Shou Ta Yi Bing : Bab 1-30

BAB 1

Saat itu malam yang dingin dan masih ada salju lebat yang turun di luar istana.

Api arang di Istana Hanning sedikit padam, dan seluruh ruangan menjadi sedikit dingin. Istana sunyi. Pei Qing membujuk anak itu untuk tidur di sofa dan memelihara pelayan Zhi Lan yang baru saja masuk.

Tangan dan wajah gadis itu memerah karena kedinginan, dan ada salju di rambutnya.

"Niangniang," Zhi Lan menjelajah dengan lembut.

"Di luar dingin, pergilah dan hangatkan diri di dekat api dulu."

Zhi Lan merasakan hangat di hatinya, "Ya."

Pei Qing menidurkan anak itu ke tempat tidur, memandang Xiao Ji'an yang sedang tidur, menghela nafas pelan, lalu berdiri.

Zhi Lan menghangatkan tangannya, lalu dengan hati-hati menambahkan arang ke kompor tangan dan menyerahkannya kepada Pei Qing, "Yang Mulia tidak tahan dingin, jadi sampai Anda membeku."

Betapapun dinginnya tanganmu, tidak ada yang lebih dingin dari hatimu.

Pei Qing bertanya, "Apakah suratnya sudah dikirim?"

Zhi Lan mengangguk, "Saya telah menemukan kasim yang dapat dipercaya dan dipindahkan ke selatan. Tapi... Niangniang, apakah surat ini berguna?"

Pei Qing menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu."

Dia benar-benar tidak tahu, tapi hanya ini yang bisa dia lakukan. Zhi Lan menutupi tubuh Pei Qing dengan jubah tebal, lalu diam-diam mundur. Dia tahu ratu harus duduk seperti ini sepanjang malam lagi.

Setelah Zhi Lan mundur, aula menjadi lebih sunyi. Pei Qing duduk di depan api arang yang tidak hangat, mendengarkan angin dingin menderu-deru di luar, bertanya-tanya apakah surat bantuan dapat berhasil dikirimkan kepada orang tersebut.

Dia tidak pernah membayangkan hari seperti itu akan tiba.

Menikah di istana, mengambil posisi saudara kecil, membesarkan anak saudara kecil, dan meneruskan kejayaan keluarga Pei. Kaisar Xiao Jing adalah mantan saudara iparnya dan suaminya saat ini. Namun dalam hati Pei Qing, dia lebih suka bertemu saudara ipar seumur hidupnya.

Dia memang kakak ipar yang baik. Setelah saudara hamil meninggal, posisi kosong tersebut selama tiga tahun penuh. Meskipun kesehatannya memburuk, dan satu-satunya putra sahnya, Xiao Ji'an, masih muda. Para menteri di sidang berdiskusi mengenai suksesi dan menulis surat satu demi satu, tapi dia tetap bergeming.

Hingga ayahnya, Pei Zhiheng, menyarankan agar putri kedua dari keluarga Pei dibawa ke istana sebagai ibu tiri. Pangeran tidak bisa ditinggalkan tanpa ibunya yang merawatnya di usia yang begitu muda. Pei Qing adalah saudara perempuan mendiang Ratu Pei Wan, dan dia adalah orang yang paling tidak akan menyakiti Xiao Ji'an.

Para anggota istana membenci Pei Zhiheng karena status dan kekayaan keluarga Pei, dan terlebih lagi karena putra keluarga Pei yang tidak bermoral, Pei Cheng, yang telah meminjam uang secara pribadi dan membunuh orang lain serta menjebloskannya ke penjara.

Tapi Xiao Jing langsung setuju. Saat Pei Wan masih hidup, inilah yang paling menyayanginya, dia merasa sangat nyaman karena anaknya bisa dibesarkan oleh Pei Qing. Dengan dekrit kekuasaan, Pei Qing memasuki istana.

Tidak ada yang bertanya apakah dia bersedia. Lagi pula, posisi ratu adalah apa yang diimpikan banyak wanita, dan dia mendapatkannya dengan mudah. Lagi pula ada juga Xiao Ji'an putra kaisar tertua yang sangat dicintai kaisar. Jika suatu hari dia naik takhta, dia, Pei Qing, akan menjadi ibu suri suatu negara.

Setelah memasuki istana, kaisar memperlakukannya dengan baik, bahkan dengan sangat sopan. Mendengarkan Pei Qing bertemu saudara ipar secara pribadi dan menceritakan kisah menarik tentang masa kecil saudara kecil, wajah tanpa ekspresi Xiao Jing tersenyum tipis.

Jadi Pei Qing disukai di Istana Keenam, dan bahkan keluarga Pei pun digunakan kembali. Pei Cheng, yang dikirim ke penjara, kembali ke keluarga Pei untuk menjadi tuan muda.

Dunia iri dengan nasib baik dan iri dengan penampilan.

Namun tak ada yang tahu kalau wajah menawan yang terpantul di cermin jarang tersenyum sejak memasuki istana.

Dia beruntung, tetapi kurang dari setahun setelah memasuki istana, Xiao Jing jatuh sakit parah dan terbaring di tempat tidur. Harem dinasti sebelumnya sedang mengincarnya, dan ada banyak anggota keluarga Xiao di keluarga kerajaan. Tidak ada yang mau menerima 'anak kecil' yang baru berusia beberapa tahun sebagai penggantinya. Terlebih lagi, dia juga memiliki seorang bibi yang merupakan seorang ratu dengan sedikit kekuasaan dalam keluarga ibunya.

Di luar istana, mereka menunggu kabar dan tidak menghindar.

Pei Qing membawa Xiao Ji'an ke sana dan tidak ada yang berani mengganggunya untuk saat ini. Tapi dia tahu bahwa begitu sekelompok orang di luar menyerang, dia tidak akan bisa melindungi anak itu.

Tidak masalah jika dirinya mati asalkan Xiao Ji'an terus memanggilnya ibu seperti ini. Bagaimana dia bisa melepaskannya, dan bagaimana dia bisa membawa anak ini menemui saudara perempuannya di bawah tanah?

Tidak ada punggawa yang mau mengatakan sepatah kata pun kepadanya, dan tidak ada selir yang mau berdiri bersamanya. Bahkan keluarga Pei, keluarga yang pernah menganggapnya sebagai kehormatan tertinggi, hanya mundur karena takut menjadi sasaran kritik publik.

Ini sungguh keberuntungan.

Ketika Pei Qing menulis surat meminta bantuan, dia mungkin tahu betapa sarkastik dan menghinanya surat itu bagi orang yang membacanya.

Dia berharap orang itu dapat menerima surat itu, atau jika dia menerimanya, dia beharap orang itu bersedia membukanya dan melihatnya.

Pei Qing memejamkan mata, tidak memikirkan wajah nakal itu. Dia telah bersiap untuk yang terburuk, dan dia layak untuk dirinya sendiri dan saudara perempuannya.

***

 

BAB 2

Genderang militer di luar istana semakin keras dari hari ke hari.

Selain pergi ke Istana Yangju untuk menyambut Xiao Jing dan menyajikan ramuan setiap hari, Pei Qing membawa Xiao Ji'an ke Istana Hanning untuk membaca dan berlatih kaligrafi.

Zhi Lan semakin sering melaporkan dalam beberapa hari terakhir. Awalnya, para kasim dan pelayan di istana melarikan diri dengan harta karun di istana. Pei Qing tidak berkata apa-apa. Mereka semua adalah manusia. Melihat bencana yang akan datang, siapa yang mau terlibat dan mati.

Namun beberapa hari terakhir ini, hal yang dia laporkan bukanlah hal sepele. Meskipun kaisar tidak pandai berhubungan seks, harem masih penuh dengan selir. Mereka yang dilindungi oleh keluarga kelahirannya telah mengirimkan pesan kepadanya. Mereka bahkan tidak bertanya pada Ratu Pei apakah dia setuju, jadi mereka membawa para selir itu keluar istana tanpa izin. Pei Qing tidak bisa menghentikan dan tidak bermaksud menghentikan.

Hanya saja para selir yang keluarga kelahirannya tidak memiliki siapa pun yang peduli, untuk melarikan diri kali ini, diam-diam berkomunikasi dengan para penjaga, dan melarikan diri secara pribadi dari istana yang kotor. Ini jelas menunjukkan bahwa kaisar dan ratu dipandang rendah. Meskipun Pei Qing tahu bahwa mereka juga berusaha untuk bertahan hidup, keterlaluan ini. Dia tidak punya pilihan selain bertanya pada Xiao Jing sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan.

Sore harinya, setelah membujuk Xiao Ji'an untuk tidur siang, Pei Qing menyuruh Zhi Lan untuk menambahkan lebih banyak api arang dan meminta untuk tinggal bersama pangeran agar dia tidak menendang selimut dan masuk angin.

Zhi Lan mengangguk dan mengambil jubah tebal itu untuknya dengan nyaman, lalu mengirim Pei Qing ke pintu masuk Istana Hanning, mengawasinya berjalan sendirian di salju menuju Istana Yangju. Ratu yang agung bahkan tidak memiliki kursi tandu.

Juga, semua orang yang memiliki koneksi di istana hampir habis. Siapa yang masih mau mengabdi pada ratu yang tidak memiliki kekuasaan dalam keluarganya dan tidak memiliki ahli waris ini?

Ketika Pei Qing berjalan ke Aula Yangju, langit agak gelap, yang merupakan tanda akan datangnya badai salju.

"Saya telah melihat Ratu!" Meng Chuang, memerintahkan tentara pemerintahan yang menjaga Istana Yangju, memiliki pisau di pinggangnya. Ketika dia melihat Pei Qing datang, dia melangkah maju untuk memberi hormat.

Pei sedikit mengangguk, "Komandan Meng, apakah Yang Mulia sudah bangun?"

Meng Chuang mengangguk, "Melapor kepada Niangniang, Yang Mulia baru saja mengirim seseorang untuk mengambil gulungan itu dan sedang membaca."

Pei Qing mengerti dan menaiki tangga yang terseok-seok menuju Aula Yangju. Ada bau obat yang familiar di dalamnya. Saat dia masuk ke dalam, dia mendengar beberapa batuk.

"Kakak ipar," dia buru-buru melangkah maju, menuangkan secangkir teh panas dan menaruhnya di tangan Xiao Jing.

Dia menyesapnya dan berhenti batuk. Senyuman muncul di wajahnya yang tampan namun pucat, "Di mana Ji'er?"

Pei Qing menarik kompor arang ke sofa dan berkata, "Dia sedang tidur siang. Dia telah menghafal buku selama setengah hari dan berlatih seni bela diri di malam hari. Jadi dia tertidur segera setelah menyentuh bantal."

Mungkin pemanasnya lebih dekat, atau mungkin ada lebih banyak orang di aula, Xiao Jing merasa tidak terlalu kedinginan. Dia menyesap teh panas lagi dan mengembalikan cangkirnya, "Aku hanya ingin mengatakan sesuatu kepadamu sendiri. Kebetulan kamu datang ke sini sendiri."

Pei Qing mengambil cangkir teh dengan kedua tangannya dan sedikit terkejut saat mendengarnya.

"Katakan aku dulu, apa yang kamu ingin katakan padaku?" Xiao Jing meletakkan gulungan itu di tangannya ke samping dan menatapnya dengan lembut.

"Ya... Selir Yu bersekongkol dengan para penjaga. Dia membawa properti istana bersamanya dan ingin melarikan diri melalui pintu samping, tetapi dia dihentikan oleh tentara pemerintahan. Karena ini urusan istana, dia melapor ke berbaring..."

Pei Qing memandang Xiao Jing, dan dia memang tanpa ekspresi. Dia melanjutkan, "Selir Yu sudah lama berada di istana dan dia sudah paling lama bersama kakak ipar, jadi aku ingin bertanya pada kakak ipar dulu..."

Xiao Jing tersenyum, dan ketika dia melihatnya masuk dengan ekspresi serius. Dia mengira sesuatu yang besar telah terjadi. Suami istri ibarat burung di hutan yang sama, dan mereka terbang terpisah saat terjadi bencana. Terlebih lagi, Selir Yu ini hanyalah seorang selir, bukan seorang istri, jadi dia bukan siapa-siapa. Jadi dia pasti berpikir lari saja.

"Inilah yang ingin kukatakan padamu," Xiao Jing memandang Pei Qing, "Setelah tinggal di istana begitu lama, inilah waktunya untuk pergi."

Pei Qing awalnya menundukkan kepalanya, tapi tiba-tiba mengangkat kepalanya saat mendengar kata-kata ini.

"Aku tahu tubuhku dan para tabib istana telah melakukan yang terbaik. Ji'er masih muda. Jika aku mati, kamu tidak bisa melawan sekelompok orang di luar istana. Mereka tergila-gila pada takhta dan tidak akan peduli dengan ahli waris yang sah. Selama aku masih hidup, jika mereka menyerang, mau tidak mau mereka akan datang ke tempatku untuk menganiayaku, atau memberiku instruksi lisan atau titah. Aku selalu dapat menundanya untukmu beberapa hari lagi, sehingga mereka tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal lain."

Pei Qing menangis setelah mendengar ini. Tapi dia tidak mengatakan ya.

Begitu Ji'er meninggalkan istana ini, dia tidak lagi menjadi pangeran yang dihormati, dia harus bersembunyi di Tibet selama sisa hidupnya dan tidak akan pernah menjalani kehidupan yang damai.

"Aku akan meninggalkan Meng Chuang dan orang kepercayaanku bersamamu. Saat aku berhasil mengirimmu ke tempat yang aman, mereka akan pergi secara terpisah."

Pada titik ini, Pei Qing tersedak dan membalas, "Meski Kakak ipar mengatur ini, Komandan Meng mungkin tidak mematuhi perintahmu."

Xiao Jing merasa geli, "Kamu tahu sifat keras kepalanya. Dia telah bersamaku selama bertahun-tahun, dari pelayan jangka panjang hingga komandan Tentara Terlarang. Dia telah banyak menderita, tapi dia juga mampu. Dia hampir tiga puluh dan belum menikah. Jika istri dan  putraku meninggal di istana, itu adalah salahku. Bukankah begitu?"

Pei Qing tidak bisa menahan tangisnya, tetapi menolak menjawabnya.

"Hu Fu tidak bisa lagi mengerahkan pasukan. Para bangsawan sibuk membentuk kelompok untuk keuntungan pribadi, dan anggota klan sibuk memanfaatkan kekacauan untuk merebut takhta. Pei Qing, kita berada dalam situasi putus asa."

Xiao Jing tiba-tiba mulai batuk lagi, dan darah hitam bahkan mengalir dari sudut bibirnya.

Pei Qing buru-buru menyekanya dengan saputangan brokat, dan dengan panik dia berkata, "Aku menulis surat bantuan. Kakak Ipar, aku menulis surat bantuan kepada Raja Nanchuan. Dia masih memiliki tentara dan kuda di tangannya tangan. Jika, jika..."

Tapi dia tidak memiliki kepercayaan diri untuk mengucapkan kata-kata berikut. Sudah tujuh hari sejak surat itu dikirim, namun hilang tanpa kabar.

"Raja Nanchuan..." Xiao Jing berkata sambil berpikir, "Aku khawatir dia tidak menghiraukan hal ini."

Pei Qing menunduk, tapi dia tidak tahu.

Tiba-tiba, raungan Meng Chuang datang dari luar, dan api tiba-tiba meledak ke langit.

"Mendobrak istana dan membunuh orang! Mendobrak istana dan membunuh orang..." teriakan ayah mertua di luar tiba-tiba berhenti, diikuti oleh suara adu pedang yang memekakkan telinga.

***

 

BAB 3

Pei Qing berlari keluar dari pintu samping Aula Yangju.

Dengan Meng Chuang dan pasukan terlarang lainnya hadir di Aula Yangju, Xiao Jing masih memiliki cara untuk bertahan hidup. Namun di Istana Hanning, hanya ada dua orang, Zhi Lan dan Ji'er. Merasa panik, Pei Qing kehilangan pijakannya dan hampir terjatuh, tapi bukan saja dia tidak ingin melambat, dia juga kehilangan martabat dan keanggunannya dan mulai berlari di sepanjang jalan terpencil.

Angin dingin dan salju bertiup di wajah dan lehernya, dan suara pertempuran di sisi lain tembok istana membuat orang-orang sangat ketakutan.

Ketika dia berlari kembali ke Istana Hanning, Zhi Lan melindungi Xiao Ji'an dari dekat, dan Xiao Ji'an, yang berusia kurang dari lima tahun, sedang memegang pedang yang terbuat dari kayu di tangannya. Itulah yang dia gunakan untuk latihan bela diri di hari kerja. Mungkin karena mewarisi bakat adik dan iparnya, Xiao Ji'an menjadi tercerahkan jauh lebih awal dari anak-anak biasa.

Jika ibunya tidak meninggal, jika ayahnya tidak sakit, Xiao Ji'an akan menjadi kaisar yang baik dengan ajarannya yang cermat.

Pei Qing telah memikirkan hal ini berkali-kali, tetapi dia juga tahu bahwa yang bisa dia minta saat ini bukanlah seorang pangeran atau penguasa sama sekali, tetapi bagaimana menyelamatkan nyawa anak ini.

"Ibu!" tidak ada lampu di istana, jadi agak redup, tapi Xiao Ji'an masih melihat sekilas Pei Qing, yang berlari dengan sedikit malu.

Dia melepaskan diri dari tangan Zhi Lan dan berlari mendekat dan melemparkan dirinya ke pelukan Pei Qing, "Jangan takut, Muhou, aku akan menjaga ibu!"

Mata yang tadinya kering karena angin dingin menjadi basah kembali.

"Niangniang, kita harus melarikan diri sebelum pasukan musuh datang!" kata Zhi Lan dengan nada cemas.

Pei Qing mengangguk, tetapi sebelum dia dapat berbicara, dia mendengar suara "wusss" dan anak panah tajam ditembakkan dari luar istana, hampir mengenai rambut Pei Qing dan menusuk ke tanah dalam satu gerakan.

Zhi Lan berteriak ketakutan, dan saat berikutnya, tentara dan kuda berkerumun di luar istana dan mengepung mereka bertiga.

Suara tawa terdengar dari luar istana, "Anak itu memang ada di sini! Pedang ini tidak memiliki mata. Siapa pun yang menyakiti Pangeran Cilik akan dihukum!"

Pei Qing memeluk Xiao Ji'an erat-erat, dan bahkan meraih tangan Zhi Lan untuk melindunginya di belakangnya.

Orang yang berjalan ke aula utama Istana Hanning dengan langkah besar adalah kerabat mereka sendiri, Xiao Yu, pangeran dari klan Xiao, yang mempunyai gelar Raja Yu. Pisaunya masih berlumuran darah, dan matanya bergerak sembarangan dari Xiao Jian'an ke wajah Pei Qing dari bawah ke atas.

Putri pertama keluarga Pei dan putrri kedia keluarga Pei dua kali menjabat sebagai ratu, keduanya berasal dari keluarga miskin, mengapa mereka harus menjadi ratu? Bukan hanya wajah Pei Qing saja yang membuat pria merasa jahat saat melihatnya, tapi juga sosok elok yang tersembunyi di balik mahkota ratu itu.

Tanda-tanda ketelanjangan membuat Pei Qing merasa kedinginan. Pada saat ini, Zhi Lan bergegas keluar dari belakangnya dan berdiri di depannya, "Kamu sangat berani! Ini adalah ratu yang telah ditunjuk secara pribadi oleh Yang Mulia. Ibu negara dinasti ini! Jika kamu berani bertindak gegabah, keluargamu dan klanmu akan disita. Apakah kamu tidak akan mati?!"

Xiao Ji'an mendongak dengan tatapan kosong, tidak pernah menyangka kalau Zhi Lan Jie yang biasanya selalu tertawa dan membujuknya akan berteriak begitu keras dan tegas.

Hanya saja para perwira dan prajuritnya bukanlah anak-anak, dan mereka tidak akan diminum oleh seorang pelayan istana belaka. Pemimpin itu mengibaskan darah di pisaunya, lalu tiba-tiba mengangkatnya, "Beraninya seorang pelayan belaka berani berbicara tentang urusanku!"

Hati Pei Qing bergetar, dan dia berteriak untuk menarik Zhi Lan menjauh. Tawa pria dan tangisan wanita saling terkait, dan bilahnya jatuh tanpa ragu-ragu.

Semua orang tidak percaya bahwa mungkin ada hubungan tuan-pelayan di dunia ini. Mereka mengira ratu Pei ini hanya melindungi sang pangeran, tetapi dia ternyata juga melindungi seorang pelayan. Melihat pisau ini pasti akan memotong salah satu lengan Pei Qing, terdengar suara desahan perlahan mulai terdengar...

Tanpa diduga, tiba-tiba terdengar "ledakan" di aula, dan pisau besar itu terjatuh, lalu dengan erangan teredam, tubuh besar pria di depan pintu itu jatuh ke tanah.

Sebuah anak panah tajam melesat dari belakang kepalanya dan keluar dari sela-sela alisnya.Ujung anak panah tajam itu masih berlumuran darah merah dan putih... Perutnya langsung melonjak, dan Pei Qing menutupi mata Xiao Jian'an.  

Di senja hari, badai salju sedang berkecamuk. Di luar aula utama Istana Hanning, pria itu meletakkan busur di tangannya.

Langit terlalu gelap, dan Pei Qing tidak dapat melihat wajah pria itu dengan jelas. Dia hanya tahu bahwa pria itu sedang menunggangi kuda perang yang tinggi. Dia tegak dan tinggi, dia juga memiliki aura pembunuh di sekelilingnya.

Apakah... apakah itu dia?

Pria itu dengan jelas melihat Ratu dan Pangeran di Istana Hanning, tapi seolah-olah dia tidak melihat mereka, bukan saja dia tidak turun, tapi dia dengan malas mengucapkan dua kata, "Hancurkan mereka!"

Pei Qing gemetar ketika dia mendengar suara itu, tetapi perkelahian tiba-tiba dimulai lagi dan dia tidak peduli. Orang-orang Pangeran Yu sangat bangga seperempat jam yang lalu, tetapi sekarang mereka mati di tempat berbeda di Istana Hanning, dan mereka mati dalam keadaan mengenaskan. 

Dua wanita dan seorang anak meringkuk di sudut hingga seluruh aula menjadi sunyi.

Pada saat ini, seorang pria kurus membuang pisaunya bersama potongan kain dan daging, lalu melangkah mendekat, "Para penjahat di Istana Hanning telah ditangani. Ratu serta pangeran tidak perlu takut."

"Terima... terima kasih banyak," Zhi Lan membantu Pei Qing berdiri. Pei Qing bahkan meluruskan ujung roknya dan memberi hormat pada pria itu bersama Xiao Ji'an dan Zhi Lan.

Pria itu tertegun dan segera mundur dua langkah, "Naiangniang, tolong jangan lakukan ini!"

Pei Qingqing berkata, "Anda harus menerima penghormatan atas anugerah menyelamatkan hidup kami. Bolehkah saya bertanya kepada Anda..."

Pria itu menyeka keringat di wajahnya, menangkupkan tangannya ke arah Pei Qing dan berkata, "Bawahan bernama Chu Li, komandan Kamp Nanchuan. Saya datang ke sini untuk melindungi Raja Qin (Xiao Ji'an) atas perintah Raja Nanchuan!"

***

 

BAB 4

Di luar istana, mayat berserakan di ladang.

Meng Chuang dan sekelompok tentara Tentara Terlarang terengah-engah di tengah badai salju, dan pakaian mereka basah kuyup. Ada darah dan keringat. Jika tentara Nanchuan tidak tiba tepat waktu, mereka akan diinjak-injak oleh tentara dan kuda Raja Yu dan anggota klan lainnya malam ini.

Melihat seseorang datang di hadapannya, Meng Chuang menyeka keringat di wajahnya dan segera berdiri. Ia ingin memanggil "Raja Nanchuan", namun ia melihat penampakan orang tersebut dengan jelas namun tidak mengatakannya.

Dia mendengar bahwa Raja Nanchuan telah menguasai kamp Nanchuan selama bertahun-tahun dan metode kejamnya telah lama mengejutkan perbatasan selatan, sehingga daerah selatan hanya mengakui Raja Nanchuan tetapi tidak mengenal kaisar. Namun orang seperti itu juga merupakan saudara dari klan Yang Mulia dan usianya seharusnya hampir empat puluh tahun.

Tidak mungkin jika dia adalah seorang pemuda yang terlihat berusia kurang dari dua puluh lima tahun.

Terlebih lagi, orang ini sangat tinggi, dengan sosok yang kuat dan lurus. Dengan kaki yang panjang dan langkah yang panjang, dia bisa mendekat kepadanya hanya dalam tiga atau dua langkah. Melihat Meng Chuang menatapnya dengan tatapan kosong dengan lencana Komandan Tentara Terlarang tergantung di tubuhnya, pria itu tersenyum.

Melihat lebih dekat, Meng Chuang takjub melihat penampilan pria ini. Kulitnya cerah, hidungnya mancung, matanya berpenampilan jahat, dan bibir merah tipisnya selalu tersenyum. Seorang penipu kecil yang menakjubkan. Meng Chuang begitu berani memanggilnya dengan nama seperti itu.

Namun tiba-tiba, mata pria itu berkilat, dan matanya tiba-tiba berubah menjadi tak berdasar. Hati Meng Chuang langsung bergetar, "Saya telah bertemu dengan Raja Nanchuan."

Tanpa diduga, pria ini memiringkan kepalanya dan tersenyum padanya, lalu menepuk pundaknya, "Keterampilan pedang yang bagus."

Hanya tamparan biasa ini, bagi Meng Chuang, rasanya seperti dihantam batu yang berat, bahunya langsung terasa sakit, bahkan tangan yang memegang pisau pun mulai bergetar.

Orang ini... Meng Chuang berbalik dan melihat ke belakang, diam-diam mencabut nama acak yang baru saja dia berikan.

Dia pasti Raja Nanchuan, dan dia bukanlah sosok yang sederhana.

Di aula, suara batuk Xiao Jing terdengar. Ketiga orang yang berlutut di tanah diikat erat dengan tali rami setebal ibu jari, dan tangan mereka dilipat paksa ke belakang, menyebabkan mereka meratap tidak berbentuk.

"Oh, ramai sekali," sosok itu tiba sebelum dia terlihat. Pintu Istana Yangju dibuka dari luar, dan sepasang sepatu bot bermotif ular piton hitam pertama kali terlihat.

"Kamu, kamu adalah Raja Nanchuan?" Raja Yu, yang sedang berlutut di tanah, menatapnya. Pria inilah yang menghancurkan semua rencana dan perhitungannya pada saat kritis.

Namun, pengunjung itu bahkan tidak melihatnya, malah dia memberi hormat dengan malas dan santai kepada Xiao Jing, "Nanchuan Xiao Yuan, di sini untuk menyelamatkanmu."

Darah di pisaunya menetes seluruhnya, dan bau darahnya sangat menyengat. Ini sangat tidak sopan. Xiao Jing acuh tak acuh, "Terima kasih, Raja Nanchuan."

Xiao Yuan menatap pria yang sakit di ranjang. Meski sakit parah, namun kulit pucatnya tak bisa menyembunyikan ketampanannya. Meski pencuri datang untuk membunuhnya di depan pintu, ia tetap menerimanya dengan tenang dan tidak mengubah ekspresinya. Menghadapi pahlawan hebat yang menyelamatkannya dari bahaya, dia tidak sujud sedikitpun.

Apakah ini keadaan seorang kaisar?

Dia melempar pedangnya.

Xiao Yuan tersenyum menghina, tapi kemarahan di dadanya semakin kuat. Dia melihat ke samping pada tiga orang yang berlutut di tanah, dan berkata dengan pelan, "Raja Yu, Raja Yun, dan seorang jenderal omong kosong. Jika kalian memaksa istana untuk memberontak, bagaimana kalau aku membunuh kalian semua atas nama sepupuku?"

Ketiga orang itu sibuk menangis dan bersujud memohon ampun. Semua orang tahu bahwa Xiao Jing adalah raja yang bijaksana dan baik hati dan tidak akan membunuh saudara klannya sendiri dengan begitu kejam.

