Feng He Ju : Bab 141-160

BAB 141

Setelah meninggalkan istana, Qi Ying kembali ke rumah keluarganya. Seluruh keluarga berkumpul di aula utama. Bahkan Qi Lao Furen, yang jarang muncul dalam beberapa tahun terakhir, keluar dari kamarnya. Semua orang telah menunggunya sejak lama, dan wajah mereka penuh kegembiraan.

Dia tidak pulang selama lebih dari setengah tahun, dan ada banyak perubahan di rumah.

Kakak ipar tertua Han Ruohui hamil lagi. Dia mendengar dia baru hamil tiga bulan dan bayinya belum terlihat, tapi kakak tertua Qi Yun sudah sangat berhati-hati dan selalu melindungi istrinya di sisinya; Hui'er juga sudah tumbuh dewasa. Gadis berusia enam tahun itu lincah dan imut. Dia telah kehilangan giginya dan berbicara dengan cadel, tetapi ketika dia melihatnya, dia masih berlari memeluk kakinya dan dengan senang hati memanggilnya 'Er Shu (paman kedua)', yang sangat disenangi; Si Di-nya Qi Le juga memiliki wajah kemerahan. Konon katanya ia telah bertukar horoskop dengan sepupunya dari keluarga Zhao dan akan segera menikah setelah Tahun Baru; San Di-nya telah kehilangan berat badan, tetapi masih bersemangat. Segala sesuatunya normal.

Ayahnya dan ibunya tidak banyak berubah, kecuali mata ibunya yang memerah saat melihatnya kembali. Ayahnya merasa lega dan tidak berdaya, dan dia tersenyum untuk pertama kalinya. Neneknya sudah tua dan berambut putih, tetapi ia juga bersemangat. Sambil mengeluh tentang menantu perempuannya yang menangis di hari yang begitu bahagia, dia mengulurkan tangannya kepada cucu keduanya dan memanggilnya untuk berbicara.

Seluruh rumah dipenuhi dengan keberuntungan dan kegembiraan.

Setelah aula utama selesai, Qi Ying dan ayahnya mengirim ibunya kembali ke Aula Jiaxi.

Yao telah mengkhawatirkan putranya selama lebih dari setengah tahun, setiap hari takut dia akan terluka di medan perang. Jadi dia berpuasa dan membaca kitab suci Buddha setiap hari, berdoa kepada Buddha dan Bodhisattva memohon perlindungan. Sekarang setelah dia akhirnya kembali dengan selamat, dia tentu saja sangat gembira dan dipenuhi emosi. Setelah kembali ke wilayahnya sendiri, tanpa ibu mertuanya di sisinya, dia menangis tersedu-sedu, membuat Qi Zhang dan Qi Ying, ayah dan anak, sangat tidak berdaya.

Air matanya berhenti ketika dia mendengar bahwa putranya akan dikirim sebagai utusan ke Gao Wei lagi. Yao mengerutkan kening dan berkata dengan marah, "Mengapa kamu harus pergi lagi? Apakah tidak ada seorang pun yang tersisa di pengadilan? Kamu diminta untuk pergi ke sana kemari! Mengapa kamu tidak menyerahkan gajimu dan pulang saja!"

Meskipun pidato ini menyegarkan, pidato ini secara tidak sengaja juga menghina Perdana Menteri. Zuo Xiang terbatuk tidak nyaman dan tampak sedikit terkejut.

Ini... ini tidak dapat dikatakan seperti ini...

Zuo Xiang menyeruput teh dari cangkir, setengah bersandar pada bantal tempat tidur tempat istrinya duduk, berpikir sejenak dan berkata kepada putra keduanya, "Sangat tepat dan aman bagimu untuk pergi, tetapi akan lebih sulit. Namun, setelah masalah ini selesai, ayahmu akan meminta izin untuk membiarkanmu beristirahat sejenak, dan kemudian kamu dapat kembali untuk menemani ibumu."

Qi Ying menundukkan kepalanya dan berkata ya.

Qi Zhang mengangguk, duduk tegak, menepuk bahu putra keduanya, dan berkata dengan ramah, "Kamu telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam Ekspedisi Utara. Kaisar baru baru saja naik takhta, dan kemenangan ini sangat berarti bagi Bixia. Dia akan berterima kasih kepadamu untuk ini."

Qi Ying menurunkan kelopak matanya setelah mendengar ini.

Dia merasa ragu dalam hatinya apakah Xiao Ziheng akan berterima kasih padanya atas hal ini, tetapi di saat yang sama dia tidak peduli -- dia tidak membutuhkan rasa terima kasih siapa pun, yang penting negaranya makmur dan keluarganya stabil, itu sudah cukup.

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya mengiyakan saja.

Yao tidak tertarik dengan urusan istana ini. Dia hanya ingin anak-anaknya aman dan sehat. Ketika dia melihat putranya baru saja kembali dan suaminya menariknya untuk berbicara tentang urusan resmi, dia menjadi marah dan mulai memandang perdana menteri dengan jijik.

Perdana menteri tidak tahan dengan pisau lembut istrinya, jadi dia langsung diam dan mengalihkan pembicaraan, berkata kepada istrinya dengan nada yang agak menyanjung, "Hari ini adalah hari kedelapan bulan kedelapan, bukankah kamu sendiri yang membuatkan bubur untukku? Sekaranglah saat yang tepat."

Kata-kata ini benar-benar mengalihkan perhatian wanita itu.

Ya, hari ini adalah Laba.

Ini adalah salah satu upacara besar Buddha, hari pencerahan Sakyamuni, juga dikenal sebagai 'Festival Harta Karun Dharma' dan 'Pertemuan Pencerahan'. Menurut adat istiadat, orang harus minum bubur Laba, yang juga dikenal sebagai 'bubur Buddha'. Perayaan ini selalu dirayakan dengan sangat meriah pada tahun-tahun sebelumnya, namun tahun ini mendiang kaisar mangkat dan seluruh rakyat berduka, sehingga kurang tepat jika diadakan perayaan yang besar pada bulan ini. Setiap keluarga hanya memasak bubur untuk diri mereka sendiri.

Yao memang telah memasak bubur lebih awal dan sedang menunggu putranya kembali untuk makan. Ketika dia mendengar Xiangye menyebutkan hal ini, dia buru-buru memanggil para pelayan untuk menyajikan bubur, lupa untuk bersikap dingin kepada Perdana Menteri.

Saat bubur harum dan gurih itu dihidangkan, mereka bertiga pun duduk di samping tempat tidur dan menyantapnya bersama-sama dengan gembira. Mereka tampak sangat bahagia dan harmonis.

Kemudian, seorang tamu datang mengunjungi Xiangye, dan Qi Zhang pergi menemui tamu itu terlebih dahulu. Yao berbicara dengan putranya sebentar, tetapi mendapati bahwa perhatiannya agak terganggu. Setelah memikirkannya, dia menyadari bahwa dia pasti sedang memikirkan Wenwen.

Yao tersenyum, mengetahui bahwa itu tidak mudah bagi mereka berdua. Mereka awalnya baik-baik saja, tetapi tiba-tiba terpisah karena perang. Itu benar-benar sesuatu yang menyiksa.

Dia sangat perhatian dan tersenyum serta berkata kepada putranya, "Jika kamu merindukan Wenwen, kembalilah dan temui dia sesegera mungkin. Sudah lebih dari setengah tahun sejak terakhir kali kita bertemu, dan itu pasti sulit bagimu."

Padahal, kedua orang ini baru saja bertemu beberapa hari lalu dan tampak mesra satu sama lain. Mereka hanya berpisah selama beberapa hari. Tetapi Qi Ying benar-benar merindukan Shen Xiling saat ini dan sangat ingin segera kembali menemuinya.

Jadi dia tidak menolak kebaikan ibunya dan berkata dengan sedikit malu, "Kalau begitu aku kembali dulu... Terima kasih, ibu."

***

Meskipun mereka berdua baru saja berpisah beberapa hari, pertemuan singkat hari itu masih jauh dari cukup untuk meredakan kerinduannya. Maka dari itu, ketika Qi Ying kembali ke Fengheyuan malam itu, Shen Xiling masih sangat gembira dan melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, memeluknya erat-erat, dan tidak mau melepaskannya.

Para pelayan semuanya tanggap. Ketika mereka melihat apa yang terjadi, mereka semua meninggalkan ruangan tanpa bersuara, meninggalkan mereka berdua sendirian.

Pada hari itu di kamp militer, keduanya tidak dapat menahan diri untuk tidak tergila-gila satu sama lain, dan sekarang di rumah mereka sendiri, mereka secara alami tidak memiliki keraguan. Cinta mereka yang mendalam tidak mengenal tabu, dan mereka saling berciuman hanya setelah beberapa patah kata, dan kemudian mereka tidur bersama tanpa tahu caranya.

Sekalipun mereka berdua telah lama saling mencintai dan telah melewati banyak momen mesra bersama, Shen Xiling masih merasa tak kuasa menahan ciuman Qi Ying. Sentuhannya selalu membuatnya gemetar karena kenikmatan, dan perasaan itu berbalas. Dulu dia orangnya dingin dan acuh tak acuh, tapi sekarang dia selalu mudah tersentuh hatinya. Mereka berdua benar-benar bagai jodoh yang diciptakan di surga dan api, dan sekali mereka bersentuhan, mereka akan menjungkirbalikkan dunia.

Tapi Qi Ying sangat menahan diri malam ini. Meski bahu gadis itu yang putih dan bulat terekspos samar-samar begitu memikat, dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak memandangnya - oke, dia memandangnya beberapa kali -- oke, dia memang menciumnya beberapa kali - tapi selain itu, dia tidak melakukan apa pun yang lain.

Dia merasa tidak nyaman memeluk wanita itu, dan Shen Xiling pun merasa sedikit... tidak nyaman. Dia merengek dalam pelukannya, menarik-narik pakaiannya dan menggesek-gesekkan tubuhnya pada tubuh pria itu. Matanya yang indah berkaca-kaca, membuat orang tak tahan.

Qi Ying tidak tahan melihat penampilannya dan hanya mengulurkan tangan untuk menutupi matanya. Mata Shen Xiling menjadi gelap dan dia hanya bisa mendengarnya mendesah di telinganya, "Bisakah kamu lebih patuh sedikit..."

Suaranya kembali terdengar rendah dan sedikit serak.

Rasanya seperti Qi Ying diganggu olehnya.

Suaranya menyenangkan hati Shen Xiling dan membuatnya merasa sangat puas. Dia tersenyum sedikit nakal dan sedikit puas diri.

Dia patuh membiarkan pria itu menutup matanya, dan berkata, "Aku sudah patuh... Kamu lah yang ngotot membuat masalah untuk dirimu sendiri."

Dia mengeluh tentang dia.

Sepasang tangan seputih giok itu meraba-raba kerah bajunya lagi, seolah berusaha merayunya untuk berhubungan seks dengannya, dan juga seolah mengatakan padanya... dia tidak harus menanggungnya.

Qi Ying menjadi semakin tidak nyaman dengan godaannya, tetapi dia tidak punya cara untuk menghadapi gadis kecil itu, jadi dia hanya memeluknya lebih erat.

Meskipun dia menjunjung tinggi kesopanan, dia bukanlah orang yang kaku dan keras kepala. Hubungan mereka sampai pada titik ini secara alami. Beberapa hal tidak terlalu penting jika terjadi cepat atau lambat, terutama karena dia sangat menginginkannya.

Namun, setelah dia berangkat menjalankan misi, mereka berdua harus meninggalkan Jiankang, dan pasti akan ada beberapa perjalanan yang bergelombang. Jika dia sedang hamil saat itu, akan merepotkan di jalan.

Dia masih ingin dia seaman dan senyaman mungkin.

Tetapi gadis kecil itu bodoh dan tidak tahu berterima kasih, dan dia masih saja menyiksanya. Qi Ying merasa marah sekaligus geli. Dia meraih tangan kecil nakal gadis itu dan menjelaskan kepadanya sambil mendesah, "Aku khawatir kamu mungkin hamil, dan akan merepotkan bagi kita untuk pergi bersama."

Shen Xiling dengan patuh ditutup matanya olehnya, tetapi sekarang ketika dia mendengarnya berbicara tentang kehamilan, dia menjadi bersemangat dan menarik tangannya. Wajahnya memerah dan matanya menyipit, seolah dia sedikit bingung. Dia menatapnya dan bergumam, "Hamil...hamil?"

Jelaslah dia tidak pernah memikirkan masalah ini.

Anak ini...

(Wkwkwk... Neng kamu ga tau ya kalo kamu berhasil 'dilucuti' Qi Ying di kamp waktu itu, kamu bakal bis ahamil. Hahaha)

Qi Ying menghela napas lagi, lalu duduk terlebih dahulu, diikuti oleh gadis kecil itu. Keduanya duduk setengah duduk bersandar pada kepala tempat tidur. Dia dengan sendirinya mencondongkan tubuhnya ke pelukannya dan mendengarnya bertanya sambil tersenyum, "Kenapa, kamu takut?"

Shen Xiling tidak takut, tetapi dia tidak pernah memikirkan masalah ini sebelumnya, dan sekarang agak aneh mendengarnya.

Hamil...

Dia akan hamil, punya anak... dan kemudian mereka akan memiliki keluarga yang sempurna bersama...

Bersama dia, dia dan si pangsit kecil, semuanya sempurna.

Mata Shen Xiling berbinar.

Dia tidak pernah memiliki keluarga lengkap sejak dia masih kecil. Meski ia tahu ayah ibunya sangat menyayanginya, keluarganya tidak lengkap karena alasan-alasan yang tidak berdaya itu.

Namun segera dia akan memiliki keluarga lengkap.

Dengan satu-satunya pria yang dicintainya.

Dia pasti akan menjadi ayah yang sangat baik... Dia sangat lembut dan murah hati, dan dia tahu cara mengajar orang. Dia bisa menjadi sangat galak saat dia bersikap tegas. Dia pasti akan mengajari si kecilnya dengan baik! Ia dapat mengajak anak perempuannya membaca, mengajarinya menunggang kuda, dan juga mengajaknya menonton lampion, jalan-jalan, serta menyalakan petasan!

Untuk semua momen ketika dia menyesal tidak memiliki ayahnya di sisinya saat kecil, dia akan ada di sana. Gadis kecil mereka tidak akan menyesal dan akan tumbuh dengan bahagia dan gembira.

Itu akan bagus.

Shen Xiling sungguh gembira dan semakin menantikan kehidupan setelah meninggalkan Jiankang.

Dia meringkuk dalam pelukannya, meletakkan tangan kecilnya di telapak tangannya yang besar, dan tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya. Matanya cerah, bagaikan kucing kecil yang bersemangat. Dia bergumam, "Aku tidak takut. Aku hanya... aku hanya belum pernah memikirkan hal ini sebelumnya."

Ekspresi bahagianya membuat Qi Ying pun bahagia. Dia membungkuk dan mencium keningnya tanpa berkata apa-apa lagi.

Shen Xiling masih sangat tertarik untuk berbicara. Dia memegang tangannya, tampak sedikit gembira, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan malu-malu, "Jadi... kamu suka laki-laki atau perempuan?"

Anak ini… tadi dia tampak seperti tidak pernah berpikir untuk hamil, tetapi sekarang dia berpikir jauh ke depan, bahkan mempertimbangkan apakah anak yang dikandungnya laki-laki atau perempuan.

Qi Ying benar-benar tidak berdaya. Setelah mendengar itu, dia menundukkan kepalanya dan menatapnya dengan setengah tersenyum. Tatapan itu membuat wajah Shen Xiling semakin merah. Dia tergagap dan menjelaskan, "A... Aku hanya bertanya. Tidak masalah jika aku mengatakannya..."

***

BAB 142

Qi Ying tersenyum, memikirkannya, lalu berkata, "Seorang anam perempuan."

Shen Xiling berkedip dan bertanya, "Kenapa?"

Tentu saja dia juga menyukai anak perempuan, tetapi secara umum, bukankah banyak orang yang menginginkan anak laki-laki?

Dia tersenyum, menatapnya dan menjawab dengan penuh arti, "Karena aku sudah punya pengalaman membesarkan anak perempuan."

Shen Xiling tercengang saat mendengar ini, lalu dia menyadari apa maksudnya dan langsung merasa sangat malu. Telinganya menjadi merah karena malu. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memukulnya dan berkata dengan marah, "Kamu...kamu menjijikkan..."

Ketika dia tertawa, suaranya rendah dan lembut, memabukkan seperti anggur tua yang manis.

Wajah Shen Xiling masih merah, dan dia mendorongnya lagi dan bertanya, "Serius, kamu suka laki-laki atau perempuan?"

"Aku suka semuanya.”

Dia menenangkan diri dan menanggapinya dengan lembut dan serius, lalu menambahkan, "Asalkan itu anakmu, aku suka."

(Hueheheheh...)

Wajah Shen Xiling menjadi semakin merah.

Itu adalah saat yang langka dan indah.

Mereka berdua tampak kembali ke masa-masa ketika mereka memulihkan diri bersama, berpegangan tangan dan berpelukan sepanjang hari.

Fengheyuan bukanlah tempat yang besar, tetapi mereka berdua telah mengunjunginya di mana-mana, tetapi mereka tidak merasa bosan sama sekali. Bahkan jika mereka membaca buku yang pernah mereka baca sebelumnya bersama setiap hari, mereka tetap menganggapnya menarik. Shen Xiling juga berceloteh, dan terus bertanya kepada Qi Ying tentang kehidupannya di medan perang selama setengah tahun terakhir. Dia sangat pendiam dan hanya mengucapkan beberapa patah kata tanpa menyebutkan betapa sulitnya hal itu. Dia tidak punya pilihan lain selain menceritakan tentang kehidupannya sendiri. Dia mendengarkan dengan penuh minat dan matanya selalu lembut.

Kemudian, Qi Ying memberi tahu Shen Xiling bahwa dia akan melakukan misi diplomatik dan mengatakan bahwa mereka akan meninggalkan Jiankang setelah misinya selesai.

Ketika Shen Xiling mendengar bahwa dia akan melakukan perjalanan jauh lagi, dia tentu saja sangat tidak senang dan mulutnya cemberut. Qi Ying melihat ini dan tertawa, berkata, "Mengapa kamu cemberut? Aku akan membawamu bersamaku kali ini."

Shen Xiling tertegun sejenak, seolah tidak percaya bahwa ada hal sebaik itu di dunia. Qi Ying mencubit wajah kecilnya dan berkata, "Tapi aku minta maaf karena kamu harus menjadi pembantuku."

Setelah meninggalkan Jiankang dalam misi diplomatik ini, dia tidak berencana untuk kembali. Untuk menghindari masalah yang tidak diinginkan, akan lebih aman baginya untuk membawanya bersamanya. Akan tetapi, tidaklah mudah untuk membawa saudara perempuannya secara terbuka dalam misi diplomatik, jadi Shen Xiling harus berpura-pura menjadi pembantunya dan menemaninya.

Shen Xiling tidak merasa dirugikan sama sekali setelah mendengar ini. Dia sangat bahagia dan bahkan berkata dalam pelukannya, "Aku tidak dizalimi. Aku sudah lama ingin menjadi pembantumu."

Qi Ying mengangkat alisnya dan berkata sambil setengah tersenyum, "Oh?"

Dia terkekeh dan berbisik di telinganya, "Benarkah? Waktu aku kecil, aku paling iri pada Qing Zhu. Aku bisa bersamamu setiap hari. Waktu itu, aku berpikir, alangkah hebatnya jika aku bisa menjadi pembantumu..."

Dia sangat menghiburnya sehingga dia menepuk hidungnya dan berkata, "Hanya itu yang bisa kamu lakukan."

Dia mengernyitkan hidungnya dan berkata dengan tegas, "Bagaimana mungkin menjadi pembantu laki-laki berarti kamu tidak punya masa depan? Gongzi, lihat saja aku. Aku jelas lebih baik dari Qing Zhu. Dia bahkan tidak bisa menemukan jalan. Aku tidak akan seperti dia..."

Qi Ying tertawa saat mendengarnya, dan berpura-pura memberi tahu Qing Zhu apa yang dikatakannya. Shen Xiling sangat ketakutan sehingga dia segera menutup mulutnya, dan mereka berdua tertawa dan bermain bersama lagi.

Pada akhir bulan kedua belas kalender lunar, adalah hari peringatan meninggalnya orang tua Shen Xiling. Qi Ying berpikir sejenak dan berkata kepada Shen Xiling, "Aku akan pergi bersamamu untuk memberi penghormatan tahun ini."

Kata-kata ini membuat Shen Xiling tercengang.

Kecuali saat mereka bertengkar tahun lalu, dia selalu menemaninya untuk memberikan penghormatan terakhir pada hari peringatan kematian orang tua gadis itu, namun dia hanya akan menunggunya di gerbang halaman dan tidak pernah masuk bersamanya. Tahun ini, apa yang dia maksud adalah...

Shen Xiling sedikit tidak percaya. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya dengan ragu-ragu, "Gongzi... apakah kamu ingin ikut dengan aku untuk sembahyang?"

Qi Ying mengangguk, tidak tahu apa yang diingatnya. Dia tampak sedikit malu. Setelah terdiam sejenak, ia berkata, "Kamu dan aku seperti ini sekarang... Tentu saja aku harus pergi dan memberi penghormatan kepada ayah mertuaku dan ibu mertuaku."

Shen Xiling terkejut dan tersentuh ketika mendengar ini. Dia menutup mulutnya untuk waktu yang lama dan tidak dapat berbicara. Namun, dia tidak tahu bahwa Qi Ying juga memikirkan ayahnya saat itu.

Saat Shen Xiang di penjara, dia menitipkan putrinya kepadanya, dengan maksud agar dia yang merawatnya sebagai orang tua. Tetapi dia tidak menyangka bahwa dia akan mengambil gadis itu untuk dirinya sendiri setelah beberapa tahun. Sungguh memalukan untuk membicarakannya. Dua jadi penasaran, apa yang akan dipikirkan Shen Xiangruo seandainya dia tahu soal ini...

***

Qi Ying sangat mementingkan sembahyang ini, sama berhati-hatinya seperti saat Shen Xiling pertama kali memasuki Kediaman Qi untuk memberi penghormatan kepada Yao. Dia bahkan merapikan pakaiannya sebelum memasuki halaman kecil, seolah-olah dia akan pergi ke istana untuk menemui kaisar.

Shen Xiling hanya bisa datang ke halaman itu dua kali setahun. Saat itu tidak ada seorang pun yang berkunjung sehingga pelatarannya ditumbuhi rumput liar dan tampak kumuh. Tahun ini, Qi Ying datang bersamanya dan membersihkan makam orang tuanya sendiri tanpa meminta pembantu mana pun untuk melakukannya. Shen Xiling sangat gembira melihatnya, dan dia masih sangat tersentuh hingga dia berlutut berdampingan dengannya di depan makam orang tuanya.

Dia mengabaikannya saat ini tahun lalu. Saat itu dia sedang berlutut di depan makam orang tuanya, merasa hampa dan sedih. Namun sekarang dia berlutut di sini bersamanya.

Dia adalah seorang pejabat yang kuat dan seorang yang berintegritas. Dia hanya berlutut di hadapan langit, bumi, raja, dan orang tuanya. Namun sekarang dia berlutut bersamanya di depan makam orang tuanya. Karena ia sudah menganggapnya sebagai istrinya maka ia begitu hormat kepada dua orang yang hampir asing di alam baka itu.

Hati Shen Xiling terus menerus terguncang oleh ini, dan pada saat yang sama, air mata mengalir di matanya.

Ayah, Ibu, kalian tidak perlu khawatir lagi tentang putri kalian.

Memang benar bahwa separuh pertama hidupku sangat sulit, tetapi sekarang aku akhirnya bisa bersama orang ini. Aku sangat mencintainya, tidak peduli seperti apa kerasnya musim dingin dan angin kencang yang akan kuhadapi nanti, selama aku bisa selalu bersamanya, aku tidak akan merasa sedih lagi.

Aku akan menjalani kehidupan yang bahagia.

Pada saat ini, Qi Ying sedang melihat makam Shen Xiang dan Nyonya Wei, merasakan banyak emosi di dalam hatinya.

Keluarga Qi dan Shen adalah teman lama, tetapi Shen Xiang, sebagai kepala klan, tidak pernah terlalu terlibat dalam interaksi sosial dengan keluarga bangsawan. Akibatnya, dia jarang bertemu pamannya saat masih kecil, dan pertemuan mereka hanya dilakukan saat terburu-buru. Yang diingatnya hanyalah bahwa tuannya ini adalah orang yang lemah lembut, anggun, dan sopan kepada orang lain, sangat berbeda dengan sikap ayahnya yang keras dan dingin.

Kemudian, Shen mengalami perubahan besar, dan keduanya bertemu lagi di pengadilan Mahkamah Agung, dan melakukan percakapan terpanjang hingga saat itu.

Tuan ini benar-benar seorang yang pemberani. Dia jelas tahu sangat sedikit tentang dirinya sendiri pada waktu itu, namun dia berani mempercayakan putrinya dan dua kekayaannya yang sangat besar kepadanya. Itu sungguh membingungkan.

Qi Ying tidak tahu mengapa Shen Xiang memilihnya sejak awal, dia juga tidak tahu apakah Shen Xiang telah mengantisipasi situasi saat ini. Dia hanya tahu bahwa dia sangat berterima kasih kepada tuannya karena mengizinkan Wenwen datang kepadanya.

Memang benar dia awalnya enggan terlibat dalam masalah ini. Bagaimana pun, keluarga Shen baru saja mengalami masa-masa sulit dan menjadi pusat kontroversi. Bukan tugas mudah baginya untuk melindungi Wenwen dan ibunya di depan umum. Lagipula, masalah ini bisa jadi masalah besar atau masalah kecil. Jika seseorang dengan motif tersembunyi menangkapnya, konsekuensinya akan mengerikan.

Namun akhir-akhir ini dia semakin bersyukur atas keputusan yang dibuat Shen Xiang saat itu. Pada saat yang sama, dia tidak berani berpikir terlalu banyak. Bagaimana jika Shen Xiang menyerahkan Wenwen kepada orang lain? Bagaimana jika dia tidak menyetujui masalah ini? Bagaimana jika dia tidak meminta seseorang untuk menyelamatkannya dari salju?

Apa yang akan terjadi?

...Dia akan kehilangan dia, atau lebih tepatnya dia tidak akan pernah memilikinya.

Dia akan kehilangan tatapan mata halus dan lembut saat dia menatapnya sewaktu kecil, surat-surat dengan tulisan tangan yang indah dan setiap detailnya, siang dan malam yang dia habiskan bersamanya, dan perasaan jatuh cinta pada seseorang.

Dia akan menjadi semakin kesepian.

Tetapi ketika dia datang, segalanya menjadi berbeda.

Dia tidak dapat menjelaskan apa yang berbeda, atau mengapa dia sangat mencintainya dan membutuhkannya, tetapi ketika dia melihat ke belakang, dia sangat bersyukur atas semua yang telah terjadi padanya.

Bahkan meskipun itu hanya beberapa detail yang tampaknya tidak penting.

Pada saat ini, dia melihat ke makam Shen Xiang dan Nyonya Wei, dan bersujud bersama Shen Xiling. Untuk sesaat, ia tampak kembali ke tempat kejadian ketika ia bertemu dengan Perdana Menteri Shen empat tahun lalu. Satu-satunya perbedaannya adalah dulu mereka dipisahkan oleh pintu penjara, tetapi sekarang mereka dipisahkan oleh batu nisan.

Dia akan terus menjaganya dengan baik, agar dia bisa hidup aman dan bahagia, tidak lagi terlantar dan tidak berdaya.

Dia akan melindunginya dengan segala yang dimilikinya.

Mohon tenang saja, kedua orang tua.

***

Setelah peringatan kematian orang tua Shen Xiling, segera tiba Tahun Baru. Pada saat ini, Qi Ying tentu saja tidak bisa lagi tinggal di Fengheyuan dan harus kembali ke keluarganya untuk merayakan Malam Tahun Baru.

Meskipun mereka berdua telah bersama siang dan malam selama lebih dari setengah bulan, Shen Xiling masih tidak tega melepaskannya. Ketika dia hendak pergi, dia terus cemberut dan tampak enggan melepaskannya.

Qi Ying memeluknya dan berulang kali mengatakan padanya bahwa ini adalah malam Tahun Baru terakhir yang mereka lalui terpisah, dan bahwa dia akan bersamanya setiap tahun untuk merayakan Tahun Baru. Hal ini secara bertahap membuatnya lebih bahagia.

Dia tersenyum, lalu meraih lengannya dan mengambil sesuatu, lalu memberikannya padanya. Shen Xiling mengambilnya dan melihat bahwa itu sebenarnya adalah sebuah amplop merah.

Dia tersenyum begitu melihatnya, tidak tahu harus berkata apa.

Sebenarnya ini adalah pertama kalinya dia memberinya amplop merah. Pada tahun-tahun sebelumnya, dia tidak berada di sisinya untuk waktu yang lama sebelum dan sesudah malam tahun baru. Ketika dia melihatnya lagi, suasana Tahun Baru sudah tidak ada lagi, jadi wajar saja jika tidak ada seorang pun yang memikirkan tentang angpao itu. Dia pergi terlambat tahun ini, tetapi dia mampu memberinya angpao. Shen Xiling mengambilnya dan menimbangnya; itu cukup berat.

Wajahnya lembut dan suaranya dalam dan menyenangkan. Katanya kepadanya, "Semoga kamu aman dan sehat selama bertahun-tahun yang akan datang."

Amplop merah adalah sesuatu yang diberikan orang dewasa kepada anak-anak, jadi dia tidak menginginkannya. Tetapi dia juga tahu bahwa itu adalah restunya untuknya, dan lebih merupakan bentuk cinta, jadi dia tidak sanggup menolaknya. Setelah lama ragu-ragu, dia tetap menerimanya dengan canggung, memeluk bahunya dan menciumnya, wajahnya memerah, dan berkata kepadanya, "...Semoga kamu aman setiap tahun."

Malam tahun baru kali ini terasa lebih meriah di rumah.

Sebuah keluarga yang telah mencapai puncak kesuksesan, dengan kemenangan besar Ekspedisi Utara, tampaknya telah melangkah ke tingkat yang lebih tinggi, seperti pohon yang indah yang tumbuh di puncak gunung, hanya satu cabang yang menonjol.

Pada malam tahun baru lalu, Qi Gongzi berada dalam suasana hati yang sangat tertekan karena reformasinya tidak berjalan mulus. Namun tahun ini sangat berbeda.

Tiga teratas dalam ujian musim semi dipindahkan ke Shangshutai. Mereka semua adalah orang-orang yang cakap, terutama Zhang Deci, yang ide-idenya tajam dan pertimbangannya yang cermat sungguh menakjubkan. Dengan bangkitnya kembali kekuasaan keluarga Qi setelah Ekspedisi Utara, para pejabat aristokrat yang awalnya menentang kebijakan reformasi tidak lagi berani mempersulit You Pushe (Qi Yun). Kebijakan reformasi telah mulai dilaksanakan, dan mungkin hasilnya akan terlihat dalam setahun.

Selain tugas resmi, ada juga kabar bahagia di keluarga You Pushe. Istrinya hamil lagi, dan Hui'er akan dapat memiliki adik laki-laki atau perempuan dalam waktu kurang dari setahun. Hal ini membuat putra sulung semakin bahagia dan bersemangat menjalani liburan. Dia tidak lagi memiliki wajah muram seperti tahun lalu, dan bahkan berjanji pada Hui'er bahwa dia boleh menyalakan petasan seperempat jam lebih lama daripada tahun-tahun sebelumnya.

Anak-anak di rumah bersenang-senang dan berkerumun untuk menonton kembang api. Pada saat inilah Qi Ying menemukan kesempatan untuk berbicara dengan kakak tertuanya.

Halaman Kediaman Qi sangatlah luas, dan hari raya hari ini dipenuhi dengan tawa dan kegembiraan. Akan tetapi, Qi Yun tidak menyangka bahwa apa yang diucapkan Er Di-nya  kepadanya akan seperti sambaran petir.

...Jingchen benar-benar meninggalkan Jiankang!

***

BAB 143

Ketika ia berbicara, kedua bersaudara itu sedang berdiri di bawah pohon cedar yang tinggi di halaman keluarga. Suara percakapan mereka tenggelam oleh suara kembang api yang berderak, tetapi keterkejutan Qi Yun tidak dapat disembunyikan. Dia menatap adiknya cukup lama tanpa berkata apa-apa, dan akhirnya mengucapkan sebuah kalimat, "...Jingchen, bagaimana bisa kamu punya ide konyol seperti itu?"

Dia sangat emosional, tetapi Qi Ying tampak tenang. Dia melihat anak-anak di keluarga itu tertawa dan bersorak dari jauh, dan tidak langsung menanggapi. Pohon api dan bunga perak meninggalkan cahaya dan bayangan samar di matanya, dan untuk sesaat dia tampak berdiri di luar dunia ini.

Dia tampak menghela napas, lalu mengatakan sesuatu yang tampaknya tidak ada hubungannya dengan kata-kata sebelumnya, "Hui'er masih sangat muda, aku harap dia bisa selalu begitu riang."

Qi Yun tertegun saat mendengar ini, dan tanpa sadar menoleh untuk melihat putrinya. Dia sedang bermain dengan anak-anak paman dan bibinya, berlarian di halaman dengan gembira. Gadis kecil itu terkikik, dan mulutnya yang ompong tampak lucu dan imut, yang membuat orang tersenyum.

Ada banyak anak-anak dan orang dewasa lain di sekitarnya, semuanya bermarga Qi. Orang dewasa memegang kekuasaan atau memiliki kekayaan tak terbatas. Ketika mereka sudah tua, mereka akan mewariskan semuanya kepada anak dan cucu mereka.

Tradisi ini berulang dari generasi ke generasi, memperluas kejayaan tak berujung dari keluarga yang telah berusia seabad ini.

Qi Yun sedikit tercengang oleh pemandangan yang penuh keberuntungan dan kegembiraan itu. Pada saat ini, dia mendengar Qi Ying memanggilnya "saudara". Suaranya datar dan damai, sangat tidak sesuai dengan kedamaian dan kegembiraan di sekelilingnya.

Dia berkata, "Wajar jika semua hal naik dan turun. Keluarga Qi terlalu berkuasa, dan Shumiyuan  terlalu penting. Keberadaanku mungkin menjadi malapetaka, bukan berkah bagi keluarga."

Kata-kata ini datang tiba-tiba dan alami. Qi Yun segera berbalik dan menatapnya. Dia merasakan angin musim dingin yang dingin tiba-tiba menjadi dingin, menariknya keluar dari kehangatan musim perayaan.

Dia agak terdiam.

Pada saat ini, Qi Ying menatapnya dari samping, wajahnya bagaikan pegunungan di kejauhan, dengan keterbukaan dan kejernihan yang tak terlukiskan, dan tampaknya langsung menghilangkan rasa dingin yang menusuk, membuatnya merasa tenang.

Dia berkata, "Aku bisa menjadi pedang keluarga, tetapi yang dibutuhkan keluarga Qi sekarang bukan lagi pedang, tetapi benang yang lentur untuk menyatukannya - Dage adalah benang seperti itu, dan dia dapat menyatukannya lebih baik daripada aku."

Qi Yun mengerti apa yang dikatakan Jingchen -- Jingchen tidak bercanda, dia benar-benar berencana untuk pergi, dan sekarang, dia mempercayakan segalanya padanya.

Orang-orang di dunia mengkritiknya, mengatakan bahwa Qi Er Gongzi berkuasa dan Zuo Xiang pasti akan menyerahkan tahta kepala keluarga kepadanya tanpa memandang senioritas. Pada saat yang sama, Qi Yun juga tahu bahwa ada banyak orang yang menertawakannya di belakangnya, mengatakan bahwa semua pusat perhatian telah dirampas darinya oleh adik laki-lakinya dan bahwa dia adalah makhluk malang yang hidup di bawah bayang-bayang Qi Ying.

Namun dia tidak pernah peduli tentang hal ini.

Dia tahu betapa berbakat dan cemerlangnya adik laki-lakinya, dan juga tahu betapa acuh tak acuh dan murah hati dia. Dia tidak pernah punya niat untuk bersaing dengan Jingchen. Dia bersedia menjadi cabang pendukungnya dan bekerja bersamanya untuk menjaga kesejahteraan keluarga dan stabilitas negara.

Dia khawatir Jingchen ingin mundur karena dia.

Qi Yun langsung berkata, "Dari mana kamu mendapatkan itu? Jangan bicara tentang keluarga, bicarakan saja tentang pengadilan. Tanpamu, bagaimana mungkin pengadilan bisa bertahan selama bertahun-tahun ini? Belum lagi perang, bahkan reformasi pun tidak bisa didorong maju! - Kamu tidak perlu khawatir tentang aku. Antara kamu dan aku, aku tidak pernah..."

Sebelum dia selesai berbicara, dia melihat Qi Ying mengangkat tangannya dan tersenyum, lalu mendengarnya berkata, "Aku sangat mengenalmu, Dage. Bagaimana mungkin kamu memiliki pikiran seperti itu?"

Mata Qi Ying jernih, memperlihatkan kepercayaan dan rasa hormatnya padanya. Qi Yun merasa lega dan sedikit bersyukur saat melihat ini.

Untungnya, saudaranya tidak salah paham.

Pada saat ini, dia melihat Qi Ying menatap anak-anak yang tertawa di halaman lagi, dengan ekspresi samar di wajahnya, dan berkata, "Aku telah melakukan semua yang aku bisa. Ekspedisi Utara dapat memastikan sepuluh tahun perdamaian di Jiangzuo. Sepuluh tahun ini adalah sepuluh tahun reformasi, kultivasi, pemulihan, dan pemulihan. Selama kita memanfaatkan kesempatan ini, negara akan menjadi kuat dan rakyat akan makmur dalam sepuluh tahun. Kita dapat mundur untuk memastikan stabilitas Jiangzuo dan maju untuk merencanakan tujuan besar pemulihan. Semuanya berjalan dengan baik."

"Dan hal-hal ini tidak lagi terlalu menuntutku."

Qi Yun mengerutkan kening dalam dan memanggil Qi Ying, "Jingchen..."

Qi Ying menoleh padanya dan tersenyum tenang, "Shumiyuan adalah tempat kekuasaan dan intrik. Peran aku hanya untuk bertarung dengan pikiran orang-orang. Wang Xiansheng juga mengatakan bahwa itu bukanlah cara yang tepat bagi seorang pria sejati dan tidak akan bertahan lama. Untungnya, aku telah berada di posisi yang begitu berkuasa untuk waktu yang lama dan memiliki kekuatan untuk menghancurkan dan membangun. Untungnya, aku telah memenangkan sedikit vitalitas untuk Daliang, jadi aku telah memenuhi misiku."

Perkataannya membuat hati Qi Yun sakit, dan dia mulai merasa kasihan padanya -- saudaranya tahu segalanya, mengerti segalanya, tetapi tetap menanggung semuanya sendirian.

Meskipun ia tampak terus meningkat dalam beberapa tahun terakhir, ia sebenarnya tidak bahagia karena ia tidak terobsesi dengan kekuasaan.

Ia menitipkan jalan lurus dan mulia dalam mereformasi sistem politik dan menyelamatkan rakyat kepada orang lain, sedangkan ia sendiri menempuh jalan Asura yang gelap dan berlumpur, dipuji dan dipuja dunia di satu pihak, dan dikritik dan dikutuk di balik layar di pihak yang lain.

Adik laki-lakinya...

Qi Yun merasa sedikit cemburu.

"Sekarang semuanya akhirnya berakhir," ekspresi Qi Ying menjadi rileks, seolah lega, "Aku akhirnya bisa beristirahat."

Ada sedikit rasa lega dan gembira di matanya.

Qi Yun menatap sorot matanya dan merasa sudah lama sejak terakhir kali mereka bertemu.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melihat ekspresi seperti itu di mata Jingchen?

Saat mereka masih muda, mereka belajar bersama dan melihat gunung-gunung serta sungai-sungai yang megah dan suara-suara yang bersaing dari ratusan aliran pemikiran di antara halaman-halaman buku. Ibu mereka akan membawakan mereka bubur dan kue yang harum dan lengket saat istirahat. Mereka akan bermain bersama San Di dan Si Di yang saat itu masih mengoceh, dan menangkap jangkrik di halaman luas rumah keluarga mereka.

Itu memang saat yang membahagiakan.

Tapi apa yang terjadi kemudian?

Kemudian, mereka semua memasuki dunia resmi, terjerat dalam urusan personal yang rumit, terjerat dalam godaan keluarga kerajaan, dan terjebak dalam urusan administrasi setiap hari. Jingchen jauh lebih sulit daripada yang lain karena dia menghadapi kehidupan manusia dan konspirasi di Dewan Penasihat, yang kotor dan berat.

Lambat laun, kecemerlangan semacam itu lenyap dari matanya, dan digantikan oleh kehati-hatian, sikap dingin, ketidakpedulian, dan keseriusan.

Dan... lelah.

Apakah dia menginginkan itu?

Tentu saja tidak—memang harus seperti itu.

Qi Yun tiba-tiba memahaminya.

Dia tiba-tiba mendapat ide, menatap Qi Ying dan bertanya dengan sangat serius, “Meninggalkan tempat ini akan membuatmu merasa lebih nyaman, kan?"

Qi Ying cukup tenang saat mendengar ini. Dia menatap kakak laki-lakinya dan mengangguk. Setelah berpikir sejenak, dia berkata dengan sedikit canggung, "Aku berencana untuk membawa Wenwen bersamaku. Dia dan aku..."

Dia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi ekspresinya lembut dan dapat menjelaskan dirinya sendiri.

Qi Yun mengerti, dan setelah sesaat terkejut, dia mulai tertawa lagi. Dia menepuk bahu Qi Ying dan berkata dengan gembira, "Benarkah? Kalian akhirnya memutuskan..."

Saat berbicara, dia tampak sedikit emosional, dan berkata, "Waktu berlalu begitu cepat. Ketika dia pertama kali datang ke rumah kita, dia masih anak yang setengah dewasa. Ketika kakak iparmu mengatakan bahwa kamu menyukainya, aku tidak percaya. Siapa yang mengira..."

Kedua saudara itu tertawa, seakan-akan mereka sedang mengenang masa itu, dan Qi Ying tak dapat menahan diri untuk berpikir dalam hati - mungkinkah dia benar-benar keterlaluan saat itu...

Qi Yun tidak punya banyak pikiran. Matanya penuh dengan berkat yang tulus. Dia mengangguk dan berkata kepada Qi Ying, "Fang Xiaojie sangat baik. Karena kamu sangat menyukainya, kamu pasti akan menjalani kehidupan yang lancar di masa depan."

Qi Ying menundukkan kepalanya dan tersenyum, matanya sedikit cerah saat dia menjawab, "Ya, aku sangat menyukainya."

Orang-orang di lingkungan resmi jarang membicarakan kesukaan dan ketidaksukaan mereka, bukan karena mereka berpura-pura mendalami, tetapi karena hanya dengan cara ini mereka dapat menyembunyikan perasaan mereka dan memastikan rasa aman. Tetapi saat ini, dia mengatakan bahwa dia sangat menyukainya.

Seberapa besar kamu menyukai seseorang yang begitu yakin? Dan seberapa besar ia memercayai Dage-nya untuk begitu jujur ​​menceritakan segalanya kepadanya?

Qi Yun tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut mendengar ini.

Dia mendapati dirinya sendiri mulai menyetujuinya dengan konyol -- menyetujui ide absurd saudara keduanya untuk meninggalkan rumah, meninggalkan Jiankang, melarikan diri dari cangkang dengan memalsukan kematiannya sendiri, dan hidup bersembunyi sejak saat itu.

Namun Qi Yun masih khawatir, dan berkata kepada Qi Ying, "Namun, ayah keras kepala dan pasti tidak akan setuju dengan idemu. Jika dia menggunakan kekuatan keluarga untuk menghentikannya, apa yang akan kamu lakukan?"

