Love Of Nirvana : Bab 31-40

 BAB 31

Pangeran Jing memandang Pei Yan dengan tatapan penuh pertimbangan, sementara Pei Yan menatapnya langsung dan berkata, "Yang Mulia, mari kita bicara secara terus terang. Anda lebih memahami situasi di istana daripada siapa pun. Saya mungkin harus meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu. Bolehkah saya bertanya, apakah Liu Ziyu datang ke ibu kota atas perintah Anda?"

Pangeran Jing menunjukkan sedikit rasa canggung di wajahnya dan tersenyum, "Kedatangan Ziyu hanya untuk ujian tahunan dan pelaporan tugas. Shaojun terlalu khawatir."

Pei Yan bersandar di kursinya dan dengan tenang berkata, "Liu Ziyu adalah orang yang cerdas dan berkemampuan tinggi, sangat dihormati oleh rakyat, tetapi dia memiliki dua kelemahan besar."

"Shaojun, silakan katakan," jawab Pangeran Jing.

"Pertama, Liu Ziyu berasal dari keluarga Liu di Hexi, sebuah keluarga bangsawan yang memiliki hubungan terlalu dekat dengan Pangeran Wen Kang di masa lalu. Hal ini mungkin menjadi perhatian besar bagi Kaisar."

Pangeran Jing terdiam, terkejut dengan informasi ini.

"Kedua, saudara ipar Liu Ziyu adalah seorang jenderal di bawah komando Tuan Bo. Meskipun Tuan Bo sangat setia kepada Kaisar, jika dia menunjukkan dukungan dalam masalah suksesi, apakah Kaisar masih akan mempercayainya sepenuhnya?"

Pangeran Jing tetap terdiam, merenung. Pei Yan melanjutkan, "Saya mengerti niat Anda, Yang Mulia. Liu Ziyu adalah cendekiawan terkenal dari Hexi yang telah bertahun-tahun berkarier dalam birokrasi. Dia adalah pilar utama bagi faksi netral dan kaum intelektual di istana. Anda memilihnya sebagai tanda kepada Kaisar bahwa Anda tidak memiliki niat buruk dan untuk menarik dukungan dari kaum intelektual dan faksi tengah."

"Tetapi, apakah Yang Mulia sudah mempertimbangkan bahwa kaum intelektual memandang diri mereka sebagai penganut setia ajaran Konfusius, yang setia kepada kekuasaan kerajaan yang sah? Bagaimanapun Anda berusaha menarik mereka, mereka hanya akan melihat Anda sebagai Pangeran Jing yang diangkat oleh dekrit Kaisar. Bagi mereka, pewaris yang sah adalah dia yang memiliki titah Kaisar. Selama Putra Mahkota masih ada, dan meskipun dia tidak disukai Kaisar, kaum intelektual tidak akan mendukung Anda."

Pangeran Jing merenung lama, kemudian dengan suara pelan berkata, "Tampaknya aku kurang mempertimbangkan hal ini. Maafkan aku, Shaojun."

Pei Yan segera menjawab, "Tidak berani, Yang Mulia. Seperti yang Anda katakan, kita berada di kapal yang sama. Semua yang saya katakan ini demi kebaikan Anda." Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Yang Mulia, situasi saat ini adalah seperti pohon yang ingin diam, tetapi angin terus bertiup. Anda mungkin ingin bersabar dan menunggu, tetapi apakah Pangeran Zhuang akan membiarkan Anda? Kementerian Hukum sedang menyelidiki skandal ujian di Nanan, dan jika penyelidikan berlanjut, tidak mungkin Anda bisa tenang di istana."

Sebelum Pangeran Jing sempat menjawab, Pei Yan melanjutkan, "Selain itu, ada satu orang yang paling perlu Anda waspadai."

Pangeran Jing terdorong ke depan, "Siapa yang dimaksud, Shaojun?"

Pei Yan bersandar sedikit ke depan dan berkata dengan tegas, "Wei Zhao, Wei San Lang!"

Mata Pangeran Jing menunjukkan ketakutan dan kebencian, lalu dia tertawa dingin, "Dia hanyalah seorang pelawak, diperalat oleh saudaraku untuk melancarkan tuduhan palsu di depan ayahanda Kaisar. Dia tidak mungkin terlibat dalam urusan besar seperti militer dan politik."

Pei Yan menggelengkan kepala, "Yang Mulia keliru."

Pangeran Jing menjawab, "Mohon penjelasan lebih lanjut, Shaojun."

"Yang Mulia, orang yang ditunjuk Kaisar sebagai Komandan Biro Guangming, orang yang dipercaya Kaisar untuk menjaga keamanan seluruh ibu kota, tidak mungkin hanya seorang pelawak. Jangan tertipu oleh penampilannya. Dia bukan hanya seorang penghibur, tetapi bisa jadi dia adalah seorang penguasa tiran yang bersembunyi, yang akan mengguncang situasi kekuasaan dari balik layar!"

Ketakutan tampak di mata Pangeran Jing. Setelah beberapa saat, dia mengangguk dan berkata, "Tampaknya aku telah tertipu oleh penampilannya. Aku selalu mengira dia hanyalah favorit ayahanda, tanpa memikirkan bahwa tanpa dukungannya, saudaraku tidak mungkin akan mendapatkan kepercayaan penuh dari ayahanda untuk mengangkat Gao Cheng sebagai jenderal besar di Barat Laut."

Pei Yan tersenyum dan menambahkan, "Benar. Pada awalnya, Kaisar sepenuhnya mendukung Anda, menggunakan Anda untuk menyeimbangkan kekuatan Pangeran Zhuang dan Ibu Suri. Namun, seiring bertambahnya kekuatan kita, Kaisar mengangkat Gao Cheng sebagai jenderal besar untuk menyeimbangkan kekuatan pasukan Longfeng. Dan tanpa dukungan Wei Zhao, Kaisar mungkin tidak akan membuat keputusan ini."

Pangeran Jing menggeram, "Hubungan antara Wei Zhao dan Gao Cheng sangat erat. Alih-alih khawatir, ayahanda malah mengangkat Gao Cheng dan memberinya komando atas lima puluh ribu tentara. Wei Zhao pasti telah melakukan sesuatu di balik layar."

Pei Yan berkata dengan tegas, "Yang Mulia, apakah Anda benar-benar percaya bahwa skandal ujian di Nan'an adalah hasil kebetulan dari kebodohan seorang sarjana yang ceroboh?"

Pangeran Jing tampak terkejut, "Maksud Shaojun?"

Pei Yan menjawab, "Menurut informasi yang saya terima, pada bulan Agustus selama ujian berlangsung, Kaisar mengirim Wei Zhao ke Nan'an."

"Benarkah?" Pangeran Jing berdiri dengan tiba-tiba, terdiam sejenak, lalu duduk kembali. Ekspresinya berubah-ubah, dan setelah beberapa lama, dia akhirnya tenang.

Pei Yan tersenyum, "Saya juga berada di Nan'an pada tanggal 12 Agustus untuk pertemuan besar dunia persilatan. Setelah turun dari Paviliun Longfeng, saya menyelidiki lebih lanjut insiden kebakaran di gedung ujian, dan saya yakin bahwa Wei Zhao ada di balik semua ini."

"Kenapa Kaisar mengirim Wei Zhao ke Nan'an?" Pangeran Jing bertanya dengan ragu.

"Saya tidak tahu pasti. Namun, Nan'an adalah wilayah penting bagi Anda dan saya. Jika terjadi sesuatu di Nan'an, saya tidak akan bisa lepas tangan, dan Anda pun tidak."

Pangeran Jing menggertakkan giginya, "Aku benar-benar dibuat kesal oleh masalah ini. Sayangnya, pamanku tidak berguna. Bukannya membantuku, dia justru menjadi beban."

Pei Yan menghela napas, "Ya, meskipun Ibunda Anda telah diangkat menjadi Ibu Ratu, kekuatan keluarga Anda tidak sebanding dengan kekuatan keluarga Gao di belakang Pangeran Zhuang."

Pangeran Jing menunjukkan rasa dendam di matanya, perasaan rendah diri karena ibunya berasal dari latar belakang yang sederhana selalu menghantuinya. Sebagai seorang pangeran, kebanggaan bercampur dengan rasa rendah diri membuatnya tidak bisa menahan rasa frustrasi.

Pei Yan meneguk teh, lalu melanjutkan dengan senyum, "Yang Mulia, Anda adalah orang yang cerdas, jadi Anda tidak perlu saya jelaskan lebih jauh. Situasinya jelas, Putra Mahkota tidak kompeten, dan Kaisar tampaknya memiliki niat untuk mencopotnya. Namun, Pangeran Zhuang, dengan dukungan dari Wei Zhao, Tao Xiang, dan keluarga Gao, memiliki posisi yang kuat. Sementara kaum intelektual dan Tuan Bo tetap netral, hanya mengikuti perintah Kaisar. Lalu, siapa yang mendukung Anda, Yang Mulia?"

Pangeran Jing berdiri dan dengan hormat membungkuk, "Aku mohon maaf atas sikap kurang ajarku. Di masa depan, aku akan sangat membutuhkan bantuan Shaojun. Kita harus bekerja sama untuk mencapai tujuan besar kita!"

Pei Yan buru-buru membalas salamnya dan berkata dengan rendah hati, "Yang Mulia mempercayai saya. Saya akan memberikan seluruh tenaga saya, berjuang di garis depan, dan berusaha sebaik mungkin untuk mencapai tujuan besar bersama Anda."

Keduanya saling tersenyum penuh arti.

Pangeran Jing tampak lebih ramah saat ia menggenggam lengan Pei Yan dan berkata, "Mendengar kata-kata Shaojun hari ini membuatku merasa tercerahkan, memberikan pemahaman yang lebih baik tentang situasi di istana. Namun, bagaimana rencana Shaojun selanjutnya? Jika memang harus meninggalkan istana sementara, apa rencana yang akan kamu jalankan?"

Pei Yan mengambil buku Koleksi Shuyu dari rak, tersenyum, dan berkata, "Saat Tuan Gao Tang menulis catatan ini, meskipun wawasannya sangat mendalam, dia tetap berfokus pada buku ini."

Kemudian, dia berbalik ke arah Pangeran Jing dan berkata, "Baik saya di dalam istana atau di luar, baik sebagai pejabat atau rakyat biasa, meskipun pasukan Longfeng nantinya dipimpin oleh orang lain, komitmen saya untuk membantu Yang Mulia tidak akan berubah."

Pangeran Jing tampak terharu. Pei Yan memberi hormat dan mempersilakannya duduk kembali. Setelah mereka duduk, Pei Yan melanjutkan, "Setelah persiapan Kaisar selesai, saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan terhadap saya. Namun, saya memiliki rencana untuk kembali ke istana, asalkan Yang Mulia bersedia membantu saya saat itu."

"Tentu saja. Tanpa bantuan Shaojun, nasibku mungkin akan lebih buruk daripada para pangeran pemberontak," jawab Pangeran Jing dengan suara serius.

Pei Yan menyerahkan Koleksi Shuyu kepada Pangeran Jing dan berkata, "Buku ini, mohon terimalah."

Pangeran Jing segera menolak, "Buku ini adalah harta yang sangat berharga. Saya tidak berani menerimanya. Beraninya aku memintamu melepaskan cintamu? Aku akan puas jika aku bisa meminjamnya dan melihatnya."

Dengan rendah hati, Pei Yan berkata, "Yang Mulia, seluruh hidup saya adalah milik Anda. Tentu saja saya akan memberikan buku ini sebagai tanda ketulusan."

Pangeran Jing akhirnya menerima buku itu, lalu berkata, "Baik, saya akan menerimanya dengan senang hati. Di masa depan, saya akan mencari hadiah yang sepadan untuk membalas kebaikan Shaojun!"

Setelah mengantar Pangeran Jing keluar dari gerbang istana, Pei Yan berjalan pelan kembali ke perpustakaan. Dia berdiri lama di depan jendela, kemudian berbalik, membuka gulungan kertas, mencelupkan kuasnya ke tinta hitam tebal, dan menuliskan dengan tenang tiga karakter besar di atas kertas Koleksi Shuyu (漱玉集). Setelah menatap lama pada tulisan itu, dia tersenyum, meletakkan kuas, dan berjalan keluar dari ruangan.

***

Meski sudah menjelang akhir musim gugur, hari itu matahari bersinar cerah, dan angin bertiup lembut, seolah-olah alam sedang memberikan sisa kehangatan terakhir sebelum musim dingin tiba. Menjelang senja, suasana masih terasa hangat. Jiang Ci, dengan perasaan gembira, bersenandung lagu kecil sambil berjongkok di sudut halaman, mengolah tanah di kebun bunga yang dia gali sendiri. Di satu tangannya ada cangkul kecil, sementara tangan lainnya sibuk merapikan tanah.

Sejak dia mendapatkan setengah obat penawar dari Wei Zhao, dia terbebas dari kekhawatiran akan kematian mendadak. Setelah mendengar dari Cui Liang bahwa Yao Dingbang memang seorang yang jahat, Jiang Ci memutuskan untuk membantu Wei Zhao menjalankan rencana mengalihkan perhatian dan membingungkan musuh. Dalam dua hari terakhir, dia merasa sangat senang karena tidak hanya mendapatkan penawar, tetapi juga tahu bahwa Pei Yan tidak akan lagi mengejarnya. Merasa hidupnya aman, dia terus bekerja di kebunnya sambil bernyanyi.

Ketika Pei Yan masuk ke taman, Jiang Ci meliriknya sebentar namun tidak mempedulikannya, terus sibuk dengan pekerjaannya. Pei Yan berjalan perlahan mendekat, melihat-lihat kebun yang sedang digarap Jiang Ci, lalu berkata dengan nada sedikit mengejek, "Cara kamu mengolah bunga cukup aneh, tidak merasa jijik?"

Jiang Ci mengambil segumpal tanah yang penuh dengan cacing tanah yang menggeliat dan mengangkatnya ke arah Pei Yan sambil tersenyum, "Xiangye, bagaimana kalau kita pergi memancing? Ini umpan yang bagus!"

Pei Yan berjongkok, menggelengkan kepala dan menjawab, "Aku sedang dalam pemulihan. Mana bisa pergi memancing sekarang?"

Jiang Ci memikirkan sesuatu, lalu matanya berbinar. Tanpa sadar, dia menarik lengan Pei Yan, "Pei Xiangye, bukankah ada kolam teratai di istana? Di sana pasti ada ikan! Bagaimana kalau kita pergi memancing? Keahlian memancingku di Desa Deng memang salah satu yang terbaik!"

Pei Yan segera menarik tangannya dari cengkeraman Jiang Ci yang penuh tanah, sedikit terkejut mendengar kata "kolam teratai". Dia tersenyum dan berkata, "Siapa yang memancing di kolam sendiri? Nanti aku akan membawamu ke Danau Yingyue untuk memancing, kita lihat siapa yang lebih jago."

Jiang Ci mendengus, "Kenapa tidak bisa memancing di kolam sendiri? Apa gunanya kolam teratai kalau hanya untuk dilihat? Atau sekadar tempat bersantai setelah mabuk?"

Pei Yan mendengus dan berdiri, "Di mana Zi Ming? Dia belum pulang? Kudengar dia tidak pergi ke kantor selama dua hari ini. Apa dia tidak enak badan?"

Jiang Ci menjawab sambil berdiri, merasa kakinya kaku setelah terlalu lama jongkok. Sambil memijat pelipisnya, dia mengeluh, "Aku tidak tahu. Kemarin pagi dia masih baik-baik saja, tapi dia pulang larut malam. Hari ini, dia keluar pagi-pagi sekali."

Pei Yan tampak tidak senan, "Aku memerintahkanmu untuk melayaninya, tapi kamu bahkan tidak tahu ke mana dia pergi?"

Jiang Ci merenggangkan badannya dan berkata, "Anda tidak membiarkanku keluar dari taman barat ini. Bagaimana aku tahu dia ke mana? Lagi pula, jika dia tidak pulang semalaman, apa aku harus berjaga sepanjang malam?"

Pei Yan hendak menegur lebih lanjut, tetapi saat melihat Jiang Ci menggosok tanah di dahinya hingga penuh lumpur, dia hanya tertawa dan menggelengkan kepala. Saat dia berbalik, Cui Liang masuk ke taman.

Cui Ming tampak terkejut melihat Pei Yan berdiri di sana, lalu segera tersenyum, "Pei Xiang, kelihatannya Anda sudah pulih dengan baik."

Pei Yan berjalan bersamanya menuju ruangan, "Sudah cukup baik. Kaisar memerintahkanku untuk hadir di istana besok. Sudah lama tidak bekerja, rasanya sedikit jenuh."

"Pei Xiang memang sudah terbiasa sibuk, tidak aneh jika merasa jenuh saat tidak ada kegiatan."

"Tampaknya aku memang ditakdirkan untuk terus bekerja keras," kata Pei Yan sambil tertawa. "Ke mana saja kamu selama dua hari ini?"

Cui Ming tersenyum misterius, menutup pintu, dan duduk di samping Pei Yan. Sambil menuangkan teh, dia menurunkan suaranya dan berkata, "Dua hari ini, aku berhasil masuk ke ruang rahasia dan melihat ukiran batu itu."

"Oh?" Pei Yan sedikit bersandar ke depan.

"Itu memang jejak asli dari Guru Besar, tapi ada beberapa simbol yang sedikit berbeda dari yang diajarkan oleh guruku. Jadi, aku ingin memastikan dengan memeriksa wilayah sekitar ibu kota dan mencatat beberapa detail. Setelah itu, aku pergi ke Gunung Hongfeng untuk memverifikasi."

Pei Yan tersenyum, "Melihat keyakinanmu, pasti hasilnya sudah sesuai?"

"Benar," Cui Liang menjawab sambil tersenyum, "Aku sekarang hampir sepenuhnya yakin bisa menyalin peta itu dengan akurat dan menemukan tambang-tambang tersembunyi. Anda bisa tenang, Tuan Pei. Aku hanya butuh pergi sekali atau dua kali lagi untuk memastikan detailnya, dan semuanya akan sempurna."

Pei Yan tersenyum lebar, tampak sangat puas,"Zi Ming, kau memang jenius, aku selalu mempercayaimu."

Sementara mereka berbincang, Jiang Ci tiba-tiba membuka pintu dan bertanya, "Zi Ming, malam ini kamu mau makan apa? Ikan masak cuka atau sup tahu kepala ikan?" ketika Pei Yan ingin menanggapi, Jiang Ci dengan cepat menoleh padanya dan tersenyum, "Pei Xiang, Anda pasti tidak makan di sini, jadi aku tidak menyiapkan apa-apa untuk Anda."

Pei Yan terdiam sejenak, sementara Cui Liang menahan tawa. Dia berjalan mendekati Jiang Ci, memegang pipinya dengan lembut dan mengusap tanah di dahinya dengan lengan bajunya. "Apa pun yang kau masak, aku akan makan. Tapi jangan terlalu lelah, biarkan kebun itu sampai musim semi. Kenapa sekarang membuat dirimu kotor seperti ini?"

Jiang Ci tersenyum, "Aku hanya bosan dan tidak ada yang harus dilakukan, jadi aku mengolah tanahnya." Namun, saat dia melihat Pei Yan menatapnya dengan ekspresi dingin, memegang cangkir teh yang hampir tumpah, Jiang Ci merasa sesuatu yang aneh dan buru-buru melepaskan diri dari tangan Cui Liang lalu lari keluar.

Cui Liang, merasa sedikit canggung, berkata dengan sedikit tawa, "Pei Xiang, tentang Jiang Ci, aku..."

Pei Yan segera mengalihkan perhatiannya, kembali tersenyum dan berkata, "Zi Ming, kau telah bekerja keras selama dua hari ini. Istirahatlah, aku masih ada urusan."

"Selamat jalan, Xiangye," Cui Liang menyuruh Pei Yan keluar dari Taman Barat, berbalik, mendengarkan nyanyian gembira, berjalan perlahan ke pintu dapur, dan menatap sosok lincah di dapur untuk waktu yang lama, tanpa suara.

Jiang Ci berbalik dan melihat Cui Liang, tersenyum dan berkata, "Cui Dage, di sini penuh asap dari dapur, lebih baik kamu kembali ke kamarmu."

Cui Liang berjalan perlahan ke arahnya, menata sehelai rambut yang jatuh di belakang telinganya dengan lembut, lalu berkata dengan suara lembut, "Xiao Ci."

"Ya?" jawab Jiang Ci.

"Nanti, jangan terlalu keras kepala dalam melakukan apa pun. Jika harus bersabar, belajarlah untuk bersabar."

"Baik," Jiang Ci sambil menambahkan air ke dalam panci, mengangguk dan berkata, "Aku tahu. Sekarang, bahkan jika aku punya sepuluh nyali, aku tidak berani lari ke mana-mana. Nanti kalau Shijie-ku kembali, aku akan pergi bersamanya dengan baik-baik."

"Itu bagus," Cui Liang tersenyum lembut, dan setelah itu tidak berkata lagi. Dia hanya memandang Jiang Ci sebentar, lalu berjalan keluar dari dapur, berdiri dengan kedua tangan di belakang, memandang langit senja yang semakin gelap, dan menghela napas ringan.

***

Udara di malam musim gugur terasa dingin dan lembap, beberapa bintang di langit tampak semakin sunyi.

Saat gerbang kota hampir dikunci, sebuah tandu kecil dengan tirai sutra halus perlahan-lahan dibawa keluar dari Gerbang Selatan oleh empat orang pembawa tandu.

Seorang penjaga gerbang kota melihat tandu tersebut pergi dan tertawa, "Gadis-gadis dari Paviliun Hongxiao masih punya banyak pelanggan, ya? Bahkan pada jam seperti ini, masih keluar kota menemani tamu."

Orang-orang lainnya tertawa terbahak-bahak, "Xiao Liu, setelah kita ganti tugas nanti, ayo kita juga ke Rumah Merah dan ajak Yu'er untuk menghangatkan kasurmu!"

Pria yang dipanggil Xiao Liu menggelengkan kepala dengan keras, "Tidak bisa, tidak bisa. Gajiku bulan ini sudah habis, tadi malam aku kalah berjudi, jadi lebih baik aku pulang dan cari istriku untuk menghangatkan kasur!"

Suara tawa mereka mengiringi gerbang kota yang tertutup dengan bunyi keras, diikuti oleh suara palang besi yang jatuh. Kabut malam mulai naik perlahan, dan kota menjadi sunyi, hanya sesekali terdengar suara pukulan bedug jaga malam.

Di langit, bulan sabit tipis bersinar dingin. Angin malam berhembus lembut, dan alam semesta tenggelam dalam keheningan yang mencekam.

Suara derap kuda memecah keheningan malam yang penuh embun beku. Seekor kuda cepat berlari di bawah cahaya bintang menuju Gerbang Selatan. Penunggang kuda itu melemparkan sebuah lencana kekuasaan, membuat penjaga malam yang mengantuk segera membuka gerbang dengan tergesa-gesa. Penunggang kuda itu berteriak keras, lalu melesat seperti kilat, menghilang ke dalam kegelapan malam.

***

BAB 32

Sekitar 20-30 li di selatan ibukota, ada gunung bernama Hongfeng. Gunung itu dipenuhi dengan pohon maple merah. Saat itu musim gugur telah tiba, dan angin dingin membuat daun-daun maple bergemerisik di hutan. Waktu sudah menunjukkan tengah malam, dan sekeliling tampak gelap gulita.

Cui Liang berjalan cepat di sepanjang jalan raya menuju selatan. Kabut dingin membuat alisnya terlihat sedikit memutih, dan napasnya segera menghilang dalam angin dingin.

Dia menoleh ke utara, berbisik pelan, "Xiangye, apa yang Anda rencanakan sangat besar, dan saya tidak berani terlibat di dalamnya. Nyawa hinaku, Cui Liang, hanya ingin digunakan untuk menjelajahi dunia dan mengembara di sungai dan danau. Aku tidak bisa bermain dalam permainan berbahaya ini dengan Anda."

Dia kembali memanggil dengan lembut, "Xiao Ci," dan menghela napas lagi, lalu berbalik dan melanjutkan perjalanan.

Angin utara berhembus melewati telinganya, membawa suara samar derap kuda besi. Wajah Cui Liang sedikit berubah, ia menarik napas dalam-dalam dan menyelinap masuk ke dalam hutan maple di pinggir jalan. Dia memanjat salah satu pohon maple, menyembunyikan dirinya dalam kegelapan, mengamati jalan raya di bawah melalui celah dedaunan.

Suara kuda semakin mendekat, dan Cui Liang mendengar jeritan familiar dari Yuhua Cong (kuda Pei Yan), kudanya yang biasa, dan suara lantang dari Tuan Perdana Menteri, Pei Yan, semakin terdengar jelas. Wajah Cui Liang berubah menjadi suram, ia menahan napas, hanya berani membuka mata sedikit untuk mengintip.

Yuhua Cong berlari kencang di jalan raya, dan Cui Liang sedikit merasa lega, namun masih tidak berani bergerak. Dalam hatinya, dia kagum pada kecerdikan Pei Yan, yang ternyata sudah menebak rencananya untuk melarikan diri ke selatan melalui Gunung Hongfeng dan mengejarnya di tengah malam. Dia tahu bahwa dia harus bersembunyi di hutan ini untuk sementara waktu.

Waktu berlalu perlahan, Cui Liang berbaring di dahan pohon, menatap langit yang dihiasi bulan dingin dan bintang-bintang yang tampak jauh. Angin malam yang dingin menerpa wajahnya. Di benaknya terbayang nasihat terakhir dari gurunya sebelum wafat, senyum lembut Pei Yan, dan senyum polos Jiang Ci, membuat perasaannya menjadi campur aduk.

Suara kuda terdengar lagi. Dia menoleh dan menyipitkan mata, melihat Yuhua Congberjalan perlahan di jalan raya. Penunggangnya tidak terlihat jelas, tetapi dari posturnya, tampak bahwa dia lesu, tidak marah seperti sebelumnya, melainkan penuh dengan kekecewaan.

Cui Liang melihat satu kuda dan penunggangnya berlalu di kaki gunung, perlahan menghilang ke arah ibukota. Dia merasa beruntung, tetapi tetap waspada, beristirahat sejenak di atas pohon sebelum akhirnya memutuskan bahwa sudah waktunya turun. Dia memperkirakan bahwa hari sudah menjelang fajar, dan Pei Yan seharusnya sudah kembali ke ibukota.

Setelah membersihkan dedaunan dari tubuhnya, Cui Liang melihat ke arah ibukota sejenak sebelum mengangkat ranselnya dan melanjutkan perjalanannya ke selatan.

Setelah berjalan beberapa li, dia tiba di Yao Wan. Ini adalah persimpangan tiga jalan besar. Di timur persimpangan ini, terdapat cabang Sungai Xiaoshui yang disebut Sungai Liuyue, yang membentuk lekukan seperti daun willow yang mengelilingi Gunung Hongfeng, sehingga tempat ini disebut Yao Wan.

