Love Of Nirvana : Bab 101-110

 BAB 101

Aliran sungai yang jernih mengalir ke Danau Xiaoyue yang indah. Bambu dan pohon willow bergoyang lembut di tepi danau, dengan kabut tipis malam menyelimuti permukaan air.

Semangat Jiang Ci sedikit membaik, dan rasa sakit di perutnya sudah mereda. Dia berjalan santai di sepanjang jalan bambu. Wei Zhao mengikuti beberapa langkah di belakang, langkahnya sangat lambat.

Tiba-tiba, Jiang Ci berbalik, berjalan mundur sambil menatap Wei Zhao sambil tersenyum, "Tempat ini sangat mirip dengan Desa Deng kami. Sepertinya kita datang ke tempat yang tepat malam ini."

Wei Zhao berkata dengan lembut, "Desa-desa pegunungan di seluruh dunia kurang lebih sama."

"Itu tidak sepenuhnya benar," jawab Jiang Ci, sambil terus berjalan mundur, "Gunung Hongfeng di ibu kota terkenal dengan situs-situs bersejarahnya; pegunungan di Prefektur Wen terkenal dengan mata airnya yang jernih; Gunung Niubi dapat digambarkan dalam satu kata: berbahaya. Pemandangan Desa Keluarga Deng dan tempat ini hanya dapat digambarkan sebagai indah. Dan kemudian ada Yueluo milikmu..."

"Bagaimana dengan pegunungan Yueluo?" Wei Zhao menatapnya, tatapannya tajam. Cahaya bulan, hutan bambu, dan perasaan tenang ini memberinya rasa tenang yang tak terlukiskan, tetapi orang di depannya juga membuatnya ingin lari jauh.

Jiang Ci tersenyum, "Pemandangan Yueluo bagaikan lukisan tinta. Kamu bisa merasakan pesonanya, tetapi kamu tidak bisa menggambarkan seperti apa bentuknya."

Wei Zhao menghentikan langkahnya. Di bawah bambu hijau tua, senyumnya secerah bunga, seringan air. Dia merasa seolah-olah telah kembali ke kebun persik...

"Sanye, dalam hatimu, kamu pasti berpikir Yueluo adalah yang paling cantik..." Jiang Ci terus berbicara sambil berjalan mundur, tetapi tiba-tiba kakinya menabrak batu kecil. Dia tersandung dua langkah dan hampir jatuh ke belakang.

Wei Zhao bergegas maju, lengan kanannya terentang untuk melingkari pinggang wanita itu, dan dengan cepat menariknya ke atas. Karena tergesa-gesa, dia menggunakan terlalu banyak tenaga, dan Jiang Ci jatuh tepat di dadanya. Pikirannya kosong sejenak, dadanya sakit, tetapi dia enggan melepaskan tangannya yang melingkari pinggang wanita itu.

Jiang Ci, wajahnya memerah, menatap mata obsidiannya dan berkata dengan lembut, "Sanye, ada sesuatu yang harus aku katakan padamu."

Tanpa menunggu Wei Zhao menjawab, dia melanjutkan dengan lembut, "Aku ingin memberi tahu Sanye bahwa terlepas dari masa lalu atau masa depan, aku , Jiang Ci, bersedia berbagi hidup dan mati, suka dan duka denganmu. Tolong, tolong jangan tinggalkan aku."

(Ahhhh akhirnya setelah 100 bab!!!)

Dia memberanikan diri untuk mengucapkan kata-kata itu, suaranya sedikit bergetar. Setelah berbicara, dia tiba-tiba merasa seolah-olah dia telah menjadi gila atau bodoh: bagaimana dia bisa mengucapkan kata-kata yang begitu berani? Tetapi bukankah kata-kata itu telah terngiang di hatinya selama berhari-hari? Bukankah dia ingin mengatakan ini padanya sejak mereka berpegangan tangan di pegunungan hari itu? Sekarang dia akhirnya mengatakannya. Dia mendesah pelan, tiba-tiba merasa lega, dan hanya menatapnya langsung, wajahnya masih merah.

Gunung itu sunyi, yang terdengar hanyalah suara air jernih yang menetes di atas bebatuan dan masuk ke danau.

Wei Zhao bagaikan patung batu. Ia tidak pernah membayangkan bahwa seseorang seperti dirinya, yang penuh dengan kotoran dan dosa, masih bisa memiliki cinta yang begitu murni seperti bunga teratai. Kepolosan yang selama ini tidak berani ia dekati, hanya bisa melihatnya dari jauh, entah bagaimana muncul begitu saja di hadapannya.

Jika bukan Wei Zhao, tapi Xiao Wuxia, mungkin dia sudah menggandeng tangannya dan berjalan bersama. Namun, jika bukan Wei Zhao, bagaimana mungkin dia bisa bertemu dengannya?

Mungkinkah pertemuannya di pohon, dan semua keterikatan yang terjadi setelahnya, telah ditentukan sebelumnya oleh surga?

Tiba-tiba ia merasa sedikit benci pada surga. Mengapa surga harus membuatnya muncul di hadapannya? Mengapa, setelah ia terbiasa dengan kegelapan yang panjang, surga memberinya secercah harapan akan cahaya?

Angin danau bertiup, dan Jiang Ci tampak kedinginan, sedikit menggigil. Wei Zhao secara naluriah memeluknya lebih erat dan memanggil, "Xiao Ci."

Jiang Ci tersenyum tipis, "Apa yang Sanye panggil kepadaku? Aku tidak mendengarnya dengan jelas."

"Xiao Ci," Wei Zhao ragu-ragu sejenak, tetapi tetap memanggilnya, seperti yang biasa dia lakukan saat merawatnya setiap malam.

Jiang Ci mendesah puas, lalu tiba-tiba melingkarkan lengannya di leher Wei Zhao dan berbisik di telinganya, "Itu kamu, bukan?"

Bibirnya mengeluarkan napas yang memabukkan. Wei Zhao menjadi gugup, menoleh sedikit, dan bibir lembut Jiang Ci menyentuh wajahnya. Keduanya mengeluarkan suara terkejut, "Ah."

Jiwa yang telah lama terkekang itu tampaknya akan lepas dari tubuhnya. Wei Zhao tiba-tiba mendorong Jiang Ci menjauh, terhuyung mundur beberapa langkah, wajahnya langsung berubah sepucat batu giok.

Hati Jiang Ci berdebar-debar, dia pun bergegas menghampirinya, melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, dan memeluknya erat-erat, seakan takut dia akan hilang tertiup angin.

Wei Zhao mengeluarkan erangan seperti binatang buas yang kesepian, "Lepaskan..."

Jiang Ci merasa seolah-olah kata ini telah menghancurkan hatinya. Melihat bahwa dia akan mengatakan sesuatu lagi, dia tiba-tiba mengabaikan kehati-hatiannya, berdiri berjinjit, dan dengan kuat menempelkan bibirnya ke bibirnya...

Dunia Wei Zhao berputar, dan dia berjuang untuk mengangkat kepalanya.

"Jangan tinggalkan aku, kumohon," permohonannya yang diselingi dengan ciuman-ciumannya sangat menyayat hati.

Wei Zhao tidak bisa menahannya lagi. Dia perlahan memeluknya, menundukkan kepalanya. Namun saat bibir dan gigi mereka saling bertautan, matanya perlahan menjadi basah.

Ia hanya ingin melihatnya tersenyum dari jauh, mendengarnya bernyanyi dari kejauhan. Ia hanya ingin memeluknya, menghangatkannya saat ia kesakitan.

Namun pada kenyataannya, dialah (Jiang Ci) yang selalu memberinya kehangatan, bukan? Dia adalah cahaya yang berkedip-kedip di malam hari, begitu redup namun begitu kuat, membuatnya ingin berjalan ke arahnya, mendekatinya, menyayanginya...

Di tepi Danau Xiaoyue, bulan terang bersinar dan semuanya tenang.

Aroma tubuhnya samar-samar segar, dan napasnya hangat dengan sedikit pesona. Saat ciuman mereka semakin dalam, Jiang Ci tidak bisa menahan gemetar, napasnya tidak teratur. Dia mengeluarkan erangan lembut dan meleleh ke dalam pelukan Wei Zhao. Wei Zhao tiba-tiba tersadar, terengah-engah saat dia mendorongnya menjauh. Dia terhuyung mundur beberapa langkah, hampir tidak bisa berdiri tegak.

"Sanye,"Jiang Ci tertegun sejenak, lalu perlahan mendekat.

Wei Zhao menarik napas dalam-dalam, tenggorokannya agak serak, "Xiao Ci, aku tidak layak. Aku bukan orang baik."

"Aku tidak akan mendengarkan," Jiang Ci menggelengkan kepalanya saat dia mendekat.

"Aku, sebelum... aku..." Ssat Wei Zhao hendak berbicara lagi, Jiang Ci tiba-tiba memeluknya erat dari belakang, berkata dengan lembut, "Aku tidak peduli. Kamu menjatuhkanku dari pohon itu saat itu, membuatku tidak mungkin pulang sekarang. Kamu harus menjagaku seumur hidup."

Wei Zhao mencoba melepaskan tangannya tetapi tidak bisa mengerahkan tenaga. Suara Jiang Ci yang agak lemah terdengar, "Lagipula, jika aku tidak bertemu denganmu, bagaimana mungkin aku bisa terkena penyakit ini? Jika aku tidak pernah bisa pulih, kamu harus tetap berada di sisiku."

Jantung Wei Zhao berdegup kencang. Memikirkan penyakitnya yang tak tersembuhkan, akhirnya dia berbalik perlahan dan memeluknya. Jiang Ci menatapnya, suaranya terdengar memohon, "Kamu harus berjanji padaku."

Setelah perjuangan yang panjang, Wei Zhao akhirnya menatap bulan yang cerah di langit dan berkata dengan lembut, "Baiklah, aku berjanji padamu..."

Jiang Ci mendesah puas, menyembunyikan kepalanya di dada lelaki itu, tak mampu menahan senyum rahasianya.

Melihat hari sudah mulai larut dan khawatir dengan kesehatannya, Wei Zhao menundukkan kepalanya dan berkata, "Kamu tidak enak badan. Ayo kita pulang lebih awal."

Pipi Jiang Ci memerah seperti bunga persik, senang sekaligus sedikit gelisah. Dia menggenggam tangan Wei Zhao erat-erat, tidak mau melepaskannya. Wei Zhao tidak punya pilihan selain menuntunnya untuk duduk di tepi danau. Dia mengirimkan qi sejatinya ke dalam tubuhnya untuk memeriksa kondisinya dan hanya rileks saat dia tahu tidak ada bahaya yang mengancam.

"Xiao Ci," panggilnya hati-hati.

"Ya."

"Aku..."

Karena takut Wei Zhao akan mengatakan sesuatu lagi, Jiang Ci tiba-tiba melepas topinya, membuka ikat rambutnya, dan membiarkan rambutnya yang panjang terurai di bahunya. Dia kemudian mengeluarkan sisir kayu kecil dan jepit rambut giok dari dalam pakaiannya, menatap Wei Zhao, dan berkata dengan lembut, "Aku ingin kau memasang jepit rambut ini di rambutku dengan tanganmu sendiri."

Wei Zhao tetap diam. Jiang Ci mengangkat jepit rambut giok itu, menatapnya dengan saksama, "Kamu yang memberiku jepit rambut ini. Kalau kamu tidak memasangnya sendiri di rambutku, tidak ada gunanya aku memakainya. Lebih baik aku merusaknya."

Wei Zhao memaksakan diri untuk berkata, "Jepit rambut ini terlalu biasa. Tidak apa-apa jika kamu mematahkannya. Nanti, kamu akan punya jepit rambut yang lebih bagus."

Mata Jiang Ci berkaca-kaca karena air mata. Dia mendesah, "Tapi aku hanya suka yang ini. Apa yang harus kulakukan? Kalau rusak, aku tidak mau memakai jepit rambut lagi seumur hidupku."

Di kejauhan, seekor burung malam mulai berkicau. Jiang Ci mendengarkan panggilannya dan berkata dengan sedih, "Dengar, ia memanggil temannya. Malam begitu gelap, bagaimana ia bisa bertahan hidup sendirian?"

Karena tidak dapat menahan diri, Wei Zhao mengambil sisir kayu dari tangannya dan dengan lembut menyisir rambutnya yang panjang. Jiang Ci sangat gembira. Meskipun tangannya agak kikuk dan menarik kulit kepalanya dengan menyakitkan, dia menahan suara ketidaknyamanan.

"Ketika aku masih kecil, guruku menyisir rambutku. Setelah guruku meninggal, Shijie-ku yang melakukannya untukku. Sekarang Shijie-ku tidak lagi di sisiku, aku senang Sanye yang menyisir rambutku."

"Tanganku kikuk," Wei Zhao meletakkan sisir kayunya, menatap rambut hitam seperti awan di hadapannya, agak bingung. Jiang Ci menoleh untuk melihat ekspresinya, tersenyum, dan mengambil rambutnya, memutarnya beberapa kali untuk membentuk sanggul teratai. Dia mengikatnya dengan ikat rambut dan memegang jepit rambut giok di depan Wei Zhao.

Melihat tangannya yang memegang jepit rambut sedikit gemetar, Wei Zhao ragu sejenak sebelum akhirnya mengambilnya. Tangan kirinya menangkup pipinya yang sedikit hangat, sementara tangan kanannya dengan lembut memasukkan jepit rambut ke dalam sanggulnya.

Rambut seperti awan, wajah cantik dihiasi dengan jepit rambut giok, di tepi Danau Xiaoyue mereka bersatu...

Jiang Ci tersenyum puas, berlari ke tepi danau untuk melihat bayangannya, lalu kembali duduk, "Kelihatannya cantik sekali."

Wei Zhao mengangguk, "Ya, kelihatannya cantik sekali."

Jiang Ci cemberut, "Kamu hanya mengatakan itu. Aku hanya menggodamu. Bagaimana kamu bisa melihat dengan jelas di malam hari?"

"Memang cantik sekali," Wei Zhao bersikeras.

"Benarkah?" dia menatap matanya yang berbinar.

"Benar," dia balas menatap mata gelapnya.

Angin malam semakin kencang, membawa sedikit kabut. Wei Zhao melihat Jiang Ci sedikit menggigil dalam balutan pakaian tipisnya. Khawatir akan kesehatannya, dia berbisik di telinganya, "Ayo kembali dulu. Besok, aku akan meminta Zi Ming untuk meresepkan obat untukmu. Berhasil atau tidak, setidaknya kita harus mencobanya."

Jiang Ci mengangguk. Wei Zhao berjongkok, dan Jiang Ci tersenyum, berbaring telentang. Punggungnya begitu hangat sehingga dia memejamkan matanya dengan puas.

Dengan jubah putihnya berkibar dan angin bersiul melewati telinga mereka, tak lama kemudian Wei Zhao, menghindari semua penjaga, mendarat dengan ringan di halaman timur rumah prefek. Dia menurunkan Jiang Ci dan berbalik. Jiang Ci tiba-tiba merasa malu, wajahnya memerah. Dia hanya berkata, "Sanye, istirahatlah lebih awal," sebelum bergegas keluar dari halaman.

Wei Zhao memperhatikan sosoknya menghilang di ambang pintu. Langkahnya agak goyah saat ia berjalan ke bangku batu biru di halaman dan duduk. Embun perlahan merayapi kakinya. Malam berlalu menit demi menit, tetapi ia tidak bergerak sedikit pun.

***

BAB 102

Suara serangga dan angin malam yang lembut memenuhi udara. Jiang Ci merasakan seluruh tubuhnya dipenuhi dengan kegembiraan dan kepuasan. Dia terus menepuk-nepuk pipinya yang memerah saat dia berjalan menuju kamarnya di sayap barat. Tepat saat dia melewati gerbang bulan, dia hampir bertabrakan dengan sebuah sosok.

Pei Yan menatap tajam ke arah Jiang Ci, menyadari pipinya memerah seperti terbakar. Dia mengenakan seragam militer, tetapi rambutnya ditata seperti sanggul wanita. Jantungnya terasa seperti tertusuk jarum, dan jari-jarinya mengepal erat saat dia bertanya dengan dingin, "Ke mana saja kamu?"

Jiang Ci melangkah mundur dan menjawab dengan lembut, "Aku tidak bisa tidur, jadi aku jalan-jalan. Perdana Menteri, Anda masih bangun? Anda harus istirahat lebih awal," setelah itu, dia berjalan menuju kamarnya.

Ia menutup pintu dan duduk di tempat tidur, menyentuh dadanya dengan lembut untuk merasakan detak jantungnya. Mengingat perasaan campur aduk antara senang dan sedih sebelumnya, ia tiba-tiba merasa ingin menangis.

Pei Yan kembali ke aula utama dan duduk di kursi berlengan kayu cendana ungu, sambil dengan lembut memutar cangkir teh seladon yang halus di tangan kanannya, alisnya berkerut seolah membeku.

Tak lama kemudian, Xu Yan dari Kavaleri Changfeng datang melapor dengan tenang, "Wei Daren telah kembali."

Alis Pei Yan yang tampan berkerut, dan dengan kekuatan yang meluap di tangannya, terdengar suara "retakan" ringan saat cangkir teh seladon yang halus itu pecah. Saat pecahan porselen berhamburan, Xu Yan melihat jejak darah di tangan Pei Yan. Karena khawatir, dia mendongak melihat ekspresi Pei Yan dan tidak berani berbicara lebih jauh, lalu keluar dari ruangan.

Setelah beberapa lama, Pei Yan akhirnya melihat ke bawah ke tangan kanannya yang berdarah dan pecahan porselen yang berserakan: Kapan sosoknya mulai menjauh? Kapan dia lepas dari genggamanku?

Cangkir teh ini, yang hancur karena tangannya, tidak akan pernah bisa diperbaiki;;;

***

Saat cahaya pagi mulai muncul, suara seruling melayang di udara, tidak begitu sepi seperti biasanya, dengan sedikit kegembiraan yang tak tersamar, namun masih diwarnai kecemasan dan kegelisahan.

Suara langkah kaki mendekat, dan Wei Zhao meletakkan seruling gioknya. Zong Sheng datang untuk melapor, "Xiangye telah mengirim seseorang untuk mengundang Anda sarapan, katanya ada hal penting yang harus didiskusikan."

Wei Zhao menyisir jubahnya dan berjalan menuju aula utama. Tepat saat dia melangkah melewati gerbang bulan, hawa dingin perlahan menghampirinya. Wei Zhao tersenyum, pakaiannya berdesir saat dia melompat dan berputar di udara, menghindari serangan pedang Pei Yan yang lincah.

"San Lang, ayo, kita bertanding sebentar," kata Pei Yan dengan senyum di wajah tampannya, melompat maju untuk menyerang lagi.

"Jika Shaojun sedang menginginkannya, aku akan menurutinya," kata Wei Zhao sambil mengambil pedang panjang dari rak senjata di halaman. Gerakannya aneh dan tidak terduga, pedangnya bersinar terang. Dengan serangkaian "dentuman", keduanya bertukar lusinan gerakan dalam sekejap.

Saat sinar matahari semakin kuat, sinar itu menyinari bilah pedang mereka. Dengan sosok mereka yang bergerak, tampak seperti dua bunga teratai emas yang mekar di halaman. Pei Yan menjadi semakin bersemangat, permainan pedangnya berani dan terbuka, seperti matahari yang menyala-nyala di langit yang cerah. Pedang Wei Zhao, di sisi lain, bergerak dengan cara yang tak terduga, seperti bulan yang terpantul di kolam yang dingin. Setelah bertukar ratusan gerakan lagi, Qi sejati mereka melonjak, pakaian mereka berkibar, menyebabkan semua pohon di halaman bergoyang lembut.

Pei Yan tertawa terbahak-bahak. Saat dia bergerak, kaki kanannya menendang batang pohon di halaman, pedangnya mengikuti tubuhnya dalam serangan cepat ke arah Wei Zhao. Melihat keganasan gerakan ini, Wei Zhao tidak berani menghadapinya secara langsung. Kakinya seperti terpaku di tanah saat tubuhnya membungkuk ke belakang dengan cepat. Bilah pedang Pei Yan menyapu jubah putih Wei Zhao, bayangan biru itu berjatuhan. Saat Pei Yan mendarat, dia tertawa keras, "Menyenangkan! Benar-benar menyenangkan!"

Wei Zhao memutar pinggangnya seperti bunga teratai putih yang berputar beberapa kali di udara sebelum mekar tanpa suara. Setelah mendarat, dia mengusap jubahnya dan tersenyum tipis, "Ilmu pedang Shaojun telah menjadi lebih halus. Wei Zhao mengaguminya."

"Tadi malam aku ingin bertarung dengan San Lang, tapi kamu tidak ada."

"Oh, aku tidak bisa tidur, jadi aku jalan-jalan."

"Begitukah? Kenapa kamu tidak datang menemuiku untuk bermain catur?"

Keduanya mengobrol sambil berjalan masuk ke dalam rumah. Baru pada saat itulah Kavaleri Changfeng berani masuk ke halaman untuk membantu menyimpan pedang mereka.

Saat para pelayan menyiapkan makanan di meja Delapan Dewa, Cui Liang dan Jiang Ci masuk bersama. Pipi Jiang Ci sedikit memerah saat melihat Wei Zhao. Tatapan mereka bertemu sebentar sebelum Wei Zhao menerima secangkir teh hangat dari seorang pelayan, menundukkan kepalanya untuk minum dan menyembunyikan senyum tipis di sudut mulutnya.

Mata Pei Yan sedikit menggelap saat dia tersenyum pada Cui Liang, "Zi Ming, apakah kamu juga kesulitan tidur tadi malam?"

Cui Liang tertegun sejenak sebelum tersenyum, "Aku tidur lebih awal tadi malam."

"Baguslah. Aku khawatir feng shui rumah besar prefektur itu mungkin buruk, yang menyebabkan semua orang kesulitan tidur."

(Wkwkwk cemburu Pak?!)

Kilatan cahaya melintas di mata Wei Zhao, tetapi Pei Yan tidak berkata apa-apa lagi. Keempatnya diam-diam menyelesaikan sarapan mereka ketika An Lu masuk sambil memegang seekor merpati pos. Ia melepaskan tabung bambu kecil yang diikatkan ke kaki merpati itu dan memberikannya kepada Pei Yan.

Pei Yan membuka gulungan kertas itu dan membacanya dengan saksama sebelum tertawa sinis, "Pasukan Raja Yiping dan Raja Ningping akan menyeberangi sungai Juanshui."

Mendengar Raja Ningping, kelopak mata Wei Zhao berkedut, dan sekilas kebencian yang kuat melintas di wajahnya. Urat-urat di tangannya yang mencengkeram cangkir teh menjadi terlihat. Jiang Ci, yang hendak meninggalkan ruangan, memperhatikan hal ini dengan jelas dan mencatatnya.

Cui Liang mengambil pesan rahasia itu dan membacanya, sambil mendesah, "Sayang, warga sipil yang tidak bersalahlah yang menderita. Aku tidak pernah membayangkan mereka berdua akan begitu kejam, melakukan kekejaman seperti itu."

Dia lalu menyampaikan pesan itu kepada Wei Zhao, yang meletakkan cangkir tehnya dan menundukkan kepalanya untuk membaca.

"Nyonya memasuki rumah Raja Ningping, tetapi percobaan pembunuhannya gagal. Dia dieksekusi secara diam-diam oleh Raja Ningping. Kudengar jasadnya dibuang ke kuburan massal..." kata-kata Paman Ping masih terngiang di telinganya.

Tenaga dalam Wei Zhao bergelora bagai ombak liar, dan kelima jarinya tiba-tiba mengepal, mengubah surat itu menjadi debu.

Dia perlahan mengangkat kepalanya untuk melihat Pei Yan dan Cui Liang menatapnya. Alisnya yang halus sedikit terangkat saat dia tersenyum dingin, "Iblis seperti itu, sebaiknya kita singkirkan mereka demi surga!"

Pei Yan mengangguk, "Pasukan utama pasukan Huan sebagian besar sudah tiba. Prefektur Long aman, jadi kita bisa memindahkan 20.000 pasukan dari pihak Tong Min."

Cui Liang menghitung dan berkata, "Kita masih belum memiliki keunggulan dalam jumlah pasukan, tetapi dengan strategi yang tepat, kita memiliki peluang untuk menang."

"Semuanya masih tergantung pada Zi Ming."

Qi sejati dalam tubuh Wei Zhao menjadi semakin kacau. Dia berdiri, memaksakan diri untuk berbicara dengan dingin, "Shaojun, Zi Ming, kalian berdua berdiskusi dulu. Aku punya beberapa hal yang harus kuurus," tanpa melihat mereka lagi, dia keluar dari ruangan.

...

Jiang Ci melihat Wei Zhao kembali ke halaman timur dari kejauhan dan mengikutinya. Namun, Song Jun menghentikannya di gerbang halaman, "Daren berkata dia tidak akan menemui siapa pun."

Jiang Ci samar-samar mendengar suara pedang qi dari dalam halaman, yang membuatnya semakin khawatir. Namun, dia tersenyum dan berkata, "Aku lupa membawa sesuatu di ruang Sanye kemarin. Sekarang Perdana Menteri sangat membutuhkannya. Apa yang harus aku lakukan?"

Song Jun telah melindunginya selama berhari-hari dan tahu bahwa dia memiliki hubungan yang sangat baik dengan Wei Zhao. Meskipun dia tidak mengerti mengapa tuannya yang biasanya sombong dan tidak terduga memperlakukan gadis muda ini secara berbeda, dia tahu pasti ada alasannya. Saat dia ragu-ragu, Jiang Ci telah menyelinap melewatinya.

Tidak dapat menghentikannya tepat waktu, Song Jun berpikir sejenak dan segera pergi.

Jiang Ci berlari ke halaman dan melihat dahan-dahan patah di mana-mana dan daun-daun bambu beterbangan. Wei Zhao berdiri sambil memegang pedangnya, butiran-butiran keringat di dahinya. Wajahnya yang tampan dipenuhi dengan kebencian yang mendalam dan amarah yang membara. Melihat Jiang Ci masuk, dia menghela napas kasar, berbalik, dan memasuki ruangan, membanting pintu hingga tertutup.

