BAB 111
Genderang perang bergemuruh seperti guntur yang menderu saat ketiga pasukan berangkat bersama. Pei Yan, yang mengenakan jubah ungu dan baju besi perak, menunggang kudanya ke depan formasi. Tian Ce memegang tombak di sebelah kiri, sementara Xu Jun mengacungkan pedang di sebelah kanan. Komandan lainnya mengikuti, dan puluhan ribu pasukan menyerbu ke arah Jalur Huiyan seperti awan gelap.
Pei Yan duduk tegak, matanya yang tampan berbinar. Ia memacu Kuda Emas Hitamnya, bergerak seperti awan hitam, lalu tiba-tiba menahan keempat kukunya, dan berhenti mendadak. Baik di atas maupun di bawah celah gunung, puluhan ribu orang tidak dapat menahan diri untuk tidak bersorak dalam hati. Kuda itu memang kuda yang bagus, tetapi kemahiran menunggang kuda Pei Yan juga jarang terlihat di dunia.
Pei Yan mendongak sambil tersenyum, menyalurkan Kekuatan Yuan-nya. Suaranya yang jernih mencapai puluhan ribu pendengar, "Raja Xuan, menghadapi Anda di medan perang adalah salah satu kesenangan terbesar dalam hidup. Apakah Anda ingin bertukar beberapa jurus dengan Pei Yan, untuk meninggalkan kisah legendaris di sini di Jalur Huiyan?"
Di atas benteng, Yuwen Jinglun tidak menyangka Pei Yan akan menantangnya secara terbuka di hadapan kedua pasukan. Jika dia menerima, dia mungkin tidak akan menang, tetapi jika dia menolak, di hadapan lebih dari seratus ribu mata yang mengawasi, dia akan diolok-olok di seluruh negeri. Teng Rui juga sedikit mengernyit.
Pei Yan berseru lagi, "Hari itu di Jembatan Zhenbo, Raja Xuan melakukan serangan diam-diam. Selama berbulan-bulan, aku tidak dapat melupakan keterampilan Yang Mulia, namun aku menyesal kami tidak dapat menentukan kekuatan kami dengan benar. Apakah Yang Mulia akan memberi aku pelajaran lagi hari ini? Aku akan merasa terhormat untuk menghadapi Yang Mulia dan Yi Tangzhu secara bersamaan."
Kata-katanya yang penuh semangat bergema jauh dan luas di depan Jalur Huiyan, jelas bagi para prajurit dari kedua pasukan. Di Jembatan Zhenbo, Yuwen Jinglun dan Yi Han memang telah menyergap Pei Yan yang sedang marah. Sekarang, saat kedua pasukan saling berhadapan, kata-kata Pei Yan sangat mempermalukan Yuwen Jinglun. Pasukan Huan, yang dikenal menghargai kecakapan bela diri dan menghormati para pahlawan, merasa mereka tidak bisa mundur setelah mendengar tantangan Pei Yan.
Di pihak Negara Hua, genderang dan teriakan bergema, mengguncang langit.
"Yuwen Jinglun, kau bajingan, apakah kau takut pada Houye kami?"
"Ya, kau punya nyali untuk melakukan serangan diam-diam, tetapi tidak untuk berhadapan langsung dengan Houye kami!"
"Pengecut, merangkak saja pulang!"
Yuwen Jinglun merasa bimbang. Yi Han menyarankan, "Yang Mulia, mungkin aku harus bertarung dengan Pei Yan."
"Tidak bijaksana," Yuwen Jinglun menggelengkan kepalanya, "Pei Yan pasti punya motif yang lebih dalam. Kita tidak boleh bertindak gegabah."
Raja Yiping yang tidak sabaran di dekatnya berkata, "Siapa peduli? Ayo kita serang dengan puluhan ribu orang. Dia tidak akan bisa berduel kalau begitu."
Namun, Teng Rui menatap ke suatu titik dalam formasi Kavaleri Changfeng. Melihat apa yang telah terjadi, Yuwen Jinglun melambaikan tangan untuk meminta keheningan, dan mereka yang berada di atas celah itu terdiam, hanya mendengar ejekan dari Kavaleri Changfeng di bawah.
"Mungkinkah itu 'Formasi Ekstrim Surgawi'?" Teng Rui tampak bergumam pada dirinya sendiri.
Yuwen Jinglun berseru, "Daren!"
"Ah," Teng Rui segera berdiri dan menjelaskan dengan tergesa-gesa, "Yang Mulia, Pei Yan telah mengerahkan 'Formasi Ekstrem Surgawi'. Formasi ini menggunakan umpan untuk memancing musuh masuk ke dalam, itulah sebabnya Pei Yan secara pribadi mengajukan tantangan. Kita dapat menerimanya, karena hanya sebagian kecil dari pasukan mereka yang akan berada di garis depan, bertugas untuk memancing kita masuk. Ini bisa menjadi kesempatan kita."
Yuwen Jinglun memahami maksudnya, "Maksud Daren, kita harus menghadapi pasukan kecil ini, termasuk Pei Yan, dengan tenang, tanpa bersikap terlalu agresif atau maju terlalu jauh?"
"Tidak juga, Yang Mulia. Lihat di sana," Teng Rui menunjuk ke arah Kavaleri Changfeng, "Posisi Ning Jianyu adalah mata formasi."
Yuwen Jinglun mengangguk, "Memang, spanduk karakter 'Ning'-nya luar biasa besar dan tinggi hari ini."
"Tepat sekali. Saat Pei Yan berduel dengan Yang Mulia atau Yi Tangzhu, dia akan berpura-pura kalah untuk memancing Yang Mulia masuk ke dalam formasi. Begitu diaktifkan, formasi itu akan mengalir seperti air, tanpa henti, memisahkan dan mengisolasi pasukan kita seperti riak air. Namun, mata formasi mereka tertuju pada posisi Ning Jianyu. Jika Yang Mulia memimpin pasukan untuk menangkapnya, itu seperti memutus sumber air, dan formasi akan jatuh ke dalam kekacauan. Kemudian, saat Raja Yiping menyerang dengan pasukan utama, kita dapat menghancurkan formasi itu."
Yuwen Jinglun masih ragu, "Keponakanmu yang memasang 'Formasi Ekstrem Surgawi' ini, tapi bukankah dia khawatir kau akan mengenalinya? Apakah Pei Yan sedang mempermainkannya?"
Teng Rui mendesah, "'Formasi Ekstrem Surgawi' tercatat dalam 'Strategi Militer Surgawi', yang hanya dapat diakses oleh pemimpin sekte. Keponakanku berasumsi aku belum mempelajari formasi ini, tetapi dia tidak tahu bahwa bertahun-tahun yang lalu ketika guruku sedang bersemangat setelah minum, dia pernah menjelaskan formasi ini kepadaku."
Yi Han berkata, "Yang Mulia, kita bisa mencobanya. Selama kita tidak terpancing ke lembah, kita tidak perlu takut dengan tipu daya Pei Yan!"
Di bawah jalan setapak, Pei Yan masih duduk di atas kudanya, tersenyum tenang, menatap benteng.
Yuwen Jinglun terkekeh, "Baiklah, Yi Xiansheng, ayo kita pergi menemui Pei Yan!"
Yi Han tersenyum, "Yang Mulia, aku akan membantu Anda."
Teng Rui memberi saran, "Yang Mulia, begitu formasi mereka aktif, Anda dan Yi Daren harus berhenti mengejar Pei Yan dan langsung menyerang Ning Jianyu. Saat Ning jatuh, 'Formasi Ekstrem Surgawi' akan kacau balau untuk sesaat. Aku kemudian akan meminta Raja Yiping memimpin pasukan utama untuk menyerang, memberi kita kesempatan untuk menang."
"Tenang saja, Daren," Yuwen Jinglun tertawa terbahak-bahak, semangatnya membumbung tinggi. Ia berseru, "Ambilkan pedangku!"
Ming Fei, dengan baju besi lengkap, melangkah maju, mengacungkan 'Pedang Rusa Putih' dengan kedua tangannya.
Tiga kali ledakan meriam terdengar, dan genderang perang mulai ditabuh. Pei Yan menyaksikan jembatan gantung Huiyan Pass diturunkan, dan Yuwen Jinglun dan Yi Han berkuda keluar dengan pasukan besar. Dia tidak bisa menahan senyum.
Angin musim gugur bertiup kencang melewati bagian depan jalan setapak, mengepulkan jubah perang ungu Pei Yan seperti awan ungu yang mengambang. Dia diam-diam menyalurkan Kekuatan Yuan-nya, memfokuskan jiwanya, memperhatikan Yuwen Jinglun dan Yi Han mendekat dengan menunggang kuda. Sambil tersenyum, dia berkata, "Raja Xuan, Yi Tangzhu, Pei Yan telah menunggumu!"
Di atas benteng, genderang perang pasukan Huan tiba-tiba berbunyi lebih keras. Pada saat itu, seolah-olah angin dan awan berubah warna, semangat juang memenuhi udara, dan moral pasukan Huan melonjak.
Yuwen Jinglun perlahan mengangkat tangan kanannya, dan genderang tiba-tiba berhenti, seolah-olah gerakannya telah meredam langit yang bergejolak. Pada saat itu di medan perang, hanya bendera perang yang berkibar ditiup angin musim gugur dan sesekali ringkikan kuda perang yang terdengar.
Yuwen Jinglun dan Pei Yan saling menatap sejenak, masing-masing diam-diam mengagumi satu sama lain. Meskipun mereka pernah bertarung sebelumnya, mereka selalu berada dalam kekacauan pertempuran, tidak pernah berhadapan langsung seperti ini di hadapan pasukan mereka. Pei Yan memperhatikan Yuwen Jinglun duduk di atas Kuda Putih Penginjak Salju, posturnya setenang kolam dalam atau gunung yang menjulang tinggi. Yuwen Jinglun bertubuh tinggi, dengan fitur wajah lebar, hidung mancung, bibir tipis, dan kulit berwarna madu, sangat berbeda dari orang-orang Han Dataran Tengah. Namun, fitur wajahnya tampan, dengan sedikit pola naga di sudut mulutnya - benar-benar "fisiognomi seorang kaisar" seperti yang dijelaskan dalam teks-teks kuno. Pei Yan merasa sedikit kagum, lalu tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Raja Xuan, karena berkenan bertukar jurus dengan Pei Yan."
Yuwen Jinglun tertawa terbahak-bahak, ekspresinya bahkan lebih bersemangat, "Bagaimana mungkin aku menolak undangan Pei Hou! Tanpamu sebagai lawan, bukankah dunia ini akan terlalu membosankan?"
Pei Yan membungkuk sedikit di atas kuda, "Yang Mulia terlalu baik. Aku hanya berpikir bahwa dengan Hua dan Huan yang sedang berperang, akan sangat diaku ngkan jika kita, sebagai komandan, tidak melakukan duel di depan pasukan kita. Sekarang Yang Mulia telah setuju untuk bertarung, Pei Yan dapat mati tanpa penyesalan."
"Kalau begitu, Pei Hou, tunjukkan padaku kemampuanmu," Yuwen Jinglun tidak berbicara lagi, perlahan mengangkat Pedang Rusa Putih di sisinya. Pedang itu berkilau dingin, memantulkan matahari musim gugur, saat ia menyerang Pei Yan seperti badai.
Melihat kedatangan Yuwen Jinglun, dengan serangan pedang bagaikan badai yang dahsyat, Pei Yan menghindar ke samping. Tangan kanannya, yang diresapi dengan Kekuatan Yuan, menghantam bilah pedang Yuwen Jinglun dengan bunyi dentang keras, percikan api beterbangan. Mereka langsung berpisah, kuda-kuda mereka berderap menjauh, lalu berbalik dan menyerang satu sama lain lagi atas perintah tuan mereka.
Setelah puluhan kali bertarung, Pei Yan meremas sisi kudanya sambil berteriak. Pedang panjangnya memancarkan cahaya dingin di sisinya saat ia menyerang Yuwen Jinglun yang mendekat.
Yuwen Jinglun melihat pedang Pei Yan yang hendak menebas secara horizontal. Ia menurunkan dan memutar pergelangan tangannya, mengayunkan Pedang Rusa Putih ke atas secara diagonal dari belakang, bermaksud menangkis bilah pedang Pei Yan. Tepat saat Pei Yan hendak mencapainya, pandangan Yuwen Jinglun kabur, dan sosok Pei Yan menghilang.
Yi Han, yang berlindung dari belakang, merasakan bahaya dan melompat maju bagai kilat, menerjang keributan.
Saat Pei Yan mendekati kuda Yuwen Jinglun, dia tiba-tiba berbalik ke kiri, dengan anggun melewati perut kuda itu seperti kupu-kupu ungu, lalu muncul dari kanan. Serangan pedangnya berubah dari tebasan menjadi tusukan langsung, menangkap Pedang Rusa Putih milik Yuwen Jinglun saat dia ragu-ragu.
Tusukan ini membawa kekuatan penuh Pei Yan. Yuwen Jinglun nyaris tidak berhasil mempertahankan senjatanya dengan menyalurkan Kekuatan Yuan-nya dengan cepat, tetapi dampaknya membuatnya goyah, tubuhnya miring ke belakang. Pei Yan telah kembali ke pelana, pedang panjangnya memancarkan cahaya menyilaukan saat ia menusuk ke arah dada Yuwen Jinglun.
Saat serangan mematikan ini tampaknya tak terelakkan, Yi Han melesat maju. Dengan suara berdenting, pedangnya menyilang di depan dada Yuwen Jinglun, menangkis serangan mematikan Pei Yan.
Setelah nyaris lolos dari kematian, Yuwen Jinglun tetap tenang. Ia membiarkan tubuhnya jatuh ke belakang, kuda perangnya menyerbu ke depan, membawanya dengan cepat di bawah pedang mereka yang bersilangan. Saat ia menarik kendali dan berbalik, Pei Yan dan Yi Han sudah terkunci dalam pertarungan sengit.
Mengetahui Pei Yan kemungkinan akan berpura-pura kalah begitu Yi Han bergabung, Yuwen Jinglun hanya mengangkat pedang kesayangannya dan bergabung menyerang dari belakang. Bagaimanapun, Pei Yan awalnya menantang mereka berdua, jadi dia tidak bisa dituduh bertarung secara tidak adil.
Pasukan Kavaleri Changfeng meraung melihat pemandangan itu, tetapi genderang perang pasukan Huan menenggelamkan kutukan mereka. Pei Yan, yang menghadapi dua lawan, perlahan-lahan merasa kewalahan. Akhirnya, karena tidak mampu menahan tekanan pedang Yi Han, ia mengeluarkan teriakan menggelegar, pedang panjangnya secara bersamaan menangkis pedang dan golok. Tubuhnya jatuh ke belakang, dan Kuda Emas Hitamnya, yang merasakan bahaya dari tuannya, tiba-tiba berdiri tegak dan berlari kencang kembali ke arah formasi Pasukan Kavaleri Changfeng.
Melihat Pei Yan benar-benar mundur karena kalah, Yuwen Jinglun merasa sangat tenang. Ia bertukar pandang dengan Yi Han, menurunkan tangannya, dan memimpin pasukan yang telah meninggalkan celah untuk mengejar.
Mendengar suara hentakan kaki kuda yang menggelegar di belakangnya, Pei Yan tersenyum tipis. Setelah melaju sekitar seratus langkah, Kavaleri Changfeng datang mengepungnya. Pei Yan berbalik, tertawa keras, "Yang Mulia, mari kita bermain lagi lain kali!"
Yuwen Jinglun, yang masih mengejar, tertawa balik, "Aku belum puas, mengapa Houye mengundurkan diri secepat ini?!”
Selagi mereka berbicara, terompet Kavaleri Changfeng berbunyi, formasi mereka bergeser untuk mengepung dan membagi Yuwen Jinglun, Yi Han, dan pasukan mereka lapis demi lapis.
Yuwen Jinglun, mengingat instruksi Teng Rui, berhenti mengejar Pei Yan dan mundur selangkah demi selangkah. Sebaliknya, dia dan Yi Han langsung menyerang spanduk karakter "Ning" yang jauh di dalam formasi.
Ekspresi Pei Yan berubah. Dia berteriak, "Hentikan mereka!"
Yi Han, yang merasa menang, meniup peluit panjang saat ia menerobos dan menyerbu barisan. Seperti hantu, ia bangkit dari pelana, peluitnya yang tajam membawa gelombang energi pedang. Bayangan pedang yang tak terhitung jumlahnya membuat Kavaleri Changfeng terguling ke luar. Ia tak terhentikan, dan Yuwen Jinglun mengikutinya dari dekat. Tak lama kemudian, mereka berhasil menerobos dengan pasukan mereka ke posisi Ning Jianyu.
Tombak Ning Jianyu menari-nari seperti naga perak, mencoba menangkis serangan gabungan pedang dan golok mereka. Namun, pedang Yi Han menghasilkan pusaran energi yang sedikit menghalangi gerakan tombak Ning, sehingga golok Yuwen Jinglun dapat menebas baju besi sisi kanannya. Meskipun Ning mengenakan Baju Besi Benang Emas di balik baju perangnya, dia merasakan pukulan yang kuat, darahnya mengalir deras saat dia terjatuh ke belakang.
Yi Han menyerang lagi, membelah tiang spanduk karakter “Ning” menjadi dua.
Saat bendera "Ning" jatuh, formasi bendera Changfeng menjadi berantakan. Pei Yan, yang tampak tertegun, berlari mendekat dari jauh.
Di atas celah itu, Teng Rui melihat dengan jelas dan tahu bahwa kesempatan itu tidak boleh dilewatkan. Ia menurunkan bendera komando, dan genderang perang pun dibunyikan. Raja Yiping yang telah lama menunggu mengeluarkan raungan liar dan maju menyerang dengan pasukannya.
Pertempuran yang dahsyat, kacau dan berdarah terjadi di selatan Huiyan Pass.
Cui Liang berdiri di atas menara pengepungan tertinggi, menatap sosok yang jauh di benteng pertahanan. Dia mendesah dalam hati: Paman, ada satu hal tentang Formasi Ekstrem Surgawi yang tidak pernah diceritakan oleh leluhur kita saat dia menjelaskannya kepadamu: mata formasi dimaksudkan untuk menipu musuh—
Sebenarnya, aku menggunakan Formasi Ekstrem Surgawi ini hanya untuk memikat kekuatan kalian dari masa lalu.
Formasi itu mengalir seperti air, tak berujung dan tiada henti, berharap untuk menghapus semua pertumpahan darah dan pembantaian ini.
Dia mengangkat tangan kanannya dengan tegas. Dengan gerakan ini, kembang api yang cemerlang memenuhi langit musim gugur yang cerah.
Di celah gunung itu, Teng Rui menatap langit yang penuh kembang api, merasa semakin gelisah, meskipun ia tidak dapat menentukan dengan tepat sumber kegelisahannya. Saat ia merenung, tiba-tiba terdengar teriakan pembunuhan dari kamp militer utara di balik celah gunung itu. Seorang komandan bergegas ke tembok kota, "Daren, ini mengerikan! Puluhan ribu pasukan menyerang kamp kita dari utara!"
Teng Rui terkejut. Puluhan ribu? Dari mana datangnya puluhan ribu pasukan dari utara Jalur Huiyan untuk membantu Pei Yan dalam serangan penjepit?!
Ia bergegas turun dari tembok dan melihat ke kejauhan. Ia melihat perkemahan mereka dilalap api dan asap tebal. Sebelum ia sempat bereaksi, sesosok berpakaian putih yang mengenakan topeng perak memimpin pasukan besar seperti angin puyuh, menyerbu langsung ke gerbang masuk.
Wajah sosok bertopeng itu tersembunyi, tetapi pedang panjang mereka menari-nari ke atas dan ke bawah, setiap tebasan merenggut nyawa. Saat mereka maju bersama pasukan mereka, prajurit Huan jatuh seperti gandum di hadapan sabit, meninggalkan jejak kematian dan luka.
Teng Rui terkejut melihat penyerangnya berasal dari klan Yueluo, dan dia mendesah putus asa: situasinya mengerikan!
Ia membuat keputusan cepat, memanjat kembali ke tembok kota dan memberi isyarat dengan bendera. Yuwen Jinglun dan Yi Han, yang merasakan ada yang tidak beres, terkejut mendengar klakson mereka sendiri yang menandakan serangan dari belakang musuh. Situasinya mendesak dan mereka harus segera mundur.
Pasukan Huan yang terlatih dengan baik menghentikan pertempuran begitu terompet berbunyi dan mulai menarik diri dengan terorganisasi dengan baik. Namun, gelombang baru pasukan musuh menyerbu masuk, dengan puluhan ribu pasukan menyerang dari belakang, menyebabkan kekacauan di barisan pasukan Huan. Korban tewas menumpuk di dekat gerbang, menghalangi jalan dan mencegah mundurnya pasukan dengan cepat dari jalur utara.
Teng Rui, dalam keadaan putus asa, memerintahkan untuk meniup terompet. Pasukan yang dipimpin oleh Raja Yiping, setelah mendengar sinyal tersebut, secara naluriah mengikuti perintah dan menghalangi pasukan berkuda Chang Feng yang maju dari selatan.
Yuwen Jinglun, yang segera memahami situasi, memimpin prajurit elitnya mundur secara bertahap ke arah utara celah gunung.
Di belakang mereka, kavaleri Chang Feng terus maju, maju selangkah demi selangkah, menyeberangi Terusan Huiyan dan mengejar Donglai.
Pada tanggal 13 September, tahun kelima pemerintahan Kaisar Hua, pasukan berkuda Chang Feng bertempur dengan pasukan Huan di depan Terusan Huiyan. Pasukan Huan terjebak dan terpancing keluar dari terusan tersebut, dengan pasukan utama mereka dikepung oleh pasukan berkuda Chang Feng.
Pada hari yang sama, tiga puluh ribu prajurit elit dari klan Yueluo melancarkan serangan mendadak ke Jalur Huiyan, bergabung dengan pasukan kavaleri Changfeng untuk mengepung pasukan Huan. Pasukan Huan menderita kekalahan telak, pasukan Yiping hancur dan sayap kanan Yuwen Jinglun menderita banyak korban.
Raja Xuan, Yuwen Jinglun, memimpin pasukan tengah dan kiri dalam serangkaian gerakan mundur, melarikan diri ke utara menuju Donglai. Pei Yan, yang memimpin kavaleri Changfeng, dan Yueluo Jiaozhu menggabungkan kekuatan mereka untuk mengejar.
Karena tidak mampu menahan tekanan, pasukan Huan semakin terpecah dan mundur ke utara. Dalam kepanikan, mereka menyeberangi Sungai Juanshui, di mana beberapa kapal perang mereka tenggelam atau terbakar, mengakibatkan banyak korban tenggelam.
Pei Yan dan pasukan berkuda Changfeng mencapai Sungai Juanshui, tempat para nelayan lokal dari Donglai dan Yuzhou datang membantu mereka dengan perahu. Warga sipil segera membangun jembatan terapung di bagian sungai yang lebih dangkal, sehingga pasukan berkuda Changfeng dapat menyeberang dan melanjutkan pengejaran mereka terhadap pasukan Huan ke arah utara.
***
BAB 112
Begitu pertempuran dimulai, Jiang Ci dan Tabib Ling kewalahan dengan pekerjaan. Prajurit yang terluka terus-menerus didatangkan, dan berita dari garis depan berdatangan melalui berbagai media.
Pei Yan Hou secara pribadi menantang musuh; pasukan Huan muncul dari celah gunung, dan Pei Yan Hou dalam pertempuran sengit dengan Yuwen Jinglun;
Pasukan kejutan Yueluo muncul, bergabung dengan Kavaleri Changfeng untuk mengapit pasukan Huan;
Yueluo Jiaozhu dan Pei Hou bergandengan tangan di medan perang, membunuh musuh bersama-sama dan menebas Raja Yi Ping dari Negara Huan dengan pedang mereka;
Pasukan Huan berhasil dikalahkan, dengan Kavaleri Changfeng dan pasukan Yueluo bersama-sama mengejar mereka menuju Donglai.
Jiang Ci mendengarkan dengan diam, tangannya tak henti-hentinya bekerja, tetapi matanya perlahan-lahan basah. Jadi ini yang kau lakukan, dan kau masih bekerja sama dengannya...
Tenda yang penuh dengan tentara yang terluka menghalanginya meninggalkan tenda medis.
Dari Jalur Huiyan hingga Sungai Juanshui, pertempuran sengit berlangsung selama dua hari.
Selama dua hari ini, Jiang Ci bergerak bersama tenda medis, menyelamatkan yang terluka tanpa istirahat sejenak, benar-benar kelelahan. Baru setelah tenda medis mencapai Kota Dong Lai, di mana dokter dan warga setempat bergabung untuk menyelamatkan yang terluka, tenda medis tidak lagi kekurangan staf, sehingga memberinya waktu istirahat sejenak.
Saat malam semakin larut, Jiang Ci tidak bisa lagi terjaga dan tertidur di dekat tungku obat. Dalam mimpinya, dia samar-samar mendengar kata-kata 'Jiaozhu' dan tiba-tiba terbangun.
Di dekatnya, beberapa prajurit yang terluka sedang berbicara.
"Mengapa orang Yueluo membantu kita kali ini?"
"Itu tidak diketahui."
"Ya, aneh sekali. Kudengar Yueluo ditindas habis-habisan oleh Negara Hua. Bawahan Wang Lang membunuh banyak orang di sana. Kenapa mereka masih mau membantu kita melawan bandit Huan?"
"Jika bukan karena bantuan mereka kali ini, kita mungkin tidak akan mampu mengalahkan bandit Huan. Aku ng sekali mereka datang dengan cepat dan pergi dengan cepat pula."
Suara seseorang terdengar sedikit menyesal, "Memang, di medan perang kemarin lusa, ada seorang prajurit Yueluo dengan seni bela diri yang hebat yang menangkis seranganku. Dia adalah pria sejati. Aku berharap bisa minum bersamanya setelah pertempuran berakhir."
"Dan Jaiozhu mereka, ck ck, seni bela dirinya sungguh luar biasa. Aku rasa dia tidak jauh di belakang Marquis kita, kalau memang ada!"
Seseorang di dekatnya tertawa, "Tentu saja, seni bela diri Houye kita adalah yang terbaik di dunia. Jiaozhu ini hanya bisa menjadi yang terbaik kedua. Yi Han harus merangkak kembali ke rumah."
Semua orang tertawa terbahak-bahak, dan orang lain terkekeh, "Yi Han juga merupakan karakter yang cukup tangguh. Dia lolos dengan selamat dan bahkan berhasil melukai Jenderal Wei Zhao dengan serius..."
Wajah Jiang Ci pucat pasi. Dia tiba-tiba berdiri dan berlari keluar dengan kecepatan penuh.
Di seluruh Kota Donglai, orang-orang merayakan kemenangan Kavaleri Changfeng dalam mengusir pasukan Huan. Para prajurit Kavaleri Changfeng terus-menerus berkuda maju mundur, tetapi Jiang Ci tampaknya tidak menyadari semua itu.
"Yi Han juga merupakan karakter yang cukup tangguh. Dia berhasil lolos dan bahkan berhasil melukai Jenderal Wei Zhao dengan serius..."
Benarkah? Matanya perlahan basah saat ia berlari, napasnya semakin cepat dan kakinya melemah, namun ia tidak bisa berhenti. Namun ke mana ia harus pergi untuk menemukannya?!
"Xiao Ci!" seseorang sepertinya memanggilnya dengan keras, tetapi Jiang Ci tidak mendengarnya dan terus berlari menuju gerbang kota. Xu Jun mengejarnya dengan menunggang kuda, menghalangi jalannya, dan tersenyum, "Ke mana kamu akan pergi?"
Jiang Ci berhenti, bibirnya gemetar, tidak dapat mengungkapkan pertanyaannya. Dia bertanya dengan tergesa-gesa, "Jenderal Xu, di mana Houye?"
Melihat wajahnya yang pucat karena cemas, Xu Jun segera menjawab, "Houye berada di dekat Sungai Juanshui, mengumpulkan perahu untuk bersiap menyeberang dan mengejar pasukan Huan."
Jiang Ci melangkah maju dan dengan paksa menjatuhkan salah satu pengawalnya yang tidak siap, lalu menaiki kudanya sendiri. Sambil berteriak keras, dia berlari kencang menuju Sungai Juanshui.
Di tepi Sungai Juanshui, suara-suara bergemuruh dan lentera-lentera menyala. Pei Yan melihat bahwa perahu-perahu telah siap dan jembatan terapung hampir selesai. Ia tersenyum pada Cui Liang, "Sudah waktunya," saat Cui Liang hendak berbicara, seorang penunggang kuda berlari kencang di tengah teriakan para Kavaleri Changfeng.