Qi Ying tetap tanpa ekspresi saat mendengar ini, lalu mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Qi Yun.

Qi Yun menerimanya dan membuka lipatan surat itu sambil mendengarkan Qi Ying berkata, "Aku hanya akan menceritakan ini kepadamu, Dage, dan tidak akan menceritakannya kepada ayah dan ibu. Jika terjadi sesuatu setelah aku pergi, tolong berikan surat ini kepada mereka."

Qi Yun membaca surat itu sekilas. Dia melihat bahwa dia hanya menjelaskan secara singkat keseluruhan cerita, terutama keseluruhan proses kematian palsu itu. Dia berpikir bahwa dia takut ibunya akan terlalu sedih, jadi dia membuat pengaturan terlebih dahulu untuk menghibur ibunya.

Dia terdiam saat melihat Qi Ying memandang agak jauh. Qi Yun mengikuti garis pandangannya dan melihat saudara ketiga dan keempatnya sedang bermain dengan anak-anak di sana.

Qi Ying kemudian melanjutkan, "San Di dan Si Di dulu punya dendam padaku, dan aku tidak punya waktu untuk membalas dendam dan mengurus mereka sekarang."

"Si Di-ku memang berbakat, tetapi temperamennya masih labil dan perlu ditempa. Dia pasti kesal karena ditolak olehku pada Ujian Musim Semi sebelumnya. Setelah aku pergi, tolong dorong dia untuk terus belajar. Jika ada ujian kekaisaran tahun depan, dia pasti bisa lulus."

"Sedangkan untuk San Di-ku," dia mengalihkan topik pembicaraan dan mendesah, "Mungkin dia bukan yang paling cocok untuk belajar. Jika ayah bertekad untuk menjadikannya seorang pejabat, dia harus didukung sepenuhnya dalam jabatan resmi. Jika tidak, dia akan mudah bimbang dan sesuatu yang buruk akan terjadi..."

Bicaranya tenang, tanpa membuang sepatah kata pun, tetapi dia sudah mempertimbangkan segala hal tentang keluarga ini, tidak peduli besar atau kecilnya, tanpa ada yang terlewatkan.

Dia sudah memikirkan segalanya.

Qi Yun tidak tahu harus berkata apa lagi. Ketika dia menatap Qi Ying lagi, dia melihat mata Qi Ying berbinar, lebih terang dari kembang api malam itu, tetapi dengan sedikit rasa berat. Ia menatapnya dan berkata, "Aku tidak berbakti kepada orang tuaku yang masih hidup dan tidak bepergian jauh; aku tidak setia kepada saudaraku yang tidak mengundurkan diri ketika negara belum mapan. Aku hanya berharap Dage dapat merawat ayah ibu dan memulihkan negara sehingga aku akan berterima kasih selamanya."

Setelah mengatakan ini, dia membungkuk kepada Qi Yun dengan ekspresi serius.

Pada saat ini, kembang api sudah berakhir. Setelah menyaksikan kegembiraan itu, Hui'er kecil berlari kembali ke ayahnya dengan patuh. Dia tersenyum pada pamannya yang tinggi dan tampan dan bertanya, "Apa yang sedang kamu lakukan, Er Shu? Mengapa kamu membungkuk kepada ayah?"

Tanpa ia sadari ayahnya sudah merasa cemburu dan hampir menangis, namun ia harus menyembunyikan perasaannya karena khawatir dengan keberadaan putrinya di sisinya.

Dia melihat ayahnya mengangkat tangan untuk membantu paman keduanya berdiri dan berkata kepadanya, "Kamu sudah melakukan cukup banyak - mulai sekarang, serahkan saja pada kakakmu."

Musim perayaan sedang ramai dan keluarga berkumpul kembali.

Di tengah suara petasan, perayaan 17 tahun Tiongkok yang penuh gejolak akhirnya berakhir.

Tahun pertama Jiahe telah dimulai.

***

BAB 144

Pada hari keenam bulan pertama tahun pertama Jiahe, Daliang mengirim Qi Jingchen, perdana menteri, sebagai utusan utama dan Fan Zhengyuan, menteri Kuil Honglu, sebagai wakil utusan untuk merundingkan perdamaian dengan Wei Utara. Delegasi itu sangat besar, berjumlah ratusan orang, dan kaisar secara pribadi mengawal mereka bersama ratusan pejabat, yang merupakan suatu kehormatan besar.

Shen Xiling menyamar sebagai pelayan kecil dan diam-diam bersembunyi di kereta utusan.

Hal yang menggembirakan itu membuat gadis kecil itu merasa gembira. Sebelum orang dewasa kembali ke kereta, dia terus gelisah di dalam kereta karena takut ketahuan. Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Baisong dan Qingzhu yang duduk di luar kereta sesekali, apakah ada orang yang mendekat. Qingzhu mulai tidak sabar dengan pertanyaan itu, dan berkata kepada Shen Xiling melalui tirai kereta dengan suasana hati yang buruk, "Apa yang kamu takutkan? Siapa yang berani masuk ke keretamu? Bahkan jika kamu masuk dan melihat seorang pelayan di kereta, apa salahnya?"

Shen Xiling memahami kebenaran ini, tetapi dia masih khawatir tentang apa yang mungkin terjadi. Dia akhirnya merasa rileks ketika Qi Ying selesai mendengarkan instruksi kaisar dan kembali ke kereta untuk berangkat ke utara.

Pelayan kecil yang cantik itu meringkuk di sudut kereta dengan ekspresi malu-malu yang sangat menggemaskan. Dia lebih mirip tikus daripada kucing, yang membuat utusan yang masuk ke kereta tersenyum.

Dia memeluk orang itu dan bertanya, "Apakah kamu takut?"

Pelayan kecil itu memegang pinggang pelayan itu dan mengangguk seperti orang bodoh.

Qi Ying tersenyum, memegang tangannya, dan membujuknya, "Tidak apa-apa, aku di sini."

Setelah beberapa putaran bujukan lembut, pembantu kecilnya akhirnya merasa tenang.

Jangan terkecoh dengan kenyataan bahwa pembantu ini tampak begitu pemalu dan naif. Faktanya, dia sangat kaya. Dia membawa 12.000 tael perak bersamanya saat pergi ke utara kali ini, yang mengejutkan utusan itu.

Meskipun Qi Ying selalu tahu bahwa gadis ini punya bakat dalam berbisnis dan telah menghasilkan sejumlah uang, dia tidak pernah bertanya berapa total penghasilannya. Sekarang, melihatnya dengan santai mengeluarkan 10.000 tael dan membawanya bersamanya seolah-olah itu adalah milik seorang taipan, dia terdiam sesaat.

Faktanya, apa yang dipikirkan orang dewasa tidak sepenuhnya benar.

Meskipun Shen Xiling memang sangat kaya, dia tidak bisa dengan mudah mengeluarkan puluhan ribu tael perak. Sejak Qi Ying memimpin Ekspedisi Utara, dia sudah mulai menyelesaikan urusannya sendiri. Ditambah dengan sumbangan amal, jumlah uang yang terkumpul cukup masuk akal dan tidak terlalu besar. Secara keseluruhan, dia memiliki lebih dari sepuluh ribu tael perak di tangannya. Dia memperkirakan bahwa selama mereka tidak terlalu memaksakan diri, ini akan cukup bagi mereka untuk hidup.

Pembantu kecil itu sangat bangga akan hal itu. Dalam perjalanan ke utara, dia akan mengeluarkan uang perak dari tas pinggangnya dari waktu ke waktu untuk dipamerkan kepada utusan, tampak seperti gadis cantik yang mencari penghargaan dan imbalan. Orang dewasa merasa tidak berdaya dan geli. Dia tidak tahu apakah dia harus memberi tahu bahwa dia telah mengatur tujuan masa depan mereka dan semua yang mereka butuhkan sebelumnya. Dia juga berpikir bahwa uangnya tidak akan berguna. Setelah memikirkannya, dia akhirnya tidak mengatakan apa-apa dan membiarkan gadis kecil itu bahagia dan bangga.

Berbicara tentang uang, dia tidak pernah menyebutkan kepada Shen Xiling tentang dua jumlah uang besar yang diberikan Perdana Menteri Shen kepadanya. Dia bukan orang yang tamak dan tidak berniat menggunakan uang itu, tetapi karena dia akan meninggalkan pengadilan, maka tidaklah pantas jika dia mempercayakan uang itu kepada orang lain. Akan lebih aman bagi mereka untuk membawanya pergi. Dia akan berbicara kepada gadis itu mengenai masalah ini setelah mereka beres.

Dibutuhkan sekitar satu bulan untuk melakukan perjalanan dari Jiankang ke Shangjing di utara. Jika merekaa berangkat pada bulan Januari, Anda diharapkan tiba pada bulan Februari.

Meski kereta utusan itu sangat luas dan nyaman, perjalanan yang bergelombang itu tetap saja sangat melelahkan. Setelah beberapa hari, Shen Xiling mulai menderita sakit punggung dan merasa sangat tidak nyaman.

Sejujurnya, dia telah dimanjakan oleh Qi Ying selama bertahun-tahun. Dia bukanlah seseorang yang tidak dapat menanggung kesulitan. Dia tidak menganggap ada yang salah dengan kehidupan yang keras saat dia masih kecil. Tetapi sekarang dia bahkan tidak dapat berdiri di jalan yang sedikit bergelombang, hal ini benar-benar membuatnya merasa malu. Utusan itu sangat mencintainya, dan karena kali ini dia tidak membawa Shupei dan pembantu lainnya, dia sendiri yang merawatnya dengan penuh perhatian.

Tentu saja Shui Pei dan yang lainnya tidak bisa ikut serta. Bagaimana seseorang bisa membawa serta keluarga ketika kawin lari? Shen Xiling bahkan tidak memberi tahu mereka bahwa dia tidak akan kembali, dan dia diam-diam sedih ketika dia pergi.

Dia telah berada dalam suasana hati yang tertekan selama beberapa hari sejak mereka berangkat. Melihat dia diam-diam sedih, Qi Ying berjanji akan mencari cara untuk membawa gadis-gadis itu setelah mereka tenang. Hal ini membuat gadis kecil itu merasa lebih baik.

Tetapi dia belum sepenuhnya puas, karena dia masih enggan meninggalkan Taman Fenghe.

Empat tahun dia tinggal di Fengheyuan sungguh indah bagaikan mimpi. Dia mencintai setiap bunga, daun, rumput, dan pohon di sana, mencintai Halaman Huaijin dan Halaman Wuyu, mencintai cahaya lilin di Wangshi, mencintai kolam teratai di Wangyuan, dan mencintai semua yang ada di sana. Yang lebih penting, kenangan tentang dia dan suaminya tersimpan di sana: saat dia meninggalkannya di luar gerbang Fengheyuan dan mengabaikannya, saat dia mengajarinya membaca di Wangshi, saat dia memberinya makan kepiting di Wangyuan, saat dia menciumnya untuk pertama kali di ranjang di Huaijinyuan... begitu banyak kenangan.

Dia benar-benar tidak ingin meninggalkan tempat itu. Meski dia tahu bahwa yang penting adalah dia, bukan tempatnya, dia tetap tidak dapat menahan perasaan enggan.

Namun, emosi kecil yang dibuat-buat ini mulai memudar setelah beberapa hari, karena saat mereka semakin jauh dari Jiankang, pemandangan di luar mobil mulai berubah secara bertahap, yang sangat mengejutkan Shen Xiling.

Shen Xiling lahir dan dibesarkan di Jiankang. Perjalanan terjauh yang pernah dilakukannya sepanjang hidupnya adalah saat ia pergi ke Langya untuk mencari sanak saudaranya. Selain itu, dia kadang-kadang melakukan bisnis di daerah Jianghuai, yang tidak pernah jauh dari Jiankang.

Daerah Jianghuai berbatasan dengan Kota Jiankang dan merupakan tempat yang damai dan harmonis. Sejak zaman dahulu kala, daerah ini telah menjadi daerah yang makmur dengan hasil laut dan padinya. Dia hanya melihat orang-orang yang hidup dan bekerja dengan damai dan puas, dan tidak pernah melihat kehancuran, kemunduran, atau pengungsian.

Semakin jauh kami dari Jiankang, pemandangan di sepanjang jalan menjadi semakin sunyi. Bayangan dan berkah kaisar tampaknya tidak sampai ke tempat ini. Sesekali tampak pengungsi berwajah pucat dan berbadan kurus kering terjatuh di pinggir jalan. Di beberapa desa di sepanjang jalan, orang-orang yang bekerja di ladang semuanya adalah wanita kurus, dengan anak-anak yang setengah dewasa menggendong anak-anak yang lebih kecil di punggung mereka, membantu ibu mereka. Kadang-kadang ada laki-laki, tetapi mereka semua tua dan lemah, berambut abu-abu atau cacat.

Suara roda tak kuasa menutupi tangisan anak-anak kelaparan di pinggir jalan, sementara ayah ibu mereka hanya lebih lelah dan lapar dari mereka -- mereka beruntung, karena masih punya ayah ibu, sementara banyak anak-anak lainnya yang telah kehilangan orang tua dan telah menjadi tumpukan tulang kering di pinggir jalan.

Ini benar-benar...sebuah tragedi di dunia.

Ini bukan pertama kalinya Shen Xiling mendengar tentang sulitnya hidup orang-orang. Ketika Qi Ying berada di Ekspedisi Utara, dia telah mengetahui situasi melalui berbagai saluran agar dapat membantu. Namun, apa yang dia dengar dan apa yang dia lihat sangat berbeda. Ketika semua ini terjadi begitu langsung dan tiba-tiba di hadapannya, dia benar-benar terkejut dan tak bisa berkata apa-apa.

Tragis sekali kejadiannya, namun begitu sunyi -- ada orang meninggal karena kemiskinan dan kelaparan, begitu sunyi, sehingga tak seorang pun mengetahuinya, dan kalaupun ada yang mengetahuinya, mereka tidak akan peduli karena mereka sudah sibuk dengan urusan masing-masing.

Shen Xiling tidak bisa berkata apa-apa.

Dia tidak menjalani kehidupan mewah sejak dia dilahirkan. Sebelum dia bertemu Qi Ying, dia juga menjalani kehidupan yang sangat keras. Dia tidak pernah kelaparan, tetapi dia tahu bagaimana rasanya membeku di musim dingin dan betapa beratnya kemiskinan. Hari-hari damai yang dijalaninya selama bertahun-tahun ini telah membuatnya melupakan sebagian kenangan masa kecilnya, tetapi sekarang setelah dia menyaksikan semua ini dengan mata kepalanya sendiri, kenangan itu kembali membanjiri dirinya, menyebabkan hatinya sakit.

Dia beruntung karena dia diselamatkan oleh Qi Ying saat dia tidak memiliki apa-apa. Tetapi ada banyak lagi orang malang yang meninggal karena tidak ada yang menyelamatkan mereka.

Saat itu, dia melihat seorang ibu berjalan sambil menggendong anaknya di pinggir jalan. Sang ibu pingsan karena kelaparan, dan anaknya menangis di sampingnya. Shen Xiling tidak tega meninggalkan mereka sendirian, jadi dia memohon Qi Ying untuk menghentikan kereta dan memberi mereka makanan.

Meskipun Qi Ying setuju saat itu, ekspresinya tampak sedikit acuh tak acuh, dan dia tidak memiliki kelembutan dan kemurahan hati seperti yang dia miliki saat bersamanya di masa lalu.

Bahkan tampak sedikit dingin.

Dia kemudian menyadari bahwa dia berbeda darinya. Ia terbiasa dengan pemandangan seperti itu dan bahkan pernah melihat pemandangan yang lebih tragis. Oleh karena itu, ia tidak lagi mudah merasa sedih.

Dia memahami betul pria itu, jadi meskipun melihat tatapannya yang dingin dan acuh tak acuh saat itu, dia tidak salah paham bahwa pria itu tidak berperasaan. Sebaliknya, dia mampu merasakan pikirannya yang sebenarnya: dia bukannya tidak tergerak, tetapi dia tahu bahwa selain kehidupan ini, ada kesedihan yang tak terhitung jumlahnya yang tidak dapat diselamatkan.

Dia merasa tidak berdaya.

Shen Xiling tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya saat itu. Di satu pihak, ia merasa kasihan terhadap orang-orang yang menderita itu, dan di lain pihak, ia merasa kasihan terhadap laki-laki yang meletakkan segala beban di pundaknya. Hatinya menjadi tegang.

Dia melihat Qing Zhu turun dari kereta sambil membawa air dan naan. Anak itu bijaksana. Meskipun dia lapar, dia tetap memberi makan ibunya terlebih dahulu ketika dia mendapat makanan. Ibunya terbangun dan awalnya ketakutan saat melihat Qing Zhu yang berpakaian bagus. Namun ketika ia menyadari bahwa lelaki itu datang untuk memberinya sedekah, ia pun melepaskan rasa takutnya dan mulai bersujud serta mengungkapkan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya, tanpa sempat makan.

...Berapa banyak intimidasi yang kamu alami hingga menjadi begitu bingung?

Shen Xiling merasa tertekan dan berbalik untuk melihat Qi Ying, hanya untuk melihat bahwa dia telah memalingkan kepalanya dan tidak lagi menatapnya. Dia tampak tenang, tetapi matanya suram.

Kereta itu terus melaju maju.

Shen Xiling menutup jendela mobil dan berhenti melihat ke luar, tetapi pemandangan tadi masih terbayang dalam ingatannya. Setelah memikirkannya, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Qi Ying, "A...apakah ada yang bisa aku bantu?"

Qi Ying berbalik dan menatapnya, lalu melihat jari-jari putih ramping gadis kecil itu mencubit ujung roknya. Matanya yang indah jernih dan cemerlang, bagaikan bunga teratai merah muda yang tumbuh dari lumpur di kolam teratai.

Suasana hatinya sedikit membaik karena kata-katanya saat itu. Dia tersenyum tipis, mengulurkan tangannya untuk mencubit wajah mungilnya, dan berkata, "Sebelum istana meminta para pedagang dan para keluarga besar untuk menyumbang, bukankah kamu telah menyumbangkan puluhan ribu tael perak?"

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu tampak sedikit malu dan sungkan, menundukkan kepalanya dan berkata, "Gongzi, kamu sudah tahu..."

Tentu saja Qi Ying mengetahuinya.

Begitu dia kembali ke Jiankang, ibu dan kakak laki-lakinya memberitahunya tentang hal ini. Ibunya juga memuji Wenwen, mengatakan bahwa dia memiliki hati yang baik dan akan mendapat balasan di masa depan.

Dia tersenyum saat mendengarnya, dan berpikir dalam hati bahwa dia tidak tahu apa yang akan terjadi pada hal-hal yang bersifat ilusi seperti berkah di masa mendatang, tetapi dia tahu bahwa gadis kecilnya selalu begitu baik hati, dan niat awalnya tidak pernah berubah.

Saat itu dia tersenyum dan menjawab, "Ibuku mengatakan kepada aku bahwa kamu melakukan pekerjaan dengan baik dan sangat membantu."

Dia selalu seperti ini. Bila berbicara tentang hal-hal hebat yang telah dilakukannya, ia selalu berbicara ringan, seakan-akan hal itu tidak layak disebut. Tapi apa pun yang dilakukannya, dia akan memujinya, bahkan menggunakan kata-kata seperti 'sangat membantu', seolah-olah dia lebih hebat darinya, dengan sedikit nada membujuk seperti anak kecil.

Shen Xiling tersipu mendengar pujian itu dan merasa makin malu. Memikirkan apa yang baru saja dilihatnya, hatinya merasa berat. Dia mengerutkan kening dan berkata, "Awalnya kupikir puluhan ribu tael itu banyak, tapi sekarang tampaknya... itu seperti semut bagi pohon raksasa, sebutir pasir bagi lautan luas. Itu tidak berguna... Berapa banyak perak yang kubutuhkan untuk mencegah hal seperti itu terjadi lagi?"

Dia menatapnya dengan bingung, seolah ingin segera mendapat jawaban, lalu dia akan segera melakukannya.

Dan ini adalah pertama kalinya Qi Ying tidak dapat menjawab pertanyaannya.

Saat dia masih muda, dia juga telah menyelidiki jawaban atas pertanyaan ini. Saat itu, ia selalu beranggapan bahwa penyebab kesulitan negara dan pengungsian rakyat adalah perang antara Utara dan Selatan. Selama Ekspedisi Utara berhasil dan Dataran Tengah dipulihkan, semuanya akan stabil dan damai.

Namun kemudian dia menyadari bahwa dia salah. Misalnya, meskipun Ekspedisi Utara merupakan kemenangan besar, rakyat masih mengungsi dan situasi mereka bahkan lebih buruk daripada sebelum perang.

Apa berikutnya? Dulu seperti ini, sekarang juga seperti ini, apakah akan membaik di masa mendatang? Belum lagi Daliang saat ini tidak memiliki kekuatan untuk mencaplok Gao Wei. Sekalipun negara itu memiliki kekuatan nasional seperti itu, negara itu pada akhirnya akan terpecah setelah periode persatuan yang panjang. Saat itu, tak peduli apakah sarangnya bangkit atau jatuh, semua orang akan menderita, dan tak seorang pun akan mampu lolos dari kematian saat sarangnya terbalik.

Perjuangan tidak akan pernah berhenti karena sifat manusia pada dasarnya bersifat suka berkelahi, terutama di antara mereka yang berkuasa.

Tidak seorang pun dapat menghentikan perkelahian, satu-satunya jalan keluar mungkin adalah mengendalikan cara terjadinya perkelahian. Mungkin hanya ada satu cara untuk membuat orang menjalani kehidupan yang lebih baik, yaitu...

Qi Ying tenggelam dalam pikirannya yang mendalam.

Ketika ia sedang asyik berpikir, matanya akan terlihat sangat gelap, bagaikan kolam dalam yang tidak terlihat dasarnya. Shen Xiling tidak dapat menahan rasa khawatir di matanya saat melihatnya. Dia memegang tangannya dengan ragu-ragu. Dia sadar kembali dan menatapnya, lalu ekspresinya kembali normal. Dia tersenyum padanya dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

***

BAB 145

Pada hari keempat bulan Februari, delegasi Daliang memasuki wilayah Youzhou di Gao Wei, dan Kaisar Wei mengirim Menteri Ritus Ge Zhaofu untuk menyambut mereka.

Qi Ying telah memimpin Shumiyuan selama bertahun-tahun, jadi dia tentu tahu banyak tentang pertikaian faksi di istana Gao Wei.

Beberapa bulan yang lalu, Menteri Ritus Kerajaan Gao Wei adalah orang lain. Jika dia ingat dengan benar, namanya seharusnya Jiang Changhong, yang merupakan anggota faksi keluarga Gu. Namun, setelah kekalahan kali ini, keluarga Gu menunjukkan tanda-tanda kehilangan kekuasaan, dan yang pertama kali tersingkir adalah para pengikut dan faksi mereka. Kaisar Wei memberhentikan Jiang Changhong dari jabatannya dan mengangkat murid Zou Qian, Ge Zhaofu untuk menggantikannya. Dari pengamatan ini, dapat diketahui bahwa pertikaian antara golongan sipil dan militer di istana Gao Wei telah mencapai puncaknya.

Tentu saja ini disambut baik oleh Daliang - keluarga Gu merupakan ancaman yang jauh lebih besar bagi Jiangzuo daripada keluarga Zou. Selama keluarga Gu jatuh, mereka akan memiliki kesempatan untuk menyeberangi Tiandang dan mencapai hal-hal besar dalam sepuluh tahun.

Pikiran-pikiran ini masih melekat dalam hati Qi Ying, tetapi orang luar tidak dapat melihatnya sedikit pun. Para pejabat istana Wei yang datang menyambutnya hanya melihat bahwa semua pejabat Nanchao* bersikap khidmat dan tenang, dengan kepala tertunduk, menunggu seorang pria turun dari kereta. Lelaki itu bagaikan bulan yang dikelilingi bintang-bintang, memiliki sepasang mata burung phoenix yang amat indah, warna pupil matanya bagaikan tinta yang bergulir, dan sikapnya mulia dan stabil bagaikan gunung-gunung serta sungai-sungai yang luas, yang membuat orang-orang merasa malu saat pertama kali melihatnya.

*Dinasti Selatan; mengacu pada Daliang

Daliang, Qi Jingchen.

Nama ini sudah dikenal oleh semua pejabat Gao Wei, dan setelah Ekspedisi Utara menjadi nama rumah tangga dan mimpi buruk bagi orang-orang di utara. Meskipun utusan Wei Ge Zhaofu membenci pria Daliang, dia juga kagum padanya. Dia melangkah maju, membungkuk, dan berkata, "Qi Daren."

Nama ini cukup menarik.

Di Daliang, sebagian besar pejabat memanggil Perdana Menteri dengan sebutan 'XIao Qi Daren' karena mereka lebih menghargai keluarga Qi dan menganggap Qi Ying sebagai bawahan keluarga; Masyarakat Wei tidak mempercayai soal pengaruh keluarga bangsawan dan tidak peduli dengan tiga nama keluarga Jiangzuo. Di mata mereka, nama Qi Jingchen lebih terhormat daripada yang disebut keluarga Qi, dan keluarganya menjadi terkenal di Jiangbei karena dia, jadi mereka langsung memanggilnya 'Qi Daren.'

Semua pejabat Daliang mengerti maksudnya, tetapi Qi Ying tidak bereaksi. Dia hanya menyapa Ge Zhaofu dan pejabat Gao Wei lainnya, lalu bertanya tentang rencana perjalanan selanjutnya. Kemudian dia mengikuti mereka ke Kota Youzhou, menunggu untuk berkunjung ke ibu kota keesokan harinya.

Shangjing pada Gao Wei berbeda dengan Jiankang yang ada di Nanchao. Walau keduanya adalah ibu kota kaisar, suasananya sangat berbeda. Tidak memiliki kemegahan Jiankang, tetapi sebaliknya memiliki nuansa megah dan khidmat, dengan suasana sunyi yang unik di utara. Namun, karena kekalahan baru-baru ini, ekspresi orang-orang di jalan menjadi berat, dan ketika mereka melihat kereta delegasi Nanchao memasuki kota, mereka menyampaikan banyak kritik dan keluhan.

Ini adalah kunjungan pertama Shen Xiling ke Shangjing.

Dia duduk di kereta dan melihat keluar dengan hati-hati melalui celah jendela. Itulah kali pertama dia benar-benar melihat penampakan Kota Kekaisaran Utara. Dari arsitektur bangunan hingga pakaian pejalan kaki di jalan, semuanya berbeda dari yang di Jiangzuo, yang membuatnya merasa sangat baru.

Qi Ying menepuk bahunya, lalu dia menutup jendela mobil dan berbalik untuk menatapnya. Dia mendengarnya berkata, "Aku akan pergi ke Istana Gao Wei nanti. Maukah kamu menungguku di Villa Utusan?"

Dia bertanya apa maksudnya.

Shen Xiling menatapnya dan mengangguk, lalu bertanya dengan cemas, "...Apakah kamu baik-baik saja?"

Dia tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya.

Itu benar. Gao Wei baru saja dikalahkan dan awalnya meminta perdamaian. Beraninya mereka menyentuh utusan Daliang?

Shen Xiling merasa lega, tersenyum manis pada Qi Ying, dan berkata dengan patuh, "Kalau begitu aku akan menunggumu kembali."

Sejak itu, Qi Ying menjadi sangat sibuk.

***

Pada siang hari, ia sering keluar masuk Istana Gao Wei untuk membahas pembicaraan damai dengan pejabat istana Wei. Pada malam hari, ia kembali ke vila untuk membahas masalah dengan pejabat dari Shumiyuan dan Kuil Honglu. Kadang-kadang, ia harus menulis kenangan dan mengirimkannya kembali ke Jiangzuo untuk dipersembahkan kepada raja. Dia benar-benar terlalu sibuk untuk menangani semuanya.

Shen Xiling tahu sejak kecil bahwa pria ini selalu sangat sibuk, tetapi dia dulunya sibuk di rumah atau di kantor dan jarang di depannya. Sekarang setelah mereka bersama setiap hari di vila utusan itu, dia akhirnya melihat dengan mata kepalanya sendiri betapa sibuknya dia, bekerja siang dan malam.

Itu sungguh melelahkan. Dia merasa lelah hanya dengan melihatnya.

Tidak ada yang dapat dia lakukan untuk menolongnya, jadi dia hanya dapat berusaha sebaik-baiknya untuk menjaga pola makannya. Ketika waktunya makan, dia akan memaksanya untuk meluangkan waktu setidaknya seperempat jam untuk makan dengan benar. Qi Ying merasa tidak berdaya tentang ini, tetapi Qing Zhu sangat puas dengan itu, dan sikapnya terhadap Shen Xiling juga membaik dari hari ke hari.

Setelah hanya empat atau lima hari di Shangjing, Qi Ying tampak jauh lebih kurus. Shen Xiling tentu saja merasa sedih dengan kejadian ini, tetapi dia sangat tenang dan membujuknya, dengan berkata, "Ini adalah yang terakhir kalinya. Hal ini tidak akan pernah terjadi lagi."

Dia tampak dalam suasana hati yang baik hari itu, mungkin karena negosiasinya berjalan lancar dan dia bahkan merencanakan kehidupan menyendiri bersamanya, yang membuat Shen Xiling juga senang. Dia sejenak melupakan kekhawatirannya mengenai kesibukan hidupnya dan mulai menantikan hari-hari mendatang.

Keesokan harinya, setelah Qi Ying meninggalkan vila, Shen Xiling juga dipaksa keluar.

Itu bukan masalah besar.

Selain Qi Ying, beberapa pejabat dari Daliang juga tinggal di vila utusan tersebut. Semua orang harus makan, jadi tidak dapat dihindari bahwa seseorang akan masuk dan keluar untuk membeli biji-bijian dan sereal. Meskipun Shen Xiling sebenarnya adalah istri belum menikah dari Tuan Xiaoqi, ia dikenal publik sebagai seorang pelayan. Untuk menghindari menarik perhatian dan menimbulkan kecurigaan, dia harus bekerja lebih keras. Pada hari ini, dia menerima tugas untuk pergi keluar membeli buah.

Shen Xiling tidak menentang ini. Lagi pula, dia bosan tinggal di Villa Utusan. Akan menyenangkan untuk pergi keluar. Dia bisa melihat adat istiadat dan budaya Utara dan menghibur dirinya sendiri.

Dia berjalan di sekitar jalan dan, selain membeli buah-buahan, dia juga memperhatikan harga barang-barang lainnya - ini mungkin kebiasaan berbelanjanya. Bila melihat uang dan barang, dia akan spontan menghitung maju mundur, dan dia paling teliti dibanding orang lain.

Dia menemukan bahwa banyak barang di Shangjing lebih mahal daripada di Jiankang. Misalnya, kain yang paling ia kenal, yaitu kain mulberry, rami, dan sutra ulat sutra, jauh lebih mahal daripada kain di Jiangzuo. Kain Baiduozi lebih mahal dan jumlahnya jauh lebih sedikit dibandingkan di Jiankang. Itu sebenarnya produk segar. Adapun bahan-bahan obat-obatan, buku-buku, buah-buahan dan sayuran, harganya juga lebih mahal daripada di selatan.

Jika dia memikirkannya dengan cermat, ada alasan untuk ini - Jiangbei tidak pernah sejahtera seperti Jiangzuo, dan Negara Wei tidak berorientasi bisnis seperti Daliang. Di Jiangzuo, bahkan di antara keluarga bangsawan ada banyak yang terlibat dalam bisnis, tetapi Gao Wei masih memandang rendah para pedagang dan hanya fokus pada pertanian. Seiring berjalannya waktu, hal ini tentu saja menghambat peredaran uang dan perdagangan, dan tidak dapat dielakkan lagi bahwa barang-barang menjadi mahal.

Bagaimanapun, Shen Xiling lahir dalam keluarga pedagang, dan dia merasa gatal ketika melihat pemandangan ini. Ia berpikir jika seseorang dapat melintasi perbatasan utara-selatan dan membuka jalur bisnis, ia dapat menjual semua barang yang ada di tangannya. Sekalipun harganya dinaikkan 20%, tetap saja lebih murah daripada barang-barang yang beredar di pasaran Shangjing sekarang. Bukankah ini akan menjadi situasi yang saling menguntungkan?

Dan uang yang diperoleh dapat disumbangkan kepada mereka yang terjatuh di pinggir jalan...

Shen Xiling mendesah.

Dia melihat sekelilingnya lagi dan menyadari bahwa makanan di utara sedikit lebih murah daripada di Jiangzuo, dan biji-bijiannya penuh dan berkualitas baik, yang mungkin ada hubungannya dengan tanah dan air di Gaowei serta tradisi yang menekankan pertanian dan mulberry.

Dia sangat tertarik dan bertanya kepada penjaga toko bagaimana beras itu dijual.

Penjaga toko itu adalah seorang pria utara yang kekar, dengan penampilan yang sangat kasar dan temperamen yang lebih kasar lagi. Ketika dia melihat Shen Xiling, dia mengerutkan kening, menatapnya dari atas ke bawah, dan bertanya dengan suara yang dalam, "Gadis kecil, apakah kamu dari Daliang?"

Shen Xiling tercengang ketika mendengar ini. Dia tidak bereaksi sesaat dan mengangguk tanpa sadar.

Alhasil, alis pemilik toko itu semakin berkerut saat dia mengangguk, lalu melambaikan tangannya dan berkata dengan suara lebih kasar, “Kalau begitu, minggirlah! Aku tidak akan menjualnya padamu!"

Shen Xiling berkedip dan sedikit bingung sejenak, lalu perlahan-lahan tersadar.

Dia berbicara dengan aksen Jiankang, dan dialek Wunongnya sangat mudah dikenali, sehingga orang dapat langsung tahu dari mana dia berasal. Tetapi sekarang Gao Wei baru saja dikalahkan, bahkan rakyat jelata pun membenci Jiangzuo dan Daliang, dan mereka tidak mempunyai kesan yang baik terhadap orang-orang dari selatan. Dia pasti marah.

Shen Xiling terdiam, tetapi dia tidak ingin berdebat dengan orang lain, jadi dia tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya menghindari pemilik toko itu dan berjalan pergi. Setelah berjalan cukup jauh, dia masih bisa mendengar penjaga toko berkata "sial" kepada orang lain.

Dia mengerutkan bibirnya.

Shen Xiling terus berjalan di jalan-jalan, dan secara bertahap menemukan semakin banyak perbedaan antara Shangjing dan Jiankang.

Misalnya, seorang pengemis di jalan.

Meskipun ia menyaksikan banyak kejadian tragis dalam perjalanannya ke utara, Jiankang, sebagai ibu kota kekaisaran Daliang, makmur dan damai. Jarang sekali kita melihat pengemis mengemis di jalanan. Namun, jelas ada lebih banyak pengemis di Kota Shangjing, dan mereka semua compang-camping, pucat, dan kurus.

Ada seorang gadis kecil, berusia sekitar lima atau enam tahun, kurus dan lemah, duduk di pinggir jalan sambil memegang mangkuk pecah. Dia terlalu malu untuk mengulurkan tangannya untuk mengemis. Kemudian dia mendapati Shen Xiling tengah menatapnya, dan melihat bahwa dia tampak baik hati, jadi dia dengan berani mendekatinya dan memohon padanya apakah dia bisa memberinya makanan.

Hati Shen Xiling melunak.

Dia memandang sekelilingnya dan melihat sebuah toko roti kukus tak jauh dari situ. Ia menggendong gadis kecil itu dan berjalan mendekat, mengambil sejumlah uang, lalu berkata kepada pemilik toko, "Pemilik toko, tolong berikan aku dua roti isi daging."

Dia tidak tahu mengapa dia begitu sial hari itu. Kedua pemilik toko yang ditemuinya itu pemarah dan mudah tersinggung. Ketika mereka mendengar aksennya, mereka merajuk lagi dan berkata dengan nada yang lebih kasar dari sebelumnya, “Pergi! Minggir! Aku lebih suka memberi makan roti dagingku pada anjing daripada menjualnya pada kalian orang Liang - pergi!"

Shen Xiling terdiam sejenak, dan tidak ingin berdebat dengan pemilik toko, jadi dia menyerahkan uang perak itu kepada gadis kecil di sampingnya, lalu menoleh ke pemilik toko dan berkata, "Roti ini untuknya. Dia bukan Liang Min, jadi dia tidak akan menolak untuk menjualnya, kan?"

Tanpa diduga, si pemilik toko tidak melihat dan tidak mendengarkan, dan tetap bertekad untuk mengusir pelanggan itu. Shen Xiling tidak punya pilihan lain selain membawa anak itu ke toko roti kukus sebelah, tetapi dia kembali mendapat perlakuan dingin. Setelah menyusuri seluruh jalan, tidak seorang pun yang menjual apa pun kepadanya.

Shen Xiling benar-benar marah dan merasa bahwa orang-orang ini tidak masuk akal. Sekalipun mereka marah kepada orang-orang Nanchao, bagaimana mungkin mereka bisa berlaku tidak pandang bulu? Lagipula, apa kesalahan pengemis di sampingnya? Mengapa mereka harus membuat segalanya begitu sulit baginya?

Melihat Shen Xiling berjalan bolak-balik dengan tangan kosong, pemilik toko merasa sangat bangga. Melihat ekspresinya yang penuh dengan sarkasme, Shen Xiling tidak dapat mengendalikan emosinya dan berkata kepadanya, "Pemilik toko itu sangat galak dalam berkelahi dengan wanita dan anak-anak. Aku bertanya-tanya di mana dia saat Utara dan Selatan sedang berperang? Jika kamu benar-benar ingin mengabdi pada negara dan membenci Nanchao, mengapa kamu tidak bergabung dengan tentara? Bukankah menyenangkan membunuh orang dengan pisau? Sungguh sia-sia menipu orang di sini."

Shen Xiling bukanlah orang yang mudah marah. Beberapa kali dia melakukannya, selalu untuk orang lain. Misalnya, terakhir kali ia meminta bantuan kepada si pemilik toko Feng, sekarang ia meminta bantuan kepada pengemis kecil yang belum pernah ia temui sebelumnya. Bahkan saat dia marah, dia tetap diam dan lembut, tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang kotor. Akan tetapi, ekspresinya penuh dengan penghinaan dan ketidakpedulian, membuat orang merasakan penghinaannya terhadap dirinya sendiri.

Tetapi pemilik toko itu bukan orang yang berakal sehat. Setelah mendengar kata-kata sarkastis itu, dia merasa seperti ada yang menginjak ekornya. Dia langsung menjadi geram dan tidak mau membantah Shen Xiling. Wajahnya memerah. Lalu, mungkin karena marah dan terhina, dia mengambil alat penggilas adonan di tangannya dan memukul Shen Xiling!

***

BAB 146

Bagaimana mungkin Shen Xiling, seorang gadis kecil yang lemah, punya waktu untuk melarikan diri? Penggilas adonan menghantam lengannya dengan keras. Sebelum dia bisa merasakan sakitnya, dia melihat pria itu mendekatinya lagi dan mencoba memukulnya lagi. Di tengah teriakan dan pertengkaran itu, dia hanya punya waktu untuk menarik pengemis kecil itu ke dalam pelukannya dan melindunginya. Dia segera membalikkan badannya menghadap lelaki itu.

Pengemis kecil itu menangis keras dalam pelukannya. Dia sebenarnya sangat takut dalam hatinya, terutama saat ini, ketika jalan-jalan dipenuhi orang-orang yang menonton kegembiraan itu, yang membuatnya merasa terisolasi dan tidak berdaya. Dia tidak punya pilihan lain selain menutup matanya rapat-rapat dan menunggu rasa sakitnya mereda.

Tanpa diduga, pada saat itu, dia mendengar orang banyak berteriak. Rasa sakit yang diharapkan tidak menimpa tubuhnya, tetapi penjaga toko yang memukulnya berteriak kesakitan. Shen Xiling tertegun dan berbalik dengan cepat, hanya untuk melihat seorang pria muncul di belakangnya dan menahan pemilik toko dengan satu tangan. Tangan yang memutar lengan pria itu mengerahkan sedikit kekuatan, dan pemilik toko menjerit, dan kayu penggilas adonan jatuh ke tanah, dan dia tidak dapat lagi melakukan kejahatan.

Perubahan yang tiba-tiba ini terjadi sangat tiba-tiba, yang tentu saja membuat para penonton di sekitarnya berseru kaget, tetapi pria yang tiba-tiba datang itu bahkan lebih menarik. Dia sangat tinggi dan tegap, gagah berani bagaikan pohon pinus dan cemara, dengan wajah bagaikan mahkota batu giok, alis seperti pedang, dan mata yang cemerlang. Meski dia muda, dia memiliki sikap yang tenang. Pada saat ini, wajah gioknya dingin dan dia berkata dengan suara yang dalam, "Kamu begitu sombong untuk menggertak wanita dan anak-anak, tetapi kaisar tidak akan membiarkanmu bersikap begitu lancang!"

Saat itu, Shen Xiling tidak menyadari bahwa orang di depannya adalah Gu Juhan, putra tunggal Yan Guogong dari Gao Wei yang setenar Qi Ying dan menikmati reputasi 'Qi di Selatan dan Gu di Utara'.

Jenderal Gu memang seorang militer. Meskipun tampaknya ia tidak mengerahkan banyak tenaga, pemilik toko itu sangat kesakitan hingga wajahnya berubah dan ia memohon ampun, berteriak dan memohon, "Aku tahu aku salah, aku tahu aku salah! Tolong lepaskan aku "

Ekspresi Gu Juhan tetap tidak berubah, tetapi dia melirik Shen Xiling. Shen Xiling tertegun, dan melihat bahwa dia telah melepaskan cengkeramannya pada pemilik toko. Si penjaga toko hanya bisa menghela napas lega, namun lututnya ditendang lagi oleh Gu Juhan. Kakinya menjadi lemas dan dia segera berlutut, menghadap ke arah Shen Xiling.

Sebelum Shen Xiling sempat bereaksi, dia mendengar Gu Juhan berkata kepada pemilik toko, "Karena kamu sudah tahu kesalahanmu, kamu seharusnya meminta maaf dengan tulus. Mengapa kamu perlu meminta bantuanku?"

Penjaga toko itu adalah seorang pengganggu yang hanya takut pada yang kuat dan menindas yang lemah. Dia bersikap agresif tadi karena dia melihat Shen Xiling adalah seorang gadis kurus. Sekarang Gu Juhan ada di sampingnya, dia tidak berani bertindak gegabah lagi. Dia tidak peduli dengan wajahnya dan berulang kali bersujud kepada Shen Xiling, mengatakan bahwa dia berantakan dan memarahi dirinya sendiri.

Lengan Shen Xiling baru saja dipukul keras oleh alat penggilas adonan, dan terasa sakit sekali, tetapi dia tidak berniat memeganginya, dan dia tidak ingin membuat keributan besar dan mendapat masalah. Bagaimana pun, ini adalah ibu kota, dan lebih baik bagi kaisar untuk merahasiakan segala sesuatunya.

Setelah memikirkannya selama seminggu, Shen Xiling memutuskan untuk melupakan masalah itu. Dia tidak mengatakan apa pun untuk menyalahkan pemilik toko, tetapi hanya memintanya untuk membayar beberapa roti daging untuk pengemis kecil itu agar bisa mengisi perutnya.

Penjaga toko sangat gembira mendengar hal ini, dan segera setuju untuk memberikan seluruh keranjang roti itu. Pengemis kecil itu sangat gembira saat melihat hal itu, lalu ia mengambil masing-masing satu buah di masing-masing tangan dan mulai melahapnya, dan jelaslah bahwa ia sangat lapar.

