Kill Me Love Me : Bab 1-5

BAB 1

Aprikot merah muda, plum merah muda, dan plum putih, cabang musim semi bermekaran tertiup angin, dan begonia bermekaran dengan bebas.

Saat ini bulan Februari, dan bunga musim semi tersebar di seluruh pegunungan dan ladang, kegembiraan musim telah mulai muncul. Di gurun pasir, sebuah makam sepi terkubur di bawah hamparan bunga melati musim dingin. Tidak ada monumen, tapi tidak sepi.

Laki-laki itu berdiri di depan makam dengan membawa cambuk kuda di tangannya, mengenakan pakaian berwarna gelap gelap dan jubah putih keperakan. Sebuah bungkusan berwarna merah aprikot tergantung dengan tenang di pinggangnya, memancarkan keharuman bunga mawar kering. Seekor kuda putih tinggi sedang merumput tidak jauh dari sana, sementara jauh di luar hutan bunga aprikot, seorang pemuda tampan memimpin kudanya dan menunggu dengan tenang, sesekali melirik ke dalam dengan gelisah.

Pria itu mengangkat tangannya seolah ingin menyentuh sesuatu, tapi kemudian meletakkannya dengan kaku. Ada tatapan rumit dan tak terkatakan di matanya, yang segera digantikan oleh amarah yang kuat.

"Wanita... apakah kamu begitu mudah mati?" dia tersenyum, lalu tiba-tiba mengangkat tangannya dan memukul kuburan yang sepi itu dengan telapak tangannya. Untuk sesaat, bunga-bunga menggoyangkan dahannya dan patah, dan daun-daun kuning berguguran seperti kupu-kupu beterbangan.

Pemuda itu melihatnya dari kejauhan dan berlari dengan panik. Pada saat itu, lelaki itu sudah berulang kali memukul dengan telapak tangannya sehingga menyebabkan tanah berhamburan dan meratakan sebagian besar kuburan.

"Yang Mulia..." pemuda itu ingin menghentikannya, tetapi dia tidak berani.

Pria itu tidak menghiraukannya dan menggalinya beberapa kali hingga dia melihat tubuh wanita yang sudah mulai membusuk di dalam. Tidak ada peti mati, bahkan tikar buluh yang compang-camping pun tidak ada, hanya kain lap, tergeletak diam di tanah, dengan banyak serangga dan semut merangkak menjauh dari tubuhnya.

Tangan pria itu menegang, dan telapak tangan yang telah mengumpulkan kekuatan yang cukup tidak dapat dilepaskan lagi.

"Apa yang terjadi?" dia bertanya, suaranya rendah dan tidak menyenangkan, menatap wajah wanita itu yang tidak dapat dikenali.

Dari sudut pandang pemuda itu, dia bisa melihat mata pria itu yang merah karena marah atau hal lain, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik. 

Menekan rasa dingin di hatinya, dia buru-buru menjelaskan, "Yang Mulia, itu yang diinginkan Mei Lin... sebelum dia pergi. Dia berkata..." dia melirik ke arah tuannya dengan hati-hati untuk melihat bahwa dia tidak tidak sabar, dan kemudian melanjutkan, "Dia mengatakan daripada dia dikurung di peti mati, tanah di sisi tikar jerami itu akan menyatu lebih baik dengan tanah dan menyuburkan bunga musim semi di sini, sehingga dia bisa mendapat cahaya."

Tidak ada yang berbicara lagi, hanya angin yang sedikit dingin membawa wangi bunga dari gunung yang berhembus lembut ke permukaan jenazah, membuat orang tidak bisa mencium sedikit pun pembusukan.

"Apa lagi yang dia katakan?" setelah sekian lama, pria itu bertanya dengan suara rendah, dan tangan yang tergantung di kakinya gemetar.

Pemuda itu tidak menyadarinya. Dia memikirkannya dengan hati-hati, lalu menggelengkan kepalanya, "Yang Mulia, tidak ada lagi."

Jakun pria itu meluncur ke atas dan ke bawah, lalu tiba-tiba dia menyeringai dengan senyuman yang lebih jelek dari pada menangis, "Tidak...tidak lagi? Kamu sebenarnya tidak..." bahkan pada akhirnya, kamu tidak merindukanku, meskipun itu kebencian. 

Dia menelan semua sisa kata-katanya dan menunggu sampai membusuk di perutnya, lalu tiba-tiba dia mengayunkan tanaman tunggangan di tangannya dan menggulingkan tubuh itu keluar dari lubang.

"Yang Mulia!" pemuda itu berseru, dan berlutut di depan lelaki itu, memohon, "Yang Mulia, Yang Mulia... Bahkan jika Nona Mei Lin harus mendapat masalah lagi, dia akan mati seperti lampu padam, jadi biarkan saja dia jatuh dikuburkan..."

Tatapan haus darah seperti binatang buas membuat pemuda itu tanpa sadar menahan suaranya, dia mengayunkan cambuknya yang panjang dan memukul mayat itu dengan keras.

"Kamu ingin menginginkan bunga musim semi, tapi aku tidak memberimu!"

Dia mencambuknya lagi, dan dengan suara tumpul, kain-kain beterbangan.

"Kamu ingin tinggal di sini, tapi aku tidak mengizinkanmu!"

Sumpah kejam itu disertai dengan tersedak yang tak terlihat an jubah putih keperakan jatuh, menutupi mayat membusuk yang berlumuran lumpur. Pria itu tiba-tiba membungkuk dan mengambil mayat itu, melompat ke atas kudanya beberapa kali, lalu berlari melewati hutan bunga aprikot dan berlari dengan liar menuju tempat bertemunya awan dan langit.

Di bulan Februari, bunga persik berwarna merah dan bunga aprikot berwarna putih, bunga lobak bermekaran dimana-mana, dan daun willow seperti daun hijau...

Dalam keadaan linglung, dia seperti mendengar seorang wanita bernyanyi dengan lembut di telinganya, seperti yang dia lakukan di desa pegunungan terpencil tahun lalu. Dia berbaring dengan tenang di tempat tidur sementara dia sedang mengeringkan cucian di halaman. Sinar matahari menembus kertas jendela yang sudah usang dan menari-nari di depan matanya seperti cakram.

***

 

BAB 2

Dia adalah nomor 43 dan seperti semua orang di sini, dia tidak punya nama. Dia tidak dapat mengingat apa pun sebelum datang ke sini, kecuali cabang-cabang pir putih yang membentang di seberang jalan menghalangi kereta dan petak-petak bunga dompet gembala di ladang. Itu adalah seluruh kenangan masa kecilnya.

Lalu tibalah dia di tempat pelatihan. Pelatihan untuk menjadi prajurit berani mati. Hasil paling sempurna dari pelatihan prajurit berani mati adalah menghilangkan sifat manusia dan rasa takut akan kematian, hanya menyisakan kesetiaan anjing.

Bertahun-tahun kemudian, dia bertanya-tanya apakah dia telah meminum obat dan merusak otaknya pada saat itu, jika tidak, bagaimana dia bisa begitu jatuh cinta pada bajingan itu?

Faktanya, dibandingkan dengan prajurit berani mati lainnya, dia jelas tidak memenuhi syarat. Dia takut mati, sangat takut sehingga dia tidak keberatan belajar menjadi anjing agar bisa hidup.

Saat nomor 43 masuk, sudah ada lebih dari selusin remaja putri berkerudung hitam seperti dia berdiri di aula. Dia berjalan melewatinya tanpa menyipitkan mata, dan berlutut di depan tirai manik-manik yang memisahkan bagian dalam dan luar, matanya menunduk satu kaki di depan lututnya.

"Zhuren."

"Racun di tubuhmu, kamu bisa menebusnya," suara yang datang dari dalam terdengar seperti laki-laki atau perempuan, sehingga sulit dibedakan. Jelas disengaja.

"Ya," Nomor 43 tidak ragu sama sekali, meskipun dia tidak tahu tugas apa yang diterimanya.

"Bagus sekali, masuklah," kata pria itu.

Nomor 43 tidak berani bangun, jadi dia membungkuk, meletakkan tangannya di tanah, dan merangkak dalam posisi berlutut. Begitu dia melewati tirai manik-manik yang bergoyang, dia segera berhenti.

Sepasang sepatu bot satin biru bersulam bunga tersembunyi muncul diam-diam di hadapannya, aroma dupa yang anggun mengalir ke hidungnya, dan hawa dingin tiba-tiba muncul di hatinya. Sebelum dia mengetahui alasannya, pihak lain telah meletakkan telapak tangannya di atas kepalanya. Ekspresinya sedikit berubah, tetapi hanya butuh beberapa saat sebelum dia kembali normal. Dia menutup matanya dengan pasrah dan membiarkan kekuatan internal yang kuat menembus dari Baihui, langsung menghancurkan tubuhnya yang telah dia latih dengan keras selama lebih dari sepuluh tahun.

Seteguk darah tumpah dari mulutnya, dan dia jatuh ke tanah dengan wajah pucat.

"Apakah kamu tidak ingin bertanya padaku mengapa aku ingin menghapuskan seni bela dirimu?" menghadapi kesunyiannya, pria itu sedikit penasaran.

Karena masih ada bau manis dan amis di tenggorokannya, Nomor 43 tersedak dan terbatuk-batuk sebelum berkata dengan lembut, "Ya." Tidak ada jejak kebencian dalam suaranya. Hal pertama yang mereka pelajari sejak dibawa ke gudang gelap adalah mengatakan "ya".

Pria itu sepertinya telah mengingat hal ini, tidak bisa menahan senyum, dan melambaikan tangannya, "Kalian semua keluar."

"Ya."

Ketika Nomor 43 keluar dari tirai manik, semua orang telah pergi. Dia berdiri dengan susah payah, tapi tidak berani berbalik, dia tetap berjalan mundur menghadap tirai manik dan berjalan keluar. Saat dia melewati ambang pintu, tiba-tiba terdengar suara batuk dari dalam tirai yang hampir membuatnya terjatuh, untungnya orang-orang di dalam tidak memperhatikan.

Pramugara menunggunya di luar dan menyerahkan tas brokat ungu. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia mengatur agar dia naik kereta yang menunggu di luar.

Nomor 43 mengetahui bahwa perlengkapan itu berisi misinya kali ini.

Mei Lin... Mei Lin?

Dia menempelkan dahinya ke bingkai jendela, mendengarkan tawa wanita di dalam kereta bersamanya, dan perasaan senang atau sedih yang tidak bisa dia ceritakan muncul di hatinya. Mulai sekarang, dia akan dipanggil dengan nama ini, Nomor 43 yang mengikutinya selama lima belas tahun akan selamanya terkubur di tempat pelatihan rahasia, tempat yang bahkan tidak ingin dipikirkan orang.

Sejak saat itu, dia memiliki nama, identitas, dan bahkan sekelompok anggota keluarga yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Dia menggantikan wanita lain.

Di antara tiga ratus wanita cantik dari Xiyan yang datang ke Dayan bersama Putri Zigu untuk menikah, tentu saja lebih dari satu orang dibunuh oleh untuk bisa digantikan. Wanita yang namanya dimulai dengan kata "kun" dilatih khusus untuk ini, dan dia mendapat keuntungan. Mungkin, setelah dibodohi olehnya selama hampir lima tahun, pelatihnya akhirnya menjadi tidak sabar, jadi dia menyuruhnya pergi dengan cara ini.

Itu bagus, akhirnya dia bisa meninggalkan tempat yang penuh kebusukan dan kematian itu, dan memandangi bunga-bunga bermekaran yang terpatri dalam di benaknya. Bahkan jika dia tidak memiliki seni bela diri dan ada racun di tubuhnya yang menyerang setiap bulan, itu jauh lebih baik daripada harus menghadapi kehidupan yang terus-menerus bersaing dengan orang lain untuk mendapatkan kesempatan bertahan hidup.

Musim gugur telah memasuki saat ini, pegunungan dan hutan di kedua sisi jalan resmi berwarna hijau, dengan campuran merah tua dan kuning muda, seindah bunga musim semi. Tapi bagaimanapun juga, itu bukanlah bunga musim semi, jika didekati, jika disapu melalui jendela kereta, terlihat jelas daun-daun yang layu dan kuning bergoyang, tertiup angin dan berguguran dengan gemerisik, membuat orang merasakan kesunyian yang melayang.

Mei Lin tidak menyukai ini, jadi dia mengalihkan pandangannya dan mendengarkan percakapan wanita di dalam kereta sambil tersenyum.

Dua hari lalu, dia dikirim ke Anyang, dua ratus mil jauhnya dari Zhaojing. Saat itu, para kerabatnya dari Xiyan sedang beristirahat di rumah pos di sana. Saat berangkat keesokan harinya, dua kereta yang mengangkut para wanita cantik sudah usang karena perjalanan yang jauh, sehingga para wanita cantik yang semula menaiki kedua kereta tersebut harus dibagi ke kereta lain.

Dalam keadaan seperti itulah Mei Lin naik ke kereta saat ini. Setelah menghabiskan dua hari bersama. Dia akhirnya mengerti kenapa tidak ada yang mencurigai identitasnya.

Ternyata perjalanannya berat dan karena aturan, para wanita cantik ini jarang sempat berbincang setelah turun dari kereta. Kalaupun ada, itu dengan orang yang satu kereta. Oleh karena itu, ia asing dengan orang-orang di kereta lain. Belum lagi para penjaga yang kecantikannya sulit dilihat. Tentu saja, hal ini tidak akan mudah tanpa kerja sama dari atasan di Xiyan.

Hanya saja dia tidak boleh memikirkan hal-hal di sini, jadi lebih baik tidak memikirkannya, Tidak ada gunanya mengetahui terlalu banyak. Dia punya masalah yang lebih mendesak untuk ditangani.

Bahasa Xiyan.

Kata-kata yang mereka ucapkan lembut dan anggun, seperti menyanyikan lagu, sungguh indah tak terlukiskan, namun sayang sekali dia tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Sebagai orang Xiyan, sungguh konyol jika tidak memahami bahasa Yan.

Setiap detail dari keseluruhan operasi diatur dengan sangat ketat, jadi mengapa hanya ada satu celah tersisa di dalamnya? Dia tidak bisa memahaminya, tapi dia harus menghadapinya dengan hati-hati.

Saat dia tenggelam dalam pikirannya, telinganya terasa sedikit hangat, dan seseorang membisikkan sesuatu ke telinganya. Mei Lin menekan gerakan refleksifnya untuk mengesampingkannya, dan ketika dia melihat ke belakang, dia menemukan bahwa itu adalah gadis paling cantik dan lembut di antara lima gadis, yang sedang menatapnya dengan prihatin.

Senyuman segera muncul di wajahnya, dan pikirannya berpacu, memikirkan bagaimana menghadapinya. Pada saat ini, kereta yang semula melaju dengan kecepatan yang tidak menyenangkan tiba-tiba berhenti, menarik perhatian gadis di sampingnya.

Mei Lin diam-diam menghela nafas lega dan mengikuti yang lain untuk melihat ke luar jendela kereta.

Kereta mereka terletak di tengah-tengah tim, dan mereka tidak bisa mencondongkan tubuh. Bahkan, mereka tidak bisa melihat apa-apa. Mereka hanya bisa mendengar suara cepat tapak kuda mendekat dari jauh, lalu berhenti di depan. Tak perlu dikatakan lagi, orang yang menaiki kuda itu pasti dihentikan oleh kapten penjaga.

Saat gadis-gadis itu bertanya-tanya dan penasaran menebak apa yang terjadi, suara tapak kuda terdengar lagi, bercampur dengan suara teriakan. Kali ini, pengawalnya sendiri yang mengusir orang keluar dari kereta.

Ternyata karena penundaan berulang kali di jalan, mereka tiba di Zhaojing hampir sebulan lebih lambat dari yang dijadwalkan, tepat pada saat perburuan musim gugur tahunan Dinasti Dayan. Lokasi perburuannya adalah Lushan, tiga ratus mil barat daya Zhaojing, dan mereka juga harus melewati jalan ini. Secara kebetulan, kedua kelompok orang itu bertabrakan.

Ketika beberapa orang turun dari kereta, kereta di depan telah didorong ke pinggir jalan.Sopir sang putri meninggalkan konvoi di bawah pengawalan kapten penjaga, dan melaju cepat menuju tim dengan bendera dan baju besi di kejauhan.

Setelah sekitar satu jam membakar dupa, seorang pengurus rumah tangga datang untuk menyampaikan perintah tersebut, dan dia serta kerabatnya pergi ke Lushan.

Semua orang berlutut di pinggir jalan dan menunggu sampai Kaisar Dayan, yang sedang menunggang kuda dan mengenakan seragam militer, memimpin para pangeran, pangeran, pejabat sipil dan militer, lewat dengan megah. Kemudian mereka bangkit dan kembali ke kereta dan mengikuti di belakang.

Mungkin mereka terintimidasi oleh suasana yang ketat dan khusyuk, setelah masuk ke dalam kereta, gadis-gadis itu tidak berani berbicara lagi. Mei Lin mau tidak mau diam-diam menyebutnya kebetulan, tetapi dia juga tahu bahwa keberuntungan seperti itu tidak selalu terjadi. Jika dia tidak melakukan tindakan balasan sesegera mungkin, dia takut kekurangannya akan segera terungkap. 

Melakukan perjalanan seratus mil sehari, mereka akhirnya tiba di kaki Gunung Lushan dua hari kemudian. Saat itu Akademi Militer sudah mendirikan kemah di ruang terbuka, membangun balai tenda, mengelilinginya dengan kota kayu yang dicat cat kuning, memasang gerbang, dan menutupinya dengan tirai kuning. Di jaringan periferal kota, ada orang yang bergiliran menjaga tempat tersebut untuk mencegah siapa pun menerobos masuk.

Kecuali sang putri dan pelayan pribadinya, semua tamu pernikahan diatur untuk tinggal di kamp luar dan tidak diperbolehkan keluar tanpa izin. Semua wanita cantik memiliki firasat samar bahwa nasib mereka mungkin ditentukan di sini. Meskipun dia sudah menyadari hal ini ketika dia terpilih menjadi mahar Putri Zigu, namun jika menyangkut hal ini, dia masih merasa panik dan gelisah.

Hal yang sama berlaku untuk lima gadis yang berbagi tenda yang sama dengan Mei Lin, mereka tidak lagi memiliki tawa meriah seperti beberapa hari sebelumnya, dan tanpa sadar alis indah mereka mengerutkan kening, dengan lapisan tipis kesuraman menutupi mereka, membuat mereka terlihat sibuk.

Mei Lin, yang tidak terlalu mempedulikan hal ini, sedang menghitung hari untuk mendapatkan penawarnya bulan depan, dan mengkhawatirkan informasi seperti apa yang dia perlukan untuk ditukar dengan penawar yang lebih efektif. Sejauh ini, satu-satunya hal yang membuatnya merasa beruntung adalah sejak mengikuti kaisar, gadis-gadis itu mulai berbicara dengan dialek Yan, dan kefasihan mereka bahkan lebih baik daripada dia, yang lahir dan besar di Yan tetapi jarang berbicara bahasa Yan.

Keesokan paginya, saat fajar pertama kali muncul, suara terompet yang keras bergema di seluruh dataran jauh dan dekat. Suara gemuruh tapak kuda bercampur teriakan orang membangunkan gadis-gadis yang masih lelah karena perjalanan berhari-hari. Mereka saling memandang dengan bingung, seperti hewan-hewan kecil di hutan yang akan diburu dengan kejam.

Waktu berlalu perlahan dalam penantian takdir yang menyiksa, dan malam di pegunungan akhirnya tiba dengan kembalinya para pemburu. Api unggun dinyalakan di lokasi perkemahan yang luas, dan hewan buruan yang baru ditangkap dibakar. Gelak tawa melewati celah-celah tenda dan datang dari kejauhan, membuat orang hampir membayangkan kemeriahan di sana.

