Feng He Ju : Bab 1-20

BAB 1

Ketika Shen Xiling bertemu Qi Ying lagi, saat itu adalah bulan Maret yang sangat hangat di Dinasti Wei.

Pada waktu seperti ini di tahun-tahun sebelumnya, biasanya cuaca di ibu kota dingin dan berangin, tetapi tahun ini, karena suatu alasan, musim semi kembali lebih awal sehingga bahkan lapangan jiju di pinggiran ibu kota dibuka lebih awal.

Jiju awalnya merupakan permainan populer di kamp militer. Permainan ini melibatkan memukul bola dengan tongkat sambil menunggang kuda. Permainan ini secara bertahap menjadi populer di kalangan bangsawan dan keluarga kaya sejak generasi sebelumnya. Rakyat Dinasti Wei kuat dan negaranya didirikan atas dasar kekuatan militer. Juju sangat populer di Daliang, Jiangzuo. Oleh karena itu, setiap musim semi ketika salju mencair, ladang Juju menjadi sangat populer. Para lelaki gemar menunggang kuda dan memegang tongkat untuk berebut bola, serta meregangkan otot-otot mereka yang tidak dapat direlaksasikan di musim dingin di ladang. Para wanita gemar mengenakan pakaian musim semi yang cerah, serta minum teh dan mengobrol di meja di bawah kanopi di ladang. Itu adalah acara yang sangat diperlukan di musim semi Dinasti Wei.

Tahun ini sungguh berbeda.

Dalam beberapa tahun terakhir, Wei dan Liang sering berperang dan masih sulit untuk menentukan pemenangnya. Pertempuran besar jarang terjadi tetapi pertempuran kecil terus terjadi. Perang baru berhenti pada bulan Februari. Pertempuran ini kembali berakhir seri, karena kedua belah pihak telah bertempur selama bertahun-tahun tetapi tidak ada satu pun pihak yang memiliki kekuatan untuk menyatukan negara. Kedua belah pihak agak lelah dan ingin berdamai, lalu mereka mengatur pernikahan untuk membentuk hubungan persahabatan antara Qin dan Jin.

Kaisar Xiao Ziheng dari Daliang merupakan penguasa baru, yang hanya berkuasa selama lima tahun. Dia memiliki seorang saudara perempuan, Xiao Ziyu, yang merupakan putri paling mulia di Daliang. Kali ini, dia akan menikah dengan Kaisar Wei.

"Menurutku, tidak masalah siapa putri yang akan dinikahi," di awal musim semi di bulan Maret, angin sepoi-sepoi bertiup. Di bawah gubuk di samping ladang, rambut hijaunya seperti awan. Pingjing Hou Furen* mengambil anggur dan mengobrol dengan para pejabat dan istri mereka di sekitarnya, "Utusan yang datang untuk mengawal pengantin wanita lebih menarik."

*nyonya marquis

Para wanita di samping semuanya menutup mulut mereka dan tertawa ketika mendengar ini. Zhong Furen dari Kediaman Yushi* Zhongcheng di sebelah mereka berkata sambil tersenyum, "Itu hanya karena tuanmu memiliki temperamen yang baik. Jika itu orang lain, bagaimana mereka bisa mentolerir istrinya berbicara tentang orang asing seperti ini?"

*Sensor adalah istilah umum untuk pejabat yang bertugas melakukan pengawasan di Tiongkok kuno

Pingjing Hou Furen memiliki alis tebal dan mata besar, dan dia memiliki tatapan berapi-api dan garang. Dia tersenyum ketika mendengar ini dan berkata kepada orang-orang di sekitarnya, "Apa salahnya aku membicarakannya? Wanita mana di dunia ini yang tidak pernah membicarakan Daliang Qi Ying? Kalian baru saja membicarakannya secara diam-diam, tetapi kalian masih punya mulut untuk membicarakanku?"

Qi Ying, yang memiliki nama panggilan Jingchen, adalah keturunan langsung dari klan Qi, keluarga paling aristokrat di Jiangzuo. Ayahnya, Qi Zhang, adalah salah satu dari tiga menteri Daliang dan sekarang sudah pensiun. Dikabarkan bahwa Qi Ying sekarang bertanggung jawab atas klan Qi. Pemuda ini menjadi terkenal di usia muda. Pada usia tiga belas tahun, ia secara pribadi dipilih sebagai juara kedua dalam ujian kekaisaran oleh mantan kaisar Daliang. Pada usia dua puluh satu tahun, ia dipromosikan menjadi wakil utusan Daliang Shumiyuan dan dikenal sebagai Shuxiang Kecil. Dalam beberapa tahun terakhir, telah terjadi banyak perang antara Wei dan Liang. Qi Ying adalah satu-satunya pejabat Shumiyuan. Tiga tahun lalu, ia secara pribadi memimpin pasukan dalam Pertempuran Jiuling, yang menyebabkan kekalahan besar bagi Wei dan mengejutkan seluruh dunia. Ia adalah seorang pria legendaris yang pernah menjadi jenderal dan perdana menteri.

Meskipun perkataan Pingjing Hou Furen tidak sopan, namun itu benar. Apakah ada wanita di dunia ini yang tidak pernah membicarakan tentang tuan ini secara diam-diam? Bahkan di Dinasti Wei pun sama saja.

Seorang wanita lain di meja itu berkata sambil tersenyum, "Daren itu sudah lama memiliki reputasi yang baik. Sekarang dia telah datang ke Dinasti Wei, kita harus memperhatikannya dengan saksama."

"Benar sekali," Pingjing Hou Furen mengambil buah anggur lainnya, "Kudengar dia datang ke ibu kota kita enam tahun lalu, tetapi saat itu aku sedang memulihkan diri di Jizhou, jadi aku tidak sempat menemuinya secara langsung. Hari ini kudengar dia juga akan bermain jiju, jadi aku harus mengawasinya dengan saksama."

Kata-kata ini tentu saja membuat orang tertawa lagi. Zhong Furen tersenyum dan menggelengkan kepalanya, berkata, "Kamu dan Houye saling mencintai dan harmonis. Apa pentingnya jika kamu mengawasinya? Tapi keponakanmu Yuan'er sekarang sudah cukup umur untuk menikah, jadi sudah sepantasnya untuk mengawasinya. Mengapa Yuan'er tidak datang hari ini?"

"Mengapa dia tidak ada di sini?" mendengar hal ini, Pingjing Hou Furen menunjuk ke paviliun lain di kejauhan, "Dia sedang duduk di sana bersama para gadis."

Dia melambaikan tangannya lagi dan berkata, "Kau mengenal keponakanku dengan baik, tetapi dia hanya mencoba masuk ke Kediaman Yan Guogong. Aku merasa malu padanya."

Zhong Furen tersenyum dan menutupi bibirnya. Dia melirik wanita yang lembut dan pendiam di sampingnya dan mengeluh kepada Pingjing Hou Furen, "Furen dari Tuan Kedua Kediaman Yan Gong sedang duduk di sini. Omong kosong apa yang sedang kamu bicarakan?"

Wanita itu adalah menantu ketiga dari Kediaman Yan Guogong, Qin Furen. Mendengar ini, dia hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa pun.

Wanita lain berkata, "Menurutku, meskipun Qi Jingchen bagus, dia tidak cocok untuk Yuan'er kita."

Para pengamat tidak mengerti apa yang sedang terjadi dan bertanya, "Mengapa demikian?"

Wanita itu minum segelas anggur, tersenyum dan berbisik, "Kenapa kamu belum tahu? Putri dari Daliang ini sudah berusia 26 tahun tahun ini. Alasan mengapa dia belum menikah adalah karena dia telah mencintai Qi Jingchen sejak dia masih remaja. Keduanya telah terjerat dalam cinta dan kebencian selama bertahun-tahun. Tetapi sekarang kaisar Daliang ingin adik perempuannya menikah dengan Bixia, yang merupakan tongkat besar yang memutuskan hubungan. Qi Jingchen juga seorang pria yang memiliki perasaan yang dalam. Dia bahkan meminta izin untuk secara pribadi mengirim Yuan'er untuk menikah.. dengan hubungan yang tidak jelas di depan kita, bagaimana kita bisa mendorong Yuan'er ke dalam lubang api itu?"

Pada saat itu, semua orang terkejut. Salah satu wanita bertanya,"Bagaimana hal aneh seperti itu bisa terjadi?"

Awalnya dia tidak percaya, tetapi setelah memikirkannya sebentar, dia perlahan-lahan mempercayainya dan menambahkan, "Tetapi sekarang masuk akal. Pemuda Qi terkenal dan sukses, tetapi dia masih belum menikah di usia tiga puluh tahun. Ternyata dia punya hubungan dengan sang putri..."

Orang-orang Wei berpikiran terbuka, dan bahkan di kalangan bangsawan, mereka tidak menganggap perselingkuhan seorang wanita sebelum menikah sebagai skandal. Meskipun sang putri menikah dengan Bixia, mereka tetap tidak menganggap ada yang salah dengan masa lalunya dengan Qi Ying. Namun, begitu rahasia ini terungkap, semua orang tidak dapat menahan perasaan gelisah. Di satu sisi, mereka merasa sedikit simpati kepada putri yang akan dinikahi oleh Bixia, dan di sisi lain, mereka merasa kasihan kepada Qi Ying yang harus bepergian ke negara lain untuk menikahi kekasihnya secara langsung. Para wanita bangsawan dipenuhi dengan kesedihan, dan perjamuan menjadi sedikit sunyi untuk sementara waktu.

Pingjing Hou Furen-lah yang memecah keheningan dan berkata dengan tajam, "Kudengar Qi Ying dianggap sebagai contoh keluarga bangsawan di Jiangzuo. Hari ini aku akan melihat lebih dekat untuk melihat seperti apa rupa orang yang begitu terkenal. Mengenai hal lainnya, tidak peduli dengan siapa dia menjalin hubungan itu tidak ada hubungannya denganku."

Semua orang tertawa lagi ketika mendengar ini, dan mereka juga merasa bahwa itu masuk akal, dan keluhan mereka pun langsung memudar.

Melihat hal ini, Pingjing Hou Furen merasa cukup puas. Ia melihat sekeliling sebentar dan melihat bahwa sudah ada tuan-tuan muda dari keluarga bangsawan Wei di lapangan, yang sedang pemanasan dengan pacuan kuda, tetapi tidak ada tanda-tanda orang-orang dari Daliang. Ia tidak dapat menahan perasaan sedikit tidak sabar dan bertanya, "Sudah sangat larut, mengapa mereka belum datang?"

Zhong Furen menyerahkan secangkir teh kepadanya, tersenyum, dan berkata, "Kursi terhormat di panggung tinggi masih kosong. Bixia dan Huanghou Niangniang belum tiba. Aku pikir utusan dari Liang seharusnya bersama Bixia. Mereka akan segera tiba."

 Pingjing Hou Furen meminum teh untuk melembabkan tenggorokannya, melihat sekeliling, melirik Qin lagi, mengerucutkan bibirnya, dan bertanya dengan agak kaku, "Mengapa istri Yan Guogong belum datang?"

Qin Shi tidak terganggu dengan nada bicaranya yang kasar. Dia tersenyum lembut dan berkata, "Dage selalu menyayangi Saosao. Pagi ini, Saosao sakit kepala, jadi keluarga memanggil tabib istana untuk memeriksanya, sehingga menunda keberangkatannya."

Mendengar ini, Pingjing Hou Furen mendengus dingin dan mencibir, "Dia berasal dari keluarga pengusaha, tapi dia menderita berbagai penyakit yang muncul karena kekayaannya."

Kata-kata ini dengan jelas menyiratkan senjata atau tongkat, yang membuat semua orang merasa sedikit malu.

Dua tahun lalu, Lao Guogong meninggal dunia dan putra sulungnya Gu Juhan menggantikan gelar tersebut. Gu Juhan juga merupakan pejabat terkenal pada masanya dan seorang jenderal Dinasti Wei. Leluhurnya adalah pahlawan yang telah mendirikan negara dan telah menjadi tulang punggung negara selama beberapa generasi. Ia memimpin pasukan Wei  untuk menghadapi Daliang di utara dan selatan. Dia dan Qi Ying sama-sama pemuda yang menduduki jabatan tinggi, dan keduanya adalah menteri terkenal yang telah melewati masa sulit. Selalu ada pepatah yang mengatakan bahwa mereka berada di selatan dan utara.

Namun, tidak seperti perdana menteri Liang, jenderal besar Wei ini tidak memiliki hubungan rahasia. Lima tahun yang lalu, ia telah menikahi seorang istri, seorang gadis dari keluarga pedagang sederhana, yang mengakhiri mimpinya untuk menikahi seorang wanita bangsawan Wei. Setelah menikah, pasangan itu benar-benar saling mencintai. Meskipun Yan Guogong adalah pejabat tinggi, dia bahkan tidak memiliki selir. Orang benar-benar harus mengagumi cara gadis pedagang itu.

Xue Yuan, keponakan dari Pingjing Hou Furen dan satu-satunya putri Anding Hou, telah mengagumi Yan Guogong yang baru diangkat sejak dia masih kecil. Kedua keluarga selalu berhubungan baik, dan semua keluarga bangsawan di seluruh Kota Shangjing berpikiran jernih dan percaya bahwa pernikahan itu sudah pasti. Tanpa diduga, lima tahun lalu, Shang Zhuguo* tiba-tiba membawa seorang gadis pedagang, yang menyebabkan sekelompok bangsawan di ibu kota tercengang. Xue Yuan tidak tahan menanggung penderitaan seperti itu dan hampir memotong rambutnya dan menjadi biarawati di sebuah biara setelah keributan itu. Meskipun dihalangi oleh orang tuanya, dia tetap terobsesi dengan ide itu selama bertahun-tahun dan tidak mau menikah dengan siapa pun kecuali seorang jenderal besar. Dia telah menjadi pendosa terkenal di ibu kota.

*komandan senior pasukan militer sejak Periode Chunqiuqi ((770-476 BC), dan makna yang lebih luas adalah gelar kehormatan untuk layanan berjasa. Gelar ini ditetapkan oleh Chu dan Zhao selama Periode Negara-negara Berperang, dan berada di bawah Lingyin dan Xiangguo, dan sangat dihormati. Awalnya seorang pejabat yang bertugas melindungi ibu kota.

Karena itu, Pingjing Hou Furen sangat berselisih dengan istri Yan Guogong. Dia tidak menyukainya di pesta minum teh dan forum puisi, dan begitu istri Yan Guogong tidak ada, dia akan selalu melontarkan komentar sarkastis dan mengejeknya dengan segala cara.

Begitu dia selesai berbicara, sebelum Qin sempat menjawab, dia mendengar suara keramaian. Dari kejauhan, dia melihat kerumunan orang yang menemani seorang pria dan seorang wanita.

Pria itu tak lain adalah Yan Guogong, Gu Juhan. Dia adalah pria tampan yang terkenal di seluruh Dinasti Wei. Sebelum menikah, dia adalah kekasih idaman semua wanita di ibu kota. Meskipun dia telah menikah selama lima tahun, ketika dia menunggang kudanya menyeberangi jembatan, dia masih bisa melihat seluruh gedung penuh dengan wanita cantik yang melambaikan lengan baju mereka. Bahkan saat ini, ketika dia berjalan menuju paviliun melalui peternakan kuda bersama istrinya, masih ada wanita-wanita pemberani yang menggodanya. Sosoknya tinggi dan tegap seperti pohon pinus. Karena keluarga Gu adalah keluarga militer dan dia telah menjadi tentara sejak muda, dia secara alami lebih heroik daripada tuan muda lainnya dari keluarga bangsawan. Hari ini, saat dia akan bermain polo, dia mengenakan pakaian pendek kasualnya, yang menambahkan sedikit kelembutan padanya daripada di masa lalu ketika dia berada di istana atau di medan perang.

Wanita di sampingnya adalah istri Yan Guogong, bernama Shen Xiling. Kemunculan gadis pedagang ini secara tiba-tiba membuat heboh ibu kota. Karena dia telah menghancurkan impian para wanita bangsawan, dia pun dikritik sejak saat itu. Tetapi tidak peduli seberapa buruknya kata para wanita tentangnya, tidak seorang pun dapat menyangkal kecantikannya. Wanita itu memiliki sepasang mata yang cerah dan bersemangat, aura yang baik seperti mutiara dan batu giok, dan tahi lalat merah di antara kedua alisnya. Dia tampak seperti seorang dewi yang dilukis dalam kitab suci Buddha yang secara tidak sengaja jatuh ke dunia debu merah. Hari ini, ia mengenakan gaun musim semi berwarna nila, dengan jubah satin berwarna terang di bagian luarnya. Sosoknya yang sangat anggun terlihat dalam setiap gerakannya, dan sungguh mustahil untuk mengalihkan pandangan darinya.

Mereka berdua tampak seperti sepasang kekasih yang sempurna dalam sebuah lukisan. Ada rumor yang mengatakan bahwa Gu Juhan sangat mencintai istrinya dan dia masih memanjakannya bahkan setelah lima tahun menikah. Ketika dia terlihat hari ini, dia memang menemani istrinya berjalan-jalan. Meskipun dia tidak pamer, jelas bahwa dia selalu memperhatikan langkahnya dan berjalan setengah langkah di belakangnya. Dia bukan orang yang paling tenang atau perhatian.

Qin mendongak dan melihat bahwa kedua orang inilah yang datang. Dia tersenyum sopan kepada Pingjing Hou Furen dan berkata dengan tenang, "Yang datang ke sini adalah Dage-ku dan istrinya. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, Anda dapat berbicara langsung dengan mereka."

Mendengar ini, Pingjing Hou Furen mengerutkan kening, mendengus dingin, namun tidak berkata apa-apa lagi.

Pada saat ini, Yan Guogong dan istrinya berjalan di bawah gudang. Qin sudah berdiri untuk menyambut mereka. Para wanita bangsawan lainnya tidak berani mengabaikan mereka dan berdiri untuk menyambut mereka. Meskipun Pingjing Hou Furen enggan, dia harus berdiri juga, mengingat suaminya, Pingjing Hou, masih harus mencari nafkah di bawah kekuasaan Shang Zhuguo.

Qin melangkah maju setengah, memberi salam kepada Yan Guogong, lalu berkata kepada adik iparnya yang sangat cantik, "Apakah kamu merasa lebih baik, Saosao? Kamu mengalami sakit kepala yang parah pagi ini, apakah kamu bisa bertahan di luar saat angin bertiup kencang?"

Shen Xiling menyapa semua wanita dan berkata kepada saudara iparnya, "Maafkan aku karena membuatmu khawatir. Sekarang aku sudah jauh lebih baik. Ini bukan masalah besar."

Suaranya jelas, lembut, dan menyenangkan. Pingjing Hou Furen diam-diam mengutuknya sebagai pelacur kecil di dalam hatinya, dan kemudian dia mendengar para wanita di sampingnya menyanjung dan memujinya, "Aku mendengar bahwa sang jenderal akan secara pribadi pergi ke istana untuk bertanding dengan para utusan dari Liang hari ini. Bagaimana mungkin istri Adipati melewatkan pasangan yang penuh kasih seperti itu? Meskipun cuaca hangat di musim semi ini, ini masih awal musim semi dan dingin. Furen, Anda harus menjaga diri Anda dengan baik."

Saat mereka sedang berbincang, Shen Xiling dibantu oleh suaminya untuk duduk di kursi kehormatan di tengah gudang. Setelah mengucapkan terima kasih kepada semua wanita, dia berkata kepada Adipati Yan, "Aku tidak ada urusan di sini. Hanya ada wanita di sini. Tidak nyaman bagimu untuk tinggal di sini. Cepat pergi ke tempat itu. Aku baru saja mendengar Shaotang dan yang lainnya memanggilmu."

Para wanita bangsawan itu memperhatikan dengan mata dan hidung mereka, dan mereka mendengarkan dengan telinga mereka. Mereka mendengar Shang Zhuguo yang berkuasa menjawab dengan suara lembut, "Baiklah, aku akan pergi sekarang... jangan keras kepala, jika kamu merasa tidak nyaman, kirim seseorang untuk mencariku."

Istrinya menanggapi dengan beberapa "hmm" dan mendesaknya untuk pergi. Dia tampak tidak berdaya dan meminta Qin untuk menjaga Saosaonya sebelum dia bangkit dan pergi. Para putra bangsawan yang berhubungan baik dengan Shang Zhuguo sudah berada di lapangan untuk menyambutnya, dan para jenderal di bawah komandonya memberi hormat kepadanya. Para pelayan membawakannya seekor kuda, dan Yan Guogong muda melompat ke atas kuda dan mulai berlari kencang bersama para prajurit di lapangan.

Adegan seperti itu benar-benar membuat para wanita bangsawan yang duduk di lapangan jiju merasa berdebar-debar. Bahkan para wanita yang sudah menikah merasa sedikit cemburu dan diam-diam membenci nasib malang gadis pedagang ini. Namun, situasinya begitu kuat sehingga mereka tidak punya pilihan selain menundukkan kepala. Mereka hanya bisa tersenyum dan memuji Duke of Yan atas perhatian dan pertimbangannya.

Namun, wanita pedagang itu tidak menghargai tawaran itu. Dia tersenyum dan menjawab dengan beberapa patah kata sebelum berbalik untuk bertanya, "Aku melihat semua orang sedang mengobrol dengan bersemangat tadi, tetapi aku suka merusak suasana. Aku ingin tahu apa yang sedang dibicarakan para Furen tadi, dan bisakah Anda mengajakku juga?"

"Apa yang dibicarakan Guogong Furen?" Zhong Furen berkata sambil tersenyum, "Itu hanya masalah keluarga yang sepele dan kami juga sedang menyebutkan masalah utusan dari Daliang."

"Oh?" Shen Xiling mengambil cangkir teh hangat dari Qin dan memegangnya di telapak tangannya. Dia menjawab dengan nada netral dan bertanya dengan santai, "Qi Ying? Apa yang kalian katakan tentangnya?"

Setelah dia menanyakan hal ini, wanita yang baru saja mengungkapkan rahasia itu menjadi sangat gembira, jadi dia menceritakan kisah antara dia dan Putri Daliang dengan sangat rinci, dan di akhir dia tidak lupa menambahkan pujian, "Meskipun dendam antara Qi Jingchen dan Putri Daliang memang aneh, itu tidak sedalam persahabatan antara wanita itu dan jenderal. Bahkan Putri Daliang pun akan cemburu."

***

BAB 2

Pingjing Hou Furen merasa sangat tidak nyaman mendengar kata-kata sanjungan seperti itu.

Dia adalah orang yang pemarah dan tidak tahan diperlakukan tidak adil, dan dia selalu mencintai keponakannya. Dulu, karena Gu Juhan tiba-tiba ingin menikah dengan orang lain, gadis itu ingin menggorok lehernya atau menggantung diri di rumah. Bahkan sekarang, saat zaman telah berubah, dia masih tidak bisa melupakannya, dan sebagai bibinya, dia juga merasa tertekan. Awalnya, dia dan saudara laki-lakinya mengira bahwa karena kedua keluarga mereka adalah sahabat karib, mereka dapat dianggap sebagai setengah dari tetuanya. Dulu, saat kami bertemu, kami selalu memanggilnya dengan nama kehormatannya, Wenruo, jadi kami agak akrab satu sama lain.. Ketika baru menikah, dia mungkin tergila-gila pada wanita pedagang itu dan tidak mau menerima Yuan'er. Namun setelah beberapa tahun, ketika cintanya memudar, dia bisa menyambut Yuan'er ke dalam rumah sebagai istri kedua, atau setidaknya selir. Namun, dia tidak menyangka bahwa wanita pedagang itu begitu licik sehingga setelah lima tahun, dia masih berhasil membujuk Wen Ruo dan menolak menikahi Yuan'er. Itu benar-benar penuh kebencian.

Sekarang, wanita pedagang ini membutuhkan suaminya untuk melindunginya saat berjalan dan menopangnya saat duduk. Betapa sedihnya keponakannya Yuan'er saat melihat pemandangan ini dari jauh? Bagaimana mungkin dia, sebagai seorang bibi, menelan kenyataan ini?

Namun, dia bermata tajam dan berpikiran jernih, tidak seperti wanita bodoh lainnya yang hanya bisa bertindak sebagai anjing peliharaan. Baru saja, setelah mendengarkan kisah romantis Qi Ying dan Xiao Ziyu, wanita pedagang ini tampak sedikit sedih. Dapat dilihat bahwa hubungan antara dia dan Gu Juhan belum tentu harmonis dan penuh kasih seperti yang terlihat.

Begitu pikiran itu muncul di benaknya, dia ingin mengatakan beberapa patah kata lagi tentang Qi Ying, tetapi saat dia hendak membuka mulutnya, dia mendengar suara orang-orang di luar lapangan sepak bola bersorak "Hidup kaisar". Kemudian dia melihat awan prosesi, yang menunjukkan bahwa Kaisar dan Permaisuri telah tiba.

Kaisar Gao Mian dari Gao Wei baru saja menginjak usia empat puluh tahun ini. Ia telah merawat dirinya dengan baik dan tidak bertambah berat badan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir ia menjadi sangat menyukai Bubuk Lima Batu yang diperkenalkan dari selatan. Meskipun zat itu elegan dan disukai oleh para bangsawan, penggunaan jangka panjang tidak baik untuk kesehatan tubuh.

Gu Juhan pernah memerintahkan larangan ketat bagi para prajurit untuk terinfeksi zat itu, tetapi Yang Mulia bukanlah prajuritnya, jadi wajar saja dia tidak mendengarkannya. Aku heran apakah Anda menghisapnya tadi malam, itulah sebabnya dia terlambat ke pertandingan hari ini.

Zou Huanghou dari Gao Wei seusia dengan Kaisar Wei. Ia sangat cantik saat muda dan masih dipuja hingga kini. Keluarga dari pihak ibunya, keluarga Zou, bukanlah keluarga terkemuka pada masa itu, tetapi karena Zou Huanghou dipuja, status keluarga Zou pun ikut naik. Kini Guojiu* telah menjadi perdana menteri dan menemaninya hingga kini.

*adik ipar kaisar

Ketika semua orang berdiri dan melihat, mereka melihat bahwa Putri Daliang juga datang hari ini. Karena dia dan Bixia belum menikah, prosesi upacara dan protokol yang menyertainya masih dilakukan sesuai dengan peraturan untuk Putri Daliang. Orang-orang melihatnya dan melihat bahwa Xiao Ziyu memang bertubuh proporsional, dengan mata yang cerah dan gigi yang putih, tetapi dia tidak terlalu cantik. Selain itu, dia sekarang berusia dua puluh enam tahun, tidak lagi muda, dan wajahnya tampak sedikit kuyu, yang sedikit mengurangi kecantikannya.

Para dayang di bawah gubuk berpikir: Pantas saja wajah putri terlihat sangat kuyu, dia malah menikah dengan orang lain di hadapan mantan kekasihnya, dan mantan kekasih itu adalah Qi Jingchen yang tersohor di seantero dunia, tak seorang pun akan senang dengan hal itu! Namun, putri ini terlibat dalam hubungan yang sangat romantis. Semua orang mengira dia akan begitu cantik hingga dapat menyaingi istri Yan Guogong. Namun, ternyata dia... sedikit biasa saja.

Setelah semua orang memikirkan hal ini, mereka segera mengalihkan pandangan dan memandang ke seluruh tempat untuk mencari Qi Jingchen, tetapi... setelah melihat sekeliling, meskipun mereka melihat beberapa menteri Liang, pakaian mereka tidak sesuai dengan peraturan Qi Jingchen, dan mereka sedikit bingung sejenak.

Kaisar dan Permaisuri telah duduk di panggung tinggi, dan putri Daliang juga telah menggantikannya. 

Gu Juhan berjalan ke depan kereta, membungkuk kepada kaisar Gao Wei , dan bertanya, "Maafkan saya karena bersikap kasar, tetapi mengapa saya tidak bertemu Qi Daren hari ini?

Kaisar Gao Wei tertawa dan menjawab, "Aku masih ingat enam tahun lalu ketika Jingchen datang ke ibu kota, dia dan Wen Ruo bertanding di lapangan sepak bola ini. Siapa yang menang?"

Zou Qian Guojiu yang duduk di bawah pun membungkukkan badan dan tersenyum, lalu menjawab, "Bixia, permainan tadi memang sangat seru, namun sayang pemenangnya belum ditentukan."

Kaisar Gao Wei mengangguk dan bertanya kepada Gu Juhan sambil tersenyum, "Apakah itu sebabnya Wen Ruo berpikir untuk menyelesaikan masalah ini dengan Jingchen hari ini?"

Gu Juhan menundukkan kepalanya dan tersenyum, berkata, "Tidak ada yang bisa disembunyikan dari Bixia."

Kaisar Gao Wei sangat gembira dan berkata, "Kalau begitu Wen Ruo pasti kecewa. Pagi ini, utusan dari Liang melaporkan bahwa Jingchen baru saja masuk angin dan tidak bisa datang hari ini."

Han Feichi, wakil utusan Liang, melangkah maju, menangkupkan kedua tangannya dan berkata sambil tersenyum, "Dalam perjalanan ke Gao Wei , Zuo Xiang menyinggung kemenangan dan kekalahan antara dirinya dan sang jenderal. Ia sudah lama ingin menebus penyesalan masa lalu dengan sang jenderal. Namun, sang jenderal terserang flu setelah menempuh perjalanan jauh. Saya khawatir ia akan melewatkan janji temu kali ini."

Tidak jauh di bawah paviliun yang indah, para wanita benar-benar kecewa.

Penyesalan apa dari masa lalu, apa menang dan kalah dalam permainan catur, apa pentingnya! Sangatlah penting untuk memperhatikan dengan seksama seperti apa wajah seseorang seperti Qi Ying agar dapat berdiri tegak di dunia! Sekarang orang ini tidak datang, apa yang harus mereka lakukan terhadap orang yang telah mereka tunggu sejak pagi? Apa yang harus aku lakukan pada leherku yang tegang karena terlalu sering melihat sekeliling?

Konyol sekali!

Semua orang kehilangan minat dan tiba-tiba merasa bahwa seluruh pagi itu sia-sia, dan mulut mereka langsung menjadi kering. Para dayang di sekitar para bangsawan cukup pintar. Ketika mereka melihat tuan mereka tidak senang, mereka dengan penuh perhatian menyajikan teh harum dan saripati untuk meredakan amarah mereka. Qin secara pribadi mengganti cangkir teh baru untuk Saosa-nya. Ketika dia menyerahkannya, Saosao-nya menundukkan kepalanya. Qin memanggilnya dua kali sebelum dia menyadarinya dan mengambil cangkir itu darinya.

Qi Jingchen tidak datang, para wanita kecewa, dan para pria juga kecewa. Akan tetapi, itu karena Qi Ying selama ini dikenal sebagai teladan keluarga bangsawan, dan dia telah berulang kali mengalahkan Dinasti Gao Wei di medan perang, membuat orang-orang Gao Wei merasa malu. Meskipun Daliang di Jiangzuo selalu menjadi tempat yang makmur dan negara yang berbudi luhur, namun tidak sekeras Dinasti Gao Wei karena sangat menghargai para sarjana terkenal. Dipercaya bahwa sekuat apa pun Qi Ying, ia mungkin tidak dapat mengalahkan mereka dalam hal bermain sepak bola. Oleh karena itu, para perwira militer Dinasti Gao Wei siap untuk meredam gengsinya hari ini, tetapi mereka tidak menyangka bahwa pukulan mereka akan seperti memukul kapas. Bagaimana mungkin mereka tidak marah?

Liu Shaotang, putra kedua Juanling Hou, sekarang menjadi jenderal Youjun* Gao Wei . Dia berusia 24 tahun tahun ini. Dia baru saja kembali dari medan perang dengan Negara Liang pada bulan Februari. Dia juga seorang jenderal di bawah naungan Gu Juhan. Dia hanya pernah melihat Qi Ying beberapa kali di medan perang. Kali ini ketika Qi Ying datang ke Wei, dia juga ingin bertanding dengannya di bidang Juju. Sekarang karena dia gagal memenuhi keinginannya, dia merasa sedih. Namun, ketika dia melihat Gu Juhan turun dari panggung tinggi, dia tampak sedikit khawatir. Sebaliknya, dialah yang merasa lega. Dia melangkah maju dan menarik Gu Juhan, sambil bercanda berkata, "Meskipun aku menduga kamu ingin bersaing dengan Qi Jingchen, aku tidak menyangka kamu begitu peduli tentang hal itu. Menurutku, tidak perlu terburu-buru. Bagaimanapun, dia tidak dapat kembali ke Liang sampai Yang Mulia dan sang putri menikah. Akan selalu ada kesempatan untuk bersaing dengannya."

*pasukan kanan

Juanling Hou dan Guogong lama adalah sahabat lama. Gu Juhan tujuh tahun lebih tua dari Liu Shaotang, jadi keduanya tumbuh seperti saudara dan sangat dekat satu sama lain. Namun hari ini dia sedang tidak ingin bercanda dengannya. Melihatnya berjalan bersamanya ke lapangan sambil menoleh ke arah adik iparnya yang duduk di paviliun, Liu Shaotang tidak dapat menahan diri untuk tidak menggodanya lagi, "Sudah sebulan sejak kita kembali dari medan perang, mengapa kita belum bisa melupakan kerinduan ini? Ge, kukatakan padamu, tidak baik bagimu untuk terus bergantung pada Saosao seperti ini..."

Saat dia berbicara, dia sudah menarik Gu Juhan ke tengah lapangan. Orang-orang lain mendengar ejekan Shaotang dan melihat bahwa Jenderal Gu, yang selalu tegas di medan perang, enggan meninggalkan istrinya. Mereka semua tertawa dan mengikuti kata-kata Liu Shaotang untuk menggodanya. Gu Juhan menarik pandangannya dan berkata sambil tersenyum, "Lupakan saja, lupakan saja. Apakah kamu tidak mau menerima kekalahan di ketentaraan terakhir kali? Datanglah lagi hari ini."

Tiba-tiba, kuda-kuda meringkik keras dan debu beterbangan di mana-mana. Kegembiraan musim semi para lelaki telah dimulai.

Akan tetapi, meskipun Yan Guogong sangat tampan saat bermain bola di lapangan, ia telah menikah, dan istrinya duduk tegak di pinggir lapangan. Tentu saja, ia tidak semenarik gadis cantik dari Daliang. Para wanita bangsawan tentu saja sedikit kecewa karena acara akbar yang mereka nanti-nantikan tidak terwujud.

Namun, kesepian ini tidak bertahan lama di hati para wanita. Setelah minum secangkir teh, mereka beralih membahas fakta bahwa Qi Ying tidak datang hari ini.

"Jika kamu bertanya padaku, pasti ada alasan lain untuk ini," kata wanita yang sebelumnya telah mengungkapkan rahasia antara Qi Ying dan Xiao Ziyu, "Sudah bukan hal baru kalau dia masuk angin. Kurasa dia tidak datang hari ini karena dia tidak ingin melihat putri dan kaisar kita mengobrol dan tertawa bahagia."

Para wanita terkejut ketika mendengar ini, lalu mereka semua mengeluarkan suara kekaguman.

Orang lain berkata, "Itu masuk akal. Bagaimana mungkin pria itu bisa begitu mudah terserang flu padahal dia bisa bertarung di medan perang? Cinta tampaknya begitu menyayat hati sehingga bahkan orang seperti Qi Ying pun tidak sanggup menanggungnya."

Para wanita itu mengerang lagi.

Setelah mendengarkan kata-kata ini, Pingjing Hou Furen menatap wanita pedagang itu lagi. Melihatnya menundukkan matanya untuk melihat teh yang berputar-putar di cangkir dengan tatapan linglung, dia merasa bahwa tebakannya sebelumnya memang benar. Meskipun dia dan Yan Guogong tampak seperti pasangan yang penuh kasih, mungkin ada perselisihan di antara mereka secara pribadi. Hal ini membuatnya merasa sedikit khawatir tentang gadis malang dari Daliang itu.

Dia ingin menyampaikan beberapa pernyataan yang provokatif, tetapi sayangnya hari ini, dia disela setiap kali mencoba mengemukakan topik tersebut. Dia melihat seorang kasim istana berjalan ke gudang, menyapa para wanita, lalu berkata kepada pedagang wanita, "Yan Guogong Furen, Huanghou Niangniang ingin Anda datang untuk mengobrol."

Ketika Shen Xiling menaiki panggung untuk memberi penghormatan kepada Kaisar dan Permasuri Gao Wei , terdengar ketukan drum dan sorak-sorai terus-menerus dari para penonton, mungkin karena seseorang menang pertama dan mendapat hadiah pertama.

Cuaca di Dinasti Gao Wei memang cerah dan terik di musim semi ini, tetapi dia masih merasa sedikit kedinginan. Dia masih merasa kedinginan saat permaisuri memberinya tempat duduk. Dia ingat saat dia keluar hari ini, Gu Juhan ingin dia mengenakan jaket kecil di atas kemeja musim seminya, tetapi dia pikir itu jelek dan tidak memakainya. Sekarang dia sedikit menyesalinya.

Permaisuri bertanya sambil tersenyum, "Aku perhatikan berat badanmu turun akhir-akhir ini. Aku dengar kamu bahkan memanggil tabib istana ke rumahmu pagi ini. Apakah ada yang salah dengan kesehatanmu?"

Shen Xiling membungkuk kepada permaisuri dan menjawab, "Terima kasih atas perhatian Anda Niangniang. Saya baik-baik saja. Saya hanya sedikit sakit kepala pagi ini. Jiangjun sungguh membuat keributan besar tanpa alasan."

Permaisuri tersenyum dan berkata, "Dia sangat mencintaimu. Awalnya, Bixia dan aku khawatir tentang pernikahannya, takut dia terlalu pemilih untuk menemukan istri yang disukainya. Namun, kekhawatiran kami sia-sia."

Kaisar Gao Wei yang berdiri di sana mendengar Permaisuri menyebut dirinya sendiri dan seharusnya mengatakan sesuatu, tetapi pertempuran saat itu sedang berlangsung sengit dan dia terganggu sejenak, jadi dia hanya menjawab samar-samar dua kali dan tidak mengatakan apa pun lagi.

Permaisuri memegang tangan Shen Xiling dan berkata, "Aku senang melihat kalian berdua saling mencintai, tetapi aku merasa kasihan padamu. Wen Ruo sibuk dengan perang selama bertahun-tahun, menyebabkan kalian berdua jarang menghabiskan waktu bersama."

Shen Xiling mendengar ini dan tentu saja ingin mengatakan sesuatu tentang kebenaran negara dan keluarga. Permaisuri masih tersenyum dan berkata, "Tetapi akan lebih baik untuk memikirkannya di masa depan. Jika sang putri menikah jauh di Dinasti Gao Wei , kedua negara akan menjadi sahabat selamanya. Wen Ruo tidak akan lagi diganggu oleh perang, dan kamu dan suamimu dapat bersatu kembali. Ini akan menyelamatkannya dari rasa enggan pergi setiap kali dia kembali menemuimu dan terlihat seperti pecundang."

Para bangsawan di panggung tertawa terbahak-bahak saat mendengar kalimat terakhir. Shen Xiling sedikit malu dan hanya mengangguk.

Pada saat ini, Putri Daliang, yang juga sedang duduk di panggung tinggi, menoleh ke arah Shen Xiling, tersenyum, dan berkata, "Aku juga mendengar tentang pernikahan Gu Jiangjun di Daliang. Aku mendengar bahwa wanita itu sangat cantik sehingga dia dapat membuat ikan tenggelam ke dasar air dan angsa jatuh ke tanah. Melihatnya hari ini, memang benar."

Terdengar ketukan drum dan suara berisik dari penonton, tetapi itu tidak terdengar seperti sorak-sorai. Pada saat ini, Kaisar Gao Wei tidak dapat menahan diri untuk tidak bertepuk tangan dan mendesah, berkata, "Sungguh kasihan bagi Wen Ruo". 

Shen Xiling kemudian menyadari bahwa mungkin Gu Juhan yang gagal mendapatkan hadiah.

Dia menenangkan dirinya, berdiri, membungkuk kepada Putri Daliang, dan berkata dengan hormat, "Putri, terima kasih."

Putri Daliang mengundangnya untuk duduk. Ia menoleh untuk melihat para pria yang menunggang kuda dan membawa senjata di bawah panggung, dan berkata kepada Shen Xiling dengan santai, "Aku mendengar bahwa Furen berasal dari Liang. Aku ingin tahu apakah rumor itu benar?"

Tangan Shen Xiling sedikit kaku, tetapi suaranya masih lembut dan tenang, dan wajahnya normal. Dia menjawab, "Benar, saya dari Langya."

"Oh?" sang putri mengangkat alisnya dan tersenyum, dengan sedikit ejekan di antara alisnya. "Sayang sekali. Kupikir Furen berasal dari Jiankang."

Permaisuri bertanya dengan heran, "Mengapa Anda menanyakan hal ini, Putri? Mungkinkah Anda adalah kenalan lama istri Yan Guogong?"

Irama drumnya begitu intens dan keras sehingga membuat orang merasa sedikit gugup, dan Shen Xiling merasa bahwa angin hari ini memang sedikit dingin.

Pada saat itu, sang putri mendengar utusan Han Feichi dari Daliang di belakangnya tertawa dan berkata, "Istri Guogongmemang terlihat sangat mirip dengan teman lama sang putri. Saya kira sang putri merindukan teman lama itu."

Shen Xiling menatap Han Feichi yang berdiri di belakang Xiao Ziyu. Dia laki-laki tinggi dengan wajah tersenyum, tapi saat ini ekspresinya setengah tersenyum dan dia bahkan tidak memandangnya.

Sang putri terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Ya, Han Daren benar."

Ketukan genderang berhenti, dan tiba-tiba sorak sorai penonton terdengar lagi. Kaisar Wei juga tertawa dan memuji Wen Ruo atas "gerakan tubuhnya yang bagus." 

Shen Xiling berbalik dan melihat Gu Juhan duduk tinggi di atas kuda sambil memegang tongkat bisbol di tangannya, dikelilingi oleh kerumunan. Dia tidak dapat melihat wajahnya dengan jelas karena jarak mereka terlalu jauh, tetapi dia tahu bahwa Gu Juhan sedang melihat ke arahnya.

Shen Xiling tersenyum dan melambai padanya.

Permaisuri tertawa dan berkata, "Lihat, lihat, Wei Da Jiangjun-ku seperti ini. Dia terlihat seperti ini setelah lama berpisah dari istrinya. Menurutku, kalian berdua juga harus memikirkan untuk punya anak."