Melihat dia bahagia, suasana hati Shen Xiling sedikit membaik. Dia menyentuh kepalanya dan membiarkannya mengambil semua roti itu, lalu mengambil sejumlah uang receh untuknya. Pengemis itu tidak tahu sopan santun dan lupa mengucapkan terima kasih kepada Shen Xiling. Dia hanya mengambil uang dan roti lalu melarikan diri.

Masalahnya seharusnya diselesaikan di sini. Shen Xiling ingin mengucapkan terima kasih kepada Gu Juhan dan pergi, tetapi tiba-tiba dia menyinggung pemilik toko lagi dan ingin membawanya menemui pejabat itu.

Bukan hanya si pemilik toko mulai menangis dan berteriak seolah-olah orang tuanya telah meninggal, tetapi bahkan Shen Xiling pun terkejut dan berkata cepat, "Jangan pedulikan itu. Dia sudah memberi kita ganti rugi untuk sekeranjang roti. Kita biarkan saja seperti ini. Tidak perlu menemui pihak berwenang lagi..."

Gu Juhan menatap Shen Xiling sambil mengerutkan kening.

Dia juga mengenali aksennya, suaranya yang lembut seperti Wu-nong, yang tidak diragukan lagi berasal dari Nanchao. Dia juga begitu pendiam dan lembut, bagaikan bunga paling cantik dan halus yang lahir dalam angin sepoi-sepoi dan gerimis Jiangzuo. Seseorang pasti ingin merawatnya lebih baik pada pandangan pertama.

Dia melihat bahwa wanita itu tidak ingin mempermasalahkannya, tetapi mengira wanita itu khawatir akan diganggu lagi, jadi dia berkata, "Xiaojie, jangan khawatir. Gao Wei bukanlah negeri barbar. Hukum di sana juga ketat. Pemerintah akan menangani masalah ini tanpa pandang bulu dan tidak akan mengabaikan keadilan."

Dia berhenti sejenak, lalu berkata, "Jika Xiaojie tidak ingin menemui petugas, aku dapat melakukannya untuk Anda."

Apakah dia... mengira aku takut menemui pihak berwenang?

Shen Xiling telah bersama Qi Ying selama empat tahun. Karena dia, dia sering bertemu dengan banyak pejabat tinggi. Terlebih lagi, ketika dia masih muda, dia tinggal di rumah Qi Ben untuk beberapa waktu dan bahkan bertemu dengan Perdana Menteri Kiri Daliang. Sejujurnya, dia tidak takut bertemu pejabat, tetapi hanya tidak ingin menimbulkan masalah.

Dia sangat berterima kasih kepada laki-laki di depannya dan merasa bahwa dia memiliki karakter yang baik, tetapi dia tetap tidak menerima kebaikannya dan menolaknya dengan sopan. Melihat keadaannya seperti itu, Gu Juhan tak kuasa lagi memaksa. Ia pun mengangkat tangannya dan membiarkan pemilik toko itu pergi. Ia membiarkannya lari terbirit-birit dalam kepanikan, bahkan tanpa repot-repot membereskan toko roti yang telah didirikannya di sana.

Ketika para penonton melihat kejadian ini, mereka tahu bahwa kegembiraan telah berakhir, jadi mereka bubar satu demi satu. Shen Xiling melangkah maju dan membungkuk kepada Gu Juhan untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Dia membalas salam itu, dan menghentikan Shen Xiling ketika dia hendak berbalik dan pergi. Shen Xiling berbalik dan menatapnya. Tahi lalat merah di antara alisnya bagaikan sapuan kuas bunga yang halus, dan matanya yang indah sedalam kabut dan hujan di selatan Sungai Yangtze. Sekali meliriknya saja membuat Gu Juhan tampak sedikit ketakutan.

Dia batuk untuk menjaga ketenangannya, lalu berkata kepada Shen Xiling, "Xiaojie, Anda tampaknya bukan dari Shangjing. Jika Anda membutuhkan seseorang untuk menuntun jalan, aku dapat melakukannya untuk Anda."

Setelah berkata demikian, dia menoleh penuh arti dan memandang ke arah pemilik toko itu melarikan diri.

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu dia mengerti niat baiknya: dia khawatir pemilik toko akan kembali dengan dendam dan memanfaatkan ketidakhadirannya untuk menyakitinya.

Shen Xiling sangat berterima kasih atas kebaikan tersebut.

Dia selalu menjadi orang yang tidak ingin menimbulkan masalah bagi orang lain. Semakin sedikit masalahnya, semakin baik. Tetapi sekarang dia berada di negara asing tanpa seorang pun di sisinya. Dia memang sedikit takut. Apalagi lengannya sudah mati rasa karena rasa sakitnya. Jika hal itu terjadi lagi, dia tidak tahu harus berbuat apa. Setelah memikirkannya, dia masih tidak menolak kebaikan Gu Juhan. Dia hanya berkata kepadanya dengan penuh rasa terima kasih, "Dalam hal ini, terima kasih atas bantuan Anda, Tuan."

Shen Xiling telah membeli buah-buahan yang diinginkannya, tetapi setelah keributan itu, buah-buahan itu jatuh ke tanah dan tidak dapat dimakan, jadi dia harus pergi membeli lebih banyak. Gu Juhan menemaninya sepanjang perjalanan dan bermaksud membawanya kembali ke kediamannya.

Shen Xiling merasa tidak nyaman untuk memberi tahu orang lain bahwa dia akan kembali ke vila utusan, jadi dia berencana untuk mengucapkan selamat tinggal padanya setelah berjalan melalui jalan-jalan ini. Agar tidak terdiam di perjalanan, mereka berdua pun ngobrol sebentar.

Gu Juhan melirik wanita yang berjalan di sampingnya dan bertanya, "Xiaojie, apakah Anda dari Jiangzuo?"

Shen Xiling ragu sejenak, mengangguk, dan menjawab, "Aku dari Jiankang."

Dia mengangkat alisnya dan tampak sedikit terkejut saat mendengarnya, lalu mengangguk dan dengan sopan memuji Jiankang atas orang-orangnya yang luar biasa dan pemandangannya yang indah. Dia lalu bertanya mengapa dia datang ke ibu kota. Shen Xiling enggan mengatakan lebih banyak dan hanya mengatakan bahwa dia datang bersama keluarganya, tetapi tidak menjelaskan alasan spesifiknya.

Dia tidak berbohong. Qi Ying...awalnya adalah keluarganya, dan akan segera menjadi suaminya.

Memikirkan hal ini, hatinya dipenuhi dengan rasa manis, dan sedikit senyum muncul di matanya, seperti bunga yang setengah mekar yang sedikit mabuk karena anggur. Petunjuk yang tidak terungkap sangatlah menarik, dan tidak dapat dielakkan lagi hati orang-orang akan terguncang ketika melihatnya.

Gu Juhan mengalihkan pandangannya sedikit, sengaja menghindari ekspresi terkejut itu, dan setelah terdiam beberapa saat, dia berkata, "Orang-orang di Utara baik dan berbudi luhur, tetapi mereka dalam keadaan panik setelah kekalahan perang baru-baru ini, dan emosi mereka agak kuat... Tolong jangan salahkan aku, Xiaojie"

Pernyataan ini dapat memberi orang beberapa petunjuk.

Penjaga toko itu hanyalah warga biasa, bukan saudara atau teman lama Gu Juhan, tetapi kata-katanya seolah berbicara atas nama pemilik toko itu. Ada makna tersirat di balik hal itu, seolah-olah dialah yang bertanggung jawab atas perkataan dan perbuatan tak masuk akal seseorang yang tidak mempunyai sanak saudara dan sahabat.

Perkataan dan tindakan seperti itu membuat Shen Xiling samar-samar merasa bahwa dirinya agak mirip dengan Qi Ying, tetapi juga sangat berbeda. Akan tetapi, dia tidak dapat mengetahui perbedaannya secara spesifik pada saat itu, jadi dia tidak memikirkannya lagi. Dia hanya mengangguk pada Gu Juhan dan berkata, "Tidak ada perbedaan antara selatan dan utara Sungai Yangtze. Gao Wei juga merupakan tempat yang sangat kuat. Aku tidak akan mengambil hati apa yang baru saja terjadi."

Gu Juhan tersenyum saat mendengar ini, lalu melirik lengannya dan bertanya dengan hati-hati, "Aku ingin tahu apakah Xiaojie terluka?"

Dia sebenarnya datang agak terlambat dan tidak melihat Shen Xiling dipukuli, tetapi sebagai seorang militer, dia selalu sangat peka terhadap cedera dan memperhatikan bahwa gerakan lengan kiri Shen Xiling agak tidak wajar, jadi dia menanyakan pertanyaan ini.

Shen Xiling tidak menyangka dia begitu berhati-hati. Dia sedikit terkejut bahwa dia telah menemukannya meskipun dia berusaha menyembunyikannya, tetapi dia merasa bahwa dia tidak memiliki hubungan apa pun dengan dia dan tidak ingin membicarakan tentang lukanya di depannya. Jadi dia menepisnya saja dan berkata, "Tidak apa-apa, ini hanya goresan, tidak perlu dikhawatirkan."

Gu Juhan memiliki mata yang tajam, bagaimana mungkin dia tidak melihat kebenaran? Dia langsung mengerti kalau pihak lain tidak ingin bicara banyak lagi, tapi saat melihat penampilan Shen Xiling yang pendiam dan lemah, dia pun mau tidak mau ingin mengucapkan beberapa patah kata lagi padanya. Setelah jeda, dia berkata, "Xiaojie, menyelamatkan orang lain karena kebaikan adalah perbuatan baik, tetapi hati manusia itu rumit dan pasarnya bahkan lebih kacau. Jika Anda mengalami hal seperti itu lagi di masa mendatang, lebih baik lindungi diri Anda sendiri."

Meskipun dia tidak mengetahui keseluruhan cerita, dia melihat bahwa dia telah melindungi pengemis kecil itu ketika berhadapan dengan orang lain, dan dia harus menunjukkan belas kasihan setelah disakiti oleh pemilik toko. Dia hanya meminta pihak lain untuk membayar sejumlah uang kompensasi makanan dan juga memberikan sejumlah perak kepada anak tersebut. Ketika dia mendengar aksen Jiangzuo-nya, tentu saja tidak sulit baginya untuk memahami keseluruhan cerita.

Bersikap baik dan murah hati tentu saja suatu hal yang baik, tetapi dia harus lebih melindungi dirinya sendiri.

Shen Xiling mendengar kekhawatiran dalam kata-kata Gu Juhan, dan merasa semakin bersyukur - sebelumnya dia mengira bahwa kebanyakan orang di Wei bersikap kasar, tetapi dia tidak menyangka akan ada pria yang begitu rendah hati.

Penjagaannya terhadapnya berangsur-angsur memudar. Dia menatapnya dan tersenyum tipis, dengan lebih tulus, lalu menjawab, "Kamu benar, terima kasih banyak."

Arti sebenarnya dari senyuman itu sangat jelas, membuatnya tampak semakin memukamu . Telapak tangan Gu Juhan berkeringat. Dia terbatuk lagi, berpikir sejenak, lalu bertanya kepada Shen Xiling, "Aku belum menanyakan nama Anda, Xiaojie."

Jika saat ini dia berada di Jiankang, Shen Xiling pasti akan menyebut dirinya Fang Yun dengan jujur, tetapi sekarang tempat ini adalah Shangjing, dia merasa telah melarikan diri dari Jiankang, dan akan terbang bersama Qi Ying dan tidak akan pernah kembali. Tampaknya semua kejadian masa lalu yang rumit itu tidak ada hubungannya dengan dia.

Dia merasa lega dan memiliki beberapa pemikiran yang berani. Setelah ragu sejenak, dia menjawab, "Namaku... Shen Xiling."

Shen Xiling.

Nama aslinya yang telah lama hilang.

Xiling...

Gu Juhan belum pernah ke Jiangzuo seumur hidupnya. Dia hanya mendengar bahwa pemandangan Nanchao bagaikan lukisan asap dan ombak dan seperti mimpi, sangat berbeda dengan utara yang dingin dan tandus. Aku dengar Suzhou dan Hangzhou bahkan lebih indah. Xiling tampaknya adalah nama tempat. Danau ini memiliki kelembutan dan keindahan yang unik dari Danau Barat. Memang... itu sangat cocok untuknya.

Ekspresi Gu Juhan melembut, dan dia menatap Shen Xiling dengan tatapan halus. Dia merasakan telapak tangannya makin panas, dan dia ingin bertukar nama dengannya lagi - walaupun orang seperti dia biasanya tidak akan mengungkapkan identitas mereka dengan mudah, dia benar-benar ingin...

Sayangnya, sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, dia mendengar suara roda bergemuruh di belakangnya, dan sepertinya ada suara lonceng perunggu berdenting. Shen Xiling segera berbalik ketika mendengar suara itu. Matanya yang indah, yang tadinya diselimuti kabut dan hujan, tiba-tiba menjadi cerah, begitu indahnya hingga orang-orang tidak bisa mengalihkan pandangan.

Dia mengikuti arah pandangannya dan menoleh ke kereta, lalu melihat seorang laki-laki perlahan keluar dari kereta. Shen Xiling tersenyum cerah saat melihatnya, dan segera berlari ke arahnya, sebahagia seekor kupu-kupu. Saat dia mendekat, dia tampak khawatir dan tidak mau mendekat lagi. Dia hanya memberi hormat dua langkah darinya dan memanggilnya 'Gongzi' dengan sangat sopan.

Gu Juhan yakin, kalau tidak ada orang di sekitar sekarang, dia pasti akan melemparkan dirinya ke pelukan pria itu.

Tepat saat dia tengah memikirkan hal itu, dia melihat lelaki itu menatapnya. Pria itu memiliki sepasang mata phoenix yang indah dan mengenakan seragam resmi bergaya Daliang. Dia tampak sedikit terkejut setelah melihatnya, tetapi kemudian ekspresinya kembali tenang, tetapi matanya sedikit berat.

Dia mengangguk padanya dan berkata, "Gu Jiangjun, senang bertemu dengan Anda."

***

BAB 147

Shen Xiling tidak pernah menyangka bahwa suatu hari dia akan bertemu Gu Juhan dari Gao Wei.

Dia telah mendengar reputasi pria ini saat dia masih kecil. Dia tahu bahwa dia adalah musuh Qi Ying dan telah mengalahkan Daliang berkali-kali di medan perang. Ketika orang-orang dari Dinasti Selatan menyebut jenderal ini, raut wajah mereka pasti berubah, persis seperti ketakutan orang-orang dari Dinasti Utara saat menyebut Qi Ying. Shen Xiling selalu membayangkan bahwa jenderal muda terkenal Gu ini adalah seorang pria berwajah licik dan bertaring, dan dia selalu diam-diam membencinya karena dia adalah musuh Qi Ying. Terutama selama periode paling kritis Ekspedisi Utara, dia diam-diam…

Aiya...

Siapa yang menyangka bahwa aku akan kembali menerima kebaikan seperti itu dari orang lain.

Dia cukup bingung saat itu dan bahkan tidak ingat bagaimana dia berpisah dari Gu Juhan. Setelah naik kereta, dia tergagap sepanjang jalan dan baru sadar ketika dia kembali ke vila dan memasuki kamar Qi Ying.

Qi Ying melirik gadis kecil yang kebingungan itu, lalu menuntunnya untuk duduk di kursi, dan mengulurkan tangannya kepadanya sambil berkata, "Berikan lenganmu kepadaku."

Shen Xiling tersadar kembali setelah mendengar perkataannya, dan menatapnya dengan heran.

Dia tidak menceritakan tentang lukanya karena dia begitu terkejut saat bertemu dengan Gu Juhan hingga dia bahkan lupa rasa sakit di lengannya.

Tanpa diduga, dia masih mengetahuinya...

Shen Xiling melirik Qi Ying, mengerucutkan bibirnya, dan menyerahkan tangan kirinya kepadanya.

Dia berdiri sementara dia duduk, satu tangan memegang tangan kirinya, dan tangan lainnya dengan lembut menggulung lengan baju kirinya, memperlihatkan bekas luka di bawah lengan bajunya. Pemilik toko, seorang pria utara, memukul lengan kiri Shen Xiling dengan keras menggunakan kayu penggilas adonan yang begitu tebal, jadi kekuatannya tentu saja sangat kuat. Lengan kiri Shen Xiling sudah biru dan ungu, dan ada beberapa memar.

Wajah Qi Ying langsung menjadi sangat dingin, dan auranya berubah.

Dia telah menjaganya di sisinya selama bertahun-tahun, tidak pernah mau menyentuhnya, dan selalu merawatnya dengan baik. Bahkan insiden dengan Yang Dong tidak menyebabkan dia terluka parah. Tetapi sekarang dia terluka seperti ini tanpa alasan. Bagaimana mungkin dia tidak marah?

Qi Ying mengerutkan kening, tetapi dia tidak punya waktu untuk segera menanyakan masalah tersebut. Dia hanya meminta Qing Zhu untuk memanggil dokter. Setelah dokter datang dan merawat lukanya, dia mulai menanyakan keseluruhan ceritanya.

Pada saat itu, Shen Xiling sedang bersandar di lengannya dan mendengarnya bertanya, "Siapa yang menyakitimu?"

Dia tahu dia marah, jadi dia cepat-cepat menceritakan keseluruhan ceritanya. Agar dia tidak terlalu memikirkannya, dia menambahkan, "Meskipun lukanya terlihat serius, tapi tidak terlalu sakit. Selain itu, Gu Jiangjun sudah memberi pelajaran pada pemilik toko itu. Dia bahkan memberiku banyak roti sebagai ganti rugi."

Shen Xiling mengangkat kepalanya dan menatap mata Qi Ying yang agak suram. Dia sedikit gugup dan berkata dengan suara pelan, "Aku benar-benar telah memberinya pelajaran... Dia membuat orang itu bersujud kepadaku dan meminta maaf atas kejahatannya, dan dia juga mengatakan bahwa dia akan mengirim orang itu untuk menemui pihak berwenang. Aku takut masalah ini akan menjadi tidak terkendali dan menimbulkan masalah, jadi aku membiarkannya begitu saja..."

Dia takut Qi Ying tidak akan memercayainya, jadi dia menggambarkan dengan sangat rinci bagaimana Gu Juhan memutar lengan pemilik toko, bagaimana pemilik toko menjerit kesakitan, dan bagaimana dia bersujud padanya dan mengakui kesalahannya. Dia sengaja berbicara buruk tentang pemilik toko dengan harapan Qi Ying akan tenang dan berhenti membalas dendam padanya, sehingga dapat menghindari masalah lebih lanjut.

Qi Ying memiliki ekspresi ketidakpastian di wajahnya, dan Shen Xiling tidak yakin apa yang sedang dipikirkannya. Tetapi melihat bahwa lelaki itu sudah tidak marah lagi, ia pun merasa bahwa lelaki itu sungguh tidak bermaksud untuk mengungkit masalah itu lebih jauh, maka dengan senang hati ia mengusap-usap tubuhnya dalam pelukan lelaki itu, dan lelaki itu pun mengerutkan kening dan memarahinya lagi, menyuruhnya untuk berhati-hati terhadap luka-lukanya.

Sebenarnya, Shen Xiling tidak begitu takut terhadap Qi Ying sekarang. Dia tahu bahwa dia mencintainya dan tidak akan bersikap kejam padanya. Sikap dingin dan kasarnya hanya ditujukan pada orang luar. Baginya, dia hanya macan kertas.

Jadi dia tidak mendengarkannya dan terus bertingkah seperti pembuat onar di pelukannya. Dia benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa dengannya, dan dia tidak sanggup mengatakan apa pun padanya. Pada akhirnya, dia harus membujuknya dengan kata-kata yang baik, dan baru setelah itu dia membujuknya agar berdamai.

Shen Xiling sangat bangga akan keberhasilannya hingga dia tersenyum dalam pelukannya. Ketika dia mendongak dan melihat bahwa dia tampak linglung, dia mencium pipinya lagi dan bertanya dengan suara rendah, "Apa yang sedang Anda pikirkan, Gongzi?"

Qi Ying teringat Gu Juhan saat itu.

Sebenarnya mereka berdua, Selatan dan Utara, telah bermusuhan selama bertahun-tahun, tetapi hari ini adalah pertama kalinya mereka bertemu. Dulu, dia hanya melihat potret Gu Juhan di dokumen Shumiyuan, dan dia mengira Gu Juhan juga punya perasaan yang sama padanya, jadi saat mereka tiba-tiba bertemu, keduanya sedikit tercengang.

Gu Juhan...

Dia memang seorang menteri dan jenderal yang baik. Sekalipun Gao Wei kini terkekang oleh begitu banyak faktor, ia tetap membuat Daliang sangat menderita di medan perang, dan bahkan memenangi Pertempuran Terusan Jianshan. Jika Kaisar Gao Wei tidak mendengarkan nasihat tersebut dan memaksa keluarga Gu untuk memulai perang terlebih dahulu, Gu Juhan mungkin benar-benar telah menghentikan pasokan makanan pasukan Liang, dan hasilnya akan sulit diprediksi saat itu.

Jika dia menjadi menteri Jiangzuo, mungkin situasi dunia saat ini akan berbeda.

Sikap Qi Ying terhadap Gu Juhan cukup rumit. Mereka berdua secara alami bermusuhan satu sama lain ketika mereka berhadapan satu sama lain, tetapi terlepas dari posisi mereka, dia mengaguminya. Tidak perlu banyak bicara tentang penggunaan pasukan. Jika Gu Wenruo adalah jenderal nomor satu saat ini, dia tidak boleh diremehkan, apalagi dibandingkan ayahnya. Namun, apa yang lebih dikagumi Qi Ying adalah karakternya. Kedua negara telah sering bertempur dalam beberapa tahun terakhir, dengan kedua belah pihak menang dan kalah. Gu Juhan selalu memperlakukan tahanan dengan baik. Ketika ia menaklukkan tiga daerah Jiangzuo empat tahun lalu, tidak terjadi pembantaian. Ini menunjukkan bahwa dia adalah seorang jenderal yang baik hati. Terlebih lagi, dia menyelamatkan Shen Xiling hari ini, yang membuat Qi Ying menghargai kebaikannya.

Akan tetapi, pertikaian partai telah menjadi semakin sengit, terutama karena lawan keluarga Gu adalah mertua mereka, yang membuat keadaan menjadi semakin tidak menguntungkan.

Sekarang Gao Wei baru saja dikalahkan, Kaisar Gao Wei sudah memiliki banyak keluhan terhadap keluarga Gu. Keluarga Zou sekarang berkuasa dan tidak akan memberi keluarga Gu kesempatan untuk bernapas. Memanfaatkan kekalahan keluarga Gu, mereka langsung menimbulkan masalah di istana dan mulai terang-terangan menurunkan jabatan pejabat keluarga Gu dan partainya. Keluarga Gu sudah menunjukkan tanda-tanda kehilangan kekuasaan.

Jika suatu keluarga terkemuka gagal dalam perjuangan partai, kebanyakan dari mereka tidak hanya akan menghadapi kemunduran tetapi juga kehancuran total - seperti keluarga Shen dari Daliang di masa lalu, yang akan lenyap dalam semalam dan hanya tulang belulang mereka yang akan tersisa.

Keluarga Gu adalah keluarga jenderal, dan sejak generasi Adipati lama, mereka tidak mahir dalam taktik politik. Kalau tidak, keluarga yang telah ada selama berabad-abad seperti itu tidak akan dipaksa ke dalam situasi seperti itu oleh keluarga Zou yang sedang naik daun dan mengandalkan nepotisme. Hal yang sama mungkin berlaku untuk Gu Juhan.

Bagaimana pun, keluarga Gu adalah keluarga yang mengandalkan perang untuk bertahan hidup. Jika tidak ada perang, nilai mereka bagi Dinasti Wei akan melemah, lalu pihak lain akan memanfaatkan mereka dan mereka akan mudah terbunuh.

Inilah kesedihan keluarga ini.

Namun bagi pejabat Daliang seperti Qi Ying, kemunduran keluarga Gu tentu saja merupakan hal yang baik. Dia gembira melihat mereka berubah menjadi debu dan bahkan turut andil terhadap kejatuhan mereka. Hari ini, Gu Juhan menyelamatkan gadis kecilnya, dan dia menghargai kebaikannya, tetapi itu adalah bantuan pribadi, dan dia tidak akan merasa simpati pada Gu karena itu. Mereka masih musuh politik, dan ini tidak akan berubah.

Shen Xiling sedikit takut saat melihat ekspresi Qi Ying menjadi semakin suram. Dia dengan lembut menarik lengan bajunya untuk menyadarkannya.

Dia tersenyum padanya, tampak sangat lembut, dan membujuknya untuk berbaring sebentar di sore hari, dan kemudian berkata bahwa dia harus keluar di sore hari.

Sebenarnya, Shen Xiling sudah lama merasakan hal itu aneh. Dia jelas-jelas pulang sangat terlambat dalam beberapa hari terakhir, dan hari ini dia pulang sebelum tengah hari, yang mana hal ini wajar saja tidak normal. Sekarang - dia memikirkannya dan menyadari bahwa dia tidak berencana untuk kembali, tetapi kebetulan bertemu dengannya di jalan, jadi dia kembali untuk mengantarnya.

Dia tahu bahwa dia sedang sibuk dengan hal-hal penting, jadi dia tidak berani menundanya. Dia hanya berkata dengan patuh, "Baiklah, silakan saja. Jangan khawatirkan aku."

Dia mencium keningnya, berpikir sejenak, lalu berkata kepadanya, "Kamu boleh bermain di kamarku mulai sekarang. Kalau ada yang memintamu melakukan hal lain, jangan repot-repot. Aku akan memberi tahu mereka terlebih dahulu."

Tentu saja, dia peduli padanya dan membuatnya merasa manis, tetapi separuh kalimat pertama membuat Shen Xiling merasa sedikit tidak bisa berkata-kata - apa maksudnya 'bermain di kamarku'? Seolah-olah dia masih anak-anak...

Dia memukulnya pelan, lalu tersenyum dan berkata, "Aku tahu..."

Malam itu, Qi Ying kembali sangat larut, hampir tengah malam, dan membawa seseorang bersamanya. Tubuh orang itu penuh luka dan darah, dan dia pingsan. Dia digendong kembali oleh Bai Song.

Shen Xiling tidak mengenali bahwa pria dengan bekas luka itu adalah Xu Zhengning, salah satu dari dua belas divisi Shumiyuan.

Pria ini telah bersembunyi di Jiangbei selama beberapa bulan, diam-diam mendukung pasukan pemberontak di wilayah Gao Wei. Pada awal perang, ia memblokir Gu Juhan dari garis depan selama lebih dari dua bulan, memenangkan kesempatan yang sangat berharga bagi pasukan Daliang. Dia ditangkap hidup-hidup oleh Gu Juhan pada bulan Juli dan telah terperangkap di ibu kota sejak saat itu. Karena dia adalah pejabat tinggi di Daliang dan terlibat dalam banyak masalah Shumiyuan, orang-orang Gao Wei tentu saja tidak akan membiarkannya pergi. Selama periode ini, mereka telah menyiksanya dengan kejam dalam upaya untuk mendapatkan berita tentang Ekspedisi Utara Daliang darinya.

Xu Zhengning adalah pria berintegritas dan tangguh. Dia dikenal sebagai seorang penyiksa di masa mudanya dan telah melihat banyak metode untuk memaksakan pengakuan. Tidak peduli seberapa keras orang-orang Gao Wei menyiksanya, dia menggertakkan giginya dan tidak mengucapkan sepatah kata pun, membuat orang-orang Gao Wei tidak berdaya.

Meskipun ia berhasil selamat, ia terluka parah. Dalam perjalanan pulang, Bai Song melihat sekilas dan melihat kaki kanannya patah dan beberapa tulang rusuknya patah. Selain itu, tubuhnya dipenuhi dengan banyak sekali luka cambuk dan tongkat, yang merupakan pemandangan yang mengerikan.

Malam itu lampu di vila utusan itu menyala. Begitu Qi Ying membawa Xu Zhengning kembali, dia segera mengirim seseorang untuk mengundang seorang dokter, yang merawatnya hingga akhir jam yang buruk itu. Kemudian dia menyuruh semua orang kembali ke kamar masing-masing untuk beristirahat.

...

Ketika dia kembali ke kamar, dia melihat gadis kecil itu duduk di sudut tempat tidur dengan lututnya dipeluk. Wajahnya sangat pucat. Ketika dia melihatnya kembali, dia berlari dan melemparkan dirinya ke pelukannya, memeluknya erat-erat, tubuhnya masih sedikit gemetar.

Qi Ying mengangkat alisnya, bertanya-tanya apa yang salah dengan gadis kecil itu. Kemudian dia menyadari bahwa dia belum pernah melihat pemandangan yang begitu berdarah dan tragis sebelumnya, dan dia merasa takut dengan apa yang baru saja dilihatnya.

Dia memeluknya dan menepuk punggungnya dengan lembut untuk menghiburnya, "Aku tidak akan membiarkanmu melihat pemandangan seperti itu lagi. Jangan takut lagi."

Shen Xiling masih gemetar. Dia memeluk Qi Ying erat-erat. Setelah terdiam cukup lama, dia berkata dengan cemberut, "Aku tidak takut melihat darah..."

Dia mengangkat kepalanya, matanya berkaca-kaca, lalu menatapnya dan berkata, "Aku hanya takut kalau-kalau kamulah yang akan menjadi orang itu."

Qi Ying tercengang. Dia ingin menyeka air matanya, tetapi dia kembali membenamkan kepalanya di pelukannya dan terus berbisik, "Aku tahu aku egois untuk berpikir seperti ini, tetapi aku sangat senang bahwa bukan kamu yang menjadi orang itu... Aku tidak pernah ingin kamu terluka, aku selalu ingin kamu baik-baik saja..."

Ekspresi Qi Ying menjadi lebih lembut saat dia berbicara.

Dia tidak tahu harus berkata apa kepadanya, jadi dia hanya memeluknya dalam diam, menikmati saat-saat damai itu, lalu mencium rambutnya dan berbisik kepadanya, "Tidak apa-apa, saat kita pergi, semua ini tidak ada hubungannya denganku - jangan takut."

Shen Xiling meringkuk dalam pelukannya, mengangguk putus asa, dan di saat yang sama semakin menantikan hari keberangkatannya.

Untungnya, dia tahu dia sudah dekat.

***

BAB 148

Setelah beberapa hari, Xu Zhengning akhirnya terbangun. Saat dia bangun, Qi Ying masih berada di Istana Gao Wei untuk rapat dan belum kembali ke vila. Jadi dia pertama kali mendengar dari beberapa rekannya di Shumiyuan tentang bagaimana Shangguan  (Qi Ying) menyelamatkannya.

Pembicaraan damai antara kedua negara telah berlangsung selama setengah bulan. Masalah-masalah utama pada dasarnya telah diselesaikan, hanya beberapa rincian yang masih dalam pembahasan akhir.

Dalam Ekspedisi Utara pertama, pasukan Daliang memasuki Terusan Jianshan dan merebut Kabupaten Shangdang di utara. Delapan negara bagian termasuk Jizhou, Dongyongzhou, dan Jingzhou sudah berada di bawah kendali tentara Daliang. Namun, dalam negosiasi perdamaian ini, perdana menteri menukar tanah lima negara bagian untuk mengembalikan Xu Zhengning ke selatan, hanya menyisakan Yongzhou, Qinzhou, dan Jingzhou untuk Daliang.

Harga seperti itu tentu saja sangat mahal. Setelah bangun, Xu Zhengning terkejut dan tersentuh oleh berita itu. Dia panik sepanjang hari. Bahkan setelah Qi Ying kembali malam itu, dia, seorang pria baja, tidak dapat menahan tangisnya. Dia bertanya dengan sedih, "Shangguan, mengapa kamu menyelamatkanku? Ketika aku datang ke utara, aku tidak pernah berpikir aku bisa kembali hidup-hidup. Jika kamu mengorbankan darah dan dagingku demi tujuan mulia, aku tidak akan pernah mengeluh! Mengapa kamu menukar lima negara bagian untuk orang biasa sepertiku!"

Luka-lukanya masih sangat serius dan dia masih belum bisa berbicara. Qi Ying menyuruhnya berbaring dan tidak membuka lukanya, lalu berkata, "Daren, Anda telah bekerja dengan aku selama bertahun-tahun dan Anda seharusnya tahu karakterku. Aku tidak akan berbisnis dengan kerugian. Sekarang aku menukar lima negara bagian untuk Anda karena Anda lebih berharga bagiku daripada lima negara bagian."

Kata-katanya sederhana, tetapi sangat menyentuh hati para pendengarnya.

Tanah dan populasi lima negara bagian tidak diragukan lagi lebih berharga sekarang karena populasinya telah menurun tajam setelah perang, tetapi Shangguan ingin...

Mata Xu Zhengning dipenuhi air mata dan dia tidak bisa berkata apa-apa.

"Daren, jangan terlalu khawatir," kata Shangguan dengan tenang, matanya menunjukkan keterbukaan dan kejelasan, "Serangan dan pertahanan sangat berbeda. Kelima negara bagian itu hanyalah alat tawar-menawar palsu."

Perkataan Shangguan singkat tetapi memiliki implikasi yang mendalam.

Meskipun Daliang merebut delapan negara bagian dalam Ekspedisi Utara ini, merebut dan memerintah adalah dua hal yang sangat berbeda. Meskipun sekarang mungkin untuk mendudukinya, akan sulit untuk mempertahankannya di masa mendatang. Terlebih lagi, negara-negara ini telah diperintah oleh Gao Wei selama hampir 40 tahun, dan dukungan rakyat juga menjadi masalah.

Kehilangan delapan negara secara terus-menerus merupakan hasil yang tidak dapat diterima Gao Wei. Jika Daliang berkeras, perundingan damai pasti akan gagal. Saat itu, Gao Wei akan maju ke selatan tanpa mempedulikan konsekuensinya, dan Daliang tidak akan mampu melawan.

Hasil yang semula diharapkan Qi Ying adalah memperoleh tiga negara bagian dan mendorong perbatasan antara utara dan selatan sejauh seratus mil ke utara - bahkan dengan tiga negara bagian ini, dia tidak berpikir Daliang dapat mempertahankannya lama-lama, dan mungkin akan hilang lagi dalam beberapa tahun, kembali ke situasi lama membagi negara oleh sungai - meski begitu, itu tidak masalah, bagaimanapun juga, ketiga negara bagian ini hanyalah tempat bagi Daliang untuk berbalik.

Xu Zhengning adalah seorang pria yang bijaksana sekaligus berani. Dia akrab dengan urusan politik Dewan Kardinal dan berpengalaman serta tulus. Setelah Qi Ying meninggalkan Shumiyuan, Xu Zhengning menjadi semakin tak tergantikan. Tidak peduli siapa yang akan menggantikannya sebagai kepala Shumiyuan pada akhirnya, mereka harus bergantung pada bantuan Xu Zhengning. Daliang sedang membutuhkan orang saat ini, dan ada baiknya menukar lima negara bagian, yang mustahil dimenangkan atau dipertahankan, dengan Xu Zhengning yang asli.

Sangat berharga.

Qi Ying melirik Xu Zhengning yang terluka lagi, dan teringat perkataan dokter tadi, bahwa kaki kanannya sudah tidak bisa diselamatkan lagi, dia tidak akan bisa berjalan seumur hidup, dan tidak akan bisa lagi menampilkan ilmu bela dirinya.

Tetapi selama Anda masih hidup, masih ada kemungkinan segalanya akan menjadi lebih baik.

Qi Ying mengangkat tangannya dan menepuk bahu Xu Zhengning, lalu berkata dengan suara yang dalam, "Daren, jangan terlalu banyak berpikir untuk saat ini, tenang saja dan pulihkan dirimu. Aku akan mengurus sisanya."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan acuh tak acuh, "Mengenai perjalanan sulit di depan, aku akan merepotkan Anda untuk mengurusnya."

Sekilas, kata-kata ini kedengaran seperti ucapan sopan, tetapi sesungguhnya, kata-kata ini mengandung makna yang lebih dalam - Qi Ying mempercayakan Shumiyuan kepadanya, tetapi Xu Zhengning tidak memahami makna ini pada saat itu. 

***

Tiga hari kemudian, pembicaraan damai antara kedua negara akhirnya diselesaikan. Wei Utara menyerahkan ketiga negara bagian di bawah kekuasaan Daliang, dan menebus tanah Jizhou, Dongyongzhou, Jingzhou, dan lima negara bagian lainnya dengan pembayaran tahunan sebesar 200.000 tael perak. Mereka juga menandatangani perjanjian yang menyetujui untuk tidak lagi mengerahkan pasukan dalam waktu sepuluh tahun. Sejarah Liang menyebutnya "Perjanjian Damai Jiahe."

Hal besar telah diputuskan, dan kedua negara mengalami untung dan rugi. Meskipun Wei kehilangan tiga negara bagian dan 200.000 tael perak per tahun, ia akhirnya menebus lima negara bagian. Ia hampir tidak menemukan keseimbangan di hatinya dan menerima hasil perundingan damai. Pada akhirnya, ia tidak sepenuhnya memutuskan hubungan dengan orang-orang Daliang, dan mampu mempertahankan sikapnya serta mengusir mereka dengan kata-kata yang baik.

Untuk menunjukkan kemurahan hati dan keterbukaan pikirannya, Kaisar Wei bersikeras bahwa perpisahan tidak boleh terlalu membosankan, dan harus ada beberapa variasi untuk menunjukkan keterbukaan pikiran Gao Wei, jadi dia memutuskan untuk bermain Jiju dengan para pejabat Daliang pada tanggal 19 Februari.

Di Jiangzuo, Jiju adalah permainan yang dimainkan oleh kaum bangsawan, tetapi di Jiangbei, permainan ini dianggap sebagai olahraga nasional dan bahkan populer di kamp militer. Belum lagi pria paruh baya, bahkan anak-anak kecil pun bisa menunggangi kuda poni dan bermain. Sangat berbeda dengan Jiangzuo.

Kaisar Gao Wei berkata bahwa dia berpikiran terbuka, tetapi sebenarnya dia ingin menggunakan serangan terhadap Ju untuk meredam kesombongan orang-orang Daliang dan mencari cara untuk mendapatkan keuntungan bagi dirinya sendiri. Dia bahkan secara khusus menginstruksikan jenderal muda Gu Juhan untuk secara pribadi mengambil bagian dalam pertempuran, dan dia tampak sangat puas diri.

Setiap menteri Gao Wei dipenuhi amarah terhadap Ekspedisi Utara dan telah lama ingin mencari kesempatan untuk melampiaskan amarah mereka, tetapi tidak mudah bagi mereka untuk melakukannya selama perundingan damai sebelumnya. Kini setelah perundingan damai selesai, mereka mulai bertindak tanpa hambatan dan siap menyaksikan orang-orang Daliang mengolok-olok mereka di ladang Jiju, dan sekaligus membiarkan mereka melihat kekuatan Gao Wei.

Saat itu musim semi awal di bulan Februari dan daerah Jiangzuo sudah mekar penuh, tetapi cuaca masih dingin di Shangjing. Meskipun demikian, hal itu tidak menghentikan antusiasme masyarakat Wei terhadap permainan Jiju. Bendera warna-warni berkibar di sekitar ladang Jiju yang luas dan orang-orang berambut hijau bergerak di bawah tenda yang megah. Hampir semua bangsawan terkenal di Shangjing ada di sana hari itu, dan mereka semua menjulurkan leher untuk melihat ke dalam. Di satu sisi, mereka ingin melihat seperti apa rupa menteri Liang Qi yang terkenal ini, dan di sisi lain, mereka ingin melihat seberapa ganasnya menteri Liang di medan Jiju.

Kaisar Gao Mian dari Gao Wei merupakan orang pertama yang ikut bersenang-senang. Ia duduk di panggung tinggi bersama permaisurinya yang anggun, menyaksikan situasi di lapangan sambil tersenyum. Dia melihat orang-orang dari kedua belah pihak telah tiba dan Qi Jingchen dari Daliang sedang menyapa menterinya Gu.

Di luar lapangan, Qi Ying dan Gu Juhan saling bertabrakan.

Kedua pria ini adalah menteri terkenal yang pernah bepergian jauh di masa-masa penuh gejolak, satu di selatan dan satu di utara, satu di sipil dan satu di militer, dan mereka telah bersaing satu sama lain selama bertahun-tahun. Mereka dikenal masyarakat sebagai "Qi di Selatan dan Gu di Utara".

Meskipun kedua orang ini selalu disebut-sebut bersama, mereka sebenarnya hanya pernah bertemu satu kali secara singkat di jalan sebelumnya. Jika bukan karena apa yang terjadi pada Shen Xiling sebelumnya, keduanya bahkan tidak pernah bertemu satu sama lain.

Karena pengalaman sebelumnya, mereka tidak sepenuhnya asing. Saat itu mereka berdua tengah asyik berbincang di pinggir lapangan, sambil menuntun kudanya masing-masing. Qi Ying tidak lupa mengucapkan terima kasih kepada Gu Juhan atas masalah Shen Xiling, dengan berkata, "Aku berterima kasih kepada Gu Jiangjun atas bantuannya terakhir kali."

Perkataannya sebenarnya mengungkapkan hubungannya dengan Shen Xiling. Lagi pula, jika dia benar-benar hanya seorang pembantu di sisinya, dia tidak perlu berterima kasih secara khusus kepada Gu Juhan untuknya. Dan karena dia mengatakannya, itu sama saja dengan mengakui keistimewaannya.

Gu Juhan tentu saja mengerti maksudnya, tetapi sebenarnya, meskipun Qi Ying tidak mengatakannya, dia sudah melihat petunjuknya hari itu - mata dan alis wanita itu tiba-tiba menjadi cerah ketika dia melihat Qi Jingchen, yang cukup bagi siapa pun untuk mengerti segalanya.

Begitu melekat, begitu melekat, tersirat namun jelas.

Dan dia sudah mendengar dengan jelas kalau Qi Jingchen telah bertunangan dengan Putri Keenam Daliang, jadi wanita bernama Shen Xiling itu... mungkinkah dia kekasihnya?

Bagaimana dia bisa begitu cantik dan murni, seperti roh bunga...

Gu Juhan merasakan sedikit ketidaknyamanan di hatinya.

Ketidaknyamanan itu datang begitu tiba-tiba dan tanpa alasan, sehingga ia sendiri bingung. Dia segera menahannya dan hanya tersenyum pada Qi Ying dan menjawab, "Qi Daren, Anda terlalu sopan. Itu hanya bantuan kecil."

Meskipun dia tampak baik-baik saja di permukaan, Qi Ying bertanggung jawab atas Shumiyuan dan mengandalkan wawasannya terhadap hati orang-orang, yang sejelas lilin. Meskipun Gu Juhan menyembunyikannya dengan sangat baik pada saat itu, Qi Ying masih menemukan emosi yang tersembunyi di dalam hatinya.

Qi Ying terdiam beberapa saat.

Faktanya, dia telah menyadarinya hari itu, bahwa Gu Juhan tampaknya mempunyai perasaan khusus terhadap gadis kecilnya, tetapi dia tidak dapat memastikannya selama pertemuan singkat mereka hari itu. Hari ini, ketika dia menyebut Shen Xiling, ekspresi halus Gu Juhan tidak bisa lagi lepas dari matanya.

Qi Ying juga merasa sedikit tidak senang tentang ini.

Dia selalu tahu bahwa Shen Xiling cantik dan memiliki kepribadian yang menyenangkan. Selama bertahun-tahun, ada orang lain yang menyukainya, seperti saudara laki-lakinya yang ketiga, yang secara terbuka meminta untuk menikahinya. Meskipun saat itu dia merasa tidak nyaman, tetapi itu tidak separah rasa tidak bahagia yang jelas terlihat di hatinya sekarang - dia merasa bahwa dia sedang didambakan, dan pihak lainnya adalah seseorang yang sangat dia hormati.

Dia tidak menyukai perasaan ini.

Akan tetapi, meskipun Qi Ying masih muda, hatinya bukan lagi seorang remaja. Meskipun dia tidak senang pada saat ini, dia tidak akan menunjukkannya. Dia hanya bertukar kata dengan sopan dengan Gu Juhan dan tidak menyebutkan masalah itu lagi.

