Feng He Ju : Bab 121-140

BAB 121

Setelah hari itu, Qi Ying menjadi sangat sibuk dan tidak bisa lagi meluangkan waktu untuk kembali ke Fengheyuan untuk menemui Shen Xiling.

Karena Ujian Musim Semi akan segera dimulai.

Di masa lalu, ujian kekaisaran sebagian besar diadakan pada bulan Februari, tetapi setelah Daliang pindah ke selatan, ujian tersebut dipindahkan ke bulan Maret. Total ada tiga ujian, masing-masing berlangsung selama tiga hari. Ujian pertama pada hari kesembilan, pemeriksaan kedua pada hari kedua belas, dan ujian ketiga pada hari kelima belas. Ketiga ujian tersebut meliputi topik-topik termasuk Shishu Wen (Empat Buku), (Wu Yan Ba Yun) Puisi Lima Karakter dan Puisi Delapan Sajak, (Wujing Wen)Lima Klasik, dan pertanyaan kebijakan. Selain kepala penguji, ada 18 penguji lain, yang sebagian besar adalah sarjana Hanlin. Pengaruh mereka begitu besar sehingga menunjukkan kemakmuran budaya dan pemerintahan di Jiangzuo.

Sebelum ujian dimulai, balasan dari Lu Zhenglu Ting Wei Daren, Menteri Dali (Kehakiman), tiba terlebih dahulu.

Pria ini juga seorang pria yang tangan dan kakinya gesit. Begitu dia menerima perintah dari atasannya hari itu, dia segera berbalik dan menyelidiki secara menyeluruh serikat penenun, dan pada saat yang sama, dia juga menyelidiki Yang Dong secara menyeluruh.

Kementerian Dali bukanlah kantor yang hidup dari para penumpang gelap. Terserah mereka untuk memutuskan apakah mereka berani menyelidiki atau tidak. Selama mereka bertekad melakukannya, mereka dapat menemukan petunjuk apa pun. Penyelidikan itu juga mengungkap identitas asli Yang Dong. Lu Zheng merasa bahwa masalah ini sangat penting dan tentu saja tidak berani bertindak sendiri. Dia segera pergi ke Shumiyuan untuk meminta pendapat Xiao Qi Daren.

Qi Ying juga terkejut mendengar berita itu.

Ketika keluarga Shen hancur, banyak tuntutan hukum diselesaikan dengan tergesa-gesa karena perubahan yang tiba-tiba, kalau tidak, Shen Xiling juag tidak akan diselamatkan dengan lancar olehnya.

Tetapi dia tidak menyangka masih ada anggota laki-laki dari keluarga Shen yang hidup.

Shen Cheng...

Dia punya beberapa cara untuk bisa mempertahankan pohon besar keluarga Fu. Dia pikir itu karena kendalinya atas banyak kekuatan yang ditinggalkan oleh keluarga Shen sehingga keluarga Fu melihat manfaatnya, jadi mereka menyelamatkannya dengan mempertaruhkan nyawa mereka dan mengubah namanya.

Bagaimana pun, dia masih paman Shen Xiling, tetapi dia lebih berbahaya...

Apakah dia pernah bertemu Shen Xiling sebelumnya? Apakah dia mengenalinya?

Tatapan mata Qi Ying menjadi semakin dingin.

Ketika Lu Zheng melihat ekspresi Xiao Qi Daren, dia berpikir bahwa Xiao Qi Daren mempunyai dendam terhadap keluarga Shen. Dia segera menjadi waspada dan berkata kepada Shangguan dengan ragu-ragu, "Daren, masalah ini agak sulit ditangani. Masih perlu keputusan dari Anda."

Mendengar ini, Qi Ying menjadi tenang dan berkata kepada Lu Zheng, "Lu Daren, silakan bicara."

Lu Zheng membungkuk padanya dan berkata, "Meskipun serikat ini memiliki banyak catatan buruk, tidak mudah untuk menyalahkan Yang Dong. Jika dia menemukan seseorang untuk disalahkan, akan sulit untuk menghadapinya. Akan lebih baik untuk langsung mengungkap identitasnya sebagai sisa-sisa keluarga Shen. Namun dengan cara ini..."

Lu Zheng berhenti sejenak, tidak ingin melanjutkan.

Jika identitas asli Yang Dong terungkap, dia pasti sudah mati dan tidak akan ada jalan keluar. Namun, keluarga Fu akan terlibat lebih jauh lagi. Masalah ini bisa jadi masalah besar atau masalah kecil. Jika Bixia benar-benar ingin menyelidiki, pasti akan terjadi badai berdarah di pengadilan, dan situasi tidak akan mudah dikendalikan saat itu.

Qi Ying tentu saja memikirkan hal ini, tetapi selain itu, dia lebih memikirkan Shen Xiling.

Dia juga merupakan keturunan keluarga Shen. Jika kejadian di Shen Cheng membuat istana marah dan Bixia mempertimbangkan untuk menyelidiki keturunan keluarga Shen, maka Shen Xiling akan menghadapi bahaya yang lebih besar -- dia tidak bisa membiarkan gadis kecilnya berada dalam bahaya.

Namun, ketika Qi Ying mendengar identitas asli Yang Dong, dia sedikit ragu apakah akan mengatakan yang sebenarnya kepada Shen Xiling.

Dia adalah pamannya, dan mungkin satu-satunya laki-laki yang tersisa dalam keluarga Shen. Dia kurang memiliki kasih sayang terhadap keluarganya sejak dia masih kecil, dan akan lebih baik jika dia memiliki orang yang lebih tua di sisinya. Tapi Yang Dong bukan orang baik. Dia mempunyai pikiran-pikiran kotor terhadapnya dan memiliki banyak hubungan dengan keluarga Shen dan Fu. Orang seperti itu terlalu berbahaya... Dia tidak bisa membiarkannya tinggal bersamanya.

Setelah mengambil keputusan, niat membunuh Qi Ying menjadi semakin kuat, dan dia tidak berniat memberitahu Shen Xiling mengenai hal itu.

Dia berhati lembut dan terlalu murni hatinya, tetapi dia berbeda - Tuan Xiao Qi selalu sangat keras hati terhadap orang luar, dan dia bahkan tidak akan berkedip sedikit pun ketika harus membunuh seseorang yang memang pantas mati.

"Tidak usah repot-repot dengan hal itu," kata Qi Ying tenang kepada Lu Zheng tanpa menggerakkan alisnya, "Daren, tetaplah sederhana saja."

Karena mereka berdua di pemerintahan, tidak perlu membuat segala sesuatunya begitu jelas. Lu Zheng mengerti bahwa Shangguan tidak ingin mengungkap fakta bahwa Yang Dong sebenarnya adalah sisa dari keluarga Shen. Dia hanya ingin orang ini mati, mati secara terhormat, mati dengan jelas, dan mati agar tak seorang pun bisa mengatakan sepatah kata pun tentangnya. Sekalipun Yang Dong punya banyak trik, Ting Wei masih bisa menemukan beberapa cara tidak bersih untuk membuatnya bersalah. Ini adalah cara yang 'paling sederhana'.

Lu Zheng mengerti dan segera melakukan pekerjaannya.

***

Pada hari kesembilan bulan Maret, Ujian Musim Semi akhirnya dimulai.

Kota Jiankang kebetulan sedang berada pada waktu terindahnya dalam setahun, dengan pohon willow dan asap memenuhi ibu kota kekaisaran serta bunga-bunga bermekaran di mana-mana. Semua talenta dari Jiangzuo berkumpul di sini. Satu per satu, mereka akan duduk di kompartemen kecil di Jiangnan Gongyuan, yang panjangnya lima kaki, lebar empat kaki, dan tinggi delapan kaki, dan menuliskan artikel-artikel indah mereka satu per satu, sehingga mereka dapat dimasukkan ke dalam istana dan membawa kehormatan bagi keluarga mereka.

Para kandidat merasa gugup sekaligus bersemangat. Setelah memasuki Gongyuan, mereka melihat delapan bendera warna-warni di kedua sisinya dengan beberapa karakter besar tertulis di atasnya, 'Memilih sarjana melalui ujian kekaisaran', 'Mencari bakat untuk negara', 'Naik ke puncak' , 'Keberuntungan sastra yang lahir dari surga', 'Memenangkan tiga tempat teratas berturut-turut', 'Naik dalam ujian kekaisaran segera', 'Masa depan yang cerah', dan 'Peraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran'. Setelah melewati jalan berduri dan menaiki Jembatan Feihong, kami akhirnya tiba di Menara Mingyuan di Gongyuan.

Para siswa mendongak dan melihat sembilan belas penguji duduk di Gedung Mingyuan. Yang di tengah adalah guru mereka -- Qi Jingchen, calon muda yang pernah mengguncang Kekaisaran Jiangzuo dan sekarang menjadi Perdana Menteri Daliang yang terkenal di dunia.

Ketika sosok legendaris itu muncul di depan mata mereka, tentu saja para siswa merasa gembira. Mereka juga mendengar guru mereka menundukkan alisnya dan berkata, "Peraturannya seketat es, dan aspirasinya secerah bulan. Aku harap kamu akan berbudi luhur dan berpikir dengan hati-hati. Hari ini, surga akan membuka keberuntungan sastramu, dan tulisanmu akan menerangi dunia di masa depan."

Begitu guru selesai berbicara, pintu ruang ujian dibuka, bel berbunyi, dan para peserta ujian duduk satu demi satu dan mengambil pena mereka untuk menjawab pertanyaan.

***

Selama sembilan hari ketika Qi Ying duduk di Gedung Mingyuan untuk mengawasi ujian, Lu Zheng telah dengan cekatan menjebak Yang Dong dan segera menangkapnya dan menjebloskannya ke penjara. Dia dipenggal sebelum Ujian Musim Semi berakhir. Keteguhan dan kecepatannya dalam menangani masalah sungguh langka pada zaman dahulu.

Ketika Yang Dong pertama kali ditangkap dan dijebloskan ke penjara oleh Ting Wei dia tetap tenang, berpikir bahwa Fu Zhen pasti akan meminta para tetua keluarga Fu untuk menyelamatkannya. Keluarga Fu juga merupakan salah satu dari tiga nama keluarga besar. Sekalipun Qi Jingchen sangat kuat, bisakah dia benar-benar menantang para tetua keluarga Fu? Dia masih berguna bagi keluarga Fu, dan orang-orang tua di keluarga Fu tidak akan pernah melihatnya mati.

Namun dia menunggu dan menunggu, tetapi tidak ada kabar dari keluarga Fu. Ia menunggu begitu lama hingga lehernya memanjang, yang memudahkan algojo untuk melakukannya. Dengan bunyi "klik" di meja pemenggalan, dia dibunuh. Dia meninggal dengan mata terbuka, seolah tak percaya bahwa dirinya telah lolos dari malapetaka mengerikan yang telah menumbangkan keluarga Shen, dan siapa sangka bahwa dia akan terbunuh hanya karena tak sengaja menyentuh seorang gadis kecil yang seharusnya tidak boleh disentuhnya.

Ketika Yang Dong dipenggal, Fu Zhen tentu saja membelanya.

Meskipun keduanya berselisih, pada akhirnya mereka telah terjerat satu sama lain selama bertahun-tahun. Dia tidak sepenuhnya tidak punya perasaan terhadapnya. Sejak Yang Dong datang kepadanya untuk membicarakan masalah ini, dia telah berbicara kepada paman ketiganya, Fu Hong, dan paman ketiganya juga berjanji untuk melindunginya. Siapa yang mengira Yang Dong ditangkap dan dibawa ke pengadilan beberapa hari kemudian. Dia begitu marah sehingga dia tidak punya waktu untuk meminta bantuan pamannya sebelum dia mendengar bahwa dia telah dipenggal.

...Bagaimana hal konyol seperti itu bisa terjadi!

Siapakah Ting Wei itu? Mereka memiliki banyak sekali tuntutan hukum yang menumpuk, banyak di antaranya merupakan kasus lama yang belum sempat mereka tangani. Kalau tidak ada orang yang menekan mereka dari belakang, bagaimana mereka bisa begitu efisien dalam menghadapi Yang Dong? Dari mana dia mendapatkan keberanian untuk menentang keluarga Fu?

Qi Jingchen, kamu benar-benar keterlaluan!

Fu Zhen dipenuhi amarah, dan dia segera pergi menemui para tetua keluarga Fu untuk mencari keadilan, meminta mereka untuk memberi pelajaran pada anak keluarga Qi, jika tidak, bukankah keluarga Qi tidak akan menganggap serius keluarga Fu di masa mendatang?

Fu Zhen datang dengan marah, tetapi para tetua yang selalu mendominasi, bertindak seolah-olah mereka tidak peduli dengan masalah tersebut.

Bahkan Paman Ketiganya, yang memiliki sifat pemarah, menasihatinya untuk melupakannya untuk saat ini, dengan berkata, "Zhen'er, bukan berarti San Shu tidak ingin membantumu, tetapi Qi Er sekarang memegang jabatan sebagai Ketua Ujian Musim Semi. Berapa banyak anak kita yang akan dipilih tahun ini tergantung pada keputusannya. Jika kamu mempersulitnya di saat kritis seperti ini, bukankah itu sama saja dengan mencari masalah? Lebih baik untuk menahannya untuk saat ini dan membicarakan masalah ini setelah Ujian Musim Semi."

Memang banyak anggota keluarga Fu yang mengikuti ujian tahun ini. Selain mereka yang berasal dari cabang samping, saudara tiri Fu Zhuo dan Fu Rong, Fu Ran juga termasuk di antara kandidat. Jika mereka benar-benar menyinggung Qi Ying, masa depan anak-anak ini akan terancam. Bukankah lebih baik menyerahkan Yang Dong demi masa depan cerah bagi anak dan cucumu sendiri?

Meskipun Fu Zhen tidak menunjukkan keberatan di wajahnya, dia sebenarnya sangat kesal.

Dia tahu bahwa dirinya sudah menjadi orang yang tidak berguna bagi keluarga. Keluarga Fu sangat menghargai keuntungan. Mereka hanya bersikap sopan terhadap orang yang tidak berguna seperti dia di permukaan. Faktanya, tak seorang pun akan benar-benar merasa sedih atau kesakitan seperti dia. Setelah Yang Dong meninggal, mereka hanya bisa merasakan penghinaan dari keluarga Qi, tetapi mereka tidak benar-benar merasakan kesedihan dan kemarahan.

Oh, itu kenyataan, bukan?

Mari kita bahas masalah ini lagi setelah Ujian Musim Semi? Dilihat dari karakter keluarga Fu, apa yang tidak akan mereka lakukan untuk mendapatkan keuntungan langsung? Apakah mereka masih mengingat kematian Yang Dong saat itu?

Fu Zhen kembali ke gedung kecilnya yang tak bernama dan duduk di depan cermin, tenggelam dalam pikirannya.

***

Setelah hari kesembilan, Ujian Musim Semi dianggap selesai. Para kandidat keluar dari bilik sempit, mengucapkan selamat tinggal ke asrama mereka, dan mulai kembali ke rumah atau penginapan mereka. Setelah makan enak dan tidur nyenyak, mereka mulai menunggu pengumuman hasil dengan gugup.

Proses ini cukup untuk menunjukkan perbedaan antar putra-putra: putra-putra bangsawan selalu relatif tenang dan kalem, seakan-akan mereka telah mengamankan masa depan mereka; sementara anak-anak dari keluarga miskin tidak dapat menahan diri untuk berdoa kepada para dewa, dan setelah berdoa, kebanyakan dari mereka memiliki ekspresi khawatir di wajah mereka, seolah-olah mereka tidak memiliki harapan untuk lulus ujian.

Ke-19 penguji menilai makalah dengan cepat, dan hasilnya keluar hanya dalam tiga hari. Daftar kandidat yang berhasil digantung di luar Akademi Kekaisaran. Pada hari itu, kereta kuda dan pejalan kaki berkerumun di sekitar daftar kecil itu, sehingga mustahil untuk melewatinya. Mereka semua menjulurkan leher untuk melihat, ingin melihat apakah nama mereka ada dalam daftar, dan juga ingin melihat siapa saja kandidat yang berhasil.

Hasilnya tidak ada yang istimewa, semua orang tercengang:

Di golongan pertama ada tiga orang, yakni sarjana terkemuka, sarjana kedua, dan sarjana ketiga yang kesemuanya tidak dikenal dan bukan berasal dari keluarga bangsawan; Jinshi kelas kedua, yang tercantum dalam daftar kandidat yang berhasil, juga berasal dari keluarga biasa, dan sisanya jarang merupakan keturunan bangsawan; ada lebih dari seratus orang di kelas ketiga yang merupakan Jinshi, yang sebagian besar berasal dari keluarga bangsawan. Tapi apa gunanya menjadi Jinshi? Anda harus mengikuti ujian kekaisaran lagi untuk terdaftar sebagai Shujishi - apa bedanya itu dengan tidak lulus ujian!

Secara kasar, tujuh dari sepuluh orang yang berhasil mengikuti ujian kekaisaran tahun ini berasal dari keluarga miskin! Ini sungguh tidak masuk akal dan tidak pernah terjadi sejak migrasi ke Selatan!

***

BAB 122

Semua orang yang melihat daftar itu menjadi panik. Bahkan rakyat jelata yang lulus ujian mulai bertanya-tanya apakah daftar itu diletakkan di halaman yang salah. Kepala penguji ujian kekaisaran musim semi ini berasal dari keluarga bangsawan. Mungkinkah Qi Jingchen sudah gila karena bisa memikirkan hal seperti itu tanpa bersuara?

Untuk sementara waktu, kamu m terpelajar berada dalam kekacauan, dan keluarga-keluarga kaya di Kota Jiankang juga mulai pindah. Tak peduli apakah mereka ada hubungan darah dengan keluarga Qi atau tidak, mereka yang mengirim hadiah atau tidak, mereka yang punya anak berbakat atau mereka yang punya anak tidak kompeten, mereka semua meledak bagai sarang tawon yang ditusuk, lalu mulai menyerbu ke arah keluarga Qi satu demi satu, lebih bersemangat daripada saat mereka berusaha menjilat keluarga Qi dan memberi mereka hadiah, seolah-olah mereka bertekad untuk mendapat penjelasan.

Zuo Xiang Qi Zhang ketika itu tidak pernah menduga hal seperti itu akan terjadi.

Ketika Perdana Menteri mengumumkan hasilnya, Jepang sedang minum teh di kantor. Alhasil, saat dia mendongak, dia melihat sekumpulan besar rekannya bergegas masuk dari luar pintu. Mereka mengelilinginya dengan wajah merah dan leher tebal, yang benar-benar membuat Zuo Xiang bingung. Ketika aku bertanya kepadanya tentang hal itu, dia  mendengar seorang teman lama berkata dengan marah dan mendesah, "Kamu masih belum tahu? Kembalilah dan periksa! Jingchen-mu waktu itu... Aduh!"

Zuo Xiang Daren memiliki empat orang putra, dan keluarga Qi memiliki anak-anak yang tak terhitung jumlahnya dari generasi ini. Orang yang paling ia yakini adalah putra keduanya, yang tidak hanya tidak pernah menimbulkan masalah baginya, tetapi juga tidak pernah mengecewakannya. Sekarang, ketika dia mendengar orang berbicara tentang kesalahan putra keduanya, Zuo Xiang merasa itu menggelikan tanpa mengetahui alasannya. Akan tetapi, melihat begitu banyak orang datang ke sini dengan marah, dia tidak dapat menahan perasaan sedikit gugup. Maka ia pun buru-buru berpamitan kepada orang-orang dewasa yang datang ke rumahnya, dan bergegas pulang ke rumah.

Begitu dia kembali ke rumahnya, dia mendapati orang-orang sudah berkumpul di luar gerbang rumah besar itu, semuanya tampak datang untuk mencari keadilan. Ketika mereka melihat Zuo Xiang Daren kembali ke rumah, mereka semua bergegas maju. Perdana Menteri merasa kewalahan dan bingung, serta merasakan gelombang kemarahan muncul dari lubuk hatinya. Setelah akhirnya berhasil masuk ke dalam rumah besar itu dengan susah payah dan terhindar dari suara-suara berisik, dia pun tak dapat menyembunyikan amarahnya dan memanggil pembantunya sambil berteriak, "Pergi dan panggil Er Gongzi kembali kepadaku!"

...

Saat Qi Ying kembali ke keluarganya, lampu baru saja dinyalakan di malam hari dan orang-orang yang berkumpul di depan gerbang rumah telah bubar.

Dia melirik pintu yang kosong, kemudian berjalan memasuki rumah besar itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Qing Zhu mengikuti Gongzi-nya, merasa sangat gelisah. Dia merasakan suasana dalam keluarganya sungguh tegang hari ini. Dari pintu depan hingga ke aula utama, para pembantu dan pelayan yang ditemuinya di sepanjang jalan semuanya memasang ekspresi aneh, dengan sedikit kepanikan di dalamnya.

Dia merasa makin gelisah.

Namun Gongzi-nya normal. Qing Zhu meliriknya sekilas dan melihat bahwa ekspresinya tetap tenang seperti sebelumnya, napasnya tidak terganggu sama sekali, dan dia berjalan dengan mantap menuju aula utama.

Aula utama terang benderang. Zuo Xiang dan istrinya, Nyonya Yao, semuanya ada di sana, demikian pula putra tertua, Qi Yun.

Biasanya, Zuo Xiang bersikap baik kepada istrinya, tetapi hari ini dia marah dan tampak sangat tidak senang. Yao ingin membujuknya tetapi tidak berani dan tampak sedikit malu-malu. Qi Yun duduk di bawah, juga tampak khawatir.

Begitu mereka melihat Qi Ying kembali, mereka bertiga segera mengalihkan perhatian kepada mereka.

Meski semua mata tertuju pada Gongzi-nya, Qing Zhu tidak dapat menahan diri untuk tidak bergidik. Akan tetapi tGongzi-nya tampaknya tidak menyadarinya dan terus menyapa orang tua dan saudara-saudaranya.

Zuo Xiang duduk di kursi utama dengan wajah muram, dan tidak membiarkan putra kedua duduk. Dia hanya berkata dengan suara berat, "Semua pelayan, silakan pergi."

Kata-kata ini membuat Qing Zhu semakin khawatir, dan dia memiliki firasat kuat bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi hari ini.

Sementara dia asyik berpikir, para pelayan lainnya pergi sesuai perintah, meninggalkannya sendirian. Tatapan tajam Zuo Xiang telah menyapu dirinya, dan kulit kepala Qing Zhu mati rasa. Lalu dia mendengar Gongzi-nya menoleh dan berkata kepadanya, "Keluarlah."

Tentu saja, perintah tuan muda harus dipatuhi. Mendengar ini, Qing Zhu , meskipun khawatir dalam banyak hal, masih tidak berani untuk tidak patuh dan membungkuk dan pergi.

Dengan demikian, hanya Qi Zhang, Yao, Qi Yun dan Qi Ying yang tersisa di aula utama.

Qi Zhang memandang putra keduanya yang berdiri di aula dengan ekspresi yang belum pernah seburuk ini. Setelah para pelayan pergi satu demi satu, amarahnya makin tak terkendali. Meskipun dia masih berusaha menahan diri saat ini, tekanan di sekelilingnya sudah sangat menyesakkan.

Dia menatap Qi Ying lekat-lekat dan bertanya perlahan, "Apakah kamu yang memutuskan hasil Ujian Musim Semi?"

Qi Zhang sudah tahu.

Sambil menunggu Qi Ying pulang ke rumah sore ini, dia sudah mengetahui hasil ujian musim semi tahun ini: di antara tiga teratas, hampir tidak ada anak-anak dari keluarga bangsawan yang menempati dua tempat pertama, dan bahkan jika tiga teratas disertakan, tidak lebih dari dua atau tiga dari sepuluh berasal dari keluarga bangsawan. Tiga kandidat teratas semuanya berasal dari latar belakang yang sederhana. Sungguh keterlaluan dan konyol hingga bahkan Pangeran Duan yang mengandalkan pejabat biasa untuk mendapatkan pijakan di istana, tidak berani melangkah sejauh itu jika dia sendiri yang mengikuti ujian!

Meski tahu itu tidak mungkin, Qi Zhang masih berharap ada kesalahpahaman atau kecelakaan. Tanpa diduga, putranya pun menjawab dengan tenang, "Ayah, aku sendiri yang membuat keputusan."

Pernyataan ini sungguh menambah bahan bakar ke dalam api!

Yao sangat paham dengan sifat suaminya dan tahu bahwa dia sedang marah. Akan tetapi, Jingchen tidak hanya tidak menghindarinya tetapi juga menanggapinya secara langsung dengan cara ini. Bagaimana mungkin ini tidak membuat ayahnya semakin marah?

Terdengar suara keras. Qi Zhang membanting meja karena marah. Cangkir teh itu jatuh ke tanah dan pecah berkeping-keping. Suasana di aula itu tegang dan tidak ada seorang pun yang berani menjernihkannya. Lalu Qi Zhang bertanya dengan nada yang sangat dingin, "Mengapa demikian?"

Qi Yun juga merasa bahwa ayahnya hampir marah. Dia buru-buru menatap adik laki-lakinya, tetapi adik laki-lakinya yang biasanya pintar tidak dapat mengubah pikirannya saat ini. Dia masih tidak tahu bagaimana harus berbalik dan menjawab, "Dua teratas semuanya adalah cendekiawan praktis. Aku hanya menilai makalah secara tidak memihak. Untuk menghindari kritik, empat makalah teratas telah dipajang di depan Gongyuan agar orang-orang dapat melihat dan menilai. Jika ada yang keberatan, mereka juga dapat mengungkapkan pendapat mereka di depan para cendekiawan dunia."

Apa yang dia katakan itu benar.

Pada tahun-tahun sebelumnya, tidak pernah ada preseden di mana kertas ujian anak-anak peserta ujian dipublikasikan dengan tujuan untuk mengangkat kamu m bangsawan demi keuntungan pribadi atau penipuan. Namun, tahun ini, kepala pemeriksa Qi Ying memulai tren ini, yang tentu saja menarik perhatian semua orang. Lembar jawaban hari ini dari tiga kandidat kelas atas telah ditempel di depan gerbang Gongyuan selama sehari. Banyak sekali orang yang melihatnya, tetapi tidak ada seorang pun yang berani mengungkapkan ketidakpuasannya. Meskipun kamu m bangsawan tidak puas dengan hasil pengusiran mereka, tidak ada seorang pun yang berani mengatakan bahwa esainya lebih baik daripada empat esai di dinding.

Qi Zhang sangat marah ketika mendengar ini. Dia menunjuk ke arah putra keduanya dan berkata dengan nada tegas, "Hakim yang tidak memihak? Sudah berapa tahun kamu bekerja di pemerintahan? Sekarang kamu mengucapkan kata-kata kekanak-kanakan seperti anak berusia tiga tahun! - Berlututlah di hadapanku!"

Zuo Xiang tidak pernah marah sejak ia berusia empat puluh tahun, terutama terhadap anak-anak dan cucu-cucunya. Emosinya sudah jauh membaik. Meskipun Qi Ning dan Qi Le tidak berguna, dia tidak akan memukul atau memarahi mereka. Tak disangka hari ini ia gagal dan menjadi pemarah pada putra keduanya yang selama ini dibanggakannya.

Qi Ying tidak membantah sama sekali. Mendengar ini, dia mengangkat pakaiannya dan berlutut dengan tenang tanpa keraguan.

Ekspresinya yang tenang membuat Qi Zhang semakin marah. Dia tertawa marah, melangkah dua langkah mendekati putra keduanya, dan berkata dengan nada mendesak, "Apakah kamu gila? Atau apakah kamu bodoh? Bagaimana para pejabat istana akan menganggapmu sebagai orang yang menekan para bangsawan dan mempromosikan kaum miskin? Bagaimana pendapat Bixia dan kedua pangeran? Mereka semua akan berpikir bahwa keluarga kita condong ke partai Duan Wang!"

Qi Zhang sangat marah sehingga dia tidak dapat menahan diri untuk mondar-mandir, sambil berkata sambil berjalan, "Apakah kamu sudah mempertimbangkan hubungan antara keluarga bangsawan? Berapa banyak orang yang datang ke rumahmu setelah hasil diumumkan hari ini? Semua orang memintamu untuk memberikan penjelasan! Menurutmu, keluarga kita ini apa? Keluarga Qi adalah keluarga bangsawan pertama, pohon dengan akar yang dalam, tetapi apa yang kamu lakukan sama saja dengan menjadikan seluruh keluarga bangsawan sebagai musuh! Tidakkah kamu mengerti kebenaran yang begitu sederhana bahwa yang sedikit lebih kuat daripada yang banyak?"

Qi Zhang sangat marah hingga wajahnya menjadi pucat, dan kakinya gemetar. Qi Yun melihat ini dan bergegas untuk membantunya, berkata, "Ayah, tenanglah dulu. Jingchen bukanlah orang yang tidak punya rencana. Mungkin dia punya rencananya sendiri..."

Yao juga buru-buru menawarkan teh kepada suaminya, tetapi perdana menteri menolak untuk menerimanya. Dia hanya menatap putra keduanya yang sedang berlutut di aula dengan wajah cemberut, mengangguk, dan berkata, "Baiklah, dia bukan orang yang tidak punya rencana. Kalau begitu, beri dia kesempatan untuk memberi tahu kita apa yang sedang direncanakannya untuk melakukan sesuatu yang tidak masuk akal itu!"

Meskipun kata-kata ini sarkastis, setidaknya kata-kata itu memberi Qi Ying kesempatan untuk membela diri. Qi Yun langsung gembira ketika mendengar ini, dan langsung melirik saudaranya, berharap dia akan segera mengatakan sesuatu untuk menghibur ayah mereka.

Tanpa diduga, Qi Ying tidak bergerak atau mundur, melainkan maju. Bukan saja dia tidak berusaha menghibur ayahnya, tetapi dia bahkan berkata, "Meskipun Jiankang masih damai, ada kekacauan di luar tempat ini. Jika Daliang tidak membuat perubahan, bencana migrasi ke selatan akan datang lagi -- Sungai Yangtze telah diseberangi, ke mana kita akan mundur di masa depan? Manipulasi kekuasaan oleh para bangsawan memiliki seratus kerugian dan tidak ada manfaatnya. Jika kita tidak membuat langkah tegas untuk menghancurkan yang lama dan membangun yang baru, hari berkabung nasional sudah dekat."

Saat Qi Ying selesai berbicara, terjadi keheningan sejenak di aula utama. Lalu ayahnya terkekeh, pertanda bahwa ia makin marah dari sebelumnya.

Dia menoleh ke arah istri dan putra sulungnya, lalu menunjuk ke arah Qi Ying dan bertanya kepada dua orang di sampingnya, "Apakah kalian mendengar apa yang baru saja dia katakan?"

Yao tidak begitu paham dengan urusan istana, jadi wajar saja jika ia tidak bisa mengerti seluk beluk masalah tersebut. Qi Yun tampak malu dan tidak tahu bagaimana lagi membujuknya. Dia hanya tergagap, "Ayah..."

Qi Zhang tidak lagi memandang yang lain. Dia menepis dukungan Yao dan putra sulungnya dan berjalan selangkah demi selangkah ke depan putra keduanya. Suaranya rendah, yang membuatnya semakin menakutkan.

Ia bertanya balik kata demi kata, "Kata-kata indah apa, sehingga kamu bertindak tidak masuk akal seperti itu, apakah demi kepentingan negaramu?"

Qi Zhang tertawa, tawa yang menghina sekaligus penuh kesedihan.

"Jingchen, kamu sudah menjadi pejabat selama bertahun-tahun. Aku pikir kamu sudah melihat semuanya. Kenapa kamu masih bingung?" Qi Zhang menatap putra keduanya, "Apakah kamu pikir kamu satu-satunya orang yang setia dan jujur ​​di istana ini? Atau kamu satu-satunya orang yang memiliki kebenaran negara dan keluarga, dan satu-satunya orang yang dapat melihat situasi dengan jelas?"

"Kamu adalah rakyat, bukan raja!" Qi Zhang berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, ekspresi dan nadanya sangat tegas, "Kelangsungan hidup negara adalah urusan keluarga kerajaan, dunia rakyat tidak punya tempat di sana! Yang harus kita pikirkan adalah keselamatan keluarga kita, kejayaan leluhur kita, kelanjutan keturunan kita dari generasi ke generasi, dan menjaga kehidupan kita di bawah reputasi yang hebat!"

"Penghormatan vulgar macam apa yang diberikan kepada menteri?" Qi Zhang berkata dengan agresif, "Ini adalah aturannya! Dinasti yang tak terhitung jumlahnya, keluarga yang tak terhitung jumlahnya, orang yang tak terhitung jumlahnya telah menemukan aturan berulang kali - apa yang harus Anda langgar? Bahkan jika Anda brilian dan cemerlang, bahkan jika kamu memiliki banyak kebijaksanaan, kamu hanyalah sebutir pasir dalam sejarah yang bergulir. Apa yang harus kamu langgar?"

"Qi Jingchen, apakah karena dunia terlalu memujimu sehingga kamu lupa siapa dirimu?"

Kata-katanya begitu kasar dan tajam, bagaikan pisau yang menusuk hati seseorang, tetapi Qi Ying berlutut dengan mata tertunduk dan tidak mengatakan apa pun, wajahnya masih tenang.

Qi Zhang tampaknya lelah berbicara. Dia terdiam cukup lama, mengusap dahinya dengan tangannya, dan berkata dengan nada yang sangat lelah, "Apa pun metode yang kamu gunakan, ubahlah hasil Ujian Musim Semi sesegera mungkin dan kirimkan lagi dalam waktu tiga hari. Mengenai Bixia, aku akan berbicara mewakilimu."

Setelah mengatakan hal ini, Perdana Menteri tampaknya telah menenangkan emosinya. Qi Yun, yang mengawasinya dari samping, akhirnya menghela napas lega.

Meskipun dia tidak setuju dengan tindakan ayahnya yang mengubah hasil ujian kekaisaran, dia jelas harus menyetujuinya untuk sementara waktu guna menghindari timbulnya konflik yang lebih besar.

Tanpa diduga, saudara keduanya sangat tidak normal malam ini. Dia tampaknya tidak memahami kebenaran yang begitu sederhana. Ia bahkan berkata saat itu juga, "Ujian Musim Semi adalah rencana besar bagi negara, dan itu bukan sesuatu yang dapat diputuskan oleh satu orang atau satu keluarga. Sekarang setelah daftar itu dirilis, aku telah mengambil keputusan dan tidak ada alasan untuk mengubahnya. Aku harap ayah akan mengerti."

Itu hanya kalimat sederhana, tetapi seperti menambahkan garam ke api!

Qi Yun ketakutan saat mendengar ini. Seperti yang diduganya, dia melihat kemarahan ayahnya makin menjadi-jadi. Dia bertanya dengan suara tegas, "Aku bertanya lagi, apakah kamu akan mengubah daftar itu atau tidak?"

Qi Ying tetap diam.

Ekspresi wajah Qi Zhang sangat jelek hingga tidak dapat dijelaskan. Dia melihat Qi Ying mengangguk dan menggelengkan kepalanya, dan akhirnya berkata 'bagus' tiga kali berturut-turut. Lalu tatapan matanya menjadi tajam, seolah dia akhirnya telah mengambil keputusan. Dia berkata kepada putra sulungnya dengan nada lembut, "Pergilah, mintalah cambuk keluarga atas nama ayahmu."

***

BAB 123

Begitu Xiangye mengatakan ini, Qi Yun dan Yao keduanya terkejut!

Putra kedua dari keluarga Qi ini terkenal karena bakatnya yang luar biasa sejak kecil dan terkenal di Jiangzuo. Setelah menduduki jabatan resmi, ia naik dengan cepat sampai ke puncak. Dia selalu menjadi kebanggaan keluarga. Apakah dia pernah terikat dengan peraturan keluarga? Bahkan Qi Ning dan Qi Le, paling banter, hanya dipukul telapak tangannya dengan penggaris oleh ayah mereka ketika mereka tidak membuat kemajuan, tetapi mereka tidak pernah menerima cambukan keluarga!

Yao telah menahan diri untuk tidak melindungi putranya malam ini karena dia merasa bahwa putranya telah bertindak terlalu jauh dalam ujian kekaisaran. Tetapi ketika dia mendengar bahwa Perdana Menteri akan menggunakan cambuk keluarga, dia tidak dapat menahan diri lagi dan segera melangkah maju untuk menghentikannya.

Tanpa diduga, Xiangye yang selama ini selalu patuh pada istrinya, kali ini tidak bergeming. Melihat putra sulungnya berdiri ragu-ragu, ia pun meninggalkan aula utama dan pergi ke aula leluhur untuk meminta cambuk.

Ketika Yao melihat Xiangye keluar dari pintu dengan marah, dia tahu bahwa masalah hari ini tidak akan berakhir dengan baik, jadi dia buru-buru berkata kepada Qi Ying, "Kamu kembali dulu! Kembalilah ke Fengheyuan untuk berlindung, dan aku akan membujuk ayahmu. Ketika dia sudah tenang, kamu bisa..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, putranya menghentikannya. Qi Ying berlutut di tempatnya dan tidak bergerak selangkah pun. Dia hanya berkata kepada Yao dengan suara lembut, "Jangan khawatir, Ibu. Tidak apa-apa."

Sekarang bukan hanya Yao yang marah, tetapi Qi Yun juga menjadi cemas. Dia baru saja hendak menuruti kata-kata ibunya dan mendesak saudara keduanya agar segera meninggalkan rumah, namun dia melihat saudara keduanya diam-diam menatapnya dengan pandangan tak jelas sambil membelakangi ibunya, yang seolah-olah mengandung makna tersembunyi, dan Qi Yun tertegun sejenak.

Arti yang dalam?

Apa rencana lain Jingchen?

Qi Yun tidak dapat memahaminya pada saat itu, tetapi dia sangat yakin bahwa saudara keduanya bukanlah orang bodoh dan memiliki prinsipnya sendiri dalam melakukan sesuatu. Maka dia mengurungkan niat untuk membujuknya dan mulai bekerja sama menghibur ibunya. Dia baru saja mengucapkan beberapa patah kata penghiburan ketika dia melihat ayahnya kembali dengan langkah berat sambil memegang cambuk keluarga.

Cambuk itu tidak terlalu panjang, tetapi sangat tebal dan kuat. Sekali melihatnya, orang bisa membayangkan ia akan mencabik-cabik kulit dan daging seseorang!

Yao hampir pingsan saat melihat ini. Dia kemudian mendengar suaminya mencambuknya dan menatap Jingchen lalu berkata, "Aku akan bertanya padamu sekali lagi, apakah kamu akan mengubah daftar itu atau tidak?"

Yao menangis tersedu-sedu. Meski ditopang putra sulungnya, ia tetap merasa pusing. Dia menatap putra keduanya dan berteriak, "Jingchen! Dengarkan ayahmu!"

Tapi itu tidak ada gunanya.

Qi Ying masih berlutut di sana, alisnya tertunduk, tetapi dia tidak menyerah. Dia hanya mengucapkan empat kata, "Negara ini memiliki hukumnya sendiri."

Aula itu sunyi lagi. Qi Zhang berkata, "Baiklah," lalu membuka cambuk keluarga dan berkata dengan nada dingin, "Hukum ada di tangan keluarga dan negara."

Kedua orang itu mengatakan hal yang sama, tetapi maknanya berbeda: Qi Ying menghargai hukum nasional, sementara ayahnya lebih menghargai hukum keluarga.

Qi Zhang tidak memiliki ekspresi di wajahnya. Dia menoleh dan berkata kepada putra sulungnya, "Bawa ibumu beristirahat."

Qi Yun tertegun sejenak, lalu dia mengerti apa yang dimaksud ayahnya: ibunya lemah dan selalu mencintai anak-anaknya. Jangankan putranya sendiri, Jingchen, dia tidak akan sanggup menanggungnya bahkan jika Jingan dan Jingkang dipukuli atau dimarahi di masa lalu, jadi bagaimana dia bisa tega melihat Jingchen dicambuk hari ini?

Qi Yun mengerti, dan meskipun merasa kasihan padanya, dia tetap mengikuti instruksinya dan ingin membantu ibunya.

Yao menangis tersedu-sedu dan menolak keluar. Dia ingin meminta Xaingye untuk menghukumnya sesuai dengan aturan keluarga. Qi Yun tidak tahu harus berbuat apa untuk sesaat. Dia kemudian melihat saudara keduanya memandangnya dan meminta bantuannya kepada ibunya.

Jika ibunya ada di sini, ayahnya mungkin sudah berhenti; tetapi jika ibunya sudah tiada, dia pasti tidak akan bisa lepas dari hukuman ini hari ini!

Hormati dia...

Qi Yun ragu-ragu, namun akhirnya percaya pada saudaranya. Dia mengambil keputusan dan setengah membujuk dan setengah memaksa ibunya untuk meninggalkan ruang utama.

Begitu aku keluar ruangan, aku mendengar suara cambukan datang dari dalam. Cambuk berat itu menghantam daging berulang kali, sambil menimbulkan suara yang keras.

Ibunya di sampingnya menangis makin keras, dan Qi Yun pun ikut ketakutan. Dia benar-benar tidak tahan lagi mendengarnya, jadi dia buru-buru membawa ibunya pergi.

...

Pada malam hari, Kediaman Qi benar-benar sunyi, kecuali lampu terang di aula leluhur.

Keluarga Qi adalah keluarga yang berusia seabad. Sejak sebelum Daliang pindah ke selatan, ada cerita tentang tiga pejabat dalam empat generasi. Hingga kini keluarganya masih sejahtera dan mulia. Di dalam balai leluhur keluarga, ada banyak sekali prasasti yang disusun tinggi dan rendah, seakan-akan diam-diam menceritakan kejayaan nama keluarga ini.

Dan Qi Er berlutut di sana sendirian.

Ia berlutut tegak, sebagaimana yang biasa dilakukannya ketika menangani dokumen resmi di kantor pemerintahan, dan sebagaimana yang biasa dilakukannya ketika berada di Menara Mingyuan untuk menyampaikan pidato kepada dunia. Akan tetapi, punggungnya sudah dipenuhi bercak darah yang dapat dilihat melalui jubah istananya, dengan luka-luka bertumpuk satu di atas yang lain.

Wajahnya juga pucat, dengan lapisan tipis keringat di dahinya. Kalau diperhatikan lebih teliti, matanya yang indah itu sudah kehilangan sebagian kilaunya, mungkin karena ia begitu kesakitan, sehingga sedikit kelelahan dan linglung.

Namun dia tetap berlutut tegak, tanpa sedikit pun goyah atau mengendur.

Dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu, tetapi aku mendengar suara langkah kaki di luar aula leluhur. Qi Ying tidak berbalik, tetapi dia tahu bahwa orang yang datang adalah Dage-nya

Itu benar.

Qi Yun memasuki aula leluhur dan berlutut di hadapan para leluhur. Kemudian dia berdiri dan berdiri di samping Qi Ying. Dia mendengar adiknya bertanya, "Apakah ibu baik-baik saja?"

Qi Yun menundukkan kepalanya dan melihat bahwa dia dipenuhi luka, tetapi pada saat ini dia khawatir tentang ibunya, dan dia merasa sedih lagi.

Ia mendesah dan menjawab, "Aku menangis sepanjang malam, memohon kepada ayah agar mengizinkan aku bangun dan berhenti berlutut. Kemudian aku pingsan karena kelelahan. Ayah memanggil tabib untuk memeriksaku, dan aku pun terbangun. Sekarang aku sudah baik-baik saja."

Mendengar ibunya pingsan, wajah Qi Ying sedikit berubah. Dia menurunkan alisnya, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Setelah terdiam cukup lama, dia berkata, "...Terima kasih kepada Xiaongzhang (kakak)."

Qi Yun merasa sangat tidak nyaman saat melihat kondisi Qi Ying saat ini.

Adik laki-lakinya sangat berbakat sejak dia masih muda. Dia selalu bersikap tenang dan kalem, apa pun yang dilakukannya. Meskipun dia delapan tahun lebih tua darinya, dia jauh lebih rendah darinya dalam banyak hal. Dia belum pernah melihat Jingchen begitu ganas sebelumnya, tetapi dia tidak menyangka bahwa malam ini dia akan dihukum oleh hukum keluarga dan sekarang dihukum oleh ayahnya untuk berlutut di aula leluhur.

Qi Yun berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, alisnya berkerut, lalu dia menghela napas dan bertanya, "Jingchen, kamu bukanlah orang yang gegabah, tetapi mengapa kamu bertindak sejauh ini dalam Ujian Musim Semi ini?"

Nada bicara Qi Ying tenang dan tidak terhalang. Dia menjawab, "Aku sudah katakan bahwa aku hanya akan menghakimi secara tidak memihak."

