Feng He Ju : Bab 81-100

BAB 81

Pada akhir perjamuan, Qi Ying sudah mabuk.

Bukan salah Xiao Qi Daren kalau dia tidak bisa minum banyak. Hanya saja terlalu banyak orang yang bersulang untuknya, dan dia tidak bisa pilih kasih, jadi dia harus minum satu cangkir demi satu cangkir. Setelah menghabiskan satu gelas, dia mabuk secara alami.

Dia begitu mabuk hingga tidak sanggup berdiri untuk secara pribadi mengantar kepergian kedua pangeran dari istana, dan Qi Yun dan Han Ruohui-lah yang mengantar mereka pergi atas namanya.

Pangeran Keempat juga minum sepuasnya malam ini, dan dia sedikit ragu ketika keluar dan masuk ke mobil. Fu Rong merawatnya dengan baik dan sangat lembut serta penuh perhatian. Xiao Ziyu sama sekali tidak peduli seberapa mabuknya Si Ge-nya. Dia hanya berdiri di pintu masuk Kediaman Qi dan melihat ke dalam dengan enggan, mencoba untuk melihat sekilas lagi Jincghen Ge-nya, tetapi tentu saja dia gagal melakukannya.

Dia merasa kasihan padanya, tetapi dia tidak punya pilihan. Dia tidak bisa tinggal di keluarga Qi, jadi dia mengucapkan selamat tinggal kepada Qi Yun dan Han Ruohui, dan berkata kepada mereka, "Kami pergi sekarang. Tolong jaga baik-baik Jingchen Ge."

Apa yang dia katakan sebenarnya tidak masuk akal. Lagipula, dia yang berinisiatif meminta bantuan, tidak memiliki hubungan yang nyata dengan Qi Ying, sedangkan orang yang dia percayai tugas itu adalah Dage dan Saozi-nya yang sah, dan kedekatan mereka bisa terlihat sekilas.

Qi Yun dan Han Ruohui tentu saja tidak punya alasan untuk menanggapi, tetapi mereka berdua merasa sedikit malu untuk Putri Keenam karena ucapan yang tidak pantas ini. Namun, dia dan istrinya bersikap sopan, dan mereka tetap dengan sopan mengantar Putri Keenam yang masih tertinggal ke kereta. Baru setelah melihat kereta itu pergi, pasangan itu menghela napas lega.

Han Ruohui mengusap pinggangnya dengan lelah, lalu melihat kereta Putri Keenam yang melaju pergi dan menghela napas, berkata, "Aiya, dia juga bodoh..."

Putri Keenam memang layak menyandang gelar ini.

Walaupun Pangeran Keempat berkata malam ini bahwa mereka kebetulan bertemu Jingchen di gerbang istana dan datang ke rumahmu untuk menghadiri perjamuan, pada kenyataannya, siapa pun dengan mata yang tajam dapat melihat bahwa tidak banyak yang disebut kebetulan di dunia ini. Pastilah Putri Keenam sudah menunggunya dengan penuh harap di gerbang istana, dan Si Ge-nya harus menemaninya keluar istana untuk menyelamatkan reputasinya, dan ia bahkan harus mencari beberapa alasan yang meyakinkan untuk menyelamatkan mukanya.

Itu sungguh pekerjaan yang sulit.

Malam ini, Han Ruohui mendekat dan mengamati dengan saksama. Mata bunga persik sang putri mengejar Jingchen sepanjang malam. Dia akan menghampirinya dan berbicara dengannya setiap kali ada kesempatan. Dia senang selama dia berbicara dengannya beberapa patah kata, tetapi akan menjadi tidak senang lagi begitu dia mulai bersosialisasi dengan orang lain.

Lucu sekaligus menyedihkan.

Ibu dari Putri Keenam juga merupakan putri dari keluarga Han, dan merupakan bibi Han Ruohui. Xiao Ziyu dan adik ipar laki-lakinya juga merupakan adik laki-laki dan perempuannya. Sekarang setelah dia melihat sepupunya terlihat sangat konyol dan menyedihkan, sulit baginya untuk menahan desahan.

Dia dipenuhi dengan emosi di sini, tetapi Qi Yun, yang berdiri di sampingnya, tidak mendengar dengan jelas apa yang dikatakan wanita itu. Dia hanya memeluknya dengan lembut dan membawanya ke dalam rumah besar.

Ketika dia memasuki aula utama, dia melihat seluruh keluarga ada di sana. Qi Zhang, Yao, saudara ketiga dan keempatnya semua duduk di aula. Bahkan saudara keduanya ada di sana, duduk tegak di kursi di samping. Matanya jernih dan cerah. Di mana keadaan mabuknya tadi, di mana dia bahkan tidak bisa berjalan dengan mantap?

Qi Yun bereaksi dan berjalan ke ruang utama sambil tersenyum dan berkata, "Baiklah, jadi kamu hanya berpura-pura mabuk!"

Qi Ying berbalik dan menatap Dage-nya, dengan senyum di matanya.

Tentu saja dia harus berpura-pura mabuk, kalau tidak, seperti apa penampilannya malam ini? Bahkan anggur yang diminumnya malam itu pun diencerkan dengan air oleh para pelayannya terlebih dahulu, jadi meskipun dia minum banyak, dia tidak sampai mabuk.

Qi Yun tersenyum dan menepuk bahu Qi Ying, lalu duduk bersama Han Ruohui, lalu bertanya sambil tersenyum, "Apa yang terjadi? Pesta sudah selesai, mengapa seseorang masih duduk baik?"

Qi Zhang duduk di ujung meja, tetapi ekspresinya tidak santai. Dia sedikit mengernyit dan menjawab putra sulungnya, "Yang aku bicarakan adalah adikmu yang akan menjadi ketua penguji untuk Ujian Musim Semi tahun depan."

Perjamuan malam ini memang riuh, tetapi kejadian ini merupakan masalah besar dan Qi Yun juga telah mendengarnya. Mendengar ayahnya menyebutkan hal ini, dia merenung sejenak dan berkata, "Menjadi ketua penguji Ujian Musim Semi adalah hal baik yang mendatangkan ketenaran dan kekayaan, dan Jingchen juga mampu melakukannya -- menurutmu apa yang salah dengan itu, Ayah?"

Alis Qi Zhang masih berkerut dan dia terdiam.

Tentu saja dia tahu bahwa menjadi kepala penguji Ujian Musim Semi adalah pekerjaan yang menguntungkan, dan dia juga tahu bahwa putra-putranya sepenuhnya mampu menduduki posisi tersebut. Akan tetapi, sudah ada tiga anggota keluarga Qi yang menjabat sebagai pejabat di pengadilan, dan dia sendiri adalah Perdana Menteri, sementara kedua putranya adalah pejabat tingkat dua. Bagi sebuah keluarga untuk mendapatkan kehormatan seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, belum lagi di dinasti ini, bahkan di generasi sebelumnya.

Saat ini, keluarga Qi sedang berada di puncak kejayaannya, dan kekuasaan sipil, militer, dan politik Daliang semuanya berada di bawah kendalinya. Namun, justru karena itulah ia khawatir tentang kemunduran kemakmurannya. Sekarang Jingchen telah menerima tugas sebagai ketua penguji Ujian Musim Semi, yang telah menambah lapisan kejayaan bagi keluarga Qi. Dia khawatir bahwa menjadi lebih unggul dari yang lain mungkin bukan hal yang baik.

Qi Zhang ingin mengucapkan kata-kata ini, tetapi dia tidak dapat berbicara karena menantu perempuan tertuanya hadir.

Meskipun menantu perempuan tertua telah menikah dengan putra tertuanya selama bertahun-tahun dan memiliki seorang putri, dia tetaplah putri keluarga Han. Tidak peduli bagaimana orang mengatakan bahwa seorang wanita harus mematuhi suaminya, dapatkah seorang gadis dari keluarga bangsawan seperti dia benar-benar memutuskan hubungan dengan keluarga asalnya? Jika begitu mudahnya memutuskan hubungan, ibunya tidak akan hidup hingga usia tua dan masih berpikir untuk menghidupi keluarga Fu.

Qi Zhang khawatir Han Ruohui akan membawa kembali kejadian di keluarga Qi dan menggosipkannya kepada keluarga ibunya, jadi dia tidak dapat mengungkapkan kekhawatirannya dalam hatinya. Namun, meskipun ia tidak mengatakan apa pun, putra keduanya yang sangat cerdas itu sudah mengerti. Ia hanya menangkupkan kedua tangannya dan berkata dengan sangat tenang, "Jangan khawatir, Ayah. Aku mengerti."

Qi Zhang mengangkat matanya untuk melihat putra keduanya, dan melihat bahwa matanya jernih dan ada pandangan penuh arti di antara kedua alisnya. Dia menduga bahwa dia sudah memiliki rencananya sendiri, jadi dia merasa lega.

Qi Zhang sebenarnya tidak tahu apa yang dipikirkan putra keduanya saat itu, dia juga tidak tahu apakah dia punya alasan lain untuk menerima jabatan sebagai kepala pemeriksa Ujian Musim Semi. Hanya saja Qi Ying sekarang mampu mengurus urusannya sendiri, dan dia percaya padanya, tidak lagi memberinya nasihat dan menginterogasinya tentang segala hal seperti yang dia lakukan saat pertama kali menjabat. Dia percaya bahwa Qi Ying dapat mengurus segalanya sendiri.

Dia selalu membuatnya merasa tenang.

Qi Zhang mengangguk, dan tidak ingin bertanya tentang isi hati putra keduanya. Dia hanya melambaikan tangannya dan berkata, "Lupakan saja. Ketahui saja sendiri."

Qi Ying mengangguk setuju, dan ayah dan anak itu saling bertukar beberapa kata rahasia. Mereka berdua mengerti bahwa kata-kata yang lain memiliki makna yang lebih dalam, tetapi orang lain di ruangan itu, seperti Qi Le, tidak dapat memahami trik-trik ini.

Ketika mendengar bahwa Er Ge-nya akan menjadi ketua penguji untuk Ujian Musim Semi berikutnya, dia begitu gembira sehingga jika ayahnya tidak ada di depannya, dia akan melompat ke atap dengan gembira. Meskipun dia menahan kegembiraannya, dia tetap berkata dengan penuh minat, "Senang sekali Er Ge-ku menjadi ketua penguji! Itu hebat! Jika ayah  kebetulan menjadi ketua penguji saat menilai kertas ujian, maka dia bisa..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan perkataannya, dia disela oleh Dage-nya. Qi Yun mengerutkan kening dan memarahi anak bungsu dalam keluarga itu, "Omong kosong! Ujian kekaisaran bukanlah lelucon! Jangan terbawa suasana hanya karena kamu lulus ujian provinsi! Er Ge-mu tidak akan pernah memberimu jalan keluar, jadi hentikan ide ini secepatnya!"

Teguran keras itu membuat Qi Le begitu ketakutan sehingga dia langsung menundukkan kepala dan mengecilkan lehernya, tidak berani mengatakan sepatah kata pun.

Namun, Qi Yun belum selesai. Dia selalu mementingkan hukum dan peraturan, dan tidak bisa menoleransi siapa pun yang berbuat curang, terutama jika menyangkut keluarganya. Jadi, memanfaatkan kesempatan itu, dia langsung menegur kedua adik laki-lakinya yang akan mengikuti ujian, dan dia tidak bisa berhenti untuk waktu yang lama.

Qi Zhang, yang duduk di atas, mendengarkan putra sulungnya mengajar kedua adiknya. Ia tidak menyela dan menunggu hingga Qi Yun selesai berbicara. Ia berbalik dan menatap putra ketiganya, lalu memanggilnya dengan nada tenang, "Qi Ning."

Qi Ning menciut ketika namanya dipanggil, menatap ayahnya, dan menjawab dengan ragu-ragu.

Qi Zhang menghela napas dan berkata, "Kamu harus belajar lebih giat tahun ini, setidaknya agar bisa mengejar ketertinggalan dari Si Di-mu, mengerti?"

Ini adalah cerita yang menarik. Qi Ning dua tahun lebih tua dari Qi Le. Saat masih kecil, dia selalu menertawakan Si Di-nya dan memanggilnya bodoh. Namun, Qi Le lulus ujian provinsi dan akan mengikuti ujian kekaisaran tahun ini, tetapi dia bahkan tidak lulus ujian provinsi dan tidak memiliki kesempatan untuk mengikuti ujian kekaisaran sama sekali.

Diingatkan oleh ayahnya di depan umum, Qinning menundukkan kepalanya lagi tanpa suara dan hanya menjawab "ya" dengan nada cemberut.

Qi Zhang melirik ketiga putranya dan tidak berkata apa-apa lagi. Tak lama kemudian, ia bangun untuk beristirahat. Begitu ia pergi, semua orang bubar.

Yao tertinggal selangkah, jadi Qi Ying berdiri dan membantu ibunya kembali ke Aula Jiaxi.

Malam musim gugur sedingin air, dan cahaya bulan sangat jernih dan terang. Malam itu cuaca cerah, paviliun dan menara rumah keluarga kami tetap megah dan mewah seperti tiga tahun lalu, tanpa ada perubahan apa pun.

Ibu dan anak itu berjalan di sepanjang koridor rumah besar di bawah sinar bulan musim gugur yang cerah. Yao menoleh ke samping ke arah putranya yang tumbuh lebih tinggi dan tegap, dengan ekspresi lega di matanya. Dia merasa waktu berlalu seperti anak panah, dan dalam sekejap mata dia telah tumbuh menjadi pria yang kuat dan dapat diandalkan seperti sekarang, yang benar-benar membuatnya merasa emosional.

Dia menepuk tangan Qi Ying yang menopangnya dengan lembut dan berkata, "Aku hanya melihatmu minum malam ini dan belum melihatmu makan banyak. Aku akan meminta para pelayan untuk membawakanmu makanan nanti. Kamu bisa makan sebanyak mungkin untuk menghindari sakit perut lagi."

Qi Ying menatap ibunya, dan sebelum dia bisa mengatakan apa pun, dia mendengar Yao berkata, "Kamu sekarang menjadi pejabat tinggi, itu hal yang baik. Tidak dapat dihindari bahwa orang-orang ini akan menyanjungmu. Tetapi sekarang ini terlalu merepotkan. Kamu mengatakan bahwa kamu sibuk di hari kerja, tetapi sekarang kamu tidak dapat merayakan ulang tahunmu dengan damai dan bahagia. Kamu harus memaksakan diri untuk bersosialisasi dengan mereka. Itu benar-benar membuang-buang tenaga."

Begitulah karakter Nyonya Yao. Di permukaan, dia menghibur tamu dengan senyuman, tetapi begitu dia berpaling, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh secara diam-diam. Puluhan tahun lalu dia mengeluh tentang ayahnya, tetapi sekarang dia mengeluh tentang anak-anaknya sendiri.

Qi Ying sangat memahami watak ibunya, jadi dia tersenyum dan menghiburnya, "Tidak apa-apa, aku sudah terbiasa."

Yao menghela napas dan berkata, "Kamu sudah terbiasa dengan hal itu, tetapi aku masih merasa kasihan padamu. Terkadang aku sangat berharap kamu tidak akan begitu sukses, sehingga kamu tidak perlu bekerja keras seperti yang kamu lakukan sekarang."

Qi Ying tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa. Yao tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata, "Oh, hari ini ulang tahunmu dan kamu belum makan kue sup. Aku akan meminta seseorang untuk membuatkannya untukmu. Makanlah semangkuk sebelum hari ini berakhir untuk membawa keberuntungan."

Yao hendak mengirim seseorang untuk membuat pengaturan, tetapi dihentikan oleh Qi Ying.

Qi Ying berkata, "Ibu, aku tidak ingin mengganggu Ibu lagi. Aku akan kembali ke Fengheyuan untuk makan nanti."

Yao tercengang dengan apa yang dikatakannya, lalu tertawa. Ia memegang dahinya dan berkata, "Bagaimana mungkin aku lupa bahwa kamu masih memikirkan Wenwen? Aku baru saja melihatmu tidak kembali ke vilamu selama beberapa hari, jadi kupikir kamu akan tinggal di rumah hari ini."

Qi Ying terbatuk tidak wajar saat mendengar kata 'memikirkan' lalu berkata, "Dia pergi keluar kota untuk menagih tagihan setengah bulan yang lalu dan tidak ada di rumah. Dia baru kembali hari ini."

Yao sedikit terkejut ketika mendengar ini, dan bertanya, "Dia pergi ke luar kota untuk mengambil tagihan sendiri? Dan dia pergi selama setengah bulan?"

Qi Ying mengangguk, sedikit ketidakberdayaan terlihat di matanya yang indah, dan berkata, "Ya, lebih sibuk dariku."

Tak berdaya, namun dengan senyum tipis di wajahnya.

Yao menggelengkan kepalanya dan menunjukkan ekspresi tidak setuju, lalu berkata, "Wenwen masih sangat muda dan cantik, apakah kamu tega membiarkannya keluar sendirian?"

Qi Ying menjawab, "Aku meminta Bai Song untuk pergi bersamanya."

Yao tertegun saat mendengar ini, lalu mengangguk.

Bai Song adalah pelayan pribadi keluarga Qi. Dia ahli dalam seni bela diri dan mampu menangani masalah dengan tenang. Dengan dia menemani mereka, aku rasa tidak akan terjadi apa-apa. Namun, dia biasanya tetap berada di sisi Qi Ying. Dalam beberapa tahun terakhir, posisi Qi Ying di pemerintahan semakin tinggi dan tinggi, dan dia telah terlibat dalam semakin banyak masalah. Dalam beberapa tahun terakhir saja, dia telah menghadapi tidak kurang dari puluhan upaya pembunuhan. Dia mengatur Bai Song untuk Wenwen, dan dia sendiri...

Qi Ying menyadari bahwa ibunya khawatir. Setelah terdiam beberapa saat, dia berkata dengan nada menenangkan, "Tidak apa-apa. Shumiyuan dapat menangani masalah ini. Selain itu, mereka akan kembali hari ini."

Dia sudah berkata demikian, apa lagi yang bisa Yao katakan? Aku hanya bisa mengangguk, terdiam sejenak, lalu seperti mengingat sesuatu, lalu tersenyum dan berkata, "Kalau dipikir-pikir, Wenwen sudah hampir dewasa, kan?"

Qi Ying mengangguk dan menjawab, "Ya, masih ada beberapa bulan."

Yao tersenyum dan berkata, "Menjelang kedewasaan adalah peristiwa besar, hadiah sekali seumur hidup bagi seorang gadis. Bagaimana kamu akan mempersiapkannya untuknya?"

Qi Ying mengangkat alisnya dan berkata, "Dia memiliki kepribadian yang pendiam dan tidak suka pamer. Aku khawatir dia tidak menyukai acara besar. Aku akan membicarakannya dengannya lagi."

Yao mengangguk, dan dengan tatapan penuh arti di matanya, dia berkata, "Jangan biarkan diamerasa dirugikan."

Ini adalah pernyataan yang sangat umum, tetapi ada sedikit nada sarkasme dalam ekspresi sang ibu ketika ia mengatakannya, sehingga memberikan makna ganda.

Qi Ying tertegun sejenak, dan ketika dia mengerti apa yang dimaksud ibunya, dia langsung tampak sedikit tidak wajar, dan berkata, "Ibu, hubungan antara Wenwen dan aku tidak..."

Sebelum dia selesai berbicara, Yao mulai tertawa dan berkata, "Ya, ya, kalian berdua tidak berpacaran -- aku tidak mengatakan apa-apa, mengapa kamu bereaksi begitu keras?"

Meskipun Yao mengatakan ini, ejekan dalam ekspresinya menjadi semakin jelas. Dia melihat bahwa meskipun ekspresi Qi Ying masih sedikit tidak wajar, dia tampaknya dalam suasana hati yang baik, jadi senyum di matanya menjadi lebih intens.

Cih, anaknya memang selalu cekatan dan efektif dalam menangani urusan pemerintahan, tapi entah kenapa dia sangat lamban dalam urusan percintaan. Sebagai seorang ibu, dia tidak bisa berkata apa-apa tentang hal-hal seperti itu dan hanya bisa menunggu mereka membicarakannya sendiri.

Dia merasa itu tidak akan lama.

Yao tersenyum, menatap langit, dan memutuskan untuk tidak membuang waktu lagi pada Qi Ying. Ia berkata sambil tersenyum, "Baiklah, kembalilah sekarang. Jangan lupa sampaikan salamku pada Wenwen."

Qi Ying menanggapi, dan setelah mengantar ibunya kembali ke Aula Jiaxi, dia meninggalkan rumah dan kembali ke Fengheyuan.

Angin malam musim gugur yang sejuk cukup ampuh untuk membuatnya sadar, tetapi dia sudah minum terlalu banyak malam ini, dan meskipun dia sudah meminumnya dengan air, dia masih sedikit mabuk.

Menjadi mabuk itu menyenangkan. Dalam keadaan ini, dia memikirkan orang yang sudah setengah bulan tidak dia temui, dan senyum sekilas muncul samar di matanya yang indah.

Lebih memabukkan daripada anggur enak apa pun yang diminum para tamu malam ini.

***

BAB 82

Ketika Qi Ying kembali ke Fengheyuan, hari ketujuh Tahun Baru belum berlalu.

Gunung Qingji masih sama persis seperti tiga tahun lalu. Anak tangga batu di gunung itu masih berjumlah 108, dan masih ada dua lentera yang tergantung di pintu masuk Fengheyuan yang berubin hijau dan berdinding putih. Tidak ada yang berubah.

Dari taman, saat berbelok ke aula bunga, dari kejauhan terlihat aula itu terang benderang dan ramai. Di halaman depan aula, Xue Tuan'er menggunakan kaki-kaki kecilnya untuk menyodok bola sulaman kecil. Para pelayan menganggapnya lucu dan mengelilinginya, mengolok-oloknya, dan menertawakannya.

Tiga tahun telah berlalu dan Xue Tuan'er telah tumbuh dewasa dan jauh lebih besar dibandingkan saat ia masih kecil. Mungkin karena pemiliknya yang penuh perhatian, kucing ini dirawat dengan baik dan berat badannya bertambah banyak. Bulunya halus dan seputih salju, dan bentuknya seperti bola bundar. Ketika kucing ini berlari di tanah mengejar bola, sulit untuk membedakan mana kucing dan mana bola.

Para pelayan sangat bersenang-senang sehingga mereka tidak menyadari kedatangan Er Gongzi. Qing Zhu mengikuti di belakang Qi Ying dan melihat bahwa mereka tidak tahu apa-apa tentang situasi tersebut, jadi dia terbatuk sedikit keras sebagai pengingat.

Para pelayan itu tak lain adalah Shui Pei, Feng Shang dan Zi Jun.

Ketika beberapa orang mendengar Qing Zhu terbatuk, mereka menoleh dan melihat tuan muda berdiri di gerbang halaman. Mereka semua terkejut dan segera berhenti tertawa dan membungkuk kepada Qi Ying. Batuk ini juga menarik perhatian Bai Song, yang awalnya berdiri di sudut dengan pedang di tangannya. Dia berjalan keluar dari bayangan yang tidak mencolok dan juga memberi hormat kepada Qi Ying.

Qi Ying melirik Bai Song, mengangguk, lalu melambaikan tangannya dengan santai untuk memberi isyarat kepada para pelayan agar pamit. Kemudian dia berjalan ke aula bunga, tetapi tidak melihat orang yang dicarinya. Setelah membalikkan layar dan duduk, dia bertanya dengan ringan, "Di mana Xiaojie-mu?"

Tiga tahun telah berlalu, dan para pelayan tidak banyak berubah. Shui Pei masih menjadi orang yang bertanggung jawab. Ketika dia mendengar pertanyaan tuan muda, dia menjawab dengan hormat, "Untuk menjawab pertanyaan Anda, Xiaojie bergegas ke dapur begitu dia kembali hari ini. Dia membuat kue sup untuk Anda sendiri. Menurut waktu, seharusnya..."

Sebelum Shui Pei menyelesaikan perkataannya, semua orang mendengar suara langkah kaki dari halaman. Beberapa pelayan saling memandang dan menyadari bahwa wanita muda itu telah tiba. Shui Pei hanya diam dan diam-diam mundur ke samping bersama Feng Shang dan Zijun.

Qi Ying juga mendengar suara itu dan melihat ke arah pintu aula bunga. Kemudian dia melihat Shen Xiling keluar dari balik layar sambil membawa nampan di tangannya, membuat semua orang di ruangan itu terpesona.

Tiga tahun berlalu, dan gadis yang kurus dan lemah itu berubah menjadi wanita muda yang cantik.

Faktanya, penampilannya tidak banyak berubah, dan masih hampir sama seperti saat dia masih kecil. Mata indah itu masih berbinar, dan tahi lalat merah di antara alisnya masih menawan seperti sebelumnya, tetapi yang berubah adalah ekspresinya. Ketika dia masih muda, dia selalu pemalu dan suka menghindar karena keadaannya, tetapi sekarang dia telah menjadi lebih lembut dan murah hati, dan bahkan telah menambahkan sedikit sifat genit yang khas bagi gadis-gadis muda. Tampaknya matanya telah belajar berbicara dalam tiga tahun ini. Hanya dengan melirikmu dengan lembut dapat langsung melembutkan hatimu.

Dia juga tumbuh lebih tinggi, sekarang tinggi dan ramping. Hari ini dia mengenakan gaun putih yang disulam dengan manik-manik mengilap. Desain yang memeluk pinggang menonjolkan bentuk tubuhnya yang indah. Pinggangnya ramping dan tidak cukup tebal untuk dipegang dengan satu tangan, tetapi bagian tubuhnya yang montok terlihat montok, membuatnya tampak lebih cantik.

Wajahnya semurni dewi terbang yang dilukis dalam kitab suci Buddha, tetapi sosoknya seperti roh rubah dalam novel-novel rakyat. Tidak peduli siapa mereka, selama mereka melihatnya, mereka akan mendesah kagum pada keterampilan luar biasa Nuwa dalam membuat patung-patung tanah liat, dan bagaimana Dugu Qiubai bahkan dapat membuat orang yang begitu cantik.

Layar di belakangnya dilukis dengan bunga-bunga yang indah. Dia berdiri di sana dengan menawan, seolah-olah dia berdiri di tengah-tengah warna lukisan, tampak lebih cemerlang. Pada saat ini, matanya bertemu dengan Qi Ying. Matanya yang berbinar segera bersinar dengan senyuman, dan seluruh aula bunga tampak menjadi lebih cerah dengan senyumannya.

Shui Pei melihat dengan jelas bahwa saat Xiaojie-nya berbalik dari balik layar, alis pemuda itu melembut, dan mereka berdua saling memandang. Itu jelas merupakan tatapan yang tenang dan acuh tak acuh, tetapi dia merasakan hatinya bergetar.

...Aku bahkan merasakan perasaan yang tidak dapat dijelaskan.

Jantungnya berdebar kencang, lalu dia melihat wanita muda itu menghampiri Qi Ying, meletakkan nampan makanan dengan lembut di atas meja, menyapa gadis muda itu, dan berkata, "Gongzi telah kembali."

Suaranya lembut dan merdu.

Sebelum dia membungkuk, Qi Ying mengulurkan tangan dan dengan lembut menopangnya, menggelengkan kepalanya dengan senyum tipis di wajahnya, dan menunjuk ke kursi di sebelahnya, memberi isyarat agar dia duduk.

Shen Xiling melirik Qi Ying, wajahnya sedikit memerah. Dia mengikuti instruksinya dan duduk di kursi di sebelahnya. Dia mendengarnya bertanya, "Kapan kamu kembali?"

"Sudah lebih dari satu jam," jawab Shen Xiling, "Kami seharusnya tiba lebih awal, tetapi hujan turun di jalan hari ini, jadi kami tertunda beberapa saat."

Dia berhenti sejenak dan mengeluh sedikit tentang tikungan, belokan, dan kesulitan di jalan, bahkan bercerita kepadanya tentang beberapa kali keretanya terjebak di lumpur.

Qi Ying mendengarkan, dan mengangguk saat dia selesai berbicara. Dia lalu menatapnya dari atas ke bawah, lalu mengalihkan pandangannya dan berkata dengan ringan, "Aku senang kamu kembali dengan selamat."

Kata-katanya ringan, tetapi setiap orang di ruangan itu dapat mendengar sedikit kelembutan di dalamnya.

Ini bukan hal baru. Qing Zhu dan Bai Song telah mengikuti Qi Ying untuk waktu yang lama, dan mereka tahu bahwa tuan muda itu telah menjadi lebih kuat dan berpengaruh dalam beberapa tahun terakhir. Ketika dia berbicara dengan orang lain, kata-katanya menjadi lebih dingin dan mengintimidasi. Hanya ketika dia berbicara dengan Shen Xiling dia akan lebih lembut. Untuk beberapa alasan, dia tampak sangat lembut hari ini.

Semua orang saling memandang, tidak berani berbicara. Mereka samar-samar mendengar wanita muda itu menjawab dengan suara pelan, lalu mendengar Qi Ying berkata, "Kamu pasti lelah dalam perjalanan. Kembalilah dan beristirahatlah. Mengapa kamu harus memasak untukku?"

Ketika wanita muda itu mendengar hal ini, dia sepertinya baru saja mengingat piring-piring di atas meja. Semua orang kemudian mendengar suara mangkuk dan piring bergesekan dengan meja. Mungkin dia mengambil mangkuk dari piring dan mendorongnya ke depan pria muda itu.

Dia berkata, "Ini harus dilakukan... Gongzi, silakan dicoba. Meskipun aku kembali terburu-buru hari ini, sup ini sudah direbus selama lebih dari satu jam. Sup ini seharusnya sudah siap untuk diminum."

Sebenarnya, dia tidak perlu mengatakannya, semua orang tahu bahwa kue sup itu pasti terasa lezat. Lagi pula, begitu ia melangkah masuk ke aula bunga sambil membawa bunga itu, wanginya yang harum memenuhi seluruh ruangan, persis seperti rasa kue sup yang ia hidangkan untuk tuan muda setiap kali ia merayakan ulang tahunnya di tahun-tahun sebelumnya.

Ini tampaknya merupakan perjanjian tidak tertulis antara mereka berdua: dia harus membuat sup mie untuknya, dan Qi Ying hanya akan memakan kue sup yang dia buat selama tiga tahun ke depan.

Pada saat ini, Qi Ying melihat mangkuk berisi sup mie yang didorongnya ke arahnya. Dia melihat bahwa sup itu berwarna putih kental. Itu adalah sup yang sangat segar yang terbuat dari rebung. Tidak hanya cantik warnanya, tetapi juga kaya aroma.

Daun bawang dipotong tipis-tipis, dipanggang perlahan dengan minyak wijen, dan kue supnya lembut bagaikan sutra -- dia melakukannya dengan sangat hati-hati.

Rasa lelah dari kegiatan sosial malam ini tiba-tiba menghilang perlahan dalam aroma kue sup di depannya, dan rasa sakit samar di perutnya tampaknya perlahan mulai menghilang. Ekspresi Qi Ying menjadi lebih lembut. Dia mengambil sepotong rebung dengan sumpitnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Rasa itu perlahan menyebar, masih lembut dan segar seperti tiga tahun terakhir.

Keahliannya selalu sangat bagus.

Dia mengangkat matanya dan meliriknya. Dia melihat bahwa wanita itu sedang menatapnya dengan matanya yang telah belajar berbicara. Dia tampak sedikit senang dan sedikit gugup. Dia bertanya kepadanya, "... Apakah ini lezat?"

Itu membuatnya merasa lembut hati.

Qi Ying mengangguk, menatapnya dan menjawab, "Ya, lezat sekali."

Dia selalu berpikir makanan yang dimasaknya lezat.

Setelah Qi Ying selesai berbicara, Shui Pei tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat kelopak matanya diam-diam untuk melihat mereka berdua, dan melihat mereka saling memandang di seberang uap panas dalam mangkuk. Hanya sekilas pandang, tak lama kemudian gadis itu menundukkan kepalanya dengan wajah agak memerah, sedangkan pemuda itu menatapnya cukup lama setelah gadis itu mengalihkan pandangannya, lalu dia mengalihkan pandangan dan meneruskan makannya.

Ketika Shui Pei melihat pemandangan ini, entah mengapa wajahnya tersipu... seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang sulit diceritakan kepada siapa pun.

Dia segera mengalihkan pandangannya.

Makanannya selesai setelah tengah malam.

Setelah keluar dari aula bunga, Qing Zhu mengikuti Gongzi-nya kembali ke Huaijinyuan untuk membantunya berganti pakaian dan beristirahat. Begitu dia berbalik dan berjalan keluar dari halaman, dia melihat Shui Pei datang ke arahnya.

Qing Zhu menghampirinya dan bertanya, "Mengapa kamu di sini? Apakah Fang Xiaojie masih ada perlu?"

Sejujurnya, orang yang paling sedikit berubah dalam tiga tahun ini adalah Qing Zhu.

Tiga tahun lalu, saat dia masih remaja, tinggi badannya hampir sama dengan Shui Pei. Sekarang, tiga tahun telah berlalu, bahkan Shen Xiling telah tumbuh lebih tinggi, tetapi dia tidak tumbuh sama sekali. Dia masih setinggi Shui Pei, dan bahkan sedikit lebih pendek dari Shen Xiling.

Ekspresinya tidak berubah, masih tegas seperti saat dia masih kecil. Meskipun dia lebih muda dari Shui Pei, dia memiliki aura pria dewasa dan mampu mengintimidasi orang.

Shui Pei membungkuk pada Qing Zhu, lalu berkata, "Xiaojie ingin mengundang Gongzi untuk datang dan mengobrol. Apakah Gongzi punya waktu?"

Tepat saat dia selesai berbicara, dia menoleh dan melihat lampu di Huaijinyuan mati. Dia pikir tuan muda pasti sudah tidur. Benar saja, dia mendengar Qingzhu berkata, "Hari ini sudah larut. Gongzi sudah tidur. Pergi dan beri tahu Fang Xiaojie..."

Shui Pei merasa sedih untuk Xiaojie mereka, tetapi sebelum Qing Zhu dapat menyelesaikan kata-katanya, pintu ruang utama Huaijinyuan terbuka. Qi Ying berdiri di pintu dengan jubahnya, bertanya, "Di mana Xiaojie-mu mengatakan dia berada?"

Suaranya tidak tinggi maupun rendah, dan ekspresinya tenang, namun Shui Pei merasa bahwa tuan muda itu sedang dalam suasana hati yang baik, jadi dia menoleh ke arah tuan muda itu, membungkuk, menahan senyumnya, dan menjawab dengan hormat, "Sebagai jawaban atas pertanyaan Anda, Xiaojie ada di Wangyuan."

...

Ketika Qi Ying tiba untuk janji temu, Shen Xiling sedang duduk di tanah di paviliun di samping kolam kecil di Wangyuan. Ada tungku tanah liat merah kecil di tanah dengan api yang menyala di atasnya. Ada sebuah kapal uap kecil di atas api, tetapi tidak seorang pun tahu apa yang sedang dikukus.

Dia mendengar suara itu dan menoleh untuk melihat gerbang batu Wangyuan, tepat pada waktunya untuk melihat Qi Ying masuk mengenakan pakaiannya.

Mata phoenix Qi Ying setajam obor, dan dia berjalan ke arah kami di bawah sinar bulan di tengah bayangan bambu yang memenuhi taman, memancarkan kesan transendensi.

Alhasil, begitu dia masuk ke dalam paviliun, dia mengerutkan kening dan memarahinya, "Mengapa kamu duduk di lantai lagi -- Bangun."

Kata 'lagi' ini memiliki beberapa asal usul.

Selama tiga tahun ini, Wangyuan masih dilarang, dan tidak ada orang lain yang diizinkan masuk. Namun, Shen Xiling telah menjadi pengunjung tetap di sini, dan sering duduk di paviliun.

Ketika Qi Ying berada di Fengheyuan, mereka terkadang mengobrol bersama di taman. Terkadang ketika Qi Ying tidak ada di sana, dia sesekali datang dan duduk sendiri. Tidak apa-apa kalau dia duduk sendiri, tetapi ketika mereka mengobrol bersama, dia merasa makan dan minum itu penting, jadi entah bagaimana dia mengembangkan kebiasaan buruk memasak di Wangyuan membuat Wangyuan yang awalnya tenang menjadi agak duniawi.

Qi Ying sebenarnya tidak keberatan dengan apa yang dilakukannya. Lagipula, keterampilan memasaknya sesuai dengan seleranya, dan dia tidak merasa berisik saat memasak di atas kompor rendah. Sebaliknya, hal itu selalu membuatnya merasa damai dan tenang. Jadi dia tidak menolak. Hanya saja dia selalu duduk di lantai saat memasak, dan lantainya dingin. Dia juga lemah, jadi setiap bulan ketika... dia menstruasi, dia akan menderita sakit perut yang parah.

Dia telah mengatakan kepadanya untuk tidak duduk di lantai, tetapi gadis kecil itu selalu berpura-pura baik. Dia setuju di depannya seolah-olah dia benar-benar bersungguh-sungguh, tetapi ketika dia berbalik, semuanya masih sama.

Shen Xiling menatap wajahnya yang cemberut dan mengerutkan bibirnya. Dia duduk di lantai tanpa berniat untuk berdiri dan berkata, "Bukankah kamu meminta seseorang untuk memasang pemanas lantai di sini? Di sini sangat hangat, tidak dingin sama sekali."

Hal ini memang benar adanya.

Karena dia menolak untuk berubah meskipun sudah berkali-kali ditegur, dia tidak punya pilihan lain selain meminta seseorang untuk mengubur pipa pemanas di bawah paviliun. Kecuali pada hari-hari musim panas yang terik, pipa itu akan tetap menyala pada tiga musim lainnya sehingga dia bisa datang dan duduk di sana dari waktu ke waktu.

Mengubur naga tanah di bawah paviliun luar dan membakarnya selama tiga musim berturut-turut setiap tahun, hal seperti itu tidak pernah terdengar di mana pun, tetapi dia mencintainya jadi dia melakukannya begitu saja.

Ketika Shen Xiling mengatakan ini, ada sedikit kesan genit di matanya, lembut dan ramah, yang membuat orang tidak dapat mengatakan apa pun tentangnya. Qi Ying sedikit tidak berdaya menghadapi gadis kecil itu, jadi dia hanya bisa menghela nafas, lalu membungkuk untuk menyentuh lantai, lantai itu hangat saat disentuh, dan memang lebih hangat daripada kursi biasa. Dia kemudian menarik tangannya dan tidak memaksanya untuk berdiri.

***

BAB 83

Shen Xiling melihat maksudnya, dia tersenyum, mengulurkan tangannya dan menarik lengan bajunya pelan-pelan, lalu berkata, "Gongzi, duduklah."

Dia mengucapkan kata 'lah' di akhir kalimat dengan sangat lembut dan lemah, dan hampir tidak terdengar jika kamu tidak memperhatikan. Namun, ini membuatnya terdengar sangat menawan, dengan sifat manja dan perhatian yang tak terlukiskan yang bahkan lebih menyentuh daripada kata-kata lembut Wu Nong yang serius.

Tidak seorang pun yang mampu menahannya, bahkan Xiao Qi Daren yang biasanya berhati dingin.

Dia tidak punya pilihan selain duduk saat wanita itu menarik lengan bajunya dengan lembut, sangat dekat dengannya, di kursi dekat pagar, sementara wanita itu duduk di lantai. Mereka berdua duduk dengan tinggi yang berbeda, jadi wanita itu harus sedikit mengangkat kepalanya untuk melihatnya.

Dia sebenarnya sangat suka menatapnya seperti itu, dia tidak tahu mengapa, tetapi dia sangat menyukainya, mungkin karena dengan cara ini lututnya berada tepat di samping wajahnya, dan dia bisa bersandar ringan pada lututnya selama dia memiringkan kepalanya, dan kemudian dia bisa berbaring di lututnya seperti bola salju.

Sayang sekali dia bukan Xue Tuan'er dan tidak bisa melakukannya dengan percaya diri dan terbuka. Shen Xiling juga tahu bahwa perilaku seperti itu tidak pantas bagi mereka, dan dia mungkin tidak akan mengizinkannya melakukan itu, jadi dia hanya melirik dan berbalik.

Qi Ying tidak memperhatikan tatapannya, dia hanya melirik kompor dan bertanya, "Apa yang sedang kamu lakukan sekarang?"

Ketika dia menanyakan hal ini, Shen Xiling menjadi tertarik. Dia menatapnya dengan wajah setengah terangkat, lalu tersenyum misterius. Dia menoleh untuk memeriksa panasnya, dan mengira sudah hampir siap. Dia mengambil kain dari tempat duduk di pagar di belakangnya dan membuka tutup kukusan kecil itu.

Awan uap panas putih tiba-tiba menghilang. Qi Ying melihat sekilas dan melihat bahwa dia telah mengukus dua kepiting.

Dia mengangkat alisnya, tersenyum, dan bertanya, "Mengapa kamu ingin makan kepiting?"

Sebenarnya, Shen Xiling tidak terlalu ingin makan kepiting, tetapi dia berpikir bahwa hari ini adalah hari ulang tahunnya, jadi dia harus melakukan sesuatu yang sedikit berbeda dari sebelumnya.

Dia telah memberinya hadiah ulang tahun pada tahun-tahun sebelumnya, dan telah banyak memikirkannya. Karena dia tidak dapat menentukan apa yang disukai atau tidak disukainya, dia selalu merasa bahwa dia tidak peduli dengan hal-hal lahiriah dan tidak dapat mengatakan apakah dia menyukai atau tidak menyukainya, jadi dia tidak yakin apa yang harus diberikan kepadanya.

Saat itu ia berpikir, karena ini pertama kalinya ia membelikan hadiah, sebaiknya ia tidak pelit-pelit amat, nanti dianggap tidak tulus. Bisnisnya baru saja mulai berkembang, jadi dia menghabiskan sebagian besar tabungannya untuk membelikannya sebuah lukisan atau kaligrafi asli karya Bao Pu Gong. Lukisan itu merupakan pemandangan pedesaan kehidupannya setelah dia pensiun, dan dia menandatangani lukisan itu dengan beberapa puisinya sendiri.

Dia pikir hadiah itu bijaksana dan berharga, jadi seharusnya tidak ada masalah dengan hadiah itu. Namun, saat dia menerimanya, dia tidak begitu senang. Dia bahkan memarahinya, mengatakan bahwa dia boros, dan memintanya untuk tidak membelikannya hadiah apa pun di masa mendatang.

Dia merasa agak sedih saat itu dan mengira dia tidak tahu berterima kasih, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dia tidak ingin uang hasil jerih payahnya terbuang sia-sia, dan bahwa dia agak aneh, selalu tampak berpikir wajar baginya untuk menghabiskan uang untuknya, dan dia akan merasa tidak nyaman jika sebaliknya.

Itu adalah semacam perasaan yang Shen Xiling masih belum bisa mengerti sepenuhnya.

Meskipun dia tidak mengerti, dia tidak berniat menentangnya. Melihat bahwa dia tidak suka diberi hadiah, dia tidak pernah memberinya hadiah lagi. Dia hanya sengaja menggunakan beberapa trik kecil lainnya untuk membuatnya lucu di hari ulang tahunnya sehingga pria yang selalu sibuk ini bisa beristirahat sejenak.

Pikiran-pikiran ini berada di luar pemahaman manusia. Ketika dia bertanya, Shen Xiling hanya menundukkan matanya dan menjawab dengan lembut, "Aku melewati Suzhou saat keluar kali ini. Aku mendengar bahwa kepiting danau di sana terkenal, jadi aku mengambil jalan memutar untuk membeli beberapa. Ketika aku kembali, aku takut kepiting itu akan mati dan tidak segar, jadi aku menyimpannya di sepanjang jalan."

Dia berkedip dan berkata, "Kupikir aku akan membawanya kembali agar Anda mencobanya."

Qi Ying pernah makan kepiting danau Suzhou sebelumnya, tetapi dia selalu makan sedikit dan tidak rakus akan makanan lezat seperti itu. Bahkan, dia awalnya merasa kepiting itu tidak begitu lezat. Namun, Shen Xiling kini menatapnya dengan mata berbinar, seolah menunggu pujian darinya. Hatinya kembali melunak, dan senyum di matanya semakin dalam. Ia berkata, "Yah, aku sudah lama tidak memakannya. Aku sedikit merindukannya."

Dia sungguh gembira ketika mendengarnya, bahkan senyum pun tampak di sudut matanya.

Dia meliriknya, ekspresinya lembut, dan bertanya, "Mengapa kita tidak memakannya bersama di aula bunga tadi?"

Shen Xiling tertegun sejenak setelah mendengar ini, lalu menatapnya tanpa mengatakan apa pun.

Awalnya, kepiting kukus seharusnya disajikan bersama, tetapi dia tahu bahwa pasti ada orang lain di aula selain mereka, dan dia... ingin berdua saja dengannya untuk sementara waktu.

Dia tidak melihatnya selama setengah bulan.

Dia merindukannya.

Dia tidak mengucapkan kata-kata ini dengan lantang, tetapi kesunyiannya saat ini tampak lebih bermakna. Qi Ying melihat perasaan halus di matanya, yang bahkan lebih tak terlukiskan daripada saat dia masih kecil. Itu seperti benang emas yang dengan lembut melilit hatinya. Dalam sekejap, perasaan yang sedikit berbeda muncul di hatinya, sedikit mati rasa.

Dia berpikir mungkin Qing Zhu tidak menambahkan cukup air ke dalam anggurnya malam ini, jadi dia memang sedikit mabuk.

Qi Ying terbatuk untuk menghilangkan perasaan aneh di hatinya, lalu mengganti topik pembicaraan dan bertanya, "Apakah kamu menemui masalah kali ini?"

Dalam tiga tahun terakhir, bisnis Shen Xiling telah membuat kemajuan besar.

Dia memulai usahanya di toko kain kecil itu.

Tiga tahun lalu, dia mendengarkan nasihatnya dan tidak langsung mengambil tindakan terhadap penjaga toko Lu. Sebaliknya, dia mulai membersihkan tumpukan kain, memperoleh keuntungan besar dan menemukan peluang bisnis baru pada saat yang sama.

Song Haotang, yang awalnya bertugas sebagai pencelup kain di sebuah toko kain, sebenarnya adalah seorang yang berpengetahuan luas. Konon, ia telah bepergian jauh di masa mudanya, dan tempat terjauh yang pernah ia kunjungi adalah daerah Guan-Shan. Guanshan terhubung dengan Wilayah Barat, dan sutra putih dari India pertama kali diperkenalkan di sana. Song Haotang pernah melihat kain asing yang terbuat dari sutra putih di sana, yang digunakan untuk menahan dingin di musim dingin. Efeknya jauh lebih baik daripada murbei dan rami, dan lebih ringan serta lebih terjangkamu daripada bulu musang.

Akan tetapi, tanaman ini diperkenalkan dari utara, sedangkan tanah dan cuaca yang cocok untuk menanamnya berada di selatan. Selain itu, telah terjadi banyak perang antara utara dan selatan dalam beberapa dekade terakhir, dan peredaran tanaman ini tidak lancar. Sejauh ini, tanaman ini belum menimbulkan kehebohan di Jiangzuo. Meskipun ada pedagang yang menjualnya kembali, tanaman ini belum menjadi populer, apalagi mengalir ke rumah-rumah orang biasa.

Shen Xiling merasakan ini adalah sebuah kesempatan pada saat itu, namun ada dua hal yang membuatnya sulit: pertama, budidaya alang-alang putih belum dipromosikan di Jiangzuo, dan kedua, pengerjaan kain jenis ini belum matang.

Dan ternyata penjaga toko Lu dapat membantu dalam masalah ini.

Dia telah menjalankan toko kain selama bertahun-tahun dan memiliki lebih banyak koneksi daripada yang dibayangkan Shen Xiling. Dia kebetulan mengenal seorang pengusaha bernama Tian yang menanam murbei putih di sebuah pertanian di daerah Fujian dan Guangdong. Saat ini, hanya sedikit orang di Jiangzuo yang pernah melihat kain rami putih. Tuan Tian mengira itu adalah peluang bisnis, tetapi tiba-tiba tidak ada yang tertarik dan hampir semua uang terbuang sia-sia. Kemudian, pemilik toko Lu datang kepadanya untuk meminta bantuan. Dia sangat gembira dan setuju untuk menjual sejumlah rami putih kepada Shen Xiling dengan harga 20% lebih rendah daripada murbei dan rami.