Gu Juhan menatap kuda Qi Ying dan mengerutkan kening.

Kali ini, Qi Ying bepergian dengan utusan diplomatik ke Dinasti Wei Utara, jadi tentu saja ia tidak membawa kudanya yang terkenal, Zhuri. Namun, permainan Ju saat ini mengharuskan menunggang kuda, dan Liang Chen tidak memiliki kuda, jadi ia perlu meminjamnya dari Kuil Taifu di Istana Gao Wei. Para pejabat Departemen Rumah Tangga Kekaisaran tahu bahwa Yang Mulia mengadakan acara besar seperti itu hanya untuk menampar muka rakyat Daliang, jadi tentu saja mereka tidak akan meminjamkan mereka kuda yang bagus. Mereka hanya memilih beberapa kuda tua dan kurus untuk Liang Chen dan secara terang-terangan memasang jebakan untuknya.

Meskipun Gu Juhan tahu apa yang dimaksud Yang Mulia, dia adalah orang yang moderat dan tidak tahan dengan hal-hal seperti itu. Ketika dia melihat bahwa kuda yang dipimpin Qi Ying dan pejabat Liang lainnya semuanya kuda yang kualitasnya jelek, alisnya pun berkerut. Walaupun dia ingin segera memanggil seseorang untuk mengganti kuda-kuda bagi utusan Liang, dia berpikir bahwa Yang Mulia masih duduk di panggung tinggi dan tidaklah mudah untuk bertindak gegabah. Setelah berpikir sejenak, dia berkata kepada Qi Ying, "Kuda Qi Daren sangat sesuai dengan keinginanku. Aku ingin tahu apakah Anda dapat meminjamkannya kepadaku hari ini?"

Dia kemudian menyerahkan kendali di tangannya kepada Qi Ying dan berkata, "Jika Anda tidak keberatan, Anda dapat menukarkannya denganku."

Kuda Gu Juhan adalah salah satu kuda paling terkenal di dunia. Itu adalah kuda perang sungguhan yang telah berada di medan perang dan telah menemani jenderal muda dalam pertempurannya selama bertahun-tahun, dan telah mendapatkan reputasi besar.

Ketika Qi Ying mendengarnya mengatakan ini, dia secara alami tahu apa yang sedang dipikirkannya dan merasa sedikit sedih.

Dia telah lama mengetahui bahwa Gu Juhan adalah seorang jenderal yang baik hati dengan pikiran luas yang berada di luar jangkauan orang biasa, tetapi dia tidak pernah berpikir dia bisa mencapainya.

Qi Ying bukan hanya musuhnya di medan perang, tetapi juga salah satu penyebab kehancuran keluarga Gu. Namun, ia mampu mengabaikan kecurigaan ini dan membahas masalah tersebut secara objektif, yang menunjukkan karakternya yang jujur.

Qi Ying menghargai kebaikan Gu Juhan, namun tidak berniat membalasnya dengannya. Pertama, dia tidak terlalu peduli dengan menang atau kalahnya perkara sepele ini. Kedua, Kaisar Wei menyaksikan dari samping. Jika Gu Juhan mengambil inisiatif untuk mengganti kuda, dia mungkin akan mendapat masalah. Keluarga Gu sudah menunjukkan tanda-tanda kehilangan kekuasaan, jadi lebih baik tidak mengecewakan rajanya dan memperburuk situasi.

Oleh karena itu, Qi Ying menolak dengan sopan, katanya, "Kuda dewa memiliki jiwanya sendiri. Jika terus seperti itu, aku khawatir aku tidak akan dapat mengendalikannya. Aku serahkan saja pada Jiangjun."

Gu Juhan mendengarkan kata-kata itu dan mengerti bahwa Qi Ying sedang mencari alasan untuk menolak. Dia juga melihat bahwa ketika dia berhenti berbicara, dia mengangkat matanya dengan ekspresi lega dan sedikit simpati. Dia kemudian mengerti niat baik Qi Ying, yaitu dia tidak ingin Qi Ying terlibat dalam masalah yang tidak perlu lagi.

Persahabatan antara pria sejati semurni air. Kadang-kadang pandangan sekilas saja sudah cukup bagi kedua belah pihak untuk saling memahami.

Karena pertukaran kuda, keduanya jarang tanpa kepura-puraan dan sanjungan. Gu Juhan tersenyum dan berkata, "Aku seorang perwira militer, dan aku lebih ahli dalam hal-hal yang berhubungan dengan kuda. Jika Anda tidak mau bertukar kuda denganku, jangan salahkan aku karena akan menindasmu nanti."

Qi Ying pun tersenyum setelah mendengar ini dan menjawab, "Jiangjun, Anda tidak perlu menyerah. Ini akan membuka mata kita."

Kedua pria itu saling tersenyum, keduanya ceria dan berpikiran terbuka. Kemudian, genderang ditabuh keras dan bendera warna-warni berkibar. Permainan unik di negara ini akan segera dimulai.

***

BAB 149

Ada dua cara bermain Jiju: gol tunggal dan gol ganda. Gol ganda populer di Jiangzuo, sedangkan gol tunggal populer di Dawei. Ini lebih intens dari sebelumnya.

Permainan Jiju ini dimainkan secara berpasangan yang terdiri dari tiga orang. Pemain di pihak Wei adalah Gu Juhan dan Liu Shaotang, putra Juanling Hou. Agar tampak adil, mereka juga menyertakan seorang pejabat sipil untuk melengkapi jumlah tersebut. Dia adalah seorang pejabat muda pangkat enam bernama Jia Yu. Para pemain di pihak Daliang adalah Qi Ying dan Qian Miao, seorang pejabat dari Shumiyuan. Mereka benar-benar tidak dapat menemukan orang lagi, jadi mereka membiarkan Bai Song menggantikannya.

Kemunculan mendadak para menteri ternama di masa sulit, seperti Qi Selatan dan Gu Utara, yang hanya ada dalam legenda, tak pelak membuat para tamu yang hadir di bawah tenda besar menjadi heboh, terutama sang jenderal muda dari keluarga Gu, yang selama ini merupakan seorang pria tampan yang tersohor di Gao Wei. Alisnya yang tajam seperti pedang dan matanya yang cerah selalu menarik perhatian para wanita. Siapa yang mengira bahwa Qi Jingchen dari Daliang juga sangat tampan, dengan penampilan yang jernih dan ilahi, dan gunung dan sungai di antara kedua alisnya yang jauh lebih baik daripada reputasi dunia, terutama sepasang matanya yang indah dan mulia, yang merupakan aura yang sama sekali berbeda dari jenderal muda Gu. Pada saat ini, keduanya saling berhadapan, yang membuat anggota keluarga perempuan itu sulit mengendalikan diri. Berkat adat istiadat masyarakat Gao Wei yang terbuka, kata-kata dan perbuatan para wanita itu tidak tampak terlalu aneh.

Namun dengan bunyi "bang", bola kayu itu pun terpantul tinggi ke udara oleh tongkat, kuda-kuda di padang meringkik panjang dan genderang berbunyi bagai guntur, dan permainan sepak bola yang unik pun dimulai.

Ini adalah pertandingan sepak bola yang sungguh indah.

Tidak perlu berbicara tentang Gao Wei. Jenderal Muda Gu dilahirkan dalam keluarga jenderal. Keahliannya dalam berkuda sangat hebat, dan kudanya yang suci begitu spiritual sehingga tampak seolah-olah dia memahami maksud tuannya. Dia tidak peduli bagaimana Gu Juhan mengantarnya. Dia langsung melesat di lapangan, hampir berlari lebih cepat dari bola. Yang lebih menarik adalah keterampilan Jiju jenderal muda Gu. Tongkat Jiju itu panjang dan berat, tetapi ringan dan fleksibel di tangannya. Asal dia membidik dan mengayunkannya, bola kayu itu pasti akan masuk ke dalam lubang. Setiap kali ia mencetak gol, ia mendapat sorakan terus-menerus dari pinggir lapangan.

Balok di sini terlihat berbeda.

Utusan itu adalah seorang pejabat sipil dan berasal dari keluarga bangsawan. Bahkan sesuatu yang kasar seperti bermain polo terdengar elegan dan anggun darinya, seperti berjalan-jalan di taman, menunggang kuda, dan mencari bunga.

Dibandingkan dengan gerakan cepat Jenderal Gu, utusan ini tampak sangat tenang, tanpa keterampilan luar biasa yang mengundang tepuk tangan, tetapi dia menang karena bertarung dengan terampil. Ia mengendalikan waktu ayunan dan umpannya dengan sangat hati-hati, selalu sengaja atau tidak sengaja membiarkan bola lewat di antara kuda Wei Chen atau tepat di bawah kaki kuda. Akibatnya, Liu Shaotang dan Jia Yu sering bertabrakan satu sama lain, dan Ruochi milik Gu Juhan juga terhalang oleh bola di bawah kakinya dan tidak dapat berlari dengan lancar, yang memberikan kesempatan kepada Bai Song.

Keterampilan bela diri Bai Song juga luar biasa. Dalam hal kung fu saja, dia mungkin tidak kalah dengan Gu Juhan. Dia juga telah melayani Qi Ying selama bertahun-tahun, jadi tentu saja mereka berdua memiliki pemahaman diam-diam yang luar biasa. Begitu Wei Chen melakukan kesalahan, dia akan memanfaatkan kesempatan itu dan jarang melakukan kesalahan saat mengayunkan tongkatnya. Meskipun ia menderita kekalahan dari Ma Lie, ia tidak tertinggal jauh setelah sebagian besar permainan, jadi mereka setara.

Gu Juhan awalnya mengira bahwa Liang Chen bukanlah seorang perwira militer biasa dan kudanya kalah jumlah, jadi dia tidak mau bertarung serius dengan mereka. Namun, setelah bertarung beberapa waktu, dia selalu merasa terperangkap dalam jaring tak kasatmata. Perasaan terkekang di medan perang muncul kembali, dan dia pun kehilangan kesabaran dan mulai menanggapinya dengan serius.

Qi Ying juga merasakan perubahan pada Gu Juhan.

Dia bukan orang yang kompetitif, dan dia tahu cara menyembunyikan sifat kompetitifnya sejak dia masih remaja. Selain urusan yang menyangkut negaranya dan keluarganya, ia jarang berpikir untuk bersaing dengan orang lain. Namun, hari itu, Gu Juhan membangkitkan semangat kompetitifnya untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, dan keduanya mulai bertarung dengan serius, membuat pertarungan semakin sulit untuk menentukan pemenangnya.

Kaisar Wei awalnya ingin menampar wajah rakyat Daliang, tetapi setelah melihat perlombaan yang mendebarkan itu, ia menjadi terlalu bersemangat dan berinisiatif mengatur penggantian kuda untuk Liang Chen.

Setelah kuda-kuda diganti, situasi di lapangan menjadi seimbang. Liang Chen yang tadinya tertinggal beberapa poin, kini berangsur-angsur menyusul. Nan Qi dan Bei Gu benar-benar terbuka di lapangan dan bertarung sepuasnya. Permainan itu begitu sengit sehingga pemenangnya belum dapat ditentukan hingga sebatang dupa habis terbakar.

Bukan hanya kedua pria itu yang masih tidak puas, bahkan para penonton di tribun juga tidak puas, dan mereka semua berteriak agar kedua orang dewasa itu bertanding lagi. Kaisar Wei adalah orang pertama yang bergabung dalam keributan itu, dan dia hampir mengeluarkan perintah untuk memaksanya.

Untungnya, kedua orang dewasa itu berniat untuk melanjutkan, jadi mereka hanya turun panggung untuk minum air dan kemudian kembali ke panggung. Sesaat debu beterbangan dan sorak-sorai terdengar, suasana pun menjadi hidup kembali.

Sayangnya hingga akhir hari, keduanya masih belum dapat menentukan pemenangnya.

Setelah pertandingan pertama berakhir seri, kedua kubu menang dan kalah silih berganti, semuanya dengan kemenangan kecil. Setelah bermain selama setengah hari, tidak ada hasil, tetapi para penonton di tempat penonton tetap sangat bersemangat. Kaisar Wei pun merasa senang dan dalam kegembiraannya ia mengadakan pesta. Selama perjamuan di aula utama, dia berulang kali menyatakan penyesalannya, mengatakan bahwa jika Qi Ying datang ke Gao Wei lagi di lain waktu, dia pasti akan bertanding lagi dengan Wen Ruo untuk menebus penyesalan hari ini.

Qi Ying hanya tersenyum dan berkata ya.

***

Di pesta itu, orang-orang saling bersulang, tetapi Qi Ying dan Gu Juhan duduk berjauhan. Qi Ying dikelilingi oleh semua orang dan tidak bisa pergi, jadi mereka hanya bisa mengangkat gelas mereka satu sama lain dari kejauhan untuk menunjukkan rasa hormat mereka.

Saat mereka saling mengangguk, Qi Ying menyadari hawa dingin di sekitar Gu Juhan - hanya Jenderal muda Liu Shaotang yang duduk di sebelahnya, dan beberapa orang lain maju untuk bersulang untuknya. Gu Juhan duduk di sana sendirian, tanpa ekspresi di wajahnya, tetapi matanya tampak suram.

Keluarga Gu benar-benar di ambang kehilangan kekuasaan.

Lao Guogong terluka dalam pertempuran di Celah Jianshan. Meskipun lukanya tidak serius, namun sungguh tak tertahankan bagi seorang lelaki tua, terutama karena ia belum pernah mengalami kekalahan sebesar itu dalam kehidupan militernya. Pertarungan itu semakin menghancurkan moralnya. Dikatakan bahwa ia jatuh sakit setelah mundur dari medan perang dan belum kembali ke istana sampai sekarang.

Lao Guongong telah tumbang, dan Gu Juhan belum dipromosikan menduduki gelar tersebut, jadi posisinya di istana menjadi canggung.

Meskipun Jenderal Gu telah membuat prestasi luar biasa, ia masih hidup di bawah bayang-bayang ayahnya. Ini adalah kenyataan yang bahkan tidak dapat dihindari oleh putra keluarga bangsawan. Selama dia tidak benar-benar melampaui ayahnya, dia tidak akan bisa menggantikannya di pengadilan. Dia hanya bisa menyaksikan keluarga Gu semakin merosot hingga akhirnya menghilang.

Dan bagaimana Jenderal muda Gu bisa melampaui Lao Guogong? Sudah ada aliansi antara utara dan selatan, dan tidak akan ada perang dalam sepuluh tahun ke depan. Tanpa mengumpulkan pasukan untuk berperang, apa yang dapat diandalkan Gu Juhan untuk membalikkan keadaan? Jalan menuju gerbang jenderal sebenarnya sangat sempit.

Qi Ying diam-diam mencerna semua itu. Hatinya tenang, namun dia merasa sedikit menyesal.

Gu Wenruo.

Dia memang seorang pria dengan bakat luar biasa, yang memiliki aura untuk menaklukkan dunia saat ia menghunus pedang dan menunggangi kudanya. Yang paling langka adalah ia memiliki karakter adil, yang cukup untuk memikul tanggung jawab berat membela negara. Kalau ketemu pemimpin yang bijak, dia tidak akan terjerumus ke dalam kubangan istana seperti sekarang, tetapi akan menjadi pedang negara.

Jika mereka bertugas di pengadilan yang sama, mereka mungkin menjadi teman dekat.

Sayang sekali mereka ditakdirkan menjadi musuh. Qi Ying hanya bisa menyaksikan keluarga Gu tenggelam dan tidak akan pernah mengulurkan tangan untuk membantu.

Bintang Wu Qu ini sungguh berat.

***

Pada tanggal 23 Februari tahun pertama Jiahe, utusan Daliang mengucapkan selamat tinggal kepada Kaisar Gao Wei dan kembali ke selatan.

Semua pejabat Daliang bersemangat dan berseri-seri karena mereka telah berhasil menangani masalah penting berupa perundingan damai. Tentu saja, setelah kembali ke istana, mereka akan dihargai dengan promosi dan kejayaan yang tiada habisnya.

Tetapi orang yang lebih bahagia dari orang dewasa lainnya adalah Shen Xiling.

Sekarang setelah hal besar itu selesai, dia akhirnya bisa melarikan diri bersama Qi Ying...

Fakta ini benar-benar membuatnya sangat gembira. Sejak dia meninggalkan vila utusan dan menaiki kereta, wajah kecilnya memerah karena kegembiraan, matanya yang indah berbinar-binar, dan dia terus menarik lengan baju Qi'er dan mengoceh.

Begitu mereka keluar dari Shangjing, dia menjadi semakin bahagia, seperti burung kecil yang keluar dari sangkarnya, dan tidak sabar untuk bertanya kepada Qi Ying kapan mereka akan pergi.

Qi Ying tersenyum dan membelai rambutnya, lalu berbisik di telinganya, "Jangan khawatir, tunggu sampai ulang tahunmu selesai sebelum pergi."

Shen Xiling tertegun sejenak sebelum dia ingat bahwa besok adalah hari ulang tahunnya.

Bahkan dia sendiri telah melupakannya, namun dia masih mengingatnya, dan pada saat yang begitu penting.

Shen Xiling begitu tersentuh hingga dia menatap Qi Ying, ragu untuk berbicara. Setelah beberapa lama, dia pun tenang dan menariknya ke samping sambil berkata, "Tidak perlu seperti ini. Aku bukan anak kecil. Aku tidak perlu merayakan ulang tahunku..."

Dia tersenyum, mencubit wajah mungilnya, dan menjawab, "Aku sudah mengatur semuanya. Kita akan berangkat ke Jizhou, di sana seseorang akan menjemput kita."

Jizhou.

Itu awalnya wilayah Kerajaan Wei Besar, tetapi diserahkan ke Daliang dalam perjanjian damai ini. Sekarang adalah masa kekacauan selama transisi dari yang lama ke yang baru, memudahkan seseorang mengambil keuntungan dari situasi tersebut. Mereka harus berangkat ke Jiangbei, jika tidak jika mereka kembali ke Jiangzuo, segalanya tidak akan semudah itu.

Shen Xiling tidak tahu bahwa Qi Ying telah mengatur segalanya secara diam-diam. Pada saat ini, dia hanya merasa lega dan gembira di saat yang bersamaan. Ia hanya berharap delegasinya akan melaju semakin cepat dan tiba di Jeju pada saat berikutnya. Bagaimana dia bisa punya waktu untuk memikirkan hari ulang tahunnya?

Qi Ying melihat ketidaksabarannya, memeluknya dengan lembut untuk menghiburnya, dan berkata dengan suara rendah, "Tahun lalu, ulang tahunmu... tidak menyenangkan. Tahun ini aku pasti akan menebusnya."

Shen Xiling berkedip saat mendengarnya.

Tahun lalu.

Tahun lalu adalah upacara kedewasaannya, dan dia mengabaikannya selama waktu itu dan bertekad untuk menikahkannya dengan orang lain. Dia mati-matian mengungkapkan perasaannya kepadanya, tetapi dia memperlakukannya dengan dingin. Dia menangis selama beberapa hari dan patah hati. Dia benar-benar menjalani kehidupan yang mengerikan.

Ternyata dia masih mengingat hal itu di dalam hatinya, dan dia selalu berpikir untuk memberikan ganti rugi padanya.

Shen Xiling merasa gembira, dan menatapnya dengan bibir mengerucut. Dia diam-diam berpikir untuk mengendalikannya lagi. Setelah berpikir sejenak, dia pun bertanya dengan nada bercanda, "Bagaimana kamu akan memberiku ganti rugi, Gongzi?"

Dia menatapnya, tatapan matanya tajam bagai api, persis seperti saat mereka pertama kali bertemu lebih dari empat tahun yang lalu, hanya saja saat itu tatapan matanya dingin, tetapi sekarang tatapan matanya bagaikan segenggam air mata air, dan dia menatapnya dengan kelembutan yang tak terhingga.

Dia berkata, "Apa yang kamu inginkan dariku?"

Shen Xiling sedikit mabuk di matanya yang lembut, dan dia merasa bahwa dunia ini hebat. Bahkan suara roda yang agak berisik pun terdengar menyenangkan di telinganya. Dia sedikit malu, dan setelah berpikir sejenak, dia berbisik di telinganya, "...Aku ingin memiliki kekuatan sebagai pengurus rumah tangga di masa depan. Aku ingin memiliki keputusan akhir dalam keluarga di masa depan."

Ketika dia menyebut kata 'rumah tangga', matanya tampak sangat cerah, menyembunyikan begitu banyak harapan dan kelembutan. Qi Ying tersenyum, mengulurkan tangannya untuk menggaruk hidungnya, dan memarahinya, "Sangat serakah?"

Gadis kecil itu terkekeh, mendorongnya lagi, dan berkata genit, "Aku hanya serakah, apakah kamu akan memberikannya kepada aku atau tidak, Gongzi?"

Dia meminta sesuatu padanya, mengapa dia tidak memberikannya?

Dia memberinya apa pun yang diinginkannya.

Qi Ying tersenyum dan mencium bulu matanya, lalu menjawab, "Ya, aku akan memberikan semuanya."

Gadis kecil itu menjadi semakin gembira, dan mulai bertanya kepada Qi Ying tentang rencananya, menanyakan di mana rumah mereka kelak, apakah di antara gunung-gunung dan sungai-sungai terkenal yang dikelilingi awan putih, seperti kediaman petapa yang diceritakan dalam buku? Atau sebaiknya kamu bersembunyi saja di kota, di tengah hiruk pikuk pasar?

Masalah besar telah terselesaikan, dan Qi Ying merasa lega. Dia mulai berbicara padanya tentang rencananya untuk masa depan. Mereka berdua berbicara tanpa henti.

Namun malam itu di stasiun pos, Qi Ying menerima surat dari rumah dari Jiangzuo.

Dalam sekejap, bakar semuanya menjadi abu.

***

BAB 150

Stasiun pos itu terang benderang malam itu.

Awalnya semuanya baik-baik saja, tetapi kemudian suara Qing Zhu terdengar dari luar pintu kamar penginapan, mengatakan bahwa surat yang ditulis Yao telah dikirimkan, dan meminta tuan muda untuk melihatnya secara pribadi.

Ketika surat itu disampaikan, Qi Ying tidak menghindari Shen Xiling dan membuka surat di depannya untuk membacanya. Dia lalu menyaksikan dengan tak berdaya ketika senyum di matanya tiba-tiba memudar, dan mata air yang lembut itu langsung membeku lagi.

Dia hampir tidak dapat menggambarkan seperti apa penampilannya saat itu, tetapi dia dapat merasakan bahwa badai sedang terjadi dan auranya telah berubah.

Cuacanya lebih dingin daripada sebelumnya.

Dia bahkan sedikit takut, dan segera menundukkan kepalanya untuk melihat surat itu. Setelah melihat sekilas, dia pun merasa ngeri.

...Putra tertua dan ketiga Qi dipenjara karena keterlibatan mereka dalam riba dan aneksasi tanah. Kaisar menganggap perdana menteri kiri bertanggung jawab, dan Xiangye jatuh sakit karena syok dan sekarang terbaring di tempat tidur dan tidak sadarkan diri.

Shen Xiling begitu terkejut hingga dia bahkan tidak sempat bereaksi. Qi Ying sudah memanggil Qing Zhu ke dalam ruangan dengan wajah dingin dan bertanya, "Di mana orang yang mengirim surat itu?"

Qing Zhu buru-buru membungkuk dan keluar untuk memanggil seseorang. Orang yang datang adalah pelayan keluarga Qi. Ketika dia memasuki ruangan, tubuhnya penuh lumpur dan tampak lusuh.

Qi Ying mengerutkan kening dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Pelayan itu gemetar dan menceritakan seluruh kejadian itu dengan tidak tenang.

Surat ini awalnya ditulis oleh Yao pada tanggal 19 Januari, dan ia mengirim pembantunya untuk mengantarkan surat tersebut ke utara. Namun, pembantunya itu bertemu dengan bandit di jalan dan diculik ke pegunungan selama lebih dari setengah bulan. Semua uang dan hartanya dirampok. Dia akhirnya melarikan diri dari desa beberapa hari yang lalu dan baru menemukan Er Gongzi dan kelompoknya hari ini.

19 Januari...

Hari ini sudah tanggal 23 Februari.

Keluarga Qi saat ini...

Jantung Shen Xiling berdetak makin kencang. Dalam kepanikan, dia segera menatap Qi Ying dan melihat bahwa Qi Ying telah memejamkan matanya sedikit, lalu kembali normal setelah beberapa saat.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu melambaikan tangan ke arah Qing Zhu dan pembantunya, lalu berkata, "Keluarlah."

Qing Zhu tampak cemas dan melirik Shen Xiling lagi, seolah mengisyaratkan bahwa dia harus menghibur tuan muda itu. Meskipun Shen Xiling mengerti, dia juga bingung saat itu dan tidak tahu harus berkata apa atau berbuat apa, jadi dia hanya berdiri diam di sana.

QingzZhu dan para pelayan meninggalkan ruangan.

Malam itu sangat sunyi.

Shen Xiling memperhatikan Qi Ying perlahan duduk di kamar penginapan sederhana, ekspresinya dingin dan sedikit lelah. Dia berdiri di sana sejenak sebelum perlahan berjalan ke sisinya, diam-diam menuangkan secangkir teh untuknya dan menyerahkannya padanya.

Dia mungkin sedang memikirkan sesuatu dan tidak memperhatikan teh yang diberikan wanita itu padanya pada awalnya. Kemudian dia melihatnya, mengambilnya dan bahkan tersenyum padanya, tetapi senyumannya begitu samar, bahkan tidak mencapai matanya.

Dia tahu bahwa dia sangat kesal saat itu.

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, lalu perlahan duduk di sampingnya, menatapnya dalam cahaya redup di ruangan itu dan berkata, "Gongzi... apakah kita akan kembali?"

Dia menatapnya setelah mendengar itu. Matanya gelap dan tampak sangat dalam. Suaranya juga sangat rendah. Dia bertanya padanya, "Kembali?"

Kembali?

Dia tahu rencananya dan tidak berencana untuk kembali setelah meninggalkan Jiankang kali ini. Dia ingin memenuhi janjinya padanya dan membawanya menjauh dari semua masalah dan menjalani kehidupan yang mereka berdua dambakan. Jiankang adalah pusaran air besar. Begitu Anda kembali, Anda pasti akan terjebak di dalamnya, dan tidak akan mudah untuk keluar saat itu.

Jika mereka ingin pergi, sekarang adalah kesempatan terbaik, dan jika mereka melewatkannya, segalanya akan berubah di luar kendali mereka.

Tentu saja Shen Xiling ingin pergi bersama Qi Ying seperti ini. Dia telah merindukan hari seperti itu, entah sudah berapa lama. Namun, Jiankang masih memiliki keluarganya...

Ayahnya, ibunya, kakak laki-lakinya, dan adik laki-lakinya... mereka sekarang dalam masalah, bagaimana mungkin ia bisa mengabaikan mereka begitu saja?

Dia paling mengerti sakitnya ikatan keluarga yang lemah dan tidak pernah ingin dia menjadi seperti dia. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa jika dia benar-benar meninggalkan segalanya dan membawanya pergi saat ini, ini akan menjadi mimpi buruk seumur hidupnya dan akhirnya akan menjadi simpul di hati mereka berdua.

Bahkan jika kita mundur selangkah, semua orang di keluarga Qi memperlakukan Shen Xiling dengan sangat baik. Yao bahkan memimpin upacara kedewasaannya secara langsung dan merawatnya seolah-olah dia adalah anaknya sendiri. Bagaimana mungkin dia tidak bersyukur? Bahkan tanpa mempertimbangkan Qi Ying, dia bersedia kembali untuk masalah ini.

Shen Xiling balas menatapnya, matanya jernih dan murni, lalu tersenyum dan mengangguk padanya, dengan ekspresi lembut dan tegas, lalu berkata, "Baiklah, ayo kembali."

Tak ada keluhan, tak ada keraguan.

Qi Ying menatapnya dalam-dalam untuk waktu yang lama, dengan emosi yang kompleks di matanya saat itu. Dia tampak sedikit terharu dan juga tampak sedikit mendesah, namun dia tidak mengatakan apa-apa, hanya mengulurkan tangan dan memeluknya erat-erat.

Napasnya panas, namun stabil dan panjang, membuatnya merasakan betapa kuat dan dalamnya karakter pria ini.

"Aku pasti akan membawamu pergi," katanya, "Segera setelah ini selesai."

Dia sangat bertekad.

"Aku tidak akan mengecewakanmu."

Itulah janjinya padanya, janji seorang pria kepada seorang wanita.

Mata Shen Xiling langsung memanas saat mendengar kata-kata itu. Dia mengulurkan tangan dan memeluknya balik, menepuk punggungnya dengan lembut dan berkata, "Aku tahu."

Aku tahu.

Aku tahu siapa dirimu, mungkin lebih dari siapa pun di dunia ini.

Aku tahu kamu tidak akan mengingkari janjimu karena kamu bertanggung jawab atas segalanya.

Aku hanya berharap kamu tidak membuatnya terlalu sulit bagi dirimu sendiri.

Itu saja.

Selama malam yang panjang itu, keduanya berpelukan lama sekali, seolah-olah itu adalah penghiburan terakhir bagi satu sama lain.

...

Setengah bulan kemudian, delegasi kembali ke Jiankang.

Delegasi tersebut memerlukan waktu sebulan untuk pergi ke utara menuju Gao Wei, namun butuh waktu setengahnya untuk kembali, semuanya karena perintah Lord Xiao Qi, jadi mereka melakukan perjalanan siang dan malam kembali ke Jiangzuo.

Tidak ada seorang pun yang berani bertanya kepada Shangguan mengapa dia begitu cemas, karena wajah Shangguan semuram air dalam setengah bulan terakhir, yang membuat orang merasa terintimidasi. Tidak seorang pun berani mengatakan apa pun dan hanya bisa melakukan apa yang dia katakan.

Hari sudah larut malam ketika kami tiba di Jiankang.

Gerbang kota ditutup pada saat itu, dan tidak seorang pun diizinkan masuk. Namun, Tuan Xiaoqi adalah Perdana Menteri, jadi pengecualian bisa saja dibuat. Ketika penjaga gerbang melihat token dari Dewan Perdana Menteri, dia dengan hormat mengizinkannya masuk.

Gerbang Kota Jiankang tinggi dan megah, seperti kurungan penjara besar. Shen Xiling duduk di kereta bersama Qi Ying, menatap ke luar jendela ke arah gerbang kota yang sudah dikenalnya, merasakan berbagai emosi.

Dia pertama kali bertemu dengannya di sini empat tahun lalu, dan ketika mereka keluar dari pintu ini bersama-sama tiga bulan lalu, dia pikir dia tidak akan pernah kembali lagi dalam kehidupan ini. Namun, mereka harus kembali ke sini lagi hanya setelah beberapa hari berpisah.

Seperti takdir.

Setelah memasuki kota, Qi Ying meminta Bai Song untuk mengantar Shen Xiling kembali ke Taman Fenghe, sementara ia dan Qing Zhu bertukar kuda dan bergegas kembali ke rumah keluarga mereka. Sebelum turun dari mobil, Shen Xiling tiba-tiba merasakan kegelisahan yang kuat di hatinya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memeluknya erat-erat, membenamkan wajahnya di dada lelaki itu, dan bertanya kepadanya, "...Kapan kamu akan kembali ke Fengheyuan?"

Suaranya bergetar. Qi Ying bisa merasakan kegelisahannya, jadi dia memeluknya dan menghiburnya dengan lembut, lalu berjanji, "Aku akan segera kembali untuk menemuimu."

Suaranya masih rendah dan stabil, tetapi tidak membuat Shen Xiling merasa tenang seperti sebelumnya. Semua kekhawatirannya berubah menjadi keengganan untuk meninggalkannya, dan dia terus berpelukan dalam pelukannya hingga kuda-kuda di luar mobil mengeluarkan suara-suara mendesak, dan kemudian dia dipaksa untuk melepaskannya. Dia bersandar di jendela mobil dan memperhatikannya turun dari mobil dan menaiki kuda, lalu dengan cepat menghilang di tengah malam yang pekat di Kota Jiankang.

Pada saat itu, tidak seorang pun dari mereka tahu apa yang akan terjadi ketika mereka bertemu lagi.

Keluarga Qi adalah keluarga bergengsi yang memiliki sejarah ratusan tahun. Rumah besar keluarga utama tetap megah seperti sebelumnya, dengan gerbang merah megah dan dua singa batu di anak tangga gerbang. Lentera di depan gerbang sangat indah dan terang, menghasilkan bayangan panjang orang-orang yang kembali dari jauh.

Pelayan di gerbang mendengar suara derap kaki kuda dan tahu ada seseorang yang datang. Ketika dia keluar rumah dan melihat tuan muda kedua yang telah kembali, dia sangat terkejut hingga matanya berkaca-kaca dan dia tersedak dan berkata, "Tuan muda telah kembali... Silakan, silakan masuk dan lihat!"

Qi Ying mengerutkan kening dan berjalan memasuki rumah besar itu dengan langkah berani.

Balok-balok ukiran di rumah besar itu tetap sama seperti kemarin, dan tampaknya tidak ada yang berubah, kecuali suasananya dingin dan sedikit sunyi.

Tidak ada seorang pun di aula utama, jadi Qi Ying berpikir sejenak dan kemudian pergi ke Aula Jiaxi milik ibunya.

Sebelum memasuki ruangan, dia mendengar Hui'er menangis dan suara ibunya rendah, seolah-olah dia mencoba menghiburnya.

Bagaimana  Hui'er ada di sini bersama ibunya?

Ketika pelayan di luar Aula Jiaxi melihat Er Gongzi, dia memiliki reaksi yang sama seperti penjaga gerbang. Matanya yang mati tiba-tiba menjadi cerah dan dia membungkuk kepadanya. Kemudian dia dengan gembira berlari ke Aula Jiaxi untuk berbicara dengan Yao. Tak lama kemudian, suara ibunya terdengar dari aula, sedikit gemetar, dan bertanya, "Apakah Jingchen sudah kembali?"

Mendengar suara itu, Qi Ying segera masuk, berbalik ke layar dan melihat ibunya.

Hanya dalam waktu kurang dari dua bulan, Yao telah kehilangan banyak berat badan.

Dia adalah seorang wanita yang sangat cantik. Ia hidup rukun dengan suami dan anaknya, dan anak-anaknya berperilaku baik dan berbakti. Dia telah hidup bahagia selama bertahun-tahun. Karena dia tidak memiliki kekhawatiran, hampir tidak ada jejak waktu di wajahnya. Namun dalam dua bulan terakhir, dia tampak menua dalam sekejap, dengan keperakan di pelipisnya dan lingkaran hitam di bawah matanya. Dia tampak sangat lelah.

Begitu dia melihat Qi Ying masuk, matanya memerah dan dia berdiri, tetapi dia baru saja berjalan beberapa langkah ketika dia tersandung dan hampir jatuh. Qi Ying segera membantu ibunya duduk. Yao sudah mulai menangis, bersandar di bahu putranya dan menangis, "Jingchen... Jingchen..."

Sang ibu begitu emosional hingga dia tidak dapat berbicara sejenak. Saat Qi Ying menghiburnya, dia merasakan sesuatu yang berat di lututnya. Xiao Hui'er-lah yang memeluk kakinya, juga menangis dengan air mata di wajahnya. Dia memanggil 'Er Shu' dengan keras dan berteriak, "Er Shu akhirnya kembali, tolong selamatkan ayah dan ibu, Er Shu..."

Dia telah berada di jalan selama setengah bulan terakhir dan tidak tahu banyak tentang situasi terkini di rumah. Dia hanya mengetahui berita itu dari surat ibunya. Dari apa yang Hui'er katakan, mungkinkah sesuatu telah terjadi pada kakak iparnya yang tertua juga?

Qi Ying menekan keraguannya dan menyisihkan tangannya untuk menjaga keponakannya. Dia menyeka air matanya dan menghiburnya, "Er Shu sudah kembali, tidak akan terjadi apa-apa. Hui'er, tidurlah dulu, dan semuanya akan baik-baik saja saat kamu bangun."

Hui'er kecil memeluknya erat-erat dan tidak mau melepaskannya, menangis sekeras-kerasnya hingga dia hampir tidak bisa bernapas. Qi Ying menatap Qing Zhu, dan Qing Zhu segera meninggalkan ruangan dan meminta seseorang untuk mencari pengasuh Hui'er. Ketika pengasuhnya datang, ia akan membawa pergi gadis kecil itu yang sudah lelah menangis.

Meskipun Hui'er masih gadis kecil, dia tampak bijaksana. Dia sudah tahu apa itu ketakutan dan kekhawatiran. Sebelum pergi, dia mengulurkan jari kelingkingnya ke Qi Ying dan berseru, "Er Shu, buatlah janji kelingking dengan Hui'er."

Qi Ying membuat janji kelingking dengannya, dan gadis kecil itu akhirnya merasa lega. Tampaknya dia tahu bahwa pamannya yang kedua adalah seorang yang sangat cakap, dan apa yang dijanjikan pamannya itu pasti tidak akan salah.

Pengasuh bayi itu memanfaatkan kesempatan itu dan membawa gadis kecil itu pergi.

Selama waktu ini, suasana hati Yao sudah sangat tenang. Qi Ying menuangkan secangkir teh yang menenangkan untuk ibunya. Setelah meminumnya, dia akhirnya mulai berbicara dengan Qi Ying tentang keseluruhan ceritanya.

Akar masalahnya tentu saja terletak pada putra ketiga, Qi Ning.

Dalam beberapa tahun terakhir, dia berhubungan baik dengan Fu Ran, anak tidak sah keluarga Fu. Entah bagaimana, tahun lalu dia terlibat dalam bisnis utang pribadi keluarga mereka bersama Fu Ran.

Hal-hal seperti meminjamkan uang secara pribadi dan melanggar hukum adalah hal-hal yang pernah dilakukan setiap keluarga sampai batas tertentu, termasuk keluarga Qi. Misalnya, beberapa cabang samping telah terlibat di dalamnya. Namun, keluarga Qi memiliki tradisi keluarga yang bersih, dan keturunan langsungnya tidak menyentuh hal-hal ini. Selain itu, pengendalian terhadap cabang samping lebih ketat dibandingkan dengan keluarga lainnya. Sekalipun mereka telah melakukan sesuatu yang tidak sesuai dengan aturan, mereka berhati-hati untuk tidak terlalu mencolok.

Tetapi apa yang diungkapkan Qi Ning kali ini berbeda.

Dia tidak hanya meminjamkan uang kepada debitur swasta dengan suku bunga 4%, dia juga menambahkan jumlah bunga yang sangat besar di atas jumlah pembayaran, sehingga memaksa orang-orang yang tidak mampu membayar utangnya untuk menggadaikan tanah mereka. Kemudian, ia merampas tanah rakyat yang luasnya ribuan hektar.

Bagaimana bisa dia, keluarga bajingan, mendapatkan uang sebanyak itu? Tentu saja, semua ini dilakukan tanpa sepengetahuan keluarga. Pemilik bank itu tidak bodoh. Sekalipun dia tahu bahwa dia adalah putra keluarga Qi, dia tidak akan meminjaminya sejumlah besar uang dengan mudah. Tentu saja dia butuh bukti darinya. Dia tidak tahu apakah dia sudah gila atau dihasut oleh sesuatu, tetapi dia begitu berani mencuri stempel pribadi kakak tertuanya dan menggunakannya untuk menandatangani perjanjian pinjaman bank.

***

BAB 151

Qi Yun berbeda dari Qi Ning. Dia adalah putra sulung sah keluarga Qi dan You Pushe Shangshutai pada dinasti saat ini. Ketika pemilik rumah uang melihat stempel pribadinya, dia begitu gembira hingga segera meminjamkan sejumlah besar uang kepada Qi Ning, takut dia akan menolaknya. Qi Ning menerima perak dan meminjamkannya dengan tingkat bunga 4%. Ia memungut bunga tinggi dari orang-orang yang mampu membayarnya dengan tangan kirinya, dan menerima tanah yang subur dari orang-orang yang tidak mampu membayarnya dengan tangan kanannya. Dalam waktu kurang dari setahun, jumlah uang yang ditanganinya cukup untuk membuat pengadilan memenggal kepalanya.

Peristiwa ini terjadi kurang dari setengah bulan setelah Qi Ying pergi ke utara untuk merundingkan perdamaian.

Beberapa orang yang dirugikan oleh kasus ini melakukan bunuh diri karena putus asa. Keluarga mereka sangat patah hati sehingga mereka melaporkan kasus tersebut kepada kaisar. Kaisar baru itu sangat marah ketika mendengar berita itu dan segera memerintahkan istana untuk melakukan penyelidikan menyeluruh. Penyelidikan ini juga menemukan putra sulung Qi tidak mengetahui apa pun tentang masalah tersebut.

Qi Ning bukan seorang pejabat, jadi dia masih punya ruang untuk bermanuver, tetapi Qi Yun adalah pelayan setia Shangshutai, jadi dia tahu hukum tetapi melanggarnya. Yang lebih buruk adalah bahwa ia awalnya bertanggung jawab atas reformasi pajak tanah, dan insiden ini membuatnya semakin membingungkan. Orang-orang mengatakan bahwa dia menggunakan jabatannya untuk membuka pintu belakang bagi keluarganya, dan bahwa keluarga Qi akan menjadi hegemonik.

Putra tertua suatu keluarga terlibat dalam kasus besar, dan Zuo Xiang, sebagai kepala keluarga, tentu saja tidak bisa lepas darinya. Sehari setelah putra tertua dan ketiga Qi dibawa ke Mahkamah Agung, dia dipanggil ke istana oleh kaisar baru untuk diinterogasi dan diinterogasi. Perdana Menteri terkejut dengan perubahan yang tiba-tiba itu. Dia begitu marah hingga segera jatuh sakit.

Selama periode ini, Zuo Xiang jatuh sakit, putra tertua dan ketiga berada di penjara, dan putra kedua berada jauh di utara. Semua urusan keluarga dibebankan kepada NyonyaYao sendiri. Dia harus mengurus Qi Zhang, mengunjungi anak-anak di penjara, dan mengelola hubungan di mana-mana untuk mencoba membatalkan kasus tersebut. Dia benar-benar kewalahan dan sengsara. Yang lebih parahnya lagi ketika pohon tumbang, monyet-monyet berhamburan. Meskipun keluarga Qi belum jatuh, orang-orang sudah mencium sesuatu yang tidak beres dan mulai mundur. Bahkan keluarga Zhao membatalkan pertunangan antara Zhao Yao dan Qi Le beberapa hari yang lalu, menyebabkan keluarga Yao mengalami rintangan di mana-mana.

Melihat situasi seperti ini, menantu perempuan tertua Han Ruohui tentu saja sangat khawatir. Suaminya sangat jujur ​​dan tulus, dan dia terlahir dalam keluarga bangsawan. Apa yang dia inginkan? Apakah dia masih ingin terlibat dalam bisnis berisiko seperti meminjamkan utang pribadi dan menutup lahan pertanian? Tentu saja dia dirugikan! Namun sekarang ayah mertuanya sakit, Er Di-nya berada jauh di utara dan tidak dapat memberikan pertolongan apa pun, dan semua pejabat yang dulu menjilat keluarga Qi kini telah menghilang. Siapakah yang dapat ia andalkan? Dia hanya bisa kembali ke rumah orang tuanya dengan perut buncit untuk meminta keluarga Han menengahi dan menyelamatkan suaminya dari penjara.

Namun keluarga asalnya juga mengecewakannya.

