Xie Luo : Bab 1-3

BAB 1.1

Angin kencang menderu-deru dari atas langit, melewati lengan baju dan telinga orang-orang, seolah-olah akan menggosok bekas rasa sakit di pipi mereka. Matahari terbenam setengah mengambang dan setengah tenggelam, warna merahnya yang menyilaukan bergoyang dan pecah, seperti saluran besi cair yang menetes ke Laut Chulian.

Angin kencang yang tiada henti telah mengikis perbukitan di tepi pantai, membuat sisi pantainya sangat berantakan. Dari kejauhan tampak seperti gelombang bebatuan emas yang tak terhitung jumlahnya yang bergelombang. Bendera kerajaan dan mahkota naga emas Zhutong  terpotong menjadi bayang-bayang hitam yang sepi oleh sinar matahari terakhir, dan terkoyak oleh angin, hampir seperti hendak terbang.

Di balik langit merah, prosesi besar menyebar di punggung bukit terpencil. Di antara antrian panjang lima ratus kavaleri terdapat tujuh puluh lima kereta, diikuti oleh seribu kavaleri dan seribu infanteri, dikelilingi oleh enam belas lift atap emas Zhu Jin dan lima puluh kereta di depan dan belakang. Diikuti oleh ratusan kereta linoleum dan 500 kavaleri, serta 2.000 infanteri lainnya untuk membubarkan bagian belakang. Sebagian besar prajurit masih sangat muda, dengan tubuh ramping. Seragam militer baru dan baju besi ringan mereka terlalu lebar, dan bahu serta pinggang mereka menonjol tajam. Prosesi sepuluh orang bahu-membahu berjalan ke selatan tanpa suara, berkelok-kelok sejauh lebih dari sepuluh mil. Melihat ke luar, mereka tidak dapat melihat awal atau akhir.

Dalam formasi infanteri, seorang pemuda berseragam militer sedang mengendalikan kudanya dan berjalan dengan hati-hati. Pemuda itu berwajah lemah dan tampak berusia lima belas atau enam belas tahun. Ornamen di pinggangnya tidak lebih dari liontin elang berkekuatan lima ribu kuda, tapi dia mengenakan seragam atase militer senior dan sekilas dapat diketahui bahwa dia adalah atase militer Tentara Yulin. Begitu dia mendekati atap, seorang petugas wanita datang menyambutnya dan memberi hormat. 

Pemuda itu membalas hormatnya dengan tangan di atas kuda dan berkata, "Mohon tunggu sampai Chang Wang Dianxia pindah dari keretanya.

Petugas wanita yang lebih tua mengangkat kepalanya ketika dia mendengar ini, posturnya masih penuh hormat, tetapi ada kemarahan dalam suara yang menggema, "Dianxia lelah karena perjalanan dan masuk angin. Demamnya sangat parah."

Pria muda itu mengerutkan kening dan hendak berbicara ketika petugas wanita itu terus berbicara.

"Dianxia bangun setengah jam terlambat di pagi hari, dan Pu Youma Daren memarahinya di depan umum dan itu sangat tidak sopan. Sekarang, apa gunanya mengirim orang berulang kali untuk mendesak Dianxia menaiki kuda? Tang Jiangjun*, karena Anda adalah rombongan jenderal Chang Wang Dianxia, Anda harus memperingatkan Pu Youma Daren bahwa Chang Wang sebagai Da Zhi Huangzi** memiliki darah bangsawan, dan dia ada di sini untuk ikut ke Zhunian demi persahabatan kedua negara. Pu Youma Daren, sebagai utusan Zhunian, memperlakukan Dianxia dengan penghinaan seperti ini yang berarti meremehkan niat Da Zhi untuk menyatukan Donglu."

*jenderal

** Pangeran Da Zhi : Pangeran Dinasti Zhi/ Zhi Agung

Pemuda itu menghela nafas tanpa terdengar, tanpa meminta maaf, dan berkata, "Pu Youma Daren mendengar ada rusa roe di sini pada malam hari, jadi dia menggunakan ide ini untuk membuat rencana. Aku baru saja bertanya kepada prajurit yang lahir di Quanming. Menurut mereka, rusa roe memang tidak terlalu umum di perbukitan tandus di daerah ini tapi begitu muncul, mereka pasti berkumpul dalam kelompok yang berjumlah ratusan dan sangat cepat serta ganas. Kelompok pedagang yang lewat tidak akan pernah berjalan di malam hari kecuali mereka tidak punya pilihan. Bahkan jika mereka mengambil risiko memasuki kota, mereka harus mempersiapkan kuda kelas satu untuk melarikan diri daripada terjebak di sini."

Para petugas wanita terkejut. Setelah beberapa saat, seseorang yang lebih mantap buru-buru mengeluarkan pakaian merah kecil dan jubah dari kereta dan menyerahkannya ke tirai atap. Pemuda itu menunggangi kudanya menuju atap. Setelah menunggu lama, petugas wanita di dalam membuka tirai dan mengeluarkan seorang anak yang terbungkus pakaian tebal. Petugas wanita lainnya datang dan meletakkan anak itu di atas kuda di depan pemuda itu. Meskipun mata anak itu tertutup, masih terlihat bahwa ia memiliki bentuk burung phoenix merah yang indah, matanya jernih, mengantuk karena demam, dan bahkan kelopak matanya merah sakit-sakitan.

"Tang Jiangjun, apakah Dianxia akan menunggang kuda yang sama dengan Anda?" petugas wanita yang lebih tua dari sebelumnya bertanya tanpa alasan. 

Pemuda itu memegang kendali dengan satu tangan dan menggendong anak itu dengan tangan lainnya. Dia tertegun sejenak sebelum menjawab, "Kuda jenderal lebih baik daripada kuda prajurit."

Petugas wanita itu sepertinya ingin mengatakan sesuatu lagi, tapi dia menelannya dan membungkuk diam-diam lalu pergi.

Anak itu membuka matanya sedikit, berhenti sejenak, dan berseru samar-samar seperti bergumam, "Tang Jiangjun."

Pemuda itu menundukkan kepalanya dan menjawab, "Ya, Dianxia."

Butuh beberapa usaha bagi anak itu untuk berbicara, "Jika itu benar... Jika Anda bertemu banyak monyet... Tang Jiangjun tidak perlu terlalu mengkhawatirkanku," suara lembut itu seperti segenggam kertas robek. Begitu keluar dari bibirnya, ia tersapu oleh derasnya angin laut dan tidak terdengar jelas.

"Dianxia, Anda adalah Da Zhi Huangzi, dan aku adalah jenderal pengiring Anda. Tidak ada alasan untuk meninggalkan Anda dan melarikan diri demi hidupku sendiri," pemuda itu tumbuh di kamp militer, jadi dia akrab dengan hal klise yang heroik jadi mudah untuk mengatakannya dengan lancar. 

Ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya, hatinya terasa tegang, seolah-olah sehelai sutra datar telah ditarik keluar dari tengah pinggangnya, dan seluruh lebarnya menyusut. 

Penafsiran cerdik anak ini terjadi dengan mengorbankan kehati-hatiannya, seolah-olah dia selalu khawatir akan menyinggung perasaan seseorang, sampai-sampai bersikap rendah hati dan menyedihkan.

Dia sudah lama mendengar bahwa Chang Wang adalah pangeran keempat dan yang paling bungsu. Ibunya, selir Nie sudah tidak disukai lagi sebelum dia melahirkannya. Ibu kandung dari pangeran kedua dan ketiga, Selir Song, sangat cantik dan terampil. Dia telah menjadi favorit kaisar selama bertahun-tahun dan pandai memenangkan hati orang-orang di istana. Terlebih lagi, putra kedua Kaisar, Zhongxu, yang ia lahirkan yang belum genap enam belas tahun namun memiliki bakat, keterampilan, strategi, dan temperamennya semuanya lebih baik dari pada Boyao Taizi*. Rumor perebutan takhta dan penghapusan takhta sudah merajalela dan tidak seseorang mampu menyinggung perasaannya.

*putra mahkota

Kali ini, utusan Kerajaan Zhunian di Leizhou, Tiongkok Barat, mengirim seorang putri berusia tiga belas tahun bernama Zihan, yang akan menikah dengan pangeran dalam beberapa tahun lagi. Seperti biasa, salah satu pangeran Da Zhi harus menemani utusan ke Zhunian atas nama mempelajari adat istiadat dan bahasa Leizhou, tetapi sebenarnya dia adalah seorang pangeran tawanan. Pangeran Chu Boyao adalah pewaris Da Zhi. Tak perlu dikatakan lagi, putra kedua kaisar, Zhongxu, akan menjadi pilar negara di masa depan dan tidak tergantikan, dan putra ketiga, Shuyun, sangat lemah dalam kondisi fisiknya jadi selain Jichang yang termuda, di sana tidak ada kandidat lain yang bisa dijadikan pangeran tawanan.

"Aku seorang pangeran yang tidak bisa menjadi kaisar... Bahkan jika Anda menyelamatkan aku, aku tidak dapat memberikan manfaat apa pun bagi Anda... Selain itu, Tang Jiangjun keterampilan seni bela diri Anda juga..."

Pangeran muda itu tiba-tiba menutup mulutnya karena panik dan menatapnya. Jelas ada lapisan air di matanya, tapi dia memegangnya erat-erat untuk mencegahnya mengalir ke bawah. Merefleksikan awan api larut malam di Laut Chulian, cahaya keemasan bersinar di bulu mata bagian bawahnya. Meskipun dalam hatinya dia tahu bahwa anak itu tidak bermaksud menyindir, wajah anak laki-laki itu tetap saja berubah panas.

Selir Nie sakit dan terjebak di istana. Para pelayan istana dan Neishi* di sekitarnya juga hanya menanggapinya dengan salah. Selir Song belum akan menyerah. Memanfaatkan kesempatan Chang Wang untuk pergi ke luar negeri, Selir Song memerintahkan Kementerian Perang untuk memilih orang dengan urutan terakhir dalam ujian seni bela diri dari rekrutan baru yang melamar di Tentara Terlarang. Sebagai lelucon, Tang Qianzi, seorang anak laki-laki berusia lima belas tahun, dipromosikan ke posisi lima ribu kavaleri, dan lima ribu tentara baru ditugaskan untuk menemani Chang Wang ke Zhunian. Karena wabah racun di Wanzhou dan barat Zhongzhou, brigade harus pindah ke Quanming untuk menyeberangi laut ke barat. Hampir sebulan telah berlalu sejak mereka meninggalkan Tianqi. Tang Qianzi telah membuat keputusannya sendiri dan cerdas. Para prajurit juga masih muda dan tidak ada yang berkarakter licik dan dia benar-benar mematuhi kendalinya. Tetapi jenderal pengawal kekaisaran tidak mahir dalam seni bela diri, jadi dia tidak bisa tidak menjadi bahan bagi para prajurit untuk berbicara dan tertawa di belakang mereka.

*pejabat istana

Jenderal berusia lima belas tahun dan pangeran berusia sepuluh tahun menunggangi kuda Hanzhou yang tinggi dan berjalan diam-diam dalam prosesi yang berkilauan. Siluet mereka di senja hari berwarna hitam pekat. Melalui pakaian brokat yang tebal dan baju besi yang ringan, pemuda itu masih bisa merasakan panas yang keluar dari tubuh anak tersebut, seolah-olah ada sangkar arang kecil yang terbakar di pelukannya.

Malam itu, ketika Chang Wang dan utusan Pu Youma dari Zhunian serta lebih dari 6.000 orang tiba di Kota Quanming, waktu sudah tengah hari, hampir dua jam lebih lambat dari perkiraan semula. Brigade tersebut beristirahat selama tiga hari di Quanming, kemudian berpindah ke jalur laut dan berlayar ke Leizhou melalui Selat Yingge.

Setengah bulan setelah armada meninggalkan Quanming, daftar ujian seni militer dan sastra tahun ini untuk Tentara Yulin tiba dari kuda cepat Tianqi, sebuah kolom merah terang dipasang tinggi di gerbang Kota Quanming.

Para pedagang dan bujang menghentikan beban mereka dan berkumpul di sekitar daftar. Mereka mengangkat wajah mereka untuk membaca teks hitam padat di daftar itu, "Tempat pertama -- Lanzhou Qiuye -- Tang Qianzi."

Orang lain berkata dengan takut-takut, "Seperti apa wajah Tang Qianzi ini?"

***

 

BAB 1.2

Dibandingkan dengan ratusan kapal panjang Mulan yang berlabuh di luar pelabuhan, perahu kecil dengan haluan dan buritan runcing ini tidak lebih dari sebuah sendok. Lambung perahu sangat dangkal, terdapat buih air berwarna putih berminyak yang beriak di tepinya, seolah-olah akan mengalir masuk begitu mereka masuk ke dalam perahu.

Pemuda itu terbiasa menaiki perahu sekecil itu. Dia memasukkan dirinya ke dalam haluan yang sempit, melepaskan pedangnya dan meletakkannya di atas lututnya. Tukang perahu tua itu sedang mengayunkan dayung dengan santai di buritan. Siapa pun yang merentangkan kakinya dapat menendang kaki lainnya ke dalam air. Pasar jalanan terpantul di air, dan cahaya serta bayangan lima warna menyebar, dan bersama dengan uap air yang panas dan amis, membuat wajah orang-orang mengepul. Meski sudah lebih dari setengah tahun tinggal di sini, pemuda itu masih merasa sedikit pusing setiap kali menaiki perahu melewati kedalaman kota ini.

Di antara semua kota di Leizhou, Kota Biboluo adalah kota yang paling aneh.

Ini menempati area yang luas, tetapi jalanannya sangat sempit; catnya kaya, tetapi bangunannya tidak rata dan miring. Celah berkelok-kelok antar rumah menjadi jalan berdebu di hari cerah, dan menjadi dahan lebat seperti sarang laba-laba di musim hujan. Setiap rumah bagaikan pulau kecil tersendiri. Keluarga dengan sedikit rasa hormat selalu memulai dari atap rumahnya ketika bepergian. Beberapa pelayan membawa papan kayu lebar untuk membersihkan jalan di depan. Ke mana pun mereka pergi, jembatan sementara dibangun. Yang lebih megah lagi bisa duduk di pundak Hanfeng Kuafu* berdarah campuran yang mewah dan angkuh di pasar. Jika garis keturunan lebih tinggi lagi, mereka bahkan dapat memiliki dua penari lagi di pundaknya, yang berarti pemiliknya pasti seorang yang bermartabat dan tidak mudan untuk disinggung. Lebih jauh ke bawah, di atas air yang kotor, di samping paha para pejuang yang tebal seperti pilar, perahu-perahu runcing yang bergerak dengan hati-hati itu menjadi alat transportasi sehari-hari bagi masyarakat awam polongnya sudah layu. Mereka berhasil memuat berbagai sayuran, buah-buahan, baskom kain dan ember, bahkan dua atau tiga anak kecil, namun jika perahu lebih lebar, beberapa saluran air tidak akan bisa lewat.

*Kuafu adalah salah satu karakter mitos dan legendaris di Tiongkok kuno, juga dikenal sebagai Bofu dan Jufu adalah cucu dari Houtu , dewa dunia bawah dan ibu bumi. Menurut "Shan Hai Jing", Kuafu memiliki tubuh yang besar, ia memegang ular hijau di tangan kanannya dan ular kuning di tangan kirinya. Ia tidak takut kesulitan, berani dan tidak kenal takut, serta memiliki semangat memikirkan dan memberi manfaat bagi masyarakat.

Penduduk di sini tinggi, berkulit gelap, dan malas. Pagi-pagi sekali, hujan berhenti untuk sementara. Ketika para wanita mendengar suara penjualan bunga teratai putih, mereka membuka jendela satu demi satu, dan benang sari berwarna-warni bermekaran satu demi satu seperti kuncup tertutup yang tak terhitung jumlahnya.

Para penjual bunga sedang duduk di baskom kayu besar, mondar-mandir di jalanan, tungkai dan kaki mereka terkubur di jepit rambut bunga seperti salju, wajah mereka kotor, dan ketika mereka tersenyum, gigi mereka sama cemerlangnya dengan cangkang kerang di Teluk Huijing. Saat musim hujan, Biboluo seperti kota yang bergoyang di atas air, dan musim hujan di Leizhou selalu sangat panjang.

Terdengar suara tumpul, dan sesuatu mengenai sepatu bot anak laki-laki itu. Ketika dia melihat ke bawah, dia melihat itu adalah bunga teratai putih yang akan mekar. Tangkai bunganya yang tebal terjepit sangat pendek. Pasti diambil dari pelipis wanita itu. Begitu dia mengangkat kepalanya, jeritan lembut dua atau tiga gadis terdengar dari jendela rumah seseorang di ketinggian. Sudut rok ungu cerah yang ditenun dengan bunga wisteria muncul di jendela dan menghilang.

Teratai tersebut masih diwarnai dengan wangi manis dari rambut gadis itu, yang mengapung lembut di air amis. Jejak anggun melayang. Dia tidak pernah mengangkatnya, hanya tersenyum tipis.

Kota ini memiliki dupa yang sangat harum dan parit yang sangat busuk. Keduanya sama-sama terkenal di dunia, dan keduanya merupakan metafora yang biasa digunakan oleh penyair kelas tiga di Donglu.

Ini adalah ibu kota kerajaan Kerajaan Zhunian dan salah satu pelabuhan paling makmur di Xilu.

Kota Biboluo sangat tidak terorganisir, seperti perut binatang raksasa. Bahkan para pelaut Suku Yu dan pedagang Donglu yang sering datang dan pergi sebagian besar rela tinggal di dekat pelabuhan dan tidak berani masuk terlalu jauh ke pedalaman. Oleh karena itu, di mata para gadis Zhunian, pemuda tampan seperti dia yang mengenakan jubah atase militer dari Da Zhi Donglu jarang terjadi terlepas dari warna kulit, penampilan, pakaian dan sopan santun, mereka semua langka, bahkan lebih langka lagi dibandingkan para pelaut suku Yu dengan rambut emas murni.

Semua saluran air yang mirip labirin pada akhirnya akan menyatu menjadi Sungai Papar'er, dan perahunya mengayuh menuju Sungai Papar'er menyusuri arus yang lambat.

Dimulai dari kawasan pelabuhan timur laut, kota menyebar ke arah barat daya. Ketika sampai di Sungai Papar'er, rumah-rumah yang ramai dan serampangan itu tiba-tiba berhenti dan berhenti bergerak maju. Seolah-olah sekelompok pemalas menabrak seorang bangsawan dalam perjalanan keluarnya, jadi mereka segera mundur beberapa langkah dan mengawasi dari kejauhan. Dataran tinggi yang datar dan terbuka secara alami dikosongkan di seberang sungai, dan kota kerajaan Kerajaan Zhunian terletak di sana.

Dipisahkan oleh sungai, jelas ada dua dunia manusia.

Kota kerajaan adalah kota emas. Bahkan dari seberang sungai ini, masih ada hamparan emas gelap di bawah langit yang suram. Karena berada di dataran tinggi, tidak perlu bersusah payah ke atas seperti rumah orang miskin. Hanya sembilan menara kurban emas di tengah yang bergerombol satu demi satu, berdiri seperti paku tajam banyak gadis. Yang tertinggi memiliki gugusan turmalin pemerah pipi di atasnya, totalnya seratus enam puluh sembilan. Yang terbesar berukuran sebesar kepala manusia. Kapal dagang yang datang dari utara dapat melihat cahaya merah tipis dari setengah hari perjalanan jauh.

Kecuali kapal dagang yang dilindungi oleh keluarga kerajaan dan berlambang Dewa Ekor Naga, tidak ada kapal pribadi yang boleh melewati Sungai Papar'er. Sebelum perahu sempat keluar dari gang, kapal tersebut terhuyung-huyung hingga mencapai tangga batu sebuah rumah. 

Pemuda itu turun, membayar ongkos perahu sebesar empat baht tembaga, melompat ke depan dengan ringan melewati beberapa anak tangga batu, berdiri di atas platform batu di depan rumah di sepanjang sungai, dan bersiul tajam ke arah seberang.

Setelah beberapa saat, sedikit debu emas terlepas dari emas gelap di sisi lain, melintasi air oker yang kental, dan perlahan-lahan sampai ke sini. Itu adalah perahu bulu ringan beralas datar berlapis tembaga dengan haluan yang digulung dan leher angsa yang memanjang dari buritan. Tujuh lentera angin indah digantung di atasnya. Dari kejauhan, tampak seperti bulu merah-emas besar yang melayang di atas air. Perut perahu bulu ringan ini dilengkapi dengan mekanisme sungai. Kecepatannya tidak cepat, tetapi sangat stabil. Hanya membutuhkan lima tukang perahu untuk bergerak dan dapat membawa dua puluh tentara lapis baja.

"Siapa itu?" hanya ada tujuh atau delapan tentara Zhunian di kapal, dan pemimpin di antara mereka menguap dan memanggil. Padahal, mereka sudah tidak asing lagi dengan wajah bocah itu.

Pemuda itu melepas  liontin giok dari pinggangnya dan melambaikannya ke arah mereka. Itu adalah batu giok berbentuk elang dari batu Langgan, dengan jumbai dari benang sutra hijau. "Rombongan Chang Wang Dianxia dari Kerajaan Da Zhi dan komandan lima ribu kavaleri Tentara Yulin Tang Qianzi."

Dalam sembilan bulan sejak dia tiba di Kota Bibolo, dia telah mempelajari beberapa baris komentar tentang Zhunian, dan ini adalah yang paling umum, jadi dia bahkan lebih mahir.

"Ayo, ayo," para prajurit Zhunian itu menyatukan tangan mereka, dan Tang Qianzi melompat ke atas perahu bulu yang ringan. Ada orang baru di kapal. Xin Ding pikir dia belum pernah melihat Tang Qianzi sebelumnya, jadi mereka menatap liontion giok di pinggangnya seolah-olah dia  penasaran.

"Apa yang kamu lihat?" prajurit terdepan Zhunian membidik bagian belakang kepala dan menampar bagian belakang Xin Ding, "Aku seumuran denganmu, dan aku sudah menjadi salah satu dari lima ribu ksatria di Donglu, mengertikah kamu? Aku punya lima ribu bawahan, dan aku seorang jenderal."

Xin Ding mengusap kepalanya dan bergumam tidak yakin, "Apa gunanya menjadi seorang jenderal... Kamu hanya mengawal pangeran Donglu yang tidak diinginkan siapa pun."

"Beraninya kamu! Putri kita yang dikirim ke Donglu sama dengan putri mereka dalam segala hal, dan pangeran mereka yang dikirim ke sini juga sama dengan pangeran kita. Menyinggung pangeran Donglu adalah kejahatan yang sama dengan menyinggung Jielan Taizi*. Berapa banyak otak yang kamu punya..."

