Huan Yu : Bab 11-20

BAB 11

Untuk menyembunyikan Nokia N95 yang diberikan Ming Sheng kepadanya, Qiao Qingyu secara khusus memotong bagian dalam tas sekolahnya dan menjahitnya di saku tersembunyi yang tidak mencolok. Meskipun toko mi membuat Li Fanghao sibuk dari pagi hingga larut malam dan dia tidak memeriksa tas sekolah Qiao Qingyu sejak datang ke Huanzhou, Qiao Qingyu tidak berani ceroboh—kepercayaan Li Fanghao adalah prasyarat baginya untuk melangkah maju dengan damai.

Menyalin pekerjaan rumah ternyata lebih memakan waktu dari yang dibayangkan, dan juga mahal. Karena standar Ming Sheng yang tinggi, setiap kali Qiao Qingyu menemui masalah yang tidak ia pahami, ia harus memotretnya dan mengirimkannya melalui MMS, dan Ming Sheng biasanya membalas dengan cara yang sama. MMS menggunakan banyak data, dan bahkan sebelum akhir pekan tiba, pulsa nomor baru itu hampir habis.

Qiao Qingyu menyesal tidak menyertakan pulsa telepon dalam permintaannya. Dia ingin meminta Ming Sheng untuk menambah pulsa tetapi tidak sanggup melakukannya, dan akhirnya memberanikan diri untuk menggunakan semua uang saku seratus yuan yang telah ditabungnya selama setahun terakhir.

Tentu saja itu menyakitkan, tetapi tidak ada pilihan lain. Jika semuanya berjalan lancar, dia dapat menyelesaikan rencana besarnya minggu ini, mengembalikan ponselnya ke Ming Sheng pada hari Senin, dan menyelesaikan tugas menyalin pekerjaan rumah yang sulit ini.

Qiao Qingyu tidak pernah menyangka akan mengalami akhir pekan dengan tekad yang menggemparkan seperti itu. Pada hari Sabtu, dia bangun sebelum fajar, langsung duduk saat mendengar suara orang tuanya menutup pintu.

Setelah mandi sebentar, dia menyalakan lampu meja dan langsung mengerjakan pekerjaan rumahnya. Qiao Jinyu terbangun empat jam kemudian, bersandar di kusen pintu sambil menggosok gigi, bergumam meminta pinjaman uang.

"Aku tidak punya sepeser pun," Qiao Qingyu bahkan tidak mendongak, "Kapan kamu pernah membayar kembali apa yang kamu pinjam sebelumnya?"

"Teman-teman sekelasku mengundangku untuk bernyanyi malam ini, aku harus mentraktir mereka makanan ringan larut malam!" gerutu Qiao Jinyu, "Kalau tidak, ini tidak akan benar!"

"Jika kamu tidak punya uang, jangan mencoba untuk berpura-pura kaya," Qiao Qingyu melotot padanya, "Sebenarnya, aku butuh bantuanmu untuk sesuatu malam ini."

"Aku pergi dulu," teriak Qiao Jinyu sambil berlari ke kamar mandi.

Setelah mencuci mukanya, dia mendapati Qiao Qingyu sedang duduk dengan nyaman di ruang tamu, menatap tajam ke arah buku catatan bersampul tebal berwarna hijau muda di atas meja kopi.

"Ada apa?"

"Kemarilah," Qiao Qingyu mengambil sikap seperti kakak perempuannya, "Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu." 

Tepat saat Qiao Jinyu menyetujui untuk membantu dengan alis berkerut dan keengganan yang jelas, Li Fanghao menelepon.

"Aku sibuk sampai sekarang, kenapa kamu belum datang?"

Baru saat itulah Qiao Qingyu ingat bahwa dia lupa pergi ke toko untuk sarapan.

"Bagaimana dengan Xiaoyu, apakah dia sudah bangun?"

Qiao Jinyu segera menutup matanya.

"Dia masih tidur."

"Cepatlah datang," suara Li Fanghao penuh dengan ketidaksenangan, "Sudah jam sembilan tiga puluh!"

Qiao Qingyu tidak berani menunda, menutup telepon dan bersiap memakai sepatunya saat Qiao Jinyu mengikutinya, "Jie, pinjami aku uang."

"Aku tidak punya."

Qiao Jinyu merajuk, lalu matanya berbinar, "Pinjamkan saja ponsel kamera itu untukku sebentar, aku akan pergi keluar bersama teman sekelas nanti, itu akan menjadi latihan yang bagus..."

"Apa yang perlu dilatihkan dalam hal mengambil foto," Qiao Qingyu berdiri, "Aku akan memberikannya kepadamu malam ini."

"Siapa yang meminjamimu ponsel, Jie?" Qiao Jinyu menghalangi jalannya, "Apa kamu punya teman di sekolah? Apa kamu punya pacar?"

Qiao Qingyu melotot tajam ke arahnya, "Aku mendapatkannya melalui kerja kerasku, kamu pikir aku sepertimu, selalu menginginkan sesuatu tanpa imbalan? Lagipula, tidak seorang pun boleh tahu kalau aku meminjam ponsel ini, mengerti?"

"Aku mengerti, aku hanya bertanya," Qiao Jinyu menarik kepalanya ke belakang, "Selalu begitu galak..."

Saat berlari menuruni tangga, Qiao Qingyu samar-samar mendengar Qiao Jinyu bergumam, "Pantas saja tidak ada yang mengejarnya," membuat hatinya menegang saat memikirkan surat He Kai yang disadap Ming Sheng, hampir berteriak marah.

Dia harus mendapatkannya kembali, surat itu...

***

Dibandingkan dengan Sabtu pagi yang sibuk dan melelahkan, Toko Mie Buatan Tangan Keluarga Qiao biasanya mengakhiri Sabtu malam dengan tergesa-gesa, terutama Sabtu ini. Tidak ada pelanggan setelah pukul delapan, dan pasangan Qiao menghitung persediaan dan membersihkan lebih awal, pulang ke rumah pukul sembilan.

Masih pagi, dan Qiao Lushen bersandar di sofa, beralih dari CCTV News ke saluran budaya provinsi. Qiao Qingyu mendengarkan dengan saksama -- Tan Jiazhen, pendiri genetika Tiongkok modern, telah meninggal dunia pada usia seratus tahun; upacara Penghargaan Sastra Mao Dun semakin dekat. Kemudian beralih ke drama TV populer "Detektif Di Renjie." Lagu tema diputar cukup lama, menunjukkan bahwa Qiao Lushen telah meletakkan remote.

Sementara itu, Qiao Jinyu tidak bisa meletakkan N95, menggumamkan pujian tak berujung, lalu tiba-tiba mengarahkannya ke Qiao Qingyu dengan sekali klik.

"Apa yang kamu lakukan?!" wajah Qiao Qingyu memucat karena ketakutan, "Tidak bisakah kamu mematikan suaranya?"

"Aku tidak tahu bagaimana caranya," Qiao Jinyu mendekat, tampak bangga, "Jie, lihat lihat, aku mengambil banyak fotomu jadi..."

Qiao Qingyu menyuruhnya diam, menahan napas selama sepuluh detik, lalu berbalik untuk menatap Qiao Jinyu dengan penuh arti, "Ibu sudah mandi, pergilah."

Setelah Qiao Jinyu berdiri, dia melirik jam alarm di samping tempat tidur, "Jangan lupa, kamu punya waktu total sepuluh menit, tidak peduli apa pun, kembalilah ke kamarmu sebelum pukul sembilan tiga puluh."

"Aku tahu," kata Qiao Jinyu, "Kamu bisa menjadi detektif."

Dia keluar tanpa menutup pintu. TV masih menyala, Detektif Di Renjie, suara pancuran air terdengar dari kamar mandi, dan Qiao Jinyu memanggil "Ayah" sebelum duduk di samping Qiao Lushen.

"Yuanfang, bagaimana menurutmu?" Qiao Jinyu menirukan nada suara acara TV itu, "Daren, aku pikir ada sesuatu yang mencurigakan tentang ini."

Qiao Lushen tertawa terbahak-bahak.

"Ayah," kata Qiao Jinyu dengan serius, "Guru kami mengatakan bahwa mereka salah mengisi informasi pendaftaran siswa di awal semester dan memintaku untuk membawa buku registrasi rumah tanggaku kembali ke sekolah untuk diverifikasi. Buku registrasi rumah tangga kami ada di sini, kan?"

"Ya," Qiao Lushen mengangguk, "Dokumen-dokumen penting seperti itu, kami simpan di mana pun kami pergi. Tunggu ibumu keluar dan dia akan mengambilkannya untukmu."

"Ayah, bisakah Ayah mengambilkannya untukku sekarang? Aku sudah tidur, baru ingat ini, dan besok sekolah kami ada liburan musim gugur, kami harus pulang lebih awal. Aku ingin cepat-cepat tidur lagi..."

"Baiklah, tunggu di sini."

Pertama-tama terdengar bunyi derit pegas sofa tua, lalu suara pintu kamar tidur yang terbuka. Qiao Qingyu melompat berdiri, berlari ke ruang tamu, dan melihat Qiao Jinyu menempelkan telinganya ke pintu kamar orang tuanya yang tertutup, memberi isyarat "OK". Dia berlari ke dapur, mengambil cangkir di tangan kirinya dan ketel air panas di tangan kanannya, memejamkan mata, dan menuangkan air ke tangannya.

"Ah..." jeritan menyayat hati terdengar dari dapur hingga ke kamar tidur, dan Qiao Lushen segera bergegas keluar.

"Qing Qing! Apa yang terjadi, Qing Qing?"

Wajah Qiao Qingyu berubah kesakitan, ketel tergeletak miring di dekat kakinya. Bibirnya bergetar saat rintihan kesakitan keluar dari tenggorokannya. Lengan baju ungu di pergelangan tangan kirinya sudah basah kuyup.

"Apakah kamu terbakar?" Qiao Lushen bergegas maju, "Cepat, siram dengan air dingin!"

Dia memutar keran dengan kecepatan penuh dan menarik Qiao Qingyu yang meringis ke samping, lalu meletakkan tangannya di bawah keran. Air dingin meredakan rasa perih yang mengerikan itu, tetapi Qiao Qingyu sudah menangis karena rasa sakitnya, "Sakit sekali."

"Bagaimana mungkin kamu begitu ceroboh? Kamu bukan anak kecil lagi..."

Mata Qiao Lushen yang penuh kekhawatiran membuat Qiao Qingyu semakin sulit menahan air matanya.

"Ayah," dia merengek dan menangis.

Itu sangat menyakitkan.

"Untung saja tangan kirimu," Qiao Lushen menepuk punggungnya untuk menghibur, "Tidak serius... lain kali hati-hati ya, bagaimanabisa kamu sampai terbakar gara-gara menyiramkan air..."

Di tengah tangisannya yang tak terkendali, lampu dapur tiba-tiba menyala, dan Qiao Jinyu masuk dari ambang pintu.

"Jie, kamu tidak perlu menghemat listrik seperti ini," dia melafalkan kalimat yang diajarkan Qiao Qingyu sebelumnya, "Kamu harus membiasakan diri menyalakan lampu."

Kemunculannya membuat Qiao Qingyu segera mendapatkan kembali ketenangannya: anak ini cukup cepat.

Kemudian Li Fanghao masuk ke dapur sambil mengeringkan rambutnya yang basah. Setelah melihat pergelangan tangan Qiao Qingyu yang memerah, dia pergi tanpa sepatah kata pun.

"Aku akan ke apotek sekarang," serunya sambil memakai sepatu, "Apotek itu akan segera tutup. Lao Qiao, cucilah pakaianmu setelah mandi!"

Setelah Li Fanghao pergi dan melihat Qiao Qingyu telah berhenti menangis, Qiao Lushen menyuruhnya terus menyiram air di atasnya dan meninggalkan dapur.

"Tidak ada apa-apa," sebelum Qiao Qingyu sempat bertanya, Qiao Jinyu berbicara dengan lembut.

"Tidak ada apa-apa?"

"Brankas itu berisi catatan rumah tangga Shunyun, akta properti, kontrak toko, dua buku tabungan, satu buku rekening, beberapa surat, kalung emas, anting-anting, dan gelang milik Ibu," Qiao Jinyu menghitung dengan jarinya, "Namun tidak ada dokumen gugatan hukum, dan tidak ada catatan medis milik Jiejie."

"Jadi kamu tidak memotret apa pun?"

"Tidak ada yang bisa difoto!"

"Ssst..."

"Jie," Qiao Jinyu menghela napas dengan lesu, menatap tangan kiri Qiao Qingyu yang terluka dengan nada bersalah, "Keluarga kita miskin."

"Kamu melihat buku tabungan?"

Qiao Jinyu mengangguk, "Dan buku rekening. Jie, tahukah kamu? Keluarga kita masih terlilit utang."

Melihat Qiao Qingyu terdiam, dia pun menambahkan, "Biaya pengobatan Jiejie sangat mahal."

"Aku tidak tahu," bisik Qiao Qingyu, "Ibu dan Ayah tidak pernah membicarakan hal-hal ini."

"Kamu benar," wajah Qiao Jinyu tampak sangat serius, "Ibu dan Ayah menyembunyikan banyak hal tentang Jiejie dari kami."

"Apa yang disembunyikan dari kita?"

"Aku memotret buku rekening itu," kata Qiao Jinyu, "Kamu akan tahu saat kamu melihatnya."

Mendengar ini, Qiao Qingyu segera mematikan keran dan kembali ke kamarnya.

Kamera lima megapiksel cukup untuk menangkap setiap angka dalam buku rekening. Qiao Jinyu telah memotret tiga halaman dari belakang ke depan, entri-entrinya jelas—pendapatan dan pengeluaran keluarga bulanan, satu halaman per tahun, dengan total tahunan di bagian bawah. Pengeluaran ditulis dengan tinta merah dan pendapatan dengan tinta biru. Pada foto terakhir, halaman untuk tahun '06, angka pengeluaran berwarna merah setelah "Januari" di bagian atas tampak lebih panjang daripada yang lain.

Pandangan Qiao Qingyu tertarik pada catatan dalam tanda kurung berikutnya.

"Total biaya Rumah Sakit Provinsi Pertama Baiyu adalah 158.000 yuan."

Rumah Sakit Provinsi Pertama, ulangnya dalam hati, mengingat tatapan penuh perenungan Direktur Wen, kata 'simpati' muncul dalam benaknya. Ya, simpati—dia adalah seseorang yang tahu. Dia mungkin tahu segalanya. Direktur telah menemui ribuan orang; tidak mungkin Qiao Baiyu meninggalkan kesan karena wajahnya.

"Ibu dan Ayah menipu semua orang," kata Qiao Jinyu dengan muram, "Bahkan Kakek dan Nenek berpikir Jiejie meninggal karena Rumah Sakit Weiai tidak bertanggung jawab!"

"Apa lagi yang bisa mereka lakukan," jawab Qiao Qingyu, "Haruskah mereka memberi tahu Kakek dan Nenek bahwa Jiejie mengidap AIDS dan mengalami komplikasi? Jiejie sudah tiada, tidak perlu lagi membebani orang tua dengan kesedihan yang lebih dalam, aku bisa mengerti pilihan Ibu dan Ayah."

"Aneh juga, kenapa Ayah menuntut Rumah Sakit Weiai?" Qiao Jinyu menyuarakan keraguan Qiao Qingyu, "Bukankah seharusnya dia menuntut Rumah Sakit Provinsi Pertama?"

"Kita tidak tahu situasi sebenarnya," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya sambil terus melihat foto-foto lainnya, "Lagipula, gugatan terhadap Rumah Sakit Weiai mungkin tidak dimenangkan."

"Apa? Tapi Ayah bilang kita menang!"

"Jika kami menang, mereka pasti akan memberi kami kompensasi," kata Qiao Qingyu, "Lihatlah pendapatan selama beberapa tahun terakhir, kecuali Februari 2006, semuanya hampir sama. Bulan-bulan ini di Huanzhou, kami hanya memperoleh sekitar dua ribu lebih banyak daripada di Shunyun setiap bulan, cukup untuk membayar sewa..."

"Apa yang terjadi pada bulan Februari 2006?"

"Di sini tertulis," Qiao Qingyu meletakkan teleponnya datar, "'Pemakaman leluhur Baiyu, menerima uang pemakaman sebesar 33.080 yuan.'"

Saat berbicara, dia melihat catatan pengeluaran untuk bulan Maret, "Tanah pemakaman Anlin milik Baiyu, 30.000 yuan."

"Apa itu Pemakaman Anlin?" Qiao Jinyu bertanya dengan bingung.

"Pemakaman umum di Qinghu," Qiao Qingyu hampir tidak bisa berbicara, "Ibu dan Ayah diam-diam menguburkan Jiejie di Huanzhou."

***

Keesokan paginya, Qiao Qingyu berusaha keras untuk keluar dari mimpi anehnya, tetapi ketika membuka matanya, ia merasa sesak oleh kegelapan yang pekat di dalam kamar. Ia melompat dari tempat tidur, melarikan diri seperti melarikan diri dari kamar tanpa jendela.

Udara di luar balkon terasa segar dan kelabu, seolah-olah terkena tinta tipis. Setelah menatapnya cukup lama, Qiao Qingyu baru menyadari bahwa sedang turun hujan.

Dia hanya mengenakan gaun tidur tipis berlengan pendek, namun masih tertarik dengan kesejukan di luar balkon.

Di lantai tiga tepat di seberangnya, di balik tirai tebal yang selalu tertutup, cahaya kuning hangat bersinar. Di tengah hujan yang deras, cahaya ini bergetar, jauh seperti kunang-kunang yang akan menghilang ke kedalaman hutan.

Butuh beberapa saat bagi Qiao Qingyu untuk menyadari bahwa lampu di rumah Ming Sheng menyala.

Apakah Ming Sheng ada di balik tirai itu?

Karena Nyonya Feng bertanya apakah dia melihat Ming Sheng, dia tidak pernah memperhatikan apakah ada orang di seberang jalan. Memikirkan kembali pertemuan pertama mereka pada sore yang terik itu, Qiao Qingyu merasa aneh bahwa Ming Sheng, yang tampak kebal terhadap racun di depan umum, suka menyembunyikan dirinya sepenuhnya di tempat pribadi. Kalau tidak, mengapa dia mengenakan baju lengan panjang dan kerudung, serta bersembunyi di pohon tanpa alasan yang jelas?

Pemuda yang menjadi pusat perhatian, menyimpan pikiran-pikiran tak diketahui, tampak tak terkalahkan tetapi dalam hati bergantung pada naungan pohon besar—gambaran ini tampak puitis, tetapi Qiao Qingyu tahu bahwa jika menyangkut Ming Sheng, sama sekali tidak seperti itu.

Dunia baginya bagaikan bola benang yang tergenang air, yang makin lama makin kusut dan berat. Namun, baginya, dunia adalah botol kaca tanpa bayangan, yang tiap sudutnya terang dan terbuka, siap untuk ditunjukkan kepada yang lain—sama seperti dirinya, yang tak pernah gentar menghadapi apa pun, yang secara terbuka menyatakan alasannya bahkan ketika berbuat salah, seakan-akan hatinya tak dapat menyimpan kegelapan sedikit pun, terang benderang hingga ke titik transparansi.

Rahasia apa yang mungkin dia miliki?

Betapa berbedanya orang satu dengan yang lain. Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana reaksi Ming Sheng jika berada di situasinya. Dia tentu tidak akan pasrah membiarkan hidupnya terperangkap dalam kabut tebal, dia juga tidak akan membiarkan kemarahan yang tertahan di hatinya tetap tak berbentuk dan tak berbekas. Dia mungkin akan menjungkirbalikkan dunia terlebih dahulu tanpa mempertimbangkan konsekuensinya.

Takut orang-orang menyalahkan setelah mengetahui rahasia keluarga? Tidak, dia akan meremehkan menyembunyikan dirinya dan tidak akan peduli dengan hal-hal seperti itu.

Qiao Qingyu teringat sesuatu dari kejadian tak lama setelah sekolah dimulai ketika guru bahasa Inggris Xiao Wu mengkritik Ming Sheng secara terbuka karena asal-asalan dalam esainya, "Topiknya adalah 'masa kanak-kanak', tetapi kamu menulis tentang pohon, sama sekali tidak sesuai topik," kata Xiao Wu saat itu, "Itu tidak masalah, tetapi kamu menyalin dirimu sendiri, menyalin esai yang diterbitkan di koran berbahasa Inggris setahun yang lalu! Itu keterlaluan! Daripada menghabiskan waktu menyalin, lebih baik kamu menulis beberapa kalimat sendiri, atau kamu tidak mampu melakukannya?"

Teguran ini tidak membuat Ming Sheng malu. Dia berjalan ke podium dengan anggun, mengambil kertas latihan yang dilambaikan Xiao Wu, dan mulai membaca esainya di sana.

"Kamu ..." wajah Xiao Wu berubah pucat, "Berhenti, berhenti!"

Ming Sheng tidak memerhatikan, dengan tenang membaca esainya sampai akhir, tidak melewatkan satu kata pun. Itu adalah esai liris, yang sepenuhnya memuji pohon. Namun, kata pohon terlalu asing, dan Qiao Qingyu tidak dapat memahaminya.

"Kamu pikir kamu menulisnya dengan baik?" Xiao Wu berkata dengan marah, "Ini masalah sikap!"

"Sewaktu kecil, aku suka memanjat pohon. Orang tuaku menganggap itu berbahaya dan melarang keras," jawab Ming Sheng tanpa basa-basi, mengamati seisi kelas, tatapannya tertuju pada wajah Qiao Qingyu, berhenti sejenak, lalu sedikit menekankan, "Tapi kakekku mengajakku memanjat pohon tua di tepi kanal, terkadang dia bahkan lebih nakal dariku, seperti anak tua yang suka bermain."

"Pohon kamper adalah bagian penting dari kenangan masa kecilku," lanjut Ming Sheng, "Layak untuk dipuji berulang-ulang."

Pohon kamper. Tatapan mata Qiao Qingyu yang tercerahkan tertuju pada Ming Sheng, menangkap tatapannya yang sekilas dan terang-terangan meremehkan. Dia adalah tipe orang seperti itu, mampu mempertahankan sikap sombongnya sambil membuat orang-orang yang tidak disukainya benar-benar mengerti. Dia tidak suka bersembunyi.

Terbuka dan langsung, Qiao Qingyu menganalisis secara objektif, sebenarnya kualitasnya bagus.

Sekarang dia berpikir bahwa ketika Ming Sheng awalnya mengancamnya dengan cerita Qiao Baiyu untuk membuatnya menulis pekerjaan rumahnya, itu lebih gegabah daripada jahat. Bagaimanapun, dia tampak tidak mau dan meremehkan membicarakan orang lain di belakang mereka. Kemungkinan besar, dalam pandangannya, fakta bahwa Qiao Baiyu telah meninggal karena sakit pada akhirnya akan menyebar dari Sunyun ke Huanzhou, jadi setelah "dididik" oleh Li Fanghao dan penolakannya untuk menulis pekerjaan rumahnya, balas dendamnya bersifat santai dan membenarkan dirinya sendiri.

Dia berpikir lagi tentang bagaimana Ming Sheng menutupi tubuhnya saat mereka pertama kali bertemu. Hanya agar tidak dikenali oleh tetangga, bukan? Atau mungkin agar terlihat keren. Dia orang yang tidak punya rahasia, bukan?

Saat pikirannya melayang, Qiao Qingyu menahan diri dan menggumamkan kata-kata makian pada dirinya sendiri. Apa gunanya berspekulasi tentang dia begitu banyak?

Setelah berdiri di balkon sebentar, bahunya basah oleh kabut hujan halus yang berembus masuk. Bulu kuduknya berdiri, dan hidungnya mulai tersumbat. Dinginnya musim gugur sungguh tidak main-main, jadi Qiao Qingyu memeluk dirinya sendiri dan masuk ke dalam.

Sambil mengganti baju tidurnya, dia melirik jam alarm di meja samping tempat tidur—sudah pukul sepuluh. Aneh, Li Fanghao tidak menelepon untuk bergegas hari ini.

Dengan alasan yang sama, yakni meneliti di perpustakaan, Minggu pagi ini, setelah selesai makan siang, Qiao Qingyu meninggalkan kedai mi. Ia berencana untuk menyelidiki Pemakaman Anlin, tetapi hujan terus bertambah deras tanpa tanda-tanda akan berhenti. Setelah menghabiskan beberapa waktu di perpustakaan sekolah, Qiao Qingyu kembali ke ruang kelas yang kosong dan dengan hati-hati menyelesaikan pekerjaan rumah Ming Sheng . Ketika meletakkan map hitam berisi pekerjaan rumah di meja Ming Sheng, ia ragu-ragu, dan mengurungkan niat untuk mengembalikan ponselnya pada saat yang sama.

Lebih baik mengembalikannya besok, pikir Qiao Qingyu. Melihat tanganku yang terbakar, dia mungkin tidak akan keberatan jika aku berhenti mengerjakan pekerjaan rumahnya.

Saat itu pukul empat sore ketika dia kembali ke rumah, dan hujan masih turun. Rumah itu bahkan lebih gelap daripada pagi hari, dengan seseorang duduk tak bergerak di sofa.

"Bu?"

Tidak ada jawaban. Wajah Li Fanghao tampak sangat gelap.

"Bu, Ibu pulang untuk istirahat?"

"Kamu pergi ke mana?"

"Ke sekolah," Qiao Qingyu dengan hati-hati mengamati profil Li Fanghao, "Harus melakukan penelitian untuk komposisi bahasa Inggris, butuh internet..."

"Kemarilah."

Nada bicara tanpa emosi itu membuat Qiao Qingyu ketakutan dan menahan napas. Dia melepas ranselnya dan dengan takut berjalan ke arah Li Fanghao yang duduk di sofa.

"Duduk."

Li Fanghao menunjuk ke bangku kecil di samping sofa. Qiao Qingyu duduk dengan patuh, menatap ibunya, sangat gelisah.

"Katakan padaku," dada Li Fanghao terangkat dengan keras sekali, "Kapan kamu belajar berbohong?"

***

BAB 12

Qiao Qingyu pernah melihat Li Fanghao marah sebelumnya, tetapi ibunya kini tampak seperti orang asing. Dua air mata mengalir deras di wajahnya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, seluruh wajahnya pucat seperti disiram kapur. Di depan matanya, Li Fanghao tampak menua.

"Bu..."

"Di mana kamu belajar ini?" Mata Li Fanghao kosong melompong, suaranya begitu dingin hingga seolah membekukan udara, "Hah?"

Qiao Qingyu berdiri tercengang.

"Ambilkan tas sekolahmu."

Ekspresi Qiao Qingyu sedikit berubah, "Bu, ada apa?"

"Merasa bersalah?" Li Fanghao tiba-tiba menoleh padanya, tatapannya tajam seperti pisau, "Bawa ke sini."

N95 tergeletak di kantong tersembunyi di bagian bawah tas sekolah, mustahil ditemukan dengan pencarian biasa. Namun Li Fanghao bertekad untuk membalik tas itu. Benar saja, semenit kemudian, dia mengeluarkan ponsel dari kantong tersembunyi itu.

"Di mana kamu mendapatkan ini?"

"Aku menemukannya," jawab Qiao Qingyu tanpa berkedip.

Li Fanghao mendengus, "Berapa harga yang kamu bayar untuk itu?"

"Aku menemukannya di perpustakaan sekolah, minggu lalu aku ..."

Sebuah suara 'prak' yang keras menghentikan kata-katanya -- Li Fanghao telah bangkit dan menampar wajahnya.

"Aku akan bertanya sekali lagi," Li Fanghao menatapnya dengan saksama, "Berapa harga yang kamu bayar untuk itu, atau siapa yang memberikannya padamu?"

Pipi kirinya terasa panas seperti terbakar. Qiao Qingyu menggigit bibirnya, menahan tangisnya, "Aku menemukannya di perpustakaan sekolah."

"Jika kamu menemukannya di sekolah, berarti itu milik siswa atau guru," Li Fanghao mengangguk, "Besok aku akan pergi ke sekolah dan bertanya siapa yang kehilangan ponselnya."

Baru setelah toko tutup, Qiao Qingyu mengetahui mengapa Li Fanghao menggeledah tasnya --gelang emas hilang dari brankas.

Gelang itu merupakan hadiah pertunangan dari Qiao Lusheng kepada Li Fanghao.

Tanpa diragukan lagi, Qiao Jinyu telah mengambilnya, meskipun dia berulang kali membantahnya saat ditanyai melalui telepon oleh Qiao Lusheng.

Sementara itu, Qiao Qingyu juga menolak mengakui bahwa dirinya telah menghasut perbuatan jahat saudaranya. Li Fanghao yang marah, mengangkat tangannya untuk menamparnya lagi, tetapi Qiao Lusheng menangkisnya.

"Berhenti memukulnya..."

"Jika aku tidak melakukannya, dia akan berakhir seperti Xiao Bai, lihat saja nanti?" Li Fanghao berteriak histeris, "Sekarang aku menyesalinya -- ketika Xiao Bai bertingkah buruk, aku tidak tega memukulnya. Seharusnya aku memukulnya, memukulnya dengan keras, memukulnya sampai dia belajar dari kesalahannya!"

Begitu Qiao Lusheng selesai berbicara, Li Fanghao berjongkok dan menangis tersedu-sedu, lalu mendorong Qiao Lusheng dengan paksa saat Qiao Lusheng mencoba menghiburnya. Keduanya tampak seperti sedang bergulat.

Qiao Qingyu ketakutan dan lari ke kamarnya. Dia belum pernah melihat orang tuanya begitu tidak terkendali.

Sebuah adegan yang jelas terlintas di benaknya -- Li Fanghao bergegas ke panggung utama sekolah saat pengibaran bendera. Dia tidak ragu bahwa Li Fanghao akan membawa telepon itu ke sekolah. Besok akan menjadi mimpi buruk dalam hidupnya.