Itu adalah keputusan pertama yang dibuat Shen Xiling sendiri.

Dia memang orang yang aneh. Dia orang yang lembut dan pendiam, tetapi terkadang dia sangat tegas, tenang, dan berani dalam mengambil keputusan.

Dia tahu dengan jelas bahwa sutra putih Tian Xiansheng tidak laku, dan dia juga tahu dengan jelas bahwa langkah ini sangat berisiko, tetapi dia tetap menghabiskan semua uang yang diperolehnya dari pembersihan inventaris. Selain itu, dia meminjam sejumlah besar uang dari bank untuk membeli semua sutra putih. Dia juga menegosiasikan dua syarat dengan Tian Xiansheng pertama, biaya pengangkutan sutra putih ke Jiankang akan ditanggung oleh Tian Xiansheng, ​​dan kedua, sutra putih yang dijual kepadanya dalam lima tahun ke depan tidak dapat dijual dengan harga mahal.

Saat itu, Tian Xiansheng sedang menghadapi dilema kehilangan semua uangnya. Meskipun persyaratan yang diajukan Shen Xiling sangat ketat, ia tidak punya pilihan lain. Setelah negosiasi yang panjang, ia hanya bisa mengangguk dan setuju, dan kedua belah pihak pun cocok.

Shen Xiling menyerahkan kerajinan tenun berlapis putih kepada Song Haotang untuk dipelajari. Istrinya, Meng Yingying, adalah seorang penyulam yang berpengalaman. Setelah melihat tenun berlapis putih yang dikumpulkan suaminya dari berbagai tempat, ia segera memahami metode menenun yang istimewa. Kain yang ia buat halus dan indah, namun sangat ringan. Kain tersebut sangat nyaman dipakai dan tetap hangat.

Saat itu sedang musim gugur, tetapi setelah banyak pertimbangan, Shen Xiling memutuskan untuk merilis kumpulan kain ini di musim dingin.

Kualitas kain ini sangat baik, dan karena harga bahannya cukup rendah, produk jadinya juga tidak mahal. Secara logika, seharusnya mudah dijual, tetapi promosi barang baru selalu membutuhkan waktu lama. Shen Xiling kemudian teringat apa yang diajarkan Qi Ying kepadanya: pertimbangkan hati orang.

Dia kemudian mengulangi trik yang sama yang telah dia gunakan untuk membersihkan kain yang terkumpul dan menjual kain perca putih bersama dengan kain mulberry dan linen lama. Dia memahami prinsip dua koin untuk seutas tali, tiga koin untuk dua tali, tujuh koin untuk lima tali, sehingga sejumlah kain yang dirilis tahun itu terjual habis segera setelah dirilis. Pasokan tidak dapat memenuhi permintaan, dan ini menyebabkan kehebohan di kota Jiankang.

Itulah keberhasilan pertama Shen Xiling, dan dalam tiga tahun berikutnya, bisnisnya tumbuh seperti bola salju.

Dia pandai berhitung dan memiliki visi jangka panjang.

Meskipun Tian Xiansheng menjual murbei putih kepadanya dengan harga murah, butuh waktu lama untuk mengangkutnya dari daerah Fujian dan Guangdong, dan terjadi banyak kerusakan dalam perjalanan. Oleh karena itu, Shen Xiling mulai mencari lahan pertanian yang cocok di daerah Jiangnan untuk mempersiapkan diri menanam murbei putih sendiri.

Toko kain kecilnya menghasilkan semakin banyak uang, dan secara bertahap berubah menjadi toko kain besar. Kemudian, dia bahkan membuka beberapa cabang. Namun, dia tidak mencari kesenangan, tetapi menggunakan sebagian besar keuntungan untuk membeli tanah dan perkebunan. Sekarang dia cukup terkenal di daerah Jianghuai dan telah menjadi pengusaha wanita yang kaya.

Qi Ying tidak pernah menyangka bahwa toko kain yang setengah mati akan menjadi seperti sekarang dalam waktu kurang dari tiga tahun di bawah manajemennya. Awalnya, ia mengira gadis itu terlalu pendiam dan tidak pandai bergaul, serta tidak cocok untuk berbisnis. Ia tidak pernah menyangka bahwa gadis itu benar-benar dapat menjalankan bisnis. Tanpa diduga, gadis itu berubah menjadi orang yang berbeda saat tidak berada di bawah pengawasannya. Tuan Ding berkata bahwa gadis itu tegas dan ulet, serta melakukan semuanya sendiri dan sangat teliti. Gadis itu adalah permata yang langka.

Ding Xiansheng bahkan berkata, "Gongzi, Fang Xiaojie sangat mirip Anda."

Apakah dia sepertinya?

Mendengar ini, Qi Ying tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan penampilan gadis kecil yang lemah dan rapuh saat dia masih muda. Dia tertawa sejenak, tetapi pada saat yang sama, dia diam-diam terkesan dengan misteri darah. Dia merasa bahwa dia layak menjadi putri Ji Xiang. Meskipun tidak ada yang pernah mengajarinya, dia memiliki bakat dalam berbisnis.

Karena dia mengelola toko kainnya dengan sangat baik, Qi Ying secara bertahap mulai mengalihkan beberapa bisnis lain kepadanya. Lagipula, industri yang ditinggalkan ayahnya sangat luas, bahkan termasuk teh dan garam. Ia hanya tahu bahwa bisnis toko kain masih jauh dari cukup. Ia harus terlibat di lebih banyak bidang agar ia tidak terburu-buru saat benar-benar mengambil alih.

Kali ini dia keluar, pertama untuk menagih tagihan, dan kedua untuk melihat secara umum bisnis-bisnis yang tersebar di seluruh daerah.

***

BAB 84

Ketika Shen Xiling mendengar pertanyaan Qi Ying, dia berpikir sejenak dan berkata, "Memang agak merepotkan, tapi aku masih bisa mengatasinya sendiri."

Setelah terdiam sejenak, dia menatapnya lagi, tersenyum menawan, dan berkata, "Ketika aku tak dapat memperbaikinya lagi, aku akan kembali untuk meminta bantuan Anda."

Sedikit manja lagi.

Makin bertambah usia, makin ia suka berlaku genit dan makin melekat pada sang anak dibanding saat ia masih kanak-kanak. Kalau dia tidak menemuinya dalam beberapa waktu, dia akan bersikap sangat genit saat bertemu lagi.

Walaupun Qi Ying tidak mengatakannya, sebenarnya dia menyukainya seperti ini di dalam hatinya -- dia tahu bahwa dia hanya seperti ini di depannya, dan selalu berperilaku baik di depan orang lain.

Raut wajah Xiao Qi Daren yang selalu dingin, melunak saat ini. Dia melirik gadis kecil itu dengan mata phoenix-nya, lalu berkata dengan tenang, "Baiklah, datanglah padaku jika ada yang harus kamu lakukan."

Walaupun dia berkata demikian, sebenarnya dia tahu dalam hatinya bahwa dia tidak akan datang kepadanya dengan mudah. Dia adalah orang yang sangat kontradiktif. Dia begitu dekat dengan lelaki itu dan suka berlaku genit padanya, tetapi ketika benar-benar menghadapi kesulitan, dia selalu mencari nafkah sendiri. Setidaknya dalam tiga tahun terakhir, dia tidak pernah bertanya kepadanya tentang kesulitan bisnis. Bahkan jika dia bertanya tentang hal itu, dia selalu menjawab bahwa semuanya baik-baik saja.

Ketika Shen Xiling mendengarnya mengatakan ini, hatinya merasa hangat.

Dia tentu saja tidak akan mengganggunya jika terjadi sesuatu, tetapi selama dia ada di dekatnya, dia akan merasa aman dan terlindungi, seolah-olah selalu ada seseorang yang mendukungnya.

Lalu dia menjawab dengan lembut, "Ya, aku mengerti."

Saat itu, uap panas dalam kukusan sudah menghilang, dan dua kepiting gemuk saling meremas, tampak sangat cerah dan cantik. Shen Xiling berbalik dan mengeluarkan satu set peralatan teh dari suatu tempat. Dia menuangkan dua cangkir teh jahe panas dan memberikan satu kepada Qixing. Lalu mereka berdua mulai memakan masing-masing satu kepiting.

Musim gugur adalah musim terbaik untuk memakan kepiting. Kepiting danau Suzhou terkenal di dunia dan sangat lezat. Shen Xiling mengukus dua kepiting betina, dan bagian yang paling lezat adalah telur kepiting.

Sambil mencoba membuka cangkang kepiting, dia berkata kepada Qi Ying, "Awalnya aku ingin menuangkan anggur osmanthus beraroma manis, yang menurutku lebih cocok untuk cuaca musim gugur. Namun, aku pikir Gongzi sudah minum banyak anggur di jamuan makan di rumah hari ini, jadi aku menggantinya dengan teh jahe. Teh ini..."

Dia baru saja mengucapkan setengah dari kata-katanya ketika sebuah cangkang kepiting tiba-tiba muncul di depannya. Di dalamnya ada telur kepiting berwarna keemasan dan berair.

Shen Xiling terkejut, lalu mendongak ke arahnya, ke arah jari-jarinya yang ramping dan indah sedang mencubit cangkang kepiting. Dia menundukkan kepalanya untuk melepaskan kaki kepiting itu, dan berkata kepadanya dengan santai dan wajar, "Aku akan mengupas kulit kepitingmu, dan kamu makan ini."

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan tidak mengambil tas itu dari tangannya sejenak. Dia menatapnya, mengangkat alisnya, dan bertanya, "Ada apa?"

Dia berkedip dan berkata, "Tidak, aku bisa melakukannya sendiri..."

Qi Ying melirik kepiting yang telah susah payah ia buka sejak lama, lalu tersenyum, dan tidak membantahnya lagi. Dia hanya memberikan satu yang sudah terbuka, lalu melihat satu yang belum terbuka di tangannya dan berkata, "Berikan padaku."

Jadi, tidak perlu dikatakan lagi.

Shen Xiling merasakan perasaan manis yang menggelitik di hatinya, dan dia tidak mencoba menolaknya lagi. Dia bilang "oh" dan bertukar kata dengannya.

Memakan kepiting adalah tugas yang menyita waktu. Untuk memakan daging kepiting seputih salju, Anda tidak hanya harus membuka cangkangnya, tetapi juga membelah kepiting menjadi dua bagian, lalu memisahkan kaki kepiting satu per satu. Sangat merepotkan dan memerlukan usaha.

Shen Xiling awalnya ingin makan bersama Qi Ying, sehingga mereka bisa menghabiskan lebih banyak waktu untuk berbicara. Akan tetapi, meskipun waktu makannya lebih lama, dia harus mengurusnya sepanjang waktu. Ia khawatir itu akan melukai tangannya, tetapi juga berpikir bahwa dia tidak cukup kuat untuk mencungkil kepiting itu, jadi ia terus mengupas kepiting itu untuknya, memecah kaki kepiting menjadi bagian-bagian kecil dan memberikannya kepadanya, dan ia sendiri tidak makan banyak.

Di satu sisi, Shen Xiling merasa ini sangat merepotkan baginya, tetapi di sisi lain, dia merasa manis karena perawatannya yang sangat teliti. Dan dia cukup pintar untuk tahu bahwa dia harus diam-diam duduk lebih dekat dengannya saat dia sedang merawatnya, sehingga jika dia menoleh, ujung hidungnya akan menyentuh pakaiannya.

Dia benar-benar ingin dekat dengannya.

Shen Xiling, kamu harus bertahan.

Dia menegur dirinya sendiri dan duduk lebih tegak.

Hanya aroma narwastu yang samar dan samar di pakaiannya yang membuatnya merasa sedikit mabuk meskipun dia tidak minum alkohol sedikit pun. Cahaya bulan tampak terang dan bunga teratai di kolam kini sudah lewat masa mekarnya dan sedikit layu, tetapi wanginya masih harum. Suara dia mengupas kepiting di sampingnya bisa terdengar dari waktu ke waktu. Itu adalah malam musim gugur yang sempurna.

Hatinya pun menjadi semakin gelisah.

Pada saat itu, dia mendengarnya berkata, "Apakah kamu punya waktu luang dalam beberapa hari? Aku akan mengajakmu menikmati musim gugur."

Shen Xiling menjadi bersemangat saat mendengar itu dan menatapnya lagi. Qi Ying melihat matanya bersinar dan berpikir dia sangat disenangi. Kalau saja tangannya tidak kotor waktu itu, dia pasti tidak akan kuasa menahan diri untuk tidak merapikan rambutnya.

Dia mendengar gadis kecil itu menjawab dengan gembira, "Benarkah? Baiklah, kapan?"

Ekspresi terkejutnya sungguh menyenangkan. Ketika mata indahnya berbinar, orang-orang yang melihatnya selalu merasa lebih bahagia. Qi Ying tersenyum tipis padanya. Lalu ia meletakkan kepitingnya, berpikir sejenak, dan berkata, "Tunggu beberapa hari, sementara aku beristirahat."

Tidak heran Shen Xiling terkejut. Dia jarang mengajaknya keluar. Jika dia memikirkannya dengan cermat, hal itu hampir tidak pernah terjadi. Lagi pula, dia selalu sibuk, dan belakangan dia juga sibuk. Mereka berdua jarang punya waktu luang.

Dia tidak tahu mengapa dia tiba-tiba begitu tertarik, tetapi dia merasa senang. Dia menghitung hari dengan jarinya dan melihat bahwa hari liburnya adalah lusa, jadi dia bahkan lebih bahagia. Namun kemudian dia mendengarnya berkata dengan dingin kepadanya, "Aku akan memeriksa kemampuan berkudamu saat waktunya tiba."

Shen Xiling tampak sengsara saat mendengar ini.

Meskipun dia telah menghabiskan sebagian besar energinya untuk bisnis dalam beberapa tahun terakhir, dia masih belajar dengannya.

Enam seni seorang pria sejati adalah ritual, musik, panahan, pertahanan diri, kaligrafi, dan matematika. Dia tidak pandai dalam hal lainnya, tetapi dia tidak punya bakat dalam memanah dan bertahan. Tetapi Qi Ying sangat gigih dalam masalah ini dan terus mendesaknya untuk berlatih berkuda dengan tekun. Padahal, ia melihat bahwa dirinya lemah dan ingin agar dia menguatkan tubuhnya lewat latihan ini.

Meskipun Shen Xiling memahami niat baiknya, dia benar-benar tidak tahan menunggang kuda. Setelah tiga tahun berlatih, dia masih belum membuat kemajuan apa pun. Dia merasa takut saat bertemu kuda dan hanya bisa menungganginya dengan perlahan. Begitu kudanya menjadi liar, dia merasa bahwa bahkan jika dia berlari pelan, dia akan berada dalam bahaya.

Melihat wajahnya yang masam, mata Qi Ying bersinar dengan sedikit senyuman. Meskipun dia tidak berniat melepaskannya, dia tetap mengatakan sesuatu yang menghibur, "Tidak apa-apa. Aku akan selalu bersamamu."

Tetapi penghiburan yang diberikan Qi Gongzi tidak memberikan dampak baik bagi gadis kecil itu. Ia bahkan mengeluh dalam hatinya, "Dia tidak menemaniku, dia hanya memperhatikanku. Apa dia tidak berpikir aku tidak bisa melihatnya?" Tentu saja aku tidak merasa lega sama sekali dan wajahku masih buruk.

Qi Ying menggelengkan kepalanya dan tersenyum tanpa berkata apa-apa lagi, tetapi menyerahkan kaki kepiting lainnya padanya.

Namun, dia sudah mulai khawatir tentang berkuda dalam beberapa hari ke depan, dan dia merasa tidak bisa makan lagi, jadi dia menggelengkan kepalanya dan berkata, "Cukup."

Gadis kecil itu terlihat sedang dalam suasana hati yang buruk, yang menurut Qi Ying agak lucu, jadi dia tidak membantahnya. Melihat bahwa dia telah diberi makan seekor kepiting utuh tanpa menyadarinya, dan menduga bahwa dia sudah agak kenyang, dia tidak memaksanya untuk makan lagi.

Dia mengambil handuk di sampingnya dan menyeka tangannya. Lalu dia teringat sesuatu dan memanggilnya, "Wenwen."

Shen Xiling menanggapi dengan menoleh untuk menatapnya, tetapi alisnya masih berkerut, yang membuatnya tersenyum.

Dia tersenyum, dan pikiran untuk mengulurkan tangan dan merapikan rambutnya muncul lagi di benaknya. Dia menahan diri untuk tidak melakukannya dan berkata, "Upacara kedewasaanmu akan diadakan pada bulan Februari tahun depan. Ibu juga menyampaikan hal ini kepadaku hari ini. Aku ingin bertanya apa pendapatmu. Apa yang ingin kamu lakukan?"

Shen Xiling tertegun saat mendengar ini, dan bergumam, "Upacara kedewasaan..."

Qi Ying melihat tidak ada kegembiraan di matanya, tetapi ada sedikit kekhawatiran, dan mengira bahwa dia khawatir upacaranya tidak akan dilakukan dengan benar, jadi dia berkata, "Jangan khawatir, apa pun yang ingin kamu lakukan, terserah padamu."

Shen Xiling mengangkat matanya dan meliriknya, kekhawatiran masih terlihat di matanya, bahkan ada sedikit kesedihan, yang membuat hati Qi Ying mencelos. Dia tidak tahu mengapa dia seperti itu.

Dia mendengar gadis kecil itu menjawab dengan lembut, "Ya, baiklah."

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, mereka menjadi sangat akrab satu sama lain, dan dapat memahami pikiran satu sama lain melalui kata-kata dan tindakan, bahkan hanya pandangan sekilas. Terutama karena Qi Ying hampir sepuluh tahun lebih tua dari Shen Xiling dan memiliki banyak tahun pengalaman dalam pemerintahan, dia memandangnya seolah-olah dia adalah selembar kertas kosong. Dia bisa melihat setiap pikiran dalam benaknya, dengan jelas.

Meskipun sekarang dia merasakan bahwa dia merasa sedikit tidak nyaman, dia tidak dapat mengetahui sumber emosinya. Dia telah banyak berubah dalam tiga tahun terakhir, mungkin karena dia mengambil alih bisnisnya. Dia lebih terbuka dan ceria dibandingkan saat dia masih kecil, dan tidak terlalu berhati-hati seperti sebelumnya. Namun, beberapa karakteristiknya bersifat bawaan, seperti kepekaannya, dan dia tetap sama hingga sekarang.

Dia sempat ragu, tetapi saat melihat dia tampak agak kesepian, dia merasa makin simpatik. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya dengan lembut, "Ada apa? Kenapa kamu tidak senang?"

Begitu dia bertanya, dia mengangkat wajahnya lagi, menoleh ke samping dan menatapnya dengan mata indahnya, dengan emosi yang rumit di dalamnya.

Dia terdiam beberapa saat, lalu bertanya kepadanya, "Tidak bisakah aku tidak mengadakan upacara kedewasaan?"

Qi Ying tercengang. Dia menyadari penolakannya terhadap upacara kedewasaan dan merasa sedikit aneh. Dia bertanya, "Mengapa?"

Dia mengerutkan bibirnya dan tidak menjawab untuk waktu yang lama. Dia hanya menundukkan kepalanya lagi dan berkata dengan nada agak tertekan, "...Aku hanya tidak ingin melakukannya."

Itu adalah kata-kata yang genit dan sedikit disengaja. Qi Ying tertawa, mengira gadis kecil itu hanya bertingkah nakal.

Dia kadang-kadang melakukan ini. Dia tahu bahwa dia suka dibujuk, dan dia bersedia membujuknya, jadi dia menuruti keinginannya dan berkata, "Upacara kedewasaan adalah salah satu upacara terpenting dalam kehidupan seorang wanita. Bagaimana mungkin kamu tidak melakukannya? Jika kamu tidak suka, kamu bisa melakukannya dengan sederhana, tetapi kamu tidak bisa tidak melakukannya."

Suaranya lembut dan dia sangat sabar. Shen Xiling juga menyadari pentingnya upacara kedewasaan bagi seorang wanita.

Dia hanya... mengingat apa yang dikatakannya tiga tahun lalu.

"Ketika dia dewasa, dia akan pergi dengan sendirinya."

Shen Xiling tidak pernah memberi tahu Qi Ying bahwa dia telah mendengar percakapannya dengan Putri Keenam tiga tahun lalu. Masalah ini sudah lama berlalu, dan akan membosankan untuk membicarakannya lagi. Meskipun dia tidak pernah menyebutkannya, dia selalu menyimpan kata-kata itu di dalam hatinya dan merasakan ketakutan yang samar-samar selama tiga tahun terakhir.

Dia tidak tahu bagaimana dia tumbuh di matanya.

Dulu ketika dia masih mengelola usaha toko kain, dia bahkan sempat khawatir kalau-kalau dia tiba-tiba menjadi terlalu sukses dan membuat pria itu berpikir bahwa dia mampu memulai usahanya sendiri dan akan menyuruhnya keluar. Oleh karena itu, pada waktu itu ia sengaja menggoda beberapa anak laki-laki yang masih kecil dan sedang, dan sesekali bercerita kepadanya tentang sulitnya berbisnis, mengisyaratkan bahwa ia masih jauh dari kata dewasa, dan belum bisa mengurus dirinya sendiri.

Namun sekarang usianya hampir menginjak 15 tahun.

Ketika seorang gadis mencapai usia 15 tahun, ia dianggap dewasa. Seberapa keras pun ia menolak, hari itu tetap akan tiba, hari demi hari. Jika hari itu tiba... akankah dia membiarkannya pergi?

 ***

BAB 85

Shen Xiling sangat kontradiktif.

Selama tiga tahun itu, dia tidak ingin tumbuh dewasa, kalau tidak, dia mungkin harus meninggalkannya; tetapi di sisi lain, dia juga berharap agar dia tumbuh dewasa dengan cepat sehingga dia berhenti memperlakukannya seperti anak kecil. Dia terus bimbang antara dua keinginan yang sangat berbeda ini, dan bahkan dia merasa sedikit lelah.

Sungguh menyebalkan.

Shen Xiling menundukkan kepalanya tanpa suara, dengan emosi yang sangat rumit mengalir dalam hatinya. Ketika dia menatapnya lagi, ekspresinya menjadi lebih halus.

Itu adalah ekspresi yang sangat familiar bagi Qi Ying, ekspresi ketika ingin mengatakan sesuatu tetapi terhenti.

Dia menatap lutut pria itu di sampingnya dengan tatapan yang sama. Dia telah memimpikannya sepanjang malam. Pada saat ini, dia tidak dapat menahan diri dan mencondongkan tubuhnya ke depan dengan lembut, bersandar padanya dan berbisik, "...Baiklah, kalau begitu aku akan melakukan apa pun yang kamu katakan."

Itu adalah tindakan yang hampir sepi dan berani baginya, semacam keintiman yang ambigu.

Keintimannya dengan dia nyata dan halus: tindakan bersandar padanya jelas nyata, tetapi kata 'kamu' yang dia ucapkan halus.

Dulu dia selalu memanggilnya 'Gongzi' selama tiga tahun, tapi sekarang dia hanya memanggilnya 'kamu' dengan nada kompromi dan keluhan. Itu hanya panggilan yang sangat umum, tetapi agak tentatif dalam hal hubungan mereka dan batasan yang telah mereka jaga untuk waktu yang lama.

Itu adalah batas yang tak terlihat, dan dia melangkah kecil ke depan, satu inci.

Pada saat itu hatinya terasa sesak.

Sensasi berdenyut karena berada di dekatnya terasa kuat dan terus-menerus, dan ketegangan yang menyertainya pun tak kalah intensnya, sehingga membuat sensasi berdenyut itu semakin kuat.

Dia tidak tahu apa yang akan dilakukannya, mungkin mendorongnya menjauh?

Kemudian? Akankah dia mendisiplinkannya? Atau dia akan menjadi dingin tanpa mengatakan sepatah kata pun...

Jari-jarinya yang kurus mengepal pelan.

Sebenarnya, pikiran Qi Ying saat itu jauh lebih sederhana daripada yang diperkirakan Shen Xiling. Terus terang, hatinya kosong saat itu.

Tindakannya yang tiba-tiba melewati batas membuatnya ragu, dan kabut putih muncul di benaknya, persis seperti adegan saat dia membuka tutup kapal uap tadi. Dia, yang selalu sangat metodis, tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Qi Ying tahu betul bahwa perilaku seperti itu tidak pantas bagi mereka saat ini. Gadis kecil itu telah tumbuh dewasa dan akan segera menjalani upacara kedewasaannya. Dia bukan lagi anak-anak. Dulu dia suka memeluk dan mencubit wajah mungilnya, tetapi setelah menyadari perasaannya tiga tahun lalu, dia tidak pernah melakukannya lagi, dan bahkan membatasi dirinya pada sentuhan-sentuhan biasa saja.

Namun sekarang dia bersandar pada kakinya.

Dia seharusnya mendorongnya menjauh, atau setidaknya berdiri dengan tenang, meskipun dia harus mempertimbangkan perasaannya. Namun, cara wanita itu bersandar padanya, begitu rapuh dan melekat, membangkitkan perasaan aneh yang telah muncul di hatinya beberapa kali malam itu. Ia ragu lagi, merasa hampa di dalam dan tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Mereka semua terdiam.

Sulit untuk mengatakan siapa di antara mereka yang merasa kesunyian itu lebih tak tertahankan, tetapi Shen Xiling adalah orang pertama yang merasa kehilangan.

Ini cukup normal. Bagaimanapun, dia masih muda dan belum pernah mengalami banyak permainan yang menyayat hati seperti Qi Ying. Tentu saja dia tidak tahan, setidaknya tidak sebaik Qi Ying. Jika ia tidak sanggup lagi menahannya, ia harus bertindak. Ia harus melakukan sesuatu untuk meredakan kecemasan dan ketegangan di hatinya.

Saat itu, dia punya dua pilihan: duduk tegak dan tenang, berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Selama dia tidak menyebutkannya, dia pasti tidak akan menyimpannya dan membiarkannya begitu saja; atau, dia akan terus diam tanpa peduli apakah dia benar atau salah, dan mempertaruhkan sejauh mana mereka bisa melangkah.

Awalnya dia orang yang berhati-hati dan secara logika tidak akan berani memilih yang terakhir. Namun, setelah tiga tahun berbisnis di luar kota, dia perlahan menjadi lebih berani. Sekarang dia sudah memutuskan dan berpikir bahwa jika dia tidak maju, dia akan mundur. Jadi dia bahkan melangkah maju satu inci lagi: dia mengubah postur tubuhnya, menoleh ke arahnya, meletakkan lengannya di lututnya, dan wajah mungilnya yang cantik setengah terbenam di sikunya.

Dia berlutut di hadapannya.

Dia menatapnya tanpa menghindar sedikit pun, matanya membawa sedikit pesona alami seorang gadis muda, dan berkata kepadanya, "Gongzi... aku masih ingin makan kepiting."

Hembusan angin malam bertiup, dan riak-riak menyebar dalam lingkaran di kolam.

Qi Ying linglung sejenak.

Dia selalu tahu bahwa gadis kecil itu cantik, tidak peduli bagaimana ekspresinya. Namun sebelumnya, dia masih muda dan terlihat seperti boneka kecil yang cantik. Dia juga selalu berperilaku baik. Bahkan ketika dia bertingkah manja, dia tetap terkendali. Dia tidak pernah menatapnya dengan tatapan menggoda seperti itu.

Xiao Qi Daren telah melihat terlalu banyak wanita cantik. Jabatan adalah tempat yang penuh dengan kekuasaan dan seks. Dia telah melihat semua jenis wanita di sana, semuanya menawan dan memikat, tetapi dia tidak pernah goyah sedikit pun. Tetapi pada saat ini, dia sedang berbaring di pangkuannya, menatapnya dengan ekspresi ini, dan dia...

...Pikiranku terguncang.

Pada akhirnya, dia tetap tidak bisa mendorongnya, dan mengaitkan ketidaknormalan ini dengan kemabukannya malam ini. Kemudian dia diam-diam mengambil kepiting lainnya dan menjawabnya, "...Baiklah."

Dia menyetujuinya.

Jantung Shen Xiling tiba-tiba terasa rileks, dan ketika dia sadar, dia menemukan lapisan tipis keringat di telapak tangannya.

Ia mengira lelaki itu akan menjauh darinya, tetapi ternyata tidak. Ia bahagia dan tidak memikirkan apa arti persetujuannya. Ia hanya menikmati kedekatan yang langka dengannya saat ini, melihatnya mengupas kepiting untuknya, mendengarkan suaranya saat mengupas kepiting, dan memperhatikan dengan saksama gerakan jari-jarinya yang ramping dan indah saat mengupas kepiting.

Dia merasa sangat nyaman dalam pangkuannya.

Qi Ying memperhatikan betapa bahagianya dia dan berpikir bahwa mungkin karena dia telah membesarkan Xuetuaner selama bertahun-tahun, dia sendiri menjadi lebih seperti kucing, bahkan lebih manja dan genit daripada Xuetuaner. Mungkin karena dia mabuk, bahkan dia bertingkah tidak pantas. Dia hanya merasa bahwa gadis yang berbaring di pangkuannya sangat menyedihkan. Dia mengupas kaki kepiting, tetapi tidak memberikannya ke tangannya, tetapi langsung memasukkannya ke mulutnya.

Pada saat itu, mereka berdua sedikit mabuk dan linglung.

Setelah setengah bulan berpisah, Shen Xiling bukan satu-satunya yang merindukannya. Qi Ying juga... sedikit merindukannya, kalau tidak, dia tidak akan menanggapi ketika Shui Pei pergi ke Huaijinyuan malam ini. Pada saat ini, gadis kecil itu sedang berbaring di pangkuannya, jari-jarinya sangat dekat dengannya, dan dia memperhatikannya memakan kaki kepiting yang dia berikan, dan perasaan gatal di hatinya menjadi semakin kuat.

Ini tidak bagus.

Sangat buruk.

Namun dia belum ingin menghentikan semua ini.

Kemudian, dia mengupas kepiting itu untuknya. Awalnya, dia berkata bahwa dia membeli kepiting itu untuk dicicipinya, tetapi akhirnya dia hampir tidak menyentuh satu gigitan pun dan dia menghabiskannya.

Namun tidak ada seorang pun yang peduli terhadap Kepiting saat itu, mereka hanya peduli terhadap satu sama lain.

Mereka berdua sesekali berbincang. Meskipun mereka baru setengah bulan tidak bertemu, mereka tampaknya punya banyak hal untuk dibicarakan satu sama lain.

Shen Xiling menceritakan secara terperinci kepada Qi Ying tentang apa yang dilihat dan didengarnya sepanjang perjalanan, termasuk kondisi tanah milik yang dibelinya, gunung-gunung serta sungai-sungai yang dilihatnya sepanjang perjalanan, serta para pedagang dan rekannya yang pernah berurusan dengannya. Aku bukan orang yang banyak bicara, tetapi bila aku melihatnya, aku seakan punya banyak hal yang tak ada habisnya untuk kukatakan.

Qi Ying terus mendengarkannya. Dia melihat bahwa ketika dia senang, dia akan duduk sedikit, dan ketika dia sedikit lelah, dia akan berbaring di pangkuannya untuk beberapa saat. Selalu ada senyum di matanya, samar dan samar, tetapi selalu terpancar di sekitarnya. Ketika dia meminta pendapatnya, dia akan menjawabnya dengan suara dingin dan rendah. Selama dia bertanya, dia pasti akan mendapatkan jawabannya.

Dia sangat lembut dan dapat diandalkan.

Malam itu begitu indah sehingga Shen Xiling sama sekali tidak ingin berpisah darinya. Jelas, dia baru saja kembali dari tempat lain dan sangat lelah setelah perjalanan panjang, tetapi saat itu dia sama sekali tidak lelah. Dia hanya ingin berbicara dengannya sepanjang waktu, atau bahkan tidak berbicara, tetapi berbaring dengan tenang di pangkuannya akan baik-baik saja.

Namun, dia khawatir Qi Ying kelelahan. Dia pikir Qi Ying pasti sudah menghabiskan banyak energi untuk bersosialisasi malam ini dan dia harus pergi ke pengadilan besok, jadi dia harus beristirahat lebih awal.

Shen Xiling menahan keinginannya untuk meninggalkannya, mendongak dan bertanya kepadanya, "Gongzi, apakah Anda lelah? Anda harus pergi ke pengadilan besok..."

Meskipun dia mengatakan ini, matanya dipenuhi dengan kasih aku ng yang lembut. Dia enggan meninggalkannya. Kemudian dia mendengarnya berkata, "Tidak apa-apa. Aku akan mendengarkanmu sebentar lagi."

Shen Xiling menatapnya, dan tatapan mereka bertemu. Pada saat itu, perasaan aneh dan misterius muncul di hati mereka berdua. Mereka berdua mengerti sesuatu, namun tidak mengerti sesuatu.

Sulit untuk dijelaskan.

Shen Xiling hanya merasa senang dan terus berbicara dengannya tanpa henti. Dia memberinya dua cangkir teh jahe dari waktu ke waktu. Kemudian, meskipun dia berkata dia sangat lelah, dia masih enggan berpisah dengannya dan tertidur di pangkuannya.

Awalnya dia benar-benar tidak berniat untuk tidur, dia hanya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menemaninya sepanjang malam. Namun, Qi Ying mengira dia mengantuk, jadi dia terus menepuk bahunya dengan lembut. Saat dia menepuknya, dia benar-benar mengantuk dan tidak bisa menahan diri untuk tidak tertidur.

Jadi dia tidak melihat betapa rumitnya tatapan mata pria itu ketika dia menatapnya setelah dia tertidur.

Saat itu malam musim gugur yang sejuk, tetapi gadis kecil itu tertidur di pangkuannya.

Dia tampak sama sekali tidak berdaya melawannya. Dia jelas orang yang sangat berhati-hati, tetapi dia selalu seperti ini di depannya - seperti Xue Tuan'er peliharaannya, yang akan mengulurkan kakinya ke orang lain saat mereka menggendongnya, tetapi akan secara aktif memperlihatkan perut kecilnya yang lembut di depan Shen Xiling.

Kasih sayang seperti itu tidak dapat diraih dalam semalam. Mereka telah bersama selama tiga tahun, dan lebih dari seribu hari dan malam telah terkumpul untuk sampai ke titik di mana mereka berada saat ini -- bukan hanya Shen Xiling yang merasakan hal yang sama terhadapnya, tetapi dia juga merasakan hal yang sama terhadapnya.

Tiga tahun yang lalu, dia mencoba untuk menghilangkan perasaan samar gadis itu terhadapnya, tetapi pada akhirnya, dia melunakkan hatinya karena ekspresi ragu-ragu gadis itu dan kehilangan kesempatan itu. Beberapa kesempatan tidak boleh dilewatkan, kalau tidak, kesempatan itu tidak akan pernah datang lagi. Ia melewatkan kesempatan itu, dan sejak itu ia merasa semakin sulit untuk menolaknya.

Dia pun lama-kelamaan menjadi bingung: Apakah karena dia tidak sanggup menolaknya sehingga dia tidak bisa menolaknya? Atau karena itu juga secara diam-diam sesuai dengan harapannya?

Mungkin apa yang dikatakan ibunya benar, atau bahkan apa yang dikatakan Dage dan Saozi-nya saat itu benar, dia memang memiliki beberapa... pikiran yang tidak pantas tentangnya.

Senyum tak berdaya terpancar di matanya, lalu kembali tampak berat. Ketika dia menatapnya lagi, alisnya sedikit berkerut, seolah-olah dia mengingat banyak kesulitan.

Memikirkan latar belakangnya, situasinya, dan keluarganya.

Dia bingung dan ragu-ragu.

Malam musim gugur sangat sunyi, dan Wangyuan tampak seperti sudut yang jauh dari dunia, tempat mereka berdua bisa bebas sejenak. Dia juga bisa sejenak menyingkirkan beban di hatinya dan menikmati waktu bersama gadis kecil itu dengan tenang.

Ia tahu bahwa ia seharusnya tidak tergesa-gesa seperti saat ini, bahwa ia seharusnya mempertimbangkan banyak hal dengan lebih cermat, dan bahwa ia seharusnya tidak membiarkannya melewati batas tak kasatmata itu sekarang.

Tapi... mari kita akhiri pembahasan malam ini.

Hanya untuk malam ini.

***

BAB 86

Ketika Shen Xiling bangun keesokan harinya, Qi Ying sudah pergi ke pengadilan.

Dia terbangun di kamarnya. Ketika dia bangun, Shui Pei dan Feng Shang, yang berada di luar pintu, mendengar suara itu dan masuk untuk membantunya mandi dan berpakaian.

Shen Xiling tidak menyangka bahwa dia tidur sangat nyenyak tadi malam sehingga dia bahkan tidak tahu bagaimana dia kembali ke Wuyuyuan. Dia tidak dapat menahan perasaan sedikit malu, dan bertanya kepada Shui Pei dan Feng Shang tentang masalah ini.

Kedua gadis itu menutup mulut mereka dan tertawa saat mendengar ini. Feng Shang tertawa dan menjawab, "Bagaimana lagi Anda bisa kembali? Tentu saja Gongzi menggendong Xiaojie  kembali."

Ketika Shen Xiling mendengar ini, wajah kecilnya yang cantik memerah.

Dia menggendongnya kembali...

Dia tidur begitu lelapnya sehingga dia tidak merasakan apa pun.

Pipi Shen Xiling memerah. Diam-diam dia menyalahkan dirinya sendiri dan diam-diam minta maaf, berpikir bahwa mungkin dia merasa terlalu aman tinggal bersamanya - mengapa dia tidak meneleponnya?

Itu tidak sepenuhnya salahnya.

Hari itu adalah hari musim gugur yang cerah dan cerah dengan langit yang cerah. Shen Xiling merasa sedikit malas setelah sarapan, mungkin karena kelelahan musim gugur, jadi dia memutuskan untuk mengambil cuti sehari dan tidak keluar untuk mengurus bisnisnya.

Ia benar-benar tidak punya mood untuk melakukan hal lain hari ini. Adegan saat ia bersama pria itu tadi malam terus terngiang di benaknya. Kata-kata dan tindakannya tidak bisa dilepaskan dari matanya, terkadang membuatnya senang dan manis, dan terkadang membuatnya gelisah dan khawatir. Hatinya tidak bisa lagi menahan apa pun.

Dia berencana untuk beristirahat dengan baik hari ini dan pergi ke Wang Shi untuk memilih dua buku untuk menyembunyikan fakta bahwa dia diam-diam sedang memikirkan sesuatu, agar tidak malu ditertawakan oleh Shui Pei dan yang lainnya. Namun, sebelum dia mencapai pintu Wang Shi, dia mendengar Zijun mengatakan bahwa Liuzi telah membawa Song Haotang ke gerbang Fengheyuan.

Ini adalah hal yang langka untuk sebuah tumpukan.

Ngomong-ngomong, Song Haotang cukup beruntung. Tiga tahun lalu, dia hanya bertugas mewarnai kain di sebuah toko kain, tetapi kemudian dia dipercaya oleh Shen Xiling karena hasil tenunnya yang bagus. Shen Xiling merasa bahwa dia adalah orang yang setia dan jujur, dan dia telah bepergian jauh di masa mudanya dan telah menjalin banyak kontak. Dalam beberapa tahun terakhir, dia telah mempromosikannya secara khusus, meminta nasihatnya tentang banyak hal, mulai dari pembelian tanah hingga pembukaan cabang. Sekarang, dia lebih berwibawa daripada penjaga toko Lu.

Dia orang yang cakap dan jarang mengunjungi Fengheyuan  Sekarang dia ada di sini, pasti ada sesuatu yang terjadi.

Begitu Shen Xiling menerima berita itu, dia segera menanggalkan pakaiannya dan meminta Zijun untuk mengundang orang tersebut ke aula utama.

Setelah menyelesaikan persiapan dan tiba di aula utama, Shen Xiling melihat Song Haotang mengerutkan kening, dan tentu saja merasa sedikit sedih. Setelah duduk, dia bertanya, "Tuan Song datang sendiri, tetapi masalah apa yang Anda hadapi dalam bisnis Anda?"

Song Haotang telah bertanya kepada Shen Xiling bagaimana keadaannya, tetapi dia bahkan tidak mau minum teh yang ditawarkan oleh para pelayan. Dia hanya membungkuk kepada Shen Xiling dengan ekspresi serius di wajahnya dan berkata, "Maaf telah merepotkan Anda, Xiaojie. Aku memang punya masalah..."

Masalah merepotkan yang dibicarakan Song Haotang menjadi masuk akal jika dia menguraikannya.

Kain berlapis putih yang diluncurkan beberapa tahun lalu memiliki kualitas bagus dan harga murah, yang menarik perhatian orang dan memicu gelombang kegilaan di Kota Jiankang. Toko kain kecil juga mendapat keuntungan darinya dan terselamatkan dari ambang kematian. Kemudian, Shen Xiling memanfaatkan momentum tersebut dan membuka beberapa cabang satu demi satu. Sekarang, perusahaan ini telah menjadi cukup sukses.

Meskipun kain lipit putih merupakan barang baru, para pedagang pada dasarnya berorientasi pada keuntungan. Setelah dia memimpin, toko-toko kain lain pun mengikutinya dan persaingan pun tak terelakkan.

Shen Xiling tidak terkejut dengan hal ini. Beginilah seharusnya bisnis berjalan. Dia tidak punya niat dan cara untuk memonopoli bisnis. Wajar saja jika semua orang harus menghasilkan uang bersama. Namun, tidak mudah bagi pengusaha lain untuk segera mendapatkan bagian dari bisnis ini, karena budidaya murbei putih belum menyebar di Jiangzuo pada waktu itu, dan sumber bahan baku terbatas, yang menjadi ambang bagi orang lain untuk memasuki pasar.

Berdasarkan ini, Shen Xiling menemukan cara lain untuk menghasilkan uang.

Lahan pertanian Tian Xiansheng di daerah Fujian dan Guangdong sangat luas, dan ia menanam banyak semanggi putih, yang lebih dari cukup untuk dikonsumsi toko kain Shen Xiling. Jadi, dia hanya membeli semua kain putih yang tersisa dan menjualnya kembali ke pemilik toko kain lain di Kota Jiankang. Dia juga meminta Meng Yingying untuk mengajari mereka cara menenun kain putih, dengan syarat dia akan mengambil 20% dari keuntungan mereka sebagai imbalan.

Ini adalah transaksi jangka panjang, dan menghemat waktu serta kekhawatiran. Dia menghitungnya dengan sangat bijaksana.

Akan tetapi, tidak semua orang bersedia melakukan transaksi semacam ini.

Toko-toko kain kecil yang tersebar itu tidak memiliki cara untuk menemukan peternakan yang dapat memasok Baiduozi, jadi sebagian besar dari mereka bersedia bekerja sama dengan Shen Xiling. Namun, toko-toko kain besar yang memiliki koneksi luas tentu saja tidak mau memberikan keuntungan kepada orang lain secara cuma-cuma, jadi mereka tidak akan membeli dari Shen Xiling.

Ini tentu saja masuk akal, dan Shen Xiling tidak memaksakannya. Tahun lalu, dia hanya mengurus bisnis toko kain kecil. Sedikit uang bertambah banyak, dan itu juga merupakan pendapatan yang cukup besar. Sekarang dia memiliki ladang sendiri, harga kain putih lebih rendah daripada harga kain putih Tuan Tian, ​​​​jadi bisnis ini bahkan lebih menguntungkan.

Namun ada masalah lain.

Shen Xiling dan toko-toko kain kecil yang diasuhnya membeli kain putih dari Tian Xiansheng atau dari pertanian Shen Xiling sendiri. Tentu saja harganya murah dan biaya pembuatan kainnya juga rendah. Meskipun toko-toko kain besar yang menolak bekerja sama dengan Shen Xiling dapat membeli kain putih, harga kain ini telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Pertanian di berbagai tempat tidak bodoh dan tentu saja tahu bahwa itu menguntungkan. Akibatnya, mereka menaikkan harga kain putih, yang membuat kain Shen Xiling lebih murah daripada kain toko-toko lain dan jauh lebih murah jika dihitung secara rinci.

Ini tentu saja merupakan hal yang baik bagi Shen Xiling, namun merupakan hal yang buruk bagi toko-toko kain besar.

Bagaimana mungkin pemilik toko kain besar bersedia menerima harga kain mereka sendiri yang tinggi, keuntungan yang rendah, dan jumlah yang terjual sedikit? Jadi mereka melaporkan masalah tersebut ke Serikat Tenun dan menggugat Shen Xiling dan toko kainnya karena menjual dengan harga rendah dan mengganggu tatanan perdagangan kain putih berlapis.

Ini, tentu saja, tidak masuk akal.

Para pedagang berorientasi pada keuntungan dan akan melakukan apa pun untuk mendapatkan keuntungan. Shen Xiling memanfaatkan peluang itu dan selangkah lebih maju dari yang lain, jadi ia secara alamiah diuntungkan. Alasan mengapa perusahaan kain besar itu bertindak seperti ini sekarang hanyalah karena iri hati. Jika mereka tidak bisa maju, mereka akan memeras otak untuk menjatuhkan yang lain.

Serikat pekerja adalah hal baru yang baru muncul dalam beberapa dekade terakhir. Serikat pekerja adalah produk dari kemakmuran bisnis saat ini. Serikat pekerja bertujuan untuk menengahi perselisihan di antara para pelaku bisnis, memurnikan suasana industri, dan melindungi kepentingan industri.

Kedengarannya bagus, tetapi kenyataannya, di mana pun ada orang, pasti akan ada intrik dan korupsi. Berbagai serikat di Jiangzuo juga dikendalikan oleh para bos besar di industri tersebut. Mereka hanya mengubah wajah mereka dan bersaing untuk mendapatkan keuntungan dengan yang lain. Serikat Tenun mendengarkan perkataan sepihak dari toko-toko kain besar dan, demi menyenangkan toko-toko besar di belakang mereka, memerintahkan Shen Xiling dan toko-toko kain kecil di bawah naungannya untuk menaikkan harga. Hal ini sangat arogan dan tidak masuk akal.

Meskipun Shen Xiling memiliki sifat pemarah dan selalu baik kepada orang lain, dia bukanlah orang yang mudah menyerah dalam urusan bisnis. Bagaimana mungkin dia bisa menuruti perintah orang lain? Keadilan selalu ada di dunia ini. Dia menjalankan bisnis dengan jujur ​​dan setiap orang harus melakukan pekerjaan mereka sesuai dengan kemampuan mereka. Sama sekali tidak mungkin memintanya untuk menaikkan harga atau memberikan konsesi.

Siapa yang mengira Serikat Tenun ini akan bertindak begitu tidak biasa. Alasan mengapa Song Haotang tiba-tiba datang hari ini adalah karena sebuah toko kain kecil yang berlindung pada Shen Xiling dihancurkan oleh sekelompok orang hari ini. Seluruh toko sekarang dalam kekacauan, dan pemilik toko sekarang duduk di jalan sambil menangis dan meratap, berpikir untuk gantung diri.

Ketika Shen Xiling mendengar berita itu, dia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah mereka baru saja menghancurkan toko, atau apakah mereka juga melukai seseorang?"

Song Haotang menyeka keringat di dahinya dan menjawab, "Kali ini, mereka hanya menghancurkan toko, tetapi mereka juga mengatakan bahwa jika Anda tidak belajar berperilaku baik lagi, lain kali tidak akan semudah ini."

Shen Xiling menghela napas lega ketika mendengar penjaga toko baik-baik saja, tetapi ekspresinya tetap muram setelahnya.

Dia memang berbeda dengan saat dia masih kecil. Dulu dia pendiam, lembut, dan lemah, dan dia mampu bertahan dan menahan diri bahkan saat diganggu. Namun sekarang dia menjadi pemarah. Dan mungkin karena dia sudah terlalu lama bersama Qi Ying, dia tanpa sadar menjadi semakin mirip dengannya. Wajahnya menjadi gelap saat ini, yang membuat orang-orang di sekitarnya merasa sedikit tertekan.

Tidak ada yang berani mengatakan apa pun. Shen Xiling terdiam beberapa saat, lalu berdiri dan berjalan keluar pintu sambil berkata, "Ayo kita lihat dulu."

Toko kain kecil yang dihancurkan berada di tepi kanan Sungai Qinhuai, dan nama belakang pemiliknya adalah Feng.

