Feng He Ju : Bab 41-60

BAB 41

Saat makan malam, Zi Jun membawa makanan dari dapur kecil ke meja, tetapi tidak ada tanda-tanda wanita muda itu. Setelah bertanya kepada Feng Shang, dia mengetahui bahwa Xiaojie-nya (nona) masih berada di ruang dalam. Dikatakan bahwa dia sedang belajar keras di ruangan itu karena dia akan menghadapi ujian keesokan harinya.

Zi Jun masuk ke ruang dalam dan melihat Shen Xiling sedang membaca buku. Ada lampu di meja dan buku-buku tebal di sekelilingnya. Shui Pei duduk di sampingnya untuk menemaninya.

Zi Jun masuk dan berkata sambil tersenyum, "Xiaojie, mengapa Anda tidak makan malam dulu? Belum terlambat untuk menggunakan keterampilan ini nanti."

Shen Xiling tampak begitu asyik dengan apa yang sedang dilakukannya sehingga dia tidak mendengar langkah kaki Zi Jun yang datang. Dia terkejut saat mendengar kata-katanya. Setelah tersadar, dia berkata pelan, "Kalian makan dulu. Aku akan makan nanti... Aku punya beberapa buku untuk dibaca di sini."

Shui Pei menutup mulutnya dan tertawa, mengira Xiaojie-nya telah membaca buku ini hampir seharian penuh tetapi belum membalik banyak halaman. Namun, dia banyak berpikir, tetapi dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Dia bertukar pandang dengan Zi Jun dan mendesak Shen Xiling, "Xiaojie, Anda harus makan malam dulu. Buku ini terlalu banyak untuk dibaca sekaligus. Selain itu, besok adalah kelas pertama Anda dengan Wang Xiansheng dan Anda belum belajar apa pun darinya. Bagaimana dia bisa mengharapkan Anda menjawab semua pertanyaannya?"

Shen Xiling benar-benar ingin belajar dengan giat, tetapi pikirannya terus teralihkan sejak kembali dari aula utama hari ini. Ketika dia membaca, wajah cantik saudari dari keluarga Fu terus muncul di benaknya, dan kata "baik" yang diucapkan Qi Er Gongzi di akhir terus muncul di telinganya. Pikirannya menjadi semakin kacau, dan dia tidak membaca apa pun setelah membaca di meja sepanjang sore.

Ketika ayahnya masih hidup, ia selalu menyuruhnya untuk berkonsentrasi saat mengajarinya belajar. Sudah pasti tidak baik jika ia bersikap bimbang seperti sekarang. Dia berusaha memaksakan diri untuk terus belajar, tetapi Zi Jun dan Shui Pei terus membujuknya. Shen Xiling berpikir bahwa jika dia tidak pergi makan, dia akan merusak makan malam yang telah disiapkan dengan susah payah oleh para Jiejie di dapur. Ini terlalu manja dan keras kepala, jadi dia mendengarkan mereka dan bangun untuk makan di luar.

Tetapi dia tidak nafsu makan dan makan sangat sedikit, dan segera dia tidak bisa makan lagi. Para pembantu mengambil semua barangnya, dan Shui Pei menyajikan secangkir teh untuknya, dan menyarankan, "Xiaojie, Anda sudah duduk di kamar sepanjang hari, mengapa Anda tidak keluar dan berjalan-jalan? Ini akan membantu Anda mencerna makanan setelah makan malam."

Shen Xiling menggelengkan kepalanya, dan Zi Jun berkata, "Ayo pergi, ayo pergi. Kami sudah di sini selama beberapa hari dan belum banyak keluar."

Para pelayan mendesak Shen Xiling untuk melakukannya karena mereka melihat Shen Xiling sedang tidak dalam suasana hati yang baik hari ini. Kedua pelayan dan Feng Shang bersama-sama membuat obrolan mereka bertiga menjadi lebih hidup dan berisik daripada Shen Xiling, seorang gadis kecil yang berusia kurang dari dua belas tahun. Shen Xiling diganggu dan tidak punya pilihan selain berkompromi, "Baiklah, ayo jalan-jalan... jangan terlalu mencolok..."

Meskipun Shui Pei dan dua orang lainnya baru mengenal Shen Xiling dalam waktu yang singkat, mereka sudah tahu bahwa dia adalah orang yang pendiam dan pemalu. Sekarang dia tinggal di rumah orang lain, wajar saja jika dia tidak menarik perhatian. Jadi mereka semua mengangguk setuju. Feng Shang juga berkata, "Mungkin agak terlalu mencolok jika kita berempat pergi keluar sekaligus. Bagaimana kalau Shui Pei pergi dengan Xiaojie, dan Zi Jun dan aku akan tinggal di belakang untuk menjaga rumah."

Zi Jun cemberut saat mendengar itu dan ingin keluar juga. Shui Pei menutup mulutnya dan tertawa, berkata, "Apa yang kamu lakukan? Kamu baru beberapa hari di keluarga ini, dan kamu sudah sering tersesat. Jika kamu pergi keluar dengan Xiaojie, jangan pernah berpikir untuk kembali malam ini."

Zi Jun merasa diintimidasi dan menjulurkan lidahnya karena malu. Dia ingin membantah tetapi Shui Pei tahu apa yang dia katakan adalah kebenaran, jadi dia tidak punya pilihan selain melihat Shui Pei menemani wanita muda itu keluar pintu.

Bulan pertama tahun ini belum berlalu dan malam hari masih dingin.

Halaman tempat tinggal Shen Xiling agak terpencil, dan cukup jauh dari taman dan aula utama. Masih oke di siang hari, tetapi di malam hari saat dia keluar, hanya ada sedikit orang di sekitar, dan tampak sangat sepi.

Zi Jun dan yang lainnya tidak menyukai kesendirian seperti ini, tetapi Shen Xiling menganggapnya sebagai hal yang baik. Dia tidak ingin menarik terlalu banyak perhatian, belum lagi bahwa dia sekarang adalah identitas orang lain, dan dia merasa bersalah dan tidak ingin pamer. Kesendirian membuatnya merasa aman.

Namun, kesedihan hari ini sungguh sulit untuk ditanggung. Dia tidak tahu mengapa dia tiba-tiba merasa bahwa Qi Mansion sangat besar, dan kesedihan saat ini membuatnya merasa agak kesepian. Dia merasa telah bertindak agak tidak biasa akhir-akhir ini, suasana hatinya naik turun, yang membuatnya merasa sangat kesal. Ayahnya telah mengajarkannya untuk tidak senang dengan berbagai hal atau bersedih dengan dirinya sendiri, dan dia pikir dia melakukan hal yang benar, tetapi dia tidak menyangka...

Shen Xiling tengah berjalan dengan kepala tertunduk, sambil memikirkan sesuatu, ketika dia mendengar Shui Pei di belakangnya berkata, "Hah?" lalu bertanya dengan gembira, "Xiaojie, lihat, bukankah itu Er Gongzi yang ada di sana?"

Shen Xiling tercengang saat mendengar ini, dan mendongak ke arah yang ditunjuk Shui Pei. Dia melihat sebuah lentera bergoyang. Orang yang memegang lentera itu adalah Qing Zhu, dan orang yang berjalan di belakangnya adalah Qi Ying.

Shen Xiling sedikit linglung, Shui Pei menutup mulutnya dan tertawa lagi, berbisik di telinga Shen Xiling, "Tempat ini terpencil, Er Gongzi pasti datang ke sini untuk menemui Anda... mari kita pergi dan berbicara dengan Gongzi?"

Kata-kata Shui Pei membuat hati Shen Xiling kembali berdebar kencang. Ia mendongak lagi dan melihat Qi Er Gongzi mendekat, jadi ia segera menenangkan diri dan berjalan menghampirinya, membungkuk dan memberi salam.

Qi Ying datang menemuinya.

Ada banyak orang di aula hari ini, dan kemudian neneknya menyuruhku untuk mengantar Fu Rong keluar rumah. Dia belum berbicara dengannya sejak saat itu, dan dia tidak tahu apakah dia bertemu dengan Wang Xiansheng hari ini dengan lancar. Dia sedikit khawatir, jadi diadatang menemuinya di malam hari, tetapi dia tidak menyangka akan bertemu dengannya di jalan.

Qi Ying melihat cahaya lentera di tangan Qing Zhu dan melihat tangan gadis kecil itu sedikit merah karena kedinginan. Dia mengerutkan kening dan menegur Shui Pei, "Ketika Xiaojie-mu keluar, setidaknya kamu harus membawakannya penghangat tangan. Bagaimana kamu bisa begitu ceroboh?"

Nada suaranya tidak terlalu tegas, tetapi ekspresinya cukup serius hingga membuat orang takut. Shui Pei menjadi pucat karena takut, takut Er Gongzi akan salah paham bahwa dia telah memperlakukan nonanya dengan kasar, jadi dia segera meminta maaf. 

Shen Xiling juga merasa tidak enak ketika melihat ini. Semua saudara perempuannya memperlakukannya dengan sangat baik, dan dia tidak ingin Shui Pei disalahkan, jadi dia segera berkata, "Gongzi, Anda salah paham... Aku yang bilang kalau aku tidak menginginkan penghangat tangan, karena terlalu merepotkan untuk membawanya di jalan."

Qi Ying tampak tenang, dan tidak jelas apakah dia mempercayainya atau tidak. Dia hanya berkata kepada Shui Pei, "Ambilkan satu untuknya."

Mendengar ini, Shui Pei segera menjawab dengan "ya" dan berbalik dan bergegas kembali. Untungnya, kediaman Shen Xiling tidak jauh dari sini, dan Shui Pei segera kembali. Dia meletakkan penghangat tangan itu di tangan Shen Xiling. Kehangatan itu langsung menyetrika tangannya, membuatnya merasa jauh lebih hangat.

Dia tidak tahu apakah dia harus berterima kasih kepada Qi Ying, tetapi dia mendengarnya bertanya terlebih dahulu, "Keluar jalan-jalan?"

Shen Xiling menjawab, "...Ya."

Qi Ying mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, mari kita pergi bersama."

Shen Xiling dan Qi Ying berjalan berdampingan di jalan batu di dalam kediaman, diikuti oleh Qing Zhu dan Shuipei di belakang mereka. Malam ini cahaya bulan seterang benang sutra, dan taman terasa sunyi dan sepi.

Qi Ying bertanya, "Apakah kamu sudah bertemu Wang Xiansheng hari ini?"

Shen Xiling mengangguk, lalu bertanya, "Bagaimana?"

Shen Xiling memikirkannya sejenak, mengerucutkan bibirnya, dan menjawab, "Semuanya baik-baik saja, kecuali Laoshi yang mengatakan... besok akan ada ujian."

Qi Ying tersenyum dan bertanya, "Gugup?"

Shen Xiling mengangkat kepalanya dan menatapnya. Melihat matanya yang penuh dengan senyuman, perasaan dingin yang baru saja dirasakannya beberapa saat yang lalu memudar. Dia berkata kepadanya seolah-olah dia sedang menceritakan isi hatinya kepada seorang yang lebih tua, "Yah, aku khawatir jawabanku terlalu buruk... Akan sangat memalukan jika aku berada di urutan terakhir."

Qi Ying mendapati gadis kecil itu mengerutkan kening dan tampak khawatir, dan menganggapnya lucu. Dia batuk untuk menyembunyikan senyumnya dan bertanya, "Buku apa yang sudah kamu baca?"

Ketika Shen Xiling mendengarnya menanyakan hal ini, dia tersipu malu. Sebenarnya, dia tidak suka membaca buku-buku serius. Dia hanya membaca catatan perjalanan dan adat istiadat setempat, dan kadang-kadang membaca beberapa cerita aneh, tetapi dia tidak begitu menyukainya. Itu adalah hal-hal yang tidak pantas untuk dipertontonkan di muka umum, dan dia agak malu untuk mengatakannya keras-keras.

Shen Xiling diam-diam mendongak ke arah Qi Ying, ragu-ragu sejenak, dan menjawab dengan suara rendah, "Aku hanya membaca beberapa puisi secara acak."

Qi Ying mengangguk dan bertanya, "Puisi siapa itu?"

Shen Xiling menjawab nama beberapa orang kontemporer, dan Qi Ying mengangkat alisnya, "Xuan Yanshi?"

Puisi Xuan Yanshi adalah jenis puisi yang populer di Jiangzuo saat ini. Puisi ini didasarkan pada pertanyaan tentang kebenaran dan membahas misteri, dan terkadang juga membahas filosofi Buddha. Secara umum, anak-anak tidak tahan membaca puisi semacam ini.

Shen Xiling sebenarnya tidak begitu suka membaca, tetapi ayahnya selalu suka membaca puisi seperti ini. Ia sering berkata bahwa meskipun puisi-puisi ini tidak jelas dan sebagian besar kosong, membacanya dapat membantu seseorang menjauh dari urusan duniawi dan memiliki efek menjernihkan pikiran serta menenangkan jiwa.

Gadis kecil itu menundukkan kepalanya dalam diam. Qi Ying terdiam beberapa saat dan berkata, "Ada banyak karya bagus dalam puisi metafisik, tetapi sekarang ini jarang ada. Wang Xiansheng  selalu percaya bahwa puisi semacam ini dangkal dan kurang kuat. Puisi ini agak dangkal. Jika kamu ingin mengikuti ujiannya, lebih baik kurangi bicara tentang kata-kata metafisik."

Shen Xiling selalu tahu bahwa Qi Ying lulus ujian kekaisaran pada usia tiga belas tahun dan merupakan juara kedua yang terkenal di daerah Jiangzuo. Namun, ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya berbicara tentang sesuatu yang berhubungan dengan belajar. Ketika dia membicarakan hal-hal ini, ekspresinya sedikit berbeda dari biasanya. Shen Xiling memperhatikan dengan saksama dan merasakan alisnya lembut, tidak seperti kerutan yang selalu dia miliki saat memeriksa dokumen di masa lalu.

Dia sangat mirip ayahnya saat ini, mengomentari puisi dan buku, merasa sangat nyaman.

Dia kemudian mulai merasa lega, dan mengangguk patuh. Kemudian dia bertanya, "Apakah kamu sudah membaca Shijing?"

Shen Xiling berkedip dan mengangguk. Di antara Shishu Wujing (Empat Kitab dan Lima Kitab Klasik), favoritnya adalah Kitab Shijing, dan dia membaca sisanya dengan enggan.

Qi Ying tersenyum dan berkata, "Kamu belum pernah belajar dengan Wang Xiansheng. Dalam ujian besok, Wang Xiansheng mungkin tidak akan bertanya tentang detailnya. Dia mungkin akan bertanya buku apa yang telah kamu baca dan apa yang telah kamu pelajari. Jika kamu suka membaca puisi, akan lebih tepat untuk berbicara tentang Kitab Shijing daripada kata-kata metafisik."

Dia berhenti sejenak, lalu berkata, "Tentu saja, jika kamu tidak menyukainya, maka..."

"Tidak, aku tidak membencinya," kata Shen Xiling buru-buru, "Aku sangat menyukainya..."

Qi Ying menundukkan kepalanya dan menatapnya, yang membuat Shen Xiling menyadari bahwa nada suaranya agak terlalu cemas. Wajahnya memerah lagi dan dia ingin menjelaskan, tetapi Qi Ying tampaknya tidak peduli. Dia hanya bertanya lagi, "Puisi mana dalam Kitab Shijing yang paling kamu sukai?"

Mendengar pertanyaannya, Shen Xiling berpikir sejenak dan menjawab, "Ge Sheng."

Ekspresi Qi Ying bergerak sedikit.

Kudzu tumbuh dengan sangat lebat dan lebat, sedangkan alang-alang menyebar di alam liar. Siapa yang harus disalahkan atas hilangnya kecantikanku? Sendiri?

Kudzu tumbuh di duri dan tanaman merambat yang tersebar di seluruh tanah. Siapa yang harus disalahkan atas hilangnya kecantikanku? Bernapas sendirian?

Bantal tanduknya bagus sekali, dan selimut brokatnya cantik sekali. Siapa yang harus disalahkan atas hilangnya kecantikanku? Sendiri?

Hari-hari musim panas, malam-malam musim dingin. Setelah berusia seratus tahun, ia kembali ke kampung halamannya.

Malam musim dingin, siang musim panas. Setelah berusia seratus tahun, dia kembali ke kamarnya.

Itu adalah puisi duka cita.

Qi Ying menoleh ke arah Shen Xiling, dan melihat gadis kecil itu dengan alis tertunduk dan mata terpejam di bawah sinar bulan yang berair, tetapi ada sedikit kesedihan di matanya. Dia tahu bahwa dia sedang memikirkan mendiang ayah dan ibunya. Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan lembut, "Pada hari-hari musim panas dan malam-malam musim dingin, ayah dan ibumu tidak perlu lagi menunggu selama seratus tahun. Mereka sekarang sudah kembali ke rumah. Wenwen, ini adalah berkah tersembunyi."

Mungkin karena kehangatan dari penghangat tangan di tangannya, Shen Xiling merasa bahwa bayi di depannya sangat lembut. Ini bukan pertama kalinya dia memanggilnya Wenwen, tetapi dia tetap merasa malu ketika mendengarnya. Dia tampak seperti orang tua, tetapi Shen Xiling terkadang merasa bahwa dia tidak seperti itu. Namun, dia tidak dapat mengatakan dengan pasti apa perbedaannya, itu samar-samar.

Dia mengangguk karena bingung.

Keduanya berjalan mengelilingi taman tanpa menyadarinya, lalu kembali ke tempat mereka baru saja bertemu. Qi Ying menatap langit dan berkata, "Sudah larut, ayo kembali."

Shen Xiling menanggapi, berpikir sejenak, dan berkata, "Terima kasih atas saran Anda, Gongzi. Aku akan kembali malam ini dan membaca Kitab Shijing lagi."

"Jangan begadang," Qi Ying menundukkan kepalanya dan berkata padanya, berhenti sejenak sebelum menambahkan, "Tidak masalah jika kamu tidak berhasil dalam ujian."

Setelah mendengar ini, Shen Xiling tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah Qi Gongzi telah menganggapnya sebagai orang bodoh. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa tertekan dan menjawab, "...Oh."

Qi Ying melihat bahwa gadis kecil itu tidak senang dengan jawabannya, dan sebuah senyuman muncul di matanya. Ia kemudian melambaikan tangannya untuk memberi isyarat agar gadis kecil itu kembali. Ia memperhatikan gadis kecil itu memasuki halaman sebelum berbalik dan pergi bersama Qing Zhu.

***

BAB 42

Meskipun Qi Ying memintanya untuk tidak begadang, Shen Xiling tetap melakukannya.

Dia tidak hanya begadang sepanjang malam, dia juga membaca Kitab Mazmur dari awal sampai akhir dan juga membaca beberapa catatan. Shui Pei, Feng Shang, dan Zi Jun bergantian membujuknya, tetapi semuanya sia-sia. Akhirnya, masing-masing dari mereka tinggal bersamanya selama beberapa jam hingga fajar menyingsing.

Ketika matahari terbit, mereka memandikan dan mendandani Shen Xiling. Feng Shang melihat lingkaran hitam di bawah matanya dan berkata dengan malu, "Oh, Xiaojie, lihat, aku menyarankan Anda untuk tidur sebentar tadi malam tetapi Anda tidak mendengarkan. Sekarang mata Anda begitu jelas gelap sehingga bahkan bedak tidak dapat menutupinya. Apa yang harus aku lakukan?"

Shen Xiling menguap, lalu tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Feng Shang Jie. Aku akan mengikuti ujian, bukan untuk bersaing dengan orang lain demi kecantikan. Mengapa kamu peduli dengan hal-hal ini?"

"Jangan khawatir," kata Zi Jun yang tengah berdiri di samping sambil memakan edamame, "Sekalipun Xiaojie kita tidak tidur selama tiga hari dan matanya sehitam arang, dia akan tetap terlihat lebih baik daripada yang lain."

Gadis-gadis itu tertawa terbahak-bahak, dan wajah Shen Xiling memerah lagi.

...

Ruang belajar tempat Qi Ning dan Qi Le awalnya belajar tidak terlalu besar, tetapi sekarang dengan bertambahnya tiga teman sekelas, ruangan itu menjadi sedikit tidak memadai. Terlebih lagi, ketiga teman sekelas ini semuanya perempuan. Yao merasa bahwa menutup sekolah swasta itu adalah ide yang buruk. Untuk menghindari kecurigaan, beberapa hari yang lalu ia buru-buru mengubah paviliun persegi di taman belakang rumah besar itu menjadi ruang belajar.

Paviliun persegi ini sangat luas, dengan tirai tebal digantung di keempat sisinya. Jika hari berangin, tirai akan digantung untuk menghalangi angin. Jika hari cerah, tirai akan digulung. Dengan cara ini, pemandangan taman di luar paviliun dapat dilihat sekilas. Ini adalah mahakarya Yao.

Selain itu, Yao juga meminta Zuo Xiang untuk secara pribadi menulis prasasti untuk paviliun tersebut. Zuo Xiang tidak mau bersusah payah, tetapi ia tidak dapat menahan godaan dari istrinya yang cantik, jadi ia menuliskan "Chou Qin Zhai" dan menyelesaikan pekerjaannya. Yao sangat puas dan menggantungkan plakat itu.

Shen Xiling adalah orang pertama yang tiba di Chou Qin Zhai hari itu. Sekitar secangkir teh kemudian, Qi Ning dan Qi Le tiba bersama-sama. Kulit kedua tuan muda itu hanya lebih buruk darinya, dan karena mereka tidak memakai bedak di wajah mereka, mereka tampak sangat menakutkan. Hanya dengan melihat lingkaran hitam di bawah mata mereka, orang bisa tahu bahwa mereka begadang sama larutnya dengan Shen Xiling tadi malam, sungguh mengherankan.

Begitu Qi Le tiba, dia memilih tempat duduk dan duduk, bersandar di meja dan setengah pingsan. Qi Ning lebih tua dan lebih tahu etiket daripada dia, jadi dia berjalan ke arah Shen Xiling dan berbicara dengannya serta menyapa.

Qining berusia enam belas tahun tahun ini dan sudah sangat tinggi. Dia tidak persis seperti Qi Ying, kecuali beberapa kesamaan pada alis dan matanya, tetapi dia masih bisa dianggap tampan. Dia mendekati Shen Xiling dan bertanya sambil tersenyum, "Apakah Wenwen meimei belajar keras tadi malam? Kamu terlihat agak lusuh."

Qi San Gongzi selalu memanggilnya 'Nona Fang' di masa lalu, tetapi sekarang dia tiba-tiba mengubah panggilannya menjadi 'Wenwen meimei', yang membuat Shen Xiling merasa sedikit malu. Dia merasa tidak mengenal tuan muda ini, tetapi karena dia sangat antusias, dia tidak dapat memanfaatkannya. Jadi dia menahan rasa tidak nyamannya dan menjawab dengan sopan, "Aku tidak terlalu berbakat dan aku takut mempermalukan diri sendiri hari ini. Aku memang begadang tadi malam. Apakah San Gongzi juga begadang?"

"Wenwen sangat pendiam," kata Qi Ning sambil tersenyum, "Kita semua akan tinggal di rumah yang sama mulai sekarang. Kita akan bertemu setiap hari. Memanggilku San Gongzi agak terlalu berlebihan. Aku lihat usiamu hampir sama dengan Yao'er. Sebaiknya kamu ikuti dia dan memanggilku San Gege."

Kebaikan hati ini sungguh sulit diterima oleh Shen Xiling. Ia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya sejenak, dan Qi Ning langsung bertanya, "Mengapa? Apakah itu berarti hanya Er Ge yang dianggap sebagai Gege-mu, dan kami tidak?"

Shen Xiling berpikir dalam hati bahwa dia telah diselamatkan berkali-kali oleh Qi Er Gongzi, dan dia masih memanggilnya Gongzi, dan tidak pernah berani memanggilnya Er Ge. Namun sekarang setelah Qi Ning mengatakan ini, dia tidak bisa berkata apa-apa. Dia tidak punya pilihan lain selain ikut dengannya dan berkata, "... San Gege."

Awalnya Qi Ning tampak cemberut, tetapi ketika mendengar Shen Xiling memanggilnya seperti itu, dia langsung tersenyum dan berkata, "Itu saja. Jika kamu membutuhkan sesuatu di masa mendatang, katakan saja pada San Gege. Aku..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, dia mendengar suara dengusan dingin dari luar Chou Qin Zhai, dan seseorang mencibir, "Mengapa kamu begitu khawatir, san Gege? Dengan Er Gege di sini, mengapa Nona Fang mencari orang lain?"

Tidak perlu menebak siapa yang datang membawa tombak dan tongkat, itu adalah Zhao Yao.

Shen Xiling dan Qi Ning menatap pintu perpustakaan bersama-sama, dan melihat Zhao Yao berjalan masuk bersama dua orang pembantu. Dia menatap Qi Ning dengan sinis, dan ketika dia menatap Shen Xiling, dia menunjukkan rasa jijik.

Dulu, ketika Zhao Yao bertemu Shen Xiling, ibunya Zhao Qi biasanya berada di sampingnya, dan terkadang dia bisa menahan amarah Zhao Yao. Namun hari ini, karena dia pergi ke sekolah, wajar saja jika Zhao Qi tidak bisa menemaninya. Zhao Yao pun kehilangan kendali, dan sikapnya terhadap Shen Xiling pun terungkap dengan jelas, dan sangat tajam.

Shen Xiling tidak ingin berkonflik dengannya, jadi dia tidak mengatakan apa pun dan hanya menundukkan kepalanya. Qi Ning tidak mudah diajak bicara. Meskipun dia selalu tahu bahwa dia tidak dapat dibandingkan dengan saudara laki-lakinya yang kedua, dia dikucilkan oleh Zhao Yao, terutama di depan saudara perempuannya yang cantik, Wenwen. Dia merasa sangat malu dan kehilangan muka, jadi dia marah dan berkata, "Yao'er, apa maksudmu dengan mengatakan ini? Kita semua adalah teman sekelas di masa depan, jadi kamu tidak boleh mengatakan hal-hal dengan makna tersembunyi seperti ini."

Hubungan antara Zhao Yao dan Qi Ning agak halus. Meskipun keduanya tumbuh hampir di waktu yang sama, Qi Ning berbeda dari Qi Le karena dia tidak bergaul dengan Zhao Yao sepanjang hari, yang membuat perasaan Zhao Yao terhadap San Ge-nya tidak begitu dalam. Terutama sekarang setelah dia kembali ke Jiankang dari Linchuan, dia telah memahami banyak hal bersama ibunya yang sebelumnya tidak dia pahami. Misalnya, meskipun San Ge tampak seperti laki-laki dari keluarga Qi, dia hanyalah seorang anak tidak sah, dan dia tidak berambisi dalam studinya. Dia tidak memiliki masa depan yang baik, jadi dia memandang rendah dirinya dalam hatinya.

Qi Ning memiliki sikap yang sama terhadap Zhao Yao. Meskipun dia menganggap Zhao Yao sebagai adik perempuannya yang tumbuh di bawah pengawasannya, dia juga merasa bahwa Zhao Yao sombong. Di satu sisi, Qi Ning tidak tahan dengan kesombongannya yang selalu bergantung pada Er Ge-nya dan memandang rendah Si Ge-nya. Di sisi lain, dia juga merasa bahwa keluarga Zhao hanyalah saudara miskin yang bergantung pada keluarga Qi, jadi dia tidak terlalu memikirkan Zhao Yao.

Keduanya saling berhadapan saat ini, dan itu seperti konfrontasi balasan, dan masing-masing dari mereka menyimpan sedikit rasa jijik terhadap satu sama lain di dalam hati mereka.

Zhao Yao tentu saja tidak mau menerima kata-kata Qi Ning, dan tepat saat dia hendak meledak, Qi Le, yang tertidur di meja begitu dia masuk, terbangun. Suara yang dibuat oleh Qi Ning dan Zhao Yao saat mereka berdebat cukup keras dan membangunkannya. Dia dengan mengantuk bangkit dari meja dan menggosok matanya. Ketika dia melihat Zhao Yao datang, matanya berbinar dan semua rasa kantuknya hilang. Dia segera berdiri dengan penuh semangat, pergi ke sisi Zhao Yao, dan berkata dengan gembira, "Yao'er, kamu di sini. Kapan kamu datang? Apakah kamu sudah sarapan?"

Setelah campur tangan Qi Le, Qi Ning dan Zhao Yao tentu saja tidak bisa bertengkar lagi dan harus berpisah.

Zhao Yao mengabaikan Qi Le dan duduk di depan Shen Xiling sambil mendengus. Qi Ning juga berbalik dan kembali ke tempatnya sendiri. Dia melotot ke arah saudaranya dan memarahinya, "Dasar bodoh!"

Ketika Qi Le baru saja bangun, ia pertama kali melihat amarah adiknya Yao'er yang membara, lalu dimarahi oleh saudara ketiganya tanpa alasan apa pun. Ia merasa dirugikan dan bingung sejenak. Melihat Yao'er tidak berniat berbicara dengannya, ia pun kembali dengan kecewa.

Saat mereka mulai tenang, mereka menyadari sudah waktunya kelas dimulai.

Wang Xiansheng selalu tepat waktu. Dia tidak pernah datang terlalu awal atau terlambat ke kelas, bahkan untuk sesaat. Benar saja, ketika Shen Xiling melihat bahwa waktu kelas baru saja tiba, Wang Xiansheng masuk ke ruang belajar, ditemani oleh Nona Fu Rong dari keluarga Fu, yang baru saja ditemuinya kemarin.

Shen Xiling memperhatikan bahwa Wang Xiansheng  tampak sangat gembira, tidak seperti ekspresinya yang tegas kemarin. Nona Fu sedang memegang sebuah buku kuno di tangannya, dan dia mungkin bertemu dengan Wang Xiansheng di jalan dan meminta nasihatnya. Kemarin Shen Xiling mendengar tentang bakat Nona Fu. Sekarang melihat ekspresi hangat Wang Xiansheng, dia tahu bahwa rumor itu benar.

Fu Rong memperhatikan kursi-kursi di ruang belajar itu: terdapat dua baris meja, kedua Gongzi  dari keluarga Qi duduk di salah satu ujung, dan nona muda dari keluarga Fang dan keluarga Zhao duduk di ujung yang lain. Tentu saja, dia harus duduk bersama para gadis. Shen Xiling duduk di paling ujung dan di pojok, dan Zhao Yao duduk di depannya. Sekarang hanya ada satu kursi yang tersisa, jadi Fu Rong berjalan mendekat dan duduk.

Ketika Zhao Yao melihat saudara perempuan keluarga Fu duduk di depannya, dia mendengus dalam hatinya. Dia sangat tidak menyukai Fu Rong, hanya karena dia ingin bersaing dengannya untuk mendapatkan Er Ge-nya. Namun, ibunya telah berulang kali memperingatkannya kemarin bahwa Nona Fu berasal dari keluarga terpandang dan bukan orang yang lemah lembut seperti Fang Yun, dan memintanya untuk mengendalikan emosinya dan tidak membuat masalah bagi orang lain apa pun yang terjadi. Oleh karena itu, Zhao Yao hanya memutar matanya diam-diam saat ini, tetapi tidak berani memprovokasinya.

Wang Xiansheng tidak peduli dengan makanan kucing murid-muridnya. Ia meminta anak laki-laki itu untuk membagikan kertas ujian kepada murid-murid satu per satu, lalu ia menyalakan dupa dan mulai menghitung waktu, dan meminta mereka untuk menjawab kertas ujian.

Shen Xiling mengambil kertas ujian dan melihatnya. Itu sama seperti yang dikatakan Qi Ying. Guru hanya meminta mereka untuk menulis tentang buku favorit mereka dan membicarakan pikiran mereka. Ia menghela napas lega. Keadaan yang ia bayangkan, yaitu tidak bisa menulis sepatah kata pun, ternyata tidak menjadi kenyataan. Jadi, ia sedikit tenang, mengambil pena, dan mulai menjawab pertanyaan dengan serius.

Shen Xiling menjawab 'Shijing' dan berfokus pada 'Ge Sheng'. Ia membuat beberapa perbandingan dengan puisi lain dalam 'Guofeng' secara horizontal, dan secara vertikal mengikuti alur ini untuk memilih beberapa elegi dari generasi selanjutnya untuk membuktikan keindahan 'Ge Sheng'. Meskipun hasilnya tidak terlalu istimewa, dia telah berusaha semampunya dan bersikap tenang saat menyerahkan kertas itu.

Wang Xiansheng mengumpulkan kertas-kertas ujian dan segera mulai menilainya, membuat semua siswa sangat gugup.

Dia pertama kali melihat jawaban dari kedua pemuda itu. Wajahnya, yang awalnya tenang seperti air, menjadi semakin muram saat dia melihatnya. Pada akhirnya, matanya hampir menyala-nyala, alisnya saling bertautan erat, dan dia dengan tenang mengambil penggaris dengan tangan kanannya dan memanggil Qi San dan Qi Si bersama-sama.

Kedua pemuda itu dengan enggan maju. Wang Xiansheng, dengan wajah cemberut, meminta mereka untuk mengulurkan tangan, lalu menepuk tangan mereka. 

Shen Xiling duduk agak jauh dari tuannya dan dapat mendengar suara siulan telapak tangan saat mengenainya. Suara telapak tangan yang mengenai daging itu bahkan lebih mengerikan, menyebabkan jantung Shen Xiling berdetak kencang.

Qi San Gongzi mampu menyelamatkan mukanya dan menanggungnya, tetapi Qi Si Gongzi tidak memiliki beban seperti itu dan terus terang berteriak memanggil orang tuanya. Akan tetapi, Wang Xiansheng memukulinya dengan keras seperti biasa, tanpa menunjukkan belas kasihan. Ia memarahinya sambil memukulinya, "Apakah kertas kebijakanmu benar? Seperti apakah seharusnya kertas kebijakan? Kamu mengutip dari karya klasik dan membuat banyak referensi! Untuk siapa kamu menulis ketika kamu menulis 'Aku pikir' di setiap baris?"

Mereka terus menerus dimarahi dalam waktu yang lama sampai mereka lelah. Meskipun Shen Xiling berada jauh dan tidak melihat keadaan telapak tangan kedua pria itu yang menyedihkan, dia dapat membayangkan seperti apa pemandangan itu.

Shen Xiling tentu saja khawatir saat melihat pemandangan berbahaya seperti itu, tetapi Zhao Yao bahkan lebih takut darinya.

 ***

BAB 43

Meskipun kakek Zhao Yao adalah Taifu Daliang dan guru kaisar, dia tidak pernah membaca buku apa pun dengan orang tua saat dia masih kecil dan dibesarkan oleh orang tuanya. Dia pikir dia hanya belajar untuk pamer dan tidak perlu belajar sekeras laki-laki, jadi dia bahkan tidak memegang kaki Buddha sementara tadi malam. Dia hanya memikirkan bagaimana menata pakaian dan riasannya untuk hari itu, dan dia bahkan tidak menulis beberapa baris di lembar jawaban tadi. Melihat kejadian tragis dua Gege keluarga Qi yang dipukuli, dia tidak bisa menahan gemetar seperti saringan, takut gurunya akan memukul tangannya.

Dia baru saja merasa takut ketika melihat Wang Qing memarahi San Ge dan Si ge-nya lagi, menghukum mereka untuk menyalin buku, dan menyuruh mereka kembali duduk. Kemudian dia mengambil kertas ujian dari meja. Zhao Yao menjulurkan lehernya dan melihatnya dengan mata terbelalak. Dia hanya melihat beberapa baris tulisan tangan di bagian belakang, dan dia tahu bahwa kertas ini kebetulan miliknya. Benar saja, dia dipanggil oleh guru tidak lama kemudian.

Zhao Yaoxin berteriak minta tolong, tetapi tidak ada yang bisa menyelamatkannya. Dia tidak punya pilihan selain berdiri dan berjalan menuju meja guru. Dia melihat guru itu mengerutkan kening dan tampak tidak puas. Setelah terdiam beberapa saat, dia berkata dengan nada yang sangat dingin, "Keluarga Zhao selalu menjadi pejabat yang baik. Kakekmu adalah Taifu. Sekarang kertas ujianmu sangat buruk, tidakkah menurutmu itu memalukan bagi keluargamu?"

Suara guru itu tidak terlalu keras, tetapi ia mengatakannya di depan semua orang, membuat Zhao Yao merasa seolah-olah ia tidak dapat mengangkat kepalanya. Ia menundukkan kepalanya karena malu, tidak berani berbicara. Dalam hatinya, ia berharap guru itu akan memarahinya, tetapi ia tidak boleh memukulnya lagi, karena ia takut akan rasa sakitnya.

Wang Qing menghela napas, menyingkirkan kertas ujian Zhao Yao, dan berkata dengan suara yang dalam, "Karena kamu belum pernah bersekolah di sekolah keluarga, aku tidak akan menghukummu kali ini. Kamu harus belajar keras di masa depan, dan jangan pernah menulis tulisan tidak bermakna seperti ini lagi."

Zhao Yao merasa seolah-olah dia telah diampuni. Dia bahkan tidak repot-repot memikirkan kata 'tidiak bermakna'. Dia buru-buru berlari kembali ke tempat duduknya dan duduk.

Melihat Wang Qing bahkan memarahi wanita bangsawan seperti Zhao Yao, Shen Xiling mengagumi karakter Wang Qing yang jujur, tetapi juga khawatir dia akan memarahinya lebih keras lagi.

Dia melihat Wang Xiansheng mengambil kertas ujian lainnya, dan tangannya langsung menjadi sangat dingin. Tanpa diduga, kertas ujian itu milik Fu Rong. Setelah membaca lembar jawaban, kerutan dahi Tuan Wang menjadi sangat rileks, dan dia mengangguk dengan sedikit penghargaan, berkomentar, "Saat ini, semakin sedikit orang yang fokus pada pelajaran dasar. Tidak mudah bagi Nona Fu untuk membaca 'Shuowen' sedalam itu di usianya."

Ketika Fu Rong mendengar pujian Wang Qing, dia berdiri sambil tersenyum dan membungkuk kepada guru untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, dan juga berbicara tentang beberapa topik sekolah dasar dengan Wang Qing. Ketika Wang Qing bertanya mengapa dia gemar mempelajari hal ini, dia menjawab, "Ada pepatah dari nenek moyang kita, 'Pelajaran dasar adalah fondasi tradisi nasional dan awal dari ajaran raja. Studi dasar digunakan untuk meninjau kembali karya klasik kuno dan memberi manfaat bagi rakyat. Studi dasar tidak boleh terbatas pada menulis, menggambar, dan menyegel karakter. Jika asal usulnya hilang, maka akan sangat tidak penting.' Aku pikir inilah alasan mengapa aku sangat menyukai pelajaran dasar."

Mendengar ini, Wang Qing mengangguk dengan lebih puas.

Shen Xiling memperhatikan dari samping dan melihat bahwa Xiaojie dari keluarga Fu ini tidak hanya cantik, tetapi juga memiliki temperamen yang mulia dan bakat serta pengetahuan yang nyata. Dia pendiam dan pintar, yang benar-benar mengagumkan. Tapi aku...

Shen Xiling menundukkan kepalanya, dan sekilas melihat Tuan Wang mengambil kertas ujian terakhir yang ditinggalkannya. Untuk sesaat, dia merasa seolah-olah ada yang meremas jantungnya, dan bahkan napasnya pun menjadi sedikit sesak. Zhao Yao bersiap melihat tawa Shen Xiling di dalam hatinya. Ia berpikir, sebagai keturunan Taifu, ia bahkan tidak bisa memuaskan Wang Xiansheng. Bagaimana mungkin Fang Yun, seorang anak desa dari Kabupaten Ba, bisa lebih bodoh lagi? Dia cukup tidak beruntung karena tertinggal di belakang Fu Rong. Kehadiran gadis yang begitu cemerlang di depannya tentu saja membuatnya tampak seperti orang yang keras kepala. Dia tidak bisa menahan diri untuk menunggu dengan penuh harap agar Wang Xiansheng memarahinya.

Namun, sebelum Tuan Wang sempat membuka mulutnya, ia mendengar para pelayan di luar ruang kerja bertanya tentang keadaan tuan muda kedua. Zhao Yao menjulurkan kepalanya ke arah pintu dan melihat Er Ge-nya masuk.

Tidak ada yang menyangka akan melihat Qi Ying di sini saat ini. Wang Qing juga sangat terkejut dan bertanya, "Jingchen? Mengapa kamu ada di sini?"

Qi Er Gongzi masih mengenakan seragam resminya, seolah-olah baru saja datang dari istana. Ia masuk melalui tirai di luar Chou Qin Zhai.

Wang Qing dulunya adalah guru Qi Ying dan dia sangat mengaguminya saat itu. Sekarang dia datang untuk mengajar di keluarga Qi, setidaknya setengahnya karena kebaikan Qi Ying. Wang Qing sangat senang melihatnya datang dan ingin berdiri untuk menyambutnya, tetapi Qi Ying sangat sopan dan tidak mengizinkan Wang Qing berdiri. Tentu saja, dia memintanya untuk duduk. Wang Qing tidak menolak dan meminta anak laki-laki itu untuk menambahkan tempat duduk bagi Qi Ying dan mendudukkannya di samping meja.

Qi Ying menjawab, "Sudah lama aku tidak bertemu dengan Anda, Xiansheng. Kemarin aku merindukan Anda, jadi aku memutuskan untuk datang berkunjung hari ini."

Wang Qing sangat bersemangat. Mendengar ini, dia tersenyum dan berkata, "Kamu sudah bekerja keras sekarang. Kamu tidak perlu mengunjungiku. Kita adalah setengah guru dan setengah murid. Mengapa kamu harus bersikap sopan?"

Qi Ying juga tersenyum dan sangat hormat kepada Wang Qing, katanya, "Kamu adalah guruku, dan ini adalah tugas seorang siswa."

Wang Qing tersenyum dan melambaikan tangannya saat mendengar ini, lalu mendengarkan Qi Ying, "Lagipula, akulah yang meminta guru untuk menerima lebih banyak siswa kali ini. Kemarin aku mendengar bahwa mereka akan mengadakan ujian hari ini, jadi kupikir sebaiknya aku datang dan melihatnya."

Setelah mendengar ini, Wang Qing akhirnya mengerti apa maksudnya: bagaimana dengan tugas guru dan murid? Itu semua omong kosong! Qi Er, orang ini, jelas takut gurunya akan memperlakukan orang dengan kasar!

Wang Qing mendengus dalam hatinya dan melirik ke area tempat Shen Xiling duduk.

Apakah menurutmu dia tidak bisa melihatnya? Ketika Qi Er datang kepadanya untuk menerima murid perempuan, dia merasa ada yang tidak beres. Dia selalu tahu bahwa Qi Er adalah orang yang agak dingin, terutama yang tidak suka mencampuri urusan orang lain. Ayahnyalah yang mengatur agar kedua adik laki-lakinya menjadi muridnya, dan Qi Ying tidak pernah terlibat. Sekarang dia diminta untuk menerima murid perempuan. Akan aneh jika tidak ada motif tersembunyi dalam hal ini.

Meskipun Wang Qing adalah guru yang baik dan berperilaku baik, dalam beberapa tahun terakhir, mungkin karena usianya, ia menjadi semakin tertarik pada urusan pribadi orang tua. Awalnya dia tidak berminat menerima siswi, tetapi ketika dia berpikir bahwa masalah ini mungkin ada hubungannya dengan pernikahannya dengan Jingchen, dia pun berubah pikiran dan langsung setuju. Kemarin di aula, dia melihat Shen Xiling pada pandangan pertama. Melihat gadis itu sangat cantik, dia menebak bahwa itu adalah Shen Xiling. Dia hanya bertanya-tanya tidakkah gadis itu sedikit lebih muda...

Saat itu, Wang Qing mengira Qi Jingchen selalu menjadi pria yang berkarakter baik, jadi dia menolak ide ini pada waktunya. Namun, ketika dia melihat Qi Er bergegas untuk melindungi gadis itu begitu pengadilan selesai, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas bahwa dia telah menganggapnya terlalu tinggi - dia masih seorang pria! Begitulah!

Wang Qing merasa bahwa dia telah mengetahui rahasianya, jadi dia membelai janggutnya dalam hati dan berkata, "Kamu datang di waktu yang tepat. Sisa kertas ujian sudah dinilai, kecuali milik Nona Fang."

Begitu Qi Ying masuk, dia melihat kedua adik laki-lakinya ditampar di telapak tangan, dan juga melihat Yao'er menundukkan kepalanya dengan putus asa. Ketika dia melihat Shen Xiling, dia melihat bahwa gadis kecil itu gugup, jadi dia tahu bahwa Wang Xiansheng belum sempat menilai kertas jawabannya. Sekarang, setelah mendengar apa yang dikatakan Wang Qing, memang begitulah adanya.

Qi Ying mengalihkan pandangannya dan berkata kepada Wang Qing, "Kalau begitu, Anda bisa menilai terlebih dahulu, Xiansheng. Jangan khawatirkan saya."

Wang Qing mendengus dalam hatinya ketika mendengar ini: Apa maksudmu aku tidak perlu mengkhawatirkanmu! Kamu duduk di sebelahku dan melihatnya sendiri. Bagaimana aku bisa memukul tangannya lagi? Ternyata sebelumnya dia menganggap Qi Er terlalu sopan!

Wang Qing sangat marah, tetapi dia selalu bersikap lugas. Meskipun Qi Er duduk di sebelahnya, dia pasti tidak akan memberikan jalan pintas kepada pewaris keluarga Fang. Dia pasti akan mengatakan apa yang dia maksud.

Dia membaca lembar jawaban Shen Xiling berulang-ulang, ekspresinya tidak baik atau buruk. Shen Xiling menunggu dengan gugup di bawah, hatinya bahkan lebih panik dari sebelumnya. Baru saja dia takut guru akan memarahinya, dan sekarang dia juga takut mempermalukan dirinya sendiri di depan Qi Ying.

Dia menahan napas dan berkonsentrasi, keringat di dahinya, sampai Wang Qing berkomentar, "Logikanya jelas, tetapi kurang memiliki bakat sastra... Bisa dibilang biasa saja."

Setelah mendengar ini, tangan Shen Xiling yang terkepal di bawah meja sedikit mengendur. Meski dia tidak mendapat pujian, dia juga tidak dikritik di depan umum, jadi dia beruntung.

Shen Xiling hendak berdiri untuk mengucapkan terima kasih kepada Tuan Wang atas sarannya, tetapi dia mengangkat alisnya, memiringkan lembar jawabannya sedikit ke arah Qi Ying, dan berkata kepada Qi Ying, "Tulisan tangan ini bagus, mirip dengan tulisan tanganmu -- apakah kamu yang mengajarinya?"

Qi Ying tercengang saat mendengar ini, lalu menundukkan matanya untuk melihat. Seperti yang diduga, dia menemukan bahwa tulisan tangan Shen Xiling sekitar 60% mirip dengan miliknya, baik dari segi goresan maupun strukturnya. Dia mengangkat alisnya, juga merasa terkejut, lalu mendongak ke arah Shen Xiling yang duduk di bawah, tetapi melihat gadis kecil itu telah membenamkan kepalanya dalam-dalam, hanya telinganya yang terlihat merah seperti hendak berdarah.

...lucu sekali.

Qi Le berjongkok di kursinya, mengembuskan napas berat akibat tamparan di tangannya, dan berbisik kepada saudara ketiganya dengan kaget, "San Ge, lihat! Er Ge tertawa!"

Qi Ning awalnya menyalin buku dengan tangan kirinya, tetapi ketika mendengar kata-kata Qi Le, dia mengangkat kepalanya dan melihat ke kursi. Benar saja, dia melihat Er Ge-nya , yang selalu serius, menunjukkan sedikit senyuman, tetapi itu menghilang dengan cepat. Meskipun senyum itu hanya bertahan sebentar, semua orang yang hadir melihatnya kecuali Shen Xiling yang menundukkan kepalanya. Zhao Yao merasa bahwa Er Ge-nya sangat tampan ketika dia tersenyum sehingga dia benar-benar terpesona olehnya. Namun, ekspresi Fu Rong sedikit berubah ketika dia melihatnya. Dia memiringkan kepalanya sedikit untuk melihat Shen Xiling yang duduk di belakangnya, dengan tatapan penuh perhatian di matanya.

"Aku tidak mengajarinya hal itu," jawab Qi Ying kepada Wang Qing, "Itu hanya kebetulan."

Mendengar ini, Wang Qing bahkan lebih kritis dalam hatinya: Mereka berdua munafik! Dengan penglihatannya yang bagus, bagaimana mungkin dia salah? Dia telah berlatih tulisan tangan ini setidaknya selama beberapa tahun, dan tulisannya sangat mirip dengan aslinya. Dan kamu masih mengatakan itu hanya kebetulan? Dia benar-benar berpikir terlalu tinggi tentangnya!

Shen Xiling menundukkan kepalanya di aula, mendengarkan Qi Ying berkata, 'Aku tidak mengajarinya hal itu'. Meskipun dia tidak menatapnya, dia bisa membayangkan senyum di matanya saat dia mengatakan ini, dan dia merasa semakin malu. Tulisan tangan aslinya hanya sekitar 50% mirip dengannya, tetapi baru-baru ini dia menyalin lagi catatan yang ditinggalkannya untuknya terakhir kali, dan hasilnya menjadi semakin mirip.

Sebenarnya, jika dipikirkan baik-baik, tidak ada yang salah dengan masalah ini, tetapi Shen Xiling hanya merasa... malu...

Setelah sekolah hari ini, Wang Qing memberikan pekerjaan rumah kepada siswa dan membuat janji dengan Qi Ying untuk minum teh bersama. Namun sebelum minum teh, ia menahan Zhao Yao di kelas lagi. Ia adalah murid dengan jawaban terburuk di antara semua murid hari itu. Sebagai guru yang tegas, Wang Qing selalu harus menegurnya. Jadi semua orang pergi terlebih dahulu, dan hanya Zhao Yao yang ditahan, dia merasa sangat sedih.

Qi Ying sedang menunggu Wang Xiansheng di tangga batu paviliun persegi. 

Shen Xiling melihatnya begitu dia keluar dari ruang belajar. Tatapan mereka bertemu. Dia ingin melarikan diri tetapi itu akan terasa terlalu tiba-tiba, jadi dia harus mengalah dan pergi untuk menyambutnya.

Qi Ying bertanya, "Apakah kamu berhasil dalam ujian?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan merasa sedikit gembira. Tidurnya semalam tidak sia-sia, dan dia tidak dikurung sepulang sekolah oleh gurunya, itu hal yang baik.

Dia mengangguk dan berterima kasih kepada Qi Ying. Qi Ying melihat bahwa gadis kecil itu sangat senang, jadi dia pun tersenyum. Setelah terdiam sejenak, dia bertanya, "Bagaimana dengan tulisan tanganmu..."

Akhirnya dia menanyakan pertanyaan ini.

Wajah Shen Xiling mulai memanas lagi, dan dia memutar jarinya dan menjawab, "Karakter... Karakter ini berasal dari saat aku belajar kaligrafi saat masih kecil... Ayahku memintaku untuk menyalin kaligrafi Gongzi..."

Dia tidak benar-benar berbohong. Dia memang menyalin tulisan tangannya saat dia masih kecil. Dia hanya tidak memberi tahu bahwa dia menyalinnya lagi baru-baru ini, jadi itu tidak bisa dianggap kebohongan... benar  kan?

Qi Ying sedikit terkejut. Dia tidak menyangka Shen Xiang akan membiarkan seorang gadis meniru tulisan tangannya. Ketika orang-orang di zamannya mengomentari kaligrafinya, beberapa maestro terkenal memuji kemegahannya, tetapi yang lain mengkritiknya karena terlalu tajam. Bahkan jika ditulis oleh seorang pria, tulisannya terlihat terlalu kaku, apalagi jika ditulis oleh seorang wanita.

Hanya saja kaligrafi Shen Xiling yang baru saja dilihatnya, meskipun mirip dengannya, namun detailnya agak lembut, tampak seperti dua huruf kembar dalam satu tubuh, cukup menarik.

Qi Ying mengangguk dan berkata, "Ditulis dengan baik."

Mendengar pujiannya, Shen Xiling merasa sedikit senang lagi. Dia hendak mengucapkan terima kasih ketika dia mendengar Qi Ning memanggilnya 'Wenwen meimei' tidak jauh dari situ. Dia berbalik dan melihat Qi Ning dan Qi Le berjalan ke arahnya.

Keduanya menyapa saudara laki-laki mereka yang kedua terlebih dahulu, dan Qi Ning berkata kepada Shen Xiling sambil tersenyum, "Wenwen meimei benar-benar memiliki bakat yang terpendam. Wang Xiansheng adalah orang yang tegas, dan ungkapan 'biasa saja' sudah merupakan pujian yang tinggi. Kamu benar-benar luar biasa."