Tetapi sebelum Xiao Jing dapat berbicara, Xiao Yuan telah mengangkat tangannya, dan beberapa tentara kasar segera masuk, siap untuk mengeksekusinya dengan ayunan pedangnya.

"Tsk," Xiao Yuan menunjuk ke arah mereka dengan ujung pisau, "Mengapa kamu begitu tidak tahu etiket? Tidak baik membunuh orang di depan Kaisar. Pergi dan bawa mereka keluar."

"Ya!"

Saat berikutnya mereka keluar dari pintu, mereka bertiga berlumuran darah.

Bau darah sangat tidak sedap sehingga Xiao Jing tidak bisa menahan batuk. Batuk yang jatuh satu per satu bagaikan sarkasme yang berulang-ulang di telinga Xiao Yuan.

Hanya untuk orang yang sakit seperti itu...

Dia segera melangkah ke sofa naga dan menaruh pisau di leher Xiao Jing, darah langsung menodai pakaian putih Xiao Jing.

Kedua pria itu sangat dekat dan saling berhadapan.

Xiao Jing masih tidak takut, bahkan tidak panik. Xiao Yuan menekan pedangnya ke dalam daging sedikit demi sedikit, menikmati bau darah yang segar.

"Karena sepupuku tahu hari-harinya tinggal menghitung hari, sudahkah kamu menulis surat wasiat? Aku sangat penasaran," Xiao Yuan berpura-pura berpikir, "Apakah kamu akan mewariskannya kepada Pangeran Cilik yang kehilangan ibunya saat dia lahir? Tsk, bisakah seorang bayi duduk di singgasana naga dengan kokoh?"

Sebagai dua orang laki-laki, Xiao Jing merasakan permusuhan yang kuat. Permusuhan ini berbeda dengan permusuhan mereka yang mendambakan takhta, tetapi permusuhan ini lebih seperti permusuhan pribadi terhadapnya, Xiao Jing.

Bilah di lehernya bergerak sedikit lebih jauh, dan dia akhirnya mengerutkan kening. Tapi yang dia katakan adalah, "Terima kasih banyak."

"Heh," Xiao Yuan mengambil pisaunya, "Apakah kamu yakin aku tidak menginginkan dengan takhta?"

Xiao Jing mengambil saputangan di meja kecil di sebelah sofa dan menyeka darah dari lehernya.

"Jika kamu menginginkan takhta, bukankah kamu baru akan masuk setelah mereka membunuhku dan pangeran, mengatur ketertiban sehingga membuatmu lebih layak?" Xiao Jing menatapnya dengan tenang, "Jika kamu tidak menginginkan takhta, Xiao Yuan, apa yang kamu inginkan?"

Xiao Yuan menatapnya lama sekali dan tiba-tiba merasa bahwa orang ini cukup menarik. Sayangnya, dia tidak menyukai orang yang menarik.

"Aku hanya bosan. Aku baru saja keluar untuk membunuh beberapa orang untuk melatih keterampilanku. Tapi pada akhirnya, itu bisa dianggap sebagai layanan yang berjasa," Xiao Yuan melemparkan pisaunya ke samping dengan santai, mengotori tempat tidur Xiao Jing, "Aku punya banyak emas, perak, dan sutra. Sepupu, jangan beri aku hadiah ini."

Xiao Jing tidak berkata apa-apa, menunggu kata-kata selanjutnya.

Xiao Yuan tersenyum dan berkata, "Mengapa kamu tidak memberiku ratumu untuk diajak bermain?"

***

 

BAB 5

Di Istana Hanning, Pei Qing membujuk Xiao Ji'an untuk tidur dan berdiri mengawasinya dengan tenang.

Pei Qing khawatir dia akan ketakutan, tetapi dia tidak pernah berpikir bahwa Xiao Ji'an akan benar-benar memegang tangannya dan menghiburnya. Anak-anak memang berani, tapi Pei Qin-lah yang penakut.

Jika Tentara Nanchuan tiba lebih lambat, mereka bertiga akan dibunuh oleh faksi Raja Yu.

"Niangniang..."

Saat Pei Qing sedang melamun, Zhi Lan memanggilnya dengan lembut, "Saya akan membantu Anda mandi."

Pei Qing masih sama seperti sebelumnya, dengan rambut acak-acakan dan pakaian berlumuran darah. Dia jarang berada dalam kekacauan seperti itu. Sejak memasuki istana, dia sangat mematuhi aturan dan tata krama istana, meniru kakaknya dalam setiap gerakan, perkataan dan perbuatan. Karena kakaknya tidak pernah melakukan kesalahan.

Zhi Lan membantunya ke ruang dalam, di mana dia melepas pakaiannya dan membiarkan rambut panjangnya tergerai.

"Zhi Lan, apakah kamu terluka?"

Zhi Lan tidak bisa menahan diri untuk tidak tersipu ketika dia mengingat cara Pei Qing melompat ke arahnya. Dia menggelengkan kepalanya, "Tidak, saya baik-baik saja. Saya tidak terluka sama sekali."

Pei Qing mengangguk ringan dan terdiam beberapa saat, lalu dia bertanya, "Apakah semuanya baik-baik saja dengan Yang Mulia Kaisar?"

"Jangan khawatir, Yang Mulia, semuanya baik-baik saja. Orang-orang yang memaksa istana memberontak telah dieksekusi di tempat. Tentara Kekaisaran terluka parah. Sekarang pertahanan istana telah diambil alih oleh Tentara Nanchuan."

"Hanya saja..." Zhi Lan berhenti bicara.

"Ada apa?"

"Niangniang, Raja Nanchuan juga anggota klan kekaisaran, dan dia memiliki banyak prajurit. Sekarang kota kekaisaran berada di bawah kendalinya, apakah Yang Mulia dan pangeran akan berada dalam bahaya?"

Pei Qing menghela nafas pelan. Zhi Lan selalu bisa memikirkan tempat untuk pergi setelah lama berada di sisinya.

Dia bertanya, "Apakah Raja Nanchuan tinggal di istana?"

Zhi Lan mengangguk, "Dia masih tinggal di aula utama Istana Timur. Itu... itulah tempat di mana putra mahkota harus tinggal. Itu diberikan oleh mendiang kaisar ketika dia mengangkat Yang Mulia putra mahkota."

Tapi dia selalu seperti ini. Jika dia menyukainya, dia akan mengambilnya tanpa bertanya kepada siapa pun.

Pei Qing mengganti pakaiannya, mengikat rambutnya lagi, dan bahkan melukis alisnya yang indah dan merona dengan tangannya sendiri.

Zhi Lan bingung karena ratunya tidak pernah suka berdandan. Dia bahkan berpikir bahwa kecantikan alami tidak akan tahu cara berdandan. Kali ini dengan riasan pink, dia begitu cantik hingga hatinya bergetar.

"Zhi Lan, tinggallah bersama Ji'er untukku."

Zhi Lan terkejut, "Sudah larut malam, Niangniang ingin keluar sendirian?"

"Ya," dia menjawab singkat tanpa banyak bicara.

Dialah yang menulis surat memintanya untuk datang. Jika dia tidak menemuinya malam ini, maka akan lain cerita jika dia menemuinya besok. Jika dia marah, Yang Mulia dan putranya akan berada dalam bahaya.

Di malam yang dingin, Pei Qing berjalan selangkah demi selangkah sambil berpikir. Sekarang, apakah ini termasuk menembak kaki diri sendiri? Dia memikirkan dirinya ketika hidup dan mati dipertaruhkan, tetapi setelah krisis, dia tidak bisa tidak waspada terhadapnya.

Istana Timur yang awalnya tidak begitu dekat, ternyata tiba begitu cepat. Bahkan sebelum dia mendekat, dia mendengar suara sekelompok tentara sedang minum dan membuat keributan di pintu. Mereka mengobrol tentang keindahan Nanchuan dan menyanyikan lagu balada Nanchuan.

Chu Li melihatnya pertama kali dan berteriak "Huanghou Niangniang", menyebab

kan daerah sekitarnya segera tenang.

Di tengah malam, apa yang ratu lakukan di sini sendirian tanpa pembantunya?

Sekelompok orang melihat Pei Qing dan Pei Qing melihat mereka. Dalam suasana yang aneh, mereka menyaksikan ratu yang cantik berjalan ke kamar tidur pangeran mereka.

Saat Chu Li menutup pintu di belakangnya, Pei Qing mendengar seruan dan ejekan dari luar. Di tengah malam, dia memasuki kamar tidur seorang pria di hadapan semua orang.

Integritas dan martabatnya pasti akan segera hilang ketika dia melangkah ke sini.

Dia menutup matanya dan berjalan masuk.

Di samping tempat tidur, seorang pria yang sangat tampan dan jahat bersandar dengan santai di pagar tempat tidur. Dia jelas baru saja mandi, dia hanya mengenakan kemeja dalam sutra hitam, tanpa ikat pinggang, dan dadanya terbuka lebar, memperlihatkan sosoknya yang kuat dan bekas luka yang mengerikan.

Dia sedang menyeka pedang di tangannya, tetapi darah meresap ke dalam pisau dan tidak bisa dibersihkan sama sekali. Tiba-tiba mencium aromanya, Xiao Yuan menoleh.

Pei Qing segera membuang muka, hanya satu pandangan saja sudah cukup untuk membuatnya mengenalinya.

Tapi Xiao Yuan tidak seperti itu, dia menatap Pei Qing dengan tidak hati-hati, dan Pei Qing bisa merasakan panas dan rasa jijik di matanya.

Setelah beberapa lama, Xiao Yuan tiba-tiba tersenyum, "Niangniang tidak mengatakan apa pun ketika dia datang, yang membuatku takut."

Suaranya tidak berubah, dia mendengarnya ketika dia berada di Istana Hanning. Hanya saja nada bicaranya berubah, tadinya ceria dan ceria, kini penuh hinaan dan provokasi.

Pei Qing menunduk, "Aku... datang untuk berterima kasih kepada Raja Nanchuan karena telah memimpin pasukannya dan mengawalnya ke istana."

Xiao Yuan terus membersihkan pedangnya, seolah dia tidak mendengar suaranya sama sekali.

Tapi Pei Qing tahu bahwa tentu saja dia bisa mendengarnya, dan melanjutkan, "Raja Nanchuan peduli dengan cinta persaudaraan dan cinta antara paman dan keponakan. Pei Qing berterima kasih kepada Raja Nanchuan atas nama Yang Mulia dan Ji'er. Dengan... restu Raja Nanchuan, tidak ada yang akan memaksa istana untuk memberontak lagi."

Nadanya bijaksana, tapi ada sesuatu dalam kata-katanya. Dia berterima kasih padanya karena telah menyelamatkannya, tapi dia juga curiga dia punya motif tersembunyi.

Xiao Yuan mencibir, "Kenapa, keluhan dan permohonan yang ditulis Niangniang dalam surat itu telah dijawab dengan segala cara, tapi apakah sekarang tidak dihitung?"

Melihat dia bangun, Pei Qing mundur selangkah.

Wajah Xiao Yuan menjadi dingin. Pei Qing tahu bahwa dia akan marah. Dia mengambil ujung roknya dan berlutut. Suaranya bergetar, "Selama Raja Nanchuan berjanji tidak akan menyakiti Yang Mulia dan Ji'er, semua yang ada di surat itu akan aku lakukan."

Ibu sebuah negara sedang berlutut di kakinya saat ini, gemetar dan memohon padanya tanpa daya.

Perasaan ini sepertinya bagus.

Xiao Yuan menjilat sudut bibirnya, menyeret pedang ke arahnya, dan mengangkat wajahnya dengan pisau itu. Benar saja, dia bagaikan bunga pir tertutup oleh hujan, lembut dan menyedihkan, menyebabkan orang yang memandangnya merasa sakit.

Ujung pisaunya meluncur ke bawah mengikuti tatapan pria itu dan menembus kerah bajunya, tajam dan dingin, membuatnya gemetar.

Xiao Yuan menghitungnya dengan sabar dan mencibir.

"Mengenakan pakaian yang sangat banyak, apakah ini ketulusanmu?"

***

 

BAB 6

Xiao Yuan memang telah berubah, pikir Pei Qing. Meskipun di masa lalu dia nakal dan sulit diatur, dia tidak pernah menjadi orang yang kejam.

Tapi sekarang dia ada di depannya, nafasnya yang panas mengelilinginya dengan erat, dan tangannya mencubit wajahnya, menyentuh kulitnya yang putih dan halus dengan tidak hati-hati.

"Bisakah Niangniang benar-benar melakukan sesuatu untuk bocah liar dan orang yang sakit-sakitan itu?"

Dia sudah menjelaskannya dengan jelas di suratnya, tapi dia sengaja menanyakannya dengan kata-kata yang jelek.

"Ji'er adalah putraku, bukan anak liar. Yang Mulia adalah raja suatu negara, dan dia juga sepupu Raja Nanchuan. Saya harap Raja Nanchuan berbelas kasihan."

"Oh, anakmu," Xiao Yuan memandangi wajahnya yang sedikit tidak senang, "Niangniang begitu hebat sehingga bisa melahirkan seorang putra berusia hampir lima tahun dalam waktu kurang dari setahun setelah memasuki istana."

Dia melirik ke pinggang rampingnya dan bertanya dengan bercanda, "Kalau begitu kenapa kamu tidak memberiku anak laki-laki berumur lima tahun? Aku tidak suka bayi yang menangis dan membuat keributan, jadi kamu bisa melahirkan anak laki-laki berumur lima tahun untukku untuk menghindari semua masalah ini."

Pei Qing meliriknya, mungkin orang ini tidak berubah, tapi malah menjadi lebih gila.

"Mengenai suamimu yang sakit," pria itu menyentuh bibirnya dengan jarinya, "Aku cukup penasaran. Berapa kali dia bisa tidur denganmu saat dia sakit parah? Atau kamu yang merawatnya?"

Pei Qing tidak bisa membiarkan orang lain memfitnah Xiao Jing.

Tapi dia bersikeras bertanya, dan menanyakan pertanyaan yang sulit dijawab.

"Apakah 'itu' besar?"

Pei Qing menunduk dan tidak berkata apa-apa, mendorong Xiao Yuan yang berkata, "Jika kamu tidak memberitahuku, aku akan memotongnya dan mengukurnya sendiri. Apakah menurutmu dia masih menjadi seorang kaisar jika dia kehilangan benda itu?"

Pei Qing merasa dia bisa melakukannya, jadi dia tidak punya pilihan selain berkata, "Itu cukup besar."

"Cukup besar. Niangniang sangat pandai membandingkannya."

Pei Qing menatapnya lagi dan mungkin membandingkannya dengan tangannya. Meskipun dia belum pernah melihat aslinya, dia tidak salah jika membandingkannya dengan gambar yang ada di buku."

Tanpa diduga, Xiao Yuan menjawab dengan senyuman sinis, "Benarkah?"

Pei Qing tidak mengerti mengapa dia tertawa, tapi dia menanyakan pertanyaan lain yang lebih sulit, "Bisa tahan berapa lama?"

Pei Qing sedikit ragu-ragu. Apakah sebaiknya dia menjawab lama atau sebentar? Seberapa lamakah sangat lama itu?

Dia patah hati menjawab, "Cukup lama

Benar saja, dia bertanya, "Berapa lama?"

Pei Qing benar-benar tidak bisa menjawab, jadi dia harus berbohong, "Saya lupa."

Xiao Yuan menatapnya lama sekali, lalu tiba-tiba tersenyum, "Niangniang, kamu bahkan tidak bisa berbohong sekarang tanpa mengubah ekspresimu. Bisakah kamu melupakan masalah ini dan memperlakukan aku seperti anak berusia tiga tahun?"

"Raja Nanchuan, ini masalah pribadi kami sebagai suami dan istri. Masuk akal jika tidak membicarakanny..." katanya lembut, mencoba berunding dengannya.

"Oh, ini masalah pribadi antara suami dan istri," Xiao Yuan berdiri tegak dan memandangnya dengan merendahkan, "Jika dia tahu bahwa kamu ada di sini untuk melayani pria lain, apakah dia masih ingin menjadi suami istri bersamamu?"

Pei Qing mengerti apa yang dia maksud dengan melayani. Dibandingkan dengan hidup dan matinya sendiri, kepolosan dan reputasinya bukanlah apa-apa. Tapi dia juga seorang ratu, masih istri Xiao Jing, dan dia tidak bisa melakukan apa pun untuk menyakiti reputasi Xiao Jing.

Jadi dia memohon pada pria di depannya dengan suara rendah dan halus, "Bisakah kamu... menunggu."

Xiao Yuan seharusnya tidak akan mau melakukannya.

Pei Qing ragu-ragu, dengan lembut meraih salah satu sudut bajunya, berlutut di tanah dan mengangkat kepalanya untuk memohon padanya, "Saya tidak bisa ..."

"Apakah Niangniang sedang menegosiasikan persyaratan denganku?"

Pei Qing menggelengkan kepalanya, tapi tidak bisa berkata apa-apa. Karena ketidaksabarannya, dia berjanji terlalu banyak dalam surat itu, dia mengatakan selama dia bisa datang, dia akan membayar berapa pun harganya.

Tapi kalau dipikir-pikir baik-baik, apa yang dia punya?

Itu hanya emas dan perak yang diberikan oleh kakak iparnya, jadi mustahil baginya untuk melihat hal seperti itu. Tapi dia masih memiliki kehidupan, dan dia memahami rasa jijik dan kebenciannya. Jika dia bisa membunuhnya untuk menenangkan amarahnya, dia mungkin bersedia melakukannya.

Sedangkan untuk melayani... Pei Qing berpikir bahwa dia tidak memiliki niat itu. Dia adalah pria yang sombong sehingga dia tidak suka menyentuh wanita yang sudah menikah.

Xiao Yuan menunduk dan menatap wanita di kakinya. Dia menyedihkan dan menawan, dan dia benar-benar bisa membuat pria menjadi bodoh. Tidak heran kalau laki-laki yang sakit itu menikah dengan kakak beradik ini dan mengambil kedua saudara perempuan itu sebagai miliknya.

Tapi sekarang, ratu Xiao Jing sedang berusaha menyenangkan Xiao Yuan.

Memikirkan hal ini, Xiao Yuan tiba-tiba meraih pergelangan tangannya dan menariknya ke atas. Ketika dia tiba-tiba jatuh ke tempat tidur. Bahkan ekspresi terkejut Pei Qing juga sangat cerdas dan menakjubkan.

Sebagai seorang laki-laki, wajar jika Xiao Yuan memiliki niat jahat.

Rambut panjangnya tersebar, dan beberapa helai menempel di wajah Pei Qing, seolah dia sedang bingung dengannya.

Dia memandang Xiao Yuan dengan rasa takut.

Dan dia hanya punya satu kata.

"Lepaskan."

***

 

BAB 7

Dia tidak seperti ini sebelumnya.

Dia dulunya adalah seorang pemuda yang periang, tampan tapi tidak modis. Tidak peduli bagaimana para pemimpin Istana Goulan menggoda dan meledeknya, dia tetap tertawa dan menghindari wanita montok itu dan menambahkan satu kalimat lagi, "Dalam cuaca dingin ini, para Jiejie, pakailah lebih banyak pakaian!"

Tapi dia juga punya dorongan hati. Suatu ketika, di dalam gua yang gelap, wajah tampan itu dipenuhi nafsu, dan ada lapisan tipis keringat di dahinya, menatap dirinya (Pei Qing) secara langsung dan sabar. Tapi melihat dia (Pei Qing) ketakutan, dia tidak punya pilihan selain mencoba membujuknya, "Jangan takut, aku tidak akan menyentuhmu."

"Benarkah?" dia tidak berani bergerak.

Melihat dirinya (Pei Qing) sangat ketakutan, dia tidak bisa menahan diri untuk menggodanya, {Belum tentu."

Air mata Pei Qing memilukan, dan dia berkata tanpa daya, "Jika kamu ingin melakukan sesuatu, kamu harus menunggu sampai kita menikah dan memasuki kamar pengantin. Kamu tidak ingin aku memikirkan tempat kumuh ini, kan?"

Pria dengan bunga pir dan hujan memecah air matanya menjadi senyuman.

Jadi ketika dia mendengar suara 'bruk', Pei Qing tahu bahwa dia bukan lagi orang yang sama seperti sebelumnya.

Xiao Yuan menutup mata terhadap air matanya, tapi malah menikmati penampilannya yang ketakutan dan tak berdaya.

"Lepaskan sendiri, aku akan menjadi satu-satunya yang menonton. Jika aku yang melepasnya, maka aku akan membiarkan sekelompok saudara di luar yang baru saja bertempur dalam pertempuran berdarah menonton. Lagi pula, aku yang mengundang mereka ke sini, jadi tidak terlalu berlebihan untuk memberi mereka sedikit rasa manis, kan?"

Bagaimana dia bisa mengucapkan kata-kata yang keterlaluan dan memalukan dengan senyuman yang begitu tenang.

Mungkin tidak ada cara untuk melarikan diri malam ini.

Air mata terus berjatuhan dan menetes di kasur, Pei Qing memejamkan mata dan membuka ikat pinggang di pinggangnya dengan tangan gemetar.

Jubahnya jatuh dengan mulus, dan aroma di dalam ruangan menjadi lebih kuat. Xiao Yuan berdiri di depan tempat tidur dengan pakaian terbuka, menatapnya dengan tenang.

Hanya dengan melihat tindakannya, dia sudah mendapat reaksi.

Pei Qing menundukkan kepalanya sampai bahunya yang indah terlihat, hanya menyisakan selapis pakaian dalam tulle di tubuhnya, yang sangat pas dengan sosok anggunnya, menguraikan sosoknya yang ramping namun anggun.

Faktanya, pakaian dalam yang tembus pandang tidak bisa menutupi apa pun, hanya saja benangnya lembut dan tidak ada yang bisa melihatnya, itulah sebabnya dia sangat menyukainya.

Sekarang sepertinya dia berpikir terlalu sedikit.

Tiba-tiba mendengar napas berat pria itu, dia tidak bisa menahan gemetar. Sebelum dia mengangkat kepalanya dan berbicara, dia melihat apa yang tidak dia sembunyikan.

Pei Qing bingung sejenak dan tidak berani melihatnya lagi.

"Mengapa kamu berpura-pura seakan aku baru pertama kali melihatnya?" Xiao Yuan berkata dengan nada sembrono, "Lanjutkan."

Entah karena takut atau malu, Pei Qing benar-benar menolak. Air mata membasahi wajahnya seperti hujan, dan bulu matanya basah. Dia berlutut di tempat tidur, wajahnya menjadi pucat, dan suaranya sangat tercekat, "Tolong... Xiao Yuan, tolong."

Dia terdiam, melihatnya menangis karena sedih dan malu.

"Mengecewakan," Xiao Yuan berkata dengan suara yang dalam, "Turun."

Pei Qing ingin mengenakan kembali jubahnya seolah-olah dia berada di ambang amnesti, tetapi begitu tangannya menyentuhnya, dia merasakan tatapan tajam pria itu. Tangannya bergetar dan melepaskan dari pakaiannya.

Meskipun Pei Qing belum selesai melepas pakaiannya, dia masih mengenakan pakaian dalam yang tembus pandang, dan setiap gerakan yang dia lakukan terlihat di matanya, tidak ada bedanya dengan telanjang. Dia bangkit dari tempat tidur dan berdiri di depannya dengan rasa takut.

Xiao Yuan tidak memandangnya, hanya duduk santai di tepi tempat tidur, kakinya menekan pakaian yang baru saja dilepasnya.

"Mainkan guqinnya."

Mainkan guqinnya? Pei Qing diam-diam terkejut dan mau tidak mau melihat sekeliling untuk melihat apakah memang ada guqin di istana ini.

Melihat dia tidak bergerak untuk beberapa saat, Xiao Yuan mencibir, "Kenapa? Apakah lebih baik tetap di tempat tidur?"

Pei Qing buru-buru berjalan ke samping. Istana ini terlalu besar. Sementara dia khawatir pria di samping tempat tidur akan tiba-tiba menyesalinya, dia mencari guqin lagi. Tentu saja dia ingin menemukannya secepatnya. Memainkan guqin jauh lebih mudah daripada menghadapinya.

Namun dia tidak mengetahui bahwa ada tatapan di belakangnya yang mengikutinya dari dekat, menemani sosok langsing dengan wangi samar itu, dari timur ke barat, dari tengah aula hingga luar aula.

Chu Li, yang sedang menjaga di luar, tiba-tiba melihat sesosok tubuh berjalan-jalan di dalam ruangan, seolah-olah sedang mencari sesuatu, jadi dia berteriak di luar sekuat tenaga, "Yang Mulia, apa yang Anda cari? Saya akan membawanya masuk!"

Ketika Xiao Yuan melihat sosok hitam tinggi mendekati pintu, matanya bersinar, "Keluar!"

"Oh," Chu Li menyentuh hidungnya dan melangkah mundur. Segera, sekelompok tentara berkumpul di sekitarnya. Mereka terus bertanya-tanya apakah sang pangeran telah ditegur oleh ratu? Jika tidak, mengapa dia marah pada mereka? Dalam analisis terakhir, Raja Nanchuan adalah orang yang baik. Tidak ada yang peduli betapa bahagianya sang pangeran dalam makan, minum, dan bersenang-senang setiap hari.

Chu Li, yang biasa dimarahi di kamp militer, sudah lama terbiasa dengan kemurungan tuannya.

Tapi raungannya begitu keras hingga kaki Pei Qing menjadi lemas. Melihat dia menoleh, dia buru-buru berbisik, "Aku menemukannya, aku menemukan guqinnya."

Xiao Yuan tidak sabar, tapi dia tidak berteriak, "Lalu kenapa kamu berdiri di sana? Apakah menungguku membawakanmu guqinnya?"

***

 

BAB 8

Hari mulai siang.

Tidak ada yang menyangka bahwa ratu akan datang ke istana pangeran untuk bermain guqin sepanjang malam. Chu Li dan yang lainnya saling memandang, tapi tidak ada yang mengerti apa artinya ini.

Tentu saja, tidak ada yang tahu bahwa ratu yang mereka bicarakan hanya mengenakan kain kasa tembus pandang, hampir telanjang, berlutut di depan pangeran mereka, dengan wajah merah, air mata berlinang, ketakutan dan sedih. Memainkan lagu ini sepanjang malam.

Hingga akhirnya Xiao Yuan tertidur, ia tidak lagi menatapnya secara langsung, tidak lagi mengajaknya berbicara tentang lagu-lagu yang sering diputar di Istana Goulan. Ia hanya berbaring diam di atas ranjang. Pei Qing perlahan mengangkat tangannya, dan musik berhenti, tapi dia tidak bangun.

Dia tidak berani mendekat, jadi dia hanya duduk di sana dan memandangnya dari kejauhan. Setelah pertarungan berdarah, dia seharusnya sudah lelah sekarang. Dia tidak pergi tidur sampai fajar hanya untuk menunggu dia datang dan mempermalukannya. Memang benar balas dendam harus dilakukan.

Tidak ada kebencian di antara mereka, tapi apa itu, dia tidak bisa mengatakannya dengan jelas.

Pei Qing berdiri, mengusap kakinya yang mati rasa, ragu-ragu sejenak, dan berjalan menuju tempat tidur. Pakaiannya masih menempel di bawah kakinya.

Perlahan mendekat, dia bisa melihat pria di tempat tidur itu dengan lebih jelas. Dia masih tampan, bahkan lebih tampan dari sebelumnya, tapi emosinya memang jauh lebih kasar dari sebelumnya.

Pei Qing sedikit membungkuk, dengan lembut menarik pakaiannya sedikit demi sedikit dari bawah kakinya, lalu memeluknya di balik layar dan mengenakannya dengan hati-hati.

Dia berjalan dengan lembut ke cermin lagi, membasuh dirinya dengan air dingin, mengikat rambutnya di depan cermin, dan kembali ke penampilan aslinya sebagai ratu yang bermartabat. Hanya dengan melihat lebih dekat, dia masih bisa melihat mata merah dan riasan yang jauh lebih terang.