Pei Yan mengenali penunggang kuda itu dan melangkah maju untuk meraih tali kekang kuda. Jiang Ci kehilangan keseimbangan dan terjatuh dari pelana. Tangan kanan Pei Yan terulur untuk menenangkannya, sambil berkata, "Ada apa?"
Jiang Ci, sambil mengatur napasnya, mencengkeram lengan Pei Yan erat-erat dan bertanya dengan suara gemetar, "Dia… di mana dia?"
Cui Liang mendesah dalam hati tetapi merasa tidak pantas mengatakan apa pun di depan Pei Yan, jadi dia hanya menundukkan kepalanya.
Pei Yan terdiam sejenak. Dia menatap Jiang Ci dengan tenang, dan saat melihat ekspresinya, keputusasaan perlahan memenuhi hatinya. Tubuhnya bergoyang, dan dua aliran air mata jatuh tak terkendali.
Kuda-kuda perang meringkik, dan Pei Yan tiba-tiba tersenyum. Jiang Ci melihat senyumnya, merasakan sesuatu yang aneh tentangnya, dan air matanya mulai mengalir pelan. Pei Yan menuntun seekor kuda perang dan berkata kepada Jiang Ci, "Ikutlah denganku."
Jiang Ci secara naluriah melirik Cui Liang, yang mengangguk sedikit, dan dia segera mengikuti Pei Yan. Pei Yan melambaikan tangannya, dan Pengawal Changfeng mundur ke posisi semula. Dia berjalan dengan langkah ringan, menuntun Jiang Ci ke arah barat di sepanjang Sungai Juanshui sejauh beberapa lusin langkah.
Angin sungai bertiup lembut. Pei Yan berbalik, menyerahkan kendali kepada Jiang Ci, menatapnya dalam-dalam, dan berkata dengan lembut, "Dia kembali ke Kota Changle untuk membunuh Raja Ning Ping."
Jiang Ci yang tadinya sangat ketakutan dan khawatir, awalnya tidak bisa bereaksi terhadap kata-kata ini, dan hanya mengeluarkan suara "Ah" yang datar.
Pei Yan menatapnya, sekilas kesedihan melintas di matanya, tetapi itu menghilang dalam sekejap. Dia berkata dengan datar, "Mulai hari ini, kamu bukan lagi seorang tabib militer Kavaleri Changfeng. Di masa depan, kamu tidak perlu kembali ke kamp Kavaleri Changfeng-ku."
Di bawah cahaya api, Pei Yan menatapnya sekali lagi, lalu tiba-tiba berpaling. Jiang Ci melangkah maju, lalu berhenti, memperhatikan Pei Yan berjalan cepat. Dia berseru keras, "Terima kasih, Houye."
Jubah perang ungu Pei Yan berkibar ringan tertiup angin malam. Ia mengumpulkan semangatnya, melompat ke atas 'Kuda Emas Hitam'-nya, dan berteriak dengan suara lantang, "Saudara-saudara, mari kita menyeberangi Sungai Juanshui dan merebut kembali wilayah kita yang hilang!"
Para Pengawal Changfeng menjawab serempak, "Seberangi Sungai Juanshui, rebut kembali wilayah kita yang hilang!"
***
Angin musim gugur sedikit dingin, bercampur dengan hujan musim gugur yang halus, membasahi rambut Jiang Ci.
Ia berkuda ke arah barat dan karena takut orang-orang akan mengiranya sebagai pembelot, ia menggunakan gaji militernya untuk membeli satu set pakaian wanita tua dan beberapa makanan kering dari penduduk desa di desa pegunungan kecil malam itu. Setelah berganti pakaian wanita dan beristirahat sebentar, ia berangkat lagi.
Selama waktu senggang di kamp militer, Cui Liang sesekali menjelaskan geografi dunia kepadanya saat dia sedang bersemangat. Dia mengidentifikasi rute dan menuju ke Chang Le. Setelah dua hari perjalanan, dia berhasil mengetahui rute pasukan Yueluo , dan masih samar-samar dapat melihat jejak tempat mereka mendirikan kemah dan beristirahat. Hati Jiang Ci berangsur-angsur tenang, dan dia sedikit meningkatkan kecepatannya.
Pada hari ini, dia tiba di Desa Keluarga Jin, hanya sekitar seratus li dari Kota Chang Le. Merasa sangat haus, Jiang Ci turun di sebuah rumah teh dan menggunakan sisa koin tembaganya untuk memesan sepoci teh. Saat dia minum, dia tiba-tiba mendengar suara derap kaki kuda dari jalan pegunungan di sebelah barat.
Sorak-sorai pun terdengar samar-samar, "Tentara Huan telah dikalahkan!"
"Changle telah dipertahankan, dan Raja Ning Ping dibunuh oleh Yueluo Jiaozhu!"
Orang-orang di rumah teh berbondong-bondong keluar. Beberapa kuda cepat terlihat berlari kencang, para penunggangnya memegang bendera bulu warna-warni yang melambangkan kemenangan, bersorak saat mereka menuju ke timur.
Jiang Ci mengikuti kerumunan dari rumah teh, mendengar sorak sorai di sekelilingnya. Dia tidak bisa menahan senyum bersama kerumunan, tetapi saat dia tersenyum, air matanya jatuh tanpa suara.
Dia melompat ke atas kudanya dan memacu kudanya dengan kencang. Ratusan li jalan berlalu begitu saja, dan yang terus berkelebat di depan matanya hanyalah tatapan mata yang tenang dan pelukan hangat itu.
Chang Le terlihat, dan tentara Dinasti Hua dan pasukan Yueluo yang datang dan pergi di jalan berangsur-angsur bertambah. Jiang Ci tidak tahu di mana Wei Zhao berada, jadi dia hanya bisa bergegas menuju Kota Changle.
Saat dia mendekati Kota Changle, dia melihat kontingen besar pasukan Yueluo keluar dari dalam kota, diikuti oleh beberapa prajurit Negara Hua yang mengantar mereka pergi. Setelah bertempur berdampingan dan berbagi hidup dan mati dalam pertempuran ini, mereka tampaknya telah mengesampingkan dendam masa lalu, dan ada rasa enggan untuk berpisah saat ini.
Jiang Ci melihat sosok yang dikenalnya dan, dengan gembira, memacu kudanya ke arahnya.
Panglima Besar Hong Jie telah mengejar pasukan Huan di medan perang hari itu dan telah bergabung dengan seorang wakil jenderal Negara Hua yang bermarga Yuan untuk membunuh seorang jenderal pasukan Huan. Keduanya langsung cocok dan, setelah pertempuran, menemukan tempat untuk minum anggur dan akhirnya menjadi saudara angkat. Sekarang, saat mereka mengucapkan selamat tinggal, mereka cukup enggan untuk berpisah.
Saat mereka sedang berbicara, dia mendengar seseorang memanggil namanya dengan keras. Dia menoleh dengan tiba-tiba, dan Jiang Ci sudah mengendalikan kudanya di depannya, sambil tersenyum, "Hong Dage, apa kabar?"
Hong Jie mengenalinya dan berkata, "Ah," wajahnya memerah sesaat. Kemudian, teringat Dan Xue, yang kini telah menikah dengannya, ia segera menenangkan diri dan tertawa terbahak-bahak, "Nona Jiang, apa yang membawamu ke sini?"
Jiang Ci melompat dari kudanya, dan banyak prajurit Yueluo mengenalinya dan menyapanya. Jiang Ci tersenyum dan membalas sapaan mereka, lalu menarik Hong Jie ke samping. Hong Jie segera menepis tangannya.
Jiang Ci bertanya dengan cemas, "Di mana Jiaozhu-mu? Di mana dia? Apakah dia baik-baik saja?”
Mengetahui hubungan dekatnya dengan Jiaozhu, Hong Jie segera berkata, "Jiaozhu membawa beberapa orang kembali ke Yueluo terlebih dahulu. Mereka baru saja pergi belum lama ini. Jika kalian pergi ke arah itu, kalian mungkin bisa menyusul."
Jiang Ci sangat gembira. Penglihatan Hong Jie kabur sejenak, dan dia sudah melompat ke atas kudanya, kukunya beterbangan. Ketika Hong Jie mendongak lagi, dia hanya bisa melihat sosoknya yang jauh dan mendengar suaranya yang penuh kegembiraan tak terbatas, "Terima kasih, Hong Dage!"
Setelah mengetahui bahwa Wei Zhao tidak terluka, hati Jiang Ci dipenuhi dengan kegembiraan. Pengejaran ini terasa seperti terbang menembus awan, sangat berbeda dari perjalanan ke arah barat yang penuh dengan kecemasan dan kekhawatiran beberapa hari terakhir.
Tak lama kemudian, samar-samar ia dapat melihat semakin banyak pasukan Yueluo di jalan pegunungan di depannya, massa gelap bergerak ke arah barat. Hati Jiang Ci semakin gembira. Pasukan Yueluo , mendengar suara hentakan kaki kuda, menoleh ke belakang. Banyak yang mengenalinya sebagai Nona Jiang yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk memperingatkan mereka musim dingin lalu. Melihatnya mendekat dengan sangat cepat di atas kuda, mereka membuka jalan untuknya.
Di depan, sesosok tubuh putih duduk tegak di atas kuda, berbicara dengan Paman Ping di sampingnya. Jiang Ci memacu kudanya maju, mengejar dan menghalangi jalannya.
Jantungnya seakan melompat keluar dari dadanya, matanya perlahan-lahan basah. Dia menggigit bibir bawahnya sedikit, diam-diam menatapnya, menatap mata di balik topeng peraknya.
Tetapi mengapa mata ini tampak agak asing? Mengapa tidak ada sedikit pun kegembiraan di matanya?
Jiang Ci tiba-tiba mengerti. Pada saat ini, Paman Ping juga terbangun dari keterkejutan awalnya saat melihatnya. Dia menunggang kuda di sampingnya dan berkata dengan lembut, "Gadis kecil, ikutlah denganku."
Paman Ping turun dari kudanya di tepi hutan. Jiang Ci mengikuti beberapa langkah dan bertanya dengan mendesak, "Paman Ping, ke mana dia pergi?"
Paman Ping menatapnya sejenak, matanya tampak rumit, dan akhirnya menggelengkan kepalanya, "Aku juga tidak tahu. Setelah dia membunuh Raja Ning Ping, dia menghilang. Kami mencari ke mana-mana tetapi tidak dapat menemukannya, jadi kami hanya bisa membiarkan Su Jun terus bertindak menggantikannya."
Jiang Ci bingung. Ke mana dia pergi?
Paman Ping, melihat wajahnya yang penuh kekhawatiran dan kerinduan, tiba-tiba teringat adegan saat bergegas kembali ke Chang Le bersama Wei Zhao dari Kalur Huiyan: Dia akan berdiri sendirian di malam hari, selalu menatap ke arah timur dalam diam. Sesekali, dia akan memainkan seruling gioknya, dan baru saat itulah matanya menunjukkan sedikit kelembutan. Sentuhan kelembutan itu persis seperti orang itu dari beberapa tahun yang lalu.
Namun, pada hari itu di medan perang, ketika dia menangkap Raja Ning Ping dan memaksanya untuk mengungkapkan bahwa istrinya memang telah meninggal bertahun-tahun yang lalu, tanpa jasad yang tersisa, dia menjerit sedih dan memenggal kepala Ning Ping Wang dengan satu tebasan pedang. Matanya dipenuhi dengan kebencian yang kuat, dan berdiri di sampingnya, orang bahkan dapat mendengar suara mendesis dari dadanya, seperti ular berbisa. Dia menguliti daging Raja Ning Pingsedikit demi sedikit dengan pedangnya, dan semua orang, termasuk dirinya sendiri, tidak berani melihat langsung ke tempat kejadian. Ketika semua orang mengangkat kepala mereka lagi, dia telah menghilang tanpa jejak.
Ke mana sebenarnya dia pergi?
Jiang Ci merenung dalam diam, lalu tiba-tiba mendapat sebuah ide dan bertanya dengan mendesak, "Paman Ping, bisakah kau memberiku sebuah token dari Sekte Xingyue-mu?"
Paman Ping langsung mengerti dan, setelah ragu sejenak, akhirnya mengeluarkan sebuah token dan melemparkannya ke Jiang Ci. Jiang Ci menangkapnya, menaiki kudanya, dan berseru keras, "Paman Ping, jangan khawatir!"
Paman Ping memperhatikan sosok Jiang Ci yang menghilang di kejauhan di atas kuda, emosinya campur aduk. Xiao Li bergegas mendekat dan bertanya dengan suara pelan, "Siapa sebenarnya gadis ini? Wu Xia tampaknya memiliki hubungan yang tidak biasa dengannya."
Paman Ping mendesah panjang.
***
Berlari kencang ke arah barat dari Kota Changle, tidak butuh waktu lama untuk memasuki pegunungan Yueluo . Jiang Ci memacu kudanya dengan kecepatan penuh. Angin pegunungan semakin dingin, dan semakin dalam ia masuk ke pegunungan, semakin kuat pula hawa dingin musim gugur. Setelah menghabiskan semua koin tembaganya, ia harus memetik buah-buahan liar dan minum air mata air di pinggir jalan untuk memuaskan rasa lapar dan hausnya.
Pada malam musim gugur ini, dia akhirnya mencapai Lembah Bintang Bulan.
Dia diam-diam menatap tiga karakter Lembah Xingyue di prasasti batu, lalu turun setelah beberapa saat dan berjalan menuju lembah. Setelah beberapa langkah, beberapa orang melintas di depannya untuk menghalangi jalannya.
Jiang Ci menyerahkan token itu kepada murid utama berjubah putih. Murid itu, yang melihat token itu dengan jelas, segera berlutut dan berkata, "Salam, Utusan Rahasia yang Terhormat."
Baru pada saat itulah Jiang Ci menyadari bahwa token yang diberikan Paman Ping kepadanya sebenarnya adalah untuk utusan rahasia Sekte Bulan Bintang. Dia berkata dengan tenang, "Kalian semua boleh mundur." Semua orang menurut dan mundur bersama.
Jiang Ci samar-samar teringat jalan batu yang Wei Zhao lalui untuk membawanya ke makam ayahnya hari itu. Ia menemukan prasasti batu bertuliskan 'Area Terlarang' dan menyusuri jalan batu itu hingga ke dalam jurang. Saat itu, langit sudah gelap dan jurang itu sangat gelap. Ia hampir tidak bisa melihat jalan setapak itu dan harus meraba-raba sepanjang sisi kanan dinding batu, melangkah maju perlahan.
Dinding batu di bawah telapak tangannya terasa sangat lembap dan dingin. Jika dia ada di sini, dia pasti akan memegang tangannya seperti yang dia lakukan hari itu, bukan?
Di dalam jurang, keheningan itu membuat jantung berdetak kencang. Jiang Ci tidak tahu sudah berapa lama dia berjalan sebelum akhirnya keluar dari celah itu. Berbalik ke kanan lagi, dia akhirnya melihat percikan api samar di kejauhan.
Dia melangkahkan kakinya dengan sangat pelan, berjalan perlahan. Di depan makam, di dekat api unggun yang hampir padam, sesosok tubuh putih tergeletak di tanah, tampak sedang berlutut menyembah atau mungkin berdoa. Di sampingnya tergeletak kepala, berdarah dan hancur – mungkin kepala Raja Ning Ping.
Mata Jiang Ci perlahan-lahan menjadi basah saat dia berdiri diam di belakangnya. Melihatnya berlutut begitu lama, dia akhirnya berkata dengan lembut, "Jika kamu terus berlutut seperti ini, Ayah dan Jiejie-mu akan patah hati."
***
BAB 113
Wei Zhao berdiri tak bergerak, hanya jubahnya yang berdesir tertiup angin gunung.
Jiang Ci merasakan ada yang tidak beres. Dia bergegas mendekat dan membantu Wei Zhao, melihat matanya tertutup rapat dan tangannya sedingin es. Karena khawatir dan mengingat episode penyimpangan Qi sebelumnya, dia menggertakkan giginya dan memukul dadanya dengan kuat.
Tubuh Wei Zhao sedikit gemetar, tetapi matanya tetap terpejam. Jiang Ci memaksa dirinya untuk tenang. Untungnya, dia masih membawa satu set jarum perak dari masa-masa di tenda medis, yang dia simpan bahkan setelah berganti pakaian menjadi wanita. Dia mengeluarkan jarum-jarum itu, mengingat ajaran Tabib Cui. Mengingat bahwa episode-episode Wei Zhao sering terjadi ketika dia memikirkan keluarganya, dia menyimpulkan bahwa itu pasti berhubungan dengan meridian jantungnya dan menemukan titik-titik akupuntur yang relevan untuk menusukkan jarum-jarum itu.
Dia menyeret Wei Zhao ke api, menambahkan lebih banyak kayu bakar untuk membuatnya menyala, lalu menggendongnya dalam pelukannya. Tubuhnya sedingin es, wajahnya yang tampan diwarnai dengan rona kebiruan yang kaku. Hati Jiang Ci terasa sangat sakit. Dia membelai dahinya dan berkata dengan lembut, "Ayah, ibu, dan Jiejie-mu telah tiada, tetapi aku di sini bersamamu. Kamu berjanji untuk tinggal bersamaku seumur hidup. Kamu tidak pernah berbohong kepadaku, bahkan ketika kamu ingin membunuhku sebelumnya. Aku tidak ingin kamu menjadi pembohong..."
Air matanya mengalir deras. Ia merasa seolah-olah isak tangisnya yang pelan mengalir dari jauh. Melalui mata yang kabur, ia menatap ke luar, dan api itu berubah menjadi cahaya redup. Dalam cahaya itu, ia melihat lelaki itu tersenyum padanya, tetapi dengan cepat, senyumnya memudar, menghilang di balik cahaya.
Rasa sakit yang menusuk menusuk dada Jiang Ci. Saat ia berusaha bernapas, ia tiba-tiba mendengar batuk yang sangat samar. Ia menunduk dengan terkejut dan gembira saat mendapati mata cerah Jiang Ci menatapnya dengan tenang. Suaranya lemah, "Kamu mencekikku."
Jiang Ci mengeluarkan suara kaget, "Ah!" dan melepaskan tangannya dari leher Wei Zhao. Kepala Wei Zhao jatuh terduduk. Dia menjerit kesakitan, matanya tertutup rapat, dan pingsan lagi.
"Wuxia!" Jiang Ci buru-buru memeluknya lagi. Melihat tidak ada respons, dia panik dan akhirnya menangis tersedu-sedu.
Sebuah tangan ramping, putih, dan agak dingin dengan lembut terulur untuk menghapus air matanya.
Jiang Ci menunduk dan melihat senyum tipis tersungging di sudut mulut Wei Zhao. Tiba-tiba dia sadar dan hendak mendorongnya, tetapi tidak berani. Sebaliknya, dia menegur, "Kamu pura-pura pingsan untuk menipuku!"
Wei Zhao berbaring di pelukannya, melihat kemarahannya yang pura-pura menutupi kegembiraan yang sebenarnya. Mata gelapnya dipenuhi dengan kelembutan yang tak terbatas. Dengan rencana besarnya yang hampir selesai dan balas dendam keluarganya tercapai, dia merasakan kedamaian dan kegembiraan yang belum pernah terjadi sebelumnya saat ini. Dia membenamkan kepalanya di pinggangnya dan berkata dengan lembut, "Aku ingin tahu bagaimana rasanya menipumu."
"Tidak," kata Jiang Ci mendesak, "Kamu tidak boleh menipuku, tidak untuk seumur hidupmu."
Menghirup aroma tubuhnya yang bersih, Wei Zhao bergumam, "Baiklah, kali ini saja. Aku tidak akan menipumu lagi."
Jiang Ci mencabut jarum perak dari titik akupunturnya dan berkata sambil menunduk, "Apakah kamu merasa lebih baik? Ayo kita kembali beristirahat, dan aku akan menyiapkan obat untukmu," dia berusaha membantunya berdiri.
Namun Wei Zhao menahan tangannya di tempat dan berkata dengan lembut, "Jangan bergerak. Tetaplah seperti ini, jangan bergerak."
Jiang Ci tetap diam, membiarkan dia berbaring dalam pelukannya, membiarkan dia memegang pinggangnya, mendengarkan napasnya yang lembut, mendengar kicauan burung yang pelan di pegunungan, memperhatikan api yang meredup dari terang ke gelap.
Wei Zhao tidur selama lebih dari dua jam, dan saat bangun, rasa lelah dan siksaan yang dialaminya selama beberapa hari terakhir telah hilang sepenuhnya. Ia membuka matanya dan melihat Jiang Ci dengan kepala terkulai, karena ia sendiri telah tertidur.
Dia menatap wajahnya dengan tenang, samar-samar terlihat oleh kerasnya perjalanan mereka yang tergesa-gesa. Masih ada bekas air mata di pipinya, tetapi sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas, seolah-olah sangat gembira.
Dia bangkit dengan tenang, tetapi Jiang Ci, yang masih tidur ringan, tiba-tiba membuka matanya. Wei Zhao menariknya ke dalam pelukannya dan berkata dengan lembut, "Sekarang giliranmu. Kamu tidurkah."
Jiang Ci tersenyum padanya dan berkata, "Aku ingin menyiapkan obat untukmu, untuk menenangkan pikiran dan jiwamu."
"Tidak perlu," Wei Zhao berkata dengan lembut, "Ini akan membaik secara bertahap," sebelum Jiang Ci sempat berbicara, dia tersenyum dan berkata, "Jika kamu tidak lelah, aku ingin mengajakmu ke suatu tempat."
"Di mana?"
Wei Zhao dengan lembut menariknya dan berkata, "Pulang."
Jiang Ci sangat terkejut. Dia mengikutinya beberapa langkah, lalu berhenti sambil berkata, "Ah!" Wei Zhao berbalik, "Ada apa?"
Jiang Ci menarik tangan kanannya dari genggamannya dan kembali berlutut di depan makam, membungkuk dengan hormat. Wei Zhao memperhatikan dengan tenang, wajahnya yang seperti batu giok dipenuhi dengan kelembutan yang tumbuh.
Belok kiri dari celah pintu keluar adalah jalan pegunungan yang sangat tersembunyi. Jalan itu tampak jarang dilalui selama bertahun-tahun, dengan rumput yang tumbuh sangat lebat. Wei Zhao menuntun Jiang Ci perlahan-lahan. Dalam kegelapan, Jiang Ci berkata dengan lembut, "Wuxia."
"Ya."
"Apakah kita akan pulang?"
"Ya."
"Kamu tidak menipuku?"
Wei Zhao tiba-tiba berbalik, tangan kanannya menopang pinggangnya, dan menggendongnya di punggungnya sambil terus maju. Jiang Ci berbaring di punggungnya, rambutnya yang panjang tertiup angin, menyentuh pipinya. Suaranya sangat lembut, "Aku tidak menipumu. Aku tidak akan menipumu lagi."
Jiang Ci merasa sangat tenang, semua kekhawatiran dan kecemasannya beberapa hari terakhir lenyap tanpa jejak. Dia memanggil dengan lembut di telinganya, "Wuxia."
"Ya."
"Wuxia, Wuxia, Wuxia..."
Dia memanggil tanpa henti, dan dia pun menjawab setiap kali. Jalan setapak pegunungan ini terasa sepanjang hidup, tetapi juga cepat berlalu seperti bintang jatuh.
Dalam kegelapan, Jiang Ci merasakan Wei Zhao menggendongnya melewati rerimbunan pohon dan naik ke puncak. Saat suara samar musim semi mencapai telinganya, dia samar-samar melihat beberapa rumah di lereng gunung di depannya.
Wei Zhao mendekati sebuah rumah dan mendorong pintunya hingga terbuka, sambil masih menggendong Jiang Ci. Dia berbalik ke arah ruangan di sebelah kanan, mengeluarkan batu api, dan dengan bunyi "krek", menyalakan lilin. Saat penglihatan Jiang Ci menjadi cerah, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru kagum.
Ini adalah rumah batu khas klan Yueluo. Perabotan—meja, kursi, tempat tidur, dan panggung—semuanya adalah barang sederhana, tetapi taplak meja, bantal kursi, selimut brokat, dan bantal sulaman di tempat tidur semuanya dibuat dengan sangat indah dengan teknik Yuexiu. Di dinding timur tergantung pemandangan Yuexiu, dengan gunung-gunung yang samar-samar terlihat, puncak-puncak hijau menjulang di tengah kabut, rumah-rumah batu yang bersarang di antara puncak-puncak, dan mata air yang berkelok-kelok di masa lalu. Seluruh sulaman memancarkan pesona ketenangan yang tak terlukiskan dan tak terlukiskan.
Wei Zhao menggendong Jiang Ci di punggungnya, berdiri di depan pemandangan ini. Sambil menatap rumah batu di antara pegunungan dalam gambar, suaranya terdengar sangat lembut, "Ini disulam oleh Jiejie-ku."
Hati Jiang Ci terasa sakit. Dia sedikit mengencangkan pelukannya di leher Jiang Ci. Wei Zhao menepuk tangannya dan berkata dengan lembut, "Aku tinggal di sini sampai aku berusia delapan tahun."
"Dengan Jiejie-mu?"
"Ya, dan bersama Guru. Ketika aku berusia delapan tahun, aku mengikuti Guru dan Jiejie-ku ke Paviliun Yujia di Pingzhou. Semua sulaman di sini dibuat oleh Jiejie-ku. Pada usia tujuh tahun, dia dapat membuat sulaman terindah dari klan Yueluo kami. Ketika dia berusia sepuluh tahun, dia menyulam 'Seratus Burung Menghormati Phoenix,' yang bahkan dapat memikat burung lark turun dari langit. Setelah aku pergi ke Dinasti Hua, hanya Paman Ping yang datang untuk merawat tempat ini setiap satu atau dua bulan. Kalau dipikir-pikir, ini benar-benar rumahku."
Jiang Ci mendengarkan dengan tenang, sambil perlahan mengulurkan tangan untuk menyeka air mata yang mulai terbentuk di sudut matanya.
Wei Zhao menurunkan Jiang Ci, berbalik menghadapnya, dan memeluknya sambil memanggil dengan lembut, "Xiao Ci."
"Ya."
"Jiejie-ku pasti akan senang sekali bertemu denganmu."
Jiang Ci merasa agak malu dan berkata dengan suara rendah, "Mungkin Jiejie-mu akan menganggapku tidak cukup cantik, canggung, suka main-main, rakus, dan..."
Ia mendesah pelan di dekat telinganya dan mencium alis dan matanya dengan lembut, satu demi satu. Saat ia terus mengoceh, ia mendesah lagi dan mencium bibirnya, membungkam kata-katanya.
Pada saat itu, perut Jiang Ci berbunyi keras, membuatnya sangat malu. Wei Zhao melepaskannya dan tertawa terbahak-bahak.
Pipi Jiang Ci memerah. Dia mendorongnya dan berkata, "Siapa yang menyuruhmu pergi tanpa berkata apa-apa, membuatku mengejarmu dengan tergesa-gesa, tanpa uang, dan kelaparan selama dua hari?"
Wei Zhao menghela napas, memeluknya, dan berkata lembut, "Kamu seharusnya tetap bersama Kavaleri Changfeng dan menungguku. Mengapa kau mengejarku?"
Jiang Ci tidak menjawab, hanya mencubit pinggangnya dengan keras. Wei Zhao menahan rasa sakit itu tanpa bersuara. Jiang Ci perlahan melonggarkan cengkeramannya dan berkata, "Jika kamu meninggalkanku lagi, aku akan..."
"Kamu akan apa?"
Jiang Ci tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Dia hanya bersandar di dada pria itu dan akhirnya berkata dengan lemah, "Aku benar-benar lapar."
Wei Zhao terkekeh pelan, melepaskannya, dan berkata, "Tunggu aku di sini. Aku akan segera kembali," setelah itu, dia menyelinap keluar rumah.
Jiang Ci mengejarnya keluar dan bertanya, "Ke mana kamu pergi?"
Dari dalam kegelapan, suaranya terdengar lagi, "Untuk mencuri ikan untuk memberi makan kucing!"
Jiang Ci tertawa dan kembali ke rumah. Melihat debu, dia menemukan sapu dan kain untuk membersihkannya. Dia kemudian mengambil air dari mata air terdekat, menemukan dapur, menyalakan api kompor, dan merebus sepanci besar air.
Tepat saat air mendidih, Wei Zhao kembali, menjatuhkan karung di atas meja. Jiang Ci membuka karung itu dan menemukan beberapa ikan mas kecil, bersama dengan jahe, minyak, garam, dan nasi putih. Dia heran, "Di mana kamu mendapatkan ini?"
Wei Zhao hanya tersenyum. Jiang Ci mengerti dan tertawa, "Jika murid-muridmu menemukan barang yang hilang besok, mereka tidak akan pernah menduga bahwa Jiaozhu mereka yang seperti dewalah yang mencurinya."
