Huan Yu : Bab 21-30

 BAB 21

Segala sesuatu di dunia ini berhenti bergerak -- dari gemerisik dedaunan yang diterpa angin dingin hingga napas dan detak jantungnya. Sinar lampu jalan menyorot, menyinari seluruh wajah Qiao Qingyu dengan sempurna. Tanpa jalan di belakangnya dan kanal yang dingin dan gelap menggantung di bawah kakinya, dia kehilangan keberanian untuk bergerak.

"Hanya memikirkanmu saja membuatku tidak nyaman," Ming Sheng membetulkan postur tubuhnya, suaranya tenang dan mantap, "Perasaan ini tidak hanya menyakitkan; tetapi juga membuatku lambat bereaksi. Tanpa perasaan ini, saat kamu menusuk Ye Zilin, aku tidak akan ragu untuk memegang tanganmu. Memegang pisau itu secara langsung -- sial, itu adalah hal terbodoh yang pernah kulakukan."

Kata-kata ini memulihkan kemampuan berpikir Qiao Qingyu. Jadi, Ming Sheng masih merasa terganggu karenanya. Kehilangan beberapa pertandingan basket penting terakhir mungkin akan menjadi penyesalan seumur hidupnya. Li Fang benar -- begitu kerusakan terjadi, kerusakan itu akan tetap ada selamanya.

"Sejujurnya, menurutku berkencan denganmu akan mengundang masalah," lanjut Ming Sheng, "Bersamamu berarti dikaitkan dengan noda permanen milik kakakmu, ibumu adalah orang yang sangat suka mengendalikan, dan adikmu adalah seorang pengecut yang menjilat dengan jari-jari yang lengket," dia berhenti sejenak, seolah-olah mengukur reaksinya, "Dan kamu -- selain keras kepala, kamu hanya membaca buku sepanjang hari, jarang tersenyum, dan cukup membosankan. Aku bahkan tidak mengerti mengapa aku jatuh cinta padamu."

Qiao Qingyu telah sepenuhnya mendapatkan kembali ketenangannya.

"Tapi aku sudah menemukan jalan keluarnya. Mengambil langkah ini akan menjadi pembebasan bagi kita berdua," suara Ming Sheng tulus dan percaya diri, "Dengan aku melindungimu, tidak ada yang berani menindasmu."

Keheningan menyebar di udara. Setelah beberapa saat, Ming Sheng berbicara lagi, "Aku tidak punya pengalaman dengan pacar, tapi aku akan memperlakukanmu dengan baik, karena..." dia menghela napas, lalu melanjutkan, "Karena aku telah jatuh cinta padamu."

Qiao Qingyu mendengar pergumulan dalam suaranya dan ingin membalas dengan 'jangan memaksakan diri,' tetapi menelan kembali kata-kata itu. Keterkejutan awalnya telah mereda, dan sekarang ketidakpuasan yang aneh muncul di dadanya. Dia perlu mengatur pikirannya dengan hati-hati.

"Qiao Qingyu, aku sudah bicara banyak," Ming Sheng menatapnya dengan pasrah, "Tidak bisakah kamu lebih tanggap?"

"Kamu sudah menjelaskan bahwa menjadikanku pacarmu adalah untuk menyelesaikan perasaanmu yang menyakitkan -- suatu kebaikan bagiku," kata Qiao Qingyu perlahan, "Baiklah, biar kujelaskan juga: aku menolak."

Mata Ming Sheng membelalak tak percaya, "Kamu menolakku?"

"Menurutku, ketika seseorang bisa menganalisis pro dan kontra secara menyeluruh selama apa yang seharusnya menjadi 'pengakuan,' itu bukanlah kasih sayang yang sesungguhnya," kata Qiao Qingyu, "Keluargaku dan aku tidak berharga di matamu. Kamu bahkan mengatakan kamu tidak mengerti mengapa kamu menyukaiku. Menurutku itu sederhana -- meskipun kamu bersikap mendominasi, kamu masih punya hati nurani. Perasaan menyakitkan yang kamu miliki hanyalah simpati kemanusiaan."

Ming Sheng tertawa mengejek, seolah terhibur oleh kemarahan, "Kemanusiaan... kamu membuatnya terdengar sangat masuk akal."

Qiao Qingyu merasa agak malu mendengar tawanya, tetapi tetap melanjutkan, "Hal lainnya adalah, tidak seperti gadis-gadis lain, aku tidak memujamu atau memujimu, jadi kamu..."

"Aku memikirkanmu setiap saat," nada bicara Ming Sheng mengandung kemarahan yang tak tersamar, "Katakan saja dengan jujur -- apakah kamu menolakku karena He Kai?"

Qiao Qing terkejut.

"Bagiku, itu mudah saja. Kalau kamu sudah pacaran dengannya, lupakan saja apa yang kukatakan," Ming Sheng melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Tapi kalau tidak, apa alasanmu menolakku? Tahukah kamu berapa banyak gadis yang akan iri padamu sebagai pacarku?"

"Aku tidak berpacaran dengan He Kai Xuezhang, dan untukmu, aku sudah bilang aku tidak mau," Qiao Qingyu merasa amarahnya memuncak, "Tidakkah kamu mengerti? Perasaanmu padaku seperti perasaanmu terhadap binatang kecil yang menyedihkan. Kurasa aku tidak menyedihkan, dan aku tidak butuh belas kasihanmu yang enggan."

"Aku hanya mengatakan pikiranku yang sebenarnya," Ming Sheng mengerutkan kening, "Hatiku sudah sakit begitu lama -- apakah itu palsu?"

"Kamu akan melupakan perasaan ini setelah liburan musim dingin," kata Qiao Qingyu terus terang, entah kenapa dia merasa hampir menangis karena marah, "Lagipula, di matamu, aku membosankan dan tidak berharga selain membuatmu kesakitan."

Ming Sheng terdengar tak berdaya, "Keras kepala -- kamu bahkan tidak tahu betapa kaku dirimu."

"Pokoknya aku menolak," kemarahan Qiao Qingyu belum mereda, "Lagipula, dengan ibuku yang sangat suka mengendalikan, bagaimana mungkin aku berani berkencan di usiaku yang seperti ini?"

Ming Sheng mendecak lidahnya dengan acuh tak acuh, "Itu bohong. Aku belum pernah bertemu orang yang lebih berani darimu."

Mereka berdua terdiam. Qiao Qingyu menoleh ke arah sungai -- air hitam telah menelan jejak surat itu. Meski melankolis, napasnya berangsur-angsur stabil. Ia merasakan angin lagi, dingin di wajahnya. Kuncir kudanya telah terurai, dan helaian rambut di pelipisnya menggelitik hidungnya.

Qiao Qingyu menegakkan punggungnya dan mengangkat tangannya untuk menyelipkan rambutnya ke belakang telinganya, tiba-tiba menyadari bahwa dia sedang duduk tergantung di dahan pohon. Karena terkejut, dia segera menarik tangannya dan menekan kedua tangannya dengan kuat ke dahan pohon untuk menjaga keseimbangan, seperti sebelumnya.

Setelah keterkejutannya berlalu, dia melirik ke arah bagian cabang pohon yang gelap, tanpa sengaja menatap sepasang mata yang cemerlang dan lembut.

Mata yang terkejut itu dipenuhi dengan kelembutan masa muda, hampir meluap. Rasa malu yang terpancar di pupil matanya menunjukkan bahwa dia tidak hanya menatapnya, tetapi dengan hati-hati, dengan lembut mencuri ciuman dengan tatapannya.

Jantungnya tiba-tiba berdebar tak karuan, berdebar tidak menentu di tulang rusuknya, kepalanya berputar seakan terhantam -- Qiao Qingyu merasa dia bisa jatuh ke sungai kapan saja.

Dia tidak mengerti mengapa kegelapan tidak pernah bisa menyembunyikan cahaya di mata Ming Sheng. Sambil menatapnya lagi, dia berbalik, meraih tas bahunya dengan satu tangan untuk mengeluarkan ponselnya.

"Aku..."

"Aku..."

Tanpa melihat satu sama lain, mereka berbicara dan berhenti bersamaan. Tepat saat Qiao Qingyu berpikir untuk membiarkan Ming Sheng berbicara terlebih dahulu, dia mengambil inisiatif, "Aku harap kamu menepati janjimu, Qiao Qingyu."

Nada bicaranya yang biasa malas, diwarnai dengan rasa lelah, tetapi sifat superioritasnya memberi Qiao Qingyu sejumlah tekanan yang tidak kecil.

"Apa?"

"Tidak. Berkencan. Di usia. Ini," Ming Sheng melafalkan setiap kata sambil menyalakan layar ponselnya.

Qiao Qingyu awalnya ingin meminta maaf secara langsung atas penusukannya terakhir kali. Namun, nada bicaranya yang arogan dan suka mengatur membuatnya melupakan pikiran itu.

"Aku akan kembali," katanya dingin.

Ming Sheng menatap ponselnya, "Selamat tinggal."

"Minggir."

"Tidak mau."

Cabang pohon itu tumbuh ke atas, dan posisinya saat ini tidak hanya tepat di tepi sungai tetapi juga hampir setinggi dua orang dari tanah -- melompat turun tidak mungkin dilakukan. Tempat bertengger Ming Sheng adalah satu-satunya jalan turun dari pohon. Seolah telah mengantisipasi hal ini, setelah mengatakan tidak, Ming Sheng mendongak sambil tersenyum tipis, "Ayo ke sini."

Qiao Qingyu tidak memainkan permainannya. Tepat di depan Ming Sheng, dia melepas jaket katunnya, memasukkan ponselnya ke dalam saku, melemparkannya ke bawah pohon, lalu melangkah keluar beberapa langkah lagi sebelum melompat ke dalam kanal yang dingin menusuk tulang.

Akhirnya, setelah mengganti semua pakaiannya yang basah kuyup dan mengeringkan rambutnya, Qiao Qingyu duduk di mejanya sambil minum secangkir air jahe hangat. Kata-kata Ming Sheng terngiang di benaknya, "Aku belum pernah bertemu orang yang lebih berani darimu." Meskipun mungkin itu hanya ejekan, memikirkannya sekarang membuatku merasa senang.

Bagaimanapun, Ming Sheng telah menyatakan cintanya padanya. Bagi gadis mana pun, ini akan menjadi kejayaan yang layak dibanggakan. Tiga puluh menit di atas pohon itu terasa seperti mimpi yang kacau, dan mata semanis madu yang tak sengaja ia tatap membuat mimpi itu semakin indah. Namun, itu tidak akan berhasil. Di mejanya, Qiao Qingyu membuka buku barunya "Crime and Punishment," mencoba menggunakan keagungan dan kedalaman Dostoevsky untuk menarik hatinya yang panas menjauh dari kesombongan yang tak berarti.

"Pada awal Juli, saat cuaca sangat panas, menjelang malam, seorang pemuda meninggalkan kamar kecilnya di jalan S melangkah ke jalan, dan perlahan-lahan seolah ragu-ragu, menuju Jembatan K."

Meski hanya bagian pembuka yang singkat, Qiao Qingyu menatapnya cukup lama. Panas, ruangan yang sempit, melangkah ke jalan. Satu semester yang lalu, pada sore yang pengap itu ketika dia meninggalkan ruang terbatas ini dengan mimpi-mimpi yang penuh petualangan, bagaimana dia bisa tahu bahwa yang menunggu di depannya adalah seekor binatang buas dengan rahang berdarah?

Kalau saja waktu itu dia patuh tinggal di rumah, bukankah setengah tahun terakhir akan sangat berbeda?

Dan dirinya sendiri, yang duduk di sini sekarang, mungkin akan berada dalam kondisi pikiran yang berbeda -- monoton, membosankan, dan mati rasa, sama seperti sebelumnya.

Tatapan yang menggetarkan jiwa saat pertama kali bertemu Ming Sheng masih membuat hatinya berdebar-debar saat mengingatnya. Jika hidup ini seperti pertemuan pertama, maka di antara kita, tatapan tak sengaja itu sudah cukup -- Qiao Qingyu tiba-tiba merasa sangat sedih --kamu dengan cahaya cemerlangmu dan aku dengan hidupku yang berantakan, kita tidak pernah ditakdirkan untuk berjalan di jalan yang sama.

Dia mengambil penanya, mengeluarkan buku catatannya dari tas sekolahnya, dan mulai sungguh-sungguh menyalin pembukaan singkat itu.

"Anggap saja ini mimpi," Qiao Qingyu berkata pada dirinya sendiri, "Anggap saja aku seperti pemuda di buku itu, meninggalkan kamarku dan berjalan menuju jembatan, alih-alih melewati kios koran Nyonya Feng. Anggap saja aku tidak pernah bertemu dengan Senior He Kai. Anggap saja," penanya berhenti, dan dia memejamkan matanya sedikit dengan rasa sakit, "Anggap saja aku amnesia, melupakan semua yang terjadi semester ini, termasuk malam ini."

Semester berikutnya akan memulai kehidupan yang benar-benar baru.

Terdengar suara kunci yang dimasukkan ke lubang kunci, diikuti oleh Qiao Lusheng, Li Fanghao, dan Qiao Huan yang masuk ke dalam rumah secara berurutan. Pintu Qiao Qingyu tidak terkunci, dan beberapa saat kemudian, Qiao Huan yang mengenakan jaket tebal mendorong pintu hingga terbuka, "Qing Qing, ini dia!"

Deretan sosis panggang muncul di bawah hidung Qiao Qingyu, aroma yang menggoda langsung menggugah selera. Dia tersenyum pada Qiao Huan, meletakkan penanya, dan menerimanya.

"Beristirahatlah," Qiao Huan mendekat, "Kamu belajar terlalu keras, mengerjakan pekerjaan rumah bahkan selama liburan!"

"Ini bukan pekerjaan rumah," Qiao Qingyu tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Hanya membaca buku ekstrakurikuler."

Qiao Huan mencondongkan tubuhnya lebih dekat, mengerutkan kening saat dia perlahan membaca dua baris di bagian atas halaman : Yang terpenting, pertama-tama kita harus bersikap baik, kemudian jujur, dan terakhir, jangan pernah melupakan satu sama lain.

"Apakah kamu menulis ini?"

"Tidak," Qiao Qingyu tersenyum, "ini dari buku terkenal. Aku menyalin bagian yang aku suka."

Alis Qiao Huan menjadi halus, penuh tanda setuju, "Itu masuk akal, beginilah seharusnya orang hidup..."

Suaranya melemah, tampak tenggelam dalam pikirannya. Qiao Qingyu mengangkat sosis ke mulutnya, lalu berhenti di udara dan dengan lembut menarik lengan baju Qiao Huan, "Huan Jiejie?"

"Ah, haha, aku melamun," Qiao Huan tertawa, mencondongkan tubuhnya lebih dekat, "Hei, tahukah kamu kalau Jinrui akan menikah saat Tahun Baru?"

"Jinrui Ge akan menikah saat Tahun Baru?"

"Mereka mendapatkan surat izin menikah di Huanzhou beberapa bulan yang lalu. Mereka akan mengadakan dua upacara -- satu di desa pada hari keenam Tahun Baru, dan satu lagi di Hotel Huanzhou pada bulan Maret. Rumah baru pamanmu dibangun untuk pernikahan putranya."

Qiao Qingyu menjawab dengan dingin, "Oh."

"Jinrui Gege-mu akan berusia tiga puluh dalam beberapa tahun, ini adalah momen yang membahagiakan. Awalnya aku tidak terlalu memikirkannya," lanjut Qiao Huan, "Tetapi melihat kata-kata ini di buku catatanmu, ada sesuatu yang menggangguku. Percayalah, jangan menertawakanku karena percaya takhayul! Baiyu telah pergi selama lebih dari dua tahun, ini akan menjadi tiga tahun setelah Tahun Baru, dan menurut tradisi, tidak boleh ada perayaan dalam waktu tiga tahun setelah kematian. Jadi, Jinrui tidak melakukan kesalahan apa pun! Mungkin aku terlalu banyak berpikir, tetapi mereka pindah ke rumah baru beberapa bulan yang lalu, dan itu juga merupakan sebuah perayaan -- bukankah mereka seharusnya menunggu tiga tahun untuk itu juga? Dan mendapatkan surat izin menikah sebelum tiga tahun... Tetapi jika kakek-nenekmu bisa berpikiran terbuka tentang hal itu, mengapa aku bersikap begitu kuno..."

"Kamu merasa mereka tidak menghormati mendiang Jiejie kita dengan terburu-buru," sela Qiao Qingyu sambil menatap Qiao Huan dengan serius, "Karena seluruh keluarga kita selalu dikenal sangat menjunjung tinggi bakti dan tradisi, kan?"

"Yah, ya," Qiao Huan menatap Qiao Qingyu dengan nada mencela, "Ini bukan tentang penampilan. Kakek-nenekmu -- siapa di desa yang akan mengatakan hal buruk tentang mereka? Mereka adalah panutan moral di kotapraja. Jika bukan karena nilai-nilai keluarga yang baik, bagaimana mungkin semua keturunan seperti Jinrui, kamu, dan Jinyu bisa menjadi begitu baik? Hanya Baiyu yang tersesat secara tidak sengaja, tetapi semua orang tahu bahwa setiap orang memiliki takdirnya sendiri. Takdir Baiyu adalah seperti itu, tidak peduli seberapa baik kakek-nenekmu memperlakukannya... Selain itu, paman dan bibimu sangat baik kepada Baiyu, dan masih kepada keluargamu. Ketika Baiyu pertama kali datang ke desa, Jinrui tidak akan membiarkannya menginjak setitik lumpur pun, semua orang melihatnya menggendongnya ke mana-mana, memperlakukannya seperti seorang putri. Ah, membicarakannya sekarang, aku lebih mengerti—apa yang membuatku tidak nyaman? Jinrui sudah cukup umur, pernikahan adalah hal yang membahagiakan, siapa aku untuk terlalu banyak berpikir... Aku hanya tidak berpendidikan dan percaya takhayul... Jika Baiyu tahu Kakaknya Jinrui akan menikah, dia akan lebih bahagia darinya, tidakkah kamu pikir begitu?"

Qiao Qingyu menunduk tanpa menjawab.

"Oh, kamu belum makan sosismu, ini sudah dingin," Qiao Huan mendorong tangan Qiao Qingyu, "Cepat, makanlah, aku membawanya, khusus untukmu."

"Huan Jiejie pasti merasa kecewa," kata Qiao Qingyu, "Lagipula, menunggu enam bulan lagi untuk pindah ke rumah baru dan menikah tidak akan menyakiti keluarga paman, dan itu akan menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada Jiejie. Ketergesaan mereka membuat semua kebaikan mereka sebelumnya kepada Jiejie tampak agak diabaikan sekarang."

"Apa?" Qiao Huan tampak bingung, "Bagaimana mereka bisa menunggu dengan rumah tua yang banjir seperti itu? Lagipula, pacar Jinrui berasal dari kota Huanzhou, kudengar kedua orang tuanya adalah pejabat senior, mereka sudah tua dan berharap putri tunggal mereka segera menikah. Jinrui mungkin bisa menunggu, tetapi gadis itu tidak bisa."

Mungkin melihat ketidakpuasan Qiao Qingyu yang tidak disembunyikan, Qiao Huan tiba-tiba menjadi gugup, "Qing Qing, orang tuamu mengatakan kepadaku untuk tidak menyebutkan pernikahan Jinrui denganmu sebelumnya, mengatakan kamu memberontak sekarang dan mungkin akan mengamuk... Aku menyebutkannya karena kupikir kamu masih muda dan terpelajar, kamu tidak akan percaya takhayul sepertiku tentang hal tiga tahun, kan? Kamu selalu bijaksana, bagaimana mungkin kamu membuat masalah? Aku tidak mengerti, kan? Selain itu, kamu akan mengetahui tentang pernikahan Jinrui pada tanggal enam ketika kamu kembali ke Desa Nanqiao... kita akan kembali besok..."

Bagian terakhir terdengar seperti Qiao Huan membenarkannya pada dirinya sendiri. Qiao Qingyu menepuk bahunya pelan, tersenyum meyakinkan, "Huan Jie, orang tuaku tidak memahamiku. Pernikahan Jinrui Ge adalah hal yang baik. Selama dia tulus dan jujur ​​tentang pernikahan, aku bahagia untuknya dan mendoakan yang terbaik untuknya."

"Itulah yang ingin kukatakan, apa gunanya punya masalah dengan Jinrui tanpa alasan, kan? Jinrui Ge juga baik padamu, memberimu angpao setiap Tahun Baru, kan?" Qiao Huan menjadi lebih ceria.

"Angpaonya semuanya dari ibuku."

"Tahun ini kamu akan mendapat lebih banyak di pernikahannya," Qiao Huan mengedipkan mata, "Jinrui murah hati. Jika kamu membantu di pernikahannya, dia pasti akan memberimu angpao yang lebih besar."

Sepuluh hari menjelang hari pernikahan. Qiao Qingyu hampir tidak sabar menunggu.

 ***

BAB 22

Harapan Qiao Qingyu untuk Tahun Baru tiba-tiba padam pada tahun Qiao Baiyu meninggal dunia. Sebelum berusia empat belas tahun, Festival Musim Semi adalah satu-satunya alasan yang sah bagi Qiao Qingyu untuk memiliki baju baru. Harapan sederhana ini membuatnya bertahan, membuat semua tradisi keluarga -- yang tampaknya tidak penting bagi orang luar --tampak menyenangkan dan terhormat baginya.

Sementara Qiao Jinyu berlarian sambil menyalakan petasan bersama anak-anak desa lainnya, dia membantu kakeknya Qiao Lilong menulis syair Festival Musim Semi, dengan hati-hati menggiling tinta pada batu tinta.

Ketika Qiao Baiyu merajuk di kamarnya, menolak keluar, ia menyibukkan diri dengan menyajikan 'delapan hidangan dingin dan delapan tumisan panas'" ke meja bundar besar, mengatur tempat duduk makan malam Tahun Baru menurut usia dan status. Keluarga Lilong adalah klan yang paling terikat tradisi di Desa Qiao Selatan, dan Qiao Qingyu dianggap sebagai anak yang paling bijaksana di mata semua orang.

Selama Festival Musim Semi ketika Qiao Baiyu dirawat di rumah sakit, Qiao Qingyu, yang tetap berada di Desa Qiao Selatan, tetap dengan cermat mengikuti semua adat Tahun Baru seperti orang dewasa lainnya, meskipun ekspresinya serius.

Menurut tradisi keluarga, mandi dan mencuci rambut dilarang dari hari pertama hingga hari ketiga Tahun Baru. Hal ini biasanya tidak sulit, tetapi suasana yang berat tahun itu membuat Qiao Qingyu sangat menginginkan sensasi mandi. Keinginan itu begitu kuat sehingga pada malam hari kedua, ketika orang dewasa sedang tidur, dia diam-diam merebus air dan dengan hati-hati membersihkan kotoran dari rambutnya dengan cangkir—dengan Baiyu yang sakit kritis, gelombang pengunjung datang untuk menyampaikan kekhawatiran kepada kakek-neneknya, dan kabut asap rokok yang terus-menerus membuat rambutnya tak tertahankan.

Ia menemukan bahwa melanggar tradisi tidaklah sulit, terutama saat amarah memenuhi hatinya -- orang dewasa mengabaikan batuknya yang hebat akibat asap rokok yang membuatnya hampir tidak bisa makan, sementara mereka dengan bersemangat menawarkan rokok kepada para simpatisan yang berkunjung, membuatnya merasa dirugikan dan marah. Harapan besar Festival Musim Semi yang dibangun sepanjang masa kecilnya runtuh dalam semalam, dan ditambah dengan kesedihan atas kematian Qiao Baiyu, kata-kata 'Festival Musim Semi' kehilangan warna cerahnya di hati Qiao Qingyu sejak saat itu.

Namun tahun ini berbeda dari dua tahun sebelumnya.

Rumah yang baru dihias itu berdiri seperti burung merak cantik yang siap dipamerkan, menarik perhatian seluruh desa bahkan sebelum benar-benar menampakkan diri. Orang-orang dewasa yang sibuk, melepaskan kesuraman selama tiga tahun terakhir, tersenyum dengan kepuasan dan kemurnian, wajah mereka yang terharu seperti orang-orang yang telah meraba-raba melalui terowongan gelap yang akhirnya melihat cahaya siang.

Qiao Jinrui akan menikah. Kegembiraan memenuhi rumah barunya yang luas, namun entah mengapa tidak menyentuh Qiao Qingyu.

Sebagian besar waktunya, ia mengurung diri di kamar tamu yang kosong di lantai tiga, mengerjakan pekerjaan rumah, membaca, atau menatap ke luar angkasa. Di tempat yang dulunya terdapat sofa merah, kini berdiri meja kayu; tidak perlu bertanya ke mana perginya sofa itu. Menurut pandangan orang dewasa, menyimpan barang-barang yang pernah digunakan Qiao Baiyu di rumah baru yang menyenangkan itu adalah hal yang tidak pantas -- benar-benar sial.

Qiao Baiyu telah mempermalukan keluarga saat masih hidup dan meninggal dengan tidak terhormat. Dia adalah aib dan pembawa sial, jadi dia harus dihapuskan.

Pembuangan semua harta milik Qiao Baiyu oleh orang tuanya sama saja dengan mengumumkan kepada semua orang bahwa putri ini tidak layak diingat.

Kemarahan yang amat besar menekan Qiao Qingyu ke mejanya. Adiknya sudah mati, pikirnya dengan geram, tetapi mereka masih ingin membunuhnya untuk kedua kalinya.

Menjelang Festival Musim Semi, petasan terus menerus meledak di Desa Qiao Selatan, bunyinya yang dekat dan jauh berulang kali menyulut api di hati Qiao Qingyu. Ketika suasana akhirnya tenang, Qiao Qingyu mengeluarkan "Kejahatan dan Hukuman," tetapi saat dia membalik halaman, dia mendengar percakapan telepon Qiao Jinrui di luar.

"Mereka sudah sampai, sudah sampai kemarin, jangan khawatir," suara Jinrui terdengar dari balik pintu, "Ibu, nenek, bibiku, mereka semua membantu melipatnya, pasti masih ada cukup waktu! Oh ya, dan adikku! Dia juga bisa membantu!"

Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk tidak duduk tegak.

"Tidak rumit, sama sekali tidak," suara Jinrui lembut, "Kita hanya menikah sekali, tentu saja, semuanya harus sesuai dengan keinginanmu. Aku tidak akan membiarkanmu dirugikan... Jika kamu tidak percaya padaku, aku akan meminta bantuan Qingqing. Dia berorientasi pada detail, dan aku akan mengirimkan foto-fotonya kepadamu setelah ruangannya didekorasi, oke?"

Qiao Qing mengerutkan kening.

"Mm-hmm, istirahatlah dengan baik, peri kecilku," suara Jinrui berubah menjadi manis, "Jangan khawatir tentang apa pun, sayangku."

Beberapa detik kemudian, terdengar ketukan di pintu.

"Qing Qing, apakah kamu di sana?"

Qiao Qingyu pergi untuk membukanya.

"Besok malam tahun baru, istirahatlah," Jinrui tidak masuk ke dalam ruangan, "Menutup diri seharian, bahkan tanpa komputer untuk dimainkan, sungguh membosankan..."

"Seperti yang biasa Gege lakukan."

Kata-kata itu terucap begitu saja, bahkan mengejutkan Qiao Qingyu sendiri.

Senyum Jinrui tampak menegang, "Heh, aku punya komputer di kamarku, gunakan saja! Ngobrol dengan teman sekelasmu secara daring atau apalah! Ayolah, sekarang, orang tuamu sedang keluar, aku tidak akan memberi tahu mereka kalau kamu menggunakan komputer, ayolah... berdiam di kamar sepanjang hari akan membuatmu sakit..."

Dia berbalik untuk turun ke bawah, dan Qiao Qingyu menutup pintunya, mengikutinya di belakangnya.

"Ke mana orang tuaku pergi?"

"Ke kota untuk membeli ikan, kalau mereka tidak pergi hari ini, akan terlambat," kata-kata Jinrui penuh kegembiraan, "Pikirkanlah, pada hari keenam, ada enam belas meja! Kakek menghabiskan dua hari terakhir membuat kandang dengan batu bata di sungai, hanya untuk memelihara ikan, tidak akan membunuh mereka sampai hari perjamuan."

"Apakah halaman itu bisa memuat enam belas meja?"

"Itu akan muat jika kita bisa menampung mereka. Tidak bisa dihindari, keluarga kita memiliki hubungan yang baik di desa, jadi kita punya dua atau tiga meja lebih banyak dari yang direncanakan," Jinrui berbelok di sudut, mempercepat langkahnya, "Semua berkat niat baik yang dibangun oleh para tetua kita dari generasi ke generasi..."

Qiao Qingyu bergegas menyusulnya.

Kamar Jinrui adalah kamar terbesar di lantai dua, dengan kamar mandi dan balkon sendiri, dilengkapi dengan meja, lemari, sofa, TV, AC, semuanya. Di atas kepala tempat tidur tergantung foto pernikahan yang besar, di mana Xiaoyun yang tampak bahagia bersandar di bahu Jinrui, kerudung putihnya yang seperti mimpi membentuk lengkungan sempurna di belakang punggungnya, seperti aku p yang halus.

"Menurutku foto ini terlalu polos, kakek-nenek juga bilang latar belakang hitam tidak bagus untuk foto pernikahan," kata Jinrui, mengikuti pandangan Qiao Qingyu, "Tapi Xiaoyun bersikeras pada yang ini dan mengatakan sesuatu tentang gaya minimalis. Bagaimana menurutmu?"

Mereka adalah pasangan yang serasi dalam foto tersebut. Qiao Qingyu sempat melamun, lalu tersadar dan berkata dengan tulus, "Menurutku ini sangat elegan, Xiaoyun Jie punya selera yang bagus."

Jinrui terkekeh, "Baiklah, aku mendengarkannya tentang hal-hal ini, asalkan dia bahagia."

Dia pergi ke meja, membungkuk untuk mengklik mouse beberapa kali, dan menunjuk ke gambar-gambar di layar, "Qingqing, kemari lihat foto-foto referensi ini, bantu aku mendekorasi ruang pernikahan beberapa hari ke depan... Xiaoyun mengatakan furnitur berwarna cokelat tua itu jelek, dia menginginkan warna putih, aku secara khusus membeli beberapa stiker, mari kita coba menutupi furnitur hari ini... Dan untuk dinding, dia mengirimkan kertas dinding dan pita-pita dekoratif..."

"Oke."

"Kamu sangat teliti," Jinrui berdiri, "Xiaoy memiliki suntandar yang tinggi, aku tidak bisa mempercayai orang lain untuk cukup teliti..."

"Jinrui Ge," Qiao Qingyu berhenti sejenak, lalu melirik foto pernikahan di dinding, "kamu akan menikah, kamu pasti bahagia?"

Saat dia bertanya, Qiao Qingyu merasakan sesuatu menusuk dadanya, sunyi namun keras.

"Ah ha," Jinrui mengangguk dengan santai, "Senang, tentu saja, aku senang, hanya sibuk... Awalnya Xiaoyun dan aku berencana untuk mengadakan pernikahan di luar kota, tetapi kedua keluarga tidak setuju, dan sekarang kami membutuhkan dua jamuan makan, jadi ada banyak hal yang harus dilakukan... Yah, pernikahan adalah tentang dua keluarga, Xiaoyun adalah anak tunggal, dan aku adalah anak laki-laki tunggal, dan kedua pasang orang tua hanya mendapatkan satu kesempatan ini, tentu saja, mereka ingin merayakannya dengan benar... Kamu harus membantuku beberapa hari ke depan! Berhentilah tinggal di kamarmu sepanjang waktu, aku satu-satunya Gege-mu, kan? Acara keluarga yang sangat membahagiakan, jika orang-orang mendengar kamu bersembunyi sepanjang hari, apa yang akan mereka katakan!"

"Aku..."

"Aku tidak seperti orang tua, yang selalu berusaha mengendalikanmu," lanjut Jinrui, "Aku peduli padamu sebagai seorang Gege. Orang tuamu terlalu ketat padamu. Akhir-akhir ini, katakan saja kamu membantuku mendekorasi ruang pernikahan, menggunakan komputerku kapan pun kamu mau, bagaimana? Jangan membuat dirimu sakit dengan terus-terusan mengurung diri."

Setelah rentetan kata-katanya, Jinrui tersenyum, "Xiaoyun bahkan tidak punya komputer untuk dimainkan, lihatlah betapa baiknya Gege padamu?"

Qiao Qingyu tetap tidak tergerak.

"Qing Qing," nada bicara Jinrui menjadi serius, "Ada sesuatu yang ada dalam pikiranmu."

Qiao Qingyu menatapnya, melangkah maju, dan duduk di tepi tempat tidur.

Jinrui tersenyum lagi, kali ini dengan tulus, "Jika ini masalah cinta, sebagai seseorang yang pernah mengalaminya, nasihat Gege adalah: jangan berpacaran di sekolah menengah."

Qiao Qingyu menundukkan kepalanya.

"Cinta monyet menghancurkan kehidupan," keluh Jinrui, "Terutama bagi para gadis."

Melihat Qiao Qingyu terus terdiam, dia melanjutkan, "Sepertinya tebakanku benar. Maksudku, apa lagi yang bisa kamu khawatirkan di usiamu ini selain masalah cinta? Anak laki-laki yang mana? Dari SMA Huan 2? SMA Sunyun 1? Apakah dia menindasmu? Jika ya, katakan padaku, aku akan mencari cara untuk menakutinya, membalas dendam untukmu..."

"Jinrui Ge," Qiao Qingyu angkat bicara, mendongak menatapnya tajam, "Apakah kamu pernah menindas seorang gadis sebelumnya?"

Kilatan keterkejutan melintas di mata Jinrui, lalu dia menoleh dan terkekeh, "Apakah aku terlihat seperti orang yang suka menindas gadis?"

"Aku tidak yakin."

"Aku Gege-mu, kamu tidak yakin dengan karakterku?" mata Jinrui membelalak, "Lagipula, jika aku menindas gadis-gadis, apakah keluarga kita masih akan memiliki reputasi yang baik di desa? Apakah para pemimpin di tempat kerja akan menghargai aku? Semua orang dapat melihat, mereka semua telah melihatku tumbuh dewasa, kamu meragukan karakterku?"

"Lalu," Qiao Qingyu mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap tenang, "Apa yang terjadi dengan Jiejie?"

"Jiejie?"

"Baiyu."

Dua kata terakhir itu membuat pupil mata Jinrui tiba-tiba membesar, lalu kembali kosong. Dia segera sadar, alisnya berkerut seperti tali, "Baiyu? Bagaimana dengan dia? Mengapa kamu memikirkan Xiaobai?"

"Saat Jiejie berusia dua belas tahun, dia menulis tentang apa yang terjadi antara kalian berdua di buku hariannya."

Alis Jinrui semakin berkerut, lehernya menjulur ke depan, mulutnya sedikit terbuka, ekspresi terkejutnya yang berlebihan membuat Qiao Qingyu merasa jijik.

"Itu benar, bukan?" desaknya.

"Aku bahkan tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan."

"Kamu terus menyuruhku untuk tidak berpacaran di usia muda, tetapi kamulah yang membuat Jiejie-ku berpacaran di usia muda," Qiao Qingyu menatap tajam ke matanya, "Kamu menindasnya, kamu menghancurkan hidupnya."

"Haha," Jinrui duduk tegak, bahunya bergetar dua kali, "Apa yang kamu pikirkan sepanjang hari? Mengapa mengarang omong kosong seperti itu?"

"Aku tidak membicarakan ini karena aku bosan atau mencoba mencari masalah denganmu," kata Qiao Qingyu, "Aku benar-benar merasakan ketidakadilan yang dilakukan pada Jiejie-ku. Namun, dia sudah tiada, dan yang hidup harus terus hidup -- aku memahami prinsip ini. Aku tidak mencoba mempersulitmu."

Jinrui memalingkan kepalanya tanpa menjawab.

"Aku sudah lama berpikir, apakah aku harus membicarakan hal ini denganmu," Qiao Qingyu menahan emosi yang meluap di hatinya, "Tetapi jika aku tidak mengatakannya, aku tidak bisa mengucapkan selamat atas pernikahanmu dengan tulus."

Dia menoleh untuk melihat foto pernikahan di samping tempat tidur, "Aku ingin dengan tulus mendoakan yang terbaik untukmu dan Saudari Xiaoyu, jadi aku harus mengatakan ini."

"Jinrui Ge," Qiao Qingyu menoleh, "kamu... tulus terhadap Jiejie-ku waktu itu, kan? Lagipula, dia sangat cantik... Muda dan ceroboh, kamu membuat kesalahan di saat yang tidak terduga, jadi itu sebabnya..."

"Cukup," Jinrui tiba-tiba berdiri, "Aku lihat kamu benar-benar membuat dirimu gila, bicara omong kosong. Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan."

"Kamu tahu persis apa yang kukatakan!" Qiao Qingyu juga berdiri, amarahnya tiba-tiba memuncak, "Dan aku ingin bertanya padamu, apakah Xiaoyun Jie tahu tentang hal-hal tercela yang kamu lakukan di masa lalu? Apakah kamu sudah jujur ​​padanya?"

"Konyol!" Jinrui meninggikan suaranya, "Apakah kamu terlalu banyak membaca novel romantis?"

"Pernikahan adalah penyatuan dua hati, dua hati yang utuh tanpa ada keraguan," Qiao Qingyu mencengkeram dadanya, tampak gelisah, "Kamu menyembunyikan masa lalumu yang buruk, hanya menggunakan sentimen palsu untuk memenuhi tuntutannya. Tanyakan pada dirimu sendiri, apakah ini yang kamu sebut cinta yang sempurna?"

"Apa yang kamu tahu! Aku selalu berbicara baik tentangmu kepada ibumu, tetapi kulihat orang tuamu benar -- kamu sudah terlalu terbawa suasana, kamu perlu didisiplinkan!"

"Jinrui Ge!" Qiao Qingyu memanggilnya saat dia membuka pintu, menarik napas dalam-dalam, dan bertanya dengan sungguh-sungguh, "Bisakah kamu meletakkan tanganmu di dadamu dan berkata kamu tidak pernah menindas Jiejie?"

"Heh," Jinrui memiringkan kepalanya, tangan kirinya tanpa sadar mengepal, meskipun nadanya anehnya kembali lembut, "Qing Qing, orang tuamu seharusnya khawatir tentang semua khayalan liarmu."

Dalam pandangan Qiao Qingyu, kepergian Jinrui yang tergesa-gesa menunjukkan kepanikannya, yang menunjukkan bahwa kata-katanya telah membuatnya sedikit terguncang. Meskipun dia tidak puas dengan penolakan langsung Jinrui, setelah tenang dia memahami reaksinya. Dengan semakin dekatnya hari pernikahannya, Qiao Jinrui yang dipuji secara universal tidak dapat mengakui kesalahan masa lalunya kepada sepupunya yang 'belum dewasa'.

...

Ketika dia kembali duduk di mejanya di lantai tiga, Qiao Qingyu merasa geram namun tak berdaya, berpikir mungkin masa lalu Qiao Baiyu seharusnya hilang begitu saja bersama angin.

Bahkan jika Jinrui mengakui kesalahannya secara terbuka, apa yang harus dilakukan? Haruskah dia bersujud di makam Baiyu? Haruskah dia tidak menikah?

Orang mati tidak dapat dihidupkan kembali, dan selain itu, Qiao Qingyu telah menyaksikan kesedihan Jinrui yang tulus ketika Baiyu pertama kali meninggal. Memikirkan amplop merah yang diam-diam dia selipkan ke dalam keranjang buah beberapa bulan yang lalu dengan tulisan "Ungkapan Penyesalan" di atasnya, Qiao Qingyu berpikir, Jinrui Ge telah mengungkapkan penyesalannya selama ini.