Begitu dia membuka pintu, Chu Li langsung menyapanya. Untungnya, dia satu-satunya orang di luar, jadi Pei Qing tidak terlalu malu. Dia membuka mulutnya, tapi tidak tahu harus berkata apa.

Chu Li tahu apa yang dia maksud dan tidak bertanya lagi, "Saya akan mengantar ratu kembali ke istana."

Pei Qing menggelengkan kepalanya, "Terima kasih, tidak perlu repot."

Jika orang-orang melihat bahwa bawahan Raja Nanchuan yang mengirimnya kembali ke Istana Hanning pagi-pagi sekali, dia khawatir rumor tersebut akan semakin menyebar.

Chu Li memperhatikan Pei Qing meninggalkan Istana Timur sendirian, dia berbalik dan memasuki kamar Xiao Yuan. Begitu dia masuk, dia melihat tuannya duduk di sofa tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Yang Mulia?" Chu Li tidak tahu apakah dia senang atau tidak bahagia ketika melihatnya seperti itu, jadi dia hanya bisa menguji dan bertanya, "Haruskah kita sarapan?"

Xiao Yuan mengangkat kepalanya, "Katakan pada seseorang untuk mengawasi Istana Hanning. Laporkan padaku ke mana dia pergi dan apa yang dia lakukan setiap hari."

Chu Li mengangguk, "Ya." 

Saat dia mengatakan itu, dia melirik Xiao Yuan dengan tenang. Menurut intuisi seorang pria, sang pangeran tampak seperti dia tidak ingin sarapan. Pantas saja dia marah, mungkin karena dia melihat ekspresi ratu dan menjadi marah, kemudian dia menuruti nasehat ratu yang datang menegurnya.

Lalu kenapa dia masih bermain guqin dan mendengarkan musik?

"Berapa lama kamu berencana untuk tinggal di sini?" Xiao Yuan memandang Chu Li yang linglung, "Mengapa kamu tidak keluar?"

Sebagai bawahan yang setia, Chu Li berani menasihati, "Yang Mulia, ada begitu banyak keindahan di dunia ini. Meskipun, meskipun mereka tidak selalu sebaik Huanghou Niangniang, mereka semua bisa menjadi menjadi wanita Yang Mulia. Meskipun Anda telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam melindunginya, Anda tidak boleh menggunakan ini untuk merebut Huanghou Niangniang..."

Xiao Yuan mencibir, "Dia milikku."

Chu Li diam dengan marah, tapi diam-diam menghela nafas dalam hatinya bahwa dia memang tuannya, dan dia bisa merebut wanita dengan begitu percaya diri.

Kali ini, Pei Qing kembali ke Istana Hanning untuk menyegarkan diri, dan membawa Xiao Ji'an ke Istana Yangju untuk menyapa. Dia tidak tahu bagaimana Zhi Lan berhasil membujuk anak itu, tapi Xiao Ji'an tidak menanyakan apapun, yang membuat Pei Qing menghela nafas lega.

Namun, mereka bertemu dengan Tentara Nanchuan yang berpatroli di istana di sepanjang jalan, dan mata aneh mereka tertuju pada Pei Qing. Meski hanya berlangsung sesaat, Xiao Ji'an tetap menangkapnya.

Adalah kesalahan besar bagi penjaga untuk mengintip wanita bangsawan itu. Mereka berani melakukannya dengan sadar. Xiao Ji'an bertanya dengan ragu, "Muhou, mengapa mereka melihat kita seperti ini?"

Jejak kepanikan muncul di mata Pei Qing, "Mereka... belum pernah memasuki istana, tidak pernah melihat ratu dan pangeran, jadi mereka melihat kita lagi."

Xiao Ji'an mengangguk sambil berpikir, "Mereka melindungi Raja Qin (Xiao Ji'an) dan merupakan orang-orang yang setia. Niangniang, jangan salahkan mereka karena bersikap kasar."

Pei Qing mengangguk ringan, memegang tangan anak itu, dan segera tiba di Istana Yangju.

***

 

BAB 9

Api arang di Istana Yangju sangat kuat.

Pei Qing secara pribadi memeriksa dekorasi di mana-mana dan merasa lega ketika mengetahui bahwa orang-orang istana melayani mereka dengan baik. Ketika dia berbalik, Xiao Ji'an sedang berdiri tegak di istana, melafalkan kata demi kata dalam buku kuno.

Sebagai satu-satunya pangeran, Xiao Ji'an tidak pernah mengendur. Meskipun para pemberontak menyerbu istana dan hampir membunuhnya, anak tersebut masih bisa bangun pagi seperti biasanya dan ikut bersamanya ke Istana Yangju untuk memberikan penghormatan.

Saat ini, Xiao Jing terbatuk dua kali, dan Pei Qing buru-buru berjalan mendekat dan berkata, "Yang Mulia, supnya akan tidak panas lagi. Lebih baik diminum selagi panas."

Karena itu, dia mengambilnya dan ingin memberi Xiao Jing obat dengan sendok. Xiao Jian'an di samping mencibir, Xiao Jing juga tersenyum dan menggelengkan kepalanya, dan berkata kepada Xiao Jian'an, "Ji'er, kamu menghafal buku itu dengan sangat baik hari ini. Kamu pergi dan tunggu di luar aula dulu."

Xiao Ji'an mengangguk dan pergi ke luar aula.

"Kakak ipar, apakah ada yang ingin kamu katakan?"

Xiao Jing mengambil semangkuk obat di tangannya dan menyesapnya, "Masih pahit sekali."

Sebagai seorang kaisar, ia selalu merahasiakan emosi dan amarahnya, ia jarang mengeluh seperti ini, yang ia keluhkan adalah pahitnya sup dan obat-obatan. Pei tersenyum lembut, "Itulah sebabnya aku menyiapkan manisan buah-buahan setiap hari, tapi kakak ipar tidak memakannya satu pun."

Semangkuk sup telah mencapai bagian bawah, tetapi Xiao Jing masih belum memakan manisan buahnya.

"Manisan buah menutupi rasa pahit di mulut, tapi percuma untuk kepahitan di hati. Kalau memang bermanfaat pasti dimakan juga kan?" Ia meletakkan mangkuk obat.

Pei Qing tercengang mendengar kata-kata ini.

Xiao Jing memandangnya, "Raja Nanchuan berkata dia menginginkanmu."

Dia masih memiliki ekspresi lembut di wajahnya, tapi Pei Qing segera berlutut di depannya dan membuka mulutnya, tidak tahu harus berkata apa. Dialah yang menulis surat memohon agar Xiao Yuan datang. Dia berjanji terlalu banyak dalam surat bantuan itu tanpa persetujuan Xiao Jing. Sekarang Xiao Yuan hanya memintanya.

"Yang Mulia, mohon maafkan saya. Ini salah saya."

"Ada apa denganmu?" Xiao Jing mengulurkan tangannya ke arahnya.

Pei Qing melihat tangan indah itu dan tidak berani menyentuhnya.

"Apakah salah jika kamu menulis surat meminta bantuan kepada Raja Nanchuan untuk mengusir para pemberontak, ataukah kamu salah karena mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi seorang anak yang bukan anakmu sendiri?" Xiao Jing menepuk tepi sofa dan berkata, "Tanahnya dingin, duduklah di sini."

Melihat dia tidak terlalu marah, Pei Qing berdiri dan duduk di samping sofa.

"Adalah kesalahanku karena aku secara langsung mengumumkan masuknya dirimu  ke istana tanpa menanyakan keinginanmu dulu."

Mendengar apa yang dikatakan Xiao Jing, Pei Qing menggelengkan kepalanya, "Aku tidak menyalahkan kakak ipar atas hal ini. Aku dibesarkan oleh kakak perempuanku. Ibuku meninggal dalam usia muda. Ayahku menyayangi anak laki-laki dari selirnya dan tidak pernah merawat kami selama sehari pun. Baru setelah saudara perempuan saya bertemu Yang Mulia secara kebetulan dan memasuki istana dan menjadi ratu, hidupku di rumah menjadi lebih mudah. Aku... Aku bertengkar dengan ayahku dan meninggalkan rumah. Waktu itu kakakku hamil dan mengkhawatirkan keselamatanku dan dia mengalami depresi... Ini salahku, saat aku tahu aku bisa menjaga anak kakakku, aku rela melakukannya."

Xiao Jing tidak pernah tahu bahwa Pei Qing berpikiran seperti ini.

Saat pertama kali memasuki istana, dia bahkan merasa bahwa dia sengaja meniru perkataan dan perbuatan Pei Wan demi mendapatkan kebaikannya. Jadi awalnya ketika dia datang ke Istana Hanning, dia hanya menatap Ji'er dan tidak mengatakan apapun padanya. Hanya seiring berjalannya waktu dia menyadari bahwa perasaan dan kerinduan Pei Qing terhadap Pei Wan tidak kalah dengan suaminya.

Xiao Jing menghela nafas, "Kakakmu mengalami kesulitan melahirkan. Pada akhirnya, tabib mengatakan itu karena kesehatannya yang buruk. Pei Qing, kamu tidak bisa menyalahkan dirimu sendiri."

Melihat dia masih menyalahkan dirinya sendiri, Xiao Jing berhenti menyebut Pei Wan dan bertanya, "Meskipun kamu memasuki istana secara sukarela, kamu meninggalkan dia, kan?"

Siapa 'dia' sudah jelas.

Air mata akhirnya mengalir, Pei Qing menyekanya dan tidak berkata apa-apa.

Xiao Jing ingin tidur sebentar setelah minum obat. Ada lebih banyak penjaga dari Tentara Nanchuan di istana, jadi jelas jauh lebih aman.

Pei Qing mengajak Xiao Ji'an berjalan-jalan di taman kekaisaran untuk waktu yang lama. Dia tidak menggunakan banyak waktu untuk makan siang. Pei Qing tahu bahwa dia telah lama menahan diri di rumah, dan dia tidak peduli dengan musim dingin dan meminta ruang makan kekaisaran untuk mengatur makan malam di paviliun di taman kekaisaran.

Benar saja, Xiao Ji'an makan lebih banyak dari pada siang hari. Pei Qing memegang tangannya dan berjalan kembali, "Saat di luar tenang, ibu akan membawa Ji'er keluar istana untuk mencoba makanan lezat di luar istana, bagaimana?"

Xiao Ji'an memegang tangannya, "Saat aku besar nanti, Ji'er akan mengajak ayah dan ibu mencicipi semua makanan lezat di dunia!"

Mata Pei Qing memerah dan dia sedikit mengangguk, "Baiklah..."

Saat dia membawa Xiao Ji'an kembali ke Istana Hanning, hari sudah gelap, dan anak itu sedikit lelah setelah berjalan lama.

Tapi dia tidak menyangka begitu dia melangkah ke gerbang istana, dia akan melihat Zhi Lan menunggu dengan gugup di pintu masuk istana. Melihat Pei Qing kembali, dia memanggil dengan lembut, "Niangniang..."

Di samping Zhi Lan, Chu Li berjaga dengan pisau.

Pei Qing memegang erat tangan Xiao Ji'an. Chu Li sudah berbicara, "Niangniang, Raja Nanchuan kami sudah lama menunggu Anda."

Pria ini datang tanpa peringatan apa pun, jadi Pei Qing tidak punya pilihan selain membawa Xiao Ji'an.

Xiao Yuan sedang minum anggur dari set cangkir batu giok berukir gaharu yang diberikan Xiao Jing kepada Pei Qing, Xiao Jian'an melihatnya begitu dia masuk, "Bagaimana kamu bisa menggunakan cangkir batu giok favorit ibuku!"

Mendengar ini, pria yang duduk di kursi elegan itu menoleh dengan mata phoenix merahnya.

Pei Qing buru-buru mengambil langkah ke depan dan berdiri di depan Xiao Ji'an, "Jika Raja Nanchuan menyukainya, gunakanlah." Dia menundukkan kepalanya dan mengajarkan, "Ji'er, pengunjung adalah tamu, jangan tidak sopan."

Meskipun Xiao Yuan hanyalah seorang pangeran, dia juga seorang penatua bagi Xiao Ji'an jadi Xiao Ji'an harus memanggilnya Huangshu (paman kekaisaran)..

Xiao Yuan tersenyum, lalu mengendurkan ujung jarinya, dan cangkir anggur giok yang mahal terbentur di sudut meja .Jika tidak terguling ke tanah ditutupi selimut lembut, cangkir itu akan hancur berkeping-keping.

"Oh, apakah aku hanya seorang tamu?" pria itu berdiri, dan Xiao Ji'an, yang dilindungi oleh Pei Qing di belakangnya, menyadari betapa tingginya dia.

Ia terlihat sangat menakutkan, tidak seperti ayahnya yang agung dan menakutkan seperti seorang raja, melainkan sama menakutkannya dengan iblis besar dalam legenda yang sering membunuh orang.

Orang jahat. Dua kata ini muncul di benak Xiao Ji'an.

Xiao Yuan mendekat dan mencondongkan tubuh sedikit ke depan Pei Qing, "Aku ingin belajar bagaimana cara memperlakukan tamu."

***

 

BAB 10

Cara dia memperlakukan tamu secara alami berbeda dengan cara orang biasa memperlakukan tamu.

Pei Qing mengerti, tapi tetap melindungi Xiao Jian, dan berkata dengan suara rendah dan penuh hormat, "Hari ini agak siang. Saya akan mengunjungi pangeran secara langsung di Istana Kekaisaran besok."

Saya?

Xiao Yuan memandangnya. Di hadapan putra murahan ini, dia masih ingin menjaga martabat sebagai seorang ratu.

Sayangnya Raja Nanchuan adalah orang yang kasar dan tidak bisa berbuat apa-apa di istana. Dia duduk kembali di sofa dan dengan sengaja menendang lampu giok yang jatuh di atas karpet lembut, "Aku akan istirahat di sini malam ini."

Pei Qing mengangkat kepalanya dengan cepat, dan Zhi Lan, yang mendengar ini dari luar, juga terkejut.

Meski Xiao Ji'an masih muda, ia juga tahu bahwa ayahnya pun tidak pernah beristirahat di sini, apalagi orang lain. Dia memusuhi Xiao Yuan, "Kamu tidak bisa tidur di sini!"

Xiao Yuan tersenyum bukannya marah, "Apakah kamu berani mengatakannya lagi?"

Pei Qing buru-buru menghentikan Xiao Ji'an, "Ji'er, jangan kasar pada pamanmu."

Kemudian dia memandang Xiao Yuan, "Yang Mulia memiliki pikiran yang luas dan tidak akan berurusan dengan anak-anak kan..."

Nada suaranya lembut, tapi dia memegang erat tangan kecil Xiao Ji'an di tangannya, seolah dia takut dengan apa yang akan dia lakukan terhadap anak yang lebih besar.

Tampilan kepatuhan tetapi ketidakpercayaan ini membuatnya sangat jijik.

Tidak heran.

Dia, Pei Qing, adalah orang seperti itu. Saat dia membutuhkannya, dia membujuk dendirinya gan kata-kata manis, tetapi jika tidak, dia akan meninggalkan dirinya tanpa ampun.

Tatapan Xiao Yuan berpindah dari tangan Pei Qing ke wajahnya yang mempesona, "Niangniang tidur dengan seorang pangeran yang bukan putranya setiap malam. Apakah Niangniang tidak takut dengan gosip dunia?"

Pei Qing mengerutkan kening, "Dia masih muda dan tidak ada kedamaian di istana, jadi aku membawanya bersamaku untuk menjaganya."

"Sekarang Tentara Nanchuan saya telah mengambil alih pertahanan istana, apakah akan ada ketidakamanan?"

Pei Qing terdiam.

Tentara Nanchuan dijaga ketat, itulah sebabnya dia berani mengajak anaknya berjalan-jalan di sekitar Taman Kekaisaran pada sore hari.

"Tapi tidak peduli seberapa mudanya kamu..." Xiao Yuan memandang Xiao Ji'an, "Dia juga laki-laki, bukan?"

Menurut peraturan, pangeran tidak diperbolehkan tidur dengan ibu kandungnya ketika mereka mencapai usia tiga tahun. Pei Qing sangat khawatir Xiao Ji'an tidak bersamanya dan dia tidak peduli dengan aturan dan tata krama.

Melihat dia masih ragu-ragu, Xiao Yuan mencibir.

Hati Pei Qing bergetar, lalu dia segera berseru, "Zhi Lan."

Jika Chu Li tidak menghentikannya, Zhi Lan pasti sudah datang sejak lama. Dia tidak percaya bahwa ada menteri dan kerabat di dunia yang begitu nakal dan meremehkan otoritas kaisar, dan berani membuat permintaan yang sangat kasar untuk tinggal di istana ratu.

Tetapi begitu dia masuk, dia tidak berbicara, tetapi hanya menatap pria itu. Zhi Lan merasa seluruh tubuhnya dingin dan gemetar, dan matanya seperti ular berbisa yang menyerang, yang membuat orang merasa kedinginan.

Pei Qing menyerahkan Xiao Ji'an ke tangannya, "Kamu harus menemani Ji'er kembali ke Istana Xuyang miliknya."

"Niangniang..." Zhi Lan hanya berani menatap Pei Qing, dia ragu-ragu dan tidak berani mengatakan apapun di depan pria itu.

Pei Qing secara alami dapat melihat keterkejutannya. Lambat laun, semakin banyak orang yang mengetahui hal-hal tercela seperti itu. Saat itu, semua orang tahu bahwa ratu di stana Hanning berpura-pura bermartabat dan mulia, namun nyatanya dia genit dan tidak tahu malu.

Xiao Ji'an melepaskan diri dari tangan Kai Zhilan, "Muhou, aku tidak akan pergi! Aku tidak akan membiarkan dia mengganggumu!"

Mata Pei Qing langsung memerah saat mendengar ini, dia memejamkan mata dan menahan air mata, "Kembalilah ke istanamu sendiri!"

Xiao Ji'an tertegun di tempatnya, ibunya belum pernah membentaknya sekeras itu.

Zhi Lan berhasil membawanya pergi.

Baru setelah pintu istana ditutup, air mata Pei Qing jatuh.

Lelaki tak jauh dari situ menopang dagunya dan menyaksikan adegan cinta mendalam antara ibu dan anak dalam kebosanan, lalu mencibir, "Ternyata Niangniang sudah terbiasa menjadi ibu tiri. Bisakah kamu ceritakan seperti apa dirimu di hadapan lelaki sakit itu? Apakah kamu istri yang baik?"

Pei Qing menunduk sebagai tanggapannya.

Xiao Yuan berdiri dan berjalan ke arahnya.

Nafas yang terlalu panas mengelilinginya dengan erat, dan Pei Qing tanpa sadar ingin mundur selangkah, tetapi pada saat ini, pinggangnya menegang, dan dia menjerit, dan seluruh tubuhnya dipeluk oleh tangan yang kuat.

Xiao Yuan menundukkan kepalanya dan menjalin nafasnya, "Bagaimana kamu melayani dia, begitu jugalah kamu harus melayaniku malam ini."

***

 

BAB 11

Langit semakin gelap, dan angin dingin di luar semakin menggigit.

Di Istana Hanning sangat hangat, tidak hanya hangat, bahkan sedikit panas, sangat panas hingga membuat orang berkeringat.

Pei Qing berdiri di samping bak mandi beruap, merasa sedikit tidak nyaman. Dia belum pernah melayani Xiao Jing seperti ini sebelumnya. Ketika dia datang ke istana, dia hanya bermain catur dengannya, berbicara, dan menyajikan anggur dan makanan untuknya saat makan.

Dia selalu memiliki temperamen yang lembut. Meskipun dia memiliki keagungan seorang kaisar dan memegang dunia di tangannya, dia tidak akan pernah melampaui batas terhadapnya secara pribadi.

Tapi pria di depannya berbeda, dia mengejek, menghina, dan bahkan lebih tidak sabar.

"Sampai kapan kamu akan berdiri seperti ini, tidak tahu cara membuka pakaian?"

Dia mengerutkan kening dan mendesak, lalu Pei Qing mengambil tindakan. Sebuah tangan ramping menyentuh pinggang Xiao Yuan, dan matanya tiba-tiba menjadi gelap. Tapi Pei Qing masih menundukkan kepalanya dan tidak menyadarinya.

Ikat pinggang Xiao Yuan mudah dilepas, namun kancing dari kerah hingga dada agak sulit dia lepaskan. Sepertinya tidak ada perbedaan, tapi dia tidak bisa melepaskannya setelah melepaskannya ke kiri dan ke kanan. Pei Qing mau tidak mau mendekat dan melihat lebih dekat, mencoba memahami apa yang aneh dari pakaian itu.

Aroma wanita itu tiba-tiba mendekat, dan Xiao Yuan bahkan bisa mendengar napas lembutnya. Ujung lengan bajunya yang panjang menyentuh ujung jarinya, menyebabkan gatal sampai ke jantungnya.

Saat berikutnya, Xiao Yuan memegang tangan Pei Qing.

Tangannya masih sangat kecil dan selalu dingin, sehingga ia harus menggunakan tangannya untuk menghangatkannya.

Pei Qing tertegun dan menatapnya.

Saat mata mereka bertemu, Xiao Yuan tertegun sejenak, tapi Pei Qing langsung bereaksi. Rasa jijik di matanya tidak bisa disembunyikan, dan dia memegang tangan Pei Qing sampai sakit, dan mengajarinya dengan kasar membuka pakaian.

"Sudahkah kamu mempelajari ini?"

Saat dia melepaskannya, ada beberapa bekas jari di punggung tangan putih wanita itu. Pei mengangguk ringan dan terus melepas pakaiannya tanpa suara, Xiao Yuan berhenti berbicara dan istana menjadi sangat sunyi.

Baru setelah pakaian pria itu dibuka kancingnya dan celananya dilepas, dan wajah Pei Qing tersipu hingga dia bisa berdarah, Raja Nanchuan berbicara lagi.

"Niangniang sangat pandai berpura-pura."

Pasti penampilan lembut dan pemalu inilah yang membuat Xiao Jing berhenti pergi ke istana selir lain setelah menikahinya. Putra tertuanya diberikan kepadanya untuk dibesarkan, dan membiarkannya memilih ribuan hadiah. Jika terjadi sesuatu dengannya, kaisar penyakitan itu pasti akan mengorbankan seluruh dunia untuknya.

Pria itu berendam di air hangat, memejamkan mata dan tidak berkata apa-apa, tapi entah kenapa Pei Qing merasakan ada kemarahan di sekelilingnya.

Pei Qing berpikir sejenak, mungkin dia tidak melayaninya dengan baik? Setelah memutuskan, dia perlahan mendekat dan mengulurkan tangannya dengan ragu-ragu.

Xiao Yuan membuka matanya saat ini. Tapi dia tidak bergerak, tidak menunjukkan sesuatu yang aneh, hanya membelakanginya.

Tangan dingin itu jatuh ke bahunya, tidak terlalu kuat, tapi meremasnya berulang kali.

Sebuah suara lembut datang dari belakang, "Saya dengar hari ini, Raja Nanchuan keluar dari istana dan mencekik sisa-sisa faksi Raja Yu. Anda mengayunkan pedang beberapa kali, menurut saya Anda akan sedikit lelah."

Dia perlahan-lahan menggerakkan tangannya ke lengannya yang kuat, dan memijatnya dengan hati-hati dan hati-hati, "Saya ingat... Mandi dengan air panas yang dilanjutkan dengan pijatan jari dapat meredakan nyeri dan pegal pada tubuh keesokan harinya."

Cara ini diberitahukan kepadanya oleh pemuda yang biasa melompat-lompat setiap hari. Hanya saja saat itu Pei Qing belum mengetahui bahwa dirinya juga berdarah bangsawan dan memiliki status bangsawan, ia mendapatkannya dengan berjuang di kamp militer sejak ia masih kecil.

Jadi Pei Qing mengucapkan kata-kata itu saat dia meninggalkannya.

"Dia adalah kaisar, pria paling mulia di dunia. Jika aku menikah dengannya, aku akan menjadi ratu, dan aku akan memiliki semua harta di dunia. Tapi bersamamu, aku hanya makan sederhana, yang tidak bergizi seperti saat aku di rumah. Kamu hanyalah manusia biasa yang tidak mempunyai kekuatan, mengapa kamu harus memintaku untuk menderita bersamamu?"

Pei Qing masih ingat ketidakpercayaannya saat itu.

Sama seperti ketika dia secara tidak sengaja mengetahui kemudian bahwa Raja Nanchuan yang mendominasi Wilayah Selatan bukanlah seorang lelaki tua sama sekali, melainkan seorang pemuda tampan bernama Xiao Yuan, dia juga tidak bisa dipercaya.

Terjadi keheningan tanpa akhir lagi.

Apakah kata-katanya "Saya ingat" disengaja atau tidak... apakah dia mencoba menukar cinta lamanya dengan belas kasihan pria itu?

Xiao Yuan mengangkat sudut bibirnya dengan arogan dan mendorong tangannya menjauh. Pei Qing memandangnya dengan bingung.

Di bawah cahaya lilin, profilnya begitu indah sehingga orang tidak bisa mengalihkan pandangan mereka, dan suaranya menggoda seperti pesona, "Pergi dan minta Chu Li membawakan anggur."

***

 

BAB 12

Sebagai orang kepercayaan, Chu Li sudah terbiasa dengan permintaan Xiao Yuan untuk minum larut malam, namun ia juga tahu bahwa minum terlalu banyak minuman keras akan selalu berbahaya bagi tubuh.

"Niangniang, pangeran kami tidak bisa tidur tanpa minum. Namun, anggur ini kuat, jadi Anda harus menyarankan pangeran untuk minum lebih sedikit," Chu Li merendahkan suaranya saat dia menyerahkan anggur itu kepada Pei Qing.

Perilakunya membuat Pei Qing terkejut. 

Chu Li tersenyum dan berkata, "Pangeran tidak mendengarkan nasihat kami. Jika Anda mengucapkan beberapa patah kata lagi dan membuatnya marah, tidak akan ada konsekuensi yang baik."

Pei mengangguk ringan, dia bisa melihat ini. Ada orang yang hanya tahu saat sedang marah, namun ada pula yang kemarahannya diam-diam dan membuat kaki orang lemas.

Dia menutup pintu dengan lembut, mengambil anggur dan kembali ke istana. Pria di dalam mengenakan kaos dalam dengan santai, tanpa dasi seperti biasanya, dan pakaiannya longgar, memperlihatkan dada kencang dan indah di bawahnya.

Dia sedang duduk di sofa empuk, memainkan sesuatu di tangannya. Hanya memegang sebotol anggur, dia masih bisa menunggunya Xiao Yuan memandangnya dengan tidak senang, "Apa yang kamu katakan padanya di luar?"

Dalam dua hari, Pei Qing sudah terbiasa dengan emosinya saat ini. Dia berjalan membawa botol anggur dan meletakkannya di meja kecil di sebelah sofa, "Chu Li bilang anggur ini kuat, jadi saya menyarankan Anda untuk minum lebih sedikit."

Xiao Yuan memandangnya dan berkata, "Niangnianga benar-benar ibu yang paling perhatian di dunia. Bahkan mendengarkan para prajurit."

Pei Qing tidak mengerti mengapa dia tidak bahagia lagi. Dia berlutut, menuangkan segelas anggur dan menyerahkannya padanya. Matanya tertuju pada benda di tangannya.

Itu adalah kantong brokat merah dengan jumbai. Ukurannya jauh lebih kecil dari kantong brokat biasa dan agak tua, tapi wanginya masih sama dengan tubuhnya.

Xiao Yuan tidak mengambil segelas anggur. Sebaliknya, dia mengikuti pandangannya dan melihat benda di tangannya, "Kenapa, apakah ini hadiah yang diberikan orang sakit itu padamu? Dia masih menyembunyikannya di bawah bantalnya dan melihatnya setiap hari."

Nada suaranya penuh dengan penghinaan. Tapi Pei Qing menggelengkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Ini... Itu adalah jimat kedamaian yang diminta kakakku ketika dia masih hidup, dengan itu di sisiku, aku akan selalu merasa lebih nyaman."

Xiao Yuan melihat jimat perdamaian di tangannya lagi, "Kamu mengandalkan benda ini agar tetap aman. Bisakah itu memblokir pisau atau senjata?"