Di puncak gunung di barat persimpangan, ada sebuah paviliun yang disebut Li Pavilion, dibangun pada masa yang tidak diketahui. Satu-satunya yang diketahui adalah bahwa tulisan pada papan namanya ditulis oleh seorang sarjana besar dari dinasti sebelumnya, Mr. Gao Tang, dan paviliun itu disebut "Wang Jing Pavilion" (Paviliun Pandang ke Ibukota). Paviliun kayu itu berdiri di tepi tebing, seperti elang tunggal yang terbang di atas jurang, sangat megah dan luar biasa.

Cui Liang ragu-ragu sejenak di persimpangan jalan sebelum melangkah menuju dermaga. Dia tahu bahwa jika dia bisa bersembunyi di dermaga ini sampai fajar dan menemukan perahu untuk menyeberang ke selatan, dia akan bisa keluar dari bahaya. Namun, baru saja melangkah beberapa langkah, dia tiba-tiba merasa cemas. Dia berhenti dan melihat ke arah bayangan di bawah pohon di sisi jalan.

Pei Yan muncul dari balik bayangan pohon, tangan bersilang di belakang punggungnya, dengan senyum tipis, "Zi Ming, jika kau ingin pergi, mengapa tidak memberitahuku langsung? Aku bisa menyiapkan anggur untuk pesta perpisahanmu."

Wajah Cui Liang menjadi suram, dan setelah beberapa saat hening, dia berkata dengan suara rendah, "Maafkan aku membuatmu menunggu lama, dan bahkan membiarkan orang lain menunggangi Yuhua Cong. Sungguh tidak sopan."

Pei Yan tersenyum dan berkata, "Selama aku bisa bertemu denganmu lagi, bahkan seribu ekor kuda Yuhua Cong, aku rela."

Dia menatap ke atas menuju Paviliun Wangjing di lereng gunung dan berkata, "Mengapa kita tidak naik ke sana, menikmati angin dari ketinggian? Ada beberapa hal yang ingin aku sampaikan sebelum kau pergi."

"Silakan, Xiangye," kata Cui Liang sambil sedikit memiringkan tubuhnya, mengikuti Pei Yan naik ke paviliun.

Pei Yan berdiri dengan tangan di belakang di tengah paviliun, menatap langit yang luas. Ekspresi wajahnya yang biasanya tersenyum terlihat tenang tanpa gelombang emosi.

Cui Liang berdiri di sampingnya, memandang jauh ke dalam malam yang berkabut, mendengarkan suara daun maple yang berdesir di antara angin pegunungan. Ia hanya ingin melepaskan semua beban duniawi dan menyatu dengan kedamaian malam itu. Namun, orang di sebelahnya adalah seperti rantai yang membelenggunya selama dua tahun, menghalangi langkah-langkahnya. Kini, di malam yang beku ini, Pei Yan mengejarnya dengan cepat, membuatnya terjebak lagi dalam pusaran masalah yang tak ada habisnya.

Dengan menghela napas panjang, Cui Liang berkata dengan suara rendah, "Xiangye, cita-citaku tidak di ibukota. Mengapa Anda begitu bersusah payah untuk menahanku?"

Pei Yan berbalik dan menatapnya, "Bukankah kau juga sudah merencanakan segalanya dengan cerdik, menggunakan Nona Jiang sebagai umpan untuk menipuku? Jika bukan karena ketajaman An Cheng, yang menemukanmu pergi ke Paviliun Hongxiao, merasa ada yang tidak beres dan melaporkannya padaku, bukankah kita tidak akan pernah bisa bertemu lagi?"

Cui Liang terdiam sejenak, lalu bertanya, "Bagaimana Anda tahu bahwa aku pasti akan pergi melalui Gunung Hongfeng?"

"Rencanamu yang disusun dengan teliti, kau datang ke sini beberapa hari terakhir untuk menyurvei medan, agar aku mengira kau tidak akan melewati sini. Kau bahkan mengarahkan tandu Rumah Hongxiao ke barat daya. Hampir saja An Cheng tertipu olehmu," kata Pei Yan dengan senyum tipis.

Cui Liang tersenyum pahit, "Xiangye benar-benar dapat membacaku dengan baik."

Pei Yan menghela napas, "Cui Liang, kenapa kau harus melakukan ini? Aku selalu memperlakukanmu dengan tulus. Selama bertahun-tahun aku mengumpulkan para cendekiawan dan ahli, namun tak ada seorang pun yang kuberi perhatian seperti yang kuberikan padamu."

Cui Liang tak bisa menahan tawa dingin, "Selama dua tahun ini, Anda selalu mengawasi setiap gerakanku, itu memang perhatian. Tapi yang Anda inginkan hanyalah aku, sebagai murid dari Tuan Yu, yang mengetahui 'Peta Geografi Dunia', agar aku bisa menggambar ulang peta itu untuk membantu Anda mengubah dunia."

Pei Yan menatap Cui Liang dengan tatapan tajam, "Kamu benar-benar mengerti aku. Tapi, biar aku jujur padamu, yang ingin mendapatkan 'Peta Geografi Dunia' dan menemukan tambang-tambang itu bukanlah aku, melainkan pamanku."

"Marquis dari Zhenbei, Pei Zifang?" Cui Liang tampak terkejut.

"Benar," Pei Yan menghela napas, "Cui Liang, bahkan jika aku menginginkan peta itu, mengapa kau begitu ingin melarikan diri? Seolah-olah aku akan membunuhmu untuk menutup mulut."

Cui Liang menggelengkan kepala, "Bukan karena aku takut akan dibunuh, tapi karena peta itu membawa dampak yang terlalu besar. Aku tak berani membiarkannya muncul kembali di dunia, karena bisa membawa malapetaka bagi rakyat, memicu peperangan yang tak berkesudahan."

Setelah hening sejenak, Pei Yan berkata, "Tidak seburuk yang kau bayangkan."

Cui Liang tertawa dingin, "Xiangye, hari ini kita berbicara dengan terus terang. Tidak perlu lagi berpura-pura seperti selama dua tahun terakhir. Izinkan aku bertanya, untuk apa Marquis Pei begitu menginginkan peta itu? Seorang bangsawan yang dibuang ke Youzhou, menginginkan peta yang menunjukkan geografi seluruh dunia, tambang-tambang di berbagai wilayah. Apakah ini bukan untuk mewujudkan ambisi besar Anda di masa depan?"

Cui Liang semakin bersemangat, "Jika ada perang, siapa yang menguasai medan akan memiliki keuntungan besar. Saat ini, kondisi negara stabil, tidak ada perang. Untuk apa peta itu dibutuhkan? Terlebih lagi, tambang emas, perak, dan tembaga yang ada sangat penting. Anda pernah mengelola Kementerian Keuangan, Anda pasti tahu betapa pentingnya tembaga bagi kehidupan rakyat. Jika sirkulasi uang logam terganggu, perdagangan akan kacau, dan itu akan membahayakan perekonomian, bahkan keuangan negara. Apakah Anda atau Marquis Pei akan menggunakan tambang tembaga untuk keuntungan pribadi? Siapa yang akan menderita akibatnya? Bukankah rakyat biasa?"

Pei Yan dengan tenang menjawab, "Kamu terlalu meremehkanku. Aku bukan orang yang mengejar keuntungan kecil seperti itu."

"Tapi Anda menginginkan keuntungan besar, yaitu seluruh dunia. Aku, Cui Liang, hanya berharap agar dunia tidak berubah, agar rakyat tidak menderita karena ulahku," kata Cui Liang dengan nada semakin cepat, "Hanya dengan membuka tambang saja sudah membawa penderitaan. Sejak zaman dahulu, tambang selalu dikendalikan ketat oleh negara. Jika tambang dibuka untuk kepentingan negara, itu dilakukan oleh para narapidana berat. Jika ada penambangan ilegal, pasti akan ada pembunuhan untuk menutupinya. Guruku pernah berkata, 'Satu tambang mengorbankan seribu jiwa, satu gua penuh tulang.' Bagaimana aku bisa menggambar peta itu dan membawa malapetaka?"

Pei Yan terdiam. Setelah beberapa saat, Cui Liang menenangkan diri dan menghela napas, "Aku hanya menyesal telah berbicara terlalu banyak dengan Anda saat itu, mengungkapkan latar belakang guruku. Sejak itu, aku berada di bawah kendali Anda, tidak bisa meninggalkan ibukota selama dua tahun terakhir. Sungguh sia-sia waktu yang telah terbuang."

Pei Yan akhirnya berbicara kembali, "Jadi itulah sebabnya kamu pura-pura tertarik pada Nona Jiang, membuatku lengah, lalu berjanji untuk menggambar peta, dan segera melarikan diri dari ibukota di tengah malam setelah aku menarik pengawasan atasmu?"

Mengingat Jiang Ci, hati Cui Liang dipenuhi rasa bersalah. Dia berkata dengan suara pelan, "Aku tidak punya pilihan lain. Anda terlalu ketat mengawasi selama dua tahun ini, aku tidak bisa meninggalkan ibukota. Ketika aku melihat rencana Anda semakin mendekati kenyataan, bahaya semakin mendekat. Aku hanya bisa melakukan ini. Tapi aku sangat menyesal pada Xiao Ci..."

Kabut semakin tebal, dan cakrawala mulai menunjukkan sedikit cahaya keabu-abuan.

Keduanya terdiam, hanya suara angin yang berhembus melalui hutan maple. Pei Yan menatap ke arah ibukota yang hanya terlihat samar dalam bayangan, lalu berkata perlahan, "Zi Ming, kamu berbicara cukup jujur ​​hari ini, dan aku tidak lagi merasa khawatir sedikit pun. Kamu bilang kamu tidak ingin melihat perang lagi, tetapi selama jangka waktu ini kamu berada di kantor Fang, menggunakan kecerdasanmu, ketika kamu berada di kantor Fang. memilah tugu peringatan kekaisaran. Jelas juga bahwa konflik antara suku Yueluo dan negara kita menjadi semakin sengit. Hanya masalah waktu bagi mereka untuk mendirikan negara, dan perang ini tidak dapat dihindari. ketika bendungan bendungan di hulu Sungai Tongfeng di daerah Dingyou dibangun, memanfaatkan kelaparan di negara Huan, dan sangat penting untuk menaklukkan negara itu dalam pertempuran; seperti halnya Yue Fan di selatan, jika kaisar bertekad untuk mundur dari bawahannya, dia perlu menggunakan lebih dari 100.000 pasukan dalam sepuluh tahun ke depan, ketiga perang ini akan mempengaruhi tren dunia dia."

Cui Liang hanya bisa menghela napas dalam hati.

Cui Liang menatap ke arah utara, melihat ibu kota megah yang terselubung dalam sinar fajar samar-samar. Dengan senyum pahit, ia berkata, "Xiangye, apa yang Anda katakan benar adanya, dan aku tidak bisa menyangkalnya. Namun, perang ini bukanlah sesuatu yang kita sengaja picu. Kita hanya bisa menerima nasib. Aku hanya berharap perang itu tidak meluas dan rakyat jelata menderita sesedikit mungkin."

"Salah!" Pei Yan tiba-tiba berbalik, dengan tatapan tajam yang menusuk ke dalam hati Cui Liang. "Aku ingin bertanya padamu, Zi Ming. Jika kekuatan negara kita, negara Hua, begitu besar hingga semua negara datang untuk memberikan penghormatan, pasukan kita tak terkalahkan dan mampu menyapu segala musuh, budaya kita diterima oleh semua bangsa, apakah kita masih perlu bertarung dalam tiga perang besar ini?

"Jika kekuatan militer kita kuat, sudah lama suku Yueluo dan negara Huan akan tunduk kepada kita, dan klan Yue tidak akan berani mengancam kekuasaan istana selama bertahun-tahun. Mereka tidak akan dapat bermain-main antara kekaisaran kita dan negara Wuliu. Jika pemerintahan kita bersih dan mempromosikan nilai-nilai Konfusianisme, suku Yueluo tidak perlu terus memberikan upeti berupa penyanyi dan penari sebagai tanda tunduk. Ketegangan di antara mereka tidak akan semakin meningkat, tidak akan ada pemberontakan seperti yang dilakukan oleh sekte Xingyue, apalagi kekhawatiran tentang pendirian negara Yueluo. Jika negara kita memimpin dengan kebajikan yang mengilhami semua orang, dan hubungan antara suku-suku di utara dan selatan damai, mengapa kita perlu menempatkan pasukan puluhan ribu orang di perbatasan utara selama lebih dari satu abad, menguras kekuatan nasional kita untuk konflik kecil yang berkepanjangan? Ini semua hanya membuat pajak semakin berat, beban rakyat semakin besar."

Cui Liang mendengarkan dengan tenang, ekspresinya perlahan berubah menjadi kompleks.

Pei Yan melangkah maju, menunjuk ke arah ibu kota di kejauhan, "Sungguh lucu orang-orang di dalam kota itu, termasuk yang paling tinggi kedudukannya. Tidak ada yang bisa melihat ini. Bahkan jika mereka melihat, mereka hanya berpikir untuk mempertahankan kepentingan mereka sendiri, menjaga posisi mereka saat ini.

"Kaisar yang sekarang mendapatkan tahtanya dengan cara yang tidak jelas. Untuk mempertahankan kekuasaannya, dia telah bermain dengan keseimbangan kekuatan selama bertahun-tahun. Dia menggunakan suku Yueluo untuk melawan Raja Qingde, menggunakan Raja Qingde untuk menekan klan Gao, lalu menggunakan Menteri Bo untuk menjaga keseimbangan dengan negara Huan. Masing-masing kekuatan ini memiliki rencana mereka sendiri, saling bertarung tanpa henti. Siapa yang berpikir tentang ini? Jika kekuasaan kerajaan dipersatukan, dan kekuatan militer terkumpul di bawah satu pemimpin, apakah kita akan takut pada negara Huan? Apakah ancaman dari suku Yueluo masih perlu berlanjut selama bertahun-tahun? Apakah suku Yueluo akan menjadi begitu kuat hingga sulit dikendalikan?

"Kau bilang kau tidak ingin melihat lebih banyak nyawa hilang karena penambangan, tapi tahukah kau, selama bertahun-tahun, Kementerian Keuangan dipenuhi oleh para koruptor yang menguasai tambang tembaga. Mereka memainkan permainan dengan harga tembaga dan mata uang, kadang membuat harga tembaga lebih tinggi dari mata uang, kadang sebaliknya. Mereka melelehkan koin untuk mendapatkan tembaga dan menjualnya kembali ke pemerintah, atau mengurangi kualitas tembaga saat membuat koin untuk meraih keuntungan besar. Kekuatan politik di istana mungkin berselisih dalam banyak hal, tapi dalam hal ini, mereka justru sepakat dalam diam, dengan satu-satunya orang yang tertipu adalah kaisar. Mungkin kaisar mengetahuinya, tetapi ia menutup mata demi menjaga keseimbangan kekuasaan. Namun, siapa yang paling menderita? Masih rakyat jelata, dan itu melemahkan fondasi negara."

"Jika pemerintah memiliki tambang tembaga yang cukup, mengendalikan pasokan dengan baik, dan tidak ada persaingan antara berbagai kekuatan, sirkulasi koin tembaga akan berjalan lancar, keseimbangan antara koin dan perak terjaga, dan rakyat hidup dalam damai. Jika itu terjadi, berapa nyawa para narapidana yang dihukum berat untuk membuka tambang yang harus kita khawatirkan? Kau bilang kau tidak ingin melihat perang berkobar. Tapi bagaimana kau bisa begitu yakin bahwa aku menginginkan 'Peta Geografi Dunia' hanya untuk memulai perang? Jika kita menggunakan peta itu untuk mendapatkan keuntungan geografis dalam perang melawan suku Yueluo, menaklukkan negara Huan, atau mencabut kekuasaan para penguasa lokal dengan lebih cepat, mengurangi korban di pihak pasukan dan rakyat, bukankah itu tujuan yang mulia? Membangun kekuatan militer yang kuat sehingga tidak ada yang berani memulai pemberontakan, mengurangi kemungkinan perang. Apa salahnya dengan itu?"

"Seperti yang kau katakan, 'Peta Geografi Dunia' dapat membawa bencana, mengancam nyawa, tetapi peta itu juga dapat menstabilkan negara dan memberikan manfaat bagi rakyat, tergantung pada siapa yang memegangnya. Sama seperti pasukan berkuda Longfeng-ku yang berjumlah sepuluh ribu orang. Kau bilang mereka bisa memicu badai di seluruh negeri, tetapi mereka juga bisa menstabilkan situasi, menjaga pasukan Menteri Bo dari bertindak gegabah, dan mencegah tentara besi negara Huan dari menyerbu ke selatan."

Pei Yan menatap Cui Liang dalam-dalam, "Jika kau menganggap aku sebagai orang yang serakah dan kejam, tentu saja kau akan melawan dengan sekuat tenaga untuk tidak memberikan peta itu padaku. Tetapi jika kau memahami ambisiku, kau akan tahu bahwa peta itu di tanganku akan jauh lebih baik daripada terkubur di ruang rahasia atau jatuh ke tangan orang lain."

Fajar mulai menyingsing, tetapi kabut semakin tebal, menutupi seluruh ibu kota di kejauhan dalam kabut yang temaram.

Seekor burung tak dikenal terbang melintasi langit, meninggalkan bayangan samar di antara kabut, sebelum menghilang kembali.

Cui Liang, mendengarkan suara angin di pepohonan maple, merasa hatinya bergejolak. Setelah beberapa saat, dia mundur beberapa langkah dan menunduk dalam-dalam, "Xiangye, ambisi Anda besar, dan pandangan Anda mencakup seluruh dunia. Aku, Cui Liang, terlalu meremehkan Anda. Aku mohon maaf."

Pei Yan dengan cepat melangkah maju, menunduk dan membantu Cui Liang berdiri, "Zi Ming, jangan bicara seperti itu. Ini salahku karena selama ini aku tidak pernah jujur padamu, tidak pernah membagikan isi hatiku, sehingga kau salah paham padaku."

Dia melepaskan tangan Cui Liang, menghela napas ringan, "Lebih salah lagi karena aku terlalu berhati-hati. Aku tidak bisa sepenuhnya terbuka padamu, namun juga tidak bisa membiarkanmu pergi, sehingga aku harus menggunakan cara-cara seperti ini, mengawasi setiap gerakanmu. Ini menyebabkan kau semakin salah paham dan membuat perbedaan pandangan kita semakin dalam, hingga kita berhadapan seperti malam ini."

Melihat Cui Liang menunduk diam, Pei Yan melanjutkan, "Zi Ming, selama dua tahun ini, kau pasti menganggapku sebagai orang yang dingin dan kejam, yang hanya tahu bermain politik. Tapi tahukah kau, dingin dan kejam bukanlah sifatku yang sebenarnya.

"Dunia politik adalah medan pertempuran, dan pertempuran yang sebenarnya adalah hidup dan mati. Jika aku tidak tegas, orang lain akan bertindak tegas terhadapku. Aku telah berhadapan dengan pertarungan yang mematikan. Jika aku sedikit lebih lemah, atau lebih naif, aku sudah lama dihancurkan hingga tidak ada yang tersisa dariku."

Cui Liang mendengarkan dalam diam, dengan senyum masam di bibirnya, menatap kabut pagi yang tebal di depannya untuk waktu yang lama.

Pei Yan berhenti berbicara dan hanya memandangi dataran ribuan mil dan ribuan mil sungai serta gunung yang diselimuti kabut tebal. Keduanya berdiri dengan tenang, pakaian mereka bergemerisik lembut ditiup angin dingin.

Fajar semakin cerah, dan suara manusia terdengar samar-samar di kaki gunung. Cui Liang terbangun dengan ketakutan, menggerakkan kakinya yang agak mati rasa, berjalan ke arah Pei Yan, menundukkan kepalanya dan berkata, "Xiangye, aku harus berbicara dari hati ke hati dengan Anda hari ini. Cui Liang benar-benar malu. Aku seharusnya menggunakan tubuh yang rendah hati dan tidak berguna ini untuk membalas Xiangye dengan ketulusanku, namun kenyataannya adalah Guru memiliki perintah terakhir sebelum kematiannya. Aku tidak diizinkan terlibat dalam perselisihan pengadilan atau memasuki dunia resmi. Cui Liang tidak berani melanggar perintah terakhir Guru. Aku berharap Xiangye dapat memahami kesulitan saya. "

Pei Yan mundur selangkah, dengan ekspresi kecewa di wajahnya. Dia mengangkat Cui Liang, memegang lengan kanannya untuk waktu yang lama, dan akhirnya menghela nafas, "Apa yang aku katakan hari ini sudah cukup untuk membunuh seluruh keturunanku, tapi aku masih tidak bisa mempertahankan Zi Ming. Sayangnya, sepertinya itu adalah kehendak Tuhan. Sudahlah, karena ambisi Zi Ming tidak ada di sini, percuma saja memaksanya untuk tetap tinggal, dan itu akan membuatku, Pei Yan, menjadi orang yang berpikiran sempit. Zi Ming, pergilah. Jangan khawatir, aku tidak akan mengirim orang untuk mengikutimu lagi, aku juga tidak akan mengancam Nona Jiang karenamu. Aku akan menghilangkan racun yang dia terima."

***

BAB 33

Jiang Ci bangun lebih pagi dari biasanya hari itu. Setelah berpakaian, dia keluar dari kamarnya, terkejut karena tidak melihat Cui Liang berlatih bela diri di halaman seperti biasanya. Dia berpikir mungkin Cui Dage terlalu sibuk dengan tugasnya akhir-akhir ini dan mungkin masih tidur. Setelah mencuci piring, dia bergegas ke dapur dan mulai bekerja.

Meskipun dapur Taman Barat kecil, persediaan makanannya lengkap. Tampaknya Pei Yan telah memberi perintah, karena dapur utama mengirimkan sayur-sayuran dan buah-buahan berkualitas setiap hari. Jiang Ci dengan hati-hati memilih beberapa kerang kering berkualitas tinggi dan daging tanpa lemak, lalu merebus sepanci kerang kering dan bubur daging tanpa lemak yang harum.

Saat bubur sudah siap, Cui Liang masih belum bangun. Jiang Ci mengetuk pintunya, tetapi tidak ada jawaban. Dia mendorong pintu hingga terbuka dan mendapati ruangan itu kosong, menyadari bahwa Cui Liang pasti sudah pergi lebih awal. Dia tidak punya pilihan selain makan sendirian.

Setelah selesai makan, dia tiba-tiba teringat bahwa ketika mencuci pakaian Cui Liang kemarin, dia melihat jahitan yang robek di salah satu jubahnya. Dia pergi ke kamarnya untuk mengambilnya. Saat kabut pagi menghilang dan sinar matahari musim gugur memenuhi udara, Jiang Ci duduk di halaman, fokus menjahit pakaiannya. Dia baru mendongak ketika melihat sepasang sepatu bot hitam lembut muncul di hadapannya. Cui Liang diam-diam memperhatikannya. Dia tersenyum dan berkata, "Cui Dage, ke mana kamu pergi sepagi ini? Apakah kamu sudah sarapan? Masih ada bubur di panci, aku akan menyiapkannya untukmu."

Dia meletakkan jubahnya dan hendak melangkah ketika Cui Liang menahannya, berkata dengan lembut, "Xiao Ci, aku akan melayanimu. Kamu duduk di sini."

Jiang Ci tersenyum, dengan lembut melepaskan lengan kanannya, dan bergegas ke dapur untuk menyajikan semangkuk bubur. Cui Liang menerimanya, dan mereka duduk bersama di halaman. Saat Cui Liang perlahan-lahan memakan buburnya, dia melihat Jiang Ci membungkuk saat memasak, merasa semakin sulit untuk menelan.

Matahari pagi terbit lebih tinggi, bersinar melalui teralis tanaman merambat ke arah Jiang Ci. Wajahnya seperti batu giok putih, bulu matanya berkibar, senyum tipis tersungging di bibirnya, memperlihatkan sedikit lesung pipit. Angin sepoi-sepoi meniup sehelai daun ke bahunya, tetapi dia tampak tidak sadar, masih fokus pada jahitannya.

Cui Liang mengulurkan tangan dan memetik daun itu. Jiang Ci mendongak dan tersenyum padanya sebelum kembali menjahit.

Merasakan perasaan lembut dan bersalah yang tumbuh, Cui Liang berkata dengan lembut, "Xiao Ci."

"Hm?"

"Aku ingin menanyakan sesuatu padamu."

"Baiklah," Jiang Ci melanjutkan pekerjaannya tanpa melihat ke atas.

Cui Liang ragu-ragu sejenak, lalu bertanya, "Apakah kamu... takut mati?"

Jiang Ci tertawa, "Tentu saja aku takut. Siapa di dunia ini yang tidak takut mati?"

Cui Liang terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Maksudku, jika kamu tahu kamu akan mati, apakah kamu akan merasa takut? Apakah kamu akan kehilangan nafsu makan atau meratap putus asa?"

"Tidak."

"Mengapa tidak?"

"Karena itu tidak akan membantu," Jiang Ci menyelesaikan jahitan terakhir, dengan hati-hati mengikat benang, dan menggigitnya. Dia menoleh dan berkata, "Jika kematian tidak dapat dihindari, takut tidak akan mengubah apa pun. Kamu harus makan ketika kamu perlu makan dan tidur ketika kamu perlu tidur. Tertawalah ketika kamu ingin tertawa, dan jangan menahan air mata ketika kamu ingin menangis. Sama seperti aku..." da berhenti sejenak, tersenyum saat dia dengan lembut melipat pakaian yang telah dijahit.

Cui Liang tidak tahan melihat wajah polos dan cantiknya yang tersenyum. Dia mendongakkan kepalanya, menarik napas dalam-dalam, lalu menundukkan kepalanya dan segera menghabiskan bubur di mangkuknya. Dia tersenyum dan berkata, "Xiao Ci, aku sudah mengaturnya dengan Xiangye. Besok, aku akan mengajakmu jalan-jalan ke Gunung Hongfeng."

Jiang Ci sangat gembira, "Benarkah?! Xiangye setuju?!"

Cui Liang berdiri, menepuk kepalanya, dan tersenyum, "Kapan Cui Dage pernah berbohong kepadamu? Tentu saja, itu benar. Aku harus pergi ke tempat Tuan Fang sekarang. Kamu harus lebih banyak beristirahat dan tidak membuat dirimu kelelahan."

***

Pei Yan memasuki ruang dalam Aula Yanhui, tempat Kaisar sedang berbicara dengan pewaris Wilayah Yue yang baru tiba, Yue Jinglong. Yue Jinglong bertubuh tinggi dengan wajah tampan dan penampilan yang bersemangat. Ia menyampaikan serangkaian pujian dan ucapan terima kasih dengan fasih. Kaisar tampak dalam suasana hati yang sangat baik, tertawa terbahak-bahak, "Aku sangat senang Yue Qing memiliki seorang putra."

Pei Yan maju dan bersujud. Kaisar tersenyum, "Apakah luka Pei Xiang sudah sembuh? Cepatlah bangkit!"