Mengenai apakah dia jujur ​​terhadap Xiaoyu, sebagai sepupu yang tidak ada hubungan darah, dia tidak punya hak untuk terlalu banyak ikut campur.

Meskipun dia mengerti logikanya, kemarahan dan kekecewaan masih melekat di hatinya, menolak untuk menghilang. Saat hari mulai gelap, dari halaman bawah terdengar Bibi Liu Yanfen mengundang Qiao Dayong untuk masuk ke dalam. Beberapa menit kemudian, ketika Qiao Qingyu turun ke bawah untuk mengambil air, dia mendengar percakapan Liu Yanfen dan Qiao Dayong.

"Berhentilah memikirkan keturunan, uang yang kamu habiskan untuk membeli istri, seharusnya kamu gunakan untuk membangun rumah..." Liu Yanfen duduk di dekat tungku api, mengupas kacang sambil berbicara.

Qiao Dayong menghisap rokoknya dalam-dalam dan mengembuskannya dengan kuat, "Wanita itu menghancurkan hidupku, bagaimana mungkin aku menghabiskan uang untuk nasib buruk seperti itu? Selain tahu cara menulis beberapa kata, apa lagi yang bisa dia lakukan? Punya anak perempuan dan membuat keributan tentang hal itu, bahkan tidak bisa membesarkannya dengan baik! Dia sendiri gila dan masih menipu Xiaobai! Saat dia sedang marah, apa salahnya aku memukulnya beberapa kali? Wanita tak tahu malu itu masih akan berlari ke kamar Xiaobai, menipu Xiaobai agar melindunginya! Wanita seperti itu hanya berpikiran jahat, tahu beberapa kata dan menganggapnya sesuatu yang istimewa..."

Qiao Qingyu selesai mengambil air, memegang gelas hangat dengan kedua tangan, berbalik, mendorong pintu yang setengah tertutup, dan berjalan ke ruang dalam.

"Qing Qing ada di sini," Qiao Dayong mengembuskan asap rokok, tertawa kering, dan terus berbicara di telinga Liu Yanfen, "Aku hanya orang jujur, menghabiskan uang untuk membeli istri, bukankah itu hanya untuk memiliki keturunan? Ketika wanita itu tidak mengalami masalah, aku sudah berkali-kali mengatakan kepadanya, berikan saja aku seorang putra, besarkan dia sampai dia kuliah, lalu dia boleh pergi jika dia mau. Aku rela jika desa menertawakan aku karena istriku melarikan diri, tetapi dia sangat keras kepala, setiap malam dia mulai bertingkah gila, menolak tidur denganku ..."

"Ahem," Liu Yanfen dengan cepat menyela Qiao Dayong, "Anak itu ada di sini, berhenti membicarakan hal-hal ini!"

Di tengah kepulan asap, Qiao Dayong menyipitkan matanya ke arah Qiao Qingyu, "Bagaimanapun, mereka adalah saudara perempuan. Dulu, Qing Qing terlalu kecil dan kurus untuk menjadi anggota keluarga Lilong, tetapi dalam dua tahun terakhir ini, dia tiba-tiba tumbuh besar, dan semakin mirip Xiaobai!"

Liu Yanfen terbatuk dua kali lagi, "Dayong, sebentar lagi Tahun Baru, jangan bahas hal-hal yang tidak beruntung."

"Hehe," Qiao Dayong melemparkan abu ke dalam tungku, lalu tiba-tiba menepuk dahinya, "Oh benar, Qing Qing, aku akan mengambil buku catatan dan membantuku melihat apa yang tertulis di dalamnya."

"Buku catatan apa?" ​​tanya Liu Yanfen pertama.

"Baiklah, menjelang Tahun Baru, beberapa hari yang lalu aku sedang membersihkan dan menemukan buku catatan di bawah tempat tidur wanita itu," Qiao Dayong menjelaskan dengan agak malu-malu, "Buku itu penuh dengan tulisan asing seperti cacing tanah, aku tidak dapat memahaminya. Qingqing mengerti bahasa Inggris, tolong bantu aku melihatnya."

Wajah Liu Yanfen menunjukkan kesulitan, "Dia gila, apa yang bisa dia tulis! Kenapa terus membawa buku catatan ini? Bawa saja untuk menyapu makam besok dan bakar untuknya!"

"Aku akan membakarnya, hanya..."

"Aku akan pergi bersamamu untuk melihatnya, Paman Dayong," Qiao Qingyu berdiri.

***

Sesampainya di sana, ia menemukan bahwa apa yang disebut Qiao Dayong sebagai buku catatan adalah lusinan buku catatan sekolah dasar dari tahun-tahun lalu yang dijilid menjadi satu, setebal kamus. Buku itu penuh dengan tulisan bahasa Inggris, terkadang dengan pensil, pulpen, dan terkadang pulpen, tetapi tulisan tangannya konsisten. Setelah membolak-balik dua halaman, rasa ingin tahu Qiao Qingyu akhirnya terjawab. Melihat hari sudah mulai larut, dengan izin Qiao Dayong, ia membawa buku harian bahasa Inggris ini kembali ke rumah baru Qiao Haisheng.

Setelah makan malam, dia kembali ke kamar tamu di lantai tiga, menggunakan pekerjaan rumah sebagai alasan untuk membuka dan membaca buku harian. Jelas bahwa tingkat bahasa Inggris Bibi Qin terbatas, tetapi dia menulis dengan cukup serius, memperkenalkan namanya, tempat lahirnya, sekolah dasar dan menengahnya, nama orang tuanya, dan pekerjaannya seolah-olah menulis memoar untuk dirinya sendiri.

Karena kosakata dan struktur kalimatnya sederhana, Qiao Qingyu membacanya dengan cepat. Di tengah-tengah bacaan, "Xiaobai" muncul di antara kata-kata, dan perhatian Qiao Qingyu langsung menajam.

"Dia sangat baik, sangat cantik, seperti putriku, PanPan."

Seseorang datang ke atas. Qiao Qingyu buru-buru menutup buku harian itu dan menyembunyikannya di dalam tas sekolahnya.

Li Fanghao mendorong pintu hingga terbuka.

"Semua orang ada di bawah dekat api unggun," dia mendekat, meletakkan tangannya di belakang kepala Qiao Qingyu, "Qing Qing, turunlah juga. Kakek-nenekmu suka berkumpul bersama."

"Baiklah."

Sambil berdiri, dia melihat Li Fanghao tampak ingin mengatakan sesuatu, tatapannya penuh dengan isi yang tidak dapat dimengerti.

"Ada apa, Bu?"

"Qing Qing," suara Li Fanghao terdengar panik, "Buku harian Xiaobai yang kamu temukan tadi, anggap saja kamu tidak pernah melihatnya, mengerti?"

Tanpa menunggu tanggapan Qiao Qingyu, dia melanjutkan, "Ini adalah aib keluarga, aib keluarga, apakah kamu mengerti? Orang pintar akan berpura-pura tidak tahu... Reputasi Jiejie-mu sudah buruk, jika orang tahu bahwa di usia dua belas tahun dia... kamu perlu tahu beberapa orang memiliki lidah yang beracun, jika orang luar mengetahui hal ini, bagaimana keluarga kita bisa mengangkat kepala kita di desa? Baru saja Jinrui datang kepadaku dan menceritakan tentang sore ini, nenekmu mendengarnya, dan sekarang seluruh keluarga menunggumu di bawah... Ketika kamu turun, jangan keras kepala, setujui saja apa pun yang dikatakan orang dewasa, mengerti?"

"Tetapi..."

"Jika ini sampai terbongkar, seluruh keluarga kita akan hancur," Li Fanghao menggelengkan kepalanya dengan sedih, "Jiejie-mu sudah tiada, biarkan dia beristirahat dengan tenang."

"Tapi Jiejie-ku disakiti."

"Ini adalah takdirnya," gumam Li Fanghao, "Setiap orang punya takdirnya masing-masing... Pokoknya, kalau sampai ini terjadi, bilang saja kalau kamu ngomong sembarangan tadi sore..."

"Aku tidak ingin berbohong," Qiao Qingyu menyela Li Fanghao, "Aku tidak ingin menipu diri sendiri dan orang lain."

"Kamu tidak tahu apa-apa!" Li Fanghao tiba-tiba berteriak, "Tahukah kamu bahwa membicarakan hal ini sama saja dengan menusukkan pisau ke hatiku? Kasihanilah ibumu! Dulu kamu begitu baik!"

Kata "baik" bagaikan tangan yang kuat, mencekik tenggorokan Qiao Qingyu, membuatnya tidak bisa berkata apa-apa.

***

BAB 23

Ruangan dalam terasa hangat dan nyaman, dengan seluruh keluarga berkumpul di dalamnya. Qiao Lilong, Qiao Haisheng, dan Qiao Lusheng duduk di dekat tungku api. Qiao Jinyu bersantai di sofa yang jauh dari tungku api sambil menonton TV, sementara Qiao Jinrui berdiri di satu sisi sambil mengirim pesan teks. Liu Yanfen dan Nenek Fang Zhaodi duduk di sekitar kotak kardus di dekat meja teh, tangan mereka sibuk bekerja.

Saat Qiao Qingyu mendekat, dia melihat mereka sedang melipat kotak permen untuk pernikahan. Li Fanghao bergabung dengan mereka begitu dia masuk. Ada tempat kosong di sebelah Qiao Jinyu yang sepertinya disediakan untuk Qiao Qingyu, tetapi dia tidak pergi ke sana-- posisi itu menghadap langsung ke meja teh, yang berarti dia harus membantu pekerjaan. Melihatnya berdiri di sana, Qiao Lilong melambaikan tangan, "Qing Qing , kemarilah dan hangatkan dirimu di dekat api unggun."

"Mari bergabung dengan kami melipat sedikit," Li Fanghao berbalik, menatap Qiao Qingyu dengan penuh arti.

Ruangan itu pengap. Sambil duduk di dekat tungku api, Qiao Qingyu mengambil penjepit api dan dengan lembut menutupi arang yang menyala dengan abu. Di sampingnya, Qiao Lilong angkat bicara, "Qing Qing , kamu sudah di rumah selama dua atau tiga hari ini, tetapi kamu tidak pernah turun ke bawah kecuali untuk makan. Ini tidak akan berhasil."

"Orang-orang akan merasa aneh jika Anda tinggal di dalam rumah sepanjang hari. Mereka yang tidak tahu mungkin berpikir keluarga kami terlalu ketat, tidak mengizinkan anak perempuan keluar..." Qiao Haisheng menambahkan.

Liu Yanfen menoleh, "Sekarang, gadis yang suka bergaul sedang populer. Gadis yang seharian di rumah tanpa melihat siapa pun akan dibicarakan! Qing Qing terlihat sopan dan berperilaku baik, tetapi jika orang-orang mulai mengatakan dia memiliki kepribadian yang aneh, bukankah itu buruk?"

"Benar sekali," kata Nenek Fang Zhaodi, "Akhir-akhir ini kami kedatangan banyak tamu, dan mereka semua bertanya tentang Qing Qing."

"Aku punya banyak pekerjaan rumah," gumam Qiao Qingyu, menundukkan kepalanya, dan tanpa tujuan mengaduk-aduk abu, "Lagipula, aku tidak begitu mengenal tamu-tamu ini."

Meskipun suaranya lembut, suaranya masih terdengar di telinga Kakek Qiao Lilong. Dia batuk dua kali untuk menunjukkan ketidaksetujuannya, lalu mengkritik dengan keras, "Ketika orang lain bertanya tentangmu, mereka bermaksud baik. Bersikap ceria, menyapa mereka, dan menyajikan teh untuk mereka -- itulah arti bersikap bijaksana! Sekolah tidak dimulai besok, kamu akan punya banyak waktu untuk menyelesaikan pekerjaan rumahmu!"

"Benar sekali, bagi seorang gadis, berprestasi di sekolah saja sudah cukup. Lagipula, kamu pasti akan menikah pada akhirnya. Membuat kesan yang baik pada orang lain dan meninggalkan reputasi yang baik adalah yang terpenting," Fang Zhaodi langsung setuju, "Aku juga perlu mengatakan sesuatu tentang Lusheng dan Fanghao -- ini bukan cara membesarkan anak perempuan. Karakter lebih penting daripada nilai! Tidak apa-apa membiarkan Xiaoyu pergi ke sekolah olahraga sendirian, dia pulang setiap minggu. Qing Qing berprestasi baik di SMA Pertama Xunyun, jadi mengapa harus pindah sekolah? Seluruh keluarga pindah ke Huanzhou, harus menyewa tempat, bukankah itu merepotkan? Huanzhou memiliki banyak orang yang meragukan. Tidak apa-apa bagi Xiaoyu sebagai laki-laki untuk merasakan dunia di sana, tetapi Qing Qing adalah seorang perempuan, dia bisa dengan mudah tersesat..."

"Bu," Li Fanghao menyela Fang Zhaodi, "Kami membawa Qing Qing ke Huanzhou agar dia bisa masuk ke universitas yang bagus. Persaingannya ketat akhir-akhir ini... Selain itu, dia berperilaku sangat baik, hanya memikirkan belajar dan tidak ada yang lain, jadi jangan khawatir."

"Bagaimana kamu bisa tahu apa yang sebenarnya ada dalam pikirannya?" Liu Yanfen tersenyum penuh arti, "Gadis-gadis memiliki pikiran yang rumit. Beberapa orang dewasa lebih awal dan menempuh jalan yang salah pada usia sebelas atau dua belas tahun. Qing Qing berkembang terlambat, tetapi kamu masih harus berhati-hati sekarang."

Keheningan singkat menyelimuti ruangan itu. Qiao Qingyu membenamkan wajahnya di lututnya, menggunakan penjepit api untuk mematahkan sepotong arang panas dengan paksa. Tepat saat dia hendak menusuk potongan kedua, sebuah tangan besar terulur dan dengan kasar menyambar penjepit itu.

"Kakek, Nenek, Paman, dan Bibi sudah memberi kalian begitu banyak nasihat, apakah kalian mendengarkannya?" Qiao Lusheng melemparkan penjepit ke tanah dan bertanya dengan marah.

Semua orang menatapnya, termasuk Qiao Jinrui yang sedang mengirim pesan. Aneh -- Qiao Qingyu bermaksud mengangguk asal-asalan, tetapi sekarang kepalanya terasa membeku, tidak bisa bergerak.

"Qing Qing mungkin sedikit tertutup dan pemalu, tetapi dia berperilaku baik sejak dia masih kecil," Li Fanghao segera tersenyum untuk meredakan ketegangan, "Selain itu, dia baik dan cerdas, tahu apa yang penting. Dia pasti tidak akan salah jalan."

Kata 'baik' menusuk hati Qiao Qingyu untuk kedua kalinya, membuatnya sakit.

"Qing Qing, ah," Qiao Lilong menghela napas, "Dengarkan kakek. Setelah Tahun Baru, biarkan orang tuamu membawamu dan Jinyu ke kantor polisi untuk mengganti namamu. Huruf 'Yu' ini tidak membawa keberuntungan."

Fang Zhaodi berbicara seolah menghibur Qiao Qingyu, "Begitu kamu mengganti namamu, kamu akan lebih bahagia. Ada sesuatu... yah, anak-anak sudah dewasa sekarang, sebaiknya kita beri tahu mereka," dia mengerutkan kening, dan melihat tidak ada yang keberatan, melanjutkan, "Pendeta Tao dari Dongliyuan mengatakan Xiaobai pergi terlalu tiba-tiba, tidak bisa melepaskannya, jadi jiwanya perlu menemukan inang, jadi..."

"Jadi aku dirasuki oleh jiwa Jiejie-ku, kan?" Qiao Qingyu mengangkat kepalanya dengan dingin.

"Ganti namamu, dia tidak akan bisa menemukanmu lagi," Fang Zhaodi mengangguk dengan sungguh-sungguh ke arah Qiao Qingyu, "Qing Qing, kamu sudah banyak berubah sejak pulang ke rumah kali ini... Jangan takut, Xiaobai pasti tidak akan menyakitimu, hanya saja kebiasaan buruknya telah menular padamu, seperti dulu dia selalu mengunci diri di kamar dan tidak keluar..."

"Sampai dia menjadi gila," Qiao Haisheng mengangguk setuju.

Keheningan lainnya. Qiao Qingyu membuka mulutnya, tetapi akhirnya menelan kembali kata-kata "Kalian yang gila."

"Qing Qing ..." suara Fang Zhaodi terdengar tua dan ramah, "Lihat, kamu adalah satu-satunya anak perempuan di keluarga ini sekarang, kamu adalah harta karun kami..."

"Jiejie-ku memang gila apa?" ​​Qiao Qingyu menatap semua orang di sekitarnya, dia tampak sangat tenang.

"Di sini," kata Qiao Lilong sambil menatap Qiao Qingyu dengan serius sambil mengangkat tangan kanannya untuk mengetuk kepalanya, "Jiejie-mu, dia gila di sini."

"Tidak berpikiran jernih," hidung Qiao Qingyu terasa perih dan bibirnya sedikit bergetar, "Tidak punya harga diri."

"Karena kita berbicara tentang Xiaobai hari ini, aku harus mengatakan lebih banyak," ekspresi Liu Yanfen mengeras, "Lihat, Lusheng, Fanghao, Ayah, Ibu, kalian semua di sini... Betapa baiknya kita memperlakukan Xiaobai sebelumnya, semua orang di desa melihatnya! Kita benar-benar memberikan hati kita padanya, dan membesarkannya seperti putri kita sendiri! Ketika kita makan enak, Xiaobai selalu mendapatkannya sebelum Jinrui! Bukankah Jinrui baik pada Xiaobai? Itu tulus! Khawatir dia akan dimanfaatkan oleh pria, Jinrui pergi ke mana-mana bersamanya! Bukankah dia Gege yang baik? Baru pada tahun terakhir Jinrui ketika dia sibuk dengan pelajaran dan tidak bisa menjaga Xiaobai, dia mulai berteman dengan orang-orang yang meragukan di sekolah dan menempuh jalan yang salah..."

"Dan juga menuntun Jinrui Ge ke jalan yang salah, kan?"

Pertanyaan keras Qiao Qingyu yang tiba-tiba bagaikan guntur, menyela ocehan Liu Yanfen yang tak ada habisnya. Tak seorang pun berbicara selama beberapa saat, membuat ruangan terasa semakin pengap. Meskipun duduk di dekat tungku api begitu lama, Qiao Qingyu merasa tangan dan kakinya masih sedingin es, meskipun keringat telah membasahi dahinya.

"Menuntun Jinrui Ge ke jalan yang salah bagaimana?" Qiao Haisheng menatap Qiao Qingyu, matanya penuh dengan teguran, "Jinrui telah patuh dan berbakti sejak kecil, masuk ke universitas terkemuka, dan menjadi pegawai negeri, pemimpin mana di tempat kerjanya yang tidak memujinya? Dia selalu bersikap sopan, kapan dia pernah melakukan sesuatu yang buruk?"

Tatapan Qiao Qingyu melewati Qiao Haisheng, dan tertuju pada wajah Qiao Jinrui, "Benarkah, Jinrui Ge?"

"Ada apa denganmu, Nak?" Qiao Lilong tidak dapat menahan diri untuk tidak mulai memarahi, "Mengapa kamu menentang keluargamu? Apakah keluargamu telah memperlakukanmu dengan buruk, apakah kami berutang sesuatu padamu? Karakter Jinrui Ge-mu -- pergilah keluar dan tanyakan pada siapa saja! Apakah kamu tahu Jinrui akan menikah? Ini sama sekali tidak pantas!"

"Jika Jinrui punya masalah, orang tua Xiaoyun tidak akan mau menikahkan gadis sebaik itu dengan keluarga kita," Fang Zhaodi juga ikut bersemangat, "Qing Qing, pikirkanlah, jika keluarga kita punya masalah, apakah orang tuanya, yang semuanya pejabat, akan rela membiarkan Xiaoyun menikah dengan keluarga kita? Kita hanya orang desa! Itu karena Jinrui cakap dan dapat diandalkan! Siapa tahu apa yang ada di pikiranmu!"

Li Fanghao tetap tidak bergerak, wajahnya pucat pasi. Qiao Lusheng terus menusuk arang dengan penjepit api. Qiao Jinyu masih bermalas-malasan di sofa, mempertahankan sikap malasnya. Tiba-tiba Qiao Qingyu merasa tak berdaya dan ingin menangis.

Pada saat ini, Qiao Jinrui berjalan mendekat dan menepuk bahu Qiao Qingyu dengan ramah, "Qing Qing, kamu dan Xiaobai adalah saudara perempuan, dekat satu sama lain. Dia pergi begitu tiba-tiba, kamu merasa tidak enak badan, kami semua mengerti..."

"Mengatakannya akan membantu, itu akan membantu," gumam Qiao Lusheng, mengulurkan tangan untuk menepuk lengan Qiao Qingyu, "Qing Qing, jangan pikirkan itu lagi, biarkan adikmu beristirahat dengan tenang."

"Dulu Jiejie-ku sangat sopan, mengapa dia tiba-tiba kehilangan harga dirinya?" Qiao Qingyu melihat sekeliling dengan air mata di matanya.

Qiao Lilong menghela napas, "Ini adalah takdir, setiap orang punya takdirnya masing-masing."

"Menurutku, istri gila Dayong telah menyesatkan Xiaobai sebelumnya," Liu Yanfen menyatakan dengan tegas, "Dia seharusnya mengunci wanita gila itu di kamarnya sejak lama! Dia hanya malas, tidak mau memasak untuk wanita gila itu, dan selalu membiarkannya keluar untuk melakukan sesuatu..."

Fang Zhaodi mengangguk setuju, lalu menggelengkan kepalanya, "Ah, Xiaobai mengalami nasib yang sangat pahit."

"Qing Qing sekarang sudah berada di usia yang sensitif, memiliki beberapa pikiran aneh adalah hal yang wajar," Li Fanghao menoleh, suaranya tenang tetapi ekspresinya agak jauh, "Untungnya, dia adalah gadis yang baik sejak dia masih kecil, selalu memahami kesulitan dan niat baik orang tua. Sekarang setelah semuanya beres, semuanya akan baik-baik saja."

"Ingatlah, keluarga tidak akan pernah menyakiti keluarga," Qiao Lusheng menambahkan dengan sungguh-sungguh kepada Qiao Qingyu, "Sekarang Tahun Baru, cobalah untuk lebih bahagia, jangan selalu membuat kakek nenekmu khawatir."

Dari samping, Qiao Jinyu tiba-tiba duduk tegak, "Sebenarnya, aku juga berpikir bahwa sekarang setelah Jiejie pergi, dia pasti ingin semua orang mengingat sisi baiknya. Bahkan jika dia masih hidup, dia tidak akan ingin mengungkit masa lalu yang malang itu."

Semua orang bergumam tanda setuju.

"Bagaimanapun juga, Xiaobai adalah anak yang baik. Semua orang di keluarga kita baik hati," Liu Yanfen berkomentar dengan serius, "Kami semua hanya ingin semua orang hidup dengan baik, bukan?"

Perkataannya mendapat persetujuan bulat dari semua orang.

Qiao Qingyu berdiri, "Aku akan ke kamar mandi."

Di cermin kamar mandi yang dingin, dia melihat wajahnya yang pucat, pupil matanya yang tak bernyawa terukir dengan kata 'putus asa'.

"Pertama-tama kita harus bersikap baik, kemudian jujur, dan terakhir kita tidak boleh melupakan satu sama lain."

Kata-kata Dostoevsky terngiang di benaknya. Andai saja semudah itu, pikirnya.

"JIe," bisik Qiao Qingyu sambil mengembuskan awan putih berbentuk aku p ke cermin, menyaksikan udara dingin yang tak terlihat melahapnya sedikit demi sedikit hingga menghilang sepenuhnya.

***

Keesokan harinya adalah Malam Tahun Baru. Pagi-pagi sekali, Qiao Qingyu memenuhi harapan keluarganya dengan tidak kembali ke kamarnya setelah sarapan. Di bawah sinar matahari yang tipis, dia duduk di sudut halaman dengan buku catatan Inggris tua yang tebal, membolak-baliknya dengan cepat.

Bertepatan dengan Tahun Baru dan pernikahan, semua orang di keluarga sibuk berlarian. Liu Yanfen memanggil Qiao Qingyu dua kali untuk membantu melipat kotak permen di ruang dalam, tetapi Qiao Qingyu menolak kedua kali. Ketiga kalinya, Liu Yanfen membawa Li Fanghao dari dapur untuk menekan Qiao Qingyu, dan baru kemudian dia menutup halaman terakhir buku catatan itu dan dengan enggan berdiri.

Melihat penolakannya yang jelas, Li Fanghao segera berbicara, "Qing Qing, istirahatkan matamu sebentar. Kotak permen itu sulit dan kita kekurangan waktu. Kamu jago menggunakan tanganmu, datanglah membantu, bersikaplah baik."

"Aku akan membantu," Qiao Qingyu mengangguk, mengangkat buku catatan di tangannya, "Tapi aku harus mengembalikan ini ke Paman Dayong dulu."

"Apa? Kamu membawa pulang barang-barang wanita gila itu kemarin?" Liu Yanfen merasa ngeri.

"Paman Dayong bilang dia akan membakarnya saat berziarah ke makam sore ini, jadi aku bergegas menyelesaikannya," kata Qiao Qingyu santai, "Aku akan mengembalikannya dulu, lalu kembali untuk melipat kotak permen."

Setelah meninggalkan halaman, dia melihat Qiao Jinrui tengah menelepon di pinggir jalan, lalu dia berjalan mendekat dan menepuk bahunya pelan dengan buku catatannya.

"Meimei-ku ada di sini, tunggu sebentar," kata Qiao Jinrui sambil menutupi mikrofon telepon, dengan cepat menyembunyikan senyumnya, "Ada apa?"

"Ini catatan Bibi Qin, dalam bahasa Inggris," kata Qiao Qingyu langsung, "Dia menuliskan apa yang kamu lakukan pada Jiejie-ku."

Seperti melihat hantu di siang bolong, wajah Qiao Jinrui langsung berubah.

"Qing Qing," tangannya mencengkeram ponsel dengan erat, lalu tanpa ragu menekan tombol akhiri panggilan, tatapannya berubah dingin, "Aku tidak tahu harus berkata apa kepadamu..."

"Xiaobai and her brother fallin love, the love was wrong, but Xiaobai gave her first time to her brother," Setelah membaca ini, Qiao Qingyu berhenti sejenak, mengabaikan wajah Qiao Jinrui yang sangat terkejut, dan melanjutkan, "She had a baby, so her family discovered and stopped their love. She went to the hospital, took away the baby. Her brother went touniversity. She cried, cried and cried at night."

"Jinrui Ge," Qiao Qingyu menutup buku catatannya, menatap lurus ke mata Qiao Jinrui, "Apakah kamu menyerang adikmu yang berusia dua belas tahun?"

Ekspresi jijik di wajah Qiao Jinrui menutupi kepanikannya, "Kamu percaya tulisan acak seorang wanita gila?"

"Aku yakin dia sangat jernih saat menulis dalam bahasa Inggris," kata Qiao Qingyu, "Beranikah kamu menjawab pertanyaanku?"

"Pertanyaan apa?"

"Kamu sudah mendengarnya, aku akan bertanya sekali lagi," kata Qiao Qingyu, mengucapkan setiap katanya dengan jelas, "Pada tahun ujian masuk perguruan tinggimu, apakah kamu menyerang adik perempuanmu yang berusia dua belas tahun, hingga menyebabkan dia hamil?"

Qiao Jinrui mencibir, terdiam selama dua detik, lalu berkata, "Kamu benar-benar berani mengatakan hal seperti itu."

"Aku ingin kamu menjawab dengan hati nuranimu."

"Qing Qing, ada aturan yang tepat antara muda dan tua. Aku dua belas tahun lebih tua darimu, aku Gege-mu, menurut hukum kamu tidak berhak berbicara seperti ini padaku," Qiao Jinrui menatap ke kejauhan, "Namun," dia tiba-tiba berbalik, nadanya dingin, "Aku akan tetap menjawabmu."

Qiao Qingyu menahan napas.

"Aku tidak melakukannya."

Seolah takut Qiao Qingyu tidak akan mempercayainya, dia cepat-cepat menambahkan, "Jika kamu tidak percaya padaku, tanyakan saja pada orang lain di keluarga ini."

"Tidak perlu," jawab Qiao Qingyu dingin, "Jinrui Ge, kebohongan ada konsekuensinya."

"Cepat kembalikan buku catatan itu, biarkan Paman Dayong membakarnya," Qiao Jinrui menoleh, "Gege dengan baik hati menasihatimu, untuk berhenti berbicara omong kosong seperti orang gila."

Perlahan-lahan mendekati rumah tua yang tidak dikenalnya itu, Qiao Qingyu entah kenapa tidak bisa mengangkat kepalanya. Dari kejauhan, dia bisa melihat kamar tempat Qiao Baiyu dulu tinggal gelap dan hampa, seperti rumah yang hatinya telah diukir paksa.

Sepi dan menakutkan.

Qiao Dayong, yang sedang mengatur persembahan untuk kunjungan ke makam, segera memasukkan buku catatan itu ke dalam kantung plastik berisi uang roh begitu dia menerimanya, lalu berbalik dan bertanya kepada Qiao Qingyu, "Apakah wanita itu menulis dalam bahasa asing untuk mengutukku, takut aku akan memukulnya jika dia menulis dalam bahasa Mandarin?"

Qiao Qingyu perlahan menggelengkan kepalanya.

"Dia tidak mengutukku?" Qiao Dayong menutup tutup bambu keranjang persembahan, "Lalu apa yang dia tulis?"

Setelah merenung sejenak, Qiao Qingyu menjawab, "Bibi Qin menulis sebuah cerita."

"Dia bisa menulis cerita?"

"Kisah hidup seorang wanita yang diinjak-injak oleh masyarakat."

"Apa?" Qiao Dayong jelas tidak mengerti.

"Itu ceritanya sendiri," Qiao Qingyu tersenyum tipis, meskipun suaranya penuh kesedihan, "Paman Dayong, apakah buku catatan ini harus dibakar?"

"Tentu saja harus dibakar, kenapa harus disimpan di rumah kalau orangnya sudah tiada... Apakah wanita itu mengutukku di buku catatan itu? Mengutukku agar tidak punya keturunan!"

"Tidak," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya dengan tegas, "Bibi Qin Wenqiu adalah orang yang baik hati."

Namun, apa pentingnya hal itu? Ia masih dipermainkan oleh takdir, diculik oleh para pedagang manusia dalam perjalanan pulang dari kantor, dipenjara di desa selatan yang bodoh ini, kehilangan anak yang diterima secara tak terduga namun berharga, kehilangan kewarasannya sebagai manusia dan akhirnya meninggalkan dunia ini secara tragis.

Sekali lagi, Qiao Qingyu merasakan rasa jijik yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap kata-kata kosong 'kebaikan'.

***

BAB 24

Kembang api yang paling cemerlang dalam ingatannya mekar pada suatu malam musim panas sepuluh tahun yang lalu, hari ketika Qiao Jinrui menerima surat penerimaannya dari Universitas Huanzhou. Qiao Qingyu mengingat kegembiraannya sendiri, mengingat meja bundar besar yang dipenuhi makanan lezat dan orang-orang dewasa yang saling bersulang, dan mengingat Baiyu malam itu -- di tengah kekacauan halaman yang ramai, dia bersinar dalam gaun putihnya, tampak sangat halus seolah-olah bukan dari dunia ini.

Dia juga ingat bagaimana, ketika kembang api meledak bebas di langit dan kelopaknya berjatuhan seperti hujan, Qiao Jinrui membungkuk untuk menutup telinga Baiyu dengan tangan lembutnya.

Beberapa hari terakhir ini, meskipun dia jarang mengurung diri di kamar tamu lantai tiga lagi, pikirannya tetap terpenjara, berputar tanpa henti di antara beberapa bagian kenangan itu. Ya, orang-orang biasa mengatakan hubungan Baiyu dan Jinrui sangat dekat, lebih dekat dari saudara kandung.

Makanan apa pun yang tidak bisa dihabiskan Baiyu, Jinrui akan memindahkannya ke mangkuknya tanpa berkata apa-apa; ketika tangan Baiyu dingin di musim dingin, Jinrui akan membuka kerah bajunya dan membiarkannya menghangatkannya di lehernya. Seperti orang dewasa, Qiao Qingyu pernah menganggap Jinrui lembut dan penuh perhatian, tetapi sekarang dia melihat bahwa Jinrui terlalu teliti terhadap Baiyu -- perhatiannya telah melewati batas. Jika merawat adik-adiknya adalah sifatnya, dia seharusnya memperlakukan Qiao Qingyu dan Qiao Jinyu secara setara, tetapi dia tidak melakukannya.

Perlindungan Qiao Jinrui hanya diperuntukkan bagi Baiyu saja.

"Mungkin," pikir Qiao Qingyu, "Dia memang tulus saat itu."

Sulit dibayangkan mengapa Qiao Jinrui yang sangat lembut akan melakukan hal seperti itu kepada Baiyu yang berusia dua belas tahun. Dan sekarang Baiyu telah pergi, Qiao Jinrui dengan tegas menyangkal segalanya, jadi ini akan tetap menjadi misteri abadi. Hanya dia, Qiao Qingyu, yang peduli dengan misteri ini.

Setelah dengan hati-hati menutupi bagian terakhir lemari kayu berwarna coklat dengan stiker putih tebal, Qiao Qingyu berdiri dan berjalan mengelilinginya beberapa kali, merasa puas dengan hasil karyanya.

Qiao Jinrui muncul di ambang pintu.

"Qing Qing sangat terampil," pujinya sambil berjalan mendekat untuk memeriksa, "Benar-benar sempurna, sempurna!"

"Sesuai keinginanmu," kata Qiao Qingyu, "Tertutup secara alami dan menyeluruh, tidak meninggalkan jejak."

Qiao Jinrui tersenyum getir penuh arti, lalu cepat-cepat beralih ke ekspresi ceria, "Jika kamu lelah, turunlah ke bawah untuk makan camilan, atau bermainlah di komputer, selama yang kamu mau!"

"Sebaiknya aku turun dan membantu mengepak permen pernikahan."

Kebebasan untuk berselancar di internet memang menggoda, tetapi Qiao Qingyu menolak untuk menerima kebaikan Qiao Jinrui seolah-olah itu adalah suap. Ruang dalam di lantai bawah kosong. Dia membuka kotak-kotak kardus berbagai ukuran yang ditumpuk di dinding dan mulai dengan sukarela mengisi kotak-kotak permen yang terlipat dengan permen pernikahan. Tak lama kemudian, Liu Yanfen datang membawa arang, dan melihat Qiao Qingyu sibuk bekerja, dengan gembira berteriak, "Qing Qing ada di sini!"

"Ya, Bibi."

"Wah, masuk akal sekali," kata Liu Yanfen riang sambil menggunakan penjepit untuk menaruh arang di tungku, "Apakah ruang pernikahan Jinrui sudah siap? Aku akan menambahkan arang, sebentar lagi di sini akan hangat... Hati-hati, permen dan kotak pernikahan itu sudah tidak cukup, jangan sampai ada yang jatuh ke dalam tungku..."

"Jangan khawatir, Bibi."

Dua potong arang baru masih menyala. Liu Yanfen menusuknya beberapa kali dengan penjepit, dan api yang menari-nari itu dengan cepat padam oleh abu. Setelah Liu Yanfen pergi, Qiao Qingyu melihat-lihat kotak-kotak, kotak-kotak permen, dan lentera-lentera yang ditumpuk di ruangan itu, dan merasakan dorongan yang kuat: menumpuk semuanya di atas kompor dan membakarnya.

Biarkan rumah terbakar juga, ya, termasuk ruang pernikahan yang putih bersih di lantai atas.

Halamannya pun tak luput. Meja-meja dan kursi-kursi kayu merah tua berkilau yang dipinjam dari kota, disusun rapi di dinding, akan membuat api semakin menyilaukan, melampaui kembang api malam musim panas dari sepuluh tahun lalu.

Bakar saja semuanya. Biarkan pernikahan yang penuh dengan penyembunyian dan tipu daya ini berubah menjadi abu, biarkan para anggota keluarga yang membantu kejahatan dan menghancurkan Baiyu kehilangan muka, kehilangan segalanya.

Rumah baru yang paling megah di Desa Qiao Selatan, pada malam musim dingin yang damai, berubah menjadi kobaran api yang menerangi seluruh desa -- gambaran ini memberikan Qiao Qingyu rasa puas.

Kalian semua suka sekali membakar barang, pikirnya, ada baiknya kalian penuhi permintaan kalian, buat karnaval api, bakar saja hati desa yang bodoh ini.

Pintu berderit, dan suara Qiao Jinrui terdengar, "Qing Qing, kamu di sini? Feihai, masuklah dan hangatkan tubuhmu dulu..."

Setelah melipat pita emas dan perak menjadi pita yang indah, Qiao Qingyu meletakkan kotak permen yang sudah jadi ke samping dan berbalik untuk membalas sapaan He Feihai sambil tersenyum.

"Feihai di sini untuk menggunakan internet, mengirim materi ke pihak Amerika?" Qiao Jinrui duduk di dekat kompor.

"Ya," He Feihai mengangguk, melihat sekeliling barang-barang di ruangan itu, "Wah, Jinrui Ge, apakah Anda perlu membeli begitu banyak barang untuk sebuah pernikahan?"

"Suatu saat nanti kamu akan mengerti," Qiao Jinrui tersenyum, "Kamu tidak bisa terus-terusan terpaku pada cinta masa lalumu yang tak terbalas, kamu harus menikah dan punya anak pada akhirnya!"

"Ge, jangan bahas hal itu lagi..." He Feihai merasa sangat malu.

"Aku juga merindukan Xiaobai," Qiao Jinrui menarik He Feihai untuk duduk di dekat kompor, tiba-tiba menjadi sentimental, "Sebelumnya, aku selalu memperlakukannya seperti saudara perempuanku sendiri! Aku masih ingat anak laki-laki di kelasmu, bagaimana mungkin anak laki-laki kelas enam bisa begitu jahat? Menjebak Xiaobai di lorong setiap hari! Katakan padaku, kamu naksir Xiaobai, mengapa kamu tidak melindunginya?"

"Aku," He Feihai menggaruk kepalanya, "Ge, kita semua masih muda saat itu, tidak mengerti apa-apa... Lagipula, mereka tidak akan berani benar-benar menyakiti Qiao Baiyu, semua orang tahu Qiao Baiyu punya Gege dan tidak ada anak laki-laki yang berani benar-benar menggertaknya."

"Aku masih belum cukup baik sebagai seorang Gege," Qiao Jinrui menepuk pahanya, menggelengkan kepalanya dengan penuh penyesalan, "Ah, begitu aku berangkat ke universitas, dia sudah disesatkan."

"Ge, menurutku sebagai seorang Gege, kamu seharusnya lebih bertanggung jawab kepada Qiao Baiyu," He Feihai buru-buru berkata, "Kamu seharusnya tidak terlalu menyalahkan dirimu sendiri. Memiliki kamu sebagai Gege adalah berkah bagi Qiao Baiyu."

Qiao Jinrui melirik Qiao Qingyu, "Tidak, ada banyak hal yang tidak kulakukan dengan baik..."

"Semua orang memang seperti ini ketika mereka merindukan orang yang mereka cintai yang telah tiada, mereka akan menyalahkan diri mereka sendiri," He Feihai menghibur, "Lagipula, kamu akan menikah dalam beberapa hari lagi, dan Qiao Baiyu tidak bisa hadir, kamu pasti merasa lebih sedih lagi..."