Ketika Shen Xiling masih muda, ia sering dipandang rendah dan ia sering membiarkan Liuzi menangani negosiasi bisnis atas namanya. Kemudian, ketika ia dewasa, ia secara bertahap mulai melakukan semuanya sendiri. Dia pernah bertemu dengan pemilik toko Feng sebelumnya, saat kedua belah pihak pertama kali mulai berhubungan. Kemudian, saat kesepakatan tercapai, Song Haotang mengurus hal-hal spesifik, dan dia tidak pernah bertemu dengannya lagi.

Siapa yang mengira sisi kedua akan menjadi sensasi seperti itu: penjaga toko Feng, yang tingginya tujuh kaki dan berusia lebih dari empat puluh tahun, sedang duduk di pintu toko dan menangis seperti anak kecil, menarik perhatian dan diskusi orang-orang yang lewat di jalan-jalan Kota Jiankang.

Kereta Shen Xiling berhenti di depan toko kainnya. Dia membuka jendela dan melihat ke luar. Dia melihat toko kainnya hancur berkeping-keping. Bukan hanya kainnya yang robek dan berserakan di mana-mana, bahkan rangka kayu di toko itu pun hancur berkeping-keping, meninggalkan kekacauan di tanah.

Meskipun Shen Xiling baru menjalankan bisnis selama tiga tahun, dia sudah memahami kesulitan bisnis ini. Tidak mudah untuk berbisnis, terutama bagi pemilik toko kecil dengan usaha kecil, yang selalu menghadapi kesulitan. Shen Xiling telah mencurahkan banyak upaya untuk bisnisnya sendiri. Jika toko kainnya yang hancur seperti ini hari ini, dia pasti akan patah hati. Jika dia menempatkan dirinya pada posisi orang lain, dia tentu akan memahami rasa sakit yang dirasakan penjaga toko Feng saat ini.

Dia tidak bisa duduk diam sejenak, dan buru-buru turun dari kereta dengan bantuan Shui Pei. Song Haotang dan Liuzi sudah turun dari kereta lain dan membantu pemilik toko Feng berdiri dari tanah.

Melihatnya menangis dengan air mata di seluruh wajahnya dan memar di seluruh wajahnya, Shen Xiling merasa lebih buruk dan hanya bisa membujuknya untuk masuk dan duduk sebentar.

Namun, penjaga toko Feng mungkin sudah agak lemah dan menderita tinitus saat itu, dan dia sama sekali tidak menanggapi penghiburan Shen Xiling. Ketika Shen Xiling melihat ini, dia menyadari bahwa tidak ada gunanya untuk mengatakan lebih banyak. Dia bertukar pandang dengan Song Haotang dan Liu Zi, dan mereka mengerti apa yang dimaksudnya. Mereka kemudian mendukung penjaga toko Feng di kiri dan kanan dan membimbingnya ke dalam ruangan. Shen Xiling mengikutinya, dan Shui Pei dan Feng Shang menutup pintu toko kain di belakangnya.

Butuh waktu lama bagi pemilik toko Feng untuk sadar kembali.

Ketika dia membuka matanya, dia pertama kali melihat toko yang penuh dengan sampah. Ketika dia mendongak, dia melihat bahwa orang di depannya adalah Shen Xiling. Dia mulai menangis lagi, dan sambil menangis dia terus berkata kepada Shen Xiling, "Fang Xiaojie... Fang Xiaojie, Anda harus membuat keputusan untukku ..."

Dia sangat emosional dan tidak dapat menahan kesedihannya. Shen Xiling takut sesuatu akan terjadi padanya, jadi dia segera meminta Shui Pei dan Feng Shang untuk mengambilkannya air. Liu Zi yang pintar menyadari bahwa dia mungkin tidak dapat minum air saat ini, jadi dia hanya mengambil cangkir dan dengan setengah hati-hati dan setengah hati-hati menuangkan air ke dalamnya untuk penjaga toko Feng, yang berhasil menenangkannya sedikit.

Melihat bahwa dia sudah tenang, Shen Xiling juga memperlambat suaranya dan berkata dengan nada menenangkan, "Jangan khawatir, Fang Zhanggui. Karena aku sudah mencapai kesepakatan dengan kalian semua, aku tidak akan pernah menghindari masalah. Serikat pekerja itu sangat brutal, apa bedanya dengan bandit gunung? Kota Jiankang berada di bawah kaki kaisar, jadi tentu saja ada aturan dan peraturan. Feng Zhanggui, jangan panik. Kami benar dalam masalah ini, dan kami pasti akan mendapatkan keadilan."

Begitu dia selesai berbicara, Feng, si penjaga toko yang baru saja tenang, menjadi bersemangat lagi. Dia menggelengkan kepalanya berulang kali dan menatap Shen Xiling dan berkata, "Di bawah kaisar? Etika dan hukum? Mencari keadilan?"

Dia mengajukan tiga pertanyaan berturut-turut, lalu tertawa sedih dan bertanya kepada Shen Xiling, "Fang Xiaojie, apakah Anda tahu siapa yang berada di belakang Serikat Tenun?"

Shen Xiling telah menjalankan bisnis selama tiga tahun. Meskipun dia belum pernah berurusan dengan asosiasi bisnis yang sama, dia sudah mendengar reputasi mereka. Ketika dia mendengar pertanyaan dari Feng sang pemilik toko, dia terdiam sejenak dan menjawab, "Itu cabang keluarga Fu, Fu Hong."

***

BAB 87

Ngomong-ngomong, Shen Xiling telah bersama Qi Ying selama hampir tiga tahun, dan dia memiliki beberapa pemahaman tentang urusan keluarga bangsawan.

Di antara tiga nama keluarga saat ini, keluarga Qi adalah yang paling mulia, diikuti oleh keluarga Han, dan kemudian keluarga Fu.

Keluarga Qi sendiri telah menghasilkan tiga pejabat tinggi berpangkat dua atau lebih tinggi dari garis keturunan kepala keluarga, Qi Zhang. Semua urusan politik di Jiangzuo harus melalui tangan keluarga Qi. Dapat dikatakan bahwa mereka benar-benar kuat. Keluarga Han juga menonjol. Jenderal Han Shouye masih memegang kekuasaan militer dan memiliki reputasi yang sangat tinggi di ketentaraan. Secara khusus, pangeran keempat Xiao Ziheng juga memiliki darah Han. Jika dia mewarisi takhta di masa depan, keluarga Han akan bangkit bersamanya.

Keluarga Fu berada di posisi terakhir, dan itu agak memalukan.

Meskipun kepala keluarga, Fu Bi, adalah You Xiang (Perdana Menteri Kanan) dari dinasti saat ini, wilayah Jiangzuo selalu menjadi negara di mana kaum kanan lebih rendah daripada kaum kiri, dan semua pejabat di istana lebih menghormati Qi Zhang daripada dia, yang membuat posisi You Xiang tampak tidak nyata. Selain itu, keluarga Fu sekarang sedang mengalami kemunduran, generasi pemimpin militer sebelumnya telah meninggal atau sudah tua, dan kekuatan militer condong ke arah keluarga Han, yang membuat keluarga Fu semakin tertekan.

Namun, seperti kata pepatah, kapal yang rusak masih memiliki tiga ribu paku. Meskipun keluarga Fu tidak sebesar dulu, mereka masih merupakan salah satu keluarga paling terkemuka di Jiangzuo. Dan karena mereka tidak sekuat dua keluarga lainnya di istana dan militer, mereka menghabiskan lebih banyak upaya untuk bisnis, dan memiliki lebih banyak koneksi daripada keluarga Qi dan keluarga Han.

Shen Xiling sudah lama mendengar reputasi Fu Hong. Dia adalah paman ketiga Fu Bi, dan adik laki-laki Nyonya Qi. Dia seharusnya berusia enam puluhan sekarang. Dikatakan bahwa ketika dia masih muda, dia sama kejamnya dengan saudara perempuannya, dan dia adalah orang di balik serikat penenun.

Pikiran Shen Xiling masih berputar-putar ketika mendengar Feng Zhanggui berkata, "Ya, mereka berasal dari salah satu dari tiga marga! Di Jiangzuo, orang-orang dari keluarga bangsawan adalah raja. Mereka ingin mendapatkan sepotong kue, siapa yang berani menolak? Keadilan? Keadilan itu omong kosong! Di mata mereka, itu tidak bernilai sepeser pun!"

Dia sangat marah dan kesal, air matanya kembali jatuh, dia menangis dengan getir, dan berkata dengan suara sedih, "Aku bertahan selama beberapa tahun terakhir, dan akhirnya aku menunggu sampai keluarga Shen runtuh. Aku pikir hari-hari dibatasi dan ditakuti di mana-mana akhirnya berakhir, tetapi keluarga Shen telah pergi dan sekarang keluarga Fu datang! Berapa lama aku harus hidup seperti ini!"

Mata manajer kabinet Feng merah karena marah, sementara Shen Xiling... tiba-tiba tertegun.

Shen.

...Dia benar-benar tidak mendengar kata ini selama bertahun-tahun.

Sejak diselamatkan oleh Qi Ying tiga tahun lalu, orang lain sering memanggilnya 'Fang Xiaojie' dan Qi Ying memanggilnya 'Wenwen'. Tidak ada yang menyebut nama aslinya lagi - itu adalah rahasia dan tabu.

Ayahnya telah meninggalkannya sejak dia masih kecil, dan hampir tidak ada apa pun yang membuktikan bahwa mereka memiliki hubungan darah. Dia tidak pernah memiliki pemahaman yang jelas dan mendalam tentang asal usulnya sendiri. Dia hanyalah Shen Xiling, putri dari ayah dan ibunya, dan tidak ada hubungannya dengan keluarga yang dikabarkan sangat kaya tetapi akhirnya hancur.

Dia tidak punya perasaan apa pun terhadap keluarga itu, dan ketika dia mendengar orang lain membicarakannya, itu seperti mendengarkan cerita yang tidak ada hubungannya dengan dirinya. Namun, terkadang itu tidak sepenuhnya benar - lagipula, mantan pemilik keluarga itu adalah ayahnya.

Ayahnya adalah seorang pria yang lembut dan baik hati, dan buku favoritnya adalah puisi dan kitab suci Buddha. Dia tidak pernah boros. Dia memasak untuknya dan ibunya dan menikmatinya. Dia juga membuat mainan masa kecilnya dengan tangannya sendiri.

Dia sama sekali bukan orang yang tamak, dia juga tidak akan menindas orang lain dengan memanfaatkan kekuasaannya.

Namun sekarang dia mendengar pemilik toko Feng menyebut-nyebut keluarga Shen. Kebencian dan kebencian dalam kata-kata dan ekspresinya tidak dapat menipu siapa pun. Dia benar-benar telah diganggu dan dia benar-benar tidak berdaya.

Shen Xiling tidak dapat menjelaskan apa yang dirasakannya saat itu. Dia seperti sedang tidak sadarkan diri. Tiba-tiba, dia melihat tatapan liar di mata Feng Zhanggui. Dia memegang tangannya, yang membuat Shen Xiling terkejut.

Shui Pei, Feng Shang, dan Liu Zi tentu saja ada di sana untuk melindungi tuan mereka. Ketika mereka melihat Manajer Feng bertindak seperti ini, mereka segera menarik pria itu menjauh. Shui Pei bahkan memalingkan wajahnya dan berkata dengan dingin, "Feng Zhanggui, jika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan, bicaralah dengan baik. Apa gunanya menggunakan kekerasan seperti ini? Xiaojie tidak akan membiarkan orang lain menyinggung perasaannya seperti ini!"

Feng Zhanggui tidak punya niat buruk. Setelah mendengar ini, dia berlutut di tanah dan meminta maaf kepada Shen Xiling berulang kali, berkata, "Fang Xiaojie, toko kainku tidak layak. Alasan mengapa toko itu dihancurkan oleh serikat hari ini hanyalah untuk menjadi contoh bagi yang lain. Mereka tidak menargetkanku, tetapi Fang Xiajie. Jika Anda tidak mengurus ini, serikat pasti akan mencari toko kain lain yang telah berlindung kepada Anda, dan masalah ini tidak akan ada habisnya."

"Kamisemua terlahir dalam keluarga miskin. Bagaimana kami bisa bersaing dengan keluarga bangsawan?" Feng Zhanggui menangis tersedu-sedu, dan matanya berubah liar saat menatap Shen Xiling, "Tapi Fang Xiaojie berbeda! Xiaojie punya seseorang yang bisa diandalkan, dan dia pasti bisa melawan mereka! Aku hanya meminta Xiaojie untuk mengasihani kami dan mencari keadilan bagi kami!"

Setelah mengatakan ini, dia tiba-tiba bersujud kepada Shen Xiling!

Shen Xiling saat itu berusia kurang dari lima belas tahun, tetapi Feng sang penjaga sudah berusia lebih dari empat puluh tahun. Dia tentu saja tidak berani menerima penghormatan sebesar itu, dan buru-buru membantu pria itu bersama Liuzi dan yang lainnya, dan menghiburnya, "Feng Zhanggui, tolong jangan lakukan ini. Ini adalah tugasku, dan aku akan melakukan yang terbaik -- tetapi aku tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, tetapi aku percaya pada keadilan dan hati manusia."

Ini benar.

Meskipun toko kain itu diberikan kepadanya oleh Qi Ying, Qi Ying tidak pernah ikut campur dalam pengelolaannya selama bertahun-tahun. Shen Xiling mengalami banyak rintangan dan hambatan di sepanjang jalan, tetapi dia selalu enggan untuk terlalu bergantung padanya, jadi dia tidak pernah meminta bantuannya.

Hal yang sama terjadi kali ini.

Karena itu adalah urusannya sendiri, tidak ada alasan baginya untuk meminta orang lain melakukannya -- bahkan dia.

Tanpa diduga, begitu dia selesai berbicara, Feng Zhanggui, menunjukkan ekspresi yang agak samar, menatap Shen Xiling dan berkata, "Mengapa Fang Xiaojie perlu menyembunyikannya? Jika Xiaojie  tidak memiliki siapa pun untuk melindunginya, bagaimana dia bisa memulai bisnis sutra putih ini? Serikat pekerja memiliki koneksi di mana-mana, bagaimana mereka bisa membiarkan seseorang menjadi besar tepat di bawah hidung mereka?"

Mendengar bel di malam yang tenang bagaikan panggilan untuk bangun.

Shen Xiling tertegun lagi dan tidak bisa berkata apa-apa.

***

Malam itu, Qi Ying kembali ke Fengheyuan untuk makan malam.

Dalam beberapa tahun terakhir, perang antara Utara dan Selatan sangat sengit, dan para pejabat Shumiyuan semuanya sangat sibuk. Sebagai pejabat atasan, Qi Ying tentu saja tidak punya waktu untuk beristirahat. Ia sering menginap di kantor, dan bahkan jika ia punya waktu untuk kembali ke Fengheyuan, hari sudah larut malam.

Namun, sekarang kedua negara sudah lelah bertempur dan mulai beristirahat serta memulihkan diri, jadi ada masa damai dan tenang yang langka. Ia bisa bernapas lega dan sekarang bisa pulang untuk makan malam bersama Shen Xiling.

Tetapi gadis kecil itu nampak linglung malam ini dan tampaknya tidak memiliki nafsu makan. Dia selalu makan sedikit, dan malam ini dia hampir tidak makan apa pun. Namun karena dia hadir, dia malu untuk pergi lebih awal, jadi dia terus memegang sepasang sumpit di tangannya untuk berpura-pura makan, tetapi sebenarnya dia tidak makan sedikit pun.

Qi Ying memperhatikannya mengaduk-aduk mangkuk dan piringnya dengan sumpit, jadi dia meletakkan sumpitnya, menatapnya, dan bertanya, "Apakah kamu mengkhawatirkan sesuatu?"

Dia selalu memahaminya dengan sangat baik. Bahkan jika dia mencoba menyembunyikan perasaannya dengan hati-hati, dia bisa tahu apa yang sedang dipikirkannya. Belum lagi malam ini pikirannya begitu kacau sehingga dia tidak mau menyembunyikannya, dan dia bisa melihatnya sekilas.

Shen Xiling juga tahu bahwa dia tidak bisa menyembunyikan apa pun dari orang di depannya, jadi dia tidak menyangkalnya begitu saja. Dia meliriknya, menundukkan matanya, lalu mengangguk ringan, tampak sedikit lemah.

Qi Ying tersenyum, lalu mengambil sumpit lagi dan berkata, "Makanlah dulu. Kalau ada sesuatu, beri tahu aku setelah makan malam."

Shen Xiling mengerutkan bibirnya, meliriknya pelan, dan berbisik sambil memegang sumpitnya, "Hari ini... hari ini aku tidak berselera makan. Apa aku boleh tidak makan sekarang?"

Nada suaranya terdengar sedikit menyedihkan, matanya menyiratkan permohonan, alisnya yang sedikit berkerut tampak lembut dan cantik, bahkan tahi lalat merah cantik di antara alisnya tampak sangat menawan, siapa pun yang melihatnya akan merasa lembut dan akan mengangguk pada apa pun yang dikatakannya.

Sayangnya orang yang dimintai bantuannya adalah Qi Ying.

"Tidak," tolaknya tanpa pikir panjang, raut wajahnya serius sekali, "Makanlah dengan baik."

Shen Xiling melihat alisnya mulai berkerut, dan dia merasa sedikit takut. Dia mengerutkan bibirnya dan mulai perlahan-lahan mengambil makanannya dan memakannya.

Dia selalu seperti ini. Kadang-kadang dia tampak sangat lembut dan mudah diajak bicara, dan dia menyayanginya dan memperhatikannya dalam banyak hal. Namun dalam beberapa hal, dia tidak akan membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya dan bersikeras agar dia mendengarkannya. Shen Xiling tidak ragu bahwa jika dia tidak mulai makan dengan benar sekarang, dia akan mengerutkan kening dan memarahinya, seperti yang dilakukannya ketika dia masih kecil.

Dia tidak ingin dimarahi, jadi dia mencoba makan lebih banyak.

Qi Ying melihat gadis kecil itu akhirnya mulai makan, meskipun dia masih terlihat enggan dan makan dengan sangat lambat, tetapi setidaknya dia mendengarkan apa yang diberitahukan padanya, dan dia merasa sedikit puas.

Awalnya dia lemah, dan sekarang dia terobsesi dengan uang dan sibuk dengan bisnisnya setiap hari, yang membuatnya semakin stres. Baru-baru ini, dia melihat bahwa dia menjadi sedikit lebih kurus. Namun, dia sering tidak makan dengan benar, dan hanya bisa makan sedikit lagi saat dia ada di dekatnya. Selama dia tidak ada, dia akan selalu berpura-pura menuruti perintahnya tetapi sebenarnya tidak menuruti perintahnya dan meletakkan sumpitnya setelah makan satu atau dua suap.

Tidak ada gunanya bersikap genit atau mengamuk; tidak ada ruang untuk negosiasi dalam hal-hal seperti ini.

Setelah makan malam, Qi Ying pergi ke Wang Shi untuk mengurus urusan resmi.

Dia belum lama duduk di meja ketika mendengar suara di pintu. Dia mendongak dan melihat Shen Xiling telah mendorong pintu Ruang Wang Shi sedikit terbuka, tetapi dia tidak masuk. Dia berdiri di pintu sambil menatapnya.

Gadis kecil itu berdiri di luar pintu dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Dia tidak cemberut, tetapi sekilas dia bisa tahu bahwa dia sedang dalam suasana hati yang buruk dan dia sedang menunggunya untuk membujuknya.

Qi Ying tidak bisa menahan tawa.

Ngomong-ngomong, meskipun kepribadian Shen Xiling hampir sama seperti saat dia masih kecil, banyak perbedaan dapat dilihat dalam detailnya, terutama saat dia berduaan dengannya. Misalnya, saat dia masih kecil, dia tidak pernah mengamuk seperti ini. Biasanya, dia akan menuruti apa yang dikatakannya dan berperilaku sangat baik. Namun, sekarang setelah dia dewasa, dia masih saja mengamuk. Dia tidak tahu apakah dia mempelajarinya dari hewan peliharaannya, Xue Tuan'er - si kecil memang seperti ini. Dia akan marah jika tidak diizinkan bermain bola, marah jika tidak diizinkan makan ikan, dan marah jika perutnya tidak disentuh. Namun, setelah mengamuk, dia akan baik-baik saja jika dia dibujuk sedikit, yang membuat dia semakin menyukainya.

Dia menjadi semakin seperti itu.

Sebenarnya, Qi Ying menyukai perubahan Shen Xiling. Dia terutama menyukai perubahan Shen Xiling yang lebih lincah dan ceria, tidak menyimpan semuanya dalam hati seperti yang dia lakukan saat masih kecil. Ia pun senang membujuknya. Ketika melihat gadis kecil itu berdiri canggung di depan pintunya, ia meletakkan pena di tangannya, tersenyum tipis, menyerahkan anak tangga, dan berkata, "Apakah kamu ke sini untuk mencari buku untuk dibaca? Masuklah."

Anak tangganya ditata dengan sangat cerdik, jadi Shen Xiling tidak punya alasan untuk tidak menginjaknya. Mendengar ini, dia berlama-lama di pintu sebentar, lalu menuruni tuas dan masuk.

Setelah memasuki ruangan, dia tidak berbicara dengan Qi Ying, juga tidak duduk. Dia hanya berjalan ke rak buku, tetapi tidak mengambil buku untuk dibaca. Dia hanya berdiri di sana dengan canggung, matanya menatap lurus ke arah Qi Ying.

Itu seperti kucing yang pemarah.

***

BAB 88

Qi Ying menyadari kecanggungan kecilnya, dan merasa tak berdaya dan geli sejenak. Selain itu, dia tidak bisa menyetujui dokumen apa pun saat ditatap oleh gadis kecil itu seperti itu, jadi dia hanya berdiri dan berjalan ke arahnya.

Dia menatapnya, dengan senyum tipis di matanya, dan bertanya, "Apakah kamu marah padaku hanya karena makan malam?"

Tiga tahun kemudian, Shen Xiling telah tumbuh jauh lebih tinggi. Dia cukup tinggi, tetapi masih terlihat mungil saat berdiri di depannya. Saat ini, dia berdiri di bawah bayangannya, seolah-olah dia sepenuhnya terbungkus olehnya.

Dia memandang bayangannya yang tertutup seluruhnya olehnya, dan merasakan perasaan yang sangat rumit dalam hatinya, ada rasa gembira dan manis, tetapi juga ada rasa kehilangan dan depresi.

Dia meliriknya dan berkata dengan suara rendah, "Gongzi, Anda tahu dengan jelas bahwa aku tidak begitu karena hal itu..."

Tentu saja Qi Ying tahu.

Dia tampak khawatir hari ini, dan pasti ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Dia hanya tidak ingin bertanya langsung, agar tidak terlihat terlalu mencampuri urusannya.

Tetapi sekarang setelah dia mengatakannya, tidak akan terlalu tiba-tiba baginya untuk bertanya lagi, jadi dia bertanya, "Lalu, mengapa begitu?"

Shen Xiling menautkan jari-jarinya yang ramping dan putih tanpa suara. Dia terdiam cukup lama setelah mendengar kata-kata itu, seolah-olah sedang mempertimbangkan kata-katanya. Qi Ying tidak mendesaknya, tetapi hanya menatapnya dalam diam. Setelah menunggu lama, dia mendengarnya berkata, "Hari ini aku pergi menemui pemilik toko kain kecil. Dia pernah berlindung denganku sebelumnya, dan sekarang kami menjalankan bisnis tenun sutra putih bersama-sama..."

Qi Ying mengangguk dan bertanya, "Apa yang terjadi padanya?"

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan berkata, "Song Xiansheng datang menemuiku hari ini dan mengatakan bahwa toko pemilik toko ini dihancurkan oleh seseorang dari serikat penenun..."

Qi Ying mengerutkan kening saat mendengar ini, dan pandangan aneh melintas di matanya.

Shen Xiling melihat ekspresinya.

Sama seperti dia bisa melihat melalui setiap pikirannya, dia juga memahaminya lebih baik daripada orang lain. Meskipun dia adalah pria yang mendalam dan dia tidak berpengalaman, dia tidak memahaminya dengan baik, tetapi dia masih memiliki perasaan yang samar: dia tidak menyangka bahwa orang-orang dari serikat penenun akan menyentuh pemilik toko yang masih berhubungan dengannya. Selain itu, dia tampaknya menyalahkan dirinya sendiri karena tidak dapat mengatur masalah tersebut sebelumnya, yang menyebabkan dia mengalami kemunduran ini.

Shen Xiling kemudian mengerti bahwa apa yang dikatakan Feng Zhanggui benar, dia... memang memiliki seseorang di belakangnya.

Itu salahnya karena terlalu ceroboh. Dia pikir karena dia tidak membantunya secara terbuka, dia benar-benar tidak ikut campur dalam bisnisnya. Tapi dia tidak memikirkannya. Dia tidak pernah berurusan dengan orang-orang dari serikat penenun dalam tiga tahun sejak dia memasuki industri ini. Jika dia tidak melindunginya secara rahasia, bagaimana dia bisa terbebas dari masalah personel yang berisik seperti itu?

Dia sangat bodoh.

Melihat gadis kecil itu berdiri di depannya dengan kepala tertunduk dan mata terpejam tanpa berkata apa-apa, Qi Ying tentu saja menyadari suasana hatinya yang sedang buruk. Memikirkan kata-katanya yang ragu-ragu tadi, dia tahu maksud sebenarnya gadis itu untuk berbicara dengannya malam ini.

Dia ragu sejenak, tidak yakin apa yang dipikirkan wanita itu.

Dia telah menjalankan bisnis selama tiga tahun, dan meskipun dia tidak ikut campur di permukaan, dia sebenarnya telah melindunginya secara diam-diam. Dia telah menangkis serikat penenun, penjahat, dan pialang bisnis yang tidak bermoral untuknya.

Bukannya dia tidak percaya padanya, dia hanya merasa bahwa dia terlalu muda dan terlalu polos. Korupsi di dunia bisnis terkadang tidak kalah dengan korupsi di kalangan pejabat, terutama di Jiangzuo, di mana bisnis dan politik bahkan lebih rumit. Tanpa perlindungannya, tidak peduli seberapa pintar dan cerdiknya dia, dia tidak akan mampu melawan penindasan kekuasaan.

Dia tidak ingin gadis kecil itu memahami hal-hal ini terlalu dini. Setidaknya selama dia ada di dekatnya, dia tidak perlu memahaminya.

Dia sudah memutuskan, tetapi sulit untuk menanggapi kata-katanya saat ini. Meskipun dia tahu bahwa dia sudah melihat bahwa dia telah membantunya secara diam-diam di masa lalu, dia belum mengungkapkan apa yang sedang dipikirkannya.

Kalau saja bukan dia yang sedang diajaknya bicara saat ini, demi kenyamanan, Xiao Qi Daren mungkin akan berbicara dengan nada resmi dan mengucapkan beberapa patah kata untuk menghindari masalah tersebut. Tetapi orang di depannya adalah Shen Xiling, jadi dia tidak bermaksud mengucapkan kata-kata bertele-tele itu untuk membuatnya kesal -- dia selalu bersikap memihak padanya dan memperlakukannya berbeda dari orang lain.

Qi Ying berpikir sejenak, menatapnya dan berkata, "Aku memang pernah memblokirmu di serikat penenun sebelumnya. Jika itu membuatmu merasa tidak nyaman, aku minta maaf."

Dia mengucapkan kata-kata itu dengan jelas dan tanpa kepura-puraan apa pun, yang membuat Shen Xiling tertegun sejenak -- dia pikir dia tidak akan menanggapi perkataannya, atau hanya akan berbohong padanya, tetapi dia tidak menyangka dia akan bertindak secepat itu.

Dia tidak tahu harus berkata apa untuk sesaat, dan jari-jarinya semakin erat. Dia tergagap, "Gongzi melindungiku, mengapa Anda harus meminta maaf..."

Qi Ying tersenyum, melirik jari-jarinya yang semakin mengencang, dan berkata, "Maaf telah membuatmu tidak nyaman."

Perkataannya membuat hati Shen Xiling melunak.

Sebenarnya, dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak nyaman, karena dia tahu bahwa pria itu melakukan ini untuk kebaikannya sendiri. Daripada mengatakan bahwa dia tidak nyaman, dia lebih suka mengatakan bahwa dia menyukai perhatian pria itu, dia suka bahwa pria itu peduli padanya, dan suka bahwa pria itu memperhatikannya dan memperlakukannya secara berbeda.

Dia hanya...sedikit murung.

Dia mengira bahwa semua yang diperolehnya selama tiga tahun terakhir adalah hasil jerih payahnya sendiri, tetapi dia tidak menyangka bahwa dia masih bergantung padanya. Dia tidak sombong, juga tidak suka pamer, dia hanya berharap agar dia bisa menjadi lebih baik, sehingga dia bisa lebih cocok dengannya, setidaknya... tidak harus bergantung padanya dalam segala hal.

Namun, dia tidak bisa langsung mengatakan apa yang sedang dipikirkannya. Dia hanya bisa menundukkan kepala dan menahannya cukup lama sebelum akhirnya mengucapkan sepatah kata pun. Dia berkata kepadanya dengan nada cemberut, "Aku tidak merasa tidak nyaman. Aku hanya... Aku hanya merasa tidak berguna..."

Dia menyelesaikan kata-katanya dengan ragu-ragu, lalu dia mendengarnya terkekeh, suara rendah dan menyenangkan. Ketika dia mendongak ke arahnya, dia melihat bahwa wajahnya penuh kelembutan.

Dia tahu bahwa banyak orang di dunia memuji putra kedua dari keluarga Qi atas kebijaksanaannya, dan dia juga tahu bahwa banyak wanita di istana kekaisaran diam-diam membicarakan ketampanannya, tetapi dia yakin bahwa tidak seorang pun dari mereka yang pernah melihat seperti apa penampilannya saat ini.

Sang tuan muda tak tertandingi, dan hanya dia yang benar-benar tahu apa artinya.

Tatapannya membuatnya pusing. Dia bisa mendengar pria itu memarahinya karena berbicara omong kosong lalu berkata, "Kamu telah melakukan pekerjaan dengan baik."

Shen Xiling tersipu lagi.

Qi Gongzi yang lembut itu sangat membuat ketagihan. Meskipun Shen Xiling telah bersamanya selama tiga tahun, dia masih tidak tahan dengannya. Pada saat ini, dia memiliki keinginan yang kuat untuk dekat dengannya -- dia benar-benar ingin meringkuk dalam pelukannya.

Namun, keintiman tadi malam di Wangyuan telah memudar tak terelakkan bersama cahaya bulan malam itu, dan dia tidak lagi mabuk. Meskipun dia masih disukai olehnya sekarang, dia tahu tidak pantas untuk melewati batas -- jika dia melangkah gegabah, dia pasti akan mendorongnya kembali tanpa meninggalkan jejak.

Mereka semua tahu ini: ada penghalang tak kasat mata yang berdiri di antara mereka, yang sempat jebol tadi malam, tetapi kini berdiri tegak lagi, tak tertembus.

Shen Xiling dengan hati-hati menahan keinginan untuk mendekatinya, menatapnya dan berkedip, lalu tersenyum kecil dan berkata, "Gongzi selalu pandai membujuk orang..."

Ekspresi gadis itu sedikit marah, dan nadanya pun menggoda, membuat hati orang-orang gatal. Dia sendiri bahkan tidak menyadari betapa menawannya dia saat ini, dan bagaimana dia meninggalkan kerutan di hati pria di depannya.

Qi Ying menatapnya, dan untuk sesaat hatinya mulai sedikit goyah.

Jelas dia tidak minum malam ini, dan jelas dia tidak baru saja kembali, tetapi masih ada perasaan aneh di hatinya, terpendam di dalam hatinya seperti tadi malam, dan bahkan mulai menyelinap ke kamarnya dari sudut tersembunyi.

Dia hanya menganggapnya sebagai anak kecil. Sekarang dia sudah dewasa, tapi dia masihlah anak kecil.

Dia tidak berniat melakukan hal itu.

Dia pasti tidak mempunyai pikiran apa pun.

Dia terdiam, mencoba menenangkan gejolak hatinya yang disebabkan oleh kata-kata kemarahannya. Kemudian dia melihat wanita itu mengulurkan tangan dan dengan lembut menarik lengan bajunya, berkata kepadanya, "Apa yang terjadi di masa lalu sudah terjadi. Tidak ada gunanya mengatakan lebih banyak lagi. Tapi aku ingin menangani gejolak ini sendiri. Gongzi tolong jangan bantu aku."

Jari-jarinya yang ramping dan putih mencubit lembut lengan bajunya, dan pada saat yang sama tampak mencubit jantungnya.

Qi Ying menghela nafas, membiarkannya menarik lengan bajunya, dan bertanya padanya, "Bisakah kamu melakukannya sendiri?"

Shen Xiling tersenyum, memutar matanya, dan menjawab dengan ekspresi cerah, "Aku tidak tahu, tetapi aku harus mencobanya. Mungkin itu akan berhasil."

Dia sangat ingin mencoba, dan tampak memiliki ambisi yang mengagumkan, sangat berbeda dengan penampilannya yang pendiam dan lemah saat dia masih kecil.

Dia menyukainya seperti ini, bahagia dan dengan tatapan mata berbinar.

Serikat itu rumit, terutama jika menyangkut keluarga Fu. Dia tidak yakin bahwa dia bisa menanganinya sendiri, tetapi dia tampaknya ingin mencobanya sendiri, dan dia tidak ingin mengecewakannya. Dia benar, dia seharusnya tidak terlalu mengontrol dan melepaskannya secara bertahap, dan sekarang adalah waktu yang tepat untuk memulai. Lagipula, menurutnya, itu bukan masalah besar. Bahkan jika gadis itu gagal pada akhirnya, dia akan melindunginya.

Qi Ying mengangguk dan berkata, "Baiklah, kali ini aku tidak akan ikut campur."

Begitu dia selesai bicara, dia menjadi senang, memegang lengan bajunya dengan tangan kecilnya tetapi tidak melepaskannya, dan menjabatnya dengan lembut, menatapnya dengan mata yang menawan, dan berkata, "Anda tidak bisa mengabaikanku begitu saja. Jika aku tidak bisa membereskan urusan ini, Anda harus membantuku."

Dia bahkan lebih pandai berakting genit daripada Xue Tuan'er.

Qi Ying tidak dapat menahan diri untuk menggodanya, "Kamu sangat ambisius, mengapa kamu membutuhkan aku untuk melindungimu?"

Gadis kecil itu tersenyum cerah dan berkata, "Siapa yang mau melawan uang? Kalau Anda ingin aku membayar Anda, ambisiku akan hilang."

Qi Ying merasa geli dengan ucapannya dan memarahinya dengan ringan, "Dulu waktu kamu masih kecil, kamu hanya tahu cara membaca beberapa buku, tapi sekarang kamu hanya tahu cara menghasilkan uang. Apakah ini yang aku ajarkan padamu?"

Shen Xiling tersenyum hingga matanya melengkung ke atas, dan berkata sambil mencibir, "Aku tidak terobsesi dengan uang, aku juga belajar dengan giat."

Qi Ying mengangkat alisnya dan meliriknya sambil tersenyum. Kemudian dia melirik buku-buku di rak, dengan santai mengeluarkan salinan Catatan Musim Semi dan Musim Gugur dan menyerahkannya kepadanya, sambil berkata dengan setengah serius, "Cepat dan lihat lebih dekat. Aku akan mengujimu dalam dua hari."

Shen Xiling tampak sedikit kesal saat mendengar ini.

Dia benar-benar tidak suka membaca buku-buku yang serius dan formal. Dia bisa menghafalnya dengan hafalan, tetapi buku-buku itu tidak mengalir dan tidak menarik.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh pelan, "Mengapa Anda mengujiku lagi? Bukankah Anda harus memeriksa kemampuan berkudaku besok? Tidak baik hanya memeriksa hal-hal yang tidak aku kuasai -- bisakah Anda memeriksa kemampuan berhitungku?"

Mata Qi Ying dipenuhi tawa. Dia sudah berbalik dan berjalan kembali ke mejanya, duduk, dan mulai membaca dokumen resmi lagi. Setelah dia mendesaknya beberapa kalimat lagi, dia akhirnya menyerah dan berkata, "Baiklah, jika kamu bisa lulus ujian berkuda besok, aku tidak akan memintamu untuk menghafal Catatan Musim Semi dan Musim Gugur."

Shen Xiling berpikir dalam hati, bukankah itu sama saja dengan tidak mengatakan apa-apa? Bagaimana mungkin keterampilan berkudanya cukup baik? Akan lebih baik jika melakukannya sebaliknya. Jika dia bisa membaca Catatan Musim Semi dan Musim Gugur, apakah itu berarti dia tidak perlu memeriksa keterampilan berkuda?

Dia terus bertanya, tetapi dia mengabaikannya. Shen Xiling tidak menyerah dan terus bertanya dengan lembut, melupakan sejenak betapa banyak tawa yang ada di ruangan itu.

Sungguh menghangatkan hati.

***

BAB 89

Keesokan harinya, langit tinggi dan awan tipis, serta matahari bersinar cerah, yang merupakan pemandangan musim gugur terindah di Jiangzuo.

Qi Ying mengambil cuti hari ini dan mengajak Shen Xiling keluar untuk menikmati musim gugur seperti yang dijanjikan.

Sejujurnya, Gunung Qingji dulunya merupakan tempat wisata terkenal di Kota Jiankang. Di musim gugur, gunung ini ditutupi oleh pohon maple merah, yang menjadikannya tempat yang bagus untuk menikmati musim gugur.

Namun, itu adalah kesempatan langka untuk beristirahat dan menikmati pemandangan musim gugur. Akan membosankan jika kami hanya berkeliling gunung di belakang rumah untuk waktu yang lama. Oleh karena itu, Qi Ying memutuskan untuk pergi ke suatu tempat yang jauh dan mengajak Shen Xiling ke Gunung Qixia di pinggiran kota untuk menikmati daun maple. Gunung Qixia, yang sebelumnya dikenal sebagai Sheshan, merupakan salah satu tempat untuk melihat pohon maple yang terkenal di dunia. Setiap musim gugur, seluruh gunung diwarnai merah oleh daun maple, seperti matahari terbenam, sehingga menciptakan pemandangan yang spektakuler.

Ini adalah sesuatu yang pantas untuk disyukuri, tetapi Shen Xiling merasa amat sengsara saat ini.

Hanya karena Qi Ying ingin menguji keterampilan berkudanya.

Awalnya dia berpikir bahwa kali ini dia akan naik kereta kuda ke Gunung Qixia, dan paling-paling dia akan menunggangi kudanya sebentar saat sampai di sana. Siapa yang mengira bahwa kali ini dia akan begitu kejam sehingga dia bahkan tidak membawa kereta kuda dan hanya menunggang kuda bolak-balik.

...Ini akan menjadi akhir hidupnya.

Setelah mendengar ini, Shen Xiling tentu saja menggelengkan kepalanya berulang kali, dan mencoba membujuk Qi Ying untuk berubah pikiran, tetapi tuan kedua Qi tidak semudah itu dibujuk. Di satu sisi, dia mendengarkan permohonannya yang lembut dan lembut dengan tenang, dan di sisi lain, dia membiarkan Bai Song menuntun kudanya keluar dari kandang tanpa tergerak.

Kuda itu adalah hadiah yang diberikannya pada hari ulang tahunnya tahun lalu. Dikatakan bahwa kuda itu adalah jenis yang sangat berharga, dengan tubuh hitam mengilap, bentuk tubuh yang proporsional dan indah, tungkai yang panjang dan kuat tetapi tidak terlalu tinggi, dan temperamen yang lembut, membuatnya sangat cocok untuk ditunggangi.

Meskipun hadiah itu berharga, dia tidak bisa menghargai kebaikan seperti itu. Kecuali beberapa kali jalan-jalan di hari ulang tahunnya, yang dia lakukan setengah karena hal baru dan setengah karena terpaksa, dia tidak pernah mengajaknya jalan-jalan selama enam bulan terakhir. Kuda ini tidak dimanja seperti Xuetuan'er. Bahkan tidak diberi nama oleh majikannya. Baru kemudian, ketika pemilik laki-lakinya tidak tahan lagi, ia akhirnya memberinya nama Benxiao.

Meskipun Shen Xiling tidak menyukai kuda ini, dia sangat menyukai nama Ben Xiao. Bukan karena alasan lain, tetapi karena tunggangan Qi Ying bernama Zhu Ri, juga kuda hitam, satu-satunya perbedaan adalah kuda itu jauh lebih tinggi dan kuat daripada kudanya. Zhu Ri dan Ben Xiao selalu memiliki rasa yang saling melengkapi saat membaca, yang membuatnya sangat menyukai mereka.

Tetapi nama yang begitu indah tidak dapat mengimbangi rasa takut dan penolakannya untuk menunggang kuda. Sebelum pergi, dia masih tidak menyerah dan mencoba membujuk Qi Ying agar mengizinkannya pergi ke Gunung Qixia. Dia memeras otaknya untuk mencari alasan dan berkata dengan nada palsu, "Sebenarnya aku ingin pergi ke sana dengan menunggang kuda, tetapi tidak baik jika sendirian di jalan. Jika aku menunggang kuda, aku tidak keberatan, tetapi bagaimana dengan Shui Pei dan yang lainnya..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, dia menoleh dan melihat Shui Pei menuntun seekor kuda keluar dari sisi lain kandang. Dia lalu naik ke atas kuda itu dengan sangat cepat tanpa perlu bantuan siapa pun.

Shen Xiling, "...?"

Shui, kapan Shui Pei Jiejie mengembangkan keterampilan seperti itu? Jelaslah bahwa ketika dia menemaninya berlatih berkuda tahun lalu, dia masih tampak asing dengan seni bela diri!

Mereka tidak tahu bahwa Shui Pei benar-benar tahu cara menunggang kuda. Tahun lalu, dia hanya berpura-pura tidak bisa menunggang kuda untuk membangkitkan rasa percaya diri Shen Xiling yang sudah rapuh. Sekarang, dia akhirnya menunjukkan sebagian kemampuannya yang sebenarnya.

Shen Xiling terdiam melihat pemandangan itu. Qi Ying melihat ekspresi terkejut dan sedih di wajah gadis kecil itu, lalu tersenyum. Kemudian dia mengangguk dan berkata, "Karena kamu benar-benar ingin pergi berkuda, dan gadis kecilmu sepertinya tidak perlu dikhawatirkan, maka mari kita lakukan ini."

Dengan demikian masalahnya telah diselesaikan.

Wajah gadis kecil itu masih tersenyum sampai mereka berangkat menuruni gunung.

Qi Ying tentu saja dapat melihat bahwa dia ingin naik kereta, tetapi dia tidak dapat berkompromi dalam masalah ini. Awalnya dia memang sibuk dan jarang punya waktu untuk mengajaknya jalan-jalan. Namun, dia tidak akan pernah menunggangi kuda dengan patuh tanpa pengawasannya. Jika dia mengajak seseorang untuk menaiki kereta bersamanya hari ini, dia pasti ingin ikut naik kereta kuda, lalu dia akan bertingkah manja dan mengamuk. Bahkan dia tidak akan tahan, dan pasti akan menyerah di tengah jalan.

Padahal, dia tidak sedingin yang dipikirkan wanita itu, dan selalu bersikap lembut hatinya terhadap wanita itu -- tentu saja, dia tidak bisa membiarkan wanita itu mengetahuinya, kalau tidak, apa pun yang dia katakan kepadanya di kemudian hari tidak akan berarti.

Maka Qi Ying sengaja memasang wajah tegas dan berkata kepada Shen Xiling dengan nada yang tidak bisa dibantah, "Naiklah ke atas kuda."

Ketika dia tidak tersenyum, dia benar-benar terlihat sangat tegas. Shen Xiling bahkan tidak tahu apakah dia marah atau tidak saat itu, dan untuk sesaat dia menyerah untuk memohon padanya. Dia tahu bahwa dia tidak dapat menghindari masalah ini hari ini, jadi dia mengumpulkan tirai di kepalanya, mengerutkan bibirnya, dan melangkah ke sanggurdi.

Shui Pei, yang sedang melayani di samping, tidak dapat menahan senyum sambil menutup mulutnya dengan kedua tangan ketika melihat nona mudanya begitu patuh di hadapan tuan muda. Ia berpikir bahwa ketika ia kembali hari ini, ia akan menceritakan semuanya secara terperinci kepada Feng Shang dan Zi Jun untuk menghibur mereka atas penyesalan mereka karena tidak dapat pergi bersamanya hari ini.

Namun, tidaklah tidak adil jika mereka tidak bisa ikut, karena siapa yang mengatakan bahwa mereka tidak bisa menunggang kuda? Bahkan Qing Zhu, yang tidak bisa menunggang kuda, tidak dapat mengikuti tuan muda hari ini. Hari ini, hanya Bai Song yang bersama tuan muda.

Shui Pei sedang berpikir dengan bangga ketika tiba-tiba mendengar wanita mudanya berteriak. Dia mendongak dan melihat bahwa Ben Xiao-lah yang sedang bersenang-senang.

Ini sebenarnya bukan salah kudanya.

Benxiao awalnya adalah jenis kuda seribu mil yang sangat langka, yang konon dapat menempuh jarak seribu mil di malam hari. Namun, sejak Qi Ying memberikannya kepada Shen Xiling sebagai hadiah, kuda itu terus makan rumput di kandang sepanjang hari dan tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengangkat keempat kukunya dan berlari dengan gembira. Hari ini ia akhirnya keluar dari kandang, jadi ia tentu saja gembira. Ketika ia melihat majikannya akan naik ke punggungnya, ia menjadi semakin bangga dan puas. Ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mulai mengayuh tanah dengan kuku depannya, dan bahkan mendengus, berusaha keras untuk membuktikan betapa cakap dan energiknya ia.

Kasihan majikannya yang lemah, yang sudah sangat takut padanya, ketakutan oleh langkahnya yang bersemangat tepat saat dia menginjak sanggurdi dan sebelum dia duduk di punggungnya. Dia menjadi pucat dan hampir jatuh ketika dia melonggarkan tali kekangnya.

Beruntunglah pemilik laki-lakinya sedang berdiri di dekatnya, dan saat ia melihat ada yang tidak beres, ia pun segera memeluk tuan rumah itu dalam pelukannya, sehingga terhindar dari malapetaka yang tidak kecil.

Shen Xiling ketakutan setengah mati, jantungnya berdebar kencang, dia bersandar di lengan Qi Ying, menarik lengan bajunya, dan menolak untuk naik ke atas kuda lagi. Hal ini membuat Qi Ying tertawa dan menangis.

Melihat bahwa dia benar-benar takut, dia tidak punya pilihan selain mundur selangkah dan berkata, "Aku akan memeganginya untukmu. Tidak apa-apa."

Ada beberapa makna menenangkan dalam kata-katanya, dan ekspresinya lembut, yang membuat Shen Xiling merasa sedikit lega.

Dia menatapnya lalu menatap Ben Xiao, mengerutkan bibirnya, mengangguk dengan susah payah, lalu menoleh untuk menatapnya dan memohon agar dia membantunya naik ke atas kuda.

Qi Ying mengangguk.

Shen Xiling menenangkan diri, menarik napas dalam-dalam, lalu kembali naik ke sanggurdi. Ben Xiao masih bersemangat, tetapi kendali dipegang erat oleh Qi Ying, jadi ia tidak bisa bergerak dan hanya bisa meringkik gembira.

Gerakan ini juga membuat Shen Xiling takut. Dia pikir kudanya akan gila lagi. Dia sangat takut sehingga dia hampir jatuh lagi. Namun, kali ini Qi Ying dengan lembut menopang pinggangnya, dan dia menggunakan kekuatan itu untuk akhirnya duduk di punggung kuda.

Kehangatan telapak tangannya menyentuh tubuhnya melalui pakaiannya, meninggalkan sentuhan samar yang membuat Shen Xiling tersipu. Untungnya, ada tirai yang menghalangi pandangannya sehingga tidak ada yang bisa melihatnya.

Pada saat ini, dia melihat Qi Ying menyerahkan kendali padanya. Dia berpikir sejenak dan tidak mengambilnya. Dia bertanya, "Bukankah Anda mengatakan akan membantuku menuntun kuda?"