Shen Xiling tersenyum malu dan menjawab, "Terima kasih, San Ge. Sebenarnya semua itu nasihat yang diberikan Gongzi kepadaku, itu bukan kemampuanku sendiri…”

Qi Ying mengangkat alisnya.

'San Ge'?

Shen Xiling menoleh ke arah Qi Ying dan melihat bahwa Qi Ying meliriknya seperti biasa. Kemudian, Wang Xiansheng keluar dari ruang belajar setelah mengajar Zhao Yao. Qi Ying berjalan ke arahnya. Beberapa siswa memberi hormat kepada Wang Qing, yang mengangguk dan kemudian pergi bersama Qi Ying.

Shen Xiling menatap punggung Qi Er Gongzi saat dia berjalan pergi, merasa agak bingung: Dia bertanya-tanya apakah dia terlalu memikirkannya, tetapi mengapa dia selalu merasa bahwa tatapan yang diberikan Qi Ying padanya tadi tampak sedikit... tidak senang?

***

BAB 44

Setelah memasuki sekolah persiapan, hari-hari terasa berlalu lebih cepat.

Wang Xiansheng memang sesuai dengan reputasinya dan merupakan seorang guru yang sangat baik. Meskipun dia orang yang tegas, komentarnya pada artikel sangat tajam dan mendalam, yang membuat Shen Xiling sangat tertarik pada setiap ceramah.

Sebenarnya ayahnya telah mengajarkan dia membaca, akan tetapi ayahnya baik hati kepadanya dan hanya menyekolahkan dia di sekolah untuk menghiburnya saja, tidak menuntut dia untuk menjadi orang sukses. Wang Xiansheng berbeda. Meskipun ia tampaknya tidak memiliki harapan yang tinggi terhadap siswi-siswinya, ia sebenarnya berharap mereka dapat membuat kemajuan dan ia benar-benar mengajar mereka dengan sepenuh hati. Ia sering meminta siswa untuk melafalkan 200 kata setiap hari, dan mereka tidak diperbolehkan mengubahnya meskipun tersambar petir. Mereka akan dihukum dua hari sekali. Ia sangat tegas.

Shen Xiling awalnya merasa tidak nyaman, dan diam-diam merasa bahwa pembacaan seperti itu agak stereotip, tetapi seiring berjalannya waktu, ia menemukan keindahannya: hanya ketika artikel-artikel itu benar-benar dihafal di dalam hatinya, ia dapat menulis seolah-olah ia diilhami oleh Tuhan. Dalam waktu kurang dari setengah bulan, ia sudah dapat merasakan kemajuannya sendiri.

Meskipun metode ini efektif, namun sangat melelahkan untuk dilakukan. Meskipun 200 kata tidak sulit untuk dihafal, apa yang dia  hafalkan tiga hari lalu akan terpecah-pecah tiga hari kemudian. Jadi saya harus meninjau dan menghafalnya setiap hari untuk mencegah diri saya tidak dapat menjawab dengan benar ketika guru memeriksa saya. Dengan cara ini, ia memiliki lebih banyak waktu untuk belajar setiap hari. Akhir-akhir ini, Shen Xiling bangun sebelum pukul 3:35 pagi setiap hari, meninjau pelajarannya di pagi hari, lalu pergi ke ruang belajar untuk belajar. Setelah sekolah, ia beristirahat sebentar lalu kembali belajar. Ia membaca hingga larut malam setiap kali.

Meskipun hari-hari seperti itu melelahkan, namun Shen Xiling merasa tenang. Dia telah menjalani kehidupan yang tidak menentu sejak orang tuanya meninggal, dan baru-baru ini dia merasakan ketenangan, seolah-olah dia benar-benar telah memasuki kehidupan lain.

Shui Pei dan Feng Shang terus membujuknya agar tidak belajar terlalu keras, tetapi Shen Xiling bersikeras untuk belajar keras. Zi Jun berkata, "Menurutku, kamu harus berhenti membujuknya. Xiaojie kita mungkin akan menjadi siswi terbaik dalam ujian kekaisaran di masa depan, bahkan lebih baik daripada Qi Er Gongzi kita!"

Berbicara tentang Qi Ying, Shen Xiling jarang melihatnya akhir-akhir ini.

Dia sangat sibuk, dan kami belum pernah bertemu lagi sejak kami bertemu sekali pada ujian terakhir. Baru kemudian, ketika dia kebetulan melihatnya lewat Chouqinzhai saat kelas, tetapi dia sedang terburu-buru dan tidak masuk atau melihat ke arah itu.

Shen Xiling merasa sedikit kecewa karena tidak bisa bertemu Qi Ying baru-baru ini, tetapi dia tidak terlalu sedih karena hari-hari berangsur-angsur memasuki bulan Februari dan tanggal 24 adalah hari ulang tahunnya. Terakhir kali Qi Ying mengatakan dia akan memberinya hadiah ulang tahun, jadi dia memiliki sedikit harapan di hatinya. Dia berpikir bahwa meskipun dia tidak bisa bertemu dengannya baru-baru ini, dia mungkin bisa bertemu dengannya pada tanggal 24...

Saat Shen Xiling memikirkan ini, hari-harinya menjadi lebih cerah.

Hari-harinya di sekolah sangat menyenangkan, karena dia belajar dengan giat dan tidak pernah gagal lulus ujian Wang Xiansheng. Oleh karena itu, Wang Qing sangat puas dengannya dan ekspresinya menjadi semakin hangat saat menghadapinya. Qi Ning dan Qi Ning memperlakukannya dengan sangat baik, terutama Qi Ning, yang akan membawakannya kue dan barang-barang lainnya dari waktu ke waktu dan sering berbicara dengannya. Nona Fu bersikap sopan kepada semua orang dan selalu terlihat lembut, terpelajar, dan santun. Shen Xiling sangat akrab dengannya. Bahkan Zhao Yao tidak bersikap jahat padanya akhir-akhir ini, karena semua amarahnya telah diambil alih oleh Fu Rong seorang, dan dia tidak punya waktu untuk marah pada Shen Xiling.

Adapun mengapa Zhao Yao berselisih dengan Fu Rong, masalah ini ada hubungannya dengan Qi Lao Furen.

Shen Xiling baru saja mengetahui dari Qi Ning bahwa Nona Fu berasal dari keluarga Qi Lao Furen, dan faktanya, dia adalah cucu keponakannya. Qi Lao Furen ingin mempertemukan Fu Rong dan Qi Ying, jadi baru-baru ini sepulang sekolah, dia sesekali mengirim pembantunya, Yanyan, untuk mengundang Fu Rong duduk di kamar wanita tua itu.

Pertemuan ini tidak sia-sia. Terdengar bahwa Qi Lao Furen akan memanggil cucu keduanya ke rumah dari waktu ke waktu sehingga mereka berdua bisa sering bertemu. Zhao Yao tidak menyukai Nona Fu karena masalah ini, tetapi karena Fu Rong adalah seorang wanita bangsawan yang lebih tinggi darinya, dia tidak bisa kehilangan kesabarannya. Dia hanya bisa melotot ke belakang selama kelas, dan dimarahi oleh Wang Qing karena ini.

Sebenarnya, Fu Rong juga merasa sangat dirugikan. Meskipun dia memang pernah bertemu dengan Qi Er Ge-nya beberapa kali di rumah Lao Furen itu, sebagian besar waktu, Zuo Xiang (ayah Qi Ying) dan Yao (ibu Qi Ying) juga ada di sana, dan dia tidak pernah berbicara dengan Qi Ying sendirian.

Ada suatu waktu ketika dia adalah satu-satunya orang di sana.

Itu kemarin. Yanyan pergi menemui Fu Rong dan berkata bahwa Lao Furen ingin dia datang dan duduk. Ketika dia tiba, Qi Er Ge-nya sudah ada di sana, berbicara dengan Lao Furen.

Fu Rong masuk, membungkuk pada Lao Furen, dan menyapa Qi Ying. Kemudian, Lao Furenmenariknya untuk duduk di tempat tidur bersamanya, sementara Qi Ying duduk di kursi berlengan di seberangnya. Fu Rong memegang lengan Qi Lao Furen dan bertanya sambil tersenyum, "Apa yang sedang dibisikkan Lao Furen kepada Er Ge? Bisakah Anda memebritahuku?"

Qi Lao Furen menggaruk hidungnya dengan penuh kasih sayang dan berkata, "Apa yang bisa kami bicarakan secara rahasia? Er Ge-mu akan pergi ke Nanling besok. Tempat itu tidak aman. Aku mengkhawatirkannya."

Fu Rong tertegun ketika mendengar ini.

Kabupaten Nanling memang bukan tempat yang damai saat ini. Kota batu tempat Daliang dikalahkan oleh Wei tahun lalu berada di Nanling. Saat ini, Gao Wei masih mengerahkan pasukan di seberang sungai, dan sesekali terlibat dalam pertempuran kecil dengan pasukan pembela Nanling. Tidak diketahui apakah mereka berencana untuk bertempur dalam pertempuran besar lainnya.

Fu Rong melirik Qi Ying, dengan tatapan khawatir di matanya, dan bertanya, "Ada kerusuhan militer di Nanling. Er Ge adalah pejabat senior pengadilan kekaisaran dan bukan perwira militer. Mengapa dia pergi ke sana secara langsung dan mengambil risiko?"

"Itulah yang kumaksud!" Qi Lao Furen mendesah, "Pengadilan kekaisaran benar-benar memperlakukannya seperti tiga orang. Tidak cukup baginya untuk tinggal di kantor setiap hari. Sekarang mereka ingin dia pergi ke Nanling! Dalam beberapa tahun, apakah dia akan diminta untuk memimpin pasukan untuk berperang?"

Qi Ying merasa tidak pantas mendengar neneknya berbicara tentang pengadilan di depan orang luar. Dia mengerutkan kening dan mencoba membujuknya, tetapi sebelum dia bisa membuka mulutnya, dia disela oleh Lao Furen, "Jangan bicara atas nama pengadilan kekaisaranmu lagi. Tidak peduli seberapa banyak kamu berdebat tentang masalah ini, pengadilanmulah yang tidak menanganinya dengan baik. Lagipula, Rong'er bukan orang luar. Apa salahnya aku mengatakan beberapa patah kata dari hatiku di depannya?"

Qi Ying tahu bahwa dia tidak bisa membujuk neneknya, jadi dia berhenti berbicara.

Fu Rong melihat ekspresi di wajah Er Ge-nya, lalu menasihati Lao Furen, "Lao Furen, jangan marah. Untunglah Yang Mulia memercayai Er Ge."

Qi Lao Furen menghela napas lagi ketika mendengar ini, melirik cucunya, dan berkata dengan sedikit makna, "Aku tentu saja senang bahwa Jingchen dapat melindungi negara dan rakyat, tetapi dia terlalu sibuk sekarang dan telah mengabaikan urusannya sendiri. Orang-orang mengatakan bahwa seseorang harus menikah terlebih dahulu dan kemudian memulai karier. Aku hanya berharap dia dapat menemukan pasangan yang baik, dan bahwa dia dan istrinya dapat hidup rukun dan memiliki banyak anak dan cucu. Itu akan menjadi hal yang terbaik."

Semua orang yang hadir tahu apa yang dipikirkan Qi Lao Furen. Fu Rong juga sudah memahaminya sejak lama. Setelah mendengar apa yang dikatakan wanita tua itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Qi Ying. Dia melihat bahwa Qi Ying sedang memegang cangkir teh dan minum teh dengan ekspresi tenang, dan sulit untuk mengatakan apakah dia senang atau tidak.

Fu Rong menundukkan pandangannya sedikit.

Keluarga Fu sangat gembira ketika mendengar bahwa Qi Lao Furen bermaksud agar Fu Rong menikah dengan keluarga Qi. Semua tetua dalam keluarga setuju, dan saudara laki-laki Fu Rong, Fu Zhuo juga berpikir bahwa pernikahan ini cocok. Keluarga Fu sekarang sedang mengalami kemunduran dan tidak dapat dibandingkan dengan masa kejayaan keluarga Qi. Jika dia dapat menikahi Qi Ying, maka masa depan keluarga Fu selama beberapa dekade mendatang akan terjamin.

Kakak laki-laki Fu Rong, Fu Zhuo pernah berkata, lelaki seperti Qi Jingchen hanya bisa dijodohkan dengan wanita bagaikan pohon pinus atau cemara di tengah salju. Wanita biasa terlalu lemah untuk menjadi istri Qi Jingchen. Di antara wanita bangsawan, hanya Fu Rong yang lembut di luar tetapi kuat di dalam, dan cocok untuk putra kedua Qi.

Memang, Fu Rong memang seorang wanita bangsawan yang sangat tidak biasa. Jika dia terlahir sebagai laki-laki, dia pasti bisa masuk istana dan membawa kehormatan bagi keluarganya. Bahkan jika dia berada di istana, dia akan menjadi Clivia (nama bunga) yang tidak biasa. Dia bersedia menikahi Qi Ying, tetapi tidak seperti Putri Keenam, Xiao Ziyu, yang tergila-gila pada Qi Ying, dan juga tidak seperti kekaguman Zhao Yao pada Qi Ying, dia hanya memikirkan apa yang dia dan keluarganya bisa dapatkan setelah menikahinya -- dia tidak peduli apakah Qi Ying menyukainya atau tidak, dia hanya peduli apakah Qi Ying bersedia menikahinya.

Dia seperti politisi hebat.

Saat ini, Fu Rong tidak yakin dengan sikap Qi Ying terhadap pernikahan ini, dan dia tidak ingin bertindak gegabah dan menempatkan dirinya pada posisi yang kurang menguntungkan, jadi dia tidak menanggapi kata-kata Qi Lao Furen. Lao Furen kesal saat melihat Qi Ying terdiam. Dia melihat Jingchen berdiri dan berkata, "Nenek sedang bersama sepupuku, jadi aku pamit dulu. Aku punya beberapa barang yang harus dikemas untuk perjalanan besok, jadi aku harus pergi dan mengemasnya."

Qi Lao Furen melihat dia sedang terburu-buru, seolah-olah dia benar-benar memiliki sesuatu untuk dilakukan, tetapi dia tidak ingin menghentikannya pergi. Meskipun cucunya masih muda dan selalu berbakti kepadanya, sifat pemarahnya membuat dia, sebagai seorang nenek, tidak yakin harus berbuat apa. Dia juga khawatir jika dia terlalu memaksanya, dia akan marah. Setelah mempertimbangkan dengan matang, dia dengan berat hati mengizinkannya pergi.

Setelah Qi Ying pergi, wanita tua itu masih kesal. Dia memegang tangan Fu Rong dan berkata, "Rong'er, katakan yang sebenarnya kepada bibi buyutmu. Apa maksudmu dengan Jingchen? Dia sangat sibuk sekarang. Akhirnya aku bisa mempertemukan kalian berdua. Dia tidak mengatakan apa-apa dan kamu juga tidak mengatakan apa-apa. Mungkinkah kamu tidak ingin menikah dengannya? Katakan yang sebenarnya, kalau tidak, aku hanya akan membuang-buang waktuku di sini dengan sia-sia."

Fu Rong melihat bahwa Qi Lao Furen sedikit marah. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Jangan marah, Lao Furen. Rong'er-lah yang tidak tahu apa-apa..."

Fu Rong menundukkan kepalanya dan mengucapkan kata-kata permintaan maaf, namun wajahnya menampakkan ekspresi sedih. Ekspresi sedih itu mengingatkan Lao Furen bahwa dirinya, Fu Rong, tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi justru disakiti karena perlakuan dingin Qi Ying.

Qi Lao Furen selalu melindungi keluarganya. Melihat ekspresi Rong'er yang sedih, dia merasa semakin kasihan padanya. Dia juga merasa bersalah karena telah melampiaskannya pada Rong'er dan berkata, "Rong'er-ku tidak salah. Jingchen-lah yang - ah..."

Fu Rong merasa lega saat melihat wanita tua itu menuruti keinginannya. Setelah terdiam beberapa saat, dia berkata, "Nenek, jangan salahkan Er Ge-ku. Hubungan antara dia dan Putri Keenam... sungguh tidak bisa dihindari. Rong'er-lah yang tidak pantas untuk Er Ge-ku."

Setelah mendengar ini, Qi Lao Furen semakin merasa bahwa Fu Rong tertarik pada Jingchen dan kini hatinya hancur. Dia buru-buru menghiburnya, lalu berkata dengan marah, "Putri Keenam itu benar-benar konyol! Seorang gadis yang belum meninggalkan istana bertindak begitu sembrono, tetapi Yang Mulia tidak peduli, dan hanya berharap untuk menggunakan putri seperti itu untuk mengikat para menteri. Dia benar-benar berpikir bahwa keluargaku mudah diganggu! Dia bahkan tidak memikirkan siapa yang mereka andalkan ketika mereka menyeberangi Selatan untuk duduk di atas takhta hari ini!"

Fu Jin, yang telah memberikan kontribusi besar dan membantu keluarga Fu untuk membalikkan keadaan, adalah adik laki-laki Qi Lao Furen. Orang-orang dari generasinya telah mengalami kebangkitan keluarga bangsawan dan kemunduran keluarga kerajaan. Mereka adalah keluarga bangsawan yang paling bangga dan keluarga kerajaan yang paling hina. Dia tidak mengerti apa pun tentang urusan istana, tetapi dia hanya tidak ingin Jingchen menjadi menantu kaisar - apa gunanya menjadi seorang putri? Bagaimana mungkin ada sesuatu yang lebih berharga daripada putri seorang keluarga bangsawan?

Fu Rong mendengarkan dengan diam kritikan Nyonya Qi terhadap keluarga kerajaan tanpa berkata apa-apa. Qi Lao Furen mengira dia masih sedih, jadi dia menasihati, "Bersikaplah baik, Rong'er, kamu tidak perlu memiliki keraguan seperti itu di hatimu. Jika aku tidak setuju dengan pernikahan Jingchen, bahkan jika kamu seorang putri, jangan pernah berpikir untuk memasuki keluarga Qi!"

Fu Rong menundukkan kepalanya, sekilas senyum tampak di matanya.

Dia telah mengenal Xiao Ziyu sejak kecil dan menyadari persahabatannya dengan Qi Ying selama bertahun-tahun. Xiao Ziyu selalu waspada terhadap semua wanita bangsawan yang belum menikah di sekitarnya dan tidak mengizinkan siapa pun untuk mendekati Qi Ying, namun dia tidak pernah waspada terhadap Fu Rong dan selalu menganggapnya sebagai sahabatnya. Fu Rong tidak ingin berkonflik langsung dengan Xiao Ziyu. Jika Qi Lao Furen dapat membantunya menyelesaikan masalah ini, itu akan menghemat banyak tenaganya.

Namun, selain Xiao Ziyu, Fu Rong punya kekhawatiran lain.

Dia mengangkat kepalanya dan menatap Qi Lao Furen, dengan tatapan melankolis di matanya, dan berkata, "Nenek merawat Rong'er seperti ini, Rong'er sangat berterima kasih, tetapi pernikahan tidak pernah mudah. ​​Jika Er Ge  tidak menyukaiku dan menyukai orang lain, tidak ada gunanya aku mengikatnya..."

Ketika Qi Lao Furen mendengar ini, dia mengangkat alisnya lagi dan bertanya, "Apa yang kamu bicarakan? Jingchen punya seseorang di hatinya?"

Fu Rong kembali menundukkan kelopak matanya, memperlihatkan rasa malu. Qi Lao Furen menjadi semakin cemas saat melihat ini, dan terus mendesaknya untuk berbicara cepat. Fu Rong ragu-ragu untuk waktu yang lama, dan berkata dengan nada yang rumit, "Tidak mudah bagiku untuk mengatakan apa pun tentang masalah ini... Ini tentang Wenwen meimei  dari keluarga Fang. Er Ge-ku merawatnya dengan baik. Kurasa, mungkin..."

Dia terdiam tanpa berkata apa-apa, tetapi kata-katanya membangkitkan imajinasi Qi Lao Furen.

Ia teringat gadis kecil yang baru ia temui satu kali. Gadis itu memang sangat cantik, begitu rupawannya sehingga ia tidak terlihat seperti manusia sungguhan. Sungguh aneh jika dipikir-pikir. Seorang pria sedingin dan sedingin Jingchen benar-benar mau membawa gadis yatim piatu ini ke sisinya untuk merawatnya. Bahkan jika Fang Daren telah berjasa besar padanya dan memberinya sejumlah uang, sungguh tidak biasa harus bersusah payah seperti itu.

Awalnya dia mengira gadis itu masih muda dan hal itu tidak seharusnya terjadi, tetapi sejujurnya, ada banyak gadis yang menikah pada usia tiga belas tahun, dan keluarga Fang tidak semuda itu. Jika beberapa tahun kemudian...

Ekspresi wajah Qi Lao Furen menjadi serius.

Fu Rong diam-diam memperhatikan wajah bibi buyutnya yang semakin muram, dan hatinya pun semakin tenang: dia ingin memanjat ke cabang Qi Ying yang tinggi, dan dia akan menemukan cara untuk menyingkirkan gundukan dan rintangan lain yang mungkin muncul di sepanjang jalan.

Lagipula, kakaknya sudah mengajarkan kepadanya bahwa sebaiknya tidak melakukan hal-hal seperti ini yang bisa dengan mudah menimbulkan masalah bagi dirinya sendiri.

Namun, Fu Rong baru-baru ini mengamati dan merasa bahwa mungkin dia terlalu paranoid. Qi Ying tidak selalu memiliki niat lain terhadap gadis yatim piatu dari keluarga Fang. Kecuali pada hari ujian, dia tidak pernah datang menemui gadis kecil itu lagi. Seolah-olah dia telah lupa bahwa ada orang seperti itu. Tampaknya dia hanya mengurus putri dermawannya.

 

 

 

BAB 45

Namun, Shen Xiling tidak tahu bahwa begitu banyak hal telah terjadi di tempat-tempat yang tidak diketahuinya, dia juga tidak tahu bagaimana Nona Fu memandangnya. Dia hanya bangun pagi dan belajar keras seperti biasa, dan menjalani kehidupan yang damai dan tenang bersama Shui Pei, Feng Shang, dan Zi Jun setiap hari.

Setelah makan siang hari itu, Shen Xiling dan Shui Pei kembali ke Chou Qin Zhai bersama-sama untuk mempersiapkan kelas sore. Qi Ning dan Qi Le tiba lebih awal darinya, dan keduanya sedang menyalin buku bersama. Ketika mereka membacakan puisi pagi ini, mereka salah dan Wang Xiansheng menghukum mereka dengan meminta mereka menyalinnya tiga puluh kali.

Ketika Qi Ning melihatnya, dia tersenyum dan menyapanya, berkata, "Wenwen meimei, kamu datang pagi sekali. Kamu tidak perlu menyalin buku, jadi mengapa kamu tidak tidur di kamarmu sebentar sebelum datang?"

Shen Xiling tersenyum dan menjawab, "Aku juga tidak bisa tidur, jadi aku bangun."

Qi Le, yang sedang menyalin di samping, berkata kepada Shen Xiling, "Aku benar-benar iri padamu, Wenwen meimei, karena tidak pernah ketahuan oleh guru. San Ge-ku dan aku telah menyalin berkali-kali..."

Shui Pei menutup mulutnya dan tertawa diam-diam. Shen Xiling juga tertawa. Qi Ning melihat senyum Shen Xiling dan merasa bahwa saudari ini lebih cantik. Dia hampir terpesona olehnya dan wajahnya memerah. Tetapi Qi Le, si bodoh, tidak memiliki pemikiran seperti ini. Dia merusak kesenangan itu dan berkata kepada Shen Xiling, "Aduh, aku telah menyalin siang dan malam, dan tanganku hampir mati rasa. Wenwen meimei, bisakah kamu membantuku menyalin beberapa? Lain kali jika kamu dihukum, aku akan menyalin untukmu."

Shen Xiling berpikir bahwa ia harus belajar keras dan membuat kemajuan, agar tidak dihukum oleh Wang Xiansheng . Namun, Qi Le selalu baik padanya dan tidak pernah mempersulitnya. Ia senang membantunya menyalin, jadi ia mengangguk dan hendak mengambil kertas dan pena untuk menyalinnya. Namun, Qi Ning menampar bagian belakang kepala Qi Le dan memarahinya, "Kamu meneteskan air liur saat kukatakan kamu bodoh. Tidakkah kamu pikirkan betapa bagusnya penglihatan guru? Tulisan tanganmu jauh lebih jelek daripada tulisan tangan Wenwen meimei. Hati-hati guru akan mengetahuinya dan memukulmu!"

Qi Le merasa ini masuk akal, dan sambil mengelus bagian belakang kepalanya yang terluka karena pukulan San Ge-nya, dia terus menyalin naskah dengan nada tertekan, sambil berkata sambil menyalin, "Itu benar... hei, Wenwen meimei, bagaimana kamu melatih tulisan tanganmu? Mengapa tulisanmu sangat mirip dengan tulisan Er Ge-ku?"

Shen Xiling tertegun sejenak ketika ditanya tentang hal ini, dan tidak tahu bagaimana menjawabnya sejenak. 

Qi Ning agak khawatir tentang hubungan antara dirinya dan saudara laki-laki kedua, dan sangat khawatir tentang jawaban ini. Dia menatap Shen Xiling dengan saksama. 

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan menjawab, "Mungkin itu kebetulan... Sebenarnya, menurutku itu tidak terlalu mirip. Tulisan tanganku... jauh lebih buruk daripada tulisan tangan Er Gongzi."

Tidak ada yang terlewat dalam jawabannya, tetapi ketika dia menyebut Qi Ying, selalu ada kehalusan khusus dalam kata-kata dan ekspresinya. Qi Le masih muda dan tidak dapat melihatnya, tetapi Qi Ning sudah dapat melihat beberapa petunjuk. Dia memiliki firasat samar, tetapi dia tidak dapat memahaminya dengan pasti. Dia merasa sedikit tertekan. Dia merasa bahwa sikap Shen Xiling terhadap Er Ge-nya berbeda dengan sikapnya terhadap dirinya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengatakan sesuatu yang membuatnya tidak nyaman. Setelah menahannya cukup lama, dia berkata, "Berbicara tentang Er Ge-ku, dia akan meninggalkan Jiankang hari ini. Aku tidak tahu kapan dia akan kembali. Mungkin perlu beberapa hari."

Shen Xiling tercengang ketika mendengar ini.

Qi Ying... meninggalkan Jiankang?

Tiba-tiba dia merasakan kekosongan di hatinya, perasaan tertekan dan tidak nyaman, dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Er Gongzi akan pergi?... Ke mana dia akan pergi?"

Qi Ning menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Aku tidak tahu. Dia hanya mengatakan akan pergi hari ini, tetapi tidak mengatakan ke mana dia pergi. Jadi, dia seharusnya sudah meninggalkan rumah sekarang."

Shen Xiling kembali merasakan kekosongan dalam hatinya.

Qi Le sedang menyalin buku sambil mendengarkan San Ge-nya dan Wenwen meimei-nya berbicara, tetapi mereka berdua terdiam. Qi Le mendongak dan melihat bahwa saudara ketiganya memiliki ekspresi aneh dan Wenwen meimei pucat. Dia tidak bisa menahan perasaan bingung.

Qi Le baik hati. Melihat Shen Xiling tampak tidak senang, dia berkata dengan sedikit khawatir, "Wenwen meimei tidak terlihat sehat, apakah kamu merasa tidak enak badan? Bagaimana kalau aku meminta cuti dari guru untukmu, dan kelas sore..."

Sebelum dia selesai berbicara, Shen Xiling tiba-tiba berdiri, tampak sedikit cemas, dan bertanya, "Apakah Er Gongzi benar-benar sudah pergi? Kapan dia pergi?"

Qi Le terkejut. Wenwen meimei yang ditemuinya selalu lembut dan pendiam, tetapi dia belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Melihat San Ge-nya tidak menjawab, dia berkata, "Kita tidak bisa memastikannya, tetapi aku melihat Qing Zhu saat makan siang. Jika mereka bergerak lebih cepat, mereka seharusnya sudah pergi sekarang. Jika mereka bergerak lebih lambat, maka..."

Sebelum dia menyelesaikan perkataannya, dia melihat Wenwen meimei  yang biasanya santun berbalik dan berlari keluar dari ruang belajar, hampir menabrak Zhao Yao yang baru saja masuk dari luar. Dia buru-buru meminta maaf kepada Zhao Yao, lalu berlari keluar seperti embusan angin. Shui Pei mengikutinya, memanggilnya, dan mengejarnya.

Qi Le tertegun, lalu berteriak keras ke arah punggung Shen Xiling, "Hei, Wenwen meimei! Apakah kamu akan mengikuti kelas sore atau tidak?"

Shen Xiling tentu saja tidak punya waktu untuk menjawab karena dia sudah lari dan menghilang. 

Qi Le melihat sekeliling dengan bingung dan melihat Yao'er, yang hampir tertabrak, mengumpat sesuatu dengan marah. Dia juga melihat San Ge-nya tampak tidak senang di samping dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya: Mungkinkah San Ge-nya benar? Mungkinkah dia benar-benar bodoh? Dia benar-benar tidak bisa mengerti semua ini!

Shen Xiling berlari menuju gerbang Kediaman Qi mengenakan Shui Pei.

Sejak dia masuk ke rumah besar ini, dia menjalani kehidupan yang tenang dan tidak pernah membuat masalah di rumah besar ini. Dia begitu pendiam sehingga beberapa pelayan di rumah besar ini yang tidak memiliki informasi yang cukup bahkan tidak pernah mendengar nama Nona Fang.

Dia merasa cemas saat itu, tetapi masih berpikir untuk tidak menarik perhatian, jadi dia dan Shui Pei mengangkat rok mereka dan berlari sebentar ketika tidak ada seorang pun di sekitar. Ketika mereka melihat seseorang di sekitar, mereka berjalan perlahan dan teratur, dan mereka pun berjalan sampai ke pintu.

Saat dia tiba, keringat sudah membasahi dahinya. Dia melihat ke sekeliling pintu tetapi tidak melihat kereta apa pun. Shui Pei pergi untuk bertanya kepada penjaga pintu, dan pelayan penjaga pintu mengatakan bahwa dia baru saja berganti shift dan tidak melihat tuan muda kedua, jadi dia pikir dia pasti sudah pergi.

Shen Xiling merasakan kehilangan yang tak terlukiskan di hatinya.

Shui Pei melihat Shen Xiling tampak kesepian dan merasa kasihan padanya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memberinya nasihat, jadi dia berkata, "Xiaojie, tidak apa-apa. Lagipula, Gongzi sedang sibuk. Anggap saja dirimu masih tinggal di Fengheyuan. Butuh waktu lama bagimu untuk menemuinya, kan? Lagipula, Gongzi tidak akan pergi lama, jadi kita akan segera menemuinya lagi."

Shen Xiling tahu bahwa semua yang dikatakan Shui Pei masuk akal, tetapi dia masih merasa tidak nyaman dalam hatinya.

Dia merasa sulit menjelaskan perasaannya. Sebenarnya, dia tidak menyangka bahwa dia akan begitu peduli apakah Qi Ying ada di rumah besar ini atau tidak. Bahkan jika dia ada di sana, mereka hampir tidak akan bertemu satu sama lain. Bahkan jika mereka bertemu, mereka hanya akan menyapa. Bahkan jika dia tidak bersamanya selama periode ini, dia menjalani kehidupan yang baik. Tetapi ketika Shen Xiling mendengar bahwa dia meninggalkan rumah besar ini, dan bahkan meninggalkan Jiankang, hatinya tiba-tiba diselimuti oleh lapisan kesuraman.

Awalnya ia mengira bahwa ia telah mulai memasuki kehidupan yang mulus dan perlahan-lahan dapat menjalani kehidupan yang stabil dan bahagia. Namun, ia tidak menyangka bahwa kebahagiaan kecil yang telah ia kumpulkan dengan susah payah di dalam hatinya akan langsung lenyap begitu mendengar bahwa Qi Ying akan pergi untuk sementara waktu.

Dia ketakutan dan tersesat.

Shui Pei mengikuti Shen Xiling dari belakang dan melihat alisnya yang turun dan matanya yang sedih. Dia ingin menghiburnya lagi, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat Qing Zhu berjalan tergesa-gesa di kejauhan. Shui Pei buru-buru memanggil 'Qing Zhu Tongzi'. Suaranya cukup keras, dan Qing Zhu mendengarnya meskipun dia cukup jauh dari mereka. Ketika dia melihat bahwa itu adalah Shen Xiling dan Shui Pei, dia menunjukkan ekspresi terkejut.

Ketika Shen Xiling melihat Qing Zhu , matanya berbinar: dia adalah anak laki-laki yang melayani Gongzi di sampingnya, dan dia selalu berada di sisi Qi Ying. Sekarang Qing Zhu masih di sini, jadi Gongzi... mungkin dia belum pergi?

Saat Shen Xiling sedang berpikir, Qing Zhu sudah berjalan ke arahnya dan menatapnya dari atas ke bawah dengan ekspresi netral. Dia kemudian menoleh ke Shui Pei dan bertanya, "Mengapa kamu di sini? Barusan kenapa kamu memanggilku?"

Qing Zhu tidak pernah menyukai Shen Xiling. Saat ini, nada bicaranya agak kasar dan ekspresinya tidak terlalu bagus. Namun, Shen Xiling mengamati dengan saksama dan mendapati bahwa meskipun Bocah Bambu Hijau tampak tenang dan kalem, sebenarnya keringat di dahinya lebih banyak daripada dirinya.

Shen Xiling diam-diam berspekulasi tentang penyebabnya dan tak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan Festival Lentera saat Qing Zhu membawanya berputar-putar di jalan tanpa menyadari apa pun. Ia tak dapat menahan diri untuk tidak curiga bahwa ia tersesat.

Shen Xiling melihat ekspresinya dan berkata dengan samar dan sealami mungkin, "Ke mana Qing Zhu Tongzi akan pergi? Jika kita akan pergi ke arah yang sama, mengapa kita tidak pergi bersama?"

Qing Zhu memang tersesat.

Dia telah berjalan bolak-balik di rumah besar itu selama hampir setengah jam. Keringatnya semakin banyak, tetapi dia masih tidak dapat menemukan gerbang sudut barat. Namun, dia adalah pria yang sangat peduli dengan reputasinya. Dia telah keluar masuk keluarganya begitu lama. Jika dia menghentikan para pelayan untuk menanyakan arah di jalan, dia pasti akan ditertawakan. Oleh karena itu, langkah yang diberikan Shen Xiling kepadanya terlalu mahal.

Qing Zhu terbatuk, bersenandung sedikit canggung, dan berkata, "Baiklah, aku akan pergi ke gerbang Xijiao untuk menemui Gongzi. Jika Fang Xiaojie juga ingin pergi, maka kita bisa pergi bersama."

Ketika Shen Xiling mendengar bahwa Qi Ying masih di sana, dia akhirnya menjadi tenang dan senyum muncul di wajahnya. Dia mengangguk ke arah Qing Zhu dan berkata, "Kalau begitu, ayo pergi bersama."

Shen Xiling bertemu Qi Ying di luar gerbang Xijiao.

Ketika dia melihatnya dari pintu, dia berdiri di samping kereta dengan kedua tangan di belakang punggungnya, mengerutkan kening dan mengatakan sesuatu kepada Bai Song. Dia mendongak dan melihatnya berdiri di pintu, dan mengangkat alisnya.

Dia mengucapkan beberapa patah kata lagi kepada Bai Song lalu berjalan ke arahnya. Qing Zhu hendak menghampirinya dan mengatakan sesuatu, tetapi Shui Pei menariknya dari belakang dan menyeretnya pergi. Qing Zhu mengira Shen Xiling telah menuntunnya, jadi dia tidak melawan. Dia mendengus dan mundur bersama Shui Pei.

Qi Ying masuk, menundukkan kepalanya dan mengerutkan kening, lalu bertanya kepada Shen Xiling, "Mengapa kamu di sini? Bukankah kamu harus pergi ke sekolah sore ini?"

Shen Xiling sudah lama tidak bertemu dengannya, dan sekarang dia langsung ditanyai begitu melihatnya. Berdasarkan kepribadiannya, dia seharusnya sedikit pemalu, tetapi anehnya, Shen Xiling sama sekali tidak merasa takut padanya, dia juga tidak merasa bahwa dia bersikap tegas. Dia bahkan tidak berani menjawab pertanyaannya, tetapi bertanya kepadanya, "Gongzi, apakah Anda akan pergi?"

Hal ini membuat Qi Ying tertegun sejenak.

Dia melihat rambut gadis kecil itu sedikit acak-acakan dan napasnya terengah-engah. Jika diperhatikan lebih dekat, dia melihat sedikit keluhan di sudut mata dan alisnya. Saat ini, gadis itu menatapnya dengan emosi yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa gadis kecil itu marah padanya.

Ini adalah hal yang sangat baru.

Shen Xiling yang ditemui Qi Ying selalu pendiam dan berhati-hati, dan sering kali tampak lebih dewasa dan bijaksana daripada teman-temannya. Selain itu, dia juga berperilaku sangat baik dan tidak menentang apa pun yang diaturnya. Dia lembut dan pendiam. Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya menunjukkan emosi seperti itu. Dia tampak marah, sedih, dan sedikit panik.

Dia bukanlah orang yang memiliki kesabaran untuk membujuk orang lain, tetapi ketika dia melihat Shen Xiling memperlihatkan emosi seperti itu, dia sama sekali tidak merasa tidak sabar, sama sekali tidak, yang membuatnya merasa sedikit aneh.

Alisnya melembut, dia menghela napas, dan berkata kepada Shen Xiling sambil tersenyum kecil, "Baiklah, sekarang kamu tidak takut padaku lagi."

Setelah terdiam sejenak, ia menambahkan, "Dan kamu berani membolos sekolah?"

Ketika Qi Xing tersenyum, dia terlihat sangat tampan, dan suaranya memiliki kesan manis yang istimewa saat ini.

Jantung Shen Xiling kembali berdetak kencang. Ia berpikir mungkin ia berlari terlalu cepat tadi dan belum melambat. Dia mengerutkan bibirnya, menenangkan diri sejenak, dan berkata, "Aku tidak membolos... Aku hanya mendengar dari mereka bahwa Gongzi akan meninggalkan Jiankang hari ini."

Dia berhenti bicara dan menatapnya.

Qi Ying melihat keterikatan gadis kecil itu padanya dari matanya yang tertutup, dan hatinya langsung melunak, menyadari bahwa perilakunya tidak pantas.

Ya, dia seharusnya memberi tahu Shen Xiling sebelumnya bahwa dia akan pergi untuk sementara waktu. Gadis itu masih muda dan pemalu. Meskipun dia telah menetap di Qi Mansion sekarang, dialah satu-satunya yang benar-benar mengetahui pengalaman hidupnya dan akan melindunginya. Ketika dia tiba-tiba mendengar bahwa dia akan pergi, dia pasti takut.

Qi Ying merasa sedikit bersalah dan berkata kepadanya, "Aku tidak memikirkannya dengan matang. Seharusnya aku memberitahumu sebelumnya."

Shen Xiling tidak membutuhkan permintaan maafnya, dia hanya ingin tahu kapan dia akan kembali, jadi dia menggelengkan kepalanya dan bertanya, "Kapan Anda akan kembali, Gongzi?"

Qi Ying memikirkannya dan tidak langsung menjawab.

Dia punya urusan penting yang harus diselesaikan di Kabupaten Nanling. Bahkan jika semuanya berjalan lancar, dia akan butuh waktu setidaknya setengah bulan untuk kembali. Jika tidak, mungkin butuh waktu beberapa bulan. Dia melirik Shen Xiling dan melihat gadis kecil itu tampak cemas. Jika dia mengatakan kepadanya bahwa dia mungkin tidak akan kembali selama beberapa bulan, dia mungkin akan menangis. Jadi dia memikirkannya dan menjawab, "Aku akan melakukannya secepat mungkin dan berusaha untuk datang tepat waktu untuk ulang tahunmu."

Mata Shen Xiling berbinar saat mendengar ini.

Ulang tahunnya tanggal 24, dan sekarang tanggal 7 Februari. Setengah bulan tidak terlalu lama, jadi tidak apa-apa. Dan dia juga senang karena dia masih ingat hari ulang tahunnya.

Qi Ying melihat mata gadis kecil itu berbinar-binar dan mulutnya melengkung ke atas, seolah-olah dia akhirnya bahagia, dan dia pun merasa sedikit gembira di dalam hatinya. Dia mengulurkan tangan untuk membantunya merapikan rambutnya yang sedikit berantakan, dan berkata, "Bersikaplah baik selama aku pergi. Jika terjadi sesuatu, pergilah mencari ibu."

Jari-jari Qi Ying terasa hangat dan suaranya lembut, yang membuat Shen Xiling merasa semakin nyaman.

Dia menatapnya dan mengangguk.

Penampilan yang sangat sopan itu sungguh menyenangkan. Qi Ying tersenyum dan berkata, "Makanlah dengan baik. Kamu terlalu kurus."

Shen Xiling mengerjapkan matanya. Dia tidak menyangka pria itu akan berkata seperti itu secara tiba-tiba. Pria itu tiba-tiba tampak lebih seperti orang tua, yang membuatnya merasa hangat di hatinya, jadi dia mengangguk lagi.

Qi Ying menarik tangannya dari rambutnya, menatap langit, dan berkata, "Kelas sore Wang Xiansheng belum dimulai?"

Baru saat itulah Shen Xiling ingat tentang sekolahnya.

Wajahnya memerah, dan dia tergagap, "Ini dia..."

Senyum Qi Ying masih ada di sana, "Berani sekali kamu sampai berani terlambat ke kelas Wang Xiansheng?"

Melihatnya tersenyum, Shen Xiling menjadi lebih berani dan berkata kepadanya, "Aku tidak takut terlambat. Aku biasanya berprestasi baik. Jika aku terlambat hari ini, guru saya paling-paling hanya akan mengucapkan beberapa patah kata kepadaku. Itu tidak akan menjadi masalah besar."

Dia mengatakan ini dengan cara yang centil dan manis, yang membuat orang-orang tersenyum. Qi Ying tertawa, tetapi matanya masih menunjukkan rasa setuju, dan dia berkata, "Baiklah, kudengar kamu belajar dengan sangat giat."

Mata Shen Xiling berbinar lagi.

Dia pikir Qi Ying tidak peduli dengan apa yang terjadi di sekolah, tetapi dari apa yang dia katakan sepertinya dia sadar akan perilaku Qi Ying saat ini -- mungkinkah... dia tidak benar-benar meninggalkannya akhir-akhir ini?

Dia ingin bertanya kepadanya, tetapi dia tidak tahu bagaimana memulainya. Setelah ragu-ragu sejenak, dia mendengar Qi Ying berkata, "Cepatlah kembali. Jika kamu terlambat, aku khawatir Xiansheng akan benar-benar menghukummu."

Pada saat ini, kuda di belakang gerbang sudut barat mendengus, seolah mendesak Qi Ying untuk pergi. Shen Xiling menatapnya, masih enggan untuk pergi. Qi Ying mencoba menahan diri, tetapi tidak bisa menahannya. Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut mencubit pipinya dan berkata, "Kembalilah."

Shen Xiling juga tahu bahwa dia benar-benar harus kembali, jadi dia mengangguk patuh, berbalik dan berjalan pergi, tetapi dia terus menoleh ke belakang setiap beberapa langkah, hingga dia mencapai sudut dan sepenuhnya terhalang dari pandangannya oleh ubin hijau dan dinding putih.

Shui Pei mengikutinya sepanjang jalan, menutupi mulutnya dengan tangannya sambil tertawa. Ketika mereka berbelok, dia menggoda, "Xiaojie, jangan kembali ke sekolah saja. Jadi Gongzi akan membawa Anda bersamanya. Dengan cara ini Anda tidak perlu menunggu setengah bulan lagi, yang sangat menyebalkan."

Shen Xiling dengan lembut memercikkan air, lalu tersenyum, mengangkat roknya dan berlari kembali ke sekolah. Sambil berlari, dia berpikir: Setengah bulan... sungguh melelahkan.

***

BAB 46

Kabupaten Nanling kini menjadi tempat paling bermasalah di dunia. Sejak pasukan Liang dikalahkan tahun lalu, pasukan Gao Wei telah maju terus, secara berturut-turut menaklukkan Nanqiao, Longkang, Anfeng, dan beberapa kabupaten lainnya. Kini pasukan ditempatkan di utara Sungai Yangtze, yang hanya dipisahkan oleh sebuah sungai dari Kabupaten Nanling.

Panglima pasukan Gao Wei di sini adalah Gu Juhan, putra tertua Yan Houye. Usianya baru 23 tahun saat itu, tetapi ia telah membuat banyak prestasi luar biasa dalam pertempuran tahun lalu. Ia bahkan hampir memenggal kepala Han Shouye Jiangjun, perwira militer tertinggi di Daliang. Dapat dikatakan bahwa ia menjadi terkenal dalam satu pertempuran dan menggemparkan dunia. Sekarang dia secara pribadi ditempatkan di kamp Jiangbei, menunggu kesempatan untuk menerobos pertahanan perbatasan Daliang dan bergerak ke selatan untuk merebut Jiankang.

Sungai itu bergemuruh, dan suara pasang surutnya terdengar jelas di tenda sang jenderal. Namun, pada saat ini, para jenderal sedang berdiskusi di dalam tenda, dan suara-suara berisik itu menenggelamkan suara pasang surut sungai.

Seorang jenderal berjanggut berteriak dengan marah, "Orang-orang Liang benar-benar sekelompok orang bodoh! Kita telah menjaga di sini siang dan malam, berteriak kepada mereka untuk keluar dari kota dan berperang, tetapi mereka menutup telinga terhadap kita? Sungguh tercela!"

Nama jenderal ini adalah Guo Man, dan dia merupakan bawahan lama dari Adipati Yan dahulu kala. Meskipun Gu Juhan adalah pria tampan alami, dia tetaplah seorang pemula. Adipati tua itu mengkhawatirkannya dan memindahkan jenderalnya yang kuat ke pihak putra sulungnya untuk membantunya.

Begitu Guo Man selesai berbicara, semua jenderal di tenda dipenuhi amarah.

Tidak heran mereka marah.

Meskipun Wei memenangkan Pertempuran Shicheng tahun lalu, bala bantuan dari Daliang tiba kemudian dan merebut kembali kota itu, dan kedua pasukan memulai kebuntuan yang berlangsung selama beberapa bulan. Kota batu ini merupakan kota penting di wilayah Jiangzuo. Kota ini dibangun dengan tembok tinggi dan parit dalam, serta mengandalkan penghalang alami Sungai Yangtze. Jika pasukan Liang bertahan, bahkan pasukan Wei yang paling kuat pun tidak akan dapat merebutnya dengan mudah.

Pasukan Xiao Liang lemah dan tidak memiliki jenderal yang baik. Jika mereka ikut berperang, mereka pasti akan mati. Jadi selama beberapa bulan terakhir, para jenderal Negara Wei bergantian memimpin prajurit mereka menyeberangi sungai untuk mengumpat setiap hari. Kata-kata itu sangat kotor sehingga siapa pun yang mendengarnya tidak akan tahan. Bahkan rakyat mereka sendiri menganggap kutukan itu terlalu kasar. Siapa pun yang punya telinga harus keluar untuk melawan.

Cara ini benar-benar berhasil. Pasukan Liang yang ditempatkan di Shicheng akhirnya mulai gelisah dan ingin segera meninggalkan kota untuk bertempur mati-matian dengan Gao Wei. Para jenderal Wei begitu bersemangat hingga mereka hampir tidak bisa tidur. Mereka siap berlatih setiap hari, hanya menunggu untuk mencabik-cabik para pembela Nanling. Tanpa diduga, pada saat kegembiraan ini, Daliang Shumiyuanmengirim tujuh dekrit besi ke Shicheng, memerintahkan para jenderal Nanling untuk mempertahankan kota dan tidak keluar. Siapa pun yang menganjurkan perang akan dibunuh.

Kini semua kutukan yang dilontarkan Gao Weiz selama berbulan-bulan telah terhapus oleh sungai. Gerbang kota yang hendak dibuka oleh kutukan mereka telah tertutup rapat kembali. Tidak diketahui kapan hari pertempuran besar itu akan tiba lagi.

Para jenderal Wei sangat marah hingga gigi mereka gatal saat memikirkan hal ini. Jenderal lainnya terus mengutuk Guo Man, dengan berkata, "Guo Jiangjun benar! Daliang Shumiyuan itu benar-benar sampah! Aku sangat marah sampai aku ingin mati!"

"Jika kita harus memarahi seseorang, kita harus memarahi Wakil Utusan Dewan Penasihat yang baru diangkat!" Jenderal lainnya berkata, "Sialan, dia menunda tugas penting kita begitu dia menjabat!"

Gu Juhan yang berusia 23 tahun memiliki wajah yang tampan, alis yang tajam, dan mata yang cerah, serta mengenakan baju besi. Saat ini, ia duduk di kursi panglima tertinggi, mendengarkan argumen di antara para jenderalnya dalam diam.

Liu Shaotang, yang saat itu berusia kurang dari lima belas tahun, juga berada di tenda, tetapi pangkatnya sangat rendah dan dia tidak dapat berbicara sepatah kata pun. Melihat wajah Gu Juhan yang muram seperti air, dan matanya tidak menunjukkan kemarahan, tetapi tampak sedikit khawatir, dia menyela dan berkata, "Jiangjun, jangan khawatir. Aku mendengar bahwa wakil utusan Shumiyuan baru saja mencapai usia dua puluh tahun, dan dia juga seorang pemuda dari keluarga bangsawan. Berapa banyak masalah yang bisa dia buat? Aku pikir Xiao Liang juga bukan siapa-siapa. Dia benar-benar menunjuk orang seperti itu untuk menjalankan Shumiyuan. Cepat atau lambat, kita akan merebut Jiankang dan membuat negara Xiao Liang jatuh!"

Kata-kata ini membangkitkan kegembiraan lain di dalam tenda, tetapi alis Gu Juhan tetap berkerut.

Dia telah mendengar bahwa wakil utusan yang baru diangkat di Daliang Shumiyuan adalah putra kedua dari keluarga Qi. Juara kedua ujian kekaisaran itu terkenal di seluruh dunia. Semua orang tahu bahwa pemuda ini adalah seorang penulis yang hebat, tetapi bagaimana jadinya jika orang seperti itu mengepalai Shumiyuan?

Gu Juhan tidak bisa memastikan.

Negara Wei tidak takut berperang; sebaliknya, mereka takut tidak berperang dan berperang secara perlahan. Meskipun Negara Wei memiliki tentara dan kuda yang kuat, mereka tidak sekaya Daliang di Jiangzuo. Begitu perang berlangsung lama, mereka pasti akan kelelahan karena kekurangan makanan dan pakan ternak, dan semua usaha mereka sebelumnya akan sia-sia.

Pertarungan ini harus diperjuangkan, dan harus diperjuangkan sesegera mungkin.

Gu Juhan mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah orang yang mengirimnya sudah membalas?"

Seorang jenderal menjawab, "Orang-orang kita berada tepat di samping Jiang Yong. Ia telah diturunkan pangkatnya menjadi pejabat Wei dan sekarang mendukung perang. Namun, perintah dari Shumiyuan terlalu keras, jadi ia belum berani mengambil tindakan apa pun... lalu..."

Gu Juhan mengangkat alisnya, "Lalu apa?"

Jenderal itu menunjukkan ekspresi ragu-ragu di wajahnya dan menjawab, "Juga, aku mendengar bahwa Qi Jingchen dari Shumiyuan datang ke Nanling secara langsung..."

Ketika Gu Juhan mendengar ini, cahaya tajam melintas di matanya dan dia terdiam.

***

Senja.

Perkemahan Gao Wei di sebelah utara sungai bagaikan seekor harimau yang sedang berjongkok, berbaring dengan tenang di tepi sungai, sedangkan kota batu di sebelah kiri sungai berdiri di bawah sinar matahari terbenam, bagaikan kota yang gelap dan sepi.

Xu Zhengning, salah satu dari dua belas divisi Shumiyuan, memandang Qi Ying, yang berdiri di puncak bukit yang menghadap ke utara sungai, dengan kepala tertunduk dan berdiri dengan tenang.

Kedua belas cabang Sekretariat masing-masing memiliki tugasnya sendiri, dan Xu Zhengning adalah salah satunya. Dia tidak tinggi, usianya sekitar 40 tahun, tetapi rambutnya sebagian besar putih dan wajahnya bulat, sehingga sulit menilai usianya. Tangan kanannya dipenuhi bekas luka, yang membuatnya tampak sangat garang.