Li Fanghao telah menyita ponsel itu dan pasti akan memeriksanya dengan saksama. Selain foto profil yang diambil diam-diam oleh Qiao Jinyu tadi malam, tidak ada hal lain yang perlu dikhawatirkan -- untungnya, dia selalu waspada dan terbiasa menghapus pesan dan foto. Pekerjaan rumah Ming Sheng sudah selesai, jadi dia tidak akan mengirim pesan lagi. Mereka tidak pernah berbicara di telepon. Tidak ada satu pun kontak di buku alamat.

Dalam foto yang diambil Qiao Jinyu, rambut panjangnya diselipkan dengan santai di belakang telinganya, bulu matanya membentuk bayangan lengkung di kelopak matanya, wajahnya bening dan lembut di bawah cahaya lampu kuning yang hangat. Melihat dirinya seperti ini untuk pertama kalinya, Qiao Qingyu mendapati dirinya terpikat oleh keterpisahan yang tenang yang tergambar dalam foto itu—Qiao Jinyu sengaja menghindari kekacauan di meja, menggunakan dinding putih kosong sebagai latar belakang, membuat kesendirian gadis itu tampak jelas seperti bulan di langit malam.

Berbaring di tempat tidur sambil membolak-balikkan badan, sesekali menyentuh buku catatan hijau muda di bawah bantalnya, Qiao Qingyu diam-diam mengantisipasi Li Fanghao akan menyerbu kamarnya kapan saja untuk menanyakan siapa yang telah mengambil foto itu dan di mana. Dia siap untuk mengakui semuanya. Saat kesadarannya mulai kabur dan dia melayang ke kehampaan, dia samar-samar berpikir bahwa dia tidak akan pergi ke sekolah besok.

Tetapi segala sesuatunya tidak pernah berjalan sesuai keinginannya.

Ketika alarm berbunyi, dia mengulurkan tangan dengan mata tertutup untuk mencari jam, tetapi tiba-tiba menyentuh tangan lain, mengejutkan matanya yang terbuka lebar.

"Bangun," kata Li Fanghao sambil mematikan alarm, "Ibu akan pergi ke sekolah bersamamu hari ini."

Saat dia selesai mencuci piring, Li Fanghao sudah menunggu di depan pintu sambil membawa dompetnya.

"Kita akan membeli dua roti untuk sarapan di jalan," Li Fanghao mengamati setiap gerakan Qiao Qingyu dengan dingin, "Ayahmu pergi ke sekolah olahraga untuk mencari Xiao Yu."

Mengikuti Li Fanghao menuruni tangga, Qiao Qingyu menggigit bibirnya dan dengan lembut menarik pakaian Li Fanghao, "Bu, aku tidak mengambil gelang emas itu."

"Kamu yang menghasut Xiao Yu untuk mengambilnya."

Buku catatan hijau muda itu ada di dalam tas sekolahnya. Buku itu belum sepenuhnya terang. Sebuah kekuatan dahsyat mendorong Qiao Qingyu maju dua langkah untuk menghalangi jalan Li Fanghao -- dia merasa jika dia bisa menjelaskan semuanya, fajar akan menyingsing.

"Aku memang menyuruh Xiao Yu menggeledah brankas," Qiao Qingyu berkata dengan cepat, "Tapi bukan untuk mencuri di rumah."

Tatapan mata Li Fanghao tajam bagaikan pisau, seolah dia ingin mengiris Qiao Qingyu sedetik kemudian.

"Aku hanya ingin tahu bagaimana Jiejie-ku meninggal," kata Qiao Qingyu, "Ketika Jiejie-ku meninggal, apakah dia mengidap AIDS, dan juga..."

Melalui tas sekolahnya, tangannya menyentuh sampul tebal buku catatan itu, tetapi kata-katanya terputus-putus. Di seberangnya, wajah Li Fanghao tiba-tiba berubah pucat pasi, tatapan tajam di matanya menghilang, digantikan oleh ekspresi kehilangan namun dipaksakan yang membuat hati Qiao Qingyu sakit.

"Lalu apa lagi?" suara Li Fanghao sedikit bergetar.

"Dan kupikir Jinyu juga ingin tahu kebenarannya," kata Qiao Qingyu lembut, "Itulah sebabnya aku memintanya untuk membantu."

"Jiejie macam apa kamu?!" Li Fanghao memarahinya, "Aku tahu Xiao Yu -- dia selalu ceria, tidak licik dan suka merencanakan sepertimu! Kamu menyeretnya ke dalam masalah ini! Aku ibu bagi kalian berdua! Kamu pikir aku tidak tahu?!"

Seolah-olah dipukul keras beberapa kali, kulit kepala Qiao Qingyu berdengung. Dua orang muda bergegas lewat, dengan cepat melirik ibu dan anak perempuan yang berdiri di tengah jalan. Setelah mereka pergi, Li Fanghao meraih pergelangan tangan Qiao Qingyu, "Ayo, kita pulang dulu!"

Qiao Qingyu tidak pernah tahu kalau cengkeraman ibunya bisa sekuat itu, dan langkahnya begitu cepat. Meskipun dia tidak melawan, dia tetap saja terseret ke dalam rumah.

"Jangan kira aku tidak tahu apa yang sedang kamu pikirkan," Li Fanghao membanting pintu dan berbalik untuk membentak Qiao Qingyu, "Kamu pikir rencana kecilmu itu bisa menipuku? Aku sudah lama menyadari ada yang tidak beres denganmu! Katakan padaku, apakah kamu memikirkan Ming Sheng di kelasmu sepanjang hari, ingin berteman dengannya?"

Qiao Qingyu tercengang, "Ibu, apa yang kamu bicarakan..."

"Ming Sheng itu, aku sudah bertanya-tanya tentangnya kepada para siswa yang datang untuk makan di toko kami. Dia tampak baik-baik saja, nilainya bagus, seperti selebriti di sekolah, terutama digemari oleh para gadis," lanjut Li Fanghao, "Lihatlah dirimu, semua orang linglung! Mengiriminya pesan begitu sekolah dimulai—kamu seorang gadis, berapa umurmu? Apa kamu tidak punya malu?"

Ini tidak masuk akal.

"Ming Sheng itu hanya orang yang tidak berguna, bajingan! Membuang-buang uang, selalu berkelahi dan membuat masalah, jangan pikir aku tidak tahu!" Li Fanghao meraung, "Jika kamu berteman dengan orang yang tidak berguna seperti itu, tamatlah riwayatmu!"

Qiao Qingyu sangat marah hingga ingin tertawa.

"Katakan sejujurnya, apakah kamu belajar dari penjahat Ming Sheng itu, merusak adikmu dan mencuri dari rumah?"

Sejujurnya, Qiao Qingyu tidak menganggap Ming Sheng sebagai tipe orang yang suka mencuri uang dari rumah. Tentu saja, tidak ada gunanya berdebat dengan Li Fanghao—menjelaskan hal itu hanya akan mengotori dirinya sendiri, membuatnya tampak seperti dia peduli untuk membersihkan nama Mingsheng. Dengan preseden saudara perempuannya, yang paling ditakutkan Ibu adalah dia terlibat dalam percintaan terlalu dini, Qiao Qingyu memahami hal ini.

"Angkat bicara!!"

Suara Li Fanghao seperti guntur. Qiao Qingyu berbicara perlahan, "Bu, ini tidak seperti yang Ibu pikirkan. Aku tidak punya perasaan terhadap Ming Sheng."

"Lalu mengapa kamu mulai mengiriminya pesan saat sekolah baru dimulai? Sejak kapan kamu pernah berbicara dengan seorang anak laki-laki secara sukarela?"

Itu untuk He Kai. Qiao Qingyu berpikir, menyadari intuisi Li Fanghao akurat -- dia melakukan ini karena dia punya perasaan pada seorang anak laki-laki.

"Saat itu aku tidak terlalu memikirkannya, Bu," kata Qiao Qingyu, "Aku bisa mengingat nomornya hanya karena nomornya sederhana dan mudah diingat, bukan karena disengaja."

"Teruslah berbohong, mari kita lihat berapa lama kamu bisa bertahan!"

"Aku meminta Xiao Yu untuk membuka brankas itu tidak ada hubungannya dengan Ming Sheng," Qiao Qingyu menatap mata Li Fanghao yang marah, lalu terdiam, hatinya berdebar kencang, "Aku ingin menemukan dokumen gugatan Ayah, atau catatan medis Jiejie, untuk mengetahui bagaimana Jiejie meninggal..."

"Semuanya baik-baik saja selama dua atau tiga tahun, lalu tiba-tiba ini -- kamu pikir aku akan percaya omong kosongmu? Kenapa kamu tidak peduli sebelumnya?"

"Karena," Qiao Qingyu membuka tas sekolahnya, mengeluarkan buku catatan berwarna hijau muda, dan membalik halaman yang berisi potongan-potongan buku harian Qiao Baiyu yang tertempel di dalamnya, "Aku menemukan ini di rumah lama kita."

Li Fanghao menyambar buku catatan itu, menahan napas sambil melihatnya selama beberapa detik, lalu tiba-tiba bersandar lemah ke dinding.

Sesaat Qiao Qingyu mengira Li Fanghao akan pingsan -- bibirnya pucat, wajahnya pucat, tangannya mengepal di dadanya sambil menarik napas dalam-dalam dan cepat, "Bu," panggil Qiao Qingyu yang panik dan tak berdaya, "Bu, ada apa?"

Suara Li Fanghao hanya berbisik, "Ambilkan aku air."

Ketika Qiao Qingyu kembali dari dapur sambil membawa secangkir air, Li Fanghao sudah kembali ke kamar tidur dan duduk bersandar di kepala tempat tidur. Setelah meneguk dua teguk air hangat, wajahnya kembali merona, dan dia memberi isyarat dengan dagunya agar Qiao Qingyu duduk.

"Di mana kamu menemukan ini?"

Buku catatan hijau muda itu kini tertutup rapat, dipegang erat oleh Li Fanghao di pinggangnya. Qiao Qingyu tiba-tiba merasa bahwa ini akan menjadi kali terakhir dia melihat buku catatan ini.

"Saat Hari Nasional saat kami pulang," jawab Qiao Qingyu, tatapannya tertuju pada buku catatan, "Wanita gila itu... Bibi Qin berlari keluar dan melempar sesuatu, itu adalah buku harian Jiejie-ku. Semua yang lain terbakar, hanya beberapa halaman ini yang masih ada..."

Suaranya perlahan memudar saat tatapannya bergerak ke atas. Li Fanghao memejamkan matanya rapat-rapat, dua tetes air mata besar mengalir di wajah pucatnya, diam namun menyayat hati. Qiao Qingyu begitu ketakutan hingga ia tidak berani bernapas.

Setelah beberapa saat, Li Fanghao melambaikan tangannya, "Aku mengerti."

"Bu," Qiao Qingyu berkata dengan hati-hati, "Apa yang ditulis Jiejie, itu benar, bukan?"

Melihat ekspresi Li Fanghao yang tidak berubah, dia menenangkan diri dan menjelaskan dengan lembut, "Ini sebenarnya yang ada di pikiranku. Jiejie-ku sangat menyedihkan, aku dulu hanya menyalahkannya, tetapi aku tidak tahu dia sudah..."

Qiao Qingyu berhenti, mengamati ekspresi Li Fanghao yang tidak berubah, dan mengubah arahnya, "Sekarang aku mengerti dia, dan menyesal tidak banyak berkomunikasi dengannya sebelumnya. Aku tidak pernah menganggapnya serius... Di luar sana, mereka menyebarkan segala macam rumor tentang kematian Jiejie-ku, aku tahu untuk tidak mendengarkan orang luar, tetapi aku tidak berani bertanya padamu... Aku hanya ingin tahu apa yang terjadi pada Jiejie-ku, aku tidak ingin bersikap acuh tak acuh seperti sebelumnya..."

"Jiejie-mu sudah meninggal," Li Fanghao menyela Qiao Qingyu dengan samar, "Apa gunanya mengetahui hal itu?"

"Aku hanya ingin tahu kebenarannya," Qiao Qingyu menggigit bibirnya, "Bu, aku sudah dewasa sekarang, bukan anak kecil lagi. Ibu tidak perlu menyembunyikan masalah keluarga dariku, aku bisa membantu menanggung beban ini bersama Ibu..."

Saat dia berbicara, mata Li Fanghao terbuka, pupilnya kosong tanpa cahaya, memperlihatkan keputusasaan yang belum pernah dilihat Qiao Qingyu sebelumnya.

"Sebenarnya," Qiao Qingyu bertanya, "Jiejie karena mengidap AIDS dan mengalami komplikasi saat menjalani operasi usus buntu, kan?"

"Apa yang rumit, apa yang tidak masuk akal?" tanya Li Fanghao dengan nada kasar, "Di mana kamu membaca semua hal aneh ini?"

"Aku sudah tahu Jiejie-ku meninggal di Rumah Sakit Provinsi Pertama, bukan Rumah Sakit Wei Ai," Qiao Qingyu menguatkan dirinya, "Dan, Ayah tidak memenangkan gugatan terhadap Rumah Sakit Wei Ai."

Pupil mata Li Fanghao membesar dengan cepat, lalu berubah menjadi bola amarah yang diarahkan pada Qiao Qingyu, "Kamu pikir kamu begitu cakap sekarang setelah mengetahui semua ini? Adikmu, tidak peduli di rumah sakit mana dia meninggal, dia hanyalah seorang pembohong! Serigala bermata putih yang tidak tahu terima kasih! Ayahmu dan aku, kepada siapa di antara kalian bertiga tidak kami berikan segalanya? Untuk adikmu, berapa banyak usaha yang telah kami keluarkan? Ketika dia ada di sini, bukankah kami menyediakan makanan dan perawatan terbaik setiap hari? Kapan kami pernah mengabaikannya sedikit pun? Dengan kalian berdua, aku masih sesekali mengucapkan sepatah atau dua patah kata, tetapi di sini? Dengan temperamennya seperti itu, bagaimana mungkin aku berani mengatakan sesuatu padanya? Bagaimana aku memperlakukannya, dan bagaimana dia memperlakukanku sebagai balasannya? Dia tidak pernah membiarkanku melihat buku hariannya, tetapi memberikannya kepada wanita gila! Dia sama sekali tidak pernah menganggapku sebagai ibunya!"

"Bu..."

"Jangan panggil aku ibu, aku bukan ibumu!" Li Fanghao berteriak seperti orang gila, "Dan kamu juga tidak lebih baik! Menemukan barang-barang Jiejie-mu dan menyembunyikannya, mengajari adikmu melakukan hal-hal buruk, kamu pikir kamu begitu mampu? Berapa banyak lagi hal yang kamu sembunyikan dariku? Aku ibumu, hah?!"

Qiao Qingyu terlalu terkejut untuk berbicara.

"Baiklah, anggap saja kamu berkata jujur, bahwa gelang emas itu adalah ide Xiaoyu dan tidak ada hubungannya denganmu," Li Fanghao mengubah topik pembicaraan, "Lalu bagaimana dengan ponsel ini? Benar-benar menemukannya? Sungguh kebetulan kamu menemukan ponsel baru?!"

"Aku..."

"Tidak perlu dijelaskan, aku bisa mencari tahu sendiri," Li Fanghao menatap Qiao Qingyu sambil menggertakkan giginya, "Aku ibumu! Kamu tidak bisa menipu ibumu, tidak mungkin!"

***

BAB 13

Ketika bel pelajaran sastra ketiga berbunyi, Qiao Qingyu tidak tahu mengapa dia masih duduk di kelas. Dia merasa bisa kabur dari rumah dan tidak pernah menoleh ke belakang.

Li Fanghao muncul di kampus setelah upacara pengibaran bendera. Berdiri di bawah tiang bendera di peron, Qiao Qingyu melihat sosok Li Fanghao yang sedang melapor ke kantor keamanan sebelum bergegas berjalan melewati gerbang sekolah. Saat Kepala Sekolah SMA 2 Huang naik ke panggung untuk menyampaikan rangkuman mingguan, dia menatap lautan komedo hitam di bawahnya, tiba-tiba merasa ingin melompat maju ke tengah kerumunan.

Ia membayangkan menumbuhkan aku p sebelum menyentuh tanah, melayang lebih tinggi di tengah wajah-wajah orang banyak yang mendongak dan terkesiap, sebelum lenyap dalam sinar matahari yang menyilaukan, menghilang sepenuhnya.

Angin musim gugur membelai pipinya seperti pita sutra. Qiao Qingyu tersadar, mendongakkan wajahnya sedikit ke atas, dan berkonsentrasi penuh pada setiap tarikan napasnya.

Tidak seorang pun tahu pergelangan tangan kirinya terbakar. Tidak seorang pun peduli, dan dia menyembunyikannya dengan baik. Setelah melepaskan sarung tangan putih dari pengibaran bendera, dia menggunakan ibu jarinya untuk mengaitkan lengan seragamnya, cukup untuk menutupi kulit yang memerah dan terluka. Dia menemukan bahwa dia cukup ahli dalam menyembunyikan luka -- menyembunyikan luka, mengabaikan rasa sakit yang ditimbulkannya seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

Sama seperti orang tuanya yang dengan sengaja melupakan bahwa saudara perempuannya pernah ada.

Ketika Sun Yinglong memasuki kelas, ia menatap Qiao Qingyu dengan penuh arti, memberi tahu bahwa Li Fanghao belum pergi. Dengan cemas bertahan hingga kelas berakhir, Sun Yinglong meletakkan catatan kuliahnya dan melangkah ke mejanya, bertanya dengan khawatir bagaimana keadaan tangannya.

"Oh," Qiao Qingyu secara naluriah menyembunyikan tangan kirinya di bawah meja, menghindari tatapan penasaran dari orang-orang yang berbalik, "Jauh lebih baik, Sen Laoshi."

"Ibumu sudah menceritakan semuanya padaku," Sun Yinglong mengangguk penuh arti, "Setelah pelajaran kimia periode berikutnya, jangan pergi makan siang dulu. Datanglah ke kantorku, ibumu sudah menunggu."

"Aku mengerti."

Begitu dia pergi, Jiang Nian yang ada di dekatnya mendekat untuk bertanya ada apa.

"Tidak ada yang serius," jawab Qiao Qingyu hati-hati, "Ngomong-ngomong, aku harus menemui Sun Laoshi  saat makan siang, jadi aku tidak akan makan saat itu. Kamu harus makan bersama yang lain."

Jiang Nian menjatuhkan diri ke meja, jelas terlihat bingung dan tidak puas, "Kamu kesal karena aku terlalu sibuk untuk makan bersamamu akhir-akhir ini?"

Qiao Qingyu tidak menyangka Jiang Nian akan bersikap terus terang seperti itu. Tersentuh dan agak malu, dia menundukkan kepalanya sambil tersenyum, dengan lembut meyakinkan Jiang Nian, "Tidak, itu tidak ada hubungannya denganmu. Aku tahu kamu sibuk."

Mata Jiang Nian penuh dengan kekhawatiran, "Aku tidak mengabaikanmu... jika kamu ingin bicara, kamu selalu bisa meneleponku, oke?"

Kehangatan yang telah lama hilang mengalir dari dalam, tersangkut di tenggorokannya. Untuk mencegah emosi yang kuat ini berubah menjadi air mata panas, Qiao Qingyu tertawa terbahak-bahak, "Aku tahu, jangan khawatir, aku baik-baik saja."

"Wah," mulut Jiang Nian menganga karena terkejut, "Aku ingin sekali memberimu cermin -- lihat, lihat betapa cantiknya dirimu saat tersenyum!"

Komentar itu membuat Qiao Qingyu menundukkan kepalanya dengan malu, dan ketika dia mengangkatnya lagi, senyumannya telah lenyap.

"Kamu seharusnya lebih banyak tersenyum," mata Jiang Nian penuh dengan ketulusan dan dorongan, "Apa pun itu, tertawalah!"

Qiao Qingyu berharap dia bisa menghadapi segalanya dengan senyuman, tetapi itu hanya sekadar harapan. Ketika dia sampai di pintu kantor Guru Sun setelah kelas dan melihat wajah dingin Li Fanghao di sofa, semua harapan dan ekspektasi lenyap seperti gelembung sabun yang mengambang di udara—hilang dalam sekejap mata.

"Masuklah, Qiao Qingyu," Sun Yinglong memberi isyarat kepadanya yang berdiri di ambang pintu, suaranya lembut, "Masuklah."

Saat masuk, Qiao Qingyu melihat N95 baru tergeletak di meja Sun Yinglong tepat di depannya.

"Aku tahu segalanya," kata Sun Yinglong sambil melihat sekeliling, "Aku tidak suka bertele-tele. Tidak ada orang lain di kantor sekarang, Qiao Qingyu. Ayo, jelaskan padaku dengan benar dari mana ponsel ini berasal... Aku sudah membicarakannya dengan ibumu -- kamu hanya perlu mengatakan yang sebenarnya. Setelah kamu menjelaskannya, masalah ini akan selesai. Tidak peduli apakah itu datang melalui saluran yang benar atau tidak, tidak akan ada konsekuensinya."

Setelah selesai berbicara, keheningan pun terjadi. Li Fanghao mengangkat kepalanya, tatapannya tertuju pada wajah Qiao Qingyu.

"Tidak ada orang lain di sini," Sun Yinglong tertawa sinis dan mengulanginya, "Laoshi dan ibumu tidak akan pernah menyakitimu. Jika itu datang melalui jalur yang benar, berbicara akan membersihkan namamu; jika melalui jalur yang tidak benar, berbicara akan memberimu jalan keluar, sebuah kesempatan. Menyembunyikannya, membiarkan orang lain menebak, tidak ada gunanya bagimu."

Li Fanghao mengangguk singkat di sampingnya.

"Aku sudah bilang ke ibumu bahwa di sekolah, kamu tidak pernah benar-benar berbaur dengan kelompok. Kamu selalu sendiri, terisolasi, tidak berdaya. Ibumu menangis tadi, dia khawatir padamu," kata Sun Yinglong lembut, "Dia takut kamu menutup diri, dan mengambil jalan yang salah..."

"Qing Qing," Li Fanghao tiba-tiba angkat bicara, "Ayahmu pergi ke sekolah olahraga pagi ini untuk mencari Xiao Yu dan mengambil kembali gelang emas itu. Waktu itu ketika aku sedang marah, aku memukulmu -- itu salahku. Wajahmu sakit, tetapi hati Ibu sakit di sini!"

Melihatnya memegang dadanya dengan emosi, suaranya pecah karena menangis, Qiao Qingyu menjadi lebih tenang. Tamparan keras itu, yang dilakukan tanpa membedakan yang benar dari yang salah -- dia tidak akan pernah melupakannya. Sejujurnya, dia lebih suka jika Li Fanghao tetap bersikap keras daripada bekerja sama dengan gurunya untuk menunjukkan kelemahannya. Menampar seseorang dan kemudian mengaku sebagai pihak yang terluka -- di mata ibunya, dia selalu salah.

"Aku baru saja membicarakan hal ini dengan ibumu. Ponsel dan gelang itu adalah dua hal terpisah yang terjadi pada saat yang bersamaan," kata Sun Yinglong, "Mengenai gelang itu, saudaramu telah mengakui bahwa itu adalah keputusan yang buruk darinya, tetapi dia telah mengembalikannya sehingga masalah itu selesai. Mengenai ponsel itu, hanya kamu yang bisa menjelaskannya dengan jelas."

"Aku menemukan ponsel itu," Qiao Qingyu angkat bicara, "Aku menemukannya di perpustakaan sekolah."

Sun Yinglong tersenyum tidak percaya, "Ini..."

"Siapa yang mengambil foto itu?" Li Fanghao tiba-tiba kembali bersikap tegas seperti biasa, "Bukankah kamu seharusnya tidak punya teman? Siapa yang membantumu mengambilnya, dan di mana?"

"Xiao Yu memotretnya untukku, di rumah," Qiao Qingyu tetap tenang, "Kamu bisa memeriksa stempel waktu di foto itu -- saat itu Sabtu malam."

"Tadi aku sudah tanya, dan Xiao Yu bilang dia tidak melihat ponsel sama sekali!" suara Li Fanghao meninggi.

Qiao Qingyu tertawa getir dalam hati -- bahwa Qiao Jinyu telah mengingat instruksinya. Namun-- dia ingin bertanya kepada Li Fanghao -- tetapi Bu, mengapa Ibu mempercayai adikku dan bukan aku?

"Apa yang sebenarnya terjadi?!" Li Fanghao tiba-tiba berdiri, "Sun Laoshi, lihat? Anak ini akhir-akhir ini tidak pernah berbohong, seolah-olah dia kerasukan sesuatu. Dulu dia sangat peka..."

"Qiao Qingyu," ekspresi Sun Yinglong menjadi lebih serius, "Tidak menjelaskan dengan jelas hanya akan membuat ibumu semakin cemas. Ini bukan masalah besar -- ini bisa diselesaikan hanya dalam beberapa kalimat, kan?"

Qiao Qingyu mengangguk, "Benar."

"Kalau begitu, bicaralah."

Sebelum berbicara, Qiao Qingyu menarik napas perlahan, "Aku meminta Qiao Jinyu untuk mengambil foto di ponsel, dan memaksanya untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa aku memiliki ponsel. Aku menemukan ponsel itu Selasa lalu di perpustakaan sekolah."

Mendengar ini, api yang familiar berkobar di mata Li Fanghao. Ia hampir meledak, tetapi Sun Yinglong mendahuluinya, "Jadi, kamu berencana untuk menyimpan ponsel itu untuk dirimu sendiri, bukan mengembalikannya?"

Qiao Qingyu tidak menjawab untuk waktu yang lama. Li Fanghao berteriak, "Laoshi bertanya padamu, jawablah!"

"Aku bukan orang seperti itu," Qiao Qingyu mengangkat matanya untuk melihat wajah-wajah yang mengamati di hadapannya, suaranya sedikit bergetar, "Entah kamu percaya atau tidak, aku pasti akan mengembalikan ponsel itu."

Setelah buru-buru menghabiskan makan siang di kafetaria, Qiao Qingyu mengajak Li Fanghao berkeliling kampus. Saat mereka sampai di taman di samping auditorium, Li Fanghao menariknya untuk duduk.

Suara Jiang Nian terdengar dari sistem siaran sekolah—pengumuman barang hilang dan ditemukan. Li Fanghao menajamkan pendengarannya, dan setelah memastikan merek, model, dan kondisi ponselnya benar-benar cocok, dia menoleh, meraih tangan kiri Qiao Qingyu yang terluka, dan mendesah panjang.

"Qing Qing, ayahmu dan aku hanya menjalankan sebuah toko mi kecil. Tidak peduli seberapa keras kami bekerja setiap hari, kami hanya memperoleh penghasilan yang terbatas. Kami tidak mampu memberimu semua barang bagus... Huanzhou jauh lebih besar daripada Shunyun, pasti ada banyak siswa kaya di sekolah itu. Ketika orang lain memiliki barang bagus, kita tidak boleh iri, dan tidak boleh mencoba bersaing dengan orang lain. Jujur pada diri sendiri, tetap rendah hati, dan jujur -- itulah yang terpenting..."

Qiao Qingyu memalingkan mukanya, tatapannya kehilangan fokus pada semak holly hijau terang. Para siswa berjalan berdua dan bertiga di sepanjang jalan di depan bangku, sementara celoteh Li Fanghao yang tak ada habisnya membuatnya ingin tenggelam ke dalam tanah.

"Selamat siang, para siswa. Kami memiliki pengumuman tentang barang hilang dan ditemukan. Selasa lalu, seorang siswa menemukan ponsel Nokia N95 berwarna hitam di ruang baca perpustakaan. Nomor teleponnya adalah..."

Saat siaran diputar untuk kedua kalinya, Qiao Qingyu menyadari bahwa dia dan Li Fanghao telah duduk di bangku selama sepuluh menit. Masih ada setengah jam lagi sampai kelas sore, dan dalam sepuluh menit pengumuman barang hilang dan ditemukan akan diputar untuk ketiga kalinya. Menatap Li Fanghao, dia melihat mulut ibunya masih bergerak, jelas tidak berniat pergi.

"... Ibu yang bersikap tegas padamu bukan berarti dia memperlakukanmu dengan buruk, itu adalah kekhawatiran yang wajar. Di usiamu, jika ada sedikit saja..."

Beberapa kalimat yang sama berulang-ulang.

"Tidakkah kamu setuju?"

"Mm." Qiao Qingyu mengangguk, lalu melirik Li Fanghao lagi ketika jantungnya tiba-tiba berhenti berdetak.

Ming Sheng , Ye Zilin, dan Chen Yuqian berdiri tak bergerak tidak jauh di belakang Li Fanghao.

Ketika dia dengan tegas menyatakan kepada Guru Sun bahwa dia telah "menemukan" telepon itu, Qiao Qingyu sudah membayangkan akibatnya. Beruntunglah Li Fanghao memilih menggunakan sistem siaran sekolah daripada mencari pemilik telepon itu selama upacara. Dia tidak menyangka Ming Sheng akan maju untuk mengklaimnya—ingatan tentang "ceramah" Li Fanghao yang kasar melalui telepon di awal semester pasti meninggalkan kesan yang mendalam padanya. Tentunya seseorang yang secerdas dan sesombong dia akan menjaga jarak dari "ibu macam itu" yang menunggu untuk menyergapnya, menghindari setitik debu pun yang mungkin menodai reputasinya yang murni.

Namun dalam penglihatannya, ketiganya sedang mendekati mereka.

Jari-jari tangan kirinya sedikit melengkung karena tegang saat Qiao Qingyu mengembalikan pandangannya ke semak holly yang sunyi di depannya.

"Ah, tangan ini butuh waktu untuk sembuh," Li Fanghao menundukkan kepalanya untuk membelai punggung tangan kiri Qiao Qingyu, "Untungnya sekarang tidak terlalu dingin. Jangan tutupi dengan lengan bajumu, membiarkannya terbuka akan membantunya sembuh lebih cepat, mengerti?"