Shen Xiling berbalik, tetapi sebelum dia bisa menjawab sang permaisuri, dia melihat Putri Daliang mengangkat cangkir emas kecil di tangannya ke arahnya dari kejauhan. Dia berkata, "Furen dan suamimu begitu mesra sehingga membuat orang-orang cemburu. Aku berharap kalian berdua segera memiliki seorang putra."

Setelah selesai berbicara, Shen Xiling menatap Han Feichi. Pria itu masih tersenyum tipis, dan matanya sama sekali tidak menatapnya.

Shen Xiling menundukkan kepalanya, berterima kasih kepada Permaisuri dan Putri, dan berkata bahwa dia mungkin mengenakan pakaian yang terlalu tipis hari ini, dan sekarang dia sakit kepala. Setelah mendengar ini, Permaisuri buru-buru berkata, "Lihatlah ingatanku. Aku lupa bahwa kamu lemah dan tidak tahan angin. Anak yang baik, kembalilah dan beristirahatlah dengan baik."

Shen Xiling berdiri, membungkuk dan berterima kasih kepada kaisar, permaisuri, dan putri, lalu meninggalkan panggung tinggi bersama para kasim.

Saat dia turun, permainan baru saja berakhir dan Gu Juhan menang. Dia tidak tahu bagaimana dia menang, tetapi dia tahu bahwa dia akan menang. Dia adalah tipe orang yang selalu bisa mencapai sesuatu jika dia bertekad. Pagi harinya dia mendengar bahwa hadiah pertama hari itu adalah jepit rambut emas. Dia melihat desainnya dan memujinya sebagai "indah", dan pria itu berkata dia akan membelikannya untuknya. Benar saja, dia mendapatkannya.

Shen Xiling melihatnya turun dan berjalan ke arahnya, sambil memegang jepit rambut di tangannya.

Ketika dia mendekat, dia lupa memberikan jepit rambut itu. Dia hanya mengerutkan kening dan bertanya, "Ada apa denganmu? Kenapa kamu begitu pucat?"

Dia tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa, kamu pergi bermain dengan Shaotang dan yang lainnya, aku...aku ingin kembali dulu hari ini."

Gu Juhan menghela nafas dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu."

Shen Xiling ingin membujuknya, tetapi dia tampak bertekad, jadi dia tidak mengatakan apa pun.

***

BAB 3

Roda berputar perlahan, dan Guogong pun keluar.

Gu Juhan menatap Shen Xiling yang sedang duduk di kereta. Dia meringkuk di sudut kereta sambil memegang penghangat tangan kecil. Wajahnya tampak lebih baik daripada saat dia berada di lapangan jiju.

Saat itu sudah waktunya makan malam. Dia membuka tirai dan melihat ke luar jendela kereta. Dia kebetulan berpapasan dengan Yilou. Dia berbalik dan bertanya sambil tersenyum, “Bukankah beberapa hari yang lalu kamu bilang ingin makan kue buatan Yilou? Bagaimana? Apakah kamu mau turun untuk makan hari ini?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, lalu menjulurkan kepalanya melalui celah yang telah dibuka pria itu untuk melihat-lihat. Dia melihat lentera merah di depan Yilou dan tak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan kue-kue lezat dan gurih di sana.

Dia ragu sejenak, “Jika ada yang tahu kalau aku hanya bilang kalau aku tidak enak badan lalu kabur, lalu pergi ke Yilou bersamamu untuk makan kue... bukankah itu agak buruk?"

Gu Juhan sudah meminta pengemudi untuk menghentikan keretanya.

Yilou adalah restoran terkenal di Kota Shangjing, dan dicintai oleh para bangsawan di ibu kota. Kue-kue yang mereka buat sangat terkenal di mana-mana. Tidak peduli jenis kue apa yang mereka buat, semuanya terasa lezat, yang merupakan salah satu keistimewaan tempat ini.

Bagian dalam gedung ini dilengkapi perabotan yang elegan. Lantai pertama adalah lobi, lantai ketiga adalah ruang pribadi, dan lantai kedua di tengah dibagi menjadi beberapa ruangan yang dipisahkan oleh tirai dan sekat, sehingga para tamu tidak saling mengganggu dan dapat melihat pemandangan lantai pertama dari atas ke bawah. Tempat duduk ini selalu menjadi tempat duduk yang paling populer. Meskipun bukan festival, sangat sulit untuk memesan tempat duduk seperti itu di lantai dua Yilou.

Namun, ruang yang paling strategis di lantai dua selalu kosong dan hanya dikunjungi sesekali. Kemudian, para tamu mengetahui bahwa tempat duduk itu disediakan untuk Yang Guogong.

Bukan karena hal lain, tapi karena Yilou awalnya adalah milik Nyonya Guogong.

Shen Xiling memesan kue kurma hari ini. Aroma kurma memenuhi udara saat ia menggigitnya. Isinya yang sedikit panas dan kulitnya yang renyah dan lembut membuatnya harum dan gurih.

Ketika Gu Juhan melihatnya memakan kue, dia tiba-tiba merasa sangat senang dan semua rasa tidak nyaman yang samar-samar di hatinya sejak pagi menghilang. Dia menuangkan anggur buah untuknya dan berkata, "Jangan hanya makan kue. Bahkan permaisuri pun bisa melihat bahwa berat badanmu turun. Kamu harus makan lebih banyak nasi nanti."

Shen Xiling mengangguk setuju, tetapi ketika makanan benar-benar datang, dia hanya menggerakkan sumpitnya beberapa kali dan kemudian berhenti makan.

Gu Juhan sudah lama berusaha membujuknya, tetapi dia orang yang sangat sulit dibujuk, terutama dalam hal diet. Dia hanya suka makan makanan manis, tetapi tidak suka makanan biasa. Tidak peduli seberapa keras dia membujuknya, dia tidak mau makan. Jika dia membujuknya lagi, dia akan berkata bahwa dia tidak punya selera makan dan tidak bisa makan. Gu Juhan tidak berdaya dan hanya bisa berkata, "Kalau begitu kamu duduk di sini dan makan bersamaku. Kalau nanti kamu merasa lapar, bisakah kamu makan sepotong kue lagi?"

Dia sedikit enggan, namun setuju.

Gu Juhan kemudian mulai makan.

Shen Xiling memegang dagunya dan melihat ke bawah ke lantai pertama melalui layar dan tirai. Di sana sangat ramai, orang-orang datang dan pergi. Lampu-lampunya terang benderang. Meskipun musim semi datang lebih awal tahun ini, Yilou masih dihangatkan oleh pemanas lantai dan sangat hangat.

Saat dia memperhatikan, dia tiba-tiba bertanya pada Gu Juhan, "Katakan padaku, mengapa dia tidak datang hari ini?"

Gu Juhan berhenti sejenak dengan sumpitnya, terdiam beberapa saat, lalu memakan sepotong ikan lagi, dan berkata, "Bukankah mereka bilang dia masuk angin?"

Shen Xiling bersenandung, lalu bertanya, "Apakah... serius?"

"Aku tidak tahu," jawab Gu Juhan dengan tenang, "Jika kamu ingin tahu, aku bisa meminta seseorang untuk pergi ke vilanya untuk bertanya."

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan berkata, "Tidak perlu... Tidak perlu."

Setelah terdiam sejenak, dia mendongak ke arahnya dan berkata lembut, "Tapi, kalau kamu bertemu dia nanti..."

Dia berhenti berbicara.

Gu Juhan meletakkan sumpitnya. Shen Xiling duduk tegak dan menatapnya. Dia balas menatapnya dengan lembut dan berkata, "Xiling, kamu tidak perlu seperti ini. Aku akan mengurus urusannya untukmu."

Shen Xiling berkedip, tersenyum padanya, mengambil sumpit dan mengambil beberapa kartun Cina untuknya.

Dia kemudian bertanya, "Kapan Bixia dan sang putri menikah?"

"Seharusnya cepat," Gu Juhan memakan hidangan yang ditambahkannya untuknya, "Tetapi Putri Daliang berstatus bangsawan, dan Bixia sangat mementingkan pernikahan ini, jadi upacaranya mungkin akan sedikit rumit."

Shen Xiling ragu sejenak dan berkata, "Lalu... dua bulan?"

Gu Juhan meliriknya, ragu-ragu sejenak, dan berkata, "Dia sekarang adalah Zuo Xiang* Daliang. Tidak pantas baginya untuk secara pribadi mengantarnya untuk menikah. Jika dia tinggal di Gao Wei selama dua bulan, aku khawatir..."

*perdana menteri kiri

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Shen Xiling mengangguk, tersenyum tipis, dan berkata, "Ya, aku rasa paling lama akan memakan waktu satu bulan."

Dia menundukkan kepalanya dan menghitung lagi sambil bergumam, "Dua hari telah berlalu..."

Gu Juhan bersenandung, menyesap teh dinginnya, melirik sekilas ke kamar kecil di sebelahnya, mengambil sepotong kue lagi untuk Shen Xiling, dan berkata sambil tersenyum, "Kamu berjanji akan makan sepotong kue lagi."

Shen Xiling menatapnya, lalu menatap kue, mengambil sumpit dan menggigitnya, tetapi hampir tidak mendapatkan isinya. Kemudian dia menusuk kue dengan sumpit. Setelah lama menusuk kue itu, kue itu sudah terlalu sulit untuk dimakan. Shen Xiling menatap Gu Juhan, mengerutkan bibirnya, dan berkata, "Aku... aku merasa sedikit bosan. Aku ingin kembali ke kereta dulu. Kamu bisa makan perlahan dan keluar setelah selesai."

Setelah selesai berbicara, dia meletakkan sumpitnya dan segera pergi bersama kedua pelayan pribadinya, meninggalkan Gu Juhan yang mendesah tak berdaya saat melihatnya bergegas pergi.

Pelayan dari Yilou datang untuk menyajikan teh untuk Gu Juhan. Yan Guogong Muda mengucapkan terima kasih dengan sangat sopan dan membubarkan para pelayannya.

Dia menyesap tehnya, duduk tegak, sedikit meninggikan suaranya, dan berkata, "Tidak mudah bagimu untuk datang ke ibu kota. Dia sekarang adalah istri pejabat, jadi lebih sulit baginya untuk menemuimu. Adapun aku meminta Bixia untuk menjadi tuan rumah pertandingan jiju ini, sebenarnya juga tidak mudah. ​​Begitu banyak kesulitan yang menumpuk pada saat yang sama, mengapa Anda mengaku sakit dan tidak datang hari ini?"

Ruang di belakangnya dipisahkan oleh tirai yang sangat tebal dan ditutupi oleh sekat kertas. Hanya cahaya lilin yang redup yang terlihat. Jika kamu tidak memperhatikan dengan saksama, kamu hampir tidak akan tahu bahwa ada seseorang yang duduk di sana.

Terjadi keheningan cukup lama sebelum seseorang menjawab, "Dia tidak bisa menyembunyikannya di depan umum."

Gu Juhan tersenyum, masih membelakangi pria itu, dan berkata, "Jika kamu memberinya surat dalam lima tahun terakhir, menurutku, tidak akan terlalu sulit untuk menyembunyikannya."

Ada keheningan di ujung sana.

Gu Juhan mengusap tepi cangkir dengan jari-jarinya, emosinya berfluktuasi, "Kamu meminta Han Feichi untuk memberitahuku agar membawanya ke Yilou, dan kamu tidak memberi tahu dia bahwa ini adalah niatmu. Tetapi apakah jika dia tidak mau datang, kamu juag tidak akan menemuinya?"

"Jingchen," desah Gu Juhan, "Dia sangat merindukanmu."

Ada banyak suara di Yilou, kecuali tempat yang sunyi senyap total. Namun tak lama kemudian, serangkaian batuk tertahan terdengar, dan seorang pemuda terdengar memanggil "Gongzi" berulang kali. Setelah beberapa saat, keheningan kembali menyelimuti tempat itu.

Gu Juhan sedikit terkejut dan bertanya, "Apakah kamu benar-benar sakit?"

Pria itu tidak menjawab, tetapi hanya berkata, "Dia telah kehilangan berat badan."

Gu Juhan berhenti sejenak sambil mengusap tepi cangkir, menundukkan kepalanya, dan berkata, "Dia tidak bisa makan sejak mendengar kamu akan datang ke ibu kota."

Orang di ujung sana tampak mendesah, "Kamu tidak bisa terlalu memanjakannya."

"Aku tidak bisa menjaganya," Gu Juhan meletakkan cangkir tehnya, "Jika kamu khawatir, datanglah dan jaga dia sendiri."

Suasana hening lagi.

Gu Juhan menghela nafas dan bertanya, "Apakah kamu benar-benar tidak akan menemuinya?"

Pria itu berkata, "Kita sudah bertemu hari ini, mengapa kita harus bertemu lagi?"

"Kamu sudah bertemu dengannya tapidia belum bertemu denganmu. Kamu lebih mengenal karakternya daripada aku, dan kamu tahu dia tidak akan menyerah begitu saja."

Pria itu mengerang dengan suara yang sangat tenang, "Wen Ruo, aku tidak bisa melihatnya lagi."

Gu Juhan merasa bahwa hari ini dia akan melampiaskan semua kemarahan dalam hidupnya. Ia teringat surat-surat yang tidak terkirim yang disimpan Shen Xiling di meja riasnya selama bertahun-tahun, bagaimana wajahnya tiba-tiba berseri-seri ketika mendengar bahwa pria itu akan datang ke ibu kota, dan bagaimana ia diam-diam bersemangat tetapi tidak memiliki nafsu makan dalam beberapa hari terakhir. Ia merasa bahwa ia memiliki banyak hal untuk dikatakan kepada orang yang sekarang duduk di belakangnya di balik tirai.

Tetapi dia tahu bahwa dia tidak dapat membujuknya, sama seperti dia tidak dapat membujuk Shen Xiling.

Gu Juhan berdiri dan berkata, "Baiklah, ini urusanmu. Terserah padamu untuk memutuskan apakah akan menemuinya atau tidak. Dia masih menungguku di luar. Aku harus pergi."

Pria itu menjawab dengan lembut dan mengucapkan selamat tinggal padanya.

Dia membalas salam dan berjalan menuju pintu. Setelah berpikir sejenak, dia berhenti dan bertanya dengan tenang, masih membelakangi pria itu, "Jingchen, kamu tidak melihatnya hari ini. Apakah kamu takut dia tidak bisa menyembunyikan kebenaran, atau kamu takut kamu tidak bisa menyembunyikan kebenaran?"

Setelah mengatakan itu, dia berjalan keluar.

***

Shen Xiling menunggu lama di kereta sebelum Gu Juhan keluar. Saat dia naik kereta, dia memegang kotak makanan di tangannya.

Dia merasa kewalahan sejenak dan bahkan berkata kepadanya dengan nada tertekan, "Aku benar-benar tidak bisa makan lagi!"

Dia cantik, dan bahkan dengan ekspresi sedih seperti itu, dia tampak imut dan polos. Gu Juhan tidak dapat menahan tawa, dan setelah dia duduk di kereta, dia berkata kepadanya, "Tidak ada yang istimewa, hanya puding telur."

Dia membuka kotak makan siang dan menemukan semangkuk kecil puding telur di dalamnya. Warnanya cantik sekali, di tengahnya ditaburi irisan daun bawang, dan masih mengepul.

Hati Shen Xiling tergerak. Dia suka makan puding saat masih kecil, terutama setelah makan makanan manis.

Dia melirik Gu Juhan, ragu-ragu sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk mengambil puding telur dari kotak makanan.

Gu Juhan tersenyum, teringat ekspresi lelaki itu saat dia menyuruh pembantu mengantarkan kotak makanan ketika dia turun ke bawah tadi, lalu melihatnya memakan puding telur dalam gigitan kecil saat ini, dia tiba-tiba merasakan berbagai emosi di dalam hatinya.

Dia bertanya pada Shen Xiling, "Bagaimana? Apakah enak?"

Shen Xiling berkedip, mengangguk, lalu bertanya lagi, "Mengapa kamu berpikir untuk membawakanku puding telur?"

Gu Juhan terbatuk dan menjawab, "Aku melihatnya di meja orang lain saat aku turun ke bawah, dan kupikir kamu mungkin menyukainya."

Shen Xiling tersenyum, "Tebakan Jiangjun semakin akurat sekarang."

Gu Juhan terbatuk lagi, menjawab dua kali, dan berkata kepada para pelayan di luar kereta, "Ayo pulang."

Kediaman Ya Guogong tidak jauh dari Yilou. Kediaman itu meliputi area yang luas dan terletak di lokasi utama di Kota Shangjing. Itu adalah hadiah atas manajemen keluarga Gu selama beberapa generasi. Pada malam hari, lampu-lampu menyala, menerangi langit, seperti harimau yang berjongkok mengintai di jantung kota Shangjing.

Ketika Gu Juhan membantu Shen Xiling keluar dari kereta, dia tidak dapat menahan perasaan sedikit gugup ketika melihat keluarga bangsawan seperti itu di ibu kota. Dia juga samar-samar teringat pada banyak rumah megah lainnya yang dia kenal, salah satunya telah hancur, dan yang lainnya mungkin juga dalam masalah.

Mereka berjalan bersama-sama ke dalam rumah besar. Cahaya bulan tepat di sana, dan mereka berjalan bersama di halaman.

***

BAB 4

Kediaman Yan Guogong sangat besar. Setelah Lao Guogong meninggal, Gu Juhan menggantikannya naik takhta. Keluarganya makmur, dan ia memiliki banyak paman dan saudara laki-laki, semuanya tinggal di rumah besar yang sama. Meskipun ada banyak orang di dalam rumah besar itu, halaman tempat tinggal Gu Juhan dan Shen Xiling masih sangat luas. Karena keluarga Gu adalah keluarga jenderal, meskipun mereka adalah keluarga yang mewah, mereka masih belum cukup canggih dalam hal berkebun dan mengukir. Selain itu, orang-orang Wei kasar dan tidak sedetail keluarga bangsawan di Jiangzuo.

Ketika Shen Xiling datang lima tahun lalu, halaman rumah Gu Juhan sudah sangat sederhana. Setelah dia datang, Gu Juhan takut dia akan bosan, jadi dia memberinya tugas untuk merenovasi taman. Shen Xiling membersihkan sebidang tanah yang luas dan membangun Taman Wang, menata paviliun, teras tepi air, tanaman, serangga, dan ikan sesuai dengan keindahan Jiangzuo. Selama lima tahun terakhir, ia secara bertahap menambah taman tersebut dan taman tersebut telah menjadi taman yang cukup terkenal. Ia kini memiliki ketenaran di Kota Shangjing.

Tempat favoritnya adalah kolam di taman. Ada paviliun di samping kolam, tanaman teratai di air, dan bambu hijau ditanam di sekitarnya. Itu adalah dunia kecil yang sangat tenang dan elegan.

Bunga teratai belum mekar di musim ini, membuat kolam kecil itu tampak agak sepi, tetapi ikan-ikan di kolam itu hidup, menambah banyak vitalitas di tempat itu. Shen Xiling dan Gu Juhan berjalan ke paviliun, mengambil kendi kecil berisi umpan dari pembantu, dan bersandar di pagar di paviliun untuk memberi makan ikan-ikan.

Memberi makan ikan itu menyenangkan. Begitu umpan ditebar, ikan-ikan akan berbondong-bondong mendatanginya, dan kolam akan berubah menjadi bola merah terang. Ini menyenangkan. Namun, ikan-ikan di kolam di Wangyuan terlalu beruntung. Mereka diberi makan dengan baik oleh para pelayan rumah besar setiap hari. Oleh karena itu, ketika tuan dan nyonya datang memberi mereka makan kali ini, mereka tidak terlalu tertarik.

Shen Xiling memberi makan ikan itu cukup lama, tetapi ikan-ikan itu tidak tertarik, jadi dia pun kehilangan minat. Gu Juhan meliriknya dan tertawa, "Kamu memiliki temperamen kekanak-kanakan, dan kamu masih marah pada ikan itu?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, menyerahkan kembali makanan ikan kepada para pelayan di kedua sisi, duduk di kursi di samping pagar di paviliun, dan tidak berkata apa-apa lagi.

Gu Juhan tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Dia juga mengeluarkan kaleng makanan ikannya. Setelah memberhentikan para pelayannya, dia duduk di sebelah Shen Xiling dan berkata, "Apakah kalian benar-benar tidak senang? Paling buruk, aku bisa meminta mereka untuk tidak memberi makan ikan besok dan kamu bisa datang memberi mereka makan besok, oke?"

Hal ini membuat Shen Xiling tertawa, dan berkata, "Aku sama sekali tidak semarah itu. Kamu tahu dengan jelas bahwa ini bukan alasanku."

Gu Juhan juga tertawa, berpikir, ini pertama kalinya kamu tertawa dalam setengah bulan terakhir.

Shen Xiling menoleh ke samping, setengah berbaring di pagar untuk melihat riak-riak dangkal di kolam, dan berkata dengan lembut, "Wen Ruo, katakan padaku, mungkinkah dia sebenarnya... sengaja tidak ingin melihatku?"

"Bagaimana mungkin?" Gu Juhan menjawab dengan cepat, "Dia masuk angin, jangan terlalu dipikirkan."

Shen Xiling memaksakan senyum.

Gu Juhan tidak tega melihatnya seperti ini, tampak tertekan dan seperti hendak menangis. Meskipun dia cantik tidak peduli seperti apa penampilannya, dan lebih cantik lagi saat dia terlihat sedih seperti ini, dia sebenarnya lebih suka jika dia terlihat lebih bersemangat dan bahagia.

Dia berkata, "Masih ada kesempatan. Jangan patah semangat."

Shen Xiling bersandar di pagar dan berkata dengan lesu, "Dia adalah seorang utusan dan aku adalah istri seorang pejabat. Bagaimana bisa semudah itu? Jangan coba-coba membodohiku."

"Kapan aku pernah berbohong padamu?" Gu Juhan mengulurkan tangan untuk membantunya menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya, "Apakah kamu lupa bahwa Hari Ulang Tahun Buddha akan segera tiba?"

Mata Shen Xiling berbinar.

Agama Buddha dan Tao berkembang pesat di Jiangzuo Daliang, dan Dinasti Gao Wei juga dipengaruhi olehnya dalam beberapa tahun terakhir, dengan menyelenggarakan Festival Mandi Buddha pada hari kedelapan bulan keempat penanggalan lunar setiap tahun. Pada saat ini, kuil Buddha sering mengadakan upacara pembacaan sutra, di mana patung kelahiran pangeran Sakyamuni dicuci dengan air yang direndam dalam berbagai batang dupa. Banyak pria dan wanita saleh juga memberikan sumbangan pada hari ini. Semua kuil Zen yang terkenal di ibu kota menyelenggarakan Festival Mandi Buddha pada hari kedelapan bulan keempat kalender lunar. Kuil Buddha Giok di ibu kota dibangun dengan sumbangan kerajaan, dan Yang Mulia secara pribadi akan menghadiri Festival Mandi Buddha setiap tahun.

Jika Bixia pergi, dia pikir putri Daliang juga akan pergi; jika sang putri pergi, maka Qi Ying...

Mata Shen Xiling menjadi lebih cerah.

"Apakah kamu akhirnya bahagia?" Gu Juhan menggodanya.

Shen Xiling menyipitkan matanya dan tersenyum, kemudian setelah beberapa saat dia duduk tegak dan mengulurkan jari-jarinya untuk menghitung hari, yang jumlahnya tepat dua puluh satu hari.

Wajahnya sedikit murung lagi.

Gu Juhan tersenyum dan menghiburnya, "Memang butuh waktu sedikit lebih lama, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali, kan?"

Shen Xiling mengangguk, lalu berkata, "Jika kamu benar-benar merasa hidup ini sulit, maka carilah sesuatu untuk dilakukan. Kudengar Zhong Furen dari keluarga Shi Zhongcheng akan mengadakan pesta teh dalam beberapa hari. Bagaimana kalau kamu pergi dan bersantai?"

"Tidak," Shen Xiling menggelengkan kepalanya, "Dia adalah sahabat karib Pingjing Hou Furen, aku tidak ingin merasa tertekan."

Gu Juhan mengerutkan kening, "Apakah dia menyulitkanmu hari ini?"

"Tidak juga," Shen Xiling tertawa, "Itu hanya kata-kata yang sama, aku sudah terbiasa mendengarnya... kamu tahu, aku orang yang berpikiran sangat terbuka."

Gu Juhan menatapnya sejenak, lalu tersenyum bersamanya.

Shen Xiling mengangkat alisnya, mencondongkan tubuhnya ke pagar lagi, menoleh, dan berkata kepadanya dengan acuh tak acuh, "Sebenarnya, mereka membicarakanku karena dulu mereka ingin menikahimu, tetapi gagal; sekarang mereka ingin kerabat mereka menikahimu, tetapi gagal. Mereka menyukaimu, jadi mereka iri padaku."

Gu Juhan mengacak-acak rambutnya dan berkata sambil tersenyum, "Kedengarannya seperti itu salahku."

Shen Xiling menyipitkan matanya, mendesah lagi, dan berkata, "Sayang sekali! Mereka tidak tahu bahwa kamu dan aku bukanlah pasangan sungguhan, dan mereka telah menyia-nyiakan banyak kesempatan pernikahan yang baik."

Gu Juhan meliriknya dan tidak berkata apa-apa.

Dia duduk tegak lagi, menatapnya, dan berkata, "Sebenarnya, Xue Yuan cukup baik. Dia cantik dan memiliki temperamen yang baik. Hal terbaik adalah dia memperlakukanmu dengan tulus. Kamu benar-benar dapat mempertimbangkannya."

Gu Juhan terdiam beberapa saat dan bertanya, "Mengapa kamu tiba-tiba membicarakan hal ini?"

Shen Xiling ragu sejenak, lalu memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya, "Permaisuri memanggilku hari ini dan berkata bahwa kita harus punya anak, tetapi kamu juga tahu situasi kita. Aku pikir kamu benar-benar harus punya istri yang baik dan punya anak yang cantik dalam waktu dua tahun. Aku..."

"Kamu apa?" tanya Gu Juhan.

Shen Xiling menghela napas, "Tidak masalah apakah itu Xue Yuan atau bukan. Aku hanya takut akan menunda pernikahanmu yang sebenarnya. Aku akan membiarkannya begitu saja, tetapi kamu tidak bisa membiarkannya menunda seluruh hidupmu seperti ini."

Gu Juhan bersandar pada pagar paviliun, penampilannya santai dan rileks, tetapi apa yang dia katakan tidak ringan.

Katanya, "Kamu tahu betul situasi aku saat ini. Belum lagi pedang dan pisau di medan perang, pertarungan di pengadilan saja bisa merenggut nyawaku. Mengapa aku harus melibatkan wanita yang tidak ada hubungannya denganku?"

Shen Xiling menatapnya, merasa sangat tidak berdaya.

Sekarang di istana Dinasti Gao Wei , Yan Guogong tampaknya berada dalam posisi yang kuat dengan semua kekuasaan di istana, tetapi pada kenyataannya, dengan arus bawah yang melonjak, ia mungkin akan digulingkan jika ia tidak berhati-hati. Kaisar Gao Wei lemah dan sangat menyayangi keluarga Zou. Akibatnya, Guojiu, Zou Qian, memiliki karier yang sukses. Sejak diangkat menjadi perdana menteri delapan tahun lalu, ia telah menjalin persahabatan di istana, menyingkirkan para pembangkang, mendukung keponakan-keponakannya, dan menyalahgunakan kekuasaan. Kekacauan yang disebabkan oleh kerabat asing tersebut telah meletakkan benih-benih bencana di Dinasti Gao Wei .

Keluarga Gu setia pada keluarga kerajaan, jadi Yan Guogong yang lama berselisih dengan keluarga Zou, dan ini bahkan lebih terjadi pada generasi Gu Juhan. Dalam beberapa tahun terakhir, Gao Wei dan Liang sering berperang, sehingga keluarga Gu diberi posisi penting. Kalau tidak, keluarga Zou mungkin sudah berperang dengan mereka sejak lama.

Yang Mulia sekarang memiliki tiga putra dan empat putri. Putra tertua, Gao Jing, berusia 27 tahun tahun ini dan merupakan putra sah Permaisuri Zou. Dua pangeran lainnya masing-masing berusia sembilan dan tiga tahun. Ibu mereka berstatus rendah dan sulit bagi mereka untuk bersaing dengan Gao Jing. Jika Gao Jing naik takhta dengan lancar, maka keluarga Gu...

Shen Xiling mendesah lagi.

Gu Juhan memiringkan kepalanya untuk menatapnya, tersenyum, dan berkata, "Jadi Xiling, jangan bicarakan hal-hal ini lagi."

Shen Xiling ragu-ragu, berpikir lama, lalu mengangguk.

Gu Juhan menatap cahaya bulan, berdiri dan berkata kepadanya, "Hari sudah larut, dan aku masih punya beberapa hal yang harus kuurus. Bagaimana kalau kita pulang?"

Shen Xiling enggan untuk kembali ke rumah lebih awal, jangan sampai dia menjadi depresi dan khawatir di ruangan yang tenang, jadi dia menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kamu kembali dulu, aku akan duduk sebentar."

Gu Juhan menyapa, lalu berkata kepadanya, "Kalau begitu, kamu harus kembali lebih awal. Malam ini dingin, jangan sampai kamu sakit."

Dia mengangguk tanda setuju, dan menyuruhnya untuk tidak bekerja terlalu larut dan kehilangan waktu istirahat. Kemudian dia mendengar lelaki itu berkata, "Aku akan tinggal di ruang belajar malam ini. Aku akan punya cukup makanan untuk makan malam di Yilou, jadi kamu tidak perlu meminta siapa pun untuk membawakanku camilan tengah malam."

Shen Xiling setuju, mengawasinya berjalan keluar paviliun, memberi tahu pelayan di sampingnya untuk menjaganya dengan baik, lalu pergi.

Setelah dia pergi, para pelayan Lian Zi dan Wan Zhu di samping Shen Xiling keduanya memasuki paviliun, membantunya mengenakan pakaian dan menyajikan tehnya. Ngomong-ngomong, kedua gadis ini sudah bersamanya selama bertahun-tahun. Sejak pertama kali menikah di Istana Adipati, Gu Juhan secara pribadi mengirim mereka ke sisinya untuk melayaninya dan mereka menjadi sangat dekat dengannya.

Wan Zhu menyajikan tehnya dan berkata sambil tersenyum, "Ikan-ikan gemuk di kolam ini menjalani kehidupan yang damai. Jika aku memiliki kehidupan lain, aku bersedia terlahir kembali sebagai ikan di kolammu."

Shen Xiling meliriknya sambil tersenyum, lalu mendengar Lian Zi juga berkata kepadanya sambil tersenyum, "Hanya itu yang bisa kamu lakukan."

"Apa yang bisa dicapai oleh seorang pembantu sepertiku?" Wan Zhu cemberut, “Hanya orang-orang yang tidak memiliki prestasi yang bahagia, sedangkan mereka yang berprestasi cenderung khawatir."

Shen Xiling tersenyum, menyesap tehnya, dan mengencangkan mantel yang dikenakan Lian Zi padanya. Lian Zi menyadari bahwa wanita itu sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini, jadi dia menatap Wan Zhu agar dia tidak membuat keributan lagi. Kedua pelayan ini biasanya melayani Shen Xiling. Mereka tahu bahwa Shen Xiling tidak memiliki nafsu makan selama setengah bulan terakhir. Dia bahkan lebih tertekan ketika kembali dari lapangan catur pagi ini. Bahkan sang jenderal sendiri mencoba membujuknya sepanjang hari tetapi tidak ada gunanya.

Lian Zi ragu-ragu sejenak dan bertanya dengan ragu-ragu, "Furen, apakah Anda tidak senang hari ini karena Qi Daren dari Daliang tidak datang bermain jiju hari ini?"

Shen Xiling tidak berkomentar, dan tersenyum, "Aku tidak menyangka bahwa Furen kita tidak kebal terhadap adat istiadat umum, dan juga ingin melihat Qi Daren seperti para wanita itu."

Shen Xiling tersenyum dan mengangkat alisnya saat mendengar ini. Dia berkata, "Pria itu lahir di keluarga paling aristokrat di Jiangzuo. Dia adalah menteri terkenal di dunia yang kacau saat ini. Dikatakan bahwa dia juga sangat tampan. Mengapa, Zhu'er, kamu tidak ingin melihatnya?"

Begitu dia mengangkat alisnya, wajahnya yang cantik menunjukkan sedikit pesona, dan tahi lalat merah di antara alisnya juga tampak sangat menawan. Wan Zhu tidak bisa menahan diri untuk tidak tersipu dan berbisik, "Zhu'er tentu saja ingin melihat orang seperti itu - tetapi tidak peduli seberapa baiknya dia, bagaimana dia bisa lebih baik dari Jiangjun kita? Jiangjun  juga berasal dari keluarga terkenal, seorang menteri terkenal yang memengaruhi dunia yang kacau, dan juga sangat tampan. Dia memperlakukan Furen dengan baik. Bukankah dia jauh lebih baik dari pria Daliang itu?"

Saat dia berbicara, Lian Zi menarik lengan bajunya, tetapi Wan Zhu sangat fasih, dan dia menyelesaikan pidatonya dalam waktu singkat. Shen Xiling memiliki ekspresi yang tak terlukiskan di wajahnya dan berkata, "Ya, jauh lebih baik daripada dia."

Lian Zi melihat ekspresi wanita itu dan tidak yakin dengan pikirannya, jadi dia hanya memijat bahunya dengan lembut. Wan Zhu juga memperhatikan dan berjongkok untuk memijat kaki wanita itu. Dia berkata, "Sebenarnya, tidak sulit bagi Furen untuk menemui utusan itu. Karena dia ada di ibu kota kita, kita harus keluar. Ayo kita pergi dan bertanya-tanya. Para pelayan di rumah besar itu berpengetahuan luas dan pasti akan tahu ke mana utusan itu pergi. Setelah kita mengetahuinya, kita bisa melihatnya dari kejauhan di jalan. Bukankah itu sempurna?"

Lian Zi melotot ke arahnya lagi dan berkata, "Kamu saja yang memulai. Kalau Jiangjun tahu, dia akan merobek mulutmu."

Wan Zhu terkejut, dan setelah berpikir dengan saksama, dia menyadari bahwa kata-kata dan tindakannya tadi sebenarnya menghasut istrinya untuk melakukan pertemuan rahasia dengan seorang pria di luar dirinya. Meskipun sang jenderal memperlakukan istrinya dengan sangat baik, bagaimana mungkin dia bisa mentolerir hal seperti itu! Terlebih lagi, utusan itu berasal dari Liang dan telah menyebabkan sang jenderal menderita banyak kerugian di medan perang!

Wan Zhu terus meminta maaf, tetapi tiba-tiba dia mendengar Shen Xiling bertanya, "Bisakah kamu benar-benar mengetahui keberadaannya?"

Wan Zhu tertegun sejenak, lalu menjawab dengan datar, "Seharusnya, seharusnya bisa."

"Ya," Shen Xiling menjawab, melirik Zhu’er, namun tidak berkata apa-apa.

Wan Zhu kebingungan dan tidak mengerti apa maksud wanitanya, dia pun mendongak ke arah Lian Zi dan melihat Lian Zi mengerucutkan bibirnya dan hanya mengedipkan mata padanya.

Setelah terdiam cukup lama, Lian Zi bertanya, "Furen, sudahkah Anda mendengar dari Jiangjun di mana dia akan menginap malam ini?"

Shen Xiling memperhatikan ekor ikan yang melintas di kolam kecil, menciptakan riak-riak di permukaan danau, lalu menjawab dengan santai, "Dia sedang sibuk dan akan tinggal di ruang belajar malam ini."

Lian Zi menjawab, dan Wan Zhu berkata, "Furen, mengapa Anda tidak membujuk Jiangjun? Jiangjun telah tidur di ruang belajar ini selama lebih dari setengah bulan..."

Shen Xiling tidak mengatakan apa-apa, tetapi mencibirkan bibirnya dan tidak berani mengatakan apa-apa lagi. Kemudian Lian Zi bertanya sambil tersenyum, "Kalau begitu, Furen, haruskah aku meminta dapur untuk membuat sup untuk Jiangjun dan mengirimkannya ke sana malam ini?"

Shen Xiling berkata, "Dia bilang dia sudah makan cukup hari ini dan tidak ingin makan lagi di tengah malam."

Lian Zi menutup mulutnya dan tertawa, berkata, "Apakah Jiangjun memakannya atau tidak adalah satu hal, tetapi apakah kita mengirimkannya kepadanya atau tidak adalah hal lain. Bagaimana kalau kita merebusnya dan mengirimkannya kepadanya?"

Shen Xiling berpikir sebenarnya tidak perlu ada omong kosong seperti ini antara dirinya dan Gu Juhan, tetapi karena para pelayan tidak mengetahui kebenarannya dan masih memikirkannya, dia tidak bisa berkata tidak, jadi dia mengangguk.

Wan Zhu memijat kaki Shen Xiling sambil tersenyum dan berkata, "Furen adalah juru masak yang baik, dan makanan yang dibuatnya sesuai dengan selera Jiangjun. Bahkan, jika Furen bisa memasak sendiri, itu pasti akan membuat Jiangjun sangat senang."

Shen Xiling melengkungkan matanya, mengulurkan tangannya untuk menggaruk hidung Wan Zhu, dan berkata sambil tersenyum, "Apakah menurutmu Jiangjun serakah seperti dirimu?"

Wan Zhu mengernyitkan hidungnya dan berkata dengan gembira, "Jiangjun tidak serakah, tetapi dia serakah pada Anda, Furen."

Setelah mengatakan itu, semua pelayan tertawa terbahak-bahak.

Shen Xiling tersenyum dan menggelengkan kepalanya tanpa menjawab.

***

BAB 5

Sejak hari pertandingan, Liu Shaotang merasa bosan di rumah.

Dia adalah orang yang gelisah sejak awal, dan orang tuanya sangat tidak menyukainya. Sejak dia kembali dari medan perang, dia memiliki lebih banyak masalah. Dia bahkan mulai mengeluh bahwa tempat tidur di rumah terlalu empuk dan nasi serta tepung yang dia makan terlalu halus. Hal ini benar-benar membingungkan pasangan Juanling Hou. Mengapa putra mereka, yang sudah berusia 24 tahun, masih terlihat seperti tidak menyukai anjing? Bukankah anak-anak orang lain menjadi lebih baik setelah mereka berusia tujuh atau delapan tahun?

Beruntunglah anak pembangkang yang bahkan dibenci anjing itu akhirnya tidak bisa tinggal di rumah lagi dan pergi ke kediaman Adipati Yan, memberikan kedamaian dan ketenangan bagi kedua tetua itu.

Ia berkuda menuju Kediaman Guogong. Penjaga pintu mengenali jenderal muda itu sejak awal dan mengenal Adipati sejak kecil, jadi ia menyambutnya tanpa memberi tahu Adipati. Ketika dia berbelok ke halaman Gu Juhan, dia mendengar pelayan itu berkata bahwa dia ada di ruang belajar. Ketika dia memasuki pintu, dia melihat Gu Juhan sedang membaca buku, jadi dia bertanya dengan keras, "Ge, buku apa yang sedang kamu baca?"

Gu Juhan mendengar keributan di halaman pagi-pagi sekali. Ketika dia menerobos masuk, dia tidak mau berdebat dengannya tetapi meminta pembantu di luar untuk menyajikan teh. Namun, Liu Shaotang tidak bisa duduk diam, jadi dia pergi ke sisi Gu Juhan dan melihat buku di tangannya. Itu adalah buku tentang benda-benda yang ditulis oleh penulis yang tidak dikenal. Setelah membalik-balik beberapa halaman, dia menemukan bahwa itu semua tentang peninggalan budaya, jenis buku masam yang paling tidak ingin dia baca.

Dia berhenti membaca buku dan duduk di kursi di sampingnya, tetapi dia tidak lupa menggoda, "Sejak kamu menikah dengan Saosao, rumah ini benar-benar bergaya Jiangzuo. Bukan hanya tamannya yang terawat baik, tetapi bahkan buku-buku yang kamu baca pun sangat berbeda dari sebelumnya."

Memang, Gu Juhan dulunya gemar membaca buku-buku sejarah militer, dan kadang-kadang membaca beberapa buku sastra untuk kesenangan, tetapi ia jarang membaca buku-buku seperti catatan alam. Tetapi Shen Xiling selalu menyukai buku-buku jenis ini, dan dia juga suka membaca catatan perjalanan. Dia menemukan banyak buku seperti adat istiadat setempat dan menyimpannya, begitu pula banyak album foto. Seiring berjalannya waktu, buku-buku itu terlalu banyak dan dia tidak dapat menyimpannya di kamarnya, jadi dia memindahkan beberapa buku ke ruang kerjanya. Dia telah membaca sekilas buku-buku itu ketika dia tidak punya kegiatan apa pun dalam beberapa tahun terakhir, dan seiring berjalannya waktu, dia merasa buku-buku itu menarik dan mulai membaca lebih banyak buku.

Dia tersenyum dan berkata, "Jangan baca buku-buku yang tidak penting. Ini bukan gaya Jiangzuo."

Walaupun senyumnya tidak mempunyai arti khusus, di mata Liu Shaotang, dia bisa melihat kasih aku ng yang mendalam antara suami dan istri, seolah-olah sebuah senyuman tanpa sadar merayapi sudut mulutnya ketika dia memikirkan apa yang telah dia lakukan terhadap pihak lain, yang membuat seorang pria kesepian seperti dia merasa sangat dingin.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melontarkan beberapa lelucon lagi, tetapi Gu Juhan meletakkan buku itu dan berkata kepadanya dengan nada serius, "Karena kamu pencemburu, mengapa kamu tidak menikah secepatnya? Lao Hou terus membicarakan hal ini kepadaku beberapa hari yang lalu dan memintaku untuk membujukmu lagi dan lagi."

Wajah Liu Shaotang langsung berubah masam saat mendengar ini, dan dia melambaikan tangannya dan berkata, "Ge, maafkan aku. Masih terlalu dini bagiku untuk menikah!"

Gu Juhan menghela napas melihat ekspresinya yang muram dan berkata, "Tahun ini usiamu baru 24 tahun. Beberapa letnanmu tidak jauh lebih tua darimu dan sudah punya anak. Bagaimana bisa terlalu dini?"

Liu Shaotang mengerutkan bibirnya dan berkata, "Bicara soal anak, kamu lebih cemas daripada aku. Wajar saja kalau aku tidak punya anak di usia 24 tahun. Kamu dan Saosao sudah menikah selama lima tahun tetapi masih belum punya anak. Kenapa kamu malah menyalahkanku?"