Di antara Dua Belas Divisi, Xu Zhengning bertanggung jawab atas perintah rahasia. Dia mengetahui sebagian besar harta pribadi pejabat penting di istana Daliang, dan sebagian besar perintah rahasia dan surat yang dikeluarkan oleh Shumiyuan juga telah melewati tangannya. Terlebih lagi, saat dia masih muda, pria ini pernah bekerja di kantor cabang pembunuhan, dan dia belum sepenuhnya melepaskannya. Dia mengunjungi yamen lama dari waktu ke waktu untuk membantu. Dia adalah karakter kejam yang dikenal sebagai Pejuang Pembantaian.

Pria ini telah bertugas di Shumiyuan selama lebih dari sepuluh tahun. Dalam sepuluh tahun terakhir, dia telah bertemu dengan berbagai macam pejabat di istana Daliang. Banyak dari mereka memiliki lebih banyak pengalaman dan posisi yang lebih tinggi daripada tuan muda keluarga Qi di depannya, tetapi tidak ada yang lebih sulit untuk dilihat daripada dia.

Misalnya, pada saat ini Xu Zhengning tidak dapat memahami apa yang dipikirkan Xiao Qi Gongzi ini, mengapa dia berdiri di sini, dan kapan dia berencana memasuki kota.

Dia bukan satu-satunya yang menunggu. Dia adalah pejabat yang menemani Qi Ying dari Jiankang. Pada saat ini, di bawah gunung, Jiang Yong, pembela Nanling, sedang menunggu secara langsung bersama pasukannya. Mereka telah menunggu lebih dari setengah jam, tetapi Xiao Qi Gongzi tidak bergerak, tetapi hanya berdiri di sana sambil memandang ke arah Jiangbei untuk waktu yang lama.

Tidak diketahui apakah jenderal muda Gu yang ditempatkan di kamp Jiangbei melakukannya dengan sengaja. Mungkin dia tahu bahwa Qi Ying akan tiba hari ini, jadi dia membuat banyak kegaduhan selama pelatihan, seolah-olah untuk demonstrasi. Suara pelatihan prajurit Gao Wei bergema di mana-mana di kedua sisi tepi sungai. Kekuatan militer begitu kuat sehingga membuat orang gemetar.

Xu Zhengning diam-diam menatap Qi Ying, dan melihat bahwa dia bersikap tenang dan menyaksikan pertempuran dengan tenang tanpa menunjukkan ekspresi aneh apa pun. Dia diam-diam mengagumi mereka dan hendak membujuk Qi Ying untuk turun gunung dan masuk ke kota ketika dia mendengar suara langkah kaki. Dia berbalik dan melihat seorang jenderal muda sedang mendaki gunung dengan ekspresi malu di wajahnya. Dia menyapa Xu Zhengning dan Qi Ying lalu berkata, "Aku Pei Jian, ajudan Jiang Jiangjun. Hari sudah larut. Silakan ikut aku ke kota. Jenderal telah menyiapkan jamuan penyambutan untuk Anda berdua."

Xu Zhengning telah menjadi pejabat selama bertahun-tahun dan sangat akrab dengan tipu muslihat pejabat. Ia melihat bahwa Pei Jiangjun masih sangat muda dan berpikir bahwa ia tidak terlalu penting dalam pasukan Jiang Yong. Jiang Yong sendiri tidak berani mendesak Qi Ying untuk berangkat, jadi ia mengirim Pei Jian untuk menguji keadaan dan melihat apakah ia dapat mengundang atasannya. Jika ia dapat, itu akan menjadi yang terbaik, tetapi jika ia tidak dapat, ia tidak akan disalahkan.

Rencana Jiang Yong memang cerdik, tetapi membuat hidup sang jenderal muda menjadi sulit. Xu Zhengning melihat bahwa Qi Ying bersikap seolah-olah tidak mendengar perkataan Pei Jian setelah dia selesai berbicara, dan masih melihat ke seberang sungai tanpa berniat pergi. Dia tidak bisa menahan rasa simpati padanya, jadi dia menatapnya dan memintanya untuk minggir dan menunggu.

Pei Jian menerima tatapan itu dan melangkah mundur dengan canggung.

Tepat setelah mereka mundur beberapa langkah, matahari terbenam di sebelah barat, dan pasukan Wei di utara sungai berhenti bersuara. Untuk sesaat, tidak ada suara pertempuran di sungai yang luas itu, hanya suara gemuruh sungai yang mengalir ke arah timur.

Baru pada saat itulah Pei Jian melihat bahwa Tuan Qi yang sedari tadi berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, berbalik.

Menurut etiket, dia tidak bisa menatap langsung ke mata atasannya, jadi dia harus membungkuk. Namun, Qi Gongzi berbalik begitu cepat sehingga dia melihat wajahnya tanpa menyadarinya. Meskipun Pei Jian mendengar bahwa atasan ini masih sangat muda, dia tidak menyangka dia masih sangat muda. Dia tampak seusia dengannya dan sangat tampan, semakin terlihat seperti pemuda dari keluarga bangsawan yang tidak mengerti urusan negara. Akan tetapi, auranya begitu serius sehingga orang-orang takut bertindak gegabah. Pei Jian pun buru-buru menundukkan kepala dan mengajak pria itu turun gunung dan masuk ke kota.

Dia membungkuk ke depan dan mendengar pria itu mendekat dan berhenti di depannya, yang membuatnya gugup. Namun kemudian dia mendengar pria itu bertanya, "Apakah Gu Jiangjun melatih pasukannya hingga saat ini setiap hari?"

Pei Jian tertegun sejenak, dan setelah berpikir sejenak dia menyadari bahwa Shangguan sedang bertanya tentang Gu Juhan di seberang sungai.

Gu Juhan memang tekun melatih pasukannya. Meskipun keributan hari ini sangat besar, itu tidak jauh berbeda dari biasanya. Pei Jian menjawab dengan jujur, lalu dia mendengar Shangguan menjawab dan berkata, "Bukankah Jiang Jiangjun sedang melatih pasukannya?"

Kata-kata Shangguan ambigu, dan sepertinya dia tidak bermaksud menyalahkannya, tetapi hanya mengatakannya dengan santai. Namun, Pei Jian entah mengapa berkeringat di punggungnya.

Dia tidak tahu bagaimana harus menjawab dan berdiri di sana sejenak.

Untungnya, Qi Gongzi dari Jiankang tidak mempedulikannya lagi dan langsung turun gunung. Namun, Pei Jian tetap linglung, dan hanya terbangun karena dorongan dari seorang anak laki-laki berpakaian hijau.

Anak lelaki itu mengangguk padanya dan berkata, "Pei Jiangjun, ayo berangkat."

Ketika Pei Jian mendongak, dia melihat kedua atasannya sudah pergi. Dia sangat malu dan wajahnya memerah. Dia segera mengikuti anak laki-laki berbaju hijau itu.

Meskipun Shicheng masih dilanda perang, dulunya tempat ini makmur sebelum wilayah utara dan selatan menjadi satu. Aku ngnya, kota ini dijarah ketika pasukan Wei menyerbu kota tahun lalu, dan sekarang tidak lagi makmur seperti sebelumnya.

Rumah gubernur di kota itu hendak dibakar oleh tentara Wei. Namun, tepat saat api mulai menyala, bala bantuan dari Daliang tiba. Kedua belah pihak bertempur dengan sengit, dan kota batu itu kembali berpindah tangan. Rumah gubernur direbut, tetapi hanya setengahnya yang terbakar. Sekarang Jiang Yong telah merapikan separuh sisanya dan menjadikannya tempat tinggalnya.

Jiang Yong berasal dari Jiankang. Wajahnya persegi, alisnya sangat tebal, dan rambutnya tebal. Dia tidak terlalu tinggi, tetapi sangat kuat. Konon, dia pernah mengabdi di bawah Han Shouye sejak dia masih muda, yaitu hampir dua puluh tahun yang lalu.

Dia dengan hangat dan ramah menyelenggarakan perjamuan untuk menyambut Qi Ying dan Xu Zhengning, tetapi perjamuan itu tidak mewah dan hanya terdiri dari hidangan biasa. Bila diperhatikan lebih teliti rumah besar yang ditinggalinya sekarang, walaupun sudah direnovasi, namun bekas kebakaran dulu masih terlihat di mana-mana, malah terlihat kumuh dan kasar.

Selama jamuan makan, Jiang Yong meminta maaf kepada Qi Ying dan Xu Zhengning, dengan berkata, "Kalian berdua datang dari jauh, tetapi kota ini hancur. Aku harap kalian tidak akan menyalahkan aku atas keramahtamahan aku yang buruk."

***

BAB 47

Setelah mendengar ini, Xu Zhengning tersenyum tipis.

Dia adalah salah satu dari dua belas divisi Shumiyuan Daliang, yang bertanggung jawab atas perintah rahasia dan mengawasi semua arah. Dia tahu lebih banyak tentang para pejabat di istana daripada siapa pun. Misalnya, Jiang Yong, meskipun sekarang dia berpura-pura menjadi prajurit biasa, dia sebenarnya memiliki latar belakang keluarga yang sangat solid. Sebelum dia dan Tuan Xiaoqi datang, dikatakan bahwa dia juga memasak domba dan menyembelih sapi di ketentaraan. Sekarang dia berpura-pura begitu sederhana di depan mereka, hanya untuk mendapatkan reputasi baik sebagai seorang pejabat.

Xu Zhengning diam-diam melirik Qi Ying dan melihat bahwa dia tampak tenang, seolah-olah dia tidak menyadari tipuannya. Bahkan ada sedikit tanda persetujuan di matanya. Dia berkata, "Jiangjun, kata-katamu penting. Sekarang saatnya untuk memobilisasi tentara, dan inilah yang harus kita lakukan."

Jiang Yong melihat kilatan persetujuan di mata Qi Ying, dan dia merasa bertekad dan sedikit bangga.

Dia tidak tahu banyak tentang Qi Er Gongzi yang baru saja dipromosikan menjadi wakil utusan Shumiyuan. Keluarga Qi adalah keluarga paling aristokrat di Daliang, dan anak-anak mereka sangat mulia. Orang-orang dengan latar belakang seperti Jiang Yong jarang memiliki kesempatan untuk berhubungan dengan anak-anak dari keluarga aristokrat. Dia hanya bertemu dengan putra kedua Qi yang terkenal ini dua kali, keduanya di jamuan makan yang diselenggarakan oleh para pangeran. Saat itu, dia bersama Han Shouye dan dapat memperoleh kesempatan seperti itu karena wajahnya.

Gongzi dari keluarga Qi ini selalu dikelilingi oleh banyak orang. Dapat dikatakan bahwa dia adalah pria muda dan sukses. Dia tidak hanya terlahir dalam keluarga kaya, tetapi sekarang dia bahkan memiliki kekuatan nyata dan bertanggung jawab atas kekuatan militer dan politik Shumiyuan.

Semua orang merasa iri pada orang seperti itu, tetapi Jiang Yong menyimpan sedikit rasa jijik di dalam hatinya.

Apa hebatnya Qi Jingchen? Kalau dia bukan anak sah keluarga Qi, kalau ayahnya bukan Zuo Xiang, bagaimana mungkin dia, Qi Jingchen, bisa menduduki jabatan setinggi itu di usia semuda itu? 

Jiang Yong berjuang selama separuh hidupnya untuk membangun kerajaannya saat ini. Qi Jingchen, seorang anak laki-laki, dengan mudah menjadi atasannya hanya karena ia berasal dari keluarga bangsawan. Ia bahkan harus bersujud dan menunggunya selama beberapa jam di bawah altar untuk menyambutnya di kota. Sungguh tidak adil!

Jiang Yong sangat marah, tetapi dia tidak berani menyinggung Qi Ying. Dia mengucapkan beberapa patah kata kepada Shangguan Xu dengan sangat hormat, lalu bertanya dengan ragu-ragu, "Xiao Qi Gongzi telah datang jauh-jauh ke Nanling. Aku bertanya-tanya mengapa..."

Qi Ying meletakkan sumpitnya, mengambil cangkir teh dari Qing Zhu, dan menjawab dengan tenang, "Jangan khawatir, Jiangjun. Aku tidak punya maksud lain datang ke sini. Hanya saja aku baru saja dipindahtugaskan ke posisi ini belum lama ini, dan Shicheng sedang menjadi perhatian besar saat ini, jadi wajar saja aku harus datang dan melihatnya."

Dia tampak kusam dan tidak tulus, dan Jiang Yong tidak dapat memastikan apakah kata-katanya benar atau salah. Dia takut Qi Ying telah menipunya dan bahwa kunjungannya dihasut oleh kaisar. Bagaimanapun, Xu Zhengning Daren, yang dikenal sebagai pejabat Shumiyuan, telah datang bersamanya, yang pasti menakutkan.

Siapa Xu Zhengning? Dia mengepalai misi rahasia, dan nyawa orang-orang yang berada di bawah komandonya sama banyaknya dengan ikan mas yang menyeberangi sungai. Berapa banyak pengkhianat di Daliang yang telah tewas di tangannya selama bertahun-tahun? Jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung.

Rambut Jiang Yong berdiri tegak, tetapi dia berhasil mempertahankan ekspresinya. Akibatnya, jamuan penyambutan itu terasa hambar baginya, dan dia masih linglung bahkan setelah mengirim kedua atasannya ke wisma tamu.

Dalam perjalanan kembali ke kamarnya dari wisma tamu, Jiang Yong terus memikirkan perkataan dan ekspresi Qi Ying dan Xu Zhengning hari ini, terutama Xu Zhengning. Ia khawatir Xu Zhengning telah menemukan rahasia penurunan pangkatnya menjadi pejabat Wei, dan ia selalu khawatir. Ketika dia memasuki kamarnya, dia melihat bayangan gelap duduk di ruang utama, yang membuatnya takut setengah mati.

Jiang Yong menghunus pedangnya dari pinggangnya sambil berteriak "Siapa!"

Bayangan gelap perlahan mendekati Jiang Yong. Cahaya bulan pucat di luar rumah memantulkan wajah pria itu. Jiang Yong mengenalinya. Dia adalah salah satu mata-mata yang ditempatkan oleh Negara Wei di Shicheng.

Dia menghela napas lega dan menyarungkan pedangnya, alisnya masih berkerut saat dia mengutuk dengan suara rendah, "Kamu sudah gila! Orang-orang dari Shumiyuan ada di rumahku dan kamu masih berani datang kepadaku! Kamu ingin mereka memenggal kepalamu dan membuangnya ke sungai?"

Bayangan itu memiliki ekspresi kosong di wajahnya dan suaranya dingin. Dia berkata, "Jiangjun, Anda sangat terkendali. Tidak heran Anda tidak dapat mengirim pasukan Daliang untuk berperang selama beberapa bulan. Jiangjun, apakah Anda tidak takut Gu Jiangjun akan meragukan kesetiaan Anda kepada Negara Wei dengan bertindak seperti ini?"

Ketika Jiang Yong mendengar ini, dia tahu bahwa Gu Juhan tidak puas padanya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh dalam hatinya.

Dia tidak berniat menyerah kepada Negara Wei, tetapi ditangkap oleh Gu Juhan saat dia dikalahkan di Shicheng tahun lalu. Jenderal muda keluarga Gu tidak tahu bintang Wu Qu mana di langit yang turun ke bumi, tetapi dia mengalahkan pasukan Liang selangkah demi selangkah. Setelah Jiang Yong ditangkap olehnya, dia pikir dia sudah hancur. Tanpa diduga, Gu Juhan bersedia menyerahkannya dan membiarkannya memberi tahu keberadaan Han Shouye Jiangjun. Ada jalan di depanmu, mengapa tidak mengambilnya? Tentu saja Jiang Yong langsung mengaku, tetapi akibatnya, mentornya Han Shouye hampir kehilangan kepalanya.

Han Shouye berhasil menyelamatkan nyawanya, dan Shicheng kemudian kembali ke tangan Daliang. Ia kemudian menempatkan pasukannya di utara Sungai Yangtze, bersiap untuk bertempur lagi setelah pulih. Dia membebaskan Jiang Yong kembali ke Shicheng. Han Shouye harus kembali ke Jiankang untuk pemulihan karena luka-lukanya, jadi Jiang Yong menjadi pembela Nanling. Gu Juhan menanamnya sebagai duri tersembunyi dan menghasut pasukan Liang untuk keluar dari kota untuk berperang. Jiang Yong sebenarnya tidak rela dalam hatinya, tetapi dia pernah mengkhianati Han Shouye sekali, dan Gu Juhan berhasil mengendalikannya. Sekarang dia tidak punya pilihan selain membiarkannya mengendalikannya. Jika dia tidak patuh, Gu Juhan akan mengungkap penyerahan dirinya kepada Negara Wei. Saat itu, Gu Juhan tidak perlu melakukan apa pun, karena orang-orang di Shumiyuan akan memenggalnya.

Gu Juhan sangat menantikan pertempuran itu. Dalam beberapa bulan terakhir, dia telah diberi tahu beberapa kali untuk membuka kota dan berperang. Jiang Yong juga ingin bekerja sama, tetapi sejak Qi Jingchen menjabat, Shumiyuan telah mengeluarkan tujuh dokumen yang melarang perang, membuatnya tidak punya pilihan.

Jiang Yong sangat kesakitan karena terjebak di tengah-tengah. Dia menyerah pada bayangan hitam itu dan berkata, "Gu Jiangjun, harap tenang. Aku telah berusaha sebaik mungkin dalam masalah ini... Aku telah melakukan yang terbaik, tetapi Shumiyuan Daliang selalu menepati janjinya. Qi Jingchen telah datang ke Shicheng secara langsung. Meskipun aku ingin membujuk mereka untuk bertarung, aku benar-benar..."

Jiang Yong membuka hatinya, tetapi bayangan itu tetap acuh tak acuh dan berkata, "Gu Jiangjun tidak tidak simpatik. Dia tahu dilema Anda. Tetapi pasukan Negara Wei kita telah menghabiskan beberapa bulan di sini. Jika tidak ada pertempuran, Gu Jiangjun akan kesulitan menjelaskannya kepada kaisar kami."

Jiang Yong mengangguk berulang kali, lalu mendengar bayangan itu berkata, "Gu Jiangjun punya sesuatu untuk dikatakan kepadamu."

Jiang Yong berkata cepat, "Silakan bicara, Daren."

Cahaya bulan dingin, dan bayangan itu berkata dengan suara membunuh, "Ubah bahaya menjadi peluang, dan gunakan pembunuhan untuk memprovokasi perang."

Jiang Yong tampak bingung, "Ini..."

Bayangan itu menyipitkan matanya, niat membunuh terpancar di matanya, "Bunuh Qi Jingchen."

Jiang Yong terkejut!

Dia benar-benar tidak menyangka Gu Juhan akan memiliki pikiran seperti itu! Siapa Qi Jingchen? Putra Zuo Xiang Qi Zhang, tokoh paling terkemuka dalam keluarga Daliang, dan sekarang menjadi pejabat kuat yang dipercaya oleh Yang Mulia! Setelah membunuh Qi Jingchen, apalagi istana kekaisaran, bagaimana keluarga Qi bisa membiarkannya begitu saja?

Namun setelah keterkejutan awal berlalu, Jiang Yong memahami niat Gu Juhan.

Jika Qi Jingchen meninggal, dia bisa mengatakan bahwa Gao Wei yang melakukannya, dan segera menggerakkan tentara untuk memulai perang. Bahkan jika dia gagal menggerakkan tentara saat itu, pengadilan Daliang akan marah, dan perang antara kedua negara tidak dapat dihindari.

Hanya....

"Hanya saja," dahi Jiang Yong dipenuhi keringat dingin, dan suaranya bergetar, "Gu Jiangjun mungkin tidak tahu bahwa Qi Jingchen sangat penting. Jika dia meninggal, istana Daliang tidak akan pernah melepaskannya. Saat itu, kemarahan keluarga bangsawan akan terlibat, dan aku khawatir itu tidak akan bisa dipadamkan oleh pertempuran Shicheng..."

Bayangan itu tersenyum tipis dan berkata, "Jiangjun, Negara Wei tidak pernah takut berperang. Jika masalah ini dapat memicu konflik yang lebih besar, itu akan lebih sesuai dengan keinginan kaisar. Jenderal, teruskan saja dan lakukanlah, jangan terlalu khawatir."

Jiang Yong menyeka keringat di dahinya dan mencoba membujuknya lagi, tetapi disela oleh bayangan itu, "Apa? Jiangjun, Anda sudah menjadi pengkhianat Daliang, dan sekarang Anda ingin menjadi pengkhianat Negara Wei?"

Kata-katanya begitu tajam sehingga Jiang Yong tidak bisa berkata apa-apa. Dia bahkan mengatakan dia tidak berani, dan melihat bayangan hitam itu berjalan keluar pintu dan menghilang dalam kegelapan.

Bulan itu dingin bagaikan air, dan pasang surut sungai mengeluarkan suara.

***

Xu Zhengning berjalan ke pintu kamar Qi Ying dan melihat lilin di kamarnya masih menyala. Dia hendak mengetuk pintu, tetapi begitu dia mengangkat tangannya, dia melihat pintu terbuka dengan sendirinya. Bai Song, pelayan pribadi Xiao Qi Gongzi, berdiri di pintu dan membukanya untuknya. Ia memegang pedang dan berkata kepadanya, "Xu Daren, Gongzi mengundang Anda masuk."

Xu Zhengning mengangkat alisnya.

Dia pernah mendengar bahwa Bai Song memiliki pendengaran yang sangat tajam, tetapi dia tidak pernah menyangka pendengarannya begitu tajam. Dia juga seorang seniman bela diri, dan langkah serta napasnya sangat ringan, tetapi ia tetap ditemukan sejak awal.

Xu Zhengning mengangguk pada Bai Song, lalu melangkah masuk ke dalam ruangan.

Di dalam ruangan, atasannya sedang bermain catur sendirian, dengan anak laki-laki berbaju hijau berdiri di belakangnya. Melihat Xu Zhengning datang, Qi Ying berdiri dengan sopan untuk menyambutnya dan memintanya untuk duduk.

Xu Zhengning duduk berhadapan dengan Qi Ying dan melihat bidak hitam dan putih pada papan catur saling bertautan, menandakan bahwa permainan itu sudah berlangsung lama.

Dia mendengar Qi Ying bertanya, "Xu Daren datang berkunjung larut malam, apa yang terjadi di sana?"

Xu Zhengning menjawab, "Yang Mulia berpandangan jauh ke depan. Jiang Yong memang pengkhianat. Dia bertemu dengan mata-mata Gao Wei di kamarnya malam ini. Aku mengikuti instruksi Anda dan tidak melakukan tindakan apa pun untuk menakut-nakuti mereka. Aku hanya tidak mendekati mereka untuk mencegah mereka waspada. Aku tidak tahu apa yang sedang mereka rencanakan."

Qi Ying menjatuhkan kepingan lainnya, alisnya tetap tidak berubah, dia mengangguk dan berkata, "Terima kasih atas kerja keras Anda, Xu Daren."

Melihat dia tenang dan kalem, Xu Zhengning tak dapat menahan diri untuk bertanya, "Gongzi, apakah Anda sudah punya ide?"

Qi Ying melepaskan tangannya dari papan catur, menatap Xu Zhengning, tersenyum tipis, dan menjawab, "Tidak sulit untuk menebaknya. Akulah yang mengeluarkan perintah untuk melarang pertempuran, dan sekarang aku akan pergi ke Shicheng secara langsung. Gu Juhan sangat ingin bertarung, jadi dia pasti ingin Jiang Yong membunuhku dan menggunakan ini sebagai alasan untuk memprovokasi perang."

Xu Zhengning tercengang ketika mendengar ini.

Dia telah bekerja di Shumiyuan selama lebih dari sepuluh tahun dan telah melihat banyak masalah hidup dan mati. Namun, dia jarang melihat orang yang mampu berbicara tentang hidup dan matinya sendiri dengan setenang Qi Ying, apalagi dia masih sangat muda.

Xu Zhengning mengerutkan kening, merasa sedikit khawatir.

Dia berkata, "Gu Juhan telah ditempatkan di Jiangbei selama beberapa bulan dan telah memutuskan untuk pertempuran ini. Jika prediksi Anda benar, maka..."

Qi Ying mengerti apa yang dimaksud Xu Zhengning, tetapi tidak menanggapi. Xu Zhengning mengerutkan kening lebih erat dan menasihati, "Sebelum perjalanan ini, Yang Mulia memerintahkan aku untuk memastikan keselamatan Anda. Jiang Yong adalah orang yang tidak berguna. Karena kita sudah menangkapnya, kita bisa membunuhnya saja. Mengapa Anda harus mengambil risiko sendiri?"

Xu Zhengning melihat Qi Ying bergerak dengan bidak hitam setelah dia selesai berbicara, membuat suara "klik" ringan. Ada semacam kelembutan di antara kedua alisnya yang hanya dimiliki oleh orang-orang dari keluarga bangsawan. Dia menjawab, "Kata-kata Xu Daren masuk akal, tetapi aku malas dan tidak sabar seperti Anda. Karena kita telah datang ke Nanling, kita jelas tidak hanya menargetkan Jiang Yong."

Xu Zhengning tercengang saat mendengar ini dan bertanya, "Apa maksud Yang Mulia?"

Qi Ying mengangkat matanya dan menjawab dengan tenang, "Tujuan kami adalah agar Gao Wei menarik pasukannya."

Xu Zhengning tercengang.

Gao Wei mundur? Gu Juhan telah ditempatkan di Jiangbei selama lebih dari beberapa bulan, dan dia bertekad untuk memenangkan pertempuran ini. Dia tahu bahwa Xiao Qi Gongzi adalah orang yang berambisi besar, tetapi bagaimanapun juga dia adalah seorang pejabat. Apakah dia benar-benar dapat membuat Gu Juhan, seorang jenius militer, mundur?

Xu Zhengning tidak mempercayainya dalam hatinya, tetapi melihat ekspresi Qi Ying yang setenang gunung, dan aura stabilitas dan kemurahan hatinya, dia entah mengapa percaya bahwa dia bisa melakukannya.

Xu Zhengning terdiam cukup lama, lalu berdiri dan membungkukkan badan seraya berkata, "Jika Anda dapat menyelamatkan negara kita dari malapetaka, segalanya akan berada di bawah perintah Anda."

Qi Ying melirik Xu Zhengning, lalu berdiri dan membantunya berdiri.

Dia tahu bahwa Xu Zhengning adalah orang tulus yang mencintai Daliang lebih dari masa depannya. Dia mendengar bahwa ia memiliki kesempatan untuk dipromosikan beberapa tahun yang lalu dan dipindahkan ke Shangshutai, yang tidak hanya bergaji lebih tinggi daripada sekadar wakil pejabat di Shumiyuan, tetapi juga lebih damai dan stabil. Namun, Xu Zhengning menolak dan tetap berada di Shumiyuan, melakukan pekerjaan-pekerjaan yang melibatkan darah di tangannya.

Qi Ying baru beberapa bulan menjadi anggota Shumiyuan, dan setiap bawahannya memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing. Meskipun Xu Zhengning mungkin bukan yang paling efisien di antara mereka, ia mampu mengabdikan dirinya untuk negara. Apa yang disebut mengorbankan nyawa demi negara sama sekali bukan omong kosong baginya.

Dan saat ini, Qi Ying membutuhkan orang seperti ini.

Dia berkata kepada Xu Zhengning, "Ini bukan sekadar krisis nasional bagi Anda, Daren, tetapi krisis nasional bagi seluruh rakyat Jiangzuo. Sudah menjadi kewajibanku untuk memakan gaji Anda dan berbagi kekhawatiran Anda. Anda tidak perlu melakukan ini."

Xu Zhengning menatap Qi Ying dengan tatapan serius di matanya. Qi Ying tahu bahwa dia masih memiliki keraguan di hatinya, tetapi dia tidak ingin mengatakan apa-apa lagi. Dia hanya berkata, "Sudah larut malam. Daren, kembalilah dan istirahatlah lebih awal."

...

Setelah Xu Zhengning pergi, Qi Ying masih belum tidur dan menulis surat di bawah lampu sampai larut malam.

Qing Zhu selalu menemaninya. Dia memperhatikan bahwa gerakan yang dilakukannya saat menulis di mejanya agak tidak biasa. Dia melihat lebih dekat dan melihat bahwa wajah pemuda itu tampak agak pucat.

Qing Zhu terkejut dan bertanya, "Gongzi, apakah Anda sakit perut lagi?"

Qi Ying tidak menjawab, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk menutupi perutnya dengan tangan kirinya, dan ada lapisan keringat dingin di dahinya.

Qing Zhu merasa bingung dan menyalahkan dirinya sendiri. Sebenarnya, dia seharusnya sudah memikirkannya lebih awal. Gongzi-nya melakukan perjalanan jauh dari Jiankang ke Nanling, dan setelah tiba di sini, dia berurusan dengan para pencuri itu. Dia hanya makan sangat sedikit selama beberapa hari, yang tentu saja akan menyebabkan masalah sakit perutnya yang lama lagi.

Qing Zhu berkata dengan cemas, "Haruskah aku membawakan Anda camilan tengah malam? Atau menghangatkan bubur? Apa yang ingin Anda makan?"

Qi Ying tidak menjawab sejenak.

Dia sudah mengalami masalah ini sejak lama, tetapi akhir-akhir ini masalah ini semakin sering muncul karena jadwalnya yang padat. Sakit perutnya tidak serius, tetapi terus-menerus. Awalnya tidak terasa, dan terkadang ia melupakannya saat ia sedang sibuk. Kemudian rasa sakitnya berangsur-angsur bertambah parah hingga ia tidak bisa lagi mengabaikannya.

Dulu dia tidak punya nafsu makan saat kesakitan, tetapi ketika Qing Zhu bertanya kepadanya tentang hal itu, dia tiba-tiba teringat semangkuk puding telur yang dimakannya pada pagi hari tanggal lima belas bulan pertama lunar. Puding telurnya berwarna cantik dan sepertinya ada tambahan susu di dalamnya. Ada juga lapisan tahu lembut di dasar mangkuk. Wangi dan lengket di mulut, membuatnya merasa sangat nyaman.

Dia tiba-tiba ingin makan puding jenis itu.

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu menghela napas pelan, dan berkata kepada Qing Zhu, "Berikan aku secangkir teh hangat."

Qing Zhu ingin membujuknya lagi, tetapi dia melihat tuan muda itu sudah mulai menulis surat di mejanya, dan punggungnya sangat panjang di bawah cahaya lampu.

Qing Zhu tak berdaya turun ke bawah untuk menyajikan teh, sambil berpikir tuan muda mungkin tidak akan bisa tidur sepanjang malam lagi malam ini.

***

BAB 48

Pei Jian merasa bahwa Shicheng akhir-akhir ini benar-benar kacau.

Ia bergabung dengan tentara pada usia dua belas tahun, dan sekarang sudah hampir sepuluh tahun. Lahir di keluarga miskin, ia memulai sebagai orang yang tidak dikenal dan naik pangkat. Sekarang ia telah menjadi komandan kecil di tentara. Selama sepuluh tahun di tentara, ia telah mengalami banyak perang, tetapi ia belum pernah melihat situasi yang kacau dan aneh seperti yang baru-baru ini terjadi.

Peristiwa ini bermula dari terbunuhnya atasan Shumiyuan.

Pei Jian tidak menyaksikan kejadian ini secara langsung, tetapi beberapa malam yang lalu, terjadi kebakaran di kota itu, yang menyebabkan kekacauan besar. Dia memimpin tentara untuk memadamkan api di berbagai bagian kota. Akibatnya, tepat sebelum fajar, ketika api baru saja mereda sedikit, berita datang bahwa Qi Gongzi telah dibunuh.

Peristiwa ini tentu saja menimbulkan kegemparan besar, dan Jenderal Jiang juga marah. Semua jenderal membahas masalah ini di tenda mereka sepanjang malam.

Jenderal Jiang, mengenakan seragam militer dan dengan wajah cemberut, duduk di kursi utama dan berkata dengan marah, "Pencuri Gao Wei! Beraninya kamu membakar kotaku! Dan memanfaatkan kekacauan ini untuk membunuh pejabat istanaku! Ini benar-benar tidak masuk akal!"

Ketika kata-kata ini keluar, semua jenderal di dalam tenda terkejut. Pei Jian juga geram, tetapi dia juga merasa sedikit aneh: Shicheng sekuat besi, dan patrolinya ketat. Jika orang-orang Negara Wei yang membakar kota, itu tidak mungkin orang luar. Mungkinkah ada mata-mata di kota itu?

Dia tidak dapat berkata apa-apa, tetapi mendengar seorang jenderal lain di dalam tenda berkata, "Anjing Negara Wei benar-benar keterlaluan! Mereka tidak hanya telah memprovokasi aku beberapa kali dalam beberapa bulan terakhir, tetapi sekarang mereka bahkan telah melakukan sesuatu seperti ini! Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa tidak ada seorang pun yang tersisa di Daliang?"

Para jenderal di dalam tenda itu sibuk sepanjang malam, dan sekarang wajah mereka semua tertutup abu rokok, tampak sangat menyedihkan. Setelah mendengar kata-kata ini, mereka menjadi semakin marah: Anjing Negara Wei sialan itu sangat merajalela! Mereka memasuki kota, membakar, dan membunuh atasan mereka. Ini tidak dapat ditoleransi!

Melihat orang-orang mulai marah, Jiang Yong berkata, "Jenderal, harap bersabar! Sekarang setelah Qi Gongzi terbunuh dan pasukan Negara Wei telah mendirikan kemah di utara Sungai Yangtze, apa yang harus kita lakukan sekarang? Apakah kalian punya rencana?"

Seorang jenderal berkata dengan tegas, "Anjing-anjing Negara Wei sangat agresif dan sekarang mereka telah membunuh atasanku. Jika kita tidak membuka kota untuk berperang, bagaimana kita bisa menghadapi Yang Mulia lagi? Bahkan jika Gu Juhan seorang jenius, pasukan kita memiliki kota batu di belakang kita dan Sungai Yangtze untuk diandalkan. Kita mungkin tidak akan kalah dalam pertempuran ini! Tolong beri perintah, segera kerahkan pasukan dan buka kota untuk berperang!"

Kata-kata nyaring itu segera membangkitkan darah para jenderal dalam kemah. Mereka telah bersembunyi selama beberapa bulan, dan sekarang mereka ingin melawan pasukan Wei untuk melampiaskan amarah mereka bahkan jika mereka mati di medan perang. Sekarang seseorang mengambil alih pimpinan, dan semua orang menjadi tidak takut dan meminta untuk bertarung.

Jiang Yong ragu-ragu dan berkata, "Aku tahu bahwa semua jenderal ingin mengabdi pada negara, tetapi Shumiyuan telah mengeluarkan perintah untuk tidak mengizinkan kita berperang. Ini..."

Sebelum dia selesai berbicara, dia disela oleh jenderal lain, yang berkata, "Jiangjun, mengapa Anda harus begitu berhati-hati! Meskipun Shumiyuan telah mengeluarkan perintah, sekarang setelah Qi Gongzi dibunuh, mengapa kita masih harus mematuhi perintah itu! Bunuh saja jenderal itu dan balaskan dendam Qi Gongzi, apa lagi yang bisa dikatakan Shumiyuan?"

"Benar sekali!" kata orang lain, "Seorang jenderal di negeri asing tidak berhak menuruti perintah raja! Lagipula, Shumiyuan bukanlah kaisar, jadi apakah kita benar-benar harus hidup dalam kemiskinan selama sisa hidup kita?"

Semua orang bicara serempak, mata mereka merah karena marah, dan mereka hanya ingin mengangkat pedang dan segera meninggalkan kota untuk membunuh anjing-anjing Negara Wei itu untuk melampiaskan amarah mereka!

Mata Jiang Yong berkilat aneh. Melihat semua orang telah terhasut sampai batas tertentu, dia berkata pada saat yang tepat, "Karena semua jenderal berkata begitu, aku pikir lebih baik ..."

Dia sudah berakting sepanjang malam, dan akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara tentang perang, tetapi dia terputus di tengah-tengah kata-katanya -- seorang pria melangkah maju dan berteriak dengan tegas, "Jiangjun, pikir-pikir dulu! Anda tidak boleh membuka kota dan berperang!"

Begitu kata-kata itu terucap, bukan hanya Jiang Yong yang terkejut, tetapi para jenderal lain di dalam tenda juga terkejut. Mereka menoleh untuk melihat siapa orang idiot yang mengucapkan kata-kata pengkhianatan seperti itu, tetapi mereka melihat bahwa itu adalah Pei Jian, komandan kecil di ketentaraan. Wajah panglima muda itu memerah, tangannya yang terkepal sedikit gemetar, dan dia tetap berdiri teguh di hadapan tatapan semua orang, dan bahkan dengan berani mengulangi, "Jiangjun, harap tenang. Pasukan Gao Wei sama ganasnya dengan harimau dan serigala, dan sekarang ada Gu Juhan yang duduk di kota. Dia telah mengintai Shicheng untuk waktu yang lama. Begitu pasukan kita membuka kota, kita akan lebih banyak kalah daripada menang!"

Para jenderal menjadi marah ketika mendengar ini! Gubernur kecil yang hebat! Aku pernah lihat orang yang takut, tapi aku belum pernah lihat ada orang yang punya alasan kuat untuk takut! Aku benar-benar takut pada anak dari keluarga Gu di Jiangbei!

Seorang jenderal berteriak dengan marah, "Pei Jian! Kamu telah bertugas sebagai prajurit Daliang selama hampir sepuluh tahun, tetapi kamu adalah seorang pengecut tanpa ambisi! Kita masih belum membuka gerbang kota hari ini. Apakah kamu akan ditertawakan dan dikutuk selamanya?"

Semua jenderal marah dan mulai mengutuk Pei Jian. Jantung Pei Jian berdebar kencang seperti guntur dan wajahnya memerah seolah darah akan menetes keluar. Namun, dia menggertakkan giginya dan berteriak lebih keras dari seluruh ruangan, "Bagaimana jika kita ditertawakan selamanya? Bagaimana jika kita diludahi oleh orang lain? Bahkan jika kita dipermalukan, kita dapat menyelamatkan nyawa prajurit kita! Jika Shicheng ditembus, dan Gu Juhan pergi jauh ke selatan untuk menyerang Jiankang, apa yang akan terjadi pada Yang Mulia? Apa yang akan terjadi pada Daliang? Itu akan menyebabkan kehancuran negara kita!"

Deru kata-kata itu begitu dahsyat hingga mengejutkan semua orang dan membuat mereka terdiam.

Bencana kehancuran nasional.

Empat kata ini bagaikan seember air dingin, memadamkan separuh kemarahan di kepala setiap orang.

Ya... Gu Juhan sangat berani hingga ia hampir memenggal kepala Han Jiangjun. Jika mereka kalah dalam pertempuran setelah membuka kota, mereka tidak hanya akan kehilangan nyawa, tetapi negara mereka juga akan hancur. Yang Mulia pasti akan menghukum keluarga mereka juga. Apa yang akan kita lakukan? Lebih baik mengaku kalah sekarang dan menjaga gerbang kota dengan ketat. Meskipun itu akan memalukan, setidaknya kita bisa diselamatkan, yang merupakan hal yang baik. Jika dia ditertawakan di masa depan, dia bisa saja mengatakan bahwa dia tidak melawan karena perintah Shumiyuan dan hanya menyiramkan air kotor ke Qi Jingchen. Dia akan mati juga, jadi apa bedanya jika dia diludahi dan dimarahi?

Setelah memikirkannya secara berbelit-belit, para jenderal merasa lebih tenang, dan keinginan mereka untuk berperang berangsur-angsur melemah.

Jiang Yong yang sedang duduk di kantor melihat situasinya tidak baik. Dia sudah bekerja keras begitu lama, bagaimana mungkin dia bisa dihancurkan oleh seorang gubernur kecil di saat kritis? Qi Jingchen sudah meninggal, dan dia tidak bisa lagi tinggal di Daliang. Jika dia tidak bisa membantu para jenderal untuk merebut kota, di mana Jiang Yong akan menemukan tempat di dunia yang luas ini?

Jika kamu tidak berhasil, kamu akan mati! Jiang Yong berteriak dalam satu tarikan napas, "Pei Jian! Kamu adalah pelayan kaisar tetapi kamu begitu patuh pada Gao Wei. Sungguh memalukan bagi rakyat kita! Jika kamu berubah pikiran dan bersedia bekerja keras untuk Daliang, aku tidak akan peduli dengan kata-katamu sekarang. Kalau tidak..."

Jiang Yong memiliki niat membunuh di matanya.

Pei Jian melihat niat membunuh terpancar di matanya, tetapi dia tidak berniat mundur.

Ia bergabung dengan tentara pada usia dua belas tahun, bertempur dengan gagah berani di medan perang, dan tidak pernah takut pada rakyat Wei. Ia bersedia membela negara dan melindungi kesejahteraan rakyat, dan sama sekali bukan seorang pengecut yang rakus akan hidup dan takut mati. Namun, dia tidak mau bertempur dalam pertempuran yang akan berujung pada kekalahan. Sekarang pasukan Wei di kamp Jiangbei diperlengkapi dengan baik dan berniat menghancurkan kita. Longkang dan daerah-daerah lain telah direbut, dan Shicheng adalah penghalang yang tidak boleh mereka hilangkan. Jika Shicheng tersesat lagi, Daliang akan benar-benar berdiri di tepi tebing, dan akan hancur berkeping-keping hanya dalam satu langkah!

Mengapa dia, seorang pria setinggi tujuh kaki, bersedia bersembunyi di balik tembok kota? Namun, ia tahu bahwa perintah Shumiyuan itu benar. Menunjukkan keberanian hanya akan merugikan negara dan keluarga. Hanya dengan menanggung penghinaan itu untuk sementara waktu, ia dapat merencanakan masa depan. Hari ini, bahkan jika atasan Shumiyuan telah dibunuh, Pei Jian, yang tidak memiliki pengaruh besar, akan melawan sepuluh orang sendirian. Bahkan jika dia kehilangan nyawanya, dia tidak akan pernah mundur!

Melihat Pei Jian tidak berniat mundur, bahkan sorot matanya menjadi lebih garang, Jiang Yong mencibir dan berkata, "Baiklah, karena kamu begitu keras kepala, aku akan membunuhmu hari ini dan mengorbankanmu untuk bendera! Biarkan dunia melihat darah orang-orang Daliang!"

Sambil berbicara, dia segera mencabut pedang dari pinggangnya dan melangkah ke arah Pei Jian. Ujung pedang itu memancarkan cahaya dingin, dan mata Jiang Yong dipenuhi dengan niat membunuh. Pei Jian berdiri di sana tanpa bergerak, mengepalkan tinjunya erat-erat, berpikir bahwa meskipun dia akan mati hari ini, nasihatnya telah diberikan, dan dia tidak menyesalinya...

Jiang Yong sudah berjalan ke arahnya dengan pedang di tangannya. Pei Jian memejamkan matanya dan mendengar suara pedang tajam menembus udara, dan suara tumpul pedang menusuk daging dan darah. Kemudian dia mendengar para jenderal berteriak, tetapi dia sama sekali tidak merasakan sakit. Dia melihat sekeliling dan menemukan bahwa dia masih utuh, tetapi Jenderal Jiang memiliki pedang yang tertancap di bahu kanannya dan telah berlutut.

Pei Jian tertegun, lalu dia mendengar seseorang di belakangnya berkata, "Perintah Shumiyuan tidak dapat diubah sesuka hati meskipun Yang Mulia ada di sini hari ini. Jenderal Jiang begitu berani sehingga dia tidak berani mematuhi perintah Shumiyuan?"

Ketika mereka mendengar suara itu, mereka berbalik dan melihat seorang pria berjalan ke arah mereka di tengah kobaran api perang di luar kota. Dia mengenakan topi tinggi dan jubah lebar, dengan mata yang cerah. Dia tidak lain adalah Qi Jingchen, yang dikabarkan telah dibunuh! Dua orang mengikutinya dari belakang, satu adalah menteri pribadinya Bai Song, dan satu lagi adalah pengawalnya Xu Zhengning. Mereka berjalan dengan santai, tetapi langkah mereka seperti langkah prajurit dan kuda, dengan aura yang mengesankan seperti gunung.

Bahu kanan Jiang Yong tertusuk pedang, darah mengucur deras, dan rasa sakitnya begitu hebat hingga ia berlutut di tanah dan hampir tidak bisa berdiri. Ia harus menopang dirinya sendiri dengan tangannya dan melihat Qi Ying berjalan ke arahnya, matanya penuh dengan keterkejutan: Qi Jingchen masih hidup? Bagaimana itu mungkin!

Dia jelas telah memerintahkan anak buahnya untuk diam-diam mengirim pembunuh Gao Wei ke kota malam ini, dan memanfaatkan kekacauan saat kota itu terbakar untuk membunuh Qi Ying dan kelompoknya. Dia melihat dalam kegelapan bahwa Qi Ying tertembak di dada. Bagaimana dia bisa berdiri di sini sekarang?

Ada sesuatu yang mencurigakan tentang ini.

Jiang Yong seperti berjalan di ujung pisau, dan pikirannya bekerja cepat. Dia tahu bahwa pengkhianatannya mungkin telah diketahui oleh Shumiyuan . Satu-satunya pilihannya sekarang adalah menyangkalnya sampai dia meninggal. Tanpa bukti yang kuat, mereka tidak dapat melakukan apa pun padanya. Bahkan jika mereka punya bukti, Jiang Yong, bagaimanapun juga, adalah seorang jenderal yang dilatih oleh Han Jiangjun. Tidak ada perwira militer di Daliang saat ini, jadi bisakah Qi Jingchen benar-benar membunuhnya? Keluarga bangsawan tidak semuanya bersatu. Jika Qi Jingchen membunuhnya, bagaimana mungkin keluarga Han bisa membiarkannya begitu saja? Dia selalu harus menyelamatkan mukanya demi Han Shouye.

Setelah mengambil keputusan, Jiang Yong segera mengabaikan luka di bahu kanannya dan berpura-pura terkejut. Ia berlutut di tanah dan menatap Qi Ying, sambil berkata, "Gongzi beruntung karena selamat! Jika terjadi sesuatu padamu, aku akan mengambil kepala Gu Juhan untuk membalaskan dendammu!"

Pei Jian berdiri di bawah tangga, menatap dengan kaget dan bingung saat Shangguan Feng berjalan melewatinya dengan tenang, lalu berdiri di depan Jenderal Jiang, menatapnya tanpa berkata apa-apa. Namun, tangannya, tangan seorang pejabat sipil, tiba-tiba memegang gagang pedang dan menghunusnya tanpa ragu-ragu.

Darah berceceran di mana-mana. Bahkan Jiang Yong, seorang pria tangguh, tersiksa oleh rasa sakit yang luar biasa sehingga ia tidak dapat berdiri dan jatuh ke tanah, menutupi luka-lukanya dan berteriak. Darah berceceran di lengan baju Tuan Qi, tetapi dia tidak peduli. Pei Jian melihat bahwa dia bahkan tidak menggerakkan matanya, dan berkata dengan tenang, "Kementerian Pertahanan telah mengeluarkan tujuh perintah besi untuk melarang pertempuran. Beraninya Jiang Jiangjun berbicara tentang pertempuran?"

Suaranya tenang, setenang sumur kuno, tetapi membuat semua jenderal di ruangan itu terdiam.

Jiang Yong menutupi lukanya dan berdiri dengan susah payah, berkeringat deras. Ia berkata, "Jangan salahkan aku, Gongzi. Kami kehilangan kesabaran saat marah dan ingin mencabik-cabik otot dan kulit tentara Negara Wei untuk melampiaskan kebencian kami. Sekarang, setelah Gongzi aman, kami tidak akan pernah berani berbicara tentang pertempuran lagi. Mohon maafkan kami, Gongzi."

Jiang Yong adalah seorang pria yang telah melihat dunia. Meskipun ia berada dalam situasi yang berbahaya, kata-katanya masih bermakna. Ia tampak ceroboh tetapi sebenarnya ia terus mengatakan 'kami' untuk menarik semua jenderal di ruangan itu ke pihaknya. Idenya adalah untuk melawan hukum.

Pei Jian menelan ludahnya, tidak tahu bagaimana masalah ini akan berkembang selanjutnya. Namun, dia melihat bahwa Lord Qi tidak menggerakkan alisnya. Dia hanya memiringkan kepalanya sedikit dan bertanya kepada Xu Zhengning, "Xu Daren, aku telah dipindahkan ke Shumiyuan untuk waktu yang singkat, dan aku masih belum terbiasa dengan aturannya. Apa kejahatan bagi mereka yang tidak mematuhi perintah Shumiyuan?"

Xu Daren, yang dikenal sebagai Pendekar Pedang, berdiri tiga langkah di belakang Qi Ying, dengan sedikit membungkuk di pinggangnya dan tatapan tajam di matanya. Dia menjawab, "Untuk menjawab pertanyaan Anda, Gongzi, jika kita berbicara tentang kejahatannya, kita harus mengeksekusinya."

Begitu kata-kata 'harus dieksekusi' keluar, semua jenderal terkejut.

Ini... Jiang Yong ini juga pejabat penting di istana kekaisaran. Meskipun Daliang selalu memiliki tradisi menghargai pejabat sipil daripada pejabat militer, dia tetap saja pejabat tingkat empat. Meskipun Qi Gongzi memiliki kekuasaan yang nyata, pangkat resminya tidak terlalu tinggi, hanya pejabat tingkat empat. Secara teori, dia tidak memiliki wewenang untuk membunuh perwira militer tingkat empat. Lagipula, Jiang Yong berasal dari garis keturunan Han Jiangjun... Apakah Qi Gongzi benar-benar berani membunuhnya?

Ketika Jiang Yong mendengar kata 'dieksekusi', dia tahu bahwa masalah ini tidak dapat diselesaikan dengan damai, jadi dia berhenti berusaha untuk bersikap rendah hati dan ekspresinya langsung berubah. Dia berteriak dengan keras, "Qi Jingchen! Aku menghormatimu sebagai keturunan langsung dari keluarga Qi dan aku menoleransimu di mana pun. Apa? Apakah kamu ingin menyakiti pejabat pengadilan sekarang?"

Dia berjuang untuk bangun, namun ditendang ke tanah oleh Bai Song. Para jenderal melihat bahwa menteri pribadi Xiao Qi Gongzi tidak bisa berkata apa-apa, tetapi mereka menendang dada Jiang Yong dengan keras, menyebabkan dia memuntahkan darah dan wajahnya langsung berubah sepucat kertas.

Jiang Yong terkejut dan kesakitan. Ia jatuh ke tanah dan tidak bisa bangun. Ia mengangkat kepalanya dan menunjuk Qi Ying, terengah-engah dan memarahi, "Qi Jingchen, beraninya kamu..."

Sebelum dia selesai berbicara, Qi Ying menghampirinya dengan sebilah pedang di tangannya, membuatnya sangat takut sehingga dia mundur jauh ke tanah untuk menghindarinya, dan berteriak, "Qi Jingchen! Aku adalah orang kepercayaan Jenderal Han! Bahkan jika aku bersalah, itu harus dihukum oleh Yang Mulia dan Han Jiangjun! Jika kamu berani membunuhku, Jiangjun tidak akan pernah melepaskannya!"

Ketika dia melihat Qi Ying berhenti berjalan setelah dia selesai berbicara, dia pikir itu berhasil dan sangat gembira. Dia mengira anak dari keluarga Qi masih iri dengan reputasi Jenderal Han, dan hendak mengatakan beberapa patah kata lagi untuk memamerkan kekuatannya ketika dia tiba-tiba merasakan hawa dingin di hatinya.

Qi Ying menusukkan pedang ke dadanya tanpa ragu-ragu.

Semua jenderal terdiam, menyaksikan pemuda tampan dari keluarga bangsawan membunuh seorang jenderal militer tingkat empat dengan tenang seperti Yanluo berwajah giok, bahkan tanpa menggerakkan alisnya. Darah memercik setinggi lebih dari setengah tinggi orang, tetapi dia berdiri di tanah merah darah dengan wajah tenang. Dia bahkan tampak sedikit sedih, seperti seorang Bodhisattva dengan alis tertunduk, atau seperti Avici Rakshasa.

Dia menatap Jiang Yong dengan suara dingin dan berkata, "Jika menyangkut masalah militer dan politik, Shumiyuan memiliki wewenang untuk membuat keputusan terlebih dahulu dan melapor kemudian. Jika Han Jiangjun tahu bahwa kamu sudah menjadi pengkhianat, dia pasti akan membereskan kekacauan ini sendiri. Hari ini, aku bertindak atas nama Pamanku, dan aku pikir jenderal tidak akan menyalahkan aku."

Setelah dia selesai berbicara, dia mencabut pedangnya tanpa ampun, dan denyut jantung Jiang Yong terputus dan dia jatuh ke tanah dan meninggal.

