Huan Yu : Bab 51-ekstra

 BAB 51

Saat Desember tiba, suhu udara turun dari hari ke hari, dan Qiao Qingyu mengeluarkan sweter turtleneck putih bulan dari lemarinya. Di antara sedikit pakaiannya, ini adalah yang paling tidak ingin dikenakannya, tetapi hujan terus-menerus selama dua minggu membuat balkon penuh dengan pakaian, sehingga dia tidak punya pilihan lain.

Saat itu, Li Fanghao belum pulang selama empat bulan. Hari itu, Qiao Huan datang untuk mengemasi pakaian musim dingin Li Fanghao dan mengirimkannya kembali kepada seorang warga desa. Qiao Qingyu membantu mengaturnya, menghabiskan waktu setengah jam di kamar orang tuanya.

Terakhir kali dia memasuki ruangan ini lebih dari setahun yang lalu, juga untuk merapikan pakaian, saat Li Fanghao memegang tangannya dan dengan khawatir menyebut-nyebut Ming Sheng. Mengingat penolakannya yang keras saat itu, Qiao Qingyu merasa sangat menyesal. Dia harus mengakui bahwa intuisi Li Fanghao akurat -- bahkan dia tidak menyangka bahwa hanya setahun kemudian, dalam kehidupan monoton di tahun terakhir, setiap napasnya akan terikat pada Ming Sheng.

Ya, tanpa berlebihan, setiap kali dia tidak berpikir, setiap napasnya mengandung bayangannya.

Dengan kepergian Li Fanghao, tak seorang pun menyadari perubahannya. Qiao Qingyu berpikir mungkin inilah sebabnya dia menjadi begitu memanjakan diri. Dengan hati yang terarah pada hukuman diri, dia mulai berharap Li Fanghao segera kembali, baik untuk membantu dirinya mendapatkan kembali fokus dan untuk membebaskan Li Fanghao dari penindasan keluarga pamannya.

"Masalah Jiejie sudah beres," Qiao Qingyu berkata pada dirinya sendiri, "Aku tidak bisa mengabaikan situasi Ibu."

Setelah selesai membereskan pakaian, sebelum menutup lemari pakaian, Qiao Qingyu melirik brankas putih itu -- brankas itu tetap di tempatnya, sunyi dan tenang.

Qiao Lusheng sedang menonton TV di ruang tamu sambil mengeringkan pakaian. Qiao Huan berpamitan dan pergi sambil membawa sekantong pakaian. Qiao Qingyu keluar dari kamar, hendak menutup pintu, ketika Qiao Lusheng berkata, "Jangan ditutup, ini, lipat pakaian kering ini dan bawa masuk."

Tepat saat dia mulai melipat sebelum kata-kata Detektif Di Renjie selesai di TV, iklan pun muncul.

"Ayah," Qiao Qingyu tersenyum, "Apakah Ayah tidak bosan menonton ini?"

"Sudah lama tidak menonton," kata Qiao Lusheng, "Karena ibumu pergi, masih banyak yang bisa dilakukan."

"Baiklah."

"Aku bahkan belum mengurusi studimu," Qiao Lusheng menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, "Pikirkan dulu, saat ibumu mengurusi kalian bertiga belajar dan makan, ditambah mengerjakan semua pekerjaan rumah, betapa melelahkannya itu."

"Mari kita suruh Ibu kembali. Kesehatan Kakek sudah lebih baik sekarang," Qiao Qingyu menyingkirkan sweter yang terlipat dan mengambil selembar lagi, "Bibi bicaranya kasar sekali, Ibu pasti sedang tidak senang beberapa bulan terakhir ini."

Qiao Lusheng menghela napas, mematikan pengering rambut, dan mengusap dahinya, tampak khawatir, "Kakekmu mengatakan masakan bibimu tidak enak, mengeluh kepada ibumu setiap hari, dia tidak bisa pergi... Bibimu membuat masalah setiap hari, ingin kita membawa kakekmu ke sini, tetapi ibumu tidak mau, mengatakan tidak ada tempat tinggal di Huanzhou..."

"Membawa kakek ke sini?" Qiao Qingyu mengulangi dengan heran, "Bukankah Paman memiliki rumah baru yang besar yang khusus dibangun untuk tinggal bersama kakek dan nenek?"

"Heh," Qiao Lusheng tertawa sinis, "Selalu ada konflik, hanya saja tidak pernah disebutkan sebelumnya. Setelah apa yang kamu lakukan, mereka benar-benar melupakan semua kepura-puraan. Kakekmu, ah, dia hampir mati karena marah."

Setelah jeda, Qiao Lusheng melanjutkan, "Menurutku, dalam beberapa bulan, setelah ujian akhirmu, kita akan membawa kakekmu ke sini. Kamarmu untuk kakek, kamu akan tidur dengan ibumu, aku akan tidur di ruang tamu. Kita akan berdesakan sebagai satu keluarga, dan melewati Tahun Baru terlebih dahulu. Setelah itu, aku akan mencari seseorang untuk memperbaiki rumah lama, membuatnya layak huni, dan membiarkan kakekmu pindah kembali ke sana."

"Apakah Ibu masih harus pergi bersamanya?"

"Siapa lagi yang akan memasak dan mencuci pakaian untuk kakekmu?" Qiao Lusheng bersandar, "Kita semua adalah menantu laki-laki dan perempuan, melakukan hal-hal ini sudah seharusnya."

"Tidak bisakah kita menggunakan rumah di Shunyun?"

"Rumah Shunyun disewakan, dan kita memperoleh uang sewa bulanan untuk memenuhi kebutuhan rumah tangga kami," Qiao Lusheng mengerutkan kening, "Rumah kita di sini tetap membutuhkan uang meskipun kita tidak tinggal di sana. Jika kita kembali ke Shunyun, kita akan kehilangan pendapatan sewa. Sungguh tidak ekonomis."

"Ayah," Qiao Qingyu bertanya sambil berpikir, "Ketika kita merawat kakek, apakah keluarga Paman akan menyumbangkan uang?"

"Bibimu, dia sulit diajak bicara," Qiao Lusheng melirik Qiao Qingyu, "Hubungannya sekarang buruk, bagaimana kita bisa mengharapkan uang darinya? Hubungan yang menjadi seperti ini memang salah kita, jadi keluarga kita membayar lebih, tidak ada yang perlu dikatakan tentang itu..."

"Tetapi..."

"Sudahlah, jangan risaukan urusan keluarga," Qiao Lusheng melambaikan tangannya dan menguap, "Kamu belajar dengan baik, buat kami bangga, dan itu akan membawa kehormatan bagi orang tuamu. Sedikit kesulitan tidak masalah, kami belum terlalu tua, kami masih bisa mengatasinya."

"Ayah," nada bicara Qiao Qingyu berubah serius, "Apakah kesehatan Ibu baik-baik saja?"

Qiao Lusheng menutup matanya untuk beristirahat, "Dia baik-baik saja."

"Suatu kali," Qiao Qingyu menggigit bibirnya, "Beberapa bulan yang lalu, aku melihat sebotol pil tidur di tempat sampah. Apakah Ibu meminumnya?"

Qiao Lusheng membuka matanya, tiba-tiba waspada, "Bagaimana kamu mengenali botol pil tidur?"

"Kami punya kelas psikologi di sekolah, itu muncul di PowerPoint Laoshi."

"Oh," Qiao Lusheng segera yakin, "Mereka mengajarkan ini di sekolah?"

"Apakah Ibu yang mengambilnya?"

"Dia tidak bisa tidur nyenyak," Qiao Lusheng mengangguk, "Tidak setiap hari, hanya saat dia sedang sibuk atau dalam masalah. Menjalankan toko adalah pekerjaan yang berat, bagaimana tubuhnya bisa mengatasinya tanpa tidur yang cukup?"

"Laoshi  bilang minum terlalu banyak pil tidur bisa berbahaya."

"Laoshi-mu benar."

Tampaknya dia tidak ingin membahas topik ini lebih lanjut, tetapi Qiao Qingyu tetap bersikeras, “Aku khawatir Ibu tidak bahagia, tertekan, dan mungkin akan melakukan sesuatu secara impulsif..."

"Aiya," Qiao Lusheng memang mulai tidak sabar, "Ibumu sudah bukan anak kecil lagi, dia sudah mengalami kejadian besar yang menimpa Jiejie-mu, apa yang perlu ditakutkan... Kami tidak menceritakan hal-hal yang bersifat dewasa kepada kalian, karena kami tidak ingin kalian terlalu banyak berpikir, mengerti?"

Qiao Qingyu mengangguk sebagai tanda kompromi; dia tidak ingin membuat marah Qiao Lusheng.

Beberapa menit kemudian, Qiao Lusheng pergi mandi di kamar mandi, membiarkan pintu kamar terbuka agar Qiao Qingyu dapat menyimpan pakaiannya. Setelah menyimpan pakaian, Qiao Qingyu melihat brankas itu lagi, dan sebuah ide muncul di benaknya. Dia berjongkok, dengan lembut menutupi tombol angka yang menonjol itu dengan telapak tangannya.

Gantungan kunci Qiao Lusheng, yang biasanya tergantung di pinggangnya, kini tergeletak setengah meter jauhnya di meja samping tempat tidur, dalam jangkamu annya. Qiao Qingyu memasukkan kunci emas kecil itu ke dalam lubang kunci dan memutarnya dengan lembut sekali.

Tetapi pintunya tidak merespon.

Serangkaian angka muncul di benaknya, bagaikan paus biru yang telah lama hilang muncul dari laut dalam. Dengan ragu-ragu, Qiao Qingyu menekan enam angka secara berurutan: 8, 5, 1, 0, 3, 1.

Klik, dan pintu brankas pun kendur.

Begitu sederhana, begitu terus terang. Sementara orang tuanya dengan sengaja menghapus semua jejak saudara perempuannya di luar, mereka menyimpan hari ulang tahunnya sebagai kenangan terpenting mereka. Hidung Qiao Qingyu langsung perih.

Dia ragu sejenak, lalu berlutut dan membuka pintu brankas. Di dalamnya terdapat dua tingkat: tingkat atas berisi buku registrasi rumah tangga, akta kepemilikan, kontrak sewa, dan buku rekening; tingkat bawah berisi dua atau tiga rantai emas, tiga gelang emas, dan dua cincin emas. Tidak ada catatan medis, tidak ada dokumen hukum. Tepat saat dia hendak menutup pintu, setumpuk kecil amplop di bawah perhiasan emas itu menarik perhatiannya.

Dia menariknya keluar.

Total ada tujuh surat, semuanya ditujukan kepada "Li Fanghao (Penerima)," tulisan tangannya berubah dari kekanak-kanakan menjadi elegan. Alamat suratnya sama di semua surat: Sekolah Pusat Lifang.

Air pancuran terus mengalir di kamar mandi. Qiao Qingyu tetap berlutut dan pertama-tama membuka amplop dengan tulisan tangan yang sangat kekanak-kanakan.

Itu adalah surat yang ditulis Qiao Baiyu untuk Li Fanghao di kelas satu. Huruf-hurufnya besar, bulat, dan sangat lucu, dicampur dengan banyak pinyin, memberi tahu Li Fanghao bahwa dia telah dipuji oleh guru dan bertanya apakah adik perempuannya sudah bisa berjalan. Kertasnya berwarna putih, bagian atasnya penuh dengan tulisan pensil, bagian bawahnya dengan gambar burung terbang.

Tujuh huruf, dari kelas satu hingga kelas tujuh, satu setiap tahun. Dari pensil hingga pulpen, isinya bertambah panjang, karakternya lebih teratur dan anggun, seperti seorang gadis kecil yang perlahan-lahan berkembang menjadi wanita muda yang anggun. Di bagian bawah setiap ruang kosong huruf terdapat seekor burung terbang—Qiao Baiyu tampaknya tidak suka membiarkan ruang kosong.

Kecuali surat terakhir, Qiao Baiyu, siswa kelas tujuh, hanya menulis beberapa baris, menyisakan ruang kosong yang besar di bagian bawah.

"Aku akan mendengarkan Ayah, Ibu, Kakek, Nenek, Paman, dan Bibi," tulisnya di atas ruang kosong, "Ibu, Ayah, jangan salahkan Jinrui Gege. Aku tidak menghargai diri sendiri, aku menyia-nyiakan diri sendiri, aku salah, aku akan berubah."

Ada juga foto yang tertempel di belakang huruf ketujuh. Di dalam foto itu ada tiga wajah yang sedang tertawa: Qiao Baiyu muda duduk di atas batu, dikelilingi oleh Li Fanghao dan Qiao Lusheng muda, dengan gerbang "Taman Anak-Anak Shunyun" di latar belakang. Saat membaliknya, Qiao Qingyu yang berlinang air mata melihat kata-kata tulisan tangan: Diambil pada tanggal 31 Oktober 1990, ulang tahun kelima putri keaku ngannya, Little Baiyu.

Qiao Qingyu mengembalikan surat dan foto itu ke brankas, menutup pintunya, menutup lemari, memasukkan kuncinya kembali, dan menyeret langkahnya yang berat kembali ke kamarnya, jatuh ke tempat tidur, membiarkan air matanya jatuh -- karena keluarga ini pernah benar-benar ada, begitu cerah dan jernih dengan emosi yang dalam --

***

Pada bulan Desember, berbagai universitas secara berturut-turut membuka pendaftaran rekrutmen mandiri. Sekolah Menengah Atas Kedua memiliki cukup banyak tempat, dan Sun Yinglong merekomendasikan dua sekolah kepada Qiao Qingyu: Universitas Fudan dan Universitas Renmin.

Mimpi Qiao Qingyu adalah Universitas Peking, jadi dia ragu dengan niat baik Sun Yinglong.

"Ini hanya asuransi," Sun Yinglong menjelaskan kepadanya, "Jika nilai ujian masukmu saja sudah cukup untuk membawamu ke Peking atau Tsinghua, maka poin tambahan yang akan kamu dapatkan, tidak perlu kamu gunakan. Bukan berarti mendaftar berarti tidak ada jalan kembali."

Jadi Qiao Qingyu setuju untuk mendaftar ke Universitas Renmin.

Setelah memutuskan, ia menulis surat kepada Wang Mumu, penanya dipenuhi dengan visi kehidupan di Beijing setahun kemudian, hatinya penuh kerinduan. Beijing, kota yang lebih besar dengan lebih banyak orang, kaya dan serba bisa, dapat membiarkannya melepaskan semua kendala saat ini, lolos dari masa remaja yang panjang, dan terlahir kembali sepenuhnya.

Setelah memasukkan surat itu ke kotak surat, dia menoleh dan melihat tulisan "SMA 2 Huanzhou' di gerbang sekolah seberang yang berkilau keemasan di bawah sinar matahari terbenam yang sangat terang. Beberapa anggota tim basket yang tinggi berjalan keluar dan menaiki bus yang diparkir di pinggir jalan, dengan Ming Sheng di tengah-tengah mereka, samar-samar seperti sebutir pasir di tengah banjir.

Qiao Qingyu berdiri diam, menunggu bus melewati persimpangannya. Dua menit kemudian, bus menghilang di tengah jalan seperti yang diharapkannya, meninggalkannya dalam keadaan sedih, melankolis, seperti mengucapkan selamat tinggal abadi kepada masa muda di stasiun—

Sehari setelah mengirimkan surat kepada Wang Mumu, Sun Yinglong dengan bersemangat datang ke kelas saat belajar mandiri di sore hari dan memanggil nama Qiao Qingyu.

"Keluarlah sebentar," dia memberi isyarat pada Qiao Qingyu di pintu belakang.

Qiao Qingyu datang ke koridor dengan bingung.

"Tahukah kamu mengapa aku memanggilmu?" Sun Yinglong tersenyum cerah, "Bisakah kamu menebaknya? Itu kabar baik."

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya. Kabar baik apa yang mungkin ada dalam hidupnya?

"Esai Konsep Baru-mu masuk dalam daftar pendek," Sun Yinglong mengangguk sambil tersenyum, "Majalah Sprout menelepon kantor sekolah, mengatakan mereka tidak punya ponsel atau fotomu, khawatir mereka tidak bisa menghubungimu... Kapankamu menulisnya? Kamu membuat heboh, Qiao Qingyu."

"Baru saja, liburan musim panas," kegembiraan yang tiba-tiba itu membuat Qiao Qingyu sedikit tidak mengerti, "Menulisnya saat sekolah baru saja dimulai pada bulan September."

"Di mana artikelnya?"

"Di rumah."

"Bawalah buku ini untuk dilihat oleh guru bahasa Mandarin ini," Sun Yinglong tersenyum, "Biarkan semua orang membacanya juga."

Karena tidak memiliki drive USB, Qiao Qingyu harus menyalin artikel itu lagi. 

***

Keesokan harinya adalah hari Jumat, dan menjelang akhir periode belajar mandiri terakhir, Sun Yinglong masuk melalui pintu belakang kelas sambil membawa artikelnya, menggunakan selotip untuk menempelkan dua kertas A4 di papan pengumuman di bagian belakang kelas.

Melihat kelas akan segera berakhir, Sun Yinglong melangkah ke podium, bertepuk tangan untuk menarik perhatian, dan mengumumkan bahwa artikel Qiao Qingyu telah terpilih untuk Konsep Baru, dipajang di dinding belakang, dan layak dibaca semua orang. Saat dia berbicara, banyak orang menoleh ke arah Qiao Qingyu dengan heran, membuatnya menundukkan pandangannya.

Bel berbunyi, dan Sun Yinglong meninggalkan kelas. Suasana belajar yang tegang mulai mereda, dengan suara kursi-kursi yang ditarik ke belakang. Beberapa siswa dari barisan depan berjalan melalui jalan setapak sempit di antara meja-meja menuju bagian belakang kelas, termasuk Guan Lan, yang mengacungkan jempol kepada Qiao Qingyu saat ia berjalan.

Tiba-tiba Guan Lan berhenti, mulutnya terbuka karena terkejut, bertukar pandangan tidak percaya dengan Qin Fen yang telah berbalik di depan.

"Minggir semuanya."

Suara Ming Sheng.

Qiao Qingyu menoleh dan melihat tiga atau empat orang sudah berkumpul di sekitar papan pengumuman itu dan melangkah mundur beberapa langkah. Ming Sheng melangkah masuk ke ruang kosong itu tanpa basa-basi, bahunya yang kurus namun lebar menutupi seluruh artikel, tidak menyisakan ruang.

Kepalanya berdengung, dan dia segera mengemasi tasnya, melarikan diri dengan panik.

***

BAB 52

Akhir pekan setelah mengetahui tentang masuk dalam daftar pendek Konsep Baru, langit biru kebiruan, udara hangat dan lembap seperti musim semi. Qiao Qingyu pertama kali memberi tahu Qiao Lusheng berita tersebut, menjelaskan secara singkat pentingnya Kompetisi Esai Konsep Baru. Ketika ditanya apakah kemenangan akan menambah poin pada nilai ujian masuk perguruan tingginya, dia menggelengkan kepalanya dengan ragu.

"Sepertinya poin tidak bertambah lagi selama beberapa tahun terakhir."

"Jadi itu hanya judul," kata Qiao Lusheng, "Yang penting adalah menulis esai ujian masuk perguruan tinggi dengan baik."

Kemudian dia menyerahkan ponselnya kepada Qiao Qingyu, memintanya untuk melapor kepada Li Fanghao. Seperti yang diharapkan, ketika Li Fanghao mengetahui bahwa itu tidak akan menambah poin, nada suaranya yang gembira langsung berubah dingin, mengatakan hampir persis seperti yang dikatakan Qiao Lusheng, “Yang penting adalah menulis dengan baik pada esai ujian masuk perguruan tinggi."

Qiao Qingyu merasa sedih karena kurangnya antusiasme, "Aku tahu, Bu."

"Apa yang kamu tulis dalam artikel yang menang itu?"

Qiao Qingyu ragu-ragu selama beberapa detik, "Aku menulis tentang cinta keluarga."

"Apakah kamu menulis tentang masalah keluarga kita?"

"Bu," Qiao Qingyu merendahkan suaranya, "Aku menulis tentang rindu pada Jiejie."

Li Fanghao terdiam beberapa detik, lalu berbicara lagi, suaranya terdengar tua, "Begitu."

Setelah menutup telepon, Qiao Qingyu menghela napas. Di luar, matahari bersinar cerah. Qiao Huan, sambil membersihkan meja, menyarankan agar dia berjalan-jalan di tepi sungai untuk menghirup udara segar. Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya saat mendengar kata "tepi sungai" -- pohon kamper tua akan memicu badai kenangan, dia harus menjauh dari sana.

"Kalau begitu, duduk saja di toko sebentar, santai saja," Qiao Huan tersenyum, "Lihat, betapa kurusnya tubuhmu karena terlalu banyak belajar."

Qiao Qingyu menerima sarannya. Qiao Lusheng menjadi jauh lebih lunak padanya, tidak mengatakan apa pun saat melihatnya duduk diam sambil memperhatikan jalan. Setelah beberapa saat, karena merasa bosan, dia berdiri sendiri.

"Ayah," Qiao Qingyu memanggil Qiao Lusheng di dapur belakang, "Aku ingin pergi melihat Danau Qing, bolehkah?"

"Silakan," Qiao Lusheng bersandar di satu-satunya kursi di dapur, matanya setengah terpejam untuk beristirahat, "Belum pernah melihatnya sejak datang ke Huanzhou, kan? Kembalilah lebih awal."

Dia bahkan tidak bertanya apakah dia akan pergi sendiri. Kepercayaan ini membuat Qiao Qingyu merasa sangat tersentuh.

"Kalau begitu aku pergi dulu, Ayah."

"Mm... oh tunggu," Qiao Lusheng membuka matanya dan berdiri dari kursi, mengeluarkan ponselnya untuk diberikan kepada Qiao Qingyu, "Ambil ini, kalau-kalau terjadi apa-apa, hubungi Qiao Huan Jiejie-mu, dia selalu ada di toko bersamaku."

"Oke."

Berjalan di bawah sinar matahari musim dingin, pikir Qiao Qingyu, jadi beginilah rasanya kebebasan yang sebenarnya -- memuaskan, hangat, dan damai. Dia menggenggam telepon, menyelipkan rambutnya yang terurai di belakang telinganya, dan berjalan cepat melewati kios koran di persimpangan, tidak berhenti ketika Nyonya Feng memanggilnya.

"Ke mana kamu pergi, Qing Qing?"

"Danau Qing," Qiao Qingyu terus terang mengucapkan dua kata itu, bahkan tanpa menoleh.

Dia sangat puas dengan panjang rambutnya saat ini, ujung-ujungnya yang berlapis hanya menyentuh bahunya, terlihat pantas saat diikat tetapi tidak canggung saat dibiarkan terurai. Dia lebih suka membiarkannya terurai -- sebagian untuk merasakan kehangatan yang terkumpul di tengkuknya, dan sebagian lagi karena, samar-samar, dia mengerti bahwa ini adalah kebebasannya yang singkat dan unik untuk periode khusus ini. Ketika Li Fanghao kembali, semuanya akan kembali ke tempatnya, dan saat itu, dengan hanya seratus hari tersisa hingga ujian masuk perguruan tinggi, dia pasti akan dibawa untuk memotong rambutnya lagi.

Entah karena kurangnya rasa percaya diri atau karena tunduk pada intuisi ibunya, Qiao Qingyu merasa Li Fanghao akan mendeteksi jejak 'hatinya yang gelisah' segera setelah dia kembali.

Tidak -- ketika bus melewati Gelanggang Olahraga Huanzhou, Qiao Qingyu berpikir dengan putus asa -- itu karena ia terlalu memanjakan diri.

Ia bersyukur karena tidak memiliki teman dekat; jika tidak, siapa pun dapat melihat betapa terganggunya dirinya. Setelah turun di Danau Qing, ia duduk dengan lesu di bangku tepi danau, baru menyadari setelah beberapa lama bahwa pikirannya tidak berisi apa pun kecuali Ming Sheng, seperti sebelumnya ketika duduk di toko sambil memperhatikan jalan, yang ia lihat hanyalah Ming Sheng.

Siluetnya menghalangi orang lain untuk memonopoli artikelnya di dinding -- dia telah memutarnya berulang kali, bercampur dengan kepingan-kepingan kenangan yang jatuh satu demi satu. Dia membayangkan suara hatinya ketika dia melihat judul artikel itu, "Aku Juga Mencintaimu," serius, mendalam, dengan sedikit keterkejutan dan spekulasi, seolah-olah artikel itu ditulis bukan untuk Qiao Baiyu tetapi untuknya.

Ah, mustahil, pikirannya jernih bagaikan cermin, semua yang ada di antara mereka telah dijabarkan dengan jelas, jadi tidak akan terjadi salah paham seperti itu.

Kekecewaan aneh memenuhi hati Qiao Qingyu. Dia menjatuhkan bahunya yang tak berdaya, kelelahan karena emosinya yang naik turun dan terus berfluktuasi.

Tetapi sama sekali tidak mungkin untuk tidak memikirkannya, terutama sekarang, dengan final basket SMA yang sedang berlangsung di gimnasium kota, tempat ia bertarung di lapangan.

Gedung olahraga kota hanya berjarak satu halte dari Danau Qinghu. Memikirkan hal ini, Qiao Qingyu berdiri dan meninggalkan bangku.

Selama belasan menit berjalan perlahan menuju gedung olahraga kota, dia menemukan banyak alasan yang kaya untuk tindakannya ini: Sun Yinglong telah mendorong semua orang untuk datang mendukung SMA 2 dan Ming Sheng, dengan mengatakan akan ada foto bersama setelah memenangkan kejuaraan; Guan Lan telah mendesaknya berulang kali untuk datang, dengan tulus dan tanpa motif tersembunyi, dia tidak punya alasan untuk terlihat begitu tidak fleksibel dan tidak mampu beradaptasi; dia menyukai suasana lapangan yang penuh gairah setelah final, dia tidak akan lagi memiliki kesempatan untuk mengalaminya dari dekat sebagai seseorang yang terlibat; Li Fanghao tidak ada di rumah, Qiao Lusheng tidak banyak bertanya, jadi pergi ke gedung olahraga itu aman.

Tentu saja, yang paling penting, ia bisa membaur dengan khalayak, secara terbuka mengekspresikan kecintaannya pada Ming Sheng, tanpa bersembunyi, tanpa mundur, tanpa takut ada orang yang mengetahuinya.

Terlebih lagi, selama foto bersama, jika Ming Sheng tidak datang ke sisinya, dia benar-benar dapat memutus kerinduannya yang tertunda padanya.

Seperti kembang api -- mula menyala, lalu padam.

Seperti itu saja...

Ketika dia memasuki gedung olahraga, babak kedua baru saja dimulai. Tempat itu penuh sesak, dengan sorak sorai yang menggema. Qiao Qingyu melihat ke sekeliling barisan belakang tetapi tidak menemukan kursi kosong dan tidak dapat menemukan Guan Lan, Jiang Nian, dan yang lainnya, jadi dia harus duduk di tangga di barisan paling belakang. Melihat melalui spanduk-spanduk kecil yang terus naik dan turun serta gelombang orang-orang di barisan depan, dia mencari dua ronde tetapi tidak dapat menemukan Ming Sheng di lapangan.

Bingung dan khawatir, dia pun bertanya kepada gadis tak dikenalnya yang terdekat, di mana Ming Sheng berada.

"Kamu juga datang khusus untuk melihat Ming Sheng dari SMA 2, kan?" wajah gadis itu berubah, tampak simpatik sekaligus marah, "Kami juga, tetapi setelah menonton kurang dari sepuluh menit, pelatih sekolah mereka mengeluarkannya!"

"Mengapa?"

"Dia tidak dalam kondisi yang baik," gadis lain mencondongkan tubuhnya, "Dia juga tertabrak, mungkin terluka ringan."

"Pergi ke ruang ganti, banyak teman sekelasnya juga ikut," tambah gadis pertama.

"Dia akan kembali keluar, kan?" tanya gadis kedua.

"Sebaiknya kembali setelah kondisinya membaik," kata gadis pertama seolah menghibur Qiao Qingyu, "Ini kan final! Kita tinggal menunggu saja!"

Mereka berbalik, mengobrol di antara mereka sendiri. Qiao Qingyu berdiri dengan cemas, ragu-ragu apakah akan pergi ke ruang ganti untuk memeriksa. Apakah Ming Sheng cedera? Apakah serius? Apakah dia kecewa dan frustrasi karena tidak bisa bermain?

Tapi bagaimana caranya menuju ruang ganti?

Tepat saat dia membungkuk untuk bertanya kepada gadis tadi, gadis itu tiba-tiba menjerit, menampar gadis lain di sampingnya dengan keras, "Ah! Ming Sheng!! Dia keluar lagi!!"

"Di mana, di mana?" gadis yang satunya buru-buru menjulurkan lehernya untuk bertanya.

Qiao Qingyu sudah melihatnya. Dia muncul di pintu masuk tepat di seberangnya, diikuti oleh Sun Yinglong, Guan Lan, Chen Shen, Su Tian, ​​dan yang lainnya. Seperti terakhir kali, dia mengenakan kamu s hitam di balik kamu s basket merahnya yang longgar, tidak seperti yang lain. Yang berbeda dari terakhir kali adalah penyangga lutut hitam di kakinya.

Kemunculan kembali Ming Sheng menyebabkan keributan kecil di tempat tersebut, namun dia seolah tidak mendengar, melambaikan tangannya setelah masuk untuk memberi isyarat kepada Guan Lan dan yang lainnya agar kembali, sementara dia sendiri berlari ke tempat istirahat di pinggir lapangan.

Setelah berhenti di tempat istirahat, dia memiringkan kepalanya ke belakang, perlahan berbalik menghadap ke tribun penonton, seolah memberi hormat kepada penonton tetapi lebih seperti mencari sesuatu. Qiao Qingyu berdiri di lorong paling kanan dari barisan terjauh, memperhatikan tatapannya bergerak ke arahnya dan berhenti.

Dia tidak bisa memahami ekspresinya. Dari kejauhan, dari lautan manusia yang berisik ini, dia merasa dia sedang menarik perhatiannya.

Qiao Qingyu duduk dengan canggung, dan Ming Sheng menegakkan kepalanya, lalu menoleh lagi, tatapannya tidak melengkung melainkan langsung tertuju ke area Qiao Qingyu.

Kali ini tatapannya hanya sesaat. Entah itu imajinasinya atau bukan, Qiao Qingyu merasa melihat senyum di sudut matanya.

Tatapannya mengikuti Ming Sheng saat ia pergi ke sisi pelatih untuk mengucapkan beberapa patah kata, lalu berlari ke satu sisi area istirahat untuk mulai melakukan peregangan dan pemanasan, sambil dengan saksama memperhatikan pertarungan sengit di lapangan di hadapannya, seolah-olah langsung melupakan keberadaannya. Sekitar dua menit kemudian, wasit meniup peluit untuk memberi waktu istirahat, pelatih menepuk punggung Ming Sheng, mengganti seorang pemain, dan mengirimnya ke lapangan.

Kedua gadis di sampingnya berdiri sambil berteriak, dan volume di tempat itu berlipat ganda. Qiao Qingyu duduk memperhatikannya berlari, menggiring bola, menerobos, berbaring, seolah kembali ke masa-masa ketika dia memperhatikannya berlatih sendirian di balik pohon kamper melalui kaca jendela, telinganya diam, dadanya berdebar-debar dengan suara bola basket yang menghantam tanah: dentuman, dentuman-dentuman, dentuman-dentuman.

Saat peluit akhir dibunyikan, Second High telah mengalahkan Clear Lake High School dengan selisih delapan belas poin, menambah satu piala kejuaraan lagi, naik dari empat kejuaraan berturut-turut tahun lalu menjadi lima. Orang-orang dari pinggir lapangan bergegas ke lapangan, dan Ming Sheng langsung tenggelam dalam kerumunan. Di samping Qiao Qingyu, dua gadis yang telah berteriak selama setengah pertandingan berdiri dengan puas.

"Aku bilang dia akan kembali setelah kondisinya membaik!"

"Untung kami tidak pergi, dia seperti orang yang berbeda di babak kedua, heroik!"

"Haha, patut datang... Permisi, teman Tongxue."

Qiao Qingyu berdiri untuk membiarkan mereka lewat, lalu mundur ke dinding dekat pintu keluar untuk memberi jalan bagi lebih banyak orang. Logika mengatakan kepadanya bahwa ia harus mengikuti kerumunan yang meninggalkan gedung olahraga, sudah waktunya untuk pulang, tetapi kakinya tidak mau terangkat. Saat berjuang dengan ini, Guan Lan yang tampak tergesa-gesa tiba-tiba muncul di antara kerumunan, dan saat melihatnya, ia berseri-seri seolah menemukan harta karun, dan mencengkeram lengan bajunya erat-erat seolah takut ia akan melarikan diri.

"Bagus, kamu masih di sini," katanya sambil menarik Qiao Qingyu melawan arus orang-orang, "Semua orang menunggumu!"

"Mengapa-"

"A Sheng bilang kamu ada di sini, menyuruhku menjemputmu," Guan Lan menyela Qiao Qingyu, lalu berbalik untuk mengedipkan mata padanya, "Kita harus cepat!"

Sesampainya di tepi lapangan, Qiao Qingyu mendapati bahwa bukan hanya Kelas Lima, tetapi semua siswa senior SMA 2 yang datang ke tempat pertandingan berbaris, sekitar seratus orang, dengan tujuh anggota senior tim sekolah di tengah, Ming Sheng berada di tengah. Begitu pandangan mereka bertemu, dia langsung mengalihkan pandangan.

Tampaknya semua orang telah menunggunya. Ada celah di antara gadis-gadis yang berdiri di baris kedua, dan Guan Lan mendorongnya ke celah itu, lalu dengan cepat berjongkok di baris depan.

Klik, klik, klik terdengar suara kamera.

Qiao Qingyu berharap senyumnya tidak terlalu kaku atau jelek; setidaknya, dia layak mendapatkan piala kejuaraan emas di belakangnya, dan Ming Sheng yang bersemangat memegangnya.

***

BAB 53

Sehari setelah menerima piala kejuaraan, pada hari Senin, Sun Yinglong memanggil Qiao Qingyu ke kantornya untuk membahas lagi rekrutmen independen universitas.

"Jika kamu masih tertarik dengan Universitas Peking, kamu dapat mengambil kesempatan," katanya, "Gunakan Kompetisi Esai Konsep Baru sebagai batu loncatanmu. Jika kamu dapat memenangkan hadiah pertama di final, itu akan memberimu keuntungan."

"Tentu saja," lanjutnya, "Dengan asumsi kamu bisa mempertahankan nilai-nilaimu."

Qiao Qingyu merenungkan hal ini.

"Melihat semester ini, kamu seharusnya tidak punya masalah untuk masuk ke Universitas Renmin, tetapi dengan ujian masuk perguruan tinggi, tidak ada yang pasti sampai akhir," kata Sun Yinglong, "Jika kamu ingin masuk ke Universitas Peking... apakah kamu ingin mencoba keberuntunganmu dengan kompetisi Konsep Baru? Itu jalan yang lain. Tetapi aku harus memberi tahu kamu terlebih dahulu, jika nilai ujian masuk perguruan tinggimu tidak cukup tinggi dan kamu mengandalkan Konsep Baru untuk masuk ke Universitas Peking, kamu akan masuk ke jurusan Sastra Tiongkok."

Jurusan Sastra Cina tidak akan buruk.

"Baiklah."

Sun Yinglong tersenyum, “Banyak orang terobsesi dengan Universitas Peking. Aku pikir kamu ingin mencobanya. Memiliki mimpi itu bagus."