Wei Zhao tersenyum dan berkata, "Mereka akan lebih terkejut lagi jika mengetahui bahwa Jiaozhu mereka mencuri ini untuk memberi makan seekor kucing."
Jiang Ci mengambil seekor ikan mas kecil dan mencoba memasukkannya ke dalam mulut Wei Zhao, sambil berkata, "Ya, untuk memberimu makan, dasar Kucing Tak Tahu Malu," Wei Zhao menghindar sambil tertawa, dan keduanya saling mengejar di sekitar ruangan selama beberapa saat. Mengetahui bahwa dia tidak dapat menangkapnya, Jiang Ci tersentak dan tertawa, "Aku kehabisan tenaga. Kamu bantu aku menyalakan api."
"Baiklah," Wei Zhao duduk di dekat tungku dan menyalakan api unggun. Cahaya api unggun menerangi wajahnya, membuat matanya tampak sangat cerah. Jiang Ci sesekali menatap matanya saat memasak, selalu tertarik oleh cahaya itu. Hanya ketika wajahnya tampak memerah karena cahaya api unggun dan dia menundukkan kepalanya, dia tersipu dan mengalihkan pandangannya.
Aroma sup ikan yang kuat memenuhi seluruh rumah. Saat mereka duduk di meja makan, Wei Zhao tiba-tiba tersenyum dan mengeluarkan kendi anggur kecil dari balik punggungnya. Mata Jiang Ci berbinar. Dia mengambilnya sambil tertawa, "Sudah lama sekali aku tidak minum anggur," kemudian dia bertanya dengan khawatir, "Kamu baru saja sakit. Kamu bisa minum?"
"Kamu bisa minum lebih banyak, dan aku akan minum lebih sedikit," kata Wei Zhao sambil tersenyum tipis.
Jiang Ci sangat gembira. Ia menemukan gelas anggur dan menuangkannya, lalu buru-buru memakan beberapa suap nasi sambil berkata, "Minum saat perut kosong membuat orang mudah mabuk. Sebaiknya aku makan sesuatu dulu."
Wei Zhao memutar cangkir anggurnya dengan lembut, tanpa menyentuh makanan. Wajahnya yang tampan menunjukkan kegembiraan dan kesedihan. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "Mabuk itu enak. Malam ini, kita harus mabuk."
Mengetahui maksudnya, Jiang Ci segera mengangkat cangkirnya dan berkata, "Baiklah, mari kita rayakan balas dendammu dan mabuk-mabukan!" dia menyesapnya dan mendesah, "Tidak buruk, anggur yang benar-benar enak!"
Melihat ekspresi rakusnya, Wei Zhao tersenyum dan menghabiskan cangkirnya sekaligus.
Anggur itu terasa lembut dan kuat saat mengalir ke tenggorokannya, persis seperti saat dia biasa mengambil minuman secara diam-diam dari gudang bawah tanah, bersembunyi dari tuan dan saudara perempuannya.
Sup ikannya lezat, dan anggurnya harum dan kuat. Mereka berbincang dan tertawa, dan sebelum mereka menyadarinya, kendi itu kosong dan hidangannya sudah selesai. Jiang Ci merapikannya, lalu pergi ke dapur untuk merebus air panas. Dia membawanya kembali ke kamar dan memeras handuk panas untuk Wei Zhao.
Wei Zhao membenamkan wajahnya di handuk panas yang mendidih. Saat efek anggur melonjak, dia mengangkat kepalanya, matanya sekarang merah, menatap kosong ke arah Jiang Ci.
Tatapannya berbeda dari sebelumnya. Jantung Jiang Ci tiba-tiba berdebar kencang. Dia segera menyambar handuk panas dari tangannya, mengambil baskom air, dan berbalik untuk pergi.
Semua rumah di Yueluo memiliki ambang pintu yang tinggi. Dalam keadaan bingung, kaki kanan Jiang Ci tersangkut di ambang pintu. Ia terjatuh ke depan, baskom air terbalik, membasahi seluruh tubuhnya.
Wei Zhao melompat mendekat, menggendongnya, dan mengerutkan kening, "Bagaimana kamu bisa begitu ceroboh?"
Jiang Ci merengek, "Apa yang harus kita lakukan? Aku basah kuyup."
Wei Zhao menggendongnya ke kursi dan menurunkannya. Ia pergi ke lemari merah besar di sudut ruangan dan mencari-cari sebentar, menemukan beberapa potong pakaian wanita Yueluo. Ia memegangnya, menggerakkan jari-jarinya di atas kain itu sejenak, suaranya diwarnai kesedihan, "Ini milik Jiejie-ku."
Jiang Ci menerimanya dengan kedua tangannya, wajahnya memerah, dan berkata, "Kamu keluar dulu," wajah Wei Zhao juga sedikit memerah, dan dia segera meninggalkan ruangan itu.
Pakaian-pakaian itu telah disimpan di lemari selama bertahun-tahun dan sudah cukup tua. Jiang Ci cepat-cepat menggantinya, karena pakaiannya agak pendek. Pakaian-pakaian itu pasti pernah dipakai oleh adiknya saat dia berusia empat belas atau lima belas tahun.
Dari luar terdengar suara Xiao yang halus. Jiang Ci diam-diam berjalan keluar rumah dan berdiri di belakangnya. Melodi Xiao anggun dan bertahan lama, mengekspresikan kerinduan yang mendalam sebelum menghilang.
Wei Zhao memegang giok xiao dan berbalik. Melihat Jiang Ci mengenakan gaun sutra biru bermotif burung phoenix, tatapannya menjadi agak linglung. Kemudian dia tidak bisa menahan senyum dan berkata, "Ini agak pendek."
Tangan dan kaki Jiang Ci terekspos beberapa inci, seperti akar teratai giok. Di bawah sinar bulan, matanya seindah lukisan, wajahnya diwarnai rona merah seperti buah persik. Wei Zhao merasa bahwa selama bertahun-tahun kelelahan fisik dan mental, dia belum pernah mengalami malam yang begitu damai dan menyenangkan. Sedikit mabuk muncul lagi, membuat tatapannya semakin melamun.
Angin malam musim gugur di pegunungan terasa sangat dingin. Jiang Ci tidak dapat menahan diri untuk tidak menghentakkan kakinya. Wei Zhao tersadar dan buru-buru berkata, "Angin di luar dingin sekali. Ayo masuk dan istirahat."
"Baiklah," Jiang Ci berlari kembali ke dalam rumah, diikuti Wei Zhao. Mereka berdua menatap tempat tidur di dalam, membeku sejenak. Wei Zhao berkata dengan canggung, "Aku akan tidur di kamar lain. Kamu bisa tidur di sini."
Jiang Ci merasa agak enggan, tetapi setelah hening sejenak, dia berkata, "Baiklah."
Wei Zhao pergi, dan Jiang Ci masih berdiri tak bergerak di dalam ruangan. Setelah beberapa saat, terdengar ketukan di pintu. Dia buru-buru membukanya. Wei Zhao tampak tersipu dan setelah beberapa saat berkata, "Tidak ada selimut di sana."
"Oh," Jiang Ci berbalik dan menyadari bahwa hanya ada satu selimut di tempat tidur ini. Selimut satin bersulam itu agak menguning karena usia.
Dia pergi membuka lemari besar itu lagi, melihat sebentar, lalu berbalik sambil tersenyum paksa, "Di sini juga tidak ada. Apa yang harus kita lakukan?"
"Ah, tidak usah dipikirkan," kata Wei Zhao tanpa ekspresi, lalu perlahan berbalik hendak pergi.
Melihatnya hendak melewati ambang pintu, Jiang Ci berteriak dengan mendesak, "Wuxia."
Wei Zhao menghentikan langkahnya tetapi tidak menoleh. Jiang Ci ragu sejenak, lalu tergagap, "Dingin sekali. Bagaimana kamu bisa tidur tanpa selimut?"
"Aku akan bermeditasi," Wei Zhao berkata lembut, meski sedikit ragu.
Melihatnya hendak melangkah maju lagi, Jiang Ci memanggilnya sekali lagi, "Wuxia."
"Ya."
Suara Jiang Ci perlahan-lahan merendah, "Kamu bisa… tidur di sini," sebelum Wei Zhao sempat bereaksi, dia segera melompat ke tempat tidur, duduk di salah satu sudut, dan menunjuk ke sisi yang berlawanan, sambil berkata, "Kamu tidur di sana, dan aku akan tidur di sini. Kita tidak bisa membiarkanmu bermeditasi sepanjang malam."
Wei Zhao berdiri tak bergerak di depan pintu. Jiang Ci harus mengumpulkan keberaniannya lagi dan tersenyum, berkata, "Aku sangat peduli dengan di mana tempatku tidur dan mungkin tidak bisa tidur. Temani aku dan ajak aku bicara."
Wei Zhao berbalik, tidak berani menatapnya, dan perlahan berjalan ke sisi tempat tidur. Dia duduk tetapi tidak naik ke tempat tidur, hanya duduk di sana dengan tatapan kosong. Jiang Ci tiba-tiba merasakan jantungnya berdebar kencang dan mulutnya menjadi kering. Dia tanpa sadar menjilat bibirnya, dan saat dia mendongak, mata mereka bertemu langsung. Mereka segera mengalihkan pandangan, keduanya tersipu malu.
Napas mereka menjadi agak berat. Suasana ambigu di ruangan itu membuat Jiang Ci samar-samar merasa bahwa sesuatu akan terjadi. Dia merasa sedikit takut tetapi juga entah kenapa penuh harap.
Setelah sekian lama, melihat Wei Zhao masih duduk dengan kaku, Jiang Ci hanya memejamkan mata, membenamkan diri dalam selimut, dan berkata, "Aku mau tidur sekarang. Matikan lilinnya."
Wei Zhao menjawab dengan lembut, mengangkat telapak tangan kanannya, dan ruangan pun menjadi gelap.
***
BAB 114
Jiang Ci memejamkan matanya cukup lama. Ketika dia tidak mendengar suara Wuxia naik ke tempat tidur, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, "Wuxia."
"Mm," jawabnya.
Dia duduk diam dalam kegelapan. Jiang Ci membuka matanya lebar-lebar, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah bayangannya yang samar-samar.
"Kamu juga harus tidur," katanya.
"Aku ingin duduk sebentar. Kamu tidur dulu," jawabnya.
Jiang Ci merasakan sedikit kejengkelan dan berkata, "Aku tidak bisa tidur."
"Mengapa kamu tidak bisa tidur?"
Jiang Ci menyingkirkan selimutnya, duduk di samping Wei Zhao, dan berkata dengan nada keras kepala, "Bagaimana aku bisa tidur jika kamu berdiri di sana seperti patung?"
Wei Zhao mendesah tak berdaya, berbaring dengan pakaian lengkap, dan menutup matanya, sambil berkata, "Kalau begitu aku akan tidur."
Jiang Ci tersenyum penuh kemenangan dan kembali berbaring di sisinya untuk tidur. Namun, dia melihat Jiang Ci tidak menutupi tubuhnya dengan selimut. Dia segera bangkit lagi, meraih selimut untuk menutupi tubuhnya, dan berkata, "Kamu baru saja sembuh, jangan sampai kedinginan."
Dalam kegelapan, dia tidak tahu bagaimana dia bisa tersandung, tetapi entah bagaimana dia mendapati dirinya terjatuh ke depan dan menimpa tubuh pria itu. Saat aroma tubuhnya yang memabukkan menyelimuti dirinya, dia menyadari bahwa dia tidak punya kekuatan untuk bangun.
Tidak jelas jantung siapa yang berdebar kencang, tetapi di malam hari, detak jantungnya terdengar sangat jelas. Setelah kebingungan yang lama, akhirnya dia mengeluarkan suara "Ah" dan mencoba mendorong dirinya sendiri menggunakan pinggangnya. Saat dia mengerahkan tenaga, dia tidak sengaja melepaskan ikat pinggangnya. Karena panik, dia meletakkan tangannya di bagian tubuh tertentu. Sensasi aneh itu membuatnya merasa seperti tersambar petir, dan dia segera bergegas kembali.
Wei Zhao akhirnya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang pelan. Dia tiba-tiba melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya, menariknya ke belakang, dan berkata, "Xiao Ci."
Suaranya agak serak. Sebelum dia sempat bereaksi, dia sudah menemukan bibirnya.
Hasrat yang kuat menyelimutinya, juga menjerumuskannya ke dalam kondisi setengah sadar. Ia terus menciumnya, tangannya yang gemetar menyelinap ke dalam pakaiannya, menutupi kelembutan dadanya. Gelombang sensasi mati rasa menyapu dirinya, benar-benar menguasainya. Panas dari telapak tangannya membuatnya menggigil tak terkendali, dan akhirnya ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara "Mm" yang lembut dan menggigit bibir bawahnya dengan lembut.
Rasa sakit yang sedikit di bibir bawahnya membuat Wei Zhao kembali sadar. Tubuhnya menegang, dan dia perlahan mendorongnya menjauh, bergerak sedikit ke luar. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan suara rendah, "Xiao Ci, aku..." suaranya sepertinya terlalu tertahan, kering dan serak, ragu untuk melanjutkan.
Dalam kegelapan, Jiang Ci berbaring di sampingnya. Ketika napasnya tidak lagi cepat, dia berkata dengan lembut, "Aku kedinginan."
Wei Zhao tetap diam, meskipun napasnya masih berat. Jiang Ci menunggu beberapa saat dan berkata lagi, "Aku kedinginan."
Wei Zhao masih ragu-ragu ketika Jiang Ci perlahan mendekat, bersandar di dadanya, dan berbisik, "Dingin sekali, dua kucing perlu meringkuk bersama agar tetap hangat."
Dia mendekat seperti api, dan kehangatan ini tak tertahankan baginya. Dia hanya bisa memeluknya erat lagi. Kehangatan itu seperti lautan yang meluap, dan saat mereka hanyut, dia ingin terbakar habis, tetapi takut untuk terlalu dekat, khawatir kegelapan di dalam dirinya akan menelan cahaya redup ini.
Yang selalu berjalan di atas es tipis, sendirian memberi makan harimau, tenggelam dalam kegelapan, kalau saja dia bisa mendapatkan kehangatan ini, apa pentingnya jika dia berubah menjadi abu?
Haruskah dia mendekat atau melarikan diri? Dia berjuang melawan kontradiksi ini. Namun, pada malam yang begitu indah, dengan tubuh yang begitu hangat -- hasratnya melonjak seperti air pasang, dan akal sehatnya perlahan-lahan tenggelam...
Pada suatu saat, pakaian mereka telah menghilang. Aroma samar yang keluar dari tubuhnya benar-benar membuatnya linglung.
Meskipun tidak ada cahaya lilin di ruangan itu, ia dapat melihat tubuhnya yang putih bersih dan lembut, seperti kilatan petir yang menyinari matanya. Tangannya terkepal erat di kedua sisi tubuhnya, dadanya naik turun dengan hebat. Ia dapat merasakan rasa malu, gugup, dan gelisahnya, tetapi ia dapat merasakan kepanikan dan kegelisahannya lebih lagi.
Apa yang harus dia lakukan selanjutnya? Napasnya terhenti sejenak, pikirannya kosong dan tak berdaya, tetapi tubuhnya tanpa sadar menutupi kelembutan itu.
Dia mengerang tak berdaya di telinganya, "Wuxia."
Dia merasa agak bingung, tubuh yang lembut dan panas di bawahnya menyalakan semua gairahnya, namun dia tidak yakin di mana harus melepaskan gairah ini. Dia juga merasakan keadaannya yang tidak biasa dan bergerak dengan gelisah, gesekan kulit yang intens membuat pikirannya menjadi kosong dengan suara "ledakan", napasnya menjadi cepat saat tubuhnya menegang.
Akhirnya, sesuatu akan terjadi pada malam ini, tidak dapat dihindari.
Dia merintih di bawahnya. Ketika dia berkeringat deras dan akhirnya menemukan jalannya, terengah-engah saat dia dengan paksa membenamkan dirinya ke dalam tubuhnya yang tegang, dia menggigit bibir bawahnya dengan keras, menelan kembali jeritan kesakitan dari sensasi yang merobek.
Perasaan aneh namun membahagiakan menyelimuti mereka berdua. Ia hanya berhenti sejenak sebelum melanjutkan membenamkan dirinya dalam-dalam ke dalam tubuh wanita itu yang hangat dan lembut.
Dia akhirnya menjadi Xiao Wuxia lagi, dan dia akhirnya menemukan rumah takdirnya.
Setiap entri membuat hatinya bergetar. Perasaan indah itu membuatnya tidak dapat mengendalikan diri. Ia mencoba terus menikmati keindahan ini, tetapi jauh di dalam hatinya, ia selalu ragu apakah ia telah jatuh ke dalam mimpi. Ia takut mimpi ini akhirnya akan terbangun, jadi ia hanya bisa mencoba yang terbaik untuk mengingat perasaan ini, mengukirnya dalam-dalam di hatinya.
Wanita di bawahnya tampak sangat tegang, erangannya yang pelan seakan diwarnai rasa sakit. Ia dipenuhi kecemasan dan kegelisahan lagi, hendak berhenti, tetapi wanita itu memeluk punggungnya erat-erat.
Kegelisahan dan keraguan berangsur-angsur menghilang, dan matanya dipenuhi dengan kegembiraan dan semangat. Dia tidak bisa menahan napas dan terengah-engah, dan dia memeluknya erat-erat, gemetar dengan setiap gerakannya. Erangan lembut dan halus membuatnya cepat menjadi gila dalam gelombang demi gelombang gairah sampai dia melupakan seluruh dunia dan dia mencapai puncak kenikmatan tertinggi.
Jadi, perpaduan tubuh dan jiwa bisa jadi begitu indah, begitu luar biasa indahnya...
Ia berbaring di atasnya, bernapas pelan, tetapi ada sedikit air mata di matanya yang cerah. Tubuhnya terasa sakit, tetapi dadanya dipenuhi dengan kebahagiaan dan kegembiraan.
Dia memeluk tubuh ramping dan lembut gadis itu dalam pelukannya, sambil bergumam, "Xiao Ci." Gadis itu sekali lagi tenggelam dalam aroma tubuhnya yang memabukkan, dan hanya bisa menjawab dengan suara pelan, "Mm."
Sambil membelai lembut rambutnya, dia merasakan seolah ada sesuatu yang mengganjal di dadanya, tidak tahu bagaimana caranya agar dia bisa mendengar rasa syukur yang memenuhi dadanya, tetapi akhirnya dia tidak bisa berkata apa-apa.
Pada saat ini, ia hanya ingin memeluknya erat-erat, menyatukannya dengan darahnya, tulangnya, dan jiwanya.
Malam di pegunungan begitu sunyi, cukup sunyi untuk mendengar detak jantung dan setiap napas satu sama lain.
Ketika Jiang Ci terbangun, ruangan itu sudah remang-remang karena cahaya pagi. Begitu dia membuka matanya, dia melihat kelembutan yang tak berujung di matanya, menatapnya dengan tenang.
Dia menutup matanya dengan malu-malu. Dia menatap rona merah yang menawan di wajahnya, membungkuk, mengisap bibir dan lidahnya dengan lembut, lalu mencium lehernya, bergerak ke bawah, hingga akhirnya, dengan gemetar, dia memasukkan payudaranya ke dalam mulutnya. Seperti anak kecil yang tersesat dan menemukan jalan pulang, dia mengeluarkan erangan kebahagiaan dari tenggorokannya.
Seluruh tubuh Jiang Ci bergetar hebat, bersamaan dengan itu dia merasakan perubahan pada tubuhnya. Wajahnya memerah, dan dia tidak bisa menahan napas, berteriak, "Wuxia."
Hasrat itu kembali menjalar. Kerinduan yang dibawa oleh rasa keindahan pertama membuatnya tak mampu mengendalikan diri. Dengan lebih sedikit kecanggungan daripada malam sebelumnya, lebih banyak keliaran dan keterikatan, kulit bersentuhan, rambut hitam saling bertautan, leher saling bertautan, itu adalah kasih aku ng dan keterikatan yang tak berujung.
Ketika dia benar-benar tertanam di tubuhnya, meraung pelan saat dia melepaskan dirinya lagi, Jiang Ci, di tengah kenikmatan yang luar biasa, tiba-tiba merasakan dorongan untuk menangis. Rasa bahagia ini datang terlalu kuat, meluap dari dadanya ke luar, meluap begitu banyak hingga hatinya sedikit sakit. Dia membuka lengannya dan memeluknya erat-erat, sambil bergumam, "Wuxia."
Perlahan-lahan dia mulai tenang, tetapi masih berbaring di atasnya, tangan kanannya menopang dagunya, tatapannya saling terkait dan berlama-lama dengan tatapannya. Rambut hitamnya terurai, dahinya dipenuhi butiran keringat. Dia mengulurkan tangan, ingin menyeka keringat, tetapi tiba-tiba dia membuka mulutnya dan memasukkan jari-jarinya.
Jiang Ci merasakan sensasi geli menjalar dari ujung jarinya langsung ke jantungnya. Dia tak dapat menahan tawa dan menggoyangkan tubuhnya beberapa kali. Wei Zhao mengeluarkan erangan menyakitkan, berguling dari tubuhnya dan terengah-engah.
Jiang Ci perlahan mendekat, dan mengulurkan tangan untuk memeluknya. Saat napasnya agak stabil, dia berkata pelan, "Xiao Ci."
"Mm," Jiang Ci berbaring di dadanya, memperhatikan rambut hitam mereka saling terkait, memainkannya dengan lembut.
"Apakah kamu akan membenciku di masa depan?" setelah kegembiraan itu, dia kembali dipenuhi dengan penyesalan dan rasa bersalah.
Jiang Ci menggigit dadanya dengan keras. Dia berteriak kesakitan tetapi tetap tidak melepaskannya. Dia perlahan mengangkat kepalanya, menatapnya dengan campuran genit dan dendam, "Jika kamu meninggalkanku lagi, aku akan membencimu seumur hidup."
Jejak ketakutan yang tak dapat dijelaskan muncul di hatinya. Dia tampaknya melihat ketakutan ini di matanya dan dengan cemas naik ke tubuhnya, "Aku ingin kau bersumpah bahwa kau tidak akan pernah meninggalkanku lagi selama sisa hidupmu."
Dia dengan lembut membelai kulit putih saljunya dan berkata dengan suara rendah, "Baiklah, aku tidak akan pernah meninggalkanmu selama sisa hidupku."
"Aku ingin kamu bersumpah," desaknya.
Dia ragu-ragu sejenak, lalu berkata dengan lembut, "Baiklah, jika aku meninggalkanmu lagi, semoga aku dihukum oleh api yang membakar yang menggerogoti tulang-tulangku..." Jiang Ci merasakan kepanikan yang tidak dapat dijelaskan di dalam hatinya dan menutupi bibirnya dengan erat.
(Jangan bikin sumpah kaya gini ke Wuxia. Huwaaa... Hiks...)
Ia tidak berkata apa-apa lagi, memeluk tubuh mungilnya, merasakan kepenuhannya menekan erat di dadanya. Hasratnya kembali membuncah, tetapi pada akhirnya, ia hanya membelai kulitnya dengan lembut, membiarkannya tidur dengan malas di atasnya.
Ketika Jiang Ci terbangun lagi, hari sudah siang. Rasa nyeri di sekujur tubuhnya membuatnya tidak bisa bangun dari tempat tidur. Ketika pikirannya sedikit lebih jernih, dia menyadari bahwa Jiang Ci sudah tidak ada di sisinya lagi.
Dia panik, tiba-tiba duduk, dan berteriak dengan cemas, "Wuxia!"
Selimut brokat itu melorot dari bahunya, dan bekas-bekas kegembiraan yang tertinggal dari tadi malam dan pagi ini membuatnya sepenuhnya mengerti bahwa ini bukanlah mimpi. Namun, di mana dia? Dalam kepanikannya, dia hendak bangun dari tempat tidur ketika sesosok tubuh putih melintas dan memeluknya.
Dia memeluk erat leher pria itu, dan pria itu tampaknya memahami kegelisahannya, membelai rambutnya dengan lembut. Saat dia perlahan mulai tenang, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak mengenakan pakaian apa pun. Dengan suara "Ah," dia meraih selimut untuk membungkus dirinya, wajahnya memerah.
Meskipun sebelumnya mereka sangat dekat, saat ini keduanya merasa agak malu. Dia bergegas keluar, berdiri di ambang pintu, butuh waktu lama untuk menenangkan gelombang yang bergolak di dadanya lagi.
Terdengar suara langkah kaki yang lembut, dan dia memeluk pinggangnya dari belakang, menempelkan wajahnya erat ke punggungnya, tanpa berkata apa-apa, hanya bersandar pelan padanya.
Dia berbalik, jari-jarinya yang ramping dengan lembut mengangkat wajahnya, dan berkata dengan lembut, "Apakah kamu lapar?"
Jiang Ci mencium aroma bubur nasi dan berseru kaget, "Kamu sedang memasak?!"
Wei Zhao tersenyum tipis, "Apakah itu aneh?"
Jiang Ci tidak mempercayainya dan melepaskan diri dari tangannya, berlari ke dapur. Dia tidak bisa menahan tawa, matanya melengkung, "Wah, wah, kamu mencuri lagi. Kali ini, seseorang kehilangan seekor ayam utuh. Aku khawatir mereka akan memburu kucing liar besar di seluruh gunung."
Wei Zhao hanya menatapnya dan tersenyum, mata phoenixnya yang menyipit memperlihatkan kebanggaan dan kenakalan yang langka.
Malam musim gugur cerah dan dingin, dan dia sangat takut pada dingin, meringkukkan seluruh tubuhnya dalam pelukannya, mendambakan kehangatan dalam pelukannya. Aroma tubuhnya, seperti angin musim semi, menyelimutinya dengan erat, membuatnya tidak mau pergi bahkan untuk sesaat.
Kegembiraan itu cepat berlalu dalam kegelapan. Selama beberapa hari ini, tak satu pun dari mereka memikirkan di mana mereka berada. Mereka bahkan berbicara sangat sedikit, keduanya tenggelam sepenuh hati dalam api yang tak berujung, sepenuhnya tenggelam dalam kenikmatan ini.
...
Saat tidur hingga tengah malam, dia terbangun karena rasa geli di telinganya. Dia tertawa dan mencoba menghindar, tetapi pria itu mengikutinya.
"Apakah kamu lelah?" napasnya mulai bertambah berat, suaranya mengandung sedikit pesona dan hasrat.
Dia merasakan sedikit nyeri, tetapi dia tidak bisa dan tidak ingin melepaskan diri dari pelukannya. Dia hanya membenamkan kepalanya di dada pria itu dan mengeluarkan suara "Mm" yang lembut. Pria itu tidak tahu apakah ini penolakan atau persetujuan, tetapi dia tetap menutupi tubuhnya dengan tubuhnya.
Tubuhnya begitu halus dan memikat, sehingga dia menginginkan setiap inci kulitnya, menjelajahi setiap kelembutannya.
Dia menanggapi dengan penuh semangat tetapi mendapati bahwa pria itu telah berhenti. Dia membuka matanya yang berkaca-kaca dan melihat pria itu menatapnya dengan saksama. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melingkarkan lengannya di leher pria itu dan berkata dengan lembut, "Ada apa?"
Dia tampak memiliki keinginan yang berbeda, dan butiran keringat mulai terbentuk di dahinya. Jiang Ci dengan cepat berkata dengan lembut, "Apakah kamu merasa tidak enak badan?"
Napasnya memburu, dan tiba-tiba dia mencengkeram pinggangnya. Suaranya agak serak saat dia berbisik di telinganya, "Ayo coba sesuatu, oke?"
"Coba apa?" dia menatapnya dengan mata terbelalak.
Melihat dia menatapnya tanpa berkedip, wajahnya semakin memerah, dan dia berbicara dengan nada memerintah, "Tutup matamu."
"Tidak akan," dia semakin penasaran dan hanya menatapnya dengan saksama.
Dia mendengus malu dan tiba-tiba mengangkatnya. Dia menutup matanya dan berteriak, "Ah!" Ketika dia membuka matanya lagi, dia sudah duduk di pinggangnya.
"Kamu..." dia agak panik.
"Jadilah gadis baik," suaranya mengandung sedikit kesan keras kepala.
Karena tidak tahu apa yang ingin dia lakukan, dia hanya bisa melingkarkan lengannya di lehernya dan dengan patuh berkata, "Baik."
Malam ini, jauh di dalam pegunungan, bunga-bunga bermekaran berpasangan, dengan ribuan kuncup. Malam yang indah berlalu begitu cepat.
***
BAB 115
Hari mulai terang, dan dia dengan berat hati bangun dari tempat tidur.