Qiao Qingyu mengangguk. Mengapa mereka belum lewat?

"Jika meninggalkan bekas, itu tidak akan terlihat bagus... Gadis tidak boleh sombong, tetapi merawat diri sendiri tetap penting, bagaimanapun juga, hidupmu masih panjang..."

Saat Li Fanghao menunduk dan mendesah, Qiao Qingyu mengumpulkan keberaniannya untuk menoleh sedikit, tetapi tatapannya yang sembunyi-sembunyi bertemu dengan mata Ming Sheng yang cerah menatapnya. Pikirannya meledak dengan suara berisik, dan dia segera menarik kembali pandangannya ke semak holly yang kokoh.

Tidak heran mereka berjalan perlahan -- kaki Ming Sheng yang bengkok belum pulih.

Beberapa detik kemudian, Qiao Qingyu menyadari bahwa ia telah berusaha menenangkan detak jantungnya yang seperti gempa bumi. Ia mencoba berpikir, tetapi pikirannya terus melayang ke langkah Ming Sheng yang pincang. Karena cedera kakinya, ia telah menghabiskan sebagian besar waktunya di kelas akhir-akhir ini, biasanya tidur siang di mejanya saat makan siang—mengapa ia keluar hari ini?

Mengingat bagaimana mereka berdiri di sana sambil memandangi dia dan Li Fanghao dengan penuh minat, Qiao Qingyu tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mereka datang dengan sengaja, dan mengincarnya.

Tidak perlu menebak apa yang akan terjadi -- yang terjadi pastilah semacam penghinaan, suatu lelucon yang merugikannya.

Li Fanghao duduk setengah menoleh ke arah Qiao Qingyu, masih menundukkan kepala, sama sekali tidak menyadari bahwa di belakangnya, hanya berjarak dua meter di jalan setapak, Ming Sheng dan yang lainnya telah mencapai bayangannya. Pandangan Qiao Qingyu beralih, tepat pada waktunya untuk menyaksikan Ming Sheng mengangkat kakinya yang terluka dan perlahan, dengan kuat, tepat menginjak kepala bayangan Li Fanghao.

Tiba-tiba Qiao Qingyu mengerti: Target Ming Sheng bukanlah dia, tetapi Li Fanghao.

Tentu saja, dia ingin membalas dendam. Panggilan telepon beberapa hari yang lalu merupakan penghinaan besar baginya; dia perlu membersihkan namanya -- seolah-olah dia akan tertarik pada putrinya yang menyebalkan dan membosankan itu. Seolah-olah dia ingin berhubungan dengan keluarga mereka yang menyedihkan itu. Apa pentingnya jika Li Fanghao adalah orang tua? Diintimidasi olehnya adalah hal yang mustahil.

Mengalahkan Li Fanghao akan mudah, bahkan tidak memerlukan konfrontasi -- hanya menyebut Qiao Baiyu saat mereka lewat saja sudah cukup. Pertama, minta Ye Zilin memuji penampilan Qiao Baiyu dengan kata-kata indah yang tak ada habisnya, lalu minta Chen Yuqian mengutuk perilakunya dengan kata-kata yang sangat vulgar, dan terakhir, dia akan menyimpulkan dengan simpati palsu: itu semua karena orang tuanya tidak menginginkannya. Ya, beberapa kalimat saja sudah cukup untuk menghancurkan Li Fanghao.

Dua detik kemudian, Ming Sheng mengangkat kaki satunya. Qiao Qingyu mengangkat matanya, menahan napas, dan menatap langsung ke matanya yang hitam pekat.

"Tolong jangan," teriaknya dalam hati, "Ampuni ibuku."

Matanya yang hitam cemerlang tampak dalam, bagai kolam air jernih yang tak berdasar.

Qiao Qingyu ingin menggelengkan kepalanya, tetapi dengan cepat menahan keinginan itu -- dia tidak ingin terlihat terlalu menyedihkan. Dia menundukkan matanya, berpura-pura mengabaikan mereka, sementara Li Fanghao akhirnya menyadari kehadiran mereka dan menoleh untuk melihat Ming Sheng beberapa kali.

"Aku lebih suka mereka yang berkulit putih namun dewasa," suara Ye Zilin yang lembut membuat jantung Qiao Qingyu berdebar kencang, "Tampak lembut namun murni, seperti yang ada di Distrik Baru Jiangbin..."

"Aku bolos pelajaran olahraga sore ini," Ming Sheng memotong ucapan Chen Yuqian tanpa basa-basi, "Kalian berdua datanglah menemuiku di ruang seni sepulang sekolah."

Chen Yuqian melirik Qiao Qingyu, lalu bertukar pandang dengan Ye Zilin dengan bingung. Sebelum mereka sempat bereaksi, Ming Sheng menambahkan, "Ye Zilin, jangan bawa-bawa Su Tian lagi, demi Tuhan."

"Oh, oh baiklah," Ye Zilin buru-buru setuju, mengikuti langkah Ming Sheng yang tiba-tiba mempercepat langkahnya, "Tapi, dia terus bertanya di mana kamu saat dia tidak bisa menemukanmu, bukankah dia belajar melukis darimu..."

"Dia. Berisik," Ming Sheng kesal, "Tidak ada tempat di sekolah ini di mana aku bisa diam saja..."

Ketiganya perlahan menjauh, mengikuti jalan setapak di tikungan sebelum menghilang di balik pohon cedar salju kecil. Udara menjadi sunyi, dan Qiao Qingyu tetap kaku, sedikit linglung oleh jantungnya yang berdebar kencang.

Dia telah menyelamatkan mereka.

"Yang di tengah itu Ming Sheng?"

Li Fanghao menatapnya, matanya tajam bagaikan ujung pisau.

Qiao Qingyu menjawab dengan lamban, "Ya."

"Jauhi dia."

Perintah itu seperti ancaman. Qiao Qingyu tahu bahwa dia harus segera menanggapi, tanpa menunjukkan ketidaksenangan apa pun, dan dia pun melakukannya.

"Aku tahu," dia menghindari tatapan Li Fanghao, "Jangan khawatir, Bu."

Periode sore ketiga adalah kelas olahraga, dan Qiao Qingyu dibebaskan karena tangannya terluka. Sebelum bel berbunyi, Jiang Nian mendekati mejanya dan secara misterius menyelipkan sebuah kotak kecil pipih ke dalamnya.

"Seseorang datang lebih awal untuk mengambil ponsel yang kamu temukan," dia sengaja merendahkan suaranya, "Dia tidak bertanya siapa yang menemukannya, hanya memintaku untuk memberikannya kepada siswa jujur ​​yang menemukannya, katanya itu adalah hadiah terima kasih."

Qiao Qingyu terkejut dan mencoba menolak, "Tidak, aku tidak mau hadiah apa pun..."

"Oh, ambil saja," Jiang Nian mencondongkan tubuhnya lebih dekat, tersenyum lebih misterius, "Aku ingin memberitahumu siapa yang mengklaim ponsel itu, tetapi pemilik yang sempurna itu tidak mengizinkanku mengatakannya! Bagaimana mungkin aku tidak mendengarkan kata-katanya?"

Kemudian dia memutar matanya dengan penuh arti dan mengedipkan mata dengan jenaka, "Hanya itu yang bisa kuungkapkan, tapi pastikan kamu menyimpan hadiah itu dengan aman. Katanya pemiliknya jarang memberikan hadiah kepada orang lain—biasanya, orang-orang berebut untuk memberikan hadiah kepadanya. Kamu benar-benar beruntung."

Setelah semua orang pergi ke lapangan, Qiao Qingyu mengeluarkan kotak itu. Kotak itu terbuat dari kertas kraft, berwarna cokelat muda, dengan bagian bukaan yang disegel dengan hati-hati menggunakan selotip transparan. Kotak itu terasa sangat ringan di tangannya, seolah kosong—permainan apa yang sedang dimainkan Ming Sheng ?

Setelah melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di dalam kelas, Qiao Qingyu dengan hati-hati mulai melepas selotip itu.

Di dalamnya ada sebuah amplop putih yang terlipat rapat dan menempel di kotak itu. Tiba-tiba Qiao Qingyu menjadi sangat gelisah—dia tidak menulis surat ucapan terima kasih, bukan?

Keheningan di udara menekannya, dan denyut nadinya mencapai puncaknya saat dia dengan hati-hati menggunakan jari kelingkingnya untuk membuka amplop itu. Akhirnya berhasil membuka salah satu sudutnya, Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam dan menarik keluar amplop itu, membukanya.

Yang menarik perhatiannya adalah tulisan "Qiao Qingyu" yang ditulis dengan huruf besar di bagian tengah, miring seolah ditulis oleh anak yang baru belajar menulis; di kanan bawah terdapat lambang sekolah berbentuk lingkaran berwarna biru muda yang familiar, dengan tulisan "Shunyun First Middle School" tercetak di bawahnya dengan aksara teratur yang rapi.

Di saluran pengirim, Qiao Qingyu melihat karakter yang sama canggungnya dalam mengeja "He Kai."

Jadi dia baru saja mengembalikan surat Senior He Kai kepadaku. Qiao Qingyu berpikir, merasa kecewa yang tak dapat dijelaskan, lalu sangat malu—atas kepanikannya sebelumnya.

Dia mengambil surat He Kai, hendak merobeknya ketika tiba-tiba dia mendengar suara gesekan dari pintu belakang kelas.

Ketika menoleh ke belakang, dia melihat Ming Sheng masuk, menarik kursinya, dan menjatuhkan diri untuk menghadapinya dengan santai.

***

BAB 14

Qiao Qingyu berputar cepat. Di ruang kelas yang terlalu sunyi, setiap suara kecil terdengar lebih keras. Suara tajam merobek amplop dan merobek kertas menembus udara—kulit kepala Qiao Qingyu terasa geli, tahu bahwa Ming Sheng sedang memperhatikan setiap gerakannya dari belakang.

Agar tidak menimbulkan suara apa pun lagi, dia mengeluarkan kertas surat seputih salju itu dengan sangat perlahan dan sangat hati-hati.

"Hei," Ming Sheng tiba-tiba berbicara, tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya, "Apa kamu tidak akan menjelaskannya?"

Qiao Qingyu berhenti membuka surat itu. Gambaran-gambaran melintas di benaknya seperti film yang diputar cepat: kebakaran di rumah tua di Desa Nanqiao, buku harian Qiao Baiyu terbakar dalam kobaran api, air panas yang mendidih dalam kegelapan, air mata yang deras di wajah Li Fanghao... Bagaimana mungkin dia bisa menjelaskan semua ini?

"Kamu mendengarku?" suara Ming Sheng terdengar marah, "Qiao Qingyu?"

"Aku mendengarmu," Qiao Qingyu menoleh sedikit, "Aku tidak bisa menjelaskannya, lagipula, itu bukan urusanmu."

Dia menambahkan, "Tanganku terluka, jadi aku tidak bisa membantumu mengerjakan pekerjaan rumah lagi."

Suara kursi bergerak -- Ming Sheng telah berdiri. Qiao Qingyu ingin menoleh ke belakang tetapi tidak berani. Sebelum dia sempat bereaksi, Ming Sheng telah muncul di depannya, melangkah maju untuk duduk di kursi tepat di depannya.

"Kelihatannya serius."

Qiao Qingyu buru-buru menurunkan tangan kirinya, segera menyesali gerakan panik ini.

"Luka bakar?"

"Sudah kubilang ini bukan urusanmu," kata Qiao Qingyu, ibu jari kanannya tanpa sadar mengusap amplop He Kai, "Seperti yang kamu lihat, aku benar-benar tidak bisa membantumu mengerjakan pekerjaan rumah lagi."

Ming Sheng tiba-tiba mencondongkan tubuhnya lebih dekat, tatapannya langsung tertuju pada wajah Qiao Qingyu, "Mengapa kamu tidak mau melihatku? Apakah kamu takut padaku?"

Qiao Qingyu mengerutkan kening dan mengangkat matanya, "Tidak."

Dia tentu saja familier dengan penampilan Ming Sheng, tetapi menghadapi wajah tampan ini tanpa peringatan, dan dari jarak sedekat itu -- hanya setengah meter jauhnya -- dia tidak bisa menahan rasa terkejutnya. Menggambarkannya sebagai sosok yang sangat tampan bukanlah suatu yang berlebihan. Pangkal hidungnya yang anggun memancarkan aura kewibawaan, dan di balik bulu matanya yang panjang, matanya yang hitam-putih jernih tampak murni dan dalam. Alisnya yang tebal tampak halus pada pandangan pertama tetapi sedikit berantakan setelah diamati lebih dekat, dengan sempurna mengekspresikan kualitas yang tidak dapat dijinakkan. Rambutnya yang pendek dan sedikit acak-acakan tampak seolah-olah tidak pernah mendapat perhatian yang layak, dengan beberapa helai rambut yang memberontak keluar dari barisan, meleleh ke dalam sinar matahari yang miring. Dia bersinar, seperti platinum.

"Cederamu ada di pergelangan tangan kirimu," kata Ming Sheng santai, "Yang berarti kamu masih bisa membantuku mengerjakan pekerjaan rumah."

Qiao Qingyu berhenti sebentar, lalu menjawab lagi, "Tidak."

"Aku sudah memenuhi semua persyaratanmu," kata Ming Sheng sambil meletakkan ponsel N95 hitam di atas meja, "Aku sudah mengembalikan suratmu, dan kamu boleh terus menggunakan telepon ini."

"Aku tidak punya cukup waktu atau uang untuk membantumu mengerjakan pekerjaan rumah," kata Qiao Qingyu langsung, "Ibuku menemukan telepon itu sekali, dan dia akan menemukannya untuk kedua kalinya. Aku benar-benar tidak bisa melakukan ini."

"Jika ibumu memang mahatahu," Ming Sheng melirik amplop di atas meja, nadanya meremehkan, "Beraninya kamu bertukar surat dengan si pengecut He Kai itu? Kamu pasti tidak akan membuang surat-suratnya dan kamu akan membalasnya, kan?"

Qiao Qingyu mendapati dirinya tidak mampu membantah.

"Daripada menghabiskan waktu untuk itu, lebih baik kamu bantu aku mengerjakan pekerjaan rumah," kata Ming Sheng enteng, "Gunakan saja ponselmu, aku akan membantumu membayar tagihan telepon."

Qiao Qingyu tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Bukan hanya kedua hal ini sama sekali tidak ada bandingannya, tetapi ponselnya sendiri tidak jauh lebih baik daripada model dasar -- kamu bahkan tidak dapat melihat wajah dengan jelas di foto, sehingga mustahil untuk berkomunikasi tentang pekerjaan rumah melalui pesan gambar. Namun, Ming Sheng mungkin tidak mengantisipasi bahwa ponselnya akan seburuk itu.

"Mengenai hal-hal buruk apa pun yang telah kamu lakukan dengan ponselku selama akhir pekan yang membuat ibumu mengejarmu ke sekolah," Ming Sheng melanjutkan, "Aku tidak akan membahas masalah itu lebih jauh."

Tanpa menyadarinya, Qiao Qingyu telah mendapatkan kembali ketenangannya dan berpikir.

"Hm?"

"Kamu benci mengerjakan pekerjaan rumah, bukan?"

"Siapa yang suka mengerjakan pekerjaan rumah," Ming Sheng sedikit mengernyitkan alisnya, "Tapi aku tidak punya waktu."

"Sibuk bermain basket?"

Ekspresi Ming Sheng berubah, memperlihatkan keterkejutan dan seperti menahan tawa, "Kamu pikir aku tidak bisa menentukan prioritas?"

"Lalu mengapa kamu tidak punya waktu?"

"Ujian," Ming Sheng menatap Qiao Qingyu, "SAT."

Qiao Qingyu jelas tidak mengerti, tetapi Ming Sheng tidak memberinya kesempatan untuk bertanya lebih banyak.

"Ngomong-ngomong, aku jauh lebih sibuk daripada yang kamu kira," dia bersandar di meja di belakangnya, menyilangkan tangan di belakang kepala dan mengangkat dagunya, menatap ke bawah ke arahnya, "Terutama enam bulan ini. Jika kamu bisa membantuku, ponsel ini milikmu, dan aku akan membayar tagihannya."

"Aku tidak mau ponsel itu," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, berbicara dengan jelas dan menatap mata Ming Sheng tanpa rasa takut, "Pekerjaan rumah membutuhkan waktu lebih lama daripada menulis surat, tetapi jika kamu berjanji padaku satu hal, aku dapat membantumu dalam jangka panjang."

Ming Sheng mempertahankan postur angkuhnya, "Katakan saja."

"Aku tahu ayahmu adalah direktur Rumah Sakit Provinsi Pertama," Qiao Qingyu tanpa sadar duduk lebih tegak, "Dan Jiejie-ku Qiao Baiyu meninggal di sana tiga tahun lalu. Jika kamu dapat membantuku mencari tahu bagaimana tepatnya dia meninggal, aku akan membantumu mengerjakan pekerjaan rumah selamanya, tanpa mengeluh."

Setelah berbicara, dia dengan hati-hati mengamati ekspresi Ming Sheng. Awalnya dia tetap tidak tergerak, lalu setelah beberapa detik, seolah tiba-tiba memproses apa yang dikatakannya, dia mengeluarkan "heh" yang menghina.

"Aku tidak bicara dengan ayahku," nadanya dingin saat dia berdiri, sosoknya yang tinggi dan ramping dengan sempurna menghalangi sinar matahari yang menyilaukan dari jendela, menciptakan bayangan di meja Qiao Qingyu, "Lebih baik kita tidak usah ikut campur urusan masing-masing, Qiao Qingyu."

***

Setelah mengetahui dari Sun Yinglong bahwa ponsel tersebut telah diambil oleh seorang siswa tahun ketiga bernama Wang Mumu, Li Fanghao menerima bahwa Qiao Qingyu tidak berbohong dan berhenti menyebutkan masalah tersebut. Baik insiden ponsel maupun gelang emas dianggap selesai, dan bersamaan dengan itu, buku harian Qiao Baiyu yang tidak lengkap disita. Beberapa hari kemudian, saat membantu di toko mi sepulang sekolah, Qiao Qingyu melirik kembali ke sosok Li Fanghao yang sibuk keluar masuk dapur, tiba-tiba merasa seolah-olah semuanya telah menjadi mimpi.

Kalau saja tidak karena cedera di pergelangan tangannya, semua yang terjadi pasti sudah lenyap seperti uap dari panci aluminium besar berisi bubur putih di pintu masuk toko.

Qiao Qingyu sangat tidak puas dengan cara orang tuanya yang menipu diri sendiri untuk melupakan semua hal yang "buruk". Namun, ketika Qiao Jinyu kembali ke rumah untuk akhir pekan, Qiao Qingyu menyadari bahwa dia tidak jauh lebih baik daripada orang tuanya.

"Jie, katakan saja dengan jujur," Qiao Jinyu mendesak Qiao Qingyu, "Siapa yang meminjamkan ponsel itu padamu? Aku pasti tidak akan memberi tahu siapa pun."

"Terima kasih sudah merahasiakan ponsel ini dengan bibirmu yang rapat, tapi kamu tidak perlu tahu lebih banyak lagi," kata Qiao Qingyu tegas, "Mengetahuinya tidak akan berarti apa-apa."

Kata-kata ini sepertinya sudah dipersiapkan dalam benaknya, mengalir keluar tanpa pikir panjang. Setelah berbicara, Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mungkin orang tuanya menyembunyikan penyebab kematian Qiao Baiyu juga karena mereka merasa mengungkapkan kebenaran tidak ada artinya.

Lagi pula, Qiao Baiyu tidak akan pernah kembali.

Qiao Qingyu hampir percaya bahwa orang tuanya akhirnya akan benar-benar melupakan Qiao Baiyu pada akhir pekan itu ketika Toko Mie Buatan Tangan Keluarga Qiao tutup untuk kedua kalinya dalam seminggu, kali ini secara resmi menuliskan alasannya sebagai "urusan keluarga" di pintu putar.

Baru saat mereka hendak pergi, Qiao Qingyu mengetahui tujuan mereka adalah Taman Anling.

Itu adalah peringatan dua puluh tiga kematian Qiao Baiyu, pada hari musim gugur yang cerah ini.

Setelah turun dari bus dan menaiki anak tangga lereng bukit, bahkan Qiao Jinyu yang biasanya ceria dan santai pun menjadi pendiam dan tenang. Taman Anling adalah pemakaman paling indah di Kota Huan, dengan latar belakang Gunung Utara dan menghadap Danau Jernih, dengan batu nisan yang lebih tinggi yang menawarkan pemandangan Kota Huan yang lengkap di seberang danau. Setelah memasuki pemakaman, keluarga tersebut mengikuti jejak Qiao Lusheng menaiki anak tangga batu di tengah tanah pemakaman. Di dekat puncak, Qiao Lusheng berbelok ke kiri dan berhenti di batu nisan putih yang dekat dengan anak tangga.

Qiao Qingyu mengikuti dari dekat di belakang Qiao Lusheng, matanya tertarik pada foto di tengah batu nisan sebelum kakinya bahkan berhenti bergerak.

Itu adalah foto hitam putih yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, sedikit memudar, memperlihatkan Qiao Baiyu dengan wajah polos, mata yang cerah, dan gigi putih, sangat cantik. Keempatnya menyalakan dupa dan membungkuk, dan akhirnya, Qiao Qingyu membungkuk, mencondongkan tubuhnya, dan dengan hati-hati menyeka debu di foto itu dengan lengan bajunya.

Saat berdiri, dia mendapati Li Fanghao diam-diam memperhatikan gerakannya membersihkan debu dari belakang. Seolah takut bertemu mata dengan Qiao Qingyu, saat Qiao Qingyu berbalik, Li Fanghao segera memerintahkan Qiao Jinyu untuk mengeluarkan barang-barang mereka.

Sementara itu, Qiao Lusheng telah menyalakan setumpuk kertas dupa merah dan hijau. Qiao Jinyu meletakkan tasnya di tanah, membungkuk untuk mengeluarkan barang-barang di dalamnya, dan menyerahkannya satu per satu kepada Qiao Lusheng.

Beberapa gaun kertas berlipit yang dibuat dengan baik, sebuah rumah mewah yang ditempel dari karton, dan—mata Qiao Qingyu membelalak karena terkejut—halaman-halaman yang robek dari buku catatan hijau muda yang berisi buku harian yang belum lengkap.

Qiao Jinyu juga tertegun tetapi tetap menyerahkan kertas itu kepada Qiao Lusheng.

Di depan matanya, Qiao Qingyu menyaksikan halaman-halaman itu terbungkus dalam kain merah muda menyala, berubah menjadi percikan-percikan api yang menari-nari dengan cemerlang, dan dengan cepat berubah menjadi abu. Qiao Lusheng mulai merapikan abu kertas di tanah, dan Qiao Qingyu menatap kosong ke arah gerakannya, tiba-tiba merasa sulit bernapas.

Di sampingnya, Li Fanghao mulai terisak-isak, "Baiyu, anak bodoh, mengapa kamu tidak mau mengunjungi ibu dalam mimpi, mengapa kamu masih menolak untuk memberi tahu ibu apa pun..."

Suasana suram yang menyesakkan menekan dengan kuat. Qiao Qingyu berbalik, membelakangi batu nisan, dan menarik napas dalam-dalam.

Langitnya biru jernih dan bening, Danau Bening tampak ditaburi serpihan perak, dan deretan gedung pencakar langit kaca di tepi seberang berkilau jelas—ini pasti Kota Huan yang bagaikan mimpi yang pernah diceritakan Qiao Baiyu.

Sebelum turun gunung, Qiao Lusheng menarik kedua saudara itu ke samping dan berkata dengan serius, "Jiejie-mu suka tempat-tempat yang megah dan indah, tetapi kakek-nenekmu percaya bahwa daun-daun yang gugur harus kembali ke akarnya... Ibu dan Ayah memutuskan sendiri untuk membelikan Jiejie-mu tempat yang disukainya, tetapi mengenai pihak Kakek-Nenekmu, biarlah Ibu dan Ayah yang mengurusnya di kemudian hari, kalian tidak boleh mengatakan sesuatu yang tidak pantas."

Kedengarannya lebih seperti pengingat daripada penjelasan.

"Lalu, apakah Jiejie..." Qiao Qingyu bertanya dengan berani, "Mayatnya dimakamkan di kampung halaman kita atau di sini?"

"Kampung halaman," Li Fanghao tiba-tiba menyela dari belakang, terdengar seolah-olah dia telah pulih dari kesedihannya, "Tempat ini hanyalah tempat yang kami beli untuk Jiejie-mu, agar ayahmu dan aku merasa tenang."

Dia menjawab terlalu cepat, membuat Qiao Qingyu meragukan kata-katanya.

"Ibu, Ayah," tatapan Qiao Qingyu kembali ke foto Qiao Baiyu, "Terima kasih, Jiejie pasti sangat suka tempat ini."

...

Setelah upacara peringatan, keluarga itu membereskan diri dan barang-barang mereka. Saat mereka perlahan berjalan keluar dari pemakaman, mereka berpapasan dengan seorang pemuda yang membawa ransel dan memegang seikat besar bunga mawar putih. Seolah sengaja menghindari mereka, dia mempercepat langkahnya dan menundukkan kepala saat melewati keluarga Qiao Qingyu.

Li Fanghao tiba-tiba menghentikan langkahnya, dan setelah beberapa detik, dia menepuk dahinya dan berbalik untuk berteriak, "He Feihai!"

Pemuda itu pun berhenti, berbalik, dan memperlihatkan senyum malu-malu.

"Aku tahu wajah itu tampak familier," Li Fanghao tersenyum, "Kamu duduk di kelas 1.2 di Sekolah Pusat Lifang, kan?"

Karena tidak dapat menolak ajakan antusias dari Qiao Lusheng dan Li Fanghao, He Feihai, setelah kembali dari makam Qiao Baiyu, masuk ke dalam taksi mereka dan datang ke Desa Baru Chaoyang. Rumah itu tidak pernah digunakan untuk menjamu tamu, tetapi sekarang mereka memperlakukannya seperti tamu terhormat. Tak lama setelah tiba di rumah, Li Fanghao menugaskan semua orang: Qiao Lusheng akan membeli sayuran, Qiao Jinyu akan membeli buah, dan Qiao Qingyu akan mengambil peralatan dan bumbu dari toko.

Sambil membawa ransel penuh mangkuk dan piring porselen putih, ketika Qiao Qingyu kembali ke lantai dua Gedung 39, dia sengaja meringankan langkahnya dan diam-diam berjalan menuju pintu di lantai tiga.

"Jadi kamu dulu juga bermain dengan Jinrui," Li Fanghao mendesah dalam hati, "Baiyu tidak pernah memberitahuku tentang ini. Anak ini tidak memperlakukanku seperti seorang ibu, dia akan menceritakan berbagai hal kepada orang lain tetapi tidak pernah memberitahuku."

"Dia tidak pandai mengekspresikan dirinya," He Feihai terdengar agak malu, "Tidak seperti penampilannya, dia memiliki tembok emosional yang sangat tinggi..."

"Ngomong-ngomong, aku tidak berguna di matanya sebagai seorang ibu," Li Fanghao menghela napas panjang, "Bagaimana kamu bisa menemukan tempat ini? Apakah Jinrui memberitahumu?"

"Oh," He Feihai tampaknya tiba-tiba tersadar, "Ya, Jinrui Ge memberitahuku."

"Ini, minumlah air," Li Fanghao memaksakan tawa, "Kamu benar-benar setia. Datang khusus untuk melihat berkah Baiyu, tapi aku ngnya, nasibnya tipis, dia tidak bisa menikmati berkah ini..."

Suara langkah kaki berat terdengar dari lantai bawah, mungkin Qiao Lusheng sedang kembali. Qiao Qingyu segera berdiri tegak dan mengetuk pintu.

Dia masuk lebih dulu, diikuti Qiao Lusheng di belakangnya. Li Fanghao mengenakan celemek dan pergi ke dapur, lalu menyuruh Qiao Qingyu ke kamarnya untuk mengerjakan pekerjaan rumah, sementara Qiao Lusheng duduk di sofa, percakapan beralih menjadi obrolan ringan. Di kamarnya, Qiao Qingyu mendengarkan dengan saksama selama beberapa saat hingga berita televisi tiba-tiba mengganggu, dan dia pun berhenti menguping.

Setidaknya dia sekarang tahu bahwa Qiao Jinrui juga tahu tentang Anling Garden.

Selama makan malam, Qiao Qingyu mengamati He Feihai dengan saksama dan menemukan bahwa di balik alisnya yang tajam terdapat sepasang mata yang lembut dan baik. Melalui percakapan orang dewasa, dia mengetahui bahwa He Feihai berasal dari keluarga miskin tetapi selalu berprestasi di sekolah. Tiga tahun lalu, dia masuk Universitas Peking dengan nilai tertinggi di Kota Xunyun dan sekarang telah mendapatkan tempat pendidikan luar negeri yang didanai penuh untuk menghadiri universitas Amerika yang bergengsi untuk sekolah pascasarjana tahun depan. Dia berpakaian sederhana dan tampak polos, pada dasarnya menjawab pertanyaan Li Fanghao atau Qiao Lusheng satu per satu, tampak kaku dan agak lambat, tetapi memancarkan rasa stabilitas dan keamanan yang kuat.

Qiao Qingyu berpikir, adiknya pasti sangat percaya padanya, yang berarti dia pasti tahu banyak tentang urusan Jiejie-nya.

Tetapi dia tidak mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan He Feihai sendirian.

Setelah duduk di rumah selama beberapa jam, ketika He Feihai berdiri untuk pergi, Qiao Qingyu dengan sukarela membantunya mengambil mantelnya dari dinding.

"Terima kasih, Xiao Meimei," He Feihai tersenyum. Ini adalah pertama kalinya hari ini dia menatap langsung ke mata Qiao Qingyu.