Kata-kata 'Universitas Peking' membuat Qiao Qingyu bersemangat. Malam itu, dia memberi tahu Qiao Lusheng tentang rencananya untuk mendaftar di rekrutmen independen Universitas Peking. Ketika mendengar tentang final Konsep Baru, Qiao Lusheng sedikit mengernyit dan menggelengkan kepalanya dengan ragu, "Bukankah kita berbicara tentang Universitas Renmin sebelumnya? Siapa yang bisa menjamin bahwa kamu akan memenangkan penghargaan di final? Bagaimana jika kamu tidak menang dan tidak berhasil dalam ujian masuk perguruan tinggi? Maka kamu tidak akan bisa masuk ke Universitas Peking sama sekali."

"Kalau begitu, aku akan melanjutkan ke universitas mana pun yang memenuhi syarat," jawab Qiao Qingyu, "Aku bisa menerimanya."

Qiao Lusheng menggelengkan kepalanya lebih kuat, "Daftarlah untuk rekrutmen independen di Universitas Renmin, dapatkan poin tambahan terlebih dahulu. Selama kamu berprestasi normal dalam ujian masuk perguruan tinggi, bahkan jika kamu membuat beberapa kesalahan kecil, dengan poin tambahan, kamu masih akan memiliki peluang bagus untuk masuk ke Universitas Renmin. Bukankah Universitas Renmin cukup bagus? Bukankah Mumu yang dulu tinggal di seberang kita kuliah di Universitas Renmin?"

"Tetapi," Qiao Qingyu merasa kesal dengan sifat konservatif ayahnya, "Universitas Peking bukanlah hal yang mustahil bagiku. Aku ingin mencobanya."

"Mengapa tidak mencoba keduanya?"

"Aku punya tujuan tertentu. Satu saja sudah cukup. Mencoba keduanya akan membuang-buang energi dan mungkin akan memengaruhi hasil ujian masuk perguruan tinggiku."

Qiao Lusheng melambaikan tangannya berulang kali, ekspresinya hampir jijik, "Itu menghabiskan banyak waktu! Daftar saja ke Universitas Renmin dan lupakan final kompetisi esai. Simpan waktu itu untuk revisi. Jika kamu mendaftar ke Universitas Peking dan mengikuti final, itu akan mengganggu studimu, dan pada akhirnya, semuanya akan sia-sia!"

"Tentu saja, aku akan ke final Konsep Baru."

"Nah, nah, apa yang kukatakan tadi," Qiao Lusheng tampak tidak puas, "Kamu menginginkan segalanya dan berakhir tanpa apa pun. Lakukan apa yang kamu mampu. Orang-orang seharusnya tidak terlalu serakah, terutama para gadis..."

Ini sama sekali bukan tentang keserakahan, pikir Qiao Qingyu dengan marah. Ini tentang apakah Anda berani menerima tantangan dan menerobos keterbatasan Anda.

"Telepon ibumu dan tanyakan padanya," kata Qiao Lusheng sambil menyerahkan ponselnya, “Jika dia bilang tidak apa-apa, maka tidak apa-apa."

Qiao Qingyu merasa cemas saat menerima telepon. Ia menghibur dirinya sendiri bahwa ibunya adalah orang yang paling mendukungnya untuk mendapatkan nilai bagus dan mencapai sesuatu, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan.

Panggilan tersambung, dan Li Fanghao tampaknya hendak tidur, karena suasana di sana sangat sunyi. Qiao Qingyu menjelaskan semua hal tentang pendaftaran rekrutmen independen dan final Konsep Baru, merasakan napas di ujung sana semakin menegang.

"Qing Qing," desakan Li Fanghao semakin kuat karena keheningan malam, "Final Konsep Baru diadakan di Shanghai dan akan berlangsung selama tiga hari. Jangan pergi."

Qiao Qingyu tetap diam.

"Dan kamu bilang meskipun nilaimu tidak cukup, kamu masih bisa masuk jurusan Sastra Cina di Universitas Peking. Apa yang bisa kamu lakukan dengan gelar Sastra Cina?" Li Fanghao menahan napas, "Kamu tidak akan bisa mendapatkan pekerjaan, kamu bahkan tidak akan bisa menghidupi dirimu sendiri!"

"Bagaimana mungkin tidak mungkin mendapatkan pekerjaan..."

"Lamarlah untuk rekrutmen independen di Universitas Fudan atau Universitas Keuangan dan Ekonomi, bukankah mereka punya itu?" Li Fanghao memotong Qiao Qingyu dengan tegas, "Pelajari keuangan. Aku sudah bertanya-tanya, universitas tidak sepenting jurusan, dan keuangan menghasilkan uang paling banyak. Program keuangan di Universitas Renmin memiliki persyaratan yang sangat tinggi sehingga kamu mungkin tidak akan diterima... nilaimu cukup bagus untuk Fudan, tetapi kamu harus terus bekerja keras mulai sekarang dan menjaga stabilitasmu. Semua program keuangan memiliki persyaratan yang tinggi... Rekrutmen independen juga harus menargetkan keuangan, cobalah untuk mendapatkan poin tambahan itu."

"Bu, aku tidak tertarik dengan keuangan..."

"Aku lihat kamu hanya tertarik membaca buku yang tidak berguna dan menulis artikel yang tidak penting. Bisakah kamu menghasilkan uang dengan menulis?" Li Fanghao tidak bisa menahan amarahnya lagi, "Berpartisipasi dalam Konsep Baru sekali saja sudah cukup, mengapa terus berlanjut? Dan sekarang kamu ingin pergi ke Shanghai selama tiga hari? Apakah kamu pikir aku akan membiarkanmu pergi ke Shanghai sendirian? Di saat kritis ini, kamu masih membuang-buang tenaga untuk tugas-tugas yang tidak ada gunanya ini... Jika kamu memiliki kemampuan, kamu akan seperti He Feihai, mendapat nilai sepuluh besar provinsi, dan pergi ke Universitas Peking untuk belajar keuangan. Lalu aku akan membiarkanmu pergi ke Universitas Peking. Kalau tidak, pergi ke Universitas Peking hanya membuang-buang uang! Apakah kamu tahu betapa sulitnya bagi orang tuamu untuk mencari uang?"

"Jadi maksudmu aku tidak bisa ikut final di Shanghai, dan aku harus belajar keuangan."

"Tidakkah kamu mengerti bahwa menghasilkan lebih banyak uang berarti kehidupan yang lebih baik?" Li Fanghao terengah-engah karena marah, "Kamu masih membaca buku-buku yang tidak berguna itu? Berhentilah membacanya, itu akan merusak pikiranmu!"

"Aku sudah lama berhenti membaca," Qiao Qingyu merasa marah dan bersalah, air matanya hampir jatuh.

"Kami sudah bersusah payah memindahkanmu ke SMA 2, bukan agar kamu membuang-buang waktu untuk hal-hal yang tidak berguna ini!" teriak Li Fanghao, "Selama bertahun-tahun belajar, jika kamu salah arah, itu semua sia-sia! Orang tuamu telah membuang-buang waktu mereka untukmu!"

Bahkan Qiao Lusheng tidak tahan mendengarkan lagi dan mengambil telepon dari tangan Qiao Qingyu.

"Baiklah, baiklah," katanya sambil memberi isyarat kepada Qiao Qingyu untuk mandi, "Qing Qing sudah bersikap baik."

"Dia sedang terbawa suasana dan kamu bahkan tidak menyadarinya! Selalu memikirkan hal-hal yang mustahil! Bagaimana mungkin kamu tidak menyadarinya?!"

"Dia meminta pendapatmu, bukan?" Qiao Lusheng berkata tanpa daya, menahan menguap dalam-dalam.

"Saat aku tidak ada, kamu biarkan saja dia menjadi liar!"

"Dia baik-baik saja tanpamu! Lihat saja nilainya semester ini!"

"Hmph, kalian semua bahagia tanpaku, aku pasti menghalangi keluargamu!"

Mereka mulai berdebat lewat telepon, sama sekali tidak menghiraukan kehadiran Qiao Qingyu. Dia pergi ke kamar mandi untuk mandi, dan ketika keluar, dia melihat Qiao Lusheng sedang menatap kosong ke arah televisi.

"Ayah, aku mau tidur."

"Pergilah ke final Konsep Baru jika kamu mau," kata Qiao Lusheng seolah menantang Li Fanghao, "Apa pun biaya yang kamu butuhkan, aku akan menyediakannya. Jangan biarkan ibumu tahu."

"Oh."

"Daftar di Universitas Renmin," dia mematikan TV dengan remote, "Jangan dengarkan omong kosong ibumu. Universitas lebih penting daripada jurusan."

Qiao Qingyu tidak berkata apa-apa, berjalan ke kamarnya, dan menutup pintu dengan tenang.

Dia tidak mau mendengarkan mereka berdua. Kata-kata 'Universitas Peking' telah mengakar di hatinya seperti benih, tumbuh di luar kendalinya. Namun, menurut Li Fanghao, masuk ke Universitas Peking berarti belajar keuangan, yang akan sangat sulit! Dia tidak menganggap dirinya sangat pintar, sebaliknya mengandalkan ketekunan, sudah memacu dirinya hingga batas maksimal dalam studinya.

Bahkan Sun Yinglong tidak punya solusi untuk kesulitannya.

"Nasihat orang tua dapat dijadikan acuan," katanya kepada Qiao Qingyu, "Tetapi pada akhirnya, kamu harus membuat keputusan. Kamu akan segera menjadi dewasa, ini adalah hidupmu sendiri."

Ia juga mendesak Qiao Qingyu untuk segera mengambil keputusan, mempersiapkan diri lebih awal, dan tidak bimbang.

***

Pada suatu sore musim dingin yang cerah dan tidak berangin, Qiao Qingyu pergi ke ruang komputer di perpustakaan untuk meneliti informasi tentang universitas dan jurusan. Seperti biasa, ruang komputer itu penuh, kecuali komputer yang paling dekat dengan pintu, tempat seseorang menandai wilayah seseorang, sampulnya bertuliskan kata "Kimia."

Adegan yang sudah tidak asing lagi itu membuat Qiao Qingyu jengkel. Dia berdiri ragu-ragu di dekat pintu sejenak, lalu berbalik untuk pergi dengan tegas, hanya untuk mendapati Ming Sheng tepat di belakangnya.

Dia berhenti di tangga, terpisah beberapa langkah darinya, tatapannya beralih ke kursi kosong di ruang komputer.

Qiao Qingyu menunduk dan mulai berjalan maju.

"Hei," Ming Sheng mengangkat tangannya sedikit, menghentikan langkahnya yang tergesa-gesa, "Bukankah ada kursi kosong?"

"Bukankah itu tempat dudukmu yang sudah dipesan?"

"Ya," Ming Sheng menarik kembali pandangannya, dagunya sedikit menunduk, menatap daun telinganya yang memerah, "Tapi kamu bisa duduk di sana."

Dua siswi baru keluar dari ruang baca, melihat mereka berdiri di tengah tangga, tampak terkejut, menciutkan leher, lalu cepat-cepat berjalan melewati mereka sambil sesekali menoleh ke belakang.

"Aku tidak perlu melakukannya," katanya lembut, mencoba menatap Ming Sheng dengan tenang, meski panas dari cuping telinganya menjalar ke seluruh wajahnya, "Terima kasih."

"Apa yang ingin kamu cari?"

"Hanya saja," Qiao Qingyu membuka mulutnya dan merasa tidak perlu menjawabnya, "Universitas dan jurusan, mana yang lebih penting."

Ming Sheng menatapnya dengan serius, "Orang tuamu ingin kamu memprioritaskan universitas?"

"Mereka punya pendapat yang berbeda."

"Bagaimana denganmu?"

"Aku tidak tahu."

"Lalu mengapa tidak mengeceknya secara online?" nada bicara Ming Sheng lembut, dengan senyum nakal dan percaya diri di matanya, "Kamu tidak ingin dikendalikan, kan?"

Qiao Qingyu sedikit mengangguk.

"Gunakan saja komputer itu," kata Ming Sheng lagi, nadanya menjadi lebih memerintah, "Anggap saja aku tidak ada."

Dalam tatapan teman-teman sekelasnya, Qiao Qingyu merasakan atmosfer sekolah telah berubah, tidak lagi keras dan menusuk, tetapi seperti awal musim dingin yang hangat tak terduga, semakin lembut dari hari ke hari.

Qiao Qingyu mengira ini mungkin ada hubungannya dengan esainya yang masuk ke dalam kompetisi Konsep Baru. Artikel tersebut dimuat di koran sekolah, tidak lagi anonim, dan menempati setengah halaman. Di bawah artikel tersebut, komentar Sun Yinglong berbunyi "tulus, terbuka, tak kenal takut, emosinya penuh dan jernih seperti embun." Dua artikel lainnya berbagi halamannya - satu tentang kesadaran AIDS, yang lainnya ditulis oleh konselor sekolah Le Fan, yang mengatakan "diskriminasi dan penolakan lebih menakutkan daripada penyakit itu sendiri."

Namun, tidak mungkin semuanya karena artikel itu. Fakta bahwa Ming Sheng telah menunggunya selama foto bersama dan menyimpan tempat di depannya untuknya bagaikan sebuah batu besar jatuh dari langit, menciptakan riak-riak diskusi yang tak ada habisnya di seluruh sekolah. Di kafetaria atau saat menunggu bus, orang-orang akan selalu mengamati Qiao Qingyu dengan rasa ingin tahu, seolah-olah dia adalah siswa baru di Sekolah Menengah Atas No. 2. Namun, dibandingkan dengan penghinaan dari tahun lalu, sebagian besar pandangan orang-orang sekarang berisi kekaguman, bahkan kekaguman, seolah-olah mereka ingin mengangkatnya, terkadang membuatnya merasa melayang dan pusing.

***

Suatu hari, sepulang sekolah, saat menunggu bus pulang, ia melihat beberapa anak laki-laki kelas satu yang berjarak beberapa meter menoleh ke arahnya dan berbisik-bisik. Ia merasa tidak nyaman dan bergeser sedikit ke samping, mencoba bersembunyi di balik tanda halte bus, ketika salah satu anak laki-laki itu didorong ke depan oleh yang lain dan berjalan ke arahnya.

"Xuejie," anak laki-laki itu tersenyum malu, "Kamu Qiao Qingyu Xuejie, kan?"

Qiao Qingyu mengangguk.

"Oh, kami semua menganggapmu sangat cantik dan memiliki aura yang kuat," anak laki-laki itu tersenyum malu, sambil menunjuk ke arah teman-teman sekelasnya, "Gu Haoyi bilang dia ingin mengejarmu."

"Ah... Qi Yuan, kamu ingin mati?" seorang anak laki-laki berkacamata dari belakang ingin bergegas menghampiri tetapi ditahan oleh yang lain sambil tertawa, "Apa kamu mencoba membuatku terbunuh..."

Anak laki-laki itu mundur. Di tengah tawa mereka, Qiao Qingyu mendengar kata-kata 'Sheng Ge' beberapa kali.

Tampaknya dalam semalam semua orang percaya ada ketertarikan yang tak terucapkan antara dia dan Ming Sheng. Berpikir kembali ke tahun lalu, karena konfliknya dengan Ming Sheng, juga dalam semalam, dia menghadapi isolasi yang sunyi namun total di sekolah -- benar-benar kasus "awan dengan satu lambaian tangan, hujan dengan lambaian tangan lainnya," pikir Qiao Qingyu tak berdaya, mata gelap Ming Sheng berkedip di depannya, tanpa sadar mengangkat sudut mulutnya.

Hari itu, setelah menghabiskan hampir setengah jam meneliti "sekolah versus kepentingan utama" di ruang komputer, Qiao Qingyu menemui Sun Yinglong dan mengatakan kepadanya bahwa dia telah memutuskan untuk melamar rekrutmen independen Universitas Peking.

Ming Sheng berkata bahwa dia "jelas tidak ingin dikendalikan," dan dia sangat akurat. Apakah Universitas Peking selalu menjadi impiannya? Tidak. Kata-kata 'Universitas Peking' hanyalah mimpi penuh lingkaran cahaya yang berkembang dari nilai-nilainya yang bagus semester ini, memenuhi harapan semua orang. Bahkan dapat dianggap mengikuti tren karena kesombongan.

Dia suka menulis, jadi mempelajari Sastra Cina cocok untuknya. Dia ingin membuka jalan bagi apa yang dia cintai, untuk mengendalikan hidupnya sendiri.

Sun Yinglong sangat menyetujui pilihannya.

"Selama enam bulan tanpa ibumu, aku merasa kamu semakin membaik dalam segala hal, yang jarang terjadi pada siswa SMA," katanya sambil tersenyum, "Ujianmu stabil, kamu mulai berpartisipasi dalam kegiatan kelompok, dan kamu bahkan punya energi untuk berpartisipasi secara diam-diam dalam Konsep Baru."

Qiao Qingyu tersenyum malu-malu.

"Ibumu pasti akan sangat bangga."

"Tapi aku akan melawan keinginan ibuku..."

"Tidak apa-apa," Sun Yinglong melambaikan tangannya dengan acuh, "Aku akan membantu menjelaskannya padanya. Anak muda harus memiliki mimpi yang lebih tinggi. Aku percaya padamu, dengan menulis, kamu bisa mencapai sesuatu."

Qiao Qingyu sangat tersentuh.

Buku catatan tipis yang dibelinya di toko alat tulis untuk mencatat perasaannya hampir penuh. Hari itu, dia membalik halaman terakhir dan dengan hati-hati mencatat minggu yang hangat itu.

Sayap sinar matahari berwarna putih salju, dan masa depan tergantung tinggi di langit biru, bersinar terang.

***

BAB 53

Sehari sebelum memasuki tahun 2010, Qiao Qingyu menerima surat balasan Wang Mumu, seperti biasa, yang diletakkan di mejanya oleh Guan Lan. Setelah meletakkan surat itu, Guan Lan tidak pergi, tetapi duduk di sampingnya, menopang kepalanya dengan tangan kanannya dan setengah berbaring di meja sambil menatapnya, matanya penuh dengan pertanyaan, dengan ekspresi yang mengatakan "ketahuan lagi."

Qiao Qingyu sudah terbiasa dengan kenakalannya dan terus membuka surat itu, menunggu Guan Lan berbicara.

"Mengapa A Sheng pergi membuat masalah di Jiangbin? Dia sudah lama tidak bergaul dengan orang-orang di luar sekolah, mengapa tiba-tiba pergi ke Binjiang untuk membuat masalah?"

Tangannya berhenti bergerak, dan Qiao Qingyu bertanya dengan bingung, "Masalah apa?"

"Berjuang," Guan Lan menepuk bahu Qiao Qingyu tanpa daya, "Kamu tidak tahu lagi?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, ekspresinya menjadi serius.

Namun Guan Lan sangat gembira, melingkarkan lengannya di leher Qiao Qingyu dan menjelaskan dengan jelas di telinganya, "Da Jie, aku mengagumimu... Akhir pekan lalu terjadi perkelahian antar geng di sebuah pabrik di Jiangbin, bahkan menjadi berita lokal! Seseorang berlumuran darah dan dikirim ke rumah sakit! Yang lainnya dibawa ke kantor polisi! Pada Senin pagi ketika A Sheng tidak datang, tahukah kamu mengapa? Mereka mengatakan dia dipanggil ke kantor polisi untuk diinterogasi karena sekelompok orang mengatakan mereka bertindak atas perintahnya! Bahkan Huang Pangzi pergi ke kantor polisi!"

Melihat raut wajah Qiao Qingyu yang makin serius, Guan Lan pun merasa sangat puas, "Tapi seperti yang kamu lihat, A Sheng sendiri tidak ikut serta, dia hanya pergi ke kantor polisi untuk diinterogasi, tidak ada sehelai rambut pun yang terluka, jangan khawatir."

"Tidak banyak orang di sekolah yang tahu tentang ini, tapi," nada bicara Guan Lan berubah, sambil mengencangkan lengannya di leher Qiao Qingyu, "Dengan keterampilan detektifku yang luar biasa dan kemampuan mengumpulkan informasi, aku, benar-benar, yakin bahwa A Sheng melakukan ini karenamu. Itu..." dia sengaja menciptakan ketegangan, mengulur-ulur kata-katanya, "Pabrik itu milik sebuah kelompok yang ketuanya bernama Ming Cang, yang tertua di keluarga Ming. Dia punya seorang saudara laki-laki yang dulunya bernama Ming Juan, sekarang bernama Ming Zhaoqun, dua saudara perempuan, satu bernama Ming Ya yang menjadi profesor di Amerika, dan satu lagi bernama Ming Yu, seorang pelukis dan kaligrafer muda terkenal, yang menikah dengan seorang pria bernama Wen Qiuxin, dengan seorang putra bernama Ming Sheng."

Dia mengatakan semua ini, melirik Qiao Qingyu, tersenyum misterius, dan merendahkan suaranya lebih jauh lagi, "Orang yang dipukuli dan dilarikan ke rumah sakit itu berambut panjang, konon disebut Hei Ge, seorang preman yang telah membuat masalah di sekitar Jiangbin selama beberapa tahun terakhir. Beberapa tahun yang lalu ketika dia masih belum dikenal, dia menindas Qiao Baiyu yang baru saja masuk Sekolah Kejuruan Pariwisata Huanzhou, dan setahun yang lalu, dia memperluas jangkauannya ke seberang Sungai Min untuk menindas Qiao Qingyu dari SMA 2... Aku mengerti A Sheng, jika itu aku, karena keluargaku memiliki koneksi, aku akan memukulinya sampai dia tidak bisa menemukan giginya."

Qiao Qingyu teringat pada pemuda dengan mobil sport yang telah mengajak Ming Sheng berbelanja buku, sepupunya yang lain -- Ming Sheng pasti meminjam pabrik milik keluarga mereka.

"Tapi aku yakin orang tua A Sheng marah besar, terutama ayahnya," kata Guan Lan dengan simpatik, "Ayahnya sangat ketat padanya. Di tahun pertama, A Sheng jauh lebih merepotkan daripada sekarang, dan ayahnya datang ke sekolah beberapa kali, mengatakan disiplin sekolah terlalu longgar. Ibunya tidak banyak mengaturnya, dan ayahnya terlalu sibuk... Aku mendengar A Sheng mengatakan sebelumnya bahwa cara ayahnya mengaturnya adalah dengan menetapkan tujuan yang tinggi, banyak tujuan, jadi dia tidak punya waktu untuk hal-hal lain."

"Hmmm."

"Apa maksudmu 'Hmmm'? Selalu begitu acuh tak acuh dan tenang," Guan Lan cemberut tidak puas, "A Sheng diam-diam membalas dendam untukmu, astaga bukankah ini seperti drama TV... dan kamu masih tidak tergerak?"

Tatapan matanya yang penuh celaan membuat Qiao Qingyu malu untuk mengangkat kepalanya.

"Karena dia tidak ingin orang lain tahu tentang ini, kamu tidak boleh berspekulasi."

"Hehe," Guan Lan tertawa, "Melindungi diri sendiri sambil membantunya, kamu hebat! Aku tahu itu, setelah apa yang A Sheng lakukan, gadis mana yang bisa menolaknya... Baiklah, baiklah, aku mengerti..."

Qiao Qingyu terkejut, "Mengerti apa?"

"Terserah apa katamu," Guan Lan mengangkat alisnya penuh arti, menatap amplop yang masih dipegang Qiao Qingyu, wajahnya menunjukkan sedikit kebingungan, "Tapi apa maksud Mumu Xuejie yang memotong fotonya dan mengembalikannya padanya?"

Mumu Jiejie ingin memberikan foto itu kepadaku, pikir Qiao Qingyu dalam hati. Setelah beberapa bulan, isyarat Wang Mumu tampak lebih jelas baginya -- jika Ming Sheng adalah obsesinya, maka memotong foto masa kecil dan menyerahkan bagian Ming Sheng ke tangan Qiao Qingyu adalah sebuah "perwalian." Qiao Qingyu berpikir bahwa mungkin dia telah lama menyadari bahwa perasaannya terhadap Ming Sheng tidak sedingin yang dia tunjukkan. Memberikan foto masa kecil Ming Sheng sebagai hadiah adalah sebuah perwalian dan penegasan, bahkan dorongan.

Menegaskan pikirannya tentang Ming Sheng, mendorongnya untuk menerimanya.

"Juga, Qiao Qingyu, aku tahu kamu pandai menipu orang," kata Guan Lan, "Jika bukan karena artikelmu yang menyinggung A Sheng dan Mumu Xuejie, aku tidak akan yakin ada sesuatu di antara mereka~ Kamu lah yang mengatakan mereka tidak punya hubungan, dan kamu lah yang menulis tentang ikatan indah mereka, aku benar-benar tidak bisa memahamimu."

Kamu tidak tahu bagaimana perasaan aku saat menulis artikel itu, sakitnya luar biasa, jadi aku bisa mengagumi mereka dari posisi yang rendah hati dan mati rasa.

Tetapi Qiao Qingyu hanya tersenyum pada Guan Lan dan tidak berkata apa-apa.

Setelah Guan Lan pergi, dia mengeluarkan surat Wang Mumu dan menemukan sebuah foto di dalamnya. Dalam foto tersebut, Wang Mumu tidak seperti dirinya yang biasanya, mengenakan kamu s hitam longgar, rambut diikat ekor kuda yang berantakan, duduk di lantai dengan satu kaki disangga, sangat bergaya hip-hop.

"Karena teman sekamarku, aku belajar tari jalanan di studio tari dekat sekolah, mengejutkan, bukan?" tulis Wang Mumu dalam surat itu, "Aku belajar balet selama beberapa tahun saat aku masih kecil, aku cukup suka menari, tetapi sayangnya kami tidak mampu melanjutkan kelas pelatihan... Aku memilih tari jalanan karena itu keren dan kuat. Setiap kali aku selesai berlatih tari jalanan, aku basah kuyup oleh keringat, aku suka perasaan itu. Beijing memiliki pemanas ruangan, sangat panas sehingga aku harus mengenakan baju lengan pendek."

Kata-kata 'lengan pendek' menarik perhatian Qiao Qingyu. Dia melihat lagi foto itu dan melihat bahwa lengan Wang Mumu yang terbuka mulus seperti baru, tanpa bekas luka sedikit pun.

Dia tersenyum lega, lalu melanjutkan membaca surat itu.

"Selama obrolan larut malam di asrama, kami sering membahas sekolah menengah kami, dan mereka semua tahu tentang SMA 2 Huan, dan mengatakan sekolah itu terkenal bagus. Mereka mengatakan kondisi Universitas Renmin tidak cukup baik dan bertanya apakah aku lebih suka SMA atau universitas -- tentu saja, aku menjawab universitas tanpa ragu."

"Karena universitas dan SMA sangat berbeda. Kampusnya sangat besar, kelas-kelasnya berada di ruangan yang berbeda, teman-teman sekelasnya datang dari seluruh negeri, ada banyak waktu untuk mengatur diri dengan bebas, kehidupan dan dunia itu cair... Tidak seperti SMA, di mana setiap harimu menghadapi papan tulis yang sama dan wajah-wajah yang sama di sepanjang tiga titik yang sama, bahkan kekhawatirannya tetap tidak berubah selama tiga tahun."

"SMA 2 sangat bagus, tetapi SMA 2 juga menakutkan, benar-benar memiliki siswa seperti itu yang dapat memengaruhi penilaian kebanyakan orang -- mungkin kehidupan SMA terlalu membosankan? Siswa seperti itu, terlepas dari apakah mereka baik atau buruk, keberadaan mereka mengubah sekolah menjadi hutan hierarki yang tak terlihat. Sekarang ketika aku mengingat kembali kehidupan aku di SMA 2, orang lain melihat aku berjalan di atas awan, menatap aku dengan kagum, membuat aku secara keliru percaya bahwa aku berada di atas hutan, betapa perasaan ini menyakiti aku ..."

"Tahukah kamu? SMA lainnya tidak memiliki orang atau hal semacam ini," tulis Wang Mumu, "Hanya setelah meninggalkan lingkungan opini publik SMA 2, aku kembali menjadi diri aku sendiri, dan rasanya sangat menyenangkan menjadi diri aku sendiri."

"Oh, mengapa aku mengoceh tentang semua ini kepadamu? Kamu berbeda dariku. Rasa percaya dirimu sangat kuat. Kamu tidak akan terpengaruh oleh dunia luar."

Tidak juga, pikir Qiao Qingyu.

"Kamu bilang kamu ingin masuk Universitas Renmin, aku sangat senang," tulis Wang Mumu di akhir, "Tapi aku punya firasat kamu akan masuk ke sekolah yang lebih baik. Teruslah maju!"

Sambil meletakkan surat itu, Qiao Qingyu melihat ke luar jendela. Setelah ujian tengah semester, mereka telah berpindah tempat duduk, dan dia telah lama menjauh dari jendela, sekarang duduk di baris keempat, kolom keempat, tepat di tengah kelas, sama seperti tahun lalu. Yang berbeda adalah keadaan pikirannya. Kacanya bersih seperti baru, dan pada hari terakhir tahun 2009, dia merasa seringan langit cerah di luar sana...

***

Selama ujian akhir, Qiao Qingyu mendengar beberapa kali dari orang lain bahwa Su Tian berencana untuk mendaftar ke Akademi Film Beijing. Dia sudah menjadi mahasiswa seni tari, jadi seharusnya tidak mengejutkan, tetapi karena beberapa fotonya dalam kostum tradisional beredar di antara para mahasiswa, rumor tersebut menjadi ajaib. Ada yang mengatakan Akademi Film secara khusus memintanya, yang lain mengatakan dia akan pergi ke Hengdian untuk syuting di liburan musim dingin, dan beberapa mengatakan dia telah berkonsultasi dengan seorang peramal ulung yang meramalkan dia akan menjadi terkenal dalam waktu tiga tahun. Apa pun masalahnya, dia telah memutuskan untuk tidak pergi ke Amerika dan terus menempatkan dirinya dalam sorotan, yang menurut Guan Lan, adalah balas dendam, balas dendam atas penolakan Ming Sheng.

"Ingin membuktikan bahwa dia adalah bintang yang dipuja semua orang, sang dewi, yang mengalahkan popularitas A Sheng, sehingga membuat A Sheng menyesalinya," kata Guan Lan dengan nada meremehkan, "Hah, mana mungkin Ah Sheng akan tertipu oleh aktingnya?"

"Kamu juga harus mendaftar ke Akademi Film, Guan Lan," Deng Meixi, yang duduk di sampingnya saat makan, menimpali, "Kamu bisa menjadi penulis skenario."

"Benarkah?" mata Guan Lan membelalak, "Lumayan, Deng Meixi, kamu telah menunjukkan jalan kepadaku! Universitas seharusnya menarik, dan Akademi Film memiliki pria-pria paling tampan dan gadis-gadis paling cantik, itu yang paling menarik!"

Deng Meixi mendongak dan bertukar pandang dengan Qiao Qingyu yang duduk di seberang Guan Lan, keduanya tersenyum. Kemudian Deng Meixi segera menundukkan kepalanya untuk memakan nasinya, seolah malu.

Mereka berdua baru mulai mengajak Qiao Qingyu makan bersama minggu lalu. Selama beberapa hari pertama, Guan Lan yang berbicara, karena Qiao Qingyu memang pendiam, dan Deng Meixi tampaknya sengaja diam. Kemudian, pembicaraan menjadi lebih alami, terutama ketika Guan Lan yang selalu bicara tiba-tiba bertanya kepada mereka berdua siapa yang akan dipilih Ming Sheng jika dia harus memilih bunga kelas, bunga tingkat, atau bunga sekolah di antara mereka.

Hasilnya tentu saja Guan Lan mendapat hantaman telak dari Deng Meixi, setelah itu Deng Meixi melirik Qiao Qingyu sambil tersenyum, seolah mengejek dirinya sendiri, "Aku hanya bahan tertawaan, aku terima saja."

"Semua ini gara-gara aku nongkrong denganmu!" dia berbalik dan membentak Guan Lan, sambil mengangkat tangannya untuk memukulnya lagi, "Dulu aku juga sangat keren! Dasar pelawak! Selalu membuat masalah..."

"Oh... selamatkan aku, permaisuriku, selamatkan aku..." Guan Lan mengulurkan tangan ke arah Qiao Qingyu di seberang meja. Setelah menyatukan dua gadis tercantik di kelas, dia merasa cukup puas, menyatakan kepada yang lain bahwa Deng Meixi adalah 'permaisurinya' dan Qiao Qingyu adalah 'permaisuri keasayangannya."

Itu konyol, tetapi juga menenangkan, dan Qiao Qingyu senang bersama mereka.

Berkat mereka, Qiao Qingyu akhirnya merasa seperti menyatu dengan kelas.

Selama istirahat, teman sekelasnya akan datang untuk membahas pelajaran atau mengobrol, dan ketika berjalan di alun-alun menuju atau dari sekolah, para gadis akan berlari untuk berjalan bersamanya. Dia mengetahui bahwa Gao Chi yang duduk di belakangnya juga dari Shun Yun, dan Qin Fen, yang telah mendapatkan izin masuk lebih awal ke Tsinghua melalui kompetisi fisika, juga seorang pecinta buku yang telah membaca banyak buku klasik.

Sebelum liburan musim dingin, kelas mengadakan pesta teh seperti biasa, dan kata-kata "Pesta Teh Musim Semi" di papan tulis ditulis oleh Qiao Qingyu atas usulan semua orang. Di pesta teh, beberapa orang menjadi heboh mengambil foto dengan ponsel dan kamera, dan Qiao Qingyu sering tertangkap dalam foto candid atau diminta untuk berfoto bersama. Tidak ada lagi pengabaian, tidak ada lagi sikap dingin, semua orang penuh dengan kebaikan. Ketika pesta teh berakhir dan orang-orang mendengar bahwa Qiao Qingyu akan pergi ke Shanghai dalam beberapa hari untuk mengikuti final kompetisi Konsep Baru, semua orang bertepuk tangan dan meneriakkan "semoga berhasil" secara serempak.

Qiao Qingyu mengingat setiap wajah yang meneriakkan "semoga beruntung," tetapi ada lubang hitam yang tak terisi di dalam hatinya -- Ming Sheng tidak ada di antara mereka.

Dia menghilang setelah ujian akhir, terbang ke New York untuk mengikuti SAT keduanya. Hari pesta teh itu kebetulan adalah hari ujiannya. Menurut dua teman sekelas yang telah mengikuti SAT II, ​​dia pernah mengikuti ujian itu sekali di Hong Kong selama ujian masuk perguruan tinggi bulan Juni, dan memperoleh nilai yang cukup baik, tetapi masih belum memenuhi persyaratan ayahnya. Kemudian pada bulan Oktober, ayahnya ingin dia mengikuti ujian itu lagi untuk memperoleh nilai yang lebih tinggi lagi guna memastikan masuk ke universitas ternama, tetapi Ming Sheng tidak mendengarkan, dan malah menghabiskan seluruh waktunya untuk mempersiapkan diri menghadapi turnamen basket putra tingkat kota. Tidak ada yang mengerti mengapa dia berusaha sekuat tenaga di lapangan basket -- bagi SMA 2, memenangkan kejuaraan bukanlah hal yang sulit, dan baginya, memperoleh kualifikasi juga tidaklah sulit.

"Ayah A Sheng terlalu ketat," kata seorang teman sekelas, "Bahkan setelah menyerahkan materi lamaran, dia masih memaksanya untuk mengikuti ujian, dengan mengatakan bahwa dia belum membuktikan kemampuannya."

"Bukankah ada pepatah yang mengatakan 'seorang ayah harimau tidak punya anak anjing'?" Guan Lan mengangguk, "Tapi A Sheng mengalami masa-masa sulit."

"Tidakkah menurutmu mereka sangat mirip?" Qiao Qingyu merenung, "Ketika mereka melakukan sesuatu, mereka akan mengerahkan segenap kemampuan mereka, mereka tidak akan berhenti hanya karena mereka telah memenuhi standar."

Komentarnya yang jarang itu membuat orang-orang yang berdiskusi menatapnya dengan heran dan kagum, lalu bertukar pandangan penuh arti beberapa kali.

Kemudian, Guan Lan tanpa filter membuat Qiao Qingyu langsung tersipu.