Ruangan itu sunyi senyap. Pei Jian berdiri di tangga dan menatap atasannya, merasa sangat terkejut. Dia tampaknya tidak pernah membayangkan bahwa seorang pria dengan keturunan bangsawan dan yang tumbuh dengan pekerjaan administrasi bisa begitu tegas dalam mengambil nyawa seseorang.

Qi Jingchen ternyata adalah orang seperti itu: dia tampak seperti pria terhormat, tetapi hatinya adalah Asura.

***

BAB 50

Kota Jiankang, kurang dari seribu mil jauhnya dari Kabupaten Nanling, tidak pernah ternoda oleh perang dan pertumpahan darah Shicheng, dan masih merupakan tempat yang damai dan harmonis.

 

Begitu akhir Februari tiba, seluruh kota dipenuhi dengan semangat musim semi. Orang-orang mulai berganti pakaian musim dingin dan bersiap untuk pakaian musim semi yang cerah dan ringan. Meskipun masih ada angin dingin, musim semi sudah pasti akan segera tiba.

 

Shen Xiling menunggu Qiying kembali pada hari musim semi yang begitu indah.

 

Sebenarnya, Shen Xiling sangat pandai menunggu. Bagaimanapun, dia telah tinggal di halaman kecil itu bersama ibunya sejak dia masih kecil, menunggu ayahnya hari demi hari. Awalnya, dia tidak punya pengalaman dan hanya bisa menunggu, yang sangat tidak tertahankan. Kemudian, dia menemukan beberapa cara, seperti berlatih kaligrafi, membaca beberapa buku, singkatnya, mencari hal lain untuk dilakukan agar dia tidak merasa tidak nyaman.

 

Dia sekarang sedang menunggu bayi Qi dengan cara yang sama.

 

Namun, entah mengapa, metode yang berhasil saat ia menunggu ayahnya kini kurang efektif saat digunakan pada bayi Qi. Ia selalu merasa lebih cemas daripada saat ia masih kecil, dan hari-hari terasa berlalu sangat lambat. Ia menghitung setiap hari, tetapi seolah-olah dua puluh empat hari itu mempermainkannya dan tidak pernah tiba.

 

Akan tetapi, meskipun Shen Xiling sedang memikirkan sesuatu, dia tetap belajar dengan tekun. Dia masih bangun pagi dan bekerja lembur setiap hari. Terkadang, dia tidak hanya menyelesaikan pekerjaan rumah yang diberikan oleh Tuan Wang, tetapi juga mencari buku lain untuk dibaca sendiri. Zijun dan yang lainnya merasa kagum saat melihat ini. Mereka semua berkata bahwa dia lebih pekerja keras daripada kedua tuan muda dalam keluarga itu. Mereka juga berkata bahwa jika mereka dapat berkonsentrasi pada pelajaran seperti yang dia lakukan, mereka pasti akan berada di urutan teratas.

 

Shen Xiling tidak memiliki ambisi besar, dia juga tidak suka belajar. Meskipun dia orang yang pendiam dan lembut, dia sebenarnya memiliki kemauan yang kuat. Meskipun dia tidak pernah berpikir untuk menjadi lebih baik dari orang lain, dia selalu benci dipandang rendah. Ada banyak hal dalam hidupnya yang tidak dapat ia kendalikan, tetapi belajar berbeda. Selama ia berusaha, ia dapat melakukannya dengan baik. Ia menyukai perasaan mendapatkan imbalan setelah bekerja keras. Itu menyenangkan dan menyegarkan.

 

Tuan Wang juga cukup puas dengan Shen Xiling. Awalnya, dia mengira gadis kecil ini mengandalkan hubungannya yang tidak jelas dengan Qi Er untuk masuk ke Rumah Qi dan menjalani kehidupan yang malas. Dia memandang rendah gadis kecil itu dalam hatinya, tetapi dia tidak menyangka bahwa gadis kecil itu sangat termotivasi. Dia tidak hanya jauh lebih baik daripada Nona Zhao, dia bahkan lebih rajin daripada Qi San dan Qi Si. Selama pemeriksaan bacaan acak harian, bahkan Fu Rong pernah melakukan kesalahan, tetapi dialah satu-satunya yang bisa menjawab dengan benar setiap saat, yang benar-benar membuatnya memandangnya dengan mata baru.

 

Hari-hari berlalu seperti ini, dan akhirnya tanggal 24 tiba, tetapi Qi Ying tidak kembali.

 

Shen Xiling tidak tahu harus berbuat apa. Dia tidak bisa menggambarkan betapa sedihnya dia, tetapi dia hanya merasa hampa dan bingung harus berbuat apa. Saat menunggu ayahnya, dia masih bisa bersikap genit kepada ibunya. Namun, sekarang dia benar-benar sendirian dan tidak ada yang bisa ditanya kapan putra kedua keluarga Qi akan kembali. Di satu sisi, dia khawatir keadaannya tidak berjalan baik. Di sisi lain, dia sedih, bertanya-tanya apakah dia telah melupakan janjinya untuk kembali merayakan ulang tahunnya.

 

Yang tidak pernah diduga Shen Xiling adalah bahwa Qi Ying yang selama ini sangat dipikirkannya tidak kembali di hari ulang tahunnya, tetapi malah ditampar oleh Wang Qing.

 

Sebenarnya, kesalahan dalam hal ini bukan terletak pada Shen Xiling.

 

Pada hari ke-24, Raja Surgawi Qing secara acak memeriksa bacaan para siswa dan memberi mereka kertas ujian untuk ditulisi. Zhao Yao pernah dipukul dua kali oleh Wang Qing sebelumnya, dan dimarahi berkali-kali. Akibatnya, dia menjadi gugup setiap kali melihat buku. Setelah lulus sekolah, dia tidak bisa membaca sepatah kata pun dan tidak bisa melafalkan buku itu lagi.

 

Kali ini Wang Qing kembali membagikan kertas ujian. Ketika dia melihatnya, dia benar-benar bingung. Dia jelas telah meninjau pelajaran kemarin, tetapi sekarang dia tidak dapat menulis sebagian besarnya. Dia menjadi bingung dan melihat sekeliling sebentar. Kemudian dia memiliki pikiran jahat dan menarik Shen Xiling, yang duduk di belakangnya, untuk menyontek.

 

Dia melemparkan bola kertas ke Shen Xiling. Shen Xiling sedang berkonsentrasi menulis ketika tiba-tiba sebuah bola kertas jatuh di depannya. Dia mendongak dan melihat Zhao Yao menoleh dan menatapnya diam-diam. Dia langsung mengerti apa maksudnya. Ketika ia membuka gulungan kertas itu, ia melihat banyak kalimat berserakan di atasnya, semuanya tidak lengkap. Ia menduga bahwa ruang kosong itu adalah apa yang tidak diketahui Zhao Yao.

 

Sebenarnya, Shen Xiling benar-benar tidak ingin membantunya berbuat curang. Bukan karena dia punya masalah dengan Zhao Yao, tetapi dia merasa ini bukan hal baik, jadi dia tidak ingin melakukannya.

 

Namun dalam situasi itu, Zhao Yao malah merasa gugup dan kasihan, serta terus menerus menoleh ke belakang, yang membuat Shen Xiling tidak tahu bagaimana cara menolaknya. Jika dia menolak, Zhao Yao akan sangat marah setelahnya, dan dia akan dipukuli oleh Tuan Wang lagi. Dia telah dipukuli berkali-kali oleh Tuan Wang, dan dipukuli lagi kemarin. Saya khawatir bengkak di tangannya belum hilang hari ini. Jika dia dihukum lagi, Zhao Yao mungkin tidak akan sanggup menanggungnya...

 

Shen Xiling terus menerus bingung, tetapi tidak tahan dengan tatapan mata Zhao Yao yang setengah mengancam dan setengah memohon ketika dia menoleh ke belakang berkali-kali. Dia tidak punya pilihan selain menipunya, membuka bola kertas itu dan diam-diam mulai membantunya menulis.

 

Akibatnya, dia ditangkap oleh Wang Qing setelah menulis beberapa kalimat saja.

 

Wang Qing adalah orang yang berkarakter kuat dan tegas. Dia tidak akan menoleransi kesalahan apa pun. Dia tidak akan menoleransi kecurangan apa pun jika dia menangkap mereka, dan menghukum Zhao Yao dan Shen Xiling pada hari yang sama. Zhao Yao dipukuli hingga menangis. Qi Si memohon belas kasihan Wang Qing untuk waktu yang lama, tetapi Tuan Wang mengabaikannya dan tidak hanya memukulnya dengan tongkat, tetapi juga memarahinya sambil memukulinya: "Kamu sangat jahat di usia yang begitu muda! Tempat macam apa sekolah itu? Bagaimana kamu bisa merusaknya seperti ini! Tidak apa-apa bagimu untuk buta huruf, tetapi tren jahat seperti ini tidak boleh didorong!"

 

Semakin banyak Wang Qing berbicara, semakin marah dia, dan semakin keras dia memukulinya. Pada akhirnya, dia memukuli Zhao Yao, seorang wanita terpelajar dari keluarga bangsawan, sampai dia kehilangan semua martabatnya dan menangis, menyeka matanya.

 

Wang Qing masih marah, dan setelah mengalahkan Zhao Yao, tiba giliran Shen Xiling.

 

Sebenarnya, Shen Xiling menjawab soal ujian dengan sangat baik, dan paling-paling dia hanya kaki tangan dalam masalah ini, yang bukan kesalahan besar. Namun, Wang Qing memukulnya lima kali lebih banyak daripada dia memukul Zhao Yao, dan setiap kali dia memukulnya dengan kekuatan penuh.

 

Ini adalah pertama kalinya Shen Xiling dipukul di telapak tangannya. Dulu, ketika dia melihat Wang Qing memukul Qi San dan Qi Si, dia merasa sangat takut. Namun hari ini, ketika gilirannya tiba, dia menyadari bahwa pukulan di telapak tangannya beberapa kali lebih menyakitkan daripada yang terlihat. Kulitnya seperti terkoyak. Saat Wang Qing berhenti, dia mati rasa karena rasa sakit.

 

Dia berusaha keras untuk tidak menangis, tetapi Shui Pei, yang datang bersamanya, terus menangis. Tuan Wang merasa terganggu oleh tangisannya dan nada suaranya menjadi lebih keras. Dia dengan marah memarahi Shen Xiling: "Kamu harus tinggal di sini setelah sekolah! Masalah ini belum selesai!"

 

Perkataan kasar itu benar-benar mengejutkan semua murid. Mereka terdiam sepanjang hari. Bahkan Qi San dan Qi Si, dua anak nakal, mendengarkan pelajaran dengan penuh konsentrasi karena takut ketahuan oleh guru yang masih marah.

 

Saat sekolah usai, telapak tangan Shen Xiling bengkak. Awalnya berwarna merah, lalu ungu, dan tampak sangat menyeramkan. Bahkan jika dia membiarkannya tidak bergerak, dia akan tetap merasakan sakit dari waktu ke waktu, dan jika dia menggerakkannya secara tidak sengaja, rasa sakitnya akan sangat menyiksa.

 

Shui Pei sangat sedih melihat penampilannya yang menyedihkan sehingga dia meneteskan air mata sepanjang hari. Namun, Wang Qing bahkan tidak memiliki setengah belas kasihan Shui Pei. Dia masih kejam dan tidak membiarkan Shen Xiling pergi bahkan setelah sekolah. Dia mengusir semua orang dari sekolah, bahkan menyuruh Zhao Yao, sang penghasut insiden itu, kembali ke rumah, dan meninggalkan Shen Xiling sendirian, memintanya untuk berdiri di depan mejanya.

 

Wang Qing duduk di kursi berlengan dan menatap Shen Xiling dengan ekspresi serius. Shen Xiling menundukkan kepalanya dan mendengar sang guru terdiam cukup lama sebelum bertanya kepadanya, "Apakah kamu menolak untuk menuruti perintahku saat aku memukulmu?"

 

Shen Xiling masih menundukkan kepalanya dan menjawab dengan lemah lembut: "Saya tidak berani. Guru mengajari saya bahwa saya melakukan kesalahan."

 

Dia menjawab dengan sangat patuh, tetapi Wang Qing mendengus dingin dan memarahinya, "Kamu mengatakan satu hal tetapi maksudmu lain! Kamu pasti berpikir dalam hatimu bahwa kamu belajar dengan giat dan bukan dalang dari insiden ini, jadi mengapa kamu akhirnya menanggung kesalahan orang lain dan menerima hukuman yang lebih berat daripada dalang aslinya - benar atau tidak?"

 

Shen Xiling tetap diam.

 

Wang Qing menatap gadis kecil itu dengan kepala tertunduk, alis tertunduk, mata terpejam, dan terdiam. Dia mendesah dalam-dalam, dan nada suaranya sedikit memudar. Dia bertanya, "Apakah kamu tahu mengapa aku memperlakukanmu dengan kasar?"

 

Bulu mata Shen Xiling sedikit bergetar, dia mengangkat matanya sedikit dan menatap Wang Qing, mengerucutkan bibirnya dan menggelengkan kepalanya.

 

Namun, Wang Qing menunjukkan ekspresi yang agak lembut dan berkata dengan sungguh-sungguh: "Guru ada di sini untuk memberikan pengetahuan dan menyelesaikan keraguan, tetapi yang lebih penting, mereka ada di sini untuk membangun moralitas dan pikiran. Kamu adalah anak yang baik dan kamu sangat termotivasi dalam belajar, tetapi saya selalu merasa bahwa kamu terlalu memaksakan diri."

 

Hati Shen Xiling tergerak dan ekspresi kebingungan muncul di matanya.

 

Wang Qing menatapnya, matanya menunjukkan kejelasan waktu: "Misalnya, dalam kejadian hari ini, kamu tidak ingin membantu Zhao Yao, jadi mengapa kamu akhirnya berkompromi? Kamu tahu bahwa masalah ini melanggar aturan, dan kamu tidak ingin melakukannya dalam hatimu, tetapi kamu tetap melakukannya. Mengapa?"

 

Dia memandang Shen Xiling, menyebabkan Shen Xiling merasa bingung dan terguncang.

 

Ya, kenapa? Mengapa dia akhirnya memilih untuk setuju dengan Zhao Yao?

 

Wang Qing melihat bahwa dia bingung, jadi dia tidak memaksanya untuk segera menjawab. Dia hanya tersenyum dan berkata, "Segala sesuatu di dunia ini memiliki aturan, dari matahari, bulan, gunung, sungai, hingga tanaman, pohon, serangga, dan ikan. Orang-orang juga memiliki aturan, yang disebut hati asli mereka. Aku menghukummu hari ini bukan karena hal lain, tetapi karena kamu tidak menjaga hati aslimu."

 

Shen Xiling sedikit mengernyit, matanya bergetar, seolah-olah dia mengerti tetapi tidak sepenuhnya. Tampaknya ada sesuatu dalam hatinya yang tersentuh oleh kata-kata Wang Qing, tetapi masih terasa tidak cukup nyata untuk dipahaminya.

 

Dia juga mendengar Wang Qing mendesah, "Jika seseorang dapat menjaga hati aslinya, dia dapat melakukan apa yang dikatakan orang suci dan mengikuti keinginan hatinya tanpa melanggar aturan. Ketika orang mengatakan ini, mereka lebih memperhatikan bagian terakhir, 'tanpa melanggar aturan', tetapi sebenarnya bagian pertama, 'mengikuti apa yang diinginkan', sama pentingnya. Anda melakukannya dengan sangat baik dalam 'tidak melanggar aturan', tetapi sangat buruk dalam 'mengikuti apa yang diinginkan'. Dengan cara ini, Anda akan terjebak dalam kebiasaan selama sisa hidup Anda dan jarang bahagia."

 

Pada titik ini, kabut di hati Shen Xiling tiba-tiba menghilang, dan dia tiba-tiba merasa tercerahkan.

 

Wang Qing benar, dia memang...hidup dalam kesulitan.

 

Meskipun dia menghormati dan mencintai orang tuanya, dia kini menganggap dirinya sebagai keturunan orang berdosa; meskipun dia dilindungi oleh putra kedua keluarga Qi dan sekarang tinggal di rumah besar Qi, dia tidak menganggap tempat ini sebagai rumah di hatinya. Ada banyak orang di sekitarnya yang memperlakukannya dengan baik, seperti Shui Pei, Feng Shang, Zi Jun, dan bahkan kedua pria itu Qi San dan Qi Si, tetapi dia selalu merasa cemas di dalam hatinya, selalu merasa bahwa dia tidak layak bagi mereka, dan samar-samar merasa bahwa stabilitas saat ini hanyalah fatamorgana, dan akan menghilang seperti mimpi dalam waktu singkat.

 

Padahal, dia hidup dalam kesepian dan ketakutan yang tak berujung, jadi dia selalu tampak terlalu lembut. Meskipun dia terkadang membenci dirinya sendiri karena bersikap seperti ini, dia tetap tidak berdaya untuk berubah.

 

Itulah iblis dalam dirinya.

 

Dia sendiri tidak menyadari hal-hal ini, tetapi dia tidak menyangka Wang Qing akan melihatnya.

 

Dia selalu berpikir bahwa Tuan Wang adalah orang yang tegas dan keras, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa Tuan Wang akan begitu perhatian. Dia tidak hanya melihat mimpi buruk di dalam hatinya, dia juga bersedia meluangkan waktu dan tenaganya untuk menghibur dan mengajarinya. Shen Xiling terharu dan bersyukur. Ketika dia melihat Wang Qing lagi, dia tidak lagi merasa bahwa Wang Qing itu keras dan dingin. Sebaliknya, dia merasa bahwa Wang Qing itu baik dan dekat.

 

Dia benar-benar mengatakan ini padanya demi kebaikannya sendiri.

 

Shen Xiling mengerti. Wang Qing melihat bahwa Shen Xiling tampak berpikiran jernih dan menduga bahwa Shen Xiling telah menyadari sesuatu. Jadi, dia tersenyum dan berkata dengan nada yang lebih santai, "Meskipun kamu memahami masalah menjaga hatimu hari ini, kamu pasti akan mengalami pasang surut di masa depan. Kamu harus selalu memperhatikannya. Jika kamu bingung lagi, kamu dapat bertanya kepada Jingchen. Dia selalu melakukan pekerjaan dengan baik dalam hal ini."

 

Putra kedua Qi?

 

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu teringat pada Qi Ying dan bagaimana dia selalu tenang dan kalem serta membuat segalanya tampak ringan. Dia setuju dengan apa yang dikatakan Tuan Wang, "Lakukan apa yang kamu mau tanpa melanggar aturan." Jika dia ingin belajar darinya, dia pikir dia masih punya jalan panjang.

 

Wang Qing melirik telapak tangan Shen Xiling yang dipukulnya hari ini. Melihat luka yang saling bersilangan, dia merasa bahwa dia terlalu kasar. Wajah tuanya memerah karena malu, jadi dia terbatuk dan berkata, "Ini, kecurangan ini sangat buruk. Aku akan menghukummu dengan mengurungmu di kamarmu selama tiga hari untuk merenungkan kesalahanmu. Apakah kamu menerima ini?"

 

Shen Xiling sensitif dan cerdas. Dia tentu mengerti apa yang dimaksud Wang Qing. Dia tahu bahwa pria ini sebenarnya keras di luar tetapi lembut di dalam. Di permukaan dia menghukumnya, tetapi sebenarnya dia ingin dia beristirahat dan memulihkan diri. Dia tentu saja bersyukur.

 

Shen Xiling membungkuk pada Tuan Wang dan berkata, "Terima kasih, Tuan."

 

Wang Qing berdiri dan mendengus dingin, bersikap tegas dan dingin. Kemudian dia mengabaikan Shen Xiling dan berjalan pergi.

 

Setelah kembali ke kamar, Zijun terkejut melihat Shen Xiling ditampar di tangannya. Dia tidak menyangka bahwa nona mudanya yang telah bekerja keras, masih bisa dihukum. Dia bergegas untuk mengoleskan obat pada Shen Xiling. Ketika dia kembali, dia melihat Shui Pei dan Feng Shang mengelilingi Shen Xiling di kedua sisi. Mereka sangat takut dengan luka di telapak tangannya sehingga mereka tidak berani menyentuhnya, dan mata mereka penuh dengan air mata.

 

Zijun merasa meninggalkan mereka tidak ada gunanya, jadi dia sendiri yang mengoleskan obat ke Shen Xiling. Salep itu dingin dan seharusnya bisa meredakan rasa terbakar di luka, tetapi lukanya terlalu sakit. Tidak peduli seberapa hati-hati Zijun, Shen Xiling masih merasakan sakit yang tak tertahankan. Shen Xiling menggertakkan giginya dan berusaha menahan rasa sakit, tetapi keringat dingin mengucur deras di sekujur tubuhnya. Saat Zijun selesai membungkusnya, pakaiannya hampir basah kuyup.

 

Zijun sangat gugup hingga keringat membasahi dahinya. Setelah membalut luka Shen Xiling, dia menghela napas lega. Namun, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan marah, "Ada apa dengan Tuan Wang ini? Ya, dia adalah seorang sarjana hebat di Akademi Hanlin, tetapi dia tidak seharusnya memperlakukan orang seperti ini! Bagaimana dia bisa begitu kejam terhadap nona muda kita, seorang gadis yang lemah dan rapuh?"

 

Dia berhenti sejenak dan menambahkan, "Nona muda kita sudah bekerja keras dan masih saja dipukuli seperti ini. Bagaimana mungkin tuan muda ketiga dan keempat, yang menggoda kucing dan anjing setiap hari, belum dipukuli sampai mati?"

 

Shen Xiling hendak menjelaskan kepada Tuan Wang, tetapi sebelum dia sempat membuka mulutnya, Shui Pei menyeka air matanya dan berkata, "Nona muda kita pintar dan pekerja keras, jadi dia tidak akan dihukum. Itu semua karena Nona Zhao! Dia tidak bisa menulisnya sendiri, jadi dia memaksa nona muda kita untuk menyontek, dan Tuan Wang memergokinya - itu semua salahnya!"

 

Penulis punya sesuatu untuk dikatakan: Hadiahnya akan diumumkan besok, para malaikat dipersilakan untuk terus menebak

***

BAB 49

Pada jam Yin, malam sangat gelap. Api di kota batu telah padam, tetapi suara ombak masih bisa terdengar di sungai besar, yang membentang antara utara dan selatan.

Kamp tentara Wei di utara Sungai Yangtze sunyi bagaikan harimau yang sedang berjongkok. Meskipun sunyi, ia mengawasi semuanya secara rahasia. Ketika kesempatan datang, ia akan menukik menyeberangi sungai dan melahap penduduk Daliang.

Di dalam tenda besar, Gu Juhan duduk di kursi utama mengenakan baju besi dan memegang pedang. Para jenderal di bawahnya juga siap dengan mata berbinar, siap menyerang kapan saja, siap bergabung dengan Jiang Yong untuk merebut Shicheng.

Malam ini, hati orang-orang sedang kacau.

Tiba-tiba, seorang mata-mata datang melapor dari luar tenda. Guo Man tidak sabar dan tidak dapat menahan diri. Ia segera berdiri dan bertanya kepada mata-mata itu dengan cemas, "Apa yang terjadi? Apakah ada berita tentang pasukan Daliang yang akan berperang?"

Mata-mata itu terengah-engah, ekspresinya mengelak, dan dia terus bergumam. Guo Man begitu cemas sehingga dia tidak tahan lagi dan berteriak dengan marah, "Mengapa kamu panik? Bicaralah!"

Mata-mata itu menelan ludahnya, menatap Guo Man, lalu menatap Gu Juhan yang sedang duduk di atas meja, menundukkan kepalanya dan berkata dengan takut, "Kota Shi telah hilang, Qi Jingchen telah bersiap untuk itu. Sekarang setelah kita menangkap orang-orang kita, berita di kota tidak dapat lagi disebarkan... dan, dan dia juga..."

Berita sebelumnya sudah sangat buruk, tetapi melihat keraguan mata-mata itu, tampaknya ada berita yang lebih buruk lagi yang tersembunyi di baliknya.

Wajah Gu Juhan muram seperti air, dan dia bertanya dengan suara yang dalam, "Dan apa lagi yang dia lakukan?"

Suaranya tidak keras, tetapi penuh tekanan. Mata-mata itu menundukkan kepalanya lebih dalam dan menjawab dengan wajah kaku, "Dan... dan dia juga membunuh Jiang Yong, memenggal kepalanya dengan tangannya sendiri dan menggantungnya di gerbang kota..."

Ketika hal ini dikatakan, semua orang terkejut dan langsung berseru. Gu Juhan juga terkejut dan wajahnya berubah. Dia bertanya, "Apakah berita itu benar? Apakah dia membunuh Jiang Yong?"

Mata-mata itu menjawab dengan tegas, "Itu benar sekali!"

Gu Juhan terdiam dan berpikir keras.

Mata-mata itu mundur. Guo Man terkejut dan marah. Dia berkata dengan marah, "Apa yang salah dengan orang-orang Daliang ini? Beraninya Qi Jingchen, seorang anak laki-laki, membunuh Jiang Yong! Bisakah dia membunuh seorang perwira militer tingkat empat? Dan bukankah dia hanya seorang pejabat sipil? Bagaimana dia bisa melakukan hal seperti itu!"

Guo Man berbicara tidak jelas, dan yang lainnya juga berdiskusi. Gu Juhan mendengarkan diskusi para jenderal dengan wajah cemberut dan hati yang berat.

Jiang Yong adalah bidak catur penting yang mereka kubur di Shicheng. Gu Juhan telah memberinya beban berat saat ia pergi ke selatan kali ini. Ia berpikir bahwa bahkan jika orang-orang dari Shumiyuan menemukan bukti penyerahan dirinya, mereka tidak akan dapat melakukan apa pun padanya untuk saat ini. Bagaimanapun, ia adalah seorang perwira militer berpangkat tinggi dan orang kepercayaan Han Shouye, dan memiliki prestise yang cukup besar di Daliang. Namun dia tidak pernah menyangka bahwa Qi Jingchen berani membunuhnya dan menggantung kepalanya di gerbang kota dengan sangat meriah.

Apakah dia tidak akan memprotesnya?

Dia membunuh Jiang Yong. Apakah dia tidak takut dihukum oleh Kaisar Liang? Apakah kamu tidak takut menyinggung keluarga Han? Sekalipun dia mengandalkan keluarganya, Qi Jingchen tetap saja bertindak terlalu gegabah!

Apa yang harus dilakukan sekarang? Dia pikir kita bisa memecahkan kebuntuan dan memulai perang malam ini, tetapi dengan kematian Jiang Yong, Qi Jingchen yang bertanggung jawab atas Shicheng. Dia telah mengeluarkan tujuh dekrit yang melarang pertempuran sebelumnya, jadi bagaimana dia bisa menghadapinya secara langsung sekarang? Jika dia terus menghindari pertarungan, maka...

Gu Juhan baru saja ragu-ragu ketika dia melihat pelayan lain dari Kediaman Houye mengantarkan surat kepadanya di luar tenda, mengatakan bahwa surat itu ditulis oleh ayahnya dan memintanya untuk membacanya dengan saksama.

Gu Juhan tidak berani menunda dan segera membuka surat itu. Para jenderal mengira bahwa ini adalah rencana brilian yang dikirim oleh Lao Houye dan merasa senang. Namun, mereka melihat bahwa setelah membaca surat itu, wajah Gu Jiangjun yang sudah tidak jelas menjadi semakin muram.

Para jenderal khawatir, dan melihat niat membunuh di mata Gu Juhan. Dia menggenggam erat surat Lao Houye di tangannya, dan setelah lama terdiam, dia tampaknya telah memperoleh sesuatu, dan tiba-tiba berdiri dan berjalan keluar dari tenda. Para jenderal kebingungan dan berdiri untuk mengikutinya, tetapi mereka melihat Jenderal Muda Gu melihat ke arah seberang sungai dengan tatapan curiga di matanya.

Liu Shaotang berdiri paling dekat dengan Gu Juhan dan samar-samar mendengarnya berbisik, "Qi Jingchen, mungkinkah itu kamu..."

***

Di puncak bukit di seberang sungai, Qi Ying juga berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, melihat ke arah utara sungai.

Sungai itu luas dan langitnya tinggi. Dua orang pria paling berbakat dan cemerlang saat itu saling berhadapan di seberang sungai tanpa menyadarinya. Konfrontasi ini kemudian terjerat dalam perebutan kekuasaan antara kedua negara dan telah berlangsung selama lebih dari satu dekade.

Ketika Pei Jian mendaki gunung, saat itu adalah saat tergelap di malam hari. Ia melihat Shangguan sedang menatap ke arah utara sungai seperti yang dilakukannya pada hari pertama ia tiba di Shicheng. Ia kemudian teringat saat terakhir kali ia mengganggu Shangguan dan diperlakukan dengan dingin. Jadi ia belajar dari kesalahannya kali ini dan minggir tanpa suara untuk menunggu.

Sambil menunggu, dia mulai bertanya-tanya mengapa Qi Daren memintanya datang ke sini sendirian.

Setelah Jiang Yong meninggal malam ini, Qi Gongzi dan Xu Daren mulai membersihkan mata-mata Gao Wei di kota. Mereka menangkap banyak orang sekaligus, menyebabkan kepanikan di antara orang-orang. Setelah penyelidikan lebih lanjut, mereka terkejut mengetahui bahwa semua orang yang ditangkap, dari para jenderal di tentara hingga asisten dapur, sebenarnya adalah mata-mata Gao Wei, yang sungguh mencengangkan. Pei Jian melihat pemandangan ini. Di satu sisi, dia terkejut karena Gao Wei telah menembus begitu dalam ke Shicheng. Di sisi lain, dia kagum dengan tangan Shumiyuan yang sangat kuat. Dia merasa gelisah sepanjang malam.

Kemudian, anak laki-laki berpakaian hijau di samping Qi Daren datang kepadanya dan memintanya untuk pergi ke gunung pada jam Yin untuk berbicara dengan Qi Daren.

Setelah melihat apa yang terjadi malam ini, Pei Jian merasa kagum terhadap Qi Ying. Ketika mendengar bahwa Qi Ying telah memanggil Xiao Dutong (kolonel) untuk berbicara dengannya malam itu, dia tidak dapat menahan perasaan tidak nyaman. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berpikir apakah dia pernah melakukan hal serupa kepada seorang mata-mata yang menimbulkan kecurigaan dari orang lain. Dia takut bahwa Qi Ying telah salah memahami kesetiaannya kepada Daliang dan membunuhnya secara tidak sengaja, lalu memenggal kepalanya dan menggantungnya di gerbang kota untuk menemani Jenderal Jiang...

Pei Jian tengah asyik berpikir ketika tiba-tiba mendengar atasannya berkata, "Pei Jiangjun, bisakah Anda maju dan bicara?"

Pei Jian terkejut dan takut. Dia bereaksi cepat, lalu melangkah maju dengan hormat, berdiri dua langkah di belakang Qi Ying, dan menundukkan kepalanya untuk patuh.

Qi Ying tidak menoleh, masih menatap ke arah kamp tentara Wei di Jiangbei, dan bertanya dengan santai kepada Pei Jian, "Ketika kedua negara berperang tahun lalu, apakah Dutong (jabatan Pei Jian) pernah bertempur dengan Gu Jiangjun di pihak lain?"

Pei Jian terkejut karena Qi Ying akan menanyakan hal ini, lalu dia menjawab dengan jujur, "Yang Mulia, aku adalah komandan garnisun Shicheng. Aku bertempur dengan pasukan Negara Wei ketika mereka menyerang kota tahun lalu."

Qi Ying menanggapi, lalu merenung sejenak dan bertanya, "Aku pernah mendengar orang-orang menyebut Gu Juhan sebagai inkarnasi Wu Qu. Bagaimana menurutmu, Dutong?"

Pei Jian menjadi semakin takut setelah mendengar ini.

Dia tidak tahu apa maksud Shangguan dengan menanyakan pertanyaan ini, dia juga tidak bisa mengetahui kepribadian Qi Ying, jadi dia tidak tahu bagaimana menjawabnya untuk sesaat.

Jika dia memuji Gu Juhan, sebagai seorang jenderal pasukan Daliang, dia pasti akan dicurigai sebagai orang yang lemah dan tidak kompeten. Namun jika dia diminta untuk memfitnah Gu Juhan, itu adalah kebohongan. Jenderal muda Gu itu sangat terampil dalam operasi militer seperti hantu dan seni bela dirinya juga sangat kuat. Dia mengalahkan pasukan Liang berulang kali. Dia memang jenderal militer terbaik saat itu, dan bahkan mungkin lebih baik dari ayahnya, Yan Hou dari Wei Utara.

Pei Jian memikirkannya sejenak, dan akhirnya mengatakan yang sebenarnya, katanya, "Gu Jiangjun memiliki bakat alami, dan kebijaksanaan serta keberaniannya memang berada di luar jangkauan orang biasa."

Qi Ying mengangguk dan bertanya, "Apakah ada perwira militer di Daliang yang dapat bersaing dengannya?"

Pei Jian berpikir lama setelah mendengar ini, mulai dari Jenderal Han dan menghitung mundur, tetapi dia tidak dapat menemukan seorang jenderal pun yang dapat dibandingkan dengan Gu Juhan. Bukannya tidak ada seorang pun di Daliang, hanya saja jenderal muda Gu ini berbakat dan pandai bertarung.

Dia mengambil keputusan dan menjawab dengan jujur, "Menurut pendapatku, mungkin tidak ada seorang pun di dinasti kita yang dapat dibandingkan dengan Gu Jiangjun."

Begitu dia selesai berbicara, samar-samar dia mendengar Qi Ying terkekeh, yang sulit diketahui apakah dia senang atau marah. Dia langsung berkeringat dingin, dan mendengar Shangguan bertanya, "Gu Juhan baru berusia dua puluh tiga tahun ini. Jika dia memimpin pasukan selama tiga puluh tahun lagi, bukankah Jiankang akan berada di sakunya?"

Pei Jian sangat terkejut saat mendengar ini. Dia tahu bahwa dia telah berbicara tanpa alasan, jadi dia segera membungkuk dan mengepalkan tangannya, meminta maaf, "Aku telah berbicara tanpa alasan, tolong hukum aku!"

Qi Ying terdiam cukup lama, seolah-olah dia sedang mendesah. Suara pasang surut sungai membuat suaranya semakin dalam.

Dia berkata, "Kemenangan atau kekalahan di dunia tidak pernah ditentukan oleh satu hal atau satu orang. Dutong sudah jujur. Sejujurnya, negara kita tidak memiliki jenderal sebaik Gu Juhan, tetapi konflik antara kedua negara tidak hanya terjadi di medan perang, tetapi juga di lapangan tanpa batas di luar medan perang."

Istana kekaisaran adalah rawa lumpur yang dalam dan pisau bedah yang mematikan, kadang-kadang bahkan lebih berbahaya daripada medan perang di mana pedang dan pisau tak kenal ampun.

Di Daliang terjadi pertikaian di antara keluarga bangsawan, dan di Gao dan Wei terjadi perselisihan di antara para jenderal dan menteri; keduanya keras kepala dan menderita kerugian besar.

Sekarang setelah Ratu Zou dari Gao Wei disukai, Kaisar Negara Wei telah mempromosikan keluarga Zou, yang telah menyebabkan ketidakpuasan di kalanganYan Hou, dan perseteruan antara kedua keluarga itu mendalam. Paman kaisar, Zou Qian, adalah seorang yang berambisi besar, dan dia sama sekali tidak mau dibatasi oleh Lao Houye itu. Namun, sekarang kedua negara sedang berperang, Kaisar Negara Wei membutuhkan seseorang untuk memimpin pasukannya untuk berperang, jadi wajar saja dia harus bergantung pada keluarga Gu. Jika Gu Juhan berhasil merebut Shicheng hari ini, keluarga Gu pasti akan menikmati kejayaan tak terbatas dan mencapai puncak kekuasaan. Lalu bagaimana dengan keluarga Zou?

Mereka yang tidak ingin terlibat dalam perang ini jelas tidak terbatas pada Daliang. Ada juga peluang yang dapat dimanfaatkan di Gao Wei.

Sekarang, Gu Juhan telah menempatkan pasukannya di Jiangbei selama beberapa bulan, tetapi dibatasi oleh larangan perang Shumiyuan dan tidak dapat bertindak. Ini adalah kesempatan bagus yang dapat dimanfaatkan Zou Qian. Dia bisa saja mengajukan permohonan kepada Kaisar Wei, dengan mengatakan bahwa keluarga Gu berniat membangun pasukan mereka sendiri dan karena keluarga Gu memegang kekuasaan militer, Kaisar Negara Wei pasti akan curiga. Saat itu, dengan adanya pengawasan dan keseimbangan antara berbagai pihak, Daliang tidak perlu mengambil tindakan apa pun, dan Gu Juhan tentu saja akan menarik pasukannya.

Sekalipun dia tidak ingin mundur, dia harus mundur.

Yang harus dilakukan Qi Ying adalah membimbing Zou Qian di waktu yang tepat. Bangsawan baru Negara Wei memiliki ambisi tetapi tidak memiliki rasa keadilan. Dia pasti akan menjadi batu sandungan bagi migrasi keluarga Gu ke selatan, tetapi juga akan menjadi berkah bagi Daliang. Mungkin saat ini dia telah mengambil tindakan di Shangjing, ribuan mil jauhnya dari sini, dan Gu Juhan mungkin telah menerima berita dari ayahnya yang mendesaknya untuk kembali ke ibu kota.

Jika semuanya berjalan seperti yang diharapkan Qi Ying, ancaman militer di Daliang dapat dengan mudah diatasi.

Angin sungai terasa dingin, membuat lengan baju Qi Xing berkibar. Ada tatapan dingin di matanya. Meskipun dia telah membersihkan Shicheng malam itu dan negosiasinya dengan Zou Qian selama sebulan terakhir mulai menunjukkan hasil, tidak ada jejak kegembiraan dalam ekspresinya, dan dia masih sangat khawatir.

Dia tahu bahwa dia telah mengandalkan seni pemeriksaan dan keseimbangan untuk mengalahkan pasukan Wei kali ini, tetapi meskipun konspirasi tersebut mungkin memastikan perdamaian sementara di Daliang, itu bukanlah solusi jangka panjang. Gu Juhan adalah pria tampan alami. Mungkin dalam beberapa dekade mendatang, Daliang tidak akan menghasilkan orang yang dapat bersaing dengannya. Berapa lama dia, seorang pemuda seperti Qi, dapat mengandalkan bahaya di pengadilan untuk menahannya?

Dia tidak tahu.

Pada saat ini, Pei Jian mendengar Shangguan menghela napas dan berkata, "Pei Jiangjun, ada banyak hal yang dapat dilakukan Shumiyuan, tetapi perang antara kedua negara pada akhirnya akan terjadi di medan perang, dan kemudian semua konspirasi akan sia-sia. Bagaimanapun, Daliang membutuhkan seorang jenderal. Bahkan jika kita tidak bisa menang, setidaknya kita tidak bisa kalah."

Dia berbalik, matanya penuh dengan gunung dan sungai, dan bertanya dengan suara yang dalam, "Lima tahun kemudian, bisakah Dutong mengambil alih tanggung jawab ini?"

Sebelum datang ke Kabupaten Nanling, Qi Ying telah mendengar nama Pei Jian. Shumiyuan memiliki koneksi di mana-mana dan mengetahui segalanya tentang urusan militer dan politik. Ia tahu bahwa jenderal muda ini berasal dari keluarga miskin dan telah meraih prestasi besar dalam sepuluh tahun pengabdiannya di militer, namun karena latar belakangnya, ia belum mampu mengharumkan nama bangsa dan hanya menjadi gubernur kecil saja.

Namun, dia pemberani dan pandai bertarung, dan dia juga setia dan jujur, seorang pria yang mampu memikul tanggung jawab besar. Ketika berhadapan dengan Jiang Yong malam ini, dialah satu-satunya di antara semua perwira militer di ruangan itu yang melihat situasi dengan jelas dan berani menghadapi Jiang Yong secara langsung.

Dia mungkin orang yang berbakat.

Pei Jian telah menjadi tentara selama hampir sepuluh tahun dan terbiasa dengan suara genderang dan ringkikan kuda di medan perang, tetapi dia belum pernah merasakan luapan emosi seperti itu seperti yang dia rasakan saat itu. Dia dipenuhi dengan semangat dan bersedia berjuang untuk rakyat Jiangzuo. Mendengar ini, dia mengepalkan tinjunya dan menjawab dengan sungguh-sungguh, "Aku tidak cukup berbakat untuk bertempur di utara, tetapi aku memiliki kemampuan untuk membela negara. Selama aku, Pei Jian, berada di perbatasan, aku tidak akan pernah membiarkan Gu Juhan menyeberangi Sungai Yangtze."

Kata-katanya nyaring, penuh kesetiaan dan keberanian, serta sangat keras.

Qi Ying menatapnya sejenak, tanpa ekspresi di wajahnya, tetapi kekaguman di matanya. Dia mengangguk, berpikir sejenak, lalu berkata kepada Pei Jian, "Dalam beberapa hari, aku akan memindahkan jenderal lain untuk menjaga Shicheng. Dia juga akan berasal dari faksi Han Jiangjun. Dia mungkin memperlakukanmu dengan tidak adil karena insiden Jiang Yong. Aku harap kamu bisa lebih toleran."

Meskipun Qi Ying hanya mengucapkan setengah dari kata-katanya, Pei Jian mengerti: pembunuhan Qi Ying terhadap Jiang Yong malam ini akan memobilisasi kekuatan faksi Han Jenderal, yang pasti akan membuat sang jenderal tidak puas. Untuk menenangkan Han Shouye, dia akan mengangkat murid Han Shouye lainnya untuk menggantikan Jiang Yong. Jenderal baru ini pasti tahu bahwa Pei Jian sebelumnya telah mencoba menghentikan Jiang Yong untuk berperang, dan dia mungkin marah padanya. Kehidupannya di masa depan tidak akan mudah.

Meskipun Pei Jian masih muda, dia sangat cerdas. Dia telah melihat bahwa Qi Ying ingin melatihnya. Sekarang setelah dia diminta untuk bersabar, itu lebih seperti tip baginya. Dia bersyukur dalam hatinya dan berkata dengan serius, "Jangan khawatir, Shangguan. Aku akan setia pada tugasku dan tidak akan bersaing dengan Jiangjun untuk meraih kemenangan."

Melihat bahwa dia mengerti apa yang dimaksudnya, mata Qi Ying dipenuhi dengan rasa puas, dan dia melanjutkan, "Dutong sangat bijaksana, dan aku pikir dia telah memahami alasan di balik perintah Shumiyuan untuk melarang perang. Setelah Jiangjun dipindahkan, jika dia masih ingin berperang, aku akan meminta Dutong untuk membujuknya."

Pei Jian kehilangan kata-kata saat atasannya bersikap begitu sopan. Dia menenangkan diri dan menjawab, "Aku akan berusaha sebaik mungkin. Selama pasukan Negara Wei tidak mundur, Shicheng tidak akan dibuka."

Qi Ying mengangguk, senyum tipis muncul di matanya. Tepat pada saat ini, langit akan cerah, malam berangsur-angsur memudar, dan pucat samar muncul di cakrawala.

Pei Jian mendengarnya bertanya, "Hari apa hari ini?"

Pei Jian tertegun, menghitung hari dengan jarinya, dan menjawab, "Seharusnya tanggal 19 Februari."

Qi Ying menanggapi dan kemudian bertanya, "Apakah Jenderal Pei punya saudara laki-laki atau perempuan?"

Pei Jian kembali tercengang. Ia tidak menyangka Shangguan akan tiba-tiba menanyakan pertanyaan ini. Ia berhenti sejenak dan menjawab, "Ya, aku putra tertua. Aku punya lima adik lain di rumah."

Qi Ying mengangguk, terdiam beberapa saat, dan bertanya, "Apakah kamu punya adik perempuan?"

Pei Jian tidak mengerti, jadi dia mengangguk dan menjawab, "Ya."

"Berapa umurnya?"

"Adik kedua berusia lima belas tahun, dan adik keempat berusia dua belas tahun."

Begitu dia mengucapkan 'dua belas', dia melihat Shangguan mengangkat alisnya dan bertanya kepadanya, "Hadiah ulang tahun seperti apa yang biasanya disukai adik perempuanmu yang keempat di hari ulang tahunnya?"

Pei Jian menggaruk kepalanya dan menjawab, "Keluargaku miskin, dan ulang tahun saudara-saudaraku selalu terburu-buru. Biasanya... mereka hanya makan Tangbing*."

*sup mie

Setelah selesai berbicara, Shangguan mengangguk, tetapi tampaknya dia tidak mendapatkan apa pun dari jawabannya. Alisnya sedikit berkerut dan dia tampak berpikir.

Pei Jian tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya saat itu, dia hanya samar-samar merasa bahwa ekspresi Shangguan cukup lembut.

***

BAB 51

Beberapa pelayan dipenuhi dengan kemarahan yang wajar, semuanya mengerutkan kening dan meletakkan tangan di pinggul, tampak lebih marah daripada karakter utama Shen Xiling. Feng Shang berkata dengan marah, "Biarkan aku mengatakan yang sebenarnya, aku telah lama melihat bahwa Zhao Xiaojie bukanlah orang yang baik. Dia hanya iri karena Xiaojie kita lebih cantik dan lebih pandai belajar daripada dia, dan kali ini dia pasti dengan sengaja menyeret Xiaojie kita ke dalam masalah ini!"

Shui Pei mendengus, lalu setuju, dan menambahkan, "Menurutku dia cemburu dengan cara Er Gongzi memperlakukan Xiaojie kita, dan dia cemburu - humph, tidak ada gunanya baginya untuk cemburu, Er Gongzi lebih mencintai Xiaojie kita, dan dia sangat marah!"

…Semakin banyak kamu berbicara, semakin konyol jadinya.

Shen Xiling tidak tahu harus berkata apa untuk sesaat. Setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata kepada mereka bertiga, "Jiejiemen, tolong jangan bicarakan ini lagi. Zhao Xiaojie adalah saudara sedarah keluarga kita. Aku hanya tamu. Lagipula, aku pergi ke sekolah karena bantuannya. Tidaklah pantas bagi kita untuk mengatakan ini..."

Beberapa gadis tidak yakin dan ingin berbicara lebih lanjut, tetapi Shen Xiling tersenyum pada mereka dan mengalihkan topik pembicaraan dengan menanyakan apa yang ingin mereka makan malam ini.

Zijun berpikiran sederhana dan tidak menyadari bahwa Shen Xiling sedang mencoba memulai percakapan. Ketika dia bertanya tentang makanan, ketertarikannya langsung muncul dan dia menjawab dengan jujur, "Ikan! Kita mendapat ikan kerapu hari ini, ikannya gemuk dan segar!"

Shui Pei dan Feng Shang merasa bahwa Zijun terlalu mudah dibodohi, dan mereka menatapnya dengan marah sekaligus geli, meninggalkan Zijun yang tampak bingung. Shen Xiling tersenyum, berpikir sejenak, dan bertanya, "Apakah kamu punya mi? Sup mie?"

Zijun telah merawat Shen Xiling selama sebulan, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar Shen Xiling berbicara tentang apa yang ingin dimakannya. Dia merasa tertarik dan mengangguk berulang kali, berkata, "Ya, ya, ya, Xiaojie, apakah Anda ingin makan sup mie? Jenis apa yang ingin Anda makan?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan tersenyum lembut pada Zijun, meminta maaf karena telah mengganggunya, dan berkata, "Apa pun boleh, aku bisa melakukannya sendiri."

Zijun melambaikan tangannya, menunjuk luka Shen Xiling, dan berkata sambil tersenyum, "Mengapa Anda seorang nona muda yang memasak? Lagipula, Anda telah dipukuli oleh Shifu Anda... jaga diri Anda baik-baik, aku akan pergi dan menambahkan beberapa sup mie."

Setelah Zijun pergi, Fengchang mulai membersihkan salep di atas meja. Shuipei menuangkan teh untuk Shen Xiling dan bertanya sambil tersenyum, "Xiaojie, mengapa Anda tiba-tiba ingin makan sup mie?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, tidak yakin apakah dia harus memberi tahu mereka bahwa hari ini adalah hari ulang tahunnya. Akan terlalu merepotkan untuk memberitahunya. Shui Pei dan yang lainnya adalah orang-orang yang perhatian dan pengertian, jadi mereka pasti akan mengurus semuanya untuknya. Dia takut merepotkan mereka.

Memikirkan hal ini, Shen Xiling tidak dapat menahan senyum tipis, berpikir bahwa Wang Xiansheng benar. Meskipun dia memahami ajarannya hari ini, itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan dalam semalam untuk melepaskan keberaniannya dan menjalani hidupnya sesuka hatinya. Misalnya, saat ini, dia khawatir orang lain akan membuat masalah karena mereka tahu hari ulang tahunnya.

Shen Xiling memikirkannya dan memutuskan untuk tidak mengatakan yang sebenarnya. Dia hanya mengatakan bahwa dia tiba-tiba merasa lapar.

Zi Jun adalah juru masak yang sangat baik. Sashimi ikan kerapu malam itu lembut dan lezat. Sup mie yang dibuatnya juga lezat. Supnya kental dan segar, meninggalkan aroma yang melekat di bibir dan gigi.

Shen Xiling tak henti-hentinya teringat pada sup mie buatan orang tuanya.

Ibunya  sebenarnya tahu cara memasak, tetapi kemudian ia menjadi terlalu lemah dan terbaring di tempat tidur sepanjang tahun, dan lama-kelamaan ia tidak bisa lagi memasak. Biasanya Shen Xiling yang paling banyak memasak. Meskipun usianya tidak terlalu tua, dia sebenarnya adalah seorang juru masak yang berpengalaman.

Dia sebenarnya suka memasak. Meskipun memasak itu rumit, memasak selalu membuatnya merasa tenang. Terutama saat ibunya menyukai makanan yang dibuatnya, dia merasa sangat senang. Namun, memasak masih sedikit melelahkan. Saat masih kecil, tubuhnya lebih pendek dan lemah daripada sekarang. Awalnya, ia bahkan tidak bisa mengangkat panci, jadi cukup sulit baginya untuk memasak.

Maka ia pun menanti-nantikan kepulangan ayahnya, karena selama ayahnya datang, ia dapat beristirahat beberapa hari tanpa harus memasak.

Makanan yang dimasak ayahnya semuanya lezat, seperti ayam goreng dan jamur vegetarian, yang dirindukannya. Setiap kali ia berulang tahun, ayahnya akan membuat sup mie dengan rebung, sehingga menjadi sup yang sangat nikmat dan selalu membuatnya mengeluarkan air liur. Ibunya  juga sangat menyukai sup mie jenis ini dan akan menghabiskan setengah mangkuk lebih banyak setiap kali makan. Ayah aku akan sangat senang melihat bahwa ibu aku memiliki selera makan yang baik. Mereka sangat bersenang-senang bersama sebagai sebuah keluarga. Setelah makan malam, mereka akan duduk di halaman bersama, mendengarkan ayahnya membaca dan melihat bintang-bintang sampai ibu aku tertidur lelap.

Tahun ini adalah ulang tahun pertamanya tanpa orang tuanya.

Shen Xiling tidak dapat mengatakan apa yang ada di dalam hatinya. Dia hanya menundukkan kepalanya dan memakan sup mie itu. Uap putih panas mengepul dari mangkuk, menutupi ekspresi di wajahnya dan membuat Shui Pei dan yang lainnya tidak menyadari kesepian di matanya.

Ayah, Ibu, putri kalian hari ini berusia dua belas tahun.

Apakah kalian bersama sekarang?

Aku...sedikit merindukan kalian lagi.

Dulu, Shen Xiling akan pergi meninjau pelajarannya setelah makan malam, tetapi hari ini Wang Xiansheng memberinya tiga hari libur, jadi dia tidak perlu pergi sekolah besok. Ini adalah kesempatan langka untuk beristirahat. Shen Xiling telah bekerja keras akhir-akhir ini dan sedikit lelah, jadi dia berencana untuk tidur lebih awal hari ini.

Namun tak lama setelah makan, Feng Shang masuk ke dalam ruangan dan mengatakan bahwa ada seorang pembantu di luar pintu tengah mengantarkan sesuatu untuk Shen Xiling, katanya barang itu dikirim oleh Qi Er Gongzi, dan dia sudah membawanya masuk.

Shen Xiling terkejut sekaligus gembira saat mendengar ini. Ia tidak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi. Namun, ia tidak repot-repot membongkar barang-barangnya. Ia hanya memegang tangan Feng Shang dan bertanya dengan cemas, "Apakah Gongzi sudah kembali?"