Jiang Ci tidak mengetuk pintu, tetapi duduk dengan lutut dipeluk di depan pintu, tanpa berkata apa-apa. Setelah beberapa lama, Wei Zhao membuka pintu. Jiang Ci berdiri sambil tersenyum dan mengikutinya masuk. Wei Zhao tidak menatapnya, tetapi duduk di kursi, tetap diam.

Jiang Ci menarik kursi dan duduk di sampingnya, tangan kanannya menopang pipinya saat dia menatapnya dengan tenang.

Setelah terdiam cukup lama, Wei Zhao menatap ke arah jendela kain kasa hijau giok dan mulai berbicara perlahan, "Ibu meninggalkanku saat aku berusia satu tahun."

Jiang Ci berkata dengan lembut, "Guruku menemukanku di pinggir jalan saat aku berusia kurang dari sebulan. Aku belum pernah melihat ibuku."

Wei Zhao menatapnya, tatapannya sedikit melembut, dan bertanya pelan, "Apakah kamu merindukannya?"

"Kadang-kadang. Biasanya aku penasaran seperti apa rupanya. Aku sangat penasaran."

"Aku tahu seperti apa rupa ibuku," napas Wei Zhao menjadi sedikit cepat. Setelah jeda, dia melanjutkan, "Aku mendengar dari guruku bahwa Jiejie-ku tampak persis seperti ibuku."

Jiang Ci pernah mendengarnya berkata di makam bahwa Jiejie-nya tewas oleh pedang gurunya. Meskipun dia tidak mengerti alasannya, dia tahu itu pasti kenangan yang sangat menyakitkan baginya. Mendengarnya mengatakan ini sekarang, hatinya terasa sakit, dan dia diam-diam memegang tangan kirinya.

"Xiao Ci," Wei Zhao tampak bergumam pada dirinya sendiri, "Aku harus membunuhnya. Aku harus membunuhnya dengan tanganku sendiri!"

"Siapa?"

"Raja... Ning... Ping!" Wei Zhao berkata, menggertakkan giginya setiap kali mengucapkan kata-kata. Wajahnya yang tampan sedikit berubah, "Dia memimpin pasukan Huan untuk menyerang Yueluo dan membunuh ayahku bertahun-tahun yang lalu. Kemudian, dia juga membunuh ibuku. Aku harus membunuhnya!"

Jiang Ci merasakan tangannya perlahan menjadi dingin. Dia mendesah pelan dan memegang tangannya lebih erat, menatapnya dan berkata dengan lembut, "Balas dendam harus dilakukan, tetapi kamu juga harus menjaga dirimu sendiri."

Wei Zhao menoleh untuk menatapnya sejenak, lalu perlahan mengangkat tangan kanannya untuk membelai pipinya. Jiang Ci memejamkan matanya pelan-pelan saat napas hangat mendekat perlahan, tanpa pergumulan dan rasa asing dari tadi malam, menempel lembut di bibirnya, seolah seseorang yang sudah lama menyendiri sedang mencari kenyamanan dan dukungan.

Jiang Ci merasakan kelembutan ini dan bernapas dengan ringan. Saat napas Wei Zhao semakin berat, penglihatannya secara tidak sengaja menangkap pedang melingkar naga di atas meja panjang. Seolah-olah seember air dingin telah dituangkan ke atasnya. Dia tiba-tiba mendorong Jiang Ci dan berdiri.

Jiang Ci terjatuh dan duduk di tanah, mendongak, sambil memanggil, "Sanye."

Wei Zhao tidak berani menatapnya. Dia membuka pintu dengan paksa dan berjalan ke koridor. Jiang Ci mengikutinya keluar. Tatapannya membuat Wei Zhao merasa seolah-olah ada es yang menusuk hatinya. Dia berkata dengan gemetar, "Pergilah!"

Jiang Ci menatapnya dalam diam, tatapannya berhenti sejenak di pinggangnya sebelum dia berbalik dan meninggalkan halaman. Melihat kepergiannya, Wei Zhao menghela napas panjang. Dia pergi ke sumur dan mengambil baskom berisi air dingin, lalu membenamkan kepalanya di dalamnya.

Dia bagaikan mata air yang murni dan manis. Dia tidak tega menodai kemurnian ini dengan kotoran di tubuhnya, tetapi dia enggan meninggalkan sumber air yang manis ini.

Dia terus menenggelamkan kepalanya di dalam air sambil mendesah dalam diam.

Langkah kaki yang ringan dan patah terdengar lagi. Wei Zhao tiba-tiba mendongak dan melihat Jiang Ci memegang jarum dan benang, sambil tersenyum, "Sanye, jubahmu robek. Biar aku yang menjahitnya."

Tanpa menunggu Wei Zhao menjawab, dia tersenyum lagi, "Kamu harus membayar untuk ini. Aku benar-benar tidak punya uang sekarang, jadi Sanye, mohon berbaik hati dan biarkan aku mendapatkan beberapa koin tembaga."

Melihat Wei Zhao masih tertegun, dia menariknya untuk duduk di bangku batu biru di halaman. Dia memasukkan benang ke dalam jarum dan dengan hati-hati memeriksa jahitan yang robek di pinggang Wei Zhao, "Ini adalah sutra es Prefektur Jing yang bagus. Kita tidak dapat menemukan benang sutra seperti ini sekarang, dan benang ini akan meninggalkan bekas yang terlihat. Apa yang harus kita lakukan?"

Wei Zhao menunduk melihat pinggangnya dan baru menyadari bahwa saat pedang Pei Yan melewatinya tadi, Qi pedang telah menembus jubah putihnya. Hatinya menjadi dingin, dan tatapannya berangsur-angsur menjadi dingin.

Jiang Ci berpikir sejenak dan tersenyum, "Aku punya ide." Dia mengeluarkan segumpal benang sutra merah tua dari tas kainnya dan menjahitnya, berjongkok di depan Wei Zhao. Jarumnya menari-nari ringan saat dia berkata dengan lembut, "Sayang sekali aku tidak bisa menyulam anggrek giok. Aku akan menyulam cabang bunga persik saja."

"Tidak apa-apa," kata Wei Zhao sambil menatapnya, "Aku akan ganti baju saja."

"Tidak, jubah ini setara dengan pengeluaran setengah tahun untuk rakyat jelata," kata Jiang Ci dengan sangat lembut, "Sayang sekali 'Yue XIu (Sulaman Bulan)' tidak dapat diperjualbelikan di kalangan warga sipil. Kalau tidak, Yueluo dapat menghidupi banyak orang hanya dengan keterampilan ini."

Wei Zhao tertegun sejenak, tenggelam dalam pikirannya. Namun, Jiang Ci sepertinya teringat sesuatu dan tertawa.

"Apa yang kamu tertawakan?" Wei Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu.

Jiang Ci menatapnya sambil tersenyum, "Aku tertawa melihat betapa rakusnya Sanye. Aku hanya mengukus sedikit kue bunga persik hari itu, dan sebelum aku sempat memakannya, kamu sudah menghabiskan semuanya."

Wei Zhao menyentuh bahu kirinya, kata-katanya mengandung sedikit rasa bersalah dan kasihan, "Apakah sakit?"

Jiang Ci menggelengkan kepalanya, tersenyum tipis sebelum menundukkan kepalanya untuk melanjutkan perawatan. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "Sanye, aku ingin meminta Cui Dage untuk membantu memeriksamu."

"Tidak," jawab Wei Zhao dengan nada mendesak.

"Kenapa tidak? Cui Dage adalah orang baik. Dia..." Jiang Ci berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Dia memiliki belas kasih seorang penyembuh. Dia pasti akan menemukan cara untuk menyembuhkan penyakitmu."

"Tidak perlu," kata Wei Zhao dengan tenang, "Penyakit ini adalah efek samping dari latihanku sebelumnya. Begitu kemampuanku semakin mendalam, penyakit ini akan sembuh tanpa obat."

"Benarkah?!" Jiang Ci mendongak, kegirangan.

"Benar."

"Kamu adalah anak anjing jika kamu berbohong padaku," kata Jiang Ci sambil menatapnya tajam.

Bibir Wei Zhao tersenyum tipis, tatapannya lembut, "Aku tidak akan menjadi anak anjing. Jika aku harus menjadi sesuatu, aku lebih suka menjadi Kucing Tak Tahu Malu."

***

BAB 103

Pei Yan dan Cui Liang menghitung hari, menyadari bahwa dalam waktu sepuluh hari, bala bantuan Kerajaan Huan akan mencapai Huiyan Pass, yang akan menyebabkan pertempuran berdarah. Pei Yan mengirim perintah militer mendesak ke Tong Min di Longzhou, dan kemudian membahas masalah tersebut dengan Cui Liang. Dengan rencana lain yang telah lama direncanakan, ia menuju kediaman Wei Zhao di sayap timur.

Melihat tidak ada yang menjaga pintu, Pei Yan mengira Wei Zhao tidak ada di dalam dan hendak berbalik ketika dia samar-samar mendengar tawa Jiang Ci dari dalam. Hatinya tergerak. Dia mengaktifkan yuanli-nya, menyembunyikan langkah kakinya, dan perlahan mendekati gerbang halaman, mengintip melalui celah-celah.

Di bawah sinar matahari pagi, Wei Zhao duduk di bangku batu di bawah pohon besar di halaman. Jiang Ci berjongkok di hadapannya, menjahit jubah putihnya. Jari-jarinya menari mengikuti jarum dan benang, sementara Wei Zhao diam-diam menatapnya. Sesekali ia mendongak, tersenyum lembut pada Wei Zhao, terkadang mengatakan sesuatu dengan senyum berseri-seri.

Mengetahui kekuatan batin Wei Zhao mirip dengan dirinya, Pei Yan menahan napas dan fokus pada percakapan keduanya di halaman.

"Aku tidak akan menjadi tikus," katanya dengan sedikit genit.

"Aku kucing yang tak tahu malu, jadi tentu saja kamu tikusnya."

"Terlalu jelek, dan selalu diganggu olehmu."

"Lalu kamu ingin jadi apa?" ​​Suara Wei Zhao lebih lembut dari yang pernah didengar Pei Yan.

Dia mendongak, tersenyum malu-malu. Sinar matahari menembus tajuk pohon, menari-nari di dahinya seperti bunga teratai yang sedang mekar. Suaranya selembut awan yang berarak, "Aku juga akan menjadi kucing. Seekor kucing terlalu kesepian, tetapi dua kucing bisa berpelukan untuk mendapatkan kehangatan dan bermain-main. Aku punya dua kucing di rumah, satu hitam dan satu putih..."

Sikapnya begitu cerah dan lembut sehingga bahkan di saat-saat paling intim mereka, Pei Yan belum pernah melihatnya menatapnya seperti itu.

Dia terus mengobrol dengan gembira, dan Wei Zhao mendengarkan dengan penuh kesabaran. Pei Yan tiba-tiba merasa bahwa Wei Zhao ini sangat asing. Dia tidak bisa lagi melihat kesombongannya selama di ibu kota, kekejamannya saat membunuh, atau sikapnya yang biasa memikat di istana.

Pei Yan diam-diam memperhatikan pasangan itu, mendengarkan tawa Jiang Ci yang merdu, merasakan sesak di dadanya. Tiba-tiba, ia melihat Jiang Ci menggigit benang dan kembali ke dunia nyata. Melihat Wei Zhao hendak berdiri, ia segera mundur, berjalan perlahan kembali ke aula utama.

Seorang pelayan membawakan teh harum. Pei Yan menatap cangkir teh giok putih dingin dari tungku kerajaan di atas meja, tenggelam dalam pikirannya.

Langkah kaki Cui Liang yang tergesa-gesa menghentikan renungan Pei Yan. Cui Liang berkata sambil tersenyum, "Shaojun, 'Kereta Empat Arah' sudah siap!"

Pei Yan berdiri dengan gembira, "Mari kita lihat!"

Keduanya bergegas ke halaman besar di belakang rumah prefek. Di halaman itu berdiri sebuah kereta perang besar beroda delapan. Bagian atas kereta perang ditutupi lebih dari sepuluh batang kayu raksasa, menyembunyikan sangkar besi di bawahnya. Sangkar besi itu dibungkus dengan beberapa lapisan kulit sapi obat yang tebal, dan roda-rodanya sangat kokoh. Pei Yan dan Cui Liang naik ke dalam kereta perang. Melihat ketapel di tengah sangkar besi itu, Pei Yan menginjaknya dan berkata dengan gembira, "Aku tidak pernah membayangkan senjata pengepungan seperti itu ada di dunia ini!"

Cui Liang tersenyum, "Meskipun ketapel ini dapat mengirim orang ke tembok kota, itu membutuhkan seseorang dengan keterampilan ringan yang luar biasa. Aku khawatir di ketentaraan..."

Pei Yan berkata, "Jangan khawatir, Zi Ming. Ketika aku mendengar penjelasanmu tentang Kereta Empat Arah ini, aku sudah memanggil sekelompok orang. Mereka akan segera tiba."

Cui Liang langsung mengerti, "Orang-orang dari dunia seni bela diri?"

"Ya. Jalur Huiyansangat berbahaya, dan temboknya sangat tinggi. Bahkan dengan bantuan Kereta Empat Arah ini, untuk melompat ke tembok kota, melawan para ahli seperti Yi Han, dan membuka gerbang, kita membutuhkan sejumlah besar ahli bela diri. Aku sudah mengirim pesan kepada Liu Feng Mengzhu, dan Putra Mahkota telah mengeluarkan dekrit. Liu Feng telah mengumpulkan orang-orang dari dunia bela diri dan bergegas ke garis depan."

Cui Liang menundukkan kepalanya, tidak berkata apa-apa lagi. Pei Yan memeriksa bagian dalam kereta perang itu lagi dengan hati-hati, mengajukan beberapa pertanyaan kepada Cui Liang, lalu keluar dan bertanya, "Berapa banyak lagi yang bisa dibangun dalam beberapa hari ke depan?"

"Aku sudah perintahkan mereka untuk mulai membangun. Kami perkirakan kami bisa membuat dua puluh lagi dalam tujuh hari."

"Itu seharusnya sudah cukup. Meskipun kita tidak memiliki jaminan kemenangan, itu pasti akan mengejutkan pasukan Huan."

"Kita harus menyerang sebelum pasukan utama Raja Ningping dan Raja Yiping tiba."

"Ya, Yude memimpin orang-orang untuk menghancurkan jalan dan jembatan, yang akan menunda mereka selama beberapa hari. Dia melaporkan situasi setiap hari. Ketika kedua raja akan tiba, dan Yu Wen Jinglun dalam kondisi paling santai, kita akan melancarkan serangan yang kuat."

***

Ibu kotanya panas terik di bulan Juni.

Pada hari ini, negara Hua merayakan hari kematian pendirinya, Kaisar Shengwu. Putra Mahkota memimpin para pejabat dalam menyelenggarakan upacara besar di Kuil Leluhur Kekaisaran. Di tengah alunan musik pengorbanan, Putra Mahkota, dengan mata memerah, melakukan upacara leluhur yang agung. Tercekik oleh emosi, ia melaporkan kepada papan roh Kaisar Shengwu kabar baik tentang "Kemenangan Besar di Hexi" dan penyelesaian wabah. Ia kemudian berlutut, memohon roh Kaisar Shengwu untuk memberkati pemulihan ayahnya yang cepat dan melindungi para prajurit di garis depan, mengusir pasukan Huan dan merebut kembali wilayah yang hilang.

Naskah kurban yang disusun oleh Tan Xuan Daxue itu ringkas namun sangat menyentuh. Putra Mahkota menangis beberapa kali, tidak dapat berbicara. Para pejabat tersentuh oleh baktinya dan tidak dapat menahan tangis dalam hati.

Secara tradisional, perjamuan besar akan diadakan setelah pengorbanan besar setelah kembali ke istana. Namun, tahun ini, dengan pemberontakan pengkhianat Bo, invasi pasukan Huan, dan Kaisar Cheng yang sakit parah dan terbaring di tempat tidur, Putra Mahkota yang berbakti mengeluarkan dekrit yang membatalkan perjamuan tersebut. Ia memerintahkan para pejabat untuk mundur, hanya meminta Dong Daxue dan Marquis Zhenbei Pei Zifang untuk tetap tinggal.

Dong Daxue dan Pei Zifang membahas rincian alokasi gandum dan perekrutan pasukan. Putra Mahkota tetap diam, mendengarkan. Ketika keduanya sesekali meminta pendapatnya, dia hanya terkekeh, berkata, "Pangeran ini masih muda dan belum berpengalaman. Semuanya terserah kalian berdua, Daren."

Saat mereka berdiskusi, Kasim Istana Wu, kepala istana bagian dalam, bergegas memasuki aula, suaranya bergetar, "Yang Mulia, Selir Gao telah meninggal dunia!"

Putra Mahkota berdiri dengan kaget. Dong Daxue dan Pei Zifang saling bertukar pandang, masing-masing memikirkan banyak hal dalam benak mereka. Mereka melangkah maju bersamaan, mengapit Putra Mahkota saat mereka meninggalkan aula. Cendekiawan Besar Dong berbisik di telinga Putra Mahkota, "Biarkan Gao Cheng memasuki ibu kota sendirian. Pasukan Hexi lainnya tidak boleh melewati Kamp Besar Lintasan Jinshi di wilayah ibu kota."

Putra Mahkota menggigil dan mengangguk. Pei Zifang pergi untuk menyusun dekrit.

Setelah mendengar tentang penyakit parah dan meninggalnya Selir Gao, Pangeran Zhuang menangis seakan-akan hatinya akan hancur, pingsan beberapa kali di hadapan papan rohnya. Selama beberapa bulan terakhir, kekalahan Gao Cheng, kerugian besar pasukan Hexi, jatuhnya Hexi, kemartiran pamannya, dan sekarang kematian ibunya... serangkaian pukulan berat ini membuat pangeran yang biasanya dewasa dan tenang itu menjadi pucat pasi. Jika bukan karena pesan rahasia yang mendesak dari Wei Zhao dan penghiburan tulus dari Tao Xingde, dia pasti sudah benar-benar hancur.

Selama beberapa hari, Pangeran Zhuang berlutut di hadapan papan roh ibunya, tidak dapat makan atau minum. Akhirnya, karena tidak dapat melanjutkan, ia dipaksa kembali ke istananya atas perintah Putra Mahkota, dengan tabib istana yang ditugaskan untuk merawatnya.

Keponakan Permaisuri Gao, Gao Cheng, ditempatkan bersama 20.000 pasukan Hexi yang tersisa di Istana Chaoyang, lebih dari 200 li di utara ibu kota. Setelah mendengar berita tragis itu, ia bermaksud untuk memimpin bawahannya ke ibu kota untuk berkabung. Namun, setelah menerima surat rahasia dari You Xiang Tao Xingde, ia berubah pikiran dan memasuki ibu kota sendirian, mengikuti perintah Putra Mahkota.

Dengan meninggalnya Selir Gao, Selir Wen, ibu kandung Pangeran Jing, mengambil alih semua urusan berkabung di istana dalam.

Di antara membantu tabib istana dalam merawat kaisar, sibuk dengan perekrutan pasukan dan pengangkutan gandum, sesekali mengunjungi angkatan laut Marquis Xuhai di Sungai Xiao, dan sekarang dengan tegas melarang Gao Cheng membawa pasukan ke ibu kota setelah kematian Selir Gao, Pei Zifang telah membuat dirinya kelelahan.

Pei Zifang baru merasa tenang setelah Selir Gao dimakamkan di makam kekaisaran, Gao Cheng meninggalkan ibu kota, dan Pangeran Zhuang mengasingkan diri di istananya untuk berkabung dan memulihkan diri. Memanfaatkan hari yang tidak terlalu sibuk, ia kembali ke kediaman bangsawannya.

***

Dia baru saja kembali ke ibu kota dari Youzhou, dan sebagian besar pelayan di kediamannya adalah mereka yang sebelumnya diberikan oleh kaisar. Namun, dia lebih suka ketenangan, dan kecuali dua pelayan tua yang dia bawa kembali dari Youzhou, tidak seorang pun diizinkan memasuki Halaman Hexiang miliknya.

Pei Zifang berjalan di sepanjang koridor dan memasuki Halaman Hexiang. Melihat burung bangau tembaga di dekat kolam teratai menunjuk ke arah timur, dia tersenyum dan memasuki ruang belajar di sisi timur halaman.

Ia menaiki tangga kayu ke lantai dua, mengambil buku dengan santai, dan duduk di dekat pagar untuk membaca. Setelah beberapa saat, tampak lelah, ia menguap, menutup jendela ceruk di lantai dua ruang belajar, dan berjalan ke bagian belakang rak buku yang mencapai langit-langit.

Nyonya Marquis Pei, Rong Yudie, berbaring bersandar di sofa empuk di belakang rak buku, matanya sedikit menunduk. Rambut hitamnya yang seperti awan menjuntai di bagian depan, dan karena musim panas, ia hanya mengenakan gaun sutra cyan muda, menonjolkan bentuk tubuhnya yang ramping.

Karena tidak ingin mengejutkannya, Pei Zifang melangkah pelan, duduk di samping sofa. Ia memandangi kulit putih bersihnya, alisnya yang indah, dan wajahnya yang cantik, tidak dapat mengalihkan pandangannya.

Setengah dari hidupnya di dunia fana, di jianghu, dan di istana, semuanya tampak sangat jauh saat ini. Yang tersisa di hatinya hanyalah wanita di hadapannya, yang telah diaku nginya selama lebih dari dua puluh tahun, dan orang yang jauh di Hexi...

Bulu mata Pei Zuo Xiang sedikit bergetar, dan dia tersenyum dengan mata yang masih tertutup. Jantung Pei Zifang berdebar kencang saat dia mencondongkan tubuh ke depan untuk membantunya berdiri, berkata dengan lembut, "Kamu telah berjaga selama beberapa hari. Apakah kamu lelah?"

"Kamu juga sama, apa Anda tidak lelah?" Nyonya Rong Yudie duduk dengan bantuannya, tangannya yang halus terasa hangat. Mengetahui bahwa dia telah melewati lorong rahasia itu pasti berarti ada hal penting, Pei Zifang menahan kerinduan di hatinya dan memeluknya dengan santai, bertanya dengan suara rendah, "Apakah kamu melihat Selir Wen?"

"Kami berbicara sebentar, tetapi dengan banyaknya orang yang datang dan pergi di istana, kami tidak banyak bicara. Namun, aku perhatikan bahwa dia dan putranya tampaknya cukup waspada terhadap kita sekarang," kata Marquis Pei lembut, menyelipkan sehelai rambut di belakang telinganya.

"Pangeran Jing tidak memiliki banyak pasukan di bawah komandonya, jadi kita tidak perlu khawatir tentang dia. Mengenai dua puluh ribu orang Gao Cheng, Yan telah membuat rencana untuk memanfaatkannya dengan baik. Sekarang, tugas utamanya adalah memenangkan hati Marquis Xuhai," kata Pei Zifang.

Marquis Pei mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya sedikit. Pei Zifang tersenyum, "Sudah kubilang sebelumnya bahwa Marquis Xuhai adalah pria yang berintegritas, tidak mudah dibujuk. Kamu tidak percaya padaku dan sekarang kamu telah menabrak tembok, bukan?"

"Bukan itu," kata Marquis Pei, alisnya yang halus berkerut dan matanya tertunduk lembut, "Meskipun kita harus memenangkan hati Marquis Xuhai, ada orang lain yang tidak bisa kita abaikan."

"Siapa?"

"Raja Xiao Qingde."

Jantung Pei Zifang berdebar kencang. Ia sedikit melonggarkan genggamannya, merenung sejenak, dan berkata, "Pangeran playboy ini, apakah dia tidak sesederhana yang terlihat?"

"Bukan itu masalahnya. Hanya saja dia terlalu penting, dan semua pihak ingin memenangkannya, yang membuatnya semakin sulit ditebak."

Pei Zifang mengangguk, "Benar. Menurut rencana kita, wilayah selatan tidak boleh kacau sebelum Pei Yan mengalahkan pasukan Huan."

"Orang yang aku utus telah menarik perhatian Raja Xiao Qingde dan diangkat menjadi Selir Zheng. Namun, saat ini dia lebih menyukai Cheng Yingying, yang sudah memiliki seorang anak. Wei San Lang sekarang bekerja sama dengan Yan, tetapi kami tidak dapat menjamin tidak akan ada masalah di masa mendatang," kata Marquis Pei ingat, sambil merapikan rambutnya.

Dia tampak sedikit gelisah dan berkata, "Jangan bicarakan ini. Aku akan mencari cara lain untuk memenangkan hati saudara Marquis Xuhai. Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan orang itu? Apakah tidak ada harapan?"

Wajah Pei Zifang sedikit menggelap, dan dia berkata dengan dingin, "Jadi kamu datang untuk menanyakan hal ini."

Marquis Pei menatapnya dengan acuh tak acuh, tertawa kecil, dan berkata dengan nada mengejek, "Aku hanya ingin bertanya bagaimana keadaan pembunuh suamiku sekarang. Apakah dia akan hidup untuk melihat putranya kembali dengan penuh kemenangan? Aku harus memberi Pei Yan jawaban yang pasti."

"Tidak perlu. Aku sudah mengirim pesan ke Pei Yan. Kondisi Xie Che (kaisar) sudah stabil beberapa hari ini, tetapi kemungkinan dia akan bangun sangat kecil," kata Pei Zifang, perlahan-lahan mengencangkan tangannya. Dia berbisik di telinga Nyonya Rong Yudie, "Aku tahu kamu khawatir padanya. Meskipun aku membantu tabib istana membersihkan meridiannya dan membuatnya minum obat, aku juga melakukan sesuatu pada tubuhnya, jadi kamu tidak perlu khawatir!"