Qi Yun semakin mengernyit saat mendengar ini, dan berkata, "Aku tahu kamu berbeda dari yang lain. Meskipun kamu tidak mengatakannya, kamu sebenarnya adalah orang yang memiliki prinsip yang tinggi di dalam hatimu. Aku juga tahu bahwa kamu telah lama melihat kekurangan pengadilan dan bersedia membantu rakyat jelata menyingkirkan penyalahgunaan yang terkumpul - tetapi es tidak terbentuk dalam sehari! Kamu tidak perlu begitu cemas untuk memperbaiki masalah ini, jika tidak, kamu tidak hanya akan sulit melihat hasilnya tetapi juga membawa bencana bagi dirimu sendiri! Apakah kamu tidak mengerti prinsip untuk melakukannya selangkah demi selangkah?"

"Tahukah kamu apa yang dikatakan orang luar sekarang?" Qi Yun juga cemas dan terluka, "Mereka tidak hanya mengatakan bahwa keluarga Qi bermaksud berpihak pada faksi Duan Wang, mereka juga mengatakan bahwa kamu adalah orang yang mencari ketenaran dan reputasi, dan tujuan tindakanmu adalah untuk meningkatkan reputasimu sendiri!"

"Mereka sangat marah dan frustrasi hingga memfitnahmua!"

Qi Yun adalah orang yang jujur. Sebagai kakak tertua, dia selalu melindungi adik-adiknya. Dia terutama mengkhawatirkan Qi Ying, terkadang bahkan lebih dari dirinya sendiri. Dia benar-benar tidak ingin mendengar orang luar memfitnahnya seperti ini, dan dia tahu betul bahwa adiknya bukanlah orang yang dangkal.

Namun meskipun kegembiraannya, Qi Ying tetap tenang.

Dia berkata dengan tenang, "Reputasi selama hidup dan setelah kematian tidak layak disebut. Aku juga tidak peduli tentang itu. Biarkan orang lain mendiskreditkannya. Mengenai posisi keluarga, aku percaya bahwa begitu berita tentang pelaksanaan hukum keluarga ayahku keluar besok, rumor bahwa keluarga Qi berpihak pada Pangeran Duan akan merugikan diri sendiri. Saat itu, selama aku mengambil beberapa tindakan untuk menenangkan Si Dianxia, itu akan dibenarkan."

Kata-kata ini mengejutkan Qi Yun.

Dia berpikir dengan saksama dan tiba-tiba mengerti: Tidak heran Jingchen menolak untuk menyerah dalam perkataannya hari ini, ternyata dia sengaja mencoba membuat ayahnya marah! Dia bahkan berniat membiarkan ibunya menjauh, dan sejak awal dia sudah bertekad untuk menerima hukuman!

Dia melakukannya dengan sengaja! Dia sengaja membuat ayahnya marah dan menghukumnya, hanya untuk menyingkirkan keluarga Qi dari hasil Ujian Musim Semi ini dan melimpahkan semua kesalahan pada dirinya sendiri!

Ketika Qi Yun mengetahui poin pentingnya, dia terkejut dan merasa gelisah. Dia menatap Qi Ying dengan saksama dan bertanya dengan cemas, "Apa yang sedang kamu rencanakan? Apa lagi yang akan kamu lakukan untuk membuat Si Dianxia merasa lega? Apa? Apa lagi yang akan kamu lakukan?"

Empat pertanyaan berturut-turut, masing-masing mendesak, tetapi Qi Ying tampaknya tidak mau menjawab lebih banyak lagi.

Dia hanya menatap kakak laki-lakinya, dan berkata dengan setiap kata yang berbobot seribu pon, "Jangan khawatir, Xiongzhang. Aku tidak akan membebani keluarga."

Dia tampak acuh tak acuh saat mengatakan ini, tetapi kekuatan dalam kata-katanya berat. Qi Yun merasa semakin tidak enak hati, menatap Qi Ying dan berkata, "Tentu saja aku tahu kamu tidak akan melakukannya! Aku khawatir padamu! Jangan hancurkan dirimu sendiri!"

Qi Ying tetap diam, wajahnya pucat tetapi ekspresinya sangat teguh, seolah-olah dia telah mengambil keputusan dan tidak akan mengubahnya bahkan jika Gunung Jade runtuh di depannya.

Qi Yun benar-benar tidak tahu harus berkata apa selanjutnya. Saat dia sedang bingung dan tidak yakin, dia mendengar suara yang datang dari luar aula leluhur. Dia berbalik dan melihat bahwa itu adalah saudara keempatnya Qi Le yang berlari menuju aula leluhur sambil membuat keributan.

Oh, dan ada Qi Le.

Tahun ini, Qi Si Gongzi  juga ikut serta dalam ujian musim semi, namun mereka bahkan gagal masuk tiga besar. Qi Le tadinya adalah seorang laki-laki yang tidak punya banyak ambisi, dan tidak terlalu tertarik pada ketenaran dan kekayaan. Dia hanya ingin menikahi adik perempuan keluarga Zhao, dan bibi mereka Zhao Qi telah mengatakan bahwa jika dia gagal lulus ujian kekaisaran, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk menikahi Yao'er.

Qi Si bekerja sangat keras untuk Ujian Musim Semi ini. Dia bangun pagi dan begadang setiap hari untuk belajar dan menulis. Dia bekerja lebih keras daripada anak-anak bangsawan lainnya, dan tidak jauh lebih buruk daripada anak-anak keluarga miskin. Kupikir kebetulan Er Ge-nya yang menjadi ketua penguji kali ini, jadi setidaknya dia bisa mendapat bantuan darinya. Sekalipun dia tidak bisa menjadi sarjana peringat pertama atau kedua, tapi setidaknya dia bisa menjadi peringkat ketiga. Tetapi aku tidak pernah menyangka bahwa dia akan gagal ujian dan semua usahanya akan sia-sia.

Ketika dia melihat hasil ini, dia tanpa pikir panjang langsung berlari ke keluarga Zhao terlebih dahulu. Namun, tidak peduli seberapa keras dia mencoba membujuknya, bibinya tidak mau menyerah. Dia hanya mengatakan bahwa pernikahannya dengan Yao'er sudah berakhir dan kemudian menolaknya. Dia kesakitan hebat dan pergi keluar untuk mabuk-mabukan sepanjang malam, dan baru pulang ke rumah saat itu juga. Ketika dia mendengar bahwa Er Ge-nya juga ada di rumah hari ini, dia tentu saja merasa kesal. Memanfaatkan keadaan mabuknya, amarahnya pun makin membesar, ia pun segera berlari menuju balai leluhur untuk meminta penjelasan dari Er Ge-nya.

Mengapa! Er Ge-nya tahu dengan jelas bahwa dia mencintai Yao'er dan berencana untuk menikahinya setelah lulus ujian kekaisaran. Mengapa dia tidak bisa berbaik hati untuk mengulurkan tangan dan menolongnya? Jelas saja, bagi Er Ge-nya, ini hanya hal sepele, dan dia tidak sebegitu tidak bergunanya. Esainya bagus, dan Wang Xiansheng juga mengatakan bahwa dia mempunyai peluang lulus ujian itu sendiri! Mengapa Er Ge-nya tidak membantunya dan bahkan ingin menggulingkannya!

(Qi Le mungkin bakal dendam karena kegagalannya dalam ujian dan besok Qi Ning yang mungkin bakal dendam karena pernikahannya sama Shen Xiling gagal. Aduh ga siap Jingchen dikepung sama keluarganya sendiri di masa depan)

Qi Le bergegas menuju aula leluhur dengan kesedihan dan kemarahan. Qi Ying mendengar keributan itu namun tidak mengatakan apa pun. Dia hanya berbalik dan melambaikan tangannya pelan. Kemudian Bai Song yang berdiri dalam kegelapan muncul entah dari mana dan menaklukkan Qi Si Gongzi yang marah dalam dua gerakan, lalu menyeretnya keluar dari halaman tempat aula leluhur berada. Qi Le menangis dan berteriak sepanjang jalan, dan masih bisa terdengar dari kejauhan.

Qi Yun menyaksikan semua ini dengan jijik, merasa makin tidak berdaya. Dia menoleh ke arah Qi Ying dan berkata, "Kamu memperlakukannya seperti ini, apakah kamu tidak takut dia akan membencimu di masa depan?"

"Jingkang memang memenuhi syarat, tetapi dia hanya suka bermain-main, itulah sebabnya dia selalu tampak tidak berguna," Qi Yun menghela napas, "Sebenarnya, dia bisa saja lulus ujian kali ini, kan? Apakah kamu sengaja mengecualikannya? Kamu ingin menekan kam bangsawan, dan demi melayani rakyat, kamu tidak bisa membiarkan anggota keluargamu sendiri masuk dalam daftar... Kamu mengorbankan Jingkang, bukan?"

Qi Ying sedikit mengernyit namun tetap diam.

Kakakku benar, tetapi tidak sepenuhnya.

Dia tentu saja tidak menyangkal bahwa dia berutang pada saudara laki-lakinya yang keempat untuk Ujian Musim Semi: jika Qi Le hanya putra biasa dari keluarga bangsawan, dia mungkin akan membiarkannya masuk dalam peringkat tiga teratas, tetapi justru karena hubungan darah merekalah mereka harus menghindari kecurigaan. Qi Le memang baik, tetapi dia jauh dari cukup baik, setidaknya tidak cukup baik untuk tidak tercela, jadi pada akhirnya dia tetap membiarkannya menderita.

Namun bukan itu saja alasannya.

Keluarga Zhao memiliki karakter yang buruk dan bukan sesuatu yang dapat dikendalikan oleh seseorang seperti Jingkang. Sekalipun mereka sekarang sudah menikah, pasti akan ada banyak lika-liku di masa mendatang. Dia orangnya suci wataknya, kalau dia tidak kuat menahan tekanan waktu itu, dia akan tertekan seumur hidup.

Sebenarnya dia sudah mempertimbangkan banyak hal untuk saudara keempatnya, tetapi hal-hal tersebut bukanlah sesuatu yang bisa diceritakan kepada orang luar, jadi pada saat itu Qi Ying tetap diam dan menundukkan kepalanya.

Desahan Qi Yun menjadi semakin berat.

Aula leluhur itu terang benderang. Dua saudara itu, satu berdiri dan satu berlutut. Prasasti leluhur yang tak terhitung jumlahnya dipajang tinggi, seolah-olah memandang rendah generasi muda.

***

BAB 124

Shen Xiling tidak pernah menyangka dirinya akan dipenuhi luka saat bertemu Qi Ying lagi.

Terakhir kali mereka bertemu lebih dari setengah bulan yang lalu, dan mereka sangat mesra. Namun, dia sibuk dengan ujian kekaisaran musim semi dan belum dapat kembali ke Fengheyuan, jadi mereka berdua belum bertemu sejak saat itu.

Dia begitu merindukannya, bahkan mimpinya pun dipenuhi olehnya. Setelah terbangun dari tidur siang hari itu, dia tiba-tiba mendengar Shui Pei dan yang lainnya berkata bahwa tuan muda telah kembali. Dia sangat gembira, tetapi kemudian dia melihat beberapa pembantu tampak panik. Setelah bertanya secara rinci, mereka mengatakan bahwa mereka mendengar tuan muda terluka parah dan dipulangkan oleh Qi Gongzi sendiri, dan bahwa dia baru saja tiba di  Huaijinyuan.

Shen Xiling menjadi cemas ketika mendengar ini. Dia langsung mengabaikan segalanya dan berlari ke Huaijinyuan dengan tergesa-gesa.

Saat dia tiba, Qi Gongzi sudah pergi. Ada banyak kebisingan di dalam ruangan itu, dengan pembantu yang datang dan pergi. Tampaknya seorang tabib telah datang. Qing Zhu dan yang lainnya meminta tabib untuk merawat Qi Ying, dan tidak ada seorang pun yang memperhatikannya. Shen Xiling akhirnya melihat Qi Ying melalui ruangan yang penuh sesak.

...Dia terluka.

Dia sedang duduk di tempat tidur dengan punggungnya terluka. Pakaiannya berlumuran darah dan wajahnya paling pucat yang pernah dilihatnya.

Dia telah berada di sisinya selama tiga tahun, dan dia selalu melihatnya tenang dan kalem, tidak pernah melihatnya bertindak dengan cara yang ganas, tetapi sekarang dia terluka...

Shen Xiling merasa seolah-olah jatuh ke dalam gua es, bahkan tangan dan kakinya mati rasa.

Di tengah kebisingan, Qi Ying melihatnya. Dia berdiri di sudut, menatap kesedihan. Dia tampak tertegun sejenak, lalu tersenyum padanya, melambai padanya di tengah kerumunan, dan berkata pelan, "Ayo."

Dia membiarkannya lewat.

Mata Shen Xiling tiba-tiba menjadi cemburu dan dia segera menerobos kerumunan dan berjalan ke arahnya. Kalau saja di sini tidak terlalu ramai, dia pasti akan terlindas.

Dia dengan hati-hati duduk di sampingnya. Meskipun dia tidak menyentuhnya, dia nampaknya takut menyakitinya. Dia menatapnya dari atas ke bawah sambil berlinang air mata. Setelah menahannya cukup lama, dia bertanya, "Apakah kamu...apakah kamu merasakan sakit?"

Faktanya, saat ini, pertanyaan pertama yang akan ditanyakan orang seharusnya adalah "Apa yang salah denganmu?" atau "Apa yang terjadi?" daripada "Apakah itu sakit?" Namun saat itu ia hanya peduli apakah Gongzi-nya kesakitan, sampai-sampai ia lupa menanyakan sebab dan akibat dari hal tersebut.

Dan ini tentu saja pertanyaan yang tidak berguna - bagaimana mungkin dia tidak merasakan sakit ketika dia terluka seperti ini?

Ekspresi Qi Ying datar, seperti biasa. Dia bahkan berhasil menghiburnya. Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut mengusap rambutnya, sambil berkata, "Tidak apa-apa. Hanya terlihat serius."

Mata Shen Xiling menjadi semakin basah.

Tentu saja dia tahu dia sedang membujuknya karena tangannya lebih dingin dari biasanya saat menyentuhnya dan sedikit gemetar. Tabib di belakangnya juga memasang ekspresi serius di wajahnya, dan berkata, "Gongzi, mohon bersabarlah sebentar. Ini... mungkin sedikit menyakitkan."

Qi Ying membelakangi tabib itu tanpa menoleh. Dia hanya menjawab dengan satu kata, matanya masih menatap Shen Xiling.

Dia berkata lembut kepadanya, "Kembalilah dulu, atau kamu akan ketakutan."

Dia sangat kesakitan, tetapi dia masih takut kalau dia akan takut.

Shen Xiling tidak dapat menjelaskan apa yang dirasakannya saat itu, dia hanya berusaha menahan air matanya, memegang erat tangan Qi Ying, menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku tidak akan kembali, aku akan tinggal di sini bersamamu."

Dia berbicara dengan sangat tegas. Qi Ying menatapnya sejenak, merasa tidak berdaya. Namun pada akhirnya, dia tidak ingin melepaskannya dan menurutinya.

Luka di punggungnya sangat parah. Zuo Xiang sangat marah tadi malam dan mencambuknya lebih dari tiga puluh kali berturut-turut. Luka yang ditinggalkan oleh cambuk keluarga itu jauh lebih berat daripada luka yang ditinggalkan oleh cambuk biasa, dan punggungnya sudah berlumuran darah. Karena dia berlutut di aula leluhur sepanjang malam, lukanya tidak dapat diobati tepat waktu. Saat ini, pakaiannya masih melekat pada luka, dan lukanya harus dirobek dulu sebelum diberi obat dan diperban.

Itu sangat menyakitkan.

Ketika tabib mulai melakukan operasi, semua pelayan di ruangan itu memalingkan muka dan tidak berani menonton. Bahkan Qing Zhu pun tidak dapat menahan diri untuk tidak menutup matanya. Tetapi Shen Xiling ingin menonton -- dia ingin tahu seberapa serius lukanya. Tetapi Qi Ying tidak membiarkannya melihat dan membiarkannya duduk di depannya. Ekspresinya hampir tidak berubah, seolah-olah dia tidak merasakan sakit apa pun, tetapi urat-urat biru di tangannya menyembul keluar dan keringat dingin di dahinya terus keluar.

Shen Xiling merasa khawatir dan tertekan, dan tanpa sadar menggigit bibirnya hingga memutih. Ketika dia melihatnya, dia mengulurkan tangan dan menyentuh bibirnya, seolah-olah dia takut dia akan melukai dirinya sendiri, dan membujuknya, "Tidak apa-apa, jangan khawatir..."

Shen Xiling memegang tangannya erat-erat, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun, matanya sudah semerah mata kelinci.

Pada saat tabib akhirnya merawat luka Qi dan memberikan obat, lebih dari setengah jam telah berlalu.

Qi Ying berkeringat di sekujur tubuhnya, tetapi kulitnya sedikit membaik dan tidak lagi pucat, melainkan tampak sangat lelah.

Shen Xiling sebenarnya ingin tinggal bersama Qi Ying secara diam-diam, tetapi ketika melihat betapa parahnya luka Qi Ying, dia pikir Qi Ying mungkin ingin beristirahat. Jadi, dia berbalik mengikuti sang tabib dan mendengarkan dengan saksama penjelasannya tentang cara mengoleskan obat dan merawat luka. Setelah tabib selesai berbicara, dia berencana untuk mengirim tabib keluar.

Qi Ying memanggilnya "Wenwen".

Shen Xiling menoleh dan melihat bahwa dia telah berganti pakaian baru dan sedang duduk di tempat tidur sambil menatapnya. Dia tidak banyak bicara, tetapi ekspresinya memberitahukan bahwa dia ingin dia menemaninya.

Hati Shen Xiling menjadi lunak.

Dia segera berlari ke arahnya. Qing Zhu, yang berdiri di sampingnya, juga tahu cara membaca ekspresi dan diam-diam memimpin para pelayan keluar ruangan. Adegan terakhir yang dilihatnya sebelum menutup pintu adalah Gongzi-nya yang dengan lembut menggendong gadis kecil itu dalam pelukannya.

Shen Xiling membiarkan Qi Ying memeluknya tanpa berkata apa-apa, tetapi dia tidak tahu di mana harus meletakkan tangannya.

Dulu ia suka memeluknya dengan lengan melingkari pinggangnya dan menempelkan wajahnya di dadanya, tetapi sekarang seluruh punggungnya penuh luka, dan ia tidak berani bergerak, karena takut menyentuh luka-lukanya dan membuatnya sakit lagi.

Qi Ying merasakan kekangannya, jadi dia membiarkannya pergi dan bertanya, "Ada apa?"

Anak perempuannya mengerutkan kening, menatapnya seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "...Aku takut menyakitimu."

Qi Ying mengangkat alisnya dan tersenyum.

Dia mencubit wajah kecilnya dan berkata, "Sekarang sudah baik-baik saja."

Shen Xiling menyentuh tangan yang mencubit wajahnya dan mengusap lembut dengan pipinya. Matanya masih merah saat dia menatapnya dan bertanya, "Apa yang terjadi? Mengapa kamu terluka?"

Qi Ying menatapnya, dan terdiam setelah mendengar ini. Setelah beberapa lama, dia berkata, "Aku agak lelah... Bisakah kamu membiarkanku tidur sebentar?"

Dia sungguh lelah.

Dari menandai kertas-kertas hingga menyusun daftar, dia tidur sangat sedikit, dan tadi malam dia berlutut sepanjang malam tanpa menutup matanya. Dia sangat lelah saat ini.

Ketika Shen Xiling mendengarnya berkata dia lelah, dia merasa tertekan lagi. Dia mengangguk cepat-cepat dan berkata, "Ah, tidurlah, jangan pedulikan aku - cepatlah tidur."

Dia tampak ingin dia segera tertidur, dan ekspresi bingungnya masih terlihat manis di matanya.

Qi Ying tersenyum, memeluknya lagi, dan berbisik, "Tinggallah di sini bersamaku sebentar..."

Dia tidak hanya tampak lelah, tetapi juga... kesepian.

Dia selalu kuat, begitu kuatnya sehingga dia pikir dia tidak mampu berbuat apa-apa, begitu kuatnya sehingga dia pikir dia tidak punya kelemahan. Tetapi sekarang dia melihat betapa lelah dan kesepiannya lelaki ini.

Dia tampaknya benar-benar telah menerimanya di dalam hatinya, itulah sebabnya dia mengizinkannya melihat sudut-sudut tersembunyi ini.

Shen Xiling tidak pernah merasa begitu dekat dengan orang ini, begitu dekat hingga dia merasa seolah-olah dia bisa menyentuh jiwanya hanya dengan uluran tangannya. Penemuan ini membuat hatinya terdiam, bahkan ia merasa ingin mati demi dia saat ini juga.

Dia menatapnya dan mengangguk, lalu dia melepas sepatunya, naik ke tempat tidurnya dan duduk di kepala tempat tidur, lalu dengan lembut menariknya untuk berbaring miring dengan kepala bersandar di pangkuannya.

Dia menepuk bahunya lembut dan berbisik pelan, "Tidurlah, aku akan selalu bersamamu..."

Qi Ying tidak mengatakan apa-apa lagi dan hanya menutup matanya dengan tenang.

Dia terlalu lelah.

Dia tertidur.

Tidur ini berlangsung lama, dari sore hari sebelumnya hingga dini hari keesokan harinya.

Shen Xiling awalnya tidak berniat untuk tidur, tetapi saat berada di sisinya, entah bagaimana dia tertidur, dan ketika dia membuka matanya lagi, hari sudah fajar.

Awalnya dia duduk, tetapi sekarang dia berbaring di dalam selimut. Yang lebih keterlaluan adalah Qi Ying tidur di sebelahnya, di bawah selimut yang sama dengannya, dan belum bangun.

Mata indah Shen Xiling langsung melebar.

Ini...ini tidak bisa disalahkan padanya!

Meskipun dia selalu memiliki beberapa pikiran yang tidak pantas tentangnya... dan pikiran-pikiran ini menjadi lebih jelas setelah mereka menjadi sepasang kekasih... tetapi apa yang terjadi hari ini jelas bukan niatnya! Dan dia selalu tidur sangat nyenyak dan tidak akan pernah mengubah posisi untuk memanfaatkannya!

Ini... mungkin dia pernah terbangun dan melihat dia tidak tidur nyenyak, jadi...

Shen Xiling berkedip dan sudut mulutnya sedikit melengkung.

Dia setengah memeluknya, bernapas berat, dan tampak masih tertidur lelap.

Ngomong-ngomong, Shen Xiling belum pernah melihat Qi Ying tidur seperti ini sebelumnya. Tidak seperti dirinya biasanya, dia tidak lagi tampak serius dan kesepian saat tertidur.

Dia selalu tahu bahwa pria ini sangat tampan, tetapi putra kedua dari keluarga Qi sangat terkenal dan memiliki jabatan resmi yang tinggi sehingga penampilannya sering kali diabaikan. Pada saat itu dia sedang tertidur, aura di sekelilingnya memudar, dan ketampanan parasnya semakin jelas. Shen Xiling diam-diam berpikir bahwa pria-pria tampan dari dinasti sebelumnya yang banyak dibicarakan dalam buku-buku pasti tidak setampan pria di depannya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bergerak sedikit lebih dekat kepadanya.

Pada saat ini, matahari berangsur-angsur terbit, dan sinar matahari yang terang dan hangat bersinar melalui tirai tempat tidur, dan seberkas sinar matahari menyinari lengannya.

Shen Xiling menatap sinar cahaya itu dan tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak pergi ke pengadilan kekaisaran hari ini.

Ini benar-benar pertama kalinya dalam sejarah.

Dia telah berada di sisinya selama tiga tahun, jadi dia tentu tahu betapa tekun dan taat hukumnya dia. Dia tidak pernah absen dalam sidang pengadilan selama tiga tahun ini. Bahkan ketika ia sakit atau sangat lelah, ia masih memaksakan diri pergi ke pengadilan, dan tidak seorang pun dapat membujuknya untuk melakukannya.

Tapi dia tidak pergi hari ini.

Shen Xiling diam-diam merasa aneh di dalam hatinya. Meski dia tahu kalau itu karena dia terluka, dia merasa kalau dia mengikuti emosinya yang dulu, dia akan tetap memaksakan diri keluar.

Dia merasa aneh, namun lega.

Orang ini selalu sibuk dan selalu membuat dirinya menjalani kehidupan yang sangat melelahkan - baiklah seperti ini sekarang, setidaknya dia bisa tidur nyenyak.

Shen Xiling tersenyum lembut, menatapnya sejenak, dan akhirnya tidak dapat menahannya, jadi dia diam-diam membungkuk dan mencium sudut matanya.

Mata yang sangat indah itu.

Itu hanya ciuman ringan, bagaikan capung menyentuh air, tetapi tetap saja membangunkannya.

Mula-mula hanya bulu matanya yang bergerak, lama-kelamaan ia pun membuka matanya, dengan kemalasan khas orang yang baru bangun tidur. Kemudian, ketika dia melihatnya, dia tersadar, senyum lembut mengembang di matanya, lalu dia memeluknya lebih erat, mencium keningnya, dan bertanya dengan suara agak serak, "Apakah kamu sudah bangun?"

***

BAB 125

Shen Xiling merasa malu karena ketahuan mencium korban. Dia terlalu malu untuk melihat Qi Ying, jadi dia hanya meringkuk dalam pelukannya dengan wajah merah dan mengangguk.

Dia mungkin tidak menyadari bahwa dia pemalu, jadi dia hanya bertanya, "Apakah tidurmu nyenyak?"

Shen Xiling tersipu dan mengangguk lagi, lalu berbalik untuk bertanya kepadanya, "Bagaimana denganmu?"

Dia tampaknya belum sepenuhnya bangun dan lambat merespons. Butuh beberapa saat baginya untuk menjawab.

Shen Xiling merasa penampilannya setelah bangun tidur agak baru, dan juga senang karena dia telah melihat sisi lain darinya, dan cintanya padanya pun tumbuh semakin kuat.

Dia ingin dia memeluknya, tetapi dia menyerah karena khawatir dengan luka di punggungnya. Dia hanya menatapnya dari pelukannya dan bertanya dengan khawatir, "Apakah lukanya masih sakit? Apakah sudah membaik?"

Dia menjawab lagi, masih terlihat sedikit malas, seolah-olah dia akan menjawab apa pun yang ditanyakan, yang membuat mata Shen Xiling menyipit karena tertawa.

Oh, mengapa dia sangat menyukainya...

Dia berusaha menahan diri, tetapi tidak dapat menahannya, jadi dia mendekat dan mencium sisi wajah Qi Ying. Lalu ia merasa takut dengan keberaniannya sendiri, dan seketika ia tersipu dan bangkit dari tempat tidur. Seolah takut ditertawakan, dia buru-buru turun dari tempat tidur dan berkata dengan suara serius dan tenang, "Aku... aku lapar. Aku akan membuat sarapan. Tunggu aku sebentar, dan kita akan makan bersama nanti."

Setelah mengatakan ini, tanpa menunggu Qi Ying menjawab, dia berlari keluar ruangan dan menghilang dalam sekejap mata.

Dia begitu cemas hingga Qi Ying yang baru saja sadar, tertawa terbahak-bahak.

Dia mendesah, lalu dengan tenang duduk dari tempat tidur dan melihat ke arah gadis kecil itu melarikan diri. Dia merasakan sisa kehangatan yang tertinggal di pipinya dan terkekeh tak berdaya, "Pengecut..."

Keduanya sarapan bersama di aula bunga kecil Huaijinyuan.

Sejak mereka berdua terlibat, Shen Xiling sering bermalam di Huaijinyuan. Sekarang dia bahkan sering makan di sini dan jarang kembali ke Wuyuyuan. Bahkan Shui Pei dan yang lainnya sering bergantian melayani di Huaijinyuan, yang membuat tempat itu jauh lebih semarak.

Ketika mereka duduk di meja pagi itu, Shen Xiling memperhatikan bahwa Qi Ying telah mengganti pakaiannya lagi. Dia pikir itu karena pembantunya mengganti obatnya ketika dia pergi membersihkan sarapan tadi.

Shen Xiling menggigit sumpitnya, menatap Qi Ying dengan ragu-ragu, lalu terdiam sejenak. Lalu dia bertanya dengan ragu, "Gongzi, bagaimana kamu mendapatkan cedera ini?"

Kemarin, dalam keadaan panik, dia merawat luka-lukanya dan tidak sempat bertanya tentang sebab dan akibat kejadian tersebut. Sekarang setelah dia sadar kembali, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

Qi Ying meliriknya setelah mendengar ini, mengambil sepotong jamur pinus dan memberikannya padanya, sambil berkata dengan tenang, "Itu bukan masalah besar."

Dia mengawali ceritanya dengan sikap acuh tak acuh, lalu dalam beberapa patah kata dia menceritakan keseluruhan ceritanya.

Meski kata-katanya ringan, namun kedengarannya sangat berbeda di telinga Shen Xiling.

Meskipun dia tidak tahu banyak tentang pemerintahan, dia memiliki pemahaman mengenai situasi politik Daliang karena dia telah berkecimpung di dunia bisnis selama beberapa tahun.

Daerah Jiangzuo selalu dikenal dengan keluarga bangsawannya. Selain ketiga nama keluarga tersebut, saat ini ada banyak keluarga bangsawan dan kaya. Tiap musim semi, semua kandidat ujian kekaisaran adalah anak-anak bangsawan. Kadang-kadang, satu atau dua orang dari keluarga sederhana masuk dalam daftar, entah karena ada asap yang keluar dari makam leluhur mereka, atau karena mereka sangat berbakat.

Sekarang Qi Ying telah menghakimi kasus ini secara tidak memihak dan sudah jelas memperlihatkan niatnya untuk mendukung rakyat jelata, belum lagi mereka yang telah lama menduduki jabatan resmi, bahkan dia dapat merasakan sesuatu yang tidak biasa.

Dia...akan mendapat masalah besar karena ini.

Shen Xiling mengerutkan kening, dan sebelum dia bisa memikirkan apa yang harus dikatakan, dia mendengar seorang pelayan berlari tergesa-gesa keluar untuk menjawab. Qing Zhu keluar untuk mendengarkan, dan ketika dia kembali, wajahnya tampak agak tidak senang. Dia menatap Qi Ying dengan sedikit malu, lalu menatap Shen Xiling, seolah dia ragu apakah akan mengatakannya di depannya.

Shen Xiling sangat sensitif, jadi dia secara alami melihat maksudnya dan hendak berdiri untuk menghindari kecurigaan, tetapi Qi Ying melambaikan tangannya untuk memberi isyarat agar dia duduk dan melanjutkan makan, dan berkata kepada Qing Zhu dengan santai, "Tidak apa-apa, silakan."

Qing Zhu mengangkat alisnya saat mendengar ini, tampak sangat terkejut, tetapi dia tidak berani mengatakan apa-apa lagi, dia hanya membungkuk dan berkata, "Beberapa orang datang dari luar Fengheyuan... mereka mengatakan ingin bertemu Anda, Gongzi."

Shen Xiling sangat cerdas. Meskipun kata-kata Qing Zhu samar, dia mengerti apa yang terjadi dari ekspresinya: orang-orang yang datang ke Fengheyuan tidak 'berusaha untuk bertemu' dengan Qi Ying, tetapi datang kepadanya dengan semangat besar untuk mencari keadilan - seperti Jenderal Han yang dia lihat melalui celah pintu di ruang dalam Ruang Wangshi tiga tahun lalu, yang datang untuk menimbulkan masalah bagi Qi Ying.

Jantungnya menegang.

Qi Ying tidak bereaksi sama sekali, dan tetap tenang seperti biasa, seolah-olah dia telah menduga segalanya.

Dia menggigit lagi roti kukus buatan Shen Xiling, lalu berkata tanpa mendongak, "Pergi dan beritahu mereka bahwa aku sedang memulihkan diri dari lukaku dan tidak bisa menerima tamu."

Qing Zhu menerima perintah itu dan buru-buru mundur.

Hati Shen Xiling masih terkatung-katung dan dia masih khawatir. Dia tidak ingin masalah menimpa Qi Ying lagi.

Melihatnya mengerutkan kening dan tampak sedih, Qi Ying tersenyum, berpikir sejenak, dan berkata kepadanya, "Ayah sangat marah ketika mengetahui hal ini kemarin. Dage-ku juga tidak setuju dan berpikir bahwa hal-hal seperti itu harus dilakukan secara perlahan dan tidak terburu-buru. Bagaimana menurutmu?"

Dia menatapnya dengan ekspresi lembut, seolah bertanya dengan santai karena tertarik.

Shen Xiling tertegun ketika mendengar ini, tetapi dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Dia tidak pernah berinisiatif untuk berbicara kepadanya tentang urusan negara tersebut, dan tidak pernah menanyakan apa pendapatnya tentang hal-hal seperti itu, sehingga dia tertegun ketika pertama kali mendengarnya dan lupa untuk menjawab. Qi Ying bertanya lagi, dan dia pun tersadar kembali. Setelah berpikir sejenak, dia menjawab dengan tatapan tegas, "Gongzi tidak akan melakukan kesalahan apa pun. Mereka yang salah."

Dia berbicara dengan ekspresi yang sangat yakin, yang membuat Qi Ying mengangkat sebelah alisnya.

Dia tampak menganggapnya sedikit lucu, lalu menunjuk ke arah pintu, lalu bertanya padanya, "Tetapi banyak orang datang ke Fengheyuan hari ini, dan mereka semua mengira aku yang salah."

Shen Xiling bahkan tidak ragu-ragu, dan langsung berkata dengan tegas, "Kalau begitu mereka semua salah."

Ekspresinya sangat serius, tanpa keraguan atau keragu-raguan. Semua orang di aula bunga kecil saat itu tahu bahwa dia serius. Dia benar-benar merasa bahwa meskipun semua orang salah, Qi Ying tidak akan salah.

Keyakinan semacam ini memunculkan emosi lain di mata Qi Ying, yang sulit diartikan, namun entah mengapa lembut dan sedikit kejam.

(Hahaha)

Dia mengalihkan pandangannya, menjawab tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.

Shen Xiling mulai berbicara. Dia mengerutkan bibirnya dan melihat bahwa Qing Zhu belum kembali untuk waktu yang lama. Dia tidak tahu sejenak apakah dia tersesat atau terjerat oleh orang-orang di luar gerbang Fengheyuan. Setelah memikirkannya, dia merasa kemungkinan dia tersesat di Fengheyuan relatif kecil, dan kemungkinan besar dia terjerat, jadi dia menjadi lebih khawatir.

Dia mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu menatap Qi Ying dan berkata, "Gongzi, silakan makan dulu. Aku akan keluar dan melihat-lihat."

Setelah berkata demikian, dia berdiri dan hendak keluar. Penampilannya begitu mendominasi, hingga membuat Qi Ying tertegun.

Dia segera menangkap gadis itu dan bertanya, "Apa yang sedang kamu lakukan?"

Shen Xiling berbalik dan menatapnya, wajahnya tenang, dan berkata dengan tenang, "Aku khawatir Qing Zhu tidak dapat melakukannya sendiri, aku akan membantunya mengusir orang-orang itu."

Dia mengucapkan hal itu dengan sangat serius, seolah-olah dia hendak memulai pertengkaran, padahal dia adalah orang yang sangat pendiam dan lembut.

Qi Ying merasa geli sekaligus tak berdaya, lalu menarik lelaki itu kembali untuk duduk dan berkata, "Ini bukan giliranmu, jadi nikmatilah makananmu."

Shen Xiling tampak sedikit tidak yakin, dan tampak ingin membuktikan dirinya. Dia menatapnya dan berkata cepat, "Aku benar-benar bisa melakukannya. Ketika aku pergi membeli tanah, aku juga berdebat dengan seseorang, dan aku tidak kalah sama sekali. Jika kamu tidak percaya padaku, tanyakan pada Shui Pei."

Dia benar sekali.

Faktanya, dia cukup cakap di luar, terutama saat pertama kali memulai bisnisnya. Dia berurusan dengan berbagai macam orang, tidak semuanya pedagang yang santun, tetapi juga banyak penyewa dan mitra tentara bayaran. Awalnya dia takut, tetapi lama-kelamaan dia bisa mengatasinya dan kini dia bisa mengatasinya dengan tenang. Sejujurnya, dia lebih mampu dari Qing Zhu. Qi Ying selalu memperlakukannya seperti anak kecil dan selalu berpikir bahwa dia akan diganggu, jadi dia tidak pernah benar-benar mempercayainya.

Shui Pei yang sedang berdiri di sana tiba-tiba dipanggil dan menjadi sedikit gugup sejenak. Dia menatap Xiaojie-nya, lalu menatap Gongzi-nya, tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

Untungnya tuan muda itu tidak mempermalukannya dan tidak peduli sama sekali dengan jawabannya. Ia hanya menatap mereka dengan pandangan tak berdaya dan penuh kasih aku ng, sambil berulang kali berkata, "Aku tahu," dan setengah jujur ​​membujuk mereka, "Baiklah, lain kali aku akan membiarkanmu... kamu makan dulu."

Setelah mendengar ini, wanita muda itu mengerutkan kening sejenak, tampak sangat tidak puas. Gongzi membujuknya beberapa patah kata lagi, lalu dia mengambil sumpit dengan enggan.

Shui Pei dan Feng Shang saling berpandangan, lalu keduanya menutup mulut dan tertawa diam-diam, dalam hati, apa lagi yang akan terjadi lain kali? Qing Zhu baru saja mengusirnya pagi ini, bagaimana mungkin ada orang yang begitu buta hingga datang lagi? Gongzi, Anda membodohi para wanita muda ini.

Siapakah yang menyangka bahwa seseorang benar-benar akan datang berkunjung di sore hari.

Dan ternyata itu adalah Pangeran Keempat.

Ngomong-ngomong, pangeran ini sering mengunjungi Fengheyuan di masa mudanya, kebanyakan untuk bertemu dengan teman-temannya. Dalam beberapa tahun terakhir, dia jarang datang, dan kecuali pameran bunga tahunan, dia jarang datang.

Aku datang ke sini hari ini untuk mengunjungi Qi Er Gongzi.

Meskipun para pelayan telah mendengar dari Qing Zhu pagi-pagi sekali bahwa Fengheyuan baru-baru ini menerima tamu, Pangeran Keempat bukanlah orang lain, dan tidak mudah untuk menolak kunjungan dari seseorang dengan status yang begitu mulia, jadi mereka mengirim seseorang ke rumah utama untuk meminta petunjuk. Tidak lama kemudian tuan muda datang sendiri untuk menyambut mereka.

Pangeran Keempat datang hari ini mengenakan jubah tipis, hanya ditemani dua pelayan, masing-masing memegang hadiah. Pada saat ini, dia melihat Qi Ying datang ke arahnya dari kejauhan di pintu, jadi dia melambaikan tangan padanya dan berkata sambil tertawa keras, "Antara kamu dan aku, mengapa kamu harus keluar sendiri untuk menyambutku?"

Setelah beberapa waktu, keduanya bertemu. Wajah Qi Ying pucat dan dia berkeringat karena punggungnya mungkin terluka saat berjalan. Ketika Xiao Ziheng melihat ini, cahaya gelap bersinar di matanya, tetapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Dia hanya berkata dengan khawatir, "Apakah sakit? - Cepat, kembali dan istirahat..."

Sambil berkata demikian, dia setengah menopang Qi Ying dan berjalan memasuki gerbang Fengheyuan.

Sulit untuk tidak berpikir tentang kunjungan Pangeran Keempat. Lagi pula, dalam ujian musim semi yang baru saja selesai, Qi Ying membuat keputusan yang menguntungkan Duan Wang. Tidak diketahui apa yang dirasakan Pangeran Keempat dalam hatinya. Mungkin dia datang hari ini dengan maksud untuk menanyai Qi Ying, atau mungkin dia hanya ingin mengujinya, tetapi tidak peduli yang mana, percakapan mereka tidak layak untuk didengar orang lain.

Qi Ying berpikir sejenak, lalu meminta Pangeran Keempat untuk pindah ke Ruang Wang Shi untuk beristirahat sejenak, dan meminta para pelayan untuk menyajikan teh dan buah lalu pergi, menyisakan hanya mereka berdua untuk berbicara secara pribadi.

Xiao Ziheng duduk di Ruang Wang Shi dengan ekspresi santai. Melihat ketidaknyamanan Qi Ying dalam bergerak, dia tampak khawatir dan berkata, "Zuo Xiang terlalu keras. Dia menghakimi tanpa pandang bulu demi negara Jiangzuo. Bagaimana dia bisa menyakitimu sedemikian rupa?"

***

BAB 126

Kalimat ini penuh perhatian dan dengan lancar beralih ke topik utama Ujian Musim Semi. Memang sangat pintar.

Tentu saja Qi Ying mengerti maksud sebenarnya dari Pangeran Keempat, dan pada saat yang sama dia tahu bahwa dia harus menanggapi. Jika dia dengan bijaksana menghindarinya, hubungan mereka akan menjadi semakin tegang.

Qi Ying terdiam beberapa saat, lalu menatap Xiao Ziheng dan berkata, "Mengenai Ujian Musim Semi, aku masih berutang penjelasan kepada Dianxia."

Xiao Ziheng mengangkat alisnya saat mendengar ini, dan mata bunga persiknya agak redup. Dia menatap Qi Ying dan tersenyum, lalu berkata, "Ayah tidak pernah memberiku tugas ujian kekaisaran, jadi apa yang kamu berutang padaku?"

Ini seperti berpura-pura tidak tahu padahal tahu kebenarannya.

Qi Ying tidak tergerak oleh perilaku Pangeran Keempat. Dia hanya menundukkan alisnya dan menjawab, "Ujian Musim Semi itu terkait dengan fondasi negara, tetapi aku terburu-buru melakukannya demi reputasi. Awalnya aku tidak menganggapnya salah, tetapi setelah ayah dan saudara laki-laki aku menunjukkannya, aku menyadari bahwa itu tidak pantas. Aku juga menyadari bahwa tindakan ini menimbulkan masalah bagi Dianxia."

Dia mengatakan ini dengan ringan, tetapi jika dia mendengarkan dengan saksama, Anda dapat mendengar setidaknya tiga lapis makna dalam kata-katanya.

Pertama, mempromosikan keluarga sederhana hanyalah sebuah langkah untuk mendapatkan ketenaran dan reputasi, dan tidak ada hubungannya dengan posisi suksesi; Kedua, hal ini dilakukan olehnya sendiri, dan itu bukan sudut pandang keluarga Qi. Zuo Xiang dan You Xiang tidak mengetahui hal itu sebelumnya, dan tidak menyetujuinya setelah itu; Ketiga, dia tidak bermaksud menimbulkan masalah bagi Pangeran Keempat, dan masalah Ujian Musim Semi adalah tindakan yang tidak disengaja, dan dia masih berada di pihak Pangeran Keempat.

Terlepas dari benar atau tidaknya ucapannya, ekspresi dan nada bicaranya sangat serius, seakan-akan ucapannya adalah kebenaran sejati.

Namun Xiao Ziheng tidak bodoh, bagaimana mungkin dia bisa tertipu hanya dengan beberapa patah kata? Dia tumbuh bersama Qi Ying dan mengenal karakter Qi Ying dengan baik. Qi Ying jelas bukan seseorang yang peduli dengan aib orang lain. Dia memiliki aturan-aturannya sendiri dalam pikirannya, dan begitu dia memutuskan, aturan-aturan itu menjadi kokoh seperti batu dan tidak dapat digoyahkan.

Mencari ketenaran dan reputasi? Bukankah dia, putra kedua dari keluarga Qi, sudah cukup terkenal? Inikah yang disebut reputasi baik?

Ia lebih suka percaya bahwa dirinya bodoh, dan lebih suka mengambil risiko menghadapi murka dunia demi sedikit kesedihan di hatinya.

Xiao Ziheng tersenyum dalam hatinya, dan merasa tidak ada artinya memikirkan hal-hal ini saat ini. Dia datang ke sini hari ini hanya untuk menguji latar belakang Qi Ying. Sekarang sebuah peristiwa besar sudah dekat, posisi keluarga Qi menjadi krusial, dan dia tidak bisa membiarkan apa pun berubah saat ini.

Kalimat terakhir Qi Ying sangat jelas, yang membuat Xiao Ziheng merasa tidak ada artinya untuk terus menyerang. Dia menepis senyum tidak tulus di wajahnya, berubah serius, menatap Qi Ying dan berkata, "Jingchen, aku tentu saja percaya padamu, tetapi kamu juga harus mengerti bahwa kata-kata saja tidak cukup."

Jika dia mengatakan bahwa dia tidak berpihak pada Duan Wang, akankah Pangeran Keempat mempercayainya? Bagi orang-orang di lingkungan resmi, kata-kata hanyalah hal yang paling remeh. Yang ia butuhkan adalah sesuatu yang konkret, sesuatu yang membuktikan bahwa keluarga Qi tidak akan pernah berbalik melawannya dalam pertempuran, bahwa mereka ada di pihaknya, atau setidaknya mereka tidak akan saling membantu.

Setelah dia selesai berbicara, dia menatap Qi Ying lekat-lekat, tetapi dia melihat Qi Ying sama sekali tidak ragu-ragu, seolah-olah dia telah mempersiapkan diri untuk itu. Dia melanjutkan, "Dianxia benar."