Qi Ying mengangkat alisnya.

Dia memang mengatakannya, tetapi yang dimaksudkannya adalah menahan kuda saat ditunggangi agar tidak bergerak, bukan menahannya setelah ditunggangi.

Shen Xiling juga tahu niat awalnya, tetapi dia sengaja salah menafsirkan maksudnya, berharap dia bisa membantunya menahan kudanya lebih lama. Bukan karena dia ingin bersikap genit padanya, tetapi dia benar-benar sedikit takut. Dia sudah lama tidak menunggang kuda, dan Benxiao terlihat sangat bersemangat hari ini, jadi dia takut terjatuh.

Qi Ying tidak langsung menjawab. Bai Song yang berdiri di sampingnya melangkah maju dan mencoba mengambil kendali dari Qi Ying, sambil berkata, "Gongzi, biar aku yang melakukannya."

Setelah selesai berbicara, Qi Ying menghela nafas, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Lupakan saja, kamu urus Zhu Ri untukku."

Bai Song menanggapi dengan sopan, lalu berjalan ke sisi lain seperti yang diperintahkan, membawa Zhu Ri dan kudanya sendiri dan mengikuti di belakang mereka berdua. Dia memperhatikan Gongzi-nya sendiri yang membawa kuda untuk Shen Xiling, dan mereka berdua berbicara beberapa patah kata dari waktu ke waktu. Gongzi-nya adalah orang yang pendiam dan serius sehingga dia hanya bisa tersenyum sedikit saat bersamanya. Hal yang sama berlaku untuk Shen Xiling. Anak yang meringkuk di sudut kereta, menjaga tubuh ibunya dengan ekspresi mematikan di wajahnya, sekarang memiliki lebih banyak cahaya dan vitalitas di matanya.

Hanya kenyataan bahwa mereka bersama saja membuat orang yang melihatnya merasa sedikit senang.

Bai Song menundukkan kepalanya dan tersenyum, berpikir bahwa 'lakukan satu perbuatan baik setiap hari' adalah ungkapan yang sangat bagus.

Saat mereka tiba di Gunung Qixia, hari sudah hampir siang. Jika Shen Xiling tidak khawatir bahwa Qi Ying terlalu lelah dan menawarkan diri untuk menunggangi kudanya sendiri, perjalanan mungkin akan tertunda sedikit lebih lama.

Gunung Qixia sudah terkenal keindahannya sejak jaman dahulu kala, terutama di musim gugur, saat dedaunan merah di seluruh gunung menyerupai awan merah muda dan api, membuatnya seakan memasuki negeri dongeng. Gunung ini jauh lebih besar dari Gunung Qingji. Gunung ini memiliki tiga puncak dan menghadap Sungai Yangtze di sebelah utara. Oleh karena itu, begitu Anda memasuki gunung ini, Anda akan merasakan seperti ada dua musim, dan cuaca sering berubah dari cerah menjadi hujan.

Keberuntungan mereka cukup baik saat memasuki gunung, karena tidak turun hujan. Namun, ada banyak kabut di pegunungan pada musim gugur, dan jalan kerikil di bawah kaki mereka sangat licin. Tentu saja tidak cocok untuk menunggang kuda, jadi mereka harus berjalan kaki ke gunung.

Kedua pria itu turun dari kuda terlebih dahulu. Bai Song pergi untuk mendukung Shui Pei, dan Qi Ying tentu saja pergi untuk mendukung Shen Xiling.

Dia memegang Ben Xiao dengan satu tangan dan mengulurkan tangan lainnya. Kemudian, Ben Xiao meletakkan tangan kecilnya yang seputih giok di telapak tangannya. Namun, ia lalai berlatih setiap hari, dan kini ia lupa sebagian besar poin penting saat turun dari kuda. Ia memegang tangannya di telapak tangan pria itu cukup lama, tetapi tidak yakin bagaimana menggunakan kekuatannya untuk turun dari kuda.

Qi Ying tidak berdaya. Dia orang yang sangat pintar. Dia bisa belajar berhitung dengan cepat dan mengingat sebagian besar puisi. Mengapa begitu sulit baginya untuk belajar menunggang kuda? Dia telah mengajarinya langkah demi langkah selama tiga tahun, dan sekarang dia bahkan telah mengajarinya cara turun dari kuda.

Dia tidak ingin merusak suasana hatinya hari ini, tetapi dia bertekad untuk membiarkannya belajar dari awal suatu hari nanti, sehingga dia tidak akan selalu lemah dan jatuh sakit dari waktu ke waktu, yang akan menyebabkan banyak kekhawatiran baginya.

Qi Ying menghela napas, lalu melepaskan tangannya begitu saja, lalu membuka lengannya sedikit ke arahnya. Shen Xiling tertegun, dan butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa Qi Ying akan menggendongnya turun dari kuda.

Di balik tirai, wajahnya semerah mukanya seolah dia telah memakai perona pipi yang paling cantik, dan jantungnya berdetak makin cepat, bahkan lebih gugup daripada saat dia hampir terjatuh dari Ben Xiao pagi ini. Dia takut pria itu akan menyadari sesuatu, jadi dia menarik napas dalam-dalam dan berpura-pura duduk menyamping seolah tidak terjadi apa-apa. Kemudian dia mengulurkan tangan dan dengan lembut memegang bahu dan leher pria itu. Tangan pria itu tentu saja berada di pinggangnya, dan dengan sedikit tenaga dia mengangkatnya.

***

BAB 90

Dia sudah beranjak dewasa, bukan anak-anak lagi, dan sudah cukup tinggi, tetapi masih mudah baginya untuk menggendongnya, sama mudahnya seperti ketika dia mengangkatnya secara horizontal ketika dia masih anak-anak. Dia tinggi dan kuat, tetapi lengannya yang memeluknya terasa lembut. Untuk sesaat mereka sangat dekat, dan dia melihat bayangannya di mata indahnya, dan perasaan misterius itu kembali menguasainya.

Hal yang sama berlaku untuk Qi Ying.

Pinggangnya yang ramping berada dalam telapak tangannya, aroma samar tercium di sekelilingnya, dan lekuk tubuh lembut gadis itu menyentuhnya sesaat.

Dia sungguh tidak punya niat untuk menyinggung perasaannya, dan dia tentu tidak ingin punya pikiran untuk melewati batas, tetapi kebingungan dalam benaknya saat itu tidak bisa menipu siapa pun, bahkan dirinya sendiri.

Kepanikannya bahkan sama besarnya dengan kepanikannya.

Namun, Xiao Qi Daren telah menjadi pejabat selama bertahun-tahun, jadi wajar saja dia jauh lebih tenang daripada seorang gadis kecil. Dia juga memahami kebenaran bahwa semakin tidak stabil seseorang, semakin tenang pula penampilannya. Dia telah mempraktikkannya berkali-kali, dan berhasil setiap saat. Pada saat ini, dia berpura-pura tenang dan kalem, dengan lembut melonggarkan pelukannya, dan berkata kepadanya dengan tenang, "Ayo pergi."

Setelah mengatakan ini, dia berbalik dan pergi.

Shen Xiling awalnya tenggelam dalam pelukannya yang langka, tetapi sekarang melihat tatapannya yang tenang dan bahkan sedikit dingin, seolah-olah baskom berisi air dingin dituangkan ke kepalanya. Pikiran-pikiran halus di hatinya langsung memudar, dan dia tidak bisa menahan diri untuk berpikir sedikit tidak nyaman: Apakah dia masih memperlakukannya seperti anak kecil? Atau lebih buruk lagi -- mungkin dia tidak bermaksud begitu padanya...

Dia begitu bingung hingga tidak tahu harus berkata apa atau berbuat apa. Dia bahkan tidak mau repot-repot mengikutinya dan hanya berdiri di sana dengan linglung.

Shui Pei dan Bai Song, yang berdiri di dekat situ, mengikat kuda-kuda itu bersama-sama. Mereka berbalik dan melihat Xiaojie mereka berdiri sendirian, tampak kebingungan dan agak sedih. Mereka menghampirinya dan bertanya apa yang salah.

Tepat pada saat ini Qi Ying juga menyadari bahwa dia tidak mengejarnya, dan berbalik untuk melihatnya. Jantung Shen Xiling berdebar kencang, takut pikirannya akan ketahuan, jadi dia dengan cepat memilah-milah kebingungan di hatinya.

Meskipun Shen Xiling masih muda, ia telah mempelajari beberapa keterampilan untuk menyembunyikan emosinya selama karier bisnisnya. Meskipun ia jauh lebih kekanak-kanakan daripada bayi, ia masih bisa terlihat baik. Pada saat ini, dia menahan napas dan berkonsentrasi, menyembunyikan kekecewaan dan kesedihannya sebisa mungkin. Dia bahkan tersenyum pada Shui Pei dan berkata dengan murah hati dan wajar, "Tidak apa-apa. Ayo pergi."

Gunung Qixia sesuai dengan reputasinya dan memang indah dan anggun.

Pohon maple merah di gunung hanya tampak megah jika dilihat dari jauh, tetapi tampak anggun jika Anda masuk ke gunung untuk melihatnya lebih dekat. Kabut yang menyelimuti gunung membuatnya tampak sangat dalam dan terpencil, seolah-olah berada di luar dunia ini.

Shen Xiling diam-diam melirik Qi Ying yang berjalan di sampingnya. Orang lain mungkin tidak dapat melihat apa pun, tetapi dia tahu bahwa Qi Ying sedang dalam suasana hati yang baik saat ini.

Sulit untuk mengatakan bagaimana dia bisa tahu, karena di permukaan, tidak peduli seberapa senang atau marahnya dia, dia tidak tampak jauh berbeda -- tetapi dia tahu itu, dia bisa merasakannya.

Dia benar-benar orang yang tidak pernah menganggur. Dia selalu sibuk dengan urusan duniawi. Sudah lama sejak dia bisa berjalan-jalan santai di musim gugur seperti hari ini.

Dia masih ingat catatan yang dibuatnya pada koleksi dokumen resmi Baopu. Dia bertanya-tanya apakah dia memahami makna mendalam dari artikel itu dalam situasi ini.

Ia sedang melamun ketika tiba-tiba mendengar samar-samar nyanyian Buddha dari lereng barat, disertai kabut gunung.

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu dia ingat bahwa ada Kuil Qixia di lereng barat.

Agama Buddha dan Tao tersebar luas di Jiangzuo, dan terdapat banyak kuil dan biara Buddha. Tidak kurang dari ratusan biara besar dan kecil di dekat Jiankang saja, dan banyak orang mengunjunginya sepanjang tahun. Keluarga kerajaan juga memiliki tradisi memuja agama Buddha. Yang Mulia sangat taat hari ini. Setiap tahun pada hari kedelapan bulan keempat kalender lunar, Festival Mandi Buddha, ada upacara besar Buddha.

Tetapi Shen Xiling tahu bahwa Qi Ying tidak mempercayainya.

Ada banyak sekali buku klasik, buku sejarah, dan koleksi lain-lain di Ruang Wang, tetapi tidak ada kitab suci Buddha. Dia biasanya tidak menghadiri upacara Buddha selama musim solar tahunan kecuali dia benar-benar tidak punya pilihan.

Shen Xiling pernah bertanya kepadanya mengapa dia tidak mempercayainya. Saat itu, dia sedang membaca buku di bawah lampu. Mendengarnya, dia mendongak ke arahnya tetapi tidak menjawab.

Dia tidak mengerti apa maksudnya, dan Qing Zhu kemudian menjelaskannya padanya.

Ia berkata, "Gongzi memiliki karakter yang kuat dan lebih percaya pada dirinya sendiri daripada pada dewa dan Buddha. Jika ia dapat membuat segalanya berjalan lancar dengan usahanya sendiri, mengapa ia harus berdoa kepada dewa dan Buddha?"

Perkataannya begitu tajam sehingga Shen Xiling tidak tahu apakah harus mempercayainya atau tidak.

Faktanya, dia selalu merasa bahwa meskipun dia tidak percaya pada agama Buddha, dia sendiri adalah orang dengan sifat Buddha, jika tidak, dia tidak akan menyelamatkannya sejak awal, dan tidak akan peduli padanya setelah menyelamatkannya. Ia murah hati dan penyayang, serta memiliki pikiran Zen. Mungkin orang-orang seperti dia, yang pikirannya sudah jernih, tidak akan lagi terikat oleh ketentuan-ketentuan kepercayaan atau ketidakpercayaan.

Namun Shen Xiling berbeda. Ia adalah seorang penganut agama dan juga orang awam. Setiap kali ia bertemu dengan kuil Buddha atau biara Zen, ia akan masuk untuk beribadah dan berdoa, jika tidak, ia tidak akan merasa tenang.

Qi Ying tahu kebiasaannya. Ketika mendengar nyanyian Buddha, dia teringat bahwa ada sebuah kuil Buddha di puncak bukit sebelah barat. Dia juga melihat gadis kecil itu menatapnya dengan penuh semangat dan segera mengerti apa yang dimaksudnya.

Pegunungan itu dipenuhi pohon maple merah, dan kabut serta kelembapan yang tersisa membuat wajah gadis itu tampak sangat cantik, bagaikan roh bunga yang cantik.

Ada rasa kasihan dan sedikit kegembiraan di matanya, dan dia bertanya, "Haruskah aku pergi bersamamu?"

Shen Xiling menatapnya dan tersenyum, lalu mengangguk dengan mata cerah dan menjawab, "Oke."

Kabut bahkan lebih tebal di lereng barat dan kuil Buddha tampak lahir di awan.

Pada tahun ke-16 Qinghua, Kaisar Liang belum mengalokasikan dana untuk membangun lebih banyak menara Dharma, jadi Kuil Qixia tidak semegah Kuil Jiming dan Kuil Dingshan, juga tidak bisa dikatakan sebagai yang terbaik di tenggara. Satu-satunya hal yang layak disebutkan adalah patung Buddha Kehidupan Tak Terbatas dan dua Bodhisattva yang dibangun di dinding batu Puncak Barat, yang tingginya lebih dari tiga meter dan menarik para pengikut Buddha untuk memberi penghormatan dan mengaguminya.

Di dalam kuil terdapat sebuah stupa dan paviliun Buddha besar di sebelah timur, yang juga dikenal sebagai Aula Tiga Orang Suci, yang menyimpan Buddha Amitabha, dengan Guanyin dan Bodhisattva Shizhi berdiri di sebelah kiri dan kanannya. Sungguh luar biasa.

Ketika Shen Xiling dan rekan-rekannya melangkah masuk ke kuil Zen, nyanyian telah berhenti dan hanya suara lonceng yang terdengar. Namun, tidak ada peziarah yang datang dan pergi di kuil Buddha yang luas itu, hanya sesekali biksu yang lewat.

Shen Xiling cukup terkejut.

Meskipun Kuil Qixia tidak sepopuler Kuil Jiming dan Dingshan, aku tidak menyangka kuil itu akan sepi hari ini. Namun, ini juga hal yang baik. Jika terlalu banyak orang yang beribadah, Sang Buddha tidak akan dapat mendengarkan keinginanmu. Sekarang karena tidak ada seorang pun di sekitar, Anda dapat berdoa dan beribadah dengan baik. Siapa tahu, para dewa dan Buddha mungkin tidak tahan dengan kebisingan dan gangguan Anda, jadi mereka akan setuju untuk menyingkirkan Anda agar dapat menyingkirkan Anda dengan cepat?

Shen Xiling sedang dalam suasana hati yang baik. Dia menoleh ke Qi Ying dan bertanya, "Gongzi, apakah Anda ingin pergi ke kuil bersamaku untuk memberi penghormatan?"

Qi Ying berdiri dengan tangan di belakang punggungnya dan berkata, "Aku akan menunggumu di sini."

Karena dia tidak percaya, maka akan dianggap sebagai pelanggaran jika dia menyembah. Shen Xiling memahami hal ini dan tidak memintanya untuk melakukannya. Dia hanya mengangguk patuh dan berkata, "Baiklah, kalau begitu aku dan Shui Pei akan pergi."

Qi Ying mengangguk, melihat sekeliling, dan berkata, "Jangan khawatir, ada banyak waktu hari ini."

Shen Xiling berkedip. Mendengar ucapannya dan melihatnya berdiri di sana menunggunya, dia merasakan kegembiraan tersembunyi di dalam hatinya karena dia menyayanginya. Dia mengerutkan bibirnya dan mengangguk lagi, lalu berjalan ke Kuil Buddha Agung bersama Shui Pei di lantai batu yang basah oleh kabut.

Qi Ying terus menatap punggungnya hingga dia berjalan ke kuil Buddha. Dia kemudian menoleh ke samping ke arah Bai Song yang berdiri di belakangnya, dan melirik tangannya di gagang pedang di pinggangnya. Dia tersenyum, sedikit meninggikan suaranya, dan berkata dengan nada tajam, "Bagaimana kamu bisa bersikap begitu tajam di hadapan Dianxia? Tidak perlu melakukan itu."

Begitu dia selesai berbicara, dia mendengar suara tawa keras seorang pria dari sisi lain kabut. Qi Ying berbalik dan melihat ke atas, dan melihat seorang pria turun dari stupa. Dia mengenakan jubah ungu tua dan memiliki tahi lalat di bawah mata kanannya.

Pangeran Ketiga, Xiao Zihuan.

Qi Ying menghela napas pelan, lalu melangkah maju untuk menyambut Pangeran Ketiga. Xiao Zihuan membantunya berdiri dan berkata, "Agama Buddha adalah tempat yang suci, mengapa kita masih terikat oleh etika duniawi? Daren, mohon jangan lakukan ini."

Qi Ying tersenyum dan melanjutkan upacara, sambil berkata, "Hukum dunia juga merupakan hukum, dan kita harus mengikutinya."

Xiao Zihuan tersenyum dan menggelengkan kepalanya saat mendengar ini. Melihat bahwa Bai Song tidak dapat menghentikannya, dia pun menerima sapaannya. Kemudian dia menatap Bai Song sambil tersenyum dan berkata, "Aku pernah mendengar bahwa menteri pribadi Anda ini memiliki pendengaran yang luar biasa, tetapi aku tidak menyangka pendengarannya akan sehebat ini."

Dia menoleh ke Bai Song dan bertanya, "Kapan kamu menemukan Benwang?"

Pangeran Ketiga dulunya menyebut dirinya "Aku", tetapi sekarang ia menyebut dirinya "Benwang" karena ia dinobatkan sebagai raja atas jasanya yang luar biasa dalam membasmi sisa-sisa keluarga Shen dua tahun lalu. Gelarnya Duan, dan ia menjadi satu-satunya pangeran yang dinobatkan sebagai raja. Ia sangat mulia saat itu.

Situasi di pengadilan selalu rumit.

Tahun lalu, Pangeran Ketiga dianugerahi gelar Duanwang, dan semua orang mengira bahwa ia telah mengamankan posisi Istana Timur. Namun, hanya beberapa hari setelah gelar itu diberikan, Kaisar Liang secara pribadi mengatur pernikahan antara Pangeran Keempat dan putri tertua dari keluarga Fu, dengan upacara yang megah. Akibatnya, niat Bixia menjadi membingungkan dan sulit dipahami.

Namun, satu hal yang pasti: Pangeran Ketiga dinobatkan menjadi raja karena keluarganya berasal dari keluarga bangsawan Dinasti Qing, sedangkan Pangeran Keempat diunggulkan karena pernikahannya dengan keluarga bangsawan. Posisi keduanya di istana benar-benar berbeda. Ini hanya dapat menggambarkan satu masalah: nasib takhta bergantung tidak hanya pada bagaimana kedua pangeran bertarung, tetapi juga pada bagaimana ketiga keluarga bangsawan menengahi.

Ini adalah pilihan yang harus diambil oleh keluarga kerajaan dan keluarga bangsawan.

Situasi seperti itu tentu saja membuat hubungan antara Pangeran Ketiga dan Qi Ying menjadi sangat rapuh. Bagaimanapun, dari sudut pandang mana pun, Xiao Qi Daren adalah sosok paling menonjol di generasi ini di antara tiga keluarga besar. Bahkan jika Perdana Menteri Kiri menyerahkan jabatan kepala keluarga Qi kepada putra tertua Qi Yun di masa mendatang, Qi Ying akan tetap memegang peran penting di istana, dan pada akhirnya ia akan menjadi pemimpin keluarga Jiangzuo di masa mendatang.

Bagaimana mungkin pangeran dari keluarga yang paling bermusuhan bisa berteman dengan Qi Ying? Dia hanya berharap setiap hari dia akan meninggal muda. Bai Song memahami kepentingan yang terlibat. Ketika Xiao Zihuan menanyakan hal itu, dia menjadi tegang dan tampak sangat berhati-hati.

Qi Ying tampak cukup santai. Ia menoleh dan berkata kepada Bai Song, "Dianxia bertanya, dan aku menjawabnya dengan jujur."

Bai Song membungkuk dan memberi hormat kepada Xiao Zihuan, menundukkan kepalanya dan menjawab, "Dianxia, Anda akan tahu saat Anda memasuki pintu."

Ini bukan kebohongan.

Awalnya dia memiliki pendengaran yang sangat mengagumkan, dan setelah bersama Qi Ying selama bertahun-tahun, dia menjadi sangat waspada dan dapat mendeteksi gerakan sekecil apa pun. Begitu memasuki gerbang kuil Buddha hari ini, ia mendengar suara gerakan di bawah stupa. Suara langkah kaki itu sangat berbeda dengan suara sepatu para biksu.

Dia ingin segera maju dan menyelidiki, tetapi diam-diam dihentikan oleh tuan muda. Tampaknya tuan muda tidak ingin menyeret Shen Xiling ke dalam masalah ini, jadi dia menunggu sampai dia memasuki Kuil Buddha sebelum bertemu dengan Pangeran Ketiga.

Mendengar ini, Xiao Zihuan tertawa dan memuji berulang kali. Ia kemudian berbalik untuk bertanya kepada Qi Ying, "Dia tahu di mana Benwang berada dari desas-desus. Bagaimana kamu tahu itu? Kamu memanggilku 'Dianxia' bahkan sebelum kita bertemu. Tahukah kamu bahwa orang di bawah stupa itu adalah Benwang?"

***

BAB 91

Qi Ying tersenyum tipis setelah mendengar ini, lalu menjawab perlahan, "Ini adalah waktu yang tepat untuk mendaki di musim gugur, tetapi hanya ada sedikit wisatawan di Gunung Qixia. Tidak ada peziarah di kuil Buddha, jadi tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa ada tamu terhormat yang berkunjung. Jika Dianxia ingin meninggalkan istana untuk membakar dupa, kemungkinan besar memilih Kuil Jiming dan Dingshan lebih besar. Dalam hal ini, pasti beberapa Yang Mulia datang ke sini dengan menyamar hari ini."

Xiao Zihuan bertepuk tangan dan tertawa, berkata, "Xiao Qi Daren memang pantas menyandang reputasi sebagai orang yang bijaksana. Aku mengagumimu."

Qi Ying menundukkan tangannya dan bertanya, "Dianxia telah datang ke sini secara langsung, dan orang-orang telah mundur, tetapi Anda tidak mengirim siapa pun untuk menghentikanku naik gunung. Aku pikir Anda memiliki sesuatu untuk disampaikan kepadaku. Apa perintah Anda?"

Dia memikirkan hal ini dalam sekejap mata, dan kekaguman Xiao Zihuan di dalam hatinya menjadi semakin kuat.

Ya, dia punya sesuatu untuk dikatakan pada Qi Ying.

Sungguh suatu kebetulan ia bertemu Qi Ying di Gunung Qixia hari ini. Awalnya ia pergi ke paviliun Buddha untuk membakar dupa sendirian, tetapi para penjaga di kaki gunung mengiriminya pesan yang mengatakan bahwa putra kedua dari keluarga Qi telah membawa kerabat perempuannya ke atas gunung, yang benar-benar mengejutkannya.

Ada dua alasan di balik keterkejutannya.

Pertama, dia tidak menyangka Qi Ying akan datang ke Gunung Qixia.

Putra kedua Qi begitu terkenal sehingga segala hal tentangnya menjadi sebuah anekdot. Xiao Zihuan tentu saja mendengar bahwa dia tidak percaya pada agama Buddha. Dulu, dia tidak begitu antusias dengan upacara-upacara Buddha yang diadakan langsung oleh ayahnya di istana. Tidak dapat dipungkiri bahwa dia terkejut melihat ayahnya memasuki kuil Buddha hari ini.

Kedua, dia tidak menyangka Qi Ying akan membawa saudara perempuannya bersamanya.

Dia telah mengetahui sebelumnya bahwa Qi Ying telah menyembunyikan seorang gadis kecil di kediaman pribadinya, yang konon adalah putri dermawannya. Tidak banyak orang yang tahu tentang ini, tetapi cukup banyak yang tahu. Mereka yang tahu semuanya setengah percaya dan setengah ragu, menduga bahwa gadis ini mungkin adalah gundiknya. Bagaimanapun, dia terganggu oleh rencana pernikahannya yang tidak jelas dengan Putri Keenam, dan dia hanya tidak ingin menjalani kehidupan yang murni dan terlibat. Mengingat latar belakang dan kekuasaannya, tidak ada yang salah dengan memiliki gundik.

Namun, dia selalu merahasiakan kekasihnya di masa lalu dan tidak pernah membawanya keluar di depan umum. Ini mungkin karena dia khawatir dengan reputasi Putri Keenam dan tidak ingin mempermalukan Xiao Ziyu dengan terlalu banyak pamer. Namun hari ini, dia membawa serta kekasihnya, yang tentu saja mengejutkan Xiao Zihuan.

Akan tetapi, masalah-masalah sepele tersebut sangatlah tidak penting dibandingkan dengan masalah serius yang ingin dibicarakan Xiao Zihuan, sehingga dia tidak berniat untuk membahasnya saat itu.

Dia hanya tersenyum, tahi lalat berbentuk tetesan air mata di bawah mata kanannya terlihat sangat gelap, dan menunjuk ke arah stupa sambil berkata, "Mengapa kita tidak bicara sambil berjalan?"

Setelah mengatakan ini, dia melirik Bai Song dan menambahkan, "Hanya kamu dan Benwang."

Aura Bai Song menjadi gelap saat mendengar ini, dan tatapan waspada melintas di matanya. Namun, Qi Ying tetap tenang dan bahkan berkata lebih dulu, "Dianxia, silakan."

Bai Song diperintahkan untuk tinggal sendirian di depan Kuil Buddha Agung dan menunggu, sementara Qi Ying dan Xiao Zihuan berjalan perlahan di bawah stupa. Ada kabut tipis di gunung dan angin musim gugur terasa sejuk, jadi hari itu jarang sekali memiliki cuaca yang baik.

Xiao Zihuan berjalan dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dan tiba-tiba ia tampak memiliki suatu perasaan, dan berkata dengan penuh emosi, "Tahun ini adalah tahun yang baik, dengan cuaca yang baik dan panen yang baik. Aku ingin tahu apakah kita dapat memperoleh keberuntungan yang sama tahun depan."

Qi Ying tetap tenang dan menuruti kata-katanya, berkata, "Dianxia murah hati dan baik hati, dan telah memberi manfaat kepada semua orang. Anda pasti akan diberkati oleh surga."

Ini benar-benar bahasa resmi yang terlalu standar, terutama karena dia tidak percaya pada dewa atau Buddha. Namun sekarang dia terus berbicara tentang berkah Tuhan, dan bahasa resminya menjadi semakin jelas. Tetapi apa pun yang dikatakannya, dia selalu terlihat berhati-hati, yang membuat orang merasa bahwa dia benar-benar berpikir demikian.

Xiao Zihuan tahu bahwa ini adalah retorika resmi, tetapi dia harus menerimanya. Dia berpikir sejenak dan berkata, "Ayah memang baik hati, dan ini adalah berkah bagi semua orang di Jiangzuo. Namun, urusan pemerintahan tidak sepenuhnya berada di tangan raja saja. Harus selalu ada menteri yang bijaksana untuk membantunya, seperti Bintang Utara yang harus didukung oleh banyak bintang, sehingga istana dapat benar-benar bersih dan cemerlang."

Setelah mengatakan ini, dia menatap Qi Ying dengan penuh arti.

Dia berbicara sangat tidak jelas dan samar-samar, tapi orang macam apakah Qi Ying itu? Setelah mendengar sedikit, dia mengetahui sepuluh hal: ternyata Pangeran Ketiga memiliki percakapan pribadi dengannya khususnya tentang pemilihan pejabat untuk Ujian Musim Semi.

Masalah ini cukup rumit.

Diketahui bahwa Pangeran Ketiga tidak memiliki hubungan baik dengan keluarga bangsawan, tetapi ia membutuhkan dukungan untuk naik takhta, jika tidak, ia akan sendirian dan tidak akan sebanding dengan Pangeran Keempat. Jika kita melihat istana Daliang sekarang, banyak orang yang berasal dari keluarga bangsawan. Meskipun mereka bukan dari tiga marga, sebagian besar lainnya berasal dari kalangan bangsawan dan semuanya adalah orang-orang terkemuka.

Namun sejak zaman dahulu kala, di masa pertikaian yang hebat, ada juga orang-orang yang memiliki kemampuan untuk menghancurkan dan membangun. Saat ini, semakin banyak pejabat dari keluarga biasa di istana. Pangeran Ketiga telah melihat titik ini dan telah bekerja keras untuk mempromosikan mereka sejak beberapa tahun yang lalu. Sekarang, mereka telah menjadi agak sukses. Di antara mereka, beberapa telah menjadi pejabat tingkat empat, yang merupakan peningkatan besar dibandingkan dengan sepuluh tahun yang lalu.

Meskipun karier rakyat jelata telah membaik, mereka masih jauh dari benar-benar menjadi asisten Pangeran Ketiga dalam upayanya untuk suksesi. Mereka masih muda, menduduki jabatan resmi rendah, kurang pengalaman di pengadilan, dan sulit bagi mereka untuk mencapai apa pun. Dalam situasi seperti itu, jika kamu ingin mempromosikan tren yang baik, kamu tentu membutuhkan banyak orang: tidak masalah jika kata-kata seorang pejabat dari keluarga biasa tidak berguna, sepuluh orang saja sudah cukup, dan terlalu banyak semut dapat membunuh seekor gajah. Ketika pejabat biasa menduduki setengah dari istana, siapa yang dapat mengabaikan kekuatan seperti itu?

Satu-satunya cara bagi putra keluarga biasa untuk memasuki jabatan resmi adalah dengan mengikuti ujian kekaisaran di musim semi.

Pangeran Ketiga telah lama mengawasi masalah ini. Awalnya ia menduga bahwa penguji utama ujian musim semi tahun ini adalah para sarjana hebat di Akademi Hanlin, jadi ia menyapa mereka lebih awal dan meminta beberapa orang favoritnya untuk meninjau kertas ujian, bahkan lebih tekun dan penuh perhatian daripada para kandidat itu sendiri.

Akibatnya, setelah bekerja cukup lama, situasi diganggu oleh pejabat Akademi Hanlin Mo Yufeng.

Pejabat korup ini benar-benar berusaha keras untuk menarik hati kanselir muda. Dia menggunakan segala macam tipu daya dan menyalahgunakan kekuasaannya untuk keuntungan pribadi, dan membawa posisi kepala penguji untuk Ujian Musim Semi ke putra kedua Qi. Mereka juga bekerja sama dengan sekelompok pejabat dari Akademi Hanlin untuk menghasut hal-hal di depan kaisar, dan pada akhirnya mereka benar-benar mendapatkan apa yang diinginkannya.

Hal ini membuat Pangeran Ketiga sangat marah.

Dia tidak hanya marah, tetapi juga cemas. Ujian musim semi diadakan setiap tiga tahun. Setelah kandidat yang berprestasi itu diberhentikan, mereka harus menunggu tiga tahun lagi jika ingin kembali menjabat. Qi Ying terlahir dalam keluarga bangsawan sejati. Sekarang setelah dia menjadi penguji, bagaimana mungkin dia membiarkan seorang putra rakyat jelata mengambil posisi itu? Mereka pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya, dan kemudian secara diam-diam mempromosikan pernikahan keluarga bangsawan itu.

Tanpa dukungan kuat dari pejabat rakyat biasa, bagaimana Xiao Zihuan mampu berdiri di istana?

Pangeran Ketiga sangat cemas, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan, karena masalah ini sudah diselesaikan. Kecuali dia bisa membunuh Qi Er Gongzi sebelum Tahun Baru, dia akan menjadi kepala penguji ujian kekaisaran musim semi ini. Dan siapakah di dunia ini yang dapat membunuh Xiao Qi Daren yang memegang kekuasaan Shumiyuan? Bahkan Gu Juhan dari Wei Utara tidak dapat membunuhnya, jadi bagaimana Xiao Zihuan bisa memiliki kemampuan seperti itu?

Yang Mulia Pangeran Ketiga sangat lelah baik secara fisik maupun mental sehingga ia tidak punya pilihan selain berdoa kepada para dewa. Hari ini ia datang ke Kuil Qixia untuk membakar dupa guna memohon berkah dan kedamaian pikiran dari Sang Buddha.

Siapa yang mengira bahwa dia akan bertemu Qi Ying secara kebetulan.

Walaupun Xiao Zihuan juga berpikir tidak ada gunanya berbicara lebih jauh dengan musuh politiknya, karena mereka bertemu di depan Sang Buddha, dia selalu merasa bahwa ada takdir yang misterius, jadi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyebutkan masalah itu kepadanya.

Qi Ying tentu saja mengerti apa yang dipikirkan Xiao Zihuan. Mendengar ini, dia tetap tenang. Setelah terdiam beberapa saat, dia menjawab, "Dianxia benar. Di dunia yang kacau seperti ini, Daliang terutama membutuhkan pejabat yang bijaksana."

Dia bicara dengan jelas dan elegan, dan ekspresinya tegak dan tenang, jadi Xiao Zihuan tidak tahu apakah dia berbicara dalam bahasa resmi atau tidak.

Dia benar-benar tidak ingin bertarung dengan Qi Ying lagi. Qi Er Gongzi terlalu sabar dan pandai menyembunyikan pikirannya. Tidak ada gunanya mencoba mengikuti. Tidak peduli seberapa banyak aku berkata, dia tidak akan bisa melihatnya. Saat ini, aku hanya ingin mengatakan beberapa patah kata yang tulus kepadanya, berharap aku bisa mendapatkan ketulusan darinya.

Xiao Zihuan menghela napas dalam-dalam, dan wajahnya yang agak feminin mengungkapkan sebagian perasaannya yang sebenarnya. Ia kemudian melanjutkan dengan santai, "Tidak mudah bagi seorang putra untuk belajar, terutama bagi rakyat jelata dari keluarga miskin. Ia harus belajar keras sejak kecil, yang sangat sulit. Tidak seperti anak-anak bangsawan, mereka tidak begitu berpengetahuan dan tidak memiliki guru terkenal untuk membimbing mereka. Mereka mempelajari buku-buku orang bijak dengan sepenuh hati, untuk naik takhta kaisar suatu hari nanti, dan sejak saat itu, mereka akan dihormati oleh keluarga mereka dan dikagumi oleh orang lain. Tetapi siapa yang dapat mengatakan bahwa mereka tidak memiliki ambisi lain selain ketenaran dan kekayaan?"

"Mereka berbeda," kata Xiao Zihuan dengan suara berat, "Mereka telah melihat bagian Daliang yang paling hancur. Mereka telah keluar dari kemiskinan dan seringkali lebih tangguh dan ambisius. Semua orang telah membaca kata-kata orang bijak, seperti keluarga Qi yang memerintah negara dan menenangkan dunia, tetapi berapa banyak orang yang benar-benar memahaminya? Mereka memahaminya dan benar-benar berniat melakukannya."

Xiao Zihuan menghela napas lagi, melirik Qi Ying, berhenti sejenak, dan melanjutkan, "Aku tidak mengatakan bahwa anak-anak keluarga bangsawan lebih rendah dari mereka, tetapi memang ada banyak orang dalam keluarga yang tidak layak menduduki jabatan mereka. Mereka mengandalkan bayang-bayang keluarga mereka untuk mendapatkan gelar resmi dan menjadi penggerek di Daliang. Jingchen, tidak semua dari mereka sepertimu. Kamu adalah kasus khusus."

Kalimat terakhir mungkin terdengar seperti pujian pada awalnya, tetapi sebenarnya mencerminkan apa yang sebenarnya dipikirkan Xiao Zihuan.

Meskipun dia dan Qi Ying memiliki pandangan yang berbeda, dia harus mengakui bahwa dia adalah orang yang sangat berbakat. Jika Daliang tidak memiliki Qi Ying, dia mungkin tidak akan mampu menahan kuku besi Gao Wei.

Dia adalah sosok yang akan dihormati dan dikagumi oleh siapa pun yang melihatnya.

Tetapi tidak semua anak dari keluarga bangsawan seperti Qi Ying. Xiao Zihuan mengakui bahwa dia mempromosikan rakyat jelata agar dapat bersaing dengan saudara keempatnya untuk memperebutkan tahta, tetapi siapa yang dapat mengatakan bahwa motif egois seperti itu tidak bermanfaat bagi negara? Siapa bilang wilayah Jiangzuo hanya bisa dikuasai oleh keluarga bangsawan? Kemajuan rakyat biasa hanya akan membuat pengadilan lebih bersih dan Daliang lebih berkuasa, yang baik untuk negara dan rakyat.

Sayang sekali... jalan ini sangat sulit.

Xiao Zihuan merasa sangat tidak berdaya di dalam hatinya, dan sorot matanya saat menatap Qi Ying juga menunjukkan ketidakberdayaan.

Dia tahu bahwa betapapun fasihnya dia, itu tidak akan berguna dalam menghadapi kepentingan dan posisi yang sebenarnya. Dia juga tahu bahwa Qi Ying adalah orang yang berkarakter tegas dan bukan orang yang mudah terpengaruh, tetapi ada beberapa hal yang harus dia katakan.

Dia jarang menunjukkan ketulusannya, menatap Qi Ying dan berkata, "Jika aku memintamu untuk menjaga putra rakyat jelata, akan dianggap aku bodoh, jadi aku tidak akan mengatakan hal-hal bodoh seperti itu. Namun, kamu adalah orang yang berakal sehat yang memahami kebenaran. Aku hanya punya satu permintaan yang tidak baik: Jika kamu benar-benar memenuhi syarat untuk ujian musim semi, mohon tunjukkan belas kasihan dan putuskan dengan tidak memihak."

Para atasan biasanya pendiam, karena pendiam membuat mereka tampak sulit dipahami dan mengintimidasi, tetapi Pangeran Ketiga berbicara banyak hari ini, beberapa di antaranya adalah pidato panjang, yang membuatnya kehilangan kendali secara tak terlihat, dan memberikan Qi Ying, seorang menteri, kendali.

Namun Qi Ying tidak menjadi sombong karena hal ini. Dia tulus dalam hal-hal seperti itu.

Ia memang keturunan keluarga bangsawan, dan latar belakang ini sudah ditetapkan sejak lahir dan tidak dapat diubah. Latar belakang ini juga menentukan kedudukannya setelah menduduki jabatan resmi, dan sering kali tidak ada hubungannya dengan keinginan pribadinya.

Dia benar-benar tidak bisa membiarkan Pangeran Ketiga menekan keluarga bangsawan, dan dia memang akan melindungi keluarganya, tetapi itu tidak berarti dia akan melengserkan putra-putra dari keluarga biasa yang belajar keras.

Dia juga menghargai bakat dan adil.

Ia tidak berjuang untuk kekuasaan atau mencari keseimbangan kepentingan. Pada akhirnya, ia hanya berharap agar negara dapat menjadi lebih baik dan pengadilan yang bersih dapat membuat keputusan yang lebih bijaksana untuk menguntungkan rakyat Jiangzuo -- ini adalah hal yang paling praktis dan penting.

Meskipun dia berpikir demikian, dia tidak berniat mengatakan sesuatu yang baik untuk mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Dia juga tahu bahwa tidak peduli seberapa baik dia berbicara, Xiao Zihuan tidak akan mempercayainya. Namun dia tidak takut untuk mengatakan yang sebenarnya tentang masalah ini.

Qi Ying tersenyum tipis, dan ada sedikit cahaya cemerlang yang terkendali di matanya, yang lebih dalam daripada saat dia masih remaja.

Ia berkata, "Aku masih muda dan tidak kompeten, jadi aku tidak memenuhi syarat untuk menjadi guru bagi anak-anak di seluruh dunia. Namun, aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk bersikap adil dan jujur ​​dalam jabatanku. Situasi dalam ujian musim semi tidak dapat diprediksi, jadi aku tidak berani berjanji bahwa aku hanya akan mempertimbangkan bakat dan ambisi dan bukan latar belakang dalam rekrutmen ini, tetapi aku akan berusaha semaksimal mungkin dalam pekerjaanku."

Jika Shen Xiling melihat ekspresi wajah Qi Ying saat itu, dia akan tahu bahwa dia berbicara dari hati. Namun, Xiao Zihuan bukanlah Shen Xiling, dan dia tidak memahaminya. Saat ini, dia tidak dapat mengatakan apakah pernyataan sederhana seperti itu hanyalah retorika resmi yang bagus atau niat sebenarnya dari Xiao Qi Daren.

Ia hanya bisa berharap bahwa dia adalah seorang laki-laki yang berkarakter luhur dan tidak akan segan melakukan penipuan atau ketidakadilan.

***

BAB 92

Dia menepuk bahu Qi Ying, samar-samar memperlihatkan senyum pahit, dan berkata, "Itu yang terbaik -- Ayah memercayaimu, jadi dia memberimu pekerjaan sebagai ketua penguji Ujian Musim Semi. Kamu harus melakukan yang terbaik."

Ini sebenarnya agak asam.

Kalau ditanya apa yang paling dipedulikan Pangeran Ketiga sekarang, tentu saja itu adalah keinginan ayahnya, apakah ia ingin menjadikannya putra mahkota atau tidak. Awalnya ia mengira Kaisar Liang bermaksud mengangkatnya sebagai pewaris, tetapi sekarang ia telah menyerahkan masalah ujian kekaisaran kepada Qi Ying, yang berasal dari keluarga bangsawan. Sulit untuk mengatakan apa yang tidak dimaksudkan oleh tindakan ini -- apakah ayahnya telah berubah pikiran? Dia ingin mengkanonisasi saudara keempatnya? Apakah dia menggunakan Ujian Musim Semi sebagai dalih sekarang?

Xiao Zihuan tidak dapat memahaminya, dan tidak berani memikirkannya.

Qi Ying tentu saja mengerti arti ini dan tersenyum dalam hati.

Dia tahu bahwa Pangeran Ketiga tengah merasa cemas dan sedih, tetapi menurutnya, Xiao Zihuan terlalu khawatir.

Yang Mulia adalah orang yang sangat bijaksana. Meskipun ia telah dibelenggu oleh keluarga bangsawan sepanjang hidupnya, ia tidak pernah kehilangan kendali atas urusan negara. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh orang yang biasa-biasa saja dan bodoh.

Semua orang mengira Mo Yufeng telah mencoba segala cara untuk menarik perhatiannya dan itulah yang diinginkannya. Namun sebenarnya, Qi Ying berpikir bahwa masalahnya tidak sesederhana itu: Mo Yufeng hanyalah seorang sarjana Hanlin, bagaimana mungkin dia bisa mengubah masalah sebesar itu seperti posisi ketua penguji Ujian Musim Semi? Pasti ada instruksi Yang Mulia di balik ini.

Bukan Mo Yufeng yang menghasut Yang Mulia dalam masalah ini, tetapi Yang Mulia menggunakannya untuk menyerahkan Ujian Musim Semi kepada Qi Ying.

Ujian kekaisaran musim semi menyangkut fondasi negara. Dia pasti punya motif tersembunyi dalam mempercayakan masalah sepenting itu kepadanya. Menurut spekulasi Qi Ying, tindakan ini mungkin dimaksudkan untuk memaksanya: Yang Mulia memaksanya untuk membuat pilihan suksesi atas nama keluarga Qi.

Posisi keluarga Qi mengenai masalah penetapan putra mahkota selalu tidak jelas, tidak seperti keluarga Han dan keluarga Fu yang jelas sekilas. Keluarga Han adalah keluarga ibu dari Pangeran Keempat, dan Fu Rong sekarang adalah istri utama Xiao Ziheng. Kedua keluarga ini telah sepenuhnya menaiki kapal Pangeran Keempat dan tidak dapat diubah.

Hanya keluarga Qi, yang memiliki kekuatan paling menonjol dan fondasi paling kokoh, yang belum mengungkapkan posisinya pada masalah pembentukan putra mahkota. Ini adalah keputusan yang dibuat oleh Qi Zhang. Qi Ying memahami pikiran ayahnya. Keluarga Qi telah mencapai puncak. Bahkan jika mereka tidak memberikan kontribusi mengikuti naga, mereka tetap merupakan keluarga pertama yang tak tergantikan di Jiangzuo. Mereka tidak perlu mengambil risiko dan hanya bisa menjauh dan menonton.

Ini adalah kepercayaan diri keluarga Qi, tetapi juga kesombongan mereka.

Namun Qi Ying sebenarnya selalu merasa bahwa sikap ayahnya tidak pantas. Bagaimanapun, keluarga Qi sudah pernah berada dalam posisi seperti itu. Bahkan jika mereka ingin menjauh, pada akhirnya akan sulit untuk lolos begitu saja. Misalnya, dalam ujian musim semi ini, bukankah Yang Mulia menggunakan ini sebagai kesempatan untuk memaksa keluarga Qi membuat pilihan? Jika dia menurunkan pangkat rakyat jelata, tentu dia akan terlihat memihak pada Pangeran Keempat; dan jika dia menurunkan pangkat para bangsawan - meskipun dia hanya menghakimi secara tidak memihak - dia akan terlihat memihak pada Pangeran Ketiga.

Sekalipun keluarga Qi tidak ingin terlibat dalam perebutan takhta, mereka tetap tidak bisa kebal pada akhirnya.

Sayangnya ayahnya belum melihatnya dengan jelas.

Pikiran Qi Ying sejernih cermin, dan dia sudah melihat semuanya. Namun, menebak pikiran kaisar selalu menjadi hal yang tabu di istana, dan dia tidak bisa menjelaskannya kepada Pangeran Ketiga. Saat ini, dia hanya bisa membiarkan dirinya jatuh dalam kecemasan dan ketakutan, dan tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Untuk sesaat, masing-masing dari mereka memiliki pikirannya sendiri, tetapi yang satu seperti jatuh ke dalam awan dan kabut, sedangkan yang lain melihatnya dengan dingin.

***

Di dalam kuil Buddha di sisi lain, Shen Xiling dan Shui Pei sedang berdoa di depan Buddha.

Sebenarnya, pengabdian Shen Xiling terhadap agama Buddha berasal dari ayahnya.

Ayahnya gemar membaca kitab suci Buddha, dan sering menceritakan beberapa kalimat misterius kepadanya. Saat itu, ia tidak dapat memahaminya, tetapi ayahnya tidak mempermasalahkannya. Ia hanya menceritakan beberapa cerita pendek dari kitab suci Buddha, tentang sebab dan akibat, reinkarnasi, karma baik dan buruk, dan pikiran murni.

Ada 108 Arhat emas di Paviliun Buddha, dengan Buddha Amitabha duduk di kursi utama, menatap semua makhluk hidup dengan mata yang baik, seolah-olah dia dapat menyelamatkan mereka dari semua penderitaan.

Shen Xiling berlutut dengan khusyuk di hadapan Sang Buddha dan menyampaikan tiga permintaan.

Pertama-tama, ia berdoa agar orang tuanya memperoleh kehidupan setelah kematian yang damai dan bebas dari kekhawatiran.

Kedua, ia berdoa agar bayinya sehat, semuanya berjalan lancar, dan keluarganya sejahtera.

Permintaan ketiga yang dibuatnya bersifat egois, dia berdoa...

...untuk bersama Qi Ying selamanya.

Dia bahkan berharap... bahwa dia bisa menjadi kekasihnya.

Ia sendiri tahu bahwa itu adalah keinginan yang sangat serakah, tetapi ia tetap merasa sulit untuk mengendalikan keinginan tersebut. Terutama adegan mereka makan kepiting bersama di Wangyuan beberapa hari lalu memberinya sedikit harapan. Mungkin... mungkin dia tidak bermaksud begitu...