Nyonya Rong Yudie mendesah pelan, pipinya mulai memerah. Dia berkata dengan genit, "Apa yang harus aku khawatirkan? Aku hanya khawatir pada Yan. Kita tidak bisa membiarkan keluarga Xie mendapat keuntungan dari usaha kita!"

"Kalau begitu, aku ingin bertanya padamu, dengan cara Xie Che, bagaimana dia bisa menunjukkan kebaikan seperti itu kepada Yan? Bahkan ketika Yan menyentuh tabu terbesarnya, dia tetap tidak bergerak?" Pei Zifang bertanya dengan santai.

Mata dan alis Nyonya Rong Yudie memancarkan senyum menawan saat dia berkata dengan malu-malu, "Bukankah aku juga melakukannya demi Pei Yan, dipaksa oleh keadaan?" Senyumnya semakin dalam, dan cahaya nakal melintas di matanya, mengingatkan pada Yudie muda dari lebih dari dua puluh tahun yang lalu, "Aku tidak banyak bicara. Jika dia memilih untuk salah paham bahwa Pei Yan adalah darah dagingnya, itu tidak ada hubungannya denganku."

Setelah lebih dari dua puluh tahun, senyumnya masih segar seperti embun pagi. Pei Zifang tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Nyonya Rong Yudie melingkarkan lengannya di leher Marquis Pei, pipinya memerah saat dia berkata dengan lembut, "Kebetulan Pei Yan lahir sebulan lebih awal, jadi dia tidak punya pilihan selain mempercayainya."

Sinar matahari bersinar melalui jendela cermin ruang belajar, memancarkan cahaya merah gelap. Cahaya dan bayangan menari-nari di gaun kasa cyan muda milik Marchioness Pei, membuatnya tampak semakin cantik. Pei Zifang terpesona. Dia mendesah dalam-dalam, perlahan membungkuk untuk berbisik di telinganya, "Yudie."

"Zifang," jawab Marquis Pei lembut.

"Aku hanya benci kalau bukan aku yang menemukanmu pertama kali di punggung bukit salju tahun itu, tapi kakak tertuaku..."

***

BAB 104

Cahaya bulan tergantung di puncak pohon, cahayanya seperti air. Jiang Ci duduk di dekat sumur, menatap bulan yang terang di atas, dan mendesah puas.

Wei Zhao telah memerintahkan Zong Sheng untuk beristirahat malam itu, membebaskannya dari tugas jaga, sebelum memasuki halaman. Jiang Ci berbalik dan melambaikan tangan padanya. Wei Zhao duduk di sampingnya, sekilas rasa terkejut melintas di dahinya. Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Di sini sejuk, bukan? Batu di dekat sumur sangat cocok untuk mengusir hawa panas."

Wei Zhao mendengarkan dengan saksama, memastikan tidak ada seorang pun di luar halaman. Dia memegang tangan kanan Jiang Ci, menggunakan Kekuatan Yuan-nya untuk memeriksa tubuhnya, dan bertanya, "Apakah kamu merasa lebih baik hari ini? Apakah masih sakit?"

"Jauh lebih baik. Obat Tabib Cui tampaknya cukup manjur," jawab Jiang Ci sambil menatapnya dengan lembut.

"Meski begitu, kamu tidak boleh duduk di tempat yang dingin seperti itu. Energi dingin sudah terkumpul di tubuhmu," kata Wei Zhao sambil menariknya dengan paksa, "Beristirahatlah lebih awal. Kita harus berangkat ke Jalur Huiyan besok pagi."

"Apakah pertempuran akan segera dimulai?" Jiang Ci bertanya dengan cemas.

Wei Zhao ingin memeluknya tetapi menahan diri, hanya menatapnya dengan saksama, "Pertempuran ini akan sangat berbahaya. Kamu harus tetap di sini."

Jiang Ci tidak menjawab, malah menggelengkan kepalanya. Mengetahui temperamennya, Wei Zhao tidak mendesak lebih jauh. Dia meraih tangannya dan berjalan ke gerbang halaman, masih enggan berpisah. Akhirnya, dia memeluknya dengan lembut, menghirup aroma segar rambutnya, tidak dapat berkata apa-apa.

Jiang Ci bersandar di dadanya dan berkata dengan lembut, "Sanye, aku sudah mencuci semua pakaianmu dan menaruhnya di kamarmu. Begitu kita sampai di Jalur Huiyan besok, kamu akan sibuk dengan pertempuran, dan tenda medis akan sangat sibuk. Aku tidak akan bisa mencuci pakaianmu setiap hari lagi."

Napas Wei Zhao menjadi berat. Jiang Ci menghirup aroma tubuhnya yang samar dan elegan dan bergumam, "Kamu harus membalas dendam, tetapi kamu sudah berjanji untuk menghabiskan seluruh hidupku bersamaku. Aku tidak akan membiarkanmu mengingkari janjimu."

Wei Zhao tetap diam, menundukkan kepalanya untuk melihat kelembutan yang tak berujung dan kasih aku ng yang besar di mata dan alisnya. Seperti bulan di atas sana, dia menerangi jalan gelap di depan. Wei Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak memeluknya lebih erat.

Dia menatapnya sambil tersenyum. Saat menatapnya, dia teringat bagaimana dia selalu memasuki sarang serigala sendirian, menghadapi bilah-bilah dingin dalam kesunyian. Namun sekarang, hatinya dipenuhi sepasang mata yang khawatir. Apakah ini keberuntungan atau kemalangan?

***

Pada tengah malam, Pei Yan dan Wei Zhao memimpin sepuluh ribu Kavaleri Changfeng yang menjaga Prefektur Hexi untuk berangkat. Di luar kota, mereka bergabung dengan Tong Min dan dua puluh ribu Kavaleri Changfeng yang telah bergegas dari Gunung Bizi. Dengan roda yang berputar dan kekuatan yang besar, mereka tiba di Jalur Huiyan sebelum fajar.

Ning Jian Yu dan He Zhen Wen keluar dari kamp untuk menyambut mereka. Cui Liang memimpin anak buahnya untuk menyembunyikan dua puluh "Kereta Empat Arah" di hutan. Setelah semuanya beres, mereka memasuki tenda militer pusat.

Pei Yan sedang berbicara dengan Wei Zhao dan yang lainnya ketika Cui Liang masuk. Pei Yan berkata, "Zi Ming, cepatlah datang dan temui Liu Mengzhu."

Mengzhu Aliansi Dunia Persilatandan Master Sekte fhan, Liu Feng, berdiri dan menangkupkan tangannya ke arah Cui Liang sambil berkata, "Penasihat Militer Cui."

Liu Feng telah menjadi Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan dengan dukungan Pei Yan, tetapi ia dibatasi oleh Yishitang Tangzhu. Delapan atau sembilan dari sepuluh masalah tidak dapat diputuskan, dan ia secara bertahap kehilangan wewenang untuk memimpin berbagai pahlawan. Tepat saat ia merasa frustrasi, sepucuk surat rahasia dari Pei Yan tiba, diikuti oleh dekrit Putra Mahkota. Liu Feng diam-diam gembira, mengetahui ini adalah kesempatan besar bagi Sekte Cangshan untuk bangkit dan menjadi terkenal. Karena itu, ia bekerja sama dengan instruksi Pei Yan dan mengeluarkan Perintah Mengzhu yang menyerukan kepada dunia persilatan untuk bergabung dalam menyelamatkan negara dan melawan musuh di medan perang.

Setelah menerima Perintah Mengzhu kebanyakan orang di dunia seni bela diri mengetahui bahaya medan perang dan enggan untuk datang ke militer. Namun, dekrit Putra Mahkota disebar ke seluruh negeri, dan Liu Feng membuat gerakan besar, menggunakan delapan kata "Kesetiaan kepada Negara, Menyelamatkan Rakyat Biasa" untuk memberi tekanan pada para pahlawan. Berbagai sekte tidak punya pilihan selain mengirim ahli terbaik mereka, yang dipimpin oleh Liu Feng, untuk bergabung dengan Kavaleri Changfeng.

Cui Liang secara pribadi membawa Liu Feng untuk melihat Kereta Empat Arah. Pei Yan kemudian mendiskusikan rinciannya dengan Wei Zhao, Ning Jian Yu, dan yang lainnya. Ning Jian Yu dan He Zhen Wen pergi untuk mengatur semuanya.

Pada hari kedua puluh bulan keenam, Pei Yan menggunakan kekuatan Kereta Empat Arah untuk mengirim beberapa ratus ahli bela diri ke tembok Jalur Huiyan. Yi Han memimpin regu pembunuh "Aula Tingkat Pertama" Kerajaan Huan untuk melawan dengan ganas tetapi masih membiarkan beberapa orang mencapai gerbang.

Teng Rui, yang cerdik, memerintahkan regu pembunuh Huan untuk membawa 'Minyak Hitam' yang baru dialokasikan dan menyerang ratusan ahli bela diri negara Hua. Para ahli bela diri tidak menganggap serius prajurit Huan biasa ini dan membunuh mereka satu per satu. Namun, sebelum mati, prajurit Huan menuangkan semua Minyak Hitam ke para ahli bela diri. Teng Rui kemudian memerintahkan panah api untuk ditembakkan. Ratusan ahli bela diri negara Hua yang mencoba membuka gerbang menderita banyak korban, dengan hanya lebih dari seratus ahli yang berjuang mati-matian untuk mundur ke puncak tembok dan melarikan diri kembali ke kamp.

Yu Wen Jing Lun memimpin dengan cekatan, menangkis serangan bergelombang Kavaleri Changfeng di celah gunung, dan akhirnya menguasai Jalur Huiyan dengan kokoh.

Serangan umum Pei Yan sebelum kedatangan bala bantuan Huan gagal.

Dalam pertempuran ini, para ahli Aula Tingkat Pertama Kerajaan Huan hampir sepenuhnya musnah, dan pasukan seni bela diri Dinasti Hua juga menderita kerugian besar. Dikombinasikan dengan jatuhnya separuh wilayah utara sebelumnya dan beberapa kekalahan di medan perang, situasi pasukan seni bela diri Dinasti Hua yang secara diam-diam mengendalikan urusan militer dan politik berakhir.

Dengan derap kaki besi yang bergemuruh, Pasukan Huan Yiping dan Ningping, setelah berulang kali menangkis penyergapan, akhirnya tiba di Jalur Huiyan saat senja hari ini.

Yu Wen Jing Lun sedang mendiskusikan Kereta Empat Arah yang digunakan oleh Kavaleri Changfeng dalam serangan sebelumnya dengan Yi Han ketika dia mendengar laporan itu. Dia pergi untuk menyambut kedua paman kerajaan ke dalam tenda. Setelah bertukar basa-basi, Raja Yiping menyesap teh dan tersenyum, berkata, "Jing Lun, bukan karena pamanmu mengkritikmu, tetapi pasukan Huan kita unggul dalam kavaleri. Bagaimana mungkin kamu dan Pei Yan membuang-buang waktu di jalur kecil ini?! Besok kita akan menyerang. Aku yakin kita tidak bisa mengalahkan Kavaleri Changfeng-nya!"

Ekspresi Yuwen Jing Lun tampak serius saat dia berkata, "Kedua paman datang dari jauh untuk membantu keponakanmu, dan aku benar-benar berterima kasih. Kita memang perlu menyerang, tetapi tidak sekarang. Saat ini, ada masalah yang sangat mendesak untuk ditangani."

"Ada apa?" ​​Raja Ningping melihat keseriusannya dan bertukar pandang dengan Raja Yiping.

Teng Rui memasuki tenda, dan Yu Wen Jing Lun tidak berkata apa-apa lagi, hanya menatap Yi Han dengan penuh arti. Yi Han mengerti dan diam-diam kembali ke tenda militer pusat setelah semua orang pergi.

Yu Wen Jing Lun terdiam cukup lama sebelum tersenyum dan berkata, "Yi Xiansheng, dalam pertempuran di tembok hari ini, aku melihat bahwa menantu Anda cukup gagah berani dan ahli dalam seni bela diri. Aku ingin menjadikannya sebagai pengawalku."

Yi Han sangat gembira dan segera berlutut untuk mengucapkan terima kasih kepada Yu Wen Jing Lun atas nama Ming Fei atas kehormatan besar ini.

Yuwen Jing Lun melangkah maju untuk membantunya berdiri. Yi Han punya firasat dan berkata, "Yang Mulia, jika Anda punya instruksi, Yi Han akan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelesaikannya."

Yu Wen Jing Lun mengangguk dan berkata dengan suara rendah, "Aku ingin meminta bantuan Anda untuk masalah lain, tetapi masalah ini harus dirahasiakan dari Tuan Teng."

Setelah serangan di jalur itu, perang menjadi sunyi tak terduga. Pasukan Huan masih menjaga jalur itu tanpa berani keluar, dan Pei Yan juga merasakan sesuatu yang tidak biasa. Karena tidak dapat menebak niat Yu Wen Jing Lun, ia hanya dapat mengeluarkan perintah kepada semua perwira dan prajurit untuk mengasah senjata mereka dan beristirahat, bersiap untuk pertempuran yang lebih sengit.

Master Sekte Cangshan Liu Feng, mengandalkan keterampilan bela dirinya yang unggul, melarikan diri kembali ke kamp militer bersama lebih dari seratus ahli, semuanya terluka. Memikirkan banyaknya korban di antara murid-muridnya, mereka semua berduka. Pei Yan mengunjungi mereka beberapa kali untuk menghibur mereka, dan suasana hati mereka berangsur-angsur membaik.

Mengetahui bahwa Teng Rui juga telah menggunakan Minyak Hitam, Cui Liang merasa sangat gelisah. Pada hari ini, pada jam Hai (9-11 malam), dia masih duduk di bawah lampu, berpikir keras. Jiang Ci bergegas masuk, berkata, "Cui Dage, cepatlah datang dan lihat."

Keduanya bergegas ke tenda medis, tempat Tabib Militer Ling sedang mengobati luka seorang murid Cangshan yang terluka. Namun, orang ini telah dipukul dan dipelintir oleh pisau penghancur gigi seorang ahli Aula Tingkat Pertama, dan lukanya telah membusuk menjadi lubang berdarah. Dia menjerit kesakitan, dan jika Liu Feng tidak menyegel titik akupunturnya, dia akan merobek pembuluh jantungnya dan mencari kematian yang cepat.

Cui Liang melihat dan menggelengkan kepalanya, wajahnya menunjukkan sedikit rasa kasihan.

Tabib Militer Ling juga tahu itu sia-sia dan berkata dengan sedih, "Cuacanya terlalu panas."

Liu Feng mendengar ini dan menjadi putus asa. Murid ini adalah salah satu murid keaku ngannya. Dia berharap dapat memperoleh pahala yang besar dalam serangan terhadap masa lalu, sehingga memaksa Pei Yan untuk memenuhi janjinya dan mengangkat lebih banyak murid Cangshan ke posisi militer, bahkan mempromosikan orang-orangnya menjadi Prefek di Prefektur Cang. Tanpa diduga, serangan terhadap celah itu gagal, dan dia kehilangan begitu banyak nyawa muridnya. Meskipun Pei Yan masih menjanjikan banyak keuntungan bagi Sekte Cangshan, itu tetap merupakan kerugian yang lebih besar daripada keuntungannya. Melihat muridnya masih menjerit kesakitan, dia menghela napas dalam-dalam, melangkah maju, dan memotong meridian jantung murid itu. Murid itu kejang beberapa kali sebelum akhirnya menghentikan tangisannya.

Meskipun Jiang Ci sudah terbiasa dengan pertumpahan darah dan kekejaman di medan perang selama beberapa bulan terakhir, dia masih merasakan beban di hatinya. Melihat Cui Liang berjalan keluar dari tenda medis dengan ekspresi sedih, dia diam-diam mengikutinya dari belakang.

Pada suatu malam musim panas di bagian terpanas tahun ini, udaranya pengap dan gerah. Cui Liang duduk di atas batu dengan ekspresi berat, sedikit melonggarkan kerah bajunya.

Sejak Jiang Ci mengenal Cui Liang, dia belum pernah melihatnya seperti ini. Dia berpikir sejenak, lalu berlari ke jalan setapak di tepi kamp untuk memetik beberapa helai daun cattail besar. Dia berlari kembali untuk duduk di samping Cui Liang, mengipasi Cui Liang dengan lembut.

Cui Liang menoleh ke arah Jiang Ci dan menepuk kepalanya. Jiang Ci mencoba menghiburnya, berkata, "Cui Dage, medan perang selalu berubah, terkadang di luar kendali manusia. Selain itu, lawanmu adalah pamanmu."

"Justru karena dia pamanku, aku merasa semakin patah hati," kata Cui Liang, merasakan angin sejuk dari kipas Jiang Ci. Dia mendesah, "Di ranjang kematiannya, guruku berulang kali memerintahkanku untuk mencari pamanku. Aku ngnya, dia tidak dapat meramalkan bahwa sekarang, aku akan menghadapi pamanku di medan perang, kami berdua dengan tangan berlumuran darah."

Jiang Ci berpikir sejenak dan berkata, "Cui Dage, aku tidak mengerti semua pembicaraan tentang negara dan kebenaran agung ini. Aku hanya tahu bahwa tanpa kamu, lebih banyak rakyat biasa di negara Hua kita akan mati."

Cui Liang tiba-tiba merasa lelah baik fisik maupun mental. Dia perlahan menutup matanya dan berkata, "Xiao Ci."

"Hm?"

"Kehidupan seperti apa yang paling ingin kamu jalani?"

Jiang Ci terus mengibaskan daun cattail yang besar itu dan berkata dengan lembut, "Aku hanya ingin bersama orang yang paling kucintai, tinggal di desa pegunungan kecil dengan pemandangan yang indah. Harus ada gunung dan air, beberapa hektar ladang yang bagus, beberapa rumah kayu, dan lebih baik lagi kebun teh dan kebun buah. Kami akan memetik teh di musim semi, memanen gandum di musim panas, memetik buah di musim gugur, dan di musim dingin, kami akan menghangatkan diri di dekat api unggun dan pergi berburu di pegunungan."

Cui Liang tidak dapat menahan senyumnya, "Visimu sungguh indah."

Jiang Ci merasa sedikit kecewa, "Aku tidak tahu kapan kita bisa menjalani kehidupan seperti itu," namun, dia segera bersorak lagi dan bertanya sambil tersenyum, "Bagaimana denganmu, Cui Dage? Kehidupan seperti apa yang ingin kamu jalani?"

"Aku?" Cui Liang menyipitkan matanya dan berkata, "Aku hanya ingin menjelajahi dunia, hanyut di sungai dan danau. Jika aku punya uang, aku akan bersenang-senang dengan santai. Jika aku kehabisan uang, aku akan membantu orang lain sebagai tabib, menjadi tabib keliling, dan menghasilkan sedikit uang di sana-sini."

Jiang Ci tertawa, "Jika kamu adalah hanya menjadi seorang tabib pengembara yang menipu uang, maka tidak akan ada lagi tabib yang baik di dunia ini."

"Aku bukan tabib dewa. Di dunia ini, ada banyak penyakit yang tidak dapat disembuhkan oleh Cui Dage, seperti sebelumnya..."

Jiang Ci segera mengganti topik pembicaraan, "Cui Dage, aku sudah jauh lebih baik sekarang. Sakitnya hanya sedikit sekitar jam Xu (7-9 malam)."

Cui Liang menempelkan tiga jari di pergelangan tangan kanannya untuk memeriksa denyut nadinya, lalu mengangguk, "Sudah jauh lebih baik. Kamu bisa berhenti minum obat dalam waktu setengah bulan. Ingatlah untuk tidak makan terlalu banyak makanan yang bersifat dingin di masa mendatang, terutama makanan seperti kepiting berbulu... kamu tidak boleh menyentuhnya sama sekali."

Jiang Ci teringat bagaimana dia melebih-lebihkan kondisinya untuk mengelabui Wei Zhao agar berjanji, dan pipinya sedikit memerah. Dia tidak bisa menahan tawa.

Cui Liang menatap penampilannya yang genit dan berkata dengan lembut, "Xiao Ci."

"Baiklah."

"Apakah kamu benar-benar bersedia? Apakah kamu sudah memutuskan?"

Jiang Ci merasa sedikit gugup, tidak tahu bagaimana menjawabnya untuk sesaat. Cui Liang menghela napas pelan dan berkata, "Xiao Ci, Xiao Jiaozhu tidak cocok untukmu. Jalan di depan sulit."

Jiang Ci tidak menyangka dia akan menebaknya. Dia menundukkan kepalanya dan setelah beberapa saat berkata, "Aku tahu."

"Kamu sebaiknya tetap pergi."

"Tidak," Jiang Ci menggelengkan kepalanya, bibirnya sedikit mengerucut. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Cui Dage, ini adalah jalan yang telah aku pilih untuk diriku sendiri. Aku tidak menyesalinya."

Cui Liang terdiam sesaat. Jiang Ci menatap ke arah barak dan berkata pelan, "Selain itu, jika aku pergi, apa yang akan dia lakukan?"

"Dia punya urusannya sendiri, tapi urusan itu tidak ada hubungannya denganmu."

"Urusannya adalah urusanku," kata Jiang Ci dengan nada keras kepala, "Cui Dage, orang-orang Yueluo terlalu menyedihkan. Mengapa orang-orang dari Hua dan Huan menindas mereka? Mengapa mereka tidak bisa hidup damai? Mereka tidak pernah berpikir untuk menindas orang lain."

Cui Liang menghela napas, "Jika kaisar dan menteri kedua negara ini berpikiran sepertimu, tidak akan ada lagi konflik di dunia ini," mengetahui bahwa bujukan lebih lanjut tidak ada gunanya, dia berdiri, "Ayo kembali. Tubuhmu belum pulih sepenuhnya, jadi kamu juga harus beristirahat lebih awal."

Cui Liang berpisah dengan Jiang Ci di depan tenda medis dan menuju ke tenda komando utama, tetapi Pei Yan tidak ada di sana. Kavaleri Changfeng memberitahunya bahwa Pei Yan telah pergi menemui Marquis Xuanyuan He Zhenwen, karena Marquis telah disergap. Para penyerang telah membunuh beberapa orang, dan Pei Yan pergi untuk menghibur Marquis Xuanyuan.

Cui Liang tidak punya pilihan selain kembali ke tendanya. Tepat saat dia mencapai pintu masuk, dia melihat Jiang Ci datang ke arahnya lagi. Dia tidak bisa menahan senyum dan berkata, "Bukankah aku sudah menyuruhmu untuk beristirahat lebih awal?"

Jiang Ci menyerahkan kipas daun palem kepada Cui Liang, "Aku baru saja membuatnya. Cui Dage, tolong gunakan ini untuk menyejukkan diri. Cuaca malam ini terlalu panas."

Cui Liang menerimanya sambil tersenyum, "Apakah kamu punya satu untuk dirimu sendiri?"

"Baiklah," Jiang Ci tersenyum, "Cui Dage, istirahatlah lebih awal. Aku pergi sekarang."

Tepat saat dia berbalik, kilatan petir tampak menyambar di depan matanya. Sebilah pedang merobek angin malam, menusuk langsung ke arah Cui Liang dari depannya. Kekuatan itu mendorong Jiang Ci mundur beberapa langkah.

Dengan suara "ding", pedang panjang itu menghantam dada Cui Liang namun gagal menembusnya. Bilahnya tiba-tiba bengkok, dan Cui Liang memuntahkan seteguk darah segar, terhuyung mundur beberapa langkah sebelum jatuh ke tanah.

Orang bertopeng hitam itu mengeluarkan suara "eh" pelan, tampak bingung mengapa mereka tidak bisa menembus tubuh Cui Liang dengan kehebatan bela diri mereka. Mereka mengayunkan pedang mereka, dan energi pedang itu merobek pakaian Cui Liang di bagian dada. Tiba-tiba menyadari, mereka tertawa dingin, "Jadi kamu mengenakan armon Lujia?"

Tanpa berkata apa-apa lagi, mereka menusukkan pedang mereka ke tenggorokan Cui Liang. Meskipun armor Lujia Cui Liang telah menangkis pedang itu ke dadanya, tenaga dalam yang dahsyat dari penyerang itu masih melukai paru-parunya. Seluruh tubuhnya lemah, dan dia hampir mati di bawah pedang itu.

Begitu orang bertopeng hitam itu berbicara, Jiang Ci mengenalinya sebagai Yi Han. Hatinya hancur saat menyadari bahayanya, dan dia melompat maju. Saat pedang Yi Han terhunus, dia jatuh di atas Cui Liang.

Yi Han sedikit ragu, teringat pada putrinya Yan Shuangqiao dan permintaannya yang sungguh-sungguh sebelum ia berangkat ke ibu kota. Ia merasa tidak mampu melancarkan serangan pedang ini.

Namun, dia segera menenangkan diri. Dia mengulurkan tangan dan mencengkeram Jiang Ci, melemparkannya ke samping, lalu sekali lagi menusukkan pedangnya ke tenggorokan Cui Liang.

***

BAB 105

Raungan seekor naga memecah langit malam, disertai teriakan marah Pei Yan. Meskipun Yi Han sangat ingin mengambil nyawa Cui Liang, ia harus melompat untuk menghindari pedang yang dilempar Pei Yan dengan sekuat tenaga dari jarak lebih dari sepuluh zhang.

Yi Han mendarat, dengan Pei Yan masih berjarak lima atau enam zhang. Yi Han dengan cepat menusukkan pedangnya ke tenggorokan Cui Liang lagi. Pei Yan, yang sekarang tidak bersenjata, melihat bahwa dia tidak akan berhasil tepat waktu, tetapi Jiang Ci sekali lagi melemparkan dirinya ke Cui Liang.

Momentum pedang Yi Han sedikit goyah, dan tusukan ini menusuk lengan kanan Jiang Ci. Dia menjerit kesakitan dan pingsan.

Pei Yan menyerbu ke depan sambil meraung, dan langsung muncul di belakang Yi Han. Mengetahui bahwa percobaan pembunuhannya telah gagal, Yi Han melepaskan cahaya yang menyilaukan, memaksa Pei Yan yang tidak bersenjata untuk mundur. Dengan beberapa gerakan lagi, ia menangkis Kavaleri Changfeng yang mengelilinginya dan menghilang ke dalam kegelapan malam.