Pei Qing tidak peduli dengan rasa jijiknya. Melihat dia masih memegangnya, dia bertanya ragu-ragu, "Apakah Raja Nanchuan menyukainya? Jika demikian, saya akan memberikannya kepada Anda."

"Kamu ingin memberikan ini padaku?"

Pei Qing mengangguk ringan, "Saya ada di istana setiap hari, jadi tidak akan ada bahaya apa pun. Tapi... Andau dan tentara Tentara Nanchuan sedang bertempur dan membunuh, mungkin Anda bisa membawa jimat perdamaian ini untuk melindungi Anda."

Dia berbicara dengan tulus, seolah dia benar-benar peduli padanya.

Xiao Yuan tersenyum, tentu saja, dia menginginkan sesuatu darinya sekarang.

"Niangniang sangat pandai menghitung. Segera setelah Niangniang memberikan omong kosong ini begitu saja, Niangniang ingin meminta Tentara Nanchuan bekerja untuknya."

Pei Qing menunduk, "Bukan itu maksud saya. Saya... sangat menghargai Anda."

Xiao Yuan meletakkan jimat perdamaian di sebelah teko anggur, ketika dia mendekat, dia mencium aroma rambut Pei Qing, dan melihat gelas anggur di tangannya.

"Niangniang sudah lama menyajikan anggur ini, tunggu apa lagi? Karena Niangniang menghargaiku, maka Niangniang juga harus terlihat menghargaiku."

Pei Qing mengangkat matanya dan melihat dengan jelas ejekan dan ejekan di matanya.

Dia tidak punya pilihan selain memegang anggur dan mendekatkan tangan putihnya ke bibir pria itu.

Keduanya begitu dekat sehingga Pei Qing bisa dengan jelas mencium aroma tubuhnya setelah mandi, dan bahkan bisa merasakan panas tubuhnya dan agresi di matanya... Dia tidak berani menatapnya lagi.

Namun yang tidak diketahui Pei Qing adalah bahwa sendirian dengan seorang pria di tengah malam sangatlah berbahaya. Kegugupan dan rasa malunya tidak hanya akan membuat orang merasa kasihan padanya, tetapi juga akan membangkitkan keinginannya untuk melakukan kekerasan dan pelecehan.

Xiao Yuan tidak akan menyalahkan dirinya sendiri.

Tangannya menyentuh pinggang ramping Pei Qing pada suatu saat, dan dia ingin melepaskan ikat pinggangnya dengan tidak hati-hati.

Pei Qing terkejut, cangkir anggur di tangannya jatuh, dan anggur kental tumpah ke perut Xiao Yuan, membasahi pakaian di sekitarnya.

"Ya, maafkan aku..." Pei Qing tidak berani melihat penampilannya saat ini, dan mengeluarkan saputangan brokat untuk menyekanya dengan panik.

Saat berikutnya, tangan besar pria itu menggenggam pergelangan tangannya, "Apa, bukankah kamu bilang kamu ingin berterima kasih padaku, lalu sekarang Niangniang masih harus menyentuhku?"

"Tidak...bukan..." suara Pei Qing sangat pelan hingga hampir tak terdengar.

Xiao Yuan tanpa basa-basi mencubit wajah Pei Qing dan memaksanya untuk melihat ke atas.

"Kalau begitu jilat dengan lidahmu."

***

 

BAB 13

Tuntutan berlebihan seperti itu langsung membuat hati Pei Qing yang awalnya menghargainya menjadi dingin.

Pei Qing tidak mau melakukan hal yang memalukan itu. Keduanya sempat menemui jalan buntu. Xiao Yuan suka melihatnya pantang menyerah, tapi dia juga suka melihatnya tidak berdaya dan akhirnya harus menuruti kata-katanya.

Betapa dia dulu sangat merawat dan mendukungnya, sekarang dia sangat ingin menindas dan melecehkannya.

"Jilat sekarang atau bawa bajingan itu dan biarkan dia melihat kamu menjilatnya. Mana yang lebih kamu sukai?"

Mata Pei Qing penuh dengan keterkejutan, dan dia bahkan gemetar karena marah.

"Oh, aku merasa tidak enak lagi. Ibu tirinya telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Coba pikirkan, untuk anak murahan ini, kamu bisa melakukan apa saja, bukan? Tanpa dia, kamu tidak akan menjadi Ibu Suri. Wah, sayang sekali."

Pei Qing menoleh untuk menghindari tangannya, dan Xiao Yuan menatapnya dengan dingin. Baru setelah Pei Qing terdiam beberapa saat dan kemudian mendekat, Xiao Yuan mengangkat alisnya dengan puas.

Bulu mata Pei Qing panjang dan ramping, hidungnya halus dan kecil, dan bibir merah cerahnya terlihat lebih menggoda.

Tubuh Xiao Yuan menegang, dan urat di tangannya menjadi lebih jelas.

Pei Qing tidak menyadari ada yang aneh pada diri Xiao Yian. Yang dia cium di hidungnya adalah bau harum setelah mandi, dan yang dia rasakan di lidahnya adalah rasa pahit anggur. Dia sedikit mengernyit, lidahnya terasa pahit dan pedas.

"Jangan berhenti," terdengar suara agak serak dari atas, "Lanjutkan."

Masih ada noda anggur, jadi dia tahu dia tidak boleh berhenti.

"Uh..." Xiao Yuan tidak bisa menahannya dan bersenandung.

Ketika dia tiba-tiba mendengar suara itu, Pei Qing segera menatapnya dan tertegun sejenak. Ada lapisan tipis keringat di dahinya, matanya dalam, dan bulu matanya tampak tertutup kabut. Mata merah dan phoenix itu menatapnya dengan cermat. Tatapan tajam dan jahat di matanya memudar, digantikan oleh semacam nafsu yang menyihir pikirannya. 

Penampilannya yang membingungkan membuat Xiao Yuan pusing. Setelah hanya dua jilatan, dia berpura-pura bodoh dan berperilaku baik, siapa yang akan mengusirnya?

"Aku sudah bilang padamu untuk melanjutkan, kenapa kamu selalu berhenti?" wajahnya sabar, tapi nadanya tidak sabar.

Pei Qing kembali sadar dan segera menundukkan kepalanya, ingin segera mengakhiri masalah ini.

Tapi begitu dia menundukkan kepalanya, dia terkejut, dan tanpa sadar dia ingin mundur.

Xiao Yuan tentu saja menolak. Dengan mata yang cepat dan tangan yang cepat, dia meraih bahu kurusnya dan memeluknya, "Dari apa kamu bersembunyi?"

Pei Qing melihat ke bawah Xiao Yuan dan tidak berpikir ada yang salah. Jika bukan karena ekspresi wajah yang menakutkan, dia tidak akan merespon.

"Sekarang setelah kamu melihatnya, apakah kamu berencana untuk duduk santai dan mengabaikannya?"

Pei Qing masih ingin bersembunyi, tapi Xiao Yuan segera menariknya mendekat dan berbisik di telinganya, "Jika Niangniang menolak memberiku rasa manis apa pun, aku tidak punya pilihan selain segera menarik pasukanku dan kembali ke Nanchuan. Bagaimana menurutmu... apa yang akan dilakukan orang-orang yang tidak aktif di luar istana untuk menyaksikan pergerakan?"

Bukan karena Pei Qing tidak mengetahui situasi saat ini. Ketika dia pergi ke Istana Yangju hari ini, dia tidak hanya mengetahui bahwa sisa-sisa faksi Raja Yu telah dibunuh oleh Xiao Yuan, tetapi juga bahwa para menteri penting dan anggota klan lainnya menggunakan ini sebagai alasan untuk merekrut pasukan di luar istana dengan kedok bahwa Raja Nanchuan menyandera kaisar dan bahwa mereka ingin mendukung keadilan.

Jika Xiao Yuan pergi... mereka bisa masuk ke istana secara wajar. Bahkan jika mereka tidak berani memaksa istana untuk merebut takhta, mereka harus memaksa kaisar yang sakit parah untuk turun tahta dan mendukung Ji'er sebagai kaisar boneka tanpa kekuatan nyata.

Dan dia, seorang ratu yang merusak pemandangan, tentu saja, dia tidak akan bisa menjadi Ibu Suri, yang mungkin bernasib seperti ibu yang ditinggalkan anaknya.

Melihat Pei Qing tidak lagi bersembunyi, Xiao Yuan melepaskan tangannya.

"Lepaskan ikatannya."

Telinga Pei Qing perlahan mulai memerah.

Tangannya yang cantik dan bersih ragu-ragu diletakan di pangkuannya, tapi dia benar-benar tidak bisa menurunkan tangannya.

Saat berikutnya, tangan Xiao Yuan terangkat.

Saat melihatnya, mata indah Pei Qing langsung terbuka lebar, penuh rasa tidak percaya. Ini jauh dari penampilan kompak di buku bergambar yang diam-diam dia lihat sebelumnya.

Itu benar-benar besar, ganas dan tidak bagus, tidak sebanding dengan wajah tampan Xiao Yuan.

Mengenai apa yang bisa dia lakukan, Pei Qing masih tahu. Dia tidak tahan melihatnya, ingin meraih dan memegangnya serta membelainya untuknya. Tanpa diduga, pria itu melepaskan tangannya .Pei Qing berhenti dan menatapnya dengan bingung.

Xiao Yuan memandangnya dan berkata pelan, "Buka mulutmu dan sedot untukku..."

***

 

BAB 14

Pei Qing langsung terkejut dengan kata-kata yang berkibar-kibar ini. Dia mengangkat kepalanya tak percaya, "A...apa?"

Xiao Yuan menatap bibir merah lembutnya dan berkata lagi dengan suara serak, "Sama seperti sebelumnya."

Aula itu dipenuhi aroma anggur, dan begitu sunyi sehingga hanya napas berat pria dan isak tangis wanita yang terdengar.

Pei Qing tidak berasal dari latar belakang terpandang, bahkan sebelum menikah, dia sangat menderita karena tidak dianggap serius oleh keluarga Pei dan mengalami banyak kejahatan. Dia telah mengalami segala macam pelecehan, tuduhan tidak adil, dan hukuman mati tanpa pengadilan.

Ibunya meninggal muda, ayahnya berat sebelah, dan bibinya sombong. Pei Qing tidak pernah menangis. Karena dia tahu, kurang lebih selalu ada satu atau dua orang yang menyayangi dan melindunginya. Kakaknya Pei Wan adalah salah satunya, dan Xiao Yuan di masa lalu juga salah satunya.

Tapi sekarang matanya penuh rasa jijik dan malu. Air mata panas jatuh setetes demi setetes, namun tidak ada belas kasihan atau kelonggaran sebagai imbalannya.

Yang menunggunya hanyalah perintah tidak sabar, "Chu Li, bawakan aku bajingan dari Istana Xuyang itu!"

Chu Li di luar pintu berpikir bahwa dia tidak akan melakukan apa pun malam ini, tetapi dia tiba-tiba gemetar oleh suara gemuruh, dan buru-buru menjawab, "Ya, Tuanku!"

"Tidak!" suara tangisan seorang wanita datang dari dalam. Chu Li berhenti di kakinya. Apakah Ratu menangis?

Dia menempelkan telinganya ke pintu dan mendengarkan lagi Pei Qing berkata, "Yang Mulia bercanda, jadi aku tidak akan mengganggumu."

Chu Li menunggu sebentar, tetapi tidak ada pergerakan dari pangeran, jadi tidak perlu pergi ke Istana Xuyang lagi. Chu Li memegang pedangnya dan memiringkan kepalanya ke luar pintu, berpikir bahwa dia harus berbicara dengan pangeran besok. Sejak zaman kuno, masalah selalu datang dari mulut, dan sangat tidak pantas baginya untuk selalu memanggil Pangeran Cilik seorang bajingan.

Sisi lembut di dalam istana, jari-jari ramping Xiao Yuan memainkan sehelai rambut panjang Pei Qing. Melihat air mata masih mengalir di wajahnya, dia memeluk 'benda itu' dengan tangan indahnya dalam segala macam keluhan.

"Hiss," perut pria itu menegang.

Ketika tangan hangat itu menutupinya, dia merasakan kenyamanan yang tak terlukiskan.

Suhu ini juga membuat jantung Pei Qing bergetar, dan dia bisa dengan jelas merasakan pembuluh darah muncul di telapak tangan Xiao Huan... Baru setelah itu dia bisa memegang tangannya. Dia menutup matanya dan membuka mulutnya sedikit, menjulurkan ujung lidahnya seperti sebelumnya.

Tenggorokan Xiao Yuan terus meluncur, dan rasa kebas di bagian belakang tulang belakangnya menyebar ke seluruh tubuhnya sedikit demi sedikit. Berbeda dengan dia, Pei Qing mengerutkan kening, tidak bisa menyembunyikan rasa malu dan ketidaksenangannya pada hal seperti itu.

Pei Qing hanya menyentuhnya dengan lidahnya dan pergi dengan tergesa-gesa, tidak menyentuhnya untuk kedua kalinya.

Baru setelah dia merasakan kemarahan yang familiar datang dari pria itu, Pei Qing dengan cepat menundukkan kepalanya. Mata Xiao Yuan menjadi gelap dan dia membelai bagian belakang kepala Pei Qing dengan tangannya yang besar, tanpa memberinya kesempatan untuk mengangkat kepalanya.

"Wu..." Pei Qing merasakan dorongan kuat ke bawah, dia langsung terdiam, terkejut dan langsung tercekik.

Dalam sekejap, Xiao Yuan merasakan kenikmatan luar biasa yang memusnahkan kesadarannya, sesuai dengan sifatnya, dia bergerak tanpa sadar.

Intrusi dan sesak napas yang lebih mengerikan membuat Pei Qing ketakutan. Dia menopang paha pria itu dan berjuang kembali, tetapi kekuatan kecilnya tidak hanya tidak berguna baginya, tetapi dia berjuang dan menggelengkan kepalanya, memberinya kenikmatan fatal yang hampir tak terkendali.

Xiao Yuan ingin masuk lebih dalam, tapi tiba-tiba dia bertemu dengan mata indah Pei Qing yang berkaca-kaca dan penuh ketakutan. Dia tertegun sejenak.

Beberapa wanita mungkin dilahirkan untuk menghancurkan pria. Meskipun dia begitu acak-acakan dan melakukan hal-hal yang paling menawan dan tercela dengan cara yang menyedihkan, matanya masih begitu murni dan lincah, begitu berkaca-kaca hingga membuat orang merasa lembut.

Tangannya di belakang kepalanya sedikit mengendur, dan benda itu bergerak mundur sedikit.

Xiao Yuan jarang memiliki kesabaran, "Gerakkan lidahmu, jangan digigit. Dari bawah ke atas, jangan terus-menerus menahannya di mulutmu."

Dia melepaskan tangannya sepenuhnya dan membantu Pei Qing menyeka air mata dari sudut matanya, "Jika kamu bisa melakukan pekerjaan dengan baik, aku tidak akan datang lagi ke sini. Niangniang, ini adalah penghormatan terakhirku."

***

 

BAB 15

Xiao Yuan menepati janjinya dan menahan keinginan untuk menundukkan kepalanya beberapa kali.

Biarkan dia bergerak tersentak-sentak, rasa panas dan geli saling terkait, menambahkan sedikit siksaan pada kenikmatan tertinggi.

Xiao Yuan berpikir bahwa dia harus menutupi matanya yang menggoda, atau sekadar menggalinya. Ini menyelamatkannya dari keharusan berkedip dua kali dan menitikkan air mata serta terlihat sangat kesal.

Setelah beberapa saat, Pei Qing merasa rahangnya mulai menegang dan bibir serta lidahnya tidak memiliki kekuatan lagi. Dia menatap Xiao Yuan dengan memohon.

Mata Xiao Yuan sangat gelap. Dia menatapnya dengan sedih. Dia membuang muka, "Jika kamu tidak bisa mengeluarkannya, gunakan saja tanganmu. Apakah kamu perlu aku mengajarimu?"

Pei Qing segera mengerti dan memegang tangan putihnya. Lidahnya seperti yang dia ajarkan padanya, dan jika dia menghisapnya sedikit kadang-kadang, dia bisa mendengar napasnya yang lebih berat, dan urat yang menonjol di lengannya membuat Pei Qing semakin ketakutan.

Telapak tangannya sedikit berkeringat dan tidak sedingin sebelumnya. Mengencangkannya sedikit saja akan terlalu berat baginya.

"Bersikaplah lembut," katanya.

Pei Qing buru-buru mengendurkan sedikit, dan dengan kelonggaran ini, perasaan membungkusnya yang ketat kembali mengendur. Pria itu tidak puas, jadi dia mengulurkan tangan dan memegang seluruh tangannya dan membimbingnya. Tangan satunya tanpa sadar menyentuh kepalanya.

Pei Qing langsung ketakutan. Namun, kenikmatan mati rasa dan kehampaan yang melanda dirinya membuat Xiao Yuan tidak mampu menahan kegugupan dan ketakutannya. Ketika mencapai puncaknya, ia menarik pergelangan tangan Pei Qing dan melemparkannya dengan keras.

Pei Qing tidak bisa mengeluarkan suara dan merasa sangat tidak nyaman.

Baru kemudian Xiao Yuan menyadari ada beberapa retakan di bibir bawah dan sudut bibirnya, dengan bekas darah.

Pei Qinglian mau tidak mau ingin meludahkannya. Tapi dia tidak menyangka Xiao Yuan mencubit wajahnya terlebih dahulu, mencegahnya membuka mulut.

"Telanlah," dia menggosok sudut bibirnya, dan ada darah di ibu jarinya. "Kalau tidak, aku harus melakukannya lagi, nona tersayang."

Ketika Pei Qing mendengar ini, dia menyadari bahwa dia telah berubah lagi.

Wajahnya penuh keengganan, jadi dia hanya bisa memaksakan diri dengan mengerutkan kening. Xiao Yuan menatap lehernya yang cantik dan menarik tanpa mengucapkan sepatah kata pun, merasakan dari luar bagaimana dia menelannya sedikit demi sedikit.

Xiao Yuan akhirnya melepaskan tangannya. Melihat bahwa Xiao Yuan tidak menghentikannya, Pei Qing pergi ke belakang layar untuk membersihkan dan mencuci.

Namun malam masih sangat panjang, dan nafsu lelaki itu masih melekat. Dia menatap layar dengan cermat, membayangkan bagaimana dia melepas pakaiannya sedikit demi sedikit. Dia melepas lapisan kain kasa tipis dengan jumlah cahaya yang tepat, lalu melepas tali pakaian dalam wanita itu. Pinggangnya sangat tipis, dan aku baru saja bisa merasakannya, mencubit pinggangnya yang lembut dan tipis... pasti ada perasaan yang istimewa.

Dia tidak pernah menjadi seorang pria terhormat, apalagi seorang pendeta yang baik. Di matanya, prinsip-prinsip etika manusia seringkali tidak sebanding dengan rasa nephrite harum hangat yang menghancurkan jiwa, belum lagi bahwa dia harus menjadi miliknya, milik Xiao Yuan.

Dia bisa menyetujui apa pun yang wanita ini katakan di surat itu, jadi mengapa dia harus bersikap sopan?

Pei Qing tidak mau, dia hanya ingin menyelamatkan muka orang sakit itu, jadi dia memintanya untuk menunggu.

Xiao Yuan berdiri, kenapa dia harus menunggu? Untuk menyelamatkan kaisarnya yang lemah dan tidak berdaya, dia menyerahkan kehidupan nyaman di Nanchuan dan datang ke sini untuk diserang dari kedua sisi. Bahkan orang liar kecil pun berani memandangnya.

Semakin dia memikirkannya, semakin kuat amarahnya. Dia hanya ingin wanita itu menangis minta ampun, semakin keras semakin baik, yang terbaik adalah mengirimkannya ke Istana Yangju agar orang yang sekarat itu dapat mendengarkannya.

Tepat ketika dia sampai di layar, Xiao Yuan berhenti di kakinya. Tidak ada suara air, bahkan sedikit pun kelembapan. Satu-satunya suara yang datang dari dalam hanyalah isak tangis dan tangisan yang sangat pelan. Jika dia tidak melihat dengan cermat, dia tidak akan melihat sosok kecil terpantul di layar.

Bahkan tanpa masuk ke dalam, dia tahu bagaimana dia meringkuk di balik layar, menutup mulutnya dan menangis diam-diam.

Sama seperti ketika mereka pertama kali bertemu. Gadis yang dirugikan yang melarikan diri dari rumah itu meringkuk di sudut dan menangis sendirian. Saat itulah dia bertemu dengan pemuda yang jatuh dari langit dan terluka parah. Pemuda itu bahkan menutupi lukanya dan muntah darah dan bertanya ada apa, karena takut gadis itu akan menangis seperti ini.

Tinju Xiao Yuan dikepalkan erat dan kemudian dibuka.

Cahaya lilin di aula agak redup dan tidak bisa mencerminkan ekspresi wajahnya saat ini.

Pei Qing tidak tahu bahwa seseorang di luar layar sedang mendekat dan pergi. Dia tidak tahu apa yang harus dia tangisi, dan dia tidak bisa menangis terlalu lama karena takut dia menjadi tidak sabar menunggu. Dia hanya membersihkan dirinya, mengganti pakaiannya, dan berjalan keluar dengan tenang.

Dia tidak mendekat, dia hanya berdiri di dekat layar dan menatap pria yang terbaring di tempat tidurnya dengan takut-takut. Malam ini belum berakhir, dia ingin tahu apa lagi yang akan Xiao Yuan minta darinya.

Namun setelah menunggu lama, instruksinya tidak kunjung datang. Pei Qing merasa dia pasti tertidur lelap. Dia melihat sekeliling dan matanya tertuju pada sofa kecil tempat Zhi Lan biasanya tidur.

Dia berjalan dengan sangat ringan, menatap pria itu lagi, dan melihat bahwa pria itu tidak bergerak, lalu dia berbaring di sofa kecil dan segera merasa lebih hangat setelah menutupi dirinya dengan selimut.

Tak lama kemudian, suara nafas terdengar dari sofa kecil. Xiao Yuan membuka matanya dan melihat bola menggembung di sofa, serta kepala bundar dan rambut panjang yang tergerai terlihat.

Menangis saat ingin menangis, tidur saat ingin tidur, sungguh menyebalkan.

Saat berikutnya, cahaya lilin di aula padam, dan malam menjadi sunyi senyap.

***

 

BAB 16

Di pagi hari, semburan wangi tercium dari Istana Hanning.

Chu Li berdiri di samping, menatap wajah gelap Xiao Yuan, dan bertanya ragu-ragu, "Yang Mulia, apakah sarapan ini tidak sesuai dengan keinginan Anda?"

Xiao Yuan meliriknya, "Di mana dia?"

"Niangniang bangun pagi-pagi sekali. Pertama dia pergi ke Istana Xuyang untuk menemui pangeran muda, dan kemudian ke Istana Yangju. Dia harus menyajikan ramuan itu," begitu dia selesai berbicara, wajah Xiao Yuan berubah datar. 

Chu Li diam-diam mundur dua langkah. Melihatnya seperti ini, dia sepertinya tidak memakan apa pun. Chu Li mengingat tangisan ratu tadi malam dan diam-diam mengambil kesimpulan. Sang pangeran pasti akan menggunakan kekerasan jika taktik lembutnya gagal. Belum lagi memaksanya untuk tinggal di sini, dia bahkan mungkin akan mengancam Pangeran Cilik.

Ck ck, pangeran mengatakan lebih dari sekali ketika dia berada di Nanchuan bahwa pria yang memperlakukan semua gadis sebagai orang yang menyakitkan dan mereka yang menggunakan metode tercela seperti pemerkosaan, hanyalah pria yang tidak kompeten. Namun sekarang ketika dirinya sendiri melihat kecantikan yang tiada tara, ia kehilangan akal sehat, mengabaikan etika, bahkan lupa akan rasa kasihan terhadap kecantikan. Bahkan di luar kota, ia masih berusaha mencuri seorang wanita dari kaisar.

"Apa yang kamu lakukan di sana, kenapa kamu tidak datang ke sini dan membicarakan situasi militer?" Xiao Yuan tahu apa yang dipikirkan Chu Li tanpa mengangkat matanya, "Apa yang terjadi di luar kota."

Ketika menyangkut urusan bisnis, Chu Li juga menjadi serius. Dia melangkah maju dan melaporkan kembali, "Yang Mulia, semua jenis pasukan telah dikumpulkan di luar kota. Saudara-saudara yang kami kirim untuk menyelidiki melaporkan bahwa hanya orang-orang Lu Guogong yang masuk kamp di pinggiran Beijing Ada 200.000 tentara, dan Adipati Lu awalnya tidak saling membantu, tapi untuk beberapa alasan dia sering berhubungan dengan Cao Ruiji, yang mengendalikan Tentara Lu'an."

"Fat Cao adalah anak buah Raja Yun. Dia tidak berani mengikuti Raja Yun untuk mendobrak istana. Sekarang setelah Raja Yun meninggal, dia telah melangkah maju. Tidakkah menurut Anda Raja Yun memiliki seorang putra yang dapat mencapai kursi naga hanya dengan sedikit dukungan?"

Chu Li berkata, "Kalau begitu dia hanya ingin memenangkan hati Adipati Lu untuk mendukung putra Raja Yun? Ini tidak baik. Meskipun pasukan Lu'an jauh, tapi begitu mereka bergabung dengan Adipati Lu, mereka akan memiliki pasukan sebanyak setengah juta orang, yang hampir setengah dari jumlah Tentara Nanchuan kita."

Xiao Yuan tersenyum, "Apakah kamu takut?"

Chu Li menggelengkan kepalanya bahkan tanpa memikirkannya, "Itu tidak benar. Tidak peduli betapa sulitnya pertempuran itu, kita telah bertarung tidak peduli betapa sulitnya pertempuran itu. Adipati Lu sudah berusia lima puluhan, jadi tidak ada yang tahu berapa banyak pedang yang bisa dia gunakan. Tapi yang lebih sulit adalah... Selain Adipati Lu dan Cao Ruiji, ada juga para veteran, mereka yang bertanggung jawab atas gudang biji-bijian, mereka yang bertanggung jawab atas persenjataan, dan mereka yang bertanggung jawab atas pertahanan kebakaran. Jika mereka semua berdiri di atas pihak musuh kita, istana akan kehabisan amunisi dan makanan, saya khawatir mereka tidak diperlukan untuk memasuki istana, dan kelelahan akan membunuh kita semua."

Xiao Yuan berdiri dan bertanya, "Berapa banyak orang yang tersisa di Tentara Terlarang?"

"Komandan Meng berkata masih ada 8.000 orang yang bisa bertarung. Apakah Anda akan memanggil Komandan Meng untuk berdiskusi?" Chu Li mengikuti Xiao Yuan ke aula utama Istana Hanning dan berhenti di bawah pohon besar yang tertutup salju.

Xiao Yuan memandangi salju tebal di pepohonan, kadang-kadang turun, dan ketika tertiup angin, warnanya sangat jernih dan indah. Hal ini membuat Istana Hanning lebih damai dan hangat.

"Tidak perlu berdiskusi, suruh Meng Chuang untuk menyiapkan pertahanan."

Chu Li terkejut, "Yang Mulia berencana untuk..."

Xiao Yuan berkata dengan tenang, "Katakan padanya, tentara kekaisaran tidak perlu berperang di luar kota, dan tidak perlu membuka pintu bahkan jika langit runtuh. Tetapi jika delapan ribu orang tidak dapat mempertahankan istana, jangan salahkan aku karena membunuh keluarganya."

Chu Li mengerti apa yang dia maksud, berdiri diam sejenak, dan akhirnya mengangguk setuju. Tuan mereka, pangeran mereka, adalah orang yang paling tegas dan tegas di dunia, paling berani mempertaruhkan nyawanya.

***

Saat ini, di Aula Yangju, Pei Qing selesai menyajikan ramuan dan memandang Xiao Jing, ragu-ragu untuk berbicara.

Meskipun Xiao Jing tampak pucat, dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan dan masih tersenyum lembut, "Apakah ada yang ingin kamu katakan?"