Qiao Qingyu tiba-tiba berdiri, begitu cepatnya hingga membuat He Feihai terkejut.

"Aku yakin dia tidak akan menyalahkanmu, tapi malah akan merasa bersalah melihatmu menyalahkan dirimu sendiri."

Saat dia membuka pintu, Qiao Qingyu mendengar kata-kata penghiburan He Feihai kepada Qiao Jinrui di belakangnya.

Dia menahan keinginannya untuk berbalik dan menyuruh He Feihai diam. Di halaman, udaranya kering dan dingin, angin yang menusuk membawa bau mesiu dari petasan yang meledak. Dinding halaman yang menghadap rumah itu sangat tinggi, terutama di atasnya terdapat ubin hijau kecil dengan gaya dinding kepala kuda tradisional, dan di bawah ubin hijau di dinding putih itu terdapat huruf besar dan tebal untuk "Li" (礼, kesopanan).

Di sisi lain tembok halaman yang menghadap ke jalan, Qiao Qingyu tahu, tertulis "De" (德, kebajikan).

Jam perunggu antik di aula berdentang empat kali, dan sebuah bus pedesaan berwarna emas muda melewati gerbang halaman, berhenti sekitar sepuluh meter jauhnya. Qiao Haisheng memimpin sekelompok pria, wanita, tua dan muda turun dari bus—semuanya adalah anggota keluarga Liu Yanfen, datang dua hari lebih awal untuk membantu persiapan pernikahan.

Setelah memaksakan senyum beberapa kali saat para tamu datang, Qiao Qingyu segera kembali ke kamar tamu di lantai tiga, buru-buru mengemasi buku-buku dan pekerjaan rumah yang berserakan di meja ke dalam tas sekolahnya. Sekitar lima belas menit kemudian, seperti yang diharapkannya, Liu Yanfen naik ke atas sambil membawa perlengkapan tidur, "Qing Qing , rumah akan ramai beberapa hari ini, kita harus masuk."

Qiao Qingyu mengangguk, lalu diam-diam membantunya menggelar selimut di lantai di samping meja.

"Sudah menyelesaikan pekerjaan rumahmu?" tanya Liu Yanfen sambil menepuk-nepuk sudut sprei.

"Sudah lama selesai."

"Masih sangat bijaksana, tidak pernah membuat orang tuamu khawatir," Liu Yanfen tersenyum, "Bibi Xiaorui dan putrinya, Lingling, yang seumuran denganmu, akan tidur di sini malam ini."

"Baiklah."

"Turunlah dan bermainlah dengan Lingling! Dia murid tahun pertama di SMA kota, kudengar kamu dari SMA 2 Huan, dia sengaja datang untuk bermain denganmu."

"Oh."

Saat menuruni tangga, pintu kamar Qiao Jinrui terbuka, dengan seorang gadis muda yang tidak dikenalnya duduk di depan komputer. Melihat gadis itu asyik dengan komputer, sama sekali tidak menyadari kehadirannya, Qiao Qingyu buru-buru berbalik dan segera turun ke bawah dengan tenang.

Semua orang sibuk. Sibuk dengan pesta tiga hari lagi, sibuk dengan kewajiban sosial saat ini. Li Fanghao sibuk di dapur, Qiao Jinyu dan Qiao Lusheng pergi entah ke mana. Qiao Qingyu menaikkan ritsleting jaketnya ke atas, menaikkan kerah untuk menutupi hidung dan mulutnya, menaikkan tudung di bagian belakang untuk menutupi dahinya, dan berjalan keluar dari gerbang halaman.

Desa Qiao Selatan tidaklah besar; berjalan santai di jalan terluarnya membawanya kembali ke rumah tepat pukul lima lewat tiga puluh. He Feihai melangkah keluar dari gerbang halaman, pandangannya tanpa sadar teralih oleh bus desa terakhir yang berangkat, dan secara kebetulan melihat Qiao Qingyu yang lewat di dekat bus itu.

Dia tersenyum dan mengangguk sebagai salam sederhana.

"He Ge," panggil Qiao Qingyu sambil mengangkat kakinya untuk pergi, lalu berlari ke depan, "Apakah kamu akan datang ke pernikahan Jinrui Ge?"

He Feihai membuat suara mengiyakan, "Mendapat undangan hari ini, aku akan datang."

"Aku sama sekali tidak bisa merasa senang," Qiao Qingyu memalingkan kepalanya ke samping, menggunakan matanya untuk menunjuk ke halaman yang ramai, "Mereka tidak menghormati Jiejie-ku."

"Oh," He Feihai merenung dengan serius, ekspresinya waspada, "Tidak menghormati?"

Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "Ini belum tiga tahun."

"Yah, sebenarnya," He Feihai tersenyum tak berdaya, "Memang begitu."

"Apa?"

"Jiejie-mu sudah... sebelum Festival Musim Semi itu," He Feihai melirik Qiao Qingyu dengan hati-hati, "Orang tuamu menangani sendiri akibatnya di Huanzhou agar para tetua bisa menikmati Tahun Baru dengan tenang, baru memberi tahu keluarga setelah Festival Lentera."

"Mengapa kamu tahu lebih banyak dariku, Meimei-nya?"

"Jinrui Ge yang memberi tahuku. Keluargamu mungkin tidak memberi tahumu karena kamu masih muda..."

"Jinrui Ge sama sekali tidak menghormati Jiejie-ku," kata Qiao Qingyu langsung, "Aku menghentikanmu karena aku ingin membujukmu -- tidak perlu datang ke pernikahan yang tidak tulus ini."

"Kenapa?" ​​He Feihai mengerutkan kening.

"Demi Jiejie-ku," kata Qiao Qingyu dengan serius dan tegas, "Dia membenci pernikahan ini. Jika kamu menyukainya, hormati dia, oke?"

"Aku... tidak begitu mengerti logikamu."

"Jinrui Ge tidak pantas menerimanya."

"Tidak pantas apa?"

"Tidak pantas diberkahi," kata Qiao Qingyu, "Jika kamu benar-benar menyukai Jiejie-ku, mengapa begitu sulit untuk menghormati keinginannya? Lagipula, halaman sudah penuh sesak, kamu bahkan tidak ada hubungan keluarga dengan Jinrui Ge, tidak perlu ikut merayakan!"

"Aku benar-benar tidak mengerti logikamu," He Feihai tampak bingung sekaligus tulus, "Aku sudah mengenal Jinrui Ge selama bertahun-tahun, dia benar-benar teman yang dapat dipercaya bagiku. Sedangkan Qiao Baiyu, aku hanyalah orang asing baginya..."

"Jiejie menulis namamu di buku hariannya."

He Feihai mengeluarkan suara "ah" pelan, lalu membuka mulutnya beberapa kali sebelum akhirnya berbicara lagi, "Lalu, apa yang dia tulis tentangku?"

"Aku hanya ingin kamu tahu bahwa kamu bukan orang asing baginya," kata Qiao Qingyu datar, "Kamu sendiri yang mengatakannya, dinding emosionalnya tinggi, dan dia tidak pandai mengekspresikan dirinya."

Seperti tirai malam yang jatuh, mata He Feihai langsung kehilangan kilaunya.

***

Ketika kegaduhan hari itu akhirnya berubah menjadi sunyi dan seisi rumah tertidur bagaikan binatang buas yang kelelahan, Qiao Qingyu, yang terbaring terjaga di tempat tidur, berpikir: Aku butuh kamar yang sepenuhnya milikku.

Dinding biru tua, sederhana namun berwibawa. Tirai putih muda, menghalangi kegelapan di malam hari, menyambut sinar matahari yang cemerlang di pagi hari. Tempat tidur yang lembut dan hangat dengan kekuatan magis, tempat berbaring dapat melepaskan semua beban dan melarutkan kesedihan. Udara yang jernih, mimpi yang indah.

Dengkuran Li Fanghao terus terdengar di telinganya, dan dari balik selimut yang menumpuk di lantai, gadis bernama Lingling itu berguling. Qiao Qingyu memejamkan mata, mencoba tidur, tetapi pikirannya semakin gelisah. Setelah berjuang tanpa hasil, dia hanya bangkit, mengenakan jaketnya, dan meninggalkan ruangan dengan tenang.

Dia pergi ke ruang dalam di lantai bawah -- satu-satunya ruangan yang tidak ada orangnya.

Dingin. Dengan menggunakan penjepit api untuk menggali beberapa potongan arang yang menyala yang terkubur dalam abu, segera setelah itu, Qiao Qingyu menutupinya dengan abu lagi, mengembalikan tungku ke keadaan semula. Jangan biarkan mereka melihat sesuatu yang tidak biasa, pikirnya.

Setelah pertempuran beberapa hari terakhir, ruangan dalam jauh lebih rapi dari sebelumnya. Permen pernikahan, rokok, dan anggur yang telah disiapkan semuanya dikemas dalam kotak kardus besar, ditumpuk berderet di bawah jendela yang jauh dari kompor. Qiao Qingyu membuka sebuah kotak, mengeluarkan sebuah kotak permen, ujung jarinya dengan lembut membelai pita emas dan perak di atasnya, lalu dengan cekatan membuka kotak itu dan mengeluarkan kartu kecil di dalamnya.

Di bagian depan kartu, Qiao Jinrui dan Xiaoyun duduk dengan anggun dalam pakaian pengantin tradisional Tiongkok berwarna merah, kebahagiaan meluap dalam senyum mereka; bagian belakangnya hanya tertera nama mereka dengan hati merah cerah di antara keduanya.

Setelah mengembalikan kotak permen ke keadaan semula, Qiao Qingyu berjalan ke tungku dan menggunakan penjepit api untuk mencengkeram kartu itu, mendorongnya dalam-dalam ke dalam abu sampai dia yakin kartu itu dikelilingi oleh arang yang keras dan membakar.

Dia tidak melepaskan tekanan pada tangannya sampai gagang penjepit api mulai memanas. Ketika dia menarik penjepit itu, tidak ada jejak kartu yang tersisa di genggamannya yang datar.

***

Keesokan harinya adalah hari kelima Tahun Baru. Qiao Qingyu yang baru saja tertidur saat fajar, dibangunkan lebih awal oleh Li Fanghao.

"Lingling sudah turun untuk membantu, kamu juga harus rajin," kata Li Fanghao sambil merapikan tempat tidur, "Terutama dua hari ini, mereka yang paling sibuk, kamu keluarga, jadilah bijaksana."

Di lantai bawah, Lingling, mengenakan jaket merah panjang, sedang membawa piring-piring ke meja makan. Melihat Qiao Qingyu, dia dengan senang hati memanggil, "Qing Qing Jie."

Qiao Qingyu membalas dengan senyuman lembut. Ia bergabung dengan Lingling, menyiapkan mangkuk dan sumpit, dan sengaja duduk di samping Lingling saat sarapan. Mereka pun segera akrab satu sama lain.

"Ada barongsai menari di Kota Qiaotou pagi ini," sambil membersihkan meja, Qiao Qingyu berkata kepada Lingling, "Bagaimana kalau kita pergi menonton bersama?"

Lingling langsung setuju, memegangi lengan Qiao Qingyu, berbalik untuk melapor pada ibunya, dan setelah mendapat izin, keduanya pergi ke dapur di mana Qiao Qingyu bertanya pada Li Fanghao tetapi ditolak.

"Rumah ini sangat sibuk dengan banyak hal yang harus dilakukan, dan kamu ingin keluar untuk bermain," Li Fanghao mengerutkan kening, "Sungguh tidak pengertian!"

"Tapi ibu Lingling sudah setuju..." kata Qiao Qingyu lembut.

"Dua gadis pergi keluar bersama tidak apa-apa, hati-hati saja," Liu Yanfen tersenyum, "Lingling, kalau kamu mau main, silakan saja, kamu datang ke rumah bibimu untuk bersenang-senang... Xiaofang, apakah kamu tidak merasa nyaman dengan Qingyu dan Lingling bersama? Lingling belajar di Kota Qiaotou dan pulang ke rumah setiap minggu, dia tahu itu!"

"Baiklah," Li Fanghao mengalah, "Kembalilah lebih awal, kembali untuk makan siang."

Ini berarti mereka punya waktu empat jam bebas. Melihat ke luar gerbang halaman, bus desa baru saja muncul di tikungan. Qiao Qingyu berlari ke atas seperti angin puyuh untuk mengambil tas sekolahnya, lalu mengikuti Lingling, terengah-engah saat mereka menaiki bus.

Bus berhenti dan melaju di sepanjang jalan pegunungan yang sempit, dan setelah sekitar setengah jam, mematikan mesinnya di stasiun bus Kota Qiaotou. Alun-alun dengan barongsai berada tepat di seberang stasiun bus, dan setelah turun, Qiao Qingyu dan Lingling bergabung dengan kerumunan. Di tengah hiruk pikuk gong dan genderang, Qiao Qingyu berdiri berjinjit, dengan hati-hati mengamati toko-toko di sekitarnya, lalu meninggalkan Lingling dengan berpura-pura menggunakan kamar mandi stasiun.

Toko fotokopi yang terletak diagonal dari stasiun bus belum dibuka, hal ini sangat mengecewakan Qiao Qingyu.

Ketika Lingling menemukan Qiao Qingyu, dia sedang berada di ruang tunggu stasiun dan bertanya kepada petugas loket tentang jadwal bus. Menoleh untuk melihat wajah Lingling yang bingung, Qiao Qingyu tersenyum canggung, "Hanya bertanya secara acak."

"Ke mana saja kamu tadi? Aku bahkan memanggilmu ke kamar mandi!"

Dia menarik Qiao Qingyu kembali untuk melanjutkan menonton tarian barongsai. Di tengah perjalanan, Qiao Qingyu berhenti.

"Lingling, apakah ada percetakan lain di Kota Qiaotou?"

"Toko percetakan? Ada satu di dekat pintu masuk sekolah kita, kenapa?"

"Hanya," Qiao Qingyu merasakan harapan menyala di dalam dirinya, meskipun kata-katanya masih samar, "Ada yang harus dilakukan."

Namun, percetakan di dekat pintu masuk sekolah juga tidak buka. Tentu saja tidak, saat itu baru hari kelima Tahun Baru. Melihat wajah pucat Qiao Qingyu, Lingling bertanya dengan hati-hati, "Qing Qing Jie, apakah kamu sudah mengatur pertemuan dengan seseorang?"

"Hah?" Qiao Qingyu sempat bingung, lalu segera mengerti, tersenyum sinis tanpa membenarkan atau menyangkal.

"Bertemu seorang pria?" Lingling menutup mulutnya, tetapi matanya berbinar, "Seorang pacar?"

"Tidak."

"Kamu bisa cerita padaku, aku akan menjaga rahasiamu! Kamu sama sekali tidak datang ke Qiaotou untuk tarian barongsai, kan?"

Qiao Qingyu menghela nafas, "Ah, sudahlah."

Namun Lingling tetap bersikeras. Akhirnya merasa kesal dengan pertanyaannya, Qiao Qingyu pun setuju, "Baiklah, katakan saja kalau aku sedang menunggu seseorang. Jangan beri tahu siapa pun."

"Jangan khawatir," Lingling semakin bersemangat, "Mengapa mereka tidak datang?"

"Mungkin mereka tertunda."

"Oh, sungguh memalukan," Lingling mendesah, "Jika mereka tulus ingin bertemu, mereka seharusnya mengatasi segala rintangan untuk menepati janji mereka! Sama seperti yang kamu lakukan, Suster Qing Qing !"

Omong kosong apa ini, pikir Qiao Qingyu sambil tersenyum pahit.

Mereka menaiki bus pedesaan kembali ke Desa Qiao Selatan. Seorang pembuat onar sedang merokok di dalam bus, dan di bawah ancaman pengemudi, membuka jendela mobil sambil menjerit, membuang puntung rokoknya ke luar. Hembusan angin dingin yang tiba-tiba membawa asap rokok membuat Qiao Qingyu bersin beberapa kali. Ketika menutup jendela, dia mulai batuk tak terkendali, setiap batuk lebih keras dari sebelumnya, membuatnya merasa mual, wajahnya pucat.

Ketika akhirnya berhenti, karena suatu alasan, air mata memenuhi matanya.

"Kampung halaman yang kotor dan kejam," pikirnya dengan tegas, sambil menghitung dalam hatinya, "Selamat tinggal selamanya."

***

BAB 25

Bagi keluarganya, Qiao Qingyu tampak sangat normal—kecuali pada malam sebelum Tahun Baru ketika mereka membahas Qiao Baiyu. Qiao Qingyu bersyukur akan hal ini. Dia cukup puas dengan ketenangannya selama beberapa hari terakhir.

Namun, ia tidak sepenuhnya puas. Terutama karena ia belum memikirkan masalah pencetakan sebelumnya.

Ketika Qiao Jinrui menolak pengaturan para tetua dan tidak membiarkan Qiao Qingyu tinggal di sisi pengantin wanita untuk membantu, dia menyadari bahwa dia telah mengungkap kerentanan lainnya: ketidakpercayaan Qiao Jinrui.

Dia secara halus mendeteksi keadaan tak biasa wanita itu dan khawatir dia akan mengganggu suasana hati sang pengantin wanita.

Tetapi aku harus tetap di sisi pengantin wanita, pikir Qiao Qingyu.

"Jangan khawatir," katanya kepada Qiao Jinrui setelah makan siang, "Aku tidak menyimpan dendam terhadap Suster Xiaoyun. Aku sama sekali tidak akan mengatakan hal yang tidak pantas."

Mungkin tersentuh oleh tatapan tulusnya, Qiao Jinrui ragu-ragu, "Baiklah, aku selalu merasa kamu adalah orang yang paling baik hati di keluarga ini. Kamu tidak akan menghancurkan kerja keras semua orang selama beberapa hari terakhir ini."

Kalimat terakhir itu berhasil memberikan efek yang diinginkan, memberi tekanan pada Qiao Qingyu. Saat dia naik ke atas, gambaran Li Fanghao, Qiao Lusheng, dan semua orang di keluarga yang sibuk bekerja beberapa hari terakhir ini melintas di benaknya. Tekadnya mulai goyah. Pintu kamar pengantin terbuka, tanpa ada seorang pun di dalam. Qiao Qingyu berhenti, ragu-ragu sejenak, lalu masuk dan menutup pintu.

Membuka komputer, dia dengan saksama mempelajari jadwal kereta dari Stasiun Kota Tongyang ke Prefektur Huan—stasiun terdekat ke Shun Yun. Dikombinasikan dengan jadwal bus yang telah dia tanyakan pagi itu di Stasiun Bus Kota Qiaotou, rute tertentu dengan cepat terbentuk di benaknya.

"Melarikan diri." Qiao Qingyu berbisik, tersenyum mengejek dirinya sendiri saat dia masuk ke QQ, yang sudah lama tidak dia gunakan.

Mengabaikan pemberitahuan pesan yang terus-menerus, dia pertama-tama mengisi tanda tangan pribadinya yang sudah lama kosong dengan sebuah baris:

"Menggunakan bunga sebagai aksesori untuk berduel dengan dunia."

Itu adalah kutipan pertama dalam buku catatan koleksinya, yang terlihat di beberapa majalah selama tahun pertamanya di sekolah menengah, yang ditulis oleh seorang penyair bernama Adonis. Setelah menekan enter, rasanya seperti menyelesaikan surat wasiat terakhir, meninggalkan dadanya kosong namun dipenuhi dengan emosi yang campur aduk.

Ikon QQ memantul tak henti-hentinya di sudut, dan di antara notifikasi, avatar lautan biru tua tiba-tiba menarik perhatian Qiao Qingyu—itu adalah Ming Sheng.

Sebelum membuka jendela obrolan, tanpa sadar dia menarik napas dalam-dalam.

"Selamat tahun baru."

Pesan tersebut berasal dari obrolan pribadi yang dibuka oleh kelompok kelas, yang hanya berisi empat kata ini, dikirim pada pukul 00:00 tanggal 26 Januari, Malam Tahun Baru.

Qiao Qingyu dapat mendengar jantungnya sendiri berdebar kencang.

Setelah beberapa saat, dia tenang dan membalas: Terima kasih, Anda juga.

"Apakah kamu ada di kota asalmu?"

Balasan Ming Sheng mengejutkannya, lalu dia mengerti—avatarnya berwarna, yang berarti dia sedang online, bukan?

"Ya."

"Apakah menyenangkan menghabiskan Tahun Baru di rumah?"

"Tidak, itu tidak menyenangkan."

Dia mengirim emoji matahari, lalu bertanya, "Apakah kamu tidak bahagia?"

Pertanyaan itu menusuk hati Qiao Qingyu bagaikan dentuman drum. Dia terdiam.

"Apa arti tanda tanganmu?" Ming Sheng bertanya lagi, "Mengapa kamu ingin bertarung dengan dunia?"

"Itu hanya puisi," jawab Qiao Qingyu, "Aku menyalinnya."

"Kamu tidak mengatakan 'bukan urusanmu'," jawabnya cepat, "Bagus sekali."

Qiao Qingyu sedikit terkejut.

"Tolong ceritakan lebih lanjut," kata-kata itu muncul dengan cepat di layar, "apa saja."

Menatap "apa saja" untuk waktu yang lama, Qiao Qingyu merasa pusing. Dia ingin mengetik, dan mengangkat tangan kanannya, tetapi tanpa sadar menutupi hidung dan mulutnya. Hidungnya terasa asam.

Suara Lingling dan Liu Yanfen terdengar dari luar pintu. Qiao Qingyu duduk tegak dan mengetik dengan cepat, "Apakah kamu ada waktu sore ini? Bisakah kamu membantuku dengan sesuatu?"

"Katakan saja."

"Cetak satu artikel, dua ratus eksemplar."

"Oke."

"Aku membutuhkannya malam ini," Qiao Qingyu mengetik sambil berpikir, dengan kehati-hatian yang tak terlihat oleh pihak lain, "sebelum jam delapan malam ini."

"Jadi itu berarti mengirimkannya ke kota asalmu dalam waktu 6 jam?" Ming Sheng terkejut.

"Ya," Qiao Qingyu menggigit bibir bawahnya, "rumahku di Desa Qiao Selatan, Kecamatan Lifang, Kota Qiaotou, Kota Shun Yun. Jaraknya sekitar tiga jam perjalanan mobil dari Prefektur Huan. Ada cukup waktu."

Dia segera menambahkan, "Kamu bisa naik taksi ke sini, aku yang bayar. Apa tidak apa-apa?"

"Aku di New York."

Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya, lalu menundukkan kepalanya dengan sedih.

Ketika mendongak lagi, sebuah pesan baru muncul di layar, "Kirimkan aku artikelnya."

Setelah pukul empat sore, setiap setengah jam, Qiao Qingyu akan berlari ke gerbang halaman untuk melihat ke arah pintu masuk desa. Saat makan malam disajikan, terdengar suara gemeretak halus dari luar, dan Lingling dengan gembira berlari ke aula depan, mengatakan bahwa salju mulai turun.

"Pertanda baik," Qiao Lilong tersenyum, "Salju yang membawa keberuntungan meramalkan tahun yang makmur!"

"Salju biasanya berhenti setelah satu malam," Qiao Haisheng juga tersenyum, seolah meyakinkan semua orang, "Semua orang harus tidur lebih awal hari ini dan bangun pagi besok untuk menyapu halaman terlebih dahulu. Jangan khawatir tentang cuaca—matahari akan bersinar besok!"

Qiao Jinrui mengerutkan kening, "Jalanan akan sulit dilalui karena salju. Konvoi pernikahan harus berangkat satu jam lebih awal besok."

"Mandilah setelah makan, atau yang lain akan pergi duluan dan kamu akan menjadi yang terakhir dalam antrean," bisik Li Fanghao kepada Qiao Qingyu, "Setelah mandi, langsung tidur. Besok kamu akan mengikuti pengantin wanita dalam iring-iringan—itu akan melelahkan."

Setelah makan malam, sementara Li Fanghao sedang membersihkan dapur, Qiao Qingyu keluar lagi ke gerbang untuk melihat ke arah pintu masuk desa. Setelah mandi, dengan rambut yang masih basah, dia pergi ke gerbang sekali lagi.

Tetapi tidak ada mobil dengan lampu hazard yang menyala-nyala muncul di pintu masuk desa.

Tepat setelah pukul delapan, Qiao Qingyu sudah berada di tempat tidur di bawah pengawasan Li Fanghao. Dia hampir tidak tidur malam sebelumnya, dan sekarang, meskipun khawatir tentang pengiriman di pintu masuk desa, dia sangat lelah. Untuk mencegah dirinya tertidur, dia mencoba membaca, tetapi merasa itu tidak efektif, dia berulang kali melatih tindakan selanjutnya dalam benaknya, berusaha untuk tidak mengabaikan detail apa pun. Setengah jam kemudian, Lingling diam-diam masuk dan mematikan lampu dengan bunyi klik.

Ketika dia terbangun, Li Fanghao sudah bernapas dengan teratur di sampingnya. Sudah berakhir, Qiao Qingyu berteriak putus asa dalam hatinya.

Dia mengenakan jaketnya dan, sambil mengenakan sandal, turun ke bawah. Jam di aula depan berdenting panjang "dong"—saat itu pukul satu.

Di luar, dua lentera merah terang yang menyala sepanjang malam memancarkan cahaya yang mempesona namun sepi di atas halaman yang kosong. Semuanya tertutup lapisan es putih, dengan kepingan salju ringan menari-nari seperti gelembung sabun di langit.

Sandalnya meninggalkan jejak kaki yang jelas di tanah saat Qiao Qingyu perlahan mendorong gerbang halaman.

Dia melihatnya—sekitar seratus meter jauhnya di pintu masuk desa, dua lampu depan kuning menyala terus-menerus.

Karena jalannya terlalu licin, Qiao Qingyu tersandung beberapa kali saat berlari ke arah mobil. Saat dia mendekat, dia melihat itu adalah Audi hitam dengan pelat nomor Prefektur Huan. Di bawah lampu jalan, seorang pria muda duduk di kursi pengemudi dengan mata terpejam.

"Hei." Qiao Qingyu mengetuk jendela.

Pemuda itu membuka matanya, terkejut saat melihat Qiao Qingyu, lalu segera menjadi waspada dan menurunkan kaca jendela.

Qiao Qingyu tampak meminta maaf, "Maaf, Anda sudah menunggu lama..."

"Ambillah," kata pemuda itu dengan kesal, langsung menyerahkan tas dokumen hitam kepadanya, "Kamu Qiao Qingyu, kan?"

Qiao Qingyu mengambil tas itu, "Ya. Ming Sheng yang mengirimmu, kan?"

Pemuda itu tidak berbicara, tetapi menatapnya tajam dari ujung kepala sampai ujung kaki. Qiao Qingyu menyadari hidungnya yang mancung dan lurus hampir mirip dengan hidung Ming Sheng.

Qiao Qingyu mengatupkan bibirnya, "Terima kasih telah melakukan perjalanan istimewa ini. Aku tidak sengaja tertidur, maafkan aku... Mengenai biayanya, aku akan membawanya ke Ming Sheng dalam beberapa hari..."

"Benarkah yang kamu tulis?" pemuda itu menyela sambil membuka pintu dan keluar dari mobil, "Tentang Qiao Jinrui?"

"Ah?"

"Aku mencetaknya, jadi aku tidak bisa tidak membaca isinya," pemuda itu menunjuk ke tas dokumen di tangan Qiao Qingyu, "Apakah kamu sudah memikirkan dampak apa yang akan terjadi pada Qiao Jinrui jika ini tersebar?"

"Kamu kenal Qiao Jinrui?"

"Tidak, tapi aku pernah mendengar tentangnya," nada bicara pemuda itu menunjukkan kedewasaan yang tidak sesuai dengan usianya, "Dengan kecepatannya saat ini, dia akan dipromosikan menjadi wakil direktur sebelum usia tiga puluh—cukup luar biasa, dengan masa depan yang menjanjikan."

Qiao Qingyu mengangguk dengan sebagian pengertian, "Maksudmu dia berenang seperti ikan di lingkungan resmi?"

Pemuda itu terkekeh, "Bagaimana pun Anda ingin mengatakannya. Namun sistem tidak dapat menoleransi siapa pun yang membawa pengaruh negatif. Jika Anda menyiarkan urusannya, itu akan menjadi pukulan telak baginya."

"Siapa kamu?"

"Namaku Ming Dai," pemuda itu tersenyum, "Sepupu Ah Sheng."

Qiao Qingyu tiba-tiba menyadari, "Oh, senior dari Universitas Tsinghua yang datang untuk memberikan pidato di sekolah sebelumnya?"

"Ya," kata Ming Dai, "Ayah aku , paman Ah Sheng, adalah Ming Zhaoqun. Alasan aku mengetahui situasi Qiao Jinrui adalah karena ayah aku menyebutkannya di meja makan, mengatakan bahwa kemampuannya bekerja dengan baik dan dia adalah bintang yang sedang naik daun."

Qiao Qingyu mengangguk. Ming Zhaoqun adalah nama populer yang muncul hampir setiap hari di televisi dan surat kabar.

"Seperti kata pepatah, ketika seseorang mencapai Jalan, bahkan ayam dan anjing pun naik ke surga," Ming Dai mengamati ekspresi Qiao Qingyu, "Awalnya ini tidak ada hubungannya denganku, tetapi karena aku datang atas permintaan Ah Sheng, izinkan aku mengingatkanmu: Qiao Jinrui dapat mengubah nasib seluruh keluargamu. Apakah pantas menyeretnya ke dalam lumpur untuk sesaat? Kakakmu Qiao Baiyu sudah meninggal—melakukan ini tidak akan menguntungkan siapa pun."

Setelah merenung sejenak, Qiao Qingyu mendongak, "Yang aku inginkan adalah gelombang yang bergulung-gulung."

Ini juga kutipan dari buku catatan koleksinya. Ming Dai mengangkat alisnya, tampak agak terkejut, lalu tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Baiklah, sekarang aku mengerti."

Melihat kebingungan Qiao Qingyu, dia menjelaskan, "Aku mengerti mengapa Ah Sheng ingin membantumu."

Berbalik untuk kembali ke mobil, dia bergumam, "Kamu benar, lebih baik ikuti kata hatimu. Kalau Ah Sheng tahu aku susah payah mengantarkan materi hanya untuk membuatmu mengubah rencana, dia mungkin akan menghajarku."

"Aku tidak akan mengubah rencana aku ."

"Aku bisa melihatnya," ekspresi Ming Dai melembut, "Kamu orang yang sama."

"Kamu orang?"

"Kamu," tatapan Ming Dai penuh arti, "dan Ah Sheng."

Dia menutup pintu mobil, melambaikan tangan selamat tinggal, memutar balik mobil, dan segera menghilang ke dalam kegelapan malam.

Ketika jam aula berdentang untuk ketiga kalinya, Qiao Qingyu perlahan mengencangkan pita emas dan perak dan dengan khidmat memasukkan kembali kotak permen ke dalam slot kosong di bagian atas kotak kertas.

Di tanah dekat kakinya, hanya beberapa lembar kertas yang tersisa.

Tidak ada waktu tersisa—permen pernikahan di dua kotak lainnya harus dibuang tanpa catatan.

Kakinya sudah mati rasa karena kedinginan. Qiao Qingyu bersandar ke dinding, menggertakkan giginya, dan diam-diam menghentakkan kakinya ke tanah, lalu berusaha keras untuk memindahkan dua kotak besar di atas, yang masing-masing berisi catatan di setiap kotak permen, dan menukar posisinya dengan dua kotak permen lainnya di bawah.

"Jangan biarkan mereka menemukan catatan ini terlalu dini," pikirnya, "Percikan api yang memicu kebakaran padang rumput tidak boleh dipadamkan."

Sambil menyeret kakinya yang mati rasa, dia berjalan ke jendela dekat tungku dan melihat bahwa salju telah berhenti di suatu titik. Huruf "upacara" memiliki sedikit warna putih, tampak bermartabat dan sunyi di bawah cahaya lentera merah, yang entah mengapa membuat Qiao Qingyu merasa tidak nyaman.

Pada titik ini, pilihannya adalah melarikan diri atau binasa.

Dia dengan hati-hati melipat beberapa halaman yang tersisa seukuran telapak tangan dan, setelah kembali ke kamarnya, dengan hati-hati menyembunyikannya di bawah bantalnya.

Membaringkan tubuhnya yang kelelahan, sambil membayangkan tidur, tulisan tangan Ming Sheng, getaran seperti listrik mengalir melalui tubuhnya.

Tiga jam yang lalu, ketika dia membuka tas dokumen hitam di bawah lampu jalan dan mengeluarkan artikel yang dicetak, Qiao Qingyu terkesiap karena takjub. Kertas putih itu berisi tulisan tangan Ming Sheng, lurus dan teratur, setiap karakternya kuat. Di dalam kotak hitam yang mencolok, judul "Tragedi yang Tidak Boleh Dilupakan" menarik perhatiannya dengan kuat. Sebelumnya, Qiao Qingyu khawatir bahwa teks yang dia kirim terlalu singkat dan mungkin mudah terlewatkan saat dicetak, tetapi sekarang tampaknya kecuali seseorang tidak bisa membaca, tidak mungkin kertas ini akan diabaikan saat permen itu dibuka.

Sudah lama sekali sejak dia merasakan perasaan ini—perasaan puas tanpa syarat, melampaui ekspektasi. Karakter-karakter di kertas itu jauh lebih terkendali dan bermartabat daripada tulisan Ming Sheng yang biasa, seolah-olah dia sengaja menahan kesombongannya untuk menyenangkannya, untuk memuaskannya. Dia belum menjawab Ming Sheng tentang mengapa dia ingin "berduel dengan dunia," tetapi dia telah memberinya sebilah pedang—pedang yang dibuat khusus untuknya.

Qiao Qingyu merasa bahwa secara rasional, Ming Sheng mungkin tidak setuju dengan tekadnya yang begitu kuat, "Dua ratus eksemplar berarti semua orang akan tahu," ketiknya dalam obrolan, "Apakah kamu tidak takut keluargamu akan menyudutkanmu?"

"Aku akan meninggalkan mereka."

Baru saat melihat catatan itu, Qiao Qingyu sadar kalau dia salah paham dengan sikap Ming Sheng—walaupun jawaban "baik" Ming Sheng terdengar agak asal-asalan, dalam tindakannya, dia telah menolongnya semaksimal mungkin.

Rasanya seolah-olah ada mata air jernih yang kuat disuntikkan ke dalam hatinya, seketika melarutkan semua kepahitan di dadanya, dan menghasilkan rasa manis yang tak ada habisnya.

Mengetahui perasaannya, jantung Qiao Qingyu berdebar kencang. Aku hanya tahu sedikit tentangnya, ia memperingatkan dirinya sendiri. Aku harus berpikir ke mana harus pergi dari sini, tidak boleh terlibat dalam percintaan yang sia-sia.

Menutup matanya, tenggelam dalam kebingungan, pikirannya masih melayang kepada karakter-karakter kuat dan bersemangat di atas kertas.

Mereka menari pelan, melompat-lompat, dan tiba-tiba berubah menjadi api, yang siap membakarnya sedetik kemudian.

***

BAB 26

Melihat orang-orang di sekitarnya dengan pikiran untuk pergi, semua yang mereka katakan dan lakukan tiba-tiba terasa jauh. Dalam pernikahan ini, Qiao Qingyu sudah agak tidak penting, dan sekarang dia merasa lebih seperti pengamat dari pengamat lainnya, jiwanya yang terpisah sama sekali tidak dapat merasakan atmosfer kegembiraan yang luar biasa.

"Makan cepat."

Tiba-tiba ada iga di mangkuknya. Qiao Qingyu mendongak dan menatap mata Li Fanghao.

"Semangatlah," Li Fanghao memalingkan wajahnya dengan tidak setuju, "Kami tidak memintamu untuk berbuat banyak, buatlah lebih meriah!"

Berbeda dengan gaya kasualnya yang biasa, hari ini Li Fanghao menata rambutnya dengan sanggul. Dari samping, garis rahangnya yang halus dan bulat identik dengan Qiao Baiyu, dengan dua helai rambut putih yang hampir tidak terlihat di pelipisnya.

Ibu cantik sekali, pikir Qiao Qingyu.

"Bersikaplah waspada dan bertindaklah sewajarnya, jadilah pintar," bisik Li Fanghao sambil menyendokkan sup untuknya, "Kamu sudah dewasa sekarang, jadilah lebih bijaksana!"

Keluhan dan peringatan biasa ini jatuh ke telinga Qiao Qingyu seperti kata-kata perpisahan. Dia mengangguk tanpa suara, menarik kembali tatapannya yang tiba-tiba sedih, merasakan simpati yang mendalam terhadap Li Fanghao yang sama sekali tidak menyadari apa-apa.

Anehnya, ibunya adalah orang pertama yang ingin dia hindari, namun kini dia juga menjadi orang yang paling dikhawatirkan Qiao Qingyu.

Setelah makan, Li Fanghao membantu merapikan kepangan rambutnya, melepaskan jepit rambut mutiara yang sedikit bengkok, menatanya kembali, dan menjepitnya kembali ke rambut hitam Qiao Qingyu yang rapi dan halus di atas telinga kanannya.

"Ketika ayahmu membawakan hadiah pertunangan untuk keluargaku, ada banyak barang yang tidak berguna, tetapi jepit rambut ini adalah yang terbaik," Li Fanghao mengoceh sambil memeriksa rambut Qiao Qingyu dengan hati-hati—dia sudah mengatakan hal yang sama pagi ini, "Dia mengatakan jepit rambut ini sangat mahal, dibeli dari sebuah toserba di Shanghai setelah dia keluar dari militer. Ibu memakainya di hari pernikahannya, tetapi takut mutiaranya akan jatuh, tidak pernah berani memakainya lagi. Hari ini kamu akan mengikuti pengantin wanita, kamu harus terlihat rapi."

"Aku tahu," hidung Qiao Qingyu terasa perih saat dia memanggil dengan lembut namun penuh rasa hormat, "Ibu."

Dalam pandangan Qiao Qingyu, hari-hari perayaan biasanya panjang dan membosankan, dipenuhi dengan berbagai upacara yang tidak praktis, dan pernikahan Qiao Jinrui khususnya demikian. Setelah makan siang, untuk keperluan fotografi, sekelompok orang pergi ke aula leluhur yang bobrok di pintu masuk desa, berulang kali menyiapkan tripod dan reflektor, semuanya untuk beberapa foto pernikahan yang akan memuaskan Xiaoyun. Setelah hampir satu jam membantu menyalakan lampu dan mengangkat gaun pengantin, Qiao Qingyu terus-menerus menguap, kelelahan.

Tunggu dulu, katanya pada dirinya sendiri, resepsi tamu bahkan belum dimulai.

Beberapa menit kemudian, dia diselamatkan oleh Lingling yang datang untuk menyaksikan kehebohan itu. Sambil menyerahkan buket bunga pengantin kepada Lingling, Qiao Qingyu mengaku sakit perut dan segera meninggalkan aula leluhur.

Setelah menyeberangi jembatan batu rendah tak jauh dari balai leluhur, hanya butuh beberapa langkah untuk mencapai halaman rumah tua itu. Jendela-jendela gelap rumah tua itu masih ada, dan di seberangnya, juga di lantai dua, kasa besi berkarat setebal jari menutup rapat jendela lainnya.

Qiao Qingyu berdiri di antara dua jendela untuk waktu yang lama, lalu melepaskan korsase dari mantelnya.

Dua mawar putih kecil itu adalah dua mawar putih yang diminta Qiao Qingyu dari para perencana pernikahan pagi itu, dengan izin Qiao Jinrui, dengan menyatakan statusnya sebagai "setengah pengiring pengantin." Xiaoyun tampak sangat menyukai mawar putih; mobil pengantin berwarna hitam itu dihias seperti taman mawar putih yang dirawat dengan saksama. Dengan hati-hati, Qiao Qingyu memisahkan buket bunga itu, memutus kawatnya, dan membungkusnya kembali dengan bunga baby's breath dan rumput kekasih.

