Feng He Ju : Bab 21-40

BAB 21

Ketika Zhao Yao mendengar bahwa Qi Er Ge-nya akan datang, dia segera berbalik dan melihat ke arah pintu. Dia melihat pelayan membuka tirai untuknya dan dia melangkah ke aula bunga.

Pada tahun ke-13 Qinghua, Qi Jingchen telah menjadi terkenal di seluruh Jiangzuo. Semua orang tahu bahwa dia adalah contoh keluarga bangsawan dan sarjana terbaik kedua di antara para sarjana muda. Namun, ini juga merupakan tahun pertama dia masuk Akademi Rahasia Pusat. Putra kedua dari keluarga Qi mengemban tanggung jawab sebesar itu di usia yang masih muda. Meskipun banyak orang tidak menunjukkannya di wajah mereka, mereka memiliki keraguan yang mendalam di hati mereka, bahkan di dalam keluarga Qi. Namun, ketika pemuda itu tergesa-gesa melangkah ke aula bunga, semua orang melihat bahwa sikapnya tidak lagi seagresif masa mudanya, tetapi malah memiliki aura yang tenang dan pendiam. Semua orang diam-diam menghela nafas: Jika diberi waktu, tuan muda kedua Qi bahkan mungkin melampaui ayahnya.

Qi Lao Furen melihat bahwa Qi Ying sangat senang, dan segera melambaikan tangan kepadanya dan memanggilnya. Qi Ying tampak tenang, dan tersenyum pada neneknya, senyum yang langka, dan meminta maaf, "Aku sangat sibuk dengan tugas-tugas aku sehingga membuat para tetua menungguku. Ini benar-benar salah."

Qi Zhang mengerutkan kening dan memarahi, "Kamu menjadi semakin tidak terkendali! Aku pikir kamu..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan perkataannya, dia disela oleh wanita tua itu, yang berbalik untuk memarahi Qi Zhang, "Mengapa kamu membicarakannya di Hari Tahun Baru? Dia sangat lelah sekarang, bukankah itu karena kamu tidak memberinya pekerjaan yang bagus? Kamu punya kemampuan untuk mengganggu anak-anak!"

Qi Zhang begitu terpukul oleh teguran itu sehingga dia hanya bisa mendengarkan dalam diam. Sebenarnya, semua orang tahu bahwa Qi Zhang sebenarnya tidak ingin memarahi putra keduanya, tetapi dia tidak tega membiarkan Qi Ying terlambat di depan semua paman dan saudara-saudaranya, jadi dia melakukannya hanya untuk pamer. Semua orang mengerti perkataan wanita tua itu, jadi mereka pun mengikuti nasihat wanita tua itu dan duduk.

Hidangan lezat tersaji di meja, para pria berbakat dan wanita cantik di panggung, dan semua orang bersulang dan tertawa, dengan kegembiraan dan kebahagiaan di wajah mereka.

***

Di sisi lain, Fengheyuan berada dalam kondisi suram.

Secara logika, malam ini adalah malam tahun baru, dan meskipun tuan rumah tidak akan menginap di sini, Tuan Muda Qi selalu murah hati. Pada tahun-tahun sebelumnya, ia mengizinkan para pelayan untuk merayakan malam tahun baru sendiri. Demi kemeriahan, semua orang akan menggantung lentera dan dekorasi serta menyalakan petasan. Namun, tahun ini, ketika tahun hampir berakhir, seorang gadis kecil tiba-tiba jatuh di sarang salju dan hidupnya dalam bahaya. Putra keenam, yang pergi ke keluarganya untuk mencari tuan muda untuk melaporkan berita itu, dimarahi olehnya, dan tidak ada yang punya energi untuk merayakan tahun ini.

Tidak mampu mengerahkan tenaga bukanlah masalah besar. Yang mengkhawatirkan adalah tuan muda bersikeras agar gadis kecil itu diselamatkan, yang membuatnya sangat sulit untuk ditangani. Liu Zi mencari beberapa tabib mahal dari Kota Jiankang untuk datang ke Fengheyuan untuk berobat, tetapi mereka semua tidak berdaya karena gadis kecil itu tidak bisa lagi minum obat. Bahkan jika dia dipaksa minum, dia akan memuntahkannya. Sekarang seluruh tubuhnya terasa panas dan napasnya sangat lemah. Rasanya seperti dia hanya bisa bertahan sampai napas terakhirnya dan akan segera kehabisan energi.

Ketika para tabib yang datang menjenguk pasien melihat keadaan itu, mereka semua bergegas pergi. Bukan salah mereka karena bersikap dingin. Mereka pergi menemui pasien pada Malam Tahun Baru untuk menyelamatkan reputasi keluarga Qi. Namun, ternyata pasien itu tidak dapat disembuhkan. Jika mereka tidak berhati-hati dan pasien itu meninggal, tidak seorang pun dapat memprediksi sikap apa yang akan ditunjukkan tuan muda kedua dari keluarga Qi. Tentu saja, yang terbaik adalah pergi.

Liu Zi menjadi sangat cemas saat melihat ini, dan ia menarik lengan dokter terakhir dan mengatakan semua hal baik yang bisa ia lakukan untuk mencegahnya pergi, memohonnya untuk kembali ke ruangan untuk melihat gadis kecil itu. Namun dokter itu menolak apa pun yang dikatakannya, dan mencoba melepaskan diri dari tarikan Liuzi.

Tepat pada saat ini, Bai Song datang.

Dia baru saja menerima seratus cambukan beberapa hari yang lalu, dan sekarang dia masih pincang. Dia berjalan ke gerbang halaman, bersandar di dinding halaman yang berwarna putih, dan bertanya kepada Liu Zi, "Ada apa?"

Ketika LiuzZi melihat Bai Song datang, dia berlari ke arahnya seolah-olah telah menemukan penyelamat dan berkata, "Saudara Bai, Anda di sini! Tolong pikirkan cara untuk menyelamatkan aku dan menjaga dokter ini di sini!"

Tabib itu juga datang sambil membawa kotak obat di punggungnya, tampak marah dan tak berdaya. Ia berkata, "Bukannya aku tidak mau menolong. Tabib itu baik hati. Kalau aku bisa menyelamatkannya, kenapa tidak? Aku sudah bilang padamu bahwa gadis itu tidak bisa minum obat lagi. Dia sedang sekarat. Tidak ada gunanya kamu menahanku!"

Bai Song bersandar di dinding dengan kedua lengan terlipat, mendengarkan dalam diam dan tanpa ekspresi. Hanya ketika dia mendengar tabib berkata 'tidak ada gunanya' matanya sedikit berubah, dan bekas luka dalam di antara alis kirinya terlihat. Dia melihat ke arah pintu kamar pribadi Shen Xiling di seberang halaman, lalu masuk tanpa berkata apa-apa dan melihat-lihat. Ruangan itu hangat karena arang yang menyala di tungku. Ada lilin yang menyala di kepala tempat tidurnya, menerangi wajahnya yang cantik namun sakit-sakitan. Pipinya merah luar biasa. Ia bernapas cepat dan tampak sangat kesakitan.

Bai Song tidak punya pikiran apa pun saat itu. Dia bukan tipe orang yang suka mencampuri urusan orang lain. Membantu Shen Xiling sampai sejauh ini, bahkan sampai dibakar sampai mati dan dicambuk seratus kali, sudah merupakan sesuatu yang bahkan menurutnya tidak dapat dipercaya. Tidak ada alasan baginya untuk berbuat lebih banyak untuknya, dan tidak mungkin dia bisa berbuat lebih banyak untuknya.

Ia berbalik dan ingin pergi, tetapi pikirannya terus memikirkan cara Shen Xiling meringkuk di sudut kereta dalam perjalanan ke utara menuju Langya, menjaga ibunya, dan ucapan 'terima kasih' lemah yang berulang kali diucapkannya di hadapan wajahnya yang dingin. Ia tiba-tiba tidak dapat menerima bahwa Shen Xiling meninggal seperti ini -- diperlakukan seperti mayat yang tidak berarti, digulung dalam tikar jerami, dan meninggal tanpa daya.

Bai Song memejamkan matanya, menarik napas panjang, lalu tertatih-tatih keluar lagi.

Liu Zi masih berdebat dengan dokter, yang satu ingin pergi dan yang lain menahannya. Dokter itu sangat marah hingga berkeringat dan wajahnya memerah. Bai Song menghampiri dan berkata kepada dokter, "Tolong tunggu aku selama satu jam. Jika aku tidak kembali setelah satu jam, Liu Zi, tolong kirim tabib kembali."

Tabib dan Liu Zi sama-sama tercengang. Liu Zi mendekati Bai Song dan bertanya dengan suara pelan, "Bai Xiong, apa yang akan kamu lakukan..."

Bai Song menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Pergilah ke kediaman dan mencari Gongzi."

"Ah?" Mata Liu Zi membelalak, "Ini... apakah ini mungkin? Gongzi harus tinggal di rumah malam ini untuk merayakan Tahun Baru. Bagaimana dia bisa punya waktu? Lagipula, Gongzi bukanlah seorang tabib. Bahkan jika dia datang sendiri, apa yang bisa dia lakukan..."

Bai Song terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Mari kita coba. Apa pun yang terjadi, Gongzi harus membuat keputusan."

Liu Zi tidak tahu harus berkata apa, dan tidak bisa berkata apa-apa. Setelah mendengar apa yang dikatakan Baisong, dokter itu tahu bahwa meskipun dia tidak menerimanya, Liu Zi akan memaksanya untuk tinggal di sini, jadi dia dengan enggan setuju, menghela napas, dan berkata, "Baiklah, hanya satu jam."

***

Kediaman Qi.

Setelah tiga putaran minuman, para tamu menjadi kurang terkendali di jamuan makan. Satu per satu lakon dimainkan di panggung. Pada saat ini, 'Xixiangji' sedang dimainkan. Aktor wanita bernyanyi, "Aku benci kita bertemu begitu terlambat, dan aku kesal kamu pergi begitu cepat. Ranting-ranting pohon willow begitu panjang sehingga sulit untuk mengikat kuda giokku. Aku berharap aku bisa meminta hutan yang jarang untuk bertahan menghadapi matahari terbenam." Itu sangat mengharukan dan mengundang tepuk tangan yang tak terhitung jumlahnya dari para tamu di jamuan makan.

Zhao Yao sedang duduk di meja makan, dan melihat bahwa saudara laki-lakinya yang kedua selalu dikelilingi oleh banyak orang, dan selalu sibuk. Dia menunggu lama sebelum melihat sekelompok orang ini bubar, jadi dia bergegas maju dan berkata kepada Qi Ying dengan manis dan malu-malu, "Er Ge... Selamat Tahun Baru, dan damai setiap tahun."

Di belakangnya, Qi Ning dan Qi Le juga maju dan berkata serempak, "Er Ge, Selamat Tahun Baru! Semoga kamu selalu aman dan sehat selama bertahun-tahun yang akan datang!"

Qi Ying tersenyum pada ketiga saudara lelaki dan perempuannya dan menjawab, "Ya, aku berharap yang terbaik untuk kalian semua."

Qi Le sedikit lebih berani, dan dia tersenyum pada saudara keduanya dan bertanya, "Er Ge, kamu bilang kamu baru saja dipromosikan tahun ini, bisakah kamu memberiku uang Tahun Baru atau semacamnya?..."

Qi Ying mengangkat alisnya, tetapi sebelum dia bisa menjawab, dia mendengar suara Qi Yun menyela, "Omong kosong apa yang kamu bicarakan? Uang Tahun Baru diberikan oleh para tetua. Kamu dan Er Ge-mu berasal dari generasi yang sama!"

Beberapa orang menoleh dan melihat bahwa kakak tertua Qi Yun sedang menggendong putrinya Hui'er di tangannya. Gadis kecil yang hampir berusia dua tahun itu begitu menggemaskan sehingga siapa pun yang melihatnya ingin menggigitnya. Sekarang dia bisa berbicara dengan cerewet. Ketika dia masih beberapa langkah dari mereka, dia memegang kedua tangan kecilnya dan membungkuk, bergumam, "Selamat Tahun Baru".

Ketika Qi Yun mendekat, Hui'er mengulurkan kedua tangan kecilnya ke arah Qi Ying untuk memeluknya. Alis Qi Ying mengendur, senyum lembut muncul di matanya, dan dia mengambil Hui'er dari tangan kakak laki-lakinya. Begitu gadis kecil itu memasuki pelukannya, dia tersenyum dengan sangat gembira dan puas, dan dia menarik pakaiannya dan menatapnya dengan mata cerah.

Penampilan imut ini membuat orang-orang yang melihatnya gatal. Qi Ning segera berkata, "Er Ge, kemarilah dan peluk juga! Si kecil ini sungguh menggemaskan!"

Qi Yun mendorongnya dan berkata, "Kamu sangat mudah tersinggung, bagaimana aku bisa membiarkanmu memelukku?"

Qi Ning mengerutkan bibirnya dan menggerutu ingin mengeluh, tetapi Qi Yun mengabaikannya dan berkata kepada Qi Ying sambil tersenyum, "Gadis ini terus-menerus mendesak pamannya untuk menggendongnya. Dia membuat banyak keributan."

Qi Ying tersenyum, mengeluarkan sebuah amplop merah dari tangannya dan menyerahkannya kepada Hui'er. Si kecil itu sangat berpengetahuan. Ia mengambilnya sambil berkata, "Semoga kamu beruntung", yang membuat semua orang tertawa.

Zhao Yao menatap Qi Ying yang menggendong Hui'er. Dia tahu dengan jelas bahwa itu hanyalah seorang anak kecil, tetapi dia tidak bisa menahan rasa cemburu. Dia bertanya-tanya mengapa saudara laki-lakinya yang kedua tidak bisa bersikap baik padanya, dan bagaimana dia bisa membuatnya bersikap baik padanya. Alisnya perlahan-lahan terkulai.

Tanpa diduga, saudara laki-lakinya yang kedua memberinya sebuah amplop merah. Tangannya sangat ramping dan indah. Zhao Yao tertegun sejenak dan bertanya dengan linglung, “Kakak kedua, apa ini..."

Namun Qi Ying memberikan masing-masing satu angpao merah kepada Qi Ning dan Qi Le. Keduanya sangat gembira hingga mereka melompat-lompat dan berkata, "Terima kasih, Er Ge! Er Ge  bijak dan pemberani! Er Ge adalah yang terbaik di dunia!"

"Cukup," Qi Ying melambaikan tangannya, "Jika kamu berani main-main, tidak akan ada yang tersisa tahun depan."

Qi Ning dan Qi Le mengangguk patuh, berulang kali berjanji bahwa mereka akan belajar keras dan menulis esai tahun ini agar dapat lulus ujian kekaisaran. Qi Ying tersenyum dan mengangguk. Zhao Yao memegang amplop merah di tangannya, hatinya dipenuhi dengan kegembiraan, dan semua depresi yang dialaminya sebelumnya telah hilang. Meskipun semua saudara laki-laki dan perempuannya menerima amplop merah, dia tetap merasa terhibur, dan akhirnya percaya apa yang dikatakan ibunya: saudara laki-lakinya yang kedua pasti sangat menyukainya.

Wajahnya memerah, dan dia hendak mengucapkan terima kasih kepada saudara laki-lakinya yang kedua, tetapi dia melihat seorang pelayan bergegas masuk ke aula bunga dan membisikkan sesuatu di telinga saudara laki-lakinya yang kedua. Saudara laki-lakinya yang kedua mengerutkan kening dan terdiam beberapa saat. Tanpa menghindari siapa pun, dia berkata kepada pelayan itu, "Malam ini kami akan begadang untuk merayakan Tahun Baru. Kecuali Gao Wei datang ke seberang sungai, jangan sebutkan hal lain. Pergi dan beri tahu dia dan biarkan dia membuat keputusannya sendiri."

Anak laki-laki itu setuju dan bergegas pergi.

Zhao Yao belum pernah melihat Er Ge terlihat sedingin itu, dan dia merasa sedikit takut. Qi Ning dan Qi Le sudah terbiasa dengan hal itu dan tidak menganggapnya serius. Qi Yun tidak merasa ada yang salah, jadi dia mengambil Hui'er dari pelukannya dan bertanya dengan santai, "Apa yang terjadi?"

Qi Ying menjawab dengan tenang, "Tidak ada, hanya masalah sepele."

Qi Yun mengangguk, dan tak lama kemudian kedua bersaudara itu kembali dikelilingi oleh para tamu di aula. Zhao Yao berdiri di luar kerumunan dan memandangi wajah saudara keduanya yang bening, yang tampak sangat dalam dan tampan di bawah cahaya lentera pada Malam Tahun Baru, dan wajahnya yang cantik bahkan memerah. Pada saat itu, ibunya memegang bahunya dari belakang dan berbisik di telinganya, "Ingatlah untuk duduk bersama saudara laki-lakimu yang kedua pada acara peringatan Tahun Baru nanti malam."

Zhao Yao menggenggam erat amplop merah pemberian Qi Ying di tangannya, dan mengangguk malu-malu.

Setelah perjamuan Malam Tahun Baru, generasi muda di klan itu berteriak-teriak pergi ke halaman untuk menyalakan petasan. Hui'er juga ingin pergi. Qi Yun sangat kesal sehingga dia tidak punya pilihan selain pergi bersama mereka. Gadis kecil itu masih belum puas dan terus menarik lengan baju Qi'er, yang membuat orang dewasa tertawa terbahak-bahak sehingga akhirnya semua anak dari generasi Qi Yun diusir.

Musim dingin kali ini sangat dingin. Meskipun tidak turun salju selama beberapa hari terakhir, salju yang terkumpul selama beberapa hari terakhir belum mencair. Seperti kata pepatah, tidak dingin saat turun salju, tetapi dingin saat salju mencair. Hal ini membuat Malam Tahun Baru kali ini semakin dingin.

Qi Yun menggendong Hui'er di tangannya dan berjalan berdampingan dengan Qi Ying dari aula bunga ke halaman. Dia samar-samar melihat seseorang berdiri di bawah bayangan di sudut halaman. Setelah mengamati lebih dekat, dia menemukan bahwa itu adalah pengawal Qi Ying, Bai Song. Qi Yun sangat terkejut dan menoleh untuk bertanya kepada Qi Ying, "Bukankah itu Bai Song? Mengapa dia berdiri di sana?"

Qi Ying menatap Bai Song dengan acuh tak acuh. Bai Song juga melihat Qi Ying keluar, tetapi tidak mendekatinya. Sebaliknya, dia memberi hormat dari kejauhan. Qi Ying mengabaikannya dan berjalan lurus melewatinya bersama Qi Yun. Kemudian dia mengalihkan pembicaraan dan berkata, "Apakah Hui'er memakai terlalu sedikit? Aku melihat tangannya sedikit merah karena kedinginan."

Ketika Qi Yun mendengar bahwa putrinya kedinginan, dia segera menundukkan kepalanya untuk memeriksa. Dia tidak peduli apakah itu pinus putih atau bukan, dan melupakan masalah itu dalam sekejap mata.

Bai Song terus membungkuk hingga sosok Qi Xing berbelok di tikungan dan tak terlihat lagi. Kemudian dia berdiri, menatap bulan, mendesah, dan tetap di tempatnya.

***

BAB 22

Menyalakan petasan selalu menjadi hal yang paling digemari anak-anak. Petasan berwarna merah menyala digantung di pohon, menghasilkan suara berderak yang menggetarkan langit. Anak-anak merasa takut sekaligus gembira, bertepuk tangan dengan gembira.

Sebenarnya, Zhao Yao tidak suka menyalakan petasan, tetapi karena Er Ge-nya datang, dia ingin ikut. Dia berpikir bahwa ketika petasan itu meledak, dia akan berpura-pura takut dan bersembunyi di belakang Er Ge-nya. Akan lebih baik jika dia bisa memegang tangannya. Meskipun dia sudah merencanakan dengan baik, siapa yang mengira Qi Le akan berlari menghampirinya untuk berbicara dengannya sebelum petasan dinyalakan. Saat dia sedang mengurusinya, dia didorong semakin jauh dari Qi Ying oleh anak-anak lain dan menjadi sangat cemas. Akibatnya, petasan itu meledak sebelum dia sempat menyentuh Qi Ying. Yang lebih menyebalkan adalah dia belum takut, tetapi Qi Le takut, menariknya untuk bersembunyi di belakangnya, dan menjatuhkan jepit rambut di pelipisnya, yang membuatnya marah.

Zhao Yao benar-benar marah, dan dia masih tidak senang ketika dia kembali ke rumah bersama yang lain untuk merayakan Tahun Baru. Qi Le tahu bahwa dia telah menyinggung perasaan saudara perempuannya, dan merasa sedikit malu. Dia memegang jepit rambut yang diinjaknya dan meminta maaf sambil tersenyum. Namun, karena ada banyak orang yang duduk di aula, dia tidak dapat membuat terlalu banyak suara, jadi dia hanya meminta maaf dengan pelan, "Biaomei-ku tersayang, tolong jangan marah. Aku akan menggantinya dengan salah satu jepit rambut ini besok... atau sepuluh? Sepuluh tidak apa-apa!"

Zhao Yao melotot padanya dan berpikir bahwa dia tidak marah karena jepit rambut yang patah, tetapi karena kehilangan kesempatan untuk dekat dengan Er Ge-nya. Bagaimana mungkin Qi Le bertanggung jawab atas hal ini? Semakin dia memikirkannya, semakin marah dia. Tepat saat dia hendak memarahinya, dia melihat Qi Lao Furen memasuki ruangan dengan bantuan Nyonya Yao.

Tidak ada lampu yang menyala di ruangan itu, hanya beberapa lilin. Meskipun banyak kerabat keluarga Qi yang datang malam ini, mereka yang tinggal jauh berjaga di ruangan lain. Hanya kerabat dekat yang ada di ruangan ini, dengan jumlah total tidak lebih dari selusin orang.

Qi Lao Furendan kesehatannya tidak begitu baik selama beberapa tahun terakhir. Secara logika, dia harus beristirahat lebih awal, tetapi dia bersemangat dan memiliki suasana hati yang baik malam ini, jadi dia datang untuk merayakan Tahun Baru bersama generasi muda.

Qi Lao Furen mengambil Hui'er dari pelukan Qi Yun. Bayi kecil itu sudah sedikit mengantuk, dengan mata setengah tertutup dan kepala mengangguk. Pandangan ini sangat menggemaskan, yang membuat wanita tua itu merasa simpatik. Setelah menggendong bayi itu beberapa saat, dia mengembalikan bayi itu kepada Han Ruohui, istri Qi Yun dan istri cucu tertua, dan berkata, "Cepatlah dan bujuk bayi itu untuk tidur. Dia terlihat sangat menyedihkan."

Han mengambil anak itu dan menerima permintaan itu dengan hormat. Dia menyapa Qi Yun dan kemudian turun sambil menggendong Hui'er.

Qi Lao Furen menoleh dan melihat Qi Ying duduk di sudut, lalu melambaikan tangan padanya, "Jingchen, kemarilah dan duduk di sebelah nenek."

Qi Ying berdiri dan berjalan ke arah wanita tua itu seperti yang diperintahkan. Qi Zhang dan Yao melihat bahwa wanita tua itu sedang bersemangat dan tidak ingin mengganggunya. Mereka saling memandang, mempersilakan Qi Ying duduk, dan wanita tua itu menariknya untuk duduk.

Qi Lao Furen menghela napas dengan emosi, memegang tangan cucu keduanya, dan berkata, "Waktu berlalu begitu cepat. Aku selalu merasa bahwa wujud masa kecil Jingyuan masih ada di depanku, tetapi dalam sekejap mata, dia memiliki seorang anak."

Semua orang mengikutinya. Wanita tua itu menepuk punggung tangan Qi Ying dan berkata, "Setelah kakak tertuamu, sekarang giliranmu... Jingchen, sudah waktunya bagimu untuk menikah."

Mendengar ini, Zhao Yao, yang sedang duduk di aula, tanpa sadar melirik ibunya, Zhao Qi, lalu diam-diam menegakkan punggungnya. Qi Le, yang duduk di sebelahnya, bergumam bingung, "Mengapa kamu duduk begitu tegak?" dan Zhao Yao kembali melotot.

Qi Ying tidak menunjukkan reaksi khusus setelah mendengar ini. Dia hanya mengangguk dengan tenang dan menjawab, "Semuanya tergantung pada para tetua."

Qi Lao Furen sangat senang mendengar ini. Ia berpikir sejenak lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku tidak egois, tetapi memang ada beberapa gadis di keluarga Fu yang cocok untukmu. Menurutku, gadis yang paling menonjol di generasi ini adalah Rong'er. Ia sangat baik dalam hal karakter dan penampilan. Kalian tumbuh bersama sejak kecil, jadi hubungan kalian semakin erat. Aku pikir setelah Tahun Baru, kalian berdua bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama..."

Ekspresi Zhao Yao berubah saat mendengar ini. Zhao Qi juga sedikit mengernyit, berpikir dalam hatinya: Rong'er? Apakah kamu mengacu pada Fu Rong, putri tertua keluarga Fu? Qi Lao Furen adalah putri dari keluarga Fu, jadi Fu Rong seharusnya adalah keponakan buyut Lao Furen. Apakah Lao Furen bermaksud untuk mengizinkannya menikah dengan Qi Ying?

Zhao Qi murung: Jika begitu, maka Yao'er...

Qi Ying mendengarkan dengan diam. Wanita tua itu menghela napas lagi dan berkata, "Sebenarnya, jika tidak terjadi apa-apa pada keluarga Shen, aku akan berpikir untuk meminta putri mereka menikahimu. Tapi siapa yang bisa menduga..."

Kata-kata ini membangkitkan emosi semua orang yang hadir, dan mereka semua mendesah dengan sedih di hati mereka: keluarga Shen juga sangat kaya, dan pada masa kejayaannya dapat bersaing dengan keluarga Qi, tetapi keluarga itu musnah dalam semalam, dan sebagian besar pemuda dalam keluarga itu dipenggal, dan para wanita serta anak-anak diasingkan ke perbatasan. Bagaimana mungkin seseorang tidak mendesah dengan penyesalan ketika sebuah keluarga berusia seabad hancur?

Qi Ying menurunkan pandangannya, tidak diketahui apakah dia sedang memikirkan sesuatu atau seseorang, ekspresinya sedikit berfluktuasi, tetapi dia segera tenang dan tetap diam. Melihat ibunya terharu, Qi Zhang tahu bahwa ibunya sedang memikirkan Lao Furendari keluarga Shen, yang meninggal karena serangan jantung ketika keluarga Shen menghadapi masalah. Mereka adalah saudara perempuan selama setengah hidup, dan Qi Lao Furen juga patah hati ketika mendengar berita itu.

Qi Zhang menghibur ibunya dengan berkata, "Semua ini sudah berlalu. Mulai sekarang, keluarga Qi akan melangkah dengan mantap. Jangan khawatir, Ibu."

Setelah mendengar ini, Qi Lao Furen terus mendesah, lalu menangis. Dia menyalahkan dirinya sendiri karena membawa nasib buruk pada Malam Tahun Baru, tetapi dia tidak dapat menghentikan air matanya, dan akhirnya dia sedikit terengah-engah. Semua orang di ruangan itu menjadi kacau. Qi Zhang dan Yao mengelilingi Lao Furen di kiri dan kanan. Qi Yun buru-buru meminta para pelayan untuk mencari tabib. Qi Zhang khawatir dengan kesehatan ibunya, jadi dia tidak repot-repot untuk berjaga. Dia pertama-tama meminta Qi Yun untuk mengurus situasi, dan kemudian dia dan Yao membantu Qi Lao Furen masuk ke kamar dalam.

Qi Yun sedang bersosialisasi dengan kerabat di dalam kamar, tetapi dia khawatir dengan neneknya. Dia menunggu dan menunggu tetapi masih belum melihat balasan dari pelayan yang baru saja dia kirim untuk mencari tabib, dan dia tidak bisa menahan rasa cemas. Pada saat ini, Qi Ying datang ke sisinya dan berkata kepadanya, "Aku khawatir akan sulit menemukan tabib pada Malam Tahun Baru. Dage, bagaimana kalau aku pergi sendiri?"

Qi Yun menggelengkan kepalanya pada awalnya, lalu mendengarkan nasihat Qi Ying, "Kesehatan nenek sangat penting. Aku hanya pergi ke sana sebentar. Tidak ada apa-apa."

Qi Yun sedikit ragu-ragu, tetapi setelah memikirkannya, dia mengangguk dan berkata kepada Qi Ying, "Kalau begitu, cepatlah pergi dan segera kembali. Hati-hati di jalan."

Qi Ying mengangguk, berbalik dan meninggalkan ruangan. Berjalan melintasi halaman dan atrium, aku melihat pohon pinus putih masih berdiri di sana tanpa bergerak, dengan warna putih samar di antara alisnya dan lapisan tipis embun beku. Bai Song juga melihat Qi Ying dan menatapnya, tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Qi Ying berjalan melewatinya dengan cepat dan berkata, "Mengapa kamu tidak bergegas?"

Bai Song tertegun, dan dalam sekejap mata dia melihat Qi Ying berjalan pergi. Kemudian dia tersadar, matanya berbinar, dan dia tertatih-tatih untuk mengejarnya.

Setelah meninggalkan rumah besar itu, Qi Ying meminta para pelayan untuk menuntun dua ekor kuda. Mereka menaiki kuda-kuda itu, dan kuda-kuda itu meringkik keras. Mereka bergegas menuju Gunung Qingji di tengah-tengah lampu dan kembang api dari ribuan rumah pada Malam Tahun Baru.

***

Fengheyuan.

Malam itu suram dan salju masih menumpuk di taman.

Cahaya lilin di kamar Shen Xiling berkedip-kedip, membuat wajahnya yang sakit terlihat sangat pucat. Tabib sebelumnya belum pergi. Meskipun waktu yang disepakati dengan Bai Song telah lama berlalu, Liu Zi menolak untuk membiarkannya pergi. Sekarang dia berjongkok di depan pintu kompartemen dan menjaganya, yang membuat tabib tidak berdaya.

Dia sudah menerima nasibnya, tahu bahwa dia mungkin tidak akan memiliki kesempatan untuk kembali dan merayakan Tahun Baru bersama keluarganya malam ini, jadi dia hanya merebus satu dosis obat lagi, mengambilnya dengan sendok kecil saat masih mengepul, dan menyuapkannya ke mulut Shen Xiling. Sayangnya, situasinya tetap sama seperti sebelumnya, dan dia memuntahkan sebanyak yang dia suapi.

Tabib itu menghela napas dan berkata dalam hati, "Kamu anak yang malang. Kamu kehilangan nyawamu di usia muda. Mungkinkah ada setan dalam dirimu..."

Saat dia bergumam, dia tiba-tiba mendengar Liu Zi di belakangnya memanggil 'Gongzi'dengan terkejut, dan kemudian mendengar seseorang masuk ke ruangan. 

Tabib itu berbalik dan melihat Qi Ying dan Bai Song, yang tertutup debu. Dia tidak tahu bahwa pemuda bermata phoenix di depannya adalah Qi Jingchen yang legendaris. Dia hanya mengerti bahwa dialah yang bertanggung jawab di sini, jadi dia meletakkan mangkuk obat dan berdiri untuk memberi penghormatan. Qi Yingxu membantunya berdiri, matanya sudah menatap Shen Xiling di tempat tidur, dan berkata kepada tabib , "Tabib, tidak perlu bersikap sopan. Bagaimana keadaannya?"

Tabib itu menangkupkan kedua tangannya, ragu-ragu sejenak, menatap wajah Qi Ying, dan melihat bahwa wajahnya setenang air dan dia tidak tahu apakah dia senang atau marah, jadi dia hanya bisa menjawab dengan jujur, "Dingin telah merasuki tubuhnya dan dia sangat sakit. Itu juga karena semua kerja keras dan kekhawatiran. Dia saat ini dirawat dengan irisan ginseng. Jika dia diberi obat, dia mungkin masih bisa diselamatkan. Jika tidak, aku khawatir..."

Tabib itu tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi maksudnya jelas.

Bai Song berdiri di belakang Qi Ying dan tabib. Dia tidak bisa melihat Shen Xiling, dia juga tidak bisa melihat ekspresi Qi Ying setelah tabib mengatakan ini. Dia hanya bisa melihat garis-garis dingin di profilnya dari belakang, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa yang sedang direncanakannya saat ini. Suasana hening sejenak di ruangan itu. Setelah beberapa saat, Bai Song mendengar Qi Ying berkata kepada tabib, "Terima kasih. Aku mengerti."

Tabib itu membungkuk lagi, dan Qi Ying bertanya, "Tabib , bisakah Anda meluangkan waktu untuk datang ke kediaman Qi untuk konsultasi lagi? Keluarga Qi pasti akan berterima kasih atas kerja keras Anda."

Tabib itu tercengang ketika mendengar ini. Seberapa muliakah keluarga Qi? Kalau saja malam ini bukan malam tahun baru dan situasinya tidak istimewa, mungkin bukan gilirannya dia yang datang ke rumah besar itu untuk berkonsultasi. Ini adalah berkah dari surga, bagaimana mungkin dia menolaknya? Tabib itu segera membungkuk dan menyetujui berulang kali.

Qi Ying mengangguk dan berkata dengan sopan, "Terima kasih." Kemudian dia berbalik dan berkata kepada Bai Song, "Silakan antar tabib."

Bai Song tertegun. Ia menatap Shen Xiling di tempat tidur, lalu menatap Qi Ying. Ia mengangguk tanpa suara dan berjalan keluar ruangan bersama tabib. 

Liu Zi masih di pintu, memperhatikan Gongzi-nya yang berdiri di samping tempat tidur gadis itu. Setelah beberapa saat, dia mengambil mangkuk obat, duduk di tempat tidurnya, dan menatap Liu Zi. Liu Zi menggigil dan segera menundukkan kepalanya. Dia mendengar Gongzi-nya berkata, "Di dalam ruangan agak dingin. Ambilkan dia baskom arang."

Ketika Liu Zi mendengar ini, dia langsung setuju dan berjalan keluar dengan kepala tertunduk. Ketika dia menutup pintu, dia samar-samar melihat Gongzi-nya menggendong gadis yatim piatu itu di tangannya. Dia tidak berani melihat lagi dan menutup pintu dengan lembut.

Di tempat tidur, Qi Ying membantu Shen Xiling berdiri dan mendudukkannya sambil bersandar di lengannya. Dia memegang mangkuk obat dan melingkarkan lengannya di pinggang Shen Xiling dari belakang. Saat berada dalam pelukannya, Qi Ying semakin menyadari betapa kurusnya dirinya. Dia begitu kurus hingga pergelangan tangannya yang rapuh tampak seperti akan patah jika dia mengerahkan tenaga sekecil apa pun. Napasnya juga lemah, seolah-olah akan berhenti kapan saja.

Dia memeluknya dan tiba-tiba teringat pada adik-adiknya di rumah, seperti Yao'er dan Hui'er. Mereka semua perempuan. Tidak seperti Shen Xiling, mereka semua tumbuh di bawah asuhan orang tua mereka dan tidak pernah mengalami kemunduran dalam hidup mereka. Tidak peduli kapan dan di mana, orang tua dan saudara laki-laki mereka selalu berdiri di depan mereka untuk melindungi mereka dari angin dan hujan. Namun Shen Xiling berbeda. Dia adalah anak tidak sah ayahnya yang tidak pernah menikmati kekayaan dan kedamaian. Sekarang setelah kedua orang tuanya meninggal, dia harus menempuh perjalanan ribuan mil sendirian untuk menguburkan mereka bersama-sama dan memenuhi keinginan mereka yang telah lama diidam-idamkan. Malam ini adalah Malam Tahun Baru. Anak-anak keluarga Qi sedang mendengarkan opera di aula bunga dan menyalakan petasan di halaman, tetapi dia sendirian, berbaring di halaman yang asing, tanpa ada kerabat di sisinya.

Dia melihat tangannya penuh dengan radang dingin dan beberapa kerutan tipis, sepasang tangan yang sering digunakan untuk bekerja. Dia teringat ketika dia menyerahkan amplop merah kepada Zhao Yao malam ini, tangan Zhao Yao yang terulur untuk menerima amplop merah itu dicat dengan kapulaga, halus dan putih, tanpa satu goresan pun, tetapi Shen Xiling seperti ini.

Qi Ying menghela napas, menundukkan pandangannya, menyendok obat itu dengan sendok, lalu perlahan-lahan memasukkannya ke dalam mulutnya, sambil berbisik, "Ayo, minum obatnya."

Alis Shen Xiling berkerut kesakitan, seolah-olah dia dirasuki mimpi buruk. Setelah obat disuntikkan, obat itu mengalir keluar dari sudut mulutnya. Dia terus batuk dan terengah-engah. Qi Ying mengerutkan kening, memegang mangkuk obat dengan satu tangan agar tidak terjatuh, dan menepuk bahunya dengan tangan lainnya. Tiba-tiba, dia berkata, "Baiklah, sekarang sudah tiak apa-apa."

Dia tercengang mendengar kata-kata ini, seolah-olah dia tidak menyangka bahwa dia akan mengatakan sesuatu yang mirip dengan janji dengan tergesa-gesa. Dia terdiam beberapa saat, menatap wajah kurus Shen Xiling, mendesah, lalu matanya sedikit berubah, memperlihatkan ekspresi lega yang samar-samar.

Dia teringat bagaimana Shen Qian berbicara kepada putrinya di penjara, ragu-ragu sejenak, lalu berbisik di telinga Shen Xiling, "...Wenwen, tidak apa-apa."

Shen Xiling punya mimpi.

...