Ia masih tertidur lelap, matanya yang biasanya cerah kini terpejam. Bulu matanya yang panjang dan sedikit melengkung bergetar setiap kali ia bernapas, menonjolkan kulitnya yang seputih giok. Ia tak dapat menahan napas dan perlahan menundukkan kepalanya, dengan lembut mengusap bibirnya ke bulu matanya.
Dia tetap tertidur, dan dia tersenyum penuh kemenangan. Dia berpakaian dengan tenang dan keluar dari kamar.
Setelah menyiapkan sarapan, dia masih belum bangun. Jiang Ci tidak tega membangunkannya. Melihat rumput liar tumbuh di sekitar bunga Yujia yang ditanam di depan rumah, dia mencari rumah dan mencabutnya dengan hati-hati.
Terdengar suara langkah kaki samar, dan hati Jiang Ci berdebar kencang karena gembira. Namun, ia segera menyadari bahwa langkah kaki itu berasal dari jalan setapak pegunungan di sebelah kiri rumah batu. Ia segera mendongak, dan kegembiraan beberapa hari terakhir tiba-tiba memudar. Ia perlahan melangkah mundur, bibirnya terkatup rapat.
Xiao Li dan Paman Ping mendekat perlahan. Xiao Li menatapnya sejenak, mendesah dalam hati, dan bertanya dengan lembut, "Apakah Jiaozhu ada di sini?"
Jiang Ci tetap diam, bibirnya terkatup rapat. Di dalam ruangan, Wei Zhao tiba-tiba duduk, terdiam cukup lama, lalu berpakaian dan keluar, sambil berkata dengan tenang, "Apa yang terjadi?" Jiang Ci perlahan mundur, bersembunyi di belakangnya.
Xiao Li dan Paman Ping berlutut memberi salam. Wei Zhao berkata, "Kalian berdua berdiri."
Paman Ping mendongak ke arahnya, namun Wei Zhao menghindari tatapannya, berbalik untuk masuk ke dalam rumah, dan berkata, "Masuklah untuk berbicara."
Paman Ping dan Xiao Li masuk berdampingan. Kamar yang sudah lama tak berpenghuni itu telah dirapikan, tampak segar dan bersih, seolah-olah tuannya yang lama tidak pernah pergi selama lebih dari satu dekade. Paman Ping mendongak lagi, tepat pada saat melihat Jiang Ci menarik lengan baju Wei Zhao, sementara Wei Zhao menepuk tangannya dengan lembut.
Tiba-tiba hatinya terasa sakit, dan dia menundukkan kepalanya. Xiao Li sudah berkata, "Berita telah sampai. Pei Yan telah merebut kembali Yun Zhou dan Gong'an, dan sekarang sedang mengejar pasukan Huan menuju Yuzhou dan Kabupaten Cheng."
Wei Zhao tersenyum tipis, "Itu lebih cepat dari yang aku duga."
"Ya, Jiaozhu. Bagaimana menurutmu..."
Wei Zhao dapat mendengar napasnya yang lembut di belakangnya seolah-olah dia dapat merasakan keengganannya untuk berpisah. Memperkuat tekadnya, dia berkata, "Sepertinya aku harus bergegas. Berpura-pura terluka hanya dapat berlangsung sebentar; aku akhirnya harus muncul kembali di depan umum."
Hati Jiang Ci mencelos. Ia menatap punggung lurus pria itu, mencoba menenangkan diri. Ia berbalik dan pergi ke dapur, mengambil makanan yang sudah disiapkan. Sambil tersenyum, ia berkata, "Mari kita makan dulu sebelum membicarakan bisnis."
Melihat tidak ada yang bergerak, dia menarik lengan baju Wei Zhao. Wei Zhao duduk di meja, dan Jiang Ci tersenyum pada Paman Ping dan Xiao Li, "Paman Ping, Paman Keempat, silakan bergabung dengan kami."
Paman Ping dan Xiao Li saling berpandangan. Mereka tiba di Lembah Bintang Bulan tadi malam, tetapi memutuskan untuk menunggu hingga fajar untuk mendaki gunung. Melihat kecurigaan mereka terbukti, mereka merasa bimbang.
Wei Zhao mendongak, "Silakan makan bersama kami."
Paman Ping dan Xiao Li duduk, dan Jiang Ci sangat gembira, menyajikan nasi untuk mereka. Xiao Li melihat hidangan di atas meja dan tidak dapat menahan senyum, "Lembah ini membicarakan tentang seorang pencuri di dapur, dengan barang-barang yang hilang setiap hari. Jadi ke sinilah semuanya pergi."
Jiang Ci terbatuk dan kembali ke dapur sambil membawa mangkuk nasinya.
Wei Zhao makan dengan tenang, lalu setelah beberapa saat bertanya, "Bagaimana kabar Zuzhang?"
"Dia baik-baik saja, selalu mengganggu Su Jun. Dia ingin belajar, dan saat ini sedang mempelajari 'Strategi Negara-negara Berperang'," jawab Xiao Li, sambil cepat-cepat menambahkan, "Kemampuan memasak Nona sangat bagus."
Dia melanjutkan, "Jiaozhu, maukah Anda kembali menemui Zuzhang?"
Sumpit Wei Zhao berhenti sejenak, "Tidak, dia sangat tanggap. Aku khawatir dia mungkin menyadari sesuatu yang salah. Selain itu, aku harus bergegas ke Kabupaten Cheng. Masih ada tugas penting yang harus diselesaikan."
Xiao Li terdiam sejenak, lalu berkata, "Begitu," setelah jeda, dia menambahkan, {Kami menerima pesan dari Yingying kemarin."
"Apa katanya?" Wei Zhao mendongak.
"Selir Tan juga sedang hamil," kata Xiao Li lembut setelah ragu-ragu sejenak.
Wei Zhao sedikit mengernyit, "Ini memperumit masalah."
“Ya, Pangeran Xiao Qingde telah berjuang dengan ahli waris. Di antara banyak selirnya, hanya ada satu putri. Kami berharap Yingying akan melahirkan seorang putra. Bahkan jika dia tidak melahirkan, kami dapat mengatur agar seorang anak laki-laki dapat didatangkan. Dengan cara ini, jika sesuatu terjadi pada Pangeran Qingde muda, anak ini akan menjadi satu-satunya pewaris gelar tersebut. Namun sekarang, dengan Selir Tan juga hamil, dan dia menjadi istri utama..." Xiao Li menjelaskan.
Wei Zhao berpikir sejenak, lalu berkata, "Kudengar sepupu Putra Mahkota selalu dalam kondisi kesehatan yang buruk. Jika dia terjatuh dan kehilangan anaknya, itu bukan hal yang aneh."
"Memang."
"Beritahu Yingying bahwa setelah berurusan dengan Selir Tan, dia harus fokus untuk mendapatkan peta penempatan pasukan Prefektur Yujian dari Pangeran Xiao Qingde. Paman Ping, kirim seseorang untuk mengambilnya dan segera kirimkan ke ibu kota."
"Baiklah, aku akan segera mengirimkan pesan itu kepadanya," jawab Paman Ping dengan hormat.
Wei Zhao mengeluarkan sebuah token dan menyerahkannya kepada Paman Ping, "Kita memiliki sejumlah senjata yang disimpan di kediaman kami di Desa Yaojia di Hexi. Paman Ping, bawa beberapa orang untuk mengangkutnya kembali. Ini adalah token Pei Yan. Kamu dapat menggunakannya jika kamu menemukan pos pemeriksaan."
"Dipahami."
Ketiganya terdiam dan menghabiskan makanan mereka. Setelah merenung sejenak, Wei Zhao berdiri dan berkata, "Paman Keempat, ikut aku."
...
Matahari musim gugur memancarkan bayangan samar dan berbintik-bintik di hutan saat Xiao Li mengikuti Wei Zhao di sepanjang jalan setapak gunung menuju puncak. Puncak gunung ini, yang terletak jauh di dalam Lembah Bintang Bulan, cukup tinggi. Karena hari itu adalah hari musim gugur yang cerah, saat keduanya mencapai puncak, mereka disambut dengan pemandangan yang menakjubkan. Pegunungan yang jauh, hutan dan lembah di dekatnya, dan seluruh lanskap Moon Fall terhampar di hadapan mereka.
Angin gunung bertiup kencang, menyebabkan jubah mereka berkibar liar. Wei Zhao tetap diam, dan Xiao Li tidak mengajukan pertanyaan apa pun. Mereka berdiri dengan tenang, menikmati suasana musim gugur yang tak terbatas.
Bertahun-tahun yang lalu, Gunung Yueluo masih mengenakan warna musim gugur yang sama. Kini, pemandangannya tetap tidak berubah, tetapi teman-teman lama telah lama pergi. Dari mereka yang pernah berdiri berdampingan mengagumi pemandangan musim gugur, kecuali satu orang yang keberadaannya tidak diketahui, sisanya telah tersapu oleh angin musim gugur menjadi debu. Xiao Li mendesah dalam diam.
Ekspresi Wei Zhao menunjukkan sedikit kesedihan, "Paman, aku tidak tahu kapan aku bisa kembali ke sini."
Mengetahui bahwa Wei Zhao akan memulai perjalanan panjang, menghadapi bahaya di setiap belokan di sarang harimau dan bahwa ia sekarang harus mempercayakan berbagai hal kepadanya, Xiao Li membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Silakan berikan instruksi Anda, Jiaozhu. Xiao Li bersedia mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya, dan menghadapi kematian seribu kali lipat."
"Paman, saat aku pergi ke Kabupaten Cheng kali ini, jika pasukan Huan dikalahkan dan pertempuran selesai, begitu Putra Mahkota mengeluarkan dekrit, Pei Yan dan aku harus segera kembali ke ibu kota."
"Kembali ke ibu kota?" ucapan Xiao Li mengandung sedikit perenungan.
Wei Zhao memahami pikirannya dan mendesah, "Ya, kami kembali ke ibu kota secara sukarela, bukan berbaris kembali dengan pasukan yang memberontak."
Xiao Li berkata, "Bukankah Pei Yan selalu ingin merebut kekuasaan dan naik takhta? Ketika Anda awalnya bekerja sama dengannya, Jiaozhu, bukankah itu juga untuk memberinya dorongan?"
"Kerja sama awalku dengannya sebagian karena identitasku terbongkar dan paksaannya, dan sebagian lagi karena aku menyadari bakat dan kecerdasannya yang luar biasa, dan ambisinya yang besar untuk membawa perdamaian dan kemakmuran ke wilayah tersebut. Itulah sebabnya aku setuju untuk membantunya. Pei Yan awalnya berencana untuk merebut kekuasaan militer terlebih dahulu, menguasai setengah dari wilayah utara Dinasti Hua, dan kemudian mencari kesempatan untuk menggulingkan bajingan tua itu. Namun, bajingan tua itu telah membuat persiapan yang matang sebelum mengizinkan Pei Yan mendapatkan kembali kekuasaan militer. Klan Pei dan Rong berada di bawah pengawasan ketat, dan keluarga prajurit Kavaleri Changfeng masih berada di Prefektur Nan'an dan Provinsi Xiang. Meskipun dia sakit parah sekarang, orang-orang seperti Dong Fang tidak tinggal diam."
"Memang, Pei Yan harus berpikir dua kali sebelum mengumpulkan pasukan."
Wei Zhao menatap hamparan pegunungan di bawah langit musim gugur dan berkata perlahan, "Ada hal yang lebih penting lagi."
"Tolong beri aku pencerahan, Jiaozhu."
"Sejak zaman dahulu, merekalah yang memenangkan hati rakyat di dunia. Selama kampanye di Hexi ini, aku menyaksikan strategi cerdik Cui Ziming dalam memanfaatkan kekuatan rakyat biasa untuk mengalahkan pasukan Huan. Itu meninggalkan kesan yang mendalam bagiku."
Xiao Li menghela napas, "Keinginan rakyat bagaikan air, yang mampu menopang dan membalikkan perahu."
"Pei Yan, di bawah panji kesetiaan kepada negara dan mengusir pemberontak Huan, mengandalkan kekuatan rakyat untuk menyelesaikan perang. Sekarang pertempuran besar baru saja berakhir dan rakyat mendambakan perdamaian, jika dia memberontak secara terbuka dan menyalakan kembali api perang, bukankah itu seperti pencuri yang berteriak 'hentikan pencuri'? Apa yang bisa digunakan Pei Yan untuk menggalang kekuatan dunia dan memenangkan hati rakyat?"
"Ya, waktunya salah, dan tidak ada pembenaran. Tanpa kebenaran, kata-kata tidak memiliki bobot."
Wei Zhao melanjutkan, "Karena mengumpulkan pasukan mengandung risiko besar, dan situasi di ibu kota telah berubah secara signifikan, Pei Yan telah membuat rencana baru."
"Hmm… Daripada mengambil risiko memberontak, mengapa tidak mengangkat kaisar boneka dan memperluas pengaruhnya secara bertahap? Jika waktunya tepat, ia dapat menggantikan klan Xie?"
"Tepat sekali, itulah strateginya saat ini, dan dia ingin aku terus membantunya. Namun, aku sudah memikirkannya dengan saksama. Begitu dia berada di posisi itu, apakah dia akan menepati janjinya masih belum pasti. Dalam pertikaian antara burung pipit dan kerang, nelayan diuntungkan. Jika Pei Yan adalah burung pipit, kita perlu memberinya kerang. Dengan cara ini, kita bisa memaksanya untuk memenuhi janjinya."
Xiao Li berpikir sejenak dan bertanya, "Apakah Jiaozhu berencana untuk mendukung Pangeran Zhuang?"
"Pei Yan ingin memaksa Pangeran Zhuang memberontak, melenyapkan Putra Mahkota, dan menggunakan kesempatan itu untuk mengangkat Pangeran Jing ke atas takhta. Secara lahiriah aku setuju, tetapi ketika saatnya tiba, aku akan mencari cara untuk memastikan kemenangan Pangeran Zhuang. Dengan janji Pei Yan dan dukungan Pangeran Zhuang, membangun wilayah kekuasaan kita seharusnya tidak menjadi masalah. Pangeran Zhuang saat ini berada dalam posisi yang lemah, dan selama kita memiliki kendali atas Pangeran Xiao Qingde, dia tentu akan menurutinya."
Xiao Li terdiam beberapa saat, lalu menatap profil Wei Zhao yang cantik bagai bidadari, lalu berkata lembut, "Tapi ini artinya kau harus terus bermanuver di antara mereka, Jiaozhu."
Wei Zhao memalingkan kepalanya dan berkata dengan tenang, "Jika itu dapat menjamin perdamaian selama beberapa dekade untuk Kejatuhan Bulan kita, itu bukanlah hasil yang buruk."
Emosi Xiao Li memuncak, jakunnya bergoyang-goyang saat dia sedikit tersedak. Wei Zhao mendengarnya dengan jelas dan menoleh untuk menatapnya sambil tersenyum, "Guru biasa berkata kamu adalah orang yang paling tenang dalam situasi apa pun."
Xiao Li tidak bisa bicara. Ekspresi Wei Zhao berubah serius saat dia berkata, "Xiao Li."
"Ya, Jiaozhu."
"Ingat, keinginan rakyat adalah fondasinya, dan itu tidak dapat ditentang. Saat memerintah, Anda harus mendengarkan pendapat anggota klan kita. Jangan pernah mengasingkan mereka, dan jangan menyakiti atau mengganggu rakyat. Hanya ketika seluruh klan bersatu, Yueluo dapat memiliki harapan untuk menjadi hebat."
Xiao Li membungkuk dalam-dalam, "Xiao Li akan mengingat instruksi Jiaozhu."
"Selain itu, aku telah mengatur agar toko-toko bordir didirikan di berbagai wilayah Dinasti Hua. Pilih beberapa penyulam yang fasih untuk pergi ke sana. Di masa depan, pendapatan dari toko-toko ini akan digunakan untuk mendirikan sekolah dan mengembangkan perkebunan teh serta lahan pertanian yang baik."
"Dipahami."
"Mulai tahun ini, pilihlah sekelompok anak muda berbakat dari seluruh klan. Kumpulkan mereka di Lembah Laut Gunung untuk mempelajari sastra dan berlatih seni bela diri. Anda akan mengajari mereka secara pribadi. Saat mereka sudah besar, kirim mereka untuk mengikuti ujian kekaisaran untuk jabatan sipil dan militer di Negara Hua," Wei Zhao berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Namun, keluarga mereka perlu diawasi secara diam-diam."
"Ya, Jiaozhu."
Wei Zhao berpikir sejenak dan berkata, "Hanya itu," dia melangkah mundur dan membungkuk dalam-dalam, "Aku akan merepotkanmu dengan segalanya, Paman."
Xiao Li membantu Wei Zhao berdiri, tidak mampu lagi mengendalikan emosinya, dan tiba-tiba memeluk bahunya. Wei Zhao setengah kepala lebih tinggi dari Xiao Li, tetapi saat ini, Xiao Li merasa seolah-olah dia sedang memeluk anak yang sama polosnya dari beberapa tahun yang lalu.
Wei Zhao membiarkan dirinya dipeluk, dan setelah beberapa saat, berkata dengan lembut, "Paman, jangan khawatir. Aku akan kembali suatu hari nanti."
Mata Xiao Li berkaca-kaca, dan dia hanya bisa berkata, "Wuxia, jaga dirimu baik-baik."
...
Wei Zhao dan Xiao Li keluar dari rumah, dan Paman Ping menoleh menatap Jiang Ci tanpa sepatah kata pun. Jiang Ci tersenyum padanya, lalu bergegas pergi, dan segera kembali sambil membawa secangkir teh, yang disodorkannya kepada Paman Ping dengan kedua tangannya, "Paman Ping, silakan minum teh."
Paman Ping hendak menolak, tetapi aroma teh membuatnya berhenti sejenak, dan ia menerimanya. Sambil menatap teh itu, ia berseru dengan marah, "Kamu..."
Jiang Ci terkekeh, "Aku tidak mengambilnya. Wuxia pergi ke kamarmu untuk mengambilnya. Dia bilang teh terbaik di lembah ini pasti ada di kamar Paman Ping."
Sebelum Paman Ping sempat berbicara, Jiang Ci, dengan ekspresi agak genit, berkata, "Paman Ping, Wuxia berkata lain kali kami akan membawakanmu teh Yunjiang terbaik dari Negara Hua, dijamin lebih baik dari ini. Tolong jangan marah."
Paman Ping duduk di meja sambil memegang cangkir teh dan menatap Jiang Ci beberapa kali, tetapi tetap diam. Jiang Ci segera duduk di sampingnya dan memohon, "Paman Ping, aku ingin menanyakan sesuatu padamu."
"Ada apa?" tanya Paman Ping dingin.
"Bisakah kau ceritakan tentang Wuxia saat dia masih kecil?"
Saat Wei Zhao dan Xiao Li turun dari gunung dan mendekati bagian belakang rumah batu, mereka mendengar suara tawa dari dalam -- suara Paman Ping dan Jiang Ci. Keduanya terkejut, dan Xiao Li tersenyum, "Jarang sekali mendengar Ping Wushang tertawa."
Mendengar tawa Jiang Ci, bibir Wei Zhao melengkung membentuk senyum tak sadar. Xiao Li melihatnya dengan jelas dan merasakan sakit di hatinya, menundukkan kepalanya.
Melihat keduanya memasuki rumah, Paman Ping segera berdiri. Wei Zhao berkata dengan tenang, "Tunggu aku di luar."
Dia berjalan ke kamar di sebelah kanan, dan Jiang Ci mengikutinya, diam-diam meringkuk dalam pelukannya. Mereka melihat sekeliling ruangan -- selimutnya masih hangat, aroma harum masih tercium di udara. Beberapa hari terakhir ini bagaikan mimpi, penuh gairah dan samar, tetapi sudah waktunya untuk bangun.
Wei Zhao menundukkan kepalanya dan berkata lembut, "Kamu harus tetap di sini."
Jiang Ci menggelengkan kepalanya kuat-kuat dan mencubit dadanya, mengingatkannya akan sumpah yang telah diucapkannya. Namun, dia berbisik di telinganya, mencoba membujuknya, "Aku masih punya beberapa hal penting yang harus kuurus. Kamu mengikutiku sejauh ribuan mil..."
Dia mendongak ke arahnya, matanya terbuka lebar, berusaha keras untuk tidak membiarkan air matanya jatuh, dan berkata dengan terisak, "Ke mana pun kau pergi, aku akan ikut. Jangan berani-beraninya kau meninggalkanku?"
Ia memeluknya erat, tatapannya tertuju ke jendela. Daun-daun kuning yang berkibar menari-nari di bawah sinar matahari musim gugur yang terakhir. Ia bahkan bisa mendengar desiran lembut saat daun-daun jatuh ke tanah. Seekor burung pipit hinggap di ambang jendela, dan tak lama kemudian burung pipit lain menyusulnya. Setelah beberapa saat, kedua burung itu terbang bersama-sama.
Dengan lembut dia mendekap wajahnya, mencium air matanya, dan berkata, "Baiklah, ke mana pun aku pergi, kamu harus ikut denganku."
Jiang Ci berusaha tersenyum di tengah air matanya dan mengikutinya keluar ruangan.
Jalan menuruni gunung itu ditumbuhi rumput liar, jadi Wei Zhao hanya menggandeng tangan Jiang Ci. Xiao Li dan Paman Ping berjalan di depan tanpa bersuara, tidak mau menoleh ke belakang.
Ketika mereka sampai di celah itu, Wei Zhao berhenti. Ping Shu mendekat dan menundukkan kepalanya, bertanya, "Bagaimana kalau kita mengucapkan selamat tinggal?"
Menyadari tangan Wei Zhao sedikit gemetar saat memegang tangannya, Jiang Ci mendongak ke arahnya. Mengenakan pakaian putih, dia tampak seperti batu giok, dan tatapannya selembut pohon willow musim semi. Dia berkata dengan lembut, "Kamu harus pergi dan memberi hormat kepada Ayah dan Jiejie."
Wei Zhao mengencangkan genggamannya pada tangan Xiao Li dan Ping Shu, lalu berkata, "Paman Keempat, Paman Ping."
"Di sini," jawab kedua pria itu sambil membungkuk.
"Tidak perlu formalitas; kalian adalah orang tua. Hari ini, aku ingin kalian menyaksikan momen ini," kata Wei Zhao, melirik Jiang Ci dengan suara yang lembut namun tegas.
Xiao Li merasakan campuran kesedihan dan kegembiraan yang mendalam, sementara Ping Shu, mengingat rencana besar mereka yang hampir selesai dan penyakit parah iblis itu, merasakan kebahagiaan untuk wanita baik hati ini. Keduanya mengangguk setuju.
Jiang Ci, yang tidak yakin dengan maksud Wei Zhao, menoleh padanya untuk meminta petunjuk. Wei Zhao tersenyum padanya dan menuntunnya ke sisi kanan celah. Setelah mencapai makam, Wei Zhao menuntunnya untuk berlutut. Dia menatap tulisan di prasasti batu, matanya memerah dan tangannya sedikit gemetar.
Xiao Li menghela napas dalam-dalam, berjalan ke makam, dan membungkuk dalam-dalam sebelum mengusap pelan lempengan batu itu, "Shixiong kami tidak dapat melangsungkan pernikahan di sini hari ini. Terimalah tiga kali penghormatan kami dan berkatilah pernikahan ini."
Mata Jiang Ci segera dipenuhi air mata lagi. Ia menoleh ke arah Wei Zhao, yang senyumnya di bawah sinar matahari musim gugur tetap lembut seperti biasa. Wei Zhao perlahan mengulurkan tangannya, menyeka air matanya. Mengikuti arahannya, ia membungkuk tiga kali, berdoa agar dalam kehidupan ini, ia dan Wei Zhao akan diberkati oleh Ayah dan Jiejie-nya, tidak akan pernah terpisahkan lagi.
***
BAB 116
Perjalanan dari Yueluo ke Provinsi Yu memakan waktu lebih dari sehari.
Paman Ping menyiapkan dua ekor kuda untuk mereka. Wei Zhao mengenakan topeng dan topi kasa bertepi lebar, sementara Jiang Ci berganti pakaian menjadi pakaian pria. Keduanya berpamitan dengan Xiao Li dan Paman Ping sebelum berangkat menuju Provinsi Yu. Di tengah perjalanan, Jiang Ci memutuskan untuk menjual salah satu kuda di pasar, dan memilih untuk menungganginya bersama Wei Zhao.
Saat mereka bepergian, angin akhir musim gugur terasa dingin. Wei Zhao membeli jubah bulu abu-abu, memeluk Jiang Ci erat-erat. Di luar jubah, angin musim gugur menderu, tetapi di dalam, anginnya hangat seperti musim semi. Jiang Ci berharap perjalanan ini tidak akan pernah berakhir, ia ingin tetap meringkuk dalam pelukannya selamanya.
Di malam hari, keduanya tetap tak terpisahkan. Di malam-malam yang dingin dan panjang, hanya dengan bersama-sama mereka merasa tidak sendirian lagi.
Seiring keintiman mereka semakin dalam, Jiang Ci perlahan mulai menyadari perubahan halus dalam dirinya. Terkadang, saat ia tidur, ia akan meringkuk sedikit, seolah-olah menahan rasa sakit dalam mimpinya. Saat mereka bepergian, menyaksikan kehancuran akibat perang, ia sering mengerutkan kening dalam diam.
Yang paling membuatnya khawatir adalah luka-luka tak kasat mata di hatinya, yang tak pernah berani disentuhnya. Ia takut jika ia menyentuh luka-luka bernanah itu, ia akan menghilang selamanya. Yang bisa ia lakukan hanyalah membenamkan dirinya dalam pelukan penuh gairah setiap malam, membenamkannya dalam cinta yang terdalam dan paling kuat.
Saat Provinsi Yu terlihat, mereka melihat orang-orang di mana-mana merayakan kemenangan Kavaleri Changfeng atas pasukan Huan dan merebut kembali Provinsi Yu. Wei Zhao menyaksikan dengan diam, telapak tangannya tiba-tiba berkeringat dingin.
Namun, Jiang Ci melihatnya dengan gembira. Dia menoleh untuk menatapnya, tersenyum, "Bukankah itu luar biasa? Akan lebih baik lagi jika tidak ada lagi perang di masa depan."
Wei Zhao memaksakan senyum, lalu berteriak, memacu kudanya agar berlari kencang. Mereka akhirnya memasuki Provinsi Yu saat malam tiba.
Pasukan Pei Yan bergerak cepat, dengan Kavaleri Changfeng memukul mundur pasukan Huan kembali ke daerah Kabupaten Cheng. Provinsi Yu kini berada di bawah komando Marquis Xuanyuan, He Zhenwen. Setelah menyelinap ke rumah gubernur untuk mengumpulkan informasi, Wei Zhao kembali ke penginapan dan berkata, "Shaojun tidak ada di sini. Kita harus pergi ke Kabupaten Cheng."
"Apakah kita akan berangkat sekarang?" Jiang Ci bertanya sambil melepas topengnya dan meletakkannya di atas meja.
Wei Zhao terdiam sejenak, lalu tiba-tiba memeluknya dari belakang. Dia tertawa pelan saat jatuh ke pelukannya. Dia diam-diam mengangkat tangannya dan memadamkan lilin.
Ia terbangun dalam pelukannya, dapat melihat alisnya yang berkerut dalam cahaya bulan yang samar-samar yang menembus jendela. Karena tidak dapat menahan diri, ia mengulurkan tangan untuk mengusap dahinya, tetapi tiba-tiba ia membuka mata dan mencium telapak tangannya dengan lembut.
Jiang Ci terkekeh pelan, "Kamu tidak tidur?"
"Begitu pula denganmu," jawabnya.
"Apa yang sedang kamu pikirkan? Alismu berkerut. Itu tidak cocok untukmu."
Wei Zhao tampak terkejut, lalu memeluknya erat-erat. Setelah beberapa lama, akhirnya dia bertanya, "Xiao Ci, katakan padaku, kenapa aku?"
Jiang Ci berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, "Aku tidak tahu."
Dia mendesah di telinganya, "Kamu sangat naif."
"Guru berkata orang yang naif itu diberkati."
Dia mendesah lagi, "Tapi aku orang jahat, sepenuhnya."
Jiang Ci ingin menghentikan perkataannya, tetapi dia memeluknya erat dan berbisik, "Xiao Ci, di masa lalu, aku telah melakukan banyak hal buruk. Tanganku berlumuran darah, jiwaku terbebani dosa. Jika kamu tetap bersamaku..."
Jiang Ci terdiam cukup lama sebelum menjawab dengan lembut, "Kalau begitu aku akan berdoa kepada Bodhisattva agar mengizinkanku turun ke tingkat neraka kedelapan belas setelah kematian untuk menebus dosamu."