Pei Qing bertanya, "Kakak ipar, apakah tidak ada cukup api arang di istana? Mengapa Anda selalu memakai dua mantel dalam dalam dua hari terakhir?" dan kerah mantel luar sedikit lebih tinggi. Dia tidak pernah pernah melihatnya memakainya seperti ini sebelumnya.

Orang-orang yang menjaga pintu sekarang semuanya adalah perwira dan prajurit Angkatan Darat Nanchuan, dan mereka mungkin tidak tahu bagaimana cara mengabdi. Kasim yang telah melayani Yang Mulia selama bertahun-tahun sudah tua, dan Xiao Jing bahkan tidak akan memintanya untuk datang jika itu bukan masalah besar. Pei Qing mengetahui hal ini.

Xiao Jing dengan tenang mengumpulkan pakaian dalamnya dan berkata "Tidak ada", tapi Pei Qing merasa sedikit aneh. Melihat dia menatap tajam dan tidak pergi, Xiao Jing tersenyum tak berdaya dan berkata, "Baiklah, itu hanya kemerahan dan gatal di leher. Obatnya sudah dioleskan, jadi kamu tidak perlu khawatir."

"Kenapa tiba-tiba merah dan gatal?" Pei Qing menatap dengan gugup ke mangkuk obat kosong di atas meja kecil, "Apakah ada yang salah dengan obatnya? Tidak, aku sendiri yang membuat obat ini sambil melihat seseorang menyiapkannya. Aku akan pergi lagi dan mencoba melihatnya."

Saat dia mengatakan ini, dia hendak berdiri, tapi Xiao Jing segera menahannya, "Pei Qing, tidak perlu pergi."

"Kenapa?" dia hendak berdebat ketika dia tiba-tiba melihat tanda merah di beberapa kerah terbuka, dan dia terkejut, "Apakah ini... apakah ini ujung pisau?"

Xiao Jing tidak mengatakan apa-apa, dia secara alami tahu betapa sakitnya itu, tapi dia tidak bisa menggaruk luka seperti itu. Dia dengan tenang menutup kerah bajunya dan berkata, "Para pemberontak itu sungguh berani dan tidak ada yang tidak bisa mereka lakukan."

Pei Qing menunduk, "Raja Yu, Raja Yun, dan jenderal yang mendobrak masuk ke istana diikat dan dibawa ke kamar Yang Mulia. Bagaimana mereka bisa menyakiti Yang Mulia?"

Dia sudah tahu siapa orang itu. Bagaimanapun, dialah yang mengundang orang itu ke sini, tetapi dia tidak menyangka bahwa Raja Nanchuan sama tidak bermoralnya dengan rumor yang beredar, tetapi dia tidak mengerti apa yang ingin dilakukan Xiao Yuan. Dia bisa membunuh Xiao Jing tetapi tidak melakukannya lalu kenapa dia menyakitinya lagi?

Pei Qing mengganti obat Xiao Jing dengan tangannya sendiri, meminta maaf satu demi satu, meninggalkan Xiao Jing tak berdaya tetapi tersenyum dan menyentuh kepalanya.

Hampir tengah hari ketika dia keluar dari Istana Yangju. Begitu dia kembali ke Istana Hanning, dia mendengar Zhi Lan menangis dan memohon dari dalam, "Tolong, Yang Mulia Raja Nanchuan kasihanilah! Mohon tunjukkan belas kasihan, Yang Mulia!"

Pei Qing kaget dan buru-buru berlari masuk.

Di salju di halaman, tubuh kecil Xiao Ji'an jatuh ke tanah. Pria jangkung di depannya memegang belati yang sangat tajam di tangannya.

***

 

BAB 17

"Ji'er!" Pei Qing buru-buru berlari masuk, mengambil Xiao Ji'an, dan melindunginya di belakangnya.

Xiao Yuan memandangi tatapannya yang ketakutan, ketakutan, dan defensif, dan kemarahan memuncak di kepalanya, "Minggir."

Setelah melakukan apa yang dia lakukan tadi malam, Pei Qing takut membangunkannya ketika dia bangun pagi ini, dia tidak tahu bagaimana menghadapinya. Tapi sekarang dia mengarahkan belati tajam ke arah anak itu, rasa malu dan rona merahnya terlupakan. Pei Qing menolak menyerah. Salju mulai turun di halaman, dan dua orang di halaman menemui jalan buntu.

"Huanghou Niangniang, putramu mencoba menikamku. Pangeran ini telah melakukan kejahatan yang sama seperti rakyat jelata, dan Niangniang masih ingin melindunginya?"

"Apa?" Pei Qing mendengar ini dan menatap Xiao Ji'an.

Mata Xiao Ji'an tidak mengelak sama sekali. Dia memegang tangan Pei Qing dan menatap pria jangkung di depannya, "Kaulah yang menindas ibuku. Saat dia datang menemuiku pagi ini, matanya merah dan bengkak. Dia jelas-jelas menangis! Bahkan ayahku tidak pernah membuat ibuku menangis!"

Berbicara tentang Xiao Jing, Xiao Yuan mendengus dingin dan memandangnya dengan merendahkan, "Jika kamu ingin melampiaskan amarahmu atas ibumu, apa gunanya bersembunyi di belakangnya? Jika kamu bisa, tusuk aku, tetapi jika kamu tidak bisa menyakitiku, jangan salahkan aku karena membunuhmu menjadi delapan belas bagian dan menggunakannya sebagai obat untuk ayahmu yang sakit."

Di belakangnya, Zhi Lan sangat ketakutan sehingga dia buru-buru mengedipkan mata ke arah Pei Qing. Pei Qing mendengarkan apa yang mereka katakan, satu besar dan satu kecil, dan menebak apa yang terjadi hari ini. Dia menenangkan tatapan seriusnya dan mencoba meredakan suasana yang agak tegang.

Melihat Xiao Ji'an masih hendak membantahnya, dia segera bertanya, "Ji'er, apakah kamu sudah selesai membaca buku hari ini?"

Pei Qing bertanya, dan Xiao Ji'an segera menjawab, "Belum."

Xiao Yuan bermain dengan belati dan memandangnya tanpa ekspresi untuk melihat bagaimana dia berencana untuk mengakhirinya. Dia melihat Pei Qing berpura-pura tegas, "Kamu tidak boleh bermalas-malasan selama sehari. Cepat selesaikan pekerjaanmu hari ini dan kembali lagi setelah kamu selesai membaca buku."

Xiao Ji'an melirik ke arah Xiao Yuan, tapi sebelum dia bisa membantah, Pei Qing menyentuh kepalanya, "Ibu adalah Huanghou, bagaimana mungkin ada orang yang berani mengganggunya? Namun karena ibu tidur larut malam kemarin, Ji'er salah paham terhadap Huangshu (paman kekaisaran)."

"Benarkah?" dia bertanya.

Pei terkekeh dan mengangguk, "Zhi Lan, temani Ji'er kembali ke Istana Xuyang untuk mengulas buku itu."

"Ya," Zhi Lan segera menghampiri, meraih tangan Xiao Ji'an dan berjalan keluar, tidak berani ragu sejenak, seolah dia takut seseorang di halaman akan menyesalinya.

Setelah melihat mereka berdua meninggalkan Istana Hanning, Pei Qing memandang Xiao Yuan, tepatnya, dia melihat belati di tangannya, "Benda ini berbahaya, lebih baik tidak menggunakannya bukan?"

Saat dia mengatakan itu, dia melangkah maju untuk mengambil belati, tetapi tiba-tiba Xiao Yuan meraih pergelangan tangannya dan menyeretnya langsung ke aula. Belati itu jatuh dengan bunyi dentang di kaki Pei Qing, dia begitu ketakutan sehingga dia mundur dua langkah, bagaimana mungkin dia masih memiliki sikap melawannya dengan putus asa sekarang?

"Kenapa, kamu berencana membiarkan masalah ini berlalu begitu saja?"

Pei Qing menggelengkan kepalanya, "Tentu saja tidak, masalah ini salah Ji'er. Kamu... tidak terluka, kan?"

Xiao Yuan mengira dia akan mengatakan bahwa anak itu masih kecil dan tidak boleh berdebat dengan anak itu. Tapi dia tidak menyangka Pei Qing akan menanyakan pertanyaan ini, dan amarah yang memuncak di kepalanya tiba-tiba meredup. Dia melihat wajah prihatinnya dan tidak melihat jenis obat apa yang dia jual di labu*.

*Metafora untuk rencana tersembunyi apa yang sedang seseorang rencanakan

Melihat dia tidak mengatakan sepatah kata pun, Pei Qing terkejut dan mulai menatapnya, Mungkinkah dia tidak siap dan benar-benar tergores oleh belati Ji'er?

"Apa yang kamu cari?" dia berjalan mendekat, "Ratu yang Agung sedang melihat-lihat bawahannya. Apa maksudnya ini?"

Pei Qing segera mengangkat kepalanya dan berkata, "Tidak. Aku tidak bermaksud begitu. Aku hanya ingin melihat apakah kamu tergores. Ji'er mulai belajar pada usia yang sangat muda dan dia belajar keras serta berlatih seni bela diri."

"Jadi begitu," Xiao Yuan meremehkan, "Itu juga disebut seni bela diri? Apa yang bisa kamu pelajari dari seorang master di istana? Kamu hanya menggunakan senjata tanpa memiliki pemahaman yang kuat tentang keterampilan dasar, dan kamu hanya meminta orang untuk membacokmu sampai mati ketika kamu berpikir untuk pergi ke  medan perang, kan?"

Pei Qing tidak mengerti seni bela diri. Kata-kata Xiao Yuan menakutkan. Dia dengan lembut menarik lengan bajunya dan berkata, "Tolong jangan marah."

Xiao Yuan menundukkan kepalanya dan melihat tangan yang memegang lengan bajunya, yang putih dan lembut, mengingat adegan ketika dia memeluknya tadi malam... matanya perlahan naik, menyapu pinggangnya, dan kemudian ke payudaranya yang montok. Payudara penuh meluncur ke arah tulang selangka dan leher yang terbuka, dan akhirnya jatuh ke bibir merah cerah.

Tatapannya langsung dan panas, dan bahkan Pei Qing bisa merasakan arti berbeda dalam tatapannya. Wajahnya memerah dan dia melepaskan lengan bajunya.

Xiao Yuan segera menggelapkan wajahnya.

Kemarahan tanpa nama segera menyebar ke seluruh istana. Pei Qing takut jika dia tidak bahagia, dia akan pergi ke Istana Xuyang untuk mempersulit anak itu. Dia memikirkannya lagi dan lagi, dan meskipun dia melonggarkan lengan bajunya, dia menahan tangan pria itu sebagai gantinya.

Sentuhan sedingin es menyelimutinya, pas untuk mematikan api.

Pei Qing menunjuk ke dokumen kebijakan dan buku urusan militer yang dikirimkan Chu Li pagi-pagi sekali, "Biarkan Aku menggiling tintanya untukmu. Aku sangat pandai menggiling tinta."

Xiao Yuan membiarkannya menariknya dan duduk di meja. Dia dengan serius membuka buku di depannya, dan dia mencium aroma rambut wanita itu.

Pei Qing mencelupkan pena ke dalam tinta dan menyerahkannya kepadanya, dengan suara lembut, "Chu Dutong berkata bahwa ada banyak catatan pertahanan kebakaran dan benteng di kota. Jika kamu ingin mengerahkan pertahanan, kamu perlu membacanya dan memberi perintah sesegera mungkin."

Xiao Yuan melihat pena yang disodorkan ke tangannya, "Kamu berani memperbudakku?"

Pei Qing berkata dengan bodoh, "Kalau begitu... jangan membacanya."

Alis tampan pria itu berkerut, "Ambilkan aku secangkir teh."

"Baik," Pei Qing berdiri dan pergi untuk mengambil set cangkir batu giok yang paling berharga. Aroma teh menutupi aroma tubuhnya, sehingga orang bisa tenang dan membaca buku. Orang-orang di sebelahnya juga diam, menggiling tinta sebentar, menuangkan teh sebentar, bahkan membuat sepiring kue manis setelah pergi beberapa saat.

Raja Nanchuan dilayani dengan nyaman, tetapi setelah merasa nyaman sejenak, dia mendengus dingin, "Orang sakit itu menikahimu hanya untuk melayaninya, bukan? Kamu dengan mudahnya melakukan apa yang dilakukan para pelayan."

Pei Qing tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba menyebut Yang Mulia ketika dia mengurus urusan militer dengan baik. Xiao Yuan juga berhenti bicara, dia begitu murung dan tidak bisa ditebak sehingga Pei Qing tidak punya pilihan selain berjalan ke tempat tidur dan duduk, lebih jauh darinya.

Xiao Yuan merasa mata Pei Qing selalu terpaku padanya. Dia mengangkat matanya dengan dingin dan arogan dan menatapnya secara terbuka. Wanita di samping tempat tidur itu ragu-ragu untuk berbicara. Tapi setelah menahannya, dia masih tidak tahan.

"Itu... jimat perdamaian yang diletakkan di samping tempat tidur tadi malam sepertinya telah hilang."

Pria itu tersedak dan meletakkan pulpennya ke samping, "Apa maksudmu ingin mengambilnya kembali?"

Pei Qing menatap matanya dan mengerti ke mana perginya jimat perdamaian. Dia memang mengatakan bahwa dia akan memberikannya padanya tadi malam, tapi Xiao Yuan tampak jijik, jadi dia pikir Xiao Yuan pasti tidak menginginkannya.

Selama tidak hilang, tidak apa-apa.

Memikirkan hal ini, Pei Qing terkekeh, "Aku akan menyiapkan apa pun yang kamu inginkan untuk makan malam dulu."

Senyuman itu membangkitkan semangat orang dan membuatnya menjadi tergerak. Tapi cara dia tersenyum sangat menawan, dan cara dia menangis sangat menyebalkan.

Xiao Yuan membuang muka, "Terserah."

***

 

BAB 18

Saat makan malam, aroma makanan di Istana Yangju menutupi bau obat di siang hari.

"Yang Mulia, ini adalah sup ubi yang dipesan khusus oleh Huanghou Niangniang. Saya mendengar bahwa mulut Anda selalu terasa pahit akhir-akhir ini. Huanghou Niangniang juga meminta koki istana untuk menambahkan sedikit madu agar lebih manis dan menggugah selera."

Kasim menyiapkan makanan satu per satu dengan hati-hati, hanya dengan jumlah hidangan dan bahan yang menunjukkan bahwa banyak pemikiran telah dilakukan di dalamnya.

"Yang Mulia, Niangniang, tidak datang untuk makan malam bersama Anda dalam beberapa hari terakhir. Apakah Anda ingin memanggil Niangniang?" ketika kasim melihat Xiao Jing makan malam sendirian, dia banyak bertanya.

Xiao Jing menggigit sup ubi tersebut, rasanya memang sedikit manis dan menyegarkan, menghilangkan rasa sepat dan pahit yang ditinggalkan oleh minum obat beberapa hari terakhir.

Melihat Xiao Jing tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa, ayah mertuanya tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, "Yang Mulia, Raja Nanchuan itu... benar-benar keterlaluan. Dia tidak hanya tinggal di Istana Huanghou Niangniang secara terbuka dan terbuka, tapi... dia juga hampir... melukai Pangeran Cilik."

Kejadian hari ini telah dilaporkan kepada Xiao Jing. Dia meminum sup itu seteguk demi seteguk hingga mangkuk porselen putih mencapai dasar.

"Apakah Ji'er masih menulis buku di Istana Xuyang?"

Melihat dia akhirnya berbicara, ayah mertua buru-buru membungkuk dan berkata, "Tidak, Huanghou Niangniang baru saja mengirim seseorang ke Istana Xuyang, dan memanggil Yang Mulia Pangeran untuk pergi ke Istana Hanning untuk makan malam. Itu akan segera sampai. Pelayan itu tidak mau bicara banyak karena dia takut Yang Mulia Pangeran akan dianiaya lagi ketika melihat Raja Nanchuan yang pemarah."

Tapi tak seorang pun dengan mata tajam tidak bisa memahami situasi saat ini. Tidak peduli siapa mereka, mereka harus menoleransi Raja Nanchuan dengan segala cara saat ini. Selama pasukan Nanchuan-nya ada di sana, orang-orang di istana dapat hidup satu hari lagi. Kasim tahu bahwa apa yang dia katakan hari ini melampaui batas aturan, tapi untungnya Yang Mulia Kaisar tidak menyalahkannya, jadi dia diam-diam menyingkir.

Xiao Jing tidak menggunakan banyak, hanya semangkuk sup lumpur lembut ubi, lalu dia meletakkan sendoknya, dan kasim menyerahkan saputangan brokat untuk dia bersihkan.

"Kamu keluar dari istana atas namaku dan mengundang Tuan Xiang ke sini. Jangan biarkan siapa pun memperhatikanmu saat hari sudah gelap."

"Ya, saya akan melakukannya sekarang."

Di sini, di Istana Hanning, juga terdapat beberapa makanan lezat di atas meja. Untuk menemani makanan lezat tersebut, ada juga sebotol anggur kental yang dibawakan oleh Jenderal Angkatan Darat Nanchuan. Satu-satunya perbedaan dari Istana Yangju adalah hidangan dan anggurnya diatur oleh Huanghou Niangniang sendiri.

Xiao Yuan mencuci tangannya dan berjalan mendekat. Dia melihat sosok langsing wanita itu, meletakkan mangkuk dan sumpit dengan punggung menghadapnya.

Ini adalah pemandangan yang dia impikan berkali-kali.

Pei Qing berbalik dan melihatnya menatap lurus ke sisi ini, dan bertanya dengan lembut, "Apakah kamu lapar?"

Namun pertanyaan ini membuatnya merasa bingung. Bagaimana mungkin seseorang tidak merasa lapar dalam situasi seperti ini? Ada perubahan yang jelas di suatu tempat, dan Xiao Yuan tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke bawah. Dia tidak puas dengan kenyataan bahwa dia bisa menjadi keras dengan mudah. Apakah dia yang bertanya kepada orang sakit itu apakah dia lapar setiap hari?

Melihat ekspresinya yang tidak ramah, Pei Qing ragu-ragu sejenak, lalu berkata, "Aku memanggil Ji'er untuk makan malam, tolong jangan marah, oke?"

Xiao Yuan mengabaikannya, berjalan mendekat dan duduk.

Pei Qing mendekat, "Ji'er makan malam bersamaku setiap hari. Aku tidak ingin dia makan sendirian di Istana Xuyang."

Xiao Yuan mencibir setelah mendengar ini, "Kamu memang ibu tirinya tetapi kamu masih ingin aku menemaninya makan malam. Jangan salahkan aku, aku bisa melakukan apa saja, tapi aku tidak bisa menjadi ayah tiri orang lain!"

Pei Qing tertegun sejenak, lalu telinganya memerah, dan dia menjawab dengan suara rendah, "Aku... aku tidak bermaksud begitu."

Dia hanya mengira Ji'er adalah yang lebih muda dan Xiao Yuan adalah yang lebih tua. Pada analisis terakhir, mereka adalah anggota klan dari keluarga yang sama. Pei Qing tidak tahu kenapa Xiao Yuan mengatakan ini, seperti... sepasang suami istri dalam keluarga biasa bertengkar karena anak tirinya.

Namun pria yang duduk di kursi pribadi itu tidak banyak berpikir, dia menuangkan segelas wine dan meminumnya dalam sekali teguk. Saat ini, suara Zhi Lan datang dari luar istana, "Niangniang."

Pei Qing mengetahui bahwa Zhi Lan-lah yang datang bersama anak itu, namun karena Xiao Yuan ada di istana, Zhi Lan hanya berani menunggu di luar istana bersama Xiao Ji'an.

Setelah Pei Qing keluar, hanya Xiao Yuan yang tersisa di aula, begitu sunyi bahkan suara menuangkan anggur pun terdengar begitu tiba-tiba, seperti kembali ke malam-malam di masa lalu.

Setelah dia pergi, dia duduk sendirian. Dia selalu minum dan makan seperti ini. Tidak ada yang akan menyalahkan dia karena pilih-pilih makanan, dan tidak ada yang akan memasukkan sayuran ke dalam mangkuknya. Wajah cantik tersenyum dan instruksi lembut dan cerdas itu membuatnya tetap terjaga di malam hari. Hanya dengan mabuk dengan anggur yang paling kuat, satu atau dua kelegaan dapat diredakan.

Dia tidak menyukai keheningan seperti ini dan bahkan sangat membencinya. Tepat ketika dia hampir kehilangan kesabaran, sosok itu muncul di hadapannya.

Dia tidak tahu apa yang wanita itu katakan pada makhluk kecil di luar ini. Singkatnya, ketika Xiao Ji'an melihat Xiao Yuan lagi namun dia tidak lagi bermusuhan seperti siang hari.

Pei Qing memegang tangan Xiao Ji'an dan bertemu dengan tatapan Xiao Yuan, merasa gugup, mata berair itu seolah berkata, jangan marah.

Xiao Yuan mengerutkan kening. Apakah dirinya begitu menakutkan? Mungkinkah dia adalah sejenis binatang buas yang bisa menelan putranya dalam satu gigitan?

Saat melihat kerutannya, Pei Qing tidak berani membawa anak itu ke depannya. Tidak apa-apa baginya untuk marah padanya apa pun yang terjadi, tapi dia selalu tidak ingin anaknya dianiaya jika menyangkut Ji'er.

Tapi dia tidak menyangka Xiao Ji'an akan melepaskan tangannya terlebih dahulu dan berjalan ke arah pria menakutkan itu.

"Ji'er..." panggil Pei Qing lembut.

Tubuh kecil Xiao Ji'an berdiri tegak, dia menangkupkan tinjunya dan memberi hormat, dan berkata kata demi kata, "Aku salah paham tentang Huangshu hari ini dan bersikap kasar pada Huangshu. Ji'an meminta maaf kepada Huangshu. Jika Huangshu ingin menghukumku, Ji'an bersedia menerima hukuman."

Satu besar dan satu kecil, satu duduk dan satu lagi berdiri.

Xiao Yuan menatap mata hitam putih Xiao Ji'an yang berani menatap langsung ke arahnya seperti binatang kecil, dan tiba-tiba tersenyum jahat.

"Kalau begitu, kamu panggil aku ayah dan aku akan mendengarkan."

***

 

BAB 19

Atas tuntutan berlebihan seperti itu, akibat akhirnya adalah Xiao Ji'an memelototi Xiao Yuan dengan marah dan berteriak keras, "Aku punya ayah sendiri, kamu bukan ayahku!"

Melihat ekspresi Xiao Yuan yang seolah hendak memukuli seorang anak kecil, Pei Qing buru-buru melangkah maju dan berkata, "Huangshu bercanda denganmu. Makanannya semakin dingin. Hari ini kami memiliki ikan kakap kukus yang disukai Ji'er. Ayo cepat."

Dia meminta Xiao Jian untuk duduk di hadapan Xiao Yuan, yang paling jauh, sementara dia duduk di tengah. Pei Qing memasukkan sepotong daging perut ikan ke dalam mangkuk Xiao Ji'an dan berkata sambil tersenyum, "Ji'er, cobalah."

Xiao Jian'an menjadi lembut dan menurut ketika dia berbicara dengan Pei Qing. Dia mengangguk dan memakan sepotong besar ikan.

Pei Qing terkekeh dan berbalik, dan melihat wajah dingin Xiao Yuan. Entah kenapa, Pei Qing menganggap situasi ini agak lucu. Dia mengambil mangkuk kosong, mengisi semangkuk sup ikan dan menaruhnya di tangan pria itu, "Hati-hati panas."

Ekspresi Raja Nanchuan sedikit melembut.

Xiao Ji'an memakan ikannya dengan suapan besar, tapi melihat hanya ada sup di mangkuk Xiao Yuan, dia mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Ikan ini enak. Banyak sekali, aku dan ibuku tidak bisa menghabiskannya."

Xiao Yuan meletakkan mangkuk kosong di atas meja dan sepertinya dia ingin memukuli anak itu lagi. Jika dia, Raja Nanchuan yang agung, ingin makan ikan, apakah dia harus memakan sisa makanan dari ibu dan anak bangsawan ini?

Pei Qing memegang tangan Xiao Yuan di bawah meja dan berbalik untuk menjelaskan kepada Xiao Ji'an, "Huangshu hanya suka minum sup ikan dan tidak suka makan ikan. Ji'er  bisa makan lebih banyak jika kamu suka ikannya."

Sentuhan hangat, harum dan lembut di tangannya benar-benar membuat Raja Nanchuan tidak marah, ia berpura-pura tidak memperhatikan anak menyebalkan di seberangnya dan menikmati penyajian hidangan dan penuangan anggur yang hati-hati dan penuh perhatian oleh orang-orang di sebelahnya.

Sambil makan, Xiao Ji'an berbicara lagi.

"Aku dengar Huangshu dan ayahku adalah saudara. Mengapa ada perbedaan yang begitu besar? Ayahku tidak bisa membiarkan ibuku melakukan hal-hal ini dan akan selalu menghentikannya. Bahkan sekarang ibuku masih belum makan sedikit pun."

Pei Qing merasa lembut setelah mendengar putranya berbicara mewakilinya.

Sayang sekali ada laki-laki yang duduk di sebelahnya, Xiao Yuan sama sekali tidak merasa bersalah, "Apa kamu tahu sampai berani mengkritikku? Ibumu sudah makan kue dan buah-buahan sepanjang sore. Kalau dia masih bisa memakannya sekarang, dia akan berada dalam masalah."

Wajah Pei Qing memerah, dia mengira Xiao Yuan hanya melihat-lihat buku, tapi dia tidak menyangka telah melihat semuanya. Sore hari tadi dia bosan, jadi dia membuat beberapa kue, bahannya banyak, tapi sayang kalau dibuang, jadi dia makan lebih banyak. Meski mejanya penuh dengan hidangan, dia benar-benar tidak bisa memakannya.

"Juga, jangan bandingkan aku dengan ayahmu. Tanpa aku, kamu akan membakar dupa di depan makamnya."

Xiao Ji'an tertegun sejenak, lalu matanya memerah. Meskipun dia masih muda, dia memahami penyakit Xiao Jing dan tahu bahwa ayahnya tidak akan bisa tinggal bersamanya lama-lama. Namun jika menyangkut hidup dan mati, anak-anak tidak selalu bisa menerimanya.

Melihatnya seperti ini, Pei Qing menyentuh kepala Xiao Jian'an dengan sedih. Sebelum dia bisa menghiburnya, dia mendengar Xiao Yuan berkata lagi, "Itulah kenyataannya. Apa yang perlu ditangisi? Tidak ada pilihan antara hidup, usia tua, penyakit dan kematian. Satu-satunya pilihan adalah bagaimana mati dan untuk siapa. Ayahmu naik takhta pada usia empat belas tahun. Dia punya berpengalaman mendengarkan pemerintah di balik tirai, bupati merebut kekuasaan, dan dia telah mengumpulkan banyak kerja keras. Penyakitnya tidak ada obatnya, dia hanya harus mati untuk keluarga, negara dan dunia. Ini adalah pilihannya sendiri, tidak ada gunanya menangis."

Xiao Ji'an setengah mengerti, tapi Pei Qing sedikit terkejut dan menangis.

Dia menangis tersedu-sedu hingga Xiao Yuan menjadi marah dan mencubit wajah Pei Qing dengan tangannya yang besar, "Kamu begitu enggan melepaskannya?"

"Lepaskan ibuku!"

Pei Qing tersadar kembali oleh teriakan Xiao Ji'an, dia segera menyeka air matanya dan menatap Xiao Yuan, matanya penuh rasa terima kasih.

Saat ini dia akhirnya mengerti. Dia bisa saja membunuh kaisar, dia bisa memanfaatkan hari ketika kekacauan usai untuk mengendalikan seluruh istana dan melakukan apapun yang dia inginkan. Pei Qing tahu bahwa Xiao Yuanmembencinya dan Xiao Jing di dalam hatinya. Meskipun ujung pisaunya menempel di leher Xiao Jing, Xiao Yuan tidak menggerakannya.