Ia ingin memeluknya seperti yang ia lakukan hari itu, menikmati perhatian dan kebersamaannya. Bahkan jika pada akhirnya ia tidak menyukainya, ia berharap untuk tetap berada di sisinya selamanya.

Sekalipun dia sudah dewasa dan cukup umur untuk menikah, dia tidak akan mengusirnya.

Shui Pei sedang menonton dari samping dan melihat nona mudanya berlutut di hadapan Sang Buddha dengan wajah cantiknya yang memerah. Dia tentu saja bisa menebak siapa yang sedang dipikirkannya. Di tempat yang sunyi di depan Buddha, dia ingin tertawa tetapi tidak berani. Baru setelah dia meninggalkan Paviliun Buddha Agung, dia berani membuat lelucon. Dia menutup mulutnya dan tertawa, "Xiaojie, apa yang Anda harapkan? Wajah Anda merah sekali."

Shen Xiling sangat malu hingga pipinya memerah. Dia sudah cantik, dan sekarang dia tampak semakin malu-malu. Shui Pei, seorang pembantu, tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya dengan heran, dan kemudian dia mendengar majikan mereka berbisik, "Jangan beri tahu orang lain. Tidak akan berhasil jika kamu memberi tahu mereka."

Shui Pei tertawa lagi ketika mendengar ini dan berkata, "Mungkin tidak berhasil jika Anda memberi tahu kami, namun lain halnya jika Anda mengatakannya kepada Gongzi -- sekalipun Buddha dan Bodhisattva tidak peduli, Gongzi pasti akan mengurus urusan Xiaojie..."

Meski ini lelucon, ini benar.

Dia telah memperlakukannya lebih baik dan lebih baik selama bertahun-tahun, dan dia hampir selalu melakukan apa yang diinginkannya -- kecuali untuk hal-hal seperti makan dan menunggang kuda...

Dia sangat mencintainya, tetapi Shen Xiling tidak tahu apakah dia akan melakukan apa yang benar-benar diinginkannya...

Wajahnya malah makin merah.

Shen Xiling tahu kalau wajahnya sedang memanas saat ini, dan takut kalau Shui Pei akan menggodanya lagi, dia pun dengan cepat menyela dan berkata, "Ayo cepat pergi, Gongzi pasti sudah tidak sabar..."

Shui Pei tahu bahwa Xiaojie-nya pemalu, dan dia juga sangat memahami prinsip untuk tidak mengejar musuh yang malang. Setelah mendengar ini, dia menanggapi dengan senyuman, lalu menuruni tangga batu Kuil Buddha Agung bersama Shen Xiling.

Ketika dia turun ke bawah, dia melihat Qi Ying sudah tidak ada di sana, hanya Bai Song yang berdiri di sana sambil memegang pedang.

Shen Xiling merasa aneh, jadi dia menghampiri Bai Song dan bertanya, "Bai Dage, di mana Gongzi?"

Bai Song mengangguk padanya dan mengangkat dagunya ke arah pagoda. Shen Xiling menoleh dan melihat Qi Ying berjalan dengan seorang pria berjubah ungu tua. Pria itu tidak dikenalnya.

Dia melihat Qi Ying dan Xiao Zihuan di ruangan ini, dan dua orang di sisi lain tentu saja melihatnya juga.

Shen Xiling tidak hanya tidak pernah bertemu dengan Pangeran Ketiga, tetapi Pangeran Ketiga hanya pernah mendengar namanya tetapi tidak pernah melihatnya secara langsung. Sekarang, menatapnya dari jauh di bawah stupa, itu adalah pertama kalinya dia melihat kekasih kecil yang dibesarkan oleh Qi Ying seperti yang diisukan.

Memang... dialah wanita tercantik di dunia.

Yang Mulia Pangeran Ketiga telah melihat begitu banyak wanita cantik sepanjang hidupnya, namun ia belum pernah melihat yang secantik ini. Meskipun mereka berada jauh saat itu, diamasih bisa melihat sosoknya yang sangat anggun. Sepasang mata indah yang menatap ke arah mereka berkabut dan tampak ada tahi lalat merah di antara kedua alisnya, yang lebih indah dari pohon maple merah di Gunung Qixia.

Sungguh menakjubkan.

Dia sedikit linglung dan tenggelam dalam pikirannya ketika tiba-tiba mendengar suara Qi Ying, "Dianxia."

Xiao Zihuan tersadar dan menatapnya dari samping. Meskipun ekspresinya tidak berubah, auranya terasa berat. Dia kemudian menyadari bahwa dia telah menatap kekasihnya lebih lama, yang membuat Qi Ying merasa tersinggung.

Dia adalah pria yang tidak pernah menunjukkan emosinya, tetapi pada saat ini dia menunjukkan ketidaksenangannya dengan sangat jelas. Xiao Zihuan terkejut tetapi juga merasa sedikit tertarik.

Gadis itu begitu cantik, tidak heran bahkan orang seperti Qi Ying tidak bisa lepas dari godaan, menyembunyikannya secara diam-diam selama bertahun-tahun dan sekarang membawanya keluar. Namun, semua orang sudah tahu bahwa Putri Keenamnya tergila-gila pada Qi Er Gongzi. Dengan emosinya, bagaimana mungkin dia bisa mentolerirnya?

Tentu saja, Xiao Zihuan tidak rela melihat Qi Ying menjadi saudara iparnya. Begitu dia benar-benar menikahi Xiao Ziyu, posisi keluarga Qi akan benar-benar mapan, dan tidak akan ada kemungkinan mediasi - dan jika pernikahan mereka dibatalkan, maka...

Hati Xiao Zihuan diam-diam tergerak. Di satu sisi, ia berharap si cantik kecil itu akan segera menyihir Qi Ying hingga kehilangan rasa kesopanannya, lalu masuk ke dalam rumah dan mengacaukan pernikahannya dengan Xiao Ziyu. Di sisi lain, ia diam-diam berencana untuk pergi dan mengobrol dengan adik keenamnya secara langsung.

Dia baru saja memikirkannya, dan ketika mendengar pengunduran diri Qi Ying, dia menyembunyikan pikirannya dan berkata sambil tersenyum, "Ini salahku karena mengganggu hari istirahatmu yang langka. Aku harap kamu tidak keberatan."

Keduanya bertukar beberapa patah kata lalu berpamitan. Qi Ying memperhatikan Xiao Zihuan berjalan di sekitar stupa dan mengira dia pergi melalui pintu belakang kuil Buddha. Baru setelah dia menghilang dari pandangannya, Qi Ying mengalihkan pandangannya dan berbalik untuk berjalan menuju Shen Xiling.

Jaraknya hanya beberapa puluh kaki dari stupa ke Kuil  Buddha Agung, tetapi Qi Ying punya banyak pikiran dalam benaknya saat itu.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Dia seharusnya tidak membawa Shen Xiling keluar sama sekali. Mengingat posisinya saat ini dan situasi yang sedang dihadapinya, tidak pantas baginya untuk berhubungan dengan wanita mana pun, apalagi dia, putri Shen Xiang.

Namun, ia kehilangan ketenangannya hari itu di Wangyuan. Mereka tidak bertemu selama setengah bulan dan ia tergerak oleh kerinduannya terhadapnya. Terlebih lagi, saat itu ia sedikit mabuk dan ia tampak begitu cantik berbaring di pangkuannya sehingga ia melakukan kesalahan dalam dorongan hatinya dan bahkan mengusulkan untuk mengajaknya keluar menikmati musim gugur.

Baru setelah dia bertemu Xiao Zihuan, dia tersadar dan menyadari betapa tidak pantasnya hal ini.

Yang lebih buruk lagi adalah dia merasa semakin konyol.

Baru saja dia menyadari bahwa Xiao Zihuan sedang menatapnya, tidak seperti orang dewasa yang menatap anak kecil, tetapi seperti seorang pria yang menatap seorang wanita. Dia bisa melihat ketertarikan dan hasrat di mata Xiao Zihuan, dan ini membuatnya mudah marah.

Seperti apa rasanya? Diidam-idamkan? Disinggung oleh orang-orang?

Dia hanyalah seorang yatim piatu yang dititipkan Shen Xiang kepadanya untuk diasuh. Cepat atau lambat, dia akan tumbuh dewasa dan meninggalkannya. Bukankah dia sudah memutuskan sejak lama? Jadi mengapa dia marah?

Apa yang dia inginkan darinya? Atau, apa yang ingin dia lakukan padanya...

Saat dia datang ke arahnya, Shen Xiling segera merasakan perubahan suasana hatinya.

Ia makin memahaminya. Saat kecil, ia hanya bisa menebak emosinya samar-samar, tetapi sekarang ia bisa memahaminya dengan lebih baik. Misalnya, saat ini, ia tahu bahwa suasana hatinya sedang buruk, atau mungkin lebih serius, karena napasnya agak berat.

Bai Song baru saja memberitahunya bahwa pria berbaju ungu itu adalah Duan Wang. Shen Xiling memiliki sedikit pemahaman tentang situasi terkini di istana dan tahu bahwa dia dan Qi Ying memiliki posisi yang berbeda. Melihat ekspresi serius Qi Ying, dia menduga bahwa dia telah mengalami sesuatu yang tidak menyenangkan dalam urusan politik.

Dia sedikit khawatir terhadapnya, jadi dia bertanya, "Gongzi...apa yang terjadi?"

Qi Ying meliriknya dengan acuh tak acuh dan melihat gadis kecil itu menatapnya dengan sedikit kerutan di alisnya. Matanya yang indah penuh dengan kekhawatiran dan kehati-hatian, yang membuatnya merasa lebih berat di dalam hatinya.

Dia terdiam sejenak, tersenyum menenangkan, lalu menjawab, "Tidak apa-apa, apakah ibadahmu sudah selesai?"

Dia mengubah kata-katanya dengan cepat, dan Shen Xiling dapat melihat bahwa dia tidak ingin berbicara lebih banyak, jadi dia tidak bertanya lagi. Dia hanya mengangguk dan mendengarnya menjawab. Meskipun wajahnya tenang, dia masih tidak terlalu tertarik. Dia berkata, "Kalau begitu mari kita kembali."

Shen Xiling tertegun sejenak ketika mendengar ini.

Jarang sekali mereka pergi keluar bersama, dan sekarang baru lewat tengah hari. Dia pikir mereka bisa pergi ke tempat lain, atau setidaknya pergi ke kuil Zen bersama untuk makan vegetarian, tetapi dia tidak menyangka pria itu akan menyarankan untuk kembali sekarang.

Dia sedikit terkejut dan sedikit kecewa.

Dia sebenarnya ingin tinggal bersamanya sedikit lebih lama.

Namun, Shen Xiling selalu sangat bijaksana. Dia melihat bahwa ada sesuatu yang sedang dipikirkannya, dan semua hal itu penting. Dia tidak dapat menundanya demi keinginan egoisnya sendiri, jadi dia hanya berhenti sejenak, lalu menjawab dengan patuh, "Baiklah, ayo kembali."

 ***

BAB 91

Qi Ying tersenyum tipis setelah mendengar ini, lalu menjawab perlahan, "Ini adalah waktu yang tepat untuk mendaki di musim gugur, tetapi hanya ada sedikit wisatawan di Gunung Qixia. Tidak ada peziarah di kuil Buddha, jadi tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa ada tamu terhormat yang berkunjung. Jika Dianxia ingin meninggalkan istana untuk membakar dupa, kemungkinan besar memilih Kuil Jiming dan Dingshan lebih besar. Dalam hal ini, pasti beberapa Yang Mulia datang ke sini dengan menyamar hari ini."

Xiao Zihuan bertepuk tangan dan tertawa, berkata, "Xiao Qi Daren memang pantas menyandang reputasi sebagai orang yang bijaksana. Aku mengagumimu."

Qi Ying menundukkan tangannya dan bertanya, "Dianxia telah datang ke sini secara langsung, dan orang-orang telah mundur, tetapi Anda tidak mengirim siapa pun untuk menghentikanku naik gunung. Aku pikir Anda memiliki sesuatu untuk disampaikan kepadaku. Apa perintah Anda?"

Dia memikirkan hal ini dalam sekejap mata, dan kekaguman Xiao Zihuan di dalam hatinya menjadi semakin kuat.

Ya, dia punya sesuatu untuk dikatakan pada Qi Ying.

Sungguh suatu kebetulan ia bertemu Qi Ying di Gunung Qixia hari ini. Awalnya ia pergi ke paviliun Buddha untuk membakar dupa sendirian, tetapi para penjaga di kaki gunung mengiriminya pesan yang mengatakan bahwa putra kedua dari keluarga Qi telah membawa kerabat perempuannya ke atas gunung, yang benar-benar mengejutkannya.

Ada dua alasan di balik keterkejutannya.

Pertama, dia tidak menyangka Qi Ying akan datang ke Gunung Qixia.

Putra kedua Qi begitu terkenal sehingga segala hal tentangnya menjadi sebuah anekdot. Xiao Zihuan tentu saja mendengar bahwa dia tidak percaya pada agama Buddha. Dulu, dia tidak begitu antusias dengan upacara-upacara Buddha yang diadakan langsung oleh ayahnya di istana. Tidak dapat dipungkiri bahwa dia terkejut melihat ayahnya memasuki kuil Buddha hari ini.

Kedua, dia tidak menyangka Qi Ying akan membawa saudara perempuannya bersamanya.

Dia telah mengetahui sebelumnya bahwa Qi Ying telah menyembunyikan seorang gadis kecil di kediaman pribadinya, yang konon adalah putri dermawannya. Tidak banyak orang yang tahu tentang ini, tetapi cukup banyak yang tahu. Mereka yang tahu semuanya setengah percaya dan setengah ragu, menduga bahwa gadis ini mungkin adalah gundiknya. Bagaimanapun, dia terganggu oleh rencana pernikahannya yang tidak jelas dengan Putri Keenam, dan dia hanya tidak ingin menjalani kehidupan yang murni dan terlibat. Mengingat latar belakang dan kekuasaannya, tidak ada yang salah dengan memiliki gundik.

Namun, dia selalu merahasiakan kekasihnya di masa lalu dan tidak pernah membawanya keluar di depan umum. Ini mungkin karena dia khawatir dengan reputasi Putri Keenam dan tidak ingin mempermalukan Xiao Ziyu dengan terlalu banyak pamer. Namun hari ini, dia membawa serta kekasihnya, yang tentu saja mengejutkan Xiao Zihuan.

Akan tetapi, masalah-masalah sepele tersebut sangatlah tidak penting dibandingkan dengan masalah serius yang ingin dibicarakan Xiao Zihuan, sehingga dia tidak berniat untuk membahasnya saat itu.

Dia hanya tersenyum, tahi lalat berbentuk tetesan air mata di bawah mata kanannya terlihat sangat gelap, dan menunjuk ke arah stupa sambil berkata, "Mengapa kita tidak bicara sambil berjalan?"

Setelah mengatakan ini, dia melirik Bai Song dan menambahkan, "Hanya kamu dan Benwang."

Aura Bai Song menjadi gelap saat mendengar ini, dan tatapan waspada melintas di matanya. Namun, Qi Ying tetap tenang dan bahkan berkata lebih dulu, "Dianxia, silakan."

Bai Song diperintahkan untuk tinggal sendirian di depan Kuil Buddha Agung dan menunggu, sementara Qi Ying dan Xiao Zihuan berjalan perlahan di bawah stupa. Ada kabut tipis di gunung dan angin musim gugur terasa sejuk, jadi hari itu jarang sekali memiliki cuaca yang baik.

Xiao Zihuan berjalan dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dan tiba-tiba ia tampak memiliki suatu perasaan, dan berkata dengan penuh emosi, "Tahun ini adalah tahun yang baik, dengan cuaca yang baik dan panen yang baik. Aku ingin tahu apakah kita dapat memperoleh keberuntungan yang sama tahun depan."

Qi Ying tetap tenang dan menuruti kata-katanya, berkata, "Dianxia murah hati dan baik hati, dan telah memberi manfaat kepada semua orang. Anda pasti akan diberkati oleh surga."

Ini benar-benar bahasa resmi yang terlalu standar, terutama karena dia tidak percaya pada dewa atau Buddha. Namun sekarang dia terus berbicara tentang berkah Tuhan, dan bahasa resminya menjadi semakin jelas. Tetapi apa pun yang dikatakannya, dia selalu terlihat berhati-hati, yang membuat orang merasa bahwa dia benar-benar berpikir demikian.

Xiao Zihuan tahu bahwa ini adalah retorika resmi, tetapi dia harus menerimanya. Dia berpikir sejenak dan berkata, "Ayah memang baik hati, dan ini adalah berkah bagi semua orang di Jiangzuo. Namun, urusan pemerintahan tidak sepenuhnya berada di tangan raja saja. Harus selalu ada menteri yang bijaksana untuk membantunya, seperti Bintang Utara yang harus didukung oleh banyak bintang, sehingga istana dapat benar-benar bersih dan cemerlang."

Setelah mengatakan ini, dia menatap Qi Ying dengan penuh arti.

Dia berbicara sangat tidak jelas dan samar-samar, tapi orang macam apakah Qi Ying itu? Setelah mendengar sedikit, dia mengetahui sepuluh hal: ternyata Pangeran Ketiga memiliki percakapan pribadi dengannya khususnya tentang pemilihan pejabat untuk Ujian Musim Semi.

Masalah ini cukup rumit.

Diketahui bahwa Pangeran Ketiga tidak memiliki hubungan baik dengan keluarga bangsawan, tetapi ia membutuhkan dukungan untuk naik takhta, jika tidak, ia akan sendirian dan tidak akan sebanding dengan Pangeran Keempat. Jika kita melihat istana Daliang sekarang, banyak orang yang berasal dari keluarga bangsawan. Meskipun mereka bukan dari tiga marga, sebagian besar lainnya berasal dari kalangan bangsawan dan semuanya adalah orang-orang terkemuka.

Namun sejak zaman dahulu kala, di masa pertikaian yang hebat, ada juga orang-orang yang memiliki kemampuan untuk menghancurkan dan membangun. Saat ini, semakin banyak pejabat dari keluarga biasa di istana. Pangeran Ketiga telah melihat titik ini dan telah bekerja keras untuk mempromosikan mereka sejak beberapa tahun yang lalu. Sekarang, mereka telah menjadi agak sukses. Di antara mereka, beberapa telah menjadi pejabat tingkat empat, yang merupakan peningkatan besar dibandingkan dengan sepuluh tahun yang lalu.

Meskipun karier rakyat jelata telah membaik, mereka masih jauh dari benar-benar menjadi asisten Pangeran Ketiga dalam upayanya untuk suksesi. Mereka masih muda, menduduki jabatan resmi rendah, kurang pengalaman di pengadilan, dan sulit bagi mereka untuk mencapai apa pun. Dalam situasi seperti itu, jika kamu ingin mempromosikan tren yang baik, kamu tentu membutuhkan banyak orang: tidak masalah jika kata-kata seorang pejabat dari keluarga biasa tidak berguna, sepuluh orang saja sudah cukup, dan terlalu banyak semut dapat membunuh seekor gajah. Ketika pejabat biasa menduduki setengah dari istana, siapa yang dapat mengabaikan kekuatan seperti itu?

Satu-satunya cara bagi putra keluarga biasa untuk memasuki jabatan resmi adalah dengan mengikuti ujian kekaisaran di musim semi.

Pangeran Ketiga telah lama mengawasi masalah ini. Awalnya ia menduga bahwa penguji utama ujian musim semi tahun ini adalah para sarjana hebat di Akademi Hanlin, jadi ia menyapa mereka lebih awal dan meminta beberapa orang favoritnya untuk meninjau kertas ujian, bahkan lebih tekun dan penuh perhatian daripada para kandidat itu sendiri.

Akibatnya, setelah bekerja cukup lama, situasi diganggu oleh pejabat Akademi Hanlin Mo Yufeng.

Pejabat korup ini benar-benar berusaha keras untuk menarik hati kanselir muda. Dia menggunakan segala macam tipu daya dan menyalahgunakan kekuasaannya untuk keuntungan pribadi, dan membawa posisi kepala penguji untuk Ujian Musim Semi ke putra kedua Qi. Mereka juga bekerja sama dengan sekelompok pejabat dari Akademi Hanlin untuk menghasut hal-hal di depan kaisar, dan pada akhirnya mereka benar-benar mendapatkan apa yang diinginkannya.

Hal ini membuat Pangeran Ketiga sangat marah.

Dia tidak hanya marah, tetapi juga cemas. Ujian musim semi diadakan setiap tiga tahun. Setelah kandidat yang berprestasi itu diberhentikan, mereka harus menunggu tiga tahun lagi jika ingin kembali menjabat. Qi Ying terlahir dalam keluarga bangsawan sejati. Sekarang setelah dia menjadi penguji, bagaimana mungkin dia membiarkan seorang putra rakyat jelata mengambil posisi itu? Mereka pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya, dan kemudian secara diam-diam mempromosikan pernikahan keluarga bangsawan itu.

Tanpa dukungan kuat dari pejabat rakyat biasa, bagaimana Xiao Zihuan mampu berdiri di istana?

Pangeran Ketiga sangat cemas, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan, karena masalah ini sudah diselesaikan. Kecuali dia bisa membunuh Qi Er Gongzi sebelum Tahun Baru, dia akan menjadi kepala penguji ujian kekaisaran musim semi ini. Dan siapakah di dunia ini yang dapat membunuh Xiao Qi Daren yang memegang kekuasaan Shumiyuan? Bahkan Gu Juhan dari Wei Utara tidak dapat membunuhnya, jadi bagaimana Xiao Zihuan bisa memiliki kemampuan seperti itu?

Yang Mulia Pangeran Ketiga sangat lelah baik secara fisik maupun mental sehingga ia tidak punya pilihan selain berdoa kepada para dewa. Hari ini ia datang ke Kuil Qixia untuk membakar dupa guna memohon berkah dan kedamaian pikiran dari Sang Buddha.

Siapa yang mengira bahwa dia akan bertemu Qi Ying secara kebetulan.

Walaupun Xiao Zihuan juga berpikir tidak ada gunanya berbicara lebih jauh dengan musuh politiknya, karena mereka bertemu di depan Sang Buddha, dia selalu merasa bahwa ada takdir yang misterius, jadi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyebutkan masalah itu kepadanya.

Qi Ying tentu saja mengerti apa yang dipikirkan Xiao Zihuan. Mendengar ini, dia tetap tenang. Setelah terdiam beberapa saat, dia menjawab, "Dianxia benar. Di dunia yang kacau seperti ini, Daliang terutama membutuhkan pejabat yang bijaksana."

Dia bicara dengan jelas dan elegan, dan ekspresinya tegak dan tenang, jadi Xiao Zihuan tidak tahu apakah dia berbicara dalam bahasa resmi atau tidak.

Dia benar-benar tidak ingin bertarung dengan Qi Ying lagi. Qi Er Gongzi terlalu sabar dan pandai menyembunyikan pikirannya. Tidak ada gunanya mencoba mengikuti. Tidak peduli seberapa banyak aku berkata, dia tidak akan bisa melihatnya. Saat ini, aku hanya ingin mengatakan beberapa patah kata yang tulus kepadanya, berharap aku bisa mendapatkan ketulusan darinya.

Xiao Zihuan menghela napas dalam-dalam, dan wajahnya yang agak feminin mengungkapkan sebagian perasaannya yang sebenarnya. Ia kemudian melanjutkan dengan santai, "Tidak mudah bagi seorang putra untuk belajar, terutama bagi rakyat jelata dari keluarga miskin. Ia harus belajar keras sejak kecil, yang sangat sulit. Tidak seperti anak-anak bangsawan, mereka tidak begitu berpengetahuan dan tidak memiliki guru terkenal untuk membimbing mereka. Mereka mempelajari buku-buku orang bijak dengan sepenuh hati, untuk naik takhta kaisar suatu hari nanti, dan sejak saat itu, mereka akan dihormati oleh keluarga mereka dan dikagumi oleh orang lain. Tetapi siapa yang dapat mengatakan bahwa mereka tidak memiliki ambisi lain selain ketenaran dan kekayaan?"

"Mereka berbeda," kata Xiao Zihuan dengan suara berat, "Mereka telah melihat bagian Daliang yang paling hancur. Mereka telah keluar dari kemiskinan dan seringkali lebih tangguh dan ambisius. Semua orang telah membaca kata-kata orang bijak, seperti keluarga Qi yang memerintah negara dan menenangkan dunia, tetapi berapa banyak orang yang benar-benar memahaminya? Mereka memahaminya dan benar-benar berniat melakukannya."

Xiao Zihuan menghela napas lagi, melirik Qi Ying, berhenti sejenak, dan melanjutkan, "Aku tidak mengatakan bahwa anak-anak keluarga bangsawan lebih rendah dari mereka, tetapi memang ada banyak orang dalam keluarga yang tidak layak menduduki jabatan mereka. Mereka mengandalkan bayang-bayang keluarga mereka untuk mendapatkan gelar resmi dan menjadi penggerek di Daliang. Jingchen, tidak semua dari mereka sepertimu. Kamu adalah kasus khusus."

Kalimat terakhir mungkin terdengar seperti pujian pada awalnya, tetapi sebenarnya mencerminkan apa yang sebenarnya dipikirkan Xiao Zihuan.

Meskipun dia dan Qi Ying memiliki pandangan yang berbeda, dia harus mengakui bahwa dia adalah orang yang sangat berbakat. Jika Daliang tidak memiliki Qi Ying, dia mungkin tidak akan mampu menahan kuku besi Gao Wei.

Dia adalah sosok yang akan dihormati dan dikagumi oleh siapa pun yang melihatnya.

Tetapi tidak semua anak dari keluarga bangsawan seperti Qi Ying. Xiao Zihuan mengakui bahwa dia mempromosikan rakyat jelata agar dapat bersaing dengan saudara keempatnya untuk memperebutkan tahta, tetapi siapa yang dapat mengatakan bahwa motif egois seperti itu tidak bermanfaat bagi negara? Siapa bilang wilayah Jiangzuo hanya bisa dikuasai oleh keluarga bangsawan? Kemajuan rakyat biasa hanya akan membuat pengadilan lebih bersih dan Daliang lebih berkuasa, yang baik untuk negara dan rakyat.

Sayang sekali... jalan ini sangat sulit.

Xiao Zihuan merasa sangat tidak berdaya di dalam hatinya, dan sorot matanya saat menatap Qi Ying juga menunjukkan ketidakberdayaan.

Dia tahu bahwa betapapun fasihnya dia, itu tidak akan berguna dalam menghadapi kepentingan dan posisi yang sebenarnya. Dia juga tahu bahwa Qi Ying adalah orang yang berkarakter tegas dan bukan orang yang mudah terpengaruh, tetapi ada beberapa hal yang harus dia katakan.

Dia jarang menunjukkan ketulusannya, menatap Qi Ying dan berkata, "Jika aku memintamu untuk menjaga putra rakyat jelata, akan dianggap aku bodoh, jadi aku tidak akan mengatakan hal-hal bodoh seperti itu. Namun, kamu adalah orang yang berakal sehat yang memahami kebenaran. Aku hanya punya satu permintaan yang tidak baik: Jika kamu benar-benar memenuhi syarat untuk ujian musim semi, mohon tunjukkan belas kasihan dan putuskan dengan tidak memihak."

Para atasan biasanya pendiam, karena pendiam membuat mereka tampak sulit dipahami dan mengintimidasi, tetapi Pangeran Ketiga berbicara banyak hari ini, beberapa di antaranya adalah pidato panjang, yang membuatnya kehilangan kendali secara tak terlihat, dan memberikan Qi Ying, seorang menteri, kendali.

Namun Qi Ying tidak menjadi sombong karena hal ini. Dia tulus dalam hal-hal seperti itu.

Ia memang keturunan keluarga bangsawan, dan latar belakang ini sudah ditetapkan sejak lahir dan tidak dapat diubah. Latar belakang ini juga menentukan kedudukannya setelah menduduki jabatan resmi, dan sering kali tidak ada hubungannya dengan keinginan pribadinya.

Dia benar-benar tidak bisa membiarkan Pangeran Ketiga menekan keluarga bangsawan, dan dia memang akan melindungi keluarganya, tetapi itu tidak berarti dia akan melengserkan putra-putra dari keluarga biasa yang belajar keras.

Dia juga menghargai bakat dan adil.

Ia tidak berjuang untuk kekuasaan atau mencari keseimbangan kepentingan. Pada akhirnya, ia hanya berharap agar negara dapat menjadi lebih baik dan pengadilan yang bersih dapat membuat keputusan yang lebih bijaksana untuk menguntungkan rakyat Jiangzuo -- ini adalah hal yang paling praktis dan penting.

Meskipun dia berpikir demikian, dia tidak berniat mengatakan sesuatu yang baik untuk mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Dia juga tahu bahwa tidak peduli seberapa baik dia berbicara, Xiao Zihuan tidak akan mempercayainya. Namun dia tidak takut untuk mengatakan yang sebenarnya tentang masalah ini.

Qi Ying tersenyum tipis, dan ada sedikit cahaya cemerlang yang terkendali di matanya, yang lebih dalam daripada saat dia masih remaja.

Ia berkata, "Aku masih muda dan tidak kompeten, jadi aku tidak memenuhi syarat untuk menjadi guru bagi anak-anak di seluruh dunia. Namun, aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk bersikap adil dan jujur ​​dalam jabatanku. Situasi dalam ujian musim semi tidak dapat diprediksi, jadi aku tidak berani berjanji bahwa aku hanya akan mempertimbangkan bakat dan ambisi dan bukan latar belakang dalam rekrutmen ini, tetapi aku akan berusaha semaksimal mungkin dalam pekerjaanku."

Jika Shen Xiling melihat ekspresi wajah Qi Ying saat itu, dia akan tahu bahwa dia berbicara dari hati. Namun, Xiao Zihuan bukanlah Shen Xiling, dan dia tidak memahaminya. Saat ini, dia tidak dapat mengatakan apakah pernyataan sederhana seperti itu hanyalah retorika resmi yang bagus atau niat sebenarnya dari Xiao Qi Daren.

Ia hanya bisa berharap bahwa dia adalah seorang laki-laki yang berkarakter luhur dan tidak akan segan melakukan penipuan atau ketidakadilan.

***

BAB 92

Dia menepuk bahu Qi Ying, samar-samar memperlihatkan senyum pahit, dan berkata, "Itu yang terbaik -- Ayah memercayaimu, jadi dia memberimu pekerjaan sebagai ketua penguji Ujian Musim Semi. Kamu harus melakukan yang terbaik."

Ini sebenarnya agak asam.

Kalau ditanya apa yang paling dipedulikan Pangeran Ketiga sekarang, tentu saja itu adalah keinginan ayahnya, apakah ia ingin menjadikannya putra mahkota atau tidak. Awalnya ia mengira Kaisar Liang bermaksud mengangkatnya sebagai pewaris, tetapi sekarang ia telah menyerahkan masalah ujian kekaisaran kepada Qi Ying, yang berasal dari keluarga bangsawan. Sulit untuk mengatakan apa yang tidak dimaksudkan oleh tindakan ini -- apakah ayahnya telah berubah pikiran? Dia ingin mengkanonisasi saudara keempatnya? Apakah dia menggunakan Ujian Musim Semi sebagai dalih sekarang?

Xiao Zihuan tidak dapat memahaminya, dan tidak berani memikirkannya.

Qi Ying tentu saja mengerti arti ini dan tersenyum dalam hati.

Dia tahu bahwa Pangeran Ketiga tengah merasa cemas dan sedih, tetapi menurutnya, Xiao Zihuan terlalu khawatir.

Yang Mulia adalah orang yang sangat bijaksana. Meskipun ia telah dibelenggu oleh keluarga bangsawan sepanjang hidupnya, ia tidak pernah kehilangan kendali atas urusan negara. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh orang yang biasa-biasa saja dan bodoh.

Semua orang mengira Mo Yufeng telah mencoba segala cara untuk menarik perhatiannya dan itulah yang diinginkannya. Namun sebenarnya, Qi Ying berpikir bahwa masalahnya tidak sesederhana itu: Mo Yufeng hanyalah seorang sarjana Hanlin, bagaimana mungkin dia bisa mengubah masalah sebesar itu seperti posisi ketua penguji Ujian Musim Semi? Pasti ada instruksi Yang Mulia di balik ini.

Bukan Mo Yufeng yang menghasut Yang Mulia dalam masalah ini, tetapi Yang Mulia menggunakannya untuk menyerahkan Ujian Musim Semi kepada Qi Ying.

Ujian kekaisaran musim semi menyangkut fondasi negara. Dia pasti punya motif tersembunyi dalam mempercayakan masalah sepenting itu kepadanya. Menurut spekulasi Qi Ying, tindakan ini mungkin dimaksudkan untuk memaksanya: Yang Mulia memaksanya untuk membuat pilihan suksesi atas nama keluarga Qi.

Posisi keluarga Qi mengenai masalah penetapan putra mahkota selalu tidak jelas, tidak seperti keluarga Han dan keluarga Fu yang jelas sekilas. Keluarga Han adalah keluarga ibu dari Pangeran Keempat, dan Fu Rong sekarang adalah istri utama Xiao Ziheng. Kedua keluarga ini telah sepenuhnya menaiki kapal Pangeran Keempat dan tidak dapat diubah.

Hanya keluarga Qi, yang memiliki kekuatan paling menonjol dan fondasi paling kokoh, yang belum mengungkapkan posisinya pada masalah pembentukan putra mahkota. Ini adalah keputusan yang dibuat oleh Qi Zhang. Qi Ying memahami pikiran ayahnya. Keluarga Qi telah mencapai puncak. Bahkan jika mereka tidak memberikan kontribusi mengikuti naga, mereka tetap merupakan keluarga pertama yang tak tergantikan di Jiangzuo. Mereka tidak perlu mengambil risiko dan hanya bisa menjauh dan menonton.

Ini adalah kepercayaan diri keluarga Qi, tetapi juga kesombongan mereka.

Namun Qi Ying sebenarnya selalu merasa bahwa sikap ayahnya tidak pantas. Bagaimanapun, keluarga Qi sudah pernah berada dalam posisi seperti itu. Bahkan jika mereka ingin menjauh, pada akhirnya akan sulit untuk lolos begitu saja. Misalnya, dalam ujian musim semi ini, bukankah Yang Mulia menggunakan ini sebagai kesempatan untuk memaksa keluarga Qi membuat pilihan? Jika dia menurunkan pangkat rakyat jelata, tentu dia akan terlihat memihak pada Pangeran Keempat; dan jika dia menurunkan pangkat para bangsawan - meskipun dia hanya menghakimi secara tidak memihak - dia akan terlihat memihak pada Pangeran Ketiga.

Sekalipun keluarga Qi tidak ingin terlibat dalam perebutan takhta, mereka tetap tidak bisa kebal pada akhirnya.

Sayangnya ayahnya belum melihatnya dengan jelas.

Pikiran Qi Ying sejernih cermin, dan dia sudah melihat semuanya. Namun, menebak pikiran kaisar selalu menjadi hal yang tabu di istana, dan dia tidak bisa menjelaskannya kepada Pangeran Ketiga. Saat ini, dia hanya bisa membiarkan dirinya jatuh dalam kecemasan dan ketakutan, dan tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Untuk sesaat, masing-masing dari mereka memiliki pikirannya sendiri, tetapi yang satu seperti jatuh ke dalam awan dan kabut, sedangkan yang lain melihatnya dengan dingin.

***

Di dalam kuil Buddha di sisi lain, Shen Xiling dan Shui Pei sedang berdoa di depan Buddha.

Sebenarnya, pengabdian Shen Xiling terhadap agama Buddha berasal dari ayahnya.

Ayahnya gemar membaca kitab suci Buddha, dan sering menceritakan beberapa kalimat misterius kepadanya. Saat itu, ia tidak dapat memahaminya, tetapi ayahnya tidak mempermasalahkannya. Ia hanya menceritakan beberapa cerita pendek dari kitab suci Buddha, tentang sebab dan akibat, reinkarnasi, karma baik dan buruk, dan pikiran murni.

Ada 108 Arhat emas di Paviliun Buddha, dengan Buddha Amitabha duduk di kursi utama, menatap semua makhluk hidup dengan mata yang baik, seolah-olah dia dapat menyelamatkan mereka dari semua penderitaan.

Shen Xiling berlutut dengan khusyuk di hadapan Sang Buddha dan menyampaikan tiga permintaan.

Pertama-tama, ia berdoa agar orang tuanya memperoleh kehidupan setelah kematian yang damai dan bebas dari kekhawatiran.

Kedua, ia berdoa agar bayinya sehat, semuanya berjalan lancar, dan keluarganya sejahtera.

Permintaan ketiga yang dibuatnya bersifat egois, dia berdoa...

...untuk bersama Qi Ying selamanya.

Dia bahkan berharap... bahwa dia bisa menjadi kekasihnya.

Ia sendiri tahu bahwa itu adalah keinginan yang sangat serakah, tetapi ia tetap merasa sulit untuk mengendalikan keinginan tersebut. Terutama adegan mereka makan kepiting bersama di Wangyuan beberapa hari lalu memberinya sedikit harapan. Mungkin... mungkin dia tidak bermaksud begitu...

Ia ingin memeluknya seperti yang ia lakukan hari itu, menikmati perhatian dan kebersamaannya. Bahkan jika pada akhirnya ia tidak menyukainya, ia berharap untuk tetap berada di sisinya selamanya.

Sekalipun dia sudah dewasa dan cukup umur untuk menikah, dia tidak akan mengusirnya.

Shui Pei sedang menonton dari samping dan melihat nona mudanya berlutut di hadapan Sang Buddha dengan wajah cantiknya yang memerah. Dia tentu saja bisa menebak siapa yang sedang dipikirkannya. Di tempat yang sunyi di depan Buddha, dia ingin tertawa tetapi tidak berani. Baru setelah dia meninggalkan Paviliun Buddha Agung, dia berani membuat lelucon. Dia menutup mulutnya dan tertawa, "Xiaojie, apa yang Anda harapkan? Wajah Anda merah sekali."

Shen Xiling sangat malu hingga pipinya memerah. Dia sudah cantik, dan sekarang dia tampak semakin malu-malu. Shui Pei, seorang pembantu, tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya dengan heran, dan kemudian dia mendengar majikan mereka berbisik, "Jangan beri tahu orang lain. Tidak akan berhasil jika kamu memberi tahu mereka."

Shui Pei tertawa lagi ketika mendengar ini dan berkata, "Mungkin tidak berhasil jika Anda memberi tahu kami, namun lain halnya jika Anda mengatakannya kepada Gongzi -- sekalipun Buddha dan Bodhisattva tidak peduli, Gongzi pasti akan mengurus urusan Xiaojie..."

Meski ini lelucon, ini benar.

Dia telah memperlakukannya lebih baik dan lebih baik selama bertahun-tahun, dan dia hampir selalu melakukan apa yang diinginkannya -- kecuali untuk hal-hal seperti makan dan menunggang kuda...

Dia sangat mencintainya, tetapi Shen Xiling tidak tahu apakah dia akan melakukan apa yang benar-benar diinginkannya...

Wajahnya malah makin merah.

Shen Xiling tahu kalau wajahnya sedang memanas saat ini, dan takut kalau Shui Pei akan menggodanya lagi, dia pun dengan cepat menyela dan berkata, "Ayo cepat pergi, Gongzi pasti sudah tidak sabar..."

Shui Pei tahu bahwa Xiaojie-nya pemalu, dan dia juga sangat memahami prinsip untuk tidak mengejar musuh yang malang. Setelah mendengar ini, dia menanggapi dengan senyuman, lalu menuruni tangga batu Kuil Buddha Agung bersama Shen Xiling.

Ketika dia turun ke bawah, dia melihat Qi Ying sudah tidak ada di sana, hanya Bai Song yang berdiri di sana sambil memegang pedang.

Shen Xiling merasa aneh, jadi dia menghampiri Bai Song dan bertanya, "Bai Dage, di mana Gongzi?"

Bai Song mengangguk padanya dan mengangkat dagunya ke arah pagoda. Shen Xiling menoleh dan melihat Qi Ying berjalan dengan seorang pria berjubah ungu tua. Pria itu tidak dikenalnya.

Dia melihat Qi Ying dan Xiao Zihuan di ruangan ini, dan dua orang di sisi lain tentu saja melihatnya juga.

Shen Xiling tidak hanya tidak pernah bertemu dengan Pangeran Ketiga, tetapi Pangeran Ketiga hanya pernah mendengar namanya tetapi tidak pernah melihatnya secara langsung. Sekarang, menatapnya dari jauh di bawah stupa, itu adalah pertama kalinya dia melihat kekasih kecil yang dibesarkan oleh Qi Ying seperti yang diisukan.

Memang... dialah wanita tercantik di dunia.

Yang Mulia Pangeran Ketiga telah melihat begitu banyak wanita cantik sepanjang hidupnya, namun ia belum pernah melihat yang secantik ini. Meskipun mereka berada jauh saat itu, diamasih bisa melihat sosoknya yang sangat anggun. Sepasang mata indah yang menatap ke arah mereka berkabut dan tampak ada tahi lalat merah di antara kedua alisnya, yang lebih indah dari pohon maple merah di Gunung Qixia.

Sungguh menakjubkan.

Dia sedikit linglung dan tenggelam dalam pikirannya ketika tiba-tiba mendengar suara Qi Ying, "Dianxia."

Xiao Zihuan tersadar dan menatapnya dari samping. Meskipun ekspresinya tidak berubah, auranya terasa berat. Dia kemudian menyadari bahwa dia telah menatap kekasihnya lebih lama, yang membuat Qi Ying merasa tersinggung.

Dia adalah pria yang tidak pernah menunjukkan emosinya, tetapi pada saat ini dia menunjukkan ketidaksenangannya dengan sangat jelas. Xiao Zihuan terkejut tetapi juga merasa sedikit tertarik.

Gadis itu begitu cantik, tidak heran bahkan orang seperti Qi Ying tidak bisa lepas dari godaan, menyembunyikannya secara diam-diam selama bertahun-tahun dan sekarang membawanya keluar. Namun, semua orang sudah tahu bahwa Putri Keenamnya tergila-gila pada Qi Er Gongzi. Dengan emosinya, bagaimana mungkin dia bisa mentolerirnya?

Tentu saja, Xiao Zihuan tidak rela melihat Qi Ying menjadi saudara iparnya. Begitu dia benar-benar menikahi Xiao Ziyu, posisi keluarga Qi akan benar-benar mapan, dan tidak akan ada kemungkinan mediasi - dan jika pernikahan mereka dibatalkan, maka...

Hati Xiao Zihuan diam-diam tergerak. Di satu sisi, ia berharap si cantik kecil itu akan segera menyihir Qi Ying hingga kehilangan rasa kesopanannya, lalu masuk ke dalam rumah dan mengacaukan pernikahannya dengan Xiao Ziyu. Di sisi lain, ia diam-diam berencana untuk pergi dan mengobrol dengan adik keenamnya secara langsung.

Dia baru saja memikirkannya, dan ketika mendengar pengunduran diri Qi Ying, dia menyembunyikan pikirannya dan berkata sambil tersenyum, "Ini salahku karena mengganggu hari istirahatmu yang langka. Aku harap kamu tidak keberatan."

Keduanya bertukar beberapa patah kata lalu berpamitan. Qi Ying memperhatikan Xiao Zihuan berjalan di sekitar stupa dan mengira dia pergi melalui pintu belakang kuil Buddha. Baru setelah dia menghilang dari pandangannya, Qi Ying mengalihkan pandangannya dan berbalik untuk berjalan menuju Shen Xiling.

Jaraknya hanya beberapa puluh kaki dari stupa ke Kuil  Buddha Agung, tetapi Qi Ying punya banyak pikiran dalam benaknya saat itu.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Dia seharusnya tidak membawa Shen Xiling keluar sama sekali. Mengingat posisinya saat ini dan situasi yang sedang dihadapinya, tidak pantas baginya untuk berhubungan dengan wanita mana pun, apalagi dia, putri Shen Xiang.

Namun, ia kehilangan ketenangannya hari itu di Wangyuan. Mereka tidak bertemu selama setengah bulan dan ia tergerak oleh kerinduannya terhadapnya. Terlebih lagi, saat itu ia sedikit mabuk dan ia tampak begitu cantik berbaring di pangkuannya sehingga ia melakukan kesalahan dalam dorongan hatinya dan bahkan mengusulkan untuk mengajaknya keluar menikmati musim gugur.

Baru setelah dia bertemu Xiao Zihuan, dia tersadar dan menyadari betapa tidak pantasnya hal ini.

Yang lebih buruk lagi adalah dia merasa semakin konyol.

Baru saja dia menyadari bahwa Xiao Zihuan sedang menatapnya, tidak seperti orang dewasa yang menatap anak kecil, tetapi seperti seorang pria yang menatap seorang wanita. Dia bisa melihat ketertarikan dan hasrat di mata Xiao Zihuan, dan ini membuatnya mudah marah.

Seperti apa rasanya? Diidam-idamkan? Disinggung oleh orang-orang?

Dia hanyalah seorang yatim piatu yang dititipkan Shen Xiang kepadanya untuk diasuh. Cepat atau lambat, dia akan tumbuh dewasa dan meninggalkannya. Bukankah dia sudah memutuskan sejak lama? Jadi mengapa dia marah?

Apa yang dia inginkan darinya? Atau, apa yang ingin dia lakukan padanya...

Saat dia datang ke arahnya, Shen Xiling segera merasakan perubahan suasana hatinya.

Ia makin memahaminya. Saat kecil, ia hanya bisa menebak emosinya samar-samar, tetapi sekarang ia bisa memahaminya dengan lebih baik. Misalnya, saat ini, ia tahu bahwa suasana hatinya sedang buruk, atau mungkin lebih serius, karena napasnya agak berat.

Bai Song baru saja memberitahunya bahwa pria berbaju ungu itu adalah Duan Wang. Shen Xiling memiliki sedikit pemahaman tentang situasi terkini di istana dan tahu bahwa dia dan Qi Ying memiliki posisi yang berbeda. Melihat ekspresi serius Qi Ying, dia menduga bahwa dia telah mengalami sesuatu yang tidak menyenangkan dalam urusan politik.

Dia sedikit khawatir terhadapnya, jadi dia bertanya, "Gongzi...apa yang terjadi?"

Qi Ying meliriknya dengan acuh tak acuh dan melihat gadis kecil itu menatapnya dengan sedikit kerutan di alisnya. Matanya yang indah penuh dengan kekhawatiran dan kehati-hatian, yang membuatnya merasa lebih berat di dalam hatinya.

Dia terdiam sejenak, tersenyum menenangkan, lalu menjawab, "Tidak apa-apa, apakah ibadahmu sudah selesai?"

Dia mengubah kata-katanya dengan cepat, dan Shen Xiling dapat melihat bahwa dia tidak ingin berbicara lebih banyak, jadi dia tidak bertanya lagi. Dia hanya mengangguk dan mendengarnya menjawab. Meskipun wajahnya tenang, dia masih tidak terlalu tertarik. Dia berkata, "Kalau begitu mari kita kembali."

Shen Xiling tertegun sejenak ketika mendengar ini.

Jarang sekali mereka pergi keluar bersama, dan sekarang baru lewat tengah hari. Dia pikir mereka bisa pergi ke tempat lain, atau setidaknya pergi ke kuil Zen bersama untuk makan vegetarian, tetapi dia tidak menyangka pria itu akan menyarankan untuk kembali sekarang.

Dia sedikit terkejut dan sedikit kecewa.

Dia sebenarnya ingin tinggal bersamanya sedikit lebih lama.

Namun, Shen Xiling selalu sangat bijaksana. Dia melihat bahwa ada sesuatu yang sedang dipikirkannya, dan semua hal itu penting. Dia tidak dapat menundanya demi keinginan egoisnya sendiri, jadi dia hanya berhenti sejenak, lalu menjawab dengan patuh, "Baiklah, ayo kembali."

***

BAB 93

Sejak kembali dari Gunung Qixia, Shen Xiling samar-samar merasa ada sesuatu...yang tidak beres antara dirinya dan Qi Ying.

Dia tidak tahu apakah dia terlalu curiga. Bagaimanapun, dia masih memperlakukannya dengan baik, masih makan bersamanya setiap hari, dan mengobrol dengannya saat ada waktu luang. Tidak ada yang berbeda dari masa lalu.

Tetapi dia hanya merasakan ada sesuatu yang berbeda dari beberapa hari sebelumnya.