Kata-kata ini membuat Gu Juhan terdiam, dan dia sangat marah hingga wajahnya menjadi jelek. Liu Shaotang selalu membaca raut wajahnya, dan ketika dia melihat raut wajahnya yang murung, dia segera melangkah maju untuk menyanjungnya, dan berkata setengah menyanjung dan setengah tulus, "Orang tuaku terlalu cemas dengan masalah ini. Bukannya aku tidak ingin menikah, tetapi meskipun menikah itu mudah, bertemu dengan seseorang yang kamu sukai adalah masalah lain. Banyak temanku yang menikah, tetapi tidak ada yang bahagia setelah menikah, tetapi lebih banyak yang sedih. Aku berpikir jika aku menikahi seorang wanita, aku pasti akan seperti Dage dan Saosao, dengan kasih sayang dan cinta yang dalam, dan itu akan seperti waktu yang lama sejak terakhir kali kita bertemu..."

Bagian pertama ceritanya terdengar lumayan, tetapi bagian kedua menyimpang. Gu Juhan meliriknya dengan tidak nyaman dan memotong pembicaraannya, berkata, "Aku baru saja mengatakan satu hal kepadamu, dan kamu harus menunggu di sini begitu lama. Baiklah, aku tidak akan mendengarkanmu, jadi kamu putuskan sendiri."

Sebenarnya, Gu Juhan tidak benar-benar ingin mendesak Liu Shaotang untuk menikah. Pertama, dia selalu merasa bahwa Shaotang masih muda. Kedua, situasinya dengan Shen Xiling istimewa. Bagaimana dia bisa membujuk Shaotang jika dia sendiri seperti ini? Namun, Juanling Hou telah menyebutkan masalah ini kepadanya beberapa kali, dan dia hanya bersikap setia.

Liu Shaotang juga tahu bahwa Gu Juhan tidak benar-benar berada di pihak ayahnya, jadi dia berpura-pura bodoh dan menepis masalah itu, lalu berkata kepada Gu Juhan, :Aku tinggal di rumah selama beberapa hari terakhir dan aku hampir sakit. Aku datang ke sini hari ini untuk meregangkan otot-ototku. Ge, keluarlah dan berlatih tinju denganku."

Begitu dia selesai berbicara, dia menyeret Gu Juhan keluar.

Kedua pria itu keluar dari ruangan dan kebetulan melihat Shen Xiling dan Qin berjalan bersama di Taman Wang. Di belakang mereka ada Lian Zi, Wan Zhu, dan pembantu Qin, Yanyan. Ada juga seorang gadis muda berusia belasan tahun di sampingnya, menarik lengan baju Shen Xiling.

"Jingqi!" Gu Juhan memanggil gadis kecil itu, lalu membawa Liu Shaotang dan berjalan cepat ke tempat mereka, dan menegur gadis itu, "Jangan ganggu Saosao."

Gadis itu ternyata adalah adik bungsu Gu Juhan, Gu Jingqi.

Ayah Gu Juhan adalah putra tertua dari Lao Guogong. Ia memiliki dua saudara laki-laki lain dari generasi yang sama, yang keduanya masih hidup. Mereka adalah paman kedua dan paman ketiga Gu Juhan. Istri dari Tuan Kedua memiliki dua putra, Gu Juting dan Gu Juyuan, dan istri dari Tuan Keriga memiliki satu putra dan satu putri, Gu Jusheng dan Gu Jingqi. Gu Jingqi adalah satu-satunya gadis di generasi mereka dan yang termuda. Dia baru berusia tiga belas tahun tahun ini dan selalu disayangi oleh keluarga. Gu Juhan juga sangat menyayangi adik perempuannya ini, tetapi dia biasanya berhati-hati dan tidak sering berada di rumah karena seringnya terjadi perang dalam beberapa tahun terakhir, jadi dia tidak terlalu dekat dengan adik bungsunya.

Gu Jingqi sudah agak kagum dengan kakak laki-lakinya, dan dia menjadi semakin takut setelah mendengar dia memarahinya. Dia mencibirkan bibirnya, mengendurkan tangannya yang menarik lengan baju Shen Xiling, dan menatap kakaknya dengan sedih.

Ketika Shen Xiling melihat Liu Shaotang datang, dia pun menyapanya. Liu Shaotang pun menyapa kakak iparnya dengan senyuman, lalu menyapa Qin dan Gu Jingqi. Pada saat ini, Shen Xiling melihat tatapan kasihan bibinya dan merasa sedikit geli, jadi dia menoleh ke Gu Juhan dan berkata, "Jangan bicara padanya, itu bukan masalah besar. Hanya saja aku seharusnya mengumpulkan tagihan beberapa toko hari ini, dan dia memintaku untuk membawanya."

Mendengar ini, Gu Jingqi mengangguk berulang kali, yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak bersikap tidak hormat kepada saudara iparnya.

Gu Juhan menenangkan ekspresinya, lalu mengerutkan kening dan bertanya padanya, "Bukankah hari ini adalah hari ketika guru datang untuk memberikan ceramah di sekolah? Mengapa kamu mengganggu Saosao-mu alih-alih pergi ke ceramah?"

Gu Jingqi mengerutkan kening saat mendengar itu. Gadis berusia tiga belas tahun itu memiliki wajah yang cantik dan sikapnya yang sangat ceria. Dia sangat imut dan menyenangkan. Namun, dia berkata, "Aku telah menghadiri kelas selama delapan hari berturut-turut. Aku begadang semalam sebelum kemarin untuk menghafal buku dengan tekun. Kemarin, aku bahkan mendapat pujian dari guru. Hari ini... Tidak bisakah aku istirahat hari ini?"

Meskipun dia sangat pandai bertingkah manja, kakak laki-lakinya tidak mempercayainya. Dia mengerutkan kening dan memarahinya, "Omong kosong! Fan Xiansheng diundang oleh paman khusus untukmu. Dia biasanya tidak menerima siswa perempuan. Tapi kamu membolos hari ini. Apakah kamu tidak takut ayah akan memarahimu?"

Gu Jingqi berpikir dalam hati bahwa ayahnya sangat mencintainya sehingga ia tidak akan memarahinya. Bahkan jika ia benar-benar memarahinya, ia tidak akan takut karena ayahnya tidak akan mau bersikap kasar kepadanya. Namun ketika kakak laki-lakinya mengerutkan kening, ia merasa tidak nyaman dan tidak berani membantah.

Shen Xiling melihat dari samping dan melihat wajah bibinya memerah setelah dimarahi oleh Gu Juhan. Dan itu terjadi di depan Shaotang, jadi dia tidak tahan. Setelah memikirkannya, dia memohon belas kasihan Gu Juhan, "Aku pikir Jingqi sangat tertekan akhir-akhir ini. Memang benar dia menerima pujian dari Fan Xiansheng kemarin. Jika tidak sulit, aku pikir tidak apa-apa untuk meminta cuti dari Fan Xiansheng. Aku akan mengajaknya jalan-jalan. Itu lebih baik daripada dia duduk di sekolah dengan pikirannya mengembara, yang akan membuat Fan Xiansheng marah."

Gu Jingqi mengangguk tanpa suara di sampingnya.

Gu Juhan awalnya menceramahi adiknya dengan tatapan tegas, tetapi ketika Shen Xiling berbicara, ekspresinya menjadi jauh lebih lembut. Dia berhenti menyalahkan Gu Jingqi dan hanya berkata kepada Shen Xiling, "Kamu akhir-akhir ini tidak enak badan, jadi mengapa repot-repot mengambil tagihan secara langsung? Minta saja seseorang untuk mengantarkannya ke rumahmu."

Shen Xiling tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Aku hanya ingin jalan-jalan hari ini karena cuacanya bagus dan hangat."

Gu Juhan masih tidak setuju, tetapi dia tidak pernah bisa mengalahkannya, jadi dia melambaikan tangannya untuk memanggil ajudannya Xuchuan dan berkata, "Biarkan Xuchuan yang menyetir untukmu. Aku merasa lebih nyaman jika kamu bersamanya."

Meskipun Shen Xiling merasa ini tidak perlu, dia tetap tidak menolak kebaikannya dan mengangguk sambil tersenyum.

Qin di sampingnya tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Ge. Aku akan pergi dengan Saosao dan akan menjaganya dengan baik."

Begitu dia mengatakan ini, Lian Zi Wan Zhu di belakangnya juga mengatakan hal yang sama, yang membuat Shen Xiling merasa sedikit geli dan tidak berdaya. Dia merasa bahwa orang-orang ini tampaknya memperlakukannya sebagai orang cacat, dan dia terdiam sejenak. 

Gu Jingqi yang berdiri di samping melihat kejadian itu dan tahu bahwa kakak laki-lakinya sedang dalam suasana hati yang baik. Jadi, dia mengambil kesempatan itu untuk bertanya, "Ge... bolehkah aku pergi bersama Saosao?"

Gu Juhan meliriknya, terdiam beberapa saat, dan akhirnya berkata di bawah tatapannya yang sungguh-sungguh, "Jangan ganggu Saosao di jalan."

Gu Jingqi langsung gembira saat mendengar ini, dan berkata dengan gembira, "Jangan khawatir, Ge! Aku pasti akan berdiri tegak seperti pohon pinus dan duduk tegak seperti lonceng, dan tidak akan pernah menyusahkan Saosao!"

Hal ini membuat semua orang tertawa. Shen Xiling menepuk kepala bibinya dan berkata, "Mengapa kamu tidak berterima kasih kepada Gege-mu?"

Gu Jingqi juga sangat patuh, dan segera menyanjung Gu Juhan, "Terima kasih, Gege!"

Gu Jingqi mendesak Saosao-nya untuk keluar hari ini, pertama karena dia belum bisa membacakan puisi yang diminta gurunya untuk dibacakan hari ini, dan kedua karena dia sangat merindukan kue dari Yilou. Sebenarnya, Yilou awalnya adalah bisnis milik Saosao-nya, jadi tidak apa-apa untuk meminta seorang koki datang ke rumah dan memasak untuknya. Namun, dia merasa bahwa kue-kue dari Yilou paling enak dimakan di Yilou, karena dekorasi di gedung itu sangat bergaya Jiangzuo, dan rasa kue-kuenya juga sangat mirip dengan Jiangzuo, yang selalu lebih cocok untuk acara tersebut dan memiliki cita rasa yang unik.

Akan tetapi, masih terlalu pagi bagi mereka untuk meninggalkan rumah hari itu, dan masih lama sebelum makan siang, jadi dia harus menahan keinginannya untuk menagih tagihan dengan kakak iparnya yang tertua.

Industri Shen Xiling sangat kaya, mulai dari restoran dan klinik hingga teh, buah, dan pertanian. Secara khusus, ia juga memiliki ladang garam, dan pendapatannya dikatakan sangat besar. Hanya saja karena dia berasal dari Daliang, sebagian besar bisnisnya secara alamiah berada di Jiangzuo. Baru setelah dia menikah dengan Kediaman Guogong lima tahun yang lalu, dia secara bertahap memindahkan bisnisnya ke Jiangbei. Yilou juga mulai merintis usahanya sejak saat itu. Saat ini, di Kota Shangjing, selain Yilou, ada juga toko perhiasan bernama Jinyu Tang, yang merupakan akuisisi besar. Shen Xiling pergi hari ini untuk melihat-lihat Jinyu Tang.

Di dalam kereta, Qin tersenyum dan berkata, "Sejak menikah, Saosao, kamu jadi malas mengurus bisnis. Kudengar bisnis pertanian dan peternakan garam yang berpenghasilan tinggi sekarang diurus oleh para manajer di bawah Gege-ku. Mengapa kamu begitu rajin hari ini dan bahkan pergi keluar untuk menagih tagihan secara langsung?"

Seperti yang diketahui semua orang, ketika Shen Xiling menikah dengan keluarga bangsawan lima tahun lalu, ia membawa mahar yang sangat besar. Sejak ia memasuki keluarga bangsawan, sebagian besar bisnisnya yang menguntungkan ditangani oleh keluarga bangsawan. Karena itu, meskipun para wanita dan gadis bangsawan di ibu kota selalu iri padanya, mereka juga dapat menemukan alasan yang masuk akal untuk pernikahannya dengan Gu Juhan: meskipun keluarga Gu adalah keluarga terkemuka di Dinasti Gao Wei , keluarga bangsawan tua seperti itu pasti kekurangan uang. Gu Juhan menikahi Shen Xiling dan mengambil alih bisnisnya setelah menikah. Tampaknya ia tidak hanya tertarik pada kecantikannya, tetapi juga uangnya. Setelah memikirkannya dengan cara ini, mereka merasa jauh lebih lega dan nyaman.

"Aku hanya sedang bosan dan mencari sesuatu untuk dilakukan," Shen Xiling tersenyum, lalu melirik Qin dan Gu Jingqi, lalu berkata, "Karena kalian sudah ikut denganku, mengapa kalian tidak memilih beberapa perhiasan untuk dikenakan untuk bersenang-senang."

Gu Jingqi mengucapkan terima kasih kepada kakak iparnya dengan manis dan berkata, "Meskipun perhiasan dari Jinyu Tang cantik, menurutku perhiasan itu tidak semenarik kue-kue dari Yilou. Kakak ipar, daripada memberiku jepit rambut, mengapa kamu tidak membiarkanku mencoba semua kue dari Yilou hari ini?"

Tentu saja perkataan itu membuat kedua kakak ipar itu tertawa, dan gelak tawa tak henti-hentinya terdengar di dalam kereta.

***

BAB 6

Di luar kereta, Wan Zhu dan pembantu lainnya mengikuti, mendengarkan tawa di dalam kereta, tetapi merasa sedikit khawatir di hati mereka.

Sejak dia memberi tahu Shen Xiling di Taman Wang beberapa hari yang lalu bahwa dia bisa mengetahui keberadaan utusan Daliang, wanita itu menjadi khawatir tentang masalah ini. Keesokan harinya, dia memanggilnya ke kamar sendirian dan memintanya untuk mencari tahu secara diam-diam. Lian Zi merahasiakan masalah ini. Dia telah bersama majikannya selama lima tahun dan kurang lebih sudah mengenal kepribadiannya. Dia selalu bersikap acuh tak acuh terhadap segalanya. Mengapa dia begitu...

Wan Zhu tidak bisa mengerti.

Tetapi karena wanita itu telah memberi perintah, tentu saja dia akan melaksanakan tugasnya dengan baik. Para pelayan yang dipekerjakan utusan di villa tempat tinggalnya semuanya dikirim dari istana, kecuali yang dibawa dari Daliang. Salah satu gadis itu adalah saudara ipar akuntan di Kediaman Guogong mereka. Dengan hubungan ini, banyak hal menjadi lebih mudah ditangani. Akan tetapi, meskipun pembantu ini bertugas di rumah utusan, dia tidak bisa mendekatinya dan tidak bisa mengetahui banyak tentang urusan utusan tersebut. Selain itu, utusan tersebut tinggal di rumah dan jarang keluar sejak dia datang ke Gao Wei , yang membuatnya sulit untuk dihadapi.

Secara kebetulan, dia mendengar kemarin bahwa istana mengundang utusan untuk memasuki istana hari ini. Untuk memasuki istana dari kediamannya, ia harus melewati Jalan Jian'an, dan untuk pergi dari Kediaman Guogong ke Istana Jinyu, ia juga harus melewati Jalan Jian'an. Furen-nya tiba-tiba harus pergi ke Jinyutang untuk mengambil tagihan hari ini, dan sebenarnya karena alasan ini.

Wan Zhu samar-samar berpikir, meskipun dia tahu utusan itu akan pergi ke istana hari ini, akan sulit baginya untuk mengetahui kapan utusan itu akan meninggalkan kediaman. Maka wajar saja jika dia tidak tahu apakah dia bisa menemuinya di Jalan Jian'an. Kalaupun mereka benar-benar bertemu di jalan, mereka berdua sedang duduk di dalam kereta kuda. Bagaimana mungkin mereka bisa bertemu? Bahkan jika Tianxia Hongyu benar-benar bertemu, apa yang bisa mereka katakan satu sama lain?

Wan Zhu khawatir.

Di dalam kereta, Gu Jingqi melihatnya sering mengangkat kerudung untuk melihat ke luar jendela. Dia tidak bisa menahan perasaan aneh, jadi dia juga naik untuk melihat ke luar, "Saosao, hal menarik apa yang sedang kamu lihat? Biarkan aku melihatnya juga."

Melalui jendela yang sempit, Shen Xiling melihat bahwa Jalan Jian'an dipenuhi orang dan suasananya ramai dan damai. Memang ada beberapa kereta kuda di jalan, tetapi tidak ada satupun yang berasal dari Kediaman Utusan. Gu Jingqi kebetulan datang, jadi Shen Xiling dengan tenang meletakkan krepnya, berbalik dan tersenyum pada gadis kecil itu, sambil berkata, "Kamu sudah lama tidak keluar mencari udara segar, coba lihat-lihat, apa yang menarik dari itu?"

Gu Jingqi cemberut dan hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Qin tersenyum dan menariknya kembali, berkata, "Apakah kamu lupa apa yang dikatakan Dage? Tidakkah kamu mengganggu Saosao di jalan?"

Begitu kata Dage keluar, Gu Jingqi menjadi penurut dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia tidak lagi duduk di samping Saosaonya. Seperti yang diharapkan, dia duduk dengan anggun seperti lonceng, yang membuat semua orang tertawa. Wan Zhu berada di luar kereta sambil mendengarkan tawa di dalam. Dia melihat Asahikawa dengan cepat mengendarai kereta melintasi Jalan Jian'an. Dia tidak tahu apakah dia senang atau sedih, dan wajah kecilnya berkerut.

Jinyutang, seperti namanya, adalah tempat yang sangat mewah di ibu kota. Tidak hanya para pangeran dan bangsawan sering datang ke sini untuk membeli emas, perak, batu giok, dan hiasan kepala, tetapi Kaisar Gao Wei juga telah menunjuknya sebagai upeti kepada keluarga kerajaan dua tahun lalu. Alhasil, Shen Xiling menjadi pedagang kerajaan sejati Dinasti Gao Wei . Memang benar bahwa ketika para wanita dari berbagai keluarga bergosip di pertemuan, mereka semua dengan marah mencela wanita pedagang ini karena keberuntungannya hanya karena wajah Yan Guogong. Namun, ketika mereka membeli perhiasan sendiri, mereka masih dengan enggan masuk ke toko wanita pedagang yang mereka benci, dan dengan murah hati memasukkan uang ke sakunya terus-menerus.

Sungguh tidak dapat disalahkan pada wanita-wanita ini karena berhati lembut. Jika ada yang harus disalahkan, itu karena perhiasan Jinyutang jauh lebih indah dan mewah daripada merek lain. Perhiasan itu selalu membawa sedikit keanggunan Jiangzuo dan memimpin mode di kalangan wanita bangsawan di ibu kota. Jika kamu satu-satunya orang yang tidak mengenakan jepit rambut Jinyu Tang di pelipis atau gelang Jinyu Tang di pergelangan tanganmu di sebuah pesta, kamu akan ditertawakan secara diam-diam. Dalam situasi seperti itu, bagaimana kamu bisa menyalahkan para wanita dari berbagai keluarga karena kehilangan integritas mereka dan menambahkan batu bata dan genteng ke kantong Shen Xiling?

Kereta itu berhenti di depan Jinyu Tang. Shen Xiling, Qin Shi, dan Gu Jingqi turun dari kereta. Mereka bertiga melihat Jinyut Tang penuh sesak dengan orang-orang dan bisnis sedang berkembang pesat, yang membuat Gu Jingqi berseru kagum, "Ck, Saosao, kamu...kamu benar-benar kaya."

Shen Xiling meliriknya dengan setengah tersenyum, dan mereka bertiga memasuki aula bersama pelayan mereka, sementara Xuchuan menunggu di pintu.

Setelah memasuki aula, penjaga toko itu melangkah maju. Ia adalah seorang pria bertubuh pendek, berusia sekitar empat puluh tahun. Ia memperlakukan Shen Xiling dengan sangat hangat dan penuh hormat, dan mengundangnya ke ruang dalam untuk memeriksa buku rekening.

Shen Xiling berkata kepada Gu Jingqi dan Qin dengan suara lembut, "Tunggu sebentar. Aku akan segera kembali." Setelah jeda, dia tersenyum dan berkata, "Apa yang kita bicarakan di kereta tadi masih berlaku. Jika ada barang-barang di sini yang kalian suka, simpan saja untuk bersenang-senang."

Gu Jingqi dan Qin berterima kasih kepada Shen Xiling sambil tersenyum, dan Shen Xiling berbalik dan masuk ke ruang dalam.

Qin berjalan-jalan dengan Gu Jingqi, dan tak lama kemudian, dia bertemu dengan seorang wanita yang dikenalnya dari Beppu, dan keduanya mulai mengobrol. Gu Jingqi, seorang wanita muda yang belum menikah, tidak ingin bergabung dalam percakapan, jadi dia menyapa Qin dan berjalan di sekitar aula sendirian.

Jinyutang memiliki berbagai macam perhiasan dan hiasan kepala yang memukamu , yang sebagian besar cukup mewah. Semakin mewah dan semakin mengejutkan harganya, semakin banyak orang akan menanyakan harganya. Perhiasan yang lebih biasa-biasa saja kurang populer. Gu Jingqi tidak begitu tertarik dengan emas, perak, mutiara, dan batu giok ini, jadi dia hanya melihat-lihat tempat-tempat sepi itu dengan santai. Saat dia melihat sekeliling, dia benar-benar menyukai sesuatu: gunung batu giok seukuran telapak tangan.

Dia telah melihat banyak gunung giok. Ada banyak di ruang kerja ayahnya di rumah, tetapi semuanya berukuran besar. Jarang sekali melihat gunung giok yang begitu halus dan indah. Jika kamu perhatikan dengan saksama, kamu dapat melihat ukiran anak laki-laki giok di gunung giok kecil itu, dan bahkan setiap jarinya dapat dibedakan dengan jelas. Itu benar-benar sebuah karya seni yang melampaui alam. Gu Jingqi sangat gembira dengan apa yang dilihatnya dan mengulurkan tangan untuk mengambilnya, namun tanpa diduga, musuhnya muncul dan mengambil benda itu di hadapannya.

Gu Jingqi cemberut dan mendongak, hanya untuk melihat bahwa orang yang bersaing dengannya adalah seorang pria tampan, yang tampaknya beberapa tahun lebih tua darinya, dengan sosok ramping, alis seperti pedang dan mata yang cerah, tampak persis seperti Wei Fengqiao dalam Kitab Kidung Agung. Jadi dia melepaskan ide untuk bersaing dengannya, memberi isyarat untuk memberikan barang itu kepada pihak lain, dan berjalan pergi dengan bijaksana.

Namun Qi'ao Gongzi bertanya, "Apakah nona muda menyukai Yushan ini?"

Gu Jingqi merasa bahwa Qi'ao Gongzi tidak hanya tampan, tetapi juga memiliki suara yang sangat merdu. Ini menunjukkan bahwa kesopanannya memang diperlukan. Dia sangat senang dan menjawab, "Itu memang barang yang sangat bagus, tetapi menurutku itu hanya unik dan indah, bukan karena aku bersikeras untuk memilikinya."

Qi'ao Gongzi tersenyum dan berkata, "Ukiran anak ini sangat detail, tapi aku tidak dapat menceritakan apa ceritanya."

Gu Jingqi mendekati Yushan dan melihatnya. Dia melihat bahwa anak laki-laki itu berada di tengah hutan belantara pegunungan. Pada suatu saat, anak laki-laki itu tampak berada dalam konsepsi artistik dari kedalaman awan yang tidak diketahui, dan pada saat lain, anak laki-laki itu tampak menunjuk ke asal-usul Desa Xinghua. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, dia merasa bahwa cerita tentang anak laki-laki yang mengejar kupu-kupu kuning itu juga masuk akal. Dia memang tidak dapat membedakan kiasan itu, jadi dia berkata, "Aku juga tidak dapat mengatakannya. Namun, karena itu hanya hiasan, menurutku tidak perlu terlalu memperhatikannya. Lihat saja maknanya. Jika kamu tidak menyukainya, lebih baik tinggalkan saja di sini dan biarkan menunggu seseorang yang ditakdirkan untuk mengambilnya."

Qi'ao Gongzi mengangkat alisnya dan berkata sambil tersenyum, "Nona muda berpikiran terbuka. Aku pikir dia akan cocok dengan Shanzi ini."

Gu Jingqi tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan, jadi dia hanya tersenyum, mengangguk, dan berbalik.

Qi'ao Gongzi menatap punggungnya saat dia berjalan pergi, menggelengkan kepalanya, dan berbisik pada dirinya sendiri, "Nona Muda memiliki ingatan yang sangat buruk..."

Saat Gu Jingqi berjalan-jalan, Qin telah selesai berbicara dengan orang lain dan memegang sebuah giok di tangannya.

Gu Jingqi bertanya sambil tersenyum, "Saosao, apakah ini liontin perdamaian yang kamu pilih untuk Hong'er?"

Qin sudah memiliki seorang putra dengan Gu Juyuan, putra kedua dari Tuan Kedua. Putranya baru berusia dua tahun tahun ini. Karena dia adalah anak pertama dan satu-satunya di generasi ini, dia sangat disayangi oleh keluarga.

Qin tersenyum dan berkata, "Monyet kecil nakal itu, dia terus memanjat dan turun sepanjang hari dan membuatku khawatir. Kemarin dia hampir jatuh dari sofa dan giginya patah!"

Qin menatap adik iparnya dan melihat bahwa dia tidak membawa apa pun di tangannya. Dia bertanya sambil tersenyum, "Kamu benar-benar hanya menginginkan kue dari Yilou dan tidak memilih apa pun?"

Gu Jingqi tersenyum, teringat pada gunung giok tadi, berbalik untuk melihat ke arah itu, tetapi melihat bahwa Yushan itu telah hilang, dan Qi'ao Gongzi berbalik dan berjalan keluar. Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Qin, "San Sao*, menurutmu dari mana orang itu berasal? Mengapa dia terlihat begitu aneh?"

*kakak ipar ketiga

Qin mengikuti tatapannya dan hanya melihat punggung Qi'ao,  Gongzi yang dengan cepat menghilang. Tentu saja, dia tidak bisa mengenalinya, tetapi dia merasa samar-samar mengenalnya. Dia tersenyum dan menggoda, "Ada apa? Apakah Jingqi kita sudah dewasa?"

Gu Jingqi tertegun sejenak, lalu wajahnya memerah saat menyadari apa yang sedang terjadi. Dia berkata dengan marah, "San Sao... Apa yang kamu katakan? Aku hanya bertanya dengan santai!"

Qin menutup mulutnya dan tertawa, Gu Jingqi menghentakkan kakinya karena malu. Ketika Shen Xiling mengambil buku rekening dan berjalan keluar, dia melihat mereka berdua bersenang-senang. Dia berjalan mendekat dan bertanya sambil tersenyum, "Apa yang terjadi?"

Saat Qin hendak berbicara, Gu Jingqi menghampirinya dan menghentikannya, membuat Qin tak berdaya. Dia tidak punya pilihan selain berkata, "Tidak apa-apa, tidak apa-apa, dia hanya ingin makan kue."

Shen Xiling tersenyum dan melirik wajah Gu Jingqi yang memerah. Tanpa bertanya lebih lanjut, dia tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, ayo pergi."

Mereka bertiga meninggalkan Jinyu Tang bersama, menaiki kereta, dan menuju Yilou.

Wan Zhu mengikuti kereta itu dan melihat tirai jendela terbuka sedikit. 

Shen Xiling melambaikan tangan padanya dan membisikkan beberapa patah kata padanya. Wan Zhu mengangguk patuh dan berlari ke sisi Xuchuan yang sedang mengemudikan kereta dan berkata kepadanya, "Xuchuan Dage, Furen berkata untuk mengambil Jalan Jian'an."

Jika kamu mengambil Jalan Jian'an dari Jinyu ang ke Yilou, itu adalah jalan memutar, dan itu bukan jalan memutar yang pendek. Namun karena Furen-nya berkata demikian, Xuchuan tidak bermaksud membantahnya. Dia mengangguk dan berkata, "Baiklah."

Wan Zhu mengucapkan terima kasih sambil tersenyum dan berjalan kembali ke tempat duduknya semula. Lian Zi meliriknya dan Wan Zhu menghindari tatapan ingin tahunya.

Jalan Jian'an masih ramai dengan orang-orang, tetapi Wan Zhu tidak tertarik untuk memperhatikan keramaian dan hiruk pikuk itu. Dia hanya menjulurkan lehernya dan melihat sekeliling untuk mencari jejak kereta utusan itu. Namun, dia mengamati jalan itu tiga kali tetapi tidak melihat bayangan apa pun. Pada saat ini, dia mendengar Shen Xiling memanggil untuk berhenti. Dia keluar dari kereta bersama Qin dan Gu Jingqi, dan menyuruh Xuchuan untuk memarkir kereta di pinggir jalan. Dia kemudian mulai melihat lukisan gula di sebuah kios pinggir jalan.

Gu Jingqi mengganggu Shen Xiling dan berkata dengan manja, "Saosao, mengapa kita melihat lukisan gula? Lukisan gula tidak seenak kue di Yilou-mu. Ayo cepat pergi. Aku lapar."

Shen Xiling menggaruk hidungnya dan tersenyum, "Apakah kamu lapar atau menginginkan sesuatu? Lukisan gula ini terlihat menarik. Aku ingin membeli satu untuk kamu coba."

Gu Jingqi terus berkata tidak, tetapi ketika Shen Xiling membayar tagihan dan menyerahkan lukisan gula kepadanya, dia menerimanya dengan enggan sambil cemberut, lalu memakannya dengan gembira, tanpa ada tanda-tanda jijik seperti sebelumnya.

Shen Xiling tampak berjalan-jalan santai di depan kios-kios pinggir jalan dengan penuh minat, mengobrol dan tertawa dengan Qin dari waktu ke waktu, sementara para pelayan mengikutinya di belakangnya. Qin tidak tahu mengapa Shen Xiling tertarik, tetapi dia selalu lembut dan jinak. Meskipun dia merasa aneh di dalam hatinya, dia tetap bekerja sama di permukaan. Adapun Gu Jingqi, dia begitu senang memakan lukisan gula itu sehingga dia sudah lama lupa untuk peduli dengan hal-hal lain. Namun, setelah beberapa saat, ketika dia selesai memakan lukisan gula itu, dia melihat ke langit dan melihat bahwa sudah waktunya makan siang, tetapi Saosao-nya masih tidak berniat untuk naik kereta. Dia benar-benar tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Lukisan gula itu telah menggugah selera makannya. Sekarang dia tidak hanya ingin memakan kue Yilou, tetapi juga dendeng ikan gabus dan sup ikan air tawarnya. Jadi dia menarik tangan Shen Xiling dan menjabatnya, "Saosao, ayo, ayo!"

Qin mengamati dari samping dan menyadari bahwa Shen Xiling memiliki tatapan yang sangat halus. Meskipun ekspresinya tenang dan lembut, matanya sedikit cemas, dan dia tampak sedikit bingung. Dia tidak bisa tidak merasa itu semakin aneh. Dia mendengarkan keheningan Shen Xiling sejenak, lalu menghela napas dan berkata, "Baiklah, ayo pergi."

Gu Jingqi sangat senang. Ia menarik kedua saudara iparnya ke dalam kereta. Ia adalah orang pertama yang masuk, dan Qin mengikutinya dari belakang. Begitu mereka menaiki dua anak tangga, mereka mendengar suara roda bergemuruh dan suara lonceng perunggu di belakang mereka.

Qin menoleh ke belakang dan melihat sebuah kereta datang dari ujung jalan yang panjang. Kereta itu memiliki badan kayu yang harum dan lonceng tembaga di keempat sudutnya. Jendela-jendelanya ditutupi dengan tirai. Dilihat dari bentuknya, kereta itu tidak tampak seperti kereta keluarga bangsawan di Dinasti Gao Wei , jadi semua orang menjulurkan leher untuk melihatnya. Kemudian mereka melihat dengan saksama bahwa itu adalah kereta dari rumah gubernur. Pejabat yang terkenal dan paling berkuasa di Jiangzuo pasti sedang duduk di dalamnya saat ini. Dilihat dari arah datangnya, kereta itu seharusnya kembali ke rumah gubernur dari istana.

Qin tenggelam dalam pikirannya saat mendengar Lian Zi memanggil 'Furen' dengan suara pelan. Qin tersadar dan menoleh untuk melihat Shen Xiling. Dia melihat bahwa Shen Xiling sedang membelakanginya dan tidak dapat melihat ekspresinya dengan jelas. Lian Zi memegang tangan kanannya, dan Wan Zhu berdiri di sebelah kirinya. Dia tampak sedikit gugup dan suasananya sangat samar.

Qin mengerutkan kening, turun dari tangga, berjalan ke sisi Shen Xiling, dan bertanya ragu-ragu, "Saosao?"

Shen Xiling seperti baru saja terbangun dari mimpi, dan menatapnya dengan pandangan yang agak kabur, lalu menurunkan matanya, dan berkata seolah-olah dia sangat lelah, "Tidak apa-apa, ayo masuk ke mobil."

Qin menatapnya dengan khawatir, tidak mengerti mengapa, dan membantu Shen Xiling masuk ke kereta.

Di belakang mereka, Lian Zi melotot tajam ke arah Wan Zhu, dan Wan Zhu menciutkan lehernya karena takut.

Bisnis di Yilou sedang berkembang pesat. Penjaga toko berbicara beberapa patah kata kepada Shen Xiling terlebih dahulu, lalu dia duduk di kursi lamanya bersama Qin dan Gu Jingqi. Gu Jingqi memesan sepiring besar makanan lezat dan makan dengan gembira. Shen Xiling sedikit terdiam, dan Qin sesekali menatapnya dengan tatapan khawatir.

Qin meletakkan sumpitnya dan menuangkan teh ke dalam cangkir untuk Shen Xiling, "Saosao, minumlah tehnya."

Shen Xiling kembali sadar, tersenyum pada Qin, mengucapkan terima kasih, mengambil cangkir dan menyesapnya.

Qin berkata, "Saosao, apakah akhir-akhir ini kamu merasa bosan? Kebetulan saja Zhong Furen dari keluarga Yu Shizhongcheng akan mengadakan pesta teh dalam beberapa hari. Pestanya pasti akan sangat meriah. Bagaimana kalau kamu pergi dan melihatnya? Itu juga bisa menghibur dirimu sendiri."

Shen Xiling meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Menurutku ini tidak membosankan sama sekali, jadi aku tidak akan pergi."

Gu Jingqi berkata, "Menurutku kamu tidak perlu pergi. Pesta teh seperti ini membosankan. Yang ada hanya para wanita yang bergosip bersama. Membosankan."

Qin tersenyum dan berkata, "Jika ini hanya pesta minum teh biasa, aku tidak akan memberi tahu Saosao tentang hal itu. Namun, masalah ini cukup menarik. Kudengar ini hanya pesta minum teh biasa, tetapi baru-baru ini kudengar bahwa Zhongcheng Daren juga mengundang Jing Wang Dianxia untuk hadir, yang berbeda dengan perjamuan para wanita biasa."

Gu Jingqi berkedip, "Jing Wang Dianxia? Tapi dia adalah adik dari Bixia?"

Qin berkata, "Benar sekali. Kudengar juga mengundang utusan dari Daliang untuk pergi bersamanya. Aku penasaran apakah itu benar."

Kelopak mata Shen Xiling berkedut, dan dia bertanya, "Utusan? Utusan yang mana?"

Qin tersenyum dan berkata, "Siapa lagi yang mungkin? Tentu saja, dialah yang ingin dilihat semua orang sekarang."

Shen Xiling tidak bisa berkata apa-apa.

***

BAB 7

Pesta teh yang diselenggarakan oleh Zhong Furen dari Kediaman Yushi Zhongcheng sungguh luar biasa megahnya hari ini.

Wanita ini pandai berteman saat dia masih menjadi wanita bangsawan. Kudengar dia membantu ibunya dengan urusan rumah tangga sebelum dia menikah, jadi dia sangat paham dengan masalah ini. Sebagian besar pertemuan yang dicintai oleh wanita di ibu kota dan yang menerima pujian besar diselenggarakan oleh wanita ini.

Hal ini terutama berlaku pada pesta tehnya hari ini.

Sejujurnya, pesta minum teh ini cukup tidak biasa. Pesta ini diadakan di halaman belakang kediaman Yushi Zhongcheng . Ada beberapa meja dan pembakar dupa yang diletakkan di samping kolam kecil yang dikelilingi bunga dan tanaman. Para anggota keluarga perempuan berkumpul bersama untuk minum teh dan mengobrol, saling bercerita tentang rahasia Beppu, sehingga menghabiskan waktu di hari-hari santai yang membosankan ini.

Namun, hari itu adalah hari libur, dan beberapa pejabat Sekretariat yang berhubungan baik dengan Zhongcheng Daren juga sedang senggang, jadi mereka berpikir untuk minum bersama, bermain catur, serta berdiskusi tentang puisi dan melukis. Entah bagaimana, masalah ini diketahui oleh adik kaisar, Jing Wang. Pangeran ini suka minum, bermain catur, dan berdiskusi tentang puisi dan melukis dengan orang lain. Jadi, ia mengumpulkan beberapa orang kaya dan pemalas yang memiliki minat yang sama dan membuat janji untuk bertemu di Kediaman Zhongcheng Daren.

Jing Wang Dianxia menyukai keanggunan. Ia tidak hanya suka minum, bermain catur, berdiskusi tentang puisi dan melukis, tetapi ia juga suka berdebat tentang kitab suci dan berdiskusi tentang metafisika dengan orang lain. Gaya elegan semacam ini secara alami berasal dari daerah Jiangzuo. 

Jing Wang Dianxia pernah mendengar bahwa seorang sarjana terkenal di Jiangzuo dapat berbaring di tempat tidur dan berdebat tentang kitab suci selama tiga hari tanpa henti. Ia benar-benar mengagumi sikap yang anggun dan elegan seperti itu. Namun, Jiangzuo sangat jauh, dan dia mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu langsung dengan sarjana terkenal itu seumur hidupnya, yang sangat disayangkan. 

Namun kemudian dia berpikir, bukankah Qi Ying, yang lahir di keluarga paling aristokrat di Jiangzuo, saat ini berada di Shangjing? Meskipun pria ini telah menjabat selama lebih dari sepuluh tahun, ia menjadi terkenal dan menawan di usia muda, dan bahkan terpilih sebagai juara kedua dalam ujian kekaisaran oleh Kaisar Daliang sendiri. Jika ia dapat melihat sekilas orang yang begitu cemerlang dan berbakat di Jiangzuo, bukankah itu akan menghiburnya atas penyesalannya karena tidak dapat mengunjungi Jiangzuo secara langsung di masa hidupnya?

Setelah mempertimbangkan dengan saksama, sang pangeran secara pribadi menulis kartu nama dan mengirimkannya ke kediaman utusan tempat ia tinggal sementara, meminta utusan tersebut untuk meluangkan waktu memberinya nasihat. Kata-kata yang sungguh-sungguh dan emosi yang tulus menyentuh hati setiap orang yang melihatnya, dan berita itu menyebar dari mulut ke mulut, memaksa Qi Jingchen untuk datang meskipun ia tidak mau.

Dan sejak mendengar bahwa Daliang Qi Ying juga akan datang, pertemuan kecil yang biasanya dimaksudkan untuk minum-minum, bermain catur, dan berdiskusi tentang puisi dan lukisan tiba-tiba berubah menjadi pertemuan yang sangat serius dan elegan untuk membahas ide-ide yang sulit dipahami. Tidak hanya sebagian besar cendekiawan dan bangsawan terkenal di ibu kota yang datang, tetapi bahkan beberapa cendekiawan dari Akademi Kekaisaran dengan senioritas yang sangat tinggi telah datang, mengatakan bahwa mereka ingin melihat sendiri tingkat pengetahuan pria Jiangzuo ini.

Kediaman Yushi Zhongcheng sangat luas, tetapi tidak peduli seberapa luasnya, tidak dapat menampung begitu banyak orang. Selain itu, halaman belakang telah lama menjadi tempat para anggota keluarga perempuan mengadakan pesta teh, dan sekarang hanya halaman depan yang tersedia untuk tamu laki-laki. Oleh karena itu, orang-orang yang menghadiri pesta hari itu harus disaring dengan cermat. Akibatnya, undangan untuk memasuki Kediaman Yushi Zhongcheng menjadi hal yang sangat langka di Kota Shangjing.

Para pria sangat antusias dengan masalah ini, dan para wanita juga tidak kalah antusias, karena Qi Ying tidak hadir dalam pertandingan terakhir karena sakit, yang membuat para wanita bangsawan dan wanita bangsawan Wei merasa sangat menyesal. Tanpa diduga, hari ini datang dengan sebuah kesempatan. Meskipun mereka tidak dapat bertemu dengan orang dewasa itu, nasib dipisahkan oleh halaman selalu lebih baik daripada tidak sama sekali, bukan?

Oleh karena itu, hari itu langit cerah, udara segar, dan angin sepoi-sepoi. Semua tokoh terkemuka di ibu kota berkumpul di rumah besar Yushi Zhongcheng. Para pria berada di halaman depan, dan para wanita berada di halaman belakang, dan mereka tidak saling mengganggu.

Hanya saja Pingjing Hou Furen sedikit tidak senang.

Dia menarik lengan baju Zhong Furen, cemberut pada Shen Xiling yang sedang bersandar di kursi empuk tidak jauh dari sana, dan mengeluh, "Mengapa kamu mengundangnya?"

Nyonya Zhong melihat siapa yang dimaksudnya dan berkata sambil tersenyum, "Dia adalah istri Houye, bagaimana mungkin aku tidak mengundangnya?"

Pingjing Hou Furen masih marah dan berkata, "Bukankah dia tidak hadir di perjamuan sebelumnya? Hari ini keponakanku Yuan'er juga ada di sini. Jika dia melihatnya, bukankah dia akan sedih lagi?"

"Dulu aku pernah mengundangnya, tetapi dia selalu mencari alasan untuk tidak datang. Kali ini dia datang sesuai janji," kata Zhong Furen, "Lagipula, keponakan Anda Yuan'er sudah tahu bahwa pasangan itu saling mencintai. Jadi, apa masalahnya jika dia melihatnya atau tidak?"