*putra mahkota

Perahu bulu ringan baru saja meninggalkan pantai beberapa langkah jauhnya ketika dua peluit lagi dibunyikan, dan tiga atau lima pria lagi yang mengenakan seragam militer dan baju besi ringan datang ke pantai. Mereka tidak sabar menunggu kapal kembali dan berlabuh, dan mereka sudah melompat ke kapal.

Orang baru itu bertanya-tanya mengapa tidak ada kawan yang maju untuk memeriksa orang-orang itu, tetapi dia hanya dipukuli dua kali, jadi dia berperilaku baik dan tidak berbicara sepatah kata pun, hanya membuka matanya dengan tenang.

"Dia dari Kabupaten Fengnan Wu," pemimpin itu menarik telinganya, suaranya begitu lembut hingga hanya berupa desisan. Orang baru itu mengecilkan bahunya, tampak ketakutan.

Tang Qianzi duduk bersandar di sisi perahu. Mereka yang baru tiba di kapal memiliki pakaian dan baju besi ringan yang sama dengan penjaga kota kerajaan. Hanya ujung ikat pinggang mereka yang disulam bukan dengan sisik ekor naga, tetapi dengan lambang gigi taring nila, dan gagang pisau pendek mereka disulam juga dibalut dengan sutra nila yang tebal. Prajurit yang memakai lambang semacam ini hanya menuruti perintah Yingjia Dajun*.

*Tuan

Di hadapan Raja Zhunian, sebenarnya mereka tidak memiliki kewajiban lain kecuali berlutut dan bersujud. Yingjia adalah penguasa kabupaten Fengnan Wu di timur laut Zhunian. Dia mengendalikan hampir semua pelabuhan utara kecuali Biboluo. Berbicara tentang darah, dia adalah sepupu Raja Junliang saat ini, dan memiliki seorang adik perempuan yang menikah di istana dan menjadi selir Junliang. Kekuasaan di tangannya begitu besar sehingga bahkan Junliang, raja negara, masih perlu memperhatikan ekspresi wajahnya, baik di istana maupun di istana, semua orang yang taat pasti mengetahui hal ini.

Perahu berbulu ringan itu melengkung dengan tenang di atas air dan menuju ke barat. Dilihat dari kejauhan, kota kerajaan tampak seperti daerah yang landai, namun tepian sungainya terbuat dari tanah merah dan batu biru. Terdapat sudut baja di bawah air untuk mencegah kapal terpaksa berlabuh panjang telah diturunkan di sisi barat untuk istana. Digunakan untuk masuk dan keluar Pengawal Kota Kerajaan dan kapal berlabuh.

Haluan kapal menyentuh mata bor tembaga tempa, menimbulkan suara yang tumpul. Rombongan Yingjia Dajun melompat ke darat terlebih dahulu dan memasuki kota kerajaan langsung dari gerbang sudut. Tang Qianzi berdiri dengan tidak tergesa-gesa, menunggu interogasi rutin. Meskipun mereka semua memiliki wajah yang familiar, butuh banyak usaha untuk memeriksanya satu per satu, lalu melepaskannya.

Setelah memasuki kota kerajaan, seseorang dari istana membawanya ke kediaman Chang Wang.

Sembilan bulan yang lalu, ketika Tang Qianzi pertama kali dipanggil ke kota kerajaan, dia hampir tidak bisa membedakan jalan ke depan, seolah-olah dia adalah seekor semut yang terkurung dalam kotak labirin emas. Kedua negara bagian Leiyun tidak menghasilkan sebutir pasir emas pun, tetapi masyarakat Zhunian memiliki sifat keras kepala dan menyukai keindahahan. 

Langit-langit dan lantai bagian luar kota kerajaan, serta bagian dalam dan luar keempat tembok, semuanya dilapisi dengan kertas emas yang dibeli dari Donglu. Kertas emas tersebut dipelintir dengan pola benang emas, dan bubuk permata dicampur dengan glasir untuk mengisinya, membuatnya terlihat berminyak. Sepertinya akan menetes kapan saja. Selain segala macam bunga, mutiara, giok dan mika juga ditata dengan susah payah. Pakaian para abdi dalem yang memimpin jalan juga berwarna-warni dan berwarna-warni hampir tidak dapat dibedakan. Dia hanya bisa menatap tajam ke depannya. 

Dari waktu ke waktu, para pelayan istana akan berbalik dan tersenyum. Ketika mereka melihat wajah mereka, mereka akan segera mengenali jalan dan mengikuti mereka. Bahkan wajah-wajah itu, dengan sentuhan emas tebal menyinari kelopak mata dan bibir merah montok, tampak seperti patung yang menonjol dari dinding istana. Sekarang Tang Qianzi sudah sering bepergian, jadi dia sudah mengenal tempat itu.

Bagian dalam kota kerajaan juga dilintasi oleh sungai, dan di antara paviliun dan teras, terdapat banyak jembatan datar dan jembatan lengkung dengan panjang yang bervariasi, terhubung secara diagonal. 

Tang Qianzi mengangkat kepalanya dan melihat sekelompok orang istana kelas bawah lewat di jembatan gantung setinggi tiga lantai di seberangnya. Zhunian memiliki iklim hangat jadi para wanita mengenakan mantel pendek ketat sepanjang tahun. Rok tabung hanya menutupi tujuh perempat panjang betis, menyisakan separuh bahu, kedua lengan dan pergelangan kaki yang dilingkari lonceng terlihat secara terbuka.

Yise adalah seorang gadis muda dengan piring emas besar di kepalanya. Piring tersebut berisi melon dan buah-buahan yang melimpah, yang terlihat seperti topi bertepi besar yang unik. Dia bergerak dengan rapi, dengan selusin pinggang ramping berwarna gelap bergelombang ke kiri dan ke kanan, menahan beban kepalanya, tetapi juga menimbulkan gelombang di dalam toples madu, membawa pesona yang kuat. Mereka pergi ke ruang perjamuan jauh di dalam kota kerajaan, mengira mereka akan menjamu tamu terhormat lagi di malam hari.

Melewati istana Jielan Taizi adalah kediaman Chang Wang. Zhunian Taizi masih tinggal bersama ibunya sampai sebelum menikah. Setelah menikah, dia akan diberi sebuah rumah besar dan pindah dari kota kerajaan. 

Chang Wang adalah sandera dari negara lain dari Donglu. Bentuk kediamannya sama dengan istana putra mahkota, hanya saja satu lantai lebih pendek dan dekorasinya lebih sederhana, menunjukkan status yang sedikit berbeda menyatakan penghinaan sebanyak mungkin dalam lingkup etika dan hukum. 

Tang Qianzi merasa ini bukanlah hal yang baik pada awalnya. Chang Wang akan selalu kembali ke Da Zhi di masa depan. Akan sangat menjijikkan jika memiliki kebiasaan terlalu memperhatikan Zhunian, dan itu tidak akan terjadi baik untuk Chang Wang sendiri. Orang Zhunian punya pemikiran lain. 

Untuk mendekatkan Chang Wang dengan adat istiadat Leizhou, para pelayan istana dan pejabat wanita mengubah nama mereka menjadi nama orang Zhunianng. Lima ribu pasukan Yulin yang dibawa oleh Donglu semuanya adalah pemuda yang baru saja bergabung dengan tentara.  Tidak ada tempat bagi mereka di kota kerajaan. Untuk mencegah mereka menimbulkan masalah, mereka diatur untuk berkemah di dekat pelabuhan. Hanya dua puluh orang yang diizinkan memasuki kota kerajaan setiap hari untuk menjaga Chang Wang secara bergiliran agar dia tidak menyia-nyiakan bahasa tanah airnya.

"Di mana Dianxia?" Tang Qianzi bertanya begitu dia memasuki pintu.

Pasukan Yulin yang berdiri di kedua sisi menundukkan kepala dan menjawab, "Di Feitai Shang."

Feitai Shang adalah lantai paling atas rumah Zhunian. Tidak memiliki empat dinding dan Hanya beberapa pilar yang menopang atap yang melindungi dari hujan tetapi tidak memberikan perlindungan dari angin. Ini adalah tempat di mana orang-orang di dalam kereta menjamu tamu, merokok, dan mengobrol. Tempat ini terang benderang di malam hari dan tampak seperti panggung teater Donglu dari kejauhan. Fengtai Shang di kota kerajaan lebih khusus lagi. Jika tidak ingin terlihat, maka letakkan tirai bambu atau tenda kain kasa di sekelilingnya - tentunya semuanya dicampur dengan benang emas, memantulkan pilar bunga palsu yang dibalut emas.

Fengtai Shang kosong, Chang Wang tidak memiliki pengunjung, dan meja serta sofa tidak dilengkapi perabotan. Mereka hanya ditutupi dengan lapisan tirai kasa bermotif bunga. Ada satu sasaran ditempatkan di ujung barat, dengan beberapa anak panah tersebar di permukaan sasaran.

Seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun berdiri di ujung timur Fengtai Shang dengan langkah mantap dan anak panah di talinya, tetapi busurnya tidak menembak.

Anak tersebut mengenakan kemeja sutra putih polos sehari-hari, karena bukan seragam militer, maka agak ketat dan sempit, maka menurut adat Donglai, ia melepas bahu kiri dan lengan kiri hingga pinggang. Busur yang digunakannya adalah busur tiga batu kayu eboni, yang terlalu kuat untuk anak-anak. Kekuatan lengannya terlalu lama menempel pada tali busur, menyebabkannya bergetar, membuat tubuhnya yang kurus terlihat seperti tali busur yang kencang. Tapi dia hanya mengerahkan kekuatannya dengan hati-hati, matanya tidak pernah lepas dari sasarannya. Wajah mungilnya diolesi lapisan bayangan kuning seperti bubuk emas di jendela atap melalui tirai kasa, seperti patung tanah liat kecil, dengan dua pupil penuh tinta.

Jenderal muda itu tidak mengganggunya, tetapi melipat tangannya dan memperhatikan dengan tenang.

Ketika mereka berada di Donglu, bukan karena tidak ada atase militer dan instruktur di istana yang menemani Chang Wang dalam latihan bela diri, tetapi kebanyakan dari mereka sangat sombong. Chang wang lemah dalam kekuasaan, jadi wajar saja dia tidak ingin menjilatnya. Yang paling menonjol di antara para pangeran adalah Zhongxu, putra kedua kaisar, dan Fang Jianming, putra tertua Adipati Qinghai. Ke mana pun mereka pergi di Taman Kekaisaran Kota Terlarang, para komandan dan instruktur militer mengikuti mereka seperti bintang yang memegang bulan. Jichang hanya setengah tahun lebih muda dari Fang Jianming. Dia juga mulai berlatih seni bela diri di tahun yang sama. Tanpa bimbingan seorang guru yang baik, dia tidak pernah membuat kemajuan apa pun.

Tidak lama setelah tiba di Zhunian, Chang Wang berkata dia ingin mempelajari keterampilan berkuda dan memanah. Tang Qianzi cukup terkejut saat mendengar ini. Bagaimana mungkin anak pemalu seperti itu bisa berpikir untuk berlatih seni bela diri? Tapi Jichang sangat keras kepala dalam masalah ini saja.

Biboluo adalah kota dengan perairan yang bersilangan, semua transportasi bergantung pada kanal sungai, bahkan tidak ada tempat untuk pacuan kuda di kota kerajaan. Tang Qianzi memerintahkan orang-orangnya untuk menggantungkan tirai tipis dan tebal di sekitar menara angin, dan memasang busur, sasaran, senjata, dan manusia jerami. Dia juga mengatur enam tentara Tentara Yulin untuk menjaga lantai bawah dan tidak mengizinkan orang lain naik dan Fengtai Shang digunakan sebagai tempat Chang Wang berlatih seni bela diri pada hari kerja.

Bagaimanapun juga, Jichang masih anak-anak. Dia sangat senang saat melihat busur itu. Dia berlari ke depan dan melihat sekeliling, lalu berbalik dan bertanya, "Lalu, siapa yang akan mengajariku?"

Tang Qianzi sepertinya tidak pernah menyangka akan ditanyai pertanyaan seperti itu untuk sesaat. Dia tidak tahu bagaimana harus menjawabnya sejenak, jadi dia hanya bisa batuk dua kali karena malu. Jichang melihat sekeliling dan melihat tidak ada orang lain di Fengtai Shang kecuali Tang Qianzi dan dia.

"Apakah itu kamu, Jenderal Tang?" Jichang membuka matanya dan berkata tanpa berpikir. Ketika dia berbicara, dia tahu bahwa dia telah mengatakan hal yang salah, dan bahkan cangkang telinganya pun terbakar.

Tang Qianzi juga merasa sangat tidak nyaman. Dia berbalik ke samping dan mengambil busur panjang. Dia dengan hati-hati menggosok tali busur dengan urat macan tutul dengan jari telunjuk kanannya, lalu meraih ke dalam pot panah dan mengambil tiga anak panah, yang tersangkut di antara jari-jarinya. Ketiga anak panah itu dipasang pada tali satu per satu, dan semuanya ditembakkan ke arah sasaran. Ada yang disebut 'lianhuan' dalam memanah. Momentum awalnya kurang lebih sama, memperhatikan kelancaran dan kecepatan. Pelontaran Tang Qianzi tidak cepat, tetapi sangat solid.

Jichang sangat terkejut hingga dia tidak bisa berbicara.

"Dianxia, apakah Anda ingin mencobanya?" jenderal muda itu tersenyum dan membungkuk dan menyerahkan busur panjang.

Ji Chang mengambilnya dan menatapnya dengan senyuman dan mata cerah, "Ajari aku."

"Tapi, Dianxia," senyuman di wajah Tang Qiazin berangsur-angsur memudar, dia menatap anak itu dan berkata, "Jika Anda diam-diam berlatih seni bela diri secara pribadi lalu bidikan Anda meleset dari sasaran dan anak panah jatuh dari Fengtai Shang, orang luar pasti akan mengeluh jika mereka mengetahuinya."

Jichang juga berhenti tertawa. Dia berpikir sejenak lalu mengangkat kepalanya, "Kalau begitu aku tidak akan melewatkan satu anak panah pun."

Dan... dia melakukannya.

***

 

 

BAB 1.3

Setelah berlatih memanah selama dua bulan, total dia menembakkan kurang dari seratus anak panah. Setelah busur ditarik cukup tunggu sebentar. Pada akhirnya, dia hanya meletakkan busur dan anak panahnya dengan tenang, istirahat sebentar, lalu menarik busurnya lagi, mengarahkannya ke sasaran, dan mengulanginya selama satu atau dua jam. Belakangan, kekuatan fisiknya berangsur-angsur mencukupi dan postur tubuhnya menjadi benar. Meski begitu, sembilan dari sepuluh, dia tetap menolak melepaskan anak panahnya. Namun setiap tembakan pasti mengenai sasaran, meskipun dibelokkan itu tidak akan pernah meleset dari sasaran. Baru dua bulan berlalu, dan sudah ada goresan dalam di ibu jari tangan kanannya saat dia menarik busur. Kesabaran dan ketekunan yang bertahan lama sungguh memilukan.

Sekarang, ada tiga atau empat anak panah yang tepat sasaran, yang berarti Chang Wang telah berada di Fengtai Shang selama hampir setengah jam. Setiap kali ini terjadi, Tang Qianzi secara alami akan bertanya-tanya akan menjadi pria seperti apa Jichang ketika dia besar nanti, tetapi dia sering menghela nafas sebentar dan melepaskan imajinasinya -- dia sendiri hanyalah seorang anak laki-laki berusia lima belas tahun.

Tali busurnya bergetar semakin jelas, dan mata panahnya tenggelam jauh ke dalam sasaran. Anak itu menurunkan tangannya, kembali menatapnya memegang busur panjang, dan tertawa.

Tapi dia menghela nafas, "Dianxia, apakah Anda dihukum tidak boleh makan lagi?"

Anak itu masih tersenyum, tapi mengangguk sedikit malu-malu.

"Kenapa? Apakah Anda menulis kata yang salah? Atau menghafal buku yang salah?" Tang Qianzi berlutut di depannya dan mengenakan mantelnya.

Anak itu menggelengkan kepalanya dan mengerutkan bibir dan berkata, "Lao Dongxi itu bertanya kepadaku, apa hal terpenting bagi seorang raja untuk menguasai dunia? Tahukah kamu, mereka para nelayan hanya tahu cara berlayar dan berdagang dan berlayar. Aku teralihkan dan dengan santai mengatakan itu adalah seni bela diri dan strategi. Lao Dongxi itu sangat marah sehingga dia bahkan tidak bisa berbicara dengan bijaksana, dan karena kamu tidak ada di sini, jadi tidak ada yang berani menahan amarahnya. Tentu saja, dia menghukumku dengan tidak boleh makan siang, dan makan malam."

Tang Qianzi tertawa pada dirinya sendiri. Yang disebut 'Lao Dongxi' adalah pria yang ditugaskan kepada Chang Wang oleh istana. Dia datang untuk mengajar kursus mengatur negara, merawat rakyat, dan perhitungan ekonomi setiap hari. Sejak berlatih seni bela diri, temperamen Jichang berangsur-angsur menjadi sedikit liar.

"Ketika seorang raja memerintah dunia, yang terpenting adalah banyaknya lumbung. Jika kamu lapar dan tidak punya makanan, strategi seni bela diri apa pun adalah omong kosong. Apakah Anda lapar? Hari ini kapal dagang Fengyuan kembali ke pelabuhan," Tang Qianzi mengeluarkan kantong kertas minyak dari tangannya dan membukanya lapis demi lapis.

Mata Jichang berbinar, dia mengendus, mencium aroma manis nasi, dan bersorak, "Ini kue teh minyak!" dia mengambil kantong kertas dan membenamkan wajahnya di dalamnya seperti serigala.

Kue teh minyak adalah jajanan buatan sendiri di Lanzhou. Baunya manis tapi kasar di mulut. Ketika masih kecil tang Qianzi sering membelinya, yang ukurannya besar seharga satu baht tembaga. Setelah memakannya, mulutnya menjadi kering dan remah-remah berjatuhan dari sudut mulutnya.

Ibu Chang Wang, Selir Nie, lahir di Lanzhou. Pada tahun-tahun awal sebelum dia jatuh sakit, dia pasti sering memasak untuk putranya dengan tangannya sendiri. Lagipula, kehidupan seorang selir yang tidak disukai lagi kebanyakan membosanka. Selain memusatkan seluruh usahanya pada anak-anaknya, tidak ada hal lain yang bisa dilakukan untuk menghabiskan waktu. Karena jajanan murah seperti itu tidak memiliki nilai dagang, para pedagang Donglu yang berasal dari Lanzhou itu lebih memilih membelinya dari gadis Lanzhou ketika mereka merasa rindu kampung halaman. Oleh karena itu, di Pelabuhan Biboluo yang penuh dengan harta karun dan pasar yang ramai, mustahil ditemukan kue teh minyak, jadi dia harus meminta kapal dagang yang saya kenal untuk membawanya dari Donglu. Setelah menempuh perjalanan selama satu atau dua bulan, jajanan yang semula lembut dan pedas itu terisi minyak dan menjadi kering, keras dan lengket di gigi, dan pangeran muda itu mulai cegukan setelah memakannya.

"Aku akan mengambilkan air untuk Dianxia," pemuda itu berdiri dan hendak pergi, tetapi Jichang mengulurkan tangan untuk meraih sudut pakaiannya, buru-buru menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak, tidak, baunya tidak enak jika kamu minum air."

Saat dia mengatakan itu, terdengar suara lain, yang membuat tubuh kurusnya terlonjak.

Tang Qianzi tidak punya pilihan selain duduk di sampingnya lagi, mengulurkan tangan untuk menepuk punggungnya untuk memperlancar pernapasannya. Belum tentu dia sangat mencintainya, tetapi jika sayangnya anak itu tersedak sampai mati, Tang Qianzi sendiri, dan lima ribu Tentara Yulin, mungkin harus kembali ke Donglu untuk disalahkan. Meskipun ibu anak tersebut telah lama tidak disukai, dan dia adalah yang terjauh dari posisi putra mahkota di antara empat pangeran Da Zhi, dia pergi untuk menjadi pangeran tawanan di negara itu pada usia muda, dan dia bahkan tidak berani membalas ketika dimarahi oleh utusan Zhunian. Bahkan untuk anak yang begitu lemah, bagaimanapun juga, dia tetaplah Chu Jichang, putra kandung Kaisar Da Zhi dan dipanggil Chang Wang Dianxia.

Semua ini hanya lelucon. Pada tahun-tahun itu, Tang Qianzi selalu bertanya-tanya apakah, bertahun-tahun kemudian, selama jeda di panggung di mana novel tersebut diceritakan, akankah ada artis Heluo yang menyanyikan lagu-lagu lucu yang akan keluar untuk memerankan cerita mereka? Xiao Wang (raja kecil) berusia sebelas tahun, jenderal Tentara Yulin berusia lima belas tahun, dan lima ribu tentara di bawah komandonya yang bahkan belum menumbuhkan kumis. Karakter-karakter ini saja, setelah diperkenalkan, tidak lebih dari lelucon yang bagus.

Faktanya, bertahun-tahun kemudian, saudara tiri Chu Jichang, Yanling Diji*, bertanya kepada saudara laki-lakinya tentang malam Insiden Panxiao. Pemuda jangkung yang mengenakan jubah satin naga emas bercakar tiga berwarna merah terang menjawab dengan malas, "Ah, Malam itu ketika api mulai menyala, aku sedang makan terlalu banyak kue teh minyak dan merasa kering."

*putri

***

Kembali ke kamar tidur, dia meminum banyak air. Jichang terbatuk-batuk dan tersedak. Seorang pelayan Zhunian dengan lembut menepuk bahu dan punggungnya untuk membuatnya lebih mudah bernapas. Setelah beberapa saat, anak itu merasakan bola tepung yang tersumbat itu perlahan-lahan meluncur ke saluran cerna, dan akhirnya jatuh ke perut dengan bunyi gedebuk, seperti kepalan tangan kecil yang kuat meninjunya. Dia merasa lebih baik, tapi untuk sesaat dia merasa tidak bisa berhenti

Setelah semua masalah ini, langit sudah gelap, tetapi hujan suram mulai turun lagi.

"Zhenchu," setelah anak itu kembali bernapas, dia meninggikan suaranya dan memanggil nama panggilan Tang Qianzi.

Bahu jenderal muda yang bijaksana itu terguncang, lalu dia mengangkat matanya dan menjawab, "Dianxia, apakah Anda merasa lebih baik?"

"Zhenchu, apa yang kamu lakukan?"