Sebenarnya, dia tidak tahu apa yang berbeda, tetapi dia merasa suasananya telah berubah. Ketika mereka saling berhadapan beberapa hari yang lalu, ekspresinya sedikit berbeda, yang membuatnya merasa sangat gembira. Namun sekarang perasaan ini tiba-tiba memudar, dan dia tampaknya telah mengambil langkah mundur tanpa meninggalkan jejak.

Shen Xiling merasa sedikit kecewa tentang ini, dan pada saat yang sama menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu serakah.

Tiga tahun lalu, dia hanya berencana untuk diam-diam menyukainya, tetapi tiga tahun bersama siang dan malam membuatnya perlahan-lahan menjadi kecanduan padanya. Dia mulai berpikir bahwa cintanya padanya mungkin berbalas, dan perbedaan sikapnya baru-baru ini juga secara tak terlihat memperdalam delusinya.

Dia tidak seharusnya begitu cemas. Dia sudah cukup menderita. Dia tidak seharusnya merasa kehilangan bahkan jika dia mundur.

Lagipula, mungkin tidak seburuk itu. Mungkin dia terlalu sibuk. Lagipula, dia harus menghadapi begitu banyak masalah setiap hari, jadi tidak dapat dihindari bahwa dia akan sedikit mengabaikannya. Ini juga sangat normal.

Shen Xiling menghibur dirinya dengan cara ini dan merasa lebih tenang. Kemudian, masalah bisnis mulai menghampirinya dan dia menjadi semakin sibuk. Menjadi sibuk tampaknya menjadi obat mujarab untuk semua kekhawatirannya. Begitu dia sibuk, dia menyingkirkan depresi yang telah dirasakannya selama beberapa hari terakhir.

Apa yang disebut masalah adalah masih adanya perselisihan dengan serikat penenun.

Sejak insiden toko kain Feng Zhanggui dihancurkan, Shen Xiling mulai memperhatikan serikat tersebut. Di masa lalu, dia diam-diam dilindungi oleh Qi Ying dan tidak pernah berurusan dengan serikat. Sekarang dia telah memutuskan untuk menangani masalah ini sendiri, dia harus terlebih dahulu mencari tahu detail serikat.

Song Haotang memiliki banyak kontak sosial, dan salah satu teman dekatnya bekerja di sebuah serikat. Song Haotang belajar banyak hal darinya.

Orang di balik Serikat Tenun adalah Fu Hong, paman ketiga Fu Bi, kepala keluarga Fu, dan saudara tiri Nyonya Qi. Sebenarnya, dia dan saudara perempuannya cukup mirip. Keduanya adalah orang yang berkemauan keras. Itu karena keluarga Fu berada di puncak kejayaannya ketika mereka masih muda, jadi mereka mengembangkan temperamen yang agak sombong, yang terbawa sampai mereka tua.

Fu Hong sudah tua dan sekarang jarang mengelola serikatnya sendiri. Dia memiliki tiga manajer di bawahnya yang mengurus urusan tenun Jiangzuo untuknya.

Orang yang paling dipercaya oleh Fu Hongxin bernama Yang Dong.

Identitas Yang Dong cukup dirahasiakan dan dia jarang terlihat secara langsung saat ini. Menurut teman Song Haotang, dia tampaknya telah mengubah namanya dan nama aslinya bukanlah Yang Dong. Dia mungkin terlibat dalam gugatan hukum, tetapi Fu Hong secara pribadi campur tangan dalam semua masalah itu dan menanganinya dengan sangat bersih. Sekarang tidak ada yang bisa mengetahui masa lalu Yang Dong.

Semua orang hanya tahu bahwa Yang Dong sangat setia kepada Fu Hong dan merupakan orang yang dapat diandalkan dalam menangani segala sesuatunya. Dia memegang teguh seluruh industri tenun Jiangzuo di tangannya untuk keluarga Fu. Sebagai imbalannya, Fu Hong telah menyerahkan semua urusan industri tenun Jiankang yang paling menguntungkan kepadanya.

Setelah mendengarkan perkataan Song Haotang, Shen Xiling merenung sejenak, lalu bertanya, "Lalu apa yang terjadi pada Feng Zhanggui mungkin merupakan pekerjaan Yang Zhanggui?"

Song Haotang mengangguk dan menjawab, "Tenun kain putih adalah variabel terbesar dalam industri ini saat ini. Tidak mungkin Yang Dong tidak melakukannya sendiri. Masalah ini pasti ada hubungannya dengan dia."

Shen Xiling juga punya ide yang sama.

Serikat Tenun telah mampu membangun bisnis seperti itu, jadi metodenya pasti tidak bersih. Namun, Shen Xiling masih bersedia untuk duduk dan berbicara baik-baik dengan pimpinan. Dia belum pernah berurusan dengan orang-orang di industri yang sama sebelumnya, jadi wajar saja kedua belah pihak tidak bisa memahami tuntutan masing-masing. Di sinilah pertikaian dimulai. Dia bersedia menjadi orang pertama yang angkat bicara. Akan lebih baik jika masalah ini dapat diselesaikan secara damai.

Shen Xiling kemudian menetapkan tanggal, menyelenggarakan pesta, dan meminta Song Haotang untuk secara pribadi mengundang Yang Dong untuk berbicara. Manajer Yang jarang terlihat dalam beberapa tahun terakhir, dan dia menolak tawaran tersebut dua kali, tetapi Shen Xiling bersikeras, dan masalah tersebut akhirnya diselesaikan.

Tempat terjadinya percakapan itu adalah sebuah restoran yang baru saja diambil alih oleh Shen Xiling belum lama ini.

Restoran ini baru berdiri kurang dari dua tahun, dengan lokasi utama di tepi kiri Sungai Qinhuai. Namun, karena omzetnya buruk, pemilik aslinya mengundurkan diri dan bisnisnya kemudian diserahkan kepada Shen Xiling.

Nama asli restoran itu adalah 'Jin Zhao Zui'. Shen Xiling merasa nama itu agak sial - hidup hari ini dan nikmati hidup hari ini, yang kedengarannya bukan rencana jangka panjang. Tidak heran bisnisnya bangkrut dalam waktu dua tahun sejak dibuka.

 

Dia agak percaya takhayul, tetapi dia tidak memiliki bakat khusus dalam memberi nama, jadi tidak mudah baginya untuk mengubah kebiasaannya. Kemudian, aku jadi malas dan berpikir bahwa karena sulit untuk membuat nama dengan tiga huruf, akan lebih mudah untuk mengubahnya menjadi dua huruf. Dia juga berpikir bahwa bagaimanapun juga, bisnis restoran tidak lebih dari sekadar melayani preferensi tamu, dan akan lebih baik untuk menyenangkan mereka dalam segala hal, jadi aku cukup mengganti nama menjadi 'Yi Lou'.

Meski namanya agak ceroboh dan membingungkan, dia bersusah payah untuk secara pribadi mengusulkan sebuah plakat, yang agak menebus penyesalan ini.

Tulisan tangannya paling mirip dengan Qi Ying. Tulisannya memiliki struktur dasar seperti Qi Ying, tetapi sedikit lebih lembut dan tidak sekuat Qi Ying. Tulisan ini paling cocok digunakan untuk menulis prasasti. Karena tulisan pada plakat itu begitu indah, dia mendengar beberapa orang bertanya-tanya untuk mencari tahu siapa penulis karya ini, Shen Xiling merasa sedikit bangga.

Dia adalah orang yang bekerja keras dan melakukan segalanya dengan baik. Meskipun saat ini fokusnya adalah pada bisnis tekstil dan pertanian, dia tidak mengabaikan pengelolaan Yi Lou.

Dia cerdas dan tahu bahwa kedai ini berbeda dari toko kainnya. Awalnya, toko kainnya terletak di Jalan Shunnan. Sebagian besar orang yang tinggal di dekatnya adalah orang biasa, jadi dia tentu ingin menjual produk berkualitas tinggi dan berharga murah. Namun, Yi Lou terletak di daerah yang sangat berharga di tepi kiri Sungai Qinhuai, sangat dekat dengan gang-gang tempat tinggal para bangsawan Kota Jiankang, jadi bisnisnya dijalankan dengan cara yang berbeda.

Bila bangsawan minum, mereka lebih mementingkan rasa daripada sisa rasa; bila bangsawan makan, mereka lebih mementingkan rasa daripada rasanya - inilah kunci seni ini. Shen Xiling telah bersama Qi Ying selama tiga tahun. Meskipun dia bodoh atau dungu, dia telah mempelajari beberapa hal melalui proses osmosis. Dia telah memahami keanggunan dan kemegahan keluarga bangsawan. Terkadang, bukan hanya tentang kemewahan, tetapi juga tentang keanggunan.

Dia kemudian mendekorasi Yi Lou sesuai dengan spesifikasi Fengheyuan, dan dengan hati-hati mempertimbangkan segala sesuatunya mulai dari jendela, meja dan kursi hingga cangkir dan piring. Meskipun dia tidak tahu selera bangsawan Jiankang lainnya, dia tahu Qi Ying. Jadi dia memikirkan hal-hal itu satu per satu, bertanya-tanya apakah Qi Ying akan menyukainya. Jika dia bisa lulus ujian Qi Er Gongzi, maka... seharusnya tidak ada masalah besar, kan?

Dia tidak menyangka ini bukan hanya bukan masalah besar, tetapi malah bukan masalah sama sekali.

Sejak Yi Lou dibuka kembali, restoran ini selalu dipadati pelanggan terhormat selama dua bulan berturut-turut, dan stafnya kewalahan menangani begitu banyak pengunjung setiap harinya. Terlebih lagi, karena sebagian besar pengunjung restoran itu adalah bangsawan, dan hampir semuanya bisa menulis puisi, setiap kali mereka minum dan bertemu teman di Yi Lou, mereka sering kali menyusun koleksi puisi yang masing-masingnya hanya terdiri dari satu baris puisi. Meskipun sebagian besar puisi dan esai tersebut hanya sekadar obrolan kosong dan tidak ditulis dengan baik, para penulisnya sangat teliti dan menuliskan waktu dan tempat reuni secara rinci saat menandatangani nama mereka. Alhasil, kata Yi Lou muncul di halaman terakhir banyak kumpulan esai, dan tempat itu menjadi tempat yang terkenal dan elegan di kota Jiankang.

Shen Xiling tidak pernah menyangka bahwa benda sebagus itu akan jatuh dari langit. Dia benar-benar bingung sekaligus senang, dan dompetnya pun semakin tebal.

Yi Lou memiliki tiga lantai secara keseluruhan. Lantai pertama adalah lobi, lantai ketiga adalah ruang pribadi, dan lantai kedua di tengah dibagi menjadi beberapa ruangan dengan tirai dan sekat. Ruangan-ruangan tersebut tidak saling mengganggu dan memungkinkan para tamu untuk melihat lantai pertama dari atas. Tempat duduk ini selalu menjadi tempat duduk yang paling populer. Meskipun bukan festival, sangat sulit untuk memesan tempat duduk seperti itu di lantai dua Yi Lou.

Karena Shen Xiling adalah bosnya, dia memesan ruangan untuk dirinya sendiri sehingga dia bisa membicarakan bisnis dengan orang lain dari waktu ke waktu. Beberapa hari yang lalu, dia dengan murah hati memberi tahu Qi Ying bahwa jika dia ingin mentraktir seseorang makan, dia dapat menggunakan ruangan yang telah dia pesan untuk dirinya sendiri, asalkan dia memberi tahu dia terlebih dahulu. Mengenai tagihan, itu dapat dibebankan padanya dan dia dapat menganggapnya sebagai traktiran Qi Ying.

Saat itu, Qi Ying sempat terdiam sesaat saat melihat kepuasan tersembunyi di mata gadis kecil itu. Setelah beberapa lama, akhirnya dia menjawab dengan kata-kata konyol 'baiklah'. Namun, jabatan resmi Qi Er Gongzi terlalu tinggi dan latar belakang keluarganya terlalu menonjol. Dia belum tentu akan menghadiri jamuan makan jika orang lain mengundangnya, apalagi berinisiatif menjadi tuan rumah. Oleh karena itu, Qi Er Gongzi tidak pernah mendapat kehormatan untuk memanfaatkan tipu daya Shen Xiling.

Namun, ruangan ini masih sangat berguna bagi Shen Xiling sendiri. Kali ini, dia bertemu dengan Yang Dong dan membuat janji di sini.

Karena dia adalah tuan rumah, dia datang lebih awal. Shui Pei dan Feng Shang melayaninya di kiri dan kanannya, dan Song Haotang juga menemaninya.

Pihak lain juga menepati janjinya dan datang tepat waktu ketika saatnya tiba.

Ada tiga orang dalam kelompok itu, semuanya laki-laki, dua di antaranya berpakaian seperti pelayan, dan orang yang memimpin mereka adalah Yang Dong.

Dia tinggi dan kuat, berkulit gelap. Dia tampak sering mengerutkan kening, sehingga alisnya berkerut dalam dan sikapnya tampak sangat tegas. Ia mengenakan cincin giok di ibu jari tangan kanannya, yang sesuai dengan legenda. Konon, ia terobsesi dengan giok dan sangat mencintai cincin giok tersebut sehingga ia mengenakannya selama bertahun-tahun dan tidak pernah melepaskannya.

Kedua belah pihak saling bertukar salam dan duduk masing-masing.

Pelayan di Yi Lou menyajikan teh untuk Yang Dong. Ia menyesap teh dari cangkir, mendongak, dan tersenyum pada Shen Xiling, "Yang mendengar bahwa Xiaojie masih sangat muda, tetapi aku tidak menyangka dia masih sangat muda. Itu menunjukkan bahwa Xiaojie benar-benar hebat."

Shen Xiling mengangguk sopan, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Aku tidak menyangka bahwa Yang Zhangshi akan menjadi orang yang begitu berhati-hati."

Yang Dong mengangkat alisnya saat mendengar ini, dan bertanya, "Mengapa Anda berkata begitu, Xiaojie?"

Shen Xiling meliriknya dan berkata dengan tenang, "Hari ini aku meminta Zhangshi untuk datang ke sini untuk bernegosiasi dengan tulus, tetapi dia malah meminta seseorang untuk menemuiku atas namanya. Aku bertanya-tanya apakah dia curiga bahwa aku tidak tulus, atau apakah dia mengira aku masih muda dan tidak berpengalaman serta mudah dibodohi?"

Tiga tahun telah banyak mengubah Shen Xiling.

Dia masih lemah lembut dan lemah lembut, tetapi setelah tiga tahun berkecimpung di dunia bisnis, dia memperoleh lebih banyak pengalaman dan ucapannya menjadi lebih tegas. Terutama saat dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan Qi Ying, dia secara bertahap menjadi semakin seperti pria itu. Dia adalah orang yang berkedudukan tinggi, dan selalu ada semacam kebangsawanan dan keagungan yang tak terlukiskan dalam perilakunya, yang mustahil ditiru orang lain. Namun, seiring berjalannya waktu, dia mempelajarinya, dan tatapan yang dia berikan padanya saat ini tampak sangat kuat.

Walaupun tidak ada amarah dalam dirinya, dia memiliki rasa harga diri yang tidak dapat dijelaskan yang membuat orang tidak berani memandangnya dari dekat.

Begitu dia mengatakan ini, Shui Pei, Feng Shang, dan Song Haotang semuanya sedikit tercengang, tidak tahu apa maksud majikan mereka, "Yang Dong" yang duduk di seberangnya juga jelas tercengang, tetapi dia tetap bersikeras, mengerutkan kening dan bertanya, "Apa maksud Xiaojie dengan ini?"

Shen Xiling berhenti menatapnya, dan nadanya tiba-tiba menjadi acuh tak acuh. Dia berkata, "Tolong beri tahu Yang Zhangshi bahwa aku tulus berteman dengan serikat. Jika Zhangshi sedang sibuk, aku tidak akan menemuimu hari ini."

Setelah dia selesai berbicara dengan suara dingin, pria kekar yang duduk di seberangnya mengubah ekspresinya, menundukkan kepalanya dan tetap diam untuk waktu yang lama, lalu menangkupkan tinjunya ke arah Shen Xiling dan berkata, "... Mohon tunggu sebentar, Xiaojie."

Setelah selesai berbicara, dia berdiri dan pergi bersama dua orang pelayan. Ekspresi Shen Xiling tetap tidak berubah. Dia masih duduk di posisi semula, melihat ke atas dan ke bawah ke restorannya yang megah, tampak tenang dan santai.

Shui Pei dan Feng Shang saling berpandangan, keduanya bingung, tetapi Song Haotang mengerti dan bertanya kepada Shen Xiling dengan suara rendah, "Fang Xiaojie, apakah Yang Dong ini palsu?"

Shen Xiling berbalik dan menatap Song Haotang sambil tersenyum tipis, lalu berkata, "Tidak apa-apa. Tak lama lagi, hal itu menjadi nyata."

***

BAB 94

Setelah sekitar satu batang dupa, Tuan Yang yang asli tiba, diikuti oleh pria berotot yang berpura-pura menjadi dirinya. Ternyata dia adalah pelayannya.

Yang Dong yang asli tidak begitu tinggi, namun bertubuh sedang, berusia sekitar empat puluh tahun, dan tampak sangat anggun, seperti seorang sarjana. Begitu sampai di sana, dia dengan sopan meminta maaf kepada Shen Xiling, dan setelah duduk, dia juga memujinya, dengan berkata, "Fang Xiaojie masih sangat muda, tetapi penglihatannya sangat bagus. Aku sangat mengaguminya."

Shen Xiling bertukar beberapa kata sopan dengannya, lalu berkata, "Sejujurnya, Yang tidak dalam kondisi kesehatan yang baik selama beberapa tahun terakhir, dan jarang keluar untuk membicarakan bisnis dengan orang lain. Sebagian besar waktu, pembantu aku yang mengerjakannya. Dia telah melakukan pekerjaan ini selama beberapa tahun, dan jarang diketahui orang lain. Aku heran bagaimana Fang Xiaojie bisa mengetahuinya?"

Shen Xiling tersenyum dalam hati ketika mendengar ini.

Menurutnya, Manajer Yang ini berkulit kemerahan dan tampak sangat sehat, dan ia tampak terawat dengan baik. Sulit untuk mengatakan bahwa ada yang salah dengan tubuhnya. Ia mengira bahwa ia hanya mencari-cari alasan setelah ia mengetahui masalahnya. Dia juga mengatakan bahwa dia jarang bertemu orang lain selama beberapa tahun terakhir, yang menyiratkan bahwa dia sudah cukup menghargai gadis itu sebagai seorang pemuda saat ini dan berharap bahwa dia akan tahu bagaimana harus bersikap.

Meskipun Shen Xiling masih muda, dia memiliki banyak pengalaman. Meskipun Yang Dong bersikap sangat agresif di depannya dan menegurnya dengan lembut, dia tidak merasa malu sama sekali. Lagipula, jika menyangkut keagungan seorang atasan, sepuluh Yang Dong yang disatukan tidak akan sebanding dengan satu Qi Ying. Dia berada di sisinya setiap hari, dan meskipun dia terkadang tidak bisa menahan rasa takut padanya, hanya ada sedikit orang selain dia yang bisa membuat hatinya berdebar.

Jadi saat itu dia sangat tenang, dan pertama-tama berkata dengan sopan, "Terima kasih, Zhangshi, karena telah melihatnya secara langsung hari ini," lalu melirik cincin giok di ibu jarinya dan berkata sambil tersenyum, "Zhangshi, cincin Anda sangat indah."

Begitu dia mengatakan ini, artinya menjadi jelas.

Menurut legenda, Yang Dong sangat mencintai batu giok dan mengenakan cincin itu di ibu jarinya untuk waktu yang lama. Ada pepatah di antara orang-orang yang mengatakan bahwa batu giok menyehatkan orang, dan warna batu giok selalu menjadi lebih lembap setelah dikenakan untuk waktu yang lama. Meskipun pelayan yang berpura-pura menjadi Yang Dong juga mengenakan cincin giok sebagai pengisi, kualitas gioknya tidak terlalu bagus, dan tidak ada tanda-tanda telah dipakai selama bertahun-tahun, jadi Shen Xiling dapat melihatnya sekilas.

Yang Dong juga mengerti apa yang dikatakannya, dan tertegun sejenak, lalu pulih seperti biasa dan berkata sambil tersenyum, "Fang Xiaojie juga tahu tentang batu giok?"

Tentu saja, Shen Xiling tidak bisa mengatakan bahwa dia tahu banyak, tetapi dia telah melihat semua jenis harta langka selama bertahun-tahun, jadi dia memiliki pandangan yang tajam.

Dia tersenyum dan menjawab, "Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mengerti, tetapi aku baru saja bersiap untuk mengambil alih sebuah toko perhiasan akhir-akhir ini, jadi aku melakukan riset terlebih dahulu. Maaf telah mempermalukan diri sendiri."

Yang Dong mengangguk, lalu menatap ke atas dan ke bawah ke arah restoran Yilou yang penuh dengan pengunjung, dengan kekaguman di matanya, dan berkata, "Fang Xiaojie sangat sukses dalam berbisnis. Dia bisa sukses dalam bisnis apa pun. Dia benar-benar memiliki bakat dalam berbisnis."

Shen Xiling harus bersikap rendah hati saat mendengar ini. Dia merasa bahwa kualifikasinya biasa-biasa saja, tetapi dia dapat berhasil dengan lancar hanya karena bimbingan dan perhatian Qi Ying. Jika dia harus mengatakannya sendiri, yang paling bisa dia banggakan adalah ketekunannya.

Yang Dong berkata, "Xiaojie, Anda tidak perlu bersikap rendah hati. Yang Dong telah berkecimpung di dunia bisnis selama bertahun-tahun dan telah bertemu dengan berbagai macam orang. Xiaojie, Anda memang berbakat. Apakah ada orang tua di keluarga Anda yang berkecimpung dalam bisnis?"

Pertanyaan ini membuat Shen Xiling tercengang.

Dia tidak tahu apakah dia berbakat atau tidak, tetapi keluarga Shen... memang pandai mengelola uang.

Meskipun dia tidak mempunyai hubungan nyata dengan keluarga legendaris itu, dia memiliki darah mereka karena ayahnya. Kudengar saat keluarga Shen berada di puncak kejayaannya, kekayaan mereka mencapai miliaran, bahkan lebih banyak dari keluarga Qi. Ayahnya bahkan adalah perdana menteri dinasti, yang bertanggung jawab atas pendapatan dan perpajakan uang dan gandum di Jiangzuo, sewa, dan monopoli garam dan besi.

Hanya sebuah nama keluarga, namun cukup kaya untuk menyaingi seluruh negara.

Tapi apa gunanya? Bangunan itu runtuh dalam semalam, bahkan tidak meninggalkan setitik debu pun. Itu tidak lebih dari sekadar ilusi, dan berapa banyak orang yang kehilangan nyawa karena mimpi ini?

Memikirkan hal ini, Shen Xiling tidak bisa menahan diri untuk tidak linglung. Ketika dia tersadar, dia menemukan Yang Dong sedang menatapnya dengan sedikit rasa ingin tahu di matanya.

Hatinya tiba-tiba hancur, dan dia tiba-tiba menyadari bahwa Manajer Yang ini sedang mencoba mencari tahu latar belakangnya.

Dia khawatir dia tidak tertarik pada keluarga atau orang tua gadis itu. Yang benar-benar ingin dia ketahui adalah apakah gadis itu punya seseorang yang bisa diandalkan. Dia adalah anggota serikat, jadi mustahil baginya untuk tidak tahu bahwa Qi Ying sebelumnya telah melindunginya, tetapi dia mungkin tidak yakin tentang hubungan antara Qi Ying dan Qi Ying, atau seberapa kuat hubungan tersebut.

Alasan mengapa dia bersedia duduk di sini hari ini bukanlah karena dia memberinya muka, tetapi karena dia cemburu pada orang di belakangnya.

Shen Xiling mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia merasa sedikit tidak nyaman.

Bukannya dia tidak suka diurus oleh Qi Ying, tapi... dia tidak ingin bergantung padanya untuk segalanya. Tidak untuk hal lain, dia hanya ingin Qi Ying tahu bahwa dia sudah dewasa dan bisa melakukan semuanya sendiri.

Dia berharap dia berhenti memperlakukannya seperti anak kecil.

Pikiran-pikiran yang tak terduga ini tidak boleh diceritakan kepada orang luar, jadi dia hanya menyimpannya untuk dirinya sendiri. Menghadapi pertanyaan Yang Dong, dia hanya mengucapkan beberapa patah kata sopan untuk menyelesaikan masalah, dan kemudian dia mulai berbicara dengan Yang Dong tentang bisnis.

Ada dua hal penting yang harus dilakukan di sini: satu adalah harus ada penjelasan atas penghancuran toko kain Feng Zhanggui, dan yang lainnya adalah bahwa serikat memaksa Shen Xiling untuk menaikkan harga harus akhirnya membuahkan hasil. Kedua belah pihak harus mencapai konsensus sehingga mereka dapat menghasilkan uang secara harmonis.

Hanya saja toko milik Feng Zhanggui dihancurkan dan dirusak. Meskipun siapa pun yang jeli dapat melihat bahwa ini adalah pekerjaan kotor serikat, jika hal itu dijelaskan saat ini, itu akan menjadi tindakan tidak hormat, dan tidak perlu membahas masalah kedua.

Shen Xiling bukanlah orang yang keras kepala, dan dia juga tidak bisa mentolerir dimanfaatkan. Dia tidak perlu berdebat dengan pemilik toko Feng secara langsung untuk mendapatkan keadilan saat ini, tetapi dia bisa menebusnya dengan cara lain nanti. Yang penting sekarang adalah menaikkan harga.

Sambil menyeruput teh harum dari Yilou, Yang Dong berkata kepada Shen Xiling dengan sungguh-sungguh, "Fang Xiaojie, serikat sedang dalam posisi sulit terkait kenaikan harga."

Dia meletakkan cangkir tehnya, dan dengan lembut membelai cincin giok di ibu jari kanannya dengan tangan kirinya, dan melanjutkan dengan perlahan, "Sebagai sebuah serikat, serikat harus selalu menemukan keseimbangan antara berbagai keluarga. Toko Fang Xiaojie menghasilkan banyak uang, tetapi pemilik toko lainnya terdesak dan bahkan tidak dapat mencari nafkah, jadi mereka secara alami harus mengeluh kepada serikat. Kenaikan harga ini bukan hanya pendapat serikat, tetapi ide bulat dari bisnis tekstil di Kota Jiankang."

Dia menghela napas, lalu menatap Shen Xiling dengan tatapan lembut, dan berkata, "Feng Xiaojie pasti merasa dirugikan atas masalah ini, tetapi seperti kata pepatah, memiliki harta adalah kejahatan, dan terkadang itu adalah hal yang sangat tidak berdaya. Yang juga ingin membantu, tetapi aku khawatir tidak ada yang dapat aku lakukan."

Dia berhenti sejenak, lalu mengangkat kelopak matanya dan melirik Shen Xiling, memperlihatkan sebuah pengakuan, dan berkata, "Tentu saja, jika Xiaojie  ingin meminta bantuan orang itu, baginya, itu hanya masalah sepatah kata. Aku yakin bahwa saat itu, bukan hanya serikat, tetapi juga para pemilik toko kain mana pun tidak akan berani mengatakan apa pun lagi. Semuanya terserah Xiaojie untuk mengaturnya."

Setiap kalimat, lapis demi lapis, tampak lembut dan elegan, tetapi sesungguhnya sangat mendesak.

Pertama, dia membersihkan serikat dari semua tuduhan atas nama opini publik, lalu dia mengemukakan apa yang disebut kejahatan memegang batu giok di tangannya, dan kalimat terakhirnya bahkan secara tidak langsung menunjuk Qi Ying, menyiratkan bahwa selama Shen Xiling tidak setuju untuk menaikkan harga, dia akan mengandalkan sesuatu dan menindas orang lain dengan memanfaatkan kekuatannya.

Jelaslah bahwa serikat itu yang pertama kali menghancurkan dan memusnahkan toko kain milik Feng Zhanggui, tetapi sekarang di mulut kepala ini, Shen Xiling menindas orang lain dengan memanfaatkan kekuatannya. Pembalikan benar dan salah seperti ini dan menuduh hitam sebagai putih membuat Song Haotang yang biasanya pemarah menjadi sedikit marah. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membantahnya, tetapi ditekan oleh Shen Xiling.

Gongzi telah mengajarkannya sejak lama bahwa semakin ia merasa kesal, semakin ia harus terlihat tenang dan kalem. Menunjukkan emosinya secara terbuka hanya akan meningkatkan peluang lawannya untuk menang. Hanya dengan tetap tenang setiap saat ia dapat menemukan kesempatan untuk membalikkan keadaan.

Dia tidak mungkin salah.

Shen Xiling menyesap tehnya, kelopak matanya sedikit terkulai, dan ketika dia mengangkat matanya lagi, matanya tampak tenang.

Dia tersenyum tipis, dan berkata dengan nada yang sangat tenang, "Membuat hal-hal mudah bagi orang lain berarti membuat hal-hal mudah bagi diri sendiri. Aku memahami prinsip ini. Aku bekerja di industri yang sama dengan para pemilik toko, dan aku tidak berniat menghancurkan pekerjaan mereka. Namun seorang pria dengan batu giok di tangannya tidak boleh menyerah begitu saja kepada orang lain. Segala sesuatu harus didiskusikan dan dinegosiasikan, sehingga semua orang senang."

Melihat bahwa dia masih sangat muda tetapi tetap tenang, Yang Dong menunjukkan kekaguman di matanya. Mendengar ini, dia bertanya, "Aku ingin tahu bagaimana Fang Xiaojie ingin membahas ini?"

Shen Xiling dengan lembut meletakkan cangkir teh di atas meja dan menjawab, "Jika semua pemilik toko ingin menetapkan harga yang sama sepertiku, bukan hanya aku yang menaikkan harga. Selama semua orang menurunkan harga, hasilnya akan sama."

Yang Dong mengerutkan kening dan bertanya, "Apa artinya ini?"

Shen Xiling tampak tenang dan melanjutkan, "Alasan mengapa harga di toko kain lain tinggi adalah karena saat ini aku tidak dapat menemukan tempat yang cocok untuk membeli kain putih. Kebetulan aku memiliki banyak kelebihan, jadi aku dapat menjualnya kepada pemilik toko dengan harga murah. Feng Zhanggui dan yang lainnya harus memberi aku 20% dari keuntungan saat berbisnis denganku, tetapi mereka harus menunjukkan ketulusan untuk kerja sama pertama. Jika pemilik toko lain bersedia menurunkan harga, aku bersedia memberi mereka 10% dari keuntungan. Bukankah ini yang terbaik dari kedua dunia?"

Ketika Yang Dong mendengar ini, tatapan matanya sedikit menggelap.

Gadis kecil ini cukup pandai berhitung. Kedengarannya bagus untuk mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia dan menyerahkan sedikit lebih banyak keuntungan. Meskipun melakukan apa yang dikatakannya memang dapat menyelesaikan kebuntuan saat ini, dia tetap akan mendapatkan keuntungan paling banyak pada akhirnya. Meskipun dia melepaskan keuntungannya, dia juga meminjam jalur perdagangan dari toko kain lainnya. Ada lebih dari ratusan toko kain di Jiankang. Sedikit uang jika terkumpul bisa menjadi banyak, yang merupakan keuntungan besar bagi siapa pun.

Dia sangat penuh perhitungan.

Yang Dong sedang berpikir dalam benaknya, lalu dia mendengar Shen Xiling berkata pelan, "Aku bermaksud untuk menangani masalah ini melalui serikat, tetapi jika manajer sedang sibuk dan tidak nyaman, aku dapat menghubungi pemilik toko sendiri - dalam bisnis, kita semua hanyalah pebisnis."

Kata-kata ini kedengarannya lembut, tetapi sebenarnya sangat keras.

Tawaran Shen Xiling untuk menyerahkan 1% dari keuntungan pasti sangat menarik bagi pedagang kain kecil lainnya, tetapi serikat itu kemungkinan akan ikut campur. Mereka akan menyembunyikan berita itu dari mereka, atau mereka akan menggunakan trik lama yang sama untuk mencegah mereka bekerja sama dengannya.

Perkataan Shen Xiling, "Mari kita bicarakan bisnis," mengisyaratkan kepada Yang Dong agar tidak menggunakan cara lain selain bisnis, dan Yang Dong tidak mungkin mengabaikan perkataannya: lagipula, jika Shen Xiling benar-benar ingin menyingkirkan pendukung di belakangnya, dia bahkan tidak akan punya ruang untuk mengatakan apa pun sebagai balasannya, dan bahkan Fu Lao Furen di belakangnya mungkin tidak akan bisa berbuat apa-apa.

Yang Dong terdiam cukup lama, lalu menunjukkan senyum anggunnya kepada Shen Xiling, seolah-olah dia cukup tertarik dengan lamarannya, lalu berkata, "Aku sudah mengerti apa yang dimaksud Fang Xiaojie tetapi masalah ini melibatkan banyak hal dan perlu dipertimbangkan dalam jangka panjang. Aku ingin tahu apakah Fang Xiaojie bisa menunggu aku sebentar sebelum memberikan jawabannya?"

Masalah ini tentu saja perlu disesuaikan, jadi tidak perlu terburu-buru. Shen Xiling mengangguk dan menjawab, "Terima kasih Zhangshi."

***

BAB 95

Setelah berbicara dengan Yang Dong, dia tidak menjawab untuk waktu yang lama.

Shen Xiling tahu bahwa ini adalah ujian kesabaran. Kali ini, dialah yang pertama kali duduk dan bernegosiasi. Jika dia tidak sabar untuk mendesak pihak lain, dia akan tampak cemas dan lemah, yang sering kali akan mengarah pada situasi yang lebih tidak menguntungkan. Serikat pekerja mungkin akan memanfaatkan situasi tersebut dan memaksa pihak lain untuk melakukan sesuatu. Kemudian, semua akumulasinya di industri tenun dalam tiga tahun terakhir akan hancur.

Dia harus mengertakkan gigi dan melewatinya.

Dia dan serikatnya memulai permainan diam-diam: dia terus menghubungi pemilik toko kain lainnya secara pribadi, sementara serikat terus memberikan tekanan pada toko kain yang telah bergabung dengan Shen Xiling, dan kedua belah pihak menjadi cemas.

Masalah ini tidak akan membuahkan hasil dalam satu atau dua hari. Meskipun Shen Xiling telah mengantisipasi hal ini, dia masih berada di bawah tekanan besar setelah sebulan.

Dia tidak ingin menunjukkannya dan membuat Qi Ying khawatir, tetapi dia sangat mengenalnya. Meskipun dia berusaha keras untuk bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dia segera menyadari ada sesuatu yang salah.

Suatu hari, setelah makan malam, mereka sedang berjalan-jalan di taman. Dia bertanya kepadanya, "Apakah akhir-akhir ini kamu mengalami kesulitan dalam bisnismu?"

Shen Xiling tercengang saat mendengar ini, bertanya-tanya bagaimana dia bisa tahu ini. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya, "... apakah Anda bertanya kepada seseorang?"

"Kenapa harus bertanya pada seseorang?" Qi Ying meliriknya sambil tersenyum tipis, "Kamu sangat pendiam.”

Shen Xiling mengerutkan bibirnya.

Memang kalau lagi senggang, dia selalu banyak ngobrol kalau ada apa-apa, tapi akhir-akhir ini dia jadi jarang ngobrol.

Dia tidak ingin membuatnya khawatir, jadi dia berpura-pura santai dan berkata dengan bercanda, "Gongzi, Anda sudah direpotkan dengan kebisinganku sebelumnya."

Qi Ying tidak tertipu oleh leluconnya. Dia menatapnya dengan serius dan bertanya, "Apakah kamu ingin aku membantumu?"

Shen Xiling tertegun lagi, dan melihat kekhawatiran di matanya.

Keterasingan dalam beberapa hari terakhir tampaknya hanya ilusinya. Dia masih sangat peduli padanya dan bahkan khawatir tentang kebisuannya. Shen Xiling merasa hangat di hatinya, tetapi juga sedikit sedih. Dia pikir dia sepertinya mencintainya terutama saat dia dalam kesulitan. Tetapi apa bedanya dengan saat mereka masih anak-anak?

Memikirkan hal ini, dia menjadi lebih bertekad untuk membuatnya merasa bahwa dia telah dewasa. Pada saat ini, dia menggelengkan kepalanya dengan kuat dan berkata, "Tidak."

Qi Ying mengangkat alisnya dan bertanya, "Benarkah tidak?"

Dia meliriknya dan menggelengkan kepalanya lebih kuat.

Wajahnya berseri-seri, tetapi cara dia menggelengkan kepalanya saat ini membuatnya tampak kekanak-kanakan dan imut, yang memunculkan sedikit rasa kasihan di mata bayi Qi.

Dia menyerah, mengangguk, dan berkata, "Baiklah, kalau begitu aku akan mendengarkan pendapat Anda."

Qi Ying tidak memaksa lagi, dia punya pertimbangan lain.

Meskipun sekarang dia menuruti keinginan gadis itu sebelumnya dan tidak lagi diam-diam melindungi bisnisnya, dia tetap telah mengurusnya selama tiga tahun. Siapa pun yang berakal sehat tahu bahwa dia adalah pendukungnya, dan bahkan jika ada beberapa gesekan bisnis, dia mungkin tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk terlibat.

Dia khawatir tentangnya terutama karena dia takut bahwa dia akan terganggu dan lelah, tetapi dia tidak khawatir bahwa sesuatu yang serius akan terjadi. Jadi sekarang setelah dia mengatakan bahwa dia tidak menginginkan bantuannya, dia tidak menolaknya. Tetapi setelah memikirkannya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata kepadanya, "Datanglah padaku jika kamu memiliki masalah. Jangan menindas dirimu sendiri."

Kata 'menindas' adalah kata yang sangat halus, samar-samar mengungkapkan keberpihakannya terhadapnya. Di matanya, siapa pun yang berdebat dengannya berarti 'menindas'nya, dan bahkan jika dia membuat dirinya sedikit lelah, dia 'menindas' dirinya sendiri.

Dia (Qi Ying)selalu takut kalau dirinya akan diganggu.

Shen Xiling sangat memahaminya, mungkin karena dia sudah menyukainya sejak lama, jadi dia familier dengan setiap kata dan tindakannya, dan dia bisa mengerti arti setiap kata yang diucapkannya. Dia kemudian merasa bahwa dia menyukainya lagi, dan perasaan manis tiba-tiba muncul di hatinya. Dia menjawab dengan lembut, dan berkata kepadanya dengan sedikit genit, "Hal yang sama berlaku untuk Anda, Gongzi. Jika Anda memiliki masalah, datanglah kepada aku dan jangan menindas diri sendiri."

Ini setengah benar dan setengah salah.

Tentu saja, dia tahu bahwa dia tidak bisa mengendalikannya dan dia mengatakan ini hanya untuk membuat orang tertawa, tetapi bagian kedua kalimatnya benar: dia berharap bahwa dia bisa menjalani kehidupan yang lebih mudah.

Qi Ying meliriknya dan melihat gadis kecil itu tengah menatapnya dengan ekspresi sedikit sedih, sama seperti yang dia tunjukkan sejak dia masih kecil, dan hatinya pun melunak lagi.

Dia berhenti seperti ini saat dia masih kecil, tapi sekarang dia sudah tumbuh dewasa dan menjadi sangat cantik, sulit untuk tidak merasa tersentuh saat dia menunjukkan ekspresi seperti itu.

Bahkan Xiao Qi Daren yang berhati dingin pun tidak terkecuali.

Dia bahkan mengalihkan pandangannya dengan cara yang agak licik dan berhenti menatapnya, namun dia berusaha menjaga ekspresi tenang di wajahnya, dan menjawab dengan tenang, "Tentu saja."

Walaupun Qi Ying mengatakan hal ini kepada Shen Xiling, pada kenyataannya, dia tidak mengalami masa-masa yang mudah saat itu.

Pertama, itu adalah sesuatu yang terjadi di dalam Shumiyuan.

Meskipun tidak ada perang antara utara dan selatan tahun ini, telah terjadi beberapa kerusuhan dan pemberontakan di Daliang. Ini juga merupakan tanggung jawab Shumiyuan. dan harus ditangani oleh Qi Ying.

Pengamatan lebih dekat terhadap pemberontakan ini mengungkap jejak orang Wei yang mengambil keuntungan dari situasi tersebut, tetapi kerusuhan sipil muncul dari penghidupan rakyat dan bukan sepenuhnya kesalahan orang lain yang memicu kerusuhan.

Meskipun Jiangzuo telah makmur sejak zaman dahulu, sebagian besar kekayaan terpusat di tangan keluarga kaya, dan rakyatnya miskin dan lemah. Terutama dalam beberapa tahun terakhir, karena pajak yang tinggi yang dikenakan selama perang, wajib militer dan kerja paksa tidak jarang terjadi, dan beberapa daerah telah melihat pemandangan tragis di mana sembilan dari sepuluh rumah kosong. Meskipun rakyat selalu pandai bersabar di saat-saat kekacauan, mereka pasti akan bangkit ketika mereka berada di ambang kematian, dan dengan demikian kerusuhan sipil pun muncul.

Untungnya, pemberontakan ini tidak memperoleh banyak momentum dan segera mereda, tetapi kekacauan ini meninggalkan kekhawatiran terpendam dalam hati Qi Ying.

Shumiyuan dapat bertugas untuk menekan pemberontakan dan menangkap penjahat, tetapi masalah-masalah utama yang menyangkut mata pencaharian rakyat, yang sangat penting untuk memerintah suatu negara, tidak berada di bawah kendali Qi Ying. Sejujurnya, ini adalah sesuatu yang seharusnya menjadi perhatian kakak laki-lakinya, Qi Yun. Putra tertua Qi juga sangat sibuk akhir-akhir ini, mempersiapkan rencana reformasi politik di Shangshutai, dan dia selalu pulang lebih awal dan pulang lebih lambat sepanjang hari. Kedua saudara laki-lakinya sangat sibuk.

Tetapi orang yang jelas lebih sibuk adalah Qi Ying, karena dia juga mempunyai tugas mengikuti ujian kekaisaran untuk Festival Musim Semi.

Ujian kekaisaran untuk memilih pejabat mungkin tampak seperti masalah ujian tiga hari saja, tetapi pada kenyataannya, itu adalah tugas yang memakan waktu dan melelahkan jika Anda benar-benar menghitungnya. Belum lagi berapa banyak waktu muda yang akan tersita untuk belajar giat selama dua belas tahun, hanya sekadar meninjau kertas ujian sebelum ujian saja akan menguras pikiran para siswa.

Tren pemanasan masa lalu telah ada pada generasi sebelumnya, dan sekarang sangat populer di Xiaoliang, Jiangzuo.

Yang disebut 'Wenjuan' berarti bahwa sebelum ujian, para kandidat akan menyerahkan kartu nama mereka kepada orang-orang terkenal saat itu, dan kemudian mengirimkan karya mereka untuk mencari rekomendasi. Cakupan 'orang-orang terkenal' sangat luas, misalnya, mereka bisa berupa bangsawan, cendekiawan besar, anggota keluarga kerajaan, dan siapa saja yang memiliki suara dalam ujian kekaisaran dapat dihadirkan.

Akan tetapi, betapapun menonjolnya orang-orang terkenal tersebut, mereka tidak dapat bersikap seterbuka sang penguji sendiri. Jika kamu memanfaatkan waktu yang kamu gunakan untuk memeriksa kertas ujianmu untuk menunjukkan dirimu di hadapan gurumu terlebih dahulu dan membiarkan dia mengingat bahwa ada seseorang seperti kamu, maka kamu akan mempunyai keuntungan dalam ujian musim semi dan dapat dikatakan telah setengah jalan menuju kesuksesan.

Oleh karena itu, Qi Ying harus menerima banyak undangan, membaca banyak artikel, dan berdiskusi tentang kitab suci dengan banyak anak baru-baru ini. Kehidupannya sama sibuknya seperti saat Perang Saudara.

Kesibukan merupakan hal yang sekunder, yang lebih menyusahkan adalah kendala personal.

Ada bias dalam pembahasan soal ujian. Kebanyakan dari mereka yang bisa menemukan orang terkenal adalah putra dari keluarga bangsawan. Orang dari keluarga miskin dibatasi oleh uang dan tidak akan datang ke Jiankang sebelum ujian musim semi. Tentu saja, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk meninjau soal ujian. Bahkan jika mereka datang lebih awal, itu akan membuang-buang tenaga. Bagaimana mereka bisa berteman dengan orang terhormat tanpa koneksi? Yang bisa aku lakukan hanyalah menonton.

Adapun putra-putra keluarga bangsawan, kebanyakan dari mereka tidak dapat berbicara langsung dengan Qi Ying, jadi mereka harus meminta bantuan orang lain untuk mendekati sang guru. Ada yang meminta bantuan kepada mantan atasan Qi Ying, ada yang meminta bantuan kepada paman dan tetua Qi, dan ada yang mencari keluarga lain yang berhubungan baik dengan keluarga Qi. Singkatnya, itu seperti Delapan Dewa yang menyeberangi lautan, masing-masing menunjukkan kekuatan magis mereka, yang benar-benar mempesona.

Hal yang paling sulit untuk dihadapi adalah konflik antara saudara dari keluarga bangsawan.

Ketiga nama keluarga itu semuanya berkerabat, jadi siapa yang bukan kerabat? Dari sudut pandang mana pun, kita dapat dikatakan sebagai keluarga. Qi Ying sudah sangat dicari karena kekuatannya, dan sekarang setelah ia mewarisi posisi seorang guru, ia bahkan memiliki lebih banyak saudara dan teman. Satu orang memintanya untuk menjaga sepupunya, dan yang lain memintanya untuk mendukung sepupunya. Ia benar-benar kewalahan.

Tentu saja Qi Ying yang paling lelah dalam masalah ini, tetapi sebelum dia, Qi Yun lah yang marah terlebih dahulu.

Putra tertua dari keluarga Qi adalah orang yang adil dan jujur. Menurut istrinya, Han Ruohui, keadilannya agak mengada-ada.

Dia sangat muak dengan tren meninjau esai seperti ini. Awalnya, dia mengira masalah ini tidak ada hubungannya dengan dia dan dia tidak bermaksud ikut campur. Namun setelah beberapa hari, dia melihat bahwa para bangsawan yang meninjau dokumen untuk orang lain tidak hanya hampir mendobrak pintu keluarganya, tetapi bahkan tidak melepaskan jalan masuk dan keluar istana. Ketika mereka melihat Er Ge-nya mereka mendatanginya dengan wajah menyanjung dan memasukkan beberapa barang aneh ke tangan Er Ge-nya.

Suatu hari, Qi Ying menginap di kediaman keluarga Qi. Ketika Qi Yun pergi ke ruang kerjanya untuk duduk sebentar, dia melihat mejanya penuh dengan esai. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengambil beberapa dan membolak-baliknya. Setelah melihat ini, dia sangat marah sehingga dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengambil beberapa artikel dan mulai memarahi saudaranya.

"Konyol! Benar-benar konyol!" Qi Yun penasaran dan geli, "Yang, keponakan Ruohui yang terlihat sangat tampan itu, kamu masih mengingatnya, kan? Saat aku bertemu dengannya tahun lalu, kami bahkan tidak bisa mengucapkan irama kata-katanya, tetapi sekarang artikelnya ditulis dengan sangat indah! Bahkan orang buta pun akan tahu bahwa seseorang menulisnya secara tidak sengaja. Beraninya orang tua mereka memberikannya kepadamu secara terang-terangan?"

Qi Ying terbatuk, dan sebelum dia bisa membujuk saudaranya untuk tenang, dia mengambil artikel lain dan terus mengkritik, "Yang ini jujur, tapi lihat apa yang dia tulis? Dia bahkan tidak bisa membedakan antara catatan dan anotasi! Jika dia tidak dilahirkan dalam keluarga baik-baik, dia tidak akan bisa lulus ujian untuk menjadi sarjana!"

Ia begitu marah sehingga semakin ia melihatnya, semakin ia merasa itu konyol. Ia menghitung gambar-gambar itu satu per satu dan mendapati hampir semuanya tak tertahankan untuk dilihat. Ia dengan enggan memilih beberapa yang lumayan, tetapi itu hanyalah karya-karya biasa-biasa saja tanpa ada yang menonjol.