Jawabannya begitu lugas dan tenang sehingga Xiao Ziheng merasa sedikit ragu. Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya bukti macam apa yang akan diberikannya. Dia melihat Qi Ying terdiam sejenak, lalu mengangkat kepalanya dan berkata kepadanya, "Jika Dianxia masih ingin aku menikah, aku bersedia menikahi sehingga Dianxia bisa merasa tenang."

Setelah mendengar ini, Pangeran Keempat tercengang.

Menikah...apakah dia bersedia menikahi Ziyu?

Mengesampingkan apakah ada hubungan romantis di antara mereka berdua, kepentingan di baliknya tidak dapat diabaikan begitu saja: Daliang telah lama memiliki hukum yang menyatakan bahwa suami sang putri hanya dapat menyandang gelar dan tidak dapat lagi memegang jabatan sebenarnya. Begitu dia menikah dengan Xiao Ziyu, kepala Shumiyuan harus diganti, dan Qi Ying akan menjadi orang yang tidak berguna, tidak lagi mampu bersuara dalam urusan negara.

Pernikahannya dengan Xiao Ziyu memang membuat orang percaya pada posisi keluarga Qi - tetapi apakah dia benar-benar bersedia melakukannya?

Xiao Ziheng tentu saja menolak mempercayainya dan mengira itu hanya taktik menunda yang dilakukan Qi Ying.

Adik keenamnya telah mengejar Qi Ying selama bertahun-tahun. Siapa di antara keluarga kaya dan bangsawan di Jiankang yang tidak tahu tentang apa yang terjadi di antara mereka berdua? Tetapi bertahun-tahun telah berlalu dan masih belum ada tanda-tanda kemajuan. Sikap Qi Ying ambigu dan tidak jelas. Dia tidak menyetujui apa pun dan juga tidak ingin menyinggung Zi Yu. Begitu banyak waktu yang terbuang sia-sia. Sekarang dia sudah setuju untuk menikahinya, berapa lama lagi dia akan menundanya?

Xiao Ziheng sedang berpikir sambil mengerutkan kening, tetapi Qi Ying tampaknya mengerti apa yang sedang dipikirkannya. Dia berkata dengan tenang, "Dianxia, apakah Anda menyadari kekacauan internal di Gao Wei dalam beberapa bulan terakhir, dan apakah sekarang semakin parah?"

Perubahan kata-katanya begitu tiba-tiba, membuat Xiao Ziheng mengangkat alisnya.

Dia tidak tahu mengapa Qi Ying tiba-tiba mengemukakan sesuatu yang tidak relevan, jadi dia hanya buru-buru berkata, "Aku mendengar sesuatu tentang itu."

Qi Ying menatapnya, tatapannya tajam, dan berkata, "Tiga tahun lalu, ketika Shicheng dikalahkan, dinasti kita kehilangan daerah Nanqiao, Longkang, dan Anfeng. Meskipun kita telah berusaha keras untuk mengelolanya dalam beberapa tahun terakhir, kita hanya mampu mempertahankan situasi tahun itu, tetapi kita tidak pernah mampu memulihkan wilayah yang hilang."

Xiao Ziheng mengerutkan kening, sudah mengantisipasi apa yang akan dikatakan Qi Ying.

Dia menatap Qi Ying dengan tatapan mata yang semakin tidak percaya, "...Kamu ingin mengumpulkan pasukan untuk bergerak ke utara?"

Qi Ying tersenyum tipis, menatap mata Xiao Ziheng, mengangguk dan berkata, "Dianxia mengenalku."

Xiao Ziheng sangat terkejut hingga tidak bisa berkata apa-apa.

"Dinasti kita telah bersikap rendah hati selama bertahun-tahun, dan sudah saatnya untuk mencari perubahan," alis Qi Ying tampak tenang. Meskipun dia sedang duduk di ruang kerjanya, matanya seakan melihat ribuan mil jauhnya, "Urusan internal Gao Wei kacau balau dan pemberontakan terjadi di mana-mana. Dinasti kita memiliki lebih banyak uang dan makanan daripada Gao Wei. Para prajurit telah bersabar selama bertahun-tahun dan telah lama ingin bergerak maju ke utara. Sekaranglah saatnya untuk mengerahkan pasukan."

Ia tampak tenang dan kalem, membuat orang merasa bahwa segala sesuatu di dunia berada di bawah kendalinya, dan orang pun tidak bisa tidak memercayainya.

Ia menambahkan, "Aku sudah sepakat dengan berbagai pejabat bahwa aku akan mengajukan surat kepada Bixia dalam beberapa hari untuk mendapatkan persetujuan. Jika Bixia setuju, aku akan menikahi sang putri setelah pertempuran ini berakhir."

Dia berhenti sejenak, menatap langsung ke mata Xiao Ziheng, dan berkata, "Aku tidak akan pernah mengingkari janjiku."

Xiao Ziheng menatap Qi Ying dan akhirnya terdiam.

Sudah hampir waktunya makan malam ketika Pangeran Keempat meninggalkan Fengheyuan. Qi Ying mengundangnya untuk makan malam bersamanya, tetapi dia menolaknya sambil tersenyum dan berkata bahwa dia ingin kembali untuk menemani istri Pangeran Keempat.

Ketika dia hendak pergi, dia tersenyum dan berkata kepada Qi Ying, "Kamu belum menikah, jadi kamu tidak mengerti kesenangan seperti ini. Kamu akan mengerti setelah kamu menikah dengan Ziyu."

Dia selesai berbicara dan tersenyum tipis, kesuraman di antara alisnya menghilang, dan dia tampak seperti tidak mempunyai dendam sama sekali.

Qi Ying pun menanggapi dengan senyuman, dan segera mengikutinya. Sambil mengobrol dengan Pangeran Keempat, dia secara pribadi mengantarnya keluar dari istana. Suasana di antara mereka berdua begitu harmonis, seolah-olah mereka telah merasakan kembali suasana belajar bersama saat mereka masih muda.

Para pelayan senang melihat Gongzi mereka bersikap santai dan bertindak seolah-olah dia memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan Pangeran Keempat. Namun, setelah Pangeran Keempat turun gunung dan pergi, ekspresi Gongzi-nya tampak sedikit suram di malam yang gelap, seperti bulan baru yang tersembunyi di balik awan, yang membuat orang merasa sedikit gelisah.

Qing Zhu di belakangnya juga melihatnya, tetapi dia hanya menundukkan kepalanya dan tidak berani melihat lagi. Setelah beberapa lama, dia mendengar sang guru berkata, "Pergi dan minta Wenwen datang ke Huaijinyuan  untuk menemuiku."

***

Shen Xiling sebenarnya mengalami hari yang agak tidak menyenangkan hari ini.

Ketika dia bangun pagi ini, dia mendengar bahwa ada banyak pembuat onar yang menghalangi jalan masuk ke Fengheyuan. Dia tidak menyangka kalau Pangeran Keempat juga akan ikut ikut bersenang-senang di sore hari.

Saat itu, dia sedang membaca buku dengan Qi Ying. Di tengah-tengah pembacaan, dia mendengar bahwa Pangeran Keempat telah tiba. Ekspresi Qi Ying menjadi sangat halus. Dia mengenalnya dengan sangat baik dan langsung merasakan beban tersembunyi di matanya.

Dia merasa khawatir, namun dia mengusap rambutnya dan menenangkannya dengan berkata, "Jangan khawatir, aku akan segera kembali."

Shen Xiling menatapnya dan mengangguk, lalu mendengarnya bertanya dengan nada meminta maaf apakah dia bisa tinggal di kamar pada sore hari dan tidak berjalan-jalan.

Shen Xiling tertegun sejenak, lalu menyadari bahwa dia tidak ingin Xiao Ziheng melihatnya.

Dia langsung setuju dan segera kembali kepada Wu Yu Yuan tanpa menanyakan alasannya. Akan tetapi, dia adalah orang yang banyak pikiran. Meskipun dia tidak bertanya saat itu, dia akan terlalu banyak memikirkannya setelahnya.

Mereka sangat mesra akhir-akhir ini, dan dia bisa merasakan ketulusan Qi Ying terhadapnya. Dia sungguh mencintainya, sampai-sampai dia tidak dapat mempercayainya. Dan karena itu, ia makin bertanya-tanya mengapa dia tiba-tiba menjauhinya dalam beberapa bulan terakhir ini.

Shen Xiling sensitif, dan seringkali hanya ada garis tipis antara kepekaan dan ketajaman. Ketika dia menyingkirkan masalah emosional, kepekaan berubah menjadi ketajaman. Dia mulai memiliki visi dan wawasan yang jauh melampaui gadis-gadis seusianya, dan secara bertahap memahami situasinya.

Meskipun dia tidak pernah menceritakannya padanya, dia tahu kesulitannya. Dia adalah keturunan keluarga Shen, jadi tentu saja dia mengerti bahayanya jalan menuju keluarga bangsawan. Jika dia tidak berhati-hati, dia akan dibunuh tanpa jejak. Terlebih lagi, sekarang ada dua pangeran yang bersaing memperebutkan takhta, semakin sulit baginya untuk menghadapinya. Selain itu, di pundaknya juga ada beban Shumiyuan yang beratnya mencapai seribu pon.

Dia telah mendengar sebelumnya bahwa dia dan Xiao Ziyu sudah bertunangan. Saat dia masih kecil, dia cemburu pada putri itu, dan dia diam-diam menaruh dendam padanya selama tiga tahun terakhir. Namun, setelah dia dan Qi Ying bertunangan, kecemburuannya memudar - dia tahu orang macam apa Qi Ying itu, dan jika dia menyukai putri itu, dia tidak akan terlibat dengannya dan akan mengakhiri semuanya dengan bersih. Sekarang setelah dia memilih bersamanya, pastilah dia tidak memiliki ikatan romantis dengan putri itu.

Dia memercayainya.

Meskipun dia tahu bahwa dia tidak mempunyai perasaan pribadi terhadap sang putri, dia tidak tahu apakah dia akan menikahinya. Begitu mereka menikah, kekuatan asli Qi Ying akan diambil. Ini adalah pengekangan terbaik baginya dan juga bukti terbaik posisi Qi Ying sebagai pemimpin keluarga.

Satu gerakan saja dapat memengaruhi seluruh tubuh.

Xiao Ziheng datang hari ini, dan kebetulan setelah pengumuman hasil Ujian Musim Semi. Shen Xiling begitu pintar sehingga dia secara alami langsung mencium sesuatu yang tidak biasa. Dia bisa merasakan bahwa hidupnya semakin sulit.

Tentu saja dia memahaminya dan merasa kasihan padanya, tetapi... dia tetap tidak dapat menahan perasaan cemas dan khawatir tentang masa depan mereka.

Dia tidak bisa menikahinya...

Jika demikian, apa yang akan terjadi di antara mereka di masa mendatang?

Menjadi sahabat karibnya? Atau mungkin dia masih kekasihnya yang tak dikenal... Hari ini, ketika Pangeran Keempat datang ke Fengheyuan, dia harus bersembunyi, seolah-olah dia tidak sanggup menghadapi siapa pun. Meskipun dia tidak mengatakannya, dia merasa tidak nyaman di hatinya.

Dia...sedikit sedih.

Shen Xiling tidak tahu apa yang akan terjadi padanya dan Qi Ying di masa depan, dan dia tidak berani memikirkannya... Dia secara tidak sadar menghindari memikirkannya.

Dan pelarian seperti itu hanya akan mendatangkan lebih banyak kekhawatiran dan ketakutan padanya.

Dia membenci dirinya sendiri seperti ini.

Suasana ini terus berlanjut hingga gelap, dan hanya sedikit mereda ketika Qing Zhu datang ke Wuyuyuan dan mengatakan bahwa Pangeran Keempat telah pergi dan Tuan Muda memintanya untuk pergi ke Huaijinyuan.

Shen Xiling menjadi tenang dan segera pergi ke sana untuk mencari Qi Ying.

Ketika dia memasuki ruangan, dia mencium aroma obat. Shen Xiling masuk ke ruang dalam dan melihat Qi Ying melepas kemejanya dan mengeluarkan obat.

Dia benar-benar tidak menyangka akan melihat pemandangan seperti itu. Dia terkejut dan malu. Dia menutup matanya dan segera berbalik sambil berkata kepadanya, "Gongzi..."

Meski hanya sekejap, dia masih bisa melihat tubuh bagian atasnya... Bahunya lebar, tidak terlalu kuat dan tidak terlalu kurus, kelangsingannya pas.

Pria ini benar-benar... Apakah dia tidak tahu kalau sulit baginya untuk mengendalikan diri kalau dia seperti ini...

Dia memanggilnya dan menunggu cukup lama, tetapi tidak ada jawaban darinya. Tentu saja dia merasa aneh dan ragu-ragu berbalik untuk melihatnya. Kali ini dia melihat luka di punggungnya telah memerah dan bengkak lagi. Mungkin karena kesakitan, dia menjadi sedikit membungkuk dan duduk di tepi tempat tidur dengan punggung ditekuk.

Shen Xiling terkejut saat melihatnya!

Dia segera berlari ke sisi Qi Ying, berjongkok dan menatapnya, hanya untuk melihat dahinya dipenuhi keringat dingin.

Shen Xiling terkejut dan terluka, lalu bertanya dengan cemas, "Kamu...ada apa denganmu?"

Sebenarnya tidak ada yang mengejutkan.

Xiangye mencambuknya begitu keras hingga lukanya tentu saja parah. Xiao Ziheng tiba-tiba datang berkunjung hari ini, dan dia harus menyambutnya secara pribadi dan mengantarnya pergi. Dia tidak mengganti perban sepanjang sore, dan lukanya sudah terbelah. Keadaannya makin memburuk karena terjebak di dalam pakaiannya, dan sekarang terlihat sangat menyeramkan.

Shen Xiling hampir menangis. Dia bahkan tidak berani menyentuhnya, karena takut dia akan merasakan sakit yang lebih parah. Setelah menahannya cukup lama, dia berkata sambil terisak-isak, “Aku akan memanggil tabib . Tunggu sebentar, aku akan segera ke sana..."

Sambil berbicara, dia berdiri dan mencoba lari keluar, tetapi dihentikan oleh Qi Ying.

Wajahnya pucat pasi, namun ia tetap berbicara dengan nada lembut, "Jangan repot-repot... Tolong aku saja."

Shen Xiling menatapnya, tangannya masih gemetar, dan menggelengkan kepalanya berulang kali, berkata, "Tidak, kita harus memanggil tabib, aku akan menyakitimu..."

"Tidak apa-apa," Qi Ying tersenyum, wajahnya lembut dan nadanya semakin lembut, "Aku ingin berduaan denganmu sebentar, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu."

Saat itu, ekspresinya adalah sesuatu yang belum pernah dilihat Shen Xiling sebelumnya, sedikit lemah, namun memiliki rasa kejujuran dan keintiman yang luar biasa, yang membuat hatinya bergetar. Dia benar-benar tidak sanggup untuk berkata tidak kepadanya, jadi dia hanya bisa membiarkan pria itu memeluknya dan duduk di samping tempat tidur, mengambil botol obat yang ditinggalkan oleh tabib , dan dengan gemetar mulai mengoleskan obat itu padanya.

Lukanya begitu parah sehingga tangan Shen Xiling tidak bisa berhenti gemetar, bukan karena takut, tetapi karena dia merasa kasihan padanya.

Dia merasa kasihan sekali padanya.

Mengapa selalu begitu sulit bagi orang ini?

Dia dengan hati-hati mengoleskan salep itu pada lukanya. Meskipun dia bersikap selembut mungkin, dia masih bisa merasakan otot-ototnya menegang karena gerakannya, yang merupakan penyebab rasa sakitnya. Tetapi dia tidak mengatakan apa pun dan tidak bergerak. Shen Xiling tahu bahwa menunda-nunda hanya akan membuatnya merasa lebih buruk, jadi dia mengambil keputusan dan mengganti obatnya sekaligus. Saat dia selesai membalut kembali lukanya dan memakaikan pakaian padanya, dia sudah berkeringat di sekujur tubuh.

***

BAB 127

Qi Ying berbalik dan melihat air mata di matanya. Meski wajahnya masih pucat, dia tetap tersenyum, menggaruk hidungnya, dan berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu."

Shen Xiling begitu ketakutan hingga tubuhnya lemas. Sekarang, saat dia mendengarkan bujukannya, emosi yang tak terlukiskan melonjak dalam hatinya.

Dia menyingkirkan botol obat itu, lalu duduk lagi di tempat tidur, bersandar di lututnya, dan berkata lembut, "...Bisakah kamu berhenti terluka?"

Dia meringkuk padanya, membuat Qi Ying merasakan kesedihan dan sakit hatinya saat itu.

Tidak ada cara untuk menjawab pertanyaan ini, jadi Qi Ying hanya menepuk bahunya dengan lembut dan menghiburnya dengan diam.

Keduanya bersandar satu sama lain untuk waktu yang lama, seolah-olah mereka bisa terus seperti ini selamanya.

Kemudian, Qi Ying lah yang pertama kali memecah keheningan.

Dia masih menepuk bahunya dengan lembut, membiarkan dia bersandar padanya. Setelah hening sejenak, dia berkata, "Hari ini, Pangeran Keempat datang menemuiku... Kami berbicara tentang Putri Keenam."

Tubuh Shen Xiling menegang saat mendengar itu. Dia duduk tegak dan berhenti bersandar padanya. Dia berbalik dan menatapnya, "Hmm?"

Qi Ying juga menurunkan matanya dan menatapnya. Setelah terdiam sejenak, dia berkata, "Aku akan memberi tahu Bixia bahwa setelah beberapa saat... aku akan menikahinya."

Shen Xiling tercengang.

Meskipun dia sudah menduga hal ini sejak pagi dan menyelesaikan semuanya sendiri pada sore harinya, dia tetap tercengang saat tiba-tiba mendengar Qi Ying mengatakan hal itu.

Rasa sakit yang sudah tak asing lagi di hatinya datang lagi, tak kurang dari saat pertama kali ia mendengar bahwa lelaki itu ingin ia menikah.

Dia tidak tahu harus berkata apa dan hanya bisa menatapnya dengan tatapan kosong.

Alis Qi Ying sedikit berkerut, dan matanya agak berkedut. Dia dengan lembut memegang tangannya dan berkata, "Wenwen, dengarkan aku."

Setelah berkata demikian, ia terdiam dan tidak berbicara lama sekali, seakan-akan ia tidak dapat berkata apa-apa dan tidak tahu harus berkata apa.

Dan di saat hening itu, Qi Ying banyak berpikir.

Xiao Qi Daren adalah orang yang bijaksana dan tegas. Semakin sulit dan rumit situasinya, semakin ia dapat tenang dan memikirkannya. Setelah dia dan Shen Xiling bersama, dia mulai berpikir tentang apa yang harus dilakukan di masa depan.

Dia tidak ingin mengecewakan keluarganya dan kekaisaran, dia juga tidak ingin mengecewakannya, tetapi pada akhirnya dia harus menyerahkan sesuatu.

Dia memutuskan untuk pergi - jika tinggal di sini akan membawa semuanya ke jalan buntu, lebih baik dia menyingkirkan semua kekacauan ini dan membawanya pergi.

Tinggalkan Jiankang.

Ketika ide ini pertama kali muncul di benak, Xiao Qi Daren sendiri menganggapnya tidak masuk akal, tetapi setelah memikirkannya dengan saksama selama beberapa hari terakhir, dia merasa bahwa... itu tidak buruk.

Bahkan sangat bagus.

Jika dia tetap di Jiankang, dia pasti akan terus terjebak dalam kesulitan keluarganya dan kekaisaran. Saat itu, Shen Xiang (ayah Shen Xiling) sebagai kepala keluarga tidak bisa lepas dari pusaran ini, terlihat betapa berat beban yang dipikulnya. Jika dia ingin melindungi Shen Xiling dan memberikan akhir bahagia untuk mereka berdua, dia harus melepaskan semua yang dimilikinya sejak lahir -- keluarga, kerabat, jabatan resmi, reputasi, segalanya, pergi dari sini bersamanya, dan menjalani sisa hidupnya dalam anonimitas.

Ini tidak hanya baik untuk Shen Xiling, tetapi juga pilihan yang baik untuk keluarganya.

Saat ini, keluarga Qi terlalu kuat dan menonjol, dan konsekuensi menjadi lebih unggul dari orang lain selalu membawa bencana. Jika dia tidak ada lagi di istana, kekuatan keluarga Qi tentu akan melemah, tetapi akan membuat mereka lebih aman. Jika mereka jauh lebih kuat dari kedua keluarga lainnya, itu sama saja dengan menjadi musuh semua orang. Saat itu, belum lagi keluarga kerajaan, bahkan keluarga bangsawan pun tidak lagi menjadi teman mereka. Kakak tertuanya tidak pandai membangun keluarga, tetapi ia pandai mengelola bisnis. Selama tidak terjadi hal yang tidak diharapkan, dia bisa menjaga keluarganya tetap aman dan damai.

Dan jika dia benar-benar ingin meninggalkan kekaisaran, dia harus mengurus semuanya sebelum itu.

Pada akhirnya, dia adalah seorang pria yang memikul beban di hatinya. Meskipun dia sangat menyadari korupsi di kekaisaran, dia masih merasa kasihan terhadap orang-orang di daerah Jiangzuo. Jika dia ingin pergi, dia pasti akan melakukan apa saja yang bisa dia lakukan sebelum pergi, seperti memilih sarjana melalui Ujian Musim Semi atau mengumpulkan pasukan di utara.

Dia pasti orang pertama yang menetapkan tren di Daliang. Dia memang bertindak terlalu jauh pada ujian musim semi tahun ini, tetapi seperti yang diduganya, hal ini menimbulkan kehebohan di kalangan kamu m terpelajar. Begitu pintu untuk mempromosikan rakyat jelata terbuka, kepala pemeriksa berikutnya pasti akan dikritik oleh dunia, jadi mereka harus mengikuti jalannya. Pada saat itu, jika Pangeran Ketiga dan partainya menengahi, pemerintahan Daliang akan mempunyai kesempatan untuk berubah.

Dia tentu saja tidak bisa mengubah negaranya dengan segera, tetapi dia bisa melakukan yang terbaik untuk menciptakan peluang. Itulah hal terbaik yang dapat dilakukannya dan itu juga merupakan penjelasan yang diberikannya pada dirinya sendiri.

Hal ini bahkan lebih berlaku pada Ekspedisi Utara.

Hingga kini, ia belum menemukan orang yang tepat untuk mengambil alih jabatan Dewan Penasihat darinya. Untuk menghindari kekacauan di Jiangzuo setelah kepergiannya, ia harus segera meluncurkan ekspedisi ke utara dan merebut kembali tiga daerah. Dia harus memanfaatkan situasi yang tidak stabil di Gao Wei untuk memutuskan hasil dalam satu pertempuran. Jika semuanya berjalan dengan baik, Jiangzuo tidak akan memiliki kekhawatiran selama sepuluh tahun ke depan.

Asalkan masalah ini terselesaikan, dia bisa membawa pergi gadis kecilnya dengan tenang.

Dia tidak punya banyak waktu. Janji yang dia buat kepada Xiao Ziheng hari ini bahwa dia akan menikahi Xiao Ziyu setelah Ekspedisi Utara adalah batas dari apa yang bisa dia dapatkan. Jika dia menunda lebih jauh lagi, pasti akan timbul kecurigaan Xiao Ziheng. Dia harus mengatur segalanya dalam waktu satu tahun.

Dan justru karena dia tahu bahwa dia tidak punya banyak waktu lagi, dia bertindak begitu drastis dalam Ujian Musim Semi ini - jika dia melewatkan waktu ini, dia tidak akan punya waktu untuk menunggu tiga tahun lagi.

Dia tidak tega membiarkan gadis ini menderita tiga tahun lagi, dan dia tidak akan membiarkan gadis ini mengikuti jejak ibunya.

Dia akan menikahinya secara terbuka dan jujur.

Namun, tidak perlu memberi tahu Shen Xiling tentang pikiran-pikiran ini, kalau tidak, dia sangat teliti dan pasti akan menganggapnya sebagai beban baginya. Dia tidak ingin dia menanggung beban apa pun. Semua pilihan dibuat olehnya sendiri dan tidak ada hubungannya dengan dia.

Qi Ying menurunkan kelopak matanya untuk menyembunyikan kekhawatiran di matanya. Dia terdiam sejenak, lalu menatap Shen Xiling lagi. Pada saat ini, hanya ada senyum tipis yang tersisa di matanya.

Dia bertanya padanya, "Wenwen, apakah kamu percaya padaku?"

Shen Xiling menatapnya. Walaupun pada saat itu dia bingung dan sedih, keyakinannya pada kedatangan pria ini pada akhirnya tetap lebih kuat dari sebelumnya.

Matanya berkedip, lalu dia mengangguk dan berkata, "Aku hanya percaya padamu."

Aku hanya percaya padamu.

Lebih baik percaya pada apa pun di dunia ini.

"Baiklah," dia tampak sedikit tergerak, nadanya sedikit canggung, "Ketika aku menyelesaikan apa yang sedang kulakukan, apakah kamu bersedia... pergi dari sini bersamaku?"

Shen Xiling tertegun saat mendengar ini, tidak begitu mengerti, "..."ergi dari sini?"

Dia mengangguk, dan wajahnya yang biasanya dingin dan acuh tak acuh menjadi semakin canggung. Kalau diperhatikan lebih teliti, telinganya agak merah.

Dia menjawab, lalu terbatuk untuk menutupi rasa malunya, dan berkata, "Itu seperti... kawin lari."

Kawin lari...kawin lari?

Shen Xiling tertegun lagi.

Dia benar-benar tidak pernah menyangka bahwa suatu hari dia akan mendengar dua kata ini dari mulut Qi Ying -- lagipula, dia adalah pria yang sangat serius dan jujur, dan kata 'kawin lari' terdengar terlalu berlebihan. Dia tertegun pada awalnya, tetapi ketika dia sadar, kegembiraan luar biasa tiba-tiba melonjak dari lubuk hatinya, membuatnya kebingungan.

Namun, dia tidak melupakan sang putri, jadi dia menahan kegembiraannya dan bertanya, "Lalu... bagaimana dengan sang putri? Bukankah kamu baru saja mengatakan ingin menikahinya?"

Dia menatapnya dengan tenang dan berkata dengan jujur, "Itu palsu. Aku tidak akan menikah dengan orang lain."

Kata 'orang lain' seakan mengungkapkan cintanya padanya. Shen Xiling memahaminya dan tidak bisa menahan kegembiraan di hatinya. Dia berhenti sejenak, memilah-milah pikirannya, dan bertanya lagi, "Palsu? Kamu berbohong kepada pangeran itu? Lalu... lalu tidak masalah? Kamu akan mendapat masalah? Kamu ..."

Pertanyaan-pertanyaannya datang silih berganti, semuanya tentang dia dan semuanya tentang kekhawatirannya.

Qi Ying tersenyum. Meski luka di punggungnya masih sangat sakit, dia pikir itu tidak masalah.

Dia mencubit wajah mungilnya lagi dan berkata penuh arti, "Jangan khawatir tentang ini. Aku akan mengurus mereka. Ketahuilah bahwa aku tidak akan pernah mengecewakanmu."

Hati Shen Xiling langsung tersentuh olehnya.

Dia benar-benar memahaminya. Sekalipun dia tidak pernah bertanya, dia tahu ketakutan dan kegelisahannya, maka dia berjanji dengan sangat jelas, tanpa ambiguitas apa pun, dan tanpa mengharuskannya menebak-nebak.

Dia sungguh mencintai laki-laki ini, sampai-sampai merasa sedikit sedih.

Shen Xiling berusaha keras menahan tangisnya, berpikir sejenak, lalu bertanya kepadanya, "Lalu... kalau kita pergi, bagaimana dengan keluargamu? Misalnya, ayahmu, ibumu, saudara laki-lakimu, saudara iparmu, dan adik-adikmu, apa yang akan terjadi pada mereka?"

Qi Ying tidak langsung menjawab pertanyaan ini, tetapi cahaya di mata phoenixnya sedikit meredup.

Kawin lari...mudah dikatakan, tetapi kenyataannya, selama ia hidup, ia ditakdirkan tidak akan bisa lepas dari batasan-batasan keluarga dan pengadilan. Jika dia ingin pergi, dia harus mati. Jika tidak, bahkan jika dia pergi, keluarga Qi akan terlibat.

Oleh karena itu, jika dia pergi, dia tidak akan bisa kembali lagi - dia mungkin bisa bertemu lagi dengan sanak saudaranya, tetapi hal itu akan sama sulitnya dengan naik ke surga.

Dia tahu hal ini, tetapi dia berkata kepada Shen Xiling saat itu, "Tidak apa-apa, hanya sedikit lebih sulit, aku pikir masih ada jalan."

Meskipun dia telah menyembunyikan kesulitan masalah tersebut, Shen Xiling masih begitu tersentuh hingga dia tidak dapat mengendalikan dirinya.

Dia tahu bahwa dia telah mengorbankan banyak hal demi dirinya.

Jauh lebih banyak dari apa yang dapat dibayangkannya.

Dia akhirnya tidak dapat menahan air matanya dan melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, mencengkeram pakaiannya dan menangis, tetapi dia tidak dapat berkata apa-apa dan hanya dapat memanggilnya 'Gongzi' berulang-ulang.

Qi Ying memeluknya tanpa daya, mencium keningnya dengan lembut, dan bertanya dengan nada bercanda, "Kamu menangis seperti ini, tidakkah kamu ingin pergi bersamaku?"

Shen Xiling menangis sampai matanya merah. Dia masih tidak lupa membantahnya setelah mendengar perkataannya. Dia segera menjawab, "Bukan," lalu melanjutkan, "Tentu saja! Aku memimpikannya -- aku hanya, aku hanya..."

Dia menyeka air matanya dengan lembut, "Kamu hanya apa?"

Dia melihatnya terus menangis, “Aku tidak pernah menyangka aku akan mendapatkan sebanyak ini..."

Saat pertama kali bertemu denganmu tiga tahun lalu, aku hanya menginginkan sedikit belas kasihanmu; kemudian aku menjadi serakah, namun aku hanya berani berpikir untuk tetap berada di sampingmu, dan tidak pernah berpikir untuk bersamamu; kemudian kita bersama, aku pikir aku akan harus menanggung beberapa kesedihan dan keluhan, tetapi aku tidak menyangka bahwa kamu rela melepaskan dan membawaku pergi.

Aku hanya meminta sesaat, namun kamu memberiku kehidupan yang tak berujung.

Shen Xiling menangis semakin keras.

Qi Ying menghela napas, menepuk punggungnya dengan lembut, dan berbisik untuk menghiburnya, "Ini semua bukan karenamu. Aku benar-benar lelah dan ingin beristirahat. Tidakkah kamu tahu kehidupan seperti apa yang kuinginkan?"

Tentu saja Shen Xiling tahu.

Dulu, ada banyak sekali buku di Ruang Wang, tetapi hanya kumpulan esai karangan Bao Pugong yang membuatnya membaca terus menerus, bahkan meninggalkan begitu banyak catatan di sana. Dia benar-benar lelah, dia perlu istirahat dan tidur di pegunungan, hutan, sungai, dan mata air di siang hari.

Mata Shen Xiling berbinar.

Qi Ying tersenyum dan bercanda, "Tapi saat itu aku tidak akan memiliki jabatan resmi atau uang. Bagaimana jika aku menyulitkan hidupmu?"

Ketika Shen Xiling mendengar ini, dia langsung duduk tegak, memegang tangannya dan berkata, "Jangan khawatir. Kamu bisa beristirahat dengan baik, membaca buku favoritmu, berjalan-jalan, memancing, dan menanam bunga dan rumput setiap hari. Aku bisa keluar dan menghasilkan uang. Kamu tahu aku suka menghasilkan uang, dan aku juga sangat pandai menghasilkan uang."

Dia begitu bahagia hingga dia menyeka air matanya dan tidak memerlukan bujukan lagi darinya. Dia menatapnya dan berkata dengan gembira, "Kita bisa membawa sejumlah uang. Aku sudah menabung banyak. Atau jika kita menjual toko sekarang, kita akan punya cukup uang untuk membeli lahan pertanian yang sangat bagus! Lalu kita bisa membagi tanah, menanam beberapa sayuran, memberikan sebagian kepada penyewa -- ah, kita juga bisa menanam buah. Buah apa yang paling kamu suka?"

Ia terus berceloteh, tampak semakin bersemangat, seolah-olah besok akan menjadi hari seperti ini.

Qi Ying menganggapnya sedikit lucu dan dengan bijaksana mengingatkannya, "Wenwen, kita harus menunggu beberapa saat sebelum bisa pergi."

Awalnya dia khawatir hal ini akan meredam semangat gadis itu, tetapi gadis itu hanya terdiam sejenak, lalu dengan cepat bersemangat lagi dan terus berkata dengan gembira, "Setelah beberapa saat? Baiklah, itu bagus, ini saat yang tepat untuk memikirkannya -- oh, ngomong-ngomong, bisakah kita membawa Shui Pei dan yang lainnya bersama kita? Kamu tidak bisa hidup tanpa Qing Zhu dan Bai Dage, kan? Berapa uang saku bulanan yang kamu berikan kepada mereka sekarang? Ceritakan detailnya, aku ingin menghitung dan melihat apakah kita dapat menghidupi semua orang di awal..."

Saat berbicara, dia mulai khawatir lagi, mengerutkan kening dan bertanya, "Jika kita tidak mampu membiayainya, kita mungkin harus melakukan beberapa bisnis -- tetapi bagaimanapun juga, kita akan kawin lari, jadi kita tidak boleh terlalu mencolok. Kita bisa melakukan beberapa bisnis kecil, yang tidak akan menarik perhatian -- bagaimana menurutmu?"

Dia terus berceloteh seperti burung kecil yang ceria, dan Qi Ying mendengarkan dengan sabar. Tetapi dia tidak begitu peduli dengan apa yang dikatakannya. Dia hanya mengagumi wajahnya yang ceria dan gembira. Dia tampak begitu berseri-seri bahkan tahi lalat merah yang indah di antara kedua alisnya tampak semakin jelas, dan hal itu membuatnya bahagia.

Dia sangat bahagia, maka semua pengorbanannya menjadi berarti.

"Tidak apa-apa," dia tersenyum, meraih tangan putih pucat wanita itu dan menciumnya, matanya penuh kelembutan, "Furen, kamu yang memutuskan."

Ketika dia mengatakan hal ini, suaranya tidak tinggi atau rendah, dan nadanya tidak ringan atau berat, tepat saja. Namun kata 'Furen' terdengar jelas dan nyata di telinganya, bagai suara lembut.

Furen...

Itu adalah status yang dulu ia pikir berada di luar kendalinya, bahkan untuk sekadar dipikirkan, tetapi sekarang setelah dia memberikannya, ia tahu bahwa itu bukan sekadar cinta, tetapi juga penghargaan dan rasa hormat.

Dia sungguh peduli padanya.

Shen Xiling tidak ingin menangis lagi, tetapi ketika dia mendengar Qi Ying mengucapkan dua kata ini, air matanya tidak dapat berhenti jatuh lagi, menimbulkan suara klik, yang sangat tidak dapat dijelaskan.

Dia tertawa, menyeka air matanya, dan memarahinya dengan nada lembut, "Kamu menangis lagi."

Shen Xiling juga merasa ini sangat memalukan, tetapi dia tidak bisa mengendalikan dirinya.

Dia merasa malu dan membalikkan keadaan, menarik lengan baju Qi Ying dan mengeluh kepadanya, “Ini semua salahmu. Kamu membuatku menangis. Aku biasanya tidak menangis..."

"Omong kosong," Qi Ying tertawa, matanya penuh belas kasihan, tetapi dia tetap memperlihatkannya, "Kamu cengeng."

Shen Xiling tertegun saat mendengar kata-katanya, namun kemudian dia tertawa terbahak-bahak dan bersandar di kakinya, sambil tertawa tak henti-hentinya.

Sejak saat itu, mereka berdua berpelukan dan berbisik manis sepanjang malam.

Rasanya hal ini dapat terus berlangsung hingga fajar demi fajar.

***

BAB 128

Sejak hari itu, Shen Xiling dan Qi Ying telah menghabiskan waktu luang bersama yang langka.

Cederanya tak kunjung pulih dalam waktu lama, sehingga ia menunda datang ke pengadilan dan mengambil cuti tinggal di rumah selama setengah bulan.

Selama setengah bulan terakhir, mereka tidur sampai tengah hari setiap hari, dan bangun perlahan setelah bangun tidur. Setelah bangun, Shen Xiling akan pergi ke dapur dan memasak sendiri untuk mereka dengan penuh minat, mempelajari tiga kali makan sehari dengan cara yang berbeda. Setelah itu, mereka makan bersama. Kebiasaan makan Qiying menjadi teratur, dan sakit perutnya sangat berkurang. Itu tidak terjadi lagi selama setengah bulan, yang membuat Shen Xiling sangat senang.

Setelah makan malam, mereka duduk bersama untuk membaca beberapa buku. Dia telah membaca hampir semua buku dalam koleksi berharga di ruangan itu, sedangkan Shen Xiling belum membaca sebagian besarnya. Jadi dia menarik Qi Ying untuk membaca bersamanya, dan mereka mengobrol sambil membaca. Dia mendengarkan komentarnya tentang buku dan obrolan kosong lainnya yang tidak ada hubungannya dengan buku.

Selain membaca, mereka juga berjalan-jalan di sekitar Fengheyuan bersama. Villa cantik ini sulit untuk dimanfaatkan sepenuhnya di masa lalu. Lagi pula, pemilik dan selirnya sangat sibuk dan hanya menganggapnya sebagai tempat beristirahat. Sekarang mereka punya waktu untuk menghargai keindahannya.

Sekarang giliran musim semi dan musim panas. Bunga teratai di Fengheyuan akan segera mekar, dan kolam teratai di Taman Wang juga sangat indah, dengan pesona daun teratai muda yang baru saja memperlihatkan ujung lancipnya. Ketika mereka bosan, mereka akan mengagumi bunga teratai di Taman Wang, dan sesekali memainkan puisi terbalik dan bunga terbang. Qi Ying adalah juara kedua dalam ujian kekaisaran, jadi dia tidak bisa serius dengan gadis itu. Dia hanya bisa bersaing dengannya dari waktu ke waktu, terkadang menang dan terkadang kalah. Ketika dia kalah, dia berpura-pura sangat meyakinkan, yang benar-benar membuatnya sangat geli.

Selain itu, dia akhirnya menemukan waktu untuk mempelajari lebih lanjut tentang keterampilan berkuda Shen Xiling. Benxiao akhirnya dibawa keluar dari kandang dan diberi kesempatan berlari di sekitar bukit belakang Gunung Qingji. Sayangnya, majikannya masih sangat takut padanya dan membutuhkan bimbingan suaminya sebelum dia berani menaiki punggungnya.

Shen Xiling masih tidak terlalu suka menunggang kuda, tetapi sekarang, mungkin karena hubungan mereka telah berubah, Qi Ying tidak lagi begitu ketat saat mengajarinya. Kemudian, ketika luka-lukanya hampir pulih, dia akan duduk di belakangnya dan berkeliling. Keduanya mengobrol dan tertawa, dan sore itu berlalu dengan cepat. Jauh dari kata sulit dan membosankan seperti ketika mereka belajar menunggang kuda sebelumnya.

Semuanya berjalan baik. Satu-satunya hal yang membuat Shen Xiling merasa sedikit gelisah adalah ketika dia pergi tidur di malam hari.

Faktanya, mereka berdua merasa tidak nyaman tidur bersama di malam hari. Shen Xiling khususnya selalu diejek oleh Shui Pei dan yang lainnya. Sekalipun mereka tidak mengolok-oloknya secara terbuka, mereka akan selalu memberinya tatapan menggoda, yang membuat Shen Xiling merasa malu.

Itu lain hal secara intelektual dan lain pula secara emosional. Mereka begitu saling mencintai sehingga meskipun mereka bersama-sama sepanjang hari, mereka tidak tega berpisah di malam hari. Mereka tidak memedulikan pandangan orang lain dan tetap bersama di malam hari. Kadang-kadang dia akan pergi ke halaman Qi Ying, dan kadang-kadang dia akan datang ke kamarnya.

Di malam yang gelap, di balik tirai tempat tidur terdapat tempat pribadi di mana mereka dapat menyalurkan cinta dan hasrat mereka tanpa keraguan apa pun. Mereka berciuman penuh gairah dan berpelukan erat, bahkan jemari mereka saling bertautan, berharap bisa memiliki napas masing-masing.

Tetapi Qi Ying selalu berpegang pada garis bawah itu dan tidak pernah mengambil langkah terakhir.

Orang-orang dari keluarga bangsawan selalu menghargai etika, dan dia adalah orang yang sangat serius dalam hatinya. Meski dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melangkah jauh, dia masih berharap untuk mengambil langkah terakhir di hari pernikahan mereka.

Jalani tiga buku dan enam upacara, nikahi dia dalam upacara formal, jangan perlakukan dia dengan buruk.

Ini tentu saja merupakan ide yang bagus, tetapi jalan seorang pria sejati selalu sulit untuk ditempuh. Karena Xiao Qi Daren sudah mengambil keputusan, dia harus menanggung beberapa penderitaan setiap malam yang tidak diketahui oleh gadis kecil seperti Shen Xiling. Dia hanya bisa perlahan menyadari bahwa setiap kali dia merasa pusing karena ciumannya, semuanya akan berakhir dengan tiba-tiba. Dia akan melepaskannya dengan sangat tiba-tiba, membalikkan badan, dan kemudian memberitahunya dengan suara sangat pelan agar segera tidur.

(Hahaha... kasian...)

Dia terus-menerus bingung.

Namun, keanehan kecil di malam hari ini dapat sepenuhnya ditutupi oleh kelembutan luar biasa di siang hari. Shen Xiling masih sangat puas dengan hari-hari ini dan berpikir dengan gembira bahwa setelah mereka kawin lari, mereka akan dapat menjalani kehidupan seperti di negeri dongeng setiap hari.

***

Di pertengahan setengah bulan ini, Yao datang ke Fengheyuan untuk mengunjungi Qi Ying.

Ibu yang penuh kasih ini selalu mengkhawatirkan putranya, tetapi Xiangye masih marah beberapa hari yang lalu, jadi tidak nyaman baginya untuk datang ke Fengheyuan untuk mengunjunginya. Baru-baru ini, kemarahan Xiangye akhirnya mereda, dan dia mulai mengkhawatirkan cedera putra keduanya. Yao kemudian memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi ke Gunung Qingji.

Ketika mereka duduk di aula utama, mereka melihat bahwa meskipun luka Qi Ying masih jauh dari pulih, suasana hati dan kondisinya sangat baik, dan Yao yakin dalam hatinya.

Tidak ada seorang pun yang lebih mengenal seorang anak selain ibunya. Yao adalah orang yang bijaksana. Setelah pengamatan yang cermat, dia menyadari perasaan yang tidak biasa antara putranya dan Wenwen. Gerakan mereka, pandangan mereka dan senyuman mereka hanya bisa dipahami tetapi tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Saat Shen Xiling sedang menyajikan teh, Yao mengambil kesempatan itu untuk bertanya kepada putranya, "Jingchen, antara kamu dan Wenwen, apakah itu benar...?"

Alis Qi Ying bergerak sedikit saat mendengar ini, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, yang merupakan tanda persetujuannya.

Apa yang tidak Yao mengerti ketika ia melihat pemandangan ini? Dia pun tersenyum, lalu menunjukkan ekspresi lega.

Sayangnya, tiga tahun yang lalu dia menyadari bahwa putranya lebih menyukai gadis lain, tetapi Wenwen masih terlalu muda saat itu dan perasaan mereka masih belum jelas. Sekarang mereka sudah dewasa, akhirnya ada hasilnya.

Dia sempat merasa sedikit khawatir saat mereka berdua bertengkar beberapa waktu lalu, tetapi kini setelah melihat mereka akhirnya berdamai, dia pun menghela napas lega. Putranya memang sudah berdisiplin sejak kecil, tidak pernah pendiam dan suka menyendiri, seakan-akan tidak punya keinginan dan permintaan apa pun. Terutama setelah memasuki dunia pejabat, dia sibuk dengan tugas resmi sepanjang hari. Sekarang, melihat kegembiraan yang jelas di mata Wenwen saat dia bersama Yao, dia pun ikut bahagia.

Akhirnya ada seseorang yang benar-benar bisa membuatnya bahagia.

Yao tersenyum dan menggoda beberapa kali, lalu memikirkan tuntutan hukum yang tidak jelas antara dia dan sang putri, dan menjadi sedikit khawatir. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Tentu saja aku menyukai Wenwen, tetapi apa yang akan kamu lakukan di masa depan? Pernahkah kamu memikirkannya dengan matang? Dia adalah gadis kecil yang polos, kamu tidak boleh membuatnya sedih."