Dalam mimpinya, ia kembali ke masa kecilnya, ke halaman kecil tempat ia dan ibunya tinggal selama bertahun-tahun. Ayahnya sedang pergi dan ibunya masih sakit. Tiba-tiba, gerbang kayu halaman itu terbuka dan sekelompok besar orang berpakaian seperti pelayan bergegas masuk. Di belakang mereka ada seorang wanita bangsawan yang anggun. Dia kemudian mengetahui bahwa wanita itu adalah istri ayahnya.

Wanita bangsawan itu menyebut ibunya sebagai 'pelacur' dan Shen Xiling sebagai 'pelacur kecil'. Dia tidak begitu mengerti apa maksud mereka saat itu, tetapi dia tahu itu adalah kata-kata yang buruk karena mata ibunya menunjukkan kemarahan dan kesedihan setelah mendengarnya. Para pelayan menghancurkan rumah dia dan ibunya. Wanita bangsawan itu menyeret ibunya dari ranjang sakit dan memukul, menendang, serta menghinanya. Shen Xiling terus menangis dan ingin bergegas menyelamatkan ibunya, tetapi ditahan oleh para pelayan. Dia menggigit tangan seorang pelayan dan memanfaatkan kesempatan saat pelayan itu berteriak kesakitan untuk berlari ke arah ibunya, mendorong wanita bangsawan itu menjauh, dan memeluk ibunya.

Tentu saja, mereka menderita lebih banyak pukulan dan omelan sebagai akibatnya.

Ketika orang-orang itu pergi, baik ibunya maupun dirinya dipenuhi luka. Ibunya duduk di tengah kekacauan itu, memeluknya erat-erat, dan terus berkata kepadanya, "Wenwen, maafkan aku." Shen Xiling tidak tahu mengapa ibunya meminta maaf. Dia hanya merasa takut dan sedih. Dia ingin menangis sekeras-kerasnya, tetapi takut hal itu akan membuat ibunya semakin sedih, jadi dia terus menahannya.

Dia sangat pandai melakukan hal ini, menahan kesedihan dan duka, mempertimbangkan emosi ibunya dengan peka, dan kemudian memaksakan senyum.

Dia tidak tahu berapa lama waktu berlalu sebelum ayahnya datang.

Ayahnya adalah seorang pria yang lembut namun kuat. Ayah yang Shen Xiling temui sebelumnya selalu lembut dan tenang, tetapi hari itu dia menangis. Dia memeluk ibunya dan ibunya, dan meminta maaf berulang kali seperti yang dilakukan ibunya. Mereka bertiga berpelukan. Ketika Shen Xiling melihat kedua orang tuanya menangis, dia akhirnya berani meneteskan air mata.

Ayahnya memeluknya dan berkata, "Wenwen, tidak apa-apa."

Shen Xiling mendongak dan menatap ayahnya, tiba-tiba menyadari bahwa ayahnya berada sangat jauh darinya. Ibunya, yang berdiri di sampingnya, juga berada sangat jauh darinya. Halaman kecil yang dikenalnya menghilang, dan sebuah jembatan panjang muncul di depannya. Orang tuanya berada di satu sisi jembatan, dan dia berada di sisi ini. Dia berlari ke jembatan dan berlari sekuat tenaga ke arah orang tuanya, sambil berteriak keras, tetapi dia tidak dapat mendekat selangkah pun. Dia tidak dapat melihat wajah orang tuanya dengan jelas. Kabut tebal menyebar di sekitar jembatan dan semuanya mulai menjadi kabur.

Sampai akhirnya orang tuanya menghilang dan dia ditinggalkan sendirian di sisi jembatan ini.

Shen Xiling tiba-tiba diliputi kesedihan, ketidakberdayaan, dan rasa sakit. Rasa sakit yang selama ini ia sembunyikan tiba-tiba menguasainya. Ia berlutut di tanah dan menangis putus asa, memanggil ayah dan ibunya, tetapi tidak ada yang menjawab.

Kabut tebal menyelimutinya. Ia mulai kehilangan pandangan akan segalanya dan bahkan mulai kehilangan rasa akan dirinya sendiri. Ia tampak terus-menerus jatuh dari ketinggian. Ia takut dan berjuang, tetapi semuanya sia-sia.

Pada saat itu dia melihat sebuah tangan terulur padanya dari kedalaman awan.

Ia melihat awan menghilang dan tiba-tiba salju tebal mulai turun. Di tengah turunnya salju, ia dapat mendengar samar-samar suara lonceng perunggu dan gemuruh roda kereta yang melintasi jalan panjang itu. Dia melihat sosok samar di tengah salju tebal, semakin mendekat hingga dia berdiri di depannya, membungkuk, berbicara dengan hangat di telinganya,
"Wenwen, tidak apa-apa."

...

Entah mengapa, Shen Xiling tiba-tiba menangis.

Gadis kecil dalam pelukannya itu memutar tubuhnya kesakitan. Qi Xing menundukkan kepalanya dan melihat wajahnya yang dipenuhi air mata. Dia juga melihatnya berjuang untuk mengulurkan tangannya, seolah-olah dia ingin menyentuh sesuatu. Tanpa sadar dia memegang tangannya.

Telapak tangannya lebar dan hangat, sedangkan tangan Shen Xiling kecil dan dingin. Dia tampaknya akhirnya menemukan tempat untuk meletakkan tangannya. Dia menjadi tenang dan berhenti menangis. Qi Ying memanfaatkan kesempatan itu, mendekatkan mangkuk obat ke mulutnya, dan berbisik untuk menghiburnya, "Bersikaplah baik dan minum obatnya..."

Setelah menyuapkan obat ke dalam mulutnya, dia akhirnya berhenti meludahkannya. Qi Ying menghela napas lega dan mendapati dirinya berkeringat.

Setelah menghabiskan seluruh semangkuk obat, Qi Ying membantu Shen Xiling berbaring. Ia menyelipkan selimut untuknya dan ingin bangkit dan pergi, tetapi Shen Xiling kembali memegang tangannya. Sebenarnya, tenaga yang ditariknya tidak terlalu kuat saat itu, dan dia bisa dengan mudah menarik tangannya. Namun begitu dia mengerahkan sedikit tenaga, gadis kecil itu mengerutkan kening dan merengek, seolah-olah dia akan menangis.

Qi Ying menghela napas dan mengingat saat pertama kali melihatnya. Saat itu, dia sedang duduk dengan panik di gerbang kota, memeluk ibunya dalam pelukannya, dan dikepung oleh tentara di gerbang kota. Ketika dia turun dari mobil, dia melihat mata wanita itu kosong dan mati, tetapi dia tidak menangis saat itu. Dia tidak menangis sampai dia membawanya keluar kota dan mereka berbicara bersama di tengah salju di hutan. Setengah bulan kemudian Bai Song membawanya kembali. Ia berlutut di Wangshi dan bertanya di mana jasad ayahnya. Ia tidak pernah menangis sampai saat itu. Tetapi sekarang, dia hanya ingin menarik tangannya dan dia akan menangis.

Dia mengira dia gadis yang kuat, tapi ternyata dia hanya menahan air matanya.

Qi Ying merasa tertipu, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia merasa makin kasihan pada lelaki itu. Ketika Shen Qian, di Mahkamah Pengadilan, mengatakan bahwa ia (Qi Ying) dapat bersikap adil dan tidak memihak, ia tidak menganggapnya serius. Ia tahu betapa dingin dan acuhnya ia sebenarnya. Ia dapat dengan kejam menyingkirkan musuh politik di pengadilan, bersikap munafik dan menyanjung teman-teman yang tampaknya dekat, dan bahkan berdiam diri ketika menyangkut keluarganya. Saat itu dia mengira Shen Qian salah lihat, tetapi ternyata dia tidak salah: dia memang memiliki kesedihan terhadap beberapa orang dan hal yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Qi Ying melihat ke luar jendela ke langit dan mendengar suara penjaga malam. Saat itu sudah jam ketiga malam ini. Dia melihat Shen Xiling, yang napasnya berangsur-angsur menjadi stabil setelah minum obat. Dia menghela napas, tetapi akhirnya tidak melepaskan tangannya. Dia duduk diam di samping tempat tidurnya sampai Liu Zi masuk sambil membawa baskom arang.

Begitu Liu Zi memasuki ruangan, dia melihat tuan muda memegang tangan gadis kecil itu dan duduk di samping tempat tidurnya. Entah mengapa dia merasa bahwa dia datang di waktu yang salah. Dia hendak pergi ketika dia mendengar Gongzi-nya memanggilnya masuk. Jadi dia tidak punya pilihan selain masuk ke ruangan sambil memegang anglo arang.

Gongzi-nya tampak tenang. Ia menyentuh dahi Shen Xiling dengan punggung tangannya dan memerintahkan, "Letakkan baskom arang lebih dekat padanya, dan ambilkan selimut yang lebih tebal."

Liu Zi mengangguk tanda setuju, lalu mendengar tuan muda berkata, "Carilah pembantu untuk menjaganya, seseorang yang lebih perhatian."

Liu Zi tercengang melihat Gongzi-nya perlahan menarik tangannya dari tangan gadis kecil itu. Gadis kecil itu tampak mengerutkan kening dan bergumam beberapa kali dalam tidurnya, mungkin karena efek obat bius, dan tertidur lelap. Liu Zi merasa bahwa Gongzi-nya tampak lega.

Liu Zi bertanya, "Gongzi, apakah Anda masih akan pergi?"

Qi Ying menanggapi dengan acuh tak acuh dan menyelipkan selimut untuk Shen Xiling.

Malam ini adalah malam tahun baru, tidak pantas baginya untuk keluar rumah. Jika ayahnya tahu setelah terlambat selama ini, akan sulit menjelaskannya, apalagi dia harus pergi ke istana besok pagi. Dia tidak bisa bermalam di sini.

Setelah Qi Ying menenangkan Shen Xiling, ia mematikan lilin untuknya dan berbalik untuk keluar rumah. Ketika ia keluar, ia melihat cahaya bulan yang terang, yang menerangi Taman Fenghe dengan warna putih dingin. Liu Zi mengikuti Qi Ying dan mendengar sang guru berkata, "Dia tidak tidur nyenyak malam ini. Minta seseorang untuk mengawasinya. Jika dia tidak sehat, datanglah menemuiku. Jika tidak, tunggu sampai fajar dan cari tabib untuk memeriksanya."

Putra keenam menanggapi dengan hormat, lalu melihat tuan muda itu pergi dengan tergesa-gesa.

Setelah Gongzi-nya pergi, Liu Zi tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik dan melihat melalui celah pintu ke arah Shen Xiling yang sudah tertidur di kamar. Dia berpikir dalam hati betapa anehnya hal itu. Dia tidak mengerti mengapa ketika dia pergi mencari Gongzi-nya di siang hari, Shen Xiling bersikap seolah-olah dia tidak akan peduli tentang apa pun bahkan jika gadis itu meninggal. Bagaimana dia bisa menjadi seperti ini hanya dalam waktu setengah hari? Datang ke sini sekali saja tidak cukup. Dari apa yang baru saja Gongzi-nya katakan, jika gadis kecil ini membuat masalah lagi di malam hari, apakah Anda siap untuk datang lagi?

Mengapa Gongzi-nya memarahinya di siang bolong? Dia bahkan mengatakan sesuatu seperti, "Kalau begitu, pergilah cari tabib, kenapa kamu mencariku?" Untuk apa ini?

Liu Zi menggaruk kepalanya, merasa sedih.

***

BAB 23

Ketika Shen Xiling merasa lebih baik, saat itu sudah hari ketiga di tahun baru.

Demamnya mulai turun pada hari pertama tahun baru, tetapi kesadarannya masih belum begitu jernih dan ia tampak sedikit linglung. Dia merasa lebih baik pada hari kedua Tahun Baru Imlek, dan mampu keluar pada hari ketiga, tetapi dia masih sangat lemah.

Dia memiliki seorang Jiejie yang telah merawatnya akhir-akhir ini. Namanya Yixiang. Dia sangat baik dan memperlakukannya dengan sangat baik. Dia bahkan membantunya keluar untuk berjemur di bawah sinar matahari hari itu.

Sudah lama sekali Jiankang tidak melihat sinar matahari yang seindah ini tahun ini. Cuacanya cerah dan hangat, dan salju di halaman Fengheyuan pun mencair. Dalam kesan Shen Xiling, musim dingin kali ini suram karena hujan dan salju. Ketika dia tiba-tiba melihat matahari yang begitu indah, dia merasa sedikit terpesona.

Meskipun dia telah tinggal di Fengheyuan selama beberapa hari, dia belum pernah memperhatikan rumah besar itu dengan saksama. Hari ini, saat matahari terbit, aku melihat berbagai macam bunga dan pohon ditanam di halaman. Ada lebih banyak pohon plum, kebanyakan pohon plum putih. Setiap kali angin bertiup, aromanya memenuhi udara. Berjalan lebih jauh, dia dapat melihat sebuah kolam kecil di kejauhan. Ada sebuah paviliun di samping kolam, tanaman teratai di air dan bambu hijau ditanam di sekitarnya. Itu adalah dunia kecil yang sangat tenang dan elegan. Namun, ini adalah bulan pertama tahun lunar dan musim teratai belum tiba, jadi terlihat agak sepi.

Yixiang melihat Shen Xiling sedang melihat ke tempat itu dan berkata sambil tersenyum, "Anda tidak boleh pergi ke sana. Gongzi tidak mengizinkan siapa pun pergi ke sana, bahkan Qing Zhu."

Shen Xiling sedikit bingung, "Qing Zhu?"

"Anak laki-laki di samping Gongzi yang tidak jauh lebih tua darinya," jawab Yixiang sambil tersenyum, "Dia telah melayani Gongzi selama bertahun-tahun dan merupakan orang yang paling dekat dengannya."

Shen Xiling teringat malam ketika ia pertama kali datang ke Fengheyuan bersama Bai Song, seorang anak laki-laki berpakaian hijau membawanya ke Wangshi. Ia pikir orang itu pasti Qing Zhu.

Shen Xiling mengangguk tanpa suara. Yixiang membantunya dan terus berjalan perlahan di halaman. Kemudian dia bertanya dengan santai, "Nona, apa hubungan antara Anda dan Gongzi?"

Pertanyaan ini membuat Shen Xiling tercengang.

Apa asal usulnya dengan Gongzi keluarga Qi?

Shen Xiling memikirkannya, dan teringat bahwa dialah yang mengantarnya dan ibunya keluar kota di gerbang kota, teringat bahwa dialah yang meminta Bai Song untuk mengantar mereka ke utara ke Langya, dan teringat bahwa dialah yang bertanggung jawab atas pemakaman ayahnya. Bahkan, dialah yang seharusnya dianggap sebagai dermawannya. Dia ingin mengatakan yang sebenarnya, tetapi ketika dia memikirkan ekspresi dingin Qi Ying di Ruang Pelupa hari itu, dia menduga bahwa Qi Ying mungkin tidak ingin berurusan dengannya. Jika dia mengatakan tanpa izin bahwa Qi Ying telah membantunya, itu mungkin akan membuatnya mendapat masalah.

Shen Xiling memikirkannya sejenak, lalu menundukkan kepalanya dan berkata, "Tidak, tidak ada hubungan."

Yixiang tersenyum dan berkata, "Saya tidak bermaksud apa-apa lagi. Saya baru saja mendengar dari Liu Zi bahwa pada Malam Tahun Baru, Gongzi datang ke vilanya dari rumah keluarganya untuk Anda dan merawat Anda untuk waktu yang lama. Jadi saya ingin bertanya kepada Anda."

Shen Xiling terdiam.

Dia tidak sadarkan diri sejak pingsan di sarang salju di gerbang Taman Fenghe. Dia tidak pernah ingat Qi Ying datang menemuinya, dan dia tidak tahu apa yang terjadi di antara keduanya. Setelah dia bangun, dia mendengar bahwa Qi Ying datang menemuinya, tetapi dia masih merasa sulit untuk mempercayainya. Bukan karena dia curiga, tetapi dia terlihat sangat dingin malam itu. Dia pasti melihat bahwa dia tidak punya keinginan untuk hidup dan membencinya karena dia lemah. Jika memang begitu, mengapa dia kemudian...

Shen Xiling tidak dapat memahaminya dan tidak dapat menjawab pertanyaan Yixiang, jadi dia harus tetap diam.

Yixiang meliriknya dengan pandangan menyelidik, berpikir bahwa gadis kecil ini sangat tertutup dan tidak mengatakan apa-apa, entah dia benar-benar tidak ada hubungannya dengan tuan muda, atau dia memiliki hubungan yang sangat dekat. Aku ng sekali tuan muda itu tidak kembali ke Taman Fenghe untuk kunjungan singkat sejak Malam Tahun Baru, dan dia tidak dapat menemukan apa pun, yang sangat diaku ngkan.

Dia sedang memikirkan hal ini ketika tiba-tiba mendengar Shen Xiling bertanya, "Yixiang Jiejie, bolehkah aku bertanya... apakah Bai Song Dage masih di sini?"

Yi Xiang tertegun sejenak, lalu tersadar, mengangguk, dan menjawab sambil tersenyum, "Bai Dage adalah pengawal Gongzi. Gongzi sudah pergi, bagaimana dia bisa tetap tinggal di sini?"

Shen Xiling sedikit khawatir dan bertanya, "Tapi dia telah dicambuk seratus kali sebelumnya, apakah lukanya sudah sembuh?"

"Aku tidak tahu," jawab Yixiang, "Tetapi Bai Dage dalam keadaan sehat, jadi menurut saya, dia baik-baik saja sekarang.”

Shen Xiling mengangguk dan mengucapkan terima kasih. Yixiang bertanya lagi, "Apakah Anda kenalan lama Bai Dage? Dia sangat memperhatikan Anda."

Shen Xiling tidak tahu bagaimana menjawab lagi. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Kami bukan kenalan lama..."

Yixiang mengerutkan kening, jejak ketidakpuasan melintas di matanya, tetapi dia tetap tersenyum dan menunjuk ke sebuah bangku batu di halaman tidak jauh dari sana, dan berkata kepada Shen Xiling, "Saya  khawatir Anda pasti lelah setelah berjalan begitu lama, mengapa Anda tidak pergi ke sana dan beristirahat?"

Shen Xiling sekarang lemah, dan sebenarnya sudah lelah sejak lama, tetapi dia menahan diri dan tidak mengatakan apa-apa, karena takut Yixiang akan berpikir bahwa hidupnya merepotkan. Ketika dia mendengar Yixiang mengatakan bahwa dia ingin istirahat, dia merasa lega dan tentu saja setuju.

Yixiang membantunya duduk dan berkata kepadanya, "Saya ada pekerjaan yang harus diselesaikan di sana, jadi saya harus pergi sekarang. Apakah Anda tahu jalannya? Bisakah Anda kembali sendiri nanti?"

Shen Xiling tertegun sejenak.

Sebenarnya dia tidak ingat jalannya, tetapi melihat Yixiang yang sedang terburu-buru, dia tidak ingin mengganggunya lagi. Dia pun berkata, "Aku tahu tempatnya. Jiejie, pergilah dan kerjakan saja pekerjaanmu. Jangan khawatirkan aku."

Yixiang mengangguk, berbalik dan pergi. Shen Xiling duduk sendirian di bangku batu, memandangi bunga-bunga dan pepohonan yang rimbun di sekitarnya. Setiap jalan tampak sama, dan dia merasa sedikit bingung sejenak. Pada saat ini, terdengar suara tawa pelan dari balik pohon plum. Shen Xiling terkejut dan menoleh, melihat seorang pria berjalan keluar dari balik pohon plum.

Pria paling tampan yang pernah dilihat Shen Xiling dalam hidupnya adalah Qi Jingchen, putra kedua dari keluarga Qi. Meskipun mereka hanya bertemu beberapa kali, dia tetap sangat terkesan dengan kecemerlangan mata pria itu di jalan panjang di malam hari di tengah salju. Namun, meskipun Qi Ying memiliki penampilan yang baik, sikapnya agak dingin, sehingga orang-orang sulit untuk mendekatinya. Namun, pria di depannya berbeda. Dia memiliki sepasang mata seperti bunga persik, dan bahkan tanpa gerakan apa pun, ekspresinya memiliki aura romantis. Berdiri di bawah pohon yang penuh dengan bunga plum dan menatap Shen Xiling, matanya tampak sangat penuh kasih aku ng.

Shen Xiling tidak tahu siapa orang ini, jadi dia sedikit waspada dan tanpa sadar ingin berdiri dari bangku batu. Pria itu tersenyum padanya dan tampak sangat santai. Dia berjalan keluar dari balik pohon plum dengan santai, memberi isyarat kepada Shen Xiling untuk duduk, lalu berdiri tidak jauh darinya dan berkata, "Aku tidak bermaksud menguping, tetapi kalian berdua semakin dekat dan dekat, dan aku tidak berjalan menjauh dan mendengar semuanya. Itu memang agak kasar."

Pria itu juga sangat santai saat berbicara, dan dia menangkupkan kedua tangannya sebagai permintaan maaf. 

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, dan melihat bahwa pria itu tidak benar-benar minta maaf, tetapi dia tidak ingin berdebat dengannya, jadi dia hanya menjawab, "...Tidak apa-apa."

Pria itu tersenyum, menatap Shen Xiling, dan bertanya sambil tersenyum, "Tapi kamu tampak asing, kamu bukan dari Fengheyuan. Dari apa yang dikatakan pelayan tadi, tampaknyakamu memiliki hubungan dengan Qi Er Gongzi dan Bai Song."

Dia memasang ekspresi main-main di wajahnya, dan tiba-tiba membungkuk untuk mendekati Shen Xiling, ujung hidungnya hampir menyentuh hidung Shen Xiling.

Dia bertanya dengan nada bercanda, "Gadis kecil, siapakah kamu?"

***

BAB 24

Pemuda ini memiliki senyum di wajahnya dan tampak romantis serta penuh kasih sayang, tetapi mata bunga persiknya dipenuhi dengan rasa ingin tahu, yang membuat Shen Xiling merasa sangat tidak nyaman. 

Shen Xiling bersandar dan mencoba menjaga jarak di antara mereka. Namun, dia merasa tidak ada gunanya menjawab pertanyaannya, jadi dia tetap diam. 

Gongzi itu tidak keberatan, dia tersenyum tipis, berdiri dan berkata, "Aku lupa memperkenalkan diri... aku adalah teman baik Er Gongzi, Han Feichi."

Shen Xiling tidak tahu siapa Han Feichi, tetapi dia tahu bahwa di Jiangzuo, khususnya di Jiankang, nama keluarga "Han" sudah menjelaskan banyak hal. Empat keluarga besar itu adalah Qi, Shen, Fu, dan Han. Keluarga Shen kini sudah menjadi bagian dari masa lalu, dan keluarga Han adalah salah satu dari tiga keluarga besar saat ini, sangat mulia. Pemuda ini tampaknya memiliki hubungan baik dengan Qi Er Gongzi, jadi kemungkinan besar dia adalah putra sah.

Namun Shen Xiling tidak terlalu peduli dengan hal ini. Di matanya, tidak ada perbedaan antara tuan muda dari keluarga bangsawan dan orang biasa. Terutama setelah mengalami bencana keluarga Shen, dia merasa bahwa apa yang disebut ketenaran dan kekayaan keluarga bangsawan hanyalah fatamorgana dan tidak ada yang layak dikejar. Oleh karena itu, ekspresinya tenang. Dia hanya membungkuk dan menyapa pria di depannya yang menyebut dirinya Han Feichi, dan tidak ada lagi yang bisa dikatakan.

Pria itu mengangkat alisnya, seolah-olah dia menganggap Shen Xiling menarik. Dia berjalan di bawah pohon plum untuk mengagumi bunga plum dan bertanya dengan santai, "Apakah kamu tahu mengapa pelayan itu tiba-tiba meninggalkanmu?"

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu menjawab, "Tentu saja, karena dia sibuk."

Dia tersenyum dan berkata, "Tidak," lalu melanjutkan, "Dia bertanya apa hubunganmu dengan Qi Er Gongzi, dan kamu menjawab tidak. Dia bertanya apakah kamu dan Bai Song adalah kenalan lama, dan kamu menjawab tidak. Meskipun Fengheyuan tidak seperti keluarga Qi, itu juga merupakan wilayah keluarga bangsawan. Jika kamu tidak memiliki hubungan dengan siapa pun dan hanya orang yang lewat di sini, mengapa dia bersusah payah untuk mengurusmu? Tentu saja, dia akan pergi begitu saja."

Shen Xiling terdiam.

Pria itu menatap ekspresi Shen Xiling dan melihat bahwa meskipun dia diam, dia tidak tampak terkejut atau marah. Sebaliknya, dia tenang dan kalem, seolah-olah dia sudah tahu apa yang sedang terjadi. Dia mengangkat alisnya dan merasa penasaran: Gadis ini terlihat muda, mungkinkah dia begitu pintar?

Dia tersenyum dan bertanya, "Kenapa, kamu sudah melihatnya?"

Shen Xiling menatapnya, terdiam beberapa saat, lalu menjawab dengan tenang, "Aku tidak butuh orang lain untuk menghabiskan waktu dan tenaga untuk mengurusku. Aku bisa mengurus diriku sendiri. Lagipula, dia benar. Aku benar-benar tidak punya persahabatan dengan siapa pun. Aku hanya orang yang lewat di sini. Sebaliknya, jika dia memperlakukanku terlalu baik, aku akan merasa tidak nyaman."

Gerakannya saat mengangkat mata sangat umum, tetapi dia begitu cantik sehingga hati orang-orang tidak dapat menahan diri untuk tidak tergerak hanya dengan mengangkat matanya. Tahi lalat merah di antara kedua alisnya sangat menarik perhatian di antara bunga plum putih. Pria itu menganggapnya sangat menarik karena dia terlihat sangat menawan tetapi berbicara dengan cara yang sangat sederhana dan lugas.

Dia mengulurkan tangannya untuk menopang dahan pohon plum, dan berkata sambil tersenyum, "Meskipun kamu bisa berkata begitu, pembantu itu juga buta. Dia tidak memikirkan siapa tuannya. Mengapa dia menampung seorang gadis kecil yang tidak ada hubungannya di vilanya sendiri tanpa alasan untuk memulihkan diri?"

Pada titik ini, mata pria itu kembali menunjukkan tatapan menyelidik. Dia berjalan mendekati Shen Xiling, membungkuk untuk menatapnya, dan berkata sambil tersenyum, "Kamu pasti memiliki persahabatan yang mendalam dengan Er Gongzi. Kalau tidak, apakah karena kamu begitu cantik sehingga dia menahanmu di sini?"

Meskipun pria itu tersenyum, ketajaman di matanya menakutkan. 

Shen Xiling sedikit takut, tetapi dia tidak punya cara untuk menghindarinya. Saat ragu-ragu, dia tiba-tiba mendengar langkah kaki datang dari belakang pria itu. Pria itu berdiri dan melihat ke belakang. 

Shen Xiling berdiri dari bangku batu tanpa sadar dan melihat ke atas. Dia melihat Qi Ying datang dari bawah naungan bunga plum putih.

Kalau dipikir-pikir, ini adalah ketiga kalinya Shen Xiling melihatnya.

Dia tidak ingat Qi Ying datang untuk menjaganya di Malam Tahun Baru. Dia hanya ingat jalan bersalju yang panjang di malam hari ketika dia pertama kali bertemu dengannya, dan pertemuan singkat di Wangshi kemudian. Kali ini adalah yang ketiga kalinya. Sebenarnya, dia sedikit takut padanya, mungkin karena ketidakpedulian dan penghinaan di matanya terlalu jelas ketika mereka bertemu untuk kedua kalinya. Namun, selain saat itu, ingatannya tentang pria ini semuanya baik, dan dia menyelamatkannya hampir setiap kali dia bertemu dengannya. Namun, Shen Xiling tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di waktu dan tempat ini, dan dia sama sekali tidak siap. Namun sekarang setelah dia tiba-tiba melihatnya, dia merasa lega karena suatu alasan, dan ketakutan di hatinya berangsur-angsur memudar.

Dia mengenakan setelan jas putih hari ini, yang membuatnya tampak sangat tampan dan lembut. Ini adalah pertama kalinya Shen Xiling melihatnya mengenakan pakaian putih, dan dia sedikit terkejut. Qi Ying tampak meliriknya samar-samar. Di belakangnya, Bai Song juga ada di sana, begitu pula anak laki-laki bernama Qing Zhu. Namun, tak satu pun dari mereka yang menatapnya. Sebaliknya, mereka berlutut di hadapan Han Feichi dan membungkuk, sambil berkata, "Salam untuk Si Dianxia (Yang Mulia Pangeran keempat)

Shen Xiling tercengang.

Si Dianxia?

Dia menyadari bahwa pria itu bukanlah putra keluarga Han, tetapi putra keempat kaisar saat ini, Xiao Ziheng.

Dia menatap sang pangeran dan melihat bahwa dia tidak marah bahkan setelah identitas aslinya terungkap. Dia tersenyum seperti rubah yang telah mencuri daging. Dia tersenyum pada Qi Ying dan berkata, "Kebetulan sekali kamu datang. Kamu hanya menundaku untuk berbicara dengan gadis kecil yang kamu sembunyikan."

Shen Xiling masih sedikit bingung, dan merasa canggung setelah mendengar ini. Dia menatap Qi Ying dengan tenang dan melihat bahwa Qi Ying tersenyum tipis, tetapi tidak menanggapi. Sebaliknya, dia berkata, "Semua orang ada di sini. Dianxia, mengapa Anda tidak mengikuti aku?"

Xiao Ziheng mendengus dan terkekeh, lalu menoleh untuk melihat Shen Xiling, lalu tersenyum pada Qi Ying, "Hari ini aku menemukan sesuatu yang menarik. Kamu harus memikirkan cara memberi tahu gadis itu, Ziyu."

Qi Ying tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Xiao Ziheng sudah berjalan ke arah lain Si Dianxia ke taman belakang."

Qing Zhu menundukkan alisnya dan mengangguk tanda setuju, lalu buru-buru menyusul Xiao Ziheng. Tak lama kemudian, sosok mereka tersembunyi di balik bunga dan pepohonan dan tak terlihat lagi. Tatapan Bai Song diam-diam menyapu antara Qi Ying dan Shen Xiling, lalu dia berbalik. Untuk sesaat, Shen Xiling adalah satu-satunya yang tersisa menghadap Qi Ying.

Anehnya, saat ada orang lain di sekitarnya, kemunculan Qi Ying membuat Shen Xiling merasa tenang, namun saat tidak ada orang lain di sekitarnya, dia malah membuatnya gelisah. Shen Xiling berdiri di sana dengan agak kaku, dengan jari-jari kedua tangannya saling bertautan erat dan kepalanya tertunduk.

Qi Ying memandang Shen Xiling.

Qi Ying sangat sibuk sejak Malam Tahun Baru, pergi ke istana untuk merayakan tahun baru, mengunjungi sanak saudara, dan mengurus urusan pemerintahan dan dokumen. Baru hari ini ia punya waktu luang dan kembali ke Fengheyuan untuk bertemu dengan teman-temannya. Setelah beberapa hari tidak melihatnya, gadis kecil itu menjadi lebih kurus, bahkan lebih kurus daripada malam pertama dia datang ke Fengheyuan. Namun, dia jauh lebih baik daripada pada Malam Tahun Baru, setidaknya dia penuh semangat. Matahari bersinar cerah hari ini. Ada sedikit keringat di dahinya, mungkin karena dia lelah berjalan-jalan. Wajahnya juga sedikit memerah, tetapi dia tampak jauh lebih baik.

Dia tampak sedikit takut padanya dan menundukkan kepalanya. Qi Ying berpikir bahwa dia terlalu kasar padanya selama pertemuan mereka sebelumnya, dan itulah sebabnya gadis itu membencinya. Dia mendesah pelan dan berjalan menuju Shen Xiling.

***

BAB 26

Zhao Yao tidak menjalani kehidupan yang bahagia akhir-akhir ini.

Salah satu alasannya adalah karena dia sudah lama tidak berbicara dengan Er Ge-nya. Pada malam tahun baru, Er Ge-nya pergi untuk waktu yang lama. Ketika dia kembali, dia sudah tertidur. Pada akhirnya, dia tidak dapat memenuhi keinginannya untuk tetap terjaga bersamanya sampai malam tahun baru. Selama tiga hari berturut-turut pada hari pertama, kedua, dan ketiga Tahun Baru, saudara laki-lakinya yang kedua jarang ada di rumah. Bahkan ketika dia kembali, dia tetap berada di ruang belajar dengan pintu tertutup, sehingga dia tidak pernah menemukan kesempatan untuk bertemu dengannya.

Kedua, ayahnya Zhao Run kembali ke Jiankang. Ini seharusnya menjadi peristiwa yang membahagiakan. Ayahnya telah bekerja jauh dari rumah selama bertahun-tahun, dan sekarang ia akhirnya kembali ke Jiankang untuk menduduki jabatannya di bawah bimbingan pamannya. Namun, ini berarti bahwa ia dan ibunya harus pindah dari keluarga Qi. Kepindahan itu tidak membutuhkan banyak usaha. Ia dan ibunya awalnya berencana untuk bepergian dengan barang bawaan yang sedikit saat mereka pulang, jadi semuanya sudah siap pada hari kedelapan.

Pada hari kedelapan bulan pertama penanggalan lunar, ayah Zhao Yao, Zhao Run, secara pribadi pergi ke pintu rumah keluarga Qi untuk menyambut istri dan putrinya, dan pada saat yang sama mengunjungi atasan dan pamannya Qi Zhang. Zhao Yao dan ibunya sedang menunggu di kamar bersama. Zhao Yao tahu bahwa begitu ayahnya keluar dari ruang kerja pamannya, keluarga mereka harus pindah kembali ke rumah keluarga Zhao, jadi dia tidak bisa menahan ekspresi tidak senangnya.

Pada saat ini, pembantu datang untuk memberi tahu Zhao Yao bahwa Si Gongzi Qi Le telah datang dan ingin mengucapkan selamat tinggal kepada Zhao Yao. Zhao Yao mengira bahwa ibunya sebelumnya telah menyuruhnya untuk menjauh darinya, jadi dia ingin meminta pembantu untuk mencari alasan agar bisa membiarkannya pergi. Tanpa diduga, ibunya berkata saat ini, "Si Gongzi ada di sini? Silakan undang dia masuk."

Gadis itu turun ke bawah untuk menjemput orang-orang. Zhao Yao bertanya kepada ibunya dengan heran, "Bu, bukankah terakhir kali Ibu bilang..."

Sebelum Zhao Qi bisa menjawab, Qi Le datang bersama pembantunya, jadi Zhao Yao tidak bisa bertanya lebih lanjut.

Qi Le membungkuk pada bibinya, dan Zhao Qi tersenyum dan memintanya untuk duduk, sambil berkata, "Jingkang ada di sini? Yao'er baru saja membicarakanmu, mengatakan bahwa dia tidak tega meninggalkan saudara-saudaranya."

Zhao Yao tertegun sejenak, tidak tahu mengapa ibunya mengarang cerita seperti itu. Dia bingung, tetapi ibunya menatapnya, jadi dia menurutinya dengan linglung, menunjukkan ekspresi enggan dan sedih.

Qi Le merasa kasihan pada adiknya dan enggan melepaskannya, jadi dia hanya bisa menghiburnya, "Tidak apa-apa. Kita semua akan berada di Jiankang di masa depan, dan keluarga Zhao tidak jauh dari sini. Aku akan lebih sering mengunjungimu di masa depan."

Zhao Qi tersenyum dan berkata, "Jingkang adalah anak baik yang menghargai persahabatan dan kesetiaan sejak dia masih muda. Tidak heran Yao'er begitu dekat denganmu."

Qi Le sangat senang mendengarnya, dan mengusap kepalanya dengan wajah memerah. Kemudian dia mendengar Zhao Qishi tertawa dan berkata, "Hanya saja kalian telah tumbuh dewasa setelah tidak bertemu selama beberapa tahun. Yao'er mengatakan kepadaku beberapa hari yang lalu bahwa dia paling merindukan saat-saat ketika dia bermain dengan keempat saudara laki-lakinya. Sayangnya, Jingyuan dan Jingchen sekarang bekerja di pengadilan, jadi mereka tidak bisa memiliki waktu luang sebanyak sebelumnya."

Zhao Yao akhirnya mengerti apa yang dimaksud ibunya saat mendengar ini, jadi dia segera berkata, "Benar sekali. Aku baru beberapa hari di sini, dan aku belum banyak bertemu dengan para Dage dan Er Ge. Aku akan lebih jarang bertemu dengan kalian saat aku kembali ke keluarga Zhao."

Qi Le merasa tidak enak saat melihat wajah Zhao Yao yang muram. Dia hanya ingin menghiburnya. Dia berpikir sejenak dan berkata, "Dage dan Er Ge sangat sibuk. Dage tidak begitu sibuk. Er Ge sekarang bertanggung jawab atas Komisi Militer Pusat. Pasti sangat melelahkan menunggu di tempat yang berbahaya. Selain itu, Er Ge suka tinggal di vila. Dia semakin sering tinggal di sana akhir-akhir ini. Bahkan aku tidak bisa sering menemuinya."

"Siapa bilang itu tidak benar?" Zhao Qi berkata, "Jingyuan dan Jingchen sudah bekerja terlalu keras. Tidak peduli apa pun, selama liburan, pengadilan harus membiarkan orang-orang beristirahat."

Dia menghela napas, lalu tertawa dan berkata, "Kalau dipikir-pikir, kita bahkan belum melihat vila Jingchen, dan kita tidak tahu seperti apa bentuknya. Bagaimana mungkin Jingchen begitu menyukainya?"

