Love Of Nirvana : Bab 41-50

BAB 41

Yuan Fang tidak marah, hanya dengan tenang berkata, "Jadi ternyata ini adalah Putri!"

He Qingling mengangkat alisnya dan berkata dengan nada tajam, "Yuan Daxia, aku menghormati Anda sebagai senior, jangan terlalu memaksa! Sekarang aku bukan seorang putri, tapi murid Qingshan, He Qingling!"

Yuan Fang menatap langit dengan tangan di belakang, "Lalu bagaimana? Pada akhirnya, kau tetap seorang wanita. Semua murid Qingshan juga wanita. Apakah kalian bisa menjadi prajurit dan masuk ke dalam pemerintahan? Apakah kalian bisa seperti para Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan sebelumnya, menyeimbangkan kekuatan antara istana dan dunia persilatan, dan saat perang berkobar, memimpin prajurit untuk mengusir musuh dari medan perang?"

"Mengapa tidak?!" He Qingling maju mendekati Yuan Fang dengan tegas, "Apa yang bisa dilakukan oleh pria, kami wanita juga bisa! Bukankah ada preseden wanita yang turun ke medan perang di dinasti ini? Yuan Daxia, apakah kau lupa tentang Permaisuri Shengwu Demin, yang memimpin pasukan wanita dalam perang berdarah di Chengwen dan merebut enam kota?"

Yuan Fang tersenyum, "Tentu saja, kisah heroik Permaisuri Shengwu Demin dikenal oleh semua orang. Namun, itu terjadi di awal berdirinya negara ini, saat situasi berbeda. Selama seratus tahun terakhir, belum ada lagi wanita yang terjun ke medan perang. Sekarang, musuh utama kita adalah negara Huan, yang selalu memandang rendah wanita. Jika kita menunjuk seorang wanita sebagai Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan dan memimpin pasukan, bukankah itu akan membuat negara Huan menertawakan kita, dan mempengaruhi moral pasukan kita?"

Di antara para kandidat, seorang pria menyahut, "Yuan Daxia benar! Kami para jenderal di garis depan berjuang mati-matian. Kesulitan yang kami hadapi tidak bisa kalian bayangkan, apalagi untuk memimpin kami! Gadis kecil, turunlah segera, jangan buang-buang waktu semua orang!"

He Qingling memandang pria itu dan mengenalinya sebagai Shi Xiuwu, murid pertama dari Sekte Zhaoshan dan jenderal utama di bawah komando Pangeran Bo. Dia juga dikenal sebagai musuh saudaranya, Marquis Xuanyuan He Zhenwen, karena pertempuran yang hampir membuat He Zhenwen kalah. Jika bukan karena bantuan Pei Yan yang datang dengan pasukan berkuda Longfeng, keluarga He mungkin sudah hancur sekarang.

Amarahnya membara, dan dia segera melompat ke atas panggung, menatap tajam ke arah Shi Xiuwu, "Jika Jenderal Shi meremehkan kami para wanita, mari kita buktikan dengan pedang! Yang menang berhak berdiri di atas panggung ini!"

Begitu He Qingling mengeluarkan tantangan, tawa meledak di antara penonton. Shi Xiuwu tertawa lebih keras, sementara He Qingling merasa sedikit bingung dengan suasana yang berubah. Dia mendengar beberapa kata-kata kotor dari penonton, dan ketika dia melihat Pei Yan yang tersenyum, dia merasa malu dan marah. Dengan cepat, dia mencabut pedang dari pinggangnya, tetapi sebelum dia bisa melakukan apa-apa, suara gurunya terdengar dengan nada tegas, "Qingling! Berhenti membuat masalah!"

He Qingling menghentakkan kaki kanannya, "Shifu!"

Wajah Kepala Sekte Qing Shan, Cheng Bilian, tampak tegas, tetapi hatinya diliputi kegelisahan. He Qingling mungkin ceroboh, tetapi niatnya adalah untuk melindungi sekte mereka. Jika Yuan Fang benar, dan perempuan serta biarawati tidak bisa menjalin hubungan dengan istana atau militer, maka murid utamanya, Jian Ying, tidak akan bisa bersaing untuk posisi pemimpin aliansi. Ini akan merusak reputasi Sekte Qingshan. Namun, alasan Yuan Fang sulit untuk dibantah, jadi dia membiarkan He Qingling melampiaskan amarahnya untuk melihat apakah dia bisa membungkam Yuan Fang.

Dengan hati yang berat, Cheng Bilian berkata, "Qingling, ini adalah Konferensi Aliansi Dunia Persilatan. Segala keputusan akan dibuat oleh para kepala sekte dan pejabat kerajaan. Cepat turun, dan jangan bersikap seperti seorang putri."

He Qingling selalu kesal ketika orang menuduhnya menggunakan status putrinya untuk bersikap sewenang-wenang. Meskipun kata-kata ini datang dari gurunya, dia merasa sangat tidak adil. Sambil menunjuk ke arah Shi Xiuwu, dia berkata dengan dingin kepada Yuan Fang, "Yuan Daxia, Anda mengatakan bahwa biarawati dan perempuan muda tidak dapat menjadi Mengzhu. Aku rasa, jenderal seperti Jenderal Shi juga tidak pantas menjabat posisi itu."

Yuan Fang tersenyum tipis dan membuka kipas besinya, "Oh? Silakan jelaskan."

He Qingling berbalik dan bertanya dengan lantang kepada penonton, "Mengapa Pei Xiang mengundurkan diri dari jabatan Mengzhu?" tanpa menunggu jawaban, dia melanjutkan, "Karena dia diangkat menjadi Zuo Xiang dan dianugerahi gelar Marquis Jianding. Dengan jabatan politik dan militer tersebut, dia kehilangan netralitas yang dibutuhkan sebagai Mengzhu, sehingga tidak lagi cocok untuk memegang jabatan itu."

Dia melanjutkan, "Jabatan Mengzhu harus mampu menyeimbangkan kepentingan semua sekte dan hubungan antara dunia persilatan dan istana. Jika seorang jenderal seperti Jenderal Shi menjadi Mengzhu, bagaimana dia akan bersikap jika terjadi ketegangan antara istana dan dunia persilatan? Apakah dia akan berperan sebagai mediator, atau tetap menjalankan perintah militer?"

Huilu segera menyela, "Putri, Anda terlalu khawatir. Berdasarkan perjanjian sebelumnya, jika seorang pejabat militer atau pemerintah terpilih menjadi pemimpin aliansi, mereka akan mengundurkan diri dari jabatan mereka dan hanya akan kembali ke militer jika perang pecah."

He Qingling tersenyum lagi, "Meski begitu, aku ingin bertanya satu hal lagi. Dari enam belas sekte yang bersaing di panggung ini, selain Qingshan, Emei, Sunu, dan Bihua Zhai yang semuanya wanita, sekte lain memiliki murid yang menjabat di pemerintahan atau militer. Jika salah satu dari mereka terpilih menjadi Mengzhu, apakah mereka harus melepaskan jabatan mereka dan juga meninggalkan sekte mereka untuk menjaga netralitas?"

Ucapan He Qingling penuh sindiran, tetapi semua orang mengerti maksudnya. Selama bertahun-tahun, persaingan antar-sekte dan perbedaan antara aliran sesat dan aliran ortodoks semakin menguat. Jika tidak ada pemimpin aliansi yang netral untuk menyelesaikan konflik, situasi bisa lepas kendali, dan dampaknya tidak hanya terbatas pada dunia persilatan tetapi juga pada keseimbangan kekuasaan di seluruh negeri.

Sekte-sekte besar ingin pemimpin aliansi berasal dari mereka untuk mendapatkan keuntungan. Jika pemimpin tersebut harus meninggalkan sektenya, apa gunanya mendukungnya?

Sebelum penonton bisa merenung lebih jauh, Yuan Fang menutup kipas besinya dan bertepuk tangan, "Putri telah berbicara dengan baik. Itulah alasan mengapa saya menentang aturan ini."

He Qingling tidak menyangka Yuan Fang akan mendukungnya. Suaranya melembut, "Yuan Daxia, silakan lanjutkan."

Huilu ingin berbicara, tetapi Yuan Fang sudah menghadap penonton dan berkata dengan lantang, "Aku tidak bisa hadir dalam pertemuan aliansi pada tanggal dua belas Agustus, tetapi ketika aku mendengar bahwa Perdana Menteri Pei telah mengundurkan diri, dan enam belas sekte mencalonkan perwakilan untuk menggantikannya, aku merasa ada yang tidak beres."

Beberapa orang di antara penonton berteriak, "Apa yang tidak beres, Yuan Daxia? Katakanlah!"

"Di dunia persilatan kita, tidak hanya ada enam belas sekte besar, tetapi juga banyak sekte kecil, keluarga persilatan, dan bahkan banyak pendekar tunggal. Dunia ini luas, banyak orang yang berbakat dan ahli seni bela diri yang tak terhitung jumlahnya. Jika berbicara soal kemampuan, mereka sama sekali tidak kalah dengan orang-orang di atas panggung sekarang. Mengapa ketua aliansi harus selalu dipilih dari enam belas sekte besar, sementara orang lain tidak diberikan kesempatan untuk ikut bersaing? Jika mempertimbangkan netralitas seorang ketua aliansi, bukankah mereka yang lain justru lebih memenuhi syarat?"

"Perkataan Yuan Xiong sangat masuk akal!" sebuah suara jernih dan elegan terdengar dari lereng gunung. Ketika dua kata 'Yuan Xiong' diucapkan, orang-orang mendengar suara itu seolah berasal dari setengah jalan menuruni gunung, tetapi ketika kata terakhir "akal" terucap, orang itu sudah berada di jalan besar di depan paviliun. Keahlian gerakannya yang ringan membuat semua orang terkesima, dan mereka semua segera menoleh.

Terlihat di jalan besar, dua sosok, satu berpakaian putih dan satu lagi berpakaian biru, berjalan dengan tenang berdampingan, dan dalam sekejap mata mereka sudah tiba di depan panggung tinggi. Pria berpakaian putih itu berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, tubuhnya tinggi dan ramping, dengan sikap yang anggun seperti melayang. Wajahnya tampan dan bersih, dengan bentuk wajah yang agak panjang, tetapi hal itu justru menambah keanggunan dan keluhurannya. Di sampingnya, wanita berpakaian biru yang sederhana tampak anggun tanpa memakai riasan, namun tetap menunjukkan pesona yang alami.

Yuan Fang tersenyum dan berkata, "Nangong Xiong telah tiba!"

Ketika Yuan Fang menyebut 'Nangong Xiong', kerumunan langsung bergemuruh dengan gumaman pelan. Siapa pun yang pernah mendengar tentang keluarga Nangong dari Hexi tahu bahwa mereka terkenal dengan keterampilan pedang unik mereka, "Ilmu Pedang Lingxiao." Keterampilan ini pernah merajai dunia persilatan beberapa dekade yang lalu dan hampir tak tertandingi. Namun, karena anggota keluarga mereka yang sedikit, mereka jarang muncul di dunia persilatan, sehingga terkesan agak misterius. Kini mendengar bahwa orang yang dihadapan mereka adalah tuan muda keluarga Nangong yang legendaris, semua orang pun tak bisa menahan diri untuk melihat lebih dekat.

Tuan muda Nangong memberi hormat kepada Hui Lü, lalu mengangguk hormat ke arah Pei Yan, dan tersenyum, "Keluarga Nangong adalah bagian dari dunia persilatan, jadi sudah sepatutnya kami hadir dalam pertemuan ini."

Setelah mendengar perkataan Yuan Fang sebelumnya, semua orang mengerti maksud Tuan Muda Nangong -- keluarganya adalah bagian dari dunia persilatan, jadi jabatan ketua aliansi tentu adalah sesuatu yang harus mereka perebutkan.

Apa yang dikatakan Yuan Fang sebelumnya memang sangat sesuai dengan pemikiran beberapa orang. Seketika, puluhan orang mulai berteriak, "Tentu saja, Nangong Gongzi adalah orang dunia persilatan, dan kami juga bagian dari dunia persilatan. Jadi, pertemuan ini adalah sesuatu yang harus kita semua hadiri."

Tak lama, seseorang pun berseru, "Ini tidak adil! Mengapa hanya orang dari enam belas sekte besar yang bisa bersaing untuk menjadi Mengzhu? Mengapa kami tidak bisa ikut?"

"Tepat sekali! Jika berbicara soal netralitas, kami tidak terikat oleh sekte mana pun, tidak memiliki jabatan, dan lebih mampu bertindak adil!"

"Kalau kami tidak bisa menjadi Mengzhu, dan para biksu, pendeta, serta perempuan juga tidak bisa, lalu apakah hanya sepuluh orang itu yang layak?"

"Kau benar! Menurutku, gelar Mengzhu ini perlu diubah namanya!"

Para pengacau beramai-ramai bertanya, "Apa namanya yang baru?"

Seorang pria besar yang sebelumnya berbicara tertawa keras dan berkata, "Ubah saja menjadi Mengzhu Dua Belas Sekte, atau mungkin Mengzhu Aliansi Separuh Dunia Persilatan!"

Seluruh kerumunan tertawa terbahak-bahak, dan seseorang berseru, "Tapi aku tidak tahu apakah ada yang mau menjadi Mengzhu Aliansi Separuh ini!"

"Tentu saja ada yang mau memperebutkannya. Setidaknya mereka bisa menguasai separuh orang di Wulin (dunia persilatan). Tapi masalahnya, apakah separuh orang itu mau patuh pada perintah mereka?"

Melihat kerumunan semakin kacau, Huilu segera melantunkan mantra Buddha dengan suara lantang, suaranya seperti lonceng besar, langsung menenangkan kegaduhan yang terjadi.

Setelah suasana menjadi sunyi, Hui Lu dengan suara tegas berkata, "Bagaimana cara memilih Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan ini sudah diputuskan tiga bulan lalu oleh para Zhangmen..."

Tuan Muda Nangong tertawa dingin dan memotong pembicaraan Huilu, "Izinkan aku bertanya, Dashi. Ketika memutuskan bagaimana memilih Mengzhu, apakah kalian sudah menanyakan pendapat kami? Apakah Dashi dan para ketua sekte tidak menganggap kami sebagai bagian dari Wulin?"

Suara Tuan Muda Nangong jernih, tidak keras, tetapi cukup membuat Huilu terkejut. Tuan Muda Nangong ini masih muda, tetapi keahliannya dalam bela diri dalam sangatlah hebat. Dia memotong pembicaraan Hui Lü tepat pada saat yang tepat, saat Huilu sedang menarik napas, yang menunjukkan ketajaman pengamatan dan ketenangannya.

Tuan Muda Nangong tertawa sinis, "Jika Dashi dan para Zhangmen tidak menganggap keluarga Nangong sebagai bagian dari Wulin, maka aku juga tidak perlu mengikuti aturan Wulin, dan tidak perlu mematuhi peraturan pertemuan ini. Yanzi, naiklah ke atas sana dan cari pembunuh keluargamu. Balaskan dendam ibumu dan saudara perempuanmu!"

Wanita berpakaian biru di sampingnya menjawab, "Baik!" Tubuhnya bergerak cepat seperti bayangan, melompat ke atas panggung. Dia memegang pedang panjang yang berkilauan, matanya dingin seperti embun, dan tatapannya tertuju pada murid sekte Zhaoshan yang juga seorang jenderal besar di bawah komando Tuan Bao, Shi Xiuwu. Dengan dingin dia berkata, "Shi Xiuwu, kau telah membunuh ibu dan saudaraku, membakar desaku, membantai keluargaku. Dosa-dosamu tidak dapat dimaafkan oleh dewa maupun manusia. Hari ini, aku, Nangong Yanzi, akan membuatmu membayar dengan darah!"

Shi Xiuwu terkejut, sementara Tuan Muda Nangong melangkah maju dan dengan suara lantang berkata kepada orang banyak, "Semua orang, adikku ini tidak pandai bicara, jadi izinkan aku yang menjelaskan: Lima tahun lalu, Jenderal Shi di sini mengikuti Jenderal Yao Dingbang dalam pertempuran melawan negara Huan di wilayah Chengjun. Namun, dengan dalih berperang, dia memimpin pasukannya menjarah dan membantai desa-desa di wilayah itu, membunuh seluruh penduduk desa, dan kemudian menuduh para korban sebagai mata-mata negara Huan. Keluarga dan kerabat adikku adalah korban yang dibantai oleh Jenderal Shi. Dia selamat karena bersembunyi di dalam lubang bawah tanah, dan kemudian aku menyelamatkannya dan menjadikannya saudara angkatku. Sekarang, semua orang, katakanlah, apakah dendam seperti ini pantas dibalaskan?"

Orang-orang yang mendengar tentang insiden di Chengjun bertahun-tahun yang lalu teringat bahwa meskipun pemerintah menutupi kasus itu, kemarahan publik saat itu sangat besar. Ada banyak rumor yang beredar di masyarakat tentang kejadian sebenarnya. Kini, mendengar penjelasan Tuan Muda Nangong, yang diikuti oleh korban yang muncul untuk menuntut balas dendam, membuat hampir semua orang percaya. Mereka yang memiliki rasa keadilan yang kuat segera berseru, "Tentu saja harus dibalaskan! Orang seperti ini pantas mati!"

"Penjahat seperti ini juga ingin mencalonkan diri sebagai Mengzhu Aliansi dunia persilatan, apakah dunia persilatan kita benar-benar tidak ada orang yang lebih layak?" seseorang berteriak.