Begitu dia selesai berbicara, Shen Xiling kembali dari luar, dan Qi Ying hanya punya waktu untuk menjawab, "Jangan khawatir, Ibu."

Mereka bertiga mengobrol sebentar sebelum Yao beralih berbicara tentang Zuo Xiang.

Dia menghela napas, menatap Qi Ying dan berkata, "Jangan salahkan ayahmu. Dia sangat menghargai keluarga kita dan masa depanmu. Dia tidak ingin kamu mendapat masalah."

Qi Ying menjawab, "Aku mengerti."

Yao menambahkan, "Dia sangat marah hari itu hingga memukulmu terlalu keras. Meskipun dia tidak mengatakan apa pun setelahnya, aku tahu dia menyesalinya. Hari ini dia terus memintaku untuk datang dan menjengukmu karena dia khawatir dengan cederamu."

"Jangan khawatir, Ayah dan Ibu," Qi Ying tersenyum, "Aku hampir sembuh sekarang."

Melihat dia tampak baik-baik saja, Yao tidak meragukan hal ini. Dia menoleh ke Shen Xiling dan berkata sambil tersenyum, "Itu semua berkat perawatan Wenwen yang baik. Kalau tidak, kamu pasti akan menderita."

Qi Ying menanggapi dengan senyuman, dan wajah Shen Xiling tiba-tiba memerah.

***

Yao tidak tinggal di Fengheyuan untuk makan malam karena dia harus bergegas kembali ke rumah keluarganya untuk berbicara dengan Xiangye tentang cedera putranya.

Malam itu, keluarga Qi makan malam bersama di meja makan. Saat makan, Yao mengemukakan masalah itu. Agar tidak mempermalukan Xiangyei, Yao dengan bijaksana berpura-pura bahwa dia tidak berbicara kepadanya, tetapi kepada putra sulungnya.

Qi Yun sangat kooperatif, dan dia menyanyikan lagu yang sama dengan ibu tirinya, menjelaskan secara rinci bagaimana kondisi saudara keduanya telah membaik. Melihat ayahnya masih tampak sedikit khawatir, dia berpura-pura bertanya kepada ibunya, "Hei, haruskah aku menemuinya lain kali? Meskipun lukanya sudah sembuh, bagaimana jika lukanya tidak terlihat sama sekali?"

Namun, Yao tidak mengerti dan mengira bahwa inti perkataan putra sulungnya adalah bahwa ia ingin mengunjungi Jingchen. Dia pikir Jingchen dan Wenwen sedang bersenang-senang dan tidak ingin diganggu. Bahkan dia, sebagai seorang ibu, merasa bahwa dirinya menyebalkan, jadi mengapa putra sulungnya malah mencoba ikut bersenang-senang?

Tanpa berpikir panjang, dia menghentikan putra sulungnya dan berkata, "Jangan pergi. Wenwen sedang menjaganya di sana. Kalian berdua..."

Pada titik ini, Yao terdiam, menyadari bahwa tidaklah pantas untuk mengatakannya dengan jelas.

Meskipun semua orang di keluarga tahu tentang perselingkuhan Wenwen, mereka jarang membicarakannya. Dan mengingat hubungan dengan sang putri, bahkan lebih tidak pantas untuk mengatakannya di depan umum.

Meskipun Yao berhenti berbicara, siapa pun dengan mata jeli dapat mendengar apa yang dimaksudnya. Perdana Menteri dan Qi Yun keduanya mengangkat alis mereka, tetapi tidak ada dari mereka yang bereaksi banyak. Menantu perempuan tertua bahkan tersenyum, dengan ekspresi yang mengatakan, "Seperti yang diharapkan."

Qi Ning, pemain tunggal ketiga, bereaksi paling keras dan bahkan menjatuhkan mangkuk.

Terdengar suara "ledakan" keras yang mengejutkan semua orang di meja itu. Perdana Menteri merajuk dan memarahi putra ketiga, "Kamu benar-benar memalukan!"

Qi Ning terdiam mendengar teguran ayahnya, dan ekspresinya sangat aneh. Qi Le, yang duduk di sebelahnya, menyadari bahwa mata San Ge-nya dipenuhi ketidakpercayaan dan... kemarahan.

Dia bahkan mengepalkan tangannya dan gemetar!

Qi Le bingung mengapa San Ge-nya memiliki reaksi sebesar itu. Sebelum dia sempat memikirkannya, dia tiba-tiba mendengar ayahnya memanggilnya. Dia segera tersadar, meletakkan mangkuk dan sumpitnya, dan mendengarkan pertanyaan ayahnya.

Setelah Qi Zhang memanggil keempat putranya, dia tidak langsung berbicara, tetapi terus makan dalam diam. Orang-orang lain di meja tidak berani bersuara, dan menunggu dengan tenang Xiangye berbicara.

Setelah beberapa lama, Perdana Menteri meletakkan mangkuk dan sumpitnya. Dia kemudian mengambil handuk dari tangan pelayan itu dan mencuci tangannya, sambil berkata perlahan, "Hari ini aku mengambil kertas ujianmu dari Akademi Hanlin. Aku sudah membacanya dan hasilnya tidak buruk."

Qi Le terkejut ketika mendengar ini, dan sangat gembira lagi.

Apakah ayahnya mengubah kertas ujiannya? Masih menganggapnya bagus? Nada bicaranya... Mungkinkah ayah bermaksud mengubah hasil pemeringkatan yang telah diputuskan sebelumnya oleh Er Ge-nya ? Ingin menempatkannya di tiga teratas?

Jadi apakah dia masih punya harapan untuk menikahi saudara perempuan Yao'er?

Qi Le menghela napas lega, sangat gembira, tetapi kemudian dia mendengar ayahnya menambahkan dengan acuh tak acuh, "Tapi itu hanya baik, itu jauh dari cukup baik."

Ada sedikit ambiguitas dalam kata-kata ini, dan Qi Le tidak yakin apakah ayahnya bersedia membantunya atau tidak, jadi dia hanya bisa menjawab dengan ragu-ragu.

Qi Zhang mendongak ke arah putra keempat, menyerahkan sapu tangan di tangannya kembali kepada pembantu, dan berkata dengan tegas, "Er Ge-mu tidak melakukannya dengan baik dalam hal ini, tetapi adalah hal yang umum untuk mempromosikan orang yang berbudi luhur dan menghindari kerabat. Jika kamu ingin lulus ujian di tahun ketika Er Ge-mu menjadi ketua penguji, kamu harus jauh lebih baik daripada yang lain. Jika kamu hanya setara dengan mereka, tidaklah tidak adil bagimu untuk tersingkir."

Qi Zhang berhenti sejenak dan melanjutkan, "Aku sudah menegur Er Ge-mu, jadi lupakan saja masalah ini. Jangan biarkan masalah ini menimbulkan dendam lagi di antara kalian berdua di masa depan. Mengerti?"

Qi Le tidak bisa berkata apa-apa.

...Dia mengerti.

Sekarang aku mengerti.

Ternyata ayahnya tidak berusaha menolong atau menghiburnya, tetapi mengatakan kepadanya agar tidak menyalahkan Er Ge-nya.

Er Ge-nya memiliki segalanya, Er Ge-nya tidak kekurangan suatu apa pun, tetapi dia tidak memiliki apa pun. Dia berusaha sekuat tenaga hanya untuk mendapatkan Yao'er, yang tidak diinginkan Er GE-nya, dan hanya ingin masuk ke dalam tiga besar yang tidak disukai Er Ge-nya... Apakah itu tidak mungkin?

Ayahnya sama sekali tidak peduli dengan suasana hatinya, ia hanya meminta agar ia dan er Ge-nya tidak menyimpan 'dendam' apa pun -- lagipula, ayahnya hanya peduli dengan Er Ge-nya dan tidak peduli apakah ia hidup atau mati, sedih atau senang.

Apa lagi yang bisa dia katakan?

Tatapan mata Qi Le kosong, dia hanya menundukkan kepalanya dengan linglung. Ketika ayahnya bertanya lebih tegas, "Apakah kamu mengerti?", ia pun menjawab dalam hati, "...Aku mengerti."

Aku akhirnya mengerti.

Ternyata jika dibandingkan dengan Er Ge-ku, aku bukanlah apa-apa.

Note :

Ah kesel banget deh ah. Qi Le egois banget, mikir Er Ge-nya ga bantu dia lulus ujian supaya bisa nikahin si Yao'er, padahal menurut Qi Ying, keluarga Yao'er ga cukup baik untuk dia. Si Qi Ning juga mikirnya Qi Ying nipu dia, kalo emang Qi Ying suka Wenwen dari dulu kenapa kemarn ngizinin dia ngelamar Wenwen, dia jadi ngerasa dipermainkan. Ahhhh... serem ngebayangin dua orang ini bakal berbalik ngelawan sodaranya sendiri.

***

BAB 129

Malam itu, putra ketiga dan keempat Qi merasa tertekan. Setelah makan malam, Qi Ning pergi ke Kediaman Qi Le untuk minum bersamanya.

Kedua pria itu mengangkat gelas mereka dan minum, keduanya tampak sangat kesal dan tidak nyaman. Terlebih lagi, setelah mempertimbangkan dengan saksama, mereka menyadari bahwa keterikatan ini semua disebabkan oleh seorang wanita, dan sebenarnya ada hubungannya dengan saudara laki-laki mereka yang kedua.

Sebagai perbandingan, Qi Ning merasa jauh lebih buruk daripada Si Di-nya.

Meskipun Si Di-nya telah kehilangan ketenaran dan pernikahannya, setidaknya dia mengetahui hal ini beberapa hari yang lalu, jadi hal ini tidak terlalu tiba-tiba. Tapi Qi Ning berbeda. Dia sudah tak sabar menunggu jawaban dari Wenwen Meimei, sambil berpikir karena Er Ge-nya sudah mengangguk, maka kemungkinan besar itu akan berhasil. Akan tetapi, situasi tiba-tiba berubah menjadi lebih buruk. Apa yang diucapkan ibunya malam ini bagaikan sebuah panggilan untuknya, yang menghancurkan semua mimpinya dan memunculkan... kebenciannya terhadap Er Ge-nya.

Er Ge...dia jelas mengangguk! Dia jelas-jelas setuju! Dia jelas telah memutuskan untuk memberikan Wenwen kepadanya!

Tetapi dia berubah pikiran dan membawa Wenwen pergi!

Er Ge-nya jelas sudah memiliki segalanya. Dia dihormati oleh ayahnya dan dicintai oleh ibunya. Dia memiliki gelar resmi dan dikagumi banyak orang. Ada banyak wanita bangsawan yang diam-diam menyukainya. Bahkan sang putri pun menyukainya dan rela mengorbankan harga dirinya demi dia -- mengapa dia ingin merebut Wenwen darinya!

Apakah dia benar-benar menyukai Wenwen? Atau sekedar mempermalukannya! Untuk membuktikan bahwa dia yang terbaik! Tak ada seorang pun yang sebaik dia!

Betapa penuh kebencian!

Qi Ning tidak memiliki kehidupan yang mulus dalam beberapa tahun terakhir. Kegagalannya dalam ujian kekaisaran selama bertahun-tahun telah membuatnya malu di rumah. Yang membuatnya semakin malu adalah bahwa si Di-nya, yang selama ini dipandang rendah olehnya, lulus ujian provinsi dan mengikuti Ujian Musim Semi. Dia ingin menikahi saudara perempuan Wenwen yang sangat cantik untuk bangkit kembali dan menghibur dirinya, tetapi mimpinya hancur. Dia kemudian menyalahkan semua kebencian yang telah terkumpul selama bertahun-tahun pada Er Ge-nya, dan kemarahan serta rasa malunya berangsur-angsur berubah menjadi kebencian.

Segala sesuatunya ternyata seperti ini, yang sungguh di luar dugaan Qi Ying.

***

Setelah Qi Ying dan Shen Xiling bersama, dia berencana mencari kesempatan untuk menjelaskan masalah tersebut kepada Qi Ning. Akan tetapi, ujian kekaisaran tiba tepat setelah itu, dan dia begitu sibuk sehingga tidak mempunyai waktu luang. Kemudian, dia diperintahkan oleh keluarganya untuk memulihkan diri di rumah lain, dan dia benar-benar tidak punya waktu untuk berbicara dengan Qi Ning. Jika dia bisa menjelaskan semuanya kepada saudaranya terlebih dahulu, meskipun Qining masih akan merasa malu, itu akan lebih baik daripada mendengar berita itu dari ibunya.

Sayangnya...

Saat ini, Qi Ning dan Qi Le keduanya mabuk. Qi Ning bahkan lebih marah saat mabuk. Dia merasa dibodohi oleh saudara keduanya dan menjadi marah. Dia dengan mabuk melingkarkan lengannya di bahu saudara laki-lakinya yang keempat, matanya merah, dan berkata dengan penuh kebencian dan ejekan, "Er Ge benar-benar hebat, bukan? Dia dapat memutuskan nasib kita hanya dengan beberapa kata... Haha, sungguh menakjubkan, sungguh menakjubkan..."

Dia terus mengulang-ulang ucapannya seakan dirasuki setan, tetapi Qi Le begitu mabuk hingga dia terjatuh di atas meja, tampak tak sadarkan diri.

***

Keesokan harinya cuaca cerah. Musim antara musim semi dan musim panas adalah yang paling menyenangkan, dan kediaman Pangeran Keempat dipenuhi dengan bunga.

Pangeran Keempat baru-baru ini bebas, dan dia dalam suasana hati yang baik hari ini, jadi dia sendiri yang memangkas bunga dan pohon di taman. Istrinya yang lembut dan penuh perhatian melihatnya dan tentu saja menemaninya. Pasangan itu mengobrol santai dan cukup santai.

Fu Rong dengan hati-hati memotong cabang dan daun yang berlebih di bawah bunga hortensia, dan bertanya kepada Pangeran Keempat sambil tersenyum, "Oh? Menurut apa yang dikatakan oleh Qi Er Ge, kita bisa mengadakan pernikahan untuk Ziyu sebentar lagi?"

Pangeran Keempat secara pribadi menggemburkan tanah untuk bunga geranium yang baru saja ditanamnya. Mendengar ini, dia tidak punya waktu untuk mendongak dan hanya menanggapi dengan santai.

Fu Rong meliriknya, menurunkan bulu matanya, berpikir sejenak, lalu bertanya lagi, "Dianxia, apakah Anda mempercayainya?"

Xiao Ziheng menghentikan gerakannya yang melonggarkan, menegakkan punggungnya, menatap Fu Rong dengan setengah tersenyum, dan bertanya, "Apa maksudmu, Rong'er?"

Fu Rong juga menatap Xiao Ziheng. Gunting di tangannya cukup tajam, tetapi ekspresinya lembut. Dia hanya berkata, "Dianxia pasti lebih mengenalnya daripada aku. Dia sangat bijaksana, dan dia selalu memperlakukan Ziyu seperti saudara. Apakah orang seperti itu bersedia menyerahkan kekuasaannya dan menjadi Fuma?"

"Sebelum hasil Ujian Musim Semi diumumkan, aku bisa memercayainya. Aku yakin dia melakukan ini untuk menunjukkan kesetiaannya kepada Bixia," Fu Rong menoleh ke samping untuk memangkas dahan-dahan, nadanya santai, "Tetapi setelah Ujian Musim Semi... sulit untuk memercayainya dengan mudah lagi."

Ekspresi Xiao Ziheng berubah ketika dia mendengar ini. Setelah terdiam sejenak, dia bertanya, "Apakah menurutmu keluarga Qi akan menentang kita?"

"Aku tidak berani mengatakan hal itu," Fu Rong tertawa, "Aku hanya sedikit khawatir dengan Dianxia."

Xiao Ziheng tersenyum dan berkata, "Oh?"

Fu Rong berbalik dan menatapnya lagi, lalu berkata, "Qi Ge adalah orang yang berpandangan jauh ke depan dan memiliki aturannya sendiri. Aku rasa dia lebih percaya pada hatinya sendiri daripada menghormati siapa pun. Orang seperti itu pastilah seorang menteri yang cakap, tetapi belum tentu seorang menteri yang setia -- bukankah Dianxia sangat jelas tentang hal ini?"

Xiao Ziheng terdiam sejenak setelah mendengar ini, lalu ekspresinya berubah, dan dia menunjukkan senyum nakal. Dia menatap Fu Rong dan berkata, "Sudah kubilang sebelumnya, kamu berbeda - Rong'er, kamu benar-benar tidak mengecewakanku."

Fu Rong tersenyum, membungkuk sedikit kepada Pangeran Keempat, dan berkata, "Terima kasih atas pujianmu, Dianxia."

Xiao Ziheng mendekati Fu Rong, menepuk-nepuk tanah di tangannya, dan memeluknya sambil berkata, "Tentu saja aku ragu, tetapi Ekspedisi Utara adalah rencana besar nasional, dan aku tidak dapat menghentikannya. Selain itu, jika tidak ada hal serius yang terjadi, tidak ada cara untuk mengendalikan Jingchen."

Fu Rong terdiam sejenak, kemudian dia mulai banyak berpikir.

Tentu saja dia tahu bahwa Qi Ying sulit dikendalikan. Dia terlalu bijaksana dan terlalu waspada. Dia dapat melihat dengan jelas dan mampu mengambil tindakan. Tidak ada cara untuk mengalahkan orang seperti itu.

Tetapi siapakah yang mengatakan bahwa satu-satunya cara untuk mengalahkan seseorang adalah dengan memulai dari dirinya sendiri?

Dia memiliki keluarga besar di belakangnya, dengan begitu banyak saudara laki-laki dan keponakan. Bagaimana jika sesuatu terjadi pada mereka? Bisakah Qi Ying lolos dari rasa bersalah karena terlibat?

Keluarga bangsawan mungkin tampak seperti pohon menjulang tinggi yang berakar di batu, tetapi sebenarnya, karena mereka berdiri terlalu tinggi, terkadang hanya dengan menyingkirkan batu fondasinya saja sudah cukup untuk menyebabkan bangunan itu roboh - bukankah itu yang terjadi pada keluarga Shen saat itu?

Nasib baik, nasib buruk, penyesalan dan kemalangan selalu mempunyai siklus. Keluarga Qi sudah terlalu lama bersikap arogan. Sudah saatnya bagi mereka untuk turun dari awan dan memberi jalan kepada yang lain.

Keluarga Fu selalu memiliki sedikit permusuhan terhadap keluarga Qi. Jelas, kedua keluarga itu termasuk tiga keluarga teratas, tetapi keluarga Qi selalu menjadi yang pertama mengambil alih pimpinan dan mendominasi yang lain dalam segala hal, sedangkan keluarga Fu mengalami kemerosotan dan tidak lagi sejahtera seperti sebelumnya. Meskipun wanita tua Qi, yang menikah dengan keluarga Qi, telah mengurus keluarga asalnya selama bertahun-tahun, dia selalu memiliki rasa superioritas, seolah-olah keponakan dari keluarga Fu lebih rendah dan harus bergantung pada dukungan keluarga Qi untuk menjalani kehidupan yang baik.

Jika menyangkut Fu Rong secara khusus, dia juga merasa marah. Saat itu, Qi Ying menolaknya dan tidak mau menikahinya, bahkan memanfaatkan situasi tersebut untuk membuat Xiao Ziyu menampar wajahnya dengan keras di depan umum. Tamparan itu tidak hanya mengenai wajahnya, tetapi juga mengenai hatinya. Hal itu membuatnya semakin menyadari betapa arogannya keluarga Qi, seakan-akan wanita bangsawan seperti dia tidak berarti dan mereka dapat memilikinya atau tidak.

Berdasarkan apa?

Tetapi setelah bertahun-tahun, keluarga Qi bukan saja tidak bisa menahan diri, tetapi malah menjadi semakin berlebihan.

Demi Fang Yun, Qi Ying menghadapi keluarga Fu tanpa ragu, dan bahkan memerintahkan hakim pengadilan Lu Zheng untuk memenggal kepala Yang Dong. Dia sama sekali tidak keberatan menyinggung Fu Hong. Pada saat itu, keluarga Fu untuk sementara bungkam mengenai masalah Ujian Kekaisaran Musim Semi yang akan datang dan tidak membicarakannya dengannya. Akan tetapi, mereka tidak menyangka bahwa dia akan begitu kejam dan menyingkirkan banyak keponakan laki-laki dan perempuan dari keluarga Fu dalam Ujian Kekaisaran Musim Semi, dan hanya membiarkan dua dari mereka berhasil masuk ke tiga besar.

Ini menunjukkan bahwa mereka sama sekali tidak menganggap serius keluarga Fu!

Tapi itu tidak masalah. Selama dia menunggu dengan sabar, dia pasti akan menemukan masalah keluarga Qi.

Dan untuk melakukan pekerjaan ini, tidak ada orang yang lebih cocok daripada Fu Rong.

Dia berada tepat di samping Pangeran Keempat, dan dia kemungkinan besar akan menjadi raja Daliang di masa mendatang. Meskipun keluarga bangsawan sekarang mengendalikan situasi politik di Jiangzuo, keluarga kerajaan tetaplah keluarga kerajaan, dan para menteri pada akhirnya hanyalah pion mereka. Sekarang Pangeran Keempat memiliki keluarga Han sebagai keluarga pihak ibu dan memiliki hubungan pernikahan dengan keluarga Fu, dia telah menjadi orang di dunia yang paling mungkin untuk menggulingkan keluarga Qi.

Yang lebih menarik adalah Fu Rong tahu bahwa Xiao Ziheng memiliki dendam terhadap Qi Ying.

Jadi bagaimana jika mereka tumbuh bersama? Bagaimana jika mereka belajar bersama? Semua orang akan cemburu, jadi kenapa kalau Qi Ying selalu menyembunyikan kelebihannya? Pada akhirnya, dia masih lebih baik daripada orang lain dalam segala hal. Apakah Xiao Ziheng tidak akan merasa tidak nyaman?

Tidak ada seorang pun yang benar-benar dapat menerima bahwa orang-orang di sekitarnya lebih baik daripadanya dalam segala hal, apalagi orang tersebut merupakan bawahannya.

Sikap Xiao Ziheng terhadap Qi Ying rumit dan halus. Di satu sisi, dia mengaguminya, memujinya, dan mengandalkannya. Di sisi lain... dia juga ingin menariknya turun dari awan.

Bukan berarti Xiao Ziheng itu hina, tapi memang begitulah sifat manusia.

Namun kini, Xiao Ziheng hanya kekurangan dua hal: tahta yang jatuh kepadanya secara sah, dan pedang yang dapat membunuh Qi Ying dengan satu serangan.

Yang harus dilakukan Fu Rong adalah mencari pisau itu untuk Yang Mulia dan menyerahkannya langsung kepadanya.

Fu Rong menurunkan kelopak matanya dan tetap terdiam untuk waktu yang lama. Ketika dia mengangkat matanya lagi, dia tersenyum menawan dan berkata kepada Xiao Ziheng, "Hanya saja waktunya belum tiba. Yang Mulia pasti akan mendapatkan apa yang Anda inginkan suatu hari nanti."

Xiao Ziheng menatap Fu Rong, bukan seperti seorang suami menatap istrinya, tetapi lebih seperti seorang raja menatap rakyatnya yang cakap, dengan kilatan di mata bunga persiknya.

Xiao Ziheng juga punya idenya sendiri.

Tentu saja, dia merasa cemburu dan bahkan dengki terhadap Qi Ying sebagaimana yang diharapkan Fu Rong, dan dia sangat berharap dapat menggulingkan keluarga Qi dan membuat keluarga yang katanya nomor satu di Jiangzuo ini menjadi melarat dalam semalam sebagaimana yang dialami keluarga Shen di masa lalu - namun, hal ini tidak berarti bahwa dia memiliki banyak kepercayaan terhadap keluarga Fu.

Keluarga Fu adalah keluarga yang bahkan lebih rakus dan kotor daripada keluarga Qi. Dia bukan saja tidak menyukai mereka, dia bahkan membenci mereka. Akan tetapi, dia benar-benar membutuhkan beberapa antek yang setia sekarang, jadi dia bersikap munafik dan menjilat mereka.

Keluarga ini terlalu 'pintar', tidak seperti keluarga Qi yang masih menyimpan beberapa kebodohan - misalnya, keikutsertaan Qi Ying dalam ujian kekaisaran kali ini sangat bodoh: dia tahu dengan jelas bahwa dia akan menimbulkan kemarahan publik karena ini, dan dia juga tahu dengan jelas bahwa dia akan dikritik oleh ribuan orang setelahnya, tetapi dia masih bersedia mengambil risiko ketidaksetujuan dunia, hanya demi belas kasihan dan tanggung jawab di dalam hatinya.

Itu sangat bodoh, tetapi... itu membuat orang menghormatinya.

Keluarga Fu tidak memiliki karakter seperti itu. Mereka hanyalah anjing peliharaannya dan akan melakukan apa saja demi sedikit makanan - misalnya, Fu Rong akan selamanya 'setia' kepadanya demi kemakmuran keluarganya yang tidak bertahan lama.

Senyum di mata Xiao Ziheng semakin dalam, dan dia berkata 'baiklah' dengan acuh tak acuh, lalu melepaskan tangannya yang melingkari bahu Fu Rong, dan terus berjalan kembali ke suatu tempat yang tidak jauh untuk menggemburkan tanah bagi bunga-bunga itu.

Fu Rong tersenyum, berbalik dan mulai memangkas dahan-dahan, tetapi guntingnya, entah sengaja atau tidak sengaja, melenceng dari pusat dan memotong seluruh bola sulaman.

Dan bunga yang gugur pada akhirnya akan berubah menjadi lumpur.

***

BAB 130

Setengah bulan kemudian, luka Qi Ying akhirnya pulih, dan dia kembali ke pengadilan.

Faktanya, meskipun dia tinggal di rumah dan tidak keluar selama setengah bulan terakhir, dia masih khawatir tentang Ekspedisi Utara. Dia telah menyusun rancangan peringatan untuk disampaikan kepada Yang Mulia, yang dapat diserahkan hari ini. Dia juga sudah memberi tahu keluarganya dan memperoleh persetujuan diam-diam dari ayahnya.

Sehari sebelum ia kembali bertugas di pengadilan, ia memberikan beberapa instruksi kepada Shen Xiling.

Meskipun gadis itu tahu bahwa masih akan butuh waktu lama sebelum mereka berdua meninggalkan Jiankang, dia masih bersemangat sepanjang hari dan tampak ingin segera berkemas. Meskipun Qi Ying tidak tega merusak suasana hatinya yang bahagia, dia tetap harus mengingatkannya karena itu akan membawa kesialan.

Waktunya belum tiba. Jika dia mengungkapkan petunjuk apa pun, kemungkinan besar akan menimbulkan masalah. Shen Xiling tentu saja tidak ingin menimbulkan masalah, jadi dia bertanya pada Qi Ying dengan gugup, "Ah... kalau begitu, bagaimana kita bisa menghindari terungkapnya petunjuk apa pun?"

Qi Ying berpikir sejenak dan mengingatkannya, "Kamu bisa terus menjalankan bisnismu seperti biasa. Lakukan saja apa yang perlu kamu lakukan."

Sejak kejadian dengan Yang Dong, Shen Xiling hanya tinggal di Fengheyuan dan jarang bertanya tentang bisnisnya. Salah satu alasannya adalah Qi Ying ada di sana selama periode ini dan dia tidak punya waktu untuk melakukan hal lain. Alasan lainnya adalah dia tidak yakin bagaimana cara menghadapi guild tersebut di masa mendatang dan dia tidak tahu apa yang harus dilakukan jika dia bertemu Yang Dong lagi.

Qi Ying tidak pernah menyebut-nyebut Yang Dong padanya lagi, dan Shen Xiling masih belum tahu bahwa dia sudah mati.

Gadis kecil itu sedikit mengernyit, tampak sedikit malu. Qi Ying tahu apa yang dikhawatirkannya, jadi dia membelai rambutnya dan berkata, "Serikat Tenun tidak akan mempersulitmu lagi. Lakukan saja apa yang kamu mau."

Dia tampak seperti hendak mendukungnya.

Shen Xiling melihatnya dan merasa lega. Setelah mengucapkan terima kasih, dia memeluk erat pria itu dan bersikap genit, seolah enggan membiarkannya meninggalkan Fengheyuan. Keesokan paginya, dia bangun pagi-pagi bersama Qi Ying. Saat itu, dia jelas sangat mengantuk sehingga dia bahkan tidak bisa membuka matanya, tetapi dia tetap memeluknya dengan lembut, dan berkata dalam pelukannya, "Gongzi, tidak bisakah kamu beristirahat untuk satu hari lagi... Lukamu belum sepenuhnya pulih..."

Dia sangat lembut dan suaranya lemah. Cengkeramannya padanya jelas sangat ringan, tetapi Qi Ying masih merasa bahwa dia tidak bisa menariknya menjauh. Dia hanya membujuknya untuk tidur lebih lama dan berjanji akan kembali di malam hari.

Gadis kecil itu linglung, dan meskipun dia mengangguk patuh, dia masih memeluknya erat-erat. Ketika dia mencoba menariknya, dia memiringkan kepalanya ke belakang untuk mencium jakunnya, memanggilnya 'Gongzi' dan 'Er Gege' sepanjang waktu, yang benar-benar membuat Qi Ying kehilangan kendali atas dirinya sendiri. Jika Ekspedisi Utara tidak mendesak, dia mungkin akan mengundurkan diri hanya karena kebaikannya.

Apa yang disebut sebagai kota yang ramah itu sebenarnya... sesuai dengan reputasinya.

Saat itu, Shen Xiling sebenarnya tidak berniat mempertahankan Qi Ying. Lagi pula, dia tahu bahwa dia mempunyai banyak hal penting untuk dilakukan dan tidak ingin menundanya. Dia hanya bersikap manja. Dia juga berpikir bahwa Qi Ying tidak akan goyah sedikit pun, tetapi dia tidak tahu bahwa dia benar-benar ingin mengundurkan diri saat itu. Selama dia mengganggunya sedikit lebih lama, bahkan jika dia hanya memanggilnya 'Er Gege' sekali lagi, dia tidak akan pergi.

Ck, sayang sekali.

Pada hari ini, Qi Ying pergi ke pengadilan kekaisaran dan menarik perhatian ekstra saat menunggu di alun-alun di luar aula pengadilan.

Tentu saja, Xiao Qi Daren selalu menjadi pusat perhatian, tetapi karena setidaknya setengah dari putra dan cucu pejabat di alun-alun hari ini ditolak oleh Xiao Qi Daren dalam ujian musim semi, dia menjadi sangat diperhatikan.

Ekspresi orang banyak sangatlah rumit. Ada rasa kagum yang sama seperti biasanya, tetapi ada juga rasa kesal dan ingin tahu yang sulit dihilangkan. Beberapa orang dewasa yang berani dan jujur ​​memandangnya dengan nada mengejek, seakan-akan mereka menertawakan dia karena dipukuli ayahnya dan harus absen dari pekerjaan selama setengah bulan.

Semua orang memikirkan hal yang berbeda, dan kemudian mereka melihat Zuo Xiang dan You Xiang tiba bersama. Karena mereka berdua memegang jabatan tinggi, mereka seharusnya berdiri di depan semua pejabat, jadi mereka berjalan perlahan ke depan dari ujung alun-alun.

Ketika Zuo Xiang melewati putra keduanya, langkahnya terhenti sejenak. Semua orang melihat Xiao Qi Daren membungkuk kepada Zuo Xiang. Xiangye tampak tenang, tidak menunjukkan kegembiraan atau kemarahan, tetapi dia mengangkat tangannya dan menepuk bahu putra keduanya, lalu berjalan ke posisi kepala semua pejabat dan berdiri diam. You Pushe mengikuti di belakang ayahnya dan menepuk bahu saudaranya. Kedua saudara itu saling mengangguk.

Alih-alih memperlihatkannya kepada Xiao Qi Daren, tindakan mundur ini lebih terlihat oleh semua pejabat: apa pun yang dilakukan keluarga Qi, mereka punya keluarga yang bisa diandalkan. Meskipun Xiangye dapat memukul putra kedua sendiri, tidak dapat diterima jika orang lain berani melampaui wewenang mereka.

Semua pejabat mengerti.

Faktanya, bahkan tanpa dukungan dari keluarga Qi, tidak ada seorang pun yang berani menyinggung Xiao Qi Gongzi dan hanya bisa diam-diam menyimpan dendam. Akan tetapi, sekarang setelah Zuo Xiang dan You Xiang melakukan hal ini, kebencian yang tersembunyi di hati setiap orang telah tertahan. Mereka tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dan menunggu sidang pengadilan dimulai.

Istana Liang mewah dan memiliki aula utama yang megah. Semua pejabat berkumpul di aula utama untuk memberi penghormatan kepada kaisar dan membahas urusan negara.

Pada awal musim panas tahun ketujuh belas Qinghua, kelemahan tubuh naga Kaisar Liang tidak dapat lagi disembunyikan. Meskipun kaisar ini secara mengejutkan berumur panjang, tidak seorang pun meragukan bahwa masa hidupnya akan segera berakhir.

Hari ini wajahnya masih memakai bedak, dan para petugas tidak dapat mengetahui apakah kulitnya bagus atau buruk dari seberang anak tangga yang tinggi. Mereka hanya bisa melihat bahwa posisi duduk Bixia agak bengkok, mungkin karena pinggangnya kendur dan ia tidak bisa duduk tegak.

Tetapi dia tetap bersikeras pergi ke pengadilan hari ini, bukan karena alasan lain, melainkan terutama untuk membahas dengan semua pejabat mengenai strategi Ekspedisi Utara yang diusulkan oleh Shumiyuan.

Qi Ying telah memberi tahu Pangeran Keempat Xiao Ziheng tentang masalah ini sebelumnya, jadi Bixia langsung mengetahuinya. Sebelum Qi Ying pergi ke pengadilan hari ini, dia telah secara pribadi memanggil para jenderal keluarga Han untuk membahas masalah tersebut. Orang-orang dari keluarga Qi mengetahuinya dengan baik, sehingga para pejabat penting di istana, baik sipil maupun militer, sudah mengetahuinya, dan tentu saja mereka semua tampak tenang.

Para pejabat yang berpangkat rendah tidak memiliki kemampuan untuk meramalkan rahasia tersebut sebelumnya, jadi mereka tentu saja tercengang ketika mendengar berita itu. Pengadilan menjadi gempar, dan semua orang mulai berbisik-bisik dan membicarakannya.

Lebih dari 30 tahun yang lalu, Daliang bergerak ke selatan dan dikalahkan oleh Gao Wei mulai dari utara Sungai Yangtze hingga selatan Sungai Yangtze. Negara itu hampir hancur karena kaisar melarikan diri. Meskipun telah mengelola bisnisnya dengan keras dalam beberapa tahun terakhir dan mendapat dukungan dari orang-orang seperti Xiao Qi Daren, ia hanya dapat mempertahankan status quo saat ini sebagai tempat yang aman.

Para menteri lama Daliang sungguh takut dengan orang-orang Wei. Setiap kali mereka menyebut perang, mereka pasti akan teringat pada pelarian yang mengerikan di tengah malam puluhan tahun lalu. Lagipula, mereka semua sudah tua dan tidak ingin terlibat perang lagi. Mereka hanya ingin menghabiskan masa tua mereka dengan damai. Meskipun para menteri muda itu tidak mengingat kejadian-kejadian masa lalu sejelas para menteri lama, mereka telah menjalani kehidupan yang santai dan nyaman di daerah Jiangzuo yang indah dan tidak suka memulai perang. Sekarang ketika mereka mendengar tentang perang dan mereka mengambil inisiatif untuk mencari perang, mereka semua merasakan hati mereka bergetar dan menganggapnya tidak perlu.

Namun, setelah keributan itu, semua pejabat memperhatikan dengan saksama dan melihat bahwa para pejabat tinggi semuanya tenang dan kalem, seolah-olah mereka telah mengetahui segalanya. Mereka mengira bahwa mereka sudah mengetahuinya sejak lama dan itu hanya formalitas saja di persidangan. Faktanya, mereka tidak mau mendengarkan pendapat mereka sama sekali. Maka mereka segera berhenti mengkritik dan mulai berbicara dengan benar.

Akan tetapi, meskipun semua pejabat mengatakan hal-hal baik, mereka sebenarnya cukup tidak puas dalam hati. Mereka mengira Yang Mulia benar-benar sedang menikmati cahaya terakhirnya. Dia telah menjadi pelit sepanjang hidupnya dan baru pada akhir hidupnya dia mengumpulkan keberanian untuk berperang dengan Utara. Apa yang ingin dia capai? Bukankah itu hanya untuk mendapatkan pujian dari para sejarawan setelah kematianmu? Dia bahkan tidak memikirkan fakta bahwa jika dia kalah dalam pertempuran ini, reputasinya akan hancur...

Selain pejabat pengecut, orang yang paling tidak ingin berperang mungkin adalah Duan Wang Dianxia.

Pangeran ini merasa sangat gembira akhir-akhir ini karena hasil Ujian Kekaisaran Musim Semi menguntungkannya. Dia bahkan lebih ceria dibandingkan kandidat sukses lainnya. Namun, ia tidak menyangka bahwa hanya beberapa hari setelah kebahagiaannya, peristiwa Ekspedisi Utara yang menyusahkan itu tiba-tiba muncul.

Setelah tentara dimobilisasi, selain Shumiyuan yang dikendalikan oleh keluarga Qi, yang paling terhormat adalah departemen militer yang dikendalikan oleh keluarga Han. Jika perang dimenangkan, keluarga Han akan memberikan kontribusi besar. Keluarga Han merupakan keluarga pihak ibu dari saudara laki-lakinya yang keempat. Jika hal seperti itu terjadi di saat yang kritis seperti ini, semua keuntungan yang diperolehnya di Ujian Musim Semi akan hilang, dan saudara keempatnya akan menutupinya sampai mati!

Duan Wang mengepalkan tangannya, dan tahi lalat berbentuk air mata di bawah matanya menjadi semakin suram.

Dia melirik sekelilingnya tanpa bersuara dan melihat bahwa ayahnya, saudara laki-lakinya yang keempat, keluarga Qi, dan keluarga Han semuanya tampak seperti mereka tahu apa yang sedang terjadi. Dia tahu bahwa mereka telah saling memberi tahu dan apa pun yang dia katakan sekarang, itu tidak akan ada gunanya.

Dia melirik ke arah Qi Ying yang terdiam lagi.

Sungguh Qi Er Gongzi yang baik, sungguh perdana menteri muda yang baik.

Dia baru saja diberi sedikit keuntungan dalam Ujian Musim Semi, dan kemudian dia memberikan keuntungan yang lebih besar lagi kepada saudara keempatnya. Dia benar-benar tidak menyinggung pihak mana pun dan mendapatkan reputasi baik di hadapan masyarakat dunia!

Orang dengan emosi paling rumit di pengadilan saat ini adalah Zuo Xiang Qi Zhang.

Keluarga Qi telah mencapai puncak, dan Qi Zhang telah melewati usia mengetahui takdir. Dia tidak lagi memiliki ambisi untuk membawa keluarganya ke tingkat berikutnya. Dia tidak serakah akan pujian karena mengikuti sang naga, dan hanya berharap agar semuanya stabil tanpa kebaikan atau kesalahan apa pun. Menurut akal sehat, dia tidak akan setuju dengan strategi ekspedisi utara putra keduanya.

Namun, Jingchen telah menyebabkan skandal besar pada ujian musim semi baru-baru ini. Untuk meredakan kritik terhadap putra kedua di pengadilan, dia sendiri harus memberikan kontribusi yang lebih besar. Jika tidak, keluarga Qi akan kesulitan menjelaskan kepada bangsawan dan Pangeran Keempat.

Ini adalah pertaruhan besar: jika kamu menang, semuanya berjalan baik; jika kamu kalah, keadaannya akan semakin buruk.

Qi Zhang tahu bahwa ia mengambil risiko, tetapi pada saat yang sama ia mempercayai putra keduanya lebih dari siapa pun. Dia tahu bahwa selama Jingchen bertekad, dia bisa mencapai apa pun. Terlebih lagi, dia juga tahu bahwa... Ekspedisi Utara mungkin juga merupakan keinginannya yang telah lama diidam-idamkan.

Putra sulungnya dan putra keduanya tampak agak keras kepala. Mereka melakukan hal-hal meskipun mereka tahu hal itu mustahil, hanya demi sedikit kejelasan di hati mereka. Awalnya dia mengira kalau anak keduanya lebih berpikiran terbuka dibanding anak sulung, tapi ternyata dia menyembunyikannya lebih dalam. Begitu dia mengambil keputusan, dia malah lebih bertekad dibanding anak sulung.

Qi Zhang merasa tidak berdaya mengenai hal ini, tetapi pada saat yang sama dia merasa bangga - putra-putranya belumlah direndahkan oleh para pejabat, mereka jauh dari kelompok orang-orang yang tidak kompeten, mereka masih memiliki ambisi dan kemampuan untuk mengubah dunia.

Baiklah, mari kita bertaruh.

Tidak lebih dari seratus orang di aula itu, tetapi pikiran dan ide mereka semuanya sangat aneh. Mereka sedang memikirkannya, dan mendengar Yang Mulia batuk beberapa kali, tampak seperti sedang sakit parah. Namun, kedua mata lelaki tua itu tampak sangat cerah, dan mereka berkata, "Karena kalian semua tidak keberatan, mari kita selesaikan masalah ini - Ekspedisi Utara sangat mendesak, Shumiyuan dan Kementerian Perang harus mempertimbangkannya dengan cermat, dan harus kembali ke pengadilan dengan kemenangan."

Setelah dia selesai berbicara, kepala kedua departemen maju satu demi satu untuk menerima perintah. Aula itu dipenuhi dengan kekhidmatan, yang membuat orang merasa tidak nyaman tanpa alasan.

 ***

BAB 131

Setelah sidang pengadilan kekaisaran, Qi Ying segera kembali ke Shumiyuan.

Dia sibuk dengan Ujian Kekaisaran Musim Semi beberapa waktu lalu dan agak lalai dalam urusan di bawah yurisdiksi Shumiyuan. Baru-baru ini, ia sedang memulihkan diri dari cederanya dan belum membicarakan masalah dengan berbagai departemen. Meski sudah ada korespondensi, dia masih sedikit khawatir.

Setelah segera memanggil semua Cao, dia menyadari bahwa situasi di Gao Wei telah berubah lagi.

Sebelum ini, pemberontakan terjadi di utara, sehingga Kaisar Gao Mian dari Wei mengirim keluarga Gu untuk memadamkan pemberontakan. Gu Juhan, putra tunggal Yan Guogong mengambil alih tugas tersebut. Dalam waktu kurang dari sebulan, ia telah menangkap beberapa pemimpin pemberontakan, dan ada tanda-tanda bahwa pemberontakan akan dipadamkan.

Jika pemberontakan di Wei ditumpas pada saat pengumpulan pasukan, Daliang akan kehilangan kekuatan yang dapat menahan keluarga Gu. Qi Ying mempertimbangkan cukup lama dan akhirnya memutuskan untuk menunjuk Xu Zhengning untuk menyamar dan pergi ke utara untuk secara diam-diam mendukung beberapa pasukan pemberontak lokal utama di Wei. Sebelum Ekspedisi Utara, Gu Juhan tidak boleh diizinkan mengambil tindakan.

Xu Zhengning selalu percaya pada Qi Ying dan segera menerima pesanan itu.

Menyamar untuk perjalanan ke utara bukanlah masalah kecil, karena ada banyak detail yang perlu diperhatikan. Qi Ying memperkirakan dia tidak akan punya waktu malam ini, jadi sebelum rapat dia menulis catatan kepada Shen Xiling yang mengatakan dia tidak akan kembali ke Fengheyuan malam ini dan memintanya untuk tidak menunggunya. Dia kemudian memberikan catatan itu kepada Qing Zhu dan memintanya untuk mengantarkannya kembali secara pribadi, dan kemudian memulai hari yang sibuk.

Xu Zhengning adalah seorang pria yang mantap dalam pekerjaannya dan memiliki keterampilan seni bela diri. Dia memang kandidat terbaik untuk pergi ke utara. Kali ini ketika dia pergi ke Negara Wei, Qi Ying tidak hanya memerintahkannya untuk secara diam-diam mengobarkan pemberontakan di utara, tetapi juga memberinya tugas rahasia untuk menyelidiki pertahanan perbatasan secara diam-diam.

Tidak seperti militer, Dewan Penasihat Daliang tidak secara langsung campur tangan dalam urusan medan perang, tetapi segala sesuatu di luar medan perang berada di bawah yurisdiksinya. Perjuangan dua negara bukan hanya di medan pertempuran saja, melainkan juga dalam aspek-aspek yang tidak kasat mata dan tidak kasat mata, seperti pertikaian di pengadilan, peredaran uang, budaya, dan etika, yang tidak ada habisnya.