Pei Yan segera berbalik dan menggendong Jiang Ci. Cui Liang juga berjuang, "Xiao Ci!"

Darah mengalir deras dari lengan kanan Jiang Ci. Pei Yan merobek lengan bajunya sambil mendesis, menekan titik akupuntur di dekat luka, mengaktifkan keterampilan meringankan bebannya, dan berlari menuju tenda medis, dengan Cui Liang segera mengikutinya di bawah perlindungan Kavaleri Changfeng.

Ketika Tabib Militer Ling dan yang lainnya berkumpul untuk mengobati luka Jiang Ci, Pei Yan akhirnya menghela napas lega. Mengingat situasi sebelumnya, itu sangat berbahaya. Melihat Cui Liang memasuki tenda, pucat pasi seperti kertas, dia segera memeriksa denyut nadinya dan menyadari bahwa tenaga dalam Yi Han telah melukainya, sehingga membutuhkan waktu pemulihan. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggerutu dengan marah, "Yi Han ini! Kita harus melenyapkannya cepat atau lambat, untuk membalas dendam pada Zi Ming!"

Cui Liang menahan gejolak di dadanya dan berjalan ke sisi tempat tidur. Melihat raut wajahnya, Tabib Ling buru-buru berkata, "Biar aku yang melakukannya."

Cui Liang tetap diam dan meminum anggur obat. Tabib Ling tidak punya pilihan selain membiarkannya melanjutkan, dan pergi melapor kepada Pei Yan, "Luka pedang Xiao Jiang telah mengenai tulangnya. Dia butuh waktu untuk pulih."

Pei Yan mengangguk dan berjalan ke sisi tempat tidur, memperhatikan Cui Liang merawat luka Jiang Ci. Melihat wajah Jiang Ci yang pucat dan tak sadarkan diri, urgensi dan kemarahan perlahan memudar dari ekspresinya, tatapannya perlahan melembut dan bahkan menunjukkan sedikit kekaguman.

Sosok putih melintas di dalam tenda. Pei Yan mendongak, matanya bertemu dengan mata Wei Zhao, yang kemudian menatap Jiang Ci di tempat tidur. Rasa sakit yang tajam menusuk dada Wei Zhao, tetapi dia menahannya, dengan cepat berjalan mendekat, dan bertanya, "Apakah Zi Ming baik-baik saja?"

Cui Liang menatapnya dan berkata, "Aku baik-baik saja, berkat pertolongan Xiao Ci. Pedang Yi Han diresapi dengan Qi sejati, melukai tulangnya. Namun, Yi Han pasti menahan sebagian tenaga dalamnya di saat-saat terakhir, kalau tidak, dia pasti sudah kehilangan lengan kanannya."

Pei Yan dan Wei Zhao tetap diam, berdiri di kedua sisi tempat tidur dengan tangan di belakang punggung, menyaksikan Cui Liang merawat luka Jiang Ci.

Setelah membalut lukanya, Cui Liang tampak pucat, dengan keringat menetes di dahinya. Pei Yan membantunya berbaring di dekatnya dan memberinya Qi sejati. Setelah Cui Liang mengatur napasnya beberapa saat, ia merasa sedikit lebih baik.

Pei Yan menoleh ke belakang dan melihat Wei Zhao masih diam-diam memperhatikan Jiang Ci di tempat tidur. Dia berjalan mendekat, sengaja membuat langkah kakinya lebih berat. Wei Zhao mendongak dan berkata dengan dingin, "Shaojun, Yi Han gagal membunuh Zi Ming. Pasukan Huan akan segera melancarkan serangan penuh."

Mengetahui betapa seriusnya situasi ini, Pei Yan memberi instruksi kepada Tabib Ling, "Beri tahu aku segera setelah Xiao Ci bangun." Setelah terdiam sejenak, ia menambahkan, "Gunakan obat terbaik untuknya. Jika tentara tidak memilikinya, kirim seseorang kembali ke Prefektur Hexi untuk mengambilnya." Masih merasa tidak nyaman, ia berkata, "Tenda medis penuh sesak. Pindahkan dia ke tenda utamaku untuk beristirahat, dan tugaskan orang dewasa untuk menjaganya."

Cui Liang juga tahu bahwa pertempuran besar akan segera terjadi dan berjuang untuk bertahan. Para Pengawal Changfeng datang untuk mendukungnya, dan kelompok itu bergegas meninggalkan tenda medis.

Wei Zhao keluar dari tenda medis dan menatap sosok lemah di ranjang, hatinya berdebar kencang. Dia memaksakan diri untuk menutup mata dan berbalik.

Benar saja, kurang dari tiga jam setelah Yi Han melarikan diri kembali ke benteng, tepat saat fajar menyingsing, pasukan Huan membunyikan genderang perang. Seluruh pasukan mereka menyerbu maju, menyerang Kavaleri Changfeng.

Kavaleri Changfeng, setelah berlatih selama berhari-hari, menjalankan formasi Cui Liang dengan presisi yang lancar, barisan mereka teratur dan terhubung. Cui Liang, menahan rasa sakit di dadanya, naik ke Kereta Empat Arah tertinggi meskipun ia terluka. Dengan sinyal klakson yang menyertai perintah benderanya, ia mengarahkan Kavaleri Changfeng dalam perjuangan hidup-mati melawan pasukan Huan sebelum Lintasan Huiyan.

Wei Zhao berkuda di samping Pei Yan, mengamati pertempuran dengan dingin. Tiba-tiba, tatapannya menajam, terpaku pada bendera besar yang berkibar di pasukan Huan, bertuliskan huruf "Ningping" yang garang.

Di bawah bendera, Raja Ningping bertarung seperti harimau yang ganas, menyerbu ke kiri dan ke kanan. Pedangnya yang berharga telah meminum darah puluhan prajurit Kavaleri Changfeng. Saat hasrat membunuhnya meningkat, wajahnya menjadi semakin ganas, seperti iblis dari dunia bawah di bawah cahaya fajar.

Apakah pedang ini yang telah meminum darah ayahnya? Apakah pedang ini yang telah menggorok leher ibunya?

Wei Zhao tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, berteriak keras, dan memacu kudanya maju. Seperti bintang jatuh berwarna putih, ia menyerbu ke arah Raja Ningping sebelum Pei Yan sempat menghentikannya.

Saat Wei Zhao menyerbu, dia sudah memasang anak panah. Lebih dari sepuluh anak panah melesat seperti meteor, masing-masing mengenai sasarannya, langsung menumbangkan lebih dari sepuluh prajurit di sekitar Raja Ningping. Saat dia mendekati Raja Ningping, tangan kanannya menggenggam pedang panjang di sisi kudanya, menyalurkan qi ke ujung pedang, melepaskan badai serangan ke arah Raja Ningping.

Raja Ningping, seorang veteran medan perang yang berpengalaman, tetap tenang. Ia mengangkat pedangnya dengan kedua tangan, bersandar di pelana untuk menangkis serangan penuh Wei Zhao. Namun, kekuatan pukulan itu membuatnya jatuh dari kudanya.

Wei Zhao melompat turun dari pelana, tekniknya ganas dan tanpa ampun, memaksa Raja Ningping ke dalam situasi putus asa. Setelah beberapa kali pertukaran serangan, Raja Ningping sedikit lebih lambat dalam mengedarkan Qi sejatinya. Pedang panjang Wei Zhao memotong baju zirahnya. Raja Ningping meraung dan mengaktifkan qi sejati pelindungnya, mencegah pedang Wei Zhao menembus tulang rusuknya, tetapi tetap mengeluarkan darah dari sisi kirinya.

Wei Zhao tiba-tiba berputar cepat, menghasilkan kekuatan dengan pusaran yang kuat, dan menusuk lagi ke arah Raja Ningping. Tepat saat Raja Ningping tampaknya tidak bisa menghindar, sebuah "ledakan" keras terdengar. Yi Han telah melemparkan sebuah batu dari jauh, menghalangi pukulan mematikan Wei Zhao.

Pei Yan melihat Yi Han memimpin beberapa ratus orang untuk melindungi Raja Ningping, mengepung Wei Zhao. Menyadari bahaya, ia berteriak dengan waspada. Pada saat ini, Cui Liang di Kereta Empat Arah juga menyadari keganjilan itu. Ia melambaikan beberapa perintah bendera, dan formasi Kavaleri Changfeng berubah, secara bertahap bergerak menuju Wei Zhao di tengah.

Cui Liang melambaikan lebih banyak bendera, dan terompet dibunyikan, memerintahkan Wei Zhao untuk mundur. Namun Wei Zhao tampaknya tidak peduli dengan perintah itu, dan melanjutkan serangan berdarahnya terhadap Raja Ningping, yang kini dilindungi oleh Yi Han dan yang lainnya.

Tanpa pilihan lain, Cui Liang mengubah perintah bendera lagi. Aku p harimau Kavaleri Changfeng berubah menjadi ekor burung phoenix, dengan lebih dari seribu orang menyerbu ke depan untuk mengepung Wei Zhao. Wei Zhao tampak sudah gila, mencoba menerobos pengepungan Kavaleri Changfeng. Baru setelah pedangnya melukai beberapa prajurit Kavaleri Changfeng, dia sedikit tersadar. Ning Jianyu tiba dengan tombaknya sambil berteriak. Wei Zhao, tanpa ekspresi, melompat ke belakang Ning Jianyu. Keduanya berkuda kembali ke panji komandan.

Pei Yan sedikit mengernyit, menatap Wei Zhao. Tatapan Wei Zhao sedingin es dengan jejak haus darah yang tersisa. Tanpa sepatah kata pun, dia turun dari kudanya, berlumuran darah, dan pergi dengan lambaian lengan bajunya.

Karena tidak ada pihak yang diuntungkan, kedua pasukan membunyikan gong untuk mundur. Di depan Huiyan Pass, yang tersisa hanyalah mayat dan bercak darah.

Pei Yan dan yang lainnya kembali ke tenda komando pusat dan mendapati Cui Liang berwajah pucat. Pei Yan segera membantunya mengalirkan Qi untuk menyembuhkan dan memberinya Pil Jiuyuan dari istana. Baru saat itulah Cui Liang kembali bersemangat.

Saat Pei Yan hendak berbicara, Jiang Ci, yang sedang berbaring di sudut tenda, mengeluarkan erangan pelan. Pei Yan dan Cui Liang berdiri bersamaan. Cui Liang bergegas ke sofa dan memanggil, "Xiao Ci!"

Jiang Ci membuka matanya, mengingat sejenak apa yang telah terjadi. Melihat Cui Liang berdiri di hadapannya, aman dan sehat, dia tersenyum bahagia.

Mata Cui Liang basah, tetapi dia hanya bisa tersenyum balik, tidak dapat berkata apa-apa.

Jiang Ci duduk, dan Pei Yan maju untuk membantunya, suaranya melembut, "Mengapa kamu bangun? Berbaringlah."

Tatapan Jiang Ci menyapu seluruh tenda, tidak melihat sosok itu. Kekecewaan melintas di wajahnya. Cui Liang memperhatikan dengan jelas dan berkata, "Kamu masih memiliki energi dingin di tubuhmu dan belum pulih sepenuhnya. Sekarang tulangmu juga terluka. Aku perlu mengganti jarum suntik untuk perawatan. Ayo pergi ke tendaku."

Pei Yan segera berkata, "Lakukan akupunktur di sini saja."

Cui Liang melirik Ning Jianyu, Tian Ce, dan yang lainnya di dekatnya, lalu tersenyum, "Daren, bagaimana aku bisa fokus merawat Xiao Ci sementara Anda membahas masalah militer penting di tenda komando pusat ini?" dia menoleh ke Jiang Ci dan bertanya, "Bisakah kamu berjalan?"

Jiang Ci bangkit dari sofa sambil tersenyum, "Ini hanya cedera tangan. Tentu saja, aku bisa berjalan."

***

Hari sudah hampir sore, tetapi sinar matahari masih menyengat. Wei Zhao berjalan perlahan menuju tenda perkemahan dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Saat dia mendekat, Cui Liang datang dari timur, dikawal oleh lebih dari sepuluh Kavaleri Changfeng, dan berhenti di depannya.

Cui Liang menatap Wei Zhao dan tersenyum, "Cui Liang berani meminta agar dalam pertempuran berikutnya, Daren, mohon patuhi perintah."

Wei Zhao terdiam sejenak, lalu berkata, "Aku gegabah. Zi Ming, tolong jangan tersinggung."

"Terima kasih, Daren," Cui Liang tersenyum, "Daren melanggar perintah militer hari ini dan harus dihukum sesuai dengan peraturan militer. Namun, karena Anda adalah pengawas kekaisaran yang mewakili martabat kaisar, Anda mungkin dibebaskan dari hukuman tetapi harus menerima hukuman kecil."

Wei Zhao menatap Cui Liang sejenak, lalu berkata dengan dingin, "Silakan bicara, Zi Ming."

Ekspresi Cui Liang tenang saat dia berkata, "Aku perlu membahas masalah militer dengan Xiangye di tenda utama, tetapi aku lupa membawa diagram kereta perang yang aku gambar. Cui Liang berani meminta Daren untuk mengambilnya dari tendaku dan membawanya ke tenda utama. Jika Daren tidak membawanya, Xiangye dan aku akan tetap menunggu di tenda utama."

(Jahil deh Zi Ming. Hihi...)

Wei Zhao, yang cerdik, tersenyum tipis, "Hukuman Zi Ming cukup baru. Wei Zhao menerimanya dengan senang hati."

Kedua pria itu saling tersenyum, membungkuk sedikit satu sama lain, lalu berlalu.

...

Mengikuti instruksi Cui Liang, Jiang Ci duduk di tendanya, mengalirkan Qi, tetapi lengan kanannya masih terasa sangat sakit. Setelah mendengar dari Cui Liang tentang pertempuran hari itu, hatinya dipenuhi dengan rasa khawatir terhadap orang itu. Dia baru saja berdiri untuk meninggalkan tenda ketika angin sepoi-sepoi bertiup, dan seseorang masuk dari luar, menggendongnya untuk berbaring di atas tikar.

Saat itu, langit mulai gelap, dan tenda sudah redup. Jiang Ci masih bisa melihat noda darah di jubah putih Wei Zhao. Matanya memerah, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa, hanya secara naluriah menggenggam tangannya erat-erat.

Wei Zhao memeriksa napasnya dan merasa lega, meskipun hatinya sedikit sakit. Setelah beberapa lama, dia akhirnya berkata, "Kamu cukup berani."

"Sanye baru menyadari keberanianku hari ini?" Jiang Ci berkata genit, air matanya mengalir.

Wei Zhao mengulurkan tangannya untuk menghapus air matanya. Meskipun cuaca musim panas, tangannya seperti es. Jiang Ci merasa lebih buruk dan menatapnya dengan memohon, "Sanye, mari kita kembali."

"Kita? Kembali?"

"Ya," Jiang Ci menatapnya, "Aku ingin pulang bersama Sanye."

Wei Zhao kebingungan. Di mana rumah? Di mana jalan pulang? Jiang Ci menggenggam tangannya lebih erat, tetapi Wei Zhao menggelengkan kepalanya dengan lembut, "Musuhku ada di sini."

Jiang Ci menatap Wei Zhao dengan lesu, tetapi tidak berusaha membujuknya lebih jauh. Setelah beberapa saat, dia tersenyum tipis dan berkata dengan lembut, "Baiklah, di mana pun Sanye berada, di situlah aku akan berada."

Wei Zhao perlahan menggenggam tangan kirinya sebagai balasan, menatapnya, dan berkata dengan suara rendah, "Mulai sekarang, jangan panggil aku Sanye. Panggil aku Wuxia."

Jiang Ci menatap matanya, tersenyum di antara air matanya, dan memanggil dengan lembut, "Wuxia."

(Aiyaaa... level romantisme meningkat. Hehe)

Wei Zhao diliputi emosi. Setelah beberapa saat, dia menjawab dengan suara yang dalam. Jiang Ci memiringkan kepalanya dan tersenyum, air matanya masih mengalir.

Pada hari ini, keduanya hampir mati dan menghabiskan seharian untuk mengkhawatirkan satu sama lain. Kini bersama-sama, mereka merasa tidak banyak yang perlu dibicarakan. Mereka hanya duduk diam, berpegangan tangan, merasa tenang dan damai.

Tangannya yang dingin perlahan menghangat di telapak tangannya yang kecil.

Jiang Ci terbatuk pelan dua kali. Wei Zhao meraba dahinya, alisnya berkerut, "Kamu sedikit demam."

"Tidak apa-apa. Cui Dage bilang aku akan demam ringan selama dua hari. Setelah dua hari ini berlalu, aku akan baik-baik saja," dia dengan lembut menyingkirkan tangan Wuxia dari dahinya dan memegangnya erat-erat. Setelah ragu-ragu sejenak, dia akhirnya berkata, "Wuxia, Cui Dage adalah orang yang baik."

Wei Zhao mengerti dan tersenyum tipis, "Jangan khawatir. Kamu mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkannya. Bagaimana mungkin aku menyakitinya? Lagipula, dia memang orang yang saleh."

Jiang Ci melepaskan kekhawatirannya dan bersandar di pelukannya. Mencium aroma samar darah di jubah putihnya, dia tidak berkata apa-apa lagi dan perlahan tertidur. Setelah dia tertidur lelap, Wei Zhao membelai dahinya sekali lagi sebelum membaringkannya dan meninggalkan tenda dengan tenang.

Untuk berjaga-jaga terhadap serangan mendadak pasukan Huan di malam hari, kamp militer itu terang benderang, dengan jumlah prajurit patroli malam yang beberapa kali lebih banyak dari biasanya. Saat Wei Zhao berjalan, dia merasa seolah-olah dia hanya bisa melihat bulan dan beberapa bintang dingin di langit, seperti matanya yang cerah dan senyumnya, yang selalu menemaninya...

***

BAB 106

Malam itu, Cui Liang sedang menjelaskan Formasi Tianji dari 'Seni Perang Tianxuan' kepada Pei Yan, Ning Jianyu, dan yang lainnya. Cui Liang memang pandai berbicara, dan di bawah penjelasannya, formasi yang rumit dan beragam menjadi sangat jelas dan mudah dipahami. Semua orang di dalam tenda mendengarkan dengan saksama, hingga lupa waktu. Baru setelah suara samar genderang yang menandakan pergantian giliran terdengar di luar, Cui Liang berhenti berbicara, dan semua orang terkejut menyadari bahwa saat itu sudah jam Zi (pukul 11 ​​malam – 1 pagi).

Pei Yan berdiri sambil tersenyum dan berkata, "Zi Ming, terima kasih atas kerja kerasmu. Malam ini benar-benar menjadi pengalaman yang membuka mata bagi kita semua."

Ning Jianyu, yang tidak dapat menahan rasa ingin tahunya, datang dan menepuk bahu kiri Cui Liang, “Zi Ming, mengapa kita tidak begadang semalaman untuk mengobrol? Masih ada beberapa hal yang tidak kumengerti dan ingin meminta petunjukmu."

Xu Jun mendekat dan menambahkan, "Mengapa kita tidak ikut saja? Aku juga punya beberapa pertanyaan."

Ning Jianyu berpura-pura menendangnya, sambil berkata, "Kamu suka sekali ikut bersenang-senang. Pergi sana! Zi Ming milikku malam ini."

Cui Liang buru-buru berkata, "Kita lakukan lain hari saja. Xiao Ci masih di tendaku, dan aku harus menjaganya. Kalau bukan karena dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanku tadi malam, aku pasti sudah mati di tangan Yihan."

Xu Jun mendecak lidahnya dan menggelengkan kepalanya, "Aku tidak menyangka gadis kecil itu memiliki jiwa kepahlawanan seperti itu. Tidak buruk sama sekali, jauh lebih baik daripada gadis-gadis muda pemalu dari keluarga bangsawan. Dia benar-benar layak menjadi salah satu Kavaleri Changfeng kita!"

Pei Yan tersenyum dan berkata, "Aku akan mengantar Zi Ming kembali."

Saat mereka mendekati tenda militer Cui Liang, Cui Liang berhenti dan berkata sambil tersenyum, "Xiangye, silakan beristirahat lebih awal."

Pei Yan melihat sekeliling dan berkata, {"Sepertinya Xiao Ci sedang tidur. Mengapa kamu tidak datang ke tendaku saja, Zi Ming?"

"Aku harus menjaganya selama dua malam ini. Ketika dia sakit karena wabah, dia mencoba obat-obatan pada dirinya sendiri, yang merusak organ-organ dalamnya. Dia belum pulih sepenuhnya, dan sekarang dia juga terluka oleh pedang. Jika demamnya yang tinggi tidak mereda dalam dua hari ke depan, itu bisa sangat berbahaya."

Ekspresi Pei Yan sedikit berubah, dan dia cepat-cepat melangkah maju dua langkah, mengangkat penutup tenda untuk masuk. Cui Liang menyalakan lilin dengan suara "whoosh," dan Pei Yan berjongkok, merasakan dahi Jiang Ci saat dia tertidur lelap, "Dia kepanasan."

Tiba-tiba ia merasakan sedikit nyeri di hatinya. Cui Liang memeras kain basah dan meletakkannya di dahi Jiang Ci. Pei Yan tiba-tiba duduk tegak dan menggenggam pergelangan tangan kiri Jiang Ci, menyalurkan energi internalnya yang paling murni di sepanjang tiga meridian Yin tangannya. Energi itu beredar di dalam tubuhnya selama beberapa siklus, mengalir terus menerus.

Cui Liang segera mengambil jarum akupuntur dan menusukkannya ke titik akupuntur yang relevan milik Jiang Ci. Jiang Ci mengeluarkan suara "mm" pelan saat tidur, tetapi tidak membuka matanya, tetap tertidur lelap. Ketika ia merasakan energi internalnya agak stabil, Pei Yan melepaskan pergelangan tangan kirinya dan menatapnya sejenak sebelum berkata, "Kalau dipikir-pikir lagi, tadi malam benar-benar berbahaya."

"Benar. Kalau bukan karena Xiao Ci, aku pasti sudah berada di dunia bawah sekarang," kata Cui Liang sambil tersenyum getir, tatapannya penuh belas kasihan saat menatap Jiang Ci, "Terkadang aku merasa dia bahkan lebih berani daripada banyak pria. Xiangye, Anda tidak tahu, tetapi ketika kami mencoba menemukan obat untuk wabah itu, aku mencoba banyak formula yang berbeda. Xiao Ci akan sangat kesakitan setelah mencoba obat-obatan itu sehingga bahkan Tabib Militer Ling dan yang lainnya tidak tahan melihatnya, tetapi dia tetap berbalik dan menghibur kita."

Mendengar ini, Pei Yan terdiam sejenak. Setelah beberapa lama, dia berkata, "Dia sudah banyak berubah."

"Benarkah?" Cui Liang menggelengkan kepalanya pelan, “Aku merasa sifatnya yang murni dan baik hati tidak pernah berubah. Tuanku, Anda tidak cukup memahaminya.”

Pei Yan menyingkirkan kain basah dari dahi Jiang Ci dan mencelupkannya ke dalam air dingin lagi. Cui Liang segera berkata, "Biar aku saja."

Pei Yan tetap diam, memeras kain basah, dan dengan lembut meletakkannya di dahi Jiang Ci. Jiang Ci bergerak sedikit dan sepertinya mengatakan sesuatu, suaranya sangat lembut dan tidak jelas.

Cui Liang tidak mendengarnya dengan jelas dan memanggil, "Xiao Ci."

Namun Jiang Ci tetap tertidur lelap.

Cui Liang mendongak dan melihat ekspresi aneh di wajah Pei Yan. Tampak ada sedikit kesedihan yang belum pernah ia lihat sebelumnya, namun juga ada sedikit kemarahan dan keengganan.

"Wuxia, ayo kembali..."

Pei Yan tiba-tiba berdiri dan meninggalkan tenda. Semua lampu di perkemahan tampak sangat jauh, hanya kalimat ini yang bergema tanpa henti di telinganya.

***

Keesokan harinya, karena pasukan Huan tetap berada di belakang pertahanan mereka dan tidak keluar, Pei Yan memerintahkan Kavaleri Changfeng pada siang hari untuk memanggil semua komandan untuk berkumpul di tenda utama. Ketika Ning Jianyu dan yang lainnya memasuki tenda utama, mereka sedikit terkejut. Mereka melihat Pei Yan duduk dengan khidmat di belakang meja panjang, baju besinya berkilau, dengan ekspresi serius. Segel komandan giok ungu diletakkan di atas meja.

Pei Yan biasanya ramah dan santai, sering berdiskusi tentang masalah militer dengan semua orang dengan riang. Melihat situasi saat ini membuat semua orang merasa sedikit tegang, dan mereka segera berdiri tegap sesuai dengan pangkat militer mereka.

Ketika semua orang telah tiba, Pei Yan berkata kepada An Lu, “Pergi dan undang Inspektur Wei.”

Wei Zhao memasuki tenda beberapa saat kemudian. Melihat situasi di dalam, dia berhenti sebentar di pintu masuk tenda. Pei Yan mendongak, matanya sedikit menyipit, dan berkata dengan suara tenang, “Inspektur, silakan duduk.”

Seorang Kavaleri Changfeng membawa sebuah kursi, dan Wei Zhao membungkuk sedikit pada Pei Yan sebelum duduk dengan tenang.

Saat Pei Yan hendak berbicara, penglihatannya menangkap bunga persik bersulam di pinggang Wei Zhao, yang menyengat matanya. Keheningan singkat itu membuat semua orang di tenda merasa tidak nyaman. Akhirnya, Pei Yan berbicara perlahan, "Mulai hari ini dan seterusnya, seluruh pasukan akan membiasakan diri dengan 'Formasi Tianji.'"

Dia menoleh ke arah Cui Liang sambil tersenyum dan berkata, "Aku akan merepotkanmu dengan tugas ini, Zi Ming."