Pei Yan berdiri dan mengangguk sambil tersenyum kepada pewaris Yue. Sebagai murid nominal Cangshan, Yue Jinglong dianggap sebagai separuh anggota dunia seni bela diri, membuat mereka menjadi kenalan lama.

Kaisar menyesap tehnya dan tersenyum, "Ayahmu dan aku adalah sahabat lama. Melihat kalian, generasi muda, menjadi pilar negara benar-benar membuatku senang."

Pei Yan memperhatikan senyum Yue Jinglong yang sangat penuh hormat, mengetahui bahwa dia juga mengerti bahwa kata-kata Kaisar tidak tulus. Dengan kematian Pangeran Qingde dan perjanjian damai dengan negara Huan ditandatangani, wilayah Yue kemungkinan besar menjadi target Kaisar berikutnya. Memanggil pewaris ke ibu kota tampaknya menjadi cara untuk menahan Raja Yue.

Kaisar tampaknya teringat sesuatu yang lucu dan menghampiri untuk memegang tangan Yue Jinglong, sambil tertawa, "Aku baru ingat, ketika ibumu dan Yu..., maksudku, Putri Rong sedang hamil pada saat yang sama, mereka telah merencanakan untuk mengatur pernikahan antara anak-anak mereka. Namun, keduanya melahirkan anak laki-laki, jadi itu tidak mungkin terjadi."

Yue Jinglong hanya tersenyum sopan. Kaisar melepaskan tangannya dan berkata, "Jinglong, kamu boleh mundur sekarang. Lain hari, kamu akan menemaniku berburu ke vila kekaisaran."

Saat Yue Jinglong meninggalkan Aula Yanhui, senyum Kaisar memudar. Ia duduk kembali di kursinya dan berkata, "Apakah luka Shaojun sudah sembuh total? Aku sudah khawatir selama lebih dari sepuluh hari. Di masa mendatang, biarkan bawahanmu menangani tugas-tugas berbahaya ini. Jangan pertaruhkan dirimu sendiri. Ibumu hanya memilikimu sebagai seorang putra."

Pei Yan segera membungkuk dan berkata, "Saya telah membuat Kaisar khawatir. Aku malu. Cedera saya bersifat internal, jadi butuh waktu untuk pulih sepenuhnya. Jika tidak, saya berisiko kehilangan kemajuan kultivasi saya."

Kaisar datang dan menggenggam tangan kanan Pei Yan. Setelah beberapa saat, dia sedikit mengernyit, "Yi Han melukai Shaojun dengan sangat parah, dia benar-benar pantas mendapatkan gelarnya sebagai 'Dewa Pedang' negara Huan. Dia akan menjadi lawan yang tangguh jika kita menghadapi negara Huan di medan perang."

"Ya, kegagalan menangkap Yi Han disebabkan oleh ketidakmampuan saya. Saya mohon hukuman dari Yang Mulia," Pei Yan berlutut dan bersujud.

Kaisar tersenyum dan menariknya berdiri, "Kejahatan apa yang telah kamu lakukan? Kau memecahkan kasus ini dan memastikan perjanjian damai ditandatangani dengan lancar. Aku hendak mengeluarkan dekrit yang memujimu dan mengangkatmu ke Kabinet Longtu, tetapi cederamu menundanya. Ketika perjanjian ditandatangani, cederamu tidak tampak parah. Bagaimana bisa memburuk setelah diserang oleh seorang pembantu di rumahmu?"

Wajah Pei Yan memerah, tampaknya tidak dapat menjawab. Kaisar melihat ini dengan jelas dan ekspresinya menjadi tegas, "Pelayan itu berani melukai pejabat tinggi istana, seorang pelayan yang menyerang tuannya. Kejahatannya tidak dapat dibiarkan begitu saja, dia harus ditangani."

Pei Yan buru-buru berkata, "Yang Mulia, ini bukan salahnya. Saya..."

Kaisar tertawa terbahak-bahak, melihat ekspresi malunya, "Seseorang harus menikmati masa mudanya selagi masih ada! Tapi kamu sudah tidak muda lagi. Kamu harus mengambil istri yang pantas untuk mengendalikan selir dan pembantu di rumah tanggamu. Jika ada lebih banyak insiden kecemburuan dan pertikaian seperti itu, bukankah itu akan membuatmu, seorang pejabat tinggi, menjadi bahan tertawaan?"

Pei Yan hanya bisa menundukkan kepalanya dan setuju. Kaisar tersenyum dan berkata, "Saya sudah berpikir untuk memberimu beberapa pelacur Yueluo, tetapi tampaknya itu tidak perlu sekarang. Ngomong-ngomong, pewaris Yue memiliki seorang adik perempuan, lima tahun lebih muda darimu, yang lahir dari Ratu. Dia dianugerahi gelar Putri Jingshu tahun lalu. Tanyakan pendapat ibumu, dan jika dia setuju, aku akan mengeluarkan dekrit untuk pernikahanmu."

Jantung Pei Yan berdebar kencang. Ia berlutut dan bersujud, berkata, "Kasih karunia Yang Mulia tak terbatas. Saya tidak dapat membalasnya bahkan dengan kematian. Namun, Wilayah Yue berada jauh di barat daya, dan Putri Jingshu adalah putri kesayangan Ratu. Dia tidak akan tahan melihatnya menikah jauh ke ibu kota, meninggalkan keluarga dan tanah airnya."

Kaisar mengangguk, "Memang, aku belum mempertimbangkannya dengan matang. Mari kita kesampingkan dulu untuk saat ini."

Pei Yan merasa sedikit lega. Ia berdiri dan berkata, "Yang Mulia, sejak kecil, saya telah menggunakan air dari mara air Baoqing di belakang Paviliun Changfeng untuk membersihkan meridian dan memperkuat tulang saya selama latihan. Jadi sekarang, untuk menyembuhkan luka dalam ini, saya perlu menggunakan khasiat obat dari air Mata Air Baoqing lagi. Saya dengan rendah hati meminta izin Yang Mulia untuk mengundurkan diri dari jabatan saya sebagai Zuo Xiang dan kembali ke Paviliun Changfeng untuk memulihkan diri."

Kaisar mengerutkan kening, "Menyembuhkan lukamu itu penting, tetapi apakah perlu mengundurkan diri dari jabatanmu sebagai Zuo Xiang?"

"Yang Mulia, Zuo Xiang mengawasi Kementerian Militer, Ritus, dan Pekerjaan Umur. Agar luka dalam saya sembuh total, saya butuh setidaknya setengah tahun. Ketiga kementerian ini punya urusan rumit yang tidak bisa diabaikan. Mohon pertimbangkan ini baik-baik, Yang Mulia."

Kaisar merenung, "Apa yang kamu katakan itu benar. Kementerian Ritus dan Pekerjaan Umum tidak punya banyak hal untuk dilakukan; perhatian utamanya adalah Kementerian Militer. Kementerian itu tidak bisa dibiarkan tanpa kepemimpinan bahkan untuk sehari saja. Mari kita lakukan ini: Kamu tidak perlu mengundurkan diri dari jabatanmu sebagai Zuo Xiang. Untuk urusan Kementerian Perang, biarkan Dong Daxue yang mengurusnya untukmu sementara. Mengenai Kementerian Ritus dan Pekerjaan Umum, biarkan menteri masing-masing membuat keputusan dan melapor langsung kepadaku. Ketika kamu pulih dan kembali ke istana, saya akan membuat pengaturan lebih lanjut."

Pei Yan segera bersujud, "Terima kasih, Yang Mulia. Saya hanya berharap luka dalam saya segera sembuh dan segera kembali ke ibu kota untuk membalas kebaikan Yang Mulia!" Ia menambahkan, "Yang Mulia, Kavaleri Changfeng biasa mengirimkan laporan militer langsung kepada saya. Selama masa pemulihan, tidaklah pantas bagi saya untuk menangani urusan militer pengawal."

Kaisar tersenyum, "Aku sudah menunjuk Liu Ziyu sebagai pejabat Kabinet Dalam. Biarkan laporan intelijen militer KavaleriChangfeng di kirimkan kepadanya."

Kaisar berjalan mendekat dan terdiam cukup lama sebelum berkata, "Hari kesepuluh bulan kesebelas adalah saat dunia seni bela diri akan memilih pemimpin aliansi baru dalam pertemuan besar mereka. Pertemuan itu juga diadakan di Paviliun Changfeng milikmu."

"Baik, Yang Mulia. Saya meminta izin untuk kembali ke istana untuk memulihkan diri, dengan maksud untuk menghadiri pertemuan besar seni bela diri ini."

Kaisar mengangguk, "Shaojun benar-benar memahami pikiranku."

Dia terdiam sejenak lagi, lalu bertanya, "Apa yang kita bahas terakhir kali, apakah sebagian besar sudah diatur?"

"Sebagai tanggapan atas permintaan Yang Mulia, saya telah mengizinkan semua murid dari berbagai sekte yang berpangkat wakil komandan dan di atasnya untuk mengambil cuti guna mempersiapkan diri untuk pemilihan pemimpin aliansi seni bela diri. Bagi mereka yang berpangkat di bawah wakil komandan, saya juga telah mengizinkan mereka untuk mengikuti upacara tersebut."

"Bagus, kamu sudah melakukannya dengan baik. Strategi penyesuaian yang kamu usulkan terakhir kali, aku akan meminta Dong Daxue untuk menerapkannya selama periode ini. Mengenai pertemuan besar seni bela diri, kamu tahu apa yang perlu dilakukan?"

Pei Yan membungkuk dan berkata, "Saya akan berusaha sekuat tenaga untuk memastikan pertemuan akbar seni bela diri ini memilih kandidat yang cocok, tidak mengecewakan harapan Yang Mulia."

Kaisar tersenyum dan menepuk tangan Pei Yan, "Jaga dirimu juga. Luka dalammu belum sembuh. Jika ada yang harus dilakukan, biarkan bawahanmu yang menanganinya. Jangan bertindak secara pribadi. Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan bisa menghadapi mendiang ayahmu. Gunakan pertimbanganmu."

"Baik," melihat Kaisar tidak mengatakan apa-apa lagi, Pei Yan membungkuk dan berkata, "Saya pamit."

Kaisar mengangguk, "Pergilah. Sembuhlah dengan baik. Setelah setengah tahun, aku ingin melihat Shaojun yang bersemangat."

Kaisar memperhatikan Pei Yan meninggalkan aula. Mendengar suara samar dari ruang dalam, dia tersenyum dan berbalik untuk masuk. Melihat ujung jubah putih yang tersingkap di sofa naga, dia berkata dengan lembut, "Kapan kamu masuk? Kau bahkan tidak meminta seseorang untuk menyampaikannya padaku?"

Orang berjubah putih, yang sedang berbaring di atas seprai sutra ungu, tidak bangkit ketika Kaisar masuk. Mereka hanya melirik ke samping, senyum mengembang di bibir mereka.

Kaisar melepas jubah luarnya, duduk di tepi sofa, dan mengangkat selimut. Ia mengulurkan tangan untuk meraba-raba, sambil mengerutkan kening, "Kau selalu keras kepala. Meskipun 'Pil Jiwa Es' dapat meningkatkan kekuatan batinmu, kau seharusnya tidak terlalu menginginkan hasil yang cepat."

Orang berjubah putih itu mengaitkan jarinya ke rambut hitam yang jatuh di bahunya, berkata dengan lembut, "Seni bela diri Pei Yan semakin berkembang dari hari ke hari. Jika aku tidak berlatih lebih keras, bagaimana aku bisa melindungi Yang Mulia jika sesuatu terjadi di masa depan?"

Senyum puas mengembang di wajah tampan Kaisar. Ia merasakan mulutnya mengering karena hasrat memenuhi ruangan, membuatnya sulit untuk mengendalikan diri. Ia menarik orang berjubah putih itu ke dalam pelukannya, dengan lembut membelai wajah yang sangat cantik itu. Suaranya menjadi serak, "Kau begitu baik, selalu memikirkanku!"

Tubuh orang berjubah putih itu sedikit melengkung, jubah polosnya terlepas dari bahunya. Sang Kaisar, yang terpesona oleh cahaya seperti giok, merasa sedikit pusing. Karena tidak dapat menahan diri, ia menarik jubahnya, menekan tubuh yang lembut dan indah itu ke dadanya. Ia bergumam, "Kau juga sudah dewasa. Betapapun enggannya aku, aku harus membiarkanmu keluar sekarang."

Suasana yang samar dan tak terlukiskan mengalir melalui aula. Pandangan Kaisar berangsur-angsur menjadi tidak fokus, merasa bahwa bunga krisan kuning yang disulam di seprai sutra ungu tampak sangat memikat. Ia membelai kulit kencang dan halus itu, bergerak dari leher ke bawah, meluncur ke punggung, dan mencengkeram pinggang lentur itu. Ia terengah-engah, "Andai saja kau tidak pernah bisa tumbuh dewasa, selalu tetap sama seperti saat pertama kali memasuki istana..."

Tiba-tiba dia menundukkan kepalanya dan menggigit cuping telinga yang lembut itu. Orang di bawahnya mengeluarkan rintihan kesakitan, tubuhnya menegang. Mereka menatap ke bawah ke pot krisan Luyu Qingsi di depan sofa naga, tatapan mereka seperti pisau tajam, seolah ingin mengiris krisan hijau itu menjadi bubuk. Jari-jari mereka yang dingin mencengkeram erat penutup sutra selama undulasi seperti gelombang, tampaknya ingin dengan paksa menekan kebencian yang meletus dan rasa sakit yang tersembunyi jauh di dalam hati mereka—

Kaisar berbaring di tempat tidur, membiarkan orang di sampingnya memijat bahunya dengan lembut. Ia memejamkan mata dan berkata dengan lembut, "Sekarang setelah aku memanggil Pengawal Kekaisaran, dan tidak ada yang mendesak di ibu kota, sebaiknya kau meninggalkan kota dan mengawasi Pei Yan untukku. Aku agak tidak nyaman dengan pertemuan besar seni bela diri."

Dia mengembuskan napas perlahan dan dalam, lalu membuka matanya untuk melihat wajah di depannya, yang kini memerah. Dia tersenyum tipis, "Bukankah kau ingin keluar dan bermain sebentar? Aku akan membiarkanmu keluar selama beberapa bulan lagi, tapi..." Jari-jarinya perlahan menelusuri kulit seputih giok itu, "Jangan bermain terlalu liar, dan jangan biarkan hatimu tersesat..."

***

Keesokan harinya, cuaca cerah, dengan sinar matahari yang hangat di mana-mana. Jiang Ci bangun pagi-pagi sekali, dengan semangat yang tinggi. Dia tahu dalam hatinya bahwa Wei Zhao tidak akan datang lagi untuk membungkamnya, jadi dia ingin keluar dengan penampilan aslinya, mengenakan gaun yang cantik. Namun, Cui Liang masih khawatir dan menyuruhnya sedikit mengubah penampilan dan pakaiannya sebagai seorang pelayan muda. Melihat bahwa An Chen telah menugaskan puluhan penjaga rahasia untuk mengikuti mereka, Cui Liang akhirnya membawa Jiang Ci keluar dari Kediaman Zuo Xiang menuju Gunung Hongfeng.

Saat Jiang Ci meninggalkan Taman Barat, ia teringat cacing tanah yang telah ia gali dan simpan dalam toples porselen hari sebelumnya. Hasratnya untuk memancing muncul kembali, dan setelah menceritakannya kepada Cui Liang, ia pun menjadi tertarik karena tahu bahwa ada sebuah danau yang tenang di antara pegunungan Hongfeng yang cocok untuk memancing. Keduanya mengumpulkan peralatan memancing mereka dan berkuda menuju kaki Gunung Hongfeng. Mereka naik dari Paviliun Wangjing dan segera tiba di tepi danau.

Angin sepoi-sepoi membawa hawa dingin yang menyegarkan, dan sinar matahari terasa hangat dan menyenangkan. Jiang Ci berdiri di atas batu besar di tepi danau, menghirup udara segar pegunungan. Dia perlahan-lahan merentangkan tangannya, matanya setengah tertutup, merasa bahwa ini adalah momen yang paling menenangkan dan menyenangkan sejak dia memasuki ibu kota.

Cui Liang memperhatikan ekspresi gembira gadis itu, melemparkan umpan pancingnya perlahan ke dalam air, dan berkata sambil tersenyum, "Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa keterampilan memancingmu termasuk yang terbaik di Desa Deng? Bagaimana kalau kita mengadakan kontes kecil?"

Jiang Ci menoleh dan tertawa, "Aku tidak hanya pandai memancing, tetapi juga ahli menangkap udang dan kepiting. Ada sungai kecil di Desa Dengjia yang banyak kepitingnya. Jika kau membalik batu-batu itu, kau akan menangkap satu atau dua..." Tatapannya beralih ke sekelompok orang yang mendekat dari jauh, dan suaranya melemah saat bibirnya sedikit mengerut, "Aku seharusnya tidak menyebutkan kepiting. Sekarang, kita telah menarik perhatian yang besar ini."

Cui Liang berbalik dan tak dapat menahan tawa, "Xiangye, Anda di sini juga?!"

***

BAB 34

Pei Yan, mengenakan jubah kasa biru muda, mendekat dengan senyum di wajahnya yang tampan, memimpin sekelompok besar pengikut. Ia berkata, "Besok aku akan kembali ke Paviliun Changfeng. Karena tidak ada rencana hari ini dan mendengar dari An Chen bahwa Zi Ming pergi memancing, kupikir aku akan ikut bersenang-senang."

Ia melirik Jiang Ci tanpa berkomentar lebih lanjut. Para pembantunya membawa kursi rotan, meletakkan bantal empuk, menyajikan teh harum, dan memasang umpan pada kail Pei Yan. Pei Yan melambaikan tangannya, dan menyuruh para pengikutnya masuk ke dalam hutan. Ia kemudian duduk santai di kursi dan melemparkan tali pancingnya ke dalam air.

Menyadari betapa dekatnya Pei Yan dengan tempat duduknya, Jiang Ci mengambil tongkat pancingnya dan bergerak untuk duduk di sisi lain Cui Liang. Dia melemparkan tali pancingnya ke dalam air, dengan fokus penuh ke permukaan danau.

Tak lama kemudian, gelembung-gelembung kecil muncul di permukaan air, dan tali pancing Cui Liang tenggelam. Jiang Ci melihatnya dengan jelas dan menepuk bahu Cui Liang dengan gembira, "Ada satu, ada satu!" Cui Liang tersenyum tipis, menunggu tali pancingnya tenggelam sedikit lagi, lalu tiba-tiba terangkat, dan berhasil menangkap seekor ikan mas kecil sepanjang sekitar tiga inci.

Jiang Ci berseri-seri karena gembira saat ia melepaskan ikan kecil dari kail dan menaruhnya di keranjang bambu. Saat ia berbalik, ia melirik Pei Yan. Ia tampak santai, bersandar di kursi rotan dengan tongkat pancingnya dimiringkan ke satu sisi dan matanya setengah tertutup. Ia tampak tidak seperti sedang memancing dan lebih seperti sedang berjemur di pedesaan. Ia mendengus pelan dan duduk kembali.

Menjelang siang, Jiang Ci dan Cui Liang telah menangkap cukup banyak ikan. Melihat keranjang bambu hampir penuh, Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Cui Dage, bagaimana kalau kita memanggang ikan untuk makan siang di gunung ini?"

"Kedengarannya bagus. Lagipula, sudah lewat waktu makan siang untuk kembali ke kota, dan sudah lama aku tidak makan ikan bakar. Aku sangat lapar," jawab Cui Liang. Ia lalu berbalik dan berkata, "Pei Xiang, kalau Anda tidak sibuk, mengapa Anda tidak bergabung dengan kami?"

Pei Yan perlahan menarik pancingnya dan mengambil seekor ikan kecil, "Itu tergantung pada keterampilan memasak Nona Jiang," katanya.

Jiang Ci yang sedikit kesal berkata kepada Cui Liang, "Aku akan pergi mencari kayu bakar," dia meletakkan alat pancingnya dan berlari menuju hutan.

Melihat sosoknya menghilang di dalam hutan, Cui Liang akhirnya mengalihkan pandangannya. Dia melihat Pei Yan melihat ke arah yang sama dan berkata dengan lembut, "Pei Xiang, mengapa Anda tidak membiarkan Xiao Ci pergi? Aku akan..."

Pei Yan mengalihkan pandangannya dan tersenyum, "Bukannya aku tidak ingin melepaskannya sekarang. Sebenarnya, selama Xingyue Jiaozhu tidak disingkirkan, hidupnya tetap dalam bahaya. Aku bisa menyembuhkan racunnya dan tidak akan membuatnya melayanimu lagi, tapi aku tidak bisa melepaskannya."

Cui Liang mendesah pelan dan tidak berkata apa-apa lagi. Pei Yan melemparkan kembali tali pancingnya ke danau dan berkata, "Aku harus berterima kasih padamu, Zi Ming. Rumput Chenmai yang kamu sebutkan memang sangat ampuh. Itu bisa membuat yuanliku (kekuatan yuan) surut selama satu jam, membuat Kaisar percaya bahwa aku telah menderita luka dalam yang parah."

"Apakah Kaisar telah menyetujui pengunduran diri Anda, Pei Xiang?"

"Dia ingin, tetapi dia takut tidak akan ada yang bisa mengawasi Pangeran Zhuang. Jadi dia memberiku cuti setengah tahun sebagai gantinya. Tidak apa-apa, aku cukup lelah dan ingin memulihkan diri di Paviliun Changfeng untuk sementara waktu. Namun, aku harus merepotkanmu dengan banyak hal, Zi Ming."

Cui Liang terdiam sejenak, lalu berkata pelan, "Tenang saja, Pei Xiang. Aku akan mengawasi berbagai zouzhe-nya (dokumen)."

Saat mereka sedang berbicara, sebuah lagu terdengar dari hutan di seberang danau. Mereka mendongak dan melihat Jiang Ci memanjat pohon besar, mengulurkan tangan untuk memetik buah. Suaranya yang jernih dan merdu terdengar di seberang danau, bergema di alam liar:

"Langit terhubung dengan air, dan air terhubung dengan langit;Kabut mengunci gunung, dan gunung tertutup kabut;Kecantikan berambut salju dulunya cantik, tapi kecantikan tidak bisa menua lagi;Kepala botak dulunya muda, dan kepala botak ditentukan oleh masa muda;Memahami dunia itu seperti permainan, dan waktu seperti mimpi;

Pei Yan dan Cui Liang memperhatikan sosok lincah di antara pepohonan, mendengarkan lagu yang sejernih mata air pegunungan, keduanya terdiam. Setelah beberapa lama, Pei Yan berkata, "Besok aku akan kembali ke Pavilun Changfeng. Nona Jiang harus ikut denganku."

Cui Liang menoleh tajam, menatap Pei Yan.

Pei Yan tersenyum, "Pertama, aku menerima kabar bahwa Master Sekte Bulan Bintang mungkin akan menghadiri Pertemuan Seni Bela Diri. Kita perlu segera meminta Nona Jiang mengenalinya melalui suaranya untuk menyelesaikan masalah ini dan menghilangkan ancaman terhadap hidupnya. Kedua, penawar racunnya perlu diminum dengan air mata air jernih yang berharga di belakang Paviliun Changfeng agar efektif."

Cui Liang telah mendengar tentang keampuhan racun unik dari Paviliun Changfeng, jadi dia tahu Pei Yan tidak mengada-ada. Dia berkata dengan lembut, "Aku berterima kasih kepada Pei Xiang atas nama Xiao Ci."

"Dalam hal ini, aku salah karena memaksanya melayanimu. Jangan khawatir, Zi Ming. Setelah dia sembuh dan mengenali orangnya, jika dia ingin kembali ke ibu kota, aku akan membawanya kembali. Jika dia ingin kembali ke Desa Keluarga Deng, aku akan membiarkannya pergi."

Selagi mereka berbincang, Jiang Ci kembali menyusuri tepi danau, membawa setumpuk ranting kering dan beberapa buah liar di dalam bajunya.

Pei Yan memperhatikan sosoknya yang mendekat dan tersenyum, "Aku tidak menyangka Zi Ming akan kembali untuk Nona Jiang kali ini. Sungguh mengejutkan."

Cui Liang menatap Jiang Ci cukup lama sebelum berkata pelan, "Aku telah berbuat salah padanya. Aku mengaku sebagai pria terhormat, tetapi dalam hal karakter, cara menghadapi dunia, dan keluasan pikiran, aku tidak sebanding dengannya."

Pei Yan mengangguk, "Aku tidak menyangka dia akan tetap diam di hadapanmu, membuatku benar-benar percaya bahwa Zi Ming tidak berperasaan, pergi diam-diam tanpa peduli dengan keselamatannya."

"Hari itu, aku mengambil kesempatan untuk memeriksa denyut nadimu dan tahu kau tidak terluka. Kupikir dia hanya gadis desa yang tidak penting, dan kau tidak akan membunuhnya. Kupikir setelah aku pergi, kau akan membebaskannya," tatapan Cui Liang tertuju pada Jiang Ci yang mendekat, "Dia tidak hanya tidak mengungkapkan apa pun, tetapi dia juga hidup dengan bebas dan terbuka. Hatinya baik, murni, dan bersih, melampaui kita para pria dalam banyak hal."

Ia menyingkirkan tongkat pancingnya, mengambil seekor ikan mas, dan melepaskannya. Mereka menyaksikan ikan itu berbalik dan melompat kembali ke danau. Ia berkata perlahan, "Tuan Pei, aku harap Anda menepati janji Anda. Anda lihat, beberapa ikan, bahkan ketika tersangkut, dapat melompat kembali ke air jika mereka melawan dengan cukup keras."

Jiang Ci mendekat, bernyanyi dan berjalan. Ia sampai di sisi Cui Liang, menjatuhkan ranting-ranting kering, dan memilih beberapa buah yang lebih baik dari bajunya untuk dipersembahkan kepada Cui Liang, "Cui Dage, makanlah beberapa buah hijau terlebih dahulu untuk mengisi perutmu."

Cui Liang tersenyum saat menerimanya, lalu menggigitnya, "Mmm, manis sekali!" serunya.

Jiang Ci kemudian memilih buah yang lebih merah dan hendak memasukkannya ke dalam mulutnya ketika dia melihat Pei Yan tersenyum ramah padanya. Dia ragu-ragu sejenak, lalu perlahan berjalan ke arah Pei Yan dan menawarkan buah di tangannya.

Pei Yan menatapnya sejenak tanpa mengulurkan tangan. Jiang Ci, sedikit kesal, berkata, "Aku tahu tubuh Pei Xiang sangat berharga dan kau pikir buah-buahanku kotor. Jika Anda tidak ingin memakannya, lupakan saja."

Saat dia hendak menarik tangannya, lengan kanan Pei Yan terulur pelan, mengambil semua buah liar dari bajunya. Dia mengambil satu dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Rasa manis dan renyahnya membuat matanya sedikit menyipit. Setelah beberapa saat, dia tersenyum pada Jiang Ci, "Terima kasih!"

***

Malam itu, cuaca berubah drastis. Angin utara bertiup kencang, membawa hujan terderas di musim dingin sejauh ini.