Kata-kata Zhao Qi penuh dengan liku-liku, tetapi itu adalah cara tidak langsung untuk mengingatkan Qi Le. Untungnya, Qi Le cerdas. Pertama, dia mendengar waktu penting "setiap festival", dan kemudian dia memahami lokasi penting 'kediaman kedua'. Kemudian matanya berbinar dan dia berkata, "Aku punya ide! Festival Lentera akan berlangsung dalam beberapa hari. Aku akan mengundang beberapa saudara untuk pergi menonton lentera bersama di malam hari! Jika paman dan bibiku senggang, aku juga bisa mengajak Yao'er ke Fengheyuan untuk melihat-lihat di siang hari. Semua orang ada di sini, bukankah itu menyenangkan?"

Kata-kata ini membuat Zhao Qi dan Zhao Yao senang. Zhao Qi tersenyum dan berkata, "Itu bagus, tapi aku khawatir itu akan menyinggung Jingchen..."

Qi Le berkata dengan tegas, "Apakah Er Ge orang yang pelit? Bibi terlalu banyak khawatir."

Zhao Qi tersenyum dan mengangguk, berkata, "Itu yang terbaik. Yao'er, mengapa kamu tidak berterima kasih kepada Si Ge?"

Zhao Yao juga senang, berpikir bahwa dia akan dapat menghabiskan sepanjang hari bersama saudara laki-lakinya yang kedua selama Festival Lentera dalam beberapa hari. Dia begitu senang sehingga dia merasa Qi Le yang berisik lebih menyenangkan di matanya. Dia segera berkata dengan nada genit, "Terima kasih, Si Ge."

Ketika Qi Le melihat senyum adiknya yang seperti bunga, entah mengapa jantungnya berdebar kencang. Wajahnya terasa sedikit panas, dan dia menyentuh bagian belakang kepalanya dan berkata, "Tidak apa-apa." 

Zhao Qi tersenyum pada Qi Le, mengambil cangkir teh di atas meja dan perlahan-lahan menyesap tehnya.

***

Setelah hari ketiga bulan lunar pertama, Qi Ying jarang tinggal di rumah keluarganya, terutama karena urusan Dewan Penasihat yang rumit. Terkadang sudah terlambat dan dia akan tinggal langsung di kantor pemerintah, dan terkadang dia akan kembali ke Fengheyuan.

Meskipun dia sering kembali ke Fengheyuan akhir-akhir ini, dia jarang bertemu Shen Xiling karena dia selalu berangkat lebih awal dan pulang terlambat. Penyakit Shen Xiling sudah hampir pulih sekarang, dan tidak pantas jika Yixiang yang mengurusnya lagi. Jadi, dia berinisiatif meminta Yixiang untuk tidak mengurusnya lagi dan mulai tinggal sendiri di Fengheyuan.

Namun, hal ini membuat posisinya di FEngheyuan menjadi sangat canggung. Meskipun Qi Ying menahannya, dia tidak memberi tahu apa yang harus dilakukan. Shen Xiling ingin menjadi pembantu biasa di vila ini. Di satu sisi, dia setidaknya bisa membalas kebaikan Qi Ying, dan di sisi lain, dia bisa menemukan sesuatu untuk dilakukan. Namun karena Qi Ying belum memberi tahu para pelayan Fengheyuan tentang pengaturan untuk Shen Xiling, mereka tidak berani membiarkan Shen Xiling melakukan pekerjaan apa pun, jadi Shen Xiling sedikit bingung.

Faktanya, Qi Ying sendiri belum menemukan cara untuk menenangkan Shen Xiling.

Meskipun dia menerimanya, sebenarnya sangat sulit untuk melakukannya. Pertama, Shen Xiling adalah putri Shen Qian. Situasi politik sedang bergejolak sekarang, dan kasus keluarga Shen belum sepenuhnya terselesaikan. Namun, Shen Xiling secara tidak sengaja ditemukan oleh Pangeran Keempat Xiao Ziheng terakhir kali. Jika terjadi kesalahan dan identitasnya sebagai anak yatim dari keluarga Shen terungkap, itu akan menjadi bencana besar bagi Shen Xiling dan Yu Qiying. Kedua, jika Qi Ying menerima Shen Xiling, dia tidak hanya harus menyembunyikannya dari orang luar, tetapi juga dari keluarga Qi, terutama ayahnya Qi Zhang. Ayahnya sangat menghargai keluarga di atas segalanya. Jika dia tahu bahwa Qi Ying telah mengasuh seorang yatim piatu dari keluarga Shen selama masa sulit seperti itu, dia pasti tidak akan setuju, dan dia tidak akan bisa mengusirnya saat itu. Ketiga, Shen Xiling adalah manusia, bukan kucing atau anjing. Karena dia telah mengasuhnya, dia harus bertanggung jawab atas dirinya. Namun, dia baru menjalani upacara kedewasaan selama setahun dan belum pernah mengasuh anak. Terlebih lagi, hanya ada anak laki-laki di generasinya di keluarga Qi, tidak ada anak perempuan. Dia tidak tahu bagaimana membesarkan anak perempuan.

Dengan semua liku-liku yang terjalin bersama, Qi Ying tidak yakin bagaimana cara menenangkan Shen Xiling. Mustahil baginya untuk menyembunyikannya sepanjang hidupnya. Belum lagi orang lain, bahkan ayahnya pun tidak mungkin tidak mengetahuinya. Qi Ying mempertimbangkannya selama beberapa hari dan memutuskan bahwa ia hanya bisa membuat identitas palsu untuk Shen Xiling.

Setelah kekalahan besar di Shicheng tahun lalu, Kaisar Liang secara pribadi mengeluarkan dekrit untuk memindahkan Qi Ying ke Shumiyuan sebagai Wakil Utusan. Ketika berita itu sampai ke Jiangbei, Gao Wei segera mengirim pembunuh bayaran untuk membunuh Qi Ying. Saat itu, ada seorang bawahan bernama Fang Yukai di samping Qi Ying. Dia baru saja dipindahkan dari Kabupaten Ba ke Jiankang untuk bertugas di Shumiyuan. Dia kebetulan menangkis serangan pedang untuk Qi Ying, dan pedang itu menusuk dadanya, membunuhnya di tempat.

Sebenarnya, bahkan jika Tuan Fang tidak menghalangi pedang Bai Song saat itu, dia bisa menyelesaikannya. Namun karena dia menghalanginya dan Qi Ying juga berutang budi padanya, dia memberi tahu orang lain bahwa dia telah menerima bantuan dari Tuan Fang.

Karena rumor ini, Qi Ying juga bermaksud untuk mengurus keluarganya. Namun, setelah memeriksa kemudian, dia mengetahui bahwa Fang Daren ini berasal dari keluarga miskin. Ibunya, istri dan putrinya semuanya tinggal jauh di Kabupaten Ba. Ibunya sudah terlalu tua untuk bepergian dengan perahu, dan istrinya sangat sedih dengan kematian Fang Yukai. Dia menaruh arsenik di makanannya dan putrinya. Istrinya meninggal di tempat, dan putrinya Fang Yun hampir tidak terselamatkan karena obatnya tidak cukup, tetapi sekarang dia seperti mayat hidup dan belum bangun. Ibu Fang meninggal karena stroke akibat kejadian ini.

Qi Ying telah mengirim orang ke Kabupaten Ba untuk mengurus Fang Yun saat itu. Sekarang dia telah membuat beberapa pengaturan dan mengganti identitas gadis itu dengan Shen Xiling. Dengan cara ini, dia dapat berkeliling Jiankang dengan identitas. Jika ayahnya tahu bahwa dia yang mengurusnya, itu akan sulit diterima karena hubungannya dengan Fang Yukai.

Setelah masalah itu selesai, Qi Ying merasa lega. Dia memikirkannya, menulis catatan di kantor, dan meminta seseorang untuk mengirimkannya ke Fengheyuan kepada Shen Xiling, menyuruhnya untuk menunggunya kembali malam ini, karena ada sesuatu yang ingin dia sampaikan padanya.

Setelah meninggalkan catatan ini, Qi Ying berdiskusi dengan dua belas divisi Shumiyuan. Tidak lama setelah itu, seseorang datang dari istana dan mengatakan bahwa Kaisar Liang telah memanggil Qi Ying ke istana untuk bertemu. Qi Ying mengerutkan kening, mengatur semua urusan kantor, dan kemudian mengikuti para dayang istana ke dalam istana.

Saat itu baru pukul tiga  sore ketika Shen Xiling menerima catatan Qi Ying.

Hari ini adalah hari keempat belas bulan lunar pertama, dan terakhir kali Shen Xiling melihatnya adalah pada hari ketiga. Meskipun dia telah tinggal di Taman Fenghe beberapa kali baru-baru ini, dia belum dapat melihatnya.

Sekarang perasaan Shen Xiling terhadap Qi Ying sangat halus. Dia sedikit takut melihatnya, tetapi pada saat yang sama dia sangat ingin melihatnya. Hatinya terkadang kacau seperti bola benang yang kusut, yang membuatnya sangat bingung. Saat ini, dia sedang memegang catatan yang dikirim Qi Ying kepadanya. Dia samar-samar merasa bahwa tinta di atasnya belum kering, jadi dia masih bisa membayangkan pemandangan saat orang itu menulisnya, yang membuatnya tiba-tiba memiliki perasaan yang sangat aneh.

Shen Xiling teringat saat ayahnya mengajarkan kaligrafi kepadanya di usia muda, ia pernah meniru kaligrafi putra kedua keluarga Qi. Namun, tiga kata 'Qi Jingchen' saat itu masih asing di mulut ayahnya. Ia tidak pernah menyangka bahwa sekarang, merekalah satu-satunya orang yang memberinya tempat tinggal.

Shen Xiling mengambil catatan itu dan membacanya berulang-ulang. Hanya beberapa kata, tetapi dia melihatnya selama setengah jam. Kemudian, dia tidak dapat menahannya dan mengambil pena dan tinta untuk menyalinnya lagi. Tiruannya sekitar 60% mirip dengan Qi Ying, meskipun tidak semulus Qi Ying, tetapi fondasinya bagus. Bagaimanapun, dasar-dasar yang ditinggalkan dari pencerahannya lebih kuat. Meskipun dia tidak belajar kaligrafi menurut cara Qi Ying, selalu ada bayangan Qi Ying dalam detail sapuan kuasnya.

Shen Xiling melihat tulisan tangannya yang disalin dan tidak terlalu puas, tetapi dia tidak berani berlatih lagi di akhir jam Shen (3-5 sore). Dia membersihkan diri, berpakaian rapi, dan pergi ke pintu Kamar Pelupa terlebih dahulu untuk menunggu. Qi Ying tidak mengatakan dalam catatan itu kapan dia akan kembali, jadi dia harus menunggu lebih awal untuk menghindari keterlambatan Qi Ying.

Shen Xiling menanti dari jam Shen hingga jam You (5-7 malam), dari jam You hingga jam Xu (7-9 malam), dan dari jam Xu hingga jam Hai (9-11 malama), memperhatikan langit Fengheyuan berubah dari merah menjadi penuh bintang, namun Qi Ying tak kunjung kembali.

 ***

BAB 27

Saat Qi Ying memasuki istana, hari sudah siang. Ketika dia mengikuti dayang istana ke pintu ruang belajar, dia melihat kepala kasim Su Ping di samping Kaisar Liang menghampirinya sambil tersenyum dan berkata, "Xiao Qi Daren, silakan masuk. Bixia sudah lama menunggumu."

Su Ping dipercaya oleh Kaisar Liang dan merupakan veteran dari dua dinasti. Ia dihormati oleh semua pejabat. Qi Ying juga cukup sopan kepadanya dan menjawab, "Terima kasih, Su Zongguan karena telah memimpin jalan."

Ketika memasuki ruang kerja Yu, Kaisar Liang sedang membaca buku peringatan di mejanya. Melihat Qi Ying datang, dia tersenyum dan berkata, "Kamu di sini, Jingchen. Apakah kamu sudah makan siang? Kami punya daging rusa dari utara hari ini, dan dapur Yu telah membuat beberapa Tiansu kecil. Kamu bisa makan bersamaku."

Kaisar Liang berusia hampir 70 tahun tahun ini. Ia gemuk, berambut abu-abu, dan memiliki lingkaran hitam di bawah matanya. Ia tampak tidak sehat. Ini mungkin ada hubungannya dengan Bubuk Wushi yang populer di kalangan keluarga kerajaan Daliang dalam beberapa tahun terakhir. Konon, Kaisar Liang gemar mengonsumsi obat itu, dan beberapa tahun lalu bahkan ada kejadian konyol saat ia mengonsumsinya bersama para selirnya. Namun, hal itu merusak kesehatannya, jadi ia perlahan mulai menahan diri dalam beberapa tahun terakhir.

Qi Ying berlutut untuk memberi hormat kepada Yang Mulia, dan Kaisar Liang secara pribadi menuruni tangga untuk membantunya naik, dan mereka berdua pergi ke aula samping ruang belajar Qi untuk makan siang.

Kaisar suka makan daging, dan hidangan di meja sebagian besar adalah daging. Tiansu kecil sebenarnya adalah rusa dan ayam goreng, dan hidangan lainnya, seperti sumpit, usus sapi lunak, dan yak rebus, juga daging. Qi Ying makan makanan ringan dan tidak terbiasa dengannya, tetapi dia tidak bisa pilih-pilih saat makan bersama kaisar, jadi dia makan seperti biasa.

Kaisar Liang memiliki selera makan yang baik dan suasana hatinya sedang baik. Ia bertanya kepada Qi Ying tentang keadaannya di Shumiyuan akhir-akhir ini. Qi Ying menjawab, "Bixia telah menunjuk aku sebagai Wakil Utusan. Aku telah bernegosiasi dengan berbagai departemen baru-baru ini. Aku memahami dokumen-dokumen di istana. Masih ada beberapa hal yang tidak aku pahami, jadi aku mengandalkan bimbingan Zhang Daren."

Zhang Daren yang disebutkan Qi Ying tidak lain adalah Zhang Heng, Utusan Utama Shumiyuan saat ini, yang juga menjabat sebagai Wakil Utusan sebelum kekalahan di Shicheng.

Kaisar Liang mengangguk, mendesah, dan berkata, "Zhang Heng biasa-biasa saja dan pengecut, dan dia tidak memenuhi syarat untuk menjadi kepala utusan. Namun, aku menganggap Anda terlalu muda. Jika aku mengangkatmu sebagai kepala utusan, para pejabat mungkin tidak menerimanya, jadi aku membiarkanmu berada di bawah Zhang Heng. Namun, justru karena dia tidak kompeten, kamu dapat mengendalikannya. Meskipun kamu hanya wakil utusan, Anda harus mengerti bahwa aku mempercayakan seluruh Shumiyuan kepadamu."

Begitu Kaisar Liang mengatakan ini, Qi Ying harus meletakkan sumpitnya dan membungkuk untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. Meskipun dalam hatinya dia tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih kepada Kaisar Liang, dia selalu berpura-pura bersyukur atas kebaikan Yang Mulia. Kaisar Liang tidak mengecewakannya dan tidak membiarkannya berlutut. Dia hanya meminta Qi Ying untuk tidak bersikap terlalu sopan dan berkata, "Jingchen, di dunia yang penuh pertikaian ini, para pahlawan selalu muncul dari masa muda. Gao Wei telah menemukan seorang pria, Gu Juhan dari keluarga Gu, yang telah membunuh banyak prajurit di medan perang di usia muda. Dan setengah dari jenderal di istana Daliang tidak dapat menghentikannya memasuki gerbang kota. Bagaimana mungkin seseorang tidak merasa dingin saat memikirkannya?"

Kaisar Liang menghela napas lagi, menatap Qi Ying, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Gu Xiao Jiangjun itu telah menunjukkan kecemerlangannya. Pada waktunya, dia akan menjadi ancaman besar bagi dinasti kita. Jinghchen, aku tahu bahwa kamu memiliki bakat alami, dan aku juga tahu bahwa kamu adalah satu-satunya yang dapat bersaing dengan Gu Juhan. Di bidang pedang dan senjata, tidak ada seorang pun di dunia yang dapat menandingi keluarga Gu dari Gao Wei, tetapi pertikaian antara kedua negara tidak hanya terjadi di medan perang, tetapi juga di istana tanpa batas di belakang medan perang. Aku yakin bahwa dalam hal kebijaksanaan untuk memenangkan seribu mil, Anda adalah yang terbaik di dunia, jauh lebih baik daripada keluarga Gu dari Gao Wei."

Pada titik ini, tidak peduli seberapa sopan Kaisar Liang mencoba menghentikannya, Qi Ying harus berlutut. Dia berkata, "Yang Mulia, aku akan melakukan yang terbaik dan melakukan yang terbaik."

Kaisar Liang berkata "baik" tiga kali berturut-turut, secara pribadi membantu Qi Ying berdiri, menyerahkan sumpit kepada Qi Ying, memakan sepotong Dan Long Jin Ru Sui sendiri, dan memberikan Qi Ying sepotong Gui Feihong. Qi Ying baru saja selesai menyampaikan pidatonya ketika mendengar Kaisar Liang bertanya lagi, "Jingchen, jika kamu jadi aku, Zi Huan atau Zi Heng, siapa yang akan kamu pilih sebagai putra mahkota?"

Ketika Qi Ying mendengar ini, dia segera meletakkan sumpitnya.

Sejak jaman dahulu, masalah pengangkatan putra mahkota merupakan hal yang mendasar dalam sebuah negara dan tidak pernah menjadi hal yang dapat diintervensi oleh para menteri. Siapa pun yang melanggar pantangan ini akan dibantai oleh raja, tanpa kecuali. Qi Ying berkata dengan hati-hati, "Kedua Dianxia layak mendapatkan harapan tinggi dari Bixia. Ini di luar pemahaman pendapatku yang sederhana."

Qi Ying adalah orang yang terbiasa berhati-hati dalam perkataan dan perbuatannya, dan dia tidak mungkin mudah terbuka kepada orang lain. Walaupun Kaisar Liang mengucapkan begitu banyak kata tentang mengandalkannya, hal itu tidak menimbulkan gelombang apa pun dalam hati Qi Ying. Terutama pada saat ini ketika sikap keluarga kerajaan terhadap keluarga bangsawan sangat peka, dia tidak akan menurunkan kewaspadaannya terhadap Yang Mulia. Pada saat ini, Kaisar Liang bertanya kepadanya pangeran mana yang disukainya, mungkin bermaksud untuk menguji sikapnya: apakah dia mendukung Pangeran Ketiga yang menjauh dari keluarga bangsawan, atau Pangeran Keempat yang tidak patuh dan bergantung pada keluarga bangsawan? Yang ingin diketahui Kaisar Liang adalah posisi Qi Ying.

Adapun Qi Ying, tidak mungkin dia bisa mengetahuinya.

Kaisar Liang menatap Qi Ying sejenak dan melihat dia menundukkan kepalanya dengan rendah hati, seolah dia benar-benar tidak peduli dengan pemilihan putra mahkota. Secercah cahaya melintas di mata Kaisar Liang, lalu dia tertawa terbahak-bahak, menepuk bahu Qi Ying, dan berkata sambil tersenyum, "Satu-satunya hal yang buruk tentangmu adalah kamu terlalu serius. Itu hanya beberapa kata biasa, mengapa kamu harus begitu serius? Lupakan saja, makan saja makananmu."

Qi Ying masih berkata "ya" dengan hormat, lalu mengambil sumpit lagi.

Kaisar dan menterinya berbicara dan tertawa sebentar. Kaisar Liang tampaknya tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata kepada Qi Ying, "Karena kamu telah memasuki istana hari ini, mengapa tidak pergi dan menemui Ziyu sebelum pergi. Dia berbicara kepadaku cukup lama, mengatakan bahwa dia belum melihatmu sejak kamu memasuki Shumiyuan dan telah mengeluh bahwa aku membuatmu bekerja terlalu keras... dia benar-benar sangat menyukaimu."

Xiao Ziyu.

Sekilas warna aneh melintas di mata Qi Ying yang tertunduk.

Ketika Kaisar Liang menyebut Xiao Ziyu saat ini, Qi Ying tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkannya. Xiao Ziyu bagaikan tali yang diikatkan Yang Mulia di leher Qi Jingchen. Sekarang Daliang membutuhkan orang, dia akan melepaskan tali itu dan membiarkan Qi Ying mengambil alih kekuasaan; dan jika Yang Mulia ingin mengambil alih kekuasaan suatu hari nanti, dia akan segera mengencangkan tali itu. Jika dia menjadi menantu, dia akan kehilangan kekuasaannya yang sebenarnya di istana Daliang selamanya.

Qi Ying tahu betul bahwa ia harus menangani tali ini dengan hati-hati. Jika Yang Mulia merasa bahwa ia lepas kendali, maka kekuasaan Shumiyuan t tidak akan jatuh ke tangannya. Ia tidak haus kekuasaan, tetapi ia khawatir jika ia kehilangan wewenang ini, ketika suatu hari pisau jagal Yang Mulia untuk membunuh keluarga bangsawan jatuh pada keluarga Qi, ia tidak akan dapat menyelamatkan keluarganya dari bahaya.

Dia tidak bisa terlalu dekat dengan Xiao Ziyu, tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa terlalu jauh darinya.

Qi Ying menunduk, kelopak matanya menutupi kekhawatiran di matanya, lalu dia berkata dengan sangat hormat, "Ya."

Ketika Qi Ying dibawa ke Taman Yu oleh Su Ping, Xiao Ziyu sedang bermain Shuanglu dengan para dayang istana.

Shuanglu adalah permainan catur yang sudah populer sejak zaman dahulu. Setiap kali permainan dimainkan, dua pemain, putih dan hitam, masing-masing menggunakan lima belas kuda. Mereka menggunakan dua dadu dan menempatkan kuda sesuai dengan angka. Kuda putih bergerak dari kanan ke kiri, dan kuda hitam bergerak dari kiri ke kanan. Pemenangnya dihitung berdasarkan chip. Orang yang pertama kali memindahkan semua buah catur dari papan menang. Jenis permainan ini tidak serumit dan memakan waktu seperti Go, dan sangat mudah dipelajari, dan sangat populer di kalangan wanita.

Xiao Ziyu duduk bersama para dayang istana di bawah paviliun segi delapan di taman sambil bermain dobel enam, mengenakan bulu rubah putih tebal. Dia sangat cantik, mirip dengan saudaranya, Pangeran Keempat Xiao Ziheng, dan juga memiliki sepasang mata seperti bunga persik. Meskipun dia baru berusia enam belas tahun tahun ini, dia sudah memiliki pesona. Dia adalah yang paling disukai di antara para pangeran dan putri oleh Kaisar Liang. Sesekali terdengar suara tawa dari paviliun. Xiao Ziyu telah menang, dan bercanda bahwa pembantu yang kalah darinya terlalu bodoh.

Pembantu itu sangat malu hingga pipinya memerah. Ketika dia mendongak, dia melihat Tuan Xiaoqi berjalan ke arah mereka bersama Kepala Pelayan Su. Dia segera berdiri dari bangku batu dan bercanda dengan Xiao Ziyu, "Bukankah wajar jika Gongzhu mengalahkan kita? Akan menjadi prestasi yang luar biasa jika Anda mengalahkan Xiao Qi Daren!"

Ketika Xiao Ziyu mendengar apa yang dikatakan pembantu itu, dia tahu bahwa Qi Ying telah tiba. Dia berbalik dan melihatnya berjalan ke arahnya bersama Su Ping.

Qi Jingchen mengenakan seragam resminya hari ini. Dia telah melihat banyak pejabat dari dinasti sebelumnya mengenakan ini di masa lalu, dan dia selalu menganggapnya membosankan dan tidak menarik. Namun ketika dia melihatnya, dia merasa itu sangat bagus. Dia mempunyai kepribadian yang membosankan pada awalnya, dan tampak lebih serius dalam seragam resminya, tetapi dia lebih menyukainya dengan cara ini, dingin dan jujur.

Xiao Ziyu berdiri untuk menyambutnya, dan semua pelayan keluar dari paviliun untuk melayaninya. Su Ping juga berdiri di luar paviliun dan tidak masuk. Dia hanya tersenyum dan membungkuk kepada Xiao Ziyu, sambil berkata, "Aku tidak akan mengganggu pembicaraan Dianxia dengan Xiao Qi Daren. Aku akan kembali dan melapor kepada Bixia sekarang."

Xiao Ziyu diam-diam melirik Qi Ying, lalu menoleh ke Su Ping dan berkata sambil tersenyum, "Terima kasih, Su Zhongguan, karena telah menangkap orang itu. Tolong sampaikan terima kasih kepada ayahku untukku."

Kata-kata ini membuat para pelayan di luar paviliun menutup mulut mereka dan tertawa. Su Ping juga tertawa, menanggapi dengan hormat, dan pergi.

Xiao Ziyu berbalik dan diam-diam menatap Qi Ying. Dia berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya di samping papan catur tempat dia dan para gadis baru saja bermain backgammon. Dia menunduk menatap papan catur. Entah mengapa, wajahnya tiba-tiba memerah. Dia berjalan mendekat dan mendorongnya, berkata dengan marah, "Apa yang kamu lihat?"

Qi Ying tersenyum dan menjawab, "Sebelumnya, Si Dianxia memintamu untuk bermain catur serius, tetapi kamu menolaknya. Sebaliknya, kamu tertarik pada trik-trik ini."

Xiao Ziyu tampak imut dan polos, dan berkata, "Aku tidak akan bermain catur dengan kalian. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengalahkanmu? Ini berbeda. Jika kamu tidak percaya padaku, cobalah saja. Kamu mungkin akan kalah dariku."

Qi Ying tersenyum dan menggelengkan kepalanya, lalu duduk, mengangkat tangannya ke kursi di seberangnya, dan berkata, "Mengapa tidak mencobanya?"

Xiao Ziyu menatap Qi Ying dan melihat cara dia duduk sangat indah, cara dia mengangkat tangannya untuk mempersilakannya duduk juga sangat indah, dan senyum yang tak disengaja di sudut mulutnya adalah yang paling indah, dan dia pun merasa semakin bahagia.

Dia duduk di seberang Qi Ying dan memperhatikannya meletakkan bidak catur hitam dan putih satu per satu. Dia juga mendengar Qi Ying bertanya kepadanya sambil menyimpannya, "Mengapa kamu berpikir untuk duduk di luar di hari yang dingin seperti ini? Apakah kamu tidak takut sakit karena kedinginan?"

Xiao Ziyu meliriknya dan berkata, "Bukankah ini semua untukmu? Jika kita berada di dalam ruangan, kamu akan mengatakan sesuatu yang tidak sopan seperti tidak etis berada di ruangan yang sama denganku, dan aku tidak akan peduli untuk mendengarkan."

Qi Ying menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kamu seorang gadis, dan ini demi kebaikanmu sendiri."

"Kalau begitu, aku lebih baik tidak menerima hal baik ini darimu," Xiao Ziyu setengah bersandar di meja batu dengan dagu di tangannya, matanya yang seperti bunga persik menatap Pan Shenghui, memperlihatkan tatapan menggoda dan menyedihkan yang tak terlihat, "Bukankah itu hanya reputasi? Tidak peduli seberapa keras kamu berusaha menghindari kecurigaan, orang-orang akan tahu tentang apa yang terjadi di antara kita."

Qi Ying melirik Xiao Ziyu tanpa berkata apa-apa. Xiao Ziyu merasa kesal dengan tatapannya dan berkata, "Benar sekali. Siapa di seluruh Kota Jiankang yang tidak tahu bahwa aku ingin menikahimu?"

Qi Ying tidak menjawab. Dia melirik papan catur dan berkata dengan tenang, "Kamu duluan."

Xiao Ziyu meliriknya diam-diam dan melihat bahwa sulit untuk membedakan apakah dia sedang senang atau marah di wajahnya, dan untuk sesaat dia merasa sedikit tertekan.

Dia akan selalu seperti ini. Dia begitu jauh dan acuh tak acuh. Tidak peduli kamu bersikap manja atau marah padanya, dia tetap tidak menanggapi. Tidak peduli kamu memberikan saran yang eksplisit atau implisit kepadanya, dia mengabaikanmu. Itu selalu membuat Anda merasa sakit dan gatal di dalam. Namun dia tetap terlihat bodoh dan acuh tak acuh. Sungguh penuh kebencian! Dia merasa agak tertekan, jadi dia melakukan tindakan acak yang jelas-jelas gegabah dan hanya untuk melampiaskan amarahnya.

Qi Ying meliriknya, menggelengkan kepalanya dan tersenyum, berkata, "Apakah kamu tidak ingin mengalahkanku? Bagaimana kamu bisa mengalahkanku seperti ini?"

Xiao Ziyu menundukkan kepalanya dengan lesu dan memainkan bidak caturnya, sambil berkata, "Lagi pula, aku tidak akan menang. Bahkan jika aku menang, kamulah yang membiarkanku menang. Itu tidak ada artinya."

Qi Ying berkata, "Mengapa kamu masih bertingkah seperti anak kecil..."

Xiao Ziyu melotot dengan jengkel di matanya, membanting meja dan berkata, "Tidak bisakah aku bersikap seperti anak kecil? Lalu siapa yang bisa? Gadis kecil yang kamu sembunyikan di Fengheyuan?"

Qi Ying mengangkat sebelah alisnya, mengetahui bahwa Xiao Ziheng telah memberi tahu Xiao Ziyu tentang hal ini.

Qi Ying tidak ingin lebih banyak orang tahu tentang ini. Meskipun dia memberi Shen Xiling identitas palsu, itu tidak sepenuhnya aman. Xiao Ziyu memiliki kepribadian yang agak eksentrik. Jika dia tidak senang dengan masalah ini, dia pasti akan terus menyimpannya. 

Qi Ying meletakkan bidak catur di tangannya dan berkata, "Seorang gadis kecil yang bahkan belum mencapai usia menikah, apakah pantas bagimu untuk melakukan ini?"

Xiao Ziyu tidak merasa lega setelah mendengar ini, tetapi malah menjadi semakin marah. Dia melempar bidak catur di tangannya dan berkata, "Memangnya kenapa kalau dia belum cukup umur untuk menikah? Bukankah aku sudah menyukaimu bahkan sebelum aku cukup umur untuk menikah?"

Dia benar-benar marah, matanya merah, dan dia menatap lurus ke arah Qi Ying dengan air mata di matanya. Qi Ying merasa lelah. Ia berdiri, membungkuk, mengambil bidak catur yang dilempar Xiao Ziyu, berjalan ke sisinya, meletakkan bidak catur itu di atas meja batu di sebelahnya, dan berkata dengan tenang, "Apakah kamu masih ingat Fang Yukai Daren yang dipindahkan dari Kabupaten Ba ke Shumiyuan?"

Mata Xiao Ziyu masih merah, tetapi Qi Ying telah menyela pembicaraan. Dia mengikutinya tanpa sadar, menatapnya, berpikir sejenak dan berkata, "Orang yang menghalangi pedang untukmu?"

Qi Ying mengangguk dan berkata, "Gadis kecil yang dilihat Si Dianxia adalah anak yatim piatu yang ditinggalkan oleh Fang Daren. Wajar saja jika aku harus merawatnya."

Xiao Ziyu menunjukkan ekspresi terkejut, seolah dia tidak menyangka bahwa gadis kecil itu memiliki identitas seperti itu. Dia merasa sedikit bersalah, jadi dia berdiri dan melangkah dua langkah ke arah Qi Ying, mengulurkan tangannya untuk memegang lengan bajunya, mengerucutkan bibirnya, masih tampak sedih dan kasihan, dan berkata, "Aku tidak tahu itu adalah putri Fang Daren..."

"Tidak apa-apa," kata Qi Ying dengan tenang, tanpa senyum di wajahnya. Dia tampak sangat serius, "Tapi aku harap kamu tidak akan menceritakan ini kepada orang lain. Tidak baik bagi gadis kecil itu untuk selalu teringat pada kematian tragis ayahnya."

Xiao Ziyu mengangguk setuju berulang kali. Dia melihat ekspresinya, yang masih serius dan acuh tak acuh, jadi dia menggigit bibirnya, air mata mengalir di matanya yang seperti bunga persik, dan berkata, "Aku tidak terlalu peduli dengan orang lain, tetapi aku belum melihatmu sejak kamu dipindahkan ke Shumiyuan. Jika aku tidak memohon kepada ayahku hari ini, kamu pasti tidak akan datang menemuiku... Jingchen Ge, aku merindukanmu."

Xiao Ziyu tampak sangat sedih, dan menambahkan, "Ayahku berpesan kepadaku untuk bersikap bijaksana dan tidak menunda urusan negara demi urusan pribadi anak-anakku. Aku mengerti kebenarannya, tetapi aku hanya merasa tidak nyaman... Kamu tahu, aku hanya ingin..."

Qi Ying menarik lengan bajunya dari tangan Xiao Ziyu tanpa meninggalkan jejak, ekspresinya tiba-tiba berubah dingin, dan dia membungkuk padanya sebagai bawahan, sambil berkata, "Gongzu, harap hargai dirimu sendiri dan berhati-hatilah dengan kata-katamu."

Qi Jingchen memang seperti ini, ketika dia lembut, dia bisa membuat orang merasa seperti angin musim semi, namun ketika dia dingin, orang tidak berani melampaui batas. Bahkan Xiao Ziyu yang tadinya sangat bangga, tidak berani melanjutkan bicaranya saat melihat tatapan dingin Qi Ying. Keduanya berdiri dalam diam di paviliun. Setelah sekian lama, Xiao Ziyu akhirnya mendengar Qi Ying berkata, "Aku adalah teman Si Dianxia, jadi aku sudah mengenal Gongzhu sejak kecil. Wajar saja kalau kita saling kenal. Jangan bicara tentang persahabatan macam apa yang kita miliki. Saat ini, negara sedang dalam krisis, jadi bagaimana kita bisa punya ruang untuk membicarakan urusan pribadi anak-anak? Bixia telah mempercayakan tugas penting kepadaku, dan aku pasti tidak akan mengecewakan Bixia, apakah kamu mengerti?"

Mata Xiao Ziyu merah dan dia mengangguk.

Qi Ying meliriknya, menatap langit, dan berkata kepada Xiao Ziyu, "Sudah larut malam. Aku masih harus mengurus beberapa urusan resmi di kantor, jadi aku pergi dulu..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, Xiao Ziyu memeluk lengannya. Dia tampak sangat cemas dan berkata cepat, "Aku mengerti apa yang kamu katakan, tetapi aku belum melihatmu selama lebih dari sebulan. Kamu akhirnya datang ke sini dan kamu akan pergi sekarang? Tidak peduli apa yang aku katakan, kamu setidaknya harus makan malam denganku!"

Qi Ying mengerutkan kening, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Xiao Ziyu memotongnya, "Jangan memarahiku lagi. Aku hanya ingin mengatakan satu hal. Jika kamu tidak menghabiskan makananmu bersamaku hari ini, aku tidak akan membiarkanmu pergi. Bahkan jika kaisar datang kepadaku untuk memintamu, itu akan sia-sia!"

Saat dia berbicara, nadanya kembali melembut, dan dia memohon dengan suara rendah, "Temani aku makan malam saja, dan aku akan menelepon saudara keempatku juga, sehingga kita akhirnya bisa menghindari kecurigaan? Hanya untuk makan malam ini, aku tidak akan mengganggumu selama sebulan ke depan, oke?"

Qi Ying mengerutkan kening dan tidak bisa berkata apa-apa.

Pada akhirnya, Qi Ying tetap diundang oleh Xiao Ziyu untuk tinggal di istana untuk makan malam. Si Dianxia Xiao Ziheng juga ikut. Mengesampingkan identitas mereka, mereka bertiga dapat dianggap sebagai kekasih masa kecil dan menikmati makan malam yang sangat menyenangkan.

Xiao Ziheng adalah seorang laki-laki bejat yang gemar minum dan, seperti Kaisar Liang, ia juga menyukai makanan daging. Sejujurnya, pangeran ini benar-benar memiliki jiwa romantis seperti cendekiawan terkenal di Jiangzuo. Jika dia menemukan anggur yang enak, dia akan berpesta tanpa henti, dan ketika dia mabuk, dia akan tidur. Meskipun tidak dapat dihindari bahwa dia mungkin dicurigai sebagai orang yang tidak patuh, sifat aslinya jarang.

Namun, Xiao Ziheng adalah seorang peminum berat dan tidak suka minum sendirian. Ia selalu mengajak saudara iparnya yang dianggapnya sebagai duri dalam daging untuk minum bersamanya. Bukannya Qi Ying tidak pandai minum, tetapi dia terlalu sibuk akhir-akhir ini dan sudah lama tidak makan makanan yang biasa. Makan siangnya dengan Kaisar Liang hari ini juga sangat tidak mengenakkan. Dia sudah merasa sedikit tidak enak badan dan tidak cocok untuknya minum lagi. Tetapi selama Xiao Ziheng tidak mabuk, dia tidak bisa meninggalkan istana malam ini, jadi setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk minum bersamanya.

Setelah Xiao Ziheng akhirnya selesai minum, Qi Ying akhirnya bisa melarikan diri. Xiao Ziheng secara pribadi mengantarnya keluar dari istana. Angin malam musim dingin sangat dingin, tetapi angin itu berhasil menghilangkan sebagian rasa mabuknya.

Dia berkata kepada Qi Ying, "Aku melihat Ziyu sedikit tertekan malam ini. Apa yang kamu katakan padanya tadi siang?"

Qi Ying tidak menjawab. Xiao Ziheng tersenyum dan mungkin menebak sesuatu.

Adiknya sudah tergila-gila pada Qi Jingchen sejak dia masih kecil dan bertekad untuk menikahinya. Jika kakaknya Jingchen adalah anak dari keluarga bangsawan biasa, itu akan baik-baik saja, tetapi karena kebetulan dia dipercaya oleh ayah mereka, Xiao Ziyu tidak punya pilihan selain melakukan apa pun yang dia inginkan. Sebenarnya, meskipun tidak ada urusan negara seperti itu, Xiao Ziheng juga merasa bahwa keduanya tidak cocok. Qi Ying terlalu bijaksana dan terlalu serius. Xiao Ziyu sangat sombong sehingga tidak apa-apa jika dia bisa memenangkan hati Qi Ying, tetapi dia menjelaskan bahwa dia tidak memiliki niat seperti itu. Jika Xiao Ziyu bersikeras melakukan apa yang diinginkannya, dia pasti tidak akan berakhir dengan baik.