Melihat ekspresi cemasnya, beberapa pelayan menutup mulut mereka dan tertawa, menatapnya dengan ekspresi menggoda. Feng Shang tersenyum dan menjawab, "Tidak, mereka bilang mereka belum kembali ke Jiankang. Mereka hanya mengirim seseorang untuk membawa sesuatu kembali ke Xiaojie."

Shui Pei juga ikut bersenang-senang, dan bertanya kepada Feng Shang sambil tersenyum, "Apakah Er Gongzi membawa sesuatu untuk orang lain? Untuk Xiangye? Untuk Furen? Untuk kedua Gongzi?"

"Tidak," Feng Shang tersenyum, "Aku bertanya secara khusus, tidak ada orang lain yang memilikinya, ini khusus untuk Xiaojie kita."

Sekelompok gadis kecil tertawa bersama, dan Zi Jun juga ikut bersenang-senang. Melihat bungkusan kecil di tangan Feng Shang, dia mendesak dengan cemas, "Cepat, cepat, buka dan lihat apa yang dibawa Er Gongzi."

Shen Xiling awalnya agak bingung, tetapi ketika dia mendengar bahwa Qi Ying telah memberinya sesuatu dan tahu itu adalah hadiah ulang tahun, dia tentu saja sangat senang. Namun, ketika dia mendengar bahwa Qi Ying belum kembali, kegembiraannya sedikit berkurang.

Dibandingkan dengan hadiah ulang tahunnya, dia justru menantikan kepulangannya lebih awal dan bertemu dengannya lebih awal.

Pada saat ini, beberapa saudari membujuknya untuk segera membuka bungkusan itu dan melihat apa yang dikirim tuan muda. Shen Xiling merasa malu. Jelas, ini bukan sesuatu yang memalukan, tetapi dia malu untuk membuka bungkusan itu di depan mereka. Jadi dia menyambar bungkusan itu dengan wajah tersipu dan dengan cepat masuk ke ruang dalam, menyebabkan beberapa saudari menertawakannya di belakangnya.

Shen Xiling menutup pintu, dan tawa mereka terhalang, tetapi masih bisa terdengar samar-samar. Dia berdiri di depan pintu beberapa saat, merasakan jantungnya berdebar kencang di dadanya. Dia memegang bungkusan kecil itu erat-erat di tangannya dan menunggu sampai tawa di luar pintu berangsur-angsur menghilang sebelum menyalakan lampu.

Cahayanya hangat. Shen Xiling meletakkan bungkusan kecil itu di atas meja dan duduk di meja. Dia merasa sedikit gugup dan memperhatikan dengan saksama beberapa saat sebelum melepaskan ikatan bungkusan itu dan memperlihatkan isinya.

...hanya beberapa buku.

Halaman-halaman buku itu menguning dan tampak sangat tua. Tampaknya ini adalah salinan yang unik. Buku ini berisi satu jilid 'Shijing' dan beberapa teks pilihan.

Shen Xiling tidak menyangka Qi Ying akan memberinya sebuah buku, tetapi ketika dia memikirkannya dengan hati-hati, dia tidak dapat memikirkan buku apa lagi yang akan diberikannya. Dia merasa agak lucu dan mulai tertawa tanpa alasan yang jelas. Jari-jarinya yang ramping dengan hati-hati menyentuh halaman-halaman buku yang tampak rapuh itu, sementara pikirannya teringat pada rak-rak buku tinggi di dinding Wangshi di Fengheyuan. Dia juga membayangkan Qi Ying duduk di meja yang sangat besar yang dipenuhi dengan dokumen-dokumen resmi, membaca buku di tangannya. Tiba-tiba, dia merasakan rasa aman di hatinya, dan matanya melengkung karena tawa.

Apakah buku-buku ini miliknya? Mungkin tidak, dia tidak berada di Jiankang, jadi mungkin dia membelinya di luar - apakah dia pernah membaca buku-buku ini? Apakah tangannya pernah menyentuh halaman judul buku-buku ini? Apakah dia memikirkannya saat membeli buku-buku ini?

Memikirkannya dengan sangat rinci, Shen Xiling merasa wajahnya memanas lagi.

Dia dengan hati-hati mengeluarkan buku-buku itu dari bungkusan, berencana untuk mulai membacanya dalam beberapa hari ke depan. Namun, setelah mengeluarkan semua buku, dia melihat sebuah kotak kayu yang sangat kecil di bagian bawahnya, hanya seukuran telapak tangannya.

Ketika Shen Xiling melihatnya, dia terkejut karena ada hadiah di dalamnya. Dia segera menyingkirkan buku-buku itu dan mengambil kotak itu.

Kotak itu adalah kotak kayu biasa, tidak berat dan sangat ringan. Ketika Shen Xiling membukanya, banyak tebakan terlintas di benaknya. Dia pikir kotak itu mungkin berisi sekotak perona pipi, sisir, atau beberapa benda kecil lainnya.

Tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa ketika dia membukanya, kotak itu berisi... seekor belalang kecil yang terbuat dari jerami.

Dia tertegun sejenak.

Jerami...belalang kecil.

Itulah sesuatu yang dia minta kepada ayahnya, dan ayahnya telah berjanji untuk memberikannya sebelum terjadi perubahan mendadak dalam keluarganya.

Ayahnya selalu cekatan dalam menggunakan tangannya. Meskipun ia terlahir dalam keluarga bangsawan, ia seperti seorang perajin dan bersedia melakukan banyak hal sendiri. Tempat tidur kecil yang ia gunakan untuk tidur sewaktu kecil, serta patung-patung tanah liat dan wayang kulit yang ia mainkan sebagian besar dibuat oleh ayahnya. Dia juga memberinya banyak benda dari anyaman jerami, seperti kupu-kupu dari anyaman jerami, rubah kecil, dan anak anjing, yang semuanya tampak seperti nyata.

Dia selalu menginginkan belalang kecil lainnya, dan ayahnya telah berjanji kepadanya, tetapi kemudian... dia meninggal.

Shen Xiling menatap belalang kecil di dalam kotak kayu di tangannya. Rumput itu dijalin dengan sangat rapat, sehingga tampak kokoh. Akarnya sangat jelas dan bentuknya seperti nyata. Dijalin dengan sangat baik. Jelas bahwa penenunnya sangat berhati-hati dan menghabiskan banyak tenaga.

***

Dia tidak salah, pembuatnya memang telah berupaya keras untuk itu.

Tepatnya, Qi Ying menghabiskan sepanjang malam untuk mengeditnya.

Hari-harinya di Nanling dipenuhi dengan permainan pedang, pertumpahan darah dan adegan berdarah, tetapi dia tidak pernah lupa bahwa tanggal 24 Februari adalah hari ulang tahun gadis kecilnya.

Ketika dia meninggalkan Jiankang, Shen Xiling, yang selalu pendiam dan berperilaku baik, dengan berani membolos bahkan dari kelas Wang Xiansheng dan bergegas keluar untuk menemuinya. Baru saat itulah dia menyadari betapa dia sangat bergantung padanya di dalam hatinya, dan dia juga memahami rasa takut dan kesepian di dalam hatinya.

Sebenarnya, dia juga ingin segera kembali untuk merayakan ulang tahun ini bersamanya. Orang tuanya baru saja meninggal dan dia pasti mengalami masa-masa sulit tahun ini. Akan lebih baik jika ada yang bisa menemaninya. Tetapi meskipun dia telah mencoba yang terbaik, situasi di Nanling masih belum stabil dan dia tidak dapat pergi dan kembali.

Jadi dia hanya bisa memberinya hadiah ulang tahun.

Qi Ying tidak asing dengan pemberian hadiah. Sebagai pejabat pemerintah, ia sudah terbiasa dengan cara-cara dunia. Hanya saja, dia jarang sekali memberikan hadiah pada gadis, terutama gadis yang masih sangat muda, jadi mau tidak mau hal itu agak sulit untuk diatasi. Lagipula, jika dipikir-pikir lagi, mereka baru saling kenal selama dua bulan, dan dia selalu diam dan menundukkan kepalanya, jadi Qi Ying tidak tahu apa yang dia sukai dan tidak tahu harus mulai dari mana.

Di tengah gejolak perang dan kesibukan tugas resmi, ia tetap tak lupa memilih hadiah ulang tahun untuknya. Setelah mempertimbangkan cukup lama, akhirnya ia memberinya sebuah buku. Dia mendengar bahwa dia belajar dengan giat, jadi akan menjadi ide yang bagus untuk memberinya buku.

Tetapi setelah buku-buku itu dikemas, dia merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Dia selalu tahu bahwa Shen Xiling agak sensitif. Tidak dapat dipungkiri bahwa gadis itu terlalu muda dan telah mengalami terlalu banyak liku-liku di masa kecilnya. Dia khawatir mengirimkan beberapa buku akan terkesan kaku, dan kalaupun gadis itu tidak mengatakannya, dia mungkin mengira dia ceroboh melakukannya, dan akan buruk kalau dia diam-diam sedih.

Karena dia sudah menjadi al, dia masih berharap agar dia bisa sebahagia mungkin.

Namun, dia benar-benar tidak tahu harus memberikan apa lagi padanya. Perhiasan dan jepit rambut tidak cocok untuknya karena dia masih terlalu muda. Saat dia ragu-ragu, dia teringat apa yang dikatakan Shen Yitong kepadanya hari itu di Mahkamah Agung.

Shen Xiang berkata bahwa dia telah berjanji untuk membuat belalang kecil dari jerami untuk putri kecilnya.

Qi Ying tidak tahu apakah dia telah memberikan belalang itu kepada Shen Xiling, tetapi dia menduga bahwa dia mungkin tidak memberikannya. Shen Xiling adalah orang yang pendiam dan tidak pernah menyebutkan kerinduannya kepada orang tuanya di hadapannya, tetapi dia sebenarnya tahu betapa sedihnya Shen Xiling. Misalnya, terakhir kali dia dengan santai bertanya siapa yang mengajarinya memasak, kesedihan di matanya membuatnya mengerti segalanya.

Dia mungkin bisa menenun belalang kecil untuknya atas nama ayahnya, setidaknya untuk memenuhi keinginannya.

Akan tetapi, meskipun Qi Er Gongzi, yang terkenal di Jiangzuo, terkenal karena bakatnya, ia tidak ahli dalam membuat kerajinan. Ia berpikir bahwa menenun alat kecil bukanlah hal yang besar, tetapi ia malah menenun beberapa belalang di sekelilingnya, tetapi ia mengikat banyak simpul. Dia tidak punya pilihan selain mencari seorang perajin yang ahli dalam kerajinan ini untuk mengajarinya. Saat dia mempelajari triknya, waktu sudah lewat tengah malam. Kemudian, dia membuat beberapa lagi sebelum akhirnya terlihat seperti kerajinan yang bagus.

***

Pada saat ini, belalang kecil yang telah dipersiapkan Qi Xing sepanjang malam, tergeletak dengan tenang di telapak tangan Shen Xiling.

Shen Xiling melihatnya, pandangannya perlahan-lahan menjadi kabur. Suara dan senyum orang tuanya terus terngiang di benaknya. Dia mengingat terlalu banyak hal, seperti ucapan "Maafkan aku" yang diulang-ulang oleh orang tuanya kepadanya, yang tidak dia mengerti, salju yang jatuh di jas hujan ayahnya ketika dia melihatnya untuk terakhir kalinya, dan "Wenwen, tidurlah sedikit lebih lama" yang dibisikkan ibunya di telinganya di penjara.

Benda-benda ini menyelimuti dirinya, lalu menghilang seperti hantu. Hanya belalang kecil di depannya yang jatuh ke telapak tangannya, yang nyata.

Shen Xiling sangat sedih, tetapi dia tidak berani menangis sekeras-kerasnya, karena takut didengar oleh saudara-saudarinya yang berdiri di sampingnya di seberang pintu dan membuat mereka khawatir, dia pun menutup mulutnya rapat-rapat dengan tangannya dan menangis tersedu-sedu.

Sampai larut malam.

Malam itu dia berbaring di tempat tidur dan tidak bisa tidur lama-lama. Dia selalu memegang belalang kecil itu di telapak tangannya dan memperhatikannya dengan saksama.

Ia memandanginya, memikirkan kedua orang tuanya dan Qi Ying , lalu menangis dalam diam sambil berpikir. Ia menangis hingga merasa pusing dan tubuhnya berangsur-angsur menjadi dingin, membuatnya merasa sangat tidak nyaman.

Dia tidak tahu kalau dia sebenarnya sakit.

Saat itu, dia masih muda dan lemah. Hari itu, dia dipukul oleh Wang Xiansheng dan lukanya tidak dirawat dengan baik, sehingga dia jatuh sakit. Namun, dia pikir dia hanya kedinginan karena angin malam. Dia tidak tahan lagi setelah meringkuk di tempat tidur selama setengah malam. Dia tidak bisa keluar untuk mengganggu Shui Pei dan yang lainnya untuk mengambil selimut, jadi dia turun dari tempat tidur dan diam-diam mengambil mantel bulu panjang Qi Ying dari kotak di bawah tempat tidur dan membungkus dirinya dengan mantel itu.

Itulah yang ditinggalkannya saat pertama kali bertemu dengannya.

Dua bulan kemudian, Shen Xiling tampaknya masih mencium aroma pinus manis di mantel bulunya. Dia tidak tahu apakah itu nyata atau hanya imajinasinya. Pertama kali mencium aroma ini, dia hanya merasa segar, tetapi sekarang aroma ini membuatnya merasa damai. Dia mengantuk karena sakit, tetapi ketika mencium aroma ini, dia samar-samar berpikir bahwa Qi Ying telah kembali, dan dia merasa lebih bahagia.

Belalang kecil itu masih tergeletak di telapak tangannya. Dia menyentuh akarnya dengan jari-jarinya dan akhirnya merasa mengantuk. Ketika dia hendak tertidur, dia diam-diam mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia harus bangun pagi-pagi besok dan menyembunyikan gaun itu sebelum Sister Shui Pei dan Sister Feng Shang menemukannya...

Dia sebenarnya tidak tahu mengapa dia harus menyembunyikannya, tetapi dia hanya merasa samar-samar bahwa... dia harus menyembunyikannya...

Dia tertidur.

Tidurnya sangat nyenyak.

***

BAB 52

Shen Xiling tidak pernah membayangkan bahwa tidur yang ia jalani hari itu akan membawa malapetaka di kemudian hari.

Kalau mereka telusuri lagi, ternyata sumber masalahnya ada di sekolah.

Akan tetapi, meskipun Wang Xiansheng memberi Shen Xiling libur tiga hari hari itu, ia tidak memberi Zhao Yao perlakuan yang sama. Keesokan harinya, ia pergi ke sekolah seperti biasa, dengan luka di tangan kirinya dibalut seperti pangsit kecil.

Fu Rong dan dua Qi Gongzi tiba lebih awal hari itu. Ketika Qi Le melihat adiknya Yao'er tampak begitu menyedihkan karena kesakitan, dia merasa sangat sedih sehingga dia menghampirinya untuk menanyakan keadaannya dan bertanya apakah dia masih kesakitan. Zhao Yao merasa kesal dan berkata dengan marah, "Apa yang kamu bicarakan, Si Ge? Bagaimana mungkin itu tidak menyakitiku? Xiansheng tidak memukulku sekeras itu, tetapi dia memperlakukanku seperti ini!"

Saat dia berbicara, dia merasa sakit hati dan dizalimi, lalu mulai menangis dengan wajah cemberut.

Ketika dia mulai menangis, Qi Le panik dan tidak tahu bagaimana cara menghiburnya. Namun, dia mendengar Suster Fu berkata, "Yao'er meimei, berhentilah menangis. Xiansheng akan segera datang. Bagaimana jika dia menghukummu lagi?"

Zhao Yao awalnya tidak setuju dengan Fu Rong, dan sekarang dia semakin marah setelah mendengar apa yang dikatakannya. Dia membanting meja dengan tangan kanannya yang tidak terkena pukulan, dan berkata dengan marah, "Aku baru saja menangis, mengapa dia menghukumku? Apakah sekolah ini bahkan tidak mengizinkan tangisan?"

Fu Rong duduk di kursinya, berbalik dan menatap Zhao Yao, sedikit mengernyit, dengan ekspresi meminta maaf di wajahnya, dan berkata, "Jangan marah, meimei. Apa yang aku katakan tidak pantas. Aku hanya..."

Dia berhenti sebentar dan melirik samar-samar ke arah kursi kosong Shen Xiling.

Zhao Yao tidak mengerti arti tatapan matanya, namun tanpa sadar dia merasa bahwa Fu Rong tengah mengisyaratkan sesuatu, jadi dia bertanya, "Sebenarnya apa?"

Fu Rong tersenyum padanya dengan ekspresi samar, dan berkata, "Tidak ada, tetapi kudengar meskipun Wenwen meimei dihukum kemarin, Wang Xiansheng memberinya libur tiga hari, tetapi Yao'er meimei tidak. Kurasa itu karena Wang Xiansheng memiliki harapan yang lebih tinggi padamu. Dalam hal ini, dia tidak ingin melihatmu menangis..."

Kemarin Zhao Yao dipukuli habis-habisan oleh Wang Qing hingga dia hampir menangisi orang tuanya. Bagaimana mungkin dia peduli dengan apa yang terjadi pada Shen Xiling? Sekarang setelah mendengar dari Fu Rong bahwa dia diberi libur tiga hari, dia menjadi marah dan berkata dengan marah, "Bagaimana ini bisa begitu tidak masuk akal! Bagaimana kamu bisa memperlakukanku begitu tidak adil!"

Qi Le melihat bahwa dia marah dan mencoba menghiburnya. 

Qi Ning, yang duduk di sebelahnya, tidak dapat menahan diri untuk mengatakan sesuatu yang adil, "Tidak dapat dikatakan bahwa hukumannya tidak adil, kan? Bukannya Wenwen meimei yang memulai apa yang terjadi kemarin. Bukannya Wang Xiansheng tidak memukulinya. Dia seorang gadis kecil dan lemah, jadi masuk akal untuk memberinya libur tiga hari."

Implikasinya adalah bahwa Zhao Yao, pelakunya, seharusnya tidak berpura-pura sejak awal.

Zhao Yao akhir-akhir ini sedang mengalami masalah dengan Qi Ning, dan sekarang setelah dia marah dan mendengar apa yang dikatakannya, Qi Ning mulai menangis, dan amarahnya pun semakin memuncak. Sayangnya, sebelum dia sempat kehilangan kesabarannya, Fu Rong berkata, "Perkataan Jing'an mungkin tidak adil. Meskipun kejadian kemarin bukan disebabkan oleh Wenwen meimei, jika dia lebih berhati-hati, Yao'er tidak akan dihukum..."

Setelah mendengar ini, Zhao Yao langsung mengerti.

OKE! Dia bertanya-tanya bagaimana anak yatim itu bisa membantunya berbuat curang! Ternyata dia sedang merencanakan sesuatu yang jahat padanya di sini! Dia berpura-pura menolongnya, tetapi sebenarnya dia sengaja ditemukan oleh Wang Xiansheng. Dengan cara ini dia tidak akan menyinggung Zhao Yao, tetapi tetap akan mendapat pukulan dari Wang Xiansheng!

Sungguh jahat hatinya!

Zhao Yao merasa semuanya serba salah sejak ia masuk ke sekolah ini. Ia tidak cocok untuk belajar dan datang ke sini hanya untuk lebih sering muncul di hadapan kakak keduanya. Namun sekarang, ia tidak hanya belajar keras setiap hari tetapi tidak memperoleh hasil, ia juga jarang bertemu dengan Er Ge-nya dan sering dipukul dengan tongkat, yang membuatnya sengsara. Sekarang dia melampiaskan semua amarahnya pada Shen Xiling. Dia merasa bahwa pria malang ini sedang merencanakan sesuatu yang buruk terhadapnya karena dia pikir dia mudah diganggu! Bahkan orang luar pun seperti ini. Jika dia menanggung ini, bagaimana dia bisa mendapat tempat di keluarga Qi di masa depan?

Memikirkan hal ini, Zhao Yao menjadi marah. Dia merasa sudah menyerah dan berdiri dari tempat duduknya, bergegas keluar dari ruang belajar. Qi Le mencoba menahannya tetapi gagal.

Qi Le panik dan bertanya kepada saudara ketiga dan sepupunya, "Apa yang harus kita lakukan? Yao'er bertingkah seperti ini... apakah dia akan menyusahkan Wenwen meimei?"

Qi Ning juga sedikit bingung, tidak tahu harus berbuat apa untuk sesaat. Hanya Fu Rong yang tenang dan berkata kepada mereka berdua, "Aku khawatir kita tidak dapat membujuk mereka untuk menghentikan apa yang terjadi hari ini. Menurut pendapatku, kita harus pergi ke Lao Furen untuk menengahi."

Ketika Fu Rong membawa orang untuk mencari Qi Lao Furen, Zhao Yao telah membawa dua pembantu dari keluarga Zhao ke halaman tempat Shen Xiling tinggal. Mereka berteriak keras di pintu, menuntut agar Shen Xiling keluar untuk menemuinya dan memberinya penjelasan.

Zi Jun sedang menyapu lantai di pintu ketika dia melihat putri bangsawan keluarga Zhao bergegas menghampiri dan berteriak padanya seperti wanita yang sedang marah. Dia langsung menjadi marah.

Awalnya dia adalah seorang pembantu di Fengheyuan, dia tidak tahu banyak tentang keluarganya, apalagi kerabat seperti Zhao Yao dari keluarga Qi. Terlebih lagi, dia adalah orang yang berwatak lugas. Dia baru saja mendengar tadi malam bahwa nona mudanya dicambuk oleh tuannya karena masalah wanita bangsawan ini. Dia telah merasa dirugikan untuk waktu yang lama. Sekarang setelah dia bertemu suaminya yang mencari masalah, dia sangat marah sehingga dia tidak mau mengalah padanya. Jadi dia berdiri di pintu dengan sapu di tangannya dan tidak membiarkan mereka masuk.

Zhao Yao menjadi makin marah saat melihat kejadian ini, dan meminta dua pelayan di belakangnya untuk menarik Zi Jun, yang mana sama saja dengan adu dorong dan dorong-dorongan. Zi Jun berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena ia kalah jumlah dua orang sekaligus. Untungnya, Feng Shang mendengar suara itu dan berlari keluar ruangan untuk menolong. Setelah beberapa saat, ia kembali membuat Shui Pei khawatir.

Shui Pei adalah yang paling menyadari situasi di antara mereka bertiga. Dia tahu dia tidak bisa memaksakan diri pada Zhao Yao, jadi dia cepat-cepat memisahkan Zi Jun dan Feng Shang, membungkuk kepada Zhao Yao, lalu berkata dengan sopan, "Zhao Xiaojie, apakah Anda di sini untuk mencari Xiaojie saya? Sayangnya, dia masih tidur dan belum bangun."

Zhao Yao mendengus dingin dan memarahi dengan marah, "Bagaimana dia bisa disebut Xiaojie ketika dia adalah seorang yatim piatu dari Kabupaten Ba tanpa orang tua? Belum bangun? Kalau begitu, tarik dia untukku! Minggir!"

Setelah berkata demikian, dia tidak mau repot-repot berdebat dengan Shui Pei dan langsung masuk. Ketika Shui Pei melihat ini, dia tahu bahwa masalah itu tidak bisa diselesaikan dengan damai, jadi dia mulai menghentikan Zhao Yao dan kelompoknya bersama dengan Zi Jun dan Feng Shang.

Zhao Yao tertawa marah, lalu berbalik dan meminta seseorang untuk mencarikan beberapa pelayan dari kediaman untuk datang dan membantu. Setelah mempertimbangkan beberapa saat, para pelayan dari keluarga yang sama melihat bahwa Nona Zhao berhubungan dengan keluarga Qi, sedangkan Nona Fang datang entah dari mana, jadi mereka secara alami cenderung memihak pada yang pertama, jadi mereka bekerja sama dengan dua pelayan dari keluarga Zhao untuk memisahkan Shui Pei dan yang lainnya, dan Zhao Yao kemudian bergegas masuk bersama sekelompok orang.

Ada banyak kebisingan di luar, tetapi tidak membangunkan Shen Xiling.

Dia sakit dan masih mengantuk setelah tidur semalam. Saat ini, dia masih tidur dengan pakaian bayi seperti malam sebelumnya. Dia baru terbangun ketika Zhao Yao tiba-tiba mendorong pintu kamarnya dan masuk bersama sekelompok orang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dia tidak tahu apa yang terjadi sesaat, dan dalam keadaan linglung dia tampak kembali ke masa kecilnya. Dia teringat adegan ketika istri ayahnya membawa orang ke dalam rumah. Dia berkeringat dingin seolah-olah dia telah jatuh ke dalam mimpi. Hanya ketika dia melihat dengan jelas bahwa orang yang datang adalah Zhao Yao barulah dia perlahan-lahan sadar kembali.

Namun saat ia menyadari bahwa ia belum menyembunyikan pakaian bayinya, hatinya kembali gelisah. Dia tidak tahu mengapa dia begitu gugup, dan bahkan merasakan rasa malu yang tidak dapat dijelaskan di atas kegugupannya. Dia mencengkeram ujung mantel bulunya yang panjang, berdiri di sana dengan linglung, tidak tahu harus berbuat apa.

Untungnya, Zhao Yao bergegas masuk dengan marah dan tidak menyadari ada yang salah dengan pakaian Shen Xiling. Setelah memasuki ruangan, dia meletakkan tangannya di pinggangnya dan dengan marah memarahi, "Fang Yun, kamu berani memiliki ide licik seperti itu untuk menyakitiku! Katakan padaku! Apakah kamu sengaja membiarkan Wang Xiansheng mengetahuinya kemarin!"

Shen Xiling tertegun oleh omelan itu dan hanya berdiri di sana dengan linglung. Namun, Zhao Yao telah kehilangan akal sehatnya dan bergegas ke arahnya untuk bertarung dengannya.

Zhao Yao memiliki dendam yang mendalam terhadap Shen Xiling. Sejak pertama kali melihatnya di Fengheyuan pada Festival Lentera, Zhao Yao selalu mengkhawatirkannya. Dia tidak senang karena dia tinggal di kediaman pribadi Er Ge-nya, bahwa dia membuat San Ge-nya menjauh darinya, bahwa dia berpendidikan tinggi dan membuat Wang Qing memandangnya secara berbeda, dan dia bahkan lebih tidak senang karena dia memiliki wajah yang sangat cantik.

Pada saat ini, Zhao Yao dalam keadaan marah, menyerang Shen Xiling dengan sangat keras, dan memukulinya secara membabi buta, terutama memukulnya di bagian wajah. Kukunya sangat panjang, dan dengan lambaian tangannya, dia meninggalkan bercak darah di wajah Shen Xiling. Zhao Yao tertegun sejenak, karena dia tidak menyangka akan melihat darah. Namun, hal ini semakin membangkitkan sifat buruknya, membuatnya merasa segar, jadi dia sengaja menggaruk wajahnya lagi. Shen Xiling secara tidak sadar menghindar ke samping, melepaskan sebagian besar tenaga, tetapi bekas darah setengah dalam masih tertinggal di wajahnya.

Saat itu, Shen Xiling sedang sakit dan tubuhnya lemah, dia juga lebih kurus dari Zhao Yao dan tidak memiliki kekuatan untuk melawan. Shui Pei dan yang lainnya ditahan oleh para pelayan yang dipanggil oleh Zhao Yao. Mereka hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat dia diganggu oleh Zhao Yao tetapi tidak bisa berbuat apa-apa untuk menolongnya. Feng Shang meronta dan menangis. Zi Jun semakin kesal dan bergumul dengan pelayan yang menariknya dengan sapu, tetapi dia terlalu sibuk untuk menyelamatkan Shen Xiling.

Saat sedang berjuang, belalang kecil milik Shen Xiling terlepas dari telapak tangannya, jatuh ke tanah dan diinjak oleh Zhao Yao. Shen Xiling tidak berniat bergulat dengan Zhao Yao, tetapi kali ini dia menjadi marah dan entah bagaimana menemukan kekuatan untuk mendorong Zhao Yao menjauh. Dia berjongkok untuk melihat belalang kecilnya, hanya untuk menemukan bahwa benda yang telah dikirim kepadanya dari ribuan mil jauhnya tadi malam telah diinjak-injak hingga berkeping-keping, dan bahkan akarnya yang tampak hidup telah patah.

Itu diberikan padanya oleh Qi Ying...tapi sekarang, telah menjadi seperti ini.

Itu hanya satu malam.

Zhao Yao tidak menyangka Shen Xiling berani melawan. Dia menjadi semakin marah. Dia berteriak dan kemudian bergegas untuk memukulnya. Untuk sementara waktu, halaman Shen Xiling menjadi kacau, dipenuhi dengan kutukan, tangisan dan perkelahian. Belum lagi keluarga bangsawan seperti keluarga Qi, bahkan rumah bordil di kota Jiankang jarang melihat pemandangan yang semarak ini.

Semua ini berakhir secara tiba-tiba ketika Qi Lao Furen datang berkunjung.

Qi Lao Furensudah berusia lebih dari 70 tahun tahun lalu. Meskipun dia memiliki kepribadian yang kuat saat muda, dia sekarang semakin tua dan kesehatannya buruk, dan secara bertahap berhenti mengurus keluarga. Baru saja, keponakan keaku ngannya datang ke kamarnya untuk mencarinya dan mengatakan bahwa saudara perempuan keluarga Zhao sedang berselisih dengan keluarga Fang dan memintanya untuk menengahi. Qi Lao Furen selalu tahu bahwa Fu Rong memiliki temperamen yang tenang, disiplin diri, sopan, dan sangat bermartabat dan tenang. Namun, bahkan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak datang kepadanya untuk menengahi, yang menunjukkan bahwa kedua gadis itu membuat keributan.

Qi Lao Furen merasa tidak puas dan merasa bahwa kedua gadis ini tidak layak berada di atas panggung. Dia tidak ingin terlibat dalam masalah sepele seperti itu, tetapi sejak mendengar Rong'er menyebutkan bahwa keluarga Fang mungkin memiliki hubungan yang tidak jelas dengan Jingchen, dia merasa sedikit khawatir. Karena masalah hari ini telah menjadi keributan, dia mungkin juga pergi dan melihatnya. Jika ada yang salah dengan keluarga Fang, akan lebih mudah baginya untuk mengatasinya.

Qi Lao Furen telah mengambil keputusan, jadi dia langsung pergi ke halaman Shen Xiling dengan bantuan Fu Rong.

Sebelum memasuki halaman, dia mendengar keributan di ruangan itu dari kejauhan. Ketika dia memasuki ruangan, dia melihat bahwa wanita bangsawan Zhao Yao telah benar-benar kehilangan sopan santun dan memukuli gadis kecil dari keluarga Fang. Gadis dari keluarga Fang itu tidak bisa memukulnya tetapi dia tidak lupa untuk melawan dan menjambak rambut Zhao Yao hingga berantakan. Para pembantu di dekatnya menangis dan membuat keributan, dan ruangan menjadi kacau, yang sungguh membuat frustrasi.

Untungnya, pembantu keluarga Zhao lebih memahami tanda-tanda itu daripada putrinya. Ketika dia melihat Qi Lao Furen datang sendiri, dia bergegas untuk menangkap Zhao Yao dan memintanya untuk segera berhenti. Zhao Yao tengah bersenang-senang, tetapi saat ia menoleh dan melihat Qi Lao Furen berdiri di belakangnya, ia langsung terkejut.

Zhao Yao tahu bahwa Qi Lao Furen berbeda dari Nyonya Yao dan tidak memihak padanya. Ibunya, Nyonya Zhao Qi, adalah anak tidak sah dari keluarga Qi dan tidak akur dengan Lao Furen saat dia masih muda. Zhao Yao tidak berani bertindak gegabah di depannya. Ketika dia melihat kedatangannya, dia sangat takut hingga tubuhnya lemas dan dia setengah berlutut di tanah.

***

BAB 54

Ruangan itu sudah berantakan, tetapi Qi Lao Furen memiliki mata yang tajam dan sama sekali tidak peduli dengan pertikaian antara keluarga Zhao dan Fang. Sebaliknya, dia melihat sekilas pakaian di lantai.

Sepotong pakaian pria, samar-samar...dia ingat Jingchen yang memakainya.

Ekspresi Qi Lao Furen langsung berubah, dan Fu Rong di sampingnya juga melihatnya. Dia menatap Shen Xiling dengan tenang yang dipukuli oleh Zhao Yao. Gadis yatim piatu itu mungkin menyadari bahwa semua orang sedang melihat mantelnya, dan wajahnya yang digores darah oleh Zhao Yao menjadi pucat.

Wajah Fu Rong tetap tenang, tetapi dia tertawa pelan dalam hatinya.

Wah, ini kejutan yang menyenangkan.

(provokator ni si Fu Rong!)

Qi Lao Furen meminta pembantu di sampingnya untuk membawa Shen Xiling dan Zhao Yao pergi. Dilihat dari arah yang mereka tuju, mereka pasti pergi ke Aula Rongrui milik Lao Furen.

Zi Jun dan para pelayan lainnya tidak dapat mengikuti Shen Xiling. Mereka menyaksikan Shen Xiling dibawa pergi, tetapi dicegah oleh para pelayan di sekitar Qi Lao Furen untuk ikut bersamanya. Sekarang mereka hanya bisa saling memandang dalam diam melihat kekacauan di tanah.

Feng Shang terus menutupi wajahnya dan menangis tersedu-sedu, Zi Jun tak kuasa menahan diri untuk menyeka air matanya pelan-pelan, Shui Pei merasa panik dan tak nyaman, merasa sedih karena nona mudanya selalu berperilaku baik sejak dia masuk ke dalam Kediaman Qi, dan dia tidak tahu nasib buruk apa yang telah dia perbuat hingga menemui kejadian buruk seperti itu.

Dia memikirkannya, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Tiba-tiba, matanya berbinar dan dia buru-buru bangkit dari lantai dan berlari keluar pintu. Zi Jun melihatnya seperti ini dan segera meraihnya dan bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan?"

Shui Pei menoleh, wajahnya cemas dan matanya penuh kegembiraan, lalu dia menjawab, "Cari Furen! Gongzi berkata jika terjadi sesuatu pada Xiaojie, Furen akan melindunginya."

Pada saat Yao bergegas ke Aula Rongrui, sudah setengah jam kemudian.

Begitu dia memasuki kamar, dia melihat Lao Furen duduk di tempat tidur di aula sambil minum teh, dan Fu Rong duduk di sampingnya, memijat bahunya. Yao'er dan Wenwen sama-sama berlutut di aula. Rambut Yao'er acak-acakan dan dia menangis tersedu-sedu, sedangkan Wenwen menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa. Ekspresinya tidak terlihat jelas, dan dia tidak menangis.

Qi San dan Qi Si juga ada di sana, duduk di kursi di samping, masing-masing tampak diam seperti jangkrik. Seluruh aula begitu sunyi sehingga bahkan suara jarum jatuh pun dapat terdengar jelas.

Yao mengamati situasi dengan cepat dan memiliki gambaran kasar di benaknya. Setelah memasuki aula dan memberi hormat kepada Qi Lao Furen , dia mengikuti instruksi Lao Furen dan duduk di sisi lain takhta. Dia berpura-pura santai dan bertanya, "Apa yang terjadi? Mengapa Yao'er dan Wenwen berlutut?"

Meskipun Yao menanyakan hal ini, dia sebenarnya telah mendengar ide umum Shui Pei sebelum datang ke sini. Dia tahu bahwa Yao'er bertengkar dengan Wenwen karena menyontek di sekolah. Hanya saja Shui Pei tampak sedikit gugup saat berbicara dengannya, dan kata-katanya tidak begitu jelas. Yao berpikir bahwa dia harus mendengarkan kata-kata Lao Furen lagi.

Ketika Zhao Yao, yang sedang berlutut di aula, melihat Yao datang, dia secara alami berpikir bahwa bibinya ada di sini untuk menyelamatkannya. Dia sangat senang dan tanpa sadar melangkah dua langkah ke arah Yao. Namun, Lao Furen menatapnya dengan tatapan dingin dan dia langsung mundur karena takut. Shen Xiling tidak bereaksi. Dia mungkin tidak menyangka akan ada yang mendukungnya. Dia hanya menundukkan kepalanya dan tetap diam.

Qi Lao Furen meletakkan cangkir teh di tangannya di atas meja kecil, tampak sedikit lelah, dan berkata, "Aku sedikit lelah... Rong'er, ceritakan pada bibimu tentang hal itu."

Mendengar ini, Fu Rong menjawab "ya" dengan hormat, lalu berbalik untuk menyapa Yao dan berkata dengan susah payah, "Sayangnya, sebenarnya tidak ada yang perlu dikatakan tentang masalah ini. Hanya saja kedua meimei sedang bermain-main."

Dia melirik kedua orang yang berlutut di aula, dengan perhatian dan rasa kasihan di matanya, dan berkata, "Kemarin, kedua meimei dihukum oleh Wang Xiansheng di sekolah karena suatu alasan. Mereka pasti sedikit tidak senang, jadi mereka bertengkar hari ini, tetapi mereka bertindak terlalu jauh. Tidak ada yang lain... hanya saja..."

Penanganan masalah di babak pertama, yang mengubah masalah besar menjadi masalah kecil, sangat memuaskan Zhao Yao yang sedang berlutut di aula. Awalnya dia tidak menyukai Fu Rong, tetapi sekarang setelah dia mendengar bahwa Fu Rong telah menyembunyikan perselingkuhannya, dia mulai mengaguminya karena penilaiannya yang baik. Namun, kata 'hanya saja' yang tiba-tiba muncul di paruh kedua kalimatnya membuat hatinya berdebar kencang. Dia takut Fu Rong bukanlah orang yang mudah ditipu. Jika dia berbalik melawannya saat ini, itu akan menjadi bencana.

Untungnya, Fu Rong sama sekali tidak peduli dengan keberadaan Zhao Yao. Dia hanya menganggapnya sebagai orang yang berisik dan tidak penting.

Yang dia pedulikan adalah Shen Xiling.

Setelah Fu Rong mengucapkan kata 'hanya saja', dia berpura-pura melirik mantel bulu panjang di lantai. Terdorong oleh tatapannya, Yao Shi menemukan bahwa ada mantel pria tergeletak di lantai di aula.

Yao melihat sekilas pakaian itu dan tidak menyadari bahwa itu adalah pakaian Qi Ying. Ia bingung bagaimana perkelahian antara dua gadis kecil itu bisa dikaitkan dengan pakaian yang sama. Ia bertanya dengan ekspresi bingung di wajahnya, "Ini..."

Begitu dia selesai berbicara, dia melihat Wenwen, yang sedang berlutut di aula, menggigil dan menundukkan kepalanya lebih rendah. Dia merasa semakin aneh dan memiliki firasat buruk. Kemudian dia mendengar Fu Rong berkata, "Bibi, Anda tidak tahu bahwa mantel ini seharusnya milik Er Ge-ku, tetapi pagi ini, aku melihat Wenwen meimei tidur dengan mantel itu terbungkus di dalamnya..."

Yao terkejut ketika mendengar ini, lalu dia melihat mantel itu dengan saksama. Memang agak familiar. Dia pikir itu milik Jingchen.

Tiba-tiba, Yao mengerti segalanya.

Ia semula mengira hanya perlu memediasi perkelahian dua gadis kecil saja, tapi tak disangka ternyata ada gugatan hukum di balik itu. Meskipun Yao adalah orang yang baik dan bukan orang yang suka berkelahi, dia sebenarnya sangat cerdas dan telah menyadari sejak awal bahwa Lao Furen berencana untuk mempromosikan Fu Rong, dan dia juga tahu bahwa Lao Furen bermaksud menjadikan Fu Rong sebagai cucu menantunya. Sekarang dia memegang mantel ini, dia pikir dia punya niat lain, dan ingin menggunakan insiden ini untuk berurusan dengan Wenwen dan memberi jalan bagi Rong'er.

Karena Yao lahir di keluarga pejabat rendahan, dia tidak pernah disukai oleh Lao Furen saat dia masih muda. Baru dalam beberapa tahun terakhir ini berkat usaha Jingchen, dia, sebagai seorang ibu, lebih dihargai di hadapan Lao Furen.

Secara logika, Yao sebenarnya tidak ingin ikut campur dalam masalah yang ingin diintervensi oleh Lao Furen , tetapi ketika Jingchen meninggalkan Jiankang lebih dari setengah bulan yang lalu, dia secara khusus memintanya untuk menjaga Wenwen. Putranya memiliki kepribadian yang membosankan dan jarang mempercayakan apa pun kepada ibunya. Dia tidak ingin mengacaukan satu-satunya hal ini.

Apa lagi...

Yao melirik Shen Xiling yang tengah berlutut dengan kepala tertunduk, dan melihat bahwa meskipun dia menundukkan alisnya dan memejamkan mata, tubuhnya sedikit gemetar, bertanya-tanya apakah dia tidak sanggup menanggung penghinaan yang tak terlihat ini. Sekarang dia dipandang rendah oleh semua orang, tetapi bagaimanapun juga, dia tidak melakukan sesuatu yang keterlaluan, jadi Yao merasa sedikit kasihan padanya.

Ya, dia hanya ingin mengurusnya.

Dia sedang berpikir tentang apa yang harus dikatakan, tetapi dia melihat Qi Le, yang duduk di dekatnya, tiba-tiba melompat keluar, berlari ke samping tempat tidur neneknya, dan memohon dengan wajah sedih, "Nenek, kedua meimei sudah lama berlutut, mengapa Nenek  tidak membiarkan mereka berdiri dan menjawab... mereka semua perempuan, dan mereka semua terluka, bagaimana mereka bisa berlutut? Tolong jangan biarkan mereka berlutut..."

Meskipun Qi Lao Furen telah mencapai usia di mana ia dapat memanjakan diri dengan cucu-cucunya, satu-satunya cucu yang ia sayangi adalah Qi Yun dan Qi Ying, anak-anaknya yang sah. Qi Ning dan Qi Le adalah anak-anak tidak sah dan tidak begitu disukainya. Tentu saja, permohonan Qi Le gagal membuat Lao Furen terkesan.

Melihat neneknya masih cemberut, Qi Le mengerutkan bibirnya dan melangkah mundur, merendahkan suaranya dan berkata, "Kalau begitu... kalau begitu, bisakah Nenek membiarkan Yao'er bangun dulu? Kita sedang membicarakan masalah antara Wenwen meimei dan Er Ge-ku, dan itu tidak ada hubungannya dengan dia..."

Suaranya semakin pelan, dan dia mungkin merasa sedikit bersalah terhadap saudara perempuannya, Wenwen. Tapi...tapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia tumbuh bersama Zhao Yao, jadi wajar saja dia lebih dekat dengan Zhao Yao. Sekarang Zhao Yao dan Shen Xiling berselisih, dia pasti akan melindunginya.

Zhao Yao awalnya tidak begitu menyukai Qi Le, tetapi saat ini Qi Le adalah satu-satunya yang berbicara untuknya. Dia merasa berterima kasih padanya dan diam-diam memutuskan bahwa setelah krisis hari ini, dia tidak akan pernah menjauh darinya lagi.

Aku ng sekali Qi Lao Furen tidak mudah dibodohi. Dia tidak mencintai Zhao Yao dan tidak peduli dengan Qi Le. Setelah mendengar ini, dia hanya berkata kepadanya dengan nada netral, "Jingkang, tidak ada yang bisa kamu lakukan di sini. Kembalilah dan duduklah."

Wajah nenek itu sangat dingin. Meskipun Qi Le ingin melindungi Zhao Yao, dia tidak dapat memengaruhi pikiran Lao Furen. Setelah ragu-ragu sejenak, dia harus kembali dan duduk dengan malu.

Meskipun interupsi Qi Le sedikit mengubah topik pembicaraan, suasana di kelas tetap tegang. Yao menghela napas dalam-dalam, menatap ekspresi Qi Lao Furen lagi, merenung sejenak, tersenyum, berbalik dan melanjutkan dengan Fu Rong, "Apa masalahnya? Wenwen dibawa pulang oleh Jingchen. Adalah hal yang wajar bagi anak-anak untuk dekat dengan Jingchen."

Fu Rong tersenyum dan tidak menjawab. Qi Lao Furen mencibir, melirik Shen Xiling di aula, dan berkata, "Gadis dari keluarga Fang itu berusia dua belas tahun tahun ini, kan? Jika dihitung-hitung, aku khawatir dia tidak bisa disebut anak kecil lagi."

Yao melihat Shen Xiling mengepalkan tangannya erat-erat setelah mendengar apa yang dikatakannya, dan dia merasa semakin kasihan padanya.

Sebenarnya, dia bisa melihat bahwa gadis itu mungkin mengagumi Jingchen, tetapi dia tidak merasa ada yang salah dengan itu. Di usia seperti itu, itu adalah usia ketika cinta pertama kali mulai bersemi, jadi tidak ada yang aneh tentang itu. Tetapi sekarang Qi Lao Furen mengatakan hal itu di depan banyak orang, itu sungguh terlalu kasar bagi seorang gadis kecil.

Dia hendak mengatakan sesuatu untuk membujuknya, tetapi dia mendengar Lao Furen berkata, "Keluarga Qi kita dikenal sebagai keluarga terbaik di Jiangzuo, jadi kita harus melakukan semuanya dengan saksama dan sopan agar tidak ditertawakan. Memang benar bahwa Fang Daren telah berbuat baik padaku, dan aku harus membalasnya, tetapi selain itu, kurasa tidak ada yang perlu dilakukan lagi."

Qi Lao Furen melirik Yao, lalu menatap Shen Xiling dan berkata, "Gadis dari keluarga Fang, angkat kepalamu."

Begitu kata-kata ini diucapkan, semua orang di Aula Rongrui memusatkan perhatian mereka pada Shen Xiling. Melihat bahwa dia tidak bisa menenangkan Lao Furen, Yao tidak punya pilihan selain melihat ke arah yang lain. Dia melihat gadis kecil kurus itu menggigil, lalu perlahan mengangkat kepalanya.

Ketika dia mengangkat kepalanya, Yao terkejut! Awalnya dia mengira Wenwen tidak terluka parah, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa Yao'er akan memukulnya begitu keras hingga meninggalkan beberapa bekas berdarah di wajah Wenwen dan bahkan sidik jari ungu di lehernya!

Bagaimana ini bisa disebut perkelahian antar anak? Bahkan kerusuhan di pasar pun seperti ini!

Betapapun baiknya Yao, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Zhao Yao dengan pandangan mencela ketika melihat kejadian ini. Zhao Yao juga tahu bahwa dia salah, jadi dia menundukkan kepalanya dan tidak berani menatap mata bibinya.

Qi Lao Furen tidak peduli dengan apa yang dilakukan Zhao Yao. Dia hanya menatap Shen Xiling dengan sedikit rasa jijik di matanya. Dia pikir gadis dari keluarga Fang ini memang gadis yang cantik, tetapi mungkin karena itulah dia memiliki pikiran yang tidak pantas.

Lao Furen mendengus pelan, menatap mata Shen Xiling, dan berkata perlahan, kata demi kata, "Gadis kecil, kamu masih muda, dan orang tuamu sayangnya meninggal lebih awal. Ada banyak prinsip yang mungkin tidak kamu pahami dengan baik, dan tidak ada yang mengajarimu. Sekarang kamu dibesarkan di keluarga Qi, aku dianggap sebagai beban, tetapi aku dapat mengajarimu prinsip-prinsip tentang bagaimana berperilaku atas nama orang tuamu yang sudah meninggal."

Qi Lao Furen berbicara dengan suara yang dalam, dan kembali menyinggung tentang orang tua Shen Xiling yang telah meninggal. Setiap kata yang diucapkannya seakan menusuk hati orang-orang, tetapi dia sendiri tidak menyadari betapa kejamnya kata-kata ini bagi orang lain, dan dia terus mengajari mereka, "Tidak mudah bagi orang untuk hidup di dunia ini. Selama kamu memiliki pendengaran dan penglihatan yang baik, dapat melihat dan mendengar, kamu  pasti akan memiliki beberapa keinginan yang rakus. Ini adalah sifat manusia dan tidak dapat dianggap salah. Namun setelah keinginan ini muncul, tidak semuanya dapat terpenuhi. Selalu ada beberapa hal yang harus kamu lihat dengan jelas dan lepaskan. Jika kamu tidak dapat melihat dengan jelas dan tidak dapat melepaskan, dan kamu bersikeras berpegang pada keinginan ini, maka itu adalah hal yang bodoh dan salah."

***

BAB 54

Aula itu sunyi senyap. Shen Xiling berlutut tanpa suara dan mendengarkan instruksi Qi Lao Furen. Qi Ning, yang duduk di samping, diam-diam melirik wajahnya dan melihat wajah cantik Wenwen meimei-nya dipenuhi noda darah dan tampak sangat pucat.

Ada rasa kasihan di matanya, dan dia memiliki rasa sayang khusus untuk Shen Xiling di dalam hatinya. Dia juga ingin membela Shen Xiling seperti Qi Le melindungi Zhao Yao tadi. Namun, dia selalu tahu bahwa sebagai seorang bajingan, dia tidak disukai oleh neneknya. Bahkan jika dia mencoba untuk berdiri, itu akan sia-sia. Terlebih lagi, ketika dia melirik mantel yang dijatuhkan Er Ge-nya ke tanah, ekspresinya tanpa sadar berubah menjadi dingin.

Oh, mengapa dia harus maju? Bagaimanapun juga, Wenwen meimei sama seperti Zhao Yao. Di matanya, hanya ada Er Ge-nya yang sangat berbakat dan selalu selangkah lebih maju dari yang lain. Kalau dia begitu impulsif hingga mempertaruhkan segalanya demi dia, bukankah dia akan menjadi orang bodoh seperti Si Di-nya?

Mereka mungkin tidak menghargainya.

Memikirkan hal ini, emosi di mata Qi Ning benar-benar memudar, dan dia memalingkan kepalanya dan berhenti menatap Shen Xiling.

Qi Lao Furen berhenti sejenak dan melanjutkan, "Yatou (Nak), kejadian hari ini mungkin tampak buruk bagimu sekarang, tetapi jika kamu dapat melihat lebih jauh ke depan, kamu akan tahu bahwa ini sebenarnya adalah hal yang baik. Sebelum pikiran-pikiran yang tidak pantas itu tertanam dalam-dalam, segera cabut semuanya, tanpa meninggalkan jejak. Ini adalah hal terbaik untukmu... apakah kamu mengerti?"

Yao mendengarkan dari samping dan merasakan bahwa perkataan Lao Furen semakin lama semakin berlebihan, sedangkan Wenwen berlutut di sana, wajahnya hanya sedikit lebih pucat, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda keluhan atau kesedihan. Seorang gadis kecil, berlutut sendirian di aula, menderita penghinaan seperti itu di depan umum, tetapi dia tidak menangis, tidak ada satu air mata pun yang menetes, hanya mendengarkan dengan diam.

Pada saat ini, dia bahkan mengangguk dan menjawab, "...Terima kasih atas saran Anda, Lao Furen. Aku mengerti."

Qi Lao Furen mengangguk, lalu berkata "hmm" dengan santai, lalu mengambil cangkir teh dan menyeruput tehnya, lalu perlahan meletakkan cangkir dan berkata, "Apa pun yang terjadi, masalah ini harus diputuskan."

"Sebenarnya, awalnya aku merasa tidak pantas bagi Fang Xiaojie untuk bergabung dengan sekolah," kata Lao Furen dengan tegas. "Lagipula, Yao'er dan Rong'er adalah saudara dari keluarga Qi, jadi wajar saja jika mereka belajar dengan Jing'an dan yang lainnya. Namun, tidak pantas bagi Fang Xiaojie untuk bergabung. Hanya saja aku tidak menanyakannya sebelumnya, jadi masalah ini sudah beres."

Lao Furen menghela napas dan melanjutkan, "Aku tahu Jingchen juga punya niat baik untuk membalas Fang Daren, tetapi sebagai seorang pria, dia kurang perhatian terhadap hal-hal sepele seperti ini. Menurutku, tidak pantas bagi Fang Xiaojie untuk tinggal di keluarga Qi. Akan lebih baik jika dia pindah."

Yao terkejut mendengarnya.

Dia pikir Lao Furen hanya akan memarahi Wenwen dan itu saja, tetapi dia tidak menyangka bahwa dia benar-benar ingin mengusir Wenwen! Wenwen adalah seorang gadis kecil dan orang tuanya telah meninggal. Jika dia diusir dari keluarga Qi, ke mana dia bisa pergi?

Yao juga merasa sedih, dan saat ini dia mulai membujuknya, "Lao Furen, Wenwen masih muda, dan kerabatnya sudah tidak ada lagi. Jika dia meninggalkan keluarga Qi, ke mana dia bisa pergi? Lagipula, dia dibawa kembali oleh Jingchen, jadi Anda harus selalu bertanya kepada Jingchen terlebih dahulu..."