Tepat ketika gadis-gadis itu gelisah tetapi tidak berani tidur, mereka akhirnya menerima panggilan tersebut. Namun, di luar dugaan, mereka tidak diperbolehkan menampilkan keterampilan menyanyi dan menari yang mereka pikir akan mereka miliki dan telah dipersiapkan dengan cermat sejak lama. Kelopak bunga yang pecah dan bekas benda tajam di ruang terbuka yang luas menyala di dekat api menunjukkan bahwa mereka pernah ke sini sebelumnya. Ada program hiburan yang luar biasa.

Tiga ratus gadis cantik dibagi menjadi sepuluh kelompok, dengan tiga puluh orang di setiap kelompok, berdiri rapi dan teratur di tengah ruang terbuka, menunggu pemilihan pangeran dan menteri.

Mei Lin berdiri paling belakang, berbelok sedikit ke kanan, dan dapat melihat Kaisar Dayan di atas.

Mungkin dia dulunya masih muda, kuat dan bertenaga, mungkin dia masih bijaksana, agung dan tegas dalam membunuh, tapi yang dilihatnya hanyalah seorang pria paruh baya yang kurus dan tampak sakit-sakitan. Ada sedikit pesona di mata sipitnya, tapi warna cyan di bawahnya menghancurkan kebijaksanaan asli, membuat orang merasa tidak nyaman.

Duduk di bawah tangan kirinya adalah beberapa pria muda dan paruh baya berseragam militer berusia dua puluhan dan tiga puluhan, yang jelas merupakan pangeran, cucu, atau jenderal muda, tulang punggung kegiatan berburu ini. Di sisi kanannya, Putri Zigu yang cantik ditutupi kerudung, kepalanya menunduk, dan dia bahkan tidak melirik penampilan mereka dari awal sampai akhir. Orang-orang yang berada di pihak yang sama dengannya biasanya berdandan seperti juru tulis.

Mei Lin melihat sekeliling dengan jelas, lalu menunduk, tidak lagi melihat ke kiri dan ke kanan, dan mendengar suara Kaisar Yan yang lemah namun agung.

"Perburuan hari ini, Xuanlie, kamu keluar sebagai pemenang, aku akan membiarkanmu memilih terlebih dahulu."

Begitu dia mengatakan ini, pria yang duduk di kiri atas buru-buru berdiri untuk mengucapkan terima kasih, tapi dia tidak segera berbalik untuk memilih seseorang, tapi tersenyum dan berkata, "Saat sang putri datang ke Dayan untuk pertama kalinya, dia pasti akan sedikit tidak terbiasa. Mengapa ayahku tidak meninggalkan beberapa orang yang peduli agar dapat menemani sang putri?"

Dia mengatakan ini dengan bijaksana. Di permukaan, dia menunjukkan perhatian kepada tamu jauh, namun nyatanya, Kaisar Yan diminta untuk menjaga orang yang disukainya terlebih dahulu. Bagaimanapun, sang putri pada akhirnya akan memasuki istana, jadi wajar saja jika kaisar dapat melakukan apapun yang dia inginkan dengan orang-orang di sekitarnya.

Tentu saja, kaisar sangat gembira atas perhatian putranya dan berkata, "Kamu bijaksana."

Setelah mengatakan itu, dia menoleh ke arah Putri Zigu dan bertanya dengan nada lembut, "Xuanlie benar, Zigu, kamu akan pilihlah beberapa orang-orang harus tetap berada di sisimu untuk melayanimu."

Setelah mendengar ini, Putri Zigu, yang telah menunduk, akhirnya mengangkat kepalanya, menatap ke arah Murong Xuanlie dengan cepat, lalu membungkuk dan memberi hormat kepada Kaisar Yan, dan berkata dengan ringan, "Tetapi terserah pada kaisar untuk mengambil keputusan." Dia dilahirkan dalam keluarga seorang kaisar, jadi bagaimana mungkin dia tidak mengerti apa yang dipikirkan orang-orang ini?

Jadi kaisar tua itu meliriknya dan ingin menyimpan beberapa gadis. Pada saat itu, Mei Lin melihat mata tuanya yang awalnya agak keruh bersinar terang, dan lapisan keringat dingin muncul di punggungnya, diam-diam dia senang berada di posisi terakhir. Lagi pula, begitu dia masuk ke dalam istana, tidak mudah untuk keluar lagi.

Selanjutnya, mulai dari Murong Xuanlie, semua pria yang hadir ditugaskan dua hingga tiga gadis, dan tidak ada yang cukup bodoh untuk memilih di depan kaisar. Selain itu, para gadis Xiyan yang datang sebagai mahar kali ini semuanya adalah wanita cantik yang dipilih dari ratusan gadis.

Ada hampir seratus gadis yang tersisa di lapangan, dan Kaisar Murong meminta para pelayannya untuk menghitung mereka, bersiap untuk membawa mereka kembali ke Beijing untuk memberi penghargaan kepada pejabat penting yang tidak bisa datang untuk berpartisipasi dalam perburuan. Mei Lin adalah salah satunya. Dia memandangi gadis-gadis yang dengan tulus bahagia atau dipaksa untuk tersenyum, tetapi nasib mereka sudah ditentukan. Dia merasa bingung sejenak, bertanya-tanya orang seperti apa yang akan dia temui. Tapi suasana hatinya tidak bertahan lama dan dengan cepat dipecah oleh seseorang yang tiba-tiba menyela.

Mei Lin kesurupan ketika dia tiba-tiba merasakan pinggangnya menegang dan dia dibawa ke pelukan seseorang. Di saat yang sama, wanita dari Xiyan yang berada di sebelahnya juga jatuh ke pelukan orang itu. Keduanya tertangkap basah dan dahi mereka hampir saling bersentuhan.

Mendongak, wajah seorang pria muda dan tampan muncul di matanya, sebelum dia bisa melihat wajahnya dengan jelas, dia mendengar suara "tsk" dan wajahnya dicium dengan keras.

Mei Lin terkejut. Melihat dia menoleh untuk mencium wanita lain dalam pelukannya, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi sejenak. Dia hanya bisa membiarkan dia memeluknya dan bergerak maju, tetapi dia menebak dalam hatinya bahwa identitas orang ini pasti tidak rendah.

Benar saja, sebelum pria itu mencapai kaisar, dia mendengar tawa Murong Xuanlie.

"Jinghe, kamu terlambat. Mungkinkah Jenderal Mei mengizinkanmu masuk ke sini?" kata-katanya tampak mengejek, tetapi Mei Lin dengan sensitif merasakan sedikit sarkasme. Matanya diam-diam menatap ke arah kaisar superior dan melihat wajahnya, ketidaksabaran dan ketidakpeduliannya yang tersembunyi membuatnya sedikit terkejut.

Tetapi pria yang memegangnya sepertinya tidak sadar, mengangkat bahu, menunjukkan ekspresi tak berdaya, dan berkata, "Saudara Huang mengolok-olokku, Luomei bukan salah satu dari wanita ini..." Saat dia mengatakan ini, dia juga menyentuh kedua gadis di lengan secara acak.

Bajingan! Mei Lin menekan rasa jijik di hatinya, begitu dua kata ini terlintas di benaknya, seseorang sudah memarahinya atas namanya.

"Mahluk jahat!" itu adalah omelan marah dari pria yang duduk di atas.

Mei Lin merasakan tubuh pria itu menegang sesaat, dan segera kembali normal. Dia memimpin mereka berdua untuk memberi hormat kepada Kaisar Yan, dan berkata sambil tersenyum, "Ayah aku terlambat, mohon maafkan aku," meskipun dia mengatakan ini, tidak ada sedikit pun rasa bersalah dalam nada bicaranya.

"Mengapa kamu tidak keluar dari sini?" kaisar tua itu jelas tidak menyukai putranya dan bahkan tidak ingin menghabiskan lebih banyak waktu untuk memberinya pelajaran.

Meski begitu, pria itu tetaplah seorang pangeran, dan seseorang dengan cepat melepaskan posisi di mana Murong Xuanlie tadi duduk dan menempatkan makanan, anggur, mangkuk, dan sumpit baru.

Murong Jinghe dan dengan malas langsung mengiyakan, lalu duduk di meja dan pergi bermain dengan kecantikan di pelukan mereka, menutup mata terhadap orang-orang yang memiliki ekspresi berbeda sejak dia muncul.

Setelah dituangkan dua gelas anggur, Mei Lin melihat penampilannya dengan jelas.

Pria itu tidak terlihat sangat mirip dengan kaisar tua, tetapi matanya hampir identik dengannya. Panjang dan sempit, dengan kemiringan ke atas, tetapi setengah terbuka dan setengah tertutup dan tidak terlihat terlalu mengesankan, seolah-olah tidak pernah cukup tidur. Ia memiliki ciri wajah yang tegas, hidung mancung, dan bibir montok. Ia memang tampan, namun corak kulitnya pucat dan agak kebiruan, serta ekspresinya sembrono dan dekaden, memberikan kesan memanjakan yang berlebihan.

Mengawasi orang seperti itu seharusnya tidak sulit. Mei Lin berpikir dan mau tidak mau merasakan simpul di hatinya. Dia tahu itu tidak sulit, tapi itu juga berarti kecilnya harapan untuk mendapatkan informasi penting darinya.

Kali ini mereka ditempatkan di antara wanita cantik untuk dinikahkan dengan pengantin wanita. Tujuan mereka adalah untuk mendekati menteri dan jenderal penting Dayan. Terus terang, mereka bertindak sebagai mata-mata. Tip tersebut tidak secara jelas menunjukkan aspek mana yang harus dia perhatikan secara khusus, namun disebutkan bahwa semakin berharga informasinya, semakin baik penawarnya.

Berharga, berharga dan berharga...

Dia mengutuk dalam hatinya, tapi bibirnya masih melengkung lembut, dan dia menuangkan anggur untuk pria yang sedang bermain dengan gadis lain dengan alis rendah. Tanpa diduga, pria itu tiba-tiba mengulurkan tangan dan meraih segenggam payudaranya, yang membuatnya sangat terkejut hingga dia menumpahkan anggur. Saat berikutnya, orang tersebut mendorongnya ke kursi berikutnya, dan senyuman acuh tak acuh pria itu terdengar di telinganya.

"Saudara Huang, apakah kamu tidak menyukai orang dengan payudara besar? Aku akan menukar ini dengan yang di sebelah kananmu."

Teriakan lembut gadis itu terdengar, dan kemudian dia menghindar dengan panik, dan Mei Lin menimpa seseorang. Aroma dupa yang ringan dan anggun masuk ke hidungnya di tengah aroma alkohol dan barbekyu yang menyengat, membuat hatinya bergetar. Sebelum sempat bereaksi, seseorang sudah mencubit dagunya dan mengangkatnya.

Sebagai perbandingan, Murong Xuanlie lebih mirip kaisar lama, dia bertanya-tanya apakah ini alasan mengapa dia begitu disukai? Mata itu sepertinya lebih cocok untuk wajahnya yang anggun, membuat wajahnya begitu tampan hingga nyaris jahat.

Matanya yang panjang menyipit, dia hanya menatap Mei Lin, lalu melepaskan tangannya.

"Tukar dengan yang lain," meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, mata dan nadanya jelas menunjukkan rasa jijik.

Murong Jinghe memberi isyarat kepada gadis di pelukannya untuk datang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Mei Lin diam-diam menghela nafas lega dan otomatis kembali ke sisinya. Mata Murong Xuanlie tajam dan dia bukan orang yang mudah untuk dihadapi. Daripada selalu khawatir, dia lebih memilih tinggal bersama Murong Jinghe yang lebih rendah darinya dalam segala aspek. Setidaknya kemungkinan kehilangan nyawanya akan jauh lebih kecil.

Pertukaran wanita antara kedua pangeran tersebut jelas merupakan hal yang sepele dan tidak menarik perhatian orang lain. Kaisar tua dalam kondisi kesehatan yang buruk, jadi dia hanya duduk sebentar dan kemudian pergi dengan dukungan bendahara, Putri Zigu juga pergi bersamanya pada saat yang sama.

Eksistensi yang paling menakjubkan menghilang dan seorang wanita cantik menemaninya. Suasana di tempat kejadian tiba-tiba menjadi hangat.

Gadis yang berasal dari Murong Xuanlie memiliki wajah yang dingin, tidak selembut dan penurut seperti wanita lainnya. Dia tidak tahu apakah itu sifatnya, atau apakah dia tidak puas dengan pertukaran seperti itu. Mei Lin memandangnya dengan acuh tak acuh dan tidak berpikir ada sesuatu yang istimewa dari penampilannya. Meski cantik, ia tidak secantik sebelumnya. Agar adil, dia bahkan merasa hidung gadis itu terlalu lancip, sehingga membuat orang merasa tidak nyaman.

Yang aneh adalah bahwa Murong Jinghe tidak hanya tidak mempermasalahkan kekasaran gadis itu, tetapi juga sangat tertarik untuk menggodanya. Bahkan ketika Murong Jinghe dipelototi, dia tetap tersenyum dan tidak menunjukkan kemarahan, yang membuat rahang Mei Lin hampir ternganga.

Murahan! Dia bergumam di dalam hatinya, tetapi dengan senyuman lembut di bibirnya, dia meminum satu cangkir demi satu cangkir. Suasana tegang akhirnya mereda. Dilihat dari cara pria itu mengabaikannya, dia mungkin tidak perlu tidur dengannya malam ini.

Dari respon sesekali gadis itu, Mei Lin mengetahui bahwa namanya adalah Ah Dai, namun dari awal sampai akhir, Murong Jinghe tidak pernah menanyakan nama Mei Lin. Setelah jamuan makan selesai, kedua wanita itu mengikuti Murong Jinghe kembali ke tendanya.

"Tunggu di sini," di luar tenda, Murong Jinghe berbicara dengan Mei Lin untuk pertama kalinya, tetapi matanya masih menatap Ah Dai dengan nafsu, dan maknanya sudah jelas.

Mei Lin menjawab, berhenti, dan menghela napas lega. Meski malam musim gugur dingin, itu lebih baik daripada ditekan oleh embrio berwarna telur.

Namun, sebelum dia bisa benar-benar rileks, keadaan menjadi lebih buruk. Tepat ketika Murong Jing mengulurkan tangan untuk memeluk Ah Dai, yang selalu menjaga jarak tertentu darinya di jalan, gadis itu tiba-tiba menempelkan belati entah dari mana ke dadanya.

"Jika kamu menyentuhku, aku akan mati di depanmu," suaranya tegas, dengan ekspresi kesengsaraan dan keputusasaan di matanya yang indah.

Mei Lin tercengang. Matanya beralih dari mata tegas gadis itu ke belati. Baru kemudian dia menyadari bahwa itu sebenarnya adalah belati yang digunakan untuk memotong daging panggang di jamuan makan. Tanpa diduga, itu disembunyikan oleh gadis itu secara diam-diam. Tampaknya begitu itu hanya untuk mengatasi sekarang. Dia mengerang diam-diam, merasa bahwa segala sesuatunya akan berkembang ke arah yang tidak dia inginkan.

Benar saja, Murong Jinghe hanya sedikit terkejut, lalu tertawa. Dia tidak memaksakan diri, melambaikan tangannya dan berkata, "Kalau begitu kamu tetap di luar."

Setelah mengatakan itu, dia menoleh ke Mei Lin dan bertanya sambil tersenyum, "Apakah kamu ingin Ben Wang* meminjamkanmu belati juga?"

*Ben Wang = aku; ketika seorang raja/ pangeran menyebut dirinya sendiri

Meskipun dia tersenyum, Mei Lin melihat bahwa tidak ada senyuman di mata yang setengah tertutup itu, dan dia bergidik entah kenapa di dalam hatinya. Dia buru-buru melangkah maju dan meringkuk ke dalam pelukannya, dan berkata sambil tersenyum meminta maaf, "Budak ini adalah pelayan Yang Mulia, jadi budak ini secara alami akan menuruti kata-kata Yang Mulia,"

Kata-katanya tidak jelas dan ambigu. Meskipun dia tidak secara langsung menolak lamaran tidak baik pria itu, dia tidak bisa salah menafsirkan maksudnya.

Mei Lin tidak berpikir dia mendapat kepercayaan Ah Dai. Meskipun dia tidak tahu apa kepercayaan itu, dia tidak akan cukup bodoh untuk mencoba dan menirunya. Dengan kata lain, dia tidak bisa memahami gagasan mengancam orang lain dengan nyawanya sendiri. Apa nilai hidup mereka bagi orang-orang yang menganggap mereka sebagai mainan?

Pengetahuannya tentang kejadian terkini jelas sangat berguna. Murong Jinghe tersenyum tipis dan tiba-tiba membungkuk untuk menjemputnya dan membawanya ke dalam tenda.

Senyuman itu tidak ada artinya dan terlalu cuek untuk dimiliki oleh pria ini. Mei Lin tertegun sejenak dan memikirkan tentang mata pria itu yang tidak tersenyum sebelumnya dan rasa dingin yang ditimbulkannya. Dia diam-diam menjadi waspada.

Dia khawatir pria ini tidak dangkal dan vulgar seperti yang terlihat. Segera setelah dia mengubah pemikiran ini, dia terlempar ke dalam dan mendarat dengan keras di atas selimut tebal. Saat berikutnya, Murong Jinghe berada di atasnya.

Aroma anggur yang menyengat bercampur dengan aroma asing dari Murong Jinghe mengelilinginya, dan Mei Lin akhirnya mulai merasa panik dengan apa yang akan terjadi. Bukannya dia belum pernah melihat apa pun antara pria dan wanita, ketika dia berada di tempat pelatihan rahasia, para instruktur dan pemimpin menggunakan posisi mereka untuk bermain dengan banyak pemuda dan pemudi. Alasan dia terbebas dari hal itu konon karena dia memiliki ibu seorang PSK yang mengidap penyakit tersembunyi, di mata orang-orang itu, darah yang mengalir di tubuhnya kotor. Dia sebenarnya tidak ingat hal ini, tapi ekspresi menyakitkan dari gadis di ruangan yang sama terpatri dalam benaknya. Ketika dia tidak bisa tidak memikirkannya, dia merasa sedikit malu.

Takut dia akan mundur dan melakukan sesuatu yang akan mengorbankan nyawanya, dia meraih selimut di bawah tubuhnya dengan tangan berkeringat, memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan senyuman menawan di bibirnya sudah menegang.

Fakta membuktikan bahwa Murong Jinghe bukanlah pria yang simpatik. Dia langsung masuk tanpa pemanasan apapun. Mei Lin mengerang kesakitan, tubuhnya menegang, dan rambut di keningnya basah oleh keringat dingin.

Murong Jinghe jelas merasa sedikit tidak nyaman dengan kekeringan dan sesaknya. Dia sedikit mengernyit dan berkata dengan suara dingin, "Tenang saja, kamu menyakitiku."

Mendengar ini, Mei Lin ingin mengutuk, tapi nyatanya, dia hanya bisa menggigit bibir bagian bawahnya. Bibirnya gemetar dan berusaha beradaptasi dengan kehadiran panas. Baru setelah kukunya menembus telapak tangannya, tubuhnya sedikit rileks.

Murong Jinghe segera merasakan ini dan menjadi sombong.

Mei Lin terangsang oleh cahaya yang menyilaukan dan cakar beruang yang terus mengganggu dadanya. Sebelum dia bisa mengetahui situasinya, rasa sakit yang membakar di tubuhnya telah menyerbu tubuhnya, dan pikirannya langsung dipenuhi dengan rasa sakit. Kekacauan yang tersisa tersebar. Dia baru saja kehilangan keterampilan seni bela diri dan lebih lemah dari orang kebanyakan. Ditambah dengan kerja keras berlarian selama berhari-hari dan racun yang tersembunyi di tubuhnya, dia pingsan di tengah jalan.