Pingjing Hou Furen ingin berbicara lebih banyak, tetapi Zhong Furen diminta oleh pengurus istana untuk menyelesaikan beberapa masalah. Zhong Furen buru-buru setuju, lalu berbalik untuk memberi instruksi kepada Pingjing Hou Furen, teman dekatnya, "Semua bangsawan di ibu kota ada di sini hari ini, jadi jangan membuat masalah. Kamu tahu betapa Yan Guogong menghargai istrinya. Diamlah di depan orang-orang Daliang."

Setelah selesai berbicara, dia mengajak kepala pelayannya berkeliling untuk bersosialisasi dan membuat pengaturan.

Hari ini, Zhong Furen yang menjadi tuan rumah, jadi dia tidak bisa mengobrol dengan Pingjing Hou Furen seperti yang biasa dia lakukan sebelumnya. Pingjing Hou Furen sangat bosan, jadi dia hanya bisa mengobrol dengan keponakannya Xue Yuan dan ibunya Chen Furen.

Tetapi hari ini Xue Yuan dan Chen keduanya sedikit linglung.

Tak perlu dikatakan lagi, Xue Yuan tentu saja tidak senang setelah melihat Yan Guogong Furen, dan dia juga gelisah karena dia tidak tahu apakah Wen Ruo Gege-nya ada di halaman depan dan apakah dia bisa menemuinya hari ini. Adapun Chen Furen, dia membawa seorang putra dan seorang putri bersamanya hari ini. Dia khawatir putrinya akan bertengkar dengan gadis pedagang dari keluarga Gu di halaman belakang, dan dia juga khawatir sesuatu akan terjadi pada putranya di halaman depan. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati atas kesulitan menjadi seorang ibu.

Xue Yuan berusia 23 tahun tahun ini. Semua teman dekatnya yang dulu sering bergaul dengannya kini telah menjadi ibu, tetapi dialah satu-satunya yang masih memikirkan Yan Guogong  dan menolak untuk melepaskannya. Dia telah membuang semua peluang pernikahan yang baik dan telah menjadi bahan tertawaan yang dikenal semua orang di Kota Shangjing. 

Zaman sekarang, setiap wanita bangsawan di ibu kota yang berhasrat menikah dengan keluarga kaya dan dicurigai terlalu pilih-pilih, mau tidak mau akan dimarahi oleh orang tuanya, "Anakku, jangan bodoh dan belajarlah dari putri keluarga Xue, atau kamu akan ditertawakan tanpa alasan." Ini sungguh nasihat bijak untuk memerintah dunia yang telah terbukti berkali-kali. Begitu diucapkan, bahkan wanita yang paling keras kepala pun akan patuh.

Meskipun gadis dari keluarga Xue ini aku ngnya menjadi bahan tertawaan di ibu kota, dia sebenarnya sangat cantik dan merupakan wanita cantik yang terkenal di ibu kota saat itu. Dia dan Yan Guogong adalah pasangan yang sangat cocok dalam hal bakat dan kecantikan. Namun, gadis pedagang yang datang kemudian terlalu cantik, jadi dia kalah.

Hal yang sama juga terjadi hari ini: Nona Xue mengenakan gaya berpakaian yang kini sedang populer di ibu kota. Wajah sutra lavendernya sangat cocok dengan warna kulitnya, membuatnya tampak sangat cantik dan menawan. Dia seharusnya menjadi bintang yang lebih bersinar dari semua wanita cantik lainnya. Namun, entah mengapa hari ini, Yan Guogong Furen, yang biasanya tidak suka menghadiri pertemuan wanita seperti itu, duduk di meja. Dia mengenakan gaun panjang berwarna merah muda dan ungu, yang saat itu tidak begitu populer, tetapi sangat cantik sehingga orang-orang tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Para wanita bermata tajam itu juga menyadari bahwa tusuk rambut emas di pelipisnya adalah tusuk rambut yang telah dimenangkan oleh Yan Guogong untuknya di ladang Cuju beberapa hari yang lalu, dan mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak mengkritik dalam hati mereka: Betapa penuh kebencian wanita pedagang ini! Hari ini gaunnya begitu elegan, tetapi ada jepit rambut emas yang sangat berat tertancap di rambutnya. Keduanya sangat tidak serasi, sehingga jelas bahwa dia hanya pamer!

Shen Xiling sedang bersandar di tikar empuk sambil minum teh. Dia merasa bahwa semua kerabat perempuan yang hadir sedang memandangi rambutnya dengan samar. Tentu saja, dia merasa aneh, jadi dia melirik Wan Zhu, yang sedang menyisir rambutnya hari ini.

Ketika Wan Zhu melihat ini, dia diam-diam menjulurkan lidahnya pada wanita itu.

Nyonya mereka cantik dan tidak pernah menghabiskan banyak waktu untuk berdandan, selalu membiarkan Momo mereka mengurus semuanya. Namun, Furen mereka tidak suka keluar, dan ketika mereka keluar sesekali, mereka sering dikerumuni oleh wanita lain. Melihat situasi di pesta teh hari ini, Wan Zhu mengantisipasi bahwa Nona Xue akan datang. Selain itu, ada juga banyak wanita bangsawan yang memiliki niat jahat terhadap sang jenderal. Jadi dia sengaja menyematkan jepit rambut baru sang jenderal di kepala Furen-nya untuk mencegah orang-orang picik ini menindasnya saat sang jenderal pergi.

Meskipun Shen Xiling tidak tahu apa yang salah dengan rambutnya, ketika dia melihat ekspresi Wan Zhu, dia tahu itu adalah ulah gadis itu. Sebenarnya, dia tidak peduli dengan kerumunan para wanita dan bangsawan ini, dan tentu saja tidak peduli dengan masalah Zhu'er. Setelah melihatnya, dia mengalihkan pandangan dan hanya meminum tehnya.

Penampilannya yang kusam membuat orang-orang merasa tidak nyaman. Mereka merasa bahwa wanita bisnis ini mampu melakukan segala sesuatunya dengan begitu mudah seolah-olah dia mengandalkan sesuatu --  mungkinkah orang seperti Gu Juhan benar-benar dapat memanjakannya sendirian sepanjang hidupnya? Setelah beberapa tahun ketika kecantikannya memudar dan cintanya memudar, mari kita lihat apa yang masih bisa dibanggakannya!

Meskipun dalam hatinya ia berpikir demikian, ia harus bersikap hormat dan sopan di permukaan. Selain itu, sikap para wanita dan bangsawan tidak hanya hormat dan sopan, tetapi juga lebih hormat dan sopan daripada yang lain. Di sebelah kiri, ada yang memuji kecantikan istri Adipati, dan di sebelah kanan, ada yang memuji kemurahan hati Guogong Furen. Kalimat-kalimat indah mereka sering diucapkan dan tidak pernah diulang. Dengan bakat sastra seperti itu, bahkan pria-pria berbakat di halaman depan pun akan merasa rendah diri setelah mendengarnya.

Pingjing Hou Furen dan keponakannya hanya menonton dengan dingin dari pinggir lapangan, dan tentu saja tidak akan mencoba memanaskan tungku Shen Xiling. Mereka merasa bosan untuk waktu yang lama sebelum mereka mendengar para pelayan mengumumkan bahwa Guojiu Furen, Zhuang Furen telah tiba.

Istri perdana menteri ini menikah dengan Zou Qian saat dia masih muda. Saat itu, keluarga Zou belum memiliki permaisuri yang disegani dan keluarganya tidak makmur. Oleh karena itu, Zhuang Furen bukanlah dari keluarga terpandang dan juga bukan wanita yang sangat cantik. Namun sekarang setelah Zou Qian berkuasa, meskipun dia dikelilingi oleh banyak selir cantik, posisinya sebagai istri utama tidak tergoyahkan.

Alasan mengapa Zhuang mampu duduk kokoh di tahta istri utama adalah karena ia melahirkan sepasang putra yang baik. Putra sulung, Zou Chun, telah dikenal karena kebijaksanaannya sejak ia masih muda. Ia sekarang menjadi Menteri Rumah Tangga Kekaisaran dan seorang menteri dekat kaisar. Ia juga merupakan teman dekat sang pangeran di masa kecilnya dan memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan Gao Jing. Ia adalah asisten ayahnya yang paling tepercaya di istana dan negara. Putra kedua, Zou Xian, baru berusia sembilan belas tahun tahun ini, tetapi ia adalah murid paling tepercaya Lu Xuejiu, seorang doktor dari Akademi Kekaisaran. Lu Xiansheng pernah membanggakan bahwa muridnya, Zou Xian, memiliki kemampuan untuk mengingat semua yang dilihatnya, dan pada waktunya ia akan menjadi orang paling terpelajar di dunia.

Dengan sepasang putra yang menjanjikan, Zhuang tentu saja tidak takut dengan para wanita cantik yang datang dan pergi di sekitar Zou Xiang. Bahkan di jamuan makan hari ini, dia masih bermartabat dan bersemangat.

Begitu Nyonya Zhuang tiba, situasi di pesta berubah sedikit.

***

BAB 8

Para wanita di berbagai rumah tangga telah mendengar suami mereka berbicara tentang situasi terkini di istana. Mereka tahu bahwa meskipun para jenderal dan menteri tampak rukun, sebenarnya ada pertikaian sengit di balik layar. Sekarang Gao Wei dan Liang sedang dalam kekacauan dan perang sudah di depan mata, Shangzhuguo secara alami memiliki status dan kekuasaan yang dihormati atas pemerintahan dan negara. Lagi pula, tanpa dia, tidak akan mudah bagi Gao Wei untuk memilih orang lain yang dapat bersaing dengan Qi Ying dari Liang. Meskipun Gu Juhan sangat berkuasa, Zou Xiang juga bukan orang yang mudah ditaklukkan. Kaisar saat ini, yang berada di puncak kekuasaannya, sangat menghormati keluarga Zou karena sang permaisuri. Adapun Gao Jing, yang akan mewarisi takhta setelah kaisar meninggal, ia memiliki setengah darah Zou. Dalam jangka panjang, keluarga Zou akan lebih berkuasa.

Oleh karena itu, ketika Zhuang Furen datang, para wanita dalam keluarga itu tidak dapat lagi berkumpul di sekitar Shen Xiling untuk menjilatnya, tetapi beralih ke Zhuang Furen tanpa meninggalkan jejak. Namun, tidak peduli seberapa cepat mereka bergerak, mereka tidak dapat secepat Pingjing Hou Furen, yang tidak berada di sekitar Shen Xiling sejak awal.

Begitu Zhuang Furen duduk di meja makan, Pingjing Hou Furen mulai berbicara dengannya. Setelah menanyakan kabarnya, dia memuji kulitnya yang cantik dan kemudian bertanya apakah Zou Xiang dan dua tuan muda lainnya juga ada di sini hari ini.

Zhuang tersenyum dan berkata, "Xiangye* sedang sibuk dengan tugas resminya dan tidak punya waktu, jadi Chun'er tinggal di rumah untuk membantu ayahnya. Dia hanya iri dengan kedatanganku ke sini hari ini."

*perdana menteri

Pingjing Hou Furen tersenyum dan menjawab, "Zou Xiangye dan putra tertua sibuk dengan urusan negara. Aku ng sekali mereka tidak bisa hadir hari ini. Untungnya, putra kedua ada di sini, dan dia juga bisa mengajari orang-orang Daliang untuk melihat bakat putra-putra keluarga besar Wei kita."

"Jangan bicara seperti itu," Zhuang Furen tersenyum dan melambaikan tangannya, "Kamu tahu sifat anakku. Dia tidak suka tampil di depan umum. Dia tidak mau datang hari ini, tetapi Lu Daren bersikeras agar dia datang. Aku hanya berharap dia bisa melihat lebih banyak dunia."

"Furen, mengapa Anda begitu rendah hati?" Pingjing Hou Furen berkata sambil tersenyum, "Dengan bakat Er Gongzi, dia pasti akan membuat semua orang tercengang hari ini dan menjadi panutan bagi para sarjana kita..."

Dia baru setengah jalan menyampaikan sanjungannya ketika melihat seorang anak laki-laki dari halaman depan tergesa-gesa menyeberangi banyak koridor dan jembatan menuju halaman belakang, dan memberi tahu para wanita di halaman belakang bahwa utusan dari Daliang telah tiba dan sudah duduk di meja.

Di sinilah letak kemampuan Zhong Furen. Dia tahu bahwa para wanita itu tidak lagi tertarik untuk minum teh hari ini, tetapi hanya ingin melihat sekilas wajah asli Qi Jingchen. Sayangnya, mereka terhalang oleh halaman ini dan tidak dapat memenuhi keinginan mereka. Jadi dia dengan penuh perhatian meminta anak laki-laki itu untuk melaporkan semua yang terjadi di halaman depan ke halaman belakang kapan saja untuk menenangkan rasa ingin tahu para wanita itu.

Sikap penuh perhatian itu memang diterima dengan baik. Para kerabat perempuan berhenti saling menyapa dan memuji, lalu mulai mendengarkan kegaduhan di halaman depan sambil minum teh. Sementara semua orang membuat keributan, tentu saja tak seorang pun menyadari bahwa saat bocah lelaki itu masuk untuk menyampaikan pesan, Yan Furen yang biasanya pendiam dan acuh tak acuh tanpa sengaja menjatuhkan cangkir teh.

Anak laki-laki  datang dan pergi dengan sangat cepat, dengan total empat anak laki-laki yang bergantian. Namun, diskusi luhur para pria agak rumit, terutama ketika mereka berbicara tentang kitab suci dan prinsip-prinsip yang mendalam. Anak laki-laki kewalahan dan tidak dapat melafalkan setiap kata. Untungnya, para wanita dan kerabat wanita lainnya tidak peduli dengan hal ini, dan hanya bertanya kepada anak laki-laki : Seperti apa penampilan utusan Daliang?

Beberapa anak laki-laki ditanya pertanyaan yang sama berulang kali, tetapi mereka semua tampak malu saat menjawab. Satu menjawab 'sangat tampan', satu menjawab 'tidak peduli seberapa tampannya dia', satu yang sedikit lebih baik menjawab 'mulia dan anggun', dan yang terakhir yang sedikit lebih baik menjawab 'seanggun anggrek dan pohon giok'.

Sebenarnya, tidak ada yang dijelaskan hanya dengan beberapa kata, tetapi hati para anggota keluarga perempuan itu gatal. Mereka berharap bisa mengikuti anak laki-laki ini ke halaman depan dan melihat lebih dekat Qi Jingchen.

Mereka tahu bahwa anak laki-laki ini tidak berguna, jadi mereka hanya ingin bertanya satu hal: Antara kemunculan Qi Jingchen dari Daliang dan Yan Guogong, siapa yang lebih baik? Akan tetapi, Yan Guogong Furen duduk tegak di meja, sehingga standar yang baik tersebut harus disia-siakan, hal ini membuat para anggota keluarga wanita merasa sangat kasihan.

Karena anak laki-laki tidak dapat menjelaskan seperti apa rupa Qi Ying, para anggota wanita harus mendengarkan hal-hal lain. Anak laki-laki mengatakan bahwa orang dewasa sudah memulai jamuan makan dan pesta itu sangat meriah dengan minuman dan obrolan. Kemudian, beberapa cendekiawan dari Akademi Kekaisaran memimpin dan ingin membahas masalah akademis dengan Qi Jingchen, dan sekarang mereka telah memulai perdebatan.

Anak laki-laki itu menyampaikan pesan, "Gubernur Daliang berkata, 'Aku masih junior, bagaimana aku berani berdebat dengan Anda?' Para cendekiawan berkata bahwa ada banyak orang berbakat dari Gao Wei yang duduk di sini hari ini, dan jika mereka dapat berdebat dengan Anda, mereka pasti akan mendapat manfaat darinya. Mohon jangan menolak."

Seorang wanita bertanya, "Bagaimana dia menjawab?"

Anak laki-laki itu menjawab, "Utusan itu berkata, 'Akan tidak sopan jika saya menolak'. "

Beberapa kata ini sebenarnya memberi para kerabat perempuan itu gambaran tentang seorang sarjana terkenal dari Jiangzuo, dan mereka menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Akhirnya, anak laki-laki itu kembali dan mengatakan bahwa Wu Zhen, putra sang sejarawan, adalah orang pertama yang memulai perdebatan dengan Qi Ying. Setelah beberapa saat, seorang anak laki-laki kecil lainnya masuk dan berkata bahwa tuan muda keluarga Wu telah dikalahkan.

Para wanita di keluarga itu sangat terkejut, karena putra dari keluarga Taishi Ling juga dianggap sebagai orang yang cakap. Meskipun dia tidak setenar putra kedua dari keluarga Zou, dia juga cukup berbakat. Sungguh mengejutkan bahwa dia kalah begitu cepat.

"Bagaimana dia bisa kalah?"

Anak laki-laki  itu menjawab, "Utusan itu berkata, 'Wu Daren telah membaca Daxue dengan saksama, tetapi catatan-catatannya agak asing.' Kemudian dia bertanya dan menjawab pertanyaan-pertanyaan dengan para cendekiawan tentang catatan-catatan dalam banyak versi, dan para cendekiawan itu berkata bahwa Wu Daren adalah seorang yang gagal."

Anggota keluarga perempuan itu belum pernah membaca Daxue dan tidak tahu apa itu anotasi dan komentar. Mereka hanya tahu bahwa Qi Jingchen menang, yang membuat mereka sangat puas. Mereka merasa bahwa menteri terkenal legendaris Jiangzuo itu memang pantas dengan reputasinya. Kemudian, anak laki-laki itu kembali beberapa kali, setiap kali dengan pemuda yang berbeda berdebat dengan Qi Jingchen, tetapi sayangnya mereka semua kalah satu per satu. Anggota keluarga perempuan itu semakin mengagumi Qi Jingchen setelah mendengar ini.

Tetapi tidak peduli seberapa besar mereka mengagumi orang-orang Gao Wei , mereka tetaplah orang Wei, dan sungguh tidak mengenakkan melihat orang-orang mereka sendiri sering dikalahkan. Meskipun dia mengagumi Qi Jingchen, dia juga berharap seseorang dari Wei dapat meredam kesombongannya.

Setelah menunggu lama, putra kedua keluarga Zou Xiang akhirnya naik panggung.

Mereka menaruh harapan besar pada pemuda ini. Bagaimanapun, ia dianggap sebagai salah satu yang terbaik di antara generasi muda pelajar di Gao Wei . Jika ia dikalahkan oleh Qi Ying, maka mungkin hanya para pelajar itu sendiri yang memiliki kesempatan untuk menang.

Para wanita itu menunggu dengan penuh harap, tetapi mereka hanya menyesalkan bahwa anak laki-laki itu terlalu lambat untuk datang. Mereka menunggu sangat lama sebelum mereka melihat seorang pria kembali untuk menjawab pertanyaan tersebut. Dia berkata, "Zou Er Gongzi dan utusan itu telah berdebat cukup lama tanpa pemenang yang jelas. Zou Er Gongzi mampu menjawab semua pertanyaan yang diajukan oleh utusan itu, dan utusan itu memujinya atas pengetahuannya yang mendalam."

"Apakah ini dihitung sebagai kemenangan Zou Er Gongzi?"

Anak laki-laki itu tidak dapat menjawab, lalu terdengar suara orang berlari tergesa-gesa, dan seorang anak laki-laki lain datang untuk menjawab, "Utusan itu mengatakan bahwa artikel yang disebutkan oleh Zou Er Gongzi adalah karya palsu ketika dia mengemukakan argumennya. Zou Er Gongzi tidak dapat menjawab, dan Lu Xuejiao sangat marah dan secara pribadi berdebat dengan utusan itu."

Ketika kata-kata ini diucapkan, para wanita dalam keluarga tentu saja merasa gembira.

Meskipun mereka tidak tahu banyak tentang etika bagi pria dalam acara seperti itu, mereka tahu bahwa orang-orang seusia Lu Xuejiu tidak boleh keluar langsung, dan jika dia benar-benar menyingsingkan lengan baju dan keluar, dia akan kehilangan sopan santun.

Para kerabat perempuan itu memperhatikan dengan saksama dan melihat bahwa setelah anak laki-laki itu berkata, "Zou Er Gongzi tidak bisa menjawab," wajah Zhuang Furen berubah sedikit jelek. Mereka tahu bahwa meskipun wanita ini mengatakan bahwa putranya tidak berbakat, dia sebenarnya tidak tega melihatnya kalah dari orang lain. Jadi selama menunggu jawaban anak laki-laki itu, mereka tidak dapat menahan diri untuk mengatakan sesuatu untuk menghibur Zhuang Furen.

Taishiling* Furen adalah orang pertama yang memulai pembicaraan. Dia menahan amarahnya karena putranya adalah orang pertama yang kalah. Sekarang dia akhirnya memanfaatkan kesempatan itu dan berkata, "Furen, jangan khawatir. Bakat Er Gongzi terlihat jelas bagi semua orang. Bahkan jika dia kalah sementara, itu hanya nasib buruk. Terlebih lagi, Er Gongzi bahkan belum berusia dua puluh tahun, sementara Qi Jingchen hampir berusia tiga puluh tahun. Bahkan jika dia menang, tidak ada yang perlu dibanggakan. Dia hanya menindas yang lemah."

*pejabat yang bertanggung jawab atas kalender dan astronomi

Setelah mendengar hal ini, para wanita dalam keluarga merasa itu tidak adil. Meskipun Qi Jingchen lebih tua dari Zou Er Gongzi, ia telah menjadi pejabat selama lebih dari sepuluh tahun dan telah lama menghabiskan waktu untuk belajar dan meneliti di rumah. Er Gongzi masih muda dan belajar adalah keahliannya. Kalah dari Qi Jingchen dalam keahliannya tidak dapat dikatakan sebagai 'menindas yang lemah dengan kekuatannya'. Selain itu, bahkan jika Qi Jingchen menindas yang lemah, Zou Er Gongzi, sebagai penantang, seharusnya bersedia mengakui kekalahan dan tidak memiliki alasan untuk mengeluh.

Namun tentu saja tidak nyaman untuk mengucapkan kata-kata ini dengan lantang, jika tidak maka akan menyinggung Taishiling Furen dan Zhuang Furen, yang sama sekali tidak dapat diterima. Jadi mereka terus membicarakan hal ini, mengatakan bahwa Qi Ying menindas yang lemah dan tidak jujur.

Tanpa diduga, pada saat ini, Yan Guogong Furem tertawa pelan dan berkata dengan tenang, "Menindas yang lemah? Lu Xuejiu* berusia tujuh puluh tiga tahun tahun ini. Jika dia secara pribadi berdebat dengan utusan, bukankah itu menindas yang lemah?"

*cendekiawan

Ketika semua orang mendengar suara itu dan melihat, mereka melihat Yan Guogong Furen yang sangat cantik itu bersandar malas di atas tikar yang lembut, memegang secangkir kecil anggur buah berwarna emas di tangannya. Dia tampak sedikit mabuk, matanya yang indah setengah tertutup, dan dia begitu cantik sehingga orang-orang tidak bisa berkata-kata.

Bukan saja kecantikannya yang membuat orang tidak bisa berkata apa-apa, tapi apa yang diucapkannya juga tidak bisa berkata-kata. Meskipun apa yang dikatakannya benar, namun diucapkannya dengan begitu blak-blakan sehingga bagaikan tamparan di wajah Taishiling Furen, dan juga meninggalkan beberapa kejutan susulan di wajah para kerabat perempuan lainnya, membuat semua orang merasa sedikit malu.

Semua orang merasa wajah mereka sakit dan pada saat yang sama merasa aneh: wanita bisnis ini jarang menghadiri pertemuan, dan bahkan ketika dia melakukannya dia jarang berbicara, apalagi menampar wajah seseorang dengan kasar. Mengapa dia membuat pengecualian hari ini?

Dia tentu saja senang dengan tamparan itu, tetapi Taishiling Furen sangat tidak senang. Dia juga sedikit marah dan bahkan membalas, "Furen, apakah Anda berbicara seperti ini karena Anda lahir di Daliang, jadi Anda berdiri di pihak orang Daliang?"

Semua orang diam-diam terkejut saat mendengar ini, mereka mengira Taishiling Furen benar-benar wanita yang luar biasa, beraninya dia mencari masalah dengan Yan Guogong Furen - semua orang tahu bahwa Gu Juhan sangat mencintai istrinya, jika dia tahu tentang ini, bukankah Taishi akan terpaksa mengemis untuk meminta tulangnya?

Yan Guogong Furen berkata dengan dingin, "Bagaimana bisa ada perbedaan antara Gao Wei dan Liang dalam hal pengetahuan? Furen, Anda benar-benar mempermalukan Gao Wei dengan mengatakan hal itu."

Kalimat ini sangat kuat, tetapi yang lebih kuat adalah ekspresinya. Dia lahir dari keluarga pedagang. Para bangsawan di ibu kota tidak mengatakannya secara terbuka, tetapi mereka semua memandang rendah dirinya secara pribadi: Jadi bagaimana jika dia sekarang menikah dengan seorang pria kaya dan disukai oleh kaisar? Bukankah Anda hanya orang rendahan dari keluarga pengusaha? Namun, saat dia mengatakan ini sekarang, ekspresinya sangat tegas. Bahkan putri yang paling disayangi saat ini mungkin tidak memiliki aura yang sama seperti saat ini.

Taishiling Furen memang terkejut. Dia menundukkan kepalanya dan tidak dapat berbicara. Adegan itu membeku sesaat. 

Zhong Furen melihat bahwa situasinya tidak tepat dan hendak mencoba menjadi pembawa damai, tetapi dia mendengar anak itu berlari kembali, terengah-engah dan berkata, "Lu Daren dan utusan itu berdebat tentang teks tersebut. Mereka berdua merinci kebenaran dari beberapa anekdot dan mempelajarinya bersama untuk waktu yang lama. Lu Daren berkata bahwa utusan itu memiliki pengetahuan yang nyata dan gaya belajar Jiangzuo luas dan cemerlang, yang memang berada di luar jangkauan Gao Wei ."

***

BAB 9

Setelah dia selesai berbicara, para kerabat wanita berseru dan berdiskusi: Dari apa yang dikatakan Lu Daren, dia sebenarnya mengakui bahwa Wei tidaak sebaik Jiangzuo!

Sebenarnya, tidak ada yang salah dengan masalah ini. Orang-orang di dunia sudah tahu bahwa Weimenaklukkan wilayah itu dengan kuku besi dan membangun negara dengan kekuatan militer. Memang tidak sebagus Daliang dalam hal tradisi Konfusianisme. Namun sekarang telah ditunjukkan dengan jelas dalam adegan ini, yang benar-benar tidak mengenakkan. Terlebih lagi, Yan Guogong Furen yang berasal dari Liang baru saja bertengkar dengan Taishiling Furen, sehingga membuat rakyat Wei merasa semakin tidak nyaman.

Beberapa wanita begitu terharu hingga lupa untuk menjilat Yan Guogong demi mencari masa depan yang lebih baik bagi suami mereka. Mereka hanya berkata dengan nada tidak langsung, "Reputasi Daliang Qi Ying memang pantas dengan reputasinya. Itu menunjukkan bahwa tradisi akademis Daliang sangat kuat. Namun, aku melihat utusan itu begitu fasih berbicara hari ini, tetapi tidak ada tanda-tanda masuk angin yang Anda sebutkan tempo hari. Aku heran apakah dia tidak pergi bermain jiju dengan para pemuda dari Wei kita hari itu karena dia takut kalah dan merasa malu?"

Banyak orang yang sependapat dengan pernyataan ini. Seorang wanita lain berkata, "Ada alasannya: semua orang tahu bahwa keluarga bangsawan Jiangzuo memiliki banyak barang yang mewah dan tidak masuk akal. Bubuk Lima Batu berasal dari Jiangzuo. Kudengar utusan ini juga suka menghisap benda itu. Dalam jangka panjang, kesehatannya secara alami akan memburuk dan dia tidak akan sekuat orang-orang Wei kita. Untuk menghindari kekalahan telak di lapangan, wajar baginya untuk ingin menghindarinya."

Mendengar hal itu, para sanak saudara perempuan yang tidak terlalu marah pun semuanya pergi diam-diam untuk melihat wajah Yan Guogong Furen, hanya untuk melihat bahwa wajah cantiknya, yang selalu seperti wajah peri atau bodhisattva, sekarang diwarnai dengan sedikit seringai, menunjukkan penghinaan dan kemarahan, yang sangat menakutkan. 

Mereka mengira wanita itu akan marah, tetapi mereka mendengar wanita lain berkata, "Konyol! Kalau kamu tidak sehebat yang lain, menyerah saja. Kenapa kamu harus bersikap begitu kejam? Qi Jingchen adalah pahlawan di masa sulit, pejabat terkenal di Jiangzuo, dan musuh bebuyutan Wen Ruo Ge. Apakah kamu merendahkan Wen Ruo Ge dengan mengatakan hal ini tentangnya?"

Semua orang melihat dengan saksama dan melihat bahwa orang yang berbicara adalah Xue Yuan.

Gadis berusia 23 tahun yang masih lajang dari Beijing itu begitu marah hingga matanya terbelalak. Dia berdiri dari meja dengan semangat yang besar, meninggalkan ibu dan bibinya yang malang memeluknya di kedua sisi dan membujuknya untuk duduk, tetapi dia tidak mendengarkan. Sungguh konyol. Dia selalu memanggil suami orang lain dengan sebutan 'Wen Ruo Ge' dan membela tanah air orang lain. Dia heran ketidakadilan macam apa yang bisa membuat wanita bangsawan ini mengucapkan kata-kata yang tidak tahu malu seperti itu!

Semua orang begitu terkejut dan marah hingga tidak bisa berkata apa-apa. Zhong Furen melihat ini dan segera menebus penyesalannya karena tidak dapat menengahi. Dia segera melangkah keluar dengan sangat sopan dan berkata kepada anggota keluarga perempuan sambil tersenyum, "Para pelayan kembali dan mengatakan bahwa orang-orang dewasa di halaman depan sudah mulai minum dan menikmati puisi dan lukisan. Aku pikir kita juga bisa minum dan mengobrol, tetapi kita tidak boleh kalah dari mereka yang ceroboh."

Semua orang tentu ingin menyelamatkan muka atas cara yang penuh perhatian dalam menyelesaikan masalah seperti itu, dan mereka semua memujinya. Para pembantu di rumah tangga Yu Shizhongcheng mungkin lebih perhatian daripada pembantu di rumah tangga lain karena mereka dipengaruhi oleh istri mereka sendiri. Melihat hal ini, mereka menyajikan teh dan kue-kue lembut tanpa instruksi apa pun. Karena para pelayan bekerja keras, para bangsawan tentu saja merasa malu untuk menyinggung Zhong Furen lagi, dan mereka semua berusaha semaksimal mungkin untuk menciptakan keharmonisan. Tiba-tiba, tawa memenuhi halaman belakang, dan kejadian tidak menyenangkan beberapa saat yang lalu tampaknya tidak pernah terjadi.

Lian Zi dan Wan Zhu mengikuti Shen Xiling, saling memandang, dan merasa sedikit khawatir.

Baru saja, wanita itu bertengkar dengan para wanita di halaman belakang. Mungkin dia masih kesal, jadi dia mencari alasan untuk kabur dari jamuan makan dan berjalan-jalan di taman kediaman Yushi.

Sangat tidak biasa bagi istri aku untuk kehilangan kesabaran. Mereka berdua telah melayani Furen mereka selama lima tahun dan tidak pernah melihat Furen mereka marah kepada siapa pun. Bahkan ketika dia baru saja menikah lima tahun yang lalu, ada banyak bangsawan di ibu kota yang berbicara kasar dan kata-kata mereka sangat kasar dan tidak menyenangkan, tetapi Furen mereka selalu menertawakannya dan tidak pernah benar-benar marah.

Namun hari ini dia marah. Tidak hanya marah, dia juga bertengkar langsung dengan seseorang, yang membuat Lian Zi dan Wan Zhu sangat khawatir. Terutama karena sang jenderal sedang sibuk dengan urusan militer di barak dan tidak datang bersama Furen mereka hari ini, mereka bahkan lebih khawatir, takut Furen mereka  akan menderita kerugian.

Lian Zi melirik Shen Xiling yang sedang bersandar di bebatuan dan mengamati kupu-kupu, dan setelah mempertimbangkan cukup lama, dia berkata, "Furen sudah keluar cukup lama. Jika kita terlambat, mungkin tidak akan terlihat bagus di jamuan makan. Bagaimana kalau... kita kembali?"

Shen Xiling menanggapi tetapi tidak mengatakan apa pun atau berdiri. Lian Zi dan Wan Zhu tidak yakin dengan apa yang dimaksudnya dan saling memandang. Lian Zi takut menunda sesuatu, jadi dia memberi mereka beberapa kata nasihat lagi.

Untungnya, wanita itu mendengarkan nasihatnya dan setelah beberapa saat bangkit untuk kembali, tetapi arah yang ditujunya agak salah, seolah-olah dia menuju ke halaman depan. Awalnya Lian Zi dan Wan Zhu tidak yakin ke mana dia pergi dan mengira dia hanya jalan-jalan. Namun saat mereka berjalan, mereka sampai di gerbang batu di taman belakang. Jika mereka melewati gerbang itu, mereka akan berada di halaman depan.

Meskipun orang-orang Wei berpikiran terbuka, dan tidak ada kekurangan pria dan wanita di jamuan makan dan hiburan di masa lalu, pemandangan hari ini tidak pantas. Jika Nyonya melangkah maju, itu mungkin akan merusak reputasinya. Jadi Lian Zi tidak bisa lagi peduli dengan hal lain dan buru-buru berkata kepada Shen Xiling, "Furen, itu halaman depan. Tidak pantas bagi kita untuk pergi ke sana."

Shen Xiling berhenti berjalan saat mendengar itu, tetapi dia masih melihat ke arah itu. Setelah beberapa saat, dia tampak tersenyum, tetapi sangat hambar. Bahkan gadis bodoh seperti Wan Zhu dapat melihat sedikit kepahitan dalam senyumnya. Dia berbisik, "Ya, itu tidak pantas."

Dia mengatakan hal ini dua kali berturut-turut. Pada saat ini, Wan Zhu mendengar Shen Xiling bertanya kepadanya tentang jepit rambut. Dia tidak tahu apakah dia senang atau marah. Dia merasa sedikit gugup dan hanya mengangguk dan mengatakan yang sebenarnya. Shen Xiling tidak mengatakan apa pun setelah mendengar ini. Dia hanya mengulurkan tangan dan perlahan mengambil jepit rambut emas dari pelipisnya dan memainkannya. 

Setelah beberapa saat, dia memasukkannya kembali ke lengan bajunya dan berkata kepada Lian Zi, "Pergi dan beri tahu Zhong Furen bahwa jepit rambutku hilang dan minta dia untuk membantuku menemukannya."

Lian Zi dan Wan Zhu sama-sama tercengang saat mendengar ini. Pada saat ini Shen Xiling menatap mereka. Lian Zi terkejut dan dengan cepat berkata ya. Dia baru saja berjalan beberapa langkah ketika dia dihentikan oleh Shen Xiling lagi.

Dia berbalik dan melihat Furen-nya yang sangat cantik sedang menatapnya. Tahi lalat merah di antara kedua alisnya memiliki daya tarik tersendiri.

Katanya, "Katakan pada Zhong Furen bahwa jepit rambut itu pemberian Jiangjun dan aku sangat menyukainya."

Lian Zi menundukkan kepalanya dan berkata dengan sangat lemah lembut, "Ya."

Di sisi lain, Pingjing Hou Furen sudah terbakar amarah. Dia memarahi saudara laki-lakinya, saudara iparnya, dan keponakannya, "Dasar Shen Xiling brengsek! Dia tidak cukup bertengkar di jamuan makan dan mempermalukan semua orang. Sekarang dia membuat semua orang mencarinya karena jepit rambut yang patah. Benar-benar menyebalkan!"

Setengah jam yang lalu, kerabat perempuan mendengar bahwa Yan Guogong Furen telah kehilangan jepit rambutnya, yang merupakan jepit rambut yang pernah dimenangkan Adipati Yan untuknya sebelumnya. Ketika Zhong Furen mendengar berita itu, dia segera mengirim pelayan untuk mencarinya. Namun, setelah mencari cukup lama, tetap saja tidak ada jejak jepit rambut itu. Kemudian kerabat perempuan lainnya mengatakan bahwa jepit rambut itu mungkin telah diambil oleh pelayan yang tidak jujur.

Ketika Zhong Furen mendengar ini, dia tentu saja kesal. Dia takut para wanita bangsawan di ibu kota akan memandang rendah dirinya dan dia akan dituduh lemah dalam membela diri dan tidak kompeten. Jadi dia bahkan pergi ke medan perang sendiri dan membawa para pelayannya untuk mencarinya di seluruh istana.

Pada saat ini, para kerabat perempuan mendengar bahwa orang-orang dewasa di halaman depan juga membuat masalah. Dikatakan bahwa Jing Wang Dianxia mabuk dan kehilangan pengakuan. Dia berteriak "Jiangzuo sangat romantis" dengan cara yang liar, benar-benar kehilangan martabat keluarga kerajaan Wei. 

Konon, sebagian besar orang dewasa yang hadir dalam keadaan mabuk, bahkan beberapa cendekiawan tua pun sedikit mabuk. Setengah dari tamu laki-laki yang tidak bisa menahan minuman keras pingsan di aula, sementara setengah lainnya meminta Perdana Menteri untuk menyediakan kamar tamu untuk beristirahat. Hanya beberapa pemuda nekat dari keluarga bangsawan yang memanfaatkan kemabukan mereka untuk secara tidak sengaja masuk ke halaman belakang dan menakuti anggota keluarga perempuan. Pesta teh menjadi kacau, dan Zhong Furen kewalahan. Dia tidak punya pilihan selain menyaksikan pesta yang disiapkan dengan hati-hati itu terbuang sia-sia. Para tamu laki-laki di halaman depan pergi ke halaman belakang, sementara anggota keluarga perempuan di halaman belakang menghindari mereka dan berpencar entah ke mana.

Ini... ini benar-benar dosa!

Ketika Shen Xiling menyuruh pembantunya pergi dan berjalan sendirian melewati banyak paviliun dan koridor, dan akhirnya melihat Bai Song dari kejauhan, hatinya terdiam sejenak.

Pria yang telah mengenalnya selama bertahun-tahun itu bersandar santai di pintu kamar tamu di rumah besar Yushi Zhongcheng, memegang pedang, dengan daun bambu di mulutnya. Ketika dia mendengar seseorang datang dan melihat bahwa itu adalah dia, dia tampak sedikit terkejut.

Dia mengangkat alisnya, berdiri tegak, ekspresinya berubah dan dia tersenyum padanya lagi. Bekas luka samar di tengah alis kirinya sama persis dengan yang ada dalam ingatannya.

Wei berada di utara, dan iklimnya tidak senyaman Jiangzuo. Musim dingin di ibu kota sangat panjang, tetapi weikeluarga kaya sangat memperhatikannya. Mereka mengikuti adat Jiangzuo dan suka menanam bambu di halaman mereka dan meminta tukang kebun untuk merawatnya dengan baik, tetapi tidak mudah untuk menjaga bambu tetap hidup. 

Zhong Furen tentu saja sangat berhati-hati dalam persiapannya. Ia menanam bambu di halaman rumah tamu kecil ini. Meskipun tidak terlalu rimbun, bambu-bambu itu tetap menarik. Bambu-bambu hijau itu ternaungi oleh angin sepoi-sepoi, dan samar-samar tumpang tindih dengan halaman yang terekam dalam ingatan Shen Xiling, membuatnya sedikit linglung sejenak.

Bukan salahnya jika dia bingung. Itu karena teman lamanya ada di sini yang membuat orang pasti lupa hari apa sekarang. Selain itu, tahun-tahun yang telah berlalu tampaknya tidak meninggalkan jejak di wajah Bai Song. Setelah bertahun-tahun, dia hampir sama seperti ketika Shen Xiling pertama kali bertemu dengannya, tinggi, pendiam, tetapi tidak dingin.

Dia tersenyum balik padanya dan berjalan ke arahnya.

***

BAB 10

Jaraknya hanya beberapa langkah saja, tetapi saat itu terasa sangat panjang bagi Shen Xiling. Ia menatap pohon pinus putih, dan juga pintu kayu tempat ia bersandar. Ia seperti melihat lelaki yang selama ini ia pikirkan melalui pintu itu. Tiba-tiba hatinya menjadi gelisah, seperti bambu-bambu saat ini, yang berdesir tertiup angin.

Akhirnya dia berjalan mendekati Bai Song. Dia pikir dia harus menyapanya, tetapi saat itu dia bingung dan merasa seperti sedang jatuh ke dalam mimpi. Dia tidak bisa memikirkan kata-kata untuk menyapanya. Hal pertama yang dia katakan adalah, "Apakah dia... di dalam sana?"

Bai Song menundukkan kepalanya sedikit untuk menatapnya dan mengangguk.

Jantung Shen Xiling berdetak sangat kencang. Pendengaran Bai Song sangat tajam, begitu dia mengangguk, bahkan napasnya pun menjadi tidak teratur. Dia menatapnya dengan sedikit rasa kasihan di matanya. Dia berpikir sejenak dan berkata kepadanya, "Gongzia mabuk dan sudah tidur."

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu mengangguk cepat dan berkata, "A, aku bisa menjaganya."

Bai Song menghela nafas, "Qing Zhu sudah menjaganya."

Shen Xiling mengangguk dan tersenyum, lalu berkata, "Dia ceroboh dan tidak bisa melakukannya dengan baik, jadi aku akan pergi ke sana."

Setelah selesai berbicara, dia mengangkat tangannya untuk mendorong pintu hingga terbuka. Tangannya bergetar hebat dan jelas. Bai Song melihatnya dengan jelas, tetapi dia sendiri tidak menyadarinya.

Begitu tangannya menyentuh pintu, dia mendengar suara lelaki itu datang dari dalam.

"Apakah yang ada di luar pintu itu adalah Yan Guogong Furen?"

Shen Xiling terpaku di tempat.

Sebenarnya, ia sudah lama tidak mendengar suaranya, tetapi tidak yakin untuk mengatakannya, karena ia sering memimpikannya di tengah malam. Sebagian besar mimpinya adalah tentang adegan-adegan dari masa lalu, dia berbicara kepadanya dan berbisik lembut kepadanya. Setelah bertahun-tahun, dia mendengar suaranya lagi. Di satu sisi, dia merasa suaranya persis sama dengan yang dia dengar dalam mimpinya, suara yang lembut dan damai, sangat menyenangkan di telinga. Di sisi lain, kata 'Yan Guogong Furen' membuat hatinya tertusuk, seolah-olah seseorang telah menuangkan seember air dingin ke kepalanya.