"Ya, ya, kita semua melihat melalui kabut, kamu yang paling mengerti dia."

***

BAB 55

Sebelum berangkat ke Shanghai untuk mengikuti kompetisi Konsep Baru, Qiao Lusheng memberikan Qiao Qingyu uang seribu yuan untuk biaya perjalanan, akomodasi, dan makan selama tiga hari. Qiao Jinyu menyerahkan ponselnya.

"Tidak apa-apa jika aku tidak menelepon Ibu selama tiga hari, tetapi kamu tidak boleh melakukan itu," katanya kepada Qiao Qingyu, "Kamu harus meneleponnya setiap hari. Jika dia bertanya tentangku, katakan saja aku sedang mandi, menonton TV, atau lupa membawa ponsel saat keluar -- apa pun yang bisa dilakukan."

"Jangan pergi berkelana sendirian, dan jangan berteman dengan orang asing," Qiao Lusheng memperingatkan, "Tidak masalah apakah kamu memenangkan penghargaan atau tidak, yang terpenting adalah kamu kembali dengan selamat."

Kegelisahan mereka membuat Qiao Qingyu merasa geli sekaligus tersentuh. Saat hendak meninggalkan toko, sambil memanggul tasnya, ia melakukan sesuatu yang tidak pernah ia duga-- ia memeluk ayah dan kakaknya erat-erat.

"Aku mencintai kalian berdua."

Setelah mengatakan ini, dia bergegas pergi, melarikan diri dari pemandangan sentimental yang telah dia ciptakan...

Setelah mengalami kabur dari rumah setahun yang lalu, bepergian sendiri sama sekali tidak membuat Qiao Qingyu khawatir. Setelah tiba di Shanghai, ia makan siang sederhana di dekat stasiun kereta, lalu mengikuti petunjuk yang tertulis di buku catatannya menuju hostel yang dituju. Baru setelah sampai di hostel dengan selamat, ia menemui masalah—tampaknya datang sehari lebih awal dianggap terlambat, karena banyak kontestan yang sudah datang, dan hostel sudah penuh.

Dia harus puas dengan alternatif, mencoba pilihan kedua dan ketiga dalam daftar, keduanya lebih jauh, tetapi juga penuh. Saat matahari perlahan terbenam, dia berjalan di sepanjang jalan Shanghai yang dipenuhi rumah-rumah tua bergaya Barat, melewati dua atau tiga hotel yang sangat mahal, langkahnya berat, tidak yakin ke mana harus pergi. Dia tidak punya selera makan malam; roti gorengnya terlalu berminyak, sayurannya hambar. Saat lampu-lampu kota mulai bersinar, dia menggigit bibirnya dan memikirkan solusi, kembali ke asrama pertama, yang paling dekat dengan tempat kompetisi dan paling terjangkau.

Namun dia tidak masuk. Dia berdiri di pintu masuk asrama, memegang kertas A4 bertuliskan "Final Konsep Baru, Perempuan Ingin Berbagi Kamar" di dadanya, menahan tatapan penasaran dari orang-orang yang lewat.

Setengah jam berlalu, dan selain seorang siswa laki-laki yang bertanya apakah dia mau berbagi kamar dengannya, tidak ada yang menunjukkan minat. Banyak dari mereka adalah peserta kompetisi, beberapa sudah membentuk kelompok dua atau tiga orang, dan beberapa ditemani oleh orang tua. Lengan Qiao Qingyu mulai sakit karena memegang papan nama, dan saat dia bertanya-tanya apakah akan mencoba asrama berikutnya, seorang wanita paruh baya berwajah ramah berhenti.

"Apakah kamu di sini untuk final?" tanya wanita itu, sedikit terkejut, "Kamu datang sendiri? Tidak ada tempat menginap?"

"Ya," Qiao Qingyu mengangguk, "Aku datang terlambat."

"Ayo, aku akan membantumu bertanya," wanita itu memberi isyarat, "Aku editor majalah Sprout, aku baru saja mengobrol dengan beberapa mahasiswa, dan kurasa ada seorang gadis yang menginap sendirian di kamar ganda."

Dia memberikan namanya di meja depan, dan kurang dari tiga menit setelah mereka menelepon, seorang gadis berambut pendek muncul.

"Hong Laoshi, di mana dia?"

Editor wanita itu berbalik dan memperkenalkan Qiao Qingyu. Gadis berambut pendek itu melambaikan tangan ke arah Qiao Qingyu sambil tersenyum hangat, "Halo!"

"Hai..." Qiao Qingyu balas tersenyum.

Setelah check in, gadis itu menuntun Qiao Qingyu ke kamar, dan memberinya tempat tidur yang masih utuh di dekat jendela.

"Aku Meng Xiaozeng, dari Shanxi. Kamu?"

"Qiao Qingyu," jawab Qiao Qingyu sambil meletakkan ranselnya, "Aku dari Huanzhou."

Meskipun Shun Yun juga merupakan bagian dari wilayah Huanzhou, untuk menghindari kesalahpahaman, Qiao Qingyu tidak ingin menyebut dirinya penduduk asli Huanzhou.

"Dari Huanzhou? Dekat sekali," Meng Xiaozeng tersenyum senang, "Tidak heran kamu terlihat begitu segar."

Qiao Qingyu merasa malu, "Apakah kamu datang sendirian dari Shanxi?"

"Kalau tidak, bagaimana aku bisa datang," Meng Xiaozeng menyilangkan kakinya di tempat tidur, membuka sekaleng cola, tampak santai, "Aku sudah dewasa, orang tuaku tidak sabar menungguku meninggalkan rumah... Tapi kamu tidak terlihat seperti orang yang akan bepergian sendiri."

"Tidak, tidak," Qiao Qingyu cepat-cepat membela diri, "Aku lebih suka menyendiri."

"Mm, ini melegakan," kata Meng Xiaozeng sambil minum cola dan mengutak-atik ponselnya, "Ngomong-ngomong, aku mengundang beberapa orang untuk nongkrong, semuanya peserta kompetisi. Kita bisa ngobrol dan saling mengenal, kamu tidak keberatan, kan?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Tentu saja tidak."

"Bagus," Meng Xiaozeng melempar ponselnya ke samping dan mendongak sambil tersenyum, "Mereka hampir sampai."

Tepat saat dia selesai berbicara, terdengar ketukan di pintu. Meng Xiaozeng memberi isyarat kepada Qiao Qingyu agar tetap di sana sementara dia melompat dari tempat tidur untuk membukanya.

Lima orang masuk, tiga laki-laki dan dua perempuan, tiba-tiba membuat ruangan menjadi sangat ramai. Meng Xiaozeng dengan cepat memperkenalkan semua orang. Qiao Qingyu tidak dapat mengingat nama-nama mereka tetapi ingat dari mana mereka berasal: Heilongjiang, Beijing, Sichuan, Guangdong, dan Hunan.

"Kami semua datang ke sini sendirian," simpul gadis Hunan yang masuk terakhir, sambil menatap Qiao Qingyu. Dia mungil dengan mata yang tersenyum dan suara yang nyaring.

Kelompok itu segera mulai mengobrol santai, topik utamanya berkisar seputar sastra, dipimpin oleh anak laki-laki dari Heilongjiang dan Beijing, mulai dari Han Han dan Guo Jingming hingga Hemingway dan Murakami, dari Renaisans, Romantisisme, dan Realisme Kritis hingga Realisme Magis, lalu kembali ke Annie Baby dan Zhang Yueran. Qiao Qingyu meringkuk di kursi berlengan tunggal di dekat jendela, awalnya mendengarkan dengan penuh minat, tetapi lambat laun pandangannya menjadi kabur, dan pikirannya tidak dapat lagi mengikuti mulut orang lain yang terus bergerak.

Dia merasa malu ketika Meng Xiaozeng dengan lembut membangunkannya.

"Tidurlah di tempat tidur..." Meng Xiaozeng tersenyum.

Ruangan itu sangat sunyi; semua orang telah menghilang.

"Aku tidak percaya aku tertidur..." kata Qiao Qingyu sambil berdiri, "Aku berjalan sepanjang sore hari ini."

Saat dia berdiri, jaket hitam besar meluncur dari tubuhnya ke lantai. Dia mengambilnya dan bertanya kepada Meng Xiaozeng, "Apakah ini mantelmu?"

"Tidak," Meng Xiaozeng kembali ke tempat tidurnya, tersenyum penuh arti, "Itu milik Xu Yizhe."

"Siapa?"

"Orang Beijing yang terus mengatakan Murakami adalah novelis kelas dua," kata Meng Xiaozeng, "Dia terdiam setelah kamu tertidur."

Kini ia ingat -- anak laki-laki Beijing itu mengenakan kacamata berbingkai hitam, tampak berkelas, tetapi berbicara dengan pengucapan yang tepat dan penuh percaya diri.

Qiao Qingyu merasa canggung dan bertanya setelah merenungkan di kamar mana Xu Yizhe berada.

"Kamu ingin mengembalikannya sekarang?" Meng Xiaozeng bertanya dengan sedikit terkejut, "Dia bilang dia akan datang mengambilnya besok pagi."

Qiao Qingyu ragu-ragu, "Bukankah lebih baik mengembalikannya sekarang?"

"Terserah kamu," Meng Xiaozeng tersenyum, "Itu hanya mantel, kenapa begitu gugup?"

Qiao Qingyu tetap pergi untuk mengembalikannya, karena dia tidak menyukai bau pria yang tidak dikenal dari mantel itu. Adegan pengembalian mantel itu agak canggung—Xu Yizhe baru saja selesai mandi dan membuka pintu sambil mengenakan jubah mandi asrama. Melihat itu adalah Qiao Qingyu, dia menarik napas dalam-dalam.

Qiao Qingyu menyerahkan jaket yang terlipat itu kepadanya.

"Qiao, Qingyu?" Xu Yizhe mengucapkan namanya dengan agak tidak nyaman, lalu mengulurkan tangannya dengan ramah, "Namaku Xu Yizhe."

"Terima kasih, Xu Yizhe."

Dia mengangguk sedikit, mengabaikan tangannya yang terulur, lalu berbalik untuk pergi.

Keesokan harinya setelah kompetisi, mereka semua berkumpul lagi. Pada hari ketiga, mereka masih bermain bersama. Semua orang sudah saling mengenal, dan topik pembicaraan tidak lagi terfokus pada sastra tetapi meluas ke berbagai aspek -- membahas kehidupan, masa muda, dan status hubungan masing-masing. Gadis Hunan itu punya pacar dari masa kecilnya, pemuda Heilongjiang itu mengejar teman daring, dan Meng Xiaozeng menyatakan bahwa dia tidak akan pernah menikah atau punya anak. Selama percakapan, Xu Yizhe pindah ke sebelah Qiao Qingyu dan bertanya apakah dia punya pacar. Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya.

"Kamu kelas berapa?" ​​tanyanya pada Qiao Qingyu.

"Tahun terakhir."

"Aku mahasiswa tahun kedua," kata Xu Yizhe sambil menoleh ke samping menghadap Qiao Qingyu seolah berusaha melindunginya dari angin Bund, "Kamu berencana kuliah di kota mana?"

Qiao Qingyu merasa sulit menghadapi rayuan seorang anak laki-laki yang jelas-jelas tidak terucapkan. Dia tidak punya pengalaman, tidak punya titik acuan, dan sering merasa bingung. Angin di Bund kencang, dia merasa kedinginan, dan berpikir perlu mencari tempat yang tenang untuk menelepon Li Fanghao, dia menyarankan untuk kembali ke asrama terlebih dahulu.

"Aku akan kembali bersamamu," Xu Yizhe mengikuti.

"Ayo kita pergi bersama." Meng Xiaozeng juga menyusul. Qiao Qingyu menghela napas lega.

Dia berencana untuk bersembunyi di kamarnya segera setelah mereka kembali ke asrama, tetapi dia berhenti tepat saat memasuki lobi -- di sofa biru tua yang terletak diagonal di seberangnya, sesosok tubuh yang tinggi dan ramping perlahan berdiri.

Itu Ming Sheng.

Napasnya terhenti, diikuti oleh rasa perih di hidungnya. Hari-hari penuh kerinduan berubah menjadi luapan kesedihan yang tak tertahankan.

Ming Sheng berdiri tak bergerak. Xu Yizhe, yang berjalan di samping Qiao Qingyu, berhenti bersamanya dan dengan bingung mengikuti tatapannya. Meng Xiaozeng, yang berjalan di depan, baru menyadari bahwa dia telah meninggalkan keduanya saat dia mencapai lift. Dia menahan tombol lift dan berbalik untuk memanggil mereka agar bergegas.

"Aku belum mau pulang!" seru Qiao Qingyu pada Meng Xiaozeng, tatapannya tertuju pada mata Ming Sheng yang dalam, suaranya penuh dengan emosi.

Ming Sheng mulai berjalan ke arah mereka, dan Xu Yizhe, akhirnya mengerti, dengan cepat berlari ke lift...

"Bagaimana kamu menemukan tempat ini?"

Kali ini Qiao Qingyu yang berbicara lebih dulu. Mereka berjalan di sepanjang jalan tua yang sempit di luar asrama, yang dipenuhi bangunan bata era Republik yang memberikan ketenangan abadi di bawah lampu jalan kuning yang hangat.

"Tidak sulit untuk menemukannya," suara Ming Sheng sedikit serak saat dia menendang batu kecil di kakinya, "Apakah kompetisinya sulit?"

"Tidak terlalu."

"Upacara penghargaannya besok?"

"Ya."

"Bisakah aku ikut menonton?"

Saat Qiao Qingyu ragu-ragu, dia bertanya lagi, "Apakah kamu kedinginan?"

"Tidak," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, lalu menambahkan, "Datanglah jika kamu mau."

Dia merasakan senyum Ming Sheng, suaranya menjadi cerah, "Mau ikut aku pulang ke Huanzhou besok?"

"Tidak."

"Kalau begitu aku akan mengantarmu, kita bisa naik kereta pulang bersama."

"Tidak."

Ming Sheng mendesah pelan, lalu tertawa tak berdaya, sebelum memanggil namanya dengan serius, "Qiao Qingyu."

"Hm?"

"Aku harap kamu menolak laki-laki lain dengan tegas seperti kamu menolak aku."

Kata-katanya mengandung kemarahan dan keengganan yang nyaris tak tertahan. Namun, Qiao Qingyu menundukkan kepalanya dan tersenyum diam-diam, merasa senang sekaligus tenang. Akhirnya, dia menoleh untuk melihat Ming Sheng, mencoba menjelaskan dengan serius, "Saat ini, aku tidak bisa memikirkan masalah hubungan."

Ming Sheng menatapnya sekali, lalu sekali lagi, rahangnya yang bersih tampak lembut namun sedih di bawah lampu jalan yang redup. Tiba-tiba dia tersenyum, mengangkat tangan kanannya, dan menutupi bagian belakang kepala Qiao Qingyu dengan telapak tangannya yang besar, mengacak-acak rambutnya dengan jenaka.

"Ke mana kamu ingin pergi?" dia melihat ke arah jalan, tangannya tetap di tempatnya, kehangatannya menyebar ke dalam hati Qiao Qingyu.

Qiao Qingyu ingat bahwa dia seharusnya menelepon Li Fanghao, tetapi itu hanya sekadar kenangan.

"Bund?" tanya Ming Sheng.

Setengah jam yang lalu adalah pertama kalinya Qiao Qingyu berada di Bund, tetapi begitu Ming Sheng muncul, dia langsung merasa bahwa waktu tidak berarti—terlalu banyak orang, terlalu banyak kebisingan, dan Xu Yizhe benar-benar menghancurkan suasana hatinya.

"Oke."

Qiao Qingyu mendongak dan melihat Ming Sheng tersenyum, matanya penuh dengan keterkejutan yang menyenangkan. Rasa hangat di belakang kepalanya menghilang saat Ming Sheng mengulurkan tangan kanannya untuk memanggil taksi dengan lampu "kosong" menyala.

Tempat duduk mereka di taksi sama seperti tahun lalu, Qiao Qingyu di sebelah kiri, terpisah dari Ming Sheng oleh setengah kursi tengah, sekitar sepuluh sentimeter. Pemanas mobil kuat, dan radio memutar tiga lagu Fish Leong secara berurutan, suaranya yang lembut namun penuh mengalir seperti madu dari pengeras suara. Qiao Qingyu menghabiskan sebagian besar waktu untuk melihat ke luar jendela, sesekali melirik ke depan saat mobil berhenti di lampu merah, tidak melihat ke jalan tetapi memusatkan pandangannya pada tas keberuntungan merah tua yang tergantung di bawah kaca spion—tas itu bergoyang terus-menerus seolah mengaduk toples madu.

Angin dingin yang kencang setelah keluar dari mobil membuat Qiao Qingyu menggigil tanpa sadar. Melihat Ming Sheng mulai membuka kancing mantelnya dari penglihatannya, dia segera menghentikannya.

"Aku tidak takut dingin," katanya sambil mengulurkan tangan untuk membantu mengancingkan kembali mantelnya, tetapi tidak berani menyentuhnya, tangannya mengambang canggung di udara, "Kamu tidak mengenakan banyak pakaian, jangan konyol."

"Aku juga tidak takut dingin."

Qiao Qingyu tidak menanggapi dan berbalik untuk berjalan menuju tepi sungai. Malam musim dingin terasa dingin, dan dibandingkan dengan satu jam yang lalu, Bund hanya memiliki setengah jumlah orang, sehingga tampak hampir kosong.

Dia berjalan ke pagar pembatas, mengamati pemandangan malam Pudong yang fantastis di seberang sungai untuk beberapa saat, lalu berjalan di sepanjang pagar pembatas, membiarkan angin dingin mengacak-acak rambutnya. Cuacanya benar-benar dingin, dan dia ingin sekali merasakan kehangatan telapak tangan Ming Sheng lagi, tetapi dia hanya diam mengikutinya—ketika dia berjalan, dia berjalan; ketika dia berhenti, dia berhenti -- teguh namun penuh hormat, seperti seorang kesatria yang setia.

Sesampainya di titik diagonal Menara Zhenzhu Oriental, Qiao Qingyu menoleh ke arah Ming Sheng sambil tersenyum, "Tolong ambilkan fotoku."

Ming Sheng mengangguk, lalu mengambil ponsel yang diberikan Qiao Qingyu kepadanya.

Dia menyisir rambutnya agar tidak menutupi wajahnya, membiarkan tangannya terkulai di pegangan tangga, dan tersenyum malu-malu ke arah telepon di tangan Ming Sheng. Ming Sheng berdiri terlebih dahulu, lalu membungkuk, lalu sedikit menekuk lututnya, dan akhirnya setengah jongkok sebelum memberi isyarat OK. Setelah selesai, Qiao Qingyu mengendurkan senyum kakunya dan dengan santai menyingkirkan sehelai rambut yang menutupi wajahnya, hanya untuk mendapati Ming Sheng dengan cepat beralih ke teleponnya, mempertahankan posisi setengah jongkoknya, masih mengambil foto.

"Kamu..." Qiao Qingyu panik tetapi tertawa, "Berhenti mengambil foto!"

Ming Sheng berdiri, melihat-lihat foto di ponselnya, tampak cukup puas.

"Hapus mereka!"

"Bagaimana mungkin kamu lebih mendominasi daripada aku," gerutunya pelan, menyembunyikan ponselnya di belakang punggungnya dengan satu tangan sementara tangan lainnya mengembalikan ponsel Qiao Jinyu ke Qiao Qingyu, "Ini salahmu kalau resolusi ponselmu sangat rendah, terlalu impresif."

Kata 'impresif' membuat Qiao Qingyu tertawa lagi, "Hapus fotoku."

"Aku tidak akan menunjukkannya kepada siapa pun."

"Masih belum baik-baik saja..." kata Qiao Qingyu, dan melihat Ming Sheng hendak memasukkan ponselnya ke saku, dia mengulurkan tangan untuk mengambilnya, menangkap ponsel itu sementara telapak tangannya yang dingin juga menutupi ujung jari-jarinya yang hangat.

Dia seharusnya segera menarik tangannya, tetapi dia tidak melakukannya -- pegangan Ming Sheng pada telepon itu longgar, membuatnya mudah untuk mengambilnya. Namun, tepat saat dia merasa akan berhasil, tangan hangat lain muncul entah dari mana, menggenggam erat punggung tangannya.

"Aku tidak akan pernah menghapusnya," suara pemuda itu lembut namun tegas, napasnya semakin dekat, "Aku akan menunggumu."

Hidungnya menyentuh kelembutan mantel katunnya, dan Qiao Qingyu membeku di tempatnya. Dia mendengar dirinya sendiri berkata, "Oke."

"Kenapa bilang kamu tidak takut dingin."

Napasnya tepat di dekat telinganya.

Bagian belakang kepalanya kembali ditutupi oleh telapak tangan yang hangat. Angin dari Sungai Huangpu menghilang, Menara Zhenzhu Oriental di seberang sungai kehilangan fokus di matanya, pemandangan malam yang indah berubah menjadi deretan cahaya warna-warni yang memusingkan, dan Qiao Qingyu hanya memejamkan matanya.

Dia melepaskan Ming Sheng dengan hati-hati, lalu Ming Sheng menariknya erat ke dalam pelukannya.

***

BAB 56

Kereta cepat dari Shanghai ke Huanzhou memakan waktu sembilan puluh menit, di mana Qiao Qingyu menulis tanpa lelah, mengisi tiga halaman A4 penuh. Menggunakan pulpen, dia menulis setiap goresan dengan cermat, berkonsentrasi seolah-olah sedang berlatih kaligrafi. Meskipun duduk di dekat jendela, dia lupa dengan pemandangan di luar, dan ketika tenggelam dalam pikirannya, akan memusatkan pandangannya pada bola salju yang menahan kertas-kertasnya -- satu-satunya suvenirnya dari Shanghai, seukuran bola pingpong, dengan miniatur Menara Zhenzhu Oriental di dalam bola transparan itu, yang jika diguncang dengan lembut, akan mengaduk-aduk pecahan-pecahan putih seperti salju yang jatuh.

Ia bermaksud untuk mencatat tiga hari ini secara terperinci, tetapi kalimat-kalimat yang ditulisnya seolah-olah tumbuh dengan sendirinya, berlari cepat melewati kesulitan-kesulitan di hari pertama, kegugupan dan kegembiraan karena mendapatkan teman-teman baru, dan ketenangan selama kompetisi. Ketika menulis tentang penampilan Ming Sheng, kakinya berhenti, mulai melangkah, menikmati setiap detail, takut kehilangan momen sekecil apa pun.

Dia mendedikasikan satu halaman penuh untuk malam yang dingin dan berangin di Bund, dan setengah halaman untuk Ming Sheng yang muncul di upacara penghargaan yang sempit untuk bertepuk tangan atas hadiah pertamanya. Dua paragraf terakhir seperti berbicara dalam mimpi, samar namun langsung, penuh gairah namun mendalam, mencampurkan kilas balik dengan antisipasi -- dia merasa terlalu malu untuk membacanya untuk kedua kalinya.

Saat kereta mendekati tujuannya, Qiao Qingyu melipat tiga halaman putih dan menyelipkannya ke dalam amplop manila yang sudah berprangko, menulis alamat Desa Chaoyang dan nama penerima, menyegelnya dengan hati-hati, lalu meletakkannya di dalam amplop putih lain yang lebih besar.

Setelah meninggalkan stasiun, dia memasukkan amplop itu ke kotak surat, mengirimkannya kepada Meng Xiaozeng.

Sehari sebelumnya, saat berjalan-jalan di jalanan tua Shanghai, mereka menemukan "Kantor Pos Waktu" yang akan mengirimkan surat ke masa depan. Semua orang dalam kelompok itu menulis kartu pos yang akan dikirimkan dalam waktu satu atau sepuluh tahun. Qiao Qingyu belum tergerak saat itu, tetapi hari ini, setelah upacara penghargaan, check out, memasuki Stasiun Hongqiao yang ramai, dan saat itu ketika dia berbalik untuk melihat sosok Ming Sheng yang tak bergerak melalui kaca -- di bawah gelombang keengganan dan kesedihan yang seperti gelombang, dia dengan tegas memutuskan untuk melestarikan sesuatu.

Waktu adalah air, sangat ahli dalam menghaluskan segalanya; dia harus mengubah tiga hari singkat ini menjadi kata-kata, terukir di kertas, yang tidak akan pernah pudar.

Dia tahu Meng Xiaozeng akan tinggal dua hari lagi, jadi dia mengirimkannya melalui pos, memintanya untuk membawanya ke toko. Mengenai biaya penyimpanan toko, Meng Xiaozeng dengan mudah menawarkan untuk menanggungnya melalui pesan teksnya.

"Karena aku sudah bertemu denganmu, aku mungkin akan datang mengunjungi Huanzhou dalam beberapa hari, kamu harus menjadi pemanduku dan mentraktirku makan..." katanya dalam pesannya, "Aku hanya perlu pulang sebelum Malam Tahun Baru."

Apakah dia bisa menjadi pemandu, Qiao Qingyu tidak yakin -- Li Fanghao akan kembali besok, membawa Qiao Lilong. Bagi Meng Xiaozeng yang berjiwa bebas, hidupnya yang tidak bisa keluar sendirian pasti tidak terbayangkan.

Bagaimana menjelaskan teman yang tiba-tiba muncul ini kepada Li Fanghao, dan jika Li Fanghao tidak setuju, bagaimana menjelaskan kesulitannya kepada Meng Xiaozeng -- inilah pertanyaan yang dipikirkan Qiao Qingyu dalam perjalanan pulang. Membawa Qiao Jinyu, mengatakan mereka akan pergi ke toko buku -- apakah itu berhasil? Tidak punya uang untuk mentraktir Meng Xiaozeng makan, diam-diam meminjam uang dari Qiao Huan...apakah itu berhasil?

Qiao Qingyu merasa kereta yang melaju kencang itu seperti terowongan, dengan mimpi di satu ujung dan kenyataan di ujung lainnya. Kembali ke Huanzhou menjelang malam, langitnya kelabu, tetapi itu tidak terlalu mengganggunya -- dia tahu berlama-lama dalam mimpi itu sia-sia, dia baru saja bangun.

Dia memegang bola salju kecil di tangannya sampai menjadi hangat.

Saat dia turun dari bus, langit sudah gelap gulita. Qiao Qingyu menarik tudung jaketnya, lalu bergegas melewati kios koran milik istri Bos Feng, telapak tangannya dengan erat melingkari alam semesta kecil itu, sambil berpikir, satu malam kebebasan tersisa, aku harus menyembunyikannya dengan baik, melindunginya dengan baik-

Saat itu sudah waktunya makan malam, dan dia memutuskan untuk pergi ke toko terlebih dahulu untuk makan dan membayar. Qiao Huan sedang sibuk menyajikan mi ke meja pelanggan dan berteriak dengan gembira saat melihat Qiao Qingyu masuk.

"Aku hanya bilang pada ayahmu untuk tidak khawatir, kamu akan segera pulang," setelah meletakkan dua mangkuk mi, dia menangkap Qiao Qingyu yang sedang menuju dapur belakang, mencondongkan tubuhnya mendekat, "Biar kuberitahu, ibumu baru saja tiba."

Qiao Qingyu merasakan setiap pori-pori di tubuhnya terbuka, "Ibuku sudah ada di sini?"

"Ya, sudah sampai setengah jam yang lalu. Xiaoyu baru saja membawa pulang makanan untuk ibu dan kakekmu," kata Qiao Huan, "Kenapa kamu tidak membawa pulang makanan juga? Ibumu bertanya tentangmu begitu dia sampai."

"Oke."

Saat berjalan ke dapur belakang, Qiao Lusheng baru saja menuangkan sepiring makanan ke dalam wajan, dan asap minyak tiba-tiba mengepul, mengaburkan pandangan dan suara Qiao Qingyu.

"Ayah!"

"Kamu sudah kembali?" teriak Qiao Lusheng sambil mengacungkan spatulanya, "Ibumu kembali sehari lebih awal!"

"Aku tahu!"

"Pasti lapar, aku buatin nasi goreng lagi buat yang ini. Kamu mau nasi goreng juga?"

"Ya!"

Saat pekerjaannya selesai, Qiao Lusheng menutupnya, menurunkan suhu, berbalik untuk memotong sayuran, dan menambahkan, “Aku sudah bilang pada ibumu bahwa kamu pergi ke perpustakaan, ingat itu."

"Baiklah."

"Apakah kamu punya cukup uang?"

"Cukup," kata Qiao Qingyu sambil mengeluarkan sisa uang seratus yuan lebih dari tasnya dan meletakkannya di meja di dekatnya, "Sisa sebanyak ini, Ayah."

Qiao Lusheng meliriknya, "Kamu sangat hemat."

"Juga ini," Qiao Qingyu meletakkan ranselnya dan mengeluarkan sertifikat kehormatan dan sebuah kotak, membuka sertifikat tersebut, dan mengeluarkan sebuah piala transparan dari dalam kotak, "Ayah."

Qiao Lusheng meletakkan pisaunya, lalu menyipitkan matanya saat melihat lebih dekat, kegembiraan tampak jelas di wajahnya, "Wow, hadiah pertama."

"Haruskah aku tidak membawanya pulang?"

Qiao Lusheng melanjutkan memotong sayuran, ekspresinya serius seolah sedang berpikir keras, lalu berkata, "Serahkan saja pada Qiao Huan."

"Oke."

Qiao Qingyu memberikan sertifikat dan trofi kepada Qiao Huan, beserta pakaian ganti dan tiket kereta. Ketika ditanya apakah ada barang lain yang bisa ditinggalkan, Qiao Qingyu menyentuh bola salju di saku jaketnya dan perlahan menggelengkan kepalanya.

Ia tidak tega memberikan bola salju itu kepada siapa pun. Saat berjalan pulang di bawah lampu jalan kuning redup di area permukiman, ia merasakan sesuatu yang dingin seperti bulu-bulu hinggap di wajahnya. Sambil mendongak, ia samar-samar melihat kepingan salju muncul dan menghilang dalam cahaya lampu.

Apakah di Bund sekarang juga turun salju?

Angin dari Sungai Huangpu semalam masih bergema di telinganya, dan napas hangat Ming Sheng masih tercium di hidungnya, namun memikirkannya kembali terasa seperti sudah lama sekali.

Bola salju di telapak tangannya terasa panas seperti bom kecil yang siap meledak. Qiao Qingyu mengeluarkan ponselnya dan menghapus semua yang terjadi selama tiga hari terakhir, menenangkan diri, dan melanjutkan berjalan pulang.

Dia sudah siap...

Qiao Lilong duduk menonton televisi di sofa, dan ketika mendengar Qiao Qingyu memanggil "Kakek," dia tidak menoleh, hanya menggerutu pelan untuk menyapanya. Meja makan sudah bersih, suara mesin cuci piring terdengar dari dapur, dan pintu ruang utama terbuka, tetapi sekat Qiao Jinyu di luar kosong.

Qiao Qingyu mula-mula meletakkan ranselnya, meletakkan nasi goreng yang dibawanya di meja makan, mengintip ke dapur untuk menyambut Qiao Jinyu yang tengah mencuci piring, lalu diam-diam menarik napas dan berjalan menuju ruang utama yang terang benderang.

Pintu kayu lapis itu juga terbuka, dan sosok Li Fanghao yang membungkuk melintas di depan matanya.

"Bu," panggil Qiao Qingyu dari pintu kayu lapis, "Aku kembali."

Li Fanghao yang sedang sibuk merapikan tempat tidur, tidak menoleh, "Hmm, kamu sudah makan? Kalau sudah, bawa selimut di atas meja ke ruang tamu, ayahmu akan menggunakannya malam ini."

Qiao Qingyu mengeluarkan selimut dan menyimpannya, lalu kembali dan mendapati Li Fanghao telah selesai memasang sprei dan sekarang sedang mengenakan penutup selimut.

"Bu, biar aku bantu."

"Tidak usah repot-repot, bereskan saja pakaianmu, taruh saja apa yang akan kamu butuhkan hari ini di kamar ayahmu dan kamarku, dan biarkan dua rak di lemari ini kosong untuk pakaian kakekmu."

"Oke."

Pintu kamar kecil itu tidak terkunci, tetapi tidak ada ruang tersisa di lemari pakaian, jadi Qiao Qingyu terlebih dahulu meletakkan pakaiannya di tempat tidur.

Ketika dia kembali, dia melihat Li Fanghao mulai mengibaskan selimut dan pergi membantunya. Ibu dan anak itu melipat selimut bersama-sama, dan Li Fanghao akhirnya berdiri tegak, menatap meja dengan ekspresi muram, "Bawa buku-buku di meja ke kamar kecil juga," katanya sambil menahan menguap panjang, "Cepatlah, kakekmu bilang dia lelah dan ingin tidur."

"Oke."

Memindahkan buku merupakan pekerjaan berat, dan Qiao Jinyu pun datang untuk membantu. Ketika mereka akhirnya selesai, Li Fanghao menyuruh Qiao Lilong untuk masuk dan tidur, tetapi lelaki tua itu menolak, dengan mengatakan bahwa cuaca terlalu dingin dan menginginkan pemanas listrik. Li Fanghao yang tampak kelelahan menyarankan untuk menyalakan AC, tetapi Qiao Lilong berkata bahwa ia tidak terbiasa dengan AC. Melihat pertengkaran yang akan terjadi, Qiao Jinyu segera berlari keluar sambil berkata bahwa ia akan membeli sebotol air panas.

Setelah dia pergi, Qiao Lilong menyuruh Qiao Qingyu meletakkan handuk, sikat gigi, dan sandalnya di kamar mandi dan mengatur suhu air sebelum dia akhirnya bangun untuk mandi.

Nasi gorengnya sudah lama dingin. Li Fanghao pergi ke dapur dan menyalakan microwave. Dua menit kemudian, dia keluar untuk meletakkan nasi goreng yang masih mengepul di hadapan Qiao Qingyu. Dia berjalan tanpa berkata apa-apa menuju ruangan kecil itu.

"Bu, istirahat dulu ya!"

"Makan cepat."

Sambil makan, Qiao Qingyu memperhatikan Li Fanghao mulai mengganti sprei dan selimut -- dia semakin terobsesi dengan kebersihan selama beberapa tahun terakhir, dan pasti tidak tahan dengan keadaan rumah yang berdebu. Sosok ibunya yang lelah namun sibuk membuat Qiao Qingyu merasa bersalah karena tidak menyiapkan kamar ganti lebih awal, menyebabkan semua pekerjaan menumpuk dan dibebankan pada Li Fanghao sendirian.

Di dalam ruangan, Li Fanghao melepas mantelnya dan melanjutkan bekerja sambil membentangkan sprei di tengah jalan.

Baru pada saat itulah Qiao Qingyu menyadari betapa kurusnya Li Fanghao, sweternya yang pas di badan tergantung longgar di bagian lengan dan pinggang, tubuhnya terus membungkuk di atas tempat tidur seperti wanita tua yang lemah. Gerakannya juga sama, tangannya sedikit gemetar saat dia membentangkan seprai, lalu membaliknya untuk memeriksa apakah dia salah melipat sisi, menunjukkan perhatian yang sangat paranoid terhadap detail.

Setelah menghabiskan nasinya dengan cepat, Qiao Qingyu masuk ke kamar kecil. Pintu lemari yang terbuka menghalangi pandangan Li Fanghao, dan ketika Qiao Qingyu memanggil "Ibu," tidak ada jawaban.

"Ibu?" Qiao Qingyu meninggikan suaranya, mengintip dari balik pintu lemari, "Biar aku bantu."

"Mm," suara Li Fanghao terdengar hampa, pipinya cekung, matanya tak bernyawa, dan dia tampak sama sekali tidak peduli, "Qing Qing."

"Bu, istirahatlah."