"Tepat sekali! Jika dia menjadi ketua aliansi, dunia ini pasti akan dipenuhi dengan pertumpahan darah!"

"Zhaoshan Sect mengizinkan orang seperti ini untuk bersaing sebagai ketua aliansi, sungguh memalukan!"

Anggota Zhaoshan merasa terhina dan tidak terima. Meskipun perilaku Shi Xiuwu memang memalukan, sebagai jenderal besar di tentara, dia telah membawa banyak keuntungan bagi sekte. Oleh karena itu, ketika dia kembali dari medan perang dan ingin mewakili sekte dalam pemilihan ketua aliansi, semua orang setuju. Namun, dengan terbongkarnya kejahatan masa lalunya oleh Nangong Yanzi, beberapa anggota sekte mulai beradu mulut dengan para pendekar lainnya.

Hui Lü merasa sangat kesulitan. Kejahatan Shi Xiuwu memang pantas mendapatkan hukuman, dan jika dia menghentikan Nangong Yanzi untuk membalas dendam, itu akan terasa seperti mengkhianati keadilan. Namun, jika dia tidak menghentikannya, maka pertemuan pemilihan ketua aliansi bisa berubah menjadi ajang balas dendam.

Sementara dia sedang mempertimbangkan langkah berikutnya, suara lantang seorang perempuan terdengar dari kejauhan, "Aku juga ingin membalas dendam!" Suara itu diikuti dengan kehadiran seorang wanita bergaun merah yang melesat dengan kecepatan tinggi, membuat semua orang terkesiap. Dalam sekejap mata, dia sudah berada di atas panggung, dengan seutas tali lunak di tangannya yang menunjuk ke arah seorang pria yang berdiri di samping Shi Xiuwu. "Zhang You, ingatkah kau akan Feng Dao yang kau bunuh sepuluh tahun lalu?"

Zhang You, seorang kandidat dari Sekte Ziji, memandang ke arah wanita itu dengan heran. Wanita tersebut berpenampilan lembut dan manis, berpakaian cerah, namun bertelanjang kaki dengan beberapa gelang emas di pergelangan kakinya, menandakan bahwa dia berasal dari suku Selatan. Zhang You tidak mengenal wanita itu dan hanya menjawab dengan tenang, "Aku bertarung dengan Feng Dao, dan dia mati di bawah pedangku karena kemampuannya yang kurang. Itu bukan salahku."

Wanita bergaun merah itu memandang Zhang You dengan dingin. "Jika bukan karena kau memasukkan obat pemutus tenaga ke dalam tehnya, bagaimana mungkin ayahku bisa mati di tanganmu?! Zhang You, apakah aku harus memberitahukan siapa yang menjual obat itu padamu dan memanggilnya untuk bersaksi, barulah kau akan mengakui kesalahanmu? Hari ini aku, Feng Yunyao, akan membalas dendam untuk ayahku!"

Begitu dia mengatakan itu, keributan pun terjadi di antara para anggota Sekte Ziji. Sepuluh tahun lalu, Zhang You bertarung melawan Feng Dao untuk mendapatkan posisi bergengsi di militer. Feng Dao tewas dalam pertempuran, dan keluarganya menghilang tanpa jejak. Kini, dengan kemunculan putrinya yang mengungkap kebenaran di balik kematian ayahnya, para anggota sekte yang tidak mendukung pencalonan Zhang You sebagai ketua aliansi mulai menyuarakan ketidakpuasan mereka. Di sisi lain, para pendekar independen yang hadir turut memanaskan suasana, membuat keadaan semakin kacau.

Feng Yunyao perlahan mengangkat tali lunaknya, yang ternyata adalah seekor ular berwarna hijau dengan lidah yang menjulur dan mendesis. Para penonton terkejut. Meskipun sudah musim dingin, ular-ular biasanya sudah berhibernasi, namun Feng Yunyao mampu mengendalikannya sebagai senjata, menandakan bahwa dia adalah murid dari sekte "Dukun Ular" dari wilayah Selatan.

Zhang You ketakutan. Dia pernah mendengar tentang teknik mengendalikan ular dari dukun suku Selatan, dan meskipun dia memiliki keahlian bela diri tingkat tinggi, dia tidak yakin apakah bisa menahan racun dari ular itu.

Nangong Yanzi, yang berada di dekatnya, tersenyum dan berkata kepada Feng Yunyao, "Adik, toh kita sudah tidak dianggap sebagai bagian dari dunia persilatan, jadi kita juga tidak perlu mematuhi aturan pertemuan ini. Ayo kita lawan mereka bersama-sama."

Feng Yunyao tertawa manis, "Silakan, Kakak." Dengan sebuah seruan singkat, ular hijau di tangannya melesat seperti kilat ke arah Zhang You. Zhang You, yang sudah waspada, segera melompat, dan dengan cepat memutar pedangnya, menciptakan kilauan yang indah untuk menangkis serangan ular tersebut. Namun, Feng Yunyao terus-menerus meniup peluit di antara bibirnya, memberi instruksi kepada ular untuk terus menyerang Zhang You.

Di sisi lain, Nangong Yanzi melompat dengan anggun, pedang di tangannya memancarkan kilauan seperti aliran air, menyerang Shi Xiuwu dengan gelombang cahaya yang tak terputus. Shi Xiuwu, yang sudah berpengalaman dalam medan perang, tidak terkejut dengan teknik tingkat tinggi yang diperlihatkan oleh Nangong Yanzi. Dia melompat mundur untuk menghindari gelombang pertama serangan pedang, dan saat mendarat, dia menempatkan pedang tebalnya di depan dada, mendorongnya perlahan dengan tenaga yang besar. Serangan ini memaksa Nangong Yanzi mundur dan memutar pedangnya untuk bertahan.

Kebanyakan orang di bawah panggung datang hanya untuk menonton pertunjukan, dan mereka sangat senang melihat pertempuran sengit yang terjadi bahkan sebelum ketua aliansi dipilih. Sementara itu, para pemimpin sekte dan tokoh-tokoh senior di atas panggung saling pandang, kemudian menoleh ke arah Hui u dan Pei Yan, yang masing-masing adalah penyelenggara pertemuan ini dan tuan rumah di Paviliun Longfeng. Tampaknya hanya mereka berdua yang bisa mengendalikan situasi yang semakin tak terkendali ini.

Pei Yan mengerutkan kening, ragu sejenak, lalu akhirnya berdiri dan berbicara dengan suara lantang, "Nona Nangong, Nona Feng, dengarkan apa yang ingin saya katakan!"

Nangong Yanzi, yang sedang berputar dalam gerakan pedangnya, tertawa sinis, "Pei Zhuangzhu, maafkan aku. Namun, dendam atas kematian ibuku tidak bisa dibiarkan begitu saja, meskipun itu terjadi di bawah kaki kaisar, aku tidak akan menyerah!"

Feng Yunyao tidak mengucapkan sepatah kata pun, terus meniup peluitnya untuk memandu serangan ular terhadap Zhang You. Zhang You, dengan pedangnya yang terus bergerak, berusaha melindungi dirinya dari serangan ular, tetapi hewan itu sangat lincah, sehingga dia tidak berhasil menebasnya.

Sejak Nangong Yanzi naik ke panggung, Jiang Ci merasa sangat terhibur. Setelah mendengar kisah penderitaannya, dia semakin bersimpati dan berharap Yanzi bisa membalas dendam. Ketika Feng Yunyao bergabung, dia semakin berharap kedua wanita itu bisa memenangkan pertarungan mereka. Melihat Pei Yan berusaha menghentikan mereka, Jiang Ci tidak bisa menahan perasaan kecewanya.

Dengan sebuah seruan tegas, tubuh Pei Yan bergerak cepat seperti dedaunan yang tertiup angin, menyelinap di antara Nangong Yanzi dan Shi Xiuwu. Meskipun dia tidak memegang senjata apa pun, gerakannya sangat cepat. Dalam kilatan pedang dan cahaya, dia berhasil menyentuh pergelangan tangan Nangong Yanzi, memutar pedangnya untuk menahan serangan pedang tebal Shi Xiuwu. Dengan suara keras, kedua senjata itu bertabrakan, menyebabkan Nangong Yanzi dan Shi Xiuwu bergetar dan mundur beberapa langkah.

Pei Yan kemudian melompat ke arah Zhang You, menendang pedang panjang di tangannya, memaksa Zhang You mundur beberapa langkah. Dengan senyum di wajahnya, Pei Yan berkata, "Maafkan aku Zhang Xiong."

Jiang Ci, yang melihat Pei Yan berdiri dengan tenang, mengenakan jubah sutra biru muda yang tertiup angin, menambah kesan elegan dan anggunnya, bergumam pelan, "Kalau mau bertarung, bertarung saja, kenapa harus bergaya seperti itu?" Namun, saat dia hendak menoleh ke arah Nangong Yanzi, dia melihat kilatan bayangan hijau -- ular itu telah melesat di udara, melilit erat lengan kanan Pei Yan.

Hatinya berdebar kencang, dia menutup mulutnya dengan kaget, melihat ular hijau itu membuka mulutnya dan menggigit pergelangan tangan Pei Yan.

***

BAB 42

Wajah Pei Yan tetap tak berubah, ia mengeluarkan seruan rendah, dan jubah panjangnya tiba-tiba mengembang. Dengan satu getaran dari lengan kanannya, ular hijau itu jatuh ke tanah dengan suara "plak", sementara lengan baju kanan Pei Yan robek menjadi serpihan-serpihan kecil yang berhamburan di udara.

Para penonton serempak bersorak, tak menyangka bahwa Pei Yan tidak hanya mahir dalam ilmu pedang, tetapi juga memiliki kekuatan fisik luar biasa yang tak kalah dari para ahli ternama.

Jiang Ci, yang sudah melangkah maju beberapa langkah, berhenti sejenak ketika mendengar sorak-sorai. Pei Yan menoleh padanya sejenak, lalu membungkuk untuk mengambil ular hijau yang masih bergerak perlahan di tanah. Ia berjalan ke arah Feng Yunyao sambil tersenyum, "Nona Feng, ini hanya sedikit pingsan karena guncangan, tidak ada masalah serius."

Feng Yunyao menerima ular hijau itu dan berkata dengan suara pelan, "Pei Zhuangzhu, maafkan aku atas ketidaknyamanan ini."

Pei Yan tersenyum, "Nona Feng terlalu sopan. Ada sesuatu yang ingin aku sampaikan, meski tak tahu apakah tepat untuk diucapkan."

"Silakan, Pei Zhuangzhu," jawab Feng Yunyao dengan wajah sedikit memerah.

"Tindakan Nona Feng untuk membalas dendam atas ayah Anda adalah bukti kesetiaan yang luar biasa. Namun, latihan mengendalikan ular dengan memberi makan darah, meskipun membuat ular menerima esensi darah dan membuatnya tidak perlu tidur atau makan, pada akhirnya akan merusak tubuh Anda sendiri. Aku harap Anda tidak terlalu terburu-buru, dan berhenti menggunakan metode 'pemberian makan darah.' Mohon juga sampaikan salam aku kepada Guru 'Sang Dukun Ular' setelah Anda kembali," kata Pei Yan sambil membungkuk.

Wajah Feng Yunyao berubah seketika—hijau, putih, lalu merah. Setelah beberapa lama, ia tersenyum dingin, "Guruku sudah memberitahukan, jika bertemu dengan Pei Zhuangzhu, aku harus memberi hormat tiga kali. Tapi Pei Zhuangzhu, dendam atas kematian ayahku ini tidak bisa ditunda oleh siapa pun, bukan?"

Pei Yan tersenyum, "Namun, hari ini adalah pemilihan Menzhu Aliansi Dunia Persilatan , dan Zhang Xiong adalah salah satu kandidat. Mencari balas dendam pada hari pertemuan di paviliunku ini tampaknya kurang pantas."

Feng Yunyao menatap Pei Yan dengan mata tajam dan berkata dingin, "Jadi Pei Xiang ingin ikut campur dalam urusan ini?"

"Aku tidak berani. Aku hanya ingin meminta Nona Feng untuk menunda dendam Anda demi aku. Setelah Konferesi Aliansi Dunia Persilatan, masalah antara Anda dan Zhang Xiong tidak akan dipedulikan oleh siapa pun di dunia persilatan."

Feng Yunyao berpikir sejenak, lalu berkata perlahan, "Pei Zhuangzhu, boleh aku bertanya, apakah wilayah Selatan termasuk dalam kekuasaan negara Hua?"

"Meskipun Selatan berada di bawah yurisdiksi keluarga Yue, itu tetap bagian dari wilayah negara Hua."

"Kalau begitu, apakah Sekte 'She Wu' kami juga termasuk dalam dunia persilatan negara Hua?"

Pei Yan sedikit mengernyitkan alisnya, "Tentu saja."

"Baiklah," Feng Yunyao meningkatkan volume suaranya sambil menunjuk ke arah Zhang You, "Karena Pei Zhuangzhu mengakui bahwa Sekte 'She Wu' kami adalah bagian dari dunia persilatan negara Hua, maka hari ini, aku, Feng Yunyao, mewakili Sekte 'She Wu' untuk merebut posisi Menzhu Aliansi Dunia Persilatan dan bersaing dengan Sekte Ziji. Aku tidak akan membiarkan pengkhianat seperti dia menduduki posisi itu!"

"Baik sekali, Adik Feng!" Tuan Muda Nangong tiba-tiba bertepuk tangan dengan keras, "Sekte 'She Wu' memang layak untuk merebut posisi ketua aliansi, dan keluarga Nangong juga tidak akan mundur. Yan Zhi, lupakan dendam pribadimu untuk sementara waktu dan wakili keluarga Nangong dalam perebutan posisi Mengzhu!"

Nangong Yanzhi membalikkan badan dan memberi hormat kepada Tuan Muda Nangong, "Ya, Saudara."

Pei Yan mengenakan mantel bulu rubah yang diserahkan oleh pelayannya, menutupi lengan kanannya yang terbuka. Dia memandang Tuan Muda Nangong dan memberi hormat, "Nangong Xiong, sudah lama kita tidak bertemu."

Tuan Muda Nangong duduk dengan santai di kursi di depan panggung, tersenyum, "Pei Zhuangzhu, kedatangan aku kali ini bukan untuk berbincang-bincang. Aku punya satu pertanyaan untuk Anda."

"Silakan, Nangong Xiong."

"Apakah keluarga Nangong-ku dianggap bagian dari dunia persilatan?"

"Tentu saja."

"Kalau begitu, bagaimana kemampuan bertarung aku dibandingkan dengan orang-orang di atas panggung?"

"Setara."

"Pei Zhuangzhu, Anda terlalu memuji. Aku, Nangong Jue, merasa kemampuan literatur dan moral aku juga tidak kalah. Jadi, izinkan aku bertanya, apakah keluarga Nangong-aku berhak bersaing untuk posisi ketua aliansi ini?"

Pei Yan dan Huilu Dashi saling menatap, masing-masing melihat kebingungan di mata yang lain. Jika mereka menolak hak keluarga Nangong untuk bersaing, Nangong Jue pasti akan menyuruh adik angkatnya untuk membalas dendam, dan hal ini akan mengacaukan pertemuan. Namun, jika mereka mengakui hak Nangong Jue untuk bersaing, maka membuka pintu ini akan menimbulkan masalah yang jauh lebih besar di masa depan.

Saat keduanya masih ragu-ragu, 'Hexi Tieshan' Yuan Fang, melangkah maju dengan langkah tenang. "Pei Zhuangzhu, Huilu Dashi, kami datang ke sini bukan untuk mengganggu pertemuan, melainkan merasa bahwa ada ketidakadilan. Jika para biksu, biarawati, dan gadis muda bisa bersaing untuk posisi ketua aliansi, mengapa kami tidak? Kami harap Anda dan Zhangmen mempertimbangkan ini dengan matang, agar Mengzhu yang terpilih nanti benar-benar layak."

Begitu Yuan Fang mengutarakan pendapatnya, suara dukungan dari para petualang di bawah panggung mulai terdengar, banyak yang berseru, "Kalau 'She Wu' dan keluarga Nangong bisa bersaing, kami juga bisa!"

"Betul! Kenapa hanya enam belas sekte besar yang bisa bersaing untuk Mengzhu? Kami juga ingin bersaing!"

"Jika kami tidak diizinkan bersaing, maka para biksu dan biarawati di atas panggung juga tidak boleh. Perempuan juga tidak boleh. Lebih baik kita semua bubar dan biarkan beberapa orang itu memperebutkan setengah dari Aliansi Dunia Persilatan."

Pei Yan mengerutkan kening dan memandang ke arah Huilu Dashi dan para ketua sekte. Para ketua sekte menampilkan berbagai ekspresi. Enam sekte, termasuk Qingshan, Emei, Sekte Wanita Suci, Bi Hua Zhai, Kuil Pu Hua, dan Istana Yu Qing, merasa tersindir oleh kata-kata Yuan Fang dan secara alami tidak senang dengan pengecualian mereka dari pemilihan, sehingga mereka tetap diam. Dua belas sekte lainnya memiliki pertimbangan masing-masing, berharap bisa menyingkirkan enam pesaing kuat ini, tetapi juga khawatir bahwa mereka hanya akan menjadi 'setengah Mengzhu,' menjadi bahan tertawaan dunia.