Dia masih ingat saat pemuda nakal itu berwajah tampan dan sinis dan mengatakan bahwa dia ingin menjadi seorang jenderal, bahwa dia ingin melindungi keluarga dan negaranya, membunuh musuh dengan darah, dan setia kepada raja yang bijaksana dan melindungi negara.

Xiao Yuan melakukan apa yang dia katakan.

Tapi Pei Qing mengingkari janjinya. Saat itu, dia berpura-pura santai dan bertanya apakah dia ingin menjadi istri sang jenderal, dan dia jelas setuju.

Melihat sedikit gerakan di matanya, menatapnya dengan penuh kelembutan dan kekaguman, hati Xiao Yuan tiba-tiba bergetar. Dia melepaskan tangannya, tapi nadanya masih buruk, "Jangan menangis."

Pei Qing mengangguk ringan, menyelesaikan makan malam bersama orang dewasa dan anak-anak, lalu menyaksikan Zhi Lan membawa Xiao Ji'an kembali ke Istana Xuyang.

Xiao Yuan bersandar di pintu dan melihat Xiao Ji'an telah menghilang, tapi Pei Qing masih melihat ke tempat itu, dengan mengejek berkata, "Bukan kamu yang melahirkannya. Hanya karena dia adalah putra orang sakit-sakitan itu, kamu juga jadi menyayanginya kan."

Ketika Pei Qing mendengar panggilan Xiao Yuan untuk Xiao Jing, dia tidak lagi merasa itu kasar. Sebaliknya, dia bisa mendengar kata-katanya yang masam. Dia berkata, "Ji'er adalah putra Yang Mulia Kaisar dan putra kakakku. Aku telah memberi tahumu betapa baik kakakkmu memperlakukanku."

Tentu saja Xiao Yuan mengetahui bahwa Pei Qing paling banyak membicarakan kakaknya saat itu, Xiao Yuan mengetahui kecantikan dan kebaikan Pei Wan. Tapi sebagai seorang laki-laki, dia tidak akan pernah melakukan hal bodoh seperti Xiao Jing, seperti menikahi saudara perempuannya setelah kehilangan istrinya Pei Wan.

Tentu saja, Pei Qing tidak tahu apa yang dia pikirkan saat ini, jadi dia dengan lembut menasihati, "Ji'er masih muda, jadi kamu bisa menjelaskan kebenarannya secara perlahan. Kamu selalu berbicara dengan kata-kata yang menakutkan, yang akan membuat anak itu takut."

"Kenapa haruskan aku membiarkan dia memanggilku ayah?"

Pei Qinggang masih merasa bahwa dia benar, tetapi dalam sekejap dia seperti sedang berdebat dengan seorang anak di bawah lima tahun. Dia menggelengkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Aku akan menyiapkan perlengkapan mandi dulu."

Setelah dia memasuki asrama, Xiao Yuan melihat sosok gelap di pintu Istana Hanning, "Kamu, pria dewasa, jangan menguping. Kemarilah."

Chu Li awalnya datang untuk melaporkan sesuatu yang penting kepada Xiao Yuan, tetapi begitu dia sampai di pintu, dia kembali takut dengan kata-kata tuannya.

Bahkan bawahannya pun merasa ini adalah kesalahan sang pangeran. Itu hanya masalah merampok seorang wanita dari Yang Mulia Kaisar, tapi bagaimana dia bisa juga merampok putra orang lain?

***

 

BAB 20

Pei Qing menyiapkan perlengkapan mandi dan dengan cermat menguji suhu air.

Ketika semuanya sudah siap, ternyata Xiao Yuan tidak ada di istana. Baru saja dia mendengar percakapan di luar, dia kira dia pasti sedang pergi untuk mengurus hal-hal penting. Angin dingin menderu-deru di luar, Zhi Lan menemani Ji'er di Istana Xuyang, dan dia satu-satunya yang tersisa di Istana Hanning.

Pei Qing menutup pintu, berjalan ke belakang layar dan membuka kancing bajunya.

Air panas menghangatkan tubuhnya, dia memejamkan mata dan memikirkan apa yang baru saja dia katakan saat makan malam. Xiao Yuan mengatakan bahwa tidak ada pilihan antara kelahiran, usia tua, penyakit dan kematian, pilihan yang ada hanyalah bagaimana cara mati dan untuk siapaseseorang mati.

Kakaknya menderita pendarahan akibat distosia, tabib di istana yang mengetahui hal itu berkata bahwa dia menutup matanya sambil tersenyum. Jadi semua orang mengatakan bahwa dia mati demi Yang Mulia dan garis keturunan bangsawan. Kakak iparnya sakit parah karena terlalu banyak bekerja, jadi suatu saat... dia akan mati demi negara, bangsa dan tanah airnya.

Tapi... Pei Qing membuka matanya. Meskipun para pemberontak yang dipaksa oleh Raja Yu dan Raja Yun telah dimusnahkan, mereka masih mengawasi dengan penuh semangat dari dalam dan luar kota. Tentara Nanchuan terus mengubah pertahanannya siang dan malam, dan Chu Li selalu terburu-buru saat melaporkan informasi militer. Dia kemudian memahami bahwa segala sesuatunya tidak sesederhana yang dia kira.

Sangat mudah untuk menyelamatkan diri secara tiba-tiba, tetapi sulit untuk melarikan diri tanpa cedera.

Entah kenapa, dia merasa sedikit masam di hatinya. Kalau dipikir-pikir lagi, surat permintaan tolong itu mungkin adalah pengingat untuk menyeret Xiao Yuan ke jurang kematian.

Setelah mandi, dia mengenakan pakaian dalamnya dan menyeka rambut panjangnya.

Dikatakan bahwa Raja Nanchuan memiliki temperamen yang kejam, membunuh orang di setiap kesempatan, dan menginjak-injak hukum dan peraturan raja. Awalnya, seseorang memakzulkannya karena beberapa patah kata di pengadilan, namun kepalanya dipenggal dalam perjalanan pulang. Sejak saat itu, tidak ada yang berani berbicara tentang Nanchuan di pengadilan.

Sekarang tampaknya hal tersebut belum tentu demikian. Di selatan selalu hangat seperti musim semi, tetapi sekarang sangat dingin, ada pertempuran berdarah dan patroli siang dan malam, tetapi tidak ada satu pun keluhan atau ratapan dari para jenderal Nanchuan di istana. Bagaimana bisa demikian jika pihak militer tidak menjelaskannya dengan jelas?

Ketika dia pertama kali mengetahui hal-hal itu, dia takut. Belakangan, dia mengetahui bahwa nama Raja Nanchuan adalah Xiao Yuan, dan ketika dia masih muda dan tampan, dia bahkan lebih takut. Pei Qing tahu dengan jelas bahwa dia telah mengkhianatinya, dan betapa menyakitkan kata-kata yang dia ucapkan kepadanya sebelum memasuki istana.

Tapi sekarang, dia masih takut. Pei Qing berjalan ke tempat tidur dan mengangkat selimutnya.

Dia takut... Xiao Yuan tidak akan bisa kembali.

Saat dia hendak meniup lilin, terdengar suara berderit dari luar. Kemudian angin dingin bertiup masuk dan pintu istana terdengar dibanting hingga tertutup. Tubuh Xiao Yuan masih tertutup salju dan kehangatan serta aroma yang menerpa wajahnya di aula langsung menghilangkan sebagian rasa dingin yang tidak nyaman.

Ketika dia masuk dan melihat seorang wanita di samping sofa yang sepertinya ingin tidur, dia mengerutkan kening, "Kamu ingin tidur sebelum aku kembali?"

Pei Qing segera berdiri, "A, kukira kamu tidak akan kembali."

"Kemana aku akan pergi jika aku tidak kembali?" dia mengambil sesuatu dari tubuhnya dan menusukkannya ke tangannya dengan marah, "Benda ini sangat mudah jatuh."

Pei Qing menunduk dan di tangannya ada jimat perdamaian yang dia berikan tadi malam. Bagian luar jimat perdamaian berwarna merah itu basah, seolah-olah terkena noda salju.

"Kalau begitu biarkan aku menjahit talinya, supaya kamu bisa mengikatnya ke ikat pinggangmu dan tidak akan jatuh," katanya sambil pergi mengambil kotak jahit.

"Benar-benar merepotkan," pria di belakangnya melepas pakaiannya.

Pei Qing kembali dengan membawa kotak jahit, "Mengapa mantel ini basah sekali?"

Namun, Xiao Yuan mengabaikannya dan pergi mandi di balik layar. Tentu saja, Raja Nanchuan yang bermartabat tidak akan mengatakan bahwa itu karena jimat perdamaian yang rusak jatuh dalam perjalanan ke Istana Timur dan terhempas oleh badai salju lebat malam ini. Dua orang di kota kekaisaran mengejarnya untuk sementara waktu. Sesampainya di Istana Timur, Chu Li masih tertawa dan terengah-engah, kehabisan nafas dan ditendang sebelum tutup mulut.

Tapi saat ini, berita itu seharusnya sudah menyebar ke seluruh Tentara Nanchuan.

Ketika Pei Qing melihat bahwa dia tidak menjawab, dia mengira Xiao Yuan sudah marah lagi. Setelah melihatnya pergi ke layar, tiba-tiba terlintas di benaknya bahwa dia belum menyiapkan apa pun untuknya mandi ketika dia kembali.

Dia buru-buru meletakkan barang-barang di tangannya dan mengikuti, "Aku akan segera menyiapkan..."

Tubuh telanjang dan berotot pria itu tiba-tiba terlihat. Pei Qing menjerit dan berbalik dengan wajah memerah, sejenak melupakan apa yang ingin dia katakan.

Xiao Yuan memandangnya, bahkan punggungnya tampak malu-malu. Melihatnya, bahan pakaiannya lembut, dan itu hanya menggambarkan sosok anggunnya. Rambut panjangnya tergerai, dan ujung rambutnya tersapu, dan itu tersapu di hati lelaki itu.

"Yang kamu siapkan untuk mandi adalah air dingin?" tanyanya.

Pei Qing tidak menyangka dia akan kembali, apalagi dia akan melepas bajunya begitu cepat, dia menunjuk ke samping, "Masih ada air panas yang baru, tapi mungkin sudah tidak terlalu panas. Jika kamu tambahkan saja, itu sudah cukup."

Xiao Yuan melirik ke arah yang dia tunjuk, lalu kembali menatapnya dan mendengus dingin.

Tangan yang putih dan lembut itu, yang hanya tahu cara bermain guqin dan menggiling tinta, mungkin tidak mampu mengangkat air panas sebanyak-banyaknya.

Suara gemericik air datang dari belakangnya, dan Pei Qing menghela napas lega. Karena dia sudah melepaskan ikatan pakaiannya, dia mungkin tidak membutuhkan apa pun darinya, jadi dia berkata, "Kalau begitu kamu mandi dulu. Aku akan menjahit ikat pinggangnya."

Melihat sosok yang tidak sabar untuk pergi, Xiao Yuan berkata dengan tidak puas, "Bawa dan jahit."

"Apa?" Pei Qing masih memunggungi dia.

"Jika jahitannya tidak memuaskan bagiku, Xiao Ji'an tidak akan diizinkan datang ke sini untuk makan di masa depan."

***

 

BAB 21

Salju lebat masih turun di luar.

Di dalam Istana Hanning, uap air yang kental dan hangat membuat orang mengantuk. Namun pertanyaan lembut dari waktu ke waktu dapat langsung menyadarkan orang.

"Bolehkah menjahit seperti ini?"

Pei Qing mendekat dengan membawa jimat perdamaian dan menjelaskan dengan lembut, "Kalau dijahit seperti ini, benangnya tidak akan terbuka dan akan lebih cocok dengan perlengkapannya. Apakah kamu menyukainya?"

Xiao Yuan melihat wajah cantik ini dari dekat dan berkata "Baiklah," tanpa sarkasme.

Pei Qing sedikit terkejut, lalu tersenyum dan berkata, "Kalau begitu jahit saja seperti ini."

Setelah sekian lama, senyumannya tidak berubah sama sekali, tetap cantik, lembut dan berperilaku baik seperti dulu. Pei Qing selalu mendengarkannya dengan cermat dan selalu ada untuk membantunya melakukan apa pun yang ingin Xiao Yuan lakukan. Ketika dia bangun, dia menggoda Pei Qing dengan kabar buruk. Melihat betapa khawatirnya dia setelah mempercayainya, dia berpikir lebih dari sekali bahwa dia begitu mudah untuk ditipu, tetapi dia bukanlah orang yang mudah ditipu.

Oh, kemudian Xiao Yuan tidak menyangka dialah yang tertipu olehnya.

Dialah yang mempercayai kata-kata penghiburan yang lembut itu, dialah yang mempercayai perkataannya bahwa dia akan menjadi istri sang jenderal, dialah yang benar-benar memikirkan apakah dia mengalami kesulitan ketika dia ditinggalkan. Tak tertahankan, dia diam-diam pergi mencarinya, tapi yang dia lihat adalah penjaga kehormatan Feng Luan yang sangat cantik. Apa yang dia dengar setiap kali setelah itu adalah bagaimana Pei Huanghou yang sekarang ada di Istana Hanning disukai, bagaimana dia tertawa dan berdoa bersama kaisar, dan bagaimana keduanya penuh kasih dan harmonis.

Hingga surat permintaan bantuan datang ke Nanchuan.

Ketika Chu Li menyerahkan surat itu, tulisan tangan indah di amplop itu menghantam hati Xiao Yuan seperti palu yang berat. Ia bahkan mengira Pei Qing menyesal memasuki istana dan mengabdi pada seorang kaisar yang kesehatannya sedang menurun.

Apakah dia ingin dirinya (Xiao Yuan)menjemputnya sendiri? Pemikiran ini membuat Raja Nanchuan, yang telah menunggang kuda selama lebih dari sepuluh tahun, terjatuh saat mengekang kudanya, membuat takut semua jenderal.

Dia tidak repot-repot mencari dokter untuk diagnosis dan pengobatan, dia juga tidak peduli dengan rasa sakit di kakinya, jantungnya, yang awalnya genangan air, tiba-tiba melonjak karena kata-kata 'Xiao Yuan secara langsung'. Namun saat dia membuka surat itu, rasanya seperti baskom berisi air es dituangkan ke dalam hatinya yang membara.

Dia memohon padanya untuk menyelamatkan Yang Mulia dan anak tirinya, bahkan bersedia membayar berapa pun harganya untuk itu.

Saat Xiao Yuan melihatnya, dia tersenyum, tertawa karena dia telah dicincang sekali oleh pisau tapi dia masih bisa mendapatkannya untuk kedua kalinya.

Dia duduk seperti itu sepanjang malam dengan surat itu.

Keesokan paginya, Chu Li menerima berita tentang perubahan di Istana Yusheng kota kekaisaran. Langit tinggi dan jalan di Nanchuan jauh. Jika mereka tidak berinisiatif untuk bertanya, mereka mungkin tidak mengetahui keseluruhan cerita sampai kaisar baru berhasil.

Hanya saja kabar yang dibawakan oleh Chu Li jauh lebih serius dari apa yang dikatakan Pei Qing. Oleh karena itu, semua jenderal tingkat tinggi Tentara Nanchuan, termasuk Chu Li, terkejut dengan perintah Xiao Yuan untuk segera mengerahkan pasukan.

Meskipun urusan di kota kekaisaran sangat mendesak, mereka tidak terburu-buru. Saat ini, Tentara Nanchuan sudah lama terkenal di istana. Apa salahnya jika mereka tidak mengarungi air berlumpur ini?

...

"Baiklah."

Teriakan lembut membuat Xiao Yuan kembali dari pikirannya.

Pria di depannya mengangkat jimat perdamaian dengan tali dan mengguncangnya, sambil berkata, "Aku pasti tidak akan jatuh di masa depan."

Mata indahnya yang jernih dalam warna hitam putih, menawan, tatapan menyedihkan dan ketakutan saat pertama kali bertemu memang menghangatkan hati, namun kini tatapan tersenyum semakin mudah merayu hati pria.

Xiao Yuan berdiri, dan Pei Qing buru-buru membuang muka, tapi saat berikutnya dia menyerahkan saputangan dan pakaian bersih.

Entah kenapa, dia selalu merasa ada yang berbeda pada Xiao Yuan malam ini. Sejak dia kembali dari perjalanan, dia menjadi jauh lebih pendiam, dan dia tidak kehilangan kesabaran. Apalagi mempermalukan dan mengejeknya. Dia meletakkan kembali jimat perdamaian di atas meja kecil di samping sofa dan menyatukannya dengan ikat pinggang yang telah dilepas Xiao Yuan.

Berbalik, Xiao Yuan sedang menatapnya.

Pei Qing memikirkan kejadian tadi malam. Dia tidak bisa menahan diri untuk mundur selangkah, dengan rasa takut di matanya.

"Apakah kamu akan istirahat?" tanyanya.

Dia duduk di tepi tempat tidur.

"Kalau begitu aku akan mematikan lilinnya," dia berjalan ke samping dan mematikan lampu lilin, lalu berjalan dengan sangat ringan ke sofa kecil tidak jauh dari situ, mengangkat selimut dan berbaring.

Hanya terdengar suara nafas samar di aula. Pei Qing merasa hangat di sekujur tubuhnya, mungkin karena dia sudah lama duduk di sebelah air panas, dan dia tertidur dengan cepat. Saat dia sedang tidur dalam keadaan linglung, dia merasakan hawa dingin di tubuhnya dan kemudian sofa bergetar.

Sepasang lengan kuat melingkari pinggang rampingnya. Dia bangun dan bertemu dengan sepasang mata yang sangat indah di kegelapan.

***

 

BAB 22

Ciuman Xiao Yuan sama agresif dan sengitnya dengan dia.

Pei Qing sedikit kewalahan pada awalnya dan ingin mendorongnya menjauh, tetapi pria itu dengan mudah menggenggam pergelangan tangannya dengan satu tangan dan meletakkan tangan lainnya di pinggangnya dan tubuh mereka saling menempel erat.

Dia menutupnya dengan ciuman, tidak ingin mendengar kata-kata penolakan dari mulutnya. Jadi ciumannya menjadi lama. Dia membayangkan perasaan menyentuhnya begitu saja, tapi imajinasinya jauh lebih sedikit daripada kegembiraan dan ekstasi saat ini. Nafas keduanya saling terkait, dan erangan pelan terdengar di telinga mereka dan terasa gatal di hati mereka.

Saat mereka bernapas bersama, mereka bisa dengan jelas mendengar suara di dada masing-masing.

Setelah sekian lama, Xiao Yuan akhirnya berbicara dan berkata di telinganya, "Pei Qing, jangan menikahi pria lain."

Hati Pei Qing bergetar, setelah sekian lama, akhirnya dia memanggil namanya lagi.

Sejak mereka bertemu malam itu, dia terus memanggilnya 'Niangniang' satu demi satu, yang terdengar seperti duri di hatinya. Dia juga tahu bahwa dialah yang menyebabkan hal ini pada Xiao Yuan. Entah dia sedih atau enggan menyerah, semuanya sudah pasti.

Pei Qing bisa berpura-pura menjadi orang yang santai, bermartabat, dan anggun di depan orang luar, tapi dia tidak bisa mengendalikan hatinya sendiri.

Sejak dia melihatnya lagi, dia berharap dia bisa menggodanya seperti sebelumnya, memanggilnya 'Pei Qing' atau 'Xiao Qing'er'.

Air mata jatuh membasahi bahu pria itu. Xiao Yuan melepaskannya dan melihat wajah penuh air mata. Gairah yang bertahan lama padam oleh air matanya saat ini.

Malam itu, Xiao Yuan tidak beristirahat di Istana Hanning.

***

 

BAB 23

Pei Qing terbangun karena ketukan cepat di pintu.

Dia duduk dan melihat ke luar, hari masih gelap. Ketukan di pintu menjadi semakin mendesak. Pei Qing segera mengenakan mantelnya. Dia menunduk dan merasa itu masih tidak pantas, jadi dia akhirnya menambahkan jubah.

Ketika dia membuka pintu, dia melihat wajah Chu Li yang menangis dengan sedihnya. Pei Qing terkejut, "Chu Dutong, ada apa?"

Chu Li menyeka keringat dan air mata dari wajahnya, "Huanghou Niangniang, Adipati Lu yang mengendalikan kamp di pinggiran Beijing diam-diam berkolusi dengan Cao Ruiji, tentara Lu'an. Orang-orang kami telah mengetahui bahwa kedua pasukan akan bertemu hari ini, dan mereka juga akan bekerja sama dengan pemeliharaan api dan air serta titik-titik penting lainnya di kota untuk mengepung dan menekan Tentara Nanchuan serta merebut istana! Begitu mereka mengepung, orang-orang di istana tidak punya pilihan selain mati. Pangeran membuat pengaturan di Istana Timur tadi malam dan memerintahkan serangan pertama pagi ini. Pasukan dibagi menjadi dua kelompok untuk melawan pasukan Lu Cao dan menangkap pejabat rahasia. Tapi, tapi..."

Dilihat dari penampilan Chu Li, apa yang dia katakan selanjutnya mungkin bukan hal yang baik Wajah Pei Qing menjadi pucat, "Tapi apa?"

"Belum lagi pasukan dibagi menjadi dua kelompok, bahkan jika gabungan seluruh pasukan Nanchuan tidak cukup untuk menjadi setengah dari pasukan Lu Cao, belum lagi tenaga harus dipecah untuk menyerang pertahanan api! Ini bukan pertarungan biasa dengan jumlah yang kecil, itu jelas bertarung sampai mati dengan musuh yang kalah jumlah! Tadi malam aku mengatakan dengan jelas bahwa aku akan berada di sisi pangeran baik dalam hidup atau mati, tetapi dia ternyata memerintahkan seseorang untuk membiusku dan meninggalkanku di istana!"

Chu Li, seorang pria jangkung, tersedak ketika mengatakan ini. Dia hanya menyodorkan sebuah catatan ke tangan Pei Qing dan berkata, "Masalahnya sudah selesai. Niangniang, silakan ikut dengan saya!"

Pei Qing membuka catatan itu, dan ada beberapa karakter besar tertulis di sana: Chu Li, lindungi dia dan anaknya. Aku hanya bisa yakin jika aku menyerahkan masalah ini padamu.

Air mata jatuh pada catatan itu, mengaburkan tinta di atasnya. Wajah nakal itu melintas di matanya, dan hatinya sakit. Pei Qing menempel erat di pintu, memaksa dirinya untuk berdiri teguh.

Dia menarik napas dalam-dalam, mengangkat kepalanya dan bertanya, "Di mana Tentara Terlarang? Tentara Terlarang setidaknya bisa membantu Tentara Nanchuan!"

Chu Li menggelengkan kepalanya, "Pangeran mengeluarkan perintah kematian dan delapan ribu tentara kekaisaran menjaga kota kekaisaran untuk menjaga gerbang istana dan membunuh sisa-sisa pemberontak yang ingin masuk ke istana. Niangniang, kami telah menggali terowongan ke luar istana siang dan malam ini. Ini adalah jalan terakhir. Sang pangeran sebenarnya tidak percaya apakah tentara kekaisaran benar-benar dapat melawan para pemberontak, sehingga ia akhirnya memutuskan untuk membiarkan Niangniang dan Pangeran Cilik melarikan diri dari terowongan. Saya hanya menyampaikan belasungkawa, Tentara Nanchuan hanya mematuhi perintah pangeran dan kami tidak dapat melindungi Yang Mulia Kaisar. Hidup dan mati itu penting."

Pei Qing sudah mengerti apa yang dikatakan Chu Li. Dia bertanya, "Ketika dia membuat pengaturan ini... berapa besar peluangnya untuk menang?"

Chu Li tersedak lagi, "Jika ada bala bantuan, ada peluang kemenangan 30%."

"Apa......"

"Tadi malam, saya menerima kabar bahwa pasukan lama pangeran tua bersedia mengirimkan pasukan untuk membantu, tetapi entah kenapa pagi ini tidak ada kabar!" Chu Li berkata, "Tanpa bala bantuan, pangeran dan saudara-saudara di luar tidak akan bisa bertahan lama. Meski begitu, dia tidak akan membawa saya bersamanya!"

Kalimat ini tidak bisa bertahan lama, dan tali di hati Pei Qing tiba-tiba putus. Jika bala bantuan tidak tersedia, tujuan dari kegigihannya adalah untuk menunda waktu sebanyak mungkin untuk dia dan Ji'er.

Memikirkan hal ini, Pei Qing berkata, "Maaf, Chu Dutong. Bawa Ji'er pergi."

Chu Li terkejut, "Mengapa Niangniang tidak pergi?!"

Pei Qing tidak banyak bicara, hanya berlutut dan memberi hormat kepada Chu Li, "Anak itu tidak bersalah apapun yang terjadi dan kamu adalah orang yang paling dia percayai. Tolong pimpin Ji'er keluar dari terowongan."

"Tahukah Niangniang betapa marahnya sang pangeran ketika dia mengetahuinya?"

Suara Pei Qing bergetar, "Kalau begitu dia harus hidup dulu sebelum dia bisa marah." Air mata tidak bisa berhenti jatuh, "Aku tidak menulis surat meminta bantuan untuk mengirimnya ke kematian."

Chu Li sedikit terkejut. Dia terdiam sejenak dan memberi hormat dengan tangan terangkat, "Jika Huanghou Niangniang memiliki cara untuk menyelamatkan nyawa pangeran, Chu Li pasti akan bekerja sama! Yakinlah, Niangniang, bahkan jika saya mempertaruhkan nyawa saya hidup, saya pasti akan melindungi Pangeran Cilik!"

Setelah Chu Li pergi, Pei Qing berjalan kembali ke aula dengan bingung. Dia tidak tahu bagaimana dia lepaskan gaun mahkota ratu sepotong demi sepotong, mengikat rambutnya, dan berjalan keluar dari Istana Hanning.

Malam yang turun salju lebat membuat istana menjadi putih dan sedih. Pei Qing melangkah ke salju selangkah demi selangkah, meninggalkan serangkaian jejak kaki yang panjang di belakangnya.

Apa yang dia takutkan akhirnya terjadi. Bagaimana cara mati, untuk siapa mati, begitulah pilihannya.

Angin dingin memang menggigit, namun tidak mampu mendinginkan hatinya. Pei Qing tahu bahwa dia telah mencapai situasi yang benar-benar menyedihkan saat ini.

***

 

BAB 24

Angin semakin kencang dan salju semakin tebal, membuat jalan menuju Aula Yangju menjadi sangat sulit.

Rambutnya acak-acakan, air mata di matanya kering tertiup angin, dan terasa perih karena kedinginan. Pei Qing mengingat apa yang aneh pada dirinya tadi malam dan mengerti mengapa dia mengatakan hal seperti itu.

Kenapa dia tidak mendengarnya saat itu? Ungkapan 'Pei Qing, jangan menikah dengan orang lain' jelas sangat familiar.

Di masa lalu, mereka juga menghadapi situasi yang menyedihkan saat ini. Pei Qing sedang diburu, dan begitu pula Xiao Yuan di sampingnya. Ketika dia berada di ujung tebing, Xiao Yuan tampak pucat namun masih tersenyum main-main, "Xiao Qing'er, maafkan aku karena telah merepotkanmu."

Ketika itu Pei Qing menangis dengan menyedihkan dan menutupi lukanya yang berdarah, sambil menggelengkan kepalanya.

Jika dia tidak bersama Xiao Yuan, dia akan diintimidasi oleh para pengganggu itu. Baru setelah meninggalkan rumah dia menyadari bahwa ada begitu banyak keluhan yang tak terkatakan di dunia.

Dengan pedang, senjata, dan anak panah mendekat, dia tidak punya pilihan selain memeluknya dan melompat dari tebing. Tuhan dengan penuh belas kasihan membiarkan aliran lambat mengalir di bawah tebing, dan Pei Qing menyeretnya ke darat dengan susah payah.

Namun saat itu, pemuda tersebut sudah sekarat, terbaring di pelukannya, dan dia masih mengkhawatirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Aku mungkin tidak bisa menikahimu sebagai istri jenderal. Jangan marah. Semoga, uhukkk... akan ada kehidupan selanjutnya."