Cui Liang membagikan diagram formasi dan catatan yang telah disalin dan digambarnya semalam kepada semua komandan. Pei Yan berkata, "Formasi ini akan digunakan untuk pertempuran penting melawan pasukan Huan dan akan membutuhkan beberapa hari latihan. Semua komandan harus mengikuti perintah Zi Ming dan memimpin pasukan mereka untuk menguasai formasi," dia berhenti sebentar dan melanjutkan, "Hal ini hanya boleh diketahui oleh mereka yang hadir di tenda ini. Siapa pun yang membocorkan informasi ini akan dieksekusi tanpa ampun!"

Para komandan membungkuk dan menjawab serempak, suara mereka menciptakan gemuruh yang teredam di dalam tenda. Wei Zhao duduk di kursinya dengan ekspresi tenang, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah hening sejenak, Pei Yan menoleh ke Cui Liang dan berkata, "Penasihat Militer."

"Ya, Xiangye."

"Bolehkah aku bertanya kepada Penasihat Militer, menurut hukum militer, bagaimana kita harus menangani mereka yang melanggar perintah atau tidak mematuhi perintah Penasihat Militer di medan perang?"

Cui Liang mengerti dalam hatinya tetapi merasa agak terganggu. Meskipun demikian, dia hanya bisa menjawab, "Tidak mematuhi perintah dan perintah di medan perang adalah pelanggaran paling serius. Siapa pun yang melakukan tindakan seperti itu akan dieksekusi tanpa ampun."

"Kalian semua mendengarnya?" suara Pei Yan terdengar sedikit serius.

Para komandan, yang terintimidasi oleh otoritasnya yang tegas, membuat baju zirah mereka berdenting ketika mereka berlutut dengan satu kaki serentak, berkata, "Kami dengan rendah hati patuh!"

Senyum dingin perlahan muncul di bibir Wei Zhao. Ia berdiri, menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya, dan berkata dengan tenang, "Wei Zhao melanggar perintah militer kemarin dan secara tidak sengaja melukai beberapa saudara Kavaleri Changfeng. Sekarang aku meminta Marquis untuk memperlakukanku sesuai dengan hukum militer."

"Aku tidak berani," kata Pei Yan dengan ekspresi tenang, "Komandan Wei mewakili martabat Kaisar. Kata-kata aku tidak ditujukan untuk Anda, Daren."

Tatapan mata Wei Zhao perlahan menyapu semua orang di dalam tenda, lalu tertuju pada Pei Yan sebelum dia melangkah keluar dari tenda.

Semua orang merasa ada yang tidak biasa dengan Pei Yan dan Wei Zhao hari ini. Melihat Wei Zhao meninggalkan tenda, mereka semua diam-diam menghela napas lega. Namun, tidak lama kemudian, Wei Zhao kembali ke tenda utama.

Para komandan menoleh dan melihat Wei Zhao memegang Pedang Naga Melingkar dengan kedua tangannya. Mereka segera berlutut lagi. Pei Yan sedikit mengernyit dan dengan enggan bangkit dari balik meja. Tepat saat dia hendak berlutut, Wei Zhao meletakkan Pedang Naga Melingkar di sebelah stempel komandan giok ungu dan berlutut dengan satu kaki di depan meja panjang. Dia berkata dengan dingin, "Wei Zhao telah melanggar perintah militer dan sekarang untuk sementara menyerahkan pedang Kaisar, meminta Panglima Tertinggi untuk berurusan denganku sesuai dengan hukum militer."

Perkataan Wei Zhao mengejutkan semua orang di dalam tenda kecuali tiga orang. Wei Zhao dikenal di seluruh negeri karena kesombongan dan keangkuhannya, mengandalkan dukungan kekaisaran. Rumor mengatakan bahwa dia tidak pernah berlutut atau membungkuk bahkan di hadapan Putra Mahkota. Selama beberapa bulan terakhir, orang-orang menghindarinya atau menunjukkan rasa hormat kepadanya karena melihat betapa baiknya dia bergaul dengan Marquis. Meskipun mereka secara pribadi memuji keterampilan bela dirinya yang luar biasa, jauh di lubuk hati, mereka masih menyimpan sedikit rasa jijik dan hina terhadapnya. Sekarang, melihatnya bertindak seperti itu, pandangan mereka terhadapnya berubah.

Pei Yan menundukkan kepalanya tanpa bicara, perlahan-lahan duduk kembali di belakang meja panjang. Dia menatap Wei Zhao beberapa saat, senyum tipis muncul di wajahnya, dan memanggil, "Komandan Wei."

"Hadiah."

"Komandan Wei melanggar perintah militer di medan perang, yang seharusnya ditangani sesuai hukum militer. Namun, karena Anda adalah Inspektur Kekaisaran yang mewakili martabat Kaisar, status Anda mulia. Selain itu, Anda bukan bagian dari Kavaleri Changfeng kami dan belum pernah bertugas di militer sebelumnya, jadi Anda mungkin tidak terbiasa dengan peraturan militer. Ini bisa dimengerti. Meskipun hukuman berat dapat dihindari, tindakan disipliner ringan tidak dapat dihindari."

"Wei Zhao dengan rela menerima hukumannya."

Pei Yan merenung sejenak lalu berkata, "Kalau begitu, aku akan menghukum Komandan Wei dengan mengurungnya di tendamu selama tiga hari dan tidak boleh keluar selangkah pun."

Wei Zhao tidak menjawab, namun tiba-tiba berdiri, membungkuk sedikit pada Pei Yan, lalu mengangkat Pedang Naga Melingkar dengan kedua tangan dan meninggalkan tenda.

Cui Liang tersenyum dan berkata, "Jika ada di antara kalian yang memiliki pertanyaan tentang formasi ini, jangan ragu untuk bertanya padaku."

Yang lainnya kembali sadar, dan melihat ekspresi Pei Yan kembali normal, mereka berkumpul di sekitar Cui Liang sekali lagi.

***

Hari itu, Jiang Ci demam dan bingung, tidur seharian, terlalu lemah untuk bangun. Saat kegelapan turun di luar tenda, dia masih belum melihat sosok orang itu. Berbaring di tikarnya, dia bergantian antara diam-diam memanggil namanya dalam hatinya dan khawatir tentang dia yang bertindak gegabah di medan perang. Hatinya bergejolak, naik turun seperti benang kusut.

Saat ia asyik dengan pikirannya, seseorang mengangkat penutup tenda dan masuk. Tenda itu tidak menyala, dan Jiang Ci masih sedikit linglung. Ia membuka mulutnya untuk berteriak, "Wu..." Seketika menyadari kesalahannya, ia menelan sisa kata itu.

Senyum Pei Yan membeku sejenak, namun dia melangkah mendekat dan menyalakan lilin, lalu berkata dengan lembut, "Apakah kamu merasa lebih baik?"

Jiang Ci menjawab dengan datar, "Sedikit lebih baik."

Pei Yan mengulurkan tangannya untuk merasakan dahinya dan mengerutkan kening, lalu berkata, "Mengapa rasanya lebih panas dari kemarin?"

"Tidak serius. Cui Dage bilang aku akan demam selama dua hari," kata Jiang Ci lembut, "Xiangye sedang sibuk dengan urusan militer. Aku merasa bersalah karena Anda datang berkunjung secara langsung. Silakan kembali dan beristirahat lebih awal.”

Pei Yan tersenyum tipis, "Kau menyelamatkan Penasihat Militerku, sama halnya menyelamatkan seluruh Kavaleri Changfeng. Sudah sepantasnya aku datang berkunjung," sambil berbicara, ia memeras sehelai kain basah dan meletakkannya di dahi Jiang Ci.

Dia bertanya dengan lembut, "Apakah kamu sudah makan sesuatu?"

Jiang Ci, berharap dia akan segera pergi, dengan cepat berkata, "Ya, sudah."

"Apa yang kamu makan?"

Jiang Ci ragu sejenak lalu berkata, "Xiao Tian membawakanku bubur."

"Bubur tawar?"

"Mm-hmm."

Pei Yan tersenyum, "Itu tidak akan berhasil. Kamu butuh sesuatu untuk menyehatkan Qi dan darahmu. Aku sudah memesan bubur ayam untuk disiapkan. Akan segera dikirim."

Jiang Ci, yang tidak mampu mengangkat tangannya, dengan cepat menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak perlu—ah!" saat dia menggelengkan kepalanya, kain basah di dahinya meluncur turun, menutupi matanya.

Pei Yan segera menyingkirkan kain basah itu, tetapi air sudah mengenai bulu mata Jiang Ci, membuatnya tidak nyaman. Dia mengedipkan matanya dengan cepat beberapa kali.

Demam membuat wajahnya memerah, dan kedipan matanya yang panik mengingatkan Pei Yan pada saat di Taman Barat Kediaman Zuo Xiang ketika minyak obat masuk ke matanya. Dia merasa ingin tertawa tetapi tidak bisa menahannya. Sebagai gantinya, dia memeras kain basah itu dengan saksama dan dengan lembut menyeka tetesan air dari bulu matanya.

Namun, Jiang Ci disibukkan dengan pikiran tentang orang itu, takut dia akan datang dan bertemu Pei Yan. Dia menatap Pei Yan dan berkata dengan lembut, “Tuanku, aku ingin tidur sekarang.”

"Tidurlah," kata Pei Yan, mengeluarkan sebuah buku dari belakangnya dan tersenyum, "Zi Ming ada di tendaku untuk menjelaskan taktik militer kepada mereka, dan di sana cukup berisik. Aku akan membaca buku di sini untuk menenangkan diri. Aku tidak akan mengganggumu."

Jiang Ci tertegun sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Tetapi Xiangye, aku punya kebiasaan. Aku tidak bisa tidur bahkan dengan cahaya lilin sekecil apa pun."

"Begitukah?" Pei Yan melambaikan tangan kanannya, memadamkan lilin. Dalam kegelapan, dia tersenyum tipis, "Tidak apa-apa. Aku berencana untuk berlatih kultivasi Qi-ku. Kita tidak akan saling mengganggu."

Jiang Ci mengundurkan diri, memutuskan untuk berterus terang, dan berkata, "Xiangye, aku khawatir aku harus merepotkan Anda untuk pergi. Aku … aku perlu buang air."

Kenangan dari setengah tahun yang lalu di Kota Qinghe tiba-tiba membanjiri pikiran Pei Yan. Setelah hening sejenak, dia berkata dengan datar, "Xiao Jiaozhu tidak akan datang malam ini."

Jiang Ci terkejut. Pei Yan tertawa pelan, dengan nada getir. Setelah tertawa, dia berdiri dan berkata, "Jangan coba-coba menipuku lagi seperti sebelumnya, dengan mengatakan Xiao Jiaozhu mencoba membunuhmu."

Setelah itu, dia segera mengangkat penutup tenda dan pergi.

***

Keesokan harinya, demam Jiang Ci sudah agak mereda, dan dia sudah cukup kuat untuk bergerak. Dia menunggu dengan cemas hingga malam tiba, lalu meninggalkan tenda militer Cui Liang dan diam-diam berjalan menuju tenda Wei Zhao.

Wei Zhao sedang duduk di dekat lampu, membaca buku. Ketika melihatnya masuk, dia segera menghampirinya, menggendongnya ke tenda bagian dalam, dan membaringkannya di sofa bambu. Dia meraba dahinya, alisnya yang halus sedikit berkerut saat dia berbicara dengan nada mencela, "Demammu belum turun. Kenapa kamu berkeliaran?”

Jiang Ci merasa sedikit bersalah dan menatapnya dengan bibir mengerucut, matanya sedikit berkilau. Wei Zhao tersenyum dan berkata lembut, "Aku tidak bisa meninggalkan tenda selama tiga hari ini."

Jiang Ci senang dan berkata, “Kalau begitu kamu tidak perlu pergi ke medan perang?”

Wei Zhao terdiam sesaat. Dia memegang pergelangan tangan kirinya dan menyalurkan qi sejatinya. Jiang Ci merasa tenang dan berkata dengan lembut, "Wuxia..."

"Ya."

"Balas dendam seorang pria sejati bisa menunggu sepuluh tahun."

Wei Zhao menatap matanya, yang sebening air musim gugur dan sehitam tinta, penuh kelembutan dan harapan. Hatinya menghangat, dan dia menjawab dengan lembut, "Jangan khawatir." Dia kemudian menambahkan dengan senyum nakal, "Jika aku bertindak impulsif lagi, dan Shaojun menghukumku dengan mengurungku di sini seumur hidup, apa yang akan kita lakukan?"

Jiang Ci, yang memahami situasi ini, tidak dapat menahan tawa, "Kalau begitu aku akan melanggar perintah militer juga dan menyuruhnya menghukumku untuk dikurung bersamamu seumur hidup."

"Bagaimana jika dia memisahkan kita dan memenjarakan kita seumur hidup?" tanya Wei Zhao.

Jiang Ci berpikir sejenak, lalu berkata sambil tersenyum, "Kalau begitu, kita akan menggali terowongan rahasia dan bertemu secara diam-diam setiap hari," matanya berbinar nakal, dan Wei Zhao tidak bisa menahan tawa.

Saat mereka tertawa, ekspresi Wei Zhao tiba-tiba berubah. Dia melepaskan tangan Jiang Ci dan segera pindah ke tenda luar, kembali ke tempat duduknya. Di luar, suara tenang Pei Yan terdengar, "San Lang."

"Xiangye, silakan masuk," Wei Zhao membalik halaman bukunya dengan tenang.

Pei Yan memasuki tenda sambil tersenyum dan menggelengkan kepalanya sedikit, "San Lang masih marah padaku?”

"Sama sekali tidak," Wei Zhao meliriknya sekilas, yang masih bersandar di kursinya dan membaca. Dia berkata dengan santai, "Aku seharusnya berterima kasih kepada Xiangye karena telah menyelamatkan nyawaku."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak dan duduk, "Aku harus berterima kasih kepada San lang karena telah bekerja sama dengan aku dalam tindakan ini. Kamu pasti tahu, 'Formasi Tian Ji' ini sangat penting untuk pertempuran yang paling penting. Kita tidak boleh membiarkan monyet-monyet kecil itu menyadari betapa hebatnya formasi ini..."

Wei Zhao menyela dengan tenang, "Shaojun tidak perlu menjelaskannya. Aku lebih suka kedamaian di sini dan tidak keberatan dikurung beberapa hari lagi."

"Benarkah? Kelihatannya kamp militer ini bahkan lebih nyaman daripada tenda tentara pusatku," kata Pei Yan sambil tersenyum, berdiri dan menuju ke tenda bagian dalam. Sosok Wei Zhao melintas dan menghalangi jalannya.

(Hehehe... tau ya ada siapa di sana?)

Kedua pria itu saling menatap, tidak ada yang mengalah. Senyum Pei Yan tetap ada, sementara tatapan Wei Zhao dingin dan tak kenal ampun. Setelah beberapa saat, kedua pria itu mendengar batuk samar dari dalam tenda bagian dalam-- Jiang Ci, berusaha keras menahannya.

Wei Zhao, yang tahu bahwa pendengaran Pei Yan yang tajam akan mendeteksi napas Jiang Ci begitu dia masuk, tersenyum pada Pei Yan dan berjalan ke dalam tenda bagian dalam. Dia mendapati Jiang Ci hendak berbaring dan dengan lembut menghentikannya, berkata, "Beristirahatlah di sini. Jangan bergerak."

Jiang Ci tersenyum lembut padanya, "Aku lebih suka kembali ke kemahku. Kamu dan Xiangye punya masalah untuk dibicarakan. Aku akan lebih cepat sembuh jika aku kembali dan tidur."

“Baiklah.” Wei Zhao membantunya berdiri. Saat Jiang Ci melewati Pei Yan, dia tidak menatapnya, tetapi membungkuk sedikit. Begitu dia pergi, Wei Zhao menoleh ke arah Pei Yan sambil tersenyum, "Shaojun, silakan duduk."

Pei Yan tetap tersenyum sambil menjawab, "Aku tidak akan mengganggu istirahat San Lang. Selamat tinggal."

"Jaga diri Anda, Shaojun," kata Wei Zhao.

Di sebelah kiri adalah tenda Jiang Ci, dan di sebelah kanan adalah tenda tentara pusat.

Di bawah cahaya lampu kamp, ​​sosok ramping Jiang Ci perlahan menghilang di kejauhan. Pei Yan berdiri diam sejenak sebelum berbelok ke kanan menuju tenda tentara pusat.

Di dalam tenda pusat tentara, Cui Liang terus menjelaskan Formasi Tianji kepada para jenderal. Suaranya jelas, "Kalian semua telah melihat pusaran air di air yang mengalir. 'Formasi Tianji' mengambil maknanya dari aliran air yang tak berujung. Setiap formasi seperti riak konsentris, memotong pasukan musuh. Dan di dalam riak-riak ini adalah inti dari formasi, mirip dengan pusaran air."

Pei Yan berdiri di pintu masuk tenda, kedua tangannya terkatup di belakang punggungnya, bibirnya terkatup rapat seraya dia mendengarkan dalam diam.

"Begitu kekuatan pusaran air terbentuk, ia akan menelan segalanya. Kekuatan luar biasa yang dihasilkan oleh rotasi ini tidak dapat dihentikan..."

***

BAB 107

Saat musim panas berganti menjadi musim gugur, angin pegunungan semakin dingin dari hari ke hari. Di dekat kamp militer, pohon osmanthus yang manis perlahan-lahan mengeluarkan aromanya yang harum, diam-diam mengamati baju besi gelap dan senjata emas, pembunuhan dan peperangan yang telah berlangsung selama lebih dari dua bulan di Huiyan Pass.

Pasukan Hua dan Huan telah berhadapan di Jalur Huiyan selama beberapa bulan, terlibat dalam puluhan pertempuran sengit. Kedua belah pihak menggunakan taktik yang sering, tetapi tidak ada yang bisa mengklaim kemenangan. Pasukan Huan tidak dapat maju ke selatan, dan Kavaleri Changfeng gagal merebut kembali wilayah yang hilang. Perang antara kedua negara telah mencapai jalan buntu yang berkepanjangan.

Pada hari kedua belas bulan kedelapan, sinar matahari yang miring tidak lagi membawa panas yang menyengat seperti dua bulan sebelumnya, kini diwarnai dengan tanda-tanda musim gugur. Suara derap kaki kuda terdengar seperti hujan deras, berderap di jalan setapak pegunungan sebelum dengan cepat memasuki kamp militer.

Jiang Ci dan Xiao Tian melompat dari kuda mereka. Para prajurit Kavaleri Changfeng yang muncul dari tenda medis menyambutnya dengan senyuman, "Tabib Militer Jiang telah kembali! Apakah Tabib Militer Jiang membawa makanan lezat dari Hexi?"

Jiang Ci tersenyum sambil melepaskan sekantung besar tanaman obat dari pelananya. Ia dan Xiao Tian membawanya ke tenda medis. Menyadari Tabib Militer Ling sedang teralihkan perhatiannya, ia diam-diam menyelipkan sebungkus "kue wijen" yang dibungkus kertas minyak kepada seorang prajurit yang terluka yang usianya tidak lebih dari tujuh belas atau delapan belas tahun. Prajurit itu, yang telah kehilangan lengannya, menerima kue wijen itu dengan senyum berseri-seri dan berlari pergi.

Saat Dokter Militer Ling berbalik, Jiang Ci dan Xiao Tian saling mengedipkan mata dan berjalan pergi sambil tersenyum.

Saat malam tiba, Xiao Tian mencuci tangannya dan meninggalkan tenda medis, lalu berbalik untuk menatap Jiang Ci dengan penuh arti. Setelah beberapa saat, Jiang Ci mengikutinya keluar.

Keduanya diam-diam mengambil karung dari balik tenda medis dan menyelinap ke pegunungan dekat kamp. Tak lama kemudian, mereka berbelok ke suatu tempat di balik semak-semak tempat para dokter muda magang Xiao Qing dan Xiao Chong menunggu dengan cemas. Melihat kedua orang itu mendekat, mereka menyambar karung itu, mengeluarkan burung pegar di dalamnya, dan berkata sambil tertawa, "Kenapa kalian lama sekali?"

Xiao Tian tersenyum, "Kami takut Lao Ling akan menemukan kami. Tidak mudah bagi Xiao Jiang dan aku untuk menangkap mereka."

"Jika saja kita bisa pergi ke Prefektur Hexi setiap hari untuk mendapatkan obat, maka kita bisa makan ayam panggang setiap hari.”

Jiang Ci tidak dapat menahan diri untuk tidak memukul kepala Xiao Qing, "Menurutmu kita selalu bertemu burung pegar? Butuh waktu yang cukup lama bagi Xiao Tian dan aku untuk menangkap burung-burung ini. Selain itu, jika kita tidak perlu pergi ke Hexi untuk berobat lagi, itu berarti Kavaleri Changfeng kita tidak memiliki prajurit yang terluka lagi. Itu akan menjadi hal yang baik."

Xiao Qing menyeringai dan mengeluarkan belati untuk mengeluarkan isi perut burung pegar itu. Jiang Ci menjadi tertarik, "Jangan dipanggang. Aku akan membuatkan ayam pengemis untuk kalian semua."

Ketiganya, setelah mendengar tentang keterampilan memasak Jiang Ci, merasa senang. Mereka menyerahkan minyak dan garam curian itu. Jiang Ci dengan cekatan menyiapkan hidangan itu sementara yang lain memperhatikan dengan saksama, terus-menerus menelannya.

Setelah mengubur ayam yang terbungkus lumpur di dalam tungku api, Jiang Ci membersihkan debu dari tangannya dan tersenyum, “Baiklah, kita akan menggalinya dalam waktu kurang dari setengah jam, lalu kita bisa makan.”

Keempatnya telah bekerja bersama di tenda medis selama beberapa bulan dan telah menjalin persahabatan yang erat. Sekarang, saat mereka mengobrol dan tertawa sambil terlibat dalam "perbuatan besar" mencuri makanan untuk memanggang ayam, mereka merasa benar-benar puas. Setelah beberapa saat, Jiang Ci terinspirasi dan mulai menyenandungkan beberapa lagu opera untuk ketiganya.

Angin musim gugur membawa aroma harum bunga osmanthus. Jiang Ci menghitung tanggal dalam benaknya dan tiba-tiba membeku. Ketika ayam milik pengemis itu ditemukan, dia diam-diam membungkus sepotong ayam dengan daun besar dan menyembunyikannya di belakang punggungnya.

Keempatnya makan dengan sangat puas sebelum menyelinap kembali ke kamp militer. Tiba-tiba, Jiang Ci merasakan sakit perut dan berlari menuju hutan kecil. Xiao Tian dan yang lainnya kembali ke tenda. Tepat saat mereka sampai di kamp, ​​mereka bertemu Pei Yan yang memimpin Pengawal Changfeng berpatroli. Dia menatap Xiao Tian sejenak. Xiao Qing mengumpulkan keberanian untuk melihat dan melihat sedikit daging ayam di sudut mulut Xiao Tian. Ketiganya tidak punya pilihan selain mengaku dengan jujur.

Ketika Pei Yan mendengar kata-kata "ayam pengemis," matanya berkedip. Dia bertanya dengan tenang, "Di mana Tabib Militer Jiang?"

Xiao Tian tidak punya pilihan selain menunjuk ke arah hutan kecil.

Melewati hutan dan berjalan sekitar satu setengah mil ke arah barat dari perkemahan, ada sebuah bukit kecil. Jiang Ci menyelinap ke puncak bukit di bawah naungan malam, berhenti di sebuah pohon pinus. Dia mengeong dua kali, dan setelah beberapa saat, suara mengeong yang sama enggannya terdengar dari pohon itu.

Jiang Ci tertawa dan memanjat ke dahan yang paling besar. Wei Zhao bersandar di batang pohon, memutar seruling giok di tangannya, mata phoenix-nya sedikit menyipit saat dia berkata, "Kamu memintaku untuk datang, tetapi kamu sendiri yang terlambat."

Jiang Ci tersenyum, "Aku terima hukumanku, jadi aku bawakan sesuatu untukmu," dia mengeluarkan ayam pengemis yang dibungkus daun besar dari dadanya dan menyerahkannya kepada Wei Zhao.

"Di mana kamu mendapatkan ini?"

"Xiao Tian dan aku menangkapnya di jalan."

Wei Zhao merobek sepotong ayam dan memasukkannya ke dalam mulutnya, matanya menunjukkan sedikit rasa senang. Setelah selesai makan, Jiang Ci perlahan bersandar di bahunya, menatap bulan yang cerah di langit malam, dan berkata dengan lembut, "Wuxia..."

"Ya."

"Apakah kamu ingat hari apa sekarang?"

Wei Zhao berpikir sejenak, merasa sangat emosional. Setelah beberapa lama, dia berkata, "Siapa yang menyuruhmu memanjat pohon saat itu? Kamu sudah sangat menderita; itu pantas untukmu."

Jiang Ci berkata lembut, "Aku tidak menyesalinya," dia menatapnya dan berkata dengan genit, "Tapi aku ingin kamu meminta maaf padaku."

"Bagaimana aku harus meminta maaf?" Wei Zhao tersenyum.

Jiang Ci berpikir sejenak, lalu tersenyum cerah, "Mainkan sebuah lagu untukku dengan serulingmu."

"Sesederhana itu?" Wei Zhao merasa geli sekaligus patah hati. Akhirnya, dia mengulurkan tangan dan memeluknya. Tubuh kecil Jiang Ci meringkuk dalam pelukannya seperti anak kucing yang lembut. Dia diliputi emosi dan tidak bisa menahan diri untuk menundukkan kepala dan mencium bibirnya.

Keduanya sibuk dengan urusan masing-masing selama dua bulan terakhir, dan jarang bertemu. Kadang-kadang ketika mereka bertemu di kamp militer, mereka hanya bertukar senyum. Pada saat-saat tertentu mereka mengatur pertemuan, mereka hanya akan menemukan tempat terpencil ini, berbicara selama beberapa menit, dan kemudian bergegas kembali.