Ayahnya, Han Shousong, tidak berkomentar mengenai hal ini, tetapi pamannya, Han Shouye, dengan tegas menolak untuk mengulurkan tangan membantu keluarga Qi, dan tampak sangat senang berkata, "Roda keberuntungan lebih penting daripada surga! Keluarga Qi telah berlayar mulus selama beberapa dekade dan selalu lebih unggul dari yang lain. Mengapa mereka tidak boleh dibiarkan mengalami kemalangan?  Bukankah mereka sangat kuat? Bukankah Qi Jingchen mampu membuat dunia berputar sendiri? Biarkan mereka menyelesaikannya sendiri! Mengapa mereka mencari keluarga kita?"

Han Ruohui tahu bahwa pamannya keras kepala, sok benar, dan ambisius, dan dia paling suka menyelamatkan muka. Dia merasa dirinya pengecut dan memalukan di Ekspedisi Utara, dan Qi Ying telah menggunakannya sebagai alat untuk melawannya, jadi dia selalu tidak puas dengannya. Jelaslah bahwa dia mengandalkan strategi Qi Ying untuk meraih kemenangan dalam Ekspedisi Utara, tetapi sekarang dia ingin menggulingkan keluarga Qi, seolah-olah dia merasa hanya dengan cara inilah dia bisa menghapus jejak kepengecutannya di masa lalu dan mengambil semua pujian.

...Betapa tercela dan konyolnya!

Han Ruohui sangat marah, tetapi dia harus menahan amarahnya dan memohon bantuan ayahnya untuk menyelamatkan suaminya.

Ayahnya, Han Shousong, adalah kepala keluarga, jadi dia bisa melihat masalah ini lebih jelas daripada orang lain.

Keluarga Qi... mereka menonjol dari yang lain dan lebih unggul dari yang lain, jadi tidak dapat dihindari kalau mereka akan mendapat masalah seiring berjalannya waktu. Sekarang Qi Er baru saja berangkat ke utara, sesuatu terjadi pada Qi Yun dan Qi Ning. Sulit untuk tidak curiga bahwa seseorang melakukan ini dengan sengaja.

Utang pribadi dan tanah, bisnis-bisnis ini selalu menjadi favorit keluarga Fu. Mungkin keluarga Qi tertipu dan terseret ke dalamnya oleh rencana jahat keluarga Fu. Sekarang keluarga Fu memiliki seorang permaisuri yang merupakan kerabat kaisar, jadi... ini pasti instruksi kaisar.

Belum lagi kaisar baru itu memiliki setengah darah keluarga Han, bahkan jika dia tidak ada hubungannya dengan keluarga Han, bisakah keluarga Han membantu keluarga Qi? Membantu keluarga Qi saat ini sama saja dengan menjadi musuh keluarga Yutian dan keluarga Fu di saat yang sama. Bisakah keluarga Han melakukannya? Kalaupun bisa, apa gunanya?

Han Shousong menatap putrinya dan mendesah dalam-dalam.

Memang benar dia adalah ayah Ruohui, memang benar dia menyaksikan Qi Yun tumbuh dewasa, dan memang benar dia memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan keluarga Qi.

Namun, jika dihadapkan pada kepentingan keluarga, semua ini tidaklah penting. Dia adalah penguasa keluarga Han dan bertanggung jawab atas naik turunnya keluarga.

Pada saat kritis seperti ini, keluarga Han tidak mampu terlibat dalam masalah apa pun. Adapun keluarga Qi...mereka hanya bisa berharap yang terbaik.

Han Shousong memikirkannya selama seminggu, lalu menepuk tangan putrinya dan mendesah, "Ada begitu banyak perselisihan di keluarga mertuamu sekarang, dan tidak nyaman bagimu untuk bepergian saat hamil. Sebaiknya kamu tinggal di rumah untuk sementara waktu dan menunggu sampai badai berakhir sebelum memutuskan apakah akan kembali."

Kata-kata ini...

...Apakah dia ingin dia menarik garis yang jelas antara dirinya dan keluarga Qi?

Han Ruohui merasa patah semangat ketika mendengar ini, dan sepenuhnya mengerti apa maksud ayahnya.

Dia tidak akan peduli dengan masalah ini demi melindungi dirinya.

Han Ruohui adalah putri dari keluarga bangsawan. Ia telah memahami sejak kecil bahwa keluarga adalah yang utama dalam segala hal. Namun, dia telah menikah dengan Qi Yun selama beberapa tahun, dan mereka hidup rukun dan penuh cinta. Dia sungguh mencintai Jing Yuan, mencintai karakter lelaki itu, dan bahkan mencintai kekakuan dan sikap sombongnya. Sekarang dia berada di penjara dan keluarganya menghadapi bencana. Bagaimana dia bisa meninggalkannya begitu saja?

Dia bertengkar hebat dengan orang tua dan pamannya, lalu dengan tegas kembali ke keluarga Qi. Namun, dia telah bekerja terlalu keras selama berhari-hari dan janinnya telah terganggu. Dia hamil hampir enam bulan dan kehamilannya sangat berbahaya. Dokter datang menjenguknya hari ini dan mengatakan bahwa ada tanda-tanda keguguran, dan memintanya untuk menjaga kesehatannya dan beristirahat. Hui'er kemudian pergi ke rumah Yao agar tidak mengganggu ibunya.

Banyaknya perubahan dalam dua bulan terakhir tentu saja membuat Qi Lao Furen khawatir.

Lao Furen itu juga tahu bahwa meminjamkan uang untuk membeli tanah adalah praktik bisnis yang umum di antara anggota keluarganya, dan dia merasa ada yang tidak beres ketika mendengar berita bahwa Jingyuan dan Jing'an dipenjara. Namun, dia telah menghidupi keluarga ibunya selama bertahun-tahun, dan dia berpikir bahwa keluarga ibunya juga harus mengingatnya dengan baik, jadi dia segera mengirim seseorang untuk mengundang Fu Bi, kepala keluarga Fu, ke rumahnya dan memintanya untuk mencari cara untuk membantu kedua cucunya.

Fu Bi dan Qi Lao Furen tidak pernah dekat. Meskipun dia berjanji untuk menikahinya saat dia datang ke rumahnya, dia tidak melakukan apa pun setelah itu. Lao Furen menyadari bahwa hal itu tidak akan berhasil, jadi ia berganti ke jubah resmi kekaisaran dan menyeret tubuh tuanya yang berusia tujuh puluhan ke dalam istana untuk meminta bertemu dengan permaisuri saat ini - keponakannya yang paling dicintainya, Fu Rong.

Namun keadaannya sekarang berbeda. Gadis dari keluarga Fu yang dulu mengandalkan Qi Lao Furen untuk dukungannya kini telah berubah menjadi ibu negara yang anggun dan elegan. Setelah bertemu dengannya, dia tidak lagi memanggil wanita tua itu dengan sebutan "nenek tua" seperti sebelumnya, melainkan 'Qi Lao Furen', yang kedengarannya sangat aneh dan formal.

Qi Lao Furen melihat bahwa Rong'er, gadis yang dicintainya di masa lalu, bersikap seperti permaisuri baginya, tetapi dia tidak berani mengatakan apa pun. Dia menahan amarahnya dan memohon padanya, memintanya untuk menjadi penengah di hadapan kaisar baru. Ia juga berkata, "Niangniang, Anda tahu bahwa kedua cucu aku sangat patuh dan telah diajari untuk bersikap jujur ​​oleh ayah mereka. Mereka tidak akan pernah melakukan kejahatan!"

Sang permaisuri berwibawa dan sopan. Dia mengangguk setuju, tetapi kemudian dia menjadi malu dan berkata, "Aku memang tahu karakter kedua putra keluarga Qi, tetapi harem tidak diperbolehkan ikut campur dalam urusan pemerintahan. Buktinya sudah meyakinkan dan tidak ada yang bisa aku katakan. Ini benar-benar sulit..."

Mendengar ini, Qi Lao Furen menjadi semakin cemas. Dia berkata dengan terbata-bata, "Bukti meyakinkan apa? Mereka pasti telah menjadi korban penjahat dan disiram air kotor! Bagaimana mungkin keluarga Qi kita terlibat dalam bisnis pinjaman utang swasta? Ini hanya..."

Sebelum Qi Lao Furen menyelesaikan perkataannya, ia melihat wajah sang permaisuri tiba-tiba berubah dingin. Aura yang ganas itu membuatnya merasa sangat asing. Dia hampir tidak percaya bahwa ini adalah keponakannya yang telah meringkuk di sampingnya dengan begitu lembut dan penuh bakti. Dia segera merasa seolah-olah ada yang mencekik lehernya dan tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Sang permaisuri tetap diam, namun melambaikan tangan kepada para pelayan di istana. Setelah semua orang pergi, dia berkata kepada  Qi Lao Furen, "Bukankah meminjamkan utang pribadi adalah urusan keluarga Qi? Kalau begitu, Lao Furen, katakan padaku, urusan siapa ini?"

Qi Lao Furen berkeringat dingin setelah mendengar ini. Dia tahu betul bahwa dia telah mengatakan hal yang salah, tetapi dia telah terlalu lama dimanja di rumah dan telah lama lupa bagaimana berbicara sopan. Ketika Fu Rong bertanya balik, mukanya menjadi merah dan putih, dan dia tampak sangat tidak nyaman.

Permaisuri pura-pura tidak memperhatikan, masih terlihat sangat anggun dan elegan, dan berkata dengan nada yang lebih acuh tak acuh, "Lao Furen adalah menantu keluarga Qi, tetapi juga putri keluarga Fu. Di masa sulit seperti ini, aku pikir Anda harus mencari tempat yang tepat untuk berdiri, jika tidak banyak orang akan mendapat masalah, bukan?"

Qi Lao Furen mengerti bahwa Fu Rong ingin dia memilih antara keluarga Qi dan keluarga Fu. Jika dia berbicara mewakili keluarga Qi dan berusaha menyelamatkan kedua cucunya, berarti dia mengkhianati keluarganya sendiri. Jika dia tidak ingin bermusuhan dengan keluarganya, dia harus tutup mulut, mengakui kejahatan keji ini, dan mempertaruhkan nyawa kedua cucunya!

Meskipun Qi Lao Furen selalu kebingungan sepanjang hidupnya dan tidak pernah lupa menggunakan kekuatan keluarga Qi untuk menafkahi keluarga asalnya yang sedang merosot, dia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di keluarga Qi dan tidak dapat dipisahkan dari orang-orang di sana. Bagaimana mungkin dia tega meninggalkan keluarga Qi demi keluarga kandungnya?

Keluarga Qi adalah hidupnya!

Dia selalu berpikir bahwa mendukung keluarga Fu adalah baik untuk kedua keluarga. Keluarga Fu bisa memperoleh keuntungan praktis, dan keluarga Qi bisa memperoleh rasa terima kasih dari keluarga Fu. Jika menghadapi kejadian besar, mereka dapat maju dan mundur bersama, dan dengan demikian mampu melewati badai. Siapa sangka kalau anggota keluarga yang dicintainya ternyata seperti serigala! Dia bukan saja tidak tahu berterima kasih dan tidak berperasaan, dia juga memamerkan taringnya dan ingin mencabik-cabik keluarga Qi!

Dia benar-benar buta!

Qi Lao Furen dipenuhi rasa malu, marah dan menyesal setelah dihalangi oleh Fu Rong. Dia menangis tersedu-sedu setelah kembali ke keluarga Qi. Tidak lama kemudian, dia juga jatuh sakit. Kondisinya lebih buruk dari Qi Zhang dan Han Ruohui. Tabib mengatakan dia mungkin tidak hidup lama.

***

Yao menangis tersedu-sedu saat membicarakan hal ini, dan bertanya lagi kepada Qi Ying sambil menangis, "Jingchen, apa yang harus kita lakukan sekarang? Nenekmu, ayahmu, kakakmu, adikmu iparmu, dan adikmu, mereka semua... Apa yang harus kita lakukan..."

Dia menangis tersedu-sedu dan meratap.

Qi Ying menepuk bahu ibunya untuk menghiburnya, tetapi pikirannya penuh dengan pikiran buruk dan matanya menjadi lebih gelap.

Sang ibu hanya melihat permukaan segala sesuatu, tetapi tidak melihat lebih dalam.

Peristiwa ini bermula ketika seorang rakyat jelata yang tanahnya disita bunuh diri, dan keluarganya pun pergi ke Jiankang untuk mengajukan pengaduan. Ini benar-benar omong kosong: berapa banyak bangsawan berpangkat tinggi yang ada di Daliang? Keluarga mana yang tidak memiliki barang-barang kotor dan berantakan yang tersembunyi di baliknya? Keluarga mana yang tidak bertanggung jawab atas beberapa kehidupan? Berapa banyak orang yang ingin menuntut pejabat, tetapi tidak ada saluran seperti itu. Para pejabat saling melindungi satu sama lain di setiap level. Bagaimana bisa ada keadilan? Jika tidak ada seorang pun di balik masalah ini, bagaimana mungkin keluarga 'rakyat biasa' memiliki kemampuan untuk membuat masalah ini diketahui semua orang di Kota Jiankang?

Yang lebih membingungkan adalah waktu terjadinya peristiwa ini. Peristiwa itu terjadi tepat ketika dia pergi ke utara untuk merundingkan perdamaian, karena mereka tahu bahwa dia tidak berada di Jiankang saat itu dan tidak dapat berada di rumah untuk memantau situasi secara keseluruhan. Dan pembantu yang mengantar surat itu sama sekali tidak dijebak oleh para bandit, melainkan dijebak oleh orang yang merencanakannya. Dia menghitung waktu untuk menangkapnya dan kemudian menghitung waktu untuk melepaskannya.

Apa yang akan dilakukan Qi Ying jika dia menerima surat ini selama pembicaraan damai? Orang yang merencanakan ini mungkin khawatir bahwa dia akan menggunakan negosiasi tersebut sebagai alat tawar-menawar untuk melakukan pembalasan, jadi dia menunggu hingga negosiasi selesai sebelum memberi tahu dia tentang hal ini. Pada saat yang sama, selama sesuatu terjadi pada keluarganya, dia harus kembali ke Jiankang bahkan jika dia jauh, seperti layang-layang yang tersangkut tali, tanpa ada kemungkinan untuk melarikan diri.

Orang di balik ini ingin dia berusaha sekuat tenaga untuk menyelesaikan tugas terakhir bagi Daliang, dan kemudian membunuhnya setelah menghabiskan seluruh energinya.

Tautan-tautannya saling terhubung, sungguh luar biasa.

Hati Qi Ying telah tenggelam ke dasar.

Tetapi tidak perlu menceritakan semua ini kepada Yao. Lagi pula, dia tidak ingin menyusahkan ibunya. Dia hanya berkata, "Jangan khawatir, Ibu. Aku akan mengurus semuanya."

Dia hanya mengucapkan satu kalimat ini, tetapi nadanya tulus dan ekspresinya tenang, yang membuat orang merasa nyaman saat mendengar dan melihatnya. Yao tampaknya telah menemukan tulang punggungnya, dan dia sangat yakin bahwa Jingchen dapat menghadapi semua ini. Pada saat ini, dia hanya mengangguk berulang kali karena merasa puas.

Qi Ying dengan tenang mengucapkan beberapa patah kata untuk menghibur ibunya, lalu menasihatinya untuk beristirahat dengan baik. Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Yao, dia meninggalkan Aula Jiaxi.

Begitu dia keluar pintu, wajahnya tiba-tiba berubah serius. Ketenangan dan tekad yang terlihat beberapa saat yang lalu lenyap sepenuhnya, dan matanya menampakkan kekhawatiran yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dia mengerti -- badai sedang datang.

***

BAB 152

Keesokan paginya, Qi Ying memasuki istana untuk menemui kaisar.

Dia sebenarnya ingin melihat ayahnya terlebih dahulu sebelum memasuki istana, tetapi ayahnya masih belum sadarkan diri dan tidak dapat berbicara hari itu, dan Qi Ying tidak punya pilihan. Dia juga tahu bahwa kaisar baru pasti sudah mengetahui berita kepulangannya ke Jiankang, dan dia tidak bisa menunda lagi untuk menemui kaisar. Dia tidak punya pilihan lain selain berganti pakaian istana dan bergegas memasuki istana.

Guru Xiaoqi telah menempuh jalan ini menuju istana berkali-kali dalam hidupnya, tetapi dia tidak pernah menjalaninya sendirian. Dia tahu bahwa dia sendirian saat ini, dan keluarganya bersembunyi di belakangnya. Dia harus memikul tanggung jawab berat ini sendirian untuk melindungi semua orang.

Dia tidak bisa main-main.

Dia turun dari kereta di depan gerbang istana, tetapi kali ini Su Ping tidak datang menyambutnya secara langsung. Hanya seorang kasim muda yang tidak dikenalnya yang menyambutnya di istana. Qi Ying berjalan memasuki istana tanpa mengubah ekspresinya dan pergi ke ruang belajar Yu bersama para pelayan istana.

Ketika aku tiba di ruang kerja De Yu, aku mendapati pintunya tertutup, sangat berbeda dari biasanya.

Saat mendiang kaisar masih hidup, dia tidak pernah membuat keluarga Qi menunggu. Bahkan sebelum kesehatannya menurun, dia sering pergi ke ruang kerja Yu untuk menyambut mereka secara langsung. Tetapi sekarang, dunia telah berubah, dan keluarga Qi harus menunggu di depan pintu ruang belajar Yu.

Qi Ying menunggu di luar pintu. Setelah beberapa saat, Su Ping keluar dan menyapa Qi Ying dengan sopan. Kemudian dia berkata, "Tuan Xiao Qi, Anda datang di saat yang tidak tepat. Permaisuri kebetulan datang dan sedang berbicara dengan Yang Mulia. Bagaimana kalau... Anda datang di lain hari?"

Qi Ying adalah utusan utama untuk negosiasi perdamaian ini. Bahkan jika tidak ada urusan keluarga Qi, dia harus datang menemui kaisar dan melaporkan urusan pemerintahan. Sekarang kaisar baru menghindarinya, dia pikir dia tidak ingin mendengarnya berbicara tentang urusan keluarga Qi.

Apakah kamu memang tidak ingin mendengarkan? Atau...

Mata Qi Ying menjadi gelap.

Ekspresinya tetap tidak berubah, dan dia dengan sopan berkata kepada Su Ping, "Maaf merepotkan Anda untuk menyampaikan pesan, aku akan menunggu di sini."

Pada saat ini, suara kaisar dan permaisuri berbicara dan tertawa terdengar dari ruang belajar. Banyak orang istana di luar pintu mendengarnya dan wajah mereka menjadi sedikit aneh sejenak. Qi Ying pura-pura tidak mendengar apa pun dan terus berdiri di sana dengan tenang.

Su Ping diam-diam melirik ekspresi Xaio Qi Daren, berpikir sejenak dan berkata, "Baiklah... kalau begitu, silakan lakukan sesuk Anda, Daren."

Setelah itu, dia memasuki ruang kerja Yu dan tidak keluar dalam waktu lama.

Qi Ying hanya menunggu dengan tenang di luar ruang kerja Yu.

Bahkan sebelum migrasi ke selatan, beberapa generasi raja Daliang tidak pernah membuat orang-orang dari keluarga bangsawan menunggu seperti ini, belum lagi orang ini adalah putra sah dari keluarga bangsawan nomor satu saat ini dan perdana menteri yang memegang kekuasaan sesungguhnya. Para pelayan istana yang lewat terkejut dan ketakutan ketika mereka melihat Xiao Qi Daren menunggu lama di luar ruang belajar, tetapi mereka tidak berani mengatakan apa pun. Mereka buru-buru membungkuk dan berjalan pergi. Namun, setelah mereka berjalan jauh, mereka terus menoleh ke belakang dan berbisik satu sama lain.

Penantian ini berlangsung selama tiga jam. Qi Ying memasuki istana pukul 7:00 pagi, dan baru pada pukul 5:00 sore pintu ruang belajar Yu dibuka. Pada waktu ini, dayang istana datang untuk mengantarkan makan siang kepada kaisar dan permaisuri.

Kini pintu akhirnya terbuka dan permaisuri-lah yang keluar.

Permaisuri dan Shuxiang saat ini adalah kenalan lama. Pernikahan mereka tidak jelas beberapa tahun lalu, yang kemudian membuat Putri Keenam khawatir, menyebabkan keributan besar di pameran bunga di Gunung Qingji, dan ia menampar keras saudara ipar kaisar saat ini.

Peristiwa ini sempat menjadi perbincangan hangat pada masanya dan tersebar dari mulut ke mulut hingga semua orang mengetahuinya. Bahkan setelah bertahun-tahun, hal itu masih ada dalam pikiran banyak orang. Misalnya, sebagian besar pelayan istana yang menunggu di pintu ruang kerja Yu mengingat kejadian ini.

Namun, wanita bangsawan dari keluarga yang terpuruk kini telah menjadi ibu dari sebuah negara. Dia mengenakan jubah phoenix dan memiliki mutiara dan batu giok di kepalanya. Dia anggun dan bermartabat. Dia bukan lagi Wuxia Amon. Bahkan tokoh terkenal di dunia seperti Xiao Qi Daren harus berlutut untuk menyambutnya sesuai aturan. Keduanya, yang satu berdiri dan yang lainnya berlutut, langsung dapat dibedakan.

Qi Ying perlahan berlutut di kaki permaisuri dan memberi hormat padanya. Permaisuri menunggu sampai Xiao Qi menyelesaikan semua formalitas dengan benar sebelum tersenyum dan berkata perlahan, "Shuxiang, Anda sangat sopan. Silakan berdiri dengan cepat."

Walaupun sudah menjadi hal yang lumrah bagi para menteri untuk berlutut di hadapan permaisuri, para pelayan istana yang menunggu di pintu ruang belajar saat ini malah merasa gelisah entah kenapa. Mereka selalu merasa bahwa... mereka selalu merasa bahwa Xiao Qi Daren tidak boleh berlutut, setidaknya tidak kepada permaisuri... Mereka tidak tahu mengapa mereka memiliki pikiran seperti itu, tetapi ketika mereka melihat Xiao Qi Daren berlutut pada saat itu, mereka tidak tega melihatnya...

Namun Xiao Qi Daren sudah berlutut. Setelah dia berdiri, dia masih menundukkan kepalanya dengan rendah hati di hadapan sang permaisuri. Para pelayan istana mendengar permaisuri tertawa dan berkata, "Aku seharusnya tidak menunda Bixia dan Shuxiang untuk membahas urusan pemerintahan. Hanya saja Bixia merasa kasihan pada bayi dalam perutku, jadi dia menunda aku sedikit lebih lama. Sayang sekali Shuxiang harus menunggu begitu lama."

Apakah permaisuri sedang hamil?

Mata Qi Ying berkedip.

Peristiwa ini terjadi beberapa waktu lalu, tetapi Qi Ying berada di utara dan belum pernah mendengarnya. Tadi malam, Yao sibuk membicarakan perubahan di rumah dan tidak mau repot-repot memberitahunya tentang masalah ini. Tak satu pun dari ini penting, kecuali bahwa Fu Rong dan Xiao Ziheng telah menikah selama bertahun-tahun tetapi tidak pernah hamil, dan sekarang, kurang dari setengah tahun setelah kaisar baru naik takhta, kabar baik telah datang dari harem -- ini mungkin ide keluarga Fu, mereka tidak akan dengan mudah membiarkan putri mereka melahirkan darah bangsawan sebelum takhta ditetapkan, mungkin untuk menghindari bencana.

Sangat cerdas.

Qi Ying menurunkan kelopak matanya dan menjawab dengan hormat, "Niangniang, aku sangat malu."

Sang permaisuri tersenyum lembut, ekspresinya berwibawa dan agung, dan ketika dia melihat Qi Ying yang menundukkan kepalanya, tampak sedikit kepuasan terpancar di wajahnya.

Dia mengagumi busurnya sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Kalau begitu aku tidak akan mengganggumu lagi. Silakan masuk, Daren."

Qi Ying membungkuk lagi dan berkata, "Selamat tinggal, Niangniang."

Fu Rong meliriknya dan tersenyum tipis, lalu berjalan perlahan sambil dikelilingi para pelayan. Pada saat ini, Su Ping maju dan berkata kepada Qi Ying, "Xiao Qi Daren, silakan masuk."

Ketika Qi Ying melangkah ke pintu ruang belajar Yu, kaisar baru sedang melukis di mejanya. Dia mungkin sedang bersemangat dan tidak mengangkat kepalanya saat mendengar suara di pintu. Baru setelah Qi Ying berlutut, dia tampaknya mulai sadar. Dia mengangkat kepalanya dan menatapnya sambil tersenyum, "Kamu di sini, Jingchen? Cepatlah datang, datang dan lihatlah lukisanku."

Sebelum Malam Tahun Baru, Qi Ying bertemu kaisar beberapa kali. Secara pribadi, kaisar baru itu selalu menyebut dirinya 'aku' dan bersikap baik terhadap rekan lamanya. Namun, hanya berselang dua bulan, kata 'Wo (aku)' diubah menjadi 'zhen (aku), dan sikapnya menunjukkan kesan superioritas, yang membuat orang-orang merasa jelas bahwa orang di depannya adalah raja, bukan seorang kenalan lama.

Qi Ying menyadari perubahan-perubahan halus ini, tetapi ekspresinya tenang dan tidak terganggu, seolah-olah dia tidak tahu apa-apa. Dia berdiri sambil berkata demikian dan berjalan ke sisi meja kaisar baru, dan melihat lukisannya sesuai dengan instruksi Xiao Ziheng.

Xiao Ziheng telah pandai melukis sejak ia remaja. Ia sangat mencintai bunga dan burung dan juga sangat terkenal di kalangan sastrawan. Hari ini dia melukis gambar burung pipit yang lain. Permukaan air di bawah bunga wisteria seperti cermin, dan sepasang burung pipit berenang santai di bawah bunga-bunga itu. Mereka terlihat sangat santai dan bebas. Namun, ada banyak ikan di bawah air. Burung pipit memakan ikan, sehingga mereka dapat mengambil nyawa ikan hanya dengan menjulurkan kepalanya ke dalam air dalam sekejap mata.

Rencana pembunuhan tersembunyi.

Pada saat ini, kaisar baru bertanya sambil tersenyum, "Apa pendapatmu tentang gambar ini?"

Qi Ying menarik kembali pandangannya, juga menyembunyikan cahaya tajam di matanya, dan menjawab, "Bixia pandai melukis, dan lukisan ini memiliki pesona kuno dan elegan, jiwa yang tenang dan damai, serta suasana yang luas."

Xiao Ziheng tertawa terbahak-bahak saat mendengarnya dan berkata, "Karena kamu berkata begitu, bukankah itu berarti pekerjaan ini harus diwariskan ke generasi mendatang?"

Dia tampak bersemangat dan berbicara beberapa patah kata dengan Qi Ying tentang lukisan itu. Kemudian dia berhenti bicara, duduk dan bertanya, "Apakah perundingan damai berjalan lancar?"

Ketika berbicara tentang urusan negara, ekspresi kaisar baru menjadi serius. Senyum di wajahnya beberapa saat yang lalu tiba-tiba menghilang, dan dia berubah menjadi anggun. Meskipun ia baru naik takhta selama beberapa bulan, ia lebih tampak seperti seorang kaisar daripada kaisar sebelumnya yang telah naik takhta selama puluhan tahun.

Qi Ying menurunkan alisnya dan melaporkan kepada kaisar baru tentang pembicaraan damai. Karena kemajuan perundingan damai telah dikirimkan kembali ke Jiangzuo melalui kuda ekspres, Xiao Ziheng mengetahui rincian perjanjian sejak awal. Apa yang dilaporkan Qi Ying saat ini hanyalah masalah-masalah sepele, dan semuanya dijelaskan dalam waktu singkat.

Kaisar baru itu mengangguk setelah mendengar ini dan berkata, "Kamu telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam misi ini. Kamu seharusnya diberi hadiah..."

Di tengah-tengah kata-katanya, matanya yang seperti bunga persik memperlihatkan sedikit kegelapan, dan dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan bagian kedua kalimatnya, "...Tetapi kasus yang melibatkan You Pushe itu rumit, dan Zuo Xiang belum memberi aku dan para pejabat penjelasan yang masuk akal. Aku khawatir akan sulit bagi aku untuk memberimu hadiah saat ini."

Itu dimulai.

Mata Qi Ying berbinar, dan dia segera mengangkat roknya dan berlutut lagi, berkata, "Keberhasilan perjanjian damai bergantung pada kemakmuran negara dan keagungan Bixia. Aku hanyalah seorang hamba yang rendah hati, dan aku tidak berani meminta imbalan jika itu tidak layak disebut."

Xiao Ziheng duduk di belakang meja, menatap Qi Ying yang berlutut di bawahnya. Ekspresinya agak rumit, dengan perasaan menyesal yang samar-samar dan perasaan puas. Dia juga mendengar Qi Er Gongzi yang terkenal berkata, "Mengenai masalah saudara-saudaraku, Bixia telah menunjukkan kebaikan dan kelonggaran terhadap keluargaku. Aku meminta izin Anda untuk menyelidiki kasus ini lagi. Pada saat itu, apakah kita dibebaskan dari kesalahan atau dihukum, akan ada opini publik, dan kita dapat memberikan penjelasan kepada orang-orang di dunia."

Kaisar baru itu mengangkat alisnya ketika mendengar ini. Tindakan ini tampak tak terkendali dan romantis ketika dia masih muda, tetapi sekarang tampak tak terduga dan sulit dikatakan apakah dia senang atau marah. Dia merenung sejenak lalu bertanya lagi, "Apakah kamu ingin aku menyelidiki kasus ini secara menyeluruh?"

Qi Ying menundukkan kepalanya dan berkata, "Aku memohon restu Bixia."

Kaisar baru itu terdiam cukup lama, sambil mengetuk-ngetuk kotak itu dengan jarinya. Suara-suara kecil yang ditimbulkannya seakan menghantam jantung orang satu per satu, seberat seribu pon.

Inilah pola pikir raja.

Namun, ekspresi Qi Ying tenang dan acuh tak acuh, dan tidak ada jejak pikiran batinnya yang terlihat. Hal ini juga membuat Xiao Ziheng kesulitan mendapatkan kesenangan dalam mengendalikan hati orang-orang. Matanya yang seperti bunga persik menjadi gelap, lalu dia berkata, "Baiklah, masalah ini sangat penting dan harus ada pendapat publik. Aku akan memerintahkan pengadilan untuk menyelidiki secara menyeluruh, dan ketika sudah ada hasilnya, aku akan memberi tahu semua pejabat di pengadilan. Bagaimana menurutmu?"

Qi Ying membungkuk dan berkata, "Terima kasih banyak."

Xiao Ziheng tersenyum dan mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar dia berdiri. Kemudian, seolah-olah tiba-tiba teringat sesuatu, dia mendongak ke arah Qi Ying lagi, menunjukkan ekspresi yang sangat perhatian, dan berkata, "Tentu saja, aku percaya pada You Pushe dan saudaramu, tetapi yang lainnya pasti curiga. Kamu memegang posisi penting di Shumiyuan. Mungkin seseorang akan curiga bahwa kamu menggunakan kekuasaan Anda untuk memaksa Tingwei. Untuk menghindari perselisihan ini, mengapa tidak mengundurkan diri dari jabatanS huxiang sebelum masalah ini berdampak untuk menghentikan pembicaraan publik. Bagaimana kalau mengambil tanggung jawab penting setelah keluhan keluarga Qi teratasi?"

Begitu kata-kata ini diucapkan, bahkan seorang anak kecil pun dapat memahaminya.

Dia ingin merampas kekuasaan Qi Ying.

Perlu membuat seorang pejabat yang berkuasa menyerahkan kekuasaannya yang tak terbatas demi membeli secercah harapan bagi keluarganya.

Jika kamu bersedia dicabut kekuasaannya, maka aku akan memberikan kesempatan kepada saudaramu untuk mendapatkan pengadilan yang adil dan memberikan akhir yang layak bagi keluarga Qi. Jika Anda tidak bersedia, maka kami akan bertarung sampai mati. Keluarga Qi tidak memiliki banyak kekuatan militer. Bisakah mereka lolos dari pedang kaisar?

Ini bukan negosiasi, tetapi paksaan.

Tidak ada pilihan.

Alis Qi Ying terkulai lebih rendah, dan kegelapan di matanya menjadi sangat pekat, tetapi dia tidak berdaya, seperti ikan dalam lukisan itu. Kaisar yang baru hanya mendengarkannya dan berkata, "Aku akan mematuhi perintah Bixia."

Begitu dia selesai berbicara, senyum Xiao Ziheng semakin dalam. Dia lalu mengangguk dan berkata seolah memberi bantuan, "You Pushe dan saudaramu sekarang dipenjara di Penjara Tingwei. Kamu tahu aturan di sana. Tidak seorang pun boleh mengunjungi mereka. Tapi aku menganggapmu sebagai teman, jadi aku akan membuat pengecualian untukmu. Pergilah dan temui mereka setelah kamu meninggalkan istana."

Kata-kata ini memiliki arti mengusir tamu itu. Qi Ying mengerti, membungkuk kepada kaisar lagi, lalu pamit. Dia hendak keluar pintu ketika mendengar kaisar berseru, "Jingchen."

Qi Ying berhenti ketika mendengar suara itu, lalu berbalik dan mendengarkan instruksi Yang Mulia dengan penuh hormat.

Kaisar baru itu kembali mengambil kuasnya dan melukis lukisan bunga dan burung dengan makna yang mendalam. Sambil melukis, ia berkata, "Kata 'menteri' muncul lebih dulu, baru kata 'putra'. Jika kau kembali dari jauh di masa mendatang, akan lebih tepat jika kau datang ke istana untuk menemuiku sebelum kembali ke rumah."

Para pelayan istana di ruang belajar Yu semuanya terkejut saat mendengar hal ini, dan merasakan getaran yang menusuk hingga ke tulang mereka. Kemudian mereka mendengar Xiao Qi Daren berkata, "Aku akan mengingatnya."

***

BAB 153

Pengadilan Tingwei sangat dalam dan gelap.

Di dalam penjara selalu gelap. Meskipun sekarang musim semi, di sini masih sangat dingin. Terutama semakin dalam kita masuk ke dalam sel, semakin berat pula udara dingin dan suram yang terhirup. Kadang-kadang tikus muncul di sudut-sudut atau bersembunyi di jerami di lantai sel. Mereka memiliki gigi dan mulut yang tajam dan cukup menakutkan.

Terakhir kali Qi Ying datang ke sini adalah empat tahun lalu, untuk bertemu Shen Xiang, yang hanya ditemuinya beberapa kali. Saat itu, melalui pintu penjara, sang guru bercerita kepadanya tentang sulitnya nasib keluarga bangsawan, dan kata-katanya yang berwawasan jauh dan sungguh-sungguh. Qi Ying saat itu tahu bahwa dia benar, tetapi dia tidak menyangka semua ini akan terjadi pada keluarga Qi secepat ini. Hanya dalam waktu empat tahun, dia akan datang ke sini untuk mengunjungi saudara sedarahnya.

Dunia ini begitu tidak dapat diduga, bahkan dia pun tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Ketika Shuxiang dari dinasti saat ini datang ke sini secara langsung, para pejabat penjara Tingwei tentu saja harus menjilatnya dengan segala cara yang mungkin. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia masih akan begitu antusias jika tahu bahwa tuan ini baru saja dirampas kekuasaannya oleh kaisar.

Akan tetapi, Shuxiang tidak mengirim siapa pun untuk memimpin jalan. Dia hanya melambaikan tangan kepada mereka dan berjalan menuju ke dalam penjara sendirian.

Qi Yun dan Qi Ning tidak dipenjara di sel yang sama. Qi Ying menemukan kakak laki-lakinya terlebih dahulu.

You Pushe adalah putra tertua keluarga Qi dan menduduki pangkat kedua sebagai pejabat. Dia adalah seorang bangsawan sejati yang tidak pernah berperilaku tidak senonoh sepanjang hidupnya. Akan tetapi, saat Qi Ying menemukannya, dia dalam keadaan acak-acakan, penuh luka, dan duduk di tanah dengan mata terpejam, bersandar ke dinding. Di sampingnya ada sisa sup atau daging dingin yang dimakan bersama oleh dua tikus di dalam sel.

Luka-luka di sekujur tubuhnya bertumpuk satu demi satu, dan terlihat jelas bahwa itu adalah bekas cambukan setelah disiksa. Meskipun tidak separah luka yang diderita Xu Zhengning di Wei Utara, luka itu tetap saja mengejutkan.

Tangan Qi Ying mengepal diam-diam.

Dia memanggil saudaranya melalui pintu sel, tetapi Qi Yun pura-pura tidak mendengarnya dan terus bersandar ke dinding tanpa bergerak. Jika Qi Ying tidak bisa melihat naik turunnya dadanya, dia akan berpikir bahwa dia telah...

Alisnya berkerut. Tiba-tiba, dia mendengar suara Qi Ning tidak jauh dari sana, bertanya, "Er Ge? Apakah itu kamu? Er Ge, apakah kamu yang datang? Er Ge! Er Ge!"

Suaranya begitu bersemangat hingga menimbulkan gaung di penjara yang kosong dan sunyi itu. Qi Ying menatap kakak laki-lakinya lagi dan melihat bahwa dia masih tidak bereaksi, seolah-olah dia mengalami demam tinggi dan kehilangan kesadaran. Alisnya berkerut lebih erat.

Tentu saja, dia ingin berbicara dengan Dage-nya sebelum pergi, tetapi waktunya untuk penyelidikan sangat terbatas, dan dia tidak bisa tinggal bersama Dage-nya lebih lama lagi, jadi dia berbalik untuk mencari San Di-nya, QiNing.

Sel tempat Qi Ning dipenjara juga ada di dekatnya. Qi San Gongzi juga dalam kondisi babak belur, tetapi luka-lukanya jauh lebih sedikit daripada Dage-nya, jadi berat badannya hanya turun banyak, dan tidak ada hal serius lain yang salah dengannya. Dia pikir orang-orang di pengadilan juga menerima instruksi dari atas, dan mereka semua tahu bahwa Qi San Gongzi tidak penting. Yang terpenting adalah membuat You Pushe mengakui kesalahannya dan menandatangani namanya, sehingga akan lebih mudah untuk menghukum mati keluarga Qi. Oleh karena itu, semua penyiksaan ditujukan pada Qi Yun saja, dan Qi Ning terbebas.

Meskipun Qi Ning tidak terluka parah, emosinya sangat tidak stabil. Lagi pula, ia tumbuh dalam kemewahan, jadi bagaimana ia bisa mengalami penderitaan seperti itu? Ketika melihat kedatangan Er Ge-nya, tangisnya pun pecah, dia mengulurkan tangannya ke arah pintu penjara dan mencengkeram erat lengan baju kakak keduanya, sambil terus menerus berteriak, "Er Ge, selamatkan aku!". Dia tidak lagi menunjukkan rasa dendam terhadap Er Ge-nya selama setahun terakhir ini.

Qi Ning menangis dan berteriak, "Er Ge, dengarkan aku! Dengarkan penjelasanku! Aku benar-benar bukan orang yang memulai ini. Fu Ran! Keluarga Fu-lah yang menjebakku! Aku tidak punya uang sebanyak itu. Dia menghasutku untuk mendapatkan uang sedikit demi sedikit! Aku, aku memang bingung dan mencuri stempel kakak tertuaku untuk meminjam uang, tetapi aku jelas tidak mengambil alih ribuan hektar tanah! Sama sekali tidak! Keluarga Fu-lah yang menaruh semua tanah yang telah mereka rampok ke rekeningku! Ge, tolong selamatkan aku, aku tidak akan berani melakukannya lagi, aku akan mendengarkanmu dalam segala hal mulai sekarang, aku benar-benar tidak akan berani melakukannya lagi..."

Dia berbicara tidak jelas, menangis dengan sedih, air mata mengalir di wajahnya, dan tampak sangat galak.

Qi Ying menatapnya dan tiba-tiba teringat saat dia dan Jing Kang masih anak-anak. Setiap kali mereka dipukul telapak tangannya oleh sang ayah, mereka akan mencengkeram lengan baju sang ayah dan menangis sekeras-kerasnya, dan seperti sekarang, mereka akan terus berkata, "Er Ge, tolong aku."

Dia adalah adik laki-lakinya, dan di matanya dia mungkin akan selalu menjadi anak yang terbelakang mental. Dia bisa menoleransi dan merawatnya, tetapi hukum negara ini sangat ketat, dan hati orang-orangnya sangat licik dan kejam. Bagaimana orang lain bisa menoleransi dia seperti yang dia lakukan?

Dia tidak dapat melarikan diri dari bencana ini, dan bahkan melibatkan saudara tertua mereka.

Tetapi dapatkah kita mengatakan bahwa ini semua kesalahan Qi Ning?

Tidak ada satu pun keluarga bangsawan di Jiangzuo yang tidak menyimpan kejahatan dan korupsi; Keluarga Qi dianggap keluarga bersih. Setiap keluarga memiliki sesuatu yang tersembunyi, mengapa itu terjadi pada keluarga Qi? Itu hanya karena kaisar memiliki kemauan untuk melakukannya, dan Qi Ning hanyalah pisau di tangan orang lain.

Bukannya mengatakan itu kesalahan saudara ketiganya, melainkan kesalahannya sendiri - karena dia tidak mengantisipasi dan tidak mengurus keluarga dengan baik sehingga keluarga tersebut mengalami musibah seperti itu.

Mata Qi Ying menjadi lebih suram.

"Jing'an."

Qi Ning sedang menangis ketika tiba-tiba mendengar saudara keduanya memanggilnya. Dia segera menatap kakak laki-lakinya dengan penuh semangat. Dia menundukkan matanya dan berkata kepadanya, "Aku pasti akan menyelamatkanmu dan Dage. Tunggu saja dengan sabar. Ingat satu hal... jangan sebut-sebut keluarga Fu lagi, bahkan sepatah kata pun."

Suaranya rendah dan ekspresinya lapang dada dan sedih, yang membuat Qining semakin menangis.

Er Ge...mengapa dia membencinya sejak awal?

Jelas sekali dia memperlakukannya dengan sangat baik...

Qi Ning sebenarnya percaya kepada Er Ge-nya di dalam hatinya, dan tahu bahwa Er Ge-nya benar-benar peduli padanya. Namun sayang, dia malah tertipu oleh keluarga Fu hanya karena pikirannya sesaat, kini seluruh keluarga ikut terlibat.

Dia dipenuhi rasa penyesalan. Pada saat ini, dia hanya bisa menatap kakak keduanya dan mengangguk berulang kali sambil berkata, "Er Ge... Maafkan aku, maafkan kesalahanku pada keluarga kita, aku..."

Dia tidak dapat melanjutkan dan mulai menangis lagi sambil menutupi wajahnya.

Er Ge-nya tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi menepuk bahunya melalui pintu sel.

Tepukan yang lembut, seperti yang biasa ia lakukan di rumah, seakan-akan ia baru saja gagal menghafal buku atau gagal menulis karangan, lalu dimarahi oleh ayahnya. Saat itu, Er Ge-nya juga menepuk pundaknya pelan, yang sepertinya tidak memiliki makna yang dalam, tetapi selalu membuatnya merasa tenang.

Aku tidak perlu takut, aku masih punya Er Ge-ku.

Er Ge akan menyelamatkan kita.

Tentu saja.

***

Ketika Qi Ying kembali ke rumah keluarganya, hari sudah larut malam, dan semuanya sunyi.

Dia seharusnya tidak kembali selarut ini, tetapi setelah dia dibebaskan dari Penjara Tingwei, dia mengatur agar seseorang masuk dan merawat luka Qi Yun, dan butuh beberapa waktu untuk berurusan dengan petugas penjara, yang mengakibatkan kepulangannya tertunda. Dia hanya bisa masuk Tingwei satu kali saja, dan setelah keluar, dia tidak bisa masuk lagi. Maka ia hanya mendengar jawaban dokter bahwa putra sulung Qi sudah bangun dan demamnya sudah mulai turun setelah minum obat, tetapi ia tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun kepada kakak sulungnya.

Untungnya, Dage-nya sudah pulih dan nyawanya tidak dalam bahaya.