"Ben Wang tidak tahu bagaimana menunjukkan penghargaan," suara malas Murong Jinghe tiba-tiba terdengar di telinganya, yang mengejutkannya, dan dia bertanya-tanya mengapa dia memprovokasi dia lagi? Ketika dia membuka matanya dengan susah payah, dia menyadari bahwa dia tidak sedang berbicara dengannya.

Nyala lilin bersinar terang di dalam tenda, dan jelas saat itu masih tengah malam. Murong Jinghe berbaring miring dengan satu tangan menopang kepala, dengan jubahnya setengah terbuka. Dia bisa melihat otot-otot yang sedikit menonjol di bawah kulit halus dan kencang. Mereka tidak ditutupi dengan lemak lepas seperti yang diharapkan, tetapi warna kulitnya sama dengan warna kulitnya yang putih dan kebiruan, ini tidak normal.

Saat ini, dia sedang melihat ke arah pintu tenda dengan mata panjang setengah tertutup yang sepertinya tidak pernah dibuka sambil setengah tersenyum. Sementara tangannya yang bebas mengusap dada telanjangnya dengan tidak senonoh.

Mei Lin menahan keinginan untuk menepis tangannya dan menoleh untuk melihat ke luar.

Di seberang ruang kosong di tenda, dia melihat Ah Dai berlutut di sana, dengan rambut panjang acak-acakan dan wajah abu-abu, namun tetap menjaga punggungnya tetap tegak. Di belakangnya ada dua pria berseragam pengawal.

Tubuhnya sedikit menegang, Mei Lin berbalik ke samping tanpa jejak, dan pada saat yang sama mengulurkan tangan dan meraba-raba, mencoba menemukan sesuatu untuk menutupi tubuh telanjangnya.

Menyadari bahwa dia telah bangun, Murong Jinghe menurunkan kelopak matanya sedikit, dan kemudian matanya kembali ke Ah Dai, yang menatapnya dengan bangga, dengan mata penuh penghinaan, dia tersenyum bukannya marah, dan kata-katanya sangat dingin.

"Panzui, beri tahu dia identitasnya."

Saat dia berbicara, dia berbalik lagi dan menekan Mei Lin.

Mei Lin mengerang, merasa luka yang belum sembuh itu terkoyak lagi. Namun lengannya harus memeluk pria itu erat-erat untuk mencegah tubuhnya terlihat sepenuhnya oleh orang lain.

Mengikuti janji tersebut, tamparan keras terdengar di dalam tenda, satu demi satu.

"Lebih baik kamu menurutiku," kata Murong Jinghe dekat ke telinga Mei Lin, dan napas panasnya mengalir ke inti telinganya, membuatnya merinding.

Dia ingin mengucapkan beberapa kata sanjungan, tetapi tenggorokannya kering dan dia tidak bisa mengeluarkan suara, jadi dia hanya bisa dengan paksa menarik sudut bibirnya dan mencoba yang terbaik untuk menunjukkan senyuman yang menurutnya paling menawan. Menutup matanya, bunga pir muncul di benaknya, dan hatinya yang tegang perlahan-lahan menjadi rileks.

Dia tidak tahu berapa lama, tapi pria itu akhirnya menjauh darinya dengan linglung, dan tamparannya berhenti. Dari awal sampai akhir, dia tidak mendengar Ah Dai memohon belas kasihan.

Murong Jinghe memandang Ah Dai, yang masih menatapnya dengan wajah bengkak dan sudut mulutnya pecah-pecah dan berdarah. Warna aneh muncul di mata hitamnya, tapi dia mencibir, "Kenapa, apakah kamu masih belum yakin?"

Tanpa berbicara, rasa jijik di mata indahnya menjadi semakin kuat.

Murong Jinghe menggosok sudut alisnya dan terlalu malas untuk mengatakan apa pun. Dia melambaikan tangannya dan berkata dengan setengah hati, "Seret dia keluar, dia akan menghibur kalian."

Artinya jelas, yaitu, dia akan diberikan kepada seluruh batalion Pengawal Istana.

"Tidak..." melihat ekspresi gembira di mata kedua pria yang menangkapnya, dan hendak berlutut untuk mengucapkan terima kasih. Pertahanan psikologis Ah Dai yang selama ini dia pegang akhirnya runtuh dan dia berteriak.

Jeritan itu menusuk telinga Mei Lin, membuatnya menggigil tak terkendali. Dia membuka matanya dan melihat senyuman sukses di mata Murong Jing.

Ah Dai akhirnya menyerah, pikirnya. Yang aneh adalah dia tidak terkejut dengan hal ini, seolah-olah dia tahu hasilnya akan seperti ini sejak awal.

Belakangan dia mengetahui bahwa Ah Dai mencoba melarikan diri malam itu.

***

BAB 3

Sebelum fajar keesokan harinya, Mei Lin dibangunkan. Murong Jinghe membiarkan pelayannya mengatur pakaiannya sementara dia menendangnya dengan kakinya, tidak ringan tapi tidak keras, dan tidak berhenti sampai dia membuka matanya.

"Bangunlah, kamu bisa pergi berburu bersama Ben Wang hari ini," ketika dia mengatakan ini, dia tampak seperti telah memberi seseorang hadiah yang luar biasa.

Mata Mei Lin masih perih dan dia sedikit bingung ketika mendengar kata-kata itu. Tubuh telanjangnya yang tersembunyi di bawah selimut bergerak, dan dia langsung tersentak kesakitan dan kelima indera terjepit menjadi satu. Tetapi ketika Murong Jinghe melihatnya kemudian, dia masih duduk dengan pinggangnya yang sakit yang sepertinya telah meleleh, bersembunyi di balik selimut dan berusaha mengenakan pakaiannya.

Dia mungkin sudah terbiasa berlatih dengan cedera. Bahkan dalam keadaan seperti itu, dia masih tidak berpikir bahwa dia akan mencoba mencari alasan untuk tidak pergi.

Ketika mereka keluar, pada akhirnya, Ah Dai, yang masih bersama Murong Jinghe dan sisinya, sudah berdiri di depan pintu tenda dengan berpakaian rapi, dengan kepala sedikit menunduk saat dia dengan hormat mengantar mereka pergi. Namun, ketika Mei Lin melewatinya, dia mengangkat kepalanya, tidak menyembunyikan rasa jijik dan jijik di matanya, jelas meremehkan degradasi diri Mei Lin.

Mei Lin tersenyum dan mengabaikannya.

Murong Jinghe tidak meminta siapa pun untuk menyiapkan kuda tambahan, tetapi meminta Mei Lin untuk menunggangi kudanya. Mei Lin tidak dapat memahami niatnya dan dia pasti tidak akan berpikir begitu sombong sehingga dia akan begitu menyayanginya setelah satu malam, bahkan sampai membuat marah kaisar tua.

Mengingat sebelum berangkat, Kaisar Murong sangat marah hingga wajahnya menjadi hitam dan janggutnya gemetar saat melihat dirinya sebenarnya sedang duduk di pelukan Murong Jinghe, namun ia tidak mempedulikan kejadian tersebut. Selain lucu, dia tidak bisa menebak apa itu Murong Jinghe dan apa yang direncanakannya. Baru setelah dia bertemu dengan wanita berseragam militer, semua keraguan tiba-tiba teratasi, termasuk perlakuan khususnya kepada Ah Dai.

Tempat pertemuannya berada di pinggir hutan pegunungan, tepat ketika Mei Lin tersentak oleh kudanya dan mulai gemetar sebagai protes, wanita itu muncul di hadapan mereka sambil menunggangi kuda hitam yang tinggi. Dengan kata lain, Murong Jinghe telah berlama-lama di tepi hutan pegunungan hanya untuk menunggu orang ini, jadi dia bergegas menghampirinya begitu dia melihatnya.

"Luomei," tanpa menoleh ke belakang, Mei Lin bisa merasakan suasana hati Murong Jinghe tiba-tiba menjadi tinggi.

Muyu Luomei, sebagai jenderal wanita pertama di Dayan, bisa dikatakan terkenal, Mei Lin tidak punya alasan untuk tidak mengetahuinya, tapi dia tidak pernah menyangka kalau dia akan menjadi wanita muda.

Saat jarak semakin dekat, wajah yang tersembunyi di balik topi bulu melengkung berangsur-angsur menjadi jelas. Dengan mata cerah dan bibir ceri, serta kulit seputih lemak, dia ternyata adalah kecantikan yang akan memikat seluruh negeri. Hanya saja matanya yang terlalu tajam, dan dipadukan dengan juba armor ringan yang rapi, dia terlihat sedikit lebih heroik meski memiliki pesona.

Si cantik dengan ringan menatap Mei Lin, yang bersandar di dada Murong Jing, mendengus dingin, tidak berkata apa-apa, dan langsung pergi ke hutan. Mei Lin memperhatikan bahwa hidungnya ditajamkan dan dimiringkan dengan cara yang menyenangkan, sangat mirip dengan hidung Ah Dai, tetapi tidak sekonsisten hidung A hDai. Pada saat itu, dia tiba-tiba mengerti bahwa dia tertarik pada Ah Dai karena hidungnya, mungkin karena hidungnya sangat mirip dengan hidung jenderal wanita ini.

Murong Jinghe jelas sudah terbiasa dengan ketidakpedulian seperti ini dan tidak menganggapnya serius. Dia menarik kepala kudanya dan mengikutinya, sambil melambaikan tangannya untuk menghentikan penjaga yang mengikutinya.

Setelah perburuan kemarin, jalan setapak yang tak terhitung jumlahnya dibuat dari hutan. Tidak sulit bagi kuda untuk berjalan di sepanjang jalan tersebut, tetapi tentu saja tidak ada mangsa yang terlihat. Jika dia ingin mendapatkan sesuatu hari ini, dia harus pergi jauh ke pegunungan dan hutan. Dalam hitungan detik, mereka bertemu dengan beberapa kelompok orang, termasuk Murong Xuanlie dan pengawal pribadinya.

Melihat Murong Jinghe memeluk seorang wanita dan mengikuti wanita lain, Murong Xuanlie sangat marah dan lucu sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bercanda, dan kemudian dengan cepat pergi bersama anak buahnya sebelum serangan Muyu Luomei, dan menghilang dalam sekejap di antara pepohonan yang rimbun.

Muyu Luomei sangat marah sehingga dia tidak punya tempat untuk melampiaskan amarahnya, jadi dia berbalik untuk menatap ke arah Murong Jinghe, dan berkata dengan dingin, "Yang Mulia, tolong berhenti mengikuti saya agar tidak menimbulkan gosip." 

Setelah mengatakan itu , dia segera berlari ke depan dengan tangan di atas perut kudanya.

Kali ini, Murong Jinghe tidak langsung menyusulnya, melainkan memimpin Mei Lin yang menaiki kudanya dan berjalan perlahan ke arah yang dilaluinya.

"Bisakah kamu berburu?" tiba-tiba, dia bertanya pada Mei Lin.

Mei Lin sedang duduk dengan tidak nyaman. Ketika dia mendengar ini, dia menggelengkan kepalanya terlebih dahulu, kemudian merasakan ada yang tidak beres dan buru-buru berkata, "Tuan, saya tidak tahu caranya." 

Ketika dia berbicara, dia tidak berani melihat ke arah pria itu. Dia tidak bisa menjelaskan alasannya, tapi dia selalu sedikit takut padanya di dalam hatinya. Dia ingin tahu apakah itu bayangan yang jatuh tadi malam?

Dia pikir topik dadakan ini akan berakhir dengan tergesa-gesa seperti ini. Tanpa diduga, Murong Jinghe tidak tahu apa yang salah, jadi dia berkata dengan antusias, "Ben Wang akan mengajarimu." 

Setelah mengatakan itu, dia dengan serius melepas panah di atas kudanya dan berpegangan tangan dengan hati-hati. Mengajari dia cara menggunakannya, tapi dia sepertinya tidak peduli sama sekali dengan kepergian Muyu Luomei.

Tentu saja Mei Lin telah belajar cara menggunakan busur dan panah yang kuat ketika dia berada di tempat pelatihan rahasia, tetapi sekarang keterampilan seni bela dirinya telah dihapuskan, dia tidak dapat menggambar busur biasa. Untungnya, Murong Jinghe menggunakan panah  kecil yang kuat dan ringan, sehingga tidak sulit baginya untuk menggunakannya. Dia hanya merasa sedikit tidak nyaman karena sikapnya yang tiba-tiba lembut dan penuh kasih sayang, dan dia tidak tahu bagaimana menggerakkan tangan dan kakinya, apalagi menggunakan panah kecil. Murong Jinghe terhibur dengan gerakan canggungnya dan tertawa berulang kali dan dia bahkan lebih bertekad untuk mengajarinya cara menembak mangsa.

Tanpa disadari, mereka berdua telah memasuki kedalaman hutan lebat, dan tidak ada jejak orang lain di sekitarnya. Pada saat ini, rumput bergetar. 

Murong Jinghe memegang kudanya, dan kemudian berbisik di telinga Mei Lin, "Perhatikan di sana." 

Sambil mengatakan ini, dia mengangkat lengannya memegang panah, dan kemudian mendukung bidikannya.

Merasakan nafas panas di telinganya, ditambah dengan postur tubuh mereka yang hampir berpelukan, Mei Lin mau tidak mau merasa sedikit bergidik. Sebelum dia bisa pulih, anak panah di panah telah ditembakkan, dan menembus ke dalam rumput dengan "huuu" suara.

"Kena!" Murong Jinghe melepaskan tangannya dan suaranya kembali normal.

Di punggungnya, dia masih bisa merasakan getaran halus di dadanya ketika dia berbicara. Untuk sesaat, Mei Lin tiba-tiba merasakan suara yang agak serak itu terdengar sangat bagus. Dia menggelengkan kepalanya dan menggigit bibirnya. Rasa sakit yang ringan namun tajam membuatnya sadar. Dia tiba-tiba tahu bahwa dia hampir menjadi gila sekarang, dan lapisan tipis keringat muncul di punggungnya.

Sejauh yang dia ingat, dia telah menghadapi segala macam lingkungan yang keras dan orang-orang yang acuh tak acuh dan kejam, dan dia telah lama mampu menghadapinya dengan mudah. Tapi tidak ada yang memberitahunya, apa yang harus dia lakukan jika seseorang memperlakukannya dengan baik?

"Turun dan lihatlah," tepat ketika dia tidak tahu harus berbuat apa, suara Murong Jinghe terdengar lagi. Kemudian tubuhnya diangkat dari kuda dan mendarat dengan lembut di tanah.

Mungkin karena sudah lama duduk di atas kuda, ditambah lagi lemparan tadi malam, begitu kaki Mei Lin menyentuh tanah, ia merasa lemas dan hampir jatuh berlutut. Untungnya, Murong Jinghe menahannya tepat waktu dan tidak melepaskannya sampai dia berdiri teguh.

Setelah menenangkan diri, Mei Lin dengan canggung berjalan menuju rerumputan dan mendorongnya menjauh. Dia menemukan seekor kelinci abu-abu tergeletak miring di dalam, dengan anak panah tertancap di perutnya dan mati. Dia berjongkok perlahan dengan pinggangnya yang sakit, lalu mencondongkan tubuh ke depan dan meraih telinga kelinci untuk mengangkatnya. Dia berbalik untuk melihat ke arah Murong Jinghe.

Pria itu sedang duduk tinggi di atas kudanya, membelakangi matahari terbit. Dia tidak bisa melihat ekspresi sembrono yang biasa di wajahnya. Sosok yang terpantul di cahaya pagi justru memberikan ilusi kepada orang-orang yang mengintimidasi.

Dia pikir dia telah bertemu dengan orang yang tidak berguna dan tidak berbahaya, tapi sekarang sepertinya dia akan menghadapi karakter yang lebih kejam dari siapapun. Mei Lin sedikit mengernyit, merasa terganggu dengan penilaiannya sendiri.

"Apa yang kamu pikirkan?" Murong Jinghe melihat dia berjongkok di sana untuk waktu yang lama tanpa bangun, jadi dia menarik kendali dan membiarkan kudanya berjalan perlahan.

Melihatnya mendekat, Mei Lin merasa panik. Dia segera berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Budak ini berpikir bahwa keterampilan memanah budak benar-benar akurat." 

"Karena kamu ingin menembak, kamu harus memukulnya dengan satu tembakan. Kalau tidak, ketika mangsanya waspada, akan butuh banyak kesulitan untuk menangkapnya lagi," kata Murong Jinghe perlahan, dengan sedikit nada dingin di suaranya. 

Mei Lin tiba-tiba merasa sedikit tidak nyaman, selalu merasa ada makna yang dalam dalam perkataannya.

Tanpa membiarkannya berpikir terlalu banyak, Murong Jinghe membungkuk dan mengangkatnya ke atas kuda lagi, dan berjalan perlahan lebih jauh ke dalam hutan lebat yang belum pernah dikunjungi siapa pun. Dari waktu ke waktu, seekor burung pegar atau rusa melompat ke depannya, namun ia tidak pernah bergerak, Mei Lin menjadi bingung.

"Tuan, apakah Anda tidak berburu sesuatu?" terlihat dari pahala yang diberikan kepada keindahan tadi malam bahwa jumlah mangsa melambangkan kekuatan kemampuan yang erat kaitannya dengan kejayaan diri sendiri.

Tanpa diduga, Murong Jinghedan seekor kelinci yang bergelantungan di pantat kuda tersenyum dan bertanya, "Bukankah kita sedang berburu sesuatu?"

Mei Lin terdiam sesaat.

Dia berhenti sejenak dan kemudian berkata, "Apa gunanya memanah benda-benda kecil yang tidak memiliki perlawanan dan tidak ada gunanya ini..."

Saat mereka berdua sedang berbicara, bayangan merah menyala tiba-tiba muncul di antara bebatuan dan rumput tidak jauh dari sana. Dalam sekejap, suara Murong Jinghe tiba-tiba berhenti dan dia mengangkat panahnya untuk menembak. Tanpa diduga, sebuah anak panah cepat tiba-tiba terbang keluar dari tusukan diagonal, menjatuhkan anak panahnya. Dengan halangan ini, bayangan merah segera menghilang ke dalam hutan lebat.

Muyu Luomei muncul di bawah pohon di kiri belakang di atas kuda hitamnya yang luar biasa tinggi. Dia memandang Murong Jinghe dengan alis terangkat dan berkata dengan tenang, "Murong Jinghe, ayo kita mengadakan kompetisi." 

Isi dari kompetisi ini sudah jelas dengan sendirinya, tentu saja cerpelai merah yang tiba-tiba muncul dan dengan cepat melarikan diri.

Dia tidak tahu bagaimana wanita ini bisa berada di belakang mereka berdua. Ketika dia menyadari bahwa dia memanggil Murong Jinghe dengan nama depan dan nama belakangnya, Mei Lin segera tahu bahwa dia mungkin tidak begitu tidak suka melihatnya seperti yang dia tunjukkan di permukaan. Yang lebih mungkin terjadi adalah adanya hubungan yang lebih dalam antara keduanya yang tidak dapat diakses oleh pihak luar. Tentu saja ini hanya tebakan saja, yang tidak perlu ditebak adalah Murong Jinghe tiba-tiba menjadi bahagia saat melihat penampilannya.

"Karena Luomei tertarik, Jinghe harus menemaninya," katanya sambil tersenyum, memegang panah di satu tangan dan memegang pinggang Mei Lin dengan tangan lainnya. Dia meletakkan kakinya di bawah perut kuda dan hendak berlari menuju tempat di mana makluk merah itu menghilang, namun dihentikan oleh kuda Muyu Luomei. 

"Kamu membawanya bersamamu..." dagu dan alisnya yang kecil dan bulat terlihat, dan dia berkata dengan bangga, "Bahkan jika Ben Wang menang, Ben Wang tidak akan menang dengan paksa."