Di bawah jendela berongga milik Qiao Baiyu, ia meletakkan setangkai mawar putih; di bawah jendela berjeruji milik Bibi Qin, ia meletakkan setangkai mawar lainnya.

Kamu pantas mendapatkannya—

Dengan suara "pop-pop-pop", pita-pita emas melesat ke langit dari tabung bunga, dan kerumunan yang menonton bertepuk tangan di bawah hujan emas. Qiao Qingyu mengikuti di belakang pengiring pengantin sambil membawa gaun pengantin, berjalan di sepanjang karpet merah yang dipenuhi pita-pita emas menuju dinding bunga yang dihias dengan hati-hati di pintu masuk halaman. Setelah kedua mempelai mengambil posisi, dia secara otomatis mengembalikan tas kulit merah anggur yang digunakan untuk amplop merah kepada pengiring pengantin, lalu berdiri di belakangnya, terus mengambil permen dari kotak kardus di sudut dan memberikannya kepada pengiring pengantin.

Qiao Jinrui menatapnya dengan ekspresi setuju. Qiao Qingyu tersenyum diam-diam, memperhatikan dengan saksama pengiring pengantin yang sibuk itu. Terkadang ia meraih permen, terkadang membantu pengantin wanita dengan buket bunganya, dan sesekali berpose untuk foto bersama para tamu, di mana ia akan menyandarkan tas berwarna merah anggur itu ke dinding bunga, memberi isyarat kepada Qiao Qingyu dengan matanya untuk memperhatikannya.

Para tamu terus berdatangan, dan tak lama kemudian kotak-kotak permen itu hampir kosong. Seorang pemuda mengambil kotak-kotak kosong itu dan segera mengeluarkan dua kotak baru, lalu meletakkannya berdampingan di dinding.

Setelah penilaian cepat, Qiao Qingyu membuka kotak dengan kulit luar yang lebih lurus—permen tanpa catatan.

Tetapi Liu Yanfen segera membuka kotak lainnya yang berisi permen-permen terkenal—sambil tersenyum lebar saat dia datang untuk mengambil permen tambahan untuk anak-anak tamu.

Qiao Qingyu melihat seorang anak segera membuka kotak permen, mencari-cari di dalamnya, dan melihat semuanya adalah cokelat, menjulurkan lidahnya dengan kecewa sebelum dengan ceroboh menyerahkan kotak yang terbuka itu kepada ayahnya. Sang ayah, yang sedang asyik mengobrol dengan Qiao Haisheng, tanpa berpikir panjang memasukkan kotak permen itu ke dalam tasnya.

Namun hatinya yang tertahan tidak bisa tenang. Melihat Liu Yanfen datang untuk mengambil lebih banyak permen, Qiao Qingyu segera menyerahkan permen "bersih". Setelah Liu Yanfen pergi, Qiao Qingyu membagikan permen sambil memikirkan langkah selanjutnya.

Dia menyadari bahwa dia tidak memiliki keberanian seperti yang dibayangkannya. Tidak, dia tidak berani menyaksikan orang-orang menemukan catatan itu, melihat ekspresi mereka berubah dari kebingungan menjadi serius menjadi terkejut, mungkin bercampur dengan kegembiraan yang besar—itu tidak akan memberinya kepuasan apa pun. Dia harus pergi lebih awal.

Sesi foto lainnya dimulai. Seperti biasa, pengiring pengantin meletakkan tas berwarna merah anggur di sudut dekat dinding bunga, memberi isyarat kepada Qiao Qingyu untuk mengawasinya. Jam aula berdentang empat kali, Liu Yanfen melangkah ke halaman, dan sebuah minibus pedesaan muncul di sudut, yang akan berhenti kurang dari dua puluh meter dari dinding bunga dalam waktu setengah menit.

Ini adalah saat yang tepat. Qiao Qingyu berpura-pura mengikat tali sepatunya, berjongkok, dan menggunakan jaket tebalnya untuk menutupi tas merah anggur itu sepenuhnya, lalu dengan cepat mengeluarkan setumpuk kecil amplop merah dan memasukkannya ke dalam saku bagian dalam jaketnya.

Berdiri, tak seorang pun menyadari sesuatu yang aneh. Minibus pedesaan itu lewat perlahan di belakangnya, sementara di dekatnya, kedua mempelai memimpin sekelompok orang yang masih dengan antusias meneriakkan "keju." Tepat saat minibus itu berhenti, kerumunan itu bubar, dan pengiring pengantin itu berbalik untuk mengambil tas kulit berwarna merah anggur.

Lebih banyak orang datang, tampak seperti teman sekelas Qiao Jinrui di sekolah menengah. Kali ini, Qiao Qingyu mengeluarkan beberapa kotak permen pembawa misi, menyerahkannya dengan agak khidmat kepada pengiring pengantin, lalu segera minta izin untuk menggunakan kamar mandi dan meninggalkan dinding bunga.

Dia keluar melalui pintu belakang rumah baru itu, mengikuti jalan setapak berbatu di sekeliling dinding samping yang tertutup, menarik tudung jaketnya ke atas kepalanya, dan bergegas menuju tangga minibus. Sopir itu sedang menutup pintu. Qiao Qingyu menggunakan satu lengan bajunya untuk menutupi hidung dan mulutnya sambil mengetuk dengan tangan lainnya, dan pintu pun terbuka lagi.

Setelah bergegas ke dalam bus, dia langsung menuju ke kursi kosong terakhir.

Melalui kaca, samar-samar dia bisa mendengar tawa yang meledak tak jauh di belakangnya. Dia memeriksa saku dalam jaketnya: kartu identitas, dompet, telepon, buku catatan, amplop merah—semuanya ada di sana. Menengok ke belakang, melalui jendela yang berbintik-bintik, gedung baru yang terang benderang itu dan asap knalpot abu-abu dari minibus kelompok Qiao Jinrui menjadi tidak jelas di kejauhan, berangsur-angsur surut, menghilang dalam sekejap.

Kegelisahannya memuncak. Qiao Qingyu mengeluarkan ponselnya dan dengan gemetar mematikannya—

Satu jam lebih cepat dari jadwal, tetapi semuanya berjalan lancar. Berangkat dari Desa Qiao Selatan pukul empat, Kota Qiaotou pukul empat tiga puluh, dan Kota Shun Yun pukul lima lima puluh. Pada pukul tujuh tiga puluh, Qiao Qingyu telah tiba di Kota Tongyang di provinsi tetangga—di arah yang berlawanan dari Prefektur Huan, tempat yang sama sekali tidak dikenalnya.

Ini bukan tujuannya.

Meskipun Tongyang adalah tempat yang bahkan lebih tidak penting daripada Shun Yun, kota itu memiliki stasiun kereta api. Kereta api dari Guangzhou ke Shanghai akan melewati tempat ini pada pukul sembilan malam, berhenti selama dua menit. Qiao Qingyu membeli tiket dan menunggu di stasiun kereta api sederhana itu selama hampir dua jam sebelum akhirnya menaiki raksasa berkulit hijau yang terlambat setengah jam.

Dalam sembilan puluh tiga menit, dia akan turun di Prefektur Huan untuk pemberhentian singkat lainnya.

Bunyi kereta yang berirama membuatnya memejamkan mata beberapa kali. Dalam dua malam terakhir, dia mungkin tidak tidur selama enam jam total, dan dia sudah sangat lelah. Namun, karena takut ketinggalan pemberhentian dan tidak berani menyalakan ponselnya untuk menyetel alarm, dia harus memaksakan diri untuk tetap terjaga. Tujuan akhirnya adalah Shanghai, dan pergi ke Prefektur Huan memang berbahaya baginya. Namun, tempat itu—harus dia kunjungi apa pun yang terjadi.

Agar tetap terjaga, ia meminjam pulpen dari kondektur dan mulai menulis rencananya secara terperinci di bagian belakang buku catatannya. Ia telah menghitung delapan amplop merah yang dibuka, dengan total 4.208 yuan, yang cukup untuk membayar sewa bulan pertama dan biaya hidup di Shanghai. Ia akan segera mendapatkan pekerjaan, entah sebagai pelayan restoran, pegawai toko pakaian, atau magang di salon rambut—apa pun bisa. Kuncinya adalah memiliki penghasilan. Setelah menyesuaikan diri, ia harus hidup hemat, belajar sambil bekerja, mengikuti ujian sekolah teknik, dan mempelajari keterampilan profesional. Setelah itu... yah, itu akan terjadi beberapa tahun kemudian, mungkin saat itu orang tuanya sudah memaafkan masalah yang ditimbulkannya sekarang.

Jalan di depan bergelombang dan luas. Qiao Qingyu menutup buku catatan kutipannya, mengingat kaligrafi Qiao Baiyu yang memenangkan penghargaan, "Akan ada waktu untuk menunggangi angin dan ombak, untuk mengibarkan layar dan menyeberangi lautan luas." Dia dapat dengan mudah melacak setiap goresan setiap karakter, seperti foto definisi tinggi yang tersimpan di otaknya. Apakah Ibu dan Ayah telah membuang kaligrafi itu? Sungguh memalukan.

Bagaimanapun, Qiao Qingyu menegakkan punggungnya dan menghela napas, tidak ada yang perlu ditakutkan. Saudari Qiao Huan telah pergi bekerja di Prefektur Huan setelah menyelesaikan sekolah menengah, dan dia sendiri akan menjadi dewasa dalam setahun lagi—apa yang perlu ditakutkan?

Tiba-tiba dia menyadari alasan dia berani menulis pikirannya di buku catatan itu karena dia tidak perlu lagi khawatir Li Fanghao akan menemukannya. Saat itu juga dia menjadi senang, ingin berteriak kegirangan.

Inilah kebebasan yang dia impikan—

Saat tiba di Prefektur Huan, hari sudah hampir tengah malam, sebagian besar toko di aula kedatangan tutup, dan angin dingin bertiup dari beberapa pintu keluar yang jauh, membuat Qiao Qingyu menggigil tak terkendali. Ia sangat lapar dan lelah. Melihat warung makan larut malam di seberang jalan setelah keluar dari stasiun, ia pun bergegas menghampiri.

Setelah mi panas disajikan, dia baru memakan dua suap ketika dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Dua preman yang merokok di meja lain terus melihat ke arahnya.

Melihat Qiao Qingyu menyadarinya, salah satu dari mereka berjalan mendekat sambil menyeringai, "Adik perempuan, kabur dari rumah?"

Sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, Qiao Qingyu berdiri dan melarikan diri keluar.

KTV yang diterangi lampu neon di seberang jalan tampak seperti monster jahat, beberapa penjahat jangkung berdiri di luar sebuah hotel kecil di seberang jalan, dan sebuah mobil sport yang menggeram pelan tiba-tiba melaju kencang di jalan. Kota di malam hari tampaknya telah mengubah wajahnya, dengan serigala dan harimau yang berkeliaran membuat Qiao Qingyu waspada dan gelisah.

Sebagai perbandingan, stasiun kereta api dengan penjaga keamanannya tampak lebih aman.

Tidak banyak kursi di area kedatangan, sebagian besar terisi, dan banyak orang tidur di atasnya. Qiao Qingyu berjalan-jalan sekali, benar-benar tidak dapat menemukan tempat duduk, dan harus bersandar pada pilar tebal, duduk di tanah.

Karena sangat lelah, dia hampir tidak bisa mengabaikan dinginnya lantai. Sambil mengeluarkan ponselnya, dia ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum memasukkannya kembali ke dalam saku jaketnya.

Sambil memeluk lututnya, dia membenamkan kepalanya dalam-dalam, meringkuk seperti bola.

"Bertahanlah setengah hari lagi," dia menyemangati dirinya sendiri dengan tenaga yang dipaksakan, "Di Shanghai, hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari hotel, mandi dengan air hangat, tidur dengan cukup, makan dengan baik..."

Sebelum nasi harum itu terbentuk sepenuhnya di dalam pikirannya, kesadarannya ditelan oleh tidur—

Ketika petugas keamanan membangunkannya, kepala Qiao Qingyu terasa sakit sekali, berat, lehernya terasa seperti menahan batu besar, tidak mampu mencerna apa pun.

Suara dari kejauhan terus menerus mengatakan bahwa dia tidak bisa tidur di sana. Setelah berjuang cukup lama, dia duduk, dadanya terasa dingin. Menunduk, dia melihat ritsleting jaketnya terbuka lebar.

Qiao Qingyu menarik napas dalam, kedua tangannya dengan cepat meraba kantong bagian dalam.

"Kamu tidak bisa tidur di sini!" Petugas keamanan itu berkata dengan galak.

Dompet, amplop merah, dan telepon genggamnya semuanya hilang.

"Kamu seorang gadis jadi aku tidak akan menyeretmu, bangunlah sendiri!"

Qiao Qingyu duduk terpaku, "Semua uangku dicuri..."

Petugas keamanan itu berkata dengan kesal, "Di sana ada pos polisi, kalau sudah mulai bekerja, laporkan saja sendiri!" Sambil berpaling, dia bergumam, "Ini pelajaran..."

Qiao Qingyu bersandar pada pilar dan berdiri dengan goyah, tetapi sebelum dia bisa menenangkan diri, gelombang rasa mual menyerangnya, membuatnya pusing.

Aku seharusnya tidak berhenti di Prefektur Huan, dia berteriak putus asa dalam hatinya, memegang dahinya yang panas, membiarkan air mata besar mengalir di pipinya.

***

BAB 27

Saat itu sekitar pukul lima pagi ketika dia keluar dari stasiun kereta, saat yang paling sepi di jalan—ketika predator telah mundur dan matahari baru belum terbit. Qiao Qingyu, yang terbungkus erat dalam jaket bulu angsa, berjalan dengan susah payah melawan angin yang dingin menusuk tulang, langkahnya begitu ringan sehingga dia merasa bisa tertiup angin kapan saja.

Saat melewati sebuah warung makan larut malam yang hendak tutup, dia dipanggil untuk berhenti.

"Nona muda, apakah kamu kabur dari rumah?"

Orang yang bertanya adalah pemilik toko yang hendak menutup jendela. Dia memiliki aksen utara dan tubuh yang tegap. Melihat Qiao Qingyu berdiri di sana dengan linglung tanpa menjawab, pemilik toko itu berjalan mendekat, "Aku ingat wajah cantikmu itu—kamu pergi lebih awal tanpa menghabiskan mi-mu... Di luar dingin, masuklah dan hangatkan dirimu!"

Dalam keadaan bingungnya, Qiao Qingyu ditarik masuk sebelum jendela ditutup. Saat pintu besi itu berderit tertutup, dia tiba-tiba tersadar, "Tidak, mengapa kamu mengunciku di sini?"

"Aku merasa kasihan padamu, jadi aku pikir aku akan membuatkanmu semangkuk mi," pemilik kedai itu tersenyum ramah, "Setelah makan, sebaiknya kamu pulang saja. Gadis muda sepertimu tidak boleh keluar sendirian—itu berbahaya!"

Semangkuk mi ayam harum yang mengepul dengan sayuran segera disajikan. Qiao Qingyu mengaduknya dengan sumpitnya dengan lesu, karena ia tidak berselera makan. Tangannya terasa terlalu berat untuk diangkat—ia sedang demam tinggi, dan istirahat adalah hal yang paling ia butuhkan. Namun, Qiao Qingyu tahu bahwa ia perlu makan, dan karena tidak ingin menyia-nyiakan kebaikan pemilik restoran, ia memaksakan diri untuk menghabiskan mi itu, satu gigitan demi satu gigitan.

Setelah selesai, dia membawa mangkuk itu ke dapur, "Maaf, aku tidak punya uang."

"Jangan khawatir," pemilik toko melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Sekarang cepatlah pulang—tidak ada tempat yang lebih baik daripada rumah."

Sementara pemilik toko mencuci piring, Qiao Qingyu berdiri di samping, mencoba mengatur pikirannya yang kacau. Ketika pemilik toko selesai, Qiao Qingyu angkat bicara, "Nyonya, bolehkah aku bekerja di sini selama beberapa hari? Aku bisa mengerjakan pekerjaan dapur—mencuci piring, memotong sayuran, menyiapkan makanan, memasak mi—aku tahu cara melakukan semuanya... Aku sudah berusia tujuh belas tahun, dan aku tidak akan kabur dari rumah. Aku berencana pergi ke Shanghai untuk bekerja, tetapi uang, kartu identitas, dan telepon aku dicuri di stasiun kereta... Aku hanya butuh uang yang cukup untuk ongkos ke Shanghai dan sejumlah uang untuk makan dan menelepon..."

"Ini, gunakan telepon aku untuk menelepon," kata pemilik toko sambil mengeluarkan ponselnya, "Telepon keluargamu dan tanyakan apakah mereka bisa mengirimkan sejumlah uang kepadamu."

Qiao Qingyu mengambil telepon tetapi tidak menelepon, berusaha keras meyakinkan pemilik rumah, "Kami tidak punya saudara di Prefektur Huan. Bahkan jika aku menelepon, mereka tidak akan mengirim uang—itu akan merepotkan."

"Anda kehilangan identitas Anda—bagaimana aku bisa percaya Anda bekerja di sini?" pemilik toko itu merentangkan tangannya, "Dengan banyaknya orang yang datang dan pergi, bagaimana jika Anda mencuri uang dari kasir?"

"Aku hanya akan tinggal di dapur," Qiao Qingyu mengangkat tangan kanannya sambil bersumpah, "Aku sama sekali tidak akan mencuri."

Pemilik penginapan itu menatapnya cukup lama sebelum mengangguk dengan enggan, "Cari tempat untuk tidur dan kembali lagi besok jam tiga sore."

"Bisakah aku beristirahat di toko ini?"

"Tidak mungkin—kalau kamu mengambil uang dari kasir, bagaimana aku bisa menemukanmu?"

Kekhawatirannya beralasan. Jadi Qiao Qingyu menyeret kakinya yang berat, mengikuti pemilik toko keluar dari pintu belakang, melalui gang yang berminyak, ke sudut jalan yang dingin dan sepi. Dia melihat tanpa daya saat pemilik toko mengenakan syal tebal, sarung tangan, dan topinya sebelum menaiki skuter listriknya. Berdiri di samping, Qiao Qingyu membuka mulutnya, hampir memohon pemilik toko untuk membawanya dan meminjamkannya selimut untuk tidur.

"Bolehkah aku meminjam teleponmu?" tanyanya.

Mengambil telepon untuk kedua kalinya, Qiao Qingyu menenangkan diri dan menekan nomor sederhana yang sudah ia hafal.

Dia belum menyiapkan apa yang harus dikatakan. Selama beberapa detik menunggu sambungan telepon, jantungnya yang gelisah hampir melompat keluar dari tenggorokannya. Namun, tak lama kemudian, seperti balon yang kempes, dia pun layu.

Telepon Ming Sheng dimatikan.

Qiao Qingyu baru ingat bahwa Ming Sheng ada di New York setelah mengembalikan ponselnya kepada pemiliknya. Demamnya telah mengacaukan pikirannya—

Seberapa kuatkah seseorang? Setelah tertidur beberapa jam di stasiun kereta dan tiba tepat waktu di warung makan malam meskipun sedang sakit, Qiao Qingyu mulai mengagumi ketangguhannya dan yakin bahwa dia tidak akan menyerah, yakin bahwa dia akan berhasil sampai ke Shanghai.

Gaji yang disepakati dengan pemilik toko adalah lima puluh yuan per hari, termasuk makan, dibayar setiap hari. Si juru masak adalah seorang pria berusia empat puluhan yang jarang berbicara kecuali untuk mengarahkan pekerjaan Qiao Qingyu. Karena demamnya, gerakannya terlihat canggung, tetapi si juru masak tampaknya tidak mempermasalahkannya. Ketika malam tiba dan toko mulai ramai, setelah terus-menerus mencuci piring di wastafel selama lebih dari sepuluh menit, Qiao Qingyu tiba-tiba pingsan dan jatuh ke belakang, bagian belakang kepalanya terbentur tepi kompor. Rasa sakit itu membuatnya melihat bintang-bintang.

Beberapa menit kemudian, pemilik toko menemukannya bersandar di dinding dengan mata tertutup di luar pintu belakang.

"Ke sini!" serunya.

Qiao Qingyu terbangun kaget, membuka matanya dan mendapati wajah He Feihai di hadapannya.

Insting pertamanya adalah melarikan diri. Namun, begitu dia mengangkat kakinya, He Feihai menangkapnya, "Qingqing!"

Hampir bersamaan, Qiao Qingyu berteriak, "Aku tidak akan kembali!"

"Orang tuamu sangat khawatir!" Suara He Feihai terdengar sangat serius, Qiao Qingyu belum pernah mendengarnya sebelumnya, "Kamu... ini tidak masuk akal!"

Kata "tidak masuk akal" seakan langsung keluar dari dadanya, dan Qiao Qingyu tahu He Feihai benar-benar marah.

"Apakah ini yang kamu inginkan? Bekerja secara ilegal di warung makan?" He Feihai bergerak di depannya, dan memperhatikan pipinya yang memerah secara tidak wajar, memeriksa dahinya dengan punggung tangannya, "Kamu demam tinggi."

"Lebih baik aku mati di sini daripada kembali ke rumah yang bodoh, dingin, dan otoriter itu."

He Feihai menghela napas panjang sebelum kembali bersikap lembut seperti biasa, "Tidak seburuk yang kamu katakan, Qingqing. Bahkan jika kamu membenci mereka, kamu tidak seharusnya melakukan hal seperti ini, menyakiti semua orang di keluarga."

Sebelum Qiao Qingyu sempat menjawab, dia melangkah maju dan meraih lengannya, "Ayo, kita pulang."

"Aku tidak akan kembali," Qiao Qingyu meronta, "Tidak akan!"

He Feihai memeluknya erat-erat sambil meraih ponselnya dengan tangan satunya. Melihatnya hendak menelepon, Qiao Qingyu segera menyambar ponselnya.

"Jangan telepon orang tuaku!"

"Jangan bercanda," He Feihai tampak tidak percaya, "Tahukah kamu betapa khawatirnya semua orang? Orang tuamu bergegas ke Prefektur Huan tadi malam, mereka sudah mencari di setiap stasiun bus hari ini, dan mereka masih di stasiun kereta! Kakek, paman, dan bibimu juga datang ke Prefektur Huan hari ini! Semua orang takut sesuatu akan terjadi padamu!"

"Apakah mereka khawatir? Atau mereka hanya ingin menyeretku kembali untuk diinterogasi? Kakak He," Qiao Qingyu cepat-cepat membalas, "Kamu pasti melihat catatan di kotak permen itu. Sekarang kamu tahu apa yang dialami adikku. Apakah kamu tidak merasa simpati padanya?"

Seolah tercekik, mulut He Feihai terbuka tetapi tidak ada suara yang keluar.

"Saudara He, apakah Anda menghadiri pernikahan Saudara Jinrui kemarin?"

Setelah terdiam cukup lama, He Feihai menggelengkan kepalanya, "Aku baru datang setelah mendengar ada masalah di pernikahan Jinrui malam itu."

Qiao Qingyu merasa sedikit terhibur dan semakin percaya pada He Feihai, "Aku tahu persis apa yang kulakukan. Aku sudah merencanakan ini—bahkan jika kamu menemukanku, aku tidak akan kembali. Aku membenci keluargaku."

"Tapi kamu demam," kata He Feihai lembut, masih berusaha membujuknya, "Dan nenekmu pingsan di pesta pernikahan kemarin karena marah."

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Keputusanku tidak akan berubah. Jangan menghindari pertanyaanku, Kakak He. Kakak dilecehkan oleh Kakak Jinrui saat dia berusia dua belas tahun—tidakkah itu membuatmu sedih? Kakak Jinrui merusak masa muda kakak—tidakkah kamu membencinya?"

He Feihai berkedip pelan dua kali, "Qiao Baiyu sudah pergi. Sekalipun aku membenci Saudara Jinrui, aku tidak bisa bertindak impulsif sepertimu, melibatkan begitu banyak orang yang tidak bersalah. Sekarang semua orang tahu apa yang terjadi, dan reputasi keluargamu yang dibangun selama bertahun-tahun telah hancur dalam semalam. Seluruh keluargamu telah terseret ke dalam lumpur."

"Tidak ada yang tidak bersalah," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Kakek-nenekku, paman dan bibiku, orang tuaku—mereka membantu menutupi masa lalu Jinrui yang jahat, memberinya kepercayaan diri untuk tidak berperasaan. Mereka semua adalah kaki tangan."

He Feihai mendesah dalam lagi.

"Aku tahu bagaimana rasanya terseret ke dalam lumpur. Selama tiga tahun terakhir, aku membenci adik perempuan aku , merasa seperti hantunya menghantui dan menghancurkan hidup aku ," lanjut Qiao Qingyu, "Dulu aku bangga dengan keluarga aku yang polos dan tak bernoda. Namun setelah mengetahui hal ini, aku mengerti—bukan adik perempuan yang menyeret kami ke dalam lumpur, melainkan seluruh keluarga yang memaksanya ke dalamnya."

"Tidak sedramatis itu," kata He Feihai lembut, meskipun tanpa keyakinan, "Sebelumnya, Qiao Baiyu sangat ceria. Sejujurnya, tidak ada yang tahu bahwa dia pernah mengalami..."

"Dia sedang menderita di dalam!"

Mungkin karena kegelisahannya, pandangan Qiao Qingyu kembali gelap. Melihatnya terhuyung dua langkah, He Feihai mencengkeram lengan bajunya, "Apa pun masalahnya, kamu sakit, kamu harus..."

"Pinjamkan aku uang." Qiao Qingyu menenangkan dirinya.

"Apa?"

"Semua uang aku dicuri."

"Biar aku carikan hotel untuk istirahat."

"Jadi kamu bisa menelepon orang tuaku?"

He Feihai tetap diam. Akhirnya, dia berkata, "Kamu tidak bisa tinggal jauh dari rumah selamanya. Lagipula, orang tuamu melaporkanmu hilang ke polisi sore ini. Setiap stasiun dan hotel sekarang memiliki fotomu—kamu tidak bisa meninggalkan Prefektur Huan, kamu tidak punya tempat tujuan."

"Pinjamkan aku uang," ulang Qiao Qingyu, "Jika kamu tidak ingin aku mati di sini."

Begitu He Feihai melangkah keluar dari pintu depan toko, Qiao Qingyu menyelinap keluar dari belakang. Dia melihat He Feihai sedang mendiskusikan sesuatu dengan pemilik toko sebelum pergi. Dia berlari melalui lorong yang remang-remang dan berminyak, mendengar pemilik toko meneriakkan sesuatu saat dia berbelok, tetapi dia tidak menoleh ke belakang.

Sebuah taksi dengan tanda "kosong" menyala diparkir di pinggir jalan. Tanpa berpikir panjang, dia masuk ke dalam taksi itu.

Pengemudi itu membuang rokoknya ke luar jendela dan bertanya tujuannya. Dia menjawab, "Pemakaman Anling." Melihat ekspresi terkejut pengemudi itu di kaca spion, dia menggantinya menjadi "rumah sakit."

"Begitulah kira-kira," pengemudi itu menginjak gas dengan percaya diri, "Apa yang akan kamu lakukan di pemakaman di tengah malam? Rumah sakit mana?"

"Aku tidak begitu mengenal daerah ini," kata Qiao Qingyu, "Aku demam dan merasa tidak enak badan—bawa saja aku ke tempat terdekat."

Setelah sekitar sepuluh menit, dia melihat palang merah dengan bagian tengah berwarna putih di pinggir jalan. Setelah membayar, dia baru melihat nama rumah sakit itu: Rumah Sakit Rakyat Provinsi Pertama.

Unit gawat darurat berada tepat di depan. Dengan uang lima ratus yuan yang diberikan He Feihai, Qiao Qingyu masuk dengan tenang.

Menghadapi saran dokter untuk minum lebih banyak air dan lebih banyak istirahat, Qiao Qingyu bersikeras untuk mendapatkan infus.

"Aku harus segera pulih," katanya kepada dokter, "Secepat mungkin."

Dengan berat hati, dokter memberinya selembar resep. Sambil membawanya ke ruang infus, melihat perawat memasukkan jarum ke pembuluh darah di punggung tangannya, kepala Qiao Qingyu miring ke satu sisi, dan dia segera tertidur lagi.

Dia terbangun karena tangisan seorang anak, tepat saat botol kaca di atas kepalanya kosong. Dia memanggil perawat untuk mencabut jarum suntik. Kursi sofa di ruang infus lebar dan empuk. Mengingat apa yang dikatakan He Feihai tentang hotel yang memajang fotonya, Qiao Qingyu berpikir tinggal di ruang infus rumah sakit tidak akan buruk. Melihat sekeliling, dia melihat seorang pria tua menerima infus di bagian kanan depannya, dengan selimut tebal menutupi lututnya. Qiao Qingyu diam-diam duduk di kursi di sampingnya, berpura-pura menjadi temannya, memejamkan mata, dan segera tertidur lagi.

Kali ini ia tidur lebih lama, mungkin karena ia benar-benar kelelahan dan dikelilingi oleh udara hangat dari AC. Itu adalah tidur pertamanya yang relatif damai dalam beberapa hari. Yang membangunkannya adalah kekacauan di luar ruang infus. Beberapa staf medis berseragam putih berlarian ke sana kemari sambil berteriak, dan roda-roda tempat tidur rumah sakit mengeluarkan suara gesekan keras terhadap lantai yang licin.

Samar-samar, Qiao Qingyu mendengar seseorang berteriak, "Apakah Direktur Wen sudah datang?"

"Dia hampir sampai!" teriak suara berlari lainnya, "Sutradara baru saja kembali dari Amerika tadi malam, dan bahkan belum sempat menyesuaikan diri dengan jet lag..."

"Bawa mereka langsung ke ruang operasi!"

Lelaki tua di sampingnya sudah pergi, tetapi selimut cokelat menutupi kaki Qiao Qingyu. Tiba-tiba, dia mengerti mengapa dia tidur begitu nyenyak.

Dia membawa selimut itu, berkeliling lobi selama dua putaran, tetapi tidak melihat lelaki tua itu. Saat itu baru pukul tujuh, tetapi antrean panjang sudah terbentuk di loket pendaftaran pasien rawat jalan. Ada staf di pos perawat. Qiao Qingyu menyerahkan selimut itu kepada seorang perawat, memutuskan untuk meninggalkan rumah sakit yang semakin bising dan menuju ke Pemakaman Anling.

Di luar bagian rawat jalan, sebuah taksi kosong baru saja akan mulai bergerak. Qiao Qingyu bergegas menghampiri tetapi bertabrakan dengan seseorang yang mengenakan jas di pintu masuk.

"Aku di bawah," orang itu sedang berbicara di telepon dan tidak melihat ke arah Qiao Qingyu, hanya menganggukkan kepalanya sedikit sebagai tanda meminta maaf.

Meskipun dia bergegas ke lift, Qiao Qingyu melihat dengan jelas—itu adalah Direktur Wen, ayah Ming Sheng.

Taksi di luar baru saja berangkat. Di belakangnya terparkir sebuah mobil hitam, dengan seorang pria pendek dan gempal berdiri di sampingnya, mengobrol dengan seorang perawat yang lewat.

"Direktur Wen terus mendesak aku untuk bergegas, tetapi jalannya licin, aku tidak berani melaju terlalu cepat," kata pria itu, "Di mana kecelakaannya?"

"Di Jalan Raya Huan-Shun," kata perawat itu sambil menggelengkan kepalanya, "Bahkan ada mobil pengantin, penuh dengan bunga mawar putih. Katanya terlalu mengerikan untuk dilihat, kedua mempelai... Tragis."

"Ah," desah lelaki itu, "sebuah peristiwa bahagia berubah menjadi tragis."

Jalan Raya Huan-Shun, mobil pengantin, mawar putih.

Ketakutan menyebar dengan cepat ke seluruh tubuhnya, membuat Qiao Qingyu lumpuh.

***

BAB 28

Jadi ternyata aku pengecut, pikir Qiao Qingyu, sangat kecewa pada dirinya sendiri. Di dalam lift, saat hendak naik untuk memastikan siapa yang mengalami kecelakaan, dia bertemu dengan sepasang suami istri tua yang menangis tak terkendali. Dari kata-kata penghiburan dari para kerabat yang berbicara dalam dialek Prefektur Huan, dia mengetahui bahwa cucu perempuan merekalah yang mengalami kecelakaan itu.

Saat pintu lift terbuka, memperlihatkan tulisan dingin "Ruang Operasi" di ujung lorong, wanita tua berambut perak itu mengeluarkan ratapan kesedihan yang menggetarkan. Qiao Qingyu mundur ke sudut lift, tidak mengikuti mereka keluar.

Karena takut bertemu dengan wajah-wajah kerabatnya yang dikenalnya, dia melarikan diri.

Setelah berlari dari rumah sakit, dia segera naik taksi. Kali ini pengemudi taksi itu tidak bertanya apa-apa, ia melaju melalui jalan-jalan Prefektur Huan, menyusuri jalan sempit di tepi danau, melewati kerumunan wisatawan yang ceria, menaiki lereng landai di kaki Gunung Utara, dan akhirnya berhenti di halte bus di depan Pemakaman Anling.

Kepalanya sakit, semuanya berputar. Matahari yang cerah berada di balik kepalanya, dan meskipun dahinya terasa panas dalam bayangan, keringat dingin juga keluar dari dahinya. Saat berjalan di antara bayangan hitam, pikiran Qiao Qingyu yang kacau berganti-ganti antara kilasan catatan tulisan tangan Ming Sheng dan gambaran kabur akibat kecelakaan itu. Meskipun akal sehatnya yang tersisa berusaha keras untuk mengatakan bahwa korban kecelakaan itu mungkin bukan Qiao Jinrui, rasa bersalah emosionalnya sudah begitu membebani sehingga dia tidak bisa menegakkan punggungnya.

Makam Qiao Baiyu berdiri tenang di dekat anak tangga, tampak sangat sepi dibandingkan dengan nisan-nisan di sekitarnya yang dihiasi bunga-bunga. Selama Festival Musim Semi, banyak orang datang untuk membersihkan makam. Tepat saat tangan Qiao Qingyu mengusap senyum manis pada foto Qiao Baiyu di tengah nisan, sekelompok orang dari berbagai usia lewat di belakangnya, berhenti beberapa meter jauhnya di makam lain.

Mereka datang dengan persiapan yang matang, membawa bunga, sesaji, dan kertas joss, tidak ada yang kurang. Setelah menyelesaikan semua ritual yang tepat, mereka bahkan menyalakan dua lilin putih di depan batu nisan sebelum pergi. Hal ini membuat Qiao Qingyu merasa sangat bersalah kepada Qiao Baiyu.

"Maafkan aku, Kakak," bisiknya, "Aku datang terburu-buru, sampai lupa membawakanmu bunga."

Berbalik menghadap matahari, Qiao Qingyu berjongkok untuk duduk di anak tangga. Bahunya bersandar pada batu nisan putih, kepalanya hanya menyentuh tepinya yang bundar. Menutup matanya, dunia berubah menjadi merah. Suhu tubuhnya pasti naik lagi, gelombang mual naik dari perutnya yang kosong, mulutnya kering seperti api.

"Bodoh," bisik Qiao Qingyu sambil mengejek dirinya sendiri, suaranya nyaris tak terdengar.

Ia merindukan hamparan langit, tetapi mengabaikan beratnya tubuh fananya. Sekarang, meskipun merasa getir dan kesal terhadap kecanggungannya, ia harus mengakui bahwa, karena tersiksa oleh demam tinggi, ia mungkin tidak dapat meninggalkan Prefektur Huan.

Barangkali dia bahkan tidak bisa meninggalkan kuburan ini.

Pikirannya mandek, gelombang lumpur bergolak dalam benaknya, seluruh tubuhnya pusing. Dalam kebingungannya, dia tampak berbaring di tempat tidur, dengan wajah Li Fanghao yang dikenalnya di hadapannya.

"Sudah kubilang untuk melepas mantel katun itu," Li Fanghao mengomel, sambil meletakkan handuk panas terlipat di dahi Qiao Qingyu, "Apa yang terjadi dengan pakaian lama adikmu? Jangan terus-terusan membandingkan dirimu dengan teman sekelasmu, mengerti?"

Nada dan sikapnya begitu jelas seolah baru terjadi kemarin. Qiao Qingyu menggerakkan kepalanya sedikit, menempelkan wajahnya yang memerah ke batu nisan Qiao Baiyu yang dingin.

Dalam kebingungannya, dia merasakan sinar matahari menghilang, dan sebuah suara samar terdengar dari atas, perlahan menjadi jelas, "Nona muda? Nona muda?"

Berjuang untuk membuka matanya, dia melihat seorang lelaki tua mengenakan jaket katun tradisional biru tua berdiri di hadapannya.

"Mengapa seorang wanita muda sepertimu sendirian di sini?" Lelaki tua itu mengenakan kacamata berbingkai besar yang kuno, rambutnya yang keperakan berkilauan diterpa cahaya, "Apakah kamu sakit? Kamu harus pulang! Di mana kamu tinggal?"

Qiao Qingyu perlahan menggelengkan kepalanya dan membuka mulutnya, tetapi tidak berkata apa-apa. Pria tua itu mencondongkan tubuhnya ke depan untuk melihat makam Qiao Baiyu, lalu bertanya dengan penuh pengertian, "Ke sini untuk melihat adikmu?"

Lalu ia menambahkan, "Adikmu pasti senang, sekarang cepatlah pulang, nona muda, di sini dingin."

Setelah menepuk bahu Qiao Qingyu, dia berbalik dan berjalan menuruni tangga pemakaman, langkahnya lambat tapi ringan, seolah berjalan di atas awan. Setelah melihatnya pergi, Qiao Qingyu memejamkan mata dan sekali lagi menyandarkan kepalanya di batu nisan Qiao Baiyu.

Seluruh tubuhnya lemah dan tak berdaya—bagaimana dia bisa pergi?

Mungkin lebih baik tidur di sini untuk sementara waktu—

Ketika dia terbangun, matahari sudah terbit di atas kepala. Sebuah keluarga yang terdiri dari tiga orang sedang memberikan penghormatan di dekatnya, anak mereka terus-menerus melirik ke arahnya dengan rasa ingin tahu. Setelah mereka pergi, keluarga lain datang, setiap orang melewati Qiao Qingyu dengan keterkejutan yang nyaris tak terpendam sebelum berhenti di makam di sebelah makam Qiao Baiyu.

Asap mengepul di udara, dan batuk Qiao Qingyu memecah kesunyian.

Setelah keluarga itu pergi, Qiao Qingyu berjuang untuk berdiri, berbalik, dan duduk di depan makam Qiao Baiyu.

Dia harus berpikir jernih tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Namun, kepalanya terasa berat, tidak mungkin untuk fokus. Pikirannya berkembang liar lalu menyusut tajam, hanya menyisakan lubang hitam ketakutan.

"Jika," bisiknya pada wajah suci Qiao Baiyu di foto, "jika yang kecelakaan itu adalah Kakak Jinrui dan Kakak Xiaoyun, apa yang harus aku lakukan?"

Semuanya hening, tidak ada jawaban.

Seseorang datang. Seorang, langkah kakinya perlahan-lahan semakin jelas, mendekat dari belakang sisi kanannya, lalu berhenti.

Jantung Qiao Qingyu berdebar kencang, dia berbalik, dan segerombolan besar bunga krisan putih yang sedang mekar memasuki pandangannya.

Di atas bunga krisan itu ada mata yang seterang jasper hitam.