Angin dingin membawa hujan yang berderai berisik di jendela dan atap. Cui Liang tidak bisa tidur sepanjang malam. Pada seperempat jam Zi ketiga (1:45 dini hari), dia akhirnya bangun, mengenakan pakaiannya, dan keluar. Berdiri di koridor, dia menatap lama ke kamar samping tempat Jiang Ci menginap, mendengarkan suara hujan yang menggema sampai kakinya mati rasa. Baru kemudian dia kembali ke kamarnya.

Jiang Ci terbangun sebelum fajar, dan dalam keadaan linglung, Cui Liang mengantarnya ke kereta di bawah payung kertas minyak. Hujan yang turun membasahi ujung roknya, membuatnya merasa kedinginan. Dia naik ke kereta dan melihat Pei Yan yang terbungkus bulu rubah, memegang buku, berbaring di sofa empuk, menatapnya dengan senyum tipis.

Dia hendak berbalik dan memanggil Cui Liang ke dalam kereta ketika pengemudi berteriak, dan roda-roda mulai berputar. Dia buru-buru menenangkan diri dan berkata dengan mendesak, "Cui Dage belum masuk."

Kereta itu dilengkapi perabotan yang sangat indah dan bahkan memiliki tungku arang kecil. Pei Yan, bersandar pada bantal empuk, berkata dengan malas, "Zi Ming tidak ikut dengan kita. Ayo, buatkan aku secangkir teh."

Jiang Ci tidak bisa menahan diri untuk tidak melotot padanya, tetapi tetap menaruh ketel tembaga kecil di atas tungku arang. Saat air mendidih, dia menuangkan secangkir teh dan menyerahkannya kepada Pei Yan.

Pei Yan mendongak dari bukunya dan berkata, "Tidakkah kau tahu cara memanaskan cangkir terlebih dahulu, menuangkan teh sekali, lalu menyajikan tuangan kedua kepada tuanmu?"

Jiang Ci tidak punya pilihan selain melakukan apa yang dikatakannya. Pei Yan mengulurkan tangan untuk mengambil cangkir, melirik Jiang Ci, dan melihat bahwa pakaiannya tampak tipis, ujung roknya basah karena hujan, dan dia berlutut di dekat tungku arang, tubuhnya sedikit menggigil, bibirnya agak pucat. Dia sedikit mengernyit dan menepuk sofa empuk di sampingnya, "Kemarilah."

Jiang Ci menggelengkan kepalanya dan tak dapat menahan diri untuk bertanya, "Pei Xiang, kita mau ke mana?"

"Duduklah di sini, dan aku akan memberitahumu."

Karena penasaran, Jiang Ci merangkak untuk duduk di sampingnya. Pei Yan tiba-tiba duduk dan mencondongkan tubuh ke depan untuk merobek ujung roknya yang basah karena hujan. Jiang Ci sangat terkejut dan buru-buru menutupi betisnya yang terbuka, sambil berkata dengan marah, "Apa yang Anda lakukan?!"

Pei Yan tersenyum dan memukul dahinya dengan tangan kanannya. Jiang Ci segera mengangkat tangannya untuk menangkis, tetapi ia menangkis pertahanannya, menyebabkan Pei Yan terjatuh kembali ke sofa. Saat ia pusing dan bingung, terdengar suara "wusss", dan sesuatu menutupi tubuhnya, menghalangi penglihatannya. Ia buru-buru menyingkirkan apa yang menutupi wajahnya dan melihat dengan saksama, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah bulu rubah yang dikenakan Pei Yan sebelumnya.

Melihat bibir Pei Yan melengkung membentuk senyum menggoda, dan menyadari ujung roknya telah robek, memperlihatkan sebagian betisnya, Jiang Ci melompat dari sofa empuk dan melemparkan bulu rubah dengan keras ke arah Pei Yan, lalu berbalik untuk membuka pintu kereta.

Pei Yan meraih cangkir teh di sampingnya dan melemparkannya pelan, mengenai lutut kanan Jiang Ci. Kakinya melemah, dan dia berlutut di karpet, merasakan campuran rasa malu dan marah. Dia menggigit bibir bawahnya dengan keras dan melotot ke samping ke arah Pei Yan.

Senyum di bibir Pei Yan perlahan memudar, dan dia berkata dengan dingin, "Gadis yang tidak tahu berterima kasih!"

Melihat Jiang Ci masih berlutut, dia melempar buku di tangannya, mencondongkan tubuh ke depan, dan menariknya berdiri. Jiang Ci mencoba melawan, tetapi dia menekan titik akupuntur di pinggangnya dan membawanya ke sofa.

Pei Yan menarik selimut brokat ke atas Jiang Ci dan membungkusnya dengan bulu rubah. Melihatnya masih menatapnya dengan wajah penuh rasa malu dan marah, dia tersenyum dingin, "Jika kamu jatuh sakit, siapa yang akan membantuku mengidentifikasi orang itu?!"

Hati Jiang Ci tersentak: Mungkinkah Wei Zhao sudah menyiapkan rencananya, dan Kepiting Berbulu ini sekarang membawanya menemui Yao Dingbang? Namun, dia belum memberinya sinyal apa pun, bagaimana dia bisa tahu siapa Yao Dingbang? Saat dia memikirkan hal ini, ekspresinya menjadi agak linglung. Pei Yan berhenti memperhatikannya dan kembali membaca bukunya.

Jiang Ci merasakan tubuhnya berangsur-angsur menghangat. Setelah terbangun dari tidurnya, dia mulai merasa mengantuk karena kereta bergoyang. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menguap, dan segera tertidur lelap.

Pei Yan perlahan meletakkan bukunya dan menatap pipi Jiang Ci yang perlahan merona. Ia tersenyum dan menarik bulu rubah yang jatuh, menyelipkannya di bahu Jiang Ci. Ia kemudian mengetuk dinding kereta, dan seorang petugas mengangkat tirai. Pei Yan berkata dengan lembut, "Pergilah, suruh seseorang membawa beberapa set pakaian wanita."

...

Jiang Ci tidur hingga akhir jam Chen (8 pagi) sebelum bangun. Saat membuka matanya, dia melihat Pei Yan masih membaca, dan beberapa set pakaian diletakkan di sampingnya. Memahami maksudnya, tetapi tidak ingin berganti pakaian di depannya, dia hanya menutup matanya, berpura-pura masih tidur.

Setelah beberapa saat, dia mendengar Pei Yan mengetuk dinding kereta. Kereta berhenti, dan dia tampak melompat keluar, menutup pintu dengan rapat di belakangnya. Saat suara-suara di luar memudar, dia buru-buru berganti ke salah satu gaun baru dan melompat turun dari sofa. Tepat saat dia duduk di bangku empuk di sisi lain kereta, Pei Yan kembali masuk, meliriknya, dan kereta mulai bergerak lagi.

Pei Yan berbaring di sofa, menatap bulu rubah di kakinya, lalu menatap Jiang Ci. Wajahnya menjadi gelap saat dia mengambil bulu rubah itu, hendak membuangnya dari jendela kereta.

Jiang Ci buru-buru menerkam dan merampas bulu rubah dari tangannya, "Mengapa membuang bulu rubah yang bagus seperti itu?" tanyanya.

"Kotor," jawabnya.

Jiang Ci menahan amarahnya dan berkata sambil tersenyum, "Pei Xiang, karena Anda tidak menginginkannya lagi, bisakah Anda memberikannya kepada aku ?"

Pei Yan tidak mendongak dan hanya menggerutu pelan tanda setuju.

Jiang Ci duduk, tersenyum dan membelai bulu rubah itu dengan lembut. Ia bergumam, "Akan sangat sayang jika membuang bulu rubah yang bagus seperti itu. Anjing hitam besar milik Bibi Huang akan segera melahirkan. Aku akan mengambil bulu rubah ini dan melapisi tempat tidur anjing itu dengannya agar anak-anak anjingnya tetap hangat. Itu akan sempurna."

Tangan Pei Yan gemetar, dan dia tidak bisa lagi fokus pada bukunya. Dia berkata dengan dingin, "Tuangkan aku secangkir teh."

Jiang Ci, setelah memikirkan cara untuk menghadapi Kepiting Berbulu ini, menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku bukan pelayan Anda, mengapa Anda terus memerintahku? Biarkan pelayan Anda yang melakukannya."

"Tidakkah kau lihat tidak ada orang lain di kereta ini? Lagipula, aku tidak membawa pelayan kali ini."

Jiang Ci berpura-pura sangat kesal, "Itu tidak berarti aku harus melayani Anda. Aku tidak butuh penawar racun Anda. Lagipula, hidupku murah, dan aku sudah muak dengan penindasanmu. Jangan harap aku akan membantumu mengenali seseorang dari suaranya. Mari kita berpisah saja."

Pei Yan meletakkan bukunya, duduk di samping Jiang Ci, dan berkata sambil tersenyum tipis, "Kamu sudah menjadi sangat berani. Jadi, apa yang kamu inginkan?"

Jiang Ci perlahan mundur sambil berkata, "Aku bisa melayani Anda, tapi Anda tidak boleh menindasku atau memperlakukanku seperti pelayan."

Pei Yan mendekatinya dan berkata dengan santai, "Apa yang termasuk melayani dan apa yang termasuk menindas? Aku tidak begitu mengerti. Mungkin Nona Jiang bisa mengajariku."

Jiang Ci mendapati dirinya tidak bisa mundur, dan saat senyum licik itu semakin dekat, dia menyalurkan kekuatannya untuk mendorong dada Pei Yan. Namun, Pei Yan menyelipkan tangan kanannya di antara kedua lengannya dan dengan lembut menepuk bagian dalam pergelangan tangannya. Seketika, Jiang Ci kehilangan kekuatannya; lengannya lemas, dan tubuhnya kehilangan keseimbangan. Sambil terkesiap, dia jatuh ke depan, mendarat tepat di pelukan Pei Yan.

***

BAB 35

Pei Yan mengulurkan tangan kanannya untuk memeluknya, sambil tertawa terbahak-bahak, "Ternyata cara melayani seperti ini yang disebutkan Nona Jiang cukup baru. Hanya sedikit pelayan di rumah perdana menteri saya yang berani melayani saya seperti ini."

Jiang Ci berusaha keras melepaskan diri dari pelukannya, tetapi lengannya sudah kehilangan kekuatannya. Pei Yan, entah sengaja atau tidak, menekan tangan kanannya pada titik akupuntur pinggangnya, membuatnya benar-benar tak berdaya. Dia tidak bisa mengerahkan kekuatan apa pun, jadi dia hanya bisa berbaring lemah di pelukannya. Dia mencium bau samar di hidungnya, dan perlahan-lahan merasa pusing.

Pei Yan tertawa dengan sangat puas. Baru saja meninggalkan ibu kota dan melepaskan tanggung jawabnya yang berat, kini ia memiliki 'mainan kecil' yang menarik untuk sesekali digoda. Dia merasa ini adalah saat yang paling membahagiakan dan paling menenangkan dalam beberapa saat, dan aku tidak tega melepaskan tanganku. Baru setelah dia merasakan air mata orang di dadaku membasahi pakaiannya, dia perlahan berhenti tertawa dan melepaskan Jiang Ci.

Kereta itu seperti menabrak batu di jalan, menyebabkan guncangan kecil. Air mata yang menempel di bulu mata panjang Jiang Ci jatuh dengan cepat. Senyum Pei Yan memudar saat dia melepaskan titik akupuntur di lengan Jiang Ci. Melihatnya masih menundukkan kepala dan menangis, dia ragu-ragu sebelum berkata dengan lembut, "Baiklah, aku hanya menggodamu. Aku tidak menganggapmu sebagai pembantu. Jika kamu tidak ingin melayani, kamu tidak perlu melakukannya."

Dia berbalik untuk menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. Melihat Jiang Ci masih terisak-isak, dia menawarkan cangkir teh itu kepadanya, "Minumlah tehnya. Perjalanan ke Paviliun Changfeng masig beberapa hari lagi, jadi jangan marah."

Jiang Ci mendongak dengan heran, "Apakah kita akan pergi ke Paviliun Changfeng? Untuk apa?"

Melihat air mata masih mengalir di wajahnya tetapi rasa ingin tahu terpancar di wajahnya, Pei Yan tersenyum, "Apakah kamu tidak suka menyaksikan keseruannya? Konferensi Dunia Persilatan pada hari sepuluh November adalah untuk memilih pemimpin baru. Aku akan membawamu ke acara akbar ini."

Melihat Jiang Ci masih agak kesal, Pei Yan menarik lengan bajunya, "Kemarilah, pijat kakiku." Setelah jeda, dia menambahkan, "Tentu saja aku akan membayarmu."

Saat Jiang Ci tidak bergerak, Pei Yan bertanya, "Kalau begitu katakan padaku, apa yang perlu kamu lakukan sebelum kamu bersedia melayaniku?"

Jiang Ci berpikir sejenak, lalu tersenyum tipis, "Dulu Anda adalah Mengzhu di Aliansi Dunia Persilatan . Jika Anda menceritakan beberapa kisah menarik tentang Dunia Persilatan, aku akan memijat kaki Anda."

Perjalanannya sangat cepat di tengah angin dan hujan. Kecuali turun dari mobil untuk istirahat di kamar mandi, sisa waktunya dihabiskan di dalam kereta. Bahkan makan siang pun disiapkan oleh petugas dan dikirim ke kereta. Untungnya, Pei Yan sangat fasih, dan Jiang Ci sangat bersemangat ketika mendengar hal-hal menarik tentang Dunia Persilatan, dan tidak menganggapnya membosankan. Saat malam tiba, rombongan tiba di Kota Qinghe.

Keluarga Pei memiliki rumah besar di Kota Qinghe, dan para pelayan telah melakukan semua persiapan. Saat hujan deras baru saja reda, angin dingin menerpa wajah mereka saat mereka melompat turun dari kereta. Jiang Ci menggigil. Pei Yan meraih kembali ke dalam kereta, mengambil jubah bulu rubah, dan dengan gaya anggun, menyampirkannya di bahu Jiang Ci. Jubah itu panjang dan besar, membungkus Jiang Ci. Dengan kulitnya yang seputih salju dan fitur-fiturnya yang halus, dia tampak seperti boneka porselen.

Mengikuti Pei Yan ke dalam rumah besar, Jiang Ci melihat tirai bersulam, aula yang luas, dan bunga plum yang mengelilingi bangunan itu. Meskipun saat itu masih awal musim dingin, pemandangan di sana cukup elegan dan menawan. Dia tidak dapat menahan diri untuk menggelengkan kepala, bergumam, "Aku tidak tahu berapa banyak kekayaan dan urapan orang yang telah dijarah, dan bahkan satu halaman pun telah dibangun dengan begitu mewah!"

Pei Yan menoleh sambil tersenyum, "Kamu salah. Meskipun keluargaku, keluarga Pei memiliki kekayaan yang cukup besar, itu bukan hasil korupsi."

Jiang Ci tidak mempercayainya, tetapi menyimpan pikirannya sendiri saat dia mengikutinya ke ruang hangat di aula utama. Setelah istirahat sebentar, hidangan panas mengepul disajikan satu demi satu.

Setelah makan malam, Pei Yan menghabiskan hampir satu jam membaca dokumen rahasia. Kemudian, para pembantu yang menjaga rumah besar datang untuk mengurus keperluan mandinya. Jiang Ci, yang tidak yakin di mana dia harus tidur, meraih salah satu pembantu dan berkata, "Jiejie, bolehkah aku bertanya..."

Pelayan itu tersenyum hormat, tetapi tidak menjawab. Dia melepaskan diri dari genggaman Jiang Ci dan mundur bersama yang lain.

Melihat hanya dirinya dan Kepiting Berbulu (Pei Yan) yang tertinggal di ruangan itu, dengan wajah Pei Yan yang menunjukkan senyum yang sangat ambigu, jantung Jiang Ci mulai berdebar kencang. Dia perlahan mundur ke arah pintu, memaksakan senyum, "Xiangye, silakan istirahat lebih awal. Aku akan pergi."

Pei Yan melepas jubah luarnya, berjalan mendekat, menutup pintu, dan menurunkan palang dengan suara "jepret". Wajah Jiang Ci sedikit berubah warna dan dia memaksakan senyum, "Xianye, um, Anda, aku..."

Pei Yan tertawa dan menepuk kepalanya pelan, "Keamanan di paviliun ini tidak seketat di kediaman resmi. Jika kamu tidur di tempat lain, aku khawatir Xiao Jiaozhu akan mengetahuinya dan datang untuk membungkammu. Hanya dengan tidur di kamar yang sama denganku, kamu dapat memastikan keselamatanmu."

Jiang Ci tidak dapat mengungkapkan bahwa 'Xiao Jiaozhu' telah mencapai kesepakatan kerja sama yang bersahabat dengannya dan tentu saja tidak akan datang untuk membungkamnya. Dia hanya bisa memaksakan senyum dan berkata, "Xiangye telah mempertimbangkan semuanya dengan saksama."

Pei Yan menunjuk ke sebuah sofa di dekat tempat tidur besar, "Kamu bisa tidur di sana."

Jiang Ci belum pernah tidur sekamar dengan seorang pria sebelumnya, apalagi dengan Kepiting Berbulu yang sangat menyebalkan ini. Dia tidur dengan gelisah, berguling-guling di sofa selama lebih dari setengah jam. Dia minum terlalu banyak teh setelah makan malam dan perlahan-lahan merasa ingin buang air kecil.

Dia tahu pasti ada pispot di belakang tempat tidur Pei Yan, tetapi dia tidak akan pernah berani menggunakannya di tengah malam saat ada pria dewasa yang tidur di dekatnya.

Dia menahannya beberapa saat, tetapi semakin lama semakin sulit. Akhirnya, mendengar napas Pei Yan yang semakin lambat dan stabil, dia memperkirakan bahwa Pei Yan telah tertidur dan diam-diam turun dari sofa.

Sambil menahan napas, ia berjingkat ke pintu, perlahan membuka baut, dan menyelinap melalui celah kecil yang telah dibukanya. Ia kemudian dengan hati-hati berjalan melalui ruang utama dan keluar ke halaman.

Karena tidak tahu di mana letak jamban, dan hanya lampu minyak redup yang menyala di koridor sehingga tidak banyak cahaya yang menerangi jalan setapak, dia merenung sejenak sebelum akhirnya tidak dapat menahannya lagi, dia berlari ke balik sebuah bebatuan dan berjongkok.

Malam itu sangat dingin, dengan hembusan angin utara. Jiang Ci hanya mengenakan jaket berlapis, dan angin dingin menusuk tulang saat dia berdiri. Dia bersin dua kali, takut akan hal terburuk --jika seseorang mengetahui dia buang air di halaman, itu akan sangat memalukan.

Mendengar seruan tajam Pei Yan dari dalam, "Siapa di sana?!" Jiang Ci membeku. Namun, seberkas inspirasi menyambarnya, dan dia berteriak "Ah!" sambil berlari menuju koridor.

Setelah mendengar teriakannya, Pei Yan melompat keluar dari ruangan seperti burung layang-layang, menerobos bingkai jendela. Lengan kanannya dengan cepat terentang, melindungi Jiang Ci di belakangnya. Sambil gemetaran, Jiang Ci berteriak, "Itu dia! Dia datang untuk membungkamku!"

Ekspresi Pei Yan sedikit berubah. Ia menempelkan jari-jarinya ke bibir dan meniup peluit tajam. Sebelum suara itu menghilang, puluhan Kavaleri Changfeng menyerbu masuk dari luar halaman, dengan An Chen memimpin jalan. Pei Yan memerintahkan dengan dingin, "Xiao Wuxia telah muncul. Cari di sekitar dengan saksama!"

Jiang Ci, yang memeluk dirinya sendiri dan bersembunyi di belakang Pei Yan, menggigil hebat dan tak kuasa menahan hentakan kakinya. Pei Yan berbalik, menggendongnya, menendang pintu hingga terbuka, dan membaringkannya di tempat tidur, menutupinya dengan selimut tebal. Ia mengerutkan kening, "Mengapa kau kabur tanpa alasan?"

Pipi Jiang Ci sedikit memerah, dan merasakan kehangatan yang tersisa dan aroma yang menyenangkan di tempat tidur, dia merasa tidak bisa berkata apa-apa. Pei Yan mengulurkan tangan untuk merasakan dahinya, "Kuharap kamu tidak terlalu takut."

Dia berteriak keras, "Seseorang!" Beberapa orang di luar jendela menanggapi, dan Pei Yan memerintahkan, "Panggilkan tabib!"

Jiang Ci buru-buru melambaikan tangannya, "Tidak perlu, aku tidak sakit." Sambil mendongak, dia melihat Pei Yan hanya mengenakan pakaian dalamnya, berdiri di samping tempat tidur. Dia menjerit pelan dan memalingkan mukanya.

Pei Yan tersenyum dan perlahan mengangkat selimut, berbaring di samping Jiang Ci.

Jiang Ci terkejut dan segera berusaha bangkit dari tempat tidur, tetapi Pei Yan menariknya kembali, menyebabkannya jatuh di atas Jiang Ci. Dia berseru dengan tergesa-gesa, "Apa, apa yang Anda lakukan?!"

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, membungkus Jiang Ci dengan selimut dan menekannya kembali ke tempat tidur. Dia menundukkan kepalanya, menatap ekspresi terkejut, marah, malu, dan cemasnya, dan berkata perlahan, "Menurutmu apa yang kulakukan?"

Melihat tangannya membelai pipinya dengan lembut, wajah Jiang Ci menjadi pucat karena ketakutan. Pei Yan merasakan kegembiraan yang tak terlukiskan dan tertawa terbahak-bahak di atas Jiang Ci.

Jiang Ci buru-buru mencoba mendorong Pei Yan, tetapi tidak berhasil. Setelah tertawa beberapa saat, Pei Yan duduk dan berkata dengan serius, "Sepertinya Xiao Wuxia bertekad untuk datang dan membungkammu. Mulai sekarang, kau harus tetap berada dalam jarak tiga langkah dariku. Jika lebih jauh, aku tidak akan bisa melindungimu sepenuhnya."

Jiang Ci berseru cemas, "Jadi, meskipun aku perlu menggunakan kakus atau mandi, aku harus tetap berada dalam jarak tiga langkah dari Anda?"

"Tentu saja," kata Pei Yan dengan wajah serius, sambil mengangkat selimutnya lagi, "Jadi mulai sekarang, kamu hanya boleh tidur di ranjang yang sama denganku. Aku harus melindungi kehidupan kecilmu dengan baik."

Jiang Ci sangat menyesali perbuatannya. Ia ingin mengakui bahwa Xiao Wuxia tidak muncul dan bahwa ia mengada-ada untuk menutupi rasa malunya saat buang air. Namun, ia tidak sanggup mengatakannya. Ia hanya bisa menyaksikan dengan pasrah saat Pei Yan kembali ke tempat tidur dengan acuh tak acuh.

Benar-benar tak berdaya, namun bersikeras tidak mau berbagi ranjang dengan Kepiting Berbulu ini, dia hanya bisa meringkuk di sudut ranjang, mengumpat dalam hati hingga Kavaleri Changfeng di luar mengumumkan kedatangan tabib. Baru kemudian dia menghela napas lega?

Pei Yan menurunkan tirai tempat tidur, dan Jiang Ci mengulurkan tangan kanannya. Tabib itu dengan hati-hati memeriksa denyut nadinya, lalu berdiri dan berkata, "Wanita ini..." Dia berhenti sejenak, karena denyut nadinya menunjukkan bahwa dia adalah seorang wanita muda, tetapi pria di depannya hanya mengenakan pakaian dalam sutra putih, menciptakan situasi yang ambigu. Setelah ragu-ragu sejenak, dia melanjutkan, "Wanita ini terkena flu ringan dan ketakutan. Flu telah memasuki meridiannya, dan dia perlu minum obat untuk menghilangkannya."

Pei Yan mengangguk, dan seorang pelayan membawa tabib itu keluar. Setengah jam kemudian, para pelayan membawakan semangkuk obat. Jiang Ci mengerutkan kening saat meminumnya, lalu meringkuk kembali di sudut tempat tidur.

Saat para dayang pergi, An Chen mencari audiensi di luar. Pei Yan mengenakan pakaian luarnya dan keluar. Jiang Ci samar-samar mendengar An Chen melaporkan secara rinci tentang pencarian dan tindakan pertahanan yang diambil. Pei Yan kemudian memberikan instruksi tentang pasukan mana yang harus dipanggil dan bagaimana mencari seratus li di sekitarnya. Berpikir tentang bagaimana kebohongannya yang tunggal telah membuat seluruh Kavaleri Changfeng menjadi kacau, dia merasa sedikit bangga. Tak lama kemudian, obatnya mulai berefek, dan dia mulai merasa mengantuk. Sudah terganggu selama setengah malam dan dengan rasa kantuk yang menguasainya, dia tertidur sambil bersandar di sudut tempat tidur.

Pei Yan mendorong pintu hingga terbuka dan memasuki kamar. Berjalan ke sisi tempat tidur, dia melihat Jiang Ci yang sedang tidur di sudut dan tersenyum. Dia membungkuk untuk membaringkannya, meletakkan bantal sutra di bawah kepalanya, menyelimutinya dengan benar, dan berbaring di sofa terdekat.

Keesokan paginya, dari selesai sarapan hingga menaiki kereta, Jiang Ci tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia terus memikirkan bagaimana dia tertidur tadi malam dan apakah dia tidur di ranjang yang sama dengan Kepiting Berbulu itu sepanjang malam. Melihat tatapan geli Pei Yan, dia segera mengalihkan pandangannya.

Angin utara bahkan lebih kencang hari itu, meskipun hujan telah mereda. Pei Yan memerintahkan bawahannya untuk membawa anglo penghangat tangan. Jiang Ci, yang terbungkus jubah bulu rubah, memeluk anglo, dan dikelilingi selimut brokat, berbagi sofa dengannya. Mereka mengobrol sesekali, tanpa konflik lebih lanjut. Dia memperhatikan bahwa Kepiting Berbulu itu tampaknya dalam suasana hati yang baik dan tidak lagi memerintahnya sesuka hati.

Malam harinya, Pei Yan masih bersikeras agar Jiang Ci tidur di ranjang yang sama dengannya, dengan dalih melindunginya. Jiang Ci kembali meringkuk di sudut ranjang. Pada paruh pertama malam itu, dia mendengarkan napas Pei Yan, sangat menyesali telah menempatkan dirinya dalam situasi yang canggung seperti itu. Pada paruh kedua malam itu, dia tertidur, hanya untuk bangun di pagi hari dan mendapati dirinya berbaring dengan nyaman di dalam selimut.

***

Setelah bepergian pada siang hari dan beristirahat pada malam hari, mereka tiba di Hongzhou dua hari kemudian. Cuaca berangsur membaik, dengan sinar matahari tipis yang menerobos awan.