Melihat saudaranya sudah marah dan sepertinya ingin mengatakan sesuatu, Qi Ying tahu bahwa dia mungkin kesal karena kemunduran dalam reformasinya di Shangshutai. Tidak tepat untuk membujuknya saat ini, jadi dia hanya mendengarkannya mengomel sepuasnya. Baru ketika dia lelah, dia membiarkan Qing Zhu menuangkan secangkir teh untuknya dan membujuknya untuk tenang.

Qi Yun minum dua cangkir teh berturut-turut, tetapi amarahnya masih belum berakhir. Dia melirik wajah tenang Qi Ying dan mengerutkan kening lagi. Dia bertanya, "Mengapa, mereka menunjukkan sesuatu seperti ini kepadamu, dan kamu masih berani membela orang-orang ini, dan kamu benar-benar tidak marah sama sekali?"

Qi Ying tidak benar-benar marah, dia hanya merasa sedikit lelah.

Kakak laki-laki tertua aku adalah orang yang adil dan jujur, dan agak tidak paham dengan taktik politik. Dia mungkin hanya menganggap pengangkatannya sebagai kepala penguji sebagai hadiah dari kaisar, dan tidak menyadari bahwa itu adalah ujian dari keluarga kerajaan.

Dia sudah tahu orang macam apa kebanyakan anak-anak keluarga bangsawan itu, tetapi jika dia memecat mereka tanpa pandang bulu, itu akan langsung menimbulkan banyak masalah personal, dan dia akan dianggap condong ke pihak Pangeran Ketiga.

Ini adalah masalah yang sangat merepotkan.

Tetapi bagaimana dia harus menjelaskan hal ini kepada Dage-nya? Bagi orang yang berpikiran adil seperti dia, mendengarkan kata-kata ini hanya akan membuatnya semakin kesulitan. Selain itu, reformasinya sendiri tidak berjalan dengan baik, jadi mengapa dia harus khawatir tentang hal-hal ini?

Qi Ying memikirkannya sejenak, tetapi pada akhirnya, dia tidak mengatakan apa-apa. Qi Yun mengira saudara keduanya begitu marah sehingga dia tidak bisa berbicara. Dia merasa sangat simpatik terhadapnya. Setelah berpikir sejenak, dia memilih sesuatu yang menyenangkan dan berkata kepadanya, "Baiklah, ujian akan diadakan tahun depan, jadi tidak ada gunanya khawatir sekarang. Aku melihat kamu telah duduk di ruang belajar akhir-akhir ini, dan Anda tidak keluar untuk meregangkan otot-otot Anda. Kebetulan Fu Zhuo mengundangku untuk bermain sepak bola dengannya selama hari liburnya beberapa hari yang lalu. Bo Heng dan Zhong Heng juga pergi bersamanya. Mereka meminta aku untuk bertanya apakah Anda dapat meluangkan waktu untuk bergabung dengan kami."

Qi Ying ingin menolak, tetapi kakak laki-lakinya tidak memberinya kesempatan. Dia langsung berkata, "Ikut saja dengan kami. Enak untuk bersantai. Bagaimana kamu bisa merasa nyaman membaca artikel-artikel jelek ini sepanjang hari?"

Dage-nya begitu ngotot. Qi Ying melihat dari ekspresinya bahwa dia akan membujuknya sampai akhir jika dia tidak setuju. Merasa tidak berdaya sejenak, dia harus mengangguk dan setuju.

***

BAB 96

Cuaca beku telah berlalu, dan musim dingin telah tiba ketika kami bermain sepak bola.

Berbicara tentang seni memukul bola dengan tongkat pemukul, seni ini awalnya populer di kalangan militer. Ini adalah trik memukul bola dengan tongkat pemukul sambil menunggang kuda. Seni ini baru mulai populer di kalangan bangsawan dan keluarga kaya sejak generasi sebelumnya.

Karena Kerajaan Wei menganjurkan seni bela diri, Juju lebih populer di Jiangbei. Sedangkan bagi Xiao Liang, itu lebih seperti hal yang lucu di kalangan bangsawan dan cara untuk menghibur diri. Kebanyakan pemuda dari keluarga bangsawan senang mengunjungi pelacur, minum alkohol, dan mengikuti Wu Shi San yang dianggap sebagai hobi langka untuk membuat orang senang.

Ada beberapa lapangan sepak bola di Kota Jiankang. Yang terbesar dan terbaik dibangun oleh keluarga Han. Konon, karena Jenderal Han sangat mencintai sepak bola, ia secara khusus membersihkan sebidang tanah di dekat tempat tinggalnya untuk membangun lapangan tersebut. Ia membangunnya dengan sangat hati-hati dan orang-orang pada waktu itu berkata bahwa "lapangan itu baru, bersih dan rapi, datar dan halus seperti batu asah, dan seperti cermin ketika memandangnya, Anda dapat mendengar tetesan embun yang paling halus, tetapi tidak memantulkan debu yang paling halus sekalipun." Sejak tempat ini dibangun, Jenderal Han sering datang untuk bermain biliar, bahkan anak-anak keluarga Han pun punya hobi ini.

Kali ini permainannya dibuat oleh saudara Han.

Ketika keluarga Qi tiba, orang-orang lainnya sudah tiba, dan sebuah pertandingan bahkan telah berakhir di lapangan. Pertandingan itu adalah antara saudara Han Feiyu dan Han Feichi, yang baru saja bertarung dua lawan dua dengan Pangeran Keempat dan Fu Zhuo.

Han Feichi melihat mereka terlebih dahulu. Dia melambaikan tongkat bolanya dan memanggil Qi Ying 'Er Ge' dari kejauhan, dengan napas putih samar keluar dari mulut dan hidungnya. Kakak tertuanya sendiri marah sekaligus geli. Ia tidak tahu mengapa adiknya sangat suka mengikuti Qi Er. Ia tidak pernah begitu antusias terhadap kakak tertuanya yang serius.

Dia tertawa dan memarahi Han Feichi, "Jika kami tahu kamu sangat menyayangi keluarga mereka, orang tua kita seharusnya mengirimmu ke sana untuk dibesarkan saat kamu masih kecil, sehingga mereka tidak akan marah setiap hari saat kamu dibesarkan oleh mereka."

Ini dimaksudkan sebagai ancaman, tetapi saudara laki-lakinya yang kedua begitu bajingan sehingga dia tidak malu dan malah menjawab dengan penuh minat, "Itu bagus." Setelah terdiam sejenak, dia berkata dengan sangat serius, "Tidak, tidak, Paman Qi terlalu ketat dengan putranya. Aku tidak tahan. Selain itu, aku tidak begitu menyukai keluarga mereka. Aku hanya menyukai Er Ge-ku saja."

Kalimat ini membuat Han Feiyu sangat marah hingga kepalanya pusing.

Pangeran Keempat dan Fu Zhuo tidak dapat menahan tawa dan menggoda beberapa kali ketika mendengar ini. Sementara mereka berbicara, keluarga Qi mendekat.

Hari ini semua orang ada di sini, tidak hanya Qi Yun dan Qi Ying yang ada di sini, tetapi mereka juga membawa Qi Ning dan Qi Le. Semua anggota keluarga Qi memiliki paras yang rupawan, dan keempat tuan muda semuanya tampan dan anggun, dan mereka terlihat lebih gagah hari ini karena mereka datang dengan menunggang kuda.

Sebenarnya, sejujurnya, untuk situasi seperti sekarang, anak tidak sah seperti Qi Ning dan Qi Le tidak cocok untuk ikut. Namun, keluarga Qi relatif berpikiran terbuka dan tidak memperlakukan anak tidak sah dengan kasar. Qi Yun dan Qi Ying sama-sama kakak laki-laki yang merawat adik laki-laki mereka. Mereka sering mengajak kedua adik mereka yang masih kecil untuk melihat dunia, jadi orang lain tidak menganggap ini hal baru.

Kedua kelompok itu saling menyapa. Xiao Ziheng duduk di atas kudanya, memegang tongkat golf di tangannya. Cuaca dingin setelah awal musim dingin, tetapi dahinya masih sedikit berkeringat. Matanya yang seperti bunga persik dipenuhi dengan senyum bahagia. Dia berkata kepada keluarga Qi, "Keluarga kalian benar-benar hebat. Aku sudah lama menunggu!"

Walaupun dia berkata demikian, tidak ada sedikit pun tanda-tanda menyalahkan dalam ekspresinya, dan siapa pun tahu bahwa itu hanyalah lelucon.

Qi Yun menundukkan tangannya dan menjawab sambil tersenyum, "Ini salahku. Aku seharusnya tidak terlambat. Hanya saja Hui'er terjatuh saat aku keluar pagi ini dan terus menangis. Aku berusaha menghibur anak itu, jadi aku terlambat."

Han Feiyu tersenyum dan berkata, "Aku tadinya berpikir untuk memberikan denda yang berat, tetapi karena kamu yang mengurus keponakanku, aku akan melepaskanmu hari ini."

Fu Zhuo tertawa dan berkata, "Bagaimana Bo Heng bisa membantu kerabatnya tetapi tidak membantu keluarganya? Ini benar-benar kacau."

Semua orang tertawa ketika mendengarnya, dan suasana menjadi sangat ceria.

Qi Yun menoleh ke arah lapangan sepak bola yang dihias dengan indah, dan merasa sedikit gatal sejenak. Ia berbalik dan berkata, "Kenapa repot-repot membicarakan keluarga dan teman di sini? Mainkan saja permainannya - dan mari kita buat kesepakatan, yang kalah harus mentraktirmu hari ini!"

Fu Zhuo memiliki hubungan yang baik dengan Qi Yun. Mendengar ini, dia langsung membalas, "You Pushe sangat sombong. Apakah kamu yakin bahwa kita lelah setelah bermain game, dan keluargamu dapat dengan mudah menang?"

Qi Yun tertawa terbahak-bahak dan menjawab, "Aku tidak memikirkannya. Kita hanya kebetulan ada di sini. Bagaimana kalau kita turun bersama untuk beristirahat sebentar dan bermain setelah beristirahat?"

Saran ini tepat dan semua orang setuju. Seketika, para tuan muda menunggangi kuda mereka ke tepi ladang. Setelah mereka turun, para pelayan menuntun kuda-kuda itu pergi, dan semua orang duduk di bawah tenda yang indah di tepi ladang.

Ketika aku mendekat dan melihatnya, aku melihat dua orang duduk di bawah gudang besar: Istri Pangeran Keempat Fu Rong, dan Putri Keenam Xiao Ziyu.

Qi Yun tercengang saat melihat mereka. Ia mengira saat Fu Zhuo datang menemuinya, ia tidak menyebutkan bahwa kali ini akan ada kerabat wanita. Sekarang dua wanita tiba-tiba muncul, ia pasti terkejut.

Akan baik-baik saja jika hanya ada saudara perempuannya, tetapi ada juga putri keenam, yang membuat segalanya menjadi lebih sulit.

Qi Yun tahu bahwa saudara keduanya sama sekali tidak memiliki perasaan romantis terhadap putri ini, tetapi putri ini tergila-gila padanya dan selalu mencari kesempatan untuk bersama Jingchen. Meskipun Jingchen tidak pernah mengatakannya, sebagai saudara tertua, bagaimana mungkin dia tidak mengetahui dilema di hati saudaranya?

Tanpa sadar dia menoleh ke arah Qi Ying, dan melihat bahwa saudaranya juga sedang menatapnya. Meskipun tidak ada ketidakpuasan di wajahnya, matanya tampak bertanya mengapa Putri Keenam ada di sini.

Qi Yun tentu saja merasa semakin kasihan padanya dan tidak dapat menahan diri untuk menoleh untuk melihat teman sekelasnya. Namun, tuan muda dari keluarga Fu tampak tenang dan bahkan tidak menatapnya. Dia bertindak seolah-olah dia bersikap tidak masuk akal dan berkata, "Aku hanya mencoba untuk menandingi saudaramu dan saudara ipar perempuanku, jadi apa?" Itu benar-benar menyebalkan.

Namun, tidak peduli seberapa menyebalkannya masalah ini, bukanlah ide yang baik untuk menunjukkannya saat ini. Demi penampilan yang baik, Qi Yun harus menahan emosinya dan menyapa istri Pangeran Keempat dan Putri Keenam bersama semua orang.

Xiao Ziheng duduk terlebih dahulu, lalu mempersilakan semua tuan muda dari keluarga bangsawan untuk duduk. Kemudian, sambil meminum anggur lezat yang dibawa Fu Rong ke mulutnya, dia tersenyum miring dan berkata, "Sejak Rong'er meninggalkan istana, kita jarang berkumpul seperti ini. Duduk bersama seperti ini hari ini, rasanya seperti masa muda kita.

Pangeran Keempat telah mengambil alih banyak tugas dari ayahnya dalam beberapa tahun terakhir, dan kemungkinan besar ia akan menduduki takhta putra mahkota. Ia bukan lagi anak yang naif. Ia secara bertahap menjadi lebih sopan di istana dan cukup populer. Namun, ia masih begitu bebas dalam kehidupan pribadinya, yang selalu mengingatkan orang-orang akan absurditasnya di masa mudanya.

Ia mengatakannya dengan cerdik, menggunakan persahabatan yang mereka miliki saat masih muda untuk mengatasi sedikit kecanggungan dan ketidaknyamanan yang mereka rasakan sekarang. Ini bisa dianggap sebagai metode yang cerdik, tetapi apakah metode ini akan berhasil atau tidak akan bergantung pada sikap orang yang terlibat.

Qi Ying adalah korban.

Siapa di antara kita yang tidak dapat melihat bahwa kejadian hari ini adalah Pangeran Keempat yang mencoba membantu saudara perempuannya? Kecuali keluarga Qi, semua orang menyaksikan kegembiraan itu secara diam-diam, mengira selama Qi Er terlibat, masalah ini akan menjadi tontonan bagus, tidak peduli berhasil atau tidak.

Bagaimana mungkin Qi Ying tidak melihat bahwa teman-teman lamanya sedang menikmati kesenangan? Tentu saja, dia akan menangkap kata-kata yang disampaikan Pangeran Keempat, dan berkata, "Dianxia benar. Ini adalah kesempatan langka hari ini."

Tidak ada ekspresi di wajahnya saat dia mengatakan ini, tetapi dia akhirnya membuka mulutnya dan situasinya menjadi lebih tenang. Xiao Ziyu, yang duduk tidak jauh darinya, diam-diam menghela napas lega.

Faktanya, dia memohon kepada saudara laki-lakinya yang keempat untuk mengajaknya keluar hari ini.

Dia sendiri tahu bahwa Qi Ying telah menghindarinya. Jika dia tahu sebelumnya bahwa Qi Ying akan datang hari ini, kemungkinan besar dia tidak akan menepati janjinya. Itulah sebabnya dia sengaja meminta Fu Gege untuk merahasiakan masalah ini untuknya, sehingga dia bisa bertemu dengannya.

Tidak mudah untuk menemuinya. Terakhir kali bertemu adalah pada hari ulang tahunnya, dan sekarang sudah hampir dua bulan. Dia tidak akan pernah mengambil inisiatif untuk menemuinya, jadi apa yang dapat dia lakukan? Dia  tidak punya pilihan lain selain memutar otak untuk mencari cara agar bisa keluar dari istana dan menemuinya.

Dia tidak ingin merasa malu dan terburu-buru, tetapi... dia sangat menyukainya sehingga cintanya padanya tidak berkurang sedikit pun setelah bertahun-tahun. Dia bahkan lebih menyukainya daripada saat dia masih kecil, dan tidak ada yang bisa dia lakukan.

Dia ingin sekali menemuinya, pertama karena dia merindukannya, dan kedua karena San Ge-nya telah datang menemuinya beberapa waktu yang lalu.

Dia mengatakan padanya bahwa dia melihat Qi Ying membawa kekasih kecilnya ke Kuil Qixia.

Kekasih kecilnya, gadis kecil yang ditemuinya di pameran bunga tiga tahun lalu, Fang Yun.

Gadis kecil itu telah tinggal di kediaman pribadi Jingchen Ge-nya selama tiga tahun terakhir. Dia selalu tahu tentang hal itu, tetapi dia hanya bisa menurutinya dan tidak bisa melakukan apa pun. Pertama, dia adalah anak yatim piatu dari dermawan Jingchen Ge-nya, dan dia tidak dapat menyentuhnya sesuka hati karena gelar ini. Kedua, jika dia menyentuhnya, Jingchen Ge-nya akan marah dan akan memperlakukannya dengan dingin seperti yang dia lakukan di pestabunga tiga tahun lalu.

Dia tidak tahan lagi, jadi dia hanya bisa memilih untuk menanggungnya.

Si Ge-nya selalu menghiburnya, mengatakan kepadanya bahwa ia harus belajar untuk bermurah hati dan memaafkan. Bagaimanapun, adalah hal yang wajar bagi seorang pria seperti Qi Ying untuk memiliki tiga istri dan empat selir. Bahkan setelah mereka menikah dan dia menjadi suaminya, dia masih terikat untuk berselingkuh. Pria memang seperti itu.

Mengingat sifat pemarah Xiao Ziyu di masa kecilnya, dia pasti tidak akan bisa mentolerir hal seperti itu terjadi padanya. Namun, dia sudah terlalu lama menyukai Qi Ying dan selalu menyukainya tanpa rasa hormat, jadi lama-kelamaan dia kehilangan kesabarannya. Dia bahkan mulai berpikir bahwa apa yang dikatakan saudara laki-lakinya yang keempat itu benar - lihat, bukankah itu juga yang dikatakan Si Ge-nya? Bahkan setelah dia menikah dengan seorang istri, dia masih mengambil tiga selir dalam waktu dua tahun dan sangat romantis.

Tapi lalu kenapa? Dia hanya menganggap wanita-wanita itu sebagai hal yang tidak penting. Yang benar-benar dia hormati dan pedulikan adalah Fu Rong.

Xiao Ziyu akhirnya menyadari hal itu. Dia merasa bahwa dia bisa dengan berat hati menoleransi keberadaan satu atau dua wanita di sisi Qi Ying untuk melayaninya. Selama dia menikahinya, tidak ada hal lain yang penting.

Tetapi ini tidak berarti dia bisa menoleransi seseorang yang muncul di sisinya secara terbuka.

Fang Yun? Siapa dia? Seorang yatim piatu tanpa orang tua, pengemis yang tinggal di bawah atap orang lain, dia pikir tidak pantas baginya untuk membawakan sepatu untuk Xiao Ziyu. Atas dasar apa dia bisa diperlakukan berbeda oleh saudaranya yang terhormat?

Xiao Ziyu tidak mau mengakuinya, tetapi dia memang panik - dia merasakan sedikit kepanikan di hatinya sejak pertama kali melihat gadis kecil itu, dan kepanikan ini menjadi lebih hebat setelah saudara ketiganya memberitahunya tentang Kuil Qixia.

Dia sangat takut kalau-kalau Jingchen Ge-nya benar-benar jatuh cinta kepada orang lain dan tidak bersedia menikahinya karena hal ini - dia begitu takut hingga tidak dapat menahan diri untuk berlari keluar istana untuk menemuinya secara langsung guna memastikannya.

Dia memikirkannya dengan bingung, dan ketika dia tersadar, pembicaraan mereka sudah menyimpang dari topik. Dia mendengarkan dengan saksama beberapa kalimat dan akhirnya menyadari bahwa mereka sedang membicarakan ujian kekaisaran tahun depan.

Orang yang berbicara adalah Han Feichi.

Tuan muda dari keluarga Han ini selalu bersikap acuh tak acuh terhadap hal-hal serius seperti ujian kekaisaran, tetapi sekarang dia berbicara tentang Ujian Musim Semi dengan sangat antusias, dan berkata dengan sedih, "Sialan! Jika aku tahu bahwa penguji untuk Ujian Musim Semi tahun ini adalah Er Ge-ku, aku akan mengikuti ujian itu sejak lama!"

Fu Zhuo bertanya sambil tersenyum, "Kenapa? Apakah kamu menunggu untuk menjilat Er Ge-mu?"

Tentu saja ini adalah sarkasme: Jika putra sah kepala keluarga Han ingin menjilat orang lain, dia pasti sudah melakukannya sejak lama. Mengapa dia harus menunggu Qi Er memimpin ujian? Semua orang tahu bahwa tuan muda keluarga Han itu suka mengejar Qi Er ke mana-mana sejak dia masih kecil. Dia mengatakan ini sekarang hanya karena dia merasa bahwa Ujian Musim Semi ada hubungannya dengan saudara laki-lakinya yang kedua, jadi dia ingin ikut campur.

Akibatnya, kakak laki-lakinya menjadi marah lagi.

Han Feiyu ingin sekali mencongkel kepala saudaranya untuk melihat apa isi di dalamnya. Dia berkata dengan marah, "Sudah kubilang belajarlah dengan giat dan ikuti ujian kekaisaran, tetapi kamu malah menyerahkan kertas kosong di ujian provinsi terakhir! Kamu bahkan tidak memenuhi syarat untuk mengikuti ujian musim semi tahun ini. Kamu benar-benar mempermalukan keluarga Han!"

Han Feichi tidak bereaksi terhadap rentetan omelan marah. Dia masih tampak acuh tak acuh. Si jenius kecil dari keluarga Han sekarang menjadi orang yang keras kepala dan tidak mau mendengarkan apa pun yang dikatakan orang.

Han Feiyu sudah lelah dimarahi dan tidak ingin berdebat lagi dengan bajingan ini. Dia menghela napas dalam-dalam dan berbalik untuk bertanya kepada dua anak muda dari keluarga Qi, "Jing'an dan Jingkang akan mengikuti ujian kekaisaran tahun ini, kan?"

***

BAB 97

Akhirnya seseorang bertanya pada mereka.

Meski kedua anak tidak sah itu dibawa keluar oleh kakak laki-laki mereka, mereka tetap merasa agak tidak nyaman duduk dalam situasi seperti itu. Putra sah dari beberapa keluarga berteman baik satu sama lain dan mereka semua berbicara sendiri tanpa menyebut mereka, jadi mereka berdua secara alami ditinggalkan. Jika bukan karena fakta bahwa putra tertua Han benar-benar tidak ingin berbicara dengan adik laki-lakinya, dia tidak akan bertanya kepada mereka.

Akhirnya, mereka mendapat kesempatan untuk berbicara, tetapi Yu Qining sangat malu. Dia menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa, dan mendengarkan kakak laki-lakinya menjawab untuk mereka, "Jingkang akan mengikuti ujian tahun ini, dan Jing'an harus lulus ujian provinsi terlebih dahulu."

Qi Ning merasakan wajahnya terbakar panas.

Untungnya, dia tahu bahwa tidak ada seorang pun di tempat kejadian yang benar-benar peduli padanya, jadi dia hanya bertanya dengan santai. Benar saja, pembicaraan segera beralih ke Qi Le, dan Gongzi dari beberapa keluarga semuanya mengucapkan semoga sukses dalam ujiannya.

Qi Le tersenyum polos dan berkata, "Aku akan berusaha sebaik mungkin. Aku akan berusaha sebaik mungkin."

Gongzi dari keluarga Fu mengambil alih pembicaraan dan berkata sambil tersenyum, "Usaha terbaikmu adalah satu hal, tetapi jika kamu benar-benar ingin berhasil dalam ujian, Er Ge-mu juga harus berusaha sebaik mungkin."

Semua orang tersenyum penuh arti saat mendengar ini. Kemudian Qi Ying, yang selama ini terdiam, tersenyum tipis dan berkata, "Selama dia berusaha sekuat tenaga, tidak apa-apa jika aku tidak berusaha sekuat tenaga."

Qi Er Gongzi berbicara sedikit hari ini, dan kata-kata langka yang diucapkannya penuh dengan makna yang dalam, yang tentu saja meninggalkan bekas di hati para Gongzi lainnya.

Semua orang di keluarga tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa maksudnya dengan ini. Apakah maksudnya dia tidak akan membantu adiknya menyontek dalam Ujian Musim Semi? Atau apakah itu juga berarti dia tidak akan membantu orang lain berbuat curang?

Keluarga Qi memiliki tradisi keluarga yang bersih dan jujur, dan memang mereka tidak pernah melakukan pemeriksaan pendahuluan terhadap berkas-berkas ujian. Kalau tidak, mengingat kekuatan dan status keluarga Qi, Qi San tidak akan gagal bahkan dalam ujian provinsi. Tahun ini, Qi Ying akan menjadi penguji untuk ujian kekaisaran musim semi. Apakah dia juga akan menjunjung tinggi semangat yang lurus ini? Itu akan menyinggung banyak orang. Meskipun keluarga Qi telah mencapai puncak, apakah mereka berani bertindak seperti ini?

Semua orang sedikit tidak yakin.

Semua orang berpikir secara diam-diam. Qi Yun, yang berdiri di samping, melihat bahwa keadaan tidak berjalan dengan baik. Ia khawatir semua orang akan mengangkat topik itu dan membuat saudaranya malu, jadi ia segera berkata, "Apakah kalian semua sudah cukup istirahat? Aku ingin sekali bermain dengan keterampilan Jiju-ku, tetapi aku tidak tahan lagi."

Semua orang yang hadir tampak bersemangat. Bagaimana mungkin mereka tidak melihat bahwa Qi Yun sedang melindungi saudaranya? Tidak ada dari mereka yang merasa malu. Fu Zhuo memimpin, mengambil tongkatnya, berdiri, dan berkata sambil tersenyum, "Siapa yang takut padamu? Kamu telah memutuskan untuk melakukan ini hari ini!"

Para lelaki itu tertawa terbahak-bahak dan berdiri satu per satu. Putra tertua keluarga Han segera meminta para pelayan untuk menarik kuda-kuda. Kemudian dia mendengar pangeran keempat Xiao Ziheng tertawa dan berkata, "Tunggu sebentar."

Ketika semua orang mendengar suara itu, mereka melihat Yang Mulia bersandar di kursi dengan tangan dan kaki terentang, tersenyum dan berkata, "Jarang sekali Rong'er dan Ziyu keluar, bagaimana kalau kita bertarung bersama kali ini?"

Ketika semua orang mendengar ini, mereka melihat ke arah kedua wanita itu dan menyadari bahwa mereka berdua mengenakan pakaian berkuda hari ini. Kemudian mereka mendengar Pangeran Keempat berkata, "Menurut pendapatku, jumlah kita hari ini tepat sepuluh orang, jadi mengapa tidak dibagi menjadi lima orang di setiap sisi..."

Hanya dengan beberapa patah kata, Pangeran Keempat membagi kedua tim.

Dia menempatkan dirinya, saudara perempuannya, Qi Ying, Han Feichi, dan Qi Ning di satu sisi, dan Qi Yun, Fu Zhuo, Fu Rong, Han Feiyu, dan Qi Le di sisi lain. Dia melihat sekeliling dan bertanya dengan tenang, "Apakah ada yang keberatan dengan ini?"

Pangeran Keempat mengubah profesinya menjadi seorang pencari jodoh dengan sangat mencolok sehingga sangat jelas bahwa tidak seorang pun tahu harus berkata apa. Tentu saja, ada keheningan sejenak. Dia sama sekali tidak malu. Dia berdiri dan menepuk-nepuk debu yang tidak ada di pakaiannya yang indah, dan berkata dengan puas, "Tidak ada? Baiklah, mari kita lakukan dengan cara ini."

Ada beberapa trik untuk bermain Jiju, dan ada dua jenis permainan: gol tunggal dan gol ganda.

Yang disebut gawang tunggal mengacu pada lubang kecil berukuran sekitar satu kaki yang dibuka di bagian bawah dinding kayu, dengan jaring di belakang lubang. Pemenangnya ditentukan oleh jumlah bola yang dipukul oleh kedua belah pihak. Gol ganda berarti ada gawang di kedua ujung lapangan, dan pemenangnya adalah orang yang memasukkan bola melewati gawang lawan.

Yang terakhir populer di Jiangzuo.

Karena ada wanita di lapangan hari ini, para pria tentu saja harus menahan diri saat bertarung. Mereka tidak ingin istri Pangeran Keempat dan Putri Keenam terluka.

Namun Putri Keenam tertawa dan berkata, "Jangan terlalu menahan diri, kalau tidak, ini akan membosankan. Ayahku memuji kemampuanku dalam bermain Jiju. Berhati-hatilah atau aku akan mempermalukanmu."

Setelah berkata demikian, ia melompat ke atas kudanya, gerakannya sungguh lincah, dan sudah jelas bahwa ia adalah seorang ahli dalam seni berkuda.

Putri Keenam tidak berbohong. Dia memang sangat pandai bermain kukuk. Dia telah mengikuti saudara laki-lakinya yang keempat untuk ikut bersenang-senang di ladang kukuk sejak dia masih kecil. Dia juga seorang penunggang kuda yang hebat dan keterampilannya adalah yang terbaik di antara anggota keluarga perempuan. Pria-pria yang sedikit tidak terbiasa bermain kukuk umumnya bukan tandingannya.

Para pria juga menaiki kuda mereka. Han Feiyu di samping berkata, "Berani sekali kamu? Semua orang tahu bahwa Dianxia sangat pandai bermain Jiju. Tolong jangan terlalu keras padanya untuk sementara waktu."

Semua orang mengobrol dan tertawa sejenak, lalu tim dibagi menjadi dua babak, dan permainan pun siap dimulai.

Kedua kubu yang maju untuk merebut bola adalah Xiao Ziheng dan Qi Yun. Selama jeda ini, Xiao Ziyu menemukan kesempatan untuk berbicara dengan Qi Ying.

Dia mendekat, menatap Qi Ying, mengerutkan bibirnya, dan memanggilnya, “Saudara Jingchen..."

Qi Ying menundukkan kepalanya dan menatapnya. Ada banyak hal yang ingin dia katakan kepadanya, tetapi ketika Qi Ying menatapnya seperti itu, dia merasa lidahnya kelu dan tidak ingat harus berkata apa. Setelah berpikir lama, dia akhirnya berkata, "Kamu tahu kemampuan berkudaku sangat bagus. Aku pasti tidak akan menahanmu. Kita pasti menang!"

Qi Ying mengangkat alisnya dan tersenyum samar, namun senyumnya cepat memudar, lalu dia berkata dengan ringan, "Menang atau kalah tidaklah penting, yang penting Dianxia tidak terluka."

Ketika Xiao Ziyu melihat senyumnya yang sekilas, hatinya tiba-tiba dipenuhi dengan kegembiraan. Kemudian dia mendengar dia mengatakan kepadanya untuk tidak terluka, dan dia merasa bahwa dia memperlakukannya dengan sangat baik hari ini dan merasa sangat puas untuk sesaat.

Tetapi dia tidak tahu bahwa senyuman Qi Ying tadi bukan karena dirinya.

Dia baru saja mendengar Xiao Ziyu mengatakan bahwa dia adalah penunggang kuda yang hebat, dan tanpa sadar dia teringat pada Shen Xiling. Dia teringat dengan ekspresi gadis kecil yang ketakutan namun menyedihkan saat duduk di atas kuda ketika dia pergi ke Gunung Qixia beberapa hari yang lalu. Tanpa sadar suasana hatinya membaik, dan dia tersenyum.

Xiao Ziyu tidak tahu apa yang sedang terjadi dan tetap senang. Dia hendak mengatakan beberapa patah kata lagi kepadanya ketika dia mendengar suara "bang". Ternyata Si Ge-nya telah melakukan tendangan pembuka dan permainan telah resmi dimulai.

Qi Ying tentu saja tidak berniat untuk bersaing memperebutkan kemenangan dalam pertemuan kecil di antara teman-temannya. Niat awalnya hanya untuk bermain-main dan meregangkan otot-ototnya. Tanpa diduga, Zhuri-nya sangat bersemangat, mungkin karena ketika dia menemani Shen Xiling keluar untuk tamasya musim gugur beberapa hari yang lalu, untuk menyamai keterampilan berkuda gadis kecil itu yang buruk, dia telah menahan Zhuri dan tidak membiarkannya berlari bebas. Zhuri adalah kuda yang sangat cakap, tetapi saat itu dia sama frustrasinya dengan keledai. Hari ini, ketika dia berada di lapangan permainan, dia benar-benar bersemangat. Dia merentangkan keempat kukunya dan berlari kencang dengan bebas, tidak dapat berhenti, dan berlari lebih cepat dari bola.

Sekarang semua pria yang hadir menjadi tertarik dan mulai bekerja dengan serius.

Han Feichi adalah yang paling bersemangat. Dia sudah memiliki hubungan dekat dengan Qi Ying dan sangat akrab dengannya. Keduanya bekerja sama dengan sangat baik, saling mengoper bola dengan erat dan akurat, seperti air yang mengalir.

Ketika mereka tiba di depan gawang lawan, bola dioper ke Qi Ying, tetapi dia tidak langsung menembak. Dia melihat Xiao Ziheng tidak jauh di belakangnya, jadi dia dengan lembut menarik tali kekang. Kecepatan Zhuri melambat, dan Han Feiyu dan Fu Zhuo di sisi yang berlawanan segera mengelilinginya. Qi Ying memanfaatkan kesempatan itu dan mengoper bola ke belakang, dan bola itu berada di bawah tongkat pemukul Xiao Ziheng. Pangeran Keempat juga merupakan penembak yang bagus, dan dalam keputusasaan dia melakukan tendangan jauh dan segera mencetak gol, memenangkan gol pertama dalam pertandingan itu.

Begitu bola masuk, bola tersebut langsung mendapat tepuk tangan meriah, dan tak seorang pun menyadari trik kecil Qi Ying tadi.

Dia jelas bisa saja mengungguli, tetapi dia sengaja memberikannya pada Xiao Ziheng.

Sebenarnya, bukan berarti tidak ada yang memperhatikan. Han Feichi, yang paling dekat dengan tempat kejadian, baru saja melihat saudara keduanya diam-diam menarik kendali. Dia pikir saudara keduanya benar-benar berhati-hati dan harus rendah hati bahkan dalam hal seperti itu.

Dia melirik Qi Ying, dan mata mereka bertemu. Seberapa akrab mereka? Qi Ying secara alami tahu bahwa Han Feichi telah melihatnya, jadi dia tersenyum padanya dan menggelengkan kepalanya.

Han Feichi mengerti apa yang dimaksud Er Ge-nya. Dia menyuruhnya untuk tidak mengatakan apa pun.

Dia percaya pada Er Ge-nya dalam segala hal, jadi tentu saja dia tidak akan berbicara omong kosong. Dia segera mengangguk ke arah Qi Ying dengan penuh pengertian.

Qi Ying kemudian membalikkan kudanya dan mendekati Xiao Ziheng yang dikelilingi orang-orang yang bersorak untuknya, untuk memberi selamat kepadanya.

Beberapa hal memang sepele, tapi hanya karena kamu tidak peduli, bukan berarti orang lain tidak peduli.

Terkadang, hanya ketika kamu peduli, orang lain tidak akan peduli.

Begitu bola berhasil ditangkap, suasana menjadi sangat hidup, dan orang-orang di kedua sisi menjadi agak bersemangat. Untuk sesaat, debu beterbangan di seluruh lapangan, kuda-kuda meringkik, dan bola-bola kayu berukir rumit dipukulkan ke seluruh lapangan. Suasana menjadi sangat hidup dan menarik.

Kedua belah pihak bertarung dengan sengit, saling serang, tetapi pemenangnya belum ditentukan. Qi Yun memenangkan pertempuran lainnya, yang memberinya satu keuntungan lagi atas Pangeran Keempat. Para pria berkumpul untuk bercanda dan saling mengolok-olok, tetapi para wanita tidak mau bergabung, jadi mereka menunggu mereka selesai berbicara di pinggir lapangan.

Pada saat ini, Fu Rong dan saudara ipar Xiao Ziyu mengobrol sebentar.

Kakak iparnya melirik adik iparnya dan berkata dengan tenang, "Bagaimana? Bisakah kamu berbicara dengan Qi Er Gongzi hari ini?"

Tiga tahun telah berlalu, dan mantan putri keluarga Fu ini, sekarang istri Pangeran Keempat, telah banyak berubah.

Awalnya dia adalah seorang wanita bangsawan yang lembut dan murah hati. Sekarang setelah dia menikah dengan keluarga kerajaan, dia menjadi lebih bermartabat dan mulia, dan lebih mengesankan dari sebelumnya. Tiga tahun lalu, dia tidak bisa menahan diri untuk bersikap rendah hati ketika berbicara dengan Xiao Ziyu, tetapi sekarang semuanya benar-benar berbeda dan dia dapat sepenuhnya menekan pihak lain.

Namun, Xiao Ziyu tidak akan merendah begitu saja dengan kakak iparnya. Pertengkaran tiga tahun lalu masih membekas di hatinya. Dia tidak menjawab ketika mendengar ini. Dia hanya mendengus dingin dan membalas, "Apa hubungannya dengan Saozi? Jaga saja Si Ge-ku. Tidak perlu bertanya tentang yang lainnya."

Siapa pun pasti akan marah jika mendengar hal seperti itu, tetapi Fu Rong tidak marah. Ia hanya tersenyum dan berkata, "Mari kita terus bermain seperti ini sampai akhir permainan. Berapa banyak kata yang bisa kamu katakan kepadanya? Jika kamu tidak memikirkan solusinya, Dianxia membawamu keluar hari ini tanpa hasil."

Meskipun Xiao Ziyu tidak menyukai Fu Rong, kata-kata ini menyentuh hatinya.

Melihat betapa sulitnya baginya untuk bertemu dengannya, dia tidak mau berpisah dengannya. Meskipun dia tidak mau saat ini, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya dengan nada meremehkan, "Kamu punya banyak ide, apakah kamu punya solusi?"

Fu Rong melengkungkan bibirnya sedikit dan berkata, "Kamu harus mencari cara agar bisa berduaan dengannya -- misalnya, apakah kamu terluka?"

Xiao Ziyu tertegun, lalu tersadar dan ingin memarahinya lagi, berpikir bahwa meskipun dia mengambil risiko mendapatkan cedera palsu, kemungkinan besar Si Ge-nyalah yang akan merawatnya. Jingchen Ge-nya adalah pria yang tahu bagaimana menghindari kecurigaan, apakah dia akan mengabaikan Si Ge-nya untuk merawatnya sendirian?

Dia hendak mengumpat, tetapi Fu Rong menghentikan mulutnya dengan berkata, "Jika kamu terluka karenanya, dia tidak akan bisa mendorongmu menjauh."

Kalimat ini benar-benar mencerahkan Xiao Ziyu.

Dia merasa itu masuk akal, dan semakin dia memikirkannya, semakin masuk akal. Namun, dia tidak berterima kasih kepada Fu Rong di dalam hatinya. Sebaliknya, dia berkata dengan nada sinis, "Saozi benar-benar cakap. Dia sangat pintar menggunakan pikirannya."

Fu Rong masih tenang setelah mendengar ini. Dia tersenyum tipis dan melanjutkan, "Yang Mulia, tidak perlu bersikap sarkastik. Pikirkan saja dirimu sendiri dalam segala hal dan jangan biarkan orang-orang yang tidak ada hubungannya denganmu merusak pernikahanmu yang baik."

Setelah berkata demikian, dia mengangkat kelopak matanya dan menatapnya penuh arti.

Xiao Ziyu tak dapat menahan diri untuk tidak tertegun lagi.

Seseorang yang tidak ada hubungannya denganmu? WHO? Melihat ekspresinya yang penuh arti, mungkinkah dia berbicara tentang gadis yatim piatu dari keluarga Fang?

Apakah dia juga tahu tentang Kuil Qixia?

Xiao Ziyu mengerutkan kening dan bertanya, "Bagaimana kamu tahu ini?"

Fu Rong tersenyum, dengan tatapan penuh arti itu lagi. Ia terdiam beberapa saat sebelum menjawab, "Bahkan Duan Wang tahu tentang ini, jadi bagaimana mungkin Si Ge-mutidak mengetahuinya? Ia jauh lebih peduli padamu daripada Duan Wang."

***

BAB 98

Ada makna yang dalam di balik pernyataan ini, dan ada banyak hal yang dapat ditelusuri secara mendalam, seperti bagaimana Xiao Ziheng tahu bahwa Qi Ying telah pergi ke Kuil Qixia, dan bagaimana dia tahu bahwa Xiao Zihuan juga ada di sana pada saat itu. Namun di telinga Xiao Ziyu, dia hanya mendengar lapisan yang paling dangkal: dia hanya tahu bahwa Si Ge-nya peduli terhadap pernikahannya dan ingin memfasilitasi pernikahannya dengan Jingchen Ge, dan dia tidak mempertimbangkan hal lain.

Ketika Xiao Ziyu teringat dengan gadis kecil bermarga Fang, hatinya terasa getir. Saat itu, dia hampir lupa tentang pertengkaran antara dirinya dan Fu Rong, dan hanya berkata dengan nada cemberut, "Apa yang bisa kulakukan? Jika Fang bersikeras tinggal bersama Jingchen Ge, bagaimana mungkin aku ikut campur dalam urusan Fengheyuan."

Fu Rong melirik adik iparnya yang tidak berguna itu dengan sedikit rasa jijik di matanya, lalu menghilang diam-diam.

Dia tersenyum sopan dan berkata dengan tenang, "Kudengar gadis kecil itu akan segera mencapai usia menikah?"

Xiao Ziyu tidak mengerti dan menjawab. Kemudian dia mendengar Fu Rong berkata, "Dia diasuh di Taman Fenghe karena dia masih muda. Sekarang dia sudah mencapai usia menikah, dia secara alami akan menikah. Siapa yang akan dia nikahi? Apakah tuan muda kedua Qi akan menikahinya? Begitu dia menikah, dia secara alami akan menjauh darimu. Dia tidak akan pernah bisa mendekatinya lagi."

Xiao Ziyu tertegun ketika mendengar ini, dan kemudian dia tampak memikirkan sesuatu.

Ketika bola berikutnya ditendang, Putri Keenam terluka.

Cedera itu sebenarnya tidak terlalu cerdik: ketika semua orang berebut bola kayu, Yang Mulia Putri juga melangkah maju untuk ikut campur, dan ketika bola itu melayang, dia samar-samar berada dekat dengan Qi Ying. Han Feiyu di sisi lain mengulurkan tongkatnya untuk memukul bola kayu, tetapi ayunannya sedikit lebih dekat ke Qi Ying dan hampir mengenainya.

Ini adalah kejadian yang sangat umum dalam permainan biliar, dan para pria sudah terbiasa dengan hal itu. Qi Ying bisa saja menghindarinya, tetapi Xiao Ziyu melangkah di depannya dan menghalanginya. Han Feiyu tidak menyangka dia akan muncul begitu tiba-tiba, dan dia mencoba menarik kembali tongkat biliarnya, tetapi dia tidak dapat melakukannya, dan tongkat itu tetap menggores lengan Yang Mulia.

Ini masalah besar.

Yang Mulia Sang Putri berteriak kesakitan, seolah-olah dia terluka parah, dan saudara laki-laki serta saudara iparnya juga turut menopangnya.

Sebenarnya, Pangeran Keempat awalnya tidak tahu bahwa adiknya telah diberi pencerahan oleh Fu Rong, dan mengira bahwa adiknya benar-benar terluka. Tentu saja, dia sangat khawatir, dan ingin segera pergi ke sisi adiknya untuk memeriksa lukanya. Akibatnya, dia diam-diam dihentikan oleh Fu Rong. Pasangan itu saling memandang, dan Xiao Ziheng melihat setengah senyum di mata Ratu, lalu dia tersadar.

Xiao Ziheng menunjukkan senyum jahat di matanya, tetapi kemudian menghilang. Dia mengerutkan kening dengan serius dan berkata, "Xiao Ziyu, kamu benar-benar bodoh! Dia seorang pria, dan kamu, seorang gadis kecil, harus melindunginya? Kurasa kamu sudah gila!"

Tidak seorang pun tahu apakah Putri Keenam sudah gila atau belum. Yang mereka tahu hanyalah bahwa teknik perjodohan Pangeran Keempat sangat cerdik. Dalam satu kalimat, ia mengungkapkan rasa kasihan atas kemalangan adiknya dan kemarahan padanya karena tidak melawan. Ia juga menyeret Qi Ying ke dalam air sepenuhnya. Meskipun Xiao Qi Daren sangat cerdik, ia tidak dapat dibersihkan atau disingkirkan pada saat ini.

Xiao Ziyu memegangi lengannya, yang sebenarnya tidak sakit, dan mengerutkan bibirnya. Air mata mengalir di matanya yang seperti bunga persik. Dia menatap Qi Ying dengan iba dan berkata, "Jingchen Ge, bisakah kamu membawaku beristirahat di bawah gudang?"

Sebelum Qi Ying bisa mengatakan apa pun, Han Feiyu ingin mengambil alih masalah itu. Pertama, dialah yang menyakiti sang putri, dan kedua, ini adalah wilayah keluarga Han, jadi akan lebih masuk akal baginya untuk maju. Tanpa diduga, sebelum dia bisa melangkah maju, dia dicengkeram oleh Fu Zhuo. Han Feiyu menoleh dan melihat sorot mata tuan muda keluarga Fu, lalu dia tersadar dan menyadari bahwa masalah ini bukan masalah pantas atau tidak pantas, jadi dia hanya menonton dari pinggir dan tidak ikut campur lagi.

Semua orang membuat rencana, dan semua orang menyumbang sedikit, dan Qi Er tidak punya suara dalam masalah itu.

Mereka mendengar Qi Ying terdiam beberapa saat, seolah-olah dia menghela nafas, namun tidak seolah-olah dia tidak menghela nafas, lalu dia berkata, "Dianxia, silakan ikuti aku."

Semua orang merasa puas, kecuali Qi Yun yang tidak berdaya.

Semua orang senang.

Lapangan sepak bola keluarga Han tidak hanya dibangun dengan indah, tetapi pengaturan personelnya juga sangat tepat.

Karena bermain Jiju pada dasarnya berbahaya, terutama saat permainannya menegangkan, sering terjadi tragedi seperti jatuh dari kuda, dan ada beberapa preseden orang menjadi cacat. Agar aman, keluarga Han telah menempatkan dokter di sini sepanjang tahun, dan bahkan mengatur dokter wanita terlebih dahulu untuk merawat anggota keluarga wanita.

Semua tabib wanita itu sangat cakap. Setelah beberapa saat, mereka telah membalut lengan Putri Keenam, yang awalnya tidak terluka. Para pelayan menyajikan teh untuk sang putri dan Xiao Qi Daren yang tampan di sampingnya, lalu mereka mundur satu demi satu atas perintah Putri Keenam.

Jadi Xiao Ziyu akhirnya mendapat kesempatan untuk berduaan dengan Qi Ying.

Saat ini mereka sedang duduk bersama di bawah kanopi, tidak terlalu jauh satu sama lain. Lapangan dipenuhi debu beterbangan dan suara genderang, dan permainan masih berlangsung dengan meriah. Xiao Ziyu diam-diam menoleh dan melihat bahwa dia sedang melihat ke lapangan dan bukan ke arahnya.

Sebenarnya, dia sangat menyukai penampilan Qi Ying yang tenang. Dia juga menyukainya saat dia diam. Jika tidak terlalu sulit baginya untuk melihatnya sekarang, dia tidak akan keberatan menemaninya dalam keheningan dan menikmati keintiman aneh lainnya dalam keheningan.

Akan tetapi, akan lebih baik jika kenikmatan tersebut disimpan untuk setelah menikah. Waktu sangatlah berharga saat ini, dan dia enggan menyia-nyiakan satu menit pun.

Xiao Ziyu meliriknya lagi, berpikir sejenak, dan berkata, "Jingchen Ge, apakah kamu masih ingin keluar dan bermain? Kalau begitu, pergilah. Jangan sia-siakan kesempatan langka ini karena aku. Tidak mudah bagi kita untuk bersama sekarang."

Dengan mundur untuk maju, Xiao Ziyu sebenarnya membuat kemajuan.

Tentu saja dia tahu bahwa meskipun dia berkata demikian, Qi Ying tidak akan meninggalkannya sendirian di sini saat ini. Benar saja, dia melihat Qi Ying menoleh untuk menatapnya dan menjawab, "Tidak apa-apa".

Xiao Ziyu sangat gembira dan tersenyum. Dia meliriknya lagi dan berkata dengan santai, "Ngomong-ngomong, seharusnya aku meminta San Ge-ku untuk ikut denganku hari ini, tetapi sayangnya dia sibuk hari ini dan tidak bisa datang."