Tangannya masih gemetar hebat. Dia menyentuh pintu tetapi tidak mendorongnya hingga terbuka. Dia terdiam cukup lama dan berkata, "...Ini aku."

Setelah menjawab, Bai Song melihat senyumnya sangat tipis.

Dia tidak tahu apa yang dipikirkan Shen Xiling saat itu, dan dia tidak bisa mengerti apa yang dipikirkannya sehingga membuatnya terlihat seperti itu. Namun, Shen Xiling sendiri tahu.

Ia sudah membayangkan berkali-kali bagaimana jadinya jika mereka bertemu lagi. Mungkin ia hanya akan melihatnya dari kejauhan di antara kerumunan, atau mereka akan bertemu secara kebetulan di sebuah jamuan makan yang diselenggarakan oleh seorang pangeran, atau kereta kuda mereka akan berpapasan di jalan di ibu kota. Mungkin dengan keberuntungan yang lebih baik, mereka akan dapat berbicara satu sama lain, dan dia akan bertanya kepadanya bagaimana keadaannya selama ini, atau sekadar menceritakan kepadanya tentang situasi terkininya, atau sekadar mengobrol tentang sesuatu yang tidak relevan... Dia banyak berpikir, tetapi tetap tidak menyangka bahwa dia akan bertanya kepadanya apakah dia adalah Yan Guogong Furen.

Tiba-tiba dia merasa sedikit takut untuk mendengarkan apa yang akan dikatakannya, jadi dia bertanya terlebih dahulu, "Aku dengar kamu sakit beberapa hari yang lalu. Aku ingin tahu apakah kamu sudah sehat sekarang?"

Sungguh luar biasa bagaimana dia bisa terdengar tenang dan sopan meskipun seluruh tubuhnya gemetar. Tentu saja, pria itu akan lebih tenang dan lebih sopan daripada dirinya. Dia mendengarnya berkata, "Aku baik-baik saja. Furen terlalu khawatir."

Shen Xiling menjawab dengan lembut, dan merasakan pandangannya kabur. Dia berusaha sekuat tenaga menahan air matanya dan bertanya, "Bolehkah aku masuk dan menemuimu?"

Bolehkah aku masuk dan menemuimu?

Sebenarnya ada banyak hal yang ingin ia katakan saat itu. Beberapa kata telah ia kumpulkan selama lima tahun, dan beberapa di antaranya tiba-tiba muncul di benaknya saat itu juga. Terlalu banyak untuk dihitung, tetapi ketika ia membuka mulut, yang dapat ia katakan hanyalah, 'Bolehkah aku masuk untuk menemuimu?' Ia bahkan tidak dapat mengucapkan kata-kata yang paling ingin ia katakan, 'Aku sangat merindukanmu.'

Dia benar-benar berusaha keras. Bai Song melihat wajahnya pucat pasi, tangannya terkepal erat, dan kukunya menancap dalam ke dagingnya. Dia mungkin berharap agar dia bisa terlihat lebih tenang, atau setidaknya tidak terlihat terlalu lemah, tetapi sejujurnya, menurut pendapatnya, dia terlihat sedikit menyedihkan saat itu.

Sama seperti penampilannya beberapa tahun yang lalu, yang membuatnya merasa kasihan padanya.

Siapapun di dunia ini, kalau melihat wujudnya saat ini, pasti tidak akan bisa menolak permintaannya, dan pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk memberikan apapun yang dimintanya.

Tetapi Qi Jingchen tidak akan pernah termasuk dalam orang-orang ini.

"Bagaimana kita bisa bertemu lagi dengan status kita saat ini?" Bai Song mendengar orang di dalam pintu berkata, "Furen, silakan pergi."

Dia tiba-tiba merasa sedikit takut melihat ekspresi Shen Xiling.

Hening, hening yang amat lama, hanya terdengar bunyi gemerisik dedaunan bambu.

Shen Xiling tiba-tiba menjadi sangat tenang. Tubuhnya berhenti gemetar, tetapi matanya terasa sedikit panas, seolah-olah air mata mengalir darinya, tetapi dia hampir tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Dia merasakan ada suara berdenging di telinganya, seolah-olah dia kehilangan pendengarannya sesaat. Dia tidak bisa mendengar suaranya sendiri, tetapi dia tetap berkata dengan tenang, "Aku tidak akan merepotkanmu. Aku hanya ingin bertemu denganmu. Mungkin setelah hari ini kita tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu lagi dalam hidup kita, tetapi akhirnya aku datang ke sini hari ini. Jadi, mari kita bertemu sekali saja, bagaimana?"

Dia menunggu lama, tetapi tidak ada suara yang keluar dari dalam pintu.

Bai Song menatapnya dan mendengar suara langkah kaki di kejauhan. Dia tahu seseorang akan datang. Meskipun dia tidak ingin mengganggu, dia harus berkata kepada Shen Xiling, "Seseorang akan datang. Jika seseorang melihatmu di sini, itu akan buruk bagimu dan Gongzi."

Shen Xiling tidak mengatakan apa-apa, hanya menatapnya dengan tatapan kosong. Setelah beberapa lama, dia tampaknya akhirnya tersadar, dan ada sedikit jejak air mata di wajahnya.

Dia masih berusaha untuk tetap tenang dan sopan, dan bahkan tersenyum pada Bai Song dan berkata, "Baiklah, aku akan pergi."

Bai Song tidak tahan mendengarnya.

Dia tampak berpikir sejenak, dan akhirnya mengulurkan tangan dan menyentuh pintu tipis itu lagi, dan berkata dengan sangat lembut, "Meskipun kamu mungkin tidak benar-benar ingin tahu, aku tetap ingin memberitahumu bahwa aku baik-baik saja. Kudengar kamu juga baik-baik saja..."

Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum sedih dan puas, "...Mungkin begini baik."

Setelah berkata demikian, dia berbalik dan berjalan keluar.

Dia berjalan dengan sangat mantap, tetapi langkahnya tidak teratur. 

Bai Song memiliki kemampuan pendengaran yang sangat baik, dan dia masih bisa mendengar langkah kakinya yang kacau sampai dia berbelok di sudut jalan dan tidak terlihat lagi. Namun, setelah beberapa saat, langkah kakinya tertutup oleh suara batuk yang samar-samar dari dalam pintu.

Tiba-tiba dia merasa sedikit tertekan.

Setelah waktu yang lama, setengah jam atau satu jam, Qing Zhu keluar dari ruangan. 

Bai Song bertanya, "Bagaimana?"

Qing Zhu menjawab, "Gongzi minum obat dan langsung tertidur."

Bai Song mengangguk, dan Qing Zhu keluar. Pada saat itu dia mendengar gumaman pelan dan dalam saat tidur dari dalam pintu.

Begitu kaburnya sehingga dia harus mendengarkannya dengan saksama.

"Wenwen…"

tu adalah bisikan yang hanya diucapkan seseorang dalam mimpi.

***

BAB 11

Saat Gu Juhan kembali ke rumah, jam Xu sudah berakhir.

Dia kembali dengan menunggang kuda, bukan dengan mobil, jadi dia bisa melihat Wan Zhu, pembantu di sampingnya, berdiri di depan Kediaman Guogong dengan mata merah dari kejauhan. Ketika dia melihatnya kembali, dia segera datang untuk menyambutnya, menyeka air matanya dan berkata kepadanya, "Jiangjun, Anda kembali. Furen... Jiangjun, pergilah dan lihatlah!"

Gu Juhan tercengang saat melihat ini, tidak tahu apa yang telah terjadi. Dia langsung turun dari kudanya dan langsung menuju kamarnya tanpa bertanya apa pun.

Bahkan sebelum dia memasuki ruangan, dia melihat semua pelayan di sekitarnya berdiri di luar pintu. Lian Zi dan beberapa pelayan kecil masih berada di luar mencoba membujuknya. Ketika mereka melihatnya kembali, mata mereka berbinar.

Gu Juhan datang dengan tergesa-gesa, masih sedikit kesal, dan bertanya pada Lian Zi, "Apa yang terjadi padanya?"

Lian Zi juga tampak sedih, dan menggelengkan kepalanya karena malu, berkata, "Saya tidak tahu, tetapi Furen telah menjauhi orang-orang sejak dia kembali dari kediaman Yushi Zhongcheng. Jiangjun, pergilah dan bujuk dia."

Gu Juhan bertanya, "Apakah dia sudah makan malam?"

Lian Zi menjawab, "Furen belum menyentuh yang kami bawakan sebelumnya."

"Suruh seseorang membuatkan bubur untuknya," perintah Gu Juhan, "Letakkan bubur itu di atas api untuk dihangatkan terlebih dahulu, dan bawakan ke sini saat aku memanggilmu nanti."

Lian Ziru diampuni dan berkata dengan gembira, "Ya."

Ketika dia mendongak, sang jenderal telah memasuki ruangan.

Ketika Gu Juhan memasuki ruangan, yang pertama kali tercium adalah bau alkohol.

Malam itu gelap, tetapi dia tidak menyalakan lampu yang sangat terang, jadi dia tampak pusing. Ia berbalik dari balik layar dan masuk ke ruang dalam, di mana ia melihat wanita itu duduk sendirian di sudut, meringkuk di lantai. Wanita itu tampak seperti bola yang sangat kecil dengan mata terpejam, dan tidak jelas apakah ia sedang tidur atau terjaga. Di sekelilingnya terdapat kendi anggur dan gelas-gelas yang telah dikotorinya.

Gu Juhan mendesah.

Dia menyalakan lampu di rumah satu per satu, menyingkirkan botol-botol anggur dan gelas-gelas yang berserakan di sekitarnya, lalu duduk di sampingnya, tetapi tidak langsung berbicara.

Selama lima tahun pernikahan mereka, dia jarang memasuki kamarnya, dan biasanya melakukannya pada siang hari atau saat dia sakit dan di tempat tidur. Dia selalu menjadi orang yang bersih. Kapan pun dia datang, rumahnya selalu bersih dan rapi. Meskipun suasana hatinya sedang buruk hari ini, dia tidak melempar barang-barang ke mana-mana. Semua botol dan toples di rumah masih utuh.

Dia teringat kembali saat dia baru saja menikahinya lima tahun yang lalu.

...

Saat itu, dia tampak sopan dan santun di permukaan, tetapi sebenarnya dia sangat berhati-hati di dalam hatinya. Dia tidak pernah menjadi orang yang mudah terbuka kepada orang lain. Kemudian, karena kejadian itu, dia perlahan-lahan melonggarkan kewaspadaannya terhadapnya dan mulai mengucapkan beberapa patah kata dari hatinya kepadanya.

Pertama kali dia menangis di depannya adalah karena Qi Jingchen, saat itu bulan ketiga setelah dia menikah dengan Kediaman Guogong.

Shen Xiling yang pernah ditemuinya sebelumnya selalu berwibawa dan cantik, dan juga tampak sedikit dingin. Matanya yang indah menatap orang-orang dengan tenang tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tahi lalat merah di antara alisnya seharusnya membuatnya tampak menawan, tetapi sebaliknya tampak jauh. Namun, saat itu dia mabuk dan menangis sejadi-jadinya. Dia bahkan bertanya kepadanya sambil menangis apakah dia tidak akan pernah melihat Qi Jingchen lagi dalam hidupnya.

Dia lupa bagaimana dia menjawabnya waktu itu, tetapi dia masih ingat tatapannya saat itu. Meskipun dia menangis seperti serigala, dia juga sangat menyedihkan dan menyenangkan di saat yang sama. Bahkan orang yang paling kejam di dunia akan dilunakkan oleh penampilannya yang menyedihkan dan menyenangkan, dan akan memeluknya seperti harta karun dan memberinya semua yang dia inginkan.

...

Namun ia tidak menyangka lelaki itu tega membuatnya menangis seperti itu untuk yang kedua kalinya.

Meskipun Wan Zhu dan Lian Zi tidak memberitahunya apa yang terjadi hari ini, dia sebenarnya sudah menebak apa yang terjadi. Lagipula, selain orang itu, dia belum pernah melihat orang lain yang bisa membuatnya begitu sedih - Qi Jingchen, telah membuatnya sedih lagi.

Gu Juhan menoleh untuk menatapnya. Matanya masih terpejam, rambut hitamnya yang indah terurai, membuatnya tampak semakin rapuh. Dia berkata kepadanya dengan lembut, "Aku ingin membiarkanmu melakukan apa pun yang kamu mau, tetapi lantainya dingin dan kamu akan sakit. Bolehkah aku menggendongmu untuk duduk di sofa?"

Tentu saja dia tidak menjawab, seolah-olah dia tertidur, tetapi ketika dia menggendongnya, dia melihat air mata mengalir di matanya dan menyadari bahwa dia masih terjaga.

Gu Juhan dengan lembut menggendongnya ke sofa. Dia membuka matanya dan menatapnya lurus, ekspresinya kabur. Gu Juhan membantunya merapikan rambutnya yang berantakan, meletakkan dua bantal di belakangnya sehingga dia bisa duduk dengan lebih nyaman, lalu bertanya padanya, "Jadi, apakah kamu melihatnya?"

Ekspresi wajahnya agak datar, seolah dia tidak mengerti apa yang dikatakannya, jadi dia bertanya lagi, "Apakah kamu sudah melihatnya?"

Kali ini dia mengerti, dan ekspresi wajahnya tidak berubah, tetapi air mata tiba-tiba mengalir dari rongga matanya. Dia tidak mengulurkan tangan untuk menyekanya, tetapi hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak, aku tidak melihatnya."

Gu Juhan dengan lembut menyeka air matanya dan bertanya, "Mengapa kamu tidak melihatnya?"

Dia tampaknya tidak mengerti lagi dan tetap diam, tetapi Gu Juhan tahu bahwa dia sebenarnya mengerti karena kesedihan yang mendalam tiba-tiba muncul di matanya.

Dia menunggu cukup lama hingga dia tenang, lalu dia mendengar dia berkata, "Karena dia tidak ingin melihatku."

Dia tersenyum, seolah akhirnya mengakuinya, lalu mengulanginya lagi dengan suara yang sangat lembut, "Karena, meskipun aku memohon seperti itu, dia tetap tidak mau menemuiku."

Gu Juhan merasa seperti akan hancur.

Dia ingin menghiburnya, seperti yang dilakukannya saat dia pertama kali menangis di hadapannya lima tahun yang lalu. Saat itu ia berpesan agar jangan patah semangat, karena hidup ini masih panjang dan ia mungkin mempunyai kesempatan lagi untuk bertemu dengannya. Tetapi sekarang dia ingin menghiburnya, tetapi dia tidak dapat menemukan alasan yang tepat.

"Kenapa?" mata Shen Xiling tampak dipenuhi kabut dan hujan Jiangzuo, "Kenapa dia tidak ingin menemuiku? Aku tidak meminta apa pun, aku tidak menginginkan apa pun, aku hanya ingin menemuinya sekali saja."

Mereka duduk sangat berdekatan, begitu dekat hingga dia bisa mencium bau alkohol di tubuhnya, begitu dekat hingga dia bisa memeluknya dengan satu tangan saja, tetapi dia memikirkannya dan tidak melakukannya. Dia hanya menjawab dengan hati-hati dan menahan diri, "Mungkin..."

Mungkin apa?

Gu Juhan tidak dapat meneruskannya.

Shen Xiling terkekeh pelan.

Dia sangat cantik ketika tersenyum, dan lebih menakjubkan lagi ketika senyumnya bercampur dengan air mata, namun juga sangat menyayat hati.

Dia mengulurkan tangannya dan memberi isyarat tiga padanya.

Gu Juhan menahan sakit hatinya untuknya dan bertanya sambil tersenyum, "Apa artinya ini?"

"Tiga kali," Shen Xiling memiringkan kepalanya, tersenyum di tengah air matanya, "Tiga kali, aku hampir bertemu dengannya."

Gu Juhan sedikit terkejut, "Tiga kali?"

Dia mengangguk dengan serius dan mulai menghitung dengan jarinya, "Pertama kali di Yilou, kedua kalinya di jalan, dan ketiga kalinya hari ini."

Gu Juhan benar-benar terkejut.

Shen Xiling tertawa lagi, menatapnya dan berkata, "Kamu sangat terkejut, apakah karena kamu pikir aku tidak tahu tentang kejadian di Yilou? Awalnya aku benar-benar tidak tahu, tetapi bagaimanapun juga itu urusanku. Kemudian penjaga toko memberi tahuku tentang orang yang duduk di sebelah kita hari itu, dan aku ingat puding telur yang kamu bawakan untukku hari itu, dan aku tahu itu dia."

Gu Juhan terdiam.

Dia masih tertawa, "Dua hari yang lalu, Jingqi dan aku pergi bersama. Ketika kami kembali, aku sengaja meminta sopir untuk melewati gerbang vila tempat utusan Liang tinggal. Aku kebetulan bertemu dengannya...  dia sedang duduk di kereta, aku tidak bisa melihatnya, tetapi aku tahu itu keretanya... percayalah, aku tahu itu."

Gu Juhan tidak tahu harus berkata apa, jadi dia hanya bisa mengikutinya dan berkata, "Ya, aku percaya."

Dia tertawa terbahak-bahak hingga air matanya kembali mengalir, "Tiga kali, tiga kali, aku tidak tahu harus berusaha lebih keras bagaimana lagi, tetapi aku tetap tidak bisa melihatnya."

"Dulu aku pikir aku kurang beruntung, tapi Wen Ruo, tidak, tidak seperti itu. Aku tidak bisa menemuinya hanya karena dia tidak ingin menemuiku."

Dia akhirnya menangis, "Dia tidak ingin melihatku sama sekali."

Gu Juhan berusaha menahan diri lagi dan lagi, namun kali ini dia tidak dapat menahan lagi dan memeluknya.

Dia menangis dalam pelukannya, dan meskipun dia sangat sedih, dia tetap menahan kesedihannya dan tidak menangis dengan keras, sebagaimana dia sangat sedih, tetapi tetap tidak akan marah dengan melempar barang -- dia berhati-hati dari awal hingga akhir, dan selalu memiliki semacam sikap yang masuk akal dan terkendali yang membuat orang merasa tertekan.

Gu Juhan memeluknya, merasa seperti sahabat sekaligus saudaranya. Ia bisa merasakan tubuh kurusnya sedikit gemetar karena menangis dalam pelukannya. Mungkin karena anggur yang diminumnya, tubuhnya terasa sedikit panas. Ia menepuk punggungnya dengan lembut dan berkata kepadanya, "Mungkin dia punya alasan sendiri..."

Shen Xiling dipeluknya, tetapi dia merasa seperti rumput liar yang tak berakar. Suara Gu Juhan terdengar di telinganya, tetapi suaranya terdengar sangat jauh.

Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat dalam pelukannya, "Tidak, kamu tidak tahu, dia orang yang sangat kejam..."

Gu Juhan menyentuh rambutnya dan berpikir, bagaimana mungkin dia tidak tahu orang macam apa Qi Jingchen itu?

Keduanya, yang satu di selatan dan yang satu lagi di utara, telah menjadi musuh selama bertahun-tahun. Justru karena mereka adalah musuh, mereka saling memahami dengan sangat jelas, baik di medan perang maupun di pengadilan. Orang-orang menyebut Qi Jingchen sebagai seorang pemuda dari keluarga bangsawan dan peraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran, tetapi itu karena mereka tidak benar-benar mengenalnya. Akan tetapi, dia tahu bahwa Qi Jingchen bukan hanya dirinya sendiri, melainkan juga pemimpin keluarga bangsawan Jiangzuo, perdana menteri Daliang, dan orang yang menghunus pedang dalam permainan hidup dan mati dengannya di medan perang, dan yang dapat membuat awan dan hujan hanya dengan jentikan tangannya. Orang-orang pada waktu itu pernah berkata bahwa Qi Ying dari Daliang 'berpenampilan seperti seorang pria terhormat, tetapi berhati seperti seorang Syura'. Bagaimana mungkin seorang pejabat yang berkuasa seperti dia yang bertanggung jawab atas urusan militer dan politik suatu negara di era yang kacau tidak bersikap kejam?

Namun saat itu, Gu Juhan tidak tahu bagaimana cara memberitahunya, jadi dia hanya bisa membujuknya dengan suara pelan, "Aku tahu, aku tahu, dia membuatmu sangat sedih..."

Dia terbaring lemah di pelukannya, terlihat sangat kurus sehingga membuatnya tertekan. Dia teringat hari itu di Yilou ketika Qi Jingchen juga mengatakan bahwa dia telah 'kehilangan banyak berat badan', dan dia merasa semakin bingung.

Pada saat ini, dia mendengar suara wanita itu memanggilnya lagi, dan dia segera menjawab. Dia mendengar wanita itu bergumam, "Aku tidak pernah menyangka dia tidak ingin bertemu denganku... Awalnya aku mengira meskipun dia hanya menganggapku sebagai teman lama biasa, dia akan tetap menyapaku setelah bertahun-tahun tidak bertemu denganku..."

"Dia seperti ini sekarang, mungkin karena dia takut aku akan terobsesi padanya dan membuatnya mendapat masalah... Wen Ruo, aku tahu dia tidak akan menemuiku lagi, tetapi lain kali saat kamu bertemu dengannya, bisakah kamu katakan padanya bahwa aku benar-benar tidak meminta apa pun darinya, aku hanya ingin menemuinya sekali saja..."

Suaranya makin lama makin rendah, dan menjelang akhir, suaranya begitu terputus-putus sehingga hampir tidak terdengar. Gu Juhan patah hati. Ketika dia memanggilnya lagi, dia berhenti bicara. Suaranya menjadi dangkal dan kulitnya sangat panas. Ketika dia akhirnya menyadari ada sesuatu yang salah, dia sudah pingsan di pelukannya.

***

Dia sakit.

Itu adalah penyakit serius yang datang tiba-tiba dan parah.

Penyakit ini datang sangat tiba-tiba tetapi tampaknya tak terelakkan. Tabib istana yang datang mengatakan bahwa dia kurang nafsu makan dan khawatir, dan penyakitnya akan berkembang seiring waktu. Sekarang dia mengalami demam tinggi selama beberapa hari dan terbangun dari tidurnya.

Gu Juhan tidak hadir di istana selama dua hari karena sakit dan tetap berada di sisinya untuk merawatnya. Hal ini bahkan membuat Yang Mulia dan Ratu khawatir, dan istana mengirim orang untuk menyambutnya. Lian Zi dan Wan Zhu melayani di samping tanpa melepas pakaian mereka. Lian Zi telah kehilangan banyak berat badan, dan mata Wan Zhu bengkak seperti kacang kenari karena menangis.

Namun Shen Xiling tidak tahu apa-apa tentang semua ini. Dia bahkan tidak tahu kalau dirinya sakit. Dia hanya mengira sedang bermimpi.

Dalam mimpinya, dia kembali ke sepuluh tahun lalu.

***

BAB 12

Pada tahun ke-13 Liang Qinghua, sebuah peristiwa besar terjadi di Jiangzuo yang mengejutkan istana dan publik: Shen Qian, pejabat ketiga Daliang, diselidiki dan dipenjara karena keterlibatannya dalam kasus besar penjualan garam ilegal.

Pengadilan Daliang menyebut Kementerian Urusan Rumah Tangga, Kementerian Keuangan, dan Kementerian Transportasi Garam dan Besi sebagai Tiga Departemen. Shen Qian adalah kepala Tiga Departemen dan memegang jabatan Perdana Menteri, yang bertanggung jawab atas pendapatan dan pengeluaran uang dan gandum di Jiangzuo, sewa, dan monopoli garam dan besi. Shen Qian memanfaatkan jabatan resminya untuk memperkaya diri dengan menjual garam ilegal dan mengumpulkan jutaan dolar melalui korupsi. Skandal ini menggemparkan pemerintah dan masyarakat.

Shen Qian ini bukan hanya Perdana Menteri dinasti, tetapi juga kepala keluarga Shen, keluarga terkemuka di Jiangzuo. Daerah Jiangzuo selalu terkenal dengan keluarga bangsawannya, terutama empat marga Qi, Shen, Fu, dan Han. Setelah insiden Shen Qian, pengadilan memerintahkan penyelidikan ketat terhadap keluarga Shen, tetapi menemukan bahwa semua anggota keluarga Shen terlibat. Mereka berkolusi satu sama lain dan menghabiskan uang sesuka hati. Mereka dengan sembrono mencaplok tanah di Yuzhang, Poyang, Nankang, dan daerah lainnya, menyebabkan rakyat mengungsi dan sangat menderita.

Namun, karena keluarga Shen merupakan keluarga terkuat kedua di Jiangzuo setelah keluarga Qi pada saat itu, dan kekuatan keluarga saling terkait, para pejabat saling melindungi dan rakyat biasa tidak punya tempat untuk mengeluh, dan kerusakan ini berlangsung selama beberapa dekade. Kaisar Liang murka dan memenjarakan semua anggota keluarga Shen. Shen Qianyi dan ketiga klannya juga dijatuhi hukuman pemecatan dari jabatan mereka atau pengasingan tergantung pada beratnya keterlibatan mereka dalam kasus tersebut. Ini menjadi kasus besar yang diketahui semua orang saat itu.

Mimpi Shen Xiling dimulai pada musim dingin tahun ketiga belas Qinghua.

Kota Jiankang dikelilingi oleh Sungai Qinhuai di selatan, Danau Houhu di utara, Gunung Zhongshan, dan Kota Shicheng. Kota ini selalu menjadi tempat dengan keindahan alam yang luar biasa. Akan tetapi, musim dingin tahun itu luar biasa bersalju, dan salju terberat musim dingin itu turun ketika ayahnya datang menemuinya dan ibunya untuk terakhir kalinya.

Pada waktu itu ibunya jatuh sakit lagi.

Dia adalah wanita cantik dan lembut, tetapi dia terbaring di tempat tidur sepanjang tahun. Shen Xiling masih muda saat itu dan tidak tahu penyakit apa yang diderita ibunya. Dia hanya tahu bahwa ayahnya akan tampak sedih setiap kali melihat ibunya sakit. Tetapi dia selalu menyayangi ibunya dan tidak ingin ibunya khawatir, jadi dia selalu memaksakan diri untuk tersenyum. Ibu aku pada waktu itu memang sudah sangat lemah, namun beliau mengerti perasaan ayah aku dan tidak ingin ayah aku semakin terluka, maka setiap kali ayah aku pulang, beliau akan memaksakan diri untuk berbicara dan tertawa dengan ayah aku meskipun beliau sedang sakit.

Tahun itu Shen Xiling berusia sebelas tahun.

Ini adalah zaman yang sangat peka. Seseorang tampaknya masih bodoh seperti anak kecil, tetapi tampaknya memahami sesuatu secara samar-samar. Misalnya, ketika dia masih muda, dia tidak begitu mengerti mengapa ayahnya begitu mencintai ibunya tetapi hanya datang mengunjunginya dua atau tiga kali sebulan. Namun kemudian dia perlahan mulai mengerti bahwa itu karena ibunya adalah selir ayahnya. Istilah baru 'rumah luar' dicetuskan oleh wanita yang datang untuk menindas ibunya dua tahun lalu. Dia kemudian mengetahui bahwa wanita berpakaian mewah itu adalah istri ayahnya. Dia mengutuk ibunya sebagai selir yang tidak boleh terlihat di depan umum, dan juga mengutuknya sebagai anak haram yang kotor.

Setelah memahami hal itu, ia pun mengerti mengapa ia tidak bisa sering bertemu ayahnya dan mengapa ia tidak bisa tinggal bersama ayahnya seperti anak-anaknya yang lain, tetapi harus tinggal di halaman terpencil ini bersama ibunya. Hidupnya cukup miskin saat ia masih kecil. Ibunya tidak dalam kondisi kesehatan yang buruk saat itu dan terkadang mengajaknya jalan-jalan di jalan. Tempat yang paling sering mereka kunjungi adalah pegadaian. Ibunya akan menggadaikan sebagian perhiasan pemberian ayahnya untuk membeli buku dan permen. Oleh karena itu, ia selalu berpikir bahwa ayahnya berasal dari keluarga miskin. Baru setelah wanita itu datang ke pintu, ia mengetahui bahwa ayahnya adalah Perdana Menteri Daliang dan kepala keluarga bangsawan.

Namun, ia tidak membenci ayahnya. Sebaliknya, ia mencintai dan menghormatinya, dan ia tahu ibunya juga merasakan hal yang sama terhadap ayahnya.

Ayahnya adalah seorang pria yang sangat anggun dan santai, tinggi dan tampan. Ibunya bercerita bahwa saat ayahnya masih muda, ia adalah seorang pria tampan yang terkenal di Kota Jiankang. Adik Yang Mulia, Putri Zhaohe, pernah mengagumi ayahnya dan ingin menikahinya, tetapi kemudian ia mengetahui bahwa ayahnya telah menikah, jadi ia membatalkan rencananya karena menyesal.

Ayahnya sangat baik dan akan membawakan hadiah untuk Shen Xiling setiap kali dia kembali. Dia sangat terampil dengan tangannya, dan sebagian besar barang yang dibawanya dibuat olehnya sendiri. Kadang-kadang berupa patung kayu kecil, dan kadang-kadang berupa perkakas kecil lainnya, dan semuanya sangat disukainya. Sayangnya waktu yang dihabiskan ayah mereka bersama mereka selalu sangat singkat, tetapi setiap kali dia datang, mereka bertiga sangat bahagia. Ibu akan lebih bersemangat, dan ayah akan pergi ke dapur untuk memasak bagi mereka. Setelah makan malam, ia akan berjalan-jalan bersama mereka di halaman dan bercerita kepada mereka di malam hari. Ia tampaknya punya banyak sekali cerita untuk diceritakan, beberapa di antaranya adalah kisah aneh dan legenda, beberapa tentang pria berbakat dan wanita cantik, dan kadang-kadang ia membaca beberapa catatan perjalanan tentang gunung dan sungai, yang juga membuatnya menyukainya. Selama dia ada di sana, ibunya bahagia, dan Shen Xiling pun bahagia.

Pada hari ketika salju turun lebat di Kota Jiankang, ayahnya datang.

Ketika dia datang, dia tidak membawa kereta atau pembantu. Dia hanya mengenakan pakaian linen sederhana dan jas hujan jerami serta topi di bagian luar, tetapi dia tidak membawa payung. Shen Xiling melihat ayahnya datang dari seberang halaman dan berlari ke arahnya dengan gembira. Ayahnya berlumuran salju. Ketika melihat Shen Xiling berlari ke arahnya, ia menggendongnya, tetapi segera membawanya kembali ke dalam rumah. Ia takut Shen Xiling akan masuk angin, jadi ia menyingkirkan salju dari rambutnya.

Shen Xiling ingin bersikap manja kepada ayahnya seperti biasa dan meminta belalang jerami kecil yang dimintanya untuk dibuatkan untuknya terakhir kali, tetapi dia menyadari bahwa ayahnya sedang dalam suasana hati yang buruk hari itu dan tampak mengkhawatirkan sesuatu, jadi dia tidak mengganggunya lagi.

Dia selalu menjadi anak yang sangat bijaksana, dan sedikit sensitif. Dia sering kali perlu mencari tahu sendiri segala sesuatu di sekitarnya, seperti apakah ibunya sedang berjuang untuk pulih dari penyakitnya atau apakah keluarganya benar-benar kehabisan uang. Ia tidak pernah mau menyusahkan ibunya, karena ia tahu ibunya memang keras hidupnya. Oleh karena itu, ia tidak banyak bertanya. Ia hanya memperhatikan saja. Ketika mengetahui sesuatu, ia tidak banyak bicara karena takut ibunya akan bersedih.

Hari itu, ayahnya masuk ke kamar untuk berbicara dengan ibunya, dan pergi terburu-buru sebelum waktu makan malam.

Shen Xiling sebenarnya sangat merindukan ayahnya saat itu. Dia sudah hampir sebulan tidak bertemu ayahnya. Dia sangat ingin menyantap makanan yang dimasak ayahnya dan mendengarkan ceritanya. Hari ini turun salju, pertama kalinya dia melihat salju. Dia juga ingin pergi ke halaman bersama ayahnya untuk bermain salju dan mendengarkan ayahnya membacakan puisi tentang salju.

Namun, dia tidak berusaha menghalangi ayahnya. Dia hanya diam-diam mengantar kepergian ayahnya atas nama ibunya.

Hari itu adalah hari yang tidak biasa bagi ayahnya. Ia tampak sangat sedih saat pergi. Ia berjongkok dan memeluknya erat-erat. Ia membelai rambutnya dan terus memanggilnya dengan nama panggilannya, "Wenwen..."

Ayahnya tampak menangis, tetapi juga tampak tidak menangis.

Shen Xiling tidak tahu apa yang terjadi, tetapi ayahnya tampak sempoyongan ketika dia berjalan keluar dari gerbang kayu hari itu, dan punggungnya berangsur-angsur menghilang tertiup angin dan salju, hingga dia tidak bisa lagi melihat jejak ayahnya.

Keesokan harinya, banyak tentara bersenjatakan pedang dan mengenakan baju zirah menerobos masuk ke halaman tempat dia dan ibunya tinggal.

Dia sangat takut karena terakhir kali seseorang masuk dengan kasar, istri ayahnyalah yang membawa orang-orang bersamanya. Mereka menghina ibunya dan memukulinya. Ia takut semua itu akan terulang lagi, namun ia samar-samar merasa bahwa kali ini mungkin tidak sesederhana terakhir kali.

Namun, sang ibu tampak sudah siap, berpakaian rapi dan sopan, serta memegang erat tangan Shen Xiling.

Mereka dijebloskan ke penjara.

Ada banyak orang yang dipenjara bersama mereka yang tidak dikenalnya, sebagian besar bermarga Shen. Di antara orang-orang ini, ada pria dan wanita, dan mereka dibagi ke dalam sel yang berbeda. Shen Xiling ingin tahu apakah ayahnya ada di antara mereka. Dia bertanya kepada yang lain dan mengetahui bahwa tempat mereka dipenjara disebut Penjara Shangfang, dan ayahnya tidak ada di sana. Dia dipenjara di Penjara Tingwei, yang dikatakan lebih suram dan menakutkan.

Dia belajar banyak tentang ayahnya di penjara, mungkin lebih banyak dari yang telah dipelajarinya selama sebelas tahun sebelumnya. Orang-orang itu mengatakan bahwa ayahnya adalah seorang bangsawan yang bodoh dan tidak kompeten. Dia serakah dan tidak peduli dengan kehidupan manusia. Dia memasukkan jutaan kekayaan ke dalam sakunya sendiri. Dia tidak mampu mengendalikan anggota keluarganya dan memperbaiki anak-anaknya, menyebabkan keluarga Shen yang berusia seabad hancur dalam semalam. Shen Xiling tidak tahu apa arti uang satu juta dolar, atau berapa banyak jepit rambut yang harus digadaikan ibunya untuk mendapatkannya. Dia hanya tahu bahwa semua orang memarahi ayahnya, memarahi pria yang lembut dan jujur ​​seperti itu.

Dia berdebat dengan semua orang di penjara, tetapi ibunya menghentikannya. Saat itu, ibu aku sedang sakit parah. Penjara itu lembap dan cuaca di Jiankang sangat dingin tahun itu. Ibu aku tertular penyakit itu di penjara, tetapi mereka merahasiakannya darinya. Dia juga sangat tidak berguna saat itu, dan tampaknya hanya tahu cara menangis setiap hari. Ibunya hanya akan memeluknya dan berkata kepadanya, "Wenwen, jadilah anak yang baik. Wenwen, tidurlah lebih lama..."

Tidak diketahui berapa lama hal ini berlangsung, mungkin setengah bulan, mungkin sebulan, atau mungkin hanya empat atau lima hari. Shen Xiling tidak dapat mengingatnya lagi dengan tepat. Satu-satunya hal yang diingatnya adalah bahwa suatu hari kemudian, seseorang datang untuk menyelamatkan mereka.

Dia dan ibunya dipanggil keluar oleh sipir penjara. Orang-orang sering dibawa keluar seperti ini pada masa itu, kebanyakan laki-laki. Tidak seorang pun tahu apa yang harus mereka lakukan, tetapi ketika mereka kembali, mereka berlumuran darah. Ia mengira hal yang sama akan terjadi padanya dan ibunya, tetapi tanpa diduga sipir penjara diam-diam membawa mereka keluar dan melepaskan mereka. Seorang penjaga bersenjata pedang menemui mereka dan ingin membawa mereka keluar kota untuk melarikan diri.

Penjaga itu mengatakan bahwa ayahnya telah mengatur agar mereka diselamatkan. Shen Xiling sangat gembira setelah mendengar berita itu. Dia berpikir bahwa karena ayahnya dapat membuat pengaturan seperti itu, keluarganya akhirnya akan bersatu kembali. Jadi dia bertanya kepada penjaga itu, "Kapan ayahku akan datang untuk menemukan kami?"

Penjaga  itu berkata samar-samar, "Para atasan punya rencana mereka sendiri." Dia menatap ibunya dengan bingung, tetapi ibunya hanya tersenyum padanya dengan kesedihan di matanya yang tidak dapat dia pahami saat itu.

Penjaga itu ingin segera membawa mereka keluar dari kota, tetapi sang ibu sudah sakit parah saat itu. Ia telah banyak menderita di penjara dan mentalnya sudah tidak stabil lagi serta tidak dapat berjalan. Melihat hal ini, sang ksatria harus tinggal beberapa saat untuk mengambil obat bagi sang ibu, dan pemberhentian ini yang mengacaukan segalanya.

Sekalipun ayahnya punya koneksi di mana-mana, dia tidak mungkin bisa menyembunyikan fakta bahwa dua orang telah hilang dari Penjara Shangfang terlalu lama, apalagi ayahnya sudah kehilangan kekuasaan saat itu. Setelah kebenaran terungkap, para prajurit melancarkan pencarian besar-besaran di kota itu. Sang ksatria melihat bahwa situasinya tidak baik dan tahu bahwa ia tidak dapat tinggal di kota itu lebih lama lagi, jadi ia berencana untuk membawa ibu dan anak itu keluar kota pada malam hari.

Para perwira dan prajurit yang awalnya menjaga kota itu telah disuap oleh orang-orang ayahnya, tetapi keadaan mulai berubah setelah surat perintah penggeledahan dikeluarkan. Banyak perwira dan prajurit ditempatkan di semua gerbang Kota Jiankang, bersenjatakan pedang dan mengenakan baju zirah, sehingga menyulitkan untuk menyelinap masuk. Namun, sang penjaga tidak menyangka bahwa keadaan akan menjadi seperti ini, sehingga ia dihentikan oleh para prajurit di depan gerbang kota. Setelah beberapa kali diinterogasi, mereka mendapati bahwa ketiganya mencurigakan dan ingin segera menangkap mereka.

Shen Xiling sebenarnya sedang masuk angin saat itu, tetapi ibunya terlalu sakit dan dia tidak punya waktu untuk mengurus dirinya sendiri. Dia hanya mengandalkan delusi reuni keluarga untuk bertahan, tetapi ketika gelandangan itu ditangkap oleh tentara di depannya, harapannya tiba-tiba hancur.

Itu adalah pemandangan yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun: ibunya pingsan di pelukannya. Dia begitu kurus dan ringan sehingga ayahnya dapat menggendongnya dengan satu tangan, tetapi pada saat itu tekanannya begitu besar sehingga Shen Xiling muda tidak dapat bernapas. Dia berlutut dan melihat penjaga yang datang untuk menyelamatkan mereka berjuang mati-matian melawan para prajurit yang mempertahankan kota, tetapi dengan mudah dijatuhkan oleh begitu banyak orang. Mereka memborgol lengannya dan menjepitnya ke tanah, wajahnya terbenam di lumpur kotor, dan sorot matanya saat menatapnya penuh dengan rasa bersalah dan putus asa.

Mata dan napasnya terasa panas, dunia di depan matanya berputar dan cahayanya terasa aneh. Dia seperti sedang tidak sadarkan diri dan tidak tahu di mana dia berada atau apa yang terjadi di sekitarnya. Dia pikir mungkin dia hanya mimpi buruk, dan saat dia bangun, ibunya akan baik-baik saja, dan ayahnya akan ada di sana dan memberinya belalang jerami kecil yang dia inginkan terakhir kali.

Tetapi saat itu sedang turun salju.

Kota Jiankang tidak pernah turun salju selama lebih dari satu dekade, tetapi salju turun beberapa kali pada musim dingin itu. Kepingan salju yang dingin jatuh di wajahnya, memadamkan semua fantasinya. Bayangan ayah dan ibunya yang berpegangan tangan di depan matanya lenyap seperti bunga dan bulan di sungai musim semi, dan hanya salju tebal yang tersisa di depan matanya. Semua suara di telinganya tiba-tiba menghilang. Meskipun sekelilingnya sangat bising, itu terdengar seperti keheningan yang mematikan baginya.

Dalam keheningan itu, dia samar-samar mendengar suara lonceng perunggu.

Roda-rodanya bergerak perlahan, dan sebuah kereta kuda datang dari ujung jalan yang panjang itu. Kereta itu terbuat dari kayu harum, dengan lonceng tembaga yang dihias di keempat sudutnya. Jendela-jendelanya ditutupi dengan tirai, sehingga orang-orang yang duduk di dalam kereta itu tidak terlihat. Kedua kuda yang menarik kereta itu tinggi dan kuat. Kuku mereka menginjak salju yang sangat tipis yang belum terkumpul. Mereka meringkik dan mengembuskan udara putih dari hidung mereka, meringkik pelan di malam bersalju.

Bahkan di Jiankang, tempat paling makmur di dunia, kereta mewah seperti itu jarang ditemukan. Shen Xiling pernah melihat kereta seperti itu sebelumnya; saat ayahnya mengajaknya menaikinya saat Festival Lentera dua tahun lalu. Ini adalah pertama kalinya dia naik kereta kuda, dan kereta itu sangat mewah, jadi dia tentu saja sangat penasaran dan gembira. Ayahnya melihat betapa bahagianya dia, tetapi entah mengapa dia tampak sedih, dan berkata "Wenwen, maafkan aku" kepadanya berkali-kali.

Dia masih tidak tahu mengapa ayahnya meminta maaf padanya saat itu, tetapi saat ini dia memiliki ilusi bahwa ayahnya telah datang, dan begitu tirai dibuka, ayahnya yang lembut dan tinggi akan keluar dari mobil dan menjemputnya pulang. Ia akan meminta tabib terbaik untuk mengobati ibunya dan memasak hidangan lezat untuk menghiburnya. Ibunya pasti akan makan dengan lahap dan ibunya akan tersenyum dengan penuh kasih sayang.

Namun saat itu dia hanya mendengar suara acuh tak acuh dari balik tirai. Itu adalah suara pemilik kereta yang bertanya kepada pembantunya, "Apa yang terjadi di luar?"