Tang Qianzi tidak menjawab. Sebaliknya, dia berjalan cepat dan bertanya kepada pelayan dengan komentar, "Selama perjamuan kalian, kalian bernyanyi dan menari. Apakah ada tarian pemecah formasi atau tarian pedang?"

"Kembali ke Jiangjun, belum pernah ada pertunjukan musik dan tarian Negeri Timur di istana."

Tang Qianzi berpikir sejenak dan tiba-tiba memerintahkan, "Kenakan jubah untuk Dianxia."

Pelayan itu baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, tapi dia sangat berpengalaman dalam menanganinya, "Jiangjun, tanpa izin rajaku, Anda dan Dianxia tidak diizinkan keluar pada malam hari tanpa izin. Tolong jangan mempermalukan saya," dia setinggi Tang Qianzi, tetapi dagunya terangkat dengan arogan, dan dia menatap pemuda dengan sepasang mata hitam tebal yang unik bagi mereka yang menonton.

Chang Wang melompat tanpa alas kaki dari sofa kayu huanghuali, "Zhenchu?" anak itu menatap jenderal pengawalnya dengan kebingungan di matanya.

Dengan suara dentang, pedang pemuda itu terhunus. Itu bukan pedang terkenal, itu hanya pedang yang dikeluarkan oleh Tentara Kekaisaran. Jelas itu adalah sesuatu yang sudah tua. Tulang pedang itu gelap dan kokoh, seperti tanah hitam penuh darah tepinya telah diasah dengan hati-hati. Tampak seperti setengah bulan gelap di bawah lilin.

Segenggam rambut hitam panjang disapu dengan pisau tajam, dan mutiara yang menempel di rambut itu terpotong, jatuh langsung ke kaki telanjang pelayan yang telah diolesi sari bunga acanthus.

Pelayan itu hanya meneriakkan suara yang tajam dan pendek, lalu ujung pisaunya diarahkan ke tenggorokannya.

Wajah pemuda itu memadat, dan tangan yang memegang pedang menggunakan tenaga yang tidak perlu. Buku-buku jarinya memutih, tetapi ada cahaya yang stabil dan tajam di matanya. Matanya tidak pernah lepas dari ujung pisaunya, dan dia beralih ke bahasa Donglu, "Dianxia, mohon segera ganti pakaian Anda."

Hujan malam turun deras, seolah-olah ditutupi oleh tirai tebal dan kabur. Kota kerajaan emas yang indah kehilangan garis luarnya, hanya menyisakan warna merah cerah seperti arang di puncak menara pengorbanan. Ada kubah dan atap yang tak terhitung jumlahnya, memantulkan cahaya redup di malam hari. Dari laut yang gelap di kejauhan, hingga pelabuhan yang diterangi cahaya manik-manik, hingga saluran air yang gelap dan kotor, dan bahkan hingga mangkuk pecah tempat orang mengumpulkan air yang bocor, terdapat riak-riak dan suara gemerisik yang saling bertautan di setiap permukaan air. Di tengah suara hujan deras ini, suara benturan emas dan besi berangsur-angsur menjadi lebih keras.

Tangan kecil Jichang yang memegang tombol dengan panik berhenti, "Zhenchu! Suara apa itu..."

Lalu, dia menelan kata terakhir.

Suara itu perlahan menjadi lebih jelas. Bahkan anak seperti dia, yang tumbuh di istana dan tidak tahu apa-apa tentang dunia, bisa mengenali apa itu. Ini bukan latihan militer, juga bukan tarian formasi atau tarian pedang. Itu adalah suara tajam dari pedang yang dihantam dan ditebas -- Kurang dari satu mil jauhnya dari sini, di kota kerajaan ini, dua ratus, tidak, mungkin tiga ratus pisau dan pedang, bersama dengan pemiliknya, saling bertarung demi nyawa mereka.

Tang Qianzi melirik ke jendela yang setengah terbuka.

Di sudut timur kota kerajaan, Fengtai Shang dari paviliun tinggi terang benderang, dengan tirai di semua sisinya, tapi kedua sisinya sudah menyala terang. Percikan api yang tak terhitung jumlahnya tersebar oleh angin, dan di malam yang gelap, tampaknya seperti pohon pinus besar, menerangi kota kerajaan. Bayangan orang dan senjata tajam terjalin dan berubah dengan cepat pada kain kasa lembut, seperti mimpi yang terlambat untuk dilihat dengan jelas; tetapi percikan darah yang kaya dipantulkan oleh cahaya menjadi sirup hitam kental, mengalir dengan keras kepala dan perlahan. Itulah yang disebut ruang perjamuan, tempat Raja Zhunian mengadakan jamuan makan kepada tamu-tamu terhormat.

Meski ujung pedangnya menyentuh kulit leher pelayan itu dengan kuat, Tang Qianzi masih bisa merasakan tangannya gemetar.

Mereka semua bisa mendengar banyak suara gemerisik yang lembut dan sering, seperti segerombolan ular yang melewati rerumputan, mengelilinginya secara diam-diam. Jichang mendekati jendela dengan telanjang kaki, melirik ke bawah sejenak, lalu melihat ke belakang dengan ngeri.

"Banyak orang telah mengepung kamar tidur Jielan, dan beberapa datang ke arah kita..." dia mencoba yang terbaik untuk menenangkan suaranya yang kekanak-kanakan, tetapi suaranya terlalu serak untuk diucapkan. Dia tidak perlu menceritakan kejadian selanjutnya -- tangisan nyaring orang-orang istana telah merobek tirai hujan.

Kecuali Wang Junliang, raja Zhunian, hadir di perjamuan tersebut, ruang perjamuan tidak dapat digunakan. Pada saat ini, ratusan prajurit bertempur mati-matian di ruang perjamuan, dan istana Taizi juga berlumuran darah. Biboluo adalah kota yang sangat padat. Meskipun kota kerajaan sangat luas, hanya ada seribu orang yang menjaganya sepanjang tahun. Pertempuran ratusan orang ini tidak diragukan lagi merupakan sebuah pemberontakan. Dan pusaran pedang dan api perlahan meluas di depan mata mereka, secara bertahap menelan seluruh kota kerajaan.

"Aku khawatir para pemberontak akan menculik Dianxia. Di mana stempel dan dokumen Anda?" Tang Qianzi berkata dengan suara yang dalam.

Tanpa menunggu pengingatnya, anak itu sudah naik ke tempat tidur, mengeluarkan tas satin kecil berwarna merah dan kuning cerah dari laci samping tempat tidur, dan buru-buru menggantungkannya di lehernya.

Bibir merah cerah pelayan itu telah lama kehilangan warnanya, dan rambutnya yang setengah dicukur menutupi wajahnya.

Tang Qianzi menggigit bibirnya erat-erat, memutar tangannya, dan menarik pedangnya ke arah leher pelayan itu. Dia mengerahkan begitu banyak tenaga hingga bilahnya hampir tertancap di daging dan darah. Dia mencabut pisaunya dengan kasar, tetapi darah muncrat di wajahnya. Dia tidak repot-repot menyekanya, mengambil Jichang dengan satu tangan, dan berjalan keluar dengan pedang di tangan. 

Pada saat ini, dua puluh pasukan Yulin Da Zhi yang ditempatkan di lantai atas dan bawah mendengar suara di luar dan menerobos masuk, semuanya dengan tangan menempel pada gagang pedang. 

Tang Qianzi mengangguk ke arah mereka dan berkata singkat, "Ayo pergi."

Sebagian besar pelayan melarikan diri, dan hanya dua dari mereka yang bertabrakan dalam perjalanan ke bawah. Darah di ujung pedang Tan Qianzi belum menetes dengan bersih dan ternoda darah baru. Jichang membuka matanya lebar-lebar dan melihat mereka jatuh ke tanah. Udara mengalir ke tenggorokan yang patah dan cekung, dan muncrat bersama darah menyampaikan belasungkawa. Tapi dia tidak berhenti atau menangis. Hati anak itu terasa berat dan dingin, tetapi sesuatu yang panas bergejolak dalam ketakutan yang tak berdasar.

Bangunan kecil ini dibangun di atas air, dan lantai bawahnya terbuat dari batu biru, Hanya memanfaatkan udara lembab dan sejuk untuk menyimpan wine baru. Di lantai dua dan tiga, terdapat beberapa jembatan unik menuju teras bangunan di dekatnya. Tang Qianzi memimpin dua puluh bawahannya langsung ke gudang anggur di lantai dasar. Ada pintu rendah di gudang anggur, yang digunakan untuk memasukkan tong anggur dari perahu, jadi mereka keluar satu per satu dari sana. Dasar bangunan batu biru sempit di bagian bawah dan lebar di bagian atas. Bentuknya seperti piring dan terbuka ke luar seperti kelopak bunga di dalam air. Tentu saja, tidak ada perahu di luar saat ini. Lebih dari dua puluh orang menyarungkan pedang mereka, masuk ke dalam air, dan bersembunyi di bawah bayang-bayang pangkalan batu biru, ratusan di udara di atas kepala mereka petugas pemadam kebakaran memperhatikan. Tentara berseragam kereta berteriak dan menyerbu ke dalam gedung kecil dari segala arah.

Tang Qianzi memberi isyarat kepada orang-orangnya, dan mereka berkumpul di sekelilingnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, membungkus dia dan Jichang di tengah. Air baru saja mencapai dagu Tang Qianzi, dan Jichang menempel di lehernya, hanya kepalanya yang terbuka. Mereka mengarungi air dengan hati-hati dan menuju utara menuju gerbang istana. Langit merah dan bunga api yang melayang seperti bubuk emas terpantul di atas air. Warna emas yang melimpah di kota kerajaan tampak terbakar ketika disinari oleh api. Nyala api terpantul di air, seolah-olah seluruh kota kerajaan mengalaminya meleleh dan mengalir masuk. Di kelokan sungai yang lebat. Hujan ringan turun tanpa henti.

Setelah beberapa saat, cabang sungai mencapai ujung dan menghadap paviliun tepi sungai. Tidak ada suara di dalam dan tidak ada lampu. Tang Qianzi percaya bahwa itu adalah studio lukis para pangeran Zhunian. Tidak jauh ke utara, dia tiba di Jembatan Chilan yang menghubungkan kota kerajaan dalam dan luar.

"Zhenchu," dalam kegelapan, anak itu tiba-tiba berbisik.

"Ya, Yang Mulia," dia langsung menyetujuinya.

"Apakah itu... pertama kali kamu membunuh seseorang barusan?"

Tang Qianzi memanjat pagar paviliun tepi sungai dengan satu tangan dan menjawab, "Ya Dianxia."

"Apakah kamu takut?"

Tang Qianzi terdiam beberapa saat, tapi dia tidak berhenti. Dia berjalan tiga puluh atau lima puluh langkah lagi sebelum menjawab, "Aku takut."

Jichang sepertinya sudah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, jadi dia terdiam.

"Mengapa Dianxia bertanya tentang ini?" Tang Qianzi merasa ada pemikiran berat dalam kata-kata Jichang, dan samar-samar dia merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Ji Chang meringkuk di lekukan lehernya dan berbisik, "Aku tidak tahu betapa buruknya membunuh seseorang untuk pertama kalinya -- aku khawatir aku harus mengalami hari seperti itu cepat atau lambat."

Jenderal muda itu tiba-tiba merasa bahwa seragam militer yang baru saja direndam dalam air menjadi sangat basah, dingin dan berat, dan seragam itu roboh di tubuhnya, membuatnya kedinginan hingga ke tulangnya -- Dia tidak tahu apakah itu karena perkataan anak itu atau karena suara aneh yang tertangkap pendengarannya saat ini. Tanpa sempat memikirkannya, dia mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada bawahan di belakangnya untuk berhenti.

Paviliun tepi sungai tiba-tiba senyap seperti kematian. Jauh di langit, angin panjang membawa suara dahsyat pembakaran di menara angin ruang perjamuan dan suara gemuruh pertempuran, yang sepertinya sangat jauh. Setelah beberapa saat, semua orang mendengar suara kecil yang aneh. Tepat di belakang deretan tiga puluh dua layar bertatahkan garnet, terdengar langkah kaki kecil datang ke sini. Itu adalah kaki telanjang yang lembut dan tergesa-gesa menampar tanah keras yang dingin, diselingi dengan suara desir yang tumpul seperti mencuci kacang, dan dia tidak tahu apa yang membuat suara itu.

Dia meletakkan Jichang dan merunduk di balik layar sendirian. Dengan suara lembut, pedang itu mundur satu inci dari sarungnya, terisi penuh dengan kekuatan. Layarnya seberat tembok, dengan koridor di bagian belakang menghadap ke sungai yang memisahkan bagian dalam kota dan bagian luar kota kerajaan. Layarnya dihiasi potongan mika seukuran ibu jari, samar-samar memperlihatkan goyangan cahaya api yang menyala sungai. Sedikit warna merah cerah itu terkadang tertutup oleh sesuatu, dan kemudian muncul kembali dalam sekejap. Terlihat seseorang sedang berjalan dengan tergesa-gesa, dan cahaya api di kejauhan menampilkan sosok besar di layar.

Mereka menunggu dengan napas tertahan.

Sesampainya di ujung layar, bayangan hitam muncul di sisi ini. Hal pertama yang menonjol adalah sebuah tangan.

Tang Qianzi meraih tangan itu dan memeluk erat bahu orang itu. Pisau itu juga melompat keluar dari sarungnya, menyentuh tanah di udara, meletakkannya di leher orang itu, merendahkan suaranya dan menggunakannya dengan hati-hati, "Jangan bersuara!"

Mereka semua merasakan mata mereka bersinar, dan cahaya pedang itu seperti pelangi dan kilat, begitu terang hingga seolah-olah meninggalkan bekas abadi di mata mereka. Tapi sepertinya bukan karena pedang itu.

Suara air mengalir tiba-tiba terdengar.

Seolah-olah seluruh meja mangkuk kaca telah tersapu ke tanah, dan potongan-potongan salju dan batu giok terkelupas, berguling dan melompat, pecah menjadi jutaan serpihan gula batu yang tipis, manis dan renyah, dan kemudian hancur berkeping-keping, berubah menjadi bubuk kristal. Untuk waktu yang lama, sampai deringnya akhirnya berhenti, semua orang tiba-tiba merasakan masih ada sisa rasa yang tak ada habisnya di telinga semua orang, seperti koin perak yang memantul di rongga botol seladon yang sangat tipis.

Para pemuda Tentara Yulin semuanya terkejut.

Dia hanyalah seorang gadis kecil, sangat muda, tampak seperti berusia lima atau enam tahun, memegang bungkusan indah di lengannya, dan pergelangan tangannya dipenuhi lonceng dan gelang perak. Dia pikir dia khawatir dengan suara bel perak saat berjalan, maka dia membungkus pergelangan tangan kiri dan kanannya dengan selendang, hanya menyisakan suara teredam seperti mencuci kacang. Begitu pedang Tang Qianzi dicabut, semua pakaian berserakan, dan lonceng perak di tangannya mulai berdering dengan liar. Dia memiliki wajah yang tebal, gelap dan lancip, dan pakaiannya cerah dan berwarna-warni. Dia tampak seperti anak dari keluarga bangsawan di istana. Rambut hitam keritingnya acak-acakan, dan pakaiannya diikat miring. Dia tampak malu, dan matanya yang berbentuk almond melihat sekeliling dengan panik. Pupil mata itu berada lebih dalam dari jurang terdalam, menelan semua cahaya, namun pandangan mereka tidak pernah bisa tertuju pada orang tersebut --ternyata ia buta.

Tang Qianzi dengan jelas merasakan seluruh tubuh gadis buta di pelukannya gemetar tak terkendali. Dia ditarik olehnya dengan satu tangan, tetapi dia tidak melawan atau berteriak. Dia hanya mengerahkan kekuatan pada kakinya untuk berdiri kokoh, dan memegang bungkusan di lengannya dengan tangan lainnya. Mungkin dia menerapkan terlalu banyak tenaga, dan tangisan bayi yang keras keluar dari bungkus itu. Gadis kecil itu melompat ketakutan, tetapi satu-satunya tangannya yang bebas sedang menggendong bayi itu. Dia harus dengan kikuk menempelkan wajahnya ke wajah bayi itu sambil membujuknya, dan dia sangat ketakutan hingga dia menangis.

"Siapa kamu? Siapa kamu?" suara gadis kecil itu tipis dan dia berbicara sesekali.

"Dianxia," Tang Qianzi mengertakkan gigi dan berbalik untuk melihat Ji Chang, "Kita tidak bisa membiarkannya tetap hidup."

Ji Chang menjawab terus terang, "Aku mengerti." 

Mereka semua berbicara dalam bahasa Donglu, yang tidak dapat dipahami oleh gadis itu. 

Jichang masih memalingkan wajahnya ke samping, seolah-olah dia takut untuk menatap matanya. Faktanya, ini konyol. Bagaimana gadis ini bisa memiliki mata? 

"Keberadaan kami tidak dapat dibocorkan, dan kami tidak dapat mengambil risiko apa pun. Jika aku jatuh ke tangan para pemberontak, mereka pasti akan menggunakanku sebagai alat tawar-menawar untuk mengancam Raja Zhennan dan ayahku... Namun ketika mereka menyadari bahwa aku tidak sepadan dengan harganya..." Jichang berhenti berbicara di sini, menggigit bagian kedua ke bibirnya, dan ada air mata tipis dan membandel di matanya.

"Kami semua juga harus mati," kata tentara Yulin dengan suara rendah.

Pemuda lainnya mengertakkan gigi dan berkata, "Lima ribu dari kami akan mati."

Api di luar masih menyala terang, terdengar suara runtuhnya kayu dan batu, serta runtuhnya menara. Situasinya mungkin sangat buruk.

Gadis kecil itu tidak tahu apa yang mereka bicarakan, dia juga tidak bisa melihat ekspresi mereka. Dia hanya tahu bahwa orang-orang ini sejauh ini tidak menyakitinya, jadi mungkin mereka bukanlah orang jahat. Dia meraih lengan Tang Qianzi, menariknya, menangis dan berteriak, "Selamatkan ibu dan saudara laki-lakiku, selamatkan mereka! Aku akan menghadiahimu banyak uang dan ladang..."

Tang Qianzi mengepalkan pisau di tangannya. Gadis ini memang terlahir dari keluarga bangsawan, namun saat ini, betapapun menonjolnya latar belakang keluarga atau kekayaannya, tidak ada gunanya menghadapi hidup dan mati. 

Tan Qianzi kehilangan ayahnya ketika dia masih muda. Jika dia meninggal di sini hari ini, tidak peduli bagaimana ibunya yang janda akan dihidupi di tahun-tahun berikutnya. Jika Jichang juga meninggal, kerabat yang mengikuti sang jenderal mungkin akan dimintai pertanggungjawaban.

Lima ribu tentara Tentara Yulin ini semuanya masih muda. Mereka memiliki orang tua dan saudara laki-laki dan perempuan. Mereka sedang mempersiapkan masa depan yang panjang. Mereka mungkin bekerja paruh waktu sebagai pejabat atau menikahi putri kedua keluarga Yu di jalan pintu. Tidak ada yang membuat rencana untuk mati. Dialah yang membawa lima ribu anak muda yang bersemangat ke negara asing ini, dan dia perlu membawa mereka kembali dengan sebaik mungkin.

Situasinya sangat kritis. Jika dia membawa gadis ini melarikan diri, itu akan menjadi beban tambahan, dan tidak ada jalan keluar. Tapi jika dia ditinggalkan di sini, keberadaan mereka akan terungkap.

Mereka harus bertahan hidup.

Dia mengertakkan gigi dan meraih bahu ramping gadis itu. Mata gadis itu terbuka lebar, dan dia memeluk gadis kecil itu dengan hampa, dengan sebagian besar leher kurusnya terbuka. Dia tidak bisa melihat, dan dia tidak mengerti perkataan orang-orang ini. Dia bahkan tidak mengerti bahwa ada pedang tergeletak di lehernya kanan -- hanya itu.

Momen itu sesingkat percikan api dari batu api, dan sepanjang malam tanpa akhir di ujung utara Shangzhou.

Pada saat itu, cahaya obor pinus menyambar dari sudut batang sup dan dari sudut mata. Di luar paviliun tepi sungai, terdengar suara serak, "Di sini! Di sini!" Suara pria dalam kekacauan itu bergema keras dari belakang, "Di sini! Bixia telah memerintahkan agar tidak ada seorang pun yang dibiarkan hidup, tetapi kepalanya akan diberi hadiah!"

Lilin-lilin itu terangkai secara berurutan, dan berputar mengelilingi jembatan lengkung di seberangnya, seperti ular api yang berenang. Di bawah cahaya api, pakaian dan baju besi orang-orang itu terlihat jelas.

Tang Qianzi terkejut, mendorong gadis itu menjauh, terbang menuju Jichang, dan menariknya ke belakang.

Ternyata yang mencegat dan membunuh mereka sebenarnya adalah penjaga kota kerajaan yang melayani Wang Junliang, raja Zhunian.

 

BAB 2.1

Hujan anak panah seperti belalang jatuh ke arah paviliun tepi sungai, dan untuk beberapa saat suara tajam anak panah yang menembus udara terdengar tanpa henti. Anak panah itu begitu kuat sehingga ketika mengenai tubuhnya, dia bisa mendengar tulang-tulangnya hancur.

"Mundur ke belakang layar!" Tang Qianzi memerintahkan. 

Selalu ada lima atau enam orang yang terkena anak panah. Para pemuda itu saling menarik dan bersembunyi di balik layar. Liu Ya mengejar mereka dan memaku layarnya, dan melihat mika meledak dengan keras, cahaya berharga memercik, bubuk kabut kecil seperti kristal es naik, dan kepala besi hitam halus menembus dari lubang yang panjangnya hampir satu inci. Dalam jaring anak panah yang beterbangan, gadis buta itu ditinggalkan sendirian di luar layar, berteriak memilukan berulang kali. Gadis kecil itu menangis hingga benar-benar bisu, namun ia tetap seperti hewan yang sekarat, bertahan hingga nafas terakhirnya tanpa henti. Tang Qianzi menutup matanya dan mendengarkan dengan seksama, mencoba memperkirakan jumlah musuh. Tapi yang bisa dia dengar hanyalah tangisan gadis kecil itu, seolah-olah itu adalah dua pedang, yang satu tajam dan tajam, dan yang lainnya tumpul, membelahnya. Dia hanya menghitung sampai tujuh belas, dan akhirnya tidak tahan lagi. Dia tiba-tiba berdiri, merunduk dan berjalan mengitari layar dengan cepat.