Keluarga Pei memiliki sebuah taman terkenal di Hongzhou yang disebut "Wenyi." Begitu rombongan Pei Yan memasuki taman tersebut, Gubernur Hongzhou, yang entah bagaimana mengetahui bahwa Kanselir Kiri sedang pulang ke rumah untuk memulihkan diri dan melewati Hongzhou, mengirimkan kartu kunjungan untuk menyampaikan penghormatan terakhirnya. Pei Yan memerintahkan para pelayannya untuk membawanya ke Aula Bunga Timur, tempat ia berbincang-bincang dengan Gubernur Yang. Gubernur Yang yang gembira menyarankan untuk mengajak Kanselir Pei berkeliling Danau Cuiguang dan menikmati 'Festival Akrobatik' yang diadakan di Hongzhou setiap hari kelima dan kesepuluh setiap bulan.

Jiang Ci pernah mendengar bahwa akrobat Hongzhou tak tertandingi di negara Hua dan merasa penasaran. Melihat Pei Yan memegang cangkirnya sambil merenung dalam diam, dia tidak bisa menahan batuk pelan.

Pei Yan menoleh untuk menatapnya, wajahnya tanpa ekspresi. Setelah berpikir sejenak, dia mengangguk dan berkata, "Yang Taishou* sangat baik, tetapi kebenarannya sulit untuk ditolak. Jadi mohon minta Taishou untuk memimpin."

*gubernur

Jiang Ci diam-diam merasa senang. Melihat Pei Yan menoleh dan menatapnya dari atas sampai bawah, dia pun mengerti maksudnya dan bergegas masuk ke ruang dalam untuk berganti pakaian menjadi pelayan, lalu bergegas keluar.

Pei Yan berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya di gerbang taman. Yang Taishou dan yang lainnya, tidak mengerti mengapa dia berhenti, berdiri dengan hormat menunggu. Melihat Jiang Ci berlari keluar, Pei Yan tersenyum tipis dan memimpin jalan ke depan.

Hongzhou terkenal sebagai lumbung pangan negara Hua, yang kaya akan hasil bumi dan penuh dengan pedagang. Danau Cuiguang, yang terletak di sebelah selatan Kota Hongzhou, mendapatkan namanya dari rimbunnya rumpun bambu yang menghiasi pegunungan di sekitarnya dan gemerlapnya ombak yang menari di permukaannya.

Pada hari ini, tanggal lima bulan kesebelas, Kota Hongzhou ramai dengan 'Festival Akrobatik' yang diadakan dua bulan sekali. Bahkan dari dalam kereta kudanya, Jiang Ci dapat merasakan suasana kota yang semarak dan ramai. Melihat dia sering mengintip melalui tirai kereta kuda, Pei Yan tersenyum dan bertanya, "Jika kamu sangat menyukai hiburan seperti itu, mengapa kamu tinggal di Desa Deng selama lebih dari satu dekade tanpa mencoba turun gunung?"

Jiang Ci terkekeh, "Bukannya aku tidak pernah keluar. Guruku dulu sering mengajakku ke berbagai tempat. Setelah dia meninggal, Shijie-ku selalu mengawasiku. Para bibi di Desa Deng juga suka mengadu. Aku mencoba menyelinap keluar beberapa kali, tetapi aku selalu tertangkap oleh Shijie-ku bahkan sebelum aku bisa mencapai kaki gunung."

Pei Yan menundukkan kepalanya untuk menyesap tehnya, lalu mendongak sambil tersenyum setelah hening sejenak, "Kamu tampaknya cukup waspada terhadap Shijie-mu."

Senyum Jiang Ci memudar saat dia berbicara dengan lembut, "Bukannya aku takut padanya. Kau tidak tahu, Pei Xiang, tapi Shijie-ku menjalani kehidupan yang sulit. Bibi Rou sakit selama dua tahun, dan terus-menerus sakit hingga akhirnya meninggal. Shijie-ku tidak berbicara selama setengah tahun setelah itu. Dia sudah pendiam, hanya menunjukkan senyum di hadapanku. Aku tidak ingin membuatnya kesal, jadi kali ini ketika aku menyelinap turun gunung, aku hanya ingin bersenang-senang dan membawa pulang beberapa barang baru untuk membuatnya tersenyum. Siapa sangka..."

Pei Yan mengangkat tirai kereta, menatap ke luar sambil berkata, "Jika masalah Xingyue Jiaozhu terselesaikan dan aku menyembuhkan racunmu, apakah kau akan kembali ke Desa Deng, melanjutkan perjalanan, atau mungkin..."

Wajah Jiang Ci berseri-seri karena gembira saat dia mendekati Pei Yan, "Pei Xiang, Anda bersedia memberi aku penawarnya?!"

Pei Yan tersenyum tipis, "Kamu belum menjawab pertanyaanku."

Jiang Ci memiringkan kepalanya sambil berpikir, lalu menyeringai, "Jangan menganggapku terlalu kurang ajar, Pei Xiang, tapi jika aku benar-benar terbebas dari bahaya fana, aku ingin mendominasi rumah tanggamu lebih lama lagi."

Senyum Pei Yan semakin dalam, "Meskipun tanah milikku luas dan kaya, aku khawatir selera makanmu akan membuatku bangkrut jika kau tinggal terlalu lama."

Jiang Ci cemberut, "Sebagai seorang Zuo Xiang yang agung, Anda cukup pelit. Jangan khawatir, aku tidak akan tinggal terlalu lama. Shijie-ku meninggalkan pesan agar aku menunggunya di kediaman Anda. Begitu dia kembali, aku akan kembali ke Desa Deng bersamanya dan tidak akan pernah mengganggu Anda lagi."

Saat mereka berbicara, kereta itu berhenti. Jiang Ci adalah orang pertama yang melompat keluar. Dia membuka pintu dan mengulurkan tangannya untuk membantu Pei Yan turun, tetapi ekspresinya sedikit dingin. Dengan tangan kirinya tersembunyi di lengan bajunya, dia dengan lembut menekan titik tekanan di lengannya dengan jari telunjuknya. Tangan Jiang Ci mati rasa dan jatuh ke sampingnya. Melihat Pei Yan berjalan beberapa langkah di depan, dia dengan cepat memijat lengan kanannya dan bergegas mengejarnya.

Paviliun Liuxia dibangun pada tahun-tahun awal negara Hua, didanai oleh pejabat pendiri yang berjasa, Marquis Xuanyuan He Zhixuan. Dilatarbelakangi oleh Gunung Xiaoyu dan menghadap Danau Cuiguang di sebelah barat, paviliun ini menawarkan pemandangan teratai di musim panas dan krisan di musim gugur, menjadikannya tempat utama untuk menikmati pemandangan indah di Hongzhou.

Paviliun itu dilengkapi dengan lebih dari selusin meja rendah. Yang Taishou menuntun Pei Yan ke kursi kehormatan, di mana ia duduk bersila. Jiang Ci, yang masih merawat lengan kanannya yang mati rasa, berlutut di belakang Pei Yan, bingung dengan perubahan mendadak dalam sikapnya dan mengapa ia telah memukul titik lemahnya. Melihatnya tersenyum dan berbasa-basi dengan para pejabat Hongzhou, ia diam-diam mengepalkan tangannya ke belakang.

Setelah Yang Taishou memperkenalkan para pejabat, dia berkata sambil tersenyum, "Pei Xiang, ketika nona muda dari keluarga Marquis Xuanyuan mendengar Anda menghadiri 'Festival Akrobatik' kami, dia menyatakan keinginannya untuk bertemu dengan Anda. Aku juga punya seorang putri yang merupakan teman dekat nona muda itu. Dia cukup nakal dan bersikeras untuk ikut serta dalam perayaan. Jika Anda tidak keberatan, Pei Xiang..."

Pei Yan tersenyum, "Sudah lama sekali aku tidak bertemu dengan nona muda keluarga He. Aku akan senang sekali menemaninya dan putri Anda menonton pertunjukan."

Jiang Ci pernah mendengar bahwa keluarga Marquis Xuanyuan, seorang bangsawan turun-temurun yang tinggal di Hongzhou, memiliki seorang nona muda yang telah berlatih di bawah Sekte Qingshan sejak usia muda. Dia dikenal karena kecakapan bela dirinya dan temperamennya yang berapi-api, memerintah Kota Hongzhou dengan tangan besi. Mengetahui bahwa dia adalah kenalan lama Pei Yan dan akan menghadiri perjamuan resmi ini menggelitik rasa ingin tahu Jiang Ci.

Pei Yan kembali menatapnya, dan memintanya untuk menuangkan anggur. Jiang Ci cemberut dan mengulurkan tangan kanannya. Pei Yan tersenyum, mengeluarkan kacang dengan tangan kanannya, dan membuka titik akupunkturnya.

Jiang Ci berlutut di samping Pei Yan, mengisi gelas anggur untuknya, dan bergumam dengan suara rendah, "Mengapa Anda tidak mengetuk semua titik akupuntur di tubuhku saja? Jadi aku tidak perlu mengeluarkan air liur melihat meja ini penuh makanan lezat."

Pei Yan mengangkat gelas anggurnya sambil tersenyum, membuat beberapa rencana dengan tangan kanannya, lalu mengangkat kepalanya dan meminum anggur tersebut.

Suara langkah kaki mendekat, dan beberapa wanita muncul dari balik paviliun. Salah satu dari mereka terkekeh, "Pei Gege cukup tenang. Mengapa Anda tidak datang menemuiku ketika dia tiba di Hongzhou?"

Jiang Ci menoleh untuk melihat. Wanita di depan berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, dengan alis yang menari-nari dan sikap yang bersemangat. Di belakangnya ada wanita muda lain yang seusia dengannya, dengan tubuh ramping dan kepala yang sedikit menunduk. Sesekali dia melirik Pei Yan, matanya yang seperti kolam musim gugur dipenuhi dengan emosi yang tersembunyi.

Pei Yan tertawa, "Aku mendengar di ibu kota bahwa Qingling Meizi tidak terkalahkan di Hongzhou. Aku tidak berani mengunjungi rumah bangsawan karena takut dipukuli habis-habisan hingga tidak bisa bangun dari tempat tidur!"

Tawa He Qingling terdengar sangat riang, "Pei Gege, Anda bercanda. Anda adalah Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan ; aku tidak akan berani melawan Anda, tidak peduli seberapa beraninya aku," dia menendang Jiang Ci, yang berlutut di samping Pei Yan, memaksanya untuk pindah ke sisi lain Pei Yan.

He Qingling duduk di sebelah Pei Yan dan menarik wanita muda di belakangnya ke depan, "Pei Gege, ini adalah putri Yang Taishou, saudara perempuan sumpahku, dan seorang yang berbakat di Kota Hongzhou."

Pei Yan membungkuk sedikit, "Aku pernah mendengar tentang bakat puitis Nona Yang. Aku ingin belajar dari Anda."

Nona Yang tersipu malu dan berkata lembut, "Anda terlalu baik, Pei Xiang," setelah ragu-ragu sejenak, dia akhirnya melepaskan diri dari genggaman He Qingling dan, ditemani oleh dua pelayan, duduk di belakang Yang Taishou sambil menundukkan kepala.

He Qingling tersenyum, "Pei Gege, apakah Anda akan pergi ke Paviliun Changfeng? Aku berencana untuk pergi ke sana besok untuk bertemu dengan guru dan Shijie-ku. Sungguh kebetulan, kita bisa pergi bersama."

"Itu bagus, tapi mungkin merepotkan," jawab Pei Yan.

He Qingling terkejut, "Bagaimana bisa?"

Pei Yan tersenyum sambil mengangkat cangkirnya untuk bersulang dengan komandan garnisun Hongzhou. Setelah meletakkan cangkirnya, dia mencondongkan tubuhnya dan berbisik, "Aku di sini sebagai perwakilan istana kekaisaran untuk mengamati. Jika aku bepergian denganmu, komunitas Dunia Persilatan mungkin berpikir istana mendukung upaya Sekte Qingshan Anda untuk memimpin Aliansi Dunia Persilatan. Itu tidak akan baik."

He Qingling tertawa dingin, "Biarkan mereka berspekulasi jika mereka mau. Kali ini, Sekte Qingshan kami bertekad untuk merebut posisi Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan. Kami akan menunjukkan kepada para penggosip itu bahwa wanita Sekte Qingshan dapat mengalahkan pria!"

Pei Yan mengangguk, "Aku tahu kau sama gagahnya seperti pria mana pun, Meizi. Tapi siapa yang dicalonkan oleh sektemu untuk posisi pemimpin?"

He Qingling tampak sedikit tidak senang, "Siapa lagi yang bisa melakukannya?! Guru tidak mau maju, jadi pasti Shijie!"

"'Qingshan Hanjian' Jian Ying? Seni bela dirinya mengagumkan, tetapi belum tentu lebih unggul darimu. Sayang sekali kamu bergabung dengan sekte lebih lambat darinya, atau kamu pasti bisa bersaing untuk posisi pemimpin."

He Qingling menjadi semakin kesal, "Guru lebih menyukai dia. Apa yang bisa aku lakukan?!"

Pei Yan tersenyum, "Aku punya ide. Jika kamu bersedia mendengarkan, kamu mungkin punya kesempatan untuk mengklaim posisi kepemimpinan."

"Oh?" He Qingling mendekat dan berbisik, "Tolong beri tahu aku, Pei Gege."

Jiang Ci, yang berlutut di sebelah kanan Pei Yan, memperhatikan mereka berdua berbisik-bisik. Panggung di depan paviliun belum memulai pertunjukan, dan meskipun meja itu penuh dengan makanan lezat, dia tidak dapat menahan diri. Dia merasa sedikit sedih. Tiba-tiba, dia merasakan tarikan pada pakaiannya dan berbalik untuk melihat seorang pelayan cantik berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun.

Jiang Ci bingung mengapa pembantu Yang Taishou mendekatinya, tetapi sebelum dia bisa mengabaikannya, pembantu itu tiba-tiba mencubit lengan kanannya. Jiang Ci hampir berteriak kesakitan, melotot ke arahnya sebelum diam-diam mengikutinya keluar dari paviliun utama.

Saat mereka sampai di koridor belakang, Jiang Ci mengusap lengannya dan berkata dengan marah, "Gadis kecil, mengapa kamu mencubitku?!"

Pelayan cantik itu tersenyum malu-malu dan bergerak mendekati Jiang Ci, "Gongzi, jangan marah. Aku mencubitmu karena aku tidak tahan melihat wajahmu yang tampan."

Jiang Ci tiba-tiba teringat bahwa dia menyamar sebagai pelayan muda dan menganggapnya lucu. Dia berdeham, menyilangkan lengan, bersandar di jendela kayu, dan mengetuk kaki kanannya pelan, berkata dengan dingin, "Nona, kita tidak saling kenal. Jika Anda ingin mengatakan sesuatu, katakan dengan cepat. Aku sangat sibuk, dan tuanku tidak bisa hidup tanpa aku bahkan untuk sesaat."

Pelayan cantik itu tersenyum lebih menggoda, meletakkan lengan kanannya di bahu Jiang Ci dan berbisik, "Seperti yang diharapkan dari seseorang dari rumah tangga Zuo Xiang. Gongzi, Anda benar-benar tampan dan pandai berbicara."

Jiang Ci merasa semakin geli, dan bahunya terasa sedikit geli, membuatnya mundur dua langkah. Pembantu yang tadinya mencondongkan tubuh untuk berbicara, tiba-tiba kehilangan keseimbangan dan hampir terjatuh.

Jiang Ci mengulurkan tangan untuk menenangkannya, memanfaatkan kesempatan itu untuk merasakan pinggangnya, dan berkata sambil menyeringai, "Nona, tolong berdiri teguh, tapi jangan tanggalkan gigi depanmu."

Di dalam paviliun, Pei Yan tidak bisa menahan senyum tipis. He Qingling menangkap senyum anggunnya dengan jelas dan mendapati dirinya teralihkan sejenak.

Jiang Ci kembali dari belakang paviliun dan berlutut di belakang Pei Yan lagi. Pei Yan menoleh untuk menatapnya, "Bukankah aku sudah bilang padamu untuk tidak meninggalkanku? Apakah kau mengabaikan kata-kataku sekarang?"

Jiang Ci hanya tersenyum tanpa bicara, lesung pipinya semakin dalam. Setelah tertawa beberapa saat, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bersandar di meja.

Tepat saat Pei Yan hendak berbicara, genderang dan gong dibunyikan dari panggung di depan paviliun. Sekelompok puluhan pemain naik ke panggung di tengah tepuk tangan meriah.

Perhatian Jiang Ci langsung tertuju ke panggung. Ia duduk tegak, menyaksikan lebih dari selusin orang melakukan piramida manusia. Di atas panggung, seorang gadis muda, yang tampaknya tak bertulang, berdiri terbalik di tangan seorang pria muda, melakukan berbagai aksi berbahaya. Jiang Ci menyaksikan dengan penuh semangat, tak dapat menahan diri untuk bertepuk tangan bersama penonton.

Setelah piramida manusia, panggung terus memukau dengan para pemain yang menyemburkan api, menggelindingkan bola sulaman, bermain jungkat-jungkit di papan kayu, dan berjalan di atas tali. Jiang Ci menyaksikan dengan gembira, sejenak lupa menuangkan anggur dan menyajikan hidangan untuk Pei Yan.

He Qingling memperhatikan Pei Yan yang sedang menuang anggur dan mengambil makanannya sendiri, sementara Jiang Ci duduk di samping, asyik menonton pertunjukan. Dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Pei Gege, kamu harus membuat beberapa aturan di rumahmu."

Pei Yan tersenyum, "Meizi, kamu tidak mengikuti aturan keluarga Marquis, tetapi kamu peduli dengan aturan di wilayahku. Ketika kamu menjadi Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan, aku akan memastikan untuk mendengarkan kata-katamu."

Setelah serangkaian pertunjukan megah, gadis muda yang tampil sebelumnya kembali ke panggung. Dia memiliki dua sanggul kekanak-kanakan di rambutnya, sebuah titik merah di antara kedua alisnya, dan wajah yang bulat dan putih seperti pangsit bubuk, terlihat sangat menggemaskan.

Dia terbalik ke belakang dan jatuh ke beberapa bangku tinggi, yang sedikit bergoyang. Jiang Ci tidak bisa tidak khawatir padanya, tetapi tubuh gadis itu sefleksibel daun willow dan selembut sutra, menempel erat di bangku paling atas. Seorang pria di depan panggung terus melemparkan mangkuk porselen ke arah gadis itu, yang, dengan satu tangan dalam posisi terbalik, menangkap mangkuk-mangkuk itu dengan kakinya dan tangan lainnya, menumpuknya menjadi menara.

Saat ia menangkap semakin banyak mangkuk, sorak sorai dari paviliun dan panggung semakin keras. Tiba-tiba, terdengar suara dentuman keras saat gadis itu gagal menangkap satu mangkuk, kehilangan keseimbangan, dan jatuh ke tanah, mangkuk porselen berhamburan di panggung.

Penonton pun mendesah kecewa. Pria di depan panggung berubah ekspresi, maju, dan menendang gadis itu beberapa kali, sambil tetap memerintahkannya untuk naik kembali ke tangga bangku. Gadis itu, dengan air mata di matanya, terisak-isak saat dia naik kembali dan sekali lagi mulai menangkap mangkuk yang dilempar oleh pria paruh baya itu.

Jiang Ci melihat bahwa gadis itu baru berusia tujuh atau delapan tahun, tetapi telah berlatih sampai tingkat seperti itu, membayangkan kesulitan yang pasti dialaminya. Tendangan pria itu sebelumnya sangat kuat, dengan satu tendangan mendarat di wajahnya, yang tampak membuat pipi kanannya bengkak. Jiang Ci merasa kasihan.

Angin kencang bertiup, menyebabkan bangku-bangku berguncang. Penonton terkesiap. Gadis itu tampak terkejut, tubuhnya miring tak menentu sebelum jatuh ke tanah sekali lagi. Melihat pria itu mengumpat dan bergegas memukul dan menendangnya lagi, Jiang Ci akhirnya tak tahan dan menarik lengan baju Pei Yan.

Pei Yan menoleh, dan Jiang Ci ragu-ragu sebelum mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telinganya, "Pei Xiang tidak bisakah Anda mengatakan sesuatu untuk menyelamatkannya?"

"Mengapa aku harus menyelamatkannya?" Pei Yan tersenyum, "Keterampilannya kurang, dan penampilannya gagal. Dia pantas dihukum. Kau tidak bisa menyalahkan gurunya. Jika kau berlatih lebih keras dalam seni bela diri, kau tidak akan berada dalam kesulitan seperti ini."

Jiang Ci merasa malu sekaligus marah, mengira hati pria ini sekeras besi. Mendengar gadis itu masih menangis dan berguling-guling di atas panggung dengan rasa sakit yang amat sangat, dia tiba-tiba berdiri dan melotot ke arah Pei Yan, "Pei Xiang, Anda punya banyak 'saudara perempuan' – Nona He di sini, Nona Yang di sana. Aku jadi bertanya-tanya apakah gadis di atas panggung itu juga 'saudara perempuan' Anda, apakah Anda akan turun tangan atau tidak?!"

Kata-katanya yang marah terdengar sangat keras, menarik perhatian semua tamu. He Qingling dan Nona Yang sangat terkejut, tidak dapat berbicara.

Pei Yan terkejut sesaat sebelum tertawa terbahak-bahak.

Jiang Ci melotot ke arahnya sekali lagi sebelum dengan cepat keluar dari paviliun. Dia melompat ke atas panggung, melindungi gadis di belakangnya, dan menatap marah ke arah pria paruh baya itu, "Berhenti memukulnya!"

Pria paruh baya itu, melihat pelayan muda itu melompat keluar dari paviliun dan menyadari bahwa dia pastilah seorang pelayan pejabat tinggi, tahu bahwa dia tidak boleh menyinggung perasaannya. Dia mundur dengan canggung sambil tersenyum paksa.

Jiang Ci berbalik untuk memegang tangan gadis itu, melihat wajahnya yang penuh ketakutan dan kebingungan. Dia tersenyum lembut, "Jangan takut. Aku akan menemukan cara untuk menghentikannya memukulmu lagi."

Di dalam paviliun, He Qingling memperhatikan Jiang Ci di atas panggung dan kemudian Pei Yan, yang tersenyum dengan sedikit makna yang dalam. Sebuah kesadaran muncul di benaknya, membuatnya merasa sedikit tidak nyaman. Dia berkata dengan lembut, "Pei Gege, kamu telah banyak berubah selama setahun ini."

Pei Yan menyipitkan matanya dan melihat Jiang Ci memimpin gadis itu ke paviliun, dan tersenyum dingin, "Benarkah?"

Jiang Ci menuntun gadis itu di belakang Pei Yan, mengabaikannya sepenuhnya. Dia mengambil sepiring kue kering dari meja, memilih satu, dan dengan lembut menawarkannya kepada gadis itu sambil berkata, "Makanlah."

Gadis itu mengambil kue itu sambil tersenyum manis pada Jiang Ci, lalu menundukkan kepalanya. Jiang Ci, senang, berbalik untuk mengambil lebih banyak hidangan dari meja. Namun tiba-tiba, gadis itu mendongak, dan dengan gerakan cepat, mencabut belati berkilauan dari tangan kanannya, bilahnya yang dingin memancarkan aura mengancam, dan menerjang langsung ke arah Jiang Ci yang tidak curiga, yang sedang membungkuk di atas meja.

***

BAB 37

Saat Jiang Ci membungkuk untuk mengambil piring porselen dari meja, Pei Yan tiba-tiba menariknya dengan kuat. Dia jatuh ke pangkuan Jiang Ci, tetapi rasa sakit yang tajam menusuk lengan kanannya -- dia telah terpotong oleh belati.

Ekspresi gadis itu berubah. Dia mengerahkan tenaga dengan pergelangan tangan kanannya, menusuk Jiang Ci lagi. Pei Yan memeluk Jiang Ci dan mencondongkan tubuhnya ke belakang, kaki kanannya menendang dengan cepat. Belati gadis itu berubah arah di udara, terbang ke arah punggung Jiang Ci.

Kaki kanan Pei Yan terus menendang pergelangan tangan gadis itu sementara tangan kanannya menangkis belati yang melayang di udara. Senjata itu terbang seperti bintang jatuh menuju balok langit-langit, menancap dalam di kayu, masih bergetar karena kekuatannya.

Gadis itu memutar tubuhnya, menghindari kaki kanan Pei Yan. Melihat bahwa dia tidak bisa lagi mengambil nyawa Jiang Ci, dia dengan cepat melompat ke arah pintu keluar. An Cheng dan yang lainnya bergegas masuk dari luar, mengelilingi gadis itu.

Gadis itu tertawa kecil, suaranya tiba-tiba berubah menjadi suara orang dewasa. Dia menghunus pedang pendek lain dari belakang pinggangnya. Gerakannya secepat angin, menyerang Kavaleri Changfeng dengan sangat ganas sehingga formasi mereka menjadi agak tersebar. An Cheng berteriak dengan marah, pedangnya menyambar seperti kilat saat dia menyerang gadis itu. Dia bergerak ke samping, mengangkat pedangnya untuk menangkis. Saat senjata mereka beradu dengan dentang yang menggema, darah menetes dari sudut mulut gadis itu. Dia mundur beberapa langkah dan duduk di tanah.

Pei Yan merobek lengan kanan Jiang Ci. Dia melirik ke samping dan berkata dengan dingin, "Biarkan dia tetap hidup!"

An Cheng memegang pedangnya di dadanya, perlahan mendekat dengan beberapa Kavaleri Changfeng. Namun, gadis itu masih tampak tak kenal takut, melemparkan kepalanya ke belakang sambil tertawa. An Cheng, yang berpengalaman dalam pertempuran, merasakan ada yang tidak beres. Saat dia melihat kilatan samar, dia dengan cepat berbalik ke belakang. Hujan jarum perak meledak dari mulut gadis itu, menyemprot ke seluruh paviliun. Beberapa Kavaleri Changfeng yang tidak bisa menghindar tepat waktu terkena dan jatuh ke tanah. Gerakan gadis itu cepat dan lincah; dia menyelinap melewati para penjaga seperti ikan loach dan melesat menuju pintu keluar. An Cheng mendarat dan mengejar dengan cepat. Di luar, pria paruh baya itu tertawa keras saat dia melemparkan tali lembut. Gadis itu menangkapnya, dan dengan tarikan dan ayunan, mereka berdua terbang ke pohon willow yang menangis di tepi danau. Setelah beberapa lompatan, mereka menghilang ke dalam malam yang luas.

Peristiwa ini terjadi begitu tiba-tiba – dari upaya gadis itu untuk membunuh Jiang Ci hingga pelariannya -- hanya butuh beberapa saat. Semua orang di paviliun tercengang, butuh beberapa saat untuk mendapatkan kembali akal sehat mereka. Yang Taishou, menyaksikan kejadian ini, begitu ketakutan hingga kakinya gemetar. Berusaha untuk tetap tenang, ia memerintahkan bawahannya untuk memanggil seorang tabib dan segera memanggil tentara untuk mengepung Paviliun Liuxia, mengunci semua pengamen jalanan.