Tiba-tiba Li Fanghao tersadar kembali, "Jika kamu ingin aku beristirahat, mengapa kamu tidak mengurus semua ini lebih awal? Sudah berapa kali aku menyuruh ayahmu untuk menyiapkan semuanya terlebih dahulu, tetapi saat pulang ke rumah tidak ada yang disentuh, lihat betapa kotornya semuanya! Kamu melakukan ini dengan sengaja, bukan? Dengan sengaja mencoba membuatku bekerja sampai mati, itu akan membuat kalian semua senang!"

Omelannya keras dan kasar, tetapi entah bagaimana hal itu membuat Qiao Qingyu merasa lebih tenang. Setelah itu, Li Fanghao kembali bersemangat seperti biasa, menanyai Qiao Qingyu secara terperinci tentang enam bulan terakhir sambil mengatur, seolah-olah sama sekali melupakan dua atau tiga panggilan telepon mereka setiap minggu. Qiao Qingyu menjawab setiap pertanyaan dengan hati-hati, tidak berani ceroboh. Tepat saat mereka selesai mengatur ruangan, pintu depan berderit terbuka, dan Qiao Jinyu masuk, mengibaskan salju dari bahunya.

"Wah, tiba-tiba turun salju lebat!" seru Qiao Jinyu saat masuk, "JIe, kemari lihat dari balkon!"

Keheningan Li Fanghao menunjukkan izin, dan Qiao Qingyu segera mundur dari ruangan yang menyesakkan itu, berjalan ke balkon bersama Qiao Jinyu.

Rumah Wang Mumu benar-benar gelap, dan bahkan rumah kakek Ming Sheng yang biasanya ramai pun tidak memiliki lampu -- para penyewa mungkin sudah pulang untuk merayakan Tahun Baru. Sambil mendongak, Qiao Qingyu melihat kepingan salju jatuh tanpa suara di langit malam, dunia begitu sunyi.

"Di mana ponselku, Jie?" tanya Qiao Jinyu lembut.

Qiao Qingyu mengambil ponsel dari sakunya dan mengembalikannya kepadanya.

"Ayah bilang kamu memenangkan hadiah pertama?" Qiao Jinyu berkata sambil tertawa pelan, "Bagus sekali, Jie, perjalanan ini tidak sia-sia."

Qiao Qingyu mengalihkan pandangannya dari salju yang beterbangan, "Xiaoyu, tidakkah menurutmu Ibu sudah berubah?"

"Dia sudah sangat tua," Qiao Jinyu setuju, "Tampak sakit-sakitan dan kurus... terus-menerus dimarahi di rumah lamanya, tidak heran dia menua dengan cepat."

"Untuk keluarga ini," Qiao Qingyu melirik kembali ke ruang tamu yang kosong, "Dia menghabiskan seluruh masa mudanya."

"Ya," Qiao Jinyu menghela napas, "Ibu memang cantik saat masih muda. Ah, bahkan masa muda yang paling cantik pun tidak bisa dipertahankan, itu tidak ada artinya... dalam hidup, menghasilkan uang adalah satu-satunya cara, tidak ada yang lebih penting."

Nada bicaranya yang biasa saja membuat Qiao Qingyu tersenyum tak berdaya.

"Xiaoyu," dia menatap ke arah langit malam yang bersalju, dan berkata dengan lembut, "kamu juga mengalami masa-masa sulit."

"Kenapa kamu berkata begitu?" Qiao Jinyu bertanya dengan curiga dan waspada, "Apa kamu akan..."

"Bantu aku dengan sesuatu."

"Kita mulai lagi! Aku tahu itu!"

Qiao Qingyu tersenyum, menoleh ke belakang dan melihat ruang tamu kosong, lalu dengan cepat mengeluarkan bola salju itu dan meletakkannya di tangan Qiao Jinyu, "Letakkan di TV atau meja makan, di tempat yang terlihat saat kamu masuk. Jika Ibu bertanya, katakan saja kamu yang membelinya atau teman sekelas yang memberikannya kepadamu, terserah..."

"Pertama-tama, katakan padaku dengan jelas siapa yang memberikan ini kepadamu."

"Aku sendiri yang membelinya," kata Qiao Qingyu, menerima tatapan tajam Qiao Jinyu, "Aku tidak berbohong."

"Ada yang aneh," Qiao Jinyu mengerutkan kening, "Apakah kamu diam-diam berkencan dengan seseorang, Jie?"

"Tidak," Qiao Qingyu mengangkat tangannya sambil mengumpat, "Ibu sudah kembali, menurutmu aku berani?"

"Maksudmu kalau kamu lebih berani, kamu akan melakukannya."

Pernyataan ini membuat Qiao Qingyu terkejut. Dia berkedip, ekspresinya yang tidak bisa berkata-kata membangkitkan simpati Qiao Jinyu.

"Aku akan membantumu, Jie, tapi apa kamu belum bisa berkencan? Kamu sudah di tahun terakhir SMA... ah, kamu cantik, jangan sia-siakan masa mudamu," katanya dengan nada kontradiktif, sambil menepuk bahu Qiao Qingyu, "Lindungi dirimu sendiri, jangan sia-siakan masa mudamu seperti Jiejie, oke?"

Meniru sikap orang tua, Qiao Qingyu mengulurkan tangan untuk mengusap kepalanya, sambil berkata dengan nada terharu dan geli, "Apakah kamu mendorongku untuk berkencan? Tidakkah kamu tahu bahwa itu sama saja dengan mencari kematian?"

"Jangan bicara soal kematian," raut wajah Qiao Jinyu berubah serius, "Jangan sebut kematian begitu saja, Jie. Kamu bisa cerita apa saja, aku akan mendukungmu dalam segala hal. Kalau kamu mau pacaran, pacaran saja, jangan ditahan-tahan, yang penting bahagia dalam hidup, yang lain tidak penting... Aku seumuran denganmu, kita berdua sangat beruntung, tidak seperti Jiejie sebelumnya, meskipun..."

Dia tiba-tiba berhenti, mendesah pelan, dan menatap ke langit.

"Jie," suaranya terdengar samar, "menurutmu siapa yang paling disayangi Ibu di antara kita bertiga?"

Tanpa mendengar jawaban Qiao Qingyu, dia melanjutkan, "Itu Jiejie, kan? Ibu bilang padaku bahwa bahkan setelah kita lahir, dia masih memperlakukan Jiejie seperti anak tunggal di dalam hatinya, jadi ketika Kakak pergi, dia... ah, Jiejie sangat menderita pada akhirnya, rasanya sakit hanya dengan memikirkannya."

"Xiao Yu?"

"Hm?"

"Apakah kamu mengetahui sesuatu tentang Jiejie kita?"

"Apa?" Qiao Jinyu berpura-pura bingung, "Aku hanya meratapi kenyataan, Jiejie sedang dalam masa keemasannya saat itu, sungguh sayang."

Li Fanghao keluar dari kamar, mengakhiri pembicaraan mereka. Melihat Qiao Lilong keluar dari kamar mandi dan meminta botol air panas kepada Li Fanghao, Qiao Jinyu segera menghampirinya -- seolah-olah menghindari pertanyaan lebih lanjut dari Qiao Qingyu.

Untuk memuaskan keinginan Qiao Lilong akan semangkuk bubur hangat, Li Fanghao dan Qiao Jinyu mulai sibuk seperti gasing. Ibu dan anak itu tidak berbicara, Qiao Jinyu secara otomatis pergi mengambil bubur dari toko sambil memberi tahu Qiao Qingyu untuk belajar tanpa khawatir, dan Li Fanghao memijat punggung Qiao Lilong saat dia duduk di sofa sambil mendesak Qiao Qingyu untuk pergi ke kamarnya dan belajar. Pemahaman diam-diam yang tiba-tiba di antara mereka membingungkan Qiao Qingyu, tetapi dia segera menemukan alasannya -- sebuah rahasia telah mengikat ibu dan saudara laki-lakinya bersama, sebuah rahasia tentang Jiejie-nya.

Mereka tidak bisa memberi tahu dia, karena takut hal itu akan memengaruhi suasana hatinya dan akibatnya pelajarannya. Di tahun terakhir, tidak ada yang lebih penting daripada nilai.

Logika yang diterima secara luas dan familiar ini mengingatkan Qiao Qingyu pada apa yang dialami Ming Sheng di kelas sembilan. Dia memahami kemarahannya.

Mengapa orang dewasa begitu mementingkan keuntungan pribadi, mampu mengabaikan segalanya kecuali nilai?

Mengapa orang dewasa begitu otokratis, mampu merampas hak anak-anak untuk tahu atas nama cinta?

***

BAB 57

Menghabiskan Festival Musim Semi di Huanzhou sama menyedihkan dan membosankannya seperti yang diantisipasi Qiao Qingyu. Lima orang berdesakan dalam sebuah apartemen komersial berukuran kurang dari enam puluh meter persegi, dengan gesekan terus-menerus antara tiga orang dewasa, setiap sudut rumah dipenuhi dengan hal-hal yang tidak menyenangkan. Namun, ada perubahan yang tak terduga -- karena Li Fanghao disibukkan dengan Qiao Lilong, dia memiliki lebih sedikit waktu untuk terus-menerus mengawasi Qiao Qingyu, dan secara mengejutkan mengizinkannya untuk 'pergi ke kota buku untuk membeli buku' bersama Qiao Jinyu.

Selama setengah hari jauh dari rumah, Qiao Qingyu meminjam sejumlah uang dari Qiao Jinyu dan berjalan-jalan di sekitar Danau Qinghu bersama Meng Xiaoceng. Meng Xiaoceng mentraktirnya makan malam, menikmati kebahagiaan kebebasan dengan perasaan seperti terbebas dari penjara. Meskipun pulang terlambat hari itu, Li Fanghao tidak mengatakan apa-apa, hanya mendesaknya untuk belajar -- ketenangannya yang nyaris acuh tak acuh membuat Qiao Qingyu bertanya-tanya: apakah Ibu benar-benar tidak peduli, atau apakah dia menahan amarahnya?

Selama hari-hari tidur bersama Li Fanghao, Qiao Qingyu memperhatikan dengan saksama dan menemukan bahwa setiap malam sebelum tidur, ibunya akan membuka botol dan menelan beberapa pil. Saat minum obat, kepalanya tiba-tiba miring ke belakang, lehernya menekuk dengan tegas seolah-olah patah, yang membuat Qiao Qingyu ketakutan.

Karena suasana di rumah yang menindas, Qiao Jinyu sering pergi jalan-jalan. Di awal Tahun Baru, saat dia hendak pergi, Qiao Qingyu mengikutinya keluar. Keduanya berjalan ke tepi sungai yang sunyi, dan sambil melihat pohon kapur barus kuno di kejauhan, Qiao Qingyu memberi tahu Qiao Jinyu tentang Li Fanghao yang minum pil tidur.

"Ya, Ibu tidak tidur nyenyak," Qiao Jinyu terdengar tidak terkejut.

"Aku tidak tahu tentang ini sebelumnya."

"Mengetahui hal ini tidak akan membantumu," kata Qiao Jinyu, "Ibu sudah sangat menderita demi kita berdua. Aku sudah tidak punya harapan lagi, jadi tidak masalah jika aku tahu. Tapi kamu tidak perlu khawatir tentang masalah keluarga -- fokus saja pada studimu."

"Aku ingin tahu apa yang terjadi pada Jiejie."

"Apa maksudmu dengan apa yang terjadi..."

"Jangan berpura-pura. Aku tahu kamu dan orang tua kita menyembunyikan sesuatu dariku," kata Qiao Qingyu, "Tentang Jiejie."

Qiao Jinyu menatap ke arah sungai, "Aku berjanji pada Ibu dan Ayah untuk tidak memberi tahu."

"Tidak apa-apa kalau kamu tidak memberitahuku," Qiao Qingyu menepuk punggungnya, "Aku akan mencari tahu sendiri."

"Jie, ingat kamu sekarang sudah di tahun terakhir! Tinggal sekitar seratus hari lagi sampai ujian masuk perguruan tinggi!"

"Ya," Qiao Qingyu menghela napas, "Tapi aku tidak suka dibiarkan dalam kegelapan."

"Aku mohon padamu, berhentilah memikirkan masalah Jiejie. Itu semua sudah berlalu," Qiao Jinyu meratap, "Pikirkan Ibu... jika dia tahu kamu terganggu dengan ini dan nilaimu turun, dia akan marah besar."

Dia menyentuh bagian tubuh Qiao Qingyu yang sakit. Setelah merenung sejenak, dia bertanya, "Kamu juga merasa Ibu sangat tertekan, kan?"

"Lebih dari sekadar depresi," Qiao Jinyu berjongkok, "Selama liburan musim panas ketika aku bersamanya di kampung halaman kita, setelah dikritik oleh bibi kita, dia hampir melompat ke waduk."

Mengingat apa yang ditulis Wang Mumu dalam suratnya tentang bagaimana Li Fanghao hampir melompat dari jendela rumah sakit ketika Qiao Baiyu meninggal, Qiao Qingyu bergidik.

"Itulah sebabnya aku menurut saja pada Ibu dan tidak akan memberitahumu," kata Qiao Jinyu sambil menoleh ke arah Qiao Qingyu, "Jie kamu juga harus menurut dengan Ibu, jangan membuatnya marah."

"Baiklah."

Berpikir kembali tentang bagaimana ibunya tetap tidak tergerak ketika dia pulang terlambat beberapa hari yang lalu, dia samar-samar mengerti bahwa Ibu tidak dipercaya, atau menyembunyikan kemarahannya, tetapi malah dipaksa menyerah, tidak punya energi lagi untuk mengurusnya -- mungkin, sejak sepuluh tahun yang lalu ketika dia mengetahui tentang putri sulungnya yang diganggu oleh Jinrui, saraf Ibu telah dilatih, terutama dalam beberapa tahun terakhir, siap untuk meledak kapan saja. Ketidakpeduliannya terhadap Qiao Qingyu adalah mekanisme perlindungan diri yang tidak disadari, hanya menunjukkan bahwa dia benar-benar kelelahan, daripada menunjukkan kepercayaan.

"Tidakkah kamu merasa Ibu tidak seketat dulu padamu kali ini?" Qiao Jinyu bertanya, "Dia sudah mengambil langkah mundur, jadi kamu juga harus melakukannya. Jangan mengungkit hal-hal itu untuk membuatnya kesal."

Ya, dia tidak seketat dulu lagi, tapi Qiao Qingyu merasa sangat tidak nyaman...

Sesuai dengan keinginan Qiao Lushen, mereka berencana untuk memperbaiki rumah tua yang terbakar setelah musim semi agar Qiao Lilong dapat segera pindah. Namun, ide ini ditentang oleh Qiao Lilong, yang mengatakan bahwa lokasi rumah tua itu tidak menguntungkan, dengan dua wanita meninggal secara tidak wajar di sana, sehingga tidak layak huni. Selama toko tutup, ketiga orang dewasa itu, bersama dengan Qiao Haisheng dan Liu Yanfen di telepon, berdebat tentang cara menyelesaikan masalah Qiao Lilong, dan dengan demikian Festival Musim Semi pun berlalu.

Pada hari ketujuh Tahun Baru, sehari sebelum toko dibuka kembali, Qiao Huan datang untuk memberi penghormatan Tahun Baru bersama pacarnya. Setelah mendengar tentang hal ini, mereka saling berpandangan, dan dia dengan sukarela menawarkan untuk membiarkan Qiao Lilong tinggal di tempatnya.

"Kami berada di Gedung 13, juga dengan dua kamar, ukurannya sama seperti di sini," dia memandang semua orang dengan tulus, wajahnya tampak malu, "Pacarku dan aku berencana untuk mendapatkan surat nikah kami lusa. Setelah itu, kami akan menjadi keluarga, dan satu kamar akan cukup untuk kami. Kamar lainnya akan tetap kosong."

Li Fanghao dan Qiao Lushen mengucapkan selamat dan menolak, tetapi Qiao Huan menarik pacarnya untuk membujuk mereka, "Itu bukan akomodasi gratis. Kamu baru saja menyebutkan kekhawatiran akan memengaruhi studi Qingqing. Daripada menyewa kamar lain di dekat sini, mengapa tidak datang ke tempat kami? Kamu masih bisa membayar sewa seperti biasa."

Li Fanghao dan Qiao Lushen terdiam, sepertinya sedang merenung.

"Setelah Qing Qing menyelesaikan ujian masuk perguruan tingginya, Paman Qiao dapat kembali. Saat ini, ujian Qing Qing adalah prioritas, dan di sini terlalu ramai, yang akan memengaruhi studinya."

Dan begitulah keputusannya. Tiga hari kemudian, barang-barang milik Qiao Lilong menghilang dari balik pintu tripleks, dan ruang yang disekat oleh jendela kembali menjadi wilayah kekuasaan Qiao Qingyu. Hari berikutnya berlalu, sekolah dimulai, dan kehidupan kembali seperti biasa.

Pada hari pertama sekolah, Li Fanghao mendatangi ruang pribadi Qiao Qingyu, menatapnya seolah-olah mereka sudah lama tidak bertemu, menyentuh wajah dan punggung tangannya secara bergantian, bergumam terus-menerus. Dia bercerita tentang keinginannya agar Qiao Qingyu belajar keras dan tetap suci, lalu mengenang masa kecil Qiao Qingyu, memujinya karena pintar, punya pendapat sendiri, dan pengertian serta penyayang sejak kecil. Qiao Qingyu mendengarkan dengan tenang, hatinya dipenuhi kesedihan yang tak terlukiskan atas cinta keibuan yang meluap dari mata Li Fanghao.

"Bu," dia memegang tangan Li Fanghao, "Aku mengerti semuanya, jangan khawatir."

Li Fanghao mengangguk, air mata mengalir di matanya, “Ya, lihatlah betapa baiknya prestasimu dalam setengah tahun terakhir tanpa pengawasanku, nilai-nilaimu semakin membaik. Guru Sun memujimu hari ini... Dulu, ah, aku terlalu mengontrol. Ibu minta maaf."

"Jangan berkata begitu, Bu," rasa cemas muncul di hati Qiao Qingyu, "Berkat pola asuh Ibu yang ketat, aku mengembangkan kebiasaan yang baik."

"Laoshi-mu bilang hubunganmu dengan teman-teman sekelasmu membaik selama setengah tahun terakhir. Ibu tahu, Ibu membuatmu tidak punya teman, Ibu minta maaf," kata Li Fanghao sambil menangis, sambil memegang kepala Qiao Qingyu dengan kedua tangannya, "Lihatlah putri kecilku, dia tumbuh dengan sangat baik, sangat cantik, dia adalah kebanggaanku... Rambutmu yang panjang terlihat bagus, kamu akan cantik di universitas, carilah pria yang baik..."

"Bu," Qiao Qingyu tiba-tiba merasa panik dan ingin menangis, "Aku bahkan belum mengikuti ujian masuk perguruan tinggi, kita bicarakan universitas nanti saja!"

"Ibu menyuruh seseorang membaca peruntunganmu, kamu memiliki nasib yang baik, tidak seperti Ibu, yang entah bagaimana mengalami kesalahan dan menderita sepanjang hidupnya," Li Fanghao melanjutkan sendiri, "Tidak seperti Jiejie-mu juga, yang kehilangan nyawanya karena Ibu. Baguslah Ibu memilikimu, melihatmu membuat Ibu merasa bahwa hidupnya tidak sia-sia..."

"Hidup itu panjang, Bu," Qiao Qingyu menggenggam tangan Li Fanghao erat-erat, "Aku akan mengikuti ujian masuk perguruan tinggi, masuk universitas, mencari pekerjaan, menikah, dan punya anak. Xiao Yu juga akan menikah dan punya anak. Kami akan menjagamu bersama-sama. Kamu akan menikmati berkah di paruh kedua hidupmu..."

Li Fanghao seolah tidak mendengarnya, hanya tersenyum padanya sambil menangis, dan tidak berkata apa pun.

Qiao Qingyu benar-benar panik...

***

Hitungan mundur menuju ujian masuk perguruan tinggi yang tergantung di sudut papan tulis berubah menjadi dua digit, merobek satu halaman setiap hari, angka-angka merah segar yang diperbarui setiap hari sama menariknya dengan darah segar. Kursi Qiao Qingyu dipindahkan ke jendela di dekat koridor, di baris yang sama dengan Ming Sheng, yang duduk di dekat pintu belakang—dia tidak mau pindah tempat duduk.

Ketika kertas ujian yang sudah dinilai diserahkan kembali, dia akan melihat nilainya; ketika kuis dadakan diserahkan ke depan, namanya terlihat jelas. Suatu kali selama kelas bahasa Mandarin, Sun Yinglong menulis karakter untuk "tepat waktu" di papan tulis dan meminta semua orang untuk menulis esai. Ketika bel berbunyi, kertas karangan Ming Sheng diserahkan kepadanya, dan empat karakter elegan dan kuat dari judul "Hidup hanyalah Sesaat" membangkitkan semua romansa dan kesedihan Qiao Qingyu.

Dia mendengar Ming Sheng berdiri, membayangkan wajah cerianya, masa depannya yang berseri-seri seperti bola cahaya yang memengaruhinya; lalu dia teringat kakek Ming Sheng, cintanya yang dalam kepada cucunya, kepercayaannya yang tak terbatas kepada putranya, sikapnya yang rasional dan tak terkendali terhadap hidupnya sendiri; dia teringat Bibi Qin, kehidupan tragisnya di luar kendalinya; dia teringat Qiao Baiyu, yang kehidupannya yang sangat indah berakhir tiba-tiba di masa terindahnya; dia juga teringat Li Fanghao.

Mengapa harus memikirkan Ibu? Qiao Qingyu bertanya pada dirinya sendiri dengan cemas. Li Fanghao baik-baik saja, masih hidup, dia seharusnya tidak muncul dalam pikirannya.

Namun, dia tidak bisa melupakan kekhawatirannya tentang Li Fanghao. Setiap malam, dia tanpa lelah menekankan kepada Qiao Lushen untuk memperhatikan dosis pil tidur Li Fanghao, tidak peduli bahkan ketika Qiao Lushen memarahinya karena membuat keributan; jika dia tidak mendengar Li Fanghao pergi di pagi hari, dia akan melompat dari tempat tidur dan membuka tirai, hanya merasa lega setelah melihat sosok Li Fanghao yang tergesa-gesa di lampu jalan. Dia merasa menjadi sedikit neurotik -- kadang-kadang ketika dia pulang ke rumah dan melihat setiap sudut dibersihkan tanpa noda oleh Li Fanghao, dia akan merasa sangat cemas—takut bahwa begitu Ibu membersihkan dunia fana sepenuhnya, dia akan meninggalkannya.

Namun anehnya, kecuali Qiao Qingyu, tidak ada seorang pun dalam keluarga yang merasakan sesuatu yang aneh pada diri Li Fanghao. Mereka malah berkata bahwa dia terlalu banyak berpikir, bahwa tekanan ujian terlalu berat, dan dia terlalu gugup.

Ketika dia memberi tahu Qiao Jinyu bahwa Ibu bersikap aneh sejak kembali, tidak lagi memeriksa mejanya, Qiao Jinyu membalas dengan bertanya apakah itu tidak baik, dengan mengatakan Ibu memercayaimu karena kamu telah melakukannya dengan sangat baik. Ketika dia mengatakan Ibu tidak lagi berdebat dengan Ayah, hanya mengerjakan pekerjaan rumah dan tinggal di kamarnya setelah kembali ke rumah, Qiao Jinyu mengatakan siapa pun pasti ingin tidur lebih awal setelah bekerja di toko sepanjang hari.

"Aku benar-benar berpikir kamu terlalu banyak berpikir, Jie," Qiao Jinyu menyimpulkan di akhir percakapan mereka, "Ibu juga sudah lama tidak memarahiku, bahkan mengatakan aku orang yang bijaksana dan tahu bagaimana cara menghargai keluarga. Menurutku itu hebat! Kami berdua sangat penurut, Ibu seperti ibu-ibu lainnya, dia senang melihat anak-anaknya tumbuh dengan baik, mengapa kamu selalu berpikir dia tidak masuk akal?"

"Tidakkah kamu merasa dia tidak punya semangat dalam hidup?" Qiao Qingyu bertanya, "Seperti dia sudah menyerah pada dirinya sendiri?"

"Dia sudah tua, kedua anaknya sudah hampir dewasa, apa yang kamu inginkan darinya?" Qiao Jinyu membalas, seolah-olah Qiao Qingyu tidak masuk akal, "Menyelamatkan dunia dan menjadi pahlawan? Berusaha keras untuk menjadi orang terkaya di dunia?"

Ini bukan tentang berjuang atau tidak berjuang, tetapi lebih pada Li Fanghao dengan mata tak bernyawa dan suara yang mengambang ini sama sekali tidak memiliki keberanian dan keuletan yang dimilikinya saat menghadapi kesulitan dan memindahkan seluruh keluarganya dari Shun Yun ke Huanzhou . Dalam pandangan Qiao Qingyu, Li Fanghao saat ini hanyalah cangkang yang jiwanya telah terkuras oleh kehidupan.

Dua kali dia sengaja pulang larut malam untuk menarik perhatian Li Fanghao, tetapi kedua kali Li Fanghao terikat dengan Qiao Lilong, entah mencuci pakaiannya dan merapikan kamarnya atau menyuruhnya pergi ke supermarket untuk membeli makanan ringan. Ketika Qiao Qingyu sengaja menyebutkan alasan dia pulang larut malam, satu-satunya tanggapan yang dia dapatkan adalah senyum puas dan menguap lebar dari Li Fanghao.

Saat sudah putus asa, Qiao Qingyu berpikir, mungkin dia harus berkencan saja saat SMA, memberikan hati Li Fanghao kebangkitan yang kuat, dan membuatnya kembali bersemangat.

Tapi kejutan seperti itu akan terlalu kejam bagi Li Fanghao, terlalu tidak bertanggung jawab bagi dirinya sendiri yang menghadapi ujian masuk perguruan tinggi, dan selain itu...

Terlalu tidak adil bagi Ming Sheng.

Ya, masih ada Ming Sheng, untungnya ada Ming Sheng. Memikirkannya, kepahitan apa pun bisa hilang. Di tengah hari demi hari kegelisahannya yang tak kunjung reda, dia bagaikan angin musim semi yang membuat Maret menjadi transparan dan menyegarkan...

***

Suatu hari di akhir Maret, setelah makan siang, Qiao Qingyu mengusulkan untuk pergi melihat melati musim dingin di balik dinding perpustakaan, dan Guan Lan serta Deng Meixi dengan senang hati menyetujuinya. Ketiganya menatap langit di samping gugusan bunga kuning pucat, mengambil beberapa swafoto bersama di bawah sinar matahari. Ketika kembali ke ruang kelas melewati pintu masuk perpustakaan, Qiao Qingyu terpikir dan berkata bahwa ia ingin mencari majalah, meninggalkan Guan Lan dan yang lainnya.

Dengan cepat dia berjalan ke ruang baca, dia segera menemukan majalah "Sprout" di rak, membuka halaman isi, dan melihat namanya di sana.

Mereka telah memilih karya kontes pendahuluannya "I Love You Too," yang membuatnya sangat bahagia. Saat berjalan kembali ke kelas, dia mempertimbangkan apakah akan membeli satu eksemplar sebagai kenang-kenangan, jika tidak, dia mungkin tidak dapat membelinya setelah ujian masuk perguruan tinggi. Kemudian, dia menepis ide ini -- daftar finalis ada di bagian belakang majalah dengan namanya di atasnya, tidak akan baik jika Li Fanghao menemukannya.

Qiao Qingyu memasuki kelas melalui pintu belakang, tepat melewati belakang kepala Ming Sheng ketika dia berhenti.

Seseorang sudah duduk di kursinya, berbadan kurus dan berambut acak-acakan.

Itu Li Fanghao.

***

BAB 58

Tidak heran kelasnya begitu sunyi. Melihat Qiao Qingyu kembali, banyak siswa menoleh, menatap ke arahnya dan Li Fanghao, ekspresi mereka rumit. Qiao Qingyu pernah melihat ekspresi seperti itu sebelumnya -- mereka menatap Li Fanghao seolah-olah dia adalah wanita gila. Dia tidak menyalahkan mereka; ibunya memang wanita gila.

Dia menatap bagian belakang kepala Li Fanghao, menarik napas dalam-dalam, dan terus maju, tetapi kakinya yang maju terhalang oleh sesuatu. Melihat ke bawah, itu adalah lengan Ming Sheng.

Dia berbalik, sebagian besar tubuhnya menghadap ke arahnya, menggelengkan kepalanya dengan ekspresi serius yang tidak biasa, seolah berkata, "Jangan pergi."

Qiao Qingyu meletakkan kakinya yang terangkat, menatap Ming Sheng dengan gugup dan penuh perhatian, mencoba mencari tahu lebih banyak informasi dari matanya. Tepat saat itu...

"Qing Qing!"

Tangan Ming Sheng ditarik kembali seolah tersengat listrik, dan pada saat yang sama, Qiao Qingyu melihat Li Fanghao melompat dan menyerang mereka dengan mengancam.

"Apa yang baru saja kamu lakukan?!"

Sambil berjalan, dia menunjuk ke arah Ming Sheng yang sedang memegang sebuah buku merah. Setelah mengamati dengan saksama selama dua detik, Qiao Qingyu menyadari bahwa buku merah itu adalah sertifikat hadiah pertama Konsep Baru miliknya.

"Apa yang baru saja kamu lakukan pada putriku?!"

Suaranya menggelegar, dan semua orang di kelas menahan napas.

"Tidak ada," Ming Sheng menegakkan posisi duduknya dan dengan santai membuka buku, suaranya tidak merendahkan atau mendominasi.

"Jangan pikir aku takut hanya karena keluargamu punya uang dan koneksi," Li Fanghao mencapai barisan terakhir, melewati Chen Shen, menggunakan sertifikat merah itu untuk memukul meja Ming Sheng dengan keras, "Kamu masih punya rencana terhadap putriku, bukan?!"

Udara menjadi sangat sunyi.

"Ya."

"Aku sudah memperingatkanmu sebelumnya jika kamu menggertaknya..."

"Aku tidak punya niat untuk menindasnya."

"Lalu apa maksudmu dengan menyentuhnya tadi?! Kamu ..."

"Ibu!" Qiao Qingyu bergegas menghampiri dan memegang tangan Li Fanghao yang terus melambai, "Ibu! Ibu salah paham!"

"Apa kamu tidak mendengar dia mengakui bahwa dia punya niat buruk padamu?! Apa kamu bodoh?!"

"Aku..."

"Apakah semua anak perempuan yang kulahirkan bodoh?! Hah?! Semua begitu mudah dibodohi?! Tahukah kamu bagaimana adikmu..."

"Ibu!" Qiao Qingyu berteriak putus asa untuk menyela Li Fanghao, "Ini kelas! Jika ibu ingin memarahiku, aku akan pulang bersamamu!"

"Heh, kelas," Li Fanghao melangkah mundur seolah tak berdaya, melihat sekeliling, tiba-tiba melemparkan sertifikat di tangannya dengan kuat ke arah Qiao Qingyu, memukul dadanya dengan menyakitkan, "Takut kehilangan muka? Apakah kamu tidak takut kehilangan muka saat menyebarkan masalah keluarga kita? Diam-diam pergi ke Shanghai untuk mengikuti kompetisi, kamu bersekongkol dengan ayahmu, guru-gurumu, dan teman-teman sekelasmu untuk menipuku!"

Jadi beginilah masalahnya -- dia mungkin menemukan 'bukti' di rumah Qiao Huan.

"Seluruh dunia menentangku! Putri bungsuku yang paling kupercaya adalah yang paling pandai menipuku! Kalian semua menipuku!" Li Fanghao terus mengamuk, tangannya gemetar saat dia mengeluarkan piala transparan dari tas bahunya, melangkah maju, dan mengayunkannya dengan keras ke arah Qiao Qingyu.

Namun tidak ada rasa sakit -- Ming Sheng telah berdiri dan menghalanginya di depannya.

Di balik bahu Ming Sheng, dia melihat Li Fanghao mundur karena terkejut, lalu segera memasang ekspresi yang lebih ganas, bergegas maju untuk menyerang untuk kedua kalinya. Qiao Qingyu menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorong Ming Sheng, dirinya sendiri jatuh terduduk, hampir berlutut saat dia bergerak di bawah Li Fanghao, memeluk kakinya erat-erat, "Bu! Jika Ibu memukulku lagi, aku akan melompat dari koridor! Kalau begitu, Ibu tidak akan punya anak perempuan lagi!!"

Tangan Li Fanghao membeku di udara, dan saat itu, Sun Yinglong yang bergegas mendekat muncul di pintu belakang kelas.

Tiba-tiba Li Fanghao menangis tersedu-sedu.

"Bu," Qiao Qingyu berdiri dan memeluk Li Fanghao yang gemetar, "Bu, jangan khawatir, aku tidak akan..."

Dia menopang Li Fanghao yang goyah, berjuang untuk membantunya keluar dari kelas di bawah tatapan Sun Yinglong yang khawatir. Berdiri di koridor, melihat teman-teman sekelasnya terus-menerus melihat ke belakang, Sun Yinglong memberi isyarat kepada Qiao Qingyu untuk membantu Li Fanghao ke sudut tangga, menjauh dari pandangan semua orang. Jadi dia mencengkeram erat lengan Li Fanghao yang lemas dan berjalan menuju tangga. Tepat saat mereka menuruni dua anak tangga, suara Ming Sheng terdengar dari pintu belakang.

"Siapa pun yang kutemukan menyebarkan atau bercanda tentang kejadian ini," nadanya tenang, seperti singa jantan yang gagah perkasa, "Akan kubuat mereka mati."

Kekejaman dan dinginnya kalimat terakhir itu menakutkan, sangat mirip dengan karakter 'mengerikan' dalam catatan 'akibatnya akan mengerikan' yang pernah ditempel di bawah pohon kamper kuno...

***

Keesokan harinya ketika Qiao Qingyu kembali ke sekolah, ia merasa lega karena mendapati semuanya normal di kelas, seolah-olah semua orang telah kehilangan ingatan mereka. Selama makan siang, Guan Lan menceritakan lelucon yang tak terhitung jumlahnya, dan terlepas dari betapa miskinnya mereka, Deng Meixi ikut bercanda dengan antusias, membuat Qiao Qingyu bersyukur dan tersentuh. Setelah makan siang, Guan Lan menyarankan untuk pergi melihat melati musim dingin lagi, dengan mengatakan bahwa ia membawa kameranya hari ini, tetapi Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya.

"Aku ingin bicara dengan Le Fan Laoshi," katanya sambil menatap kedua orang itu dengan pandangan khawatir, "Bertanyalah tentang kondisi ibuku dan lihat apa yang bisa aku lakukan."

Sama seperti terakhir kali, Le Fan membuka pintu dengan senyum hangat. Begitu pula, dia menuangkan secangkir air hangat untuk Qiao Qingyu, duduk di sofa tunggal yang berseberangan dengan Qiao Qingyu, dan seperti mengobrol ringan, mengenang saat terakhir Qiao Qingyu datang bersama Wang Mumu.

"Aku sudah membaca artikelmu, semuanya, baik dari kompetisi Konsep Baru, kiriman anonim ke koran sekolah, atau permohonan keadilan untuk adikmu tahun lalu," Le Fan tersenyum tipis, kata-katanya penuh dengan penghargaan dan dorongan, "Kamu anak yang cerdas."

"Ibu tidak suka aku menulis hal-hal ini," Qiao Qingyu menanggapi Le Fan dengan agak putus asa, menggunakan ini untuk membuka percakapan.

Dia banyak bicara, sangat banyak. Desa Nan Qiao, Shun Yun, Desa Baru Chaoyang; Qiao Baiyu, Bibi Qin, Li Fanghao; AIDS, pil tidur. Dia mengenang kelembutan Li Fanghao saat dia masih muda, pengendalian diri yang ekstrem setelah kematian Qiao Baiyu, dan perubahan setelah kembali dari kepergiannya selama setengah tahun. Dia juga berbicara tentang pikirannya yang ragu-ragu tentang Qiao Jinyu, dan bagaimana bahkan Li Fanghao yang paling panik pun akan kembali berpikir jernih setiap kali dia menyebutkan tentang melompat. Akhirnya, dia bertanya kepada Le Fan apakah dia harus membawa Li Fanghao ke psikiater.