Jantung Qiao Qingyu berdebar kencang -- saat mengambil mantelnya, dia menyelipkan selembar kertas berisi nomor QQ-nya ke dalam saku mantelnya.

Pada hari Minggu, Toko Mie Buatan Tangan Keluarga Qiao beroperasi seperti biasa, dengan Li Fanghao dan Qiao Lusheng kembali bekerja seperti biasa. Setelah membantu di toko selama beberapa saat di pagi hari, Qiao Qingyu berkata bahwa dia ingin pergi ke perpustakaan sekolah untuk mencari informasi, tetapi Li Fanghao melarangnya.

Qiao Qingyu mengerti bahwa kepercayaan Li Fanghao padanya seperti kertas yang dipotong oleh pisau -- tidak akan pernah kembali ke keadaan semula.

Menghadapi ketegasan Li Fanghao, dia tidak memaksa lagi, tetapi kembali ke kamarnya yang gelap. Menyalakan lampu meja, dia mendapati buku catatan hijau muda itu entah bagaimana telah kembali ke mejanya, tergeletak dengan tenang di samping buku pelajaran bahasa Inggrisnya. Ketika dia mengambilnya dan membukanya, halaman tengahnya telah robek, sehingga kosong, seolah-olah jantungnya telah diambil.

Melempar buku catatannya ke samping, Qiao Qingyu langsung terjatuh kembali ke tempat tidurnya.

"Tidak apa-apa," dia menatap langit-langit, seolah menatap wajah Qiao Baiyu yang tanpa cela, "Aku akan mengingatnya selamanya."

Agar tidak melewatkan permintaan pertemanan He Feihai, setelah makan siang pada hari Senin, Qiao Qingyu menemukan komputer di perpustakaan sekolah dan menerima hampir semua permintaan pertemanan QQ terkini. Dia menghitung saat mengklik terima: dua puluh delapan.

Itu lebih dari apa yang dibayangkannya, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya.

Tiba-tiba penguin kecil di kanan bawah layar terus berkedip. Kebanyakan dari mereka adalah anak laki-laki yang bosan dan kesepian, yang memulai dengan pujian yang tidak penting. Qiao Qingyu biasanya tidak membalas, dan ketika ada yang tidak beres, dia langsung menghapusnya. Setelah melakukan ini beberapa saat, di jendela obrolan yang baru saja muncul, akun aneh dengan avatar berambut kuning segera memanggil nama Qiao Qingyu.

"Siapa kamu?" Qiao Qingyu mengetik balasan pertamanya.

"Siapa peduli siapa aku, menurutmu siapa dirimu, menambahkan lalu menghapus orang, bertingkah sok suci!" begitulah tanggapannya.

Bagaimana dia tahu dia telah menghapus orang? Qiao Qingyu agak bingung tetapi tidak ingin menyelidiki lebih lanjut, jadi dia menutup jendela obrolan dan dengan cekatan menghapus orang yang mengeluh ini.

Kemudian dia mengklik penguin lain yang berkedip, dan jendela obrolan lain pun muncul, kali ini dengan avatar berambut ungu yang memakai kacamata, dengan nama pengguna "Wo Zhi Zainu Ni (Aku Hanya Peduli Padamu)."

Kelihatannya lumayan pantas, mungkinkah itu He Feihai?

Di jendela obrolan, hanya ada "Hello?"

Qiao Qingyu menjawab dengan "Hai."

"Qiao Qingyu dari SMA 2 Huan kelas 2.5, Grup 4, Baris 4," pihak lain mengirim, "Apakah kamu kesepian?"

Bukan He Feihai. 

Qiao Qingyu tiba-tiba mengerti mengapa begitu banyak pria aneh dan vulgar menambahkannya -- seseorang telah memberikan nomor QQ-nya kepada mereka.

Sekelompok orang tidak berguna yang saling kenal.

Dia hendak mengulangi operasi penghapusan sebelumnya, dan baru saja menggerakkan tetikus ketika matanya terbelalak: tiga foto muncul dengan cepat di jendela obrolan, dua foto tampak belakangnya, satu foto wajahnya yang menunduk. Semua adegan terjadi di dalam kelas, dan meskipun jelas diambil secara diam-diam, gambarnya sangat jelas, terutama foto dirinya yang menundukkan kepala untuk mengambil buku -- diperbesar, bahkan bulu matanya dalam bayangan terlihat jelas.

"Hati kesepian yang tidak punya tempat tujuan," datang pesan lainnya, "Gege sayang kamu, cantik..."

Rasa dingin merambati tulang punggungnya, dan seluruh tubuh Qiao Qingyu menjadi kaku.

"Gege akan menunggumu di gerbang sekolah setelah kelas," sambung yang satunya, "Jangan takut, aku hanya ingin makan semangkuk mie sapi khas di tempatmu, jadilah anak baik."

Ketakutan menyelimutinya dari kepala sampai kaki.

"Dulu aku juga mengurus Jiejie-mu," lanjutnya, "Sekarang giliran kamu Meimei, gadis imut."

Pikirannya menjadi kosong, sangat putih.

Setelah beberapa lama, Qiao Qingyu menyadari bahwa kilatan putih-perak dalam benaknya adalah ujung sebilah pisau.

***

BAB 15

Melanggar rutinitasnya, Qiao Qingyu memasuki kelas melalui pintu belakang setelah kembali dari perpustakaan. Hari ini adalah hari pertama pertandingan olahraga dan pameran klub sekolah, dan sebagian besar siswa berada di taman bermain atau alun-alun setelah makan siang. Hanya beberapa orang yang tetap berada di kelas, termasuk Ming Sheng.

Dia meletakkan satu lututnya di tepi meja, sambil memegang novel Inggris tipis di satu tangan, postur tubuhnya santai tetapi sangat asyik membaca.

Qiao Qingyu berhenti selama dua detik di belakangnya, lalu berhenti lagi saat melewati kursi Ye Zilin di baris terakhir kelompok ketiga.

"Itu ada di sini," dia melihat ke arah tempat duduknya, sambil mengukur dalam benaknya, "Dari sudut ini."

Ye Zilin, yang sedang mengobrol di teleponnya, tiba-tiba berbalik, "Apa-apaan ini? Mengintip-intip?"

Sambil berbicara, dia membalik ponsel peraknya menghadap ke bawah. Qiao Qingyu memperhatikan bahwa ponsel itu memiliki kamera yang indah di bagian belakangnya, sangat mirip dengan kamera digital.

"Apa kamu sakit atau apa, berkeliaran seperti hantu!" Ye Zilin mengumpat, "Sangat muram, pergilah berjemur!"

Ming Sheng melirik ke arah mereka. Qiao Qingyu tidak tinggal diam lagi, melangkah maju dan kembali ke tempat duduknya.

Pasti Ye Zilin yang mengambil foto-foto itu dan mengirimkannya ke teman-temannya. Itu berarti Ming Sheng mungkin juga tahu.

Pikirannya kacau, hatinya jatuh seperti jatuh ke dalam lubang es, langsung dingin. Tapi apa yang bisa dikecewakan—dia mengejek dirinya sendiri, bukankah dia sudah melihat dengan jelas di awal semester? Ming Sheng hanyalah bajingan sombong dan kejam yang tidak boleh diganggu!

Mengambil surat He Kai lagi, tiga karakter besar "Qiao Qingyu" pada amplop itu tampak agak menyedihkan. Namun, isinya bagus, dicetak dengan font standar SimSun, dengan paragraf yang jelas, seperti komposisi teladan yang diterbitkan di surat kabar.

"Teman sekelas Qiao Qingyu yang terkasih, aku harap surat ini sampai kepadamu dengan baik!"

Sambil membuka surat itu, Qiao Qingyu membacanya lagi. Tekanan dan penyesuaian di tahun terakhir, mimpi-mimpi yang jauh namun berharga, dan rasa terima kasih atas segala hal dan semua orang di sekitarnya -- surat ini tampak tidak seperti ditulis untuknya dan lebih seperti monolog pribadi He Kai. Hanya rangkaian pertanyaan di bagian akhir yang mengingatkan Qiao Qingyu bahwa He Kai sedang mengharapkan balasan.

Qiao Qingyu mengambil penanya.

Setelah menulis "Suratmu mengejutkan sekaligus menyenangkan," dia merasa buntu. Pertanyaan-pertanyaan seperti "Bagaimana kabarmu dengan teman-teman sekelasmu yang baru" dan "Kamu pasti juga punya mimpi, bisakah kamu ceritakan padaku tentang itu" -- dia tidak ingin menjawab satu pun. Namun, dia memang memiliki banyak emosi yang mendesak untuk diungkapkan, mungkin terlalu banyak, yang tertahan di ujung penanya.

Setelah merenung cukup lama, dia pun mengeluarkan dua tanggapan yang asal-asalan. Surat He Kai adalah surat yang sempurna untuk dunia remaja, tanpa menyebutkan rasa sakitnya akibat perundungan Ming Sheng, juga tidak menyinggung Qiao Baiyu, yang menempel pada Qiao Qingyu seperti sebuah label. Saat dia menulis, Qiao Qingyu tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak mengenali kalimat-kalimat yang santai dan ringan yang mengalir dari penanya, seolah-olah orang lain yang menulis surat itu.

Kalau dipikir-pikir lagi, masuk akal juga -- beraninya dia menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya, yang dirundung berbagai kekhawatiran, kepada He Kai?

Setelah menyelesaikan tugas membalas, Qiao Qingyu menghela napas lega. Selanjutnya, dia harus pergi ke toko alat tulis di seberang gerbang sekolah untuk membeli amplop dan perangko, lalu berjalan ke persimpangan untuk menyelipkan surat itu ke kotak surat berwarna hijau tua.

Setelah itu, dia bisa pulang. Tiga jam lebih awal, dia pasti tidak akan bertemu dengan para preman yang mengaku akan menunggunya di gerbang sekolah.

Dia juga memikirkan alasan untuk pulang lebih awal -- dia akan mengatakan bahwa dia sedang mengalami kram menstruasi. Pertemuan olahraga itu tidak ada hubungannya dengan dia, Sun Yinglong tidak punya alasan untuk tidak mengizinkannya pergi.

Setelah merencanakan semuanya, Qiao Qingyu berdiri untuk mengemasi tasnya. Orang-orang di kelas sudah menghilang, pintu belakang terbuka lebar, dan meja serta kursi Ming Sheng di dekat pintu kosong.

Sesuatu di meja Ye Zilin yang berantakan berkilau samar.

Sambil mengintip, Qiao Qingyu melihat dengan jelas -- itu adalah ponsel yang membuatnya tersenyum sebelumnya.

Dari pertengkaran dengan anak laki-laki di barisan belakang, dia mendengar bahwa Ye Zilin memiliki lebih dari satu telepon. Konon karena dia memiliki lebih dari satu pacar di luar sekolah, dan untuk menghindari mengirim pesan ke orang yang salah, dia hanya menggunakan satu nomor telepon untuk setiap pacarnya. Kadang-kadang ketika dia terlalu sibuk, dia akan mendelegasikan teleponnya kepada orang-orang di sekitarnya, mendiktekan sementara yang lain mengetik untuknya. Suatu kali, Chen Shen memegang telepon dan melolong, menarik hampir semua anak laki-laki di kelas di sekitarnya -- seorang pacar yang beberapa tahun lebih tua, di bawah provokasi Chen Shen yang disengaja, telah mengirim foto yang sangat terbuka.

Qiao Qingyu, yang tidak pernah memperhatikan kejahilan mereka, terkejut saat menyadari bahwa tanpa disadari dia telah mengingat begitu banyak hal.

Saat berjalan melewati meja Ye Zilin, Qiao Qingyu berhenti lagi. Kotak pensil lebar itu terbuka, ponsel yang diletakkan sembarangan itu menghadap ke bawah, kebetulan menekan salah satu sisi ritsleting kotak pensil. Di bagian belakang ponsel, penutup lensa persegi kecil terbuka, dengan cincin mengilap di atas penutupnya -- itulah lensa kamera bundar seperti lubang intip pintu.

Huruf-huruf bahasa Inggris di ujung lingkaran hijau kecil itu pasti merek ponsel. Sambil mendekat, Qiao Qingyu membacanya dengan jelas: Sony Ericsson.

"Apa yang sedang kamu lihat?"

Jantungnya berdebar kencang, dan dia berbalik dengan panik dan melihat Ming Sheng bersandar di kusen pintu, wajahnya penuh kecurigaan.

Bagaimana dia bisa muncul begitu diam?

"Tidak ada apa-apa."

Seperti ketahuan melakukan kesalahan, wajah Qiao Qingyu langsung memerah. Dia menundukkan kepala, melangkah cepat, dengan cepat menghindari tatapan tajam Ming Sheng, dan dengan cepat menghilang dari pandangannya.

Setelah berhasil mengirimkan surat itu, Qiao Qingyu naik bus pulang tetapi turun satu halte lebih awal, berbelok ke kafe internet yang tidak mencolok di sebuah gang kecil.

Saat pertama kali masuk ke warnet, dia merasa bersalah, tetapi sekarang dia tidak bisa mengkhawatirkannya. Setelah menemukan kursi kosong yang tersembunyi, dia segera mengetik nomor QQ dan kata sandinya di keyboard yang berminyak.

Permintaan pertemanan masih terus mengalir. Kali ini, Qiao Qingyu lebih berhati-hati—kecuali jika dia mengira itu adalah He Feihai, dia mengklik tolak. Setelah penguin itu akhirnya berhenti melompat, dia membuka jendela obrolan "Aku Hanya Peduli Padamu" dan, setelah ragu-ragu, mengirim pesan, "Ye Zilin tidak hanya mengirimkan fotoku kepadamu saja, kan?"

Avatar tersebut menunjukkan status "Sibuk", dengan balasan otomatis yang muncul. Masih pagi, jadi Qiao Qingyu menunggu. Ia mencari gambar ponsel Sony Ericsson dan dengan cepat menemukan model yang sama dengan milik Ye Zilin -- model baru tahun ini dengan 8 juta piksel untuk foto. Saat itu, jendela obrolan tiba-tiba berubah menjadi kuning.

"Dia bilang kamu cantik dan kesepian, butuh perhatian, cantik kecil..."

Kebenaran terungkap dengan mudah. ​​Qiao Qingyu tertawa pelan, jarinya bergerak di atas keyboard, berpikir cepat.

"Jangan takut, Xiao Meimei, Gege akan menjagamu dengan baik, kalau tidak, mengapa Jiejie-mu mau minum bersamaku sebelumnya..." pihak lain mulai mengoceh, "Huanzhou begitu besar, dengan begitu banyak orang jahat, kamu baru di sini dan tidak mengenal siapa pun, sama seperti Jiejie-mu sebelumnya, sungguh menyedihkan... Gege benci melihat gadis kecil terlihat begitu menyedihkan, jadilah anak baik, panggil aku Gege dan Gege akan menyayangimu..."

"Di mana kamu minum dengan Jiejie-ku sebelumnya?" Qiao Qingyu menjawab, "Bagaimana kamu mengenalnya?"

"Jiejie-mu bertemu dengan penjahat saat dia masuk sekolah, dan akulah pahlawannya! Xiao Meimei, bukankah kakak sangat baik?"

Jadi pria ini bertemu Qiao Baiyu tepat saat ia mulai sekolah, pikir Qiao Qingyu. Pria yang menyebut dirinya baik ini mengingatkannya pada serigala berbulu domba. Dan pakaian domba yang murah dan jelek.

Jadi, berapa lama 'persahabatan' mereka berlangsung? Apakah pria di balik layar ini tahu banyak tentang kehidupan Qiao Baiyu di Huanzhou?

"Tidak punya teman, diejek, merasa getir di dalam, kan?" pihak lain masih berceloteh, "Jangan khawatir, sekarang kamu punya Gege, meskipun aku, Hei Ge, kebanyakan berkeliaran di Jiangbin, aku punya banyak teman di sisi sungai ini juga. Jika kamu punya masalah, panggil saja, aku akan membantu! Sebentar lagi, aku akan membawa beberapa orang ke gerbang SMA 2 Huan untuk mendukungmu, setelah itu, kamu bisa berjalan ke mana pun yang kamu inginkan di sekolah!"

Qiao Qingyu mengetik "tidak perlu," lalu berpikir lebih baik dan menghapus dua karakter itu.

"Hari-hari ini ada pertandingan olahraga sekolah dan hari pameran klub, banyak guru di lapangan, banyak orang tua yang datang dan pergi di gerbang sekolah, terlalu banyak orang, sangat tidak nyaman," Qiao Qingyu mengetik dengan tergesa-gesa, "Bisakah kita bertemu sepulang sekolah pada hari Jumat saja?"

Setelah mengirimnya, pihak lain tidak segera membalas. Setelah ragu-ragu sejenak, Qiao Qingyu menambahkan, "Hari itu aku tidak akan terburu-buru pulang."

Beberapa wajah tersenyum segera muncul di jendela obrolan, "Xiao Meimei sangat perhatian! Baiklah, kalau begitu kami tidak akan datang hari ini."

Setelah menyingkirkan 'He Ge' ini, Qiao Qingyu berpikir keras. Taktik menunda ini tidak dapat menyelesaikan kesulitannya, tetapi jauh di dalam hatinya, dia tampak sangat ingin bertemu dengan orang-orang ini. Untuk sesaat dia tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, seperti terjebak di antara dua batu besar, tidak dapat bergerak.

Tepat saat itu, penguin di sudut kanan bawah berubah menjadi klakson yang berkedip—ada orang lain yang menambahkannya.

Dengan mengklik mouse dengan kaku, avatar pemohon muncul, hanya penguin itu sendiri. Sambil memindai nama pengguna singkat setelah avatar, Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk tidak duduk tegak.

Cang Yi.

Yaitu Feihai dan Baiyu.

Mengambil napas dalam-dalam, Qiao Qingyu mengklik "Terima."

"Halo, Qingyu," pihak lain langsung ke intinya, "Aku He Feihai."

Setelah Qiao Qingyu menjawab dengan "Halo, He Ge," pihak lain terdiam. Mengingat sikapnya yang kaku namun dapat diandalkan, Qiao Qingyu memutuskan untuk mengambil inisiatif.

"Ada yang ingin kutanyakan padamu, bolehkah?"

Jawabannya datang dengan cepat, "Oke."

Jawaban yang lugas itu membuat Qiao Qingyu merasa sangat tenang, bahkan terharu. Setelah merenung sejenak, dia mengetik:

"Apakah kamu teman baik Jiejie-ku?"

Setelah mengirimnya, dia meletakkan tangannya dan menunggu. Tak lama kemudian, pihak lain mengirim pesan panjang:

"Aku tahu keluargamu penasaran dengan hubunganku dengan Baiyu. Perjalanan khususku kembali ke Huanzhou untuk mengunjunginya akhir pekan ini tampaknya menjadi bukti kuat adanya hubungan yang tidak biasa di antara kita. Aku bisa melihat bahwa Paman dan Bibi adalah orang yang pemalu, dan karena kejadian masa lalu terlalu menyakitkan, mereka sengaja menghindari menyebutkan keberadaan Baiyu saat menjamuku. Aku ingin menjelaskannya, tetapi senyum Paman dan Bibi membuatku tidak bisa bicara... Sekarang setelah kamu bertanya, aku akan memberitahumu dengan jujur."

Di sisi lain masih mengetik, dan Qiao Qingyu menahan napas menunggu.

"Di kelas tujuh dan delapan, Qiao Baiyu dan aku adalah teman sekelas selama dua tahun, tetapi tidak di kelas yang sama. Dia terlalu mempesona, gerakan apa pun dapat menarik perhatian orang lain, dan aku juga tidak kebal terhadap ketertarikan. Tetapi pada saat itu, aku setengah kepala lebih pendek darinya, berdebu dan miskin, dengan keluargaku yang hampir tidak mampu memenuhi kebutuhan hidup. Jadi, mengenai dia, aku hanya memperhatikan dari jauh dalam diam. Bisa dibilang dia memulai dan melengkapi semua imajinasiku yang indah tentang gadis-gadis, tetapi apakah aku temannya? Jawabannya adalah tidak."

Qiao Qingyu membuka mulutnya karena terkejut, "Tapi bukankah kamu pergi keluar bersama dia dan Jinrui Ge?"

"Tidak hanya kami bertiga yang pergi keluar, tetapi banyak orang bersama-sama," He Feihai menjelaskan, "Rumah nenek aku berada di Desa Nanqiao, dan dua sepupu aku yang lebih tua mengenal Jinrui. Setelah hasil ujian masuk perguruan tinggi keluar, saudara laki-laki dan perempuan aku mengatakan mereka ingin merayakannya untuk aku , memanggil sekelompok besar teman untuk pergi bermain di Xunyun bersama, dan saat itu termasuk Saudara Jinrui dan Qiao Baiyu. Saat itu, aku ingin meminta informasi kontaknya, tetapi tidak dapat mengumpulkan keberanian. Sejujurnya, dia dan aku hanyalah orang asing."

Membaca kata demi kata, Qiao Qingyu tidak bisa menahan perasaan kecewa. Ini berarti He Feihai sama sekali tidak tahu apa-apa tentang Qiao Baiyu.

"Kupikir karena kamu tahu JIejie-ku dimakamkan di Taman Anling, kamu pasti sudah menjadi temannya."

"Selama Festival Musim Semi tahun ini, aku pergi ke rumah nenekku di Desa Nanqiao dan bertemu dengan Jinrui Ge. Aku tidak tahu bagaimana dia bisa tahu bahwa aku masih memikirkan Qiao Baiyu, tetapi bagaimanapun, dia berinisiatif memberi tahu aku bahwa Baiyu sebenarnya ada di Taman Anling, menyuruh aku mengunjunginya saat aku punya waktu, dan meminta aku untuk merahasiakannya, dengan mengatakan bahwa kita harus menyembunyikannya dari orang tua di keluarga."

"Bagaimana dia tahu kalau Jiejie ada di Taman Anling? Kenapa dia tidak datang menemui Jiejie sendiri??" Qiao Qingyu tiba-tiba merasa marah, dan tanpa sengaja mengetik tanda tanya tambahan, "Masalah sepenting itu, kenapa orang tuaku tidak memberitahuku dan Jinyu?"

"Saat itu aku juga merasa aneh, karena rasanya sangat sepi meninggalkan Qiao Baiyu sendirian di gunung di Huanzhou. Tapi ini masalah pribadi keluargamu, dan sebagai orang luar, bukan hakku untuk ikut campur, jadi aku tidak bertanya lebih banyak."

Menghela napas kecewa, Qiao Qingyu bersandar di kursinya. Untuk sesaat, dia tidak bisa memikirkan apa lagi yang harus dikatakan, dan pihak lain juga terdiam.

Tepat saat dia hendak menutup QQ, sebuah pesan muncul di jendela obrolan "Cang Yi", seolah mencoba menghiburnya, "Kalau dipikir-pikir lagi, orang tuamu adalah orang yang paling mencintai Qiao Baiyu di dunia ini, mereka pasti punya alasan untuk melakukan ini."

Qiao Qingyu tanpa sadar menggelengkan kepalanya.

"Orang tuamu terlalu baik," lanjut He Feihai, "Mereka mengalami masa-masa sulit, tidak memberitahumu pasti ada pertimbangan mereka sendiri, dan itu pasti demi kebaikanmu sendiri, kamu seharusnya lebih memahami mereka."

Qiao Qingyu mengembuskan napas perlahan, matanya kehilangan fokus karena kekecewaan yang berlebihan dan ketidaksabaran yang tiba-tiba. Akhirnya, dia mencondongkan tubuh ke depan dan mulai mengetik dengan cepat, "Jadi tentang Jiejie-ku, selain penampilannya, kamu tidak tahu apa-apa lagi, kan? Kupikir kamu berbeda dari pria lain! Tidak menyangka kamu se dangkal itu!"

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan mengetik, "Singkirkan rasa sayangmu yang palsu! Kamu tidak benar-benar peduli padanya! Kamu bahkan berkata pada dirimu sendiri bahwa kamu orang luar, apa hakmu untuk menceramahiku? Tentu saja, aku tahu orang tuaku menginginkan yang terbaik untuk kami, apakah aku perlu kamu untuk mengatakannya padaku? Kamu orang yang egois yang tidak peduli dengan urusan orang lain!"

Tanpa menunggu jawaban He Feihai, dia dengan tegas mematikan komputernya. Berdiri, dadanya mula-mula terasa sesak, lalu seakan teriris pisau, seluruh amarahnya merobek luka sempit itu, meledak.

Dia merasakan dirinya terbakar -- persis seperti wanita gila itu.

Penuh luka, namun tak kenal takut.

***

BAB 16

Setelah kelas berakhir pada hari Jumat, Qiao Qingyu menyelipkan pisau lipat ke dalam saku seragam sekolahnya, menyandang ranselnya, dan dengan tegas berjalan keluar dari gedung akademis. Black Brother dan gengnya telah tiba. Setengah jam sebelumnya, Qiao Qingyu telah menerima pesan teks dari nomor tak dikenal yang mengaku sebagai Hei Ge, mengatakan mereka berada di gerbang sekolah.

Sepuluh menit yang lalu, sambil menengok ke arah gerbang di koridor, dia memang melihat beberapa pemuda berpakaian mencolok berdiri di trotoar di seberang pos keamanan, bagaikan batu yang membelah arus mahasiswa yang mengalir menuju halte bus.

Lima menit yang lalu, Qiao Qingyu mengirim pesan singkat kepada Li Fanghao, memberi tahu bahwa ada pidato alumni terkemuka di sekolah malam ini dan dia akan tetap mendengarkan. Dia tidak sepenuhnya berbohong -- mahasiswa senior yang berbicara itu bernama Ming Dai, yang kabarnya adalah sepupu Ming Sheng. Sejumlah besar mahasiswa telah pergi untuk mengamankan tempat duduk di ruang kuliah, yang menunjukkan bahwa pidato itu layak untuk dihadiri.

"Baiklah," jawaban sederhana Li Fanghao yang hanya terdiri dari dua karakter tiga menit yang lalu telah membuat hati Qiao Qingyu menegang. Biasanya, saat ia terlambat ke sekolah, Li Fanghao akan selalu mengingatkannya untuk pulang lebih awal, tetapi hari ini tidak. Saat menuruni tangga, Qiao Qingyu dengan optimis berpikir bahwa mungkin ibunya sedang sibuk.

Saat dia mendekati gerbang sekolah, pikirannya kembali ke situasi sulit saat ini. Sebagian besar siswa yang berencana untuk pergi sudah pergi, dan sekelompok pemuda berkerumun bersama, dengan salah satu mengenakan jaket kulit hitam mengilap dan rambut panjang terus-menerus melihat ke arah gerbang sekolah. Qiao Qingyu mempertahankan langkahnya yang stabil, meskipun tatapannya buru-buru menjauh ketika pria berjaket hitam itu menoleh lagi -- dia, bagaimanapun juga, agak takut.

Tiba-tiba dia mendengar suara laki-laki yang serak dan bersemangat, "Hai, cantik!"

Pria berjaket hitam itu mengenali Qiao Qingyu.

Begitu dia keluar gerbang sekolah, geng itu mengelilinginya.

"Qiao Qingyu, hai, kamu Qiao Qingyu, kan?" pria berjaket hitam itu mendekat, sweter kuning di baliknya berbau asap rokok, "Aku Hei Ge!"

"Hai," Qiao Qingyu tersenyum tipis pada fitur-fitur sempit di wajah pucatnya, "Hei Ge."

"Hei, jangan gugup, aku di sini bukan untuk menyakitimu," Hei Gemenatap langsung ke wajah Qiao Qingyu, matanya berbinar, "Belajar itu melelahkan, kan? Ayo, Gege akan membawamu ke arena permainan untuk bersantai! Hei, kalian, mundurlah sedikit, jangan menakuti Xiao Meimei kita..."

Jumlahnya ada lima.

Tidak ingin menunjukkan rasa jijiknya, namun tidak ingin orang lain mengira dia mengenal mereka, Qiao Qingyu merasa seolah-olah ada tangan tak terlihat yang mendorongnya, langkahnya tergesa-gesa namun ragu-ragu. Tak lama kemudian mereka sampai di persimpangan, dan melihat Hei Ge mengulurkan tangan untuk memanggil taksi, Qiao Qingyu segera angkat bicara, "Hei Ge, bubble tea di seberang jalan enak sekali. Bagaimana kalau kita pergi membeli bubble tea?"

Hei Gemenyipitkan matanya ke arah toko di seberang jalan, lalu berbalik sambil tersenyum penuh semangat, "Apa pun yang kamu katakan, apa pun yang kamu katakan. Gege akan mentraktirmu bubble tea terlebih dahulu!"

Toko teh bubble itu sudah kecil, dan karena sekolah baru saja bubar, tiga dari empat meja sudah terisi. Qiao Qingyu adalah orang pertama yang mengambil minumannya dan langsung berjalan ke meja kosong di sudut terjauh.

Hei Ge mengikutinya dari dekat, tersenyum lebar, dan melesat di depannya untuk membantu membetulkan kursinya saat mereka mencapai meja. Tak lama kemudian, pemuda lainnya bergabung dengan mereka sambil membawa minuman, berdiri di sekeliling seperti pengawal, membuat ruangan yang sempit itu terasa semakin sempit. Dalam penglihatannya, Qiao Qingyu melihat para siswa di tiga meja lainnya melirik ke arah mereka sebelum segera bangkit untuk pergi.

Hal ini setidaknya memberi mereka banyak tempat duduk.

Sambil menyeruput sedikit bubble tea yang kental itu, sambil memandang melewati semua tatapan yang tertuju padanya, gerbang sekolah tepat di seberangnya memberi Qiao Qingyu sedikit keberanian.

Jangan gugup, tempat ini aman, katanya pada dirinya sendiri. Anggap saja ini seperti negosiasi.