Saat bulan Oktober tiba, perbatasan utara dengan cepat berubah dingin. Daun-daun yang layu berguguran ke tanah, membentuk hamparan kuning gelap.
Teriakan elang menembus langit, diikuti dentingan tali busur. Burung itu mengeluarkan ratapan memilukan saat jatuh di antara pegunungan.
Yuwen Jinglun menyingkirkan busurnya yang kuat dan menatap Lembah Qilin yang berkobar. Keningnya berkerut karena marah dan frustrasi. Yi Han melihat ini dengan jelas dan melangkah maju, berkata, “Yang Mulia, kita harus memasuki kota terlebih dahulu. Kebakaran besar ini hanya akan menahan Pei Yan selama satu atau dua hari.”
Yuwen Jinglun tetap diam. Teng Rui, lukanya belum sembuh, batuk berulang kali sebelum berkata, "Aku khawatir kita tidak bisa memasuki Kabupaten Cheng."
Yuwen Jinglun merenungkan hal ini. Jenderal tentara kiri, Murong Guang, bertanya dengan bingung, "Kita masih memiliki orang yang menjaga Kabupaten Cheng. Mengapa kita tidak bisa masuk? Kota itu memiliki tembok yang tinggi dan parit yang dalam. Kita bisa mempertahankannya dan melawan."
Wajah Teng Rui pucat. Selama 'Pertempuran Jalur Huiyan', ia melompat dari tembok kota untuk melarikan diri, dan Yuwen Jinglun tiba tepat pada waktunya untuk menyerap sebagian besar dampak dari kejatuhannya. Namun, ia terluka parah. Meskipun memiliki keterampilan medis yang luar biasa, mundurnya pasukan secara terus-menerus, yang melelahkan pikiran dan tubuh saat menyusun strategi telah mencegah luka-lukanya pulih sepenuhnya. Ia telah membantu Yuwen Jinglun menarik 80.000 pasukan ini dengan aman ke daerah Kabupaten Cheng, tetapi sekarang ia benar-benar kelelahan.
Dia terbatuk beberapa kali lagi sebelum berkata, "Jenderal Murong, Kabupaten Cheng telah lama menjadi benteng bagi Kavaleri Changfeng. Pei Yan menikmati dukungan penuh dari penduduk kota di sana. Sekarang setelah kita mundur ke sini, bukankah aneh bahwa tidak ada kerusuhan besar di kota ini?"
Murong Guang terkejut, "Mungkinkah 'Tim Serangan Siluman' telah menyusup ke Kabupaten Cheng, menunggu kita masuk sehingga mereka dapat melancarkan serangan menjepit dengan Pei Yan?"
"Tim Serangan Siluman adalah hal sekunder. Masalah utamanya adalah kita mundur dengan tergesa-gesa dan kekurangan perbekalan. Jika kita memasuki Kabupatan Cheng tanpa perbekalan yang cukup, bagaimana kita bisa bertahan? Jika kita dikepung, siapa yang akan datang menyelamatkan kita? Tanpa harapan akan adanya operasi militer di selatan, apa gunanya mempertahankan Kabupaten Cheng?"
Saat Teng Rui berbicara, semua orang terdiam. Sejak kekalahan Yuwen Jinglun di 'Pertempuran Jalur Huiyan', dan kematian Raja Yi Ping dan Raja Ning Ping dalam pertempuran, Putra Mahkota Huan telah berulang kali memfitnahnya di hadapan Kaisar Huan. Kaisar telah memerintahkan sepupu Putra Mahkota, Zuo Zhi, untuk memimpin pasukan untuk memberikan dukungan. Namun, setelah mencapai Sungai Heishui dengan 30.000 pasukan, Zuo Zhi tidak maju lebih jauh ke selatan, dengan jelas bermaksud untuk menonton dari pinggir saat Yuwen Jinglun dikejar oleh Kavaleri Changfeng.
Mengenai perbekalan penting, Zhi Kiri juga menahannya, sehingga mereka menunda penyeberangan Sungai Heishui. Kekurangan perbekalan inilah yang menyebabkan kekalahan beruntun pasukan Huan. Jika mereka terjebak di Kabupaten Cheng sekarang, 80.000 orang ini kemungkinan akan binasa di bawah serangan ganda Kavaleri Changfeng dan serangan terang-terangan dan rahasia Putra Mahkota Huan.
Yuwen Jinglun menatap ke kejauhan. Di sebelah selatan, gunung-gunung berwarna kuning, langit pucat, dan angin dingin. Menengok ke utara, ia melihat dataran luas dan langit tak berujung. Ia merenung cukup lama sebelum berbalik menatap Teng Rui, berkata dengan sungguh-sungguh, "Silakan ikut dengan aku, Daren."
Angin musim gugur semakin kencang, menyapu bersih sinar matahari yang tipis. Di bawah langit yang suram, pegunungan yang jauh dan ladang-ladang di dekatnya semuanya tampak sunyi.
Teng Rui mengikuti Yuwen Jinglun ke area terbuka. Keduanya berdiri dengan tangan di belakang punggung, angin bertiup kencang menerpa jubah perang Yuwen Jinglun dan pakaian Teng Rui. Seorang pria memancarkan aura yang mengesankan, sementara yang lain tetap tenang seperti air yang tenang.
"Daren," kata Yuwen Jinglun sambil menatap langit, "Musim dingin kali ini akan sangat dingin."
Teng Rui menghela napas, "Ibu kota mungkin akan lebih dingin, dengan pisau seperti angin dan pedang seperti es."
"Tetapi jika kita tidak kembali ke ibu kota, kita akan menghadapi lebih dari sekadar angin dan embun beku. Akan ada anak panah tersembunyi dan ular berbisa juga."
Teng Rui menatap sudut tembok Kabupaten Cheng yang jauh, dan berkata perlahan, "Tetapi jika kita memiliki cukup pakaian hangat, dan perbekalan musim dingin, dan membuat api unggun tinggi, serta membangun tembok lebih tinggi lagi, kita tidak akan takut lagi. Begitu kita mampu bertahan melewati musim dingin, musim semi akan datang dengan sendirinya."
Yuwen Jinglun bertanya dengan sungguh-sungguh, "Daren, mohon beri aku saran."
"Yang Mulia, kita jelas tidak bisa menguasai Kabupaten Cheng sekarang. Jika kita kembali ke ibu kota setelah kekalahan ini, bahkan jika Yang Mulia ingin melindungi Anda, Anda tetap harus melepaskan otoritas militer Anda."
Angin musim gugur bertiup saat Yuwen Jinglun, calon raja Kerajaan Huan, dan ahli strateginya Teng Rui mencapai pemahaman yang lebih dalam pada titik balik yang krusial ini. Mereka seolah mendengar nyanyian kerajaan yang lebih jauh yang dibawakan oleh angin.
***
Pada tahun ke-5 Hua Chengxi dan tahun ke-3 Huan Tianjing, pada bulan Oktober, Pei Yan memimpin Kavaleri Changfeng ke utara, mengejar pasukan Huan. Karena tidak mampu melawan, Yuwen Jinglun mundur selangkah demi selangkah, akhirnya menarik mundur 80.000 pasukannya ke utara Sungai Heishui di wilayah Huan.
Kavaleri Changfeng mengejar Sungai Air Hitam dan terlibat dalam pertempuran sengit dengan pasukan Huan. Zuo Zhi, sepupu Putra Mahkota Huan, tewas dalam pertempuran saat menghalangi Pei Yan. Yuwen Jinglun memimpin pasukannya dalam pertempuran yang putus asa dan akhirnya menghentikan Pei Yan di selatan Sungai Heishui.
"Perang Hua-Huan," yang berlangsung selama setengah tahun dan mengakibatkan ratusan ribu korban jiwa dari pihak militer dan sipil, berakhir dengan mundurnya pasukan Huan dan pasukan kavaleri Changfeng yang merebut kembali semua wilayah yang hilang. Kedua negara kembali membangun Sungai Heishui sebagai perbatasan mereka, tanpa konflik lebih lanjut selama lebih dari satu dekade.
Pada bulan yang sama, memanfaatkan kekalahan pasukan Huan baru-baru ini, Kerajaan Yue Rong menyerbu. Pangeran Xuan, dalam perjalanan kembali ke ibu kota, menerima intelijen militer yang mendesak dan memimpin pasukannya ke barat untuk membantu. Setelah berbulan-bulan berperang, ia menaklukkan Kerajaan Yue Rong.
Pada jam Chen (7-9 pagi) hari itu, Kabupaten Cheng dipenuhi dengan suara genderang, musik, dan sorak sorai yang menggema di angkasa. Spanduk yang tak terhitung jumlahnya dan ribuan pasukan berkuda mengawal Marquis Jianding, Pei Yan, saat ia memasuki kota melalui gerbang utara.
Pei Yan duduk tegak di atas kudanya, baju zirah dan jubah tempurnya masih berlumuran darah. Senyumnya tampan dan anggun, semangatnya tinggi. Saat ia menunggang kuda, senyum sang pemenang bahkan lebih hangat dan lebih cemerlang daripada matahari pagi di atas kepala.
Suasana perang dan pembunuhan akhirnya menghilang, dan Dataran Tengah kembali merasakan kedamaian.
Rakyat, yang tidak tahu bagaimana mengungkapkan rasa terima kasih mereka kepada Adipati Jianding dan Kavaleri Changfeng , hanya bisa bersorak bersama para prajurit yang datang, memadati jalan-jalan hingga tidak bisa dilewati. Pei Yan dan Kavaleri Changfeng membutuhkan waktu satu jam penuh untuk menempuh jalan utama dari gerbang utara ke rumah gubernur.
Memasuki rumah gubernur, Chen An menghela napas lega dan bercanda, "Menurutku warga sipil ini lebih menakutkan daripada pasukan Huan. Dengan pasukan Huan, kami akan menghunus pedang tanpa berpikir dua kali. Namun dengan begitu banyak warga sipil di sekitar kami, aku..."
Ning Jianyu menendangnya sambil berkata, "Jaga ucapanmu."
Tong Min tertawa terbahak-bahak, "Menurutku kamu hanya takut pada wanita-wanita muda itu. Takut mereka akan mengejarmu ke kamp militer besok?"
Semua orang tertawa terbahak-bahak. Chen An, kesal, menahan Tong Min, dan berkata, "Jangan menertawakanku. Katakan sejujurnya, apa yang terjadi antara kamu dan Nona Li dari 'Aula Huichun'?"
Tong Min sangat malu, berharap bisa menjahit mulut Chen An hingga tertutup. Saat mereka bertengkar, Pei Yan berbalik sambil tersenyum dan berkata, "Besok, aku akan meminta Paman Ling untuk membantu melamarmu. Dalam beberapa hari, kita akan memilih tanggal yang baik untuk membawanya kembali, sehingga saudara-saudara juga bisa merayakannya."
Semua orang langsung tertawa terbahak-bahak dan mengejek. Wajah Tong Min memerah, diam-diam senang, tetapi tidak mampu menahan ejekan dari Chen An dan yang lainnya, dia membuat alasan untuk mengatur pertahanan dan melarikan diri bersama Pengawal Changfeng .
Di tengah tawa dan kegembiraan, Pei Yan tiba-tiba teringat An Chen, dan kemudian wajah cantik lain muncul di benaknya, membuatnya linglung sejenak. Cui Liang masuk sambil tersenyum, "Tuanku, semuanya sudah diatur."
Pei Yan tersadar dan tersenyum, "Terima kasih atas kerja kerasmu, Ziming."
Ning Jianyu datang dan merangkul bahu kiri Cui Liang sambil tertawa, "Xiangye, Ziming telah berjasa besar. Anda juga harus mencarikannya istri yang cantik."
Cui Liang tertegun, sosok berwarna kuning telur muncul diam-diam di benaknya. Dia mendesah dalam hati, sedikit kesedihan melintas di matanya, membuatnya terdiam sesaat. Ning Jianyu tertawa dan menepuk bahunya, "Lihat Ziming, dia sangat senang sampai-sampai dia bertingkah konyol."
Cui Liang tersadar dan buru-buru berkata, "Tidak, tidak. Aku orangnya bebas, aku hanya ingin berkeliling dunia dan menjadikan semua tempat sebagai rumahku. Jangan hancurkan kehidupan wanita muda."
Alis Pei Yan sedikit berkerut. Ia menundukkan kepalanya untuk menyesap teh, lalu mengalihkan topik pembicaraan, "Yuwen Jinglun benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai tokoh tangguh di zaman kita. Sungguh mengagumkan bahwa ia bisa membuat rencana seperti itu."
Cui Liang tersenyum tipis, "Xiangye, jika Anda berada di situasinya, Anda mungkin akan memiliki ide yang sama.”
Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Ziming paling mengerti aku."
Tong Min bergegas masuk dan membisikkan sesuatu di telinga Pei Yan. Hati Pei Yan berdebar kencang, dan dia segera berdiri dan berjalan menuju aula dalam.
Di ruang sisi barat aula dalam rumah gubernur, sederet bambu ditanam di bawah jendela. Karena saat itu masih awal musim dingin, hanya ranting-ranting bambu yang tersisa.
Saat Pei Yan memasuki halaman, Wei Zhao berbalik, senyumnya setenang bambu di sampingnya, "Selamat, Shaojun."
Sinar matahari awal musim dingin menyinari jubah putihnya, memberinya aura yang istimewa. Saat Pei Yan merenungkan bagaimana dia tampak berbeda dari sebelumnya, Jiang Ci berjalan keluar ruangan sambil tersenyum, "Selamat, Xiangye, atas kemenangan besarmu dan merebut kembali Kabupaten Cheng."
Wei Zhao menoleh dan tersenyum pada Jiang Ci. Pei Yan berdiri di koridor, merasa kesulitan untuk menggerakkan kakinya.
Dia juga tampak agak berbeda dari sebelumnya. Meskipun mengenakan pakaian pria, ketika dia menatap Wei Zhao, mata dan sudut mulutnya penuh dengan keanggunan wanita yang lembut. Meskipun dia pikir dia telah melepaskannya, Pei Yan merasakan sakit yang tumpul di dadanya. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan tersenyum, "San Lang akhirnya kembali."
Namun, Jiang Ci teringat pada Cui Liang dan bertanya pada Pei Yan, "Xiangye, di mana Cui Dage?"
"Dia ada di aula utama."
Jiang Ci mendongak ke arah Wei Zhao, yang menatapnya lembut dan berkata pelan, "Teruskan," Jiang Ci tersenyum dan berlari melewati Pei Yan.
Langkahnya ringan dan cepat, angin sepoi-sepoi yang diciptakannya dengan lembut mengangkat jubah tempur Pei Yan. Pei Yan memaksakan diri untuk tidak menoleh dan melihatnya pergi, sebaliknya tersenyum saat dia berjalan menuju Wei Zhao.
Saat mereka memasuki ruangan, Wei Zhao berbicara sambil berjalan, "Ada banyak urusan klan yang harus diurus, jadi aku terlambat beberapa hari. Aku harap aku tidak membuat Shaojun menunggu terlalu lama."
***
BAB 117
Awan tebal menggantung di langit. Menjelang sore, disertai hembusan angin dingin, hujan lebat mulai turun.
Hari ini adalah hari ulang tahun Selir Wen, ibu kandung Pangeran Jing. Setelah Selir Gao meninggal, Selir Wen mengambil alih enam istana. Dengan seringnya laporan kemenangan dari Kavaleri Changfeng di garis depan dan pemulihan Kabupaten Cheng yang akan segera terjadi, pengaruh Pangeran Jing di istana secara alami meningkat. Putra Mahkota juga sangat menghormati Selir Wen dan telah memerintahkan Putri Mahkota untuk secara pribadi memasuki Istana Zhenghua untuk menyampaikan ucapan selamat ulang tahun kepada Selir.
Sejak pagi, dayang-dayang dari golongan ketiga ke atas telah berpakaian sesuai dengan pangkat mereka untuk memasuki istana dan mengucapkan selamat ulang tahun kepada Selir Wen. Setelah jamuan ulang tahun, saat Putri Mahkota hendak pergi, Selir Wen dengan santai menyebutkan bahwa ia ingin memilih selir sampingan untuk Pangeran Jing. Setelah mendengar ini, para dayang yang berkumpul enggan untuk pergi. Mereka mengelilingi Selir Mulia, memenuhi ruangan dengan gemerincing perhiasan dan celoteh suara, tentu saja membahas tentang kebajikan dan penampilan para nona muda dari berbagai keluarga bangsawan.
Percakapan yang ramai itu berlanjut hingga sore hari ketika tatapan Selir Wen jatuh pada Nyonya Rong Guo, yang duduk diam di satu sisi. Sambil tersenyum, dia menunjuk ke arahnya dan berkata, "Semua wanita telah memberikan saran yang bagus, tetapi aku khawatir Nyonya Rong Guo mungkin berencana untuk bersaing dengan aku untuk mendapatkan menantu perempuan."
Mendengar kata-kata ini, para wanita di ruangan itu langsung mulai membuat perhitungan mental. Namun, mengingat reputasi Pei Yan yang terkenal karena berulang kali menolak lamaran pernikahan dari keluarga bangsawan, tidak ada yang berani berbicara gegabah.
Nyonya Pei melirik ke sekeliling dengan anggun, tersenyum sambil berkata, "Putraku Yan memang sudah cukup umur untuk menikah. Aku akan berterima kasih jika para wanita bisa mencari kandidat yang cocok."
Para wanita di aula segera berharap mereka dapat segera mengirim para pencari jodoh ke Kediaman Zuo Xiang, masing-masing menyimpan rencana mereka.
Selir Wen menatap langit dari jendela dan berkata, "Sepertinya akan turun hujan lebat."
Para dayang bergegas pergi, tetapi Nyonya Pei tetap tinggal, mengobrol dengan Selir Wen beberapa saat lagi sebelum meninggalkan Istana Zhenghua.
Jiang Yuan, Komandan Garda Kekaisaran dan Komandan sementara Biro Guangming, baru saja menyelesaikan tugasnya di Kota Kekaisaran. Saat ia keluar melalui Gerbang Qianqing di kala senja, hujan turun dengan deras.
Seseorang dari Biro Guangming datang untuk mengenakan jubah hujan jerami padanya. Setelah memberikan beberapa instruksi lagi, ia menaiki kudanya untuk pulang. Rute dari Kota Kekaisaran ke kediaman Jiang mengharuskan melewati Gerbang Jiale. Saat Jiang Yuan berkuda di tengah hujan lebat, ia melihat kereta bertirai ungu berhenti di depan Gerbang Jiale. Pemandangan ini membuatnya berhenti sejenak, dan secara naluriah ia mengendalikan kudanya.
Di tengah hujan lebat, para kasim yang memegang payung besar mengawal dua wanita keluar dari Gerbang Jiale. Salah seorang wanita terbungkus jubah hujan, wajahnya tertutup. Dia bergerak tidak cepat atau lambat di tengah hujan, rok ungu mudanya bergoyang seperti daun teratai tertiup angin saat dia dengan anggun menaiki kereta bertirai ungu dengan bantuan pembantunya.
Saat tirai kereta jatuh, dia menoleh sejenak. Mata Jiang Yuan berbinar seolah-olah dia melihat bulan sabit di tengah tirai hujan. Dia mengerjap, dan cahaya bulan telah menghilang di balik tirai kereta.
Melihat kereta bertirai ungu itu menghilang di tengah hujan, Jiang Yuan tersadar dan terkekeh meremehkan diri sendiri. Dia dengan lembut meremas sisi kudanya dan terus berjalan menuju kediaman Jiang.
Tepat saat dia meninggalkan jalan utama Kota Kekaisaran, dia melihat kereta bertirai ungu berhenti di pinggir jalan. Jiang Yuan sudah lewat, tetapi setelah berpikir sejenak, dia membalikkan kudanya, turun, dan mendekati kereta, sambil bertanya, "Ada apa?"
Sang kusir, yang basah kuyup dan nyaris tak mampu membuka mata karena hujan deras, berteriak, "Rodanya tersangkut di selokan!"
Jiang Yuan menunduk dan melihat bahwa roda kereta itu memang terjebak di saluran air pinggir jalan. Dia melenturkan lengannya, mencoba mengangkatnya, tetapi menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak ada gunanya. Terlalu berat dan tersangkut erat."
Dari dalam kereta, seorang pembantu menjulurkan kepalanya dan bertanya dengan suara lembut, "Ada apa?"
Sang kusir menjawab dengan takut, "Orang rendahan ini yang harus disalahkan. Rodanya tersangkut di parit, dan kami tidak bisa mengangkatnya keluar."
Tak lama kemudian, pembantu itu melompat turun dari kereta sambil membawa payung kertas minyak. Ia mendekat untuk melihat dan berkata dengan cemas, "Apa yang harus kita lakukan? Lao Wu, berhati-hatilah, atau kepala pelayan akan mengambil kulitmu. Nyonya sedang terburu-buru untuk pulang."
Jiang Yuan mengumpulkan kekuatannya lagi, mengambil posisi berkuda, mencengkeram as roda dengan kedua tangan, dan dengan teriakan yang kuat, mengangkat kereta beberapa inci. Namun, kereta itu langsung meluncur kembali ke dalam parit.
Mendengar suara teriakan samar dari seorang wanita di dalam kereta, pembantu itu menoleh ke arah Jiang Yuan dengan marah dan berkata, "Siapa kamu? Kamu telah mengagetkan Nyonya kami. Bisakah kamu bertanggung jawab atas hal itu?"
"Shuxia, jangan bersikap kasar," dari dalam kereta terdengar suara lembut dan kekanak-kanakan yang pernah didengar Jiang Yuan beberapa bulan lalu. Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang saat wanita bergaun ungu muda yang dilihatnya tadi turun dari kereta.
Dia segera menundukkan kepalanya dan melangkah mundur, lalu berkata dengan hormat, "Aku Jiang Yuan. Aku minta maaf karena telah mengganggu Nyonya Rong Guo."
Nyonya Pei menundukkan pandangannya dan berkata, "Jadi, Komandan Jiang. Terima kasih atas bantuanmu."
Suaranya, meskipun terputus-putus karena hujan deras, tetap lembut dan merdu, bagaikan alunan musik seruling yang dijalin dengan nada-nada kuat sitar, terjalin tak terlukiskan dan dipenuhi kelembutan yang tak terlukiskan.
Saat Jiang Yuan berdiri terpaku, pembantu Shuxia telah membantu Nyonya Pei untuk berlindung di bawah atap. Dia kemudian menoleh ke kusir dan berkata, "Cepat kembali dan panggil bantuan!"
Lao Wu menanggapi dengan tergesa-gesa dan berlari menuju rumah Perdana Menteri.
Hujan turun lebih deras, membawa hawa dingin. Nyonya Pei dan Shuxia berdiri di bawah koridor pinggir jalan, keduanya sedikit menggigil.
Jiang Yuan ragu sejenak, lalu berjongkok di belakang kereta lagi. Ia mengalirkan energi sejatinya ke seluruh tubuhnya selama beberapa putaran, lalu dengan teriakan yang kuat, mencengkeram as roda dengan kedua tangan. Kereta itu terangkat dengan derit. Kuda-kuda yang terlatih dengan baik itu melesat maju beberapa langkah, dan akhirnya, roda-rodanya terbebas dari saluran air.
Shuxia sangat gembira dan membantu Nyonya Pei mendekat. Nyonya Pei menundukkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Terima kasih, Komandan Jiang."
Jiang Yuan cepat-cepat mundur dua langkah, tidak berani mengangkat kepalanya, dan berkata, "Itu masalah kecil. Nyonya terlalu baik."
Nyonya Pei tidak berkata apa-apa lagi dan menaiki kereta kuda dengan bantuan Shuxia. Jiang Yuan kembali ke kudanya tetapi melihat Shuxia berdiri kebingungan di luar kereta kuda. Jelas dia tidak tahu cara mengendarainya, dan tanpa kusir yang ada, nyonya dan pembantunya tetap tidak bisa pulang.
Jiang Yuan tidak dapat menahan diri untuk tidak kagum dengan reputasi Selir Rong Guo yang angkuh dan rendah hati. Bahkan ketika pergi ke istana untuk memberikan ucapan selamat ulang tahun, dia hanya membawa satu kusir dan satu pembantu, meskipun putranya Pei Yan saat ini sedang berada di puncak kekuasaannya. Dia turun sekali lagi dan melangkah maju, sambil berkata, "Jiang ini mohon maaf dan menawarkan diri untuk mengemudikan kereta untuk Nyonya."
Shuxia sangat gembira dan, tanpa menunggu Nyonya Pei berbicara dari dalam kereta, menyerahkan kendali ke tangan Jiang Yuan dan naik ke kereta. Jiang Yuan mendengar suara celaan Nyonya Pei dari dalam dan tersenyum tipis. Ia melompat ke kursi pengemudi, berteriak keras, dan mengemudikan kereta menuju Kediaman Zuo Xiang.
Saat mereka sampai di rumah Perdana Menteri, hujan turun semakin deras. Bahkan dengan jubah hujannya, Jiang Yuan basah kuyup.
Melihat Nyonya Pei kembali, sekelompok besar orang dari rumah Perdana Menteri bergegas keluar. Para pelayan dan wanita tua mengelilingi Nyonya Pei saat dia memasuki rumah besar. Ketika Jiang Yuan mendongak lagi, sosoknya sudah menghilang.
Dia melemparkan tali kekang kepada kusir yang cemas dan hendak berbalik ketika kepala pelayan rumah Perdana Menteri menyusulnya dan berkata, "Komandan Jiang, mohon tunggu."
Jiang Yuan berhenti dan bertanya, "Ada apa?"
Di tengah hujan lebat di awal musim dingin, butiran-butiran keringat muncul di dahi Pelayan Pei saat ia membungkuk berulang kali, berkata, "Pelayan kami tidak kompeten, menyebabkan masalah bagi Komandan. Itu adalah kejahatan yang pantas dihukum mati. Nyonya sudah memarahi aku dengan keras. Sekarang, dengan hujan lebat dan Anda tidak memiliki kuda, silakan masuk ke rumah untuk menunggu. Ketika hujan reda, aku akan menyiapkan kuda untuk Anda dan secara pribadi mengantar Anda pulang."
Jiang Yuan menatap hujan deras, masih ragu-ragu, ketika Pelayan Pei memohon, "Silakan setuju, Komandan. Xiangye sangat berbakti kepada ibunya. Jika dia tahu setelah kembali bahwa kami telah bersikap tidak sopan kepada Anda, orang rendahan ini tidak akan selamat."
Jiang Yuan melirik plakat besar bertulisan emas di atas gerbang utama rumah besar itu, pikirannya berkecamuk. Ia berkata dengan ramah, "Baiklah, terima kasih atas perhatianmu, pelayan."
Pelayan Pei sangat gembira dan menuntun Jiang Yuan memasuki rumah besar, berjalan menyamping sebagai tanda penghormatan.
Jiang Yuan pernah mendengar bahwa Kediaman Zuo Xiang didekorasi dengan sangat indah dan mewah. Sambil berjalan, dia diam-diam mengaguminya, memikirkan kakak laki-lakinya yang sederhana dan hemat, Marquis of Suhai, dan tak dapat menahan perasaan haru.
Pelayan Pei menuntun Jiang Yuan melewati aula dan halaman selama beberapa waktu sebelum membawanya ke halaman tertentu. Di dalamnya, terdapat paviliun, pohon, menara, balok-balok rumit, dan jendela-jendela yang tenang. Ruangan itu dipenuhi tirai lembut, asap tipis, karpet brokat, dan kain flanel bersulam, yang menunjukkan kekayaan dan kemewahan yang tak terlukiskan.
Jiang Yuan sedikit tertegun. Pelayan Pei membungkuk dan berkata, "Ini adalah Paviliun Nuan tempat Xiangye kami bertemu teman-teman untuk membaca puisi dan bermain catur. Silakan beristirahat di sini untuk saat ini, Komandan."
Jiang Yuan mengerti. Para pelayan membawa pakaian bersih dan menyajikan teh jahe untuk mengusir hawa dingin sebelum kembali.
Setelah semua orang pergi, Jiang Yuan melepas pakaian luarnya, dan baru menyadari bahwa para pelayan di kediaman Perdana Menteri hanya membawa jubah luar. Kemeja dalamnya juga basah kuyup. Melihat tidak ada orang lain di ruangan itu, ia pun melepas kemeja dalamnya yang basah, mengenakan jubah luar biru yang bersih, minum teh jahe, dan mulai berjalan perlahan di sekitar ruangan, mendengarkan suara hujan dan mengamati lukisan-lukisan, menemukan kesenangan yang unik di dalamnya.