Angin utara semakin kencang, dan awan di langit semakin tebal, dengan warna campuran putih dan biru pucat. Melihat hujan besar akan segera turun, Pei Yan menatap langit dan kemudian bertemu pandang dengan Master Huilü. Keduanya saling mengangguk sedikit. Master Huilü memahami isyarat itu, lalu maju dengan tangan terlipat, "Amitabha! Karena ada perbedaan pendapat, dan hujan akan segera turun, pemilihan Menzhu Aliansi Dunia Persilatan sementara ini akan ditunda. Setelah para ketua sekte dan tetua mengadakan musyawarah, pertandingan akan dilanjutkan."

Teriakan keberatan terdengar di antara para hadirin, sementara orang-orang di atas panggung perlahan meninggalkan arena dan memasuki paviliun.

Di ruang aula timur di Paviliun Changfeng, Pei Yan mengantar para ketua dari enam belas sekte besar dan tetua persilatan satu per satu ke tempat duduk mereka, lalu dia berjalan menuju kursi utama dan duduk. Jiang Ci mengikuti di belakangnya, berdiri menunggu di samping. Ketika para pelayan paviliun membawa nampan teh, Jiang Ci menerima cangkir teh dan mengantarkannya ke depan Pei Yan.

Pei Yan menatapnya sekilas, senyum tipis di bibirnya. Jiang Ci merasa ada sesuatu yang aneh dengan senyum itu, membuat wajahnya merah padam, lalu dia mundur ke belakangnya.

Setelah menyesap teh, Pei Yan mengangkat kepala dan berkata, "Hadirin sekalian, situasi saat ini agak rumit."

Ketua Sekte Shoushan, Xie Qing, merasa geram karena muridnya, Shi Xiu Wu, dicari oleh Nangong Yanzhi. Dia mendengus pelan, "Apakah kita harus takut pada orang-orang yang hanya pandai membuat keributan? Urusan dunia persilatan bukanlah urusan mereka."

Ketua Sekte Cangshan, Liu Feng, menatap Pei Yan sejenak dan berkata dengan suara rendah, "Pendapat Xie Zhangmen tidak sepenuhnya tepat. Meskipun mereka bukan dari sekte besar, kekuatan mereka tidak bisa diremehkan. Aku melihat keterampilan bertarung Nangong Jue tidak kalah dengan siapa pun di atas panggung. Jika kita menolaknya begitu saja, dia akan merasa tidak senang, dan kelak dia mungkin akan menantang Mengzhu dengan alasan pertandingan atau balas dendam. Jika itu terjadi..."

Kata-kata Liu Feng belum selesai, tetapi semua orang mengerti maksudnya: Jika mereka memusuhi Nangong Jue sekarang, bahkan jika Shi Xiu Wu dari Sekte Shoushan berhasil menjadi ketua aliansi, di masa depan, Nangong Jue dan Nangong Yanzhi bisa menuntut balas dendam atas kematian keluarga mereka. Tidak ada yang akan bisa menghentikannya menurut hukum dunia persilatan, dan jika Shi Xiu Wu terbunuh oleh keluarga Nangong, dia akan menjadi ketua aliansi yang paling singkat masa jabatannya.

Ketua Sekte Qing Shan, Cheng Bilan, yang sudah tidak senang dengan ejekan Shi Xiu Wu sebelumnya terhadap He Qingling, dengan dingin berkata, "Liu Zhangmen benar. Shi Xiu Wu memiliki perilaku yang tidak patut. Jika dia terpilih sebagai ketua aliansi, itu hanya akan membawa bencana di masa depan. Sepertinya Xie Zhangmen harus turun langsung untuk bertanding."

Xie Qing terdiam oleh kata-kata mereka berdua, tetapi juga tidak dapat membantah. Shi Xiu Wu adalah murid keaku ngan Pangeran Bo, yang memiliki pasukan sepuluh ribu orang di garis depan timur. Keinginan Shi Xiu Wu untuk menjadi ketua aliansi jelas merupakan perintah dari Pangeran Bo. Seluruh Sekte Shoushan bergantung pada kekuatan Tuan Bo, dan meskipun Shi Xiu Wu secara resmi adalah murid keponakannya, Xie Qing tidak berani menyinggung perasaannya.

Tertekan oleh rasa malu dan amarah, Xie Qing tanpa berpikir berkata, "Mengenai apakah Shi Xiu Wu tidak bermoral, itu masih belum bisa dipastikan. Aku rasa pendapat Yuan Fang masuk akal. Memiliki Shi Xiu Wu sebagai ketua aliansi tentu lebih baik daripada seorang biksu, biarawati, atau perempuan!"

Ketua Sekte Emei, Po Qing Shitai, yang terkenal temperamental dan selalu ingin menang, ikut bersaing untuk posisi ketua aliansi dan sudah menahan kemarahannya selama di atas panggung. Kini, setelah diprovokasi oleh Xie Qing, ia langsung bangkit berdiri. Dengan satu sapuan lengan bajunya, gelombang energi yang kuat meluncur ke arah Xie Qing.

Xie Qing dengan cepat mundur untuk menghindar. Po Qing Shitai berteriak dengan marah, "Xie Zhangmen, Anda meremehkan biarawati? Hari ini kita bertarung sampai tuntas, dan biar kemampuan yang bicara!" Tubuhnya melesat lagi, menyerang dengan gerakan yang sangat licin dan sulit ditebak. Xie Qing yang memiliki gaya bertarung terbuka lebar, berhasil menangkis serangan beruntun Po Qing, sementara sosok mereka melayang cepat di aula, memancarkan energi kuat yang memenuhi ruangan.

Melihat situasi ini, Pei Yan dan Huilu Dashi saling bertukar pandang, keduanya serempak berkata dengan lantang, "Para ketua sekte, mari kita bicarakan baik-baik!" Dengan gerakan cepat, mereka berdua melompat masuk ke dalam lingkaran pertempuran. Huilu Dashi menahan serangan Xie Qing dengan satu telapak tangan, sementara Pei Yan menangkis pukulan Po Qing.

Melihat keduanya turun tangan, Po Qing Shitai dan Xie Qing mendengus dingin dan mundur, kembali ke tempat duduk mereka masing-masing, meskipun mereka masih saling melirik dengan marah.

Pei Yan berbalik ke arah beberapa tetua persilatan yang duduk di kursi tamu dan memberi hormat, "Para tetua yang terhormat, saat ini terjadi banyak kericuhan yang mengganggu stabilitas dunia persilatan. Kami mohon petunjuk, apakah ada solusi untuk menyelesaikan kekacauan ini?"

Beberapa tetua dunia persilatan melihat ke arah Tian Nansou, Yu Changxuan, yang duduk di kursi teratas. Rambut dan jenggotnya sudah memutih. Setelah beberapa saat merenung dengan mata tertutup, dia perlahan membuka matanya dan berkata dengan suara rendah, "Menurut pandanganku, satu-satunya solusi yang tersisa adalah..."

Tiba-tiba, terdengar langkah kaki yang tergesa-gesa, dan An Cheng masuk ke aula timur dengan napas terengah-engah, "Xiangye, di luar banyak orang mulai bertarung!"

Semua orang di dalam aula serempak bangkit berdiri, dengan Pei Yan memimpin, bergegas keluar.

Pei Yan bertanya sambil berjalan, "Apa yang terjadi?"

An Cheng menjawab, "Sepertinya ada seseorang yang bercanda tidak pantas tentang Nona Jian. Nona Jian hanya menanggapinya dengan senyuman, tapi Xiaojun merasa tersinggung dan mulai berdebat dengan orang tersebut. Nona Jian mencoba melerai, namun Xiaojun malah menuduhnya berpura-pura baik untuk memenangkan pemilihan Mengzhu. Mereka akhirnya bertengkar dan mulai berkelahi.

"Saat mereka mulai bertarung, Jenderal Shi menyindir dengan beberapa komentar, dan Xiaojun juga mulai menyerangnya. Akibatnya, sebagian besar murid Sekte Qing Shan dan Sekte Shoushan terlibat dalam perkelahian. Kemudian, Nona Nangong membantu Xiaojun, yang kemudian memanggil para murid Sekte Emei untuk membantu. Saudara Lin dari Sekte Kongtong mencoba berbicara, tetapi itu hanya memperkeruh keadaan, dan perkelahian semakin meluas.

"Di tengah kekacauan, beberapa tamu yang menyaksikan mungkin terluka secara tidak sengaja. Ucapan mereka semakin memanas, menyebabkan lebih banyak orang terlibat dalam perkelahian.

"Sementara itu, di dalam Sekte Ziji, entah karena alasan apa, beberapa orang juga terlibat dalam pertikaian dengan Jenderal Zhang. Karena ini adalah urusan dalam sekte mereka, aku tidak berani ikut campur."

Sambil mendengarkan, Pei Yan dan yang lainnya terus melangkah. Saat mereka mendekati gerbang vila, suara keributan semakin keras, dengan denting senjata terdengar di mana-mana. Pei Yan, Huilu Dashi dan Tian Nansou bergegas keluar dan melihat bahwa di panggung dan lapangan luar, puluhan orang sedang bertarung. Murid-murid dari Sekte Qingshan, Sekte Emei, Sekte Shoushan, dan Sekte Kongtong saling menyerang, dengan kilatan senjata terlihat di mana-mana. Di antara mereka, beberapa petarung independen juga terlibat. Tidak jauh, beberapa murid dari Sekte Ziji bertarung dengan energi dalam yang tampak meluap, memperlihatkan teknik mereka dengan jelas.

Pei Yan menoleh dan berkata, "Yu Daxia, kita harus membantu Huilu Dashi."

Tian Nansou mengangguk mengerti. Keduanya serempak melantunkan mantra lembut dan secara bersamaan mengulurkan tangan kanan mereka, menekan titik akupunktur di punggung Master Huilü. Master Huilü mengerahkan kekuatan tertinggi dari aliran Shaolin, teknik "Singa Lantang Vajra," meminjam energi yang disalurkan dari Pei Yan dan Tian Nanao, dan berteriak, "Semua, hentikan!"

Teriakan Singa Lantang ini mengguncang orang-orang di sekitarnya, membuat mereka terhuyung-huyung, baik yang di panggung maupun yang bertarung di bawah panggung, semuanya terkejut, kaki dan tangan mereka menjadi lemah, sehingga perkelahian pun terhenti.

Pemimpin Sekte Ziji, Tang Xiaotian, berjalan dengan wajah dingin ke arah murid-muridnya dan berteriak dengan suara keras, "Siapa yang menyuruh kalian bertarung?!"

Seorang murid melirik ke arah Zhang You dan berkata, "Zhang Shixiong harus menjelaskan dulu masalah lama yang melibatkan pengkhianatan terhadap Feng Shixiong. Hanya setelah itu, dia punya hak untuk mewakili sekte kita dalam perebutan ketua aliansi!" Beberapa orang lainnya setuju dengan tegas. Zhang You hanya berdiri dengan wajah tegang, sementara dia melihat Feng Yunyao mendekatinya perlahan sambil bermain-main dengan ular hijau di tangannya, hatinya dipenuhi kebencian.

Tang Xiaotian terdiam sejenak. Dia sendiri juga ingin memperebutkan posisi ketua aliansi, tetapi Zhang You memiliki dukungan dari Pangeran Zhuang, dan itu adalah seseorang yang tidak mungkin dia lawan. Meskipun dia tahu bahwa kematian Feng memang tidak adil, bagaimana mungkin dia bisa membuka aib sektenya sendiri di Konferensi Dunai Persilatan ini?

Saat dia masih berpikir, beberapa orang yang terluka mulai berteriak dengan keras, "Ini tidak adil! Aturan pemilihan ketua aliansi ini tidak adil! Enam belas sekte besar hanya menindas kami!"

"Betul! Mereka bukan hanya tidak membiarkan kami ikut bersaing, tapi juga memerintahkan murid mereka untuk menyerang kami!"

Murid-murid dari Sekte Shoushan dan Sekte Kongtong mendengar kata-kata semakin kasar, dan tidak bisa menahan diri untuk membalas dengan sumpah serapah, membuat situasi kembali kacau.

Pei Yan berteriak dengan keras, dan dalam sekejap, tubuhnya melesat seperti burung terbang. Dalam satu gerakan cepat, dia merebut pedang panjang dari tangan He Qingling, lalu dengan gerakan lincah, kilatan dingin dari pedang menyebar seperti pelangi ungu di bawah sinar matahari, menembus udara dengan cepat, mengarah tepat ke sebuah pohon besar di depan vila.

Orang-orang yang terkejut oleh kilatan pedang yang menyilaukan hanya bisa memejamkan mata sesaat. Ketika mereka membukanya kembali, terdengar suara "keretak" yang keras, dan beberapa cabang pohon yang sebesar lengan manusia jatuh bersamaan, dengan daun-daun kering yang beterbangan di udara, menutupi setengah langit.

Untuk sesaat, suasana di depan Paviliun Changfeng menjadi hening. Semua orang terkesima oleh pedang Pei Yan yang tajam dan mematikan. Tak seorang pun yang berani bergerak, dan mereka semua berpikir dalam hati: Jika berbicara soal ilmu pedang, tidak ada satu pun di dunia persilatan ini yang mampu menandingi Pei Yan.

Dengan tatapan dingin, Pei Yan menyapu semua orang dan berkata dengan suara dingin, "Konferensi Dunia Persilatan ini diadakan di Paviliun Changfeng. Aku harap kalian memberi aku, Pei Yan, sedikit rasa hormat. Jika ada yang terus mencari masalah, jangan salahkan aku jika harus bersikap keras!" Setelah mengatakan itu, dia berbalik dengan tenang dan berjalan masuk ke vila. Para Zhangmen menegur murid-murid mereka dengan tatapan tajam, lalu mereka juga berbalik dan masuk ke paviliun.

He Qingling ragu-ragu sejenak, lalu dengan suara keras berteriak ke arah punggung Pei Yan, "Mengapa setiap sekte hanya bisa mengirim satu orang untuk bersaing menjadi Mengzhu? Ini tidak adil! Jika sekte kecil dan petarung independen juga bisa bersaing, kami, para murid biasa, juga ingin mencoba!"

Langkah Pei Yan terhenti sejenak, Ketua Sekte Qing Shan, Cheng Bilan, tersenyum pahit dan menggelengkan kepala. Tepat saat dia akan berbicara, hujan besar mulai turun, membuat semua orang berteriak dan bergegas mencari perlindungan di bawah atap. Para pelayan vila segera membuka gerbang utama dan samping, mengarahkan ribuan orang ini masuk ke vila untuk berlindung dari hujan.

Pei Yan, bersama para ketua sekte dan Tian Nan Lao, kembali ke aula timur. Setelah mereka duduk kembali, Pei Yan memberi hormat kepada Tian Nan Lao dan berkata, "Yu Daxia, Anda tadi menyebutkan ada rencana bagus, silakan dilanjutkan."

Tian Nansou menyentuh jenggot putih panjangnya dan dengan tenang berkata, "Situasi sekarang sangat kacau. Kesepakatan kita sebelumnya, di mana setiap dari enam belas sekte besar mengirim satu orang untuk bersaing, mungkin sudah tidak bisa dilaksanakan."

Ketua Sekte Cangshan, Liu Feng, mengangguk dan berkata, "Yu Daxia benar. Sekarang Yuan Fang dan Nangong Jue sedang berambisi untuk merebut posisi ketua aliansi, dan mereka telah membangkitkan semangat banyak orang. Jika kita menolak mereka, masalah besar pasti akan terjadi."

Tian Nansou mengangguk sedikit, "Selain itu, maaf jika aku bersikap terus terang, tapi menurut aku, orang yang keluar dari biara atau perempuan kurang cocok untuk memegang posisi Menzhu Aliansi Dunia Persilatan ."

Po Qing Shitai dari Sekte Emei tampak sedikit tidak senang, tetapi dia menghormati Tian Nan Lao sebagai tetua yang terhormat di dunia persilatan, jadi dia menahan diri untuk tidak menyanggah.

Tian Nan Lao tersenyum kecil, "Po Qing Zhangmen, jangan khawatir. Aku hanya menyampaikan pendapat aku secara objektif, tetapi bukan berarti tidak ada solusi."

Po Qing Shitai berkata dengan sedikit mendesak, "Yu Daxia, mohon jelaskan."

Tian Nanao berkata perlahan, "Menurutku, sistem Menzhu Aliansi Dunia Persilatan yang lama harus disesuaikan dengan situasi saat ini."

Tian Nansou berkata perlahan, "Menurut pendapatku , sistem Mengzhu Aliansi Dunia Persilatan yang asli harus disesuaikan dengan situasi saat ini dan dimodifikasi sesuai dengan itu."

"Bagaimana cara memodifikasinya?" Beberapa orang bertanya serempak.

"Dulu, semua urusan dalam seni bela diri kita diputuskan oleh pemimpin aliansi saja. Begitu perintah pemimpin aliansi dikeluarkan, semua perintah harus dipatuhi. Tapi sekarang, Pei Xiang telah mengundurkan diri dari jabatan Mengzhu, dan berbagai sekte telah mengambil alih posisi Mengzhu. Namun, sulit untuk menjamin Mengzhu seperti sebelumnya.

Begitu Tian Nansou mengucapkan kata-kata ini, dia berbicara dalam hati semua orang. Setiap sekte khawatir membiarkan sekte lain mengambil posisi pemimpin aliansi. Mereka akan mendukung diri mereka sendiri dan menekan orang lain, hanya menjaga kepentingan sekte mereka sendiri dengan mengorbankan sekte lain.