Mei Lin tiba-tiba merasakan kejutan di hatinya dan sebelum dia sempat bereaksi, dia mendengar tawa Murong Jinghe, tubuhnya bergoyang dan dia tergeletak di tanah.

"Tunggu Ben Wang di sini," dia membungkuk dan menatap matanya yang terkejut, berkata dengan lembut, tetapi perhatiannya tidak tertuju padanya. Sebelum dia selesai berbicara, dia berdiri tegak, menarik kendali dan menghilang ke dalam hutan bersama Muyu Luomei.

Mei Lin berdiri di antara rerumputan, dan hembusan angin bertiup melalui celah di hutan dan menerpanya, membuatnya menggigil tanpa sadar.

Mei Lin tidak banyak berpikir, hanya menemukan tempat empuk dengan bilah rumput, meratakannya dan duduk, bersandar pada batu liar di sebelahnya untuk tidur siang. Meski dibiarkan seperti ini, namun tubuhnya yang selama ini lelah dan pegal-pegal akhirnya bisa beristirahat, yang tidak bisa dikatakan buruk.

Faktanya, dia tahu di dalam hatinya bahwa tujuan Murong Jinghe membawanya keluar telah tercapai. Meskipun reaksi Muyu Luomei tidak membuktikan betapa dia menyukainya, setidaknya dia peduli dengan kenyataan bahwa perhatian yang didapatnya dialihkan oleh wanita lain. Kalau tidak, dia tidak akan berbalik dan memintanya untuk meninggalkan hal buruk itu atas nama fair play. Tentu saja yang merusak pemandangan itu adalah Mei Lin.

Awalnya Mei Lin mengira mereka akan segera kembali, jadi dia tidak berani tertidur. Namun, saat matahari terbit semakin tinggi, perutnya mulai berbunyi karena lapar, tetapi dia masih tidak dapat melihat siapa pun dan dia berpikir bahwa dia telah dilupakan.

Memahami hal ini, dia hanya berbaring di rumput, memanfaatkan hangatnya sinar matahari, dan tertidur dengan tenang, terlepas dari apakah ada bahaya atau tidak. Dia tidur sampai matahari terbenam di barat, dan dinginnya musim gugur mulai terasa.

Menggosok perutnya setelah tidak makan seharian, Mei Lin duduk, memandangi langit biru yang tersingkap di antara dahan dan dedaunan di atas kepalanya serta awan tipis yang diwarnai merah oleh matahari terbenam di kejauhan, dan menghela nafas panjang.

Haruskah dia mengambil kesempatan ini untuk melarikan diri, melepaskan diri dari semua ini, dan hidup seperti orang biasa? Ada keributan di hatinya, dan kerinduan yang kuat muncul di matanya, tapi itu dengan cepat ditekan. Tentu saja dia tidak akan melupakan racun dalam tubuhnya yang membutuhkan penawarnya setiap bulannya, jika tidak, siksaan dari racun itu saja sudah cukup untuk membuatnya tidak bisa hidup atau mati. Apalagi dia tidak punya apa-apa, bahkan sulit untuk melindungi dirinya sendiri, kemana dia bisa melarikan diri, bisakah dia menjadi pengemis? Belum lagi Murong Jinghe tidak mengatakan dia tidak menginginkannya, bahkan jika dia benar-benar memintanya pergi, dia masih harus menangis dan memohon padanya untuk menjaganya.

Mengambil sisir kayu dari lengannya, dia membentangkan rambutnya yang berlumuran rumput dan menyisirnya dengan halus, lalu mengikatnya menjadi sanggul longgar, lalu bangkit dan berjalan kembali ke arah dia datang. Jika dia tidak pergi sekarang, dia tidak akan bisa keluar nanti. Pegunungan dan hutan di malam hari penuh dengan bahaya, bahkan pemburu berpengalaman pun harus ekstra hati-hati, apalagi dia yang tidak berdaya.

Satu-satunya hal yang dia syukuri sejauh ini adalah setelah istirahat, ketidaknyamanan fisiknya telah berkurang secara signifikan, sehingga berjalan lebih mudah baginya dibandingkan di pagi hari. Dia tidak khawatir tersesat di pegunungan dan hutan. Bagaimanapun, pelatihan di tempat pelatihan rahasia tidak sia-sia. Dia hanya merasa lapar.

Seekor belalang gunung tiba-tiba melompati rerumputan di depannya dan hinggap di kulit pohon, ia meraihnya, mencubitnya, memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya dua kali dan menelannya.

Dia tidak punya waktu untuk mencari makanan secara perlahan, jadi dia hanya bisa menemukan beberapa makanan yang bisa dimakan sambil berjalan, termasuk buah-buahan liar yang pahit dan beberapa serangga yang akan membuat bulu kuduk orang biasa berdiri. Padahal, ketika seseorang lapar sampai tingkat tertentu, mereka boleh makan apa saja asalkan tidak beracun. Dia tentu saja tidak berada pada titik itu sekarang, tapi dia pernah mengalaminya sebelumnya. Karena dia bisa memakannya, tidak ada alasan untuk lapar. Lagipula berjalan keluar gunung membutuhkan kekuatan fisik.

Setelah musim gugur, saat matahari terbenam, hari menjadi gelap dengan cepat. Tidak lama setelah berjalan, hutan menjadi gelap. Untunglah bulan telah terbit. Meski cahayanya lemah, lebih baik daripada tidak sama sekali. Mei Lin menggunakan cahaya redup untuk mencari jejak yang tertinggal di hutan yang gelap, sambil dengan hati-hati menghindari binatang buas yang keluar untuk mencari makanan di malam hari, dan perjalanannya cukup sulit. Saat ini, dia harus merindukan seni bela diri yang ditinggalkannya. Kemudian dia memikirkan tentang master misterius dari seni bela diri.

Jika dia tidak mengerti mengapa gurunya menghapus seni bela dirinya pada saat itu, dia harus mengerti setelah mengetahui misinya. Apakah seseorang mempunyai ilmu silat dapat dengan mudah diketahui oleh orang lain. Sebagai gadis mahar, mengetahui ilmu silat tentu bukanlah suatu hal yang menenteramkan hati.

Dia menghela nafas tak berdaya, memikirkan pabrik rahasia lama, tadi malam, dan kehidupan yang akan dia hadapi di masa depan. Kelelahan yang tak terlukiskan langsung melanda tubuhnya, membuatnya hampir tidak bisa berjalan lagi.

Setelah jeda, dia membenturkan dahinya ke batang pohon yang kasar. Butuh beberapa saat untuk mengatur napas. Kemudian dia menyingkirkan pikiran yang akan datang kepadanya tanpa diundang selama dia berada dalam kegelapan, mengertakkan gigi dan melanjutkan. untuk bergerak maju.

"Apa pun yang terjadi, aku harus menyingkirkan semua ini," nyamuk berdengung di sekitar telinganya, dan dia berkata pada dirinya sendiri sambil melambaikan lengan bajunya. Ketika dia mengatakan ini, dia memikirkan bunga musim semi yang dia lihat melalui jendela kereta tahun itu, dan dia tidak bisa menahan senyum.

Saat dia keluar dari hutan, bulan sudah berada di langit. Mei Lin melihat ke arah lampu di tenda di kejauhan, kakinya yang seberat timah hampir tidak bisa bergerak.

Diabenar-benar tidak ingin pergi ke sana! Dia menertawakan keraguannya sendiri.

Namun, kali ini dia tidak ragu-ragu terlalu lama, dan terdengar teriakan keras, "Siapa di sana?"

Terdengar suara tapak kuda, dan sekelompok orang bergegas keluar dari hutan di sisi lain dengan membawa obor, satu orang di kepala. Mengenakan seragam prajurit hitam, dengan holly laut di bahunya, dia sangat tampan sehingga membuat orang merasa stres. Dia sebenarnya adalah pangeran tertua Murong Xuanlie. Kuda-kuda penjaga di belakangnya semuanya penuh dengan mangsa, dan di antara mereka ada seekor macan tutul, terlihat jelas bahwa panennya sangat bermanfaat.

Mei Lin tidak menyangka akan bertemu dengan mereka, jadi dia tercengang sebelum membungkuk dan memberi hormat.

"Budak telah bertemu dengan pangeran tertua," dilihat dari penampilan mereka, terlihat jelas bahwa mereka baru saja kembali ke perkemahan. Dia ingin tahu apakah Murong Jinghe dan Muyu Luomei telah kembali.

Murong Xuanlie menyipitkan matanya dan menatapnya untuk waktu yang lama, seolah dia baru ingat siapa orang itu dan merasa sedikit bingung.

"Bukankah kamu yang pergi ke hutan bersama Pangeran Ketiga di pagi hari? Kenapa kamu di sini sendirian? Di mana Pangeran Ketiga?"

Mei Lin tidak tahu bagaimana menjawab serangkaian pertanyaan, tetapi dia punya untuk menjawab. Setelah memikirkan kata-katanya, dia berkata, "Budak dan Yang Mulia Ketiga terpisah di hutan. Saya hendak kembali ke kamp untuk menanyakan apakah Yang Mulia telah kembali..." sampai saat ini, dia tidak tahu bahwa Murong Jinghe adalah Pangeran Ketiga, lalu masih ada seorang pangeran di atasnya tapi dia sepertinya tidak melihatnya kemarin.

Saat dia berbicara, seorang penjaga di belakang Murong Xuanlie tiba-tiba maju dan membisikkan beberapa kata di telinganya. Dia menatapnya lagi, dengan simpati yang tak terselubung di mata sipit phoenixnya. Dia tidak tahu apakah itu karena dia mengetahui dia ditinggalkan atau karena hal lain.

"Kalau begitu, ikutlah dengan kami," saat dia mengatakan ini, dia memberi isyarat kepada anak buahnya untuk memberi jalan bagi seekor kuda, dan kemudian membantunya duduk di atasnya.

Faktanya, untuk alasan yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata, Mei Lin lebih memilih berjalan kaki daripada menunggang kuda, tetapi dia tidak bisa menolak. Dia hanya bisa membalikkan tubuhnya ke samping tanpa meninggalkan bekas, berusaha membuat ekspresinya terlihat normal.

Dia mungkin dianggap sebagai selir Murong Jinghe, jadi Murong Xuanlie tidak berbicara dengannya lagi selama sisa perjalanan.

Mei Lin menunggangi kuda di belakangnya. Sesekali dia mendongak dan melihat punggungnya yang tinggi dan tampan. Dia tidak bisa tidak memikirkan dupa yang dia cium ketika dia jatuh menimpanya tadi malam dan merasa tidak enak di hatinya.

Orang-orang Murong Xuanlie mengirim Mei Lin ke kamp Murong Jinghe, dan kemudian mengetahui bahwa Murong Jinghe telah kembali dengan selamat, dan kemudian kembali untuk melapor kembali.

Ketika Mei Lin masuk, Murong Jinghe dengan malas bersandar di bantal empuk, minum anggur sambil menyipitkan mata ke arah Ah Dai, yang sedang berlutut di sampingnya, menggoda cerpelai merah.

Mei Lin berdiri di dekat pintu tenda, melipat celananya dan memberi hormat, dan tidak masuk lebih jauh ke dalam. Setelah beberapa saat, Murong Jinghe sepertinya menyadari kehadirannya, mengangkat matanya, dan melambai padanya.

Mei Lin berjalan mendekat, karena dia setengah berbaring, dia tidak berani berdiri lagi, jadi dia berlutut dan duduk seperti Ah Dai. Tapi sebelum dia bisa duduk dengan kokoh, Murong Jinghe menariknya ke dalam pelukannya.

Dia menempelkan hidungnya ke lehernya dan menciumnya sebentar, lalu bertanya dengan nada ramah, "Dari mana kamu mendapatkan wangi bunga ini?"

Ekspresi dan nadanya seolah dia tidak pernah meninggalkannya sendirian di pegunungan dalam dan hutan liar. Belum lagi merasa bersalah, dia bahkan tidak punya alasan asal-asalan.

Mungkin Mei Lin akan bingung ketika orang lain bersikap baik padanya, tapi tidak ada kesulitan dalam menghadapi situasi ini.

"Tuan tahu cara menggoda orang. Dari mana datangnya wangi bunga di musim gugur ini? Itu hanya bau rumput dan dedaunan gunung," dia berpura-pura marah, menarik lengan bajunya dan meletakkannya di bawah hidung untuk menciumnya. Adapun apa yang terjadi di pagi hari, dia bahkan tidak menyebutkan sepatah kata pun atau mengeluhkannya.

"Benarkah? Ben Wang akan melihat lebih dekat..." Murong Jinghe tersenyum lembut dan mencondongkan tubuh ke depan lagi, tapi kali ini sasarannya adalah payudaranya, yang lebih montok dibandingkan wanita biasa.

Jantung Mei Lin berdetak kencang, memikirkan pengalaman tadi malam, seluruh tubuhnya terasa sakit lagi. Karena mendesak, dia buru-buru mengangkat tangannya untuk menutupi dadanya dengan lembut. Gerakannya tidak terlalu kaku sehingga membuat orang merasa ditolak, tetapi lebih seperti rasa malu. Dia tergagap pada saat yang sama, "Tuan... budak... budak... merasa lapar."

Dia tidak berbohong. Meskipun dia menemukan beberapa hal acak untuk mengisi perutnya dalam perjalanan pulang, dia tidak bisa membuat dirinya kenyang.

Murong Jinghe terkejut, seolah dia baru ingat bahwa dia belum makan sepanjang hari. Mungkin karena dia kehilangan minat, dia mendongak dengan ekspresi kesal di wajahnya, tapi dia masih berkata, "Pergi ke kamp terdekat untuk mencari Qing Yan, minta dia membawakanmu makanan, dan mengatur tempat untuk tidur."

Arti dari kata-katanya jelas, yaitu, biarkan dia istirahat setelah makan, dan tidak perlu datang lagi.

Mei Lin diam-diam menghela nafas lega, segera bangkit dari pelukannya dan berlutut untuk berterima kasih padanya, lalu buru-buru mundur bahkan tanpa berpikir untuk pamer. Dia benar-benar terlihat sangat lapar. Hanya dia yang tahu bahwa dia takut Ah Dai yang keras kepala akan melakukan sesuatu yang jahat lagi dan dia akan murka lagi padanya.

Tentu saja dia tahu, karena Murong Jinghe sangat memanjakan Ah Dai karena wajahnya yang mirip dengan Muyu Luomei. Dia tidak berani atau ingin bersaing dengan Ah Dai untuk mendapatkan bantuan, dia hanya berharap dia tidak mengalami bencana yang tidak terduga, dan kemudian dapat menyelesaikan misi tanpa resiko dan melarikan diri dengan selamat.

Setelah keluar dari tenda, dia menghela nafas lega, menatap bulan pucat dan bintang jarang di langit, dan menghitung waktu. Dia perlu mengganti penawarnya dalam sepuluh hari, tapi dia tidak tahu apakah perburuannya bisa berakhir sebelum itu?

Qing Yan adalah kasim bendahara, berusia dua puluhan, berwajah putih dan tidak berjanggut. Dia terlihat lebih muda dari Murong Jinghe, tapi nyatanya dia beberapa tahun lebih tua. Secara umum, orang yang dikebiri selalu memiliki wajah yang lebih lembut.

Murong Jinghe belum tidur, jadi wajar saja dia juga tidak berani tidur. Mendengar permintaan Mei Lin, dia masih kehilangan muka dan mengangkat matanya. Dia keluar lama sekali sebelum kembali, tapi yang dia bawa adalah sepiring barbekyu dingin.

"Makanlah," dia mengangkat dagunya, menatap Mei Lin hampir melalui lubang hidungnya, dan berkata dengan nada suara.

Mei Lin tidak menyukainya dan mengucapkan terima kasih.

"Jangan berpikir bahwa hanya karena kamu berada di tempat tidur Tuan, kamu mengira kamu setengah Tuan..."

Saat dia bekerja keras untuk memotong daging panggang dingin dengan pisau tipis, dia mulai menguliahi dia di cara yang aneh.

"Terima kasih kasim telah memberiku pelajaran," Mei Lin tidak marah sama sekali, dia menghentikan apa yang dia lakukan dan berkata dengan alis yang diturunkan. Kemarahannya telah mereda sejak lama di tempat pelatihan rahasia, dan sikap Qing Yan tidak dapat menimbulkan gangguan sedikit pun di hatinya.

Melihatnya seperti ini, Qing Yan menggumamkan beberapa kata lagi, tapi merasa bosan dan berhenti secara otomatis.

Mei Lin menggerakkan tangannya dengan pelan dan berusaha untuk tidak menimbulkan suara apapun saat mengunyah. Namun, kecepatannya tidak lambat atau bisa disebut cepat. Hanya dalam satu cangkir teh, dia telah menghabiskan sepiring barbekyu.

Ketika Qing Yan melihat piringnya bersih, dia sangat terkejut hingga dia tidak bisa membuka mulut untuk waktu yang lama.

"Berapa hari kamu belum makan?" ekspresinya berubah, dan akhirnya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya. Meskipun itu adalah barbekyu dingin, apa yang dia sajikan cukup untuk dua kali makan, dan dia tidak akan dapat menyelesaikannya tidak peduli seberapa keras dia berpikir.

"Seharian," Mei Lin tersenyum, tanpa menjelaskan terlalu banyak, lalu bertanya, "Bolehkah aku meminta nasihat kasim, ke mana aku harus mengantarkan piring ini?" tentu saja, dia tidak berani meminta tolong kepadanya lagi setelah makan dan harus membersihkan sendiri setelahnya.

Qing Yan yang rendah hati jelas sangat berguna, jadi dia berhenti mempersulit dan melambaikan tangannya dan berkata, "Biarkan di sana, seseorang akan mengambilnya besok."

Saat dia mengatakan itu, seolah dia tiba-tiba teringat sesuatu, dia melihat ke arahnya. dan turun, mengerutkan kening dan berkata, "Bagaimana kamu akan melayani pangeran seperti ini?"

Dia berkata dan berjalan keluar.

Mei Lin sedikit linglung, dia menundukkan kepalanya untuk memeriksa dirinya sendiri, dan kemudian dia menyadari bahwa setelah seharian bekerja keras di pegunungan dan hutan, pakaian putih yang dia kenakan tidak hanya kusut, tetapi juga ternoda oleh jus dari beberapa dedaunan rumput dan bunga-bunga liar. Tampak kuning, hijau, dan indah. Memikirkan bagaimana Murong Jinghe memeluknya tanpa rasa jijik, dia tidak bisa menahan perasaan aneh di hatinya, dan pada saat yang sama dia memahami arti sebenarnya dari kata-katanya tentang ditutupi oleh aroma bunga.

Selagi dia berpikir liar, Qing Yan sudah berbalik, diikuti oleh dua pria besar berseragam Tentara Terlarang. Yang satu membawa ember kayu besar, dan yang satu lagi membawa dua ember berisi air panas.

Qing Yan mengarahkan mereka berdua untuk meletakkan ember dan menuangkan air ke dalamnya. Setelah melihat mereka pergi, dia meletakkan pakaian dan handuk bersih di tangannya, dan berkata pada alisnya, "Bersihkan dirimu, jangan sampai orang mengatakan bahwa kami di Istana Jingbei tidak tahu etika dan seperti pengemis kotor."

Sebelum Mei Lin dapat berbicara, dia menambahkan, "Taruh air di sana setelah mandi dan tidurlah di sini malam ini. Aku akan meminta seseorang menyiapkan tenda untukmu besok."

Setelah mengatakan ini, dia meninggalkan tenda dan tidak pernah kembali.

Ada kabut putih tipis yang mengepul dari air di dalam ember, dan kelopak bunga seukuran nasi emas bertebaran di atas air yang jernih. Saat direndam karena panas, wanginya memenuhi udara, membuat orang ingin berendam di dalamnya pada pandangan pertama.