Xiao Ziheng menepuk bahu Qi Ying dan berkata, "Aku tidak peduli dengan apa yang terjadi di antara kalian berdua, tapi tidak peduli apa pun... jangan sakiti dia."

"Bagaimana mungkin?" Qi Ying menghela nafas, "Aku juga menganggapnya sebagai saudara perempuanku.”

Xiao Ziheng tersenyum dan tidak kembali ke istana sampai dia mengantar Qi Ying ke kereta.

***

Malam itu sedingin air, dan roda gerobak bergemuruh.

Di dalam kereta, wajah Qi Ying pucat dan perutnya sakit. Qing Zhu sangat cemas hingga berkeringat. Dia segera memberi Qi Ying sup mabuk. Wajahnya yang selalu dewasa menunjukkan kecemasan. Dia berkata, "Pangeran Keempat mendesakku untuk minum. Mengapa kamu tidak minum? Bagaimana jika terjadi sesuatu pada tubuhmu?"

Qi Ying minum sup penghilang mabuk. Di musim dingin, sup mudah dingin. Sup sudah agak dingin saat diminum, yang membuat perutnya terasa semakin tidak nyaman. Qi Ying mengerutkan kening dan melambai ke Qing Zhu untuk menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja. Bai Song, yang sedang mengemudi di luar mobil, mendengar suara gaduh di dalam mobil dan tahu bahwa tuan muda sedang tidak enak badan hari ini, jadi dia bertanya di luar mobil, "Gongzi, apakah Anda masih akan pergi ke kantor pemerintah malam ini? Mengapa Anda tidak pulang saja?"

Bai Song sangat mengenal Qi Ying. Kecuali jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, dia akan sibuk di Shumiyuan hingga larut malam setiap hari dan tidak akan pernah beristirahat di waktu seperti ini. Tetapi dia tidak enak badan malam ini, jadi lebih baik baginya untuk pulang dan beristirahat dengan cukup.

Namun, kudengar Qi Ying di dalam mobil terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Ayo pergi ke Fengheyuan."

Fengheyuan? Bai Song mengangkat alisnya.

Apa yang akan kita lakukan di Fengheyuan pada jam segini? Gunung Qingji cukup jauh dari istana kekaisaran, dan akan memakan waktu lebih dari setengah jam untuk menempuh perjalanan dengan kereta kuda. Karena kamu merasa tidak enak badan, mengapa kamu tidak kembali saja ke rumah keluargamu?

Bai Song bingung, tetapi dia tidak berani menjelaskan, jadi dia hanya menjawab, "Ya."

Di sisi lain, Shen Xiling telah menunggu Qi Ying selama hampir empat jam.

Shen Xiling berdiri di pintu dan menunggu pada awalnya. Dia tidak berani pergi meskipun kakinya sakit karena berdiri, karena takut Qi Ying akan kembali setelah dia pergi dan menganggapnya ceroboh. Ini adalah pertama kalinya para pelayan yang lewat melihat seseorang berdiri di pintu Wangshi dan tidak pergi, jadi mereka pasti berbisik dan menunjuk jari. Shen Xiling sangat malu dan bingung pada awalnya, tetapi kemudian dia terbiasa dan hanya berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

Saat tengah malam, hari sudah terlalu larut dan hanya sedikit orang yang melewati pintu Wangshi. Seorang pembantu bernama Zi Jun melihatnya berdiri di sana cukup lama dan datang untuk berbicara dengannya. Ketika mendengar bahwa dia sedang menunggu tuan kedua kembali, dia berkata kepadanya, "Aduh, sudah larut malam dan Gongzi belum kembali. Aku pikir dia lupa membuat janji dengan Anda, atau dia terlambat karena sesuatu yang lain. Anda sebaiknya berhenti menunggu dan segera kembali."

Dia melihat tubuh kecil Shen Xiling dan melihat bahwa pakaiannya sudah ternoda oleh lapisan embun malam. Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berdiri di depan pintu. Dia merasa sedikit kasihan padanya dan berkata, "Bukankah kamu baru saja pulih dari penyakit serius? Akhir-akhir ini cuaca sangat dingin. Cepatlah kembali untuk menghindari sakit lagi."

Setelah mengatakan ini, Zi Jun tidak tahan lagi menahan dingin dan berlari kembali ke kamarnya.

Shen Xiling sangat berterima kasih padanya. Di antara orang-orang yang datang dan pergi sepanjang sore, hanya Zi Jun yang mengucapkan beberapa kata baik padanya, yang membuatnya merasa senang. Dia tahu Zi Jun benar. Qi Er Gongzi mungkin lupa atau mungkin ada hal lain yang harus dilakukan dan tidak bisa kembali. Dia harus kembali sekarang.

Dia ragu sejenak, lalu hampir menuruni tangga di pintu Kamar Pelupa, tetapi setelah berpikir sejenak, dia berbalik.

Shen Xiling tidak tahu mengapa dia begitu percaya pada Qi Ying. Dia selalu merasa bahwa Qi Ying akan menepati janjinya. Misalnya, jika dia mengatakan dalam catatan bahwa dia akan datang menemuinya malam ini, maka dia pasti akan kembali tidak peduli seberapa larutnya hari itu.

Kepercayaan ini sama sekali tidak berdasar, tetapi saat itu tertanam dalam di hati Shen Xiling. Dia berjalan kembali ke pintu dan bersandar di sudut pagar untuk menghindari angin. Setelah beberapa saat, dia tidak dapat berdiri lebih lama lagi, jadi dia duduk di tanah di sudut dan terus menunggu. Dia berpikiran terbuka dan berpikir bahwa karena dia sudah menunggu sampai saat ini, tidak masalah jika Qi Ying tidak kembali malam ini. Dia bisa menunggu besok saja.

Ia bersandar di pagar dan menunggu. Tangannya membeku. Ia mengusap-usapnya dan meniupkan udara ke tangannya agar tetap hangat. Ia menatap langit berbintang. Langit itu seindah saat orang tuanya masih hidup. Saat ia menatap, ia merasa mengantuk dan tertidur sambil bersandar di pagar.

Ini adalah pemandangan yang disaksikan Qi Ying ketika dia pulang larut malam.

***

BAB 28

Awalnya dia tidak menyangka Shen Xiling akan menunggunya di pintu Wangshi. Setelah kembali, dia meminta Qing Zhu untuk pergi ke pintu kamarnya untuk melihat apakah lampunya masih menyala.

Qing Zhu pergi untuk melihat dan kembali untuk mengatakan bahwa lampu padam, tetapi tidak ada yang menjawab ketika dia mengetuk pintu. Yixiang dan Shen Xiling tinggal di halaman yang sama, dan ketika dia mendengar suara itu, dia bangun dan mengatakan bahwa Shen Xiling tidak berada di rumah sepanjang sore dan keluar pagi-pagi sekali. Qing Zhu pergi untuk membalas Qi Ying . Qi Ying sedikit terkejut dan tidak tahu ke mana orang itu pergi. Kemudian, dia menemukan gadis kecil yang tertidur di sudut pintu Wangshi. Tubuhnya meringkuk menjadi bola kecil, seperti kucing gelandangan.

Bahkan kucing punya ekor untuk menggulung diri, tetapi dia tidak memilikinya. Saat itu masih musim dingin, dan dia tidur di luar seperti ini. Qi Ying tidak tahu harus berkata apa untuk sesaat. Dia berjalan ke arah gadis kecil itu dan menyentuh tangannya, yang sangat dingin. Dia segera menggendongnya dan berjalan ke Wangshi.

Begitu dia memeluknya, Shen Xiling terbangun. Ketika dia membuka matanya, dia samar-samar melihat mata indah Qi Ying di dekatnya. Dia tertegun sejenak, tidak tahu apakah itu mimpi.

Qi Ying melihat bahwa Qing Zhu sudah bangun, tetapi dia tidak mau repot-repot berbicara dengannya. Dia melangkah masuk ke kamar dengan wajah cemberut, dan dengan cepat memerintahkan Qing Zhu, "Bawakan dia selimut tebal dan dua baskom arang."

Qing Zhu bergegas menyelesaikannya. Shen Xiling digendong ke ruang dalam oleh Qi Ying dan didudukkan di kursi di belakang meja tempat ia biasa duduk. Sebelum Shen Xiling sempat berbicara dengannya, ia melepas jubahnya dan membungkusnya. Ia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu merasa lebih hangat?"

Shen Xiling masih sedikit bingung saat itu, dan dia tidak menyangka bahwa dia baru saja tertidur. Pada saat ini, anggota tubuhnya begitu beku sehingga dia tidak bisa bergerak, dan bahkan giginya gemetar.

Dia menatap Qi Ying dan menjawab dengan gemetar, "Yah...lebih baik..."

Ini benar-benar lebih baik.

Jubahnya beraroma samar minyak narwastu, persis seperti mantel bulu yang diberikannya padanya di hutan luar kota pada hari pertama dia bertemu dengannya, tebal dan hangat.

Alis Qi Ying masih berkerut, dan saat ini Qing Zhu kembali, diikuti oleh sepasang pelayan. Masing-masing dari mereka memegang baskom arang di tangannya, sementara Qing Zhu sendiri memegang selimut tebal di tangannya. Qi Ying meminta dua pembantu untuk meletakkan baskom arang di kaki Shen Xiling, dan meminta Qing Zhu untuk membungkusnya dengan selimut. Baru pada saat itulah Shen Xiling perlahan-lahan tersadar dan merasa sedikit hangat.

Melihat bibirnya sudah kembali merah dan tidak lagi ungu seperti sebelumnya, Qi Ying merasa lega dan melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada Qing Zhu dan para pelayan bahwa mereka bisa pergi. Qing Zhu memimpin sepasang pelayan dan pergi. Sebelum meninggalkan pintu, dia kebetulan bertemu mata dengan Shen Xiling. Shen Xiling menatapnya dengan dingin, yang membuat alis Shen Xiling berkedut dan merasa sedikit bingung. Dia tidak tahu apakah Qing Zhu marah atau mengapa dia marah.

Qi Ying tidak menyadari hal ini. Melihat Shen Xiling datang perlahan, dia berpikir bahwa jika dia tidak mengatakan beberapa patah kata kepada gadis kecil itu, dia mungkin akan tertidur di luar lagi lain kali tanpa ada cara yang bijaksana. Dia kembali tepat waktu hari ini. Jika dia kembali sedikit lebih lambat, dia akan mati beku.

Meskipun dia bertekad untuk memarahi gadis itu, ini adalah pertama kalinya Qi Er Gongzi memarahi seorang gadis kecil, jadi dia pasti sedikit tidak terbiasa dengan hal itu. Dia hanya bisa mengingat bagaimana ayahnya mengajari kedua adik laki-lakinya. Setelah dipikir-pikir, dia baru sadar kalau ayahnya tidak pernah memarahi Qi San dan Qi Si. Dia biasanya hanya memukul mereka dengan tongkat.

…Ini tidak bagus.

Tanpa referensi, Qi Ying hanya bisa bertindak sendiri. Dia mengerutkan kening dan memarahi Shen Xiling, "Cuaca seperti apa di luar sana? Beraninya kamu tidur di luar seperti itu? Jika aku kembali sedikit lebih lambat, kamu mungkin akan mati kedinginan...  Shen Xiling, kamu terlalu meremehkan hidupmu."

Meskipun suaranya tidak keras, kata-katanya sangat serius dan ekspresinya serius. Terlebih lagi, ini adalah pertama kalinya dia memanggilnya dengan nama lengkapnya, yang sangat menakutkan. Shen Xiling melihat dia marah dan merasa sedikit sedih.

Ia menduga kalau lelaki itu salah paham dan mengira dirinya tidak takut mati, tapi ternyata ia hanya tertidur secara tidak sengaja dan tidak berniat menyiksa dirinya. Namun, dia pada dasarnya tidak pandai menjelaskan, dan dia tidak membalas setelah dimarahi. Dia hanya menundukkan kepalanya dan terus mendengarkan dengan diam.

Qi Ying melihatnya terlihat sangat berperilaku baik, terbungkus dalam selimut dan jubah tebal, yang membuatnya terlihat semakin kecil dan menggemaskan. Ia mendesah, menyadari bahwa gadis kecil di depannya hanyalah seorang anak kecil, jadi ia menenangkan diri dan melembutkan ekspresinya. Ia berkata kepadanya, "Ingatlah untuk tidak melakukan ini lain kali."

Setelah jeda sejenak, dia menambahkan, "Kali ini juga salahku. Kalau aku datang terlambat lain kali, aku akan membiarkan seseorang memberitahumu."

Shen Xiling mendengar suaranya sedikit melunak, dan dia sebenarnya meminta maaf padanya di bagian kedua kalimat itu. Dia merasa senang di dalam hatinya, mengerutkan bibirnya, dan mengangguk lagi.

Qi Ying melihatnya sedang meringkuk dalam selimut, tampak sangat patuh, hanya sepasang mata cerah yang terlihat di luar selimut, dan tahi lalat merah di antara alisnya bahkan lebih terlihat jelas. Dia terbatuk dan langsung ke pokok permasalahan, "Aku datang kepadamu untuk memberi tahumu sesuatu yang sangat penting..."

Qi Ying menjelaskan seluruh kisah tentang bagaimana dia mengubah identitasnya, dan menambahkan, "Mulai sekarang, kamu adalah Fang Yun, dan nama Shen tidak boleh disebut-sebut lagi. Aku akan mengurus sisanya untukmu, tetapi kamu hanya perlu mengingat satu hal: kurangi bicara dan kurangi bergerak, karena semakin banyak kamu berbicara, semakin banyak kesalahan yang akan kamu buat."

Shen Xiling merasa sedikit bingung dan sedikit kosong di hatinya.

Dia tidak pernah memikirkan masalah identitasnya, dan sekarang tiba-tiba menjadi seperti ini, dia sedikit terkejut, tetapi lebih seperti orang yang tersesat. Orang tuanya telah meninggalkannya sekarang, meninggalkannya tanpa apa pun kecuali darah dagingnya dan sebuah nama. Namun, bahkan nama ini... akan digantikan oleh nama orang lain.

Ia ingat ibunya bercerita bahwa ayahnya sendiri yang memilih namanya, dan ia telah memikirkannya selama sepuluh bulan, sejak ibunya mengalami morning sickness hingga ia lahir. Ayah aku memberi tahu aku bahwa Xiling adalah nama tempat di Hangzhou, tempat ia dan ibu aku pertama kali bertemu. Pemandangan di sana begitu indah sehingga membuat orang merasa tersentuh. Selain itu, ada sebuah puisi yang ditulis oleh seorang penyair kuno yang berbunyi, "Lihatlah perahu-perahu yang dicat, semuanya memasuki Xiling, sementara separuh danau dipenuhi dengan pemandangan musim semi." Itu adalah nama yang tenang sekaligus dinamis.

Meskipun masa kecilnya sulit, kedua orang tuanya sangat menyayanginya. Ketika mereka menikmati udara sejuk di halaman pada malam musim panas, orang tuanya terkadang memanggilnya Xiling dan terkadang memanggilnya dengan nama panggilan Wenwen. Itulah saat-saat yang paling membahagiakan baginya. Dan sekarang...apakah dia akan kehilangan nama ini?

Qi Ying melihat gadis kecil itu sedang melamun, dan mengetahui bahwa dia tidak suka mengubah namanya, dia merasa kasihan sekaligus tidak berdaya. Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan suara lembut, "Ini hanya di depan orang lain. Di waktu lain kamu masih dipanggil Shen Xiling

Shen Xiling melirik Qi Ying, matanya basah, yang membuatnya merasa lembut lagi. Dia tidak punya pilihan selain menyerah lagi dan berkata, "Kamu bisa tetap menggunakan nama panggilan itu dan biarkan orang-orang memanggilmu Wenwen."

Shen Xiling membelalakkan matanya sedikit.

Dia tidak menyangka bahwa Qi Ying bahkan tahu nama panggilannya. Hanya orang tuanya yang memanggilnya dengan nama panggilannya, dan tidak ada orang lain yang mengetahuinya. Sekarang setelah dia dipanggil dengan nama itu oleh seorang pria yang bahkan tidak dekat dengannya, dia merasa sedikit malu. Yang lebih mengejutkannya lagi, dia merasa suara lelaki itu memanggilnya Wenwen sangat familiar, seperti pernah memanggilnya seperti ini sebelumnya...

Shen Xiling bingung, dan Qi Ying tidak tahu apa yang dipikirkan gadis kecil itu. Dia pikir dia masih sedih, jadi dia harus bertanya lagi apa maksudnya. Shen Xiling kembali sadar, ragu-ragu sejenak, dan akhirnya menatap Qi Ying dan mengangguk dengan lembut.

Qi Ying menghela napas lega, senyum tipis muncul di matanya, dan dia berkata, "Baiklah, kalau begitu."

Shen Xiling menatap senyum tipis di matanya dan entah bagaimana merasa semakin pusing.

Qi Ying meminta Qing Zhu untuk mengirim Shen Xiling kembali.

Shen Xiling membungkus dirinya dengan jubah Qi Ying dan berjalan keluar dari kamar Wangshi, berjalan di belakang Qing Zhu dan menuruni tangga. Melihat Bai Song masih berdiri di pintu dengan pedang di tangannya, Shen Xiling menyambutnya. Bai Song sedikit terkejut. Ia tidak menyangka akan melihat Shen Xiling keluar masuk Ruang Pelupa begitu sering akhir-akhir ini. Kemudian ia memikirkannya dan menyadari bahwa alasan mengapa tuan muda bersikeras kembali ke Fengheyuan malam ini meskipun tubuhnya tidak nyaman sebenarnya adalah demi Shen Xiling.

Bai Song cukup terkejut. Meskipun dia membawa Shen Xiling kembali dengan harapan Gongzi-nyaa akan menunjukkan belas kasihan padanya, dia tidak pernah menyangka Gongzi-nya bisa bertindak sejauh itu. Dia terkejut sekaligus senang untuk Shen Xiling. Dia pikir gadis kecil ini hidupnya menyedihkan, dan akan menjadi keberuntungan besar baginya jika dia benar-benar bisa dirawat oleh Gongzi-nya.

Bai Song melirik Qing Zhu dan melihat bahwa wajahnya tampak tidak sabar. Dia tahu bahwa dia sedang mengincar Shen Xiling. Dia berpikir sejenak, menghentikan Qing Zhu, dan berkata, "Aku akan membawanya kembali untukmu. Kamu tinggal di sini."

Qing Zhu mengerutkan kening, menatap Bai Song dengan acuh tak acuh, mendengus dingin, dan mengangguk. Shen Xiling juga bisa merasakan bahwa Qing Zhu sangat tidak senang, tetapi dia tidak yakin apakah Qing Zhu sedang marah padanya. Memikirkan tatapan tajam yang diberikannya saat meninggalkan ruangan tadi, dia merasa bahwa Qing Zhu tidak senang, tetapi dia tidak tahu kesalahan apa yang telah dilakukannya sehingga menyinggung perasaannya. Dia ragu-ragu saat Bai Song melambai padanya dan berkata, "Ayo pergi."

Shen Xiling menatap Qing Zhu lagi dan melihat bahwa Qing Zhu bahkan tidak menatapnya. Dia berdiri sendirian di pintu masuk Wangshi dengan ekspresi dingin. Dia mengerutkan bibirnya dan pergi bersama Bai Song.

Ngomong-ngomong, sejak Bai Song membawa Shen Xiling kembali ke Fengheyuan untuk pertama kalinya malam itu, mereka berdua tidak pernah bertemu atau berbicara satu sama lain. Baru pada saat itulah Shen Xiling berkesempatan untuk bertanya kepadanya tentang luka-luka yang dideritanya akibat 100 cambukan terakhir kali. Bai Song dengan santai menjawab, "Tidak apa-apa sekarang." Dia kemudian menunduk menatap Shen Xiling saat dia berjalan, memperhatikan bahwa Shen Xiling lebih kurus daripada saat dia pergi ke utara ke Langya. Dia mengira itu karena penyakit serius yang dideritanya sebelumnya, jadi dia berkata, "Tapi kamu, kamu sudah sakit sepanjang waktu di usia yang begitu muda. Kamu harus menjaga dirimu baik-baik."

Ketika pertama kali bertemu Bai Song, Shen Xiling mengira dia orang yang dingin dan bekas luka di antara kedua alisnya membuatnya tampak garang. Dia tidak menyangka dia orang yang baik. Dia sangat berterima kasih, mengangguk, dan mengucapkan terima kasih lagi.

Saat Bai Song berjalan, pikiran Shen Xiling kembali pada sikap Qing Zhu tadi. Dia masih merasa sedikit gelisah. Setelah ragu-ragu sejenak, dia memutuskan untuk bertanya pada Bai Song. Dia bertanya, "Bai Dage...aku jadi penasaran apakah aku telah melakukan kesalahan yang membuat Qing Zhu marah?"

Bai Song terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Qing Zhu telah melayani Gongzi sejak dia masih kecil, dan sangat dekat dengannya."

Dia berhenti sejenak, melirik Shen Xiling, dan melanjutkan, "Dia selalu mengutamakan Gongzi dalam segala hal, dan dia jujur. Dia tidak akan bersikap baik kepada siapa pun atau apa pun yang tidak baik untuk Gongzi. Malam ini, Gongzi merasa tidak enak badan, tetapi dia tetap bergegas kembali ke Fengheyuan untukmu, dan melewatkan waktu istirahatnya. Qing Zhu pasti marah padamu karena ini."

Shen Xiling tertegun dan bertanya, "Gongzi, apakah dia merasa tidak enak badan?"

Memikirkannya dengan cermat, wajah Qi Ying memang sedikit pucat malam ini, tetapi dia tidak menyadarinya karena dia sedikit kedinginan.

Bai Song mengangguk dan menjawab, "Dia sangat sibuk akhir-akhir ini dan perutnya sakit. Dia harus minum hari ini."

Shen Xiling terdiam, merasakan gelombang rasa bersalah dalam hatinya. Dia kesakitan sekali, tapi barusan dia merawatnya dan mengkhawatirkan segala urusannya, tanpa menunjukkan kelainan apa pun. Mereka awalnya tidak ada hubungannya, tapi dia melakukan ini untuknya...

Shen Xiling menoleh. Dia dan Bai Song sudah cukup jauh dari Wangshi, tetapi dia masih bisa melihat cahaya lilin yang masuk melalui pintu dan jendela Wangshi, yang menunjukkan bahwa pria itu belum beristirahat dan masih sibuk.

Shen Xiling mengerutkan kening dan menatap ke kejauhan dalam diam.

***

BAB 29

Hari berikutnya masih cerah. Hujan dan salju di Jiankang tampaknya masih tersisa dari tahun lalu. Setelah Tahun Baru, ada hari-hari dengan sinar matahari yang hangat.

Hari ini adalah hari kelima belas bulan lunar pertama. Orang-orang dari seluruh negeri memiliki kebiasaan menonton lampion selama Festival Lampion. Tradisi menyalakan lentera konon terkait dengan kemakmuran agama Buddha. Seiring menyebarnya agama Buddha ke timur, Jiangzuo sangat terpengaruh olehnya, dan menyalakan lentera untuk memuja Buddha pun menjadi tradisi rakyat. Selama Festival Lentera, lentera Buddha ada di mana-mana di antara masyarakat, dan ini merupakan festival yang sangat meriah. Dan setelah festival ini, Tahun Baru benar-benar berakhir.

Pagi-pagi sekali, Qi Ning dan Qi Le berlari ke vila Er Ge mereka. Ketika mereka memasuki rumah, Qi Ying belum sempat sarapan.

Belakangan ini mereka berdua dipaksa oleh ayah dan kakak laki-laki mereka untuk belajar, dan sudah lama merasa tidak nyaman. Hari ini ayah mereka akhirnya mengizinkan mereka pergi ke vila Er Ge mereka untuk menghirup udara segar. Bagaimana mungkin mereka tidak merasa senang? Begitu mereka tiba, mereka berjalan-jalan di taman. Keduanya berkeringat karena musim dingin. Kemudian mereka berlari ke aula bunga di rumah utama untuk meminta makanan kepada Er Ge mereka.

Meskipun Qi Ying mendengar Qi Le berkata beberapa hari yang lalu bahwa dia akan datang ke Fengheyuan hari ini, dia tidak menyangka dia dan Qi Ning datang sepagi ini, sepagi ini, sampai-sampai mereka ingin sarapan gratis.

Qi Ying melirik kedua adik laki-lakinya dan bertanya, "Apakah Dage tidak datang hari ini?"

"Dage akan menemani Saozi ke rumah orang tuanya pada siang hari, dan dia bilang dia akan ikut dengan kita pada malam hari," jawab Qi Ning, "Dan membawa Hui'er ke jalan untuk melihat lampu."

Qi Ying bersenandung dan bertanya, "Apakah paman dan bibi juga datang hari ini?"

Qi Le mengambil alih dan menjawab, "Ayo, ayo, aku akan ke sana nanti."

Qi Ying mengangguk, berjalan ke meja bundar di aula bunga dan duduk untuk menyiapkan sarapan. Qi Ning dan Qi Le mengikutinya. Qi Ying meminta Qing Zhu untuk memerintahkan dapur menyiapkan dua sarapan lagi. Qing Zhu menerima pesanan dan turun untuk menyiapkannya.

Kedua Gongzi itu datang tiba-tiba, jadi kita tidak boleh terburu-buru menyiapkan makanan. Qing Zhu selalu efisien, tetapi dia sedikit bingung saat keadaan terjadi secara tiba-tiba, jadi saat dia mengarahkan para pelayan untuk menyajikan sarapan untuk ketiga Gongzi, dia tidak menyadari bahwa Duqiying memiliki satu mangkuk makanan lebih banyak daripada yang lain.

Qi Le-lah yang menyadari hal ini dan bertanya dengan heran, "Hah? Apa cangkir yang dimiliki Er Ge itu? Mengapa San Ge dan aku tidak memilikinya?"

Itu adalah mangkuk porselen yang sangat unik dengan tutup, yang dicampur dengan banyak mangkuk dan piring lainnya. Qi Ying sama sekali tidak menyadarinya sampai Qi Le menyebutkannya. Ketika dia membukanya, dia melihat semangkuk puding telur yang mengepul.

Puding telur ini memang biasa saja, tidak ada yang istimewa, namun ketika tutup semangkuk puding telur ini diangkat, tercium bau harum dan lengket yang sangat menyengat, lebih menggoda dari puding telur biasa. Qi Ning begitu tergoda dengan baunya sehingga ia bercanda, "Er Ge terlalu pelit. Ia bahkan tidak berbagi semangkuk puding telur denganku dan Si Di."

Qiying biasanya mengonsumsi makanan yang ringan dan sederhana dengan hanya beberapa jenis makanan, dan belum pernah memakan puding telur jenis ini. Dia melirik Qing Zhu dengan tatapan bertanya di matanya. Qing Zhu begitu cemas hingga keringat membasahi dahinya. Dia tidak tahu dari mana asal muasal puding telur itu. Dia membenci dirinya sendiri karena membiarkan sesuatu yang tidak diketahui asal usulnya disajikan di meja tuan muda dan merasa sangat bersalah.

Qi Ying tidak menyalahkannya, tetapi berkata, "Pergi dan tanyakan siapa yang membuat puding telur dan tambahkan beberapa ke dua Gongzi."

Qing Zhu membungkuk sebagai jawaban dan bergegas turun untuk menyelidiki.

Setelah bertanya-tanya, ternyata si juru masak dan pembantu di dapur belakang tidak tahu asal muasal puding telur itu. Baru setelah mereka bertanya kepada pembantu kecil bernama Zi Jun, mereka akhirnya mendapat petunjuk.

Zi Jun adalah seorang pembantu di dapur yang bertanggung jawab untuk membeli dan menyiapkan makanan. Dia selalu menjadi orang pertama yang berangkat kerja setiap hari. Sebelum berangkat kerja hari ini, dia melihat Shen Xiling di pintu dapur belakang. Gadis itu sudah menunggu di sini sejak pagi hanya untuk menemuinya. Zi Jun dan Shen Xiling hanya pernah bertemu satu kali sebelumnya, yaitu tadi malam di pintu gerbang Wangshi. Mereka hanya saling berbincang beberapa patah kata. Zi Jun benar-benar tidak mengerti mengapa Shen Xiling mendatanginya. Ketika ditanya, gadis kecil itu berkata dia ingin meminjam kompor untuk membuat semangkuk puding telur.

Ini masalah sepele, dan Zi Jun orang yang terus terang, jadi dia setuju tanpa ragu.

Dia melihat bahwa gadis itu masih muda, tetapi dia ahli memasak. Puding telur yang dibuatnya berwarna menggoda. Dia menambahkan sedikit susu dan menaruh selapis tahu lembut di dasar mangkuk. Setelah menaburinya dengan daun bawang cincang, aromanya memenuhi udara, membuat mulut Zi Jun berair.

Setelah selesai membuat puding telur, dia tidak mengambilnya. Zi Jun merasa aneh dan bertanya mengapa. Gadis kecil itu menundukkan kepalanya dan menjawab dengan ragu-ragu: "Ini bukan untukku... Ini untuk Er Gongzi."

Zi Jun sedikit terkejut ketika mendengarnya.

Dia tidak begitu mengenal gadis kecil ini. Dia hanya mendengar bahwa gadis kecil ini dibawa kembali oleh Saudara Bai beberapa tahun yang lalu. Gongzi awalnya tidak menyukainya, tetapi baru meminta seseorang untuk menyelamatkannya ketika dia melihatnya berlutut di pintu dan hampir mati kedinginan. Bai Dage bahkan dicambuk untuknya. Para pelayan menyebarkan rumor di antara mereka sendiri bahwa gadis kecil ini, yang nama belakangnya tidak diketahui, adalah kerabat Bai Song. Sang majikan memberikan sedikit muka kepada Bai Song dan kemudian dengan enggan mengirim Yixiang untuk menjaganya, tetapi cepat atau lambat dia harus diusir. Akan tetapi, penjaga gerbang Liuzi berkata sebaliknya, dan mengatakan bahwa ia telah melihat dengan mata kepalanya sendiri Gongzi bergegas kembali ke Fengheyuan dari kediamannya pada Malam Tahun Baru untuk menjemput gadis kecil itu. Ia bahkan mengatakan bahwa ia telah melihat dengan mata kepalanya sendiri Gongzi membujuk gadis kecil itu untuk minum obat, tetapi tidak ada yang mempercayainya.

Zi Jun tidak banyak bergosip tentang hal itu. Dia hanya berpikir gadis kecil itu cantik, jauh lebih cantik daripada boneka mana pun yang pernah dilihatnya di foto-foto Tahun Baru. Hanya karena dia cantik, dia sangat menyukainya.

Meskipun dia memiliki kesan yang baik terhadap gadis kecil itu, dia tidak berani menyajikan puding telurnya di meja tuan muda dengan begitu saja. Dia benar-benar malu. Melihat keraguannya, gadis kecil itu mengerutkan bibirnya dan berkata dengan ragu-ragu, "Zi Jun Jie , bagaimana dengan ini? Kamu bisa membantuku menyajikan puding telur. Jika Gongzi tidak menanyakannya, itu akan lebih baik. Jika dia bertanya dan menganggapnya enak, kamu bisa mengatakan bahwa kamu yang menambahkannya. Jika Gongzi menganggapnya tidak enak, kamu bisa mengatakan bahwa aku yang membuatnya. Apakah itu tidak apa-apa?"

Zi Jun masih ragu-ragu. Gadis itu menautkan jari-jarinya yang ramping dan berbisik, "Gongzi  merasa tidak enak badan tadi malam dan minum banyak. Puding telur ini baik untuk kesehatannya dan dapat membantunya menghilangkan alkohol. Aku tidak punya niat buruk. Aku hanya ingin membalas budinya karena telah menyelamatkan hidupku."

Melihat kejujurannya, Zi Jun merasa bahwa dia tidak tahu apa yang telah dialaminya di masa lalu, dan bahwa dia sama sekali tidak memiliki sifat cerewet dan keras kepala seperti anak kecil. Dia berbicara dengan hati-hati dan sangat sopan, jadi dia semakin menyukainya. Ia berpikir lagi, ia tidak mendengar bahwa tuan muda itu sedang sakit, tetapi gadis kecil ini mengetahuinya. Ia pasti agak dekat dengan tuan muda itu. Mengirimkan puding telur yang ia buat kepadanya tidak akan menimbulkan masalah besar.

Zi Jun mengambil keputusan dan mengangguk setuju. Gadis itu sangat bersyukur. Tepat saat itu seseorang dari dapur datang dan dia hendak melarikan diri. Zi Jun tiba-tiba teringat bahwa dia belum menanyakan nama gadis itu, jadi dia segera menghentikannya dan menanyakan nama belakangnya Ming. Gadis itu tertegun sejenak, mengerutkan bibirnya, dan menjawab, "...Namaku Fang Yun."

Zi Jun merasa nama itu bagus, tetapi ia juga merasa nama itu tidak cocok untuknya, jadi ia hanya tersenyum dan mengangguk, lalu melihat gadis kecil itu berlari menjauh.

Hari ini, San Gongzi dan Si Gongzi tiba-tiba datang berkunjung. Dapur sedang ramai, jadi Zi Jun memanfaatkan kesempatan itu untuk menambahkan puding telur ke dalam makanan. Sejak saat itu, dia merasa khawatir dan takut, diam-diam menyesalinya. Alhasil, tak lama kemudian, Qing Zhu masuk ke dapur dengan raut wajah tak senang dan mulai mempertanyakan asal muasal puding telur tersebut. Zi Jun melihat ada yang tidak beres dan mengira puding telur itu memang telah menimbulkan masalah. Ketika Qing Zhu bertanya kepadanya tentang hal itu, dia langsung mengungkap pelakunya tanpa ragu-ragu dan memberi tahu Qing Zhu bahwa puding telur itu dibuat oleh gadis bernama Fang Yun.

Qing Zhu sudah dalam suasana hati yang buruk, dan ketika dia mendengar nama Fang Yun, dia tertegun sejenak, dan kemudian wajahnya menjadi lebih buruk. Meskipun dia masih muda, dia selalu melayani Gongzi dan sudah dewasa, jadi sebagian besar pelayan agak takut padanya. Ketika Zi Jun melihat betapa muramnya wajahnya, dia merasa semakin takut dan tidak tahu gugatan macam apa yang telah dia hadapi. Namun pada akhirnya Qing Zhu tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya meminta juru masak dengan wajah cemberut untuk membuat dua mangkuk puding telur lagi dan mengirimkannya. Kemudian dia pergi dengan tergesa-gesa tanpa melakukan apa pun pada Zi Jun. Zi Jun merasa sangat beruntung bisa selamat dari bencana itu. Setelah dia tenang, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya siapa gadis kecil bernama Fang Yun yang bisa membuat Qing Zhu begitu marah.

Di aula bunga, saat dua mangkuk puding telur segar dihidangkan, ketiga tuan muda sudah menghabiskan separuh makanan mereka, tetapi tuan muda ketiga dan keempat masih sangat mendukung. Aroma puding telur milik saudara kedua memenuhi udara, menggoda orang-orang. Mereka berdua menonton dengan penuh semangat untuk waktu yang lama, dan akhirnya puding telur mereka sendiri muncul, dan mereka dengan cepat meminta para pelayan untuk mengangkat tutupnya.

Puding telur di mangkuk itu berwarna indah dan harum, tetapi San Gongzi dan Si Gongzi saling memandang dan merasa bahwa mangkuk itu sedikit berbeda dari mangkuk Er Gongzi. Setelah melihat dengan saksama, mereka menemukan bahwa mangkuk mereka berisi saus daging plum, tetapi mangkuk Er Gongzi tidak, yang menunjukkan bahwa mereka memang berbeda.

Qi Le tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh kepada Er Ge-nya, "Mengapa kamu masih mencoba mengganti satu barang dengan barang lain? Jelas itu tidak sama dengan yang dimiliki Er Ge-ku."

Qi Ying menatap Qing Zhu yang mengerutkan bibirnya, tidak tahu harus berkata apa. Qi Ying mengangkat alisnya dan bertanya, "Apa?"

Melihat Gongzi-nya sudah menanyakan hal ini, Qing Zhu tidak punya pilihan selain menjawab, "Puding telur untuk San Gongzi dan Si Gongzi sedang dibuat oleh pelayan dapur di dapur belakang, dan puding Anda... dibuat oleh Nona Fang."

Qi Ying tertegun dan menatap mangkuk berisi puding telur.

Ini dilakukan oleh Shen Xiling.

Dia sering sakit perut akhir-akhir ini, tetapi kemarin dia merasa sangat tidak nyaman karena dia minum terlalu banyak. Dia tidak menganggapnya serius dan dia begadang semalam sebelum tidur. Ketika dia bangun pagi ini, sakit perutnya lebih parah. Dia baru saja minum obat sebelum kedua adik laki-lakinya datang. Dia tidak tahu mengapa Shen Xiling membuat puding telur untuknya hari ini. Mungkin Qing Zhu atau Bai Song yang memberitahunya sesuatu.

Qi Ying mengambil sendok dan menyendokkan sesendok lagi puding telur ke dalam mulutnya. Puding itu memiliki aroma tahu dan susu yang ringan, dan rasanya ringan dan manis. Puding itu menghangatkan perutnya dan membuatnya merasa sedikit tenang. Senyum terpancar di mata Qi Ying, ia mengira gadis kecil itu begitu ceroboh hingga tertidur di luar di tengah musim dingin, tetapi ia tidak menyangka kalau keterampilan memasaknya begitu hebat.