Dalam beberapa detik saat bertemu pandang dengan Ming Sheng, Qiao Qingyu merasa seolah-olah dia telah jatuh ke dalam mimpi. Dia segera mengalihkan pandangannya, dengan pandangan kosong mengamati dari sudut matanya saat Ming Sheng setengah membungkuk untuk meletakkan buket bunga dengan rapi di bawah foto Qiao Baiyu. Ketika dia mengalihkan pandangannya ke arahnya, Qiao Qingyu menundukkan kepalanya karena malu dan tertekan.

"Kupikir kamu sudah pergi jauh."

Qiao Qingyu menahan keinginan untuk menangis, menutup matanya yang pusing.

"Kamu..." Sikap Ming Sheng yang hati-hati membuatnya sangat lembut, "apakah kamu merasa tidak enak badan?"

Qiao Qingyu mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya dengan cepat. Saat berikutnya, sebuah tangan besar yang dingin menutupi dahinya.

"Aku sangat haus," Qiao Qingyu berkata, suaranya yang serak bergetar karena tertahan, seperti tangisan kesedihan.

Dia membuka matanya dan melihat Ming Sheng sedang melihat sekelilingnya dengan cemas, wajahnya menunjukkan kekhawatiran yang belum pernah dia lihat sebelumnya, "Tunggu aku, tiga menit."

Dia berdiri dan berlari cepat menuruni tangga, keluar dari pintu masuk pemakaman, dan menghilang dalam sekejap mata.

Kakinya mati rasa di suatu titik. Qiao Qingyu berjuang untuk berdiri, memiringkan wajahnya untuk mencari matahari, dan menabrak bola terang yang tergantung tinggi di langit. Matahari putih membakarnya, dan ketika dia membuka matanya lagi, dunia menjadi tidak nyata, bintik-bintik putih berkedip di mana-mana, keheningan seperti mimpi di sekelilingnya.

Baru saja, kemunculan Ming Sheng yang tiba-tiba—apakah itu halusinasinya?

Bagaimana dia tahu adiknya ada di sini? Bagaimana dia menemukannya? Dia... tidak akan mencoba membujuknya untuk pulang, bukan? Pertanyaan-pertanyaan yang kacau itu mendorong dan mendorong ke dalam pikiran Qiao Qingyu, dan otaknya yang sekarat tiba-tiba bersemangat seperti ledakan energi terakhir, membuatnya kelelahan hanya dalam beberapa menit itu.

Untungnya, Ming Sheng muncul lagi. Sosoknya yang bergerak cepat bagaikan jangkar yang menstabilkan, secara ajaib menenangkan semua gelombang yang bergejolak di hati Qiao Qingyu.

"Minumlah," Ming Sheng menyerahkan sebotol air mineral yang terbuka padanya.

Saat air mata air pegunungan mengalir ke lidahnya yang kering hingga ke dadanya, Qiao Qingyu merasa seperti pohon layu yang perlahan-lahan mendapatkan kembali kehidupannya.

"Kamu perlu minum air hangat," suara Ming Sheng begitu lembut seakan takut menyakitinya, "dan tidur yang cukup."

Qiao Qingyu meletakkan botol air kosong yang baru saja diminumnya, "Aku demam."

"Aku tahu."

"Apakah foto-fotoku ada di mana-mana di luar?"

Ming Sheng berhenti sebentar, tampak mempertimbangkan dengan saksama arti pertanyaan ini.

"Aku dengar keluarga aku mencari aku ke mana-mana, mereka sudah melapor ke polisi."

Ming Sheng mengangguk, "Mereka memasang pengumuman orang hilang di koran. Bibi Feng—kamu kenal dia? Istri pemilik kios koran—dia menunjukkannya padaku."

"Aku tidak bisa pulang."

"Demammu sangat serius."

Qiao Qingyu menundukkan pandangannya. Dia berbicara dengan Ming Sheng dengan tekad yang kuat, tetapi kakinya seperti kapas, tampak rapuh seperti daun yang akan jatuh.

Ming Sheng tidak membiarkannya berkelana dalam pikirannya yang membingungkan, "Mari kita tidur nyenyak dulu. Aku akan membawamu ke suatu tempat yang tidak akan ditemukan keluargamu."

—

Saat taksi perlahan mendekati gerbang Desa Baru Chaoyang, karena takut dikenali, Qiao Qingyu meringkuk di sudut kursi belakang, setelah menarik tudung jaketnya ke atas kepalanya. Di sebelah kanannya, Ming Sheng menurunkan kaca jendela, menyapa petugas keamanan, dan menanggapi sapaan Penjaga Toko Feng dari tidak jauh di belakang mobil. Sebelum mobil benar-benar berhenti, Qiao Qingyu melihat nomor gedung, memecahkan misteri—Gedung 38 Desa Baru Chaoyang.

Ming Sheng membawanya ke rumah kakeknya.

Setelah masuk, Qiao Qingyu baru berani melepas tudungnya, "Jangan pergi ke dapur, tidak ada tirai di sana," kata Ming Sheng sambil membungkuk untuk mengambil sepasang sandal dari lemari sepatu, "Ini."

Tata letak apartemen itu identik dengan rumah Qiao Qingyu, tetapi sama sekali tidak memiliki suasana yang menyesakkan. Dinding putihnya bersih, sofa dan meja makannya memiliki warna kayu alami yang sama, sederhana namun hangat. Di tempat yang biasanya terdapat TV, sebuah piano tegak berdiri menempel pada rak buku yang tingginya mencapai langit-langit, pintu kacanya begitu bersih sehingga hampir tidak terlihat jika tidak karena pantulan cahaya. Karpet abu-abu muda terhampar di bawah meja teh, dan lukisan pemandangan Cina yang ceria tergantung di dinding putih di atas sofa. Balkon yang kosong itu sepenuhnya tertutup kaca, seperti kotak transparan yang dipenuhi sinar matahari yang hangat.

Begitu mereka masuk, Ming Sheng menutup tirai sepanjang lantai antara ruang tamu dan balkon, yang langsung menggelapkan ruangan tersebut.

"Kamu bisa tidur di kamar tidur utama," Ming Sheng membuka pintu di samping rak buku, "Jendela kamar yang lebih kecil menghadap ke rumahmu, yang mungkin tidak kamu sukai."

Qiao Qingyu mengangguk pelan. Pikirannya terasa penuh kapas, tidak mampu berkata apa-apa.

Tiba-tiba Ming Sheng mengeluarkan suara "oh" pelan, terdengar agak kempes. Qiao Qingyu menjulurkan lehernya untuk mengintip ke kamar tidur utama dan tidak melihat apa pun kecuali kasur kosong di tempat tidur.

"Aku bisa merapikan tempat tidur..."

"Ayolah, dengan kondisimu seperti ini?" Ming Sheng memotongnya dengan tegas, "Duduklah, aku akan melakukannya."

Qiao Qingyu duduk dengan canggung, terutama saat melihat Ming Sheng mengeluarkan perlengkapan tidur, bantal, selimut, dan seprai dari lemari, lalu berdiri diam di samping tempat tidur setelah menatanya. Tepat saat dia hendak berdiri untuk membantu, Ming Sheng bergegas keluar kamar, "Air mendidih, kamu harus meminumnya dalam keadaan panas."

Setelah sibuk di dapur seperti angin puyuh, dia kembali ke pintu, "Ingat, jangan pergi ke dapur, keluargamu punya banyak mata yang mengawasi. Dan di sini," dia menunjuk ke tirai setinggi lantai di sebelah kiri Qiao Qingyu, "mata tetangga bisa sama menakutkannya."

Lalu, dengan sekali bunyi, dia menutup pintu.

Membayangkan dia menggaruk kepalanya karena bingung saat ditinggal sendirian dengan tempat tidur, Qiao Qingyu merasa sangat tersentuh sekaligus geli. Sofa kayu itu agak keras, dan dengan kepalanya yang pusing, dia bangkit untuk mendekati rak buku yang membuat iri itu, matanya berbinar melihat banyaknya koleksi buku di dalamnya.

Beberapa menit kemudian, saat Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk membuka lemari dan mengeluarkan buku yang telah diincarnya, pintunya tiba-tiba terbuka.

Dia langsung menarik tangannya, seperti anak kecil yang ketahuan berbuat nakal, dan bertanya dengan malu-malu, "Apakah kamu butuh bantuan untuk merapikan tempat tidur?"

Urgensi dan frustrasi tergambar di wajah Ming Sheng, meskipun nadanya tetap tenang seperti biasa, "Aku bisa mengatasinya. Karena kamu siap, mengapa kamu tidak mandi saja?"

"Tapi aku tidak membawa pakaian dalam yang bersih."

Kata-kata itu keluar dari mulutnya tanpa berpikir, dan wajah Qiao Qingyu langsung memerah. Tanpa sadar dia melangkah mundur sedikit, tepat saat buku lama yang ditariknya sebagian sebelumnya kalah melawan gravitasi dan jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk. Sampulnya memperlihatkan dua wanita dalam pose yang tidak jelas, tampak kasar seperti novel erotis. Namun, di bawah judul "Hutan Norwegia," ada subjudul kuning mencolok—"Selamat Tinggal Dunia Perawan." Bagaimana mungkin karya yang begitu terkenal memiliki sampul yang tidak pantas? Qiao Qingyu berharap dia bisa lenyap begitu saja karena malu.

"Air panas akan membantu Anda rileks."

Setelah berbicara, Ming Sheng segera menarik kepalanya dan menutup pintu perlahan-lahan.

—

Qiao Qingyu tidak hanya mandi, tetapi juga mencuci rambutnya. Untuk pertama kalinya dalam tiga hari, ia melepaskan pakaian luarnya yang tebal, dan air panas dari pancuran bagaikan hujan pembersih, membersihkan semua kotoran dari tubuhnya. Udara hangat dari pengering rambut, bersama dengan aroma segar sampo yang masih melekat, membuat bunga-bunga tak bernama bermekaran di hati Qiao Qingyu seolah-olah ia telah melangkah ke musim semi.

Saat keluar dari kamar mandi, apartemen itu sunyi, Ming Sheng tidak terlihat di mana pun. Di meja makan terdapat ketel uap dengan tutup terbuka, gelas yang setengah terisi air, dan di bawah gelas, ada catatan: Aku akan segera kembali.

Di kamar tidur, tempat tidur sudah tertata, bantal dan selimut kotak-kotak abu-abu dan putih memperlihatkan lekuk tubuh yang menawan, tampak lembut dan menarik.

Qiao Qingyu dengan hati-hati menarik kursi, mengambil catatan itu dari bawah kaca, dan mengeluarkan buku catatannya dari saku dalam jaket bulunya, dan dengan hati-hati menyelipkan catatan itu ke dalam.

Air dalam gelas masih cukup panas. Dia memegangnya dengan kedua tangan, meniupnya tanpa suara, takut ada kekuatan yang akan membangunkannya dari mimpi indah ini. Sambil menyesap air perlahan, dia melihat sekeliling, mengingat setiap detail dengan tenang. Tepat saat dia menuangkan air ke gelas kedua, dia mendengar suara kunci di lubang kunci, pintu terbuka, dan Ming Sheng menyelinap masuk.

Ia membawa sebotol besar air mineral di satu tangan dan beberapa kantong plastik di tangan lainnya. Sesampainya di meja makan, ia membuka kantong-kantong itu satu per satu, memperlihatkan nasi goreng, bubur polos, dan makanan lainnya, beberapa kotak obat flu, dan keperluan sehari-hari seperti handuk, sikat gigi, dan tisu. Kemudian ia membawa air mineral itu ke dapur dan kembali dengan dua mangkuk.

"Kamu bisa makan?"

Ming Sheng bertanya singkat sambil duduk di seberang meja makan, mengisi satu mangkuk dengan bubur dan mendorongnya ke arah Qiao Qingyu.

Qiao Qingyu membisikkan ucapan terima kasih, nyaris tak terdengar, tak berani menatap matanya. Ming Sheng tidak berkata apa-apa lagi, cepat-cepat menghabiskan nasi gorengnya, dan saat Qiao Qingyu mendorong mangkuknya ke samping sambil berkata ia sudah kenyang, ia meraih obat flu untuk membukanya.

"Biar aku saja," Qiao Qingyu cepat-cepat mengulurkan tangannya, "Aku bisa melakukannya sendiri, terima kasih."

Seolah tidak mendengarnya, Ming Sheng tetap membuka bungkus bubuk obat, pergi ke dapur untuk mengambil segelas lagi, mencampur obat, dan meletakkannya di hadapan Qiao Qingyu. Selama proses itu, dia tidak mengatakan sepatah kata pun, sementara tatapan Qiao Qingyu tanpa sadar mengikuti tangannya. Tangannya besar dengan buku-buku jari yang jelas, ramping dan panjang, dengan kuku yang dipangkas rapi, mencampur obat dengan gerakan lembut namun efisien, secara misterius memadukan keanggunan dengan kekuatan—sama seperti Ming Sheng sendiri, yang kehadirannya yang kuat tidak dapat ditutupi bahkan oleh nadanya yang lembut, membuatnya sangat menawan.

Entah mengapa, hanya melihat tangan Ming Sheng saja membuat jantung Qiao Qingyu berdebar kencang.

"Ambil ini dan tidurlah."

Seperti anak kecil yang patuh pada perintah, Qiao Qingyu meminum obat itu sekaligus. Saat meletakkan gelas di tangan besarnya yang terulur di atas meja, dia mengumpulkan keberaniannya dan menatap tajam ke arah Ming Sheng.

"Kamu tidak bertanya apa-apa," katanya, "apa kamu tidak penasaran dengan apa yang terjadi padaku beberapa hari terakhir ini?"

"Tentu saja," jawab Ming Sheng terus terang, matanya menunjukkan kekhawatiran yang meningkat, "tapi mari kita bicara setelah kamu tidur nyenyak."

Setelah itu, dia meletakkan gelasnya, berjalan ke kamar tidur utama, dan menahan pintu agar tetap terbuka dengan satu tangan sebagai isyarat mengundang. Seolah terhipnotis, Qiao Qingyu otomatis mengangkat kakinya, berjalan melewati Ming Sheng dalam keadaan linglung seperti mimpi.

"Kamu bisa mengunci pintu dari dalam," dia mendengar Ming Sheng berbisik di dekat telinganya, "jangan pikirkan apa pun, tidur saja."

Dia tidak memikirkan apa pun. Tempat tidur itu, yang jelas dibuat oleh Ming Sheng untuk pertama kalinya, memiliki keajaiban. Begitu kepalanya menyentuh bantal, Qiao Qingyu tertidur—tidur yang benar-benar damai yang sudah lama tidak dia alami.

***

BAB 29

Ketika Qiao Qingyu terbangun, anggota tubuhnya sudah kembali kuat dan sakit kepalanya sudah jauh berkurang. Selimut yang hangat terasa agak lembap karena keringatnya. Di luar, lampu jalan menerobos tirai tipis yang memancarkan cahaya tipis ke lemari pakaian di seberangnya. Hujan turun dengan lembut di luar, iramanya yang tenang dan damai menenangkan hati, membuat ruangan dengan bayangannya yang khas tampak tenang seperti lukisan cat minyak yang sudah lama terlupakan.

Beranjak dari tempat tidur dan mengenakan pakaian serta jaketnya, Qiao Qingyu memutar gagang pintu kamar tidur dengan lembut. Dalam keheningan, bunyi "klik" kunci terdengar sangat keras.

Ruang tamu kosong, dengan lampu lantai di samping sofa yang memancarkan cahaya lembut dan hangat. Jam dinding di dekat pintu menunjukkan pukul dua belas siang. Ketel dan gelas tetap berada di meja makan. Qiao Qingyu menuangkan air untuk dirinya sendiri dan duduk dengan tenang di sofa.

Tirai pemisah antara ruang tamu dan dapur berlapis ganda, dan melalui celah di tengahnya, Qiao Qingyu dapat melihat apartemen tepat di seberang dapur—rumahnya—yang terang benderang.

Dia duduk dengan tenang, diam-diam meneguk air beberapa teguk, memperhatikan secercah cahaya yang datang dari bawah pintu kamar tidur kecil. Apakah Ming Sheng ada di sana? Apakah dia tertidur?

Kepalanya tak lagi terasa berat, tetapi perutnya terasa sakit karena lapar. Tanpa pilihan lain, ia mengetuk pintu kamar tidur kecil itu.

Ming Sheng membukanya sambil hanya mengenakan kemeja lengan pendek, matanya mengantuk dan rambutnya acak-acakan, tampak seperti baru saja bangun dari tempat tidur.

"Aku hanya," Qiao Qingyu melirik sekilas ke matanya yang berkaca-kaca, "ingin bertanya apakah ada sesuatu yang bisa dimakan?"

Ming Sheng menggaruk kepalanya, "Tunggu sebentar."

Ia meraih jaket yang tergantung di dinding, memakainya sambil berjalan ke dapur. Dua menit kemudian ia kembali, membawa mangkuk putih di satu tangan dan apel merah di tangan lainnya.

"Susu dan sereal," dia meletakkan mangkuk di tempat Qiao Qingyu duduk sebelumnya sambil duduk di kursi yang biasa dia duduki di seberangnya, "Kamu makan dulu, aku akan pergi membeli makanan lagi nanti."

Saat dia selesai berbicara, dia mengeluarkan pisau buah seolah-olah dengan sihir dan mulai mengupas apel.

"Merasa lebih baik?"

Qiao Qingyu mengangguk sambil mengunyah sereal, mengeluarkan suara samar tanda setuju. Dia sangat lapar, dan sambil fokus minum susu, dia diam-diam memperhatikan orang di seberangnya, tatapannya tertuju pada tangan Ming Sheng. Tangan kanannya memegang pisau dengan gerakan terampil dan luwes, dan beberapa bekas luka operasi menandai lengkungan sela ibu jarinya. Tiba-tiba, dia ingin meraih tangan itu dan menciumnya dengan lembut. Mengingat bagaimana darah Ming Sheng telah menelusuri jalan setapak di taman bermain hari itu, napas Qiao Qingyu menjadi sedikit tergesa-gesa.

"Maafkan aku," bisiknya.

Ming Sheng seolah tidak mendengarnya, ia mengeluarkan tisu dan meletakkan apel berwarna krem ​​yang halus dan bulat di atasnya sebelum menyodorkannya ke arahnya.

"Maafkan aku," Qiao Qingyu meninggikan suaranya, "mengancam Ye Zilin dengan pisau terlalu impulsif..."

"Berapa kali kamu akan meminta maaf?" Ming Sheng menyela, nadanya mengandung celaan yang mencolok, dengan semacam kekecewaan yang menyakitkan, "Aku akan memberitahumu sekarang, tidak apa-apa. Ye Zilin hanya bertindak sembrono karena aku mendorongmu, jadi masalahnya ada padaku, mengerti?"

Qiao Qingyu membeku sejenak, "Tapi bagaimanapun juga, aku seharusnya tidak..."

"Para pecundang itu tidak akan berani main-main dengan siapa pun dari SMA No. 2," kemarahan tampak jelas di wajah Ming Sheng, "kamu sekelas denganku, tetapi mereka berani bertindak gegabah! Itu karena aku sudah... bersikap kasar padamu sejak awal..."

Dia tiba-tiba berhenti, menatap Qiao Qingyu yang tersipu, dan menghela napas pelan, "Ini salahku."

Jangan lihat aku—jantung Qiao Qingyu berdebar kencang saat dia menatap apel itu—jangan lihat aku, jangan lihat aku.

Setengah abad kemudian, Ming Sheng mengeluarkan tisu lagi dan menundukkan kepalanya untuk menyeka pisau buah dengan hati-hati. Qiao Qingyu tersenyum cerah seolah diberi penangguhan hukuman, "Kamu mengupas apel dengan sangat cepat!"

"Cepat sekali?" Ming Sheng mengernyitkan dahinya sedikit, meskipun rasa senang yang tak tersamar terlihat di wajahnya saat jari-jarinya menjepit ujung kulit apel dan perlahan mengangkatnya, "Hari ini aku sengaja memperlambat langkahku."

Kulit apelnya berupa satu potongan utuh, tanpa satu lipatan pun.

Qiao Qingyu tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata "wow".

"Di sekolah dasar, semua teman sekelasku memintaku untuk meraut pensil mereka," Ming Sheng menurunkan tangannya, matanya berbinar bangga saat menatap Qiao Qingyu, "Aku mengalahkan semua peruncing pensil."

Qiao Qingyu tersenyum dengan bibir mengerucut, menundukkan kepalanya untuk menyesap susu dan sereal lagi—di bawah tatapan Ming Sheng, gerakannya menjadi jauh lebih kaku.

"Kenapa?" ​​setelah menelan sereal, dia mengangkat kepalanya lagi, bertanya dengan santai, "Kenapa kamu bisa mengupas dengan baik?"

Ming Sheng menyesuaikan posturnya dengan santai, "Berlatihlah."

"Berlatih mengupas pensil?"

"Ketika aku masih muda, ayah aku suka bersaing dengan aku untuk memotivasi aku , dalam segala hal," Ming Sheng mengalihkan pandangannya, "Anda tahu apa yang dia lakukan, persyaratannya untuk ketepatan bukanlah sesuatu yang dapat Anda capai begitu saja."

"Apakah hal itu juga berlaku untuk kaligrafi?"

Ming Sheng memalingkan wajahnya, dagunya terangkat, kedua tangannya disilangkan di belakang kepalanya, bersandar pada sandaran kursi, "Kaligrafi dibuat untuk menyenangkan ibuku. Ia sendiri seorang seniman, dan standarnya untukku samar-samar dan ekstrem."

"Standar apa?" ​​Qiao Qingyu bertanya dengan serius.

Ming Sheng menatapnya dengan mata penuh arti, lalu perlahan mengucapkan satu kata, "Cantik."

Qiao Qingyu mengeluarkan suara "oh" dan menundukkan kepalanya untuk melanjutkan minum susu dan serealnya. Merasakan tatapan Ming Sheng sesekali melirik ke arahnya, dia menelan suapan terakhir susu dan dengan santai mendongak untuk bertanya, "Jadi, kamu begitu... Maksudku, kurasa kamu pasti sudah memenuhi persyaratan orang tuamu sekarang, kan?"

"Tidak, mustahil untuk bertemu mereka."

Nada bicaranya tanpa emosi, begitu kosong hingga hampir putus asa. Qiao Qingyu tiba-tiba merasa bahwa Ming Sheng juga anak yang menyedihkan. Dia mengangguk, diam-diam menyingkirkan mangkuk kosong itu, mengambil apel, dan menggigitnya, aroma segarnya memenuhi dirinya.

"Apakah itu... manis?" Suara Ming Sheng mengandung senyum malu-malu.

Qiao Qingyu mengangguk lagi.

"Aku akan membeli sesuatu yang hangat," kata Ming Sheng sambil berdiri, "Bagaimana dengan bubur dari tanah liat yang diletakkan di belakang halte bus?"

"Tidak, tidak perlu," Qiao Qingyu segera berdiri, melambaikan tangannya dengan panik, "Aku tidak lapar lagi, dan sudah terlambat, ditambah lagi hujan."

"Tapi aku lapar." Ming Sheng pergi setelah mengucapkan kata-kata ini, mengenakan syalnya, meraih payung di dekat rak sepatu, dan menutup pintu depan di belakangnya.

—

Tidak lama setelah dia pergi, teriakan tragis seorang wanita memecah malam hujan yang damai. Teriakan itu begitu mendesak, begitu putus asa, sehingga Qiao Qingyu, yang baru saja menghabiskan apelnya, tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Menempelkan wajahnya di dekat celah tirai pembatas untuk melihat ke luar, melalui tirai hujan yang kabur, dia bisa melihat lampu neon yang sangat familiar masih menyala di ruang tamu di seberangnya. Qiao Lilong duduk tak berdaya di meja makan, Qiao Lusheng mondar-mandir dengan cemas di depan televisi, dan meskipun sofa sebagian besar tersembunyi di balik dinding, dia masih bisa melihat kaki Li Fanghao yang tergantung, terlalu lemah untuk duduk tegak.

Membayangkan ekspresi hati Li Fanghao yang hancur, hati Qiao Qingyu menjadi sesak, dan apel di mulutnya pun tiba-tiba kehilangan rasa.

Teriakan menyayat hati lainnya terdengar di telinganya, disertai dengan kutukan kejam dari seorang pria, suaranya begitu dekat hingga seolah-olah berasal dari belakangnya. Qiao Qingyu melangkah mundur beberapa langkah, berbalik ke arah pintu depan yang terkunci, dan mengintip melalui lubang intip.

Apa yang dilihatnya di luar membuatnya terkesiap kaget.

Seorang pria mencengkeram bahu seorang wanita, melemparkannya ke tanah meskipun wanita itu berteriak putus asa dan melawan, lalu menjambak rambutnya dan melemparkannya menuruni tangga seperti karung. Tak lama kemudian, wajah yang dikenalnya muncul di pintu terbuka di seberang lorong, menatap kosong ke bawah tangga sebelum menarik gagang pintu dan membantingnya hingga tertutup, meninggalkan pria dan wanita itu di luar.

"Ah—" wanita itu menjerit dan meratap. Pria itu mengeluarkan sebotol kecil minuman keras erguotou dari suatu tempat, meneguknya beberapa kali, lalu menghancurkan botol itu hingga berkeping-keping di tanah sebelum terhuyung-huyung menuruni tangga.

"Aku akan mengajarimu untuk menjadi kepo, dasar wanita tak berguna..."

Kedengarannya seperti dia menendang wanita itu berulang kali. Kutukan dan erangan menyakitkan itu terus-menerus terdengar, membuat Qiao Qingyu yang mengintip dari balik pintu ketakutan dan berulang kali mundur. Setelah beberapa menit, pria itu tampak lelah dan kembali menggedor pintu, teriakannya menggelegar, "Mumu! Buka pintu!"

Beberapa menit kemudian, wanita itu pun kembali sambil menangis, "Ibu, bukakan pintu untuk Ibu!"

Kemudian keheningan melanda. Langkah kaki bergema di koridor, sebuah kunci dimasukkan ke dalam lubang kunci, dan Ming Sheng menyelinap masuk, membawa serta hembusan udara dingin.

"Bubur tanah liat, masih sangat panas," katanya sambil mengganti sepatu, lalu melirik Qiao Qingyu yang gemetar, "Ada apa?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, mencoba memahami pemandangan seperti badai yang baru saja disaksikannya.

"Rasanya agak pedas," Ming Sheng berjalan ke meja makan, membuka kantong plastik, dan mengeluarkan kotak makanan, "Kamu suka makanan pedas? Roti di tempatmu sangat pedas... Ada apa, Qiao Qingyu?"

"Ah Sheng," kata-kata itu terucap begitu saja dari mulutnya sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri, bahkan mengejutkan dirinya sendiri, "Aku baru saja melihat ayah Suster Mumu memukuli ibunya."

Ming Sheng mengangkat bahu, "Tidak heran ada botol minuman keras di luar. Bagi keluarga mereka, ini adalah hal yang biasa."

Qiao Qingyu menghela napas berat dan berjalan menuju meja makan.

"Apakah itu membuatmu takut?"

Qiao Qingyu ingin mengangkat bahu dengan santai seperti Ming Sheng, tetapi dia tidak bisa. Kekhawatiran dan kelembutan yang tiba-tiba dalam nada bicara Ming Sheng sama pekatnya dengan malam itu sendiri, membuatnya sangat tidak nyaman hingga dia ingin lari keluar pintu.

"Kamu panggil aku apa tadi?" Ming Sheng tersenyum sambil menarik sumpit, bibirnya mengerucut, matanya menari-nari penuh harap.

Qiao Qingyu tertegun sejenak, lalu mengabaikannya dan duduk, seolah berbicara pada dirinya sendiri, "Mengapa ada begitu banyak hal yang tidak masuk akal di dunia ini?"

"Situasi keluarga Saudari Mumu agak rumit," melihat emosinya yang gelisah, Ming Sheng menjelaskan, "Ayahnya dulunya adalah seorang guru sekolah dasar, kemudian terjun ke dunia bisnis, meminjam pinjaman berbunga tinggi, kehilangan uang karena penipuan, dan tidak pernah pulih, menenggelamkan kesedihannya dengan alkohol setiap hari."

"Baiklah."

"Dia minum terlalu banyak, livernya rusak, dia terus-menerus keluar masuk rumah sakit, dan dia pemarah, sering memukuli ibunya. Menurut ayahku," nada bicara Ming Sheng menjadi berat, "Ayah Suster Mumu tidak akan bertahan lama, paling lama tiga sampai lima tahun."

"Tiga sampai lima tahun." Qiao Qingyu mengulanginya dengan lembut. Entah mengapa, dia teringat pada dirinya sendiri—dia telah berencana untuk meninggalkan orang tuanya selama lima tahun, tetapi tidak pernah mempertimbangkan apa yang akan dia lakukan jika salah satu dari mereka meninggal selama waktu itu.

"Kakak Mumu benci rumahnya," kata Ming Sheng sambil membantu Qiao Qingyu membuka tutup kotak bekal makanan, "Aku juga benci..."

Kata "rumah" hampir lolos namun dia menelannya kembali, "orang tuaku."

Qiao Qingyu mengangkat pandangannya yang bingung, bertemu dengan mata hitam pekatnya, menyaksikan mata itu langsung menyala dalam tatapannya, berubah menjadi mutiara cahaya yang berkilauan.

Dia menarik bahunya ke belakang, melihat ke arah ketel di sebelah kirinya, lalu mengangkat tangan kanannya, perlahan menyelipkan rambutnya yang terurai ke belakang telinganya. Mungkin karena dia jauh dari jendela, duduk di meja makan, Qiao Qingyu tidak dapat mendengar sedikit pun suara hujan, hanya gemuruh hatinya sendiri.

"Kamu sangat cantik."

Kata-kata ini jatuh seperti batu besar dari langit, menjatuhkan jiwa Qiao Qingyu dari tubuhnya, "Aku ingin bertanya, ingin kamu membantuku bertanya," dia mulai berbicara dengan panik, hampir tidak jelas, "tanyakan ayahmu tentang sesuatu yang sangat penting."

"Hal yang sama yang aku tolak untuk bantu kamu tanyakan sebelumnya, kan?"

Ming Sheng menanggapi begitu cepat, sehingga Qiao Qingyu butuh beberapa saat untuk bereaksi.

"Aku sudah tahu," Ming Sheng menatap wajah Qiao Qingyu yang agak bingung, "bagaimana adikmu meninggal."

Udara menjadi begitu hening sehingga Qiao Qingyu tidak berani bernapas. Setelah beberapa saat, dia mengulangi apa yang dikatakan Qiao Lusheng tiga tahun lalu, "Radang usus buntu akut?"

"Kamu juga tidak percaya itu, kan?"

Kehati-hatian di matanya membuatnya takut. Kebenaran di depan matanya seperti jurang tak berdasar, dan dia menjadi malu, takut untuk melangkah maju.

Mereka berdua menundukkan kepala sedikit, lalu mengangkat mata untuk saling memandang, hampir berbicara bersamaan, "Kamu..."

Kesunyian.

"Kamu duluan."

"Kamu hanya perlu memberitahuku," Qiao Qingyu bertanya cepat, takut dia akan kehilangan keberaniannya, "apakah yang dikatakan orang luar itu benar, apakah adikku mengidap AIDS?"

Ming Sheng menatapnya, bibirnya terbuka namun tidak ada suara yang keluar.

"Benarkah..." Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "Benarkah?"

"HIV positif."

Qiao Qingyu butuh waktu hampir setengah menit untuk mencerna tiga huruf dan dua karakter ini seolah-olah tirai hitam abadi telah jatuh di hatinya. Rumor yang selama ini dia bantah telah terbukti benar, dan dia merasa tidak akan pernah bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi lagi.

Ming Sheng memecah keheningan lagi, "Kamu sangat berbeda dari kakakmu."

"Tidak," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya tanpa sadar, "sama-sama keras kepala."

"Dulu aku pikir kamu membencinya."

Qiao Qingyu ingin mengatakan, "Aku masih tidak menyukainya sekarang," tetapi kata-kata itu tercekat di tenggorokannya, diliputi kesedihan yang tiba-tiba. Dia dan Qiao Baiyu berbagi darah yang sama, jiwa yang terhubung—itu tidak bisa diabaikan hanya dengan kata "benci" atau "suka." Kakak—dua kata ini membuatnya ingin menangis.

Ketika menatap Ming Sheng, tatapannya selembut tatapan anak rusa.

"Kehidupan adikku tragis, bukan?" Qiao Qingyu menatapnya lurus, "Seluruh keluarga kita tragis, bukan?"

"TIDAK."

"Jika aku tidak ada di dunia ini, dia bisa saja tumbuh di Shun Yun, dan menjalani kehidupan yang sama sekali berbeda," suara Qiao Qingyu sedikit bergetar, "Aku mengusirnya dari keluarga. Apa hakku untuk membencinya? Wajar baginya untuk membenciku. Dia seharusnya lebih membenciku."

"Aku rasa dia tidak membencimu."

"Jangan coba menghiburku," Qiao Qingyu membiarkan dirinya tenggelam dalam kesedihan, "Aku tahu siapa diriku. Kelahiranku sendiri adalah dosa, dan kemudian aku melakukan sesuatu yang tidak dapat diperbaiki, menyakiti setiap anggota keluarga, dosa demi dosa. Tidak peduli apa yang kulakukan mulai sekarang, apakah aku pergi atau tetap tinggal, rasa bersalah ini akan mengikutiku seumur hidup, tidak akan pernah terhapus."

"Qiao Qingying..."

"Bisakah kamu membantuku dengan satu hal lagi?" Qiao Qingyu mengangkat matanya dengan tegas, "Tanyakan pada ayahmu apakah operasi pagi ini dilakukan untuk Qiao Jinrui dan Suster Xiaoyun."

Ming Sheng tampaknya tidak mengerti.

"Terjadi kecelakaan mobil pengantin di Jalan Raya Huan-Shun, ayahmu yang melakukan operasi, aku menemuinya di Rumah Sakit Provinsi Pertama pagi ini," jelas Qiao Qingyu, "Mereka bilang itu mengerikan. Aku sudah memutuskan, jika itu adalah Saudara Jinrui dan Saudari Xiaoyun, aku akan tetap di Prefektur Huan, pulang, dan menghadapi semuanya."

"Jika bukan mereka, kamu akan meninggalkan Prefektur Huan?"

"Ya."

"Pagi ini, aku tahu adikmu dimakamkan di Pemakaman Anling dari keributan di rumahmu, begitulah cara aku menemukanmu," kata Ming Sheng perlahan, "Jangan khawatir, adikmu Qiao Jinrui terus pergi ke balkon untuk menerima telepon, dia tidak hanya baik-baik saja, dia juga kepala organisator dalam pencarian keluargamu."

"Dia baik-baik saja," Qiao Qingyu memegang dadanya dengan tidak percaya, "Kamu melihatnya di rumah kita hari ini, kan?"

"Ya, aku melihatnya dengan mataku sendiri."

"Ya Tuhan," Qiao Qingyu tampak tercengang, "sungguh menakjubkan."

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari Ming Sheng sedang memperhatikannya lagi. Mereka masing-masing memiliki semangkuk bubur dari tanah liat di depan mereka, tidak ada yang menyentuhnya. Mengingat Ming Sheng mengatakan bahwa dia lapar, dia dengan lembut mendesaknya untuk makan.

"Apakah kamu akan pergi?"

Qiao Qingyu tidak berani menatap matanya. Dia menundukkan kepalanya, menyendok sesendok bubur, dan mengangguk pelan.

"Ke mana kamu akan pergi?"

Setelah berpikir serius selama beberapa detik, Qiao Qingyu menjawab, "Di suatu tempat yang lebih besar, dengan lebih banyak orang."

"Shanghai? Beijing?" Ming Sheng mengerutkan kening, "Apakah kamu punya uang?"

"Ngomong-ngomong soal uang," Qiao Qingyu menatap Ming Sheng dengan pandangan meminta maaf, "Terakhir kali aku bilang aku akan membayarmu, tidak mungkin sepupumu bisa pergi tanpa bayaran, tapi uangku dicuri di stasiun kereta, jadi aku hanya bisa membayarmu saat aku sudah punya uang..."

"Qiao Qingyu," Ming Sheng menjadi tajam, "apa maksudmu?"

"Hah?"

"Tidakkah kamu tahu mengapa aku membantumu?" Senyum getir terpancar di wajah Ming Sheng, "Apakah kamu pikir aku membantumu karena kamu membayarku?"

"AKU ..."

"Apa pun yang kamu minta, aku tidak bisa menolaknya," Ming Sheng memotongnya dengan tegas, "Setelah membantumu, aku masih merasa bersalah, khawatir aku belum berbuat cukup, khawatir kamu menanggung terlalu banyak beban sendirian."

Tatapan mata Qiao Qingyu yang tak berdaya menjelajahi meja makan.

"Aku tidak peduli ke mana kamu pergi," nada bicara Ming Sheng sedikit melunak saat dia menatap Qiao Qingyu, "tetapi tahukah kamu bahwa seluruh Prefektur Huan sedang mencarimu? Keluar tidak akan mudah. ​​Setelah kita menentukan tujuanmu, kita dapat merencanakan dan mempersiapkan bersama."

"Menyiapkan... apa?"

"Uang," Ming Sheng tertawa ringan, matanya penuh dengan celaan lembut, "Biaya ke Beijing tidak sama dengan biaya ke Shanghai."

Qiao Qingyu melambaikan tangannya dengan panik, "Kamu tidak perlu membantuku, aku bisa menemukan jalannya sendiri."

"Karena kamu tidak akan tinggal," Ming Sheng melanjutkan seolah-olah dia tidak bisa mendengarnya, "aku akan pergi bersamamu."

Mata Qiao Qing melebar.

"Jangan khawatir, aku tidak akan memaksamu untuk menikah denganku," Ming Sheng meliriknya sekilas, "Aku sudah lama ingin kabur dari rumah. Selain itu, aku ingin menunjukkan kepadamu betapa pantas dan dapat diandalkannya aku."

***

BAB 30

Qiao Qingyu menyadari Ming Sheng serius, meskipun dia tidak menatap matanya saat dia mengucapkan kata-kata itu. Ruangan itu terasa sangat pengap. Dia menundukkan kepalanya, tatapannya tertuju pada panci tanah liat berisi bubur, mengambil sendoknya, dan tanpa berkata apa-apa, menghabiskan makanannya.

Setelah menghabiskan semangkuk besar bubur hangat, keringat membasahi dahinya. Sambil mendongak, dia sekali lagi menatap mata Ming Sheng yang jernih dan tak berdasar.

"Berhenti menatapku."

Nada dingin dalam suaranya membuat Ming Sheng terluka. Dia berkedip, ekspresinya menjadi sangat tidak wajar, bercampur malu dengan sedikit keterkejutan. Dua detik kemudian, dia memalingkan muka, memperlihatkan profilnya yang tampan dan angkuh kepada Qiao Qingyu.

"Aku tahu kamu serius," Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "tapi aku ingin kamu tahu bahwa melakukan ini tidak ada artinya."

Ming Sheng meliriknya cepat, terus mengalihkan pandangan, meski dagunya sedikit menunduk, bayang-bayang kekalahan melintas di wajahnya.

Qiao Qingyu belum pernah melihatnya menunjukkan ekspresi seperti itu, dan hatinya langsung menegang, "Maksudku, aku sudah tahu kamu adalah orang yang jujur ​​dan dapat diandalkan."

Karena khawatir kedengarannya terlalu basa-basi, dia buru-buru menambahkan, "Dan sangat membantu."

"Aku membantumu bukan karena aku suka menolong," kata Ming Sheng, "tapi karena aku menyukaimu."