Xu Zhengning tahu bahwa atasannya adalah seorang pria bermata tajam, berhati tulus, sabar, dan memiliki penilaian yang baik. Daripada bersikap terus terang, dia lebih baik dalam merencanakan sebelum mengambil tindakan. Sejak dia mengambil alih Shumiyuan, itu seperti menenun jaring yang padat dan tak terlihat. Biasanya orang lain tidak akan menyadarinya, tetapi begitu dia memulai serangan, dia akan membuat orang merasakan keberadaan jaring, menutupi langit dan bumi dan tidak meninggalkan tempat untuk bersembunyi.

Dan sekarang, waktunya untuk mengencangkan jaring.

Xu Zhengning melakukan percakapan rahasia dengan Qi Ying di kantor pemerintah hingga larut malam. Ketika dia keluar dari kamar, dia melihat pembantu Shangguan, Qing Zhu telah menunggu di luar kamar untuk waktu yang lama, memegang kotak makanan di tangannya.

Qing Zhu menyapa Xu Zhengning, lalu mengetuk pintu dan memasuki ruangan.

Begitu Qi Ying melihat kotak makanan yang dibawanya, dia tahu itu dikirim oleh Shen Xiling. Tanpa disadari, ekspresinya melunak. Ketika dia membuka tutup kotak, dia melihat puding telur yang telah lama hilang, dan sebuah catatan dikembalikan kepadanya di dasar kotak.

Dia mengambilnya dan membuka lipatannya. Hanya ada dua kata yang tertulis di situ:

"Pembohong."

Dia membuatnya tertawa saat melihatnya.

Ia juga tidak tahu bagaimana gadis kecil ini dapat menuliskan kata-kata dengan begitu panjang, seolah-olah setiap goresannya menarik perhatian orang, baik sengaja maupun tidak sengaja. Ketika dia keluar hari ini, dia berjanji padanya bahwa dia akan kembali pada malam hari. Dia mengingkari janjinya. Dia jadi penasaran, seperti apa ekspresi gadis kecil itu saat mengambil pena untuk menulis dua kata ini, apakah ekspresinya lembut dan penuh perhatian, atau marah dan kesal.

Meskipun dia belum pernah melihatnya secara langsung, dia tahu... bahwa itu pasti sangat disukai.

...

Sementara Qi Ying sibuk mengatur Ekspedisi Utara, Shen Xiling juga mulai sibuk lagi.

Dia harus mengatur ulang bisnisnya yang telah ditunda beberapa waktu lalu, jadi dia mengetahui situasi dalam beberapa bulan terakhir dari Song Haotang, dan secara pribadi memeriksa rekening berbagai toko. Pada saat yang sama, dia akhirnya mengetahui tentang kematian Yang Dong.

Shen Xiling tentu saja terkejut ketika mendengar berita itu, dan buru-buru bertanya bagaimana Song Haotang meninggal. Dia khawatir kalau Qi Ying telah melakukan hukuman gantung karena marah, dan dia sedikit lega sampai dia mendengar kalau itu adalah putusan Ting Wei.

Dia tahu bahwa Qi Ying selalu melindunginya. Yang Dong sudah bertindak terlalu jauh saat itu, jadi dia pasti marah dan tidak akan melepaskannya begitu saja.

Dia tidak tahu bahwa Yang Dong adalah pamannya, dan dia tidak tahu bahwa Qi Ying bertekad untuk membunuhnya untuk menutupi identitasnya. Dia hanya sedikit panik ketika mendengar ada yang meninggal, terutama ketika dia mengira kematian orang itu sedikit banyak ada hubungannya dengan dirinya, dia merasa sedikit bersalah. Tetapi kemudian dia berubah pikiran dan berpikir, bagaimana mungkin Feng Zhanggui tidak bersalah? Betapa polosnya keluarga mereka? Yang Dong telah berbuat jahat selama bertahun-tahun, jadi sudah seharusnya ia membayar dengan nyawa orang-orang itu, jadi ia pun perlahan-lahan melupakannya.

Tanpa kendala dari serikat, bisnis tenun Shen Xiling di Jiankang menjadi semakin makmur. Para pemilik toko yang awalnya ragu-ragu tidak lagi ragu dan mulai aktif mencari Shen Xiling, berlomba-lomba untuk berbisnis dengannya. Shen Xiling pada dasarnya tidak serakah dan tidak berniat memonopoli bisnis. Dia enggan untuk mengembangkan bisnisnya terlalu jauh, tetapi dia ingat apa yang dikatakan Qi Ying sebelumnya, memintanya untuk menjaga semuanya tetap normal dan tidak membiarkan siapa pun melihat bahwa dia meninggalkan Jiankang. Dia tidak punya pilihan lain selain menerima permintaan pemilik toko dan mulai mengembangkan usahanya dengan sungguh-sungguh.

Meskipun pada awalnya dia setuju dengan enggan, dia penuh energi setiap hari ketika dia benar-benar mulai melakukannya. Tidak diketahui apakah dia dilahirkan untuk suka berbisnis atau menghasilkan uang. Shui Pei dan yang lainnya menggodanya bahwa dia seorang yang rakus uang.

Shen Xiling merasa sedikit malu, tetapi dia juga merasa sedikit benar dalam hatinya. Ia berpikir bahwa meskipun benda-benda berwarna kuning dan putih agak norak, bukankah kita tetap mengandalkannya untuk tetap hangat di segala musim? Terlebih lagi, karena dia dan Qi Ying akan hidup bersembunyi di masa depan, dia perlu menghasilkan uang. Kalau tidak, dia akan baik-baik saja, tapi bagaimana mungkin seseorang dengan latar belakang seperti Qi Ying bisa terbiasa hidup dalam kemiskinan?

Dia tidak akan pernah membiarkannya menderita ketidakadilan apa pun.

Dengan ambisi tinggi untuk membesarkannya, antusiasme Shen Xiling untuk menghasilkan uang menjadi sangat tinggi. Ia pun tak puas hanya berbisnis tenun dan restoran saja, melainkan mulai merambah bisnis lain seperti klinik, pegadaian, toko obat, dan toko beras. Dia mulai memperhatikan mereka, menjelajahi dan mempertimbangkan, dengan hati-hati memilih bisnis yang akan menghasilkan uang tetapi tidak menarik perhatian, dengan demikian mempersiapkan terlebih dahulu masa depan dia dan Qi Ying.

Dengan mengingat hal-hal tersebut, dia bisa sejenak melupakan rasa rindunya kepada Qi Ying, dan hari-hari saat dia tidak bisa kembali ke Feng He Yuan karena pekerjaan pun tidak terasa begitu sulit untuk ditanggung lagi.

***

Pada saat yang sama, ada desas-desus di keluarga Qi, yang sebenarnya ada hubungannya dengan Qi Le.

Sejak gagal dalam Ujian Kekaisaran Musim Semi, Qi Si Gongzi tertekan sepanjang hari dan mengurung diri di kamarnya. Setelah beberapa hari, dia menjadi gila lagi dan mulai berlari keluar rumah. Dia pergi ke pintu rumah keluarga Zhao untuk memohon belas kasihan lagi, sambil berpikir untuk memohon kepada bibi dan pamannya.

Mungkin tindakan heroiknya menghalangi gerbang rumah besar sepanjang hari menarik terlalu banyak perhatian. Keluarga Zhao tidak ingin mempermalukan diri mereka sendiri dan mengizinkannya masuk. Sekarang Qi Le memiliki sesuatu untuk dilakukan, dan dia memohon kepada paman dan bibinya. Tidak peduli betapa pun kata-kata tidak mengenakkan dan menyakitkan yang diucapkan bibinya, dia seolah tidak menghiraukannya dan hanya ingin menikahi Zhao Yao.

Kegilaannya tidak mampu menggerakkan ibu mertuanya, namun sungguh menggerakkan Zhao Yao.

Bagaimana pun, dia tumbuh bersama Qi Le sejak kecil, dan kasih sayang di antara mereka tidak bisa dikatakan dangkal. Terutama sejak Zhao Yao melepaskan rasa cintanya yang tak realistis kepada Er Ge-nya, dia semakin merasa prihatin terhadap kebaikan Si Ge-nya -- ya, meskipun dia tidak sekaya dan sehebat Er Ge-nya, dia memperlakukannya dengan tulus, dan dia tidak menyerah padanya bahkan setelah ditolak oleh ibunya, yang mana hal ini sangat menyentuh hatinya.

Saat hatinya tersentuh, semua kebaikan yang ditunjukkan Qi Le padanya sejak kecil muncul di benaknya: jangkrik yang pernah dilawannya, restoran yang pernah dia kunjungi, lelucon yang pernah diceritakannya, dia mengingat semuanya, dan menurutnya Qi Le memang hebat. Setidaknya dia jauh lebih baik daripada menikahi pria aneh -- jadi kenapa jika pria-pria itu mempunyai prospek yang lebih baik daripada Si Ge-nya? Kebanyakan dari mereka tidak dapat dibandingkan dengan ketampanan Si Ge-nya!

Dia tidak ingin menikahi pria jelek!

Berpikir seperti ini, pikiran Zhao Yao mulai berubah. Sekarang, Kediaman Zhao menjadi lebih hidup. Qi Le berbicara dengan penuh semangat di ruang depan, dan Zhao Yao menangis di halaman belakang. Mereka berdua bagaikan bebek-bebek malang yang dipukuli hingga berkeping-keping dengan tongkat. Mereka jauh lebih menyedihkan daripada apa yang dinyanyikan dalam opera. Para tetua keluarga Zhao merasa sangat gelisah. Bahkan seseorang sekuat Zhao Qi pun kebingungan. Akhirnya, mereka dikalahkan oleh aksi mogok makan Zhao Yao selama dua hari dan mulai mengendurkan nada bicara mereka.

Ini benar-benar kejutan bagi Qi Le!

Sebenarnya dia tidak berminat mengikuti ujian kekaisaran atau menjadi pejabat tinggi. Ia selalu merasa bahwa cukup dengan ayahnya dan saudara-saudaranya melakukan hal-hal tersebut untuk bisa sukses dalam hidup. Sebagai seorang anak tidak sah dari keluarga bangsawan, bukankah cukup baik baginya untuk menjadi seorang playboy biasa? Sebelumnya, dia sangat khawatir gagal ujian, bukan karena karirnya, tetapi karena dia pikir dia tidak akan bisa menikahi Yao'er. Sekarang setelah dia melihat masih ada harapan, dia tentu saja sangat gembira, melupakan semua kekhawatirannya, dan sangat gembira sepanjang hari.

Karena dia begitu bahagia, tentu saja dia lupa akan kekesalan yang dia rasakan terhadap saudara keduanya beberapa hari yang lalu, dan sepenuhnya meninggalkan rasa mengasihani diri sendiri serta mulai berbahagia tanpa perasaan.

Perilaku ini dilihat oleh San Ge-nya Qi Ning yang semakin marah.

Qi Ning dalam suasana hati yang muram karena segala sesuatunya berjalan salah. Ia mengira Si Di-nya  akan selalu berada di sisinya, sehingga paling tidak ia akan punya seseorang untuk diajak bicara. Tetapi dia tidak menyangka orang bodoh ini akan seberuntung itu. Begitu dia mendapat sedikit harapan dari keluarga Zhao, dia melupakan semua yang telah terjadi sebelumnya!

Apakah dia tidak ingat? Betapa Er Ge-nya menyakitinya! Betapa berat sebelah dan kejamnya ayahnya!

Meskipun Zhao Yao, yang sekarang menunjukkan kebaikan kepadanya, hanya kembali kepadanya karena tidak punya pilihan lain, jika dia bisa memanjat ke cabang yang lebih tinggi, dia akan tetap mengingat namanya, Qi Le!

Pengecut ini benar-benar akan membuatku marah setengah mati!

Semakin Qi Ning memikirkannya, semakin marah dia dan semakin kesepian dia merasa. Dia merasa tidak ada seorang pun di keluarga Qi yang benar-benar memahaminya atau peduli padanya. Mereka semua hanya peduli pada kebahagiaan dan kesuksesan mereka sendiri dan mengabaikannya.

Dia berada dalam suasana hati ini selama beberapa hari, dan kebetulan menerima sepucuk surat, yang merupakan undangan dari seorang teman yang mengundangnya ke sebuah pertemuan kecil. Qi Ning merasa bosan, jadi ia menerima undangan itu dan keluar untuk bersantai.

Teman ini tak lain adalah Fu Ran, anak tidak sah dari keluarga Fu, yang pernah berbicara dengan Qi Ning di pameran bunga di Gunung Qingji tiga tahun lalu.

Awalnya Qi Ning tidak banyak bicara dengan anak tidak sah keluarga Fu ini, tetapi beberapa tahun yang lalu, saat mereka mengikuti ujian provinsi, kebetulan bilik ujian mereka bersebelahan, dan mereka dikurung bersama selama beberapa hari. Maka dari itu, mereka pun menaruh simpati dan lama-kelamaan menjadi sahabat.

Fu Ran lahir kurus tiga tahun lalu, dan sekarang dia bahkan lebih kurus, bahkan kurus kering. Kulitnya masih sangat pucat, dan dia masih sedikit memiringkan lehernya saat berbicara. Dia masih memiliki perasaan malas yang aneh.

Qi Ning tidak tahu alasannya melakukan ini, tetapi kemudian ketika mereka semakin mengenal satu sama lain, dia mengetahui bahwa Fu Ran punya kebiasaan mengajak Wu Shi San. Keluarga Qi memiliki tradisi yang bersih dan jujur, dan anak-anak mereka tidak pernah menyentuh benda-benda ini. Qi Ning belum pernah melihat benda ini sebelumnya. Saat pertama kali mengetahui Fu Ran menghisap benda ini, dia terkejut dan jijik, serta hampir memutuskan kontak dengannya. Ketika Fu Ran melihat bahwa dia sangat jijik dengan hal itu, dia tidak pernah menghisapnya di depan Qi Ning lagi.

Namun terkadang dia tidak dapat menghindarinya. Misalnya, Qi Ning datang sedikit terlambat untuk janji hari itu. Begitu dia memasuki ruang pribadi restoran itu, dia melihat Fu Ran sedang merokok. Meskipun dia langsung menyimpannya saat melihatnya, Qi Ning masih melihatnya.

Ada bau yang menyengat di ruangan itu. Qi Ning mengerutkan kening, tidak mengatakan apa-apa, dan hanya duduk.

Setelah dia duduk, Fu Ran menuangkan secangkir teh untuknya. Qi Ning mengambilnya dan bertanya dengan santai, "Kenapa kamu menemukan ini di siang bolong?"

Fu Ran melihat Qi Ning menunjukkannya, dan tidak berusaha menyembunyikannya. Dia hanya tersenyum lebar, lalu berkata dengan malas, "Apa salahnya? Aku gagal dalam Ujian Musim Semi, dan aku tidak diizinkan bersenang-senang untuk menghilangkan stresku? Jing'an terlalu kasar."

Dia mengatakan ini setengah bercanda, tetapi ketika Ujian Musim Semi disebutkan, wajah Qi Ning tidak bisa tidak menjadi serius lagi, dan dia merasa sedikit tidak senang.

Dia melirik Fu Ran yang duduk di seberangnya dan berkata, "Jika kamu tidak memberitahuku, aku akan lupa bahwa kamu mengikuti ujian bersama dengan Si Di-ku tahun ini - kenapa kamu juga gagal?"

"Apakah kamu perlu bertanya?" Fu Ran tersenyum aneh, "Er Ge-mu begitu kejam, bahkan dia menendang saudaranya sendiri keluar dari tiga besar, apalagi orang sepertiku yang tidak ada hubungannya dengan dia?"

Qining meletakkan cangkir teh di tangannya dan tetap diam.

Fu Ran meliriknya, tersenyum lagi, lalu mengubah nadanya dan berkata, "Tapi aku sangat mengagumi Er Ge-mu -- tidak semua orang bisa melakukan sesuatu dengan mengetahui bahwa itu tidak mungkin."

Qi Ning datang ke sini hari ini dengan amarah yang tertahan, tetapi tidak lama setelah dia duduk, dia mendengar Fu Ran menyebut-nyebut Er Ge-nya dua kali. Tentu saja, dia menjadi semakin tidak bahagia, dan hal ini menimbulkan kebencian yang lebih kuat terhadap Er Ge-nya.

Dia mengerutkan kening dan berkata kepada Fu Ran, "Apa yang bisa dikagumi? Apakah kamu masih berpikir Er Ge-ku adalah orang yang saleh? Dia hanya mencari ketenaran dan reputasi. Dia juga tidak jujur ​​dan tidak tahu malu. Jangan bicarakan dia."

Agak tidak pantas untuk mengatakan ini.

Kalau itu dengan orang lain, sekalipun Qi Ning marah, dia tidak akan mengucapkan kata-kata tidak senonoh seperti itu tanpa menahan diri. Tapi Fu Ran berbeda. Dia sudah mengatakan semua hal buruk tentang saudara sahnya di depan Qi Ning. Dengan kata-katanya, Qi Ning tanpa sadar merasa bahwa dia memiliki jaminan dan berbicara tanpa menahan diri.

Fu Ran memang orang kepercayaannya. Ketika dia melihat Qi Ning tidak senang, dia segera mulai mengikutinya dan berkata, "Ya, ya, dia mencari ketenaran dan reputasi. Demi reputasinya sendiri, dia telah merugikan keluargamu. Aku mendengar dari ayahku bahwa dia akan membentuk pasukan baru-baru ini. Itu juga ide Er Ge-mu. Dia berkata bahwa dia ingin menggunakannya untuk menutupi kesalahannya sendiri dalam Ujian Musim Semi. Sungguh menakjubkan. Demi untung rugi satu orang, seluruh negeri akan kacau balau, dan perang akan dimulai kapan saja."

Kata-kata ini membuat Qi Ning semakin marah. Ia merasa bahwa ia akhirnya menemukan seseorang yang berakal sehat, yang dapat berbicara dengannya, yang tidak takut dengan kekuatan saudara keduanya, dan juga bukan seorang pengecut yang tidak berdaya seperti saudara keempatnya. Untuk sesaat, dia merasa bahwa dia dan Fu Ran mempunyai banyak persamaan, lebih banyak daripada yang pernah dia miliki dalam hidupnya!

Saat itu pelayan kedai datang membawa makanan dan anggur, dan mereka berdua mulai mengobrol sambil minum. Masing-masing dari mereka berbicara buruk tentang saudaranya sendiri, dan masing-masing dari mereka berbicara lebih bersemangat dan lebih blak-blakan daripada yang lain, yang membuat Qi Ning merasa sangat bahagia.

Namun kenikmatan ini tidak berlangsung lama. Ketika hal itu berlalu, ia digantikan oleh lebih banyak kebingungan.

Lagipula, apa gunanya dia dan orang lain memarahi Er Ge-nya? Pertengkaran itu berakhir, dia tetap tidak bisa dibandingkan dengan Er Ge-nya dalam segala hal... Dia tidak sekuat Er Ge-nya, tidak dihormati oleh keluarga seperti Er Ge-nya, dan dia tidak bisa mendapatkan adik perempuan cantik Wenwen semudah yang dia bisa... Dia hanya bisa iri padanya dan terus tidak memiliki apa-apa.

Apa yang akan dia lakukan setelah hari ini? Haruskah dia belajar keras selama beberapa tahun lagi dan mengikuti ujian provinsi lagi lain kali? Bagaimana jika dia tetap gagal ujian? Ujian kekaisaran sudah sangat sulit sejak awal, dan dengan apa yang telah dilakukan Er Ge-nya, bahkan lebih sulit bagi para bangsawan untuk menjadi pejabat, jadi bukankah akan lebih mustahil baginya untuk lulus ujian? Kalau dia tidak punya apa-apa, istri macam apa yang bisa dinikahinya? Apakah dia kemudian harus pergi ke pintu-pintu rumah orang lain sambil menangis dan mengibas-ngibaskan ekornya untuk memohon belas kasihan seperti yang dilakukan saudara keempatnya?

Dia tidak akan pernah melakukan itu!

Tapi apa yang harus dia lakukan di masa depan...

Qi Ning sedang mabuk dan berpikir dengan kacau, lalu dia mendengar Fu Ran yang duduk di seberangnya berkata, "Jing'an, aku punya sesuatu...aku ingin bertanya apa pendapatmu."

Qi Ning terkejut melihat dia ragu-ragu dalam perkataannya dan berkata, "Mengapa kita harus ragu-ragu saat berbicara satu sama lain? Bicaralah langsung saja -- tetapi apakah kamu butuh bantuanku?"

Fu Ran baru saja membawa Bubuk Wushi dan minum anggur, seluruh tubuhnya kini memerah. Dia membuka pakaiannya dan bersandar di kursi, tampak sangat malas dan mengantuk, namun dengan perasaan bebas dan tenang yang aneh.

Dia mengangkat gelasnya ke arah Qining dan berkata, "Aku tidak meminta bantuanmu, tetapi aku punya bisnis yang menguntungkan di sini, dan aku ingin bertanya apakah kamu bersedia bekerja sama denganku."

Qi Ning tercengang saat mendengar ini, "Melakukan bisnis?"

Fu Ran mengangkat kepalanya dan meminum anggur di gelas, tertawa terbahak-bahak, "Ini bisnis! Seni bisnis dipandang rendah oleh keluargamu dan keluargaku, tetapi pada akhirnya, benda-benda kuning dan putih itu dapat diandalkan, dan nyaman serta menyenangkan untuk dibeli. Bukankah itu jauh lebih baik daripada tinggal di rumah besar setiap hari membaca buku-buku yang membosankan itu?"

Kata-kata ini sungguh menyentuh hati Qi Ning, dan kebetulan cocok dengan pikirannya!

Dia langsung merasa gembira, tetapi masih ragu-ragu. Dia pun bertanya kepada Fu Ran, "Bisnis macam apa ini? ...

***

BAB 132

Akhir-akhir ini, semua pejabat di Shumiyuan sangat sibuk.

Xu Zhengning telah berangkat ke utara, dan keluarga Cao lainnya juga sibuk dengan urusan masing-masing, bekerja siang dan malam tanpa tidur.

Sebagai kepala Shumiyuan, Qi Ying tentu saja yang paling sibuk. Selain mengoordinasikan berbagai masalah dalam Shumiyuan, ia juga perlu berhubungan dengan militer.

Panglima militer tentu saja Jenderal Han Shouye, seorang pria yang selalu bersikap sewenang-wenang dan tiran. Meskipun pertempuran Shicheng tiga tahun lalu mengubah pikirannya tentang Qi Ying, insiden dengan Jiang Yong masih meninggalkan bekas padanya. Selain itu, Qi Ying telah memecat banyak keponakan laki-laki dan perempuan dari keluarga Han pada ujian kekaisaran musim semi, jadi dia pun semakin tidak mau bekerja sama dengan Xiao Qi Daren. Setiap kali dia datang ke Shumiyuan, sikapnya cukup memberontak.

Para pejabat Shumiyuan selalu sangat yakin pada Qi Ying, dan mereka bekerja secara independen tanpa tunduk pada yurisdiksi kementerian lain. Mereka menganggap diri mereka unggul dan tidak memandang rendah orang-orang di militer. Kini, melihat personel militer yang selama ini mereka pandang rendah, berani bersikap tidak hormat kepada Lord Xiaoqi yang sangat mereka hormati, mereka pun menjadi geram dan bahkan sempat berniat memberinya pelajaran. Namun sayang, mereka justru ditindas oleh atasan mereka.

Meskipun Han Shouye bersifat mendominasi dan sombong, dia ragu-ragu dan pengecut ketika menghadapi kejadian besar. Bagaimana pun, kepalanya hampir dipenggal oleh jenderal muda dari keluarga Gu. Ketika mendengar tentang Ekspedisi Utara, meskipun awalnya dia berdarah panas, ketika dia memikirkannya dengan saksama, bayangan tahun itu kembali padanya. Memikirkan cara licik keluarga Gu dalam menggunakan pasukan dan keganasan pedang mereka, dia berubah menjadi macan kertas dalam kegugupannya, terlihat tangguh, tetapi sebenarnya, gairahnya telah mendingin hingga setengahnya.

Qi Ying, tentu saja, tahu temperamen paman ini, jadi dia rendah hati pada awalnya dan tidak membantahnya. Baru ketika dia mulai panik, dia benar-benar mulai membahas Ekspedisi Utara dengannya. Pada saat itu, Han Shouye jarang menentangnya.

Tugas resmi pada siang hari pada umumnya lancar, tetapi baru-baru ini, saat malam tiba, Perdana Menteri Kiri akan menuntut putra keduanya untuk kembali ke rumah tanpa penjelasan apa pun dan menceritakan kepadanya secara terperinci perkembangan pengaturan Ekspedisi Utara - ini mungkin merupakan gejala yang tersisa dari Ujian Kekaisaran Musim Semi: Perdana Menteri Kiri juga takut dengan perilaku sewenang-wenang putra keduanya sesekali, dan sangat khawatir bahwa dia akan melakukan sesuatu yang luar biasa dalam acara besar seperti Ekspedisi Utara, jadi dia akan menanyakan setiap detail, tidak peduli seberapa besar atau kecil, dan tidak akan merasa tenang sampai dia memeriksanya berulang kali.

Qi Ying tentu saja tidak bisa tidak patuh, jadi dia tidak bisa kembali ke Fengheyuan selama setengah bulan.

Gadis kecil itu sering menulis surat kepadanya akhir-akhir ini. Pada awalnya ada beberapa kata-kata yang bersifat menggoda dan bercanda seperti 'Pembohong'. Kemudian, mungkin karena dia sangat merindukannya, surat-suratnya semakin lama semakin melekat. Dia mungkin bahkan membacakan semua buku puisi yang diajarkannya tahun itu, dan sesekali menambahkan beberapa kalimat seperti 'Ketika dunia ada batasnya, hanya kerinduan padamu yang tiada akhir'. Kemudian, dia menjadi semakin tidak pantas dan bahkan mulai menulis puisi kebencian dari wanita lain, seperti 'Tiba-tiba melihat pohon willow di jalan, aku menyesal telah meminta suamiku untuk mencari gelar'.

Qi Ying merasa makin tak berdaya saat dia terus membaca, terutama saat dia membaca beberapa puisi terakhir yang penuh kebencian dari para selir, dia bahkan menganggapnya sedikit lucu -- aiya, tidakkah dia tahu bahwa dia sebenarnya juga sedang mengalami masa sulit...

Mungkin hati manusia memang tak pernah terpuaskan. Sebelum dia hadir dalam hidupnya, dia jelas telah hidup sendiri selama bertahun-tahun, dan telah lama terbiasa dengan kehidupan monoton, yakni melapor ke kantor pada siang hari dan memeriksa dokumen di mejanya pada malam hari. Dia tidak memiliki ekspektasi dalam hatinya, dan tentu saja tidak memiliki kekhawatiran.

Tetapi begitu dia merasakan nikmatnya bersama dia, hari-hari seperti itu terasa tak tertahankan. Dia semakin merindukannya setiap hari berpisah, dan keinginan untuk menemuinya semakin kuat, sehingga hal itu menjadi sedikit tak tertahankan baginya.

Namun di saat yang sama, dia juga merasa sedikit terhibur -- meskipun dia tidak bersamanya, dia tahu dalam hatinya bahwa ada seseorang di suatu tempat, dan dia tidak perlu melakukan apa pun. Asal dia memberi tahu dia bahwa dia ada di sana, dia akan merasa lega, dan dokumen-dokumen yang menumpuk serta pertikaian yang riuh di militer tampaknya bisa ditanggung lagi.

Sungguh ajaib.

Qi Ying mengambil pena di bawah lampu dan menulis balasan untuk Shen Xiling. Selain bercerita singkat tentang keadaannya saat ini dan meminta agar dia menjaga diri baik-baik, dia juga membalasnya dengan sebuah puisi di akhir cerita: Jika cinta dua insan sudah langgeng, mengapa mereka harus bersama siang dan malam?

Ketika Qi Ying menyelesaikan goresan horizontal terakhir dari karakter “暮”, dia merasakan kemunafikannya sendiri: Apa gunanya berada di tempat yang sama setiap hari? Itu hanya omong kosong belaka.

Ia ingin bersamanya untuk waktu yang lama, siang dan malam.

Dia ingin melihatnya.

Xiao Qi Daren semula berencana untuk meluangkan beberapa jam dari jadwalnya untuk kembali ke Fengheyuan keesokan harinya, tetapi tanpa diduga, beberapa tamu tak terduga muncul pagi itu, merusak rencananya.

Orang-orang yang datang bukan orang lain, melainkan tiga orang teratas dalam Ujian Musim Semi tahun ini: No. 1 Li Wei, No. 2 Zheng Xi, dan No. 3 Zhang Deci.

Tiga orang teratas yang baru saja lulus Ujian Kekaisaran memang harus mengunjungi Zuo Shi* (ketua penguji) mereka. Lagipula, Zuo Shi telah membayar begitu banyak untuk membimbing mereka. Adalah masuk akal bagi mereka untuk datang dan mengunjunginya secara khusus.

Sayangnya, waktunya tidak tepat. Tepat saat mereka lulus ujian kekaisaran dan diangkat ke jabatan resmi, Zuo Shi itu meninggalkan istana untuk memulihkan diri. Setelah guru kursi kembali ke pengadilan, Ekspedisi Utara pun dimulai. Walaupun mereka bertiga tidak ditugaskan untuk bekerja di Shumiyuan, mereka tahu bahwa Zuo Shi pasti sangat sibuk dengan acara sebesar itu, jadi wajar saja jika mereka tidak berkunjung dan mengganggunya. Jadi mereka menunggu selama setengah bulan sebelum dengan hormat mengunjunginya bersama.

Qi Ying akhir-akhir ini sibuk dan belum sempat bertemu ketiga orang ini. Dia sedikit terkejut melihat mereka datang ke rumahnya. Terlebih lagi, dia belum pernah bertemu dengan ketiga cendekiawan Jinshi baru sebelumnya. Li Wei dan teman-temannya hanya melihat sosok Zuo Shi mereka dari kejauhan di kaki Menara Mingyuan pada hari Ujian Musim Semi dan tidak pernah berbicara dengannya. Ini adalah pertama kalinya kedua belah pihak bertemu langsung.

Ketiga Jinshi yang baru diangkat semuanya sangat hormat kepada Zuo Shi.

Zhaungyuan (peringkat 1) Li Wei berusia 26 tahun tahun ini. Bangyan (peringhat 2) Zheng Xi lebih muda, satu tahun lebih muda dari Qi Ying, dan berusia 23 tahun. Tanhua (peringkat 3) Zhang Deci jauh lebih tua, dan tahun ini sudah berusia 35 tahun. Namun orang-orang ini, tanpa memandang usia, semuanya dengan hormat memanggil Qi Laoshi, yang membuat Xiao Qi merasa sedikit tidak nyaman.

Dia terbatuk dan melambaikan tangannya untuk membebaskan ketiga Jinshi dari formalitas, bermaksud meminta mereka mengubah panggilan mereka menjadi 'Shangguan'. Namun, ketiga orang itu sangat keras kepala dan terus memanggilnya Laoshi. Qi Ying baru ingat bahwa setelah dia lulus ujian, dia juga mengubah panggilannya untuk memanggil gurunya Wang Qing Xiansheng dengan sebutan Laoshi, jadi dia tidak terus menerus mengoreksinya.

Ketiga cendekiawan itu menawarkan teh kepada Qi Ying, dan kemudian mungkin merasa bahwa Shumiyuan yang dingin dan megah ini bukanlah tempat untuk berbicara. Selain itu, saat itu sudah hampir tengah hari dan waktunya makan siang, jadi mereka dengan gugup bertanya kepada guru mereka apakah mereka dapat ikut menonton dan makan bersama mereka.

Karena ketiganya telah datang, Qi Ying tidak ingin membiarkan mereka pulang, jadi dia mengangguk. Ketiganya sangat gembira dan mengatakan bahwa mereka telah memesan meja di restoran dekat Shumiyuan terlebih dahulu dan tinggal menunggu guru datang. Ketika Qi Ying mendengar kata "kedai minum", hatinya tergerak, teringat bahwa gadis kecilnya juga pernah membuka restoran sebelumnya, dan selalu mengisyaratkan kepadanya dengan cara tertentu untuk memerasnya.

Ketika memikirkannya, mata Qi Ying dipenuhi dengan senyuman yang dia sendiri bahkan tidak menyadarinya, yang membuat beberapa cendekiawan baru tercengang.

Namun, senyum guru itu hanya sesaat. Mereka hanya melihatnya sesaat, lalu menghilang. Mereka hanya mendengar Laoshi-nya berkata, "Makanan di restoran sebelah tidak enak. Kenapa kamu tidak pergi ke Yi Lou saja?"

Apa yang dikatakan Xiao Qi Daren benar-benar omong kosong: dia tidak pernah makan di restoran terdekat, dia juga tidak pernah pergi ke Yi Lou milik Shen Xiling, jadi bagaimana dia bisa tahu rasa tempat-tempat ini? Dia mengatakan hal ini saat ini hanya karena dia merindukannya dan ingin pergi ke sana untuk mencoba peruntungannya dan melihat apakah dia ada di sana; bahkan jika dia tidak ada di sana, akan menyenangkan untuk pergi ke suatu tempat yang berhubungan dengannya, yang akan selalu lebih menyenangkan baginya daripada tempat lainnya.

Meskipun beberapa Jinshi yang baru diangkat bukan berasal dari Jiankang dan tidak familier dengan selera restoran Jiankang, mereka telah mendengar reputasi Yi Lou selama beberapa hari sejak mereka memasuki istana. Banyak pejabat tinggi di istana gemar menggelar jamuan makan dan pertemuan di sana, sehingga menjadi tempat berkumpulnya para selebriti.

Namun, mereka bertiga mendengar bahwa tempat duduk di tempat yang sangat berharga itu sangat diminati dan bahkan jika mereka membuat reservasi setengah bulan sebelumnya, mereka mungkin tidak akan mendapatkannya. Agar tidak tidak punya tempat tinggal saat mereka tiba nanti, mereka mulai mengingatkan guru tentang situasi ini dengan cara yang halus.

Laoshi tampaknya tidak khawatir. Dia hanya tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Ayo pergi."

Yi Lou memang ramai.

Atap yang diukir memantulkan sinar matahari, bangunan yang dicat menyerupai awan yang terbang, dan begitu mereka memasuki gerbang, mereka dapat melihat halaman yang megah. Perabotan di mana-mana juga indah, seperti layar, bunga, vas porselen, dan sebagainya, semuanya elegan. Lantai ketiga dipenuhi orang-orang paling terhormat di Kota Jiankang, semuanya saling bersulang dan mengobrol dengan gembira, persis seperti jamuan makan di Kolam Giok.

Ketiga Jinshi yang baru diangkat bukan berasal dari keluarga bangsawan dan semuanya berasal dari daerah lain. Bagaimana mereka bisa melihat pemandangan semegah itu? Walau dia mencoba untuk tetap tenang di permukaan, dia sebenarnya terkejut di dalam.

Ini sebenarnya pertama kalinya Qi Ying ke sini. Meskipun Shen Xiling telah menceritakan hal ini kepadanya beberapa kali sebelumnya, dia tidak pernah meluangkan waktu untuk datang ke sini. Ketika dia tiba hari ini, dia melihat banyak hal yang tidak terduga: Li Wei dan yang lainnya melihat balok ukiran dan bangunan yang dicat, tetapi dia melihat niatnya.

Dia selalu tahu bahwa gadis ini suka mencari uang, dan dia selalu berpikir bahwa bisnis hanyalah sarana baginya, dan dia mungkin tidak begitu menyukainya. Tetapi ketika dia melihatnya hari ini, dia dapat melihat niatnya dari detail restoran ini. Setiap sudut dipertimbangkan dengan cermat, dan hanya mereka yang fokus yang dapat mencapai level ini.

Dia melakukannya dengan hati-hati dan gembira.

Selain itu, ia juga melihat beberapa detail yang berkaitan dengannya, seperti kolam kecil di dalam bangunan itu dengan bunga teratai, kaligrafi dan lukisan yang tergantung merupakan karya asli Bao Pugong, dan pola pada beberapa pagar berukir mirip dengan yang ada di Fengheyuan ...

Qi Ying tersenyum, dan mereka saling memahami secara diam-diam.

Begitu Xiao Qi Daren melangkah masuk ke dalam kedai, pelayan bermata tajam itu pergi memanggil Zhanggui, yang datang dengan tergesa-gesa. Ketika dia melihat tamu langka ini, dia menjadi sangat ketakutan. Dia juga tahu asal tamu dan majikannya. Ruang kecil terbaik di lantai dua selalu kosong dan disediakan untuk tamu ini. Dia langsung mengantar tamu itu ke lantai dua secara langsung.

Ketika ketiga sarjana yang baru dilantik melihat pemandangan ini, mereka mengira Laoshi mereka sering berkunjung ke sana, dan mereka merasa iri lalu mengikutinya satu demi satu.

Berjalan dari lantai pertama ke lantai dua, dia bertemu banyak orang di jalan. Tentu saja, semua bangsawan dan pejabat di Jiankang mengenal Xiao Qi Daren. Begitu mereka melihatnya, mereka berdiri untuk menyambutnya. Qi mengangguk dan menyapa semua orang di sepanjang jalan. Para pejabat yang bermata tajam itu juga menemukan bahwa tiga siswa teratas tahun ini mengikuti Xiao Qi Daren. Ketiga orang ini dan Xiao Qi Daren...

Meski semua orang tampak diam, pikiran mereka bekerja cepat.

Qi Ying tampak tidak sadar dan hanya menyapa rekan-rekannya di sepanjang jalan. Kemudian dia naik ke atas dan duduk di sebuah kompartemen. Setelah bertukar basa-basi dengan Li Wei dan yang lainnya, dia memesan beberapa hidangan yang konon cukup terkenal. Setelah Zhanggui dan pembantu lainnya pergi, mereka mulai berbicara.

Qi Ying mengambil teh yang dituangkan Li Wei untuknya dan bertanya dengan santai, "Apakah kamu mulai terbiasa dengan semua yang terjadi di pengadilan kekaisaran akhir-akhir ini?"

Jinshi kelas satu diangkat sebagai pejabat Hanlin sesuai dengan adat istiadat di pemerintahan Daliang. Sarjana terbaik diangkat sebagai editor Akademi Hanlin peringkat keenam, sedangkan sarjana peringkat kedua dan ketiga diangkat sebagai editor Akademi Hanlin peringkat ketujuh. Meskipun jabatan resminya tidak terlalu tinggi dan mereka tidak memiliki kekuasaan nyata, setidaknya mereka dapat tinggal di Jiankang dan tidak harus dikirim ke tempat lain seperti sarjana tempat kedua dan ketiga.

Tetap di Akademi Hanlin hanyalah sebuah transisi. Ke mana mereka akan dipindahkan di masa mendatang tergantung pada pengaturan pengadilan kekaisaran dan koneksi pribadi para sarjana baru tersebut. Di masa lalu, sebagian besar anak-anak keluarga bangsawan mengikuti orang tua mereka dalam pekerjaan, dan hanya sedikit yang dipindahkan ke kantor-kantor pemerintah yang tidak ada hubungannya sama sekali dengan keluarga, seperti Qi Ying.

Tiga Jinshi yang menduduki peringkat teratas tahun ini semuanya berasal dari latar belakang yang sederhana, jadi wajar saja jika mereka tidak memiliki ayah atau saudara laki-laki yang membimbing mereka. Ke mana mereka akan dipindahkan di masa mendatang akan bergantung pada keberuntungan mereka sendiri.

Ketika Qi Ying menanyakan pertanyaan ini, mereka bertiga saling memandang tanpa menjawab. Ekspresi mereka agak aneh. Setelah beberapa lama, Li Wei berkata, "...Membuat Laoshi mengkhawatirkanku. Semuanya baik-baik saja."

***

BAB 133

Melihat orang-orang ini berpenampilan seperti ini dan berbicara dengan ragu-ragu, bagaimana mungkin Qi Ying tidak menyadari ada sesuatu yang salah?

Sebenarnya, keseluruhan ceritanya tidak sulit ditebak.

Ujian Musim Semi tahun ini adalah pertama kalinya dalam sejarah di mana para sarjana dipilih, yang tentu saja menimbulkan ketidakpuasan di kalangan pejabat sipil dan militer di pengadilan. Mereka tidak berani berhadapan langsung dengan Qi Ying, jadi mereka tentu saja melampiaskan amarahnya pada para sarjana baru itu dan menekan mereka dengan segala cara yang mungkin. Orang-orang di lingkungan resmi tahu banyak trik, dan terutama pandai menggunakan pisau lunak untuk menusuk orang sehingga mereka penuh luka tetapi tidak bisa berkata apa-apa lagi. Mereka sangat pintar.

Seberapa akrabnya Qi Ying dengan dunia resmi? Tentu saja dia tahu betul karakter orang-orang itu. Meskipun dia tidak terlalu memperhatikan Jinshi tahun ini setelah pengumuman hasil ujian musim semi, tidak sulit baginya untuk membayangkan situasi mereka.

Namun memang ini jalan yang harus mereka tempuh.

Sejak zaman dahulu kala, masa penghancuran dan pendirian selalu menjadi masa yang paling sulit. Mereka yang memimpin selalu berani menghadapi angin dan hujan. Tak ada gunanya bicara, mereka hanya bisa menundukkan kepala dan menahan keluh kesah, atau menyerah begitu saja. Yang disebut Tuhan akan memberikan tanggung jawab besar kepada mereka yang cocok untuknya, dan prinsip yang sama berlaku.

Ini adalah bencana yang harus mereka lalui. Jika mereka dapat melaluinya, generasi setelah mereka akan mempunyai preseden untuk diikuti; jika mereka tidak berhasil, mereka harus memulainya lagi dari awal lagi di lain waktu.

Jika ini terjadi dalam keadaan normal, Qi Ying pasti tidak akan turun tangan untuk membantu mereka dan akan membiarkan mereka tumbuh sendiri. Kalau tidak, kalau mereka lemah dan mengandalkan bantuan orang lain, berapa banyak yang bisa mereka capai di masa depan? Namun, situasi saat ini istimewa. Ia berharap dapat meninggalkan istana setelah Ekspedisi Utara. Kalau tidak ada yang melindungi para pelajar malang ini dan mereka dibiarkan punah satu per satu, maka semua tindakannya sebelumnya yang menentang tren ujian musim semi akan sia-sia, dan tidak diketahui kapan situasi politik di Daliang akan berubah total.

Dan jika dia tidak membantu mereka, Duan Wang mungkin akan menempatkan mereka di bawah aku pnya. Meskipun hal ini dapat melindungi mereka bertiga untuk sementara waktu, hal ini akan merugikan karier mereka di masa depan. Lagi pula, begitu Pangeran Keempat naik takhta, partai Duan Wang yang lama akan dilikuidasi.

Untuk mencegah orang-orang ini dikendalikan oleh Duan Wang, Qi Ying harus membantu.

Untungnya, mereka semua memiliki bakat dan keterampilan yang nyata, dan mungkin mereka layak mendapatkan bantuannya.

 

Sarjana terbaik Li Wei dan juara kedua Zheng Xi, keduanya adalah orang-orang berbakat dengan keterampilan menulis yang cemerlang. Tulisan-tulisan mereka penuh dengan semangat luhur dan orang sudah bisa melihat ambisi mereka untuk menguasai dunia. Namun, orang yang paling mengejutkan Qi Ying adalah pemenang tempat ketiga Zhang Deci. Orang ini mempunyai bakat sastra yang biasa saja, dan tampak sedikit pemalu dan pendiam, tetapi dalam kertas ujian ia menunjukkan wawasan yang luas mengenai kebijakan reformasi tanah, dari pengumpulan pajak pemungutan suara sampai perumusan undang-undang dan dekrit, dan gagasannya lebih terperinci daripada beberapa proposal yang baru-baru ini disusun oleh Shangshutai. Kalau saja dia ada di sana, reformasi kakak tertua aku pasti lebih berhasil.

Sebenarnya, menurut gagasan Qi Ying, Zhang Deci seharusnya menjadi sarjana terbaik tahun ini, tetapi gelar sarjana terbaik itu terlalu mencolok, dan kariernya di pemerintahan tidak terlalu baik. Mengenai tempat kedua, sejak Qi Daren dipilih sebagai Bangyan (peringkat kedua) lebih dari sepuluh tahun yang lalu, tempat ini telah melonjak menjadi lebih populer daripada Zhaungyuan (peringkat pertama). Oleh karena itu, setelah pertimbangan yang cermat, Qi Ying membiarkan Zhang Deci mundur ke tempat ketiga. Bersembunyi di balik posisi teratas dan kedua sebenarnya akan membantunya melangkah lebih jauh.

Kalau ketiga orang ini bisa menjaga niat awalnya, niscaya rejekinya akan melimpah di kemudian hari

Sambil menyeruput tehnya, Qi Xing sudah banyak berpikir. Pada saat yang sama, ia juga menemukan bahwa cangkir teh di tangannya diukir dengan pola teratai, yang juga merupakan favoritnya.

Dia sedang dalam suasana hati yang baik.