Setidaknya, itu sesuai dengan seleranya.

Qi Ning merasakan ada yang tidak beres dan menindaklanjuti pertanyaan Qing Zhu, "Nona Fang? Nona Fang yang mana? Aku belum pernah mendengar ada keluarga bermarga Fang di Jiankang... apakah ada yang bersembunyi di Fengheyuan milik Er Ge?"

Qi Ning berusia enam belas tahun tahun ini, dan berada pada usia di mana ia tertarik dan sensitif terhadap masalah antara pria dan wanita. Begitu ia mendengar kata-kata Qing Zhu, ia merasakan sesuatu yang mencurigakan. Ia berpikir dalam hatinya, ya, saudaraku yang kedua pasti menyembunyikan seseorang di rumah lain, kalau tidak, mengapa ia sering tinggal di sini? Meskipun ibu tirinya ingin menjaganya, dia tetap tidak mau tinggal di rumah. Setelah dipikir-pikir lagi, hal itu semakin masuk akal. Orang macam apa saudara laki-lakinya yang kedua? Di Kota Jiankang, dari putri kerajaan hingga wanita bangsawan, putri mana yang tidak ingin menikah dengannya? Er Ge-nya sudah menjalani upacara kedewasaan, tetapi dia masih belum memiliki istri, apalagi selir. Bagaimana ini bisa dianggap normal? Sekarang semuanya masuk akal. Ternyata keindahan itu tersembunyi di rumah emas di Fengheyuan.

Qi Ning mengira dia telah melihat rahasia seseorang, dan sangat ingin melihat wajah asli wanita muda dari keluarga Fang hari ini. Namun, Er Ge-nya tampak tenang dan memberinya pandangan hangat, yang segera memadamkan api kecil keinginan di dalam hatinya. Qi Ning yakin jika ia terus berkutat pada masalah ini, saudara keduanya akan mencari cara untuk mengurungnya di ruang kerjanya di rumah hingga Festival Lentera tahun depan.

Qi Le yang masih sedikit lebih muda, masih sedikit bingung dan bertanya, "Ada yang bersembunyi? Siapa yang bersembunyi?"

Qi Ning diam-diam melirik adik keduanya dan melihat dia tengah menyendok perlahan sesendok puding telur tanpa melirik Qi Le. Qi Le masih berisik, jadi Qi Ning menepuk bagian belakang kepalanya dan berkata, "Makan saja punyamu, bodoh."

***

BAB 30

Tak lama setelah sarapan, Zhao Yao dan keluarganya datang berkunjung.

Kereta berhenti di kaki Gunung Qingji, dan Zhao Yao turun bersama ayah dan ibunya. Dia berdandan khusus hari ini, mengenakan atasan merah muda muda yang membuatnya tampak sangat imut, dan jepit rambut giok putih di rambutnya. Ibunya berkata bahwa dia tampak lebih muda dengan cara ini. Dia sendiri sangat puas dengan penampilannya di cermin dan hanya berharap saudara laki-lakinya yang kedua akan lebih memperhatikannya.

Ketiga anggota keluarga Zhao samar-samar melihat atap Fengheyuan di kaki gunung, dan tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah bahwa ini memang tempat yang bagus untuk menemukan kedamaian dan ketenangan di tengah kebisingan. Pada saat yang sama, mereka juga mengagumi sumber daya keuangan keluarga Qi: di Jiankang, di mana setiap jengkal tanah berharga, mereka benar-benar dapat membangun rumah di atas bukit kecil, dan itu adalah vila, yang sungguh menakjubkan.

Zhao Run melihat putrinya tampak sangat gembira, dan ada yang tidak biasa di mata istrinya, jadi dia hanya bisa menghela nafas.

Dia baru-baru ini mengobrol malam hari dengan Zhao Qi dan terkejut mendengar bahwa dia ingin menikahkan Yao'er dengan Jingchen.

Belum lagi Yao'er masih muda, dan belum lagi apakah Jingchen punya niat seperti itu terhadap Yao'er, hanya saja identitas kedua keluarga itu sama sekali tidak cocok.

Keluarga macam apakah keluarga Qi itu, dan apa status Jingchen? Sebagai putra sah dari keluarga nomor satu di Jiangzuo, ia akan direkrut sebagai menantu kaisar atau menikahi putri dari keluarga Fu atau keluarga Han. Meskipun keluarga Zhao juga merupakan keluarga yang terkenal, namun kini telah mengalami kemunduran. Bahkan Zhao Run sendiri dipindahkan kembali ke Jiankang kali ini dan mengandalkan dukungan Qi Zhang. Meskipun Zhao Yao adalah seorang wanita bangsawan dari keluarga kelas atas, latar belakang keluarganya memang terlalu rendah untuk menikahi Jingchen.

Zhao Run bermaksud menasihati istrinya, tetapi Zhao Qi sudah keras kepala sejak dia masih muda. Dia awalnya adalah putri dari keluarga Qi, dan menikahinya dianggap sebagai penurunan derajat. Dia selalu sombong dan menolak mendengarkan nasihatnya. Sekarang dia tampaknya bertekad untuk membiarkan Yao'er menikahi Qi Ying dan membalikkan keadaan dalam satu gerakan. Zhao Run merasa tidak berdaya saat melihat ibu dan anak itu bertekad. Sayangnya, dia tidak berdaya menghentikan mereka dan hanya bisa menonton dari pinggir lapangan untuk sementara waktu.

Di kaki gunung, Qing Zhu telah menunggu lama bersama para pelayannya. Setelah ketiga tamu terhormat itu turun dari kereta, dia menuntun mereka naik gunung.

Tangga batu di gunung itu mengarah ke jalan setapak yang terpencil. Setelah rombongan itu menaiki 108 anak tangga, mereka melihat Qi Ying secara pribadi menunggu di gerbang Fengheyuan bersama Qi Ning dan Qi Le.

Qi Ying dan pamannya sudah lama tidak bertemu. Sekarang setelah mereka bertemu, mereka pasti akan saling memberi hormat. Namun, ketika Qi Ying hendak melakukan formalitas, Zhao Run menghentikannya dan berulang kali mengatakan bahwa itu tidak perlu. Qi Ying bersikeras, dan Zhao Run tersenyum dan berkata, "Kamu tidak perlu bersikap begitu sopan. Jika kamu benar-benar menghitungnya, meskipun aku adalah orang yang lebih tua di rumah, kamu adalah atasanku di istana. Jika kamu membandingkan keduanya, formalitas ini tidak dapat diterima."

Setelah Zhao Run dipindahkan kembali ke Jiankang dari Linchuan, ia diangkat menjadi Taizhong Daifu, yang merupakan pejabat tingkat empat. Qi Ying adalah Wakil Utusan Shumiyuan, yang merupakan pejabat tingkat empat. Ia memang atasan Zhao Run.

Zhao Run hanya bercanda. 

Qi Ying tersenyum dan menggelengkan kepalanya, berkata 'etiket tidak bisa dihapuskan', dan masih melakukan etiket junior kepada Zhao Run. Qi Ning dan Qi Le melakukan hal yang sama.

Zhao Yao berdiri di belakang kedua orang tuanya. Melihat saudara laki-lakinya yang kedua menyapa ayah mereka dengan penuh hormat, dia merasakan kegembiraan yang tak terlukiskan di dalam hatinya. Dia merasa bahwa mereka berdua seperti ayah mertua dan menantu yang paling harmonis di dunia. Dia begitu bahagia hingga pipinya memerah, dan dia bahkan tidak menyadari Qi Le diam-diam menyapanya.

Rombongan memasuki gerbang Fengheyuan dan pergi ke aula utama untuk minum teh. Para pelayan di aula telah menyiapkan teh harum dan kue-kue lembut, menunggu para tamu untuk duduk.

Ini juga pertama kalinya Zhao Run mengunjungi Fengheyuan. Meskipun dia belum menjelajahi taman secara mendetail, apa yang dia lihat di sepanjang jalan sudah membuatnya merasa sangat kagum. Keluarga Qi adalah keluarga bangsawan. Meskipun rumah mereka mewah, bentuknya terlalu persegi dan jauh kurang elegan dan indah dibandingkan Fengheyuan. Ia memperhatikan bahwa bunga-bunga dan pohon-pohon di taman itu sangat indah. Tidak hanya spesiesnya yang berharga, tetapi penataannya juga sesuai dengan Feng Shui, dan ada misteri di mana-mana.

Zhao Qi juga menikmati pemandangan taman yang indah sepanjang jalan, tetapi apa yang dipikirkannya berbeda dengan apa yang dipikirkan Zhao Run. Dia berpikir, meskipun tersebar luas rumor bahwa kakaknya bermaksud menyerahkan posisi kepala keluarga Qi kepada Qi Yun, menurutnya, itu sama sekali tidak benar. Ambil contoh rumah pribadi ini, jika keluarga lebih menghargai Qi Yun, mengapa mereka tidak mengizinkannya membangun rumah sendiri? Qi Yun sudah menikah dan bahkan memiliki seorang putri. Bukankah lebih masuk akal baginya untuk merenovasi rumah daripada Qi Ying? Terlihat bahwa kakaknya masih lebih menyukai Jingchen di dalam hatinya.

Setelah Zhao Run dan Qi Ying selesai berbicara tentang berkebun, mereka bercerita tentang apa yang mereka lihat dan dengar baru-baru ini saat kembali ke Jiankang, dan kemudian beralih berbicara tentang urusan pemerintahan, yang membuat anak-anak yang hadir sangat bosan. Melihat ketiga anak kecil itu bosan, Qi Ying mengizinkan Qining untuk membawa adik laki-laki dan perempuannya ke taman. Kedua Gongzi itu tentu saja senang ketika mendengar ini, tetapi Zhao Yao tidak terlalu senang. Bagaimanapun, dia senang duduk di aula. Meskipun agak membosankan karena dia tidak mengerti apa yang ayahnya bicarakan dengan Er Ge-nya, mungkin selalu menyenangkan melihat Er Ge-nya.

Namun karena Er Ge-nya sudah mengatakannya, dan San Ge dan Si Ge tampak tidak sabar, dia tidak bisa lagi menolak. Jadi mereka bertiga membungkuk kepada para tetua dan kakak laki-lakinya yang kedua, lalu keluar dari aula utama bersama-sama.

Fengheyuan sangat luas, dan Qi Ying takut mereka akan tersesat, jadi dia meminta Qing Zhu untuk menunjukkan beberapa pelayan agar mereka ikuti. Namun, siapakah Qi Ning dan Qi Le? Mengapa mereka membutuhkan seseorang untuk memimpin jalan? Ini bukan kunjungan pertama mereka, dan meskipun mereka tidak begitu mengenal tempat itu, mereka juga tidak asing dengan tempat itu. Mereka berjalan-jalan di taman itu sebentar, sambil berjalan-jalan, mereka memperkenalkan perabotan dan pemandangan taman itu kepada Zhao Yao.

Saat mereka bertiga berjalan, Zhao Yao melihat gerbang batu melengkung bundar di taman dengan dua karakter besar bertuliskan 'Wangyuan'. Melewati gerbang batu, mereka dapat melihat dunia kecil yang unik dengan kolam kecil, paviliun di samping kolam, teratai yang ditanam di air, dan bambu hijau yang ditanam di sekelilingnya. Dia pikir tempat itu indah dan menarik, dan hendak berjalan menuju gerbang batu, tetapi dihentikan oleh Qi Le.

Zhao Yao berbalik dan menatap Qi Le, lalu bertanya, "Mengapa Si Ge menarikku untuk melakukan itu?"

Qi Le menjawab, "Kamu tidak bisa pergi ke sana. Er Ge-ku tidak akan membiarkan siapa pun pergi ke sana."

Zhao Yao bingung, dan Qi Ning tersenyum dan menambahkan, "Dia tidak berbohong kepadamu. Ketika dia pertama kali kembali, dia juga ingin menyelinap ke taman kecil, tetapi ditangkap oleh Bai Song di kerahnya."

Qi Le merasa kehilangan muka di hadapan adik perempuannya, Yao'er, saat melihat saudara ketiganya mengungkapkan masalah itu. Dia sangat marah. Kemudian dia mendengar adik perempuan Yao'er bertanya, "Benarkah? Menurutku tidak ada yang istimewa dari taman itu. Mengapa Er Ge tidak mengizinkan siapa pun masuk?"

Qining mengangkat bahu dan berkata, "Siapa yang tahu?"

Zhao Yao masih bingung dan melihat ke arah Wangyuan lagi. Pemandangan itu bukan hal yang langka, dan dia tidak terlalu ingin pergi ke sana. Namun, ketika dia mendengar bahwa saudara laki-lakinya yang kedua tidak mengizinkan siapa pun memasuki tempat itu, dia sangat ingin masuk. Dia diam-diam berpikir bahwa suatu hari dia akan meminta izin kepada saudara laki-lakinya yang kedua untuk masuk. Orang lain tidak bisa masuk, tetapi dia bisa.

Akan tetapi, meskipun dia memiliki ambisi yang begitu besar, dia tahu bahwa dia tidak bisa begitu tidak terhormat di depan Er Ge-nya, jadi dia menekan sedikit rasa kesal di hatinya dan berjalan melewati Wangyuan dan memasuki hutan plum bersama kedua saudara laki-lakinya.

Hutan plum penuh dengan bunga plum putih, dengan bau harum yang memenuhi hidung, membuatnya tampak seperti negeri dongeng di bumi. Ini adalah pertama kalinya Zhao Yao melihat taman yang begitu indah, yang jauh lebih baik daripada taman milik keluarga Zhao. Dia dipenuhi dengan kekaguman dan berjalan-jalan dengan gembira di hutan plum, semeriah dan segembira kupu-kupu. Hari ini, dia mengenakan atasan berwarna merah muda muda, yang membuatnya tampak sangat cantik di antara bunga-bunga. Qi Le berlari mengejarnya, dan dia merasa bahwa adik perempuan yang tumbuh bersamanya ini telah tumbuh menjadi seorang wanita muda yang anggun. Dia benar-benar berbeda dari gadis kecil yang biasa bermain memancing dan memanjat pohon bersamanya. Jantungnya kembali berdetak kencang.

Pada saat ini, Qi Le menyadari bahwa langkah Yao'er tiba-tiba terhenti dan dia menatap kosong ke arah lain. Qi Le mendorongnya dan bertanya ada apa, tetapi dia tidak menjawab. Dia menoleh untuk melihat saudara ketiganya dan melihat bahwa dia juga menatap kosong ke arah yang sama dengan Yao'er. Dia tidak bisa menahan perasaan aneh, jadi dia melihat ke sana juga.

Namun di sisi lain, di bawah pohon plum putih, berdiri seorang gadis kecil, kira-kira seusia dengan Zhao Yao, dengan tahi lalat merah di antara kedua alisnya. Dia ramping dan bersemangat, terlalu cantik untuk menjadi kenyataan. Berdiri di antara bunga-bunga, dia tampak seperti roh bunga.

Itu Shen Xiling.

Zhao Yao melihatnya dari kejauhan, dan hatinya tiba-tiba menegang. Dia dimanja oleh kedua orang tuanya sejak dia masih kecil. Dia selalu dipuji karena wajahnya yang cantik dan rupawan. Ibunya mengatakan kepadanya bahwa ketika dia dewasa, dia akan menjadi wanita cantik yang terkenal di seluruh kota Jiankang. Namun, ketika Zhao Yao melihat Shen Xiling, dia tiba-tiba merasa rendah diri. Dia belum pernah merasakan hal ini sebelumnya, tetapi sekarang perasaan tidak nyaman ini menusuk hatinya.

Siapa dia? Mengapa dia muncul di villa Er Ge?

Ketika Qi Ning melihat Shen Xiling, dia merasakan emosi campur aduk. Dia melihat gadis kecil itu berpakaian sederhana, tetapi tidak seperti para pelayan di Fengheyuan. Ketika dia memikirkan wanita muda dari keluarga Fang yang disebutkan Qing Zhu saat sarapan tadi, dia mulai menebak-nebak dalam benaknya. Ia gembira sekaligus tak percaya: gadis kecil ini memang cantik, tetapi, ia masih terlalu muda. Ia tidak menyangka bahwa Er Ge-nya, yang biasanya bersikap seperti seorang pria sejati, bisa bersikap seperti itu...

Qi Ning merasa kagum, dan ketika dia menatap Shen Xiling lagi, wajahnya tersipu lagi, berpikir bahwa saudari ini... terlalu cantik dan menarik...

Pada saat ini, dia melihat Zhao Yao berjalan ke arah gadis kecil itu dengan ekspresi jelek di wajahnya, dan dia merasa sedikit geli di dalam hatinya. Tidak seperti Qi Le, dia sudah memahami hati orang-orang dan dapat melihat apa yang dipikirkan Zhao Yao dan bibinya, bahwa mereka ingin dekat dengan saudara keduanya. Namun, dia, adik laki-lakinya yang konyol, tidak dapat memahami apa maksud mereka sama sekali dan terus berusaha untuk dekat dengan mereka, yang benar-benar membuatnya kehilangan kata-kata.

Zhao Yao berjalan mendekati Shen Xiling, menatapnya dari atas sampai bawah, mengangkat dagunya sedikit dan bertanya, "Siapa kamu? Mengapa kamu ada di sini?"

Shen Xiling juga sedikit terkejut ketika dia melihat beberapa orang tiba-tiba muncul di depannya.

Dia sedang berjalan-jalan di taman, tetapi tiba-tiba dia bertemu dengan orang asing. Dia tidak tahu siapa orang-orang ini, tetapi melihat para pria dan wanita muda itu mengenakan pakaian indah-indah, dia pikir mereka berasal dari keluarga bangsawan dan mungkin adalah tamu terhormat Qi Er Gongzi.

Shen Xiling pada dasarnya sensitif dan menyadari bahwa gadis berbaju merah muda di depannya agak bersikap bermusuhan terhadapnya. Dia tidak tahu mengapa dan tidak ingin menyinggung perasaannya, jadi dia hanya ingin menghindarinya.

Dia tidak menjawab, tetapi berdiri dan mengangguk kepada Zhao Yao dan hendak pergi. Zhao Yao melihat bahwa dia akan pergi, tentu saja dia menolak dan memberi isyarat untuk meraih pergelangan tangan Shen Xiling. Pada saat ini, dia mendengar Qi Ning tersenyum dan bertanya, "Apakah kamu putri dari keluarga Fang?"

Begitu kata-kata itu keluar, yang lainnya tercengang. Qi Le terkejut karena adik perempuan di depannya adalah orang yang membuat puding telur untuk Er Ge-nya. Zhao Yao terkejut karena ada orang seperti itu di samping Er Ge-nya dan bahkan Qi Ning mengetahuinya, yang menunjukkan bahwa itu sudah lama sekali. Shen Xiling sangat bingung. Dia tidak tahu siapa pemuda yang tidak dikenalnya di depannya ini, dan bagaimana dia tahu nama samaran baru yang diberikan Qi Ying padanya.

Dia sedikit waspada dan mengamati mereka secara diam-diam. Dia melihat bahwa meskipun Qi Ning dan Qi Le tidak terlalu mirip dengan Qi Ying, mereka memiliki beberapa kesamaan pada alis dan mata mereka. Dia menduga bahwa keduanya adalah Gongzi dari keluarga Qi. Karena Qi Ning telah menyebutkan namanya, dia tidak dapat menghindarinya lagi. Dia membungkuk kepada ketiga orang itu dan berkata, "Aku bernama Fang Yun, senang bertemu dengan Xiaojie dan kedua Gongzi."

Zhao Yao sama sekali tidak berniat memberikan kesan baik kepada Shen Xiling, tetapi ketika dia mendengar Qi Ning memanggilnya Xiaojie dan melihat Shen Xiling bertingkah laku anggun dan terdidik dengan baik, dia pun tidak dapat tidak menebak bahwa Shen Xiling berasal dari keluarga terpandang. Tetapi setelah memikirkannya, dia tidak dapat memikirkan keluarga bangsawan mana pun di Jiankang dengan nama keluarga Fang, jadi dia menebak bahwa dia baru saja tiba di Jiankang. Karena dia tidak tahu identitas orang itu, dia tidak ingin bersikap terlalu kasar kepadanya, jadi dia sedikit tenang dan berkata dengan nada yang lebih lembut, "Permisi, Nona Fang. Aku Zhao Yao, sepupu Er Ge."

Qi Ning dan Qi Le juga menyapa Shen Xiling. Qi Le bertanya sambil tersenyum, "Mengapa Nona Fang ada di sini? Mengapa dia begitu akrab dengan Er Ge-ku?"

Qi Le masih muda dan tidak tahu bagaimana berbicara bertele-tele. Dia hanya berbicara langsung, membuat Shen Xiling tidak dapat menanggapi. Namun, Zhao Yao merasa pertanyaan Qi Le sangat bagus. Dia ingin mendengar siapa orang ini dan bagaimana dia bisa tinggal di kediaman pribadi Er Ge-nya.

Shen Xiling tidak tahu bagaimana menjawab agar tidak menimbulkan masalah bagi Qi Ying, dan dia tampak sedikit ragu-ragu. Qi Ning melihat bahwa dia dalam dilema, memutar matanya, dan berkata sambil tersenyum, "Kami haus setelah berjalan-jalan di taman, dan kami akan kembali dan minum air. Nona Fang, apakah kamu ingin ikut dengan kami?"

Shen Xiling selalu ingat apa yang dikatakan Qi Ying padanya tadi malam, "Kurangi bicara, kurangi tindakan, banyak bicara, lebih banyak kesalahan." Tentu saja, dia tidak ingin terlibat dengan orang-orang ini, jadi dia menggelengkan kepala dan menolak. 

Namun, Zhao Yao tidak mau menyerah. Dia sudah memegang tangan Shen Xiling dan berkata, "Mengapa kamu menolak? Aku baru saja kembali ke Jiankang bersama orang tuaku, dan aku tidak punya banyak teman di sekitarku. Aku kebetulan bertemu denganmu, jadi kita bisa bicara."

Shen Xiling tidak tahu harus berkata apa, jadi Qi Ning membuat keputusan untuknya sambil tersenyum, berkata, "Kalau begitu, ayo kita pergi dan temukan Er Ge."

***

BAB 31

Ketika Shen Xiling diseret ke aula utama oleh dua Gongzi keluarga Qi dan Zhao Yao, Qi Ying masih mengobrol dengan Zhao Run dan Zhao Qi. Qing Zhu bertugas di belakang Qiying. Wajahnya berubah saat melihat Shen Xiling datang. Qi Ying, yang sedang duduk di aula, meliriknya tetapi tidak bereaksi apa-apa. Dia sangat tenang.

Zhao Qi adalah orang pertama yang melihat Shen Xiling. Ia tercengang melihat seorang gadis cantik tiba-tiba muncul di samping putrinya. Dia dengan halus menahan ekspresi terkejutnya, memanggil Zhao Yao ke sisinya, menggaruk hidungnya dengan penuh kasih sayang, dan berkata sambil tersenyum, "Lihatlah dirimu, kamu berkeringat karena bermain...apakah kamu telah menyusahkan saudara-saudaramu?"

Qi Ning dan Qi Le kembali ke tempat duduk mereka dan duduk. Setelah mendengarkan apa yang dikatakan Zhao Qi, Qi Le melanjutkan, "Bibi, apa yang kamu bicarakan? Yao'er berperilaku sangat baik."

Semua orang duduk satu per satu, dan tidak ada kursi tersisa di aula. Shen Xiling berdiri di sana sendirian, merasa sedikit bingung harus berbuat apa. Pada saat ini, dia melihat Qi Ying melambai padanya dan berkata dengan sangat alami dan santai, "Wenwen, kemarilah."

Semua orang di aula memiliki ekspresi yang berbeda. 

Shen Xiling menundukkan kepalanya dan masih merasa seperti ada duri di punggungnya, tetapi dia tidak punya waktu untuk memperhatikannya saat itu. Yang bisa dia dengar hanyalah suara lembut Qi Ying yang memanggilnya. Dia tidak memanggilnya Fang Yun, dia juga tidak memanggilnya Nona Fang, tetapi Wenwen. Apakah karena dia tahu bahwa dia memiliki nama samaran ini di dalam hatinya? Entah mengapa, jantungnya tiba-tiba berdetak lebih cepat dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Qi Ying. Dia melihat bahwa Qi Ying telah memalingkan mukanya dan memerintahkan Qing Zhu dao untuk menambahkan tempat duduk untuknya.

Qing Zhu membungkuk untuk membuat pengaturan. 

Qi Ying melirik Shen Xiling lagi. Shen Xiling dengan cepat menundukkan kepalanya, mengerutkan bibirnya, dan berjalan menuju Qi Ying. 

Qing Zhu meminta seseorang untuk membawa kursi di sebelah Qi Ying. 

Shen Xiling ragu-ragu sejenak dan perlahan duduk di sebelahnya.

Zhao Yao memperhatikan Er Ge-nya memanggil Fang Yun untuk duduk di sebelahnya. Dia tidak bisa lagi menahan rasa kesal dan sedihnya. Dia mengepalkan tangannya erat-erat, dan kukunya yang dicat kapulaga menancap kuat di telapak tangannya. 

Melihat putrinya seperti ini, Zhao Qi merasa sangat sedih. Dia diam-diam menepuk tangan putrinya, lalu menatap Qi Ying sambil tersenyum dan bertanya, "Jingchen, siapa ini?"

Ketika dia menanyakan pertanyaan ini, tidak hanya Zhao Yao, tetapi juga Qi Ning dan Qi Le menajamkan telinga mereka untuk mendengarkan, terutama Qi Ning, yang sangat menantikan jawaban dari Er Ge-nya

Qi Ying menjawab dengan tenang, "Ketika aku pertama kali memasuki Shumiyuan, Fang Yukai Daren menyelamatkan hidupku. Fang Daren meninggal saat menyelamatkanku. Wenwen adalah putri Fang Daren. Dia baru saja tiba di Jiankang dan tinggal di Fengheyuan untuk sementara waktu."

Setelah mendengar ini, Zhao Yao merasa sedikit lebih tenang.

Pembunuhan Qi Ying menimbulkan kegemparan besar tahun itu, bahkan membuat Yang Mulia khawatir. Keluarga mereka di Linchuan juga mendengar tentang kejadian itu. Dikatakan bahwa paman mereka sangat marah sehingga ia membunuh banyak tawanan Gao Wei. Dia memang pernah mendengar bahwa ada seorang pejabat yang menghalau pedang untuk saudara keduanya saat itu, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa gadis di depannya sebenarnya adalah anak yatim piatu dari Fang Daren. Dia merasa sedikit lebih tenang, dan akhirnya mengerti hubungan Er Ge-nya dan gadis ini. Ternyata dia menahannya di Fengheyuan hanya untuk membalas budi, dan tidak ada alasan lain.

Namun, Zhao Yao masih mendengus dalam hatinya, berpikir bahwa ini benar-benar kasus generasi sebelumnya yang menanam pohon dan generasi mendatang yang menuai manfaatnya. Ayahnya ditikam di dada, tetapi itu sepadan untuk mendapatkan masa depan yang cerah bagi putrinya.

Pada saat ini, dia mendengar ayahnya Zhao Run berkata, "Dia adalah putri Fang Daren. Ayahmu menyelamatkan Jingchen, sungguh mulia."

Ketika Shen Xiling mendengar ini, dia merasa sedikit getir.

Dia tidak dapat berhenti memikirkan ayahnya, Shen Qian. Dia adalah kepala keluarga terhormat dan mungkin dikenal oleh semua orang yang hadir. Jika Anda menyebut ayahnya, apa yang akan mereka katakan tentangnya? Apakah kamu akan memuji karakter mulianya sebagaimana kamu memuji Fang Daren? Ataukah kamu akan seperti orang-orang yang di penjara itu, menghina dan menyebut ayahmu lebih buruk dari binatang?

Dia menundukkan matanya untuk menyembunyikan pikirannya, dan menjawab dengan tenang dan tepat, "Terima kasih atas pujian Anda, Daren. Jika ayahku tahu tentang ini, dia akan sangat senang."

Qi Ying meliriknya dengan acuh tak acuh, tidak mengatakan apa pun, dan segera mengalihkan pandangan.

Akan tetapi, saat Zhao Yao melihat ekspresi dari Er Ge-nya, dia merasa hatinya terbakar amarah dan dia merasa tidak nyaman. Diam-diam dia menenangkan emosinya, memasang ekspresi senang, dan tersenyum pada Shen Xiling, "Karena ayah Nona Fang menyelamatkan Er Ge-ku, dia juga menjadi dermawanku! Hari ini adalah Festival Lentera, Nona Fang, apakah kamu tertarik untuk pergi ke jalan untuk melihat lentera bersama kami? Aku tidak punya saudara perempuan di rumah, dan aku merasa aku cocok denganmu. Kita akan bersenang-senang pergi keluar bersama hari ini."

Shen Xiling tidak segera menanggapi. Dia selalu peka dan jeli, jadi dia secara alami mampu memperhatikan perubahan pada Zhao Yao. Dia jelas-jelas bersikap bermusuhan terhadapnya di hutan persik tadi, tetapi sekarang dia menjadi ramah, yang tentu saja membuat Shen Xiling bingung. Dalam hatinya, dia tidak ingin pergi, tetapi tidak pantas untuk menolak. Yang terpenting adalah dia tidak tahu apa yang dipikirkan Qi Ying, apakah dia akan mengizinkannya pergi atau tidak, jadi dia menatapnya dengan pandangan bertanya.

Sebelum Qi Ying sempat berkata apa-apa, Qi Ning mendesaknya, "Ya, ya, suruh saja Fang Meimei ikut saja. Kalau ada lebih banyak orang, suasananya pasti akan lebih ramai."

Shen Xiling tidak tahu harus menjawab apa, jadi dia menatap Qi Ying lagi. Qi Ying tersenyum tipis dan berkata kepadanya, "Jika kamu tidak punya pekerjaan, ikut saja."

...

Saat makan malam, Qi Yun datang bersama istrinya Han Ruohui sambil menggendong Hui'er.

Qi Yun pernah mengunjungi pamannya sebelumnya, jadi kali ini mereka menjadi lebih akrab satu sama lain. Setelah saling menyapa, mereka duduk di aula bunga dan makan di meja yang sama, berencana untuk pergi ke jalan untuk menyaksikan lampu setelah makan malam.

Shen Xiling juga ada di meja makan. Qi Yun mengangkat alisnya saat melihatnya, dan tampak sedikit terkejut. Setelah berpikir sejenak, dia menunjukkan ekspresi yang tiba-tiba menyadari sesuatu, lalu bertanya dengan sopan, "Apakah ini Nona Fang?"

Qi Ning dan Qi Le terkejut dan bertanya serempak, "Dage, bagaimana kamu tahu?"

"Jingchen sudah memberitahuku tentang ini sebelumnya," Qi Yun tersenyum, lalu menoleh ke Shen Xiling, ekspresinya lembut dan sopan, "Keluarga Qi-lah yang tidak pengertian. Ayahmu menyelamatkan Jingchen, yang merupakan bantuan besar bagi keluarga Qi. Nona Fang datang ke Jiankang kali ini maka keluarga Qi harus menjaganya dengan baik."

Qi Yun layak menjadi putra tertua dari keluarga Qi. Ia memiliki sikap yang anggun dan jujur ​​saat berbicara. Selain itu, tidak seperti Qi Ying, ia memiliki aura yang lebih lembut, yang membuat orang merasa nyaman dan santai pada pandangan pertama.

Shen Xiling ingin mengucapkan terima kasih kepadanya saat mendengar ini, tetapi ketika dia melihat Qi Yun menoleh ke Zhao Run, dia berkata, "Ada sesuatu yang dibicarakan ibu denganku sebelumnya. Hari ini, paman, bibi, dan Yao'er kebetulan ada di sini, jadi aku bertanya apa pendapatmu."

Zhao Run tidak tahu apa yang dia bicarakan, dan merasa sedikit gelisah, jadi dia bertanya, "Ada apa, Jingyuan?"

"Bukan masalah besar," kata Qi Yun sambil tersenyum, "Wang Daren, yang mengajar Jing'an dan Jingkang, dulunya adalah seorang sarjana Akademi Hanlin. Paman seharusnya mengenalnya. Sekarang dia telah meminta pensiun dari istana. Dia biasanya mengajar anak muda untuk membaca. Hanya kebetulan saja paman baru saja dipromosikan, dan sepupu Yao'er juga kembali ke Jiankang. Ibu menyukai Yao'er dan bermaksud membawanya ke Kediaman Qi untuk belajar. Aku ingin tahu apa pendapat paman, bibi, dan Yao'er tentang hal itu?"

Zhao Run dan Zhao Qi saling berpandangan dan keduanya sangat terkejut. Bedanya, Zhao Run hanya terkejut, sedangkan Zhao Qi gembira. Melihat Zhao Yao lagi, dia bahkan lebih gembira.

Zhao Run sedikit ragu-ragu dan berkata, "Apakah ini...apakah ini terlalu merepotkan..."

Ketika Zhao Yao mendengar ayahnya mengatakan hal ini, dia tidak dapat menahan perasaan cemas, takut kalau-kalau ayahnya akan menolak kesempatan bagus seperti itu. Sungguh suatu kehormatan untuk pergi ke Kediaman Qi dan belajar di sekolah swasta keluarga Qi? Selama dia bisa keluar masuk kediaman utama keluarga Qi setiap hari, dia tidak hanya akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk bertemu dengan Er Ge-nya, tetapi dia juga akan bisa mendapatkan tempat di antara para wanita bangsawan di Kota Jiankang. Saat itu, tidak peduli siapa pun orangnya, mereka akan menghormatinya.

Zhao Qi juga takut suaminya yang sedikit miskin akan menghalangi masa depan putrinya. Dia hendak menyela, tetapi dia mendengar Qi Yun berkata, "Jangan khawatir, Paman. Jing'an dan Jingkang juga ingin belajar. Hanya tinggal menambahkan tempat duduk di samping. Tidak ada yang salah dengan itu. Selama Yao'er bersedia, dia bisa segera pergi ke sekolah."

Zhao Yao sangat gembira saat mendengar ini. Dia diam-diam melirik Qi Ying dengan tatapan yang tenang dan malu-malu. Dia juga mendengar Qi Le di sampingnya berkata dengan suara konyol dan gembira, "Bagus sekali! Dengan cara ini aku bisa melihat Yao'er Meimei setiap hari!"

Dia menoleh ke arah Zhao Yao dan berkata dengan suara tenang, "Anakku, jangan menolak karena belajar itu sulit! Ibu menyayangimu, kamu tidak bisa menolak kebaikan ini!"

Qi Ning menonton dari samping dan berpikir bahwa Si Di-nya benar-benar bodoh. Tidakkah kamu lihat mata Yao'er hampir berbinar saat dia melihat Er Ge-nya? Jika dia tidak bersikap sopan, dia pasti akan langsung setuju dan bahkan ingin pulang untuk mengemasi rak bukunya. Namun dia tetap berpikir bahwa Yao'er akan menolak.

Perkataan Qi Le benar-benar memberi Zhao Yao kesempatan yang sempurna. Dia ragu sejenak dan tampak malu. Qi Le tertipu dan maaembujuknya lagi. 

Zhao Yao menatap ibunya dengan malu. Zhao Qi adalah orang yang paling kooperatif terhadap putrinya. Melihat hal ini, dia berpura-pura membujuknya, dengan berkata, "Karena saudara-saudaramu membujukmu dengan cara ini, kamu tidak perlu takut akan kesulitan. Pergilah ke sekolah untuk memperluas wawasanmu. Kamu juga bisa lebih berbakti kepada bibimu. Bukankah itu hal yang baik?"

Pada titik ini, Zhao Yao akhirnya merasa bahwa dia telah melakukan bagiannya. Dia melihat sekeliling, memperlihatkan ekspresi yang akhirnya meyakinkan. Dia mengangguk dengan susah payah dan menjawab, "Jika memang begitu, maka... terima kasih atas kebaikan kalian, Gege."

Qi Le begitu gembira hingga hampir bertepuk tangan karena gembira. 

Zhao Yao diam-diam menatap Er Ge-nya lagi dan melihat bahwa dia dengan tenang mengambil cangkir teh dan menyesap teh tanpa menatapnya. Namun, sikap mulia seperti itu tetap membuat jantungnya berdebar-debar. Dia berharap bisa pergi ke Kediaman Qi besok pagi dan tinggal bersama Er Ge-nya setiap hari.

Ketika Qi Yun mendengar bahwa Zhao Yao setuju, dia tersenyum lega dan berkata, "Bagus sekali. Jika ibu tahu bahwa dia bisa melihat Yao'er setiap hari, dia pasti akan senang."

Setelah itu, Zhao Run dan istrinya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkan rasa terima kasih mereka. Kedua belah pihak saling berbasa-basi cukup lama sebelum masalah itu berakhir.

Tanpa diduga, Qi Yun menatap Shen Xiling lagi dan bertanya dengan sopan, "Aku lihat Nona Fang seusia dengan Yao'er. Aku ingin tahu apakah dia pernah bersekolah?"

Shen Xiling tidak menyangka Qi Yun tiba-tiba bertanya tentang hal ini. Dia tertegun sejenak sebelum menjawab, "Aku hanya membaca sekilas beberapa hal yang dangkal, yang tidak bisa dianggap sebagai sekolah."

Qi Yun berkata sambil tersenyum, "Akan lebih baik jika kamu memiliki dasar. Jingchen juga berbicara kepadaku tentang hal ini tempo hari, mengatakan bahwa jika kamu suka, mengapa tidak pergi ke sekolah keluarga Qi bersama Yao'er untuk belajar?"