Qi Ying mengangguk dan berkata, "Duan Wang sangat pekerja keras."

Xiao Ziyu juga mengucapkan beberapa patah kata untuk membuat suasana lebih nyaman, lalu mengalihkan topik pembicaraan dan berkata, "Beberapa hari yang lalu, aku bertemu dengan saudara ketigaku. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia pernah ke Gunung Qixia sebelumnya dan mengatakan bahwa pohon maple merah di seluruh gunung itu sangat terang dan indah. Dia juga mengatakan bahwa Kuil Qixia, yang terletak di tempat yang indah seperti itu, pasti lebih efektif daripada Kuil Jiming dan Dingshan."

Ada sedikit keanehan di mata Qi Ying yang setengah tertutup, tetapi wajahnya tenang. Dia menanggapi dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Xiao Ziyu diam-diam memperhatikan ekspresinya dan berkata, "San Ge juga mengatakan bahwa dia bertemu dengan Jingchen GE di kuil Buddha -- mengapa kamu pergi ke kuil Buddha? Aku pikir kamu tidak percaya pada agama Buddha."

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu tersenyum tipis dan menjawab, "Aku hanya ingin merasakannya saja, aku tidak bisa mengatakan apakah aku mempercayainya atau tidak."

Xiao Ziyu awalnya ingin menggunakan kata-kata yang menyelidik ini untuk membuatnya berbicara tentang gadis kecil dari keluarga Fang. Dia yakin bahwa dia mengerti apa yang dipikirkan gadis itu, tetapi dia terlalu sabar dan tidak menyebutkan sepatah kata pun sampai hari ini.

Dia merasa sedikit kesal, dan berpikir bahwa karena dia tidak mengatakan apa-apa, dialah satu-satunya yang bisa mengatakannya. Jadi dia terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Aku mendengar dari San Ge-ky bahwa Fang Xiaojie juga pergi ke sana? Dia sekarang menjadi wanita yang cantik dan anggun, seorang gadis dewasa."

Setelah Xiao Ziyu selesai berbicara, dia menatap Qi Ying dengan saksama, tidak melewatkan sedikit pun perubahan pada ekspresinya, tetapi dia hanya melihat ekspresinya yang tenang dan dia menjawab dengan tenang, "Yah, dia akan segera mencapai usia menikah."

Dia begitu tenang sehingga Xiao Ziyu tidak tahu apakah harus bersedih atau senang. Setelah terdiam beberapa saat, dia berpura-pura santai dan berkata, "Waktu benar-benar berlalu begitu cepat. Saat pertama kali bertemu dengannya, dia masih gadis kecil. Sekarang, dalam sekejap mata, dia sudah cukup dewasa untuk menikah."

Dia berhenti sejenak, lalu menatap Qi Ying, dan bertanya, "Jingchen Ge, apakah kamu sudah memilihkan jodoh untuknya? Dia adalah putri Fang Daren, dan kita tidak bisa mengabaikannya. Dia harus menikah dengan keluarga baik-baik."

Pada saat itu, Qi Ying sebenarnya sedikit terdiam.

Dia tidak pernah menyangka Shen Xiling akan menikah, apalagi menyangka Shen Xiling akan menikah suatu hari nanti.

Gadis kecil yang telah diselamatkannya dari salju di gerbang kota, gadis kecil yang dibesarkannya sendiri, kata demi kata, gadis kecil yang pendiam dan penuh perhatian, gadis kecil yang menatapnya dengan ekspresi ragu-ragu, gadis kecil yang selalu membuatnya merasa kasihan padanya dan membuat pengecualian untuknya...

...Suatu hari nanti, dia akan menikah.

Dia benar-benar tertegun.

Tapi siapakah Xiao Qi Daren? Meskipun ia memang tertegun saat itu, tidak mudah bagi orang lain untuk melihat petunjuknya. Ia terdiam sejenak, lalu dengan tenang menjawab, "Ya, aku ingin menikahkannya dengan keluarga yang baik."

Melihatnya tampak tenang dan tidak keberatan dengan pernikahan gadis kecil dari keluarga Fang, Xiao Ziyu merasa lega dan sedikit senang. Dia berkata, "Jika Jingchen Ge tidak dapat menemukan orang yang cocok, kamu dapat mempercayakan masalah ini kepadaku. Aku akan mencarinya dan akan segera mendapat kabar."

Qi Ying sedikit mengernyit dan berkata, "Tidak perlu terlalu cemas soal pernikahan. Lebih baik jika dia menikah dengan orang yang disukainya."

Xiao Ziyu tersenyum dan berkata, "Kamu benar, tetapi kamu tidak dapat menahan perasaan seperti sedang makan daging. Pernikahan adalah hal yang sangat sulit dipahami. Berapa banyak orang di dunia ini yang dapat merasa benar-benar puas? Jika kamu dapat menikahi seseorang yang cocok dan baik, itu adalah hal terbaik yang dapat kamu lakukan. Jika kamu tidak terburu-buru, lalu sampai kapan kamu harus menunggu? Apakah dia akan mengikuti contoh seperti aku dan terseret ke titik ini?"

Setelah pidato yang begitu panjang, Xiao Ziyu segera menyesalinya saat dia selesai berbicara, mengetahui bahwa apa yang dia katakan tidak bijaksana.

Paruh pertama kalimat itu cukup relevan, tetapi paruh kedua, yang melibatkan urusan mereka sendiri, mau tidak mau terdengar sedikit kesal dan mendesak, yang mana lebih rendah mutunya.

Namun, dia tidak peduli. Ketika Fang Yun disebutkan, dia merasa seperti seseorang telah menginjak ekornya. Dia tegang dan curiga. Dia berharap bisa menikahkannya dengan seseorang dan mengusirnya dari Fengheyuan dalam satu jam ke depan. Pada saat ini, dia menatap Qi Ying dan merasa sangat takut dan bersalah. Dia berkata, "Jingchen Ge, dia telah bersamamu selama tiga tahun, dan aku telah bertahan selama tiga tahun. Kamu tahu temperamenku. Aku tidak tahan disakiti, tetapi aku menanggung semuanya karena dia adalah putri dermawanmu. Setelah pesta bunga tiga tahun lalu, apakah aku pernah berbicara denganmu tentang masalah ini sekali pun? Bukannya aku tidak tahan, tetapi dia sekarang sudah dewasa. Tidak masuk akal baginya untuk tinggal bersamamu..."

Dia berhenti sejenak, menatap Qi Ying lebih dekat, dan bertanya dengan suara lebih rendah, "Atau... apakah kamu ingin menikahinya?"

Begitu dia selesai berbicara, dia melihat Qi Ying menoleh dan meliriknya.

Tampilan yang kusam dan tak berdasar.

Dia pikir dia sedang memikirkan Fang Yun, tetapi dia tidak tahu bahwa dia berpikir lebih dalam dan lebih jauh.

Sekarang keluarga Han dan keluarga Fu sudah menentukan pilihan, hanya sikap keluarga Qi yang ambigu. Meskipun Xiao Ziheng adalah orang yang bebas dan bebas, dia berada dalam posisi untuk memerintah negara. Dia berada dalam pusaran perebutan takhta, jadi mustahil baginya untuk bersikap tulus dan acuh tak acuh terhadap dunia. Tentu saja, lebih mustahil lagi baginya untuk bersikap acuh tak acuh terhadap posisi keluarga Qi.

Karena Xiao Ziyu sudah tahu tentang insiden Kuil Qixia, Xiao Ziheng juga pasti mengetahuinya. Namun, dia tidak bertanya hari ini apa yang telah dia katakan kepada Xiao Zihuan hari itu.

Apakah dia tidak peduli? Mustahil.

Justru sebaliknya: dia begitu peduli sehingga dia harus berpura-pura tidak peduli.

Dia adalah teman belajar Xiao Ziheng. Mereka tumbuh bersama dan memiliki hubungan yang dekat. Namun, dia tidak bertanya langsung kepada Xiao Ziheng apa yang telah dia bicarakan dengan Xiao Ziheng hari itu di Gunung Qixia. Ini hanya menunjukkan bahwa dia telah menaruh dendam terhadapnya dan keluarga Qi.

Dendam adalah hal yang mengerikan. Begitu dendam mengakar di hati seseorang, dendam akan mudah mengakar dan akan sangat sulit dihilangkan.

Dan apa cara terbaik dan termudah untuk menghilangkan keraguan ini?

Hubungan pernikahan.

Selama ada pernikahan, kedua keluarga menjadi satu. Sekalipun mereka masih terpisah jantung dan paru-paru, setidaknya di mata orang luar mereka memiliki darah yang sama, dan itu sudah cukup -- tidak ada yang peduli dengan hal-hal nyata di balik kulit, selama mereka terlihat seperti itu, itu sudah cukup untuk memutuskan banyak hal.

Keluarga Han dan keluarga Fu sekarang memiliki hubungan pernikahan dengan Pangeran Keempat, tetapi keluarga Qi tidak. Dan garis keturunan langsung keluarga Qi tidak memiliki anak perempuan pada generasi ini. Putra sulung Qi Yun sudah menikah, dan sekarang Qi Ying adalah satu-satunya putra sah yang belum menikah. Jika dia ingin menenangkan Pangeran Keempat, dia harus menikahi Xiao Ziyu.

Xiao Ziheng adalah orang yang sangat cerdas. Tidak ada orang bodoh di keluarga kerajaan. Mereka semua secara alami peka terhadap taktik kekuasaan dan mengetahui semua seluk-beluk ini dengan sangat baik. Apa yang diucapkan Xiao Ziyu di hadapannya hari ini jelas bukan hanya sekadar pendapatnya sendiri, melainkan juga persetujuan diam-diam, bahkan instruksi tak kasat mata dari kakak lelakinya.

Dia tidak bisa menolaknya. Di mata sang putri, apa yang terjadi di antara mereka hanyalah cinta antara seorang pria dan seorang wanita, tetapi di mata kakaknya, itu adalah sikap politik. Begitu dia menolak Xiao Ziyu, benih-benih kebencian akan terpendam makin dalam di hati Pangeran Keempat, dan jika sudah cukup dalam, mereka akan menjadi musuh.

Kadang-kadang itu hanya sesaat.

Ayahnya bangga dengan keluarganya dan selalu percaya bahwa keluarga Qi tidak lagi membutuhkan bantuan dari naga. Mungkin ini benar, tetapi bagaimana situasi ini harus ditangani setelah raja baru naik takhta? Dua dari tiga marga itu adalah kerabat Yang Mulia, dan hanya keluarga Qi yang dikecualikan. Lalu apa yang akan dia lakukan?

Keluarga mereka tampaknya berakar kuat dan kokoh seperti batu karang, tetapi kenyataannya, jika mereka kehilangan kesempatan, segalanya akan benar-benar berbeda.

Tidak ada seorang pun yang dapat melihat apa yang sedang terjadi di dalam hatinya. Yang dapat dilihat Xiao Ziyu saat itu hanyalah sepasang mata indahnya yang sedikit terkulai dan ekspresi tenangnya yang biasa.

Dia mendengarnya berkata dengan tenang, "Tidak ada hubungan pribadi antara Fang Xiaojie dan aku, dan dia memang sudah cukup umur untuk menikah. Jika ada seseorang yang dia sukai memintanya untuk menikah, aku tidak akan menghentikannya. Dianxia bisa tenang."

Ia mengucapkan kata-kata itu dengan mudah, dan pada saat yang sama benang tipis di hatinya tiba-tiba putus. Setelah putus, ia merasakan getaran samar dan rasa sakit yang tak terlukiskan dan samar.

Xiao Ziyu merasa lega saat mendengarnya. Mata indahnya yang seperti bunga persik langsung berbinar. Dia menahan kegembiraannya dan berkata, "Wah, bagus sekali. Itu yang terbaik. Mengenai pemilihan kandidat... apakah kamu ingin aku membantumu dengan detailnya?"

Sambil mendengarkan kata-katanya, Qi Ying diam-diam mengubur benang yang putus di dalam hatinya sehingga tidak seorang pun dapat menyadari rasa sakit dan fluktuasinya saat itu.

Dia menatap Xiao Ziyu dengan tenang, lalu menarik kembali tatapannya dan berkata dengan tenang, "Kalau begitu, aku akan mereporkan Gongzhu."

Pada titik ini, Xiao Ziyu akhirnya tidak dapat menahan senyumnya lagi dan menanggapi dengan gembira, merasa bahwa rasa sakit yang dideritanya hari ini sepadan. Dia bersedia dipukul lagi, dan sangat bahagia dan manis untuk saat ini. Dia mulai berbicara lebih banyak dan mengobrol tanpa henti di sampingnya.

Qi Ying sedikit melamun saat mendengarkan kata-katanya, dan teringat Shen Xiling lagi.

Mereka sangat dekat pada malam terang bulan itu dengan aroma kepiting.

Begitu dekat.

Wangyuan yang sepi adalah tempat yang lembut yang membuat mereka bermimpi. Mereka semua mabuk dan tak mau pergi. Bahkan dia pikir mereka bisa selangkah lebih dekat.

Dia bahkan mengira mereka bisa tetap bersama seperti itu selama sisa hidup mereka.

Dan sekarang dia tiba-tiba mengerti.

Mereka sangat jauh.

Tidak ada Wangyuan yang nyata di dunia ini.

***

BAB 99

Begitu musim dingin tiba, Tahun Baru terasa semakin dekat.

Shen Xiling sangat tidak menyukai musim ini setidaknya karena tiga alasan.

Salah satu alasannya adalah dia terlalu sibuk menjelang Tahun Baru.

Di akhir setiap tahun, ia harus membuat inventaris semua bisnis yang berada di bawah kendalinya. Awalnya, ia hanya pemilik toko kain kecil, jadi semuanya mudah ditangani. Namun sekarang, ia memiliki banyak properti dan berbagai macam bisnis, sehingga segala sesuatunya menjadi sangat rumit dan membuat pusing.

Bukan hanya urusan akuntansi saja, urusan personal dalam bisnis juga menjadi semakin rumit. Dia harus mengurus semua pedagang yang berbisnis dengannya, pemilik toko yang berada di bawah bayang-bayangnya, dan orang-orang di serikat yang secara diam-diam bersaing dengannya. Bukan tugas yang mudah untuk memberi tahu orang yang berbeda apa yang harus dikatakan kepada orang yang berbeda. Dia bekerja keras untuk ini, yang jauh lebih melelahkan daripada melacak akun.

Alasan kedua adalah Qi Ying lebih sibuk daripadanya saat ini.

Meskipun dia tidak mempunyai waktu luang sepanjang tahun, masa sebelum Tahun Baru adalah masa yang sangat sulit baginya. Pertama, urusan istana harus diselesaikan pada akhir tahun, dan kedua, anggota keluarga akan lebih sering berpindah-pindah pada saat ini. Dia sibuk dengan hal-hal ini dan jarang kembali ke Taman Fenghe. Sebagian besar waktunya dia tinggal di rumahnya sendiri, terkadang hingga setengah bulan.

Shen Xiling sangat dekat dengannya. Dulu dia selalu merasa tidak nyaman setiap tahun pada saat ini. Tahun ini dia sangat dekat dengannya dan selalu merasa enggan untuk pergi. Dia tidak bisa berhenti merindukannya meskipun jadwalnya padat, tetapi tahun ini dia tinggal di rumah lebih lama daripada tahun-tahun sebelumnya dan tidak kembali ke rumahnya selama lebih dari setengah bulan.

Dia merasa sakit.

Alasan ketiga adalah karena musim ini selalu membuatnya lebih mudah memikirkan orang tuanya.

Hari peringatan orangtuanya jatuh pada akhir bulan, masih beberapa waktu lagi, saat musim terdingin dalam setahun. Dia sebenarnya sudah tumbuh besar selama bertahun-tahun, setidaknya dia tidak lagi bisa berhenti menangis setiap kali dia memikirkan ayah dan ibunya. Namun ketika itu terjadi, hatinya akan terasa berat tak terkendali, dan dia akan tak terkendali memikirkan saat-saat terakhir sebelum dia mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuanya, yang pasti membuatnya semakin sedih.

Dia tidak ingin membiarkan dirinya terjerumus dalam suasana hati seperti ini, jadi dia mencoba mencari sesuatu untuk dilakukan. Untungnya, orang-orang di serikat itu bertanggung jawab dan tidak lupa mencarikan pekerjaan untuknya di akhir tahun, yang membuatnya cukup sibuk.

Pada musim gugur dan musim dingin, kain berlapis putih sangat diminati. Kain Shen Xiling masih berkualitas baik dan harganya murah, dan masih laku keras serta menghasilkan banyak uang. Para pedagang yang tadinya tidak berniat untuk bekerja sama dengannya, melihat bahwa usaha mereka sendiri tidak berjalan dengan baik dan teringat akan tawaran menggiurkan dari Shen Xiling, mulai melunakkan sikap mereka, secara bertahap mengabaikan wajah Persekutuan dan mulai menghubunginya.

Ini adalah tanda yang sangat bagus.

Namun, Shen Xiling dan serikat sudah berada dalam permainan yang sulit dan rumit. Sekarang keseimbangan kekuatan tiba-tiba mulai condong ke arah Shen Xiling, serikat tentu saja tidak bisa tinggal diam.

Shen Xiling sudah lama menduga bahwa serikat itu tidak akan menyerah begitu saja, tetapi dia mengira bahwa mereka akan menggunakan cara-cara bisnis untuk mempersulitnya, seperti memberi para pemilik toko itu bantuan tambahan untuk mendukung mereka dalam bersaing dengannya demi keuntungan. Akan tetapi, dia tidak menyangka bahwa serikat itu sama sekali tidak punya niat seperti itu, tetapi malah mengambil tindakan langsung dan terang-terangan: mereka diam-diam mengancam beberapa pemilik toko yang telah bekerja sama dengannya selama bertahun-tahun untuk memutuskan hubungan bisnis dengannya.

Shen Xiling awalnya tidak mengetahui hal ini sampai pemilik Feng Zanggui datang menemuinya.

Setelah tidak melihatnya selama lebih dari sebulan, pemilik toko itu tampak jauh lebih tua. Rambutnya sebagian besar telah memutih, berat badannya turun drastis, kulitnya pucat, dan ia tampak sangat lelah.

Dia memberi tahu Shen Xiling bahwa dia tidak ingin meneruskan bisnis dengannya.

Shen Xiling sangat terkejut saat mendengar itu. Bagaimanapun, Feng Zhanggui menderita kerugian paling besar dalam kekacauan ini. Tokonya dihancurkan oleh serikat dan belum diperbaiki sepenuhnya. Meskipun Shen Xiling membebaskannya dari bunga yang harus dibayarkannya selama tiga bulan ke depan karena persahabatan, tetap saja sulit baginya untuk mencari nafkah. Dalam situasi ini, jika dia berhenti bekerja sama dengannya, dia akan semakin tidak mampu bertahan hidup.

Shen Xiling mengerutkan kening, merasakan sesuatu yang aneh di dalam hatinya, dan berkata dengan sedikit khawatir, "Kerja sama adalah masalah persetujuan bersama. Jika Zhanggui bersikeras melakukannya, aku tidak akan memaksa Anda. Namun, jika Zhanggui memiliki kesulitan lain, jangan ragu untuk berbicara. Jika ada yang bisa aku bantu, aku tidak akan menolak."

Wajah Feng Zhanggui, yang tampak jauh lebih tua, menunjukkan kesedihan dan ketidakberdayaan yang mendalam. Setelah mendengar apa yang dikatakan Shen Xiling, air mata mengalir di matanya dan dia berkata dengan penuh rasa terima kasih, "Fang Xiaojie adalah orang yang baik. Dia selalu merawat kami dengan baik. Hanya saja..."

Dia berhenti sejenak, mendesah, dan berhenti berbicara.

Shen Xiling mendengarkan kata-kata itu dan tentu saja menyadari keraguan dan penyembunyiannya. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya, "Apakah serikat mempersulit Zhanggui lagi?"

Feng Zhanggui mengelak dan berkata tidak, tetapi kebenarannya jelas.

Shen Xiling memikirkannya dan tersadar. Serikat itu awalnya menghancurkan toko itu, tetapi setelah Yang Dong bertemu dengannya, kedua belah pihak tidak ingin bertengkar secara terbuka. Akan tetapi, Shen Xiling mulai menguasai permainan, dan serikat itu tidak mau kalah, jadi mereka menggunakan trik seperti itu di belakangnya untuk menyabotase dirinya. Meskipun intimidasi masih merupakan cara yang tidak dapat dibenarkan, namun tidak seekstrem penghancuran dan penjarahan. Bahkan jika seseorang ingin menuntut pihak berwenang, mereka tidak akan tahu harus mulai dari mana. Itu adalah metode yang berbahaya.

Apa yang akan dipaksakan oleh serikat itu kepada mereka? Mereka punya koneksi di mana-mana. Bahkan jika kali ini mereka tidak menggunakan kekerasan, bagaimana dengan lain kali? Bagaimana kalau lain kali?

Sebenarnya lebih baik menggunakan kekerasan.

Shen Xiling merasa murung dalam hatinya, berpikir meskipun Manajer Yang tampak lembut dan santai, metodenya dalam melakukan sesuatu sangat jahat sehingga dia benar-benar membencinya.

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata kepada Feng, si penjaga toko, "Aku tahu bahwa Zhanggui dipaksa oleh serikat, tetapi aku tetap mengatakan bahwa selalu ada keadilan di dunia ini. Apa yang dapat dilakukan serikat untuk mengubah dunia? Jika Zhanggui memercayai aku, semuanya akan tetap sama dan kalian tidak perlu memperhatikan mereka. Meskipun aku tidak memiliki tangan dan mata yang mahakuasa, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungi kalian semua."

Mendengar ini, Feng Zhanggui menangis tersedu-sedu dan terdiam saat menatap Shen Xiling. Dia mungkin ragu-ragu, tidak tahu apakah dia bisa mempercayai gadis lemah di depannya ini.

Sebenarnya, entah dia percaya atau tidak, dia tidak punya jalan keluar. Tanpa perlindungan Shen Xiling, toko kainnya tidak akan bisa bertahan. Bagaimana dia akan menghabiskan Tahun Baru ini? Daripada dipaksa ke dalam situasi putus asa oleh serikat, lebih baik mengambil risiko lain pada Nona Fang, bertaruh bahwa dia akan menepati janjinya dan benar-benar mampu melindungi mereka.

Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Penjaga Toko Feng akhirnya tidak pergi dan memilih untuk terus berbisnis dengan Shen Xiling. Ia juga berinisiatif membantu Shen Xiling melobi para penjaga toko lain yang dipaksa oleh serikat, mendesak semua orang untuk terus bertahan. Efeknya bagus, jadi beberapa perusahaan masih mengundurkan diri, tetapi kebanyakan orang tetap bertahan.

Shen Xiling bersyukur atas semua ini, dan bahkan menghabiskan sejumlah uang tambahan untuk mensubsidi Feng si pemilik toko sehingga ia dapat menggunakan uang itu untuk memperbaiki toko dan merayakan Tahun Baru bersama keluarganya. Sang Feng Zhanggui begitu bersyukur hingga air matanya mengalir di wajahnya, dan dia bahkan mengatakan bahwa Shen Xiling memiliki hati seorang bodhisattva, dan kepercayaannya kepadanya pun menjadi semakin kuat.

Setelah menyelesaikan tugas ini, saat itu akan tiba paruh kedua akhir bulan lunar.

Peringatan kematian orang tua Shen Xiling semakin dekat, dan Qi Ying belum kembali ke Fengheyuan dari rumah keluarganya. Setelah perhitungan yang cermat, mereka tidak bertemu selama hampir sebulan.

Perpisahan selama sebulan adalah waktu yang lama, terutama karena Qi Ying selalu berada di sisinya pada saat-saat seperti ini di tahun-tahun sebelumnya karena dia tahu bahwa dia akan merasa sedih. Namun tahun ini, mungkin karena dia sangat sibuk, dia tidak dapat kembali ke Taman Fenghe untuk menemuinya selama berhari-hari, dan dia merasa semakin kesepian.

Dia berusaha keras menahan kerinduannya, tetapi kemudian dia tidak dapat menahannya lagi dan setelah mempertimbangkannya dengan saksama, dia memutuskan untuk menulis surat kepada Qi Ying. Tidak ada hal penting dalam surat itu, tetapi selain ucapan salam yang sopan, dia bertanya apakah mereka bisa bertemu lagi sebelum Tahun Baru.

Dia sangat merindukannya.

Setelah mengirim surat itu, dia mulai menunggu dengan sia-sia. Taman Fenghe yang dulu sangat dia cintai, kini tidak lagi menarik baginya.

Anehnya, Qi Ying adalah orang yang pendiam dan angkuh, tetapi begitu dia pergi, Shen Xiling merasa bahwa vila yang sangat dikenalnya ini tiba-tiba menjadi kosong.

Bahkan sedikit sepi.

Berbeda dengan Fengheyuan, keluarga utama telah mencapai waktu tersibuk dalam setahun.

Para tamu telah berkunjung sejak pertengahan Januari, dan beberapa kerabat yang tinggal jauh dari rumah tidak sempat berkunjung sekitar malam Tahun Baru, jadi mereka mulai berkunjung lebih awal.

Qi Ying tentu saja sangat sibuk, tetapi karena tidak ada perang tahun ini, dia sebenarnya jauh lebih bebas daripada tahun-tahun sebelumnya.

Qing Zhu, yang melayani di sampingnya, tidak dapat menahan perasaan sedikit aneh. Ia berpikir bahwa pada tahun-tahun sebelumnya, tidak peduli seberapa sibuk Gongzi-nya, ia masih akan menemukan cara untuk menyempatkan waktu untuk kembali ke Fengheyuan untuk menjaga Shen Xiling. Namun tahun ini, meskipun ia bebas, tuan muda itu tinggal di rumah keluarganya selama berhari-hari dan tidak kembali ke sana selama hampir sebulan.

Hal ini tidak pernah terjadi dalam tiga tahun terakhir.

Sebagai pelayan yang setia, Qing Zhu selalu mengutamakan tuannya dalam segala hal. Ia khawatir tuannya bersikap tidak wajar karena sesuatu yang buruk telah terjadi padanya. Namun, setelah mengamatinya dengan saksama selama beberapa saat, ia melihat bahwa tuannya bersikap normal dan tidak terjadi hal yang tidak terduga, jadi ia merasa sedikit bingung.

Tanpa diduga, yang lebih membingungkan lagi akan terjadi.

Hari itu, sepucuk surat tiba di Fengheyuan. Surat itu ditulis oleh Shen Xiling sendiri. Ketika Qing Zhu mengantarkan surat itu ke ruang kerja Gongzi-nya, dia pikir dia akan senang, tetapi dia tidak menyangka bahwa dia hanya meletakkan surat itu dan fokus menandai dokumen tanpa membukanya.

Qing Zhu tertegun, berpikir mungkin tuan muda tidak mendengar dengan jelas siapa yang menulis surat itu, jadi dia tidak dapat menahan diri untuk berdeham dan mengulangi, "Gongzi, Fengheyuan telah menerima sebuah surat, yang ditulis oleh Fang Xiaojie."

Begitu dia selesai berbicara, dia melihat tuan muda itu bahkan tidak mengangkat kepalanya, tetapi hanya berkata "hmm" dengan santai, dan tangannya tidak berhenti memeriksa dokumen-dokumen itu. Perasaan aneh di hatinya pasti semakin dalam, dan dia mendengar tuan muda itu berkata lagi, "Jika kamu tidak punya pekerjaan, pergilah."

Qing Zhu terdiam, menjawab sekali, lalu berjalan keluar ruang belajar sesuai instruksi.

Sekalipun dia keluar, perasaan aneh dalam hatinya malah bertambah kuat.

Dia telah bersama Gongzi-nya sejak dia masih muda dan paling akrab dengan emosinya. Gongzi-nya sangat menyayangi Shen Xiling, dan sudah seperti ini sejak tiga tahun lalu. Tentu saja dia tidak akan gagal melihatnya, terutama baru-baru ini, mereka berdua telah melangkah lebih dekat. Bahkan dia, yang tidak tahu apa-apa tentang cinta, dapat melihat ambiguitas di antara mereka, dan hanya ada lapisan tipis kertas jendela di antara mereka. Tetapi dia tidak tahu mengapa tuan muda tiba-tiba menjadi jauh darinya.

Tidak ada tanda, tidak ada alasan.

Qing Zhu tidak dapat memahaminya tidak peduli seberapa keras dia mencoba, jadi alisnya berkerut secara alami. Begitu dia keluar dari ruangan, dia bertemu Bai Song yang berdiri di gerbang halaman dengan pedang di tangannya.

Bai Song melihat Qing Zhu keluar dari ruang belajar dengan wajah cemberut, dan mengira sesuatu telah terjadi, jadi dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya satu pertanyaan lagi. Namun, Qing Zhu tampak khawatir dan bertanya balik, "Tidakkah menurutmu ada yang salah dengan Gongzi?"

Bai Song mengangkat alisnya, memikirkannya, menggelengkan kepalanya, dan menjawab, "Tidak."

Qing Zhu mengerutkan kening lebih erat dan mengingatkannya, "Tapi dia sudah lama tidak kembali ke Fengheyuan, dan ketika aku mengantarkan surat tadi, kamu bahkan tidak melihatnya."

Dia tampak sangat khawatir, yang membuat Bai Song merasa aneh. Dia berkata, "Bukankah kamu selalu tidak menyukainya? Mengapa kamu mengkhawatirkannya sekarang?"

Qingzhu butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa "dia" yang dimaksud Bai Song adalah Shen Xiling.

Dia tampak sedikit tidak nyaman, lalu batuk lagi, dan berkata, "Siapa yang mengkhawatirkannya? Aku mengkhawatirkan Gongzi. Jika ada sesuatu yang tidak biasa, pasti ada yang salah. Apakah kamu mengerti?"

Bai Song mengangkat bahu, tetapi sebelum dia bisa menjawab, dia mendengar suara Gongzi-nya datang dari ruangan itu.

"Bai Song."

Gongzi-nya jarang memanggil Bai Song sendirian, dan setiap kali dia memanggilnya selalu ada sesuatu yang penting.

Ekspresi Bai Song menjadi lebih serius, dan dia segera berbalik dan kembali ke ruang belajar, meninggalkan Qing Zhu sendirian untuk terus berpikir. Setelah beberapa saat, dia melihat Bai Song keluar dari ruangan lagi. Qing Zhu menunggunya mendekat, dan bertanya dengan sedikit khawatir, "Apa yang diminta Gongzi lakukan?"

Bai Songjing berjalan keluar pintu tanpa berhenti, dan hanya berkata, "Untuk melakukan sesuatu yang penting."

Hal penting yang dibicarakan Bai Song adalah menemani Shen Xiling untuk memberi penghormatan kepada mendiang ayah dan ibunya.

***

BAB 100

Tempat pemakaman orang tua Shen Xiling berada di halaman terpencil tempat dia dan ibunya dulu tinggal. Sebenarnya, sangat mudah untuk sampai ke sana, tetapi Qi Ying adalah orang yang berhati-hati. Dia khawatir jika dia sering pergi ke sana, dia mungkin akan menarik perhatian. Jika seseorang dengan motif tersembunyi mengetahui bahwa dia adalah anak yatim piatu Shen Qian, segalanya akan menjadi sangat sulit.

Shen Xiling memahami untung ruginya, jadi meskipun dia sangat merindukan orang tuanya, dia hanya akan datang dua kali setahun, sekali untuk Festival Qingming dan sekali untuk Festival Laba. Dulu, Qi'er akan menemaninya setiap kali dia datang. Meskipun dia tidak mau menemaninya ke halaman, dia akan menunggunya di luar halaman, yang selalu membuatnya merasa hangat di hatinya.

Namun dia tidak datang tahun ini, hanya Bai Song yang datang.

Shen Xiling awalnya mengira dia bisa melihat Qi Ying hari itu, tetapi setelah menunggu lama di kaki Gunung Qingji, dia hanya melihat Bai Song kembali.

Dia pasti kecewa, tetapi dia masih tidak menyerah dan bertanya kepada Bai Song, "Bai Dage, di mana Gongzi?"

Bai Song tanpa ekspresi seperti biasanya, dan menjawab dengan tenang, "Gongzi masih di kediaman."

Shen Xiling mengerutkan bibirnya dan menjawab. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya dengan ragu-ragu, "Apakah dia... sangat sibuk akhir-akhir ini?"

Bai Song terdiam sejenak.

Tentu saja tuan muda itu sibuk, dia sibuk sepanjang tahun, tetapi menurutnya dia tidak begitu sibuk sehingga tidak dapat meluangkan waktu untuk kembali menemuinya, jadi dia agak ragu tentang bagaimana menjawab pertanyaan ini.

Dia merasa tidak bisa menjawab dengan jujur, kalau tidak gadis kecil itu akan sedih.

Bai Song sudah mengambil keputusan dan melanjutkan tanpa ekspresi, "Ya, dia sangat sibuk."

Ketika Shen Xiling mendengar bahwa dia sedang sibuk, dia merasa lega, tetapi pada saat yang sama dia mulai khawatir tentangnya. Dia mengerutkan kening dan bertanya, "Oh, jadi... apa yang sedang dia lakukan? Apakah ada sesuatu yang serius?"

Tahun ini, wilayah utara dan selatan sangat damai. Seberapa besar masalah yang mungkin terjadi? Bai Song berpikir lama namun tidak dapat menemukan kebohongan yang pantas, jadi dia hanya bisa berkata, "Aku tidak tahu, dia hanya sibuk."

Benar saja, hal-hal yang disibukkan Gongzi bersifat rahasia, dan tidak semua orang di sekitarnya mungkin mengetahuinya.

Shen Xiling mengangguk, lalu menundukkan kepalanya dan bertanya dengan suara rendah, "Hari ini aku mengirim surat kepadanya. Bai Dage, tahukah kamu apakah kamu sudah membacanya?"

Bai Song memegang pedang, mengingat apa yang dikatakan Qing Zhu kepadanya hari ini, bahwa tuan muda itu bahkan tidak melihat surat itu setelah menerimanya. Dia merasa bahwa jika dia tahu tentang ini, dia pasti akan lebih sedih, dan dia tidak dapat memecahkan masalah seperti itu.

Dia lalu berkata, "Aku tidak tahu."

Shen Xiling menanggapi dengan ekspresi kecewa, kerutan di dahinya masih belum hilang. Bai Song melihat ini dan khawatir Shen Xiling akan terus bertanya kepadanya tentang rahasianya, jadi dia berkata, "Sudah terlambat, ayo pergi."

Shen Xiling kembali sadar setelah mendengar ini dan mengangguk setuju.

Pergi ke halaman untuk menyembah orang tuanya adalah masalah rahasia, jadi setiap kali dia pergi, selalu tidak ada orang lain yang bersamanya. Dia tidak membawa Shui Pei, Feng Shang, Zi Jun, atau Liu Zi bersamanya. Hanya Baisong dan dia yang pergi bersama.

Sama seperti tiga tahun lalu, Bai Song menemaninya menguburkan ibunya.

...

Halaman kecil itu masih sama seperti yang diingatnya, kecuali bahwa dia terakhir kali ke sana setengah tahun yang lalu, jadi rumah itu pasti tertutup debu. Selain itu, karena tidak ada yang tinggal di sana untuk waktu yang lama, tempat itu tampak sedikit kosong dan bobrok. Ada dua makam yang bersandar satu sama lain di taman, dan bambu di sekitarnya sama sekali tidak dirawat dan telah menjadi liar. Untungnya, bambu-bambu itu kuat, jadi sebagian besar masih hidup, dan beberapa bahkan tumbuh liar, tampak berantakan dan tidak teratur.

Bai Song berdiri berjaga di luar halaman, dengan waspada mengamati pergerakan di sekitarnya, sementara Shen Xiling masuk sendirian untuk memberi penghormatan.

Shen Xiling menghargai "reuni" dengan orang tuanya dua kali setahun.

Dia melihat uang kertas terbakar di baskom tembaga dan batu nisan kosong di depan makam orang tuanya, dan hatinya menjadi kosong, dipenuhi kesedihan dan kehangatan.

Halaman kecil ini sering muncul dalam imajinasinya saat ia terbangun di tengah malam. Dalam mimpinya, halaman itu begitu besar dan gerbang kayunya begitu tinggi. Namun, saat ia datang ke sini beberapa tahun belakangan ini, ia merasa halaman itu menjadi lebih kecil. Perasaan yang sangat aneh.

Suara dan senyum kedua orang tuanya seakan-akan mulai tidak dikenalnya lagi. Mereka seakan-akan telah pergi jauh, namun seakan-akan mereka masih ada di sisinya kemarin.

Dia berlutut di depan makam di seberang anglo dan mulai mengobrol dengan orang tuanya tentang situasi terkininya.

Berbicara tentang bisnisnya, pengetahuannya, dan...orang itu.

Biasanya, dia tidak punya teman bicara, dan hanya bisa menyembunyikan suka dukanya di dalam hatinya. Namun, baru setelah dia datang kepada orang tuanya, dia merasa punya seseorang yang bisa diandalkan dan ingin menceritakan semuanya kepada mereka.

Dia sangat menyukainya.

Dia bercerita tentangnya kepada orang tuanya dengan rasa manis yang tak tersamar, bercerita tentang hari ketika dia memberinya makan kepiting dan saat dia mengajaknya jalan-jalan di musim gugur. Dia ingat setiap tatapan dan setiap kata yang diucapkannya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menceritakannya kepada orang tuanya.

Dia berharap mereka bisa melihatnya, tetapi itu hanya angan-angan, tentu saja.

Dia senang dan sedih.

Ayah, Ibu, aku baik-baik saja sekarang, kalian tidak perlu khawatir padaku.

Aku benar-benar menjalani kehidupan yang baik, aku tumbuh dengan baik, dan aku memiliki seseorang yang aku sukai. Namun, aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dia sangat dingin dan sulit dimengerti.

Tapi dia memperlakukanku dengan sangat baik. Tidak ada yang pernah memperlakukanku sebaik itu kecuali kalian.

Mohon berkati dia dengan kedamaian dan kesuksesan selamanya, dan berkati aku juga...

...untuk bersamanya selamanya.

***

Pada saat Bai Song mengirim Shen Xiling kembali ke Fengheyuan dan kemudian kembali ke rumahnya, hari sudah hampir tengah malam, dan tuan muda masih duduk di ruang belajar tanpa beristirahat.

Begitu Qing Zhu melihatnya, dia maju dan berkata kepadanya, "Akhirnya kamu kembali. Gongzi telah menunggu laporanmu. Masuklah dan laporkan dengan cepat."

Bai Song menatap cahaya lilin yang keluar dari ruang belajar, melangkah ke tangga, dan memanggil, "Gongzi" di pintu.

Suara Qi Ying segera datang dari dalam pintu, “Masuk."

Bai Song mendengar ini dan mendorong pintu hingga terbuka.

Di dalam ruangan, Qi Ying sedang duduk di belakang meja membaca di malam hari.

Dalam beberapa tahun terakhir, jika ia begadang, itu selalu karena ia harus memeriksa dokumen resmi. Hari ini, ia tidak beristirahat pada jam segini, tetapi sedang memegang buku. Tampaknya ia tidak tiba-tiba tertarik untuk membaca, tetapi hanya menunggu jawaban Bai Song.

Benar saja, begitu Bai Song memasuki ruangan, dia mendengar Gongzi-nya bertanya, "Apakah kamu sudah mengantarnya kembali?"

Bai Song menundukkan kepalanya dengan hormat dan menjawab, "Dia telah diantarkan kembali, dan semuanya baik-baik saja."

Qi Ying mengangguk, matanya masih tertuju pada buku di tangannya, dan bertanya dengan santai, "Bagaimana kabarnya hari ini?"

Bai Song mendongak ke arahnya, terdiam beberapa saat, memikirkannya, dan berkata, "Lumayan."

'Lumayan' bukanlah kata yang tepat, yang menunjukkan bahwa situasinya tidak terlalu baik. Qi Ying meletakkan buku itu, mengerutkan kening dan bertanya, "Ada apa?"

Bai Song menundukkan kepalanya lagi dan menjawab dengan sederhana, “Dia bertanya tentang Gongzi dan tampak sedikit tidak senang."

Bai Song adalah seorang menteri pribadi yang ahli dalam seni bela diri, jadi tentu saja dia tidak pandai berbicara. Nada suaranya blak-blakan dan kasar, dan terkesan kasar. Kata 'tidak bahagia' juga tidak tepat. Shen Xiling bukannya 'tidak bahagia', tetapi sedikit sedih dan kesepian. Kata-katanya tidak mengungkapkan maksudnya dengan baik.

Qi Ying tidak bereaksi setelah mendengar ini. Tidak diketahui apakah dia mendengar ketidaktepatan kata-kata Bai Song. Bai Song melirik ekspresinya, berpikir sejenak, lalu berkata, "Dia juga bertanya kapan Gongzi akan kembali."

Sebenarnya, Shen Xiling tidak menanyakan pertanyaan ini hari ini. Ini adalah rekayasa Bai Song.

Dia membantunya lagi.

(Hahaha...)

Bukan karena hal lain, tetapi adegan saat ia mengantarnya untuk menyembah orang tuanya hari ini mengingatkannya pada malam-malam bersalju tiga tahun lalu. Ia teringat saat ia masih remaja, dan ini sedikit membuatnya terharu.

Qi Ying terdiam beberapa saat setelah mendengar ini, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Setelah beberapa saat, dia hanya melambaikan tangannya untuk memberi isyarat agar dia keluar.

Melihat ini, Bai Song tentu saja tidak bisa berkata apa-apa lagi. Dia membungkuk kepada Gongzi-nya, lalu berbalik dan berjalan keluar ruangan.

Setelah dia keluar, dia melihat kembali ke lampu di ruangan yang masih menyala, dan perasaan aneh muncul di hatinya, sama seperti Qing Zhu.

Sikap Gongzi-nya terhadap gadis kecil itu tampaknya benar-benar berubah.

***

Pada hari ke-27 bulan kedua belas seluruh pejabat diberi masa istirahat tujuh hari untuk mempersiapkan diri menghadapi datangnya tahun baru.

Mereka yang mengunjungi keluarga Qi sejak hari itu hingga malam tahun baru, bukanlah orang yang jauh maupun dekat dengan keluarga Qi: tidak cukup jauh untuk dapat berkunjung hanya pada pertengahan Januari, tidak juga cukup dekat untuk dapat berkunjung pada malam tahun baru guna mengucapkan selamat tahun baru.

Ini adalah keluarga Zhao.

Tiga tahun lalu, Zhao Run belum dipindahkan kembali ke Jiankang, tetapi istri dan putrinya kembali terlebih dahulu. Karena rumah keluarga Zhao belum dibersihkan saat itu, mereka dapat merayakan Tahun Baru di rumah. Namun setelah itu, mereka tidak lagi memiliki berkah seperti itu. Mereka hanya dapat berkunjung sebelum Malam Tahun Baru dan menghubungi para bangsawan keluarga Qi dengan harapan mendapatkan bantuan.

Nona Zhao Yao dari keluarga Zhao tentu saja akan datang bersama orang tuanya.

Dia telah tumbuh besar dalam tiga tahun terakhir. Saat dia masih kecil, dia memiliki mata yang cerah, gigi putih, mata berbentuk almond, dan hidung yang mancung. Sekarang setelah dia tumbuh dewasa, dia terlihat lebih menawan dan cantik. Dia satu tahun lebih tua dari Shen Xiling. Dia telah melangsungkan upacara kedewasaannya tahun lalu dan sekarang saatnya baginya untuk menikah.

Ketika seluruh keluarga tiba, Qi Le adalah yang paling bahagia.

Dia adalah pria yang setia. Saat dia masih kecil, dia terobsesi dengan adiknya Yao'er. Sekarang dia masih terobsesi padanya dan terus mengejarnya, ingin menikahinya.

Menurut mentalitas asli keluarga Zhao, mereka pasti akan memandang rendah Qi Le, seorang bajingan. Namun, Zhao Run masih seorang pejabat tingkat empat, dan posisinya di istana tidak tinggi maupun rendah. Mereka tidak dapat berhubungan dengan status yang lebih tinggi, jadi Qi Le menjadi kandidat yang baik untuk sementara waktu.

Meskipun dia anak haram, dia tetap anggota keluarga Qi. Sekarang dia akan mengikuti ujian kekaisaran musim semi. Jika dia lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang Jinshi, dia akan memiliki masa depan yang cerah. Ayahnya adalah perdana menteri kiri dinasti tersebut, dan kedua kakak laki-lakinya adalah pejabat tingkat dua. Bisakah mereka benar-benar mengesampingkannya dan tidak menyebutkannya?

Setelah Zhao Qi memikirkannya dengan cara ini, dia merasa bahwa masalah ini tidak begitu sulit untuk diterima, dan dia secara bertahap mulai menyetujuinya.

Zhao Yao sendiri cukup puas dengan pernikahan ini.

Meskipun dia dulu sangat menyukai Qi Er Ge, sekarang dia tahu bahwa itu hanyalah angan-angan belaka. Jadi, dia telah belajar dari kesalahannya dan kini menundukkan kepalanya untuk melihat orang-orang di sekitarnya.

Meskipun latar belakang keluarga Si Ge-nya tidak terlalu baik, namun juga tidak buruk. Semua anggota keluarga Qi tampan dan berwajah rupawan. Selain itu, dia terobsesi dengannya dan mereka tumbuh bersama serta saling mengenal dengan baik. Dia tidak memiliki perlawanan dan mereka dapat saling memahami.

Pada hari ini, orang tuanya pergi mengunjungi para tetua keluarga Qi. Dia mengikuti mereka untuk mengunjungi beberapa tempat. Kemudian Qi Le mendengar berita bahwa keluarganya telah tiba dan berlari keluar dari ruang belajar dengan tergesa-gesa.

Zhao Qi bukanlah orang yang suka bertele-tele. Ketika dia melihat ini, dia diam-diam setuju untuk membiarkan putrinya berbicara dengan Qi Si secara pribadi. Setelah mendapat anggukan ibunya, Zhao Yao tersipu dan berjalan-jalan di taman bersama Qi Le.

Meski hanya sekadar jalan-jalan, ketika anak-anak seusia ini berkumpul, bagaimana mungkin mereka tidak menunjukkan keakraban?

Keduanya bersembunyi di balik bebatuan dan diam-diam berpegangan tangan. Qi Le melihat penampilan adiknya Yao'er yang pemalu dan manis, dan hatinya dipenuhi dengan kegembiraan. Dia berkata kepadanya, "Yao'er, kamu akhirnya di sini. Aku sudah menunggumu begitu lama!"

Zhao Yao dipegang erat oleh tangannya, wajahnya merah seolah-olah darah menetes keluar, dan dia marah ketika mendengar kata-kata itu, "Apa yang bisa aku lakukan jika aku datang? Aku masih harus pergi setelah melihatmu, kan?"

Melihatnya marah, Qi Le sangat khawatir dan segera membujuknya, "Tunggu aku sedikit lebih lama. Ketika aku lulus ujian kekaisaran di musim semi, aku akan pergi ke rumahmu untuk melamarmu. Ketika aku menikah denganmu, kita bisa bersama setiap hari!"

Perkataannya terdengar bodoh, tetapi tulus dan dapat membuat gadis kecil itu bahagia.

Zhao Yao tersipu dan cemberut padanya lagi, berkata genit, "Siapa yang berjanji untuk menikahimu? Kamu benar-benar tidak tahu malu!"

Qi Le tahu bahwa adiknya Yao'er berbicara dengan nada sarkastis, dan dia sangat senang hingga tidak bisa berhenti tersenyum. Namun setelah beberapa saat, dia melihat adiknya menunjukkan ekspresi khawatir, dan mendengarnya berkata, “Bisakah kamu lulus ujian tahun ini? Ibu berkata bahwa jika kamu tidak memiliki gelar akademis, dia tidak akan mengizinkanku menikahimu..."

Qi Le mengangguk dan berkata, "Bibi, pertimbanganmu masuk akal. Memang harus seperti ini, ini jalan yang harus ditempuh. Jangan khawatir, Meimeik. Aku sudah memikirkannya sejak lama. Aku belajar dengan sangat giat akhir-akhir ini. Aku pasti akan lulus ujian kali ini dan tidak akan mengecewakanmu!"

***

 

Bab Sebelumnya 61-80        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 101-120