Tian Nansou melihat ekspresi semua orang, menyipitkan matanya dan melanjutkan, "Jadi aku punya ide, mari kita bagikan dengan Anda dan periksa. Jika tidak bagus, jangan tersinggung."

Pei Yan buru-buru berkata, "Yu Lao sangat berbudi luhur dan metode yang dia katakan padamu pasti bagus. Kami semua mendengarkan."

Tian Nansou mengangguk dengan bangga, "Itulah yang aku pikirkan. Kita akan mendirikan ruang pertemuan di bawah posisi Mengzhu. Baik Mengzhu dan Yishitang Tangzhu akan dipilih melalui kompetisi. Pemenang akhirnya adalah Mengzhu, dan sisanya akan dipilih berdasarkan hasil kompetisi. Baik Mengzhu maupun Yishitang Tangzhu dipilih untuk masa jabatan empat tahun, dan mereka dapat mencalonkan diri setelah masa jabatannya berakhir. "

Kepala-kepala itu mendengarkan dalam diam, masing-masing berpikir dalam benak mereka. Liu Feng mengangguk perlahan, "Kata-kata Yu Lao sangat sesuai dengan keinginanku."

Tian Nansou melanjutkan, "Lebih tepat jika Yishitang Tangzhu menampung sekitar delapan orang. Kedepannya, semua masalah di Dunia Persilatan akan dibicarakan terlebih dahulu oleh Yishitang Tangzhu dan kemudian diserahkan ke Mengzhu untuk keputusan akhir. Dan jika Mengzhu ingin mengambil keputusan, dia juga harus diajak berkonsultasi. Perintah Mengzhu hanya dapat dikeluarkan setelah mendapat pendapat dari Yishitang Tangzhu. Dengan cara ini, jika seorang biksu atau wanita menjadi Mengzhu, tidak perlu khawatir dia tidak dapat mengoordinasikan hubungan antara pemerintah dan oposisi, atau pergi ke medan perang untuk membunuh musuh secara langsung ruang pertemuan akan membantu pemimpin dalam memecahkan masalah."

Guru Poqing berkata dengan lantang, "Yu Lao, itu ide yang bagus, dan aku , Emei, setuju dengan itu."

Kepala Qingshan, Cheng Bilan, juga mengangguk dan berkata, "Aku tidak keberatan."

Zhangmen dari empat sekte Sekte Su Nu, Bihua Zhai, Kuil Puhua, dan Istana Yuqing saling memandang, dan mereka semua berkata dalam hati. serempak, "Aku tidak keberatan."

Tang Xiaotian dari Sekte Ziji merenung, "Memisahkan Mengzhu dan Yishitang Tangzhu adalah cara terbaik untuk menyelesaikan masalah bahwa biksu dan wanita tidak dapat menjadi pemimpin aliansi, tetapi apa hubungannya dengan Nangong Jue dan lainnya?"

Tian Nansou berkata, "Situasi saat ini hanya memungkinkan orang-orang ini bersaing untuk mendapatkan posisi pemimpin aula pertemuan."

"Yang dimaksud Yu Lao adalah mengakui bahwa mereka berasal dari dunia seni bela diri dan memiliki kualifikasi untuk merebut posisi pemimpin ruang pertemuan, tetapi posisi pemimpin harus tetap dipilih oleh orang-orang dari enam belas sekte?: Pei Yan bertanya.

"Ya, ini bisa menutup mulut mereka, mencegah mereka menjadi terlalu sombong, dan merampas posisi paling penting dari pemimpin aliansi. Ini benar-benar satu-satunya cara untuk menyelesaikan perselisihan."

Xie Qing, Zhaoshan Zhangmen, sedikit mengernyit, "Aku khawatir begitu orang-orang ini bergabung dalam pertarungan, mereka akan mengambil semua Yishitang Tangzhu, yang akan menimbulkan masalah."

Tian Nansou tersenyum dan berkata, "Kita dapat meningkatkan jumlah calon enam belas sekte besar. Pertama, dapat menjamin kepentingan Anda, dan kedua, dapat menyelesaikan perselisihan antar sekte Anda. Bukankah ini yang terbaik dari kedua dunia?!"

Cheng Bilan, Tang Xiaotian dan yang lainnya sedang pusing karena perselisihan internal di antara murid-murid mereka. Xie Qing juga ingin naik ke panggung sendiri. Setelah mendengar ini, dia berkata dengan tergesa-gesa, "Tepat sekali, inilah yang aku inginkan!"

Pei Yan menyesap tehnya dan memandang Huilu Dashi, "Bagaimana menurut Anda, Dashi?"

Hui Lu juga memahami di dalam hatinya bahwa usulan Tian Nansou sebenarnya adalah satu-satunya cara untuk menyelesaikan kekacauan saat ini, dan juga selaras dengan rencana rahasia semua orang. Semua sekte ingin merebut posisi pemimpin, tetapi mereka tidak sepenuhnya yakin, dan mereka tidak mau menuruti perintah sekte lain di masa depan. Jika mereka gagal merebut pemimpin, mereka bisa menduduki kursi tersebut aula dewan dan saling memeriksa dan menyeimbangkan adalah jalan keluar, setidaknya dia memiliki lebih banyak suara dalam masalah seni bela diri utama.

Dia perlahan memandang semua orang, mengangguk dan berkata, "Aku adalah murid Shaolin dan tidak keberatan."

Begitu Hui Lv mengatakan ini, semua kepala berkata serempak, "Itu saja, kami tidak keberatan."

Pei Yan berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Kalau begitu, aku ingin menambahkan satu poin lagi. Sekte kecil dan orang-orang yang sendirian diizinkan mencalonkan diri sebagai pemimpin ruang pertemuan. Qinggong dapat ditetapkan sebagai kualifikasi tes. Hanya mereka yang bisa melompati tembok setinggi setengah kaki yang akan dipilih. Jika Anda memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam kompetisi, akan ada terlalu banyak orang yang bersaing, dan hasilnya tidak akan keluar bahkan setelah sepuluh hari."

"Ya, Pei Zhuangzhu benar, itu saja."

Pei Yan membungkuk sedikit kepada Huilu, "Kalau begitu aku akan merepotkan Anda, Dashi, untuk mengumumkan keputusan ini kepada semua orang. Sore ini aku akan mengikuti tes Qinggong untuk memilih mereka yang memenuhi syarat untuk dipilih sebagai pemimpin aula pertemuan Kompetisi formal akan dimulai besok. Aku mengalami luka dalam, tetapi aku baru saja melakukannya, aku terluka oleh pedang, dan aku harus kembali beristirahat.

Huilu buru-buru berkata, "Maafkan aku, Pei Xiang. Penting untuk pulih dari cedera Anda."

Angin dingin semakin kencang dan tetesan air hujan beterbangan. Jiang Ci mengikuti Pei Yan kembali ke halaman utama. Dia segera menutup pintu berukir dan berlari ke sayap barat masuk.

Dalam dua hari terakhir, Jiang Ci jarang berbicara dengan Pei Yan. Ketika dia sesekali bertanya, dia menjawab dengan dingin. Melihat dia masuk sekarang, mengingat senyuman anehnya sebelumnya, aku tidak berani menatapnya, jadi aku berbalik untuk duduk di depan cermin.

Pei Yan berbaring di sofa brokat, memejamkan mata sejenak, dan berkata dengan lembut, "Gadis kecil, kemarilah dan bantu aku memukul kakiku."

Jiang Ci mendengus sedikit, ragu-ragu untuk waktu yang lama, berjalan ke sofa dan duduk, ragu-ragu sejenak, lalu mengulurkan tinjunya untuk memukul ringan kaki Pei Yan.

Pei Yan membuka matanya dan menatapnya, tersenyum dan berkata, "Apakah kamu lapar?"

Jiang Ci belum pernah melihat Pei Yan berbicara dengannya dengan begitu baik. Memikirkan senyumannya sebelumnya, dia tertegun sejenak dan tidak tahu harus menjawab apa. Di tengah rasa malunya, An Cheng berseru dari luar ruangan, "Xiangye!"

"Masuk,"

An Cheng masuk dan melihat Jiang Ci duduk di samping, Pei Yan berkata, "Silakan."

"Ya. Huilu Dashi telah mengumumkan hasil yang disepakati, dan tidak ada yang keberatan. Sekarang jumlah kandidat dari masing-masing faksi telah ditingkatkan menjadi tiga, dan sisanya telah mendaftar untuk mencalonkan diri di Yishitang, a total lima puluh delapan orang."

Pei Yan tersenyum, "Ini lebih dari yang kami harapkan," dia berpikir sejenak dan berkata, "Tidak nyaman bagiku untuk muncul di tempat Liu Feng. Kamu bisa menemuinya dengan tenang malam ini dan meyakinkannya. Aku punya cara aku sendiri untuk membantunya merebut posisi Mengzhu. Juga, tolong urus pengelompokan Yuan Fang dan Nangong Jue. Kedua orang ini harus memasuki Yishitang. Setelah kandidat dipilih pada sore hari, kamu akan memberi aku daftarnya."

"Ya."

Pei Yan menghela nafas panjang, "Akhirnya, rencana kita berjalan lancar. Benar-benar berantakan. Mari kita menjadi kacau. Semakin kacau, semakin baik. Yang diinginkan Kaisar adalah kata 'kekacauan'. Selama tidak menyebabkan kekacauan bagi kami, Kavaleri Changfeng. Itu saja."

An Cheng bertanya, "Nona Feng, bagaimana kita mengaturnya?"

Pei Yan dengan lembut mengusap pelipisnya dengan jari tangan kanannya dan berkata dengan lembut, "Feng Yunyao adalah milik Putra Mahkota Yue. Putra Mahkota telah membantu kita kali ini, jadi dia tentu saja memiliki tujuannya."

"Ya, bawahan akan membuat pengaturan. Xiangye, Xiaojun juga telah direkomendasikan sebagai kandidat oleh faksi Qingshan."

"Kami hanya bisa membantunya sejauh ini. Apakah dia bisa melampaui orang lain dan menjadi pemimpin aliansi tergantung pada kemampuannya sendiri," Pei Yan tersenyum dan memikirkan sesuatu lagi, "Apakah ada berita tentang Yao Dingbang?"

Jiang Ci terkejut. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan tidak menghentikan gerakannya. Dia mendengar An Cheng berkata di telinganya, "Beberapa hari yang lalu, beberapa saudara sepertinya telah menemukan jejaknya di daerah Hongzhou, tetapi dia kehilangan jejak. karena ketangkasannya yang luar biasa."

Pei Yan duduk perlahan, "Jika Shi Xiuwu menunjukkan tanda-tanda kekalahan, Yao Dingbang pasti akan datang membantu. Kami tidak bisa santai sama sekali, dan kami tidak menunjukkan jejak apa pun agar dia melihat ada sesuatu yang salah," dia melirik ke arah Jiang Ci, "Ini dia. Jika kami dapat memastikan identitasnya, cobalah menangkapnya hidup-hidup. Kami tidak bisa berselisih dengan Tuan Bo sekarang, jadi kamu dapat membuat pengaturan."

"Ya."

Pei Yan meletakkan apa yang ada di pikirannya, memejamkan mata dan beristirahat, membiarkan Jiang Ci dengan lembut memukuli kakinya untuknya.

Jiang Ci merasa kepiting berbulu ini agak aneh baginya hari ini. Dia perlahan menghentikan tinjunya dan berkata dengan lembut, "Xiangye, apakah kamu lapar? Aku akan memasak."

Dia hanya berdiri dan berbalik, tetapi Pei Yan meraih pergelangan tangan kirinya, berjuang dua kali, dan berkata dengan mendesak, "Xiangye, Anda tidak lapar, tetapi aku lapar."

Pei Yan mengerahkan kekuatan di tangannya, dan Jiang Ci tidak dapat menahan rasa sakitnya, Dia menimpanya dengan suara "ah". Pinggang Jiang Ci terasa sangat gatal. Dia tersenyum dan memutar beberapa kali, tapi kemudian dia mendengar suara rendah dan lembut Pei Yan terngiang di telinganya, "Gadis kecil, apakah kamu takut ular?"

***

BAB 43

Jiang Ci tertegun. Saat itu dia baru menyadari bahwa tangan Pei Yan perlahan semakin erat, dan tubuhnya menempel pada Pei Yan dalam posisi yang sangat canggung. Ia berusaha meronta dua kali, tapi justru semakin menempel pada Pei Yan . Malu dan marah, dia berkata dengan geram, "Apa yang menakutkan dari ular berbisa? Yang lebih menakutkan adalah kamu! Kamu lebih menakutkan daripada ular berbisa!"

Pei Yan memandang wajah marah Jiang Ci dan tersenyum tipis, "Oh? Coba katakan, kenapa kamu bilang aku lebih menakutkan daripada ular berbisa?"

Jiang Ci ragu sejenak, lalu menatap Pei Yan dengan dingin, "Anda penuh perhitungan, sengaja memicu kekacauan di dunia persilatan, membuat semua orang bertarung mati-matian untuk Mengzhu dan Yishitang Tangzhu. Bukankah itu lebih menakutkan daripada ular berbisa?"

Pei Yan terdiam sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, "Kamu benar-benar gadis kecil yang cerdas!"

Jiang Ci mengangkat tinjunya, bersiap untuk memukul, tapi Pei Yan langsung menangkap kedua tangannya. Dengan sedikit tenaga, Pei Yan memelintir tangan Jiang Ci ke belakang, membuatnya menjerit kesakitan.

Pei Yan sedikit mengendurkan kekuatannya dan tertawa, "Jika kamu ingin aku melepaskanmu, katakan padaku bagaimana aku merencanakan semuanya dan memicu kekacauan di dunia persilatan. Jika jawabanmu benar, aku akan melepaskanmu."

Tangan Jiang Ci dipelintir ke belakang, dan dia bisa mencium aroma samar yang menyenangkan dari Pei Yan, yang membuatnya merasa lemas. Terpaksa ia menyandarkan tubuhnya pada bahu Pei Yan, berusaha mengabaikan rasa hangat yang aneh di tubuhnya. Dia merenungkan segala yang dilihat dan didengarnya, terutama percakapan antara Pei Yan dan An Cheng, kemudian dengan suara pelan dia berkata, "Yuan Daxia, Nangong Gongzi, dan Nona Feng, mereka semua kamu undang untuk sengaja membuat kekacauan, bukan?"

Pei Yan tertawa, "Lanjutkan."

"Mereka memainkan sandiwara ini dengan sangat baik. Xiaojun yang polos itu, dengan temperamen langsungnya, mungkin tidak menyadari bahwa dia dimanfaatkan olehmu."

Pei Yan memeluk Jiang Ci lebih erat dan berbisik di telinganya, "Jadi, aku tidak pernah menyakitinya."

Wajah Jiang Ci memerah, dan dengan suara lemah dia berkata, "Liu Zhangmen dan Yu Lao mereka semua adalah orang-orangmu. Saat Nangong Gongzi dan yang lainnya membuat kekacauan, Anda membiarkan Xiaojun memicu pertempuran. Lalu, Yu Lao menggunakan kesempatan ini untuk mengusulkan pendirian dewan dan menambah jumlah kandidat. Ketua Liǔ mendukung usulan itu, dan kamu pura-pura tidak terlibat. Tidak, lebih tepatnya, seolah-olah kerajaan tidak terlibat."

Pei Yan menatap pipi Jiang Ci yang semakin merah dan senyumnya perlahan memudar. Dengan suara lembut, dia berkata, "Kamu tidak bodoh. Kamu bisa melihat begitu banyak."

Jiang Ci merasakan tubuh Pei Yan perlahan bergerak, seolah-olah ingin menindihnya. Jantungnya berdegup kencang. Berusaha tenang, dia berkata dengan suara lembut, "Xiangye, Anda harus menepati janji. Aku sudah menebak dengan benar, jadi lepaskan aku."

Pei Yan tertawa kecil, tidak mengatakan apa-apa, tapi setelah beberapa saat, dia perlahan melepaskan tangan kanannya. Jiang Ci segera melompat turun, berlari ke arah pintu. Namun, tiba-tiba dia berhenti dan menoleh ke belakang dengan senyum manis, "Xiangye, menurutku, rencanamu ini seperti membagi sepotong besar daging yang sebelumnya diperebutkan oleh enam belas anjing menjadi sembilan potongan kecil yang diperebutkan oleh puluhan anjing. Sekarang, Pavilin Changfeng penuh dengan gonggongan anjing dan bulu anjing yang beterbangan, sedangkan kamu berdiri di samping, menikmati tontonan!"

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Kamu selalu punya perumpamaan baru yang menarik, tapi memang benar adanya."

Jiang Ci tersenyum lebih licik dan puas, "Tapi Xiangye, ada satu hal yang tidak bisa kupahami."

Pei Yan perlahan duduk dan tersenyum, "Apa yang tidak bisa kamu pahami?"

Jiang Ci sudah menginjakkan satu kaki di luar pintu dan berkata cepat, "Daging itu sebelumnya ada di mulut Xiangye. Kenapa Xiangye malah memilih untuk melepasnya?"

Saat melihat Pei Yan bersiap untuk melompat, Jiang Ci menjerit dan berlari cepat ke dapur. Setelah memastikan pintu terkunci rapat, dia merasa lega dan tertawa dengan bangga.

Di dalam kamar sayap barat, Pei Yan menunjukkan senyum main-main, berbaring kembali di ranjang, dan perlahan menutup matanya.