Le Fan mengangguk, "Ya. Ibumu kemungkinan mengalami depresi berat, dan telah menunjukkan kecenderungan bunuh diri, semakin cepat dia menerima perawatan semakin baik. Konseling psikologis mungkin tidak cukup, pengobatan mungkin diperlukan."

Qiao Qingyu menutup matanya dengan kedua tangannya, air mata mengalir di sela-sela jarinya, "Mengapa aku tidak menyadarinya lebih awal..."

"Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik," Le Fan duduk di sampingnya, tangannya yang hangat menyentuh bahunya, "Nak, di bawah tekanan yang begitu besar, kamu tidak hanya bisa menjaga dirimu sendiri dengan baik tetapi juga bisa membantu anggota keluarga, itu luar biasa."

Qiao Qingyu menangis tersedu-sedu. Setelah beberapa saat, dia berhenti terisak dan dengan ragu bertanya kepada Le Fan apakah orang yang tampak riang juga bisa mengalami depresi.

"Tentu saja, setiap orang menyembunyikan emosi mereka yang sebenarnya," Le Fan mengangguk, "Tidak menunjukkan emosi negatif bukan berarti emosi itu tidak ada."

Qiao Qingyu menatap kosong ke arah tanaman pot yang disinari matahari di kejauhan. Setelah beberapa saat, dia dengan lembut memecah keheningan, "Le Fan Laoshi, aku merasa Jiejie-ku aku meninggal karena bunuh diri."

Le Fan mengeluarkan suara "oh", tampak tidak terkejut sama sekali.

"Menurut ingatanku, dia sangat tidak terkendali saat SMP, sama sekali berbeda dengan saat SD," kata Qiao Qingyu, "Bagaimana seseorang bisa berubah begitu tiba-tiba? Kalau dipikir-pikir sekarang, dia sangat merusak dirinya sendiri, dia sudah menyerah pada dirinya sendiri."

"Jiejie-mu mengalami hal-hal seperti itu saat dia memasuki masa pubertas," desah Le Fan pelan, "Dia masih anak-anak saat itu. Di dunia anak-anak, orang dewasa bagaikan surga -- jika orang dewasa mengatakan dia salah, dia kotor, dia akan percaya bahwa dia telah jatuh, dan menjadi kotor. Ini membuatnya meragukan dirinya sendiri, pada dasarnya menyangkal nilai keberadaannya sendiri."

"Tahun lalu ketika kamu mengungkap masalah keluargamu, yang menyebabkan kehebohan, aku merasa komentar sosial itu juga menyebabkan kamu sangat menderita," lanjut Le Fan, "Tetapi kamu harus percaya bahwa trauma keluarga itu seperti luka fisik -- mengungkapnya memang menyakitkan, tetapi itu adalah langkah pertama menuju penyembuhan. Mengabaikannya tidak akan membantu."

Memikirkan Li Fanghao, hati Qiao Qingyu menjadi gelap, "Jiejie tidak akan pernah bisa kembali, aku merasa Ibu juga tidak akan pernah bisa kembali seperti dulu."

"Seringkali, tujuan pengobatan bukanlah untuk membuat orang melupakan rasa sakit, tetapi untuk mengajarkan orang bagaimana hidup dengan rasa sakit," kata Le Fan lembut, "Bukan untuk menjadi budak rasa sakit."

"Dulu, memikirkan Jeijie-ku membuatku marah, sekarang memikirkannya membuatku sedih," Qiao Qingyu menundukkan matanya dengan muram, "Aku merasa kesedihan ini akan mengikutiku seumur hidup."

"Apakah kamu ingin menghilangkan kesedihan ini?"

"Tidak," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya dengan kuat, "Hanya melupakannya akan menghilangkan masalah ini, dan aku tidak ingin melupakannya."

Le Fan tersenyum tipis, tatapan matanya yang penuh kasih aku ng penuh dengan dorongan dan kenyamanan, "Hidup itu panjang, kamu hanya perlu mengikuti kata hatimu, selebihnya, serahkan pada waktu."

...

Setelah meninggalkan ruang konseling, Qiao Qingyu tidak langsung kembali ke gedung pengajaran, tetapi berbelok ke lorong wisteria di samping gedung administrasi. Hanya beberapa rumpun bunga wisteria yang tersebar telah mekar di atas kepala, tertanam di dedaunan hijau seperti sungai, memiliki semacam keindahan yang melayang dan sepi. Mekar lebih awal berarti layu lebih awal -- Qiao Qingyu menatapnya, membiarkan kesedihan lembut mengalir di hatinya, sementara penglihatan tepinya menangkap sosok tinggi dan kurus yang perlahan berjalan ke arahnya.

Tiba-tiba dia ingin melarikan diri, tetapi kakinya terasa seperti terisi timah, dan tidak dapat bergerak.

Berjalan ke depannya, Ming Sheng duduk di bangku panjang di sisi lorong.

Qiao Qingyu menarik kembali pandangannya, lalu menatapnya dengan tergesa-gesa, "Mengapa kamu ada di sini?"

"Aku menunggumu di bawah."

Berduaan dengan Ming Sheng saja sudah membuat Qiao Qingyu tak nyaman, ditambah dengan kejadian kemarin saat Li Fanghao memarahi Ming Sheng di kelas yang masih terbayang dalam benaknya, Qiao Qingyu pun merasa makin bingung.

"Saat ibuku memukulmu dengan trofi, apakah itu sakit?"

"Mau minta maaf lagi?" Ming Sheng tersenyum, "Trofimu itu cukup keras."

Qiao Qingyu penuh dengan permintaan maaf, "Itu sangat menyakitkan, bukan?"

"Itu tidak menyakitkan."

"Kamu berbohong."

"Tidak sakit."

"Di bagian maka kamu terkena?"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Qiao Qingyu menjadi gugup. Tatapannya beralih saat Ming Sheng berdiri, melangkah mendekat, dan dengan lembut mengetuk dada kirinya dengan dua jari, "Di sini."

Telinga Qiao Qingyu memerah, "Maafkan aku."

"Sudah kubilang jangan katakan itu."

Sesaat, keduanya terdiam. Dalam keheningan yang tak tertahankan, Qiao Qingyu melangkah menuju gedung sekolah, Ming Sheng mengikutinya dari dekat, menjaga jarak satu langkah -- ini adalah pertama kalinya mereka berjalan bersama seperti ini di kampus. Setelah melewati alun-alun, Qiao Qingyu tidak tahan dengan tatapan penasaran atau kegembiraan yang tertuju padanya dan mulai berlari ketika melewati gedung sekolah tahun pertama dan kedua.

Untungnya, Ming Sheng tidak mengikutinya.

Namun setelah memasuki gedung pengajaran tahun ketiga, Qiao Qingyu berhenti di sudut tangga.

Setengah menit kemudian Ming Sheng muncul, seolah ingin membalas dendam, dia berjalan melewatinya dengan tenang, tanpa henti.

"Hei!" Qiao Qingyu harus memanggil.

"Apa..." Ming Sheng sengaja mengulur nada bicaranya dari atas tangga, berbalik malas untuk menatapnya, mulutnya menahan senyum.

"Bisakah kamu memberi aku nomor telepon dokter Lin?"

Senyum menggoda itu menghilang, dan ekspresi Ming Sheng berubah serius.

"Aku ingin membujuk ibuku untuk menemuinya."

Ming Sheng tidak langsung mengangguk, tetapi berjalan dengan ekspresi serius, membuat Qiao Qingyu merasa cemas. Saat sampai di depannya, Ming Sheng berhenti, "Tentu saja."

"Tetapi aku ingin mengantarmu ke sana terlebih dahulu, apakah kamu bersedia?" tanyanya dengan agak hati-hati.

"Menurutmu aku juga harus ke psikiater?"

"Tidak," Ming Sheng menggelengkan kepalanya tanda menyangkal, suaranya sangat lembut, "Itu karena Jiejie-mu juga pernah pergi ke dokter Lin."

Qiao Qingyu mengangkat matanya karena terkejut.

"Aku bertanya," Ming Sheng menatap Qiao Qingyu, matanya penuh kelembutan, "Konsultasi itu direkam." 

***

Hari mereka pergi ke kantor dokter Lin adalah hari Minggu, sehari sebelum Festival Qing Ming. Hari itu Qiao Lilong bersikeras untuk kembali ke Desa Nan Qiao, katanya ia harus menyapu makam keesokan harinya untuk Qing Ming, jadi mereka tidak punya pilihan selain membiarkan Qiao Jinyu menemaninya.

Qiao Huan juga harus kembali ke kampung halamannya selama dua hari selama Qing Ming, tiba-tiba hanya menyisakan pasangan Qiao Lushen dan Li Fanghao di toko lagi. Sebelum pergi, Qiao Qingyu membuat alasan untuk pergi ke perpustakaan. Tatapan Li Fanghao dalam, seolah-olah melihat ke dalam dirinya, tetapi tidak mengatakan apa pun.

"Silakan," Qiao Lushen memutuskan, "Kembalilah lebih awal."

Kantor dokter Lin bernama Heart's Voice Cottage, yang terletak di gedung perkantoran bertingkat rendah di tepi Danau Qing. Sebelum pergi, Qiao Qingyu secara khusus mencari informasi di internet dan mengetahui bahwa dokter  Lin adalah teman sekelas sekaligus sahabat lama ayah Ming Sheng, Wen Qiuxin, yang tidak hanya mendirikan Heart's Voice Cottage, tetapi juga telah menulis banyak buku dan terkenal di bidang tersebut. Dalam perjalanan, Qiao Qingyu merasa gugup, tetapi setelah melihat wajah Ming Sheng yang tersenyum di gedung kantor, dia tiba-tiba menjadi tenang.

"Bagaimana kamu tahu Jiejie-ku datang ke sini?" tanyanya pada Ming Sheng setelah memasuki gedung.

"Aku tahu lebih banyak dari apa yang kamu bayangkan."

Setelah memasuki lift, dia menambahkan, "Bagaimana mungkin aku berdiam diri saja memikirkan hal-hal yang sangat kamu pedulikan?"

"Kamu bersedia bicara dengan ayahmu sekarang?"

"Aku sudah berbicara dengannya beberapa lama."

Ming Sheng menatap Qiao Qingyu dengan pandangan mencela, dengan ekspresi tak berdaya 'apa lagi yang bisa kulakukan', "Tahun lalu, bukankah aku menelepon Mumu Jie, ingin kamu datang menemui dokter Lin sendiri?"

"Oh," Qiao Qingyu tiba-tiba menyadari, "Kupikir kamu merasa aku punya masalah psikologis, jadi..."

Ming Sheng tersenyum tipis, "Itu hanya alasan yang kuberikan pada Mumu Jie. Jika saat itu kamu menelepon dokter Lin, kamu bisa mengetahui kebenaran tentang Jiejie-mu lebih awal... tapi kamu tidak menelepon."

"Mm," Qiao Qingyu dengan hati yang terharu menjelaskan dengan lembut, "Aku tidak butuh konseling psikologis apa pun."

"Kamu adalah pejuang yang pantang menyerah, aku benar-benar mengaguminya," mata Ming Sheng yang berbinar menatapnya, "Tetapi konseling psikologis bukanlah sesuatu yang memalukan. Tentu saja, aku juga berpikir kamu tidak membutuhkannya, Mumu Jie lebih membutuhkannya..."

Pintu lift terbuka, dan dia berdiri menyamping, mengangkat lengannya untuk menghalangi pintu, membiarkan Qiao Qingyu keluar terlebih dahulu, lalu mengikutinya.

"Um," dia tiba-tiba tampak sedikit gugup, "Um, antara Mumu Jie dan aku, tidak ada apa-apa, tolong jangan salah paham... Ayahnya dirawat di rumah sakit tahun lalu, aku mengunjunginya tiga kali, hanya itu, yah, keluarga kami memang membantu mereka, tapi..."

Urgensi Ming Sheng yang agak tidak jelas membuat Qiao Qingyu tersenyum puas, "Tidak apa-apa, aku tidak salah paham."

"Lalu mengapa tahun lalu kamu sengaja menulis 'Mendengarnya Seratus Kali' untuk menggodaku?"

Mungkin karena Qiao Qingyu terlalu cepat menerima, Ming Sheng tampak agak tidak puas.

"Kamu bisa lihat aku yang menulis itu?"

"Aku sudah membaca tulisanmu berkali-kali," nada bicara Ming Sheng mengandung rasa bangga sekaligus sedih, "Kamu pikir dengan tidak menyebutkan nama, semuanya akan selesai?"

"Artikel itu hanyalah hasil dari emosiku saat itu," Qiao Qingyu berhenti berjalan dan menjelaskan dengan serius, "Aku orang yang sangat rasional."

"Emosi apa?"

Entah mengapa, wajah Qiao Qingyu tiba-tiba terbakar, dan dia tidak ingin menjawab pertanyaan ini, jadi dia pura-pura tidak mendengar dan terus berjalan.

"Emosi apa?" ​​Ming Sheng bertanya lebih lanjut.

"Aku lupa."

"Kecemburuan?"

Ini sungguh tak tertahankan. Yang lebih tak tertahankan lagi adalah saat mendengar dua kata memalukan itu, dia sama sekali tidak berani melotot ke arahnya. Untungnya, beberapa detik kemudian mereka sudah berdiri di luar pintu kaca "Heart's Voice Cottage."

Ming Sheng melangkah maju, dadanya menyentuh bahu Qiao Qingyu saat dia mendorong pintu kaca yang berat itu.

"A Sheng," Qiao Qingyu menoleh untuk menatapnya, "Terima kasih telah membawaku ke sini."

"Berhentilah mengatakan hal-hal formal seperti itu," jawabnya lembut, "Ingatlah untuk menemuiku saat kamu ingin menangis." 

...

Dokter Lin bersikap lembut dan tidak banyak bicara. Setelah Ming Sheng memperkenalkannya secara singkat, dia membawa Qiao Qingyu ke ruang tunggu, memasukkan CD ke komputer, menekan tombol play, dan meninggalkan Qiao Qingyu sendirian di sana.

Qiao Qingyu mengira dia akan menangis saat mendengarkan rekaman itu tetapi tidak menyangka air matanya akan mengalir begitu Qiao Baiyu mulai berbicara.

"Halo, dokter, aku Qiao Baiyu."

Begitu sopan, begitu hati-hati. Dia merasa seolah-olah sedang duduk berhadapan dengan Qiao Baiyu, melintasi waktu.

"Akhir-akhir ini aku sangat gelisah, selalu memikirkan kematian, terutama di malam hari. Begitu hari mulai gelap, aku menjadi sangat takut... Aku takut tidur, karena begitu aku tertidur aku bermimpi, memimpikan hal-hal dari masa kecilku... Aku berlari di gunung, begitu bahagia, Gege-ku menangkapku, mengatakan bahwa dia mencintaiku, memeluk dan menciumku, membaringkanku di rumput, melepaskan rokku..."

"Rasanya seperti tercabik-cabik, rasa sakit itu, aku masih mengingatnya... Aku juga mencintainya, dan aku masih mencintainya sampai sekarang... tapi aku tahu kita tidak mungkin, itu bertentangan dengan etika dan moralitas... Aku mungkin sudah mati, setelah mencintainya, setelah membunuh benih kita, aku mati, kan? Aku yang sekarang bukan aku lagi, bagaimana mungkin tubuh kotor ini adalah aku? Jadi dia bahkan tidak akan melihatku sekarang..."

"Aku selalu merasa seharusnya aku mati lebih awal... Tahun-tahun ini, aku tidak patuh, ayah, ibu, Meimei, dan Didi-ku semuanya dipandang rendah... Mereka semua sangat baik padaku, tidak memarahiku atau mengutukku, orang tuaku menyimpan semua hal yang baik untukku, tetapi aku masih belum puas... Mengapa aku tidak pernah puas? Aku terlalu serakah... Aku orang yang kotor, lebih baik mati, dengan begitu ayah dan ibu akan hidup lebih mudah, dan adik tidak perlu memakai pakaian lamaku setiap hari, aku benar-benar harus mati..."

Tidak, Jie...

"Aku merasa hidup sampai dua puluh tahun sudah cukup," suara Qiao Baiyu terdengar serak di pemutar musik, "Tetapi ibuku membaca buku harianku, dan menemukan apa yang aku tulis, dia sangat khawatir dan mengatakan aku memiliki masalah psikologis. Jadi aku datang menemui dokter, agar dia tidak khawatir."

Kemudian, suara dokter Lin terdengar, dan di bawah bimbingannya, Qiao Baiyu menceritakan kehidupan masa lalunya. Berkali-kali, Qiao Qingyu mendengarnya menyebut dirinya sendiri, berkata, "Meimei yang manis," "Meimei sangat pengertian," dan ketika menuduh Qiao Qingyu menerima bunga mawar, suara Qiao Baiyu terdengar sangat malu, "Aku harap Meimei tidak menyalahkan aku, aku hanya tidak ingin melihat wajah khawatir Ibu, melihatnya mengkhawatirkan aku membuat aku sangat marah, aku tidak tahu mengapa."

Aku tidak menyalahkanmu, bisik Qiao Qingyu, wajah Qiao Baiyu muncul di depan matanya, cerah dan tanpa cacat, berubah menjadi aku p putih dalam penglihatannya yang semakin kabur dan penuh air mata, tiba-tiba meluncur pergi bersama air matanya, menghilang...

Setelah pemain itu terdiam, Qiao Qingyu duduk cukup lama, sampai dokter Lin membawa Ming Sheng masuk melalui pintu.

Dia berbicara dengan Qiao Qingyu sebentar, lalu mengambil CD itu dan meninggalkan mereka berdua. Mungkin karena ekspresinya tidak enak, Ming Sheng membuka mulutnya, lalu tampak takut mengganggunya dan ragu-ragu. Melihatnya berdiri di sana, dengan tangan dan kaki yang tampak canggung, Qiao Qingyu tersenyum lembut.

"Aku sudah menangis."

"Aku bisa melihatnya."

Qiao Qingyu berdiri, "Ayo pergi."

Sepanjang jalan, Ming Sheng mengikutinya tanpa bicara. Saat keluar dari gedung kantor, Qiao Qingyu menatap matahari terbenam di ujung jalan, lalu berbalik untuk bertanya kepada Ming Sheng apakah dia tahu persis bagaimana Qiao Baiyu meninggal.

"Baiklah," Ming Sheng ragu-ragu, "Keluargamu belum memberitahumu?"

"Bunuh diri, kan?"

Matahari terbenam mewarnai mata Ming Sheng menjadi keemasan, dan dia mengangguk perlahan.

"Metode apa?"

"Apakah kamu perlu tahu sejelas itu?"

"Ya."

Dada Ming Sheng terangkat saat dia menghembuskan napas dalam-dalam, "Paraquat."

"Pestisida?"

"Ya, kabarnya dibawa dari kampung halamannya, dan disimpan bersamanya selama ini."

Paraquat, sungguh nama yang kejam, hawa dingin merasuki hati Qiao Qingyu.

"Pertama, dia pergi ke Rumah Sakit Wei'ai untuk operasi usus buntu akut. Saat orang tuamu tiba, operasinya sudah selesai. Entah mengapa, hari itu Jiejie-mu bersikeras untuk melakukan tes HIV dan hasilnya positif. Malam itu, saat orang tuamu pergi, dia minum paraquat," kata Ming Sheng sambil mengamati ekspresi Qiao Qingyu, "Saat perawat Wei'ai menemukannya, dia sudah hampir meninggal. Mereka memompa perutnya di Wei'ai terlebih dahulu, lalu memindahkannya ke Rumah Sakit Provinsi Pertama. Dia dirawat di ICU selama setengah bulan sebelum meninggal."

Kata 'berlama-lama' terlintas di benak Qiao Qingyu.

"Apakah dia kesakitan saat meninggal?"

Ming Sheng menatapnya, tatapannya lembut dan dalam, "Aku dengar dari ayahku kalau Jiejie-mu masih sadar, dan bersikeras untuk pergi, tapi orang tuamu tidak setuju, kalau saja rumah sakit berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkannya..."

"Sekalipun terselamatkan, pasti ada akibatnya, kan?"

Ming Sheng menatap tajam ke mata Qiao Qingyu, "Setengah botol paraquat... bahkan dengan segala upaya, dia tidak dapat diselamatkan."

"Jiejie-ku pasti meninggal karena kesakitan yang amat sangat."

Sekarang giliran Ming Sheng yang terdiam.

"Menurutku Jiejie-mu sangat bijak dan sangat beruntung," Qiao Qingyu menoleh ke arah Ming Sheng, "Dia ingin meninggalkan dunia ini dengan bermartabat, dan dia berhasil melakukannya. Berapa banyak orang di dunia ini yang tidak memiliki kendali atas hidup dan mati mereka sendiri."

Setelah berbicara, dia berbalik untuk melihat matahari terbenam.

"Qiao Qingyu," suara Ming Sheng menandakan dia sudah mendekat, "Kamu baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja," Qiao Qingyu menghadap matahari terbenam, memejamkan matanya sebentar untuk menyembunyikan air matanya, lalu berbalik sambil tersenyum tipis, "Terima kasih."

"Kamu bisa membawa ibumu kapan saja."

"Mm, aku hanya berpikir," Qiao Qingyu kembali menatap matahari terbenam, "Dua hari ini saat kakekku tidak ada, mungkin lebih baik mengirim ibuku ke rumah sakit untuk pemulihan."

"Pemulihan?"

"Rumah Sakit Kesembilan, aku juga tidak yakin, tapi aku tidak dapat memikirkan tempat yang lebih cocok," Qiao Qingyu berbalik lagi, "Rumah terlalu berat untuk ibuku... Dia membutuhkan lingkungan yang tenang jauh dari masalah keluarga."

Ming Sheng mengangguk seolah mengerti namun tidak sepenuhnya mengerti namun yakin, sambil menatapnya dengan agak tidak percaya, "Kamu bilang kamu ingin mengirim ibumu dalam dua hari ini?"

"Ya, besok adalah hari Qing Ming, dan toko tutup, ini adalah kesempatan yang tepat," Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "Lusa, kakekku kembali, semuanya akan sulit saat itu... Aku harap ini bisa berhasil."

"Qiao Qingyu," suara Ming Sheng terdengar takjub, "Ada tiga kata yang ingin kukatakan padamu."

Tiga kata? Telinga Qiao Qingyu terasa panas, dan jantungnya berdebar kencang.

"Kamu pahlawan sejati."

Dia tertawa kaget, dengan anggun menanggapi kelembutan keemasan di mata Ming Sheng di bawah matahari terbenam, "Kamu juga."

***

BAB 59

Karena mereka akan mengunjungi Qiao Baiyu di Pemakaman An Ling keesokan harinya untuk merayakan Festival Qing Ming, malam itu juga Qiao Lushen memasang tanda bertuliskan "Urusan Keluarga, Tutup Selama Satu Hari" di pintu logam gulung toko mie dan tutup lebih awal.

Pasangan itu pergi membeli dupa, uang arwah, dan barang-barang upacara lainnya di dekat rumah sakit, dan kembali dengan seikat bunga krisan kuning dan putih yang anggun—buketnya besar dan dibungkus dengan indah, tampak mahal.

Hari itu setelah kembali ke rumah, Li Fanghao mandi lebih awal, dan setelah menata barang-barang yang dibutuhkan untuk kunjungan ke makam besok, ia masuk ke kamarnya. Mendengar pintu ditutup, Qiao Qingyu keluar dari ruangannya yang bersekat dan melihat Qiao Lushen tergeletak di sofa, baru saja menekan remote TV.

"Qingqing, pergilah mandi."

"Ayah," Qiao Qingyu berjalan mendekat dan duduk di sofa, "Mengapa ayah membeli buket bunga sebesar ini hari ini?"

Qiao Lushen menatap kosong ke TV, "Oh, ibumu ingin membelinya."

"Mengapa?"

"Apa maksudmu kenapa? Dia ingin membelinya jadi kami yang membelinya," Qiao Lushen menatap Qiao Qingyu dengan pandangan mencela, lalu meletakkan remote, "Qing Qing, aku ingin bertanya sesuatu padamu."

Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk tidak duduk tegak.

"Tentang teman sekelasmu itu, yang ayahnya adalah direktur Rumah Sakit Pertama Provinsi, teman sekelas laki-laki itu," Qiao Lushen berkata sambil berpikir, "Apakah tidak ada apa-apa di antara kalian?"

"Tidak ada apa-apa."

"Benarkah?" Qiao Lushen mengerutkan kening, "Ibumu mengatakan ini adalah hal yang paling membuatnya khawatir, dia bilang anak laki-laki itu sulit dihadapi, takut dia akan menipumu... Aku mencoba meyakinkannya bahwa Qingqing kita memiliki pikiran yang jernih, bahkan jika kamu pernah berhubungan dengannya, itu mungkin karena ayahnya adalah direktur Rumah Sakit Pertama Provinsi, ingin mengetahui situasi Xiaobai darinya... benarkah begitu?"

"Ya," Qiao Qingyu mengangguk, "Benar sekali."

Qiao Lushen menghela napas lega, "Kamu ah, hei."

"Sekarang aku tahu segalanya tentang Jiejie," Qiao Qingyu berhenti sejenak, lalu menambahkan dua kata, "Semuanya."

"Benar."

"Pasti sangat menyakitkan bagi Ibu dan Ayah di rumah sakit sebelumnya," Qiao Qingyu berkata lirih, membayangkan ketidakberdayaan orang tuanya saat melihat nyawa Qiao Baiyu berlalu dengan cepat di depan mata mereka, "Bagaimana Jiejie meninggal, kamu bahkan tidak memberi tahu Kakek dan Nenek?"

"Kami tidak berani mengatakannya," Qiao Lushen mendesah.

"Jiejie ada di Rumah Sakit Wei'ai..." Qiao Qingyu tidak mengatakan kata-kata 'minum pestisida,' berhenti sebentar lalu melanjutkan, "Lalu dipindahkan ke Provinsi Pertama, kan?"

"Ah, kami menggugat Wei'ai, merasa bagaimana mungkin rumah sakit mereka tidak menemukannya tepat waktu," kata Qiao Lushen, "Jika lebih awal, Jiejie-mu akan memiliki lebih banyak harapan... tetapi memikirkannya kembali, siapa yang bisa membayangkan Xiaobai akan memilikinya... Bahkan mengatakan dia meninggal karena penyakit menyebabkan gosip, ah... Ibumu dan aku sangat putus asa di rumah sakit saat itu, tidak cukup uang, dan Jiejie-mu, bertekad untuk mati... Rumah sakit dengan jelas mengatakan mereka tidak dapat menyelamatkannya, menyuruh kami untuk membawa Jiejie-mu pulang, ibumu menjadi gila, membuat keributan di kantor direktur, menangis putus asa memohon rumah sakit untuk menyelamatkannya..."

Sambil berbicara, Qiao Lushen menundukkan kepala dan menyeka wajahnya dengan tangannya.

"Sudahlah, Ayah, jangan dibahas lagi," Qiao Qingyu meletakkan tangannya di bahu Qiao Lushen, "Semua sudah berlalu, sudahlah, jangan dibahas lagi."

"Mm, aku tidak akan membicarakannya, itu semua sudah berlalu, kita semua sudah melupakan masa lalu."

"Ayah," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya dengan serius, "Ibu belum melupakan masa lalunya."

Qiao Lushen menatap Qiao Qingyu, air mata masih berkilauan di sudut matanya.

"Aku tahu Ibu hampir melompat dari gedung saat Jiejie meninggal dan melompat ke waduk di rumah Agustus lalu," kata Qiao Qingyu dengan sangat serius, "Bulan lalu dan seterusnya, hal-hal yang dia katakan... seperti tadi saat kamu mengatakan apa yang paling dia khawatirkan... mengapa itu yang 'paling' dia khawatirkan? Ayah, tidakkah menurutmu berbicara seperti ini aneh?"

Alis Qiao Lushen berkerut, tampak tersentuh oleh kata-katanya, namun juga agak bersalah.

"Dia juga pernah bilang kalau dia ingin mati sebelumnya..."

"Jadi dia memang pernah mencoba untuk mati sebelumnya, itu bukan lelucon," Qiao Qingyu menekankan sambil hidungnya perih, "Ayah, ayo bantu Ibu."

"Siapa yang tidak mau membantu, aku juga ingin dia bahagia," desah Qiao Lushen, "Masalahnya, hidup terus berjalan seperti ini, bagaimana kita bisa membantu..."

"Aku akan membantu."

Qiao Lushen tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya, "Fokus saja pada pelajaranmu, dan raih prestasi di ujian masuk perguruan tinggi, itu akan membuat ibumu bahagia."

Aku khawatir Ibu tidak akan datang ke hari ujianku -- pikir Qiao Qingyu, tetapi tidak mengatakannya dengan lantang. Buket bunga krisan mewah di sudut, yang sangat tidak pada tempatnya di rumah sederhana ini, baginya seperti semacam pertanda buruk. Sebelum tidur, dia mengingatkan Qiao Lushen seperti biasa untuk memeriksa dosis pil tidur, tetapi setelah memasuki ruangnya yang bersekat dan menutup pintu, dia tidak naik ke tempat tidur untuk waktu yang lama.

Seperti mencatat poin-poin penting pengetahuan, ia menulis di atas kertas poin-poin utama yang ingin ia sampaikan kepada Li Fanghao, menganalisis secara rasional tragedi saudara perempuannya dan penderitaan keluarganya, mengekspresikan secara emosional kepedulian dan ketergantungannya kepada ibunya, lalu melangkah mundur untuk menulis tentang makna hidup, meminjam kata-kata Guru Le Fan tentang penyembuhan dan rasa sakit. Ia mengingatkan dirinya sendiri untuk meminta maaf atas kesalahan-kesalahan sebelumnya yang tidak dapat diperbaiki, untuk memahami kesulitan ibunya, bahwa dialah yang telah mendorongnya ke jurang hubungan keluarga. Ia juga mengingatkan dirinya sendiri untuk membuat janji, berjanji untuk tidak melakukan hal-hal yang akan membuat ibunya khawatir, apakah memilih jurusan universitas, atau -- apa pun.

Ketika dia meletakkan penanya, rumah itu benar-benar sunyi. Kertas di atas meja penuh dengan tulisan, tetapi Qiao Qingyu merasa itu belum cukup.

Setelah dipikir-pikir lagi, ia membalik kertas itu dan menulis, "Katakan pada Ibu agar tidak menyalahkan dirinya sendiri atas kematian Jiejie dan tidak menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu keras padaku."

Tetapi itu masih belum cukup.

Sebaliknya, semakin Qiao Qingyu berpikir, semakin tidak yakin perasaannya. Jika dia mengucapkan kata-kata yang masuk akal ini, bukankah dia akan memberi tahu Ibu bahwa putrinya sudah tahu segalanya, tidak perlu khawatir?

Itu akan mengerikan.

Dengan pendekatan yang berbeda, bagaimana jika dia hanya memberi tahu Ibu bahwa jika dia tidak pergi ke rumah sakit untuk berobat, dia akan berhenti belajar?

Atau menggunakan taktik lunak dan keras, membujuk dengan baik dan menggunakan pelajarannya sebagai daya ungkit, apakah itu akan berhasil? Selama dia bisa membuat Ibu setuju untuk beristirahat dengan baik di rumah sakit, bersikap sedikit kasar tidak akan jadi masalah, kan?

Qiao Qingyu berdiri, lalu terjatuh terlentang di tempat tidur, menatap langit-langit yang menguning, hatinya kacau dan tersumbat, tidak menemukan jalan keluar.

Dia teringat wajah Li Fanghao, pucat, lemah, namun selalu tegang. Kapan terakhir kali dia melihat Ibu tersenyum dari lubuk hatinya? Kapan terakhir kali dia mendengar suara lembut Ibu yang penuh semangat? Tidak ada ingatan yang jelas.

Qiao Qingyu tiba-tiba merasa sedih untuk Li Fanghao—putri sulungnya lebih suka memberikan buku hariannya kepada wanita gila daripada dirinya, putri bungsunya menyimpan pikirannya dalam-dalam dan tidak pernah membuka hatinya. Dia memberikan segalanya untuk putri-putrinya, tetapi putri-putrinya menutup hati mereka untuknya. Memikirkan hal itu membuatnya merasa tercekik dan putus asa.

Angin musim semi menggerakkan tirai, dan Qiao Qingyu mematikan lampu, merasakan dirinya tenggelam dalam cahaya redup yang lembut.

Perkataan Li Fanghao yang memarahi dia di kelas terngiang di benaknya, "Putri bungsuku yang paling kupercaya adalah yang paling jago menipuku."

Dia merasa tiba-tiba telah mencapai titik terendah. Ya, yang diinginkan Li Fanghao adalah keintiman dan ketulusan.

Qiao Qingyu memutuskan untuk menyerahkan dirinya, sepenuhnya, tanpa syarat...

Seperti tahun lalu, hujan lebat turun pada Hari Qing Ming. Qiao Qingyu dan keluarganya tiba lebih awal, pemakaman masih tampak sepi. Tetesan air hujan yang lebat menutupi foto Qiao Baiyu yang sedikit menguning, matanya yang cerah dan tersenyum tampak menangis, membawa keindahan kesedihan yang mendalam. Hujan membuat sulit untuk membakar uang roh, memperpanjang waktu peringatan lebih lama dari tahun lalu. Ketika pergi, Li Fanghao membungkuk, dengan hati-hati menyeka hujan dari wajah Qiao Baiyu dengan lengan bajunya.

"Xiaobai, putriku yang baik, Ibu sudah berkunjung."

Masih pagi ketika mereka meninggalkan pemakaman, dan Li Fanghao menyarankan seluruh keluarga berjalan-jalan di tepi Danau Qing.

"Belum pernah melihat Danau Qing sejak tiba di Huanzhou," dia tersenyum pada ayah dan anak itu, "Mari kita lihat apakah bunga teratai sudah mekar."

Untuk pertama kalinya, Qiao Qingyu menyadari Qiao Lushen tampak sedikit panik.

"Tidak ada bunga teratai saat ini," katanya kaku sambil menatap Qiao Qingyu dengan penuh arti.

"Ayo kita pergi melihat-lihat saja, jarang ada waktu," kata Li Fanghao, "Kita juga bisa berfoto keluarga... Sayang sekali Xiaoyu tidak ada di rumah."

"Ayo kita pergi melihatnya," Qiao Qingyu mengangguk, lalu menatap Qiao Lushen dengan pandangan meyakinkan, "Jika Xiaoyu datang lain kali, kita bisa pergi lagi."

Di Danau Qing, keluarga yang terdiri dari tiga orang itu berjalan-jalan di sepanjang tepi danau, mengikuti rute yang sama yang ditempuh Qiao Qingyu saat ia pertama kali menyelinap keluar. Karena hujan, masing-masing memegang payung, tidak banyak bicara di antara mereka. Setelah berjalan selama lebih dari setengah jam, mereka tiba di tepi selatan Danau Qing, tempat Li Fanghao, yang berada di depan, melangkah ke sebuah paviliun dan menutup payungnya.

Paviliun itu memiliki dua bangku panjang, dan Li Fanghao duduk sambil memandangi hamparan danau yang berkabut, sementara Qiao Lushen duduk di bangku seberangnya sambil menghadapnya.

Qiao Qingyu berbalik untuk pergi ke toko kecil di belakang paviliun untuk membeli air.

Kembali membawa air, dia melihat orang tuanya saling pandang, terdiam dan tak berkata apa-apa.

Jadi dia berjalan mendekat dan duduk di samping Li Fanghao sambil memanggil, "Ibu."

"Apakah kamu mau air?"