"Bagaimana kalau aku memanggilmu Xiao Qiao?"  Hei Ge menatapnya dari atas sampai bawah dengan saksama, "Dulu kami juga memanggil Jiejie-mu Qiao Kecil. Kalian berdua cantik."

Qiao Qingyu meliriknya sekilas sebelum menundukkan pandangannya ke meja, "Aku tidak layak dibandingkan dengannya. Jiejie-ku jauh lebih cantik dariku."

"Haha," Hei Ge tertawa sinis, tiba-tiba mencondongkan tubuhnya sangat dekat dan berbicara dengan nada intim, "Jika aku bilang kamu pantas, maka kamu memang pantas. Jiejie-mu hanya cantik di permukaan, tetapi dia tidak punya otak. Bagaimana dia bisa dibandingkan denganmu? Kamu sangat berperilaku baik dan pintar..."

"Apakah dia membuatmu tidak senang?" Qiao Qingyu bertanya, tanpa sadar bersandar sedikit, tubuhnya menegang, "Mengapa kamu mengatakan Jiejie-ku tidak punya otak?"

Hei Ge mendengus, menyipitkan matanya seolah mengingat, "Dia melakukan lebih dari sekadar membuatku tidak bahagia, dia membuat banyak orang tidak bahagia. Jiejie-mu, dia kehilangan sesuatu di sini." Dia mengetuk pelipisnya dengan jari telunjuknya, kata-katanya mengandung kekejaman yang tak terduga.

"Seperti kucing, dia akan mengikuti siapa saja yang punya makanan untuknya, mustahil untuk dijaga," lanjut Hei Ge, "Membuatku khawatir tanpa alasan, tanpa kesetiaan."

Lalu, seolah-olah mengganti topeng, dia kembali menyunggingkan senyum melamun, "Aku orang yang murah hati, dan aku tak keberatan menghabiskan uang untuk wanita, tapi uang yang dikeluarkan harus ada balasannya, bagaimana menurutmu?"

Saat dia berbicara, tangannya bergerak mendekat. Qiao Qingyu dengan cepat menarik tangannya ke pahanya karena khawatir.

"Jangan takut, Xiao Meimei. Gege melihatmu tidak mengenakan banyak pakaian dan ingin membantumu agar tetap hangat..." Hei Ge tersenyum mesum, suaranya semanis madu, "Gege menyukaimu, menyukaimu dari fotomu, dan melihatmu secara langsung membuatku semakin menyukaimu... Gege tahu hidupmu sulit, tanpa ada yang peduli padamu. Itu menghancurkan hati Gege. Tetaplah bersama Gege dan tidak hanya tidak akan ada yang menindasmu di sekolah, tetapi bahkan saat kamu keluar ke masyarakat, Gege masih bisa mendukungmu... Apa pun yang kamu butuhkan, katakan saja pada Gege, dan aku akan membelinya untukmu..."

Di bawah tatapannya yang tajam, Qiao Qingyu tanpa sadar menyelipkan tangannya ke dalam saku, diam-diam menggenggam pisau seni keras itu.

"Kamu suka bubble tea, Gege bisa minta diantar ke gerbang sekolah setiap hari," kata Hei Ge, "Pikirkan betapa kamu akan dihargai di antara teman-teman sekelasmu! Gege juga bisa membelikanmu baju bermerek, sepatu bermerek, dan selama liburan, ke mana pun kamu ingin pergi, Gege akan mengantarmu..."

Melihat dia hanya mengoceh dan tidak melakukan tindakan lebih lanjut, Qiao Qingyu perlahan-lahan mulai tenang kembali.

"Tapi aku tidak ingin punya pacar."

Hei Ge tertawa terbahak-bahak, "Sudah kubilang kamu polos dan naif! Gege tahu kamu murid yang baik, aku tidak akan memaksamu, aku hanya ingin bersikap baik padamu. Bukan pacar, bukan, hanya Gege yang baik padamu. Kamu bisa sepenuhnya percaya pada Gege! Saat tanganmu dingin, Gege akan menghangatkannya, saat tubuhmu dingin, Gege akan membantumu tetap hangat, itu sudah cukup! Gege tidak akan melakukan apa pun padamu, itu semua demi kebaikanmu, jangan takut, jangan takut..."

"Apakah kamu juga sebaik ini kepada Jiejie-ku?" tanya Qiao Qingyu, "Apakah kamu awalnya sangat baik, tetapi kemudian kamu menyukai orang lain dan menjadi jahat padanya?"

"Oh, lihat betapa pintarnya adik perempuan ini, mengajukan pertanyaan bertele-tele tentang apakah aku setia," Hei Ge tertawa kepada yang lain, lalu berbalik, "Geg tidak akan menyembunyikannya darimu, Xiao Qiao, Jiejie-mulah yang tidak menginginkan Gege! Setelah dua minggu, dia mengabaikan Gege dan pergi dengan pria lain!"

"Buang-buang uang, malah tidak dapat ciuman," gerutu seseorang di samping sambil mengunyah sedotan.

"Ahem, ahem," Hei Ge terbatuk dua kali, duduk tegak, dan berkata dengan serius, "Saat itu, Gege hanyalah orang biasa, dan tidak punya banyak uang. Selama beberapa tahun terakhir, aku telah membuat nama untuk diriku sendiri, jadi, adik Xiao Qiao, Hei Ge yang duduk di hadapanmu sekarang bukanlah orang malang yang dulu. Kemauanku untuk melindungimu adalah keberuntunganmu."

Yang lainnya mengangguk setuju.

"Lalu," pikir Qiao Qingyu cepat, "Apakah keadaanmu lebih baik daripada orang itu? Pria yang membawa pergi Jiejie-ku?"

"Dia ada di dalam sekarang," Hei Ge mencibir, "Itu sebabnya aku bilang Jiejie-mu tidak punya otak. Orang itu tampak mencolok, tetapi semua yang dilakukannya ilegal! Tapi aku, Hei Ge, tidak melakukan apa pun yang ilegal!"

Yang lainnya mengangguk setuju.

"Hei Ge mengandalkan pesona pribadi," kata Hei Ge dengan sombong, "Habiskan beberapa hari bersamaku, dan kamu akan tahu apa arti pesona pribadi."

"Menurutku kamu memang sangat pengertian," Qiao Qingyu menatap mata Hei Ge, mencoba berbicara dengan wajar, "Bukan orang yang tidak masuk akal seperti yang kubayangkan, itu sebabnya kamu punya banyak saudara yang setia."

Hei Ge menggerutu puas.

"Kamu menyukai Jiejie-ku dan bersikap baik padanya tanpa memaksanya, menurutku itu menyentuh. Meskipun sifat adikku yang plin-plan membuatmu menyesal, aku yakin dia pasti punya kesan yang baik padamu, yang sangat penting. Karena jika kamu memaksanya, dia pasti sudah memberitahuku, dan aku tidak akan setuju untuk bertemu denganmu."

Hei Ge tidak menyangka Qiao Qingyu akan berkata demikian, dan tatapannya memancarkan kekaguman baru saat memandangnya.

"Lagipula, kamu menjawab setiap pertanyaanku dengan serius, yang menunjukkan bahwa kamu adalah orang yang sangat sabar dan lembut," lanjut Qiao Qingyu, "Sejujurnya, aku sangat gugup sebelum bertemu denganmu, takut kamu akan menindasku, tetapi sekarang aku tahu bahwa aku salah. Kalian semua sangat pintar -- jika kalian ingin menindasku, kalian tidak akan memilih untuk menemuiku di gerbang sekolah, kan?"

"Benar, benar, benar," Hei Ge setuju dengan penuh semangat, "Gege sangat peduli padamu, bagaimana mungkin aku menindasmu... Jika aku ingin menyakitimu, aku tidak akan menawarkan untuk mengantarmu pulang, kan?"

"Ngomong-ngomong soal pulang," mata Qiao Qingyu berbinar saat dia menatap langsung ke mata sipit Black Brother yang berkelopak tunggal, "Aku berbeda dari Jiejie-ku. Orang tuaku sangat ketat padaku, melarangku bergaul dengan lawan jenis. Jadi, jika kita akan berteman, kitai tidak boleh membiarkan orang tuaku melihatnya."

Hei Ge mengangguk dengan penuh semangat, "Tentu saja, tentu saja. Lagipula, kamu masih muda. Kamu masih siswa SMA. Sebaiknya kita tunggu sampai kamu cukup umur dulu sebelum memberi tahu orang tuamu tentang persahabatan kita."

Kalimat 'persahabatan kita' membuat Qiao Qingyu berkeringat dingin -- sarang serigala telah menampakkan dirinya.

"Hanya teman, bukan pacar," koreksinya sambil berusaha tetap tenang.

"Hanya teman, hanya teman," Hei Ge terkekeh, menoleh untuk memberi para pengikutnya pandangan penuh arti sebelum berbalik kembali dengan keseriusan yang berlebihan, "Kalau begitu, Xiao Qiao, bagaimana kalau setiap hari Jumat, aku akan menjemputmu sepulang sekolah, dan kita akan pergi bersama, oke?"

"Tidak hari ini," kata Qiao Qingyu, "Orang tuaku menungguku pulang untuk makan malam."

"Bukankah kamu bilang kamu tidak terburu-buru untuk pulang?" Hei Ge mengerutkan kening, menunjukkan tanda-tanda kesal.

"Biasanya aku sudah pulang sekarang, tapi hari ini aku bilang ke ibuku kalau aku akan terlambat setengah jam, hanya untuk bertemu kalian semua," Qiao Qingyu merasa tenaganya mulai terkuras, "Lain kali, oke? Lain kali aku akan cari alasan lain untuk tidak makan malam di rumah."

"Ah, tapi itu artinya harus menunggu seminggu lagi, Gege akan sangat merindukanmu!" Si Hei Ge memasang ekspresi sedih, "Gege datang khusus dari Jiangbin, dari tempat yang sangat jauh, dan kamu bahkan tidak mau memberiku kesempatan untuk makan malam?"

Seorang antek berambut kuning menyarankan, "Setidaknya peluk dia sebelum kamu pergi."

Beberapa dari mereka tiba-tiba berdiri, menghalangi jalan. Hei Ge terbatuk dua kali, berdiri dengan santai, dan berjalan ke sisi Qiao Qingyu, tersenyum sambil membuka lengannya.

"Tunjukkanlah sedikit ketulusan dalam persahabatan kita, Xiao Qiao," dia sengaja memperlambat bicaranya, sambil tersenyum palsu, "Kamu sudah minum bubble tea, mencoba menipuku seperti yang dilakukan Jiejie-mu?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya. Dinding pertahanannya hampir runtuh.

"Kamu mau pulang untuk makan malam, terserah," Hei Ge membungkuk dengan satu tangan di sudut meja, nadanya masih lembut tetapi dengan kengerian yang menyeramkan, "Tapi jika kamu pura-pura tidak mengenalku lain kali, bukankah aku baru saja membuang-buang uang untuk teh susu ini? Kamu pikir aku begitu bodoh sampai-sampai melupakan pelajaran yang kupelajari dari Jiejie-mu?"

"Aku tidak akan berpura-pura mengenalmu," Qiao Qingyu mencoba menatapnya dengan tenang.

"Tapi hati kecil Gege yang rapuh tidak mempercayaimu," Hei Ge berpura-pura menangis, "Berikan Gege ciuman kecil, dan bahkan jika kamu tidak mengenali Gege lain kali, Gege tidak akan menyalahkanmu."

Setelah itu, wajahnya menunduk. Ketakutan tiba-tiba memuncak, dan Qiao Qingyu segera menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, lalu buru-buru pindah ke kursi lain yang menempel di dinding. Tepat saat itu, suara seorang gadis tiba-tiba terdengar dari dekat, "Apa yang sedang kamu lakukan?"

Hei Ge tampak menegakkan tubuhnya. Qiao Qingyu membuka matanya dengan gugup dan melihat bahwa yang berbicara adalah seorang karyawan wanita dari toko teh susu mutiara.

"Tidak apa-apa, hanya mengobrol," Hei Ge tersenyum.

Karyawan itu berdiri berjinjit dan melihat Qiao Qingyu yang panik di sudut. Pada saat ini, Black Brother mengirim salah satu anteknya untuk membeli bubble tea lagi, dan karyawan itu kembali ke konter dengan tatapan curiga.

Hei Ge melancarkan serangan lagi, duduk di kursi yang baru saja ditinggalkan Qiao Qingyu, memohon dengan suara manis yang memuakkan, "Meimei, Xiao Qiao Meimei, Gege hanya ingin satu ciuman kecil di wajahmu, anggap saja seperti gigitan nyamuk, apa salahnya, kan? Ayolah Meimei, ayo..."

Sambil berbicara, dia perlahan maju lagi, kali ini dengan seluruh tubuhnya. Dalam kepanikannya, Qiao Qingyu mengeluarkan pisau seni, dengan cepat mengulurkan bilah yang berkilau itu, "Jangan mendekat!"

Hei Ge menghentikan gerakan majunya, menatap pisau seni itu selama beberapa detik, lalu tersenyum dingin, "Oh, jadi kamu mempermainkanku sejak awal, membawa pisau dan semuanya... Dasar jalang kecil, berani sekali, apakah adik perempuanmu yang jalang itu mengajarimu ini? Menurutmu menyenangkan mempermainkanku?"

Pisau itu bergetar di depan matanya -- Qiao Qingyu tidak dapat mengendalikan tangannya yang gemetar.

"Xiao Qiao Meimei," melalui seragam sekolahnya, Hei Ge mencengkeram kedua pergelangan tangannya seperti catok, membuat Qiao Qingyu tidak bisa menggerakkan tangannya, "Murni seperti air Xiao Qiao, aku penasaran apakah kamu semanis yang terlihat?"

Dia tiba-tiba meningkatkan cengkeramannya dan dikombinasikan dengan luka bakarnya yang masih belum sepenuhnya pulih, tangan kiri Qiao Qingyu segera kehilangan kekuatan karena rasa sakit, dan pisau itu hampir terlepas dari genggamannya. Pada saat ini, Hei Ge menundukkan kepalanya, menjaga matanya tetap tertuju pada Qiao Qingyu sambil mencengkeram gagang pisau dengan giginya, dan dengan santai menjentikkan kepalanya. Dengan suara berdenting yang jelas, pisau seni itu jatuh ke tanah.

"Wajah memerah yang manis sekali, ayolah, sederhana saja, Gege hanya ingin satu ciuman..."

"Hei, kalian semua," terdengar suara pegawai perempuan itu lagi, memanggil dari dalam, "Kalau kalian sudah selesai minum, cepatlah kosongkan kursi-kursi, jangan ganggu bisnis kami!"

"Apa-apaan kami ikut campur dalam bisnismu?" seorang antek membantah, "Bukankah kita sudah membeli beberapa bubble tea? Pelanggan adalah dewa!"

"Lebih banyak dewa datang, beberapa orang secara khusus meminta kursi yang bersih," karyawan itu tidak tergerak, meninggikan suaranya lebih keras, "Ming Sheng dari SMA 2 Huan membawa orang, aku tidak berani mengabaikannya!"

Hei Ge yang sedari tadi mendengarkan dengan saksama, tiba-tiba melepaskan tangannya saat mendengar perkataan itu, "Ge, ayo kita pergi ke tempat lain..."

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya dengan putus asa, sambil mencengkeram sudut meja dengan erat, "Aku tidak akan pergi."

Black Brother berkata dengan kejam, "Kamu bisa lolos dari pendeta tapi tidak dari kuil!"

Setelah itu, dia melangkah melewati pisau seni di lantai dan melangkah menuju pintu. Melihat ini, para anteknya bergegas mengejarnya.

"Ge, ada apa?"

"Bukankah Ye Zilin mengatakan gadis ini tidak disukai oleh semua orang, bahwa kita bisa bermain dengannya sesuka hati?"

"Ge, apakah kamu sudah menciumnya?"

"Diamlah kalian semua," suara Black Brother yang galak, "Kalian ingin berebut wilayah dengan anak di gerbang SMP No. 2 itu? Apa hubungannya dengan gadis ini!"

Saat jarak mereka semakin menjauh, Qiao Qingyu tetap membeku di tempatnya. Seperti diterjang badai yang dahsyat, pikirannya kacau balau.

"Kamu baik-baik saja, siswi?" karyawan perempuan itu datang untuk merapikan kursi-kursi, "Kenapa mereka menindasmu?"

Qiao Qingyu tersadar. Ming Sheng akan segera datang, pikirnya. Tubuhnya tampak bergerak sendiri saat dia tiba-tiba berdiri.

"Tenang saja, santai saja dulu," karyawan itu menepuk bahunya dengan simpatik, "Aku lihat kamu sangat terguncang. Duduk saja di sini, tidak apa-apa."

"Tapi bukankah Ming Sheng..." Qiao Qingyu merasa pusing, mungkin karena berdiri terlalu cepat.

"Ha," karyawan itu tertawa, "Aku hanya menakut-nakuti mereka, bagaimana aku bisa tahu apakah Ming Sheng akan datang atau tidak? Duduk saja, tidak masalah."

Seperti diberitahu bahwa ujian yang dipersiapkan dengan matang tiba-tiba dibatalkan, Qiao Qingyu merasa lega sekaligus kecewa.

Saat dia menaiki bus, dia samar-samar merasakan bahwa mungkin kelegaan adalah emosi yang lebih kuat.

Lega karena Ming Sheng tidak melihatnya dalam kondisi kalah seperti itu setelah menyerahkan senjatanya.

***

BAB 17

Di bawah lampu meja yang berwarna kekuningan, bilah pisau itu berkilau samar. Terdengar suara pintu terbuka. Qiao Qingyu dengan cepat menarik bilah pisau itu ke gagang perunggu dan memasukkannya ke dalam laci.

"Qing Qing," Li Fanghao mendorong pintu hingga terbuka beberapa saat kemudian dan menjulurkan kepalanya ke dalam, "Keluarlah dan makanlah buah."

Wajahnya gelap seperti baru saja dilapisi arang. Qiao Qingyu berpikir itu bukan hanya karena kelelahan.

Benar saja, begitu dia duduk di meja makan dan mengambil jeruk keprok berwarna oranye-kuning, Li Fanghao mulai memarahinya tanpa basa-basi.

"Bahkan tidak sempat mampir ke toko untuk menyapa sebelum pulang. Kapan kamu pulang sekolah? Kuliah apa yang kamu dengarkan? Aku yakin mulutmu itu berbohong lagi?"

Qiao Qingyu meletakkan jeruk keprok itu, "Itu adalah seorang senior yang masuk ke Tsinghua beberapa tahun yang lalu, bernama Ming Dai. Banyak teman sekelas yang tinggal untuk mendengarkan... Aku sudah di rumah selama satu jam, dan karena aku terburu-buru mengerjakan pekerjaan rumah, aku tidak pergi ke toko."

"Bagaimana mungkin ada orang lain yang bermarga Ming, seorang laki-laki?"

Qiao Qingyu tetap diam.

"Aku bertanya padamu, jadi bisu?" Li Fanghao berjalan mendekat dan menusukkan jarinya dengan keras ke dada kiri Qiao Qingyu, "Jantungmu menjadi liar dan melayang, kamu tahu itu?! Tsinghua? Apa kamu pikir kamu bisa masuk ke Tsinghua? Apa urusanmu di sana dengan bergabung dengan orang banyak?!"

Qiao Qingyu tiba-tiba berdiri, dan di tengah keterkejutan Li Fanghao, "Apa yang kamu lakukan?" 

Dia bergegas ke kamarnya dan membanting pintu hingga tertutup, "Keluarlah ke sini!"

Li Fanghao tidak memberinya waktu untuk tenang. Dalam kemarahannya, tindakan Qiao Qingyu melampaui pikirannya, melakukan sesuatu yang tidak pernah dibayangkannya sebelumnya: dia menendang pintu triplek yang mengarah ke sisi Qiao Jinyu.

"Surga tolong kami!!" Li Fanghao meraung, maju dengan cepat, "Aku akan menunjukkan kepadamu..."

"Jangan mendekat," Qiao Qingyu memanjat ke meja Qiao Jinyu dan membuka jendela aluminium yang dingin itu sambil menjerit, "Jika kamu mendekat, aku akan melompat dari sini."

Tiba-tiba, rasa takut yang amat sangat merayapi wajah Li Fanghao, membuatnya tampak amat rapuh dan terdistorsi.

"Qing Qing, turunlah, jadilah anak baik."

Saat dia berbicara, air matanya mengalir, dan ingin melangkah maju tetapi takut memprovokasi Qiao Qingyu, dia berjongkok tanpa daya, seperti bangunan yang tiba-tiba runtuh.

"Qing Qing, jadilah anak baik, jangan melakukan hal bodoh..." Li Fanghao berlutut, perlahan maju ke depan sambil menangis, "Qing Qing, IBu tidak akan memarahimu lagi, tidak akan memarahimu..."

Angin dingin membuat Qiao Qingyu tersadar, dan pemandangan menyedihkan ibunya di hadapannya tanpa disadari membuat air matanya mengalir. Jadi dia menarik tangannya dan duduk di meja dengan kaki menjuntai, merasa hampa setelah emosi yang meluap-luap.

"Kemarilah, kemarilah," Li Fanghao berusaha berdiri sambil membelai lembut wajah kosong gadis itu, "Biarkan Ibu memelukmu, hanya sebuah pelukan."

Kepalanya terbenam di dada Li Fanghao, hidungnya dipenuhi bau berminyak dari kedai mi, tetapi ada kelembutan dan kehangatan yang telah lama hilang. Qiao Qingyu menangis tersedu-sedu.

"IBu bicara terlalu kasar, mama tahu kamu anak baik, kamu selalu jadi anak baik," Li Fanghao terisak sambil menghibur Qiao Qingyu, "Ibu hanya terlalu khawatir, takut kamu salah jalan..."

Qiao Qingyu tidak pernah meragukan apakah dia anak yang baik. Namun, kejadian pada hari Sabtu berikutnya tampaknya membenarkan intuisi Li Fanghao yang gelisah.

Hei Ge dan gengnya datang pada sore hari ketika Li Fanghao pulang untuk memeriksa Qiao Qingyu, meninggalkan Qiao Lusheng yang tertidur di meja di toko. Dia terbangun karena keributan itu. Tujuh atau delapan pemuda dengan warna rambut yang berbeda-beda mengelilinginya seperti awan gelap yang menghalangi cahaya di atas kepalanya.

"Di mana putrimu?" tanya pria berjaket kulit hitam itu, "Bukan yang sulung yang sudah meninggal, tapi putri bungsumu. Apakah dia ada di rumah?"

Qiao Lusheng dengan hati-hati bertanya apa urusan mereka.

"Dia berutang padaku," Hei Ge menyeringai, sambil mengibaskan abu rokok ke meja dengan senang, "Kemarin, dia minum bubble tea yang kubelikan untuknya."

Setelah akhirnya menyingkirkan orang-orang ini, Qiao Lusheng menutup pintu toko dan bergegas pulang. Sementara pasangan itu berbisik-bisik di balik pintu tertutup di kamar mereka, Qiao Qingyu mondar-mandir dengan cemas di ruang tamu -- apakah ayahnya bertemu hantu di toko? Mengapa dia begitu takut?

Setengah jam kemudian, pasangan itu muncul, secara ajaib kembali normal, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

"Qing Qing, pelajaranmu sangat berat, kamu tidak perlu membantu di toko lagi," Qiao Lusheng menepuk kepala Qiao Qingyu dengan lembut, "Orang tuamu baru saja membicarakannya, besok kita akan meminta Qiao Huan untuk membantu. Mulai sekarang, bawakan saja sarapan pagi, dan sepulang sekolah langsung pulang. Kami akan mengirimkan makan malam untukmu, jangan pergi ke toko."

"Qiao Huan Jie berasal dari Desa Qiao Selatan, bekerja di Huanzhou. Kami sudah berpikir untuk meminta bantuannya, karena pekerjaan di toko terlalu banyak," Li Fanghao menambahkan, "Dengan dia di sini, mama bisa meluangkan waktu untuk mengantarmu ke dan dari sekolah."

Itu adalah pengumuman, bukan diskusi. Qiao Qingyu mengangguk dalam diam.

Dia samar-samar menduga itu karena Hei Ge muncul di toko. Keesokan harinya, kedatangan Qiao Huan dengan cepat mengonfirmasi kecurigaannya -- Qiao Huan adalah orang yang supel yang cepat merasa betah, tidur bersama Qiao Qingyu malam itu. Setelah mengobrol sebentar, Qiao Huan menceritakan kisah tentang gerombolan Hei Ge yang makan dan minum di toko tanpa membayar.

"Orang tuamu tidak ingin aku memberitahumu, takut kamu akan khawatir," Qiao Huan tampak senang berbisik di balik selimut, nadanya nyaris tidak bisa menahan kegembiraannya, "Maksudku, saat aku berusia enam belas tahun, aku sudah bekerja selama dua tahun, jelas bukan anak kecil lagi...Kamu sangat pintar, bagaimana mungkin kamu tidak bisa menebaknya... Hei Ge itu datang dengan tiga atau empat orang untuk makan mi di malam hari dan berkata mereka akan membayar semuanya bersama-sama nanti. Mereka gangster, apa yang bisa kami pemilik usaha kecil lakukan? Untung saja itu hanya beberapa mangkuk mi..."

Qiao Qingyu hanya mendengarkan, tidak membantah. Qiao Huan gemuk, dan tempat tidur yang sudah sempit kini terasa sesak, udara di balik selimut terasa pengap. Akhirnya, ketika Qiao Huan selesai berbicara, Qiao Qingyu mengangkat selimut, terengah-engah.

"Dulu ibuku suka menguping saat aku dan Jiejie-ku bicara," Qiao Huan tampak menikmatinya, "Orang tuamu begitu baik padamu, memikirkanmu seperti ini. Dulu ibuku sering memukulku dengan tongkat."

"Hal buruk apa yang telah kamu lakukan?" Qiao Qingyu menatap langit-langit dalam kegelapan, bertanya tanpa emosi.

"Mencuri uang untuk membeli makanan," Qiao Huan terkekeh, "Dari bentuk tubuhku, kamu bisa tahu kalau aku memang suka jajan sejak kecil, tapi ibuku pikir aku terlalu gemuk dan tidak mau membelikannya untukku..."

Saat dia berbicara, suaranya perlahan-lahan menjadi lebih pelan, diikuti oleh dengkuran keras. Qiao Qingyu terus menatap langit-langit, rasa kantuknya yang sudah jarang langsung sirna.

Mengapa semua orang harus menekankan bahwa orang tuanya melakukan ini demi kebaikannya?

Dia adalah provokatornya, tetapi diasingkan secara paksa dari krisis di kedai mi. Dia membenci pengorbanan orang tuanya yang tragis dan sok suci.

Aku tidak akan merasa tergerak atau bersalah mengenai hal ini, kata Qiao Qingyu dalam hati.

Kedatangan Qiao Huan membuat ruangan yang sudah sempit itu menjadi semakin sempit. Setelah mengetahui bahwa orang tuanya, demi menghemat uang, telah mengatur agar Qiao Huan tinggal tanpa batas waktu, Qiao Qingyu merasa lehernya seperti patah, tidak dapat bernapas dengan bebas lagi.

Li Fanghao menepati janjinya, mengantarnya ke dan dari sekolah setiap hari. Qiao Qingyu tidak suka ibunya muncul tepat waktu di gerbang sekolah, tatapannya yang seperti hantu mengikuti atau menyapanya dari balik helm pengaman. Namun, dia suka duduk di belakang skuter listrik, menikmati aliran udara padat yang menekan kulitnya yang terbuka seperti cambuk dingin yang tak terhitung jumlahnya, dan kuncir kudanya menari liar ditiup angin sepoi-sepoi yang sejuk. Sambil menutup matanya, dia akan membayangkan dirinya bebas.

Saat turun dari kereta, rangka perak yang awalnya dingin di kedua sisi kursi sering kali menjadi hangat karena panas tubuhnya. Li Fanghao selalu mengingatkannya untuk berpegangan pada bahu atau pinggangnya, tetapi Qiao Qingyu tidak pernah menurutinya. Selain itu, begitu memasuki gerbang sekolah, dia akan melepaskan mantel katun merah muda lama milik Qiao Baiyu yang dikenakannya di atas seragam sekolahnya.

Sebelum membaca pagi, ia akan menatap penuh kerinduan ke jendela kaca yang berjarak beberapa baris meja -- seminggu yang lalu, setelah pertandingan olahraga berakhir, seluruh kelas telah bergeser, dan ia pindah dari kelompok kedelapan di dekat jendela ke kelompok keempat di tengah kelas. Dikelilingi oleh orang-orang di semua sisi, ia merasa seperti seekor ikan yang jatuh di padang pasir. Sambil menatap jendela, ia akan membayangkan dirinya perlahan-lahan mengembuskan kabut putih ke kaca, lalu menyaksikan wujud halusnya menghilang dengan tenang.

Dia bertahan hidup melalui imajinasi. Hidup adalah rawa es yang siap melahap orang kapan saja, kabut tebal membuatnya mustahil untuk melihat arah. Untungnya, dia berjalan tanpa alas kaki, hawa dingin dari bawah kakinya menusuk tubuhnya, membuatnya tetap waspada. Meskipun tidak yakin ke mana arahnya, dia sangat yakin bahwa dia berjalan di atas kristal es. Dingin menusuk tulang namun sangat jernih, itu adalah jalan terbersih di dunia yang suram ini.

Akhir pekan setelah ujian bulanan, Qiao Huan mengambil cuti sehari untuk pergi berbelanja di pasar pakaian bersama mantan pacarnya di pabrik. Li Fanghao pulang ke rumah Sabtu sore, seperti biasa, untuk menemani Qiao Qingyu mengerjakan pekerjaan rumahnya. Sekitar pukul lima, dia meninggalkan semangkuk mi panas untuk Qiao Qingyu dan pergi keluar.