Qiao Qingyu merasakan sensasi geli dari kulit kepalanya hingga ke ujung jarinya.

"Kamu boleh menolakku untuk kedua kalinya, tak apa," Ming Sheng melambaikan tangannya, tampak tak peduli, "tapi bagaimana aku bertindak adalah urusanku, kamu tak punya hak untuk memutuskannya untukku."

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat, tatapannya yang penuh tekad menatap langsung ke jantung Qiao Qingyu, "Aku akan pergi bersamamu, dan itu sudah final."

Kemudian, saat berbaring di tempat tidur sambil mendengarkan suara hujan di luar jendela, Qiao Qingyu yang terjaga merasa seolah-olah sedang berdiri di tepi lubang hitam. Di sisi lain lubang itu terdapat mata Ming Sheng. Dia menyadari bahwa berjuang adalah hal yang sia-sia; dia pasti akan benar-benar terseret ke dalamnya, bahkan jika itu berarti hancur berkeping-keping.

Sekarang pikirannya hanya dipenuhi oleh bayangan Ming Sheng, urgensi untuk melarikan diri benar-benar terlupakan. Berkali-kali, dia mengingat tatapannya, kata-katanya, ekspresinya yang bangga namun terluka. Diiringi oleh suara hujan yang lembut di luar, dia merasa seperti perahu kecil, hanyut dalam mabuknya mata yang lebih dalam dari laut itu.

Dia tidak bisa tidak memikirkan masa depan yang jauh. Sebuah rumah sederhana, dengan rak buku kayu dari lantai hingga langit-langit, sinar matahari yang mengalir melalui jendela bersih ke sofa kain yang nyaman. Sebuah vas bunga aster segar di atas meja makan, bagian tengahnya yang berwarna keemasan seperti matahari kecil yang tidak akan pernah terbenam. Duduk di meja, tatapannya akan berakhir saat Ming Sheng duduk di seberangnya, sama seperti tatapannya pasti akan berakhir padanya.

Hujan semakin deras. Di luar ruangan terdengar suara "klik" saat Ming Sheng mematikan lampu lantai di ruang tamu.

Qiao Qingyu yang terjaga, bertanya-tanya apakah Ming Sheng akan langsung tidur setelah kembali ke kamarnya. Atau apakah dia, seperti dirinya, akan mendengarkan hujan sambil memikirkan yang lain?

Dia agak menyesali rasa malunya sebelumnya—ketika Ming Sheng bertanya apakah dia ingin menggunakan internet, dia menggelengkan kepalanya. Apakah karena malu karena berduaan dengannya di kamarnya, atau takut melihat berita tentang dirinya sendiri di internet? Mungkin keduanya. Apakah aku begitu pengecut, pikirnya, tidak mampu menghadapi emosi maupun kenyataan?

Tempat tidurnya menempel di dinding, dan Qiao Qingyu mengulurkan lengan kirinya, ujung jarinya menyentuh permukaan yang dingin. Ming Sheng ada di sisi lain. Dia mungkin juga tidak bisa tidur, kan? Apa yang sedang dia lakukan saat ini?

Dia sudah bisa mengantisipasi bagaimana dia akan menghadapi Ming Sheng selanjutnya. Mungkin, tanpa dia berbicara, hanya dengan menatap mata itu akan membuatnya menyerah, mengungkap semua rencananya. Dia tidak tahan melihat kekecewaan muncul lagi di wajah yang menggetarkan jiwa itu. Mungkin dia bisa lebih gegabah, dengan putus asa menggabungkan emosi dan kenyataan—membiarkan Ming Sheng menuntunnya dengan tangannya yang terluka, membawanya ke mana pun, ke mana pun.

Setelah beberapa lama berputar-putar, Qiao Qingyu menyadari hujan di luar telah berhenti. Dia memejamkan mata dan mencoba tidur, tetapi mendengar suara ketukan pelan.

Degup, degup-degup, degup-degup.

Seseorang mengetuk pintu besi berat di ruang tamu. Pikiran pertama Qiao Qingyu adalah bahwa dia telah dilihat oleh keluarga di seberang aula, dan dia pun terduduk ketakutan.

Ketukan itu terdengar mantap dan tenang, sama sekali tidak mendesak.

Ming Sheng tidak bersuara.

Qiao Qingyu segera bangun dari tempat tidur, berpakaian, dan merapikan tempat tidur dengan hati-hati. Ketukan itu terus berlanjut. Dia berjalan menuju pintu dengan pasrah, bersumpah bahwa apa pun yang terjadi, dia tidak akan membiarkan keluarganya masuk dan membuat masalah. Dia harus pergi sebelum Ming Sheng bangun.

Saat tangannya meraih gagang pintu, tiba-tiba terdengar suara "berderit" dari luar—Ming Sheng telah bergegas ke pintu besi.

Dia bergerak bagai angin, dan segera membuka pintu besi itu dengan suara "berdecit" lainnya.

Qiao Qingyu berdiri mematung, tangannya masih memegang gagang pintu yang dingin.

"Masuklah." Ming Sheng tidak terdengar terkejut sama sekali.

Pintu besi itu tertutup. Langkah kaki bergerak ke sofa dan duduk dengan lembut.

"Tadi aku melihat lampu di seberang lorong melalui celah pintu, jadi aku tahu kamu sudah kembali," terdengar suara seorang gadis yang sangat lembut, "Masih menyesuaikan diri dengan perbedaan waktu? Kamu pasti kelelahan setelah terbang selama lebih dari sepuluh jam?"

Itu Wang Mumu. Qiao Qingyu menghela napas pelan.

"Tidak apa-apa." Dari suaranya, Ming Sheng sedang duduk di kursi dekat meja makan.

"Sejujurnya, orang tuaku bertengkar lagi malam ini," Wang Mumu tampak tersenyum getir, suaranya pasrah namun kuat dan meyakinkan, "Mereka tidak pernah merasakan kedamaian selama beberapa hari terakhir selama Tahun Baru. Ayahku gila, dan ibuku menangis setiap hari."

"Aku melihat botol-botol anggur di tanah."

Wang Mumu menghela napas, "Sheng, kamu tahu, ini pertama kalinya aku meninggalkan rumah di tengah malam."

"Jika aku jadi kamu, aku sudah pergi sejak lama."

"Aku berbeda denganmu," kata Wang Mumu lembut, "Aku seorang gadis. Saat aku hendak pergi tadi, ibuku menangis di tempat tidur, mengatakan tidak pantas bagi seorang gadis untuk keluar larut malam... tapi aku tetap melarikan diri."

"Tidak juga," kata Ming Sheng, "kamu baru saja keluar dari rumahmu. Apakah kamu berencana pergi ke tempat lain? Atau kamu akan kembali setelah duduk sebentar?"

"Bagi aku , keluar rumah malam-malam dan mengetuk pintu rumah seorang laki-laki sendirian sudah merupakan tindakan yang sangat berani," suara Wang Mumu nyaris tak terdengar, "meski kami sangat akrab, tapi tetap saja, laki-laki dan perempuan sekarang sudah berbeda, kami bukan anak-anak lagi."

Ming Sheng tetap diam.

"Tapi aku sama sekali tidak gugup, rumahmu adalah yang paling aku kenal, kan? Waktu aku kecil dan orang tuaku sibuk, Kakek sering mengundangku makan, dan setelah datang berkali-kali aku merasa malu dan mulai membantu Kakek membersihkan. Aku sangat mengenal setiap sudut di sini, aku bahkan pernah membersihkan kamarmu."

"Ya," Ming Sheng setuju, "karena sudah sangat akrab, apa yang perlu dikhawatirkan?"

"Tentu saja, aku gugup meninggalkan rumah untuk pertama kalinya," Wang Mumu tampak cemberut, "sejujurnya, Qiao Qingyu dari kelasmulah yang memberiku keberanian. Setelah mengetahui apa yang dilakukannya, aku berpikir, wah, dia sangat berani, aku ingin menjadi seperti dia. Jadi, aku mengirimimu pesan dan menanyakan apakah aku boleh ikut. Ketika kamu menerima pesanku, apakah kamu terkejut?"

"Tidak terlalu."

"Kamu kembali tadi malam, kan?" Wang Mumu bertanya sambil tertawa, "Sejujurnya, aku cukup terkejut, kupikir kamu akan selesai menyesuaikan diri dengan perbedaan waktu di Qinghu Manor sebelum datang berkunjung, aku tidak menyangka..."

"Kakak Mumu," Ming Sheng menyela Wang Mumu dengan sedikit tidak sabar, "kamu datang ke sini hanya karena tidak punya tujuan lain, atau kamu ingin aku membantumu? Kalau kamu butuh bantuan, katakan saja langsung, aku akan membantu semampuku."

"Oh," Wang Mumu tampak agak malu, "Tidak, aku tahu ini tidak pantas, tapi aku tidak ingin pulang malam ini... Bukankah kamu selalu tidur di kamar besar? Bolehkah aku tidur di kamar kecil? Aku tidak akan tidur, aku akan menggunakan internet sampai subuh."

Tidak ada tanggapan langsung dari Ming Sheng.

"Jika tidak memungkinkan, aku akan duduk saja di sofa ruang tamu, kamu tidur saja," kata Wang Mumu, "Saat fajar menyingsing, aku akan pergi ke rumah teman sekelas. Sekarang sudah terlalu gelap, dan di luar basah dan dingin, aku takut keluar."

"Kakak Mumu," suara Ming Sheng terdengar agak serius, seolah setelah mempertimbangkan dengan saksama, "Qiao Qingyu ada di sini."

"Ah?!"

"Dia sudah tidur di kamar besar," Ming Sheng menjelaskan lebih lanjut, "Jadi, malam ini aku tidur di kamar kecil."

"Oh..."

"Dia tidak ingin orangtuanya menemukannya, jadi," Ming Sheng berhenti sejenak, "kamu harus merahasiakannya."

"Orang tuanya sangat mengkhawatirkannya," suara Wang Mumu terdengar mendesak, "Keluarganya sudah kacau selama beberapa hari. Bagaimana dia bisa tega pergi begitu saja? Apakah dia datang untuk meminta bantuanmu? Mengapa kamu setuju?"

"Aku sendiri yang menemukannya dan membawanya kembali," jawab Ming Sheng dengan serius, "Dia tidak punya tujuan, tidak membawa apa pun, dan dia demam."

"Kamu terlalu baik, Sheng. Dia menyakitimu, tapi kamu membalas kejahatan dengan kebaikan... Dia benar-benar beruntung mengenalmu."

"Kakak Mumu," Ming Sheng menarik napas dalam-dalam, "Aku menyukainya."

Seolah pengakuan itu ditujukan untuk dirinya sendiri, Qiao Qingyu dengan gugup menutupi dadanya di balik pintu. Dia tidak menyangka Ming Sheng akan begitu jujur. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, mungkin seperti inilah seharusnya teman yang baik. Ming Sheng bukanlah orang yang pendiam sejak awal, bersikap tidak terkendali di depan teman masa kecil yang tepercaya adalah hal yang wajar. Dialah yang tidak memiliki teman dan tidak tahu bagaimana cara membuka hatinya kepada orang lain.

Setelah beberapa detik hening, Wang Mumu berbicara, suaranya masih sangat lembut, "Sebenarnya, aku sudah menduganya karena aku sangat mengenalmu... Menurutmu dia berbeda dari yang lain, kan?"

"Tentu saja."

"Menurutku juga begitu," Wang Mumu tersenyum, "Aku juga cukup menyukainya. Dia cantik tapi tidak vulgar, dan meskipun dia pendiam dan suka menyendiri, dia pasti orang yang luar biasa."

Mendengar perkataan itu, suasana di dalam ruangan tiba-tiba menjadi tidak tegang lagi, sementara Qiao Qingyu yang menguping di balik pintu, terharu hingga hampir menangis.

"Hanya saja dia tidak menerimaku," Ming Sheng terdengar lebih santai, "tapi itu hanya masalah waktu, suatu hari dia akan menerimaku."

"Aku juga berpikir begitu," Wang Mumu tertawa, "Bagaimana mungkin ada gadis yang tidak menerimamu? Kecuali dia buta!"

Ming Sheng terkekeh beberapa kali.

"Mm, aku sangat senang kamu mau memberitahuku siapa yang kamu suka," Wang Mumu masih tertawa, "Itu menunjukkan kamu masih mau menceritakan semuanya padaku."

"Aku tidak berencana menyembunyikannya dari siapa pun."

"Kalau begitu, aku akan pulang hari ini, aku tidak akan bicara lagi," Wang Mumu berdiri, "Setelah berbicara denganmu, aku merasa jauh lebih baik."

Ming Sheng tidak bertanya atau mencoba membuatnya tetap tinggal, sebaliknya secara proaktif membuka pintu besi dan mengantar Wang Mumu keluar.

Pada suatu hari hujan, Qiao Qingyu terbangun di tempat tidurnya yang hangat oleh suara musik piano yang lembut. Setelah mendengarkannya sejenak, ia menyadari suara piano yang hangat dan damai ini berasal dari ruang tamu di sisi lain dinding. Ia belum pernah melihat Ming Sheng memainkan piano, dan bahkan sekarang dalam benaknya, ia hanya bisa membayangkan tangannya yang ringan namun kuat bergerak di atas tuts-tuts hitam dan putih. Pada satu titik, bass menjadi kencang dan sedih, sementara treble halus namun tegas seperti malaikat di awan yang membelah awan gelap dan mengulurkan tangan ke arah dirinya yang terjebak di lumpur. Qiao Qingyu berhenti berpakaian, matanya tiba-tiba berkaca-kaca karena emosi yang tak terlukiskan.

Ketika dia membuka pintu, catatan terakhir masih tertinggal di ruangan itu. Ming Sheng menurunkan tangannya dari kunci, mengerutkan bibirnya, dan menatap Qiao Qingyu, senyum malu-malu namun bangga terpancar di wajahnya.

"Tidak bisa mendengarkan secara gratis," katanya sambil mengulurkan tangan kanannya tepat di depan mata Qiao Qingyu.

Qiao Qingyu memasukkan tangannya ke dalam saku jaketnya.

Tindakan ini membuat Ming Sheng tertawa, "Kamu akan membayar?"

Di dalam saku itu ada sesuatu yang dingin namun indah, satu-satunya benda berkilau di tubuh Qiao Qingyu, sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia hilangkan. Ketika ia dengan lembut meletakkannya di telapak tangan Ming Sheng, Qiao Qingyu merasa seolah-olah ia mempercayakan dirinya kepadanya.

Dia memalingkan kepalanya, menghindari tatapan penuh nafsu itu, dan bergegas berjalan menuju kamar mandi.

"Aku hanya bercanda, Qiao Qingyu."

"Aku tahu," telinga Qiao Qingyu terasa panas, "Ini hadiah untukmu."

Hujan tak kunjung berhenti. Sikap Qiao Qingyu saat memberikan jepit rambut mutiara bagaikan guntur yang menggelegar, membuat Ming Sheng terdiam sesaat. Suasana menjadi penuh dengan ambiguitas. Selama makan siang, keduanya tetap diam, namun ada lebih banyak pandangan yang saling bertukar—terutama karena Qiao Qingyu tidak lagi sekadar menghindari tatapan mata yang membara di hadapannya. Ming Sheng tampak siap tersenyum kapan saja. Setiap kali matanya yang berbinar-binar memandang, gelombang rasa manis melonjak di hati Qiao Qingyu.

Setelah makan siang, Ming Sheng berkata ia perlu mengambil sesuatu dari Qinghu Manor, dan Qiao Qingyu tahu itu pasti ada hubungannya dengan kepergian mereka.

"Jangan pergi ke dapur, jangan membuka tirai, jangan membukakan pintu untuk siapa pun," perintah Ming Sheng sebelum pergi, "Tunggu aku kembali."

Pintu ruang kerjanya tidak tertutup, dan meskipun Qiao Qingyu sangat ingin, dia akhirnya tidak berani menyalakan komputer. Pada titik ini, pikirnya, tinggalkan saja semuanya. Dengan Ming Sheng, kekacauan di belakangnya dan rintangan di depannya tampak dapat diatasi. Pikirannya hanya dipenuhi dengan ide samar untuk "melarikan diri bersama Ming Sheng," kehilangan kemampuan berpikir sepenuhnya. Ya, memiliki Ming Sheng sudah cukup—dia memahami kesulitannya, dan dia mampu melakukan apa saja.

Berdiri di depan rak buku, Qiao Qingyu mengeluarkan buku lama "Norwegian Wood" itu lagi. Sampulnya yang tidak enak dipandang masih terasa aneh, dia berusaha keras untuk mengabaikannya. Dengan kepergian Ming Sheng, hatinya terasa retak, dan dia percaya pemuda yang lugas namun melankolis dalam buku itu akan mengisi celah itu. Dia bosan dengan buku-buku klasik dunia yang aman itu. Dia menginginkan cinta.

Duduk di tempat tidur sambil membaca buku, Qiao Qingyu membuka halaman pertama teks utama. Ini adalah momen yang paling menyenangkan baginya—duduk di tempat tidur yang kering dan hangat sambil membaca buku yang sudah lama diinginkannya sementara hujan turun di luar. Namun, sekarang suara gemerisik hujan di luar mengalihkan perhatiannya. Pikirannya terus melayang ke arah jendela, bayangan Ming Sheng menutupi halaman-halaman buku. Rasanya seperti helaian rumput yang tak terhitung jumlahnya tumbuh di hatinya, membuatnya gatal.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa sedang turun hujan dan bukan salju, yang menandakan cuaca tidak begitu dingin lagi.

Jadi, hujan yang lembut dan bertahan lama seperti sutra di luar sana pastilah hujan musim semi, kan?

***

BAB 25

Bagi keluarganya, Qiao Qingyu tampak sangat normal -- kecuali pada malam sebelum Tahun Baru ketika mereka membahas Qiao Baiyu. Qiao Qingyu bersyukur akan hal ini. Dia cukup puas dengan ketenangannya selama beberapa hari terakhir.

Namun, ia tidak sepenuhnya puas. Terutama karena ia belum memikirkan masalah pencetakan sebelumnya.

Ketika Qiao Jinrui menolak pengaturan para tetua dan tidak membiarkan Qiao Qingyu tinggal di sisi pengantin wanita untuk membantu, dia menyadari bahwa dia telah mengungkap kerentanan lainnya: ketidakpercayaan Qiao Jinrui.

Dia secara halus mendeteksi keadaan tak biasa wanita itu dan khawatir dia akan mengganggu suasana hati sang pengantin wanita.

Tetapi aku harus tetap di sisi pengantin wanita, pikir Qiao Qingyu.

"Jangan khawatir," katanya kepada Qiao Jinrui setelah makan siang, "Aku tidak menyimpan dendam terhadap Xiaoyun Jie. Aku sama sekali tidak akan mengatakan hal yang tidak pantas."

Mungkin tersentuh oleh tatapan tulusnya, Qiao Jinrui ragu-ragu, "Baiklah, aku selalu merasa kamu adalah orang yang paling baik hati di keluarga ini. Kamu tidak akan menghancurkan kerja keras semua orang selama beberapa hari terakhir ini."

Kalimat terakhir itu berhasil memberikan efek yang diinginkan, memberi tekanan pada Qiao Qingyu. Saat dia naik ke atas, gambaran Li Fanghao, Qiao Lusheng, dan semua orang di keluarga yang sibuk bekerja beberapa hari terakhir ini melintas di benaknya. Tekadnya mulai goyah. Pintu kamar pengantin terbuka, tanpa ada seorang pun di dalam. Qiao Qingyu berhenti, ragu-ragu sejenak, lalu masuk dan menutup pintu.

Membuka komputer, dia dengan saksama mempelajari jadwal kereta dari Stasiun Kota Tongyang ke Huanzhou -- stasiun terdekat ke Shunyun. Dikombinasikan dengan jadwal bus yang telah dia tanyakan pagi itu di Stasiun Bus Kota Qiaotou, rute tertentu dengan cepat terbentuk di benaknya.

"Melarikan diri," Qiao Qingyu berbisik, tersenyum mengejek dirinya sendiri saat dia masuk ke QQ, yang sudah lama tidak dia gunakan.

Mengabaikan pemberitahuan pesan yang terus-menerus, dia pertama-tama mengisi profilnya yang sudah lama kosong dengan sebuah baris: "Menggunakan bunga sebagai aksesori untuk berduel dengan dunia."

Itu adalah kutipan pertama dalam buku catatan koleksinya, yang terlihat di beberapa majalah selama tahun pertamanya di sekolah menengah, yang ditulis oleh seorang penyair bernama Adonis. Setelah menekan enter, rasanya seperti menyelesaikan surat wasiat terakhir, meninggalkan dadanya kosong namun dipenuhi dengan emosi yang campur aduk.

Ikon QQ memantul tak henti-hentinya di sudut, dan di antara notifikasi, avatar lautan biru tua tiba-tiba menarik perhatian Qiao Qingyu -- itu adalah Ming Sheng.

Sebelum membuka jendela obrolan, tanpa sadar dia menarik napas dalam-dalam.

"Selamat tahun baru."

Pesan tersebut berasal dari obrolan pribadi yang dibuka oleh kelompok kelas, yang hanya berisi empat kata ini, dikirim pada pukul 00:00 tanggal 26 Januari, Malam Tahun Baru.

Qiao Qingyu dapat mendengar jantungnya sendiri berdebar kencang.

Setelah beberapa saat, dia tenang dan membalas: Terima kasih, kamu juga.

"Apakah kamu ada di kota asalmu?"

Balasan Ming Sheng mengejutkannya, lalu dia mengerti -- avatarnya berwarna, yang berarti dia sedang online, bukan?

"Ya."

"Apakah menyenangkan menghabiskan Tahun Baru di rumah?"

"Tidak, itu tidak menyenangkan."

Dia mengirim emoji matahari, lalu bertanya, "Apakah kamu tidak bahagia?"

Pertanyaan itu menusuk hati Qiao Qingyu bagaikan dentuman drum. Dia terdiam.

"Apa arti profilmu?" Ming Sheng bertanya lagi, "Mengapa kamu ingin bertarung dengan dunia?"

"Itu hanya puisi," jawab Qiao Qingyu, "Aku menyalinnya."

"Kamu tidak mengatakan 'bukan urusanmu'," jawabnya cepat, "Bagus sekali."

Qiao Qingyu sedikit terkejut.

"Tolong ceritakan lebih lanjut," kata-kata itu muncul dengan cepat di layar, "Apa saja."

Menatap 'apa saja' untuk waktu yang lama, Qiao Qingyu merasa pusing. Dia ingin mengetik, dan mengangkat tangan kanannya, tetapi tanpa sadar menutupi hidung dan mulutnya. Hidungnya terasa asam.

Suara Lingling dan Liu Yanfen terdengar dari luar pintu. Qiao Qingyu duduk tegak dan mengetik dengan cepat, "Apakah kamu ada waktu sore ini? Bisakah kamu membantuku dengan sesuatu?"

"Katakan saja."

"Cetak satu artikel, dua ratus eksemplar."

"Oke."

"Aku membutuhkannya malam ini," Qiao Qingyu mengetik sambil berpikir, dengan kehati-hatian yang tak terlihat oleh pihak lain, "Sebelum jam delapan malam ini."

"Jadi itu berarti mengirimkannya ke kota asalmu dalam waktu 6 jam?" Ming Sheng terkejut.

"Ya," Qiao Qingyu menggigit bibir bawahnya, "Rumahku di Desa Qiao Selatan, Kecamatan Lifang, Kota Qiaotou, Kota Shun Yun. Jaraknya sekitar tiga jam perjalanan mobil dari Prefektur Huan. Ada cukup waktu."

Dia segera menambahkan, "Kamu bisa naik taksi ke sini, aku yang bayar. Apa tidak apa-apa?"

"Aku di New York."

Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya, lalu menundukkan kepalanya dengan sedih.

Ketika mendongak lagi, sebuah pesan baru muncul di layar, "Kirimkan aku artikelnya."

***

Setelah pukul empat sore, setiap setengah jam, Qiao Qingyu akan berlari ke gerbang halaman untuk melihat ke arah pintu masuk desa. Saat makan malam disajikan, terdengar suara gemeretak halus dari luar, dan Lingling dengan gembira berlari ke aula depan, mengatakan bahwa salju mulai turun.

"Pertanda baik," Qiao Lilong tersenyum, "Salju yang membawa keberuntungan meramalkan tahun yang makmur!"

"Salju biasanya berhenti setelah satu malam," Qiao Haisheng juga tersenyum, seolah meyakinkan semua orang, "Semua orang harus tidur lebih awal hari ini dan bangun pagi besok untuk menyapu halaman terlebih dahulu. Jangan khawatir tentang cuaca -- matahari akan bersinar besok!"

Qiao Jinrui mengerutkan kening, "Jalanan akan sulit dilalui karena salju. Konvoi pernikahan harus berangkat satu jam lebih awal besok."

"Mandilah setelah makan, atau yang lain akan pergi duluan dan kamu akan menjadi yang terakhir dalam antrean," bisik Li Fanghao kepada Qiao Qingyu, "Setelah mandi, langsung tidur. Besok kamu akan mengikuti pengantin wanita dalam iring-iringan -- itu akan melelahkan."

Setelah makan malam, sementara Li Fanghao sedang membersihkan dapur, Qiao Qingyu keluar lagi ke gerbang untuk melihat ke arah pintu masuk desa. Setelah mandi, dengan rambut yang masih basah, dia pergi ke gerbang sekali lagi.

Tetapi tidak ada mobil dengan lampu hazard yang menyala-nyala muncul di pintu masuk desa.

Tepat setelah pukul delapan, Qiao Qingyu sudah berada di tempat tidur di bawah pengawasan Li Fanghao. Dia hampir tidak tidur malam sebelumnya, dan sekarang, meskipun khawatir tentang pengiriman di pintu masuk desa, dia sangat lelah. Untuk mencegah dirinya tertidur, dia mencoba membaca, tetapi merasa itu tidak efektif, dia berulang kali melatih tindakan selanjutnya dalam benaknya, berusaha untuk tidak mengabaikan detail apa pun. Setengah jam kemudian, Lingling diam-diam masuk dan mematikan lampu dengan bunyi klik.

Ketika dia terbangun, Li Fanghao sudah bernapas dengan teratur di sampingnya. Sudah berakhir, Qiao Qingyu berteriak putus asa dalam hatinya.

Dia mengenakan jaketnya dan, sambil mengenakan sandal, turun ke bawah. Jam di aula depan berdenting panjang "dong" -- saat itu pukul satu.

Di luar, dua lentera merah terang yang menyala sepanjang malam memancarkan cahaya yang mempesona namun sepi di atas halaman yang kosong. Semuanya tertutup lapisan es putih, dengan kepingan salju ringan menari-nari seperti gelembung sabun di langit.

Sandalnya meninggalkan jejak kaki yang jelas di tanah saat Qiao Qingyu perlahan mendorong gerbang halaman.

Dia melihatnya—sekitar seratus meter jauhnya di pintu masuk desa, dua lampu depan kuning menyala terus-menerus.

Karena jalannya terlalu licin, Qiao Qingyu tersandung beberapa kali saat berlari ke arah mobil. Saat dia mendekat, dia melihat itu adalah Audi hitam dengan pelat nomor Huanzhou. Di bawah lampu jalan, seorang pria muda duduk di kursi pengemudi dengan mata terpejam.

"Hei," Qiao Qingyu mengetuk jendela.

Pemuda itu membuka matanya, terkejut saat melihat Qiao Qingyu, lalu segera menjadi waspada dan menurunkan kaca jendela.

Qiao Qingyu tampak meminta maaf, "Maaf, Anda sudah menunggu lama..."

"Ambillah," kata pemuda itu dengan kesal, langsung menyerahkan tas dokumen hitam kepadanya, "Kamu Qiao Qingyu, kan?"

Qiao Qingyu mengambil tas itu, "Ya. Ming Sheng yang mengirimmu, kan?"

Pemuda itu tidak berbicara, tetapi menatapnya tajam dari ujung kepala sampai ujung kaki. Qiao Qingyu menyadari hidungnya yang mancung dan lurus hampir mirip dengan hidung Ming Sheng.

Qiao Qingyu mengatupkan bibirnya, "Terima kasih telah melakukan perjalanan istimewa ini. Aku tidak sengaja tertidur, maafkan aku... Mengenai biayanya, aku akan memberikannya ke Ming Sheng dalam beberapa hari..."

"Benarkah yang kamu tulis?" pemuda itu menyela sambil membuka pintu dan keluar dari mobil, "Tentang Qiao Jinrui?"

"Ah?"

"Aku mencetaknya, jadi aku tidak bisa tidak membaca isinya," pemuda itu menunjuk ke tas dokumen di tangan Qiao Qingyu, "Apakah kamu sudah memikirkan dampak apa yang akan terjadi pada Qiao Jinrui jika ini tersebar?"

"Kamu kenal Qiao Jinrui?"

"Tidak, tapi aku pernah mendengar tentangnya," nada bicara pemuda itu menunjukkan kedewasaan yang tidak sesuai dengan usianya, "Dengan kecepatannya saat ini, dia akan dipromosikan menjadi wakil direktur sebelum usia tiga puluh -- cukup luar biasa, dengan masa depan yang menjanjikan."

Qiao Qingyu mengangguk dengan sebagian pengertian, "Maksudmu dia berenang seperti ikan di lingkungan resmi?"

Pemuda itu terkekeh, "Bagaimana pun kamu ingin mengatakannya. Namun sistem tidak dapat menoleransi siapa pun yang membawa pengaruh negatif. Jika kamu menyiarkan urusannya, itu akan menjadi pukulan telak baginya."

"Siapa kamu?"

"Namaku Ming Dai," pemuda itu tersenyum, "Sepupu A Sheng."

Qiao Qingyu tiba-tiba menyadari, "Oh, senior dari Universitas Tsinghua yang datang untuk memberikan pidato di sekolah sebelumnya?"

"Ya," kata Ming Dai, "Ayahku, paman A Sheng, adalah Ming Zhaoqun. Alasan aku mengetahui situasi Qiao Jinrui adalah karena ayahku menyebutkannya di meja makan, mengatakan bahwa kemampuannya bekerja dengan baik dan dia adalah bintang yang sedang naik daun."

Qiao Qingyu mengangguk. Ming Zhaoqun adalah nama populer yang muncul hampir setiap hari di televisi dan surat kabar.

"Seperti kata pepatah, ketika seseorang mencapai Dao, bahkan ayam dan anjing pun naik ke surga," Ming Dai mengamati ekspresi Qiao Qingyu, "Awalnya ini tidak ada hubungannya denganku, tetapi karena aku datang atas permintaan A Sheng, izinkan aku mengingatkanmu: Qiao Jinrui dapat mengubah nasib seluruh keluargamu. Apakah pantas menyeretnya ke dalam lumpur untuk sesaat? Jiejie-mu Qiao Baiyu sudah meninggal -- melakukan ini tidak akan menguntungkan siapa pun."

Setelah merenung sejenak, Qiao Qingyu mendongak, "Yang aku inginkan adalah gelombang yang bergulung-gulung."

Ini juga kutipan dari buku catatan koleksinya. Ming Dai mengangkat alisnya, tampak agak terkejut, lalu tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Baiklah, sekarang aku mengerti."

Melihat kebingungan Qiao Qingyu, dia menjelaskan, "Aku mengerti mengapa A Sheng ingin membantumu."

Berbalik untuk kembali ke mobil, dia bergumam, "Kamu benar, lebih baik ikuti kata hatimu. Kalau A Sheng tahu aku susah payah mengantarkan materi hanya untuk membuatmu mengubah rencana, dia mungkin akan menghajarku."

"Aku tidak akan mengubah rencanaku."

"Aku bisa melihatnya," ekspresi Ming Dai melembut, "Kamu orang yang sama."

"Orang yang sama?"

"Kamu," tatapan Ming Dai penuh arti, "dDan A Sheng."

Dia menutup pintu mobil, melambaikan tangan selamat tinggal, memutar balik mobil, dan segera menghilang ke dalam kegelapan malam.

***

Ketika jam aula berdentang untuk ketiga kalinya, Qiao Qingyu perlahan mengencangkan pita emas dan perak dan dengan khidmat memasukkan kembali kotak permen ke dalam slot kosong di bagian atas kotak kertas.

Di tanah dekat kakinya, hanya beberapa lembar kertas yang tersisa.

Tidak ada waktu tersisa -- permen pernikahan di dua kotak lainnya harus dibuang tanpa catatan.

Kakinya sudah mati rasa karena kedinginan. Qiao Qingyu bersandar ke dinding, menggertakkan giginya, dan diam-diam menghentakkan kakinya ke tanah, lalu berusaha keras untuk memindahkan dua kotak besar di atas, yang masing-masing berisi catatan di setiap kotak permen, dan menukar posisinya dengan dua kotak permen lainnya di bawah.

"Jangan biarkan mereka menemukan catatan ini terlalu dini," pikirnya, "Percikan api yang memicu kebakaran padang rumput tidak boleh dipadamkan."

Sambil menyeret kakinya yang mati rasa, dia berjalan ke jendela dekat tungku dan melihat bahwa salju telah berhenti di suatu titik. Huruf 'upacara' memiliki sedikit warna putih, tampak bermartabat dan sunyi di bawah cahaya lentera merah, yang entah mengapa membuat Qiao Qingyu merasa tidak nyaman.

Pada titik ini, pilihannya adalah melarikan diri atau binasa.

Dia dengan hati-hati melipat beberapa halaman yang tersisa seukuran telapak tangan dan, setelah kembali ke kamarnya, dengan hati-hati menyembunyikannya di bawah bantalnya.

Membaringkan tubuhnya yang kelelahan, sambil membayangkan tidur, tulisan tangan Ming Sheng, getaran seperti listrik mengalir melalui tubuhnya.

Tiga jam yang lalu, ketika dia membuka tas dokumen hitam di bawah lampu jalan dan mengeluarkan artikel yang dicetak, Qiao Qingyu terkesiap karena takjub. Kertas putih itu berisi tulisan tangan Ming Sheng, lurus dan teratur, setiap karakternya kuat. Di dalam kotak hitam yang mencolok, judul "Tragedi yang Tidak Boleh Dilupakan" menarik perhatiannya dengan kuat. Sebelumnya, Qiao Qingyu khawatir bahwa teks yang dia kirim terlalu singkat dan mungkin mudah terlewatkan saat dicetak, tetapi sekarang tampaknya kecuali seseorang tidak bisa membaca, tidak mungkin kertas ini akan diabaikan saat permen itu dibuka.

Sudah lama sekali sejak dia merasakan perasaan ini -- perasaan puas tanpa syarat, melampaui ekspektasi. Karakter-karakter di kertas itu jauh lebih terkendali dan bermartabat daripada tulisan Ming Sheng yang biasa, seolah-olah dia sengaja menahan kesombongannya untuk menyenangkannya, untuk memuaskannya. Dia belum menjawab Ming Sheng tentang mengapa dia ingin "berduel dengan dunia," tetapi dia telah memberinya sebilah pedang—pedang yang dibuat khusus untuknya.

Qiao Qingyu merasa bahwa secara rasional, Ming Sheng mungkin tidak setuju dengan tekadnya yang begitu kuat, "Dua ratus eksemplar berarti semua orang akan tahu," ketiknya dalam obrolan, "Apakah kamu tidak takut keluargamu akan menyudutkanmu?"

"Aku akan meninggalkan mereka."

Baru saat melihat catatan itu, Qiao Qingyu sadar kalau dia salah paham dengan sikap Ming Sheng -- walaupun jawaban 'baik' Ming Sheng terdengar agak asal-asalan, dalam tindakannya, dia telah menolongnya semaksimal mungkin.

Rasanya seolah-olah ada mata air jernih yang kuat disuntikkan ke dalam hatinya, seketika melarutkan semua kepahitan di dadanya, dan menghasilkan rasa manis yang tak ada habisnya.

Mengetahui perasaannya, jantung Qiao Qingyu berdebar kencang. Dia hanya tahu sedikit tentangnya, ia memperingatkan dirinya sendiri. Dia harus berpikir ke mana harus pergi dari sini, tidak boleh terlibat dalam percintaan yang sia-sia.

Menutup matanya, tenggelam dalam kebingungan, pikirannya masih melayang kepada karakter-karakter kuat dan bersemangat di atas kertas.

Mereka menari pelan, melompat-lompat, dan tiba-tiba berubah menjadi api, yang siap membakarnya sedetik kemudian.

***

BAB 26

Melihat orang-orang di sekitarnya dengan pikiran untuk pergi, semua yang mereka katakan dan lakukan tiba-tiba terasa jauh. Dalam pernikahan ini, Qiao Qingyu sudah agak tidak penting, dan sekarang dia merasa lebih seperti pengamat dari pengamat lainnya, jiwanya yang terpisah sama sekali tidak dapat merasakan atmosfer kegembiraan yang luar biasa.

"Makan cepat."

Tiba-tiba ada iga di mangkuknya. Qiao Qingyu mendongak dan menatap mata Li Fanghao.

"Semangatlah," Li Fanghao memalingkan wajahnya dengan tidak setuju, "Kami tidak memintamu untuk berbuat banyak, buatlah lebih meriah!"

Berbeda dengan gaya kasualnya yang biasa, hari ini Li Fanghao menata rambutnya dengan sanggul. Dari samping, garis rahangnya yang halus dan bulat identik dengan Qiao Baiyu, dengan dua helai rambut putih yang hampir tidak terlihat di pelipisnya.

Ibu cantik sekali, pikir Qiao Qingyu.

"Bersikaplah waspada dan bertindaklah sewajarnya, jadilah pintar," bisik Li Fanghao sambil menyendokkan sup untuknya, "Kamu sudah dewasa sekarang, jadilah lebih bijaksana!"

Keluhan dan peringatan biasa ini jatuh ke telinga Qiao Qingyu seperti kata-kata perpisahan. Dia mengangguk tanpa suara, menarik kembali tatapannya yang tiba-tiba sedih, merasakan simpati yang mendalam terhadap Li Fanghao yang sama sekali tidak menyadari apa-apa.

Anehnya, ibunya adalah orang pertama yang ingin dia hindari, namun kini dia juga menjadi orang yang paling dikhawatirkan Qiao Qingyu.

Setelah makan, Li Fanghao membantu merapikan kepangan rambutnya, melepaskan jepit rambut mutiara yang sedikit bengkok, menatanya kembali, dan menjepitnya kembali ke rambut hitam Qiao Qingyu yang rapi dan halus di atas telinga kanannya.

"Ketika ayahmu membawakan hadiah pertunangan untuk keluargaku, ada banyak barang yang tidak berguna, tetapi jepit rambut ini adalah yang terbaik," Li Fanghao mengoceh sambil memeriksa rambut Qiao Qingyu dengan hati-hati -- dia sudah mengatakan hal yang sama pagi ini, "Dia mengatakan jepit rambut ini sangat mahal, dibeli dari sebuah toserba di Shanghai setelah dia keluar dari militer. Ibu memakainya di hari pernikahannya, tetapi takut mutiaranya akan jatuh, tidak pernah berani memakainya lagi. Hari ini kamu akan mengikuti pengantin wanita, kamu harus terlihat rapi."

"Aku tahu," hidung Qiao Qingyu terasa perih saat dia memanggil dengan lembut namun penuh rasa hormat, "Ibu."

Dalam pandangan Qiao Qingyu, hari-hari perayaan biasanya panjang dan membosankan, dipenuhi dengan berbagai upacara yang tidak praktis, dan pernikahan Qiao Jinrui khususnya demikian. Setelah makan siang, untuk keperluan fotografi, sekelompok orang pergi ke aula leluhur yang bobrok di pintu masuk desa, berulang kali menyiapkan tripod dan reflektor, semuanya untuk beberapa foto pernikahan yang akan memuaskan Xiaoyun. Setelah hampir satu jam membantu menyalakan lampu dan mengangkat gaun pengantin, Qiao Qingyu terus-menerus menguap, kelelahan.