Jiang Ci menyiapkan makanan dan menatanya di aula utama, menunggu beberapa saat. Ketika Pei Yan tidak juga keluar, dia berjalan perlahan ke pintu kamar aku p barat dan mengintip ke dalam. Pei Yan masih berbaring di ranjang, tampak sudah tertidur.

Jiang Ci memanggil dengan suara pelan, "Xiangye?"

Napas Pei Yan sangat teratur, seolah dia benar-benar sudah tertidur. Jiang Ci ragu-ragu untuk waktu yang lama, akhirnya memberanikan diri berjalan mendekat, dan sekali lagi memanggil, "TXiangye?"

Pei Yan tidak bergerak. Jiang Ci tidak bisa menahan diri untuk tidak mendorongnya, tapi dia tetap tidak bergerak. Ketika Jiang Ci hendak mendorong lagi, pandangannya tertuju pada lengan kanannya yang terbuka. Dia melihat bekas gigitan samar di pergelangan tangannya yang sebelumnya digigit ular hijau itu, tapi untungnya tidak sampai melukai kulit. Jiang Ci teringat pada kejadian itu dan perlahan meletakkan tangannya di lengan Pei Yan.

Lengan kanan Pei Yan bergerak sedikit. Jiang Ci buru-buru menarik tangannya, tapi kemudian dia melihat sepasang mata Pei Yan yang penuh senyuman menatapnya. Seketika, wajah Jiang Ci memerah, dan dia segera berlari keluar.

***

Sore itu, angin dingin bertiup semakin kencang, membawa serta hujan dan butiran salju yang jatuh dengan suara gemerisik di halaman.

Jiang Ci berdiri di bawah serambi, menatap ke langit. Ketika dia mendengar langkah kaki mendekat, dia tidak berbalik dan hanya berkata dengan suara pelan, "Salju akan turun."

Pei Yan berdiri dengan tangan di belakang, menatap ke langit, "Saat ini masih hujan dan salju. Malam nanti mungkin akan menjadi hujan salju pertama musim ini."

Jiang Ci mengulurkan tangan, menampung air yang menetes dari atap. Rasanya sangat dingin dan menusuk tulang, membuatnya gemetar. Pei Yan mendesah, "Kamu ini benar-benar kebanyakan makan."

Jiang Ci tersenyum tipis, "Dulu aku dan Shijie-ku sering berlomba siapa yang paling banyak menampung air hujan. Kalau saat salju turun, kami berlomba siapa yang bisa membuat manusia salju paling besar."

Pei Yan menunduk memandang pergelangan tangannya, "Kamu rindu pada Shijie-mu?"

"Ya, aku tidak tahu di mana dia sekarang, atau kapan dia akan mencariku. Kalau..." Jiang Ci perlahan menundukkan kepalanya dan terdiam.

"Kalau apa?" Pei Yan melihat Jiang Ci melamun, tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke telinganya dan bertanya dengan suara keras.

Jiang Ci tersentak, menutup telinganya, dan marah, "Kalau aku sudah mengenali orangnya dan mendapat obat penawarnya, aku akan pergi dari kediamanmu ini! Aku akan langsung pulang ke Desa Deng!" selesai bicara, dia berlari kembali ke kamarnya dan menutup pintu dengan keras.

Pei Yan perlahan mengeluarkan sebuah botol porselen putih dari sakunya, memainkannya sebentar di tangannya, matanya menyipit, menatap bambu kering di halaman yang terombang-ambing oleh hujan. Dia bergumam pada dirinya sendiri, "Sepertinya benar-benar akan turun salju."

Jiang Ci, yang mengkhawatirkan salju, tidak bisa tidur dengan tenang malam itu. Di tengah malam, dia mendengar suara gemerisik hujan mulai berkurang, dan menebak bahwa salju telah mulai turun. Dia mengenakan pakaiannya dan menyelimuti dirinya dengan jubah rubah yang diberikan oleh Pei Yan . Dengan langkah ringan, dia berjalan keluar ke serambi.

Udara segar berbau salju bercampur dengan angin dingin menerpa wajahnya. Halaman sudah dipenuhi salju putih yang halus, serpihan salju beterbangan di bawah langit yang gelap, sementara cahaya lampu kuning di dalam rumah menciptakan suasana yang tampak seperti mimpi.

Jiang Ci perlahan melangkah ke halaman, menengadahkan kepalanya, membiarkan serpihan salju jatuh di pipinya. Dia berbisik pada dirinya sendiri, "Indah sekali. Salju turun lagi tahun ini. Semoga tahun depan hasil panen di Desa Deng akan lebih baik."

Dia berjalan pelan di atas salju dan tiba-tiba teringat sesuatu. Dengan sedikit cemas, dia bergumam, "Shijie, aku harap kamu menitipkan San Ya dan yang lainnya kepada Kakak Ipar Kedua sebelum kamu turun gunung. Jangan sampai mereka kedinginan di tengah cuaca bersalju ini."

Dari atas tembok di sisi timur terdengar suara tawa ringan. Jiang Ci terkejut dan menengadah. Dia melihat seorang pria tampan yang mengenakan mantel rubah abu-abu berdiri di atas tembok. Itu adalah Nangong Jue yang dia temui di siang hari.

Nangong Jue melompat turun dari tembok, membersihkan salju di tubuhnya, dan tertawa, "Gadis kecil, siapa kamu?"

Jiang Ci tersenyum, "Daxia ini, siapa pula dirimu? Kenapa malam-malam di tengah salju seperti ini, melakukan hal-hal kecil dengan memanjat tembok?"

Nangong Jue terdiam sejenak, lalu Pei Yan tertawa keras dari dalam rumah, "Yude, jangan meremehkan gadis kecil ini. Lidahnya tajam!"

Nangong Jue melirik jubah rubah yang dikenakan Jiang Ci dan sedikit terkejut. Pei Yan berjalan mendekat, "Yude, apakah kamu ingin tidur bersama atau lebih suka duduk di dekat perapian menikmati salju sambil minum arak?"

Jiang Ci dengan cepat menyela, "Tentu saja menikmati arak di dekat perapian sambil melihat salju jauh lebih elegan!"

Pei Yan melambaikan tangan, dan Jiang Ci berlari ke dapur untuk menyiapkan segala keperluan. Dia membawa makanan dan minuman ke serambi dan menyalakan lampu di dalam dan luar ruangan. Kedua pria itu sudah duduk di sekitar perapian, Jiang Ci menghangatkan arak dan menuangkan minuman untuk mereka, lalu kembali ke dapur untuk menyiapkan beberapa makanan ringan untuk menemani minuman mereka.

Nangong Jue menatap punggung Jiang Ci dan tersenyum, "Jubah Jianyin Xue ini adalah hadiah dari Kaisar. Kamu benar-benar rela memberikannya kepada orang lain!"

Pei Yan bersandar di kursi, meminum araknya dengan perlahan. Matanya berkilat-kilat saat dia bertanya, "Tidak ada yang melihatmu datang, kan?"

"Tenang saja, meskipun ilmu meringankan tubuhku tidak sebaik milikmu, hanya sedikit orang di dunia ini yang bisa mengikutiku tanpa ketahuan," Nangong Jue menyesap sedikit arak dan menghela napas, "Kadang-kadang aku iri padamu. Setidaknya di negara ini, arak terbaik jarang kudapatkan."

"Besok akan kuperintahkan seseorang mengirimkan beberapa untukmu." Pei Yan tersenyum, "Asalkan kamu tidak mabuk lagi dan terjatuh ke dalam sumur tua selama tiga hari tiga malam."

Nangong Jue tertawa, "Kamu selalu mengungkit hal itu untuk mempermalukanku. Hati-hati saat kamu menikah nanti, aku akan mengungkap semua kejadian memalukanmu dari kecil di depan istrimu!"

Keduanya tertawa dan berbincang santai. Pei Yan menggeliat sedikit di kursinya agar lebih nyaman, dan ketika dia melihat Jiang Ci membawa dua piring makanan, dia tersenyum, "Kamu cepat sekali."

Jiang Ci menata makanan di atas meja kayu ungu dan berkata, "Sudah siap. Silakan lanjut minum, aku mau tidur."

Pei Yan menatap Jiang Ci yang melangkah ke dalam rumah, lalu kembali menuangkan arak untuk Nangong Jue , sambil bertanya perlahan, "Apa yang dilakukan keluarga Gao akhir-akhir ini?"

"Tidak ada gerakan besar. Hanya saja Zhang You kembali dari tempat Gao Cheng, dia tinggal di kota selama tiga hari, dan mengunjungi kediaman keluarga Gao. Tampaknya Pangeran Zhuāng memerintahkannya untuk memastikan mendapatkan posisi Mengzhu," Nangong Jue mengambil sejumput daging perut renyah dan memakannya, sambil mengangguk, "Gadis yang kamu temukan ini bagus juga. Kamu beruntung. Di mana Anda menemukannya? Aku jarang menemukan keberuntungan seperti ini."

Senyum muncul di sudut bibir Pei Yan , "Pangeran Yue kali ini membantu kita, tapi dia juga tidak punya niat baik."

"Feng Yunyao, gadis itu, aktingnya cukup meyakinkan. Kamu bahkan rela membiarkan ular hijau itu menggigit pergelangan tanganmu. Aku tahu kamu punya ilmu keras tubuh yang hebat, tapi aku tetap merasa cemas."

Pei Yan berkata santai, "Mengacaukan Konferensi Aliansi Dunia Persilatan adalah perintah Kaisar, tapi Pangeran Yue ikut campur. Ini adalah rahasia yang tidak boleh diketahui Kaisar. Jika tidak memainkan sandiwara ini, bagaimana aku bisa membuatnya berhenti curiga? Siapa yang tahu, mungkin ada orang di antara mereka yang dikirim Kaisar untuk mengawasiku."

"Kalau begitu, Feng Yunyao pasti akan masuk ke dalam Yinshitang Tangzhu. Dengan diriku dan Pamanku Yuan, masih ada lima tempat tersisa. Bagaimana rencanamu untuk menanganinya?"

Pei Yan memandang ke halaman bersalju, matanya menyipit, "Zhang You dan Shi Xiuwu, kita tidak bisa membiarkan mereka menjadi Mengzhu, tapi mereka harus masuk ke dalam Yishitang Tangzhi. Song Hongqiu dari Shaolin adalah orang kepercayaan Dong Daxue, dia juga harus masuk. Ini tidak hanya akan mengurangi kekuatan mereka, tapi juga memicu perselisihan di antara mereka."

"Baik, lalu siapa dua orang lainnya?"

"Poqing, meskipun temperamennya keras, ilmu bela dirinya sangat tinggi. Biarkan dia masuk ke dalam dewan, dan aku jamin dewan aliansi akan menjadi tempat yang sangat hidup," Pei Yan tersenyum tipis.

Nangong Jue tertawa, "Kamu benar-benar hebat. Kamu menemukan cara untuk menciptakan keseimbangan kekuatan dan memastikan mereka terjebak dalam permainan ini!"

Pei Yan tertawa dingin, "Mereka semua ingin menjadi pemimpin aliansi, tapi mereka juga takut tidak mendapatkannya, dan harus mengikuti perintah orang lain. Tentu saja mereka senang dengan adanya dewan aliansi, sehingga semua orang bisa mendapatkan bagian dari kuenya."

"Sepertinya Kaisar juga memiliki pemikiran yang sama."

"Ya, murid-murid bela diri di militer sering kali membentuk faksi-faksi, yang selalu menjadi kekhawatiran utama Kaisar. Selain itu, berbagai sekte dunia persilatan yang berkuasa di wilayah-wilayah mengganggu kebijakan pemerintahan. Kaisar sudah lama ingin membereskan hal ini. Aku melihat ini sebagai kesempatan untuk memenuhi kehendaknya, makanya aku menawarkan untuk mundur dari posisi Mengzhu."

"Posisi Mengzhu ini sebenarnya seperti kentang panas. Siapa pun yang mendapatkannya akan merasa tidak nyaman. Lucunya, mereka tidak menyadari hal ini. Mulai besok, dunia persilatan akan kacau balau," Nangong Jue berkata dengan nada santai.

"Kaisar menginginkan kekacauan ini. Dengan perebutan posisi Mengzhu dan Yinshitang Tangzhu bukan hanya antar-sekte yang akan terlibat dalam perselisihan, tapi juga para murid di dalam sekte itu sendiri akan bertikai. Dengan demikian, Kaisar tidak perlu khawatir tentang kekuatan dunia persilatan yang semakin besar dan mengulang peristiwa di awal pemerintahan. Kita hanya tinggal menonton dan menikmati pertunjukannya."

"Yang paling menarik adalah bahwa dewan aliansi ini akan menjadi sumber konflik di masa depan. Kemungkinan besar, mereka tidak akan bisa menyelesaikan satu pun masalah."

Pei Yan tertawa kecil, "Nanti, kamu harus bekerja keras di masa depan."

Nangong Jue tersenyum seperti angin sepoi-sepoi yang menenangkan, "Tidak masalah. Keluarga Nangong kami telah menerima banyak kebaikan dari keluarga Pei. Sebelum meninggal, ayahku berpesan agar aku selalu mendukungmu. Ini adalah tugas yang sudah sepatutnya."

Pei Yan mengangkat gelasnya dan sedikit membungkuk untuk bersulang dengan Nangong Jue , "Bagiku, itu bukan masalah besar. Yang lebih penting adalah persahabatan kita yang sudah terjalin sejak kecil."

Nangong Jue menghela napas, "Benar sekali. Dulu, saat ayahku mengirimku ke Paviliun Longfeng ini, aku melihatmu yang masih lebih kecil dariku, dan di hatiku aku merasa tidak puas. Tapi perkelahian-perkelahian itu tidak sia-sia."

Keduanya saling memandang dan tertawa. Pei Yan kemudian berkata dengan nada pelan, "Selama ini, kamu telah mengawasi keluarga Gao untukku dan jarang terlihat di depan umum. Tidak ada yang tahu tentang hubungan kita. Tapi begitu kamu masuk ke dewan aliansi, masa-masa tenang itu akan berakhir. Di masa depan, kita akan menghadapi lebih banyak bahaya."

Salju yang beterbangan masuk ke dalam serambi, dan Nangong Jue menyipitkan mata, berkata dengan suara pelan, "Apa pun keputusanmu, aku, Nangong Jue, akan selalu mendukungmu!"

Pei Yan bangkit dari kursinya, melangkah perlahan menuruni tangga batu, dan berdiri dengan tangan di belakang punggung. Dia membiarkan salju menutupi rambut dan pundaknya. Setelah beberapa lama, dia berkata pelan, "Yude, aku merasa hari-hari damai kita tidak akan berlangsung lama."

***

BAB 44

Salju tebal turun sepanjang malam dan baru berhenti pada pagi hari kedua. Jiang Ci melihat pemandangan dunia yang tertutup oleh putihnya salju yang bersih, pohon-pohon yang seolah-olah dilapisi perak, dan gunung-gunung yang tertutup salju. Hal ini membuatnya sangat bersemangat. Setelah menyiapkan sarapan, ia mulai membuat manusia salju di halaman. Setelah memastikan bahwa semuanya beres untuk Pei Yan, ia segera berganti pakaian dan bergegas keluar mengikuti Pei Yan.

Begitu salju berhenti, sinar matahari tampak lebih cerah daripada hari sebelumnya. Para pelayan Paviliun Changfeng sudah membersihkan salju di depan halaman, dan kursi-kursi telah disiapkan kembali. Pertandingan untuk memilih pemimpin aliansi dan ketua dewan dimulai tepat pada jam tiga kuarter di waktu Chen.

Karena "luka dalamnya kambuh," wajah Pei Yan tampak agak pucat. Ia duduk di kursi yang dihiasi bulu rubah, mengamati pertandingan dengan tenang. Semua pertandingan dipandu oleh Huilu Dashi dan Tian Nansou.

Pada pagi hari, dua putaran pertama berfokus pada moralitas dan kecerdasan. Dari 48 kandidat yang diajukan oleh 16 sekte besar, dan 46 lainnya yang lolos uji keterampilan ringan pada sore sebelumnya, hanya 48 orang yang berhasil lolos ke putaran ketiga, yang akan melibatkan pertarungan fisik. Di antara mereka yang berhasil lolos adalah Jian Ying, He Qingling, Nangong Jue, Yuan Fang, dan Feng Yunyao.

Meski begitu, ada sedikit insiden pada pagi hari itu. Beberapa orang tidak setuju dengan keputusan juri dan menuduh beberapa peserta yang lolos telah berbuat curang. Tuduhan ini ditujukan kepada Huilu Dashi yang dituding melindungi murid-murid Shaolin. Suasana hampir memanas hingga terjadi pertarungan, tetapi Pei Yan dan Tian Nansou turun tangan untuk meredakan situasi.

Pada waktu Wei (jam 1-3 siang), suara gong terdengar di seluruh Paviliun Changfeng, menandakan dimulainya acara utama dalam pemilihan pemimpin aliansi -- pertarungan fisik.

Setelah undian, 48 peserta diadu satu lawan satu, dan 24 pemenang akan maju ke babak berikutnya. Namun, di putaran pertama ini, nyaris terjadi insiden fatal, di mana dua kakak-adik seperguruan dari sekte Kongtong, Lin Sheng dan Lei Xi, saling berhadapan.