"Dalam hidup ini... cari saja seorang sarjana untuk dinikahi, jangan menikah dengan seseorang di militer. Mereka hidup dengan kepala tegak dan kamu pastii ketakutan sepanjang hari."

Air matanya tidak bisa berhenti mengalir, dan dia ingin membantunya bangun, tapi dia tidak bisa.

"Tidak, tidak, bagaimana seorang sarjana bisa melindungimu jika dia tidak tahu seni bela diri? Lupakan saja, ayo cari seseorang yang tahu beberapa seni bela diri. Petugas Yamen sangat baik. Mereka tahu seni bela diri dan tidak perlu pergi ke  medan perang."

"Tapi gajinya sangat kecil, Xiao..." erasa sakit yang parah di perutnya membuatnya terdiam lama, "Xiao Qing'er, kamu tidak bisa menikah dengan seseorang yang bahkan tidak mampu membeli pemerah pipi, guas, dan rok acak-acakan..."

"Berhenti bicara, aku akan membawamu ke tabib. Kalau ada asap dari dapur, pasti ada yang tinggal di sana!" suaranya mendesak.

Namun dia menggelengkan kepalanya dan menyeringai dengan susah payah, "Bagaimana kalau, Pei Qing, tolong jangan menikah," nafasnya semakin lemah, "Pernahkah kamu mendengar tentang pengumpul mayat?"

Pei Qing memandangnya dengan tidak percaya. Para pengumpul mencari nafkah dengan mengumpulkan mayat. Mayat-mayat tersebut dikirim ke keluarga kaya untuk dikuburkan bersama kerabat mereka, atau ke tabib untuk diuji racun dan obat-obatannya. Kebanyakan dari mereka pada akhirnya akan dipotong-potong dan dibuang ke kuburan massal untuk memberi makan hewan. 

Xiao Yuan berkata, "Saat aku mati, jangan kubur aku. Pemakaman akan menghabiskan banyak uang. Kamu, kamu jual saja tubuhku ke pengumpul mayat. Orang muda dan kuat sepertiku bisa dijual dengan harga beberapa tael perak. Ambil uangnya untukmu."

Saat dia berbicara, dia mengeluarkan liontin giok yang rusak dari lengannya dengan tangannya yang berlumuran darah, "Kalau begitu, ambil ini dan pergi ke Nanchuan untuk mencari... seorang pria bernama Chu Li. Dia adalah sahabatku. Teman baikku, kami tumbuh bersama. Dia akan memberimu semua uangku, kamu harus menyimpannya, dan kemudian... minta dia menyewa pengawal untukmu yang ditakuti semua bandit dan gangster, dan mengirimmu kembali pulang, ya?"

Pei Qing menangis dan menggelengkan kepalanya, tapi Xiao Yuan tidak bisa lagi berkata apa pun untuk membujuknya agar tidak menangis.

Itulah yang dia katakan padanya sebelum dia meninggal, takut dia akan dianiaya. Dan ketika dia mengucapkan kata-kata itu lagi tadi malam, dia juga tahu bahwa dia telah memilih jalan buntu.

Pei Qing melihat tulisan 'Istana Yangju' dari kejauhan. Pada saat ini, ada suara gemuruh di luar istana, seperti sesuatu yang meledak, dan suara pertarungan pedang jelas mendekat. Pei Qingxin tiba-tiba meraihnya, dan terlepas dari etiketnya, dia melarikan diri sambil memegang ujung pakaiannya.

Dia tidak akan membiarkannya mati.

Persis seperti saat itu. Pei Qing tidak tahu bagaimana dia melakukannya, atau mengapa dia memiliki begitu banyak kekuatan pada saat itu. Dia mampu membawa seorang pria yang jauh lebih tinggi dan lebih berat darinya sejauh lebih dari sepuluh mil. Di desa Xingjiabang, dia menemukan tabib di sana.

Xiao Yuan selalu membual bahwa dia memiliki takdir yang baik dan merupakan anak takdir, tapi dia tidak mempercayainya. Namun ketika dia bertemu dengan tabib ajaib dan melihat Xiao Yuan hidup kembali dengan matanya sendiri, Pei menjadi yakin.

Ia adalah orang yang dikaruniai Tuhan dan tidak akan mati dengan mudah.

Terdengar suara gemuruh lagi, dan Pei Qing segera menoleh. Ini adalah suara benturan di pintu istana. Anak panah yang dicelupkan ke dalam minyak tanah ditembakkan ke dalam.

Ketika Pei Qing berlari ke aula dalam Istana Yangju, Xiao Jing masih terlihat tenang dan berkata, "Kamu di sini."

Pei Qing berlutut di depannya tanpa ragu-ragu.

***

 

BAB 25

Pei Qing selalu patuh dan pendiam. Bahkan jika selir di harem membuat pernyataan sarkastik, dia tidak akan pernah peduli atau peduli pada mereka, apalagi mengatakan hal buruk tentang mereka di depan Xiao Jing.

Oleh karena itu, tersebar luas rumor di luar istana bahwa Ratu Pei adalah seorang yang lembut, toleran, dan murah hati, dan bahwa dia adalah permaisuri dunia.

Tetapi orang-orang di istana tahu bahwa meskipun Ratu Pei yang sekarang mirip dengan Ratu Pei pertama dalam segala hal, dia bukanlah Pei Wan. Sebagai seorang ratu, Pei Qing mengutamakan Yang Mulia Kaisar dan Pangeran dalam segala hal, tetapi sebagai seorang wanita, dia tidak memiliki Yang Mulia Kaisar di hatinya. Dia tidak pernah bertanya apakah selir akan bersaing untuk mendapatkan bantuan di antara selir lainnya, karena dia tidak cemburu, dia tenang dan tenang.

Tapi Pei Qing sekarang adalah sesuatu yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya, dan sesuatu yang belum pernah dilihat Xiao Jing sebelumnya.

Dia sedih dan bertekad.

Xiao Jing terbatuk dua kali, menenangkan diri dan bertanya dengan tenang, "Apa yang ingin kamu lakukan ketika kamu datang kepadaku?"

"Aku ingin membuka gerbang istana," dia berseru.

Xiao Jing memandangnya, "Tahukah kamu apa konsekuensinya jika kamu membuka pintu istana?"

Pei Qing tentu saja tahu. Membuka gerbang istana berarti menawarkan penyerahan diri. Tentara di luar kota mendambakan takhta, dan orang yang ingin mereka bunuh adalah Xiao Jing. Membuka gerbang istana berarti memberikan apa yang mereka inginkan.

Jika ini terjadi, Xiao Jing akan mati dan tahta akan jatuh ke tangan orang lain.

Tapi ini bisa memberi kesempatan kepada tentara Nanchuan di luar istana untuk bernafas. Hanya membutuhkan waktu sesaat, dan dengan kemampuan Xiao Yuan, dia pasti akan mampu bertahan baik dia menarik pasukannya atau kabur ke segala arah.

Pei Qing menunduk dan tidak berkata apa-apa, sementara Xiao Jing malah tersenyum bukannya marah.

Ketika pemberontak Raja Yu dan Raja Yun hendak menyerang istana, dia sudah berpikir bahwa dia berada dalam situasi putus asa. Namun saat itu, Pei Qing tidak punya niat untuk menyerah. Yang bisa membuatnya bertahan bukanlah suratnya. untuk bantuan Itu kepercayaan pada pria itu. Dia percaya selama Xiao Yuan datang, semuanya akan aman.

Tapi saat ini, Xiao Jing tidak menganggap ini situasi yang menyedihkan. Selama Tentara Nanchuan bertempur sampai mati, bukan tidak mungkin menyelamatkan istana. Namun ratunya ingin membuka gerbang istana dan menyerah.

Ketika menyangkut kehidupan dan kematian pria di luar, dia kehilangan semua kelembutan dan ketenangannya yang biasa.

Xiao Jing menatap Pei Qing.

Ternyata ratunya adalah orang yang tegas dan kejam. Dia dan Pei Wan memiliki wajah yang mirip, tetapi temperamennya sangat berbeda. Semua perilaku patuh di masa lalu hanya karena dia tidak peduli.

Meskipun Xiao Jing tahu alasan mengapa dia memasuki istana, untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, gelombang kemarahan masih muncul.

Xiao Jing berdiri dan berjalan ke arah Pei Qing dengan sosok kurus tapi tinggi. Dia membungkuk dan mencubit wajah Pei Qing dengan tangannya yang pucat dan berurat, memaksanya untuk melihat ke atas...

"Bagaimana jika aku tidak mengizinkannya?"

Pei Qing menatap mata hitam pekat itu, dengan ekspresi kekejaman yang mengerikan. Ini juga pertama kalinya dia melihat Xiao Jing seperti ini. Sifat baik hati Yang Mulia Kaisar diketahui semua orang di dunia saat ini. Dia memerintah negara dengan baik dan tidak pernah menyalahgunakan kekejaman atau hukuman mati tanpa pengadilan. Dia tidak pernah berbicara kasar, apalagi dengan cara yang agresif.

Pada saat ini, ekspresi wajah tampan itu tetap tidak berubah, tetapi Pei Qing merasa seluruh aula sangat dingin.

Ada suara gemuruh lagi di luar, yang membuatnya gemetar.

Tapi matanya lebih tegas, dan dia mengucapkan kata demi kata, "Yang Mulia sakit parah. Sebagai ratu, aku memiliki kekuatan ini."

Mata Xiao Jing langsung menjadi gelap dan tanda merah muncul di wajah Pei Qing. Tapi kemudian dia melepaskannya dan duduk kembali di tempat tidur tanpa berkata apa-apa. Pei Qing melihat bahwa dia masih menginjak tanah yang dingin dengan telanjang kaki, dan mengingat belaian yang dia terima di masa lalu.

"Yang Mulia, jangan khawatir. Ji'er telah dikawal keluar istana oleh Tentara Nanchuan. Semuanya akan baik-baik saja," dia berhenti dan suaranya bergetar, "Setelah gerbang istana dibuka, tidak peduli apa konsekuensinya, aku akan tinggal bersama Yang Mulia."

Mendengar ini, Xiao Jing terkejut.

"Aku tahu aku egois, tapi aku... aku benar-benar tidak ingin dia mati," air mata yang ditahannya akhirnya jatuh, "Aku telah mengkhianatinya, menyakitinya, dan... Dengan gegabah memprovokasi dia dan menyeretnya ke dalam perselisihan yang begitu kejam. Xiao Yuan adalah orang yang sangat baik. Selama dia masih hidup dan masih bisa menjaga negara dan rakyatnya, itu lebih berguna."

"Karena Pei Qing adalah seorangratu, mustahil untuk bersamanya dalam hidup ini. Aku... Aku tidak punya apa-apa lagi, hanya satu kehidupan, untuk membalas budi kakak ipar yang telah merawatku, dan untuk membalas roh kakakku di surga. Oleh karena itu, jika menyangkut hidup dan mati, aku tidak akan pernah membiarkan Yang Mulia Kaisar menghadapinya sendirian. Aku hanya meminta Yang Mulia Kaisar menyetujui dan membiarkan dia hidup."

Di aula panti jompo yang besar, suara tangisan bergema.

Xiao Jing mendengarkan dengan tenang apa yang dikatakan Pei Qing, dan setelah hening beberapa saat, dia terkekeh, "Aku tidak tahu bahwa ratu yang kunikahi adalah orang yang pemarah."

Melihat air mata Pei Qing menetes ke tanah, membuat tanah menjadi basah, Xiao Jing berkata, "Bangun."

Pei Qing tidak mengerti maksudnya.

"Pergi dan tuangkan dua gelas anggur, dan perlakukan itu sebagai perpisahan untuk kehidupan ini. Setelah minum, akuakan segera memerintahkan pintu istana dibuka."

"Terima kasih kakak ipar, terima kasih Yang Mulia Kaisar!" dia segera menyeka air matanya dan berdiri.

Pei Qing segera membawakan anggur, Xiao Jing terbatuk dua kali lagi, dan ketika Pei Qing mendengarnya, dia segera berbalik dan mendekatkan api arang di aula. Ketika dia berbalik, Xiao Jing sedang menatapnya dengan sedikit senyum di bibirnya.

Dia sedikit terkejut, "Ada apa?"

"Tidak ada," Xiao Jing mengambil segelas anggur dan menyerahkannya padanya.

Setelah menjadi kaisar selama lebih dari sepuluh tahun, ini adalah pertama kalinya Xiao Jing tidak bisa melihat seseorang, tepatnya, itu adalah seorang wanita. Dia jelas ingin menggunakan hidupnya untuk menyelamatkan pria di luar, tetapi saat ini dia masih khawatir dia akan kedinginan.

Pei Qing mengambil anggur dan meminta maaf dengan suara rendah.

Xiao Jing tersenyum dan meminum semuanya dalam satu tegukan. Pei mengatupkan bibirnya dengan ringan dan meminum semua anggurnya.

"Pei Qing, seberapa besar kamu mengaguminya?" Xiao Jing meletakkan cangkir anggurnya.

Pei Qing menunduk.

"Jika kamu benar-benar egois, kamu harus membunuhku secara langsung. Aku tidak akan pernah menguji racun dari apa yang kamu bawa."

Dia berkata, "Saat aku mati, kamu bisa bersama siapa pun yang kamu mau, kan? Tapi bagimu, hanya karena kamu adalah seorang ratu hanya dalam nama saja, kamu ingin mati bersamaku. Apakah kamu egois atau bodoh?"

Suara Xiao Jing sangat lembut dan menyenangkan, tapi entah kenapa, Pei Qing tidak bisa mendengar dengan jelas meski begitu dekat.

Dia mengangkat matanya untuk melihatnya, tapi pandangannya kabur. Dia menggelengkan kepalanya dan tiba-tiba teringat segelas anggur tadi.

"Pei Qing, izinkan aku menjadi egois sekali ini."

Ini adalah kata terakhir yang didengar Pei Qing sebelum pingsan.

***

 

BAB 26

Pei Qing terbangun oleh kebisingan di luar. Di sini gelap dan sulit untuk melihat sekelilingnya.

Masih merasa pusing, dia berusaha untuk duduk, mengikuti satu-satunya secercah cahaya, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh celah pintu. Bau samar obat memasuki hidungnya, dan Pei Qing tahu bahwa dia masih di ruang perawatan.

Setelah berada di sini beberapa kali, dia tidak pernah tahu bahwa ada ruang rahasia yang sesak dan sempit di Istana Yangju.

Pada saat ini, ada musik sedih di luar, jantungnya bergetar, dan dia buru-buru membuka pintu ruang rahasia. Tiba-tiba, cahaya masuk, dan itu sangat menyengat Pei Qing hingga dia tidak bisa membuka matanya.

Tapi dia tidak peduli dengan hal ini, musik sedih terdengar di telinganya satu demi satu, bercampur dengan suara benturan pedang dan teriakan kasar...

Mungkinkah para pemberontak benar-benar menyerbu istana?

Kemudian dia...

Memikirkan hal ini saja sudah membuatnya berlinang air mata. Pei Qing tersandung dan berlari keluar. Air salju membasahi sepatu dan kaus kakinya, dan rasa dingin menyebar dari telapak kaki hingga ke jantungnya, tapi dia tidak bisa merasakannya.

Semakin dekat ke Istana Mingwu, semakin lemah kaki Pei Qing. Dilihat dari jauh, tanahnya berantakan berlumuran darah, dengan salju kotor dan air bercampur darah, begitu dia melangkah ke tempat ini, dia merasa mual dan tak tertahankan. Ada kepala dan tunggul berserakan di tanah, dan di luar istana ada para jenderal yang mengenakan baju besi emas merah.

Tidak ada Tentara Terlarang dengan helm perak dan tidak ada Tentara Nanchuan dengan baju besi hitam.

Angin dingin yang menggigit membuat rambut Pei Qing berantakan, seperti bunga indah namun hampir gagal jatuh ke tanah berdarah.

Semua jenderal di luar istana menoleh, dan suara seru mereka meredam kekacauan dan kebisingan. Mereka menyaksikan wanita bermahkota ratu berjalan mendekat dengan wajah pucat, dia sepertinya melihat sesuatu dan tertegun di tempatnya.

Melihat sepanjang pandangannya, ada peti mati ditempatkan di tengah aula, dengan karakter besar Xiao di atasnya, megah dan sedih.

Pei Qing mengenali pria di sebelah peti mati, wajah Chu Li berlumuran darah dan dia menangis parau. Dalam sekejap, mata Pei Qing menjadi pucat dan dia hampir tidak bisa berdiri diam.

Angin mengeringkan air mata di wajahnya, tapi dia berhenti berlari. Untuk sesaat, sang ratu kembali ke penampilannya yang tenang dan anggun seperti biasanya, namun matanya kosong.

Setiap langkah yang diambilnya menuju peti mati itu aman dan mantap, tetapi jika dia perhatikan lebih dekat, dia dapat melihat bahwa seluruh tubuhnya gemetar.

"Niangniang.." teriak Chu Li sampai suaranya menjadi serak.

Pei Qing tahu bahwa tidak ada alasan bagi seorang ratu untuk berlutut di depan rakyatnya di depan semua orang, tetapi dia masih berlutut di depan peti mati, suaranya tidak bernyawa, acuh tak acuh dan lembut, "Maaf, kali ini... akulah yang menyebabkan masalah untukmu."

Peti mati itu gelap dan tertutup rapat, dan dia tidak bisa melihat orang di dalamnya.

Namun wajah tampan itu tampak jelas di hadapannya.

Pei tertawa kecil, "Kamu pasti merasa ini bukan satu-satunya saat aku minta maaf padamu."

Dia tersenyum indah, tapi dia juga sangat sedih.

"Aku mengkhianatimu dan berbohong padamu," air mata jatuh satu per satu. "Aku menikah di istana agar aku bisa merawat putra kakakku. Kakakku memperlakukanku seperti seorang ibu, dan anaknya juga adalah anakku. Jadi saat itu aku tidak bisa memilihmu."

"Sejak aku mengetahui bahwa kamu adalah Raja Nanchuan, aku merasa takut sekaligus lega. Kudengar kamu menjalani kehidupan yang nyaman di Nanchuan, dan tidak ada lagi yang berani memburumu atau berkomplot melawanmu, jadi aku merasa lega."

Pei Qing terdiam sejenak, "Sebenarnya... Aku belum sepenuhnya yakin. Kata-kata pemakzulan di pengadilan sulit untuk didengar. Sejak zaman kuno, orang yang telah mencapai prestasi besar selalu memiliki akhir yang buruk. Aku menulis surat itu, tetapi aku tidak tahu bagaimana menyampaikannya atas namaku. Saat menulis tentang ratu, kamu pasti akan merasa aku memberi perintah kepadamu dari atas bukan?"

"Jika aku menulis Pei Qing... Karena aku ratu, bagaimana aku bisa menulis kepadamu menggunakan nama gadisku dan membuatmu terlalu banyak berpikir?"

Dia tersenyum tipis, "Kalau tidak ada nama yang tertulis, aku khawatir kamu malah tidak membacanya, kan? Ujung-ujungnya, surat itu tidak pernah terkirim. Tapi untungnya, kakak iparku adalah orang yang bijaksana. Katanya bahwa beberapa pertempuran di selatan terjadi Ini sangat berbahaya. Menghukum menteri yang berjasa yang telah berulang kali menekan kekacauan hanya dengan beberapa kata pemakzulan akan membuat hati orang-orang di seluruh dunia menjadi dingin."

"Dengar, bukan hanya aku yang memahami kebaikan, aspirasi, dan ambisimu. Kamu bisa menjalani hidup yang baik tanpa aku..."

"Tetapi pada akhirnya, akulah yang melibatkanmu," Pei Qing menyeka air matanya dengan ringan, "Kau tahu, Yang Mulia Kaisar menanyakanku sebuah pertanyaan hari ini."

"Dia bertanya, Pei Qing, seberapa besar kamu mengaguminya?"

Pei Qing memiringkan kepalanya dan menatap peti mati itu dengan senyuman yang indah, "Kenapa kamu tidak pernah menanyakan hal ini padaku? Kamu selalu bertanya, Pei Qing, tahukah kamu betapa aku menyukaimu?"

"Saat itu, aku selalu malu untuk menceritakan hal ini padamu, jadi aku tidak pernah menjawabnya."

Pei Qing menunduk dan mengeluarkan sesuatu dari lengan bajunya.

"Tentu saja aku tahu, aku selalu mengetahuinya. Aku tidak menjawab pertanyaan Yang Mulia Kaisar hari ini karena menurutku  kata-kata ini harus diucapkan kepadamu terlebih dahulu."

Ujung belati yang tajam menggores jari-jari putih rampingnya, meninggalkan bekas darah.

"Betapa aku mengagumimu mungkin...Xiao Yuan, bahkan jika kamu tidak menginginkannya di kehidupan selanjutnya, aku akan dengan paksa menikahimu."

Pei Qing memejamkan mata dan tersenyum, lalu menusuk perutnya dengan belati tanpa ragu-ragu.

"Huanghou Niangniang!" baru kemudian Chu Li melihat apa yang dipegang Pei Qing di tangannya, tapi dia tidak cukup dekat. Dia melompat tetapi bahkan tidak menyentuh lengan baju Pei Qing.

Pada saat ini, tiba-tiba terdengar dentang, dan belati yang hendak menembus tubuh jatuh ke tanah.

Sebuah suara datang dari arah aula samping, "Siapa yang akan Anda kubur, Niangniang?"

***

 

BAB 27

Xiao Yuan terluka parah, dengan luka pedang di pinggang dan perutnya, serta dua anak panah di kakinya.

Tentara Nanchuan dan Tentara Terlarang juga mengalami banyak kerusakan, dan semua urusan di dalam dan di luar istana diambil alih oleh Tentara Qucheng yang datang untuk menyelamatkan.

Qucheng berbatasan dengan Nanchuan, dan pemimpin saat ini adalah kroni yang mengikuti Pangeran Tua Xiao. Pangeran tua adalah pangeran suatu klan, selain melahirkan anak laki-laki yang durhaka dan setiap hari mendapat masalah, sebenarnya tidak ada yang salah dengannya. Tapi betapapun sombong dan sombongnya Xiao Yuan, setelah kematian mendadak pangeran tua, Wilayah Selatan tetap stabil selama bertahun-tahun, yang merupakan kontribusi terbesar Xiao Yuan.

Bala bantuan datang dalam tiga kelompok, meskipun datang dengan tenang, namun datang tepat waktu.

Yang disebut tepat waktu berarti momen sebelum Xiao Yuan akan mati dalam pertempuran.

Dia digendong kembali, dan setelah pendarahannya berhenti, dia terbaring di aula samping Mingwu seolah-olah sudah mati. Dia sangat kelelahan bahkan setelah Chu Li mengatur agar Pangeran Cilik berjuang kembali ke istana, dia bahkan tidak mendengar bagaimana dia menangis ketika dia tiba-tiba melihat peti mati Xiao.

Namun ketika dia kesakitan dan pingsan, tangisan wanita dan kata-kata lembut terdengar di telinganya.

Xiao Yuan sebenarnya tidak tahu apakah dia hidup atau mati, tetapi ketika dia mendengar wanita di luar menangisi orang lain, dia menjadi marah dan ingin lari kembali dari Istana Neraka untuk menanyainya.

Orang-orang di aula utama menangis dan berbicara, sementara orang-orang di aula samping duduk dengan susah payah dan memaksakan diri untuk keluar dengan kaki yang mati rasa.

Semakin dekat dia, semakin jelas dia mendengarnya.

Sampai dia mendengar kata-kata "Xiao Yuan, meskipun kamu tidak mau, aku akan menikahimu di kehidupan selanjutnya", hatinya bergetar, dan gelombang ekstasi melonjak. Rasa sakit di tubuhnya segera hilang, tetapi sebelum dia bisa melangkah keluar, dia melihat wanita itu memegang belati dan menikamnya.

Jika dia tidak bergerak cepat, dia mungkin telah menemukan tubuh Pei Qing di depannya sekarang.

Dia awalnya berpikir bahwa dia menangis atas kematian Xiao Jing, tetapi dia tidak pernah berpikir bahwa dia akan bertindak sejauh itu demi dia, Xiao Yuan.

Dia seharusnya memikirkannya... dia seharusnya memikirkannya ketika dekrit kekaisaran mengumumkan bahwa gerbang istana akan dibuka untuk menyerah.

Sebagai seorang kaisar, Xiao Jing memang seorang raja yang baik hati, namun sebagai seorang laki-laki, ia tidak begitu baik sehingga ia bisa bersikap acuh tak acuh sepenuhnya meskipun ia tahu bahwa istri sahnya memiliki lelaki lain di hatinya.

Karena itu, Xiao Yuan pergi ke Istana Yangju lagi sebelum meninggalkan istana untuk bertarung. Dengan syarat dia berusaha semaksimal mungkin untuk menyelamatkan putra satu-satunya Xiao Jing, dia membuatnya berjanji untuk tidak pernah berurusan dengan Pei Qing apa pun yang terjadi.

Artinya, jika pertempuran ini dimenangkan, Pei Qing akan tetap menjadi ratu. Jika dia kalah dalam pertempuran ini, dia tidak bisa membuatnya marah dan memburunya.

Xiao Jing, yang berada di ranjang rumah sakit, memasang senyum tenang seperti biasanya untuk pertama kalinya dan menyetujui kondisi Raja Nanchuan yang telah melakukan kejahatan seperti itu.

Ada kesepakatan sebelumnya, jadi Xiao Yuan tidak pernah menyangka bahwa Xiao Jing secara pribadi akan mengeluarkan perintah untuk membuka gerbang istana untuk menyerah. Sekarang kalau dipikir-pikir, dialah satu-satunya yang bisa membuat Xiao Jing kembali ke level itu.

Pei Qing dikejutkan oleh suara tiba-tiba dari aula samping. Dia menatap kosong ke arah orang-orang yang keluar dari aula samping, tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Sampai lelaki itu tersenyum jahat dan indah, melambai padanya dan berkata, "Maaf, tolong bantu aku, kakiku sakit sekali."

Saat berikutnya, sosok kurus itu jatuh ke pelukan Xiao Yuan, memeluk erat pinggang pria itu, dan menangis dengan menyedihkan.

Xiao Yuan merasa seluruh organ dalamnya telah terlepas dari tempatnya, namun tidak sakit sama sekali, sebaliknya dadanya mati rasa dan terasa sangat nyaman.

Dia melingkarkan lengannya di pinggang Pei Qing tanpa basa-basi, menundukkan kepalanya dan mencium rambutnya, "Bukankah aku baik-baik saja? Sungguh menyakitkan bagiku untuk melihatmu menangis."

Pei Qing dengan cepat mengangkat kepalanya dan berkata dengan suara tercekat, "Di mana yang sakit?" baru kemudian dia mencium bau darah di seluruh tubuh Xiao Yuan, dan dia buru-buru melepaskannya, "Apakah aku menyentuh lukamu? Ma...maaf."

Saat dia berbicara, air matanya jatuh lagi.

Sebagai imbalan atas nyawanya, si cantik mengambil inisiatif untuk melemparkan dirinya ke dalam pelukannya. Xiao Yuan secara alami menolak untuk melepaskannya. Dia memegang pinggangnya, membungkuk dan berbisik di telinganya, "Qing'er, kamu menangis begitu keras hingga membuat aku merasa tidak enak."

Telinga Pei Qing tiba-tiba memerah. Dia ingin mendorongnya tetapi tidak tahan untuk menggunakan kekuatan apa pun.

Tarikan dan tarikan ini membuat Xu Da, pemimpin Tentara Qucheng di luar pintu, mengerutkan kening. Lagi pula, dia tidak dapat memahami ratu ini. Baru saja dia menangis di depan peti mati Yang Mulia Kaisar. Mengapa dia bertemu dengan pria lain sekarang?

Adapun mengenai Xiao Yuan, Xu Da semakin tidak mengerti. Bukankah anak ini hanya tahu cara berkelahi dan membuat masalah, bagaimana dia bisa begitu lembut dan membujuk? Orang yang dibujuk tidak lain adalah ratu saat ini dan calon ibu suri.