Qiao Qingyu memakan mi, mencuci mangkuk, mengenakan hoodie hitam milik Qiao Jinyu yang telah dibuang sembarangan di sofa, dan menyelinap ke dalam senja yang mulai turun. Melewati kios koran, ia menarik tudung yang telah menutupi separuh wajahnya, dan melihat hanya tersisa lima detik pada lampu hijau, ia bergegas menyeberang ke seberang jalan. Berbelok ke kanan sejauh tiga puluh meter, ia berhenti, bersembunyi di balik pohon phoenix yang gundul untuk mengintip ke seberang jalan.

Toko Mie Buatan Tangan Keluarga Qiao terhimpit di antara deretan etalase toko, tampak seperti kotak sepatu yang menyala. Qiao Qingyu memperhatikan untuk pertama kalinya betapa terangnya lampu toko itu. Pada saat itu, tiga dari enam meja terisi.

Tirai dapur diangkat, dan Li Fanghao muncul, dengan efisien dan tersenyum meletakkan semangkuk mie di depan salah satu pelanggan.

"Jangan terburu-buru, ini lauk pauk dan saus cabainya, dan kamu bisa menambah supnya jika perlu."

Qiao Qingyu dapat membayangkan kehangatan pedesaan yang dipuji Li Fanghao.

Dia mulai melangkah perlahan di antara dua pohon phoenix, sesekali melirik ke seberang. Beberapa menit kemudian, Qiao Huan muncul sambil membawa tidak kurang dari lima tas—dia kembali lebih awal dari yang direncanakan, dan Qiao Qingyu langsung bersyukur dia datang langsung ke toko alih-alih pulang lebih dulu. Tidak lama setelah Qiao Huan kembali, tiga pemuda dengan warna rambut berbeda, masing-masing memegang sebatang rokok, berjalan dengan angkuh melewati pintu toko.

Qiao Qingyu berhenti mondar-mandir dan bersembunyi di balik pohon, dengan hati-hati memperhatikan perilaku mereka di tengah arus lalu lintas.

Mereka duduk di meja dekat pintu masuk toko, sambil menjentikkan abu rokok ke lantai sambil menunggu makanan mereka. Yang satu membelakanginya dan menghadap ke luar dengan kaki disilangkan, sesekali bersiul kepada gadis-gadis yang lewat. Tak lama kemudian, mi mereka tiba, dan setelah menghabiskannya dengan tergesa-gesa, mereka melambaikan tangan kepada Qiao Huan, yang segera mengambil buku catatan dan pena dari kasir.

Salah satu dari mereka menuliskan sesuatu dengan sembarangan. Qiao Huan menyimpan buku catatannya, wajahnya menunjukkan senyum perpisahan.

Setelah mereka pergi, Qiao Qingyu pulang ke rumah. Keesokan harinya adalah hari Minggu, dan setelah makan malam, dia mengulangi tindakan kemarin.

Namun kali ini dia tidak tinggal lama. Begitu ketiga pemuda dengan warna rambut berbeda itu memasuki toko, dia mengeluarkan telepon genggamnya dan menghubungi 110.

Tiga atau empat hari setelah menelepon polisi, sementara orang dewasa melanjutkan rutinitas mereka yang sibuk seperti biasa, suasana di rumah menjadi semakin mencemaskan, seperti ular yang menyelinap ke dalam kamar di malam hari. Qiao Qingyu tahu sesuatu yang besar telah terjadi.

Qiao Huan memberikan Qiao Qingyu mantel abu-abu baru yang sangat besar, dan berkata bahwa dia membelikannya khusus untuknya, meskipun Qiao Qingyu bertanya-tanya mengapa, jika mantel itu memang dibeli khusus untuknya, mantel itu tidak langsung diberikan kepadanya dan baru diberikan setelah labelnya dilepas. Hampir bersamaan, Li Fanghao menyingkirkan mantel katun merah muda milik Qiao Baiyu dan beberapa sweter tua berwarna cerah dan memberikan Qiao Qingyu sweter kasmir hitam yang telah dikenakannya selama bertahun-tahun, dengan berkata bahwa itu lebih hangat. Qiao Lusheng membawa pulang sebuah kotak kardus besar entah dari mana dan menghabiskan malam untuk memilah banyak pakaian yang "tidak perlu" dari kedua kamar.

Ketika Qiao Lusheng merobek selotip bening di ruang tamu dengan suara keras, Qiao Qingyu baru saja selesai mandi. Ada sesuatu yang menopang tutup kotak -- menengok ke dalam sebelum memasuki kamarnya, dia terkejut karena ternyata itu adalah plakat karakter berwarna merah tua.

Suara pita yang disobek terus-menerus itu terdengar mendesak dan tajam, menembus kesunyian malam, membuat Qiao Qingyu berkeringat dingin tanpa alasan yang jelas.

Qiao Huan tidak bisa tidur, begitu pula Qiao Qingyu. Dengan suara keras, Qiao Lusheng pergi sambil membawa kotak itu, dan rumah itu menjadi sunyi. Saat itulah Qiao Huan dengan lembut memberi tahu Qiao Qingyu bahwa dia akan kembali ke Desa Qiao Selatan besok karena -- dia berhenti sejenak -- istri Paman Da Yong yang gila telah meninggal.

"Dia baru saja mulai bisa jalan-jalan, dan terakhir kali dia demam tinggi, Paman Da Yong menghabiskan banyak biaya untuk pengobatannya, semua orang bilang itu tidak sepadan, bahkan jika dia sembuh, dia tidak akan layak untuk dilihat di depan umum..." Qiao Huan mendesah, "Siapa yang tahu dia akan melompat dari lantai tiga kemarin, dan mati."

"Kenapa?" ​​Qiao Qingyu menatap langit-langit.

"Ah, dia memang gila, dia hanya menjadi gila," gumam Qiao Huan, "Kamarnya, jendelanya sudah lama ditutup rapat, siapa yang tahu bagaimana dia bisa naik ke atap..."

"Mengapa mereka menutup rapat jendelanya?"

"Bertahun-tahun yang lalu, saat anaknya meninggal, dia mencoba bunuh diri beberapa kali," kata Qiao Huan, "Mereka harus menguncinya di dalam rumah, bahkan pestisida pun dikunci di tempat tertutup. Paman aku menjalani hidup yang sangat keras, bekerja keras, menghabiskan semua uangnya untuk istri ini, tidak pernah menikmati satu hari pun yang baik... Dia melahirkan seorang putri yang meninggal karena demam tinggi sebelum berusia dua tahun, dan saat paman aku ingin mencoba untuk memiliki anak lagi, dia akan bertengkar dengannya setiap hari, dan kemudian benar-benar menjadi gila... Bahkan saat itu, paman aku masih bersikap baik padanya, memberinya perawatan medis dan obat-obatan saat dibutuhkan... Yang lain semua berkata, bagaimana mungkin dia bisa menjadi istri yang dibeli, dia diperlakukan seperti Buddha yang harus disembah..."

"Dibeli?" Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk menyela Qiao Huan, "Bibi Qin dibeli oleh Paman Da Yong?"

"Dua belas ribu, dua belas ribu dua puluh tahun yang lalu," Qiao Huan mendesah, "Mereka bilang dia berpendidikan, seluruh keluarga mengumpulkan uang untuk paman... Paman aku baik dalam segala hal, kecuali penampilannya yang tidak bagus, terlalu jujur ​​dan tidak berpendidikan, keluarganya miskin, berusia tiga puluhan dan tidak ada gadis yang mau menikahinya... Setelah beberapa tahun putus asa, mereka secara khusus pergi ke daerah pedesaan di tempat lain untuk bertanya-tanya sebelum membelinya... Awalnya mereka hanya menginginkan seseorang yang bisa melahirkan anak, tetapi pamanku ingin ibu anak itu berpendidikan, katanya itu akan baik untuk anak itu, itu sebabnya mereka membelinya, ah!"

Sambil menutup matanya, Qiao Qingyu melihat Bibi Qin yang diselimuti api menyerbu ke arahnya, api yang membumbung tinggi di belakangnya seperti aku p yang terbakar. Di tengah kobaran api yang berkobar, Qiao Qingyu hanya mengingat sepasang mata yang lebih berkobar daripada api itu sendiri.

"Bibi Qin pasti sangat cantik?" Qiao Qingyu membuka matanya, suaranya seperti basah kuyup.

"Dia cantik, tinggi, cantik dan bersih, gadis kota yang terpelajar," kenang Qiao Huan, "Dari utara, dengan bahasa Mandarin standar yang sempurna. Ketika dia pertama kali datang, semua orang mengatakan paman aku diberkati..."

"Siapa nama putri Bibi Qin?"

"Aku mendengar orang dewasa menyebutkannya, sepertinya itu Panpan?"

"Panpan," Qiao Qingyu berkata lembut, "Kulitnya seputih awan di langit biru, bulu matanya lebih lembut, lebih tebal, dan lebih rata dari bulu, matanya besar dan berkedip-kedip..."

Ini adalah kata-kata yang sering diucapkan anggota keluarga saat berbicara tentang Qiao Baiyu saat kecil.

"Itu yang tidak aku ingat, saat itu aku baru berusia satu atau dua tahun..."

"Dia juga seorang malaikat kecil," Qiao Qingyu menyela Qiao Huan, seolah berbicara pada dirinya sendiri, "Jadi, mereka berdua kembali ke surga."

"Mereka?"

Setetes air mata panas hampir saja keluar dari kelopak matanya yang tipis. Qiao Qingyu membalikkan badannya dengan susah payah, membiarkannya mengalir dan diam-diam jatuh ke sarung bantal katun murni.

***

BAB 19

Selama dua hari ketika Qiao Huan tidak berada di toko, Li Fanghao tidak punya pilihan selain membiarkan Qiao Qingyu naik bus ke dan dari sekolah sendirian, karena dia tidak bisa berada di dua tempat sekaligus. Namun, 'kebebasan' yang tiba-tiba ini membuat Qiao Qingyu merasa tidak nyaman.

Di dalam bus, dia selalu merasa ada yang diam-diam mengawasinya. Untuk menghindari kerumunan mahasiswa, dia akan mendorong pintu belakang setelah naik, menaiki dua anak tangga ke bagian belakang yang tinggi agar bisa berbaur dengan para pekerja kantoran yang tidak berekspresi.

Untuk menghindari bisikan-bisikan yang tidak diinginkan, ia biasanya memasang earphone-nya. Sekali atau dua kali, seolah mencoba menangkap basah seseorang, ia tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke kerumunan mahasiswa, hanya untuk melihat punggung-punggung muda yang tidak ada hubungannya dengan dirinya. Ming Sheng ada di antara mereka-- yang membuatnya terkejut.

Dia pikir mungkin dia terlalu sensitif dengan warna rambut. Beberapa anak laki-laki yang mengobrol di sekitar Ming Sheng tampak seperti pembuat onar, salah satu dari mereka berambut kuning cerah.

Ada pula seseorang dengan rambut kuning di antara kelompok yang mengelilinginya di kedai teh susu dekat gerbang sekolah terakhir kali -- Qiao Qingyu berusaha keras mengingat, membenci dirinya sendiri karena terlalu panik saat itu untuk mengingat semua wajah mereka—tetapi mungkin itu bukan orang yang sama dengan orang di bus hari ini.

Tak lama kemudian dia berpikir dengan marah, meski itu orang yang sama, bukankah wajar saja kalau Ming Sheng bersama mereka?

Setelah turun dari bus, dia akan pergi ke toko untuk makan malam, di mana desakan Li Fanghao yang terus-menerus memaksanya untuk menelan mi panas yang mengepul itu. Qiao Qingyu kemudian menyimpulkan bahwa menelepon polisi tidak memberikan efek yang diharapkan—orang-orang itu tetap datang tanpa diundang. Dia ingin bertanya kepada Li Fanghao tentang hal itu tetapi tidak berani. Selama dua hari berturut-turut, dia menemukan beberapa bercak tanda merah terang dengan berbagai ukuran di anak tangga di pintu masuk toko -- awalnya dia ketakutan, mengira itu adalah darah, tetapi setelah memeriksanya lebih dekat, dia menghela napas lega: itu adalah cat.

Tapi mengapa ada cat merah?

Mengapa semua barang Qiao Baiyu dibuang?

Ketika Qiao Huan kembali pada hari Sabtu, toko tutup setengah jam lebih awal dari biasanya. Li Fanghao sedang mencuci pakaian, Qiao Lusheng sedang menonton TV, dan Qiao Jinyu sedang berbaring di kamar dalam sambil mengirim pesan kepada teman-temannya. Setelah Qiao Huan selesai mandi dan kembali ke kamar, sambil menguap saat hendak tidur, Qiao Qingyu, yang sudah duduk di tempat tidur bersandar di dinding, menutup buku "The Brothers Karamazov" yang ada di perpustakaannya.

"Huan Jie," tanyanya langsung, "Apakah orang-orang itu mencoret-coret pintu toko dengan grafiti?"

"Tidak seperti itu," Qiao Huan mengedipkan mata padanya dengan berlebihan, "Apa yang kamu bayangkan? Jangan khawatir tentang itu!"

Qiao Huan tidak pandai berbohong. Qiao Qingyu tertawa kecil dan tidak melanjutkan masalah itu.

Hari itu, kecuali Qiao Jinyu, semua orang di keluarga tidur lebih awal dari biasanya. Di tengah malam, mungkin dini hari, Qiao Qingyu samar-samar merasakan ruang di sampingnya menjadi kosong. Saat membuka matanya, dia melihat cahaya kuning merembes melalui celah di bawah pintu kayu -- lampu ruang tamu menyala.

Tak lama kemudian terdengar suara langkah kaki yang keluar, sepertinya ketiganya adalah orang dewasa. Lampu padam, dan pintu depan mengeluarkan suara klik pelan namun jelas.

Qiao Qingyu langsung terbangun sepenuhnya. Tanpa berpikir panjang, dia melompat dari tempat tidur, buru-buru mengenakan celana dan jaket, lalu berlari keluar.

Dia segera melihat sosok mereka yang tergesa-gesa. Di pintu masuk Desa Baru Chaoyang, ketiga orang dewasa itu berbalik ke arah kedai mi, dan setengah menit kemudian, Qiao Qingyu menyeberang jalan. Seperti terakhir kali, dia bersembunyi di balik pohon phoenix di seberang jalan, mengintip dengan sembunyi-sembunyi.

Di bawah lampu jalan yang pucat, pintu geser berwarna abu-abu keperakan dari Toko Mie Buatan Tangan Keluarga Qiao dipenuhi dengan karakter-karakter berwarna merah cerah yang berantakan, "Keluarga yang terinfeksi AIDS! Kotor! Bajingan!"

Sangat jelek, sangat kejam. Ada juga seorang gadis yang digambar kasar dengan pose cabul. Sungguh mengerikan untuk dilihat. Qiao Qingyu memejamkan matanya, merasa hampir tercekik karena tertekan.

Dari seberang jalan terdengar suara gesekan keras pintu yang dibuka lalu ditutup lagi. Qiao Lusheng mengeluarkan beberapa ember cat dari dalam toko, menata beberapa kursi, dan bersama Li Fanghao dan Qiao Huan, buru-buru mulai mengecat ulang pintu dengan cat cokelat.

Qiao Qingyu segera pergi.

Dia berlari ke tepi kanal. Airnya tenang, udaranya senyap, dan yang mengejutkan, tidak ada satu mobil pun yang lewat di jalan pada jam segini. Dalam keheningan, Qiao Qingyu menoleh dan melihat pohon kamper kuno yang tidak bergerak dan bengkok tidak jauh dari sana, lalu berjalan ke arahnya.

Kali ini, plakat perlindungan resmi itu bersih dan baru, tidak lagi ditutupi dengan pemberitahuan peringatan Ming Sheng.

Adegan He Kai yang diancam oleh Ming Sheng di bawah pohon ini beberapa bulan yang lalu terlintas di benaknya. Bulan-bulan yang gelap sejak memasuki SMA 2 Huan bagaikan air sungai yang hitam -- menyesakkan.

Semuanya dimulai dengan Ming Sheng.

Jika mendongak, cabang-cabang yang bersilangan tidak beraturan itu ditutupi dengan daun-daun hijau tua yang tak terhitung jumlahnya, seperti jaring besar, yang menekan langit dengan kuat. Batang pohon itu ditutupi oleh kerutan yang tak terhitung jumlahnya -- kulit pohon yang retak dan tak bernyawa.

Qiao Qingyu melangkah melewati pagar rendah.

Belakangan ini dia selalu membawa pisau serbaguna perunggu itu bersamanya; pisau itu tergeletak kokoh di saku celananya, membuat celananya sedikit tidak berbentuk tetapi memberinya rasa aman. Bahkan saat dia terburu-buru pergi lebih awal, pisau itu masih bersamanya.

Mendekati batang pohon, Qiao Qingyu mengatupkan bibirnya erat-erat dan memperlihatkan bilah dingin...

***

Senin pagi, catatan aneh yang mengancam yang ditemukan Ming Sheng di mejanya memicu diskusi panas di kelas: hanya dua karakter yang mengatakan "Berhenti sekarang," ditulis di bagian belakang sepotong kulit pohon berwarna cokelat seukuran setengah telapak tangan. Mengapa itu dianggap mengancam? Karena -- seperti yang dijelaskan Ming Sheng sendiri -- salah satu sudut kulit pohon itu hangus, yang menunjukkan bahwa seseorang mengancamnya dengan api.

"Sial, bukankah kamu sudah menanggung semuanya demi turnamen basket? Bagaimana masih ada yang mengganggumu?" Chen Yuqian, yang sengaja datang untuk ikut bersenang-senang, merasa senang, "Kenapa pakai kulit pohon? Orang gila macam apa ini?"

"Aku juga ingin tahu," suara Ming Sheng tidak keras, tetapi sangat tajam, mencapai telinga Qiao Qingyu tanpa kehilangan intensitasnya, "siapa yang dengan sengaja mempersulitku, bahkan tidak menyayangkan sebatang pohon tua."

"Dikatakan 'Berhenti sekarang,' apakah kamu menindas seorang gadis dan mendorongnya terlalu jauh?" Ye Zilin berkata dengan acuh tak acuh sambil tertawa.

"Itu kamu," balas Chen Yuqian untuk Ming Sheng, "Lihatlah dirimu yang tergila-gila pada laki-laki. Kemarin kamu bahkan tidak datang untuk menonton pertandingan Sheng, di mana kamu nongkrong... Akhirnya kamu mendapat gadis dari Jiangbin itu?"

Ye Zilin tertawa cabul, "Kemarin adalah hari besarku, tidak cocok untuk disiarkan, aku akan memberitahumu detailnya nanti~"

Setelah berpindah tempat duduk, Ming Sheng telah meninggalkan 'tahta'-nya di dekat pintu belakang dan sekarang tergantung di sisi lain poros tengah kelas, di baris terakhir kelompok kecil kelima, tepat di sebelah kelompok keempat, kurang dari dua meter dari Qiao Qingyu. Saat mereka berbicara, banyak orang berbondong-bondong ke baris belakang ingin melihat sendiri catatan ancaman itu, dan Ming Sheng membiarkan mereka mengopernya. Qiao Qingyu menundukkan kepalanya, bergumam pada buku pelajaran bahasa Inggrisnya, tetapi pikirannya mengikuti potongan kulit kayu itu saat melayang di sekitar kelas. Akhirnya, Guan Lan dari kanan depannya berdiri dan mengoper kulit kayu itu kepada Gao Chi, yang duduk di belakang Qiao Qingyu, mengulurkan lengan kanannya di atas kepalanya.

"Siapa yang bosan begini," Guan Lan berdiri menghadap barisan belakang, tangan kirinya di pinggang, tangan kanannya tanpa sadar mengetuk meja Qiao Qingyu dengan geram, "Sheng, pasti orang-orang dari Yu Cai itu sengaja ingin memprovokasimu, untuk memengaruhi penampilan tim sekolah kita!"

"Ah, kalau begitu kita tidak boleh jatuh ke dalam perangkap mereka. Bukankah itu sama tahun lalu ketika mereka dengan sengaja menantang Sheng untuk berkelahi sebelum pertandingan?" Deng Meixi muncul entah dari mana dan bergandengan tangan dengan Guan Lan, "Itu membuat Sheng disiplin dan memengaruhi penampilannya dalam pertandingan, kejam sekali..."

Meskipun dia berbicara dengan Guan Lan, kata-katanya sampai ke telinga semua orang, termasuk Qiao Qingyu. Sebelumnya, mengapa dia tidak menyadari betapa terpengaruhnya Deng Meixi?

"Orang gendut dari Yu Cai tahun lalu dikeluarkan," teriak Ye Zilin, "Aku tidak percaya mereka berani mencoba untuk kedua kalinya."

Kulit kayu itu terus menerus dibolak-balik di tangan Gao Chi, "Mengapa menulisnya di kulit pohon? Ini pasti ditaruh di meja Sheng oleh seseorang dari sekolah kita, kan? Siapa yang pertama kali tiba di kelas pagi ini? Apakah ada yang melihat siswa dari kelas lain datang?"

"Aku yang membuka pintu..." Jiang Nian yang berada di barisan depan mengangkat tangannya seperti anak SD, "Tapi aku duduk di barisan pertama jadi aku tidak menyadarinya..."

"Aku yang datang kedua, dan tidak melihat seorang pun dari kelas lain..." Yang Wenxi, yang sekarang duduk di dekat pintu belakang, angkat bicara, "Mungkin tidak ditaruh di meja Sheng pagi ini?"

"Melihat bekas-bekas pisau ini, kamu bisa tahu kalau itu belum lama dipotong, pastinya dalam satu atau dua hari terakhir ini," Gao Chi mengusap kulit kayu itu sambil berpikir, "Kelihatannya seperti kulit pohon kamper..."

Di tengah-tengah paduan suara menggoda dari "Detektif Gao Chi," Qiao Qingyu diam-diam menarik napas. Untuk pertama kalinya, dia menyadari betapa bersatunya Kelas 5 Tahun Senior 2-nya, dan sangat memahami sifat Ming Sheng yang menakutkan: dia tampaknya mampu memobilisasi kekuatan seluruh kelas tanpa melakukan apa pun.

Yang lebih menakutkan adalah kebisuannya. Menggunakan pohon tua yang dia aku ngi untuk mengancamnya -- Qiao Qingyu tidak percaya bahwa dia sama tidak terlihat olehnya seperti orang lain.

Bunyi bel kelas menghentikan investigasi tempat kejadian perkara yang telah menyita perhatian seluruh kelas, tetapi Qiao Qingyu tahu masalah ini tidak akan berakhir di sana. Tak lama lagi, ia akan menjadi sasaran perburuan seisi sekolah. Saat Guru Wu menjelaskan kosakata di papan tulis, ia memainkan penanya tanpa berpikir, menjatuhkannya beberapa kali. Pada kali ketiga, saat ia membungkuk untuk mengambilnya, Guru Wu memanggilnya.

"Bacalah kalimat contoh berikut."

Karena rasa bersalahnya, Qiao Qingyu tersendat-sendat saat membaca. Meskipun Bahasa Inggris merupakan salah satu mata pelajaran yang dikuasainya di SMA 1 Shunyun, di sini, di SMA 2 Huan, seperti semua mata pelajaran lainnya, Bahasa Inggrisnya biasa-biasa saja, dan Bahasa Inggris lisannya tampak sangat canggung karena kaku. Pada saat ini, sama sekali tidak percaya diri, ia selesai membaca dengan pelan di papan tulis, begitu gugup hingga setiap pori-pori di tubuhnya tampak terbuka.

"Lihatlah betapa linglungnya dirimu," kata Wu Laoshi dengan nada tidak setuju, "Berdirilah dan dengarkan."

Qiao Qingyu menundukkan kepalanya, wajahnya memerah sampai ke telinganya. Diperlakukan seperti siswa miskin di kelas untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia ingin menghilang ke dalam tanah.

"Laoshi," Ming Sheng berkata dengan nada datar, "Dia menghalangi pandangan kami di sini..."

Mata Wu Laoshi membelalak, dan tatapannya yang tak berdaya melewati Qiao Qingyu, wajahnya menunjukkan rasa sakit yang hampir tak terlihat bercampur dengan celaan lembut, "Lalu apa saranmu?"

"Suruh dia berdiri di belakang."

Sebelum Wu Laoshi  sempat mengangguk, Qiao Qingyu sudah mengambil bukunya dan bangkit dari tempat duduknya atas kemauannya sendiri. Dia terus menatap lurus ke depan hingga mencapai papan tulis di bagian belakang kelas. Baru saat itulah dia menyadari pose kemenangan Ming Sheng—jari-jarinya saling bertautan di belakang kepalanya, bersandar ke belakang. Kursinya didorong lebih jauh ke belakang daripada yang lain, lutut kanannya menempel di tepi mejanya, dalam postur santai yang akan membuatnya dihukum di kelas guru mana pun di SMA 1 Shunyun.

Saat Wu Laoshi terus menjelaskan kosakata, Qiao Qingyu memusatkan pandangannya ke papan tulis. Punggung Ming Sheng hanya berjarak satu meter, tepat di sebelah kiri depannya. Dalam penglihatan tepinya, dia melihat Ming Sheng meletakkan tangannya kembali di atas meja, lalu, seperti sebelumnya, mengaitkannya di belakang kepalanya.

Namun kali ini, dia memegang sebuah catatan di antara jarinya yang bertuliskan tiga karakter yang mencolok, "Itu kamu."

Tindakan ini membuat jantung Qiao Qingyu berdebar kencang. Ketika Wu Laosi berbalik, dia segera mengalihkan pandangannya ke papan tulis. Ya, itu aku, pikirnya dengan marah. Jika kamu tahu itu aku, mengapa kamu membiarkan kulit kayu itu diedarkan ke seluruh kelas?

Setelah sekitar lima belas detik, Ming Sheng menarik tangannya, dengan cepat menulis beberapa karakter lagi, lalu seperti sebelumnya, menyilangkan jari-jarinya di belakang kepalanya sambil menunjukkan catatan itu kepada Qiao Qingyu, "Sudah kubilang, jangan saling mencampuri."

Setelah mengingat sejenak, Qiao Qingyu ingat -- terakhir kali di kelas ketika dia meminta Ming Sheng untuk membantu mencari tahu penyebab sebenarnya kematian Qiao Baiyu, dia memang mengucapkan empat kata ini.

Saat itu dia tidak terlalu memperhatikan, secara tidak sadar menafsirkannya sebagai penolakan Ming Sheng untuk membantu. Sekarang, saat dia mengungkitnya lagi, dia mengerti bahwa Ming Sheng telah benar-benar menarik garis batas di antara mereka.

Lalu dia tiba-tiba menyadari bahwa dia telah melewati batas itu.

Jawabannya jelas -- Ming Sheng bukanlah 'kaki tangan' yang bersembunyi di balik Hei Ge. Dia secara aktif menolak hubungan apa pun dengannya. Selain itu, bukankah dia lupa bagaimana Hei Ge lari saat menyebut Ming Sheng?

Mengenai apakah dia tahu tentang apa yang dilakukan Hei Ge dan gengnya terhadap toko mie, itu tidak penting. Dengan kata lain, bahkan jika dia tahu dan menikmatinya, Qiao Qingyu tidak bisa mengatakan apa pun -- bagaimanapun juga, apa yang dilakukan Hei Ge dan gengnya tidak ada hubungannya dengan dia. Penghasut masalah ini adalah Ye Zilin.

Dialah yang membiarkan amarah mengalahkan akal sehat dan membuat Ming Sheng menjadi sasaran yang jelas.

Rasa malu yang belum pernah terjadi sebelumnya melanda dirinya. Meskipun berdiri di belakang Ming Sheng, Qiao Qingyu merasa seolah-olah dia berdiri di hadapannya, memaksanya untuk melihatnya meronta-ronta dengan canggung. Rasa malu yang tak dapat dijelaskan membuatnya tidak dapat mengangkat kepalanya.

Ia berharap dapat memutar balik waktu, menyingkirkan pisau serbaguna itu, menyingkirkan tekad konyol di malam hari, dan membiarkan pohon kamper kuno itu tetap berdiri diam namun tak terluka.

Ming Sheng tidak menulis apa pun lagi, malah mengambil novel berbahasa Inggris dan langsung asyik membacanya. Setelah menulis beberapa kata kunci di papan tulis, Wu Laoshi duduk di mejanya dan menyuruh semua orang menulis esai pendek. Kelas tiba-tiba menjadi sunyi senyap. Di bagian paling belakang, emosi rumit yang luar biasa menggelinding seperti roda di atas satu-satunya siswa yang berdiri, Qiao Qingyu. Tidak seorang pun memperhatikan dia menyelipkan tangannya ke dalam saku seragamnya, menggenggam pisau serbaguna yang ditekan ke pahanya.

Dia yakin kali ini alasan itulah yang membantunya membuat keputusan...

Membuat Ye Zilin setuju untuk bertemu sangatlah mudah, tetapi menemuinya tidaklah semudah itu. Setelah menghabiskan setengah jam di bawah angin dingin di atap, Qiao Qingyu menerima pesan dari Ye Zilin yang menyuruhnya pergi ke belakang panggung auditorium.

Pintu kecil di belakang auditorium itu tidak terkunci, tetapi berat dan kokoh, menghalangi cahaya dari luar. Qiao Qingyu meraba-raba jalan menuju wilayah asing yang belum pernah dimasukinya sebelumnya. Di sudut, di ujung koridor yang gelap gulita, hanya tanda "Pintu Keluar Darurat" kecil yang memancarkan cahaya hijau samar yang samar. Qiao Qingyu berhenti dan memanggil "Ye Zilin."

Karena tidak mendapat respons dan tidak berani melangkah maju, dia berbalik. Saat dia mencapai sudut tempat dia baru saja berbelok, tiba-tiba terdengar suara "AH!" yang memekakkan telinga di samping telinganya.