Pelayannya membungkuk dan menjawab, "Gongzi, mereka adalah budak-budak kriminal dari Fengheyuan yang telah ditahan oleh perwira militer."

"Oh?" nada bicara lelaki itu sedikit meninggi, "Tertangkap?"

Pelayannya menanggapi, lalu dengan hormat membukakan tirai untuknya, dan dia perlahan keluar dari kereta.

Itulah pertemuan pertama antara Shen Xiling dan Qi Ying.

***

BAB 13

Meskipun Shen Xiling menghabiskan sisa hidupnya merayakan momen pertemuannya dengan Qi Ying, jujur ​​saja, itu bukanlah pertemuan yang pantas: dia berlutut di atas salju dalam posisi paling putus asa yang pernah dia alami, ibunya sakit dan tak sadarkan diri dalam pelukannya, dan laki-laki bermantel bulu itu perlahan keluar dari kereta mewah itu, menghampirinya, dan menatapnya.

Pandangannya tampak sangat acuh tak acuh dan tenang, lalu dia mendengarnya berkata, "Ya, ini adalah orang-orangnya."

Saat itu, Shen Xiling tidak tahu siapa orang di depannya, dan dia juga tidak mengerti apa yang dikatakannya. Dia hanya melihat para penjaga yang menjaga kota memberi hormat kepadanya dan bertanya tentang asal usul mereka.

Dia tidak menjawab dan ekspresinya tampak tidak jelas, sehingga membuat prajurit itu sangat ketakutan.

Pelayannya berbicara mewakilinya, "Orang-orang ini adalah budak-budak kriminal dari Fengheyuan milik Gongzi kami. Mereka melakukan kejahatan dan harus dibuang ke istana untuk melakukan kerja paksa. Tanpa diduga, mereka begitu berani melarikan diri secara diam-diam di malam hari. Untungnya, mereka tertangkap oleh kepala militer, yang menyelamatkan Gongzi kami dari masalah lebih lanjut. Terima kasih banyak."

Prajurit itu berkata dia tidak berani melakukannya, tetapi dia tampak sedikit ragu-ragu. Dia berkata dengan hormat, "Qi Daren, Anda tidak tahu bahwa ada dua tahanan yang melarikan diri dari Penjara Shangfang malam ini. Mereka adalah seorang ibu dan seorang anak perempuan. Kami telah diperintahkan untuk menangkap mereka. Aku khawatir kami harus membawa mereka kembali untuk diinterogasi."

Sebelum Qi Ying sempat berkata apa-apa, pelayan itu berkata, "Anda bercanda, Gongzi telah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, bagaimana mungkin dia salah? Tolong kembalikan budak-budak kriminal ini kepada kami dan fokuslah untuk menangkap para buronan."

Prajurit itu tampak sangat malu. Dia dengan hati-hati menatap wajah Qi Ying dan berkata kepada pelayan itu, "Kami memiliki perintah untuk dipatuhi. Kami tidak bisa bertindak gegabah. Tolong izinkan kami membawa orang-orang ini kembali ke pengadilan untuk diinterogasi. Jika mereka benar-benar budak yang melarikan diri dari rumah Anda, kami akan mengirim mereka kembali ke rumah Anda tanpa ragu-ragu. Tolong jangan mempersulit saya."

Salju semakin tebal. Qi Ying menatap langit, lalu ke prajurit itu, dan akhirnya berkata, "Pengadilan berada di bawah yurisdiksi Lu Daren. Anda dapat memberi tahu dia bahwa aku telah membawa pergi para buronan ini malam ini. Jika Lu Daren menyalahkan aku, aku akan pergi ke pengadilan secara langsung besok untuk menjelaskannya. Bagaimana?"

Kata "bagaimana" di akhir kalimatnya tidak keras atau pelan. Nadanya jelas bertanya, tetapi nadanya kuat sehingga tidak mungkin dijelaskan. Prajurit itu merasa tidak senang, jadi dia segera meminta maaf dan membungkuk, lalu menjawab, "Ya."

Dia mengangguk, lalu dengan lembut menyingkirkan salju dari bahunya, dan berkata kepada pembantunya, "Sekarang masalah ini sudah selesai, mari kita kembali."

Shen Xiling dibawa keluar kota di depan semua orang. Pelayannya meminta seseorang untuk menggendong ibunya di punggungnya dan membawa serta penjaga itu, tetapi melepaskannya ketika mereka sampai di hutan di luar kota Jiankang.

Hutan itu dingin dan sunyi. Sang penjaga dalam keadaan kebingungan. Ia mengepalkan tinjunya ke arah orang-orang di kereta dan berkata, "Aku diperintahkan untuk melindungi wanita dan nona muda itu. Sekarang mereka belum terselesaikan, bagaimana aku bisa pergi?"

Shen Xiling berdiri di luar kereta, masih tidak dapat mendengar jawaban pria itu, tetapi hanya mendengar pelayannya berkata, "Karena Gongzi-ku yang bertanggung jawab atas masalah ini, dia pasti akan mengatur semuanya dengan baik. Kamu dapat yakin," setelah selesai berbicara, dia menunjuk jauh ke dalam hutan, dan semua orang melihat kereta lain yang tersembunyi di bawah naungan pepohonan di hutan. Ada seseorang yang berdiri samar-samar di samping kereta, tetapi tidak terlalu jelas di tengah salju malam.

Shen Xiling saat itu masih dalam mimpi. Dia tidak tahu siapa dia, mengapa dia menyelamatkannya, atau apa yang akan terjadi selanjutnya. Pandangannya sedikit kabur dan pikirannya tidak begitu jernih. Dia hanya merasakan angin dingin bulan Juni bertiup melalui pakaiannya yang tipis. Dia merasa sangat kedinginan, bahkan lebih dingin daripada musim dingin sebelumnya ketika rumah kekurangan arang.

Ia begitu kedinginan hingga anggota tubuhnya kaku, tetapi ketika pembantu laki-laki di sampingnya menggendong ibunya menuju kereta lainnya yang tersembunyi di dalam hutan, ia masih meronta dengan gelisah, takut kalau-kalau ia akan terpisah dari ibunya. Namun, pembantu itu tidak berhenti berjalan, jadi dia tersandung-sandung mengejarnya dengan kakinya yang kaku dan dingin. Kakinya begitu beku sehingga tidak lentur, dan dia tersandung batu di hutan dan jatuh dengan keras ke tanah, berlumuran lumpur bercampur salju dan air.

Di tengah udara dingin yang menusuk tulang, dia tiba-tiba menyesali ketidakberdayaannya sendiri, seperti saat dia melihat ibunya yang lemah terbaring di ranjang sakit. Ia tidak merasakan sakit apa pun, atau lebih tepatnya, ia tidak lagi merasakan sakit apa pun saat itu. Hanya saja, penderitaan yang tak terbatas tiba-tiba menerpanya, bahkan lebih hebat daripada saat ia berada di penjara.

Pada saat itu dia seperti mendengar desahan, dan dia menoleh dengan kaku untuk melihat bahwa lelaki itu telah keluar dari kereta. Dia terus menatapnya lurus, tanpa menghindar, saat dia berjalan ke arahnya selangkah demi selangkah, hingga dia setengah berlutut di sampingnya dan menyampirkan mantel bulunya yang mewah dan bersih di sekujur tubuhnya.

Mantel bulunya mewah dan hangat, yang secara efektif menghalangi angin dan salju. Mantel itu juga membawa suhu tubuhnya dan aroma samar minyak narwastu.

"Jangan takut."

Dia mengikatkan tali mantel bulunya secara pribadi, dan suaranya datar, "Mereka baru saja mengirim ibumu ke kereta untuk beristirahat."

Shen Xiling tidak bereaksi dengan kaku. Dia meliriknya, lalu mengulurkan tangan dan mengangkatnya dari tanah.

Dia berlarian dengan panik sepanjang malam dan sekarang sakit. Kakinya lemah dan dia tidak bisa berdiri. Dia menopangnya dan melihat bahwa dia bergoyang. Dia melirik wajah pucatnya dan kemudian menggendongnya secara horizontal untuk duduk di balok kereta. Lengannya lebar dan hangat, dan aroma pinus yang manis menyelimutinya. Salju menumpuk di hutan pada malam hari, dan tanah samar-samar bersinar dengan cahaya putih, menerangi wajah pria itu. Baru pada saat itulah Shen Xiling melihat wajahnya dengan jelas.

Dia pria yang sangat tampan.

Putra kedua Qi sangat terkenal karena bakatnya dan latar belakang keluarganya yang begitu menonjol sehingga orang-orang mengabaikan penampilannya saat menceritakan kisahnya. Faktanya, ia memiliki sepasang mata yang sangat indah. Pupil matanya sehitam tinta, dan tatapannya dalam dan mantap. Memantulkan salju di tanah dan gadis yang lemah, ia tampak acuh tak acuh tetapi sedih. Saat itu, dia berdiri di samping kereta dengan mengenakan topi tinggi dan jubah longgar. Di belakangnya ada hujan salju lebat yang belum pernah terlihat di Kota Jiankang selama beberapa dekade. Sesekali, butiran salju jatuh di alis dan matanya, membuat sikapnya semakin mulia. Siapa pun yang melihat pemandangan itu akan mengerti seperti apa rupa keluarga bangsawan Jiangzuo.

Saat itu, dia menunduk menatap Shen Xiling dengan raut wajah yang rumit, wajahnya tampak acuh tak acuh dan jauh, namun ada sedikit kesedihan di matanya yang indah, yang membuat Shen Xiling ingin menangis sejenak. Namun dia tidak menangis. Dia menahan air matanya dan ketakutannya, dan bertanya kepadanya dengan gemetar yang hampir tak terlihat, "...Siapa kamu?"

Mungkin dia mengira dia kedinginan, jadi dia mengulurkan tangan untuk mengencangkan mantel bulu di tubuhnya, tetapi hal ini menyebabkan dia menggigil lebih jelas lagi, jadi dia berhenti sejenak dan menarik tangannya kembali, lalu menjawab, "Aku Qi Ying."

Qi Ying.

Shen Xiling pernah mendengar nama ini sebelumnya. Menurut legenda, ia adalah juara kedua dalam ujian kekaisaran yang dipilih langsung oleh Kaisar Liang, putra kedua Qi yang dihormati oleh keluarga bangsawan Jiangzuo, dan wakil utusan Dewan Penasihat Daliang yang memegang jabatan tinggi pada usia dua puluh tahun. Tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari ia akan berhubungan dengan laki-laki ini, apalagi menyangka bahwa laki-laki itu akan menyelamatkannya.

Dia mencengkeram mantel bulu yang dikenakan pria itu padanya dan bertanya, "Mengapa kamu menyelamatkan kami?"

Dia berdiri di luar kanopi, dengan banyak kepingan salju berjatuhan di tubuhnya, tetapi dia tampak sangat sehat. Mendengar pertanyaan itu, dia pun berpikir sejenak, seakan teringat sesuatu dari masa lalu, lalu menjawab dengan tenang, "Ayahmu adalah pamanku."

Dia sangat hemat kata-kata, tetapi Shen Xiling ingin tahu lebih banyak. Ketika dia menyebut ayahnya, matanya berbinar tanpa terasa. Dia segera meraih lengan bajunya dan bertanya, "Ayah, apakah ayahku baik-baik saja? Apakah dia akan datang menemui kami?"

Saat itu dia masih muda, tidak secantik saat dia tumbuh dewasa, tetapi ketika dia mendengar berita tentang ayahnya pada malam bersalju itu, matanya bersinar sangat terang, dan tangan kecilnya yang seputih giok menggenggam erat lengan baju ayahnya, seolah-olah sedang memegang potongan kayu apung terakhir. Cahaya putus asa di matanya akan diingat untuk waktu yang lama.

Namun Qi Ying tidak menjawab pertanyaannya. Ia hanya menunjuk kereta dan berkata kepadanya, "Naik kereta dan pergi ke Langya. Itu adalah kampung halaman ibumu. Saat kamu sampai di sana, ayahmu akan merasa lega."

Shen Xiling belum pernah mendengar ibunya menyebut-nyebut tentang keluarganya sebelumnya, dan dia tidak berniat menanyakannya. Dia hanya menarik lengan bajunya dan terus bertanya tentang situasi ayahnya. Dia menunduk menatapnya, masih tidak menjawab, lalu berkata, "Nama sopirnya Bai Song, dia adalah pelayan pribadiku, dia akan secara pribadi mengantarmu ke Langya untuk menetap. Jika kamu butuh sesuatu, kamu dapat mengirimnya untuk melakukannya."

Begitu dia selesai berbicara, Shen Xiling melihat sosok yang baru saja berdiri di samping kereta mulai berjalan ke arah mereka. Ketika dia mendekat, dia menyadari bahwa itu adalah seorang pemuda berpakaian hitam, sangat tinggi, memegang pedang di kedua tangannya, dan ada bekas luka yang tidak dalam atau dangkal di tengah alis kirinya.

Pria itu datang dengan wajah cemberut, tampak sedikit galak karena bekas luka di antara kedua alisnya. Tanpa berkata apa-apa, dia menurunkannya dari kereta dan membawanya ke kereta lain. Shen Xiling berjuang mati-matian dan menolak untuk pergi bersamanya. Dia masih memiliki banyak pertanyaan untuk ditanyakan kepada Qi Ying, tetapi Bai Song sangat kuat dan dia hanyalah seorang gadis berusia sebelas tahun. Dia ditarik olehnya tanpa kemampuan untuk melawan. Saat dia menyeretnya pergi, dia menoleh lagi dan lagi untuk menatap Qi Ying. Pria itu masih berdiri di sana, mengenakan pakaian tipis di salju, juga menatapnya.

Dia tiba-tiba menjadi panik dan bertanya dengan suara keras, "Ayahku...apakah aku akan pernah melihat ayahku lagi?"

Saat mereka semakin menjauh, dia tidak bisa lagi melihat ekspresi Qi Ying dengan jelas. Dia tidak tahu apakah dia merasa kasihan padanya saat itu. Dia hanya mendengar suaranya yang tenang dan acuh tak acuh melewati angin dan salju dan masuk ke telinganya. Katanya, "Ayahmu telah membayar mahal untuk menyelamatkanmu. Jika kamu tidak ingin usahanya sia-sia, ingatlah bahwa kamu hanyalah putri ibumu dan tidak pernah punya ayah."

Begitu dia selesai berbicara, Bai Song memasukkannya ke dalam kereta yang menuju ke utara.

Salju tebal di Kota Jiankang, yang tidak terlihat selama lebih dari sepuluh tahun, dan pria yang pertama kali ditemuinya di tengah salju tebal itu, tiba-tiba menghilang dari pandangannya.

***

BAB 14

Gadis itu sangat pendiam sepanjang perjalanan dari Jiankang menuju Langya.

Bai Song jarang berbicara dengannya. Dia memang orang yang penyendiri dan tidak sabar untuk melakukan perjalanan seperti itu di cuaca yang dingin. Kecuali jika perlu, dia tidak pernah berbicara dengannya di jalan.

Gadis itu cukup bijaksana, dan mungkin tahu bahwa dia tidak sabaran, jadi dia tidak pernah terlalu mengganggunya. Selain memintanya untuk mencarikan tabin bagi ibunya ketika dia baru saja meninggalkan Jiankang, tidak ada hal lain lagi.

Dia juga tidak menangis. Setiap kali Bai Song masuk ke kereta untuk membawakan mereka makanan, dia akan melihatnya meringkuk seperti bola kecil di sudut kereta. Dia menutupi ibunya yang masih pingsan dengan mantel bulu yang diberikan tuan muda, dan dia hanya memegang ujung mantel itu dengan satu tangan. Dia sangat khawatir dengan ibunya dan juga sedang sakit. Meskipun keadaannya membaik setelah memeriksakan diri ke dokter, dia masih terlihat sangat lesu. Namun, meskipun dia merasa tidak nyaman, setiap kali dia datang untuk membawakan makanan, dia tetap mengucapkan 'terima kasih' kepadanya dengan tenang dan sopan. Meskipun dia tidak benar-benar menatapnya dengan suasana hati yang baik, dia tidak mengabaikan kesopanannya.

Bai Song saat itu sudah tahu kalau Shen Yu adalah anak haram Perdana Menteri Ji, awalnya dia agak menaruh rasa hina padanya, tapi kemudian dia berpikir kalau keluarga Shen memang pantas menyandang nama keluarga bangsawan, dan mereka memang sudah membesarkan anak-anak mereka... dengan cukup baik.

Mereka bisa saja bepergian dengan damai sampai ke Langya, sampai malam ketika ibunya meninggal karena sakit.

Bai Song sebenarnya tidak terlalu terkejut. Ketika pertama kali melihat ibunya di hutan lebat di luar Kota Jiankang, dia merasa bahwa ibunya tidak akan hidup lama. Kemudian, tabib juga mengisyaratkan hal ini kepadanya, tetapi setelah memikirkannya, dia akhirnya tidak memberi tahu Shen Xiling. Di satu sisi, dia takut akan masalah, takut anak itu akan menangis setelah mengetahuinya. Di sisi lain, dia juga merasa sedikit kasihan padanya. Karena dia tidak berdaya, tidak perlu membuatnya sedih sepagi ini.

Malam saat ibunya meninggal, dia akhirnya menangis.

Mereka menempuh perjalanan sepanjang malam itu. Bai Song duduk di luar kereta dan mendengarkan suara derap kaki kuda di jalan resmi, tetapi itu tidak dapat menutupi tangisan putus asa gadis kecil di belakangnya. Bai Song sebenarnya tahu saat itu bahwa bahkan jika dia mencarikan tabib istana untuknya, itu tidak akan ada gunanya. Namun dia tidak tahu mengapa dia tetap mencarikan tabib untuknya. Ketika tabib akhirnya datang, tubuh ibunya sudah dingin.

Bai Song sebenarnya telah melihat banyak kejadian tragis dalam hidupnya. Dia adalah orang kepercayaan Qi Ying dan telah melihat banyak hal yang berkaitan dengan hidup dan mati di sekitarnya. Dia telah melihat orang-orang yang lebih malang daripada Shen Xiling, tetapi dia tidak pernah merasa simpati terhadap mereka. Shen Xiling-lah yang membuatnya merasa kasihan, mungkin karena dia baru berusia sebelas tahun tahun itu, mungkin karena matanya begitu murni ketika dia mengucapkan 'terima kasih' dengan pelan, mungkin tidak ada alasan, dia hanya bodoh, jadi dia ingin membantunya.

Dia menemukan peti jenazah yang bagus untuk ibunya, dan pada hari ibunya ditempatkan di peti jenazah, dia berhenti menangis. Wajahnya pucat pasi, dan dia berbaring di samping peti jenazah ibunya dengan ekspresi bingung di wajahnya. Matanya merah dan bengkak karena menangis, dan tidak ada kehidupan di dalamnya. Bai Song bahkan mengira bahwa dia sudah mati, dan hanya tersisa cangkang di sini.

Dia berpikir sejenak, lalu berjongkok di sampingnya dan berbicara kepadanya untuk pertama kalinya, "Kita akan segera tiba di Langya. Saat kita tiba di rumah, aku akan meminta kerabatmu untuk mengatur pemakaman bagi ibumu."

Dia tidak tahu apakah dia mendengarnya atau tidak, dan tidak ada reaksi untuk waktu yang lama. Bai Song bersabar dan menunggu lama sebelum mendengar gadis itu memeluk peti mati dan berbisik, "Kerabat...ku?"

Dia mengangkat tubuhnya yang lemah, menatapnya dan bertanya, "Apakah aku masih punya kerabat?"

Bai Song mendengar bahwa ibunya berasal dari Langya dan keluarga ibunya berkecukupan di daerah itu, jadi dia pikir ibunya mungkin punya saudara di sana. Jadi dia mengangguk padanya dan berkata, "Beristirahatlah dengan tenang dan lanjutkan perjalananmu."

Ketika Shen Xiling mendengar empat kata 'beristirahatlah dengan tenang', matanya bergetar. Bai Song tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya, tetapi hanya menunggu lama dan melihatnya mengangguk.

Nama gadis ibu Shen Xiling adalah Wei. Memang dianggap kaya di Langya dan dia memiliki kerabat di sana, tetapi kakek-nenek Shen Xiling sudah meninggal saat itu. Saat ini, keluarga Wei dipimpin oleh paman tertuanya, dan dia juga memiliki dua paman dan seorang bibi.

Dia datang ke rumah keluarga Wei sendirian. Bai Song mengantarnya sampai pintu lalu pergi. Dia datang ke rumah aneh ini sendirian, hanya dengan peti jenazah ibunya dan mantel bulu panjang yang ditinggalkan pria itu.

Ketika ia berlutut di hadapan orang-orang asing yang membawa peti jenazah ibunya, sebagian dari angan-angannya tentang kata 'kerabat' selama perjalanan mulai memudar, karena raut wajah paman dan bibinya sama sekali tidak ramah, dan tidak ada sedikit pun kesedihan di mata mereka ketika melihat peti jenazah ibunya.

Ia sebenarnya sangat takut saat itu. Meskipun ia berasal dari keluarga sederhana dan memiliki masa kecil yang sulit, ibunya sangat mencintainya. Meskipun ia jarang bertemu ayahnya, ayahnya juga sangat mencintainya. Selain kemiskinan keluarganya, ia tidak pernah mengalami kesulitan apa pun. Sebenarnya, dia benar-benar tidak suka perasaan saat ini, menghadapi semuanya sendirian. Dia merindukan ibu dan ayahnya, tetapi ibunya telah meninggalkannya untuk selamanya, dan dia tidak tahu apakah dia akan pernah melihat ayahnya lagi.

Dia berlutut di aula dan memohon paman dan bibinya untuk membantunya menguburkan ibunya.

Bibinya yang tertua berwajah tembam dan berkata kepadanya dengan ramah, "Gadis baik, cepatlah bangun dan datang ke bibimu."

Shen Xiling bangkit dan berjalan ke arah bibinya seperti yang diperintahkan. Bibinya kemudian memegang tangannya dengan penuh kasih sayang. Shen Xiling tidak mengenalnya, dan dia merasa sedikit tidak nyaman saat memegang tangannya dengan begitu erat, tetapi dia tetap sangat berterima kasih padanya saat itu, jadi dia hanya berdiri dengan patuh di samping bibinya.

Bibinya melanjutkan, "Yang seharusnya kita lakukan adalah menguburkan adik iparku. Mengenai mengadopsimu, itu hanya menambah sepasang sumpit lagi dalam keluarga, yang bukan masalah besar. Namun, kawin lari adik iparku membuat ayah mertua tidak senang, dan dia berkata dia tidak akan pernah mengakuinya lagi. Sekarang dia telah meninggal, kita, sebagai generasi muda, tidak dapat menentang keinginan almarhum."

Bibinya yang kedua tersenyum setelah mendengar ini dan melanjutkan, "Kakak ipar dan aku terlambat masuk keluarga, jadi kami tidak tahu banyak tentang kawin larinya adik iparku. Aku hanya mendengar bahwa dia awalnya bertunangan dengan putra keluarga gubernur Langya, yang merupakan pasangan yang sangat cocok, tetapi kemudian dia melarikan diri dari pernikahan dan kawin lari dengan seseorang?"

Mendengar hal itu, paman kedua mendengus dingin, mengumpat, dan berkata, "Sungguh malang nasib keluarga kita! Hal seperti ini telah menodai keluarga kita!"

Paman ketiganya menambahkan, "Dia tidak menikah dengan putra gubernur. Dia pikir dia telah menemukan masa depan yang baik. Kemudian, dia menyadari bahwa dia hanyalah seorang simpanan, bahkan bukan selir yang layak! Beberapa tahun yang lalu, Yao'er ingin pergi ke Jiankang untuk bekerja. Kudengar Dage-ku bahkan menulis surat kepadanya secara pribadi, tetapi dia mengabaikan urusan keponakannya sendiri. Sekarang setelah dia meninggal, dia memikirkan kita, saudara-saudara? Dia benar-benar penuh perhitungan!"

Bibi ketiga melambaikan sapu tangan sutra di tangannya, mengerutkan kening dan berkata, "Sebagai kakak iparnya, aku seharusnya tidak mengatakan hal itu kepada adik iparku. Namun, dia terlalu tidak baik dalam menangani masalah ini. Sekarang dia sudah meninggal dan aku tidak tahu mengapa dia meninggal. Jika dia tertular penyakit yang tidak menyenangkan, akan lebih tidak pantas baginya untuk dimakamkan di rumah kita."

Mereka berbicara satu sama lain, mengatakan sesuatu yang tidak dimengerti Shen Xiling. Meski tidak mengerti, dia tahu mereka sedang menghina ibunya, persis seperti yang dilakukan istri ayahnya dulu, ekspresi mereka sangat mirip. Meskipun ibunya sangat menderita dan mengalami banyak kejadian yang tidak menyenangkan, Shen Xiling tahu bahwa ibunya selalu sangat bahagia. Ia sangat mencintai ayahnya dan ayahnya juga mencintainya. Ketika mereka bersama, mereka selalu tersenyum dan mata mereka penuh dengan kelembutan.

Dia ingin sekali membalas dengan keras, seperti yang dilakukannya terakhir kali wanita itu datang untuk menghina ibunya, tetapi dia tidak berani. Dia takut jika dia melakukannya, mereka tidak akan menguburkan ibunya, dan ibunya tidak akan bisa beristirahat dengan tenang. Maka ia tidak berkata apa-apa, tetapi berlutut di kaki bibinya dengan wajah pucat, memohon padanya, "Aku sudah dewasa, dan aku tidak membutuhkan paman dan bibi untuk mendukungku. Aku hanya memintamu untuk berbaik hati menguburkan ibuku untukku. Aku bersedia melayani paman dan bibiku sebagai budak untuk membalas kebaikanmu. Tolong, kuburkan ibuku..."

Paman tertuanya tampak galak dan duduk tegak di aula. Meskipun paman dan bibi lainnya banyak bicara, dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Bibinya tampak kagum pada suaminya. Setelah mendengar permohonannya, dia tidak berkata apa-apa. Dia hanya melirik sekilas ke wajah pamannya dan melihat bahwa dia tampak dingin dan sedikit jijik. Dia mengerti apa yang dimaksudnya dan menoleh ke Shen Xiling dan berkata, "Nak, bukan karena bibimu kejam, hanya saja ibumu menjijikkan. Dia bukan lagi anggota keluarga Wei, jadi tentu saja dia tidak bisa dimakamkan di keluarga Wei."

Dia membuka paksa jari-jari Shen Xiling yang mencengkeram roknya erat-erat satu per satu, tersenyum ramah dan berkata kepadanya, "Jangan salahkan kami. Jika kamu ingin menyalahkan seseorang, salahkan nasibmu sendiri."

Shen Xiling diusir oleh para pelayan Wei, bersama dengan peti jenazah ibunya.

Musim dingin di Langya sangat dingin. Meskipun tidak turun salju saat dia keluar, langit mendung dan anginnya dingin. Dia terbungkus erat dalam mantel bulu, berdiri di samping peti jenazah ibunya, tidak tahu ke mana harus pergi.

Dia terlalu kurus dan kecil untuk mengangkat peti mati sendirian, tetapi keluarga Wei tidak mau membantu. Dia berpikir untuk menguburkan ibunya, tetapi meskipun Langya adalah kampung halaman ibunya, kerabatnya begitu acuh tak acuh padanya, sehingga dia mungkin tidak ingin dimakamkan di sana. Sebelum meninggal, ibunya memegang tangannya erat-erat. Meskipun kereta itu menuju Langya, matanya selalu melihat ke arah Jiankang. Dia sebenarnya tidak memiliki kehidupan yang baik di Jiankang, tetapi ayahnya ada di sana, dan dia mungkin tidak ingin dipisahkan dari ayahnya.

Shen Xiling meringkuk di samping peti mati ibunya yang dingin. Setelah waktu yang lama, dia berdiri dengan gemetar, melepaskan mantel bulunya yang panjang, dan berjalan menuju jalan.

Dia pergi ke pegadaian.

Sebenarnya ia punya ketertarikan khusus dengan pegadaian, karena ia sering berkunjung ke sana sejak ia masih kecil. Ada banyak perbedaan antara Langya dan Jiankang, tetapi pegadaian di kedua tempat itu sangat mirip. Ada banyak harta yang digadaikan, dan ada banyak orang dengan wajah sedih.

Shen Xiling menggadaikan mantel bulu panjang Qi Ying.

Sebenarnya, benda ini bukan miliknya, dan dia seharusnya tidak menggadaikannya. Akan tetapi, benda itu adalah satu-satunya barang berharga yang dimilikinya, dan dia harus menukarnya dengan uang agar dia bisa menyewa kereta kuda kembali ke Jiankang dan membawa ibunya kembali ke ayahnya. Mungkin dia tidak akan bisa melihat ayahnya, mungkin dia akan ditangkap oleh orang-orang berbaju zirah dan bersenjata pedang saat dia kembali, tetapi meski begitu, dia akan membawa ibunya kembali - yang adalah kampung halaman mereka.

Petugas pegadaian memberinya dua puluh tael perak.

Meski masih muda, ia kerap mengikuti ibunya menggadaikan barang sejak kecil dan sangat mengenal kondisi pasar di pegadaian. Pria itu mungkin mengira dia masih muda, jadi dia sengaja menurunkan harganya. Padahal, dia tahu bahwa mantel bulu itu sangat berharga dan seharusnya tidak hanya bernilai dua puluh tael. Namun, dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi hanya mengambil perak itu diam-diam dan pergi ke toko kereta.

Saat itu hampir akhir tahun, dan pegawai di agen kereta dan kuda mendengar bahwa dia akan pergi dari Langya ke Jiankang, tetapi mengira perjalanannya terlalu jauh dan tidak membawanya. Dia memohon lama sekali dan menawarkan banyak uang tambahan sebelum pihak lain setuju dan berjanji akan pergi keesokan paginya.

Shen Xiling sangat senang. Ia merasa bahwa ia akhirnya telah melakukan sesuatu untuk ibunya, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa ia telah menghabiskan semua uangnya. Ia tidak tahu di mana ia akan tinggal dan apa yang akan ia makan malam ini. Dia hanya merasa bahagia.

Ketika dia kembali ke ibunya dengan kelelahan, dia melihat Bai Song di samping peti jenazah ibunya.

***

BAB 15

BAB 15

Bai Song sedang bersandar di batang pohon di pinggir jalan dengan sepotong rumput di mulutnya. Ketika dia melihatnya kembali, dia meludahkan rumput di mulutnya dan menyapanya.

Shen Xiling sedikit bingung dan bertanya, "Mengapa kamu ada di sini?"

Bai Song berjalan ke arahnya sambil memegang pedang, dan saat dia mendekatinya dia berkata, "Jika aku tidak ada di sini, peti mati ibumu pasti sudah dicuri."

Meskipun Jiangzuo adalah tempat yang makmur, dunia sekarang sedang kacau dengan seringnya perang antara Utara dan Selatan. Shen Xiling masih muda dan berpikir bahwa tidak akan ada yang salah dengan peti mati. Namun, dia tidak tahu bahwa peti mati yang dibeli Bai Song untuk ibunya adalah yang kualitasnya terbaik. Jika dibiarkan tergeletak di jalan, peti mati itu dapat dengan mudah dicuri oleh seorang psikopat, yang akan membongkar peti mati itu dan menggunakan kayunya untuk keperluan lain, atau menjualnya untuk mendapatkan perak.

Shen Xiling menundukkan kepalanya sambil terdiam.

Tiba-tiba, bahunya terasa berat. Dia menoleh dan melihat Bai Song telah mengenakan kembali mantel bulu panjang yang digadaikannya hari ini.

Shen Xiling sangat terkejut dan menatapnya, "Ini..."

Bai Song mendengus dingin dan berkata, "Menurutmu berapa harga mantel bulu yang harganya seribu tael? Kamu menggadaikannya hanya seharga dua puluh tael?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, tidak tahu harus berkata apa. Setelah merenung cukup lama, dia berkata, "Terima kasih..."

"Jangan berterima kasih padaku," Bai Song memotong ucapannya dengan dingin, "Aku tidak tega melihat barang-barangmu berakhir di pegadaian, di mana orang-orang akan melihatnya dan bergosip tentang keluarga Qi di belakang mereka."

Shen Xiling juga tahu bahwa tidak pantas baginya untuk menggadaikan barang milik orang lain, tetapi dia tidak menyangka hal itu akan menyebabkan masalah bagi orang lain. Dia merasa sangat bersalah dan tersipu. Dia segera meminta maaf dan menjelaskan, "Aku tidak..."

Bai Song melambaikan tangannya dan menyela lagi, lalu melanjutkan dengan dingin, "Toko kereta dan kuda itu juga perusahaan yang curang. Melihatmu sebagai seorang gadis dan mudah diganggu, mereka mengambil uangmu tetapi pasti tidak akan mengirimmu kembali ke Jiankang besok seperti yang dijanjikan. Bagaimana kamu bisa menenangkan ibumu jika kamu begitu bingung?"

Shen Xiling tertegun dan tak bisa berkata apa-apa.

Bai Song menunduk menatapnya, dan melihat kepanikan, rasa bersalah, dan ketidakberdayaan di matanya, dia tak dapat menahan diri untuk mendengus lagi.

Dia mengira dia mengantarnya ke gerbang Wei dan pergi, tetapi kenyataannya dia mengikutinya selama seharian. Bukannya dia tidak suka mencampuri urusan orang lain, tetapi sebelum dia meninggalkan Jiankang, tuan muda itu telah mengatakan kepadanya, "Dunia ini berbahaya, dan seorang gadis kecil seperti dia mungkin tidak dapat mengatasinya. Kirim dia ke Langya dan pergilah setelah dia tenang."

Ketika dia melihat bahwa dia benar-benar diusir oleh keluarga Wei, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas melihat ke depan dari tuan muda itu.

Dia melihatnya duduk di samping peti jenazah ibunya selama setengah hari dalam keadaan linglung, lalu dia menggadaikan mantel bulu yang ditinggalkan tuan muda untuknya. Dia masih kecil, tetapi dia tampak sangat akrab dengan pegadaian dan tidak ada ekspresi di wajahnya. Dia pikir dia akan menggunakan uang itu untuk mencari tempat tinggal, tetapi ketika dia melihatnya memasuki toko kereta dan kuda lagi, dia menyadari bahwa dia berpikir untuk kembali ke Jiankang.

Gila.

Dia mungkin berpikir akan mudah baginya untuk bepergian ke utara, tetapi kenyataannya, tidak seorang pun tahu seberapa besar rencana Qi Ying di balik semua ini. Kalau tidak, dia dan ibunya, sebagai buronan, tidak akan mampu melewati pos pemeriksaan pertama setelah meninggalkan Jiankang. Sekarang setelah dia akhirnya menemukan cara untuk bertahan hidup, dia masih berpikir untuk kembali.

Bai Song ingin memarahinya, tetapi dia tidak dapat memikirkan kata-kata untuk memarahinya. Bagaimanapun, dia sebenarnya berpikir dalam hatinya: Ke mana dia bisa pergi saat ini? Ia tidak tahu apakah ia harus memberi tahu bahwa ayahnya telah dijatuhi hukuman pancung, dan berdasarkan tanggal, ia telah dieksekusi sehari sebelumnya, dan meninggal di hari yang sama dengan ibunya.

Dia seharusnya memberitahunya, tetapi karena suatu alasan dia tidak bisa membuka mulutnya dan hanya bertanya padanya, "Apakah kamu harus kembali ke Jiankang?"

Dia tampak tertegun sejenak setelah mendengar ini, lalu mengangguk sangat perlahan dan tegas.

Bai Song menghela nafas dan bertanya lagi, "Apakah kamu pernah memikirkan apa yang akan terjadi setelah kamu kembali?"

Dia menggelengkan kepala, terdiam beberapa saat, lalu menjawab, "Jika ayahku masih hidup, aku akan membawa ibuku untuk mencarinya; jika ayahku...sudah meninggal, aku akan menguburkan mereka bersama-sama."

Kali ini giliran Bai Song yang tercengang: ternyata dia sudah mengetahui rencananya. Setelah memikirkannya dengan saksama, dia merasa itu benar. Setelah mengalami bencana penjara itu, dia pasti mendengar sesuatu tentang apa yang telah dilakukan ayahnya.

Bai Song merenung sejenak, mengangkat peti jenazah ibunya, berbalik dan pergi, lalu berkata kepada Shen Xiling yang tertinggal di belakangnya, "Kebetulan aku juga ingin kembali ke Jiankang. Karena bagaimanapun juga kamu harus kembali, maka ikutlah denganku."

Hujan dan salju semakin lebat saat mereka menuju selatan dari Langya. Saat mereka tiba di Jiankang, mereka melihat salju tebal di seluruh langit, persis seperti pemandangan saat mereka berangkat beberapa hari lalu.

Ketika mereka memasuki kota, mereka diperiksa. Bai Song mengeluarkan sebuah token dan para prajurit membiarkan mereka lewat dengan sangat hormat. Menariknya, ia dan ibunya berusaha sekuat tenaga untuk melarikan diri melalui gerbang kota ini, tetapi hanya beberapa hari berlalu. Ibunya meninggal dunia dan ia ditinggal sendirian, dan ia harus masuk melalui gerbang kota ini lagi.

Kota Jiankang memang merupakan tempat paling makmur di dunia. Meskipun hari sudah hampir malam ketika mereka memasuki kota, kota itu masih terang benderang dan sangat ramai. Orang-orangnya bersemangat, seolah-olah tidak ada yang ingat bahwa sebuah keluarga terkemuka di Kota Jiankang telah digulingkan, karena Tahun Baru tinggal beberapa hari lagi.

Bai Song menyetir dengan pelan dan bertanya kepadanya melalui tirai ke mana dia akan pergi. Dia menjawab dengan pelan, "Beberapa hari yang lalu, kamu mengatakan kepadaku bahwa sebagian besar keluarga ayahku dieksekusi dan sisanya diasingkan. Kurasa tidak ada seorang pun di sini untuk mengambil jenazahnya. Kudengar jenazah yang tidak diambil akan dibuang ke kuburan massal. Jika itu memungkinkan bagimu, bisakah kamu mengantarku ke sana?"

Bai Song terdiam.

Dalam perjalanan kembali ke Jiankang, dia bercerita tentang kematian ayahnya. Dia hanya sedikit terkejut saat itu, lalu mengangguk dan berkata 'terima kasih' kepadanya, tidak ada yang lain. Meskipun dia selalu takut pada masalah dan benci mendengar orang lain menangis, dia merasa sedikit tidak nyaman saat melihatnya seperti ini. Saat itu, dia mengira bahwa dia mungkin terlalu terkejut dengan serangkaian berita buruk itu, dan akan menangis setelah sembuh. Namun, dia tidak pernah menangis sejak kembali ke selatan dari Langya, dan sekarang dia menceritakan masalah ini kepadanya dengan tenang dan berkata bahwa dia ingin pergi ke kuburan massal.

Bai Song terus mengemudi dan berkata, "Karena Gongzi telah mengurusmu, dia mungkin telah mengatur pemakaman Perdana Menteri Ji. Sebaiknya kamu pergi dan bertanya kepada tuan muda. Tidak akan terlambat untuk pergi ke tempat pemakaman setelah kamu mendapatkan informasi yang benar."

Dia mendengar dia terdiam beberapa saat, lalu bertanya, "Apakah Qi Ying Gongzi kenal dengan ayahku?"

Bai Song menjawab, "Keluarga bangsawan biasanya berinteraksi satu sama lain, tetapi aku belum pernah mendengar adanya hubungan khusus."

Shen Xiling ragu-ragu, "Lalu mengapa dia..."

Bai Song sebenarnya tidak mengerti masalah ini. Meskipun dia tidak berani mengatakan bahwa dia mengenal tuan muda itu dengan baik, dia telah bersamanya sejak dia berusia empat belas tahun, dan sekarang sudah delapan tahun. Dia tahu sesuatu tentang karakternya dan dia jelas bukan orang yang suka mencampuri urusan orang lain. Dalam situasi keluarga Shen saat ini, para bangsawan dan keluarga lainnya menghindari mereka. Mengapa Gongzi-nya mau membantu?

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Aku juga tidak tahu apa rencana Gongzi."

Dia mendengar Shen Xiling menjawab dengan suara rendah, lalu bertanya, "Jadi, apakah kita akan pergi ke kediaman Qi sekarang?"

Bai Song menghitung hari dan berkata, "Gongzi seharusnya tidak ada di rumah beberapa hari ini. Dia mungkin tinggal di kediaman lain."

Shen Xiling bertanya, "Di mana itu?"

Suara derap kaki kuda bergema, dan Bai Song berkata, "Gunung Qingji, Fenghe Yuan."

Gunung Qingji merupakan tempat wisata terkenal di Kota Jiankang. Tempat ini memang tidak memiliki keindahan yang luar biasa, tetapi tenang dan damai di tengah hiruk pikuk kota, dan digemari oleh banyak sastrawan dan penyair. Lahan ini sebenarnya adalah milik pribadi keluarga Qi. Lahan ini tidak digunakan pada tahun-tahun awal. Dalam beberapa tahun terakhir, pembangunan telah dimulai dan telah menjadi tempat tinggal pribadi putra kedua keluarga Qi. Orang-orang yang tidak memiliki hubungan keluarga dengan lahan ini tidak dapat lagi mendekatinya.

Hunian pribadi ini, bernama Fenghe Yuan, dibangun di bawah naungan hutan bambu di pegunungan. Seseorang perlu menaiki 108 anak tangga batu dari dasar gunung untuk melihat wujud aslinya. Selain itu, anak tangga batu tersebut tidak dibangun langsung ke atas dalam satu tarikan napas, tetapi memiliki jalan berkelok-kelok menuju ke tempat terpencil, berkelok-kelok di sepanjang gunung. Konon, putra kedua keluarga Qi yang kini menduduki jabatan tinggi di pemerintahan di usia muda itu sangat menyukai kediaman pribadi ini. Meskipun dulu ia lebih sering tinggal di rumahnya sendiri, ia akan tinggal di sini selama liburan.

Salju masih turun lebat saat Shen Xiling berjalan menyusuri anak tangga batu di pegunungan mengikuti pohon pinus putih. Gunung itu dingin dan bambu hijau di kedua sisi anak tangga batu sedikit bengkok karena berat salju, tetapi orang masih bisa mencium aroma bambu yang lembut. Tangga batu itu sederhana dan tidak terlalu lebar atau datar, tetapi menarik. Setiap kali kamu menaiki beberapa anak tangga, arahnya berubah dan pemandangan di depanmu pun berubah.