Di dinding timur ruangan tergantung sebuah lukisan berjudul "Pemandangan Gunung Dingin yang Jelas dan Jauh." Jiang Yuan, yang berasal dari keluarga bangsawan, tentu saja mengenalinya sebagai karya guru besar Wu Zhidao dari dinasti sebelumnya. Saat mengamatinya dengan saksama, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru, "Sapuan kuasnya kuat dan megah, namun tidak kehilangan keanggunan dan ketenangannya. Luar biasa!"
"Komandan Jiang memiliki penglihatan yang tajam," sebuah suara lembut seperti air terdengar dari balik layar.
Jiang Yuan segera melangkah mundur dan menundukkan kepalanya, sambil berkata, "Nyonya."
Nyonya Pei berjalan keluar dengan anggun, tersenyum sambil berkata, "Komandan Jiang, tidak perlu bersikap begitu formal. Aku adalah kenalan lama istri Marquis Suhai. Bertahun-tahun yang lalu, aku berjanji untuk mencarikannya sepotong kain kasa dingin dari sutra es. Aku baru saja menemukan satu dan ingin mempercayakannya kepada Anda untuk dibawa pulang, beserta salam aku," sSambil berbicara, dia mengulurkan sebuah kotak kayu dengan kedua tangannya.
Jiang Yuan yang sangat menghormati kakak iparnya, mendengar bahwa itu adalah hadiah untuknya dan segera mengulurkan kedua tangannya untuk menerimanya, sambil berkata dengan hormat, "Terima kasih, Nyonya."
Dia mengambilnya dengan cepat, dan sebelum Nyonya Pei bisa menarik tangannya, tangan kanannya menutupi punggung tangan Nyonya Pei. Nyonya Pei mengeluarkan seruan pelan, dan Jiang Yuan juga merasakan getaran di hatinya. Mereka berdua menarik tangan mereka pada saat yang sama, dan kotak kayu itu jatuh ke tanah.
Jiang Yuan, yang merasa telah bersikap tidak sopan, segera membungkuk untuk mengambilnya. Angin sepoi-sepoi yang harum berhembus saat Nyonya Pei berjongkok terlebih dahulu untuk mengambil kotak itu. Saat Nyonya Pei mengangkat kepalanya, akhirnya dia melihat wajahnya.
Tiba-tiba dia menarik napas dalam-dalam. Pada malam hujan di awal musim dingin ini, dia merasa seolah-olah bulan yang terang ada di langit dan bunga teratai yang bening sedang mekar penuh. Untuk sesaat, dia tidak dapat berbicara atau mengalihkan pandangan.
Nyonya Pei menatapnya dengan mata penuh emosi dan tersenyum lembut. Jiang Yuan hampir tidak percaya bahwa wanita ini, yang tampaknya baru berusia sekitar tiga puluh tahun, adalah ibu kandung Zuo Xiang saat ini. Tiba-tiba dia merasakan bibir dan lidahnya mengering dan tanpa sadar menjilati bibirnya. Melihat ini, Nyonya Pei meletakkan kotak kayu, mengambil cangkir teh, dan berkata dengan lembut, "Silakan minum teh, Komandan Jiang."
Jiang Yuan mengeluarkan suara terkejut, lalu tersadar. Dia buru-buru mengambil cangkir teh, menundukkan kepalanya, dan berkata dengan suara gemetar, "Aku sudah bersikap tidak sopan."
Kelembutan tangan wanita itu masih terasa di tangannya, dan senyumnya yang tak tertandingi tetap terpancar di matanya. Dia minum teh itu tanpa berpikir. Setelah menghabiskan cangkirnya, dia mendongak dan melihat Nyonya Pei berdiri di hadapannya lagi.
Aroma samar tercium dari tubuhnya, dan Jiang Yuan merasa pusing. Teh jahe yang diminumnya sebelumnya terasa membakar seolah-olah ada api yang menyala di dadanya. Di malam yang dingin dan hujan seperti itu, tiba-tiba keringat membasahi sekujur tubuhnya.
Nyonya Pei mengeluarkan suara terkejut pelan dan bertanya dengan khawatir, "Ada apa, Komandan Jiang? Anda berkeringat deras," dia mengeluarkan sapu tangan sutra dan dengan lembut menyeka dahinya.
Aroma harum tercium dari lengan bajunya, dan Jiang Yuan merasa seperti tersambar petir. Dia terhuyung mundur dua langkah dan jatuh ke sofa empuk di belakangnya.
Nyonya Pei tampak agak gugup dan mendekat untuk memegang lengan kirinya, suaranya lembut dan serak, "Apakah Anda merasa tidak enak badan di suatu tempat?"
Sepertinya dia terkena hujan tadi, dan rambutnya yang tebal terurai. Saat dia membungkuk, rambutnya yang panjang jatuh ke dada Jiang Yuan. Jiang Yuan tidak punya tempat untuk mundur, dan hasrat yang tak terucapkan membuncah dalam dirinya, menyebabkan wajahnya memerah.
Ujung jari Nyonya Pei bergerak perlahan, dengan lembut menarik jubah luarnya sambil berkata lembut, "Apakah Anda merasa kepanasan?"
Dalam keadaan linglung, Jiang Yuan samar-samar ingat bahwa dia tidak mengenakan baju dalam, tetapi dia tidak bisa bergerak atau menemukan kekuatan untuk mendorongnya. Wajahnya yang tampan berubah kesakitan karena pengekangan yang kuat. Dia telah membuka jubah luarnya, tetapi tangannya tetap berada di dada telanjangnya, perlahan bergerak ke bawah saat dia berkata dengan suara rendah, "Kamu sangat seksi, mengapa kamu begitu seksi?"
Api yang berkobar membakar dada Jiang Yuan hingga ke perut bagian bawah. Saat ia tak mampu mengendalikan api yang dahsyat ini, ia membungkuk, dan pinggangnya melunak saat ia terjatuh kembali ke sofa.
***
Hujan deras terus berlanjut sepanjang malam. Pada pukul Zi (pukul 23.00-01.00), di tengah suara angin dan hujan, penduduk ibu kota mendengar suara hentakan kaki kuda yang cepat dan bersemangat. Awalnya, hanya ada beberapa orang yang bersorak, kemudian puluhan, ratusan, dan bahkan lebih.
"Berita kemenangan! Kemenangan besar di Kabupaten Cheng!"
"Kabupaten Cheng telah direbut kembali, pasukan Huan telah dikalahkan!"
"Kavaleri Chang Feng meraih kemenangan besar! Marquis Jianding telah merebut kembali Chengjun dan memukul mundur pasukan Huan!"
***
Di Guocheng dan pusat kota, hujan tidak menghalangi orang-orang; mereka berbondong-bondong turun ke jalan. Di tengah sorak sorai, beberapa penunggang kuda berkuda melaju kencang melalui jalan-jalan utama di pusat kota, melambaikan bendera ungu mereka dengan penuh semangat. Hentakan kaki kuda menghasilkan percikan air berwarna keperakan saat mereka berlari kencang menuju istana.
Di dalam kamar, Jiang Yuan, yang terengah-engah, tiba-tiba duduk. Sebuah tangan halus menyentuh bahunya, sentuhan yang tampaknya memiliki kekuatan gaib yang tak terucapkan, menyebabkan Jiang Yuan jatuh kembali ke tempat tidur, masih terengah-engah.
"Jangan takut; tidak ada seorang pun yang tahu."
"Aku..."
"Kau sudah dengar? Mereka sedang merayakan kemenangan di luar; Kabupaten Cheng telah meraih kemenangan besar."
"Nyonya..."
"Aku penasaran apakah Yang Mulia akan segera bangun untuk mendengar kabar baik ini."
Napas Jiang Yuan menjadi lebih berat saat ia tenggelam lebih dalam ke dalam kenikmatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, bergumam, "Aku khawatir Yang Mulia mungkin tidak dapat diselamatkan. Putra Mahkota telah memanggil seorang tabib terkenal ke istana bulan lalu, tetapi tidak ada perbaikan. Putra Mahkota telah menangis di Aula Yan Hui selama beberapa malam."
"Jangan bicarakan itu sekarang..." suaranya yang manis dan muda, seolah punya daya tarik yang tak tertahankan, membuatnya gila.
Di luar paviliun, malam semakin gelap, dan hujan semakin deras. Derai hujan menenggelamkan romansa badai yang tak berujung di balik tirai. Sumbu lilin merah semakin panjang dan panjang, dan dengan bunyi letupan keras, lilin itu meledak menjadi bunga api besar yang terdistorsi sebelum perlahan padam.
***
BAB 118
Alunan musik Shao yang merdu dan alunan musik qin dan se yang harmonis memenuhi udara. Rumah gubernur dihias dengan meriah, dengan lentera dan lilin yang menyala terang.
Pei Yan telah memerintahkan Tian Ce untuk mengambil alih pertahanan Longzhou dan daerah lainnya, memimpin pasukan ke sana. Tong Min kembali ke Kavaleri Changfeng , tidak lagi memegang jabatan militer. Pei Yan juga telah meminta Tabib Militer Ling untuk melamar Dokter Li atas nama Tong Min. Mereka memilih hari ini untuk menyelenggarakan pernikahan Tong Min dan Nona Li di rumah gubernur di Kabupaten Cheng.
Pada hari itu, Tabib Li dari Aula Huichun membawa keluarganya ke Gunung Niubi. Setelah memberikan tanda mata yang diberikan oleh Nan Gong Jue, mereka bergabung dengan pasukan Tong Min sebagai dokter militer. Nona Li, seperti Jiang Ci, telah menyaksikan perang secara langsung dan membantu ayahnya menyelamatkan prajurit yang terluka di tenda medis. Entah bagaimana, dia dan Tong Min telah jatuh cinta. Kemudian, ketika Tong Min memimpin pasukan ke Jalur Huiyan, ayah dan anak perempuan itu mengikuti pasukan.
Kini setelah keduanya akhirnya menikah, seluruh Kavaleri Changfeng benar-benar bahagia untuk Tong Min. Dengan kemenangan baru-baru ini dalam pertempuran besar, meskipun pernikahannya agak tergesa-gesa, namun berlangsung sangat meriah. Bahkan Komandan Pengawal Wei Zhao, yang terbaring di tempat tidur sejak dilukai oleh Yi Han, menghadiri pernikahan tersebut.
Tabib Militer Ling secara pribadi bertindak sebagai pemuka upacara. Karena Tong Min tidak memiliki saudara, Pei Yan bertindak sebagai perwakilan keluarga laki-laki. Ketika Tong Min menuntun Nona Li ke kamar pengantin dengan pita sutra merah, Kavaleri Changfeng tertawa terbahak-bahak. Wajah Tong Min memerah karena malu, tetapi dia tidak bisa berhenti tersenyum. Melihat Chen An dan yang lainnya mengedipkan mata dan membuat wajah, dia tahu para bajingan ini pasti akan membuat keributan di kamar pengantin malam ini, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan, dan hanya bisa menerimanya dengan humor yang baik.
Senyum Pei Yan seanggun giok. Setelah meminum teh yang diberikan Tong Min dan Nona Li, dia mengeluarkan sebuah token dan menyerahkannya kepada Tong Min.
Melihat tanda itu dengan jelas, Tong Min jatuh berlutut dengan suara keras. Nona Li, dengan wajah tertutup, segera berlutut juga. Pei Yan tersenyum dan berkata, "Silakan berdiri."
Tong Min tercekik emosi dan hampir tidak bisa bicara. Setelah beberapa saat, dia akhirnya berkata, "Tong Min tidak akan mengecewakan kepercayaan Xiangye, maupun kepercayaan An Dage..."
Barulah kemudian semua orang menyadari bahwa pada hari yang penuh kegembiraan ini, Pei Yan telah resmi menyerahkan komando Kavaleri Changfeng kepada Tong Min. Mengenang mendiang An Chen dan melihat ruangan yang penuh dengan lilin merah, banyak anggota Kavaleri Changfeng merasa sangat tersentuh, mata mereka berkaca-kaca.
Pei Yan membungkuk untuk membantu Tong Min berdiri, sambil tersenyum, "Cepat bangun. Kamu tidak boleh membiarkan pengantin wanita berlutut bersamamu."
Mata Tong Min merah, dan dia tidak bisa bicara. Pei Yan memberi isyarat, dan Tabib Militer Ling dengan riang mengumumkan, "Upacaranya sudah selesai! Antar mereka ke kamar pengantin!"
Chen An dan yang lainnya menyerbu ke depan, tawa mereka menggetarkan langit saat mereka mengantar pasangan pengantin baru itu ke aula belakang.
Pei Yan memperhatikan saat kerumunan itu membawa kedua pengantin baru itu pergi, lalu menoleh ke Wei Zhao sambil tersenyum, berkata, "Komandan Wei, bolehkah kita..."
Namun Wei Zhao tidak mendengarnya. Ia tersenyum tipis, tatapannya tertuju pada sudut aula. Pei Yan mengikuti arah pandangannya, senyumnya perlahan memudar. Ia perlahan mengambil secangkir anggur pernikahan dari meja dan mendekatkannya ke bibirnya. Anggur di mulutnya tidak berasa, dan ia merasa tidak bisa mengalihkan pandangannya.
Jiang Ci telah berganti pakaian wanita untuk acara tersebut, mengenakan jaket berlapis berkancing ganda berwarna cyan muda dan rok kasa berwarna cyan tua. Tanpa riasan, wajah cantiknya sama menawannya dengan bulan baru. Ia menata rambutnya dengan sanggul Jinghu, yang hanya dikenakan oleh wanita yang sudah menikah, tanpa hiasan mutiara, hanya jepit rambut giok yang disisipkan miring.
Dia berdiri di sudut aula di bawah lilin merah, senyum mengembang di bibirnya, tatapannya bertemu dengan tatapan Wei Zhao di antara kerumunan yang tertawa. Mereka tampak mengingat sesuatu secara bersamaan, pipi mereka sedikit memerah. Setelah beberapa saat, Jiang Ci tersenyum, matanya memancarkan cahaya cemerlang yang tak berujung, seperti anggur yang memabukkan.
Suara tawa yang memenuhi aula dan para tamu di ruangan itu tampaknya menghilang. Pei Yan perlahan menghabiskan anggurnya, merasakan pahitnya yang tak terlukiskan. Dia berdiri dan membungkuk sedikit, berkata, "Komandan Wei, mohon maaf."
Wei Zhao tersadar, dalam hati merasa khawatir. Ia pun berdiri dan berkata dengan tenang, "Aku juga merasa sedikit lelah. Mohon maaf, semuanya," ia mengangguk kepada Ning Jianyu dan Cui Liang, lalu berjalan menuju aula belakang. Jiang Ci diam-diam menyelinap di antara kerumunan yang ramai dan mengikutinya.
Pei Yan menepuk bahu Ning Jianyu, yang segera berdiri dan mengikutinya menuju ruang belajar di halaman utama rumah gubernur.
Jiang Ci menutup pintu kamar sebelah barat dan bergegas masuk ke kamar sambil tersenyum, "Sayang sekali wajah pengantin wanita itu ditutupi cadar. Aku ingin melihat apakah dia secantik yang dikatakan rumor."
Wei Zhao memegang tangan kanannya, dengan lembut menariknya ke dalam pelukannya. Sambil membelai rambutnya, dia berkata, "Xiao Ci, aku..."
Mengetahui apa yang hendak dikatakannya, Jiang Ci menutup mulutnya dengan tangannya. Melihat ekspresinya yang sedikit bersalah, dia berkata dengan lembut, "Aku senang kita menikah di depan ayah dan saudara perempuanku."
Suara Wei Zhao serak, "Xiao Ci, dalam beberapa hari, ketika dekrit Putra Mahkota tiba, kita harus kembali ke ibu kota."
Senyum di wajah Jiang Ci perlahan memudar. Dia bergumam, "Secepat ini?" tiba-tiba, dia memeluk pinggang Wei Zhao erat-erat dan menatapnya, suaranya memohon, "Bisakah kita tidak kembali ke ibu kota?"
Wei Zhao kehilangan kata-kata. Jiang Ci perlahan-lahan menjadi tenang, menempelkan wajahnya di dada Wei Zhao, dan berkata dengan lembut, "Di mana pun kamu berada, di situlah aku akan berada."
"Xiao Ci, maafkan aku karena membuatmu mengalami hal ini," Wei Zhao ragu sejenak sebelum melanjutkan dengan susah payah, "Saat ini, hanya Shaojun dan Ziming yang tahu tentang hubungan kita. Saat kita kembali ke ibu kota, aku masih memiliki beberapa hal penting yang harus kuurus."
Jiang Ci terdiam beberapa saat, lalu berkata pelan, "Kalau begitu aku akan mengikutimu secara diam-diam, pergi ke ibu kota sendirian."
"Tidak, itu tidak akan berhasil. Dilihat dari reaksi Shaojun tadi, aku khawatir dia tidak akan membiarkanmu pergi. Jika kau pergi sendiri, bagaimana jika sesuatu terjadi padamu?"
"Shaojun sudah membiarkanku pergi sebelumnya, jadi dia tidak seharusnya..."
Wei Zhao tersenyum tipis, "Aku paling mengerti pikirannya."
Ia berpikir dalam hati: Ketika ia melepaskanmu hari itu, mengizinkanmu untuk datang menemuiku, itu hanya untuk memanfaatkanmu agar aku tidak ikut campur. Namun pikiranmu murni; lebih baik jika kau tidak tahu terlalu banyak tentang intrik dan rencana jahat ini. Di dunia ini, seharusnya ada tempat yang tidak ternoda.
Tiba-tiba teringat sesuatu, Jiang Ci mendongak sambil tersenyum, "Jangan khawatir. Bukankah kau bilang ke mana pun aku pergi, kau akan bisa menemukanku?" dia dengan lembut menelusuri hidung mancungnya, "Hidungmu seperti cheetah. Ke mana pun aku berlari, aku tidak bisa lepas dari genggamanmu."
Kata-katanya penuh canda dan lembut. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencium bibirnya hingga dia kehabisan napas. Lalu dia berkata lembut, "Kau benar-benar naif."
"Apa maksudmu?"
Dia mendesah, memeluknya erat, dan berkata, "Apa yang kukatakan sebelumnya hanya untuk membuatmu takut."
"Lalu bagaimana kau bisa mencegatku di penginapan saat aku mencoba melarikan diri?" Jiang Ci bertanya dengan bingung.
Dia tertawa, "Kamu pikir kamu pintar? Saat kau berjalan mundur, jejak kakimu jauh lebih dalam. Aku langsung melihatnya. Begitu aku menemukan pohon besar tempat kau bersembunyi, tentu saja, aku bisa mengejarmu. Tapi aku ingin melihat seberapa lama kau bisa bertahan, jadi aku memberimu satu malam kebebasan."
Jiang Ci merasa kesal dan menggigit tangannya dengan keras. Sambil menahan rasa sakit, dia membelai punggungnya dan membujuknya, "Aku salah. Tolong jangan pergi sendiri."
Mengingat situasi saat ini, Jiang Ci berkata, "Kalau begitu mulai besok, aku akan tetap di sisi Cui Dage. Aku ingin terus belajar ilmu pengobatan darinya, jadi tidak akan menimbulkan kecurigaan."
Saat matahari terbenam di balik cakrawala, hati Wei Zhao dipenuhi penyesalan dan rasa bersalah. Jalan di depannya tampak diselimuti awan gelap dan semak berduri. Masa depan apa yang bisa dijanjikannya? Dia hanya bisa memeluknya erat-erat dan berkata, "Xiao Ci, aku ceroboh. Aku seharusnya tidak membawamu ke Kabupaten Cheng."
Jiang Ci menatapnya, matanya penuh tekad, "Tidak, kamu berjanji padaku bahwa kamu tidak akan pernah meninggalkanku lagi."
Dari luar halaman, samar-samar terdengar suara tawa dan kegembiraan. Wei Zhao mencium keningnya dan berbisik di telinganya, "Ikuti Ziming ke ibu kota. Sesampainya di sana, mintalah dia mencari cara untuk mengelabui anak buah Shaojun. Lalu tunggu aku di rumah terakhir di Jalan Laoliu di Jalan Zhizhi Barat di Pusat Kota. Kuncinya tersembunyi di rongga cabang kedua pohon willow di depan rumah."
Jiang Ci bergumam pelan tanda setuju. Wei Zhao ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya berkata, "Jangan khawatir, orang itu… sekarang terbaring di tempat tidur karena penyakit parah..."
Jiang Ci melingkarkan lengannya di leher pria itu dan berbisik, "Lakukan apa yang perlu kau lakukan. Aku akan menunggumu di sana. Ingat saja janji yang kau buat padaku."
Wei Zhao membelai rambutnya yang halus, lalu tiba-tiba mengangkatnya ke dalam pelukannya, matanya yang gelap dipenuhi dengan kasih aku ng. Jiang Ci membenamkan wajahnya di bahunya dan berkata dengan lembut, "Wuxia, aku ingin melahirkan anak untukmu..."
Langkah Wei Zhao tersendat saat ia menggendongnya ke tempat tidur. Perlahan, ia melepaskan jepit rambut gioknya. Tirai tempat tidur menyelimuti mereka dengan kelembutan, bantal ditutupi dengan rambut hitamnya. Ia tidak berani memikirkan masa depan mereka, malah hanyut dalam gairah lembut yang tak berujung.
Di luar, tawa terus terdengar di udara. Di dalam, lilin merah berkedip-kedip dengan bunyi "pop" lembut, cahayanya memantulkan bayangan-bayangan di tirai tempat tidur.
...
Ia menyeka butiran-butiran keringat halus dari dahinya. Pipinya masih memerah, ia tersenyum lembut dan bangkit untuk berpakaian.
"Kamu mau pergi ke mana?" tanyanya.
Dia berhenti sebentar, wajahnya tampak kesakitan. Ketika dia berbalik, senyumnya kembali lembut, "Aku punya urusan yang harus diselesaikan. Kamu tidur dulu."
***
Di bagian lain kompleks, Ning Jianyu mendengarkan suara tawa dari kejauhan, suara Chen An yang menggelegar terdengar sangat jelas. Ia menutup jendela ruang belajar dan menggelengkan kepalanya sambil tertawa kecil, "Dasar bajingan, Tong Min akan mengalami malam yang berat."
Pei Yan, yang duduk di meja catur, tak kuasa menahan tawa, "Yah, dia akan menikahi wanita tercantik di Provinsi Han. Dia seharusnya siap menanggung sedikit penderitaan."
Mengetahui Pei Yan memiliki masalah penting untuk didiskusikan, Ning Jianyu duduk di seberangnya. Mereka memainkan permainan dalam diam, dengan Pei Yan menang dengan tiga langkah. Saat ia perlahan mengumpulkan potongan-potongan itu kembali ke dalam kotak, ia berkata dengan lembut, "Jianyu, aku benar-benar benci meninggalkan Kabupaten Cheng."
"Semua saudara juga akan merindukan Marquis.”
"Benar," suara Pei Yan rendah, diwarnai dengan rasa lelah, "Mereka semua adalah saudara yang telah berjuang bersamaku dalam suka dan duka. Dalam Pertempuran Hua Huan, aku benar-benar mengecewakan mereka. Saat kita kembali, kita akan kembali ke kehidupan yang penuh tipu daya dan tipu daya. Di sini, bersama kalian semua, aku merasa aku bisa hidup terhormat dan bebas."
"Houye," Ning Jianyu berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Semua saudara bersumpah untuk mengikutimu, apa pun yang kau putuskan," ia meletakkan sepotong di papan dan berbicara perlahan, menekankan setiap kata, "Kavaleri Changfeng – akan – mengikuti – tidak – yang lain!"
Pei Yan tertawa terbahak-bahak, namun hanya mengucapkan satu kata dengan tegas, "Bagus!"
Kedua lelaki itu bertukar pandang penuh arti, keduanya merasakan gelombang persahabatan.
"Jianyu, dalam beberapa hari, setelah dekrit Putra Mahkota tiba, aku harus kembali ke ibu kota," kata Pei Yan.
Ning Jianyu ragu-ragu, dan Pei Yan, memahami kekhawatirannya, tersenyum lembut, "Kita harus kembali. Kita hanya menguasai wilayah utara Hexi sekarang. Situasi di selatan tidak jelas. Kita tidak bisa bertindak gegabah."
"Ya, saudara-saudaraku berjuang di luar negeri, tetapi hati mereka bersama tanah air mereka."
Pei Yan menyadari makna di balik kata-kata Ning Jianyu. Ia tersenyum sedikit getir, menyingkirkan kekhawatiran lain di hatinya, dan berkata, "Sekarang Kaisar sakit parah, dan situasi di istana telah berubah drastis. Aku perlu kembali untuk menilai situasi sebelum memutuskan langkah selanjutnya. Namun, urusan utara, aku serahkan sepenuhnya padamu, Jianyu."
"Tenanglah, Houye. Tian Ce menjaga Longbei, aku akan menjaga Kabupaten Cheng, dan Xu Jun menjaga Hexi. Tidak akan ada kekacauan."
Pei Yan menggelengkan kepalanya sedikit, "Jianyu, hanya mencegah kekacauan saja tidak cukup. Yang lebih penting adalah..." dia berdiri dan berjalan ke jendela, mendorongnya hingga terbuka. Ning Jianyu datang untuk berdiri di sampingnya.
Sambil menatap langit berbintang, merasakan angin malam, Pei Yan berbicara dengan suara yang dalam, "Jianyu, aku ingin kau membantuku mengubah bagian utara wilayah ini menjadi tempat paling makmur di dunia. Jadikan tempat ini sebagai fondasi yang paling kokoh bagi ambisi besarku, Pei Yan, dan titik awal bagi penyatuan dunia di masa depan!"
Pei Yan belum pernah berbicara sejujur itu sebelumnya. Ning Jianyu merasakan gelombang gairah membuncah di dadanya, hatinya tergerak. Dia tidak bisa menahan diri untuk mundur, memberi hormat militer, dan berkata dengan suara yang dalam, "Silakan berikan perintah, Marquis!"
Pei Yan mengeluarkan sebuah buku dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Ning Jianyu, "Ini adalah rencana pascaperang untuk menenangkan rakyat dan memerintah yang dirancang Ziming untukku."
Ning Jianyu membukanya dan membacanya dengan saksama, matanya berbinar. Ia tersenyum dan berkata, "Houye, karena Anda mempercayakan tanggung jawab yang begitu berat kepada aku, mengapa tidak meninggalkan Ziming di sini saja untuk membantuku?"
Pei Yan menggelengkan kepalanya sedikit, "Ziming harus kembali ke ibu kota bersamaku. Aku akan mengatur agar orang-orang kita diangkat menjadi gubernur di berbagai daerah. Kau hanya perlu mengawasi gambaran besarnya. Setelah aku kembali, tidak peduli bagaimana situasi di istana berubah, ingatlah ini: Dalam urusan sipil, pimpin sesuai dengan rencana Ziming, yang akan menjadi dasar bagi usaha besar kita di masa depan. Dalam urusan militer, bantu aku menguasai separuh wilayah utara kerajaan ini, yang akan membuatku bebas bermanuver di istana."
"Dimengerti, Houye," jawab Ning Jianyu dengan hormat.
Pei Yan menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya, menatap langit malam yang luas, "Jianyu, aku berharap suatu hari nanti, dunia ini akan memiliki pemerintahan yang bersih dan adil, rakyat akan hidup dalam damai, semua kelompok etnis akan bersatu, dan utusan dari seluruh penjuru akan memberikan penghormatan. Namun tujuan ini tidak dapat dicapai hanya dalam beberapa tahun saja. Aku memintamu untuk bergabung denganku, Pei Yan, dalam mendedikasikan hidup kita untuk membangun negara kekaisaran yang kuat dan bersatu, dan mencapai prestasi abadi!"
Mata Ning Jianyu berbinar-binar karena antusiasme. Pria di hadapannya memancarkan aura yang mengagumkan, ambisinya menjulang tinggi, sikapnya luar biasa. Hanya pria seperti itu yang layak mendapatkan kesetiaan dan pengabdian seumur hidup dari dirinya dan Kavaleri Changfeng. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berlutut dan dengan sungguh-sungguh menyatakan, "Ning Jianyu bersedia mengikuti Marquis seumur hidup, tidak akan goyah sampai mati!"
Pei Yan membantunya berdiri sambil berkata, {Kita bersaudara. Tidak perlu lagi formalitas seperti itu di masa mendatang."
Tepat saat Ning Jianyu hendak berbicara, suara tawa lain terdengar dari luar. Pei Yan tidak dapat menahan senyum dan berkata, "Bagaimana kalau kita pergi dan menghancurkan ruang pernikahan juga?"
Ning Jianyu sangat bersemangat, menggosok-gosokkan kedua tangannya, "Hehe, Marquis secara pribadi menghancurkan ruang pernikahan, Tong Min kecil itu benar-benar diberkati."