Qiao Qingyu melompat ketakutan. Ye Zilin tertawa terbahak-bahak.

"Kamu..."

"Mengapa Xiao Qiao meminta bertemu denganku?" Ye Zilin berkata dengan suara berminyak, menyalakan senter ponselnya dan, menirukan film horor, mengarahkannya ke dagunya dari bawah, tampak mengerikan dan menakutkan, "Apakah kamu takut setengah mati tadi?"

Qiao Qingyu berbalik dan pergi, "Kita bicara di luar saja."

"Apakah Hei Ge dan gengnya menindasmu?" Ye Zilin mengikutinya, sampai di pintu terlebih dahulu dan menghalangi jalannya dengan tubuhnya yang tinggi, "Mengapa kamu tidak datang menemuiku lebih awal? Aku bisa membantumu."

Napasnya sangat dekat, memaksa Qiao Qingyu mundur dua kali, "Aku menemuimu untuk bertanya mengapa kamu memberikan QQ-ku kepada orang-orang itu?"

"Hei Ge adalah kakak yang sangat lembut, dia bisa melindungimu," Ye Zilin tertawa kecil, "Lagipula, kamu sendiri yang setuju. Hei Ge mengatakan kepadaku bahwa ketika semua Gege itu menambahkanmu, kamu menerima mereka satu per satu!"

Qiao Qingyu tersedak kata-katanya.

"Jika kamu ingin berteman, kamu seharusnya mengatakannya saja," suara Ye Zilin tiba-tiba berubah ambigu, bayangannya terus mendekat, "Aku paling mengerti wanita. Saat pertama kali melihatmu, aku tahu kamu butuh perlindungan. Saat kamu mendapat masalah dengan Sheng, aku lebih khawatir daripada siapa pun... Kulitmu sangat putih, dan kamu selalu dingin, seperti kristal es. Tapi aku suka kristal es, begitu murni dan bersih..."

Saat dia berbicara, Qiao Qingyu merasakan sesuatu merayapi lengannya, seperti seekor ular. Dia segera menyadari bahwa itu adalah tangan Ye Zilin yang tidak diundang yang merayapi lengan atasnya.

"Ye Zilin!" Qiao Qingyu meraung, mengusirnya, "Kamu menjijikkan!"

Setelah berkata demikian, dia dengan paksa mendorong sosok di depannya, keluar pintu, dan berlari ke taman.

Ye Zilin tidak mengikuti.

***

Di taman, Qiao Qingyu perlahan-lahan mulai tenang kembali. Merasakan pisau serbaguna di sakunya, dia menenangkan pikirannya dan berjalan menuju auditorium lagi.

Namun Ye Zilin sudah pergi. Dia mencari dan akhirnya menemukan sosoknya yang penuh kebencian di tribun dekat lapangan basket di taman bermain.

Qiao Qingyu berputar di belakang Ye Zilin dan menepuk bahunya, "Ikutlah denganku."

Di tengah keterkejutan semua orang, dia menuntun Ye Zilin turun dari tribun, berjalan ke sudut yang jauh dari mata-mata yang mengintip. Begitu mereka berhenti, dia dengan tepat meletakkan pisau serbaguna itu di tengah lehernya, tepat di bawah telinganya.

"Apa yang sedang kamu coba lakukan..." kaki Ye Zilin langsung lemas.

"Ini adalah pisau serbaguna yang benar-benar baru," Qiao Qingyu melangkah selangkah demi selangkah, tangan kanannya memegang pisau dengan sangat kuat, mendorongnya ke dinding samping tempat duduk, "Pisau ini dapat dengan mudah memotong kulitmu. Tahukah kamu apa yang ada di balik kulit tipis ini?"

Suara Ye Zilin terdengar lemah, "Aku memperingatkanmu, Qiao Qingyu jika kamu berani..."

"Arteri karotis," Qiao Qingyu memotongnya, sambil menekan bilah sedingin es itu ke leher Ye Zilin, "Karena kamu bilang aku seperti kristal es, biar aku tunjukkan seberapa tajam kristal es itu."

Mata Ye Zilin melotot seperti mata ikan mas, memperlihatkan ekspresi ketakutan yang luar biasa.

"Beritahu Hei Ge dan gengnya untuk berhenti datang ke toko keluargaku," kata Qiao Qingyu, "Kamu yang memulainya, kamu harus menyelesaikannya."

"Aku baru saja memberikan QQ milikmu kepada mereka, aku tidak begitu dekat dengan mereka!" protes Ye Zilin, "Aku bahkan tidak tahu apa yang mereka lakukan padamu!"

Beberapa meter jauhnya di tepi lapangan , beberapa gadis lewat sambil mengobrol, salah satu dari mereka melirik ke arah ini beberapa kali. Melihat kepala Ye Zilin sedikit menoleh, Qiao Qingyu segera meningkatkan tekanan pada tangan kanannya, "Jangan bergerak."

"Aku tidak begitu mengenal mereka!" wajah Ye Zilin berkerut, "Aku hanya ingin mendekati seorang gadis dari SMA 22, dan Hei Ge  membantuku mendapatkan QQ miliknya. Sebagai gantinya, aku memberinya QQ teman sekelas perempuan, itu saja!"

"Dia mengganggu toko keluargaku setiap hari..."

"Apa hubungannya itu denganku!" Ye Zilin tiba-tiba berteriak.

"Jangan pikir aku tidak akan melakukannya, Ye Zilin," wajah Qiao Qingyu menjadi gelap, "Jika kamu tidak setuju untuk menyelesaikan ini, aku akan memotong lehermu."

"Masalahnya aku tidak bisa melakukannya," Ye Zilin memasang ekspresi getir, "Sudah kubilang, aku tidak dekat dengan He Ge."

"Aku tidak peduli."

"Masalahnya adalah kamu..."

Ye Zilin tidak menyelesaikan kalimatnya. Sosok itu turun dari atas -- Ming Sheng telah melompat langsung dari tribun.

Begitu melihat Ming Sheng, tangan kanan Qiao Qingyu terangkat seolah punya pikiran sendiri, lalu, seolah kehilangan akal sehatnya, ia menghantamkannya dengan keras ke bahu Ye Zilin. Di tengah teriakan kaget Ye Zilin yang berlebihan, tangan lain muncul entah dari mana, mencengkeram erat bilah pisau serbaguna itu.

Saat Qiao Qingyu menyadari apa yang telah terjadi, darah yang mengalir dari tangan Ming Sheng telah menodai ujung pisau menjadi merah.

***

BAB 19

Seekor elang terbang sendirian di bawah langit biru, sementara kristal-kristal yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di permukaan danau yang jernih. Sinar matahari yang terik, saat mencapai tanah, tersebar menjadi serpihan-serpihan putih bersih, "Salju matahari," gumam Qiao Qingyu, tanpa sadar menutup matanya.

Kehangatan itu terasa seperti mimpi. Bahkan tatapan dingin dan menghakimi dari bawah podium tampak melembut dalam keindahan yang bagaikan mimpi ini. Rasa sakit yang tajam menusuk bahunya -- kepingan salju murni telah menusuk kulitnya. Namun bahunya yang mulus tidak meninggalkan bekas apa pun. Melihat ke bawah, Qiao Qingyu berteriak ngeri -- dia tidak mengenakan apa pun!

Tubuhnya bergetar hebat, Qiao Qingyu membuka matanya.

Di sebelah kirinya, napas Qiao Huan stabil dan teratur.

Ruangan itu gelap gulita, udaranya pengap dan berat. Dengan mimpi yang masih terngiang di benaknya, Qiao Qingyu diam-diam bangkit, meraih jaketnya, dan diam-diam membuka pintu kamar tidur.

Lampu jalan dari bawah menyorot ke ruang tamu, membuat sofa, meja, dan lemari hampir tak terlihat. Meja kopi kaca memantulkan cahaya samar. Asbak tak berguna menekan dokumen A4 putih mencolok -- pemberitahuan disiplin yang membuat orangtuanya terdiam sepanjang malam.

Saat mendekat, ia melihat sebuah pulpen di samping asbak. Tak diragukan lagi, orang tuanya telah menandatanganinya, dan tentu saja dengan sangat teliti.

"Mereka bahkan tidak akan bertanya bagaimana perasaanku," pikir Qiao Qingyu sedih.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia yakin bahwa saat dia muncul di kedai mi bersama Ye Zilin, Sun Yinglong, dan guru disiplin bertubuh Huang Pangzi, dia melihat sekilas kekhawatiran di mata Li Fanghao. Dia juga yakin bahwa saat Sun Yinglong menceritakan kejadian itu lagi, tatapan khawatir Qiao Lusheng ke arahnya mengandung rasa sakit yang tak terelakkan. Namun masalahnya mereka tidak mengatakan apa-apa. Mereka tidak hanya diam saja, tetapi juga bersikap seperti biasa, membuatnya buru-buru menghabiskan makan malam dan dengan paksa menyuruhnya pulang di hadapan Ye Zilin, Sun Yinglong, dan Huang Pangzi.

Cara orang tuanya yang dengan paksa mengecualikannya dari masalah tersebut tampak aneh bagi Qiao Qingyu, tetapi dia segera mengerti: mereka hanya pengecut dan malu-malu, tetapi sangat peduli untuk menyelamatkan muka, takut kehilangan kendali atas perilaku mereka di depan teman-teman sekelas dan guru-gurunya—ya, mereka telah menemukan bahwa dia telah tumbuh dewasa dan tidak lagi di bawah kendali mereka.

Bagi orang tuanya, otoritas merupakan hal yang utama, meski hanya sebatas permukaan.

Qiao Qingyu tiba-tiba menyadari bahwa dia telah lama memulai pemberontakan terhadap orang tuanya, meskipun secara diam-diam.

Ia tidak bisa mengatakan apakah ini baik atau buruk, tetapi perasaan takut akan jalan yang tidak diketahui di depannya memberinya sensasi yang tak terduga. Dan kesepian -- kesepian yang tiba-tiba dan sangat besar, seperti berjalan sendirian melintasi padang gurun yang tandus. Ia merasa sulit untuk mengatakan bahwa ia tidak menyukai perasaan sepi ini.

Berjalan di tengah angin dingin di balkon, pandangan Qiao Qingyu tanpa sadar tertuju pada jendela kaca bersudut tepat di seberangnya. Akhir-akhir ini, dia semakin memperhatikan lampu di seberang jalan, terutama selama tiga hari sejak menikam Ming Sheng. Dia ingat dengan jelas bahwa pada malam ketika dia menikam Ming Sheng, lampu kuning di balik tirai partisi dapur di seberangnya tiba-tiba menyala ketika sebagian besar penghuni rumah hendak tidur. Pada saat itu, dia baru saja menggantungkan sweternya yang baru dicuci di balkon. Sweter itu baru, berwarna kopi tua, dipakai untuk pertama kalinya hari itu. Secara teori, sweter itu tidak perlu dicuci, tetapi sebelum mandi, Qiao Qingyu melihat noda gelap kecil yang tidak mencolok di manset lengan kanan -- darah dari tangan Ming Sheng telah menodai lengan baju yang menutupi pergelangan tangannya.

Sambil menggosok lengan bajunya dengan keras di bawah keran, Qiao Qingyu merasakan kepanikan karena akan menghilangkan bukti kejahatan, tetapi ketika dia melihat lampu di seberang jalan tiba-tiba 'menyala', dia merasakan perasaan bebas. Rasa malu segera menyelimutinya, menenggelamkan ilusi aneh ini—ilusi bahwa Ming Sheng tidak akan menyalahkannya.

"Tidak apa-apa" yang diucapkannya ditujukan kepada anak laki-laki lain yang segera berkumpul di sekitarnya, bukan untuk menghiburnya; "Biarkan dia sendiri" ditujukan untuk membantu anak laki-laki yang mengelilinginya agar tidak kehilangan muka, agar pelatih basket yang bergegas datang tidak mengira mereka mengeroyok seorang gadis. Ketika dikawal menuju gerbang sekolah, dia berbalik dan menatapnya dengan sangat serius dan lama, matanya seperti obsidian hitam yang menembakkan panah yang tak terhitung jumlahnya, membuatnya terpaku di tempatnya. Qiao Qingyu tahu bahwa dia telah ditandai, dan tidak mungkin untuk melarikan diri.

Namun ilusi aneh yang terbentuk secara misterius itu kadang-kadang muncul untuk mengganggu penalaran normalnya. Berita bahwa tangan kanan Ming Sheng membutuhkan tujuh jahitan menyebar ke seluruh sekolah seperti api yang membakar hutan, dan banyak orang asing yang marah mendekati Qiao Qingyu untuk menyampaikan kutukan mereka yang marah. Gao Chi di belakangnya memberi tahu semua orang bahwa masalah ini cukup serius untuk dibawa ke pengadilan -- usia enam belas tahun, cedera yang disengaja, dia harus memikul tanggung jawab pidana. Ye Zilin meratap dengan wajah muram di kantor Huang Pangzi. mengoceh tentang ketidakbersalahannya. Namun, Ming Sheng tetap lebih diam daripada dia, hanya menggelengkan kepalanya dengan sangat tidak senang ketika Master Huang menyarankan Qiao Qingyu untuk meminta maaf secara terbuka kepadanya pada pertemuan hari Senin.

"Kamu pasti sudah mengerti keseluruhan ceritanya sekarang, setelah mendengar dari Ye Zilin dan Qiao Qingyu," kata Huang Pangzi dengan sungguh-sungguh kepada Ming Sheng, "Qiao Qingyu juga korban, dia hanya menargetkan orang yang salah dengan cara yang salah. Dia biasanya berperilaku baik, dan situasi keluarganya tidak mudah. ​​Sekolah perlu menghukumnya tetapi juga membantunya. Sebagai teman sekelasnya, kamu seharusnya lebih pemaaf..."

"Tidak perlu minta maaf padaku," nada bicara Ming Sheng menunjukkan tanda-tanda kelelahan seperti biasanya, "Dia melakukan kesalahan, kritik saja sudah cukup."

Maka muncullah pemberitahuan kritik ini yang akan segera ditempel di papan pengumuman sekolah agar semua orang dapat melihatnya. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Qiao Qingyu merasa papan pengumuman itu lebih layak daripada podium -- setidaknya dia tidak harus menghadapi tatapan menghakimi itu secara langsung. Segera setelah itu, dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa kata-kata Ming Sheng mungkin hanya berarti dia tidak ingin mendengar namanya diucapkan melalui mikrofon, sama seperti Su Tian tidak suka mendengarnya mengucapkan kata-kata "Ming Sheng." Sederhananya, dia sangat membencinya sehingga dia lebih suka menjauh.

Pasti begitu. Dia menepati janjinya, berulang kali mengucapkan empat kata 'saling tidak mencampuri.'

Jika penghinaan awal Ming Sheng terhadapnya lebih bersumber dari balas dendam kekanak-kanakannya dengan sedikit godaan, maka ketidakpeduliannya saat ini terhadapnya, menurut Qiao Qingyu, sejalan dengan sikap acuh tak acuhnya yang sudah melekat. Dia bukan satu-satunya yang merasakan hal ini. Selama minggu-minggu pemulihan dari pergelangan kakinya yang terkilir, Ming Sheng menghabiskan waktu bermain basketnya untuk belajar, kadang-kadang bersandar di pagar koridor setelah kelas untuk bersantai -- —biasanya sendirian, menolak berbagai pengikut.

"A Sheng akhir-akhir ini sangat rajin belajar dan pendiam," Qiao Qingyu pernah mendengar Guan Lan memberi tahu Deng Meixi dan Qin Fen di podium, "Bahkan Chen Yuqian pun hampir tidak berani mendekatinya."

"Mungkin sedang dalam suasana hati yang buruk karena kakinya yang terluka," Deng Meixi mengangguk, lalu dengan cepat melirik Ming Sheng yang ada di luar jendela, sambil tersenyum malu, "Rasanya aneh melihat dia berperilaku begitu baik..."

Berperilaku baik? Kata-kata ini mengandung makna ingin menyenangkan orang dewasa, yang tidak mungkin menjadi alasan perubahan Ming Sheng. Qiao Qingyu lebih suka percaya bahwa Ming Sheng sudah lelah dengan pemujaan yang tidak berarti; harga diri dan pikirannya yang jernih tidak akan membiarkannya benar-benar memburuk.

Semua orang menyadari bahwa Ming Sheng telah menjadi lebih mendalam, bahkan agak melankolis, tetapi tidak seorang pun cukup bodoh untuk bertanya kepadanya secara langsung --seolah-olah pemahaman mereka sebelumnya tentang Ming Sheng hanya dangkal. Untuk pertama kalinya, semua orang menyadari bahwa ketika Ming Sheng menjadi dingin, ia menjadi sangat tidak mudah didekati.

Setelah kakinya sembuh dengan baik, Ming Sheng berhasil mencapai lapangan basket putra kota sesuai keinginannya, dengan membawa kesungguhan barunya, dan kabarnya tampil sangat cemerlang di lapangan. Ia tak terhentikan dan mengesankan, hingga ia memotong jalannya dengan satu pisau, sehingga ia tidak dapat mengikuti pertandingan terakhir. Mengenai 'ketidakpedulian' Ming Sheng terhadap cederanya, Qiao Qingyu merasa gelisah meskipun ia merasa lega -- mengapa demikian?

Apakah dia menjadi terlalu acuh tak acuh?

Setelah ditikam, Ming Sheng hanya beristirahat selama satu hari sebelum kembali ke sekolah. Karena tidak dapat menulis karena cedera tangannya, ia menyerahkan esai berbahasa Mandarin yang dicetak. Menanggapi topik "Roh" dari Sun Yinglong Laoshi, ia sekali lagi menulis tentang pohon kamper kuno.

Ia mengagumi kedalamannya yang sunyi dan memuji keanggunannya. Ia berkata memanjat cabang-cabang yang telah tumbuh subur selama ratusan tahun itu seperti memasuki kuil suci, tempat hati yang gelisah dapat menemukan kenyamanan dan pemurnian. Batang pohon kamper itu padat dan kokoh, daunnya harum dan menyegarkan secara alami, tidak memberi kesempatan serangga untuk menggerogotinya, dan ia sendiri harus menjadi seperti pohon kamper mulai sekarang, selamanya stabil dan teguh, selamanya mulia dan konsisten.

Dia menulis dengan sangat jujur, mengungkapkan apa yang ada di pikirannya—Qiao Qingyu merenung, dengan kekaguman yang tak terjelaskan dan kehilangan yang aneh—sepertinya dia sudah lelah dengan 'pemberontakan' yang tak ada gunanya dan sekarang akan mengikuti hati nuraninya untuk menjadi pelajar yang positif dan jujur.

Qiao Qingyu menyadari bahwa akhir-akhir ini dia terlalu memperhatikan Ming Sheng. Seperti sekarang, di malam yang tenang dan sunyi ini, dia terhuyung-huyung dari mimpinya untuk menghirup udara segar di balkon, tetapi terus menatap jendela di seberangnya, pikirannya terus-menerus menyapu mata hitam Ming Sheng, seolah-olah jatuh ke dalam mimpi dingin lainnya. Dia sangat tidak puas dengan dirinya sendiri dan kemudian mengalihkan pandangannya ke kiri, dengan malas mengamati jendela Wang Mumu.

Dibandingkan dengan kaca bening milik Ming Sheng, jendela Wang Mumu tampak buram, bahkan tidak rata. Kacanya berwarna biru tidak rata, dan Qiao Qingyu dapat dengan mudah membayangkan lemari-lemari yang berantakan di dalamnya, wastafel yang penuh dengan mangkuk-mangkuk kotor, barang-barang yang tampak siap meluap dari rumah. Jika Wang Mumu tidak mengatakan dengan jelas bahwa dia tinggal di sini, dia tidak akan pernah percaya seorang gadis yang begitu murni dan bersih dapat tinggal di rumah seperti itu.

Tepat pada saat itu, terdengar bunyi klik di belakangnya -- pintu kamar orang tuanya terbuka.

Li Fanghao, mengenakan sandal, berjalan langsung ke kamar mandi. Beberapa saat kemudian terdengar suara toilet disiram. Kemudian, Li Fanghao melihat Qiao Qingyu berdiri di dekat balkon.

Mulutnya terbuka dan tertutup, menarik napas dingin dalam-dalam saat dia terhuyung ke depan untuk meraih bahu Qiao Qingyu.

"Qing Qing, di luar dingin, ayo, biarkan Ibu menghangatkanmu."

Suara Li Fanghao, menahan rasa takut, terdengar siap menangis kapan saja. Qiao Qingyu mengerti -- ibunya mengira dia akan melompat. Setelah menuntun Qiao Qingyu untuk duduk di sofa, Li Fanghao mengambil mantel dan dengan hati-hati melilitkannya di kaki Qiao Qingyu yang mengenakan piyama tipis.

"Biar Ibu yang menghangatkanmu dulu. Ini baru lewat jam empat, langit belum cerah. Tidurlah yang nyenyak, dan bersikaplah baik," Li Fanghao berbicara sambil mendekatkan tangan Qiao Qingyu ke mulutnya untuk menghangatkannya dengan napasnya. Suaranya terdengar basah oleh air mata.

"Bu," Qiao Qingyu meraih tangan Li Fanghao, "Jangan terlalu dipikirkan, aku hanya butuh udara segar."

"Itu bagus, itu bagus..."

Suara Li Fanghao semakin lembut, dan keheningan segera kembali. Akhirnya, Qiao Qingyu bertanya, "Apakah Hei Ge dan yang lainnya datang malam ini?"

"Oh, Nak," Li Fanghao kembali tenang, suaranya kembali menguat, "Sudah kubilang jangan khawatir soal masalah keluarga, orang tuamu bisa mengurusnya... Mereka datang, bersama teman sekelasmu Ye Zilin, dan Sun Laoshi dan Huang Laoshi, jadi mereka tidak membuat masalah... Mereka bahkan bilang sendiri kalau mereka tidak mau merepotkan guru-guru di SMA 2 soal masalah kecil seperti ini, dan tidak akan datang ke toko lagi..."

Qiao Qingyu menghela napas pelan. Keadaannya memang buruk, tetapi setidaknya masalah ini sudah terselesaikan.

Li Fanghao melanjutkan, "Ayahmu berkata bahwa kita harus menghubungi beberapa guru sekolah akhir-akhir ini, dan Sepupu Chen, agar mereka turun tangan. Maka orang-orang ini pasti tidak akan berani membuat masalah."

Qiao Qingyu tetap tidak berkomitmen.

"Kamu..."

Li Fanghao menghela napas dalam-dalam, dan Qiao Qingyu mempersiapkan diri untuk ceramah.

"Baiklah, kamu bukan anak kecil lagi," kata Li Fanghao, "Guru-guru pasti sudah menjelaskan semuanya kepadamu, jadi aku tidak akan menceramahimu dan membuatmu kesal... Hari ini ayahmu dan aku bertanya tentang biaya pengobatan Ming Sheng dan memberikan uang itu kepada Sun Laoshi untuk diteruskan kepada orang tua Ming Sheng. Meskipun mereka tidak menyebutkannya, kita sepenuhnya bersalah, jadi kami harus mengganti biaya pengobatannya. Ibu hanya memberi tahu kamu prinsip menjadi orang yang baik, apakah kamu mengerti?"

"Aku mengerti."

"Ayahmu bahkan menulis surat permintaan maaf dan memasukkannya ke dalam amplop berisi uang untuk Sun Laoshi agar diberikan kepada orang tua Ming Sheng," Li Fanghao menambahkan, "Tapi itu semua tidak cukup. Gurumu mengatakan sangat disayangkan Ming Sheng tidak dapat berpartisipasi dalam pertandingan basket terakhir. Ya, sangat disayangkan, tapi apa yang bisa kita lakukan? Jadi ingatlah, prinsip paling dasar dalam menjadi manusia adalah tidak menyakiti orang lain. Begitu kamu telah menyakiti orang lain, tidak ada jumlah uang atau permintaan maaf yang dapat benar-benar menebusnya, luka itu akan selalu ada di sana..." suaranya tiba-tiba bergetar, seolah menahan kebencian yang tidak dapat dijelaskan yang muncul di dadanya, "Semuanya tergantung pada keberuntungan. Jika kamu beruntung, mereka tidak akan mengingatnya, dan kamu dapat hidup bahagia setelahnya; jika kamu tidak beruntung dan mereka terus mengingatnya, memendam kebencian, kamu tidak dapat mengatakan apa-apa tentang itu, kan?"

Qiao Qingyu menjawab dengan bingung, "Ya."

Li Fanghao melampiaskan kemarahannya, memulai dengan tegas namun berakhir dengan sangat berlarut-larut.

"Biar kuberitahu," setelah tenang, dia melanjutkan, "Aku sudah meminta izin pada Sun Laoshi, Kamu tidak perlu pergi ke sekolah sore ini dan jangan makan siang di sana. Pulanglah setelah kelas, aku akan mengantarmu dan Jinyu kembali ke Shunyun. Sekarang cepatlah tidur, agar kamu tidak lelah di sekolah."

"Mengapa kita pergi ke Shunyun?"

"Bawa kartu identitasmu, kita harus mengurus beberapa urusan resmi di kantor polisi," kata Li Fanghao, "Kita harus kembali malam ini. Sudah cukup bicaranya, cepat tidur."

"Urusan resmi" yang samar-samar itu mengendap di hati Qiao Qingyu, membuatnya tidak bisa tidur nyenyak. Namun, misteri ini tidak berlangsung hingga sore hari -- selama kelas pagi ketiga, saat Qiao Qingyu tertidur di balik buku teks bahasa Mandarin klasiknya, sebuah catatan anonim muncul di hadapannya:

Qiao Qingyu, sungguh nama baru yang lembut!

Melihat sekeliling, tidak ada yang tampak aneh. Ye Zilin tertidur, meja Ming Sheng kosong --dia tidak masuk sekolah selama dua hari terakhir. Tulisan tangannya tampak agak familier, gaya anggunnya menunjukkan tulisan tangan seorang gadis, tidak tampak seperti lelucon. Qiao Qingyu menatapnya selama beberapa detik sebelum tiba-tiba menyadari apa arti 'urusan resmi': orang tuanya ingin mengganti nama dia dan Jinyu.

Setelah kelas, Jiang Nian menariknya ke koridor dengan senyum misterius, "Mengapa kamu tidak memberitahuku tentang perubahan namamu? Bukankah aku temanmu?"

"Kamu yang menulis catatan itu?"

"Ya," Jiang Nian mengangguk, "Aku pergi ke kantor administrasi untuk mengambil beberapa materi dan kebetulan melihat ibumu mengambil formulir persetujuan sekolah. Kenapa kamu mengganti namamu?"

Qiao Qingyu menatap ke arah alun-alun, "Aku tidak ingin mengganti namaku."

"Tapi aku melihat..."

"Menurutku," Qiao Qingyu menatap mata Jiang Nian yang khawatir dan berkata dengan serius, "Menurutku orang tuaku percaya takhayul. Mereka percaya adikku pergi karena huruf 'Yu' dalam namanya, dan setelah apa yang kulakukan baru-baru ini, mereka pikir aku juga menjadi liar, jadi mereka ingin mengganti namaku."

Jiang Nian tersenyum canggung, "Alasan itu tampaknya agak tidak masuk akal..."

"Sangat tidak masuk akal," Qiao Qingyu mengatupkan bibirnya dan menatap ke kejauhan seolah berbicara pada dirinya sendiri, "Benar-benar menyedihkan."

"Baiklah," Jiang Nian merasa agak tidak berdaya, tetapi ingin menghibur Qiao Qingyu, jadi dia berkata, "Pikirkan saja dari sudut pandang lain, mengganti nama itu merepotkan, orang tuamu berusaha semaksimal mungkin untuk kalian berdua, itu cukup bijaksana. Pengucapannya mirip, tidak akan menimbulkan masalah dalam kehidupan sehari-hari, bukan begitu?"

"Bukan seperti itu," Qiao Qingyu menatap Jiang Nian dengan tulus, lalu menggelengkan kepalanya, "Ini bukan hanya tentang nama."

"Ini tentang keyakinan," Jiang Nian menanggapi dengan simpatik, "Tapi menurutku itu bukan masalah besar, Qingyu... kedengarannya bagus, saat kamu tersenyum itu seperti sinar matahari dari langit, kulit seperti batu giok, sangat cocok~"

"Tidak seromantis itu," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya lagi, "Mereka hanya takut pada sayapku, dan ingin mencabutnya."

Qing-Yu, melafalkan kedua karakter ini di dalam hatinya, dengan tegas dan tegas.

Bagaimana mungkin dia bisa menerima kedua karakter yang lemah dan tak berdaya itu?

***

Dalam arus sejarah, tahun 2008 penuh dengan gejolak dan kegaduhan. Bencana badai salju, gempa bumi Wenchuan, dan Olimpiade -- kesedihan dan kegembiraan yang silih berganti bagaikan gelombang besar yang menyapu semua orang, meninggalkan gaung yang mendalam di penghujung tahun. Qiao Lusheng telah mematikan TV di saluran sipil Huanzhou, tempat para reporter secara acak mewawancarai para pejalan kaki tentang perasaan mereka pada tahun itu. Kata-kata 'luar biasa' berulang kali sampai ke telinga Qiao Qingyu di dalam rumah. Dia berkonsentrasi penuh, menyelesaikan halaman terakhir karya epik Dostoevsky, lalu terjatuh, tenggelam dalam selimut tebal.

Langit-langit yang menguning menyerupai kertas beras tua, dan Qiao Qingyu berpikir tentang sudah berapa lama ia tidak berlatih kaligrafi.

Dia mengulurkan lengannya untuk melenturkan jari-jarinya yang dingin dan kaku, berpura-pura memegang sikat bulu serigala yang kuat, dengan bebas menulis karakter-karakter yang 'tidak biasa' ke arah langit-langit. Membayangkan keanggunan mereka, untuk pertama kalinya dia merasakan kepuasan yang murni dan lengkap dengan tulisannya.