Semua orang memandangnya dengan heran, tetapi mereka semua menundukkan wajah dan tidak berkata apa-apa. Mereka semua masih pemuda yang belum pernah berkelahi sebelumnya. Membunuh seseorang untuk menyelamatkan hidup mereka sendiri adalah satu hal, tetapi menyaksikan orang lain mati di depan mereka tanpa menyelamatkan mereka adalah hal lain. Mendengarkan gadis berteriak di luar, siapa yang tidak tahan?

Gadis itu masih terbaring di tempat dia membuangnya tadi. Kaki dan bahunya sepertinya tergores anak panah, dan dia mengeluarkan darah hitam dan merah. Dia meringkuk menjadi bola, membungkus bayi itu di dalam tubuhnya, mungkin bukan untuk melindunginya, tetapi karena dia harus memegang sesuatu di pelukannya karena dia sendiri ketakutan. 

Tang Qianzi melambaikan sarungnya dengan seluruh kekuatannya dan menjatuhkan dua atau tiga anak panah. Dia mengangkat gadis itu dengan satu tangan, mengambil risiko dan melompat ke samping ke jalan ke seluruh tubuhnya, dan mendorongnya dengan keras ke belakang layar, dan dia juga merunduk.

Sebelum dia bisa menarik napas, Tang Qianzi langsung merasa kesal di hatinya. Jika dia meninggalkan gadis itu sendirian, dia pasti akan mati dalam sekejap bahkan jika dia menyelamatkannya, pada akhirnya dia tetap harus membunuhnya dengan tangannya sendiri, bukankah itu munafik?

"Zhenchu, bisakah kamu melihat dengan jelas apa yang terjadi di luar?" Jichang bertanya dengan suara rendah.

"Ada sekitar dua puluh orang di luar sekarang. Mereka mungkin tidak berani menyerang dengan gegabah. Mereka hanya menggunakan busur panah untuk menembakkan panah ke luar. Jika bala bantuan segera tiba, aku khawatir..."

Jichang tiba-tiba melambaikan tangannya ke arahnya, tampak terkejut dan tidak yakin. Suara anak panah seperti hujan di luar berangsur-angsur menjadi jarang dan menghilang, dan kemudian terdengar suara kasar samar-samar di kejauhan, seperti mengasah pedang.

Tang Qianzi mengerutkan kening dan melihat lagi ke samping. Tidak ada bala bantuan di luar, tetapi obor ditinggalkan di mana-mana. Melihat bahwa serangan itu tidak banyak berpengaruh, sekitar dua puluh penjaga kota kerajaan bersiap untuk menyerbu masuk.

"Mereka...kenapa mereka tidak menunggu bala bantuan?" seorang pemuda memegangi luka di sisi tubuhnya, suaranya bergetar kesakitan.

Tang Qianzi tersenyum dingin. Ayahnya awalnya adalah salah satu jenderal di Jalur Huangquan. Ia lahir di Jalur Huangquan dan tumbuh di antara para pedang. Baru setelah ayahnya meninggal dalam pertempuran tahun lalu, ia kembali ke kampung halamannya di Qiuye, Lanzhou banyak trik prajurit ini.

"Mereka bersaing untuk mendapatkan pujian. Awalnya, mereka menembakkan anak panah karena rakus akan hadiah perak dan menolak meminta bala bantuan. Namun, mereka lemah dan tidak berani mendekat dengan mudah. Sekarang mereka mengambil risiko terburu-buru karena mereka takut akan memakan waktu terlalu lama bagi kami untuk melarikan diri dan menjadi mangsa orang lain," dia berhenti dan menatap wajah dua puluh orang di depannya satu per satu. Tanpa sadar, semua orang muda itu menegakkan punggung mereka dengan serius.

Tang Qianzi tiba-tiba mengeluarkan pedangnya, dan ujung pedangnya menarik garis lurus di ruang kosong tiga kaki di belakang layar, dan berkata, "Kalian semua berdiri di sini." 

Jadi hanya dua puluh prajuritnya yang berdiri tegak, memegang pedang mereka tanpa suara, dan mundur ke barisan yang kosong. Di seberang air di belakangnya, garis emas menara pengorbanan beriak di bawah gangguan nyala api, seperti pantulan di atas air, dan itu seperti banyak lilin runcing berlapis emas yang meleleh selama pembakaran, dan panas yang menyengat. nafas menyebar ke seluruh air.

Seperti guntur samar-samar di kejauhan datang dari langit, sekitar dua puluh suara dentingan emas dan batu terdengar dari kejauhan, dengan cepat menyentuh tanah dan bergerak menuju layar satu demi satu. Itu adalah pedang besi hitam bergagang panjang yang biasa digunakan oleh para prajurit infanteri. Saat menyerang, mereka akan menyeretnya ke samping di tanah agar tidak menghalangi pergerakan mereka. Bilahnya sering kali tidak terlihat saat melihat dari kejauhan di malam hari, tapi disana adalah percikan api yang melompat ke tanah, yang disebut 'Gui Tuo'.

Pedang Gui Tuo sangat berat dan kokoh. Tanpa kekuatan kasar yang menakjubkan, dia tidak akan bisa mengangkatnya ke atas kepalanya. Namun, dengan kekuatan berlari, pedang yang menyapu tanah tiba-tiba terbang ke samping dan diayunkan depannya tersapu seperti nasi. Jika terjatuh, bahkan kuda bagus dari Beilu pun bisa ditebas dalam satu gerakan. Meskipun pedang yang digunakan oleh sersan infanteri Donglu panjangnya kira-kira sebesar lengan pria dewasa dan cukup berat untuk diperoleh, dibandingkan dengan Gui Tuo, itu tidak lebih dari sebilah pedang besi yang digunakan oleh anak-anak untuk bermain.

Suara pedang panjang yang memotong tanah menjadi semakin jelas. Itu adalah garis lurus tanpa ada tikungan. Itu secepat kilat dan sudah dekat dalam sekejap mata. Ternyata para prajurit yang menjaga kereta itu takut menghadapi penyergapan, jadi mereka hanya berencana menggunakan kekuatan ganas dari Gui Tuo untuk menjatuhkan tiga puluh dua layar berat dan melibatkan mereka dalam pertempuran penuh.

Pemuda yang biasanya lembut dan tampan, dengan noda darah di rambut dan matanya, dengan tegas mengangkat pedangnya.

Dengan latar belakang kobaran api kota di belakangnya, dia adalah sosok yang gelap dan ramping. Hanya pedang tua yang diturunkan oleh ayahnya di tangannya yang memantulkan api, seperti sepotong besi cair yang baru saja mengalir keluar dari bengkel sungai, memancarkan panas dan cahaya yang menyengat.

"Apa yang akan terjadi pada mereka yang rakus akan kesuksesan dan tidak mau maju atau mundur bersama rekan-rekannya di medan perang?" dia berhenti, dan suaranya tiba-tiba berkibar tinggi seperti bendera yang tertiup angin, "Gunakan saja pedang di tanganmu untuk beritahu mereka!"

Para pemuda itu terpaksa terpojok, tetapi mereka tidak bisa menahan darah pembunuh yang mendidih di dada mereka. Mereka berteriak seperti binatang buas dan membanting ke layar. Deretan tiga puluh dua layar bertatahkan emas mika bertatahkan garnet telah rusak parah setelah tabrakan yang menyedihkan, tiba-tiba layar itu roboh ke depan.

Saat menggunakan pedang panjang Gui Tuo yang terpenting hanyalah berat dan kecepatan, tidak ada kelincahan atau putaran, yang penting adalah keberanian. Begitu pendekar pedang itu mulai berlari, dia akan terbang menuju sasaran seperti anak panah dari tali, bergerak maju tanpa henti. Ketika mereka menyadari bahwa momentumnya salah, mereka tidak punya waktu untuk melarikan diri.

Layar itu selebar dan berat seperti tembok, menghantam kepala dan wajah mereka, menjatuhkan tujuh atau delapan penjaga kereta dalam satu tarikan napas.

Para pemuda dari Donglu berteriak dan bergegas keluar.

Meskipun Gui Tou tidak dapat dihentikan, tata letak di dalam paviliun tepi sungai terbatas dan sulit digunakan. Serangan pertama gagal melukai siapa pun, dan akan jauh lebih rumit untuk mengaktifkannya kembali. Kedua puluh pemuda ini belum sepenuhnya dewasa, dan masih memiliki kelenturan anak-anak. Mereka berguling dan melompat di celah antara serangan para hantu dengan pedang panjang dan harimau.

Jichang begitu ketakutan hingga ia merangkak ke samping dengan kedua tangan dan kakinya lalu memeluk gadis kecil itu. Gadis kecil itu juga memeluk bayi di tangannya erat-erat tanpa menangis dan lonceng di kedua tangannya bergetar. Sambil menggigit lengan baju Jichang, berusaha untuk tidak menangis, lonceng di tangannya bergetar.

Hujan masih turun di langit malam yang merah, dan di bawah kilauan api yang membumbung tinggi, tetesan air hujan yang sekilas juga berwarna merah. Ini seperti ada kota kerajaan yang terbakar di langit, dan darah mengalir ke mana-mana di kota kerajaan. Sungai di langit tidak dapat menahannya, sehingga menetes ke dunia manusia. Kota kerajaan dipenuhi dengan lolongan dan jeritan pertempuran, genderang mengguncang rumah, dan semua balok serta pilar bergemerisik. Tidak ada orang lain yang memperhatikan bahwa ada dua tim kecil di paviliun tepi sungai yang gelap ini, berjuang untuk hidup mereka.

Dia memperhatikan bahwa lebih dari separuh orang Zhunian itu terbunuh atau terluka dan  Jichang juga kehilangan lima atau enam orang tentaranya. Darah dingin yang berkarat memenuhi paviliun tepi sungai tanpa suara, dan mayat itu merosot ke bawah, memperlihatkan luka patah tulang dan daging. Para pemuda itu membentuk busur dan melindungi kedua anak di sudut dengan pedang panjang yang berat milik tentara Zhunian. Cahaya pisaunya bergulung-gulung seperti ribuan ombak pecah di bebatuan.

Pada saat ini, di sisi reruntuhan layar, ada seorang tentara Zhunian yang berjuang untuk berdiri dari tumpukan mayat. Mata kirinya berlumuran darah, dan bola matanya berputar tajam ke arah putih merah cerah orang banyak. Tentara itu meraung, dan pedang panjang itu mengeluarkan serangkaian bunga baja yang melompat di ubin batu kembang sepatu, dan menabrak barisan dua pihak yang bertikai. 

Tentara Yulin tidak punya waktu untuk memblokirnya, tapi dia bergegas menuju Jichang. Dengan suara keras, bilahnya terangkat dari tanah. Kilatan niat membunuh tiba-tiba muncul di kegelapan, dan dia menyapu ke arah anak-anak yang sedang berkerumun bersama. Dengan kekuatan yang begitu mengerikan, jika seorang anak terkena, organ dalamnya mungkin akan hancur.

Jichang tahu dia tidak bisa melarikan diri, jadi dia menutup matanya rapat-rapat dan membenamkan wajahnya di rambut panjang gadis itu.

Pada saat kritis, sesosok tubuh tiba-tiba keluar dari tusukan miring dan berdiri di depan mereka. Menghadapi kekuatan mengancam dari pedang Gui Tuo, tentara Zhunian itumemegang pedang lemah di tangannya dengan kedua tangannya -- Ia hanya berdiri di sana seperti lengannya belalang sembah dan berhenti bergerak.

Mata merah darah dari tentara Zhunian itu menunjukkan ekspresi mengejek milik sang pemenang. Dia sepertinya bisa melihat bagaimana ketika kedua pedang itu berpotongan, pedang Zheng Zhao akan berputar dan terbang keluar dari tangannya, dan bagaimana orang yang memegang pedang itu akan berdarah dan jatuh ke dalam debu. Dengan langkah kaki pengunjung yang lelah dan sia-sia serta keterampilan pedang Zhongping, mustahil menghentikan Gui Tuo yang mendominasi seperti itu.

Namun, suara benturan dan pecahnya baja yang diharapkan tidak pernah terdengar. Petir menyambar, dan pada saat terakhir sebelum pertarungan. Pemilik pedang baja Donglu memberikan sedikit kekuatan, memutar pergelangan tangannya ke dalam, dan memutar arah bilahnya secara diam-diam. Dia tidak lagi menyeret bilah pedang panjang itu ke Gui Tuo tetapi ke arah pergelangan tangan tentara Zhunian itu.

Tepinya setajam garis.

Tubuh daging dan darah, yang dipenuhi dengan kekuatan tirani, bertabrakan dengan pedang terbang. Dalam sekejap, kain, kulit, daging, dan tulang terpotong secara berurutan, dan hanya dengan 'gesekan' yang bersih. Pedang Gui Tuo  itu tiba-tiba berbalik dan jatuh ke satu sisi, dengan tangan yang terputus dengan darah masih menempel erat pada gagang pedang, dan terlempar keluar bersamanya.

Tentara Zhunian menutupi luka di pergelangan tangannya yang patah dan menjerit kesakitan. Gagang pedang Gui Tuo, yang sepanjang manusia, kehilangan kendali, terbalik di udara, dan menampar bahu kiri sosok itu dengan keras. Tubuh pria itu bergoyang dan hampir jatuh ke tanah, namun ia menahan rasa sakit dan memutar pedang dengan tangannya, memiringkannya dari bawah ke atas. Dia mengayunkan tangan pedang secara diagonal pada bagian lembut di bawah dagu, dan tangan pedang itu jatuh.

Pedang panjang Gui Tuo itu terjatuh dengan keras di depan Jichang dan gadis itu. Dia melompat dua kali ke tanah dan berguling ke dalam genangan darah tuannya.

"Dianxia, apakah Anda baik-baik saja?" pria itu berkata dengan napas tersengal-sengal.

Seluruh tubuh Jichang gemetar dan dia membuka matanya, wajahnya dipenuhi air mata yang tidak dia ketahui kapan dia tumpah. Tang Qianzi merosotkan bahu kirinya yang lemah, memegang pisau di depannya. Wajah aslinya yang anggun berlumuran darah.

Meskipun dia sangat gemetar hingga tidak dapat berbicara, Jichang masih berhasil mengangguk ke arah Tang Qianzi.

Pemuda itu dengan santainya menyeka air mata di wajah Jichang dengan punggung jarinya. Tanpa diduga, dia menyeka darah di wajah Jichang, dia terkejut sesaat, berhenti dan tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya lagi. Dia tiba-tiba mengerutkan kening dan berdiri, dan bergabung dengan kelompok pertempuran lagi.

Hanya ada lima atau enam orang di tentara Zhunian yang masih mampu bertarung, tapi rombongan Jichang, pasukan Yulin, hampir dua kali lebih banyak. Melihat situasinya telah berbalik, semua orang di tentara Zhunian kehilangan semangat juang mereka dan mundur bahkan saat mereka bertarung. Tang Qianzi memerintahkan bawahannya untuk tidak mengejarnya. Dia berjalan ke arah Jichang, mengulurkan tangannya padanya dan berkata, "Dianxia, ayo pergi."

Jichang tampak sangat ketakutan. Dia masih duduk dan mengangkat matanya dengan panik, "Mau kemana?"

"Kita harus mencoba meninggalkan kota kerajaan dulu. Saat kita sampai di pelabuhan, kita bisa naik kapal dagang yang kita kenal dan pergi ke laut. Kita akan membuat rencana setelah situasi stabil," tangan pemuda itu gemetar karena kelelahan dari pertarungan yang sulit, tapi dia masih mengulurkan tangan kepada anak itu dengan gigih.

Jichang perlahan melepaskan gadis dalam pelukannya, memegang tangan Tang Qian yang terulur, dan berdiri, lututnya masih gemetar, "Bagaimana dengan dia?"

Gadis kecil itu sedang duduk sendirian di tanah sambil menggendong bayi itu di pelukannya. Ujung jubah teratai merah cerahnya yang dipilin dengan benang emas dan perak menyeret genangan darah di tanah. Sepasang mata buta yang besar dan menyedihkan menatap ke dalam kehampaan dengan kebingungan.

Tang Qianzi menarik napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya perlahan dan berat. "Dianxia, kita tidak bisa membuatnya tetap hidup."

Wajah Jichang menjadi pucat, sebagian besar karena ketakutan. Dia mengerutkan bibirnya, dan darah di pipinya tersapu oleh air mata baru, tapi dia hanya mengangguk tanpa berkata-kata dan membenamkan kepalanya di sisi Tang Qianzi, tidak tahan melihatnya lagi.

Ada setetes darah yang tergantung di ujung pedangnya. Saat pedang itu diangkat, tetesan darah itu mengenai wajah gadis itu dan dia melompat kaget.

Pemuda itu memegang pedangnya, tetapi dia tidak dapat langsung memotongnya. Genderang bergetar di kejauhan, dan seiring dengan suara genderang. Melalui percikan bunga api dan tetesan air hujan di langit, ratusan obor yang terpantul di air terlihat samar-samar di antara paviliun, berkelok-kelok ke arah ini. Segera, mereka akan ketahuan.

"Mama... Gege..."

Gadis kecil itu tidak mengerti mengapa semua orang di sekitarnya meninggalkannya. Dia bergumam dan mengulurkan tangan untuk melihat sekeliling, seolah mencari Jichang. Dia tidak dapat menemukannya di mana-mana, jadi dia meraba-raba tanah lagi, hanya untuk menemukan tangannya penuh dengan darah dingin dan berminyak. Dia tertegun beberapa saat, dan kemudian dia tiba-tiba terbangun, dan jeritan yang sangat melengking keluar dari tubuh kecilnya.

Teriakan itu menembus tirai hujan merah, seolah mengumumkan awal sebenarnya dari kekacauan malam ini.

Tiba-tiba terjadi kekacauan api. Dari segala arah di kota kerajaan, terdengar suara gemuruh dan berisik. Deru genderang tiba-tiba menjadi semakin dekat dengan mereka dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Sungai kecil di bawah paviliun air beriak lapisan ombak halus, menghantam bebatuan pantai, seolah bumi berguncang.

Tang Qianzi melihat sumber api dengan kaget. Perasaan ini sepertinya tidak asing lagi, dan sering dia temui di jalanan dekat pelabuhan. Dia mundur selangkah tanpa sadar. Jichang membuka matanya karena terkejut.

Bunyi gendang mendekat, bercampur dengan bunyi tamparan logam, seolah-olah banyak simbal yang mengikuti di belakang. Debu dan serpihan kayu berjatuhan satu demi satu di antara balok dan pilar, seolah-olah seluruh paviliun tepi sungai terguncang hingga berdiri. Kemudian purlin, duri, atap, dan ubin berjatuhan satu per satu, dan dipasang kembali ke tampilan aslinya. Getaran di bawah kaki langsung naik ke sumsum tulang. Gelombang halus di bawah paviliun air menjadi lebih sering. Setiap orang tanpa sadar mengepalkan pisau di tangan mereka.

Sebagian besar jembatan menuju paviliun tepi sungai telah runtuh atau terbakar. Para prajurit Zhunian hanya mengangkat obor ke atas kepala mereka, melompat ke sungai satu demi satu, dan mengarungi ke arah mereka sambil berteriak keras. Sebuah sungai mengalir dengan nyala api jingga, menyinari sosok hitam besar yang memimpin di depan kerumunan.

 

BAB 2.2

Tubuh itu sepertinya baru saja ditempa dari antara landasan dan palu dewa sungai. Tubuh yang terbuka di antara baju besi baja bersinar dengan kilau tembaga di tubuhnya, menyebabkan uap air berwarna keemasan dan merah naik. Setiap tetes keringat yang mengalir dari dahi yang hitam pekat terasa panas dan terang seperti lahar yang mendidih. Dia berlari. Apa yang dianggap sungai setinggi dada bagi manusia ternyata berada tepat di bawah lututnya. Setiap kali dia mengangkat kaki, sungai melonjak dan turun beberapa inci. Jembatan berukir indah itu hancur membentur tulang rusuknya. Tidak ada genderang, langkahnyalah yang membuat bumi bergetar, dan pedang raksasa serta baju besinya berdenting seiring dengan langkahnya, seperti ratusan prajurit yang menyerang perisai mereka dengan tombak secara bersamaan. Dari semua sanak saudaranya yang tersebar di tanah Leizhou, tidak ada yang lebih tinggi dari ketiaknya.

Di luar pedalaman Hanzhou, belum pernah ada yang melihat prajurit Kuafu yang kekar. Saat dia berlari, semua yang dilewatinya bergetar dan roboh.

Tidak ada yang berpikir untuk melarikan diri, sama seperti tidak ada yang bisa melarikan diri dari gunung, laut, atau langit. Pedang baja itu jatuh ke tanah satu demi satu, dengan bekas darah yang menggenang masih menempel di bilahnya. Di depan raksasa setinggi delapan belas kaki ini, senjata manusia terlihat sangat lemah dan konyol.

Mengikuti jejak Kuafu, air pasang sungai menjadi lebih tinggi dan lebih cepat, dan akhirnya mengalir ke paviliun tepi sungai. Tanah berguncang begitu keras sehingga orang-orang tidak bisa diam, seolah-olah pasukan yang tak terkalahkan sedang mengaum ke arah mereka. Jichang tidak menutup matanya dan berhenti menangis. Dia menatap kosong saat bayangan besar dengan cepat menutupinya, seolah bulan gelap menelan bulan terang. Semua cahaya api di kota terputus seketika, dan paviliun tepi sungai menjadi gelap.

Tiba-tiba, semuanya berhenti. Seperti deru langkah kaki ribuan pasukan dan teriakan orang-orang seperti laut, semuanya lenyap dalam sekejap. Jika api dimana-mana tidak lagi menyala, hampir membuat orang curiga bahwa mereka tuli. Gelombang pasang berangsur-angsur mereda, tetapi tidak pernah surut, dan dampaknya menampar sepatu militer mereka.

Kuafu menghentikan langkahnya dengan kelincahan yang mencengangkan dan berdiri diam di sungai di luar paviliun tepi sungai. Ratusan pasukan di belakangnya berhenti dengan rapi lebih dari sepuluh kaki jauhnya dengan kagum, dan nyala api pinus yang terang benar-benar tertutupi oleh tubuh raksasa itu, tidak ada jejak yang bisa menembusnya. Para remaja itu berdiri dalam bayang-bayang dan hanya bisa melihat kakinya setebal balok. Celananya terbuat dari kulit badak utuh. Pedang raksasa baja tahan karat yang tergantung di pinggangnya setinggi manusia. Bantalan lutut, yang sebesar perisai berat, diikat ke lutut dengan tali kulit kalajengking selebar dua inci, memantulkan wajah para pemuda dengan buram dan terdistorsi. Dalam keheningan yang mematikan, air di bawah kaki mereka mulai naik kembali secara perlahan dan signifikan. Tetesan samar berwarna oker mulai menyebar di dalam air, dan segera naik setinggi betis. Jichang bergegas keluar, menggendong gadis yang tidak sadarkan diri dan jatuh ke tanah, dan mundur ke kerumunan. Tang Qianzi tiba-tiba mengangkat kepalanya, sedikit mengernyit, tetapi menolak untuk mundur selangkah pun. Jichang dan gadis itu ada di belakangnya. Di antara selusin orang yang masih hidup, dialah satu-satunya yang masih memegang pedang di tangannya.