Ketika kata-kata ini keluar, Zhao Yao terkejut dan marah. Dia pikir meskipun dia bukan anak perempuan dari keluarga Qi, dia masih ada hubungannya. Pasti masuk akal kalau dia diterima di sekolah milik keluarga Qi. Tapi apa dasar penerimaan gadis kecil bermarga Fang ini? Mungkinkah Dage-nya bingung dan membiarkan dia belajar bersamanya? Bagaimana mungkin dia, seorang gadis biasa yang ayahnya telah meninggal, layak mendapatkannya? Terlebih lagi, sebuah pikiran yang sangat tidak masuk akal tiba-tiba terlintas di benaknya: Mungkinkah Er Ge-nya mendirikan sekolah hanya untuk memasukkan gadis yatim piatu ini ke dalam keluarga Qi?

Pada saat ini, Shen Xiling benar-benar bingung.

Dia menatap Qi Ying dengan heran. 

Qi Ying sepertinya menyadari tatapannya dan menatapnya dengan ekspresi tenang. 

Hati Shen Xiling bercampur dengan kebingungan dan dia tidak bisa mengatakan apa yang dia rasakan.

Sekolah keluarga Qi... Bahkan wanita bangsawan seperti Zhao Yao, yang merupakan kerabat keluarga Qi, tidak dapat dengan mudah masuk ke tempat seperti itu, apalagi dia? Dia merasa ngeri karena Qi Ying telah membuat pengaturan seperti itu untuknya. Dia tentu saja bersyukur, tetapi pada saat yang sama, pikiran lain muncul di benaknya: Apakah dia tidak ingin dia tinggal di Fengheyuan? Apakah dia...menganggapnya menyusahkan?

Qi Yun masih menunggu jawaban Shen Xiling, tetapi Qi Ying menyela dan berkata kepada Qi Yun, "Biarkan dia memikirkannya lagi. Tidak perlu terburu-buru untuk masalah ini."

Qi Yun mengangguk dan berkata, "Benar sekali."

Dia menatap Shen Xiling lagi dan berkata dengan ramah, "Nona Fang, jika kamu sudah memutuskan, kamu dapat memberi tahu aku kapan saja."

Istrinya, Han Ruohui, tersenyum dan menarik lengan Qi Yun sambil berkata, "Apa yang bisa dia katakan padamu? Ada Jingchen di sini."

Qi Yun tertawa saat mendengar ini dan berkata, "Benar sekali, itu pernyataan yang membingungkan."

Masalah itu diabaikan begitu saja, dan semua orang di meja membicarakan hal lain. Shen Xiling duduk di kursinya dan makan dalam diam, tetapi makanannya terasa seperti lilin.

***

BAB 32

Setelah makan malam, mereka pergi ke jalan untuk menyaksikan lentera.

Qi Le tidak dapat menunggu lebih lama lagi dan terus mendesak para tetua serta saudara-saudaranya untuk bergegas, kalau tidak, lentera-lentera indah di pasar akan dibeli orang lain terlalu cepat dan mereka tidak akan punya pilihan lain. Semua orang begitu cemas sehingga mereka turun gunung dan naik kereta segera setelah makan.

Setiap orang memiliki kereta kudanya sendiri, kecuali Shen Xiling. Ketika dia turun gunung, dia merasa sedikit khawatir, tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Ketika mereka sampai di kaki gunung dan semua orang naik kereta, dia ragu-ragu dan tertinggal di belakang. Ketika dia mendongak, dia melihat Qi Ying berdiri di samping kereta, menatapnya.

Kereta itu adalah kereta yang pernah dilihatnya sebelumnya. Kereta yang ditumpanginya saat salju turun di gerbang kota malam itu. Badan kereta terbuat dari kayu harum dan ada lonceng perunggu di keempat sudutnya. Kereta itu sangat tinggi dan mewah. Saat itu, dia sedang duduk di salju sambil menggendong ibunya. Dia berbalik dan melihat ayahnya turun dari kereta. Matanya seperti salju yang padam dan dia setinggi dan semegah gunung di kejauhan.

Saat ini, Qi Ying berdiri di samping kereta. Dia menoleh dan menatapnya, sedikit mengernyit. Kemudian dia memberi isyarat untuk membiarkannya lewat dan berkata, "Kamu jalan duluan."

Jantung Shen Xiling berdetak lebih cepat karena suatu alasan yang tidak diketahui dan wajahnya terasa sedikit panas. Untungnya, hari sudah gelap dan tidak ada yang bisa melihatnya. Namun, dia tetap menundukkan kepalanya dan berjalan cepat, menaiki kereta di depannya. Qi Ying menopangnya di sisinya, dan dia baru naik setelah dia naik.

Zhao Yao, di sisi lain, tentu saja marah ketika dia melihat Shen Xiling naik kereta yang sama dengan Qi Ying. Ibunya diam-diam menariknya ke samping dan berbisik di telinganya, "Dengan siapa lagi gadis itu bisa naik kereta kalau bukan dengan Jingchen? Er Ge-mu hanya merasa kasihan padanya, mengapa kamu begitu cemas?"

Setelah beberapa kata persuasif, Zhao Yao akhirnya masuk ke kereta dengan suasana hati yang tertekan.

Di sisi ini, Qing Zhu meminta para pelayan untuk melepas sandaran kaki, dan tidak masuk ke dalam kereta. Dia duduk di balok kereta bersama Bai Song. Bai Song meliriknya, tersenyum, dan bertanya, "Mengapa kamu tidak ikut aku masuk?"

Qing Zhu mendengus dingin dan mengabaikannya. Bai Song melengkungkan sudut mulutnya lagi, mencambuk kudanya, dan roda-rodanya pun bergerak perlahan.

Kereta Qi Xin didekorasi dengan sangat indah dan bagian dalamnya sangat luas. Bak arang yang baru diganti membuat bagian dalam terasa sangat hangat.

Shen Xiling dan Qi Ying duduk tidak terlalu jauh satu sama lain, dan mereka tetap diam. Shen Xiling bukanlah orang yang banyak bicara, tetapi keheningan antara dirinya dan Qi Ying membuatnya merasa tidak nyaman. Dia mengerutkan bibirnya dan berkata dengan suara rendah, "Hari ini, aku tidak tahu akan ada tamu di Fengheyuan, jadi aku berjalan-jalan di luar tanpa izin... Aku ingin tahu apakah aku membuat masalah bagi Gongzi?"

Pikiran Qi Ying awalnya dipenuhi dengan hal-hal lain, tetapi dia tersadar ketika mendengar suaranya. Dia mengangkat matanya dan menatap Shen Xiling. Dia melihat gadis kecil itu meringkuk seperti bola kecil di sudut, menatapnya dengan ekspresi agak gugup. Dia tidak bisa tidak mengingat saat dia membuatnya takut sebelumnya, membuatnya masih begitu takut padanya.

Qi Ying menghela napas dan berkata, "Tidak apa-apa. Aku tidak bisa menyembunyikanmu selamanya. Kamu harus bertemu orang lain pada akhirnya."

Memang, orang bijaksana seperti Qi Ying tidak akan begitu ceroboh untuk membiarkannya berkeliaran jika dia ingin menyembunyikan keberadaannya. Dia tidak menahan diri, mungkin karena dia sudah membuat pengaturan untuk masa depan.

Shen Xiling menjawab dengan lembut dan mengangguk.

Qi Ying menatapnya lagi dan bertanya, "Kamu bisa berpikir untuk belajar dengan saksama. Kalau kamu bersedia, katakan saja padaku. Kalau kamu tidak bersedia, tidak apa-apa."

Shen Xiling tertegun sejenak dan menatapnya.

Dia pikir Qi Ying sudah memutuskan untuk mengirimnya ke sekolah dan apa yang baru saja dia katakan kepada Qi Gongzi di aula bunga, "Biarkan dia memikirkannya," hanyalah ucapan sopan. Namun sekarang, setelah mendengar apa yang dia katakan, tampaknya semuanya benar-benar tergantung pada keputusannya sendiri.

Shen Xiling sedikit tidak yakin dan bertanya ragu-ragu, "...Bisakah aku memutuskan sendiri?"

"Tentu saja," jawab Qi Ying, "Ini hidupmu sendiri, jadi kamu harus membuat keputusan sendiri."

Tatapan mata Shen Xiling kosong.

Hari ini adalah hari kelima belas bulan lunar pertama dan cuaca masih sangat dingin. Angin menderu di luar jendela kereta , tetapi di dalam kereta terasa hangat seperti musim semi. Suara Qi Ying terdengar sangat stabil dan tenang di tengah angin musim dingin yang dingin, "Aku bisa memberimu banyak hal. Misalnya, saat pertama kali bertemu denganmu, aku bisa memberimu kereta, pengawal, dan uang untuk mengantarmu ke utara menuju Langya. Namun, pada akhirnya, kamulah yang memutuskan apakah akan tinggal di sana atau tidak."

Dia menoleh dan menatapnya, matanya jernih, "Hidupmu sama saja. Aku masih bisa memberimu banyak hal, tetapi orang yang memutuskan apakah akan mengambilnya atau tidak, atau apa yang akan diambil dan apa yang tidak diambil, adalah kamu. Wenwen, perjalanan ini sulit. Aku bisa membantumu, tetapi aku tidak bisa melakukannya untukmu."

Nada bicara Qi Ying tenang, tetapi Shen Xiling samar-samar dapat melihat melalui cahaya bulan yang masuk dari jendela kereta bahwa matanya sangat lembut, dan untuk sesaat dia merasa bahwa dia seperti ayah atau saudara laki-lakinya.

Ketika teringat ayahnya Shen Xiling, dia tidak bisa menahan rasa cemburu. Dia menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan emosinya dan bertanya dengan suara serak, "Kalau begitu, apakah kamu ingin aku masuk ke sekolah keluarga Qi?"

Qi Ying menyadari bahwa dia sedikit emosional, tetapi tidak segera menghiburnya. Dia hanya menjawab pertanyaannya, dengan berkata, "Sulit untuk mengatakan apakah aku punya harapan atau tidak. Tetapi jika aku jadi kamu, aku akan pergi. Pertama, aku bisa mengenal orang-orang dari generasi yang sama, dan kedua, aku bisa belajar lebih banyak. Itu selalu lebih baik daripada tinggal di balik tembok Fengheyuan ."

Dia berbicara dengan lugas, tanpa nada naik turun, dan tidak mengatakan apa pun untuk menghiburnya. Dia hanya menyampaikan sarannya dengan sangat tenang, tetapi ini membuat Shen Xiling merasa sedikit demi sedikit tenang. Ketika dia menatap Qi Jingchen, dia merasakan keintiman dari lubuk hatinya untuk pertama kalinya. Itu juga pertama kalinya dia benar-benar menyadari bahwa pria yang duduk di depannya mungkin adalah orang yang paling dekat dengannya saat ini.

Saat itu, Shen Xiling sebenarnya cukup menolak untuk masuk ke sekolah swasta milik keluarga Qi. Bagaimanapun, dia adalah seorang yatim piatu tanpa ayah atau ibu, dan dia tidak pernah mengenyam pendidikan yang baik sejak kecil. Tidak dapat dipungkiri bahwa dia akan tersisih di antara para pemuda dan pemudi dari keluarga bangsawan.

Dia tidak pandai bersosialisasi, dan wanita muda dari keluarga Zhao tampaknya tidak begitu menyukainya. Dia tidak tahu bagaimana menghadapinya. Saat itu, ia bagaikan burung yang ketakutan. Ia lebih suka tidak mendengar apa pun dan tidak melihat apa pun. Ia hanya ingin meringkuk di dunia kecil seukuran telapak tangan. Tidak peduli seberapa sempit atau sesaknya dunia itu, selama ia aman, ia rela tinggal di sana selamanya.

Sebenarnya, dia lebih suka tinggal di Fengheyuan dan bersama Qi Ying. Namun, dia juga mengerti bahwa Qi Ying benar. Dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri dalam hidupnya dan tidak bisa selalu bergantung padanya. Lagipula, dia bukan ayah atau saudara laki-lakinya, dan dia tidak punya tanggung jawab untuk selalu memperlakukannya dengan baik. Dia harus tumbuh dewasa dengan cepat dan berhenti membuat masalah untuknya.

Shen Xiling menundukkan kelopak matanya untuk menyembunyikan pikirannya, dan setelah terdiam beberapa saat, dia menjawab, "...Baiklah, kalau begitu aku akan pergi. Terima kasih, Gongzi."

Qi Ying menatapnya sebentar tanpa berkata apa-apa. Saat itu, dia mendengar suara-suara di luar jendela. Qi Ying membuka setengah jendela, dan Shen Xiling melihat jalan panjang di luar kereta melalui jendela. Para pejalan kaki di sana seperti kumpulan lentera berwarna-warni, dan suasananya damai dan harmonis.

Qi Ying tersenyum, lalu berbalik dan berkata kepadanya, "Ada banyak orang di jalan. Ingatlah untuk tidak tinggal terlalu jauh dariku nanti."

***

BAB 33

Memang banyak orang di jalan.

Begitu Shen Xiling turun dari mobil bersama Qi Ying, dia ditabrak oleh pejalan kaki. Dia baru berusia sebelas tahun dan sangat kurus saat itu, dan dia hampir jatuh. 

Bai Song melihatnya tertabrak pejalan kaki dan secara naluri ingin menolongnya, tetapi dia tidak menyangka bahwa pemuda itu lebih cepat darinya dan menangkapnya dengan satu tangan.

Shen Xiling setengah dipeluk Qi, napasnya dipenuhi aroma pinus manis dari tubuhnya, dan pikirannya menjadi kosong sejenak. Tak lama kemudian dia melepaskannya, sambil mengerutkan kening, dan berbisik, "Hati-hati."

Shen Xiling mengangguk tak berdaya.

Zhao Yao yang sedang turun dari kereta bersama orang tuanya, kebetulan melihat kejadian ini dan menjadi sangat marah hingga ia naik pitam. Dia dan ibunya menghabiskan begitu banyak waktu untuk mencoba mencari cara agar bisa merayakan Festival Lentera bersama saudara keduanya, tetapi mereka tidak menyangka bahwa rencana mereka akan digagalkan oleh anak malang ini. Untungnya, ibunya telah lama menasihatinya dalam perjalanan dari Fengheyuan, dan dia akhirnya mengerti bahwa dia tidak boleh bersaing dengan gadis yatim piatu hanya demi kesenangan sesaat. Dia tidak hanya akan kehilangan sopan santun, tetapi dia juga mungkin mengganggu Er Ge-nya.

Dia tidak perlu repot-repot dengan gadis yatim piatu ini. Dia adalahEr Ge-nya, yang telah membesarkannya sejak dia masih kecil. Bagaimana mungkin orang luar seperti dia, Fang Yun, dapat dibandingkan dengan persahabatan seperti itu?

Dengan mengingat hal ini, Zhao Yao merasa lega. Ia kemudian berjalan ke arah saudaranya yang kedua dengan wajah yang sangat ceria dan polos, memegang lengannya dan berkata, "Lihat, ada lentera yang bentuknya seperti rubah. Unik sekali!"

Ketika Zhao Yao menunjuk, Shen Xiling tanpa sadar menoleh dan melihat bahwa toko di jalan itu telah memasang lentera rubah yang indah. Rubah itu dilukis dengan sangat realistis, menarik banyak anak-anak untuk berkumpul di depan lentera itu.

Shen Xiling melirik sekilas lalu segera mengalihkan pandangannya.

Pada saat ini Qi Ning dan Qi Le juga datang dan berjalan ke arah mereka. Ketika Qi Le mendengar Zhao Yao mengatakan ada lentera rubah, dia langsung bertanya dengan gembira di mana itu. Qi Yun juga datang bersama istri dan putrinya. Hui'er dalam pelukannya pergi ke jalan untuk melihatlentera-lentera untuk pertama kalinya. Dia sangat senang melihat lampu-lampu yang begitu terang. Kedua matanya yang besar seperti buah anggur melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, dan dia sangat menggemaskan.

Zhao Run melihat orang-orang muda berkumpul dan berkata sambil tersenyum, "Kalian tidak boleh menghalangi jalan tengah, dan berjalanlah ke ujung jalan yang panjang. Kegembiraan ada di sana."

Orang-orang yang hadir lainnya adalah generasi muda Zhao Run, dan mereka tentu saja menuruti apa yang dikatakannya. Keluarga itu hidup rukun dan berjalan menuju ujung jalan yang panjang itu, mengobrol dan tertawa.

Shen Xiling awalnya mengikuti Qi Ying dari dekat, tetapi ketika Zhao Yao datang, dia mendorongnya menjauh tanpa meninggalkan jejak. Kemudian, beberapa Gongzi dari keluarga Qi datang, dan sebagai orang luar, Shen Xiling tidak nyaman untuk mendekat, jadi dia mundur semakin jauh. Ketika semua orang berjalan menuju ujung jalan yang panjang, dia dipisahkan dari mereka oleh pejalan kaki lainnya di jalan, dan segera dia tidak bisa lagi melihat Qi Ying.

Awalnya dia agak panik dan mencari-cari Qi Ying, tetapi saat itu dia masih muda dan terlalu kecil, ditambah lagi penglihatannya terhalang oleh kerumunan, jadi dia tidak dapat melihat apa pun. Jadi, dia harus menerima kenyataan: dia tersesat.

Shen Xiling sangat tidak berdaya. Awalnya dia berencana untuk kembali ke kereta dan menunggu. Namun, dia berubah pikiran dan berpikir bahwa akan butuh waktu lama bagi semua orang untuk bersenang-senang. Jika dia kembali ke kereta sekarang, dia tidak tahu berapa lama dia harus menunggu. Itu akan sedikit tidak tertahankan. Jadi dia hanya mengikuti arus orang dan berjalan langsung ke parit.

Parit Kota Jiankang dibangun sangat lebar, dengan air yang diambil dari Qinhuai, Qingxi, Jinchuan, Danau Xuanwu, Danau Qianhu, dan Danau Biwa. Parit ini telah menjaga ibu kota paling makmur di dunia ini selama beberapa dekade. Akan tetapi, Jiankang sudah lama tidak mengalami perang, dan paritnya tidak digunakan untuk melindungi kota. Kini, Festival Lentera telah menjadi tempat yang sangat baik untuk menyalakan lentera. Saat ini, banyak wisatawan, lampu-lampu terang mengapung di sungai, dan warga Jiankang berdoa dengan khusyuk di mana-mana.

Pada saat ini, Shen Xiling teringat ayah dan ibunya.

...

Sejak dia jatuh sakit parah pada malam tahun baru, dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak memikirkan orang tuanya yang sudah meninggal. Lagipula, berkutat pada kenangan itu hanya akan mengundang masalah, dan dia tidak ingin menghancurkan dirinya sendiri dan membuat orang tuanya sedih. Tetapi pada hari ini, ketika keluarga-keluarga berkumpul kembali malam ini, dia tetap tidak dapat menahan perasaan terharu.

Mengenai Festival Lampion, dia biasanya menghabiskannya bersama ibunya. Saat dia masih kecil, kesehatan ibunya tidak terlalu buruk, dan dia bahkan mengajaknya keluar untuk menyalakan lampion selama beberapa tahun. Lentera rubah yang baru saja disebutkan Zhao Yao dan Qi Ying juga dibeli oleh ibunya. Itu bukan barang baru dan sudah ada selama bertahun-tahun.

Kemudian, kesehatan ibunya mulai memburuk. Ia mengalami kesulitan melewati setiap musim dingin dan tidak dapat lagi merayakan Festival Lentera. Tahun lalu saat Festival Lampion, ayahnya merasa kasihan padanya dan menemukan kesempatan untuk mengajaknya keluar merayakan festival tersebut. Itu adalah pertama kalinya dia naik kereta mewah. Ayahnya membelikannya banyak lampion, dan dia melepaskan semuanya sekaligus di tepi sungai. Setiap lampion merupakan doa untuk kesehatan ibunya. Kemudian, ayahnya mengajaknya ke warung pinggir jalan untuk menyantap Yuanxiao, pangsit beras manis dengan isi wijen. Ia masih mengingat rasanya hingga kini.

Tahun lalu, jalanan Jiankang sama padat dan ramainya seperti sekarang, orang-orang berebut posisi di mana-mana. Namun, ayahnya selalu ada di sana, selalu memegang tangannya erat-erat, jadi dia tidak tersesat dan selalu berada di sisi ayahnya.

...

Segalanya masih jelas dalam ingatannya, kecuali bahwa sekarang kedua orang tuanya telah tiada dan dia sendirian.

Dia sebenarnya tidak ingin bersikap munafik dan plin-plan, tetapi sekarang dia merasa kesepian. Beberapa saat yang lalu di kereta, dia merasa bahwa Qi Ying adalah seseorang yang dekat dengannya, tetapi sekarang dia sedikit ragu.

Dia telah mendengar Nona Zhao memanggil Qi Ying 'Er Ge' sepanjang hari, dengan penuh kasih sayang dan harmonis. Meskipun dia tahu bahwa dia seharusnya tidak memiliki pikiran yang tidak realistis, dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir: Jika ayahnya masih hidup, jika dia bisa menjadi putrinya secara terbuka, maka dia akan menjadi wanita muda dari keluarga Shen. Keluarga Qi dan Shen adalah teman lama, dan Qi Ying sendiri memanggil ayahnya sebagai Paman, jadi... bisakah dia juga memanggilnya Er Ge?

Pikiran seperti itu terlintas dalam benak Shen Xiling, tetapi dia sendiri segera membunuhnya. Dalam hatinya, dia mengutuk dirinya sendiri karena terobsesi dan serakah, lalu terjerumus dalam rasa bersalah dan pengecut yang mendalam, sambil berpikir dengan sedikit getir: Shen Xiling, bagaimana kamu bisa punya ide seperti itu?

Tiba-tiba, dia merasakan beban di pundaknya saat dia sedang melamun. Shen Xiling terkejut dan berbalik untuk melihat seekor rubah. Dia terkejut dan melihat dengan saksama, hanya untuk menyadari bahwa itu adalah lentera rubah. Dia mengerutkan bibirnya, berjalan mengitari lentera rubah untuk melihat orang yang memegangnya, tetapi melihat sepasang mata bunga persik yang tersenyum.

Ternyata itu adalah Si Dianxia Xiao Ziheng.

Shen Xiling segera berbalik untuk memberi hormat, tetapi dihentikan oleh Xiao Ziheng. Pria itu memiliki sepasang mata bunga persik yang cerah dan senyum yang dalam. Dia merendahkan suaranya dan berkata kepadanya, "Jangan membungkuk, jangan membungkuk. Jika kamu membungkuk, orang lain akan melihatmu dan harus membungkuk juga. Mengapa kamu harus melakukan ini selama Festival Lentera?"

Shen Xiling merasa bahwa pangeran ini sangat aneh. Dia tampak tidak mau terlihat oleh orang lain. Terakhir kali dia melihatnya di hutan plum Fengheyuan, dia menggunakan nama Gongzi keluarga Han. Sekarang dia takut orang-orang Jiankang akan mengenalinya. Dia benar-benar berusaha keras untuk itu.

Karena dia berkata demikian, Shen Xiling hanya bisa menurut, dan kemudian mendengar sang pangeran berkata sambil tersenyum, "Tadi aku pikir itu kamu, tetapi aku tidak bisa mengatakannya hanya dengan melihat punggungmu. Ternyata itu benar-benar kamu... mengapa kamu sendirian, di mana Jingchen?"

Dia melihat sekeliling tetapi tidak melihat Qi Ying. Shen Xiling terdiam beberapa saat dan berkata kepadanya, "Er Gongzi ada di tempat lain. Dianxia sebaiknya mencarinya di depan."

Mendengar ini, Xiao Ziheng mengangkat alisnya, menatap Shen Xiling, tersenyum nakal, dan bertanya, "Apakah kamu tersesat?"

Shen Xiling, "..."

Melihat gadis kecil itu tidak mengatakan apa-apa selain tersipu, Xiao Ziheng tahu bahwa tebakannya benar, jadi dia menarik Shen Xiling dan berbalik untuk berjalan keluar dari kerumunan. 

Shen Xiling tidak tahu temperamen pangeran ini, dan tidak menyangka dia akan menariknya dan berjalan pergi seperti ini. Dia benar-benar terkejut dan bertanya dari belakang, "Kemana Anda akan pergi, Dianxia?"

Xiao Ziheng berbalik dan tersenyum sambil berjalan pergi, "Karena kamu memang tersesat, mengapa kamu tidak ikut denganku untuk memakan Yuanxiao? Ketika tuanmu tahu kamu hilang, dia akan datang mencarimu."

Shen Xiling tidak pernah menyangka bahwa suatu hari dia akan makan Yuanxiao bersama Pangeran Keempat Daliang. Makan Yuanxiao pasti baik-baik saja, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa mereka akan makan Yuanxiao di sebuah toko kecil kumuh di jalan.

Dia sendiri baik-baik saja, karena dia sudah terbiasa makan di tempat seperti ini, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa Xiao Ziheng, seorang pangeran, akan bersedia merendahkan dirinya. Dia melihat Xiao Ziheng mengenakan gaun brokat abu-abu keperakan hari ini. Meskipun dia tidak tahu banyak tentang kain, dia tahu bahwa jahitannya bagus dan harganya pasti sangat mahal. Namun, dia duduk di warung pinggir jalan yang agak kotor ini dengan ekspresi tenang di wajahnya, sama sekali tidak peduli pakaiannya akan kotor.

Aneh sekali.

Xiao Ziheng menyadari bahwa Shen Xiling tengah menatapnya, namun ia dengan tenang membiarkan Shen Xiling menatapnya, lalu bertanya, "Katakan padaku, bagaimana kamu bisa tersesat?"

Shen Xiling merasa tidak pantas mengatakan hal-hal ini kepada Yang Mulia, jadi dia hanya berkata samar-samar bahwa dia tidak sengaja tersesat. Mata bunga persik Xiao Ziheng kembali tersenyum saat mendengar ini. Ia menggelengkan kepalanya dan berkata, "Baru saja aku melihatmu di tepi sungai, suasana hatimu sedang buruk dan tampak sedih. Mungkinkah kamu dimarahi oleh Qi Er Gongzi-mu?"

Shen Xiling tidak mengatakan apa-apa, tetapi Si Dianxia sangat bersemangat dan berkata, "Itu tidak benar. Meskipun dia ketat dengan orang lain, dia bukanlah tipe orang yang akan merusak kesenangan selama festival. Apa yang terjadi? Mungkinkah..."

Dia memutar bola matanya, kembali menatap dengan licik, lalu berkata sambil tersenyum, "Mungkinkah dia pergi dengan orang lain dan menelantarkanmu?"

Shen Xiling tidak bisa berkata apa-apa.

Xiao Ziheng melihat gadis kecil itu tercengang ketika mendengar apa yang dikatakannya, lalu perlahan menundukkan kepalanya, dan dia tahu bahwa tebakannya cukup akurat. Dia tertawa dan berkata, "Benarkah seperti itu?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Dianxia, tolong jangan bicara omong kosong."

Xiao Ziheng mendengus dan tertawa, berkata, "Itu bukan masalah besar, kamu tidak perlu merasa malu. Jingchen dikejar begitu banyak orang, bagaimana dia bisa mengurus mereka semua? Belum lagi kamu, bahkan adikku sering kesal padanya."

Adik Si Dianxia?

Shen Xiling tidak pernah mendengar rumor tentang Putri Keenam dan Qi Ying, jadi dia terkejut mendengarnya. Tepat saat dia hendak bertanya tentang asal usul rumor tersebut, Xiao Ziheng tertawa dan berkata, "Kamu hanya anak kecil, mengapa aku harus menceritakan hal-hal ini kepadamu?"

Meskipun Shen Xiling jauh lebih dewasa secara mental daripada anak-anak lain karena masa kecilnya yang sulit, dia masih anak-anak dalam hal usia. Karena dia kurus saat itu, dia terlihat sangat muda. Xiao Ziheng baru saja bercerita tentang adiknya, tetapi melihat tatapan mata Shen Xiling yang dewasa, dia tidak sengaja mengira Shen Xiling adalah seorang gadis dewasa. Kemudian dia menyadari bahwa Shen Xiling masih gadis muda, jadi dia berhenti membicarakannya.

Pada saat ini, pemilik toko menyajikan dua mangkuk Yuanxiao panas mengepul untuk mereka berdua. Pangsit putih yang montok itu dipadatkan dalam mangkuk porselen, terlihat sangat lucu. Xiao Ziheng sangat tertarik. Dia mengambil sendok dan memainkannya dua kali, lalu berkata kepada Shen Xiling, "Cobalah."

Shen Xiling berterima kasih kepada Si Dianxia, dan saat dia mendesaknya, dia mengambil Yuanxiao dan menggigitnya sedikit. Seketika, isian wijen hitam yang manis mengalir di antara bibir dan giginya. Rasanya hampir sama dengan apa yang ayahnya ajak dia makan tahun lalu.

Shen Xiling mengepalkan tangannya yang lain erat-erat di bawah meja, berusaha menahan air matanya. Untuk menyembunyikan emosinya, dia tersenyum pada Si Dianxia melalui udara putih yang panas dan berkata, "Rasanya sangat enak, Dianxia, cobalah juga."

Xiao Ziheng menatap senyum di wajahnya saat itu dan tertegun sejenak.

Saat pertama kali melihat Shen Xiling di Fengheyua , dia tahu bahwa gadis ini cantik, terutama tahi lalat merah di antara alisnya, yang membuatnya tampak sangat spiritual dan menawan di antara bunga-bunga. Namun, Xiao Ziheng mengira saat pertama kali bertemu dengannya, kecantikan gadis kecil itu semakin terpancar dari bunga-bunga dan pepohonan di Fengheyuan. Namun, ia tidak menyangka bahwa saat ini, saat gadis kecil itu duduk di tempat yang kumuh seperti itu, tersenyum padanya melalui lapisan kabut tipis, kecantikannya semakin memukau.

Sekalipun dia telah melihat banyak wanita cantik sepanjang hidupnya, dia tidak dapat menahan rasa dingin di hatinya saat ini.

***

BAB 34

Dia tidak hanya cantik, tetapi juga menarik.

Ia mendengar percakapan gadis itu dengan pembantunya hari itu dan tahu bahwa gadis itu telah mengalami beberapa kemunduran, tetapi gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda keluhan ketika ia berbicara kepadanya. Ia pikir gadis itu terlalu muda untuk memahami cara hidup di dunia, tetapi kemudian ia mengetahui bahwa itu tidak benar. Meskipun gadis itu tidak terlalu tua, matanya jernih dan tajam, jadi ia tahu bahwa gadis itu memahami pikiran pembantunya saat itu.

Jelas, tetapi dia tidak menunjukkannya. Xiao Ziheng menganggapnya menarik.

Malam ini dia keluar dari istana untuk jalan-jalan dan tanpa diduga-duga melihatnya di dekat parit. Dia tidak berniat untuk mendekatinya dan berbicara dengannya, tetapi dia melihat beberapa pria berdiri tidak jauh darinya dengan maksud yang jelas. Dia mengira gadis kecil itu berasal dari keluarga Qi Ying, jadi dia harus pergi dan menjaganya, jadi dia pun menghampirinya untuk berbicara.

Tidak heran jika ada orang yang mempunyai niat jahat padanya, dia memang cantik, dan cara dia tersenyum padanya melalui uap yang mengepul dari mangkuk itu bahkan lebih cantik. Sekarang dia masih muda, dan kalau dia besar nanti...

Xiao Ziheng menyipitkan matanya sedikit.

Shen Xiling melihat Xiao Ziheng menatapnya dan menduga ada sesuatu di wajahnya. Dia menyeka wajahnya dan bertanya dengan ragu-ragu, "...Dianxia?"

Xiao Ziheng tersadar kembali dan juga terkejut karena dia begitu asyik memandangi seorang gadis kecil yang tampak seperti kecambah. Dia tidak dapat menahan diri untuk menggelengkan kepala dan tertawa, lalu bertanya kepada Shen Xiling, "Nona, siapa namamu?"

Kini ketika ditanya namanya, Shen Xiling sudah lebih mengenalnya dan menjawab dengan sangat wajar, "Dianxia, namaku Fang Yun."

Xiao Ziheng mengangguk, lalu tiba-tiba menoleh ke belakang Shen Xiling dan berkata sambil tersenyum, "Nona Fang, benar? Lihat, ada seseorang di sini untuk menemuimu."

Shen Xiling tercengang saat mendengar itu. Dia berbalik dan melihat Qing Zhu berdiri di belakangnya, terengah-engah. Udara dingin sekali hingga keringat membasahi dahinya.

Qing Zhu berjalan ke arah Shen Xiling dan juga sangat terkejut melihat Si Dianxia di sana. Ia langsung ingin menyapanya, tetapi tentu saja dihentikan oleh Si Dianxia. Si Dianxia berkata dengan nada sarkastis, "Ayolah, ayolah, kamu benar-benar orang yang dekat dengan Qi Er. Kamu sama serius dan membosankannya seperti dia. Bukankah kamu di sini hanya untuk menjemput gadis kecil ini? Bawa dia pergi."

Qing Zhu telah mengikuti Qi Ying selama bertahun-tahun, dan sudah tidak asing lagi dengan temperamen pangeran di depannya. Dia tahu bahwa pangeran itu adalah yang paling tidak formal. Jika dia membungkuk padanya saat ini, dia mungkin tidak akan senang. Jadi dia tidak membungkuk lagi, tetapi menoleh ke Shen Xiling, mengerutkan kening, dan berkata, "Gongzi sudah lama mencarimu, dan kamu malah  bersenang-senang di sini... mengapa kamu tidak kembali bersamaku?"

Shen Xiling tahu bahwa Qing Zhu selalu tidak menyukainya, dan sikapnya saat ini sama sekali tidak baik. Dia berdiri dengan canggung, merasa telah menyusahkan orang lain lagi. Dia tentu saja merasa sangat bersalah, tetapi ketika mendengar bahwa Qi Ying telah mencarinya, dia merasa sedikit senang di dalam hatinya.

Dia bilang, "Maafkan aku..."

Qing Zhu tidak berbicara lagi padanya. Dia hanya membungkuk sedikit kepada Xiao Ziheng dan berkata, "Maaf merepotkan Dianxia. Saya pasti akan memberi tahu Gongzi tentang masalah ini."

Xiao Ziheng memakan Yuanxiao, melambaikan tangannya dan berkata, "Itu tidak perlu."

Dia tampak terbakar oleh Yuanxiao, dan terus menarik napas. Dia menatap Shen Xiling lagi dan berkata sambil tersenyum, "Jika kamu punya waktu, sebaiknya kamu biarkan Gongzi-mu merawatnya. Gadis kecil itu terlalu cantik, itu cukup berbahaya."

Nada bicaranya setengah menggoda dan setengah serius, yang membuat Shen Xiling sedikit malu. Namun, Qing Zhu tetap serius dan menjawab dengan sangat hormat, "Ya."

Qing Zhu menuntun Shen Xiling untuk memberi hormat kepada Si Gongzi lagi, lalu berbalik dan pergi. 

Shen Xiling baru saja berbalik ketika Si Dianxia memanggilnya kembali. Dia berbalik dan melihat mata bunga persik Si Dianxia berbinar-binar. Dia menyerahkan lentera rubah yang baru saja dipegangnya kepada Shen Xiling, sambil berkata, "Lentera ini untukmu, kamu bisa memainkannya."

Shen Xiling mengira bahwa dia sudah makan Yuanxiao dari Si Dianxia, jadi tidak baik jika meminta lentera lagi, jadi dia menolaknya dengan sopan. Pangeran Keempat tersenyum dan berkata, "Ambillah. Ini adalah sesuatu yang hanya kalian para gadis sukai. Tidak ada gunanya bagiku untuk memilikinya.

Xiao Ziheng berdiri, berjalan ke arahnya, menyerahkan lentera , dan berkata, "Maaf telah menipumu terakhir kali."

Shen Xiling sangat ketakutan dan hendak menolak, tetapi Si Dianxia meletakkan lentera itu di tangannya dan berbalik terlebih dahulu. Shen Xiling melihatnya melambaikan tangannya dengan membelakanginya, lalu menghilang di antara kerumunan dalam beberapa saat.

Shen Xiling tidak tahu harus berbuat apa dengan lentera di tangannya. Ia tenggelam dalam pikirannya ketika mendengar Qing Zhu mendengus dingin dan berkata, "Mengapa kamu tidak segera pergi?"

Setelah berkata demikian, dia bergegas pergi. Shen Xiling tersadar dan segera mengikutinya.

Ketika Shen Xiling dan Qing Zhu menemukan Qi Ying dan yang lainnya, hari sudah cukup larut.

Faktanya, dia sendiri tidak menunda terlalu lama, terutama karena Qing Zhu... dia tampak agak asing dengan jalan itu. Awalnya Shen Xiling tidak menyadari hal ini, sampai kemudian ketika dia mendapati bahwa mereka melewati toko lukisan gula yang sama tiga kali dan Qing Zhu masih tidak menyadarinya dan bahkan memasang ekspresi dingin, dia merasa ada sesuatu yang salah.

Shen Xiling merasa bahwa Qing Zhu tidak begitu menyukainya sejak awal, dan jika dia mengungkapkan fakta bahwa dia tidak tahu jalan sekarang, itu pasti akan memperburuk keadaan, jadi dia hanya bisa mengikutinya berputar-putar di jalan dalam diam. Namun kemudian, Shen Xiling menatap Qing Zhu dengan takut saat keringat di dahinya bertambah. Dia merasa sedikit simpatik di dalam hatinya. Dia hendak memintanya untuk memimpin jalan untuk menemukan orang, tetapi dia tidak menyangka Qing Zhu akan beruntung dan menemukan Qi Er Gongzi dan rombongannya."