Kedua pria itu, yang merasa seolah-olah telah kembali ke masa muda mereka di Prefektur Nan'an, saling tersenyum dan berjalan menuju Halaman Qingwo di sudut timur laut rumah gubernur. Di dalam halaman, tawa menggetarkan langit. Tong Min diejek tanpa ampun oleh Chen An dan yang lainnya. Melihat Pei Yan masuk, dia merasa seolah-olah keselamatan telah tiba dan menghampiri untuk membungkuk, berkata, "Houye!"
Tatapan Pei Yan menyapu Chen An dan yang lainnya, wajahnya menjadi gelap, "Bagaimana kalian semua bisa bersikap seperti ini?"
Senyum Chen An membeku, dan para Kavaleri Changfeng diam-diam duduk. Tong Min merasakan sedikit rasa puas diri, sementara Nona Li, yang duduk di ranjang pengantin, diam-diam menyeka butiran keringat.
Saat ruangan menjadi sunyi, Pei Yan mengambil sapu tangan sutra dari tangan Chen An dan tersenyum, "Keahlianmu dalam mengerjai tamu di kamar pengantin sangat buruk. Lihat bagaimana Houye melakukannya.”
Penglihatan Tong Min menjadi gelap. Chen An tertawa terbahak-bahak, menjadi orang pertama yang bergegas maju dan menahan Tong Min. Para Kavaleri Changfeng menyerbu masuk, dan ruangan itu pun menjadi kacau.
Tepat saat mereka hendak menyerahkan Tong Min yang disumpal dan diikat dengan sapu tangan sutra kepada Nona Li, seorang pengawal Changfeng bergegas masuk dan berlutut, melaporkan, "Houye, lumbung padi di sebelah barat kota terbakar. Tidak ada pengawal yang bertugas selamat."
Ekspresi semua orang berubah. Orang lain bergegas masuk untuk melaporkan, "Houye, kamp militer di luar kota juga telah diserang. Puluhan orang tewas, dan lebih dari sepuluh tenda militer telah dibakar!"
Ning Jianyu menarik napas dingin dan berkata, "Sepertinya pasukan Huan masih belum menyerah."
Alis Pei Yan membeku saat dia berkata dengan dingin, "Sampaikan perintah militerku: Kerahkan batalyon Shanhu dan Jianjin dari Jalur Qilin!"
***
Pada hari kedua bulan lunar kesebelas, cuaca cerah dan dingin disertai angin sepoi-sepoi.
Di ibu kota, jalan-jalannya diaspal dengan tanah kuning dan dibasahi dengan air jernih. Dari gerbang utara ibu kota hingga kamp utama Jinshi Kou, kanopi bambu dan paviliun jalan telah didirikan. Warga mengalir keluar kota, berjejer di sepanjang jalan. Dipimpin oleh Putra Mahkota, para pejabat sipil dan militer, dengan spanduk yang tak terhitung jumlahnya berkibar dan kanopi emas berkilauan, berangkat dalam prosesi besar di awal jam Chen (7-9 pagi) menuju Jinshi Kou untuk menyambut kembalinya Marquis Jianding, Zuo Xiang Pei Yan, dan Kavaleri Changfeng.
Untuk perjalanan pulang yang penuh kemenangan ke ibu kota, Pei Yan hanya membawa delapan ribu pasukan, sebagian dari mereka adalah para penyintas dari enam batalyon asli ibu kota yang dikirim ke utara, dan sebagian lagi adalah tiga ribu Kavaleri Changfeng yang terpercaya.
Pada jam Yu (sekitar pukul 11 pagi), awan debu muncul di cakrawala, disertai suara gemuruh derap kaki kuda. Putra Mahkota, yang berdiri di panggung komando, menatap ke kejauhan dan terkekeh kepada Pei Zifang di sampingnya, "Penglihatanku tidak bagus. Pei, bisakah kau melihat apakah Pei Xiang yang memimpin jalan?"
Pei Zifang menatapnya dengan saksama sejenak, lalu tersenyum dan membungkuk, berkata, "Benar, Yang Mulia."
Mendengar hal ini, Putra Mahkota mulai turun dari panggung, diikuti oleh para pejabat dengan tergesa-gesa. Putra Mahkota berjalan perlahan, memaksa para pejabat untuk mengikutinya sesuai dengan pangkat mereka.
Pei Yan, mengenakan jubah ungu dan baju besi perak, menunggangi 'Kuda Emas Hitam'-nya mendekat. Melihat Putra Mahkota mendekat, ia segera turun dan melangkah maju beberapa langkah. Masih mengenakan baju besi tempurnya, ia berlutut dengan satu kaki di hadapan Putra Mahkota dan berkata dengan suara lantang, "Untunglah hamba Pei Yan tidak mengabaikan perintah Yang Mulia, dan kembali dengan kemenangan. Aku berlutut untuk berterima kasih kepada Tuhan atas kebaikannya yang luar biasa."
Putra Mahkota membungkuk untuk membantunya berdiri, wajahnya dipenuhi senyum, "Pei Xiang telah bekerja keras. Dengan menyelamatkan rakyat dari bahaya, kamu benar-benar pilar negara."
Setelah bertukar beberapa kata seremonial, seorang petugas istana membawakan air dan anggur. Putra Mahkota secara pribadi menuangkan anggur untuk Pei Yan, yang mengangkat cangkirnya bersama para pejabat lainnya untuk bersulang, meminum semuanya dalam satu tegukan.
Putra Mahkota memperhatikan sambil tersenyum, tatapannya sekilas melewati Wei Zhao yang berdiri tidak jauh dari sana. Wei Zhao, yang mengenakan bulu putih muda, berdiri dengan anggun. Matanya bertemu dengan mata Pangeran Zhuang sejenak sebelum segera mengalihkan pandangannya. Masih memegang pedang berukir naga yang diberikan oleh Kaisar di tangan kanannya, dia tidak membungkuk kepada Putra Mahkota. Putra Mahkota, yang masih tersenyum, menuangkan secangkir anggur untuknya juga dan berkata dengan nada ramah, "Wei Daren juga telah bekerja keras."
Namun, Wei Zhao tidak meminum anggur itu. Tatapannya menyiratkan sedikit urgensi saat ia bertanya, "Apakah kesehatan Yang Mulia sudah membaik?"
Ekspresi wajah Putra Mahkota menjadi gelap. Wajah tampan Wei Zhao berubah dingin saat dia berkata, "Yang Mulia, aku harus pergi dulu. Aku harus bergegas untuk menemui Yang Mulia," tanpa membungkuk, dia menaiki kudanya dan, sambil berteriak keras, berlari kencang melewati para pejabat.
Para pejabat itu, yang berpura-pura minum bersama Pei Yan, memiringkan kepala mereka ke belakang untuk menyembunyikan senyum dingin yang tersungging di bibir mereka.
***
BAB 119
Setelah Putra Mahkota secara simbolis memberi penghargaan kepada delapan ribu prajurit, Pei Yan memimpin tiga ribu Pengawal Changfeng untuk mengawal prosesi Putra Mahkota kembali ke ibu kota melalui Jalan Huangtu.
Matahari musim dingin memantulkan baju besi gelap Kavaleri Changfeng, memancarkan cahaya dingin. Meski hanya tiga ribu orang, barisan mereka menyerupai puluhan ribu kavaleri di medan perang. Aura pembunuh yang kuat dari perbatasan membuat Pengawal Kekaisaran yang dibawa oleh Jiang Yuan tampak pucat jika dibandingkan.
Saat arak-arakan agung ini tiba di Gerbang Qianqing Istana Kekaisaran, hari sudah siang. Pei Yan meminta izin Putra Mahkota untuk memasuki Aula Yanhui untuk memberi penghormatan kepada Yang Mulia. Ekspresi Putra Mahkota menjadi gelap saat dia mendesah, "Ayah belum bangun. Beberapa hari terakhir ini, bahkan obat-obatan sulit diberikan. Sungguh mengkhawatirkan."
Mendengar ini, wajah Pei Yan menjadi serius. Ia berkata, "Bawahan sangat berterima kasih atas anugerah Yang Mulia. Pada kesempatan kemenangan besar ini, aku harus melapor kepada Yang Mulia dan berdoa memohon perlindungan surga demi kesembuhan Yang Mulia."
Putra Mahkota mengangguk, "Kesetiaanmu terbukti, Shaojun. Ayah pasti mengerti. Kalau begitu, mari kita beri penghormatan pertama kepada Ayah, lalu adakan perjamuan kemenangan."
Pei Yan setuju, dan mereka melanjutkan perjalanan ke Aula Yanhui.
Karena Kaisar sakit parah dan sensitif terhadap angin, semua jendela di Aula Yanhui ditutup rapat. Hari musim dingin membuat bagian dalam menjadi agak redup.
Wei Zhao, berpakaian bulu-bulu halus seputih salju, duduk di depan dipan naga, matanya terpaku pada wajah kurus kering yang terbaring di sana, tangannya gemetar tak terkendali.
Begitu Pei Yan masuk, dia melihat seberkas cahaya menyorot melalui jendela atap, butiran debu berputar di sekitar Wei Zhao, membuat wajahnya tampak melankolis.
Pei Yan mendekati sofa naga, menatap wajah Kaisar yang pucat dan kurus dengan ekspresi yang rumit. Ia berlutut dengan kedua lututnya dan berkata dengan lembut, "Yang Mulia, rakyatmu telah kembali dengan kemenangan."
Kata-katanya mengandung rasa sakit yang tak tersamar. Sang Putra Mahkota, yang tidak dapat menahan diri, melangkah maju dan menggenggam tangan dingin Kaisar, sambil tersedak, "Ayah, tolong bangun. Shaojun telah kembali sebagai pemenang.”
Pei Yan berlutut dua langkah ke depan, gemetar saat memegang tangan Kaisar, suaranya penuh duka, "Yang Mulia, instruksi-instruksi tulus Anda sebelum kepergian aku tidak pernah hilang dari pikiran aku sedetik pun. Aku mohon Yang Mulia untuk segera pulih, sehingga aku dapat kembali menerima nasihat bijak Anda."
Mata Kaisar tetap tertutup rapat, napasnya lemah. Pei Yan akhirnya tidak dapat menahan air matanya. Putra Mahkota membantunya berdiri, sambil mendesah pelan, "Ayah telah mendengar isi hati Shaojun yang setia. Ayo kita pergi ke Aula Hongtai sekarang; para pejabat sudah menunggu."
Pei Yan setuju dan menoleh ke Wei Zhao sambil berkata, "San Lang."
Wei Zhao duduk dengan kaku, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Putra Mahkota menarik lengan baju Pei Yan, dan Pei Yan tidak berkata apa-apa lagi. Keduanya meninggalkan ruang dalam.
Saat Pei Yan melewati ambang pintu, dia menoleh ke belakang dan melihat Wei Zhao masih duduk tak bergerak. Dalam kegelapan, sepertinya dia akan duduk di sana selamanya, sampai akhir zaman.
Setelah melangkah beberapa langkah lagi, Pei Yan samar-samar mendengar Wei Zhao memanggil dari belakang, "Shaojun."
Teriakan pelan itu terdengar penuh kesakitan, tetapi juga diwarnai oleh sesuatu yang lain. Pei Yan tidak punya waktu untuk merenungkannya karena Putra Mahkota mulai bertanya tentang situasi garis depan. Keduanya berjalan dan berbicara, meninggalkan Balai Yanhui.
Di Aula Hongtai, Putra Mahkota membacakan pujian yang disusun oleh Tan Daxue, dengan fasih memuji jasa Pei Yan dan Kavaleri Changfeng yang tak tertandingi. Pei Yan, seperti yang ditentukan oleh adat, dengan rendah hati menolak pujian tersebut. Setelah para pejabat menambahkan pujian mereka, pesta kemenangan resmi dimulai.
Takhta kekaisaran tetap kosong. Putra Mahkota bersikeras agar Pei Yan duduk di sampingnya, tetapi Pei Yan berulang kali menolak, tidak berani melangkahinya. Ia duduk sesuai dengan pangkatnya, seperti yang dilakukan pejabat lainnya. Ada banyak pujian dan sambutan, tetapi di balik permukaan, masing-masing memendam pikiran mereka, dengan arus bawah yang mengalir deras. Rasa perjamuan ini hanya diketahui oleh masing-masing individu.
Saat perayaan berakhir dan Pei Yan mengawal Putra Mahkota keluar dari aula, dikelilingi oleh para pejabat saat mereka meninggalkan Aula Hongtai, hari sudah sore. Melihat Pei Yan telah minum cukup banyak, wajahnya yang tampan memerah dan ucapannya lebih fasih dari biasanya, dan mengetahui kediaman Pei akan menyelenggarakan pesta besar lainnya malam itu, para pejabat tidak berlama-lama. Jiang Yuan secara pribadi mendukung Pei Yan keluar dari Gerbang Qianqing, di mana Pengawal Changfeng membantunya naik kereta.
Di luar Kediaman Zuo Xiang, kerumunan rakyat jelata yang bersorak-sorai memenuhi beberapa jalan. Pengawal Changfeng yang mengawal kereta Pei Yan akhirnya berhasil mencapai gerbang. Kepala Pelayan Pei memimpin sekelompok pelayan untuk membantu Pei Yan yang mabuk masuk, sementara petasan dan kembang api meledak di luar gerbang.
Pei Yan berganti pakaian kasual dan membubarkan semua orang, langsung menuju ke Taman Kupu-kupu. Nyonya Pei, mengenakan jaket berlapis beraroma pinus dan rok sutra biru langit, rambutnya digulung longgar dalam sanggul ekor kuda yang menjuntai, memancarkan aura keanggunan yang anggun saat dia berdiri di koridor sambil memberi makan burung.
Pei Yan mendekat sambil tersenyum dan berlutut, "Salam untuk Ibu. Setelah setengah tahun, putramu sangat merindukanmu."
Nyonya Pei menurunkan penutup sangkar burung dari kain flanel, menahan senyum yang menunjukkan kegembiraannya, "Setidaknya perhatianku padamu tidak sia-sia. Bangunlah."
Wajah Pei Yan masih memerah saat dia berdiri untuk mendukung Nyonya Pei. Dia membetulkan topi dan selempangnya, suaranya diwarnai dengan rasa aku ng, "Kamu menjadi lebih gelap."
Pei Yan terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Membuat Ibu khawatir adalah kesalahan putramu.”
Nyonya Pei melambaikan tangan kirinya, dan Shu Xia memimpin para pelayan keluar dari taman. Ibu dan anak itu memasuki paviliun timur, di mana Pei Zifang, mengenakan jubah kasual polos, berdiri di meja sambil memegang kuas. Dia mendongak sambil tersenyum tipis. Pei Yan bergegas maju dan berlutut dengan satu kaki, "Yan memberi hormat kepada Paman."
Pei Zifang meletakkan kuasnya dan tersenyum, "Bangunlah."
Setelah Pei Zifang dan Nyonya Pei duduk, ekspresi Pei Yan berubah serius. Ia berlutut di hadapan mereka, bersujud sambil berkata dengan suara tercekik, "Putramu berterima kasih kepada Ibu dan Paman atas kasih aku ng mereka."
Nyonya Pei hanya tersenyum, sementara Pei Zifang membungkuk untuk membantunya berdiri. Melihat sosok yang sangat tampan di hadapannya, dia merasakan banyak emosi. Dia menepuk tangan Pei Yan, terdiam sesaat. Nyonya Pei tertawa dari samping, "Sudah cukup. Duduklah dan mari kita bicara."
Di luar, suara air yang mengalir di atas kerikil di sungai kecil menambah dinginnya udara musim dingin.
Di dalam, tungku arang kecil dinyalakan, dengan sepanci anggur yang hangat di atasnya. Saat anggur sudah panas, Pei Yan menuangkannya untuk kedua tetua. Pei Zifang mengambil cangkirnya dan bertanya, "Apakah kalian sudah memeriksa denyut nadinya?"
"Ya. Aku merasakan denyut nadinya kadang kuat, kadang lemah. Sepertinya tenaga dalamnya terhalang oleh sesuatu, yang menyebabkan meridiannya tersumbat dalam waktu lama. Darah dan qi-nya secara alami tidak dapat bersirkulasi, jadi kemungkinan dia untuk bangun sangat kecil."
Pei Zifang tersenyum tipis. Pei Yan, yang mengerti, tersenyum dan berkata, "Kekuatan batin Paman menjadi semakin mendalam."
Nyonya Pei melirik ke arah Pei Zifang, "Apa langkah kalian selanjutnya?"
"Tentara Hongzhou sudah ditarik kembali. Meskipun Marquis Xuanyuan dan aku memiliki hubungan yang baik, akan sulit untuk memintanya mengambil risiko dan berpihak pada kita."
Nyonya Pei merenung, "Sikap Pangeran Xiao Qingde masih belum jelas, Marquis Suhai keras kepala seperti batu, dan Yue Fan suka memanfaatkan kekacauan. Jika Marquis Xuanyuan juga mengambil pendekatan menunggu dan melihat, peluang keberhasilan kita akan tipis."
Pei Zifang berkata, "Kita bisa menarik orang-orang kita dari ibu kota, tetapi begitu keadaan mulai memburuk, bagaimana dengan keluarga klan Pei, klan Rong, dan prajurit Kavaleri Changfeng?"
Pei Yan ragu-ragu. Nyonya Pei berkata, "Hanya ada kita bertiga, saudara terdekat di sini. Katakan saja apa yang perlu kau katakan."
"Ya," Pei Yan menjawab dengan hormat, "Ibu, Paman, aku sudah memikirkannya dengan saksama. Apa pun yang terjadi, sekarang bukanlah saatnya untuk bertindak."
"Mm," Pei Zifang mengangguk sedikit, "Aku juga merasa ini bukan saat yang tepat."
"Kali ini memimpin pasukan ke medan pertempuran sangat berbeda dengan pertempuran di Kabupaten Cheng beberapa tahun yang lalu."
"Ceritakan padaku tentang hal itu."
"Faktor kunci dalam mengalahkan pasukan Huan kali ini adalah dukungan rakyat," kata Pei Yan, "Untuk meraih kemenangan, aku mengibarkan panji untuk mengusir pemberontak Huan, merebut kembali tanah kami, dan mengabdi kepada negara dengan setia untuk meningkatkan moral dan menginspirasi rakyat. Baru pada saat itulah kami mampu memukul mundur pasukan Huan. Siapa yang memenangkan hati rakyat, dialah yang memenangkan dunia. Jika kita tidak bertindak ketika waktunya sudah tepat dan kondisinya sudah sempurna, situasi akan menjadi tidak terkendali, dan usaha kita selama bertahun-tahun akan sia-sia. Pada akhirnya, kita bahkan mungkin dicap sebagai pengkhianat atau perampas kekuasaan."
"Benar," kata Pei Zifang perlahan, "Saat ini, dunia baru saja kembali damai, dan orang-orang masih memuji pengabdianmu yang setia kepada negara. Jika kita menggulingkan klan Xie sekarang, kita akan menampar wajah kita sendiri dan akan berjuang untuk mendapatkan dukungan rakyat."
Nyonya Pei tersenyum, "Benar sekali. Apakah kita akan naik takhta sekarang atau tidak, tidak masalah, selama orang yang menduduki takhta itu mendengarkan kita. Kita bisa menyingkirkannya perlahan-lahan nanti."
Pei Zifang mengetukkan jarinya di atas meja, merenung cukup lama sebelum berkata, "Yan'er."
"Paman."
"Menurutmu siapa yang lebih cocok antara Putra Mahkota dan Pangeran Jing?"
Pei Yan menjawab, "Dari segi kepribadian, Putra Mahkota lebih mudah dikendalikan, dan kesehatannya lebih buruk. Jika sesuatu terjadi padanya di masa depan, tidak akan ada yang curiga. Namun, orang-orang di belakang Putra Mahkota bisa jadi merepotkan."
"Mm, Dong Fang adalah rubah tua, belum lagi klan mantan Permaisuri dan faksi aliran murni. Tak satu pun dari mereka mudah dihadapi. Ketika saatnya tiba untuk mengambil langkah itu, kita mungkin akan menghadapi serangan verbal dan kecaman dari semua pihak. Kita harus menyingkirkan orang-orang ini terlebih dahulu."
{Lalu Pangeran Jing? Meskipun aku merasa dia agak gelisah."
"Dia lebih kuat dari Putra Mahkota. Namun, fondasinya tidak kuat, kerabat dari pihak ibu lemah, dan dia selalu bergantung pada kita. Kita hanya perlu menghadapinya sendirian," kata Pei Yan.
"Baiklah, karena Kaisar sedang sakit parah, jika sesuatu terjadi pada Putra Mahkota, dan jika kejadian itu disebabkan oleh Pangeran Zhuang, maka sudah sewajarnya Pangeran Jing yang naik takhta."
"Jadi, sudah diputuskan?" Nyonya Pei tersenyum.
Pei Zifang memandang Pei Yan, "Bisakah Wei San Lang diandalkan?"
"Aku tidak yakin apa yang sedang direncanakannya, tapi aku akan mencari cara untuk memaksanya menurut," Pei Yan tersenyum.
"Mm, dengan orang-orang kita, Biro Guangming Wei San Lang, dan Pengawal Kekaisaran Jiang Yuan, begitu pasukan Marquis Suhai kembali ke Prefektur Cangping, kita akan menemukan cara untuk mengamankan beberapa kamp di wilayah ibu kota. Itu seharusnya sudah cukup."
Pei Yan berhenti, "Jiang Yuan?"
Nyonya Pei tersenyum, "Dia menyukai sepupu keduamu. Meskipun dia mungkin tidak bekerja sama dengan kita, dia tidak akan membuat masalah."
Pei Yan berseri-seri, "Baguslah. Aku tidak yakin dia ada di pihak mana. Dia muda dan gagah berani, cocok untuk sepupu keduaku. Itu akan sangat cocok untuk mengenang Paman."
Pei Zifang tersenyum puas. Nyonya Pei tidak berkata apa-apa lagi, melihat paman dan keponakannya minum bersama. Dia tersenyum tipis, mengambil pipa di dekatnya, dan berkata dengan lembut, "Biarkan aku menambahkan musik ke dalam minumanmu."
Ekspresinya tenang, dia membelai leher instrumen itu dengan lembut. Musiknya mulai pelan dan lembut, mengalir terus-menerus. Setelah bagian pembukaan, jari-jarinya bergerak seperti roda yang berputar, memetik beberapa nada. Musiknya melonjak, tiba-tiba penuh dengan semangat heroik dan niat membunuh yang tersembunyi, seolah-olah ribuan pasukan berbaris di malam hari, mengaduk angin dan awan.
Saat musik semakin bersemangat dan megah, Nyonya Pei menyalurkan energinya ke ujung jarinya. Beberapa nada cepat terdengar seperti gelombang perak yang pecah dan naga-naga yang marah meraung, seperti perahu berbahaya yang melewati jurang, membuat jantung berhenti berdetak. Pipa itu tampak beradu seperti logam dengan logam seolah-olah dua pasukan sedang berhadapan, teriakan perang mengguncang langit.
Pei Zifang mendengarkan dengan diam, seakan teringat sesuatu, ekspresinya menunjukkan sedikit kegembiraan. Pei Yan juga perlahan mengencangkan pegangannya pada cangkir anggurnya.
Saat musik mencapai klimaksnya, ekspresi Nyonya Pei menjadi tenang. Ia memukul papan suara dengan kedua tangan, lalu memetik senar berulang kali, seperti hujan yang tak henti-hentinya jatuh dari langit dan daun-daun musim gugur yang tak terhitung jumlahnya jatuh ke tanah. Musiknya berangsur-angsur bergeser dari tinggi dan penuh gairah menjadi rendah dan penuh refleksi. Bagian terakhir mengalir bebas, seperti angin musim semi yang membelai wajah, sungai mengalir dengan tenang, debu mengendap di tanah.
Tatapannya beralih antara Pei Zifang dan Pei Yan. Ia tersenyum tipis saat perlahan mengakhiri musik, suaranya pun memudar.
Pei Yan menghabiskan cangkirnya dan bertepuk tangan, "Kemampuan bermusik dan kekuatan batin Ibu semakin maju. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat menandingimu!"
Nyonya Pei menatapnya dengan pandangan tajam dan penuh celaan, "Setengah tahun berperang, dan kau tidak membuat kemajuan apa pun kecuali dalam hal sanjungan."
Pei Zifang tertawa terbahak-bahak, "Yan'er berbicara dari hati. Kamu harus menerima pujian itu."
Pei Yan berdiri sambil tersenyum, "Masih ada pesta perayaan malam ini. Aku akan pergi dulu untuk membuat beberapa pengaturan."
"Teruskan," Nyonya Pei tersenyum, bersandar di kursinya.
Pei Zifang memegang gelas anggurnya dan perlahan berjalan ke jendela. Nyonya Pei bergabung dengannya, berdiri bahu-membahu, memperhatikan sosok Pei Yan yang menjauh. Dia berkata dengan lembut, "Upaya kita tidak sia-sia."
"Benar. Setelah lebih dari dua puluh tahun, kita akhirnya bisa mencari keadilan untuk Dage dan meletakkan dasar bagi kemakmuran abadi klan Pei."
Nyonya Pei perlahan-lahan mencondongkan tubuhnya ke pelukannya, suaranya lembut dan merdu, "Zifang, kamu sudah bekerja keras selama bertahun-tahun ini..."
Meskipun memiliki kekuatan batin yang kuat, Pei Yan masih merasa agak mabuk. Dia berdiri diam di tepi kolam teratai untuk beberapa saat sebelum merapikan pakaiannya dan berjalan menuju Taman Barat.
Taman Barat kosong. Tong Min datang untuk melaporkan bahwa Cui Liang dan Jiang Ci telah pergi ke Paviliun Lanyue dan mengatakan bahwa mereka sedang mengunjungi Su Yan dan telah mengirim orang untuk melindungi mereka. Pei Yan bermaksud untuk kembali ke Taman Shen tetapi mendapati dirinya tidak dapat bergerak. Saat efek alkoholnya kembali meningkat, dan memikirkan banyaknya jamuan makan selama beberapa hari ke depan, ia memutuskan untuk berbaring di tempat tidur di kamar sisi barat.
Kamar di sisi barat masih memiliki tata letak yang sama seperti saat dia tinggal di sana tahun lalu. Pei Yan tersenyum pahit dan perlahan menutup matanya.
Paviliun Lanyue ramai di malam hari tetapi sangat sepi di siang hari, hanya sesekali terdengar alunan musik. Su Yan sedang menggubah lagu bersama Bao'er dan yang lainnya ketika mendengar bahwa Tuan Muda Cui dan Nona Jiang telah tiba. Dia bergegas keluar, memeluk Jiang Ci dan menangis tersedu-sedu. Jiang Ci, yang teringat pada kakak perempuannya di Shangjing, juga terharu.
Saat emosi kedua wanita itu mereda, Cui Liang tersenyum dan berkata, "Kalian berdua bicara saja. Aku akan keluar. Aku sudah menulis puisi baru untuk Su Dajie."
Su Yan menyeka air matanya dan melirik Cui Liang, "Dengan reputasi Jenderal Cui yang mengguncang dunia, puisimu bernilai setara dengan emas," dia kemudian dengan cepat memanggil Bao'er dan yang lainnya untuk membawa kertas dan tinta, lalu membawa Jiang Ci ke ruang dalam sendiri.
Dia berbalik ke belakang tempat tidur dan mengambil beberapa surat. Jiang Ci membaca setiap surat dengan saksama, air mata mengalir di wajahnya. Su Yan mengulurkan tangan untuk menghapus air matanya, dan berkata dengan lembut, "Anak bodoh, jangan menangis. Frost Qiao baik-baik saja, dan kamu aman. Kamu seharusnya tersenyum."
Jiang Ci merasa bersalah terhadap kakak perempuannya. Su Yan melanjutkan dengan khawatir, "Xiao Ci, siapa orang yang disebutkan dalam surat Shuangqiao? Apakah dia baik padamu?"
Jiang Ci menundukkan kepalanya, dan setelah beberapa saat, dia menjawab, "Dia sangat baik," dia mendongak sambil tersenyum, "Dia pergi ke Pingzhou untuk urusan bisnis dan memintaku untuk kembali ke ibu kota dan menunggunya."
Su Yan menghela napas lega, "Senang mendengarnya. Aku khawatir kau mungkin terlibat masalah dengan Pei Yan. Malam ini, di jamuan perayaan menteri, aku harus naik panggung untuk tampil," dia mendesah lagi, "Aku benar-benar merasa sedikit lelah."
Jiang Ci menasihati, "Bibi, sebaiknya kamu berhenti saja. Carilah seseorang yang dapat diandalkan dan jalani hidup yang tenang."