Mei Lin berdiri di sana untuk waktu yang lama, dan setelah memastikan bahwa tidak ada yang masuk lagi, dia perlahan melepas pakaiannya dan melangkah ke dalam air.

Saat dia duduk, air di dalam ember beriak dan menutupi dadanya. Suhu air yang sedikit panas menstimulasi dan menenangkan otot-otot yang sakit di sekujur tubuhnya. Dia tidak bisa menahan nafas nyaman dan benar-benar rileks di tepi ember.

Meskipun Qing Yan ini agak kasar dalam kata-katanya, dia sebenarnya penuh perhatian dan peduli. Mei Lin berpikir, entah karena wajah Murong Jinghe atau karena memenuhi tugasnya, hal ini tidak menghalangi dia untuk berterima kasih padanya.

Setelah berendam beberapa saat, setelah rasa lelahnya mereda, Mei Lin mengulurkan tangan dan mencabut jepit rambut, membiarkan rambut panjangnya tergerai, menarik napas dalam-dalam, ia meluncur ke bawah, membiarkan air menutupi kepalanya, dan pikirannya menjadi lebih jernih.

Ketika dia mendengar Murong Jinghe sesekali menyebut dirinya 'Ben Wang', dia hanya berpikir itu adalah kesalahan bicara, tetapi sekarang dia mengetahui bahwa dia sebenarnya telah dinobatkan sebagai Feng Wang. Jika seorang pangeran diberi gelar Feng Wang, entah karena prestasinya yang besar, ia akan diasingkan dengan cara lain. Tidak peduli apa alasannya, posisi kaisar lama ditakdirkan untuk hilang darinya.

Jingbei. Tempat itu...

Sebelum dia bisa menyelesaikan nafasnya, dia keluar dari air dengan 'percikan', menyeka rambut basah dan tetesan air di wajahnya, dan menatap cahaya lilin dengan mata cerah.

Di sana... dari sanalah dia berasal.

Tahun itu, dia dan anak-anak lainnya berkerumun di dalam gerbong reyot, menyaksikan perbukitan hijau menghilang di depan matanya, bunga-bunga putih pecah bergoyang di tengah hujan dan kabut, dan merasa bingung ke mana mereka akan dibawa. Di awal perjalanan itu, ketika dia mendengar percakapan orang yang lewat, Jingbei paling banyak disebut-sebut.

Mungkin Murong Jinghe akan membawa mereka kembali ke Jingbei. Memikirkan kemungkinan ini, Mei Lin merasa bersemangat, dan ada harapan samar di hatinya yang tidak dia mengerti.

Namun harapan tersebut tidak bertahan lama. Karena mulai keesokan harinya hingga perburuan berakhir, dia tidak bisa melihat wajah Murong Jinghe lagi, seolah-olah dia telah dilupakan.

Sebaliknya, Ah Dai, yang akhirnya menyerah pada kenyataan, telah tinggal di tenda utama Murong Jinghe, menikmati kehormatan dan bantuan yang besar untuk sementara waktu. Akibatnya, Qing Yan mau tidak mau menunjukkan rasa kasihan di matanya setiap kali dia melihatnya.

Apa yang membuatnya benar-benar putus asa dengan pemikiran itu adalah setelah perburuan, Murong Jinghe tidak kembali ke Jingbei, tetapi pergi ke Beijing bersamanya. Baru pada saat itulah dia tahu bahwa dia telah tinggal di Zhaojing. Adapun Jingbei, itu mungkin hanya dianggap sebagai wilayah kekuasaan nominal.

***

BAB 4

Istana Jingbei di Zhaojing terletak di kaki Gunung Fushan di utara kota, luasnya tak terduga, seluas ratusan hektar, dengan balok berukir dan bangunan dicat, sulaman Luowei, ubin hijau dan atap merah, dan sangat mewah. Konon Kaisar Yan menghabiskan waktu dua tahun membangunnya khusus untuk pangeran ketiga yang akan dinobatkan sebagai raja. Para pelayan Istana Jingbei selalu sangat bangga karena pangeran mereka sangat disayangi oleh kaisar, namun hanya sedikit orang yang tahu bahwa itu sebenarnya adalah sangkar.

Mei Lin tinggal di Halaman Shuanglin, dan ada dua wanita lain di rumah sakit yang sama, satu bernama Jiang Tu dan yang lainnya bernama Lianxiu, yang juga merupakan wanita dari Murong Jinghe. Sebaliknya, Ah Dai yang datang bersamanya tidak tinggal bersama.

Jiang Tu sedang duduk di depan jendelanya sendiri dan mengerjakan sulaman. Ketika dia mendongak dan melihatnya, dia terkejut sesaat, lalu menundukkan kepalanya tanpa ekspresi dan terus melakukan urusannya sendiri. Setelah semuanya beres, dia menarik Lianxiu. Sikap mereka ternyata sangat ramah. Lian Xiu bahkan mengeluarkan pakaian musim gugurnya yang baru dipotong ketika dia mengetahui bahwa Meilin tidak perlu mengganti apa pun.

"Orang-orang di halaman terdekat ini tidak sebaik pelayan kelas menengah di samping pangeran, jadi apa yang harus diperjuangkan?" kata Jiang Tu.

Murong Jinghe memiliki banyak wanita, dan sesekali, istana akan menghadiahinya dengan beberapa wanita cantik. Pejabat lain juga akan mengiriminya beberapa wanita cantik yang menakjubkan dari waktu ke waktu, ditambah uang yang didapatnya dari berburu wanita cantik di Menara Qin dan Paviliun Chu. Secara keseluruhan, jumlah wanita di Istana Jingbei yang besar mungkin tidak kalah dengan jumlah harem Kaisar. Pantas saja dia selalu terlihat seperti sedang minum terlalu banyak.

Jadi Mei Lin tahu bahwa dia jauh dari Murong Jinghe, begitu jauh sehingga dia mungkin tinggal di sini selama sisa hidupnya dan tidak pernah melihatnya lagi. Kemungkinan ini membuatnya merasa lega tapi juga sedikit bermasalah. Jika dia tidak bisa dekat dengannya, informasi yang bisa dia kumpulkan akan sangat terbatas. Untungnya, dia tidak menganggap masalah ini terlalu serius dan segera mengesampingkannya.

Jiang Tu dan yang lainnya pergi setelah tidak tinggal lama, dan Mei Lin berjalan mengelilingi ruangan, Dia sangat puas dengan ruangan yang luas dan lengkap, yang dibagi menjadi dua bagian: di dalam dan di luar. Ini adalah pertama kalinya dia memiliki kamar sendiri, dengan banyak cahaya.

Di luar jendela kamar tidur terbentang beberapa cabang tua dengan daun yang jarang dan setengah mati. Dia tidak dapat mengidentifikasi jenis pohon apa itu, tapi mungkin akan ada kuncup bunga halus yang tumbuh di sana pada musim semi mendatang.

Memikirkan kemungkinan ini, Mei Lin tidak bisa menahan perasaan bahagia di hatinya. Dia berjalan dengan hati-hati dan menutup pintu. Dia berbalik dan melemparkan dirinya ke tempat tidur. Dia berguling beberapa kali di kasur empuk dan kemudian berbaring sisinya dengan lengan sebagai bantal dan senyuman di wajahnya. Mengagumi dahan merah dan dahan coklat, membayangkan pemandangan dahan yang penuh bunga, dia merasa semuanya luar biasa indah.

Ada bau kering sinar matahari di tempat tidur, yang seolah membungkus orang di dalamnya, dan lambat laun rasa kantuk pun muncul.

Dalam keadaan setengah sadar dia bermimpi, dia kembali ke penjara yang lembab dan dingin. Kegelapan menyerbu seperti mimpi buruk, dan daerah sekitarnya dipenuhi dengan bau busuk dan desahan yang tertahan, serta umpatan dan tawa lainnya...

"Ah Mei, kamu mengalami mimpi buruk... " dia sedikit terguncang dengan kasar, dan ada kata-kata yang memprihatinkan.

Mei Lin membuka matanya dan melihat seorang wanita muda dan cantik berdiri di depan tempat tidur dengan alis berkerut dan bibir melengkung, dia dalam keadaan linglung dan tidak dapat mengingat dimana dia berada atau siapa yang ada di depannya.

"Bangun, cuci muka, lalu makan," wanita itu mengabaikannya, berbalik dan berjalan menuju jendela, menutup jendela sambil berpikir pada dirinya sendiri, "Sulit membiasakan diri dengan tempat baru. Jangan tidur dengan jendela buka, ini pohon persik, mudah menarik mimpi buruk..."

Mendengarkan ocehannya, jantung Mei Lin yang berdebar perlahan menjadi tenang, dan kemudian dia teringat bahwa itu adalah Jiang Tu.

"Ternyata itu pohon persik..." dia duduk dan bergumam, punggungnya terasa dingin dan basah.

Tempat itu, pikirnya, setelah dia keluar, dia tidak akan pernah kembali lagi.

Kehidupan di Istana Jingbei sangat santai, dan tidak ada kekurangan makanan dan pakaian. Konon istana akan mengalokasikan sejumlah besar perak setiap tahun untuk dibelanjakan Pangeran Jingbei (Murong Jinghe). Memikirkan ekspresi Kaisar Yan ketika dia melihat Murong Jinghe hari itu, dan membandingkannya dengan perlakuan yang diterimanya, Mei Lin benar-benar bingung.

Tapi bukan gilirannya untuk mengkhawatirkan semua ini. Pada malam pertama ketika dia datang ke sini, dia menggunakan metode yang diinstruksikan dalam peralatan yang dia persiapkan untuk menyaring dan merangkum berbagai informasi yang dia peroleh dan kemudian menyebarkannya. Penangkal yang diganti membutuhkan waktu satu hari penuh setelah timbulnya toksisitas dalam tubuh untuk mulai berlaku.

Penangkal terbaik adalah yang memberikan efek segera setelah toksisitas terjadi, sehingga membuat orang tidak merasakan sakit sama sekali. Penangkal terbaik berikutnya adalah yang memberikan efek dalam dua jam, dan yang terburuk adalah empat jam, delapan jam, dan satu hari. Ini membuktikan bahwa hal-hal yang memakan otaknya tidak ada gunanya. Hari itu, dia takut menakut-nakuti orang lain, jadi dia harus mencari alasan untuk mengunci diri di rumah sampai keracunannya mereda. Setelah perutnya kenyang keesokan harinya, dia menjadi bersemangat kembali, dan dia tidak menyesali perilakunya yang asal-asalan.

Bukan karena dia memiliki kesan yang baik terhadap Murong Jinghe atau karena dia terlalu takut untuk memanfaatkannya, tapi dia merasa rasa sakitnya bisa ditoleransi dan tidak perlu mengambil terlalu banyak risiko. Mungkin karena dia memiliki kemampuan yang kuat untuk menahan rasa sakit, dia menjadi orang asing di antara tentara tewas yang tidak diperbolehkan memiliki pikiran sendiri.

Mei Lin berpikir bahwa dia akan terus bertahan seperti ini sampai misinya selesai, atau organisasi tidak akan mentolerirnya. Namun kenyataannya seringkali tidak memuaskan, tidak peduli seberapa baik dia berperilaku dan menjaga nafasnya, dia tetap dikenang.

Orang yang memikirkannya tidak lain adalah Muyu Luomei, yang memiliki hubungan dekat dengannya.

Ternyata keduanya tidak bertemu dengannya lagi sejak hari itu, dan Muyu Luomei sudah melupakannya. Tanpa diduga, dia bertemu dengan Murong Xuanlie di sebuah jamuan makan setelah kembali ke Beijing. Murong Xuanlie secara tidak sengaja menyebutkan apa yang terjadi hari itu. Baru kemudian Muyu Luomei menyadari bahwa wanita tak berdaya itu telah keluar dari hutan tanpa cedera. Hal ini menggugah minatnya. Jadi dia menemukan kesempatan untuk meminjam seseorang saat Murong Jinghe sedang merayunya. Tentu saja Murong Jinghe, orang yang tidak penting, tidak punya alasan untuk tidak setuju, jadi dia segera mengirim Qingyan untuk menemukannya.

Sejujurnya, Murong Jinghe tidak dapat mengingat siapa yang diinginkan Muyu Luomei, tapi Qing Yan mengingatnya dengan jelas, jika tidak maka akan membutuhkan banyak usaha.

Qing Yan adalah kasim di sekitar Murong Jinghe dan hanya sedikit orang di istana yang tidak mengenalnya. Ketika dia berjalan ke Halaman Shuanglin, terlihat jelas ada keributan di beberapa halaman terdekat, dan semua orang berspekulasi tentang tujuan kunjungannya.

Mei Lin bersembunyi di kamarnya, membolak-balik buku kedokteran lusuh yang dia dapatkan dari suatu tempat. Dia tidak bisa meninggalkan istana, dan dia tidak punya uang ekstra untuk mencari seseorang untuk mendetoksifikasi tubuhnya. Selain itu, racun dalam organisasi bukanlah sesuatu yang bisa didetoksifikasi oleh orang biasa, jadi dia harus mengandalkan dirinya sendiri. Tentu saja dia tahu bahwa hal ini pada dasarnya tidak mungkin dilakukan oleh orang yang tidak tahu apa pun tentang keterampilan medis, tetapi karena hasilnya tidak akan lebih buruk, dia sebaiknya mencobanya.

Dia mendengar Qing Yan terbatuk dua kali sambil berdiri di dekat pintu. Dia mendongak dan melihat pemuda yang cantik dan anggun. Alisnya berkerut tanpa terlihat, lalu dia tersenyum dan berdiri untuk memberi hormat.

"Saya sudah bertemu kasim," dia sebenarnya memiliki kesan yang baik terhadap pelayan kamar yang berbicara kasar dan selalu terlihat sombong ini, tetapi memiliki kesan yang baik tidak berarti dia suka melihatnya. Bagaimanapun, dia mengikuti Murong Jinghe dan orang-orang di sekitarnya, dan dia tidak akan datang menemui wanita tanpa status di halaman belakang tanpa alasan.

Harus dikatakan bahwa Mei Lin telah dilatih sebagai prajurit mati selama bertahun-tahun, dan pemahamannya terhadap hal-hal di sekitarnya memang luar biasa tajam.

Qing Yan melirik buku di tangannya, lalu melihat ke kamar yang sederhana dan bersih, lalu berkata perlahan, "Kamu berkemas, lalu ikut aku."

Mei Lin terkejut, dan ingin bertanya, tetapi dia melihatnya. ekspresi menundukkan matanya dan tidak bermaksud mengatakan apa pun berhenti. Kembali ke kamar, dia mengemasi dua pakaian ganti dan memasukkan buku-bukunya. Setelah melirik sekilas ke cabang buah persik di luar jendela, dia dengan tegas mengalihkan pandangannya dan berjalan keluar.

"Kasim Yan, kemana Anda akan membawa Ah Mei?" Jiang Tu dan Lian Xiu sedang menunggu di luar. Melihat Mei Lin memegang bungkusan itu, mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya.

Qing Yan mengangkat dagunya tinggi-tinggi, bahkan tanpa melirik mereka berdua dari sudut matanya, dan berkata dengan tenang, "Tidak ada yang mengajarimu ketika kamu memasuki mansion. Lebih baik tidak menanyakan pertanyaan yang tidak seharusnya kamu tanyakan?"

Saat dia berbicara, orang itu sudah mencapai gerbang halaman.

Kedua wanita itu tercekik dan hanya bisa menatap Mei Lin tanpa daya.

Mei Lin menggelengkan kepalanya sedikit, mengatakan bahwa dia juga tidak tahu, Qing Yan sudah mulai mendesaknya, jadi dia harus mengambil dua langkah untuk mengikutinya.

Seluruh perjalanan hening. Saat mereka mendekati tempat itu, Qing Yan akhirnya berbicara.

"Tidak peduli apa yang terjadi, jangan lupakan tugasmu sebagai budak."

Tugas seorang budak...

Mei Lin terkejut sesaat, dan kemudian segera menyadari bahwa dia mencoba mengingatkan dirinya sendiri, jadi dia bersikap hormat dan berterima kasih padanya di dalam hatinya, mau tak mau dia menambahkan dua poin lagi.

Faktanya, orang yang dekat dengan tinta adalah yang paling gelap. Qing Yan bisa menjadi orang yang paling dekat dengan Murong Jinghe, dan tentu saja dia bukan orang baik. Dia bisa mengatakan hal seperti itu kepada wanita berstatus rendah, yaitu dianggap pengecualian. Sensitivitas berkembang dari rasa rendah diri yang mendalam yang disebabkan oleh kekurangannya, dari awal hingga akhir, dia tidak dapat mendeteksi penghinaan yang disembunyikan orang biasa di bawah kekaguman Mei Lin. Jika itu orang lain, Mei Lin khawatir dia tidak akan mau repot-repot mengucapkan sepatah kata pun.

Qing Yan memimpinnya ke lantai tiga utara Paviliun Danyue. Setelah melapor, dia pergi untuk melakukan hal lain. Mei Lin masuk sendirian.

Paviliun Danyue tampak seperti bangunan kayu tiga lantai yang sederhana dan berat dari luar, begitu masuk ke dalam, Anda menyadari bahwa itu terdiri dari empat bangunan kayu yang saling terhubung, dengan teras berukuran sedang tertutup di tengahnya. Hanya gedung utara yang berlantai tiga, sedangkan gedung timur, selatan, dan barat berlantai dua. Seluruh lantai dua gedung selatan dilapisi dengan jumbai merah dan digantung dengan jumbai emas, menjadikannya sebuah panggung. Dengan cara ini, dia tidak perlu menebak kegunaan ketiga sisi lainnya.

Pada saat ini, sebuah drama tak dikenal sedang dipentaskan di Menara Selatan, seorang pria berbaju hijau melambaikan lengan bajunya sambil mengoceh, membuat orang mengantuk di bawah sinar matahari sore musim gugur.

Lantai tiga Gedung Utara juga merupakan satu lantai penuh, ditutupi karpet permadani yang tebal dan indah. Tidak ada furnitur, dan hanya lapisan benang pakan bersulam tulle hijau danau yang menciptakan kesan ruang yang kabur. Beberapa bantal empuk dilempar sembarangan ke tanah, bunga krisan musim gugur di dalam vas menjulang di balik benang pakan, dan dupa kompor menggulung, mengukus udara musim gugur yang sejuk.

Murong Jinghe menyandarkan punggungnya di bantal, meletakkan satu tangan di pagar kayu berukir, dan memegang segelas anggur di tangan lainnya. Matanya melintasi atap gedung selatan dan mendarat di danau biru tidak jauh dari sana. Danau beriak, pegunungan tertutup warna hijau, dan langit biru luas. Dia menyipitkan matanya sedikit mabuk. Matahari menyinari tubuhnya tanpa halangan apapun, dan suhu yang hangat membuat wajahnya terlihat lebih baik.

Di sampingnya, Ah Dai duduk dengan kaki ditekuk, memegang cerpelai kecil berwarna merah menyala di lengannya. Agak jauh dari mereka, Muyu Luomei sedang berdiri dengan kipas lipat di tangannya, mengenakan pakaian biru dan Konfusianisme, dengan syal persegi di kepalanya, bersandar di pagar dan memegang tangan di belakang punggung.

Mei Lin ragu-ragu sejenak, lalu melepas sepatunya dan melangkah ke karpet brokat, roknya menjuntai ke bawah, menutupi kaus kaki polosnya.

"Budak, mohon memberi hormat kepada Tuan," dia memberi hormat dari kejauhan tetapi tidak masuk ke dalam.

Suara ini langsung menarik perhatian ketiga orang tersebut. Muyu Luomei tanpa sadar mengetukkan kipas lipat di tangannya ke pagar di depannya, matanya yang indah bersinar penuh minat. Meski pergerakannya sedikit, namun tetap ditangkap oleh Murong Jinghe. Sudut bibirnya sedikit melengkung, membentuk senyuman yang tidak diketahui, lalu dia menoleh ke Mei Lin.