Kini, dengan malam musim gugur yang sejuk dan angin sepoi-sepoi yang harum, ciuman mereka semakin dalam sedikit demi sedikit. Jiang Ci juga melingkarkan lengannya di leher pria itu. Ciumannya sehangat angin musim semi, dan dia merasakan napasnya semakin cepat seolah-olah dia mencair di sungai musim gugur. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah pelan.

Wei Zhao juga merasakan napasnya sesak. Tangannya yang memeganginya tampak ingin melakukan sesuatu, tetapi dia tidak tahu harus ke mana. Bibir dan giginya mengeluarkan aroma harum, membuat seluruh tubuhnya terasa seperti akan meledak. Mendengar erangan lembutnya, pikirannya menjadi kosong, dan dia tiba-tiba memeluknya erat-erat. Saat lidah mereka saling bertautan, napas mereka menjadi lebih cepat.

Jiang Ci merasakan dunia berputar, tidak tahu lagi di mana dia berada. Dia hanya merasa seolah-olah pinggangnya akan patah oleh pelukan eratnya, dan dia merintih kesakitan.

Wei Zhao tiba-tiba tersadar dan melepaskannya sambil terengah-engah. Di bawah sinar bulan, pipinya semerah bunga persik. Jantungnya berdebar kencang, dan dia diam-diam menggigit lidahnya untuk mengumpulkan kekuatan agar bisa menjauh sedikit.

Ketika detak jantung Jiang Ci tak lagi berdebar bak genderang, dia mendekat dan dengan lembut memegang tangan kanannya, sambil menatapnya.

Rambutnya yang hitam terurai di telinganya, membuat kulitnya tampak seputih giok. Wajahnya sangat cantik. Cahaya bulan yang menembus puncak pohon menyinarinya, membuatnya tampak sebening dan sehalus saat pertama kali melihatnya di pohon setahun yang lalu. Jiang Ci tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan penuh rasa kagum.

Wei Zhao menenangkan hatinya, mendesah pelan, dan berkata dengan suara rendah, "Aku akan memainkan sebuah lagu untukmu dengan seruling."

"Baiklah," Jiang Ci berhenti sejenak sebelum menambahkan, "Di masa depan, kamu harus bermain untukku setiap hari."

Seruling giok itu berhenti di bibirnya. Masa depan, siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Wei Zhao perlahan menutup matanya, dan alunan seruling itu pun dimulai, riang namun diwarnai dengan sedikit kesedihan, bergema pelan di tengah hutan.

Jiang Ci bersandar di dadanya, mendengarkan dalam diam, berharap momen ini dapat berlangsung selamanya.

Bulan yang hampir purnama pada Festival Pertengahan Musim Gugur sangatlah terang, sehingga bayangan Pei Yan terlihat sangat panjang.

Ia berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya di semak-semak di kaki bukit kecil, memperhatikan wanita itu berlari menaiki lereng, mendengarkan alunan melodi seruling yang samar. Angin membawa jejak tawanya.

Bahkan setelah suara seruling itu menghilang, sosok ramping itu memegang tangannya saat mereka menuruni bukit, sambil bersenandung merdu. Sampai keduanya berjalan santai, dia tidak bergerak selangkah pun.

Setahun berlalu bagai air yang mengalir, semuanya hanyut bersama arus. Hanya bebatuan di bawah aliran sungai yang tersisa, lumutnya tumbuh semakin dalam.

Melihat mereka hampir sampai di kamp militer, Jiang Ci berhenti dan menatap Wei Zhao. Di bawah sinar bulan, Wei Zhao merasakan seluruh dirinya memancarkan kelembutan. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memegang tangannya dan bertanya, "Apa yang ingin kamu katakan?"

Jiang Ci bersandar di dadanya dan berkata lembut, "Tiga hari lagi, Festival Pertengahan Musim Gugur akan tiba."

Wei Zhao mengerti maksudnya. Hatinya sakit, dan tiba-tiba dia mendongak dan tertawa, "Baiklah, tahun ini, kita berdua yang tidak punya..." tapi dia tidak bisa melanjutkan.

Hati Jiang Ci menjadi masam, dan dia menyelesaikan kalimatnya, "Mulai sekarang, kita akan menjadi keluarga, menghabiskan setiap festival bersama.”

Wei Zhao menatap bulan yang cerah di langit. Di masa depan, bisakah dia bersamanya, menghabiskan malam bulan purnama satu demi satu bersama?

***

Begitu Wei Zhao memasuki tenda, dia melihat siapa yang ada di dalam dan berkata dengan dingin, "Apa yang terjadi? Bukankah aku sudah menyuruhmu untuk menjaga istana?"

Yi Wu, yang tubuhnya dipenuhi debu, mendekat dan melapor dengan pelan, "Pangeran Zhuang memintaku untuk menyampaikan pesan penting, yang mengatakan bahwa aku harus menyampaikannya kepada tuanku secara langsung, bukan melalui surat rahasia."

"Katakan..."

Yi Wu merendahkan suaranya hingga berbisik, "Pangeran berkata bahwa keluarga Gao memiliki harta karun, yang awalnya disembunyikan di lokasi rahasia di Prefektur Hexi. Namun setelah Hexi jatuh, harta karun itu menghilang. Pangeran menyelidiki secara menyeluruh dan menemukan bahwa ketika Paman Kekaisaran mengorbankan dirinya, dia tidak punya waktu untuk memindahkan harta karun itu. Pangeran menduga harta karun itu jatuh ke tangan Pei Yan."

Wei Zhao berpikir sejenak dan terkekeh dingin, "Tebakannya tidak salah, tapi sudah terlambat. Pei Yan sudah menggunakannya sebagai isyarat niat baik untuk memenangkan hati rakyat."

"Ya, Pangeran juga berpikir begitu, tapi itu bukan alasan utama dia mengirimku ke sini."

"Katakan."

Yi Wu merendahkan suaranya lebih jauh lagi, "Mengenai masalah yang terakhir disampaikan tuan kepada Pangeran, dia mengatakan dia hampir selesai mempertimbangkannya. Namun sekarang pasukan Hexi hanya memiliki sekitar dua puluh ribu orang yang tersisa. Pangeran telah melakukan segala yang dia bisa untuk mencegah Putra Mahkota mengirim orang-orang ini ke garis depan untuk mati, menjaga mereka tetap stabil di Istana Chaoyang. Saat ini, meskipun tidak ada kekurangan ransum militer, senjata yang didistribusikan adalah yang kualitasnya paling buruk.”

Wei Zhao berkata dengan tenang, "Aku juga tidak bisa membuatkannya satu batch."

"Pangeran berkata dia punya cara untuk memproduksinya, tapi dia butuh tuannya untuk menemukan cara mengangkutnya kembali."

"Oh?"

"Pangeran berkata perbendaharaan keluarga Gao punya brankas di bawah brankas," kata Yi Wu perlahan.

Wajah Wei Zhao berangsur-angsur dipenuhi senyuman, "Itu menarik."

"Ya, perbendaharaan keluarga Gao terbagi menjadi dua tingkat. Tingkat atas berisi emas, perak, dan permata yang dikumpulkan oleh keluarga Gao selama seratus tahun. Tingkat bawah sangat rahasia, dengan cara membukanya yang hanya diketahui oleh Paman Kekaisaran dan Selir Bangsawan, selain mereka sendiri. Di dalamnya terdapat cukup banyak senjata bagus -- baju zirah, pedang, tombak, busur, dan anak panah—untuk memperlengkapi puluhan ribu orang. Selir Bangsawan mengungkapkan rahasia ini kepada Pangeran sebelum kematiannya."

Mata Wei Zhao berbinar saat dia merenung, "Jadi klan Gao sudah lama punya niat memberontak."

"Gudang senjata itu sangat rahasia. Pangeran memperkirakan bahwa anak buah Pei Yan hanya menemukan harta karun tingkat atas dan tentu saja tidak menyangka akan menemukan banyak senjata di tingkat bawah. Sekarang Prefektur Hexi penuh dengan anak buah Pei Yan. Pangeran ingin meminta tuannya untuk menemukan cara mengambil senjata-senjata ini dan diam-diam mengangkutnya kembali ke pasukan Hexi di Istana Chaoyang, lalu menyerahkannya kepada Gao Cheng."

Wei Zhao sedikit mengernyit, "Bagaimana cara mengangkut begitu banyak senjata?"

"Pangeran telah mengirim beberapa orang ke sini, semuanya diam-diam memasuki kota. Mereka berencana untuk menghabiskan waktu mengangkut senjata secara berkelompok, tetapi bagaimana konvoi itu dapat menghindari penggeledahan dan meninggalkan kota dengan aman, Pangeran berkata hanya tuan yang punya cara. Pangeran meminta agar tuan harus menemukan cara untuk mengangkut senjata kembali dalam beberapa hari ini. Pei Ziyang dan Dong Daxue menunjukkan tanda-tanda ingin bergerak melawan Gao Cheng."

Wei Zhao merasa gembira dan tersenyum, "Aku memang punya metode, tetapi itu akan memberi keuntungan bagi orang lain."

Pei Yan kembali ke tenda utama tanpa suara. Ning Jianyu sedang bermain catur dengan Cui Liang, sudah dipaksa ke posisi kalah. Melihat Pei Yan masuk, dia berdiri dengan lega dan tersenyum.

Pei Yan melihat papan catur dan berkata, "Zi Ming, kemampuanmu telah meningkat," Ning Jianyu tertawa, "Aku curiga dia menahan diri. Aku ingin meminjam buku panduan caturnya untuk belajar, tetapi dia pelit."

Pei Yan menjadi tertarik dan duduk di depan papan catur, "Zi Ming, jangan menahan diri. Mari kita bertanding secara resmi."

"Baiklah. Berapa taruhan kita?"

"Apa pun yang diinginkan Zi Ming, akan kukabulkan."

Saat keduanya terlibat dalam pertarungan sengit, Cui Liang berkata sambil bermain, "Ini tidak bisa terus berlanjut."

Pei Yan tersenyum, "Sebenarnya, Yuwen Jinglun sedang mengalami masa-masa yang lebih sulit daripada kita. Aku telah menambahkan bahan bakar ke dalam apinya; aku memperkirakan dia akan segera terbakar."

"Oh?"

Melihat kedua pria itu menatapnya dengan saksama, Pei Yan tersenyum, "Tidak apa-apa. Aku hanya meminta seseorang mengajari Putra Mahkota Huan beberapa kata. Aku harap kata-kata ini akan segera sampai ke telinga Yuwen Jinglun."

Wei Zhao mengangkat penutup tenda dan berdiri di pintu masuk sambil tersenyum, "Shaojun."

Melihat situasi tersebut, Cui Liang dan Ning Jianyu pun mundur. Wei Zhao pun masuk ke dalam tenda sambil tersenyum. Pei Yan menuangkan secangkir teh untuknya dan berkata, "Mengapa suasana hati San Lang begitu baik hari ini?"

Wei Zhao tersenyum, "Tidak apa-apa. Aku hanya ingat bahwa festival sudah dekat, dan aku ingin memberikan hadiah besar kepada Shaojun."

"Oh? San Lang, tolong ceritakan."

"Aku belum akan mengatakan apa hadiahnya, tapi aku harus meminta tanda pada Tuan Muda terlebih dahulu."

Pei Yan mengeluarkan sebuah token dari balik meja dan melemparkannya ke Wei Zhao, yang menangkapnya dengan satu tangan, "Shaojun memang jujur."

"Jika aku tidak memiliki ketulusan sebanyak ini, bagaimana San Lang bisa bekerja sama denganku?" Pei Yan tersenyum, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu, "San Lang, jangan membuatku penasaran. Hadiah besar apa itu?"

Wei Zhao berbicara dengan lembut, dan saat dia selesai berbicara, mata Pei Yan berangsur-angsur menjadi cerah. Keduanya saling memandang dan tertawa terbahak-bahak. Pei Yan berkata, "Sepertinya kita harus menyusahkan San Lang untuk melakukan perjalanan ke Prefektur Hexi. Sebagai panglima tertinggi, aku tidak bisa pergi."

***

BAB 108

Yuwen Jinglun tampak sangat gelisah hari itu.

Teng Rui juga merasa situasinya cukup pelik. Putra Mahkota telah membisikkan fitnah kepada Kaisar Huan, dan dekrit kekaisaran rahasia ini, meskipun seolah-olah menanyakan tentang urusan militer, sebenarnya menyembunyikan celaan dan kecurigaan. Raja Yiping dan Raja Ningping telah berdebat tanpa henti selama dua bulan mengenai prestasi dan perbekalan militer. Sementara itu, masalah di garis belakang terus berlanjut, dengan prajurit yang tewas dalam penyergapan dan beberapa lumbung dibakar. Jika kekacauan dalam negeri muncul dan perbekalan tidak dapat memenuhi kebutuhan, pasukan mereka yang berjumlah lebih dari seratus ribu orang harus mundur dengan malu ke Jalur Hui Yan.

Raja Ningping menyerbu ke dalam tenda, lalu menjatuhkan diri dengan tidak sopan, "Jinglun, kau saja yang mengurusnya," gerutunya.

Yuwen Jinglun tahu bahwa pasukan Yi dan Ning sekali lagi bertengkar soal perbekalan. Ia bertukar senyum kecut dengan Teng Rui dan tidak punya pilihan selain mengalokasikan sebagian perbekalan pasukannya sendiri kepada pasukan Ningping . Baru saat itulah emosi Raja Ningping sedikit membaik, dan ia pun pamit.

Teng Rui berkata, "Yang Mulia, ini tidak bisa terus berlanjut. Kita harus memikirkan cara lain."

Yuwen Jinglun merenung cukup lama, lalu berhenti di depan peta yang tergantung di tenda, "Daren, kemarilah dan lihatlah."

Mengikuti tatapannya, Teng Rui berpikir sejenak dan mengangguk sedikit, "Itu bukan strategi yang buruk."

"Ayah selalu khawatir tentang sumber air Sungai Tongfeng. Jika kita dapat merebutnya sebelum musim dingin ini dan mengalihkan air ke dua belas negara bagian Liang He, tepat waktu untuk pembajakan musim semi berikutnya, Ayah tidak akan keberatan dengan desakanku untuk melakukan operasi militer ke selatan."

"Ya, Yang Mulia melihat bahwa usaha kita yang panjang tidak membuahkan hasil. Meskipun kita telah menduduki banyak prefektur Negara Hua, kerugiannya lebih besar daripada keuntungannya. Jika kita dapat merebut Yuekuo, itu pasti akan membungkam Putra Mahkota dan suara-suara di istana.”

Yuwen Jinglun, yang biasanya tenang, kini menunjukkan sedikit kegembiraan, "Yang terpenting, jika kita dapat menaklukkan Chang Le dan menaklukkan Yueluo, kita dapat menyerang langsung Jibei dan Hexi dari pegunungan Yueluo, melancarkan serangan menjepit ke Pei Yan!"

Teng Rui masih memiliki beberapa kekhawatiran, "Aku khawatir Yueluo tidak akan mudah ditaklukkan. Meskipun pemimpin klan Yueluo masih muda, Xingyue Jiaozhu yang membantunya tidak mudah dihadapi. Ketika dia diam-diam menghubungi kami untuk memberi tahu kami tentang pemberontakan di Bo Yunshan aku merasakan orang ini jauh dari biasa."

Yuwen Jinglun tersenyum tipis, "Paman Kekaisaran Ketiga pernah memimpin pasukan melawan Yueluo dan cukup mengenal daerah itu. Dia pasti punya peluang besar untuk menang."

Teng Rui langsung mengerti. Dengan kebuntuan perang saat ini dan ketidakmampuan untuk mengalahkan Kavaleri Changfeng, ditambah dengan pertikaian terus-menerus antara Raja Yi dan Ning, mungkin lebih baik untuk menugaskan kembali Raja Ningping untuk menyerang Yueluo. Jika berhasil, itu akan sangat bagus; jika tidak, itu akan secara diam-diam melemahkan pasukan Raja Ningping , karena ia selalu lebih menyukai Putra Mahkota di antara para pangeran.

"Namun," Teng Rui merenung, "Pasukan Ningping saat ini kekurangan pasukan yang cukup. Mereka mungkin tidak dapat merebut Yueluo."

"Kalau begitu, kita akan memindahkan beberapa pasukan dari Donglai dan Yunzhou kepadanya. Kita masih punya lebih banyak pasukan di sini untuk menahan Pei Yan. Kita bisa memutuskan apakah akan mengirim bala bantuan berdasarkan perkembangan situasi di sana. Selama dia berhasil merebut Yueluo dan menembus Jibei, formasi Pei Yan pasti akan kacau balau."

"Kedengarannya masuk akal, tapi apakah Raja Ningping akan setuju?"

Yuwen Jinglun tersenyum, "Jangan khawatir tentang itu. Paman Kekaisaran Ketiga telah lama mendambakan Yueluo. Kegagalannya untuk mengambilnya bertahun-tahun yang lalu adalah penyesalan besar dalam hidupnya, dan dia merasa terkekang di sini. Sekarang setelah kita mengirimnya ke barat, dia akan lebih dari bersedia."

Teng Rui punya kekhawatiran lain, tetapi mengingat situasi saat ini, ia menahannya. Ia berpikir bahwa jika kekacauan dapat diselesaikan dengan cepat, mungkin masih ada peluang untuk perbaikan di kemudian hari. Bagaimanapun, mereka telah sampai sejauh ini, dan tidak ada jalan untuk kembali.

Penuh kekhawatiran, ia meninggalkan tenda utama dan memanjat tembok benteng, sambil memandang ke selatan. Awan berarak malas di langit biru, dan ia hanya bisa mendesah.

***

Sebelum mereka menyadarinya, Festival Pertengahan Musim Gugur telah tiba. Bulan yang cerah di atas Gunung Lan menerangi api unggun di perkemahan, dan aroma bunga osmanthus di pegunungan semakin kuat.

Pasukan Huan cukup damai beberapa hari terakhir ini, sementara Kavaleri Chang Feng tampak santai di luar tetapi tetap waspada di dalam. Tidak ada pihak yang terlibat dalam pertempuran baru-baru ini. Karena saat itu adalah Festival Pertengahan Musim Gugur, Pei Yan telah memerintahkan para juru masak untuk menambahkan beberapa hidangan tambahan untuk para prajurit dan bahkan mengirimkan sup ayam langka kepada yang terluka di tenda-tenda medis.

Banyak prajurit Kavaleri Chang Feng berasal dari Prefektur Nan An dan Provinsi Xiang. Pada malam bulan purnama ini, mereka tentu saja merindukan keluarga mereka. Beberapa merasa sedih karena banyaknya saudara seperjuangan yang dimakamkan di negeri asing dan mulai menyanyikan lagu-lagu daerah dari kampung halaman mereka.

Jiang Ci tidak bertugas malam hari itu. Melihat bulan terbit di timur, dia menyelinap ke tenda juru masak di kamp garda depan. Juru masak, Qing Pangzi, telah melukai kaki kirinya di sebuah batu besar selama pertempuran, dan Jiang Ci telah mengoleskan obat dan mengganti perbannya setiap hari, jadi mereka memiliki hubungan yang baik.

Melihatnya masuk, Qing Pangzi tersenyum dan mengangguk. Jiang Ci menyeringai, mengangkat tutup kukusan, menambahkan air, dan mengeluarkan beberapa barang dari tasnya. Qing Pangzi datang untuk melihat dan berkata, "Kamu sangat perhatian, bahkan memetik bunga osmanthus."

Jiang Ci mengobrol dan bercanda dengannya sambil mengukus kue osmanthus dengan terampil. Dia memberikan satu kepada Qing Pangzi dan membungkus sisanya dengan kertas minyak, lalu menyelipkannya ke dalam kemejanya.

Kue osmanthus yang baru dikukus terasa hangat di dadanya saat dia diam-diam menyelinap ke tenda Wei Zhao. Melihat tenda yang gelap dari jauh, dia sedikit terkejut. Saat dia mendekat, dia melihat beberapa batu yang disusun dalam bentuk berlian di dekat tenda—tanda yang disepakati bahwa dia memiliki urusan mendesak dan tidak dapat bertemu di bukit kecil. Dia merasa sangat kecewa.

Cahaya bulan pada hari kelima belas bulan kedelapan kalender lunar sangat menyilaukan dan indah. Bunga osmanthus, krisan liar, dan bunga mallow musim gugur bermekaran dengan lebat di pegunungan, wanginya begitu kuat hingga seolah-olah menusuk hati.

Jiang Ci masih berjalan di sekitar bukit kecil itu sekali, tetapi tidak melihatnya. Dia merasa tersesat dan putus asa.

Kue osmanthus di bajunya masih sedikit hangat. Saat dia berjalan perlahan melewati hutan belantara, angin malam bertiup, dan tiba-tiba dia mendengar suara samar seruling. Hatinya tergerak, dan dia berjalan menuju puncak gunung di sebelah kanan.

Mengikuti jalan setapak pegunungan sejauh sekitar setengah li, suara seruling itu menjadi lebih jelas. Jiang Ci berbelok ke kanan dari jalan setapak dan melihat dua sosok di tanah lapang di depannya. Dia segera bersembunyi di balik pohon pinus dan mengamati dengan saksama. Salah satu sosok itu tampak mirip dengan Pei Yan.

Dia buru-buru mundur beberapa langkah, tetapi Pei Yan sudah menyadarinya. Dia berbalik dan berteriak, "Siapa di sana?!" Di sampingnya, An Lu meletakkan seruling bambunya dan menerjang maju.

Jiang Ci dengan cepat berkata, "Ini aku!"

An Lu menghentikan langkahnya, dan Pei Yan berjalan mendekat. Matanya berbinar, memperlihatkan sedikit keterkejutan yang menyenangkan saat dia tersenyum pada Jiang Ci, "Apa yang membawamu ke sini?"

"Ah, aku tidak bisa tidur, jadi aku keluar untuk jalan-jalan."

Pei Yan melambaikan tangannya, dan An Lu pun mengerti, lalu melangkah menuruni gunung. Melihat kepergiannya, Jiang Ci menyadari bahwa dia hanya berdua dengan Pei Yan. Tatapan matanya tampak agak tajam, membuatnya gelisah. Dia tersenyum dan berkata, "Aku tidak akan mengganggu Xiangye saat melihat bulan," dia berbalik untuk pergi.

"Xiao Ci," suara Pei Yan agak rendah. Melihat Jiang Ci berhenti, dia berhenti sejenak sebelum berkata, "San Lang tidak akan bisa kembali malam ini."

Jiang Ci segera berbalik dan bertanya, "Ke mana dia pergi?"

"Itu informasi militer yang sangat rahasia, tidak boleh dibocorkan," kata Pei Yan sambil tersenyum.

Jiang Ci berbalik hendak pergi, tetapi Pei Yan bergerak cepat, menghalangi jalannya. Dia berkata dengan lembut, "Temani aku melihat bulan dan mengobrol, dan aku akan memberitahumu ke mana San Lang pergi."

Jiang Ci berpikir sejenak dan berkata, "Apakah Xiangye akan menepati janjinya?"

"Untuk apa aku menipumu?" Pei Yan tersenyum tipis.

Ia duduk di atas batu besar di bawah pohon pinus tua, dan Jiang Ci berdiri diam di sampingnya. Malam yang diterangi bulan di pegunungan begitu damai sehingga tak seorang pun tampak ingin memecah keheningan. Mereka berdua hanya menatap bulan yang perlahan terbit di atas punggung gunung, tetap diam untuk waktu yang lama.

Angin musim gugur tiba-tiba bertiup kencang, dan Pei Yan tersadar. Ia berbalik dan berkata, "Duduklah. Kenapa terus berdiri seperti itu?"

Jiang Ci duduk di sampingnya. Pei Yan tiba-tiba tersenyum, dan Jiang Ci langsung mengerti alasannya. Dia teringat pesta ulang tahun di rumah Perdana Menteri, di mana dia, Wu Xia, dan dirinya masing-masing memiliki pikiran mereka sendiri. Hari ini, pemandangannya sangat berbeda. Ketidakpastian hidup membuatnya tersenyum juga.

"Xiao Ci."

"Hmm?"

"Bagaimana kamu menghabiskan Festival Pertengahan Musim Gugur?"

Pertanyaan dari Pei Yan ini membangkitkan kenangan yang tak terhitung jumlahnya bagi Jiang Ci. Dia menatap bulan di langit dan berkata dengan lembut, "Ketika aku masih sangat muda, aku akan melihat bulan bersama Guru, Paman Guru, Bibi Rou, dan Shijie. Kami akan menonton Guru dan Paman Guru bermain catur dan mendengarkan Bibi Rou bernyanyi. Saat itulah kami paling banyak bertemu orang. Kemudian, Bibi Rou meninggal dunia, dan Paman Guru sering bepergian, jadi hanya aku, Guru, dan Shijie. Kemudian, setelah Guru tiada, hanya ada aku dan Shijie. Sekarang, bahkan Shijiepun..."

Pei Yan merasa sedikit bersalah. Dia menoleh untuk menatapnya dan bertanya, "Selain Shijie-mu, apakah kamu tidak punya saudara lain?"

"Ada Paman Guru."

"Oh, benar. Aku ingat kamu menyebutkan bahwa dia juga mengajarimu cara membuat 'ayam pengemis.'"

"Ya, tapi aku tidak tahu di mana dia sekarang. Ini semua salahku karena kabur dari rumah, menyebabkan dia dan Kakak Senior datang mencariku. Tidak ada kabar tentang mereka sejak saat itu."

Jiang Ci merasakan gelombang penyesalan, dan kata-katanya menjadi agak menyedihkan.

"Jika kamu kembali ke Desa Deng, dia akan kembali ke sana pada akhirnya."

Jiang Ci menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa lagi. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan bertanya, "Bagaimana dengan Anda, Yang Mulia? Bagaimana Anda menghabiskan Festival Pertengahan Musim Gugur sebelumnya? Dengan keluarga besar dan banyak kerabat, pasti sangat meriah."

Pei Yan tercengang. Setelah jeda yang lama, dia berkata dengan getir, "Ya, suasananya selalu ramai."