Pei Yan mendorong Jiang Ci dan berdiri. Jiang Ci mencengkeram lengan kanannya, wajahnya berkerut kesakitan. Pei Yan, mengabaikan permintaan maaf Yang Taishou, melangkah keluar dari paviliun dengan An Cheng dan yang lainnya bergegas mengikutinya.

Tanpa menoleh, Pei Yan memerintahkan, "Selidiki semua orang yang hadir secara menyeluruh," Ia kemudian melompat ke keretanya. Melihat Jiang Ci meringis kesakitan di samping kendaraan, ia sedikit mengernyit, mengulurkan tangan untuk meraih kerah bajunya, dan mengangkatnya ke dalam kereta. Pengemudi itu berteriak, dan mereka pun melaju kencang.

Di tepi Danau Cui Guang, sebuah perahu kayu kecil ditambatkan. Sosok berpakaian hitam berbaring di kanopi perahu, menyaksikan segala sesuatu yang terjadi di paviliun dari jauh. Saat kereta Pei Yan menghilang di kegelapan malam, sosok itu terkekeh pelan, "Menarik."

Kembali ke Taman Wenyi, saat memasuki ruangan, Pei Yan menoleh dan melihat wajah Jiang Ci yang penuh kesakitan, darah masih menetes dari lengan kanannya. Ia kembali ke lemari untuk mengambil obat, lalu dengan kasar menarik lengan Jiang Ci, mendudukkannya di tempat tidur, dan mengoleskan obat, mengabaikan jeritan kesakitannya. Ia merobek sepotong pakaian Jiang Ci untuk membalut lukanya.

Jiang Ci sangat kesakitan, tetapi melihat senyum dingin Pei Yan, tangisannya berangsur-angsur mereda. Namun, air mata masih mengalir dari matanya. Tepat saat dia hendak berbicara, perutnya berbunyi keras, menyebabkan wajahnya sedikit memerah.

Pei Yan menggelengkan kepalanya dengan ekspresi jijik dan meninggalkan ruangan. Tak lama kemudian, beberapa pelayan masuk sambil membawa piring. Jiang Ci, yang tahu itu adalah hidangan kepiting yang dipesan sebelumnya, merasa agak malu dan hendak turun dari tempat tidur.

Salah seorang pembantu mendekat, membungkuk, dan berkata, "Nona Jiang, Xiangye telah memerintahkan agar Anda tidak meninggalkan tempat tidur. Biarkan pelayan ini membantu Anda menyiapkan makanan," ia mengambil sepasang sumpit perak dan mengangkat beberapa sayuran parut tumis ke mulut Jiang Ci.

Jiang Ci merasa malu dan cepat-cepat berkata, "Jiejie, aku bisa melakukannya sendiri." Secara naluriah dia mengulurkan tangan kanannya, tetapi meringis saat gerakan itu menarik lukanya.

Pembantu itu buru-buru berlutut di tanah, "Nona Jiang, Xiangye telah memberikan perintah yang tegas. Pelayan ini tidak berani menentang. Mohon kasihanilah pelayan ini agar terhindar dari hukuman."

Jiang Ci tidak punya pilihan selain membiarkan pembantunya memberinya makan. Dalam hati, dia mengutuk Pei Yan karena aturannya yang ketat dan kurangnya belas kasihan.

Di ruang luar, Pei Yan duduk di kursi, mendengarkan laporan rinci An Cheng setelah kepulangannya yang tergesa-gesa.

"Kami telah mendirikan pos pemeriksaan di seluruh kota, tetapi di dekat Danau Cui Guang, terdapat banyak bukit. Setelah melewati Gunung Xiao You, mereka dapat mencapai Sungai Xiao Shui. Para pembunuh kemungkinan telah melarikan diri melalui air. Kami juga telah menanyai rombongan pertunjukan jalanan. Pasangan guru dan murid ini mendekati mereka beberapa hari yang lalu, menawarkan jasa mereka. Pemimpin rombongan, melihat keterampilan luar biasa mereka, menerima mereka."

Pei Yan menyesap tehnya dan bertanya, "An Cheng, pernahkah kau mendengar nama 'Rou Guji' dan 'Lan Jiangke?"

"Bawahanku juga punya tebakan yang sama. Meski gadis itu terlihat seperti anak kecil, namun bentuk tubuhnya masih sedikit aneh. Selain itu, keterampilan pinggangnya tidak dapat dikembangkan dalam tiga hingga lima tahun. Dia jelas merupakan seorang kurcaci dewasa yang berdandan, dan keterampilan tali lembut pria itu tidak ada bandingannya di dunia. Kedua orang ini seharusnya menjadi pembunuh 'Hen Tiantang, Rou Guji dan Lan Jiangke. Hanya saja Hen Tiantang selalu sejalan dengan Paviliun Changfeng kami. Mereka telah melakukan pembunuhan selama bertahun-tahun dan mereka tidak berani menyentuh orang-orang yang berhubungan dengan kami sungguh aneh. Dan mengapa Rou Guji tidak melakukan apa pun di atas panggung tetapi bersikeras melakukannya di paviliun, bawahan juga sedikit bingung."

Pei Yan tersenyum tipis, "Betapapun cepatnya dia bergerak di atas panggung, dia tidak akan bisa lebih cepat dari sumpitku."

"Jadi, Xiangye sudah menyadari ada yang tidak beres. Sepertinya dia mengikuti Nona Jiang ke belakang Xiangye dan menemukan kesempatan untuk mengambil tindakan. Dia layak menjadi pembunuh nomor satu di Hen Tianyang dan dia benar-benar bisa menyakiti orang di bawah pengawasan Xiangye."

Pei Yan mengangkat matanya untuk menatap An Cheng, yang merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya dan menundukkan kepalanya, tidak berani berkata apa-apa lagi.

Pei Yan melanjutkan, "Kirimkan seseorang untuk menghubungi Hen Tiantang untuk mengetahui apakah Zuo Tangzhu menginginkan uang atau sesuatu yang lain, dan siapa yang menyuap kedua orang ini untuk membunuh gadis kecil itu. Cari tahu dengan jelas."

"Aku menduga hal itu pasti ada hubungannya dengan Xiao Wuxia. Tidak ada orang lain yang punya alasan untuk membunuh Nona Jiang."

"Tidak diragukan lagi itu Xiao Wuxia, tetapi siapa Xiao Wuxia yang sebenarnya? Lihat apakah Hen Tiantang punya petunjuk. Konferensi Dunia Persilatan sudah dekat. Jika Xiao Wuxia bermaksud ikut campur dan mengacaukan rencana kita, aku akan kesulitan menjelaskannya kepada Yang Mulia," Pei Yan berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Juga, kirim seseorang untuk menyelidiki Yang Taishou. Meskipun kita menyebarkan rumor untuk memancing He Qingling ke sini, bagaimana Ruo Guji dan Lian Jiangke tahu Yang Taishou akan mengundangku untuk menonton pertunjukan? Pasti ada beberapa petunjuk yang tertinggal."

An Cheng menerima perintah itu. Tepat saat dia hendak berbalik, tiba-tiba terdengar teriakan kaget dari dalam ruangan.

Pei Yan melompat dari kursinya dan bergegas ke kamar dalam, hanya untuk melihat Jiang Ci tergesa-gesa turun dari tempat tidur. Melihat wajah dingin Pei Yan saat ia menyerbu masuk, beberapa pelayan ketakutan dan berlutut, bersujud.

Pei Yan melambaikan tangannya, dan semua orang keluar dari ruangan. Ia tersenyum dan berjalan menuju Jiang Ci dengan kedua tangan di belakang punggungnya, selangkah demi selangkah. Jiang Ci dipaksa kembali ke tepi tempat tidur dan terkekeh gugup, "Xiangye, bolehkah aku meminta bantuan Anda?"

Pei Yan berkata dengan nada malas, "Kamu terluka namun masih gelisah. Ayo, trik baru apa yang ingin dilakukan gadis kecil itu sekarang?"

Saat makan, Jiang Ci teringat apa yang dikatakan pelayan Nona Muda Yang dan permintaannya. Hal ini membuatnya berteriak kaget. Mendengar kata-kata Pei Yan sekarang, dia teringat kejadian sebelumnya dan melupakan rasa sakit di lengannya. Dia tertawa terbahak-bahak dan jatuh kembali ke tempat tidur.

Setelah tertawa sejenak, dia teringat bahwa karena dia telah mengambil uang seseorang, dia harus memenuhi janjinya. Dia segera mencoba untuk duduk, tetapi saat dia mengangkat kepalanya, dia melihat Pei Yan mencondongkan tubuhnya ke arahnya. Pinggangnya melunak, dan dia jatuh kembali ke tempat tidur.

Pei Yan meletakkan tangannya di atas ranjang, melingkari Jiang Ci, tersenyum dengan mata yang tampan dan cerah serta sikap yang lembut dan elegan. Saat melihat senyum itu semakin dekat, Jiang Ci tiba-tiba mendengar jantungnya sendiri berdebar kencang, dan pipinya entah kenapa mulai memerah. Dalam keadaan linglung, Pei Yan terkekeh dan menyelipkan tangannya ke bagian depan jubahnya.

Pikiran Jiang Ci menjadi kosong, seluruh tubuhnya lemas. Saat dia mempertimbangkan dengan saksama apakah akan memukul atau menendang Kepiting Berbulu ini, Pei Yan telah mengeluarkan sebuah kantong bersulam dari dadanya. Dia menimbangnya di tangannya dan tersenyum, "Kamu menggunakan namaku untuk menerima suap secara diam-diam. Katakan padaku, bagaimana kamu harus dihukum?"

Ketika Jiang Ci tidak menjawab untuk beberapa saat, Pei Yan menunduk melihat wajahnya yang memerah, menatap kosong.

Pei Yan belum pernah melihat Jiang Ci seperti ini sebelumnya. Dia menepuk pipinya dengan tangannya, "Bukankah kamu dipercaya untuk membujukku melakukan perjalanan ke Paviliun Bi'ou di Gunung Xiao You? Ada apa? Kamu mengambil perak milik seseorang tetapi tidak mau melakukan pekerjaan itu?"

Wajah Jiang Ci semakin memerah saat dia bergumam, "Jadi, Xiangye mendengar semuanya."

Pei Yan tertawa, "Kamu tidak hanya menerima suap secara diam-diam, tetapi kau juga menggoda pembantu seseorang. Ini benar-benar merusak reputasi istanaku. Menurut aturan, celanamu harus dilepas dan kau harus menerima dua puluh pukulan tongkat," dia meninggikan suaranya, "Seseorang datang!"

Jiang Ci panik, "Nona muda itu mengagumi Anda dan hanya menggunakan mulut pelayan ini untuk menciptakan kesempatan bertemu secara kebetulan. Dia tidak meminta jabatan resmi atau kekayaan. Bagaimana bisa Anda menyebutnya suap?!" dia tiba-tiba mendorong Pei Yan menjauh, melupakan luka di lengan kanannya, dan berteriak kesakitan.

Pei Yan berguling ke tempat tidur, tertawa terbahak-bahak. Jiang Ci sangat marah dan menendangnya dengan keras dengan kaki kanannya. Pei Yan menghindar sambil tertawa, dan Jiang Ci mengayunkan kaki kirinya. Pei Yan menjepit kedua kakinya dengan tangan kirinya dan menopang kepalanya dengan tangan kanannya, menatap Jiang Ci dengan lesu, "Jika kamu tidak mau menerima dua puluh pukulan tongkat, kamu harus menyetujui satu syarat untukku."

"Syarat apa?"

Pei Yan membelai pipi Jiang Ci dengan tangan kirinya dan tersenyum, "Cederamu tidak hanya menghancurkan rencana Nona Muda Yang, tetapi juga merusak kesempatan romantis untukku. Kau harus menebusnya dengan dirimu sendiri."

Jiang Ci merasa malu sekaligus marah. Tiba-tiba ia melompat dan mulai meninju serta menendang Pei Yan, yang dengan mudah menangkisnya dengan satu tangan sambil tetap menggodanya. Jiang Ci terbakar amarah, menyerang dengan liar. Melihat darah mulai merembes melalui perban di lengan kanannya, tawa Pei Yan berangsur-angsur mereda. Ia menepuk pelan, menyebabkan Jiang Ci terjatuh ke belakang. Pei Yan menangkapnya dan meletakkannya kembali di tempat tidur. Melihat wajahnya yang penuh kebencian, ia tersenyum dan berkata, "Aku hanya bercanda denganmu, dan kau menganggapnya serius. Kau benar-benar tidak tahan sedikit saja diolok-olok."

Jiang Ci mendengus dingin dan memalingkan mukanya, dadanya naik turun dengan hebat, jelas masih kesal. Pei Yan menarik selimut brokat untuk menutupinya, tetapi tidak dapat menahan diri untuk menyentuh wajahnya sekali lagi, "Bahkan jika kau ingin menebusnya dengan dirimu sendiri, gadis desa sepertimu tidak sesuai dengan standarku sebagai Xiangye," Setelah itu, dia tertawa keras dan meninggalkan ruangan.

Pikiran Jiang Ci kacau balau, campuran rasa malu, marah, malu, dan amarah memenuhi dadanya. Butuh waktu lama baginya untuk menenangkan diri. Ia mendengar Pei Yan bergerak-gerak di ruang luar, memberikan beberapa instruksi kepada An Cheng, lalu mendorong pintu agar terbuka. Ia segera menoleh ke sisi dalam tempat tidur.

Pei Yan duduk di tepi tempat tidur sambil tersenyum, mengulurkan tangan untuk membuka titik akupunturnya, lalu berbaring di sampingnya, kedua tangannya di belakang kepala, tanpa berkata apa-apa. Jiang Ci merasakannya sangat dekat dan bergegas menuju sisi dalam tempat tidur.

Setelah berbaring di sana beberapa saat, Pei Yan tiba-tiba berkata, "Gadis kecil, izinkan aku menanyakan sesuatu padamu."

Jiang Ci menyusut lebih dalam sambil mendengus pelan.

Pei Yan menoleh ke arahnya sambil tersenyum, "Tidakkah kau perhatikan bahwa gadis itu sengaja tampil buruk untuk memikatmu agar membantunya?"

Jiang Ci menggerutu, "Dia bertindak begitu meyakinkan, bagaimana mungkin aku bisa mengetahuinya?" Dia mundur ke sudut tempat tidur, melihat tatapan mengejek di mata Pei Yan, dan membalas dengan menantang, "Jika Xiangye sudah mengetahuinya lebih awal, mengapa Anda masih membiarkanku terluka?"

Pei Yan tidak menjawab. Setelah beberapa saat, dia terkekeh pelan, "Mari kita lihat apakah kamu berani ikut campur dalam urusan orang lain dan bersikap seperti orang Samaria yang baik hati lain kali."

Jiang Ci tersenyum tipis, "Lain kali kalau ada masalah sepele seperti itu, aku masih bisa mengatasinya."

"Oh?" Pei Yan menatapnya dengan penuh minat.

Jiang Ci sedikit rileks dan berkata, "Xiangye, bagaimanapun juga, pembunuh bayaran tidak ada di mana-mana sepanjang waktu. Jika aku tidak terlibat dengan Anda, aku mungkin tidak akan bertemu orang-orang seperti itu sepanjang hidupku. Jika seorang gadis berusia tujuh atau delapan tahun diganggu seperti itu, aku harus turun tangan."

"Benarkah begitu?"

"Xiangye, Anda terbiasa dengan pembunuhan dan pertumpahan darah, jadi Anda melihat semua orang sebagai pembunuh dan segala sesuatu sebagai konspirasi. Namun, bagi kami, rakyat biasa, kami hanya perlu menjalani hidup kami dengan baik. Kami tidak memiliki begitu banyak lika-liku."

"Kau benar-benar keras kepala. Sepertinya kau tidak akan belajar dari kesalahanmu bahkan jika kau kehilangan nyawamu," ekspresi Pei Yan agak tidak setuju, "Kamu menunjukkan kebaikan, tetapi Xiao Wuxia tidak akan menunjukkan kebaikan kepadamu sebagai balasannya."

Jiang Ci terkejut, "Xiangye, apakah Anda mengatakan bahwa Xiao... Xiao Wuxia mengirim seseorang untuk melakukan ini?"

Pei Yan menoleh untuk menatapnya, "Terkadang kau pintar, dan terkadang kau sangat bodoh! Selain dia, siapa lagi yang ingin mengambil nyawamu?!"

Jiang Ci berdiri terpaku, tertegun oleh serangan yang tak terduga itu. Mungkinkah Wei Zhao telah mengirim seseorang untuk membunuhnya? Bagaimanapun, Wei Zhao telah mencapai kesepakatan dengannya dan telah menyelamatkan hidupnya beberapa kali, tampaknya untuk menyesatkan Pei Yan. Bagaimana dia bisa mengirim seseorang untuk membunuhnya sekarang? Jika bukan Wei Zhao, dia tidak menyinggung siapa pun, apalagi pembunuh seperti itu. Siapa yang menginginkannya mati?

Melihat ekspresi bingung Jiang Ci, Pei Yan mengulurkan tangan dan menjentikkan dahinya. Jiang Ci tersadar dari linglungnya, memegangi dahinya yang sakit dan melotot marah, "Tuan Xiang, meskipun Anda sangat terampil, tidak perlu selalu menggertak gadis kecil seperti aku ! Aku mungkin tidak bisa melawan Anda, tetapi kelinci yang terpojok pun akan menggigit."

Pei Yan terkekeh dan berkata, "Aku tidak menggertakmu. Hitung saja berapa kali aku menyelamatkanmu."

Jiang Ci menundukkan kepalanya dalam diam. Meskipun Kepiting Berbulu itu mengganggu, kepiting itu memang telah menyelamatkan hidupnya beberapa kali. Tanpa dia, dia mungkin sudah menemui ajalnya sejak lama. Ketika dia terluka parah di Paviliun Changfeng, itu adalah kesalahan Wei Zhao, bukan kesalahannya. Meskipun dia telah meracuninya setelah itu, sepertinya dia bermaksud untuk memberikan penawarnya. Mempertimbangkan hal ini, dia tidak sepenuhnya tidak masuk akal dalam memperlakukannya.

Pikirannya dipenuhi oleh pikiran-pikiran ini, tetapi rasa sakit dari luka di lengannya tetap ada, membuatnya mengerutkan kening dan mengerang pelan.

Pei Yan menyeringai, "Menyedihkan! Luka yang sangat ringan, dan kau mengerang seperti ini."

Jiang Ci membalas, "Sakit sekali, dan aku boleh mengeluh, bukan? Aku tidak perlu berpura-pura sepertimu, dan aku tidak peduli jika orang lain menertawakanku. Jika kau tidak suka mendengarku mengeluh, pergilah dan jangan tinggal di sini."

Pei Yan perlahan menutup matanya dan berkata dengan lembut, "Tidurlah. Di lain hari, kita akan kembali ke Paviliun Changfeng, dan aku akan membawamu ke mata air Baoqing untuk mengobati lukamu."

***

BAB 38

Paviliun Changfeng terletak di pinggiran barat Prefektur Nan'an, didukung oleh Gunung Baolin dengan pemandangannya yang indah dan Mata Air Stone Xiu yang jernih.

Menjelang senja hari itu, rombongan akhirnya tiba di Pavilun Changfeng. Setelah makan malam, Pei Yan memerintahkan pengurus rumah tangga Cen Wu untuk mengusir semua pelayan dari halaman utama. Ia kemudian menuntun Jiang Ci melalui taman belakang halaman utama, mengikuti jalan setapak berbatu biru di lereng utara Gunung Baolin.

Malam itu sangat pekat, dengan bulan sabit tersembunyi di balik awan gelap, membuat jalan setapak di pegunungan menjadi gelap gulita. Pei Yan berjalan dengan mudah, tetapi Jiang Ci merasa sulit untuk melihat. Udara di sekitarnya dingin, membuatnya merasa takut. Dia bergegas mengejar, meraih lengan baju Pei Yan.

Pei Yan meliriknya dari samping, menepis tangannya sebelum melangkah maju. Jiang Ci mengumpat pelan, melihatnya berjalan semakin jauh, jantungnya mulai berdebar kencang.

Tepat saat Pei Yan mulai merasa takut, Pei Yan berbalik. Ia meraih tangan kiri Pei Yan dan dengan paksa menyeretnya ke atas gunung. Jiang Ci merasakan sakit di pergelangan tangannya, tetapi menggigit bibirnya dan mengikuti Pei Yan dari dekat, tidak berani melambat.

Keduanya tiba di tengah lereng utara. Pei Yan menarik Jiang Ci di sekitar punggung gunung, dan tiba-tiba dia merasakan kehangatan di wajahnya. Angin tampaknya semakin hangat. Setelah berjalan sedikit lebih jauh, angin berangsur-angsur menjadi cerah. Di sebelah kiri mereka terdapat permukaan batu dengan lebih dari sepuluh lubang kecil yang diukir di dalamnya, masing-masing berisi lampu yang selalu menyala. Di sebelah kanan mereka terdapat lembah yang dalam dan tenang.

Pei Yan melepaskan Jiang Ci dan menuntunnya menyusuri jalan setapak berbatu. Setelah melewati dua tikungan lagi, Jiang Ci tak kuasa menahan diri untuk berseru kagum.

Di hadapan mereka, mata air jernih menyembur keluar dari permukaan batu. Airnya berwarna putih berkabut, dengan uap mengepul darinya – mata air panas. Air mengalir ke kolam batu di dasar permukaan batu. Kabut putih mengepul dari kolam, melengkapi beberapa lampu yang selalu menyala di dinding batu di sekitarnya, menciptakan pemandangan yang halus dan seperti mimpi.

Jiang Ci melangkah maju dengan kagum, mencelupkan tangannya ke dalam kolam batu. Matanya terbelalak, "Rasanya sangat nikmat."

Pei Yan tersenyum, "Dulu aku pernah berlatih bela diri di sini. Ini juga tempat rahasia di Paviliun Changfeng. Kau orang luar pertama yang datang ke sini."

Jiang Ci dengan lembut memercikkan air mata air itu sambil tersenyum, "Mengapa Anda datang ke sini untuk berlatih?"

"Air dari Mata Air Baoqing ini bermanfaat bagi tubuh dan tulang manusia. Sejak berusia dua tahun, aku telah mencuci dan melembutkan otot dan tulangku dengan air mata air ini. Pada usia tiga tahun, aku mulai berlatih teknik pernapasan; pada usia lima tahun, aku mulai berlatih pedang; pada usia tujuh tahun, energi batinku telah mencapai beberapa pencapaian kecil. Itu semua kulatih di sini. Selama beberapa tahun, aku tinggal sendirian di sebuah pondok beratap jerami di tepi kolam ini, tidak pernah turun gunung," saat Pei Yan berbicara, dia mulai melepaskan jubah luarnya.

Air mata air di tangannya terasa hangat sampai ke tulang. Jiang Ci tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Pei Yan di tepi kolam teratai pada malam pesta ulang tahun Kediaman Zuo Xiang saat dia mabuk. Dia terdiam sesaat. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "Jadi untuk mencapai keterampilan bela diri yang bagus seperti milik Anda, seseorang harus sangat menderita. Jika itu aku, aku pasti sudah menyerah sejak lama."

Pei Yan berhenti sejenak dalam aksinya, lalu mencibir, "Jika aku malas dan rakus sepertimu, aku mungkin sudah lama mati," dia terus menanggalkan pakaiannya satu per satu.

Jiang Ci menundukkan kepalanya, menatap permukaan air, "Menurutku, jika Anda adalah orang yang tidak memiliki keterampilan bela diri, kamu mungkin akan hidup lebih lama. Sekarang setelah Anda menjadi Zuo Xiang, Anda tidak bisa tidur nyenyak atau makan dengan nyaman, dan kamu selalu khawatir tentang upaya pembunuhan. Apa gunanya hidup seperti itu?!"

"Apa yang bisa dilakukan gadis kecil sepertimu? Jika kamu lahir di Paviliun Changfeng milikku, kamu harus berlatih seni bela diri dengan cara yang sama."

Jiang Ci tertawa, "Aku orangnya malas. Bahkan jika aku lahir di Paviliun Changfeng, aku tidak akan berlatih bela diri."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Jika memang begitu, kamu tidak punya pilihan lain," setelah itu, dia melompat ke dalam kolam.

Terdengar suara cipratan air, dan air menyembur ke mana-mana. Jiang Ci berteriak kaget dan segera menjauh. Setelah menyeka tetesan air dari wajahnya, dia melihat Pei Yan berdiri di kolam, tubuh bagian atasnya telanjang. Dia merasakan kepanikan yang tak dapat dijelaskan dan berbalik untuk berlari.

Pei Yan memukul permukaan air dengan tangan kanannya, membuat tetesan air putih bercampur hembusan angin mengenai bagian belakang lutut Jiang Ci. Jiang Ci berteriak, "Aduh!" dan berlutut di tepi kolam. Dia tidak berani menoleh untuk melihat Pei Yan dan hanya bisa menundukkan kepalanya dengan marah, berkata, "Anda seharusnya menjadi Zuo Xiang yang bermartabat, bagaimana mungkin kamu begitu tidak tahu malu!"

Pei Yan pindah ke sisi Jiang Ci, naik ke tepi kolam, dan berkata dengan lesu, "Ini rumahku. Bagaimana mungkin aku tidak tahu malu membuka pakaian di rumahku sendiri? Turunlah dan berendamlah denganku."

Jiang Ci berkata dengan marah, "Lebih baik aku mati daripada turun ke sana," dia memejamkan matanya rapat-rapat.

Pei Yan meliriknya, tersenyum, lalu memunggunginya dan bersandar di tepi kolam. Ia menghela napas panjang dan membenamkan seluruh tubuhnya ke dalam kolam.

Mendengar gerakan di belakangnya, Jiang Ci tahu Pei Yan telah tenggelam ke dalam air. Dia mencoba berdiri, tetapi bagian yang terkena tetesan air terasa nyeri dan lemah, dan dia tidak bisa berdiri. Dia berhasil bergerak beberapa kaki dengan kekuatan lengan kirinya, tetapi tiba-tiba menyadari bahwa Pei Yan tidak bergerak di dalam air selama beberapa saat, jadi dia berhenti.

Setelah menunggu sedikit lebih lama dan masih belum mendengar suara Pei Yan, Jiang Ci mulai merasa cemas. Dia tahu bahwa seseorang dengan kekuatan batin yang sangat dalam seperti Pei Yan dapat menahan napas di dalam air untuk waktu yang lama, tetapi menahannya selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa tampaknya agak sulit dipercaya. Dia menjadi semakin takut dan akhirnya tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik dan merangkak kembali ke tempat Pei Yan memasuki air.

Permukaan kolam diselimuti kabut, kabut putih yang menutupi pemandangan di bawah air. Jiang Ci memanggil dengan lembut, "Xiangye!" Tidak ada jawaban. Dia meninggikan suaranya, "Xiangye!" gema bergema di pegunungan. Jantungnya mulai berdebar kencang, dan setelah ragu-ragu sejenak, dia menggertakkan giginya dan melompat ke dalam air.