"Ayo lewat sini," perintahnya.

Mei Lin sangat enggan. Mungkin Ah Dai tidak akan menyakitinya, tapi dua orang lainnya sudah cukup membuatnya merasa berbahaya. Dia tidak melupakan apa yang terjadi terakhir kali. Jika itu orang lain, dia pasti sudah bereinkarnasi menjadi reinkarnasi lain sekarang. Namun, tingkat pemahaman ini tidak memungkinkannya untuk menolak perintah Pangeran Jingbei.

Menekan emosi tak berdaya di dalam hatinya, dia berjalan masuk perlahan dengan kepala menunduk, dan ketika dia mengangkat wajahnya lagi, ada senyuman lembut di wajahnya.

Murong Jinghe memandangnya dengan hati-hati dan merasa bahwa dia tampak familier, tetapi dia tidak dapat mengingatnya lagi. Dia memandang Muyu Luomei dan berkata, "Dia di sini, katakan saja padanya apa pun yang kamu ingin dia lakukan."

Mei Lin sedikit terkejut, menatap kosong ke arah Muyu Luomei, yang mengenakan pakaian pria tetapi terlihat semakin halus, dan berpikir untuk dirinya sendiri: Apa yang dia inginkan dariku? Bahkan jika dia cemburu, mengapa dia tidak menelannya sendiri?

Dia melihat bibir Muyu Luomei sedikit melengkung, dan dia tiba-tiba menggunakan kipasnya sebagai pisau untuk menebas leher Mei Lin. Dia sangat cepat dan menyerang secara tiba-tiba tanpa memberi kesempatan kepada siapa pun untuk berpikir. Jika itu adalah Mei Lin di masa lalu, dia akan mengandalkan naluri seorang seniman bela diri untuk menghindar atau menyerang secara langsung, tetapi sekarang sampai dia menarik kipasnya, Mei Lin Lin masih berdiri di sana dalam kebingungan, tidak menyadari bahwa dia telah berjalan melewati gerbang neraka.

Faktanya, Mei Lin tidak tahu bahwa keterampilan bela dirinya telah hilang, tetapi penglihatannya masih ada, tetapi keterampilannya terlalu lambat, dan lawan telah berhenti sebelum dia dapat melakukan gerakan apa pun, jadi dia hanya berpura-pura menjadi bodoh. Namun, hatinya merasa sangat tidak enak, khawatir identitasnya akan dicurigai.

Saat dia merasa cemas, Muyu Luomei membuka kipasnya dengan jentikan tangannya, dan berjalan keluar sambil menggoyangkannya.

"Aku akan membawanya pergi," hal ini dikatakan kepada Murong Jinghe, tetapi orang yang berbicara bahkan tidak memandangnya.

Mei Lin ragu-ragu, tidak tahu harus mengikuti atau tidak. Dia bahkan mengatakan bahwa dia masih tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

"Kenapa kamu begitu terkejut? Ikut aku!" setelah menyadari bahwa orang itu tidak mengikuti, Muyu Luomei berbalik dan berteriak tidak senang.

Mei Lin merasakan keringat dingin mulai mengalir di punggungnya, dan mau tidak mau melihat ke arah Murong Jinghe, berharap dia bisa memberinya instruksi yang jelas.

Untungnya, kali ini Murong Jinghe tidak berpikir keras untuk waktu yang lama seperti biasanya. Ketika dia menerima tatapan bertanya Mei Lin, dia tidak bisa menahan senyum, tiba-tiba dia mengulurkan tangannya untuk memegang salah satu pergelangan kakinya yang tersembunyi di bawah roknya dan menariknya ke dalam pelukannya. Mei Lin berdiri goyah, terhuyung beberapa kali dan hampir jatuh, tetapi dia menangkapnya.

"Aku tidak bisa membiarkanmu membawanya pergi," akhirnya dia berkata, tangan yang masih memegang gelas anggur melingkari bagian belakang leher Mei Lin, dan menuangkan sisa setengah gelas anggur ke dalam mulutnya.

Ketika dia mengangkat kepalanya setelah melakukan ini, dia bertemu dengan mata indah Muyu Luomei yang terbakar amarah yang berbahaya.

"Sebaiknya kamu memberiku penjelasan yang masuk akal!" jelas, dia merasa sedang dipermainkan.

Murong Jinghe sangat mengenalnya dan tidak terintimidasi oleh kemarahan seperti itu, malah dia menundukkan kepalanya dan mencium sudut alis Mei Lin di pelukannya, dan kemudian tiba-tiba menemukan ada tahi lalat kecil berwarna merah terang di sudut alisnya. Pada saat ini, karena bersandar di lengannya, rambut di pelipisnya meluncur ke bawah dan terlihat seluruhnya, terlihat sangat manis di bawah sinar matahari. Dia sejenak teralihkan oleh penemuan ini, dan mau tidak mau menjulurkan lidahnya dan menjilatnya dengan penuh kasih.

"Murong Jinghe!" suara gertakan Muyu Luomei terdengar di lantai tiga yang kosong, dan tampak sangat kaku dan marah terhadap suara nyanyian Tsing Yi yang lembut dan menawan yang datang dari sisi berlawanan.

Murong Jinghe kembali sadar, memandang wanita dalam pelukannya sejenak, lalu mengangkat matanya dan berkata sambil tersenyum, "Aku tidak akan berani memberikan barang yang diberikan ayahku kepada orang lain, kecuali..." dia tidak mengatakan apa pun setelah itu, tetapi maksudnya sangat jelas. Tentu saja, kecuali dia adalah anggota keluarganya, dia tidak dapat dihitung sebagai orang lain.

Mendengar maksud perkataannya, Muyu Luomei sangat marah, tapi dia juga tahu bahwa apa yang dia katakan adalah kebenaran. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memelototi pria yang tidak menyembunyikan niatnya, dan berkata dengan getir, "Kamu hanya bermimpi."

Murong Jinghe tersenyum dan tidak merasa kesal, ibu jarinya tanpa sadar mengusap tahi lalat kecil berwarna merah di sudut alis Mei Lin, dan berkata perlahan, "Ben Wang sudah cukup lama memimpikan mimpi ini, berapa lama lagi kamu ingin Ben Wang memimpikannya?"

Tubuh Mei Lin kaku tak terkendali, dia ingin mendorong tangannya menjauh. Dia tidak tahu apa yang terjadi di sudut alisnya, tapi sungguh aneh dicium dan disentuh seperti ini, sedikit... terlalu intim. Ketika dia mendengar apa yang dia katakan seolah-olah dia sedang bersandar ke telinganya, meskipun dia tahu dia tidak sedang berbicara dengannya, dia tetap merasakan getaran di hatinya dan tanpa sadar memalingkan wajahnya.

Murong Jinghe sedikit mengernyit saat dia merasakan jarinya terlepas dari tahi lalat kecil itu, tapi perhatiannya dengan cepat dialihkan oleh Muyu Luomei.

Dia tidak tahu apakah kata-kata itu yang menyentuh hatinya, atau ada kenangan yang muncul. Mata Muyu Luomei melembut sejenak, tapi kemudian dipenuhi rasa dingin. Menghindari pertanyaan itu, dia berbalik dan berjalan keluar sambil meletakkan kata-katanya.

"Tidak masalah jika kamu tidak ingin meminjamkannya. Aku akan pergi berburu di Zhongshan di barat kota lusa dan membawanya bersamaku," saat dia berbicara, sosok di belakangnya menjadi semakin lebih redup karena ia dipisahkan oleh lapisan tirai kasa.

Murong Jinghe menyaksikan angin meniup kain kasa hijau di sekitarnya, hanya menyisakan aroma unik pria itu di udara. Sedikit kesedihan muncul di ekspresinya, dan dia bergumam, "Kalau begitu teruslah bermimpi."

Setelah mengatakan itu, dia tiba-tiba berbalik, mendorong wanita yang masih dalam pelukannya, dan mengulurkan tangan untuk menyisir rambutnya yang berantakan.

"Biarkan Ben Wang melihat bagaimana kamu membangkitkan minatnya..." dia bercanda tidak menentu, semua emosinya hilang, dan dia menjadi pangeran playboy yang mabuk lagi.

Mei Lin secara tidak sengaja bertemu dengan mata setengah tertutup yang penuh nafsu itu, tetapi yang tidak ingin dia lihat adalah dua pancaran cahaya dingin dan redup, tanpa perasaan dan tanpa perasaan.

Tentu saja Murong Jinghe tidak bisa melihat apa yang membuat Muyu Luomei tertarik pada Mei Lin, tapi dia menyimpannya di halaman rumahnya dan menjaganya di sisinya selama dua malam berturut-turut. Saat dia tertidur, jari-jarinya masih menempel di alisnya, seolah dia tiba-tiba terobsesi padanya.

***

Pada siang hari, Mei Lin menemukan kesempatan untuk bercermin, dan kemudian dia menyadari bahwa dia memiliki tahi lalat pipih berwarna cinnabar sebesar sebutir beras di antara alis dan pelipisnya. Dia belum pernah menyadarinya sebelumnya. Tentu saja bukan itu intinya. Intinya adalah... terlalu kekanak-kanakan baginya untuk terobsesi dengan tahi lalat kecil.

Kemudian, dia menyadari bahwa tidurnya tidak nyenyak, dan dia harus berjuang sampai kelelahan setiap malam sebelum tertidur. Pada awalnya, dia pikir dia tertarik pada cinta antara pria dan wanita, tetapi baru setelah dia secara tidak sengaja melihat mata hitam yang tenang itu selama proses tertentu dan memperhatikannya, dia menyadari bahwa dia tidak pernah terlibat di dalamnya sejak awal sampai akhir. Sepertinya dia melakukan hal itu hanya untuk tertidur. Setelah tertidur, sedikit perubahan pada kecepatan pernapasan dapat dengan mudah membangunkannya.

​Mei Lin tiba-tiba merasa pria ini sangat menyedihkan.

Dia sering melakukan hal ini, hanya karena mungkin jika dia ceroboh, dia mungkin tidak akan pernah bangun lagi. Begitu dia kehilangan keterampilan seni bela diri, dia tiba-tiba tidak lagi memiliki kekhawatiran seperti itu dan akhirnya bisa tidur nyenyak sampai fajar. Murong Jinghe tampak cerdas dan memanjakan di permukaan, tetapi dia tidak menyangka bahwa dia begitu dijaga secara pribadi, bahkan lebih buruk daripada orang biasa.

Tentu saja simpati semacam ini hanya sesaat, Mei Lin tidak akan pernah lupa bahwa hidupnya masih di tangan orang lain. Terlihat Muyu Luomei memiliki keraguan terhadap dirinya, inilah resiko yang harus ia ambil ketika memilih kembali ke Murong Jinghe di pegunungan dan hutan. Tapi dia harus kembali. Sekalipun obat penawar yang dia dapatkan bekerja dengan lambat, itu tetap merupakan penawarnya. Tanpa obat penawar, dia akan mati dengan cara yang buruk.Banyak senior yang telah membuktikan hal ini padanya.

Melihat dengan mantap ke sudut ruangan yang terang benderang, Mei Lin memikirkan godaan yang mungkin dia hadapi keesokan harinya, dan tiba-tiba merasa bahwa dia benar-benar tidak beruntung. Jelas sekali mereka dibawa kembali olehnya pada saat yang sama, mengapa Ah Dai tidak mengalami masalah sebanyak dia?

Bukankah mungkin untuk menjadi terlalu patuh? Dia bingung di dalam hatinya, tetapi tubuhnya yang berbaring miring tidak berani bergerak.

Dada pria itu menempel di pakaiannya, napasnya teratur dan panjang, dia pasti tertidur lelap. Beberapa ujung jari yang kasar terus-menerus menekan sudut alisnya, karena postur ini, hampir separuh wajahnya tertutup oleh telapak tangannya yang hangat. Memang tidak nyaman, tapi juga tidak tertahankan. Hanya saja cahaya lilin yang menyala sepanjang malam membuatnya tidak nyaman dan tidak bisa tidur.

Dia tidak bisa mematikan lampu, tidur berhadap-hadapan dengannya, berbaring di belakangnya, atau membalikkan badan... Pria itu memiliki banyak keunikan, jadi tidur dengannya tidak diragukan lagi merupakan siksaan. Ini juga membuktikan bahwa dia adalah pria yang sangat waspada.

Setelah memahami hal ini, Mei Lin harus mengakui betapa naifnya idenya untuk mencampurkan penawarnya di sini.

***

Keesokan paginya, ketika Murong Jing dan Mei Lin tiba di tempat yang disepakati dengan Muyu Luomei, mereka melihat pemandangan perburuan yang khusyuk dengan spanduk dan baju besi dingin.

Murong Jinghe mengangkat alisnya, memeluk pinggang Mei Lin dengan erat, meletakkan dagunya di bahunya, dan bergumam pada dirinya sendiri dengan suara aneh, "Ketenaran macam apa yang ingin kamu capai?"

Berbeda dari ketertarikan pada keraguannya, Mei Lin merasakan rasa tidak enak yang kuat di dalam hatinya, ia sangat ingin melarikan diri seperti ini, daripada hanya membiarkan kuku kudanya bergerak perlahan dan melihat para prajurit semakin dekat dengan mereka yang berada tempat pelatihan rahasia.

Muyu Luomei mengenakan baju besi lembut berwarna hitam legam dan jubah perang biru muda, menunggang kuda, diikuti oleh rombongan yang memegang baju besi perang berwarna perak. Lebih jauh lagi, sosok tak terduga muncul di sini – Murong Xuanlie, sambil membiarkan pelayannya mengencangkan ikatan kemejanya, dia tersenyum dan melambai ke sisi ini sebagai salam.

"Hari ini Ben Wang akan membiarkan Muyu melihat apakah raja perang yang pernah mengejutkan kaum barbar masih tetap anggun seperti biasanya," saat dia mendekat, Muyu Luomei berkata dengan tenang dan memberi isyarat kepada para pelayannya untuk membawa baju besi itu ke kuda Murong Jinghe. Meski postur tubuhnya dingin, sombong, dan acuh tak acuh, ekspektasi di matanya sulit disembunyikan.

Tanpa diduga, Murong Jinghe bahkan tidak melihat ke arah wanita dengan baju besi itu, menarik kendali, melewati mereka berdua dan melanjutkan ke depan.

"Masa lalu sudah berakhir. Sekarang aku memeluk wanita cantikku, dengan anggur berkualitas dan botol emas, itu tidak sebahagia hari-hari ketika aku menunggu kematian. Jenderal Mei tidak akan pernah membiarkanku menghidupkan kembali mimpi masa lalu."

Ini adalah pertama kalinya Mei Lin mendengarnya menggunakan kata-kata yang begitu jauh. Berbicara dengan Muyu Luomei dengan nada suara, dia terkejut dan sedikit terkejut. Dia tidak pernah menyangka bahwa dia, yang sepertinya terkuras oleh anggur dan seks, akan berlari kencang di medan perang dan memberi perintah kepada ketiga pasukan.

Jelas sekali, Muyu Luomei belum pernah dipermalukan seperti ini sebelumnya. Dia berdiri di sana dengan wajah memerah dan putih. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan mengejarnya. Dia berkata dengan marah, "Jinghe, apakah kamu ingin terus depresi dan merosot seperti ini?"

Tubuh Murong Jinghe sedikit kaku, dia berbalik dan melihat wajahnya dipenuhi dengan kesedihan dan kebencian. Dia tidak bisa menahan senyum ceroboh, melingkarkan lengannya di leher Mei Lin, dan menggigit wajahnya yang cantik dengan mata nostalgia. Sambil mendesah, "Kamu sudah lama tidak memanggilku dengan nama ini. Karena kamu menginginkannya, maka aku akan memakai baju besi itu. Jika ayahku menghukumku, aku harus mengakui bahwa aku telah dipaksa."

Jika bukan karena rasa sakit dan mati rasa di wajahnya yang digigit, ditambah miliknya sendiri. Jika identitasnya tidak seperti sekarang, Mei Lin mungkin akan tertawa terbahak-bahak.

"Kalau mau pakai, cepat pakai. Kenapa banyak omong kosong?!" Muyu Luomei berkata dengan marah, tapi dia tidak marah karena dia dimanfaatkan secara verbal, dia jelas dalam suasana hati yang baik karena komprominya.

"Jinghe, kamu tidak perlu mengkhawatirkan Ayah, Jenderal Mei sudah meminta instruksi," Murong Xuanlie sudah mengenakan jubah perangnya dan berjalan mendekat sambil mengatur pedang di pinggangnya.

Murong Jinghe tidak punya pilihan selain melompat dari kuda dengan Mei Lin di pelukannya, dan membiarkan Mei Lin melihat hadiah itu terlebih dahulu sebelum dia bertanya, "Mengapa kakak laki-laki tertua ada di sini juga?"

Murong Xuanlie tersenyum, dan secara pribadi melangkah maju untuk mengambil Zhan dari tangan pelayan. Sambil membuka baju besi itu, dia membantunya memakainya, dan tersenyum pada saat yang sama, "Jenderal Mei akan memainkan permainan yang sangat menarik, bagaimana aku bisa melewatkannya?"

Permainan itu... Mei Lin, yang diam-diam berada di sampingnya, berusaha meminimalkan kehadirannya, mendengar kata ini membuatnya bergidik dan dia merasa perannya dalam permainan ini sangat diperlukan.

Murong Jinghe memandangnya dan berkata dengan tidak senang, "Apa yang kamu lakukan dengan bodoh? Mengapa kamu tidak datang dan mengganti pakaianku!"

Murong Xuanlie masih tersenyum ringan, menjauh sedikit, dan menyerahkan posisinya.

"Tanpa nasehat Yang Mulia Pangeran, bagaimana mungkin Yang Mulia Kaisar setuju untuk menyerahkan tawanan perang kepadku dengan kewenangan penuh," kata Muyu Luomei.

Mengikuti kata-katanya, Mei Lin memperhatikan bahwa selain tentara yang berpakaian rapi, ada sekelompok orang lain dengan pakaian compang-camping dan ekspresi panik. Tangan dan kaki mereka diikat menjadi satu dan dilingkari di tempat terbuka. Tempat itu sangat padat sehingga sepertinya selalu ada tiga atau empat ratus orang.

Murong Jinghe melirik ke sana, mengerutkan kening dan bertanya, "Permainan macam apa yang layak mendapat pujianmu?" k Kata-katanya yang masam menunjukkan bahwa dia sedang dalam suasana hati yang buruk. Hanya Mei Lin, yang menggantikan Murong Xuanlie dalam mengikat ikat pinggangnya, menyadari bahwa tidak ada emosi di matanya yang setengah tertunduk.

Melihat bahwa dia hampir berpakaian lengkap, Muyu Luomei tidak bisa menahan diri untuk tidak melihatnya dengan hati-hati, mencoba menemukan jejak masa lalunya dalam seragam militernya. Namun, Murong Jinghe sedang tidak bersemangat dan terlihat buruk. Baju besi perak yang bersinar menenggelamkan rasa ketampanannya, membuatnya terlihat lebih biasa-biasa saja dan tidak berarti.

Ada kekecewaan mendalam di mata Muyu Luomei yang indah. Dia berbalik dan berkata dengan tenang, "Daripada membiarkan tawanan perang membuang-buang makanan, lebih baik menggunakannya untuk melatih tentara," setelah mengatakan ini, dia tidak bisa menahan kebenciannya dan memarahi, "Minum dan seks telah menghilangkan ambisimu!"

Setelah mengatakan ini, dia mencambuk pantat kudanya seolah-olah untuk melampiaskan amarahnya, dan menyapukannya ke arah barisan prajurit yang tersusun rapi seperti angin.