Sebelum Yao menyelesaikan perkataannya, Yao mendengar Lao Furen mendengus dingin dan berkata, "Tanya Jingchen? Apa gunanya bagi seorang pria yang belum pernah menikah untuk memiliki seorang gadis kecil yang terikat padanya? Sebagai seorang ibu, caramu menangani masalah ini terlalu tidak masuk akal!"

Dia berbicara sangat kasar, bahkan dia memarahi Yao.

Meskipun Lao Furen sudah tua, dia masih saja mendominasi seperti dulu. Aula itu menjadi semakin sunyi. Qi Ning dan Qi Le duduk di kursi mereka, tidak berani bergerak. Zhao Yao berlutut di tanah, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun. Hanya Fu Rong yang tampak tenang dan dengan patuh menuangkan secangkir teh untuk Lao Furen, mencoba membujuknya untuk tenang.

Lao Furen mengambil cangkir teh, tetapi dia masih marah. Dia berkata kepada Yao, "Keluarga Qi tidak bodoh dalam hal akal sehat. Karena kita telah menerima kebaikan dari keluarga Fang, sudah seharusnya kita mengurus anak yatim mereka. Kamu bisa pergi ke akuntan nanti dan memintanya untuk memberikan sejumlah uang kepada Fang Xiaojie. Bersikaplah murah hati dan jangan memperlakukannya dengan buruk. Jika Fang Xiajie mengalami kesulitan di masa mendatang, dia bisa datang ke rumah kita dan memberi tahu kita. Kita akan membantunya jika kita bisa."

Sebelum Yao bisa melanjutkan, Lao Furen menoleh ke arah Shen Xiling lagi, mengangkat dagunya sedikit, dan bertanya, "Fang Xiaojie, apakah menurutmu ini ide yang bagus?"

Mendengar pertanyaan Lao Furen, perhatian semua orang kembali tertuju pada Shen Xiling.

Menghadapi situasi yang memalukan seperti diusir, gadis yatim piatu ini tidak menangis atau membuat keributan. Wajahnya penuh bekas luka tetapi ekspresinya tenang. Yao juga melihat gadis kecil itu menatapnya dengan ekspresi bersyukur, tetapi dia segera mengalihkan pandangannya dan membungkuk kepada Qi Lao Furen yang sedang duduk di tempat tidur. Dia menjawab dengan tenang, "Bagus sekali. Terima kasih atas kebaikan Anda, Lao Furen."

Ketika Yao melihatnya berlutut, entah mengapa ia merasakan sakit di hatinya dan air mata mengalir di matanya.

Qi Lao Furen sama sekali tidak menyadarinya. Dia hanya berpikir bahwa gadis yatim piatu itu cukup bijaksana. Dia memanfaatkan ketidakhadiran Jingchen untuk segera mengusirnya. Cucunya memiliki karakter yang membosankan saat itu, dan dia berpikir bahwa meskipun dia tahu tentang ini setelah kembali ke rumah, dia mungkin tidak akan keberatan. Lebih baik menghilangkan tanda-tanda yang tidak diperlukan ini sesegera mungkin.

Fu Rong duduk dengan lembut dan anggun di samping Qi Lao Furen, memperhatikan semua yang ada di aula. Pada saat ini, dia menundukkan matanya untuk menyembunyikan senyum yang terungkap di matanya.

Kakaknya, Fu Zhuo, benar. Sebaiknya jangan melakukan hal-hal yang bisa menimbulkan masalah sendirian.

Kamu lihat, dia tidak melakukan apa pun, tetapi semuanya berjalan lancar. Hebat sekali.

Hanya dalam satu hari, banyak perubahan terjadi di rumah keluarga Qi.

Zhao Yao dihukum. Tidak hanya dimarahi dan dipaksa berlutut oleh Qi Lao Furen, tetapi kemudian berita tentang kenakalannya juga sampai ke Wang Qing, menyebabkan Wang Xiansheng menjadi marah. Dia menyatakan bahwa dia tidak akan pernah mengajarinya lagi dan langsung mengusirnya dari sekolah. Adapun gadis yatim piatu dari keluarga Fang, dia bahkan lebih menyedihkan. Dia langsung diusir dari rumah oleh Qi Lao Furen. Dikatakan bahwa dia baru saja meninggalkan Aula Rongrui di pagi hari dan meninggalkan keluarga Qi di sore hari.

Sudah lama tidak ada keributan seperti ini di rumah keluarga Qi, dan dengan keributan seperti ini hari ini, wajar saja jika orang-orang membicarakannya di belakang mereka.

Misalnya, Qi Yun dan istrinya Han Ruohui.

...

Malam itu, perawat membawa Hui'er ke bawah untuk membujuknya tidur. Pasangan itu duduk di tempat tidur dan mengobrol sepanjang malam. Han Ruohui memijat bahu Qi Yun dan bercerita tentang bagaimana Qi Lao Furen mengusir gadis yatim piatu dari keluarga Fang hari ini, yang membuat Qi Yun terkejut.

Qi Yun mengerutkan kening dan berkata, "Lao Furen, bagaimana bisa dia melakukan ini? Fang Daren telah bersikap baik kepada Jingchen, dan Fang Xiaojie  adalah anak yatim Fang Daren. Sekarang dia mengusirnya dari rumah besar. Ini tidak dapat dibenarkan secara moral. Jika ini tersebar, bagaimana orang lain akan memandang keluarga Qi?"

Han Ruohui mengusap lembut leher suaminya dan berkata, "Kamu tahu sifat Lao Furen. Dia selalu menepati janjinya. Ibu sudah lama berusaha membujuknya hari ini, tetapi tidak ada gunanya."

Qi Yun menghela napas, matanya menunjukkan kecemasan. Setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata, "Lebih baik aku bicara dengan nenekku lagi. Ini benar-benar tidak pantas."

Dia hendak berdiri ketika istrinya menghentikannya dan berkata dengan marah, "Kamu ini bingung. Kamu bahkan tidak mengerti masalah ini. Kamu ini terlibat dalam urusan apa?"

Qi Yun mengangkat alisnya saat mendengar ini, tetapi dia tidak mengerti bagaimana masalah ini bisa menjadi rumit. Han Ruohui merasa tidak berdaya dan geli, lalu berkata, "Tidakkah kamu lihat? Lao Furen ingin putri keponakannya menikah dengan Jingchen, dan dia pikir gadis dari keluarga Fang akan menghalangi, jadi dia ingin mengusirnya. Bagaimana kamu bisa menjelaskan moralitas kepadanya?"

"Benarkah?" Qi Yun sangat terkejut saat mendengarnya, "Rong'er dan Jingchen?"

Ini mungkin tampak misterius, tetapi jika dia memikirkannya dengan cermat, ini tampaknya benar. Neneknya selalu mengurus keluarga ibunya, jadi tidak mengherankan jika dia harus mengurus Fu Rong sekarang. Jika Rong'er menikah dengan Jingchen, posisi keluarga Fu yang saat ini agak goyah akan menjadi stabil. Bagi Jingchen, seorang wanita dengan temperamen yang bermartabat dan tenang seperti Fu Rong akan menjadi pasangan yang baik.

Hanay saja...

"Tapi Lao Furen terlalu mencurigakan," Qi Yun tertawa, "Berapa umur Fang Xiaojie? Jingchen tidak akan pernah..."

Istrinya tertawa dan berkata, "Kenapa tidak? Menurutku kekhawatirannya tidaklah berlebihan. Tidakkah menurutmu Jingchen memperlakukannya secara berbeda?"

Qi Yun memikirkannya, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Tidak..."

Han Ruohui menutup mulutnya dan tertawa, lalu menepuk pelan suaminya dan berkata, "Kamu, apa yang bisa kamu lihat?"

Qi Yun bertanya lagi, dan istrinya berkata dengan santai, "Kamu lebih tahu karakter saudaramu daripada aku. Sebenarnya, apa yang dikatakan Lao Furen hari ini masuk akal. Kamu mengatakan bahwa merawat anak yatim piatu seorang teman lama hanyalah masalah memberikan sejumlah uang, tetapi jarang menerima hadiah seperti itu. Ini jarang terjadi pada orang lain, apalagi Jingchen. Hmm?"

Itu masuk akal.

Qi Yun berbalik dan memikirkan tentang kemalasan saudara keduanya terhadap benar dan salah, dan menyadari bahwa dia memang terlalu perhatian terhadap wanita muda dari keluarga Fang. Kalau dipikir-pikir lagi, saat Er Di-nya bilang akan membiarkan Yao'er bersekolah di sekolah, dia mungkin sedang menyusun rencana untuk nona muda dari keluarga Fang.

Qi Yun bisa merasakan sesuatu, tetapi dia masih sangat mempercayai karakter Er Di-nya dan dia tidak akan pernah memiliki pikiran jahat tentang seorang gadis berusia dua belas tahun. Istrinya tertawa ketika mendengar apa yang dikatakannya, "Mungkin saat ini memang tidak ada hubungan romantis di antara mereka, tetapi sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi di masa mendatang."

Qi Yun setengah percaya dan setengah ragu, lalu dia mendengar istrinya berkata, "Aku tidak yakin seperti apa sikap Jingchen terhadap masalah ini... Dengan emosinya, jika dia kembali dan mengetahui bahwa gadis kecil yang dibawanya kembali diganggu seperti ini, aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan."

Setelah mendengar ini, Qi Yun juga merasa tidak yakin.

Meskipun Jingchen selalu berbakti kepada orang yang lebih tua, dia selalu memiliki idenya sendiri. Jika apa yang dikatakan Hui benar, dan Jingchen memang sangat memperhatikan nona muda dari keluarga Fang, tetapi saat dia kembali dia mendapati bahwa neneknya telah menindasnya, ini...

Qi Yun merasa kewalahan sejenak.

Han Ruohui menghela napas lagi dan berkata, "Ini tidak mudah bagi Er Di-ku. Dia sudah terlalu lelah dengan tugas-tugas pengadilan di luar, dan sekarang dia harus membereskan kekacauan ini ketika dia kembali ke rumah. Aku pikir sebaiknya kamu tidak ikut campur dalam masalah ini untuk menghindari banyak masalah."

Qi Yun ingin mengurusnya, tetapi dengan neneknya di satu sisi dan saudara keduanya di sisi lain, dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Dia ragu-ragu sejenak, memikirkannya dan hendak berdiri lagi, tetapi Han Ruohui menghentikannya dan bertanya, "Apa yang sedang kamu lakukan?"

Qi Yun berbalik dan berkata kepada istrinya, "Menulis surat kepada Jingchen agar dia tahu apa yang terjadi lebih awal. Lebih baik daripada melihat pemandangan ini saat dia baru saja kembali."

Temperamen Jingchen adalah yang paling sulit ditebak. Anda mengatakan dia memiliki temperamen yang buruk, tetapi sebenarnya dia jarang berdebat dengan orang lain; Anda mengatakan dia memiliki temperamen yang baik, tetapi terkadang ketika dia marah dia bisa sangat menakutkan. Qi Yun merasa bahwa dia harus diberitahu tentang masalah ini sebelumnya untuk menghindari masalah lebih lanjut.

Qi Yun menepuk tangan istrinya dan berkata lembut, "Kamu tidur dulu. Aku akan tidur setelah selesai menulis."

Han Ruohui mengangguk dan memperhatikan suaminya berjalan di bawah lampu untuk menulis surat.

***

BAB 55

Dalam perjalanan kembali ke selatan, Qi Ying menerima surat dari kakak laki-lakinya.

Secara kebetulan, ketika Qi Yun meminta seseorang untuk mengantarkan surat itu kepadanya, dia sudah berangkat kembali ke selatan. Meskipun Gu Juhan belum menarik pasukannya saat itu, kepergiannya tidak dapat dihindari.

Qi Ying awalnya berencana untuk menunggu pasukan Wei mundur sebelum kembali ke Jiankang, tetapi Han Shouye bereaksi keras ketika mendengar bahwa Jiang Yong telah terbunuh, dan berita itu menyebar lebih cepat dari yang diperkirakan. Qi Ying tahu bahwa paman ini memiliki temperamen yang keras dan tidak dapat menahan amarahnya. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, dia merasa bahwa dia harus menjelaskan masalah ini secara pribadi kepada Han Shouye untuk mencegahnya membuat masalah lagi. Jadi dia meminta Xu Zhengning untuk tinggal di Shicheng untuk melihat apa yang terjadi, dan dia berangkat untuk kembali ke selatan lebih awal.

Akibatnya, dalam perjalanan kembali ke selatan, dia bertemu dengan seorang pelayan yang dikirim oleh Qi Yun dan menerima surat dari kakak tertuanya.

Hari itu tanggal 26 Februari.

Hari itu gerimis. Meskipun hujan musim semi sama berharganya dengan minyak, tetap saja tidak nyaman untuk bepergian di tengah hujan, belum lagi ada awan gelap di siang hari. Pelayan yang mengantarkan surat itu mengenakan jas hujan jerami, dan meskipun dia sangat berhati-hati saat mengantarkan surat itu, surat itu masih terkena sedikit noda air.

Qing Zhu mengambil sendiri surat itu dan memasukkannya ke dalam kereta. Ia tahu bahwa putranya sendiri dan putra sulung Qi sering berkirim surat, karena putra sulung selalu suka mengkhawatirkan orang lain. Surat-surat itu berisi permintaan kepada putra keduanya untuk menjaga kesehatannya, atau menceritakan kepadanya tentang situasi terkini di rumah. Umumnya, tidak ada yang penting.

Namun kali ini terlihat sedikit berbeda. Qing Zhu melihat Gongzi-nya sekilas telah membaca surat itu, dan wajahnya yang awalnya tenang tiba-tiba menjadi suram, dan bahkan ada sedikit kekhawatiran di matanya.

Qing Zhu jarang melihat ekspresi seperti itu di wajah Qi Ying, terutama dalam beberapa tahun terakhir. Melihat ini sekarang, dia tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman. Setelah hening sejenak, dia bertanya dengan ragu-ragu, "Gongzi...apakah terjadi sesuatu di rumah?"

Dia melihat alis Qi Ying berkerut, dan garis-garis di wajahnya tampak dingin dan tegas. Dia tidak menjawabnya, tetapi hanya berkata kepadanya, "Pergi dan beri tahu Bai Song untuk segera kembali ke Jiankang."

Saat mereka tiba di Jiankang, sudah lewat tengah malam, dan gerbang kota ditutup. Para prajurit yang menjaga kota awalnya tidak mengenalinya sebagai kereta milik putra kedua Qi Zuo Xiang  dan tidak membiarkannya lewat. Kemudian, Bai Song mengeluarkan tanda pengenal Shumiyuan dan diizinkan memasuki kota.

Akhir-akhir ini cuaca berawan dan hujan. Jalan dari Shicheng ke selatan berlumpur. Begitu pula saat memasuki Jiankang. Hujan malam suram dan musim semi dingin.

Hampir tidak ada warga sipil di jalan-jalan kota. Bai Song yang memacu kudanya dan memacu dengan sangat cepat sepanjang jalan kembali ke Kediaman Qi.

Penjaga pintu rumah mendengar seseorang mengetuk pintu di tengah malam dan menjadi sangat tidak sabar. Dia keluar untuk memeriksa dengan mata mengantuk, dan melihat bahwa orang yang mengetuk pintu adalah Qing Zhu, anak laki-laki di samping tuan muda kedua. Dia terbangun dari tidurnya dan ketika dia menggosok matanya, dia melihat Er Gongzi telah melangkah masuk ke pintu dan bergegas masuk ke rumah besar.

Qi Ying langsung pergi mencari Qi Yun.

Saat itu sudah larut malam dan semua orang di rumah besar itu sudah tertidur. Qi Yun juga sudah tidur, tetapi dia mendengar seorang pelayan masuk dan mengatakan bahwa tuan muda kedua telah kembali dan sedang menunggu di luar pintu untuk memintanya keluar.

Qi Yun awalnya ragu, tetapi ketika dia mengenakan pakaiannya dan keluar dari kamar, dia benar-benar melihat Jingchen berdiri di koridor. Dia tampak kelelahan dan mantelnya bernoda karena hujan dari malam.

Qi Yun sangat terkejut. Sambil mengikat ikat pinggang mantelnya, dia bertanya, "Jingchen? Kamu sudah kembali? Bukankah kamu bilang akan kembali lusa?"

Qi Ying menyapa kakak laki-lakinya dan menjawab dengan cepat, "Benar, aku ada urusan resmi yang harus diselesaikan, jadi aku pulang lebih awal."

Qi Yun mengangguk dan menjawab. Ia baru saja mengikat ikat pinggangnya ketika mendengar Qi Ying berkata, "Aku menerima surat dari Dage dalam perjalanan, yang mengatakan bahwa Wenwen mengalami kecelakaan. Di mana dia sekarang?"

Qi Yun tercengang saat mendengar ini, dia tidak menyangka kalau saudara keduanya akan begitu ingin membangunkannya di tengah malam hanya untuk menanyakan tentang nona muda dari keluarga Fang.

Saat dia menulis surat itu, dia sudah menceritakan kepadanya situasi umumnya, mengatakan bahwa Nona Fang berselisih dengan Yao'er, dan kemudian mereka berdua mulai bertengkar dan diusir dari rumah oleh nenek mereka. Qi Yun sebenarnya tidak terlalu peduli dengan masalah tersebut. Yang dia tahu tentang gugatan itu hanya dari cerita istrinya. Dia tidak tahu detail masalahnya, jadi dia tidak menyebutkan hubungan Zhao Yao dalam surat itu, juga tidak menyebutkan mantel Qi Ying. Tentu saja, dia tidak tahu ke mana Fang Xiaojie itu pergi setelah diusir.

Qi Yun tidak tahu banyak, tetapi dia memiliki banyak hal dalam pikirannya. Misalnya, dia awalnya meragukan spekulasi istrinya, tetapi sekarang melihat kerutan di dahi Er Ge-nya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga terhadap hubungan antara dia dan Fang Xiaojie.

Qi Yun ingin bertanya beberapa hal lagi, tetapi melihat ekspresi Qi Ying, dia tahu bahwa sekarang bukan saat yang tepat, jadi dia hanya menjawab, "Aku tidak tahu banyak tentang masalah ini. Aku sudah menceritakan semuanya dalam surat itu. Dia meninggalkan rumah kemarin sore, dan aku tidak tahu ke mana dia pergi."

Setelah dia menjawab seperti ini, dia melihat alis Qi Ying semakin berkerut. Setelah terdiam beberapa saat, dia bertanya, "Bagaimana reaksi ibu saat itu?"

Qi Yun menghela napas dan menjawab, "Hari itu aku sedang bekerja di kantor pemerintah dan tidak ada di sana untuk mendengar pembicaraan itu. Menurut Saozi-mu, ibu bertekad untuk melindungi Fang Xiaojie, tetapi nenek memiliki temperamen yang kuat dan suka memarahi ibu, jadi dia tidak dapat melindunginya."

Qi Ying mengangguk, tetapi alisnya masih berkerut. Qi Yun menepuk bahunya dan berkata, "Kamu baru saja kembali, jadi kamu harus kembali dan beristirahat malam ini. Meskipun Fang Xiaojie telah meninggalkan rumah, aku mendengar bahwa nenek meminta seseorang memberinya sejumlah uang, jadi aku rasa tidak akan terjadi apa-apa padanya. Jika kamu masih khawatir, pergilah dan tanyakan pada ibu besok pagi."

Qi Ying melirik Qi Yun, lalu menoleh ke arah hujan di luar atap, lalu berbalik dan berkata, "Baiklah, Dage, istirahatlah. Aku pergi dulu."

Meskipun dia berkata "Baiklah", dia tidak terlihat seperti akan kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Qi Yun mengenal saudaranya dengan sangat baik, jadi dia secara alami melihat petunjuknya. Melihat ini, dia segera menghentikannya dan berkata, "Apa yang akan kamu lakukan? Kamu masih harus keluar untuk mencari seseorang selarut ini?"

Qi Ying tetap diam, yang membuat Qi Yun cemas. Dia menariknya dan berkata, "Bagaimana kamu akan mencarinya di tengah malam? Kota Jiankang begitu besar, di mana kamu bisa mencarinya? Jika kamu ingin mencarinya, kamu harus mencarinya besok. Mengapa harus malam ini?"

Walaupun Qi Yun mengatakan ini pada saat itu, dia sebenarnya memiliki setengah kalimat lain yang tersembunyi di dalam hatinya. Nenek mereka memiliki temperamen yang membuatnya selalu melakukan hal-hal yang ekstrem. Fang Xiaojie mungkin tidak berada di Jiankang sekarang. Namun, dia tidak berani memberi tahu Qi Ying tentang tebakannya saat itu, karena takut saudaranya akan semakin marah setelah mendengarnya.

Qi Ying sebenarnya sangat lelah saat itu. Bagaimanapun, dia mengalami kesulitan setiap hari di Shicheng, dan dia telah berada di jalan selama beberapa hari terakhir. Dia sekarang kelelahan baik secara fisik maupun mental. Dia juga tahu bahwa apa yang dikatakan Qi Yun masuk akal, tetapi dia memikirkan Shen Xiling. Gadis yang rapuh dan sensitif seperti itu sekarang diusir dari rumah oleh neneknya. Ke mana dia bisa pergi tanpa dukungan apa pun? Dia juga sangat cantik, bagaimana jika...

Dia khawatir.

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu dia mengambil keputusan. Dia menoleh ke arah Qi Yun dan berkata, "Tidak apa-apa. Aku akan memeriksanya lagi."

Begitu Qi Yun selesai berbicara, Qi Ying melihat Qi Ying berbalik dan berjalan tergesa-gesa di tengah hujan. Dia bahkan tidak sempat berhenti. Dia merasakan emosi yang campur aduk dan tidak dapat menahan diri untuk berpikir: Melihat postur ini, mungkinkah Jingchen benar-benar...

Qi Yun berdiri di sana dengan heran dan ragu sejenak, lalu dia menghela napas dan berbalik kembali ke dalam rumah.

***

Qi Ying meminta Bai Song untuk membawa beberapa orang dari rumahnya untuk mencari Shen Xiling di penginapan di Kota Jiankang. Dia juga pergi ke beberapa tempat secara langsung untuk bertanya kepada pemilik toko, tetapi tidak ada jejak Shen Xiling.

Kemudian dia memikirkannya dan pergi ke halaman kecil tempat orang tua gadis itu tinggal.

Ini bukan pertama kalinya Qi Ying datang ke halaman ini. Terakhir kali dia datang, dia membantu Shen Xiling menguburkan ayahnya dan meminta seseorang untuk membersihkan rumah yang saat itu sudah berantakan. Saat itu ia berpikir tidak akan pernah menginjakkan kaki di sini lagi, tetapi tidak disangka ternyata ia akan ke sini lagi dalam waktu kurang dari tiga bulan.

Tidak ada yang merawat halaman itu dan sekarang halaman itu dalam keadaan rusak. Rumput liar tumbuh di halaman dan bambu yang ditanam Shen semasa hidupnya sudah tumbang dan tampak tidak dapat bertahan hidup lagi.

Qi Ying datang di tengah hujan, dan setelah memasuki rumah, dia melihat sekeliling dan melihat bahwa semua perkakas di dalam rumah tertutup lapisan debu, menandakan bahwa tidak ada seorang pun yang telah tinggal di sana dalam waktu lama.

Shen Xiling juga tidak ada di sini.

Qing Zhu telah mengikuti Qiying selama ini. Melihat bahwa dia tampak khawatir, lelah, dan mudah tersinggung, Qing Zhu dengan hati-hati menyarankan, "Gongzi... mengapa kita tidak kembali dulu? Bai Song memimpin orang untuk mencarinya di sana. Siapa tahu, mungkin ada berita besok pagi... Gongzi, Anda telah bekerja keras selama sebulan. Anda harus kembali dan beristirahat dulu."

Qi Ying tidak menjawab. Dia berdiri di bawah atap, mendengar suara hujan di malam hari, dan melihat perabotan di dalam rumah. Dia menyadari bahwa di sinilah dia tinggal saat masih muda dan tempat dia dibesarkan. Untuk sesaat, dia merasakan emosi yang tak terlukiskan di dalam hatinya. Ketika ia mendongak lagi, ia melihat dua makam berdiri di samping bambu di luar rumah. Itu adalah makam orang tuanya yang telah meninggal.

Ayahnya telah mempercayakan gadis itu kepadanya dengan begitu khidmat sebelum ia meninggal, tetapi sekarang ia telah kehilangan gadis itu dan bahkan mungkin menyebabkannya menderita ketidakadilan.

Qi Ying merasa semakin tertekan di dadanya.

Dia berdiri diam, berpikir cukup lama, lalu tiba-tiba teringat sesuatu, lalu buru-buru berkata kepada Qing Zhu, "Kembalilah ke Fengheyuan."

Hujan malam itu suram, dan anak tangga batu di Gunung Qingji licin. Saat Qi Ying kembali, sudah hampir tengah malam.

Begitu dia kembali, dia pergi ke halaman tempat tinggal Shen Xiling, mencarinya, tetapi ruangan itu kosong dan tidak ada tanda-tanda gadis kecil itu. Qing Zhu mengikutinya sepanjang jalan dan melihat alis tuan muda itu semakin berkerut. Dia tidak tahu bagaimana membujuknya.

Qi Ying keluar dari kamarnya dan melihat malam itu sedingin air. Tiba-tiba, pemandangan dirinya meringkuk di pintu kamarnya dan tertidur di tengah musim dingin ketika dia baru saja pulih dari penyakit serius muncul di depan matanya. Lalu dia mendapat ide yang tak masuk akal, memikirkannya, dan kembali ke Wangshi.

Namun dia tidak menyangka bahwa dia akhirnya akan menemukannya di pintu Wangshi.

Gadis kecil itu masih meringkuk di sudut pagar seperti terakhir kali, tetapi kali ini dia tidak tertidur. Dia duduk di tanah dengan kedua tangan di lututnya, tatapannya kosong dan kepalanya tertunduk, tidak tahu apa yang sedang dilihatnya.

Dia menatapnya, dan pada saat itu Shen Xiling mengangkat kepalanya dan melihat Qi Ying.

Dia melihat lelaki itu berdiri di bawah atap Ruang Wangshi, dengan hujan malam yang tak henti-hentinya di belakangnya. Dia tampak berdebu, seolah-olah dia baru saja datang dari ribuan gunung dan sungai, diselimuti dingin dan debu. Pada saat ini, sepasang mata phoenix yang indah itu sedang menatapnya, hanya menyisakan keheningan di dalam hatinya.

Ayahnya gemar membaca kitab suci Buddha dan mengajaknya membacanya saat ia masih kecil. Ia teringat bahwa ia sangat menyukai sebuah kalimat dalam "Ninno Sutra", "Satu jentikan jari sama dengan enam puluh saat, dan satu saat sama dengan sembilan ratus kelahiran dan kematian", yang berbicara tentang pencerahan Prajna yang tiba-tiba. Dia tidak pernah mengerti apa maksudnya, dan dia masih tidak mengerti sekarang. Namun, ketika dia mendongak dan melihat Qi Ying berdiri di sana, dia tiba-tiba teringat kata-kata itu. Dia merasa bahwa memang ada banyak peristiwa hidup dan mati pada saat itu, yang akan terukir dalam hatinya selama sisa hidupnya.

Pada saat itu, berbagai emosi tiba-tiba melonjak dalam hatinya.

Ketika Zhao Yao memukulnya, dia tidak menangis; ketika Qi Lao Furen memarahinya di depan umum, dia tidak menangis; ketika dia diusir dari Kediaman Qi dan tidak tahu akan masa depannya, dia tetap tidak menangis. Bukan saja dia tidak menangis, dia bahkan tidak merasa sedih. Dia tenang, seolah-olah dia merasa bahwa semua penderitaan itu wajar dan bahwa kejahatan orang lain itu wajar dan sesuatu yang harus dia tanggung.

Namun, sekarang Qi Ying ada di sini dan berdiri di depannya, hatinya tiba-tiba dipenuhi dengan kesedihan dan kepedihan yang tak terlukiskan. Saat dia menyadarinya, wajahnya sudah dipenuhi air mata.

Malam itu gelap, dan Qi Ying awalnya tidak melihat Shen Xiling menangis. Namun, ketika dia melihat Shen Xiling tidak peduli dengan tubuhnya sendiri seperti terakhir kali dan bersembunyi di depan pintunya lagi di malam yang dingin seperti ini, hatinya dipenuhi amarah. Dia hendak memarahinya dengan wajah tegas, tetapi dia melihat gadis kecil itu tiba-tiba berdiri sambil memegangi pagar dan berlari ke arahnya. Ketika dia sadar, Shen Xiling sudah melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.

Memeluknya sambil menangis keras.

Hujan malam belum berhenti, menetes di atap Kamar Wang. Tangisan gadis dalam pelukan Qi Ying panik dan penuh dengan kesedihan, seolah-olah dia sudah tidak mampu menahan kesedihannya, dan tiba-tiba kolam damai di hati Qi Ying menjadi keruh.

Dia mendesah, perlahan mengulurkan tangan dan memeluknya, sambil berkata, "Sekarang sudah tidak apa-apa..."

Tangannya menepuk punggungnya dengan lembut.

"…Aku kembali."

***

BAB 56

Lilin di ruangan itu begitu terang.

Shen Xiling kembali duduk di kursi Qi Ying. Di bawah cahaya terang, Qi Ying sedang mengoleskan obat pada luka di wajahnya.

Qi Ying melihat wajah gadis kecil itu seputih porselen, dan noda darahnya sangat mencolok. Beberapa noda darah dangkal sudah berkeropeng, dan ada noda darah yang lebih dalam yang masih terlihat sedikit berdarah. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Dia teringat isi surat Qi Yun, dan sambil mengoleskan obat ke gadis kecil itu, dia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah Zhao Yao menyakitimu?"

Salep itu sangat dingin, dan jari-jari Qi Ying bahkan lebih dingin lagi, tetapi ketika menyentuh wajah Shen Xiling, wajahnya menjadi panas.

Dia tidak berani menatap Qi Ying. Jelas saja, dia merindukannya sejak dia meninggalkan Jiankang, tetapi sekarang setelah dia kembali dan mengoleskan obat tepat di sampingnya, dia tidak berani menatapnya.

Dia menjawab dengan asal, namun tanpa sengaja kepalanya tertunduk, membuat Qi Ying mengangkat dagunya dan memarahinya, "Jangan menundukkan kepalamu, aku tidak bisa melihat dengan jelas."

Ketika Shen Xiling dimarahi, dia tidak punya pilihan selain mendongak dengan kelopak mata setengah terkulai, berusaha semaksimal mungkin menghindari tatapan matanya.

Lalu dia mendengarnya bertanya lagi, "Mengapa dia menggertakmu?"

Pertanyaan ini membuat Shen Xiling tertegun sejenak.

Dia sebenarnya tidak menyangka Qi Ying akan menanyakan hal ini, "Mengapa dia menindasmu?" kata-kata itu seakan menunjukkan bahwa dia sudah memutuskan dalam hatinya bahwa kesalahannya terletak pada Zhao Yao, bukan pada dirinya. Shen Xiling sangat terkejut. Bagaimanapun, Zhao Yao adalah sepupunya. Dia telah melihatnya tumbuh dewasa, jadi dia seharusnya lebih memercayainya...

Dia menahan rasa gembira yang mengalir keluar dari hatinya sedikit demi sedikit, takut kalau-kalau dia salah paham, dan bertanya dengan hati-hati, "Gongzi, menurut Anda... apakah dia menindasku?"

Qi Ying telah mengoleskan obat padanya dengan mata tertunduk. Ketika dia mendengarnya bertanya demikian, dia menatapnya dengan setengah tersenyum dan bertanya balik, "Apakah kamu yang menindasnya?"

Shen Xiling tercekat oleh kata-katanya dan terdiam sesaat.

Qi Ying tersenyum, menghela napas, dan berkata, "Akan lebih baik jika kamu tahu cara menindas orang lain, sehingga kamu tidak akan membiarkan dirimu menderita seperti ini."

Ternyata dia benar-benar percaya padanya.

Shen Xiling senang, tetapi kepercayaannya entah bagaimana membuatnya merasa lebih sedih, dan matanya memerah lagi. Qi Ying melihat bahwa gadis kecil itu akan menangis lagi karena suatu alasan, dan merasa tidak berdaya. Sulit untuk menyalahkannya, jadi dia hanya bisa membujuknya dan membujuknya, dengan berkata, "Jangan menangis dulu? Aku baru saja mengoleskan obatnya."

Dia melihat gadis kecil itu terus terisak setelah dia mengatakan itu, dan dia menjawab samar-samar, "Baiklah", dan pada akhirnya dia benar-benar tidak menangis. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa geli padanya. Dia menyentuh rambutnya dengan tangan yang tidak diolesi salep dan memujinya, "Wah, gadis yang baik."

Shen Xiling merasa sedikit malu, mengerutkan bibirnya, dan membiarkannya terus mengoleskan obat dengan canggung. Kemudian dia mendengarnya bertanya, "Mengapa dia menindasmu?"

Dia sudah bertanya dua kali dan menjelaskan bahwa dia memercayainya, jadi Shen Xiling merasa lebih tenang dan mengatakan yang sebenarnya. Dia menceritakan keseluruhan cerita tentang bagaimana Zhao Yao memintanya untuk berbuat curang hari itu dan bagaimana dia dihukum oleh Wang Xiansheng. Dia juga mengatakan kepadanya bahwa Zhao Yao telah salah paham padanya dan mengira bahwa dia sengaja membiarkan Wang Xiansheng mengetahuinya untuk menyakitinya.

Saat Shen Xiling berbicara, dia mengamati ekspresi Qi Ying dengan saksama, tidak tahu bagaimana reaksinya. Dia khawatir Qi Ying akan menyalahkannya karena berbuat curang. Tanpa diduga, setelah mendengarkannya, Qi Ying sama sekali tidak mempedulikannya dan hanya bertanya, "Apakah Wang Xiansheng memukulmu?"

Shen Xiling tercengang, "Hah?"

Qi Ying mengulanginya lagi, dan Shen Xiling akhirnya bereaksi dan mengangguk sedikit bingung.

Qi Ying sudah mengoleskan obat pada luka di wajahnya. Dia menyingkirkan salep itu dan menyeka tangannya dengan handuk. Sambil menyeka, dia berkata kepadanya, "Apakah tanganmu memar? Coba aku lihat."

Shen Xiling berkedip, menunggu dia menyeka tangannya, lalu perlahan menyerahkan tangan kirinya padanya.

Luka itu terjadi beberapa hari yang lalu, tetapi masih terlihat mengerikan. Tidak hanya memar dan berwarna ungu, tetapi juga bercampur darah, dan seluruh telapak tangan bengkak.

Alis Qi Ying berkerut lagi, berpikir bahwa dia hanya pergi dari Jiankang selama beberapa hari, bagaimana mungkin gadis kecil itu bisa melukai dirinya sendiri begitu parah.

Dia terdiam sejenak, lalu menegurnya, "Kamu mengerjakan ujianmu sendiri, mengapa kamu membantunya menyontek?"

Shen Xiling tahu bahwa dirinya salah, jadi dia menundukkan kepalanya dan tidak mengatakan apa pun, dengan sikap patuh mengakui kesalahannya.

Qi Ying meliriknya, mendesah pelan, dan bertanya, "Apakah hanya tangan kiri yang terkena? Apakah tangan kanan juga?"

Shen Xiling menatapnya dan menggelengkan kepalanya berulang kali.

Namun, dia menggelengkan kepalanya terlalu cepat, yang membuat Qi Ying curiga. Dia melirik tangan kanan gadis kecil itu dan melihat bahwa dia telah memegangnya erat-erat malam ini. Dia tidak bisa tidak curiga bahwa tangan kanannya juga terluka, tetapi dia menyembunyikannya dan tidak ingin dia melihatnya, jadi dia meliriknya dengan tatapan tajam.

Gadis kecil itu ketakutan. Ketika dia menatapnya seperti itu, dia langsung menunjukkan ekspresi bersalah, tetapi dia masih menyembunyikan tangan kanannya di belakang tubuhnya dengan keras kepala, dan berbisik, "Benar-benar, benar-benar tidak mengenai tangan kananku..."

Melihat penampilannya, bagaimana mungkin Qi Ying tidak melihat ada nanah kucing di tangan kanannya? Melihat bahwa dia tidak bisa meyakinkan gadis kecil itu, dia menegakkan wajahnya dan berkata dengan serius, "Wenwen."

Ekspresinya yang tanpa ekspresi benar-benar menakutkan. Shen Xiling tidak tahan melihatnya seperti ini. Setelah ragu-ragu sejenak, dia harus perlahan mengulurkan tangan kanannya di depannya.

Tangan kanannya mengepal menjadi kepalan kecil. Qi Ying meraih tangannya dan meliriknya lagi. Gadis kecil itu mengerutkan bibirnya, wajahnya memerah, dan dia perlahan membuka telapak tangannya.

Qi Ying menunduk dan melihat telapak tangan kanannya bersih dan halus, tanpa bekas luka apa pun, tetapi ada seikat rumput liar tergeletak di telapak tangan itu.

Dia mengangkat alisnya dan mengamati dengan saksama, hanya untuk melihat bahwa rumput itu masih memiliki bentuk aslinya.

…Itu adalah belalang kecil yang dia tenun untuknya.

Qi Ying tercengang, dia tidak menyangka bahwa dia memegang benda ini di tangannya.

"Kamu..."

Dia baru saja membuka mulutnya, dan ketika dia mendongak, dia melihat gadis kecil itu mulutnya memar, matanya merah, dan air matanya mengalir. Dia menatapnya sambil menangis dan berkata kepadanya dengan suara lemah, "Aku, aku yang merusaknya..."

Ketika dia mengatakan ini, ada keluhan dan kesedihan di matanya, demikian pula penyesalan dan rasa bersalah. Jelas itu hanya benda kecil dari jerami, tidak berharga sama sekali, tetapi dia selalu memegangnya di tangannya dan tidak mau membuangnya meskipun sudah sangat rusak.

Dia sangat teliti dan menyayangi benda ini, benda itu pasti tidak rusak karena kesalahannya. Mungkin itu dilakukan oleh Zhao Yao atau neneknya. Jelas itu bukan salahnya, tetapi dia tetap menatapnya dengan rasa bersalah, matanya yang indah berbinar.

Qi Ying sudah merasa kasihan padanya, dan sekarang dia bahkan lebih kesal dengan tatapan bersalah di matanya. Melihatnya menangis lagi, dia merasa seolah-olah hatinya sedang diremas. Dia segera mengulurkan tangan dan memeluknya, menghiburnya, "Itu bukan salahmu, mengapa kamu menangis?"

Shen Xiling mendekap erat dalam pelukan Qi, diselimuti aroma pinus yang manis di tubuhnya, tetapi dalam hatinya dia merasa tidak pernah diperlakukan seperti ini.

Belalang kecil yang dibuatnya sendiri untuknya adalah hadiah ulang tahun pertamanya untuknya. Dia sangat mencintai dan menyayanginya, tetapi belalang itu diinjak dan dirusak oleh Zhao Yao hanya dalam satu malam setelah sampai di tangannya, dan sekarang belalang itu dalam keadaan yang sangat rusak.

Sebelum dia dibawa ke Aula Rongrui oleh pembantu Qi Lao Furen, dia diam-diam mengambil belalang kecil yang telah diinjak Zhao Yao ke telapak tangannya. Dia telah berusaha mengembalikannya ke keadaan semula dalam beberapa hari terakhir, tetapi beberapa bagiannya rusak dan tidak dapat diperbaiki. Dia juga merasa bahwa itu adalah sebuah pikiran dan dia tidak tega membuangnya. Dia masih memegangnya di tangannya sampai sekarang.

Jika Qi Ying tidak mengetahuinya, dia tidak akan merasa dirugikan, tetapi sekarang setelah dia mengetahuinya dan membujuknya seperti ini, dia menjadi marah dan air matanya mulai mengalir lagi. Semakin dia membujuknya, semakin dia menangis, dan dia terus menarik lengan bajunya ke dalam pelukannya.

Qi Ying tidak mengerti keadaan pikiran gadis itu yang samar-samar, tetapi dia juga merasa bahwa semakin dia membujuknya, semakin sulit untuk berhenti. Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain berpikir bahwa dia semakin banyak mendesah sejak bertemu Shen Xiling. Sekarang dia bertanya padanya tanpa daya, "Bagaimana agar kamu bisa berhenti menangis? Apakah aku harus membuatkan satu lagi untukmu?"

Shen Xiling meringkuk dalam pelukannya. Tiba-tiba, dia mendengarnya mengatakan ini. Dia berhenti menangis sejenak. Dia mendongak menatapnya dalam pelukannya, mengendus, dan matanya berbinar tanpa disadari, tetapi wajah mungilnya masih tanpa ekspresi. Dia bertanya dengan suara serak, "...benarkah?"

Senyum terpancar di mata Qi Yingfeng, dan dia menyesal bahwa dia memang masih anak-anak. Dia baru saja menangis dengan sedih, tetapi dia langsung menjadi bahagia setelah mendengarnya.

Dia menyeka air matanya dengan tatapan lembut dan berkata, "Benar... Aku juga bisa menenun kelinci. Bisakah aku menukar kelinci itu dengan belalangmu?"

"Tidak!" Shen Xiling segera menggelengkan kepalanya, mengencangkan jemarinya di sekitar pakaian Qiying, dan berkata dengan tegas, "Aku menginginkan belalang itu lagi."

Dia berhenti sejenak, memikirkannya, lalu menambahkan, "Lalu tambahkan seekor kelinci."

Tawar-menawar gadis itu sangat manis, dan Qi Ying terhibur olehnya. Dengan raut wajah yang lembut, dia menjawab, "Baiklah, aku akan memberimu kelinci lagi... tetapi kamu tidak boleh menangis lagi, atau kamu akan kehilangannya."

Mendengar dia berkata demikian, Shen Xiling mengerjap, lalu mulai menyeka air matanya sendiri tanpa dibujuknya, karena begitu penurut dan disenangi.

Qi Ying tersenyum. Melihat salep itu belepotan di wajahnya karena menangis, dia mengambil kotak obat dan mengoleskannya lagi padanya. Sambil mengoleskannya, dia bertanya, "Mengapa nenek menghukummu?"

Shen Xiling diam-diam memohon padanya agar tidak menanyakan masalah ini sepanjang malam, namun dia tahu bahwa dia tidak bisa menghindarinya, jadi dia tetap bertanya. Dia panik, bibirnya mengerucut rapat, dan tangannya terkepal. Qi Ying melihat bahwa dia benar-benar membeku, alisnya berkerut, dan bertanya, "Ada apa?"

Shen Xiling menatapnya, dan ingin membuka mulutnya tetapi merasa sulit untuk berbicara. Dia terdiam cukup lama sebelum berkata kepadanya dengan cemberut, "...Bisakah aku tidak mengatakan apa pun?"

Qi Ying mengangkat alisnya.

Dia bisa melihat bahwa Shen Xiling sangat menentang masalah ini, dan bahkan menunjukkan sedikit ketakutan di matanya. Dia mengerutkan kening, dan tepat saat dia hendak berbicara, dia mendengar gadis kecil itu buru-buru berkata, "Aku tidak melakukan hal buruk! Aku tidak menyakiti siapa pun! Aku hanya... hanya..."

Dia berhenti berbicara dan menundukkan kepalanya.

Shen Xiling menautkan jari-jarinya, merasa panik dan cemas. Dia takut Qi Ying akan bertanya lagi. Apa yang harus dia katakan? Bahwa dia diam-diam menyimpan mantelnya? Bahwa dia tidur dengan mantel itu sepanjang malam? Bagaimana jika Qi Lao Furen mengetahuinya dan memarahinya karena memiliki pikiran-pikiran delusi?

Dia sendiri bahkan tidak mengerti sebab dan akibat dari semua ini. Meskipun dia merasa itu adalah sesuatu yang memalukan, dia masih muda dan bodoh saat itu, dan dia benar-benar tidak tahu bagaimana menjelaskannya kepada Qi Ying.

Dia merasa bimbang dan kesal, tetapi dia mendengar Qi Ying berkata, "Baiklah."

Shen Xiling tertegun, lalu mendongak menatapnya. Dia tampak sangat santai, dengan mata indahnya menunduk, dan dia tampak tidak berniat untuk mengupas tuntas masalah ini.

Dia menjawab begitu cepat sehingga dia tidak mempercayainya dalam hatinya dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya lagi, "Gongzi...apakah Anda tidak akan bertanya lagi?"

Qi Ying meliriknya dan bertanya, "Bukankah kamu tidak ingin mengatakannya?"

Shen Xiling terdiam. Ia berpikir sejenak dan mengangguk. Kemudian ia berkata dengan tenang, "Kalau begitu jangan katakan itu."

Penampilannya yang acuh tak acuh memberi Shen Xiling sedikit harapan. Ia berpikir bahwa ia mungkin tidak terlalu tertarik dengan masalah ini. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya dengan ragu-ragu, "Kalau begitu, Gongzi, apakah Anda akan bertanya kepada orang lain?"

Qi Ying menatapnya, dan Shen Xiling mundur, diam-diam menyalahkan dirinya sendiri karena mengatakan sesuatu yang tidak bijaksana yang hanya akan menimbulkan kecurigaan dan pertanyaannya. Namun, dia tidak menyangka bahwa setelah mendengar apa yang dia katakan, dia hanya menatapnya sebentar, lalu mengangguk dan menjawab dengan tegas, "Baiklah."

Shen Xiling tertegun oleh jawaban itu dan tidak tahu harus berkata apa sejenak.

Dia tampak agak konyol dan polos. Tatapan mata Qi Ying lembut. Dia menyelipkan sehelai rambutnya ke belakang telinganya dan berkata, "Aku tidak akan bertanya kepada orang lain, jadi jangan takut."

Jadi jangan takut.

Shen Xiling menatapnya dan merasakan bahwa mata pria ini cerah dan jernih, lebih lebar dan lebih terbuka daripada siapa pun yang pernah dilihatnya, membuatnya merasa lebih damai dan tenang daripada sebelumnya.

Dia percaya karena dia sudah berkata begitu, dia pasti tidak akan bertanya lagi.

Dia benar-benar tidak takut lagi dan mengangguk padanya.

Qi Ying tersenyum dan bertanya, "Bagaimana kamu bisa datang ke Fengheyuan ketika nenekmengusirmu?"

Dia harus berterima kasih kepada Yao Furen untuk ini.

Dia bermaksud melindungi Shen Xiling di Aula Rongrui hari itu, namun sayangnya dia tidak mampu menahan tekanan dari Qi Lao Furen. Kemudian, Qi Lao Furen meminta pembantu di sampingnya untuk membawa Shen Xiling ke kantor rekening untuk mengambil sejumlah uang, dan kemudian menyuruhnya naik kereta, sambil berkata bahwa ia akan mengirimnya kembali ke Kabupaten Ba.

Shen Xiling terkejut saat itu. Dia hanya mengira Lao Furen ingin mengirimnya keluar dari keluarga Qi, tapi dia tidak menyangka bahwa Lao Furen juga akan mengirimnya ke Kabupaten Ba. Dia bukan Fang Yun yang sebenarnya, dan Kabupaten Ba jelas bukan kampung halamannya. Jika dia benar-benar pergi ke tempat itu, dia akan sangat kesulitan karena dia tidak mengenal tempat itu.

Saat itu, dia panik dan takut. Dia melihat kereta itu hendak keluar dari Kota Jiankang, tetapi berhenti di tengah jalan. Orang itu juga dari keluarga Qi. Dia pernah melihatnya di samping Yao sebelumnya. Dia adalah bibi yang baik hati. Bibinya mengirimnya ke Fengheyuan dan memberitahunya bahwa ini diatur oleh keluarga Yao. Yao meminta bibinya untuk memberitahunya agar bersembunyi di Fengheyuan sampai Qi Ying kembali, dan masalah selanjutnya akan diputuskan setelah dia kembali.

Ini menyelamatkannya.

Shen Xiling menceritakan seluruh kejadian itu kepada Qi Ying, tetapi dia tidak menunjukkan keterkejutan apa pun. Dia pasti sudah menduga bahwa kemunculannya di Fengheyuan adalah ulah ibunya. Setelah mendengarkan perkataan Shen Xiling, dan kebetulan telah menghabiskan salepnya, dia langsung berkemas dan berkata kepada Shen Xiling, "Baiklah... hari ini sudah malam, sebaiknya kamu kembali tidur dulu."

Shen Xiling berkedip, mengangguk, dan menatap Qi Ying lagi.

Dia tampak sangat lelah dan letih, tetapi dia telah merawatnya sepanjang malam. Meskipun dia memintanya untuk kembali dan beristirahat, dia melihat dari ekspresinya bahwa dia belum berniat untuk beristirahat, jadi dia berpikir sejenak dan bertanya kepadanya, "Bagaimana dengan Gongzi."

Qi Ying menutup kotak obat itu, menyimpannya, dan menjawab dengan santai, "Aku masih ada urusan lain, kamu tidur saja dulu."

Setelah selesai berbicara, dia mendongak ke arah Shen Xiling. Melihat gadis kecil itu menatapnya dengan penuh semangat, dia pikir gadis itu masih khawatir tentang keluarga Qi, jadi dia merapikan rambutnya untuk menghiburnya dan berkata dengan lembut, "Jangan khawatir tentang masalah ini. Aku akan menanganinya. Beristirahatlah dengan baik hari ini dan aku akan memberitahumu dalam beberapa hari."

Shen Xiling sebenarnya tidak ingin mengatakan hal ini saat itu, dia hanya... tidak ingin berpisah darinya.

Dia tinggal sendirian di Fengheyuan selama dua hari terakhir, tetapi dia tidak tidur sedetik pun. Begitu dia menutup matanya, dia akan mengingat apa yang terjadi di Aula Rongrui hari itu. Ia bahkan merasa tidak nyaman sendirian dan sangat menantikan kepulangannya. Kemudian, ia tidak dapat menahan diri untuk berlari ke pintu Wangshu untuk menunggunya, berharap dapat melihatnya lebih awal.

Sekarang setelah dia kembali, dia merasa seperti akhirnya menemukan seseorang yang bisa diandalkan, dan tidak ingin berpisah darinya sama sekali.

Tetapi dia tidak dapat mengatakan hal itu kepadanya, jadi dia hanya bisa mengangguk, lalu berdiri dan berjalan keluar pintu.

Shen Xiling berjalan ke pintu dan membukanya. Hujan masih turun di luar. Dia berbalik dan menatap Qi Ying. Qi Ying duduk di bawah lampu lagi, menatap mejanya, membolak-balik beberapa dokumen. Dia sepertinya merasakan tatapannya. Dia mendongak ke pintu dan melihat Shen Xiling belum pergi, jadi dia bertanya, "Ada apa?"

Shen Xiling menatapnya, mengerutkan bibirnya, berdiri di dekat pintu dan memegangnya, dan bertanya dengan suara rendah, "...Bisakah aku tinggal di sini hari ini?"

Dia menundukkan kepalanya, memutar jarinya lagi, dan berkata, "Aku tidak akan mengganggumu, tinggallah di sini sendirian, oke..."

Qi Ying menatapnya. Di luar pintu yang terbuka di belakangnya terdengar suara hujan deras. Dia berdiri sendirian di depan hujan, tampak sangat kesepian.

Dia pasti sangat takut.

Keduanya terdiam cukup lama di Ruang Wangshi. Setelah beberapa lama, Shen Xiling mendengar Qi Ying berkata, "Baiklah, kalau begitu kamu kemari."

Ketika Shen Xiling mendengar ini, dia mendongak dan melihat wajah Qi Ying yang lembut. Cahaya hangat membuat tempat di mana dia berada sangat terang dan memberinya perasaan hangat.

Shen Xiling tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan sudut mulutnya. Dia segera berbalik dan menutup pintu, lalu berlari kembali kepadanya dengan cepat.

Qi Ying tersenyum, menatapnya dan berkata, "Kalau begitu, kamu bisa bersenang-senang sendiri. Kalau kamu bosan, kamu bisa mencari buku untuk dibaca. Kalau kamu lelah, tidurlah sendiri."

Mata Shen Xiling berbinar saat dia menatapnya dan mengangguk patuh.

Dia sangat sibuk, jadi setelah memberinya instruksi dia mengabaikannya dan kembali bekerja. Shen Xiling juga berperilaku baik. Dia tetap diam dan tidak mengganggunya. Dia menemukan kursi yang tidak terlalu jauh darinya dan duduk.

Awalnya dia agak pendiam dan tidak berani bergerak, karena takut mengganggunya. Namun setelah beberapa saat dia menyadari bahwa Qi Ying sangat fokus pada pekerjaannya dan tidak akan terganggu oleh gangguan di sekitarnya, jadi dia perlahan-lahan menjadi lebih berani.