Qi Ying mempelajari pola itu sejenak sebelum meletakkan cangkir tehnya. Dia kemudian menatap ketiga orang itu dan berkata dengan tenang, "Akademi Hanlin hanyalah titik awal karier resmi kalian. Sedangkan untuk departemen lain, situasinya mungkin lebih rumit daripada Akademi Hanlin."

Lagi pula, Akademi Hanlin adalah tempat para sarjana berkumpul, dan pertikaian pejabat lebih jarang terjadi dan lebih sederhana dibandingkan di tempat lain. Jika seseorang pindah ke kantor pemerintahan dengan kekuasaan nyata, pertikaian antara atasan dan rekan kerja akan menjadi lebih serius.

Ketiga sarjana yang baru diangkat itu juga memahami hal ini, dan mereka semua menundukkan kepala karena malu. Namun kemudian mereka mendengar Laoshi itu berkata, "Karier resmi itu sulit, dan bahkan lebih sulit lagi bagi kalian bertiga. Meskipun aku tidak dapat melindungi kalian sepenuhnya, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu kalian."

Kata-kata ini merupakan rangkaian peristiwa yang sempurna bagi mereka bertiga. Mereka sangat berterima kasih dan bergegas mengucapkan terima kasih kepadanya.

Meskipun Laoshi tersebut mengatakan jumlahnya ‘sedikit’, bantuan yang diberikannya sebenarnya sangat berharga. Mereka hanyalah sarjana miskin dari daerah terpencil, dan mereka tidak pernah berpikir untuk menonjol dari kalangan bangsawan dan mendapat tempat dalam pemerintahan Daliang. Namun, Laoshi mereka, meskipun mendapat ketidaksetujuan besar dari dunia, memilih mereka sebagai kelas utama, sehingga mengubah nasib mereka. Ini adalah berkah kelahiran kembali.

Dan hari ini sang Laoshi membawa mereka ke tempat para bangsawan berkumpul tanpa keraguan. Bagaimana mungkin mereka tidak melihat berkah dan dukungan di baliknya? Setelah hari ini, pasti akan ada rumor di pengadilan bahwa mereka memiliki hubungan pribadi yang dekat, dan sang Laoshi diam-diam memberi mereka dukungan.

Beratnya bantuan ini tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Beberapa orang membungkuk dan mengucapkan terima kasih untuk waktu yang lama, tetapi Qi Ying melambaikan tangannya untuk membebaskan mereka dari upacara dan berkata, "Akan ada perintah pemindahan sebentar lagi. Mengenai ke mana kalian akan pergi, aku masih perlu memikirkannya. Jika kalian punya ide, kalian dapat memberi tahu aku secara langsung."

Ketiganya sudah dipenuhi rasa terima kasih karena Laoshi-nya bersedia membantu mereka dalam urusan resmi ini, jadi apa lagi yang harus dikatakan? Mereka terus mengucapkan terima kasih kepadanya dan berkata bahwa itu adalah tugas Laoshi untuk mengaturnya.

Qi Ying mengangguk, dan pada saat itu para pelayan menyajikan makanan lezat, aromanya menggoda dan membuat mulut orang-orang berair.

Qi Ying tersenyum dan berkata, "Mari kita coba bersama."

Suasana menjadi jauh lebih santai selama makan, dan beberapa Jinshi yang baru diangkat menjadi banyak bicara. Mereka mulai berbicara dengan Qi Ying tentang pengalaman terkini mereka di Jiankang dan pengadilan. Kadang-kadang, mereka akan menyentuh masalah personal resmi, dan Qi Ying jarang menyela, tetapi kebanyakan hanya mendengarkan saja. Meskipun dia pendiam, dia tampak murah hati dan tidak membuat mereka gugup.

Zhang Deci, yang paling pendiam, mulai berbicara lebih banyak kemudian. Dia mulai berbicara tentang situasi di kampung halamannya, dan kemudian berbicara tentang rencananya untuk meningkatkan pajak tanah. Qi Ying sudah melihat idenya di kertas ujian ujian musim semi, tetapi Li Wei dan Zheng Xi mendengarnya untuk pertama kalinya. Mereka semua kagum dan memuji kecerdikannya. Ketiganya sangat gembira dan wajah mereka memerah.

Itulah semangat agung kaum muda yang bertekad untuk menguasai negara.

Qi Ying mendengarkan dengan tenang, dan mulai merasa lega. Ia juga berharap bahwa setelah ia pergi, mereka akan tetap setia pada niat awal mereka dan mewujudkan aspirasi mereka saat ini menjadi kenyataan, memberikan daerah Jiangzuo yang basi ini tampilan baru.

Di tengah-tengah makan, Yi Lou Zhanggui datang sendiri dan berdiri di luar bilik, tidak tahu apakah akan mengganggu mereka. Qi Ying melihatnya dan mengangkat alisnya lalu mempersilakan orang itu masuk. Zhanggui itu kemudian berjalan mendekat dan membisikkan sesuatu di telinga Qi Ying. Li Wei dan teman-temannya melihat ekspresi Laoshi itu berubah setelah mendengar apa yang dikatakannya. Dia tampak sedikit terkejut dan sedikit gembira. Kemudian dia berdiri dan berkata kepada mereka, "Aku pergi sebentar. Silakan lakukan apa yang kalian mau."

Yi Lou masih ramai dengan orang-orang.

Zhanggui memimpin jalan dan membawa Qi Ying dari lantai dua ke lantai tiga.

Berbeda dari ruangan-ruangan kecil setengah terbuka yang dipisahkan oleh tirai dan kasa di lantai dua, lantai tiga terdiri dari ruangan-ruangan pribadi dengan pintu dan jendela. Zhanggui membawa Qi Ying ke ruang pribadi di ujung koridor, lalu membungkuk dan pergi.

Qi Ying melihat sekelilingnya dan tidak melihat seorang pun di sana, lalu ia mengangkat tangannya dan mengetuk pintu.

Tak lama kemudian, pintu terbuka sedikit, menampakkan aroma yang familiar. Ketika pintunya setengah terbuka, dia melihat orang di dalam.

Itu Shen Xiling.

Lampu di restoran itu terang benderang dan suaranya berisik, tetapi mereka berdua saling memandang dalam diam.

Dan entah kenapa, dia merasa gembira.

Sekarang musim panas telah tiba, Shen Xiling mengenakan gaun musim panas berwarna merah muda muda, dengan leher seputih saljunya terekspos. Dia bagaikan bunga teratai merah muda cantik yang mekar di ambang pintu. Matanya pun tertutup embun, menatapnya dengan ekspresi yang tak terlukiskan. Ia bahkan memakai perona pipi dan lipstik, membuatnya tampak lebih menawan dan cantik dari sebelumnya.

Dia jelas ingin dipilih olehnya.

Qi Ying membuka matanya, cepat-cepat memasuki ruangan, berbalik untuk menutup pintu, dan segera mendorong orang itu ke pintu dan menciumnya!

Ciuman penuh gairah!

Dia memegang erat pinggang rampingnya. Gaun musim panas itu begitu tipis sehingga kehangatan telapak tangannya segera menempel di pinggangnya. Pada saat yang sama, dia tanpa sadar mencubit pergelangan tangannya, memegangnya erat-erat, hampir menguncinya dalam pelukannya dan menciumnya.

Tak ada yang dapat lepas dari kendalinya.

Keterikatan bibir dan lidah segera gagal memuaskan satu sama lain. Tangan Shen Xiling yang tidak dipegang Qi Ying mulai memanjat bahu dan lehernya. Dia berbalik untuk mencium jakunnya, meninggalkan bekas-bekas cerah pelembab bibir di sana. Pada saat yang sama, dia mendengar erangan teredamnya yang terdengar bahagia namun tertahan.

Reaksi yang nyata dari pria itu membuatnya merasa bangga, tetapi sebelum dia bisa sepenuhnya mengungkapkan perasaan ini, pria itu menjungkirbalikkannya - dia menekannya lebih erat ke pintu, menundukkan kepala dan mencium leher indahnya dan tulang selangkanya yang indah, dan tangannya bahkan menyentuhnya tak terkendali...

Itu benar-benar cara pria mencintai wanita.

Dia bukan lagi Shizhang*-nya, melainkan hanya seorang lelaki yang telah lama berpisah darinya dan sangat merindukannya.

*guru/ orang yang dihormati

Mereka tenggelam dalam gairah.

Gairah liar membuat keduanya berkeringat, tetapi keterikatan itu tidak ada habisnya dan mereka tidak mau berhenti. Ada saat-saat ketika Qi Ying benar-benar ingin menyerah dan tidak ingin berpegang pada etika lagi. Mereka hanya ingin...

...Tapi pada akhirnya dia berhenti.

Dia tidak bisa memperlakukannya dengan enteng.

Shen Xiling sedang dicium oleh Qi Ying, namun tiba-tiba dia merasakan Qi Ying menjauh darinya. Napas dan kekuatannya menghilang seketika. Ketika dia membuka matanya dengan bingung, dia melihat bahwa dia berdiri beberapa langkah darinya, dengan punggung menghadapnya.

Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah napas mereka.

Shen Xiling melambat sejenak, dan menunggu sampai dia mendapatkan kembali kekuatannya sebelum berjalan menuju Qi Ying lagi. Dia memeluknya dari belakang, dengan lembut menempelkan wajahnya di punggungnya, dan memanggilnya, "Er Gege..."

Suara gadis kecil itu lembut, dengan sedikit emosi yang belum mereda, dan tubuhnya menempel padanya, membangkitkan hasratnya yang masih jauh dari mereda.

Qi Ying menarik tangannya dan berjalan beberapa langkah menjauh darinya. Shen Xiling hanya mendengar suaranya yang sangat serak berkata padanya, "Wenwen, jangan mendekat dulu..."

Jangan mendekat?

Mengapa aku tidak boleh mendekat?

Shen Xiling menjadi marah ketika mendengar ini.

Mereka tidak bertemu selama hampir setengah bulan! Mereka saling jatuh cinta pada saat itu dan tidak dapat berpisah bahkan barang sedetik pun, tetapi sekarang mereka telah berpisah begitu lama dan tidak mudah bagi mereka untuk bertemu lagi!

Hari ini dia keluar memeriksa toko beras, berpikir untuk membuka satu, tetapi kemudian dia mendengar dari staf di Yi Lou bahwa Xiao Qi Daren telah datang ke sini.

Dia sangat terkejut ketika mendengarnya!

Dia telah mendesak Qi Ying untuk pergi ke sana, baik secara terbuka maupun diam-diam, tetapi dia tidak pernah pergi. Tapi hari ini dia pergi... Dia tentu saja mengerti apa yang dimaksudnya -- dia mungkin tidak senyaman kelihatannya... Dia juga ingin menemuinya.

Shen Xiling gembira dan gembira mendengar hal ini, lalu bergegas menuju Yi Lou. Dalam perjalanan, dia tidak lupa berdandan dan meminta Shui Pei dan yang lainnya untuk membeli beberapa kosmetik untuk membantunya merias wajah. Beberapa pembantu menutup mulut mereka dan menertawakannya, tetapi dia tidak peduli. Dia hanya ingin melihatnya sesegera mungkin dan tampil secantik mungkin saat melihatnya.

Dia berhasil.

***

BAB 134

Ketika dia membuka pintu, dia melihat perubahan di matanya. Belum pernah dia memandangnya dengan tatapan mata penuh gairah seperti itu, seolah terpesona dan terkesima olehnya; dia belum pernah menciumnya seperti itu sebelumnya, begitu kuat dan bergairah sehingga dia hampir tidak bisa menolaknya. Dia bahkan merobek beberapa pakaiannya, meninggalkan bekas di tubuhnya.

Dia merasukinya dan itu membuatnya gemetar karena kenikmatan.

Sekarang dia menyuruhnya untuk tidak mendekat ke sana!

Tidak mungkin dia mau mendengarkannya!

Shen Xiling marah dan berjalan mendekati Qi Ying. Dia tidak lagi memeluknya dari belakang, melainkan melingkari tubuhnya ke depan dan meringkuk dalam pelukannya. Dia menatapnya dan berkata dengan marah, "Mengapa aku tidak bisa mendekat? Aku ingin mendekat! Dan aku tidak akan melepaskannya!"

Dia tampak sedikit marah, wajah kecilnya menggembung karena marah, dan dia tampak sedikit sedih, seolah-olah dia menyalahkannya karena bersikap kejam, yang membuat Qi Ying merasa tertekan dan tidak berdaya.

Gadis kecil itu masih muda dan belum mengerti hubungan antara pria dan wanita. Dia tidak tahu betapa sulitnya baginya untuk menanggungnya. Dia tidak bisa mengatakannya secara langsung, jadi dia hanya bisa menanggungnya sendiri. Dia harus memeluk dan menghiburnya, sambil berkata, "Oke, oke, aku salah. Terserah kamu..."

Setelah mendengarkan bujukannya beberapa saat, Shen Xiling akhirnya merasa senang - dia sebenarnya sangat mudah dibujuk, dan asal dia mengalah sedikit, dia tidak akan kehilangan kesabarannya.

Dia mencondongkan tubuhnya ke pelukannya dan mengusapnya, tertawa kecil lagi, memegang tangannya dan berkata, "Bukankah sedikit lucu apa yang kita lakukan? Aku selalu merasa seperti kita melakukan sesuatu yang buruk..."

Dia tersenyum cerah dan polos, tanpa dendam di hatinya, dan tampak tidak sedih sedikit pun atas situasi mereka yang penuh rahasia dan perselingkuhan. Namun Qi Ying merasa kasihan padanya dan merasa bersalah di saat yang sama. Dia memeluknya dalam diam untuk waktu yang lama sebelum berkata, "Aku melakukan kesalahan. Aku seharusnya..."

Dia menghentikannya sebelum dia bisa menyelesaikannya.

Dia menempelkan jari telunjuk putih rampingnya di bibirnya, mengerutkan kening, dan berkata, "Kamu tidak salah, dan tidak ada yang salah denganmu. Aku sangat bahagia, sangat bahagia, sangat bahagia, dan sama sekali tidak ada ketidakpuasan."

Qi Ying menatapnya, emosi di matanya semakin dalam, dan dia terdiam sejenak.

Mungkin memang tak perlu ada kata-kata di antara mereka, terutama pada saat ini, di mana diam lebih baik daripada kata-kata. Qi Ying memeluknya.

Gadis kecil itu sangat senang, bersandar di lengannya dengan tenang dan lembut, lalu menariknya ke samping dan bertanya, "Apakah kamu akan segera pergi? Apakah kamu akan menghadiri acara sosial atau makan malam?"

Qi Ying menjawab, lalu bertanya, "Siapa orang-orang itu? Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya..."

Dia tersenyum dan menjawab, "Jinshi baru tahun ini, tiga teratas."

Dia nampaknya menganggap ini agak baru, lalu dia berkata, "Oh," lalu dia tertawa dan berkata, "Bagus sekali - makan malam ini ada di mejaku."

Qi Ying merasa geli melihat dia membawa begitu banyak tas, jadi dia menariknya keluar dari pelukannya, menyentuh hidungnya dengan tangannya, dan berkata, "Gadis kecil, tidak baik memamerkan kekayaanmu seperti ini."

Shen Xiling suka dipanggil ‘gadis kecil’, yang selalu membuatnya merasa dimanja. Dia mengernyitkan hidungnya dan berkata, "Aku tidak peduli, itu kan milikku."

Dia bergumam, lalu menatap Qi Ying dengan cemas dan bertanya, "Gongzi, apakah kamu malu menghabiskan uangku? Sebenarnya, tidak masalah. Setelah kita meninggalkan Jiankang, aku akan selalu menjadi orang yang menghasilkan uang. Ini adalah kesempatan yang baik bagimu untuk beradaptasi terlebih dahulu."

Dia mengatakannya setengah serius dan setengah bercanda, yang sangat menyenangkan. Qi Ying juga tertawa. Setelah berpikir sejenak, dia berkata kepadanya, "Kalau begitu, aku ambil uangnya dulu."

Dia tersenyum, dan dia pun tersenyum, hatinya dipenuhi dengan rasa manis. Dia menggenggam tangannya lagi, menatapnya dengan mata berkaca-kaca lagi, dan berkata, "Aku bahkan memakai riasan hari ini... Mengapa kamu tidak memuji kecantikanku, Gongzi?"

Ekspresinya sangat menarik, ada sedikit sifat kekanak-kanakan dan rasa malu seorang gadis kecil, tetapi juga sedikit pesona dan daya tarik seorang wanita dewasa. Terlebih lagi, dia tahu bahwa dirinya cantik, dan kecantikannya telah menarik perhatian pria di depannya, jadi dia merasa sedikit puas diri dan terlihat sedikit buruk, tetapi itu membuatnya semakin dicintai.

Qi Ying tersenyum dan bersedia terpikat olehnya. Dia menyentuh pipinya dengan lembut menggunakan jari telunjuknya dan bertanya, "Kapan kamu tidak cantik?"

Awalnya dia hanya menggodanya, tetapi dia berhasil menguasai ucapannya dan dia pun tersipu.

Shen Xiling merasa sedikit kesal, tetapi pada saat yang sama dia merasa lebih manis. Dia kembali mencondongkan tubuhnya ke pelukannya, menarik lengan bajunya, dan berkata, "Bukankah hari ini sangat cantik..."

Dia memeluknya dan menjawab sambil tersenyum, “Ya, sangat cantik."

 

Wajahnya makin memerah, dia mendongak ke arahnya dan bertanya lagi, "Kalau begitu... kalau begitu seberapa cantik menurutmu aku?"

Kata-kata yang tidak tahu malu seperti itu, dia ingin menjahit setelah bertanya, tetapi dia memikirkannya dengan serius, ekspresinya juga sangat penuh kasih sayang, dia menundukkan kepalanya dan menciumnya dengan lembut, dan menjawab, “Aku memikirkannya siang dan malam, berguling-guling."

Aku mendambakan seorang wanita cantik siang dan malam.

Aku tidak bisa mendapatkan apa yang aku inginkan, dan aku memikirkannya siang dan malam.

Santai-santai saja, santai-santai saja, sambil berputar dari sisi ke sisi.

Ini adalah pembicaraan cinta yang bijaksana dan terkendali, namun tetap lugas dan penuh gairah.

Wajah Shen Xiling terasa panas membara.

Orang ini benar-benar... Bagaimana dia bisa tiba-tiba mengucapkan kata-kata manis seperti itu?

Mereka berdua bertahan sejenak.

Qi Ying tidak ingin membuat Li Wei dan yang lainnya menunggu terlalu lama, jadi dia harus pergi setelah minum teh. Walaupun Shen Xiling tahu tidak enak rasanya menundanya, dalam hatinya dia enggan melepaskannya. Meskipun dia mengendurkan tangannya, tatapan matanya masih tertuju padanya, tidak membiarkannya pergi.

Qi Ying mencium keningnya dan berkata, "Aku akan kembali menemuimu malam ini, oke?"

Mata Shen Xiling berbinar saat mendengar ini, tetapi dia tiba-tiba teringat bahwa dia pernah berkata akan kembali tetapi mengingkari janjinya, jadi dia menjadi curiga dan bertanya dengan waspada, "Benarkah?"

Qi Ying merapikan rambutnya dan berkata sambil tersenyum, "Sungguh, aku pasti akan kembali."

Ekspedisi Utara adalah rahasia istana, dan dia belum mengetahuinya. Pertarungan ini harus dimenangkan dan tidak boleh kalah. Dia mungkin harus pergi ke garis depan untuk mengawasi pertempuran secara langsung, dan hari itu tidak lama lagi. Ini masalah besar, seharusnya dia memberitahunya sebelumnya.

Shen Xiling tidak tahu rencananya dan tetap senang. Dia akhirnya rela melepaskannya. Namun ketika dia sampai di pintu, dia menghentikannya lagi, mengangkat lengan bajunya dan membantunya menyeka pelembab bibir merah cerah yang dia tinggalkan di sisi lehernya. Wajahnya memerah ketika dia melakukan hal itu, ketika dia melakukan hal itu.

Qi Ying pergi lebih dulu. Setelah dia dan para sarjana yang baru diangkat pergi, Shen Xiling keluar dari ruang pribadi di lantai tiga. Setelah bertanya kepada penjaga toko, dia mengetahui bahwa Qi Ying telah membayar tagihan sebelum pergi, dan dia tidak memerasnya.

Shen Xiling merasa marah dan geli di saat yang sama.

Orang ini... biarkan dia mengatakan sesuatu.

***

Malam itu, Qi Ying akhirnya menepati janjinya dan kembali ke Fengheyuan sebelum pukul 10 malam. dan makan malam dengan Shen Xiling.

Di meja makan, Shen Xiling bertanya kepadanya mengapa dia membayar tagihan hari ini, tetapi dia hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa-apa. Dia mengeluh beberapa kali lagi, tetapi kemudian dia tidak dapat berbuat apa-apa, sehingga masalah itu tidak terselesaikan.

Setelah makan malam, semua pelayan pergi, hanya menyisakan mereka berdua di Halaman Huaijin. Pada saat inilah Qi Ying memberi tahu Shen Xiling tentang Ekspedisi Utara.

Gadis kecil itu ketakutan.

Dia benar-benar takut.

Awalnya dia tidak dapat mempercayainya, kemudian dia menjadi tidak fokus. Dia menatap Qi Ying dan bertanya, "Kamu ...kamu ingin pergi ke medan perang? Tapi, tapi bukankah kamu seorang pejabat sipil? Kamu bukan seorang jenderal yang memimpin pasukan ke medan perang, mengapa kamu harus pergi ke medan perang? Tidak bisakah mereka melakukan hal-hal mereka sendiri dengan baik? Mengapa mereka harus bergantung padamu untuk segalanya..."

Dia benar-benar panik, kecepatan bicaranya menjadi sangat cepat, dan dia tampak bingung. Qi Ying memeluknya dan menghiburnya, sambil berkata, “Urusan militer berubah dengan cepat, dan informasi yang aku dapatkan di pengadilan rahasia selalu tertunda. Lebih baik datang langsung untuk mendapatkan informasi yang akurat. Aku tidak akan berperang, tetapi hanya menemani tentara untuk mengawasi pertempuran. Hidupku tidak akan terancam."

Shen Xiling tidak mudah dipercaya dan masih bingung. Qi Ying menghela napas, lalu memegang tangannya lagi dan berkata, "Aku akan membawamu pergi setelah ini selesai - oke?"

Shen Xiling begitu sensitif, dia merasa ada yang salah saat mendengar apa yang dikatakannya. Dia segera menarik lengan bajunya dan berkata, "Apakah ini untukku? Apakah kamu akan berperang hanya untuk membawaku pergi?"

Dia begitu pintar sehingga Qi Ying merasa tidak berdaya. Dia mencubit wajahnya dan berkata, "Tidak..."

Shen Xiling tidak mempercayainya dan berteriak, "Itu dia! Kamu pasti begitu!"

Dia mulai menangis.

Panik.

Dia mengerti. Dia mengerti.

Dia ingin membawanya pergi, tetapi dia adalah pria yang penuh belas kasih dan rasa tanggung jawab. Ia tampaknya selalu merasa bahwa setiap helai rumput, setiap pohon, setiap napas, dan setiap kehidupan berhubungan dengannya. Dia tidak dapat melepaskan tanggung jawab ini, jadi dia sangat ingin pergi berperang dan menenangkan negara sehingga akan tetap ada kedamaian di Jiangzuo setelah dia pergi.

Dia melakukan itu semua demi dia!

Dia menangis lebih keras lagi, dan sambil menangis dia menatapnya lekat-lekat dan berkata, "Kita tidak akan pergi, oke? Dengan cara ini kamu tidak perlu khawatir, dan kamu tidak perlu pergi ke medan perang, oke? Kita tidak akan pergi, aku tidak ingin pergi sama sekali..."

Dia menjadi semakin tidak fokus.

Qi Ying tahu bahwa dia telah menemukannya, dan kekhawatiran serta kepanikannya membuatnya merasa tidak nyaman. Pada saat yang sama, dia juga bisa merasakan beban di hatinya.

Dia menyeka air matanya dan bertanya, "Kamu tidak akan pergi? Sudahkah kamu memutuskan?"

Dia sangat bertekad, “Aku sudah memutuskan. Aku tidak akan pergi."

Dia tersenyum dan bertanya dengan nada menggoda, "Jika kamu tidak pergi, pernikahanku dengan Putri Keenam tidak akan tertunda lagi."

Pernikahannya dengan orang lain tentu saja merupakan suatu hal yang sangat berat bagi Shen Xiling, tetapi dibandingkan dengan hidup dan matinya sendiri, apa pentingnya?

Shen Xiling menatap Qi Ying dengan sangat serius dan berkata dengan sangat percaya diri, "Tidak ada yang lebih penting daripada nyawamu - bahkan jika kamu ingin menikahi orang lain, bahkan jika kita harus berpisah mulai sekarang, selama kamu baik-baik saja, maka aku akan baik-baik saja."

Dia tidak bercanda.

Meskipun kehilangan dia akan membuatnya merasa hancur, meskipun dia akan merasa patah hati selama bertahun-tahun mendatang, meskipun dia harus melihatnya tumbuh tua dengan orang lain dan memiliki anak.

Asal dia aman, itu saja.

Qi Ying melihat keseriusannya, dan tekad di matanya begitu dalam sehingga tampak kuat. Dia sangat tersentuh olehnya, dan pada saat yang sama mencintainya lebih dalam lagi.

Dia berhenti menggodanya dan menatapnya dengan tekad dan keseriusan yang sama seperti yang dilakukannya.

"Wenwen, aku tidak bisa memilih," katanya dengan serius, seolah sedang memikul beban yang berat, “Aku tidak akan menyerah padamu maupun negara ini. Sekarang kita sudah memulainya, kita harus mengakhirinya dengan baik."

"Kamu juga tidak harus membuat pilihan," katanya dengan serius dan tegas, dengan sorot mata yang bersemangat, “Aku tidak akan membiarkanmu kehilangan apa pun."

Shen Xiling menatap Qi Ying, matanya berkaca-kaca dan jantungnya berdetak semakin cepat.

Dia selalu mengira bahwa dia cukup mencintai laki-laki ini, bahwa dia telah mencintainya semaksimal yang dapat dilakukan seseorang untuk mencintai orang lain. Namun kemudian dia mendapati bahwa dia dapat lebih mencintainya, karena kebaikannya berkali-kali melampaui harapannya.

Dia……

"Jangan pikirkan apa pun, percayalah padaku," dia memeluknya lagi, suaranya rendah, "Ketika semua ini berakhir, kita akan pergi."

"Aku akan selalu ada untukmu."

Shen Xiling tidak tahu harus berkata apa lagi. Dia terus menangis dalam pelukannya, memeluknya erat dan tidak melepaskannya. Dia tidak tahu apakah itu karena kesedihan atau karena dia tersentuh.

Dia menangis tersedu-sedu dan memeluknya erat, sambil bertanya, "Apakah kamu...apakah kamu akan baik-baik saja? Apakah kamu terluka? Apakah kamu..."

Dia tidak berani mengucapkan kata itu.

Qi Ying tahu apa yang ingin dia tanyakan, jadi dia membelai rambutnya dengan lembut dan berkata, "Tidak."

Dia terus menangis, “Sumpah!"

Dia tersenyum, menyetujui permintaannya, dan berkata, "Aku bersumpah."

Namun dia menangis lebih keras.

Dia tidak dapat mengubahnya, dia juga tidak dapat menolongnya. Dia hanya bisa melihatnya terus berjalan di jalan yang telah dipilihnya tanpa menoleh ke belakang.

Dan dia tahu: jika jalan ini hidup, dia akan membawanya; jika sudah mati...

...Dia akan menanggungnya sendirian dalam diam.

***

BAB 135

Pada tanggal 12 April tahun ke-17 Qinghua, Daliang mengeluarkan dekrit untuk menyerang Wei.

Pada tanggal 15 April tahun yang sama, pasukan berangkat dari Anfeng, dan pertempuran berskala terbesar antara Wei dan Liang sejak migrasi ke selatan secara resmi dimulai.

Pertempuran ini sangat sulit bagi Gao Wei.

Salah satu alasannya adalah perang itu pecah secara tiba-tiba. Pasukan Daliang selalu lemah, terutama setelah migrasi ke selatan, dan dia selalu ingin menghindari perang. Terlebih lagi, sejak Qi Jingchen mengambil alih Shumiyuan, dia beralih ke posisi defensif. Akibatnya, Gao Wei tidak pernah membayangkan bahwa pihak selatan akan tiba-tiba mengambil inisiatif untuk memprovokasi perang.

Alasan kedua adalah kekurangan uang dan makanan. Wilayah utara tidak sejahtera seperti Jiangzuo pada awalnya, dan tahun lalu terjadi kekeringan parah. Tersebarnya para pengungsi menyebabkan pengadilan mengalami sakit kepala hebat. Sebagian besar uang dihabiskan untuk bantuan dan kompensasi saja, dan pengadilan telah lama tidak mampu memenuhi kebutuhan. Ketika itu sedang terjadi perang, dan peredaran makanan dan pakan ternak menjadi suatu masalah.

Alasan ketiga adalah kerusuhan dalam negeri. Yan Guogong yang lama sudah tua, dan meskipun dia masih penuh semangat, sangat sulit baginya untuk pergi ke medan perang lagi. Tugas memimpin pasukan pada dasarnya telah diambil alih oleh jenderal muda Gu Juhan, yang baru-baru ini terganggu oleh pemberontakan yang pecah di wilayah Gao Wei, dan tidak dapat menyisihkan waktu untuk saat ini. Dia tidak sempat pergi ke garis depan untuk memimpin pasukan selama setengah bulan setelah perang pecah.

Situasi di istana begitu kritis sehingga keluarga Zou yang selama ini selalu berselisih dengan keluarga Gu, bahkan sampai berkolusi dengan Daliang, terpaksa mengesampingkan sementara kebencian mereka terhadap keluarga Gu, dan bergandengan tangan untuk melawan serangan dari selatan.

Tetapi meski begitu, masih sulit untuk membalikkan kekalahan Gao Wei dalam pertempuran ini.

Daliang Shumiyuan bagaikan binatang raksasa yang mengintai. Tampaknya telah tertidur selama bertahun-tahun, tetapi sebenarnya ia diam-diam telah memperluas tentakelnya ke setiap sudut, dan sekarang ia mulai memengaruhi situasi perang tanpa ragu-ragu. Mereka tidak saja mendukung pasukan pemberontak di dalam Gao Wei, mereka bahkan memanipulasi tulisan-tulisan kamu m terpelajar untuk mengatakan bahwa Daliang adalah ortodoksi dunia, bahwa Gao Wei hanyalah kekuatan yang kasar dan tidak teratur, dan bahwa pemerintahan sipil maupun etika harus ditiru dari Jiangzuo. Kini saatnya telah tepat, Daliang akan kembali ke Dataran Tengah untuk memulihkan ortodoksi dan menyemangati para penyintas yang tinggal di utara untuk bangkit.

Rakyat menjadi kacau balau dan kerusuhan semakin sering terjadi di Gao Wei.

Serangkaian perubahan membuat Gao Wei kewalahan dan mengalami kekalahan berulang kali di medan perang. Dalam waktu kurang dari dua bulan, tiga daerah Jiangzuo yang direbutnya tiga tahun lalu hilang, dan harus mundur ke utara Sungai Yangtze. Namun, pasukan selatan tidak berniat berhenti dan telah menyeberangi Sungai Yangtze untuk menyerang ke arah utara. Sekarang telah menguasai daerah Runan dan Pengcheng, dan momentumnya tidak berkurang.

Cuaca yang terik di bulan Juni membuat warga Gao Wei merasa sedingin salju di bulan Juni.

Situasinya begitu mendesak sehingga Gu Juhan harus mengesampingkan sementara tugasnya untuk menumpas pemberontakan dan bergegas ke Xuchang untuk membuat rencana.

Jenderal yang sekarang memimpin pasukan untuk menjaga Xuchang adalah asisten lama Yan Guogong , jenderal yang kuat Guo Man.

Jenderal ini telah berada di ketentaraan selama lebih dari 20 tahun dan sangat berani dan suka berperang. Dia jarang sekali mengalami kekalahan dalam separuh hidupnya di dinas militer. Namun, dia baru-baru ini dipaksa mundur di medan perang oleh pasukan Daliang dan harus mundur sampai ke Xuchang. Dia merasa sangat marah dan frustrasi. Larut malam itu, Jenderal Gu akhirnya tiba. Dia sangat gembira, mengira hari untuk melakukan serangan balik telah tiba. Dia ingin sekali berdiskusi tentang masalah itu dengan sang jenderal.

Gu Juhan, yang saat itu berusia 26 tahun, lebih heroik dan agung daripada tiga tahun lalu. Saat itu dia sudah menjadi Wu Qu yang berinkarnasi ke dunia fana, dan sekarang dia memiliki sikap seperti seorang jenderal besar.

Dia bergegas ke Xuchang pada malam hari, dan sudah mengetahui situasi terkini di sepanjang perjalanan. Di ruang pertemuan, dia mengerutkan kening dan berkata kepada Guo Man, “Besok aku akan pergi bersama jenderal untuk melawan pasukan Liang. Setelah kemenangan kecil, aku akan menarik pasukan. Setelah itu, aku harus pergi. Jenderal perlu mempertahankan kota dan tidak boleh gegabah membuka kota untuk berperang."

Pertimbangan Gu Juhan dipikirkan dengan matang.

Beberapa pasukan pemberontak telah berkumpul di dekat Shangjing. Untuk mencegah Yang Mulia terkena dampaknya, dia harus kembali secepatnya untuk meneruskan penindasan pemberontakan dan tidak boleh tinggal lama di Xuchang. Kekuatan Daliang kali ini kuat, dan dia mungkin tidak akan mundur dengan mudah. Begitu mereka merebut Xuchang, pintu menuju Dataran Tengah akan terbuka lebar, dan akan sulit untuk menekan mereka di masa mendatang.

Dia akan maju berperang bersama Guo Man besok, sehingga pasukan Liang akan mengira bahwa dia secara pribadi sedang menjaga kota, sehingga menimbulkan efek yang menakutkan. Pasukan Liang waspada dan harus memperlambat serangan mereka. Guo Man kemudian akan mempertahankan kota itu sampai ia meredakan kerusuhan dan pemberontakan di Shangjing, dan kemudian ia dapat kembali untuk meringankan pengepungan Xuchang.

Sikap bertahan ini persis sama dengan keputusan yang dibuat oleh Qi Jingchen dari Daliang di Shicheng tiga tahun lalu. Akan tetapi, Gao Wei saat ini masih berbeda dengan Daliang dulu. Tidak seperti mereka, mereka tidak memiliki cukup uang dan makanan dan tidak mampu untuk bertahan hidup. Sekarang tentara Wei kehabisan makanan dan rumput. Setelah dia kembali, dia harus bertarung dengan cepat dan tegas, kalau tidak dia akan tetap kalah.

Qi Jingchen...cerdik dan kejam.

Sekarang metode ini adalah satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah Xuchang, dan juga satu-satunya strategi yang baik untuk menyelamatkan Gao Wei. Namun, Guo Man dan sekelompok jenderal sangat tidak puas.

Mereka telah bertugas di ketentaraan selama puluhan tahun, dan saat itulah Gao Wei berada dalam kondisi terkuatnya dan hampir tidak pernah kalah dalam pertempuran. Hal ini membuat mereka sangat tidak puas dengan strategi yang kedengarannya tidak efektif tersebut, dan mereka menjadi sangat marah untuk beberapa saat.

Gu Juhan tidak punya pilihan lain selain menenangkan mereka satu per satu, seperti Qi Ying yang menenangkan para jenderal untuk mempertahankan kota batu. Itu benar-benar kasus karma dan perubahan nasib.

Gu Juhan menghibur mereka selama setengah malam, dan berjanji bahwa saat ia kembali suatu hari nanti, ia akan membiarkan para jenderalnya menghabisi pasukan Daliang tanpa meninggalkan sehelai pun baju zirah, dan melampiaskan kemarahan mereka hari ini. Baru pada saat itulah para jenderal merasa sedikit lega.

Keesokan harinya, Gu Juhan memimpin pasukannya untuk bertempur.

Jenderal Muda Gu, yang seharusnya berada jauh di Shangjing, tiba-tiba muncul di Xuchang, menyebabkan pasukan Liang menjadi kacau. Jenderal Han, yang memimpin pasukan secara langsung, secara khusus teringat pada taktik militer keluarga Gu yang tidak dapat diprediksi tiga tahun lalu. Dia mengira dirinya telah jatuh ke dalam perangkap Gu Juhan lagi, dan tiba-tiba merasakan hawa dingin di lehernya. Dia buru-buru membunyikan panggilan untuk menarik pasukannya di tengah pertempuran, dan seluruh pasukan mundur dua puluh mil untuk mendirikan perkemahan.

Gu Wenruo benar-benar pria yang dapat berdiri sendiri melawan sepuluh ribu orang.

Setelah Han Shouye memimpin pasukannya mundur ke kamp yang berantakan, dia menjadi panik dan memberi tahu Qi Ying, yang sedang mengawasi pertempuran, tentang kemunculan Gu Juhan di Xuchang, dengan mengatakan bahwa dia telah kembali dan mungkin telah memasang jebakan agar mereka jatuh. Rencana terbaik saat ini adalah mundur ke Jiangzuo terlebih dahulu.

Qi Ying mengerutkan kening saat mendengar ini, lalu berbalik ke meja pasir untuk menilai situasi.

Ia adalah seorang perencana, maka ia mesti berwawasan luas dan tidak boleh terbatas pada waktu dan tempat tertentu, atau tertipu oleh kebenaran dan kepalsuan di medan perang.

Xu Zhengning masih di Shangjing, dan ancaman pemberontakan masih jauh dari berakhir. Kecuali Kaisar Wei bermaksud memindahkan ibu kota untuk menghindari bencana, Gu Juhanjue tidak akan mengabaikan Shangjing, yang jauh lebih penting daripada Xuchang.

Dalam kasus ini, kemunculan Gu Juhan yang tiba-tiba di sini hari ini hanyalah sebuah umpan. Dia masih harus mempertahankan Shangjing terlebih dahulu. Langkah ini dilakukan hanya untuk mengulur waktu bagi para pembela di sini.

Oleh karena itu, kita bukan saja tidak bisa mundur sekarang, kita harus segera menantangnya bertarung dan tidak memberi Gu Juhan waktu untuk mengatur napas.

Begitu dia memutuskan, Qi Ying segera berkata, "Paman, ini tidak boleh terjadi. Kita harus bertarung lagi setelah hari ini."

Xiao Qi Daren telah menduduki jabatan tinggi selama bertahun-tahun, dan selalu ada aura penindasan yang tak terlihat antara kata-kata dan perbuatannya. Meskipun dia masih dengan hormat memanggil Han Shouye ‘Paman’, kata-katanya tidak dapat dipertanyakan, dan semua orang tahu bahwa keputusannya tidak akan berubah.

Namun, Jenderal Han sudah ketakutan oleh Gu Juhan dan menolak untuk patuh. Karena jabatan resminya lebih tinggi dari Qi Ying, dia segera ingin memaksa pasukan untuk mundur.

Sebelum para jenderal di kamp itu bisa bergerak, mereka mendengar suara Guru Xiao Qi, “Siapa yang berani!"

Xiao Qi Daren memiliki prestise yang besar. Dia bukan hanya pejabat tingkat dua, dia juga bisa mengandalkan keluarga Qi. Perkataannya saat itu mengejutkan semua orang dan membuat para jenderl tidak berani mengambil tindakan apa pun untuk sementara waktu.

Han Shouye sangat marah. Dia menunjuk Qi Ying dan memarahinya, "Dasar bajingan kecil! Beraninya kamu, seorang pejabat sipil kelas dua, berbicara di kemahku! Aku bilang mundur! Mundur!"

Dia telah ditakuti oleh Gu Juhan dan kehilangan akal sehatnya. Dalam kebingungannya, ia hanya peduli pada hal-hal yang ganas dan penuh kekerasan. Qi Ying tetap tidak tergerak dan suaranya tidak sekeras Han Shouye, tetapi setiap kata yang diucapkannya dapat didengar.

Dia berkata, “Menarik pasukan hari ini sama saja dengan memberi Gao Wei kesempatan untuk bernapas. Jika kita tidak membunuh harimau itu, kita pasti akan meninggalkan masalah. Begitu Gu Juhan meredakan kekacauan di Shangjing dan kembali mendukung kita, bukan saja semua prestasi kita sebelumnya akan hancur, tetapi kita juga mungkin akan mengalami serangan balik yang lebih besar - Paman, apakah Anda akan membawa harimau itu ke wilayah Jiangzuo kita?"

Tiga tahun lalu, semua orang ingin bertarung, tapi dia melarangnya; sekarang semua orang takut untuk bertarung, tetapi dia menganjurkannya, bagaikan pedang yang terhunus dari sarungnya, tidak lagi menyembunyikan ketajamannya, dan bertekad untuk membuat keputusan akhir.

Han Shouye terdiam sesaat. Dia kehilangan kata-kata ketika mendengar Qi Ying menambahkan, "Jika kita memenangkan pertempuran ini, aku tidak akan mengambil keuntungan darinya. Jika kita kalah, aku akan menanggung kesalahannya sendiri. Bagaimana menurut Anda, Paman?"

Dia tenang dan kalem, dan meskipun kata-katanya sederhana, kata-katanya tampak sangat berbobot. Han Shouye tak dapat berkata apa-apa di bawah tatapan mata orang banyak, namun dia terlalu pengecut untuk mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran dengan Gu Juhan, jadi dia menyingsingkan lengan bajunya dan berbalik pergi, sambil berkata bahwa perang kini sedang dikoordinasikan oleh Dewan Penasihat, dan karena mereka tidak mendengarkannya, dia tidak akan peduli sama sekali.

Berpura-pura marah, tetapi sebenarnya melarikan diri.

Semua jenderal dapat melihat ini, namun tidak ada satupun yang berani mengatakan apa pun.

 

Meskipun mereka melihat sang jenderal takut berperang dan merasa jijik padanya, jujur ​​saja, tidak seorang pun dari mereka ingin berhadapan dengan Gu Juhan. Mereka bahkan takut kalau Lord Xiaoqi akan memerintahkan mereka untuk memimpin pasukan ke medan perang.

Namun, Shangguan tampaknya tidak memiliki niat seperti itu. Dia berbalik dan mengamati meja pasir dengan hati-hati, lalu bertanya, "Di mana Pei Jiangjun?"

Jenderal Pei, Pei Jian.

Xiao Dutong Shicheng tiga tahun lalu.

Saat Shangguan selesai berbicara, seorang jenderal melangkah keluar dari sudut tenda. Dia setinggi pohon pinus, dengan alis tajam dan mata cerah. Dia bukan lagi pemuda seperti dulu. Ia merasa telah ditempa oleh ratusan pertempuran. Dia berkata dengan suara keras, "Aku di sini!"

Shangguan bahkan tidak mengangkat kepalanya, dan berkata dengan tenang, “Aku akan memimpin pasukan besok dan merebut Xuchang dalam waktu lima hari."

Semua jenderal terkejut, mengira itu omong kosong, tetapi Jenderal muda Pei tidak ragu sama sekali dan langsung menerima perintah itu.

…

Angin musim panas semakin panas.

Seperti yang diharapkan, Gu Juhan pergi terburu-buru segera setelah pertempuran. Sebelum pergi, dia berpesan kepada Guo Man untuk tetap tinggal sampai dia kembali ke ketentaraan. Meskipun Guo Man tidak puas, dia harus mematuhi perintah di bawah tekanan Gu Juhan.

Hanya saja bajingan dari Daliang itu sangat menyebalkan! Keesokan harinya mereka datang untuk menantangnya berkelahi, tetapi dia tetap di kota dan tidak keluar. Namun mereka masih mengumpatnya di depan garis pertempuran!

Dia mendengar bahwa pasukan Daliang dipimpin oleh seorang jenderal muda, yang pernah membela Shicheng di masa lalu dan pernah dimarahi oleh tentara Wei tiga tahun lalu. Sekarang orang yang dimarahi telah menjadi orang yang memarahi orang lain. Mereka menggunakan kata-kata seperti ‘kura-kura hitam berkepala menyusut’ dan ‘telur beruang kura-kura’ dan beberapa kutukan pedesaan yang bahkan lebih tak tertahankan dan tak tertahankan, yang semuanya ditujukan pada tentara Gao Wei. Itu lebih tak tertahankan daripada pahat atau pedang.

Guo Manjian sangat marah karena dia belum pernah mengalami penghinaan sebesar itu seumur hidupnya. Keesokan harinya, dia tidak dapat menahan keinginannya untuk membuka kota untuk berperang. Beruntung, ia dibujuk oleh ajudan kiri dan kanannya dan mampu menyerah. Akan tetapi, penghinaan orang-orang Daliang kemudian menjadi semakin kejam. Pembuluh darah biru di dahi Guo Man berdenyut-denyut, jantung, hati, limpa, paru-paru, dan ginjalnya terasa sakit. Dia semakin tidak mampu menahan amarahnya.