Murong Xuanlie menggelengkan kepalanya, "Jenderal Mei sangat galak. Jika kamu ingin mendapatkan wanita cantikmu kembali, Jinghe... kamu harus bekerja lebih keras," setelah meninggalkan kalimat ini, dia berjalan ke sana dengan santai.

Murong Jinghe mengangkat kepalanya dan menyipitkan mata ke arah wanita yang sedang menguliahi para prajurit. Matahari pagi menyinari hutan pegunungan hijau di tubuhnya, membuatnya begitu mempesona hingga seluruh tubuhnya bersinar.

Ia tersenyum mencela diri sendiri, tiba-tiba memeluk Mei Lin yang masih berdiri di hadapannya, dan mencium bibirnya dengan keras, dengan ekspresi sedih di wajahnya, "Ben Wang telah dihina. Apa yang harus Ben Wang lakukan? Apa yang harus Ben Wang lakukan..." saat dia mengatakan ini, dia membenamkan kepalanya di lehernya dan menggosok serta melengkungkannya, memanfaatkannya.

Mei Lin harus bekerja keras untuk berdiri teguh, mengetahui bahwa dia tidak membutuhkan tanggapannya sendiri, jadi dia melihat dari balik bahunya dalam diam ke hutan tidak jauh dari sana dengan linglung.

***

BAB 5

Langit dan bumi sangat luas, hutan diwarnai, dan angsa selatan mengejar angin.

Bagi para prajurit yang sedang berlatih di Dayan, ini adalah cuaca yang menyenangkan; bagi para pemburu, ini adalah musim yang menandakan panen yang baik; bagi para tawanan perang di Pertempuran Qiujiang, ini adalah cuaca yang memberikan kesempatan kepada orang-orang untuk bertahan hidup, dan berharap, sekaligus menghadapi watak kematian yang tak tertahankan.

Namun bagi Mei Lin, ini jelas merupakan hari yang tragis. Jika orang-orang Nanyue itu ditangkap dan harus diusir oleh tentara Dayan dan menjadi bahan tambahan untuk pelatihan mereka, maka dia hanyalah seorang pelayan kecil di istana, mengapa dia diperlakukan seperti ini?

Duduk di dahan pohon pinus yang rindang dengan sedikit depresi, Mei Lin memetik buah pinus dan mengupas kacang pinus lapis demi lapis. Dalam hatinya, dia memarahi Muyu Luomei, Murong Jinghe dan bahkan tempat pelatihan rahasia dan pemiliknya.

Ternyata yang disebut permainan Muyu Luomei adalah memasukkan para tawanan ke dalam hutan dan hanya membiarkan mereka melarikan diri ke dalam hutan. Dua jam kemudian, tentaranya memasuki hutan untuk berburu dan memberi hadiah kepada mereka berdasarkan kepala mereka. Adapun Mei Lin, menurut Muyu Luomei, dia ingin tahu bagaimana seseorang yang tidak tahu seni bela diri bisa bertahan dalam situasi krisis, yang akan membantunya melakukan pelatihan yang ditargetkan untuk tentara.

Bukankah dia dicurigai hanya karena dia keluar dari hutan tanpa luka apa pun? Mei Lin mengerutkan bibirnya, sedikit tidak berdaya. Berpikir untuk memasuki hutan, Muyu Luomei memanggilnya ke samping dan menggumamkan sesuatu. 

Melihat dia tidak menjawab, dia segera menunjukkan senyuman aneh dan berkata, "Sebaiknya kamu berdoa mulai sekarang agar kamu tidak tertangkap olehku."

Bahkan jika dia tidak bereaksi pada saat itu, setelah sekian lama, Mei Lin seharusnya berpikir bahwa ketidakmampuannya untuk berbicara bahasa Xiyan telah terungkap. Kata-kata yang diucapkan Muyu Luomei saat itu tidak dalam bahasa Xiyan, meskipun dia tidak memahaminya, dia masih bisa menebaknya sekarang jika dia memikirkannya dengan cermat. Sepertinya kali ini mustahil untuk tidak melarikan diri.

Adapun Murong Jinghe...

Dia menggelengkan kepalanya dan membuang orang ini dari pikirannya. Dia melihat matahari yang telah naik melintasi langit dan terbenam ke barat, mengetahui bahwa tentara itu seharusnya mendekat. Sebelum memasuki hutan, dia dengan hati-hati melihat para prajurit. Dari semangat dan energi yang mereka tunjukkan, dia tahu mereka bukan prajurit biasa. Jika dia ingin bersaing dengan mereka dalam hal kekuatan kaki, dia tidak akan mampu bersaing dengan mereka. Meskipun mereka berjalan selama dua jam terlebih dahulu. Jadi dia tidak terburu-buru seperti tahanan lainnya, tapi membersihkan jejak yang ditinggalkannya saat dia berjalan. Tapi... Dia tiba-tiba teringat akan burung laut holly yang dibawa oleh Murong Xuanlie, dan tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke atas ke langit.

Langitnya biru, dan kecuali beberapa gumpalan awan yang mengambang, tidak ada jejak burung, yang membuatnya merasa sedikit lega.

Buka kacang pinus dan cicipi daging kernel berminyak di dalamnya, dan aromanya memenuhi lidahnya.

Senang rasanya bisa hidup. Mei Lin menghela nafas. Melewati dahan dan dedaunan yang menghalanginya, dia melihat dua pria setengah berpakaian tertatih-tatih di atas batu, saling menopang. Dia ingat mereka berlari di depannya, dan sepertinya mereka tersesat. Kalau tidak, mengapa mereka berputar kembali?

Saat dia sedang mempertimbangkan apakah akan menunjukkannya, dia tiba-tiba mendengar teriakan, dan cahaya putih melesat di udara, melesat ke leher salah satu dari mereka dengan 'menerkam', ia ditembakkan ke leher salah satu dari mereka, dan kemudian menembus orang lain, merangkai keduanya.

Kacang pinus di tangan Mei Lin jatuh, dan tanpa sadar dia menahan napas, tidak berani bergerak. Sesaat kemudian, seorang pria berbaju besi muncul di pandangannya, dengan 'gesekan, dia mengeluarkan pisau, memotong kedua kepala, dan mengikatnya di pinggangnya.

Mei Lin menutup matanya dengan tenang agar tidak memperingatkan pria berbaju besi dengan tatapannya. Setelah sekian lama, ketika dia membuka matanya kembali. Pria berbaju besi itu sudah tidak ditemukan. Dia tahu jika kedua orang itu tidak mengalihkan perhatian pria berbaju besi itu, kepalanyalah yang akan tergantung di pinggang orang itu.

Akhirnya melihat kekuatan prajurit Muyu Luomei, rasa krisis di hatinya langsung muncul. Satu-satunya hal yang dia harapkan saat ini adalah matahari akan terbenam lebih awal. Tidak peduli seberapa kuat orang-orang itu, mereka tetap akan terpengaruh oleh kegelapan dan krisis yang tersembunyi di hutan gelap. Dengan kekuatannya saat ini, mustahil untuk melarikan diri dari hutan, dia hanya bisa mengikuti mereka berputar-putar hingga besok.

Muyu Luomei menetapkan bahwa waktu kembalinya tentara ke kamp adalah keesokan paginya, selama dia bertahan pada waktu itu, dia akan aman untuk sementara.

Setelah membawa sekantong buah pinus dan mengikatnya di pinggangnya, Mei Lin memperhatikan bahwa tidak ada orang lain yang mendekat, dan kemudian dengan cepat meluncur ke bawah pohon, mencoba mencari tempat untuk bersembunyi. Tanpa diduga, begitu kakinya menyentuh tanah, tawa tiba-tiba terdengar dari belakang. Dia membeku dan berbalik perlahan.

Pada titik tertentu, Muyu Luomei berdiri di atas batu tidak jauh dari sana, memegang panah yang diarahkan ke arahnya.

"Tentu saja, itu tidak mudah. ​​​​Kamu bisa menghindari anak buahku," nada suaranya mencemooh, dan niat membunuh tidak bisa diabaikan.

Mei Lin tersenyum pahit, mengetahui bahwa mustahil baginya untuk melawan di depan wanita ini sekarang, jadi dia hanya duduk di tanah bersandar di pohon, dan tidak bisa menahan untuk tidak menyesali seni bela dirinya yang dilumpuhkan.

"Jenderal Mei, Anda bisa membunuh saya jika Anda mau. Saya juga tidak ingin melarikan diri," dia tersenyum kecil, tawanya penuh sarkasme, "Anda adalah seorang jenderal yang hebat dan pahlawan yang hebat tetapi Anda begitu mampu mempermalukan diri sendiri dengan mempermainkan kami yang tidak memiliki kemampuan untuk melawan dan memiliki status yang rendah."

Dengan satu kalimat, wajah Muyu Luomei menjadi merah dan putih, dan niat membunuh muncul di matanya. Namun, panah di tangannya diturunkan dan dia mencibir, "Untuk seorang mata-mata, apakah aku sang jenderal perlu memperhatikan kebajikan, keadilan dan kesopanan... Hah, jika bukan karena kalian para wanita, bagaimana Jinghe bisa seperti ini?"

Dia mengucapkan kalimat terakhir dengan gigi terkatup. Jelas sekali, dialah yang ingin dia bunuh. Dialah alasan sebenarnya.

Mei Lin tersenyum, merasa bahwa alasan ini benar-benar membuat orang merasa tidak bersalah. Dia merentangkan tangannya tanpa daya, "Tidak perlu menyalahkan orang lain. Orang yang paling disukai oleh  Pangeran Jinghe pasti bukan para budak. Jika sang jenderal benar-benar memikirkan Pangeran, mengapa tidak menikah dengannya secara langsung, sehingga Anda bisa langsung memilikinya. Terlebih lagi, dengan perasaan sang Pangeran terhadap sang jenderal, pada saat itu bagaimana Pangeran bisa memikirkan wanita lain lagi?"

Dia mengalihkan pertanyaan dari mata-mata itu tanpa jejak. Lagi pula, tidak peduli apakah pihak lain memiliki bukti atau tidak, itu adalah bukan hal yang baik untuknya.

Muyu Luomei tidak tahu apakah dia terangsang, matanya yang tajam yang awalnya seperti duri yang menusuk punggungnya sedikit melunak, seolah dia sedang mempertimbangkan kata-katanya, tetapi ketika dia sadar kembali, dia tiba-tiba melihat matanya menatap lurus ke belakangnya mengangkat alisnya, dan memegang tangannya.

Panah terangkat lagi, "Hentikan imajinasimu, Jinghe tidak ada di sini. Bahkan jika dia ada di sini, dia tidak bisa menghentikanku untuk membunuhmu. "

Mei Lin sekali lagi merasakan itu seluruh tubuhnya diselimuti oleh aura pembunuh, dan punggungnya tanpa sadar menjadi kaku, namun penampilannya tetap sama. Dia tampak frustrasi. Dia mengangkat tangannya untuk menekan matanya, dan ketidakpedulian pria itu terhadap permohonannya muncul di matanya, hatinya sedikit menciut, dan dia menertawakan dirinya sendiri, "Saya tidak berani berharap untuk itu. Pangeran ingin menyenangkan sang jenderal, jadi bagaimana Pangeran bisa menghentikannya?"

Murong Jinghe lembut dan penuh kasih sayang pada suatu saat, namun berubah menjadi kejam pada saat berikutnya. Dibandingkan dengan Murong Jinghe, kepala instruktur di tempat pelatihan rahasia lebih rendah.

Rupanya karena kata-katanya, dia teringat kejadian di pagi hari. Muyu Luomei tiba-tiba merasa baikan. Dia membalik pergelangan tangannya, memegang panah secara vertikal di sisi kakinya, dan berkata sambil tersenyum, "Jika kamu berlutut dan memohon, aku mungkin mempertimbangkan untuk melepaskanmu sekali."

Itu jelas merupakan intimidasi dan penghinaan, tetapi Mei Lin tidak marah, dia tersenyum diam-diam dan meletakkan tangannya menutupi matanya, "Jenderal Mei memimpin ribuan tentara. Tentu saja, Anda akan menepati janjinya dan tidak akan menyesali apa yang dia katakan."

Saat dia mengatakan ini, tanpa memberi kesempatan pada Muyu Luomei untuk menyesal atau berdebat, dia berdiri dan kemudian dengan sungguh-sungguh berkata "Buk." Dia berlutut dengan suara, dan bersujud beberapa kali dengan gaya "dong dong dong".

"Jenderal Mei, Anda adalah pahlawan di kalangan wanita, seorang pahlawan wanita. Tolong selamatkan hidupku..."

Muyu Luomei belum pernah melihat pria serakah yang takut mati, tapi dia belum pernah bertemu orang yang tidak tahu malu seperti Mei Lin. Dia sebenarnya juga bahkan malas untuk mencoba bertahan. Hanya saja dia tidak bisa menarik kembali kata-kata yang diucapkannya. Dia tertegun dan merasa seperti ada nafas yang tertahan di dadanya. Bukan saja dia tidak merasakan nikmatnya menginjak-injak orang di bawah kakinya, dia juga merasa sangat tercekik hingga dia ingin mengeluarkannya.

Namun reaksinya cukup cepat, dengan gerakan pergelangan tangannya, dua anak panah melesat keluar dari panahnya, mengenai bahu kiri dan kaki kanan Mei Lin saat hendak berdiri, menyebabkan dia berlutut dan jatuh ke tanah lagi.

"Aku hanya bilang aku akan melepaskanmu tapi aku tidak bilang aku akan membiarkanmu lolos tanpa cedera," Muyu Luomei berkata dengan tenang, tapi ekspresinya tidak bisa menyembunyikan rasa bangga karena telah menarik kembali permainan itu.

Mei Lin berlutut di tanah, menundukkan kepalanya dan menunggu rasa sakit yang parah di bahu dan kakinya mereda. Dia tidak tahu apakah dia mendengar apa yang dikatakan pihak lain. Baru setelah rasa pusing akibat rasa sakit dan kelelahan yang parah berlalu, dia berpegangan pada pohon pinus besar di sebelahnya dan memanjat dari tanah lagi.

"Budak berterima kasih pada jenderal karena tidak membunuh saya," dia mengangkat kepalanya dan menatap Muyu Luomei dengan tenang, lalu tertatih-tatih lebih jauh ke dalam hutan.

Muyu Luomei membeku di tempat, melihat punggungnya semakin menjauh, mata gelap itu muncul kembali berulang kali di benaknya, dan tiba-tiba dia tidak dapat mengingat mengapa dia ingin mengincar wanita yang tidak tahu seni bela diri seperti ini.

Malam itu gelap, tanpa bintang dan tanpa bulan, dan cuaca buruk diperkirakan akan terjadi keesokan harinya.

Mei Lin menempelkan punggungnya ke dinding gunung yang tidak rata, berharap dinginnya bebatuan akan mengurangi rasa terbakar di tubuhnya. Mata panahnya sudah dicabut dan sudah diberi obat herbal. Luka yang dirawat dengan kasar itu terasa berdenyut-denyut kesakitan, dan rasa sakit di kepalanya yang grogi juga terasa perih. Dia tahu dia demam dan tidak berani membiarkan dirinya tidur, takut dia tidak akan pernah bangun jika dia tertidur lelap. Jadi dia mengambil batu tajam dengan tangannya dan menusuk dirinya dengan keras ketika dia tidak tahan lagi untuk tetap terjaga.

Ini adalah sebuah gua di lereng. Setelah melarikan diri dari Muyu Luomei, dia menahan napas dan bersembunyi di hutan lebat dan semak-semak tanpa berani berhenti. Hanya karena Muyu Luomei melepaskannya, bukan berarti anak buahnya akan melepaskannya. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghapus jejak yang ditinggalkannya, jadi dia hanya bisa berusaha sebaik mungkin untuk pergi ke tempat di mana busur dan anak panah serta ilmu bela dirinya tidak dapat digunakan.

Meski begitu, kehilangan banyak darah dan rasa sakit masih menyebabkan dia kehilangan kewaspadaan seperti biasanya, dan dia melewatkan satu langkah saat berlari dan terguling menuruni lereng. Meski hancur berkeping-keping, ia menemukan gua ini di tengah gunung yang tertutup rumput panjang dan akar pohon. Belum lagi dia kehabisan energi untuk terus berlari. Bahkan jika dia bisa melarikan diri, dia tidak akan bisa lolos dari kejaran para prajurit yang ahli dalam pertempuran lapangan. Dia suka berpetualang dan bersembunyi, menunggu Muyu Luomei untuk menarik pasukannya.

Untungnya, tidak ada yang memperhatikannya sampai malam tiba. Sayangnya, ia tidak memiliki kekuatan untuk melindungi tubuhnya, dan daya tahannya tidak sebaik sebelumnya, pengalaman yang sebelumnya tidak ada apa-apanya ini justru membuatnya demam.

Tenggorokannya yang haus, nafasnya yang terbakar, dan rasa sakit serta kelelahan yang tak terlukiskan di sekujur tubuhnya menyiksanya dan mengikis keinginannya.

Dalam keadaan linglung, Mei Lin seakan melihat kembali bunga musim semi di seluruh pegunungan dan ladang, Hujan lebat yang terjalin membuat bunga-bunga itu berwarna putih dan sangat indah. Udara segar mengelilingi Anda dengan keharuman bunga yang kuat khas bulan Februari, membuat orang ingin sekedar tidur dan tidak pernah bangun.

Jari-jari yang memegang batu itu bergerak-gerak, dan akhirnya terangkat ke atas, seolah-olah telah mengerahkan seluruh tenaganya, namun nyatanya dengan lemas dimasukkan ke dalam luka di paha. Rasa sakit itu sedikit menjernihkan pikirannya, dan beban di tubuhnya kembali menyerangnya.Sesuatu yang ingin sekali menghilangkan kulit seperti penjara ini dan keluar dari tubuhnya.

Seperti apa rupa ibunya? Dia berpegang teguh pada sedikit kejelasan dan mencoba melawan keinginan untuk menyerah. Tiba-tiba dia memikirkan pertanyaan yang belum pernah dia pikirkan sebelumnya, dan kemudian dia merasa seluruh tubuhnya menderita dari dalam ke luar, dan dia sangat ingin mengetahui jawabannya tidak seperti sebelumnya.

Mengapa dia tidak menginginkannya? Tidak peduli dari mana asalnya, apakah dia pernah mempunyai rumah seperti orang lain, apakah dia mempunyai saudara laki-laki dan perempuan di rumah. Dia hanya ingin tahu seperti apa rupa ibunya. Dia hanya ingin tahu ini, dia tidak mau yang lain lagi...

Dia tidak mau yang lain lagi...

Dalam kegelapan, bibir pecah-pecah Mei Lin terbuka lebar, berbisik pelan, tapi tidak ada suara yang keluar. Bahkan mungkin dia sendiri tidak tahu dia sedang berbisik, memakai sesuatu.

Mungkin dia tidak akan berhasil kali ini. Tepat ketika ide ini tiba-tiba muncul di benaknya, yang tidak lagi terjaga, dia tiba-tiba mendengar 'ledakan' yang teredam, seolah-olah ada sesuatu yang menabrak batang pohon, dan bahkan bebatuan di atas kepalanya pun seakan terguncang. Perasaan krisis tiba-tiba membangunkannya dan tanpa sadar dia berhenti bernapas.

Dia mencoba berkonsentrasi dan menahan napas, tetapi dia tidak mendengar suara apa pun lagi untuk waktu yang lama. Tepat ketika kesadarannya hendak melayang lagi, sebuah isak tangis tiba-tiba menembus kekacauan yang semakin pekat di benaknya, mengejutkan hatinya.