Li Fanghao menoleh ke belakang, menatapnya sambil tersenyum puas, "Qing Qing baik-baik saja."

"Bu," Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "Aku..."

Sebelum kata-kata itu keluar, matanya sudah basah. Li Fanghao mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya, "Mengapa kamu menangis..."

"Bu," Qiao Qingyu menenangkan dirinya, "Apakah Ibu ingat musim panas itu ketika kita pertama kali datang ke Huanzhou , sebelum sekolah dimulai ketika Ibu pergi membelikanku ponsel?"

"Mm," suara Li Fanghao agak jauh, "Ponsel?"

"Hari itu aku diam-diam berlari ke Danau Qing untuk bermain sendiri."

"Oh."

"Bu," Qiao Qingyu dengan lembut menggenggam tangan Li Fanghao yang masih membelai wajahnya, "Bu, apakah Ibu sangat kecewa padaku?"

"Kamu sudah tumbuh dewasa..."

"Aku semakin banyak pikiran," Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "tidak tahu harus memberi tahu siapa."

Kelopak mata Li Fanghao sedikit turun, dan saat dia balas menatapnya, ada harapan di matanya, seolah menunggu.

"Bisakah aku memberitahumu?"

"Anak bodoh," Li Fanghao tiba-tiba tersenyum tipis, air matanya berkilauan, "Tentu saja, kamu bisa memberi tahu Ibu, jangan simpan sendiri."

Qiao Lushen dengan bijaksana berdiri, membuka kembali payungnya, dan berjalan keluar menuju hujan.

Di paviliun, Qiao Qingyu mengulurkan tangan dan dengan lembut menyeka air mata dari sudut mata Li Fanghao.

"Bu, aku bisa menceritakan semuanya padamu, kan?"

"Ya," Li Fanghao tersenyum padanya, air matanya kembali mengalir, "Jangan takut pada Ibu."

Jadi Qiao Qingyu menceritakan semua yang telah terjadi sejak datang ke Huanzhou dengan sangat rinci. Dia mengaku tentang He Kai, menceritakan tentang konfrontasi Ming Sheng dengan He Kai, dan isolasi yang dia hadapi selama setengah tahun pertamanya di SMA 2; dia berbicara tentang upayanya untuk mengungkap penyebab sebenarnya dari kematian Qiao Baiyu, dan bagaimana kemarahannya terhadap Qiao Jinrui dan Desa Nanqiao muncul; dia menyebutkan bagaimana Ming Sheng awalnya menolak permintaannya, dan kemudian secara tidak dapat dijelaskan mengaku padanya; dia mengatakan Wang Mumu adalah teman pertama dan terpentingnya, dan bahwa menulis bukan hanya sekadar hobi baginya, tetapi cara untuk memastikan refleksi diri dan ketenangan; mengenai kompetisi Konsep Baru, dia mengatakan dia menganggapnya sebagai sesuatu yang bisa dibanggakan. Adapun saat ini, dengan kurang dari tujuh puluh hari hingga ujian masuk perguruan tinggi, pikirannya tidak tenang karena—dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan—karena dia merasa Ibu tidak stabil secara mental, takut Ibu akan meninggalkannya.

Air mata Li Fanghao terus mengalir, "Anak bodoh..."

"Bu, apakah akhir-akhir ini Ibu berencana untuk..." Qiao Qingyu tidak melanjutkan.

"Ibu tahu ada yang salah dengan diri Ibu sendiri, setelah membuat keributan di kelasmu terakhir kali, Ibu sangat menyesalinya... telah menghancurkan putri sulungku dan sekarang ingin menghancurkan putri bungsuku..."

"Bukan seperti itu, Bu."

Li Fanghao sepertinya tidak mendengar, "Tapi hati Ibu sangat pahit..."

"Biar aku antar Ibu ke dokter," kata Qiao Qingyu lembut, "Hari ini kita pergi saja, ya? Minum obat, istirahat dulu, nanti Ibu akan lebih baik."

"Putriku ingin aku pergi ke rumah sakit untuk pemulihan," Li Fanghao tersenyum getir, "Apa yang akan dikatakan orang-orang di Desa Nanqiao? Mereka akan mengatakan kamu tidak berperasaan, mengirim ibumu ke rumah sakit sebagai pasien gangguan jiwa..."

"Tidak masalah," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Biarkan mereka berkata apa yang mereka mau, aku tidak peduli."

"Kakekmu masih membutuhkan Ibu untuk merawatnya..."

"Jika Ibu masuk rumah sakit hari ini, Kakek tidak akan datang besok," kata Qiao Qingyu, "Dia mungkin tidak ingin datang ke rumah kita lagi, dia pikir keluarga kita tidak beruntung."

Li Fanghao tidak berbicara, tampak sedang berpikir keras.

"Kakek tidak suka Huanzhou," kata Qiao Qingyu, "Dia bilang dia tidak bisa terbiasa dengan itu..."

"Orang tua butuh seseorang untuk merawat mereka..."

"Kita masing-masing harus mengurus diri sendiri terlebih dahulu," kata Qiao Qingyu, "Sebelum kita bisa mengurus orang lain. Ibu, Ibu harus mengurus diri sendiri sebelum Ibu punya energi untuk mengurus kami."

"Ah," Li Fanghao menundukkan kepalanya dan mendesah dalam-dalam, "Berobat ke dokter pasti akan menghabiskan banyak uang lagi."

"Aku akan menghasilkan lebih banyak uang di masa depan," kata Qiao Qingyu, "Bu, aku akan mengambil jurusan keuangan dan belajar di universitas di Shanghai, tidak di tempat lain."

Li Fanghao melihat ke arah danau.

"Bu..."

"Anak itu tidak mengganggu pelajaranmu, kan?" Tiba-tiba dia menoleh, tatapannya menjadi lebih tajam seperti sebelumnya, "Kamu tidak punya perasaan apa pun?"

Qiao Qingyu mengerti apa yang dimaksudnya. Dorongan untuk menggelengkan kepalanya muncul, tetapi dia menghentikannya. Kejujuran penuh, dia mengingatkan dirinya sendiri, merasa seolah-olah semua mata di alam semesta sedang mengawasi untuk melihat apakah dia dapat memberikan seluruh hatinya -- seolah-olah dia telah membuat sumpah yang sungguh-sungguh tadi malam, dan sekarang surga sedang mengujinya.

"Aku juga menyukainya."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia merasa dirinya terkapar di tanah, seperti korban yang dipersembahkan kepada takdir. Bisakah hatinya yang telanjang ditukar dengan kesehatan dan kedamaian ibunya?

Li Fanghao menatapnya, "Itu tidak akan berhasil."

"Aku tahu."

"Apakah nilainya hampir sama dengan nilaimu?"

"Dia akan belajar di luar negeri," Qiao Qingyu menghibur Li Fanghao, merasa lega sekaligus sedih.

"Mau kuliah ke luar negeri tapi masih merayu kamu? Tidak bertanggung jawab!"

Kata-kata itu membuat Qiao Qingyu sulit bernafas, dia memandang permukaan danau yang keruh dan tak berujung, membuka mulutnya untuk menghembuskan udara berat di dadanya.

Sekarang tatapan Li Fanghao padanya dipenuhi dengan desahan. Kemudian, dia bergerak mendekat, membuka lengannya untuk memeluk Qiao Qingyu.

"Tidak apa-apa, jangan bersedih. Ibu ada di sini," katanya, "Jadilah anak yang baik, dengarkan Ibu, dan belajarlah yang giat. Ibu akan mendengarkanmu dan pergi ke rumah sakit untuk berobat. Ibu akan segera sembuh dan menemanimu seumur hidup."

Sambil berbicara, dia membelai punggung Qiao Qingyu dengan tangannya, penuh dengan kasih aku ng keibuan, tanpa pamrih dan kuat.

Namun, Qiao Qingyu merasakan tangan itu menekan aku pnya yang entah bagaimana telah terbuka. Jadi, dia sedikit mencondongkan tubuhnya ke belakang, dengan lembut meninggalkan pelukan Li Fanghao, dan sebagai gantinya memegang tangan ibunya.

"Mari kita bekerja keras bersama, Ibu."

Mengesampingkan segala kekecewaan dan keengganan di hatinya -- entah itu pilihan universitas yang tidak masuk akal atau cinta yang tidak mungkin diraih -- dia merasa tetap bahagia, bahagia karena bahkan di saat yang menyedihkan seperti itu, dia masih memiliki kekuatan untuk melepaskan diri dari pelukan ibunya.

***

BAB 60

Seperti yang diharapkan Qiao Qingyu, setelah mendengar bahwa Li Fanghao tiba-tiba didiagnosis mengalami depresi berat dan dirawat di rumah sakit, Qiao Lilong dengan sukarela mengurungkan niatnya untuk kembali ke Huanzhou. Ketika Qiao Huan kembali ke Huanzhou, ia mengumpulkan pakaian Qiao Lilong yang tertinggal di rumahnya dan mengantarkannya ke Gedung 39, memberi tahu Qiao Lushen bahwa Qiao Lilong ingin pakaian-pakaian ini dibuang.

"Pakaian-pakaian itu boleh disimpan, tetapi kita perlu mengusir roh-roh jahat," teriak Liu Yanfen melalui telepon kepada Qiao Lushen, "Rumah dan tokomu juga perlu dibersihkan..."

Sebelum dia bisa menjawab, Qiao Qingyu menyambar ponsel ayahnya, "Bibi, mengusir roh jahat tidak akan membantu, lagi pula, urusan keluarga kami tidak membutuhkan perhatianmu."

"Aku cuma mau tanya, keluarga mana yang punya anak perempuan seperti keluargamu..."

"Keluarga kami mungkin telah melakukan banyak kesalahan, tetapi satu-satunya kesalahan kami yang sebenarnya adalah berselisih dengan Desa Nanqiao," Qiao Qingyu menyela Liu Yanfen, dan terus berbicara meskipun Qiao Lushen terkejut, "Jangan khawatir, kami tidak akan kembali lagi, kami tidak akan mengganggumu lagi."

Di bawah pengawasan Qiao Lushen dan Qiao Jinyu, dia menutup telepon dan menarik napas dalam-dalam sebelum dengan sungguh-sungguh mengumumkan kepada ayah dan saudara laki-lakinya, "Aku sudah setuju dengan Ibu bahwa ketika dia keluar dari rumah sakit, terlepas kapan pun itu, aku akan membawanya pergi dari Huanzhou, jauh dari Shunyun, untuk menemukan kota kecil yang indah di mana tidak ada seorang pun yang mengenalnya, dan membantunya memulai hidup baru."

Baik ayah maupun anak tidak berbicara. Setelah beberapa saat, Qiao Jinyu menoleh ke Qiao Lushen, "Ayah, ide Jiejie bagus. Aku mendukungnya."

Qiao Lushen menghela nafas.

"Biarkan Jiejie fokus kuliah. Aku ikut denganmu," Qiao Jinyu menatap Qiao Qingyu, lalu kembali menatap Qiao Lushen, "Saat Ibu sudah sembuh, keluarga kita bisa memulai hidup baru di tempat lain. Jangan khawatir."

Qiao Lushen menghela napas lagi, menatap ke luar jendela, pelipisnya yang memutih membuatnya tampak sepuluh tahun lebih tua dari biasanya. Setelah beberapa lama, dia berbalik, tampak tak berdaya sekaligus puas, "Kita perlu mencari tempat dengan harga rumah yang mirip dengan Shunyun... Kita harus menjual rumah kita di sini, sebagian untuk membiayai pendidikan universitas Qing Qing dan pengobatan Ibu, dan sebagian lagi untuk membeli rumah kecil di tempat baru. Tanpa rumah, tidak ada keluarga."

Kedua bersaudara itu menjawab "ya" serempak, dan ketika mereka saling tersenyum, Qiao Qingyu menangkap sekilas air mata di mata Qiao Jinyu, dan ucapannya yang nyaris tak terdengar, "Jie, teruslah maju."

"Teruslah maju" juga merupakan apa yang Qiao Qingyu katakan pada dirinya sendiri. Setelah Li Fanghao dirawat di rumah sakit, keluarganya menemukan kedamaian, dan rumahnya menjadi sangat tenang, tetapi keadaannya mulai goyah. 

***

Setelah Festival Qingming, ujian tiruan pertama pun dimulai, di mana ia turun hingga melewati peringkat seratus teratas di kelasnya. Dibandingkan dengan Ming Sheng, yang telah menerima surat penerimaan dari universitas-universitas Amerika yang bergengsi dan naik ke peringkat sepuluh teratas di kelasnya, mereka sangat berbeda.

Qiao Qingyu berkata pada dirinya sendiri bahwa fluktuasi itu normal dan bahwa dia terlalu terganggu oleh masalah keluarga akhir-akhir ini. Dia menghibur dirinya sendiri bahwa karena dia tidak lagi bercita-cita masuk Universitas Peking, dengan nilai-nilai ini dia masih bisa masuk sekolah yang layak untuk belajar keuangan di Shanghai, yang lebih dekat dengan rumah. Namun jauh di lubuk hatinya, dia sangat kecewa pada dirinya sendiri.

Bukan hanya kecewa --  ia telah kehilangan motivasinya untuk belajar. Ia tiba-tiba menyadari betapa buruknya kehidupan yang monoton dan repetitif sebagai siswa SMA tahun ketiga. Rumus dan huruf pada kertas ujian tampak tidak berarti, hanya menghabiskan masa mudanya. Dengan waktu kurang dari enam puluh hari menjelang ujian masuk perguruan tinggi, munculnya keengganan untuk belajar ini membuatnya takut.

Dia menatap Qiao Qingyu dan tersenyum tak berdaya, “Aku baru menyadari bahwa keluarga kita sangat mirip, keduanya merupakan keluarga desa yang khas."

"Kami akan melepas rumah itu," kata Qiao Qingyu terus terang, merasa lega, "Kami akan menjual rumah di Shunyun, dan setelah ibu aku keluar dari rumah sakit pada bulan Juli, keluarga kami akan membeli rumah kecil di Danau Sui."

"Oh?" He Feihai sedikit terkejut, "Danau Sui?"

"Selera dan iklimnya mirip dengan Shunyun, dan tidak jauh dari Huanzhou," jelas Qiao Qingyu sementara Qiao Jinyu mengangguk di sampingnya, "Ini kota baru yang lahir dari perairan yang luas, luas dengan sedikit penduduk, pemandangan yang indah, dan biaya hidup serta harga perumahannya terjangkau."

He Feihai tersenyum, penuh penyesalan, "Kalau begitu aku tidak akan bisa mengunjungimu lagi saat aku melewati Huanzhou."

"Kami akan sangat senang jika kamu bisa mengunjungi Jie."

He Feihai mengangguk, bertanya pada Qiao Qingyu bagaimana ujiannya.

"Tidak apa-apa."

"Nilai rata-rata adikku cukup baik untuk masuk Universitas Peking."

"Hei..." Qiao Qingyu menghentikan Qiao Jinyu dengan tatapannya, "Aku tidak berencana pergi ke Beijing, aku akan pergi ke Shanghai."

Mengetahui bahwa He Feihai juga belajar keuangan, Qiao Qingyu bertanya kepadanya tentang kehidupan universitas.

"Banyak orang mengira ujian masuk perguruan tinggi adalah titik akhir, tetapi sebenarnya tidak," kata He Feihai, "Jika kamu menganggapnya sebagai titik akhir, kamu mungkin akan putus asa di universitas... Ada seseorang di asrama kita, seorang peraih nilai tertinggi tingkat provinsi, yang putus sekolah di tahun kedua..."

Qiao Qingyu mengangguk, "Kita tidak bisa bersantai sejenak."

"Kamu perlu memiliki tujuan, semakin awal semakin baik," kata He Feihai, "Misalnya, jika kamu ingin belajar di luar negeri, kamu perlu mempersiapkan banyak hal terlebih dahulu... Apakah kamu ingin belajar di luar negeri di masa mendatang?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya tanpa berpikir, tetapi Qiao Jinyu menjadi cemas, "Tidak, Jie, He Ge mendapat beasiswa, kan? Itu tidak menghabiskan uang keluarga?"

"Bahkan biaya kuliah aku berasal dari bantuan keuangan. Waktu SMA, aku tidak pernah menyangka bisa kuliah di luar negeri," He Feihai tersenyum, "Qing Qing, begitu kamu masuk universitas, kamu akan mengerti bahwa masa depan itu luas, apa pun mungkin terjadi," dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Kemampuan apa yang kamu capai bergantung pada usahamu, bukan latar belakang keluargamu."

Aku mengerti prinsipnya, pikir Qiao Qingyu, agak acuh tak acuh, meskipun suasana hatinya jauh lebih cerah. Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada He Feihai, kedua bersaudara itu langsung pergi ke Rumah Sakit Rakyat Kesembilan Huanzhou untuk menjenguk Li Fanghao. Mengenakan pakaian rumah sakit berwarna biru dan putih, Li Fanghao tampak bersemangat, dan ketika melihat Qiao Qingyu, dia tersenyum gembira.

"Kemarilah," dia memegang tangan Qiao Qingyu, matanya penuh dengan kasih aku ng yang lembut seolah-olah dia sudah lama tidak melihatnya – meskipun sebenarnya, Qiao Qingyu baru saja berkunjung tiga hari yang lalu, "Qing Qing, ujianmu sudah selesai."

"Bu, menurutku semuanya berjalan baik."

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa, hanya saja sudah berakhir," kata Li Fanghao sambil mengeluarkan sebuah kotak dari lemari di samping tempat tidurnya, "Ini, Ibu punya hadiah untukmu."

Ketika dibuka, ternyata itu adalah telepon, tanpa keyboard, dengan layar besar dan halus serta tulisan "HTC" tercetak di sudut kiri atas.

"Saat kamu pergi, teleponlah rumah lebih sering," Li Fanghao tersenyum, sambil membelai kepalanya, "Setelah ujian masuk perguruan tinggi, kamu sudah dewasa, kamu harus menjalani jalanmu sendiri."

"Aku yang mengambilnya!" Qiao Jinyu melompat untuk mengklaim kredit, mengeluarkan Nokia jadul dari sakunya, "Jie, kamu akan pulang untuk liburan musim panas, mari kita berbagi..."

Li Fanghao memarahi Qiao Jinyu, tetapi Qiao Qingyu dengan senang hati menyetujuinya. Setelah mereka tertawa, dokter datang untuk melakukan pemeriksaan rutin, memastikan kemajuan pemulihan Li Fanghao, dan kemudian berjalan keluar bangsal bersama kedua saudaranya.

"Bisakah ibuku keluar dari rumah sakit pada bulan Juli?" tanya Qiao Qingyu.

"Dia bisa dipulangkan sekarang jika dia mau, atau tinggal dua bulan lagi jika kamu khawatir," kata dokter, "Kuncinya adalah menghindari stres berat setelah dipulangkan. Sebagai anggota keluarga, cobalah untuk memberinya lingkungan yang stabil, tunjukkan cinta padanya, dan sering berkomunikasi dengannya."

Kata-kata dokter memberi Qiao Qingyu arahan yang jelas.

***

Di rumah, Qiao Lushen mengikuti sarannya dan memutuskan untuk mempercepat proses pindah rumah. Mereka pergi ke Danau Sui dua kali dan segera menemukan apartemen bekas yang berventilasi baik, membayar penuh sekaligus. Rumah itu terawat dengan baik, dengan lantai keramik berwarna krem ​​yang berkilau seperti baru, kamar mandi yang bersih dan cerah, serta dua kamar, masing-masing dengan jendela besar. Rumah itu tidak memerlukan renovasi besar – cukup mengecat dinding, mengganti peralatan kamar mandi dan dapur, serta menambahkan peralatan rumah tangga dan perabotan sebelum pindah.

Di bawah terik matahari, Qiao Qingyu, Qiao Lushen, dan Qiao Jinyu melakukan beberapa perjalanan ke pasar furnitur, dan pada awal Juli, mereka telah menyelesaikan rumah di  Danau Sui. Ketika mereka menunjukkan foto-foto kepada Li Fanghao, dia sangat puas, senyumnya penuh dengan antisipasi untuk kehidupan baru mereka.

Di tengah kesibukan keluarga, hasil ujian masuk perguruan tinggi dan pendaftaran universitas tampak remeh bagi Qiao Qingyu  -- dan perasaannya tidak salah. Dia menduduki peringkat dua puluh enam di kelasnya dan termasuk dalam seratus besar di provinsi tersebut, jadi dia dengan percaya diri mendaftar ke Fakultas Ekonomi Universitas Fudan. Pemberitahuan penerimaan tiba pada akhir Juli, dikirim langsung ke rumah baru mereka di Danau Sui sesuai dengan alamat yang diberikan Qiao Qingyu.

Itu adalah hari kedua mereka setelah pindah ke Danau Sui. Setelah lebih dari sebulan mencari rumah, merenovasi, mengakhiri sewa di toko mi dan Desa Baru Chaoyang, serta pindah, Qiao Lushen, Qiao Jinyu, dan Qiao Qingyu semuanya agak lelah. Akhirnya setelah beres, mereka akan membereskan rumah selama dua hari ke depan, dan kemudian membawa Li Fanghao ke sana – dia sudah sangat ingin meninggalkan rumah sakit, tidak ingin membuang-buang uang.

Di Danau Sui, ia masih berbagi kamar dengan Qiao Jinyu, tetapi kali ini jendelanya besar, dibagi dua oleh tripleks, dan sisi Qiao Qingyu menempel di dinding, menciptakan tempat perlindungan pribadi saat pintu ditutup. Ia meletakkan mejanya menghadap jendela, menaruh surat izin masuk Fudan dan sertifikat Hadiah Pertama Konsep Baru di dalam laci, dan menatap Danau Sui di dekatnya, yang berkilauan di bawah sinar matahari yang cerah – begitu terangnya hingga membuat air matanya berlinang.

"Jie," Qiao Jinyu mendorong pintu hingga terbuka, "Komputernya ada di kamar Ibu dan Ayah, lengkap dengan kabel internetnya, jadi kalau Ibu datang, Ibu bisa nonton drama dan lain-lain."

"Baiklah," Qiao Qingyu berbalik, "Di mana Ayah?"

"Pergi berbelanja kebutuhan pokok," kata Qiao Jinyu sambil berjalan masuk ke kamar, mengambil bola kristal yang diletakkan Qiao Qingyu di ambang jendela, "Jie, kamu sedih?"

"Tidak, aku tidak," Qiao Qingyu tersenyum, "Hanya sedikit melankolis."

"Jie, aku ingin bertanya sesuatu."

"Hm."

"Baiklah," Qiao Jinyu mengembalikan bola kristal itu ke tempatnya, "Apakah ada sesuatu antara kamu dan Ming Sheng?"

Qiao Qingyu terdiam sejenak, lalu bertanya sambil tertawa kering, "Seperti apa?"

"Beberapa waktu lalu, saat toko hampir tutup, dia datang suatu hari, dan mengejutkanku," kata Qiao Jinyu, "Kamu tahu? Dia mengingatku! Memanggil namaku secara langsung, dan berkata, 'Qiao Jinyu, berikan aku semangkuk mi sapi khas.' Aku bertanya apakah dia menginginkan yang pedas karena biasanya, orang Huanzhou tidak makan makanan pedas, kan? Kalau tidak, mengapa Ibu dan Ayah menyewa toko di Desa Baru Chaoyang yang lebih banyak orang luar kotanya? Tapi dia berkata, 'Sama seperti yang biasa dilakukan Jiejie-mu.'"

Napas Qiao Qingyu tanpa sadar menjadi lebih berat.

"Seberapa pedas biasanya kamu makan? Aku tidak yakin, jadi aku bertanya lagi, 'Sepedas adikku?' Qiao Jinyu tiba-tiba tersenyum, "Dia berkata, 'Ya, sama.' Lalu... tahukah kamu? Ketika mi disajikan, dia menatapnya selama lima atau enam detik sebelum mengambil sumpitnya, mungkin terkejut... Aku curiga dia sama sekali tidak bisa makan makanan pedas."

"Apakah dia memakannya?"

"Sudah menghabiskan semuanya," kata Qiao Jinyu, “Tapi dia dalam kondisi yang cukup buruk – saat dia membayar, aku melihat mata dan hidungnya merah, rasa pedasnya membuat matanya berkaca-kaca."

"Apakah dia mengatakan hal lainnya?"

"Ya," Qiao Jinyu tersenyum misterius, "Aku bertanya apakah rasanya terlalu pedas, dan dia mengangguk pada awalnya, tampak seperti tidak ingin berbicara, tetapi kemudian dia menggumamkan sesuatu. Aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas, tetapi kedengarannya seperti 'tak terlupakan' atau semacamnya?"

Tak terlupakan. 

Qiao Qingyu menatap bola kristal di ambang jendela, bersinar dan sepi di bawah sinar matahari, seperti bintang yang jatuh dari langit malam.

"Jie?"

"Ming Sheng dan aku adalah teman sekelas di SMA," dia menahan rasa sakit di hidungnya dan menatap Qiao Jinyu dengan mantap, "Hanya itu."

***

BAB 61

Kehidupan di kampus persis seperti yang pernah dijelaskan Wang Mumu – kehidupan yang cair.

Setiap hari berarti harus berlari bolak-balik melintasi kampus yang luas untuk mengikuti kelas, dengan teman sekamar asrama dari Heilongjiang hingga Hainan, yang tersebar di seluruh Tiongkok. Obrolan malam mereka membahas segala hal, mulai dari gosip selebriti hingga kisah cinta para profesor, dari kalkulus hingga Wall Street. Qiao Qingyu hanya sesekali ikut bicara, tetapi merasa dia berbicara lebih banyak daripada yang dia lakukan selama bertahun-tahun sebelumnya – memasuki lingkungan baru ini, dia kembali merasakan kelambatannya dalam beradaptasi. Universitas itu terlalu kaya dengan pengalaman; dia hampir tidak bisa mengikutinya.

Teman sekamarnya memanggilnya 'Qian Qian' karena dia sering tersenyum tipis, mengatakan dia tampak sebening air dangkal. Julukan yang bermaksud baik ini menyebar dalam hitungan hari, dan terkadang, saat berjalan di kampus, mahasiswa laki-laki yang tidak dikenal akan tersenyum dan memanggil 'Qian Qian' . Reaksi khasnya adalah ketidakpedulian - sikap dingin terhadap laki-laki adalah warna pelindung yang biasa dia gunakan.

Tanpa diduga, sikap ini menarik lebih banyak pengejar. Tidak lama setelah semester dimulai, setengah dari panggilan telepon ke asrama mereka adalah untuknya. Di kelas, siswa laki-laki akan selalu mencoba untuk duduk di sebelahnya, dan di perpustakaan, beberapa akan menyimpan tempat duduk untuknya terlebih dahulu. Beberapa anak laki-laki terus-menerus mengiriminya pesan selamat malam setiap hari, sementara yang lain berulang kali mengundangnya makan atau menonton film, dan beberapa bahkan mengirim bunga atau hadiah ke asrama wanita.

Ejekan teman sekamarnya membuat Qiao Qingyu gelisah, dan dia bertanya-tanya apakah anak laki-laki ini sedang bermain permainan "Siapa yang bisa mengejar gadis paling membosankan di kelas terlebih dahulu." Selama pembicaraan suatu malam, dia dengan serius menyuarakan pikiran ini, mengejutkan dan membuat tidak senang ketiga teman sekamarnya.

"Kamu terlalu dingin," kata salah satu.

"Jangan bilang kamu tidak tahu seperti apa penampilanmu..." kata yang lain.

"Qian Qian, kesalahpahaman apa yang kamu miliki tentang dirimu sendiri," kata yang ketiga, "Kamu terlalu terputus dari dunia! Foto-foto candid dirimu selama pelatihan militer, tahukah kamu berapa banyak thread forum yang telah mereka buat..."

Qiao Qingyu tidak pernah menjelajahi forum sekolah, sebagian karena ia secara naluriah tidak suka dengan pendapat yang berkelompok, dan sebagian karena ia tidak memiliki komputer atau kebiasaan untuk online. Selain itu, ia juga sibuk – selain belajar, ia juga mengambil pekerjaan sebagai guru privat, menjelajahi separuh kota empat kali seminggu untuk mengajar siswa, dan menghabiskan sisa waktu luangnya untuk meminjam buku dari perpustakaan universitas. Ejekan teman sekamarnya membuatnya sedikit tidak nyaman, dan seolah mencoba menjelaskan dirinya sendiri, ia berkata dengan lembut, "Karena aku selalu terisolasi di SMA..."

"Apakah karena kamu terlalu cantik?" sela seorang teman sekamar.

"Tidak, aku tidak secantik itu," bantah Qiao Qingyu, wajah Qiao Baiyu berkelebat di depan matanya, diikuti oleh wajah Ming Sheng, mengaduk ribuan ombak di hatinya, "Masa lalu itu seperti asap, aku tidak ingin membicarakannya."

Melihat suasana hatinya berubah, teman-teman sekamarnya berhenti bertanya dan mengganti topik pembicaraan, menyebutkan nama-nama anak laki-laki yang mengejar Qiao Qingyu, menilai mereka berdasarkan penampilan, jurusan, nilai, prospek, dan latar belakang keluarga. Mereka mengobrol sementara Qiao Qingyu mendengarkan dengan diam seolah-olah mereka sedang mendiskusikan hal-hal yang tidak berhubungan dengannya. Qiao Qingyu baru bereaksi setelah ketiganya mencapai kesimpulan bulat bahwa Jiang Ziyun Xuezhang* dari departemen mereka mendapat nilai tertinggi.

*senior laki-laki

"Jangan bercanda," dia tersenyum ringan, "Dia terlihat seperti playboy."

"Ayahnya adalah seorang profesor di jurusan kita " kata salah seorang teman sekamar, "Dia tampan, berasal dari keluarga baik-baik, dan punya masa depan cerah, banyak sekali gadis yang mengejarnya."

"Kamu memanggilnya playboy hanya karena dia tampan, tapi kita tidak pernah melihatnya berkencan dengan siapa pun," teman sekamar lainnya menambahkan, "Dia tidak mudah mengajak gadis-gadis makan bersama, mengapa kamu menolaknya!"

"Siapa yang mengajak seorang gadis keluar setelah bertemu sekali saja?" Qiao Qingyu berkata, "Menurutku itu tidak bisa diandalkan."

"Dia jatuh cinta padamu pada pandangan pertama."

"Aku tidak percaya cinta pada pandangan pertama."

Teman sekamarnya tersenyum tak berdaya, "Baiklah, kalau begitu tak seorang pun dari orang-orang ini punya kesempatan."

Qiao Qingyu memejamkan matanya dan melihat Ming Sheng, mengenakan pakaian olahraga longgar, bersandar di pintu kafetaria, memancarkan cahaya cemerlang. Jantungnya tiba-tiba berdegup kencang. Jiang Ziyun tampan? Dia meragukannya.

"Menurutku, Qingyu pasti punya seseorang yang disukainya," kata salah satu teman sekamarnya, "Itulah sebabnya dia bisa menolak semua orang tanpa ragu-ragu."

"Atau mungkin dia terluka karena cinta," teman sekamar lainnya menambahkan, "Ceritakan pada kami, Qian Qian."

"Apakah kamu menyukai perempuan?" teman sekamar ketiga berbalik dengan gembira.

"Tidak, bukan itu," Qiao Qingyu tersenyum, "Hanya saja pikiranku hanya punya ruang untuk belajar dan mencari uang, tidak ada ruang atau tenaga untuk memikirkan masalah cinta."

"Astaga..." teman-teman sekamarnya tertawa serempak, dengan nada meremehkan, "Kamu menyia-nyiakan masa mudamu!"

"Ya," Qiao Qingyu berkata dengan nada mengejek, "Aku memang sangat membosankan."

...

He Kai kuliah di Universitas Jiaotong, dan setelah mengetahui bahwa Qiao Qingyu kuliah di Fudan, ia pun datang mengunjunginya. Tanpa banyak bicara, mereka duduk di bangku sebentar sebelum Qiao Qingyu harus pergi untuk mengajar. Kemudian, ia mencoba menemuinya dua kali lagi, tetapi Qiao Qingyu menolaknya dengan sopan. Maaf, aku tidak punya waktu, jawabnya.

Qiao Qingyu merasa dirinya menjadi sangat praktis, seakan-akan dia tumbuh dewasa dalam semalam. Suatu kali, ketika Jiang Ziyun Xuezhang 'secara tidak sengaja' bertemu dengannya di perpustakaan, memegang koleksi esai Konsep Baru, tersenyum saat menunjukkan esai pemenang hadiahnya dari final, dan terus-menerus mengobrol tentang sastra sambil mengantarnya kembali ke asrama, Qiao Qingyu merasa kesal -- dia tidak ingin membahas sastra. Meskipun dia masih gemar membaca, itu hanyalah hobinya yang membosankan; sekarang dia tidak punya waktu atau keinginan untuk menulis.

Akhirnya tumbuh dewasa, semuanya telah tenang, dan kehidupan kehilangan dimensi yang layak dijelajahi. Dia sekarang stabil. Stabilitas harus dibayar dengan harga mahal, dan kehilangan bakat kreatifnya, atau lebih tepatnya hasrat kreatifnya, adalah harga yang harus dibayar. Kadang-kadang, saat berhenti di tengah kesibukan hidupnya, Qiao Qingyu akan mengingat lumpur dan badai masa mudanya dan merenungkan apa arti tumbuh dewasa. Apakah itu mati rasa? Apakah itu melepaskan? Apakah itu melupakan?

Namun, dia tidak terlalu memikirkannya. Qiao Huan benar, hidup terus berjalan maju, dan belum saatnya baginya untuk mengenang masa lalu. Qiao Qingyu berpikir bahwa setidaknya dia harus menunggu hingga mencapai usia orang tuanya sebelum melihat ke belakang.

***

Selama liburan Hari Nasional, dia kembali ke Danau Sui, menggunakan penghasilannya dari les privat sebulan untuk membeli hadiah kecil bagi orang tua dan saudara laki-lakinya. Li Fanghao, berpikir lebih jauh, tidak hanya membeli syal sutra tetapi juga jepit rambut mutiara senilai lima puluh yuan.

"Yang dibeli ayahmu sebelumnya juga sekitar lima puluh yuan," kata Li Fanghao sambil tersenyum.

"Lima puluh yuan waktu itu berbeda dengan sekarang," kata Qiao Lushen, "Itu sama dengan setengah bulan gajiku."

Qiao Jinyu menaruh casing ponsel pemberian Qiao Qingyu di ponselnya, mengeluh kepada orang tua mereka tentang betapa ketinggalan jamannya ponselnya sambil terkagum-kagum bahwa mahasiswa universitas ternama memperoleh penghasilan lebih banyak dari bimbingan belajar dibandingkan mahasiswa biasa.

"Belajar itu lebih penting, Qing Qing," Li Fanghao menatapnya, "Keluargamu masih bisa membiayai pendidikan universitasmu."

Qiao Qingyu tersenyum tipis. Karena pernah terlibat dalam perubahan rumah, renovasi, dan kepindahan keluarga, dia tahu betul situasi keuangan mereka, menyadari bahwa tabungan mereka hampir habis. Setelah pindah ke Danau Sui, orang tuanya tidak lagi mengelola toko mereka; Qiao Lushen bekerja sebagai koki di restoran, sementara Li Fanghao bekerja sebagai kasir di supermarket terdekat. Keduanya berpenghasilan rendah, hanya cukup untuk biaya sehari-hari dan biaya hidup Qiao Jinyu di Huanzhou. Biaya hidup di Shanghai tinggi, dan meskipun Qiao Lushen telah mengiriminya seribu yuan untuk biaya hidup bulan pertama, dia menduga langkah selanjutnya akan mengharuskan Li Fanghao menjual beberapa perhiasan emas kepadanya.

Ia meminta orang tuanya untuk berhenti mengiriminya biaya hidup, dan menghibur Li Fanghao dengan mengatakan bahwa bimbingan belajar juga membantunya mengembangkan keterampilan sosial, sehingga ia tidak mudah tertipu saat terjun ke masyarakat.