Tunggu dulu, katanya pada dirinya sendiri, resepsi tamu bahkan belum dimulai.

Beberapa menit kemudian, dia diselamatkan oleh Lingling yang datang untuk menyaksikan kehebohan itu. Sambil menyerahkan buket bunga pengantin kepada Lingling, Qiao Qingyu mengaku sakit perut dan segera meninggalkan aula leluhur.

Setelah menyeberangi jembatan batu rendah tak jauh dari balai leluhur, hanya butuh beberapa langkah untuk mencapai halaman rumah tua itu. Jendela-jendela gelap rumah tua itu masih ada, dan di seberangnya, juga di lantai dua, kasa besi berkarat setebal jari menutup rapat jendela lainnya.

Qiao Qingyu berdiri di antara dua jendela untuk waktu yang lama, lalu melepaskan korsase dari mantelnya.

Dua mawar putih kecil itu adalah dua mawar putih yang diminta Qiao Qingyu dari para perencana pernikahan pagi itu, dengan izin Qiao Jinrui, dengan menyatakan statusnya sebagai 'setengah pengiring pengantin'. 

Xiaoyun tampak sangat menyukai mawar putih; mobil pengantin berwarna hitam itu dihias seperti taman mawar putih yang dirawat dengan saksama. Dengan hati-hati, Qiao Qingyu memisahkan buket bunga itu, memutus kawatnya, dan membungkusnya kembali dengan bunga baby's breath dan rumput kekasih.

Di bawah jendela berongga milik Qiao Baiyu, ia meletakkan setangkai mawar putih; di bawah jendela berjeruji milik Bibi Qin, ia meletakkan setangkai mawar lainnya.

Kamu pantas mendapatkannya...

Dengan suara "pop-pop-pop", pita-pita emas melesat ke langit dari tabung bunga, dan kerumunan yang menonton bertepuk tangan di bawah hujan emas. Qiao Qingyu mengikuti di belakang pengiring pengantin sambil membawa gaun pengantin, berjalan di sepanjang karpet merah yang dipenuhi pita-pita emas menuju dinding bunga yang dihias dengan hati-hati di pintu masuk halaman. Setelah kedua mempelai mengambil posisi, dia secara otomatis mengembalikan tas kulit merah anggur yang digunakan untuk amplop merah kepada pengiring pengantin, lalu berdiri di belakangnya, terus mengambil permen dari kotak kardus di sudut dan memberikannya kepada pengiring pengantin.

Qiao Jinrui menatapnya dengan ekspresi setuju. Qiao Qingyu tersenyum diam-diam, memperhatikan dengan saksama pengiring pengantin yang sibuk itu. Terkadang ia meraih permen, terkadang membantu pengantin wanita dengan buket bunganya, dan sesekali berpose untuk foto bersama para tamu, di mana ia akan menyandarkan tas berwarna merah anggur itu ke dinding bunga, memberi isyarat kepada Qiao Qingyu dengan matanya untuk memperhatikannya.

Para tamu terus berdatangan, dan tak lama kemudian kotak-kotak permen itu hampir kosong. Seorang pemuda mengambil kotak-kotak kosong itu dan segera mengeluarkan dua kotak baru, lalu meletakkannya berdampingan di dinding.

Setelah penilaian cepat, Qiao Qingyu membuka kotak dengan kulit luar yang lebih lurus—permen tanpa catatan.

Tetapi Liu Yanfen segera membuka kotak lainnya yang berisi permen-permen terkenal—sambil tersenyum lebar saat dia datang untuk mengambil permen tambahan untuk anak-anak tamu.

Qiao Qingyu melihat seorang anak segera membuka kotak permen, mencari-cari di dalamnya, dan melihat semuanya adalah cokelat, menjulurkan lidahnya dengan kecewa sebelum dengan ceroboh menyerahkan kotak yang terbuka itu kepada ayahnya. Sang ayah, yang sedang asyik mengobrol dengan Qiao Haisheng, tanpa berpikir panjang memasukkan kotak permen itu ke dalam tasnya.

Namun hatinya yang tertahan tidak bisa tenang. Melihat Liu Yanfen datang untuk mengambil lebih banyak permen, Qiao Qingyu segera menyerahkan permen 'bersih'. Setelah Liu Yanfen pergi, Qiao Qingyu membagikan permen sambil memikirkan langkah selanjutnya.

Dia menyadari bahwa dia tidak memiliki keberanian seperti yang dibayangkannya. Tidak, dia tidak berani menyaksikan orang-orang menemukan selebaran itu, melihat ekspresi mereka berubah dari kebingungan menjadi serius menjadi terkejut, mungkin bercampur dengan kegembiraan yang besar -- itu tidak akan memberinya kepuasan apa pun. Dia harus pergi lebih awal.

Sesi foto lainnya dimulai. Seperti biasa, pengiring pengantin meletakkan tas berwarna merah anggur di sudut dekat dinding bunga, memberi isyarat kepada Qiao Qingyu untuk mengawasinya. Jam aula berdentang empat kali, Liu Yanfen melangkah ke halaman, dan sebuah minibus pedesaan muncul di sudut, yang akan berhenti kurang dari dua puluh meter dari dinding bunga dalam waktu setengah menit.

Ini adalah saat yang tepat. Qiao Qingyu berpura-pura mengikat tali sepatunya, berjongkok, dan menggunakan jaket tebalnya untuk menutupi tas merah anggur itu sepenuhnya, lalu dengan cepat mengeluarkan setumpuk kecil amplop merah dan memasukkannya ke dalam saku bagian dalam jaketnya.

Berdiri, tak seorang pun menyadari sesuatu yang aneh. Minibus pedesaan itu lewat perlahan di belakangnya, sementara di dekatnya, kedua mempelai memimpin sekelompok orang yang masih dengan antusias meneriakkan 'cheese'. Tepat saat minibus itu berhenti, kerumunan itu bubar, dan pengiring pengantin itu berbalik untuk mengambil tas kulit berwarna merah anggur.

Lebih banyak orang datang, tampak seperti teman sekelas Qiao Jinrui di sekolah menengah. Kali ini, Qiao Qingyu mengeluarkan beberapa kotak permen pembawa misi, menyerahkannya dengan agak khidmat kepada pengiring pengantin, lalu segera minta izin untuk menggunakan kamar mandi dan meninggalkan dinding bunga.

Dia keluar melalui pintu belakang rumah baru itu, mengikuti jalan setapak berbatu di sekeliling dinding samping yang tertutup, menarik tudung jaketnya ke atas kepalanya, dan bergegas menuju tangga minibus. Sopir itu sedang menutup pintu. Qiao Qingyu menggunakan satu lengan bajunya untuk menutupi hidung dan mulutnya sambil mengetuk dengan tangan lainnya, dan pintu pun terbuka lagi.

Setelah bergegas ke dalam bus, dia langsung menuju ke kursi kosong terakhir.

Melalui kaca, samar-samar dia bisa mendengar tawa yang meledak tak jauh di belakangnya. Dia memeriksa saku dalam jaketnya: kartu identitas, dompet, telepon, buku catatan, amplop merah -- semuanya ada di sana. Menengok ke belakang, melalui jendela yang berbintik-bintik, gedung baru yang terang benderang itu dan asap knalpot abu-abu dari minibus kelompok Qiao Jinrui menjadi tidak jelas di kejauhan, berangsur-angsur surut, menghilang dalam sekejap.

Kegelisahannya memuncak. Qiao Qingyu mengeluarkan ponselnya dan dengan gemetar mematikannya...

Satu jam lebih cepat dari jadwal, tetapi semuanya berjalan lancar. Berangkat dari Desa Qiao Selatan pukul empat, Kota Qiaotou pukul empat tiga puluh, dan Kota Shunyun pukul lima lima puluh. Pada pukul tujuh tiga puluh, Qiao Qingyu telah tiba di Kota Tongyang di provinsi tetangga-- di arah yang berlawanan dari Huanzhou, tempat yang sama sekali tidak dikenalnya.

Ini bukan tujuannya.

Meskipun Tongyang adalah tempat yang bahkan lebih tidak penting daripada Shunyun, kota itu memiliki stasiun kereta api. Kereta api dari Guangzhou ke Shanghai akan melewati tempat ini pada pukul sembilan malam, berhenti selama dua menit. Qiao Qingyu membeli tiket dan menunggu di stasiun kereta api sederhana itu selama hampir dua jam sebelum akhirnya menaiki raksasa berkulit hijau yang terlambat setengah jam.

Dalam sembilan puluh tiga menit, dia akan turun di Huanzhou untuk pemberhentian singkat lainnya.

Bunyi kereta yang berirama membuatnya memejamkan mata beberapa kali. Dalam dua malam terakhir, dia mungkin tidak tidur selama enam jam total, dan dia sudah sangat lelah. Namun, karena takut ketinggalan pemberhentian dan tidak berani menyalakan ponselnya untuk menyetel alarm, dia harus memaksakan diri untuk tetap terjaga. Tujuan akhirnya adalah Shanghai, dan pergi ke Huanzhou memang berbahaya baginya. Namun, tempat itu -- harus dia kunjungi apa pun yang terjadi.

Agar tetap terjaga, ia meminjam pulpen dari kondektur dan mulai menulis rencananya secara terperinci di bagian belakang buku catatannya. Ia telah menghitung delapan amplop merah yang dibuka, dengan total 4.208 yuan, yang cukup untuk membayar sewa bulan pertama dan biaya hidup di Shanghai. Ia akan segera mendapatkan pekerjaan, entah sebagai pelayan restoran, pegawai toko pakaian, atau magang di salon rambut -- apa pun bisa. Kuncinya adalah memiliki penghasilan. Setelah menyesuaikan diri, ia harus hidup hemat, belajar sambil bekerja, mengikuti ujian sekolah teknik, dan mempelajari keterampilan profesional. Setelah itu... yah, itu akan terjadi beberapa tahun kemudian, mungkin saat itu orang tuanya sudah memaafkan masalah yang ditimbulkannya sekarang.

Jalan di depan bergelombang dan luas. Qiao Qingyu menutup buku catatan kutipannya, mengingat kaligrafi Qiao Baiyu yang memenangkan penghargaan, "Akan ada waktu untuk menunggangi angin dan ombak, untuk mengibarkan layar dan menyeberangi lautan luas." Dia dapat dengan mudah melacak setiap goresan setiap karakter, seperti foto definisi tinggi yang tersimpan di otaknya. Apakah Ibu dan Ayah telah membuang kaligrafi itu? Sungguh memalukan.

Bagaimanapun, Qiao Qingyu menegakkan punggungnya dan menghela napas, tidak ada yang perlu ditakutkan. Qiao Huan Jie telah pergi bekerja di Huanzhou setelah menyelesaikan sekolah menengah, dan dia sendiri akan menjadi dewasa dalam setahun lagi -- apa yang perlu ditakutkan?

Tiba-tiba dia menyadari alasan dia berani menulis pikirannya di buku catatan itu karena dia tidak perlu lagi khawatir Li Fanghao akan menemukannya. Saat itu juga dia menjadi senang, ingin berteriak kegirangan.

Inilah kebebasan yang dia impikan...

Saat tiba di Huanzhou, hari sudah hampir tengah malam, sebagian besar toko di aula kedatangan tutup, dan angin dingin bertiup dari beberapa pintu keluar yang jauh, membuat Qiao Qingyu menggigil tak terkendali. Ia sangat lapar dan lelah. Melihat warung makan larut malam di seberang jalan setelah keluar dari stasiun, ia pun bergegas menghampiri.

Setelah mi panas disajikan, dia baru memakan dua suap ketika dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Dua preman yang merokok di meja lain terus melihat ke arahnya.

Melihat Qiao Qingyu menyadarinya, salah satu dari mereka berjalan mendekat sambil menyeringai, "Meimei, kabur dari rumah?"

Sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, Qiao Qingyu berdiri dan melarikan diri keluar.

KTV yang diterangi lampu neon di seberang jalan tampak seperti monster jahat, beberapa penjahat jangkung berdiri di luar sebuah hotel kecil di seberang jalan, dan sebuah mobil sport yang menggeram pelan tiba-tiba melaju kencang di jalan. Kota di malam hari tampaknya telah mengubah wajahnya, dengan serigala dan harimau yang berkeliaran membuat Qiao Qingyu waspada dan gelisah.

Sebagai perbandingan, stasiun kereta api dengan penjaga keamanannya tampak lebih aman.

Tidak banyak kursi di area kedatangan, sebagian besar terisi, dan banyak orang tidur di atasnya. Qiao Qingyu berjalan-jalan sekali, benar-benar tidak dapat menemukan tempat duduk, dan harus bersandar pada pilar tebal, duduk di tanah.

Karena sangat lelah, dia hampir tidak bisa mengabaikan dinginnya lantai. Sambil mengeluarkan ponselnya, dia ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum memasukkannya kembali ke dalam saku jaketnya.

Sambil memeluk lututnya, dia membenamkan kepalanya dalam-dalam, meringkuk seperti bola.

"Bertahanlah setengah hari lagi," dia menyemangati dirinya sendiri dengan tenaga yang dipaksakan, "Di Shanghai, hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari hotel, mandi dengan air hangat, tidur dengan cukup, makan dengan baik..."

Sebelum nasi harum itu terbentuk sepenuhnya di dalam pikirannya, kesadarannya ditelan oleh tidur...

Ketika petugas keamanan membangunkannya, kepala Qiao Qingyu terasa sakit sekali, berat, lehernya terasa seperti menahan batu besar, tidak mampu mencerna apa pun.

Suara dari kejauhan terus menerus mengatakan bahwa dia tidak bisa tidur di sana. Setelah berjuang cukup lama, dia duduk, dadanya terasa dingin. Menunduk, dia melihat ritsleting jaketnya terbuka lebar.

Qiao Qingyu menarik napas dalam, kedua tangannya dengan cepat meraba kantong bagian dalam.

"Kamu tidak bisa tidur di sini!" petugas keamanan itu berkata dengan galak.

Dompet, amplop merah, dan telepon genggamnya semuanya hilang.

"Kamu seorang gadis jadi aku tidak akan menyeretmu, bangunlah sendiri!"

Qiao Qingyu duduk terpaku, "Semua uangku dicuri..."

Petugas keamanan itu berkata dengan kesal, "Di sana ada pos polisi, kalau sudah mulai bekerja, laporkan saja sendiri!" sambil berpaling, dia bergumam, "Ini pelajaran..."

Qiao Qingyu bersandar pada pilar dan berdiri dengan goyah, tetapi sebelum dia bisa menenangkan diri, gelombang rasa mual menyerangnya, membuatnya pusing.

Dia seharusnya tidak berhenti di Huanzhou, dia berteriak putus asa dalam hatinya, memegang dahinya yang panas, membiarkan air mata besar mengalir di pipinya.

***

BAB 27

Saat itu sekitar pukul lima pagi ketika dia keluar dari stasiun kereta, saat yang paling sepi di jalan -- ketika predator telah mundur dan matahari baru belum terbit. Qiao Qingyu, yang terbungkus erat dalam jaket bulu angsa, berjalan dengan susah payah melawan angin yang dingin menusuk tulang, langkahnya begitu ringan sehingga dia merasa bisa tertiup angin kapan saja.

Saat melewati sebuah warung makan larut malam yang hendak tutup, dia dipanggil untuk berhenti.

"Nona muda, apakah kamu kabur dari rumah?"

Orang yang bertanya adalah pemilik toko yang hendak menutup jendela. Dia memiliki aksen utara dan tubuh yang tegap. Melihat Qiao Qingyu berdiri di sana dengan linglung tanpa menjawab, pemilik toko itu berjalan mendekat, "Aku ingat wajah cantikmu itu -- kamu pergi lebih awal tanpa menghabiskan mi-mu... Di luar dingin, masuklah dan hangatkan dirimu!"

Dalam keadaan bingungnya, Qiao Qingyu ditarik masuk sebelum jendela ditutup. Saat pintu besi itu berderit tertutup, dia tiba-tiba tersadar, "Tidak, mengapa kamu mengunciku di sini?"

"Aku merasa kasihan padamu, jadi aku pikir aku akan membuatkanmu semangkuk mi," pemilik kedai itu tersenyum ramah, "Setelah makan, sebaiknya kamu pulang saja. Gadis muda sepertimu tidak boleh keluar sendirian -- itu berbahaya!"

Semangkuk mi ayam harum yang mengepul dengan sayuran segera disajikan. Qiao Qingyu mengaduknya dengan sumpitnya dengan lesu, karena ia tidak berselera makan. Tangannya terasa terlalu berat untuk diangkat -- ia sedang demam tinggi, dan istirahat adalah hal yang paling ia butuhkan. Namun, Qiao Qingyu tahu bahwa ia perlu makan, dan karena tidak ingin menyia-nyiakan kebaikan pemilik restoran, ia memaksakan diri untuk menghabiskan mi itu, satu gigitan demi satu gigitan.

Setelah selesai, dia membawa mangkuk itu ke dapur, "Maaf, aku tidak punya uang."

"Jangan khawatir," pemilik toko melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Sekarang cepatlah pulang -- tidak ada tempat yang lebih baik daripada rumah."

Sementara pemilik toko mencuci piring, Qiao Qingyu berdiri di samping, mencoba mengatur pikirannya yang kacau. Ketika pemilik toko selesai, Qiao Qingyu angkat bicara, "Nyonya, bolehkah aku bekerja di sini selama beberapa hari? Aku bisa mengerjakan pekerjaan dapur -- mencuci piring, memotong sayuran, menyiapkan makanan, memasak mi -- aku tahu cara melakukan semuanya... Aku sudah berusia tujuh belas tahun, dan aku tidak akan kabur dari rumah. Aku berencana pergi ke Shanghai untuk bekerja, tetapi uang, kartu identitas, dan telepon aku dicuri di stasiun kereta... Aku hanya butuh uang yang cukup untuk ongkos ke Shanghai dan sejumlah uang untuk makan dan menelepon..."

"Ini, gunakan teleponku untuk menelepon," kata pemilik toko sambil mengeluarkan ponselnya, "Telepon keluargamu dan tanyakan apakah mereka bisa mengirimkan sejumlah uang kepadamu."

Qiao Qingyu mengambil telepon tetapi tidak menelepon, berusaha keras meyakinkan pemilik rumah, "Kami tidak punya saudara di Huanzhou. Bahkan jika aku menelepon, mereka tidak akan mengirim uang -- itu akan merepotkan."

"Kamu kehilangan kartu identitasmu -- bagaimana aku bisa percayamu bekerja di sini?" pemilik toko itu merentangkan tangannya, "Dengan banyaknya orang yang datang dan pergi, bagaimana jika kamu mencuri uang dari kasir?"

"Aku hanya akan tinggal di dapur," Qiao Qingyu mengangkat tangan kanannya sambil bersumpah, "Aku sama sekali tidak akan mencuri."

Pemilik penginapan itu menatapnya cukup lama sebelum mengangguk dengan enggan, "Cari tempat untuk tidur dan kembali lagi besok jam tiga sore."

"Bisakah aku beristirahat di toko ini?"

"Tidak mungkin -- kalau kamu mengambil uang dari kasir, bagaimana aku bisa menemukanmu?"

Kekhawatirannya beralasan. Jadi Qiao Qingyu menyeret kakinya yang berat, mengikuti pemilik toko keluar dari pintu belakang, melalui gang yang berminyak, ke sudut jalan yang dingin dan sepi. Dia melihat tanpa daya saat pemilik toko mengenakan syal tebal, sarung tangan, dan topinya sebelum menaiki skuter listriknya. Berdiri di samping, Qiao Qingyu membuka mulutnya, hampir memohon pemilik toko untuk membawanya dan meminjamkannya selimut untuk tidur.

"Bolehkah aku meminjam teleponmu?" tanyanya.

Mengambil telepon untuk kedua kalinya, Qiao Qingyu menenangkan diri dan menekan nomor sederhana yang sudah ia hafal.

Dia belum menyiapkan apa yang harus dikatakan. Selama beberapa detik menunggu sambungan telepon, jantungnya yang gelisah hampir melompat keluar dari tenggorokannya. Namun, tak lama kemudian, seperti balon yang kempes, dia pun layu.

Telepon Ming Sheng dimatikan.

Qiao Qingyu baru ingat bahwa Ming Sheng ada di New York setelah mengembalikan ponselnya kepada pemiliknya. Demamnya telah mengacaukan pikirannya...

Seberapa kuatkah seseorang? Setelah tertidur beberapa jam di stasiun kereta dan tiba tepat waktu di warung makan malam meskipun sedang sakit, Qiao Qingyu mulai mengagumi ketangguhannya dan yakin bahwa dia tidak akan menyerah, yakin bahwa dia akan berhasil sampai ke Shanghai.

Gaji yang disepakati dengan pemilik toko adalah lima puluh yuan per hari, termasuk makan, dibayar setiap hari. Si juru masak adalah seorang pria berusia empat puluhan yang jarang berbicara kecuali untuk mengarahkan pekerjaan Qiao Qingyu. Karena demamnya, gerakannya terlihat canggung, tetapi si juru masak tampaknya tidak mempermasalahkannya. Ketika malam tiba dan toko mulai ramai, setelah terus-menerus mencuci piring di wastafel selama lebih dari sepuluh menit, Qiao Qingyu tiba-tiba pingsan dan jatuh ke belakang, bagian belakang kepalanya terbentur tepi kompor. Rasa sakit itu membuatnya melihat bintang-bintang.

Beberapa menit kemudian, pemilik toko menemukannya bersandar di dinding dengan mata tertutup di luar pintu belakang.

"Ke sini!" serunya.

Qiao Qingyu terbangun kaget, membuka matanya dan mendapati wajah He Feihai di hadapannya.

Insting pertamanya adalah melarikan diri. Namun, begitu dia mengangkat kakinya, He Feihai menangkapnya, "Qing Qing!"

Hampir bersamaan, Qiao Qingyu berteriak, "Aku tidak akan kembali!"

"Orang tuamu sangat khawatir!" suara He Feihai terdengar sangat serius, Qiao Qingyu belum pernah mendengarnya sebelumnya, "Kamu... ini tidak masuk akal!"

Kata 'tidak masuk akal' seakan langsung keluar dari dadanya, dan Qiao Qingyu tahu He Feihai benar-benar marah.

"Apakah ini yang kamu inginkan? Bekerja secara ilegal di warung makan?" He Feihai bergerak di depannya, dan memperhatikan pipinya yang memerah secara tidak wajar, memeriksa dahinya dengan punggung tangannya, "Kamu demam tinggi."

"Lebih baik aku mati di sini daripada kembali ke rumah yang bodoh, dingin, dan otoriter itu."

He Feihai menghela napas panjang sebelum kembali bersikap lembut seperti biasa, "Tidak seburuk yang kamu katakan, Qing Qing. Bahkan jika kamu membenci mereka, kamu tidak seharusnya melakukan hal seperti ini, menyakiti semua orang di keluarga."

Sebelum Qiao Qingyu sempat menjawab, dia melangkah maju dan meraih lengannya, "Ayo, kita pulang."

"Aku tidak akan kembali," Qiao Qingyu meronta, "Tidak akan!"

He Feihai memeluknya erat-erat sambil meraih ponselnya dengan tangan satunya. Melihatnya hendak menelepon, Qiao Qingyu segera menyambar ponselnya.

"Jangan telepon orang tuaku!"

"Jangan bercanda," He Feihai tampak tidak percaya, "Tahukah kamu betapa khawatirnya semua orang? Orang tuamu bergegas ke Huanzhou tadi malam, mereka sudah mencari di setiap stasiun bus hari ini, dan mereka masih di stasiun kereta! Kakek, paman, dan bibimu juga datang ke Huanzhou hari ini! Semua orang takut sesuatu akan terjadi padamu!"

"Apakah mereka khawatir? Atau mereka hanya ingin menyeretku kembali untuk diinterogasi? He Ge," Qiao Qingyu cepat-cepat membalas, "Kamu pasti melihat selebaran di kotak permen itu. Sekarang kamu tahu apa yang dialami Jiejie-ku. Apakah kamu tidak merasa simpati padanya?"

Seolah tercekik, mulut He Feihai terbuka tetapi tidak ada suara yang keluar.

"He Ge, apakah kamu menghadiri pernikahan Jinrui Ge kemarin?"

Setelah terdiam cukup lama, He Feihai menggelengkan kepalanya, "Aku baru datang setelah mendengar ada masalah di pernikahan Jinrui malam itu."

Qiao Qingyu merasa sedikit terhibur dan semakin percaya pada He Feihai, "Aku tahu persis apa yang kulakukan. Aku sudah merencanakan ini -- bahkan jika kamu menemukanku, aku tidak akan kembali. Aku membenci keluargaku."

"Tapi kamu demam," kata He Feihai lembut, masih berusaha membujuknya, "Dan nenekmu pingsan di pesta pernikahan kemarin karena marah."

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Keputusanku tidak akan berubah. Jangan menghindari pertanyaanku, He Ge. Jiejie-ku dilecehkan oleh Jinrui Ge saat dia berusia dua belas tahun -- tidakkah itu membuatmu sedih? Jinrui Ge merusak masa muda Jiejie - tidakkah kamu membencinya?"

He Feihai berkedip pelan dua kali, "Qiao Baiyu sudah pergi. Sekalipun aku membenci Jinrui Ge, aku tidak bisa bertindak impulsif sepertimu, melibatkan begitu banyak orang yang tidak bersalah. Sekarang semua orang tahu apa yang terjadi, dan reputasi keluargamu yang dibangun selama bertahun-tahun telah hancur dalam semalam. Seluruh keluargamu telah terseret ke dalam lumpur."

"Tidak ada yang tidak bersalah," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, "Kakek-nenekku, paman dan bibiku, orang tuaku -- mereka membantu menutupi masa lalu Jinrui yang jahat, memberinya kepercayaan diri untuk tidak berperasaan. Mereka semua adalah kaki tangan."

He Feihai mendesah dalam lagi.

"Aku tahu bagaimana rasanya terseret ke dalam lumpur. Selama tiga tahun terakhir, aku membenci Jiejie-ku, merasa seperti hantunya menghantui dan menghancurkan hidupku," lanjut Qiao Qingyu, "Dulu aku bangga dengan keluargaku yang polos dan tak bernoda. Namun setelah mengetahui hal ini, aku mengerti -- bukan Jiejie-ku yang menyeret kami ke dalam lumpur, melainkan seluruh keluarga yang memaksanya ke dalamnya."

"Tidak sedramatis itu," kata He Feihai lembut, meskipun tanpa keyakinan, "Sebelumnya, Qiao Baiyu sangat ceria. Sejujurnya, tidak ada yang tahu bahwa dia pernah mengalami..."

"Dia sedang menderita di dalam!"

Mungkin karena kegelisahannya, pandangan Qiao Qingyu kembali gelap. Melihatnya terhuyung dua langkah, He Feihai mencengkeram lengan bajunya, "Apa pun masalahnya, kamu sakit, kamu harus..."

"Pinjamkan aku uang," Qiao Qingyu menenangkan dirinya.

"Apa?"

"Semua uangku dicuri."

"Biar aku carikan hotel untuk istirahat."

"Jadi kamu bisa menelepon orang tuaku?"

He Feihai tetap diam. Akhirnya, dia berkata, "Kamu tidak bisa tinggal jauh dari rumah selamanya. Lagipula, orang tuamu melaporkanmu hilang ke polisi sore ini. Setiap stasiun dan hotel sekarang memiliki fotomu -- kamu tidak bisa meninggalkan Prefektur Huan, kamu tidak punya tempat tujuan."

"Pinjamkan aku uang," ulang Qiao Qingyu, "Jika kamu tidak ingin aku mati di sini."

Begitu He Feihai melangkah keluar dari pintu depan toko, Qiao Qingyu menyelinap keluar dari belakang. Dia melihat He Feihai sedang mendiskusikan sesuatu dengan pemilik toko sebelum pergi. Dia berlari melalui lorong yang remang-remang dan berminyak, mendengar pemilik toko meneriakkan sesuatu saat dia berbelok, tetapi dia tidak menoleh ke belakang.

Sebuah taksi dengan tanda 'kosong' menyala diparkir di pinggir jalan. Tanpa berpikir panjang, dia masuk ke dalam taksi itu.

Pengemudi itu membuang rokoknya ke luar jendela dan bertanya tujuannya. Dia menjawab, 'Pemakaman Anling.' Melihat ekspresi terkejut pengemudi itu di kaca spion, dia menggantinya menjadi 'rumah sakit.'

"Sudah kuduga," pengemudi itu menginjak gas dengan percaya diri, "Apa yang akan kamu lakukan di pemakaman di tengah malam? Rumah sakit mana?"

"Aku tidak begitu mengenal daerah ini," kata Qiao Qingyu, "Aku demam dan merasa tidak enak badan -- bawa saja aku ke tempat terdekat."

Setelah sekitar sepuluh menit, dia melihat palang merah dengan bagian tengah berwarna putih di pinggir jalan. Setelah membayar, dia baru melihat nama rumah sakit itu: Rumah Sakit Rakyat Provinsi Pertama.

Unit gawat darurat berada tepat di depan. Dengan uang lima ratus yuan yang diberikan He Feihai, Qiao Qingyu masuk dengan tenang.

Menghadapi saran dokter untuk minum lebih banyak air dan lebih banyak istirahat, Qiao Qingyu bersikeras untuk mendapatkan infus.

"Aku harus segera pulih," katanya kepada dokter, "Secepat mungkin."

Dengan berat hati, dokter memberinya selembar resep. Sambil membawanya ke ruang infus, melihat perawat memasukkan jarum ke pembuluh darah di punggung tangannya, kepala Qiao Qingyu miring ke satu sisi, dan dia segera tertidur lagi.

Dia terbangun karena tangisan seorang anak, tepat saat botol kaca di atas kepalanya kosong. Dia memanggil perawat untuk mencabut jarum suntik. Kursi sofa di ruang infus lebar dan empuk. Mengingat apa yang dikatakan He Feihai tentang hotel yang memajang fotonya, Qiao Qingyu berpikir tinggal di ruang infus rumah sakit tidak akan buruk. Melihat sekeliling, dia melihat seorang pria tua menerima infus di bagian kanan depannya, dengan selimut tebal menutupi lututnya. Qiao Qingyu diam-diam duduk di kursi di sampingnya, berpura-pura menjadi temannya, memejamkan mata, dan segera tertidur lagi.

Kali ini ia tidur lebih lama, mungkin karena ia benar-benar kelelahan dan dikelilingi oleh udara hangat dari AC. Itu adalah tidur pertamanya yang relatif damai dalam beberapa hari. Yang membangunkannya adalah kekacauan di luar ruang infus. Beberapa staf medis berseragam putih berlarian ke sana kemari sambil berteriak, dan roda-roda tempat tidur rumah sakit mengeluarkan suara gesekan keras terhadap lantai yang licin.

Samar-samar, Qiao Qingyu mendengar seseorang berteriak, "Apakah Wen Yuanzhang sudah datang?"

"Dia hampir sampai!" teriak suara berlari lainnya, "Yuanzhang baru saja kembali dari Amerika tadi malam, dan bahkan belum sempat menyesuaikan diri dengan jet lag..."

"Bawa mereka langsung ke ruang operasi!"

Lelaki tua di sampingnya sudah pergi, tetapi selimut cokelat menutupi kaki Qiao Qingyu. Tiba-tiba, dia mengerti mengapa dia tidur begitu nyenyak.

Dia membawa selimut itu, berkeliling lobi selama dua putaran, tetapi tidak melihat lelaki tua itu. Saat itu baru pukul tujuh, tetapi antrean panjang sudah terbentuk di loket pendaftaran pasien rawat jalan. Ada staf di pos perawat. Qiao Qingyu menyerahkan selimut itu kepada seorang perawat, memutuskan untuk meninggalkan rumah sakit yang semakin bising dan menuju ke Pemakaman Anling.

Di luar bagian rawat jalan, sebuah taksi kosong baru saja akan mulai bergerak. Qiao Qingyu bergegas menghampiri tetapi bertabrakan dengan seseorang yang mengenakan jas di pintu masuk.

"Aku di bawah," orang itu sedang berbicara di telepon dan tidak melihat ke arah Qiao Qingyu, hanya menganggukkan kepalanya sedikit sebagai tanda meminta maaf.

Meskipun dia bergegas ke lift, Qiao Qingyu melihat dengan jelas -- itu adalah Direktur Wen, ayah Ming Sheng.

Taksi di luar baru saja berangkat. Di belakangnya terparkir sebuah mobil hitam, dengan seorang pria pendek dan gempal berdiri di sampingnya, mengobrol dengan seorang perawat yang lewat.

"Wen Yaunzhang terus mendesak aku untuk bergegas, tetapi jalannya licin, aku tidak berani melaju terlalu cepat," kata pria itu, "Di mana kecelakaannya?"

"Di Jalan Tol Huan-Shun," kata perawat itu sambil menggelengkan kepalanya, "Bahkan ada mobil pengantin, penuh dengan bunga mawar putih. Katanya terlalu mengerikan untuk dilihat, kedua mempelai... Tragis."

"Ah," desah lelaki itu, "Sebuah peristiwa bahagia berubah menjadi tragis."

Jalan Raya Huan-Shun, mobil pengantin, mawar putih.

Ketakutan menyebar dengan cepat ke seluruh tubuhnya, membuat Qiao Qingyu lumpuh.

***

BAB 28

Jadi ternyata aku pengecut, pikir Qiao Qingyu, sangat kecewa pada dirinya sendiri. Di dalam lift, saat hendak naik untuk memastikan siapa yang mengalami kecelakaan, dia bertemu dengan sepasang suami istri tua yang menangis tak terkendali. Dari kata-kata penghiburan dari para kerabat yang berbicara dalam dialek Huanzhou, dia mengetahui bahwa cucu perempuan merekalah yang mengalami kecelakaan itu.

Saat pintu lift terbuka, memperlihatkan tulisan dingin 'Ruang Operasi' di ujung lorong, wanita tua berambut perak itu mengeluarkan ratapan kesedihan yang menggetarkan. Qiao Qingyu mundur ke sudut lift, tidak mengikuti mereka keluar.

Karena takut bertemu dengan wajah-wajah kerabatnya yang dikenalnya, dia melarikan diri.

Setelah berlari dari rumah sakit, dia segera naik taksi. Kali ini pengemudi taksi itu tidak bertanya apa-apa, ia melaju melalui jalan-jalan Huanzhou, menyusuri jalan sempit di tepi danau, melewati kerumunan wisatawan yang ceria, menaiki lereng landai di kaki Gunung Utara, dan akhirnya berhenti di halte bus di depan Pemakaman Anling.

Kepalanya sakit, semuanya berputar. Matahari yang cerah berada di balik kepalanya, dan meskipun dahinya terasa panas dalam bayangan, keringat dingin juga keluar dari dahinya. Saat berjalan di antara bayangan hitam, pikiran Qiao Qingyu yang kacau berganti-ganti antara kilasan catatan tulisan tangan Ming Sheng dan gambaran kabur akibat kecelakaan itu. Meskipun akal sehatnya yang tersisa berusaha keras untuk mengatakan bahwa korban kecelakaan itu mungkin bukan Qiao Jinrui, rasa bersalah emosionalnya sudah begitu membebani sehingga dia tidak bisa menegakkan punggungnya.

Makam Qiao Baiyu berdiri tenang di dekat anak tangga, tampak sangat sepi dibandingkan dengan nisan-nisan di sekitarnya yang dihiasi bunga-bunga. Selama Festival Musim Semi, banyak orang datang untuk membersihkan makam. Tepat saat tangan Qiao Qingyu mengusap senyum manis pada foto Qiao Baiyu di tengah nisan, sekelompok orang dari berbagai usia lewat di belakangnya, berhenti beberapa meter jauhnya di makam lain.

Mereka datang dengan persiapan yang matang, membawa bunga, sesaji, dan kertas joss, tidak ada yang kurang. Setelah menyelesaikan semua ritual yang tepat, mereka bahkan menyalakan dua lilin putih di depan batu nisan sebelum pergi. Hal ini membuat Qiao Qingyu merasa sangat bersalah kepada Qiao Baiyu.

"Maafkan aku, Jie," bisiknya, "Aku datang terburu-buru, sampai lupa membawakanmu bunga."

Berbalik menghadap matahari, Qiao Qingyu berjongkok untuk duduk di anak tangga. Bahunya bersandar pada batu nisan putih, kepalanya hanya menyentuh tepinya yang bundar. Menutup matanya, dunia berubah menjadi merah. Suhu tubuhnya pasti naik lagi, gelombang mual naik dari perutnya yang kosong, mulutnya kering seperti api.

"Bodoh," bisik Qiao Qingyu sambil mengejek dirinya sendiri, suaranya nyaris tak terdengar.

Ia merindukan hamparan langit, tetapi mengabaikan beratnya tubuh fananya. Sekarang, meskipun merasa getir dan kesal terhadap kecanggungannya, ia harus mengakui bahwa, karena tersiksa oleh demam tinggi, ia mungkin tidak dapat meninggalkan Huanzhou.

Barangkali dia bahkan tidak bisa meninggalkan kuburan ini.

Pikirannya mandek, gelombang lumpur bergolak dalam benaknya, seluruh tubuhnya pusing. Dalam kebingungannya, dia tampak berbaring di tempat tidur, dengan wajah Li Fanghao yang dikenalnya di hadapannya.

"Sudah kubilang untuk melepas mantel katun itu," Li Fanghao mengomel, sambil meletakkan handuk panas terlipat di dahi Qiao Qingyu, "Apa yang terjadi dengan pakaian lama Jiejie-mu? Jangan terus-terusan membandingkan dirimu dengan teman sekelasmu, mengerti?"

Nada dan sikapnya begitu jelas seolah baru terjadi kemarin. Qiao Qingyu menggerakkan kepalanya sedikit, menempelkan wajahnya yang memerah ke batu nisan Qiao Baiyu yang dingin.

Dalam kebingungannya, dia merasakan sinar matahari menghilang, dan sebuah suara samar terdengar dari atas, perlahan menjadi jelas, "Nona muda? Nona muda?"

Berjuang untuk membuka matanya, dia melihat seorang lelaki tua mengenakan jaket katun tradisional biru tua berdiri di hadapannya.

"Mengapa seorang wanita muda sepertimu sendirian di sini?" lelaki tua itu mengenakan kacamata berbingkai besar yang kuno, rambutnya yang keperakan berkilauan diterpa cahaya, "Apakah kamu sakit? Kamu harus pulang! Di mana kamu tinggal?"

Qiao Qingyu perlahan menggelengkan kepalanya dan membuka mulutnya, tetapi tidak berkata apa-apa. Pria tua itu mencondongkan tubuhnya ke depan untuk melihat makam Qiao Baiyu, lalu bertanya dengan penuh pengertian, "Ke sini untuk melihat Jiejie-mu?"

Lalu ia menambahkan, "Jiejie-mu pasti senang, sekarang cepatlah pulang, Nona Muda, di sini dingin."

Setelah menepuk bahu Qiao Qingyu, dia berbalik dan berjalan menuruni tangga pemakaman, langkahnya lambat tapi ringan, seolah berjalan di atas awan. Setelah melihatnya pergi, Qiao Qingyu memejamkan mata dan sekali lagi menyandarkan kepalanya di batu nisan Qiao Baiyu.

Seluruh tubuhnya lemah dan tak berdaya -- bagaimana dia bisa pergi?

Mungkin lebih baik tidur di sini untuk sementara waktu...