Kuafu menurunkan tubuhnya dan berlutut dengan satu kaki di sungai di depan paviliun tepi sungai. Seluruh tubuhnya masih setinggi lantai. Paviliun tepi sungai berguncang sedikit, dan di sungai di sebelah raksasa itu, aliran sungai berwarna oker dengan cepat menyebar menjadi awan besar berwarna merah cerah, naik dari dasar air. Pelindung kaki yang semula tampak kemerahan berangsur-angsur berubah menjadi kehijauan, dan bintik-bintik merah dan hitam itu berubah menjadi darah kering. Berapa banyak darah orang yang harus diperas sebelum tubuh raksasa itu bisa diwarnai merah? 

Kuafu menundukkan kepalanya dan menatap mereka. Wajahnya tampak sempit dan parah dibandingkan dengan tubuhnya, dan matanya yang hitam pekat sebesar cangkir teh, seolah-olah berisi tinta, penuh dengan ekspresi yang jelas, tajam, dan kejam seperti binatang buas. Kecuali kerabat mereka, tidak ada yang berani menatap satu sama lain dengan mata seperti itu. Itu adalah darah dan roh yang diwarisi dari nenek moyang kuno, seperti gema genderang Jie jauh di dalam hutan belantara.

"Tilan..." dalam kegelapan, sebuah suara serak berbisik, "Tilan." 

Lonceng perak di pergelangan tangannya berbunyi. Gadis yang dipeluk Jichang mengangkat kepalanya dengan waspada seperti binatang kecil, menebak sumber suaranya.

Para remaja itu melihat sekeliling dan menyadari ada seseorang yang duduk di bahu kiri Kuafu. Melihat ke arah cahaya, tubuh kurus dan kurus itu duduk di atas baju besi besar yang terbang ke samping seperti sudut ruangan. Itu sunyi dan tidak mencolok, seperti cincin penelan binatang yang timbul.

Mungkinkah itu Heluo? Setiap pemuda diam-diam berspekulasi di dalam hatinya.

Gadis kecil itu melompat, melepaskan tangan Jichang, bergegas keluar dari kerumunan dan berlari ke depan, berteriak, "Paman! Ibu sedang sekarat, selamatkan dia, selamatkan dia!" 

"Dianxia, Dianxia!" sudah ada seorang sersan kereta di dekatnya yang bergegas melewati air dan memeluk gadis itu. Tangan dan kaki kecil gadis itu menendang sekuat tenaga, dan lampin indah di lengannya hampir terlepas.

"Tilan! Jangan membuat kesalahan!" suara itu memarahi dengan tegas, "Orang yang kamu gendong sekarang sudah menjadi putra mahkota kita."

Gadis bernama Tilan tiba-tiba memeluk bayi yang menangis itu dengan erat, tidak lagi meronta.

"Jielan Gege...apakah dia sudah mati?" Tilan mengangkat kepalanya ke dalam kehampaan, tetapi tidak mendapat jawaban.

Setelah beberapa saat, bayangan hitam di bahu Kuafu tampak menghela nafas, dan suaranya yang awalnya serak tiba-tiba menjadi lebih lelah, "Paman gagal menyelamatkan ibumu... Lingjia sudah tidak ada lagi." 

Seluruh tubuh Tilan tiba-tiba melunak tak bernyawa, dan rambutnya yang panjang dan lebat tergerai ke dalam air seperti gelombang. Jika bukan karena napasnya, Tang Qian hampir mengira bahwa apa yang tergantung di lengan prajurit itu hanyalah sebuah keindahan. gaun kecil yang kosong. Pakaian itu dihiasi dengan lonceng perak, yang mengeluarkan dua suara berderak dingin di kegelapan.

"Goutu," bayangan itu berkata dan memberi isyarat.

Sebagai tanggapan, Prajurit Kuafu mengulurkan tangan ke paviliun tepi sungai dan menyodok sersan yang memegang Tilan dengan jari yang lebih tebal dari laras pistol. Sersan itu dengan hormat menyerahkan Tilan dan bayinya. Telapak tangan Kuafu yang besar sepanjang dua kaki menutup dengan lembut, memegang pinggang Tilan dengan satu tangan seolah-olah dia takut menghancurkannya. Dia mengangkatnya dan meletakkannya di bahu kirinya, di samping bayangan.

Bayangan hitam itu menahan Tilan di sampingnya dan berkata dari kejauhan di bawah, "Ini pasti Chang Wang Dianxia dari Da Zhi."

Ji Chang menatap prajurit Kuafu di depannya dengan tatapan kosong.

Bayangan hitam itu tertawa parau dan berkata, "Negeriku tidak menjaga Anda dengan baik, dan aku benar-benar malu telah membuat Anda takut malam ini. Aku khawatir hal-hal kotor di kota kerajaan tidak akan dibersihkan dalam tiga atau dua hari, yang pasti akan menyinggung perasaan Dianxia. Bagaimana jika kami mencari kediaman lain dan meminta Anda untuk pindah?"

Ji Chang berkedip, tidak tahu bagaimana harus merespons, dan wajahnya memerah. Bahkan bibir Kuafu yang seperti batu menunjukkan senyuman.

Tang Qianzi maju selangkah, berlutut dengan satu kaki di perairan dangkal, dan menjawab dengan lantang dalam dialek Zhujian, "Saya sangat takut dengan kebaikan Yingjia Dajun. Rombongan Tentara Yulin Chang Wang Dianxia telah berkemah di dekat pelabuhan, dan saya sedang bersiap untuk mengawal Dianxia ke kamp."

Bayangan hitam di bahu Kuafu terkejut sesaat, seolah dia tidak menyangka akan dikenali oleh pemuda yang belum pernah dia temui sebelumnya, senyuman muncul di nadanya, "Kalau begitu, aku akan meninggalkan beberapa orang untuk mengawal Dianxia ke pelabuhan. Anda telah membawa seorang jenderal yang baik ke Zhunian."

Dia mengangguk kepada anak laki-laki berusia sebelas tahun yang berdiri di sana dengan pandangan kosong, dan memanggil nama prajurit Kuafu, "Goutu, ayo pergi." 

Raksasa itu berdiri, meneteskan air sungai yang mengalir, dan berbalik. Lalu dia melangkah pergi, langkahnya mengguncang tanah. Api berwarna merah darah kehilangan penghalangnya dan tiba-tiba mengalir masuk. Para pemuda itu ditikam begitu keras hingga mereka hampir tidak bisa membuka mata. Ratusan sersan Zhunian mengikuti Kuafu, hanya menyisakan sekitar tiga puluh orang di tempatnya, siap mengawal mereka ke pelabuhan. Ujung ikat pinggang para sersan itu disulam dengan lambang anjing berwarna nila dari lima wilayah Fengnan, dan gagang pisau pendek mereka dibungkus dengan sutra nila tebal dan diikat dengan benang emas.

Saat Kuafu berbalik, dikelilingi oleh cahaya api yang terus menerus, Tang Qianzi dapat dengan jelas melihat penampakan sosok hitam itu. Dia pastilah seorang pemuda yang tampan, tetapi sekarang dia menjadi kurus dan sakit-sakitan, dan penampilannya telah rusak. Hanya sepasang mata yang kaya dan dalam yang khas bagi mereka yang fokus pada kereta yang tersisa, dan masih ada cahaya ilahi yang jernih di pasukan api suar. Di bawah jubah hijau pinus dan emas, sepasang kaki tergantung lemas. Sol sepatu berwarna putih, seolah belum pernah berjalan di tanah. Dikatakan bahwa ketika Yingjia Dajun sedang berburu di Fengan ketika dia berumur tujuh belas tahun, tunggangannya menginjak seekor ular berbisa. Dia ketakutan dan melemparkan Raja dari kudanya. Setelah itu, dia tidak bisa berjalan lagi.

Langit berwarna merah tua, menjuntai ke arah Kota Bibolo, dan ada darah kental yang mengalir perlahan tertiup angin malam. Hujan mengguyur sisa-sisa tembok kota kerajaan, menimbulkan asap hangat yang berbau hangus, dan daerah sekitarnya dipenuhi dengan kehancuran. Mayat itu berdesir dan berputar-putar di atas air, dan tangannya yang pucat dan mati dengan lembut membentur fondasi batu istana.

Rombongan kusir sudah pergi jauh, tapi Jichang masih berdiri di sana, terdiam lama, dengan wajah memerah.

"Dianxia?" Tang Qianzi merendahkan tubuhnya dan memeluknya, "Ada apa dengan Anda?"

Jichang menoleh ke arahnya. Pupil coklat muda anak laki-laki berusia sebelas tahun itu berubah menjadi hitam pekat, seperti pusaran awan yang tenggelam sebelum hujan badai, dengan kilatan petir yang menggigit dan meliuk-liuk melewatinya. 

"Zhenchu, aku tidak ingin berlatih seni bela diri lagi," Jichang memeluk lehernya dan berbisik, "Dulu, aku selalu berpikir bahwa untuk menjadi pahlawan, kamu harus berani, dengan eksploitasi militer yang luar biasa, sama seperti Yulie Wang di buku. Tapi Zhenchu, lihat pria itu, dia tidak memiliki seni bela diri, tidak memiliki eksploitasi militer, dan bahkan tidak bisa berjalan. Hanya dengan mengucapkan sepatah kata pun, dia bisa membuat Kuafu yang begitu agung menundukkan kepalanya dan mematuhi perintahnya. Ada sesuatu tentang dia...itulah yang kuinginkan! Dengan itu, hidup dan mati bisa direnggut, dan perintah bisa segera dilaksanakan. Tidak ada yang berani menggangguku lagi, dan segala sesuatu di dunia akan sesuai dengan keinginanku," suara yang awalnya manis dan kekanak-kanakan menjadi tegang, dan dia berbisik di bahunya, kata demi kata, "Suatu hari, orang-orang di Jiuzhou dan sepuluh negara ini akan tahu tentangku, Chu Jichang."

Para sersan dari kedua negara berbaris serentak di samping mereka, dan tidak ada yang mendengar kata-kata anak itu.

Menurut catatan sejarah selanjutnya, malam itu, salah satu pengikut Junliang Wang, raja Zhunian, ingin memberontak. Memanfaatkan kesempatan saat Junliang Wang mengadakan perjamuan untuk Yingjia Dajun. Ketika mereka ingin melakukan pembunuhan selama perjamuan, Lingjia Wangfei dan Jielan Taizi memblokirnya dengan tubuh mereka, dan ibu serta putranya meninggal sambil berpelukan. Pengawal pribadi  Yingjia Dajun bangkit untuk membunuh para pemberontak. Namun, Junliang Wang terluka parah dan tidak dapat melihat apa pun. Taizi juga meninggal mendadak, jadi Yingjia Dajun harus menjabat sebagai wali untuk sementara.

Putri Tilan yang ditinggalkan di rumah oleh Putri Lingjia saat itu berusia kurang dari enam tahun, dan putra bungsunya Solan lahir tiga bulan yang lalu. Mereka berdua dibesarkan oleh Yingjia Dajun, dan Solan diangkat sebagai Taizi. 

Jumlah orang yang terlibat dalam kejahatan tersebut, termasuk pejabat istana dan pengawal kerajaan, tidak kurang dari tiga ratus. Karena para pemberontak memberontak, mengapa para penjaga kota kerajaan dan pengawal Yingjia Dajunbertempur sengit di malam hari di bawah menara angin ruang perjamuan? Mengapa pelayan pribadi raja, Kuafu, masuk ke dalam kota kerajaan dengan kemarahan yang hebat? 

Saat itu akhir musim panas, dan udara masih panas. Burung hantu pemburu berbulu hijau pemakan bangkai terbang di atas kota kerajaan siang dan malam dan tinggal di sana selama setengah bulan, oleh karena itu dinamakan 'Perubahan Panxiao'. 

Cedera Junliang Wang berlangsung selama lebih dari tiga puluh tahun, dan dia tidak pernah pulih sampai hari kematiannya. Pemerintahan Yingjia Dajun berlangsung selama lebih dari tiga puluh tahun.

Di seberang hamparan luas asap dan hujan, Tang Qian samar-samar melihat putri muda di bahu Kuafu berbalik ke arah mereka, matanya yang kusam dan buta berputar hampa, dalam pemandangan yang kacau dan bergejolak ini. Ada warna merah cerah di pipinya, yang merupakan tetesan darah yang baru saja dia keluarkan dari ujung pedangnya.

Dua atau tiga tahun kemudian dia  melihat gadis kecil itu lagi...

***

 

BAB 2.3

Meja yang dipernis merah telah menua, dan piring serta mangkuk panas telah menghilangkan banyak lingkaran putih yang tumpang tindih, meninggalkan lapisan tipis minyak yang menempel secara permanen pada meja tersebut. Begitu dia menekannya, akan ada sidik jari. Koin emas itu berputar dan berdiri di atas meja kotor, berubah menjadi bayangan emas kecil yang bersiul.

Para pelaut berambut pirang dan hitam itu berbicara dengan keras, seolah-olah salah satu teman mereka telah diusir dari jendela lantai dua oleh nyonya rumah bordil Pelabuhan Qicheng cangkir dan piring terbalik.

Pemuda yang duduk sendirian di sudut gelap menyaksikan koin emas berputar di depannya dengan rasa bosan. Sepotong besar kain satin polos abu-abu matte lembut menutupi wajahnya dan menutupi wajahnya, sampai ke pinggangnya. Yang lain hanya bisa melihat separuh dagunya yang tampan dan separuh bibirnya yang dingin. Pakaian ini awalnya biasa saja, karena angin dan pasir di Jalan Hanzhou sangat kencang, dan banyak pelancong bisnis berpakaian seperti ini, tetapi di kota dengan cuaca hangat dan lembab sepanjang tahun ini, pakaian ini cukup menarik perhatian.

Ini adalah kedai biasa di sebelah Pelabuhan Bibolo, penuh dengan kata-kata kotor, suara muntah, aroma anggur buruk yang menyengat, serta bau minyak dan garam dari makanan yang menyertai anggur tersebut. Ketika para pelaut turun dari kapal, pertama-tama mereka akan pergi ke tempat seperti ini untuk minum-minum. Setelah wajah mereka memerah dan tubuh mereka menjadi lebih aktif, mereka akan keluar mencari kesenangan lain mabuk sampai akhir dan tertidur di bawah meja di kedai. Para pebisnis juga suka bertemu di sini. Tempat yang gelap dan bising cocok untuk menyembunyikan semua diskusi bisnis kecil yang dilarang.

Pemuda itu tiba-tiba mengangkat kepalanya. Sesosok tubuh pendek melompat ke kursi di seberang pemuda itu, dan tanpa penjelasan apa pun membentangkan selembar kain minyak compang-camping di depannya, memperlihatkan apa yang ada di dalamnya. Itu adalah tiga atau lima bunga kering bening berwarna biru muda, dipotong dari sutra tipis .

"Anak muda, apakah kamu menyukai Bunga Impian?" wanita Heluo bertanya dengan kasar. Melihat dia tidak menjawab, dia terus berbicara dengan antusias, "Bagus sekali! Aku mendapatkannya dari Gunung Minzhong. Kamu bisa merendamnya dalam anggur dan meminumnya. Kamu bisa mendapatkan mimpi indah selama sehari semalam. Menjadi seorang kaisar, menikahi wanita cantik, dan memiliki emas dan perak. Semuanya terserah padamu! Biasanya harganya satu setengah koin emas. Kali ini aku akan memberimu satu koin emas, ini keuntungan besar bagimu..." saat dia mengatakan itu, dia segera mengambil sekuntum bunga kering dari kain minyak dan melemparkannya ke gelas anggur pemuda itu. Dengan tangannya yang lain, dia pergi untuk mengambil baht emas yang berputar di atas meja.

Tangan pemuda itu lebih cepat dari tangannya, dia menutupi cangkir kayu itu dengan tangan kanannya dan menekannya dengan jari telunjuk tangan kirinya yang ramping

"A Jie, berhentilah membujuk orang," sepertinya ada senyuman di suara pemuda itu, "Bukankah ini bunga Xie Luo? Kalau dijemur dan diminum dengan anggur memang bisa membuatku bermimpi seharian, tapi itu hanya bisa bermimpi tentang masa lalumu. Jadi sebaiknya kamu menjualnya kepada pelaut yang merindukan kampung halaman. Koin emasku masih berguna, jadi jangan manfaatkan aku."

Wanita Heluo tidak peduli, dan tidak ada sedikit pun rasa malu di wajahnya. Dia masih mengumpulkan barang-barangnya dengan cepat, membungkusnya dengan kain minyak, melompat dari kursi dan pergi.

Tepat ketika pemuda itu mengambil kembali tangannya yang menutupi gelas anggur, dia merasakan rumah itu perlahan-lahan berguncang. Tanah merah jatuh dari langit-langit dan memercik ke atas anggur bening. Pria muda itu mengerutkan kening dalam bayang-bayang, tangan kanannya tampak dengan santai menggantung di lipatan kain satin yang membungkus kepalanya.

Langkah kaki Kuafu terhenti di luar. Setelah beberapa saat, sebuah jari setebal batang bambu terulur dan membuka tirai pintu hitam untuk majikannya. Majikannya adalah seorang pria paruh baya yang berpakaian seperti pengusaha. Dia memblokir pintu, melihat sekeliling, dan langsung menuju ke meja pemuda itu.

Pemuda itu mengangkat kepalanya sedikit lagi tanpa berkata apa-apa. Mata acuh tak acuh yang tersembunyi di balik kain satin telah memandangnya dari atas ke bawah. Pengusaha itu sendiri juga merasakannya. Seolah tersinggung, tubuh langsingnya tegak dan suaranya menjadi kaku.

"Gongzi, apa yang Anda lakukan kali ini sangat tidak etis."

Pemuda itu mencibir lembut dan berkata, "Kamu melalui begitu banyak liku-liku untuk meminta seseorang mengirim pesan, dan kamu membuat janji denganku di tempat seperti ini. Mungkinkah karena alasan yang serius?"

Wajah pengusaha Zhunian itu berubah menjadi hijau. Dia nyaris tidak bisa menahan diri, menarik kursi, duduk, mendekatkan wajahnya ke pemuda itu, dan merendahkan suaranya, "Malam sebelumnya, terjadi kebakaran di gudang bisnis kami, dan sekumpulan brokat bagus yang dikembalikan ke Shuangcheng dirampok. Sekitar dua puluh bandit malam itu semuanya adalah pendekar pedang, dan mereka maju dan mundur secara serempak. Aku khawatir masalah ini ada hubungannya dengan Anda, Gongzi."

"Kalau begitu, apakah kamu sudah menghitung kerugiannya?" pemuda itu berulang kali menimbang koin emas di tangan kirinya dan berbicara dengan nada tenang.

"Brokat Huanshuang akhir-akhir ini harganya sangat mahal, dan Anda tahu itu, Gongzi. Barang-barang ini berasal dari pengrajin terkenal, dan berkualitas tinggi. Nilainya delapan ribu koin emas!" pengusaha Zhunian itu mencoba yang terbaik untuk menekannya suaranya, dan napasnya langsung menghampirinya.

Pemuda itu bersandar di kursinya dan berkata perlahan, "Itu hanya bernilai lima ratus pedang Heluo dan setengah perahu naga rusak," wajah orang yang bertanggung jawab atas kereta itu berubah menjadi hijau.

"Bulan lalu, kapal dagang Fengyuan bertemu dengan bajak laut di Selat Yingge. Lima ratus pedang Heluo yang mereka pesan segera dengan harga mahal dirampas. Kapal itu juga rusak dan hampir tidak bisa kembali. Kebetulan ada lima ratus pedang dengan warna yang sama di lemari Anda, yang mengisi celah ini dan menghasilkan banyak uang," di bawah kain satin abu-abu matte, tawa pemuda itu terdengar jelas, "Sejak perubahan Panxiao, kami telah merawat gudang dan kapal kelompok pedagang Donglu Da Zhi di Pelabuhan Biboluo. Meskipun kami tidak berada di atas panggung, rekan-rekan kami telah menghormati kami selama lebih dari dua tahun. Mengenai masalah di laut, kami benar-benar tidak bisa melindungi barang-barang di laut, jadi kami selalu bisa meminta imbalan."

Meja itu bergetar. Pedagang kereta itu menatap pemuda itu, dengan butiran keringat berkilauan menggantung di seluruh dahinya dan urat nadinya menonjol, seolah-olah dia sedang berusaha keras, tetapi tidak bisa berkata-kata.

Pemuda itu mengangkat tangannya dan memanggil pelayan. Pelayan di kedai itu sangat pintar. Melihat ada tanda-tanda perselisihan di antara mereka berdua, saya sudah menunggu di dekatnya dengan hati yang tinggi. Ketika dia melihat pemuda itu mengangkat tangannya, dia segera menyapanya dengan senyuman minta maaf.

Pemuda itu tidak banyak bicara. Dia menyerahkan koin emas di tangannya dan berkata, "Lunasi tagihannya."

Pelayan itu tertegun sejenak, lalu mendorongnya kembali dengan senyum main-main dan berkata, "Tuan, ini cukup untuk membeli tujuh belas atau delapan barel anggur. Anda hanya minum dua kali, tidak sebanyak itu."

Namun pemuda itu meraih tangan pelayan itu, memasukkan koin emas ke dalamnya, melipat jari-jarinya, menepuk-nepuknya dan berkata, "Tidak banyak, tidak banyak."

Pelayan itu mengerti di dalam hatinya dan sangat cemas hingga dia hanya ingin menangis. Namun, pemuda itu berdiri dengan tenang, menutupi kepalanya dengan kain satin, dan berjalan keluar sendiri.

Orang yang duduk di seberang meja sepertinya sudah memulihkan napasnya saat ini. Dia juga melompat dan berteriak ke udara sekeras-kerasnya, "A Pen! Ayo!"

Semua orang di ruangan itu terkejut. Melihat sekeliling, tidak ada yang menjawabnya. Kedai itu hening sejenak, lalu menjadi hidup kembali, dengan tangan terkepal dan bercanda. Namun sebelum seteguk anggur mengalir ke tenggorokan mereka -- mereka semua menyadari bahwa pria bernama A Pen sedang menunggu di luar pintu.