Dingin sekali. Menarik tangannya untuk menghangatkannya dengan napasnya, pikiran Qiao Qingyu mulai melayang. Baru-baru ini, untuk mempertahankan namanya yang memiliki garis keturunan yang sama dengan Qiao Baiyu, dia berdebat sengit dengan orang tuanya, bahkan melibatkan Qiao Jinyu di ujung telepon. Dia menang pada akhirnya. Namun, pertengkaran yang belum pernah terjadi sebelumnya itu telah menghabiskan semua kehangatan keluarga. Musim dingin yang sesungguhnya, dengan salju dan angin yang tak terlihat di dalam rumah, telah tiba tanpa suara setelah pertengkaran itu.

Orang tuanya menatapnya dengan pandangan kecewa. Rumah itu berubah dari dataran bersalju menjadi padang es, dan Qiao Qingyu tahu bahwa ia sedang menapaki jalan setapak yang dipenuhi kristal es menuju tempat yang sangat dingin. Di luar sana semakin dingin, awan gelap yang besar menutupi langit seolah-olah sedang menyiapkan konspirasi besar untuk mengubur Huanzhou. Saat kalender baru dibuka, dua istilah matahari bulan Januari ditandai dengan karakter merah mencolok: Dingin Kecil, Dingin Besar.

Tatapan mata Qiao Qingyu tertuju pada 'Dahan*,' hari terakhir keluarga mereka di Huanzhou sebelum Festival Musim Semi.

*Dingin yang Hebat terjadi pada pertengahan Desember. Dinginnya ringan di awal bulan, jadi konon akan menjadi parah di pertengahan bulan. Ini adalah awal musim dingin terakhir, antara tanggal 20 dan 21 Januari dalam kalender Gregorian.

Pada malam terakhir tahun 2008 ini, di sebuah ruangan kecil yang pengap di Desa Baru Chaoyang, Qiao Qingyu yang berusia enam belas tahun merasa seperti burung unta yang terjebak dalam badai salju. Di luar, awan gelap akhirnya mengendur, dan kepingan salju murni memenuhi seluruh dunia tanpa suara. Di dalam, Qiao Qingyu mulai merindukan terik matahari musim panas. Musim dingin Huanzhou terlalu gelap dan terlalu panjang, pikirnya, aku butuh matahari, matahari yang selalu cemerlang dan selalu bergairah.

***

BAB 20

Selama seminggu antara ujian akhir dan upacara penutupan, sekolah menyelenggarakan latihan sosial untuk siswa SMA kelas satu dan dua di berbagai lembaga. Dua hari sebelum ujian, setelah kelas bahasa Mandarin terakhir di pagi hari, Guru Sun Yinglong memasang daftar panjang unit latihan di bagian belakang kelas, dan mempersilakan setiap orang mengisi nama mereka selama istirahat makan siang.

Kembali ke kelas setelah makan siang dan melihat kerumunan di sekitar daftar, Qiao Qingyu pergi ke perpustakaan terlebih dahulu. Ketika dia kembali dari perpustakaan, sudah hampir waktunya kelas dimulai, dan tidak ada seorang pun di daftar, jadi dia berjalan menghampiri.

"A Sheng!"

Tak lama setelah dia berhenti, dia mendengar Chen Shen bangkit dari samping dan memanggil ke arah pintu belakang, "Kami sudah menyiapkan tempat untukmu di lembaga kesejahteraan, sama seperti tahun lalu..."

Dari penglihatannya, dia melihat Ming Sheng melangkah mendekat. Tangan Qiao Qingyu yang baru saja mengambil pena, ragu-ragu sebelum meletakkannya kembali ke alur papan tulis.

Dia minggir satu langkah, memberi ruang di depan daftar itu, tatapannya tertuju pada tangan kanan Ming Sheng yang tergantung -- jahitan di mulut harimau itu masih ada di sana, seperti duri-duri kecil, menusuk sarafnya.

"Qiao Qingying."

Mendengar namanya tiba-tiba terucap dari bibirnya, Qiao Qingyu merasa bingung dan bersalah, perlahan-lahan mengangkat matanya untuk menatapnya.

"Aku masih belum bisa menulis," tatapan Ming Sheng agak redup, jakunnya bergoyang saat dia menambahkan, "Tolong aku."

Qiao Qingyu mengeluarkan suara "oh" kecil dan mengambil pena itu dengan cepat, mencari formulir itu dengan mata terbelalak. Setelah beberapa detik, dia menemukan kata-kata 'Institut Kesejahteraan Zhong'en Kota Huanzhou' di bagian bawah daftar. Sambil mengangkat tangannya, Ming Sheng berkata, "Bukan yang itu."

Dia menoleh ke belakang dengan bingung saat melihatnya berkedip dan memalingkan kepalanya ke satu sisi, sambil berkata dengan santai, "Perpustakaan."

Kemudian dia pergi. Mengikuti instruksinya, Qiao Qingyu dengan hati-hati menulis namanya di kolom 'Perpustakaan Anak-anak Kota Huanzhou', lalu memindai daftar itu sebentar dan menulis namanya di satu-satunya tempat yang kosong, 'Rumah Sakit Rakyat Kesembilan Kota Huanzhou – Pusat Kesehatan Mental Fakultas Kedokteran Universitas Huanzhou.'

Meskipun niat awalnya juga adalah memilih perpustakaan...

Li Fanghao tampaknya memiliki pendapat yang kuat tentang pilihan Qiao Qingyu untuk 'rumah sakit jiwa,' tetapi karena Qiao Qingyu dengan cepat menjelaskan bahwa itu adalah satu-satunya kelompok yang tidak memiliki anak laki-laki, dia dengan enggan menutup mulutnya. Qiao Qingyu dengan demikian merasakan sedikit rasa dendam. Hubungan ibu-anak yang sudah dingin menjadi semakin sunyi, meskipun Li Fanghao masih bersikeras menjemput dan mengantar putrinya dengan skuter listrik setiap hari.

Hanya ada lima siswa SMA 2 yang berpraktik di Rumah Sakit Kesembilan, dan selain Qiao Qingyu, empat gadis lainnya adalah siswa tahun pertama. Dalam dua hari, Li Fanghao telah menghafal penampilan keempat siswa tahun pertama ini. Tatapannya yang tak tahu malu dan penuh selidik membuat Qiao Qingyu sama sekali tidak memiliki keberanian untuk berbicara dengan teman-teman sekolahnya yang lebih muda. Tatapan yang mereka tukarkan ketika melihat Li Fanghao juga aneh, jijik bercampur penasaran, dan kemudian, sedikit khawatir. Qiao Qingyu tidak mau tetapi harus mengakui bahwa di mata mereka, Li Fanghao seperti pasien gangguan jiwa yang berperilaku tidak pantas.

***

Awalnya, Qiao Qingyu, seperti orang lain, mengira Rumah Sakit Kesembilan yang sering dijadikan bahan candaan itu adalah kandang yang menyeramkan dan mengerikan yang berisi banyak wajah yang bengkok. Namun setelah sampai di sana, ia mendapati bahwa tempat itu bersih, hangat, dan damai. Tugasnya adalah membantu anak-anak dengan gangguan integrasi sensori berolahraga, membimbing mereka dalam senam, duduk di atas silinder untuk melatih keseimbangan, melempar dan menangkap bola basket, dan sebagainya. Di antara mereka ada seorang gadis berusia lima tahun yang sering jatuh saat berjalan, yang setiap hari dibawa oleh orang tuanya untuk melatih keseimbangannya. Gadis kecil itu bernama Xiao Cheng, dan ia menyayangi Qiao Qingyu, selalu tertawa dan memeluknya saat ia datang.

"Jiejie, aku di sini!"

Suaranya yang manis dan kekanak-kanakan, hangat dan lembut, langsung meluluhkan hati Qiao Qingyu. Dia bermain panjat tebing dan lompat tali bersama Xiao Cheng, dengan hati-hati melindungi tubuhnya yang goyang saat mengendarai sepeda keseimbangan dan mendorongnya di ayunan hingga dia tertawa terbahak-bahak. Saat berlatih melompat dengan satu kaki, Xiao Cheng sering jatuh, awalnya menangis dengan keras, tetapi setelah Qiao Qingyu menghiburnya dengan lembut dan berulang kali menegaskan keberaniannya, dia berhenti menangis.

"Jiejie," suatu sore menjelang akhir masa latihan, Xiao Cheng memeluk leher Qiao Qingyu dan berbisik jenaka di telinganya, "Jiejie cantik sekali!"

Kemudian di rumah, saat mengingat kata-kata hangat Xiao Cheng di telinganya, air mata mengalir di mata Qiao Qingyu. Sebuah adegan muncul di benaknya: bertahun-tahun yang lalu selama Festival Musim Semi, di dekat tungku pemanas di rumah tua di Desa Nanqiao, dia juga suka berbisik di telinga Qiao Baiyu seperti ini. Apakah dia berusia empat tahun? Lima tahun? Dia tidak dapat mengingatnya dengan jelas. Isi percakapan itu juga telah kabur, hanya menyisakan kesan profil lembut Qiao Baiyu dengan mata yang tersenyum. Cahaya merah arang samar-samar menyinari wajah Qiao Baiyu yang seperti porselen, matanya yang besar menatap Qiao Qingyu dengan cahaya yang terang. Qiao Qingyu muda dengan demikian benar-benar merasakan kecantikan adiknya yang menggetarkan hati untuk pertama kalinya.

Pada masa kecilnya itu, dia sangat bangga dengan saudara perempuannya.

Pada hari terakhir latihan, Xiao Cheng muncul di aula rehabilitasi tepat waktu. Setelah serangkaian latihan rutin, dokter kepala memimpin semua orang di ruangan itu ke taman luar. Salju Tahun Baru telah sepenuhnya menghilang di bawah sinar matahari yang cerah selama berhari-hari, dan mengabaikan beberapa pohon ginkgo yang sepi, halaman terasa hangat seolah-olah musim semi telah tiba. Mengikuti instruksi dokter, Xiao Cheng memanjat ke hamparan bunga sementara Qiao Qingyu mengikutinya di sampingnya, dengan hati-hati melindunginya. Lapisan semen hamparan bunga itu selebar dua puluh sentimeter—anak berusia lima tahun biasa dapat berlari bebas di atasnya, tetapi bagi Xiao Cheng, itu masih cukup menantang. Seperti berjalan di atas balok keseimbangan, dia merentangkan kedua lengannya ke kedua sisi, menatap tajam ke kakinya tanpa bersuara, wajah mungilnya menegang, ekspresi tekad untuk mencoba mengatasi ketakutan batinnya menggerakkan Qiao Qingyu dalam-dalam.

Satu putaran, lima puluh meter, tiga menit, tanpa terjatuh.

Kegembiraan di mata ayah Xiao Cheng seakan-akan ia telah memenangkan kejuaraan lari, sementara ibunya dengan gembira memeluknya, terus-menerus mencium pipinya. Pemandangan biasa dari kasih aku ng orang tua ini hampir membuat Qiao Qingyu menangis—untuk menghindari rasa malu, ia segera menjauh, melihat ke sisi lain halaman—di sudut itu terdapat banyak orang yang mengenakan gaun rumah sakit bergaris-garis halus berwarna biru dan putih, semuanya berjemur, tampak sangat santai.

"Jiejie!"

Berbalik, Xiao Cheng melambai padanya dengan mata yang murni dan cerah, "Kakak, aku ingin memberitahumu sebuah rahasia..."

Qiao Qingyu tersenyum dan berjongkok.

"Jie, aku bisa masuk sekolah dasar tahun depan..."

"Ya!" Qiao Qingyu mengangguk dengan serius, membelai kuncir kuda Xiao Cheng, dan berbisik di telinganya, "Aku akan masuk universitas tahun depan!"

Xiao Cheng berpura-pura membelai kuncir kuda Qiao Qingyu juga, lalu mencondongkan tubuhnya mendekat lagi, "Jiejie, aku sangat menyukaimu!"

Qiao Qingyu tak kuasa menahan diri untuk memeluk Xiao Cheng, lalu menatap lurus ke mata cerahnya, bibirnya tanpa sadar melengkung ke atas, "Aku makin menyukaimu!"

Kemudian, dia mengeluarkan sebuah lolipop bulat berwarna kuning cerah dalam bungkusan bening dari sakunya, lalu melambaikannya di depan Xiao Cheng, "Ini untukmu."

Mata Xiao Cheng berbinar, lalu menunjuk pita hijau di bawah bungkusnya, "Wow, sudah pergi!"

"Ambil ini!"

"Tapi," Xiao Cheng tampak gelisah, "Orang tuaku tidak mengizinkanku makan permen, mereka bilang permen bisa membuat gigiku dipenuhi kuman."

Tiba-tiba Qiao Qingyu merasa bingung. Hari ini adalah hari terakhir praktik, relawan datang dan pergi adalah hal yang biasa di Rumah Sakit Kesembilan, tetapi dia merasa harus mengucapkan selamat tinggal kepada Xiao Cheng, dengan cara yang tidak akan membuatnya menangis. Dia tidak menyangka anak yang tidak tahu apa-apa itu akan menolaknya begitu saja.

"Lihat," seakan menyadari kekecewaan di wajah Qiao Qingyu, Xiao Cheng segera membuka mulutnya lebar-lebar, "Di sini, gigiku sudah berlubang."

"Kalau begitu kamu memang tidak boleh makan permen," Qiao Qingyu membelai wajah Xiao Cheng dengan lembut, sambil terus tersenyum, "Tapi yang kuberikan padamu bukanlah permen."

Xiao Cheng memiringkan kepalanya, menatap bola kuning cerah di tangan Qiao Qingyu, bertanya dengan bingung, "Lalu apa itu?"

"Itu matahari."

"Wow!" Xiao Cheng langsung tersenyum cerah, "Sungguh matahari kecil yang lucu!"

Wajah anak itu yang tersenyum saat menerima permen lolipop itu bagaikan bunga yang sedang mekar, memberikan Qiao Qingyu mimpi indah yang langka. Dalam mimpinya, dia berjalan dengan ranselnya di jalan yang ramai, kerumunan di depannya tiba-tiba bubar, menjadi lereng landai yang dipenuhi bunga-bunga harum dan kicauan burung.

Dia memanjat perlahan, dan pemandangan indah seperti gulungan di ujung halaman rumput perlahan muncul di depan matanya. Itu adalah danau jernih luas yang pernah dilihatnya di Gunung Utara sebelumnya, dan kota Huanzhou yang jauh yang dipenuhi cahaya bintang perak. Rumahnya ada di kota Huanzhou.

Huanzhou berada jauh dalam mimpi, tetapi cuacanya sejuk dan ranselnya ringan. Oleh karena itu, dirinya dalam mimpi terus bergerak maju tanpa rasa lelah. Tidak ada jalan, tetapi dirinya dalam mimpi tidak membutuhkan jalan.

Setelah bangun, Qiao Qingyu menghabiskan setengah hari menikmati mimpi ini, tanpa sadar mengikuti upacara penutupan pagi. Setelah upacara penutupan tingkat kelas, ketika setiap kelas kembali ke kelas mereka, Qiao Qingyu mendapati meja-meja telah didorong ke kedua sisi, dengan satu sisi ditutupi berbagai makanan ringan dan minuman.

Papan tulis bertuliskan "Teh Sore Tahun Baru" dengan huruf-huruf dekoratif, dan layar proyeksi menampilkan foto demi foto: perekrutan klub, kompetisi membacakan puisi bahasa Inggris, liga sepak bola dan bola voli sekolah, tur musim gugur, pertandingan olahraga, kompetisi drama bahasa Inggris, pesta penyambutan, dan sebagainya. Qiao Qingyu duduk di sudut sambil melihat foto-foto yang berlalu, jarang melihat bayangannya sendiri. Setelah satu semester di sini, dia semakin menjadi seperti orang yang tak terlihat di SMP No. 2 yang ramai.

Guru Sun Yinglong masuk, dan kelas yang berisik itu menjadi agak tenang. Slideshow berhenti di foto terakhir—foto bersama tim basket setelah memenangkan kejuaraan liga kota. Di antara sederet anggota tim yang sangat tinggi, Ming Sheng berdiri di satu sisi, tingginya biasa-biasa saja, tetapi langsung menarik perhatian Qiao Qingyu—dengan ketampanannya yang tak terkendali dan bersemangat.

"Ah, sayang sekali A Sheng tidak bisa bermain," Deng Meixi yang ada di dekatnya bergumam kepada Guan Lan, "Setidaknya sebelumnya kita punya Ah Sheng yang bukan siswa olahraga, sekarang semua orang akan mengatakan sekolah kita hanya bergantung pada siswa olahraga lagi..."

Guan Lan tertawa terbahak-bahak, "Tapi mereka adalah siswa olahraga sekolah KAMI! Kami! Mari kita lihat apakah Anda dapat merekrut mereka!"

"Aku hanya merasa ini tidak adil untuk A Sheng," kata Deng Meixi sambil melirik Qiao Qingyu, "Tahun lalu dia adalah pemain pengganti yang jarang bermain, tahun ini dia berhasil masuk ke dalam susunan pemain inti berkat kerja kerasnya, siapa sangka..."

Guan Lan menyenggol Deng Meixi, "Baiklah, jangan bicara seperti itu."

"Tahun depan adalah tahun terakhir sekolah," suara Deng Meixi semakin keras, getir, dan sarkastik, "Dia bukan mahasiswa olahraga, siapa yang punya waktu untuk berlatih dan bermain basket saat itu! Tahun kedua adalah kesempatan terakhirnya! Tidakkah orang normal akan berpikir ini tidak adil bagi A Sheng!"

Kelas tiba-tiba menjadi sunyi, Guru Sun mengusap dagunya, tampak bingung dan terkejut pada Deng Meixi. Seolah kehilangan muka, Deng Meixi menepis Guan Lan, melangkah ke arah Qiao Qingyu dalam beberapa langkah, mengangkat tangan kanannya untuk menunjuk hidung Qiao Qingyu, "Kamu tidak hanya menghancurkan kerja keras A Sheng, tetapi juga perasaan semua orang di sekolah! Katakan padaku, bagaimana kamu masih bisa duduk di sini, bagaimana kamu bisa begitu keras kepala?"

Semua orang memperhatikan mereka, termasuk Ming Sheng yang sangat terkejut di dekatnya. Qiao Qingyu merasakan seluruh tubuhnya terbakar.

"Apakah kamu sudah minta maaf pada A Sheng? Tentu saja tidak!" Deng Meixi marah, "Orang sepertimu tidak akan pernah meminta maaf!"

Benar saja, dia tidak melakukannya. Qiao Qingyu mengatupkan bibirnya, lehernya lemas, tidak mampu mengangkat kepalanya.

"Deng Meixi!" Sun Laoshi turun dari podium.

"Sun Laoshi," Deng Meixi menurunkan tangan kanannya dan melangkah mundur, suaranya bergetar, "Bukankah seharusnya Qiao Qingyu meminta maaf kepada Ming Sheng?"

"Masalah ini sudah berlalu, mengapa harus diungkit sekarang," kata Sun Laoshi dengan ramah, seolah berusaha meredakan ketegangan di kelas, "Lagipula, orang tua Qiao Qingyu sudah meminta maaf secara pribadi kepada orang tua Ming Sheng. Ming Sheng sendiri tidak keberatan, jadi kamu, sebagai orang luar, tidak perlu khawatir tentang hal itu..."

"Bukan hanya aku," Deng Meixi berpendapat, meskipun terlihat lebih lemah, "Semua orang merasa ini tidak adil bagi Ming Sheng."

Sun Laoshi tertawa, "Kelas kita selalu bersatu, bersatu di sekitar Ming Sheng, sangat kompak, itu bagus, tapi..."

"Ini urusanku dan Qiao Qingyu," Ming Sheng tiba-tiba menyela Guru Sun, nadanya dalam, seolah menahan amarah, "Itu bukan urusanmu, Deng Meixi."

Suara Deng Meixi berubah menjadi berlinang air mata, "Aku hanya..."

"Kupikir masalah ini sudah selesai, tapi ternyata..." Ming Sheng menyela Deng Meixi, melirik Qiao Qingyu sebelum berhenti, lalu berbalik menghadap semua orang, "Untuk menghindari kesalahpahaman, aku akan memberi tahu semua orang dengan jelas sekarang, seperti yang dikatakan Sun Laoshi, Qiao Qingyu sudah meminta maaf, jangan sebutkan itu lagi."

"Ya, ya," Sun Laoshi melanjutkan dengan puas, "Bagaimanapun, Qiao Qingyu juga teman sekelas kita, kita harus saling toleran dan saling membantu..."

Tiba-tiba Deng Meixi mulai terisak-isak, menerobos kerumunan dan bergegas keluar kelas tanpa peduli apa pun. Guan Lan memanggil namanya dan mengikutinya dari dekat. Kelas itu meledak seperti sarang lebah. Deng Meixi jauh lebih populer daripada Qiao Qingyu -- tatapan yang tak terhitung jumlahnya, seperti anak panah yang lebat, jatuh pada Qiao Qingyu, membuatnya ingin melarikan diri juga.

Namun, dia hanya duduk di sana, menunggu dengan tenang Guru Sun untuk memulihkan keadaan, mendengarkan Gao Chi, Ye Zilin, dan yang lainnya untuk membangkitkan suasana, lalu perlahan-lahan memasuki suasana santai "Teh Sore Tahun Baru." Di tengah-tengah teman sekelasnya yang mengobrol dan bermain, dia mengeluarkan ponselnya, menekan nomor sederhana yang dia hafal, dan dengan hati-hati mengetik tiga kata:

Aku minta maaf.

Ming Sheng segera melihat pesan itu -- Qiao Qingyu mendongak tepat pada waktunya untuk melihatnya mengangkat teleponnya di dekatnya. Namun, dia hanya meliriknya sebelum memasukkan kembali telepon itu ke dalam sakunya. Dia menunggu sepanjang sore hingga liburan musim dingin resmi dimulai, tetapi dia tidak pernah membalas...

Ketika Dahan benar-benar tiba, langit membawa hujan salju kedua, bercampur hujan, halus dan dingin, tidak bersahabat. Setelah makan malam, Qiao Qingyu mendapati hujan es telah berhenti, jadi dia berjalan di tanah yang basah dan dingin menuju tepi kanal. Air berwarna abu-abu kehijauan berkilau dingin. Hanya sepuluh meter jauhnya terdapat pohon kamper kuno, tetapi setelah berhenti sejenak untuk berpikir, Qiao Qingyu akhirnya tidak melanjutkan ke arah itu.

Ponselnya bergetar terus-menerus saat dia berbalik.

Dia pikir itu Li Fanghao, tetapi setelah melihat nomornya dengan jelas, dia hampir menjatuhkan telepon karena terkejut.

Itu Ming Sheng.

Suara dengungan itu menenggelamkan suara jantungnya yang berisik, dan setelah beberapa saat, dia akhirnya menjawab.

Dengan hati-hati menyapa, setelah dua detik, suara Ming Sheng yang sangat jernih terdengar, membawa sedikit ketidaksenangan, "Mengapa kamu tidak datang?"

"Hah?" Qiao Qingyu bertanya dengan bingung, "Ke mana?"

"Pohon itu," dia berhenti sebentar, menekankan, "Kemarilah."

Kemudian dia menutup telepon. Qiao Qingyu menenangkan diri, berjalan ke pagar pohon kamper kuno, dan mendongak untuk melihat Ming Sheng duduk di cabang pohon. Tatapan mereka bertemu dengannya di atas.

"Bisakah kamu memanjat pohon?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Tidak."

Ming Sheng berdiri dan melepaskan syal hitam dari lehernya, menggunakannya untuk mengikat dahan di bawahnya, membiarkan ujungnya menjuntai dan bergoyang di atas kepala Qiao Qingyu, dalam jangkamu an lengannya.

"Coba saja," kata Ming Sheng sambil dengan lincah memanjat ke cabang yang lebih tinggi, "Gampang."

Nada suaranya tidak menoleransi bantahan. Qiao Qingyu meraih syal itu—ternyata lembut saat disentuh. Cabang terendah hanya sedikit lebih tinggi dari kepalanya, dan gesekan batang pohon yang kasar membuatnya sulit tergelincir, jadi dia menggertakkan giginya, pertama-tama menggunakan syal untuk menginjak batang pohon, lalu memeluk cabang tebal tempat syal diikat dengan sekuat tenaga, berhasil pada percobaan pertamanya.

"Minggir," suara Ming Sheng datang dari atas.

Qiao Qingyu dengan patuh pindah ke tepi luar dahan, melepaskan garpu yang nyaman dan aman. Agar tidak terjatuh, dia duduk menyamping di dahan, menekan tangannya dengan kuat ke kulit kayu yang basah dan kasar di bawahnya.

"Mengapa kamu tidak datang sekarang?" Ming Sheng bertanya sambil melepaskan syalnya setelah melompat turun.

Sebelum Qiao Qingyu sempat berpikir bagaimana menjawab, dia bertanya lagi, "Apakah kamu melihatku di pohon?"

"Tidak," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, memperhatikannya memasukkan syal dengan berantakan ke dalam tas bahunya, "Apakah kamu membutuhkan sesuatu?"

Setelah memasukkan syal itu ke dalam tasnya, Ming Sheng kembali ke posisi santainya bersandar di pohon, sambil mengeluarkan sebuah amplop putih dari tasnya, mengangkatnya seolah-olah sedang memamerkannya, sambil bertanya dengan nada provokatif, "Apa ini?"

Saat itu sudah cukup gelap, tetapi dengan lampu jalan di bawah, Qiao Qingyu dapat melihat tulisan yang rapi yang bertuliskan 'Untuk Qiao Qingyu' pada amplop tersebut, dan di sudut kanan bawah, terdapat emblem sekolah berwarna biru muda yang familiar yaitu 'SMA 1 Shunyun.'

"Apakah tangan orang itu sudah sembuh?" Ming Sheng terkekeh mengejek.

Jadi, lambang itu bertuliskan karakter yang jelas 'He Kai,' dan semua tulisan di amplop itu ditulis tangan, meskipun biasa saja, tetapi hati-hati.

Sekarang tangan Ming Sheng yang terluka. Pembalasan karma—dia tanpa sadar telah membantu He Kai membalas dendam.

Qiao Qingyu mulai gugup. Saat gugup, dia terdiam lagi.

"Apakah kamu tuli," tanya Ming Sheng agak jengkel, "Atau kamu takut padaku? Mengapa kamu tidak mau bicara?"

"Apa yang kamu inginkan?" Qiao Qingyu mencoba terdengar tenang, memaksakan diri untuk menatap langsung ke mata Ming Sheng yang hitam namun cerah.

"Ini," Ming Sheng berkata sambil menjepit amplop itu di antara jari telunjuk dan jari tengah kirinya, dengan sedikit tenaga, membuat amplop itu beterbangan seperti kepingan salju.

Dengan mata terbelalak, Qiao Qingyu menyaksikannya mengambang ke dalam kanal yang dingin dan lamban.

Dia menarik kembali tatapannya yang tidak percaya, "Itu suratku!"

"Tidak masuk hitungan jika belum sampai padamu," kata Ming Sheng dengan nada meremehkan, "Apakah kamu merasa patah hati jika kehilangannya?"

Ekspresinya tiba-tiba berubah serius, tatapannya terpaku pada wajah Qiao Qingyu selama dua detik sebelum beralih seolah merasa bersalah. Namun, Qiao Qingyu, yang didukung oleh amarah, tanpa rasa takut terus menatapnya.

"Benarkah?" suara Ming Sheng bergetar, tanpa alasan yang jelas ia menghela napas dengan tergesa-gesa. Ia kebetulan duduk di bawah bayangan dahan pohon, ekspresinya tidak jelas dalam kegelapan.

"Kamu memanggilku ke atas pohon hanya untuk menyiksaku? Tidakkah kamu pikir kamu terlalu sewenang-wenang dan berlebihan? Surat He Kai Xuezhangkepadaku adalah milikku, apa hakmu untuk membuangnya? Apakah itu menyakitiku atau tidak, itu bukan urusanmu!" Qiao Qingyu meledak dengan marah.

Setelah mengucapkannya dalam satu tarikan napas, dia menunduk melihat air, hampir tidak menemukan bayangan putih yang kabur. Surat itu pasti sudah basah kuyup sekarang, akan segera ditelan. Sudah hilang, pikir Qiao Qingyu. Rasa sakit karena diganggu tiba-tiba muncul di atas amarahnya, dan dia tiba-tiba merasa ingin menangis.

"Aku tidak suka menyiksa orang lain," Ming Sheng angkat bicara, seolah-olah setelah merenung lama, suaranya sedikit serak namun lembut, "Hanya saja, setiap kali aku memikirkanmu, aku merasa tidak nyaman."

Qiao Qingyu melotot ke arahnya dari samping, bibirnya terkatup rapat, matanya merah.

"Aku tidak suka perasaan ini," lanjut Ming Sheng, tatapannya jatuh tak fokus ke dahan pohon, "Perasaan ini telah menyiksaku selama beberapa waktu. Aku ingin menyingkirkannya, mengakhirinya."

Kemudian dia terdiam. Malam telah tiba sepenuhnya, dan udara dingin yang senyap membuat darah Qiao Qingyu membeku. Kata-kata Ming Sheng bergema di benaknya: tidak nyaman, tidak suka, menyiksa. Sesaat dia berpikir Ming Sheng ingin menghapus keberadaannya, di malam dingin yang tidak diketahui siapa pun ini. Dia telah menyingkirkan syalnya—bagaimana dia bisa turun? "Singkirkan," "akhiri," apa sebenarnya maksudnya?

Akhirnya, dia bertanya dengan berani, "Bisakah kamu lebih jelas?"

"Jadilah pacarku," Ming Sheng tiba-tiba menatapnya, matanya berbinar seperti bintang malam musim panas.

***

Bab Sebelumnya 1-10        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 21-30