Dalam kepanikannya, dia lupa bahwa titik akupuntur di belakang lututnya telah dipukul. Begitu masuk ke dalam air, dia tidak bisa menendang kakinya. Dia mengayunkan lengannya beberapa kali tetapi langsung tenggelam ke dasar. Dalam keadaan linglung, dia menelan beberapa teguk air. Tepat saat dia mengira hidupnya telah berakhir, dia merasakan sepasang tangan melingkari pinggangnya, perlahan mengangkat tubuhnya. Hidung dan mulutnya pecah ke permukaan, dan dia terbatuk keras, memuntahkan beberapa teguk air.

Pei Yan menepuk punggung Jiang Ci sambil tertawa keras, "Kamu sendiri yang melompat masuk, kau tidak bisa menyalahkanku untuk ini."

Jiang Ci berbaring di tepi kolam, terus memuntahkan air mata air di tenggorokannya. Dia merasa tidak nyaman karena tersedak dan sangat terhina. Dia menangis dalam diam.

Tawa Pei Yan berangsur-angsur mereda, dan dia terus menepuk punggungnya dengan lembut. Jiang Ci merasakan aliran energi batin mengalir ke tubuhnya melalui titik-titik akupuntur di punggungnya. Dadanya mulai terasa lebih nyaman, dan titik akupuntur di belakang lututnya juga terlepas.

Dia tiba-tiba berbalik, menepis tangan Pei Yan, dan menatapnya dengan dingin, berkata, "Xiangye, di mata Anda, aku mungkin hanya seorang gadis desa yang bisa kau ganggu dan hina sesuka hati. Namun di mataku, meskipun Anda adalah Zuo Xiang yang bermartabat, Anda tidak jauh lebih baik dari gadis desa ini. Anda menyedihkan, tragis, dan memalukan!"

Senyum di wajah Pei Yan membeku. Setelah beberapa saat, dia melangkah mundur dua langkah, bersandar di tepi kolam, dan berkata dengan lesu, "Kalau begitu, katakan padaku, mengapa aku menyedihkan? Mengapa aku tragis? Dan mengapa aku memalukan? Jika kamu bisa menjelaskannya dengan masuk akal, aku tidak akan mengganggumu lagi."

Jiang Ci hanya melepas jubah luarnya yang sudah basah karena air, meremas rambutnya, dan menatap Pei Yan dengan tenang, "Sebelumnya Anda bilang Anda hidup selama lebih dari dua puluh tahun untuk tujuan yang tidak nyata, hanya untuk mengetahui pada akhirnya bahwa tujuan ini salah. Bukankah itu menyedihkan? Anda menjalani kehidupan yang sulit, dan Anda menikmati kemuliaan di depan orang lain, tetapi Anda membayar mahal di belakang Anda. Anda penuh dengan kebohongan dan perhitungan. Anda melukaiku, memenjarakanku di Kediaman Zuo Xiang, dan memaksaku meminum racun. Sekarang aku memiliki niat baik dan melompat ke air untuk menyelamatkan Anda, tetapi Anda menggodaku!"

Sudut mulut Pei Yan sedikit melengkung. Ia berbaring datar di permukaan air dan berkata pelan, "Aku bilang kamu bodoh karena memang begitu. Kamu hanya melihat permukaannya saja."

Jiang Ci mengangkat kepalanya, "Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?"

Pei Yan memejamkan matanya, suaranya sehalus mengambang di permukaan air, "Pertama-tama, meskipun aku hidup selama lebih dari dua puluh tahun untuk tujuan yang tidak nyata, setidaknya aku punya tujuan yang memberiku motivasi untuk terus hidup. Sekarang, meskipun aku telah menemukan bahwa tujuan ini salah, aku segera menetapkan tujuan baru. Aku tidak menyedihkan."

"Kedua, di matamu, sepertinya aku menjalani hidup yang sangat keras, tetapi aku sendiri tidak merasa seperti itu. Meskipun berlatih seni bela diri itu pahit, itu juga membawa kegembiraan yang tak ada habisnya, terutama saat kau mengalahkan satu lawan demi satu dan menjadi tak tertandingi di dunia. Kegembiraan seperti itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dialami oleh orang malas sepertimu. Selain itu, dengan keterampilan seni bela diri dan jabatan tinggiku, aku dapat melindungi keluargaku, mendukung bawahanku, dan bahkan memimpin ribuan pasukan untuk mengusir pasukan Kerajaan Huan, secara tidak langsung melindungi ribuan demi ribuan rakyat jelata. Saat itu, jika seni bela diriku sedikit lebih lemah, Kabupaten Cheng pasti sudah diduduki oleh Kerajaan Huan sejak lama. Begitu mereka datang ke selatan, mereka akan maju terus, mengalahkan dinasti kita. Aku khawatir bahkan kehidupan kecilmu di Desa Keluarga Deng tidak akan damai. Jadi, aku tidak tragis."

Jiang Ci mendengarkan dengan linglung, perlahan-lahan melepaskan rambutnya, dan berkata dengan lembut, "Lalu mengapa Anda selalu menggertakku? Aku bukan pelayan Anda dan aku tidak pernah menyinggung Anda."

Pei Yan membuka matanya dan melirik Jiang Ci, lalu menutupnya lagi. Tubuhnya perlahan melayang ke samping, menghilang ke dalam kabut putih. Saat Jiang Ci merasa bingung, suara Pei Yan terdengar dari balik kabut, "Mata air Baoqing ini memiliki efek penyembuhan yang ajaib. Jika kamu merendam lukamu di air mata air ini selama satu jam, lukamu akan sembuh dan tidak sakit lagi."

Jiang Ci merenungkan kata-katanya dengan saksama untuk waktu yang lama, lalu bergumam pelan, "Jika Anda ingin mengatakan sesuatu, katakan saja secara langsung. Mengapa Anda harus bertele-tele? Aku bukan cacing di perut Anda, bagaimana aku bisa tahu Anda mencoba berbuat baik padaku?"

Ia bergerak ke sisi barat kolam. Ketika ia mencapai sebuah batu besar, ia menggulung lengan baju kanannya tinggi-tinggi dan membenamkan dirinya ke dalam air.

Di tengah kabut tebal, Pei Yan membenamkan kepalanya ke dalam air, lalu muncul kembali setelah beberapa saat. Ia naik dan turun beberapa kali, berenang ke sisi timur kolam, dan dengan tenang naik ke tepian. Ia berbaring di atas batu besar, menatap langit hitam di atasnya. Setelah beberapa saat, ia perlahan menutup matanya.

Air panas itu meresap dengan nyaman hingga ke tulang. Jiang Ci merasakan pori-porinya perlahan terbuka, otot-otot dan pembuluh darahnya tidak tersumbat lagi. Lukanya mulai terasa geli dan gatal, rasa sakitnya perlahan mereda. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memuji keajaiban air dari Mata Air Bao Qing. Dalam rasa kantuknya, dia tertidur sambil bersandar di batu. Dia seperti bermimpi di mana gurunya tersenyum padanya, membelai dahinya dengan lembut dan menyelipkan rambutnya yang terurai ke belakang telinganya.

Suara kicauan burung membangunkan Jiang Ci dengan kaget. Ia menoleh dan melihat Pei Yan berpakaian lengkap, duduk di tepi kolam renang. Di depannya ada api unggun, apinya membumbung tinggi. Jaket luarnya, yang telah ia lepas sebelumnya, tergantung di dahan pohon yang didirikan di samping api unggun.

Melihat Pei Yan menatapnya dengan senyum ambigu, Jiang Ci segera tenggelam ke dalam air. Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Kamu tidak punya apa pun yang layak dilihat oleh Zuo Xiang ini. Cepat keluar, atau kulitmu akan keriput jika kamu berendam lebih lama, membuatmu terlihat seperti wanita tua."

Tidak tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau tidak, Jiang Ci tidak punya pilihan selain perlahan-lahan naik ke darat. Pakaian dalamnya menempel erat di tubuhnya, membuatnya merasa sangat malu. Dia memarahi, "Berbaliklah!"

Pei Yan tersenyum, menggunakan ranting pohon untuk mengambil jaket luar Jiang Ci. Ia melemparkannya pelan, dan jaket itu mendarat dengan sempurna di tubuh Jiang Ci. Ia segera melilitkannya di tubuhnya dan perlahan berjalan untuk duduk di dekat api unggun.

Melihat wajahnya memerah, penampilannya bahkan lebih cantik dari bunga begonia, Pei Yan tertegun sejenak. Dia menundukkan kepalanya untuk menyodok api dan berkata, "Bagaimana? Apakah lukamu sudah jauh lebih baik?"

Jiang Ci mengeluarkan suara pelan "Mm" dan menundukkan kepalanya tanpa berbicara.

Pei Yan menggelengkan kepalanya dan mendecak lidahnya, "Sepertinya tidak ada perbuatan baik yang tidak dihukum. Karena kamu tidak tahu terima kasih, lebih baik aku kembali menjadi penjahat dan terus menindasmu."

Jiang Ci segera mendongak dan berkata, "Aku tahu kamu punya niat baik. Terima kasih."

Pei Yan menyalakan api agar lebih menyala dan berkata, "Bagaimana caramu berterima kasih padaku? Katakan padaku."

Pipi Jiang Ci semakin memerah saat dia mundur, "Aku salah menilai Anda sebelumnya, mengatakan kamu menyedihkan, tragis, dan memalukan. Anda... Anda seharusnya tidak memasukkannya ke dalam hati."

Pei Yan menjentikkan kayu bakar itu, mengirimkan beberapa percikan api ke arah Jiang Ci. Dia secara naluriah bersandar ke belakang, mendengar Pei Yan tertawa, "Aku tidak menyedihkan atau tragis, tetapi tindakan intimidasi yang memalukan ini... itu cukup akurat!"

Jiang Ci menghindari percikan api dan duduk tegak sambil tersenyum, "Jika Xiangye suka menindas orang, mengapa Anda tidak menindas gadis keluarga He itu, atau wanita muda keluarga Yang itu? Mengapa Anda bersikap sopan dan berwibawa di hadapan mereka?"

Pei Yan tiba-tiba duduk di samping Jiang Ci, tubuhnya condong ke arahnya sambil tertawa, "Kalau begitu aku akan melatih kemampuanku menindasmu terlebih dahulu, sebelum menindas mereka nanti."

Jiang Ci berguling di tanah, tetapi Pei Yan masih berhasil menjepit separuh tubuhnya. Jantungnya berdebar kencang saat dia menatap dengan mata terbelalak ke arah seringai nakal Pei Yan, yang kini hanya beberapa inci jauhnya. Dia buru-buru berkata, "Xiangye, um, aku..."

***

BAB 39

Langit di atas gelap gulita, hanya beberapa bintang dingin yang terlihat samar-samar. Kabut berputar-putar, menciptakan suasana seperti mimpi. Jiang Ci memperhatikan Pei Yan membungkuk, senyum menggodanya sedikit memudar. Tatapannya menunjukkan sedikit fokus dan rasa ingin tahu yang membuat jantungnya berdebar-debar. Saat napas hangatnya mendekat, dia merasa pusing dan secara naluriah menoleh. Bibir basah Pei Yan menyentuh pipi kanannya.

Waktu seakan berhenti sejenak. Mata Jiang Ci membelalak, jantungnya berdebar kencang seakan akan melompat dari dadanya. Sensasi yang luar biasa itu terlalu berat untuk ditanggung. Pakaian dalamnya yang basah kuyup menempel di tubuhnya, meningkatkan rasa tertekan hingga dia tidak bisa menahan batuk beberapa kali.

Pei Yan mengangkat kepalanya, senyumnya agak kaku. Dia cepat-cepat berguling dari Jiang Ci, tergeletak di tanah dan tertawa terbahak-bahak, "Lihat betapa takutnya kamu! Apa, takut aku akan memanfaatkanmu? Jangan khawatir, gadis desa. Bahkan jika kamu ditawari kepadaku, aku tidak akan tertarik!"

Jiang Ci merasakan sesak di dadanya. Dia mengulurkan tangan, menepuk dadanya berulang kali dan menarik pakaiannya yang basah. Saat tawa Pei Yan mereda, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan berdiri. Melihat keadaan Jiang Ci, dia berkata dengan dingin, "Gadis yang tidak berguna! Aku lelah dan akan tidur di pondok jerami." Dia berbalik ke arah bukit kecil di sebelah kanan kolam batu tempat pondok itu berdiri. Setelah beberapa langkah, dia melihat ke belakang, "Aku akan tidur dan tidak suka diganggu. Tinggallah di sini sendirian, dan jangan datang menggangguku karena kamu takut," setelah itu, dia menghilang ke dalam kegelapan.

Setelah beberapa lama, napas Jiang Ci menjadi stabil, dan detak jantungnya tidak lagi terasa menakutkan. Dia perlahan duduk, bergumam, "Selalu menindasku... Pahlawan macam apa kamu? Suatu hari, aku akan menindasmu kembali. Tunggu saja dan lihat!"

Keterkejutan awalnya berubah menjadi kemarahan. Tiba-tiba dia melepas bajunya yang basah dan menggantungnya di dekat api. Dia menendang api dengan keras dan berteriak ke arah pondok, "Dasar Kepiting Berbuli! Kamu hina dan tak tahu malu! Suatu hari, aku, Jiang Ci, akan memastikan kamu tidak akan pernah pulih!"

Di dalam pondok, Pei Yan duduk di sofa bambu. Ia perlahan mengangkat tangan kanannya, menyentuh bibirnya, lalu perlahan menutup matanya.

Jiang Ci mengeringkan pakaiannya satu per satu dan memakainya kembali. Dia duduk dengan pandangan kosong di dekat api unggun, menatap permukaan air yang berkabut. Setelah beberapa lama, dia merasakan kesedihan yang tak terlukiskan dan membenamkan kepalanya di antara lututnya.

Langkah kaki ringan mendekat dan berhenti di sampingnya. Dia diam-diam berbalik.

Pei Yan menatap punggung Jiang Ci dan berkata dengan dingin, "Bangun! Apakah kamu berencana untuk tinggal di sini sepanjang malam?"

Jiang Ci tetap diam dan tidak bergerak.

Pei Yan tiba-tiba membungkuk, meraih pergelangan tangan kirinya, dan menariknya ke atas, melangkah mundur ke arah yang tadi mereka lalui. Jiang Ci tersandung saat menyeretnya, berteriak dengan marah, "Aku bukan budak Anda! Jangan suruh aku melakukan apa pun!"

Pei Yan melepaskan tangannya tanpa menoleh ke belakang, "Kamu boleh tinggal di sini jika kau mau. Tapi jangan salahkan aku jika harimau atau serigala datang untuk mengganggumu!" Ia terus berjalan menuruni gunung.

Mengingat kata-katanya, Jiang Ci akhirnya merasa sedikit takut. Setelah ragu sejenak, dia bergegas mengejar tetapi tidak berani terlalu dekat. Dia menggunakan keterampilan ringannya untuk mengikuti tiga atau empat langkah di belakangnya.

Pei Yan berjalan dengan kedua tangan di belakang punggungnya, mendengar suara langkah kaki di belakangnya. Dia mengerutkan bibirnya dan menggelengkan kepalanya sedikit.

Malam itu, Jiang Ci tidak bisa tidur, berguling-guling di tempat tidur. Saat fajar, dia mendengar Pei Yan bangun di luar dan suara desiran lembut dari halaman, tahu bahwa dia sedang berlatih pedang. Karena tidak dapat menahan diri, dia mengenakan jubah dan turun dari tempat tidur, membuka jendela untuk melihat ke luar.

Pei Yan hanya mengenakan pakaian latihannya yang ketat. Sosoknya yang putih berputar dan melompat di halaman, pedangnya bergerak secepat kilat, seperti kilatan cahaya. Itu mengingatkan pada matahari yang meletus atau kilat dan guntur, dengan dengungan seperti naga yang konstan.

Meskipun tidak menyukai Kepiting Berbulu ini, Jiang Ci tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara kekaguman yang lembut. Gerakan Pei Yan sedikit goyah, lalu kaki kanannya menendang pohon besar di depannya. Tubuhnya melompat seperti ikan mas di udara, dan saat dia berbalik, pedangnya melesat keluar, kilatan dingin langsung menuju Jiang Ci.

Jiang Ci terkejut dan menutup matanya sambil menjerit. Setelah suara "gedebuk", dia mendengar dengungan terus-menerus. Setelah beberapa saat, dia perlahan membuka matanya untuk melihat pedang yang tertanam di bingkai jendela di depannya, masih sedikit bergetar.

Pei Yan berjalan santai ke jendela, mencabut pedangnya, dan menatap wajah pucat Jiang Ci. Nada bicaranya mengandung sedikit rasa jijik dan hina, "Gadis tak berguna!"

Jiang Ci menjawab dengan dingin, "Pei Xiang memang cakap, selalu saja membuat gadis kecil tak berguna ini takut!" Tiba-tiba dia berbalik dan membanting jendela hingga tertutup.

Pei Yan telah memberikan perintah tegas bahwa tidak ada pelayan yang diizinkan memasuki halaman utama atau melayaninya. Hanya sayuran segar yang boleh diantar setiap hari pada jam Chen (7-9 pagi) melalui pintu sisi barat halaman utama oleh seorang pelayan laki-laki. Tanggung jawab untuk tiga kali makan sehari sepenuhnya berada di pundak Jiang Ci.

Jiang Ci merasa kesal selama setengah hari, tetapi kemudian berubah pikiran. Dia tahu bahwa semakin kesal dia, semakin senang Kepiting Berbulu ini. Dia memutuskan untuk mengabaikannya saja. Sambil bersantai, dia menyenandungkan lagu-lagu di dapur kecil di halaman utama, menyiapkan beberapa hidangan lezat. Tentu saja, dia mengisi perutnya terlebih dahulu sebelum membawa makanan ke ruang utama.

Selama dua hari berturut-turut, Pei Yan tinggal di paviliun timur, meninjau dokumen rahasia yang dikirimkan An Chen tepat waktu. Dia selalu keluar tepat saat Jiang Ci selesai menata meja, duduk diam untuk makan sendirian. Jiang Ci akan berdiri jauh, dan mereka jarang berbicara. Ketika mata mereka sesekali bertemu, Jiang Ci akan memalingkan muka.

Pada hari ini, setelah makan siang, Pei Yan sedang tidur siang di sofa ketika An Chen memasuki paviliun. Dia membungkuk dan mendekati Pei Yan, berbicara dengan lembut, "Pei Xiang, ada balasan dari Hen Tiantang."

Pei Yan tidak membuka matanya, "Bicaralah."

"Kami menghabiskan total sepuluh ribu tael perak untuk membeli satu kalimat dari Zuo Tangzhu. Dia berkata: 'Orang yang membayar untuk menyelamatkan nyawa Nona Jiang memiliki darah puluhan ribu di tangannya.'"

Pei Yan bangkit berdiri, bertukar pandang dengan An Chen, dan berkata perlahan, "Sepertinya itu tidak diragukan lagi dia."

"Ya, Pei Xiang. Yao Dingbang tampan, terampil, dan selalu disukai oleh Tuan Bo. Dia menghilang sejak hari pesta ulang tahun istrinya dan tidak pernah terlihat lagi sejak itu. Bertahun-tahun yang lalu, dengan dalih perang dengan negara Huan, dia membiarkan bawahannya menjarah beberapa prefektur dan daerah, yang mengakibatkan puluhan ribu kematian dan cedera. Jika Tuan Bo tidak membantu menutupinya, dia mungkin tidak akan lolos dari hukuman. Semua petunjuk ini dengan kuat menunjukkan bahwa dia bisa jadi adalah Xingyue Jiaozhu."

Pei Yan mengambil cangkir teh di samping sofa dan menyesapnya perlahan, ekspresinya serius. Dia merenung, "Jika itu Yao Dingbang, itu bisa merepotkan."

"Aku penasaran apakah Tuan Bo tahu identitas aslinya."

"Bahkan jika Tuan Bo tahu, dia mungkin hanya menurutinya. Dia akan senang melihat api peperangan di wilayah barat laut, mengambil keuntungan dari kekacauan ini."

"Jika Tuan Bo tahu kebenarannya, berurusan dengan Yao Dingbang bisa jadi akan jadi masalah bagi kita."

Pei Yan berdiri dan mondar-mandir di ruangan beberapa kali sebelum berhenti di jendela, dan melihat ke halaman.

Matahari musim dingin yang tipis menyinari seluruh halaman. Jiang Ci duduk di bawah pohon ginkgo, menundukkan kepala saat ia mengupas biji melon. Untuk setiap biji yang ia kupas, ia akan melemparkannya ke udara lalu mendongakkan kepalanya ke belakang untuk menangkapnya di mulutnya. Saat ia menangkap satu biji, wajahnya akan berseri-seri karena gembira. Bahkan saat ia meleset, ia akan tertawa terbahak-bahak.

Pei Yan memperhatikan dengan diam. Tiba-tiba, alisnya sedikit berkerut, sedikit kebingungan terlihat di wajahnya. Tangannya, yang tergenggam di belakang punggungnya, mengencang tanpa terasa.

Melihat Pei Yan terdiam cukup lama, An Cheng memanggil dengan lembut, "Pei Xiang!"

Pei Yan tiba-tiba menoleh, mengucapkan "Oh," dan duduk di kursi. Setelah merenung sejenak, dia berkata, "Dalam pemilihan Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan ini, ada juga komandan dari pasukan Bo Gong yang berpartisipasi. Aku khawatir Yao Dingbang akan menimbulkan masalah. Jika orang-orangnya merebut posisi kepemimpinan ini dan mengendalikan seniman bela diri di pasukan Barat Laut, kita akan diserang dari kedua belah pihak, menempatkan Kavaleri Changfeng-ku dalam bahaya. Mulai hari ini, orang-orang dari berbagai faksi akan datang. Sampaikan perintah untuk mengawasi semua individu yang mencurigakan. Jangan biarkan petunjuk apa pun lolos."

"Ya, Xiangye."

"Juga, perhatikan baik-baik gerakan He Qingling. Kita perlu membantunya saat waktunya tiba."

"Ya, dia tidak tinggal diam. Sepertinya dia bertindak sesuai rencana kita."

Pei Yan tersenyum, "Meizi ini, tindakannya sangat sesuai dengan keinginanku." Dia menoleh untuk melirik Jiang Ci, yang tersenyum seperti bunga di bawah pohon di halaman. Senyumnya sedikit membeku, dan akhirnya dia tertawa dingin, berkata, "Kamu boleh pergi sekarang. Lanjutkan seperti yang direncanakan."

...

Jiang Ci duduk di bawah pohon, melemparkan biji melon ke udara, hendak menangkapnya dengan mulutnya ketika wajah Pei Yan tiba-tiba muncul di hadapannya. Terkejut, biji melon itu jatuh ke matanya. Dia buru-buru menggelengkan kepalanya, berkedip beberapa kali.

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Kau benar-benar rakus, bahkan matamu ingin ikut berpesta."

Jiang Ci mengusap matanya dan berkata dengan marah, "Apa salahnya menikmati makanan? Itu seratus kali lebih baik daripada menindas orang seperti Anda!"

Pei Yan duduk di sampingnya dan menyambar biji melon dari tangannya. Jiang Ci menatapnya tajam, berdiri, dan mulai berjalan pergi tanpa suara.

Pei Yan tiba-tiba mengulurkan tangan kanannya dan menarik Jiang Ci. Karena terkejut, dia terjatuh ke belakang, kepalanya membentur batang pohon ginkgo dengan keras. Dia berteriak "Ah!" dan segera bangkit lagi, masih berjalan menuju kamar.

Pei Yan melempar biji melon ke samping dan menarik Jiang Ci ke bawah lagi. Jiang Ci bangkit sekali lagi. Ekspresi Pei Yan berangsur-angsur mendingin saat dia menariknya ke bawah beberapa kali lagi. Jalinan rambut Jiang Ci menjadi acak-acakan, tetapi dia tetap terjatuh dengan keras dan diam-diam bangkit setiap kali.

Saat cengkeraman Pei Yan sedikit mengendur, Jiang Ci terhuyung beberapa langkah, berlari ke dalam ruangan, dan membanting pintu hingga tertutup dengan suara "bang."

Matahari musim dingin menyinari wajah Pei Yan, membuat tatapannya berkedip-kedip. Setelah beberapa lama, dia berdiri dan berjalan menuju pintu kamar di aku p barat. Dia mendengarkan sejenak, lalu terkekeh, "Gadis kecil kamu tidak menangis kali ini."

Dia meletakkan tangannya di panel pintu, mengerahkan sedikit tenaga, dan mendorong pintu hingga terbuka. Dia melihat ada benjolan besar di bawah selimut di tempat tidur. Dia duduk di tepi tempat tidur dan menepuk selimut, tetapi orang di dalamnya tidak bergerak. Setelah menunggu beberapa saat, dia menepuknya lagi, tetapi Jiang Ci masih tidak bergerak.

Pei Yan merilekskan tubuhnya, bersandar, dan berbaring di atas Jiang Ci, sambil berkata dengan santai, "An Cheng berkata dia menemukan babi hutan besar di gunung belakang. Aku harus meregangkan otot-ototku."

Jiang Ci bergerak sedikit. Pei Yan berjalan menuju halaman. Begitu sampai di sana, Jiang Ci mengejarnya. Pei Yan tersenyum puas, dan meskipun wajah Jiang Ci sedikit merah, dia tetap mengikutinya dari belakang.

Jiang Ci mengikuti Pei Yan di sekitar gunung belakang, tetapi mereka tidak melihat jejak babi hutan. Mereka hanya menangkap dua burung pegar, yang agak mengecewakan. Melihat hari mulai gelap, dia mengeluh, "An Cheng berbohong, tidak ada babi hutan!"

Pei Yan menuntunnya menuruni gunung sambil berkata dengan santai, "Karena babi hutan itu tahu sesuatu yang lebih lezat telah muncul di gunung, jadi ia ketakutan dan bersembunyi."

Jiang Ci, yang memegang seekor burung pegar di masing-masing tangannya, melihat sekeliling dan tersenyum, "Wah, perjalanan ini tidak sia-sia. Yang Mulia, bolehkah aku membuatkan Anda ayam goreng malam ini?"

"Bagus," Pei Yan tersenyum, "Jangan dibakar saja."

Jiang Ci menelan ludah dan ragu sejenak sebelum berkata, "Xiangye, eh, ayam pengemis harus dipadukan dengan anggur ukir asli agar benar-benar beraroma."

Pei Yan terbatuk pelan, "Kalau begitu suruh seseorang membawakan anggur ukir."

Jiang Ci sangat gembira. Dia berlari di depan Pei Yan, bergegas menuruni gunung. Di senja hari, rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin, naik dan turun. Langkah kaki Pei Yan perlahan melambat.

Saat malam tiba, Pei Yan mencium aroma yang kuat. Ia meletakkan laporan rahasia di tangannya dan melangkah keluar ruangan. Ia melihat sebuah meja kecil di bawah pohon di halaman. Di sebelahnya, api arang menyinari wajah Jiang Ci, membuatnya tampak seperti bunga persik. Ia membungkuk untuk mengambil ayam yang dibungkus lumpur dari api arang dan meletakkannya di atas meja. Ia kemudian menghentakkan kakinya dan menyentuh daun telinganya, tampaknya jarinya terbakar.