Shen Xiling teringat ayahnya, yang juga mencintai bambu dan menanam bambu di pekarangan kecil tempat tinggalnya bersama ibunya. Namun, pekarangan itu tidak terlalu luas dan beberapa bambu tidak tumbuh menjadi pohon, yang selalu membuat ayahnya menyesal. Jika ayah aku melihat hutan bambu di Gunung Qingji, dia mungkin akan sangat senang.

Saat dia memikirkan hal ini, dia mendongak dan melihat gerbang rumah di tangga batu. Gerbang itu dibangun dengan ubin hijau dan dinding putih, dengan dua lentera tergantung tinggi. Di ambang pintu terdapat tiga karakter besar 'Fenghe Yuan'.

Ia pernah melihat kaligrafi ini sebelumnya, pada sebuah gulungan di meja ayahnya. Ayahnya menyalinnya untuknya saat mengajarinya menulis, dan memujinya sebagai 'aneh dan tak terkendali, seperti pisau tajam yang memotong'. Namun tak lama kemudian, ayahnya menggantinya dengan gulungan lain untuk ditulisnya. Ia pernah bertanya kepada ayahnya mengapa, dan ayahnya dengan lembut membelai kepalanya dan tersenyum, "Meskipun kaligrafi Jingchen bagus, ada sedikit kesan perang di balik gaya elegannya. Tidak pantas untuk ditiru oleh seorang gadis."

Shen Xiling samar-samar berpikir bahwa kaligrafi yang disalinnya saat itu sebenarnya berasal dari Qi Ying.

Bai Song mengetuk pintu, dan Shen Xiling mengikutinya. Tak lama kemudian, seorang penjaga pintu muda keluar. Melihat bahwa penjaga pintu itu adalah Bai Song, dia menyapanya dengan akrab dan berkata, "Aku dengar Bai Xiong akan pergi ke Langya untuk melakukan beberapa pekerjaan untuk Gongzi, dan aku khawatir kamu tidak akan bisa kembali sebelum Tahun Baru. Bagaimana? Apakah perjalananmu lancar?"

Bai Song juga menyapanya, tetapi tidak menanyakan apakah acaranya berjalan lancar atau tidak. Ia hanya bertanya, "Apakah Gongzi menginap di sini hari ini?"

"Benar sekali," jawab penjaga pintu, "Dia masih terjaga pada jam segini."

Penjaga pintu hendak menuntunnya masuk ketika dia tiba-tiba melihat Shen Xiling berdiri di belakangnya. Dia tampak sangat terkejut dan bertanya pada Bai Song, "Bai Xiong, ini..."

Bai Song berkata, "Ada beberapa hal yang perlu diselesaikan. Aku harus membawanya menemui Gongzi."

Penjaga pintu itu tampak malu dan berkata, "Bai Xiong tahu aturan Fenghe Yuan. Orang luar tidak diizinkan masuk. Bahkan Fu Daren membawa beberapa orang asing untuk mengunjungi kami beberapa hari yang lalu, tetapi mereka ditolak. Aku tidak berani membiarkan mereka masuk."

Bai Song ragu-ragu sejenak, lalu berbalik dan berkata kepada Shen Xiling, "Tunggu di sini, aku akan masuk dan berbicara dengan Gongzi."

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan mengangguk padanya dengan penuh rasa terima kasih. Dia tampak dingin dan kemudian masuk.

Setelah sekitar dua batang dupa, pintu terbuka lagi. Orang yang keluar bukanlah Bai Song, melainkan seorang anak seusianya, mengenakan kain hijau. Setelah keluar, dia berkata kepadanya, "Gongzi ingin kamu masuk."

***

BAB 16

Meskipun Fengheyuan dibangun di pegunungan dan fasadnya tidak tampak begitu mengesankan, setelah memasuki gerbang, orang akan menyadari bahwa taman itu sangat besar, dengan koridor yang berkelok-kelok. Taman itu dibangun lebih indah daripada taman-taman di Suzhou dan Hangzhou. Meskipun tidak dihiasi dengan emas dan batu giok, taman itu memancarkan aura bangsawan dari keluarga bangsawan. Namun, ini tidak lebih dari sekadar kediaman pribadi putra kedua dari keluarga Qi.

Shen Xiling dituntun oleh bocah lelaki itu melalui banyak koridor, jembatan, dan halaman Taman Fenghe, dan akhirnya tiba di tujuannya, yaitu sebuah bangunan dua lantai, mungkin sebuah ruang belajar. Shen Xiling mendongak dan melihat kata-kata 'Wangshi' tertulis di ambang pintu, yang merupakan jenis huruf yang sama dengan 'Fengheyuan' yang tertulis di gerbang utama.

Dia mendengar anak laki-laki berpakaian hijau berkata kepadanya, "Masuklah, Gongzi sedang menunggumu."

Shen Xiling mengucapkan terima kasih, lalu menaiki tangga dan mendorong pintu hingga terbuka.

Bagian dalam Ruang Pelupa terasa hangat seperti musim semi, dengan rak-rak buku tinggi pada keempat dinding, menampung koleksi buku besar milik pemiliknya. Ketika dia masuk, ruangan itu terang benderang. Pria yang pernah ditemuinya itu sedang duduk di balik meja, memeriksa dokumen resmi. Mendengar kedatangannya, dia mengangkat matanya dan menatapnya, persis seperti ketika dia pertama kali melihatnya di malam bersalju itu, dengan tatapan yang sangat dingin dan acuh tak acuh.

Shen Xiling melihatnya meletakkan pena di tangannya, masih duduk di belakang meja dan berkata kepadanya, "Sudah kubilang ayahmu membayar banyak untuk menyelamatkanmu, dan aku juga berusaha keras untuk membantumu atas permintaannya."

Alisnya berkerut, "Tapi sekarang kamu kembali lagi."

Meskipun salju di hutan terlihat cerah malam itu, namun tidak seterang lilin di ruangan malam ini, membuat ekspresinya semakin jelas. Saat dia tidak mengerutkan kening, dia terlihat acuh tak acuh, tetapi saat dia mengerutkan kening, dia terlihat tegas dan sedikit menakutkan.

Namun Shen Xiling tidak lagi peduli dengan rasa takutnya saat itu. Lagipula, dia tidak punya apa-apa lagi yang bisa hilang, jadi dia malah menjadi tenang. Dia berlutut di depan mejanya, membungkuk kepada Qi Ying dengan sopan, lalu duduk dan berkata kepadanya, "Aku sangat menghargai kasih sayang dan perhatian ayahku ; aku juga sangat berterima kasih atas anugerah penyelamat hidup Anda. Namun, ibuku telah meninggal dunia, dan Langya bukanlah tempat peristirahatannya. Aku tidak tahu di mana jenazah ayahku sekarang. Sebagai seorang anak, aku harus memenuhi kewajiban berbakti dan menguburkan kedua orang tuaku bersama-sama. Aku tidak berani hidup sendiri."

Penampilannya tenang, sangat berbeda dari beberapa hari yang lalu. Saat itu dia masih gadis berusia sebelas tahun, tetapi setelah beberapa hari temperamennya tampak berubah drastis. Mungkin karena cobaan hidup dan matinya. Siapa pun yang mendengar adegan seperti itu akan terharu, tetapi Qi Ying memiliki ekspresi dingin, dan ada sedikit rasa jijik di matanya. Dia berkata, "Kata bakti kepada orang tua tidak boleh diucapkan dengan enteng. Kamu hanya takut pada orang asing sekarang. Kamu tidak perlu membicarakan hal-hal lain di hadapanku."

Takut terhadap kehidupan.

Hanya dua kata itu saja sudah membuat Shen Xiling merasa malu dan kalah. Tubuhnya yang kurus dan kecil sedikit gemetar mendengar kata-kata tajamnya, lalu dia menundukkan kepalanya.

Qi Ying berhenti menatapnya, mengambil pena, dan terus memeriksa dokumen yang baru saja diperiksanya. Tanpa mendongak, dia berkata kepadanya, "Ayahmu dan aku hanya saling kenal. Aku telah melakukan yang terbaik untuk membantumu pergi ke Langya. Sekarang setelah kamu memilih untuk kembali, hidup dan matimu tidak ada hubungannya denganku lagi, dan aku tidak mengecewakan kepercayaan ayahmu."

Kuku Shen Xiling menancap dalam ke telapak tangannya. Dia menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa. Namun, dia mendengar Qi Ying berkata, "Tetapi aku memang telah memotong-motong tubuh ayahmu. Keinginan terakhirnya adalah dimakamkan di halaman tempat kamu dan ibumu dulu tinggal. Aku telah menguburkannya di sana. Jika kamu ingin mencarinya, kamu bisa pergi sendiri."

Setelah mendengar ini, Shen Xiling akhirnya merasakan air mata di matanya.

Banyak pikiran yang terlintas di benaknya sekaligus. Ia teringat sosok ayahnya yang tinggi, wajah ibunya yang cantik, beberapa bambu yang tidak penting di halaman, dan belalang kecil yang terbuat dari jerami yang akhirnya tidak berhasil ia dapatkan. Akhirnya, semua pikiran di benaknya lenyap, yang tersisa hanya apa yang dikatakan Qi Ying, bahwa keinginan terakhir ayahnya adalah dimakamkan di halaman kecil itu - halaman kecil yang sama sekali tidak mewah atau terhormat.

Dia mencubit dirinya sendiri diam-diam untuk menahan air matanya, dan bersujud kepada Qi Ying dengan sekuat tenaga, seluruh tubuhnya gemetar saat dia berkata, "Terima kasih... Gongzi."

Qi Ying masih tidak mengangkat kepalanya, tetapi melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh di antara dokumen dan berkata, "Pergilah."

Shen Xiling bersujud lagi, lalu berdiri dan pergi.

Malam itu, Bai Song akhirnya mengirimnya kembali ke halaman kecil.

Dia tampak biasa saja saat datang, tetapi tindakannya tampak agak tidak wajar. Shen Xiling bertanya kepadanya alasannya, tetapi dia hanya berkata tidak ada apa-apa dengan ekspresi tidak sabar di wajahnya. Penjaga gerbang Fengheyuan baik hati dan memberi tahu dia bahwa Bai Song dihukum dengan seratus cambukan karena dia tidak mematuhi Qi Ying dan membawa Shen Xiling kembali ke Jiankang tanpa izin. Saat dia berbicara dengan Qi Ying, Bai Song baru saja menerima tiga puluh cambukan. Qi Ying memberi tahu bahwa setelah Bai Song membawa Shen Xiling untuk menguburkan orang tuanya bersama-sama, dia dapat kembali untuk menerima tujuh puluh cambukan yang tersisa.

Shen Xiling menatap Bai Song dan melihat bahwa dia masih memiliki ekspresi tidak sabar di wajahnya di malam bersalju, tetapi dia berterima kasih atas bantuannya selama ini. Bekas luka yang dangkal dan kecil di antara alis kirinya membuatnya tampak garang, tetapi saat itu Shen Xiling menganggapnya sangat ramah.

Meskipun dia tahu bahwa kebaikan Bai Song tidak bisa dibalas hanya dengan ucapan terima kasih, dia tetap ingin mengucapkan terima kasih saat itu, tetapi Bai Song sudah berbalik dan berjalan menuruni gunung. Shen Xiling menatap punggungnya, yang masih terlihat sedikit canggung saat dia bergerak, menggigit bibirnya, dan mengejarnya.

Halaman kecil itu tidak berbeda dari sebelumnya.

Salju turun di pintu kayu, persis seperti hari terakhir ayahku datang. Segala sesuatunya berjalan normal di rumah. Tempat tidur ibu bersih, dengan perlengkapan tidur tertata rapi di sampingnya. Peralatan memasak tertata rapi di tempatnya. Buku-buku yang ditinggalkan ayah dan buku latihan kaligrafinya di meja masih utuh. Sepertinya pemilik tempat ini baru saja pergi sebentar dan akan segera kembali untuk tinggal di sini.

Sebenarnya, ketika tentara datang hari itu, rumah itu berantakan. Tidak lagi serapi sekarang. Bai Song berkata bahwa Qi Ying meminta seseorang untuk membersihkannya agar ayahnya dapat beristirahat dengan tenang.

Qi Ying memakamkan ayahnya di samping bambu hijau yang ditanamnya sendiri. Sebuah batu nisan kosong didirikan di depan makam. Dia bertanya-tanya apakah itu juga keinginan ayahnya sebelum ia meninggal. Awalnya dia ingin menguburkan kedua orang tuanya bersama-sama, tetapi ayahnya sudah dimakamkan dan dia tidak ingin mengganggu ketenangannya, jadi dia dan Bai Song menguburkan peti jenazah ibunya di samping ayahnya. Meskipun keduanya tidak dimakamkan di makam yang sama, mereka dapat dianggap sebagai tetangga, yang mungkin lebih stabil daripada jika mereka bersama saat mereka masih hidup.

Dalam perjalanannya kembali ke Jiankang dari Langya, Shen Xiling pernah ingin mendirikan sebuah monumen di depan makam orang tuanya, baik dengan tulisan 'Ayahanda Tercinta dan Ibunda Tercinta' atau 'Istri Shen Qian' untuk ibunya. Meskipun ibunya tidak pernah mengatakannya saat masih hidup, Shen Xiling tahu bahwa dia selalu ingin bersama ayahnya. Bukan karena ibunya terlalu peduli dengan status, tetapi dia hanya tidak ingin dipisahkan dari ayahnya.

Namun saat ini, ia berdiri di depan makam orang tuanya, di halaman kecil tempat mereka tinggal bersama untuk waktu yang singkat, memandangi makam mereka yang saling bersandar, ia teringat cara mereka saling memandang dengan penuh kasih aku ng dengan senyum di wajah mereka saat mereka masih hidup, dan tiba-tiba ia merasa bahwa tidak perlu mengukir kata ini. Sebaliknya, jika ia melakukannya, itu akan menjadi aib bagi persahabatan antara kedua orang tuanya.

Shen Xiling mengulurkan tangannya untuk menghapus air matanya, berlutut di depan makam orang tuanya, dan bersujud tiga kali dengan hormat. Bai Song berdiri di samping dan menyaksikan, dan juga membungkuk.

Dia menatap Shen Xiling yang sedang berlutut, lalu mengangkat kepalanya menatap langit yang gelap, dan berkata kepadanya, "Aku membawamu ke sini, dan kamu harus membuat rencanamu sendiri untuk masa depan."

Ketika dia mengatakan ini, ekspresinya masih sangat dingin, memegang pedang di kedua tangan, tampak seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengannya. Namun, Shen Xiling telah bersamanya selama beberapa waktu dan telah memahami emosinya. Dia tahu bahwa Shen Xiling sebenarnya mengkhawatirkannya ketika dia mengatakan ini. Dia mungkin merasa kasihan padanya sebagai seorang yatim piatu dan khawatir bahwa dia tidak akan dapat memenuhi kebutuhannya.

Shen Xiling berdiri dari makam orang tuanya dan berkata kepada Bai Song, "Apakah kamu masih akan dihukum ketika kamu kembali?"

Bai Song mendengus dingin, berbalik dan berjalan keluar halaman, sambil berkata, "Ini bukan urusanmu."

Shen Xiling buru-buru menyusulnya dan berkata, "Tapi aku belum membalas budimu..."

Bai Song berhenti dan meliriknya, lalu mendengus dingin dan berkata, "Bagaimana kamu bisa membalasku?"

Shen Xiling menggigit bibirnya dan berkata dengan hati-hati, "Aku bisa menanggung sisa cambukanmu."

"Kamu yang menanggungnya untukku?" Bai Song tersenyum saat mendengarnya, "Berapa banyak dari tujuh puluh cambukan yang bisa kamu tanggung? Kurang dari dua puluh cambukan akan membunuhmu."

Shen Xiling menundukkan kepalanya.

Bai Song meliriknya, tatapannya sedikit melembut, lalu berjalan menuju kereta lagi. Ia berbalik dan berkata kepada Shen Xiling, "Gadis kecil, apakah kamu ingin mencoba keberuntunganmu?"

Shen Xiling menatapnya, bingung dengan apa yang dikatakannya.

Bai Song membelai surai kuda itu dengan tangannya dan berkata, "Ikutlah denganku kembali ke Fengheyuan dan lihat apakah Gongzi bersedia menerimamu."

Qi Ying?

Shen Xiling teringat tatapan acuh tak acuh dan menghina yang diberikannya pada Wang Shi malam ini. Dia mengerutkan bibirnya dan tidak mengatakan apa-apa.

Kuda itu meringkik pelan di bawah belaian Bai Song. Shen Xiling mendengarnya dan berkata sambil tersenyum, "Ngomong-ngomong, kamu juga bisa mencoba memohon padaku --sejujurnya, aku merasa sedikit menyesal sekarang. Tidak ada gunanya menerima begitu banyak cambukan untuk gadis kecil sepertimu."

Shen Xiling saat itu berpikir, tidak ada gunanya baginya memohon belas kasihan. Dia belum pernah bertemu dengan Tuan Muda Kedua Qi sebelumnya, dan dia sangat berterima kasih atas bantuannya dua kali. Dia telah menyebabkan begitu banyak masalah dan sudah sangat menyebalkan, jadi bagaimana mungkin permohonannya untuk belas kasihan bisa berguna? Namun Bai Song menerima hukuman seperti ini hanya karena ingin menolongnya. Wajar saja jika dia memohon belas kasihan. Meskipun dia tidak bisa meminta Qi Ying untuk mengampuni Bai Song, jika suasana hatinya sedang baik, mungkin dia bisa meminta Qi Ying untuk membiarkannya menerima pukulan demi Bai Song. Itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

Meskipun dia tidak punya apa-apa, dia tidak bisa berutang budi sebesar itu kepada Bai Song dengan sia-sia. Dia harus selalu membalas budinya dengan cara tertentu.

Jadi dia tersenyum dan berkata pada Bai Song, "Baiklah."

...

Malam itu, Shen Xiling mengikuti Bai Song kembali ke Fengheyuan. Tentu saja, kali ini dia dihentikan di luar pintu lagi.

Setelah Bai Song masuk sendirian, gerbang ditutup. Tak lama kemudian, penjaga pintu menjulurkan kepalanya dan berkata kepadanya, "Gongzi mendengar bahwa Anda juga ada di sini. Ia berkata bahwa hal-hal tidak akan pernah terjadi lebih dari tiga kali. Karena dia telah menolongmu dua kali sebelumnya, tidak akan ada yang ketiga kalinya. Dia sudah bilang, kembalilah sekarang."

Setelah berkata demikian, karena sedang turun salju dan dingin, penjaga pintu tidak tahan lagi, jadi ia buru-buru menutup pintu dan kembali ke dalam rumah untuk menghangatkan diri di dekat api unggun, meninggalkan Shen Xiling sendirian di luar.

Salju turun lebat di malam hari. Hujan salju lebat yang belum pernah terjadi di Kota Jiankang selama puluhan tahun. Tangga batu di pegunungan sudah tertutup salju tebal, dan anginnya sangat dingin sehingga hampir membekukan tangan orang-orang. Shen Xiling menatap pintu yang tertutup rapat, berpikir bahwa Bai Song sedang disiksa saat ini. Dia melakukan ini untuk membantunya. Bagaimanapun, urusannya tidak ada hubungannya dengan dia. Bahkan jika dia tidak punya rumah untuk kembali di Langya dan meninggal di pinggir jalan, itu tidak ada hubungannya dengan dia. Dia bisa saja mengabaikannya dan pergi. Namun, dia membawanya kembali ke selatan dan menguburkan orang tuanya untuknya, dan sekarang dia menderita rasa sakit karena dicambuk karenanya.

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan berlutut di depan gerbang Fengheyuan.

Karena dia tidak tega menerima cambukan demi Bai Song, setidaknya dia harus menerima hukuman di sini agar merasa tenang. Meskipun pada kenyataannya apa pun yang dilakukannya, itu tidak akan berarti apa-apa bagi Bai Song, tetapi jika dia pergi tanpa melakukan apa pun, dia akan merasa bersalah selama sisa hidupnya. Dia tiba-tiba merasa sedikit meremehkan dirinya sendiri: Lihatlah Shen Xiling, dia mengatakan ingin membalas budi, tetapi sebenarnya dia hanya melakukannya untuk membuat dirinya merasa lebih baik.

Dia berlutut di depan pintu untuk waktu yang sangat lama. Aku tidak tahu persis berapa lama, tetapi itu terjadi pada malam hari ketika penjaga pintu berganti shift. Ketika penjaga pintu yang baru membuka pintu untuk memeriksa, dia terkejut melihatnya masih berlutut di depan pintu. Dia bertanya dengan heran, "Mengapa kamu masih berlutut di sini? Bukankah shift sebelumnya menyuruhmu pergi?"

Ia mencoba membujuknya beberapa kali lagi, tetapi gadis itu tampaknya tidak mendengarnya. Ia hanya berlutut di tanah dengan wajah pucat dan tidak bisa bangun. Salju sudah sangat tebal, dan tempat ia berlutut telah menjadi lubang salju. Tetapi dia menolak mendengarkan, dan petugas tidak punya pilihan selain menutup pintu lagi.

Salju turun dengan lebat, menutupi langit dan tanah. Beberapa bambu muda di pegunungan patah karena salju, dan suara ranting patah terdengar di telinga. Sosok Shen Xiling yang sedang berlutut disinari oleh dua lentera yang sangat terang yang tergantung di depan Taman Fenghe, tetapi kenyataannya dia baru berusia sebelas tahun tahun itu dan tubuhnya hanyalah sebuah bola kecil. Salju turun di sekujur tubuhnya dan hawa dingin menyelimutinya sepenuhnya. Ia merasakan sakit yang tak tertahankan akibat rasa dingin dan pusing yang tak tertahankan, tetapi ia berlutut di sana cukup lama hingga akhirnya pingsan karena kelelahan.

Pada saat-saat terakhir sebelum ia jatuh koma, tatapan yang diberikan Qi Ying padanya di Ruang Kelupaan muncul kembali di depan matanya. Ia berpikir dengan perasaan lega: Orang itu tidak salah, ia memang...

...Hanya takut terhadap kehidupan.

***

BAB 17

Saat tahun baru mendekat, tuntutan hukum tahun lama tampaknya sudah jauh, dan semua pejabat beristirahat untuk menunggu malam tahun baru.

Hari ini adalah hari ke-27 bulan La. Kebiasaan di Jiangzuo adalah memiliki hari libur tiga hari sebelum dan sesudah Hari Tahun Baru. Termasuk hari pertama bulan itu, ada tepat tujuh hari waktu senggang. Meskipun masih ada beberapa hari lagi menuju Malam Tahun Baru, semua prefektur sudah mulai sibuk mempersiapkan diri. Ini karena Jiankang mengalami hujan dan salju yang melimpah tahun ini, dan para petani selalu percaya bahwa salju yang membawa keberuntungan adalah tanda panen yang baik, jadi Malam Tahun Baru ini sangat layak untuk dirayakan.

Klan Qi, sebagai keluarga paling aristokrat di Jiangzuo, memiliki banyak putra, banyak di antaranya menjabat sebagai pejabat. Kepala keluarga saat ini, Qi Zhang, Zuo Xiang (Perdana Menteri Kiri) memiliki dua putra yang menjabat sebagai pejabat di pengadilan. Sejak zaman dahulu, semua dinasti menganggap pihak kanan sebagai bangsawan, dan perdana menteri pihak kanan lebih dihormati daripada Zuo Xiang. Akan tetapi, Daliang terletak di sisi kiri Sungai Yangtze, jadi wajar saja pihak kiri dihormati dan pihak kanan lebih rendah daripada pihak kiri. Sekarang pejabat paling berkuasa di istana Daliang adalah Zuo Xiang Qi Zhang.

Qi Zhang memiliki empat putra. Putra tertua Qi Yun sekarang menjadi You Xiang (Perdana Menteri Kanan) Shangshutai, putra kedua Qi Ying baru-baru ini dipromosikan menjadi Wakil Utusan Shumiyuan, dan putra ketiga Qi Ning serta putra keempat Qi Le masih belajar. Tahun ini, Qi Zhang telah berusia 50 tahun. Dikabarkan bahwa ia bermaksud menyerahkan pengelolaan keluarga Qi kepada putra sulungnya, Qi Yun. Jika ini benar, status putra sulung Qi ini dapat dikatakan sangat mulia.

Dalam perjalanan pulang dari pengadilan hari itu, Qi Yun dan Qi Ying sedang naik kereta kuda yang sama. Qi Yun bertanya kepada saudara keduanya, "Jingchen, mengapa aku tidak melihat Bai Song hari ini?"

Putra tertua Qi, yang nama kehormatannya adalah Jingyuan, berusia 29 tahun tahun ini. Ia telah menikah dengan Han Ruohui, putri tertua dari keluarga Han. Ia memiliki kepribadian yang lembut dan sopan serta memiliki reputasi yang baik di istana. Ia memperlakukan keluarganya dengan sepenuh hati. Ia memiliki seorang putri tahun lalu dan ia menjadi lebih baik hati. Ia tidak hanya baik hati, ia juga lebih peduli dengan hal-hal sepele dalam kehidupan orang-orang di sekitarnya. Misalnya, hari ini ia melihat bahwa adik laki-lakinya hanya diikuti oleh seorang anak laki-laki kecil bernama Qing Zhu, tetapi Bai Song, yang biasanya menjaganya di kedua sisi, tidak ada, jadi ia menarik adik laki-lakinya ke dalam keretanya, siap untuk menyambutnya dengan hati-hati.

Qi Ying mengenakan seragam resminya hari ini, dan alisnya sedikit lelah. Ketika kakak laki-lakinya bertanya kepadanya tentang hal itu, dia menjawab dengan tenang, "Akhir-akhir ini cuaca dingin, dan dia pergi untuk perjalanan bisnis. Dia jatuh sakit ketika kembali, jadi dia mengambil cuti hari ini."

Qi Yun tidak merasa aneh dan tidak bertanya lebih lanjut. Dia hanya mengikuti kata-kata Qi Ying dan berkata, "Musim dingin ini memang dingin, dengan banyak hujan dan salju. Kamu selalu suka tinggal sendiri di rumah lain, dan ibu selalu merindukanmu di rumah."

Qi Yun dan Qi Ying bukanlah saudara kandung. Ibu kandung Qi Yun meninggal saat melahirkan. Setelah ibunya meninggal, Qi Zhang menikah lagi dan menikahi ibu kandung Qi Ying, Yao. Yao baik hati dan lembut, dan juga sangat ramah terhadap anak-anak Qi Zhang lainnya. Qi Yun memiliki hubungan yang harmonis dengan ibu tirinya.

Qi Ying berkata, "Memang salahku. Hanya saja ada banyak hal yang harus dilakukan di kantor pemerintahan. Aku baru saja dipindahkan ke Dewan Penasihat untuk menangani pekerjaan. Aku kewalahan dan sering harus pulang larut malam. Jika aku pulang, aku takut ibuku akan begadang menungguku, jadi aku tinggal di rumah lain selama beberapa hari lagi."

Qi Yun menghela napas dan berkata, "Ini benar-benar sulit bagimu. Kupikir ayahku akan mengatur agar kamu datang ke Shangshutai untuk membantuku, tetapi aku tidak menyangka bahwa dekrit kerajaan akan memindahkanmu ke Shumiyuan. Sekarang utara dan selatan tidak berdamai, dan keluarga Gu dari Gao Wei sedang agresif. Kita baru saja mengalami kekalahan besar. Pekerjaanmu benar-benar tidak mudah."

Tahun ketiga belas Qinghua adalah tahun ketika perang antara Utara dan Selatan akhirnya berakhir. Tahun lalu, kedua kerajaan bertempur dalam pertempuran besar di Shicheng. Wei menang dan Daliang menderita hampir 200.000 korban, kerugian yang sangat besar. Karena kekalahan ini, mantan utusan utama Dewan Penasihat dipenggal oleh Yang Mulia, dan wakil utusannya, Zhang Heng Daren, mengambil alih posisi tersebut, membiarkan posisi wakil utusan kosong, yang akhirnya jatuh ke tangan Qi Ying.

Qi Yun menghela napas lagi, menepuk bahu saudaranya, dan berkata, "Sudah lama aku merasa bahwa masalah ini tidak pantas. Kamu baru saja menjalani upacara kedewasaan, dan posisi Wakil Utusan Dewan Penasihat masih terlalu berat untukmu, belum lagi pekerjaan ini sangat penting - aku akan berbicara dengan ayah, dan setelah Tahun Baru, aku akan meminta Bixia untuk mengeluarkan dekrit kekaisaran untuk memindahkanmu bekerja denganku, atau untuk bertugas di Akademi Hanlin, yang lebih baik daripada melakukan pekerjaan yang menguras otak ini."

Qi Ying tampaknya ingin mengatakan sesuatu, tetapi berhenti setelah mendengar ini. Setelah terdiam beberapa saat, dia akhirnya tidak mengatakan apa-apa dan hanya menjawab "Baiklah".

Qi Yun sangat senang melihat dia tidak keberatan, lalu tersenyum dan berkata, "Ngomong-ngomong, ibu kemarin bilang kalau bibi akan datang hari ini, dan mungkin dia sudah sampai rumah sekarang."

"Bibi?" Qi Ying mengangkat alisnya, "Bukankah paman gubernur Linchuan? Bahkan gubernur tidak diizinkan meninggalkan jabatannya pada hari libur. Mengapa bibi kembali ke Jiankang?"

Qi Yun menjawab, "Paman telah menjalankan misi di luar ibu kota selama empat tahun. Konon katanya ia akan diberi jabatan baru setelah Tahun Baru, dan ia dapat dipindahkan kembali ke Jiankang saat itu. Ayah telah menyetujui masalah ini, dan kali ini bibi membawa Yao'er kembali untuk menyelesaikan semuanya terlebih dahulu."

Qi Ying bertanya, "Apakah Yao'er juga kembali?"

"Itulah yang dikatakan ibu," kata Qi Yun sambil tersenyum, "Jadi Yao'er seharusnya berusia dua belas tahun tahun ini, kan? Dia masih anak kecil ketika meninggalkan Jiankang, dan sekarang sudah empat tahun berlalu. Kurasa dia pasti sudah banyak berubah -- aku ingat dia paling menyukaimu ketika dia masih kecil, dan sepertinya kamu yang paling menyukainya di antara semua saudara laki-laki dan perempuan dalam keluarga."

Qi Ying tersenyum, teringat akan penampilan Zhao Yao saat masih kecil, yang tampak seperti boneka bergambar Tahun Baru, lalu mengangguk dan berkata, "Gadis itu memang paling jago bertingkah manja. Bibi serta paman juga sangat menyayanginya."

Qi Yun tersenyum dan berkata ya, lalu ia mulai bercerita tentang lelucon kecil yang dimainkan putrinya Hui'er akhir-akhir ini. Saat berbicara, ia tak dapat lagi menahan rasa cintanya sebagai seorang ayah dan terus berbicara sepanjang jalan kembali ke gerbang rumah besar.

Ketika dia pulang ke rumah, bibinya memang telah tiba dan sedang berbicara dengan ibuku di aula. Ketika Yao melihat Qi Yun dan Qi Ying kembali, dia bertanya, "Di mana ayahmu? Mengapa kamu tidak menemuinya?"

Yao berusia empat puluh dua tahun tahun ini, tetapi dia masih terlihat cantik dan anggun, terutama matanya yang indah. Mata Qi Xing seperti matanya. Konon, Qi Zhang jatuh cinta pada Yao pada pandangan pertama. Meskipun Yao bukan dari keluarga terpandang dan hanya putri seorang pejabat rendahan, ia tetap meminta Yao untuk menjadi istri utamanya, dan mereka saling mencintai setelah menikah. Bibinya sedikit lebih muda dari Yao, tetapi dia terlihat lebih tua dari Yao. Dia sangat kurus, memiliki leher yang panjang dan tipis, dan tidak terlalu cantik. Ia lahir dalam keluarga Qi. Meskipun ia lahir di luar nikah, ibu kandungnya memiliki hubungan baik dengan neneknya, jadi ia menikah dengan Zhao Run, cucu dari guru kekaisaran dinasti sebelumnya. Meskipun keluarga Zhao tidak sekuat dulu, mereka telah menghasilkan seorang Taifu, jadi mereka dapat dianggap telah menemukan keluarga yang baik. Qi Zhang telah mempromosikan mereka selama bertahun-tahun, dan Zhao Run sekarang memiliki reputasi yang baik sebagai pejabat, jadi dia akan memiliki kesempatan untuk dipromosikan di masa mendatang.

Qi Yun dan Qi Ying membungkuk kepada ibu dan bibi mereka, dan Qi Yun menjawab, "Bixia memanggil ayah untuk membahas urusan pemerintahan, jadi kami kembali terlebih dahulu. Ayah berkata dia akan kembali nanti untuk makan siang, jadi harap tenang, ibu."

Yao tersenyum dan mengangguk.

Bibi itu juga menyapa kedua keponakannya, dan setelah mereka duduk, dia tersenyum dan berkata, "Yao'er terus berteriak di jalan bahwa dia merindukan Gege-nya. Baru saja ketika para pelayan memberi tahu dia bahwa kamu sudah kembali, dia bersembunyi di balik tirai seperti seorang pengecut."

Sembari berkata demikian, dia melihat ke arah layar di aula.

Para pelayan yang melayani di aula semua tertawa ketika mendengar ini. Yao juga tertawa dan berkata kepada Qi Ying, "Sejak Yao datang, dia terus bertanya apakah kamu telah melupakannya. Aku bilang dia tidak ada tetapi dia tidak percaya padaku. Sekarang kamu telah kembali..."

Sebelum Yao menyelesaikan perkataannya, sesosok cantik melesat keluar dari balik layar bagaikan embusan angin dan melemparkan dirinya ke dalam pelukan Yao. Ia tersipu malu dan menarik lengan baju Yao dan berkata, "Bibi, mengapa Bibi mengatakan hal-hal buruk tentang Yao'er? Mulai sekarang... mulai sekarang aku tidak akan pernah mengupas kelopak bunga teratai untukmu lagi!"

Gadis itu berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun. Dia mengenakan rok hitam, memiliki mata berbentuk almond dan hidung mancung. Dia memiliki kepolosan seorang anak kecil dan sifat genit seorang gadis muda. Suaranya sejelas burung oriole. Sepasang tangan putihnya yang lembut menarik lengan baju Yao dan bersikap genit, yang sangat menggemaskan.

Para pembantu menutup mulut mereka dan tertawa. Melihat putrinya begitu nakal, Zhao Qi langsung mengerutkan kening dan ingin memarahinya. Namun, Yao sangat mencintai Zhao Yao sehingga dia melambaikan tangannya dan berkata kepada saudara iparnya, "Jangan bicara tentang anak itu lagi. Anak-anak di rumah yang diajari oleh ayah mereka terlalu ketat. Menurutku, tidak ada yang baik dari mereka. Yao'er adalah yang paling disayangi."

Zhao Yao diam-diam mencibir ke arah ibunya ketika mendengar ini, lalu dia mendengar bibinya berkata sambil tersenyum, "Bukankah kamu bilang kamu merindukan Gege-mu? Sini, sapa mereka."

Wajah Zhao Yao memerah saat mendengar ini, dan dia melihat ke arah dua saudaranya yang tengah duduk di kursi kayu beraroma.

Meskipun dia sudah mengenal beberapa sepupu keluarga Qi sejak dia masih kecil, dia sudah tidak bertemu mereka selama empat tahun, jadi dia tidak begitu akrab dengan mereka seperti ketika dia masih kecil. Ketika dia masih di Jiankang, Qi Da Gege (kakak tertua -- Qi Yun), sudah menjadi pejabat yang ditunjuk oleh pengadilan dan jarang mengajaknya bermain. Qi Er Gege (kakak kedua -- Qi Ying) menjadi juara kedua dalam ujian kekaisaran pada usia empat belas tahun dan memasuki jabatan resmi sangat awal, tetapi sebenarnya dia tidak sering mengajaknya keluar. Dia paling akrab dengan Qi Ning dan Qi Le, tetapi dia paling menyukai Qi Ying sejak dia masih kecil dan selalu suka menempel padanya. Ketika ayahnya meninggalkan Jiankang untuk jabatan resmi, dia berlari ke keluarga Qi, memeluknya dan menangis dengan sedih. Setelah empat tahun berpisah, meskipun hal-hal memalukan ini membuatnya malu, apa yang paling ia takutkan adalah bahwa Qi Er Gege telah melupakan persahabatan mereka di masa lalu...

Zhao Yao diam-diam melirik Qi Ying lagi dan tersipu malu. Dia merasa bahwa Er Gege-nya yang mengenakan seragam resmi sangat berbeda dari ketika dia masih kecil, tetapi wajahnya lebih tampan dan temperamennya lebih dewasa. Zhao Yao menggigit bibirnya, lalu berjalan mendekati kedua saudara laki-lakinya, memberi hormat, dan menyapa mereka dengan sopan, "Dage, Er Ge."

Qi Yun membantunya berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Yao'er sudah tumbuh besar. Kalau kita benar-benar bertemu di jalan, aku khawatir aku tidak akan mengenalimu."

"Omong kosong lagi," kata Yao kepada putra sulungnya sambil tersenyum, "Yao'er adalah gadis cantik, bagaimana mungkin dia bisa dengan mudah ditemui di jalan?"

Qi Yunfu meminta maaf kepada adiknya, lalu mendengar Yaoshi berkata, "Tapi Jingyuan benar. Yao'er memang sudah banyak berubah. Dia menjadi lebih cantik. Aku, bibinya, hampir tidak bisa mengenalinya."

Zhao Yao tersipu, memutar jarinya, dan menatap Qi Ying yang belum mengatakan sepatah kata pun padanya. Dia mengerutkan bibirnya dan bertanya dengan lembut, "Kalau begitu, kalau begitu, Er Ge, apakah kamu masih bisa mengenali Yao'er?"

Dia sangat malu. Setelah selesai berbicara, dia melihat Qi Ying menatapnya. Dia memutar jari-jarinya lebih erat. Dia jelas sepupunya yang sudah dikenalnya sejak kecil, tetapi jantungnya berdebar kencang. Namun, dia mendengar saudara laki-lakinya yang kedua menjawab dengan setengah tersenyum, "Bagaimana mungkin aku tidak mengenalimu? Bukankah kamu yang merusak Pixiu giok Dushan milikku saat itu?"

Meskipun dia tidak tersenyum, dia menyebutkan masa kecilnya. Ini membuatnya tampak dekat. Zhao Yao sangat gembira. Kemudian dia mendengar Zhao Qi berkata, "Dialah yang melakukan kejahatan! Saat itu, Pixiu giok adalah perhiasan genggam favorit Pangeran Keempat, tetapi itu dihancurkan berkeping-keping oleh si pembuat onar ini! Aku benar-benar kasihan padamu..."

***

BAB 18

Zhao Yao sangat malu dan tersipu ketika ibunya memarahinya di depan saudara laki-lakinya yang kedua. Namun, Er Ge-nya berkata dengan tenang, "Itu masalah lama, jadi jangan khawatir, bibi."

Sikapnya yang tenang dan nada bicaranya yang acuh tak acuh sama persis dengan saat dia memecahkan ornamen itu. Ayah dan ibunya menyalahkannya, dan ayahnya ingin memukulnya, tetapi saudara laki-lakinya yang kedua melindunginya dan berkata kepada ayahnya, "Yao'er masih muda, dan itu hanya sebuah benda. Paman tidak perlu begitu marah."

Acuh tak acuh, namun melindunginya.

Zhao Yao menundukkan kepalanya, dengan sudut mulutnya sedikit terangkat.

Tentu saja, semua orang melihat perilaku putri kecil itu seperti ini. Zhao Qi tidak mengatakan apa-apa, tetapi melirik saudara iparnya. Dia melihat bahwa Yao hanya tersenyum ramah, dan dia tidak tahu apa artinya. Saat itu, aku mendengar keributan di luar aula. Setelah mendengar jawaban pelayan, dia menyadari bahwa itu adalah dua tuan muda, Qi Ning dan Qi Le, yang baru saja selesai sekolah. Ketika mereka mendengar bahwa bibi dan sepupu mereka datang, mereka segera berlari menghampiri.

Kedua putra ini bukan putra kandung Yao, tetapi lahir dari dua selir Qi Zhang. Qi Zhang dan Yao selalu rukun satu sama lain. Selain itu, Qi Zhang adalah kepala keluarga bangsawan dan selalu menghormati istrinya serta tidak memihak selirnya. Di bawah tradisi keluarga yang ketat seperti itu, selir lainnya juga menghormati majikan mereka dan tidak berani bertindak gegabah. Yao selalu menjadi seorang bodhisattva, jadi keluarganya harmonis. Hubungan antara Qi Ning, Qi Le, dan Yao sangat harmonis.

Yao berkata sambil tersenyum, "Kedua anak ini mendengar beberapa hari yang lalu bahwa sepupu mereka akan datang, jadi mereka terus mengatakan bahwa mereka tidak ingin pergi ke sekolah hari ini, dan ayah mereka memarahi mereka. Meskipun mereka pergi ke sekolah dengan jujur ​​pagi ini, aku kira mereka tidak mendengarkan pelajaran dengan serius... lihat, mereka baru saja keluar sekolah dan mereka kembali dengan tergesa-gesa."

Begitu dia selesai berbicara, dia mendengar dua tuan muda masuk dan berkata, "Ibu, tolong jangan salah menuduh kami. Kami tidak main-main di sekolah hari ini!"

Putra ketiga, Qi Ning, yang nama kehormatannya Jing'an, sekarang berusia enam belas tahun; putra keempat, Qi Le, yang nama kehormatannya Jingkang, sekarang berusia empat belas tahun. Banyak anggota keluarga Qi yang tampan. Beberapa pemuda tampan dan bertubuh besar. Qi Ning adalah pemuda yang lincah dan energik dengan sepasang mata yang cerah. Qi Le lebih muda, tetapi tinggi. Di usianya yang masih muda, dia hanya setengah kepala lebih pendek dari saudara ketiganya.

Mereka berdua masuk, menyapa ibu, bibi, dan dua saudara laki-laki mereka, dan bertukar salam dengan sepupu mereka. Qi Le berkata sambil tersenyum, "Ketika aku masih kecil, San Ge selalu mendorongku keluar karena sepupuku Yao'er sedikit lebih tinggi dariku. Hari ini, akhirnya giliranku tiba. Aku lebih tinggi dari kakakku sekarang!"

Semua orang di ruangan itu tertawa saat mendengar ini. Qi Ning tidak dapat menahan diri untuk tidak memutar matanya dan berkata kepada saudaranya, "Hanya itu yang dapat kamu lakukan. Kamu ingin membandingkan tinggi badanmu dengan seorang gadis kecil?"