Shen Xiling jelas merasakan Qing Zhu di sampingnya menghela napas lega.

Saat itu, jumlah orang di jalan sudah lebih sedikit. Hui'er, putri Qi Da Gongzi, mungkin sudah lelah bermain dan tertidur di pelukan ayahnya. San Gongzi dan Si Gongzi masih sangat bersemangat. Mereka berbicara satu sama lain, masing-masing memegang lima atau enam lentera di tangan mereka. 

Shen Xiling melihat Nona Zhao berdiri di samping Qi Er Gongzi, mendongak dan mengatakan sesuatu kepadanya, wajahnya yang cantik memerah, memegang beberapa lentera kecil yang cantik di tangannya. 

Qi Ying menundukkan kepalanya dan menatapnya. Karena dia menghadap ke arah yang berlawanan dari tempat Shen Xiling dan Qing Zhu datang, Shen Xiling tidak dapat melihat ekspresinya. Dia hanya dapat melihat bahwa dia sedang memegang lentera di tangannya, yang samar-samar adalah lentera rubah.

Bai Song berdiri tidak jauh dari Qi Ying. Dia melihat Qing Zhu dan Shen Xiling terlebih dahulu dan mengatakan sesuatu kepada Qi Ying, yang menoleh setelah mendengar itu. Di belakangnya ada jalan panjang yang dipenuhi lentera -lentera terang, begitu terangnya sehingga Shen Xiling tidak dapat melihat ekspresinya saat menatapnya. Baru setelah dia mendekat, Shen Xiling melihatnya mengerutkan kening dan bertanya padanya, "Ke mana saja kamu sepanjang malam?"

Tidak ada tuduhan dalam nada bicaranya, tetapi dia mengerutkan kening, yang membuat Shen Xiling terdiam sesaat dan tidak tahu harus berkata apa. 

Qing Zhu membisikkan sesuatu ke telinganya saat ini. 

Shen Xiling melihat Qi Ying mengangkat alisnya setelah mendengar apa yang dikatakannya, menunjukkan ekspresi terkejut, lalu melirik lentera rubah di tangannya.

Ketika Zhao Yao melihat Shen Xiling kembali, dia sedang memegang lentera rubah di tangannya, yang merupakan lentera yang dia tunjuk dengan santai ketika dia turun dari kereta. Dia mengira Shen Xiling sengaja membandingkan dirinya dengan dirinya, dan dia merasa jijik dalam hatinya. Padahal saat itu dia hanya berkata begitu dengan santai, tapi dia tidak menyangka kalau gadis yatim piatu itu menanggapinya dengan serius, sungguh konyol.

Dia sekarang memegang beberapa lentera kecil di tangannya, masing-masing lebih indah dan mulia daripada lentera rubah, dan salah satunya dibelikan untuknya oleh Er Ge-nya. Ia merasa telah meraih kemenangan besar malam ini, dan ada sedikit kebanggaan di matanya. Kemudian, melihat Er Ge-nya menatap anak yatim piatu itu dengan wajah cemberut, ia merasa Shen Xiling telah membuat Er Ge-nya marah, dan ia merasa lebih bahagia.

Qi Yun berdiri di samping sambil menggendong Hui'er, dan melihat Er Di-nya menatap Nona Fang dengan cemberut, dia menduga bahwa dia mungkin akan memarahinya. Tidak heran dia marah. Tidak lama setelah mereka turun dari kereta , Nona Fang tersesat dan Jingchen mencarinya sepanjang jalan. Qi Yun tahu betul bahwa saudaranya adalah orang yang berwajah dingin tetapi berhati hangat, dan bahwa dia sangat peduli pada Nona Fang. Meskipun dia tidak menunjukkannya di wajahnya, dia khawatir di dalam hatinya. Sekarang orang itu telah ditemukan, dan dia adalah orang yang agak keras, tidak dapat dihindari bahwa dia akan menegurnya.

Qi Yun mengira Jingchen adalah orang yang serius sejak dia masih muda, sama seperti adiknya Pihouer. Kadang-kadang, bahkan dia, sang kakak tertua, tidak bisa membuatnya takut, tetapi Jingchen selalu bisa menjaga mereka berdua tetap patuh. Ketika dia memarahi orang, dia tidak terlihat terlalu kasar, tetapi membuat orang merasa tidak nyaman. Terkadang Qi Yun merasa sedikit takut ketika menonton dari samping. Dia pikir Nona Fang harus dimarahi sekarang, tetapi dia terlahir lemah dan rapuh, dan dia harus dimarahi oleh Jingchen di depan orang lain. Sungguh menyedihkan.

Sejak menjadi seorang ayah, putra sulung Qi menjadi lebih simpatik. Ia ingin membujuk Jingchen agar menyelamatkan mukanya demi nona muda, tetapi ia mendengar Qi Ying menghela napas dan berkata kepada nona muda dari keluarga Fang, "Untunglah tidak terjadi apa-apa. Jangan lakukan itu lagi lain kali."

Ini... bukan pelatihan untuk siapapun!

Qi Yun cukup terkejut, dan kemudian dia melihat Nona Fang mengangguk patuh, dan masalahnya pun terselesaikan seperti itu. Qi Le di samping berbisik diam-diam, "Er Ge benar-benar bias. Jika aku tersesat hari ini, aku tidak tahu bagaimana dia akan memarahiku."

Qi Ying mendengar gumamannya dan menoleh untuk menatapnya. 

Qi Le begitu takut sehingga ia segera mengecilkan lehernya dan tersenyum manis pada saudara keduanya.

Pada saat ini, Hui'er setengah terbangun. Gadis kecil itu tidak tidur nyenyak dan mulai marah. Qi Yun membujuknya sambil menoleh ke paman dan bibinya dan berkata, "Sudah larut. Kurasa kita harus ..."

Zhao Run mengangguk, dan Zhao Qi tersenyum dan berkata, "Sudah cukup larut, kembalilah dan bujuklah si kecil imut ini untuk tidur."

Qi Yun dan Han Ruohui mengucapkan terima kasih kepada paman dan bibi mereka, lalu mereka berjalan menyusuri jalan panjang kembali ke kereta kuda. 

Shen Xiling mengikuti di belakang mereka, tetapi setelah berjalan beberapa langkah, dia melihat Qi Ying berhenti, berbalik dan melambaikan tangan padanya, berkata, "Tetaplah dekat denganku."

Shen Xiling berkedip, wajahnya memerah lagi, dia mengerutkan bibirnya, dan berlari ke sampingnya. 

Qi Ying membiarkannya duduk sedikit di depannya, dan dia mendengarnya berkata, "Baiklah, ayo pergi."

Wajah Shen Xiling menjadi semakin merah.

Zhao Yao melihat semua ini, dan tiba-tiba dia merasa bahwa kemenangannya malam ini diremehkan. Suasana hatinya yang awalnya gembira menjadi sedikit tertekan. Melihat bahwa dia tidak mengatakan apa-apa, Qi Le datang dan bertanya, "Yao'er Meimei, ada apa denganmu? Kamu tampak tertekan. Apakah kamu masih ingin membeli lentera ?"

Tentu saja Zhao Yao mengabaikannya.

Semua orang segera berjalan kembali ke tempat mereka turun dari kereta, saling membungkuk dan mengucapkan selamat tinggal, lalu naik ke kereta masing-masing.

Setelah naik kereta, Zhao Yao buru-buru membuka jendela untuk melihat sekali lagi ke arah Er Ge-nya, tetapi dia melihat Er Ge-nya melindungi gadis yatim piatu itu saat dia naik kereta. Kemudian tirai diturunkan dan dia tidak bisa melihat apa pun lagi. Ketika Zhao Yao berpikir bahwa ia akan kembali ke keluarga Zhao bersama orang tuanya malam ini, sementara gadis yatim piatu dari Kabupaten Ba dapat kembali ke Fengheyuan bersama Er Ge-nya, ia menjadi semakin marah. Ia menghancurkan semua lentera kecuali yang dibeli oleh Er Ge-nya, yang membuat ayahnya takut. Ia kemudian melemparkan dirinya ke pelukan ibunya dan menangis tanpa henti.

***

Dalam perjalanan pulang, Shen Xiling dan Qi Ying terdiam sepanjang jalan.

Shen Xiling tidak yakin apakah dia marah atau tidak. Dia ingin meminta maaf tetapi dia merasa tidak melakukan kesalahan apa pun. Namun, dia tetap diam sepanjang perjalanan yang membuatnya merasa tidak nyaman, jadi dia berada dalam dilema.

Dia berada dalam dilema sampai tiba saatnya turun dari kereta.

Qi Ying keluar dari kereta terlebih dahulu karena dia duduk di dekat bagian luar. 

Shen Xiling mengikutinya, tetapi melihat bahwa dia lupa membawa lentera rubahnya di dalam kereta. Dia mengerutkan bibirnya, mengambil lenteranya, dan berjalan keluar kereta untuk memanggilnya.

"Gongzi."

Qi Ying baru saja melangkah beberapa langkah, tetapi saat mendengar suaranya, dia berbalik dan menatapnya.

Sebelum Shen Xiling sempat turun dari kereta, dia berdiri di kereta dengan pinggang setengah membungkuk, memegang dua lentera rubah di tangannya. Yang diberikan oleh Xiao Ziheng ada di tangan kirinya, dan yang dijatuhkan oleh Qi Ying ada di tangan kanannya. Meskipun keduanya adalah lentera rubah, ada beberapa perbedaan jika dia perhatikan dengan saksama. Lentera di sebelah kiri terbuat dari kertas putih, sedangkan lentera di sebelah kanan terbuat dari kertas berwarna yang diwarnai merah muda. Lentera ini lebih halus dan indah. Dia mengangkat tangan kanannya dan berkata, "Lentera Gongzi telah padam."

Shen Xiling melihat Qi Ying datang, tetapi tidak mengambil lentera dari tangannya. Sebaliknya, dia membantunya keluar dari kereta. Dia tidak melepaskan tangannya sampai dia berdiri dengan kokoh dan berkata, "Itu untukmu."

Shen Xiling tercengang, "Hah?"

Qi Ying terdiam beberapa saat dan berkata, "Kupikir kamu benar-benar menginginkannya."

Ketika baru saja turun dari kereta di jalan malam ini, Zhao Yao menunjuk ke lentera rubah di jalan. Saat itu, dia melihat gadis kecil itu menatapnya diam-diam, tetapi dia hanya melihat sekali lalu berhenti. Dia pikir Shen Xiling menyukai lentera itu, jadi ketika dia membeli lentera untuk Zhao Yao, dia juga membelikannya satu. Namun, dia tidak menyangka bahwa kemudian dia akan bertemu dengan Xiao Ziheng, Si Dianxia yang eksentrik, yang juga memberinya lentera.

Setelah mendengar kata-kata Qi Ying, Shen Xiling terdiam sesaat.

Dia sudah peka sejak kecil. Dia selalu terbiasa mengamati perkataan dan ekspresi orang lain, memperhatikan perkataan dan tindakan orang lain dengan tenang, menebak pikiran dan emosi mereka, lalu bergerak dengan hati-hati. Tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari akan ada orang yang diam-diam memperhatikan setiap gerak-geriknya, dan memedulikan setiap pikiran dan gagasannya. Dia hanya melirik lentera rubah secara tidak sadar hari ini, tetapi Qi Ying bahkan menyadarinya.

Mata Shen Xiling menjadi basah dan dia menatap lurus ke arah Qi Ying. Ketika Qi Ying melihat mata gadis kecil itu merah lagi dan alisnya berkerut, dia menghela nafas dan bertanya, "Mengapa kamu menangis lagi?"

Shen Xiling mengalihkan pandangannya dan menggelengkan kepalanya berulang kali, sambil berkata, "Aku tidak menangis..."

Qi Ying merasa geli dengan nada suaranya yang muram dan bertanya balik, "Mengapa kamu bilang tidak menangis?"

Ketika dia tersenyum, emosi di matanya tampak sangat hangat. Dia sudah tampan, dan dia tampak lebih tampan lagi ketika dia tersenyum. Shen Xiling tidak berani menatap matanya, dan hanya bisa berkata dengan suara rendah, "Aku hanya tidak menangis..."

Shen Xiling tidak menyadari saat itu bahwa dia sebenarnya bersikap manja ketika mengatakan hal ini. Meskipun itu hanya sedikit manja, ini memang pertama kalinya dia berbicara kepadanya seperti ini sejak pertama kali bertemu Qi Ying.

Itu keluar begitu alamiah.

Qi Ying tidak menyadari ada sesuatu yang salah, dan sorot matanya menjadi lebih lembut. Meskipun dia tidak tahu apa yang dipikirkan gadis kecil itu, dia mungkin bisa mengetahui bahwa kemerahan di matanya bukan karena kesedihan. Dia menatap langit dan melihat bahwa bulan bersinar terang malam ini tanpa satu pun awan, yang berarti besok kemungkinan besar akan menjadi hari yang baik.

Dia menundukkan kepalanya dan berkata kepada Shen Xiling, "Kembalilah, istirahatlah lebih awal hari ini, dan aku akan membawamu menemui ibu besok."

Shen Xiling memperhatikannya berbalik dan menaiki anak tangga batu di gunung. Punggungnya menyatu dengan bulan yang dingin dan bayangan bambu di seluruh gunung. Rasa damai tiba-tiba muncul di hatinya. Dia menunduk menatap lentera rubah merah muda di tangannya, sedikit kegembiraan terlihat di matanya, dan segera menyusul pria itu.

Hari ini adalah Festival Lentera, dan dia...bersenang-senang.

 ***

BAB 35

Keesokan paginya, Shen Xiling bangun pukul 3:00 pagi. Di luar masih gelap.

Dia mendengar Qi Ying berkata kemarin bahwa dia akan membawanya ke Kediaman Qi hari ini, jadi dia mengemasi barang-barangnya semalaman. Untungnya, barang bawaannya sangat sedikit, jadi kotak kecil sudah cukup. Kotak itu berisi gaunnya sendiri, dua lentera rubah yang didapatnya tadi malam, dan... mantel bulu panjang yang dikenakannya saat dia pertama kali bertemu Qi Ying.

Dia pernah mengenakan dua pakaian Qi Ying sebelumnya, salah satunya adalah mantel bulu panjang ini, dan yang lainnya adalah jubah yang membungkusnya setelah dia tertidur di pintu Wangshi hari itu. Kemudian dia mengembalikan jubah itu, tetapi menyimpan mantel bulunya secara rahasia. Dia tidak mempunyai maksud lain, tetapi bagaimanapun juga, mantel bulu panjang itu telah menutupi tubuh ibunya, jadi tidaklah pantas untuk mengembalikannya kepadanya. Dia menyimpan gaun itu, pertama untuk mengenang ibunya, dan kedua...

Ini adalah rahasia Shen Xiling yang tidak akan pernah ia beritahukan kepada orang lain.

Dia mengemasi barang-barangnya semalaman dan tidak tidur nyenyak sepanjang malam. Dia bangun pagi-pagi sekali, mengenakan mantelnya, dan berdiri di pintu kamarnya, melihat apa yang terjadi di kamar Qi Ying. Tak lama kemudian dia terlihat, bersama Qing Zhu dan Bai Song di kiri dan kanannya, berjalan menuju gerbang.

Qi Ying sangat terkejut melihat Shen Xiling dalam cahaya redup. Ia berbalik dan berjalan ke arahnya. Melihat gadis kecil itu sudah mandi dan berpakaian, dan tampak siap untuk keluar kapan saja, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat alisnya dan bertanya kepadanya, "Mengapa kamu bangun pagi-pagi sekali?"

Shen Xiling berkedip, memiringkan kepalanya, dan bertanya, "Hah? Bukankah Gongzi berkata Gongzi akan membawaku ke keluarga Qi hari ini?"

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu berkata, "...tapi aku harus pergi ke pengadilan kekaisaran dulu."

Shen Xiling, "..."

Dia sama sekali tidak menduga hal itu. Tahun setelah Shangyuan berlalu, dan karena itu bukan hari istirahat, Qi Ying harus pergi ke pengadilan.

Shen Xiling menundukkan kepalanya karena malu.

Senyum samar terpancar di mata Qi Ying. Gadis kecil itu begitu manis sehingga dia mengulurkan tangan dan merapikan rambutnya. Dia berkata dengan lembut, "Tidurlah lagi sebentar. Aku akan kembali menjemputmu."

Ini adalah pertama kalinya Qi Ying memperlakukan Shen Xiling dengan cara yang begitu intim, dan keduanya tercengang sejenak. Dia segera menyadari bahwa perilaku ini tidak pantas dan menarik tangannya. Namun, Shen Xiling merasakan sentuhan hangat telapak tangannya masih menempel di rambutnya, membuatnya merasa sedikit enggan.

Mereka berdua terdiam beberapa saat.

Akhirnya, Qi Ying memecah keheningan. Ia terbatuk dan berkata, "Ayo kembali. Di luar dingin."

Melihat dia hendak pergi, Shen Xiling menjadi cemas dan mengulurkan tangan untuk meraih lengan bajunya. Qi Ying berbalik untuk melihatnya, dan dia menarik tangannya dengan sedikit tersipu.

Qi Ying bertanya, "Apa?"

Shen Xiling menautkan jari-jarinya dan tergagap, "Tidak... Aku bertanya-tanya apakah aku berpakaian pantas seperti ini?"

Qi Ying menatapnya dan melihat gadis kecil itu berpakaian sederhana dan rapi, rambutnya disisir rapi. Dia tampak berperilaku baik dan lembut, tetapi ekspresinya sangat gugup, seperti biarawati kecil yang serius.

Qi Ying berpikir sejenak dan berkata, "Kembalilah dan tidurlah terlebih dahulu, atau kamu tidak akan terlihat sehat."

Mungkin dia tidak tidur nyenyak tadi malam, ada lingkaran hitam di bawah matanya.

Ketika Shen Xiling mendengarnya mengatakan ini, dia menyadari bahwa dia bertingkah seperti serigala. Dia segera menutupi wajahnya, lalu mengangguk dengan sedih.

Qi Ying tersenyum lagi dan berkata kepadanya, "Aku harus pergi sekarang. Kamu bisa beristirahat. Aku akan meminta seseorang untuk membantumu mandi dan merapikanmu saat aku kembali."

Mendengar ini, Shen Xiling mengangguk patuh, selembut dan semanis kucing, yang membuat mata Qi Ying melembut. Lalu dia pergi, dan Shen Xiling memperhatikannya pergi.

Setelah memasuki ruangan, Shen Xiling melihat ke cermin dan melihat lingkaran hitam di bawah kedua matanya. Dia tidak bisa menahan diri untuk menutupi wajahnya karena malu. Ia bukanlah orang yang peduli dengan penampilannya. Ini adalah pertama kalinya ia merasa malu dan menyesal akan hal seperti itu. Perasaan ini membekas di hatinya hingga ia tertidur.

Awalnya dia tidak mau tidur, tetapi dia merasa lelah setelah menunggu beberapa saat. Mungkin dia kurang tidur tadi malam, atau mungkin kamarnya terlalu hangat. Dia pun tertidur lelap. Ketika dia dibangunkan oleh para pembantu, hari sudah hampir siang dan semua bayi telah kembali dari istana.

Dia merasa kedua Jiejie yang datang membangunkannya tidak dikenalnya. Salah satunya bernama Shui Pei dan yang lainnya bernama Feng Shang. Mereka berkata bahwa Gongzi meminta mereka untuk membantunya berdandan. Kedua Jiejie sangat perhatian dan terampil, dan mereka membantunya mencuci dan mengganti pakaian di kedua sisi. Shen Xiling belum pernah dilayani seperti ini sebelumnya, jadi dia tentu saja sangat tidak nyaman. Kedua Jiejie itu menutup mulut mereka dan tertawa ketika mereka melihat betapa kaku dia. Mereka juga memuji kecantikannya dan merapikannya untuk waktu yang lama sebelum membawanya keluar.

Mereka menyisir rambut Shen Xiling dengan gaya rambut paling modis di antara para wanita bangsawan di Kota Jiankang tahun itu, dan juga menggantinya dengan gaun baru, rok panjang ungu muda yang disulam dengan bunga plum putih. Kainnya sangat berharga dan sulamannya sangat indah. Ia memadukannya dengan jaket berwarna terang dengan pinggiran bulu kelinci, membuatnya secantik boneka porselen.

Shen Xiling tidak pernah menyisir rambutnya seperti ini sebelumnya, juga tidak pernah mengenakan pakaian semahal itu. Dia merasa tidak nyaman di sekujur tubuhnya. Meskipun dia telah menjalani kehidupan yang keras sejak kecil, dia tampak seperti wanita bangsawan yang baik. Meskipun ayahnya tidak membesarkannya dalam keluarga bangsawan, dia selalu memberinya pendidikan yang baik. Shen Xiling tidak merasa canggung dengan pakaian ini. Sebaliknya, orang-orang merasa bahwa dia dilahirkan dan dibesarkan dalam kemewahan seperti itu.

Shui Pei Jiejie  dan Feng Shang Jiejie membawanya dari kamar mereka sendiri ke Wangshi. Para pelayan yang lewat di jalan semua menatapnya diam-diam, yang membuat Shen Xiling merasa sedikit malu. Ketika mereka tiba di Wangshi, Bai Song masih berdiri di pintu sambil memegang pedang seperti biasa. Dia tertegun sejenak ketika melihatnya, sedikit keterkejutan melintas di matanya, lalu dia tersenyum padanya dan mengangguk.

Wajah Shen Xiling yang tadinya merah, kini masih merah. Ia menyapa Bai Song dan mengikuti kedua Jiejie masuk ke dalam rumah.

Ketika Qi Ying mengangkat matanya dan melihat ke arah pintu, yang pertama kali dia lihat adalah ujung rok Shen Xiling, lalu dia melihatnya melangkah masuk ke pintu, lalu dia melihat tahi lalat merah di antara alisnya dan rona merah di pipinya.

Dia lalu mengingat kembali kejadian saat pertama kali melihatnya.

Saat itu, gadis kecil itu mengenakan pakaian biasa, duduk di atas salju dalam keadaan acak-acakan. Dia begitu pucat sehingga hampir menyatu dengan salju. Pertama kali melihatnya, ia teringat tahi lalat merah di antara kedua alisnya, yang seperti titik riasan bunga halus di antara kedua alisnya dan menjadi satu-satunya warna di tubuhnya saat itu.

Kemudian dia meninggalkannya di Fengheyuan. Gadis kecil itu selalu mengenakan pakaian biasa. Dia tidak terlalu memperhatikan pakaian anak perempuan, jadi dia tidak pernah berpikir ada yang salah sampai Yao'er datang kemarin.

Qi Ying terkadang merasa sedikit aneh, dan tanpa sadar selalu membandingkan Shen Xiling dengan Zhao Yao. Misalnya, ketika dia melihat tangan Zhao Yao berlumuran kapulaga dan tangan Shen Xiling mengalami radang dingin, dia akan berpikir ada yang salah. Contoh lainnya adalah ketika dia melihat Zhao Yao mengenakan pakaian bersulam dan Shen Xiling mengenakan pakaian sederhana kemarin, dia juga berpikir ada yang salah.

Tadi malam, jalan-jalan panjang dipenuhi kuda-kuda yang berharga, kereta-kereta yang diukir, dan bau harum yang harum. Yao'er, mengenakan gaun berwarna cerah, tertawa dan bermain di antara lentera-lentera. Dia lincah dan menggemaskan. Namun, dia teringat Shen Xiling, gadis kecil yang selalu menundukkan alisnya dan berhati-hati. Entah mengapa ia terus berpikir: Bagaimana jadinya kalau ia juga memakai pakaian seperti itu, kalau ia juga dimanja oleh orang lain?

Hari ini dia melihatnya.

Qi Ying adalah orang yang tidak terlalu peduli dengan hal-hal lahiriah, dan dia bahkan kurang peduli dengan penampilan orang lain, tetapi dia selalu tahu bahwa Shen Xiling itu cantik. Tetapi hari ini, setelah dia mandi dan berdandan dengan teliti, dia terlihat terlalu cantik, di luar dugaannya. Tadi malam Qing Zhu membawakannya instruksi Xiao Ziheng, mengatakan bahwa gadis itu terlalu cantik dan bahwa ini adalah hal yang sangat berbahaya. Dia tidak menganggapnya serius pada saat itu, tetapi sekarang dia menganggapnya sangat serius.

Shen Xiling masuk ke Wangshi dan melihat Qi Ying menatapnya dengan mata yang rumit dan ekspresi serius. Dia tidak bisa menahan rasa takut dan bertanya-tanya apakah penampilannya saat ini tidak pantas. Dia berjalan mendekatinya dan bertanya dengan hati-hati, "...Gongzi?"

Qi Ying tampaknya baru saja sadar dan menjawab, "Apa?"

Shen Xiling tergagap,"Apakah tidak pantas bagiku melakukan ini?"

Dalam hatinya, dia merasa itu tidak pantas dan pakaiannya terlalu berlebihan. Dia hanyalah seorang yatim piatu yang harus bergantung pada orang lain untuk penghidupannya, namun tidak baik baginya untuk berpakaian seperti wanita bangsawan tanpa alasan.

Qi Ying melihat pikirannya dan tahu bahwa gadis kecil itu salah paham. Dia tidak dalam posisi untuk menjelaskannya kepadanya, jadi dia terdiam beberapa saat dan berkata kepadanya, "Itu tidak salah, sangat cantik."

Ketika dia mengucapkan kata 'sangat cantik', suaranya rendah dan mengharukan. Shen Xiling awalnya tersipu, dan sekarang wajahnya bahkan lebih merah. 

Di mata Qi Ying, dia bahkan lebih terkesan: Apa yang dikatakan Si Dianxia itu benar, itu memang... cukup berbahaya.

Qi Ying diam-diam menghela nafas, terbatuk, dan berkata, "Ayo pergi."

 ***

BAB 36

Kereta berhenti di depan Kediaman Qi. Shen Xiling turun setelah Qi Ying. Ketika dia melihat rumah megah dan megah itu, dia merasa sangat takut.

Keluarga Qi benar-benar berbeda dari Shen. Meskipun Fengheyuan juga merupakan milik keluarga Qi, bagaimanapun juga itu adalah sebuah vila. Meskipun rumah dan tamannya sangat indah, tetapi kediaman keluarga utama berbeda. Mereka lebih menghargai latar belakang keluarga. Gerbang merahnya megah, dan dua singa batu di anak tangga gerbang dibangun dengan sangat megah, yang membuat orang merasa terintimidasi pada pandangan pertama.

Tangan Shen Xiling terasa dingin karena ketegangan. 

Qi Ying melirik jari-jarinya yang saling bertautan erat, menundukkan kepalanya dan berkata kepadanya, "Jangan takut, tidak apa-apa."

Shen Xiling mendongak ke arahnya, masih merasa gelisah, dan mengangguk dengan enggan.

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Nanti aku akan mengajakmu menemui ibuku. Dia selalu menyukai anak perempuan dan tidak akan mempersulitmu. Jadilah anak yang baik."

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dengan gugup dan bertanya, "Apa artinya menjadi anak yang baik?"

Qi Ying mengangkat alisnya, berpikir sejenak, lalu berkata, "Jadilah dirimu sendiri seperti dirimu yang ada di hadapanku."

Asal kamu bersikap sama seperti saat di hadapanku, itu akan cukup menyenangkan.

Setelah mendengar ini, Shen Xiling tidak dapat menahan diri untuk berpikir kembali ke masalah yang telah ditimbulkannya baru-baru ini, dan dia merasa makin tidak yakin. Melihat dia memutar jari-jarinya makin erat, Qi Ying sadar tak ada gunanya berkata lebih banyak lagi dan langsung membawanya masuk ke dalam rumah besar.

Rumah keluarga Qi sangat besar, dan konon luasnya sekitar satu blok. Begitu memasuki gerbang, kamu akan merasakan bahwa rumah besar itu seluas lautan, dengan aula dan paviliun yang megah dan menjulang tinggi, pepohonan dan bebatuan yang rimbun dan hijau, serta balok-balok ukiran dan bangunan yang dicat di mana-mana, membuatnya tampak khidmat dan megah. Shen Xiling mengikuti Qi Ying melewati banyak aula bunga dan koridor, dan melewati banyak layar dan penghalang lembut. Dia melihat bahwa jumlah pelayan yang datang dan pergi lebih dari sepuluh kali lipat dari Fengheyuan. Ada juga burung-burung seperti burung pipit dan burung beo yang tergantung di bebatuan koridor untuk dikagumi dan dimainkan orang-orang. Baru saat itulah dia mengerti apa arti kata 'mewah'.

Para pelayan yang lewat memberi hormat kepada Qi Ying. Seorang pria yang tampak seperti pengurus rumah tangga melihatnya dan melangkah ke arahnya untuk menyambutnya. 

Qi Ying tidak berhenti dan bertanya kepada pria itu, "Apakah ibuku ada di Aula Jiaxi?"

Pengurus rumah tangga itu tersenyum lebar dan menjawab, "Furen mendengar bahwa Er Gongzi kembali lebih awal hari ini dan akan tinggal di rumah pada malam hari. Dia sangat senang dan sedang menunggu Anda di Aula Jiaxi."

Dia berhenti sejenak, dan seolah mengingat sesuatu, dia menambahkan, "Xiangye juga ada di sana, minum teh bersama Furen."

Qi Ying sedikit mengernyit saat mendengar ini dan berkata, "Apakah ayah juga ada di sini?"

Pengurus rumah itu berkata "ya" dua kali. Qi Ying terdiam beberapa saat, tanpa sadar melirik Shen Xiling di sampingnya, lalu menoleh dan mengangguk.

Shen Xiling selalu merasa kalau tatapan yang diberikan pria itu padanya tadi sedikit khawatir, tapi dia tidak melihatnya dengan jelas, dan hatinya malah makin gelisah: ternyata yang datang hari ini bukan hanya ibu dari Er Gongzi tapi ayahnya, Qi Zhang, Zuo Xiang Daliang yang terkenal dan sekarang menjadi pemimpin keluarga Jiangzuo, juga ada di kediaman ini, dia akan menemui mereka nanti.

Untuk sesaat, Shen Xiling merasa sangat gugup hingga hampir tidak bisa bernapas. Dia memanfaatkan perhatian orang lain dan diam-diam menggambar seorang pria kecil di telapak tangannya dan menelannya.

Tidak lama kemudian, kami akhirnya tiba di  Aula Jiaxi.

Pengurus rumah tangga itu masuk untuk mengumumkan bahwa Er Gongzi telah kembali. Shen Xiling kemudian mendengar suara gembira seorang wanita datang dari dalam rumah, berkata, "Jingchen sudah kembali? Cepat dan suruh dia masuk."

Qi Ying hendak masuk ke dalam rumah, tetapi setelah berjalan dua langkah, dia mendapati Shen Xiling tidak mengikutinya, jadi dia berhenti dan berbalik untuk melihatnya. Dia melihat gadis kecil itu menundukkan kepalanya dengan gugup dan bahkan tidak menyadari bahwa dia telah pergi. Dia tidak bisa menahan senyum. Dia berjalan kembali ke arahnya, mengulurkan tangannya untuk mencubit pipinya, dengan senyum tipis di matanya, dan berkata, "Ayo pergi."

Dia mencubitnya dengan cukup kuat, menyebabkan Shen Xiling kesakitan. Dia mengusap wajahnya dan menatapnya dengan sedikit keluhan. Namun, ketika dia melihat senyum di matanya, hatinya tiba-tiba menjadi tenang.

Tiba-tiba dia menyadari sesuatu.

Pemuda di hadapannya itu pernah membawanya keluar kota di tengah peperangan di depan gerbang kota, pernah pula menguburkan sendiri ayahnya yang dikutuk oleh ribuan orang, dan diam-diam melindunginya, putri seorang pendosa, di bawah sayapnya - dengan adanya dia di dekatnya, apa lagi yang perlu ia takutkan?

Shen Xiling tersenyum sedikit malu pada Qi Ying dan mengikutinya ke Aula Jiaxi.

Aula Jiaxi bukanlah aula utama Kediaman Qi, tetapi aula utama halaman tempat Yao tinggal. Ia sering menjamu tamu atau berbincang dengan generasi muda di sini. Ruang utama tidak terlalu besar, dan dekorasinya halus tetapi tidak terlalu indah. Yao memiliki masalah punggung, jadi setiap kursi di ruangan itu ditutupi dengan bantal lembut, dan ada bantal di mana-mana.

Qi Zhang dibesarkan dalam keluarga bangsawan dan sangat teliti dalam berperilaku baik. Ketika pertama kali menikah dengan Yao di masa mudanya, dia tidak terbiasa dengan kebiasaan istrinya yang selalu bersandar padanya dan menganggapnya tidak senonoh. Namun, ia memiliki hubungan yang dalam dengan Yao dan masih sangat mencintainya setelah puluhan tahun menikah. Ketika ia tidak sibuk dengan tugas resmi, ia sering datang ke kamar istrinya dan duduk untuk waktu yang lama. Setelah waktu yang lama, ia terbiasa dengan bantal dan guling yang lembut ini, dan ketika ia kembali ke kamarnya sendiri, ia akan merasa bahwa bangku itu terlalu keras.

Setelah sidang ditutup hari itu, Qi Zhang pergi ke Balai Jiaxi untuk menemui istrinya. Pasangan itu duduk di tempat tidur dan berbincang. Qi Zhang melihat Yao bersandar di bantal dengan sikap lesu dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Ada apa denganmu? Kamu terlihat lesu."

"Bukankah karena Jingchen?" Yao melotot padanya, "Sudah berapa lama dia tidak pulang?"

Qi Zhang terbatuk dan berkata, "Dia memang sibuk akhir-akhir ini..."

Yao menghela napas dan berkata, "Jingyuan benar. Kamu seharusnya meminta Jingchen untuk membantunya di Shangshutai. Mengapa kamu mengirimnya ke Shumiyuan? Dia tidak hanya harus keluar pagi-pagi dan pulang larut setiap hari, tetapi jika Gao Wei membuat masalah lagi, dia bahkan mungkin akan kehilangan kepalanya."

Yao sudah berusia lebih dari 40 tahun, tetapi dia masih sangat cantik karena perawatannya yang baik. Meskipun dia sedang nakal saat itu, Qi Zhang masih bersedia membujuk dan menyerah padanya.

Qi Zhang menghela napas, "Sudah berkali-kali aku jelaskan kepadamu bahwa bukan sepenuhnya ideku untuk membiarkan Jingchen bergabung dengan Shumiyuan. Itu juga diatur oleh Yang Mulia. Sekarang negara sedang dalam krisis, posisi-posisi penting ini secara alami ditempati oleh orang-orang yang cakap. Sejak zaman dahulu, para pahlawan telah muncul dari kamu m muda. Jingchen memiliki kemampuan ini, jadi mengapa repot-repot menghentikannya?"

Yao mendengus dan berkata dengan sedikit rasa kesal, "Xiangye, tidak perlu memberitahuku kebenaran besar ini. Pepatah bahwa pahlawan muncul dari masa muda sejak zaman dahulu hanyalah kebohongan yang diucapkan oleh rubah tua."

Sewaktu mengatakan hal itu, dia melirik Qi Zhang penuh arti.

"Bagaimana itu bisa dianggap kebohongan?" Qi Zhang benar-benar tidak berdaya, "Lihat saja keluarga Gu dari Gao Wei. Putra tertua dari Duke lama, Gu Juhan, seusia dengan Jingchen, tetapi dia mengalahkan Shouye dan Jiang Yong di Shicheng tahun lalu. Bagaimana mungkin dia tidak menjadi pahlawan di usia muda?"

Yao mengerutkan kening, duduk tegak, dan berkata dengan marah, "Dari apa yang kamu katakan, apakah Yang Mulia ingin Jingchen harus belajar dari serigala keluarga Gu dan pergi berperang dengan senjata di tangan untuk membunuh musuh?"

Qi Zhang melihat bahwa istrinya sangat marah, jadi dia segera menuangkan secangkir teh hangat untuknya dan menghiburnya, "Furen, kamu tahu bahwa aku tidak bermaksud demikian, tetapi situasinya seperti ini, dan tidak ada yang dapat aku lakukan."

Yao mengambil cangkir teh dan menyesap tehnya. Melihat bahwa Yao sudah sedikit tenang, Qi Zhang memanfaatkan kesempatan itu untuk berkata, "Jangan khawatir, Furen. Jingchen adalah anak tunggal kita. Bagaimana mungkin aku meninggalkannya? Aku pasti akan membantunya bila diperlukan."

Yao berpikir dalam hatinya, berapa cukupnya jika hanya memberi bantuan? Ini sudah merupakan uluran tangan, bukankah itu membahayakan Jingchen? Daripada itu, akan lebih baik baginya untuk menjalani kehidupan yang biasa dan tenang, misalnya, akan sangat bagus baginya untuk menjadi sarjana di Akademi Hanlin.

Yao adalah orang yang acuh tak acuh dan tidak suka berkonfrontasi. Namun, sebagai istri kedua Qi Zhang, dia sangat baik kepada putra tertua Qi Yun dan tidak pernah berpikir untuk membiarkan Qi Ying menggantikannya. Qi Zhang berbeda dengannya. Ia memiliki harapan yang lebih tinggi untuk putra keduanya daripada untuk putra sulungnya. Meskipun ia tidak pernah mengatakan kepada orang lain bahwa ia bermaksud mendukung Jingchen sebagai kepala keluarga Qi berikutnya, ia telah mempertimbangkan hal ini dalam hatinya - tetapi istrinya mungkin tidak berpikiran sama dengannya...

Yao mengerutkan kening dan hendak mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap Qi Zhang lagi, tetapi dia mendengar para pelayan datang dan mengatakan bahwa tuan muda kedua telah kembali dan sedang menunggu di pintu. Yao sangat gembira ketika mendengar ini, dan depresinya sebelumnya pun sirna. Dia segera tersenyum dan berkata, "Jingchen sudah kembali? Cepat dan suruh dia masuk."