Isak tangis yang tak henti-hentinya membuat Mei Lin yang sudah merasa sangat tidak nyaman menjadi mudah tersinggung, tak mau mempedulikannya, namun takut melukai dirinya sendiri. Sebagai upaya terakhir, dia tidak punya pilihan selain menyeret tubuhnya, yang sudah mencapai batasnya, merangkak keluar, menemukan sosok hitam di atas, meraihnya dan menariknya ke bawah terlepas dari apakah itu kepala atau kaki.

Dia tidak terlalu kuat, tapi dia sangat ketakutan hingga lelaki itu berteriak. Dari suaranya, dia tahu bahwa dia adalah seorang remaja yang sedang dalam proses mengubah suaranya.

"Diam!" Mei Lin merasakan sakit kepala yang hebat. Ketika dia minum, dia menyadari bahwa suaranya serak, seperti embun beku.

Pemuda itu begitu ketakutan hingga langsung terdiam, ia ingin bertanya siapa orang tersebut, namun ia tidak bisa membuka mulut atau menangis, seluruh tubuhnya gemetar tak terkendali.

"Jika kamu tidak ingin mati, ikutlah denganku," Mei Lin mencoba, tetapi ternyata dia tidak memiliki kekuatan untuk menyeret pemuda ini pergi, jadi dia hanya bisa merendahkan suaranya dan mengancam.

Pemuda itu tidak tahu apakah dia ketakutan atau menyadari bahwa pihak lain tidak bermaksud jahat. Dia mengikutinya dengan patuh dan naik kembali ke gua di bawah. Baru setelah dia duduk bersandar pada dinding batu dan tidak mendengar suara lain untuk waktu yang lama, dia menyadari bahwa pihak lain sedang berusaha menyelamatkannya.

Merasa bersyukur di dalam hatinya, dia tidak bisa menahan gemetar dan bertanya, "Dage*... Dage, dari mana...dari mana asalmu?"

*Dage : Kakak laki-laki tertua

Dia berpikir, mereka semua melarikan diri untuk hidup mereka, dan tidak yakin itu mereka berdua saling kenal. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa dia memperlakukan pihak lain sebagai tawanan perang seperti dirinya.

Mei Lin tidak menjawab. Mungkin ada satu orang lagi, dan dia merasa lebih baik. Dia meraih pinggangnya, menyentuh beberapa buah pinus dan melemparkannya ke pemuda itu. Pemuda itu dipukul beberapa kali, meski tidak serius, dia langsung menutup mulutnya karena mengira telah membuatnya marah. Setelah beberapa saat, dia diam-diam mengambil sebuah benda yang jatuh ke tubuhnya, menyentuhnya, dan menempelkannya ke hidungnya untuk menciumnya dengan ragu.

"Kupas... kacang pinus..." Mei Lin belum pernah melihat pemuda sebodoh itu, dia menahannya, tapi akhirnya tidak bisa menahannya dan mengingatkannya dengan susah payah.

Pemuda itu telah melarikan diri sepanjang hari tanpa makan apa pun. Dia sangat lapar hingga pusing. Ketika dia mendengar bahwa itu adalah makanan, dia tidak peduli sisiknya menggores tangannya, jadi dia mulai memecahkannya kacang pinus. Dia meraba-raba buah pinus yang jatuh ke tanah di sampingnya, dan menggali setiap kacang pinus di dalamnya.

"Dage, kamu makan," tepat ketika Mei Lin hendak tertidur lagi, dia menyentuhnya dengan hati-hati dengan satu tangan dan berkata.

Ternyata pemuda itu menolak makan hingga semua makanannya terkelupas lalu dia menyerahkannya terlebih dahulu.

Kelopak mata Mei Lin begitu berat hingga dia hampir tidak bisa menahannya. Ketika dia merasakan sentuhan orang lain, dia hanya mendengus dan tidak punya kekuatan untuk merespon. Pemuda itu menunggu lama sekali, dan ketika dia melihat bahwa dia tidak menjawab, dia mengambil kembali tangannya dan mulai meremasnya dengan hati-hati.

Maka di dalam gua yang sepi itu terdengar suara gemeretak, meski sedikit bising, setidaknya tidak membuat orang tersesat di kegelapan.

Setelah menjatuhkan semua kacang pinus di tangannya, pemuda itu mendecakkan bibirnya dengan isi yang belum selesai, lalu mendengarkan dengan penuh perhatian gerakan di sekitarnya. Kecuali nafas berat orang di seberangnya, tidak ada suara lain. Jantungnya yang dilanda kepanikan akhirnya tenang, jadi dia menyusut dan meringkuk untuk tidur.

Entah kapan, di luar mulai turun hujan, dan hujan musim gugur menerpa dahan dan dedaunan rerumputan, menimbulkan suara gemerisik. Mungkin karena pintu masuk goa rendah dan ruangannya tidak luas, sehingga di dalam goa tidak terlalu dingin dengan dua orang berdesakan di dalamnya. Suara nafas dengan frekuensi berbeda-beda datang silih berganti, seolah akhirnya memiliki ketergantungan. Saat semuanya sudah tenang, terdengarlah 'ledakan', seolah-olah ada sesuatu yang menghantam pohon besar di atas dengan keras hingga menyebabkan tanah di antara bebatuan berjatuhan dari atas kepala.

Mereka berdua yang belum tidur nyenyak terkejut, mereka membuka mata secara bersamaan, bahkan dalam kegelapan, mereka bisa merasakan keterkejutan di hati satu sama lain.

Hujan semakin deras, tidak ada suara dari atap gua, pemuda itu tidak bisa duduk diam.

"Saudaraku, biarkan aku pergi dan melihat," ia khawatir rekan-rekannya yang lain akan terluka, jika terkena hujan seperti ini akan menjadi bencana.

"Ya," Mei Lin juga sedikit gelisah, berpikir dalam hati: Mungkinkah orang lain terpeleset dan jatuh dari atas? Jika itu benar, aku khawatir aku tidak akan bisa lama-lama bersembunyi di sini.

Pemuda itu keluar, dan tidak lama kemudian, orang lain diseret kembali. Malam sudah gelap dan dia tidak bisa melihat apa-apa, Mei Lin hanya merasakan hujan dingin dan kabut masuk, membuatnya menggigil tanpa sadar.

"Dia belum mati," kata pemuda itu sambil berusaha sekuat tenaga menggosok tangan dan kaki dingin pria itu, "Pakaiannya basah kuyup dan aku tidak tahu di mana lukanya."

Mei Lin terdiam, merasakan bahwa seseorang membuat suara-suara seperti ini, dan tubuhnya Ketidaknyamanan itu sepertinya tidak tertahankan seperti awalnya. Tubuhnya masih panas dan luka-lukanya masih berdenyut-denyut, tapi dia tidak sendirian sekarang dan kegelapan tidak bisa lagi memusnahkannya secara diam-diam.

"Terlalu dingin, dia akan mati jika terus seperti ini..." gumam pemuda itu, lalu terdengar suara gemerisik, "Aku melepas bajunya yang basah," saat dia mengatakan itu, dia menyeret pria pendiam itu ke arah Mei Lin.

Mei Lin tidak menghindarinya. Setelah menilai secara kasar bahwa orang terakhir yang dibawa tidak berbahaya, dia mendekat dan menjepit orang itu dengan pemuda itu. Saat ini, dia tidak keberatan menularkan suhu tubuhnya yang panas kepada orang lain.

Sebuah tangan setipis ceker ayam terulur dari sana dan memeluk bahunya, membuat mereka bertiga bersandar lebih dekat. Luka di bahunya dicengkeram, dan rasa sakit yang hebat menghantamnya secara bergelombang, tetapi Mei Lin mengertakkan gigi dan bahkan tidak mengeluarkan suara. Pertama, rasa sakit bisa membuatnya tetap terjaga, dan kedua, perasaan berbagi hidup dengan orang lain membuatnya serakah.

Namun, perasaan ini hancur saat jendela atap memasuki gua.

Mungkin karena panas tubuh ekstra yang diserap oleh orang-orang di sekitarnya. Saat fajar, demam di tubuh Mei Lin sudah mereda. Tangan yang memegang bahunya sudah terpeleset karena pemilik tangan itu tertidur lelap dan bertumpu lembut di atas bahu orang yang ada di tengah.

Dia begadang sepanjang malam. Fajar yang tenang memungkinkan untuk melihat secara samar-samar hal-hal di dalam gua. Dia mengalihkan pandangannya yang agak kaku dan melihat dengan jelas orang yang telah memeluknya sepanjang malam, dan wajahnya menjadi sangat jelek dalam sekejap.

Dia menutup matanya dan membukanya lagi untuk membuktikan bahwa dia tidak sedang bermimpi. Mengepalkan tangannya tanpa sadar, dia menarik napas dalam dua kali, lalu diam-diam menyingkir, menyembunyikan dirinya dalam bayang-bayang jauh di dalam gua.

Murong Jinghe. Pria tak sadarkan diri dengan wajah pucat ternyata adalah Murong Jinghe.

Lelucon yang luar biasa!

Mei Lin kehilangan arah dan tidak tahu bagaimana menghadapi situasi saat ini. Mungkin dia harus segera pergi dari sini, atau mengambil kesempatan ini untuk membunuhnya...

Di luar gua masih hujan, dan suara detak menghantam saraf rapuh Mei Lin, membuatnya sakit kepala lagi. Sebagai pejuang kematian, membunuh adalah hal yang normal, jadi dia bisa membunuh orang yang menempatkannya dalam situasi ini. Sama seperti kemarin pagi, saat dihadapkan pada permohonannya, dia tidak menunjukkan belas kasihan.

Dengan pikiran kacau di benaknya, kepanikannya akhirnya mereda, dan dia merangkak menuju pintu masuk gua.

Tetesan air hujan yang menetes dari rerumputan jatuh ke mulutnya yang haus, membuatnya merasa sedikit lebih baik. Setelah menghirup udara segar beberapa kali lagi di dekat gua, dia berbalik dan menatap dingin ke dua orang di dalam gua.

Pemuda dengan wajah pucat dan otot kurus itu berbaring di samping Murong Jinghe, dia jelas sangat lelah setelah seharian melarikan diri dan tertidur lelap. Meskipun wajahnya kotor dan pakaiannya compang-camping, dia masih bisa mengetahui dari raut wajahnya yang kekanak-kanakan bahwa usianya tidak lebih dari lima belas tahun.

Karena dia bisa melarikan diri kemarin artinya dia bisa bertahan di masa depan...

Suara gemerisik bilah rumput mencapai telinganya, mengganggu meditasi Mei Lin. Kepala ular pipih berwarna coklat tua muncul dari rerumputan di samping lubang, menatap dengan dua mata gelap, meludahkan janggutnya dua kali, lalu mengayunkan kepala dan ekornya ke dalam lubang, memperlihatkan tubuh setipis pergelangan tangan anak-anak.

Mei Lin duduk di sana, melihatnya dengan tenang, mengepalkan tinjunya, dan tenggorokannya bergerak tanpa sadar. Saat ular hitam itu menyelipkan kakinya menghalangi jalan, tangan yang semula tergantung di kedua sisi tubuhnya tiba-tiba terulur. Satu tangan tertancap tiga inci dari ular, tangan lainnya meraih tubuhnya, dan ketika ekor ular itu ketakutan, melingkari lengannya, dan saat itu dia menggigit ular itu tujuh inci di atasnya.

Mengabaikan perjuangan ular dan semakin memutarnya ekor ular, giginya semakin erat...sampai menembus kulit ular yang dingin dan darah hangat mengalir ke mulutnya.

Ekor ular itu akhirnya perlahan mengendur, sesekali mengejang, dan akhirnya menggantung dengan lembut.

Prak! Ular mati yang panjangnya empat sampai lima kaki itu terlempar ke tanah, Mei Lin bersandar di dinding batu hampir kelelahan, memejamkan mata dan terengah-engah, Luka yang belum sembuh di bahu kirinya kembali mengeluarkan darah.

Setelah meminum darah ular sepuasnya, kekuatan fisik yang habis karena kehilangan darah, kelaparan, demam tinggi, dll akhirnya terisi kembali, dan tubuh perlahan-lahan menjadi hangat. Setelah sedikit tenang kembali, dia membuka matanya dan tanpa diduga bertemu dengan sepasang mata hitam jernih yang dipenuhi ketakutan.

Pemuda itu terbangun. Rupanya dia melihat adegan Mei Lin menggigit ular. Dengan kata lain, dia mungkin terbangun oleh suara itu.

Mei Lin berpikir sejenak, mengulurkan tangan untuk mengambil ular di tanah, melemparkannya ke depannya, dan berkata dengan tenang, "Makanlah."

Meskipun kacang pinus adalah barang bagus, bagaimanapun juga, jumlahnya terlalu kecil, dan mereka memang tidak bisa berperan besar dalam mengisi kelaparan.

Pemuda itu begitu ketakutan sehingga dia mundur ke arah Murong Jinghe yang masih tak sadarkan diri, dan tergagap, "Kamu...kamu..." Dia tidak pernah menyangka bahwa seorang wanita akan muncul entah dari mana, dan dia juga wanita yang sangat galak.

Mei Lin menurunkan kelopak matanya, bukan karena dia tidak bisa menjelaskan, tetapi dia benar-benar tidak memiliki keinginan untuk berbicara, dan dia tidak ingin membuang-buang energi. Jadi dia mengambil dua buah pohon pinus lagi dari pinggangnya yang masih menggembung dan melemparkannya ke anak laki-laki itu, sementara dia merangkak dan menyeret ular mati itu kembali. Matanya menelusuri gua dan akhirnya mendarat di kaki Murong Jinghe.

Naik lagi, lepas belati dari atas, dan tarik keluar sarungnya yang tampak mewah.Bilah tipisnya bersinar karena salju, dan sepertinya bagus.

Duduk kembali, dia mulai menangani ular mati itu. Mengupas kulit ular, memenggal kepala ular, mengeluarkan isi perut ular dan mengeluarkan organ dalam...

"Kamu... kamu...Dajie*?" sementara dia melakukan semua ini, pemuda itu akhirnya sadar dan memilih mengangkat pohon cemara di tubuhnya dengan ekspresi tidak percaya.

*Kakak perempuan tertua

Mei Lin meliriknya, tapi tetap diam saja. Dia memetik beberapa daun lebar yang setengah kuning tapi tidak hijau di pintu masuk gua dan menyebarkannya di depannya. Dia memotong daging ular menjadi irisan dan menaruhnya di atasnya. Dia menggali kulit, tulang dan benda lainnya di tempat itu. Menguburnya di dalam lubang untuk menghindari menarik semut dan benda lainnya.

Ular yang dimasak mungkin terasa lezat, tetapi daging ular mentah jelas bukan pelengkap. Pemuda itu ragu-ragu memandangi daging ular putih di hadapannya, lalu memandang Mei Lin yang sedang mengunyah dalam diam, mau tak mau ia menelan, dan berusaha keras menekan rasa mual yang menghampirinya. Dia memaksakan diri untuk mengambil sepotong dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Namun, sebelum ia mulai mengunyah, rasa dingin dan halus serta bau amis yang menyengat langsung membuatnya meludahkannya dengan "wow".

Melihatnya mengambil suapan demi suapan, hampir memuntahkan empedu, Mei Lin tidak bisa menahan cemberut, dan pergi untuk mengambil kembali daging ular, dan kemudian melemparkan semua kerucut pinus di tubuhnya kepadanya.

"Ya...maafkan aku, Dajie... Dajie..." pemuda itu menyeka mulutnya dengan lengan bajunya, matanya yang indah berkaca-kaca, dan dia hampir menangis karena menyalahkan dirinya sendiri.

"Tidak apa-apa," Mei Lin akhirnya berkata, meski suaranya lebih bagus dari kemarin, namun masih serak, membuat pemuda itu langsung yakin kalau dialah yang membawanya masuk tadi malam.

Dia membungkus sisa daging ular erat-erat dengan daun rumput dan menaruhnya di pelukannya. Dia melihat keluar untuk melihat hujan yang masih turun, lalu melihat kembali ke arah Murong Jinghe yang masih pingsan karena alasan yang tidak diketahui, lalu pergi ke luar.

"Dajie, mau kemana?" pemuda itu kaget saat melihat ini, dan langsung berhenti tergagap.

"Lari! Apakah kamu akan tinggal di sini selama sisa hidupmu?" Mei Lin berkata tanpa menoleh ke belakang. Setelah memikirkannya, dia mengingatkannya, "Kamu harus segera pergi dari sini! Mungkin akan ada masalah jika terlalu terlambat."

Pada saat ini, para prajurit itu seharusnya bergegas kembali untuk melapor kembali ke Muyu Luomei. Jika mereka mengetahui bahwa Murong Jinghe hilang, mereka mungkin akan mencari di seluruh hutan pegunungan atau bahkan menutupnya. Pada saat itu, mereka tidak akan dapat melarikan diri bahkan jika mereka menginginkannya.

"Tapi... Dajie... Dajie..." pemuda itu memandang ke arah Murong Jinghe yang sedang berbaring di samping, mengabaikan pohon cemara di tanah dan memanjat untuk meraih pergelangan kaki Mei Lin dengan gerakan yang lebih lincah dari pada tikus.

"Apa lagi?" Mei Lin tidak bisa bergerak maju dan melihat ke belakang dengan cemberut.

"Dajie, jangan tinggalkan aku," pemuda itu menangis, matanya merah, dan wajahnya penuh keluhan.

Mei Lin sedikit terkejut, dia tidak menyangka dia masih ingin bersamanya. Dulu, dia pernah bekerja sama dengan teman lain untuk mengatasi kesulitan bersama, namun biasanya mereka akan berpisah setelah mencapai tujuannya, dan mereka tidak akan pernah terikat satu sama lain. Baginya, ini yang terjadi tadi malam. Mei Lin ini membantunya dan pemuda ini membantunya bertahan di malam paling berbahaya. Bahkan jika dia masih sekarat setelah fajar, dia tidak akan mengeluh jika dia dibiarkan sendirian... Demikian pula, dia tidak berpikir untuk berpamitan ketika dia pergi.

"Ayo pergi!" setelah memikirkannya, Mei Lin merasa gerakannya cepat dan tidak ada salahnya mereka berdua berjalan bersama, jadi dia mengangguk.

Pemuda itu sangat gembira saat mendengar ini, dan senyuman cerah muncul di wajahnya, yang mempesona.

"Tunggu aku," katanya, lalu segera kembali ke posisi dimana dia berbaring sebelumnya, sibuk beberapa saat.

Mei Lin melihat bahwa dia akan membersihkan pohon pinus di tanah, jadi dia mengalihkan pandangannya, naik ke luar dan duduk di bawah pohon besar untuk menunggu. Dia tidak melihat lagi ke arah Murong Jinghe, yang sedang berbaring di dalam tanpa mengenal siapa pun. Jika pikirannya terganggu oleh tampilan kegilaannya yang tidak bisa dijelaskan dalam dua hari terakhir, pikirannya hancur total kemarin. Dia tidak baik padanya, dan dia tidak kasihan padanya, jadi hidup dan mati tidak ada hubungannya dengan dia.

Hujan sepertinya turun lebih deras, menembus dedaunan yang masih lebat di atas kepalanya dan menerpanya dengan beberapa tetes dari waktu ke waktu, namun hal itu tidak mempengaruhi suasana hatinya yang baik setelah makan. Dia mengulurkan tangannya untuk menampung air hujan, perlahan membersihkan noda darah di atasnya, lalu memandangi hutan pegunungan yang diselimuti hujan dan kabut, memikirkan jalan keluar.

"Dajie, ayo pergi," teriak pemuda itu dari bawah, dengan sedikit nafas dalam suaranya.

Mei Lin menunduk dan tampak hijau, wajahnya tiba-tiba berubah menjadi hijau.

Pemuda itu berdiri di bawah, menggendong Murong Jinghe, yang jauh lebih tinggi darinya, di punggungnya. Wajahnya merah, tapi matanya penuh kegembiraan yang tak bisa dipahami.

***

DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 6-10