Betapa tidak pantasnya hal ini!

Melihat semakin banyak orang di luar melihat ke dalam aula, Xu Da terbatuk dua kali, menyebabkan orang-orang di aula menoleh.

Xiao Yuan mengangkat alisnya, "Ada apa?"

Penampilan itu menjijikkan. Jika ini adalah putranya sendiri, Xu Da pasti akan melompat dan memukulinya. Jika bukan demi wajah pangeran tua, dia tidak akan datang membantu anak hilang ini.

"Ini adalah Adipati Xiang."

Xiao Yuan masih memeluk Pei Qing dan menolak melepaskannya, "Siapa?"

"Siapa lagi yang bisa melakukannya? Ritual untuk Perdana Menteri Negara!" Xu Da berkata dengan marah, "Saya hanya mematuhi wasiat Yang Mulia mendiang Kaisar. Saya akan datang dan membacakan dekrit tersebut pada hari kematian Yang Mulia Kaisar dan menceritakannya kepada dunia."

Mendengar ini, Pei Qing segera melihat peti mati hitam di aula.

***

 

BAB 28

Pei Qing tidak percaya bahwa orang di peti mati itu adalah Xiao Jing. Meskipun dia sakit parah, dia tidak akan mati hari ini...

Bahkan jika pemberontak menyerbu istana, mereka harus mendorong dekrit kekaisaran, dan mereka tidak akan pernah berani membunuh raja dengan segera. Xiao Yuan mengikuti pandangannya, terdiam beberapa saat, dan memegang tangan Pei Qing.

Dia memandang Chu Li yang menangis dan tertawa di sampingnya, "Di mana pangeran? Karena dekrit diumumkan, dia juga harus hadir."

Chu Li melihat Xiao Yuan akhirnya berbicara dengannya. Meskipun nadanya masih menjijikkan, dia tidak peduli sama sekali, "Menjawab Pangeran! Bawahan telah meledakkan bom sinyal dan pangeran sudah dalam perjalanan kembali ke istana!

Saat itu Chu Li menemukan bahwa Xiao Yuan belum mati, dia ingin bergegas ke depan untuk memeluknya, tetapi dibalas oleh mata tajam Xiao Yuan.

Chu Li tidak punya pilihan selain menyeka air matanya, menggosok kakinya yang mati rasa, bangkit dan keluar untuk menyalakan suar, menginstruksikan tentara Nanchuan yang melindungi pangeran di luar istana untuk mengawal pangeran kembali ke istana.

Xiao Yuan bahkan tidak repot-repot membicarakannya. Jika dia tidak berlutut di tanah sambil menangis tanpa pandang bulu, Pei Qing tidak akan salah mengira bahwa orang di peti mati itu adalah Xiao Yuan.

Tapi tidak mengherankan jika Chu Li sangat marah. Ketika dia kembali, dia tidak melihat Xiao Yuan, hanya peti matinya. Pikirannya menjadi kosong. Dia tidak repot-repot bertanya lebih banyak, jadi dia berlutut di depan peti mati dan mulai menangis.

"Bagaimana dia mati?" Pei Qing bertanya dengan bingung.

"Rambut beracun," Xu Da berkata, "Kasim yang bertanggung jawab atas istana yang bertugas di Istana Yangju menjawab, Yang Mulia Kaisar berkata bahwa ratu telah pergi ke Istana Xuyang dari pintu samping untuk menjaga pangeran dan kemudian mengeluarkan surat perintah kekaisaran untuk membuka pintu istana."

"Yang Mulia Kaisar menutup pintu dan tidak mengizinkan siapa pun mengganggunya. Akhirnya, ketika tentara kekaisaran pergi untuk melaporkan berita kemenangan, kasim memasuki istana dan menemukan bahwa Yang Mulia telah... diracuni dalam cangkir anggur oleh tabib."

"Apa?" Pei Qing mundur selangkah, dan Xiao Yuan mendukungnya.

Setelah dia membawakan anggur, dia hanya berbalik dan menyalakan api arang, dan anggur itu diberi obat. Satu cangkir berisi obat bius dan cangkir lainnya berisi racun. Dia tidak mengerti bagaimana Xiao Jing bisa begitu tegas. Jadi yang dia maksud dengan perpisahan dalam hidup ini sebenarnya adalah ini.

"Ibu!"

Panggilan seorang anak kecil membuat Pei Qing kembali sadar.

Xiao Ji'an diantar kembali oleh Tentara Nanchuan dengan menunggang kuda. Para jenderal di luar menghela nafas bahwa anak kecil seperti itu berani berjalan tanpa rasa takut melalui lapangan yang basah dan berdarah, mengabaikan mayat di tanah, dan langsung melangkah ke Istana Mingwu.

Dia melemparkan dirinya ke pelukan Pei Qing dan akhirnya menangis. Dia mengerti apa arti peti mati itu dan apa yang hilang darinya. Pei Qing menangis sedih sambil menggendong anak itu, Xiao Yuan mengerutkan kening dan melihat tubuhnya gemetar karena menangis, takut dia akan pingsan karena menangis seperti ini.

Xiao Yuan melirik Xiao Ji'an lagi, dia paling tahu betapa sedihnya kehilangan ayahnya. Menyentuh kepala kecil itu dengan tangannya yang besar, Xiao Yuan berkata, "Ketika kaisar baru naik takhta, aku, Nanchuan, akan mengikutinya sampai mati dan setia padanya."

Sebuah kalimat pendek, tapi beratnya seribu pound. Ini berarti bahwa dia akan mendukung kaisar muda untuk naik takhta, memastikan bahwa Pei Qing mengambil posisi ibu suri, memberantas kejahatan yang tersisa dan memadamkan kekacauan. Begitu dia masuk, dia tidak akan bisa kembali ke Nanchuan selama beberapa dekade.

Xu Da memandang Xiao Yuan dalam diam. Satu-satunya permintaan pangeran tua sebelum kematiannya adalah untuk tidak mengizinkan Xiao Yuan meninggalkan Nanchuan, apalagi terlibat dalam urusan politik atau terlibat dalam perselisihan kekuasaan kekaisaran. Xiao Yuan adalah satu-satunya yang tersisa dalam garis keturunan mereka, dan mereka tidak boleh membiarkan dia mengikuti jejak pangeran tua.

Namun setelah berputar-putar, Xiao Yuan tetap datang ke istana, bahkan hampir mati disini. Apakah ini perubahan takdir, atau memang takdir?

Di luar istana, seorang penjaga berteriak, "Saya telah bertemu Perdana Menteri!"

Xiang Zhiyi, perdana menteri negara yang berusia lebih dari tujuh puluh tahun, masuk dengan ekspresi serius. Rambut dan janggutnya semuanya beruban, tapi dia sama sekali tidak terlihat tua dan lemah. Dia mengabaikan hormat semua orang, tapi berjalan ke peti mati, berlutut, dan bersujud tiga kali.

Dia menyaksikan Xiao Jing naik takhta dan tahu betapa khawatirnya dia terhadap urusan nasional, dia juga tahu bahwa dia belum menyelesaikan ambisinya untuk mencapai hegemoni. Tidak ada kata-kata untuk mengungkapkan penyesalan di hatiku, aku hanya bisa membantu raja baru dengan sepenuh hati, mungkin aku bisa membalasmu tiga poin.

Xiang Zhiyi berdiri, mengeluarkan dekrit kaisar dengan pola totem di atasnya, dan berkata dengan lantang, "Ini dekrit kekaisaran mendiang kaisar, semua menteri mendengarkannya!"

Dari dalam istana hingga luar istana, semua jenderal dan bahkan pangeran dan menteri yang baru saja memasuki istana berlutut di luar aula utama, menyaksikan Perdana Menteri berdiri di pintu masuk istana sambil memegang dekrit kekaisaran di tangannya dan mengungkap dekrit kekaisaran.

Stempel kaisar merah itu sangat megah, tetapi ketika dia membaca isi yang tertulis di sana, ekspresi Perdana Menteri membeku.

Sebelum hari ini, dia tidak pernah membukanya tanpa izin. Malam itu, Yang Mulia diam-diam memanggilnya dan mempercayakan kepadanya dekrit kekaisaran. Xiang Zhiyi tidak begitu terkejut ketika dia menyadari bahwa dia sangat dipercaya oleh Kaisar.

Tapi semua orang menunggu dengan napas tertahan, jadi dia tidak punya pilihan selain membacakan dekritnya...

"Xiao Yuan, putra sah Xiao Renyu, raja turun-temurun Nanchuan, dan saudaraku, telah beberapa kali memadamkan kekacauan dan melindungi Raja Qin. Dia telah memberikan kontribusi besar dan akan dapat mewarisi takhta. Dia akan naik takhta dan menjadi kaisar."

"Xiao Ji'an, putra sah kaisar, sangat berbakat dan telah memenangkan hatiku. Mengingat usianya yang masih muda, dia akan diadopsi, mengubah garis keturunan keluarganya dan menyebut Xiao Yuan sebagai ayahnya."

"Pei Wan, putri tertua dari keluarga mendiang Ratu Pei, memiliki jasa yang berjasa dalam membesarkan pangeran. Dia diberi gelar anumerta Hui Xian dan dimakamkan bersamaku di mausoleum kekaisaran. Pei Qing, putri kedua keluarga Pei, lembut dan sopan. Dia adalah ibu bagi dunia dan melindungiku di saat krisis. Langit dan bumi dapat belajar dari hatinya. Kebaikan Pei Qing tidak terhapuskan dan aku secara khusus memerintahkan agar Pei tidak pernah digulingkan."

 

BAB 29

Larut malam, Istana Hanning dipenuhi uap air.

Setelah Pei Qing mengenakan pakaiannya, dia mendengar suara Zhi Lan di luar layar, "Niangniang, Yang Mulia Kaisar ada di sini."

Dulu, ketika Pei Qing mendengar ini, dia hanya akan tersenyum ringan, lalu memerintahkan seseorang untuk menjemput Xiao Ji'an dari Istana Xuyang, lalu menyuruh koki untuk membuat camilan tengah malam yang ringan dan lezat. Tapi sekarang dia mendengar kata-kata ini, hatinya bergetar.

Hari kedua setelah pemakaman kenegaraan adalah upacara penobatan. Tidak ada yang salah pada upacara penobatan, tetapi pada upacara penobatan, pria di sebelahnya memiliki wajah yang bau dari awal hingga akhir, dan kasim yang mengumumkan keputusan tersebut menjadi pucat karena ketakutan.

Meskipun para abdi dalem terkejut, setelah memikirkannya dengan hati-hati, mereka masih memahami dekrit terakhir dari mendiang kaisar.

Ketika seorang anak di bawah usia lima tahun menjadi kaisar, belum lagi semua negara mengawasinya dengan penuh semangat, bahkan di negaranya sendiri, dia tidak tahu berapa banyak pertumpahan darah yang akan dia sebabkan.

Namun jika Raja Nanchuan yang garang dan mendominasi berhasil naik takhta, situasinya akan berbeda. Bagaikan bayangan pohon yang terkenal, Kaisar Wen memiliki strategi Kaisar Wen, namun Kaisar Wu juga mendapat intimidasi dari Kaisar Wu.

Terlebih lagi, tampaknya Raja Nanchuan ini tidak sebrutal rumor yang beredar. Kemampuannya mempertahankan istana dengan sekuat tenaga tanpa mundur satu langkah pun dari musuh yang kalah jumlah adalah tindakan paling benar di dunia.

Mereka mendengar bahwa dia belum menikah di Nanchuan, tetapi sekarang pangeran angkat dan posisi ratu Pei Qing tidak akan pernah dihapuskan, sehingga dia akan memiliki seorang putra dan seorang ratu segera setelah dia naik takhta. Memikirkan hal itu, dia pasti akan sangat tidak bahagia.

Para menteri memandangi wajah tampan dari Yang Mulia Kaisar baru yang jelas-jelas tidak senang dengan rasa takut, namun mau tak mau mereka memujinya di dalam hati. Meski begitu, ia tetap mengikuti satu per satu titah mendiang kaisar yang bisa dikatakan paling baik hati dan benar.

Namun yang tidak mereka ketahui adalah Xiao Yuan merasa upacara penobatan itu kurang megah, sehingga orang yang membantah pengaturan yang dibuat oleh Kementerian Ritus adalah Pei Qing. Dia memperingatkannya dengan lembut, menjaganya agar tidak marah.

"Apakah kamu belum selesai mandi?" sebuah suara yang akrab terdengar di aula, dan Xiao Yuan berjalan dengan sikap yang akrab, "Itu tepat pada waktunya."

Dia juga dengan santai melepas jubah naganya, dan Zhi Lan dengan cepat mundur saat melihat ini.

Pei Qing hendak keluar ketika dia menabrak pelukan pria itu. Nafas panasnya segera membungkusnya erat-erat. Xiao Yuan menatapnya dan berkata, "Sangat tidak sabar?"

Pei Qing tersipu malu, "Bukan, bukan begitu?"

Xiao Yuan memandangi wajah merahnya dan menelan tanpa sadar. Matanya langsung dan panas. Pei Qing buru-buru mendorongnya dengan lembut, "Kamu... masih terluka. Aku menyiapkan mandi obat hari ini jadi lebih kamu berendam dulu."

Airnya beruap dan terlalu panas. Saat mandi, Pei Qing keluar, mencari pakaian dalam yang bersih, menyimpannya, dan pergi mengambil salep.

Mendengar suara air yang keluar dari bak mandi, dia berbalik, hanya untuk melihatnya berjalan dengan kaos dalam yang longgar. Tubuh kuat pria itu sangat indah. Tetesan air menelusuri dada hingga perut bagian bawah, membasahi pakaian, namun membuat garis kuat menjadi lebih menarik.

Dia segera membuang muka, "Mengapa kamu tidak mengencangkan ikat pinggangmu? Tidak baik jika kamu terkena cedera angin."

Melihat wajahnya yang pemalu, Xiao Yuan menganggapnya sangat menarik. Dia duduk dengan malas di tepi tempat tidur dan berkata, "Lagipula aku harus melepasnya. Terlalu merepotkan untuk mengikat ikat pinggang."

Pei Qing terkejut melihat betapa berkulit tebal pria ini, dan bagaimana dia bisa mengucapkan kata-kata nakal dengan begitu tenang.

Xiao Yuan melambaikan tangannya, "Apakah aku tidak harus melepas pakaianku untuk mengoleskan obat? Mengapa kamu begitu terkejut?"

"Hah?" Pei Qing akhirnya menyadari apa yang dia pikirkan... dia merasa sangat malu sejenak. Dia memegang salep tetapi menolak untuk mendekat, "Jika tidak, aku harus meminta Jenderal Chu untuk mengoleskan obat untukmu."

Untuk cedera yang diderita dalam pertempuran, pihak yang berperang haruslah yang lebih mengetahui cara menggunakan obat untuk kenyamanan maksimal.

Xiao Yuan mengerutkan kening, "Aku memintanya menjadi jenderal, bukan tidak lari ke harem sepanjang hari. Sekarang keadaannya sudah tenang, jika dia berani datang ke harem lagi, aku akan memotong kakinya dan mengeringkannya sampai membuat dendeng untuk memberi makan anjing-anjing itu."

Pada saat ini, Chu Li, yang sedang memeriksa inventaris militer di kamp di pinggiran Beijing, bersin keras.

Nada bicara pria itu yang kejam cukup efektif, dan Pei Qing berjalan mendekat sambil membawa salep itu dan berkata, "Jenderal Chu memperlakukanmu dengan sangat baik, mengapa kamu selalu begitu jahat padanya?"

Jari-jari rampingnya dicelupkan ke dalam salep dan dengan lembut membelai area yang terluka. Lukanya terasa gatal, Xiao Yuan dengan santai mengangkat kaki panjangnya dan mencondongkan tubuh ke samping, memainkan sehelai rambut panjangnya dengan jari, "Kalau begitu aku juga selalu memperlakukanmu dengan baik, tapi kenapa kamu masih ingin menolakku?"

Saat dia berbicara, dia meraih tangan Pei Qing dan berkata, "Aku tidak ingin membuatmu takut, tapi Qing'er, aku tidak tahan jika itu terlalu lama."

Kalau dia boleh mengatakannya : Dulu, aku menyayanginya, jadi aku ingin menunggu sampai malam pernikahan. Kini setelah mereka bertemu lagi, dia pun ingin mengabaikan keinginannya. Dengan surat bantuan terlebih dahulu, dia bisa melakukan apapun yang dia mau.

Tapi air mata Pei Qing seperti pisau, tiap tetesnya terasa seperti pisau dan Xiao Yuan tidak bisa melakukannya.

Pei Qing mendengar keluhan dalam kata-katanya dan menundukkan kepalanya, tidak berani menatap mata Xiao Yuan, "Aku tidak menolak... Aku hanya khawatir dengan cederamu."

"Jadi itu yang kamu khawatirkan?"

Pei Qing tidak melihat niat yang terpancar di mata pria itu. Pei Qing tersentak saat dia merasakan tangannya merogoh pakaian dalamnya, tapi dia tidak menjauh.

Xiao Yuan mendekat dan mendekat, tangannya sudah melepaskan ikatan pakaiannya, tapi dia berpura-pura berdiskusi, "Kalau begitu, bisakah kamu membantuku melihatnya? Ada luka tusuk di perut bagian bawah, dan saya tidak tahu apakah ada dampaknya di tempat lain."

Pei Qing langsung mendongak, dengan wajah khawatir, "Di mana?"

"Kamu akan segera tahu," Xiao Yuan tersenyum dan mencium bibirnya.

"Ada apa..." melihat ekspresi anehnya, Pei Qing bertanya dengan lembut.

Xiao Yuan menggelengkan kepalanya, mencium bibir Pei Qing lagi, dan tersenyum lembut, "Aku berpikir sekarang saatnya orang sakit itu iri padaku."

Pei Qing tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba menyebutkan hal ini, jadi dia hanya berkata, "Mendiang Kaisar memperlakukanku adik perempuan dari istrinya. Kamu terlalu banyak berpikir."

Xiao Jing memperlakukannya seperti adik perempuan dari istrinya? Pria mana yang rela mempertaruhkan nyawanya demi adik perempuan dari istrinya? Dunia iri pada Pei Wan, tapi mereka hanya berpikir Xiao Jing tidak pernah melupakan istrinya dan sangat penyayang. Namun, tidak jelas apakah cinta itu adalah cinta antara pria dan wanita, atau rasa bersalah dan kasihan.

***

 

BAB 30

Tidak tahu berapa lama, tapi Pei Qing sangat lelah hingga dia tertidur, setengah tertidur, dia merasakan seseorang menciumnya lagi.

"Qing'er, jangan tidur, oke?"

Tidak peduli seberapa sopannya Pei Qing, dia tidak ingin berbicara dengan orang di sebelahnya saat ini.

Dia memutarnya sejenak dan mendorong tangannya dengan lembut.

Xiao Yuan terkekeh, "Kalau begitu, mari kita mengobrol."

Pei Qing mengangguk ringan, tersipu dan bangkit.

Xiao Yuan meraihnya, "Apa yang akan kamu lakukan?"

Pei Qing ditarik kembali olehnya dan duduk di pangkuannya, baru kemudian dia mengerti mengapa dia terburu-buru bangun dari tempat tidur, tapi kemudian dia berpikir, apakah dia tidak mau?

Tangan pria itu dengan ragu-ragu menyentuh perut rata Pei Qing dan bertanya, "Kamu... tidak ingin hamil?"

Pei Qing terkejut, "Apa?"

Xiao Yuan berpikir dalam hati dan berkata, "Bukan hal yang baik bagi keluarga kaisar untuk memiliki terlalu banyak anak laki-laki. Jika kamu memang tidak ingin punya anak, maka kamu tidak perlu melahirkan anak. Satu Xiao Ji'an sudah cukup."

Pei Qing terdiam beberapa saat, lalu duduk dalam pelukannya dan berpikir sejenak, masih merasa bahwa dia pasti salah memahami sesuatu.

"Bukan begitu," dia memegangi wajahnya dan menatap matanya dengan serius, "Adalah tugas seorang ratu untuk menyebarkan ahli waris bagi keluarga kerajaan dan itulah yang harus dilakukan. Aku memahaminya."

"Tidak ada yang harus atau tidak boleh kamu lakukan di sini, Pei Qing, aku tidak akan pernah memaksamu."

Dia mempertaruhkan nyawanya untuk menghabiskan sisa hidupnya bersamanya dan tidak pernah membiarkannya mati saat melahirkan seperti yang dilakukan Pei Wan. Dibandingkan dengan dia, punya anak atau tidak bukanlah apa-apa.

Setelah mendengar ini, hati Pei Qing melembut dan matanya berkaca-kaca. Dia tanpa sadar mengaitkan jarinya ke jari Xiao Yuan dan berbisik, "Aku bersedia. Jika aku bisa memiliki anak lagi seperti Ji'er, aku akan melakukannya. Tentu saja saya bersedia dengan segala cara."

Tanpa diduga, Xiao Yuan mengerutkan kening dan ragu untuk berbicara. Kamp militernya penuh dengan laki-laki, dan dia tidak menyukai siapa pun mulai dari anak laki-laki hingga laki-laki tua yang kasar. Mereka berisik dan berisik setiap hari, yang sungguh menjengkelkan untuk ditonton.

"Apa?" Pei Qing bertanya, "Apakah kamu tidak menyukai Ji'er?"

Xiao Yuan menggelengkan kepalanya dan berkata dengan sangat tulus, "Aku ingin seorang putri kecil. Pei Qing, bisakah kamu memberiku seorang putri yang berperilaku baik dan patuh?"

Melihat keseriusan di wajahnya, Pei Qing berpikir itu adalah masalah besar. Setelah mendengar ini, dia tidak bisa menahan tawa, dan mengambil inisiatif untuk melingkarkan lengannya di lehernya untuk menggoda, "Bagaimana jika sang putri tidak berperilaku baik dan tidak patuh?"

"Kalau begitu aku akan tetap menyukainya," Xiao Yuan memeluknya, "Aku akan membiarkan putri kita menjalani kehidupan yang bebas dan mudah dan aku tidak akan membiarkan dia menderita bahkan setengah dari kesulitan yang kamu derita."

Xiao Yuan naik takhta dan Pei Qing menjadi ratu, tetapi keluarga Pei adalah yang paling ditakuti di antara pejabat sipil dan militer di seluruh dinasti. Siapa pun yang dipanggil ke ruang belajar kekaisaran dan ditinggalkan dalam kedinginan pada hari pertama naik takhta kaisar baru akan sangat ketakutan hingga dia berkeringat dingin dan begadang sepanjang malam.

Xiao Yuan hanya menanyakan beberapa patah kata dengan acuh tak acuh. Tuan Pei Zhiheng telah menjual wanita kesayangannya ketika Xiao Yuan kembali hari itu, dan Pei Cheng, putra yang hanya menimbulkan masalah, juga dikirim ke tahanan rumah di sebuah desa di pedesaan.

Bibinya yang sering memukuli, memarahi dan menghina dia dan kakaknya, berakhir dengan sengsara. Meskipun Pei Qing tidak menunjukkan apapun di wajahnya, dia berlutut di depan jiwa kakaknya dan berbicara sepanjang malam di tengah malam.

Sebagai seorang ratu, betapapun kuatnya dia, dia tetap tidak bisa menghadapi orang-orang dari klan ibunya, setelah resmi, dia tidak akan sanggup menanggung kata-kata 'rasa hormat ibu terhadap dunia'. Jadi dia memikirkannya lebih dari sekali, apa gunanya kekuatan besar itu, dan pada akhirnya, dia hanya bisa menggunakan kata 'lupakan' sebagai alasan untuk melepaskannya.

Tapi Pei Qing tidak menyangka dia akan mengingat semuanya.

Xiao Yuan menarik selimut dan membungkusnya di sekelilingnya. Melihat dia akan menangis lagi, dia bercanda, "Kenapa? Apakah kamu hanya tahu betapa baiknya aku sekarang? Aku terlalu baik, dan itulah mengapa aku dimanipulasi seperti ini oleh orang sakit itu."

Meski ucapan biasa saja yang membuatnya tertawa, kata-kata yang keluar dari mulut Xiao Yuan tetap membuatnya merasa tidak nyaman.

Pei Qing tidak memahaminya pada awalnya, tetapi setelah Xiao Yuan naik takhta, dia akhirnya mengerti kata-kata terakhir yang diucapkan Xiao Jing padanya.

"Pei Qing, izinkan aku menjadi egois sekali ini," kata-kata ini bergema di hatinya sepanjang waktu.

Setelah Xiao Yuan naik takhta, hal-hal rumit terjadi satu demi satu, dan kekacauan terjadi di mana-mana. Ada menteri di pengadilan yang harus ditangani, dan menteri yang harus ditenangkan. Di luar negeri, masih banyak lagi sisa-sisa pemberontak yang mengungsi kemana-mana sehingga menimbulkan kekacauan di kalangan masyarakat. Lebih jauh lagi, masih ada negara lain yang menonton dengan penuh semangat, menunggu kaisar baru berhasil dan tidak mampu mengambil tindakan, sehingga bisa memanfaatkan kesempatan tersebut untuk menimbulkan kekacauan.

Semuanya diserahkan ke pundak Xiao Yuan karena dekrit itu. Hal ini membuat dia, seorang pangeran menganggur yang bisa saja kembali ke Nanchuan untuk menjalani kehidupan yang nyaman, menjadi penuh dengan hal-hal yang harus dilakukan dan dibebani dengan tanggung jawab yang berat terhadap negara dan negara.

Dengan cara ini, Ji'er bisa tumbuh bahagia di harem tanpa harus khawatir menjadi sasaran kritik publik.

Pei Qing perlahan-lahan memahami apa yang dimaksud Xiao Jing dengan keegoisan.

Menjadi kaisar mungkin bukan hal yang paling memuaskan di dunia. Dia tidak ingin Xiao Ji'an menyelesaikan ambisinya yang belum selesai dan ambisinya untuk hegemoni, dan akhirnya jatuh sakit parah.

Dia menggunakan Pei Qing sebagai umpan untuk memikat Xiao Yuan agar tinggal di kota kekaisaran selamanya dan menggantikan Ji'er sebagai binatang yang dikurung.

Dia yakin Xiao Yuan akan setuju.

Rencana Xiao Jing tidak pernah gagal.

Tapi ada hal yang belum dia rencanakan, seperti Pei Qing...

Semakin tenang Xiao Yuan tampak di depan Pei Qing, semakin dia merasa tidak nyaman seolah-olah seseorang sedang meraihnya. Pei Qing tidak tahu harus berkata apa, jadi dia membenamkan wajahnya di lehernya dan menciumnya dengan tenang.

Namun, seseorang yang telah lama berada di medan perang adalah yang terbaik dalam bersikap kasar dan halus. Saat bibir lembut menutupi dirinya, tangan pria itu mulai mengembara.

Pei Qing menegakkan tubuh dan bertanya dengan lembut, "Apa yang kamu lakukan?"

"Ada pelajaran dari langit dan bumi. Kamulah yang diam-diam menciumku lebih dulu," Xiao Yuan memeluknya dan menyesuaikan posisinya.

Pei Qing menolak untuk mengakui, "Aku tidak melakukannya."

Saat ini, Xiao Yuan bisa mengatakan omong kosong apa pun, dan dia berkata dengan tenang, "Oke, akulah yang pertama kali memprovokasi ratu. Memiliki seorang putrai itu sangat penting, apakah ratu bersedia dirugikan lagi?"

Dia hanya ingin melakukannya, tapi dia benar-benar menyeretnya ke masalah memiliki putri lagi dan Pei Qing menutup mulutnya, "Apa yang kamu bicarakan!"

Xiao Yuan merasa geli dan meraih tangannya, "Jika kamu ingin menghentikan mulutku, kamu harus menggunakan tempat ini."

Setelah mengatakan itu, dia menciumnya dengan penuh gairah dan paksa.

Malam masih panjang.

Istana Hanning adalah ruangan yang menawan, yang menunjukkan bahwa ruangan itu akan bertahan selamanya.

🌸🌸🌸 - THE END - 🌸🌸🌸

***

Daftar Isi