Pei Yan memegang tangannya untuk melihatnya, lalu mendecakkan lidahnya, "Jika kau berusaha keras dalam seni bela diri seperti kau berusaha keras dalam memasak, bagaimana mungkin tanganmu bisa terbakar!" Dia berbalik untuk mengambil anggur yang diukir dari meja, menuangkannya ke telapak tangannya, memegang tangan Jiang Ci, dan menggosoknya beberapa kali. Jiang Ci meringis, menarik napas dalam-dalam. Pei Yan menepuk kepalanya, "Tidak bisakah kamu bersikap lebih dewasa?!"

Jiang Ci menarik tangannya, mengambil pisau kecil di atas meja, dan perlahan mulai mengupas lumpur yang menutupi ayam. Dia kemudian memotong daging ayam menjadi potongan-potongan kecil. Pei Yan mengambil sepotong ayam dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya perlahan dengan mata menyipit, lalu memiringkan kepalanya ke belakang untuk minum seteguk anggur yang diukir.

Saat Jiang Ci memotong sepotong ayam, Pei Yan akan mengambil yang lain. Melihat separuh ayam dengan cepat menghilang ke dalam perut Pei Yan, Jiang Ci dengan marah membanting pisau ke atas meja, meraih separuh ayam lainnya, dan mulai berjalan menuju ruangan. Pei Yan melemparkan tulang ayam di tangannya ke kaki kanan Jiang Ci. Jiang Ci terhuyung, ayam panggang itu terlepas dari genggamannya. Lengan kanan Pei Yan menukik ke bawah seperti ikan dari dasar laut, menangkap ayam itu, sementara lengan kirinya melingkari pinggang Jiang Ci, menariknya ke dalam pelukannya.

Sebelum Jiang Ci sempat bereaksi, kaki kanan Pei Yan tersangkut di bawah meja. Pot anggur di atas meja tiba-tiba terangkat ke udara. Pei Yan yang menggendongnya melompat pada saat yang sama. Jiang Ci hanya merasakan suara desisan, lalu dia duduk di dahan pohon ginkgo. Tepat saat mereka duduk, pot anggur jatuh dari langit. Pei Yan mengulurkan tangan dan dengan lembut menangkapnya, lalu menyerahkannya kepada Jiang Ci.

Jiang Ci tersenyum sambil mengambil kendi anggur. Duduk berdampingan dengan Pei Yan di pohon, dia menatap bintang-bintang dingin yang berkelap-kelip di langit, menyesap anggur, dan mendesah.

Pei Yan merobek sepotong ayam dan menawarkannya kepada Jiang Ci. Melihat dia tidak mau menerimanya, dia dengan paksa memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia tertawa, "Kamu masih sangat muda, apa yang kamu keluhkan?!"

Jiang Ci, dengan mulut penuh ayam, bergumam, "Sudah lama sekali aku tidak makan anggur ukir dan ayam pengemis. Aku agak merindukan Shishu (paman)."

"Mengapa memikirkannya?"

"Shishu-ku mengajariku cara membuat ayam pengemis ini. Semua keterampilan memasakku, kupelajari darinya. Aku ingin tahu kapan aku bisa meninggalkan sarang serigala ini dan kembali ke Desa Deng untuk meminta maaf kepada Shishu."

Pei Yan terbatuk pelan. Melihat An Cheng memasuki taman, dia menyodorkan ayam panggang dan kendi anggur ke pelukan Jiang Ci dan berkata dengan dingin, "Jangan mabuk. Kalau ada serigala yang datang untuk memakanmu, aku tidak akan bertanggung jawab."

An Chen membisikkan beberapa patah kata di telinga Pei Yan. Ekspresi Pei Yan sedikit berubah, dan dia bergegas meninggalkan halaman bersama An Chen. Tak lama kemudian, suara samar keributan terdengar dari selatan.

Jiang Ci mendengarkan dengan saksama sejenak, tetapi tidak dapat mendengar dengan jelas. Mengetahui bahwa dia tidak dapat meninggalkan halaman, dia hanya duduk di pohon, memakan ayam panggang dan meminum anggur yang dipahat. Tanpa menyadarinya, dia menghabiskan semua anggur di dalam panci dan menjadi sedikit mabuk.

Angin malam musim dingin membawa sedikit rasa dingin. Jiang Ci perlahan-lahan merasa sedikit mengantuk. Tiba-tiba dia melempar kendi anggur, melihatnya jatuh ke api arang di bawah pohon, menimbulkan percikan api. Dia tertawa terbahak-bahak, "Dasar Kepiting Berbulu, cepat atau lambat aku akan membakar sarang serigalamu!"

Ketika dia sedang tertawa, dia tiba-tiba mendengar suara 'meong meong' yang berasal dari luar tembok tinggi di sisi utara halaman, dekat gunung belakang.

Jantung Jiang Ci berdebar kencang, tetapi ia berusaha tetap tenang. Ia turun dari pohon dan perlahan berjalan ke dinding di sisi utara halaman. Ia mengeong beberapa kali. Dengan hembusan angin, ia merasakan pinggangnya menegang saat tali melilitnya, mengangkatnya melewati dinding yang tinggi.

Angin dingin bersiul melewati telinganya. Dalam keadaan pusing, Jiang Ci jatuh ke pelukan seseorang. Melihat mata itu berkilau seperti permata, Jiang Ci terkikik, "Akhirnya kamu datang. Kupikir kamu takut padanya dan tidak akan muncul!"

Wei Zhao tidak berkata apa-apa. Dia menggendongnya dan melesat seperti hantu ke atas gunung belakang. Setelah berlari sebentar di pegunungan, dia melompat ke pohon besar dan hendak meletakkan Jiang Ci di dahan. Namun, Jiang Ci mencengkeram bagian depan pakaiannya dengan erat. Bau alkohol yang kuat membuatnya sedikit mengernyit, dan dia hendak melepaskan tangannya.

Digendong seperti ini oleh Wei Zhao dan berlari di tengah angin malam selama beberapa saat membuat Jiang Ci semakin mabuk. Di depan matanya, terkadang wajah Wei Zhao yang sangat tampan terlihat, terkadang senyum penuh kebencian Pei Yan. Dia perlahan-lahan menjadi bingung. Menatap Wei Zhao sejenak, tubuhnya melunak, dan dia bersandar di bahunya, bergumam, "Kamu... mengapa kamu selalu menggertakku?"

***

BAB 40

Wei Zhao membeku saat Jiang Ci tersedak alkohol. Wajah Wei Zhao berubah jijik saat dia menepuk pipinya, "Bangun! Aku hampir tidak berhasil memancing Pei Yan dan pengawal rahasianya. Kita tidak punya banyak waktu untuk bicara!"

Dalam keadaan mabuknya, Jiang Ci mengira Pei Yan menindasnya lagi. Dia menepis tangan Pei Yan dengan marah dan berteriak, "Sudah kubilang jangan menindasku lagi! Aku lebih baik mati daripada harus menanggung semua ini. Kita akhiri saja semuanya di sini!"

Kemarahan Wei Zhao memuncak saat dia perlahan mengangkat tangannya. Namun Jiang Ci jatuh terduduk di dadanya, bergumam, "Aku akui aku rakus, malas, dan suka main-main. Aku juga tidak terlalu berbakat. Namun, kamu tidak perlu meremehkanku dan menindasku seperti ini."

Dia mencengkeram erat pakaiannya dan bergumam, "Aku mungkin suka makanan, tetapi aku tidak pernah makan gratis. Ketika Bibi Deng dan yang lainnya memberiku makanan, aku selalu membalasnya dengan sesuatu. Bahkan ketika aku tinggal di rumahmu begitu lama, bukankah kau memakan makanan yang aku masak?"

"Aku mungkin malas, tetapi aku tetap melakukan apa yang perlu dilakukan. Setelah Bibi Rou meninggal, Kakak Senior tidak bahagia selama setengah tahun. Aku bernyanyi untuknya, menceritakan lelucon kepadanya, dan bersikeras untuk tidur dengannya di malam hari, baru tidur setelah dia tidur."

"Kamu bilang aku bodoh dan suka main-main, tidak punya bakat. Tapi apa gunanya gadis desa sepertiku punya bakat hebat? Aku tidak ingin membunuh siapa pun atau mencari ketenaran dan kekayaan. Aku hanya ingin pulang, memelihara kelinci, dan memberi makan kambing gunung kecilku setiap hari. Apakah itu salah? Apa hakmu untuk meremehkanku dan menindasku?!"

Tangan Wei Zhao perlahan turun saat dia menatap Jiang Ci dengan alis berkerut. Dia menepuk pipinya lagi, "Kita tidak punya banyak waktu. Bangun!"

Tiba-tiba, Jiang Ci mulai terisak, "Kau benar-benar bangsawan, hanya tahu cara menindas gadis kecil sepertiku. Kurasa kau bahkan lebih buruk daripada Kucing Tak Tahu Malu Xiao Wuxia!"

Wei Zhao tertegun sejenak sebelum senyum mengembang di bibirnya. Dia mencondongkan tubuhnya ke telinga Jiang Ci dan berbisik, "Benarkah? Kalau begitu, katakan padaku, mengapa aku lebih buruk dari Kucing Tak Tahu Malu Xiao Wuxia?"

Jiang Ci melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Dari segi penampilan, kamu tidak sebaik dia. Dari segi karakter, kalian berdua bukanlah orang baik, jadi tidak perlu dibandingkan. Namun, ada satu hal yang lebih baik darimu!"

"Oh? Tolong beritahu aku, apa itu?"

"Dia hidup lebih jujur! Dia jahat dan tidak berusaha menyembunyikannya. Tidak seperti kamu, yang berpura-pura di depan para wanita muda, tetapi malah bermesraan dengan gadis kecil sepertiku. Kamu ini pria sejati seperti apa?!" Jiang Ci semakin gelisah saat berbicara, suaranya meninggi, "Seni bela diriku mungkin tidak sebagus milikmu, tetapi itu tidak berarti kamu bisa menindasku. Jika kamu berani menindasku lagi, aku akan..."

Wei Zhao mencondongkan tubuhnya lebih dekat, sambil berkata dengan nada malas, "Kamu akan apa? Mari kita dengarkan."

Jiang Ci tiba-tiba menoleh dan menggigit lengan Wei Zhao sekuat tenaga. Wei Zhao dengan cepat menghindar sambil mendengus marah. Dia menjambak rambut Jiang Ci dan membenturkan kepalanya ke batang pohon.

Jiang Ci, yang sudah mabuk dan merasa tidak nyaman, langsung merasa mual karena benturan itu. Semua 'ayam pengemis' yang dimakannya sebelumnya mengalir deras, dan dia memuntahkan semuanya ke Wei Zhao.

Wei Zhao sangat marah dan hendak mendorong Jiang Ci dari dahan pohon. Ia baru saja meletakkan tangannya di bahu Jiang Ci ketika ia perlahan menariknya kembali. Sambil menahan napas, ia melepaskan jubah luarnya yang berbau busuk, menyegel titik akupuntur Jiang Ci, dan meninggalkannya di dahan sebelum melompat turun dari pohon.

Jiang Ci merasa pusing dan bingung. Dalam keadaan linglung, dia mendengar seseorang kembali ke sisinya. Gelombang yuanli memasukinya dari belakang, menyebabkan dia muntah lagi sampai perutnya kosong dan dia benar-benar kehabisan energi.

Dia mengangkat kepalanya dengan lesu. Bulan sabit tergantung di langit, dan dia perlahan melihat orang di depannya. Dia tersenyum, "Apakah kamu di sini untuk menggertakku juga?"

Wei Zhao menjawab dengan dingin, "Dasar bocah nakal, aku tidak tertarik menindasmu!" Dia mengangkat kantung air di tangannya dan memercikkan air ke wajah Jiang Ci, membasahi seluruh tubuhnya. Air dingin itu mengejutkan, dan setelah mengosongkan perutnya dari alkohol, dia perlahan-lahan mulai sadar. Bersandar di batang pohon, dia berkata dengan lembut setelah beberapa saat, "Aku sudah lama menunggumu."

Wei Zhao meletakkan kantung airnya, tatapannya yang dingin bagaikan dua bilah pisau yang dingin, "Katakan padaku, apakah kau tahu siapa aku?"

Jiang Ci menggigil dan berbisik, "Xingyue Jiaozhu, Xiao Wuxia, Komandan Biro Guangming, Wei Zhao."

"Apakah kamu ingat apa yang kukatakan terakhir kali tentang mengidentifikasi Xingyeu Jiaozhu?"

"Ya, Yao Dingbang."

Jiang Ci mendongak, "Apakah dia akan muncul?"

Wei Zhao mengangguk pelan, "Dengarkan baik-baik. Dia akan muncul dalam rapat Aliansi Dunia Persilatan untuk memilih pemimpin baru. Dia tampan, tingginya kira-kira sama denganku, dengan tanda lahir kecil di dahinya yang berbentuk seperti bunga plum. Tanda itu sangat kentara, kau akan langsung mengenalinya. Setelah dia mengucapkan beberapa patah kata, berpura-puralah terkejut dan katakan dengan pelan kepada Pei Yan bahwa dialah pria yang kau lihat di pohon hari itu."

Jiang Ci mengubah posisinya, "Sepertinya kamu sudah menyiapkan panggung, membuat Pei Yan mencurigainya."

Mata phoenix Wei Zhao sedikit melengkung ke atas, "Tentu saja, aku sudah menyiapkan panggungnya. Tapi aku harus berterima kasih atas kebaikanmu yang salah tempat dalam memerankan orang baik."

Jiang Ci terkejut, merasa seolah-olah kebenaran sudah di depan mata, tetapi masih tertutup oleh lapisan kabut. Melihat ekspresi bingungnya, Wei Zhao tersenyum agak puas, "Sebaiknya aku memberitahumu. Kedua pembunuh pada hari 'Festival Akrobatik' itu disewa olehku. Tentu saja, aku tidak bermaksud untuk membunuhmu. Aku hanya menyuruh mereka berpura-pura membunuhmu dan sengaja meninggalkan petunjuk."

Jiang Ci perlahan mengerti, "Petunjuk-petunjuk itu pasti mengarah pada Yao Dingbang itu<" mengingat bahaya hari itu, dia tanpa sadar mengusap lengannya.

"Kamu ternyata tidak sebodoh itu," Wei Zhao terkekeh, "Aku tidak berencana membuatmu terluka. Pei Yan-lah yang kejam, sengaja membiarkanmu terluka."

Wajah Jiang Ci perlahan memucat. Dia menggigit bibirnya, menatap Wei Zhao. Wei Zhao mencibir, "Kau naif. Jika Pei Yan benar-benar menyadari ada yang salah dan ingin melindungimu, dengan kemampuannya, bagaimana mungkin dia membiarkan seseorang menyakitimu? Dia sengaja membiarkanmu terluka agar kau tetap bersamanya sepenuh hati dan tidak berani berpikir untuk melarikan diri lagi."

Jiang Ci menatap kosong ke arah Paviliun Changfeng di bawah, ke lautan lentera di taman. Setelah beberapa lama, dia tersenyum tipis.

Wei Zhao berkata dengan dingin, "Ingat, tanpa penawarnya, dalam waktu setengah tahun, kamu akan bungkuk, kulitmu seperti kulit ayam, tua dan jompo, menunggu kematian dalam penderitaan yang lama. Jangan hancurkan rencana besarku. Dan jangan minum dan bicara omong kosong selama dua hari ke depan, mengerti?!" Dia mengamatinya sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan mendecak lidahnya, "Bagaimana mungkin Shaojun tertarik untuk bermesraan dengan gadis kecil sepertimu? Itu cukup menarik!"

Saat Jiang Ci hendak berbicara, dia tiba-tiba menangkapnya dan melompat turun dari pohon. Angin bersiul melewati telinganya, dan tak lama kemudian, mereka kembali ke dinding utara.

Wei Zhao mendengarkan setiap gerakan di sekitar mereka, lalu tersenyum tipis, "Shaojun, oh Shaojun, mari kita lihat siapa yang akan tertawa terakhir dalam permainan catur ini!" Setelah itu, dia menggunakan tangan kanannya untuk melempar Jiang Ci ke atas tembok. Dia dengan cepat mengumpulkan yuanli-nya, memutar tubuhnya di udara, dan mendarat dengan ringan di halaman.

Meskipun dia perlahan mulai sadar, dia masih merasa sedikit pusing. Dia perlahan berjalan ke pohon di halaman dan duduk dengan linglung. Dia tidak tahu sudah berapa lama dia duduk di sana ketika dia mendengar langkah kaki mendekat. Pei Yan memasuki halaman.

Pei Yan berjalan mendekati Jiang Ci dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Dia melirik ke arah panci anggur di tungku, mencium bau alkohol di tubuh Jiang Ci, dan mengerutkan kening, "Kamu mungkin tidak punya bakat lain, tapi keterampilan minummu cukup mengesankan!"

Jiang Ci tiba-tiba berdiri, tatapannya sedingin salju, menatap langsung ke arah Pei Yan, "Xiangye, aku harap Anda menepati janji Anda. Setelah aku mengidentifikasi orang itu untuk Anda, Anda akan memberi aku penawarnya dan membiarkan aku pergi. Sejak saat itu, kita tidak akan pernah bertemu lagi, baik di dunia resmi maupun Dunia Persilatan!" setelah itu, dia berbalik dan berjalan masuk ke ruangan.

Ekspresi Pei Yan tetap tenang saat dia melihat sosok Jiang Ci menghilang di balik pintu. Senyum dingin perlahan muncul di bibirnya, dan jari-jari tangannya di belakang punggungnya perlahan retak.

***

Hari kesepuluh bulan kesebelas merupakan hari baik menurut kalender, yang cocok untuk semua urusan.

Cuaca hari itu mendung. Sebuah panggung tinggi telah didirikan di depan Changfeng Manor, dengan kursi-kursi yang ditata di sekelilingnya. Seniman bela diri dari berbagai sekte memenuhi manor dari dalam dan luar, dan semua orang bersemangat untuk menyaksikan acara akbar ini yang jarang terjadi di Dunia Persilatan dan seluruh negara Hua selama lebih dari seratus tahun.

Jiang Ci bangun pagi-pagi, berganti pakaian menjadi pelayannya, menebalkan alisnya, dan mengoleskan sedikit abu di wajahnya. Dia mengikuti Pei Yan dari belakang, berbaur dengan para tamu. Suasana yang ramai itu mengingatkannya pada Konferensi Dunia Persilatan tiga bulan lalu, tetapi kegembiraan dan rasa ingin tahu yang dia rasakan saat itu kini telah hilang sama sekali.

Dia mengamati setiap seniman bela diri dengan saksama, tetapi tidak melihat seorang pun dengan tanda bunga plum di dahi mereka. Dia mengira Wei Zhao akan menemukan cara untuk membuat orang itu muncul di waktu yang tepat, jadi dia menenangkan pikirannya dan mengikuti Pei Yan ke panggung tinggi, berdiri di belakangnya.

Awan di langit tebal dan menggantung sangat rendah, campuran biru dan putih, dengan penampakan seperti hujan gunung yang akan turun. Namun, karena Paviliun Changfeng menghadap ke selatan dengan punggung menghadap ke utara, angin utara belum kencang.

Pada akhir jam Chen (7-9 pagi), suara gong berbunyi "clang, clang," dan hampir seribu orang di atas dan di bawah panggung tinggi terdiam.

Master Huilu dari Kuil Shaolin berjalan dengan mantap ke depan panggung dan berkata dengan suara yang dalam, "Hari ini, berbagai sekte dari Dunia Persilatan kita telah berkumpul di Paviliun Changfeng, berkat keramahtamahan dari Pei Mengzhu. Dengan hadirnya semua rekan seniman bela diri kita, ini benar-benar acara yang luar biasa bagi Dunia Persilatan. Aku berharap semua orang akan bersaing secara adil dengan kebaikan dan niat baik, mengikuti aturan kompetisi, untuk berhasil memilih Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan berikutnya."

Begitu dia selesai berbicara, beberapa karakter pemberani dari bawah panggung berteriak, "Dashi (Guru), tolong umumkan aturan spesifiknya dengan cepat!"

Seorang biksu membawa nampan berisi potongan bambu. Huilu berkata, "Menurut peraturan yang diputuskan terakhir kali, setiap sekte besar akan mencalonkan satu orang kandidat. Melalui tiga putaran kompetisi moralitas, kebijaksanaan, dan seni bela diri, pemenang terakhir akan menjadi Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan berikutnya. Sekarang, para kandidat telah ditentukan, totalnya ada enam belas orang. Keenam belas orang ini akan melalui dua putaran kompetisi moralitas dan kebijaksanaan, setelah itu delapan seniman bela diri terkenal akan mengevaluasi mereka. Empat kandidat terakhir akan dieliminasi di setiap putaran. Delapan yang tersisa akan dibagi menjadi dua kelompok dan diundi untuk kompetisi seni bela diri. Para pemenang kemudian akan diundi untuk putaran kompetisi berikutnya, dan pemenang terakhir akan menjadi Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan berikutnya."

Kegaduhan diskusi muncul dari bawah panggung saat keenam belas kandidat naik ke panggung, berdiri di belakang Huilu.

Kerumunan orang itu memandang mereka satu per satu. Di antara keenam belas orang itu terdapat pemimpin sekte atau murid utama, serta murid yang memegang jabatan militer tinggi seperti jenderal atau wakil jenderal. Shaolin telah mengirim murid awam mereka Song Hongqiu, yang memegang jabatan jenderal di militer. Di ujung barisan, seorang wanita berdiri memegang pedang, agak terpisah dari yang lain. Dia memiliki sikap yang elegan dan pesona yang lembut --dia adalah Jian Ying, yang dikenal sebagai Qingshan Hanjian dan kecantikan nomor satu di Dunia Persilatan.

Tepat saat Huilu hendak mengumumkan nama-nama kandidat, terdengar suara, "Tunggu! Aku punya keberatan!"

Semua orang menoleh untuk melihat. Seorang sarjana setengah baya muncul dari kerumunan dan mendekati bagian depan panggung, membungkuk kepada Huilu, "Huilu Dashi!"

Huilu mengenali pria ini sebagai Yuan Fang, yang dikenal sebagai Hexi Tieshan. Ia memiliki reputasi yang sangat baik di wilayah Hexi dan merupakan tokoh terkenal di Dunia Persilatan, yang memiliki hubungan dekat dengan klan Gao. Ia tidak mudah tersinggung. Huilu segera membalas sapaan itu dengan tangan terlipat, "Apa keberatan Yuan Daxia? Silakan bicara dengan bebas."

Yuan Fang tersenyum tipis, "Bolehkah aku bertanya kepada Dashi dan semua Zhangmen peran apa yang telah dimainkan oleh Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan selama seratus tahun terakhir, dan misi apa yang mereka pikul?"

Ekspresi Huilu tetap tidak berubah saat dia menjawab, "Selama lebih dari seratus tahun, Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan telah memimpin para pahlawan, menengahi perselisihan antara berbagai sekte, menyeimbangkan pedang dan pena, menjaga keseimbangan antara istana dan rakyat jelata, dan mencari manfaat terbesar bagi komunitas Dunia Persilatan kita."

Yuan Fang mengangguk, "Kalau begitu, aku berani bertanya kepada Dashi, selama seratus tahun terakhir di dinasti kita, bukankah para Mengzhu Aliansi Bela Diri yang berurutan harus mengoordinasikan hubungan antara murid-murid yang bertugas di militer dan di istana dari berbagai sekte, dan membantu istana kekaisaran dalam meredakan perang dan mempertahankan perbatasan?"

Huilu berkata pelan, "Benar." Dalam hati, dia merasa khawatir tetapi juga agak geli. Di antara ribuan orang di atas dan di bawah panggung, mungkin tidak ada yang tidak menyadari bahwa ini hanyalah kemuliaan yang dangkal dari Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan .Jika seseorang berbicara tentang tugas dan manfaat sebenarnya dari posisi ini, semua orang tahu di dalam hati mereka, tetapi tidak ada yang berani mengungkapkannya secara terbuka.

Sejak zaman dahulu, orang miskin mempelajari sastra sementara orang kaya berlatih seni bela diri. Dinasti Hua didirikan melalui kecakapan bela diri, dan selama lebih dari seratus tahun, sebagian besar jenderal militer berasal dari berbagai sekte dunia persilatan. Pengaruh dunia seni bela diri berakar kuat di istana dan militer, yang memungkinkan berbagai sekte dunia persilatan diri memegang kekuasaan besar di berbagai daerah. Kadang-kadang, bahkan pejabat prefektur harus menunjukkan rasa hormat kepada para pemimpin sekte setempat. Ambil contoh Kuil Shaolin: tanah dan hutan mereka tak terhitung banyaknya, dan pengikut awam mereka tersebar di seluruh dunia. Pejabat biasa tidak akan berani dengan mudah menyinggung biksu mana pun yang membawa sertifikat Shaolin ketika mereka turun gunung untuk sedekah atau berbisnis.

Sejak berdirinya dinasti, keluarga Pei selalu memegang posisi Mengzhu Aliansi sebagai pihak yang netral, menyeimbangkan hubungan antara istana dan rakyat jelata. Pengunduran diri Pei Yan seperti menaruh godaan besar di hadapan semua orang. Siapa pun yang terpilih sebagai pemimpin baru akan mampu secara sah memimpin berbagai sekte dan memaksimalkan keuntungan bagi sekte mereka. Mengenai mempertahankan perbatasan dan meredakan perang, itu adalah cara tercepat untuk mengumpulkan kekayaan, tetapi tidak seorang pun akan secara terbuka membahas cara melakukannya. Itulah sebabnya Shaolin telah mengirim murid awam mereka, Jenderal Song Hongqiu dari Tentara Barat, untuk bersaing memperebutkan posisi Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan.

Yuan Fang mencibir dan mengangkat kipas besinya, menunjuk ke arah para kandidat di atas panggung, "Sekarang di antara para kandidat di atas panggung, ada biksu dan biarawati, penganut Tao dan wanita, dan bahkan wanita muda. Bolehkah aku bertanya kepada Dashi, jika orang-orang ini terpilih sebagai Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan, bagaimana mereka bisa berkoordinasi dengan baik dengan para jenderal militer dan pejabat istana? Bagaimana mereka bisa secara pribadi pergi ke medan perang, menumpahkan darah di padang pasir, dan mempertahankan perbatasan kita?!"

Sebelum Huilu sempat menjawab, suara perempuan yang jelas dan marah terdengar dari bawah panggung, "Yuan Daxia bersikap sangat tidak sopan, berani meremehkan kami para perempuan seperti ini!" Semua orang menoleh dan melihat seorang perempuan berjubah hijau melangkah maju, semangatnya berani dan marah saat dia melotot ke arah Yuan Fang. Kebanyakan orang mengenalinya sebagai He Qingling, seorang murid Qingshan dan nona muda dari Prefektur Xuanyuan di Hongzhou. Dan seorang murid dari Sekte Qingshan.

***

Bab Sebelumnya 21-30        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 41-50