Tepat pada saat ini dia mendengar laporan dari seorang mata-mata yang mengatakan bahwa Jenderal Han dari Daliang sedang berselisih dengan Qi Jingchen dari Dewan Penasihat, dan dalam keadaan marah dia tidak lagi bersedia ikut campur dalam urusan militer Xuchang. Sekarang semua pasukan dipimpin oleh jenderal muda, dan dia tiba-tiba merasa bersemangat!

Brengsek! Mereka hanya sekelompok orang yang masih baru, mengapa aku harus takut pada mereka?

***

BAB 136

Guo Man ingin segera berperang. Ajudan kiri dan kanannya mencoba membujuknya, dan bahkan mengancam akan menggunakan jenderal muda Gu untuk menekannya. Akan tetapi, Guo Man ingin mendapatkan pahala dan membalas penghinaan yang diterimanya, dan dia tidak mau mendengarkan nasihat tersebut.

Dia awalnya adalah tangan kanan Yan Guogong lama dan selalu menganggap Gu Juhan sebagai juniornya. Bagaimana dia bisa benar-benar menghormatinya? Ia langsung menyatakan, “Ketika Adipati tua memimpin pasukan, kita tidak pernah bertempur dalam pertempuran sekecil ini. Meskipun jenderal muda itu pemberani, ia tetaplah seorang anak kecil. Di saat kritis seperti ini, jika kita para jenderal tua tidak membuat perbedaan, bukankah orang-orang akan berpikir bahwa kita tidak punya siapa-siapa di Dinasti Wei?"

Tanpa basa-basi lagi, dia segera membuka gerbang kota dan mengirimkan pasukannya.

Pada hari Shuangshi bulan Juni tahun ketujuh belas Qinghua, Guo Man dikalahkan dan dibunuh oleh jenderal muda Liang, Pei Jian. Xuchang jatuh ke tangan tentara Liang, dan pintu menuju Dataran Tengah dibuka.

Keesokan harinya, Gu Juhan yang berada jauh di Beijing mendengar berita itu dan sangat sedih.

Dia masih melewatkan sesuatu.

Dia sangat menyadari bagaimana para jenderal Daliang menentang larangan perang yang dikeluarkan oleh Daliang Shumiyuan. Qi Jingchen bahkan bertindak lebih jauh dengan secara pribadi membunuh seorang perwira militer tingkat empat di depan umum untuk menstabilkan situasi. Bagaimana dia bisa membujuk Guo Man hanya dengan kata-kata sekarang?

...Dia mengabaikannya.

Sekarang Gao Wei diserang dari semua sisi, saat itu benar-benar kritis bagi kelangsungan hidupnya. Istana kekaisaran juga terkejut. Kaisar Gao Wei mengeluarkan perintah kepada Yan Guogong yang sudah tua untuk memimpin pasukan secara langsung guna menghadapi musuh.

Ini adalah berita yang sangat menggembirakan bagi para prajurit Gao Wei!

Lao Guogong telah menjadi prajurit sepanjang hidupnya dan telah memberikan kontribusi besar bagi Gao Wei. Ia telah lama dikenal sebagai Dewa Perang. Dengan kehadirannya, Tuhan pasti akan memberkati Gao Wei dan tidak akan ada lagi kekalahan!

Dan pada saat ini, kabar baik datang berpasangan: Xu Zhengning, seorang pelayan wanita yang merupakan salah satu dari dua belas divisi Daliang Shumiyuan, menyelinap ke Jiangbei untuk mendukung pemberontakan, dan kini telah ditangkap hidup-hidup oleh Jenderal Gu.

Situasi di medan perang akan berubah lagi.

Perang di garis depan sedang berlangsung gencar, dengan korban yang tak terhitung jumlahnya setiap hari, bagaikan api penyucian di bumi, sementara Jiankang di belakang masih merupakan tempat yang stabil dan damai.

…

Ini mungkin merupakan tanah terakhir yang damai dan murni di dunia saat ini, dan Shen Xiling tahu bahwa kedamaian inilah yang orang itu berusaha sekuat tenaga untuk lindungi.

Dia merindukannya setiap hari dan malam, dan pada saat yang sama, dia mengkhawatirkannya setiap hari.

Sebelum meninggalkan Jiankang, dia berulang kali bersumpah atas permintaannya, berjanji bahwa dia akan kembali dengan selamat. Bahkan sampai saat terakhir ketika dia meninggalkan Fengheyuan dan mereka berciuman untuk mengucapkan selamat tinggal, dia masih membisikkan janji di telinganya.

Dia orang yang menepati janjinya. Shen Xiling percaya pada karakter dan kemampuannya, tetapi selalu ada variabel di medan perang, dan kemenangan atau kekalahan sulit diprediksi. Sekalipun dia telah menerima janjinya, dia masih hidup dalam kepanikan setiap hari.

Untungnya, dia sesekali mengiriminya surat.

Surat-suratnya ditulis dengan tulisan tangan yang tergesa-gesa, dan jelas bahwa ia telah memeras waktu untuk menulisnya. Lagipula, mereka sangat singkat. Meskipun korespondensi sangat sulit selama perang, dia tidak tahu bagaimana menghargai kesempatan seperti itu. Dia menyampaikan semuanya dengan singkat, hanya beberapa patah kata untuk meyakinkannya akan keselamatannya dan beberapa patah kata nasihat, dan itu saja.

Tetapi surat pendek inilah yang menjadi satu-satunya penghiburan bagi Shen Xiling selama lebih dari setengah tahun ia pergi.

Setiap hari ketika utusan membawa surat merupakan festival bagi Shen Xiling. Dia akan membukanya dengan tidak sabar, memeriksa tulisan tangannya, membacanya dengan cemas, dan baru setelah mengetahui bahwa dia baik-baik saja barulah dia menghela napas lega, merasa hampir lelah. Setelah menyelesaikan pembacaan pertama yang mendebarkan ini, dia membaca surat sebelumnya berulang-ulang sebelum surat berikutnya tiba, hingga setiap katanya terukir di hatinya.

Dia juga akan menulis surat kepadanya.

Tidak seperti dia, surat-suratnya seringkali sangat panjang, terkadang lebih dari selusin halaman. Dia sebenarnya tidak tahu apakah dia punya waktu untuk membacanya, atau bahkan apakah surat-surat itu bisa dikirimkan kepadanya. Tetapi dia masih terus menulis, seolah-olah dia sedang berusaha meredakan kegelisahan dan ketegangannya dengan cara ini, dan seolah-olah hanya dengan cara inilah dia bisa merasakan bahwa dia masih ada di sisinya.

Ngomong-ngomong, Shen Xiling adalah orang dengan karakter yang kuat. Beberapa orang mungkin menghindari mengetahui sesuatu karena ketakutannya, tetapi dia tidak akan melakukannya. Meski selalu khawatir mendengar berita buruk, dia tetap mencari tahu perkembangan di garis depan melalui berbagai metode.

Pada saat inilah dia terpojok dan perlahan-lahan menemukan bahwa kekayaan juga merupakan semacam kekuatan.

Dia dulu hanya tahu cara menggunakan uang untuk menghasilkan uang, tetapi sekarang dia menemukan bahwa uang dapat diubah menjadi hal lain -- seperti berita. Setelah kematian Yang Dong, bisnis tenun Baidizi di Jiankang hampir seluruhnya berada di bawah kendalinya. Dia juga berurusan dengan seluruh wilayah Jianghuai melalui bisnis ini. Orang-orang di dunia bisnis memiliki banyak koneksi dan sangat mudah dalam mengumpulkan informasi. Selama mereka punya uang, mereka dapat dengan aman menyampaikan informasi itu kepadanya.

Dia mulai belajar menggunakan kekayaannya untuk menukarkan apa yang diinginkannya.

Seiring bertambahnya jumlah informasi, wawasannya pun meluas. Dia mulai melihat ketegangan di garis depan, kesulitan situasinya, pemandangan tragis di banyak tempat dengan sembilan dari sepuluh rumah kosong, dan penderitaan istana dan rakyat -- dia menjadi lebih dekat dengannya.

Bukan lagi sekedar gadis di dalam keluarga kerajaan, bukan lagi sekedar pebisnis yang mencari keuntungan, dia terlalu mencintainya, maka dia mulai melihat apa yang dilihatnya, mulai memikirkan masalah-masalah yang dipikirkannya, dan mulai bersimpati kepada orang-orang yang dia simpati.

Dia berubah lagi.

Meskipun Jiangzuo kaya, perang yang berlangsung selama lebih dari setengah tahun mulai membanjiri istana kekaisaran, terutama karena pasukan Daliang harus melakukan perjalanan jauh ke utara Sungai Yangtze untuk berperang, dan pengumpulan dana dan makanan menjadi lebih memakan waktu dan tenaga. Istana kekaisaran merasakan tekanan dan mulai memanggil pedagang dari seluruh negeri untuk menyumbang. Akan tetapi, di masa yang kacau seperti ini, semua orang sibuk dengan urusan masing-masing, jadi siapakah yang bersedia menyumbang? Tentu saja, hal itu tidak didengar.

Tetapi Shen Xiling melakukannya.

Dia telah menjalankan bisnis selama beberapa tahun, terutama bisnis tenun kain putih, yang sangat menguntungkan. Selama bertahun-tahun, dia memiliki banyak sekali surplus, kira-kira puluhan ribu tael. Dia mengambil sebagian besarnya sebagai sumbangan. Untuk mencegah uangnya dirampok oleh pejabat korup di tengah jalan, dia pun mengertakkan gigi dan menulis surat kepada Yao untuk memberitahunya tentang hal itu. Yao selalu menjaganya dengan baik, dan sangat tersentuh saat mendengar dia memiliki niat seperti itu. Dia segera meminta putra sulungnya Qi Yun untuk menangani masalah itu atas namanya, sambil berjanji bahwa dia akan memanfaatkan uang itu sepenuhnya dan bahwa dia akan melaporkan tindakannya yang benar ke pengadilan.

Shen Xiling menolak tawaran tersebut dan hanya menyumbangkan uang tanpa mempedulikan reputasi. Bukan karena hal lain, hanya saja dia bukan orang yang mencari ketenaran dan tidak ada gunanya menceritakan hal itu kepada semua orang. Selain itu, mereka akan pergi bersama setelah Qiying kembali, dan dia tidak ingin membuat keributan besar dan menimbulkan masalah.

Dia hanya ingin berdiri dengan pria itu. Meskipun dia tidak bisa berbagi apa pun dengannya, setidaknya dia ingin melakukan yang terbaik untuk membantunya melindungi tanah itu.

Selain surat dan sumbangan, hal yang membuat Shen Xiling merasa paling damai adalah berdoa kepada Tuhan dan Buddha.

Awalnya dia percaya pada Tuhan dan Buddha, tetapi kini dia semakin percaya lagi. Tentu saja, ini bukan karena dia memiliki pencerahan, tetapi semata-mata karena keserakahan dan delusi manusia duniawi. Dia tidak dapat mengendalikan peruntungannya, jadi dia hanya bisa berdoa kepada para dewa dan Buddha untuk keselamatannya.

Tempat yang paling sering dikunjunginya adalah Kuil Qixia.

Waktu berlalu cepat. Masih bulan April ketika Perang Utara-Selatan meletus, dan sekarang sudah bulan Oktober. Sekitar setahun yang lalu, saat itulah pertama kalinya dia datang ke Gunung Qixia dan memasuki Kuil Qixia. Dia bersama Qi Ying saat itu. Tanpa diduga, setahun telah berlalu dalam sekejap mata.

Setahun yang lalu, dia menyampaikan tiga permintaan di Paviliun Buddha Agung, yakni berdoa agar orang tuanya meninggal dengan lancar, berdoa agar dia dan keluarganya selalu sehat, dan berdoa agar dapat bersamanya.

Kecuali kenyataan bahwa dia tidak tahu sama sekali tentang meninggalnya orang tuanya, dua hal lainnya tampaknya menjadi kenyataan. Dia sangat bersyukur dan merasa punya ikatan dengan kuil Buddha ini, jadi dia sering datang ke sini.

Meskipun Kuil Qixia tidak semarak Kuil Jiming dan Dingshan, kuil ini tetap menarik banyak peziarah. Jauh dari pemandangan sepi saat dia datang ke sini setahun lalu. Dia mengenakan tirai dan memasuki kuil dengan liontin air dan gaun angin. Karena dia sering datang ke sini dan menyumbangkan banyak uang, dia cukup akrab dengan para biksu di kuil itu. Ketika mereka melihat kedatangannya, para biksu saling memberi salam dan bersikap rukun satu sama lain.

Ketika dia memasuki Paviliun Buddha Agung, tidak ada seorang pun di dalam, jadi dia membuka tirai dan memuja Sang Buddha untuk menunjukkan rasa hormatnya kepadanya.

Dia tidak mempunyai keinginan lain, kecuali orang itu akan selamat, selamat, dan selamat.

Ia berlutut di hadapan Sang Buddha cukup lama, berdoa berulang-ulang kali, dan baru berdiri dan pergi saat senja.

Tetapi dia tidak tahu bahwa ada peziarah lain di paviliun Buddha sebelum dia. Dia sedang memuja Maitreya di belakang aula, dan ketika dia berjalan kembali ke aula depan, dia memperhatikannya dan tidak mendekatinya untuk beberapa saat.

Orang itu tidak lain adalah Shen Xiling. Kebetulan dia pernah punya hubungan sebelumnya dengan dia. Dia sebenarnya adalah ibu tirinya, Fu Zhen.

Meskipun wanita ini mengikuti keluarganya dalam memuja Buddha saat dia masih muda, dia sebenarnya tidak mempercayainya di dalam hatinya. Namun, setelah menghadapi banyak perubahan dalam hidupnya, dia perlahan mulai percaya, terutama setelah kematian kedua anaknya. Lebih dari setengah tahun yang lalu, kekasihnya Shen Cheng juga meninggal, juga karena bencana tak terduga yang disebabkan oleh tongkat terbang. Hal ini membuatnya semakin merasakan ketidakkekalan hidup, dan pengabdiannya kepada agama Buddha menjadi semakin taat. Karena identitasnya yang sensitif, tidaklah mudah baginya untuk bergabung dengan hiruk pikuk Gunung Jimingding, jadi dia harus menghindari orang-orang, membungkus dirinya dengan erat dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan berlari ke Kuil Qixia untuk memuja Buddha dan Bodhisattva.

Siapa yang mengira dia akan bertemu Shen Xiling.

Setelah kematian Shen Cheng, Fu Zhen merasakan sakit sekaligus lega di hatinya. Dia selalu merasa bahwa nasib jahatnya dengan keluarga Shen akhirnya berakhir. Akan tetapi, saat dia melihat Shen Xiling, seluruh kenangan masa lalu membanjiri dirinya, dan dia tiba-tiba teringat masa lalu yang selama ini berusaha dia lupakan.

Pertama kali dia melihat gadis kecil ini... mungkin hampir sepuluh tahun yang lalu.

Kalau orang lain, dia pasti tidak akan mengenalinya setelah sepuluh tahun, tapi tahi lalat merah di antara kedua alis Shen Xiling sangat mengesankan, dan dia sangat mirip ibunya, sehingga Fu Zhen mengenalinya pada pandangan pertama.

Selama Shen Xiling berlutut di depan Sang Buddha, Fu Zhen berdiri di bawah bayangan aula belakang. Dia terus menatap Shen Xiling, dengan kesedihan yang mendalam di hatinya, sama seperti di kehidupan sebelumnya atau kehidupan ini.

Dia tidak sadar bahkan setelah Shen Xiling pergi.

Seorang pembantunya bernama Deng Wu lah yang menyadarkannya.

Konon, Deng Wu bukanlah orang asing. Lebih dari setengah tahun yang lalu, ketika Shen Xiling mengundang Yang Dong untuk bertemu di Yilou, Yang Dong sombong dan menolak untuk bertemu dengannya. Pelayan yang berpura-pura menjadi Yang Dong untuk menemui Shen Xiling adalah Deng Wu. Setelah kematian Yang Dong, Deng Wu tidak punya tujuan, jadi dia pergi ke Fu Zhen untuk meminta bantuan. Fu Zhen awalnya ingin mengatur agar dia bekerja untuk pengikut keluarga Fu yang menjalankan bisnis lain, tetapi karena Yang Dong telah menyinggung perdana menteri keluarga Qi, mantan pelayannya juga tidak disukai. Semua orang takut mempunyai hubungan apa pun dengan Yang Dong dan menimbulkan ketidaksukaan dari Guru Qi, jadi mereka tentu saja menggelengkan kepala dan menolak.

Fu Zhen tidak punya pilihan lain selain menjadikan Deng Wu sebagai pembantunya, yang memberinya tempat tinggal.

Deng Wu pernah bertemu Shen Xiling sebelumnya, dan dia tahu bahwa mantan majikannya meninggal karena dia, jadi dia tentu saja sangat marah. Setelah Shen Xiling pergi, dia tak dapat menahan diri untuk mengumpat, "Ini jalan sempit bagi musuh untuk bertemu" Fu Zhen sangat terkejut ketika mendengar ini. Dia bertanya-tanya dendam pribadi macam apa yang dimiliki Deng Wu terhadap putri tidak sah mendiang suaminya. Pertanyaan ini mengungkap sebuah petunjuk.

...Bajingan kecil ini sebenarnya adalah Fang Yun yang membunuh Shen Cheng!

***

BAB 137

Tidak heran... Dia bertanya-tanya bagaimana bajingan kecil ini dan ibunya, yang tidak berdaya, bisa selamat dari bencana seperti dirinya, dan tampak menjalani kehidupan mewah - ternyata dia telah menaiki tangga keluarga Qi!

Gadis kecil ini pantas menjadi putri ibunya. Dia sangat pandai menipu pria. Bahkan tuan muda kedua dari keluarga Qi terpesona olehnya dan bahkan mengubah namanya untuknya!

Tidak...tidak sesederhana itu...bajingan macam apa ini? Bagaimana dia bisa terlibat dengan keluarga Qi sendirian? Itu pasti Shen Qian! Orang yang kejam dan tidak tahu terima kasih itu! Dia membantu anak haramnya!

Dia tidak peduli pada dirinya sendiri, pada istrinya yang sah, pada adik laki-lakinya, dan dia bahkan tidak peduli jika keluarga Shen jatuh! Dia hanya peduli dengan menyelamatkan kekasihnya dan si bajingan kecil yang mereka miliki bersama!

Bagus! Sangat bagus!

Fu Zhen amat marah, dan di saat yang sama dia mulai meratapi dirinya sendiri dengan amat mendalam.

Hidupnya absurd dan sepi: ia dilahirkan dalam keluarga yang tampak makmur namun semakin merosot, menikah dengan suami yang tidak mencintainya sama sekali, hidup dengan laki-laki yang tidak tulus padanya, dan kedua anaknya meninggal...

Dia tidak memiliki apa pun, bahkan sedikit pun kelembutan yang tersisa di hatinya.

Yang ada hanyalah kehancuran.

Bajingan kecil itu... Dia dan ibunya telah merampas semua kasih aku ng suaminya, dan sekarang bahkan Shen Cheng yang selama ini telah menghiburnya, telah dibunuh olehnya... Bagaimana mungkin dia bisa menoleransi mereka, ibu dan anak, yang telah merampas segalanya darinya lagi dan lagi!

Ini tidak dapat ditoleransi!

Untuk sesaat, orang dapat melihat cahaya Buddha bersinar di seluruh Paviliun Buddha Agung. Buddha Amitayus, Bodhisattva Guanyin, dan Bodhisattva Shizhi semuanya memiliki ekspresi penuh belas kasih di wajah mereka, sementara wajah Fu Zhen dipenuhi dengan kebencian yang kejam.

Memutar seperti setan.

Keesokan harinya, istri Pangeran Keempat, Fu Rong mendengar berita menarik ini dari saudaranya, Fu Zhuo.

Dia awalnya bertemu dengan saudara laki-lakinya untuk menanyakan situasi terkini utang pribadi Qi San Gongzi, tetapi dia tidak menyangka akan mendapat kejutan yang tidak terduga seperti itu.

Bibinya Fu Zhen adalah orang yang tidak berguna. Dia tidak dapat memenangkan hati Shen Qian, penguasa keluarga Shen. Dia tidak pernah memperoleh keuntungan apa pun untuk keluarga Fu dan hanya memohon bantuan dari keluarga itu ketika dia dalam kesulitan. Sekarang dia telah menemukan putri musuhnya. Meskipun dia dipenuhi dengan kebencian dan kemarahan, dia, seorang yang tidak berguna, tidak mampu menyelesaikan masalahnya sendiri, jadi dia akhirnya meminta bantuan keluarganya.

Untungnya kali ini dia akhirnya mengerti maksudnya.

Fu Rong tersenyum lembut, dengan kegembiraan dan kepuasan tak berujung di matanya: bilah pedang yang dicarinya akhirnya muncul.

***

Pada tanggal 12 November tahun ke-17 Qinghua, pertempuran di Jalur Jianshan berakhir dan Wei kalah telak.

Saat itu pasukan Liang telah menembus jauh ke jantung Dataran Tengah, dan pasukan Wei dikalahkan dan mundur ke Terusan Jianshan, dipimpin oleh ayah dan anak dari keluarga Gu.

Tentara Wei kekurangan makanan dan pakan ternak, dan Gu Juhan awalnya ingin menunggu hingga akhir November ketika tentara Liang mulai mengangkut makanan dan pakan ternak, lalu mencegat makanan dan pakan ternak tersebut, dan pada saat yang sama memotong pasokan makanan mereka agar dapat menang. Namun, Wei Utara telah menderita banyak kekalahan dalam enam bulan terakhir, dan istana sudah tidak puas. Selain itu, klan Zou juga menyampaikan keluhan kepada kaisar Wei, dengan mengatakan bahwa keluarga Gu takut berperang, dan bahwa Adipati tua tersebut sudah menjadi jenderal di usia senjanya, dan ia bermaksud mengambil kesempatan tersebut untuk merebut kekuatan militer keluarga Gu.

Kaisar Wei mempercayai nasihat tersebut dan memerintahkan keluarga Gu untuk berperang sebelum pertengahan November, jika tidak, ia akan segera mengganti sang jenderal. Adipati tua itu tidak punya pilihan lain selain memerintahkan putra satu-satunya untuk menjaga bagian belakang sementara dia sendiri memimpin pasukan untuk melawan pasukan Liang pada tanggal 12 November.

Tentara Gao Wei bergegas untuk berperang, tetapi dikepung oleh tentara Liang di Terusan Jianshan, kehilangan hampir 100.000 tentara. Adipati tua itu hampir ditangkap, tetapi pada saat kritis, pasukan elit Gu Ju Han tiba dan menyelamatkan ayahnya dengan risiko kematian, tetapi tidak mampu menyelamatkan pasukan Wei dari kekalahan.

Ini adalah satu-satunya kemenangan besar yang diraih Daliang atas Gao Wei setelah bergerak ke selatan. Ketika berita itu menyebar kembali ke Jiangzuo, negara itu menjadi terinspirasi.

***

Pada saat ini, Istana Daliang tenggelam dalam suasana tegang dan penuh pembunuhan.

Kaisar Liang sakit kritis.

Sebenarnya yang mulia sudah lama menduduki tahta, apalagi jika mempertimbangkan tubuhnya yang sudah bertahun-tahun menuntun Wu Shi San, umur beliau memang sangat panjang. Namun saat kaisar hendak mangkat, baik dayang-dayang istana maupun para pejabat tetap harus menunjukkan kesedihan dan tidak boleh tampil terlalu normal.

Sejak Oktober, Yang Mulia sakit dan terbaring di tempat tidur sepanjang hari, kelihatannya ia akan meninggal kapan saja. Pada tanggal 17 November, semangat Yang Mulia dikatakan tiba-tiba membaik, dan ia bahkan mampu duduk dari tempat tidur.

Sementara semua orang merayakan, mereka diam-diam berpikir: Peristiwa besar mungkin terjadi dalam beberapa hari ini.

Pada malam inilah Kaisar Liang bertemu beberapa orang untuk terakhir kalinya. Selain beberapa menteri penting di istana, di antara sekian banyak pangeran dan putri, ia hanya bertemu dengan putranya yang keempat.

Xiao Ziheng.

Malam itu, kamar tidur kaisar terang benderang seperti siang hari. Di luar aula utama, putri-putri keluarga kerajaan berlutut di tanah. Su Ping keluar dari aula dalam, tetapi hanya memanggil Pangeran Keempat untuk masuk. Wajah anak-anak yang berlutut di luar pintu langsung berubah, terutama Pangeran Ketiga, yang wajahnya semuram air dan urat-urat menonjol di dahinya.

Pangeran Keempat tampaknya tidak menyadarinya. Dia menanggapi perintah itu dengan sangat tenang, lalu perlahan berdiri dan berjalan memasuki aula.

Sebagian besar bangunan di Jiangzuo sangat indah, dan istana kekaisaran bahkan lebih megah. Aula Taiping tempat tinggal Kaisar Liang tak terlukiskan dalam hal balok-balok ukiran dan kasau yang dicat, dan semuanya mewah di mana-mana. Aku ng sekali saat ini aula tersebut dipenuhi dengan bau obat yang kuat, juga aura pembusukan dan kematian yang sulit diabaikan.

Semua ini berasal dari ayahnya, sang kaisar yang gemuk, tua, dan sekarat, yang sedang bersandar di kepala tempat tidur.

Xiao Ziheng berjalan ke arah ayahnya dan hendak berlutut untuk memberi penghormatan, tetapi dihentikan oleh Kaisar Liang. Mata ayahnya tampak sangat cerah malam ini, seolah-olah dia sedang menghembuskan nafas terakhirnya. Dia menatapnya dengan gemetar dan mengulurkan tangannya serta berkata, "Putra keempat... kemarilah."

Dia ingin Xiao Ziheng duduk di samping tempat tidurnya.

Bagaimana seseorang bisa duduk di sofa kaisar tanpa izin? Xiao Ziheng tentu saja menolak. Ayahnya tersenyum dan berkata, "Tidak perlu melakukan itu. Kamar tidur ini akan segera menjadi milikmu..."

Mata Kaisar Liang yang biasanya berawan kini berbinar cemerlang. Pertikaian tentang tahta, yang telah terjadi sejak mantan putra mahkota digulingkan, diselesaikan dengan mudah melalui kata-katanya.

Pada saat ini, Pangeran Keempat Xiao Ziheng tampak sangat tenang. Dia hanya duduk di samping tempat tidur Kaisar Liang sebagaimana diperintahkan, dan tampak tidak terkejut sama sekali.

Dia tentu saja tidak terkejut.

Perebutan tahta hanyalah pertunjukan bagi orang luar dan Pangeran Ketiga. Sebenarnya, Kaisar Liang telah memutuskan untuk menyerahkan tahta kepada putra keempatnya.

Lagi pula, Jiangzuo diperintah bersama oleh keluarga bangsawan, jadi mustahil bagi seorang kaisar untuk tidak memiliki hubungan dengan keluarga bangsawan. Sederhananya, takhta itu sebenarnya sudah lama berada di saku Xiao Ziheng. Namun dalam beberapa tahun terakhir, Kaisar Liang berpura-pura mempromosikan putra ketiganya, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk merencanakan masa depan.

Kaisar Liang dikendalikan oleh keluarga bangsawan sepanjang hidupnya. Dia seperti anak berusia tiga tahun dan belum mampu mengambil keputusan sendiri. Hal ini terjadi semata-mata karena istana dikuasai oleh keluarga bangsawan dan rakyat biasa tidak mempunyai tempat tinggal. Dia adalah seorang raja, tetapi dia tidak dapat berbicara dan bertindak semaunya. Dia tidak bisa mendukung rakyat jelata tanpa kendali, jadi dia harus menggunakan putra ketiganya sebagai garda terdepan dan membiarkannya menyerbu ke garis pertempuran.

Xiao Zihuan ditakdirkan menjadi anak yang dibuang.

Dia memiliki latar belakang keluarga miskin dan telah menyinggung banyak bangsawan di istana selama bertahun-tahun. Sekalipun dia naik takhta, keluarga bangsawan tidak akan membiarkannya tinggal lama. Dia hanya target yang dipasang untuk menangkis anak panah raja yang sebenarnya di masa mendatang.

Namun peran Xiao Zihuan jauh melampaui ini.

Selama ada dua kandidat untuk tahta, ketiga nama keluarga harus membuat pilihan. Keluarga Han adalah keluarga ibu Xiao Ziheng, jadi kedudukan mereka sudah pasti ditentukan. Keluarga Fu juga merupakan keluarga yang mencari keuntungan dan menghindari kerugian, jadi tidak mengherankan jika mereka akan tunduk pada Xiao Ziheng.

Satu-satunya variabel adalah keluarga Qi.

Itu adalah keluarga yang terlalu jujur ​​dan terlalu arogan. Pemimpin generasi ini, Qi Zhang, adalah seorang pria dengan standar tinggi. Dia tidak lagi menghargai apa yang disebut manfaat mengikuti naga. Tetapi karena hal ini, ia menyebabkan keluarga Qi perlahan-lahan menjauh dari dua keluarga lainnya.

Pada saat yang sama, Kaisar Liang terus menganugerahkan semakin banyak penghargaan pada keluarga Qi: tiga pejabat tinggi pangkat dua atau lebih dalam satu keluarga belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah; dia sengaja menundukkan kepalanya di depan keluarga Qi, dan bahkan terlalu sopan untuk menjadi seorang raja; dia mengizinkan Qi mengikuti ujian kekaisaran musim semi di usia muda, yang membuat kekuatan keluarga Qi berkembang secara ekstrem...

Apa yang akan dipikirkan dua nama keluarga lainnya?

Keluarga aristokrat tidak monolitik; mereka juga menjaga pengawasan dan keseimbangan satu sama lain. Keluarga Qi telah merusak keseimbangan ini, jadi tidak dapat dihindari bahwa mereka akan dikritik oleh orang lain.

Ini pengadilan, ini hati rakyat.

Istana Daliang telah dikuasai oleh keluarga bangsawan terlalu lama, dan kini, tanpa disadari semuanya berubah - empat tahun lalu, Kaisar Liang memanfaatkan perselisihan antar keluarga bangsawan untuk menggulingkan keluarga Shen, dan kini, giliran keluarga Qi.

Keluarga-keluarga besar yang rakus ini akan saling menggigit dan membunuh hingga salah satu pihak jatuh, dan semua darah akan dihisap kering oleh yang selamat, tidak meninggalkan mayat -- betapa memuaskannya ini?

Mata Kaisar Liang menjadi semakin cerah.

Dia memegang erat tangan Xiao Ziheng, berusaha keras menahan gemetarnya, dan berkata kepadanya kata demi kata, "Jangan cemas, dan jangan berhati lembut... Biarkan mereka semua dikubur bersamaku satu per satu...!"

Xiao Ziheng menatap ayahnya dengan serius, kedua matanya yang berwarna seperti bunga persik yang biasanya memperlihatkan sifatnya yang romantis dan nakal kini dipenuhi dengan rasa dingin dan tajam.

Dia menjawab kata demi kata, "Jangan khawatir, Ayah. Aku tidak akan pernah membiarkan mereka hidup mudah."

Kaisar Liang memeluknya lebih erat dan berkata, "Bukan hanya keluarga Qi! Jangan percaya pada keluarga ibumu dan mertuamu juga... Mereka semua, semua... ehm... lintah yang menghisap darah manusia..."

Kaisar Liang mulai batuk-batuk hebat, dan mukanya makin membiru gelap, pertanda ia akan segera meninggal.

Xiao Ziheng menatap tangan ayahnya yang sudah membusuk hingga berlumuran darah dan daging, kesedihan dan rasa dingin di matanya pun semakin kuat. Dia menepuk punggung Kaisar Liang dengan lembut untuk membantunya tenang, lalu menjawab, "Putramu mengerti..."

Aula itu dingin dan mewah, dan napas kematian mengintai bagaikan dinginnya musim dingin yang menggigit itu.

Pada saat itu, Kaisar Liang sebenarnya memiliki banyak hal untuk dikatakan. Misalnya, dia ingin memberi tahu putranya bahwa meskipun keluarga Qi, sebagai kepala tiga nama keluarga, harus dibunuh, Qi Ying dapat dipertahankan. Dia adalah seorang pria dengan ambisi besar dan tidak serakah atau kompetitif. Ketika Kaisar Liang memberinya posisi pembimbing untuk Ujian Musim Semi, dia hanya ingin meningkatkan kekuatan keluarga Qi dan membuat mereka bertindak lebih tinggi dari yang lain dan tidak dapat diterima oleh keluarga bangsawan. Namun, dia tidak menyangka bahwa Qi Ying akhirnya akan membuat keputusan seperti itu.

Meski ia berasal dari keluarga bangsawan, karakternya yang jujur ​​dan pandangannya yang jauh ke depan benar-benar mengagumkan.

Biarkan dia menikahi Ziyu, sehingga meskipun keluarga Qi hancur, dia masih bisa menyelamatkan hidupnya... Daliang, pada akhirnya, masih membutuhkan orang-orang seperti itu...

Akan tetapi, saat itu, keberuntungan Kaisar Liang telah habis, dan dia tidak sempat mengucapkan kata-kata tersebut. Dia hanya bisa menggunakan sisa tenaganya untuk memeluk Xiao Ziheng, menatapnya tajam, dan terengah-engah serta memohon, "San Ge-mu..."

Jangan bunuh San Ge-mu...

Dia memang berjuang bersamamu, tapi dia juga mendukung rakyat biasa untukmu. Orang-orang itulah yang akan menjadi tangan kuatmu dalam membentuk kembali Dinasti Daliang di masa mendatang.

Aku telah kehilangan seorang putra dalam pertarungan ini, dan aku tidak ingin kehilangan seorang putra lagi... Jadi, putra keempat, aku mohon padamu, tolong jangan bunuh San Ge-mu.

Kaisar Liang tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengucapkan kata-kata berikut, tetapi maknanya sangat jelas, bagaimana mungkin Xiao Ziheng tidak memahaminya?

Dia tidak langsung menjawab, tetapi perlahan membantu Kaisar Liang untuk berbaring, lalu menatap ayahnya yang napasnya semakin sesak, dan berkata dengan penuh arti, "Ayah, bukan aku yang membunuh Bo Ren, tapi Bo Ren mati karena aku"

Bukan aku yang membunuh Bo Ren, tapi Bo Ren mati karena aku...

* peribahasa dari "Kitab Jin·Biografi 39", yang artinya meskipun aku membenci Bo Ren, aku tidak bermaksud membunuhnya; tetapi karena kebencian orang lain terhadapku, Bo Ren terbunuh, dan kematian Bo Ren secara tidak langsung berhubungan denganku.

Setelah ia naik takhta, bahkan jika Duan Wang tidak memulai pemberontakan, tidak ada jaminan bahwa seseorang tidak akan menggunakan nama Duan Wang untuk mengganggu pemerintahan.

Situasi politik sudah sangat berbahaya dan dia tidak bisa membiarkan kecelakaan apa pun terjadi.

Kaisar Liang mengerti apa yang dimaksud putra keempatnya, dan mata tuanya kembali berkaca-kaca.

Napasnya makin melemah, dan kesedihan di matanya makin dalam, tetapi akhirnya berubah menjadi tawa kecil yang tak berdaya.

Kata-kata terakhir yang diucapkan kaisar ini semasa hidupnya adalah, "Yah... mungkin karena ini, kamu bisa melangkah lebih jauh dariku..."

Setelah mengatakan itu, dia menutup matanya.

Pada malam 17 November, tahun ke-17 Qinghua, Kaisar Liang meninggal.

Pada tanggal 19 bulan yang sama, putra keempat kaisar, Xiao Ziheng, naik takhta dan berganti tahun berikutnya menjadi tahun pertama Jiahe.

Pada hari pertama bulan terakhir periode Qinghua, Pangeran Duan Xiao Zihuan mengadakan perjamuan malam bersama teman-temannya. Dia jatuh dari kudanya setelah mabuk dan meninggal.

Penulis punya sesuatu untuk dikatakan: Masih ada jarak menuju ledakan, pegang erat-erat rasa manisnya

***

BAB 138

Pada tanggal 15 November tahun ke-17 Qinghua, pasukan Daliang mundur.

Keputusan untuk menarik pasukan dibuat oleh Qi Ying. Pada saat itu, Kaisar Liang belum meninggal. Sebelum kematiannya, ia menerima sepucuk surat dari Qi Ying dari Jiangbei yang menyetujui mundur.

Jenderal Han, yang bertanggung jawab atas Ye, sangat tidak puas dengan surat Qi Ying.

Meskipun dia takut dengan tembakan Gu Juhan di Xuchang pada bulan Juni dan ingin mundur ke Jiangzuo, kesetiaan dan keberaniannya tiba-tiba pulih saat kemajuan pasukan Liang selanjutnya berjalan mulus. Dia sekarang bertarung dengan semakin berani dan bersemangat tinggi. Ia bahkan ingin bertempur sampai ke Shangjing untuk menangkap Kaisar Wei hidup-hidup dan memulihkan tujuan besar. Namun, ketika dia sudah penuh semangat, dia menerima dekrit kekaisaran untuk menarik pasukannya. Dia juga mendengar bahwa peringatan itu diserahkan oleh Qi Ying, jadi dia tentu saja sangat marah dan pergi bertengkar dengan Qi Ying lagi.

Qi Ying sangat toleran terhadap pamannya ini, dan sekarang perang telah usai, dia tidak berniat untuk melawannya. Dia biarkan saja dia melampiaskan amarahnya dengan segala ocehannya, lalu membiarkan masalah itu berlalu.

Qi Ying tentu punya pertimbangan tersendiri untuk menarik pasukannya.

Meskipun Ekspedisi Utara ini cukup berhasil, Daliang masih jauh dari cukup kuat untuk mencaplok Gao Wei. Sekarang setelah mereka memasuki Dataran Tengah, risikonya akan meningkat jika mereka memasuki pedalaman. Jika Gao Wei bertempur sampai mati, pasukan Liang akan kelelahan setelah berjalan jauh dan pasti tidak akan mampu melawan. Ini adalah langkah yang aman untuk mundur sekarang, yang juga akan memudahkan perolehan lebih banyak keuntungan bagi Daliang dalam negosiasi pascaperang.

Qi Ying tidak berniat menyerang Shangjing sejak awal. Dia hanya ingin menggunakan pertempuran ini untuk melemahkan kekuatan keluarga Gu dan merusak vitalitas Gao Wei, sebagai imbalannya sepuluh tahun perdamaian di Jiangzuo. Dengan cara ini, bahkan jika dia meninggalkan pengadilan, dia dapat merasa tenang untuk sementara waktu.

Sejak ia memulai perang pada bulan April, ia telah meninggalkan Jiankang selama lebih dari tujuh bulan. Mungkin butuh waktu setengah bulan lagi baginya untuk kembali dan menemui Shen Xiling. Ia tidak pernah terpisah darinya selama ini, dan ia tidak tahu bagaimana keadaan gadis kecil itu sekarang, atau apakah ia menjaga dirinya sendiri dengan baik.

Meja kerjanya tertata rapi berisi setiap surat yang dikirimnya. Bahkan di saat-saat paling kritis dalam perang itu, dia membaca setiap huruf kata demi kata, memperhatikan wanita itu menceritakan semua hal tentang hidupnya secara terperinci, seperti bagaimana Xue Tuan'er menjadi gemuk, bagaimana bunga teratai di Wangyuan mekar dan kemudian layu, buku apa yang dia bawa ke Ruang Wang Shi untuk dibaca hari ini, dan seterusnya. Saat dia menatapnya, dia merasa seolah-olah dia sangat dekat dengannya. Kamp militer yang kosong dan dingin ini terasa lebih lembut, memberinya kenyamanan dalam rasa lelahnya yang tak berujung.

Sekarang dia akhirnya punya waktu untuk duduk dan menulis surat padanya dengan baik, tanpa harus terburu-buru dan mencoret-coret seperti sebelumnya.

Tetapi setelah mengambil pena, Xiao Qi Daren kehilangan kata-kata. Dia sangat merindukannya, tetapi dia tidak bisa menuliskan apa pun di atas kertas.

Bahkan... ada rasa rindu kampung halaman.

Qi Ying tidak punya pilihan lain selain memberi tahu kapan dia akan kembali. Lalu dia teringat kalimat yang ditulisnya di akhir surat terakhirnya: Kalaupun aku tidak pergi, mengapa kamu tidak mengirimiku kabar?

Dia suka membaca Kitab Shijing. Ini adalah kalimat dalam Zheng Feng, yang mengungkapkan kerinduan, tetapi juga sedikit keluhan dan kemarahan - Bahkan jika aku tidak pergi mencarimu, tidak bisakah kamu memberitahuku kabarmu?

Halus dan imut.

Dia tersenyum tipis, berpikir sejenak, lalu menambahkan di akhir suratnya: Sekalipun kamu tidak bisa datang, aku juga berharap melihatmu kembali.

Perlu waktu untuk kembali ke Jiangzuo, dan perlu waktu lima atau enam hari hanya untuk menyeberangi sungai dan memasuki Huaizhou.

Tentara telah memperoleh kemenangan, dan dengan dua orang perwira tinggi di dalam tentara, para pejabat di tempat-tempat yang mereka lalui tentu saja harus menjilat mereka, dan perjamuan besar diadakan di mana pun mereka tiba.

Han Shouye belum pernah bertempur dalam pertempuran yang begitu memuaskan sejak ia mengambil posisi jenderal. Dalam perjalanan pulang, dia tentu saja sangat bangga terhadap dirinya sendiri dan sama sekali lupa bahwa dia takut berperang dan ingin melarikan diri. Dia menerima semua tamu dan menghadiri setiap jamuan makan. Dia minum sampai mabuk pada malam hari dan tidur sampai siang hari berikutnya. Siklus ini berulang terus menerus.

Tidak mudah untuk mengundang Xiao Qi Daren. Setiap kali diundang, ia selalu menolak karena berbagai alasan, biasanya dengan alasan terlalu sibuk dengan tugas resmi untuk menghadiri jamuan makan. Dia tinggal di tenda militer bersama tentara setiap malam. Jenderal Han selalu mendengus dingin saat mendengar berita itu, seolah-olah mengejek aturan dan kejujuran Perdana Menteri, sambil mengungkapkan ketidakpuasannya dengan penarikan pasukan. Tidak ada jalan lain.

Malam itu seperti itu lagi.

Qi Ying menolak perjamuan itu dan kembali ke kamp untuk beristirahat. Setelah mandi, dia merasa lelah dan berencana untuk beristirahat lebih awal. Kemudian, dia memanggil Qingzhu ke tenda militer dan bertanya apakah dia punya surat baru-baru ini.

Xiao Qi Daren berbicara secara umum, tetapi sebenarnya dia ingin bertanya apakah Shen Xiling telah mengirim surat apa pun. Sudah hampir setengah bulan sejak dia mengirim surat terakhirnya, tetapi dia masih belum menerima balasan darinya, dan dia merasa sedikit tidak nyaman.

Bagaimana mungkin seorang pelayan setia seperti Qing Zhu tidak mengerti apa yang dimaksud Gongzi-nya? Hanya saja memang belum ada surat yang dikirim dari Taman Fenghe akhir-akhir ini, dan dia tidak bisa mengarang cerita dan mengatakan ada, jadi dia hanya bisa menggelengkan kepalanya.

Qi Ying mengangkat alisnya, tidak mengatakan apa-apa lagi, dan melambaikan tangannya untuk membiarkan Qing Zhu pergi.

Gadis kecil...kenapa kamu bahkan tidak tahu bagaimana cara membalas surat?

Dia menghela napas, membaca sebentar, lalu masuk ke dalam untuk tidur. Baru saat itulah dia menyadari selimut di tempat tidurnya menggembung dan ada seseorang terbaring di dalamnya.

Alis Qi Ying tiba-tiba mengernyit dan dia langsung berbalik.

Hal-hal seperti itu telah terjadi dari waktu ke waktu baru-baru ini. Seringkali, para pejabat di sepanjang jalanlah yang bertindak atas inisiatif mereka sendiri, berpikir bahwa orang dewasa lelah karena Ekspedisi Utara dan tidak ada wanita di barak, yang sebenarnya tidak mudah. Awalnya, mereka tidak akan melakukan hal gegabah sebelum perang usai, tetapi sekarang setelah mereka memperoleh kemenangan besar, pelanggaran kecil terhadap disiplin militer bukanlah masalah besar, jadi mereka semua menjadi lebih kreatif dan mulai memasukkan orang ke dalam tempat tidur atasan mereka.

Qi Ying pernah marah tentang hal ini sebelumnya, dan dia tidak pernah menduga bahwa sesuatu seperti ini akan terjadi lagi hari ini. Qing Zhu dan Bai Song terlalu malas. Mereka bahkan tidak menyadari ada orang hidup yang dikirim ke tenda mereka.