Kemudian dia tersenyum dan berkata kepada Zhao Yao, "Xiao Biaomei (sepupu kecil), kamu ada di sini. Kalau tidak, Si Ge (kakak keempat) pasti sangat cemas. Ketika dia mendengar bahwa kamu akan datang, dia meminta seseorang untuk mengambil beberapa jangkrik pagi-pagi sekali, katanya dia ingin menunjukkannya kepadamu."

"Benar sekali," kata Qi Le bersemangat, "San Ge sudah memilih beberapa restoran. Semuanya menjadi populer setelah kamu pergi ke Linchuan. Beberapa di antaranya memiliki makanan lezat dan menunggumu untuk datang dan mengajakmu mencobanya!"

Ketika mereka masih muda, Qi Yun dan Qi Ying sudah menjadi pejabat dan jarang mengajak mereka bermain. Namun, Qi San Gongzi dan Qi Si Gongzi seusia dengan Zhao Yao, dan mereka lebih sering bermain bersama ketika mereka masih muda, jadi mereka lebih dekat.

Meskipun keramahan mereka sangat murah hati, namun hal itu tidak menyenangkan bagi para tetua dan saudara-saudara. Qi Yun mengerutkan kening dan memarahi mereka, "Omong kosong! Biaomei adalah seorang wanita dari keluarga bangsawan, bagaimana dia bisa main-main dengan kalian berdua! Selain itu, kalian berdua berani berkelahi dengan orang lain? Apakah kalian tidak ingat apa yang dikatakan ayahmu terakhir kali?"

Qi Ning dan Qi Le terdiam patuh setelah mendengar teguran kakak laki-laki mereka. Qi Yun melanjutkan dengan sungguh-sungguh, "Bukannya aku tidak mengizinkanmu bermain dengan Biaomei, tetapi kalian berdua harus selalu lebih termotivasi. Lihatlah Er Ge kalian, dia adalah juara kedua di usia tiga belas tahun! Melihat kalian berdua, kalian masih memiliki pikiran kekanak-kanakan, tidak heran ayah marah!"

Qi Yun mengucapkan beberapa patah kata lagi kepada mereka berdua, tetapi karena mengira bibinya dan Yao'er ada di sana, dia pun berhenti bicara. Dia tahu bahwa meskipun kedua anak nakal ini berpura-pura patuh, mereka mungkin tidak mendengarkan apa yang dia katakan. Pada saat ini, orang-orang menyebarkan kabar bahwa Qi Zhang telah kembali ke rumah setelah sidang, dan mengutus seseorang untuk memanggil Er Ge untuk diskusi.

Qi Ying berdiri dan meminta maaf kepada ibu dan bibinya. Ia kemudian menyapa Dage-nya dan berjalan keluar rumah. Ketika ia melewati kedua adik laki-lakinya, ia berhenti, melirik mereka, dan berkata, "Aku sudah selesai merevisi artikel yang diminta ayah untuk direvisi untukmu tempo hari. Ingatlah untuk datang dan mengambilnya dari Er Ge besok."

Mendengar ini, Qi Ning dan Qi Le segera menundukkan kepala dan setuju. Meskipun Er Ge tidak mendisiplinkan mereka sesering Dage mereka, dan tidak pula seketat ayah mereka, namun mereka agak takut padanya sejak mereka masih muda, jauh lebih takut daripada mereka takut kepada Dage.

Zhao Yao berdiri di belakang Qi Ning dan Qi Le, memperhatikan kepergian Qi Ying, pipinya diam-diam memerah.

***

Kediaman utama keluarga pertama di Jiangzuo dibangun dengan gaya yang sangat persegi. Dibandingkan dengan Fengheyuan , bangunannya lebih persegi tetapi kurang elegan. Qi Ying berjalan di koridor, dengan kedua tangan di belakang punggungnya, menuju ruang kerja Qi Zhang.

Pelayan di pintu ruang belajar menyambut Qi Ying dan membukakan pintu untuknya.

Di dalam ruangan, Qi Zhang berdiri di depan sebuah bonsai, membungkuk untuk mengaguminya. Qi Ying memberi hormat kepadanya. Qi Zhang berdiri dan melambaikan tangan kepada Qi Ying, "Kamu di sini? Duduklah."

Meskipun Zuo Xiang kini berusia lebih dari lima puluh tahun, rambutnya masih belum beruban. Ada garis-garis yang sangat jelas di antara kedua alisnya karena sering mengerutkan kening, yang membuatnya tampak serius dan tidak pernah tersenyum. Perdana menteri ini telah menjabat selama puluhan tahun dan tidak pernah melakukan kesalahan. Ia dipercaya oleh Kaisar Liang dan dihormati oleh semua pejabat, tetapi ia adalah seorang ayah yang tegas di rumah. Qi Ning dan Qi Le sering dipukul dengan tongkat ketika mereka masih muda, dan bahkan Qi Yun yang tenang dan bijaksana sering dimarahi olehnya. Hanya ketika menghadapi putra keduanya, perdana menteri akan bersikap lebih baik.

Keduanya duduk. Qi Zhang menyesap teh hangat dari cangkir di atas meja dan bertanya kepada Qi Ying dengan santai, "Apakah semuanya berjalan lancar di Shumiyuan akhir-akhir ini?"

Shumiyuan adalah badan paling rahasia dan vital di istana Daliang. Badan ini bertanggung jawab atas urusan militer, pertahanan militer, persiapan perbatasan, dan perintah militer, serta mengeluarkan perintah rahasia untuk membantu pemerintahan negara. Badan ini memiliki dua belas departemen di bawahnya untuk menangani berbagai urusan. Saat ini, Qi Ying adalah Wakil Utusan Shumiyuan. Meskipun pangkat resminya hanya kelas empat, pentingnya jabatannya dan besarnya kekuasaannya sudah jelas. Utusan saat ini, Tn. Zhang Heng, adalah orang yang bijaksana tetapi tidak tegas. Meskipun dia adalah utusan, kemampuannya jauh lebih rendah daripada Qi Ying.

Qi Ying menjawab, "Setelah kekalahan besar di Shicheng, sering terjadi pergantian personel di Dinas Rahasia Pusat, dan hati orang-orang pasti gelisah. Tuan Zhang sekarang dalam keadaan panik, dan tampaknya dia tidak berniat mengambil tindakan drastis. Ada orang baru dan lama di Dua Belas Divisi, dan mereka masih menunggu untuk disesuaikan. Aku mulai mengenal mereka satu per satu."

Qi Zhang mengangguk dan berkata, "Memang penting untuk mengoordinasikan masalah personal, tetapi Anda juga harus memperhatikan urusan pemerintahan."

Qi Ying membungkuk dan berkata, "Aku akan mengingat ini."

Qi Zhang melanjutkan, "Dage-mu memiliki beberapa keberatan dengan pemindahanmu ke Shumiyuan. Bagaimana menurutmu?"

Qi Ying berkata, "Itu tergantung pada instruksi ayah."

Qi Zhang menghela napas dan berkata, "Tahukah kamu mengapa ayahmu menugaskanmu untuk melakukan tugas yang sulit seperti itu?"

Qi Ying ragu-ragu sejenak dan menjawab, "Gao Wei merajalela, dan ayah berharap aku dapat membantu negara pulih."

Qi Zhang tersenyum dan melirik Qi Ying, "Tidak sepenuhnya." Dia berhenti sejenak dan berkata, "Jawabanmu tidak cukup jujur. Kamu baru beberapa hari di Shumiyuan, dan kamu sudah belajar berbicara dengan cara yang tidak langsung seperti itu?"

Qi Ying menundukkan kepalanya dan tersenyum tipis, lalu berkata dengan tenang, "Mungkin karena kasus Shen membatalkan kasus tersebut, maka ayah khawatir."

Mata Qi Zhang berbinar, dan dia menatap Qi Ying dengan kagum, lalu dia menghela napas dan berkata dengan penuh emosi, "Tiga puluh tahun yang lalu, mendiang kaisar melarikan diri ke selatan dengan dukungan keluarga bangsawan. Dalam konfrontasi dengan Gao Wei beberapa tahun terakhir, ia juga mengandalkan dukungan keluarga bangsawan. Sekarang keluarga Shen telah hancur, meskipun ada kesalahan dari kelemahan dan ketidakmampuan Shen Qian, ini benar-benar menunjukkan bahwa keluarga kerajaan Daliang saat ini tidak lagi bersedia dibatasi oleh keluarga bangsawan seperti yang mereka lakukan bertahun-tahun yang lalu."

Mata Qi Ying menjadi gelap saat dia tiba-tiba teringat terakhir kali dia melihat Shen Qian di Penjara Tingwei beberapa hari yang lalu.

***

BAB 19

Penjara Tingwei memenjarakan para pejabat yang bersalah. Namun, Shen Qianji, seorang perdana menteri yang disegani, suatu hari jatuh ke dalam lumpur dan ditahan di sel terdalam Penjara Tingwei. Sebelum Qi Ying pergi menemuinya, dia mengira paman ini akan terlihat sedikit galak. Namun, saat dia tiba, Shen Qian sedang duduk di lantai sel, memejamkan mata, bermeditasi. Dia tampak begitu damai sehingga dia tampak telah memasuki kondisi konsentrasi. Baru saat mendengar langkah kakinya, dia membuka mata dan menatapnya, tersenyum tipis, dan berkata, "Jingchen ada di sini?"

Qi Ying membungkuk pada Shen Qian dan berkata, "Paman secara khusus memintaku datang ke sini, bagaimana mungkin aku berani menolaknya."

Shen Qian tersenyum, perlahan berdiri dari tanah, menepuk-nepuk jerami yang tersangkut di pakaiannya, dan berkata, "Dalam situasi ini, kamu masih mau memanggilku paman, yang menunjukkan bahwa aku benar. Kamu adalah satu-satunya orang yang dapat kuandalkan saat ini."

Qi Ying mengerutkan kening.

Meskipun keempat keluarga besar itu sering berhubungan, Qi Ying dan Shen Qian sama sekali tidak memiliki persahabatan. Kesan Qi Ying terhadap kepala keluarga Shen hanyalah senyumnya yang selalu lembut, yang sangat berbeda dengan ayahnya yang serius, Qi Zhang. Sekarang dia berada di balik jeruji besi, belum lagi Qi Jingchen, bahkan ayahnya Qi Zhang yang berdiri di sini hari ini tidak akan berdaya untuk melakukan apa pun. Mengapa dia memilih untuk datang kepadanya?

Qi Ying mengerutkan kening dan bertanya, "Bolehkah aku bertanya, Paman, apa yang ingin kamu untuk aku lakukan?"

Tatapan mata Shen Qian sedikit dingin, "Aku mohon, selamatkan nyawa istri dan putriku."

Alis Qi Ying berkerut lebih erat, "Istri dan putri Anda?"

Ini konyol. Terlepas dari apakah persahabatan Qi Ying dengan Shen Qian sedalam itu, atau apakah dia memiliki kekuatan seperti itu, istri dan putri Shen Qian sangat terkenal sehingga mustahil bagi mereka untuk digantikan oleh orang lain.

Ketenangan Shen Qian berangsur-angsur memudar, dan dia mulai menunjukkan sedikit kecemasan, katanya, "Maksudku bukan itu... tapi..."

Meski tidak jelas, Qi Ying mengerti: Shen Qian tidak merujuk pada istri dan anak perempuan sahnya, melainkan selir dan anak perempuan tidak sahnya.

Hal semacam ini bukanlah hal yang aneh di kalangan keluarga bangsawan. Sebelumnya, ia pernah mendengar bahwa Shen Qian memiliki selir, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa dirinya, sebagai kepala keluarga, akan memiliki perasaan seperti itu terhadap selir dan anak tidak sahnya. Dalam menghadapi bencana yang begitu mengerikan, ia tidak berdoa untuk dirinya sendiri atau anak-anaknya, tetapi membuat rencana untuk mereka.

Qi Ying menundukkan kelopak matanya untuk menyembunyikan sedikit rasa jijik di matanya, dan dengan tenang menolak, "Paman, aku menghargai kebaikan Anda, tetapi situasi saat ini seperti ini, dan aku khawatir aku tidak akan dapat memenuhi kepercayaan Anda."

Shen Qian tampak tidak terkejut dengan penolakannya. Dia terdiam beberapa saat, lalu nadanya menjadi tenang dan santai. Dia bertanya, "Jingchen, menurutmu, apa itu 'keluarga bangsawan'?"

Qi Ying mengangkat alisnya, bertanya-tanya mengapa Shen Qian menanyakan pertanyaan ini saat ini. Setelah berpikir sejenak, dia menjawab, "Itu telah diwariskan dari generasi ke generasi, dan itu adalah keluarga dengan lonceng dan genderang."

Shen Qian tersenyum tipis, dengan ekspresi acuh tak acuh yang tidak dapat dijelaskan.

Dia berkata, "Zuo Xiang semakin tua, dan pergantian generasi adalah hal yang wajar. Dage-mu Jingyuan memiliki pengetahuan yang solid, tetapi di dunia yang penuh pertikaian seperti ini, dia tidak akan pernah bisa mengambil tanggung jawab untuk mengarahkan keluarga Qi. Pada akhirnya, posisi ini akan tetap diwariskan kepadamu."

Qi Ying mengerutkan kening dan berkata, "Ayahku masih dalam masa keemasannya, Dage-ku sebijaksana seratus naga, dan Paman sangat baik hati."

Shen Qian merasakan ketidakpuasan yang tersembunyi dalam nada bicara Qi Ying, tetapi dia tetap tenang dan berkata, "Jingchen, keluarga bangsawan tampaknya paling mulia di mata orang luar. Ketika aku masih muda, aku juga berpikir demikian dan sangat bangga dengan keluargaku. Namun, seiring bertambahnya usia dan pemahamanku yang lebih mendalam, aku merasa bahwa apa yang disebut keluarga bangsawan hanyalah kedok."

Tatapan Shen Qian agak jauh.

Ia melanjutkan, "Kamu dapat menjaga kebersihan diri, tetapi saudara laki-laki dan keponakan dalam keluarga memiliki rencana mereka sendiri. Masing-masing dari mereka tidak pernah merasa puas. Mereka berpikir bahwa kekayaan dan kekuasaan yang telah dikumpulkan keluarga selama beberapa generasi masih jauh dari cukup. Mereka telah mengosongkan keluarga dan menggunakan reputasi keluarga untuk menipu dunia dan menindas orang-orang. Kamu ingin menghentikannya, tetapi pada akhirnya kamu tidak berdaya."

Qi Ying menatap Shen Qian yang mengenakan pakaian compang-camping di dalam penjara. Meskipun dia sudah menjadi tahanan, sikapnya masih terbuka dan murah hati.

Suara Shen Qian suram dan tak berdaya, "Jingchen, apa itu keluarga bangsawan? Keluarga bangsawan hanyalah cangkang kosong, terbungkus dalam keserakahan dan kebencian yang tak berujung. Selain itu, tidak ada yang lain."

Qi Ying menatapnya, memikirkan ayahnya yang bekerja di bawah lampu hingga larut malam, pertikaian antara paman dan ayahnya, dan kasus pembunuhan yang melibatkan saudara-saudaranya di klan. Dia menundukkan pandangannya dan tetap diam.

"Orang-orang mengatakan bahwa aku, Shen Qian, tidak kompeten," Shen Qian tersenyum pahit, "Aku memang tidak kompeten. Aku tidak berdaya menahan binatang buas raksasa dari keluarga Shen. Aku hanya bisa membiarkannya merajalela, dan akhirnya melihatnya menghancurkan dirinya sendiri dan fondasinya yang berusia seabad hancur dalam sekejap. Tapi Jingchen, keluarga Shen bukanlah keluarga bangsawan pertama yang binasa di dunia ini, dan itu pasti tidak akan menjadi yang terakhir."

Ekspresinya menjadi serius dan dia mendesah, "Keluarga kerajaan Daliang bukan lagi keluarga kerajaan di masa lalu. Mereka telah lemah di hadapan keluarga bangsawan terlalu lama. Sekarang setelah mereka pindah ke selatan selama lebih dari 30 tahun, semuanya berbeda. Yang Mulia akhirnya akan kembali untuk mengambil kembali kekuasaan yang dengan enggan diserahkan kepada keluarga bangsawan. Penggulingan keluarga Shen hanyalah permulaan. Mungkin yang berikutnya adalah keluarga Fu, keluarga Han, atau mungkin keluarga Qi."

Setiap kata dari kata-kata ini jatuh ke hati Qi Ying. Pikiran-pikiran ini telah melekat di benak Qi Ying sejak insiden Shen, tetapi dia tidak pernah membicarakan hal ini dengan siapa pun sampai Shen Qian secara pribadi mengungkapkan semuanya.

Memang, sejak migrasi ke selatan, keluarga kerajaan sangat bergantung pada keluarga bangsawan, dan pemerintahan telah dikendalikan oleh keluarga bangsawan. Ketika Yang Mulia masih muda, ia dibatasi oleh keluarga bangsawan selama bertahun-tahun. Hampir seperti fantasi baginya untuk ingin membuat keputusan sendiri. Alasan mengapa keluarga Shen runtuh dalam semalam sangat rumit. Pertama, karena keluarga Shen bertindak terlalu tidak normal dan mengumpulkan semua kekayaan di dunia, yang menimbulkan rasa iri. Kedua, tentu saja ada instruksi dari Yang Mulia. Ketiga, ada konflik kepentingan di antara keluarga bangsawan. Kejatuhan keluarga Shen tidak melibatkan keluarga Qi, Fu, dan Han.

Qi Ying sebenarnya sudah lama khawatir. Ketika ayahnya mengincar keluarga Shen, dia juga menasihati ayahnya agar tidak menjadi pisau di tangan Yang Mulia karena pertikaian keluarga. Meskipun melenyapkan keluarga Shen mungkin membawa manfaat sementara, jika keluarga itu runtuh secara internal, akan mudah bagi Yang Mulia untuk mengalahkan mereka satu per satu. Pada saat itu, dia tidak hanya tidak akan dapat lagi memengaruhi pengadilan, dia bahkan mungkin terbunuh.

Tetapi pada saat itu, pemusnahan Shen sudah dekat, dan meskipun ayahnya mengetahui kebenarannya, dia tidak berdaya menghentikannya.

Sekarang, Yang Mulia telah menghancurkan keluarga Shen sesuai keinginannya dan mendapatkan kembali hak milik. Meskipun sejumlah besar kekayaan dan kepentingan masih dibagi di antara ketiga keluarga, keluarga kerajaan masih merupakan pemenang terbesar. Yang lebih penting, setelah pertempuran ini, kepercayaan antara kedua keluarga hancur. Bisakah ketiga keluarga yang mengalahkan keluarga Shen bersama-sama terus saling percaya di masa mendatang? Jika setelah Yang Mulia meninggal, penggantinya adalah seseorang yang pandai menggunakan taktik politik, maka keluarga Jiangzuo... akan berada dalam bahaya.

Ada cahaya redup di mata Qi Xingfeng saat dia melihat Shen Qian. Semua orang mengatakan bahwa kepala keluarga Shen tidak kompeten, tetapi bagaimana orang dengan wawasan seperti itu bisa menjadi orang biasa? Penghinaan Qi Ying memudar, dan dia berkata dengan hormat, "Paman, Anda tepat sekali. Mengenai penggulingan keluarga Shen, keluarga Qi..."

Shen Qian tersenyum dan melambaikan tangannya, menyela perkataan Qi Ying, berkata, "Jika kamu ingin meminta maaf, tidak perlu. Dunia ini ramai dengan orang-orang yang datang ke sini untuk mencari keuntungan, dan hukum rimba tidak dapat dihindari. Ketiga keluarga itu hanya mengikuti arus. Jika aku sudah tua dan masih tidak dapat melihat ini dan masih menyimpan dendam, aku terlalu bodoh."

Qi Ying tidak tahu harus berkata apa lagi, jadi dia hanya membungkuk dalam-dalam kepada Shen Qian.

Shen Qian mengulurkan tangannya melalui pintu penjara untuk membantunya berdiri, dan mendesah, "Aku telah dipenjara oleh keluargaku sepanjang hidupku. Aku dipromosikan menjadi kepala keluarga karena cinta yang salah dari guruku, tetapi akhirnya menyakiti orang lain dan diri aku sendiri. Niat awal aku sebenarnya hanya untuk memiliki rumah tua, tinggal bersama istri dan anak perempuanku, dan menenun belalang untuk putri kecilku - tetapi sungguh disayangkan..."

Dia tidak melanjutkan.

Qi Ying terdiam sejenak, lalu berkata, "Aku hanya bertemu Paman beberapa kali. Aku tidak tahu mengapa dia mengatakan hal ini kepadaku."

Shen Qian menoleh dan meliriknya, matanya penuh dengan kejernihan tahun-tahun, dan berkata, "Jingchen, meskipun aku tidak begitu mengenalmu, aku tahu bahwa kamu adalah orang yang sangat langka. Ada banyak orang yang berbakat dan memiliki tekad, tetapi jarang menemukan seseorang yang dapat bersikap adil pada saat yang sama, dan kamu adalah orang seperti itu."

Dia adalah orang yang kejam namun penuh belas kasih.

Qi Ying tetap diam dan tidak berkomentar apa pun. Shen Qian tidak peduli dan melanjutkan, "Istriku Wei dan putri aku Wenwen dipenjara di Penjara Shangfang. Mereka tidak pernah menikmati kejayaan dan kekayaan keluarga Shen. Sekarang keluarga Shen telah jatuh, mereka terlibat. Itu selalu tidak adil. Aku telah mengatur seseorang untuk menyelamatkan mereka dan mengirim mereka keluar dari kota, lalu pergi ke utara ke Langya. Aku khawatir keadaan akan berubah dan akan ada banyak liku-liku, jadi aku ingin meminta bantuanmu. Bagaimanapun, mereka telah terlibat olehku dan telah menjadi penjahat. Aku tidak meminta kamu untuk menampung dan merawat mereka untuk menambah masalahmu. Aku hanya memintamu untuk membantu mereka keluar dari kota. Jika kamu bersedia mengulurkan tangan, aku akan sangat berterima kasih."

Setelah mengatakan ini, dia ingin berlutut untuk memberi hormat pada Qi Ying.

Qi Ying segera mengulurkan tangan dan menopangnya, "Paman, kamu tidak bisa melakukan itu!"

Dia menatap Shen Qian, pria yang saat ini berada di penjara. Dia bukanlah perdana menteri dinasti, atau kepala keluarga Shen. Dia hanyalah seorang suami dari seorang wanita dan ayah dari seorang anak. Dia begitu tulus dan bersungguh-sungguh sehingga hati Qi Ying pun ikut terguncang. Dia berpikir lama dan menjawab, "Aku pasti melakukan yang terbaik."

Nada bicara Qi Ying sangat tenang saat mengucapkan hal ini, tanpa ada kesan serius yang menjanjikan, namun Shen Qian akhirnya merasa lega setelah mendengarnya, seakan-akan dia yakin bahwa selama Qi Gongzi membuka mulutnya, dia pasti akan memenuhi janjinya.

Ada air mata di mata Shen Qian. Dia memberi hormat kepada Qi Ying. Qi Ying tidak dapat menghentikannya dan harus membalas hormatnya. Keduanya dipisahkan oleh pintu penjara, tetapi mereka tampak seperti teman dekat yang telah saling kenal selama bertahun-tahun.

Shen Qian berkata, "Aku tidak punya cara untuk membalas kebaikanmu, jadi aku hanya bisa memberimu emas, perak, dan barang-barang lain. Aku sudah mengantisipasi situasi hari ini dan telah menyiapkan sejumlah uang untuk menyelamatkan istri dan anak-anakku. Ketika kamu keluar dari pengadilan ini, seseorang akan menyerahkannya kepadamu."

Qi Ying mengerutkan kening dan berkata, "Paman, tidak perlu melakukan ini. Aku..."

"Jingchen, mohon jangan menolak," sela Shen Qian, "Benda-benda emas dan perak memang yang paling membosankan, tetapi mungkin paling dapat diandalkan di saat-saat kritis. Aku tidak bermaksud membuat ramalan apa pun, tetapi jika keluarga Qi benar-benar mengalami bencana suatu hari nanti... uang ini mungkin berguna."

Qi Ying terdiam. Shen Qian tersenyum padanya dan berkata, "Aku tulus tentang hal ini. Kamu tidak perlu khawatir. Terima saja dengan tenang."

Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan, "Jika, jika kamu benar-benar merasa itu tidak pantas, bisakah kamu mengirim seseorang untuk mengawal mereka ke utara? Keluarga Yue-ku tidak tahu situasinya, dan akan lebih aman jika seseorang dapat mengawal mereka."

Qi Ying menghela napas dalam-dalam, lalu berkata, "Paman, jangan khawatir."

Alis Shen Qian mengendur, seolah-olah dia akhirnya melepaskan kekhawatiran terakhirnya. Ada senyum dingin dan terbuka di matanya. Dia berkata, "Dengan cara ini, akhirnya aku bisa pergi dengan tenang."

...

***

BAB 20

Akhirnya tibalah malam tahun baru.

Hari itu salju akhirnya berhenti turun dan matahari pun terbit, membuatnya terasa sangat hangat dan menyenangkan. Para pelayan di rumah besar Qi semuanya bersemangat. Mereka mulai sibuk menyapu rumah di pagi hari, yang melambangkan dimulainya tahun baru. Mereka juga memasang syair-syair Festival Musim Semi dan menutup sumur, tidak ada yang tertinggal.

Sejak kembali ke Jiankang, Zhao Yao tinggal di Kediaman Qi bersama ibunya. Meskipun sangat diaku ngkan bahwa dia tidak dapat merayakan malam tahun baru bersama ayahnya tahun ini, dia tetap sangat bahagia. Kakak beradik Qi Ning dan Qi Le merawatnya dengan baik. Belakangan ini, mereka sering datang untuk bermain dengannya, membuatnya merasa sangat nyaman. Mereka segera merasakan keakraban yang mereka miliki saat masih anak-anak. Satu-satunya kekurangannya adalah saudara laki-lakinya yang kedua selalu sangat sibuk. Bahkan ketika dia sedang cuti di rumah beberapa hari ini, dia selalu terikat dengan urusan resmi dan tinggal di ruang belajar sepanjang hari dan tidak bisa keluar. Dia tidak dapat memenuhi keinginannya bahkan jika dia ingin mengucapkan beberapa patah kata kepadanya.

Ibunya, Zhao Qi, melihat bahwa Yao'er tidak bahagia dan tahu alasannya. Pada Malam Tahun Baru, dia datang ke kamarnya dan melihat bahwa Yao'er masih tidak bahagia. Dia tersenyum dan menggodanya, "Apa yang terjadi? Apakah Yao'er kita sudah dewasa?"

Wajah Zhao Yao memerah. Dia menggigit bibirnya dan melemparkan dirinya ke pelukan ibunya, sambil berkata genit, "Bu!"

Zhao Qi tersenyum dan membelai rambut hitam bayi keaku ngannya, sambil berkata, "Karena kamu sedang memikirkan adik keduamu, kamu bisa pergi dan menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. Mengapa kamu duduk di sini sendirian?"

Zhao Yao cemberut dan berkata, "Aku ingin mencarinya, tetapi saudara keduaku selalu sibuk dengan urusan resmi. Aku jarang melihatnya bahkan di meja makan. Sering kali dia meminta para pelayan untuk membawa makanan ke ruang belajar. Bagaimana aku bisa menemukannya?"

Setelah terdiam sejenak, dia menunjukkan ekspresi sedih, "Aku rasa Er Ge-ku tidak menyukaiku sama sekali!"

"Omong kosong," Zhao Qi menggaruk hidungnya, "Er Ge-mu sudah menyayangimu sejak kamu masih kecil. Giok Pixiu Dushan adalah benda yang sangat berharga, dan dia tidak mempermasalahkannya meskipun kamu telah merusaknya. Pernahkah kamu melihatnya memperlakukan orang lain seperti ini? Dia pasti sangat menyukaimu."

Mata Zhao Yao berbinar, lalu meredup lagi, "Tapi kami tidak bisa bicara sekarang..."

Zhao Qi tersenyum dan berkata, "Hari ini adalah Malam Tahun Baru, jadi akhirnya kita bisa bertemu. Jika kamu patuh, kamu harus mandi dan berpakaian sekarang, atau kamu akan bertemu dengan saudara keduamu dengan rambut acak-acakan dan wajah kotor nanti."

Zhao Yao sangat gembira saat mendengar ini. Dia membayangkan menghabiskan malam tahun baru bersama saudara laki-lakinya yang kedua malam ini. Perasaan samar muncul di hatinya. Dia tersenyum bahagia pada ibunya dan pergi mandi dengan patuh.

Ketika dia baru setengah jalan berpakaian, dia mendengar suara Qi Le dari halaman. Para pelayan masuk dan berkata bahwa tuan muda keempat datang untuk bermain dengan Zhao Yao. Sebelum Zhao Yao sempat berkata apa-apa, Zhao Qi berkata, "Pergi dan beri tahu Si Gongzi bahwa Yao sakit kepala pagi ini dan dia tidak akan bermain dengannya. Jika dia bilang ingin datang berkunjung, dia akan kembali dan berkata dia sudah tidur lagi."

Pembantu itu pergi setelah mendengar apa yang dikatakan. Zhao Yao menatap ibunya dengan bingung. Zhao Qi menyuruh pembantu itu keluar dari kamar dan menyisir rambut putrinya sendiri. Dia berkata, "Karena kamu memiliki Er Ge di hatimu, kamu harus ingat untuk menarik garis yang jelas antara kamu dan laki-laki lain untuk menghindari kesalahpahaman dari orang lain. Kamu bukan lagi anak-anak sekarang, jadi kamu harus lebih berhati-hati dalam bertindak."

Zhao Yao bergumam, "Tapi Si Ge sangat baik padaku..."

"Apa gunanya bersikap baik?" Zhao Qi mendengus, "Betapapun baiknya dia, dia tetaplah anak tidak sah dan orang yang suka main-main. Jika kamu terlibat dengannya, apa harapanmu di masa depan? Yao'er, kamu sudah dewasa sekarang. Kamu seharusnya menyadari hal-hal ini dan membuat rencana untuk dirimu sendiri."

Zhao Qi menghela napas lagi dan berkata, "Lihatlah keluarga kita. Ayahmu berasal dari keluarga terpandang, tetapi dia telah mengabdi di tempat lain selama bertahun-tahun. Pemindahannya kembali ke Jiankang tergantung pada persetujuan pamanmu. Siapa yang akan mengambil alih keluarga besar Qi ini di masa depan? Sekarang dikatakan bahwa itu akan diserahkan kepada Qi Yun, tetapi semua orang dengan mata yang jeli tahu bahwa dia tidak sebaik saudara laki-lakimu yang kedua. Pada akhirnya, dialah yang harus menjadi kepala keluarga. Jika kamu bisa menikahinya, keluarga kita akan benar-benar memiliki harapan... apakah kamu mengerti?"

Zhao Yao tertegun sejenak, memikirkannya, mengerutkan kening, lalu mengangguk dengan tegas dan menjawab, "Jangan khawatir, ibu, aku tidak akan pernah dekat dengan San Ge dan Si Ge lagi."

Zhao Qi menyematkan bunga di pelipisnya dengan puas dan memujinya, "Gadis yang baik."

***

Qi Ying sangat sibuk.

Meskipun sekarang hari libur, tugas Shumiyuan masih ada. Sementara seluruh negeri merayakan Malam Tahun Baru, tidak ada jaminan bahwa Gao Wei akan menyerang dari seberang sungai secara tiba-tiba. Oleh karena itu, para pejabat Shumiyuan masih bekerja secara intensif. Qi Ying baru saja mengambil alih posisi wakil utusan, jadi dia tidak bisa lalai. Dia menghabiskan hampir sepanjang hari di ruang belajar untuk meninjau dokumen resmi dan begadang hingga larut malam setiap hari. Kecuali seorang anak laki-laki bernama Qing Zhu, dia hampir tidak melihat orang lain di sisinya.

Masalah merepotkan lainnya adalah gadis yatim piatu yang dia selamatkan atas permintaan Shen Qian.

Malam itu, ketika Bai Song membawanya kembali ke Fengheyuan, dia pergi untuk menguburkan orang tuanya. Sejauh ini, Qi Ying telah memenuhi amanat Shen Qian dan tidak mengecewakannya. Namun gadis yatim piatu itu berlutut di depan gerbang Fengehyuan untuk waktu yang lama. Kemudian, dia ditemukan pingsan di sarang salju oleh penjaga gerbang yang bertugas, yang dengan cepat menyelamatkannya. Keesokan paginya dia melaporkan kembali pada Qi Ying dan bertanya padanya apa yang harus dilakukan terhadap gadis yatim piatu itu.

Dia sakit parah.

Hal ini dapat dimengerti. Seorang gadis kecil berusia sebelas atau dua belas tahun mengalami perubahan besar dalam waktu kurang dari sebulan. Kedua orang tuanya meninggal dunia. Ia mengalami malapetaka penjara dan penderitaan berlarian. Malam itu, ia berlutut di salju selama beberapa jam. Bagaimana mungkin ia tidak sakit parah? Ketika Qi Ying pergi ke kamar untuk menjenguknya, ia melihat bahwa dia sangat kurus, wajahnya sepucat salju, dan dia terbaring tak sadarkan diri di tempat tidur.

Sulit bagi Qi Ying untuk mengatakan apa yang dipikirkannya saat itu.

Gadis kecil ini begitu rapuh hingga membuat orang-orang merasa kasihan padanya, tetapi terkadang dia bisa sangat keras hati. Dia telah melihat bahwa gadis itu tidak punya niat untuk hidup, dan ketika dia datang ke Wangshi untuk menemuinya hari itu, dia menegurnya tanpa sepatah kata pun. Sekarang dia bahkan ingin mengusirnya dari Fengheyuan dan membiarkannya berjuang sendiri. Namun, dia berdiri di samping tempat tidur dan memandangi gadis kecil itu cukup lama, dan kenangan terakhir kali dia melihat ayahnya muncul lagi di benaknya, membuatnya entah kenapa merasa punya tanggung jawab terhadap gadis kecil ini.

Ini sebenarnya ide yang konyol.

Dia dan Shen Qian hanyalah kenalan biasa, hanya interaksi biasa antara keluarga bangsawan. Sangat tiba-tiba Shen Qian mendekatinya hari itu. Qi Ying sudah melakukan yang terbaik dengan menyetujui permintaan Shen Qian. Dia seharusnya tidak melakukan apa pun lagi untuk Shen Xiling. Bagaimanapun, dia sekarang adalah buronan. Jika sesuatu terjadi, Qi Ying juga akan menderita. Jika keadaan menjadi tidak terkendali, keluarga Qi mungkin juga akan terlibat.

Dia tahu dengan jelas bahwa dia seharusnya tidak mempedulikan masalah ini lagi, tetapi setelah memikirkannya cukup lama, dia tetap tidak membiarkan para pelayan mengusirnya, dan dia pun meminta seseorang untuk mengundang tabib guna merawatnya. Kemudian, saat liburannya berakhir, dia meninggalkan Fengheyuan dan kembali ke rumah keluarganya. Sejak saat itu, dia tidak pernah bertemu Shen Xiling lagi. Namun, hari ini, Malam Tahun Baru, seorang pembantu datang ke Fengheyuan pagi-pagi sekali untuk melaporkan kepadanya bahwa Shen Xiling terkena flu parah dan tidak dapat minum obat lagi. Ia takut Shen Xiling tidak akan selamat, dan bertanya kepadanya apa yang harus dilakukan.

Qi Ying sedang duduk di belakang meja di ruang belajar, dengan Qing Zhu berdiri di belakangnya untuk melayaninya. Mejanya penuh dengan berkas-berkas seperti gunung kecil. Dia terdiam beberapa saat, lalu, entah dari mana, dia tiba-tiba marah dan memarahi anak laki-laki itu, "Kalau begitu, pergilah cari tabib, kenapa kamu mencariku?"

Meskipun Qi Er Gongzi memiliki kepribadian yang dingin, dia tidak akan mudah marah terhadap para pelayan di sekitarnya. Qing Zhu, yang telah mengikutinya selama beberapa tahun, terkejut ketika melihat ini. Pelayan itu bahkan lebih ketakutan dan berlutut di tanah, bersujud dan memohon belas kasihan. Qi Ying mengerutkan kening dan mengusap dahinya, lalu berkata dengan sedikit lelah, "Bangunlah, dan carilah tabib yang baik untuk merawatnya. Kita harus menyelamatkannya."

Anak laki-laki itu bangkit dari tanah dengan patuh dan penuh rasa syukur, dan hampir lolos dari ruang belajar.

Qing Zhu melihat ekspresi Qi Ying dan tidak berani mengatakan apa pun. Dia hanya diam-diam menuangkan teh untuknya.

***

Saat malam tiba, Kediaman Qi sudah sangat sibuk.

Keluarga Qi adalah keluarga yang sangat besar dengan banyak saudara laki-laki, paman, dan bibi. Meskipun banyak putra dan keponakan mereka bekerja di tempat lain dan tidak dapat kembali ke Jiankang, masih ada lebih dari selusin meja perjamuan di aula bunga, dan sebuah panggung dibangun untuk mengundang rombongan untuk tampil, membuatnya sangat meriah.

Yao sedang sibuk mempersiapkan jamuan makan. Ia harus berbicara dengan para kerabat sambil mengawasi para pembantu dan pelayan untuk memastikan tidak ada yang salah. Itu cukup melelahkan.

Tidak lama kemudian, Zhao Yao mengikuti Zhao Qi ke aula bunga. Para pelayan melepaskan cadarnya, memperlihatkan blus bermotif bunga merah cerah di baliknya, yang membuatnya tampak semakin cantik dan menawan. Begitu dia memasuki aula bunga, dia langsung melemparkan dirinya ke pelukan Yao dan memanggil bibinya. Hal itu membuat Yao begitu senang hingga dia memasukkan permen kacang ke dalam mulut kecilnya.

Tepat pada saat itu, Qi Ning dan Qi Le masuk. Mereka berdua telah berganti pakaian baru dan terlihat sangat bersemangat. Begitu Qi Ning masuk, dia menggoda Zhao Yao, "Kenapa kamu makan lagi? Kamu akan menjadi gemuk seperti pangsit jika terus makan seperti ini."

Zhao Yao melotot ke arah Qi Ning dan berkata dengan marah, "Kamu yang pangsit! Aku paling-paling hanya bola nasi ketan!"

Semua orang terhibur. Du Qile bertanya padanya, "Pelayan di kamarmu bilang kamu sakit kepala hari ini. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?"

Yao terkejut dan khawatir saat mendengar ini, lalu bertanya kepada Zhao Yao, "Sakit kepala? Ada apa?"

Zhao Yao tidak tahu harus berkata apa, jadi ibunya Zhao Qi tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Dia mungkin masuk angin tadi malam, tapi sekarang aku baik-baik saja."

Yao mengangguk dan berkata sambil tersenyum, "Itu benar."

Sambil mengobrol, mereka duduk di meja makan. Zhao Yao melihat sekeliling dan tidak melihat Kakak Kedua Qi. Dia langsung tampak sedikit kecewa. Dia mengerutkan bibir merahnya, menarik lengan baju Yao dan bertanya, "Bibi, Er Ge, mengapa dia tidak datang?"

Yao melihat sekeliling dan melihat Qi Ying tidak ada di sana, jadi dia mengirim pembantunya untuk memanggilnya dan berkata, "Dia sama seperti ayahnya, terkubur di tumpukan dokumen resmi dan tidak bisa keluar. Aku khawatir dia bahkan tidak tahu bahwa hari ini adalah Malam Tahun Baru. Jangan khawatir tentang dia. Yao'er, pergilah bermain dengan San Ge dan Si Ge-mu terlebih dahulu."

Zhao Yao mengangguk patuh dan memperhatikan bibinya pergi menyapa orang lain.

Tidak lama kemudian, Qi Lao Furen datang, dan Qi Zhang berada di sampingnya, mendukungnya. Qi Yun mengikuti di belakang ayahnya. Qi Lao Furen adalah ibu kandung Qi Zhang. Dia baru saja berusia 70 tahun tahun lalu. Rambutnya sudah beruban, dan dia montok dan baik hati. Wanita tua ini adalah putri dari keluarga Fu. Dia memiliki temperamen yang sangat kuat saat masih muda, dan dia tidak banyak berubah bahkan sekarang setelah dia dewasa. Di rumah, dialah yang memiliki keputusan akhir. Dia tidak dalam kondisi kesehatan yang baik dalam beberapa tahun terakhir, jadi dia telah memberikan lebih banyak kekuasaan pengurus rumah tangga kepada Yao. Qi Zhang sangat berbakti kepada ibunya. Dia biasanya menyetujui semua yang dikatakan wanita tua itu. Dalam beberapa tahun terakhir ketika ibunya sakit, dia sering melayaninya di sisinya, menunjukkan baktinya yang besar.

Begitu orang-orang ini tiba, suasana di pesta itu langsung menjadi hidup. Qi Zhang sekarang adalah kepala keluarga Qi, dan Qi Yun secara diam-diam diakui sebagai penerus generasi berikutnya. Mengenai Qi Lao Furen, sudah jelas bahwa kebanyakan orang yang ingin Qi Zhang melakukan sesuatu harus meminta izin kepada wanita tua itu terlebih dahulu. Selama wanita tua itu bahagia, semuanya bisa dikabulkan. Oleh karena itu, anggota keluarga segera berkumpul di sekitar mereka bertiga, dan aula bunga menjadi semakin ramai.

Qi Lao Furen duduk di ujung meja. Ia melihat sekeliling tetapi tidak melihat orang yang dicarinya, jadi ia bertanya kepada para pelayannya, "Di mana Jingchen? Mengapa aku tidak melihat Jingchen?"

Yao, yang duduk di sebelah wanita tua itu, mendengar ini dan berkata, "Kami telah mengirim seseorang untuk memanggilnya. Anak ini terlalu bodoh untuk meminta para tetua menunggu."

"Bagaimana bisa kamu berkata begitu?" Qi Lao Furen menepuk tangan Yao, "Anak itu terlalu lelah. Apa salahnya jika kita menunggunya?"

Begitu dia selesai berbicara, pelayan di luar masuk dan mengumumkan bahwa tuan muda kedua telah tiba. Qi Lao Furen tersenyum dan berkata, "Ini juga sesuatu yang tidak bisa tidak aku bicarakan. Begitu aku membicarakannya, dia datang."

***

DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 21-40