Su Yan duduk di depan panggung, menatap pantulan dirinya yang masih muda di cermin perunggu. Tiba-tiba, dia tersenyum dan berkata lembut, "Xiao Ci, kalau saja aku bisa berhenti, aku pasti sudah melakukannya sejak lama."
Dengan sedikit gelisah, dia berbalik dan menggenggam tangan Jiang Ci, "Xoap Ci, tidak peduli dengan siapa pun yang bersamamu, kau harus segera meninggalkan Kediaman Zuo Xiang."
***
BAB 120
Malam itu, Kediaman Zuo Xiang terang benderang dan dihias dengan mewah. Sebuah pesta besar digelar untuk merayakan kembalinya Pei Yan ke ibu kota dengan penuh kemenangan.
Menurut adat, setelah pasukan yang menang kembali, Kaisar akan berpuasa selama tiga hari sebelum mempersembahkan kurban di Kuil Leluhur Kekaisaran dan memberikan promosi kepada pejabat yang berjasa. Karena Kaisar sakit parah, Putra Mahkota mengambil tugas mandi dan berpuasa selama tiga hari. Selama waktu ini, ia memerintahkan agar Pei Yan beristirahat di istananya dan menyelenggarakan jamuan makan untuk para tamu dalam rangka perayaan.
Sudah lebih dari setahun sejak perayaan ulang tahun Nyonya Rong. Saat itu, Pei Yan sudah menjadi bintang yang sedang naik daun. Sekarang, reputasinya telah mencapai puncaknya, menjadikannya pejabat yang paling berkuasa. Saat ia memasuki taman, pujian yang penuh pujian terus-menerus terdengar. Pei Yan tersenyum dan menyapa semua orang sebelum duduk di samping Pangeran Jing di meja utama.
Pangeran Jing, berseri-seri, terlibat dalam percakapan seru dengan Pei Yan. Pangeran Zhuang, meskipun lebih kurus, tampak lebih bersemangat dari sebelumnya, sesekali bertukar kata dengan Perdana Menteri Kanan Tao Xingde.
Para pelayan dengan pakaian warna-warni menyajikan hidangan yang tak ada habisnya. Di atas panggung, seruling dan genderang dimainkan secara harmonis saat Su Yan membawakan lagu, memenuhi taman dengan suasana kekayaan dan kebangsawanan. Kembang api menerangi taman belakang, membuat Kediaman Zuo Xiang menjadi tontonan kemewahan dan kemeriahan yang memukau.
"Wei Daren telah tiba!" pelayan itu mengumumkan dengan keras dari luar taman. Semua tamu di dalam menghentikan makan mereka.
Sejak Kaisar jatuh sakit dan klan Gao dari Hexi mengalami pukulan berat, pengaruh Pangeran Zhuang telah memudar. Banyak yang memendam rasa schadenfreude. Mereka membayangkan Wei Zhao, yang berada jauh di medan perang, akan segera kehilangan kekuasaan. Bahkan jika ia dapat kembali ke ibu kota, ia tidak akan lagi memiliki kesombongan seperti sebelumnya. Mereka yang pernah diganggu olehnya sebelumnya tidak sabar untuk menendangnya saat ia terpuruk.
Namun, berita dari garis depan terus berdatangan. Dalam setiap pertempuran besar, Wei Zhao secara langsung melawan musuh, tidak menunjukkan rasa takut akan kematian. Ia bahkan terlibat dalam pertempuran dengan Yi Han, membuat pasukan Huan ketakutan. Dikatakan bahwa di dalam pasukan Huan, ia mendapat julukan 'San Lang Gui'. Negara Hua sangat menghargai prestasi militer. Mendengar laporan ini, orang-orang merasa kagum sekaligus iri, yang mengarah pada sikap yang kompleks terhadap kepulangannya.
Fraksi Qingliu bertekad untuk memanfaatkan penyakit Kaisar untuk mempermalukan Wei Zhao sepenuhnya. Setelah mendengar kedatangannya, beberapa Daxue dari Kabinet Longtu saling bertukar pandang, dan Yin Shilin dengan berani duduk di sebelah Pangeran Zhuang.
Sebelum Pangeran Zhuang sempat berbicara, Wei Zhao memasuki taman dengan langkah santai. Ia mengenakan jubah putih berlapis bulu, rambut hitamnya masih diikat longgar dengan jepit rambut giok. Senyum menawan itu masih tersungging di bibirnya, tetapi kini di pinggangnya tergantung pedang berukir naga pemberian Kaisar.
Barulah kemudian semua orang ingat bahwa ia masih memegang gelar kekaisaran sebagai Jenderal Pengawas. Karena Kaisar sedang sakit parah, tidak seorang pun berani mengambil pedang kekaisarannya. Melihatnya mendekat dengan acuh tak acuh, mereka tidak punya pilihan selain meninggalkan tempat duduk mereka dan berlutut.
Pangeran Jing dan Pei Yan saling pandang dan berdiri sambil tersenyum masam. Pangeran Zhuang dan Perdana Menteri Kanan Tao Xingde berdiri perlahan, keduanya tampak agak sombong. Wei Zhao mengabaikan semua orang dan berjalan langsung ke Yin Shilin. Dia memiringkan kepalanya sedikit ke belakang dan mendengus pelan.
Yin Shilin, dengan sangat enggan, buru-buru bersujud dan pergi dengan marah.
Sebelum Pangeran Zhuang dan yang lainnya sempat berlutut, Wei Zhao sudah duduk dan merapikan jubahnya. Pei Yan segera berkata sambil tersenyum, "Kami sudah menunggumu, San Lang."
Pangeran Jing dan yang lainnya menghela napas lega dan kembali ke tempat duduk mereka.
Tiba-tiba, Wei Zhao berbicara dengan suara tenang, "Kesehatan Yang Mulia sedang buruk, dan sebagai bawahannya, aku sangat khawatir. Aku baru saja datang dari Balai Yanhui. Sebelum aku berangkat berperang, Yang Mulia memerintahkan aku..."
Sambil memanggul pedang Kaisar dan sekarang melafalkan kata-kata Kaisar, adat istiadat mengharuskan semua pejabat mendengarkan dengan tangan terkatup. Pangeran Jing dan pejabat lainnya tidak punya pilihan selain meninggalkan tempat duduk mereka lagi, membungkuk dan mendengarkan dengan penuh perhatian.
Wei Zhao berbicara perlahan, butuh waktu lama untuk menyelesaikan menceritakan ajaran kekaisaran. Akhirnya, suaranya tercekat karena emosi, "Aku hanya berharap Yang Mulia segera pulih, sehingga kita, sebagai rakyatnya, dapat sekali lagi mendengar nasihat bijaknya."
Para pejabat menanggapi dengan suara serempak tanda setuju, sambil menyeka keringat dari dahi mereka, bersyukur bahwa dia belum membacakan seluruh "Catatan Kewaspadaan" sepanjang 10.000 kata yang disusun oleh Kaisar. Mereka semua tersenyum dan kembali ke tempat duduk mereka.
Tak lama kemudian, Putra Mahkota mengirim para pelayan istana dengan hadiah-hadiah kerajaan, yang paling berharga adalah koral merah setinggi lima kaki dari Kerajaan Liu Barat. Semua orang berkumpul untuk mengaguminya. Setelah tiga putaran minuman, dengan tuan rumah dan tamu yang bersemangat, orang-orang mulai pamit. Namun, sebelum pergi, mereka semua harus memberi penghormatan kepada Wei Zhao sekali lagi.
Wei Zhao, dengan senyum mengembang di bibirnya, bertukar pandang dengan Pei Yan sambil berdiri, "Shaojun, aku pamit dulu.”
Pei Yan tersenyum dan berkata, "Setelah kita mempersembahkan kurban di Kuil Leluhur Kekaisaran, aku akan mengundangmu minum lagi.”
Keduanya berpamitan di gerbang istana. Para penjaga dari Kantor Guangming membawa kereta kuda, dan Wei Zhao menaikinya. Setelah kereta kuda itu melewati dua jalan utama, kereta kuda Pangeran Zhuang melaju kencang dari belakang, melewatinya.
Di taman utama kediaman Perdana Menteri setelah jamuan makan besar, para pelayan sibuk membersihkan piring dan sumpit. Pei Yan, setelah mengantar semua tamu, kembali ke taman utama. Su Yan, yang baru saja melepas kostumnya, datang untuk membungkuk dan tersenyum, "Selamat, Xiangye."
Pei Yan tersenyum, "Aku akan datang mendengarkan penampilanmu lain kali, Su Dajie."
"Apakah Xiangye menepati janjinya?" Su Yan bertanya sambil tersenyum tertahan.
"Tentu saja," jawab Pei Yan, tanpa berkata apa-apa lagi saat ia bergegas melewatinya, langsung menuju taman sebelah barat. Su Yan memperhatikan sosoknya yang menjauh, tersenyum, dan meninggalkan rumah besar itu bersama rombongannya dari Paviliun Lanyue.
Pei Yan bergegas ke taman barat tempat An Lu menemuinya, berbisik, "Penasihat Militer telah kembali, tapi..."
Pei Yan menatapnya, memaksanya untuk melanjutkan, "Penasihat Militer memasuki Paviliun Lanyue bersama Nona Jiang. Saudara-saudara kita melihat Nona Jiang duduk di dekat jendela sepanjang waktu, tetapi setelah Penasihat Militer pergi, dia tidak terlihat di mana pun."
Pei Yan tertegun sejenak, lalu melambaikan tangan agar semua orang pergi, tak mampu menahan senyum masam.
Di depan tempat tidur yang dihiasi bunga kembang sepatu, di bawah lampu kristal, Shu Yun telah berganti pakaian dengan gaun sutra merah terang bercorak terang. Ia menatap wajahnya yang seperti bunga dan rambutnya yang seperti awan di cermin perunggu, perlahan-lahan menyematkan hiasan rumbai mutiara berwarna-warni ke rambutnya.
Selama berhari-hari, dia merindukan kepulangannya, tidak bisa tidur selama beberapa malam. Dia tahu dia telah tiba di kamp utama Jinshi Kou, memasuki istana, dan bahwa sebuah perjamuan besar sedang diadakan di taman depan. Namun dia hanya bisa menunggu dalam diam di Taman Shen ini.
Di luar jendela, bulan sabit telah terbit di tengah langit, tetapi dia belum kembali.
Pembantunya, Qing Bi, bergegas masuk dengan langkah ringan dan berbisik di telinganya, "Setelah jamuan makan bubar, Xiangye pergi ke taman barat. Dia baru saja keluar dan telah duduk sendirian di tepi kolam teratai di Taman Zhengfang selama setengah jam sekarang."
Shu Yun terkejut, lalu berdiri, berkata, "Dia mungkin mabuk," dia segera memerintahkan Qing Bi untuk menyiapkan sup yang menenangkan dan berjalan cepat ke gerbang taman. Setelah berpikir sejenak, dia kembali ke kamarnya untuk mengambil jubah bulu bersulam mutiara berwarna putih keperakan.
Jubah bulu rubah ini tampaknya menjadi favoritnya. Meskipun ada dua lubang bekas terbakar, dia tetap memerintahkannya untuk diawetkan dengan hati-hati. Mengetahui bahwa itu adalah hadiah kekaisaran dan melihat betapa dia menghargainya, dia menghabiskan waktu lebih dari sebulan untuk menemukan benang sutra dan bulu rubah yang serasi, bekerja hingga larut malam untuk memperbaikinya.
Sambil memandangi jubahnya yang kini telah diperbaiki tanpa bekas, dia tersenyum lembut dan berjalan dengan tergesa-gesa menuju kolam teratai di Taman Zhengfang.
Malam itu cerah, langit berbintang tampak cemerlang dan gemilang. Kembang api masih dinyalakan di kejauhan, pepohonan yang menyala-nyala dan cahaya bintang memantul di permukaan kolam teratai di Taman Zhengfang.
Dari kejauhan, Shu Yun melihat sosoknya duduk di atas batu. Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang, tetapi langkahnya melambat. Sambil mengendalikan detak jantungnya yang kencang, dia perlahan mendekat.
Sosoknya yang tampan tampak memancarkan kehangatan, membuatnya sulit bernapas. Setelah beberapa saat, akhirnya dia berhasil berbicara, "Selamat, Xiangye."
Pei Yan tidak menoleh, tetap diam. Shu Yun menunggu beberapa saat lagi, lalu dengan lembut menyampirkan jubah bulu di bahunya. Suaranya lebih lembut daripada riak-riak di kolam teratai, "Xiangye, malam musim dingin ini dingin, dan Anda telah melewati hari yang melelahkan. Silakan beristirahat lebih awal," dia duduk di sampingnya, tangan kirinya dengan tenang menggenggam tangan hangatnya. Dia menatap wajah anggunnya, sejenak tenggelam dalam lingkungan sekitarnya.
Di kejauhan, kembang api yang menyerupai bunga krisan menerangi langit malam. Pei Yan menundukkan kepalanya dan melihat jubah bulu yang menutupi bahunya. Ekspresinya sedikit berubah, dan tangan kanannya tiba-tiba mengepal erat. Karena terkejut, Shu Yun mengeluarkan suara "Ah!" yang menyakitkan saat air mata mengalir di matanya.
Dia menatap kosong ke ujung jubah bulu di tubuhnya, tetapi tangan kanannya tidak mengendur. Wajah Shu Yun berangsur-angsur memucat karena rasa sakit, dan akhirnya dia memohon, "Xiangye."
Pei Yan tersadar, mendengus dingin, dan perlahan melepaskan tangannya. Shu Yun segera berdiri, tidak berani menggosok tangannya, tetapi air mata tanpa sadar jatuh dari matanya.
Pei Yan menunduk sejenak, lalu menghela napas berat. Ia berdiri, menatap Shu Yun, dan berkata dengan dingin, "Apakah sakit sekali?"
Shu Yun segera menggelengkan kepalanya. Pei Yan menarik mantel bulunya lebih erat dan tersenyum tipis, "Pergilah beristirahat. Aku sudah membuatmu menunggu terlalu lama."
Di ruang timur Taman Perhatian, tempat tidur yang dihiasi kembang sepatu terasa hangat. Ia tenggelam dalam aroma tubuhnya yang memabukkan, pipinya memerah. Ia memejamkan mata sambil mengerang pelan, merindukan kilatan rasa sakit dan kesedihan yang melintas di wajahnya saat ia melirik jubah bulu di luar tirai tempat tidur.
"Apakah semuanya baik-baik saja di rumah besar ini?" setelah pertemuan yang penuh gairah itu, senyumnya masih tetap menawan seperti sebelumnya, meninggalkannya lemah dalam pelukannya.
"Semuanya baik-baik saja," katanya lembut, "Nyonya hanya meninggalkan rumah besar itu untuk menghadiri ulang tahun Paman, pemakaman Selir Gao, dan ulang tahun Selir Wen. Namun..."
"Namun, apa?" tangannya membelai punggungnya, menyebabkan napasnya menjadi cepat. Dia terkikik dan menggeliat sedikit sebelum berkata, "Ketika Nyonya kembali setelah mengucapkan selamat ulang tahun kepada Selir Wen, dia menghadapi hujan lebat, dan keretanya terjebak di selokan. Untungnya, Komandan Jiang kebetulan lewat dan mengantar Nyonya kembali."
"Oh?"
"Nyonya memarahi kepala pelayan. Kepala pelayan kemudian mengundang Komandan Jiang untuk berganti pakaian dan minum teh di paviliun hangat Taman Zhengfang. Kudengar baru setelah hujan berhenti dini hari dia mengantar Komandan Jiang kembali."
Senyum Pei Yan membeku di bibirnya, tetapi dia tidak menyadarinya. Dia melanjutkan dengan senyum tertahan, "Ada juga kabar baik yang bisa Anda ucapkan selamat, Xiangye. Nyonya telah mengumumkan bahwa dia akan memilih seorang pengantin untuk Anda dari antara putri-putri keluarga bangsawan. Akhir-akhir ini, para pencari jodoh datang tanpa henti. Aku mendengar bahwa bahkan horoskop putri kedua Dong Daxue telah..."
Dia menjerit pelan karena terkejut saat Pei Yan tiba-tiba berdiri. Dia hanya mengenakan jubah luarnya, menyampirkan jubah bulu di bahunya, dan melangkah keluar dari Taman Shen.
Malam berbintang itu sunyi saat ia mengembara, akhirnya menemukan dirinya kembali di kolam teratai. Jejak kemegahan sebelumnya masih tersisa, dengan tanaman teratai yang layu masih berdiri di taman. Jubah bulu di pundaknya memberikan sedikit kehangatan, tetapi kerabat terdekatnya, lawannya yang paling disegani, individu-individu berbakat yang dicarinya, dan bahkan dia yang sehangat matahari -- semuanya tampak semakin menjauh darinya.
Malam itu, untuk menyambut kembalinya pasukan garis depan dengan kemenangan, kembang api menerangi ibu kota. Ribuan pohon berapi dan puluhan ribu bunga berwarna perak menghiasi langit malam dengan warna-warni yang meriah.
Pangeran Zhuang, yang terbungkus bulu rubah, duduk bersandar di sofa. Saat dua kereta kuda melaju berdampingan, Wei Zhao muncul melalui jendela seperti burung layang-layang yang cepat. Dia tersenyum, "Sudah setengah tahun, dan keterampilan San Lang semakin meningkat."
Wajah Wei Zhao dipenuhi kesedihan saat dia berlutut dengan satu kaki di hadapan Pangeran Zhuang. Dia tersedak, "Wei Zhao tidak menyadari situasi ini, ditipu oleh Pei Yan, yang menyebabkan kemalangan klan Gao. Aku benar-benar mengecewakan Yang Mulia."
Pangeran Zhuang buru-buru membantunya berdiri, air matanya mengalir deras. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Itu bukan salahmu. Aku hanya benci bahwa Pei Yan terlalu licik dan para bandit Huan terlalu tangguh. Kau membantuku mengambil jenazah Paman. Sebelum dia pergi, bahkan Permaisuri Kekaisaran berkata kami harus memberimu hadiah besar."
Saat kereta perlahan melaju, Wei Zhao duduk di seberang Pangeran Zhuang. Pangeran menuangkan secangkir teh untuknya dan akhirnya tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Menurutmu, apakah Ayah Kaisar benar-benar tidak akan bangun?"
"Aku sudah memeriksa denyut nadinya. Denyutnya berubah-ubah antara kuat dan lemah, dengan energi internalnya yang terblokir. Hal ini tentu saja disebabkan oleh efek gabungan dari obat-obatan dan kemarahan yang menyerang jantungnya. Peluangnya untuk bangun sangat kecil."
Pangeran Zhuang menghela napas panjang dan tipis. Setelah beberapa saat, ia berkata dengan getir, "Sekarang, para pejabat istana beralih ke Dage atau memihak San Lang dan Pei Yan. Kediaman Pangeran Zhuang-ku tampaknya telah menjadi tempat yang penuh wabah."
Wei Zhao mencibir, "Orang-orang rendahan ini, melihat kekuatan kita melemah, ingin menendang kita saat kita terpuruk. Suatu hari, kita akan membuat mereka tahu kekuatan kita!"
Mengingat kejadian sebelumnya di perjamuan, Pangeran Zhuang tersenyum, "San Lang melakukannya dengan baik hari ini, itu sangat memuaskan!"
Wei Zhao menunduk menatap Pedang Harta Karun Berlilit Naga di pinggangnya dan berkata, "Tiga hari setelah memberi penghormatan di Kuil Leluhur Kekaisaran, aku harus menyerahkan pedang ini. Saat itu, aku khawatir..."
Pangeran Zhuang tertawa bangga, "Bagaimanapun juga, aku tetaplah seorang pangeran. Siapa yang berani menyentuhmu?!"
Rasa terima kasih tampak di wajah Wei Zhao saat dia berkata, "Dengan perlindungan Yang Mulia, Wei Zhao akan mendedikasikan hidupnya untukmu!"
Pangeran Zhuang melambaikan tangannya dan tersenyum, "Ada satu hal lagi yang harus kuucapkan terima kasih kepadamu. Kepala Sejarawan dari kediaman Pangeran Xiao Qingde diam-diam datang ke ibu kota beberapa hari yang lalu. Ia menunjukkan tanda pengenal tuannya dan mengisyaratkan bahwa selama kita dapat menstabilkan ibu kota, tuannya akan senang melihatnya terjadi. Ia menyebutkan bahwa tuannya disibukkan dengan keguguran selir dan ketidakmampuan untuk hamil lagi, tidak dapat mengurus hal-hal lain."
Wei Zhao menyesap tehnya, menyembunyikan senyum di sudut bibirnya. Ia berkata, "Mengingat kepribadian Pangeran Xiao Qingde, ia bertekad untuk bersikap netral, tidak menyinggung kedua belah pihak. Kita dapat bertindak bebas di ibu kota. Selama kita berhasil, ia tentu akan mendukung kita."
"Mm, selama dia tidak ikut campur, jika sesuatu terjadi pada Dage dan San Di, akulah satu-satunya pewaris takhta. Dia tentu akan berpihak padaku. Selain itu, ayah dan anak Yue selalu berhubungan denganku. Dengan dukungan kedua faksi ini, kita perlahan dapat menemukan cara untuk melucuti kekuatan militer Pei Yan."
Wei Zhao tersenyum misterius dan berkata, "Mengetahui Yang Mulia khawatir Pei Yan akan bergerak ke selatan, aku membakarnya sebelum kembali ke ibu kota, membuatnya berpikir Yu Wen Jinglun yang melakukannya. Dia hanya dapat menempatkan pasukannya di Kabupaten Cheng."
Pangeran Zhuang bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak, "Bagus sekali!"
Wei Zhao mengisi ulang cangkir teh sang Pangeran dan berkata, "Sekarang kita perlu menemukan kesempatan yang paling tepat untuk menyerang, tanpa meninggalkan bukti apa pun. Kita juga perlu membawa angkatan laut Marquis Suhai kembali ke Prefektur Cangping. Dengan cara ini, kita akan memiliki peluang terbaik untuk berhasil."
Pangeran Zhuang merenung, "Maka upacara makam kekaisaran pada titik balik matahari musim dingin akan menjadi kesempatan terbaik untuk bergerak."
"Yang Mulia bijaksana. Masih ada sekitar dua puluh hari lagi hingga Titik Balik Matahari Musim Dingin. Saat itu, situasi perang akan tenang, dan angkatan laut Marquis Suhai harus meninggalkan ibu kota. Selama upacara pemakaman kekaisaran, pertahanan luar akan ditangani oleh Pengawal Kekaisaran, tetapi keamanan dalam negeri masih menjadi tanggung jawab Biro Guangmingku. Kita tidak akan kekurangan kesempatan untuk bertindak."
"Kalau begitu, yang perlu kita lakukan sekarang adalah, pertama-tama, memicu konflik antara Putra Mahkota dan Pangeran Jing, dan kedua, melakukan yang terbaik untuk mempertahankan posisimu sebagai Komandan Biro Guangming.”
Wei Zhao tersenyum, "Orang-orang Gao Cheng harus menghindari Garnisun Ibukota dan diam-diam memasuki makam kekaisaran. Kita harus melatih mereka dengan baik."
Pangeran Zhuang mengangguk, "Jangan khawatir. Gao Cheng sedang menahan amarahnya, ingin membalaskan dendam ayahnya. Dia pasti akan melakukan yang terbaik."
"Baguslah. Yang Mulia, teruslah pulih. Kita juga harus menghindari kecurigaan. Aku akan pergi sekarang. Jika terjadi sesuatu, aku akan meminta Yi Wu menghubungi Anda."
Pangeran Zhuang menggenggam tangan Wei Zhao, enggan melepaskannya. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "San Lang, berhati-hatilah dalam segala hal."
***
Saat kembang api perlahan menghilang, langit malam di atas ibu kota kembali tenang. Di jalan-jalan, pejalan kaki berangsur-angsur berkurang, hanya menyisakan penjaga malam, membungkuk, berjalan perlahan. Sesekali, ia akan memukul genderang penjaganya, mengeluarkan seruan panjang dan sunyi, "Cuacanya kering, hati-hati dengan api dan lilin..."
Sosok Wei Zhao melintas, terkadang bersembunyi di balik atap, bergerak cepat melintasi atap-atap. Setelah memastikan tidak ada yang mengikutinya, dia diam-diam berjalan menuju gang Laoliu di Jalan Barat di pusat kota.
Dia memanjat pohon willow tua di depan rumah, akhirnya bisa menghela napas lega. Di dalam, cahaya lilin redup menyala, siluetnya samar-samar terlihat melalui kertas jendela. Wei Zhao membalik ke halaman, baru saja akan mendorong pintu hingga terbuka ketika pedang di pinggangnya bergoyang sedikit karena gerakannya. Dadanya menegang, langkahnya goyah, dan dia memejamkan matanya karena kesakitan.
Tepat saat dia hendak berbalik, Jiang Ci sudah membuka pintu dan berlari ke pelukannya. Dia secara naluriah melangkah mundur, mendorongnya sedikit. Dia mendongak, bingung, "Ada apa?"
Melihat wajah Wei Zhao yang pucat dengan butiran keringat di dahinya, Jiang Ci menjadi khawatir dan bertanya dengan gemetar, "Apakah kamu merasa tidak enak badan di suatu tempat?"
Wei Zhao menarik napas dalam-dalam dan memaksakan senyum, "Tidak, aku hanya lapar dan berjalan terlalu cepat."
Jiang Ci santai dan tersenyum, "Aku tahu kau mungkin tidak bisa makan banyak di jamuan Menteri, jadi aku menyiapkan beberapa hidangan kecil. Cepatlah datang," dia meraih tangan Wei Zhao dan menariknya ke dalam ruangan. Saat dia melangkah melewati pintu, Wei Zhao diam-diam melepaskan pedang dari pinggangnya dan melemparkannya ke tumpukan kayu di halaman.
Di atas meja, seperti di rumah lama mereka di Lembah Xingyue, ada beberapa hidangan kecil. Jiang Ci menarik Wei Zhao ke meja, meletakkan sumpit di tangannya, dan berkata dengan lembut, "Aku tahu kamu mungkin tidak bisa makan banyak di sana, tetapi di masa depan, tidak peduli seberapa kesalnya kamu, kamu harus makan dengan baik dan cukup makan. Jadilah sepertiku... bahkan jika langit runtuh, isi perutmu terlebih dahulu."
Wei Zhao hanya menundukkan kepalanya dan makan dalam diam. Jiang Ci berbicara sambil makan, "Cui Dage dan aku pergi ke Paviliun Lanyue. Bibi menyuruh Bao'er dan aku berganti pakaian, menyamarkannya untuk duduk di dekat jendela dan berpura-pura menjadi aku, sementara aku bersembunyi di dalam peti kostum untuk meninggalkan Paviliun Lanyue. Ketika aku pergi keluar untuk membeli bahan makanan sebelumnya, aku juga berpakaian seperti laki-laki dan menggelapkan wajahku sebelum pergi keluar."
Wei Zhao sedikit terkejut, lalu berkata, "Di masa depan, jangan pergi ke Paviliun Lanyue lagi. Ada terlalu banyak orang di sana, dan identitas Su Yan rumit. Meskipun dia tidak akan menyakitimu, kita tidak dapat mencegah orang lain mengetahui sesuatu."
"Baiklah," Jiang Ci melanjutkan, "Oh, Cui Dage ingin bertemu denganmu. Dia bilang ada beberapa hal yang ingin dia bicarakan denganmu."
Wei Zhao menundukkan kepalanya, memberi tanda terima singkat, dan tidak berkata apa-apa lagi. Ketika meletakkan sumpitnya, Jiang Ci membawa mangkuk dan sumpit ke dapur untuk mencucinya. Tiba-tiba, dia mendengar suara percikan air dari halaman. Dia bergegas keluar dan melihat Wei Zhao berdiri di dekat sumur, basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Dia perlahan mengerti, hatinya sakit. Dia berjalan perlahan. Wajah tampan Wei Zhao agak berkerut. Melihatnya mendekat, dia melangkah mundur. Jiang Ci mengikutinya dari dekat, dan ketika dia mundur ke pohon payung di halaman, dia melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, memeluk pinggangnya erat-erat.
Air sumur yang dingin menetes dari rambut panjang Wei Zhao ke lehernya. Wei Zhao mencoba mendorongnya, tetapi Wei Zhao memeluknya erat-erat sambil berkata lembut, "Dingin sekali. Aku sudah memanaskan air."
Wei Zhao tetap tidak bergerak. Waktu seakan berhenti untuk waktu yang lama. Akhirnya, dia memeluknya erat-erat, membenamkan kepalanya di rambutnya, sambil bergumam, "Xiao Ci, tunggu aku. Tunggu saja dua puluh hari lagi, dan semuanya akan berakhir."
***
Komentar
Posting Komentar