Li Fanghao tidak berkata apa-apa lagi, namun matanya masih menampakkan kekhawatiran.

Agar ibunya tidak khawatir, setelah kembali ke sekolah, Qiao Qingyu melanjutkan les privat sambil mencari pekerjaan paruh waktu lainnya, sesekali memeriksa forum sekolah untuk mencari pekerjaan yang sesuai. Beberapa hari kemudian, sebuah unggahan menarik perhatiannya -- seorang siswa senior yang memiliki toko perhiasan Taobao sedang mencari model tangan paruh waktu.

Qiao Qingyu mengambil dua foto tangannya dan mengunggahnya, lalu segera mendapat pesan pribadi dari Xuejie* tersebut.

*senior perempuan

Studio foto itu hanya berjarak satu halte dari sekolah, dan untuk mencegah penipuan, ketiga teman sekamarnya menemani Qiao Qingyu pada kunjungan pertamanya. Baru pada saat itulah mereka menyadari bahwa toko perhiasan milik Xuejie cukup besar.

Di bawah arahan dan permintaan Xuejie-nya, Qiao Qingyu dengan cepat berganti antara cincin dan gelang, tangannya terekspos di bawah lampu magnesium selama delapan jam penuh. Setelah bekerja, Xuejie itu memanggil Qiao Qingyu yang lapar ke samping dan memberinya setumpuk uang kertas merah.

"Sepuluh yuan per lembar, dua ratus lembar, dua ribu yuan, ini," Xuejie-nya tersenyum, "Aku akan meneleponmu untuk koleksi baru berikutnya, tidak akan ada banyak potong, jadi tidak akan melelahkan seperti hari ini."

Sambil memegang dua ribu yuan itu, Qiao Qingyu merasa seperti sedang bermimpi. Untuk pertama kalinya, dia mentraktir seluruh asramanya dengan hotpot. Didorong oleh teman-teman sekamarnya, dia juga membeli rok jins pertamanya yang panjangnya tidak sampai ke lutut. Dia mengenakan rok itu sekali, berjalan di kampus di mana sinar matahari musim gugur terasa hangat tetapi anginnya sejuk, menyebabkan banyak orang menoleh dan melihat -- dia tidak begitu menyukainya.

Jadi dia mencuci rok itu dan ingin memberikannya kepada teman sekamarnya, tetapi malah dimarahi.

"Tidak pernah melihat orang yang begitu menolak kecantikan mereka," kata mereka, "Qian Qian, kalau kamu bersedia, para lelaki bisa membayar seluruh nyawamu."

Inilah yang paling ditentang Qiao Qingyu; dia paham betul akibat dari penyalahgunaan kecantikan.

"Kecantikan itu akan memudar," jawabnya sambil tersenyum, "Lagi pula jika aku bergantung pada laki-laki, ibuku akan membunuhku."

Sekarang setelah dipikir-pikir, keluarganya telah sangat menentukan persepsinya. Kecantikan yang terlalu dini telah menarik perhatian para predator, menyeret saudara perempuannya ke jurang, dan untuk mencegah sejarah terulang, ibunya telah menjaga dirinya dengan ketat, membuat kandang kedap udara yang mengurung masa mudanya. Sekarang, dia telah dibebaskan, tetapi bekas-bekas kandang itu terukir jelas padanya  -- terlalu berhati-hati, terlalu banyak merenung.

Bukan orang yang riang.

Terutama dalam masalah cinta.

Toko perhiasan milik Xuejie tersebut kemudian menjadi pekerjaan sampingan yang stabil, dan ia mengunjunginya hampir setiap minggu. Di pertengahan semester, Qiao Qingyu menyempatkan waktu dua hari untuk mengunjungi Li Fanghao di rumah, membuka komputer untuk menunjukkan toko Taobao tempat ia bekerja, dan lega melihat ekspresi ibunya berubah dari ragu menjadi gembira. Pada akhirnya, ia pulang ke rumah dengan membawa koper baru, memberikan angpao kepada orang tua dan saudara laki-lakinya selama Tahun Baru, dan membeli komputer baru untuk keluarganya.

Dia memiliki beberapa ratus yuan tersisa, yang dia coba berikan kepada Li Fanghao, tetapi ditolak.

"Jangan lagi membeli barang untuk keluarga," kata Li Fanghao, "Kamu masih punya orang tua. Kami tidak mendukung pendidikanmu dengan harapan keuntungan; kami ingin kamu hidup bahagia. Kamu bukan anak kecil lagi, belilah juga beberapa barang untuk dirimu sendiri."

Qiao Qingyu merenung sejenak sebelum bertanya dengan ragu, "Bisakah aku membeli pakaian dan gaun?"

"Tentu saja, beli saja," Li Fanghao sedikit terkejut, matanya langsung memerah karena aku ng, tersenyum di sela-sela tangisannya, "Kalau ada pria baik di sekolah, beri tahu Ibu juga tentang mereka."

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Masih terlalu pagi."

"Umurmu hampir sembilan belas tahun," Li Fanghao membelai kepalanya, "Aku berusia sembilan belas tahun saat bertemu ayahmu, dan dua puluh tahun saat aku menikahinya."

"Secepat itu?" Qiao Qingyu sedikit terkejut. Dia tahu Li Fanghao melahirkan Baiyu di usia dua puluh empat, tetapi tidak tahu dia menikahi Qiao Lushen di usia dua puluh.

"Ayahmu saat itu berusia dua puluh enam tahun, sudah tidak muda lagi," Li Fanghao tersenyum, "dia tampak tampan, memiliki pekerjaan yang mapan, dan keluarganya memiliki reputasi yang baik di desa, bagaimana mungkin aku tidak setuju? Aku menikahinya tanpa banyak berpikir. Ayahmu juga memperlakukanku dengan baik, khawatir dengan usiaku yang masih muda, jadi setelah menikah, dia tidak langsung membuatku punya anak, itulah sebabnya aku berusia dua puluh empat tahun saat melahirkan Jiejie-mu."

Qiao Qingyu menjawab dengan "mm" pelan, merasa senang dalam hati --  kemampuan Li Fanghao menyebut Qiao Baiyu dengan santai merupakan pertanda yang sangat positif.

"Kamu berbeda dari Jiejie-mu," lanjut Li Fanghao sambil menatapnya penuh kasih sayang, "Dia tampak supel tetapi kurang memiliki tekad dan pemalu. Kamu, meskipun pendiam di permukaan, memiliki pendapat yang kuat di dalam. Aku tahu kamu tidak takut melakukan apa pun."

Dia kemudian dengan lembut menyentuh wajah Qiao Qingyu, sambil menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Tetapi begitulah putri kecilku, berpikiran jernih di dalam."

Qiao Qingyu tersenyum, mengelus bahu Li Fanghao seperti anak kucing, "Bu..."

***

Memasuki tahun kedua kuliahnya, Qiao Qingyu berhenti menjadi guru les untuk bekerja secara eksklusif sebagai model Xuejie-nya. Setelah lulus, Xuejie-nya memperluas toko Taobao-nya, menjual pakaian di samping perhiasan, dan Qiao Qingyu menjadi model tangan dan model pakaian, dengan total pendapatannya meningkat daripada menurun. Ia membeli laptop untuk dirinya sendiri, dan di waktu senggang, alih-alih hanya membaca buku, ia akan menonton film dan acara TV bersama teman sekamarnya. Mungkin karena menghabiskan begitu banyak waktu di studio foto, atau mungkin karena sudah terbiasa, ia sekarang bisa berjalan melewati tatapan yang diarahkan kepadanya tanpa pemberitahuan.

Meski baru menginjak tahun keduanya, pembicaraan malam asrama sering kali beralih ke rencana, mendorong Qiao Qingyu untuk banyak merenung.

Xuejie-nya mengajaknya untuk bergabung dengan bisnis Taobao, katanya e-commerce sedang tren, dan pendapatan tinggi serta pesanan yang berkembang pesat memang menggoda Qiao Qingyu, tetapi itu hanya godaan, bukan kepuasan. Beberapa teman sekamarnya berencana untuk melanjutkan sekolah pascasarjana, beberapa untuk belajar di luar negeri, dan satu ingin mengikuti ujian pegawai negeri. Apa yang akan dia lakukan setelah lulus? Haruskah dia bekerja? Qiao Qingyu bertanya pada dirinya sendiri, merasa tidak puas dan agak bingung.

Sekarang dia punya teman dekat, penghasilannya cukup untuk membiayai kuliahnya, dan bisa membeli semua yang dia butuhkan. Dia punya banyak pakaian, semuanya dengan gaya terkini, dan akan memakai tabir surya sebelum keluar, dan memakai masker wajah di depan cermin. Dia menjadi topik pembicaraan di antara mahasiswa laki-laki di jurusannya, dengan banyak orang yang mengejarnya, menerima ekspresi ketertarikan yang halus atau langsung di teleponnya setiap hari. Hidupnya penuh seperti balon yang tiba-tiba terisi air -- lengkap, tetapi stagnan.

Kebebasan tidak memberinya kenikmatan terbang.

Qiao Qingyu mengerti mengapa. Hatinya kosong. Dalam keheningan malam, dia membiarkan pikirannya melayang liar kembali ke masa lalu, berulang kali berjalan di sepanjang jalan yang pernah membuat jantungnya berdebar dan panik, dengan putus asa mengingat pelukan di tepi Sungai Huangpu, ciuman di bawah pohon kamper, mencoba mengisi kekosongan di hatinya, tetapi tidak berhasil. Hari demi hari, dia merasa seluruh dirinya menjadi hampa.

Burung yang menangis melintasi satu musim, lalu musim lainnya.

Bunga-bunga bermekaran dan gugur, awan-awan berkumpul dan menyebar, semuanya memanggil.

Aku, di setiap momen konsentrasi, bergegas ke arahmu...

***

Pada ulang tahunnya yang kedua puluh, Qiao Qingyu mengajak teman-teman sekamarnya ke KTV. Sebelumnya, ia pernah ke KTV bersama teman-teman sekelasnya dua kali, tetapi karena pemalu dan tidak pandai bernyanyi, ia tidak pernah bernyanyi. Hari itu, ketika teman-teman sekamarnya menyuruhnya bernyanyi, ia memilih lagu.

Tiga berturut-turut, "Sky Lantern," "No If," dan "Love Song," semuanya oleh Fish Leong.

Saat nada terakhir jatuh, semua teman sekamarnya bertepuk tangan dengan mulut ternganga. Qiao Qingyu memejamkan matanya sebentar, mencoba menghapus tas keberuntungan berwarna merah tua di taksi yang terus bergoyang di depan matanya.

"Satu lagi..." sorak teman sekamarnya.

Layar secara otomatis beralih ke lagu berikutnya, dan Qiao Qingyu mengambil mikrofon.

"Breathing Pain," di tengah-tengah cerita, Qiao Qingyu tersedak dan tidak dapat melanjutkan, menjatuhkan mikrofon dan melarikan diri di tengah tatapan khawatir teman-teman sekamarnya.

Menatap dirinya di cermin kamar mandi, Qiao Qingyu menertawakan kekonyolannya. Cermin itu memperlihatkan wajah dengan garis-garis halus dan mata yang jernih; kecuali alisnya yang digambar lebih halus, wajah ini hampir tidak berubah dari empat tahun lalu.

Saat itu dia berusia enam belas tahun, baru saja tiba di Huanzhou, menghadapi kota besar yang asing tanpa apa pun; kini, di usianya yang kedua puluh, dia sudah dengan mudah beradaptasi dengan kemakmuran kota baru lainnya, segalanya berjalan lancar di universitas bergengsi, tetapi masih belum punya apa pun.

Pada usia dua puluh, Jiejie-nyamengakhiri hidupnya, ibunya telah memutuskan untuk menikah. Mereka berdua adalah orang-orang yang sangat tegas.

Aku sama seperti mereka, Qiao Qingyu menyemangati dirinya sendiri. Berusia dua puluh tahun, sudah dewasa, sudah waktunya untuk membuat pilihan yang berani tentang masa depan...

***

Hari saat dia mengirim pesan kepada Ming Sheng adalah tanggal 21 Desember, titik balik matahari musim dingin. Pagi-pagi sekali, Qiao Qingyu menerima telepon dari Li Fanghao, yang mengingatkannya untuk makan kue beras. Tepat setelah menutup telepon, teman sekamarnya kembali dari luar, dengan gembira mengumumkan bahwa sedang turun salju. Qiao Qingyu melompat dari tempat tidur, bergegas ke balkon bahkan tanpa mengenakan mantel, bersin beberapa kali karena angin dingin.

"Ck ck, ada yang memikirkanmu."

Saljunya tidak lebat tetapi turun dengan deras; menurut teman sekamarnya, salju akan turun sepanjang hari. Kembali ke tempat tidurnya yang hangat, Qiao Qingyu mengeluarkan ponselnya, membuka WeChat, masuk ke grup kelas 3.5 SMA mereka, menemukan avatar Ming Sheng, dan mengklik untuk membuka obrolan – setelah serangkaian operasi yang sudah dikenalnya, jarinya tiba-tiba berhenti  --  seperti yang terjadi berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir.

Namun kali ini, dia tahu dia punya alasan yang cukup. Dia tidak perlu berpura-pura komputernya terkena virus dan mengirim tautan toko Taobao-nya sebagai iklan untuk memberi tahu dia bahwa dia punya penghasilan yang bagus, dia juga tidak perlu memaksakan pertanyaan canggung seperti "Bagaimana New York?" Dia secara alami akan mengetahui tentang keputusannya untuk melanjutkan studi pascasarjana di universitasnya dan upayanya untuk menabung begitu mereka mulai berbicara.

New York, tempat yang lebih besar dengan lebih banyak penduduk, bukan?

Keberanian untuk menghubunginya datang dan pergi seperti ombak hari demi hari, tetapi kali ini, sambil menatap salju di luar, Qiao Qingyu merasa senang bahwa keberaniannya akhirnya mengkristal menjadi es yang tidak akan hilang. Setelah mempertimbangkan sebentar, dia mengetik:

Hai... apa kabar? Apakah kamu akan kembali ke Huanzhou untuk liburan Natal?

Setelah mengirimnya, dia terus mengetik:

Aku ingin bertanya sesuatu... jepit rambut mutiara itu, apakah kamu masih menyimpannya? Itu adalah hadiah dari ayahku untuk ibuku. Hari ini adalah ulang tahun pernikahan mereka yang ke-30, dan ketika mereka menyebutkan jepit rambut itu, mengira aku telah kehilangannya, mereka berdua menyesalinya. Jika kamu masih dapat menemukannya, dapatkah kamu mengembalikannya kepadaku?

Setelah mengirimnya, dia mengetik satu baris terakhir:

Jika kamu bisa menemukannya, dan jika kamu berada di Huanzhou, bisakah aku datang mengambilnya darimu selama Tahun Baru?

Berpikir lagi, dia menambahkan:

Atau aku bisa mengambilnya darimu besok, Sabtu, saat aku melewati Huanzhou dalam perjalanan pulang. Apakah itu bisa?

Setelah selesai, Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam. Dia memiliki dua kelas pagi, dan selama istirahat, saat dia melintasi halaman rumput yang luas, dia dengan cemas memeriksa teleponnya. Masih belum ada balasan dari Ming Sheng.

Dia sama sekali tidak bisa berkonsentrasi selama kelas kedua. Jendela obrolan statis di teleponnya bagaikan kaki kucing yang gelisah, menggaruk hatinya. Dia menghitung perbedaan waktu – tiga belas jam antara UTC+8 dan UTC-5; ketika di sini siang, di sana masih pagi. Dia sedang tidur, jangan terlalu banyak berpikir.

Setelah kelas, dia melewatkan makan siang, memberi tahu teman sekamarnya bahwa dia lelah dan kembali ke asrama untuk tidur siang.

Ia lelah. Meskipun pagi itu biasa saja, ia merasa seperti baru saja melalui petualangan, hatinya tidak pernah selelah ini.

Namun, dia tidak bisa tidur di tempat tidur. Setelah beberapa saat, pintu asrama terbuka dengan keras, dan ketiga teman sekamarnya masuk dengan bersemangat.

"Qianqian, ada anak laki-laki yang menunggumu di bawah!"

"Katakan padanya untuk tidak menunggu," kata Qiao Qingyu tanpa berpikir.

"Katanya dia teman sekelasmu di SMA, kelas yang sama," teman sekamar lainnya bersandar di pagar ranjangnya, matanya berbinar, "Tampan sekali! Jantungku masih berdebar-debar hanya dengan sekali pandang..."

Qiao Qingyu tiba-tiba duduk dan menyingkirkan selimutnya.

"Ahh... Dia menatapku dua kali! Suaranya sangat merdu! Aku hampir mati!" Teman sekamar ketiga datang, "Dia bilang dia punya sesuatu untuk dikembalikan padamu!"

Sementara itu, Qiao Qingyu telah mengenakan jaketnya dan membuka pintu.

Dia berlari menuruni tangga tetapi memperlambat langkahnya di dekat pintu masuk. Dia sudah bisa melihat Ming Sheng, berdiri menyamping di sudut pintu masuk asrama, masih mengenakan sedikit pakaian untuk menahan dingin, memegang payung hitam di satu tangan, sweter hitam berkerah tinggi menutupi separuh wajahnya, berbahu lebar dan berkaki jenjang, berdiri tegak dan anggun seperti sosok dalam mimpi di tengah salju yang turun.

Qiao Qingyu ragu-ragu selama beberapa detik, mendengar suara teman sekamarnya dari tangga, lalu menguatkan diri dan melangkah ke salju tebal, berjalan menuju Ming Sheng.

Semakin dekat, tepat saat dia hendak memanggilnya, Ming Sheng berbalik.

Sesaat, tak satu pun bicara. Setelah berpisah lebih dari dua tahun, Qiao Qingyu merasa dia berbeda dari ingatannya lagi, lebih dingin dan lebih tenang, seolah-olah menjaga jarak ribuan mil dari orang lain. Sama seperti saat pertama kali bertemu dengannya, satu tatapan darinya membuat jantungnya berdebar kencang.

"Qiao Qingyu," katanya sambil menarik turun sweter yang menutupi hidung dan mulutnya, masih tetap angkuh seperti biasanya, namun tampak menahan amarah, "Apakah kamu tahu hari apa ini?"

Qiao Qingyu agak terkejut, berkedip kebingungan, "Titik Balik Matahari Musim Dingin?"

Ming Sheng berbalik tak berdaya, namun segera berbalik kembali menatapnya, membuka telapak tangannya di depan wajahnya, memperlihatkan jepit rambut mutiara di bawah matanya, "Akhir dunia."

Tanggal 21 Desember 2012 memang seharusnya menjadi kiamat. Namun, dia salah paham. Dia terlalu bodoh untuk menggunakan tanggal ini sebagai pembuka reuni mereka.

"Ambillah."

Qiao Qingyu tidak bergerak.

"Ambillah," Ming Sheng menghela napas, "Aku akan mengembalikannya padamu."

"Ming Sheng."

Sambil menurunkan kelopak matanya, Qiao Qingyu mengangkat kedua tangannya, dengan hati-hati melingkarkannya di telapak tangan dan ujung jari pria itu, lalu melangkah maju, dengan lembut menempelkan dahinya ke mantel lembut pria itu.

Sesuatu jatuh – payung Ming Sheng.

"Kamu tidak punya pacar, kan?"

Setelah beberapa saat, dia merasakan jakunnya bergerak, dan mendengar dua kata dari atas kepalanya, "Jelas tidak."

Napasnya terasa hangat dan lembab di daun telinganya, menghidupkan kembali jantungnya meski tubuhnya mati rasa.

"Aku sangat pemilih."

Kalimat ini terdengar familier, dan bibir Qiao Qingyu melengkung ke atas tanpa suara.

Detik berikutnya, lengannya melingkarinya.

"Jika kamu mempermainkanku lagi, Qiao Qingyu," dia mendengar bisikannya, "Aku akan memakanmu."

Tidak akan, pikir Qiao Qingyu dalam hatinya. Membuka mulutnya, dia hanya mengucapkan satu kata, "Baiklah."

Salju tebal turun bagaikan bulu-bulu putih bersih, dengan lembut menutupi dunia ini, begitu bersih, begitu lembut.

***

EKSTRA 1

Ketika ditanya tentang kesannya terhadapnya saat pertama kali bertemu di bawah pohon kamper tua, Ming Sheng tersenyum penuh arti, "Menurutmu, itu pertama kalinya aku melihatmu?"

"Bukan begitu?" Qiao Qingyu bertanya dengan sedikit terkejut.

Saat mobilnya berbelok ke jalan raya, Ming Sheng menginjak pedal gas dan melepaskan tangan kanannya untuk membelai bagian belakang kepala Qiao Qingyu, "Konyol, tidak, bukan itu."

"Lalu kapan pertama kali kamu melihatku?"

Sebuah pemandangan muncul di depan matanya: di sebuah ruangan yang penuh dengan perabotan tua dan redup, seorang gadis ramping mengenakan kaus putih kebesaran, kuasnya mengalir anggun di atas kertas beras dengan sapuan yang berani dan percaya diri. Kulitnya putih bersih, dengan rambut hitam legam yang menjuntai di bahunya. Meskipun tubuhnya ramping, pegangannya pada kuas itu kuat dan mantap. Di ruangan yang suram itu, gadis itu tampak memancarkan cahayanya, seperti bulan di langit malam.

"Tepat tujuh tahun," Ming Sheng menoleh untuk tersenyum pada Qiao Qingyu, tangan kanannya sekali lagi membelai rambutnya yang halus, menyisirnya ke ujung rambut sebelum menggenggam tangannya dengan alami, "Pertama kali aku melihatmu adalah pada ulang tahunku yang kelima belas."

"Itu adalah..."

"15 Agustus 2008," kata Ming Sheng sambil menatap ke depan dan menggenggam erat tangan Qiao Qingyu, "Hari itu aku pergi ke rumah kakekku dan menemukan bahwa apartemen di seberang jalan, yang telah kosong selama beberapa bulan, telah disewakan. Aku melihatmu menulis di meja makan," dia menoleh untuk melirik Qiao Qingyu lagi, "Kamu cantik sekali."

"Jadi kamu..." Qiao Qingyu memiringkan kepalanya, matanya berbinar nakal, suaranya penuh harapan, "Cinta pada pandangan pertama?"

"Tidak, saat itu aku tidak bisa melihat wajahmu."

Mendengar Qiao Qingyu berdecak kecewa, Ming Sheng tertawa, "Aku orang yang sangat berhati-hati."

"Tapi saat itu kamu sangat impulsif dan tidak masuk akal," gerutu Qiao Qingyu, "Hanya karena selembar kertas, kamu membuat He Kai Xuezhang tidak bisa menulis selama tiga bulan."

"Mungkin," Ming Sheng menoleh untuk melihat Qiao Qingyu lagi, "Secara tidak sadar, aku sudah melihatnya sebagai saingan, jadi aku agak kasar..."

"Jadi itu cinta pada pandangan pertama?"

Ming Sheng terkekeh, "Ya."

Puas, Qiao Qingyu meraih tangan kanan Ming Sheng dan mengangkatnya ke bibirnya, lalu menciumnya dengan keras.

"Baiklah," dia meletakkan tangan kanannya kembali di roda kemudi, "Sekarang mengemudi dengan kedua tangan."

Satu setengah jam kemudian, saat mereka memasuki Huanzhou, Ming Sheng melihat Qiao Qingyu tertidur, kepalanya yang halus bersandar di antara sandaran kepala dan jendela, rambutnya yang panjang terselip di belakangnya, memperlihatkan lehernya yang indah dan tulang selangka yang memikat. Beberapa menit kemudian, setelah memarkir mobil, dia tidak tega membangunkannya dari tidur lelapnya. Dia membiarkan AC menyala, membungkuk untuk memberikan ciuman ringan di pipinya, dan diam-diam keluar dari mobil.

Dia juga agak lelah. Keduanya baru saja kembali dari Amerika Serikat kemarin dan langsung menuju Danau Sui setelah mendarat untuk merayakan ulang tahun Qiao Jinyu yang ke-22. Agak lucu juga bahwa orang yang terus memanggilnya 'Jiefu' itu lebih tua sehari darinya.

Tadi malam, saat tidur sendirian di Hotel Sui Lake, Ming Sheng mengalami insomnia yang langka. Mungkin karena jet lag, atau mungkin rasa gugup yang masih ada karena pertemuan resmi dengan orang tua Qiao Qingyu untuk pertama kalinya, atau lebih mungkin -- Ming Sheng melirik wajah Qiao Qingyu yang tertidur lelap melalui jendela mobil -- karena momen hari ini terlalu penting, dia sudah merasa cemas sejak malam sebelumnya.

Tepat di sampingnya terdapat deretan kotak surat. Ming Sheng membuka kotak "303" dan mengeluarkan tumpukan surat yang terkumpul.

Hampir semuanya adalah tagihan -- telepon, utilitas, broadband. Ada juga beberapa brosur promosi supermarket yang terlipat, dan -- mata Ming Sheng berbinar -- surat yang ditujukan kepadanya.

Surat itu ditulis tangan oleh Qiao Qingyu, meskipun kolom pengirim tidak diisi. Cap pos menunjukkan bahwa surat itu dikirim dari Shanghai pada awal tahun. Ming Sheng berpikir dengan saksama tentang awal tahun itu -- dia dan Qiao Qingyu telah melewati Shanghai setelah liburan Natal mereka sebelum kembali ke Amerika, tetapi mereka langsung pergi ke bandara. Kapan dia punya waktu untuk mengiriminya surat?

"Oh, Ah Sheng?"

Tanpa mendongak, dia tahu suara itu milik Bibi Feng.

"Sudah liburan musim panas?" Istri pemilik penginapan itu mempertahankan tatapan tajamnya yang khas, “Sudah beberapa tahun tidak bertemu denganmu, ck ck, kamu jadi makin tampan!"

"Halo, Bibi Feng."

"Aku dengar dari ayahmu kamu juga belajar kedokteran?"

"Ya."

"Aku dengar kuliah kedokteran di Amerika sangat mahal dan sulit. Apakah kamu juga butuh tiga atau empat tahun lagi?"

"Enam atau tujuh tahun."

"Wah, ambisi yang luar biasa, kemampuan yang luar biasa," Bibi Feng tersenyum, tiba-tiba menepuk lengan Ming Sheng, "Dengan kondisi yang baik seperti itu, akan sangat mudah untuk menghasilkan uang dengan cepat! Tapi kamu seperti ayahmu, mampu fokus pada jangka panjang. Kalian berdua ditakdirkan untuk hal-hal hebat! Oh benar, apakah keluargamu baru saja merenovasi? Aku melihat..."

Dari sudut matanya, Ming Sheng memperhatikan pergerakan di dalam mobil. Perhatiannya segera teralih ke sana. Untungnya, Qiao Qingyu belum terbangun.

"Bibi Feng," Ming Sheng diam-diam menjauh dari sentuhannya dan merendahkan suaranya, "Kita bicara nanti. Qingyu lelah, biarkan dia tidur."

Pada saat ini, Bibi Feng tiba-tiba menyadari kehadiran Qiao Qingyu, dan wajahnya perlahan-lahan berubah menjadi senyum yang berlebihan. Dia juga merendahkan suaranya, "Sejak awal aku tahu kalian berdua pasti akan..."

Saat itu, Qiao Qingyu terbangun.

"Nanti saja kita bicarakan," Ming Sheng melambaikan tangan kepada Bibi Feng, yang hanya bisa dengan enggan mengakhiri topik pembicaraan setelah menerima penolakan ini. Melihat pintu mobil terbuka, dia segera berlari ke samping Qiao Qingyu, "Qing Qing, sudah bertahun-tahun tidak bertemu denganmu, kamu sudah banyak berubah! Kamu semakin cantik!"

"Tentu saja," Ming Sheng melangkah maju dan memeluk Qiao Qingyu yang masih mengantuk, lalu mengangkat dagunya ke arah Bibi Feng, "Kami berangkat sekarang, Bibi Feng."

Ketika mereka sampai di lantai dua, Qiao Qingyu buru-buru melepaskan diri dari pelukannya.

"Mengapa kamu harus melakukan itu di depan Bibi Feng..."

"Untuk pamer pada si sombong itu," kata Ming Sheng riang, "Lihat apakah dia berani membuatmu menangis lagi."

Beberapa detik kemudian, Qiao Qingyu mengeluarkan suara pengertian, "Oh."

"Dulu waktu SMA, aku tidak marah karena apa yang dia katakan," dia memegang lengan Ming Sheng saat mereka menaiki tangga bersama, "Aku menangis karena aku merasa seluruh dunia menentangku saat itu."

"Aku tidak peduli," sesampainya di pintu, Ming Sheng mengeluarkan kunci dari tas bahunya, "Aku hanya tahu kamu tidak menyukainya, jadi aku juga tidak menyukainya."

Qiao Qingyu tersenyum tak berdaya, "Kamu masih sangat sombong, ya?"

Ming Sheng memutar kunci, mendorong pintu hingga terbuka, lalu berbalik untuk menggendong Qiao Qingyu ke dalam apartemen, bibirnya menempel di telinganya, "Ya."

Merasakan dorongan lembut Qiao Qingyu, dia malah melepaskan tangannya yang lain dari pintu dan menariknya lebih dekat ke dadanya, bibirnya segera menutup mulut Qiao Qingyu yang sedikit terbuka saat dia mencoba berbicara. Saat lidah mereka saling bertautan, napas Qiao Qingyu yang semakin cepat membuat seluruh tubuhnya terbakar panas, dan tak lama kemudian, dia telah menekannya ke sofa ruang tamu yang empuk.

"Jangan... jangan dulu, A Sheng," saat bibir Ming Sheng yang membara menelusuri lehernya, Qiao Qingyu berhasil menghentikan tangannya agar tidak bergerak lebih rendah, "Tunggu... tunggu sebentar..."

Ming Sheng menatapnya. Ruangan itu terlalu pengap; keringat sudah terbentuk di dahinya.

"Teleponku berdering."

Benar saja, dalam keheningan itu terdengar suara dengungan seperti lebah. Ming Sheng mengumpat dalam hati, tetapi dengan enggan melepaskan Qiao Qingyu.

"Ini Guan Lan," setelah mengeluarkan ponselnya dari tas, Qiao Qingyu berkata dengan sedikit gembira, lalu berdiri untuk menerima panggilan di balkon.

Sementara itu, Ming Sheng juga berdiri, pertama-tama mengamati ruang tamu dengan saksama sebelum berjalan melalui dapur, kamar mandi, ruang belajar, dan akhirnya memasuki kamar tidur utama. Dengan pengawasan Ming Yu, ia sangat puas dengan renovasi rumah lama, terutama kamar tidur utama. Dindingnya telah dicat dengan warna hijau tua yang sejuk, bingkai kayu telah ditambahkan ke jendela, tirai kasa putih bersih digantung sampai ke lantai, dan dengan perabotan baru yang sederhana, ruangan itu berlapis-lapis namun luas dan damai, seperti lanskap Edward Hopper.

Qingyu akan menyukainya.

Ming Sheng berjalan ke samping tempat tidur, mengeluarkan kotak beludru kecil dari tas bahunya, dan menyelipkannya di bawah salah satu bantal.

Kemudian, dia meletakkan tasnya di meja, menarik kursi untuk duduk, dan mengeluarkan surat aneh yang telah dikumpulkannya sebelumnya.

Amplop itu cukup penuh, jadi dia merobeknya dengan sangat hati-hati. Tiga lembar kertas dilipat rapi, masing-masing terisi penuh. Untuk mengungkap misteri surat itu, dia pertama-tama membuka halaman terakhir untuk memeriksa bagian akhir:

7 Februari 2010, di kereta berkecepatan tinggi yang melaju kembali ke Huan Zhou.

Itu lima tahun lalu, hari final Kompetisi Penulisan Konsep Baru.

Ming Sheng menarik kursinya lebih dekat ke meja, meletakkan kedua tangan di atas meja, dan kembali ke halaman pertama untuk membaca dengan cermat, kata demi kata.

Sepanjang hidupnya, dia telah menerima banyak sekali surat, tetapi semua surat yang pernah dia kirim ditujukan kepada Qiao Qingyu saja. Musim dingin itu ketika mereka pertama kali bersama, setelah kembali ke New York sendirian, dia membeli setumpuk amplop, kertas, dan perangko sekaligus, mengirimkan surat kepadanya hampir setiap hari. Namun, dia tidak banyak membalas. Dapat dimengerti—dengan metode komunikasi yang canggih, panggilan WeChat setiap hari, dan obrolan video, menulis surat tampak seperti membuang-buang waktu. Dia tidak tahu mengapa dia bertahan begitu lama, tetapi yang mengherankan, menulis surat-surat ini tidak memerlukan upaya mental; begitu dia mengambil pena, kata-kata mengalir begitu saja.

Ketika Qiao Qingyu datang ke New York, dia mendapati surat-suratnya memenuhi separuh ranselnya.

"Aku tahu tulisan tanganmu tak tertandingi di dunia," katanya, "Tapi itu sudah cukup, berhentilah menulis."

"Bukankah kamu bilang ibumu tidak pernah masuk ke kamarmu lagi?" Ming Sheng bertanya, merasa sedikit bersalah, "Mengapa membawa mereka semua ke Amerika?"

"Aku tidak merasa nyaman meninggalkan surat-surat ini di tempat lain," jawab Qiao Qingyu, "Ketika kita kembali ke Tiongkok beberapa tahun lagi, aku ingin kamarku yang dindingnya dicat warna cyan dan brankas untuk menyimpan semua surat ini."

Pernyataan itu, yang sampai ke telinga Ming Sheng, memicu kerepotan baru-baru ini untuk meminta Ming Yu merenovasi rumah lamanya. Namun, persyaratan Ming Sheng untuk Ming Yu tidak termasuk brankas -- dalam benaknya, rumah lama itu hanyalah tempat persinggahan khusus untuknya dan Qiao Qingyu, bukan rumah masa depan mereka.

Ketika sampai di halaman ketiga surat itu, tangan kiri Ming Sheng mengepal, menekan ujung hidungnya.

"Masa mudaku hambar namun penuh gejolak, semua itu karena kamu menabrak alam semesta kecilku. Tahukah kamu ? Aku diam-diam membayangkan segalanya tentangmu, termasuk jiwa dan ragamu. Aku ingin dekat denganmu, dekat tak terhingga, memelukmu erat dan mencurahkan isi hati kita satu sama lain. Aku ingin mengalami semua yang kuinginkan bersamamu, entah itu agung dan cemerlang, atau terlalu malu untuk dibicarakan. Aku ingin mengatakan aku mencintaimu sekarang. Ming Sheng, A Sheng, aku mencintaimu."

Dari belakangnya di sebelah kiri, Qiao Qingyu mengetuk pintu.

"Apa yang membuatmu melamun?" dia masuk, mengamati ruangan dengan gembira, "Kapan direnovasi? Aku tidak tahu! Tidak heran kamu bersikeras datang ke rumah kakek terlebih dahulu... Ada apa, A Sheng?"

Dia melihat sekelilingnya, tidak menemukan sesuatu yang aneh, lalu melangkah lebih dekat, bertemu dengan tatapan mata Ming Sheng yang aneh dan penuh perhatian, "Mengapa tatapanmu kosong..."

Ming Sheng melingkarkan lengannya di pinggangnya, "Katakan kamu mencintaiku."

"Untuk apa," Qiao Qingyu tertawa, mengangkat tangannya untuk meninju dadanya dengan main-main, "Bukankah aku sudah mengatakannya sebelumnya?"

"Aku mencintaimu," Ming Sheng mengeratkan pelukannya, ekspresinya yang terlalu terfokus tampak sangat serius, "Qiao Qingyu, aku sangat, sangat mencintaimu."