Baru saja memberi penghormatan kepada An Chen dan mendengarkan lagu-lagu daerah Prefektur Nan An yang dinyanyikan oleh para prajurit, pikiran tentang An Chen dan saudara-saudaranya Pengawal Chang Feng yang gugur kini memenuhi wajahnya yang tampan dengan kesedihan.

Jiang Ci menatapnya dengan saksama dan melihat ini. Dia menghela napas dan berkata dengan lembut, "Xiangye, beberapa hal sebaiknya ditinggalkan di masa lalu. An Dage tidak akan senang melihat Anda seperti ini."

Pei Yan tidak menyangka bahwa Pei Yan dapat menebak pikirannya dengan sangat akurat dan secara naluriah berpaling. Jiang Ci juga berhenti menatapnya dan menatap pegunungan yang diterangi bulan, berbicara perlahan, "Yang Mulia, pada suatu Festival Pertengahan Musim Gugur, Guru memberi tahuku sesuatu. Guru berkata bahwa bulan membesar dan mengecil, tetapi setelah mengecil, bulan akan menjadi penuh lagi. Begitu pula dengan manusia... ada reuni dan perpisahan. Bahkan anggota keluarga terdekat pun tidak dapat menemani Anda seumur hidup."

"Keluarga?" pikiran Pei Yan melayang saat dia menatap bulan purnama dan bertanya dengan lembut, "Xiao Ci, apa sebenarnya keluarga itu?"

Keluarga? Jiang Ci teringat Wei Zhao dan tersenyum tanpa sadar, "Aku juga tidak yakin, tetapi menurutku, keluarga adalah seseorang yang berbicara kepadamu saat kamu kesepian, dan menghangatkan tanganmu saat kamu kedinginan. Saat kamu kesakitan, mereka ingin merasakan sakit yang sama; saat kamu bahagia, mereka bahkan lebih bahagia darimu. Dan saat kamu dalam bahaya, mereka tidak akan pernah meninggalkanmu."

Pei Yan belum pernah mendengar kata-kata seperti itu sebelumnya. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "Jadi begitulah keluarga itu..."

Jiang Ci tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Pei Yan saat mabuk di pesta ulang tahun Perdana Menteri. Saat itu dia tidak mengerti, tetapi sekarang dia tiba-tiba menyadarinya, sambil mendesah dalam hati. Setelah berbulan-bulan berinteraksi di kamp militer, dia mulai menghormati Pei Yan dan tidak ingin melihatnya seperti ini. Dia menoleh dan tersenyum, "Ya, Xiangye. Anda dan Jenderal Ning serta yang lainnya memang seperti ini, sedekat saudara. Sungguh patut diirikan."

Hati Pei Yan terasa ringan mendengar kata-katanya. Ia tersenyum dan berkata, "Memang, mereka semua adalah saudaraku. Mereka telah mengikutiku sejak kecil, melalui api dan air. Mereka seperti keluarga bagiku. Dalam hal itu, aku mungkin orang yang memiliki keluarga paling banyak di dunia."

"Jadi, Xiangye, Anda seharusnya bahagia. Anda tidak hanya memiliki begitu banyak saudara sekarang, tetapi Anda juga memiliki cinta dan dukungan yang tulus dari begitu banyak orang biasa. Setiap rumah tangga di Prefektur Hexi telah menyimpan tablet roh untuk Yang Mulia dan prajurit Kavaleri Changfeng."

Bujukannya yang lembut, suaranya jernih seperti musim semi, matanya cerah seperti ombak musim gugur, membuat Pei Yan terpesona sesaat. Cahaya bulan yang begitu terang, teman yang begitu pengertian, menggetarkan hatinya. Dengan secercah harapan terakhir, dia memanggil dengan lembut, "Xiao Ci."

"Xiangye."

Pei Yan ragu sejenak, lalu akhirnya menanyakan pertanyaan yang telah terngiang-ngiang di benaknya selama berbulan-bulan, "Saat itu di Gugusan Hutiao, mengapa kamu mempertaruhkan nyawamu untuk memperingatkan San Lang?"

Jiang Ci terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba itu dan tergagap, "Mengapa Xiangye tiba-tiba menanyakan hal ini?”

Pei Yan tersenyum tipis, tetapi tidak menjawab. Melihat Jiang Ci tidak menjawab untuk waktu yang lama, dia berkata, "Aku ingat kamu dulu sangat takut mati ketika kamu berada di Kediaman Zuo Xiang."

"Tentu saja, aku takut mati," Jiang Ci juga tersenyum, "Siapa yang tidak takut?"

"Lalu kenapa kamu..."

"Saat itu aku juga takut," kenangan tentang jembatan tali itu perlahan menjadi jelas. Jiang Ci sepertinya melihat pakaian putih Wei Zhao yang berlumuran darah di pantai Luofeng lagi. Setelah lama terdiam, dia melanjutkan, "Tapi aku mendengar para prajurit itu berbicara. Mereka mengatakan akan membantai Lembah Shan Hai. Saat itu, hanya orang tua, lemah, wanita, dan anak-anak yang tersisa di Lembah Shan Hai, jadi..."

"Tapi kamu dari Negara Hua."

Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Xiangye, kami punya seekor anjing kuning besar di rumah. Dia sering mengganggu anjing kecil tetangga karena ukurannya, mencuri makanannya. Katakan padaku, haruskah aku membantu anjing kuning kami mencuri, atau haruskah aku menuntunnya pulang?"

Pei Yan sedikit mengernyit mendengar analoginya yang kasar, tetapi menganggap kata-katanya masuk akal dan tidak dapat membantahnya. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Anjing bunga kecil itu lebih lemah dari anjing kuningmu, jadi wajar saja dia diganggu."

"Xiangye keliru. Anjing kuning kita pada akhirnya akan menjadi tua dan lemah, dan anjing bunga kecil itu pada akhirnya akan tumbuh dewasa. Jika aku tidak mengajari mereka untuk rukun, anjing kuning kitalah yang akan menderita di masa depan," Jiang Ci tersenyum.

Pei Yan menggelengkan kepalanya dan mendesah, "Bulan purnama memudar, bulan yang terang pun meredup."

Jiang Ci melanjutkan, "Segala sesuatu pada puncaknya akan mengalami kemerosotan, itu adalah hukum langit dan bumi yang berlaku terus-menerus!"

Mereka berdua tertawa. Pei Yan mengangguk dan mendesah, "Kamu mungkin satu-satunya orang di Negara Hua yang bisa mendapatkan prinsip seperti itu dari dua ekor anjing."

Dia masih memiliki pertanyaan di dalam hatinya tetapi merasa sulit untuk mengungkapkannya. Saat dia ragu-ragu, Jiang Ci tidak dapat menahan diri dan bertanya, "Xiangye, ke mana dia pergi?"

Mendengar kekhawatiran yang tak terhingga dalam suaranya, Pei Yan merasakan sakit di hatinya. Tiba-tiba dia menoleh dan menatap Jiang Ci selama beberapa saat. Jiang Ci merasa tidak nyaman di bawah tatapannya, tetapi dia sudah berbicara, "Xiao Ci, apakah kamu tahu identitas asli San Lang?"

Jiang Ci tidak mengerti maksudnya namun mengangguk sedikit.

Pei Yan berpikir sejenak, lalu bertanya, "Maksudku, apakah kamu tahu identitas aslinya di Negara Hua?"

Jiang Ci mengerti dan merasakan sakit yang tajam di hatinya. Dia tiba-tiba berdiri, wajahnya menunjukkan sedikit kemarahan, "Xiangye, dia selalu menghormati Anda. Bagaimana Anda masih bisa menganggapnya sebagai..." dia tidak bisa melanjutkan dan hanya menatap Pei Yan dengan intens.

Pei Yan merasa agak canggung di bawah tatapannya dan mengalihkan pandangannya, berkata, "Bukan itu yang kumaksud. Aku juga sangat menghormati San Lang. Aku bertanya apakah kau sudah memikirkan apa yang harus dilakukan di masa depan. Bagaimanapun juga, San Lang..."

Di bawah sinar bulan yang cerah, dengan angin sepoi-sepoi yang harum, Jiang Ci menatap bulan dan berkata dengan lembut, "Xiangye, dapatkah Anda mengetahui apa yang akan terjadi pada Anda di masa depan? Apakah Anda tidak akan melakukan apa yang perlu dilakukan sekarang karena Anda tidak tahu apa yang akan terjadi nanti?"

Tanpa menunggu jawaban Pei Yan, dia berkata pelan, "Apa pun yang terjadi di masa depan, aku bahagia setiap hari bisa bersamanya sekarang."

Pei Yan tidak pernah mendengar kata-kata seperti itu dalam hidupnya, apalagi darinya. Dia perlahan-lahan menikmati kata-katanya, merasa kehilangan dan melankolis.

"Kamu jalani jalanmu, aku akan jalani hidupku sebagai kesatria pengembara. Mulai sekarang, kamu dan aku, di lautan kewibawaan dan sungai-sungai dan danau-danau, dari satu ujung bumi ke ujung lainnya, di atas surga dan di bawah tanah, di mata air kuning dan langit biru, dengan pegunungan hijau berkabut dan air mengalir di kejauhan, kehidupan demi kehidupan, kita akan saling melupakan..."

"Apakah Xiangye akan makan di Taman Barat atau kembali ke Taman Shen?"

"Aku bisa melayani Anda, tetapi Anda tidak bisa menindas atau memerintah aku seperti seorang pelayan."

"Xiangye suka menindas orang, mengapa Anda tidak menindas gadis keluarga He itu, atau wanita muda keluarga Yang itu? Mengapa Anda bersikap begitu sopan dan bermartabat di hadapan mereka?"

Mereka pernah menghabiskan siang dan malam bersama, tertawa dan bercanda dengan bebas, tetapi saat itu, ia tidak pernah membayangkan bahwa semuanya akan menjadi seperti ini.

Bunga di pagi hari, bulan di malam hari, berlalu seperti pasir melalui jam pasir. Suara-suara seperti itu, dia takut tidak akan pernah mendengarnya lagi...

Namun, Jiang Ci sedang memikirkan Wei Zhao. Melihat ekspresi Pei Yan yang linglung, dia bertanya dengan lembut, "Xiangye, dia..."

Pei Yan menghela napas panjang, lalu akhirnya berdiri. Ia tersenyum pada Jiang Ci dan berkata, "Dia pergi untuk mengurus sesuatu. Saat waktunya tiba, ia akan kembali."

Jiang Ci menyadari bahwa dia telah menipunya lagi dan merasa agak kesal. Namun, dia segera melupakannya dan tersenyum tipis, "Memang, dia selalu menepati janjinya. Dia pasti akan kembali."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak. Di tengah tawanya, sosoknya menghilang di kegelapan malam.

***

Bulan mencapai puncaknya, waktu berlalu tanpa suara seperti pasir melalui jam pasir.

Derap langkah kaki secepat hujan deras, jubah putih Wei Zhao berkibar-kibar, mencambuk kudanya, berlari kencang menuju Jalur Huiyan.

Pengangkutan senjata berjalan sangat lancar, bahkan setengah hari lebih awal dari perkiraan. Mungkin dia bisa merayakan Festival Pertengahan Musim Gugur dengan baik pada malam bulan purnama ini?

Kuda itu berlari kencang ke kaki bukit kecil, meringkik panjang dan menghentikan larinya. Di lereng bukit, di bawah pohon pinus besar, ada sosok yang berdiri diam, memperhatikannya melompat dari kudanya, memperhatikannya berlari menaiki lereng.

Dia melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, dan dia membuka lengannya lebar-lebar, memeluknya erat.

Ia menghirup aroma samar dan anggunnya, dan mendengarkan detak jantungnya yang cepat, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Ia menghirup aroma segar rambutnya, dan merasakan kehangatan tubuhnya, juga tanpa kata.

Bulan melewati titik puncaknya, bergerak ke arah barat menit demi menit. Jiang Ci akhirnya teringat kue osmanthus di bajunya. Dia mengeluarkan suara "Ah!" dan mendorong Wei Zhao menjauh, lalu mengeluarkannya dan mendapati kue itu sudah benar-benar rata. Dia menegur dengan nada bercanda, "Kue itu dingin, keras, dan remuk. Bagaimana kamu akan memakannya?"

Wei Zhao tersenyum, mengambilnya, dan melingkarkan lengannya di pinggang wanita itu. Ia melompat ke pohon besar, membiarkan wanita itu bersandar padanya saat mereka menatap bulan yang cerah. Ia memasukkan kue osmanthus ke dalam mulutnya dan tersenyum, "Aku suka makan yang dingin, keras, dan hancur."

Jiang Ci memejamkan matanya dan berkata lembut, "Tahun depan, aku akan mengukus kue osmanthus terbaik untukmu."

***

BAB 109

Hujan musim gugur akhirnya berhenti setelah beberapa hari, membuat hutan maple Gunung Yueluo tampak lebih hidup dan semarak dengan rona merahnya.

Pemimpin Klan Mu Feng telah tumbuh lebih tinggi, memancarkan aura bela diri. Keahliannya dalam berpedang kini tampak sangat mengesankan. Xiao Li dan Su Jun saling bertukar pandang dari pinggir lapangan, keduanya melihat kepuasan di mata masing-masing. Xiao Li teringat Wei Zhao, jauh di Hexi, dan ekspresinya menjadi gelap. Baru setelah Mu Feng menyelesaikan latihan pedangnya dan berlari menghampiri, ekspresi Xiao Li menjadi cerah.

Cheng Xiaoxiao yang mengenakan kerudung, hendak mengeluarkan sapu tangan sutra untuk menyeka keringat di dahi Mu Feng ketika Xiao Li berkata dengan dingin, "Xiao Shenggu."

Jantung Cheng Xiaoxiao berdebar kencang, dan dia segera mundur dua langkah, "Ya."

"Jiaozhu adalah pria yang berwibawa. Apa perlunya seorang wanita menyeka keringatnya? Di masa depan, bahkan jika dia berdarah, dia hanya bisa menelannya sendiri," kata-kata Xiao Li mengandung aura kewibawaan.

Mu Feng mengangguk setuju dan tidak menyeka dahinya yang basah oleh keringat, "Dou Xiang benar. Kita juga bisa mengeluarkan beberapa pelayan di halamanku."

Sekembalinya ke Yueluo, Chun Yuli kembali menggunakan nama aslinya, Xiao Li. Atas undangan 'Jaiozhu' dan perintah Zuzhang, ia memangku jabatan sebagai Kepala Menteri Yueluo. Selama beberapa bulan terakhir, ia telah melatih militer dan mengelola urusan internal, secara bertahap memperbaiki berbagai hal di Yueluo. Metodenya yang terampil dan rencana liciknya yang mendalam bahkan mengesankan Jaiozhu yang mengikuti nasihatnya, dan berbagai menteri tidak dapat tidak mengaguminya.

Mengingat instruksi Wei Zhao, Xiao Li meracuni Wu Ya saat dia kembali dan meminta Su Jun untuk secara resmi menerima Mu Feng sebagai muridnya. Mu Feng cerdas, dan dengan asuhan Xiao Li dan Su Jun yang cermat dalam seni sastra dan bela diri, kemajuan pesatnya cukup memuaskan. Mereka merasa tidak mengecewakan kepercayaan Wei Zhao.

Memikirkan orang itu, wajahnya menunjukkan sedikit kerinduan. Mu Feng memperhatikan dan mendongak sambil tersenyum, "Siapa yang dipikirkan Dou Xiang?"

Xiao Li tersadar dan tersenyum, "Benar, seseorang."

Saat mereka berjalan menuju Aula Shanhai, Mu Feng bertanya, "Siapakah orang yang sedang dipikirkan oleh Kepala Menteri ini?"

"Seseorang yang aku hormati."

"Oh? Seseorang yang bisa mendapatkan rasa hormat dari Dou Xiang pastilah orang yang luar biasa. Mengapa Dou Xiang tidak memperkenalkan aku kepada mereka?"

"Akan tiba saatnya dia bertemu dengan Zuzhang. Jika dia melihat Jaiozhu unggul dalam seni sipil dan militer, dia pasti akan senang."

Ping Wushang bergegas menghampiri, mencegat kelompok itu di depan Balai Shanhai. Tanpa waktu untuk formalitas, dia segera berkata, "Kabar buruk, pasukan Huan telah mengepung Kota Langle."

Xiao Li terkejut. Setelah perang dengan Hua Huan dimulai, Langle selalu menempatkan lebih dari sepuluh ribu pasukan garnisun untuk mencegah Yueluo membuat masalah atau pasukan Huan menyerang. Itu selalu menjadi penyangga antara Huan dan Yueluo. Sekarang pasukan Huan telah datang dan mengepung Kota Langle, target mereka berikutnya kemungkinan besar adalah Yueluo.

Dia telah melakukan kontak rahasia dengan Wei Zhao, yang selalu memperingatkannya untuk waspada terhadap invasi Huan. Tampaknya ramalan Wei Zhao yang tidak mengenakkan itu menjadi kenyataan. Dia bertukar pandang dengan Su Jun yang bertopeng, lalu menoleh ke Mu Feng dan berkata, "Tolong perintahkan persiapan pertempuran darurat, Ketua Klan. Kita harus mempertahankan Puncak Liuxia dan Ngarai Feihe!"

Mu Feng, menyadari betapa seriusnya situasi ini, segera mengeluarkan segel Jiaozhu. Xiao Li menerimanya dengan kedua tangan dan menoleh ke Cheng Xiaoxiao, "Siapkan kuda-kudanya. Kita akan menuju Puncak Liuxia!"

***

Pasukan Huan sudah cukup lama tenang, tetapi Kavaleri Changfeng tidak berani bersantai, melatih dan mempersiapkan kuda-kuda mereka setiap hari. Ketika berita dari barat sampai ke kamp militer, saat itu adalah hari musim gugur yang cerah dan segar.

Pei Yan melipat surat rahasia itu dan mengucapkan empat kata sederhana, "Langle dikepung."

Cui Liang mendongak dengan waspada, "Berbahaya!"

"Benar," Pei Yan meletakkan bidak catur di papan, "Yueluo dalam bahaya!"

"Dalam situasi saat ini, Yueluo dan aku berada di perahu yang sama. Jika kita membiarkan pasukan Huan merebut Yueluo, Jibei pasti akan jatuh. Kemudian, mereka akan menyerang Hexi dari kedua sisi. Aku khawatir..."

Pei Yan bersandar di kursinya, "Tapi kita terlalu jauh dan tidak punya pasukan untuk mengurus urusan Yueluo."

Cui Liang tidak berkata apa-apa, menundukkan kepalanya sementara matanya berkedip sedikit, meletakkan sepotong di sudut barat laut.

Wei Zhao memasuki tenda, dan Cui Liang segera pergi. Melihat bahwa permainan belum selesai, Wei Zhao duduk di seberang Pei Yan. Namun, Pei Yan tersenyum dan berkata, "San Lang, sinar matahari hari ini sangat bagus. Bagaimana kalau kita jalan-jalan?”

"Sesuai keinginan Anda, Shaojun," Wei Zhao dengan santai melempar bidak catur dan bangkit dengan anggun.

Keduanya berjalan berdampingan, mengobrol santai seperti teman dekat. Ketika mereka sampai di gunung di sisi barat kamp, ​​Pei Yan membubarkan para Kavaleri Changfeng, dan dia dan Wei Zhao naik ke puncak.

Di puncak, awan putih berarak tanpa suara, dan aroma rumput serta pepohonan tercium di udara. Kedua lelaki itu memiringkan kepala sedikit, seolah tenggelam dalam pemandangan musim gugur yang memenuhi langit.

Wei Zhao tiba-tiba tersenyum, "Shaojun, tolong bicara terus terang."

Pei Yan tersenyum, "Sepertinya San Lang belum menerima beritanya," dia mengeluarkan surat rahasia dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Wei Zhao. Wei Zhao mengambilnya dan membacanya dengan saksama, alisnya yang halus sedikit berkerut, tatapannya menjadi dalam dan dingin. Dia menutup surat itu dan terdiam untuk waktu yang lama.

"San Lang, kerja sama kita selalu sangat menyenangkan. Namun, aku telah menyinggung Anda berkali-kali di masa lalu. Hari ini, Pei Yan dengan tulus meminta maaf kepada San Lang," Pei Yan mundur dua langkah dan membungkuk dalam-dalam.

Wei Zhao membantunya berdiri. Pei Yan menoleh untuk menatap perbatasan yang jauh dan mendesah, "Dulu, aku hanya melihat San Lang sebagai lawan seumur hidup. Namun selama setengah tahun terakhir, kami telah berjuang berdampingan melawan musuh, berbagi hidup dan mati. Dalam hatiku, aku telah lama menganggap San Lang sebagai teman dalam hidup dan mati."

Wei Zhao terdiam sejenak, lalu berkata, "Shaojun memiliki cara tersendiri dalam merangkai kata-kata yang sentimental."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Tapi itu adalah kata-kata yang tulus."

Meskipun hatinya dipenuhi emosi, wajah Wei Zhao tetap tenang, "Aku mengerti maksud Shaojun, tetapi masalah ini sangat penting dan menyangkut keselamatan seluruh klan Yueluoku. Aku perlu memikirkannya."

"San Lang, permintaan Pei Yan untuk bantuanmu benar-benar karena perhatian yang tulus terhadap klan Yueluo-mu. Saat ini, Raja Ningping sedang memimpin pasukan untuk mengepung Langle. Aku khawatir dia akan segera berperang melawan Yueluo-mu. Mengingat sifatnya yang kejam dan dendam lama dengan klan Yueluo, rakyatmu mungkin akan menghadapi pembantaian yang brutal dan berdarah. Ini adalah poin pertama."

"Kali ini, serangan Raja Ningping terhadap Yueluo tidak sesederhana serangan sebelumnya untuk menangkap tawanan dan menjarah. Dia bermaksud untuk mencaplok Yueluo sepenuhnya, mengubahnya menjadi wilayah Huan, dan kemudian menggunakan Yueluo untuk menyerang Negara Hua kita dari selatan, dengan tujuan menelan negara kita. Ketika saat itu tiba, dengan dunia di bawah kuku besi Huan, Yueluo tidak akan memiliki harapan untuk membangun dirinya sebagai negara bawahan dan bahkan mungkin menghadapi bahaya kepunahan. Ini adalah poin kedua..."

"Shaojun tidak perlu bicara lagi," kata Wei Zhao dingin, "Ketika aku menerima informasi yang pasti, aku akan memberikan jawaban kepada Shaojun."

"Kalau begitu, aku akan menunggu beberapa hari lagi dengan sabar," ekspresi Pei Yan serius, "Aku juga tahu bahwa meminta San Lang untuk mengirim pasukan untuk membantu adalah masalah yang berat. Aku hanya ingin memberi tahu Tuan Muda Ketiga bahwa jika Yueluo ingin menjadikan dirinya sebagai negara bawahan, perlawanan di istana akan kuat. Tanpa alasan yang cukup, akan sulit untuk membungkam banyak suara, dan mungkin akan ada perubahan di masa mendatang."

Wei Zhao tetap diam. Pei Yan melanjutkan, "Sekarang, situasinya telah jauh melampaui ekspektasi awal kita saat pertama kali bekerja sama. Aku tidak mengantisipasi pasukan Huan akan begitu ganas. Namun, setelah berjuang sampai titik ini, San Lang, aku khawatir jika kita tidak mengerahkan upaya maksimal dan berjuang sampai mati, kita akan menghadapi bahaya kepunahan nasional!"

"Medan Yueluo-ku berbahaya. Jika kita bertahan sampai mati, pasukan Huan mungkin tidak akan mampu merebutnya. Namun, jika aku menanggapi permintaan Shaojun dan dengan gegabah mengirim pasukan untuk menyerang Yuwen Jinglun bersama kalian, itu sama saja dengan menghancurkan hubungan dengan Huan. Jika kita berhasil, tidak apa-apa, tetapi jika kita gagal, Yueluo akan jatuh ke dalam situasi yang tidak dapat diperbaiki," kata-kata Wei Zhao tenang dan dingin.

Bibir Pei Yan melengkung membentuk senyum saat dia berkata perlahan, "Aku khawatir bahkan jika San Lang ingin membela, Raja Ningping tidak akan mengizinkannya!" suaranya lembut, tetapi dia sedikit menekankan kata-kata "Raja Ningping."

Alis Wei Zhao berkerut rapat. Dia mengusap lengan bajunya pelan dan berbalik, "Shaojun, harap bersabar. Aku akan memberimu jawaban."

"San Lang," Pei Yan melihat Wei Zhao berhenti dan berkata dengan tenang, "Jika San Lang punya permintaan, silakan saja."

Wei Zhao tersenyum, sosok putihnya bergerak pelan. Suaranya terbawa angin, "Shaojun terlalu baik. Wei Zhao tidak tahan dengan kesopanan seperti itu."

***

Malam itu sangat pekat dan dingin. Qing Pangzi, juru masak Kavaleri Changfeng, telah membereskan semuanya dan melirik deretan tungku besar di sudut barat. Ia menguap dan pergi beristirahat.

Bayangan hitam diam-diam melintas, meraih tungku tungku paling kiri. Abunya masih hangat. Dia mengeluarkan kotak besi kecil dari abu, dan dalam sekejap, sosoknya menghilang tanpa jejak.

Jiang Ci berada di tenda Cui Liang, bertanya kepadanya tentang pengobatan penyakit jantung ketika dia tiba-tiba mendengar langkah kaki yang familiar di luar. Jantungnya berdebar kencang. Dia mengangkat tirai dan melangkah keluar, sambil melihat ke kiri dan kanan. Melihat bahwa para penjaga Changfeng yang bertugas berdiri cukup jauh, dia bertanya dengan lembut, "Mengapa kalian datang ke sini?"

Wei Zhao menatap matanya dan tersenyum, "Aku datang untuk mencari Zi Ming."

Pipi Jiang Ci memerah.

Cui Liang keluar dan berkata, "Komandan Wei."