Dia tidak ada kegiatan apa pun, jadi dia menyelinap ke rak bukunya untuk mencari buku.

Dia sudah lama tertarik dengan rak buku tinggi di keempat dinding ruangan, dan selalu ingin tahu buku apa saja yang biasa dibaca Qi Ying. Malam ini, dia akhirnya memenuhi keinginannya dan diam-diam membolak-balik rak buku milik Qi Ying. Dia melihat bahwa Qi Ying tidak hanya memiliki koleksi buku yang banyak, tetapi juga berbagai macam kategori, termasuk buku klasik, sejarah, dan koleksi sastra.

Shen Xiling mencari-cari sebentar dan menemukan buku panduan lokal bergambar, yang merupakan jenis buku favoritnya. Dia memilihnya dan duduk di kursinya sambil memegang buku di tangannya untuk mulai membacanya.

Awalnya dia duduk tegak, tetapi kemudian dia merasa lelah dan rileks. Diam-diam dia melirik Qi Ying dan mendapati bahwa Qi Ying tidak memperhatikannya, jadi dia hanya meringkuk di kursi seperti kucing dengan ekor melingkar, merasa nyaman dan puas.

Kadang-kadang dia membaca buku, kadang-kadang dia memandangi Qi Ying, dan setiap kali dia melihatnya bekerja di mejanya di bawah lampu, perasaan tersesat yang telah berlangsung selama lebih dari setengah bulan sejak dia pergi akan sedikit memudar.

Dia perlahan mulai merasa nyaman, lalu dia mulai merasa mengantuk lagi.

Akhirnya, dia tertidur di kursi.

***

BAB 57

Keesokan harinya, Shen Xiling terbangun oleh pertengkaran hebat.

Ketika ia terbangun, ia mendapati dirinya berada di sebuah ruangan yang tidak dikenalnya. Ruangan itu tidak terlalu besar, sekitar sepuluh kaki persegi. Ia berbaring di sebuah sofa, dikelilingi oleh banyak manuskrip dan amplop yang ditumpuk rapi, dan ada juga sebuah lemari kecil yang berdiri di lantai. Ia berjalan mendekat dan membukanya untuk melihat-lihat, dan melihat bahwa lemari itu penuh dengan pakaian pria.

Awalnya dia terkejut, lagipula, dia ingat dengan jelas bahwa dia berada di Wangshi tadi malam, dan Wi Er Gongzi juga ada di sana, dan mereka banyak mengobrol. Namun, ketika dia bangun, dia mendapati dirinya berada di tempat yang tidak dikenalnya. Dia selalu gugup. Namun, saat melihat pakaian di lemari, ia merasa lega. Ia menyadari bahwa itu adalah barang-barang bayi, sehingga ia tidak lagi panik.

Hanya saja di luar pintu terdengar banyak suara gaduh, ada suara orang-orang yang sedang bertengkar hebat, dan juga suara-suara berderak, seperti banyak barang yang disapu ke tanah. Shen Xiling merasa khawatir. Dia meraba-raba pintu kamar, mendorongnya sedikit, dan diam-diam melihat ke luar.

Barulah ia menyadari bahwa ia sekarang berada di ruang dalam Wangshi. Pintunya berada di balik rak buku tinggi dan cukup tersembunyi. Ia telah ke sana beberapa kali sebelumnya tetapi tidak pernah menyadarinya.

Dia melihat punggung Qi Ying melalui celah pintu. Bai Song juga ada di sana, dan ada pria lain yang tidak dikenalnya, berusia sekitar empat puluh tahun, berjanggut dan berwajah persegi, tinggi dan kuat. Dia memegang pedang di tangannya dan sedang marah saat itu. Bila diperhatikan lebih teliti, Wangshi itu berantakan, buku-buku milik Er Gongzi berserakan di mana-mana, pecahan porselen, serta meja dan kursi miring di lantai.

Jantung Shen Xiling berdebar kencang. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi atau siapa lelaki tua itu. Dia takut lelaki ini akan menyakiti Qi Xing, dan dia sangat gugup hingga jantungnya berdebar kencang.

Pria yang dilihat Shen Xiling adalah perwira militer tertinggi Daliang saat itu, Jenderal Han Shouye.

Jabatan Jenderal Besar pertama kali ditetapkan pada dinasti sebelumnya. Jabatan ini berada di atas Tiga Adipati dan cukup kuat untuk memegang pengaruh besar atas pemerintahan dan negara. Jika kaisar lemah atau muda, ia akan mampu naik ke puncak dan mendominasi istana. Meskipun Daliang meneruskan sistem resmi dinasti sebelumnya, tradisi penekanan budaya telah menjadi semakin populer di Jiangzuo dalam beberapa dekade terakhir, dan posisi serta status para jenderal sebagai perwira militer telah menurun. Mereka tidak lebih kuat daripada perdana menteri kiri dan kanan, dan bahkan sedikit lebih rendah dari mereka.

Meskipun demikian, sang jenderal masih merupakan perwira militer pertama yang tak terbantahkan di istana Daliang, yang bertanggung jawab atas urusan militer di Jiangzuo dan berbagi urusan militer dengan Shumiyuan. Itu adalah posisi yang sangat penting.

Han Shouye berusia empat puluh tiga tahun tahun ini dan telah menjadi jenderal selama empat tahun. Dia berasal dari keluarga bangsawan dan merupakan sepupu Han Shousong, kepala keluarga Han saat ini. Dia telah menghabiskan separuh hidupnya di militer dan berasal dari keluarga bangsawan. Secara umum, orang seperti dia tidak memiliki temperamen yang baik.

Han Shouye sangat cocok dengan pernyataan ini 'secara umum'.

Dia sudah merasa kesal sejak kepalanya hampir dipenggal oleh Gu Juhan di Shicheng tahun lalu. Dia sudah memulihkan diri di Jiankang selama lebih dari setengah tahun dan luka-lukanya sudah sembuh, tetapi rasa sakit di hatinya belum juga mereda. Sebaliknya, semakin dia memikirkannya, semakin dia kesal dan marah. Dia mengutuk Gao Wei dan keluarga Gu di rumah setiap hari dan berharap dia bisa menangkap Gu Juhan sendiri dan memotongnya menjadi beberapa bagian dengan tiga ribu pedang untuk membalas dendam.

Karena pemikiran ini, dia selalu tidak puas dengan larangan perang yang dikeluarkan Shumiyuan, tetapi dia memperhitungkan bahwa wakil utusan Shumiyuan yang baru diangkat adalah putra kedua dari keluarga Qi. Qi Er memiliki seorang ayah yang merupakan perdana menteri kiri, dan ada kemungkinan besar bahwa ia akan menjadi menantu kaisar di masa depan. Ia tidak dapat menolak wajah ayahnya, jadi ia telah menoleransi larangan perang.

Namun dia tidak menyangka bahwa anak dari keluarga Qi ternyata begitu sombong dan suka memberontak, hingga berani membunuh Jiang Yong!

Dia juga sangat marah!

Han Shouye sangat marah sejak menerima berita kematian Jiang Yong beberapa hari yang lalu. Kemarin, dia mendengar bahwa Qi Ying telah kembali ke Jiankang. Hari ini, dia tidak dapat menahan diri dan datang ke pintu dengan membawa pedang di tangan untuk membuat keributan. Dia menerobos masuk ke ruangan dan hampir menerbangkan atap. Dia masih tidak senang saat ini, dan berkata kepada Qi Ying dengan pedang di tangan, "Orang-orang mengatakan bahwa seorang pejabat baru akan memulai dengan tiga api ketika dia menjabat. Aku telah mendengar reputasi Qi Gongzi sebagai orang yang galak dan berkuasa, tetapi aku tidak menyangka bahwa api ini akan membakar aku, Han, secepat ini!"

Dia agresif, dan pedang di tangannya tajam. Dia sangat marah dan tampak siap untuk menyingsingkan lengan bajunya dan bertarung kapan saja. Sebagai menteri pribadi Qi Ying, Bai Song tentu saja tidak akan tinggal diam dan melihat Han Shouye bersikap begitu lancang padanya. Meskipun dia tetap diam saat ini, auranya telah menjadi berbahaya. Sikap acuh tak acuhnya sebelumnya telah sepenuhnya memudar, dan semangat juang yang kuat tersembunyi di matanya.

Qi Ying diam-diam menghentikan Bai Song dan berkata kepadanya dengan tenang, "Pergi dan panggil Qing Zhu untuk menyajikan teh untuk Paman Shi."

Sebelum Bai Song sempat bereaksi, Han Shouye mencibir dan berkata dengan nada sarkastis, "Aku tidak pantas dipanggil Paman oleh Xiao Qi Gongzi. Gongzi begitu berkuasa dan berpengaruh, dan seorang jenderal dapat dibunuh olehnya sesuka hati. Bagaimana mungkin aku, Han, memiliki jabatan yang begitu tinggi sehingga layak menduduki posisi seperti itu?"

Ucapan sarkastik seperti itu dengan senjata dan tongkat di tangan tampaknya tidak menimbulkan riak di telinga Qi Ying. Dia bahkan tidak mengerutkan kening. Dia mengedipkan mata pada Bai Song, memberi isyarat kepadanya untuk pergi, lalu berdiri di sana dengan ekspresi tenang.

Bai Song tentu saja khawatir, tetapi karena tuan muda bersikeras, dia tidak berani menentangnya. Dia menatap Han Shouye dengan waspada untuk beberapa saat, lalu perlahan berjalan keluar ruangan.

Pintu Wangshi perlahan tertutup, dan Qi Ying membungkuk kepada Han Shouye dan berkata, "Jingchen-lah yang tidak tahu apa-apa. Aku minta maaf telah mempermalukan Anda, Paman."

Tanpa menunggu Han Shouye berbicara, dia membungkuk dan mengambil kursi yang baru saja dia tendang. Dia lalu mengangkat tangannya ke arah Han Shouye dan berkata, "Paman, silakan duduk."

Han Shouye tidak ingin duduk, tetapi dia sedikit lelah setelah ledakan amarahnya baru-baru ini. Sikap Qi Ying terlalu tenang dan kalem, yang membuat Han Shouye menyadari bahwa dia lebih rendah dari junior ini dengan tatapan marahnya.

Dia mendengus dingin dan berpikir, duduklah jika kamu mau, dia ingin melihat bagaimana anak dari keluarga Qi ini dapat berbicara dengan fasih dan menenangkan amarahnya hari ini.

Lalu dia duduk dengan marah.

Setelah Han Shouye duduk, Qi Ying juga bangkit dan duduk di kursi lain, lalu berkata kepada Han Shouye, "Kekacauan di Shicheng belum reda, dan pasukan Gao Wei belum mundur. Aku seharusnya tidak kembali ke Jiankang saat ini, tetapi aku teringat masalah Jiang Yong dan merasa masih berutang penjelasan kepada pamanku, jadi aku pulang lebih awal. Awalnya aku berencana untuk mengunjungi rumahmu hari ini, tetapi aku masih selangkah di belakang Pamanku. Itu benar-benar salahku karena lalai. Aku harap Pamanku akan memaafkanku."

Han Shouye melambaikan tangannya dan berkata dengan marah, "Kamu tidak perlu menyanjung seperti itu di sini! Katakan saja dengan jelas, Jiang Yong adalah seorang jenderal garnisun, seorang pejabat senior pangkat empat! Bagaimana kamu bisa membunuhnya tanpa ragu-ragu!"

Qi Ying tenang saat mendengar ini. Ia menyingkirkan debu di lengan bajunya dan bertanya dengan tenang, "Paman, apakah Anda sudah mendengar tentang pengkhianatan Jiang Yong?"

Setelah mengatakan ini, Han Shouye mendengus lagi dan berkata, "Xiao Qi Gongzi memiliki reputasi sebagai orang yang cerdas, dan sekarang dia memimpin Shumiyuan, dan dia memiliki koneksi yang hebat. Untuk membunuh seseorang, dia dapat dengan mudah menuduh siapa pun melakukan pengkhianatan. Bagaimana mungkin aku tidak pernah mendengarnya?"

Han Shouye memang telah mendengar rumor tentang pengkhianatan Jiang Yong, tetapi dia tidak mempercayainya dalam hatinya.

Jiang Yong pernah menjadi ajudannya dan telah bertempur bersamanya di medan perang selama bertahun-tahun. Ia adalah seorang jenderal yang dipromosikan olehnya. Dia memperhatikan Jiang Yong selangkah demi selangkah hingga sampai ke tempatnya saat ini, jadi bagaimana dia bisa dengan mudah percaya bahwa Jiang Yong telah menjadi pengkhianat Daliang? Sebaliknya, dia yakin dalam hatinya bahwa ini adalah tuduhan Qi Jingchen yang dijebak orang lain untuk menutupi kejahatannya sendiri telah membunuh seorang pejabat kekaisaran, jadi dia tentu saja tidak akan mempercayainya saat ini.

Qi Ying tampak tidak terkejut dengan reaksi Han Shouye, juga tidak marah dengan kata-katanya. Dia tetap tenang dan berkata, "Semua orang mengatakan bahwa Gu Juhan adalah ahli perang dan seperti Wu Qu yang menjelma di bumi. Pertempuran di Kota Sui Shi bahkan membahayakan pamanku. Tetapi apakah Pamanku pernah berpikir bahwa meskipun Gu Juhan sebaik dewa, bagaimana dia bisa dengan mudah mengetahui di mana Pamanku berada dalam pertempuran?"

Ketika Han Shouye mendengar bagian pertama kalimat itu, dia mengira Qi Ying sengaja memanfaatkan kekalahannya tahun lalu untuk membalas dendamnya, dan hendak marah, tetapi dia terkejut setelah mendengar bagian kedua kalimat itu.

Pertempuran Shicheng tahun lalu sangatlah sulit. Pasukan Wei pandai berperang dan mereka menaklukkan beberapa daerah tahun itu. Namun, Shicheng mudah dipertahankan tetapi sulit diserang dan juga bergantung pada penghalang alami, sehingga bahkan Gu Juhan tidak berdaya untuk sementara waktu. Kedua pasukan saling berhadapan di tepi Sungai Yangtze selama beberapa bulan, tetapi pertempuran itu tidak berhasil.

Kemudian, Han Shouye sendiri yang salah karena tidak sabar. Ia tidak dapat menahan tekanan di bawah perintah Kaisar Liang untuk menanyakan situasi perang, jadi ia membuka kota dan pergi berperang tanpa mengerahkan pasukan yang cukup, yang tentu saja menyebabkan kekalahan.

Meskipun kekalahan ini tidak baik, itu tidak dapat dianggap sebagai kekalahan besar. Masalahnya adalah entah bagaimana, Gu Juhan mengetahui posisi Han Shouye dalam formasi pertempuran, menghancurkan formasi pertempuran pasukan Liang, dan akhirnya hampir memenggal kepalanya. Ini membuat pasukan Liang tidak tenang, dan mereka dikalahkan sejak saat itu.

Meskipun Gu Juhan masih muda, dia sudah dikenal sebagai Dewa Perang. Dengan reputasi yang begitu hebat, Han Shouye selalu berpikir bahwa dia mampu mengetahui posisinya karena dia telah menghitung dengan akurat dan memiliki keberuntungan. Namun sekarang, setelah mendengar apa yang dikatakan Qi Ying, mungkinkah...

Tepat saat jejak kecurigaan muncul di matanya, dia mendengar Qi Ying berkata, "Aku pikir Pamanku sudah tahu apa yang ingin aku katakan... kekalahan tahun itu disebabkan oleh pengkhianatan Jiang Yong."

Han Shouye sangat terkejut hingga tidak dapat berbicara sejenak. Dia terdiam cukup lama sebelum akhirnya tersadar. Dia hendak mengutuk dan menuduhnya berbicara omong kosong, tetapi sebelum dia dapat mengatakan apa pun, Qi Ying sudah berdiri, berjalan ke meja, mengeluarkan setumpuk surat, dan menyerahkannya kepadanya.

Han Shouye terkejut, menatap Qi Ying, dan bertanya, "Apa ini?"

Qi Ying perlahan duduk dan menjawab, "Aku tahu Paman aku tidak akan mempercayaiku , jadi aku sudah menyiapkan bukti sebelum kembali ke selatan. Aku akan menyampaikannya kepada Yang Mulia untuk ditinjau dan juga meminta Pamanku untuk memeriksanya."

Han Shouye menunduk dan melihat bahwa yang dipegangnya di tangannya adalah dokumen cetak ulang dari Dewan Penasihat, yang memuat serangkaian nama jenderal pemberontak di tentara, serta nama Gao Weixizuo di Shicheng. Dia membolak-balik halamannya satu per satu dan melihat bahwa korespondensi antara Jiang Yong dan Gu Juhan telah dimulai tahun lalu.

Saat dia membaca, dia mendengar Qi Ying di sampingnya berkata perlahan, "Jiang Yong telah lama bersekongkol dengan Gao Wei. Kali ini, aku pergi ke Nanling bersama Tuan Xu Zhengning, pertama untuk mengusir pasukan Wei, dan kedua untuk memurnikan Shicheng. Paman mungkin tidak percaya padaku, tetapi kamu harus mengenali tulisan tangan Jiang Yong pada surat-surat ini. Aku tidak mengada-ada."

Qi Ying tidak terkejut, "Sedangkan untuk dokumen Shumiyuan, dokumen itu dicap oleh Xu Zhengning Daren dan Zhu Wei Daren. Pamanku telah berada di pengadilan selama bertahun-tahun, jadi dia mungkin lebih mengenal karakter kedua tuan ini daripada aku. Jika mereka memalsukan dokumen untukku, Qi Ying, maka Shumiyuan akan kacau balau, dan Daliang pasti sudah hancur sekarang."

Suaranya tenang, tetapi di telinga Han Shouye setiap kata bagaikan guntur, membuatnya merasa gelisah.

Dia datang ke sini dengan marah hari ini, tetapi sekarang dia tidak bisa berkata apa-apa lagi karena pemuda ini, yang tentu saja membuatnya merasa malu. Han Shouye juga telah lama menduduki jabatan tinggi, dan tidak mau kalah. Meskipun hatinya bimbang, dia tetap berkata dengan bibir atas yang kaku, "Bahkan jika pengkhianatannya benar, kamu harus menunggu keputusan Yang Mulia untuk membunuhnya! Bagaimana kamu bisa membuat keputusan semudah itu!"

Han Shouye hanya mengatakan setengahnya.

Saat Jiang Yong terbunuh, Han Shouye merasa bahwa Qi Jingchen-lah yang bersalah karena berlaku semena-mena dan tiran, tetapi dia lebih merasa bahwa dirinya telah dipermalukan. Dia adalah seorang jenderal besar dan perwira tinggi di istana Daliang, tetapi murid-murid dan mantan pejabatnya dipenggal di depan semua orang oleh seorang junior yang baru saja dipindahtugaskan. Bagaimana dia bisa punya muka untuk berdiri di istana di masa depan? Jika dia tidak membela Jiang Yong, siapa yang akan menjadi muridnya di masa depan?

Meskipun dia tidak mengucapkan kata-kata ini, Qi Ying mendengarnya dengan jelas. Dia menatap Han Shouye, masih dengan tenang, dan berkata, "Karena Jiang Yong adalah pengkhianat, dia tidak layak menjadi jenderal. Aku telah membunuhnya. Jika Yang Mulia memiliki hukuman, tentu saja aku yang akan menanggungnya. Namun, Shicheng sekarang sangat penting, dan tidak mungkin tanpa seorang jenderal sehari pun. Aku telah menyusun perintah pemindahan untuk memindahkan Zeng Yi, pembela Fancheng, ke Shicheng."

***

BAB 58

Ketika Han Shouye mendengar ini, ekspresinya berubah.

Zeng Yi, pembela Fancheng, juga muridnya. Dia lebih muda dari Jiang Yong dan memiliki dasar yang lebih dangkal daripada Jiang Yong, sehingga dia dapat dimanipulasi olehnya sesuka hati. Jajaran pembela Fancheng dan Shicheng setara, jadi pemindahan Zeng Yi dapat dianggap sebagai pemindahan lateral. Namun, sekarang Shicheng adalah tempat yang strategis, dan Gu Juhan telah menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Zeng Yi telah memperoleh sejumlah jasa dengan dipindahkan ke sana saat ini. Setelah kekacauan di Shicheng mereda, Yang Mulia akan menghadiahinya sesuai dengan jasanya, dan Zeng Yi pasti akan memiliki kesempatan untuk dipromosikan.

Anak dari keluarga Qi ini sebenarnya berencana untuk menukar Zeng Yi dengan Jiang Yong untuk menenangkan Han Shouye.

Hum...ini, ini tidak buruk.

Han Shouye sedikit tenang, tetapi wajahnya masih tegang. Dia tidak bisa langsung menunjukkan ekspresi yang baik, jadi dia mendengus lagi dan berkata, "Jangan pikir aku mudah dibodohi. Ketika kamu membunuh Jiang Yong, kamu berani mengatakan bahwa kamu sedang membersihkan keluarga untukku, dan kamu bahkan mengatakan bahwa aku tidak akan menyalahkanmu. Kamu sangat sombong. Apakah kamu yakin bahwa aku akan memberimu muka dan tidak menyalahkanmu?"

Begitu dia selesai berbicara, dia melihat ekspresi di mata Qi Ying berubah dari terang menjadi gelap. Dia mengira pemuda itu marah, tetapi dia mendengarnya mendesah dalam-dalam dan menunjukkan kekhawatiran tersembunyi di wajahnya.

Ada banyak alasan mengapa Qi Ying membunuh Jiang Yong, namun salah satunya tidak dapat diceritakan kepada orang luar dan hanya dapat dipahami tetapi tidak diungkapkan dengan kata-kata.

Saat ini, situasi politik di Daliang penuh liku-liku, dan arus bawah sedang melonjak. Sejak runtuhnya keluarga Shen, sikap keluarga kerajaan terhadap keluarga bangsawan menjadi tidak dapat diprediksi. Sekarang kesehatan Yang Mulia sedang menurun, dan Pangeran Kedua telah digulingkan karena terlibat dalam kasus keluarga Shen, tahta kerajaan menjadi kosong. Perebutan tahta antara San Dianxia Xiao Zihuan dan Si Dianxia Xiao Ziheng tidak dapat dihindari.

Kedua pangeran itu sangat berbeda satu sama lain. Keluarga ibu Pangeran Ketiga biasa-biasa saja, tetapi ibu Pangeran Keempat adalah putri dari keluarga Han. Hubungan mereka dengan keluarga bangsawan itu satu jauh dan satu dekat. Sikap Yang Mulia sekarang ambigu dan dia tidak menunjukkan preferensi apa pun. Namun, begitu posisi putra mahkota diputuskan, itu akan menentukan hubungan antara keluarga kerajaan Daliang dan keluarga bangsawan dalam beberapa dekade mendatang: jika Xiao Zihuan memasuki Istana Timur, niat keluarga kerajaan untuk mengguncang keluarga bangsawan akan terlihat jelas; jika Xiao Ziheng mewarisi takhta, kedua belah pihak mungkin masih memiliki kesempatan untuk hidup berdampingan dan membuat kemajuan.

Meskipun Kaisar Liang belum membuat keputusan, San Dianxia telah mengungkapkan niatnya untuk menyakiti keluarga bangsawan. Dia sekarang membersihkan pengadilan dengan dalih menyelesaikan kasus keluarga Shen, dan sulit untuk menjamin bahwa dia tidak memiliki niat untuk unjuk kekuatan. Saat ini, jika pangeran ini sampai menemukan bukti apa pun yang memberatkan keluarga bangsawan lagi, tidak peduli keluarga mana, Qi, Fu, atau Han, yang sedang dalam masalah, itu akan menjadi bencana bagi keluarga bangsawan.

Jiang Yong adalah murid Han Shouye. Jika Qi Ying tidak membunuhnya dengan memanfaatkan reputasi Han Shouye, begitu Pangeran Ketiga memanfaatkan situasi sebagai pengkhianat dan melibatkan Han Shouye, itu akan menekan keluarga Han dengan mengorbankan keluarga bangsawan, dan akan menjatuhkan keluarga bangsawan dengan mengorbankan ketiga keluarga. Ini tidak akan menjadi hal yang baik bagi ketiga keluarga.

Membunuh Jiang Yong hanya masalah sekejap pedang, tetapi ada banyak konsekuensi di baliknya, dan Qi Ying membuat keputusan hanya setelah pertimbangan yang matang.

Sayangnya, dia tidak bisa menjelaskan semua hal ini kepada Han Shouye saat ini. Diam-diam dia melirik ke ruang dalam yang tersembunyi di belakangnya, lalu merendahkan suaranya dan berkata kepada Han Shouye, "Pamanku adalah orang yang punya rencana jangka panjang. Sekarang keluarga Shen sudah tiada, ketiga keluarga itu berada di perahu yang sama. Jiang Yong harus dibunuh. Jika aku tidak membunuhnya, maka Pamanku yang  harus membunuhnya sendiri."

Kata-kata Qi Ying sangat tidak jelas, tetapi keseriusan dalam ekspresinya membuat jantung Han Shouye berdebar kencang. Setelah merenungkan dengan saksama, dia akhirnya menemukan sesuatu.

Meskipun Han Shouye adalah seorang perwira militer dengan temperamen yang keras, dia telah berada di istana selama puluhan tahun dan bukanlah orang bodoh yang bodoh. Meskipun kata-kata Qi Ying terbatas cakupannya, namun kata-kata itu menyadarkannya dan membuatnya sadar, bahwa ia hampir secara tidak sengaja terlibat dalam pertikaian antara keluarga kerajaan dan keluarga bangsawan.

Jika Jiang Yong, seorang pembela kota perbatasan, tidak ditangani dengan baik, hal itu dapat menjadi alasan bagi keluarga kerajaan untuk mengambil tindakan terhadap keluarga bangsawan. Sebagai keluarga ibu dari Si Dianxia, keluarga Han akan menjadi yang pertama menanggung beban konfrontasi dengan San Dianxia. Jika mereka terlibat dalam perebutan suksesi, maka...

Memikirkan hal ini, Han Shouye tidak dapat menahan rasa merinding di punggungnya.

Ketika Qi Ying melihat wajah Han Shouye berubah, dia tahu bahwa Han Shouye telah mengetahui semuanya dan diam-diam menghela napas lega. Dia terdiam beberapa saat, lalu menyebutkan hal lain kepada Han Shouye.

"Paman," kata Qi Ying, "Aku punya masalah lain yang ingin aku minta persetujuan Anda."

Han Shouye belum sepenuhnya pulih dari kengerian kejadian ini dan masih sedikit bingung. Mendengar ini, dia menjawab, "Hah? ... Oh, Jingchen, silakan."

Qi Ying mengangguk padanya dan berkata dengan hati-hati, "Aku tahu bahwa Pamanku tidak mau menerima kekalahan dalam perang tahun lalu, dan dia bermaksud untuk bertarung dengan Gu Juhan untuk membalas kekalahan itu. Aku mengagumi ketulusan pamanku, tetapi mengingat situasi saat ini, kita tidak bisa bertarung."

Han Shouye mengerutkan kening saat mendengar ini.

Meskipun dia mengerti dalam hatinya bahwa Qi Ying telah membunuh Jiang Yong, dia masih keberatan dengan perintah Dewan Penasihat untuk melarang perang. Dia adalah seorang perwira militer, bukan pejabat sipil, jadi pikirannya tidak banyak berubah-ubah. Atau kalaupun berubah, ketika saatnya tiba, hasratnya akan menang dan dia hanya ingin menghunus pedangnya dan membunuh musuh tanpa menyisakan sehelai baju zirah pun. Buat apa dia peduli dengan semua hal berantakan itu? Terlebih lagi, dia sekarang punya dendam terhadap anak dari keluarga Gu, jadi dia tidak sanggup menanggungnya lagi.

Han Shouye berkata, "Jingchen, aku tahu kamu bijaksana dan punya alasan untuk mengeluarkan larangan berperang. Namun, kami para perwira militer mengenakan baju besi dan pedang serta berdarah di medan perang, dan kami juga punya tulang punggung dan gaya kami sendiri. Sekarang kamu telah mengeluarkan larangan berperang, dan semua orang Daliang telah mundur di balik pertahanan alami tembok kota. Meskipun aku tidak berada di garis depan, aku telah mendengar bagaimana bajingan-bajingan dari Gao Wei itu mengutuk kami! Bagaimana aku bisa menelan napas ini? Bagaimana para jenderal aku bisa menghadapi orang-orang Jiangzuo? Ketika para sejarawan menulis tentangnya ribuan tahun kemudian, siapa yang pantas menerima kutukan seperti itu?"

Pertanyaan yang diulang-ulang juga penuh dengan kesetiaan, keberanian dan jiwa kepahlawanan.

Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan serius, "Sekarang Gu Juhan bermaksud menarik pasukannya. Kudengar kamu berada di belakangnya untuk menimbulkan masalah di dalam Gao Wei, yang memaksanya mundur. Jingchen, ya, kamu pernah menyelamatkan Daliang, tetapi itu berdasarkan konspirasi dan kekuasaan, bukan cara seorang pria sejati! Jika pertikaian antara kedua negara hanya bergantung pada konspirasi dan kekuasaan, bagaimana itu bisa berlangsung lama? Kita tidak bisa bersembunyi dari mereka selamanya!"

Terjadi keheningan panjang di ruangan itu.

Ekspresi Qi Ying tetap tenang, dan matanya jernih dan dingin, seolah bersinar dari salju.

Dia menatap Han Shouye dan menjawab dengan lembut, "Paman, nasihat Anda sangat berharga dan bijaksana, dan aku mendapat banyak manfaat darinya."

Kecepatan bicaranya sangat lambat dan suaranya sangat dalam.

"Tidak ada seorang pun di dunia ini yang bersedia berperang dalam situasi yang sempit. Jika aku punya pilihan hari ini, aku tidak akan menghindar untuk melawan Gao Wei di medan perang untuk merebut kembali wilayah yang hilang. Tidak ada seorang pun yang bersedia mematuhi larangan berperang. Sangat mudah bagi aku untuk melanggarnya. Aku hanya perlu mencapnya dengan stempel resmi di meja aku , dan kemudian semua jenderal dapat bertarung sampai mati dengan Gu Juhan untuk membalas dendam mereka."

"Tetapi apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

"Shumiyuan bertanggung jawab atas urusan militer, bukan atas kekejaman, tetapi atas keselamatan negara. Meskipun merebut kota itu menyenangkan, jika kita kalah, Jiankang akan berada dalam bahaya. Jika kita tidak dapat membalikkan keadaan, negara ini akan hancur."

Dia mendesah.

"Pamanku benar. Alasan mengusir pasukan Wei kali ini didasarkan pada konspirasi dan taktik politik, bukan cara seorang pria sejati. Belum lagi yang lain, aku sendiri merasa jijik dengan cara itu. Tetapi jika cara ini dapat melindungi stabilitas negara kita, dapat menjaga gunung dan sungai tetap damai, dapat menyelamatkan bahkan satu warga Liang lagi dari perang dan kekacauan, maka..."

Qi Ying berhenti sejenak, dan pandangan pencerahan muncul di matanya, "Bahkan jika ada puluhan ribu orang, aku akan pergi."

Han Shouye menatap Qi Ying di depannya dengan keterkejutan yang mendalam di matanya. Untuk pertama kalinya, dia merasa tidak bisa berkata apa-apa.

Qi Er ini menjadi terkenal di usia muda dan dipuji oleh dunia sebagai panutan keluarga bangsawan Jiangzuo. Han Shouye selalu berpikir bahwa dirinya tidak layak menyandang reputasi tersebut dan tidak pernah benar-benar berpikir bahwa dirinya adalah orang hebat. Beberapa tahun yang lalu, ketika aku mendengar bahwa Yang Mulia telah menunjuknya untuk memimpin Shumiyuan dia merasa itu menggelikan. Dia berpikir, bagaimana mungkin seorang anak bodoh seperti dia, yang baru saja dewasa, dipercayakan dengan urusan militer dan politik suatu negara?

Namun kini, pemuda yang selama ini tidak pernah dianggap serius itu duduk di hadapannya. Meski ia berbicara dengan tenang, pikirannya jauh lebih dalam dari yang dapat dibayangkan kebanyakan orang. Keluarga, negara, kekuasaan, dan kehidupan manusia tampaknya berada di tangannya, dan dia menggunakan segala cara untuk menjaga perdamaian di sini.

Dermawan, disiplin, tidak terpengaruh oleh angin dan hujan.

Han Shouye tidak tahu harus berkata apa untuk sesaat. Dia hanya melihat alis pemuda itu mengendur dan bahkan tersenyum tipis. Dia berkata, "Semua orang tahu bahwa perintah untuk melarang perang dikeluarkan oleh aku, Qi Ying. Pamanku dan para jenderal menoleransinya di bawah tekanan dari Shumiyuan. Aku akan menanggung kesalahannya. Aku tidak peduli dengan komentar generasi mendatang. Aku hanya meminta paman aku untuk setuju untuk tidak menganjurkan perang kali ini."

...

Shen Xiling saat ini bersembunyi di balik pintu ruang dalam, mendengarkan setiap kata. Melalui celah pintu yang sempit, dia melihat punggung Qi Ying yang duduk di luar, dan untuk beberapa alasan dia tiba-tiba merasa ingin menangis.

Dia hanya tahu kalau dia selalu sibuk dan selalu lelah, tapi dia tidak tahu kalau dia membawa begitu banyak barang berat. Meskipun dia sangat lelah, dia selalu bersikap lembut dan toleran saat menghadapinya. Kecuali satu atau dua kali pertama, dia tidak pernah berkata kasar padanya dan selalu merawatnya dengan sabar.

Dia seperti seorang pahlawan yang memikul beban berat.

Shen Xiling sedang berpikir dalam keadaan linglung. Ketika dia tersadar, Jenderal Han sudah pergi. Hanya Qi Ying yang tersisa di ruangan itu. Dia berdiri sendiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, menoleh dan melihat ke arah ruang dalam, berkata, "Keluarlah."

Shen Xiling terkejut dan mendengar suara panggilan darinya. Ia menyadari bahwa pria itu tahu bahwa ia sudah bangun dan masih menguping. Ia merasa sedikit malu sejenak, tetapi tetap mendorong pintu terbuka dan berjalan keluar dari ruang dalam.

Dia keluar dan melihat Qi Ying. Dia melihatnya berdiri di antara tumpukan barang di lantai. Dia bertanya-tanya apakah dia sudah beristirahat tadi malam. Mungkin tidak, karena dia terlihat sangat lelah saat ini.

Namun dia tetap tenang dan berkata kepadanya, "Jangan datang dulu. Ada pecahan porselen di tanah."

Shen Xiling awalnya ingin berjalan ke arahnya, tetapi karena dia sudah berkata demikian, dia tidak bisa menentang keinginannya. Dia hanya berdiri di sana dan menatapnya dengan tatapan kosong.

Jarak keduanya sekitar 20 hingga 30 kaki, dan Qi Ying bertanya, "Apakah kamu mendengar semuanya?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan mengangguk.

Dia terdiam beberapa saat. Shen Xiling tidak tahu apakah dia marah, jadi dia cepat-cepat menjelaskan, "Maaf, aku..."

Sebelum dia selesai berbicara, Qi Ying mengangkat tangannya untuk memotongnya, tampak tak berdaya, dan berkata, "Itu bukan salahmu, jadi kamu tidak perlu meminta maaf."

Itu sebenarnya bukan salahnya.

Tadi malam, Qi Ying melihat gadis kecil itu tidur di kursi, dan berpikir akan terlalu merepotkan jika membangunkannya dan memintanya kembali ke kamarnya untuk tidur. Dia tahu bahwa dia kurang istirahat akhir-akhir ini dan gadis kecil itu khawatir, jadi dia akhirnya tertidur dan dia tidak meminta siapa pun untuk membangunkannya. Ada sebuah kamar dalam di belakang rak buku di Wangshi. Terkadang dia akan tinggal di sana saat dia sedang sibuk hingga larut malam. Tadi malam dia memberikan kamar dalam itu kepadanya dan menggendongnya untuk tidur.

Namun, Qi Ying tidak pernah menyangka Han Shouye akan datang ke rumahnya dan membuat keributan seperti itu hari ini. Di tengah pertengkaran itu, dia tidak punya waktu untuk mengurus Shen Xiling, jadi gadis kecil itu secara tidak sengaja mendengar semuanya.

Qi Ying terdiam sejenak, lalu berkata kepada Shen Xiling, "Ingatlah untuk tidak menceritakan kejadian hari ini kepada orang lain."

Shen Xiling tampak serius, dan mengangguk berulang kali pada Qi Ying, yang membuat Qi Ying tertawa. Senyumnya sekilas, lalu dia berkata kepadanya, "Nanti aku minta seseorang masuk dan membersihkannya. Jangan pergi sebelum selesai. Berhati-hatilah agar tidak terluka."

Shen Xiling mengangguk patuh, dan ketika dia berbalik untuk pergi setelah selesai berbicara, dia merasa gugup dan tanpa sadar memanggilnya, "Gongzi..."

Qi Ying menoleh saat mendengar suara itu, menatapnya dan bertanya, "Hah?"

Shen Xiling sebenarnya tidak tahu mengapa dia memanggilnya, dia hanya melakukannya secara tidak sadar. Sekarang dia tidak tahu harus berkata apa untuk sesaat, jadi dia hanya menundukkan kepalanya karena malu.

Qi Ying melihat rasa malunya dan mengira gadis kecil itu takut meninggalkannya.

Dia seperti burung yang ketakutan, dan dia sangat dekat dengannya. Qi Ying mengerti dan menghiburnya, dengan berkata, "Aku hanya keluar sehari dan akan kembali malam ini."

***

BAB 59

Shen Xiling sebenarnya tidak ingin menanyakan hal ini, tetapi cukup terkejut mendengarnya mengatakan hal ini, jadi dia bertanya, "...Gongzi, apakah Anda akan keluar sekarang?"

Walaupun dia aku ng padanya dan tidak ingin dia pergi, dia lebih khawatir dengan kesehatannya.

Dia memberikan tempat tidur di kamar dalam padanya tadi malam, dan dia sendiri mungkin tidak tidur sepanjang malam. Dia baru saja kembali dari tempat yang dilanda perang dan kekacauan, dan telah sibuk bepergian selama berhari-hari. Dia baru saja berhadapan dengan seorang jenderal yang sangat galak dalam waktu yang lama, jadi dia pasti sangat lelah. Tetapi dia akan keluar lagi, dan dia takut dia terlalu lelah...

Mendengar pertanyaan Shen Xiling, Qi Ying mengangguk.

Sekarang setelah dia kembali ke Jiankang, dia tentu saja harus pergi ke istana untuk menemui Yang Mulia dan mengambil jabatannya. Dia telah menyampaikan undangan untuk memasuki istana pagi ini dan sekarang sedang menunggu Yang Mulia memanggilnya. Sebelum memasuki istana, dia harus kembali ke keluarganya. Ayahnya mendapat informasi lengkap dan pasti tahu bahwa dia telah kembali ke Jiankang tadi malam. Jika dia tidak kembali, dia akan kesulitan menjelaskan dirinya sendiri.

Selain itu, dia juga harus pulang dan membuat pengaturan mengenai masalah Shen Xiling.

Dia berkata kepada Shen Xiling, "Aku mungkin pulang terlambat hari ini, tetapi aku pasti akan kembali... kamu bisa makan sendiri, kamu tidak perlu menungguku."

Saat itu, Shen Xiling sebenarnya ingin bertanya kepadanya apakah dia ingin sarapan atau beristirahat dulu sebelum keluar, tetapi melihat bahwa dia sedang terburu-buru, dia tidak ingin ikut campur. Ketika dia mendengar bahwa dia akan kembali hari ini, dia merasa lega, jadi dia menatapnya dan mengangguk.

Hari itu adalah hari libur bagi semua pejabat, tetapi Qi Ying berganti pakaian resmi karena harus pergi ke istana hari ini. Ketika kembali ke keluarganya, ia mengenakan jubah istana dan tampak tampan dan bersemangat, tanpa tanda-tanda kelelahan.

Bai Song tetap berada di kereta dan Qing Zhu mengikutinya ke dalam rumah besar.

***

Ketika pengurus rumah tangga melihat Qi Ying kembali, ia segera membawanya masuk ke dalam rumah. Saat mereka masuk, Qi Ying bertanya, "Apakah ayah ada di ruang kerja?"

Pelayan itu menjawab dengan hormat, mengatakan bahwa Qi Zhang sedang berbicara dengan Nyonya Yao di Aula Jiaxi. Ini adalah kejadian yang biasa. Qi Zhang sangat memanjakan Yao dan, kecuali jika Yao sedang sibuk dengan tugas resmi, dia biasanya akan tinggal di kamar Yao.

Qi Ying mengangguk dan berjalan menuju Aula Jiaxi.

Setelah diberi tahu oleh pembantunya, dia masuk ke dalam rumah dan melihat Qi Zhang dan Yao duduk di aula sambil mengobrol. Ketika Yao melihat putranya kembali, dia sangat gembira. Dia segera mengulurkan tangannya dan memintanya untuk mendekat. Dia menariknya ke atas dan ke bawah, mengerutkan kening, dan berkata bahwa berat badannya telah turun.

Selama Nyonya Yao melihat putranya telah kehilangan berat badan, langkah selanjutnya tentu saja menyalahkan Perdana Menteri. Qi Zhang telah mengetahui temperamen Nyonya. Agar tidak disalahkan, ia batuk terlebih dahulu dan menatap putra keduanya lalu berkata, "Mengapa kamu berganti ke seragam resmimu? Apakah kamu akan memasuki istana nanti?"

Kalimat ini benar-benar menarik perhatian Yao, dan dia lupa untuk berpegangan pada Perdana Menteri sejenak. Dia menoleh dan menatap Qi Ying lagi, mengerutkan kening dan bertanya, "Kenapa, kamu baru saja kembali dan kamu ingin pergi ke istana lagi? Bagaimana dengan makan siang? Apakah kamu harus makan siang di rumah?"

Yao selalu mencintai anak-anaknya, dan Qi Ying tahu bahwa ibunya merindukannya, jadi dia menghiburnya dengan berkata, "Aku akan pergi ke istana pada sore hari dan makan siang di rumah. Jangan khawatir, ibu."

Yao merasa lega saat mendengar ini, dan raut wajahnya membaik. Dia menarik Qi Ying dan berkata, "Kalau begitu aku harus pergi dan mengurusnya sendiri. Lihat dirimu, kamu baru pergi setengah bulan, kenapa kamu jadi kurus sekali? Kamu harus menebusnya saat pulang nanti, kamu tidak bisa terus-terusan seperti ini."

Qi Ying menanggapi semuanya, dan dia menyetujui apa pun yang dikatakan Yao.

Yao meliriknya dan menyadari bahwa dia pulang kali ini untuk membicarakan urusan resmi dengan ayahnya. Meskipun ia merasa kasihan kepadanya, ia juga tahu bahwa putranya bukanlah seseorang yang dapat dibujuk oleh orang lain. Seperti ayahnya, ia tidak akan peduli dengan hal lain jika ia sudah memikirkan urusan resmi.

Dia berdiri tak berdaya dan berkata, "Kalau begitu, sebaiknya kamu bicara dulu dengan ayahmu dan minta dia makan siang di rumah dan jangan berubah pikiran lagi."

Qi Ying tersenyum pada ibunya dan mengangguk setuju.

Yao keluar bersama para pembantu. Qi Zhang memperhatikannya keluar, lalu melambaikan tangan ke Qi Ying, mengisyaratkannya untuk duduk, dan berkata dengan hangat, "Aku sudah mendengar tentang apa yang terjadi di Nanling. Kamu telah melakukan tugasmu dengan baik."

Meskipun Qi Zhang selalu memercayai putra keduanya, dia sebenarnya cukup khawatir tentang fakta bahwa putra keduanya bertanggung jawab atas Dewan Penasihat di usia yang begitu muda. Meskipun Qi Zhang tidak ikut campur dalam insiden Shicheng di permukaan, dia sebenarnya telah diam-diam mengikuti perkembangan masalah tersebut, takut bahwa Qi Ying akan menanganinya dengan tidak tepat dan mengungkap rahasianya. Namun, dia tidak menyangka bahwa putra keduanya bahkan lebih luar biasa dari yang dia bayangkan, dan bahwa dia dapat menangani krisis nasional yang begitu besar dengan mudah.

Qi Ying duduk dan berterima kasih kepada ayahnya atas pujiannya dengan tenang. Ia kemudian berkata, "Gu Juhan belum menarik pasukannya. Mungkin masih ada variabel dalam masalah ini. Kita tidak boleh menganggapnya enteng."

Qi Zhang bahkan lebih puas setelah mendengar ini: Jangan sombong atau tidak sabar, dan berhati-hatilah saat melangkah di atas es tipis, bagus sekali.

Dia berkata, "Kita tidak bisa menganggap enteng masalah ini. Keluarga Gu selalu keras, dan mereka mungkin akan membalikkan keadaan pada kita. Kamu harus mengawasi Zou Qian."

Qi Ying mengangguk.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Pagi ini, Paman Han datang ke Fengheyuan ."

Qi Zhang mengangkat alisnya saat mendengar ini dan bertanya, "Han Shousong?"

Qi Ying menggelengkan kepalanya, "Da Jiangjun."

Ketika Qi Zhang mendengar bahwa itu adalah Han Shouye, si pria nekat itu, dia langsung tahu apa yang terjadi. Dia duduk tegak dan bertanya pada Qi Ying, "Apakah dia datang kepadamu untuk membuat masalah?"

Qi Ying mengangguk.

Qi Zhang mendengus dingin, sedikit marah, dan berkata, "Sepupuku Han Shousong benar-benar contoh khas orang yang tidak layak menduduki jabatannya! Orang yang sembrono seperti itu berada di posisi Da Jiangjun. Kapan dinasti kita bisa menyelesaikan urusan militer?"

Dia menahan amarahnya, berhenti sejenak, menatap Qi Ying lagi, dan bertanya, "Sudahkah kamu meyakinkannya?"

Qi Ying berpikir sejenak, mengangguk, dan berkata, "Paman sudah memaafkanku karena membunuh muridnya, tetapi dia masih keberatan dengan larangan perang dari Shumiyuan. Meskipun dia menyetujui permintaanku hari ini, dia mungkin akan berubah pikiran di masa mendatang. Kurasa ayahku harus memberi tahu Han Shibo tentang hal ini. Mungkin lebih mudah mengendalikan keluarga mereka daripada aku."

Qi Zhang berpikir sejenak, mengangguk, dan berkata, "Kamu benar. Pamanmu lebih tahu tentang situasi ini daripada saudaranya. Dia pasti mengerti."

Setelah Qi Zhang selesai berbicara, dia menatap Qi Ying dengan serius. Bukan karena hal lain, tetapi masih tentang fakta bahwa dia telah membunuh Jiang Yong.

Qi Zhang sudah tahu bahwa Jiang Yong telah terbunuh, jadi dia tentu saja berpikir Jingchen benar. Tetapi sekarang ketika putra keduanya duduk di sebelahnya dan berbicara tentang pembunuhan itu dengan ekspresi acuh tak acuh, Qi Zhang masih merasa terkejut.

Tiba-tiba dia merasa tidak sepenuhnya memahami putra keduanya. Dia begitu tegas dalam membunuhnya. Jika dia tidak ada hubungan darah dengannya, dia bahkan akan... sedikit takut padanya.

Qi Ying memperhatikan tatapan aneh di mata ayahnya dan bertanya, "Ayah?"

Qi Zhang tersadar dan terkejut saat mengetahui bahwa dia baru saja menunjukkan rasa takut di depan putranya sendiri. Dia merasa sangat konyol dan segera menyembunyikan emosinya. Dia menggelengkan kepalanya dengan bermartabat dan mengalihkan topik pembicaraan, berkata, "Tidak apa-apa, tetapi aku mendengar dari Dage bahwa kamu pulang ke rumah tadi malam. Mengapa kamu menginap di rumah lain?"

Qi Ying memperhatikan tatapan ingin tahu di mata ayahnya, tetapi dia tetap diam tanpa mengubah ekspresinya.

"Ini tentang putri Fang Daren," Qi Ying menatap ayahnya dengan ekspresi jujur, "Aku baru saja akan berbicara dengan Ayah tentang masalah ini.”

Beberapa hal yang terjadi di Jiankang dapat disembunyikan dari mata dan telinga Zuo Xiang. Qi Zhang sudah lama tahu bahwa Nona Fang telah diusir dari rumah besar oleh Qi Lao Furen, dan dia juga tahu bahwa Yao diam-diam telah mengirimnya ke Fengheyuan. Dari sini, tidak sulit untuk menyimpulkan mengapa putra keduanya bergegas ke rumah lain semalaman.

Terus terang, Qi Zhang tidak peduli dengan gadis yatim piatu yang ditinggalkan Fang Yukai. Dia merasa hidup dan mati gadis itu tidak penting. Jika Qi Ying sengaja menyembunyikan masalah ini, dia akan merasa bahwa ada hubungan lain antara putra keduanya dan gadis kecil ini. Namun sekarang setelah Qi Ying begitu terbuka tentang hal itu, dia merasa bahwa masalah itu bahkan tidak layak untuk dibicarakan.

Ibunya  sudah terlalu tua dan bingung. Dia benar-benar mengira ada sesuatu yang terjadi antara Jingchen dan gadis berusia dua belas tahun itu. Bukankah itu konyol?

Qi Zhang merasa sangat bosan, jadi dia menjawab dengan santai, "Yah, seperti yang kamu tahu."

Qi Ying diam-diam melirik ekspresi ayahnya, lalu mengalihkan pandangannya dan berkata, "Aku sudah mendengar tentang perselisihan antara Wenwen dan Yao'er. Dia masih muda dan naif, dan dia melakukan kesalahan. Namun, nenek terlalu kejam untuk mengusirnya dari rumah. Aku tidak boleh mengecewakan ayahnya, dan aku tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja seperti ini."

Qi Zhang meliriknya, merenung sejenak, dan berkata, "Jingchen, kamu sangat pintar, kamu pasti mengerti maksud nenekmu. Mengapa Fang Xiaojie dihukum? Tidak bisakah kamu melihatnya?"

Qi Ying sebenarnya tidak menyadarinya.

Kemarin, dia bertanya kepada nenek Shen Xiling mengapa dia menghukumnya, tetapi gadis kecil itu ragu-ragu dan menyuruhnya untuk tidak bertanya kepada orang lain. Surat Dage-nya juga tidak jelas, jadi dia masih belum mendapatkan gambaran lengkap tentang masalah tersebut. Dia bahkan tidak tahu bahwa masalah ini melibatkan mantelnya. Ketika ayahnya bertanya balik, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak terlihat bingung.

Qi Zhang melihatnya dan merasa kasihan pada putra keduanya. Meskipun dia adalah tokoh yang kuat di istana, dia masih muda dan tidak mengerti hubungan antara pria dan wanita. Dia tidak melihat perubahan-perubahan kecil ini. Jadi dia berkata, "Nenekmu selalu menghormati keluargamu dan ingin Rong'er menikahimu. Sekarang setelah masalah ini terjadi, Yao'er dan gadis dari keluarga Fang telah diusir dari rumah ini. Bagaimana menurutmu?"

Meskipun Qi Zhang tidak pernah memperhatikan masalah-masalah di harem, sebagai orang yang sudah lama berada di istana, dia sudah lama mampu melihat isi hati orang-orang. Niat Qi Lao Furen sudah jelas. Sedangkan gadis dari keluarga Fu, meskipun dia merasa telah melakukan semuanya dengan cerdik dan tanpa meninggalkan jejak, dia hanya bisa menipu Qi Lao Furen, tetapi dia tidak bisa menyembunyikannya dari matanya. Dia hanya perlu mendengarkan bisikan Yao di telinganya untuk memahami semuanya. Tidak lebih dari itu, gadis dari keluarga Fu mengandalkan bantuan Qi Lao Furen dan menyingkirkan Fang Yun dan Zhao Yao dari keluarga Qi bersama-sama, membunuh dua burung dengan satu batu.

Setelah mengatakan itu, bagaimana mungkin Qi Ying tidak mengerti?

Dia hanya tidak menyangka bahwa Shen Xiling dihukum dan dikeluarkan oleh neneknya karena dia.

Dia merasa tidak berdaya dan terhibur di saat yang sama, dan bahkan lebih kasihan pada Shen Xiling. Gadis kecil itu sudah menjalani kehidupan yang sulit, dan dia bermaksud untuk melindunginya, tetapi pada akhirnya, dia menderita bencana yang tidak diinginkan karena dia.

Betapa menderitanya dia pasti.