Meskipun dia pulang terlambat, rumahnya terang benderang. Kecuali ayahnya dan neneknya yang masih terbaring di tempat tidur, semua orang berkumpul di ruang utama menunggunya kembali.

Kakak iparnya yang tertua sedang hamil dan juga sakit. Qi Ying takut dia akan terlalu khawatir tentang cederanya, jadi dia tidak memberi tahu kakak tertuanya bahwa dia terluka parah. Dia hanya mengatakan bahwa dia sedikit lebih kurus, tetapi hal lainnya baik-baik saja. Kakak ipar tertua tampak lega mendengarnya, dan raut wajahnya tampak lebih baik, tetapi dia tetap tidak dapat menahan tangis. Sambil menangis, dia berkata kepada Qi Ying, "Jingchen, terima kasih banyak..."

Bila ibunya menangis, tentu anaknya akan semakin menangis. Hui'er kecil menangis sedih dan terus memegang kaki Qi Ying dan berkata, "Terima kasih, Er Sgu". 

Qi Ying membujuk anak itu sambil menjawab kakak iparnya, "Saosao, kamu tidak perlu sopan. Itu semua tanggung jawabku."

Yao, yang berdiri di sampingnya, sedang menghibur menantu perempuan tertuanya dan hampir menangis. Pada saat ini, dia mendengar Si Di-nya bertanya kepada Jingchen, Er Ge... Di mana San Ge? Apakah dia baik-baik saja?"

Karena Ujian Musim Semi, Qi Si Gongzi sebenarnya sempat bertengkar dengan Er Ge-nya untuk sementara waktu, tetapi dia adalah orang yang berpikiran terbuka dan segera melepaskan dendamnya. Terlebih lagi, kemudian keluarga Zhao mengalah dan setuju untuk menikahkan Zhao Yao dengannya. Karena dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya, tentu saja dia tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi di Ujian Musim Semi dan semua yang dilakukan saudara keduanya sama saja seperti sebelumnya.

Ada banyak hal yang terjadi baru-baru ini, dan Qi Si Gongzi sebenarnya telah banyak berubah.

Dia orangnya suka main-main dan tidak pernah berpura-pura menjadi orang penting. Satu-satunya yang dia pura-purakan adalah adik perempuannya Yao'er. Awalnya, dia hampir memenuhi keinginannya yang sudah lama dipendam. Ia bahkan sudah bertukar horoskop dengan sepupunya dan tinggal menunggu hari baik untuk melangsungkan upacara pernikahan. Namun, suatu bencana tiba-tiba menimpa keluarganya dan tiba-tiba semuanya menjadi kacau. Nada bicara keluarga Zhao juga berubah. Awalnya, mereka hanya mengatakan bahwa tanggal pernikahan akan ditunda. Kemudian, ketika mereka melihat kakak tertua mereka dipenjara dan ayah mereka jatuh sakit, mereka pun membatalkan pernikahan itu.

Dulu dia selalu berlari secepat yang dia bisa untuk kembali ke keluarganya, tetapi sekarang dia bersembunyi sangat jauh, karena takut kalau-kalau dia ada sangkut pautnya dengan keluarga Qi.

Qi Le tidak bodoh, dia hanya tidak peduli dengan banyak hal. Sebenarnya, dia sudah lama tahu bahwa keluarga Zhao memiliki perilaku yang buruk dan selalu menindas yang lemah. Tetapi dia selalu mengira hanya paman dan bibinya yang akan melakukan hal seperti itu.  Yao'er Meimei sangat cantik dan menawan, dia tidak akan pernah sesombong keluarganya. Tanpa diduga, sifat asli seseorang akan terungkap di saat-saat sulit. Ketika Yao'er Meimei, yang telah digilainya selama bertahun-tahun, melihat sesuatu telah terjadi di keluarganya, dia segera menutup pintu dan menolak untuk menemuinya. Dia bahkan menulis surat serius yang mengatakan bahwa dia ingin putus dengannya dan tidak pernah melihatnya lagi di kehidupan ini.

Sifat manusia itu tidak menentu dan berubah begitu cepat.

Kalau masalah ini dibiarkan begitu saja, Qi Le pasti akan sangat terpukul. Namun, sekarang keluarganya sudah menderita, termasuk ayah dan kakak laki-lakinya. Dia pun jadi tidak tega lagi ikut campur dalam urusan asmara putra dan putrinya. Dia malah mulai menyadari tanggung jawabnya terhadap keluarga.

Dia tumbuh dewasa...dia tidak bisa lagi bergantung pada ayah dan saudara-saudaranya dalam segala hal.

Dia ingin membantu Er Ge-nya dan berbagi beban berat ini.

Seseorang tumbuh dalam waktu yang singkat, dan ada saatnya dia tiba-tiba memahami tanggung jawabnya terhadap seseorang atau sesuatu. Inilah yang disebut kesempatan. Perubahan tersebut mungkin sangat halus, tetapi selalu ada jejak yang dapat ditemukan. Misalnya, mata Qi Si Gongzi sekarang memiliki kehati-hatian dan tekad yang tidak pernah dimiliki sebelumnya.

Qi Ying senang melihat perubahan ini, tetapi dia tahu bahwa pertumbuhan bukanlah sesuatu yang dapat dicapai dalam semalam, jadi dia tidak berharap saudara keempatnya akan berbagi apa pun dengannya. Dia hanya mengangkat tangannya dan menepuk bahunya, sambil berkata, "Jing'an, semuanya baik-baik saja. Jaga dirimu baik-baik dan jangan khawatir tentang hal lain."

Qi Le cerdas, jadi dia tentu mengerti apa yang dimaksud saudara keduanya. Pada saat yang sama, ia mulai membenci kelemahannya sendiri -- ia terlalu tidak berguna, sehingga pada saat kritis ini ia hanya bisa panik seperti anak berusia tiga tahun dan hanya menunggu Er Ge-nya untuk menyelamatkannya.

Kalau saja dia punya pekerjaan, kalau saja dia punya koneksi sosial, kalau saja dia tidak terobsesi dengan hubungan cinta yang tidak berharga, maka sekarang...

Dia tidak berguna!

Qi Le dipenuhi dengan kesedihan dan kemarahan, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, dia mendengar seorang pelayan masuk dan melaporkan bahwa Gongzi keluarga Han telah tiba dan sedang menunggu di luar teras, ingin bertemu tuan muda kedua.

Gongzi keluarga Han...Han Feichi.

Ekspresi Qi Ying sedikit berubah saat mendengar berita itu, tetapi itu tidak jelas. Dia merenung sejenak, lalu membungkuk, menggendong Hui'er, dan menyerahkannya kepada kakak iparnya yang tertua. Kemudian, dia menoleh ke ibunya dan berkata, "Ibu, aku akan menemui Zhong Heng dan akan segera kembali."

Sejak kejadian di keluarga Qi, rumah itu menjadi kosong dan tidak ada seorang pun yang berani berkunjung. Tetapi pada saat ini, tuan muda keluarga Han datang. Meskipun Yao tidak tahu mengapa dia datang, bagaimanapun juga, ini adalah kesempatan yang langka. Oleh karena itu, Yao tersentuh dan berkata, "Mengapa kamu tidak mengundang Zhongheng masuk dan duduk, sambil minum teh."

Qi Ying berpikir sejenak dan berkata, "Tidak apa-apa. Zhongheng mungkin tidak suka menggunakan terlalu banyak orang."

Itu benar.

Gongzi keluarga Han selalu memiliki temperamen yang tidak dapat diprediksi. Dia berani dan gegabah serta tidak mengikuti etika konvensional. Kalau dia dibolehkan masuk ke aula utama dan memberi hormat sana sini, malah akan merepotkan.

Yao menyalahkan dirinya sendiri karena tidak berpikir matang-matang, lalu dengan cepat mengangguk dan berkata, "Baiklah, kalau begitu silakan."

Qi Ying mengangguk kepada ibunya dan berbalik untuk meninggalkan aula utama.

Malam itu sedingin air di bawah teras. Han Feichi berdiri di sana menunggu. Dia tersadar saat mendengar langkah kaki Qi Ying. Dia berbalik dan melihat ke arah pintu aula utama keluarga Qi dan memanggil, "Er Ge."

Gongzi dari keluarga Han adalah anak nakal yang terkenal di Kota Jiankang - dia memiliki latar belakang keluarga terbaik dan bakat terbaik, tetapi dia keras kepala dan tidak patuh. Bahkan saat dipaksa ayah dan kakaknya untuk mengikuti ujian provinsi, ia berani menyerahkan kertas kosong di depan umum, yang membuat semua orang terkejut.

Dia adalah seorang bangsawan muda yang tidak pernah mengenal perasaan sedih. Dia selalu menjadi seorang playboy dan pemalas. Tetapi saat ini, wajahnya serius dan berwibawa, sama sekali tidak ada tanda-tanda bercanda atau bermain-main.

Dia memandang Qi Ying yang sedang bergegas masuk dari aula utama keluarga Qi, dan berjalan ke arahnya dalam beberapa langkah. Ekspresinya serius dan tatapannya tajam. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi hanya bertanya, "Apakah ada yang bisa aku bantu?"

Gongzi keluarga Han memiliki reputasi konyol dan dikenal sebagai orang dandy nomor satu di Kota Jiankang. Dia mempunyai begitu banyak reputasi buruk sehingga banyak orang lupa bahwa dia adalah anak ajaib ketika dia masih muda. Baru pada saat inilah dia menunjukkan keseriusannya lagi, orang-orang teringat bahwa Han Zhongheng pernah menjadi putra paling menonjol di keluarga Han generasi ini. Para tetua keluarganya terkesan dengan bakatnya dan memberinya nama "Fei Chi".

Dia takut naga itu akan mendapat awan dan hujan dan tidak akan pernah terkurung di kolam.

Pada saat ini, dia tidak bertanya tentang situasi terkini Qi Ying atau keluarganya, karena dia tahu tidak ada gunanya menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini di saat yang kacau seperti ini. Dia hanya bertanya, "Apakah ada yang bisa aku bantu?"

Asal kamu mengatakannya, aku akan melakukannya.

Gunungan pedang dan belukar duri, tiada yang dapat menghentikan aku.

Melihat dia serius, Qi Ying tidak menghindar dari pertanyaannya dan hanya menggelengkan kepalanya.

Han Feichi mengerutkan kening, tidak meragukan bahwa Qi Ying bersikap sopan. Dia melihat kehati-hatian di mata saudara keduanya, jadi dia bertanya lagi, "Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang, Er Ge?"

Malam terasa panjang, angin malam pun tiba-tiba bertiup, membuat jantung manusia berdebar-debar.

Ekspresi Qi Ying stabil seperti gunung dan sungai, tetapi sorot matanya saat menatap Han Feichi sedikit rumit.

Dia hanya mengatakan satu kata.

"Menunggu."

***

BAB 154

Pada hari-hari berikutnya, keluarga Qi mengalami satu kegembiraan dan satu kematian.

Kabar baiknya adalah Xiangye akhirnya bangun.

Zou Xiang telah mengalami banyak pasang surut dalam hidupnya, dan berpikir bahwa ia dapat menikmati masa tuanya dengan tenang sekarang karena keluarganya sejahtera. Namun, suatu hari hujan dan embun berubah menjadi guntur, dan semua kedamaian dan ketenangan menjadi sia-sia. Bahkan kepala keluarga Qi, yang telah mendominasi istana Daliang selama beberapa dekade, tidak tahan, dan dia jatuh sakit setelah menerima instruksi kaisar.

Dia terbaring di tempat tidur selama hampir sebulan, kadang-kadang sadar dan kadang-kadang tidak. Kini ia akhirnya sadar kembali, tetapi tubuhnya tidak sebaik sebelumnya, seolah-olah sebagian besar vitalitasnya telah terkuras habis dalam satu hari, dan seluruh auranya telah melemah.

Setelah dia bangun dan melihat putra keduanya, mata tuanya langsung dipenuhi air mata. Dia mengulurkan tangan dan memegang tangan Qi, mendesah berulang kali, dan berkata dengan penuh emosi, "Baguslah kamu kembali, baguslah kamu kembali..."

Qi Ying menghibur ayahnya dan menceritakan kepadanya tentang situasi saat ini. Akan tetapi, Perdana Menteri sudah lelah setelah mengalami musibah seperti itu dan tampaknya tidak mau peduli lagi dengan masalah-masalah tersebut. Bahkan setelah mendengarkan kata-kata putra keduanya, dia masih sedikit terganggu. Kemudian, dia memberi tahu Qi Ying bahwa semuanya terserah padanya.

Yang terakhir adalah meninggalnya Nyonya Qi.

Meskipun Lao Furen sangat tua, kematiannya tidak dapat dianggap sebagai kematian alami. Sebaliknya, dia patah hati karena bencana yang tiba-tiba itu. Setelah menemui permaisuri, dia pingsan total dan terbaring di ranjang sakit selama kurang dari sebulan. Pada akhirnya, dia tidak dapat bertahan hidup dari bencana ini dan meninggal dunia.

Di akhir hayatnya, ia kerap menggerutu tidak jelas, terutama memaki keluarga ibunya yang dianggap berdarah dingin dan tidak berperasaan. Terkadang dia juga mengutuk dirinya sendiri karena bertindak bodoh dan membiarkan seekor serigala masuk ke dalam rumah. Sambil mengumpat, dia mulai menangis dan memuntahkan semua obatnya. Para dokter yang datang silih berganti tidak berdaya dan berkata bahwa wanita tua itu menderita penyakit jantung dan tidak ada obat yang dapat menyembuhkannya.

Keluarga Qi sebenarnya sudah tahu bahwa waktu hidup Lao Furen sudah hampir habis, tetapi mereka masih berduka ketika dia meninggal pada malam hari kesembilan bulan ketiga kalender lunar, dan seluruh keluarga menangis di samping tempat tidurnya. Langit seolah merasakan sesuatu, dan malam itu hujan turun deras. Suara angin dan hujan membuat warga semakin resah, seakan-akan itu adalah pertanda buruk, yang memberi tahu keluarga bahwa lebih banyak kemalangan akan menyusul.

Pada malam badai seperti itu, Qi Ying sangat merindukan Shen Xiling.

Dia masih ingat tahun lalu hujan deras di Kota Jiankang saat ini. Itu tidak lama setelah upacara kedewasaannya. Dia telah membuatnya sedih. Kemudian, dia pergi ke Villa Tenggara untuk menemui Shen Cheng, yang menggunakan alias Yang Dong, untuk urusan bisnis. Saat itu juga hujan deras seperti hari ini.

Pada hari yang sama, mereka bertunangan. Dia memeluk erat tubuh lelaki itu, dan dalam hati dia berjanji bahwa dia akan mencintainya seumur hidup.

Malam ini terasa sama seperti tahun lalu, hujan deras yang sama, malam gelap yang sama, hal yang sama yang membebani hatinya seperti batu besar, tetapi bedanya... dia tidak ada di sisinya.

Dan dia sangat merindukannya.

Ia tidak pernah menyangka bahwa ia bisa begitu merindukan seseorang, begitu merindukannya sampai-sampai hatinya yang selama ini bagaikan kolam yang dalam, menjadi gelisah dan tertekan, bahkan lebih parah daripada saat Ekspedisi Utara.

Dia tahu bahwa dia tidak boleh terganggu karena merindukannya saat ini. Dia masih punya banyak hal yang harus dilakukan. Belum lagi neneknya telah meninggal dunia dan keluarga masih harus mengurus pemakaman. Ibunya dan kakak iparnya yang tertua keduanya dalam kondisi kesehatan yang buruk. Dia harus mengerjakan segala sesuatunya sendiri dan tidak ada seorang pun yang berbagi beban dengannya. Dia tidak punya waktu luang sama sekali.

Tetapi dia tidak bisa menahan diri.

Dia memikirkannya, lagi dan lagi. Semakin kesepian dan berat perasaannya, semakin ia merindukannya. Kapan pun dia memikirkannya, rasa sakit di hatinya akan berkurang sementara, memberinya kedamaian sesaat.

Setelah kekuasaannya dicabut oleh kaisar baru, ia kehilangan kewenangannya di Dewan Penasihat. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa bilah pedang yang dipegangnya telah berubah menjadi pedang dan tombak yang digunakan oleh Yang Mulia untuk mengendalikan keluarga Qi. Ia telah mengasahnya hingga ke ujung yang tajam, tetapi sekarang ia terperangkap olehnya dengan sangat erat - ia tahu bahwa keluarganya telah diawasi secara diam-diam oleh Dewan Penasihat, dan orang-orang di rumah besar ini seperti burung dalam sangkar, tidak bisa lagi datang dan pergi sesuka hati.

Tetapi dia masih ingin kembali ke Fengheyuan.

Pergi temui dia.

Sekalipun dia hanya melihatnya sekali, dia akan merasa jauh lebih baik dan tidak akan merasa sesak napas seperti sekarang.

Dia benar-benar perlu bernapas.

Dia ingin melihatnya.

Meninggalnya Qi Lao Furen baru-baru ini merupakan peristiwa besar bagi keluarga Qi. Berbagai cabang telah menerima berita tersebut beberapa hari sebelumnya, dan sebagian besar anggota klan datang malam itu bahkan di tengah hujan, semuanya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada nyonya tua itu.

Terakhir kali keluargaku begitu meriah adalah pada malam Tahun Baru. Saat itu, lentera-lentera di rumah besar itu terang benderang bagaikan siang hari, anak-anak dan cucu-cucu tertawa-tawa, dan keluarga itu sejahtera. Aku tidak menyangka hanya tiga bulan kemudian keadaan akan menjadi begitu suram. Itu benar-benar membuat orang merasa seperti mereka telah melalui kehidupan masa lalu dan masa kini.

Semua orang tertekan, bahkan anak-anak tidak berani tertawa atau bersuara. Mereka mengikuti orang yang lebih tua dengan kepala tertunduk di tengah suara angin dan hujan, bersikap sangat berhati-hati.

Para pelayan keluarga itu menerjang hujan lebat dan mengikuti tuan mereka untuk membawa peti jenazah wanita tua itu ke aula leluhur keluarga Qi. Pada saat yang sama, kepala biara Kuil Dingshan, yang telah diundang sejak lama, datang untuk melantunkan kitab suci dan berdoa untuk wanita tua itu. Aula leluhur berlangsung khidmat dan nyanyian berlangsung selama setengah malam hingga semua orang bubar pada tengah malam.

Dan Qi Ying tinggal di sana sendirian.

Sebenarnya, dia tidak dekat dengan neneknya sejak dia masih kecil. Bukan karena neneknya tidak menyayanginya, tetapi mungkin takdir mereka memang dangkal sejak awal sehingga mereka tidak akan pernah bisa benar-benar dekat. Setelah ia masuk istana, tugas resminya menjadi semakin sibuk dan ia pun semakin jarang punya waktu untuk menjenguk neneknya.

Namun dia tetap merasa sedih dalam hatinya karena meninggalnya neneknya malam ini. Depresi ini membuatnya semakin merindukan Shen Xiling.

Dia tahu bahwa dia tidak bisa pergi kemana-mana dan hanya bisa tinggal di rumah. Hampir semua anggota sukunya berada di ambang kehancuran. Bahkan anak-anak pun berhati-hati malam ini. Dia tahu bahwa dia adalah harapan terakhir mereka dan dia harus tinggal di sini, kalau tidak semuanya akan kacau.

Tetapi Tuhan tahu betapa dia ingin melihatnya. Bahkan sepanjang malam, ada suara dalam hatinya yang terus menggodanya: Ayolah, pergi saja seperti ini, bukankah kamu sudah lama ingin membawanya? Segala sesuatu memiliki takdirnya. Lagipula kamu tidak bisa menyelamatkan semua orang, jadi kenapa tidak tinggalkan semuanya dan bawa dia pergi? Dengan cara itu, setidaknya akan ada akhir yang baik antara kalian berdua...

Tidak bisakah kamu anggap ini sebagai suatu kebaikan untuk dirimu sendiri sekali saja?

Tidak bisakah kamu bersikap egois sekali saja?

Suaranya samar pada awalnya, dan dia masih bisa berpura-pura tidak mendengarnya. Namun kemudian suaranya makin keras dan keras, bahkan melebihi suara hujan di luar balai leluhur malam itu. Begitu memekakkan telinga sehingga dia harus menggunakan tablet leluhur yang tak terhitung jumlahnya dengan berbagai ketinggian di aula leluhur untuk menekan keinginan tersebut.

Mereka adalah nenek moyang keluarga Qi. Mereka telah bekerja keras untuk membuka pegunungan dan hutan, dan butuh ratusan tahun untuk membangun keluarga seperti itu. Sekarang, ia hampir runtuh. Bisakah dia hanya duduk saja dan tidak melakukan apa pun?

Apakah dia akan memutuskan garis keturunan ini dan melihat orang-orang yang dicintainya jatuh ke dalam jurang?

Qi Jingchen, apakah ini yang kamu inginkan?

Pada saat itu, mata Qi Ying kosong.

Kosong dan tidak ada apa-apa.

Dia tidak pernah menjadi orang yang plin-plan, dan selalu pandai dalam mengambil keputusan. Dia tampak sangat tenang dan kalem di hadapan keluarga Qi. Namun, di aula leluhur yang sepi ini, tatapan matanya kosong, seolah-olah dia hanya bisa menunjukkan kebingungan seperti itu saat tidak ada seorang pun yang melihat.

Dan... sedikit lemah.

Barisan orang yang khidmat itu seakan-akan tiba-tiba menjelma menjadi wajah para leluhurnya yang tengah menatapnya dengan sorot mata tajam, atau seperti mengulurkan ribuan tangan kepadanya, mengurungnya erat-erat di tempatnya, tidak membiarkannya lolos sedikit pun. Pada saat yang sama, mereka juga menegurnya dengan keras, memaksanya untuk berbagi hidup dan mati dengan keluarga ini.

Suara mereka yang tumpang tindih hampir memekakkan telinga, sepenuhnya menekan suara tipis di dalam hatinya, membuatnya mustahil baginya untuk mendengarnya lagi.

Tetapi...

...Dia masih ingin menemuinya.

Sangat, ingin melihatnya.

Bila teringat padanya, pandangan matanya yang kosong tiba-tiba menjadi cerah, seakan-akan dia tiba-tiba melihat cahaya siang di tengah kegelapan tak berujung, membuatnya menyadari dengan sangat jelas saat itu juga: dia harus pergi menemuinya, apa pun konsekuensinya dan berapa pun biayanya.

Bukannya dia tidak aku ng kepada keluarga yang telah melahirkan dan membesarkannya, bukan pula dia seorang pengecut yang tidak berani memikul tanggung jawab seberat itu, akan tetapi hanya saja... dia juga mempunyai keinginan-keinginan yang egois.

Dia hanya ingin bersamanya.

Qi Ying berbalik dengan cepat dan berjalan menuju gerbang aula leluhur. Hanya dalam beberapa langkah, dia banyak berpikir. Dia bahkan tampak melihat mata Shen Xiling tiba-tiba berbinar saat melihatnya, dan tampak mendengarnya mengerutkan kening dan mengeluh bahwa dia tidak makan tepat waktu. Pada saat yang sama, ujung jarinya seakan menyentuh kulitnya yang putih dan halus, meninggalkan aroma samar dalam keadaan tak sadarkan diri...

Itu begitu nyata, terus menggodanya, membujuknya untuk berjalan semakin cepat, meninggalkan semua tablet di aula!

Dia mendorong pintu aula leluhur!

Di luar sedang hujan.

Ayahnya berdiri diam di luar pintu, dan di belakangnya ada banyak paman dan saudara laki-laki.

Beberapa di antaranya cukup ia kenal, beberapa hanya ia temui beberapa kali, dan beberapa bahkan tidak ia kenal, jumlahnya ada ratusan.

Mereka semua menatapnya. Di tengah hujan lebat, ayahnya yang baru saja sembuh dari sakit keras sudah basah kuyup, tetapi ia tetap memimpin para anggota suku yang berdiri di sana. Tidak seorang pun tahu berapa lama mereka berdiri diam di luar balai leluhur.

Alis Qi Ying berkerut, pikirannya kosong, seolah-olah cahaya putih yang menyilaukan menghalangi semua pikirannya, membuatnya bingung sejenak. Dalam kebingungannya, dia hanya melihat sepucuk surat basah di tangan ayahnya.

Butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa itu adalah surat yang telah diberikannya kepada kakak laki-lakinya pada malam tahun baru, di mana dia mengakui semua yang telah terjadi padanya saat itu.

Cahaya putih dalam benaknya menjadi semakin menyilaukan, sedemikian rupa sehingga bahkan seseorang yang sensitif seperti Qi Ying tidak dapat mengetahui mengapa surat itu ada di tangan ayahnya.

Setelah insiden Qi Ning, Qi Yun terlibat dan dipenjara. Dia tahu bahwa dia tidak bisa lagi melindungi keluarga seperti yang telah dipercayakan saudaranya, jadi sebelum dibawa pergi oleh hakim pengadilan, dia menyerahkan surat yang ditinggalkan Qi Ying kepada ayahnya, meminta ayahnya untuk menemukan cara untuk membiarkan saudara keduanya kembali ke selatan. Qi Zhang sangat sedih ketika melihat surat itu, dan berencana untuk pergi ke utara sendiri untuk membawa kembali putra keduanya. Akan tetapi, ia kemudian jatuh sakit dan tidak dapat pergi.

Untungnya, surat Yao akhirnya membawa kembali putra kedua. Itulah sebabnya kalimat pertama yang diucapkan perdana menteri saat menemui Qi Ying setelah sembuh dari penyakitnya bukanlah "Aku senang kamu kembali."

Dia sudah tahu niat putra keduanya untuk pergi.

Pada saat yang sama, ia juga tahu bahwa benih keinginan tidak dapat ditanam, jika tidak, benih tersebut akan berakar dan bertunas.

Benih kepergian telah tertanam dalam hati Jingchen, tidak akan mudah layu dan mati. Sekarang adalah saat hidup dan mati bagi keluarga Qi, dan kehidupan banyak orang sedang berjuang. Dia tidak bisa membiarkan putra keduanya pergi.

Bahkan tidak satu langkah pun.

Tapi apa yang dapat dia lakukan? Jingchen telah tumbuh dewasa, tetapi dia sendiri semakin tua dan lemah. Dia tahu bahwa dia tidak dapat mengandalkan wewenang ayahnya untuk memerintah dan mengendalikannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah...

...memohon padanya.

Hujan turun deras dan malam pun gelap.

Qi Zhang, bersama dengan tetua klan yang tak terhitung jumlahnya yang memiliki darah keluarga Qi, perlahan berlutut di depan putra mereka.

Terdengar suara "bang".

Begitu ringannya sehingga hampir tidak terdengar dalam gerimis hujan malam itu.

Tetapi itu bagaikan guntur yang tiba-tiba meledak di telinga Qi.

Pada saat itu dia benar-benar mengerti.

Ternyata dia ditakdirkan untuk tidak pernah memilikinya seumur hidupnya, dan...hatinya mendambakannya.

...

Malam itu juga, malam hujan lebat dan lalu lintas padat.

Seorang pembantu yang panik dan berdebu merangkak ke dalam rumah dan menyampaikan pesan kepada Qing Zhu yang berada di samping putra kedua keluarga Qi.

Qing Zhu yang selalu terlihat dewasa melebihi usianya, begitu terkejut saat mendengar berita itu hingga wajahnya menjadi pucat. Dia segera bergegas ke aula leluhur untuk mencari Gongzi-nya. Ketika dia melihat Xiangye dan para tetua klan berlutut di tanah, dia bahkan tidak terkejut. Dia hanya tergesa-gesa membisikkan kepada Gongzi berita yang dibawa oleh pembantunya.

Tidak ada seorang pun yang hadir mengetahui apa yang dikatakan Qing Zhu kepada Qi Ying saat itu, dan mereka hanya dapat melihat samar-samar dalam hujan lebat bahwa pendukung terakhir keluarga Qi tampaknya telah menerima panggilan bangun, ekspresinya kusam dan kelopak matanya perlahan terkulai.

Suasananya sunyi dan sunyi, seolah-olah seseorang sedang kesurupan dan terisolasi dari dunia.

Semua yang hadir bingung dan gelisah. Setelah beberapa saat, dia mengangkat matanya lagi. Saat itu, matanya penuh dengan niat membunuh. Dengan punggungnya menghadap hujan dingin yang tak berujung, dia benar-benar tampak seperti...

... Neraka Shura.

 

Note : 

Aduhhhh... makin ga kuat. Semua anggota keluarga Qi sampe berlutut memohon supaya Qi Ying ngga ninggalin keluarga Qi. Hiks... Qi Ying-ku yang malang. Jangan bilang Qing Zhu bawa berita kalo identitas Shen Xiling terungkap deh!

***

BAB 155

Kegembiraan dan kesedihan di dunia tidak pernah sama. Meskipun keluarga Qi sedang dalam kesulitan besar, hal itu tidak menghalangi orang lain untuk berpesta sepuasnya - malam berikutnya tenang dan tidak hujan, dan itulah hari ketika kaisar baru menjamu mertua keluarga Han.

Keluarga Han tidak lagi sama seperti dulu.

Awalnya, keluarga Qi selalu selangkah lebih maju dari yang lain, tetapi Ypu Pushe dan saudara ketiganya yang tidak kompeten menyebabkan kekacauan besar, yang menyebabkan seluruh keluarga Qi terjerumus ke dalam masalah. Tentu saja, siapa pun yang memiliki sedikit pemahaman dapat melihat bahwa akar masalah keluarga Qi bukanlah kasus utang pribadi ini, tetapi fakta bahwa mereka telah berada terlalu tinggi di atas orang lain untuk waktu yang terlalu lama. Wajar jika pohon besar menarik angin. Kaisar baru baru saja naik takhta, dan inilah saatnya untuk menyingkirkan yang lama dan mendirikan yang baru. Bukankah tidak dapat dielakkan bahwa dia akan membakar fondasi keluarga mereka?

Jika keluarga Qi jatuh, situasi di Daliang akan segera berubah.

Ibu Suri saat ini adalah putri dari keluarga Han, dan kaisar baru memiliki darah campuran Han. Keluarga Han awalnya merupakan salah satu dari empat nama keluarga, dan sekarang bahkan lebih mulia. Jika keluarga Qi berubah menjadi debu, mereka akan menggantikannya dan menjadi keluarga nomor satu baru di Jiangzuo.

Keluarga ini kemungkinan lebih stabil daripada keluarga Qi karena mereka memiliki kekuatan militer. Jenderal Han Shouye sendiri memiliki 500.000 prajurit di bawah komandonya dan bertanggung jawab atas garnisun Jiankang. Setelah Ekspedisi Utara, ia dipromosikan ke jabatan yang lebih tinggi dan menjadi sangat berkuasa, membuat semua orang iri.

Malam itu, sang kaisar menjamu kerabat keluarga Han di aula samping Istana Liang. Kaisar dan menterinya memainkan musik dan harpa. Ibu suri dan Putri Keenam juga hadir di meja itu.

Semua orang di sini memiliki darah keluarga Han, jadi ini bisa dianggap sebagai separuh dari jamuan keluarga. Karena Ibu Suri menerima banyak bantuan dari keluarga asalnya di harem selama beberapa tahun terakhir, wajar saja jika dia memiliki hubungan yang sangat dekat dengan para anggota keluarga tersebut. Setelah putranya naik takhta, dia tidak lupa untuk mendukung anak-anak dan cucu-cucu keluarga sebagai balasannya. Oleh karena itu, jamuan keluarga ini sangat digemari baik oleh tamu undangan maupun tamu undangan lainnya.

Jenderal Han Shouye gemar minum, dan kini dia merasa sangat bangga, dia minum dengan lebih gembira. Kebanggaannya datang dari prestasinya dalam Ekspedisi Utara dan penderitaan keluarga Qi.

Dalam beberapa tahun terakhir, militer selalu dikendalikan oleh Dewan Penasihat, yang membuatnya, seorang jenderal tingkat pertama, harus dikendalikan oleh perdana menteri junior tingkat kedua dari keluarga Qi! Bukankah ini konyol? Meskipun Qi Jingchen bersikap sopan kepadanya dari awal sampai akhir, dia selalu memiliki keputusan akhir ketika terjadi perang. Dia melarang perang dan bahkan menghunus pedangnya dan membunuh muridnya Jiang Yong di depan umum! Dia tidak akan melupakan ini dengan mudah!

Huh, Qi Jingchen merasa dirinya hebat, tapi nyatanya, dia tidak lebih dari itu! Tanpa dia, benarkah Ekspedisi Utara tidak dapat dimenangkan? Yang lain hanya memujinya demi wajah keluarga Qi, jadi bagaimana kita bisa menganggapnya sebagai kebenaran! Bahkan tanpa Qi Jingchen, Ekspedisi Utara masih bisa menang!

Bagaimana mungkin seorang tokoh sepertimu bisa berguna untuk berkomplot melawan kami?

Kini, keluarga yang ia andalkan akan menghadapi bencana. Dia sendirian dan hampir tidak mampu menanggungnya. Berapa lama dia bisa bangga? Biarkan semua orang melihat bahwa tanpa dukungan keluarganya, Qi Jingchen tidak lebih dari orang biasa! Apa hebatnya itu!

Han Shouye menikmati kemalangan itu, seolah-olah selama Qi Ying jatuh, semua prestasi yang telah diraihnya akan diperhitungkan padanya. Sekarang dia benar-benar berharap siang dan malam agar Menteri Kehakiman lebih efisien dalam pekerjaannya, dan akan lebih baik jika sudah ada kesimpulan besok pagi, sehingga keluarga Qi akan dilemparkan ke dalam debu di pengadilan dan mereka tidak akan pernah bisa bangkit lagi!

Dia begitu mabuk hingga dia lupa segalanya dan bernyanyi di aula sambil memukul cangkir dengan sumpit. Sebagian besar anggota keluarga Han juga mabuk, dan melihat ini, mereka bertepuk tangan dan tertawa, seolah-olah mereka tidak sabar menunggu keluarga Qi hancur sehingga mereka bisa menyerbu seperti serigala dan melahap daging dan darah keluarga itu, dan menghabiskan semua kekayaan dan kekuasaan keluarga Qi - persis seperti yang mereka lakukan terhadap keluarga Shen beberapa tahun yang lalu.

Han Shousong, pemimpin keluarga Han, tidak suka minum dan merupakan salah satu dari sedikit orang yang berpikiran jernih di aula saat itu. Dia dengan sengaja menasihati kakak laki-lakinya, Han Shouye, agar tidak bersikap begitu liar di depan kaisar. Meskipun kaisar baru memiliki sedikit darah Han, tetap saja ada perbedaan antara raja dan menteri, dan mereka tidak bisa lagi akur seperti sebelum ia naik takhta.

Dia diam-diam membantu Han Shouye, dan membungkuk kepada kaisar untuk meminta maaf, mengatakan bahwa sang jenderal minum terlalu banyak dan kehilangan sopan santun di depan kaisar, dan meminta Yang Mulia untuk memaafkannya.

Kaisar baru itu tersenyum riang, dan matanya yang seperti bunga persik penuh dengan senyuman. Dia tampak mabuk, dan dia mengangkat gelas anggurnya dan berbicara terus terang. Ibu suri pun tampak toleran dan berkata kepada sepupunya, "Bagaimana mungkin kita punya dua pendapat yang berbeda? Hari ini hanya makan malam keluarga, jangan terlalu menahan diri."

Semua anggota keluarga Han tertawa ketika mendengar ini. Han Shouye menatap kakaknya dengan bangga, seolah mengejek kehati-hatiannya, lalu dia memukul cangkir dan bernyanyi lagi.

Melihat ini, Han Shousong tidak berkata apa-apa lagi.

Setelah perjamuan keluarga, sang kaisar kembali ke istananya.

Kaisar baru itu tampak mabuk ketika meninggalkan aula samping, tetapi langkahnya cukup teratur setelah dia pergi. Ternyata dia tidak benar-benar mabuk. Mata bunga persik yang tadinya tampak bersemangat di aula kini berubah dingin dan tampak sedikit acuh tak acuh dan lelah.

Di tengah perjalanan, Su Ping yang sedang menemani kaisar baru, mendengar langkah kaki tergesa-gesa di belakangnya. Ketika berbalik, dia melihat bahwa orang yang datang adalah Putri Keenam.

Putri ini tampak murung sejak jamuan malam ini. Karena sekarang tidak ada seorang pun di sekitarnya, dia memasang ekspresi lebih cemberut dan bergegas mengejar saudara lelakinya, tampak seolah-olah dia hendak membuat keributan besar.

Sebelum Su Ping dapat bertanya kepada sang kaisar baru apa maksudnya, dia mendengarnya mendesah lalu berkata kepada dayang-dayang dan pengawal istana di sekelilingnya, "Minggirlah, aku akan berjalan bersama sang putri."

Su Ping telah melayani tiga generasi raja di Daliang, jadi dia secara alami akrab dengan tipu muslihat ini. Dia bisa menebak kira-kira apa yang ingin disampaikan oleh Yang Mulia Putri kepada Yang Mulia Kaisar kali ini, dan dia juga tahu bahwa Yang Mulia Kaisar tidak ingin ada seorang pun yang mendengar pembicaraan mereka, maka dia segera dengan penuh rasa hormat memimpin para pelayan istana untuk mundur, memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang bisa mendengar pembicaraan para bangsawan itu dan tidak akan terlambat untuk melayani Yang Mulia Kaisar saat dia membutuhkan mereka.

Dia benar-benar bunga yang dapat berbicara.

Begitu gadis yang fasih berbicara ini pergi, Xiao Ziyu tidak dapat menahan diri. Dia berdiri di hadapan saudara lelakinya yang raja dengan wajah cemberut, sangat pucat, seperti dia sudah lama tidak beristirahat. Dia tampak amat menyedihkan.

Xiao Ziheng menatapnya dari atas ke bawah di bawah sinar bulan dari Mata Air Jiankang, mendesah dan berkata, "Baru saja di istana, aku melihatmu tidak makan apa pun. Pantas saja kamu terlihat begitu buruk... mengapa kamu menyiksa dirimu sendiri seperti ini?"

Xiao Ziyu tidak menjawab untuk waktu yang lama setelah mendengar ini. Dia hanya menatap saudaranya dengan air mata di matanya. Matanya yang seperti bunga persik, sangat mirip dengan mata Xiao Ziheng, penuh dengan kesengsaraan. Ia terdiam cukup lama sebelum berkata, "Mengapa aku begini? Tidakkah kamu tahu, Huang Xiong"

Alis Xiao Ziheng berkerut.

Bagaimana mungkin dia tidak tahu? Dia adalah satu-satunya saudara perempuannya, lahir dari ibu yang sama dengannya, dan mereka tumbuh bersama. Tentu saja, dia tahu apa pun yang dipikirkan wanita itu. Terlebih lagi, pikirannya begitu mudah ditebak, bahkan jika dia bukan saudaranya, dia dapat mengetahuinya hanya dengan sekali pandang - siapa lagi selain Qi Jingchen yang dapat membuatnya begitu menderita?

Xiao Ziyu mendengus, lalu mengulurkan tangan dan dengan hati-hati menarik lengan jubah naga saudaranya, sambil menangis dan bertanya kepadanya, "Ge...apakah kamu akan membunuhnya?"

Dia tidak memanggilnya 'Huang Xiong' atau 'Bixia', dia hanya memanggilnya 'Ge'.

Ini adalah cara yang sangat intim untuk menyapanya. Saat dia kecil, dia selalu merasa bahwa dia tidak boleh menyamakan saudara laki-lakinya yang keempat dengan saudara-saudaranya yang lain. Mereka lahir dari ibu yang sama, jadi wajar saja jika mereka lebih dekat dengan ibu mereka dibandingkan dengan yang lainnya. Bukankah terlalu umum untuk memanggilnya 'Huang Xiong'? Pangeran Kedua juga merupakan saudara Kaisar, Pangeran Ketiga juga merupakan saudara Kaisar... mereka semua adalah saudara Kaisar.

Namun hanya Xiao Ziheng yang merupakan saudara kandungnya.

Dia ingin memanggilnya 'Ge'.

Kakaknya yang paling dipercaya.

Xiao Ziheng mendengar makna tersirat di balik gelar ini, yang sepertinya mengandung sedikit permohonan dan belas kasihan, membuatnya merasa sedikit kesal.

Alisnya berkerut semakin erat, dan dia menjawab dengan diam, bukan dengan kata-kata.

Bagaimana mungkin Xiao Ziyu tidak tahu apa maksudnya? Air matanya langsung jatuh semakin deras. Dia menangis sampai dia hampir tidak bisa bernapas. Dia menangis tersedu-sedu dan bertanya kepada saudara laki-lakinya yang keempat, "Mengapa? Mengapa kamu harus membunuhnya? Dia adalah seorang menteri yang setia! Dia telah memberikan begitu banyak kontribusi bagi Daliang... Bahkan jika kamu membenci keluarganya, tidakkah kamu memikirkan kebaikannya?"

"Kalian berdua tumbuh bersama... Dia teman sekolahmu... kalian berdua berteman, kan?"

Teman?

Mendengar dua kata ini, ekspresi Xiao Ziheng menjadi sedikit hampa, dan matanya sedikit kosong.

Meskipun dia tidak mabuk malam ini, dia tetap minum banyak anggur dan masih sedikit mabuk. Ketika mendengar kata 'teman', dia tidak dapat menahan perasaan sedikit bingung dan linglung.

Teman...

Ya, ternyata dia dan Qi Ying memang berteman.

Dia sebenarnya sangat mengaguminya. Lagi pula, siapa yang tidak menyukai seseorang seperti Qi Ying? Dia cerdas dan berbakat, tetapi tidak suka berkelahi. Dia tampak berwibawa namun hangat saat Anda dekat dengannya. Tentu saja semua orang menyukainya. Mereka menghabiskan masa muda bersama di istana, belajar dan mendalami kaligrafi bersama, berdebat tentang kitab suci bersama, menyaksikan mekarnya bunga dan panen buah di Taman Yu bersama, dan membayangkan Ekspedisi Utara bersama dalam buku dan dokumen sejarah.

Mereka adalah teman yang berpikiran sama.

Namun seiring bertambahnya usia, mereka perlahan menyadari perbedaan posisi mereka. Kadang-kadang itu bukan kesalahan orang, tetapi kedudukan mereka yang memaksa mereka menjadi musuh.

Keluarganya terlalu berkuasa, begitu berkuasanya hingga melampaui tugas seorang rakyat dan membuat raja tidak bisa tidur dengan tenang. Ayahnya telah berkuasa selama puluhan tahun, tetapi ia tidak pernah menjalani hari-hari yang nyaman. Dia tidak dapat membuat keputusan sendiri dan harus mempertimbangkan pendapat anggota keluarga sebelum melakukan apa pun. Namun mereka tetap membungkuk kepadanya, seolah mengejek ketidakberdayaannya.

Dia adalah raja di wilayah Jiangzuo yang luas, namun dia rendah hati seperti seorang budak.

Bagaimana dia bersedia?

Ia menyaksikan dengan tak berdaya saat ayahnya semakin lesu, dan kemudian menjadi sangat tertekan hingga ia terpaksa menggunakan obat-obatan seperti bubuk Wushi untuk meredakan tekanan hatinya, membiarkan pikiran dan tubuhnya terkikis oleh obat-obatan tersebut hingga rusak total.

Dia tidak ingin menjadi seperti itu, tetapi dia mencari jalan keluar tetapi tidak dapat menemukannya, dan akhirnya dia terjebak dan mati di tempat kecil ini. Itu hanya tindakan ketidakberdayaan.

Sekarang setelah ia naik takhta dan menjadi penguasa Daliang, jika ia tidak berusaha sekuat tenaga untuk memecahkan kebuntuan, keluarga bangsawan akan menekannya sebagaimana yang mereka lakukan terhadap ayahnya, atau bahkan lebih buruk. Sifat manusia pada hakikatnya adalah serakah, dan keluarga bangsawan hanya akan melangkah lebih jauh dan lebih jauh lagi. Mereka akhirnya akan melahap keluarga kerajaan sampai tidak ada yang tersisa, dan kepala serta tubuh keluarga kerajaan akan dipisahkan.