***

Di semua pelabuhan dan kota di Laut Chulian, selalu ada tempat terbuka di mana tenda tinggi dari kulit sapi bertanduk dua belas dibangun. Tidak ada tirai di satu sisi, yang dapat menampung kuda yang keluar masuk selama festival, roman, dan cerita diceritakan. Tempat pertunjukan opera biasanya di tempat Kuafu berkumpul dan minum. Sedangkan kedai-kedai biasa di kota tidak dilengkapi dengan meja dan kursi panjang, juga tidak dilengkapi dengan cangkir berbentuk tong atau piring berbentuk perisai raksasa. Kamarnya juga kecil dan belum pernah digunakan untuk bisnis Kuafu, pintunya terbuka rendah. Ya, tidak terkecuali keluarga ini.

Namun, pada saat ini, batu di samping pintu mulai menggeliat, dan bubuk abu-abu mengalir masuk seperti air mengalir.

Pemuda itu berhenti sejenak dan memandang pengusaha di belakangnya dan mencibir.

Bibir tipis yang tersembunyi di bawah bayangan tiba-tiba mengerucut menjadi garis lurus, dan dia menggelengkan kepalanya dengan malas dan banyak bicara.

Rumah itu berguncang lebih keras, cangkir-cangkir bergerak di atas meja, dan batu bata serta batu di seluruh dinding tampak berlomba-lomba untuk meledak, dengan potongan-potongan yang lepas dan terdorong, dan jendela atap dari jalan di luar bersinar melalui celah-celah.

Pemuda itu tidak mundur, dia hanya berdiri diam.

Akhirnya, lebih dari separuh tembok yang menghadap ke jalan kedai itu runtuh. Di tempat pintu semula, terdapat celah bergerigi, dan batu bata serta serpihan kayu masih berjatuhan. Sinar matahari menyinari debu dan terpisah menjadi gumpalan, seperti energi pedang tajam dan dingin yang tak terhitung jumlahnya. Pria muda itu berdiri di antara debu yang mengepul dan sinar matahari. Seluruh kain satin abu-abu dan lembut terangkat oleh aliran udara, memperlihatkan wajah lembut di dalamnya.

Pemuda itu mengangkat kepalanya dan berhadapan dengan Kuafu jangkung yang berdiri di celah. Dia berumur tujuh belas tahun dan termasuk tinggi di antara anak-anak seusianya, tapi dibandingkan dengan tubuh batu raksasa, dia masih langsing seperti buluh.

"A Pen, tunggu apa lagi? Hancurkan dia sampai mati!" orang Zhunian itu melompat berdiri dan berteriak, "Apakah kamu masih menginginkan upahnya?"

Kuafu menggaruk bagian belakang lehernya dan menjawab dengan suara kasar, "Oh." Lalu dia mengulurkan tangannya sebesar gong dan menggenggam kepala dan leher pemuda itu.

Namun pemuda itu menolak untuk menghindarinya, dan kain satin yang melingkari pinggangnya masih berkibar.

Sebelum cibiran di wajah orang Zhunian itu muncul, dia membeku di tengah jalan. Seseorang mengangkat dagunya dari belakang, dan kemudian pedang dingin menyentuh kulit ketat di bawah tenggorokannya. Dia melihat ke belakang dengan mata menyipit, dan dari sudut matanya dia melihat bahwa pria yang memegang pedang adalah seorang pria paruh baya dengan rambut pirang. Para pelaut yang baru saja minum dan tertawa di samping juga melangkah maju dengan pedang terhunus, dan mereka segera merasa sangat menyesal.

Dua tahun lalu, sekelompok bandit malam berpakaian hijau mulai bermunculan di Pelabuhan Bibolo. Mereka jelas-jelas dipekerjakan oleh Grup Pedagang Donglu Da Zhi, dan mereka biasanya tidak menjaga gudang perusahaan. Jumlah mereka tampaknya kecil, selalu di bawah tiga puluh, tetapi mereka bergerak sangat cepat. Setiap kali ada upaya untuk mencuri sejumlah besar properti atau merampok dan membunuh seorang pengusaha, kelompok bandit malam bertopeng ini akan segera tiba. Meski penjagaannya akan sempurna, jumlah orang yang ingin menaklukkan kelompok pedagang secara bertahap menjadi lebih sedikit dan kurang.

Pelabuhan Bibolo awalnya merupakan pelabuhan campuran. Barang, informasi, senjata, dan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya yang datang dengan kapal laut diam-diam mengalir ke pedalaman Kota Bibolo yang dalam dan berliku-liku, lalu berkumpul dan mengalir keluar dari mana-mana, siang dan malam. Kota yang malas dan indah ini telah menyerap terlalu banyak uang, keinginan dan keserakahan, dan tampaknya tumbuh seperti umbi yang gemuk, memupuk kemakmuran dosa yang cemerlang. Pelayan di pegadaian yang mengantuk di siang hari mungkin adalah penghubung bajak laut yang kejam; Pencuri biasa yang terbang menjauh dari atap seperti berjalan di tanah mengganti pakaiannya, menaruh bunga di jepit rambutnya, dan menjadi wanita muda di sebelah lagi. Di kota ini, pencurian dan penipuan bukanlah hal yang memalukan, namun kegagalan adalah hal yang memalukan.

Untuk bertemu hari ini, pengusaha Zhunian ini secara pribadi pergi ke kedai Kuafu untuk memilih A Pen, yang tampaknya paling tinggi dan paling ganas, dan membayar sejumlah besar uang untuk mempekerjakannya dan bahkan mengirim orang ke kedai untuk memeriksa tempat itu terlebih dahulu, mengira bahwa dia telah membuat persiapan yang lengkap.

Pemimpin bandit muda itu sombong. Seperti yang diharapkan, dia pergi ke tempat janji temu sendirian. Jadi, meskipun dia tidak bisa mendapatkan barangnya kembali, dia selalu bisa menyingkirkan pemimpin bandit itu dengan kekuatannya sendiri. Dua puluh atau tiga puluh anggota partai yang tersisa tidak cukup untuk menimbulkan masalah, tapi siapa yang menyangka bahwa mereka akan berakhir seperti ini.

Jika para pelaut di toko semuanya adalah orang-orang berambut hitam dari Donglu, mereka harus waspada terhadap penyergapan, tetapi ada beberapa pria berbulu di antara mereka, jadi para pelayan yang datang untuk menyelidiki akan lalai dan ceroboh. Faktanya, ada banyak orang Suiyu dan Wugen dengan status lebih rendah yang berkumpul dengan orang di hari kerja, jadi sangat mudah untuk memanggil beberapa dari mereka dalam waktu singkat.

"A Pen, datang dan selamatkan aku!" pengusaha Zhunian itu berteriak dengan marah sekeras-kerasnya, tapi Kuafu-nya sudah dikelilingi oleh pedang, "Kita sepakat untuk tidak membawa orang lain bersama, tetapi apa yang kamu katakan tidak dihitung!"

Pemuda itu tersenyum dan berkata, "Apakah kamu di sini sendirian?"

Setelah mengatakan itu, dia menarik kain satin untuk menutupi wajahnya, dan berjalan keluar dari lubang di dinding. Udara selatan yang panas dipenuhi nyamuk kota bergegas ke arahnya.

Saat musim hujan, satu-satunya tempat di Kota Bibolo yang terlihat seperti kota serius adalah kawasan pelabuhan ini. Jalanan di sini jarang tergenang air hujan, dan tanahnya relatif rapi. Tidak banyak sungai yang berliku-liku. Jalan tanah berwarna merah selalu diinjak oleh para pedagang dan pengawal Kuafu dan sekeras besi tidak akan merembes dalam waktu lama.

Tidak jauh dari situ, dia mendengar suara keras yang tumpul di belakangnya. Melihat ke belakang, dua jalan jauhnya, ada awan debu merah yang mengepul dari tempat kedai itu berada. Senyuman muncul di bibir tipis pemuda itu.

Langit sangat luas, dan sinar matahari akhir musim panas menyapu warna-warna jalanan yang bising. Di sebelah utara adalah salah satu dermaga Pelabuhan Bibolo. Gentengnya memperlihatkan layar dan tiang kapal dagang yang tak terhitung jumlahnya di kejauhan, dan puluhan burung laut yang berputar-putar berwarna hijau abu-abu. Pemuda itu meniup peluit tajam, dan tiba-tiba salah satu burung laut meninggalkan kelompoknya dan terbang menuju ke arah ini.

Pemuda itu merentangkan tangan kanannya ke arah langit, namun tanpa henti, burung itu mengepakkan sayapnya dan langsung jatuh ke arahnya, jatuh kurang dari sepuluh kaki dari tanah, lalu melebarkan sayapnya dan berputar-putar, mendarat di sebelah kanannya lengan. Ternyata itu adalah elang Santu dengan bulu biru dan paruh bengkok. Pemuda itu mengelus bulu ekornya yang keras dan berkilau, lalu meraih ke bawah sayap dan membuka ikatan tas kulit kecil. Saat dia berjalan, dia menjentikkan pergelangan tangannya sedikit, dan elang Santu mengepakkan sayapnya dan melompat, mendarat di bahu kanannya, memungkinkan dia melepaskan tangannya untuk melepaskan ikatan tas kulit dan mengeluarkan gulungan kertas selebar dua jari.

Langkah lincah itu tiba-tiba terhenti.

Elang Santu berteriak parau dan mematuk pemiliknya.

Angin laut bersiul di jalanan, gulungan kertas tisu tipis bergetar tertiup angin, dan kain satin di kepalanya juga berkibar. Kerumunan orang berisik dan angin bertiup, tetapi pemuda itu sendiri membeku seperti batu.

Perlahan-lahan, gulungan kertas itu dipegang menjadi bola kecil dan keras.

Elang Santu itu berkicau panjang-panjang, mengepakkan sayapnya dan terbang dari bahu pemiliknya, karena pemiliknya sudah mulai berlari, tanpa suara dan putus asa, seolah-olah hendak membuang seluruh tubuhnya. Ia meninggalkan jalan raya, melompati parit yang berantakan, dan berjalan melewati gang-gang sempit sambil selalu memegangi kepalanya erat-erat dengan satu tangan. Sampah dan kotoran menumpuk di mana-mana di gang berkelok-kelok seperti labirin, yang berbelok setiap tiga langkah dan berbelok setiap lima langkah. Anda tidak akan pernah bisa melihat apa yang menunggu di depan sepertinya tidak tahu apa yang menunggunya. Setelah melewati ratusan tikungan kecil, dia sampai di ujung gang sempit dan menghilang di balik pintu sebuah rumah tempat tinggal.

Di luar masih siang hari, namun bagian dalam rumah gelap dan berantakan. Sebuah lampu kecil menyala di atas meja rendah di salah satu sudut, yang merupakan satu-satunya cahaya redup yang disediakan oleh patung ekor naga yang dipuja oleh orang-orang di Zunjian. Ada rempah-rempah yang ditumpuk sembarangan di dalam kotak, dan aroma berminyak serta aroma sutra mentah terpancar bersamaan. Pemuda itu tidak berhenti dan terus berlari ke atas. Dia melompati bungkusan besar benda keras terbungkus kulit mentah yang diletakkan di lantai, dan secara tidak sengaja menendang salah satu gulungan yang tidak tersegel, dan selusin pisau daun besi keluar dengan suara gemerincing. Tidak peduli untuk mengambilnya, pemuda itu bergegas ke lantai tiga, membuka jendela sempit, dan melompat ke jendela rumah lain yang jaraknya kurang dari tiga kaki di seberang. Itu adalah bangunan kecil yang bahkan lebih bobrok. Tampaknya tidak berpenghuni, tapi juga penuh dengan senjata, baju besi, busur panah, barang langka, dan anggur berkualitas. Dia pergi ke gudang anggur, mendorong dua tong kosong besar di dekat dinding, mengeluarkan pedangnya dan mencungkilnya di lantai batu, mengangkat lempengan batu yang lebar dan tipis, memperlihatkan tangga di bagian bawah, dengan cahaya api redup di ujungnya.

Pemuda itu turun dari terowongan dan terus berlari ke depan, melepaskan kain satin dari bahunya. Dia belum pernah berlari secepat dan sekian lama dalam sekali lari. Keringat menetes ke matanya. Lentera angin kuning redup yang tergantung di dinding batu di kedua sisi terowongan berubah menjadi cahaya pelangi warna-warni, membuat pandangan orang kabur. Setelah berlari lurus beberapa saat, tangga berbelok ke atas dan terowongan mencapai ujung. Pemuda itu mengetuk pintu atas dengan gagang pisaunya. Segera seseorang membuka kuncinya dari luar dan membuka pintu untuk membiarkannya naik.

"Bawakan pakaiannya, cepat," dia mencoba yang terbaik untuk menahan nafasnya dan berkata kepada pemuda Donglu yang terlihat seperti murid magang. Pria itu membungkuk dan langsung pergi.

Ini ruangan yang sejuk, salah satu dindingnya dilapisi pakaian emas dan hijau, ada minuman di meja kecil di tengahnya, ada cermin merkuri besar dan mahal di dinding seberangnya pakaian di ruang toko penjahit. Pemuda itu melepas kemejanya yang berkeringat, menyeka keringatnya secara acak, melemparkannya ke tanah, dan berjalan dengan cemas di dalam ruangan selama beberapa langkah. Magang dari sebelumnya masuk, memegang mahkota, seragam, dan sepatu botnya.

Dia mengenakannya dengan rapi, mengancingkannya dan berjalan keluar, berkata dengan suara rendah kepada magangnya, "Tanyakan ke kamp, ​​​​aku akan pergi ke istana."

Magang itu berjalan di belakangnya, dan ketika dia mendengar ini, dia diam-diam membungkukkan tangannya untuk memberi salam, dan membawanya ke depan toko, membukakan tirai untuknya, dan bernyanyi dengan keras, "Tang Jiangjun, silakan berjalan pelan-pelan. Kami akan segera mengganti pakaian Anda dan mengirimkannya kepada Anda."

Jalan lurus yang hanya berjarak lebih dari dua mil di bawah tanah telah melewati separuh area pelabuhan sempit dan sampai di barat laut Pelabuhan Biboluo. Lima ribu tentara berbaris menuju kamp tempat Tentara Yulin ditempatkan.

Tang Qianzi mengangkat tangannya dan menyeka keringat di dahinya. Setelah beberapa saat berlari, jantungnya berdebar kencang di gendang telinganya, dan penglihatannya menjadi agak hitam.

Dia meraih ke dalam pelukannya dan mengeluarkan gulungan kertas tisu. Diwarnai keringat, garis tinta sudah menyebar, namun masih terlihat.

"Pada hari ke-30 bulan ketujuh lunar, Kaisar Xiu meninggal. Pada hari ketiga bulan kedelapan lunar, Yi Wang mengepung Tianqi. Pada malam hari kelima bulan lunar, Chang Wang menerobos pengepungan dan melarikan diri . Kota dihancurkan dan klan dimusnahkan."

Saat itu adalah akhir musim panas pada tahun kedua puluh tujuh pemerintahan Lintai di Da Zhi. Di Donglu di seberang lautan luas, pemberontakan Yi Wang yang berusia delapan tahun baru saja dimulai. Selama delapan tahun ini, ratusan ribu mafia dan tentara yang ditakdirkan untuk dihukum mati masih sibuk bernyanyi dan menangis hari demi hari, tidak tahu jalan ke depan.

***

 

BAB 3.1

Segera setelah jubah brokat merah garnet dengan pola naga dikenakan di bahu kanan Jichang, pintu kamar dibanting hingga terbuka. Pelayan itu melepaskan tangannya karena terkejut, dan jubah itu jatuh ke tanah dengan suara gemerisik.

Dia mengenali pria yang mengemudikan kereta itu. Dia adalah jenderal-nya Jichang. Nama belakangnya Tang, dia masih sangat muda, sikapnya tenang dan anggun, dan dia tidak memiliki semangat bela diri sama sekali. Namun, saat ini, dia tiba-tiba merasakan ketakutan naluriah. Dia bukan lagi pemuda baik hati yang dia kenal.

Dia meliriknya.

Pelayan itu tersentak, dan bahkan tanpa mengambil jubah yang jatuh ke tanah, dia buru-buru mundur. Dia terus menunduk, tidak berani menyentuh pemuda itu lagi.

"Zhenchu?" Jichang mengerutkan kening dan menatapnya dengan bingung, sementara dia membungkuk untuk mengambil jubahnya dan mengenakannya.

Bibir dan lidah Tang Qianzi sangat kering sehingga dia tidak bisa mengeluarkan suara, jadi dia diam-diam mengeluarkan benda kecil dari tangannya dan menyerahkannya. Itu adalah gulungan kertas tisu selebar dua jari, dikepalkan sembarangan menjadi sebuah bola.

Gulungan itu hampir setengah terbuka ketika pemuda berusia tiga belas tahun itu tiba-tiba menutup matanya rapat-rapat, seolah kata-kata itu membakar dirinya.

Kamar tidur dipenuhi dengan keheningan yang berat, "Apakah berita ini benar?" setelah beberapa saat, Jichang akhirnya bertanya. Suaranya hampa dan tersebar.

Tang Qianzi berkata dengan susah payah, "Ini adalah berita dari kapal dagang yang memasuki pelabuhan sore ini. Mereka baru saja kembali dari Kota Yunmo," Ji Chang menunduk untuk melihat catatan di tangannya.

"Ayahku sudah mati. Kotanya hancur dan klannya dimusnahkan... Apa maksudnya 'klan dimusnahkan'? Untuk apa tujuh puluh ribu Tentara Yulin dan seratus dua puluh ribu Batalyon Jinji... Mungkinkah ibu dan Mudan Jiejie pun tidak bisa diselamatkan?!" Ji Chang bergumam kemudian, suaranya menjadi serak dan kasar, "Zhongxu keluar dengan selamat. Berapa banyak pasukan yang dia bawa? Tiga puluh ribu? Empat puluh ribu? Dia mengambil semua orang yang bisa berperang. Ibunya sendiri meninggal karena sakit tahun lalu, tapi dia meninggalkan ibu dan saudara perempuanku Mudan di istana untuk mati!" dia tiba-tiba menjadi kasar dan menggunakan seluruh kekuatannya untuk melemparkan catatan itu ke depannya.

Bukan karena Tang Qianzi tidak mengharapkan reaksi Jichang, tapi dia masih tidak bisa menghadapinya. Dia harus melangkah maju dan memegang erat bahu kurus anak itu.

Selir Nie telah sakit selama bertahun-tahun. Di usianya yang masih belia, Ji Chang sudah tahu bagaimana menghindari, menuruti, dan menjaga perkataannya. Kakak tirinya, Putri Yanling, yang memiliki julukan 'Mudan', sedikit disukai oleh ayahnya, Kaisar Xiu. Berkat dia, Jichang terhindar dari banyak rasa malu dan intimidasi. Ketika dia berangkat ke Xilu dari Tianqi, semua pengaturan dibuat dengan tergesa-gesa. Putri Yanling menikah dengan Lanzhou, dan dia tidak punya waktu untuk segera kembali ke ibukota kekaisaran untuk menemuinya sebelum pergi.

Inilah dua kerabat di dunia yang menyayangi dan melindunginya. Saat kekacauan datang, Zhongxu menghunus pedangnya dan memasuki pertempuran. Ketika Yingjia Dajun menaklukkan negara itu dengan pasukannya, akankah seorang anak laki-laki miskin berusia tiga belas tahun membawa ibu dan saudara perempuannya untuk melarikan diri? Namun, dia bukan siapa-siapa, dia hanyalah Chu Jichang. Dia bahkan tidak punya waktu untuk mengerahkan hanya lima ribu tentara dan kuda di tangannya. Dia hanya bisa menyaksikan ibu dan saudara perempuannya berdarah, menjerit dan mati di negara asing yang jauh dan menjijikkan ini. Kemampuan Chu Jichang hanya sejauh ini.

Ji Chang menjadi tenang, matanya menatap lurus ke catatan yang baru saja dia buang.

Kertasnya sangat lembut sehingga kehilangan kekuatannya setelah dia melepasnya. Ia melayang perlahan di udara seperti sayap jangkrik selama setengah saat sebelum jatuh ke tanah tanpa suara. Kemarahan dan kata-kata yang tiba-tiba terlontar seakan ditelan diam-diam oleh ruangan itu, tak meninggalkan bara api atau gema.

"Dianxia..." Tang Qianzi mempertimbangkan kata-kata itu dalam hati dan menghiburnya, "Putri Yanling telah menikah dengan Zhang Yingnian. Dia seharusnya menghabiskan musim panas di istana musim panas wilayah kekuasaannya, bukan di Kota Tianqi."

Jichang tidak menjawabnya, dan butuh beberapa saat sebelum dia mengangkat kepalanya. "...Bagaimana dengan ibu?" 

Tang Qianzi terdiam sesaat saat Jichang menatapnya. Tidak ada air mata di mata pemuda itu, dan jelas terlihat hitam dan putih, dipenuhi dengan keputusasaan yang tiada harapan.

Ada ketukan ringan di pintu, dan pelayan kereta tidak berani memasuki ruangan. Dia hanya berkata melalui pintu, "Dianxia, hari ini tanggal lima belas. Sekarang Anda harus pergi dan menyapa Bixia." 

Kemarahan tiba-tiba muncul lagi di mata Jichang. Dia berbalik dan hendak berbicara ketika Tang Qianzi setuju terlebih dahulu, "Aku tahu, kamu boleh pergi dulu."

Jichang melepaskan diri dari Tang Qianzi dan melepaskan bola merah di tubuhnya. Jubah naga itu jatuh ke tanah. Dia menatap kepalanya dan berkata, "Zhenchu, apa maksudmu? Ayahku sudah meninggal dan negaranya hancur. Apakah kamu masih ingin aku berpakaian merah dan memberi penghormatan kepada raja Zhunian yang setengah mati?" 

"Dianxia!" Tang Qianzi merendahkan suaranya dan berkata dengan nada mencela, "Berita kematian Kaisar tidak akan disampaikan secara resmi ke istana dan paling cepat besok sore. Bagaimana Anda bisa tahu hari ini? Apakah Anda memberi tahu mereka bahwa Tentara Yulin Anda membeli informasi rahasia dari sektor swasta? Bisakah orang-orang yang memperhatikan urusan kita dengan kelompok bisnis mengetahuinya?"

Jichang memandangi rombongan jenderalnya, matanya berbinar karena marah, seolah dia curiga pria ini tidak punya hati, hanya besi dan batu yang dingin.

"Dianxia, prioritas utamanya adalah Anda harus segera menulis surat. Aku akan mencari pelaut yang dapat diandalkan dan mencoba mengirimkannya kepada Xu Wang Dianxia." 