Adapun sepupu dari keluarga Fu... mata Qi Ying menjadi gelap.

Qi Zhang melihatnya sekilas dan tahu bahwa putra keduanya telah mengetahuinya. Ia tersenyum dan berkata, "Aku tahu bahwa kamu berutang budi kepada Fang Yukai dan tidak ingin memperlakukan anak yatim piatu itu dengan buruk. Kamu membawanya pulang demi kebaikannya sendiri, dan ayahtidak keberatan. Nenekmu sedikit bingung, tetapi sekarang dia semakin tua dan kesehatannya buruk. Tidak pantas berdebat dengan nenekmu. Kamu tidak dapat membawanya kembali. Bagaimana rencanamu untuk menenangkannya di masa depan?"

Qi Ying sebenarnya tidak punya niat membawa Shen Xiling kembali ke keluarganya.

Gadis kecil itu sangat khawatir dan sensitif, jadi dia tidak akan mengatakannya, tetapi dia pasti menyimpan dendam di dalam hatinya. Bahkan jika dia membiarkannya, tidak ada jaminan bahwa neneknya dan Fu Rong tidak akan menindasnya lagi. Bahkan jika dia melindunginya, dia mungkin akan disakiti lagi ketika dia kembali ke keluarganya.

Akan lebih aman baginya untuk tetap di sisinya.

Qi Ying menghela napas, menatap Qi Zhang, dan berkata, "Aku bermaksud untuk menjaganya di Fengheyuan dan membesarkannya sendiri di masa depan."

***

BAB 60

Kalau saja tiga bulan yang lalu ada yang berkata pada Qi Jingchen bahwa dia akan menjemput seorang gadis kecil yang belum pernah dia temui sebelumnya, membawanya ke sisinya, merawatnya dengan baik, mencarinya ke mana-mana saat dia hilang, bahkan berniat membesarkannya sendiri suatu hari nanti, dia pasti akan berpikir itu semua omong kosong.

Tetapi sekarang hal konyol seperti itu terjadi: dia bahkan punya ide untuk merawatnya selama sisa hidupnya.

Pikiran ini awalnya hanya samar-samar. Pikiran ini muncul diam-diam pada hari ia meninggalkan Jiankang ketika Shen Xiling berlari ke Xijiaomen untuk mencarinya. Pikiran ini samar-samar seperti hujan berkabut di bulan Maret di Jiangzuo. Kemudian, ketika ia sibuk dengan hal-hal lain, pikiran ini semakin memudar dan terlupakan olehnya untuk sementara waktu. Namun tadi malam ketika dia tiba-tiba melemparkan dirinya ke dalam pelukannya di tengah hujan, pikiran ini tanpa sengaja muncul kembali di benaknya, dan dia mulai berpikir serius tentang masalah ini. Awalnya ia masih agak ragu, tetapi ketika melihat gadis kecil itu meringkuk di kursi seperti kucing dan tidur di belakang mejanya tadi malam, ide itu tiba-tiba muncul.

Pada saat itu, dia bahkan berpikir bahwa dialah satu-satunya yang bisa merawatnya dengan baik, dan menyerahkannya kepada orang lain bukanlah hal yang baik, atau setidaknya tidak cukup baik.

Dia harus berada di sana untuknya secara pribadi, merawatnya sampai suatu hari, dia tidak lagi membutuhkannya.

Qi Zhang tercengang saat mendengar ini. Dia tidak menyangka putra keduanya akan mengatakan hal itu.

Dia tahu bahwa putranya tenang dan pendiam, dan tidak akan mudah menjanjikan apa pun, dan begitu dia membuat keputusan, hampir mustahil untuk mengubahnya. Sekarang setelah dia mengatakan hal ini, dia pasti sudah memikirkannya dan mengambil keputusan.

Qi Zhang merasa sedikit terkejut, tetapi dia tidak terlalu keberatan. Dia tidak menyangka Jingchen punya perasaan lain terhadap gadis dari keluarga Fang itu, jadi wajar saja dia tidak waspada seperti Qi Lao Furen. Terlebih lagi, Qi Zhang merasa bahwa meskipun Jingchen punya pikiran seperti itu, itu bukan apa-apa. Masalah pernikahannya telah digunakan oleh keluarga kerajaan sebagai alat tawar-menawar dalam permainan mereka dengan keluarga bangsawan, dan Putri Keenam terobsesi dengannya, tetapi bisakah putra Qi Zhang benar-benar menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk hal seperti itu?

Gadis dari keluarga Fang itu masih kecil sekarang. Saat dia dewasa, jika Jingchen menyukainya, tidak apa-apa untuk membawanya ke kamarnya. Itu bukan masalah besar.

Qi Zhang tidak peduli dengan masalah ini, jadi dia mengangguk dengan tenang dan berkata, "Terserah kamu... ingat saja, jangan terlalu menarik perhatian."

Qi Ying menatap ayahnya dan berkata, "Ya."

...

Mereka semua makan siang bersama di aula bunga.

Qi Zhang, Yao Shi, Qi Yun, Han Ruohui, Qi San dan Qi Si, keluarga itu belum pernah berkumpul seperti ini sejak Malam Tahun Baru, dan hari ini kebetulan adalah kepulangan Qi Ying, jadi ini adalah kesempatan langka bagi mereka untuk berkumpul bersama.

Qi Ying melihat sekeliling dan bertanya, "Mengapa aku tidak melihat nenek?"

Qi Le makan dengan tenang di samping, tetapi ketika mendengar Yan Yan, dia menjawab, "Kenapa Er Ge belum tahu? Nenek... Nenek sakit karena Wang Xiansheng."

Qi Ying tentu saja terkejut mendengar ini, dan menatap ayahnya dan Dage-nya. Qi Zhang tidak mengatakan apa-apa, tetapi Qi Yun menghela nafas, mengangguk ke arah Qi Ying, dan berkata, "...Itulah yang sebenarnya... Jingkang, beri tahu Er Ge-mu."

Qi Le awalnya memang orang yang banyak bicara, dan setelah mendengar apa yang dikatakan kakak tertuanya, dia langsung meletakkan sumpitnya dan mulai membahas masalah tersebut dengan kakak keduanya.

Hari itu, ketika Qi Lao Furen membawa Zhao Yao dan Shen Xiling pergi untuk dihukum, Wang Qing tidak menghentikan mereka, mengira bahwa kerabat keluarga Qi ingin menegur mereka karena berbuat curang. Namun ternyata tidak demikian. Tanpa diduga, nenek dari keluarga Qi itu ternyata tidak tahu malu. Dia mempertahankan Zhao Yao, seorang siswi yang suka menyontek, tetapi mengusir gadis dari keluarga Fang itu dari rumah.

Wang Qing adalah orang yang berintegritas dan selalu berbicara dan bertindak dengan berani. Saat itu, karena ia tidak puas dengan kenyataan bahwa Kaisar Liang hanya menjatuhkan hukuman kepada Qi Ying di tempat kedua dalam ujian kekaisaran, ia berani menulis surat sepuluh ribu kata kepada Yang Mulia untuk membantah kebenaran. Tentu saja, ia tidak akan ragu untuk berurusan dengan seorang Qi Lao Furen.

Dia sangat tidak puas dengan masalah ini dan berlari ke Aula Rongrui untuk bertengkar hebat dengan Qi Lao Furen. Dia berkata bahwa Nona Fang sangat baik dalam karakter dan pengetahuan, dan merupakan bahan yang bagus untuk belajar. Meskipun dia memang salah dalam menipu, dia telah dihukum olehnya, dan tidak masuk akal baginya untuk disalahkan lagi. Dia juga mengirim pesan kepada Qi Lao Furen : Jika Nona Fang tidak dipanggil kembali, Zhao Yao tidak akan diterima!

Setelah Wang Qing selesai berbicara, dia keluar dari Aula Rongrui dengan marah. Di tengah jalan, dia tersadar dan menyadari bahwa Qi Lao Furen mungkin tidak mencintai Zhao Yao, dan hanya peduli pada keponakannya dari pihak ibunya. Jadi dia berlari kembali dan menambahkan: Dia juga tidak akan menerima Fu Rong! Jangan belajar sama sekali!

Hal ini benar-benar membuat Qi Lao Furen marah.

Meskipun Qi Lao Furen marah, dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Wang Qing, jadi dia hanya bisa menyalahkan putranya sendiri dan meminta Qi Zhang untuk pergi mencari Wang Qing sendiri agar tidak menunda pelajaran anak-anak lain dalam keluarga. Qi Zhang tidak berdaya. Wang Qing adalah orang yang berkarakter jujur, dan dia akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan harga dirinya. Jika dia merasa dirugikan, Qi Zhang tidak akan mampu menghentikannya bahkan jika dia menggunakan kekuasaannya sebagai perdana menteri kiri.

Qi Lao Furen menjadi semakin marah, mengira Qi Zhang sedang mencari-cari alasan. Dia mulai berpura-pura sakit, mengatakan bahwa dia sangat marah hingga kepalanya sakit dan dadanya terasa sesak. Singkatnya, dia merasa tidak nyaman di sekujur tubuhnya.

Semua orang di keluarga itu sudah akrab dengan sifat Qi Lao Furen dan tahu bahwa dia berpura-pura sakit. Akan tetapi, meskipun Qi Zhang melihatnya dengan jelas, dia tidak bisa menentang baktinya kepada orang tua dan mengabaikan ibunya, jadi dia langsung setuju dan berkata bahwa dia akan membicarakannya dengan Wang Xiansheng dalam beberapa hari setelah amarahnya mereda.

Namun, Qi Zhang hanya berbicara, karena dia tahu bahwa Wang Qing tidak akan pernah memberinya muka. Sejujurnya, mungkin tidak akan seefektif baginya untuk pergi seperti Jingchen. Jadi dia mengesampingkan masalah itu dan berencana untuk membicarakannya dengan putra keduanya setelah dia kembali ke Jiankang. Dia lupa tentang masalah ini ketika dia berbicara dengan putra keduanya di Aula Jiaxi tadi, tetapi sekarang setelah dia membicarakannya, dia mengingatnya. Qi Zhang terbatuk dan berkata kepada Qi Ying, "Pergilah dan bicaralah dengan Tuan Wang ketika kamu punya waktu dalam beberapa hari. Dia selalu mengagumimu dan mungkin mendengarkan pendapatmu."

Qi Ying tidak menyangka bahwa Wang Xiansheng juga terlibat dalam masalah ini. Sungguh tidak terduga, terutama karena dia akan membela Shen Xiling. Dia benar-benar mengira Wang Qing tidak menyukainya. Dia merasa sedikit tidak senang ketika melihatnya memukul Shen Xiling dengan sangat keras tadi malam. Dia tidak menyangka bahwa dia akan berdebat dengan neneknya demi Shen Xiling.

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu mengangguk dan berkata, "Baik."

Qi Ning duduk di samping sambil mendengarkan. Dia melirik saudara laki-lakinya yang kedua dan ragu-ragu sejenak sebelum bertanya, "Kalau begitu Er Ge...apakah saudari Wenwen akan kembali di masa depan?"

Setelah menanyakan hal ini, banyak orang di meja menjadi tertarik. Selain Qi Ning, Tuan dan Nyonya Yao dan Qi Yun juga melihat ke arah Qi Ying.

Qi Ying melirik Qi Ning dengan tenang, tanpa ekspresi di wajahnya, lalu berkata dengan tenang, "Dia tidak akan kembali. Dia akan tinggal di Fengheyuan mulai sekarang. Aku akan menjaganya."

Begitu selesai bicara, Han Ruohui tersenyum dan menatap Qi Yun dengan tatapan yang berkata, "Sudah kubilang," ; Yao terkejut, dan tampak senang sekaligus khawatir; Qi Ning tertegun sejenak, lalu menundukkan kepalanya tanpa suara.

Setelah makan siang, kabar datang dari istana bahwa Yang Mulia telah memanggil Qi Gongzi ke istana. Qi Ying hendak keluar, tetapi dihentikan oleh Yao saat berjalan di koridor. Dia ditarik ke samping dan berbicara dengannya untuk beberapa patah kata lagi.

Yao melihat sekelilingnya dan tidak melihat seorang pun di sana, jadi dia menarik Qi Ying dan bertanya dengan suara rendah, "Apakah kamu sudah bertemu Wenwen?"

Qi Ying menanggapi, membantu ibunya duduk di beranda, dan berkata, "Terima kasih banyak, Ibu."

Ketika Yao melihat Qi Ying, ekspresinya cukup serius. Dia jarang melihat ekspresi bersyukur seperti itu sejak dia tumbuh dewasa, yang membuat hati Yao melunak sejenak.

Dia tersenyum dan berkata, "Itu hanya masalah kecil. Bagaimana kabar Wenwen? Kurasa dia anak yang pendiam. Dia bahkan tidak menangis setelah disiksa oleh nenekmu. Kamu bisa tahu dia anak yang menyimpan banyak hal untuk dirinya sendiri. Itu tidak baik. Dia akan sakit."

Setelah mendengar apa yang dikatakan Qi Ying, dia teringat bagaimana dia menangis di pelukannya tadi malam, dan tidak bisa menahan senyum. Dia berkata, "Baiklah, aku akan membujuknya lagi."

Meskipun senyumnya sekilas, Yao masih bisa melihatnya. Ketika Yao mengatakan kepadanya saat makan siang bahwa ia akan mengurus Wenwen sendiri di masa mendatang, Yao semakin yakin bahwa ada sesuatu yang terjadi di antara mereka. Jadi Yao merasa senang sekaligus khawatir, dan berkata, "Wenwen, aku sangat menyukainya, tetapi menurutku dia masih terlalu muda... lagipula, jika kamu bersamanya... jika sang putri membuat masalah lagi, maka..."

Qi Ying tidak terlalu memikirkan bagian pertama kalimat itu, tetapi semakin dia mendengarkan, semakin dia merasa ada yang salah. Ketika dia mengerti apa yang dimaksud ibunya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dan berkata, "Ibu, berapa umur Wenwen? Bagaimana mungkin aku punya pikiran seperti itu tentangnya? Jangan katakan hal seperti itu di masa mendatang, agar tidak merusak reputasinya."

Yao berpikir saat itu : Kamu telah membesarkan gadis itu di villamu sendiri, reputasi apa yang kamu bicarakan sekarang?

(Wkwkwk ibu tau ajahhh)

Namun, amarah Yao selalu ditujukan pada Zuo Xiang, dan dia selalu bersikap sangat lembut kepada anak-anak. Jadi dia tidak membantah Qi Ying, dan terus berkata "Oke, Oke, Oke" dan "Ya, ya, ya", lalu berkata, “Tentu saja sangat aman bagimu untuk merawatnya, tetapi kamu tidak pernah merawat anak-anak, jadi bagaimana kamu bisa memahami kesulitan yang terlibat - misalnya, Wenwen, apakah dia sudah pulih sepenuhnya dari penyakitnya beberapa hari yang lalu?"

Qi Ying hanya tahu bahwa Shen Xiling terluka, tetapi tidak tahu bahwa dia juga sakit. Dia pasti tercengang ketika mendengar ini.

Melihat ekspresinya, Yao segera menyadari bahwa dia belum tahu, jadi dia menghela nafas lagi dan berkata, "Lihat, beginilah sulitnya membesarkan anak. Wenwen tidak banyak bicara, dan kamu sibuk, bagaimana kamu bisa membesarkannya dengan baik?"

Qi Ying mendengarkan gumaman ibunya sejenak, lalu bertanya, "Kapan dia sakit? Apa yang salah dengannya?"

Yao menjawab, "Tidak apa-apa. Mungkin karena Wang Xiansheng memukulnya terlalu keras hari itu dan tidak merawat lukanya dengan baik, jadi dia demam. Aku memberinya obat saat aku mengirimnya ke Fengheyuan. Dia seharusnya sudah hampir sembuh sekarang."

Setelah mendengar ini, Qi Ying terdiam beberapa saat dan mengangguk.

Yao menatapnya dan berkata, "Apa rencanamu dengan nenekmu? Aku rasa dia bertekad untuk membiarkan Rong'er menikah denganmu. Jika dia mendengar bahwa kamu ingin mempertahankan Wenwen, dia pasti tidak akan setuju."

Qi Ying memikirkannya dan tidak langsung menjawab, tetapi ada pandangan aneh di matanya. Yao melihatnya dan tahu bahwa dia sudah mengambil keputusan.

Dia hendak bertanya lebih lanjut ketika mendengar Qi Ying berkata, "Ibu, pameran bunga di Gunung Qingji akan dimulai pada bulan Maret. Bisakah Ibu datang dan membantuku tahun ini seperti yang Ibu lakukan pada tahun-tahun sebelumnya?"

Ketika Yao mendengar ini, dia teringat pameran bunga.

Sebelum Gunung Qingji menjadi kediaman pribadi Qi Ying, tempat itu merupakan tempat suci bagi para cendekiawan dan penulis untuk menikmati bunga di musim semi, dan ada pula kisah indah tentang anggur yang mengalir di sepanjang aliran sungai yang berkelok-kelok. Setiap bulan Maret, saat kelopak bunga berguguran, Gunung Qingji akan menjadi tempat pertemuan puisi akbar. Tidak hanya putra-putra keluarga bangsawan yang berkumpul di sana, tetapi juga putra-putra keluarga sederhana dengan reputasi besar akan hadir. Mereka akan menikmati puisi dan minum anggur bersama para cendekiawan terkenal dan romantis di pertemuan puisi tersebut. Terkadang, para pangeran dan putri dari keluarga kerajaan juga akan hadir. Itu adalah acara yang terkenal di Jiangzuo.

Yao tiba-tiba tersadar dan mengangguk berulang kali, berkata, "Tentu saja aku harus pergi. Kamu sangat sibuk, bagaimana mungkin kamu bisa melakukannya sendiri?"

Qi Ying mengangguk, berterima kasih kepada Yao, dan berkata, "Kalau begitu, aku serahkan masalah ini kepada ibu. Yang Mulia telah memanggilku, jadi aku akan pergi dulu."

Yao menjawab, dan ketika Qi Ying melangkah dua langkah, dia memanggilnya kembali dan bertanya, "Setelah meninggalkan istana, bisakah kamu pulang untuk makan malam?"

Qi Ying menoleh dan teringat Shen Xiling. Meskipun dia memintanya untuk makan sendiri dan tidak menunggunya ketika dia meninggalkan Fengheyuan pagi ini, dia masih tidak yakin dengan temperamen gadis itu. Dia tidak bisa menjamin bahwa Qi akan meringkuk seperti bola dan menunggunya kembali di pintu Wang Shi.

Dia masih harus kembali dan memeriksa untuk merasa tenang.

Maka dia menjawab ibunya, "Tidak, aku akan kembali menemui Wenwen."

Setelah mengatakan itu, dia menyapa Yao, lalu berbalik untuk meninggalkan rumah.

Yao menatap punggung putranya yang pergi, mendesah pelan, dan berpikir: Apa maksudmu dengan tidak memiliki pikiran seperti itu terhadap orang lain? Dia masih sangat muda sehingga dia tidak bisa menyimpannya di dalam hatinya. Bisakah dia dibebaskan dari semua tuduhan saat dia dewasa?

Itulah yang salah.

***

BAB 71

Pertunjukan bunga itu berlangsung meriah sepanjang hari, dan saat para tamu pergi, bulan sudah berada di atas puncak pohon.

Keluarga Qi tentu saja menjadi yang terakhir pergi.

Pada tahun-tahun sebelumnya, Qi Zhang tidak akan tinggal sampai akhir pameran bunga. Dia biasanya akan muncul di awal dan kemudian pergi. Kalau tidak, jika orang berpangkat tinggi seperti dia tinggal di sini, anak-anak muda secara alami akan merasa terkekang dan tidak dapat menikmati diri mereka sendiri. Hanya saja tahun ini, karena masalah yang disebabkan oleh Putri Keenam dan Fu Rong, dia merasa perlu memberi nasihat kepada putra keduanya, jadi dia harus menyimpannya sampai akhir.

Ia meminta putra sulungnya untuk membawa putra ketiga dan keempatnya menuruni gunung dan naik kereta terlebih dahulu, sementara ia dan istrinya Yao mengikutinya dari belakang. Ketika Qi Ying mengantar orang tuanya keluar dari Fengheyuan, ia menerima beberapa nasihat dari ayahnya.

Qi Zhang mengerutkan kening dan berkata, "Apa yang dilakukan Putri Keenam dan gadis keluarga Fu hari ini? Apakah kalian punya ide?"

Dia tegas dan bernada menceramahi. Melihat situasinya tidak baik, Yao Shi tidak tahan melihat Qi Ying dimarahi, jadi dia menyela dan mengeluh kepada suaminya, "Mengapa kamu menyalahkannya? Jingchen sudah cukup kesal. Bagaimana kamu bisa menyalahkannya karena kedua gadis itu saling cemburu?"

Seorang ibu yang penyayang sering kali memanjakan anak-anaknya!

Qi Zhang dihalangi oleh istrinya, jadi dia tidak bisa mengucapkan kata-kata omelan selanjutnya. Dia ingin membujuk istrinya agar tidak terlalu memanjakan anak-anaknya, tetapi istrinya begitu cantik dan pandai mengendalikannya sehingga dia tidak berdaya. Dia hanya bisa menghela napas dan berkata kepada putra keduanya, "Bendungan menembus lubang semut, dan kemarahan bocor seperti jarum. Berapa banyak orang yang berpikir bahwa mereka akan memiliki masa depan yang bebas dari kekhawatiran jika mereka dapat menangani hal-hal besar dengan baik, tetapi pada akhirnya mereka gagal dalam hal-hal kecil. Masalah antara pria dan wanita mungkin tampak tidak penting, tetapi jika tidak ditangani dengan baik, pada akhirnya akan menyebabkan bencana besar suatu hari nanti... Jingchen, kamu harus memperhatikannya."

Kata-kata ini sangat berat dan langsung ke intinya. Qi Ying juga memahami keseriusan masalah ini. Mendengar ini, dia menundukkan kepalanya dan menjawab, "Ayah benar."

Ketika Yao melihat ekspresi serius putranya, dia merasa sangat tertekan dan semakin melindunginya. Dia berkata kepada Qi Zhang, "Baiklah, baiklah, dia mengerti apa yang kamu katakan. Kamu turun gunung dulu. Aku akan memberinya beberapa instruksi lagi."

Qi Zhang menggelengkan kepalanya, tahu bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap istrinya. Setelah mendengar ini, dia memerintahkan putra keduanya untuk mengirim Yao turun gunung dengan benar, lalu berbalik dan berjalan keluar dari Fengheyuan.

Melihat suaminya pergi, Yao menarik putranya ke samping untuk berbicara dengannya secara pribadi. Dia menghela napas dan berkata, "Jangan salahkan ayahmu karena marah. Apa yang terjadi hari ini benar-benar tidak masuk akal. Sang putri dan gadis dari keluarga Fu tidak berpendidikan. Bagaimana mereka bisa bertindak seperti ini..."

Yao menghela napas sejenak, lalu bertanya pada Qi Ying, "Sekarang sudah sampai pada titik ini, apa yang akan kamu lakukan?"

Qi Ying sangat tenang dan menjawab, "Aku sudah memberi tahu Gongzhu Dianxia bahwa mengenai sepupu dari keluarga Fu, pernikahan ini awalnya tidak masuk akal. Untung saja semuanya berakhir hari ini, jadi Nenek bisa mengesampingkannya."

Yao mengerti bagian kedua kalimat itu, tetapi tidak mengerti bagian pertama, jadi dia bertanya, "Apa yang kamu katakan kepada Putri Keenam?"

Qi Ying menjawab dengan tenang, "Aku mengatakan padanya tentang Wenwen."

Meskipun Yao sangat mencintai putranya, dia tidak menyukai sifatnya yang menjawab pertanyaan dengan setengah hati. Dia begitu cemas hingga ingin mencubitnya dan berkata, "Aku ingin bertanya bagaimana caramu memberitahunya!"

Sang putri sangat sombong dan tidak murah hati. Hari ini dia bahkan melakukan sesuatu yang konyol seperti menampar Fu Rong di depan umum. Siapa tahu dia akan melakukan sesuatu yang lebih keterlaluan di masa depan?

Qi Ying menghela napas dan berkata, "Gongzhu ingin aku mengusir Wenwen, tetapi aku sudah menolaknya."

Yao terkejut dan bertanya, "Kamu bilang tidak, dan dia berhenti membuat masalah?"

Qi Ying menggelengkan kepalanya.

Yao sangat marah, tetapi dia tahu dia tidak bisa mendapatkan informasi yang berguna dari Qi Ying, jadi dia terlalu malas untuk bertanya lebih lanjut dan hanya berkata, "Aku tidak akan mengatakan apa pun tentang instruksimu. Ayahmu sudah cukup bicara. Kamu hanya perlu berhati-hati."

Qi Ying menjawab, lalu mendengar ibunya bertanya, "Hari ini aku melihat Gongzhu masuk ke Fengheyuan. Apakah dia pergi mencari Wenwen?"

Melihat putranya mengangguk, Yao tidak dapat menahan rasa khawatirnya dan bertanya lagi, "Apakah Wenwen terluka?"

Qi Ying berpikir sejenak dan menjawab, "Dia tidak terluka, tapi aku mungkin takut."

Yao mengangguk dan berkata, "Dia pasti ketakutan. Sayang sekali, anak itu menyedihkan. Ingatlah untuk lebih menghiburnya."

Qi Ying tersenyum dan menjawab, "Ya, aku akan ke sana sebentar lagi."

Yao meliriknya dan berpikir dalam hati, kamu cukup sabar menghadapi gadis itu. Dia khawatir bahwa dia ceroboh dan tidak pengertian, tetapi sekarang tampaknya dia terlalu khawatir.

Melihat Qi Ying memiliki pikiran jernih tentang segalanya, Yao merasa lega dan juga turun gunung.

...

Setelah mengantar keluarga Qi, Qi Ying kembali ke Fengheyuan untuk mengunjungi Shen Xiling.

Gadis kecil itu telah disakiti hari ini, tetapi dia sibuk sepanjang hari dan tidak punya waktu untuk menghiburnya. Sekarang dia akhirnya punya waktu luang, dia pikir dia harus pergi dan menemuinya.

Tetapi setelah memasuki Wuyuyuan, Shui Pei keluar dan berkata bahwa Shen Xiling sudah tidur.

Saat ini belum jam Xu, belum juga waktu Shen Xiling biasanya beristirahat, tetapi Qi Ying tidak curiga. Ia hanya mengira bahwa hari ini Shen Xiling ketakutan dan sedikit lelah, jadi ia beristirahat lebih awal.

Dia melirik ke jendela gelapnya dan tidak masuk lagi. Dia hanya bertanya pada Shui Pei, "Bagaimana perasaannya hari ini?"

Shui Pei berpikir sejenak, lalu menjawab dengan hati-hati dan penuh hormat, "Xiaojiesedikit takut, tetapi suasana hatinya sedang baik. Dia makan tiga kali sehari seperti biasa, membaca buku, dan tidak menangis."

Mendengar bahwa dia tidak menangis, Qi Ying merasa lega dan mengangguk, lalu berkata pada Shui Pei, "Jaga dia baik-baik."

Shui Pei menjawab "ya", dan kemudian melihat tuan muda itu berbalik dan pergi.

Dia menjulurkan lehernya untuk melihat tuan muda itu berjalan pergi, jadi dia berbalik dan pergi ke halaman, berjalan ke pintu kamar Shen Xiling, dan berbisik melalui pintu, "Xiaojie, Gongzi sudah pergi."

Dia mendengar keheningan selama beberapa saat, lalu suara wanita muda itu keluar pelan, berkata, "Baiklah, kamu sudah bekerja keras, tidurlah lebih awal."

Shui Pei merasa tidak ada yang salah dengan suaranya, tetapi perilakunya tidak normal.

Xiaojie mereka selalu ingin dekat dengan Gongzi, dan sejak Gongzi kembali dari Nanling, mereka berdua menjadi semakin dekat. Jika Gongzi datang menemuinya di masa lalu, dia pasti akan keluar untuk menyambutnya dengan gembira. Hari ini, dia tidak hanya tidak keluar untuk menyambutnya, dia bahkan menghindarinya, membiarkan dirinya memberi tahu Gongzi-nya bahwa dia sudah tidur. Ini wajar saja.

Faktanya, Shui Pei menyadari ada sesuatu yang tidak beres pada Xiaojie-nya siang ini. Setelah Gongzhu dan putri keenam keluar satu per satu, Xiaojie-nya juga keluar sendiri tak lama kemudian, dan tidak mengizinkan siapa pun untuk mengikutinya. Ketika dia kembali, dia tampak putus asa, tetapi ketika ditanya ada apa, dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Shui Pei tidak tahu apa yang telah dilihat atau didengarnya, dan tidaklah tepat baginya untuk mencoba membujuknya. Ia berpikir bahwa nona mudanya masih muda dan mungkin akan melupakannya setelah bangun dari tidur, dan akan kembali normal besok. Jadi ia hanya menanggapi dan pergi tanpa daya.

***

Keesokan harinya, setelah masa istirahat, Qi Ying meninggalkan Fengheyuan.

Dulu, meskipun dia keluar pagi-pagi sekali, Shen Xiling selalu bangun bersamanya setiap hari, tanpa pernah absen sehari pun, dan suka berada di sisinya serta sarapan bersamanya. Hari ini, saat dia makan malam di aula bunga, dia tidak melihatnya, yang membuat Qi Ying terkejut.

Dia berpikir sejenak, lalu berkata kepada Qing Zhu yang berada di sampingnya, "Pergilah ke Wuyuyuan dan tanyakan apa yang terjadi."

Saat itu sedang musim yang tiba-tiba berubah dari hangat ke dingin, dan Qi Ying khawatir gadis kecil itu terkena flu dan sakit. Namun, dengan kepribadiannya, dia akan menyimpan semuanya sendiri dan tidak suka berbicara dengan orang lain, jadi dia harus bertanya lebih banyak padanya.

Qing Zhu pergi sesuai perintahnya, tetapi ketika dia kembali, dia berkata bahwa Shen Xiling baik-baik saja dan belum bangun.

Mendengar ini, Qi Ying mengangkat alisnya, terbatuk, mengangguk, dan tidak berkata apa-apa lagi. Setelah sarapan sendirian, dia pergi ke pengadilan kekaisaran.

Shen Xiling menunggu sampai Qi Ying meninggalkan Fengheyuan sebelum bangun. Setelah bangun, dia tampak normal. Zijun dan Feng Shang tidak menyadari ada yang salah. Hanya Shui Pei yang masih menganggapnya tidak normal. Namun melihat penampilan wanita muda yang lembut dan ramah itu, benar-benar tidak ada perbedaan dari masa lalu. Dia tidak bisa berkata apa-apa untuk sesaat, dan hanya bisa merasa canggung di dalam hatinya.

Namun, perasaan canggung ini tidak berlangsung lama. Tidak lama setelah Shen Xiling selesai makan siang, dia mendengar bahwa Ding Daren dari kantor akuntansi telah kembali dari perjalanan lain dan sedang menunggunya di ruang utama. Dia berkata ingin menemuinya.

Shen Xiling sangat terkejut ketika mendengarnya.

Dia sedang memikirkan toko kain yang disebutkan Qi Ying kepadanya sebelum pameran bunga. Ketika dia mendengar bahwa Ding Daren telah kembali, dia sangat senang dan segera berkemas dan pergi ke rumah utama untuk menemuinya.

Ding Daren adalah seorang pria yang periang, bertubuh besar, dan berpikiran luas. Usianya sekitar lima puluh tahun, berkumis tipis, dan selalu tersenyum. Begitu melihat Shen Xiling, dia mengucapkan kata-kata keberuntungan tanpa henti, dan bersikap sangat baik. Dia juga berkata, "Beberapa hari yang lalu, aku menerima surat dari Gongzi, yang mengatakan bahwa dia ingin mengalokasikan toko kain di Jalan Shunnan kepadamu. Sayangnya, aku tidak berada di Jiankang saat itu, jadi aku tertunda selama beberapa hari dan membuat Xioajie telah menunggu lama."

Mendengar ini, Shen Xiling berkata cepat, "Daren, Anda tidak perlu bersikap sopan. Aku masih pemula di bidang ini dan masih perlu belajar lebih banyak dari Anda. Sudah sepantasnya aku menunggu sebentar."

Tuan Ding mengusap kumisnya dan tersenyum ramah. Ia berkata, "Tidak masalah," dua kali, lalu menambahkan, "Aku sudah meminta seseorang untuk memeriksa buku rekening toko itu. Aku bisa menunjukkannya kepada Anda hari ini. Ada beberapa hal khusus lain yang harus diserahkan. Aku khawatir Anda perlu menemani aku secara langsung untuk melihat toko itu."

Shen Xiling mengangguk penuh terima kasih dan berkata, "Benar sekali, terima kasih Ding Daren. Aku ingin tahu kapan Anda akan bebas?"

Ding Daren berkata bahwa mereka punya banyak waktu hari ini. Shen Xiling berpikir bahwa dia pasti sibuk dan dia sendiri tidak punya kegiatan, jadi lebih baik melakukannya hari ini daripada menunggu hari lain, jadi dia bertanya kepada Ding Daren apakah tidak apa-apa.

Ding Daren memujinya.

Shen Xiling kemudian meminta Ding Daren untuk beristirahat, dan dia kembali ke kamarnya untuk membuat beberapa persiapan sebelum berangkat.

Zi Jun menyukai kesibukan, dan saat mendengar Shen Xiling akan keluar, dia pun merasa sangat gembira dan gembira, bahkan berkata ingin ikut dengannya. Shui Pei merasa agak khawatir dan menasihati Shen Xiling, "Xiaojie, apakah Anda harus bertanya kepada Gongzi tentang masalah ini terlebih dahulu? Jika kita meninggalkan Fengheyuan seperti ini, aku khawatir sesuatu akan terjadi..."

Feng Shang juga suka bersikap ceria, tetapi karena dia dan Zi Jun terlibat masalah di pesta bunga terakhir, dia sekarang jauh lebih berhati-hati. Mendengar ini, dia mengikuti Shui Pei untuk memberi nasihat.

Shen Xiling terdiam beberapa saat, mengerutkan bibirnya, dan berkata, "Apa yang dipikirkan para Jiejie masuk akal, tetapi Gongzi sibuk, bagaimana dia bisa punya waktu untuk mengurusi hal-hal sepele seperti itu? Aku tidak bisa mengganggunya dengan segala hal."

"Terlebih lagi," Shen Xiling menundukkan setengah matanya, nadanya semakin lemah, "Gongzi tidak bisa mengendalikanku seumur hidupku, aku harus membuat beberapa keputusan sendiri."

Meskipun Zi Jun dan Feng Shang tidak merasakan apa pun saat dia mengatakan ini, jantung Shui Pei berdebar kencang. Perasaan aneh di hatinya semakin kuat sejak kemarin, dan dia semakin yakin bahwa ada sesuatu yang terjadi antara Xiaojie dan Gongzi-nya. Keakraban yang sempat terjalin di antara mereka berdua beberapa waktu lalu, tiba-tiba memudar, dan yang ada hanya rasa jarak di antara mereka.

Dia tidak tahu bagaimana cara membujuk Xiaojie-nya, dan melihat bahwa dia tampak bertekad, dia hanya bisa mengikuti dengan diam, dan bersama dengan Zi Jun dan Feng Shang, dia menemani Xiaojie-nya menuruni gunung.

***

BAB 72

Perjalanan Shen Xiling agak mendadak.

Dia tidak pernah keluar sendirian sejak dia datang ke Fengheyuan, dan Qi Ying tentu saja tidak cukup bijaksana untuk menyiapkan kereta untuknya terlebih dahulu, jadi masalah tentang bagaimana cara keluar pun menjadi masalah.

Shui Pei awalnya ingin menggunakan ini sebagai alasan untuk membujuk Xiaojie-nya agar kembali ke halaman, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa di saat kritis ini dia akan bertemu dengan Liu Zi, pelayan yang datang untuk membuat masalah.

Pria ini juga sangat pintar. Ketika dia melihat Shen Xiling mendekati pintu, dia menghampirinya untuk mencoba menyenangkannya, dan bertanya sambil tersenyum, "Nona, apakah Anda ingin naik?"

Ngomong-ngomong, Liu Zi juga memiliki hubungan dekat dengan Shen Xiling. Ketika dia pertama kali datang ke Fengheyuan bersama Bai Song, dia berlutut di salju di depan pintu selama setengah malam. Liu Zi-lah yang menemukannya pingsan di sarang salju. Kemudian, dialah yang pergi ke rumah keluarganya untuk mencari Qi Er Gongzi untuk melaporkan berita pada Malam Tahun Baru. Dia juga memanggil tabib untuknya dan mengganti anglo untuknya.

Dia telah menyaksikan nona muda ini naik dari lumpur ke awan. Dulu, Er Gongzi bahkan tidak mengizinkannya masuk, tetapi sekarang dia tinggal di rumah pribadi di Fengheyuan dan sangat disukai oleh Er Gongzi. Siapa tahu, dia mungkin memiliki keberuntungan yang lebih besar di masa depan.

Liu Zi merasa bahwa berkah adalah sesuatu yang bisa didapatkan semua orang, dan karena ia pernah menemukannya, ia ingin mendapatkannya. Ketika ia melihat Shen Xiling tidak memiliki kereta kuda, ia berinisiatif untuk menyiapkan kereta kuda untuknya, dan bahkan merekomendasikan dirinya kepada Shen Xiling sebagai kusir meskipun Shui Pei Jie terlihat tidak ramah.

Shen Xiling tentu saja berterima kasih dan berterima kasih kepada Liu Zi. Liu Zi mengangguk dengan jujur ​​dan berkata tidak perlu. Kemudian dia mengemudi di belakang kereta Ding Daren dan melaju sampai ke Jalan Shunnan.

...

Kota Jiankang sangat luas, dengan luas wilayah empat puluh li dari timur ke barat dan dari utara ke selatan. Kota ini dijaga oleh Kota Shitou, Kota Xizhou, Kota Baixia, Kota Dongfu, dan Kota Kabupaten Nanlangya, menjadikannya tempat paling makmur di dunia. Dari Gerbang Xuanyang hingga Gerbang Zhuque, kantor-kantor pemerintahan dan kuil-kuil tersebar di kedua sisi Jalan Yu, dan tempat tinggal para bangsawan terkonsentrasi di kedua sisi Jalan Yu dan di sepanjang Sungai Qinhuai. Sedangkan untuk Jalan Shunnan, tempat Tuan Ding akan membawa Shen Xiling, terletak di sudut barat daya kota, cukup jauh dari garis emas ini.

Tempat ini bukanlah tempat tinggal para pejabat tinggi, tetapi tempat ini ramai dan sibuk. Ada empat pasar di Kota Jiankang, dan ada pasar besar di dekatnya, selain puluhan pasar kecil. Ada begitu banyak pedagang dan pejalan kaki yang datang dan pergi setiap hari sehingga kereta kuda melambat begitu memasuki Jalan Shunnan.

Shen Xiling duduk di kereta dengan rasa ingin tahu yang besar, membuka jendela sedikit dan melihat keluar. Dia melihat toko-toko berjejer di jalan dan pedagang menjajakan barang dagangan mereka di sepanjang jalan. Suasananya cukup ramai dan ramai.

Sejujurnya, dia sudah lama tidak melihat pemandangan seperti itu.

Meskipun dia lahir di pasar, dia telah tinggal di rumah keluarga Qi dan tidak meninggalkan rumah selama beberapa bulan. Ia sangat mengenal tempat-tempat seperti itu, tetapi yang berbeda adalah saat ia masih kecil, ia pergi ke jalan untuk pergi ke pegadaian bersama ibunya atau ke apotek untuk membeli obat bagi ibunya dan memeriksakan diri ke dokter. Sekarang, ia akan memiliki toko di jalan yang begitu ramai, sesuatu yang tidak pernah berani ia bayangkan.

Zi Jun tersenyum dan berkata, "Lihat, mata Xiaojie kita begitu cemerlang. Ini pertama kalinya aku melihat seseorang yang lebih mencintai uang daripada aku."

Beberapa gadis tertawa bersama, membuat Shen Xiling tersipu. Pada saat ini, Liuzi menghentikan mobil dan berkata bahwa mereka telah tiba. Shui Pei dan yang lainnya keluar dari kereta terlebih dahulu dan mengikuti Shen Xiling keluar.

Begitu turun dari kereta, dia melihat sebuah toko kain. Toko itu tidak besar dan pintunya tidak terlalu mencolok. Toko itu tampak cukup tua, tetapi sangat bersih. Shen Xiling telah melihat banyak toko seperti ini ketika dia masih kecil, tetapi ketika dia melihatnya lagi, dia merasa seolah-olah berada di dunia lain.

Ketika dia turun dari mobil, Ding Daren sudah turun dan menunggunya di pintu bersama seorang pria paruh baya kurus lainnya. Ketika dia melihatnya turun dari mobil, dia memperkenalkan pria di sebelahnya kepadanya sambil tersenyum, berkata, "Ini adalah pemilik toko Lu, yang telah menjalankan toko kain ini selama lebih dari sepuluh tahun."

Shen Xiling menyapa penjaga toko, lalu mendengar Ding Daren memperkenalkan Shen Xiling kepada penjaga toko Lu, sambil berkata, "Ini Nona Fang, yang aku sapa sebelumnya. Mulai sekarang, dia akan menjadi bos baru kita."

Si penjaga toko, Lu, bertubuh pendek, berpakaian kain kasar, dan memiliki tulang pipi tinggi. Dia memperlakukan Shen Xiling dengan sangat sopan, dan setelah bertanya kabarnya, dia bertanya, "Aku ingin tahu apakah semuanya berjalan dengan baik, Er Gongzi?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, merasa bahwa pertanyaan penjaga toko itu agak tiba-tiba, tetapi dia juga tahu bahwa seorang gadis muda seperti dia tidak akan dianggap serius. Alasan mengapa penjaga toko keluar untuk menyambutnya, bagaimanapun juga, adalah karena pertimbangan untuk Qi Ying, jadi masuk akal baginya untuk menanyakan pertanyaan ini saat ini.

Dia memikirkannya dan menjawab, "Semuanya baik-baik saja."

Penjaga toko Lu tampaknya ingin bertanya lebih lanjut tentang masalah yang berkaitan dengan Er Gongzi , tetapi Tuan Ding di sampingnya diam-diam menghentikannya dan berkata sambil tersenyum, "Anda ingin menanyakan tentang urusan Er Qi Gongzi? Lakukan saja yang terbaik untuk menangani masalah ini demi Fang Xiaojie, dan kamu tentu akan mendapat manfaat darinya."

Meskipun kata-kata ini diucapkan sambil tersenyum, maknanya sangat nyata. Penjaga toko Lu sedikit malu, jadi dia hanya mengangguk setuju, tersenyum dan berkata kepada Shen Xiling, "Fang Xiaojie, silakan masuk dan lihat."

Shen Xiling mengangguk, dan ditemani oleh Ding Daren dan penjaga toko Lu, dia memasuki toko bersama tiga pelayan.

Setelah masuk, dia melihat bahwa toko itu jauh lebih besar daripada yang terlihat dari depan. Di dalam, kain-kain dengan berbagai warna, pola, dan bahan tertata rapi di lemari-lemari. Shen Xiling melihat-lihat sebentar dan melihat bahwa kualitasnya bagus dan harganya masuk akal. Namun, tidak banyak orang di toko itu, hanya tiga atau empat orang yang tersebar di sekitar.

Ada dua karyawan lain di toko itu, seorang pria dan seorang wanita. Menurut penjaga toko Lu, mereka adalah pasangan muda. Meskipun mereka berdua bukan dari Jiankang, mereka telah bekerja di toko itu selama hampir tiga tahun. Nama belakang sang suami adalah Song Haotang, dan dia bertugas mewarnai kain; nama belakang sang istri adalah Meng, dan dia adalah Meng Yingying, dan dia memimpin beberapa gadis kecil untuk menenun kain. Keduanya tampak jujur, dan Shen Xiling juga menyapa mereka.

Shen Xiling memasuki halaman belakang dan melihat para gadis penenun sedang bekerja. Ada beberapa tong pewarna besar di ruang terbuka di halaman. Dia kemudian pergi ke gudang dan melihat banyak persediaan menumpuk di sudut, mengumpulkan debu. Jumlahnya cukup mencengangkan.

Sambil dia berjalan dan melihat sekeliling, penjaga toko Lu terus berbicara kepadanya tentang bisnis tokonya. Dia tidak menjelaskannya secara terperinci, tetapi secara keseluruhan aku hanya mendapat gambaran bahwa toko tersebut tidak merugi, tetapi keuntungannya hanya sedikit. Setelah dikurangi upah karyawan, sewa toko, biaya bahan baku, dan berbagai tunggakan dan kerugian, toko tersebut dapat menghasilkan kurang dari sepuluh tael perak sebulan. Jika bulannya buruk, toko tersebut akan merugi, dan pada akhir tahun, semua uang yang diperoleh akan habis, tidak banyak yang tersisa.

Setelah Shen Xiling selesai memeriksa dan kembali ke aula utama, pemilik toko Lu pergi ke belakang meja kasir dan mengeluarkan buku catatan tebal setinggi setengah orang, dengan buku-buku baru dan lama yang ditumpuk bersama-sama. Ia berkata kepada Shen Xiling, "Aku menerima surat beberapa hari yang lalu yang mengatakan bahwa pemilik baru akan mengambil alih toko ini, jadi aku menyiapkan buku catatan terperinci selama beberapa tahun terakhir. Setiap pembayaran di dalamnya dicatat dengan sangat jelas. Xiaojie, Anda dapat membawanya pulang dan memeriksanya perlahan-lahan. Jika Anda memiliki pertanyaan, Anda selalu dapat menghubungi aku untuk menjawabnya."

Ding Daren telah menonton dari samping tanpa mengatakan apa pun. Ketika Shen Xiling melihat buku rekening yang hampir sama tingginya dengan miliknya, dia sedikit bingung sejenak. Dia hanya mengangguk sebagai jawaban dan tidak bisa mengatakan apa pun lagi.

Ding Daren tersenyum saat ini. Melihat hari mulai gelap dan dia hampir selesai melihat-lihat toko, dia berkata kepada Shen Xiling, Xiaojie mungkin lelah. Mengapa Anda tidak tinggal di sini saja hari ini? Setelah Anda memahami buku rekening, Anda dapat memintanya untuk datang dan membahas masalah-masalah di masa mendatang."

Shen Xiling telah melihat banyak hal baru hari ini dan pikirannya kacau. Sungguh tidak ada gunanya baginya untuk tetap di sini. Setelah mendengar apa yang dikatakan Ding Daren, dia mengangguk.

Shui Pei, yang mengikuti di dekatnya, melihat ini dan mengirim Zi Jun ke kereta untuk memanggil Liu Zi. Bersama-sama, mereka membawa buku rekening setinggi setengah orang ke kereta. Kemudian, penjaga toko Lu dan pasangan Song mengantar mereka pulang.

***

Di sisi lain, hari ini setelah Qi Ying keluar dari kantor pemerintah, dia menerima surat dari pembantu keluarganya, yang mengatakan bahwa Qi Lao Furen ingin menemuinya dan memintanya untuk kembali makan malam.

Sejak kembali ke Jiankang dari Kabupaten Nanling, ia belum bertemu neneknya karena berbagai alasan. Sejak kejadian di pesta bunga kemarin, Qi Ying berharap mendengar kabar dari neneknya dalam waktu dekat, jadi ia tidak terkejut menerima surat hari ini. Ia hanya meminta Qing Zhu untuk menyampaikan pesan kepada Shen Xiling di Fengheyuan , mengatakan bahwa ia tidak akan kembali untuk makan malam malam ini, dan kemudian kembali ke rumah keluarganya.

Ketika dia tiba di Aula Rongrui, dia melihat Lao Furen duduk di tempat tidur sambil memakan buah. Dia tampak sangat sehat dan sama sekali tidak terlihat sakit. Begitu melihatnya, dia mulai memarahi Putri Keenam karena bersikap sombong dan tidak tahu malu. Dia benar-benar penuh energi.

Qi Ying duduk diam di samping dan mendengarkan tanpa berkata apa-apa. Ketika wanita tua itu lelah memarahi, dia menyerahkan secangkir teh kepada neneknya dan berkata, "Nenek, tenanglah dan jaga dirimu baik-baik."

"Bagaimana aku bisa tenang!" Qi Lao Furen membanting meja, masih marah, "Keluarga macam apa keluarga Fu? Dari latar belakang macam apa Rong'er? Beraninya dia memukulnya! Apa bedanya perilakunya dengan wanita jalang? Jika kamu menikahinya seperti ini, tidak akan pernah ada kedamaian dalam keluarga kita!"

Setelah Qi Lao Furen selesai memarahinya, dia berbalik dan melihat bahwa cucu keduanya hanya mendengarkan tetapi tidak mengatakan apa-apa. Dia merasa semakin sedih dan terus berkata dengan marah, "Dan bagaimana dengan gadis dari keluarga Fang itu? Bagaimana dia bisa tinggal di vilamu? Bukankah aku sudah mengirim seseorang untuk mengusirnya? Apakah dia kembali padamu dan mengganggumu lagi?"

Qi Ying terdiam beberapa saat, dan tidak sulit baginya untuk menebak siapa yang menyampaikan masalah ini kepada wanita tua itu. Dia tidak ingin neneknya tahu tentang Shen Xiling, tetapi sekarang setelah neneknya tahu, dia tidak menganggapnya sebagai masalah. Dia tampak tenang saat mendengarnya, mengangguk, dan menjawab, "Dia ada di rumah lain, dan cucu yang membawanya ke sana."

Melihat Ci Sun menjawab dengan begitu cepat, Qi Lao Furen tidak menghindar sama sekali. Sebaliknya, dia dicekik olehnya. Dia tertegun lama sebelum bereaksi. Dia berkata "jahat" dua kali dan berteriak, "Kamu sangat bodoh! Gadis itu memiliki niat jahat dan memiliki pikiran seperti itu terhadapmu. Mengapa kamu membiarkannya di sisimu?"

Ketika Qi Ying mendengar ini, dia mengerutkan kening dan berkata, "Nenek, kamu terlalu khawatir. Wenwen hanyalah seorang anak kecil."

Qi Lao Furen mendengus dingin dan bertanya balik, "Nak? Dia sudah berusia dua belas tahun! Dia tidur dengan pakaianmu sepanjang malam hari itu. Pikirannya begitu jernih, siapa yang tidak bisa melihatnya?"

Hal ini membuat Qi Ying tercengang.

Dia telah berjanji kepada Shen Xiling untuk tidak bertanya mengapa dia dihukum oleh neneknya hari itu, dan dia menepati janjinya dan tidak pernah bertanya kepada siapa pun setelah itu, sehingga dia masih tidak tahu apa pun tentang hal itu sampai hari ini. Sekarang neneknya tiba-tiba memberitahukan hal ini kepadanya, dia menjadi sangat terkejut.

Pakaiannya?

Pakaian apa? Yang dia tinggalkan untuknya di hutan luar kota saat dia pertama kali bertemu dengannya?

... dia masih menyimpannya.

Neneknya duduk di depannya dan menanyainya dengan nada mengancam, tetapi Qi Ying tidak dapat menahan diri untuk tidak teralihkan. Dia membayangkan gadis kecil itu tidur terbungkus gaun itu, dan tiba-tiba dia merasakan perasaan aneh di hatinya, yang membuatnya merasa sedikit tidak berdaya sejenak.

Bingung.

Ini adalah perasaan yang sangat baru bagi Qi Er Gongzi.

Dia memang tahu sejak awal bahwa Shen Xiling agak dekat dengannya. Bagaimanapun, keluarganya tiba-tiba mengalami perubahan besar, dan dialah orang yang paling dekat dengannya sekarang. Sebagai seorang anak, tidak dapat dihindari bahwa dia akan lebih bergantung padanya. Ia menduga bahwa wanita itu menganggapnya sebagai ayah atau saudara laki-laki, sehingga ia bersedia dekat dengannya, tetapi ia tidak menyangka bahwa gadis itu akan...

Putra kedua dari keluarga Qi ini sangat menonjol dalam segala hal dan sudah populer sejak kecil. Ada banyak sekali wanita muda yang menyukainya. Sebenarnya, dia sudah terbiasa dengan hal semacam ini dan bahkan tidak merasakan apa pun tentang hal itu. Namun sekarang setelah dia tiba-tiba menyadari perasaan Shen Xiling padanya, dia merasa sedikit aneh di dalam hatinya. Tentu saja, dia tidak memiliki pikiran yang tidak pantas tentangnya, tetapi itu seperti tiba-tiba digelitik oleh kaki kecil kucing, yang membuatnya memiliki perasaan yang tak terlukiskan.

 ***

Bab Sebelumnya 21-40        DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 61-80