Ini adalah perjuangan hidup dan mati, dan sikap lunak apa pun akan berujung pada kematian. Jika dia tidak menyerang keluarga bangsawan terlebih dahulu, maka mungkin dia - atau anak dan cucunya - yang akan mati.

Ia tidak bisa mundur, tidak bisa lemah, dan tidak bisa goyah.

Dia ingin membunuh Qi Ying, dan dia telah menemukan cara untuk membuatnya mustahil baginya untuk membalikkan keadaan. Hanya dalam beberapa hari saja, dia akan mampu membuatnya tidak bisa melarikan diri di depan semua orang. Dia juga memerintahkan orang-orang dari Dewan Penasihat untuk diam-diam mengepung keluarga Qi. Qi Jingchen sekarang seperti ikan yang keluar dari air, bahkan tidak ada sepatah kata pun berita yang bisa disampaikan dari keluarganya. Betapapun pintarnya dia, dia tidak dapat mengubah kekalahan menjadi kemenangan jika dia tidak mempunyai bidak catur untuk dimainkan.

Dia tidak akan memberinya jalan keluar, dia ingin membunuh monster raksasa dari keluarga Qi ini sepenuhnya.

Tidak ada ruang untuk bermanuver.

***

BAB 156

Xiao Ziyu terus menangis, meratap dan bersedih, "Ge, tolong jangan bunuh dia. Kamu tahu betul bahwa aku mencintainya... aku sangat mencintainya..."

Dia menangis sekeras-kerasnya, seolah-olah dia ingin menangis sepuasnya. Xiao Ziheng merasa tidak nyaman dan menjadi semakin kesal. Dia berteriak dingin, "Kamu mencintainya, tetapi apakah dia mencintaimu? Xiao Ziyu, bangun! Berapa lama kamu akan menipu diri sendiri dan orang lain seperti ini? Qi Jingchen sama sekali tidak mencintaimu! Dia bahkan tidak pernah menganggapmu sebagai seorang wanita!"

Kata-kata itu begitu lugas dan dingin, bagai belati yang menusuk langsung ke jantung Xiao Ziyu, membuatnya makin menderita. Tiba-tiba dia mendongak dan menatap kakaknya, lalu berteriak, "Tidak mungkin! Aku tumbuh bersamanya sejak aku masih kecil, dan dia selalu memperlakukanku dengan baik. Dia pasti menyukaiku!"

Dia berhenti sejenak di sini, dan banyak adegan dia menghindari keintimannya di masa lalu terlintas di depan matanya. Dia tampak ragu lagi, lalu merendahkan suaranya, dan melanjutkan dengan sekuat tenaga, "...Bahkan jika dia tidak begitu menyukaiku sekarang, air yang menetes di atas batu dapat merusak tali, dan tali dapat menggergaji sepotong kayu. Hatinya tidak terbuat dari besi. Selama aku bertahan, selama aku terus bertahan, dia pasti akan..."

Kali ini, dia dipotong oleh suara dingin kakaknya sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya.

Xiao Ziheng benar-benar terluka dan marah, begitu marahnya sampai-sampai matanya hampir terbakar. Dia benar-benar marah dan mengutuk, "Xiao Ziyu, kamu adalah seorang putri! Bukan kucing atau anjing yang mengibaskan ekornya di jalan untuk memohon belas kasihan. Bagaimana kamu ingin memperlakukan dirimu sendiri?"

Xiao Ziyu sudah menangis dan tidak menanggapi untuk waktu yang lama.

Kaisar baru itu tampak sangat lelah dan terdiam cukup lama. Lalu dia menghela napas dalam-dalam dan menatap adiknya yang menangis seperti itu dengan ekspresi kasihan yang samar-samar. Dia memperlambat napasnya dan berkata kepadanya, "Qi Jingchen bukanlah satu-satunya pria di dunia ini. Aku berjanji akan memilihkan suami yang baik untukmu. Pria itu pasti akan mencintaimu dengan sepenuh hati. Dia..."

Sebelum sang kaisar baru dapat menyelesaikan kata-kata nasihatnya, Putri Keenam yang terisak-isak tiba-tiba memotongnya dan berkata, "Sama sekali tidak" dengan suara tinggi dan tajam. Kemudian dia berkata dengan tegas, "Aku tidak menginginkan siapa pun lagi, aku hanya menginginkan Jingchen Ge-ku! Jika Bixia ingin membunuhnya, maka bunuhlah aku juga! Namun, kamu harus ingat, jika dia mati, kamulah yang memaksaku mati dengan tanganmu sendiri!"

Pidato yang agak tidak masuk akal dan bertele-tele itu benar-benar membuat kaisar baru itu sakit kepala, tetapi sebelum dia bisa kehilangan kesabarannya, saudara perempuannya yang tergila-gila itu lari sambil menangis terlebih dahulu. Saat dia melewati para pelayan istana, dia masih sangat garang. Su Ping buru-buru memerintahkan para pelayan istana untuk menundukkan kepala dan tidak menatapnya lagi.

Pada saat yang sama, Su Ping sendiri tidak berani melihat ekspresi kaisar baru yang begitu murung saat itu.

Karena gangguan Putri Keenam, kaisar baru tentu saja menjadi dalam suasana hati yang sangat buruk malam itu. Dia berjalan mengelilingi Taman Yu dua kali sebelum dia berhasil menenangkan amarahnya. Dia kemudian kembali ke kamar tidurnya untuk beristirahat.

Di luar Aula Taiping, permaisuri sudah menunggu di sana sambil memegang semangkuk sup di tangannya, seolah-olah dia telah menunggu lama.

Saat Su Ping memberi penghormatan kepada permaisuri, dia mendengar Yang Mulia bertanya dengan nada sedikit tidak sabar, "Mengapa Niangniang ada di sini larut malam?"

Bukan salah Yang Mulia kalau nada bicara Anda buruk. Hanya saja, permaisuri datang di saat yang tidak tepat, dan kebetulan Yang Mulia sedang lelah dan kesal, jadi aku khawatir Anda akan kecewa.

Namun, permaisuri selalu bersikap lembut dan penuh perhatian, dan dia selalu tersenyum bahkan saat Yang Mulia sedang dalam suasana hati yang buruk. Ia menjawab, "Aku pikir Bixia akan minum lebih banyak anggur di jamuan makan malam ini, dan aku khawatir Anda akan sakit kepala besok, jadi aku menyiapkan sup yang menyegarkan dan mengirimkannya kepada Anda. Jika Bixia tidak ingin meminumnya, maka aku akan pergi sekarang."

Sambil berbicara, sang permaisuri membungkuk kepada kaisar baru dan benar-benar tampak seperti hendak pergi.

"Tunggu sebentar," Yang Mulia menghentikannya, dan nadanya menjadi sedikit lebih lembut, "Karena Huanghou ada di sini, kamu bisa menginap di sini malam ini."

Setelah berkata demikian, dia melangkah masuk ke Aula Taiping.

Su Ping yang bertugas di samping, samar-samar melihat sang permaisuri tersenyum, lalu memasuki kamar tidur satu demi satu bersama Yang Mulia. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati: Permaisuri ini... benar-benar memahami Yang Mulia.

Aula Taiping masih tetap megah seperti sebelumnya dengan balok-balok ukiran dan bangunan-bangunan yang dicat, sebagaimana halnya saat kaisar sebelumnya masih hidup. Satu-satunya perbedaannya adalah tidak ada lagi bau obat-obatan atau kematian di lorong itu, yang membuatnya tampak jauh lebih cerah.

Kaisar baru itu meminum sup penghilang mabuk yang disiapkan oleh sang permaisuri sendiri, lalu duduk bersandar di ranjang naga sambil memejamkan mata. Dia tampak tertidur, padahal tidak.

Dan ratunya sedang tertidur dalam pelukannya, cantik dan lembut.

Mengesampingkan hal-hal lainnya, Fu Rong sangat cantik. Meskipun dia tidak secantik Shen Xiling, dia memiliki kecantikan yang lembut. Apalagi sekarang dia sedang hamil, badannya jadi lebih berisi, pesonanya bak wanita dewasa, sungguh memikat hati.

Dia bersandar di lengan Xiao Ziheng, tangan rampingnya membelai dadanya dengan lembut, suaranya sangat lembut, napasnya semanis anggrek, "Bixia..."

Xiao Ziheng tidak menjawab, seolah dia tertidur.

Fu Rong tidak peduli apakah dia menjawab atau tidak saat ini. Lagi pula, dia tahu bahwa dia sebenarnya mendengarkan.

Dia menegakkan tubuhnya dan duduk, mencium pipi pria itu, dan berbisik di telinganya, "Bixia, aku tahu bahwa Anda bekerja keras, dan merasa kesepian di puncak. Begitulah adanya, tetapi Bixia harus tahu bahwa aku akan selalu ada di sini..."

"Aku tidak akan pernah membuat Bixia marah..."

Kata-kata itu kedengaran seperti kata-kata cinta yang paling umum, dan selir mana pun di harem bisa membisikkannya kepada sang raja, tetapi hanya ketika Fu Rong mengucapkannya, Xiao Ziheng baru bisa merasakan makna mendalam di baliknya.

Wanita ini sungguh pintar, dia telah menyadari sesuatu.

Misalnya...sikapnya terhadap mertuanya.

Dia tidak senang dengan perjamuan bersama keluarga Han malam ini.

Meskipun keluarga Han memiliki hubungan darah dengannya, pada dasarnya mereka tetap merupakan keluarga bangsawan. Dan justru karena status mereka sebagai saudara asing, mereka lebih menakutkan daripada keluarga Qi, belum lagi mereka juga memiliki kekuatan militer. Dia ingin menghancurkan keluarga Qi, tetapi itu tidak berarti dia harus mengangkat keluarga lain. Ia ingin agar semua kekuasaan tetap berada di tangannya sendiri. Hanya dengan cara inilah dia dapat merasa tenang.

...keluarga Han...

Pemimpin keluarga Han saat ini, Han Shousong, adalah orang yang taat hukum dan tampaknya tidak punya niat untuk melampaui batas. Namun, perkataan dan tindakan Han Shouye yang bernyanyi dan minum malam ini membuatnya merasa tidak bahagia, dan toleransi ibunya membuatnya semakin tidak nyaman. Dia merasa dihina dan tersinggung, dan pada saat yang sama dia merasakan bahaya.

Ratunya sangat cerdas dan segera menyadari pikirannya. Apa yang diucapkannya tadi hanya untuk menunjukkan kepadanya kedudukan keluarga Fu: mereka bersedia terus menjadi pedangnya dan berjanji tidak akan mengkhianati tuannya.

Menarik sekali.

Xiao Ziheng tersenyum dan perlahan membuka matanya.

Mata bunga persik itu tampak romantis dan bejat saat dia masih muda, tetapi sekarang tampak lebih anggun dan mewah. Dia telah mewarisi takhta dan menjadi orang paling mulia di Jiangzuo. Kekuasaan adalah afrodisiak terbaik di dunia, yang membuatnya semakin menawan dan menarik.

Fu Rong ditatap oleh mata yang familiar itu, dan dia benar-benar melunak sejenak.

Wah, anggun sekali.

Kaisar baru itu mengangkat tangan bangsawannya, dengan lembut mencubit dagu Fu Rong, mengangkat wajahnya dan menatapnya dengan saksama, dengan senyum yang dalam, dan berbisik di telinganya, "Rong'er, mungkin kamu adalah satu-satunya di dunia ini yang tidak akan pernah mengecewakanku..."

Pujian dari kaisar adalah hadiah terbaik bagi rakyatnya. Fu Rong merasa hatinya terisi dan dia merasa sangat bahagia dan puas. Dia menatapnya dengan pandangan mabuk, seolah-olah dia sedang mabuk. Tubuhnya yang sedang hamil sangat sensitif dan mudah terangsang, sehingga ia pun segera hanyut dalam gelombang emosi yang sengaja diberikan sang kaisar kepadanya.

Mereka sangat bertolak belakang - mereka tampak sangat jauh dan sopan, namun mereka tampak sangat dekat.

Fu Rong mendesah kegirangan saat Xiao Ziheng membelainya.

Lupakan saja, kita akhiri saja seperti itu untuk saat ini... Dia pasti akan mendapatkan lebih banyak barang lagi setelah dia memenggal kepala pria itu dengan tangannya sendiri.

Betapapun mulianya sofa naga saat itu, dia akan menjadi satu-satunya tamu di sini.

***

Enam hari kemudian adalah tujuh hari pembakaran Qi Lao Furen.

Qi Lao Furen memiliki status yang sangat mulia sehingga pemakamannya harus diselenggarakan dengan cara yang pantas. Lebih jauh lagi, karena dia beragama Budha semasa hidupnya, upacara kremasi selama tujuh hari tidak dapat dihindari.

Yang dimaksud dengan 'tujuh hari pembakaran' adalah ritual agama Buddha yang dilakukan setiap tujuh hari setelah kematian seseorang, disertai puasa dan persembahan kurban kepada orang yang meninggal, yang berlangsung selama 49 hari. Hal ini dapat mengumpulkan pahala bagi orang yang meninggal dan diyakini dapat membantu membebaskan jiwa orang yang meninggal dan mencegahnya masuk neraka. Tujuh hari pertama merupakan hari-hari yang paling khidmat, dengan didirikannya altar, dipersembahkannya plakat kayu, dibakarnya dupa, dilakukannya kowtow, dibakarnya kotak-kotak kertas, serta diundangnya para biksu dan penganut Tao untuk melafalkan sutra dan melaksanakan ritual pertobatan.

Jika keluarga Qi pernah menyelenggarakan acara pernikahan atau pemakaman di masa lalu, pintu rumah mereka pasti akan diinjak-injak. Akan tetapi, kini nasib keluarganya tidak menentu, dan dari sudut pandang mana pun, tampaknya kemungkinan terjadinya kemalangan lebih besar. Tentu saja rumah itu kini sepi dan tidak lagi dipenuhi tamu-tamu terhormat seperti dulu.

Meskipun keluarga Qi telah menjadi jauh lebih pendiam, masalah-masalah utama masih belum terselesaikan. Untuk mencegah mereka bangkit lagi, masing-masing keluarga masih enggan menyinggung mereka sepenuhnya. Jadi, meskipun kepala masing-masing keluarga tidak pernah datang sendiri, mereka tetap mengirim anggota cabang sampingan untuk memberi penghormatan. Oleh karena itu, kehidupan wanita tua itu tidak terlalu miskin selama tujuh hari terakhir, dan ia masih memiliki popularitas di antara orang-orang yang datang dan pergi.

Di antara pengunjung tersebut, ada tiga orang yang pantas disebutkan secara khusus.

Salah satunya adalah Han Feichi, Gongzi keluarga Han.

Setiap pejabat di istana menyadari bahwa sang jenderal dan Shuxiang tidak akur. Keduanya berseteru selama pertempuran Shicheng beberapa tahun yang lalu. Sekarang keluarga Qi telah jatuh dari kekuasaan, kegembiraan sang jenderal hampir terlihat jelas di wajahnya, seolah-olah dia terlalu malas untuk menyembunyikannya. Meskipun penguasa keluarga Han bukanlah Han Shouye, bagaimanapun juga, jenderal adalah orang paling berkuasa di keluarga Han, dan kedudukannyalah yang paling memengaruhi anggota keluarga. Gara-gara dia, anak cucu Keluarga Han akhir-akhir ini jadi renggang dengan keluarga Qi, tapi hanya Xiao Gongzi ini yang menjadi pengecualian. Dia tidak hanya datang memberi penghormatan secara terang-terangan, dia juga berlutut di pinggir aula duka bersama keluarga Qi yang tengah berduka, juga duduk di samping Tuan Qi, dan juga menghibur adiknya, Han Ruohui yang sudah menangis.

Yang kedua adalah putri keenam Xiao Ziyu.

Ketika keluarga Qi tak lagi berkuasa, pernikahan mereka tentu saja menjadi tidak pasti. Menurut spekulasi para pejabat, kaisar baru itu mungkin tidak ingin saudara perempuannya menikah lagi dengan Xiao Qi Daren, tetapi dia tidak tahan dengan kegilaan sang putri. Dia begitu keras kepala sehingga dia ingin tinggal bersama tunangannya sampai mati. Maka dia pun meninggalkan istana dan mendatangi keluarga Qi untuk memberi penghormatan di depan umum, sambil menatap Xiao Qi Daren dengan berlinang air mata. Dia benar-benar contoh orang yang tidak menghindari kecurigaan.

Yang ketiga adalah Xu Zhengning Daren, yang baru saja kembali dari Wei Utara.

Posisi Daren ini memang agak rapuh saat ini. Kalau bicara logika, dia sudah berbuat baik sekali dengan bersembunyi di utara kali ini, terutama dengan menyumbangkan satu kakinya untuk tujuan baik, itu pertanda dia sudah bekerja keras dan sudah memberikan sumbangan yang besar. Dia harus dipromosikan ke posisi yang lebih tinggi dan diakui oleh kaisar baru, menjadi bangsawan baru dinasti dalam semalam. Akan tetapi, pria ini selalu sangat dekat dengan Xiao Qi Daren, dan tampak tunduk dan hormat kepadanya. Sekarang keluarga Qi telah jatuh dari kekuasaan, dia tidak bersembunyi, tetapi masih datang sendiri untuk memberi penghormatan meskipun dia mengalami luka serius. Ini sama saja dengan menggali kuburnya sendiri dan semua prestasi sebelumnya akan sia-sia.

Setelah para penonton menikmati kegembiraan dan menyelamatkan nama baik keluarga masing-masing serta melakukan yang terbaik untuk menjadi orang benar, mereka tentu ingin mundur sesegera mungkin. Kalau tidak, kalau mereka tinggal terlalu lama, mereka pasti akan dicurigai sebagai bagian dari kelompok keluarga Qi, dan itu akan buruk.

***

BAB 157

Hanya beberapa orang yang tinggal untuk bernostalgia dengan keluarga tuan rumah. Mereka berasal dari keluarga yang dulu sangat dekat dengan keluarga Qi, yang tidak bisa lepas dari kecurigaan, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha menghindari kecurigaan sekarang. Atau mereka adalah gerilyawan dari keluarga biasa yang tidak memiliki keluarga untuk diandalkan dan tidak punya masa depan dalam pemerintahan, seperti jenderal muda Pei Jian, cendekiawan top yang baru dinobatkan Li Wei, dan sejumlah pejabat lain dari keluarga sederhana yang dipromosikan oleh Xiao Qi Daren . Jumlah mereka semuanya puluhan, dan mereka berkerumun di halaman rumah keluarga mereka sendiri, yang dianggap sopan.

Xiao Ziyu memanfaatkan kesempatan ini untuk membubarkan pelayannya dan tinggal sendirian untuk berbicara dengan Qi Ying.

Dia sudah lama tidak menemuinya.

Tampaknya semuanya baik-baik saja sebelum dia pergi ke utara untuk bernegosiasi, tetapi segalanya berubah dalam semalam. Putra tertua Qi dan putra ketiga Qi dipenjara, dan keluarga Qi segera menjadi goyah.

Jingchen Ge pasti sangat lelah... Dia telah kehilangan banyak berat badan, dan sekarang dia terlihat semakin kesepian dalam duka, tetapi dia masih sangat tampan dan masih membuatnya sangat terpesona.

Xiao Ziyu menatapnya, hatinya dipenuhi kesedihan yang tak terlukiskan. Dia tahu bahwa apa pun yang ditemukan hakim pengadilan, keluarga Qi akan tetap menderita, karena saudara lelakinya yang agung telah bertekad untuk memusnahkan keluarga ini, dan bahkan... dia ingin membunuh Qi Ying.

Ketika dia memikirkan hal ini, dia tidak dapat menahan tangisnya. Dia menarik lengan baju Qi Ying dan memohon dengan tidak sabar, "Jingchen Ge, tolong menikahlah denganku..."

Jika kamu menikah denganku, kamu akan menjadi menantu keluarga kerajaan. Aku akan melindungimu dengan segala yang kumiliki dan berbagi hidup dan mati denganmu. Dengan cara ini, meskipun aku tidak bisa melindungi keluargamu, setidaknya aku bisa melindungimu.

Menjagamu, kekasihku tersayang.

Pada saat kritis hidup dan mati ini, kata-kata yang diucapkan Xiao Ziyu sangat berbobot. Dia menantang keagungan kaisar baru dengan identitasnya sendiri dan bahkan nyawanya sendiri, mencoba menyelamatkan hidupnya di bawah tekanan yang sangat besar.

Xiao Ziyu melihat bahwa setelah dia selesai berbicara, pria yang telah dia kagumi selama bertahun-tahun itu menatapnya dengan pandangan yang belum pernah dia berikan sebelumnya, pandangan lembut yang sedikit mengharukan.

Dia tergerak...

Hati Xiao Ziyu meleleh menjadi air manis di matanya, dan pada saat yang sama, hatinya menjadi lebih kuat dari sebelumnya, seolah-olah dia bisa segera mengenakan baju zirahnya dan menerjang maju ke depan untuknya, menyerahkan segalanya yang dimilikinya hanya untuk menjaganya tetap aman.

Dia sangat menginginkan cinta pria ini.

Namun dia melihatnya menggelengkan kepala dan berkata kepadanya, "Dianxia, mari kita batalkan pertunangan kita."

Ekspresinya tenang dan lembut, tetapi kata-kata yang diucapkannya bagaikan pisau paling tajam di dunia, membuatnya langsung merasa sengsara.

Air matanya semakin deras mengalir dan dia bertanya, "...apa yang kamu katakan?"

Dia mengenakan pakaian berkabung, berdiri di depannya dengan tangan di belakang punggungnya. Bahkan dalam situasi yang sulit sekalipun, dia tetap terlihat luar biasa, mandiri seperti pohon pinus yang berdiri sendiri.

Ia berkata, "Keluargaku dan aku berada di tepi jurang. Dianxia, jika Anda mengulurkan tangan, itu mungkin tidak membantu kami, tetapi kita akan jatuh ke jurang bersama-sama. Apa gunanya?"

Dia menatapnya, agak lembut, agak mendesah, dengan mata yang tak terduga dalamnya, seolah ada sesuatu yang ingin dia katakan padanya.

Pada saat itu, Xiao Ziyu tiba-tiba merasa sedikit bingung karena suatu alasan. Dia merasa bahwa dia akan mengatakan sesuatu yang tidak ingin dia dengar. Dia segera menutup telinganya dan berkata dengan keras, "Baiklah, jangan katakan apa-apa lagi--"

Dia menutup telinganya dan menangis semakin keras. Penglihatannya kabur dan dia bahkan tidak bisa melihat wajahnya. Dia tidak memaksanya, tetapi hanya berdiri di depannya tanpa berkata apa-apa, tidak mengatakan sepatah kata pun atau menyeka air matanya. Baru setelah dia meletakkan tangannya dia mendengar sang ratu berbicara kepadanya dengan tenang, "Dianxia, jika memungkinkan untuk melampaui perbedaan antara raja dan rakyat, aku akan selalu memperlakukan Anda sebagai saudara perempuanku."

Dengan cara yang paling sunyi, dia menusukkan belati itu lebih dalam ke jantungnya.

"Selalu ada banyak hal rumit antara kamu dan aku. Tidak sejelas saat kita masih muda. Dianxia mungkin tidak mengerti bahwa mustahil bagimu dan aku untuk bersama pada akhirnya."

"Jika keluargaku aman, tentu saja aku akan menerima perintah untuk bertugas di Shumiyuan demi melindungi negara. Baik mendiang kaisar maupun Bixia tidak akan membiarkanku bermalas-malasan. Jika keluarga Qi digulingkan, aku tidak akan mampu bertahan hidup sendirian, dan Dianxia tidak akan mampu menikahi seorang penjahat. Kamu dan aku akan berakhir dengan cara yang berbeda."

(Ya ampun kenapa gw nangis dah...)

Apa yang dikatakannya jelas, ringkas, dan mudah dipahami siapa pun - pernikahan mereka awalnya hanyalah khayalan dan tidak akan pernah bisa terwujud.

Tetapi bagi Xiao Ziyu, kata-kata itu seperti misteri - dia tidak mengerti. Dia jelas hanya ingin menikahi pria yang dicintainya dan hidup bersamanya. Ayahnya dan saudara laki-lakinya adalah raja Jiangzuo dan bisa memberinya segalanya. Jadi mengapa dia tidak bisa bersamanya?

Apa yang dia katakan selanjutnya lebih mudah dipahami.

"Lagipula, aku tidak punya perasaan romantis apa pun terhadap Dianxia."

Dia mendesah pelan, dan tampak lega seolah dia akhirnya melepaskan kekhawatirannya.

"Pernikahan itu mudah, tidak lebih dari sekadar pesta dan etiket, tetapi sisa hidupku sangat sulit direncanakan. Aku sangat bersyukur atas cintamu, tetapi aku tidak berani menerimanya. Lebih baik aku membatalkan pertunangan. Jika kamu menemukan belahan jiwamu di masa depan, kamu akan tahu bahwa satu-satunya hal yang paling menyentuh di dunia adalah cinta antara dua orang."

Kalimat ini dia ucapkan dengan rapi dan lugas, juga sangat tulus, terutama saat mengucapkan empat kata 'cinta antara dua orang', yang memperlihatkan ketulusan yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Pada saat yang sama, dia tampak sedang memikirkan seseorang atau sesuatu, dan ada sedikit kerinduan di matanya.

Ringan dan bertahan lama.

Itu adalah kelembutan yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Dia berdiri tepat di depannya, tetapi dia tidak semenyenangkan hantu dalam pikirannya saat itu.

Kejam sekali.

Kejam sekali.

Xiao Ziyu tiba-tiba tidak tahu apa yang dia tekankan - baginya, dia bersedia menanggung omelan kakaknya dan tatapan mengejek dari orang banyak, tetapi dia selalu menolaknya. Dulu penolakan-penolakan ini tidak diucapkannya, dan dia bisa berpura-pura tidak mengerti, tetapi sekarang dia menjelaskan semuanya dengan sangat jelas, membuatnya tidak punya cara untuk menghindarinya.

Jingchen Ge...mengapa kamu begitu kejam padaku?

Xiao Ziyu menyeka air matanya sendiri dan menatapnya dalam diam, dengan tatapan dingin di matanya dan kekeraskepalaan yang bahkan lebih dalam di balik tatapan dingin itu.

Dia menatapnya dan berkata, "Aku tidak peduli."

"Aku tidak peduli apakah kamu memperlakukanku sebagai adikmu atau yang lainnya. Aku tidak peduli apakah kamu menyukai orang lain atau tidak. Aku hanya ingin menikahimu dan berada di sisimu selama sisa hidupku."

"Ketulusan? Siapa yang bisa meramalkan hal-hal dalam hidup? Mungkin sekarang kamu tidak menyukaiku, tetapi kamu akan menyukaiku besok... Sama sepertiku, aku mungkin tidak menyukai jepit rambut hari ini, tetapi aku akan lebih menyukainya besok."

Dia terus menyeka air matanya, dan ketika dia tampak hendak berkata tidak lagi, dia memotongnya dengan keras dan berkata dengan kasar, "Kita harus menikah! Kalau tidak, kamu akan menyesal! Aku juga akan menyesal!"

Sekalipun kamu tidak mencintaiku, aku akan menikahimu karena aku harus menyelamatkan hidupmu.

Dia mengerti maksudnya. Dia tahu kasih sayang yang mendalam dan niat baiknya. Dia tersentuh dan bersyukur, tetapi dia juga tahu bahwa itu bukan cinta.

Dia sudah memiliki seseorang yang benar-benar dia cintai dan tidak bisa membalas cinta wanita lain.

Xiao Ziyu melihat bahwa dia ingin membujuknya lagi, tetapi dia sudah bulat hatinya dan tidak ingin membiarkan dia menusukkan belati lebih dalam ke jantungnya, jadi untuk pertama kali dalam hidupnya, dia berbalik dan pergi mendahuluinya.

Mereka melarikan diri dengan tergesa-gesa dan pasukan mereka dikalahkan sepenuhnya.

Qi Ying berdiri di sana dan memperhatikan punggung Xiao Ziyu saat dia berlari menjauh. Cahaya dan bayangan di matanya menjadi redup, dan dia merasa sangat tidak berdaya.

Namun dia tidak memperhatikan ke arah kepergiannya lama-lama. Dia segera menoleh dan melihat ke sudut yang remang-remang di balik bebatuan di taman. Dia berkata dengan suara pelan, "Silakan keluar, Daren. Aku sudah lama menunggu Anda."

Begitu dia selesai berbicara, seorang lelaki berjalan keluar dari balik bayangan bebatuan.

Menyeret kaki kanannya, penuh memar.

Xu Zhengning.

***

Pada tengah malam itu, seluruh kota Jiankang benar-benar sunyi.

Seorang pria dan seekor kuda berlari menuju gerbang kota. Pria itu mengenakan jubah hitam panjang dan wajahnya tersembunyi. Suara derap kaki kuda terdengar jelas di tengah malam.

Para penjaga di gerbang kota tentu saja ingin mencegah seseorang meninggalkan kota larut malam, tetapi saat orang di atas kuda itu mengendalikan kudanya, ia pun memperlihatkan wajah aslinya. Tidak lain dan tidak bukan adalah Xu Zhengning Daren dari Shumiyuan.

Dia mengeluarkan token Shumiyuan dari sakunya dan berkata dengan suara dingin, "Pejabat Shumiyuan, buka pintunya."

Shumiyuan...

Shumiyuan bukanlah kantor pemerintahan biasa. Ini melibatkan masalah rahasia yang tak terhitung jumlahnya yang tidak dapat disebutkan satu per satu. Mereja tidak dapat menunda pekerjaan mereka. Para prajurit yang menjaga kota tidak berani mengabaikannya dan segera membuka gerbang kota sesuai perintah. Tiba-tiba, mereka mendengar suara tawa di tengah malam, "Xu Daren baru saja kembali dari selatan. Bukankah dia menerima dekrit kekaisaran untuk beristirahat di rumah? Apa yang kamu lakukan larut malam begini?"

Semua orang yang hadir menoleh saat mendengar suara itu, dan melihat beberapa prajurit berbaju besi muncul diam-diam di tengah malam, semuanya dengan tatapan mata yang tajam dan tatapan yang mengintimidasi. Pria yang memimpin mereka bertubuh tinggi dan berkulit putih dengan senyum di bibirnya. Dia tampak santai dan puas dalam situasi yang mematikan seperti itu. Dia adalah Zhu Wei Daren, salah satu dari dua belas cabang Dewan Penasihat, yang bertanggung jawab atas pengawasan.

Xu Zhengning menatapnya dengan alis berkerut dalam.

Kedua pria ini telah saling mengenal dan bekerja bersama selama hampir dua puluh tahun. Mereka saling mengandalkan dan berbagi hidup dan mati di Dewan Kardinal. Mereka telah mengalami badai berdarah yang tak terhitung jumlahnya bersama-sama. Namun, saling berhadapan seperti malam ini adalah sesuatu yang belum pernah mereka alami sebelumnya. Ini benar-benar suatu hal yang baru.

Xu Zhengning menatap rekannya melalui malam yang berkabut dan bertanya dengan suara yang dalam, "Apakah kamu ingin menghentikanku?"

Zhu Wei tersenyum dan menjawab, "Tentu saja."

Ekspresi Xu Zhengning tetap tidak berubah, tetapi nadanya menjadi muram, "Mengapa kamu menghentikanku?"

Zhu Wei terus tersenyum, membungkuk ke arah istana, dan menjawab, "Atas perintah kaisar."

Xu Zhengning terdiam.

Kulit pucat Zhu Wei tampak menyeramkan dan menyeramkan di malam yang gelap. Dia melangkah lebih dekat ke Xu Zhengning, nadanya tidak dapat diprediksi, "Hari ini, keluarga Qi mengadakan pemakaman besar dan banyak orang datang dan pergi. Memang mudah untuk memancing di perairan yang bermasalah, tetapi Anda dan Shumiyuan paling mengenal kemampuan Shumiyuan. Apakah Anda masih berpikir bahwa pembicaraan rahasia di taman dapat disembunyikan dari mata Shumiyuan?"

Sambil berbicara, Zhu Wei melirik benda yang tersembunyi di bawah tenda Xu Zhengning, lalu perlahan mengulurkan tangannya ke arahnya, dan berkata, "Berikan padaku."

Nada suaranya menjadi dingin, tetapi masih ada sedikit rasa kasihan di matanya, seolah-olah dia masih teringat persahabatannya dengan Xu Zhengning selama bertahun-tahun. Dia berkata kepadanya, "Serahkan apa yang diberikan Shuxiang kepadamu, dan masalah ini tidak akan ada hubungannya denganmu. Aku akan memberikan penjelasanku sendiri kepada Bixia dan tidak akan menyeretmu ke dalam masalah ini."

Xu Zhengning tersenyum mendengar ini, tetapi tidak mengatakan apa pun. Dia perlahan mengulurkan tangan dan menghunus pedang panjang dari pinggangnya.

Tatapan mata Zhu Wei menjadi semakin dingin, dan senyum yang selalu tersungging di sudut mulutnya telah lenyap sepenuhnya.

Dia menatap Xu Zhengning dengan saksama dan mencibir, "Kamu ingin bertarung dengan Shumiyuan? Hanya karena kamu sekarang menjadi orang yang tidak berguna?"

Dia memandang kaki kanan Xu Zhengning dengan jijik.

Xu Zhengning tampak tidak mengerti hal ini, wajahnya masih dingin, dan hanya menjawab, "Jangan bicara omong kosong, kalau kamu ingin menangkapku, lakukan saja."

Melihat bahwa dia masih keras kepala, Zhu Wei membanting lengan bajunya dan bertanya dengan nada tegas, "Xu Zhengning, aku hanya ingin bertanya satu hal padamu - apakah kamu seorang menteri kaisar dan Daliang, atau seorang menteri pribadi atasan itu? Hanya karena dia menukar lima negara bagian demi hidupmu, apakah kamu ingin mengabaikan aturan dan menjadi anjing pemburunya!"

"Aku akan mengatakan ini untuk terakhir kalinya," suara Zhu Wei tidak bisa lebih dingin lagi, "Berikan aku barang itu, dan kejadian hari ini tidak akan pernah terjadi."

Ini tampaknya menjadi ultimatum terakhir, dan juga tampaknya menjadi pengampunan terakhir di antara teman-teman lama.

Xu Zhengning memahami niat baik Zhu Wei. Dia bermaksud membiarkannya pergi, tetapi...

Dia mendesah dalam-dalam, seolah ada seribu kata yang ingin dia katakan, tetapi pada akhirnya semua itu hanya berubah menjadi desahan.

"Tidak perlu membujukku lagi," dia masih memegang pedangnya sendiri, menatap Zhu Wei dengan ekspresi tenang, bahkan dengan senyum sedikit lega, "Silakan."

Alis Zhu Wei berkerut semakin erat saat mendengar ini, kemudian rasa dingin di matanya pun memudar, hanya menyisakan desahan tak berujung.

Dia menatap Xu Zhengning sekali lagi, lalu perlahan berbalik dan melambaikan tangan lembut ke arah prajurit di belakangnya.

Tiba-tiba, suara pedang dan pertempuran terdengar, membuat kota Jiankang di kabut malam tampak seperti jurang neraka.

***

BAB 158

Sejak kembali ke selatan pada bulan Maret, Shen Xiling tidak bertemu Qi Ying lagi.

Ketika mereka berpisah di gerbang kota malam itu, dia berkata akan segera kembali ke Fengheyuan untuk menemuinya, tetapi dia menunggu dan menunggu, tetapi tidak pernah melihatnya. Surat-surat yang dikirimnya juga jatuh ke laut, tanpa ada balasan sama sekali.

Seolah-olah dia tiba-tiba menghilang, tetapi dia tahu dengan jelas bahwa dia ada di Jiankang, di kampung halamannya.

Shen Xiling sangat khawatir karena dia tidak bisa mendapat kabar apa pun darinya, tetapi dia sangat berbeda dari saat dia masih kecil. Bukan hanya melalui jawabannya saja dia dapat mengetahui berita di luar Fengheyuan . Dia sudah memiliki salurannya sendiri dan segera mengetahui situasi seperti apa yang dialami keluarga Qi. Dia bahkan tahu bahwa Qi Ying telah dirampas kekuasaannya dan sekarang hampir berada dalam tahanan rumah.

Shen Xiling begitu ketakutan setelah mendengar berita itu hingga dia hampir tidak dapat mengendalikan dirinya.

Dia mungkin memahami ketakutan ini lebih dari siapa pun di dunia, karena perubahan mendadak dalam hidup seperti itu telah terjadi padanya lebih dari empat tahun yang lalu. Bencana itu merenggut nyawa ayah dan ibunya dan juga membuatnya kehilangan tempat tinggal.

Dia tidak dapat membayangkan semua ini akan terjadi pada Qi Ying.

Dia tidak dapat tidur malam itu, berpikir putus asa tentang bagaimana dia dapat menolongnya, tetapi tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia tidak dapat menemukan satu cara pun - dia hanya memiliki sedikit kekayaan, yang tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuasaan yang tak terbatas.

…Dia masih sangat lemah dan tidak berguna.

Waktu berlalu sangat lambat hari demi hari selama penantian ini. Shui Pei dan yang lainnya ingin membujuknya agar ceria, tetapi tentu saja itu sia-sia. Terlebih lagi, bahkan para pelayan pun menyadari sesuatu yang tidak biasa di atmosfer, dan seluruh Fengheyuan menjadi suram.

Mungkin satu-satunya hal yang tidak berubah adalah bunga teratai baru di kolam teratai.

Sekarang mereka sedang mekar, muncul dari lumpur dan mekar dengan cemerlang dan murni, dengan wangi yang tak tertandingi dalam angin. Sayang sekali tahun ini tidak ada seorang pun di sini untuk menikmati pemandangan seindah itu, jadi terasa jauh lebih sepi.

Pada akhir April, banyak prajurit berbaju zirah dan membawa pedang tiba-tiba datang ke Fengheyuan, ingin menangkap Shen Xiling dan memenjarakannya.

Adegan ini sama persis dengan kenangan masa kecilnya - bencana yang sama yang menghancurkan keluarganya, intrusi tiba-tiba yang sama oleh tentara, dan pemenjaraan yang sama. Satu-satunya perbedaan tampaknya adalah bahwa halaman yang bobrok telah dipindahkan ke Fengheyuan.

Para pembantu di sekelilingnya telah melayani keluarga Qi selama bertahun-tahun. Mereka biasanya dipandang sebelah mata oleh orang lain. Bagaimana mereka bisa melihat pemandangan berbahaya seperti itu? Tentu saja semua orang gemetar seperti saringan dan panik. Pei yang tadinya tenang bagaikan air, menjadi pucat karena ketakutan. Setelah dikurung oleh tentara, dia berteriak panik, "Siapa kalian? Mengapa kalian menangkap kami?"

Para prajurit mengabaikan mereka dan mengunci mereka sebelum dengan kasar mendorong mereka pergi. Zijun sangat takut hingga dia mulai menangis, tetapi dia tetap berkata, "Betapa beraninya kamu! Kami dari keluarga Qi dan melayani putra kedua dari keluarga Qi. Apakah kamu tidak takut tuanku akan menyelesaikan masalah denganmu nanti jika kamu bertindak seperti ini?"

Keluarga Qi selalu menjadi tumpuan para pelayan, terutama nama putra kedua keluarga Qi. Biasanya, kesulitan apa pun yang mereka hadapi di luar, asal menyebut nama putra kedua, mereka bisa menyelesaikannya. Namun tak disangka, sesuatu yang tak terduga terjadi pada hari ini. Ketika para perwira dan prajurit yang datang untuk menangkap mereka mendengar mereka menyebut-nyebut keluarga Qi dan Qi Ying, mereka tidak hanya tidak segera menunjukkan rasa hormat kepada mereka, tetapi juga menunjukkan ekspresi mengejek, berkata kepada mereka, "Menyelesaikan masalah? Tuanmu sedang dalam masalah sekarang, dan tidak jelas apakah akan ada kesempatan untuk menyelesaikan masalah. Bagaimana dia bisa punya waktu untuk peduli padamu?"

Kata-kata ini membuat hati orang-orang di Fengheyuan tenggelam ke dasar, dan Shen Xiling merasa semakin...

...dan cuacanya sangat dingin.

***

Penjara Shangfang.

Ini adalah kedua kalinya Shen Xiling memasuki penjara ini. Terakhir kali dia datang ke sini, dia ditemani ibunya. Di sinilah dia benar-benar bertemu dengan keluarga Shen untuk pertama kalinya dan mendengarkan mereka menghina dan memaki ayahnya tanpa henti serta membuat banyak keributan.

Kali ini agak lebih tenang karena Shui Pei dan yang lain tidak dikurung bersamanya. Dia dipenjara sendirian di dalam sel. Satu-satunya teman yang dimilikinya hanyalah hamster dan udara dingin di dalam sel yang masih terasa menyengat di musim panas.

Selain mereka, satu-satunya orang yang berurusan dengannya adalah para kepala penjara yang datang mengantarkan makanan dari waktu ke waktu. Ketika mereka masuk, mereka selalu menatapnya dari atas ke bawah dengan tatapan mata jahat, yang pasti mengingatkan Shen Xiling pada apa yang telah dilakukan Yang Dong padanya di Villa Tenggara. Beruntungnya, para kepala penjara itu hanya menatapnya dengan mata cabul dan tidak melakukan apa pun. Akan tetapi, tawa cabul yang mereka buat saat berkumpul setelah keluar dari penjara, masih membuatnya sangat ketakutan.

Situasi seperti itu tentu saja mudah membuat orang sedih, tetapi dia lebih mengkhawatirkan Qi Ying daripada situasinya sendiri.

Dia tidak pernah begitu khawatir terhadap siapa pun sebelumnya.

Dia tidak berani membayangkan sulitnya situasi yang dihadapinya saat ini, sama sekali tidak, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk terus memikirkannya, lagi dan lagi, seperti orang gila. Ia bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya sekarang, bagaimana keadaan keluarganya, apakah putra tertua dan ketiga Qi telah dibebaskan dari tuduhan, apakah ia telah dipekerjakan kembali, apakah ia makan dengan baik, apakah ia sakit perut lagi, apakah ia lelah, apakah ia begadang sepanjang malam lagi...

Ia memikirkan hal itu sepanjang hari, sejak sinar pertama masuk melalui jendela kecil sel itu sampai matahari terbenam sepenuhnya dan hanya ada kegelapan di dalam sel.

Dia kehilangan banyak berat badan dengan cepat.

Awalnya dia sangat ramping, tetapi sekarang dia begitu kurus sehingga dia tampak seperti bisa tertiup angin. Namun, dia tetap tidak bisa makan. Bukan karena dia tidak menyukai makanan kasar di penjara, tetapi karena dia tidak bisa memakannya.

Dia ingin sekali menemuinya, tetapi bukan karena dia ingin mencari kasih sayang dan kenyamanan darinya seperti yang dilakukannya di masa lalu, tetapi karena... dia ingin menjaganya.

Dia ingin melindunginya.

Shen Xiling bersandar pada dinding Penjara Shangfang yang lembab dan dingin dan menangis dalam diam.

Semua dewa dan Buddha di langit ini, tak peduli siapa pun kalian, ijinkanlah aku menggunakan semua yang kumiliki untuk melindungi mereka.

Itu mungkin merupakan perpisahan yang paling sulit antara dia dan dia.

Memang waktu yang dijalani tidaklah lama, hanya berselang dua bulan sejak mereka berpisah di bulan Maret lalu, namun setiap momen terasa begitu panjang dan tak berujung, membuat hatinya serasa digerogoti semut terus-menerus. Kadang-kadang dia begitu menderita di sel sempit itu sehingga dia harus berpikir berulang-ulang tentang hal-hal bahagia yang telah terjadi di masa lalu, hanya untuk menemukan bahwa semua yang diingatnya pada saat itu ada hubungannya dengan dia.