Lei Xi bertarung dengan sangat kejam dan memotong urat tangan Lin Sheng. Kepala Sekte Kongtong, Lei Shun, yang juga ikut serta dalam pertandingan, hanya memberikan teguran ringan kepada Lei Xi karena ia adalah keponakannya. Hal ini menyebabkan ketidakpuasan di antara murid-murid yang berafiliasi dengan Liu Qing, adik seperguruan Lei Shun. Konflik internal pun semakin memanas, dan meskipun Liu Qing tidak langsung menyerang, ia memutuskan untuk pergi dengan membawa lebih dari dua puluh muridnya.

Setelah putaran pertama, beberapa peserta mulai menarik perhatian banyak orang. Nan Gong Jue dan Feng Yunyao memenangkan pertandingan mereka dengan sangat mudah. Nan Gong Jue bahkan mengalahkan Daozhang Wu Fei dari Sekte Yuqing dalam sepuluh jurus, menunjukkan betapa dalam dan tidak terduganya keterampilan bela dirinya. Feng Yunyao, selain ahli dalam ilmu mengendalikan ular, juga menunjukkan keterampilan ringan yang memukau para penonton, yang semakin menghargai Sekte She Wu dari Nanjiang.

Namun, yang paling menarik perhatian para pemuda adalah dua bersaudara dari Sekte Shuangsheng, Cheng Yingying dan Cheng Xiaoxiao. Sekte Shuangsheng terkenal karena semua anggotanya adalah anak kembar, dan seni bela diri mereka membutuhkan kerja sama dua orang. Mereka bertarung sebagai satu peserta, dan dengan kecantikan yang memikat, mereka berhasil mengalahkan kepala sekte Bihuazhai, Qin Yingluo, dalam seratus jurus. Para pemuda di bawah panggung bersorak riuh memuji.

Sementara itu, perhatian Pei Yan, Tian Nan Lao, dan Master Hui Lü tertuju pada seorang peserta muda yang berusia sekitar 23 atau 24 tahun. Pemuda ini tampak elegan dan terampil, memperkenalkan dirinya sebagai Su Yan dari Youzhou. Awalnya, banyak yang mengira dia adalah murid dari keluarga Su yang terkenal dengan jurus Tinju Lima Harimau dari Youzhou, namun ketika dia naik ke panggung, ia menunjukkan keterampilan pedang yang sangat ringan dan gesit. Menghadapi Kepala Sekte Ziji, Tang Xiaotian, yang terkenal dengan jurus pedang secepat kilat, Su Yan tetap tenang dan santai. Setelah seratus jurus, Su Yan berhasil menemukan celah dalam pertahanan Tang Xiaotian, membuatnya terpaksa mundur, dan akhirnya jatuh dari panggung.

Pei Yan dan para ahli lainnya mulai memperhatikan keahlian Su Yan. Mereka merasa bahwa di dunia persilatan tidak banyak orang yang dapat menandingi Su Yan, meskipun masih sedikit di bawah kemampuan Pei Yan. Keterampilan pedangnya tampak sangat misterius, dan mereka penasaran dari mana dia berasal.

Pei Yan berbicara dengan Tian Nansou dan memberi isyarat kepada An Cheng, yang segera meninggalkan arena pertandingan untuk menyelidiki lebih lanjut.

Putaran kedua dimulai, dan hasil undian menunjukkan bahwa Nangong Jue harus melawan Cheng Danlei dari Sekte Sùnǚ, sementara Feng Yunyao melawan Tian Tan Dashi dari Kuil Pǔhuá. Kedua pertandingan ini dimenangkan dengan cepat, sekitar seratus jurus. Namun, Jian Ying, yang dikenal sebagai "Pedang Dingin Gunung Qing," harus berjuang keras melawan Liu Feng dari Sekte Cangshan dan akhirnya kalah setelah lebih dari dua ratus jurus.

Bersaudara dari Sekte Shuangsheng, Cheng Yingying dan Cheng Xiaoxiao, kembali menunjukkan keterampilan luar biasa mereka saat melawan Hui Zhuang Dashi dari Shaolin. Meskipun Hui Zhuang memiliki kemampuan bela diri yang lebih kuat, ia tampak ragu-ragu dalam menyerang karena lawannya adalah dua wanita muda. Kesempatan ini dimanfaatkan oleh Cheng Yingying, yang berhasil memanfaatkan celah dalam pertahanan Hui Zhuang setelah lebih dari tiga ratus jurus.

Sementara itu, Su Yan terus menarik perhatian dengan penampilannya. Dalam delapan puluh jurus, ia tiba-tiba mengganti gaya bertarungnya menjadi lebih agresif dan kuat. Menghadapi Kepala Sekte Kongtong, Lei Shun, Su Yan dengan cepat menguasai pertandingan. Lei Shun, yang sebelumnya mencoba menggunakan taktik defensif, terpaksa mundur berkali-kali sebelum akhirnya jatuh ke tanah setelah Su Yan menekan dengan serangan yang mematikan.

Setelah putaran ini, tersisa dua belas peserta: Nan Gong Jue, Yuan Fang, Liu Feng, Feng Yunyao, Song Hongqiu, Zhang You, Shi Xiuwu, Su Yan, saudara dari Sekte Shuangsheng, Wang Jingzhi dari Gunung Nanhua, Duan Ning dari Gunung Qi, dan Master Poqing dari Emei.

Huilu Dashi membawa nampan berisi tongkat undian ke hadapan para peserta, yang satu per satu mengambil undian mereka. Ketika hasil undian keluar, beberapa peserta tampak senang, sementara yang lain cemas. Shi Xiuwu terlihat khawatir karena dia harus melawan Su Yan yang tidak diketahui asal-usulnya.

Su Yan dengan tenang berdiri di atas panggung, tersenyum tipis, dan berkata, "Aku sudah lama mendengar tentang kehebatan Jenderal Shi. Mohon bimbingannya."

Shi Xiuwu menyadari bahwa Su Yan adalah lawan yang tangguh, dengan pedang yang sangat fleksibel namun kuat. Ia segera memusatkan pikiran dan tersenyum sambil berkata, "Su Gongzi terlalu merendah. Ayo kita bertanding."

Begitu kata-katanya habis, Shi Xiuwu langsung menyerang. Su Yan tetap tenang, dengan gerakan yang lembut dan teratur, ia berhasil menahan setiap serangan Shi Xiuwu. Setelah lebih dari tiga puluh jurus, Shi Xiuwu mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Shi Xiuwu sadar bahwa ini adalah saat yang menentukan. Jika ia tidak bisa memenangkan pertarungan ini, ia tidak akan bisa merebut posisi pemimpin aliansi dan menyelesaikan misi yang diberikan oleh Pangeran Bo. Dengan tekad bulat, ia menggunakan seluruh kekuatannya dan melancarkan serangan gabungan yang tak terduga. Su Yan, yang awalnya terkejut oleh perubahan taktik ini, perlahan mulai mundur.

Shi Xiuwu menyentuh tanah dengan kaki kanannya, dan sosoknya bangkit, berputar beberapa kali di udara. Cahaya pedang dan bayangannya memenuhi langit seperti bintang jatuh. Ekspresi Su Yan sedikit berubah, dan dia mundur. Dia melihat bahwa dia dipaksa ke tepi panggung, kakinya seperti paku, tubuhnya sedikit miring ke belakang, dan dia menggunakan pedang panjangnya untuk memblokir gerakan Shi Xiuwu yang tak terhindarkan, dan berkata sambil tersenyum, "Aku tidak menyangka Jenderal Shi memiliki senjata seunik ini. Sungguh mengesankan!"

Shi Xiuwu mengalirkan seluruh tenaganya ke bilah pedang, menekan ke bawah dengan perlahan. Tubuh Su Yan mulai tertekuk di bawah tekanan, nyaris terjatuh dari panggung. Namun, bibir Su Yan tiba-tiba sedikit terbuka, dan kilatan dingin menyambar. Shi Xiuwu segera merasa ada yang tidak beres, menyadari bahwa Su Yan memuntahkan jarum perak sebagai senjata rahasia. Dalam sekejap, dia melepaskan pegangannya pada pedang dan bergerak cepat untuk menghindar, tetapi tetap saja beberapa jarum perak mengenai wajahnya, membuatnya jatuh dengan teriakan kesakitan sambil menutupi wajahnya.

Su Yan dengan tenang merapikan tubuhnya dan berkata sambil tersenyum, "Jenderal Shi, Anda memiliki 'Dao Zhong Ren', sementara aku punya 'Chun Zhong Zhen'. Mohon maafkan aku!"

Pei Yan, Tian Nansou, dan Huilu Dashi saling berpandangan, merasa terkesan dengan Su Yan. Tidak hanya keterampilan bela dirinya yang hebat, tetapi juga strategi dan kelicikannya, mengalahkan musuh tanpa menunjukkan niat jahat, membuat semua orang di tempat itu merasa waspada.

Saat Su Yan melangkah menuju Shi Xiuwu yang terkapar, tiba-tiba terdengar teriakan keras, "Tunggu!" Sebuah bayangan abu-abu melesat cepat ke atas panggung, menyerupai burung besar yang terbang.

Jiang Ci, yang selalu menyukai keramaian, meskipun telah mengalami banyak kesulitan dan bahkan ancaman terhadap hidupnya dalam beberapa bulan terakhir, tidak bisa menahan rasa kagumnya melihat pertarungan sengit tersebut. Dia terkesan dengan Su Yan, yang tampak berwibawa dan santai saat mengalahkan musuh kuat seperti Shi Xiuwu, yang terkenal sebagai sosok yang jahat. Di dalam hatinya, Jiang Ci diam-diam bersorak.

Melihat perubahan mendadak ini, Jiang Ci memperhatikan dengan cermat. Pria berbaju abu-abu ini tampak tinggi dan mengenakan pedang di pinggangnya, berusia sekitar dua puluh tujuh atau delapan tahun, dengan alis yang panjang dan wajah yang tampan. Namun, bibirnya tipis dan sedikit menunjukkan kesan kejam. Saat itu, pria ini berhadapan langsung dengan Jiang Ci, dan Jiang Ci melihat dengan jelas tanda lahir merah kecil di dahinya, menyerupai bunga plum merah. Jiang Ci langsung mengenalinya sebagai Yao Dingbang, orang yang pernah diceritakan oleh Wei Zhao. Detak jantungnya meningkat tajam, tetapi dia tetap tenang, menahan diri untuk tidak berteriak.

Pei Yan mengerutkan kening, hendak berdiri, tetapi Yao Dingbang sudah berjalan dengan langkah pasti menuju Su Yan. Wajahnya penuh amarah, dingin, dan berkata dengan tegas, "Ternyata kamu!"

Su Yan merapikan pedangnya dan tersenyum dengan tenang, "Saudara, kita tidak pernah bertemu sebelumnya. Mungkin kau salah orang?"

Yao Dingbang menginjak tubuh Shi Xiuwu yang terbaring di tanah dan membalikkan tubuhnya, mengeluarkan jarum-jarum perak dari wajah Shi Xiuwu, memeriksanya di telapak tangan, lalu mendongak dengan penuh amarah, "Benar, ini kamu! Serahkan nyawa Xiaoqing padaku!"

Su Yan tertawa, "Oh, jadi kau Yao Shilang. Memang benar, Yao Xiaoqing meninggal di tanganku, dan kau tidak salah orang. Tapi sebelum meninggal, dia memintaku untuk menyerahkan sesuatu padamu. Dia bilang kau akan tahu saat melihatnya, dan dia tidak meninggal dengan sia-sia."

Mata Yao Dingbang menyala dengan kebencian, melangkah lebih dekat sambil menggertakkan gigi, "Berikan itu padaku, dan aku akan membiarkanmu hidup!"

Su Yan dengan perlahan memasukkan tangannya ke dalam jubahnya, menggenggam sesuatu, dan perlahan-lahan mengulurkan tangannya ke depan Yao Dingbang. Ketika Yao Dingbang melihatnya, dia tiba-tiba mengeluarkan teriakan marah, yang awalnya nyaring tetapi kemudian berubah menjadi serak, seakan darah di seluruh tubuhnya mengalir ke kepalanya. Wajahnya memerah, dan dia mencabut pedang panjangnya dengan kemarahan yang memuncak, menyerang Su Yan dengan serangkaian serangan brutal.

Su Yan dengan gesit menghindar dan tertawa, "Yao Daren, adikmu, Yao Xiaoqing, menggunakan kekuasaanmu untuk menculik wanita dan menghancurkan kehidupan mereka. Di balik layar, dia terlibat dalam perbuatan-perbuatan gelap. Aku menegakkan keadilan, melindungi masyarakat. Bahkan sebelum kematiannya, dia menyesal dan meninggalkan kata-kata penyesalan untuk memperbaiki citra keluargamu. Mengapa kau masih mencari balas dendam kepadaku?"

Situasi ini berubah dengan sangat tiba-tiba, dan tak seorang pun menyangka bahwa di tengah pemilihan pemimpin aliansi, mantan jenderal dari keluarga Bo, Yao Dingbang, yang sekarang menjabat sebagai Wakil Menteri Pertahanan, datang mencari balas dendam. Huilu Daren, yang memimpin acara, bahkan tidak sempat menghentikan pertarungan sebelum Yao Dingbang dan Su Yan terlibat dalam pertarungan sengit.

Sejak Yao Dingbang muncul, Jiang Ci terus berada dalam kebimbangan, bertanya-tanya apakah ia harus mengikuti kata-kata Wei Zhao dan 'mengidentifikasi' Yao Dingbang sebagai pemimpin Sekte Xingyue, sosok yang ia pernah dengar suaranya. Meskipun ini akan menjadi kebohongan terbesar dalam hidupnya, dan melibatkan nasib seseorang, ia merasa sangat ragu. Namun, setelah mendengar apa yang dikatakan Su Yan, Jiang Ci teringat cerita-cerita buruk yang pernah didengar dari kakak angkatnya, Cui, tentang kejahatan keluarga Yao. Akhirnya, dia menguatkan hati dan menutupi mulutnya, lalu mengeluarkan suara terkejut.

Pei Yan tiba-tiba menoleh, melihat ekspresi ketakutan di wajah Jiang Ci, yang menutupi mulutnya dengan tangan gemetar. Perlahan-lahan, dia berdiri dengan mata tajam menatap Jiang Ci, lalu menurunkan tangan kanannya yang bergetar. Jiang Ci, dengan bibir pucat, mengarahkan jarinya ke arah Yao Dingbang yang sedang bertarung di panggung, berkata pelan, "Suaranya... Itu dia..."

Mata Pei Yan menyipit, dan dengan suara lembut yang hanya bisa didengar oleh Jiang Ci, ia bertanya, "Apakah kau yakin suara orang itu adalah suara yang kau dengar malam itu di atas pohon?"

Jiang Ci mengangguk perlahan. Pei Yan mengibaskan lengan jubahnya dan memberi isyarat kepada An Cheng, yang segera keluar dari kerumunan. Pei Yan kemudian berjalan perlahan menuju dua orang yang sedang bertarung di tengah panggung.

Yao Dingbang, dengan wajah tampan tetapi penuh amarah, menyerang dengan kecepatan dan kekuatan yang tajam, memaksa Su Yan untuk terus bergerak menghindar di sekitar panggung. Namun, Su Yan tetap tenang, bahkan ketika pedangnya bertemu dengan pedang Yao, ia masih sempat mengolok-olok, "Yao Daren, adikmu Yao Xiao Qing tidak mengalami penderitaan yang lama. Setelah terkena jarum perakku, aku segera menusuk jantungnya dengan pedang, memberikan kematian yang cepat untuk menghormati keluargamu."

Yao Dingbang tampaknya semakin marah, dengan suaranya yang serak dan penuh amarah, dia menyerang lebih cepat. Penonton mulai kesulitan melihat gerakan mereka, hanya melihat bayangan abu-abu dan putih yang berputar di udara, saling bertukar serangan dengan kecepatan luar biasa.

Pei Yan dengan tenang membawa pedangnya mendekat. Angin yang ditimbulkan oleh serangan mereka menghempas pakaiannya, tetapi dia tetap tidak terganggu, seperti pohon pinus yang berdiri kokoh di tengah badai. Dengan santai, dia memasukkan pedangnya ke dalam pertarungan mereka. Gerakan itu tampak tidak begitu cepat, tetapi tiba-tiba, suasana berubah. Angin kencang yang sebelumnya mengamuk di panggung mendadak menghilang, seolah-olah hujan badai tiba-tiba reda. Yao Dingbang dan Su Yan mundur selangkah, masing-masing mengerang pelan.

Pei Yan menoleh ke arah Yao Dingbang dan tersenyum, "Yao Shilang..." Namun, sebelum dia bisa melanjutkan, Yao Dingbang mengeluarkan teriakan liar, matanya penuh dengan kemarahan yang hampir meneteskan darah, dan langsung menyerbu Su Yan sekali lagi. Su Yan dengan cepat melompat mundur dari panggung, dan Yao Dingbang, seperti bayangan abu-abu, mengejarnya dengan penuh kebencian.

Su Yan bergerak secepat burung yang terbang melewati kerumunan, seolah kilat yang menyambar. Dalam beberapa lompatan cepat, ia sudah mencapai tikungan jalan besar di depan vila. Yao Dingbang, yang terus mengejar tanpa henti, semakin mendekat. Pei Yan melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada An Cheng untuk segera menyusul mereka bersama anak buahnya.

Pei Yan menoleh ke belakang, lalu dengan satu gerakan lengan jubahnya, ia menggulung Jiang Ci dan membawanya. Dengan satu tangan menggenggam pinggang Jiang Ci, Pei Yan melompat-lompat dengan ringan, mengejar Su Yan dan Yao Dingbang.