Dia begitu marah hingga suaranya menjadi dingin. Dia membalikkan badannya ke arah orang yang berada di atas ranjang dan berkata dengan suara yang dalam, "Sudah kubilang, jangan suruh siapa pun masuk lagi... keluar!"

Kata-kata Xiao Qi Daren diucapkannya dengan sangat dingin, bahkan orang-orang yang tidak mengenalnya pun tahu bahwa dia sedang marah. Akan tetapi, orang di tempat tidur itu tampaknya tidak takut. Dia pertama kali bangun dari tempat tidur dengan suara gemerisik, dan kemudian dengan berani memeluk Xiao Qi Daren dari belakang!

Alis Qi Ying berkerut lebih erat, dan dia hendak menarik orang itu menjauh. Sebelum tangannya menyentuh orang itu, dia tiba-tiba mendengar orang di belakangnya berkata dengan kesal, "Akhirnya aku menemukanmu, mengapa kamu mencoba mengusirku sekarang?"

Suaranya lembut dan menyenangkan.

...Itu sebenarnya suara Shen Xiling.

Orang itu memang Shen Xiling.

Gadis kecil itu telah benar-benar tumbuh dewasa. Dia telah mendengar tentang penarikan pasukan Daliang jauh sebelum Qi Ying menulis surat kepadanya. Dia tidak dapat menahan diri lagi, jadi dia diam-diam membawa beberapa orang dan melarikan diri dari Jiankang, menuju utara untuk menemukannya.

Dia sangat merindukannya dan tidak pernah berpisah darinya selama ini. Ketika dia mendengar bahwa dia akan kembali, dia tidak dapat menunggu sehari pun lebih lama dan berlari keluar untuk mencarinya tanpa menghiraukan hal lain.

Tentu saja, dia tidak sepenuhnya tidak tahu apa-apa. Dia juga menanyakan rute tentara di sepanjang jalan. Setelah melakukan perjalanan selama setengah bulan, dia akhirnya bertemu mereka di Huaizhou.

Dia sangat lelah selama setengah bulan ini. Jaraknya hampir lima ratus mil dari Jiankang ke Huaizhou. Dia takut ketinggalan darinya, jadi dia harus bergegas. Kadang-kadang dia bahkan tidak beristirahat di malam hari dan bepergian sepanjang malam. Hari itu adalah hari musim dingin yang teramat dingin hingga dia menggigil di dalam kereta, tetapi dia menolak untuk mencari penginapan untuk beristirahat dan lebih memilih untuk membeku dan meneruskan perjalanannya.

Seperti dirasuki.

Untungnya, semua kerja kerasnya membuahkan hasil, dan dia akhirnya bertemu tentara di Huaizhou.

Dia meminta Liu Zi untuk menemui Bai Dage dan menanyakan apakah dia dapat mengizinkannya bertemu Gongzi. Ketika Bai Song melihat kedatangannya, wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi berubah warna karena terkejut. Butuh waktu lama baginya untuk tenang. Setelah pertimbangan yang matang, dia membawanya ke tenda Qi Ying pada malam hari.

(Wkwkwk Bai Dage emang kesayangan...)

Dia merasa gugup sekaligus gembira sepanjang perjalanan ke kamp militer, namun sayang Qi Ying belum kembali saat dia tiba. Dikatakan bahwa dia masih keluar bersosialisasi. Jadi dia duduk di tempat tidur menunggunya, tetapi dia sangat lelah karena perjalanan jauh, jadi dia tidak sengaja tertidur setelah menunggu beberapa saat. Baru setelah Qi Ying memanggil Qing Zhu, suara percakapan mereka membangunkannya.

Setelah lebih dari setengah tahun, dia akhirnya mendengar suaranya lagi. Suaranya rendah, dingin, dan membuatnya merasa nyaman serta tergerak. Itu hampir membuat matanya basah.

Dia hampir berlari dan memeluknya saat itu, tetapi dia ingin dia memperhatikannya terlebih dahulu dan melihat keterkejutan di matanya. Maka dia menahan gemetarnya dan tidak lari dari selimut. Tetapi begitu dia masuk, dia ingin mengusirnya terlebih dahulu, dan dari arti kata-katanya... dia sepertinya telah salah mengira dia sebagai orang lain?

Selain dia, apakah ada wanita lain yang datang ke kemahnya?

Pernahkah dia tidur di ranjangnya?

Shen Xiling langsung merasa sedih.

Setelah dia memeluknya dan mengucapkan kata-kata itu, laki-laki yang ada dalam pikirannya itu tiba-tiba berbalik, dan matanya yang sudah lama tidak dia lihat, tiba-tiba menampakkan ekspresi terkejut dan terperangah. Lalu dia melihat keterkejutan di matanya sebagaimana yang diinginkannya, bagaikan bulan terbit di atas laut, cerah dan terbuka.

Dia tampak...sangat bahagia.

Kelelahan dan keluhan Shen Xiling tiba-tiba menghilang dengan mudah dalam warna cerah di matanya, lalu dia menariknya kembali ke dalam pelukannya, tangannya melingkari pinggangnya dengan erat. Dia mendengarnya bertanya dengan suara sangat pelan di telinganya, "Mengapa kamu ada di sini?"

Mengapa kamu di sini?

Kalimat yang begitu hambar, meski disertai desahan pelan, tetapi dia bisa mendengar emosi kuat di baliknya, yang juga membuat jantungnya berdebar lebih kencang.

Dia memeluk bahunya dengan sedikit rasa iri, dan tidak menjawabnya secara langsung, tetapi hanya berkata, "Aku sangat merindukanmu..."

Aku sangat merindukanmu.

Aku sangat merindukanmu.

Jadi, meskipun kita berjauhan, aku akan tetap datang menemuimu.

Begitu dia selesai berbicara, dia merasakan tangan Qi Ying di pinggangnya menegang lagi, bahkan nafasnya pun menjadi tidak teratur. Dia merasakan emosinya, dan pikirannya mulai goyah.

Namun, tiba-tiba dia menariknya menjauh, memegang lengannya, menatapnya dari atas ke bawah, mengerutkan kening lagi, dan memarahinya dengan nada yang sangat tegas, "Bagaimana kamu bisa sampai di sini? Kamu datang sendirian? Akhir-akhir ini banyak sekali insiden gangster di berbagai tempat. Bagaimana jika kamu kabur sendirian dan terjadi sesuatu?"

Tidak heran Qi Ying marah tentang ini.

Meskipun Daliang memenangkan pertempuran, harga yang harus dibayarnya sangat mahal. Karena jumlah pasukan yang tidak mencukupi, milisi direkrut sementara dari berbagai daerah selama perang. Oleh karena itu, dalam perjalanan kembali ke selatan, banyak daerah yang kosong. Sebagian besar pria tewas di medan perang, dan yang tersisa hanyalah wanita, anak-anak, orang tua, dan yang lemah. Karena saat itu akhir tahun, terjadi kerusuhan di berbagai tempat, terutama dengan turunnya bandit-bandit dari gunung untuk menimbulkan kekacauan dan mencelakai masyarakat. Di beberapa daerah, bahkan ada kejadian konyol tentang wanita terhormat yang dirampok di jalan, dan udara dipenuhi asap dan racun.

Dalam dunia yang kacau seperti ini, dan dia begitu cantik, bagaimana jika...

Dengan apa yang terjadi pada Yang Dong di masa lalu, Qi Ying tidak bisa tidak memikirkannya.

Dia sungguh khawatir tentangnya.

***

BAB 139

Melihat kemarahannya, Shen Xiling memahami kekhawatirannya dan segera menjelaskan kepadanya bahwa kali ini dia membawa Shui Pei dan Liu Zi bersamanya, dan juga menyewa pengawal, yang semuanya pernah membantunya mengangkut barang saat dia berbisnis sebelumnya. Mereka saling mengenal dengan baik dan dia merasa sangat tenang. Perjalanannya juga sangat aman dan mereka tidak bertemu dengan bandit mana pun.

Dia selesai menjelaskan dengan tergesa-gesa, tetapi wajah Qi Ying tidak membaik. Shen Xiling merasa khawatir dan mengulurkan tangan untuk menarik lengan bajunya. Melihat bahwa dia tidak menepisnya, dia dengan berani meringkuk dalam pelukannya, memeluk pinggangnya dan bergumam, "Aku datang ke sini dengan susah payah, bisakah kamu berhenti memarahiku? Aku tidak akan melakukannya lagi lain kali..."

Suara gadis kecil itu lemah dan sedih, dan dia tampak sedikit menyedihkan. Qi Ying begitu senang padanya pada pandangan pertama sehingga dia tidak tega membuatnya tidak senang, belum lagi sifat genitnya saat ini telah melembutkan hatinya.

Dia mendesah, dan akhirnya memeluknya. Dia melembutkan nada bicaranya dan berkata, "Aku tidak mengatakan apa pun tentangmu... Aku hanya khawatir padamu."

Shen Xiling merasakan sikapnya melunak, jadi dia merasa lega, tetapi kemudian emosinya keluar lagi. Dia merasa telah melalui begitu banyak kesulitan dan penderitaan untuk bertemu dengannya, tetapi dia memarahinya begitu mereka bertemu, dan dia juga mengetahui bahwa ada wanita lain yang pernah memasuki kemahnya sebelumnya. Itu sungguh... sungguh keterlaluan!

Setelah memikirkannya sejenak, Shen Xiling benar-benar mulai merasa bersalah, dan air matanya mulai berjatuhan. Sambil menangis, dia menuduhnya, "Kamu, mengapa kamu menggertakku seperti ini..."

Gadis kecil ini… ketika pertama kali datang kepadanya sebagai seorang anak, dia masih tahu bagaimana berpura-pura kuat, tetapi sekarang warna aslinya terungkap. Dia menangis karena sedikit saja provokasi, dan Qi Ying pun tunduk padanya. Setiap kali dia menangis, Qi Ying akan  merasa tertekan, dan ketika dia merasa tertekan, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membujuknya, dan semua prinsip dan aturan dikesampingkan untuk sementara waktu.

Dia memeluknya dan meminta maaf padanya, sambil menciumnya untuk menghapus air matanya. Mereka tidak bertemu selama lebih dari setengah tahun, dan bahkan keintiman sekecil apa pun akan membuat mereka bergairah. Saat dia menciumnya, dia mendekatkan diri ke bibirnya. Gadis kecil itu telah berhenti menangis, wajahnya semerah orang mabuk, dan matanya dipenuhi oleh hujan kabut yang polos namun menawan. Bahkan murid Buddha yang paling teguh sekalipun mungkin tergoda untuk mengingkari sumpahnya karena penampilannya.

Terlebih lagi, Qi Ying, seorang sekuler, sangat mencintai dan merindukannya.

Dia menciumnya tak terkendali.

Ciuman itu penuh cinta dan gairah, tanpa hambatan atau keraguan.

Shen Xiling dengan cepat kehilangan kesadaran dalam ciuman ini. Dia sungguh merindukannya dan merindukannya begitu lama, begitu lama sehingga dia tidak dapat menahan diri untuk berlari seperti orang gila dari Jiankang ke Huaizhou untuk mencarinya, begitu lama sehingga dia memimpikannya setiap malam, begitu lama sehingga dia merasa hampa di hatinya ketika memikirkannya... dan sekarang dia akhirnya kembali ke pelukannya.

Dia menyukai ciumannya.

Kuat, penuh gairah, dan sedikit panik, lengan kirinya melingkari pinggangnya erat, sementara tangan kanannya tanpa sadar mencengkeram pergelangan tangannya, membawanya bersamanya ke jurang hasrat.

Tubuhnya menjadi lunak karena ciumannya, dan dia bahkan merasa sulit untuk berdiri. Dia lalu menggendongnya melintasi tempat tidur, lalu menekannya di bawahnya dan menciumnya. Pada saat yang sama, tangannya membelai tubuhnya dan dia bahkan melepaskan roknya.

Shen Xiling merasa pusing dan hanya bisa membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan tanpa bisa membuat penilaian apa pun. Namun, dia masih bertanya dengan suara yang sangat tertekan dan serak, "...Apakah tidak apa-apa?"

Shen Xiling membuka matanya dan menatapnya, dan melihat api yang berkobar di matanya yang indah. Nafsu birahi membuat mereka menjadi lebih mempesona, lebih cantik, dan lebih mudah merayu pria.

Dia sebenarnya tidak mengerti apa yang ditanyakannya saat itu, tetapi tidak ada yang tidak bisa dia lakukan padanya.

Dia tidak menjawab apa pun, tetapi hanya memiringkan kepalanya ke belakang dan meneruskan ciumannya.

Berikan dia apa pun yang dia inginkan.

Qi Ying tidak memiliki keraguan sedikit pun.

Itu saja... Dia hanya ingin menikahinya sebagai istrinya, dan selalu ingin menyimpan segalanya untuk malam pernikahan mereka sebagai bentuk rasa hormatnya kepada wanita itu. Oleh karena itu, meskipun mereka tidur di ranjang yang sama beberapa kali sebelum Ekspedisi Utara, dia selalu menahan keinginan untuk mengambil langkah terakhir.

Tetapi sekarang dia tidak dapat menahannya.

Mereka telah berpisah begitu lama sehingga dia merindukannya lebih dari yang dikiranya. Meskipun kunjungannya yang tidak sah ke Huaizhou membuatnya khawatir dan marah, kunjungan itu juga sangat menyentuh hatinya dan... diam-diam membuatnya senang.

Dia tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

Dia ingin mereka menjadi milik satu sama lain seutuhnya, saat ini juga dan di tempat ini.

Pada bulan terakhir musim dingin, nuansa musim semi tak ada habisnya di dalam tenda.

Namun pada akhirnya, Xiao Qi Daren masih gagal memenuhi keinginannya.

Karena Shen Xiling... sedang datang bulan!

(Wkwkwk... kaciaannnn Xiao Qi-ku. Wkwkwk)

Hal ini sungguh tidak dapat disalahkan pada Shen Xiling. Lagi pula, dia masih muda dan tidak ada yang mengajarinya tentang hubungan antara pria dan wanita, jadi dia pikir ini hanya sekadar melepas pakaian... Dia tidak menyangka akan ada hal-hal lain...

Sayangnya, dia sedikit takut mengingat ekspresi Qi Ying saat itu...

Tetapi setelah ini, dia akhirnya memahaminya sepenuhnya... dan meskipun mereka tidak... mereka juga...

Dia juga...

Aiya!!!

Saking asyiknya mereka berdua, sprei pun robek-robek sehingga mereka tidak bisa tidur. Qi Ying meminta seseorang mengambilkan air untuk mandi bagi Shen Xiling, dan dia sendiri yang mengganti perlengkapan tidur.

Wanita tidak diizinkan memasuki atau meninggalkan kamp militer. Qi Ying khawatir dia akan mendapat masalah, jadi dia tidak pernah terlihat oleh siapa pun. Bahkan ketika Qing Zhu datang ke tenda untuk mengantarkan perlengkapan tidur baru, dia tidak melihat Shen Xiling. Diam-diam ia bertanya-tanya mengapa Gongzi kembali memesan air panas padahal ia sudah mandi malam ini...

Ketika Shen Xiling keluar dari kamar mandi, tempat tidur telah dibersihkan, tetapi Qi Ying tidak ada di sana.

Dia sedikit panik dan melihat sekelilingnya. Tak lama kemudian, dia melihatnya kembali dari luar tenda sambil membawa tungku arang di tangannya.

Begitu dia melihatnya, dia berlari memeluknya. Qi Ying takut baskom arang itu akan membakarnya, jadi dia segera meletakkan barang-barangnya, memeluk dan menepuk-nepuknya, dan bertanya dengan lembut, "Apakah kamu takut karena kamu tidak dapat menemukanku?"

Shen Xiling memeluk pinggangnya dan mengangguk. Dia tersenyum, mencium keningnya, dan berkata kepadanya, "Jadi kamu kabur dari rumah dan lari sejauh itu sendirian, tidakkah kamu takut?"

Ini jelas merupakan upaya untuk memerasnya.

Shen Xiling memukulnya, dan dia tertawa, lalu menggendongnya ke tempat tidur dan membungkusnya dengan selimut, lalu berbalik untuk mengambil tungku arang.

Sebenarnya di dalam tenda sudah ada anglo arang, tetapi dia khawatir kalau istrinya lemah dan takut kedinginan, jadi dia keluar dan membelikannya yang baru, dengan harapan bisa membuatnya senyaman mungkin.

Orang ini selalu sangat berhati-hati dan baik hati.

Shen Xiling meringkuk dalam selimut dan memperhatikannya menyibukkan diri untuknya. Dia merasa begitu manis di hatinya. Ketika dia selesai membersihkan diri, dia membungkuk dan memeluknya lagi. Dia memeluknya dan naik ke tempat tidur.

Jaraknya hampir 500 mil dari Jiankang ke Huaizhou, dan dia telah melakukan perjalanan selama beberapa hari. Baru sekarang dia merasa tenang -0 dia menemukannya, dan mereka bersama lagi.

Bagus sekali.

Setelah mandi, dia merasa harum sekujur tubuh dan penuh tenaga lagi. Dia meringkuk dalam pelukannya dan berbicara dengan penuh semangat. Dia duduk tegak dan menatapnya, mengingat apa yang terjadi sebelum mereka berhubungan intim tadi -- sebelumnya apakah ada seorang wanita lain yang masuk ke tendanya.

Shen Xiling tentu saja sangat mempercayai Qi Ying, tetapi di saat yang sama dia juga suka memanipulasinya. Dia menikmati keistimewaan untuk dimanja olehnya dengan bersikap genit dan membuat sedikit masalah, dan sekaligus meneguhkan cintanya padanya dalam ketidakberdayaannya. Jadi dia berpura-pura marah dan bertanya apa yang terjadi.

Qi Ying sangat mengenalnya sehingga dia tahu dia tidak benar-benar marah dan hanya bertingkah genit. Dia selalu bersedia menjaga semua emosi kecilnya, dan sekarang setelah gadis kecilnya datang jauh-jauh untuk menemuinya, dia pun semakin bersedia memberikan apa pun padanya.

Dia menjelaskan kepadanya dengan cara yang baik bahwa itu adalah inisiatif pejabat setempat sendiri, bahwa dia telah menolaknya, bahwa dia akan lebih berhati-hati di masa mendatang, dan bahwa dia tidak akan pernah membuatnya sedih. Emosinya begitu baik, sehingga Shen Xiling tidak mungkin terus menerus membuat masalah kecil.

Dia tersenyum dan berhenti bertanya tentang hal-hal yang tidak berarti seperti itu. Dia hanya bersandar ke pelukannya lagi, dengan lembut mencubit jari-jarinya yang ramping, dan bertanya setelah hening sejenak, "Sekarang perang sudah berakhir, bisakah kita pergi? Tidak akan ada seorang pun dan tidak ada apa pun yang akan memisahkan kita mulai sekarang, kan?"

Sebelum Qi Ying sempat menjawab, dia kembali memeluk erat tubuh pria itu, memeluknya lebih erat, dan berkata dengan sedih, "Ini adalah batas kemampuanku. Aku tidak sanggup lagi berpisah denganmu -- jika lebih lama lagi, aku akan mati, aku benar-benar akan mati!"

Ketika Qi Ying mendengar dia mengatakan hal yang sangat tidak beruntung itu, dia mengerutkan kening, mencubit wajah kecilnya dengan sedikit kekuatan, dan memarahinya, "Kamu berbicara omong kosong lagi."

Shen Xiling mengangkat wajahnya untuk menatapnya, hidungnya mengernyit, dan berkata dengan serius, "Aku tidak bicara omong kosong. Pokoknya, aku benar-benar tidak ingin berpisah denganmu lagi. Aku akan selalu bersamamu setiap hari mulai sekarang!"

Meskipun kata-kata itu diucapkan dengan cara yang kekanak-kanakan, namun hal itu membuat Qi Ying tertawa.

Dia menutupinya dengan selimut lagi, memeluknya dan bertanya, "Apakah perutmu masih sakit?"

Dia akan merasakan nyeri setiap kali menstruasi. Ketika dia berada di Taman Fenghe, para pelayan yang melayaninya akan membuat teh jahe gula merah untuknya. Tetapi sekarang kondisi di ketentaraan sangat sederhana, yang ada hanya air panas, dan bahkan kepala tukang susu pun tidak bisa membuatnya. Dia takut dia akan kesakitan.

Shen Xiling menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Tidak sakit lagi. Beberapa hari yang lalu, saat aku di jalan, sakitnya sudah hampir sembuh sekarang."

Dia tampak begitu lembut dan jinak saat meringkuk dalam selimut, yang membuat orang-orang sangat menyukainya. Qi Ying menundukkan kepalanya dan menciumnya sambil berkata, "Baiklah, itu bagus."

Sambil berbicara, dia kembali menempelkan tangannya di perutnya dan mengusapnya lembut.

Telapak tangannya hangat dan mengusapnya dengan sangat nyaman. Dia mengusap-usap tubuhnya dalam pelukannya dan menyadari bahwa dia hampir mengganggunya lagi. Dia terus bertanya kepadanya, "Jadi, bisakah kita berangkat sekarang? Kapan?"

Qi Ying terdiam sejenak.

Meskipun perang telah usai, masih ada beberapa hal yang perlu diselesaikan, seperti pembicaraan damai antara kedua negara. Selain itu, Xu Zhengning ditangkap dan saat ini terjebak di Shangjing. Dia adalah bawahan kepercayaannya dan juga terlibat dalam banyak masalah rahasia Dewan Penasihat. Dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Setelah kembali ke Jiankang dan melapor kepada Yang Mulia, dia harus mengatur masalah ini lagi. Jika semuanya lancar, mungkin akan memakan waktu dua atau tiga bulan lagi.

Berbicara tentang Bixia...

Dia sudah mengetahui berita kematian Kaisar Liang, meninggalnya Duan Wang, dan naiknya Xiao Ziheng ke takhta. Kali ini dia kembali ke pengadilan setelah lebih dari setengah tahun, dan situasi politik pasti sudah banyak berubah. Meskipun ayahnya dan Dage-nya yang mengurusi keseluruhan situasi ketika dia pergi, bagaimanapun juga, segala sesuatunya tidak ditangani langsung olehnya. Dia masih sedikit ragu dan harus kembali untuk melihatnya sendiri.

Segala sesuatunya rumit dan sulit, dan tidak dapat diselesaikan dengan segera, tetapi dia tidak ingin Shen Xiling mengkhawatirkannya, jadi dia hanya terdiam sejenak dan kemudian menjawab, "Kita akan segera bisa pergi, jangan khawatir."

Kata-katanya membuatnya merasa tenang. Shen Xiling menjadi lebih bahagia. Dia mencondongkan tubuh untuk menciumnya, dan segera membangkitkan gairah Qi Ying lagi.

Dia segera mendorongnya dan berkata dengan nada tertahan, "Tidurlah lebih awal. Kamu harus bangun pagi besok untuk meninggalkan kamp."

Besok akan ada pawai, bagaimana seorang gadis cantik dan lincah seperti dia bisa bersembunyi? Sekalipun kamu menyamar sebagai laki-laki, kamu bisa ketahuan hanya dengan sekali pandang. Lebih aman untuk meninggalkan kamp sesegera mungkin. Dia akan mengantarnya besok dan membiarkan Bai Song mengantarnya kembali ke Jiankang.

Shen Xiling juga tahu pentingnya masalah ini. Dia tahu bahwa dia harus bangun pagi-pagi sekali besok dan berangkat sebelum fajar. Tetapi dia tidak ingin tidur saat ini, hanya karena dia tidak tega meninggalkannya di dalam hatinya dan masih ingin dekat dengannya.

Dia kemudian mengerang dan menciumnya lagi, memeluk bahu dan lehernya untuk menggigit telinganya, tetapi kali ini dia menggigitnya dan mendapat masalah, jadi Qi Ying berbalik dan menahannya. Dia menatapnya dengan pandangan buruk dan nada yang lebih buruk lagi, menatapnya dan berkata, "Tidak ingin tidur? Tidak apa-apa, kita bisa menyelesaikan ini..."

Sambil berbicara, dia berpura-pura melepaskan pakaiannya, yang membuat Shen Xiling takut.

Dia tersipu dan bersembunyi di balik selimut sambil menggelengkan kepalanya: Kamu bercanda, aku baru saja mandi, aku tidak mau mandi lagi...

(Wkwkwkwk...)

Qi Ying awalnya mencoba menakut-nakuti dan menggodanya, tetapi sekarang setelah dia berperilaku begitu cepat, dia merasa sedikit tertekan. Akhirnya, dia menghela napas dan memutuskan untuk tidak berdebat dengan gadis kecil itu lagi. Dia bangun dari tempat tidur, mematikan lampu, lalu berbaring lagi.

Begitu dia kembali, gadis kecil itu spontan bersandar ke pelukannya lagi. Perasaan terikat membuat Qi Ying tanpa sadar melengkungkan sudut mulutnya.

Bagaimana mungkin dia tidak mencintai dan peduli padanya saat dia seperti ini?

Qi Ying mencium kening gadis kecil itu dalam kegelapan, lalu berbisik padanya, "Tidurlah, aku akan membangunkanmu besok pagi."

Dia manis dan penurut. Dia mengangguk dalam pelukannya, meringkuk padanya, memejamkan mata, dan segera tertidur.

Melakukan perjalanan ribuan mil hanya untuk pertemuan singkat ini.

Tetapi dia tetap berpikir hal itu sepadan.

Sangat bernilai.

***

BAB 140

Beberapa hari setelah Shen Xiling kembali ke Jiankang, tentara mengikutinya.

Qi Ying sibuk dengan berbagai hal dan tidak punya waktu untuk kembali ke Fengheyuan. Dia harus pergi ke istana bersama Han Shouye untuk bertemu kaisar baru terlebih dahulu.

Saat itu hari ke delapan bulan kedua belas kalender lunar.

Meskipun kenaikan takhta kaisar baru merupakan peristiwa yang menggembirakan, kematian kaisar sebelumnya dan Duan Wang satu demi satu mengharuskan upacara pemakaman yang megah, sehingga seluruh Istana Liang berduka, yang tampaknya sangat dingin dengan cuaca musim dingin yang lembab, dingin, dan dingin di Jiangzuo.

Namun, ada suasana baru di aula utama.

Kaisar baru, Xiao Ziheng, sangat bersemangat dan enerjik. Selama beberapa tahun terakhir, dia telah mengubah penampilan kaisar sebelumnya yang dekaden dan dekaden. Dia membuat seluruh istana tampak jauh lebih hidup. Ia secara pribadi memimpin semua menteri dan pejabat untuk menyambut kembalinya tentara di gerbang kota, dan bersulang untuk Qi Ying dan Han Shouye di depan umum, dengan berkata tanpa ragu, "Ini adalah pencapaian besar yang akan dikenang oleh generasi mendatang. Kalian berdua benar-benar tulang punggung negara. Aku ingin mengucapkan terima kasih atas nama semua orang di Jiangzuo."

Dalam sejarah dinasti, jarang sekali seorang kaisar mengungkapkan rasa terima kasihnya. Ketika para pejabat melihat kejadian itu, mereka merasakan sakit di hati mereka: kaisar sebelumnya sangat hormat kepada orang-orang dari keluarga bangsawan, dan bersikap sopan sampai-sampai berlebihan. Mereka tidak menyangka kaisar baru akan bersikap lebih buruk lagi. Tampaknya keluarga bangsawan di Jiangzuo akan berakar lebih dalam di masa mendatang.

Sementara itu, perilaku tidak pantas Xiao Qi Daren dalam ujian musim semi lebih dari setengah tahun yang lalu kini telah terhapus sepenuhnya oleh keberhasilan Ekspedisi Utara. Tidak ada dendam antara kaisar baru dan dia, dan suasana yang harmonis masih sama harmonisnya seperti saat mereka masih mahasiswa muda. Para penonton tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas: Keluarga Qi kemungkinan besar akan mendapat keberuntungan di masa mendatang.

Setelah resepsi besar di gerbang kota, kaisar kembali ke istana bersama seluruh pejabat, dan di aula utama mendengarkan laporan perang dari kedua pahlawan yang kembali.

Qi Ying tidak serakah akan pujian; Semua penghargaan hanya ditujukan kepada Han Shouye saja. Mendengarkan dia membanggakan ketenangan dan keberaniannya di medan perang, dia tetap tenang dan tidak merasakan dendam di hatinya.

Kaisar sangat senang dan menganugerahkan gelar kepada mereka. Ia mengangkat jenderal Han, Han Shouye Shijin, sebagai adipati kelas satu, dan utusan utama Dewan Penasihat, Qi Yingjin, sebagai adipati daerah. Ia juga menghadiahi mereka dengan ladang-ladang yang bagus dan banyak emas sebagai tanda kehormatan dan kebaikannya. Adapun orang-orang lainnya yang telah memberikan sumbangsih pada Ekspedisi Utara, ia akan memilih hari untuk memberi penghargaan sesuai dengan jasa mereka.

Di atas aula utama ada awan udara keberuntungan, yang memang merupakan simbol keharmonisan antara penguasa dan rakyatnya.

Setelah sidang pengadilan, Su Ping meminta Lord Xiaoqi untuk tinggal dan pergi ke ruang belajar untuk berbicara secara pribadi dengan Yang Mulia.

Su Ping aslinya adalah seorang lelaki tua yang pernah mengabdi pada dua dinasti. Sekarang kaisar sebelumnya telah meninggal, dia tinggal untuk mengikuti Xiao Ziheng. Dia telah melayani tiga generasi kaisar dan benar-benar merupakan pohon yang selalu hijau.

Dia masih memperlakukan Qi Ying dengan sangat sopan, dan Qi Ying juga memperlakukannya dengan sangat sopan. Dia pergi bersamanya ke ruang kerja Yu dan bertemu Xiao Ziheng.

Kaisar baru itu awalnya memiliki temperamen yang santai, tetapi ia telah banyak berubah dalam beberapa tahun terakhir. Qi Ying tidak menemuinya selama lebih dari setengah tahun, dan kini dia semakin dapat merasakan perubahannya. Meskipun dia mengenakan pakaian berkabung, dia masih dapat menunjukkan keanggunan seseorang yang menduduki takhta. Terutama hari ini, saat dia duduk di takhta naga di aula sambil menatap para menteri, dia dapat mengendalikan situasi dengan tenang dan tenang.

Qi Ying selalu tahu bahwa Xiao Ziheng adalah orang yang cakap, jadi dia tidak terkejut dengan penampilannya saat ini.

Namun, ada juga hal-hal yang tidak diharapkan Qi Ying - seperti kematian Duan Wang.

Qi Ying memang tidak menyangka bahwa Xiao Ziheng akan membunuh saudara ketiganya. Ia berpikir bahkan jika ia ingin membunuhnya, ia tidak akan melakukannya secepat itu, karena ia akan melakukannya kurang dari setengah bulan setelah ia naik takhta.

Qi Ying selalu tahu bahwa tidak ada kasih sayang kekeluargaan dalam keluarga kerajaan, dan bahwa tahta dapat dengan mudah mengubah temperamen seseorang, tetapi itu tidak akan pernah terjadi secepat itu.

Tidak mungkin Xiao Ziheng tiba-tiba menjadi orang yang kejam dan bengis hanya dalam waktu setengah bulan - kecuali kalau dia memang selalu seperti itu.

Qi Ying telah merasakan ketidakpastian kaisar baru. Meski dia tidak menunjukkannya di wajah, dia berjaga-jaga di dalam hatinya. Dia mengesampingkan persahabatan yang telah mereka jalin sejak kecil dan memperlakukannya dengan penuh hormat sebagai seorang bawahan.

Xiao Ziheng sangat baik hati. Dia berjalan ke arah Qi Ying dan membantunya berdiri sambil tersenyum, sambil berkata, "Tidak ada orang lain di sini, mengapa kamu berpura-pura seperti ini? Tidak perlu bersikap sopan, duduk saja."

Sambil berkata demikian, dia menarik Qi Ying untuk duduk.

Setelah mereka berdua duduk, Xiao Ziheng kembali ke sikap santainya yang biasa, bersandar di kursinya dan berkata, "Kamu tidak tahu betapa kerasnya aku bekerja dalam setengah bulan terakhir. Aku begitu kewalahan dengan begitu banyak hal sehingga aku tidak dapat menyelesaikannya untuk sementara waktu. Untungnya, kamu akhirnya kembali. Dengan kehadiranmu, aku akhirnya bisa merasa lebih tenang."

Dia menyebut dirinya sendiri 'Wo (我 : aku)' dan bukan 'Zhen* (朕 : aku)', dan sikapnya sangat santai, seolah-olah dia masih Pangeran Keempat yang bohemian dan bukan raja Daliang saat ini. Meski penampilannya sangat realistis, tubuh Pangeran Duan yang masih hangat membuat orang sulit mempercayai kata-kata dan tindakannya. Qi Ying lalu hanya menjawab dengan dua kata sopan, tetap sangat berhati-hati.

*Zhen = aku >> biasanya digunakan oleh kaisar untuk menyebut dirinya sendiri

Xiao Ziheng tampak tidak menyadari segalanya dan berkata, "Kali ini kamu bertarung dengan gemilang, tetapi perundingan damai pascaperang mungkin tidak akan semudah perang itu sendiri. Jika kamu tidak menanganinya dengan benar, kamu pasti akan berakhir sia-sia."

Dia memandang Qi Ying dan bertanya, "Menurutmu siapa orang yang paling cocok untuk bernegosiasi?"

Seperti biasa, perundingan damai harus berada di bawah yurisdiksi Honglu Si, dan karena ini melibatkan perang, Shumiyuan juga harus membantu. Qi Ying berpikir bahwa Menteri Kuil Honglu Si adalah kandidat yang baik, dan jika Shumiyuan dapat mengirim pejabat lain untuk bernegosiasi bersama, itu hampir dapat diselesaikan. Namun, dia mendengar makna tersembunyi dalam kata-kata Xiao Ziheng, yang tampaknya menjadi petunjuk baginya untuk menangani masalah itu secara pribadi.

Sebenarnya, meskipun Xiao Ziheng tidak mengisyaratkan hal ini, Qi Ying sendiri punya rencana seperti itu.

Pertama, masalah perundingan damai itu memang sangat penting dan dia enggan melimpahkannya kepada orang lain. Kedua, Xu Zhengning masih terjebak di Shangjing. Jika dia tidak secara pribadi melakukan misi diplomatik ke Wei Utara, orang lain mungkin akan menganggapnya sebagai orang terlantar dan tidak akan memilih untuk menyelamatkannya. Sekalipun mereka ingin menyelamatkannya, mereka tidak akan berdaya. Ketiga, jika dia melakukan misi diplomatik ke utara, dia dapat mengeluarkan jangkrik emas dari cangkangnya dalam perjalanan kembali ke selatan, yang akan jauh lebih nyaman daripada berangkat dari Jiankang.

Ini adalah keputusan yang menguntungkan orang lain dan diri kita sendiri.

Ya, negosiasi ini akan menjadi hal terakhir yang dilakukannya untuk Daliang.

Qi Ying menundukkan matanya untuk menyembunyikan kekhawatirannya, lalu berkata kepada Xiao Ziheng, "Jika Bixia mempercayai aku, aku bersedia membantu Honglu Si pergi ke Dinasti Wei Utara, dan aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi misi tersebut."

Xiao Ziheng tampak sangat gembira saat mendengar ini dan berkata, "Itu benar-benar hebat! Aku akan sangat lega jika kamu bisa melakukan hal penting seperti ini sendiri."

Dia sangat gembira, matanya berbinar-binar seperti bunga persik, dan melanjutkan, "Kupikir kamu telah bertempur di luar selama lebih dari setengah tahun dan itu sangat sulit. Akan terlalu tidak manusiawi untuk memintamu melanjutkan misi diplomatik lagi. Untungnya, kamu setuju, kalau tidak, aku tidak akan tahu siapa yang harus kupercaya!"

Kalau orang lain, begitu mendengar raja mengucapkan kata-kata itu, mereka pasti akan merasa sombong dan congkak. Namun, Qi Ying tetap tenang dan penuh hormat, dan mengatakan bahwa dirinya dipermalukan.

Xiao Ziheng menepuk pundaknya dan memutuskan untuk menjadwalkan misi diplomatik setelah Tahun Baru. Memang tepat untuk menggunakan perundingan damai sebagai hadiah Tahun Baru untuk merayakan tahun pertama Jiahe.

Sekarang masalah penting telah diselesaikan, Xiao Ziheng merasa lebih santai. Setelah berpikir sejenak, dia tersenyum dan berkata, "Tetapi adikku mungkin tidak begitu bijaksana. Dia sudah lama menantikan kepulanganmu dan ingin menikahimu secepatnya. Jika dia mendengar bahwa kamu akan menjalankan misi diplomatik lagi setelah Tahun Baru, dia mungkin akan marah lagi."

Disebutkannya Putri Keenam oleh kaisar baru saat ini mau tidak mau membuat orang merasa bahwa dia memiliki makna yang lebih dalam, seperti apakah dia mengisyaratkan bahwa Qi Ying harus menyerahkan kekuasaan setelah perundingan damai. Qi Ying tidak mempedulikannya. Lagi pula, dia tahu bahwa dia tidak akan pernah kembali setelah meninggalkan Jiankang.

Meski begitu, Qi Ying harus berusaha keras untuk tetap bersikap baik, dan tidak mengubah ekspresinya. Dia bertanya dengan nada biasa, "Aku ingin tahu bagaimana keadaan Gongzhu Dianxia akhir-akhir ini?"

Xiao Ziheng menghela napas dan menjawab, "Tidak ada yang salah dengannya, hanya saja ayahnya telah meninggal dunia dan dia sangat sedih... kamu juga tahu bahwa ayahnya sangat mencintainya..."

Ketika berbicara tentang mendiang kaisar, nada bicara dan ekspresi Xiao Ziheng cukup sedih, dan tidak jelas seberapa banyak yang benar dan seberapa banyak yang salah. Qi Ying menundukkan kepalanya dan mengucapkan beberapa patah kata duka sebagaimana seharusnya seorang menteri. Xiao Ziheng terdiam cukup lama, kemudian ia tampak mulai meluapkan emosinya. Dia melambaikan tangannya dan berkata kepada Qi Ying, "Mengapa kamu tidak pergi menemuinya sebelum meninggalkan istana? Dia sedang depresi dan tidak bisa makan akhir-akhir ini. Hari ini dia tahu kamu akan kembali dan telah menunggumu. Jika kamu pergi menemuinya, aku rasa dia akan merasa jauh lebih baik."

Wajah Qi Ying tetap tenang saat mendengar ini, dan dia menundukkan kepalanya dan menjawab, "Ya."

***

Cuaca dingin dan lembap dengan banyak awan di bulan Juni, membuat Jiankang tampak sunyi dan dingin. Bahkan Taman Yu yang biasanya dipenuhi bunga-bunga pun terlihat sedikit layu di musim seperti ini.

Qi Ying mengikuti Su Ping ke taman dan melihat Xiao Ziyu duduk di paviliun segi delapan yang familiar dari kejauhan. Begitu dia melihatnya, dia berdiri dan melambai padanya.

Setelah lebih dari setengah tahun, putri ini telah sedikit berubah. Mungkin karena baru saja meninggalnya mendiang kaisar, dia belum keluar dari kesedihannya. Dia terlihat jauh lebih kurus. Namun hari ini dia memakai riasan dan kulitnya tidak terlihat pucat. Dia tampak sama seperti sebelumnya.

Su Ping mundur tanpa suara, dan Qi Ying mendekati paviliun.

Begitu Xiao Ziyu melihatnya, matanya dipenuhi air mata. Awalnya dia memanggilnya "Jingchen Gege," lalu tampak ingin bersandar ke pelukannya.

Qi Ying mengerutkan kening, lalu diam-diam minggir dan memberi hormat lagi, "Dianxia."

Xiao Ziyu dapat melihat sikap menghindar darinya, tetapi karena mereka tidak bertemu selama lebih dari setengah tahun, dia tidak peduli dengan keterasingannya untuk saat ini. Dia hanya sangat menghargai pertemuan ini, jadi dia tidak marah. Dia hanya menatapnya dengan kesal dan berkata dengan marah, "Apa yang kamu takutkan? Kita akan segera menikah, mengapa kita harus menghindarinya?"

Faktanya, ekspresi sedih dan nada marahnya cukup mirip dengan Shen Xiling, tapi di mata Qi Ying, keduanya benar-benar berbeda. Setiap kali putri kecilnya bersikap seperti itu kepadanya, dia merasa menggemaskan dan ingin dirayu olehnya. Tetapi ketika Xiao Ziyu bersikap seperti ini, dia merasa tenang, tetapi juga sedikit tidak nyaman.

Qi Ying mengalihkan pandangannya sedikit, berpikir sejenak, lalu berkata, "Bixia telah mengirim aku ke Gao Wei untuk bertanggung jawab atas perundingan damai. Aku akan berangkat setelah tahun baru dan akan memakan waktu sekitar beberapa bulan."

Ketika Xiao Ziyu mendengar ini, dia tertegun, lalu menjadi emosional.

Awalnya dia berpikir bahwa mereka akan dapat menikah secepatnya setelah Qi Ying kembali kali ini, dan dia bahkan telah mempersiapkan segala sesuatu yang dibutuhkan untuk pernikahan tersebut beberapa bulan sebelumnya, bahkan telah mengubah gaun pengantinnya beberapa kali - tetapi sekarang dia diberitahu bahwa saudara laki-lakinya sang kaisar ingin dia pergi untuk misi diplomatik yang lain? Dan selama beberapa bulan berturut-turut?

Xiao Ziyu benar-benar marah. Dia berdiri di sana dan berpikir sejenak. Dia ingin mencari kakaknya untuk berdebat dengannya, tetapi dia tidak tega pergi seperti ini. Dia ingin mengatakan beberapa patah kata lagi kepada saudaranya yang terhormat. Jadi dia menahan amarahnya dan menatap Qi Ying dan berkata, "Bagaimana hal seperti itu bisa tiba-tiba terjadi? Kakakku benar-benar hebat. Kamu baru saja kembali dan dia ingin kamu pergi ke utara lagi - tidak bisakah kamu tidak pergi?"

Qi Ying tampak tenang dan menjawab, "Aku tidak bisa menolak melakukan ini demi negara dan keluargaku."

Alasannya sempurna dan indah, dan tak seorang pun bisa mengkritiknya setelah mendengarnya. Jika dia terus membuat masalah, mereka akan mengatakan bahwa dia tidak tahu konsekuensinya dan tidak tahu apa yang dipertaruhkan.

Tetapi Xiao Ziyu benar-benar tidak ingin dia pergi - dia punya firasat samar bahwa jika dia pergi kali ini, sesuatu yang besar akan terjadi di masa mendatang...

Dia ingin segera menikahinya dan melupakan segalanya.

Namun, mungkin dia tidak akan pernah bisa berbuat apa-apa terhadap pria ini sepanjang hidupnya. Dia hanya bisa dikendalikan olehnya, dan apa pun yang dia katakan atau lakukan tampaknya tidak punya pengaruh padanya.

Dia merasa tidak berdaya sesaat, lalu tiba-tiba menangis. Dia menatap Qi Ying dan berkata, "Jingchen Gege, ayahku telah meninggal dunia. Aku benar-benar sedih. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Bisakah kamu memahami perasaan itu? Seseorang yang paling dekat denganmu dan yang Anda cintai telah meninggalkanmu selamanya..."

Qi Ying menurunkan kelopak matanya, membungkuk dan berkata, "Dianxia, aku menyampaikan belasungkawa."

Dia hanya berkata demikian karena sopan santun, tetapi sebenarnya dia tidak bersimpati padanya. Xiao Ziyu mengetahui hal itu dan merasa makin sedih karenanya.

Laki-laki secerdas dia pasti mengerti perasaannya, dia hanya bersikap acuh tak acuh dan tidak mau memahaminya.

Air mata Xiao Ziyu jatuh semakin deras.

"Aku benar-benar tidak sanggup kehilanganmu lagi," tangisnya sambil menatap ke arah lelaki itu, "Aku bisa menunggumu pergi menjalankan misi, tapi kamu harus berjanji padaku bahwa kita akan menikah saat kamu kembali kali ini, dan jangan menundanya lebih lama lagi. Ya?"

Tahun ini, Xiao Ziyu hampir berusia dua puluh satu tahun.

Dia telah menyukainya selama lebih dari sepuluh tahun, sejak dia masih remaja.

Perasaan seperti itu sangat kuat dan benar-benar mengharukan. Qi Ying tidak membenci Xiao Ziyu sejak awal, dia hanya tidak punya perasaan romantis padanya. Kalau bisa, dia ingin menjaganya seperti adiknya sendiri dan tidak ingin melihatnya semakin terjerumus ke dalam keburukan, lalu akhirnya marah dan sedih karenanya.

Dia sebenarnya tidak ingin menipunya, tetapi dia tidak punya pilihan.

Qi Ying menghela nafas diam-diam, lalu menjawab dengan tenang dengan "Ya".

***

Bab Sebelumnya 101-120        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 141-160