Bahkan sikap acuh tak acuhnya saat pertama kali bertemu pun menjadi harta karun baginya.

Selama kita memiliki sedikit hubungan dengan-Nya, segalanya akan baik-baik saja.

Mungkin keinginannya untuk menemuinya begitu tulus hingga akhirnya menggerakkan Tuhan, dan suatu hari kemudian dia akhirnya meninggalkan sel itu.

Beberapa pelayan istana datang untuk membawanya pergi. Mereka semua memiliki ekspresi tegas dan tanpa ekspresi. Sipir penjara itu membungkuk dan mengangguk kepada mereka, namun mereka tidak menanggapi dan malah datang untuk membawanya pergi.

Kasim terkemuka mengangkat dagunya ke arah kasim yang lebih muda di sekitarnya, dan mereka berjalan ke dalam sel dan menahan Shen Xiling di kiri dan kanan. Tangan mereka sangat kuat dan itu sangat menyakitinya, tetapi dia tidak punya waktu untuk mempedulikan hal-hal detail itu saat itu. Dia hanya memaksakan diri untuk bertanya kepada para kasim ke mana mereka akan membawanya, meskipun sudah lama tidak makan.

Kasim itu menatapnya dengan pandangan jijik dan kasihan. Dia memberinya selembar kertas dan berkata, "Pergilah ke tempat paling berharga di dunia. Mengenai apa yang harus dilakukan, kamu akan tahu saat kamu sampai di sana."

Shen Xiling tidak tahu apa maksudnya, dan ingin bertanya lebih lanjut, tetapi kasim itu tidak bersedia mengatakan apa-apa lagi. Dia hanya berbalik dan pergi sambil berkata santai, “Ambil saja."

Begitu dia selesai berbicara, pandangannya tiba-tiba menjadi gelap. Ternyata kasim yang ada di sebelahnya telah menutupi kepalanya dengan kantung kain hitam. Jantung Shen Xiling berdebar kencang seperti guntur, dan segalanya berada di luar kendalinya. Dia hanya bisa dibawa keluar penjara dan dinaikkan ke kereta. Kemudian dia hanya bisa mendengar suara gemuruh roda dan pergi ke suatu tempat yang tidak diketahui.

Kemudian dia akhirnya menyadari bahwa 'tempat paling berharga di dunia' yang disebutkan oleh kasim itu sebenarnya adalah Istana Liang, tempat kaisar dan para pejabatnya berdiskusi tentang urusan negara.

Banyak orang yang dikenalnya memiliki hubungan dengan istana megah ini, seperti Qi Ying, ayahnya, Zuo Xiang dan putra tertua Qi, dan hari ini dia juga datang ke sini.

Aula utamanya megah, bagaikan seekor naga melingkar yang berbaring dengan tenang di anak tangga keemasan dan megah. Gerbang merah itu tinggi, lebih megah dari gerbang utama keluarga Qi, yang membuat orang merasa sedikit terengah-engah.

Tidak peduli siapa pun orangnya, melihat pemandangan seperti itu untuk pertama kalinya pasti akan merasa takut, tetapi ketika Shen Xiling melihat semua ini, dia sama sekali tidak takut, yang ada di pikirannya hanyalah: Qi Ying ada di dalam.

Dia pasti ada di sana.

Dia akan menemuinya.

Ketika dia mengira dia mungkin ada di dekatnya, dia merasa seakan-akan hidup kembali. Darahnya mendidih dalam tubuhnya, dan tubuhnya yang lemah karena tidak makan selama beberapa hari, tiba-tiba tampak kuat. Dia bahkan berjalan lebih cepat daripada dayang-dayang istana yang memeganginya di kedua sisi, yang mengejutkan mereka semua.

Dia dibawa ke aula.

Saat itu, aula itu penuh sesak oleh orang. Kaisar dan seluruh pejabat ada di aula. Kerumunan itu sangat besar jumlahnya, semarak bagaikan pemandangan indah Surga Barat yang dilukiskan dalam kitab suci Buddha, dengan cahaya keemasan yang bersinar dan aura keberuntungan. Ketika dia didorong oleh para kasim kecil dan jatuh berlutut, semua orang berbalik untuk melihatnya. Pandangan mereka ada yang menyelidik, menggoda, cabul atau sarkastis. Mereka semua berbeda dan aneh.

Tetapi Shen Xiling tidak dapat melihat apa pun.

Penglihatannya tiba-tiba menjadi sangat sempit.

Dia hanya bisa melihat Qi Ying.

Dia berdiri di aula, sangat dekat dengan bagian depan. Mungkin karena dia merupakan pejabat tinggi tingkat dua, dia selalu berdiri sangat dekat dengan kaisar, sehingga dia pun berada cukup jauh darinya. Tetapi dia masih dapat melihatnya, walaupun sosoknya terhalang oleh para petugas di aula, tetapi dia masih dapat melihatnya dengan jelas sekilas.

Dia kehilangan berat badan...

Dia terlalu akrab dengannya. Punggungnya saja sudah cukup untuk memberitahunya tentang situasinya saat ini. Dia pasti bekerja sangat keras saat dia tidak bisa melihatnya. Oleh karena itu, jubah istananya yang selalu pas di badannya, kini terlihat sangat kosong.

Matanya tiba-tiba menjadi basah.

Dia berlutut begitu jauh darinya sehingga dia tidak dapat melihat wajahnya sama sekali. Terlebih lagi, semua orang di ruangan itu menoleh padanya, tetapi dia satu-satunya yang berdiri di sana dengan dingin. Dia tidak pernah menoleh untuk menatapnya dari awal sampai akhir, seolah-olah dia tidak tahu dia ada di sini. Oleh karena itu, dia tidak pernah melihat mata yang dikenalnya, yang membuatnya mencintai mereka siang dan malam sampai kehilangan jiwanya.

Pada saat itu dia tiba-tiba punya firasat: dia tidak akan kembali.

Dia tidak tahu dari mana datangnya perasaan ini, tetapi dia memang punya firasat saat itu, firasatnya sangat kuat dan pasti. Dia merasa dia begitu jauh karenanya, walaupun pada saat itu mereka jelas-jelas tinggal di bawah satu atap dan dia bisa melemparkan dirinya ke pelukannya jika dia berlari ke arahnya. Namun, beberapa langkah pendek itu tampak begitu dekat namun begitu jauh. Dia dapat melihatnya seolah-olah ada ribuan gunung dan sungai di antara mereka dan dia tidak dapat mendekatinya, apa pun yang dia lakukan.

Dia merasa tersesat dan panik.

***

BAB 159

Pada saat ini, sebuah suara datang dari tangga, menyebabkan gema samar di aula megah, "Apakah ini wanita yang Anda bicarakan, Tuan Lu?"

Suara itu datang cukup tiba-tiba, yang membuat Shen Xiling sedikit tersadar. Dia mengangkat kepalanya dan melihat ke atas tangga, lalu melihat kaisar baru, Xiao Ziheng, sedang duduk di singgasana naga.

Sebenarnya dia telah bertemu kaisar ini dua kali sebelumnya. Suatu ketika, saat dia pertama kali memasuki Fengheyuan, kaisar ini telah menipunya dengan berpura-pura menjadi orang lain. Waktu yang lain adalah pada Festival Lentera, ketika dia mengundangnya makan semangkuk Yuanxiao di toko jalanan dan memberinya lentera rubah sebagai hadiah.

Shen Xiling tidak memiliki kesan yang mendalam terhadap Yang Mulia ini. Satu-satunya hal yang dapat diingatnya adalah sepasang mata berbentuk bunga persiknya yang diwarnai dengan sedikit romantisme. Dia selalu memandang orang lain dengan senyuman di wajahnya, dan cukup baik. Kini, ketika aku berjumpa dengannya lagi setelah bertahun-tahun tak berjumpa, sorot matanya tetap alami seperti sedia kala, masih dengan senyuman dan semburat keanggunan, tetapi tak ada lagi kebaikan di sana. Dia menatapku dengan sedikit kesombongan dan godaan yang menakutkan.

Ekspresi kaisar dan suasana dingin di istana membuat Shen Xiling lebih berpikiran jernih. Pandangannya tidak lagi terbatas pada Qi Ying, tetapi dia mulai mengamati situasi di aula.

Di kedua sisi aula utama Istana Liang berdiri para pejabat, sipil dan militer, sementara di ruang terbuka di tengah berdiri beberapa orang berlutut, banyak di antaranya adalah kenalan lama, seperti putra tertua Qi dan putra ketiga Qi. Kedua tuan muda itu adalah orang-orang bangsawan dari keluarga bangsawan, tetapi sekarang mereka berlutut di istana dengan pakaian yang compang-camping, terutama tuan muda tertua yang penuh dengan luka-luka, yang benar-benar tidak tahan untuk dilihat. Qi San Gongzi menangis dengan air mata di seluruh wajahnya dan wajahnya pucat.

Ada beberapa orang lain yang berlutut di samping kedua pria itu, beberapa berpakaian seperti petani, dan beberapa lainnya pedagang. Shen Xiling telah berbisnis selama bertahun-tahun, dan meskipun dia tidak berurusan dengan orang-orang ini, dia tahu bahwa mereka semua berbisnis uang dan telah menjalankannya selama bertahun-tahun.

Shen Xiling sebelumnya telah membaca surat keluarga yang dikirim Yao kepada Qi Ying, dan telah lama mengetahui tentang gugatan hukum yang melibatkan kedua Gongzi itu. Sekarang tampaknya para petani dan manajer bank itu adalah korban. Mereka hadir di pengadilan di hadapan pejabat sipil dan militer, dan dilihat dari situasi di pengadilan, tampaknya mereka telah berdebat cukup lama, dan tidak diketahui apakah pendapat umum telah tercapai.

Tetapi mengapa aku terseret ke dalam hal ini?

Mengapa dia yang tidak ada sangkut pautnya dengan perkara itu, tiba-tiba dipenjara lalu tiba-tiba diadili?

Lucu sekali mengatakan bahwa Shen Xiling telah tinggal di penjara akhir-akhir ini, tetapi hatinya selalu memikirkan Qi Ying. Dia tidak pernah meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan dirinya sendiri, dan dia bahkan tidak pernah memikirkan dengan saksama alasan mengapa dia dipenjara sampai saat ini ketika dia mulai memikirkannya.

Ketika keluarga Shen mendapat masalah, dia dan ibunya dipenjara karena kejahatan mereka bersama-sama. Namun saat ini kasus keluarga Qi belum didengar oleh publik, jadi wajar saja jika tidak ada yang namanya hukuman kolektif. Jadi, mengapa dia ada di sini?

Pikiran Shen Xiling sedang kacau saat itu, dan dia sedikit linglung. Berjuta-juta hal di hadapannya membuatnya sulit untuk memilahnya, jadi dia berdiri di sana dalam keadaan linglung.

Begitu kaisar selesai berbicara, seorang laki-laki berpenampilan sederhana dan berbadan bungkuk melangkah maju, membungkuk kepada kaisar dan berkata, "Bixia, ini dia gadisnya."

Kaisar baru itu mengangkat alisnya saat mendengar hal ini, seolah-olah dia menganggapnya sangat menarik. Dia duduk malas di ruang pengadilan dengan dahinya disangga tangannya, menatap Shen Xiling dan berkata, "Aku punya kesan tentang wanita ini. Aku samar-samar melihatnya beberapa kali di kediaman pribadi Shuxiang. Konon katanya dia..."

Dia berhenti sejenak, mengetuk dahinya dengan jarinya, seolah-olah dia tidak ingat, lalu tiba-tiba menyadari, dan melanjutkan, "... Dikatakan bahwa dia adalah anak yatim dari  Fang Yukai Daren, dan Shuxiang membawanya masuk karena Fang Daren menyelamatkan hidupnya. Apa alasan Tuan Lu membawanya ke aula hari ini?"

Tuan Lu yang disebutkan oleh kaisar tidak lain adalah Lu Zheng Daren dari Tingwei. Dia memiliki hubungan dekat dengan keluarga Qi dan kasus Yang Dong ditangani olehnya. Pada waktu itu, dia begitu penurut dan patuh pada Xiao Qi Daren, tetapi sekarang keadaan telah berubah, dia langsung berbalik melawanmu dan mulai berbuat curang dengan Yang Mulia di hadapan semua pejabat istana. Pada saat ini, ekspresinya sangat hati-hati, dan dia membungkuk dan menjawab, "Aku diperintahkan untuk menyelidiki secara menyeluruh kasus You Pushe dan Qi San Gongzi yang meminjamkan uang dan merampas tanah. Agar tidak mengecewakan Yang Mulia, aku menyelidiki secara menyeluruh latar belakang orang-orang di keluarga Qi. Tanpa diduga, aku menemukan beberapa liku-liku. Aku pikir kasusnya serius dan aku tidak berani membuat keputusan pribadi. Jadi aku ingin meminta Yang Mulia untuk memberikan penilaian di pengadilan hari ini."

Kaisar mengangkat alisnya, tampak bingung, dan bertanya, "Kasus apa yang telah menyebabkan rasa malu seperti itu bagi Tuan Lu?"

Lu Zheng membungkuk dalam-dalam, cahaya tajam melintas di matanya, dan dia menunjuk Shen Xiling dan berkata dengan keras, "Bixia! Gadis ini bukan anak yatim dari Fang Yukai Daren!"

Begitu kata-kata ini diucapkan, seluruh ruangan tertawa terbahak-bahak, dan mata Shen Xiling tiba-tiba membelalak!

Ini...

Dia tidak pernah menyangka akan jadi seperti ini!

Fang Yun... Dia telah hidup dengan identitas ini selama bertahun-tahun, dan tidak pernah ada yang salah. Mengapa masalah ini tiba-tiba diangkat pada saat ini!

Dia bingung harus berbuat apa, dan tanpa sadar menatap Qi Ying, orang yang selalu melindungi dan merawatnya. Dia ingin tahu apa maksudnya, dan dia tidak tahu harus berbuat apa.

Namun dia tetap tidak menoleh ke belakang.

Punggungnya suram dan jauh, tersembunyi di balik banyak pejabat, seolah-olah dia tidak menyadari tuduhan Lu Zheng tadi.

Kaisar bereaksi ketika mendengar hal ini. Dia awalnya menunjukkan ekspresi terkejut, lalu mengerutkan kening, dan berkata kepada Lu Zheng, "Untung saja Tuan Lu menyelidiki kasus ini dengan sepenuh hati, tetapi Shuxiang adalah tulang punggung negara, dan reputasinya terkait dengan sistem nasional. Jika kamu merusak reputasinya dengan omong kosong, jangan salahkan aku karena menghukummu!"

Kaisar tampak serius dan khidmat, seolah-olah dia benar-benar tidak percaya apa yang dikatakan Lu Zheng. Para pejabat yang mengawasi melihat bahwa Lu Zheng, yang selalu berhati-hati dan penakut, telah mengubah sifat pengecutnya dan berdebat dengan akal sehat serta menolak untuk menyerah. Dia berkata dengan keras, "Bixia, aku punya seorang saksi. Bisakah Anda memerintahkannya untuk datang ke istana?"

Sang kaisar mengerutkan kening, merenung sejenak, lalu berkata, "Ya."

Lu Zheng tampaknya sudah siap. Begitu Yang Mulia mengangguk, ia segera berbalik dan melambaikan tangan kepada dayang istana yang menunggu di pintu aula. Pelayan istana pun mengerti dan bergegas pergi, dan sesaat kemudian dia membawa seseorang ke balairung.

Semua orang di pengadilan menoleh dan melihat, menjulurkan leher untuk melihat siapakah yang disebut saksi ini. Jantung Shen Xiling berdebar kencang bak guntur, dan tanpa sadar dia menoleh.

Namun di luar aula itu muncul seorang wanita kurus yang tampak kesulitan berjalan dan langkahnya sempoyongan. Dia tampak tidak dikenal.

Shen Xiling sama sekali tidak mengenalnya, tetapi dia melihatnya berlutut perlahan di sampingnya untuk menyembah kaisar. Aula itu begitu sunyi sesaat, bahkan suara jarum jatuh pun dapat terdengar dengan jelas.

Dalam keheningan ini, semua pejabat mendengar wanita itu berkata, "Aku Fang Yun, seorang rakyat jelata, dan aku memberi hormat kepada Bixia."

...Fang Yun.

Lima tahun lalu, Daliang menderita kekalahan besar di Shicheng. Mantan utusan utama Shumiyuan dipenggal oleh kaisar, dan Qi Ying menggantikannya sebagai wakil utusan. Gao Wei mengetahui hal ini dan mengirim pembunuh untuk membunuh Fang Yukai, yang baru saja dipindahkan ke Shumiyuan. Selama percobaan pembunuhan itu, Fang Yukai dibunuh oleh atasannya. Pedang itu menembus jantungnya dan dia langsung tewas.

Fang Daren dilahirkan di keluarga miskin. Ibunya, istrinya dan putrinya semuanya berada jauh di Kabupaten Ba. Ibunya terlalu tua untuk bepergian dengan perahu. Istrinya sangat sedih atas kematian Fang Yukai dan menaruh racun pada makanan dia dan putrinya. Istrinya meninggal di tempat, dan putrinya Fang Yun nyaris tak terselamatkan karena racunnya tidak cukup diberikan, tetapi ia malah berubah menjadi mayat hidup.

Fang Yun... Fang Yun... Dia jelas... Bagaimana dia bisa...

Shen Xiling memandang wanita kurus dan pucat di sampingnya yang tampak jelas sakit. Untuk sesaat, dia tidak hanya terkejut, tetapi juga... ngeri.

Dia tidak pernah menyangka bahwa orang ini... masih hidup.

Dia benar-benar bingung.

Suara Lu Zheng menjadi semakin keras. Dia mengeluarkan setumpuk dokumen dari sakunya dan menyerahkannya kepada Su Ping untuk diserahkan kepada Yang Mulia. Dia berkata dengan jelas, "Bixia, gadis ini adalah Fang Yun yang asli. Dokumen pendaftaran rumah tangga semuanya ada di sini. Aku juga telah mengirim orang ke Kabupaten Ba untuk memeriksa latar belakangnya secara rinci. Dia memang putri tunggal Fang Yukai Daren!"

Dia menunjuk Shen Xiling dan berkata, "Wanita ini adalah seekor burung kukuk yang menempati sarang burung murai, dan telah menggunakan nama orang lain untuk menipu orang selama bertahun-tahun!"

Shen Xiling segera merasa seperti jatuh ke dalam gua es!

Seluruh tubuhnya gemetar, hampir tuli dan tidak bisa berkata apa-apa, bahkan pikirannya membeku, tetapi dia masih bisa melihat wanita di sampingnya, yang bernama asli Fang Yun, menatapnya dengan penuh kebencian. Dia tidak berani membalas tatapannya dan langsung memalingkan mukanya dengan marah, hanya untuk disambut dengan tatapan terkejut dari Zuo Xiang Qi Zhang, putra tertua Qi, dan putra ketiga Qi.

Mereka semua menatapnya, mata mereka penuh ketidakpercayaan karena telah ditipu. Perdana menteri kiri bahkan memiliki ekspresi kasihan di matanya, dan dia tampaknya ingin memakan daging dan darahnya!

Namun tak lama kemudian pandangan mereka beralih darinya dan menatap Qi Ying, pandangan mereka penuh dengan pertanyaan, kecurigaan, absurditas dan kemarahan.

Mereka...menyalahkannya  (Qi Ying)

Mereka menyalahkannya karena dia (diri Shen Xiling).

Kesedihan dan ketidakberdayaan tiba-tiba menguasainya. Dia tahu bahwa semua yang terjadi saat ini bagaikan anak panah tajam yang menusuknya. Dia akan terluka di mana-mana, dan semua ini karena dia! Itu semua karena dia!

Mengapa! Mengapa aku memohon belas kasihannya empat tahun lalu! Kalau saja aku tidak pergi ke Fengheyuan untuk memohon padanya, kalau saja aku tidak di sisinya, kalau saja aku mati membeku di salju tahun itu, dia tidak akan menjadi sasaran kritikan seperti sekarang!

Shen Xiling tidak pernah membenci dirinya sendiri sedalam ini!

Dia membencinya, tetapi yang lebih kuat dari kebencian adalah sakit hati. Dia ingin berlari ke arahnya dan menghalanginya, menghalangi semua tatapan dingin dan permusuhan yang ditujukan kepadanya. Dia ingin memberi tahu semua orang bahwa dia telah berbohong kepadanya dan bahwa dia tidak tahu bahwa dia bukan Fang Yun. Dia...

Saat itu, Shen Xiling hanya punya satu pikiran di benaknya, yaitu melindunginya. Pikirannya yang awalnya membingungkan, tiba-tiba menjadi jelas. Dia bahkan berencana untuk menanggung semua kesalahannya sendiri dan kemudian bunuh diri di pengadilan. Dengan cara ini, bahkan jika seseorang meragukan kebenaran kata-katanya, tidak akan ada bukti. Mungkin dengan cara ini dia akan aman! Setidaknya satu kejahatan dapat dihindari!

Matanya berbinar dan dia hendak berbicara, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, kaisar di tangga meletakkan dokumen pendaftaran rumah tangga Fang Yun di tangannya, ragu-ragu sejenak dan berkata, "Tuan Lu, bahkan jika Anda dapat membuktikan bahwa Fang Yun yang sebenarnya adalah orang lain, Anda tidak dapat menyimpulkan bahwa masalah ini terkait dengan Shuxiang. Mungkin wanita ini menipu Shuxiang, dan Qi Daren sama sekali tidak mengetahuinya?"

Perkataan kaisar bertepatan dengan pikiran Shen Xiling. Dia sangat bahagia dan ingin agar kaisar segera menghukumnya untuk mengakhiri semua ketidakadilan. Tanpa diduga, Lu Zheng di sampingnya berkata, "Bixia, aku punya saksi yang dapat membuktikan bahwa Shuxiang adalah orang yang melakukannya."

***

BAB 160

Oh? "Kaisar mengangkat alisnya, tampak semakin terkejut, lalu ekspresinya menjadi serius, "Bawa saksi ke istana."

"..."

Lu Zheng membungkuk lagi, berbalik dan melambai kepada pelayan istana di luar aula. Pelayan istana mengerti dan bergegas pergi. Tak lama kemudian, orang lain muncul di pintu aula.

Pengunjungnya adalah seorang pria muda berbaju besi. Dia melepas pedang dari pinggangnya sebelum memasuki istana, dan kemudian berlutut untuk memberi penghormatan kepada kaisar.

Kaisar bertanya, "Siapa yang ada di aula?"

Lelaki itu berlutut dan menjawab, "Bixia, aku adalah pejabat Istana Kekaisaran, dan aku adalah penjaga gerbang Jiankang empat tahun yang lalu."

Kaisar mengangguk dan bertanya, "Apa yang ingin kamu laporkan?"

Shen Xiling menatap pria itu. Wajahnya begitu biasa, sehingga dia tidak punya kesan apa pun tentangnya. Namun saat mendengar kata-kata 'penjaga gerbang kota', ia tiba-tiba teringat adegan saat ia melarikan diri dari penjara bersama ibunya empat tahun lalu. Dia ingat bahwa sebelum Qi Ying datang untuk menyelamatkan mereka, dia dan ibunya ditangkap oleh penjaga di gerbang kota. Mereka menekan penjaga hutan yang dikirim ayahnya ke dalam salju, mengelilinginya dengan pedang, tombak, dan tombak panjang, dan mereka menekan dia dan ibunya langkah demi langkah...

Shen Xiling menatap wajah pria itu lagi, dan tiba-tiba ingatan empat tahun lalu kembali padanya. Pria ini... pria ini...

Pria itu menjawab dengan lantang, "Empat tahun lalu, pada suatu malam bersalju, aku sedang menjaga gerbang kota. Malam itu, hakim pengadilan menemukan dua tahanan yang melarikan diri, dan kami diperintahkan untuk menyelidiki identitas tahanan yang melarikan diri itu. Malam itu, gadis ini dan ibunya ingin meninggalkan kota di bawah perlindungan seorang gelandangan. Aku merasa perilaku mereka mencurigakan, jadi aku ingin menangkap dan menginterogasi mereka, tetapi aku dihentikan oleh perdana menteri. Xiao Qi Daren berkata bahwa mereka adalah budak yang melarikan diri dari istananya, dan tidak mengizinkan kami untuk menginterogasi mereka lebih lanjut, dan membawa mereka keluar kota dengan paksa."

Pria itu berbicara dengan lugas, tetapi pemandangan empat tahun lalu langsung muncul di depan Shen Xiling.

Dia teringat salju tebal hari itu, wajah pucat ibunya yang jatuh sakit di pelukannya, sorot mata penjaga hutan ketika dia ditabrak oleh para prajurit, suara roda dan lonceng yang tiba-tiba didengarnya dalam keputusasaannya, dan sorot wajah Qi Ying ketika dia turun dari kereta dan menatap matanya...

Dia teringat segalanya tentang waktu itu, dan di saat yang sama dia seakan benar-benar kembali ke kejadian itu. Dia bahkan merasakan dinginnya salju di Leshan pada pertengahan musim panas bulan Mei.

Rasa menggigil di sekujur tubuh.

Istana kembali gempar, alis sang kaisar berkerut semakin erat. Dia bertanya, "Setelah empat tahun, bagaimana kamu masih bisa mengingat penampilan wanita itu? Apakah kamu melakukan kesalahan?"

Pria itu menoleh ke arah Shen Xiling dan menjawab dengan tegas, "Gadis ini masih muda saat itu, tetapi penampilannya hampir sama seperti sekarang, dan ada tahi lalat merah di antara kedua alisnya. Aku tidak akan pernah salah mengenalinya!"

Ini memang pernyataan yang sangat meyakinkan.

Semua pejabat di istana terkejut melihat penampilan Shen Xiling yang memukamu saat dia dibawa ke istana oleh dayang-dayang istana, terutama tahi lalat merah di antara kedua alisnya, yang begitu indah sehingga tidak tampak seperti orang sungguhan. Itu lebih halus daripada yang digambar oleh pelukis paling terampil di dunia. Siapa pun yang pernah melihatnya tidak akan pernah melupakannya.

Mereka semua memercayainya dan mulai mendiskusikannya di antara mereka sendiri.

Sang kaisar mengangguk setelah mendengar ini, dan tampaknya menganggap pernyataan ini cukup dapat dipercaya. Dia berpikir sejenak, lalu menatap Lu Zheng, “Saudaraku Lu, aku baru saja mendengar bahwa pengadilan sedang memburu seorang buronan empat tahun yang lalu? Aku ingin tahu siapa yang mereka coba tangkap saat itu?"

Sekalipun hati Shen Xiling saat itu sudah terpuruk, dia tetap merasakan jantungnya berdebar kencang ketika mendengar pertanyaan sang kaisar.

Dia tampak terjatuh dalam kabut tebal. Saat kabut menghilang, dia melihat banyak sekali bilah pedang dengan bilah yang sangat beracun. Dia ingin menghindar, tetapi dikelilingi oleh itu semua.

Dia mendengar Tuan Lu berkata lagi, "Bixiaa, aku telah memeriksa berkas tahun itu, dan mereka yang ditangkap saat itu adalah selir dan putri tidak sah dari menteri bersalah Shen Qian."

Begitu kata-kata itu diucapkan, pengadilan menjadi gempar!

Keluarga Shen!

Mungkinkah gadis kecil yang sangat cantik ini adalah anak yatim piatu Shen Qian?

Tidak ada seorang pun pejabat sipil dan militer di pengadilan yang bodoh; Otak mereka bekerja sangat cepat. Di satu sisi, mereka mengenang kejadian tragis saat keluarga Shen runtuh, dan di sisi lain, mereka mengamati dengan saksama bagaimana keluarga Qi, yang dikenal sebagai keluarga nomor satu di Jiangzuo, tengah bergolak. Mereka dipenuhi emosi dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kedua kasus besar ini dihubungkan bersama.

Siapakah Xiao Qi Daren? Ia dapat menggerakkan tangannya, maka awan pun muncul, namun jika ia menggerakkan tangannya lagi, maka hujan pun turun. Dia tampak seperti pria sejati, tetapi hatinya seperti Asura. Dia adalah orang yang paling berhati dingin dan tidak memiliki emosi. Kalau kejadian ini menimpa orang lain, mungkin mereka akan berkata bahwa mereka menyelamatkan gadis kecil itu karena hawa nafsu, hawa nafsu duniawi dan kodratnya. Tapi benarkah Xiao Qi Daren orang yang begitu dangkal? Keluarga Qi pasti punya semacam kesepakatan dengan keluarga Shen! Mungkin dia mendapat keuntungan besar dari keluarga Shen!

Tatapan mata para pejabat sipil dan militer menjadi semakin serius, dan telinga mereka satu demi satu menajam, mendengarkan dengan saksama kata-kata kaisar, hanya untuk mendengar suara Yang Mulia tiba-tiba menjadi dingin, dan bertanya, "Apakah ada bukti?"

Lu Zheng menjawab, "Beraninya aku bicara tanpa bukti?"

Setelah mengatakan itu, ia mengundang saksi ketiga ke pengadilan.

Semua pejabat kini telah melihat dengan jelas dan memahami situasi.

Lu Zheng telah memimpin Pengadilan Keadilan selama bertahun-tahun, dan dia memiliki banyak kasus lama yang belum terpecahkan di bawah komandonya. Kalau tidak ada yang menyuruhnya, bagaimana mungkin dia punya waktu untuk menyelidiki perkara yang rumit dan rumit seperti itu! Walaupun hari ini Yang Mulia tampak mencari-cari alasan untuk Lord Xiaoqi, sebenarnya dia menghalangi rute pelariannya selangkah demi selangkah, dan menutup semua kemungkinan jalan baginya untuk membatalkan putusan itu. Jelas dia ingin mengirimnya ke neraka tingkat delapan belas di hadapan umum!

Betapa berbahayanya! Sungguh teliti!

Tidak diketahui kapan pemandangan kuning ganda yang begitu indah dapat dilihat lagi. Meskipun semua pejabat sangat ketakutan, mereka tetap berbalik untuk melihat saksi ketiga yang datang ke pengadilan.

Shen Xiling juga menatap kosong, namun yang dilihatnya adalah... pamannya.

Empat tahun yang lalu, dia membawa jenazah ibunya dari Jiankang ke Langya di utara, berlutut dan bersujud untuk memohon kepada kerabat ibunya agar mengizinkannya memasuki kuil leluhur. Akan tetapi, apa yang disebut kerabatnya pada waktu itu bersikap acuh tak acuh dan tidak merasa sakit hati sama sekali - saudara perempuan mereka sendiri telah meninggal, tetapi mereka sama sekali tidak tergerak dan mengusir Shen Xiling.

Saat itu, dia sendirian di Langya dan merasa sangat sedih. Dia juga diam-diam bersumpah bahwa dia tidak akan pernah berurusan apa pun dengan keluarga Wei lagi seumur hidupnya!

Siapa yang dapat menduga...

Empat tahun lalu, keluarga Wei menolak membantunya dalam permintaan darurat, tetapi empat tahun kemudian, mereka bersemangat untuk membantunya. Pamannya menjadi gugup dan meringkuk bersama begitu dia menjadi kaisar, tanpa sikap agung yang dia miliki saat dia mengusirnya dari keluarga Wei. Meskipun dia pemalu, dia sangat fasih dan menceritakan masa lalu ibunya dengan jelas. Dia tidak tahu berapa lama dia telah menghafalnya sebelumnya!

Pamannya menangis tersedu-sedu dan berkata, "Bixia, mohon pengertiannya! Keluargaku sudah lama memutuskan hubungan dengan ibu dan anak itu, dan kami sudah tidak bertemu mereka selama puluhan tahun! Karena ibunya kawin lari dengan seseorang dan mencoreng nama baik keluarga kami, keluarga Wei sudah lama menganggap mereka sudah meninggal. Semua tindakan mereka tidak ada hubungannya dengan keluarga Wei, Bixia!"

Adegan buruk seperti itu tentu saja akan membuat orang tertawa dalam situasi normal, tetapi hari ini, kejadian yang terjadi begitu mengejutkan, sehingga para pejabat di istana tidak punya waktu untuk mengejek keluarga Wei.

Mereka mengingatnya satu demi satu, dan memang ingat bahwa setelah pernikahan antara keluarga Shen dan Fu, Shen Qian selalu terasing dari istrinya Fu Zhen, dan ada juga rumor bahwa keduanya tidak pernah tidur di kamar yang sama. Tampaknya dia memang punya simpanan, tetapi dia mungkin tidak begitu menyukainya. Konon katanya ia enggan memberikan emas, perak dan benda-benda duniawi lainnya kepada wanita tersebut, sehingga membuat kehidupan wanita simpanannya menjadi tidak bahagia. Setelah dia memiliki anak dengan selingkuhannya, dia tidak berniat membawa anak itu ke dalam keluarga Shen untuk dibesarkan. Konon, keluarga Fu menyetujui hal ini karena melihat betapa dinginnya sikap Shen Qian terhadap gundiknya.

Nah, orang desa dari keluarga Wei ini berbicara dengan sangat meyakinkan dan bahkan membawa silsilah keluarganya ke istana. Setiap detailnya cocok dengan kejadian lama di masa lalu, jadi tentu saja semua pejabat mempercayainya tanpa keraguan - gadis kecil yang berlutut di aula sebenarnya adalah anak yatim piatu dari keluarga Shen.

Ini masalah besar!

Xiao Qi Daren tidak hanya membiarkan wanita ini mengambil alih identitas Nona Fang, dia bahkan melanggar hukum dan menyelamatkan putri keluarga Shen yang seharusnya diasingkan! Dia pasti telah menerima banyak manfaat dari Shen Qian, yang tidak hanya membangkitkan keagungan surga, tetapi juga berkolusi dengan sisa-sisa keluarga Shen. Secara serius, itu adalah kejahatan pengkhianatan!

Keluarga Qi sudah khawatir tentang gugatan antara putra tertua dan ketiga keluarga Qi, dan sekarang satu-satunya dukungan mereka telah dilanda masalah yang lebih besar. Ini...

Ini akhir jalan!

Tepat ketika semua pejabat tengah memikirkan hal ini, mereka mendengar suara teredam yang datang dari aula. Mereka semua menoleh untuk melihat dan mendapati bahwa itu adalah Qi Zhang, Zuo Xiang yang telah mendominasi pengadilan selama beberapa dekade dan memegang kekuasaan besar di puncak kariernya, yang pingsan di depan orang banyak! Putra tertua dan ketiganya, yang berlutut di aula, berlari ke arah ayah mereka dengan sangat cemas, dan putra ketiga menangis tak terkendali. Itu benar-benar pemandangan yang hidup.

Berbagai aspek kehidupan di istana segera disampaikan oleh orang-orang di istana dan sampai ke telinga permaisuri.

Saat itu, sang permaisuri sedang bersandar santai di sofa selir kekaisaran di istananya, sambil memakan anggur dingin yang baru dipetik dengan nyaman, dan dia sangat bahagia.

Dia setengah menutup matanya dengan nyaman dan mengingat beberapa hal yang telah terjadi sebelumnya.

Bibinya yang tidak berguna itu telah lama memberitahunya identitas sebenarnya dari Fang Yun palsu. Pada saat itu, Qi Ying berada jauh di Jiangbei dan tidak dapat dijangkau, jadi itu adalah saat yang tepat untuk mengambil tindakan. Namun visi Fu Rong tidak akan pernah sesempit itu - apa gunanya seorang gadis kecil? Apa pentingnya apakah dia hidup atau mati? Apa yang dia, Fu Rong, inginkan adalah membubarkan keluarga Qi dan menghancurkan reputasi Qi Ying sehingga dia tidak akan pernah bisa pulih.

Dia tidak bisa berurusan dengan keluarga Qi sebagai seorang gadis kecil dengan identitas yang tidak jelas. Kunci masalah ini masih ada pada si idiot Qi Ning. Dia ingin membuatnya bersalah atas kejahatan meminjamkan utang pribadi dan mencuri tanah, dan juga ingin menyeret Qi Yun, putra sahnya, ke dalam permainan. Pajak tanah telah menjadi prioritas utama di setiap dinasti, dan siapa pun yang melanggar pajak ini akan jarang dapat menyelamatkan hidupnya - bukankah ini yang terjadi pada keluarga Shen saat itu? Ini adalah skala kebalikan dari keluarga surgawi.

Dia ingin membahayakan keluarga mereka, lalu di saat-saat terakhir, dia akan mengungkit masalah putri keluarga Shen dan memaku Qi Ying sampai mati, tidak memberinya kesempatan untuk membalikkan keadaan!

Ketika dia mendengarkan bibinya, hal pertama yang dilakukannya adalah mengirim seseorang untuk menemukan Fang Yun yang asli. Dia pasti masih hidup, kalau tidak Qi Ying tidak akan mengembalikan namanya kepada putri keluarga Shen. Butuh banyak usaha baginya untuk menemukan Fang Yun yang asli, dan dia diam-diam berurusan dengan orang-orang yang diatur Qi Ying di Kabupaten Ba untuk menjaga Nona Fang. Kemudian dia diam-diam membawanya ke Jiankang dan mengundang dokter terkenal dari seluruh dunia untuk merawatnya, hanya untuk membuat Qi Ying terdiam di istana hari ini!

Dia tidak akan memberinya kesempatan apa pun untuk membatalkan putusan itu - dia mengatur agar orang pergi ke Mahkamah Agung untuk mencari petunjuk tentang pelarian gadis keluarga Shen dari penjara, dan mengirim orang ke Langya untuk menemukan keluarga ibunya. Dia berhati-hati dan teliti dalam setiap langkah. Sekalipun Qi Jingchen bijaksana, bagaimana dia bisa memecahkan situasi?

Fu Rong tersenyum lembut dan perlahan mengambil buah anggur.

Qi Ying, bukankah kamu hebat? Bukankah kamu tidak ingin menikah denganku?

Sekarang hidup dan matimu ada di tanganku, wanita yang pernah kamu hina. Bagaimana? Apa kamu kesakitan?

Dan kekasihmu...aku ingin dia mati di depanku, kamu mengerti?

Dia tersenyum tipis, anggun dan elegan, lalu memasukkan anggur itu ke dalam mulutnya.

Wah, manis sekali.

(Sial ni cewe dari dulu!)

***

Pada saat ini, pengadilan dipenuhi dengan pembunuhan.

Ketika kasus yang mengejutkan itu terungkap, semua pejabat sipil dan militer di pengadilan merasa ketakutan.

Mereka semua menatap Qi Ying tanpa sadar.

Utusan utama Sekretariat Pusat yang seorang diri menyelamatkan Daliang dari bencana, juara kedua muda dalam ujian kekaisaran yang menjadi terkenal di Jiangzuo di usia muda, dan putra kedua Qi yang dianggap sebagai model keluarga bangsawan oleh keluarga-keluarga terkenal di Jiankang.

Dia sangat pendiam.

Dia tidak mengatakan apa pun dan tidak bergerak, hanya berdiri di sana, seolah-olah semua yang terjadi di pengadilan tidak ada hubungannya dengan dia. Dia bahkan tidak bergerak ketika ayahnya terjatuh, dan beberapa orang bahkan melihatnya dengan lembut menutup matanya.

Mata phoenix itu selalu dapat melihat menembus semua rintangan.

Ada apa dengan dia?

Apakah dia menyerah?

Ataukah dia sendiri pun tidak berdaya menghadapi semua ini?

Sementara semua orang menebak-nebak, Xiao Ziheng di tangga juga menatap Qi Ying.

Dia tidak berbicara cepat untuk memecah keheningan di pengadilan, tetapi mengagumi cara Qi Jingchen menundukkan kepala dan menutup matanya.

Ini adalah hal yang langka.

Dia selalu lebih unggul dibanding orang lain, dengan bakat yang lebih menonjol dibanding orang lain, keluarga yang lebih kuat dibanding orang lain, dan karakter yang lebih menonjol dibanding orang lain.

Dia tidak akan pernah mendapat masalah dan tidak akan pernah tersesat. Dia dihormati oleh semua orang. Sekalipun dia berlutut di hadapanmu, dia tetap terlihat lebih seperti atasan daripada dirimu.

Namun hari ini berbeda.

Dia kalah hari ini.

Qi Jingchen yang begitu mengesankan akhirnya kalah dari Xiao Ziheng.

Kekalahan total.

Bukan hanya dia saja, keluarganya pun begitu, semuanya begitu.

(Kasian Qi Ying-ku... Huwaaaaaaa....)

Senyum tak kentara dan amat bahagia tampak di mata Xiao Ziyu yang bagaikan bunga persik romantis.

Dia menatap Qi Jingchen yang berdiri di bawah tangga dengan kepala tertunduk dan mata terpejam. Kepuasan dalam hatinya nyaris gila. Ia berharap semua orang di dunia dapat melihat bagaimana Qi Jingchen gagal dan bagaimana ia kalah.

Sungguh menyenangkan.

Penglihatan tepi Xiao Ziheng menyapu Shen Xiling yang sedang berlutut di aula. Pandangannya kosong sama sekali, bahkan sisa-sisa kesadarannya telah runtuh.

Sudut mulutnya melengkung membentuk senyum, dan dia teringat kembali pada adegan menyaksikan lampion pada Festival Lampion beberapa tahun yang lalu. Pada saat itu, dia telah meminta anak di samping Qi Ying untuk menyampaikan sebuah pesan kepadanya. Katanya: Gadis kecil itu terlahir sangat cantik, tetapi itu adalah hal yang sangat berbahaya.

Jingchen, lihat, aku tidak berbohong. Dia sangat cantik, tapi pada akhirnya dia tetap membawa masalah untukmu, kan?

Senyum di mata Xiao Ziheng semakin dalam.

Dia mengagumi ekspresi menyedihkan akibat kekalahan Qi Ying, menikmati kegembiraan yang belum pernah terjadi sebelumnya di dalam hatinya sejenak, dan kemudian dengan berat hati menunda urusan negaranya.

Dia akan berbicara - dia adalah Putra Surga, kata-katanya emas, dia akan menggunakan kata-kata terang ini untuk mengutuk keluarga Qi, dia ingin fondasi mereka yang berusia seabad dihancurkan dalam satu hari, dia ingin mereka... tidak akan pernah bisa berdiri lagi.

Semua pejabat di aula melihat Yang Mulia menegakkan wajahnya dan tampaknya hendak berbicara, dan semua orang tahu bahwa ini adalah masalah hidup dan mati bagi keluarga Qi.

Semua orang menahan napas dan menunggu, menanti bilah tajam itu diangkat tinggi lalu dihantamkan dengan dahsyat, memenggal leher para anggota keluarga Qi dengan darah!

Dan tepat ketika sang kaisar hendak berbicara.

Seorang kasim yang panik berlari ke istana sambil memegang laporan perang di tangannya, berlutut dan berteriak, "Bixia! Telah terjadi perang lagi di perbatasan. Wei telah secara terbuka memutuskan aliansi. Gu Juhan telah memimpin pasukan sebanyak 200.000 orang dan telah merebut Yongzhou!"

Perubahan mendadak terjadi hanya dalam sekejap!

Aula utama Istana Liang bagaikan panci berisi air mendidih yang diteteskan ke dalam minyak! Semua pejabat menjadi panik, bahkan wajah kaisar pun langsung berubah!

Tidak seorang pun memperhatikan.

Pada saat ini.

Mata Shuxiang tiba-tiba terbuka.

Wajahnya tidak berekspresi, tetapi ada sedikit tekad di matanya.

Sekuat Shura yang muncul dari gerbang hantu.

Kasih sayang bagaikan para dewa dan Buddha, menyelamatkan semua makhluk hidup.

(Jangan peduli kek Qi Ying! Biarin ni Daliang hancur!!!!)

***

 

Bab Sebelumnya 121-140        DAFTAR ISI       Bab Selanjutnya 161-180