Ribuan orang di depan vila menyaksikan adegan ini dengan mata terbuka lebar, tidak mampu berkata apa-apa. Sebelum mereka sempat bereaksi, rombongan besar ini sudah lenyap dari pandangan. Huilu Dashi dan yang lainnya segera berdiskusi dengan cemas, tetapi mereka memutuskan untuk melanjutkan kompetisi. Mereka memutuskan untuk menentukan hasil pertarungan antara Su Yan dan Shi Xiuwu setelah Pei Yan kembali. Sementara itu, mereka mengirim beberapa murid dari berbagai sekte untuk mengikuti dan melihat apa yang terjadi.

Karena membawa Jiang Ci, kecepatan Pei Yan agak terhambat. Ia terus mengejar sejauh sepuluh li lebih sebelum akhirnya berhasil menyusul Su Yan dan Yao Dingbang. Di depan, Su Yan melarikan diri sementara Yao Dingbang terus mengejarnya. Su Yan berlari hingga tiba di tepi tebing, terpaksa berhenti.

Su Yan menoleh dan melihat arus deras di bawah tebing, lalu tersenyum dan berbalik menghadap Yao Dingbang yang sudah berteriak marah dan menyerang lagi. Mereka kembali bertarung dengan sengit.

Pei Yan menurunkan Jiang Ci di tepi hutan, dan saat An Cheng serta anak buahnya tiba, Pei Yan berjalan perlahan mendekati kedua orang yang sedang bertarung itu. Saat ia hendak memisahkan mereka, ia melihat Yao Dingbang dan Su Yan sedang bertarung habis-habisan, pedang mereka saling menempel, jelas sedang mengadu tenaga dalam. Menyadari bahwa ini adalah pertarungan hidup dan mati, Pei Yan memutuskan untuk tidak campur tangan dulu, memilih berdiri di samping dan menonton.

Otot-otot wajah Yao Dingbang tampak tegang, membuat wajah tampannya terlihat sedikit bengis. Sementara itu, wajah Su Yan semakin pucat, dan pedang di tangan mereka bergetar hebat. Setelah beberapa saat, wajah Su Yan yang tadinya putih memerah, kemudian kembali pucat. Tiba-tiba, dia memuntahkan darah segar, dan di dalam darah itu tampak kilatan jarum. Pei Yan segera menyadari bahwa Su Yan telah menggunakan Chun Zhong Zhen lagi. Ia melangkah maju tepat ketika darah itu mengenai wajah Yao Dingbang, membuat Yao mundur beberapa langkah dengan teriakan kesakitan, lalu jatuh terduduk di tanah.

Su Yan kembali memuntahkan darah dan jatuh terduduk. Sambil menggelengkan kepala, dia tersenyum pahit kepada Pei Yan, "Pei Zhuangzhu, saksikanlah, aku hanya membela diri."

Pei Yan mengangguk sedikit dan berjalan mendekati Yao Dingbang yang terbaring lemah di tanah. Tiba-tiba, terdengar suara ledakan lembut, dan asap tebal meledak di sekeliling mereka. Pei Yan menahan napas dan mundur dengan cepat. Beberapa orang berpakaian hitam dan bertopeng muncul dari balik pepohonan, salah satu dari mereka berlari ke arah Yao Dingbang dan mengangkat tubuhnya.

An Cheng dan anak buahnya segera bereaksi, mengepung kelompok orang berbaju hitam ini. Namun, para pria berbaju hitam itu tidak berkata sepatah kata pun dan segera menyerang dengan nekat. Teknik bertarung mereka sangat brutal dan tanpa memperdulikan keselamatan diri, membuat para penjaga Longfeng kewalahan untuk beberapa saat.

Pemimpin kelompok berbaju hitam itu memeriksa napas Yao Dingbang, lalu melompat dengan kekuatan besar, langsung menuju Su Yan yang terduduk lemas di tepi tebing, sambil berteriak, "Kamu telah melukai tuanku, aku harus membalas dendam!"

Su Yan, yang sudah sangat lemah, tidak punya waktu untuk mengumpulkan tenaga dalamnya. Dia langsung terkena tusukan pedang di bahu kirinya, tubuhnya terlempar ke belakang, dan dengan teriakan kesakitan, dia terjatuh dari tebing.

Pemimpin berbaju hitam itu segera kembali untuk membawa Yao Dingbang, lalu melempar sesuatu ke tanah, menciptakan lagi ledakan asap tebal. Dia kemudian dengan cepat menghilang bersama Yao Dingbang ke dalam asap. Pei Yan segera melompat dan memasuki asap, melemparkan pedangnya dengan kekuatan penuh. Pedang itu melesat seperti bintang jatuh, menembus punggung Yao Dingbang dan terus menembus ke belakang pemimpin berbaju hitam.

Pemimpin berbaju hitam itu tersandung dan perlahan-lahan jatuh berlutut. Pei Yan berjalan mendekat, siap memeriksa tubuh Yao Dingbang. Namun, tiba-tiba cahaya dingin berkilau dari tangan pemimpin berbaju hitam, dan Pei Yan segera melompat mundur dengan refleks. Pemimpin berbaju hitam itu mencoba menyerang Pei Yan dengan seluruh tubuhnya, tetapi Pei Yan berhasil menghindar di udara, mengelak dari serangan terakhir yang putus asa itu.

Pemimpin berbaju hitam jatuh tanpa tenaga ke tanah, namun ia masih sempat mengangkat tangan kirinya dan melemparkan sebuah bola hitam. Pei Yan melihat bola itu menyerupai senjata terkenal dari Sekte Liusha Sect di wilayah Pingzhou, yaitu "Bola Api Sulfur". Ia langsung merasa khawatir, dan dengan cepat berbalik dan menghindar. Bola hitam itu terbang melewatinya dan menuju Jiang Ci, yang berada sepuluh langkah di belakangnya.

Pei Yan baru saja mendarat ketika ia melihat Jiang Ci tidak punya cukup waktu untuk menghindar. Ekspresinya berubah drastis, dan tubuhnya melesat seperti panah yang dilepaskan dari busur. Dalam sekejap, dia sudah sampai di depan Jiang Ci dan menangkap bola hitam itu dengan telapak tangannya, menahannya di udara tanpa membiarkannya jatuh. Ia tahu bahwa senjata dari Liusha Sect akan meledak begitu menyentuh tanah, jadi dia menggunakan seluruh tenaganya untuk menahan bola itu di udara.

Pei Yan mengerahkan semua tenaga dalamnya, membuat bola hitam itu berputar di udara. Dengan teriakan kuat, dia menggunakan tenaga dalamnya untuk melemparkan bola itu dengan keras ke arah tebing. Tepat saat bola itu melayang keluar, sebuah kilatan dingin muncul, dan pemimpin berbaju hitam tiba-tiba melompat, menusukkan pedangnya ke arah Pei Yan. Sebelum Pei Yan sempat bereaksi, terdengar bunyi "clang," dan pedang musuh sudah menusuk tulang rusuk kirinya.

Pada saat yang sama, beberapa ahli bela diri yang dikirim oleh Huilu Dashi tiba di lokasi. Mereka semua terkejut melihat Pei Yan terkena tusukan pedang oleh pemimpin berbaju hitam yang hampir mati.

***

BAB 45

Jiang Ci merasa pusing, tubuhnya terasa melayang di udara, melihat pertarungan sengit di tepi tebing, melihat Yao Dingbang akhirnya mati di bawah pedang Pei Yan, dan menyaksikan para pria berbaju hitam bertopeng yang terus tumbang demi menyelamatkan Yao. Ia mendadak merasa linglung, bertanya-tanya dalam hatinya: Apakah ia benar-benar telah membuat keputusan yang tepat? Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, seseorang mati karena tindakannya. Meskipun ia bertindak untuk membela diri dan Yao memang pantas menerima hukuman atas dosa-dosanya, Jiang Ci tak bisa mengabaikan kebohongan besar yang telah ia ciptakan. Bahkan jika ia mendapatkan penawar dan bisa kembali ke Desa Deng, akankah ia masih menjadi Jiang Ci yang sama seperti dulu?

Saat ia tenggelam dalam pikirannya, bola hitam berbahaya melayang di udara, terbang ke arahnya. Jiang Ci sadar, tapi sudah terlambat untuk menghindar. Ia hanya bisa menyaksikan Pei Yan melesat seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, menangkap bola itu dan melemparkannya ke tebing. Namun, ia juga melihat dengan jelas kilatan pedang yang dingin, menusuk ke rusuk kiri Pei Yan oleh pemimpin berbaju hitam yang sedang sekarat.

Semuanya terasa buram bagi Jiang Ci. Ia merasa dirinya tak berada di mana pun -- seperti melayang di udara atau terjatuh dalam jurang kegelapan. Dalam ketakutannya, ia menyaksikan darah mengalir dari mulut Pei Yan. Pei tampak menghantam wajah pemimpin berbaju hitam hingga tak bisa dikenali. Pei Yan kemudian terlihat goyah, memandang Jiang Ci dengan mata yang tampak semakin lemah, sebelum tubuhnya ambruk ke arahnya.

Jiang Ci merentangkan kedua tangannya dengan bingung untuk menangkap Pei Yan. Ledakan terdengar berturut-turut, suara marah para Kavaleri Changfeng menggema, dan api serta bau sulfur memenuhi udara. Jiang Ci tidak berani menarik pedang yang menancap di rusuk Pei Yan, jadi ia hanya bisa mengendalikan tangannya yang gemetar untuk menekan titik-titik di sekitar luka Pei, berharap menghentikan pendarahan. Dengan gigi terkatup, ia memanggul tubuh Pei Yan dan berlari sekuat tenaga untuk kembali ke paviliun.

Dengan langkah limbung, Jiang Ci tidak tahu arah paviliun Longfeng. Hanya ketika An Cheng dengan pakaian yang gosong akibat ledakan mengejarnya dan mengambil alih tubuh Pei Yan, barulah Jiang Ci tersadar sedikit. Ia menguatkan dirinya, meski dengan kaki yang lemas, dan mengikuti rombongan An Cheng kembali ke paviliun.

Di sisi tebing yang lain, angin kencang menerpa pepohonan pinus, menciptakan suara bergemuruh. Di antara pepohonan, seorang pria duduk santai di atas cabang, menyaksikan segala yang terjadi di seberang tebing. Senyum kecil perlahan muncul di bibirnya. "Ah, Shaojun... Aku semakin tak bisa menebak jalan pikiranmu," katanya, penuh rasa ingin tahu.

Di depan paviliun Longfeng, pertarungan di arena masih berlangsung sengit ketika tiba-tiba An Cheng dan yang lainnya kembali dengan tubuh Pei Yan yang terluka. Pei Yan tampak sudah tidak sadarkan diri dengan pedang masih tertancap di rusuknya. Semua orang yang hadir terperanjat, termasuk Nangong Jue dan Duan Ning, yang segera menghentikan duel mereka di atas panggung.

An Cheng dan anak buahnya buru-buru masuk ke paviliun , sementara Master Hui Lü dan yang lainnya mulai bertanya-tanya kepada murid-murid mereka yang dikirim untuk melihat apa yang terjadi di tebing. Setelah mendapatkan penjelasan, mereka mengetahui bahwa saat mereka tiba di lokasi, Yao Dingbang sudah mati di tangan Su Yan, sedangkan Su Yan sendiri jatuh dari tebing setelah diserang oleh pengikut Yao. Pei Yan terluka parah karena serangan mendadak dari pengikut Yao, dan situasi semakin kacau ketika mereka melemparkan "Bola Api Sulfur" dari sekte Liusha, membakar sepuluh lebih pengawal Longfeng hingga mati bersama dengan para penyerang.

Kejadian ini mengejutkan semua orang. Tidak hanya Su Yan yang tak diketahui nasibnya setelah jatuh dari tebing, tetapi kini Pei Yan, perwakilan dari pengadilan, juga terluka parah. Mereka semua segera bermusyawarah. Belum sempat mencapai kesimpulan, kepala pelayan Cen Wu menyampaikan pesan bahwa Pei Yan sempat sadar sebentar setelah dibawa ke paviliun dan memerintahkan agar turnamen tetap dilanjutkan sesuai jadwal, tanpa ditunda karena luka-lukanya. Dengan demikian, Huilu Dashi naik ke panggung untuk mengumumkan bahwa turnamen akan dilanjutkan.

Jiang Ci mengikuti rombongan An Cheng kembali ke bagian dalam paviliun , ke Aula Biwucao, di mana mereka menidurkan Pei Yan di atas ranjang. Wajah Pei terlihat sangat pucat dan matanya terpejam rapat.

An Cheng, yang sudah berpengalaman dalam situasi perang dan banyak menangani luka akibat pedang, segera mengambil alih situasi. Ia mendorong Jiang Ci ke samping dengan suara dingin, "Kamu keluar!" Kemudian ia memanggil para pengawal, "Tong Min, kalian ke sini!"

Pengawal Longfeng bernama Tong Min dan yang lainnya segera datang, mengelilingi Pei Yan. Jiang Ci, yang terdesak ke sudut ruangan, hanya bisa menyaksikan dengan kaki yang gemetar. Suara perintah An Cheng yang dingin untuk mencabut pedang dan memberikan obat terus terdengar di telinganya, tetapi pikirannya terasa kosong. Dengan langkah limbung, ia keluar dari ruangan, berjalan sampai ke halaman, dan lututnya akhirnya tak kuat menahan tubuhnya. Jiang Ci jatuh berlutut di atas hamparan salju putih, menutup wajah dengan kedua tangannya, menangis terisak-isak.

Perasaan sesak di dadanya begitu sulit dijelaskan. Tubuhnya terus bergetar tanpa kendali. Meskipun dunia di sekelilingnya tampak tertutup oleh kabut salju putih, ia masih bisa mendengar dengan jelas suara dari dalam ruangan -- An Cheng terus memberikan instruksi dengan tegas, "Tekan! Cabut! Lepaskan!"

Perlahan, Jiang Ci mengangkat kepalanya, memandang ke arah manusia salju yang ia buat di halaman pagi tadi. Mata manusia salju itu, yang terbuat dari dua batu go, tampak seolah-olah sedang tersenyum padanya. Dengan tangan gemetar, ia memeluk manusia salju itu. Salju yang mencair perlahan membasahi pakaiannya, tetapi Jiang Ci tidak menyadarinya.

Tak tahu berapa lama ia terpuruk di sana, suara pintu terbuka perlahan terdengar. Jiang Ci tersentak dan segera berdiri, namun kakinya yang mati rasa karena terlalu lama berlutut di atas salju membuatnya kembali terjatuh.

Dengan susah payah, ia bangkit lagi. An Cheng keluar dari dalam ruangan, melihat Jiang Ci sekilas, lalu memanggil, "Xiao Liu!"

Seorang pengawal Longfeng datang mendekat, dan An Cheng memberikan perintah, "Ambil resep lama dan bawa ke Cen Wu untuk menyiapkan obat."

Xiao Liu menerima perintah dan pergi. Jiang Ci, yang masih terpincang-pincang, berjalan mendekat. An Cheng melihat sekilas tatapan memohon di matanya, ragu sejenak, sebelum berkata dingin, "Pei Xiang tidak dalam bahaya. Dia memiliki nasib yang baik. Kau tetaplah di sini dan jangan banyak bertingkah."

Kabar ini membuat Jiang Ci sangat gembira. Ia melangkah maju beberapa langkah, bertanya penuh harap, "Pei Xiang... bagaimana keadaannya?"

Namun, An Cheng tidak menjawabnya lagi, hanya masuk ke dalam dan menutup pintu di belakangnya.

Perasaan lega memenuhi hati Jiang Ci. Tiba-tiba, salju di sekelilingnya tidak lagi tampak terlalu menyilaukan, dan angin dingin tak lagi terasa begitu menusuk tulang. Ia berjalan perlahan menuju jendela. Jendela tertutup rapat, membuatnya sulit melihat apa yang terjadi di dalam. Jiang Ci berdiri di sana, bersandar pada jendela, perasaan hangat mengalir di dadanya, dan air matanya jatuh tanpa henti.

Angin dingin bertiup semakin kencang di halaman, tetapi Jiang Ci tetap berdiri di sana untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berbalik dan berjalan menuju dapur. Ia memilih bahan-bahan terbaik -- teratai putih, kerang kering, dan rumput bangau -- untuk dimasak bersama dengan nasi khusus. Setelah semuanya siap, ia duduk di depan tungku, menunggu masakan mendidih.

Sambil menatap nyala api di dalam tungku, Jiang Ci mencoba menenangkan dirinya. Tangannya yang dingin seperti salju ia letakkan di dadanya yang terasa bergejolak, seolah ada api yang berkobar di dalam.

Ketika bubur sudah siap, matahari mulai terbenam, dan salju kembali turun. Jiang Ci membawa bubur itu keluar dari dapur, menggigil sedikit karena tiupan angin dingin. Setelah menarik napas dalam-dalam, ia berjalan menuju kamar tempat Pei Yan beristirahat dan akhirnya membuka pintu dengan tangannya.

An Cheng yang menjaga di samping ranjang, melihat Jiang Ci masuk dengan membawa bubur, membungkuk di samping telinga Pei Yan dan berbisik pelan, "Pei Xiang!"