JcChang menatapnya dengan tidak percaya, dan benar-benar mencibir, suaranya serak, "Tulis surat untuk Zhongxu? Apa yang harus aku katakan?" 

Tang Qianzi menatapnya lama dan menghela nafas. 

Jichang merasa semakin marah. 

Raut wajah Tang Qianzi jelas menunjukkan rasa kasihan padanya, seolah mengatakan, aku mengerti kalau kamu sedih.

Dia tanpa sadar meninggikan suaranya dan berteriak, "Apa yang kamu mengerti? Bukan ibumu yang meninggal! Bukannya aku ingin dilahirkan di keluarga kerajaan dan bukannya aku ingin datang ke tempat yang mengerikan ini! Kalian bebas dan bisa melakukan apapun yang kalian mau, jadi bagaimana kalian bisa mengerti aku!"

Kulit Tang Qianzi tiba-tiba berubah, dan dia segera menjadi tenang dan berkata, "Dianxia, mohon pelankan suara Anda." 

Jichang menatapnya dengan tatapan kosong untuk beberapa saat, lalu tinjunya yang terkepal mengendur dan dia menjadi kerdil.

"Zhenchu, kamu benar," dia mengucapkan setiap kata, seolah dia takut dia tidak akan mengerti dan ingin menjelaskannya pada dirinya sendiri, "Selama Revolusi Panxiao, kamulah yang membawa aku melarikan diri; kemudian terjadi kerusuhan di pelabuhan, dan kamulah yang mengirim tentara untuk melindungi kelompok pedagang yang datang dari Da Zhi mengatakan bahwa mereka akan membalas budi kita di masa depan; kamulah yang meminta orang kepercayaanmu keluar malam untuk berpatroli dan menjaga kelompok bisnis, bertukar informasi barang, dan menabung untuk bisnis... kamu selalu benar. Sekarang Chu Fengyi telah meluncurkan pasukan untuk memberontak. Jika dia berhasil dan Donglu kembali kepadanya, para pelaut ini secara alami akan menyerahkanku kepada Chu Fengyi tanpa ragu-ragu untuk terus berdagang dengan Donglu. Jika aku ingin bertahan hidup, akua hanya bisa mengandalkan Zhongxu. Jika Zhongxu kalah, aku hanya akan mati."

Jichang berjalan ke meja, membuka gulungan kertas baru, menggosokkan ujung penanya ke batu tinta, dan berkata, "Keluarkan uangnya dan pergi ke pasar besok untuk membeli biji-bijian dan rumput, serta senjata yang telah kita simpan... Cari tahu di mana Zhongxu berkemah, dan sewalah beberapa kapal yang berani dan bagus untuk mengirimnya ke sana." 

Meski kata-katanya begitu lancar, tangannya masih tergantung di udara. Dia belajar bagaimana menyerah pada takdir sejak dia masih kecil, bagaimana membengkokkan kesombongan dan kesengajaan kekanak-kanakan sedikit demi sedikit, dan menindasnya di bawah senyuman yang tidak bisa dipatahkan seperti besi tuang. Setiap kali dia mengira ini adalah yang terakhir kalinya, namun setiap saat, dia selalu kecewa.

Tang Qianzi tidak mendesaknya. Dia mengambil jubah tuanlong dari brokat merah delima dari tanah, membersihkannya, lalu berjalan mendekat dan meletakkannya di bahunya.

Tinta itu terlalu penuh dan perlahan-lahan, itu mengembun hingga ke ujung pena. Tangan Jichang bergetar, dan setetes jatuh dalam sekejap, itu meresap ke dalam kertas bersih dan menyebar tanpa bisa ditarik kembali.

Dia menggigit bibir bawahnya, mengikuti tanda tinta, dan dengan cepat menulis, "Zhongxu Huangxiong, situasinya kritis," mata anak laki-laki itu tiba-tiba berkaca-kaca, tetapi dia terus menulis dalam satu tarikan napas.

Ketika menulis surat, selalu ada dua belas baris, tidak lebih dan tidak kurang, serta penulisannya jelas dan tepat. Semua pangeran di Da Zhi memiliki keterampilan seperti ini. Jichang menempelkan segel cinnabarnya di atas kertas hitam putih, melihatnya dengan hati-hati, lalu melipatnya dan menyerahkannya kepada Tang Qianzi. Ekspresi wajahnya yang kekanak-kanakan dan penuh tekad mengingatkan Tang Qianzi pada penjudi yang mempertaruhkan koin emas terakhirnya di rumah judi.

"Kalau begitu, aku akan pergi dan menyapa Junliang," Jichang merapikan pakaiannya dan mendorong pintu keluar. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Antar aku ke sana." 

Tang Qianzi menyimpan surat itu dan mengikutinya dalam diam. Tidak ada seorang pun yang menunggu di luar pintu. Ketika dia berjalan ke bawah, dia melihat semua pelayan Zhunian dipisahkan oleh pasukan Yulin yang dia bawa dari Donglu dan tidak diizinkan naik.

Jichang melihat pasukan Yulinnya dan tiba-tiba tersenyum. Dia masih anak laki-laki berusia tiga belas setengah tahun, dengan senyuman yang masih cerah, namun lelah, dan alisnya tebal, seolah tidak akan pernah bersinar lagi.

Jichang buru-buru berjalan di koridor yang berkelok-kelok dan gelap. Sesekali, sinar matahari terbenam menembus dan menyinari dinding keemasan dan hijau. Dia melihat jubah merahnya. Jubah itu agak terlalu panjang dan sepertinya menginjaknya. Tang Qianzi ada di belakangnya, mengambil dua langkah ke samping, mengikutinya diam-diam seperti bayangan.

"Zhenchu," Jichang tiba-tiba berhenti tapi tidak menoleh ke belakang.

"Dianxia," Tang Qianzi menjawab.

Jichang berkata pelan, "Aku sangat menyesal atas apa yang aku katakan tadi. Ibumu masih sendirian di Kota Qiuye tanpa kabar. Aku hanya tahu bahwa aku sedih dan aku merasa bersalah...Aku sangat tidak berguna." 

"Dianxia. Anda terlalu serius."

"Zhenchu, apakah kamu memiliki sesuatu yang ingin kamu lakukan? Malam itu aku bertanya kepadamu, kamu bukannya tanpa seni bela diri, mengapa kamu jatuh ke posisi terakhir dalam ujian militer kekaisaran. Kamu mengatakan bahwa ayahmu adalah seorang letnan jenderal semasa hidupnya, dan ibumu berharap kamu juga bergabung dengan tentara, tetapi kamu ingin belajar kerajinan dari pengrajin Heluo, jadi kamu sengaja melakukan banyak kelemahan dalam ujian seni bela diri, berharap kamu gagal dalam ujian sehingga kamu bisa menjelaskan kepada ibumu." 

Jichang terdiam dan berbisik, "Aku tidak menyangka Kementerian Perang akan memilihmu untuk mengawalku, menyebabkanmu mengikutiku dan meninggalkan kampung halamanmu. Aku tidak tahu kapan dan bulan apa kamu bisa kembali ke Donglu. Tidak ada seorang pun bersedia datang ke sini... Kita semua sama-sama tidak bebas." 

Tang Qianzi berdiri di sudut redup di belakangnya untuk waktu yang lama sebelum dia mendengarnya berkata, "Dianxia, hampir terlambat untuk menyapa." 

Jichang mengangguk dan melangkah maju lagi.

...

Koridor akan segera mencapai ujung. Saat matahari terbenam yang cerah di luar, paviliun dan teras tersebar di langit, dan anak tangga dihubungkan secara bergantian. Diantaranya, pada platform gantung terluas, tanaman merambat dan dahan bunga menjuntai seperti air mengalir di tiga sisi, satu dahan berayun penuh, dan beberapa sosok bersandar di pagar emas. 

Jichang mengerutkan kening. Platform gantung mengarah ke istana Junliang, raja Zhunian. Sebelum makan malam pada hari kelima belas setiap bulan, anak-anak keluarga kerajaan Zhunian berkumpul di sini untuk menyapa, memasuki istana untuk menyambut Jun Liang. Jichang tidak bisa melarikan diri. Selain mempelajari anotasi, ini adalah hal yang paling dia benci.

Platform gantung itu berbentuk taman luas, menghadap separuh Kota Bibolo, semilir angin sejuk menyegarkan, dan sejauh mata memandang masih terlihat hamparan laut biru. Begitu mereka menaiki platform gantung, seseorang mendatangi mereka dan berkata sambil tersenyum, "Xiao Sulao, kamu sangat lambat. Apakah kamu tersesat lagi?"

Wajah Jichang memerah karena kebencian, dia berbalik dan mengabaikannya. Ada ayunan di bawah rak mawar, dan karpet brokat tersebar di antara ladang berumput. Duduk atau berbaring di atasnya adalah anak laki-laki dan perempuan bangsawan kaya dan berkulit gelap. Hanya Jichang dan Tang Qianzi, dua orang dari Donglu, yang termasuk di antara mereka, dan mereka sangat tampan dan menarik perhatian.

Pemuda dari Zunian yang datang untuk berbicara kira-kira seusia dengan Tang Qianzi. Dia tinggi dan mengenakan kemeja lebar kain kasa berwarna ungu dan emas. Dia mendekatkan wajahnya ke pipi Jichang yang memerah, tiba-tiba memperlihatkan giginya yang putih cerah, dan tertawa keras, "Ya Tuhan, lihat, bahkan ada pemerah pipi di wajah cantik Xiao Sulao."

Seikat rambut keriting hitam di pelipis kiri pemuda itu dijalin dengan rantai emas halus dan kalung perhiasan. Di dadanya ada liontin emas berat dari Dewa Ekor Naga Kerajaan. Sisik seukuran beras di ekor naga itu semuanya bertatahkan batu aquamarine yang berharga, yang menunjukkan bahwa dia adalah salah satu pangeran dengan tingkatan yang lebih tinggi.

"Wu Di*, tolong jangan menggertak Xiao Sulao. Dia orang yang lembut. Bagaimana jika tangan gelapmu meninggalkan bekas padanya? Bahkan ayahnya tidak akan mengenalinya ketika dia kembali ke Donglu..." gadis lain dengan pakaian serupa sedang berayun di ayunan dan berkata sambil tersenyum.

*adik kelima

Ketika Jichang mendengar kata 'ayah', wajahnya menjadi pucat -- dia tidak lagi memiliki ayah. 

Tang Qianzi maju selangkah dan menekan bahunya dengan tangan dari belakang. Namun, dia merasa bahu lemah di bawah telapak tangannya sangat kencang, seolah-olah dia akan meledak dengan kekuatan yang luar biasa.

Pada saat ini, pintu samping istana Junliang Wang terbuka, dan sekelompok pelayan istana Niaona keluar. Mereka berlutut dengan hormat di depan mereka dan mempersembahkan gerobak besar dan kanal di atas kepala mereka. Ada seikat bunga kamboja yang tumbuh di perairan dangkal di dalam piring. Semua orang mengambil seikat bunga kamboja dan memegangnya dengan kedua tangan.

Para pelayan istana memanggil gelar dan nama keluarga anak-anak keluarga kerajaan satu demi satu di dalam gerbang. Putra Mahkota Solan masih balita di bawah tiga tahun. Dia dibawa masuk oleh ibu susu, dan kemudian dia mendengar nama Jichang dipanggil. Tang Qianzi mengikutinya dan memasuki tempat tidur Junliang Wang bersama-sama.

Sejak Revolusi Panxiao, Junliang Wang tidak pernah meninggalkan istana ini selama hampir tiga tahun. Jendela-jendelanya ditutup dengan brokat untuk mencegah masuknya angin, dan lampu-lampu menyala siang dan malam. Baunya pengap dan kotor, dengan ambergris, afrodisiak, storaks, dan gaharu yang ditumpuk satu demi satu di piring dupa di keempat sudut, dan diasapi seperti arang tanpa ragu-ragu, tetapi tidak bisa mengimbangi bau tengik yang samar.

Dipisahkan oleh puluhan lapis tirai buaya, orang-orang yang datang memberi penghormatan hanya bisa samar-samar melihat sosok manusia yang meringkuk. Rumor mengatakan bahwa Junliang Wangterluka parah tahun itu, dan tidak seorang pun kecuali tabib kekaisaran dan beberapa pejabat istana diizinkan keluar dari tirai karena takut membawa penyakit. 

Suatu ketika, di tengah upacara pemberian penghormatan di luar, Junliang Wang tiba-tiba menjadi panik, berguling-guling di atas tempat tidur dengan tegak, tangan dan kakinya mengejang, dan suara gemuruh yang menakutkan keluar dari tenggorokannya. Orang-orang istana segera memanggil tabib istana untuk memeriksanya, membuka pintu samping menuju platform gantung, dan mengundang para pangeran, putri, dan Dajun untuk kembali ke istana masing-masing untuk makan malam. 

Ada badai di laut hari itu, dan pasir menutupi matahari. Topan yang dahsyat menyerbu area tidur dan menghantam tanah. Jichang menoleh untuk menghindari angin, tapi dari sudut matanya, dia melihat sekilas tumpukan tirai di belakangnya terangkat hampir dua kaki oleh angin kencang. Dia tidak bisa melihat orang-orang di dalamnya, tapi dia melihat sebuah baskom perak diletakkan di kaki tempat tidur. Di bawah cahaya lilin yang terang, airnya dipenuhi darah hitam-merah dan nanah kuning kental. Sejak saat itu, setiap kali dia masuk ke kamar tidur Junliang Wang, Jichang tidak bisa tidak memikirkan bagaimana kepala negara, yang ditutupi kain kasa sutra merah, sumsum tulangnya perlahan melunak, dan segenggam keringat dingin muncul di telapak tangannya. Tapi gadis-gadis muda dengan pakaian cantik itu tidak pernah menyadarinya. Mereka masih mengobrol dan tertawa riang dengan suara pelan, dan diam-diam menyampaikan pandangan mereka.

Ada meja rendah di depan tenda dengan patung ekor naga giok setinggi setengah manusia di atasnya. Patung tersebut tampak seperti seorang gadis cantik yang sedang bernyanyi dengan kepala terangkat tinggi, dengan tubuh manusia di atas pinggang dan naga di bawah pinggang, dengan telinga tipis runcing, dan helaian rambut keriting berwarna biru, seolah bergoyang dalam gelombang air yang tak terlihat.

Pengasuh menuntun putra mahkota Solan ke depan, dengan lembut memegang kedua tangan kecilnya, memegang buket bunga kamboja di depan matanya, membungkuk dan menyembah, lalu dengan hormat meletakkan buket itu di leher patung, dan pergi setelah membungkuk.

Lalu giliran Jichang.

Dia berjalan maju, setiap langkahnya lambat dan sulit, dan dia hampir tidak bisa mengendalikan keinginan untuk berbalik dan melarikan diri. Di balik patung berkilauan itu, dipisahkan oleh puluhan tirai yang sangat tipis, samar-samar bau fermentasi menguar seperti ribuan ular berbisa, mencekik tenggorokannya dengan erat. Bau itu mengingatkannya pada malam kacau di musim panas tahun lalu, ketika mayat-mayat di mana-mana terbakar api dan menjadi hitam. Wajah, jari tangan, dan cakar mereka masih samar-samar bisa dibedakan dengan bara api. 

Kota Terlarang Tianqi saat ini mungkin merupakan pemandangan mengejutkan yang sama. Kakak beradik itu berpisah, kehidupan Jiejie terdekatnya masih belum menentu, ayahnya meninggal dunia dan ibunya pun meninggal dunia. Jichang berusaha sekuat tenaga menahan air mata yang mengalir di matanya, bersujud kepada patung ekor naga, berdiri dan melilitkan tali bunga di leher patung.

"Lihat, wajah Xiao Sulao jelek sekali, seolah orang tuanya baru saja meninggal," suara seperti lonceng perak gadis itu, meski sengaja ditekan, masih terdengar jelas di telinga Jichang. Tawa dalam anak laki-laki itu terdengar bolak-balik, seperti gelombang riak, membuat Jichang gemetar.

Jichang merasakan sesuatu meledak di dalam tubuhnya, lalu terbakar. Dalam sekejap, semua air matanya menguap, dan segala sesuatu sejauh mata memandang terciprat warna merah darah pekat. Tidak tahu dari mana kekuatan itu berasal, dia tiba-tiba berbalik, seperti seekor kuda ganas yang berdiri tegak, dan mengambil langkah pertama menuju kerumunan yang kabur itu.

Ini adalah momen paling ganas dalam tiga puluh lima tahun kehidupan Chu Jichang. Meskipun tidak ada cermin di depannya, dia tahu bahwa ekspresinya pasti menakutkan. Dia bisa melihat orang-orang yang mulia dan tampan itu mundur satu demi satu.

Dia telah kehilangan tubuh dan pikirannya, dan hanya memiliki satu pikiran yang kejam: Dia akan membunuh orang-orang ini, dan setiap orang yang berani menghentikan mereka juga akan mati! Anak laki-laki berusia tiga belas tahun itu mengepalkan tinjunya, memegangnya dengan seluruh kekuatannya, siap mengayunkannya di saat berikutnya.

Sesaat selama dunia. Dia mendengar teriakan Tang Qianzi dan jeritan ketakutan gadis itu. Dia bahkan mendengar suara nyaring ketika buku-buku jarinya dikepal, tapi itu tidak nyata. Dia mendengarkan suara di pantai dari dasar air, seolah-olah itu adalah dunia lain. Kebencian yang tersimpan jauh di dalam hatinya seperti lahar panas yang tiba-tiba menerobos tanah, dan akan berubah menjadi jeritan dan meletus -- namun pada akhirnya tidak.

Ledakan keras dari benda berat yang jatuh ke tanah membuat semua orang tercengang.

Patung ekor naga setinggi setengah manusia berguling ke tanah, lengannya dengan pola sisik naga samar masih terentang menawan ke udara, namun kedua tangannya patah di bagian siku, dan manik-manik emas yang bertatahkan rongga mata terlepas.

Jichang meremukkan segenggam bunga kamboja dengan tinjunya, dan ujung tali lainnya masih melingkari leher halus patung itu. Dia terengah-engah seperti binatang kecil, matanya masih penuh keganasan.

Orang Zhunian menyaksikan pecahan batu giok sumsum yang tersebar di mana-mana dengan kaget dan mereka semua lupa kata-kata mereka.

"Ya Tuhan!" setelah waktu yang tidak diketahui, seorang pelayan berteriak dan melemparkan dirinya ke kaki Jichang, upayanya sia-sia mencoba memasang kembali patung itu.

 

BAB 3.2

Anak laki-laki dan perempuan kelahiran bangsawan itu sepertinya tiba-tiba terbangun saat ini, dan perlahan berkumpul di sekitar Jichang. Tang Qianzi melangkah maju dan memblokir Jichang dari belakang.

Anak laki-laki yang memimpin membungkuk dan menatap Jichang, dan mencibir, "Siapa pun yang memecahkan patung harus menjadi budak selama satu bulan untuk menebus dosa-dosa mereka. Selama bulan ini, kamu dan pengikutmu semua adalah budak kami." 

Di bahu Tang Qianzi, Ji Chang mengangkat kepalanya dan menatap wajah pemuda itu. Kemerahan di matanya mulai memudar secara bertahap, dan dia bisa membedakan kekejaman di wajah itu sedikit demi sedikit, dan itu terukir dalam ingatannya sedikit demi sedikit sehingga dia tidak akan pernah melupakannya.

"Tidak," setelah sekian lama, dia menjawab, suaranya masih sedikit bergetar.

Pemuda itu tidak pernah menyangka bahwa ada jawaban seperti itu di dunia. Dia melebarkan matanya dan berkata, "Apa katamu?" 

"Aku tidak akan menjadi budak," Jichang berkata dengan jelas dan pelan.

"Gila! Siapapun yang tidak menebus dosanya harus dibakar sampai mati sebagai korban kepada para dewa. Bahkan Yang Mulia Raja pun tidak terkecuali! Jika Dewa Longwei marah dan menghukum, ombak putih akan muncul di laut. Tahukah Anda seperti apa bentuk ombak putih? Bahkan kapal Mulan bertiang sembilan akan terlempar ke udara dan kemudian terhempas ke laut." 

Jichang menatapnya lekat-lekat, matanya kembali ke kejernihan aslinya, "Kamu pantas mendapatkannya," dia tersenyum tipis, sikapnya mencemooh dan sulit diatur.

Seluruh negeri Zhunian percaya pada Dewa Longwei, jadi tentu saja mereka tidak bisa mendengar kata-kata seperti itu. Pemuda itu dengan marah mengambil kerah baju Jichang dan mengangkat tangannya untuk menamparnya.

Tang Qianzi memiliki penglihatan yang cepat dan tangan yang cepat, dan meraih pergelangan tangan pemuda itu dan berkata, "Dianxia, mohon hargai diri Anda sendiri." 

"Oh, budak dari para budak, kamu juga ingin dibakar sampai mati sebagai pengorbanan kepada para dewa?" Pemuda itu menjadi semakin sombong, dengan enggan dia membuang tangan Tang Qianzi dan mengeluarkan pisau pendek yang berharga.

Tang Qianzi mengerutkan kening dan satu tangannya sudah menekan gagang pedang di pinggangnya, tapi tiba-tiba dia mendengar bel perak terang berbunyi di belakangnya. Seseorang membungkuk dari bawah tirai sutra dan berteriak dengan suara manis, "Yishita'er, itu budakku, kamu tidak boleh bertindak!" di luar tirai, semua orang terdiam sejenak.

Jichang mendengar suara di dalam hatinya berkata, ah, itu dia.

Dalam dua puluh dua tahun berikutnya, dia sering mengingat pemandangan ini. Penampilan dan pakaian gadis itu semuanya kabur, namun kata-kata manis dan jelas masih bergema di telinganya, seperti peralihan antara siang dan malam tiba-tiba menembus dunia berdebu ini.

Putra Mahkota Solan berlari keluar dari ibu susu, meraih rok gadis itu, dan berseru berulang kali, "Jiejie, Jiejie!" 

Gadis itu berlutut dan berusaha keras untuk memeluk Solan. Pita lebar berwarna putih polos diikatkan di keningnya dan diikatkan di belakang kepalanya, menutupi matanya yang buta. Di dada kedua bersaudara itu, terdapat liontin dengan warna yang sama dengan lambang Dewa Longwei.

Tang Qianzi juga ingat bahwa gadis kecil buta yang berusia delapan atau sembilan tahun ini sebenarnya adalah putri kecil yang hampir mati di bawah pedangnya pada Revolusi Pannxiao. Sehari setelah Revolusi Panxiao, kedua anak yatim piatu Putri Lingjia dikirim ke Fengnan Wujun oleh Yingjia Dajun. Ketika renovasi kota kerajaan selesai pada musim dingin tahun itu, Suolan Taizi disambut kembali, tetapi putri Tilan tetap tinggal di Fengnan Wujun untuk membesarkannya. Tang Qianzi mengira dia baru saja kembali ke kota kerajaan.