"Kalau begitu aku juga... ah!" Qiao Qingyu yang sedari tadi menunduk, tiba-tiba berseru, melepaskan diri dari Ming Sheng untuk mengambil surat dari meja, "Sudah diantar! Kamu sudah membacanya?"

Ming Sheng mengangguk, memperhatikan dengan penuh minat saat rona merah merayapi pipi dan telinga Qiao Qingyu.

"Ya ampun," Qiao Qingyu membenamkan kepalanya di dada pria itu sambil terkekeh, "Memalukan sekali!"

"Dulu, aku tidak berani berpikir sebanyak itu," Ming Sheng tiba-tiba mendorongnya ke tempat tidur, "Kamu sangat liar."

"Tidak, aku..."

"Apa yang terlalu malu untuk dibicarakan?" Ming Sheng sengaja meniup telinga Qiao Qingyu, satu tangan menopang setengah berat tubuhnya, tangan lainnya membelai pinggang lembut di bawahnya, "Bagaimana dengan tubuhku? Katakan padaku."

"Itu... aku, mm," Qiao Qingyu memalingkan wajahnya dari bibir Ming Sheng, "A Sheng, nanti... biar aku ceritakan sesuatu yang mendesak dulu."

Ming Sheng berhenti.

"Apa itu?"

Kekecewaan dan keluhan dalam nada bicaranya membuat Qiao Qingyu tertawa, "Ini tentang apa yang baru saja dikatakan Guan Lan kepadaku di telepon."

Ming Sheng melepaskan Qiao Qingyu, lalu jatuh ke satu sisi, "Mm, silakan."

"Apakah kamu ingat cerita yang kuceritakan tentang Bibi Qin dari Desa Nanqiao?"

"Tentu saja," Ming Sheng berbaring datar, menatap langit-langit, "Kehidupan yang tragis."

"Bibi Qin berasal dari Hebei, tetapi dia pergi ke Beijing bersama orang tuanya saat dia masih muda," kata Qiao Qingyu, "Karena Guan Lan ada di Beijing, aku memberinya informasi yang aku ingat dari buku harian Bibi Qin -- nama orang tuanya, tempat kerja, dan alamat rumah, dan memintanya untuk membantu memeriksa apakah orang tua Bibi Qin masih hidup."

Ming Sheng mengeluarkan suara tanda terima, lalu meraih tangan Qiao Qingyu dan menggenggamnya dengan lembut.

"Baru saja, Guan Lan menelepon dan mengatakan bahwa dia menemukan ayah Bibi Qin, Qin Shuqing, di panti jompo di Beijing. Dia berusia delapan puluhan tahun tetapi telah lama menderita demensia, dan kesehatannya buruk -- kemungkinan besar akan meninggal kapan saja," kata Qiao Qingyu dengan gembira, "Ibu Bibi Qin meninggal beberapa tahun setelah dia dijual. Ayahnya sekarang tidak mengingat siapa pun, telah terbaring di tempat tidur selama bertahun-tahun, hampir tidak bisa bertahan hidup, dan terus memberi tahu siapa pun yang datang bahwa dia sedang menunggu putrinya."

Ming Sheng pun ikut duduk.

"Jadi," tatapan mata Qiao Qingyu sebening air, "Masalah yang mendesak adalah, bisakah kita pergi menemui Lao Qin Xiansheng bersama-sama? Sesegera mungkin, besok pagi ke Beijing, oke?"

"Tentu saja," Ming Sheng setuju tanpa ragu, "Tapi dia menderita demensia, dan kita orang asing..."

"Kita tidak asing," Qiao Qingyu tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Di panti jompo, kita akan memanggilnya kakek. Kamu akan menjadi Xi Xi, Xi dari kata Xiwang (harapan) dan aku akan menjadi Pan Pan, Pan dari kata Panwang (harapan)."

Mata Ming Sheng berbinar, lalu melembut karena kelembutan yang tak berujung.

"Kita akan katakan padanya bahwa meskipun Bibi Qin menjalani hidup yang sulit, dia memiliki dua orang anak yang tumbuh dengan aman dan sehat, mendapatkan pekerjaan yang layak, dan menjalani kehidupan yang baik," kata Qiao Qingyu lembut, menjadi emosional, "Karena aku telah membaca buku harian Bibi Qin, aku mengetahui banyak hal tentang masa kecilnya, jadi orang tua itu tidak akan mengira kita berbohong."

"Biarkan lelaki tua itu meninggal dengan tenang," lanjut Qiao Qingyu sambil mendekat dan mengangkat kepalanya untuk mencium dagu Ming Sheng, "Lagipula, kamu ingin memanggil seseorang Yeye lagi, bukan?"

Ming Sheng tak dapat berkata apa-apa, hanya mendekap wajah Qiao Qingyu dan memberikan kecupan lembut dan sakral pada kening mulusnya.

"Bagus!" Qiao Qingyu tampak sangat senang, meraih ponselnya, "Besok aku akan meminta Guan Lan untuk membimbing kita."

Saat dia mengirim pesan, Ming Sheng sepertinya melihatnya seperti saat pertama kali -- murni dan tak kenal takut, memancarkan cahaya lembut. Dia melirik ke sisi tempat tidur, di mana sebuah cincin berlian enam cakar tergeletak dengan tenang di kotak beludrunya di bawah bantal.

Pemilihan hari ini memang disengaja. Hari ini adalah ulang tahunnya yang ke-22, hari peringatan saat pertama kali ia bertemu Qiao Qingyu. Setelah makan malam, mereka akan menghadiri konser Fish Leong bersama-sama, yang berjudul "Your Name Is Love."

Tetapi mengapa harus menunggu sampai semua ritual hari ini selesai, sampai Qiao Qingyu menemukan cincin itu sendiri, untuk berbicara? Dia tidak perlu berpura-pura seperti itu. Dia ingin bersama gadis yang luar biasa ini selamanya -- bisakah dia? Dia harus memastikannya sekarang juga.

Katakan padanya sekarang, tanpa menunggu lebih lama lagi.

"Guan Lan bilang tidak masalah," kata Qiao Qingyu sambil melempar ponselnya ke meja samping tempat tidur dan berdiri untuk meregangkan tubuh, lalu melangkah dua langkah ke depan untuk mengangkat tirai kasa, "Hari sudah mulai gelap... bagaimana kalau kita keluar untuk makan malam?"

Karena tidak mendengar jawaban, dia berbalik, terkejut melihat Ming Sheng telah beranjak ke samping tempat tidur, berdiri setegak dan seteguh seorang ksatria, memegang sebuah kotak kecil terbuka dengan sesuatu yang berkilauan di dalamnya.

"Qiao Qingyu," Ming Sheng menarik napas dalam-dalam, melangkah maju perlahan, berlutut dengan satu kaki, dan menatap mata gadis itu yang sebening air mata air, "Maukah kamu memegang tanganku selamanya?"

***

EKSTRA 2

Aku sering mengunjungi toko buku ini karena lantai pertamanya memiliki area yang mirip dengan ruang baca perpustakaan, tempatmu dapat dengan bebas melihat-lihat buku dan majalah dari rak. Ada banyak kursi yang nyaman, dan mereka menyediakan teh gratis. Aku biasanya datang pada siang hari dan pulang menjelang senja, menghindari akhir pekan -- tidak perlu berebut tempat duduk dengan mahasiswa.

Namun, ada pengecualian. Beberapa kali, aku begitu asyik membaca hingga mengantuk, sama sekali tidak menyadari cahaya matahari yang mulai memudar di luar jendela setinggi lantai hingga langit-langit, hingga suara siswa yang menyeret kursi membangunkanku. Aku menyadari bahwa aku telah tertidur di kursi empuk. Saat bangun, aku mendapati selimut menutupi tubuhku. Mungkin inilah yang paling menarik perhatian aku ke toko buku: keramahan, kesembronoan, dan perhatiannya.

Ketika mengembalikan selimut, aku mengobrol sebentar dengan staf, dan lambat laun, kami menjadi akrab satu sama lain. Lambat laun, aku mengetahui bahwa toko buku itu milik pasangan yang berpendidikan tinggi -- kepemilikannya dimiliki oleh sang suami, seorang ahli bedah jantung, sementara operasionalnya dikelola oleh istrinya, seorang penulis. Toko itu berada di Huan Zhou, tetapi keluarga pemiliknya tinggal di Shanghai. Karena toko itu milik sendiri (bukan sewa), tidak ada tekanan sewa, jadi toko buku itu tidak mengejar keuntungan seagresif toko-toko lain di mal.

Menurut staf toko buku, pendapatan tahunan toko itu nyaris tidak mencapai titik impas. Bahkan  sang manajer memberi tahu aku dengan suara pelan -- pasangan pemilik toko itu menyetorkan uang tambahan ke toko itu setiap tahun.

"Toko ini hanyalah proyek yang mereka lakukan dengan penuh semangat dan tindakan kebaikan," kata sang manajer dengan bangga tentang para pemiliknya, "Bos kami tinggal di daerah ini saat ia masih muda, dan keluarganya sudah memiliki toko di sini. Setelah lingkungan lama dihancurkan dan dibangun kembali, ia membeli toko yang besar ini. Istri bos kami dulu bekerja di bidang keuangan dan bahkan telah berinvestasi di sebuah toko Taobao besar -- ia telah mencapai kebebasan finansial. Mereka tidak membutuhkan uang."

"Apakah Anda melihat 'Nuan Dao (pulau hangat)' di sana?" Manajer itu menunjuk ke arah ruang kaca di lantai dua toko buku, "Itu ruang konsultasi Heart Voice Cottage di sini --  Anda tahu Heart Voice Cottage, kan? Pendirinya adalah teman lama keluarga bos. 'Nuan Dao' ini khusus untuk mahasiswa, dan semua konsultasi gratis... Apakah Anda memperhatikan bahwa rak buku di dekat Nuan Dao semuanya diisi dengan buku referensi pendidikan?"

Aku mengangguk, mengikuti isyarat sang manajer untuk melihat ke arah aula mezzanine, fokus pada rak-rak buku di balik pagar kayu alami di lantai dua, tempat para siswa kerap berlama-lama.

"Secara umum, toko buku seperti kami tidak menjual buku referensi pendidikan," kata manajer tersebut, "Istri bos sengaja menaruhnya di luar 'Nuan Dao' untuk mengakomodasi kebutuhan psikologis siswa."

"Oh?"

"Bisa dibilang itu kedok," sang manajer tersenyum, "Itu memberi siswa yang mencari bantuan psikologis secara diam-diam alasan yang sah untuk datang ke sini. Para remaja, Anda tahu, mereka punya harga diri yang kuat. Jika teman sekelas mereka tahu mereka akan menjalani konseling psikologis yang sebenarnya, itu akan jadi masalah besar..."

"Ah..."

"Tentu saja, banyak mahasiswa datang ke Nuan Dao secara terbuka untuk meminta bantuan," tambah manajer tersebut, "Apa pun itu, kami senang membantu mereka."

"Mm," aku merenung sambil memperhatikan siluet beberapa siswa yang berkeliaran di dekat buku-buku pendidikan di lantai dua, "Apakah banyak siswa SMA yang memiliki masalah psikologis saat ini?"

"Banyak sekali," manajer itu menatapku, "Cao Lao Xiansheng, apakah Anda seorang guru?"

"Dulu aku begitu."

"Ah, kupikir Anda tampak berbudi luhur... seseorang dengan etika mengajar yang luhur."

Aku melambaikan tanganku tanda menyangkal, tersenyum malu. Kembali ke area baca, pemandangan anak laki-laki dan perempuan muda yang membungkuk di atas meja belajar mengingatkanku pada dua bulanku sebagai guru sekolah negeri dan apa yang terjadi di sekolah pedesaan saat itu.

Manajer telah melebih-lebihkan aku ; Aku hanya orang biasa...

Kadang-kadang aku akan duduk langsung di anak tangga yang lebar untuk membaca seperti yang dilakukan sebagian anak muda, dan di waktu lain aku akan berjalan-jalan di antara rak-rak buku, menganggapnya sebagai jalan-jalan.

Aku juga mengunjungi bagian referensi pendidikan, menyentuh karakter untuk 'Nuan Dao' di atas tanda panah putih di sisi rak buku terakhir dengan perasaan syukur dan bahkan penghargaan -- ditulis dengan tulisan tangan yang tulus.

Siapa yang menulisnya? Itu indah.

Anak panah itu menunjuk ke sebuah pintu kaca yang buram, kadang-kadang terbuka sedikit, sering kali tertutup, dengan tanda "Jangan Ganggu" ketika tertutup.

Desain bangunan tersebut menonjolkan ruangan-ruangan kaca berwarna di setiap beberapa lantai, dengan dinding luar berbentuk bundar yang menonjol dari bangunan utama, tampak seperti gelembung-gelembung berwarna yang tersebar di seluruh bangunan dari jauh—menyenangkan sekaligus khas, Nuan Dao memiliki dinding kaca berwarna biru muda; saat sinar matahari bersinar, ruangan itu pasti terasa lembut dan terang di dalam.

Di bawah Warm Island terdapat area baca toko buku. Pohon kamper kuno yang kokoh berdiri tegak di tepi kanal di luar area baca. Setidaknya selama setengah hari, bayangan pohon itu jatuh di atas meja dan kursi yang paling dekat dengan jendela setinggi lantai hingga langit-langit.

Tidak seperti anak muda, aku tidak membenci sinar matahari. Tempat favorit aku adalah sofa abu-abu gelap tepat di sebelah jendela setinggi lantai hingga langit-langit. Agustus adalah bulan terpanas di Huan Zhou, dan karena sinar matahari yang terik, para siswa menghindari duduk di dekat jendela. Melawan tren ini, aku beruntung bisa mengklaim "kursi eksklusif" ini di antara para siswa musim panas.

Suatu hari di akhir Agustus, aku sedang duduk di dekat jendela setinggi lantai sampai ke langit-langit untuk beberapa saat ketika suara lembut manajer membangunkan aku , dan aku menyadari bahwa aku telah tertidur lagi.

"Cao Xiansheng, aku minta maaf," manajer itu tersenyum meminta maaf, "Atasan kami tiba-tiba menelepon untuk mengatakan bahwa dia perlu menggunakan area baca sebentar lagi, jadi kami perlu membersihkan dan menata tempat ini."

"Tidak masalah, tidak masalah..." aku melambaikan tanganku, lalu berdiri, menyadari bahwa sebagian besar siswa sudah meninggalkan area baca.

"Maaf atas pemberitahuannya yang mendadak," kata manajer itu, "Bos jarang muncul, jadi ini pasti sesuatu yang sangat penting dan mendesak."

Aku masih punya tiga halaman lagi di buku aku dan berharap dapat menyelesaikannya hari ini. Aku bertanya kepada manajer apakah aku boleh tinggal di area baca selama sepuluh menit lagi. Dia setuju.

Jadi aku duduk kembali di kursi empuk dan melanjutkan membaca. Semua siswa sudah pulang, dan staf datang untuk segera membersihkan meja dan merapikan kursi. Setelah mereka pergi, aku sendirian di area baca, dan suasana langsung menjadi sunyi.

Aku bergegas menyelesaikan tiga paragraf terakhir dan berdiri, hanya untuk bertemu pandang dengan seorang gadis yang berjalan masuk. Dia tampak berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun, dengan rambut berlapis sebahu, dan tersenyum ramah dan alami. Pada saat itu, aku terkejut, lututku melemah, hampir berteriak.

Gadis itu berjalan lurus ke depan dan meletakkan vas ramping yang dibawanya di tengah meja panjang tepat di seberangku. Seorang anak laki-laki mengikuti, memasukkan setangkai mawar merah segar ke dalam vas.

"Ayah tiba-tiba punya waktu setengah hari untuk bergegas kembali dari Shanghai, dan kami pikir dia akan menjemput kami," bocah itu memandang ke luar jendela setinggi langit-langit, mengeluh pelan, "Siapa yang tahu dia kembali untuk melihat pohon ini?"

Dia tampak berusia enam belas atau tujuh belas tahun, tinggi dan anggun, dengan kulit berwarna giok, sangat tampan.

Gadis itu tertawa, "Ibu bilang dia pertama kali melihat Ayah pada tanggal ini, di bawah pohon ini."

"Tidak heran," bocah itu mengangkat bahu tak berdaya dan menggelengkan kepalanya, "terlalu mesra, tidak tahan..."

"Ulang tahun dulu, baru jemput," gadis itu menepuk bahu lelaki itu untuk menghibur, "Begitulah orang tua kita, terima saja, Ge."

Wajahnya luar biasa cantik, pantas disebut cantik luar biasa, mirip sekali dengan gadis dalam ingatanku yang terdalam. Hampir mirip, bukan?

Namun, dia bukan orang yang sama. Gadis di hadapanku tampak polos dan sederhana, tidak seperti siswi dari beberapa tahun lalu yang, meskipun tersenyum cerah, masih memiliki kesedihan yang ganjil di matanya yang tidak sesuai dengan usianya.

Mungkin karena tatapanku membuat gadis itu tak nyaman, dia berbalik dengan waspada, menarik lengan baju anak laki-laki itu, dan mereka berdua meninggalkan area baca.

Aku mengembalikan buku itu ke rak dan berjalan keluar.

Aku ingin mengobrol dengan manajer toko, tetapi dia terus menatap pintu masuk toko buku, teralihkan. Beberapa menit kemudian, sepasang suami istri muncul di pintu, dan dia bergegas menghampiri dengan gembira.

Pasangan itu sangat menarik, kedatangan mereka seperti kerikil yang jatuh ke kolam, menciptakan riak-riak kecil di antara staf dan pelanggan toko buku. Setelah mereka memasuki area baca, manajer kembali ke posnya, dan aku bertanya, "Apakah nama belakang istri bos Anda adalah Qiao? Disebut Qiao Qingyu?"

"Ya," sang manajer tampak terkejut, "Bagaimana Anda tahu? Dia orang yang sangat rendah hati, tidak pernah menggunakan foto atau nama aslinya saat menerbitkan karya."

"Aku bisa tahu dari melihat dia dan putrinya."

Selagi kami berbincang, aku kembali mengalihkan pandanganku ke arah anak laki-laki dan anak perempuan di dekat situ -- mereka tidak mengikuti orang tua mereka masuk.

"Hebat sekali," seru sang manajer, "Cao Xiansheng, apakah dia murid Anda?"

Aku tersenyum misterius, memperhatikan gadis itu berdiri berjinjit untuk meraih buku di rak, dan tidak berkata apa-apa lagi. Gambaran samar Qiao Baiyu yang menangis sambil tersenyum perlahan-lahan menjadi jelas di pikiranku, terlalu menyayat hati -- aku kehilangan fokus.

Setelah sekian tahun, adiknya yang secara khusus mendirikan Nuan Dao ini untuk membantu para siswa pasti ada hubungannya dengan dia, kan?

Ketika Qiao Qingyu dan suaminya keluar dari area baca, matahari sudah terbenam, dan aku masih berkeliaran di lantai pertama toko buku. Ketika keluarga beranggotakan empat orang itu naik ke lantai dua, aku mengikuti mereka.

"Permisi... mohon tunggu sebentar!"

Berbalik untuk melihatku, anak laki-laki itu segera bergerak untuk melindungi gadis di belakangnya -- mungkin karena aku terlalu sering melihat gadis itu sebelumnya, dia menganggapku sebagai lelaki tua yang mencurigakan. Tindakan anak laki-laki itu menarik perhatian lelaki itu, dan dia melangkah maju tanpa suara, melindungi istri dan anak-anaknya di belakangnya, tatapannya penuh dengan kewaspadaan dan kecurigaan saat dia menatapku.

Aku langsung merasa canggung.

Di belakang pria itu, fitur Qiao Qingyu menyerupai Qiao Baiyu, dan tatapannya tidak mengamati dengan saksama, jauh lebih lembut daripada pria itu.

Sambil menatap matanya, aku bertanya apakah aku bisa berbicara dengannya sebentar.

"Tentu saja," dia langsung setuju.

Ia mengikutiku ke satu sisi, sementara lelaki itu tidak ikut, tetap tinggal di dekat rak buku bersama anak-anak, sesekali melemparkan pandangan khawatir ke arah kami.

"Um..." Tiba-tiba aku tidak tahu bagaimana memulainya, "Kamu punya Jiejie bernama Qiao Baiyu, kan?"

Dia berkedip karena terkejut, "Ya."

Aku mengangguk, "Dulu aku mengajarnya."

"Kamu guru Jiejie-ku?" suaranya sangat lembut, dan dia meletakkan tangannya di dadanya saat berbicara.

"Seorang guru magang," aku tersenyum tipis, "Lebih dari tiga puluh tahun yang lalu, aku menghabiskan dua bulan di Kecamatan Li Fang ketika dia baru saja mulai kelas delapan."

"Kelas delapan..." ulangnya, pupilnya sedikit kehilangan fokus seolah-olah sedang berpikir keras.

"Ya, aku mengajar bahasa Inggris dan menjadi guru wali kelas magang di kelasnya."

Tiba-tiba Qiao Qingyu mengeluarkan suara "Oh," membuka mulutnya, lalu ragu-ragu, seolah ada sesuatu yang menghentikannya berbicara.

Aku bisa menebak apa yang dikhawatirkannya, jadi aku berinisiatif, "Di keluargamu, apakah kamu juga punya kakak laki-laki bernama Qiao Jinrui?"

Qiao Qingyu mengangguk perlahan, ekspresinya berubah serius.

"Yah... ada sesuatu yang selalu ingin aku sampaikan pada keluarga Qiao Baiyu, yaitu..."

Bertemu dengan tatapan mata Qiao Qingyu yang dalam dan serius, aku memejamkan mataku sebentar, membuka kembali kenangan yang telah tersegel selama bertahun-tahun, kembali ke sore yang penuh badai itu.

...

Hari pertama aku melihat Qiao Baiyu...

Aku berusia dua puluh empat tahun ketika aku pergi ke Kecamatan Li Fang sebagai guru magang, seorang calon mahasiswa pascasarjana yang gagal dan telah mencoba dua kali. Hari ketika aku tiba di Sekolah Pusat Li Fang, langit dipenuhi awan gelap, yang mengancam akan turun hujan setiap saat. Aku ditempatkan di Kelas 2, Kelas 8. Ketika memperkenalkan diri di podium, aku melihat kursi kosong di tengah kelas dan bertanya apakah ada yang tidak hadir.

"Qiao Baiyu sakit perut," jawab seorang anak laki-laki sambil menyeringai, "Kamu tahu, hal-hal yang biasa dilakukan gadis."

"Perempuan," koreksi anak laki-laki lainnya. Banyak siswa laki-laki tertawa cekikikan, kelas dipenuhi dengan ketidaktahuan dan kekasaran anak laki-laki yang masih puber.

Aku mengangguk, tidak bertanya lebih lanjut, dan kembali ke asrama setelah memperkenalkan diri. Umumnya, guru laki-laki muda mudah akrab dengan siswa laki-laki, tetapi aku tidak tertarik untuk dekat dengan siswa. Sebagian karena aku menolak perilaku kasar mereka, dan sebagian karena aku hanya tinggal selama dua bulan -- melakukan tugas aku sudah cukup, tidak perlu membuang-buang energi untuk membangun hubungan guru-siswa.

Jadi, pada sore pertama kegiatan bebas, sementara guru siswa yang lain aktif mengikuti kelasnya, aku bebas berkeliaran di halaman sekolah.

Sekolah Pusat Li Fang terletak di antara dua lereng landai, dengan jalan pedesaan sempit di luar gerbang, sejajar dengan aliran sungai yang jernih. Pertama-tama aku berjalan ke hulu sungai, dan setelah berbelok, aku melihat anak tangga batu menuju bukit di belakang sekolah, jadi aku berbalik untuk mendaki. Setelah sekitar seratus anak tangga dan belokan lagi, sebuah waduk hijau tua tiba-tiba muncul di hadapan aku .

Aku terkesiap kecil -- bukan hanya karena pemandangan yang tiba-tiba terbuka, tetapi karena ada sosok berpakaian putih di dekat waduk.

Meskipun terlalu jauh untuk melihat wajah gadis itu dengan jelas, aku masih bisa merasakan bahwa dia sangat cantik. Penampakan gadis secantik itu di pegunungan yang kosong agak menyeramkan, dan aku tidak berani melangkah maju. Namun, tepat saat aku hendak berbalik, gadis itu melihatku dan, seolah ketakutan, lari lebih dulu.

Tangga batu itu berakhir di waduk, dan gadis itu terhuyung-huyung di sepanjang jalan setapak gunung di sisi lain, jelas tidak berpengalaman dalam mendaki gunung. Aku tersadar, mengutuk diriku sendiri karena pengecut, dan terus menuju waduk.

"Hei!" aku memanggilnya, "Hujan akan turun! Jalan setapak di pegunungan berbahaya jika licin!"

Gadis itu berhenti dan berbalik, satu tangan masih memegangi gaunnya seolah takut mengotori ujungnya.

Aku berjalan ke tepi waduk, ke tempat dia berdiri, dan melihat dua nama terukir di batu: Qiao Jinrui, dan Qiao Baiyu.

Di antara nama-nama itu ada gambar hati.

Tampaknya gadis itu baru saja patah hati.

"Apakah kamu Qiao Baiyu?" tanyaku ragu -- karena gadis ini tinggi dan anggun, dengan kecantikan yang menakjubkan yang tidak tampak seperti siswa sekolah menengah berusia tiga belas atau empat belas tahun.

Dari kejauhan, gadis itu mengangguk.

"Aku guru baru, jangan takut," seruku padanya, "Di pegunungan itu berbahaya, ayo kita kembali ke sekolah."

Dia perlahan menuruni gunung, berjalan ke arahku, tidak menatapku, tetapi menatap batu di sampingku. Untuk meringankan bebannya, aku tersenyum santai dan berkata, "Jangan khawatir, aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang rahasiamu."

Dari dekat, aku bisa melihat wajahnya cantik tetapi muda, jelas seorang siswa sekolah menengah.

Tiba-tiba dia menatapku dan tersenyum lembut, "Terima kasih, Laoshi."

"Nama keluargaku Cao, aku guru bahasa Inggris, wali kelas magangmu," kataku sambil menunjuk ke langit, "Hujan akan turun, ayo kembali ke sekolah."

Namun dia duduk di atas batu, posturnya seperti sedang berjongkok di tanah.

"Cao Laoshi," dia menatapku, "Qiao Jinrui adalah Gege-ku. Aku jatuh cinta pada Gege-ku."

Aku mendengarnya dengan jelas namun tak dapat mempercayainya, jadi aku bertanya dengan berlebihan seakan-akan aku tidak mendengar dengan benar, "Apa?"

Guntur bergemuruh di kejauhan, dan Qiao Baiyu menoleh, menatap permukaan air yang tenang berwarna hijau tua, sambil menggumamkan empat kata, "Langit tidak akan mengizinkannya."

"Akan turun hujan," aku mulai cemas, "Jika kamu merasa khawatir, mari kita selesaikan masalah ini perlahan-lahan di sekolah."

"Cao Laoshi, tidakkah kamu akan memberi tahu siapa pun rahasiaku?"

"Tidak."

Dia tampak lega. Setelah beberapa detik, dia berdiri dan bertanya apakah aku boleh pergi lebih dulu, sambil berkata dia akan kembali ke sekolah dalam beberapa menit.

Aku bertanya mengapa, dengan bingung.

"Jika kamu berjalan denganku, orang-orang akan membicarakannya."

"Seorang guru dan murid tidak bisa berjalan bersama?"

"Aku gadis kotor yang tidak menghargai dirinya sendiri."

Aku sedikit terkejut dan agak marah, "Seseorang tidak boleh memandang rendah dirinya sendiri, apa pun yang terjadi."

Dia terdiam selama dua detik, lalu berkata, "Laoshi, sebenarnya aku perlu... ke kamar mandi, aku ingin Laoshi memberi aku privasi..."

Saat itu aku tidak punya pilihan selain terus maju, menaiki tangga batu, menuruni punggung bukit, dan menunggu di tempat yang tidak dapat kulihat. Guntur semakin dekat, dan aku memeriksa ponselku -- lima menit telah berlalu, dan dia belum juga datang.

Enam menit, masih tidak ada tanda-tanda.

Suara guntur menggelegar di atas kepala. Tiba-tiba aku mengerti, panik, berbalik, dan berlari ke arah waduk.

Tetesan air hujan jatuh, dan Qiao Baiyu tidak terlihat di mana pun. Kemudian, di tengah waduk, kepalanya muncul ke permukaan, tangannya terus-menerus berjuang.

Aku berteriak dan berlari cepat untuk melompat ke dalam air, berenang ke arahnya sekuat tenaga.

Menyeretnya ke tepi pantai hampir menghabiskan seluruh tenagaku. Qiao Baiyu terbaring diam, dadanya tenang, tidak lagi bernapas.

Tanpa berpikir panjang, aku mulai menekan dadanya, dan membuka mulutnya, berulang kali melakukan CPR. Di tengah hujan lebat, aku meneriakkan namanya. Tepat saat aku hampir putus asa, dadanya naik turun dengan hebat, dan dia terbangun.

Setelah bangun, dia tidak menatapku, hanya menatap langit, bibirnya yang pucat melengkung seolah tersenyum tipis, tetapi matanya merah, menyayat hati. Karena tidak tahan melihatnya, aku berdiri dan menggendongnya menuruni gunung di punggungku, kembali ke sekolah.

Aku pikir menyelamatkannya sudah menyelesaikan masalah, tetapi kembali ke sekolah malah menimbulkan lebih banyak masalah. Di depan orang tuanya dan kepala sekolah, Qiao Baiyu mengatakan bahwa dia tidak sengaja jatuh ke air dan kebetulan aku yang menyelamatkannya. Di depan semua orang, mengingat harga dirinya, aku tidak menyuarakan kecurigaan aku .

Beberapa hari kemudian, ketika rumor yang semakin dibesar-besarkan tentang 'kontak intim' kami menyebar di antara para siswa, aku secara khusus mencarinya untuk menanyakan mengapa dia berbohong.

"Aku tidak sengaja melompat masuk," dia menatapku dengan tenang.

"Jika kamu ingin aku merahasiakannya," kataku, "Kamu harus mengatakan yang sebenarnya."

"Baik saat aku terjatuh maupun melompat," katanya, matanya penuh kebencian saat menatapku, "Kamu seharusnya tidak menyelamatkanku."

"Mengapa?"

"Sudah kubilang aku kotor," katanya dingin, "Laoshi, Anda menyentuhku, sekarang Anda juga kotor."

Absurd.

Aku sudah mendengar rumor tentang Qiao Baiyu dari para siswa dan rekan kerja. Orang tuanya tinggal di Shun Yun bersama adik-adiknya, meninggalkannya sendirian di pedesaan. Mereka mengatakan bahwa dia melakukan aborsi di kelas tujuh, tidak masuk kelas olahraga selama setengah semester dengan alasan sakit perut. Memikirkan nama-nama yang ditulisnya dan sebutan 'Gege', keringat dingin membasahi dahku.

"Laoshi ingin menolongmu," kataku padanya, "jika Gege-mu menyakitimu..."

"Gege-ku tidak menyakitiku," bantahnya dengan tegas, "Cao Laoshi, sebaiknya kamu menjauh dariku."

Aku menepati janjiku padanya, tidak pernah memberi tahu siapa pun tentang nama-nama yang telah ditulisnya. Aku tahu apa artinya bagi seorang gadis desa jika hal-hal seperti itu terungkap -- itu berarti kutukan abadi dari ribuan orang.

Sementara itu, aku selalu ingin berbicara dengannya. Upaya bunuh diri seorang siswa SMA bukanlah masalah kecil, dan aku merasa bahwa sebagai seorang guru, aku memiliki kewajiban untuk membantunya keluar dari kegelapan batinnya.

Tetapi dia selalu menghindariku.

Karena tidak dapat menemukannya, dan setelah berkali-kali mencoba, raut wajah rekan-rekan aku berubah seolah-olah mereka mengira aku telah tersihir oleh Qiao Baiyu, dan kepala sekolah bahkan sempat berbicara khusus denganku.

Di kalangan siswi, tersebar rumor bahwa Qiao Baiyu menyukaiku karena ketika anak laki-laki di kelas tidak puas padaku, dia membelaku dan mengatakan bahwa aku orang baik.

Aku tidak pernah digosipkan seperti ini, dan itu sangat menggangguku. Pada akhirnya, aku harus memutus semua upaya untuk berkomunikasi dengannya, menjaga jarak dari mawar berduri ini sejak saat itu.

Baru saja dipanggil 'Laoshi' dan sudah terlibat dalam masalah yang tidak mengenakkan seperti itu, aku mulai meragukan kemampuan dan karier mengajar aku di masa depan. Begitu magang dua bulan berakhir, aku meninggalkan Kecamatan Li Fang dan mengajukan pengunduran diri ke sekolah yang mempekerjakanku.

Karena aku seorang pengecut, tidak mampu menolong gadis yang dibully dan ingin bunuh diri, tidak layak menyandang gelar "Guru Rakyat"—

Menghadapi Qiao Qingyu, aku menanyakan pertanyaan yang telah menghantuiku selama bertahun-tahun: apakah Qiao Baiyu telah disakiti oleh 'Gege' itu.

...

"Laoshi, tahukah Anda bahwa Jiejie-ku akhirnya pergi?"

"Aku dengar," kataku, "Pada usia dua puluh, radang usus buntu akut, sungguh disayangkan."

Qiao Qingyu terdiam sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

"Dia pergi dengan cara yang dipilihnya."

Setelah merenungkan kata-kata itu dengan saksama, aku pun mengerti.

"Jadi dia masih..."

"Ya," Qiao Qingyu menyela dengan lembut, "Sepupuku yang menghancurkannya."

Rasa bersalah menerjang seperti gunung, dan aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum akhirnya bergumam, "Jika aku tahu, saat itu aku seharusnya..."

"Kamu sudah pernah menyelamatkan Jiejie-ku," Qiao Qingyu berkata dengan lembut, "Lagipula, dia tidak pernah mengaku padamu bahwa dia melompat ke dalam waduk, kan?"

"Lalu," tanyaku dengan cemas, "Apakah kamu tidak percaya apa yang kukatakan? Jika kamu tidak percaya padaku, tidak ada yang bisa kulakukan -- hanya awan di langit yang tahu."

"Aku percaya padamu," dia tersenyum tipis, "Tidak ada yang terjadi secara tiba-tiba di dunia ini."

Setelah terdiam sejenak, dia menambahkan, "Cao Laoshi, terima kasih telah menceritakan semua ini kepadaku."

"Melihat Nuan Dao membuatku emosional," kataku, "Kamu adalah orang yang penuh cinta. Ah, sungguh disayangkan, hidupmu begitu baik... Ngomong-ngomong, kuharap aku tidak menyinggungmu, tapi menurutku putrimu sangat mirip Qiao Baiyu."

"Ya," wajah Qiao Qingyu tampak sedikit cerah saat dia menoleh ke arah keluarganya yang menunggu di rak buku, "Aku merasa putriku adalah berkah takdir yang paling besar untukku."

Aku mengangguk tanda setuju.

"Namanya Qiao Yuan," setelah jeda, Qiao Qingyu menambahkan, "Yuan berarti 'layang-layang', burung pemangsa."

Nama yang indah.

Ia mengucapkan terima kasih sekali lagi, mengajakku untuk lebih sering mengunjungi toko itu, dan berpamitan untuk bergabung dengan keluarganya yang telah menunggu di dekatnya.

Melihat sosok mereka yang menjauh, terutama gadis itu, aku merasa sangat tersentuh.

Terkadang dunia memang seindah ini, bukan?

Di bawah perlindungan keluarga yang hangat dan kuat ini, gadis yang sangat mirip Qiao Baiyu itu pasti akan menumbuhkan sayap yang kuat dan memiliki kehidupan yang bebas, bahagia, dan cemerlang.

 

-- Akhir dari Bab Ekstra --

 

 Bab Sebelumnya 41-50    DAFTAR ISI