"Malam ini cahaya bulan sangat indah. Aku ingin mengajak Zi Ming untuk mendaki gunung dan menikmati bulan bersamaku. Apakah Zi Ming bersedia memberikan kehormatan ini kepada Wei Zhao?” Wei Zhao menyipitkan mata ke arah Cui Liang, berbicara dengan santai.

Cui Liang berpikir sejenak, lalu mengangguk sambil tersenyum, "Karena Komandan Wei telah mengundangku, aku pasti akan menemanimu.”

Jiang Ci mulai mengikutinya, tetapi Wei Zhao dan Cui Liang menoleh bersamaan, "Kalian harus istirahat lebih awal," Jiang Ci tidak bisa menahan tawa, "Baiklah, kalian berdua menikmati bulan sepuasnya," dia berbalik dan pergi.

Wei Zhao tersenyum, "Zi Ming, kumohon."

Melihat para Kavaleri Changfeng hendak mengikutinya, Wei Zhao berbalik dan tersenyum dingin. Para pengawal, yang mengetahui kehebatan bela dirinya dan tidak takut akan keselamatan Cui Liang, tidak lagi mengikutinya.

Malam musim gugur cerah dan dangkal, cahaya bulan seperti air. Suara dedaunan yang jatuh berdesir sesekali di pegunungan.

Keduanya berjalan dengan tenang, dan segera mencapai puncak. Berdiri di puncak, memandang ke perbatasan utara dan selatan, api unggun membentang tanpa henti. Cui Liang tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah.

Wei Zhao meliriknya, matanya berbinar, "Mengapa Zi Ming mendesah?"

Cui Liang menoleh untuk menatapnya, lalu menatap kembali ke daratan luas di bawah sinar bulan. Ia berkata, "Selama 'Pemberontakan Tujuh Kerajaan' beberapa tahun yang lalu, ada sebuah lagu rakyat yang tersebar luas. Aku ingin tahu apakah Jenderal Wei pernah mendengarnya?"

"Aku ingin mendengarnya."

Cui Liang membacakan:

"Ribuan mil dataran tandus, jalan dipenuhi mayat-mayat kelaparan;

Serigala dan harimau ada di mana-mana, dan tumpukan tulang putih menumpuk;

Tidak melihat orang-orang yang kucintai, hatiku hancur berkeping-keping,

Burung gagak memenuhi pandanganku, semuanya memakan daging busuk.

Penderitaan yang menyedihkan, mata air kuning yang luas,

Bapak-bapak dan menteri-menteri yang terhormat, dapatkah anda mengetahui kekhawatiran aku ?

Para menteri dan tuan-tuan yang terhormat, dapatkah kalian melihat penderitaanku?"

Angin malam musim gugur bertiup kencang. Wei Zhao mendengarkan dengan diam, lalu tiba-tiba tertawa dingin, "Sayang sekali di Hua dan Huan, di antara semua pejabat sipil dan militer, kita tidak dapat menemukan seorang pria seperti Zi Ming!"

Cui Liang menatap Wei Zhao, melihat tatapan dingin yang menusuk di matanya, penuh kebencian yang mendalam. Dia mendesah dalam hati, lalu berkata dengan tenang, "Xiao Jiaozhu."

Wei Zhao mundur selangkah dan membungkuk, "Zi Ming, tolong beri aku pencerahan."

Cui Liang membantunya berdiri dan berkata, "Xiao Jiaozhu pasti tidak ingin melihat anggota klannya terjebak dalam kobaran api peperangan. Namun, pada titik ini, sepertinya Yueluo tidak akan bisa tinggal diam."

"Aku ingin bertanya kepada Zi Ming, jika Yueluo aku mengirim pasukan untuk membantu, berapa besar peluang kemenangan dalam perang ini?"

Cui Liang mengucapkan dua kata, "Lima puluh persen."

Wei Zhao terdiam cukup lama sebelum berkata, "Namun jika Yueluo berdiri teguh dalam pertahanan, kita memiliki peluang tujuh puluh persen untuk memukul mundur musuh di luar Puncak Liuxia."

Cui Liang berkata, "Namun jika Kavaleri Changfeng dikalahkan dan pasukan Huan menang, kekacauan akan terjadi di Dataran Tengah. Harapan Yueluo untuk bertahan hidup secara mandiri akan kurang dari sepuluh persen."

"Selama pasukan Huan tidak bisa menggunakan Yueluo untuk langsung menembus Jibei, Shaojun seharusnya tidak akan kesulitan mempertahankan Kalur Huiyan."

"Yueluo mungkin bisa bertahan untuk sementara waktu, tetapi bagaimana jika perang berlangsung selama beberapa bulan atau bahkan bertahun-tahun? Xiao Jiaozhu, mohon maafkan Cui Liang karena berbicara terus terang, tetapi Yueluo telah dieksploitasi dan ditindas oleh kedua negara selama bertahun-tahun. Sumber dayanya langka, dan dapat dengan mudah dihancurkan oleh perang yang berkepanjangan. Yang dibutuhkan Yueluo sekarang adalah situasi yang stabil, kemudian di bawah kepemimpinan seorang pemimpin yang bijaksana, pertama-tama carilah kelangsungan hidup, kemudian carilah kekuatan. Ketika kekuatan tumbuh, barulah rencanakan masa depan. Memprovokasi kekacauan besar dan menyaksikan harimau bertarung dari gunung bukanlah strategi yang baik!" Cui Liang menatap langsung ke Wei Zhao, "Anda harus tahu bahwa ketika dua harimau bertarung, mereka dapat menghancurkan seluruh hutan!"

Wei Zhao terdiam beberapa saat, lalu menghela napas dan berkata, "Aku memang gegabah sebelumnya," dia menambahkan, 'Terima kasih atas bimbinganmu, Zi Ming."

Keduanya berjalan berdampingan menuruni gunung. Saat mereka mendekati perkemahan, Cui Liang berhenti. Wei Zhao menoleh untuk menatapnya, dan Cui Liang berkata, "Aku menganggap Xiao Ci sebagai adik perempuanku sendiri. Tolong jangan mengecewakannya."

Ekspresi Wei Zhao menjadi sedikit terganggu. Setelah beberapa lama, dia hanya berkata, "Tenang saja, Zi Ming."

***

BAB 100

Wei Zhao perlahan mendorong gulungan sutra itu ke arah Pei Yan. Pei Yan tersenyum saat mengambilnya dan membacanya dengan saksama.

Setelah membaca, Pei Yan mengerutkan kening sejenak dan berkata, "Pikiran San Lang cukup komprehensif. Namun, beberapa dari kondisi ini tidak mudah dipenuhi."

Wei Zhao tersenyum tenang, "Aku bertaruh dengan puluhan ribu prajurit Yueluo, jadi tentu saja, aku harus menang besar."

Pei Yan mengetuk-ngetukkan jarinya pelan di atas meja, "Mengizinkan Yuexiu diperdagangkan di antara warga sipil Hua bukanlah masalah besar. Menyediakan gandum dan benih untuk ditanam di musim semi selama masa paceklik, aku bisa melakukannya dengan sedikit usaha. Namun, mengizinkan orang Yueluo untuk berpartisipasi dalam ujian kekaisaran Hua dan menduduki jabatan resmi atau dinas militer -- hal ini mungkin akan menghadapi pertentangan yang signifikan."

Wei Zhao tertawa dingin, "Bukankah negara bawahan Yue telah melakukan hal ini selama bertahun-tahun?"

"Situasi dengan negara bawahan Yue berbeda dengan Yueluo. Yue adalah negara bawahan secara nama, tetapi pada kenyataannya, mereka adalah keturunan Han Tiongkok dari Dataran Tengah, sementara Yueluo..."

"Bukankah Shaojun selalu berusaha menghilangkan perbedaan antara suku Hua dan orang barbar, untuk menyatukan dunia? Jika Shaojun mengambil alih pemerintahan di masa depan, apakah Anda masih akan membagi orang ke dalam kelas yang berbeda dan terus menerapkan kebijakan diskriminatif suku Hua terhadap etnis lain? Bahkan Yuwen Jinglun berani mempekerjakan orang asing seperti Teng Yi. Apakah Shaojun lebih rendah darinya?!" Wei Zhao berkata dengan nada sarkastis.

Pei Yan terkejut, lalu tersenyum, "Kata-kata San Lang sangat tajam!"

Dia melihat isi gulungan sutra itu lagi, mengeluarkan segelnya, dan menekannya dengan kuat. Wei Zhao tersenyum saat menyimpannya, berkata, "Shaojun pasti punya rencana terperinci. Wei Zhao ingin mendengarnya!"

Pei Yan mengeluarkan peta medan dan menandai suatu tempat, sambil berkata, "San Lang, tolong lihat. Sungai Tongfeng mengalir langsung ke utara Pegunungan Yanming, lalu terbagi menjadi beberapa anak sungai yang melewati Pegunungan Yanming dan bergabung dengan Sungai Xiaojing."

Wei Zhao berkata, "Setelah titik ini, sungai menyempit, dengan banyak jeram. Perahu tidak bisa lagi berlayar ke arah timur."

"Kedua tepi Sungai Tongfeng ditutupi hutan. Pasukan elit Yueluo dapat melakukan perjalanan ke arah timur menyusuri Sungai Tongfeng, menggunakan perahu di malam hari dan bersembunyi di hutan dengan rakit di siang hari. Ketika mereka mencapai titik ini, mereka dapat meninggalkan perahu, pergi ke darat, dan mengambil jalan setapak pegunungan tersembunyi yang mengarah ke 'Benteng Delapan Sudut'. Benteng itu sangat terpencil, hanya sekitar seratus li dari Lintasan Huiyan. Mereka dapat beristirahat dan mengatur ulang di sana, kemudian mengikuti rencana kita untuk menyerang bagian belakang Yuwen Jinglun di Jalur Huiyan pada waktu yang ditentukan!”

Wei Zhao berpikir sejenak dan bertanya, "Berapa banyak pasukan yang dibutuhkan?"

"Tiga puluh ribu."

Wei Zhao sedikit mengernyit, "Kita harus bergegas membuat rakit."

"Di Langle, San Lang dapat mengerahkan sebagian pasukan untuk bekerja sama dengan garnisun Langle untuk menahan Raja Ningping, menciptakan ilusi bahwa semua pasukan Yueluo terkonsentrasi di Puncak Liuxia dan Langle. Begitu kita meraih kemenangan di Huiyan Pass, kita dapat berbalik menyerang Raja Ningping dari kedua sisi. Dia tidak punya pilihan selain menyerah!"

Wei Zhao berkata dengan santai, "Karena Shaojun sudah mengatur segalanya, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menemanimu, mengerahkan seluruh kekuatan klanku untuk bergabung dengan Tuan Muda dalam pertempuran hidup-mati ini!"

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Bagus sekali! Dengan kata-kata San Lang, bahkan jika aku, Pei Yan, menyerahkan hidupku kepada San Lang, aku tidak akan mengeluh!"

Keduanya saling memandang dan tersenyum. Wei Zhao berdiri dan berkata, "Pertempuran ini menyangkut keselamatan klanku. Setelah aku membuat semua persiapan, aku harus bergegas ke 'Benteng Delapan Sudut' untuk memimpin pertempuran ini secara langsung!"

***

Angin gunung sedikit dingin, membuat Jiang Ci menggigil. Wei Zhao hanya menariknya ke pangkuannya. Dia menatap ke dalam malam yang pekat, perlahan-lahan menekan pikiran untuk berpisah.

Jiang Ci meringkuk dalam pelukannya, perlahan-lahan merasa lebih hangat. Dia mendongak sambil tersenyum dan berkata, "Jadi dua kucing yang berpelukan benar-benar bisa saling menghangatkan."

Ekspresinya menawan dan cerah. Hati Wei Zhao tergerak, dan dia membungkuk untuk menciumnya. Bibir dan lidah mereka saling bertautan, dan Jiang Ci mengeluarkan suara "mmm" yang lembut, seketika kehilangan semua kekuatan di tubuhnya.

Wei Zhao melepaskannya, sambil bernapas dengan berat. Dia juga terengah-engah, membenamkan kepalanya di lekuk leher Wei Zhao, sambil memanggil dengan lembut, "Wuxia..."

Butiran-butiran keringat halus muncul di lehernya, memancarkan aroma samar. Untuk sesaat, Wei Zhao tidak bisa berpikir. Dia menciumnya lagi. Telapak tangannya terasa panas membara, dan akhirnya, seolah menemukan tempat yang seharusnya, mereka menyelinap ke dalam pakaiannya, membelai kulitnya.

Kulit di bawah tangannya begitu lembut dan hangat, memberinya sensasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Seluruh tubuhnya sedikit gemetar, membuatnya merasa seolah-olah akan terbakar. Tangannya bergetar saat bergerak ke atas, akhirnya meraih kelembutan yang telah lama ia dambakan.

Ia tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah pelan, hasrat yang akan menelannya bagai gelombang pasang. Hasrat yang agak asing ini membuatnya kehilangan arah, ingin melarikan diri tetapi lebih ingin menuruti hawa nafsu.

Di kejauhan, suara samar terompet tiba-tiba terdengar. Terompet yang tertutup es itu berbunyi – berapa banyak yang akan kembali dari pertempuran ini?

Ciumannya perlahan berhenti, dan tangannya, seolah ditarik oleh kekuatan seribu pon, perlahan meninggalkan tubuhnya.

"Wuxia," panggilnya dengan linglung, wajahnya memerah.

Wei Zhao memeluknya dengan lembut dan berkata, "Xiao Ci."

"Ya."

"Janjikan satu hal padaku."

Jiang Ci masih merasakan seluruh tubuhnya terbakar, agak bingung. Dia menjawab dengan santai, "Baiklah. Ada apa?"

"Di masa mendatang, jika kamu harus membuat keputusan penting, tanyakan dulu kepada Zi Ming. Jika dia mengatakan kamu bisa melakukannya, lakukan saja. Jika dia mengatakanmu tidak bisa, kamu harus mendengarkannya."

Jiang Ci menjadi sedikit lebih jernih pikirannya dan menatapnya. Tatapannya mengandung kelembutan dan sesuatu yang lain yang tidak dapat dia pahami. Dia tiba-tiba merasa takut dan melingkarkan lengannya erat-erat di lehernya, suaranya bergetar, "Ada apa?"

Wei Zhao mencium lembut cuping telinganya yang indah. Ia kembali pusing, samar-samar mendengar suaranya, "Tidak apa-apa. Zi Ming bilang dia memperlakukanmu seperti adik perempuannya sendiri. Aku memikirkan ini dan ingin mengingatkanmu. Berjanjilah padaku."

Jiang Ci diliputi rasa geli. Suara Wei Zhao menjadi agak mendesak, "Cepat, berjanjilah padaku."

Jiang Ci tertawa, "Baiklah, aku berjanji padamu. Kamu... ah..."

Dia mendesah pelan dan membenamkan kepalanya di leher wanita itu, sambil terus menerus berseru dalam hatinya: Xiao Ci, Xiao Ci, Xiao Ci...

***

Di ibu kota, hujan musim gugur turun terus menerus.

Di ruang dalam Istana Yanhui, dupa "Xiuyun" dibakar untuk menenangkan pikiran. Cahaya lampu redup membuat bayangan pada wajah yang tertidur di sofa. Wajah itu, pucat dan kurus kering, tidak lagi menunjukkan kewibawaan dan kesungguhannya yang dulu.

Pei Zifang dan Tabib Istana Zhang berjalan keluar dari aula berdampingan, tepat saat mereka bertemu dengan Putra Mahkota yang datang dari timur. Keduanya segera memberi hormat. Putra Mahkota membantu Pei Zifang berdiri dan berkata, "Paman Pei, Anda telah bekerja keras."

Pei Zifang berkata dengan cemas, "Ini adalah tugasku. Kebaikan hati Putra Mahkota lebih dari yang pantas aku terima."

Wajah bulat Putra Mahkota menampakkan senyum bodohnya yang biasa, "Paman Pei telah bekerja keras selama berhari-hari dan telah kehilangan berat badan. Aku merasa tertekan melihat ini. Hari ini, kau harus kembali beristirahat lebih awal. Aku akan tinggal bersama Ayah Kaisar."

Pei Zifang berkata dengan suara tercekat, "Putra Mahkota berbakti dan baik hati. Tolong jaga kesehatanmu yang berharga."

Melihat Pei Zifang pergi, Putra Mahkota terkekeh dan berbalik untuk memasuki aula. Kasim Tao datang untuk melaporkan, "Kaisar mengalami beberapa kemunduran hari ini, dan sulit untuk memberikan obatnya."

Putra Mahkota melambaikan tangannya, dan Kasim Tao segera memerintahkan semua orang untuk mundur dari aula. Putra Mahkota duduk di dekat dipan naga, menatap Kaisar. Dia perlahan mengulurkan tangan dan menggenggam tangan dingin Kaisar, memanggil dengan lembut, "Fuwang!"

Dong Daxue masuk dari luar aula.

Putra Mahkota segera berdiri untuk mendukungnya, "Ayah mertua!"

Dong Daxue tersenyum dan berkata, "Ye Louzhu telah tiba."

*Tuan Ye -- pemimpin Paviliun Lanyue

Putra Mahkota bergegas keluar dari aula. Jiang Yuan sedang menemani seseorang. Saat itu, tidak ada seorang pun yang bertugas di dekat Istana Yanhui. Orang itu melepaskan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuhnya, tersenyum tipis, dan membungkuk sedikit, "Orang biasa ini memberi hormat kepada Putra Mahkota!"

Putra Mahkota segera membantunya berdiri. Keduanya memasuki aula, dengan Jiang Yuan secara pribadi menjaga pintu.

Ye Louzhu dari Paviliun Lanyue duduk di samping sofa Kaisar, memeriksa denyut nadinya cukup lama. Kemudian, ia menggunakan tenaga dalamnya untuk memeriksa lebih lanjut, dan berpikir keras.

Putra Mahkota berkata, "Penyakit Ayah Kaisar tidaklah aneh, tetapi Tabib Istana Zhang diam-diam melaporkan kepadaku beberapa hari yang lalu bahwa meskipun obatnya dapat dipaksa masuk, efeknya tampaknya sulit mencapai meridian dan organ dalam Ayah Kaisar. Ayah mertua merasa ada yang tidak beres, jadi dia mengundang Ye Louzhu untuk datang hari ini untuk menyelidiki.”

Ye Louzhu mengeluarkan sebuah kotak brokat dari lengan bajunya, mengambil sebuah jarum panjang dari dalamnya, dan berkata, "Orang biasa ini pertama-tama harus meminta maaf kepada Putra Mahkota, karena aku perlu mengambil sedikit darah dari tubuh Kaisar."

"Silakan lanjutkan."

Ye Louzhu membuka kerah baju Kaisar, menyalurkan energinya ke jarum panjang, dan memasukkannya ke dalam dantian Kaisar. Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, dia menarik jarum itu dan memeriksanya dengan saksama. Ekspresinya sedikit berubah.

***

Pada musim gugur tahun kelima Chengxi, saat Embun Dingin.

Tepi Sungai Tongfeng hitam seperti tinta. Gunung-gunung yang menjulang tinggi berdiri seperti layar raksasa, atau seperti monster dengan mulut menganga berdarah dalam kegelapan, menimbulkan rasa takut.

Untuk menghindari deteksi, tiga puluh ribu pasukan Yueluo, yang membawa cukup banyak perbekalan kering, berangkat secara berkelompok. Ping Wushang memimpin sepuluh ribu orang di barisan depan, Su Jun dan Su Yan memimpin sepuluh ribu orang di tengah, dan Cheng Xiaoxiao memimpin sepuluh ribu orang di belakang. Ketiga kelompok tersebut melakukan perjalanan dengan rakit pada malam hari dan bersembunyi di hutan di kedua tepi Sungai Tongfeng pada siang hari, berjalan cukup lancar.

Di tengah kegelapan malam, melihat semua orang telah tiba, Ping Wushang memimpin jalan menuju kedalaman pegunungan. Selama beberapa hari terakhir, ia telah menghafal peta medan yang dikirim Wei Zhao secara diam-diam. Setelah menemukan batu besar yang menjadi penanda, ia memimpin, dengan prajurit Yueluo mengikuti dari belakang. Setelah setengah tahun berlatih, pasukan elit ini tidak lagi seperti dulu, berbaris tanpa suara di malam hari.

Mereka melakukan perjalanan seperti ini selama beberapa hari, akhirnya memasuki hutan tanpa jejak manusia atau jejak hewan, dan akhirnya melihat air terjun yang ditandai di peta. Ping Wushang menghela napas, menatap bintang-bintang dan bulan di langit, menghitung hari, dan berkata, "Akhirnya kita tiba tepat waktu."

Su Jun berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, melihat sekeliling, dan bertanya, “Di mana gua besar itu?”

Ping Wushang melompat untuk menyelidiki air terjun tersebut, lalu melompat turun kembali dan memberi isyarat kepada Su Jun. Su Jun pun mengerti, melesat menuju batu besar di dekat air terjun, dan keduanya berjalan melewati tirai air tersebut, berlutut di belakang sebuah sosok.

Wei Zhao perlahan berbalik, suaranya dingin dan jelas, "Paman Ping, kamu sudah bekerja keras. Su Jun juga melakukannya dengan baik. Kamu boleh bangkit."

Su Jun tidak berani bicara banyak. Dia melepas topengnya dan melepaskan jubahnya, lalu menyerahkannya kepada Wei Zhao dengan kedua tangannya.

Wei Zhao menatapnya, lalu berganti ke jubah, mengenakan topeng, dan berkata, "Pedang."

Su Jun segera melepaskan pedangnya.

"Ganti pakaianmu nanti dan berkumpul lagi dengan Su Yan," Wei Zhao melangkah menuju pintu masuk gua. Paman Ping buru-buru mengikutinya, tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Jiaozhu, apakah kita akan melakukan ini?"

"Paman Ping, apakah kamu tidak percaya padaku?" Wei Zhao berhenti dan berbalik, berbicara dengan dingin.

"Aku tidak berani," Paman Ping merasa bahwa setelah tidak bertemu dengannya selama setengah tahun, temperamen Master Sekte menjadi semakin dingin. Emosinya rumit, dan dia tidak berani mengatakan lebih banyak.

Wei Zhao melangkah maju beberapa langkah, lalu berkata, "Bagaimana keadaan Paman Guru?"

"Seharusnya tidak apa-apa. Duo Xiang memimpin orang-orang untuk mengejutkan Raja Ningping, dan komandan garnisun Langle adalah Liao Zheng, yang juga bertindak sesuai rencana. Seharusnya tidak menjadi masalah untuk mengikat pasukan Raja Ningping selama setengah bulan."

Wei Zhao mengangguk. Tepat saat dia hendak melewati tirai air, semprotan air terjun yang dingin membawa sedikit hawa dingin. Untuk sesaat, dia ragu-ragu: Cuaca telah berubah dingin, apakah dia punya cukup pakaian militer yang hangat?

Tiba-tiba menyadari bahwa ini adalah malam menjelang pertempuran besar dan dia tidak boleh terganggu, Wei Zhao menggelengkan kepalanya kuat-kuat untuk mengusir pikiran aneh itu dan melangkah melewati air terjun.

***

Jiang Ci juga cukup sibuk selama dua hari terakhir ini. Tabib Militer Ling telah memerintahkannya, Xiao Tian, ​​dan Xiao Qing untuk kembali ke Prefektur Hexi guna mengangkut sejumlah besar bahan obat. Dia mengamati situasi di kamp militer dengan saksama, merasakan bahwa pertempuran besar akan segera terjadi.

Setelah menyimpan bahan-bahan obat, malam pun tiba. Dia diam-diam menyelipkan kue wijen yang dibelinya di Hexi ke dadanya dan berjalan menuju tenda Wei Zhao. Tenda Wei Zhao kosong. Jiang Ci tersenyum, diam-diam menendang tiga batu hingga membentuk segitiga, dan meninggalkan kamp militer.

Malam musim gugur di pegunungan terasa sunyi dan tenang, dengan hawa dingin yang samar mengalir di antara keheningan. Jiang Ci duduk di pohon, mendengarkan angin musim gugur yang bertiup dan tangisan sedih serangga musim gugur, kesedihan yang tak bernama membuncah di dalam hatinya.

Bahkan saat bulan mencapai puncaknya, dia masih belum muncul.

Semakin lama Jiang Ci menunggu, semakin cemas dia. Dia turun dari pohon dan berlari dengan kecepatan penuh menuju tenda Cui Liang. Cui Liang baru saja kembali dari tenda utama Pei Yan. Melihat Jiang Ci terengah-engah saat dia mengangkat penutup tenda untuk masuk, dia tersenyum dan berkata, "Ada apa? Kenapa begitu mendesak?"

Jiang Ci menatapnya dengan tatapan kosong, "Cui Dage, apakah ada sesuatu yang terjadi?"

Cui Liang tahu bahwa dia akhirnya menyadarinya. Wei Zhao telah pergi selama hampir dua hari. Sebelum pergi, dia telah meminta Cui Liang untuk mengirim Jiang Ci kembali ke Hexi untuk mengangkut obat-obatan. Dia tampaknya ingin mengatakan sesuatu lagi tetapi akhirnya pergi tanpa sepatah kata pun, menghilang di kegelapan malam.

Dia mendesah dalam hati dan berkata dengan lembut, "Xiao Ci, jangan khawatir. Dia pergi untuk mengurus sesuatu. Dia akan segera kembali."

Sosok Jiang Ci sedikit bergoyang. Cui Liang menambahkan, "Xiao Ci, akan ada pertempuran besar besok. Jauhi medan perang. Tunggu sampai perang berakhir sebelum pergi menyelamatkan yang terluka."

"Ya," Jiang Ci terdiam sejenak, lalu berkata lembut, "Aku akan mendengarkan apa pun yang dikatakan Cui Dage," setelah itu, dia berbalik dan meninggalkan tenda.

Cahaya bulan tampak cerah dan tenang. Dia berjalan tanpa suara melewati kamp militer. Bahkan saat bulan yang cerah terbenam di barat, dia terus berjalan tanpa suara melewati kamp.

***

Bab Sebelumnya 91-100        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 111-120