Yishita'er  mendengus, "Aku hampir lupa, Xiao Sulao adalah penyelamatmu saat itu. Pantas saja kamu begitu ingin merebut seseorang dari Gege-mu, kan, Tilan?" 

"Karena aku menginginkan kedua budak ini, dan Yishita'er Gege juga menginginkan mereka, pergilah dan minta Yingjia Dajun mengambil keputusan. Tapi jangan lupa, Gege, bahwa Dajun adalah pamanku, bukan pamanmu," nada suaranya Lembut, tapi sikap arogannya bahkan lebih buruk dari sikap Yishita'er.

Otot-otot di pipi Yishita'er menegang. Ayah mereka Junliang masih dalam nama Zunian Wang, tetapi kenyataannya dia telah menjadi orang yang tidak berguna. Yingjia Dajun adalah pemimpin negara yang sebenarnya. Dia mengerutkan bibir, memalingkan wajahnya dan melangkah pergi.

Tilan mengabaikannya dan memanggil "Gong Ye", dan seorang gadis budak kecil seusianya melangkah maju. Tilan meletakkan Suolan ke dalam pelukan gadis budak kecil itu dan berkata, "Kamu dan ibu susu akan membawa Suolan kembali ke istana untuk makan malam. Aku ingin jalan-jalan keluar." 

Gong Ye terkejut, dan segera berlutut dan berkata, "Dianxia, jika tidak ada yang membantu Anda dan terjadi kesalahan, Gong Ye akan mati." 

"Apa yang kamu takutkan? Bukankah ada budak baru yang siap pakai di sini? Hei, datang dan tuntun aku," Tilan masih berjongkok di tanah, satu tangan kecilnya terulur secara tidak wajar di udara, menunggu seseorang untuk mengangkatnya.

Wajah Jichang tiba-tiba terbakar rasa malu, dan sepertinya bercampur dengan sesuatu yang lain, dan dia sendiri tidak bisa membedakannya, "Aku bukan budak," katanya.

"Jika kamu tidak mau menjadi budak, kamu akan mati. Apakah kamu tidak takut mati?" Tilan memiringkan kepalanya, seolah dia sedang bingung.

Jichang mengertakkan gigi dan berkata, "Aku tidak takut." 

Tilan tertegun sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum dan berkata, "Kamu berbohong. Kamu sangat takut hari itu hingga seluruh tubuhmu gemetar dan kamu gemetar saat kamu berbicara." 

Ada pita selebar satu inci menutupi matanya, dan tidak ada yang bisa melihat bagaimana gelombang cahaya mengalir di bawah bulu matanya -- yang bisa dilihat orang hanyalah separuh dari senyumannya. Namun saat ini, Jichang merasakan sesuatu menembus dadanya, terbang tertiup angin, menghilang ke kedalaman langit, dan tidak pernah kembali.

"Hei, kenapa kamu linglung? Tarik aku ke atas," Tilan menghentakkan kakinya, dan lonceng perak di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya berbunyi dengan liar, "Aku ingin keluar." 

Jichang sendiri terkejut karena dia akan mengulurkan tangan dan menariknya ke atas secara alami.

"Di mana yang satunya? Di mana yang tinggi?" tangan Tilan yang lain mencari-cari tanpa tujuan di udara.

Tang Qiazin memegang tangannya dan berkata, "Ya, Dianxia." 

Tilan tersenyum lagi, mengangkat kepalanya dan berkata, "Itu kamu, aku ingat suaramu. Kamu lebih berani dari dia, dan tanganmu gemetar saat itu, tetapi ketika kamu berbicara, kamu tampak baik-baik saja --  oh, apa yang kamu lakukan?" Dia menghirup udara dan mengerutkan kening.

"Menjawab Dianxia, berhati-hatilah saat Anda menginjak tangga," Tang Qianzi terkejut dan perlahan mengendurkan tangannya yang tanpa sadar dia kencangkan sejenak.

Malam hujan yang membakar kota itu menjadi hidup kembali di depan matanya. Lebih dari sekali, Tang Qianzi sebenarnya memiliki niat membunuh terhadap anak seperti itu. Dia masih ingat malam itu, di tengah dinginnya hujan, dia melihatnya menatap kosong ke belakang bahu Kuafu. Warna merah cerah di pipinya adalah setetes darah yang keluar dari ujung pisau Tang Qianzi saat dia mengangkatnya untuk membunuh. Namun, gadis kecil ini masih berpikir bahwa Jichang dan dia menyelamatkan hidupnya. Betapa konyolnya. Niat untuk membunuhnya adalah hal yang jelas, sederhana dan mudah, namun kini Tang Qianzi tiba-tiba kehilangan keberanian bahkan untuk menatap langsung ke wajah gadis buta itu.

Tilan tidak tahu bahwa dia sedang berpikir. Dia hanya menyeret satu orang dengan satu tangan dan berlari ke platform gantung dengan penuh semangat, "Ayo pergi dan lihat bintang-bintang." 

Ketika dia menyadari bahwa mereka ragu-ragu, dia tertawa lagi, "Betapa bodohnya, lihatlah dan katakan padaku." 

Di luar sudah gelap. Musim hujan baru saja berlalu, dan lebih dari sepuluh mil ke arah timur laut dari Sungai Papa'er, ada cahaya yang tak ada habisnya. Sesekali, seberkas cahaya mengalir di sepanjang air, yaitu lentera angin yang bergetar di atas perahu runcing. Hiruk pikuk hari telah mereda, bunga dan pepohonan di panggung gantung harum dan sunyi. Mereka duduk berdampingan di samping air terjun bugenvil, dengan kaki dan kaki tergantung di luar pagar. Suara merdu perahu dayung yang menjual permen manisan melayang, dan perahu nelayan melayang di kedalaman laut dan langit.

"Seperti apa bintang-bintang yang kamu lihat? Di mana bulannya? Apakah itu bulan yang terang atau bulan yang gelap?" Angin malam datang dari laut, dan Tilan berdesak-desakan di antara mereka, rambut sebatas pinggang dan pita putih polosnya berkibar ke segala arah, dan gumpalan wangi mawar menggelitik pipi anak muda itu.

Tang Qianzi merasa sangat malu. Dia tidak tahan ditanyai berulang-ulang, jadi dia harus mengatakan yang sebenarnya, "Dianxia hari ini mendung." 

Tilan tiba-tiba menjadi tenang, dengan ekspresi kecewa di wajahnya. Setelah beberapa saat, dia memeluk kakinya sendiri, meletakkan dagunya di atas lutut, dan berkata dengan suara rendah, "Tidak apa-apa. Orang-orang istana itu takut aku akan marah. Meskipun hari mendung, mereka akan berbohong dengan mata terbuka. Menceritakan padaku bagaimana  bintang Qingxu, bagaimana bintang Yinch. Aku hanya buta, tapi tidak bodoh. Selama aku berjalan di bawah sinar matahari di siang hari, tidakkah aku tahu apakah saat itu cerah atau berawan? Kamu tidak berbohong padaku, kamu sama baiknya dengan Gong Ye."

Tang Qianzi hanya tersenyum, tetapi Tilan mulai berceloteh seperti burung, "Ngomong-ngomong, di mana negaramu?" 

Pemuda itu berkata dengan lembut, "Di sana... ke arah angin bertiup, di seberang sana laut. Di sisi lainnya."

Gadis itu mengangkat tangannya dan menunjuk ke langit, "Di sana? Ada sebuah pulau di tengah Laut Chulian. Apakah kamu pernah ke sana?"

"Gunung Minzhong? Kami berhenti di sana untuk memuja Dewa Longwei." 

Tilan bertanya lagi, "Seberapa jauh Gunung Minzhong?"

Tang Qianzi memikirkannya sejenak dan berkata, "Dibutuhkan waktu sepuluh hari jika angin penuh dengan layar untuk membawa kapal itu." 

Gadis itu berhenti berbicara, dan wajahnya yang terkulai kembali terlihat setelah beberapa saat. "Aku belum pernah pergi ke tempat sejauh ini. Aku tidak bisa pergi ke mana pun tanpa seseorang yang menuntunku," dia menghela nafas, tiba-tiba teringat bahwa anak laki-laki di sampingnya sudah lama terdiam, jadi dia menyikutnya dengan sikunya, "Hei, apakah kamu bodoh karena mendengarkan ceritanya? Aku tidak ingin budak bisu."

Jichang mengabaikannya dan diam-diam melihat ke bawah ke sebagian besar Kota Bibolo di kakinya. 

Saat itu waktu makan malam, dan setiap jendela kecil dan redup menyembunyikan sebuah keluarga. Yang tua dan yang muda berkumpul, kegembiraan tertutup, dan hanya malam nila yang dingin yang tersisa di luar. Wajahnya berangsur-angsur menjadi gelap, tapi ada cahaya yang berkedip-kedip di matanya.

Tilan merasakan sedikit getaran dari tubuh Jichang dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Hah? Ada apa denganmu?" 

Dia mengulurkan tangan dan menemukan wajahnya tanpa penjelasan apa pun. Dia menyentuhnya dengan jari-jarinya yang halus dan benar-benar menyentuh air mata dingin di tubuhnya tangan. 

Dia panik, memegangi wajahnya, dan berkata dengan tergesa-gesa, "Hei, jangan menangis. Aku tidak benar-benar ingin kamu menjadi budak. Kamu telah menyelamatkanku, dan aku tidak akan membiarkanmu disiksa oleh Yishita'er." 

Ji chang menoleh untuk menghindari tangannya, dan menggunakan lengan bajunya untuk melakukan hal-hal acak. Dia mengusap wajahku ke tanah dan berkata dengan kasar, "Kamu berisik sekali."

"Kalau begitu jangan menangis," Tilan cemberut dan dengan keras kepala menahan anak laki-laki itu, yang kepalanya lebih tinggi darinya, di antara kedua lengannya, tapi suaranya mulai bergetar.

Tangan hangat lainnya jatuh ke punggung Jichang. Dia mendongak dan melihat bahwa itu adalah Tang Qianzi. Sorot matanya masih tenang, seolah berkata, aku paham kamu sedih.

Hati anak laki-laki itu seperti kuali perunggu yang dalam, menelan semua keluhan dan keputusasaan yang tidak dapat dihilangkan. Dia selalu secara naif percaya bahwa selama dia tetap menutupnya dan tidak menyentuhnya, mereka akan keluar dan tidak akan pernah menyala kembali. Tapi dia salah. Keluarganya telah meninggal dan negara akan segera hancur. Berita ini seperti percikan api yang dilemparkan ke dalam abu yang damai, dan membakar dengan sangat hebat. Rasa sakit yang telah terakumulasi dalam waktu yang lama berubah menjadi lidah api beracun yang tak terhitung jumlahnya, menjilat lapisan tipisnya dari dalam. Dia menderita, tidak ingin menunjukkan sedikitpun tanda kelemahan. Kecemburuan, hinaan, nafsu dan kebencian, kepompong yang menutupi hatinya mampu menahan segalanya, namun tidak mampu menahan sentuhan lembut jari-jari lembut itu. Anak laki-laki itu akhirnya tidak tahan lagi dan menangis. Dadanya tiba-tiba robek, memperlihatkan daging dan darah yang lembut dan mudah rusak, lalu hancur menjadi bubuk, terhanyut oleh air mata.

Tilan memeluk lehernya, begitu ketakutan hingga dia mulai terisak. Pita yang menutupi matanya basah, samar-samar memperlihatkan bulu mata gelap yang tertutup di bawahnya.

Darah pada akhirnya akan mengalir keluar, dan hanya air mata yang tersisa. Jichang sendiri tahu bahwa setelah semua air mata asin itu ditumpahkan, kepompongnya akan sembuh kembali dan menjadi lebih tebal dari sebelumnya. Adapun luka belang-belang di dalamnya, hanya dua orang di sekitarnya yang bisa melihatnya. Sejak malam itu, masa kecilnya benar-benar berakhir.

Tang Qianzi itu menghela nafas dalam diam dan dengan lembut menggendong kedua anak yang menangis itu ke dalam pelukannya. Rasanya seperti malam yang gelap dan hangat, membungkus mereka dengan baik, menghalangi segala kemungkinan untuk dimata-matai dan disakiti.

Anak-anak kelelahan karena menangis, dan satu demi satu jatuh ke pangkuan Tang Qianzi dan tertidur, bernapas dengan manis dan teratur. Pemuda itu duduk sendirian di lautan cahaya luas yang terang dan dingin, dengan angin laut mengacak-acak rambutnya dengan lembut.

Dia kurang tidur dalam beberapa tahun terakhir. Awalnya, mereka takut ada yang tidak beres di antara saudara-saudara yang dikirim untuk melindungi kelompok pedagang di tengah malam. Jika perintah mereka tidak tepat, Jichang dan seluruh batalion yang terdiri dari 5.000 orang akan terlibat sepanjang malam. Kebiasaan ini akhirnya berubah menjadi penyakit. Setiap malam dia tidak berada di istana, tapi di kamp, ​​​​dan terkadang di dua benteng yang diambil alih oleh bajak laut, dengan lampu mati dan setengah bantal dokumen militer, dan dia harus pergi ke Dongfang Xiwei untuk tertidur. Pada usia tujuh belas tahun, akar rambut baru di pelipis semuanya berwarna abu-abu.

Lambat laun tiba saatnya ketika dia mengungkapkan diri saya lebih dalam, angin panjang menerobos awan tebal. Melihat ke atas dari platform tinggi di udara, bintang-bintang sepadat pasir perak seakan jatuh ke mata orang.

Pemuda itu mendengar dering cepat dari lonceng perak di pangkuannya. Saat dia menundukkan kepalanya untuk melihat, sosok kecil Tilan tiba-tiba melompat dari tidurnya, seolah dia sangat ketakutan. Untuk mencegahnya jatuh dari platform karena panik, Tang Qianzi segera meraih tangannya dan bertanya, "Dianxia, ada apa dengan Anda?" 

Jichang juga terbangun dan duduk dengan cemas.

Tilan menyentuh kemeja pemuda itu dengan kedua tangannya, lalu memegangnya dengan kuat, terengah-engah dan berkata, "Ada banyak monster di laut, yang membalikkan perahu... Dia, dia jatuh ke laut!"

"Siapa?" Tang Qianzi terkejut sesaat, dan kemudian dia menyadari bahwa dia sedang membicarakan Jichang. 

Melihat wajahnya yang masih pucat, senyuman tidak bisa tidak muncul di bibirnya. Bagaimanapun, dia masih anak-anak, dan pikirannya sangat sederhana. Dia baru saja mendengar seseorang berbicara tentang berlayar, dan bahkan mimpinya seperti laut.

"Aku akan mengikutinya kemana pun dia pergi. Tidak akan terjadi apa-apa padanya."

Tapi Tilan masih menggelengkan kepalanya, tampak terkejut, "Tapi kamu tidak berada di perahu itu... ada banyak orang di sampingnya dan aku tidak bisa melihat wajah mereka," dia dengan takut-takut meraih tangan Jichang dan berkata, "Benar-benar menakutkan. Jangan pernah naik kapal laut lagi." 

"Aku akan selalu kembali ke Donglu di masa depan."

Dia menjabat tangan Jichang, "Kalau begitu jangan kembali!" 

Jichang memaksakan senyum, “Berhentilah membuat masalah, bagaimana kamu tahu akulah yang jatuh ke laut? Kamu sama sekali tidak bisa melihat wajahku."

Gadis kecil itu menjadi marah karena suatu alasan, membuang tangannya, dan berteriak, "Aku baru mengetahuinya!" 

Tang Qianzi dan Jichang sama-sama terkejut sesaat. Jichang mengulurkan tangan untuk menariknya, tapi dia melepaskan diri dan tersandung ke belakang. Gerakan anak buta itu canggung dan menyedihkan, namun begitu keras kepala dan kasar. Dia tersandung sesuatu dan melemparkan dirinya ke bawah teralis mawar, hampir terjatuh.

Tang Qianzi melompat dan pergi membantunya. Tapi Tilan memeluk tali ayunan dan berdiri lagi dengan dukungan. Dia tidak tahu berapa banyak usaha yang diperlukan, tapi bibirnya yang montok dan hangat membentuk garis tipis. Jepit rambut perak yang bertumpuk di pergelangan tangannya terjerat dengan dahan mawar yang ramping. Dia tidak bisa melepaskan diri, jadi dia menggunakan tangannya yang lain untuk menariknya. Taring kecil duri bunga menggigit kulit, tapi dia masih menarik napas dan merobeknya dengan keras. Tiba-tiba, dia menjerit pendek dan merasa seperti diangkat dari belakang. Itu adalah tangan yang hangat, tidak terlalu kuat, tetapi sudah memiliki kekuatan seperti pria dewasa.

Tangan itu menempatkan Tilan di suatu tempat untuk duduk. Angin malam yang sejuk bertiup ke wajahnya, dan seluruh tubuhnya berayun dengan lembut. Setelah memikirkannya, dia menyadari bahwa dia sedang duduk di ayunan.

Jepit rambutnya adalah kawat perak tipis yang panjangnya lebih dari dua kaki, bertatahkan lonceng perak yang rapat, melingkari pergelangan tangannya dengan mulus, lalu diputar ke belakang, dan diikat menjadi satu di bagian kepala dan ekor. Pemuda itu berlutut di depannya, meraih tangannya, dan perlahan berjalan dengan ujung jarinya di sepanjang tekstur jepit rambut, selalu berhati-hati agar cabang yang bengkok tidak menyengatnya. Ini semacam kelambatan yang teliti dan toleran yang membuat orang bernapas lega dan merasa nyaman.

"Apakah sakit?" tanyanya, terdengar seperti dia sudah terbiasa merawat anak-anak.

Tilan menggelengkan kepalanya.

Dia ingat suaranya. Pada malam kejadian Revolusi Panxiao, suara yang jelas dan mantap inilah yang membuatnya tiba-tiba merasa bahwa selama pemuda masih hidup, dia (Tilan) masih bisa hidup.

Ketika pemuda itu menariknya ke belakang layar meskipun ada hujan anak panah, dia merasakan getaran kecil namun tak terbendung datang dari tangan dinginnya. Secara alamiah pemuda itu tidak berani, namun puluhan orang masih menuruti perintahnya, dan orang-orang seperti pemuda itu tidak lagi berhak untuk merasa takut karena mereka telah menjadi sandaran orang lain. Tilan baru memahami kebenaran ini bertahun-tahun kemudian. Dia tidak mengerti bahasa mereka, tapi dia tidak bisa melupakan kalimat pendek dan kuat yang masih melekat di telinganya. Itu adalah satu-satunya dukungan kuat yang ada di dunia tanpa cahaya di masa depan.

Akhirnya Tang Qianzi menemukan masalahnya, melepaskan ikatan jepit rambut lapis demi lapis untuknya, dengan hati-hati melepaskan dahan mawar, dan memasang kembali jepit rambut tersebut.

Tilan menarik tangannya, menyembunyikannya di belakang punggungnya, mengulurkan tangannya yang lain, dan berkata, "Ini, bantu aku melepaskan ikatannya juga."

Dia mengangkat sepasang kaki yang lembut dan indah lagi dan berkata dengan genit, "Lepaskan semuanya."

Pemuda itu tampak tersenyum dan bertanya padanya, "Tidak ingin semuanya?" suara rendah itu tertahan di dada, masih seperti hangat seperti matahari pagi.

"Ya," dia menggembungkan pipinya dan berkata, "Aku tidak menyukainya. Mereka takut aku akan berkeliaran, jadi mereka mengikatkan lonceng di atas, bawah, kiri dan kanan, dan meminta Gong Ye untuk mengikutiku sepanjang hari. Ini tidak diperbolehkan, dan itu tidak diperbolehkan... Tapi aku bukan kucing atau anjing, betapa menyebalkannya itu." 

Jadi dia meletakkan kakinya di atas lututnya dan melepas lonceng di pergelangan kakinya. Empat jepit rambut terbungkus sutra yang rumit dan indah dipasang di tangannya, dan jatuh seberat dua pasang belenggu perak.

Dia menjentikkan pergelangan tangannya yang telanjang, terkikik, meraih tali ayunan dengan kedua tangan, menciutkan kakinya ke atas, dan orang kecil itu berdiri di atas papan ayunan, hampir setinggi anak laki-laki itu.

"Pria besar, minggir," katanya.

Begitu Tang Qianzi menjauh darinya, dia mendengar ledakan lonceng perak berbunyi, melewati telinganya seperti tali yang rumit. Tilan menggigit bibirnya dan menggunakan seluruh kekuatannya untuk melemparkan semuanya ke langit malam. Seluruh tubuhnya dan seluruh ayunannya bergoyang karena kekuatan lemparan, berayun maju mundur, semakin tinggi dan tinggi.

Kekuatan gadis itu terlalu lemah, dan semua benda itu mendarat di kaki Jichang sebelum terbang keluar dari platform gantung.

"Kamu benar-benar tidak menginginkannya lagi? Jangan menyesal besok dan minta seseorang mencarikannya untukmu," Jichang mengambil jepit rambut di tangannya, menimbangnya, dan tidak bisa menahan senyum.

"Tidak lagi!" Tilan berteriak sambil tersenyum di ayunan, pakaiannya berkibar, dan dua pita yang sangat panjang di belakang kepalanya bersinar seperti salju segar di malam hari, berkibar tertiup angin.

Jichang berkata sambil tersenyum, "Oke, buang!"

Kemudian dia berdiri dan melemparkan seluruh jepit rambut itu dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga sepertinya dia telah membuang semua beban yang tertahan di dadanya. Besok, berita bahwa ibu pertiwi akan jatuh akan dikirim ke istana, dan itu akan menjadi hari dimana Chu Jichang mulai bertarung sendirian. Sampai beberapa titik cahaya perak itu bergulir dan menghilang di atas lautan cahaya yang luas, deringan dentang dan cong yang jelas dan jernih masih terdengar samar-samar.

Ayunan itu terbang tinggi ke langit malam, berayun bolak-balik di antara lautan luas bintang dan lautan cahaya. 

Gadis buta itu berteriak dengan suara manis dan tersenyum, "Pria besar, turunkan aku..." 

Tang Qianzi melihat ke belakang dengan heran. Ayunan itu berayun hingga titik tertingginya. Gadis berbaju putih itu mengendurkan tangannya dan melompat keluar dari ayunan itu seperti mata air yang jernih dan mempesona yang mengalir dari bintang-bintang yang terang dan jatuh ke pelukannya.

***

DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 4-end