Qi Zhang melihat kegembiraan sesaat sang istri, tersenyum tak berdaya dan menggelengkan kepalanya.

Tidak lama kemudian, Qi Ying datang dan bertemu dengan ayah dan ibunya. Yao hendak berbicara dengannya, tetapi dia melihat seorang gadis kecil kurus bersembunyi di belakangnya. Melihat lebih dekat, dia memiliki mata yang cerah dan wajah yang cantik, terlalu cantik untuk menjadi orang sungguhan. Ada juga tahi lalat merah di antara alisnya, yang membuatnya tampak cukup bersemangat.

Yao tertegun sejenak, memikirkannya, tersenyum, menatap Shen Xiling dan berkata, "Ini Wenwen, kan?"

Shen Xiling berdiri di aula, bersikap hormat sekaligus gugup. Pada saat itu, dia tiba-tiba mendengar seseorang memanggil nama panggilannya. Dia mendongak dan melihat wanita itu duduk di tempat tidur sambil bersandar di bantal, menatapnya dengan mata yang ramah dan sikap yang akrab. Dia bisa tahu sekilas bahwa wanita itu ramah. Dia juga memiliki sepasang mata phoenix, yang sangat mirip dengan mata Qi Xing. Ketika Shen Xiling melihat ini, ketakutan di hatinya entah kenapa menghilang banyak.

Dia memberi hormat kepada Yao dan Qi Zhang dengan sopan, menundukkan kepalanya dan menjawab, "Aku telah bertemu dengan Zuo Xiang dan Furen. Namaku Fang Yun... Nama panggilanku Wenwen."

Yao tersenyum dan berkata, "Aku pernah mendengar Jingchen bercerita tentangmu sebelumnya. Ketika Jing'an dan Jingkang kembali kemarin, mereka terus memuji kecantikanmu. Kemarilah, mendekatlah dan biarkan aku melihatnya."

Shen Xiling tidak menyangka istri perdana menteri akan bersikap begitu baik. Dia tertegun sejenak saat mendengar panggilan itu mendekat. Dia mendongak dan melirik Qi Ying secara diam-diam, dan Qi Ying mengangguk padanya.

Shen Xiling kemudian berjalan menuju tahta dengan tertib, datang ke sisi Yao, dan sedikit mengangkat wajahnya.

Melihatnya dari jarak sedekat itu, seseorang dapat melihat kecantikan Shen Xiling lebih jelas.

Ada orang yang cantik, tetapi hanya cocok untuk dilihat dari kejauhan. Jika diperhatikan dengan saksama, Anda akan melihat banyak kekurangan, seperti dua mata yang ukurannya berbeda, hidung yang agak bengkok, atau kulit wajah yang kasar dan tidak rata. Namun, Shen Xiling selalu memiliki paras yang manis, tidak peduli betapa lembutnya penampilannya, dan tidak ada yang bisa mengatakan sesuatu yang salah dengannya. Matanya cerah dan jernih, tubuhnya ramping dan tegak, dan dia memiliki sikap bermartabat seperti wanita bangsawan, yang membuatnya sangat disukai.

Yao hanya memiliki satu anak, Qi Ying, dan semua anak dalam keluarga itu laki-laki, jadi dia selalu menyukai gadis-gadis cantik. Jika Yao melihat seorang gadis dari keluarga lain, kemungkinan besar dia akan menggendongnya. Alasan yang sama mengapa Zhao Yao begitu disukai olehnya. Sekarang setelah dia melihat gadis secantik Shen Xiling, dia sangat senang dan memujinya, katanya, "Kupikir anak-anak di rumah itu hanya bicara omong kosong, tapi ternyata kamu benar-benar secantik gadis kecil dalam lukisan di gulungan harta karun!"

Qi Zhang, yang berdiri di samping, juga melihat penampilan Shen Xiling, tetapi sedikit mengernyit.

Meskipun Shen Xiling lebih mirip ibunya, dia juga memiliki beberapa kemiripan dengan ayahnya Shen Qian di sudut alis dan matanya. Qi Zhang telah mengenal Shen Qian selama bertahun-tahun dan sangat akrab dengannya. Sekarang setelah bertemu Shen Xiling, meskipun dia tidak langsung menghubungkannya dengan Shen Qian, dia merasa gadis itu tampak familiar.

Agak mirip dengan Shen Qian.

***

BAB 37

Dia diam-diam melirik putra keduanya dan melihat bahwa dia dengan tenang meminta pembantu untuk menambahkan bangku di samping tempat tidur. Sekarang dia duduk dengan sangat tenang, dengan tatapan mata yang mantap, dan dia tidak dapat melihat sesuatu yang salah.

Qi Zhang melirik Shen Xiling lagi dan bertanya, "Apakah ini Nona Fang?"

Qi Zhang telah menjadi pejabat selama bertahun-tahun, dan meskipun dia tampak ramah dan duduk di tempat tidur dengan pakaian kasual, dia tetap saja membuat orang-orang merasa takut.

Shen Xiling merasakan kulit kepalanya kesemutan, lalu membungkuk, "Salam Xiangye, benar itu aku."

Qi Zhang menatapnya, terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Ayahmu sangat baik kepada keluarga Qi. Aku seharusnya berterima kasih padamu sejak lama. Aku benar-benar tidak sopan sampai membawamu ke Kediaman Qi hari ini. Tolong jangan salahkan aku."

Meskipun kata-kata ini sopan, namun membuat orang merasa takut. Beban yang begitu berat ditanggung oleh seorang pemuda, membuat Shen Xiling merasa tidak sanggup menanggungnya. Ia segera berkata dengan hormat, "Xiangye, jangan membuatku merasa malu."

Qi Zhang melihat Shen Xiling membungkuk di hadapannya. Kata-kata dan tindakannya sangat tepat, seperti seorang wanita bangsawan. Namun, ia ingat bahwa Fang Yukai adalah seorang pejabat yang berasal dari keluarga miskin. Keluarganya sangat miskin. Tidak mungkin keluarga seperti itu bisa membesarkan putri yang berperilaku baik.

Qi Zhang curiga, tetapi kemudian dia menemukan bahwa tangan yang terekspos dari lengan baju Shen Xiling tidak sehalus dan seputih tangan seorang gadis bangsawan. Ada banyak bekas yang ditinggalkan oleh kerja keras selama bertahun-tahun, dan ada sedikit radang dingin di punggung tangannya. Dia memang tampak seperti seseorang dari keluarga miskin, jadi keraguannya sedikit memudar.

Namun, orang-orang seperti Qi Zhang yang telah lama menduduki jabatan tinggi kebanyakan curiga. Ia masih belum merasa tenang setelah melihat tangan Shen Xiling. Ia menyesap teh dari cangkir teh di meja kecil di samping tempat tidur dan berkata dengan santai, "Kabupaten Ba adalah tanah yang berlimpah dan tempat yang makmur. Setelah bermigrasi ke selatan, aku pernah menemani Yang Mulia ke sana. Orang-orangnya pekerja keras dan baik hati, yang membuat Yang Mulia sangat senang."

Dia meletakkan cangkir tehnya, tersenyum dan menatap Shen Xiling, lalu bertanya, "Aku sudah lama tidak ke Kabupaten Ba. Nona Fang, apakah kamu bisa berbicara bahasa Mandarin Barat Daya? Dialek Shu berbeda dengan dialek Wu dan memiliki cita rasa yang unik."

Qi Ying, yang duduk di sebelah mereka, memiliki kilatan cahaya di matanya saat mendengar ini, mengetahui bahwa ayahnya sedang mencoba mencari tahu tentang Shen Xiling.

Bagaimana mungkin seorang gadis seperti dia yang tumbuh di Jiankang bisa berbicara bahasa Mandarin Barat Daya? Qi Ying mengerutkan kening dan hendak menenangkannya, tetapi dia mendengar Shen Xiling menanggapi dengan ramah, "Aku tidak berani menyinggung Xiangye dengan kata-kata kasar dari pedesaan seperti itu, tetapi jika Xiangye tertarik mendengarnya, aku akan cukup berani untuk menceritakan sebuah lagu anak-anak dari Kabupaten Ba."

Qi Ying diam-diam tergerak hatinya ketika mendengar ini, lalu ia melihat Qi Zhang mengangguk, lalu ia mendengar Shen Xiling berkata dengan nada centil , "Bayi gendut itu montok, menunggang kuda ke Chengdu, Chengdu menyenangkan, bayi gendut itu menunggang kuda putih, kuda putih itu melaju tinggi, bayi gendut itu bermain dengan Guandao, Guandao itu bermain melingkar, bayi gendut itu makan bola-bola ketan, bayi gendut itu makan banyak bola-bola ketan, bayi gendut itu buang air besar seperti unta."

Qi Zhang tidak tahu apakah sajak anak-anak ini dinyanyikan oleh orang-orang di Kabupaten Ba, tetapi gadis itu berbicara dengan dialek Shu asli, yang dinyanyikannya dengan fasih dan tampak sangat familier.

Qi Zhang semakin yakin akan identitasnya, jadi dia mengesampingkan keraguannya dan berkata sambil tersenyum, "Aksenmu sangat bagus - Nona Fang, silakan duduk."

Pembantu di ruang utama kemudian menambahkan tempat duduk untuk Shen Xiling, di ujung lain Qi Ying. Keduanya cukup berjauhan. Ketika Shen Xiling duduk, dia meliriknya diam-diam, dan melihat bahwa Shen Xiling juga menatapnya, tetapi itu hanya setengah tersenyum.

Seolah... memujinya.

Shen Xiling merasa panas dan bahagia entah kenapa.

Kontak mata antara keduanya berakhir dalam sekejap. Qi Zhang bahkan tidak menyadarinya, tetapi Yao melihatnya. Tidak seperti Qi Zhang, dia tidak curiga dengan identitas Shen Xiling. Sebaliknya, dia punya pikiran lain: Melihat situasi ini, mungkinkah Jingchen dan Nona Fang ini...

Sejak Qi Ying mengadakan upacara kedewasaannya tahun lalu, Yao selalu sangat khawatir tentang pernikahannya. Meskipun dia selalu terlalu malas untuk peduli dengan urusan laki-laki di istana, dia sangat menyadari lika-liku hubungan antara Jingchen dan Putri Keenam. Dia tahu bahwa Jingchen sekarang terikat oleh keluarga kerajaan, dan tidak diketahui kapan pernikahan itu bisa diadakan.

Dia selalu merasa kasihan terhadap anaknya, berpikir bahwa berlarut-larut seperti ini hanya akan menunda peluangnya untuk menemukan pernikahan yang baik. Namun, Jingchen dikenal sebagai orang yang berhati dingin, dan dia tampaknya tidak terlalu tertarik pada wanita mana pun. Hal ini tentu saja membuat Yao khawatir bahwa dia terganggu oleh semua masalah ini dan menjadi jijik terhadap pernikahan.

Sekarang melihat bahwa dia merawat Nona Fang dengan baik, Yao merasa sedikit lega. Namun, kekhawatiran lain muncul di benaknya: Berapa usia Wenwen tahun ini? Apakah terlalu kecil?

Yao merasa khawatir. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya kepada Shen Xiling, "Aku ingin tahu berapa usia Nona Fang tahun ini?"

Shen Xiling menjawab bahwa dia berusia sebelas tahun. Yao menanggapi dan berpikir bahwa dia memang masih muda. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya lagi, "Kapan ulang tahunmu?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan melirik Qi Ying. Dia tidak pernah memberitahunya kapan Fang Yun lahir. Bagaimana dia harus menjawab sekarang?

Sebelum Qi Ying sempat memberi petunjuk, Yao tersenyum dan berkata, "Kenapa kamu melihat Jingchen? Tidak peduli seberapa cakapnya dia, bagaimana dia bisa mengendalikan kapan seseorang dilahirkan? Katakan saja yang sebenarnya."

Para pelayan di aula utama menutup mulut mereka dan tertawa ketika mendengar ini. Wajah Shen Xiling menjadi semakin panas. Setelah hening sejenak, dia menjawab, "...24 Februari."

Yao menghitung dengan jarinya dan melihat bahwa tinggal kurang dari dua bulan lagi. Dia berpikir bahwa jika memang begitu, dia akan berusia dua belas tahun, dan tiga belas tahun, yang merupakan masa keemasan dalam hidupnya. Gadis-gadis yang menikah dini akan menikah pada usia tiga belas tahun, jadi Jingchen tidak terlalu keterlaluan...

Yao sedang membuat rencana untuk putra keduanya dalam benaknya. Meskipun Shen Xiling tidak menyadarinya, Qi Ying dan Qi Zhang sama-sama tahu apa yang dipikirkan Yao dan tampak tak berdaya. Qi Ying terbatuk, menyela pikiran ibunya, dan berkata, "Hari ini aku akan membawa Wenwen kembali. Jika ayah dan ibu tidak keberatan, dia akan tinggal di rumah besar untuk sementara waktu. Qia Wang Xiansheng akan datang ke rumah besar untuk memberikan ceramah dalam beberapa hari, dan sekolah akan dimulai. Dia dan Yao'er akan pergi belajar bersama, sehingga aku tidak akan menyia-nyiakan kepercayaan ayahnya."

Perkataan Qi Ying mengandung makna ganda. Ayah Shen Xiling yang dia maksud tentu saja Shen Qian, tetapi Qi Zhang dan Yao mengira itu adalah Fang Yukai.

Qi Zhang mengangguk tanda setuju, dan Yao pun duduk di atas tempat tidur dengan raut wajah yang ramah, lalu menggenggam tangan Shen Xiling yang tengah duduk di bangku bundar di sampingnya, dan berkata, "Anak baik, mulai sekarang ini ini akan menjadi rumahmu, jadi tinggallah di sini dengan tenang."

***

Setelah keluar dari Aula Jiaxi, Shen Xiling merasa seolah-olah dia telah diampuni dan merasa jauh lebih lega.

Qi Ying keluar bersamanya, memerintahkan para pelayan untuk memindahkan kotaknya ke halaman belakang tempat tinggalnya, dan mengajaknya berjalan-jalan di taman belakang Qi Mansion yang luas.

Taman belakang Kediaman Qi seperti Fengheyuan, dengan banyak bunga dan pohon berharga, serta banyak bebatuan dan kolam kecil. Namun, semua benda itu jumlahnya berkali-kali lipat lebih banyak dan lebih besar daripada yang ada di Fengheyuan, sehingga lebih mudah tersesat.

Shen Xiling berjalan di belakang Qi Ying, berpikir bahwa di sinilah dia akan tinggal di masa depan, dan merasakan sesuatu yang baru sejenak. Saat dia sedang melihat sekelilingnya, dia tiba-tiba mendengar Qi Ying bertanya, "Apakah kamu masih berbicara dengan dialek Kabupaten Ba?"

Suara Qi Ying diwarnai dengan sedikit senyuman, dan dia tampak dalam suasana hati yang sangat gembira. Shen Xiling mengangkat kepalanya dan meliriknya, dan benar saja, dia melihat tatapan hangat di matanya. Dia berusaha keras menahan sudut mulutnya agar tidak terangkat, dan menjawab dengan tenang, "Yah, aku takut ketahuan, jadi aku mempelajarinya terlebih dahulu."

Qi Ying tidak dapat menahan diri untuk menggelengkan kepala dan tertawa ketika melihat gadis kecil itu berusaha keras untuk terlihat tenang meskipun dia jelas-jelas sangat bangga terhadap dirinya sendiri.

Melihatnya tersenyum, Shen Xiling merasa lebih senang dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan sudut mulutnya. Dia menatap mata Qi Ying yang cerah. Meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, dia jelas tampak seperti sedang menunggu pujian.

Bagaimana mungkin Qi Ying tidak melihatnya? Dia mengikuti maksud gadis itu dan memujinya, "Wah, kamu memang pintar."

Suara yang digunakannya untuk memujinya sangat lembut, seperti nada yang digunakan ayahnya untuk memujinya ketika dia masih kecil setelah dia selesai menulis kaligrafi, namun agak berbeda dari suara ayahnya. Dia gembira menerima pujian itu, sama seperti saat dia menerima pujian dari orang tuanya sewaktu kecil, tetapi samar-samar, ada sesuatu yang berbeda.

Sebelum dia sempat menyadari apa yang berbeda, dia mendengar Qi Ying bertanya, "Dari siapa kamu belajar ini?"

Shen Xiling tersadar dan menjawab dengan jujur, "Ada seorang Jiejie bernama Zi Jun di dapur Fengheyuan yang berasal dari Kabupaten Ba. Aku mempelajarinya darinya."

Qi Ying tersenyum dan bertanya, "Oh, orang yang membawakanmu puding telur terakhir kali?"

Shen Xiling tertegun dan tercekat. Dia tidak menyangka Qi Ying sudah tahu tentang ini. Dia menundukkan kepalanya dan tergagap, "Gongzi, Anda tahu segalanya..."

Qi Ying tidak mengatakan apa-apa. Shen Xiling mengerutkan bibirnya lagi dan menatapnya diam-diam. Melihat bahwa dia tampak baik dan normal, dia pikir dia tidak bermaksud menyalahkannya, jadi dia bertanya lagi, "Apakah puding telur itu sesuai dengan selera Anda?"

Qi Ying tidak menjawab, tetapi bertanya, "Apakah kamu sering memasak saat kamu masih kecil?"

Shen Xiling tidak menyangka dia akan menanyakan hal ini, jadi dia mengangguk.

Qi Ying kemudian bertanya, "Dari siapa kamu belajar ini?"

Ketika ditanya pertanyaan ini, Shen Xiling tiba-tiba teringat kehidupannya di rumah bersama orang tuanya. Meskipun ayahnya seorang pria, ia sangat pandai memasak dan masakan yang ia masak sangat lezat.

Shen Xiling menarik dirinya keluar dari ingatannya yang semakin rinci dan menjawab dengan alis tertunduk, "Aku mempelajarinya dari ayahku."

Suaranya agak serak.

Sebenarnya, Qi Ying menyesal saat mengajukan pertanyaan itu. Kemudian, ketika dia melihat kesuraman tiba-tiba di mata gadis kecil itu, dia tahu bahwa pertanyaannya yang tidak disengaja telah membangkitkan kesedihannya. Dia merasa sangat bersalah, dan selain rasa bersalah, dia juga merasakan sedikit rasa kasihan.

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu bertanya padanya, "Tadi kamu bilang ulang tahunmu tanggal 24 Februari, benar atau tidak?"

Dia selalu berbicara dengan sangat cepat, jadi Shen Xiling tidak dapat mengikutinya. Dia hanya bisa menjawab dengan linglung, "Itu benar..."

Setelah mengatakan ini, dia merasa sedikit panik lagi, mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah ada yang salah? Aku tidak tahu apakah Nona Fang..."

"Tidak apa-apa," Qi Ying menghiburnya dengan tatapan lembut, "Aku hanya ingin tahu hari ulang tahunmu."

Tatapan mata Qi Ying begitu lembut sehingga Shen Xiling merasa seolah-olah dia berada di tengah kabut pada saat itu. Dia terdiam beberapa saat, mengerutkan bibirnya, dan bertanya, "Mengapa Anda ingin tahu ini, Gongzi?"

Dia mengatakan hal ini dengan cara yang genit dan agak genit, seperti anak kecil dan gadis muda.

Sosoknya menarik perhatian Qi Ying, dan dia pun melunak. Dia menjawab, "Aku akan memberimu hadiah berupa puding telur saat waktunya tiba."

Ketika Shen Xiling mendengar ini, sudut mulutnya tak dapat menahan diri untuk tidak melengkung lagi, tetapi dia berkata dengan munafik, "Tidak perlu, aku sudah memiliki lentera rubah pemberian Gongzi, aku tidak membutuhkan yang lain."

Qi Ying tersenyum, tetapi tidak mengatakan apa pun. Setelah terdiam beberapa saat, dia berkata, "Ayo kita pergi dan melihat halaman tempat tinggalmu nanti. Jika ada yang kurang atau kamu menginginkan sesuatu, datanglah dan beri tahu aku."

Shen Xiling merasakan sedikit kegembiraan di hatinya saat dia melihat pria itu menundukkan kepalanya dengan ekspresi lesu di wajahnya saat dia memberi instruksi padanya. Dia mengangguk patuh dan berjalan maju di belakangnya.

Penulis memiliki sesuatu untuk dikatakan: Dia berkata: Aku sudah memiliki lentera rubah, jadi aku tidak membutuhkan yang lain -- Dia berpikir dalam hatinya: Cepatlah dan jangan menunggu sampai tanggal 24, bisakah kamu mengantarku besok?

Terima kasih kepada para malaikat yang memberiku larutan nutrisi, memilihku, dan meninggalkan komentar untuk mengobrol denganku. Mina-san jelas merupakan kekuatan pendorong di balik pembaruan Hu Tao.

***

BAB 38

Baru-baru ini, putra kedua Qi tinggal di rumah keluarga Qi.

Dalam beberapa hari terakhir, ia tinggal di rumah lain atau sekadar tinggal di kantor pemerintah. Namun akhir-akhir ini, keadaannya sangat berbeda. Ia tidak hanya sering kembali ke rumah keluarganya, tetapi juga tinggal di sana hampir setiap malam, yang membuat Yao sangat puas.

Meskipun Yao merasa puas, teman-teman Er Gongzi menderita ketidaknyamanan karena hal ini. Bagaimanapun, keluarga Qi berbeda dengan keluarga lainnya. Selama kamu mendapat persetujuan dari Er Gongzi, kamu dapat datang dan pergi dengan bebas. Saat mengunjungi keluarga, kamu harus mengikuti tata krama yang ketat. Jika kebetulan kamu memiliki orang yang lebih tua di rumah, kamu harus mengunjunginya dengan hormat. Hal itu sangat merepotkan dan pasti akan menyebabkan ketidaknyamanan bagi teman-teman Qi Er Gongzi yang memiliki temperamen yang sedikit sulit diatur.

Misalnya, Han Feichi, putra kedua keluarga Han.

Pria muda ini bahkan belum berusia sembilan belas tahun tahun ini dan belum menjalani upacara kedewasaannya. Secara logika, dia seharusnya sudah cukup umur untuk belajar keras di rumah. Akan tetapi, dia adalah orang yang malas dan tidak tertarik pada ketenaran dan kekayaan. Dia memiliki seorang kakak laki-laki yang cakap yang dapat menggantikannya di rumah. Jadi dia menghabiskan hari-harinya dengan berburu elang, mengajak anjing jalan-jalan, minum teh, dan berjalan-jalan. Dia adalah seorang pemalas yang terkenal di Kota Jiankang.

Lelaki pemalas ini bukan orang biasa. Ia dikenal sebagai anak ajaib. Ia bisa melafalkan sepuluh baris kalimat dalam sekejap dan memiliki daya ingat fotografis. Para tetua keluarga Han mengira bahwa mereka akhirnya akan memiliki seorang putra atau keponakan yang bisa sehebat Qi Ying, atau setidaknya sehebat Fu Zhuo. Mereka tidak menyangka bahwa meskipun bocah jahat ini pintar, dia sebenarnya adalah orang kelas dua yang tidak berguna. Orangtua keluarga Han telah berjuang melawan putra pemberontak ini selama hampir dua puluh tahun, tetapi mereka masih belum mampu mengalahkannya. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah menunjukkan tanda-tanda menyerah.

Meskipun Han Feichi sendiri tidak terlalu menjanjikan, dia kebetulan berteman baik dengan Qi Jingchen, yang paling menjanjikan di generasinya dalam keluarga bangsawan. Dia bahkan lebih memperhatikan Qi Jingchen daripada saudaranya sendiri. Ketika dia tidak ada kegiatan, dia suka pergi ke Fengheyuan untuk minum teh santai. Dia bahkan telah mencapai titik di mana Qing Zhu akan menolaknya. Sulit bagi pemuda ini untuk mengunjungi Qing Zhu begitu sering meskipun wajah Qing Zhu jelek.

Hari ini, Gongzi ini datang lagi tanpa diundang. Setelah menerima secangkir teh dari Qing Zhu dengan enggan, ia duduk malas di kursi berlengan di ruang belajar Qiying dan mengeluh, "Er Ge, mengapa kamu harus kembali ke rumah keluargamu ketika kamu punya rumah lain yang bagus untuk ditinggali? Terlalu merepotkan bagiku untuk minum teh di rumah mereka dan menyapa paman dan bibi."

Sembari berbicara, dia memberi isyarat kepada Qing Zhu agar menuangkan secangkir teh lagi.

Wajah Qing Zhu muram dan terkulai ke tanah. Dia benar-benar ingin menasihati tuan muda bahwa karena ini sangat merepotkan, lebih baik tidak datang ke rumahnya sehingga Gongzi-nya bisa memiliki lebih banyak waktu untuk beristirahat. Namun, Han Gongzi selalu memiliki reputasi di jalanan sebagai orang yang lebih tebal dari tembok Kota Jiankang. Bahkan jika dia menuliskan kata-kata ini dengan jelas, kata-kata itu pasti tidak berguna. Dia harus bersikap sopan di permukaan tetapi meninggalkan ruang belajar dengan marah di dalam hatinya.

Qi Ying dan Han Feichi memiliki hubungan yang dekat, dan mereka tidak terlalu memperhatikan etiket. Ketika dia datang berkunjung, Qi Ying tidak perlu menjamunya secara khusus. Dia hanya duduk di belakang meja melakukan urusannya sendiri, tanpa mengangkat kepalanya, dan menjawab, "Tidak baik tidak pulang dalam waktu lama. Aku tidak akan kembali ke Fengheyuan untuk sementara waktu."

Han Feichi mencibir setelah mendengar ini, dan berkata dengan nada sarkastis, "Kamu telah bertingkah seperti anak nakal selama satu atau dua tahun, mengapa kamu menyesali baktimu kepada orang tua beberapa hari ini? Er Ge, kamu tidak perlu berbohong kepadaku, kamu melakukan ini demi si cantik kecil dari keluarga Fang, kan?"

Mendengar ini, Qi Ying mengangkat kepalanya dari berkas di meja, mengerutkan kening, dan bertanya, "Di mana kamu mendengar omong kosong ini?"

Han Feichi mengangkat bahu dan menjawab, "San Di-mu yang memberitahuku...dia punya mulut paling besar dan memberitahumu segalanya saat kamu bertanya padanya."

Qi Ying mengusap alisnya dengan lelah dan berkata, "Kalian berdua sebaiknya berhenti bicara omong kosong. Aku katakan sekali lagi. Dia adalah seorang gadis dan reputasinya tidak bisa dinodai."

Han Feichi tersenyum dan berkata dengan nada menghina, "Dia hanyalah seorang yatim piatu dari Kabupaten Ba. Seberapa berharga reputasinya?"

Begitu dia selesai berbicara, dia melihat Er Ge-nya menatapnya dengan tajam. Jantungnya berdebar kencang dan dia segera meletakkan cangkir teh di tangannya, duduk tegak, dan berkata, "Jangan salahkan aku, Er Ge. Aku hanya mengatakan sesuatu yang salah."

Han Feichi meminta maaf dengan tulus. Bagaimanapun juga, gadis dari keluarga Fang adalah putri dari dermawan Er Ge-nya. Kata-katanya yang gegabah bertentangan dengan moralitas dan etika. Namun, mereka tidak tahu bahwa Shen Xiling tidak memiliki kesamaan dengan Tuan Fang yang memiliki pedang yang menusuk dadanya. Kemarahan Qi Ying tidak ada hubungannya dengan moralitas atau etika. Dia hanya tidak tahan mendengar orang lain mengatakan hal itu tentangnya.

Han Feichi melihat wajah Er Ge-nya masih dingin, dan tahu bahwa dia masih marah.

Dia memang nakal sejak kecil dan pandai memanfaatkan kesempatan. Dia berhasil membujuk sekelompok tetua keluarga Han yang sulit diajak bicara agar membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan. Sekarang dia merasa bahwa dia harus menggunakan keterampilan yang telah diasahnya sejak kecil untuk menenangkan saudara keduanya. Jadi dia dengan hati-hati menatap wajah Qi Ying, berdiri dari kursi berlengan, dan berjalan ke meja, sambil tersenyum berkata, "Er Ge juga tahu bahwa aku tidak berhati-hati dalam perkataanku. Sebenarnya, aku tidak punya niat buruk terhadap Nona Fang. Aku juga khawatir padamu. Kurasa jika sang putri mendengar tentang ini, dia akan membuat masalah lagi, yang mana merepotkan."

Entah bagaimana pembicaraan ini sampai ke telinga Xiao Ziyu, dan hal itu membuat Qi Ying semakin kesal. Dia tidak berniat membahas hal ini dengan Han Feichi, dan setelah terdiam beberapa saat, dia bertanya, "Bagaimana kabar Han Jiangjun akhir-akhir ini?"

Jenderal Han Shouye adalah paman Han Feichi dan perwira militer tertinggi di istana Daliang. Silsilah keluarga Han berbeda dengan keluarga bangsawan lainnya karena kepala keluarga bukanlah orang yang memiliki jabatan resmi tertinggi dalam keluarga. Ayah Han Feichi, Han Shousong, hanyalah seorang pejabat tingkat dua, tetapi dia adalah kepala keluarga Han generasi ini. Han Shouye adalah pejabat tingkat pertama, tetapi dia berada di bawahnya dalam keluarga. Alasannya agak rumit: pertama, daerah Jiangzuo selalu lebih mementingkan budaya daripada urusan militer; kedua, telah terjadi banyak perang antara utara dan selatan dalam beberapa tahun terakhir, dan banyak jenderal tewas dalam pertempuran, sehingga situasinya selalu tidak stabil.

Jenderal Han berusia empat puluh tiga tahun tahun ini. Ia terluka dalam Pertempuran Shicheng tahun lalu dan hampir terputus dari kudanya oleh Gu Juhan dari Gao Wei. Ia hampir kehilangan nyawanya karena meninggalkan baju zirah dan senjatanya. Setelah kembali ke istana, ia jatuh sakit parah.

Ketika Han Feichi mendengar Qi Ying bertanya tentangnya, dia menghela napas dan berkata, "Kamu tahu sepupuku, dia pemarah. Luka-lukanya tidak serius, tetapi dia masih memiliki penyakit mental yang belum sepenuhnya pulih. Dia dipukuli sampai babak belur oleh Gu Juhan, dan sekarang dia memarahinya setiap hari di rumah, mengatakan hal-hal seperti 'Anak keluarga Gu, beraninya kamu, pengecut'. Ini benar-benar masalah besar."

Qi Ying mengerutkan kening, berhenti sejenak, dan bertanya lagi, "Komandan garnisun Nanling, Jiang Yong, kudengar dia pernah menjadi ajudan Jiangjun tahun lalu. Benarkah itu?"

Meskipun Han Feichi tidak begitu tekun belajar, dia pandai bergosip dan menggunakan otaknya yang luar biasa di bidang lain selain buku-buku bijak. Belum lagi Qi Ying bertanya tentang murid-murid dan mantan pejabat Han Shouye, bahkan jika dia bertanya berapa banyak gundik Jenderal Han, dia akan dapat menyebutkan semuanya.

Perwira militer bernama Jiang Yong itu memang murid Han Shouye, dan dipromosikan olehnya. Ia masih ditempatkan di daerah perbatasan, menghadapi pasukan Wei di seberang sungai.

Dia berpikir sejenak dan berkata, "Ya, aku pernah bertemu dengan perwira militer bernama Jiang Yong beberapa kali. Dia sering datang mengunjungi pamanku saat perayaan dan pamanku sangat menyukainya."

Qi Ying mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi. Liang Feichi sangat peka dan bertanya, "Kenapa? Apakah ini tentang Shumiyuan?"

Segala sesuatu yang melibatkan Shumiyuan pasti menjadi peristiwa besar. Meskipun Shumiyuan tidak dapat mengendalikan tentara secara langsung saat ini, ia memiliki kekuasaan besar dan dapat terlibat dalam semua urusan militer dan politik, dan juga dapat mengeluarkan perintah rahasia kepada kaisar. Hari ini, Qi Ying secara khusus bertanya tentang pamannya dan Jiang Yong. Mungkinkah...

Secercah kegembiraan melintas di mata Han Feichi.

Dia orang yang aneh. Jika orang lain mendengar bahwa kerabat mereka terlibat dengan Shumiyuan mereka tentu akan menangis dan memperjuangkan tempat mereka. Namun, dia hanya ingin membuat masalah dan bersedia melakukan sesuatu yang gila seperti mengorbankan kerabatnya sendiri demi keadilan. Dia tidak peduli bagaimana keluarganya akan menghadapinya jika keluarga Han Shouye diselidiki.

Qi Ying sangat mengenal karakter Han Feichi, dan melihat kegembiraannya saat ini, dia tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis, dan berkata, "Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan Jiangjun."

Han Feichi berkata "oh", tetapi dia tidak tampak senang. Sebaliknya, dia tampak bosan dan lesu. Dia bertanya lagi dengan enggan, "Jadi ini terkait dengan Jiang Yong?"

Qi Ying tidak menjawab, tetapi Han Feichi mengerti: begitu Shicheng dikalahkan, Yang Mulia akhirnya akan melunasi hutangnya kepadanya.

Han Feichi suka menonton kehebohan itu, tetapi dia tidak tertarik dengan politik, jadi dia merasa bosan. Setelah memikirkannya, dia pikir akan lebih menarik untuk bertanya tentang nona muda dari keluarga Fang, jadi dia bertanya kepada Qi Ying, "Er Ge, apakah Nona dari keluarga Fang ada di rumah hari ini?"

Tentu saja Shen Xiling ada di rumah Qi. Qi Ying menghitung tanggalnya dan memutuskan bahwa hari ini adalah hari pertamanya bertemu dengan Wang Xiansheng. Dia khawatir. Gadis itu sangat pemalu dan Wang Xiansheng sangat tegas. Dia tidak tahu apakah gadis itu bisa berhasil.

Qi Ying sedikit linglung, berpikir bahwa mungkin setelah Han Feichi pergi, dia harus pergi menemuinya.

Guru yang dipekerjakan oleh keluarga Qi sangat tidak biasa. Dia adalah sarjana terbaik di tahun kedelapan Jiahe. Sebelum dia meminta pensiun dari istana kekaisaran, dia adalah seorang sarjana dari Akademi Hanlin. Namanya adalah Wang Qing. Ketika Qi Ying mengikuti Ujian Musim Semi, Wang Qing adalah gurunya.

Dia selalu sangat menghargai putra kedua dari keluarga Qi. Ketika dia mengetahui bahwa Kaisar Liang hanya memberinya tempat kedua, dia sangat tidak puas. Keluarga Qi tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia dengan marah menulis surat sepuluh ribu kata kepada Kaisar Liang, di mana dia menjelaskan secara rinci betapa hebatnya pengetahuan Qi Ying dan bagaimana esai sarjana terbaik tahun itu tidak sebagus milik Qi Ying, yang membuat Kaisar Liang pusing dan tidak berdaya.

Wang Qing berusia tujuh puluh tiga tahun tahun ini, tetapi dia masih bersemangat. Dikatakan bahwa dia masih belajar keras hingga larut malam setiap hari. Banyak keluarga bangsawan ingin mengundangnya untuk mengajar di rumah mereka, tetapi dia menolak semuanya. Kemudian, Qi Zhang secara pribadi mengundangnya demi masa depan Qi Ning dan Qi Le, dan dia bersedia berbicara dengannya. Dia juga memberi tahu Perdana Menteri dengan jelas: Aku tidak punya harapan untuk putra ketiga dan keempat Anda, dan aku hanya mengangguk dengan enggan demi wajah Er Gongzi.

Wang Qing sangat tegas dalam mengajar anak muda. Ketika Qi Ning dan Qi Le belajar bersamanya, mereka tidak hanya sering dimarahi, tetapi juga sering dihukum. Kadang-kadang mereka diminta menyalin buku, dan kadang-kadang mereka dipukul di telapak tangan. Yang paling menakutkan bagi mereka adalah mereka harus menyalin buku setelah dipukul di telapak tangan. Perasaan itu benar-benar yang terburuk di dunia.

Namun, sejak mereka mendengar bahwa sepupu Yao'er dan Nona Fang akan belajar bersama mereka di sekolah keluarga, Qi Ning dan Qi Le menghela napas lega. Mereka berpikir bahwa meskipun mereka tidak dapat memuaskan gurunya, mereka masih jauh lebih baik daripada Yao'er dan nona muda dari keluarga Fang. Dengan kontras kedua gadis kecil ini, tuannya, yang begitu keras, pasti akan lebih puas dengan mereka dan tidak akan lagi memukul atau memarahi mereka.

Zhao Yao, ditemani ibunya, memasuki kediaman Qi hari ini untuk mempersiapkan kunjungan ke Wang Xiansheng, dan dia bangun pagi-pagi dan berdandan untuk acara tersebut. Ketika dia tiba di aula utama Kediaman Qi, dia melihat Shen Xiling sebelum dia melihat gurunya: gadis desa dari Kabupaten Ba ini telah benar-benar mengubah penampilannya. Dia mengenakan rok panjang dengan sulaman perak dan pinggang. Dia juga menyisir rambutnya menjadi sanggul seperti wanita bangsawan di Kota Jiankang. Dua pelayan mengikutinya di kiri dan kanan. Dia tampak seperti wanita dari keluarga bangsawan!

Pemandangan ini benar-benar membuat Zhao Yao sangat marah hingga perutnya sakit. Dia merasa bahwa orang desa dari daerah terpencil ini sangat mudah melupakan asal-usulnya. Setelah menikah dengan keluarga Qi, dia ingin bertindak seperti seorang wanita dengan begitu cepat tanpa memikirkan apakah dia layak!

 ***

Bab Sebelumnya 1-20        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 41-60