Ketika dia terbangun, matahari sudah terbit di atas kepala. Sebuah keluarga yang terdiri dari tiga orang sedang memberikan penghormatan di dekatnya, anak mereka terus-menerus melirik ke arahnya dengan rasa ingin tahu. Setelah mereka pergi, keluarga lain datang, setiap orang melewati Qiao Qingyu dengan keterkejutan yang nyaris tak terpendam sebelum berhenti di makam di sebelah makam Qiao Baiyu.

Asap mengepul di udara, dan batuk Qiao Qingyu memecah kesunyian.

Setelah keluarga itu pergi, Qiao Qingyu berjuang untuk berdiri, berbalik, dan duduk di depan makam Qiao Baiyu.

Dia harus berpikir jernih tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Namun, kepalanya terasa berat, tidak mungkin untuk fokus. Pikirannya berkembang liar lalu menyusut tajam, hanya menyisakan lubang hitam ketakutan.

"Jika," bisiknya pada wajah suci Qiao Baiyu di foto, "Jika yang kecelakaan itu adalah Jinrui Ge dan Xiaoyun Jie, apa yang harus aku lakukan?"

Semuanya hening, tidak ada jawaban.

Seseorang datang. Seorang, langkah kakinya perlahan-lahan semakin jelas, mendekat dari belakang sisi kanannya, lalu berhenti.

Jantung Qiao Qingyu berdebar kencang, dia berbalik, dan segerombolan besar bunga krisan putih yang sedang mekar memasuki pandangannya.

Di atas bunga krisan itu ada mata yang seterang jasper hitam.

Dalam beberapa detik saat bertemu pandang dengan Ming Sheng, Qiao Qingyu merasa seolah-olah dia telah jatuh ke dalam mimpi. Dia segera mengalihkan pandangannya, dengan pandangan kosong mengamati dari sudut matanya saat Ming Sheng setengah membungkuk untuk meletakkan buket bunga dengan rapi di bawah foto Qiao Baiyu. Ketika dia mengalihkan pandangannya ke arahnya, Qiao Qingyu menundukkan kepalanya karena malu dan tertekan.

"Kupikir kamu sudah pergi jauh."

Qiao Qingyu menahan keinginan untuk menangis, menutup matanya yang pusing.

"Kamu..." sikap Ming Sheng yang hati-hati membuatnya sangat lembut, "Apakah kamu merasa tidak enak badan?"

Qiao Qingyu mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya dengan cepat. Saat berikutnya, sebuah tangan besar yang dingin menutupi dahinya.

"Aku sangat haus," Qiao Qingyu berkata, suaranya yang serak bergetar karena tertahan, seperti tangisan kesedihan.

Dia membuka matanya dan melihat Ming Sheng sedang melihat sekelilingnya dengan cemas, wajahnya menunjukkan kekhawatiran yang belum pernah dia lihat sebelumnya, "Tunggu aku, tiga menit."

Dia berdiri dan berlari cepat menuruni tangga, keluar dari pintu masuk pemakaman, dan menghilang dalam sekejap mata.

Kakinya mati rasa di suatu titik. Qiao Qingyu berjuang untuk berdiri, memiringkan wajahnya untuk mencari matahari, dan menabrak bola terang yang tergantung tinggi di langit. Matahari putih membakarnya, dan ketika dia membuka matanya lagi, dunia menjadi tidak nyata, bintik-bintik putih berkedip di mana-mana, keheningan seperti mimpi di sekelilingnya.

Baru saja, kemunculan Ming Sheng yang tiba-tiba -- apakah itu halusinasinya?

Bagaimana dia tahu Jiejie-nya ada di sini? Bagaimana dia menemukannya? Dia... tidak akan mencoba membujuknya untuk pulang, bukan? Pertanyaan-pertanyaan yang kacau itu mendorong dan mendorong ke dalam pikiran Qiao Qingyu, dan otaknya yang sekarat tiba-tiba bersemangat seperti ledakan energi terakhir, membuatnya kelelahan hanya dalam beberapa menit itu.

Untungnya, Ming Sheng muncul lagi. Sosoknya yang bergerak cepat bagaikan jangkar yang menstabilkan, secara ajaib menenangkan semua gelombang yang bergejolak di hati Qiao Qingyu.

"Minumlah," Ming Sheng menyerahkan sebotol air mineral yang terbuka padanya.

Saat air mata air pegunungan mengalir ke lidahnya yang kering hingga ke dadanya, Qiao Qingyu merasa seperti pohon layu yang perlahan-lahan mendapatkan kembali kehidupannya.

"Kamu perlu minum air hangat," suara Ming Sheng begitu lembut seakan takut menyakitinya, "Dan tidur yang cukup."

Qiao Qingyu meletakkan botol air kosong yang baru saja diminumnya, "Aku demam."

"Aku tahu."

"Apakah foto-fotoku ada di mana-mana di luar?"

Ming Sheng berhenti sebentar, tampak mempertimbangkan dengan saksama arti pertanyaan ini.

"Aku dengar keluargaku mencari aku ke mana-mana, mereka sudah melapor ke polisi."

Ming Sheng mengangguk, "Mereka memasang pengumuman orang hilang di koran. Bibi Feng -- kamu kenal dia? Istri pemilik kios koran -- dia menunjukkannya padaku."

"Aku tidak bisa pulang."

"Demammu sangat serius."

Qiao Qingyu menundukkan pandangannya. Dia berbicara dengan Ming Sheng dengan tekad yang kuat, tetapi kakinya seperti kapas, tampak rapuh seperti daun yang akan jatuh.

Ming Sheng tidak membiarkannya berkelana dalam pikirannya yang membingungkan, "Mari kita tidur nyenyak dulu. Aku akan membawamu ke suatu tempat yang tidak akan ditemukan keluargamu."

***

Saat taksi perlahan mendekati gerbang Desa Baru Chaoyang, karena takut dikenali, Qiao Qingyu meringkuk di sudut kursi belakang, setelah menarik tudung jaketnya ke atas kepalanya. Di sebelah kanannya, Ming Sheng menurunkan kaca jendela, menyapa petugas keamanan, dan menanggapi sapaan Penjaga Toko Feng dari tidak jauh di belakang mobil. Sebelum mobil benar-benar berhenti, Qiao Qingyu melihat nomor gedung, memecahkan misteri -- Gedung 38 Desa Baru Chaoyang.

Ming Sheng membawanya ke rumah kakeknya.

Setelah masuk, Qiao Qingyu baru berani melepas tudungnya, "Jangan pergi ke dapur, tidak ada tirai di sana," kata Ming Sheng sambil membungkuk untuk mengambil sepasang sandal dari lemari sepatu, "Ini."

Tata letak apartemen itu identik dengan rumah Qiao Qingyu, tetapi sama sekali tidak memiliki suasana yang menyesakkan. Dinding putihnya bersih, sofa dan meja makannya memiliki warna kayu alami yang sama, sederhana namun hangat. Di tempat yang biasanya terdapat TV, sebuah piano tegak berdiri menempel pada rak buku yang tingginya mencapai langit-langit, pintu kacanya begitu bersih sehingga hampir tidak terlihat jika tidak karena pantulan cahaya. Karpet abu-abu muda terhampar di bawah meja teh, dan lukisan pemandangan Cina yang ceria tergantung di dinding putih di atas sofa. Balkon yang kosong itu sepenuhnya tertutup kaca, seperti kotak transparan yang dipenuhi sinar matahari yang hangat.

Begitu mereka masuk, Ming Sheng menutup tirai sepanjang lantai antara ruang tamu dan balkon, yang langsung menggelapkan ruangan tersebut.

"Kamu bisa tidur di kamar tidur utama," Ming Sheng membuka pintu di samping rak buku, "Jendela kamar yang lebih kecil menghadap ke rumahmu, yang mungkin tidak kamu sukai."

Qiao Qingyu mengangguk pelan. Pikirannya terasa penuh kapas, tidak mampu berkata apa-apa.

Tiba-tiba Ming Sheng mengeluarkan suara "oh" pelan, terdengar agak kempes. Qiao Qingyu menjulurkan lehernya untuk mengintip ke kamar tidur utama dan tidak melihat apa pun kecuali kasur kosong di tempat tidur.

"Aku bisa merapikan tempat tidur..."

"Ayolah, dengan kondisimu seperti ini?" Ming Sheng memotongnya dengan tegas, "Duduklah, aku akan melakukannya."

Qiao Qingyu duduk dengan canggung, terutama saat melihat Ming Sheng mengeluarkan perlengkapan tidur, bantal, selimut, dan seprai dari lemari, lalu berdiri diam di samping tempat tidur setelah menatanya. Tepat saat dia hendak berdiri untuk membantu, Ming Sheng bergegas keluar kamar, "Air mendidih, kamu harus meminumnya dalam keadaan panas."

Setelah sibuk di dapur seperti angin puyuh, dia kembali ke pintu, "Ingat, jangan pergi ke dapur, keluargamu punya banyak mata yang mengawasi. Dan di sini," dia menunjuk ke tirai setinggi lantai di sebelah kiri Qiao Qingyu, "Mata tetangga bisa sama menakutkannya."

Lalu, dengan sekali bunyi, dia menutup pintu.

Membayangkan dia menggaruk kepalanya karena bingung saat ditinggal sendirian dengan tempat tidur, Qiao Qingyu merasa sangat tersentuh sekaligus geli. Sofa kayu itu agak keras, dan dengan kepalanya yang pusing, dia bangkit untuk mendekati rak buku yang membuat iri itu, matanya berbinar melihat banyaknya koleksi buku di dalamnya.

Beberapa menit kemudian, saat Qiao Qingyu tidak dapat menahan diri untuk membuka lemari dan mengeluarkan buku yang telah diincarnya, pintunya tiba-tiba terbuka.

Dia langsung menarik tangannya, seperti anak kecil yang ketahuan berbuat nakal, dan bertanya dengan malu-malu, "Apakah kamu butuh bantuan untuk merapikan tempat tidur?"

Urgensi dan frustrasi tergambar di wajah Ming Sheng, meskipun nadanya tetap tenang seperti biasa, "Aku bisa mengatasinya. Karena kamu siap, mengapa kamu tidak mandi saja?"

"Tapi aku tidak membawa pakaian dalam yang bersih."

Kata-kata itu keluar dari mulutnya tanpa berpikir, dan wajah Qiao Qingyu langsung memerah. Tanpa sadar dia melangkah mundur sedikit, tepat saat buku lama yang ditariknya sebagian sebelumnya kalah melawan gravitasi dan jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk. Sampulnya memperlihatkan dua wanita dalam pose yang tidak jelas, tampak kasar seperti novel erotis. Namun, di bawah judul "Hutan Norwegia," ada subjudul kuning mencolok—"Selamat Tinggal Dunia Perawan." Bagaimana mungkin karya yang begitu terkenal memiliki sampul yang tidak pantas? Qiao Qingyu berharap dia bisa lenyap begitu saja karena malu.

"Air panas akan membantumu rileks."

Setelah berbicara, Ming Sheng segera menarik kepalanya dan menutup pintu perlahan-lahan.

***

Qiao Qingyu tidak hanya mandi, tetapi juga mencuci rambutnya. Untuk pertama kalinya dalam tiga hari, ia melepaskan pakaian luarnya yang tebal, dan air panas dari pancuran bagaikan hujan pembersih, membersihkan semua kotoran dari tubuhnya. Udara hangat dari pengering rambut, bersama dengan aroma segar sampo yang masih melekat, membuat bunga-bunga tak bernama bermekaran di hati Qiao Qingyu seolah-olah ia telah melangkah ke musim semi.

Saat keluar dari kamar mandi, apartemen itu sunyi, Ming Sheng tidak terlihat di mana pun. Di meja makan terdapat ketel uap dengan tutup terbuka, gelas yang setengah terisi air, dan di bawah gelas, ada catatan: Aku akan segera kembali.

Di kamar tidur, tempat tidur sudah tertata, bantal dan selimut kotak-kotak abu-abu dan putih memperlihatkan lekuk tubuh yang menawan, tampak lembut dan menarik.

Qiao Qingyu dengan hati-hati menarik kursi, mengambil catatan itu dari bawah kaca, dan mengeluarkan buku catatannya dari saku dalam jaket bulunya, dan dengan hati-hati menyelipkan catatan itu ke dalam.

Air dalam gelas masih cukup panas. Dia memegangnya dengan kedua tangan, meniupnya tanpa suara, takut ada kekuatan yang akan membangunkannya dari mimpi indah ini. Sambil menyesap air perlahan, dia melihat sekeliling, mengingat setiap detail dengan tenang. Tepat saat dia menuangkan air ke gelas kedua, dia mendengar suara kunci di lubang kunci, pintu terbuka, dan Ming Sheng menyelinap masuk.

Ia membawa sebotol besar air mineral di satu tangan dan beberapa kantong plastik di tangan lainnya. Sesampainya di meja makan, ia membuka kantong-kantong itu satu per satu, memperlihatkan nasi goreng, bubur polos, dan makanan lainnya, beberapa kotak obat flu, dan keperluan sehari-hari seperti handuk, sikat gigi, dan tisu. Kemudian ia membawa air mineral itu ke dapur dan kembali dengan dua mangkuk.

"Kamu bisa makan?"

Ming Sheng bertanya singkat sambil duduk di seberang meja makan, mengisi satu mangkuk dengan bubur dan mendorongnya ke arah Qiao Qingyu.

Qiao Qingyu membisikkan ucapan terima kasih, nyaris tak terdengar, tak berani menatap matanya. Ming Sheng tidak berkata apa-apa lagi, cepat-cepat menghabiskan nasi gorengnya, dan saat Qiao Qingyu mendorong mangkuknya ke samping sambil berkata ia sudah kenyang, ia meraih obat flu untuk membukanya.

"Biar aku saja," Qiao Qingyu cepat-cepat mengulurkan tangannya, "Aku bisa melakukannya sendiri, terima kasih."

Seolah tidak mendengarnya, Ming Sheng tetap membuka bungkus bubuk obat, pergi ke dapur untuk mengambil segelas lagi, mencampur obat, dan meletakkannya di hadapan Qiao Qingyu. Selama proses itu, dia tidak mengatakan sepatah kata pun, sementara tatapan Qiao Qingyu tanpa sadar mengikuti tangannya. Tangannya besar dengan buku-buku jari yang jelas, ramping dan panjang, dengan kuku yang dipangkas rapi, mencampur obat dengan gerakan lembut namun efisien, secara misterius memadukan keanggunan dengan kekuatan -- sama seperti Ming Sheng sendiri, yang kehadirannya yang kuat tidak dapat ditutupi bahkan oleh nadanya yang lembut, membuatnya sangat menawan.

Entah mengapa, hanya melihat tangan Ming Sheng saja membuat jantung Qiao Qingyu berdebar kencang.

"Ambil ini dan tidurlah."

Seperti anak kecil yang patuh pada perintah, Qiao Qingyu meminum obat itu sekaligus. Saat meletakkan gelas di tangan besarnya yang terulur di atas meja, dia mengumpulkan keberaniannya dan menatap tajam ke arah Ming Sheng.

"Kamu tidak bertanya apa-apa," katanya, "Apa kamu tidak penasaran dengan apa yang terjadi padaku beberapa hari terakhir ini?"

"Tentu saja," jawab Ming Sheng terus terang, matanya menunjukkan kekhawatiran yang meningkat, "Tapi mari kita bicara setelah kamu tidur nyenyak."

Setelah itu, dia meletakkan gelasnya, berjalan ke kamar tidur utama, dan menahan pintu agar tetap terbuka dengan satu tangan sebagai isyarat mengundang. Seolah terhipnotis, Qiao Qingyu otomatis mengangkat kakinya, berjalan melewati Ming Sheng dalam keadaan linglung seperti mimpi.

"Kamu bisa mengunci pintu dari dalam," dia mendengar Ming Sheng berbisik di dekat telinganya, "Jangan pikirkan apa pun, tidur saja."

Dia tidak memikirkan apa pun. Tempat tidur itu, yang jelas dibuat oleh Ming Sheng untuk pertama kalinya, memiliki keajaiban. Begitu kepalanya menyentuh bantal, Qiao Qingyu tertidur -- tidur yang benar-benar damai yang sudah lama tidak dia alami.

***

BAB 29

Ketika Qiao Qingyu terbangun, anggota tubuhnya sudah kembali kuat dan sakit kepalanya sudah jauh berkurang. Selimut yang hangat terasa agak lembap karena keringatnya. Di luar, lampu jalan menerobos tirai tipis yang memancarkan cahaya tipis ke lemari pakaian di seberangnya. Hujan turun dengan lembut di luar, iramanya yang tenang dan damai menenangkan hati, membuat ruangan dengan bayangannya yang khas tampak tenang seperti lukisan cat minyak yang sudah lama terlupakan.

Beranjak dari tempat tidur dan mengenakan pakaian serta jaketnya, Qiao Qingyu memutar gagang pintu kamar tidur dengan lembut. Dalam keheningan, bunyi "klik" kunci terdengar sangat keras.

Ruang tamu kosong, dengan lampu lantai di samping sofa yang memancarkan cahaya lembut dan hangat. Jam dinding di dekat pintu menunjukkan pukul dua belas siang. Ketel dan gelas tetap berada di meja makan. Qiao Qingyu menuangkan air untuk dirinya sendiri dan duduk dengan tenang di sofa.

Tirai pemisah antara ruang tamu dan dapur berlapis ganda, dan melalui celah di tengahnya, Qiao Qingyu dapat melihat apartemen tepat di seberang dapur -- rumahnya -- yang terang benderang.

Dia duduk dengan tenang, diam-diam meneguk air beberapa teguk, memperhatikan secercah cahaya yang datang dari bawah pintu kamar tidur kecil. Apakah Ming Sheng ada di sana? Apakah dia tertidur?

Kepalanya tak lagi terasa berat, tetapi perutnya terasa sakit karena lapar. Tanpa pilihan lain, ia mengetuk pintu kamar tidur kecil itu.

Ming Sheng membukanya sambil hanya mengenakan kemeja lengan pendek, matanya mengantuk dan rambutnya acak-acakan, tampak seperti baru saja bangun dari tempat tidur.

"Aku hanya," Qiao Qingyu melirik sekilas ke matanya yang berkaca-kaca, "Ingin bertanya apakah ada sesuatu yang bisa dimakan?"

Ming Sheng menggaruk kepalanya, "Tunggu sebentar."

Ia meraih jaket yang tergantung di dinding, memakainya sambil berjalan ke dapur. Dua menit kemudian ia kembali, membawa mangkuk putih di satu tangan dan apel merah di tangan lainnya.

"Susu dan sereal," dia meletakkan mangkuk di tempat Qiao Qingyu duduk sebelumnya sambil duduk di kursi yang biasa dia duduki di seberangnya, "Kamu makan dulu, aku akan pergi membeli makanan lagi nanti."

Saat dia selesai berbicara, dia mengeluarkan pisau buah seolah-olah dengan sihir dan mulai mengupas apel.

"Merasa lebih baik?"

Qiao Qingyu mengangguk sambil mengunyah sereal, mengeluarkan suara samar tanda setuju. Dia sangat lapar, dan sambil fokus minum susu, dia diam-diam memperhatikan orang di seberangnya, tatapannya tertuju pada tangan Ming Sheng. Tangan kanannya memegang pisau dengan gerakan terampil dan luwes, dan beberapa bekas luka operasi menandai lengkungan sela ibu jarinya. Tiba-tiba, dia ingin meraih tangan itu dan menciumnya dengan lembut. Mengingat bagaimana darah Ming Sheng telah menelusuri jalan setapak di lapangan hari itu, napas Qiao Qingyu menjadi sedikit tergesa-gesa.

"Maafkan aku," bisiknya.

Ming Sheng seolah tidak mendengarnya, ia mengeluarkan tisu dan meletakkan apel berwarna krem ​​yang halus dan bulat di atasnya sebelum menyodorkannya ke arahnya.

"Maafkan aku," Qiao Qingyu meninggikan suaranya, "Mengancam Ye Zilin dengan pisau terlalu impulsif..."

"Berapa kali kamu akan meminta maaf?" Ming Sheng menyela, nadanya mengandung celaan yang mencolok, dengan semacam kekecewaan yang menyakitkan, "Aku akan memberitahumu sekarang, tidak apa-apa. Ye Zilin hanya bertindak sembrono karena aku mendorongmu, jadi masalahnya ada padaku, mengerti?"

Qiao Qingyu membeku sejenak, "Tapi bagaimanapun juga, aku seharusnya tidak..."

"Para pecundang itu tidak akan berani main-main dengan siapa pun dari SMA 2," kemarahan tampak jelas di wajah Ming Sheng, "Kamu sekelas denganku, tetapi mereka berani bertindak gegabah! Itu karena aku sudah... bersikap kasar padamu sejak awal..."

Dia tiba-tiba berhenti, menatap Qiao Qingyu yang tersipu, dan menghela napas pelan, "Ini salahku."

Jangan lihat aku -- jantung Qiao Qingyu berdebar kencang saat dia menatap apel itu -- jangan lihat aku, jangan lihat aku.

Setengah abad kemudian, Ming Sheng mengeluarkan tisu lagi dan menundukkan kepalanya untuk menyeka pisau buah dengan hati-hati. Qiao Qingyu tersenyum cerah seolah diberi penangguhan hukuman, "Kamu mengupas apel dengan sangat cepat!"

"Cepat sekali?" Ming Sheng mengernyitkan dahinya sedikit, meskipun rasa senang yang tak tersamar terlihat di wajahnya saat jari-jarinya menjepit ujung kulit apel dan perlahan mengangkatnya, "Hari ini aku sengaja memperlambat langkahku."

Kulit apelnya berupa satu potongan utuh, tanpa satu lipatan pun.

Qiao Qingyu tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata "wow".

"Di sekolah dasar, semua teman sekelasku memintaku untuk meraut pensil mereka," Ming Sheng menurunkan tangannya, matanya berbinar bangga saat menatap Qiao Qingyu, "Aku mengalahkan semua peruncing pensil."

Qiao Qingyu tersenyum dengan bibir mengerucut, menundukkan kepalanya untuk menyesap susu dan sereal lagi -- di bawah tatapan Ming Sheng, gerakannya menjadi jauh lebih kaku.

"Kenapa?" ​​setelah menelan sereal, dia mengangkat kepalanya lagi, bertanya dengan santai, "Kenapa kamu bisa mengupas dengan baik?"

Ming Sheng menyesuaikan posturnya dengan santai, "Berlatih."

"Berlatih mengupas pensil?"

"Ketika aku masih muda, ayahku suka bersaing denganku untuk memotivasiku, dalam segala hal," Ming Sheng mengalihkan pandangannya, "Kamu tahu apa yang dia lakukan, persyaratannya untuk ketepatan bukanlah sesuatu yang dapat kamu capai begitu saja."

"Apakah hal itu juga berlaku untuk kaligrafi?"

Ming Sheng memalingkan wajahnya, dagunya terangkat, kedua tangannya disilangkan di belakang kepalanya, bersandar pada sandaran kursi, "Kaligrafi dibuat untuk menyenangkan ibuku. Ia sendiri seorang seniman, dan standarnya untukku samar-samar dan ekstrem."

"Standar apa?" ​​Qiao Qingyu bertanya dengan serius.

Ming Sheng menatapnya dengan mata penuh arti, lalu perlahan mengucapkan satu kata, "Cantik."

Qiao Qingyu mengeluarkan suara "oh" dan menundukkan kepalanya untuk melanjutkan minum susu dan serealnya. Merasakan tatapan Ming Sheng sesekali melirik ke arahnya, dia menelan suapan terakhir susu dan dengan santai mendongak untuk bertanya, "Jadi, kamu begitu... Maksudku, kurasa kamu pasti sudah memenuhi persyaratan orang tuamu sekarang, kan?"

"Tidak, mustahil untuk menyamai mereka."

Nada bicaranya tanpa emosi, begitu kosong hingga hampir putus asa. Qiao Qingyu tiba-tiba merasa bahwa Ming Sheng juga anak yang menyedihkan. Dia mengangguk, diam-diam menyingkirkan mangkuk kosong itu, mengambil apel, dan menggigitnya, aroma segarnya memenuhi dirinya.

"Apakah itu... manis?" suara Ming Sheng mengandung senyum malu-malu.

Qiao Qingyu mengangguk lagi.

"Aku akan membeli sesuatu yang hangat," kata Ming Sheng sambil berdiri, "Bagaimana dengan bubur dari tanah liat yang dijual di belakang halte bus?"

"Tidak, tidak perlu," Qiao Qingyu segera berdiri, melambaikan tangannya dengan panik, "Aku tidak lapar lagi, dan sudah terlambat, ditambah lagi hujan."

"Tapi aku lapar," Ming Sheng pergi setelah mengucapkan kata-kata ini, mengenakan syalnya, meraih payung di dekat rak sepatu, dan menutup pintu depan di belakangnya.

***

Tidak lama setelah dia pergi, teriakan tragis seorang wanita memecah malam hujan yang damai. Teriakan itu begitu mendesak, begitu putus asa, sehingga Qiao Qingyu, yang baru saja menghabiskan apelnya, tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Menempelkan wajahnya di dekat celah tirai pembatas untuk melihat ke luar, melalui tirai hujan yang kabur, dia bisa melihat lampu neon yang sangat familiar masih menyala di ruang tamu di seberangnya. Qiao Lilong duduk tak berdaya di meja makan, Qiao Lusheng mondar-mandir dengan cemas di depan televisi, dan meskipun sofa sebagian besar tersembunyi di balik dinding, dia masih bisa melihat kaki Li Fanghao yang tergantung, terlalu lemah untuk duduk tegak.

Membayangkan ekspresi hati Li Fanghao yang hancur, hati Qiao Qingyu menjadi sesak, dan apel di mulutnya pun tiba-tiba kehilangan rasa.

Teriakan menyayat hati lainnya terdengar di telinganya, disertai dengan kutukan kejam dari seorang pria, suaranya begitu dekat hingga seolah-olah berasal dari belakangnya. Qiao Qingyu melangkah mundur beberapa langkah, berbalik ke arah pintu depan yang terkunci, dan mengintip melalui lubang intip.

Apa yang dilihatnya di luar membuatnya terkesiap kaget.

Seorang pria mencengkeram bahu seorang wanita, melemparkannya ke tanah meskipun wanita itu berteriak putus asa dan melawan, lalu menjambak rambutnya dan melemparkannya menuruni tangga seperti karung. Tak lama kemudian, wajah yang dikenalnya muncul di pintu terbuka di seberang lorong, menatap kosong ke bawah tangga sebelum menarik gagang pintu dan membantingnya hingga tertutup, meninggalkan pria dan wanita itu di luar.

"Ah..." wanita itu menjerit dan meratap. Pria itu mengeluarkan sebotol kecil minuman keras Erguotou dari suatu tempat, meneguknya beberapa kali, lalu menghancurkan botol itu hingga berkeping-keping di tanah sebelum terhuyung-huyung menuruni tangga.

"Aku akan mengajarimu untuk tidak menjadi sok tahu, dasar wanita tak berguna..."

Kedengarannya seperti dia menendang wanita itu berulang kali. Kutukan dan erangan menyakitkan itu terus-menerus terdengar, membuat Qiao Qingyu yang mengintip dari balik pintu ketakutan dan berulang kali mundur. Setelah beberapa menit, pria itu tampak lelah dan kembali menggedor pintu, teriakannya menggelegar, "Mumu! Buka pintu!"

Beberapa menit kemudian, wanita itu pun kembali sambil menangis, "Ibu, bukakan pintu untuk Ibu!"

Kemudian keheningan melanda. Langkah kaki bergema di koridor, sebuah kunci dimasukkan ke dalam lubang kunci, dan Ming Sheng menyelinap masuk, membawa serta hembusan udara dingin.

"Bubur tanah liat, masih sangat panas," katanya sambil mengganti sepatu, lalu melirik Qiao Qingyu yang gemetar, "Ada apa?"

Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya, mencoba memahami pemandangan seperti badai yang baru saja disaksikannya.

"Rasanya agak pedas," Ming Sheng berjalan ke meja makan, membuka kantong plastik, dan mengeluarkan kotak makanan, "Kamu suka makanan pedas? Roti di tempatmu sangat pedas... Ada apa, Qiao Qingyu?"

"A Sheng," kata-kata itu terucap begitu saja dari mulutnya sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri, bahkan mengejutkan dirinya sendiri, "Aku baru saja melihat ayah Mumu Jie memukuli ibunya."

Ming Sheng mengangkat bahu, "Tidak heran ada botol minuman keras di luar. Bagi keluarga mereka, ini adalah hal yang biasa."

Qiao Qingyu menghela napas berat dan berjalan menuju meja makan.

"Apakah itu membuatmu takut?"

Qiao Qingyu ingin mengangkat bahu dengan santai seperti Ming Sheng, tetapi dia tidak bisa. Kekhawatiran dan kelembutan yang tiba-tiba dalam nada bicara Ming Sheng sama pekatnya dengan malam itu sendiri, membuatnya sangat tidak nyaman hingga dia ingin lari keluar pintu.

"Kamu panggil aku apa tadi?" Ming Sheng tersenyum sambil menarik sumpit, bibirnya mengerucut, matanya menari-nari penuh harap.

Qiao Qingyu tertegun sejenak, lalu mengabaikannya dan duduk, seolah berbicara pada dirinya sendiri, "Mengapa ada begitu banyak hal yang tidak masuk akal di dunia ini?"

"Situasi keluarga Mumu Jie agak rumit," melihat emosinya yang gelisah, Ming Sheng menjelaskan, "Ayahnya dulunya adalah seorang guru sekolah dasar, kemudian terjun ke dunia bisnis, meminjam pinjaman berbunga tinggi, kehilangan uang karena penipuan, dan tidak pernah pulih, menenggelamkan kesedihannya dengan alkohol setiap hari."

"Benar."

"Dia minum terlalu banyak, livernya rusak, dia terus-menerus keluar masuk rumah sakit, dan dia pemarah, sering memukuli ibunya. Menurut ayahku," nada bicara Ming Sheng menjadi berat, "Ayah Mumu Jie tidak akan bertahan lama, paling lama tiga sampai lima tahun."

"Tiga sampai lima tahun," Qiao Qingyu mengulanginya dengan lembut. Entah mengapa, dia teringat pada dirinya sendiri—dia telah berencana untuk meninggalkan orang tuanya selama lima tahun, tetapi tidak pernah mempertimbangkan apa yang akan dia lakukan jika salah satu dari mereka meninggal selama waktu itu.

"Mumu Jie benci rumahnya," kata Ming Sheng sambil membantu Qiao Qingyu membuka tutup kotak bekal makanan, "Aku juga benci..."

Kata 'rumah' hampir lolos namun dia menelannya kembali, "Orang tuaku."

Qiao Qingyu mengangkat pandangannya yang bingung, bertemu dengan mata hitam pekatnya, menyaksikan mata itu langsung menyala dalam tatapannya, berubah menjadi mutiara cahaya yang berkilauan.

Dia menarik bahunya ke belakang, melihat ke arah ketel di sebelah kirinya, lalu mengangkat tangan kanannya, perlahan menyelipkan rambutnya yang terurai ke belakang telinganya. Mungkin karena dia jauh dari jendela, duduk di meja makan, Qiao Qingyu tidak dapat mendengar sedikit pun suara hujan, hanya gemuruh hatinya sendiri.

"Kamu sangat cantik."

Kata-kata ini jatuh seperti batu besar dari langit, menjatuhkan jiwa Qiao Qingyu dari tubuhnya, "Aku ingin bertanya, aku ingin kamu membantuku bertanya," dia mulai berbicara dengan panik, hampir tidak jelas, "Tanyakan ayahmu tentang sesuatu yang sangat penting."

"Hal yang sama yang aku tolak untuk bantu kamu tanyakan sebelumnya, kan?"

Ming Sheng menanggapi begitu cepat, sehingga Qiao Qingyu butuh beberapa saat untuk bereaksi.

"Aku sudah tahu," Ming Sheng menatap wajah Qiao Qingyu yang agak bingung, "Bagaimana Jiejie-mu meninggal."

Udara menjadi begitu hening sehingga Qiao Qingyu tidak berani bernapas. Setelah beberapa saat, dia mengulangi apa yang dikatakan Qiao Lusheng tiga tahun lalu, "Radang usus buntu akut?"

"Kamu juga tidak percaya itu, kan?"

Kehati-hatian di matanya membuatnya takut. Kebenaran di depan matanya seperti jurang tak berdasar, dan dia menjadi malu, takut untuk melangkah maju.

Mereka berdua menundukkan kepala sedikit, lalu mengangkat mata untuk saling memandang, hampir berbicara bersamaan, "Kamu..."

Kesunyian.

"Kamu duluan."

"Kamu hanya perlu memberitahuku," Qiao Qingyu bertanya cepat, takut dia akan kehilangan keberaniannya, "Apakah yang dikatakan orang luar itu benar, apakah Jiejie-ku mengidap AIDS?"

Ming Sheng menatapnya, bibirnya terbuka namun tidak ada suara yang keluar.

"Benarkah..." Qiao Qingyu menarik napas dalam-dalam, "Benarkah?"

"HIV positif."

Qiao Qingyu butuh waktu hampir setengah menit untuk mencerna tiga huruf dan dua karakter ini seolah-olah tirai hitam abadi telah jatuh di hatinya. Rumor yang selama ini dia bantah telah terbukti benar, dan dia merasa tidak akan pernah bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi lagi.

Ming Sheng memecah keheningan lagi, "Kamu sangat berbeda dari Jiejie-mu."

"Tidak," Qiao Qingyu menggelengkan kepalanya tanpa sadar, "Kami sama-sama keras kepala."

"Dulu aku pikir kamu membencinya."

Qiao Qingyu ingin mengatakan, "Aku masih tidak menyukainya sekarang," tetapi kata-kata itu tercekat di tenggorokannya, diliputi kesedihan yang tiba-tiba. Dia dan Qiao Baiyu berbagi darah yang sama, jiwa yang terhubung—itu tidak bisa diabaikan hanya dengan kata 'benci' atau 'suka.' Jiejie -- dua kata ini membuatnya ingin menangis.

Ketika menatap Ming Sheng, tatapannya selembut tatapan anak rusa.

"Kehidupan Jiejieku tragis, bukan?" Qiao Qingyu menatapnya lurus, "Seluruh keluarga kami tragis, bukan?"

"Tidak."

"Jika aku tidak ada di dunia ini, dia bisa saja tumbuh di Shunyun, dan menjalani kehidupan yang sama sekali berbeda," suara Qiao Qingyu sedikit bergetar, "Aku yang membuatnya terusir dari keluarga. Apa hakku untuk membencinya? Wajar baginya untuk membenciku. Dia seharusnya lebih membenciku."

"Aku rasa dia tidak membencimu."

"Jangan coba menghiburku," Qiao Qingyu membiarkan dirinya tenggelam dalam kesedihan, "Aku tahu siapa diriku. Kelahiranku sendiri adalah dosa, dan kemudian aku melakukan sesuatu yang tidak dapat diperbaiki, menyakiti setiap anggota keluarga, dosa demi dosa. Tidak peduli apa yang kulakukan mulai sekarang, apakah aku pergi atau tetap tinggal, rasa bersalah ini akan mengikutiku seumur hidup, tidak akan pernah terhapus."

"Qiao Qingyu..."

"Bisakah kamu membantuku dengan satu hal lagi?" Qiao Qingyu mengangkat matanya dengan tegas, "Tanyakan pada ayahmu apakah operasinya pagi ini dilakukan untuk Qiao Jinrui dan Xiaoyun Jie."

Ming Sheng tampaknya tidak mengerti.

"Terjadi kecelakaan mobil pengantin di Jalan Tol Huan-Shun, ayahmu yang melakukan operasi, aku menemuinya di Rumah Sakit Provinsi Pertama pagi ini," jelas Qiao Qingyu, "Mereka bilang itu mengerikan. Aku sudah memutuskan, jika itu adalah Jinrui Ge dan Xiaoyun Jie, aku akan meninggalkan dari Huanzhou, pulang, dan menghadapi semuanya."

"Jika bukan mereka, kamu akan meninggalkan Huanzhou?"

"Ya."

"Pagi ini, aku tahu Jiejie-mu mu dimakamkan di Pemakaman Anling dari keributan di rumahmu, begitulah cara aku menemukanmu," kata Ming Sheng perlahan, "Jangan khawatir, Qiao Jinrui Gege-mu terus pergi ke balkon untuk menerima telepon, dia tidak hanya baik-baik saja, dia juga kepala organisator dalam pencarian keluargamu."

"Dia baik-baik saja," Qiao Qingyu memegang dadanya dengan tidak percaya, "Kamu melihatnya di rumah kami hari ini, kan?"

"Ya, aku melihatnya dengan mataku sendiri."

"Ya Tuhan," Qiao Qingyu tampak tercengang, "Sungguh menakjubkan."

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari Ming Sheng sedang memperhatikannya lagi. Mereka masing-masing memiliki semangkuk bubur dari tanah liat di depan mereka, tidak ada yang menyentuhnya. Mengingat Ming Sheng mengatakan bahwa dia lapar, dia dengan lembut mendesaknya untuk makan.

"Apakah kamu akan pergi?"

Qiao Qingyu tidak berani menatap matanya. Dia menundukkan kepalanya, menyendok sesendok bubur, dan mengangguk pelan.

"Ke mana kamu akan pergi?"

Setelah berpikir serius selama beberapa detik, Qiao Qingyu menjawab, "Di suatu tempat yang lebih besar, dengan lebih banyak orang."

"Shanghai? Beijing?" Ming Sheng mengerutkan kening, "Apakah kamu punya uang?"

"Ngomong-ngomong soal uang," Qiao Qingyu menatap Ming Sheng dengan pandangan meminta maaf, "Terakhir kali aku bilang aku akan membayarmu, tidak mungkin sepupumu bisa pergi tanpa bayaran, tapi uangku dicuri di stasiun kereta, jadi aku hanya bisa membayarmu saat aku sudah punya uang..."

"Qiao Qingyu," Ming Sheng menjadi tajam, "Apa maksudmu?"

"Hah?"

"Tidakkah kamu tahu mengapa aku membantumu?" Senyum getir terpancar di wajah Ming Sheng, "Apakah kamu pikir aku membantumu karena kamu membayarku?"

"Aku..."

"Apa pun yang kamu minta, aku tidak bisa menolaknya," Ming Sheng memotongnya dengan tegas, "Setelah membantumu, aku masih merasa bersalah, khawatir aku belum berbuat cukup, khawatir kamu menanggung terlalu banyak beban sendirian."

Tatapan mata Qiao Qingyu yang tak berdaya menjelajahi meja makan.

"Aku tidak peduli ke mana kamu pergi," nada bicara Ming Sheng sedikit melunak saat dia menatap Qiao Qingyu, "Tetapi tahukah kamu bahwa seluruh Huanzhou sedang mencarimu? Keluar tidak akan mudah. ​​Setelah kita menentukan tujuanmu, kita dapat merencanakan dan mempersiapkan bersama."

"Menyiapkan... apa?"

"Uang," Ming Sheng tertawa ringan, matanya penuh dengan celaan lembut, "Biaya ke Beijing tidak sama dengan biaya ke Shanghai."

Qiao Qingyu melambaikan tangannya dengan panik, "Kamu tidak perlu membantuku, aku bisa menemukan jalannya sendiri."

"Karena kamu tidak akan tinggal," Ming Sheng melanjutkan seolah-olah dia tidak bisa mendengarnya, "Aku akan pergi bersamamu."

Mata Qiao Qing melebar.

"Jangan khawatir, aku tidak akan memaksamu untuk menikah denganku," Ming Sheng meliriknya sekilas, "Aku sudah lama ingin kabur dari rumah. Selain itu, aku ingin menunjukkan kepadamu betapa pantas dan dapat diandalkannya aku."

***

Bab Sebelumnya 11-20        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 31-40