Pei Yan bergerak sedikit, lalu perlahan membuka matanya. Mata yang dulunya cerah kini terlihat kabur. Jiang Ci tidak berani menatapnya, memalingkan wajahnya. Hanya ketika An Cheng tampak membantu Pei Yan untuk duduk, barulah Jiang Ci berjalan perlahan ke samping ranjang. Ia melihat noda darah merah tua di jubah luar Pei Yan, yang seketika menyakiti matanya. Tangan yang memegang mangkuk bubur mulai gemetar.

Pei Yan mengerutkan matanya sedikit, lalu terbatuk pelan. Jiang Ci terkejut, dengan cepat menyendok bubur menggunakan sendok giok dan menyuapkannya ke mulut Pei Yan.

Setelah memakan beberapa suapan, Pei Yan menarik napas, berkata pelan, "An Cheng, kamu keluar dulu."

Tangan Jiang Ci bergetar, dan sendoknya terbentur bibir mangkuk, menimbulkan suara kecil. Ia mendengar pintu ditutup setelah An Cheng keluar, membuatnya menundukkan kepala lebih dalam, menahan rasa ingin menangis yang mengganjal di tenggorokannya. Pada saat itu, keinginan untuk melarikan diri dari Paviliun Longfeng semakin menguat di hatinya.

Pei Yan, yang bersandar di bantal, menutup matanya sebentar sebelum berbicara pelan, "Dengarkan aku. Aku akan ke mata air Baoqing untuk menyembuhkan luka. Selama sepuluh hari ke depan, kau harus menyiapkan makanan setiap hari dan membawanya ke sana. Selain itu, tetaplah di sini. Kamu tak diizinkan pergi ke mana pun. Apa aku akan membebaskanmu atau tidak, kita lihat setelah lukaku sembuh."

Jiang Ci tertegun sejenak, tapi tetap menyuapkan bubur ke mulut Pei Yan, meskipun bibirnya bergerak beberapa kali, tak ada kata yang keluar.

Salju turun lagi selama beberapa hari, baru kemudian cuaca cerah sepenuhnya. Sementara itu, pertemuan aliansi persilatan juga mencapai kesimpulan. Kepala sekte Cangshan, Liu Feng, terpilih sebagai pemimpin baru aliansi, sementara delapan lainnya -- termasuk kepala biara Emei Poqing Shitai, Nangong Jue, Yuan Fang, Feng Yunyao, saudari dari klan Cheng, biksu Shaolin Song Hongqiu, Zhang You dari sekte Ziji, dan Wang Jingzhi dari Nanhua Shan --terpilih untuk duduk di meja musyawarah.

Setelah pemilihan selesai, semua sekte sepakat untuk membangun paviliun untuk Yishitang Tangzhu dan Mengzhu di Cangshan dengan dana dari sekte tersebut. Jika empat tahun kemudian terpilih Mengzhu maka Yishitang Tangzhu akan diputuskan kembali.

Segala urusan akhirnya rampung tiga hari kemudian. Para pahlawan persilatan yang hadir, setelah mendengar bahwa Pei Zhuangzhu terluka parah dan terus dalam keadaan koma, hanya bisa menyampaikan rasa prihatin mereka kepada An Cheng sebelum pamit dan pergi satu per satu.

Salju tebal menutupi gunung, membuat jalan menuju mata air Baoqing menjadi sangat sulit dilalui. Untuk mencegah tergelincir, Jiang Ci membungkus sol sepatunya dengan jerami dan mengikat kotak makanan di pinggang dengan sutra. Dengan menggunakan ilmu meringankan tubuh, ia bergegas agar makanan tidak keburu dingin saat sampai di Baoqing Spring.

Meskipun musim dingin masih menyelimuti, air dari mata air Baoqing tetap mengepul dengan uap panas, efek penyembuhannya sangat luar biasa. Ditambah lagi, resep penyembuhan yang dimiliki Paviliun Longfeng adalah resep rahasia turun-temurun. Setiap hari, kondisi Pei Yan semakin membaik, wajahnya tidak lagi pucat seperti sebelumnya. An Cheng juga sudah mengatur ulang interior pondok rumput, memasang beberapa tungku bara, dan setiap beberapa jam Pei Yan akan berendam di mata air. Selebihnya, ia duduk berdiam di pondok untuk mengalirkan energi dan memulihkan dirinya.

Jiang Ci mengirimkan makanan secara teratur ke pondok, namun Pei Yan tak mengucapkan sepatah kata pun padanya. Tatapan dinginnya selalu menyimpan sesuatu yang sulit dijelaskan. Jiang Ci hanya berdiri diam, menunggu sampai Pei Yan selesai makan, lalu membereskan piring dan mangkuk dengan sunyi, kemudian turun gunung tanpa bicara.

Sejak Pei Yan tinggal di Baoqing Spring, Aula Biwucao terasa kosong. Jiang Ci tinggal sendirian di halaman besar itu, memandang hamparan salju putih, dan menatap langit yang kelabu. Setiap hari, perasaan cemas semakin menguasai hatinya. Malam demi malam ia merasa gelisah, sulit tidur.

Pada malam yang dingin dan berangin, Jiang Ci terbangun dari tidurnya. Ia mengenakan jubah, berdiri di depan jendela, dan memandang halaman bersalju dalam keheningan.

Malam bersalju itu sangat sunyi. Cahaya lilin di koridor memantul di atas salju, menciptakan cahaya keemasan redup. Perasaan yang tak pernah ia rasakan sebelumnya perlahan menyebar di dalam hatinya, membuatnya ingin berlari ke gunung, menuju pondok itu, hanya untuk melihat sepasang mata yang selalu tersenyum. Meskipun harus ditekan dan dihina olehnya, ia akan menerimanya dengan rela. Namun, rasa kesedihan dan ketakutan tiba-tiba menyeruak, menggigilkan tubuhnya, membuatnya gemetar dalam ketakutan.

Gambaran Su Yan yang jatuh dari tebing, Yao Dingbang yang mati tertusuk pedang, pemimpin berbaju hitam yang wajahnya hancur dihantam oleh Pei Yan, kobaran api di langit, serta tatapan Pei Yan sebelum jatuh pingsan -- semuanya berkelebat dalam benaknya. Ditambah dengan kata-kata dingin Wei Zhao, semuanya kembali menghantui pikiran Jiang Ci.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi? Apa yang tersembunyi di balik semua peristiwa ini? Siapa sebenarnya orang-orang ini? Apa yang benar dan apa yang salah? Kebohongan yang ia ucapkan, apa pengaruhnya dalam semua kekacauan ini?

Yang paling penting, mengapa Pei Yan, pria yang dingin dan sering menyakitinya, terluka saat menyelamatkannya? Apa yang sebenarnya terjadi di balik tindakan itu? Dan mengapa setiap kali ia melihat atau memikirkan Pei Yan, hatinya terasa sakit, namun di balik rasa sakit itu, ada juga secercah kebahagiaan?

Jiang Ci merasakan dingin menusuk di bahunya. Ia merapatkan jubah bulu rubahnya, memandang jauh ke langit malam, bibirnya mengulas senyum pahit. Apakah ini yang disebut tumbuh dewasa seperti yang pernah dikatakan oleh gurunya? Apakah kembali ke Desa Deng adalah mimpi yang terlalu jauh untuk diraih?

Ketika salju mencair, udara justru semakin dingin, dan jalan gunung semakin licin. Meskipun Jiang Ci memiliki ilmu meringankan tubuh yang cukup baik, hari itu ia tetap terjatuh di salah satu jalan curam. Melihat jubah bulu rubahnya yang kotor oleh lumpur, ia merasa sedikit sedih. Beruntung, ketika jatuh, tangannya berhasil menahan tubuhnya agar kotak makanan di pinggangnya tidak terbalik.

Ketika sampai di pondok, Pei Yan baru saja keluar dari Baoqing Spring. Jiang Ci melihatnya hanya mengenakan jubah sutra, tanpa pakaian di dalamnya, dan angin panas yang mengiringinya membuat jantung Jiang Ci berdebar kencang. Ia segera memalingkan wajah.

Pei Yan tersenyum tipis, berjalan dengan santai ke meja, lalu berkata pelan, "Letakkan makanannya."

Jiang Ci tidak berani menatapnya. Ia memalingkan wajah lagi, dengan tangan gemetar membuka kotak makanan dan menyajikannya. Ia bahkan meraba-raba saat menyodorkan sumpit giok kepada Pei Yan.

Pei Yan memandang sumpit yang dipegang jauh darinya, menarik jubahnya lebih longgar, dan senyum di matanya semakin dalam, "Apa di sini ada orang lain?"

Jiang Ci menoleh sejenak, wajahnya langsung memerah. Sumpit yang ia pegang terjatuh di atas meja karena tangannya yang gemetar.

Pei Yan menggelengkan kepala, mengambil sumpitnya, dan makan dengan tenang. Setelah selesai, ia melihat Jiang Ci masih membelakangi dirinya. Jubah bulu rubahnya tampak jelas berlumur lumpur di beberapa bagian, dan tangan kanannya sedikit gemetar dengan bekas luka yang terlihat. Pei Yan mengerutkan alis dan berkata dengan suara dingin, "Duduklah di sini!"

Hati Jiang Ci dipenuhi kegelisahan. Seluruh tubuhnya, dari darah hingga saraf, terasa bercampur aduk antara kepahitan dan manisnya perasaan. Harapan dan ketakutan berputar tak karuan di dalam dirinya. Ia perlahan berjalan ke meja dan duduk, memandang Pei Yan dengan canggung.

Pei Yan menatapnya dengan tenang. Di dalam matanya yang gelap, tidak ada tanda-tanda emosi, hanya sedikit keingintahuan dan perenungan. Jiang Ci merasa tak mampu bertahan di bawah tatapannya, perlahan menundukkan kepala, dan ketika ia melakukannya, pandangannya jatuh pada dada Pei Yan. Jubahnya yang longgar menampakkan kulit dadanya yang telanjang, masih sedikit merah karena baru keluar dari air panas. Pipinya seketika panas, dan ia segera bangkit, berlari keluar dari pondok.

Pei Yan bergerak sedikit, tapi kemudian kembali duduk di kursi, tangannya menyentuh luka di pinggangnya. Ia memandangi punggung Jiang Ci yang melarikan diri, matanya bersinar dengan ekspresi yang rumit. Perlahan, ia bersandar ke belakang, memejamkan mata.

Langkah kaki terdengar mendekat, dan An Cheng memanggil dari luar pondok, "Tuan Pei!"

An Cheng membawa setumpuk laporan rahasia, dan menyerahkan surat yang teratas kepada Pei Yan, "Pei Xiang, ini surat dari Cui Gongzi."

Pei Yan menerima surat itu, membukanya, dan membacanya dengan seksama. Setelah beberapa lama, alisnya berkerut, dan ia berkata pelan, "Jadi, itu memang dia." Ia bangkit, dan An Cheng segera menyelimutinya dengan mantel bulu. Pei Yan keluar dari pondok, menatap Baoqing Spring yang masih mengepul, lalu memandang ke arah pegunungan yang tertutup salju, "An Cheng," katanya tiba-tiba.

"Ya, Pei Xiang."

"Kamu masih ingat tahun itu, ketika kita berjuang mati-matian di Gunung Qilin, mempertahankan benteng dan mengalahkan puluhan ribu musuh?"

An Cheng tersenyum tipis, "Saudara-saudara dari pasukan Longfeng pasti tidak akan pernah melupakannya."

Pei Yan menatap langit yang penuh awan tebal, lalu menghela napas ringa, "Semoga Jianyu bisa bertahan sampai musim semi tahun depan. Sekarang, semuanya bergantung padanya."

Tak lama setelah cuaca cerah, salju mulai turun lagi, dan dunia kembali memutih. Jiang Ci, yang sedang berdiri di depan cermin perunggu, menatap bayangan dirinya yang tampak asing. Setelah beberapa saat merenung, ia akhirnya membuat keputusan.

Ia dengan hati-hati menyiapkan makan malam, lalu berjalan menyusuri jalan bersalju menuju mata air Baoqing.

Pei Yan meletakkan tangannya di belakang tangannya dan memandangi awan tebal di langit, mendesah pelan, "Hanya berharap Jianyu bisa bertahan hingga musim semi mendatang, sekarang, hanya dia yang bisa menanggung semuanya," kata Pei Yan dengan nada ringan, sambil menatap awan tebal di langit.

Hanya dalam beberapa hari, salju kembali turun, melapisi dunia dengan putih bersih. Jiang Ci, yang hari itu berjalan melewati cermin perunggu, berhenti sejenak. Dia memandangi pantulan dirinya yang terasa asing di dalam cermin, dan akhirnya mengambil keputusan.

Dia menyiapkan makan malam dengan hati-hati, lalu berjalan melalui salju menuju mata air Baoqing. Malam itu sunyi, dan lampu-lampu yang menyala di sekitar Baoqing Spring tampak redup dalam gelap. Jiang Ci merasa seolah-olah dia tengah melangkah ke dalam mimpi yang samar, yang penuh godaan, namun ia tahu ia harus terbangun, melepaskan diri dari mimpi yang menggoda tersebut.

Pei Yan sedang berbaring di gubuk bambu, membaca sebuah laporan rahasia. Melihat Jiang Ci masuk, dia tersenyum dan meletakkan laporan itu, "Kenapa malam ini datang lebih lambat dari biasanya?" tanyanya.

Jiang Ci terkejut sejenak, lalu melihat senyum lembut di wajah Pei Yan. Entah mengapa, dia merasa takut. Kenapa di dalam lubuk hatinya, dia merasa takut melihat senyuman seperti ini? Kenapa dia malah merindukan saat-saat Pei Yan memperlakukannya dengan kejam?

Dia berdiri dengan tenang di samping, menunggu Pei Yan selesai makan malam dan membaca laporannya. Setelah membantu Pei Yan bersih-bersih, dia ragu-ragu sejenak sebelum membuka mulutnya. Namun sebelum dia sempat bicara, Pei Yan, yang sedang berbaring di tempat tidur, menepuk tempat di sampingnya dan berkata, "Ke sini."

Jiang Ci menundukkan kepala sejenak, menggigit bibirnya, dan akhirnya berjalan ke samping tempat tidur dengan tenang. Dia duduk di dekat Pei Yan dan memandang matanya yang gelap, lalu berkata dengan tenang, "Pei Xiang, aku ingin mengatakan sesuatu."

Pei Yan tersenyum, "Kebetulan sekali." Dia berhenti sejenak sebelum berkata perlahan, "Bicaralah, aku mendengarkan."

Jiang Ci mengabaikan detak jantungnya yang semakin cepat, lalu dengan cepat berkata, "Pei Xiang, luka Anda sudah hampir sembuh, dan aku juga telah membantu Anda mengidentifikasi orang yang Anda cari. Aku ini bodoh, jika terus berada di sisi Anda hanya akan menambah beban. Aku tidak ada gunanya lagi, jadi, bisakah Anda..."

Sebelum dia selesai bicara, Pei Yan menyeringai dingin, tiba-tiba meraih dagu Jiang Ci dan menariknya mendekat. Dengan suara dingin di telinganya, dia berkata, "Kau ingin penawar racun dan pergi, bukan?"

Jiang Ci mencoba memalingkan wajahnya, tetapi dagunya dicengkeram erat oleh Pei Yan, sehingga ia harus menatap mata Pei Yan yang dipenuhi kemarahan. Dengan perlahan, Jiang Ci berkata, "Ya, Pei Xiang, aku bukanlah milik rumah tangga Anda. Mohon belas kasihan Anda untuk membebaskanku."

Pei Yan menatap wajah halus dan bersih di depannya—wajah dengan bibir merah yang menggoda dan mata hitam yang bersinar penuh ketulusan. Melihatnya, amarah Pei Yan semakin memuncak. Jiang Ci merasa ketakutan, lalu bergerak sedikit menjauh, namun Pei Yan dengan perlahan mengambil botol porselen dari sakunya, menggoyang satu pil di telapak tangannya, dan tersenyum, "Kamu ingin penawar racun? Tidak sulit."

Pei Yan memegang pil itu di antara jarinya, lalu membawanya ke bibirnya sendiri sambil tersenyum dan berkata dengan lembut, "Penawar racun ini? Kau harus mengambilnya sendiri." Setelah berkata demikian, dia memasukkan pil tersebut ke dalam mulutnya, menggigitnya perlahan.

***

BAB 46

Jiang Ci mengeluarkan suara kaget, "Ah!" tetapi suaranya segera diredam oleh bibir Pei Yan. Dia berjuang mati-matian, tetapi malah disambut dengan serangan yang lebih kuat. Kelembutan dan kelembutan sebelumnya, seperti angin musim semi dan hujan, telah sepenuhnya lenyap, digantikan oleh serangan yang keras dan marah seperti badai yang mengamuk.

Meskipun mengerahkan seluruh tenaganya, Jiang Ci tetap tidak bisa mendorong Pei Yan. Pakaiannya dirobek satu per satu dan dilempar ke samping tempat tidur. Rasa takut yang amat sangat berubah menjadi amarah yang hebat, menyebabkan dia menggigit dengan keras. Pei Yan mengerang kesakitan dan mengangkat kepalanya dari tubuhnya, menyentuh bibirnya yang tergigit.

Dia mengusap bibirnya yang berdarah dengan jarinya, melihat noda merah di ujung jarinya, dan perlahan memasukkannya ke dalam mulutnya untuk dihisap. Dia menatap dingin ke arah Jiang Ci, yang sedang menatapnya dengan marah. Melihat kemarahan, penghinaan, dan rasa sakit di matanya, Pei Yan terkekeh dan menelusuri pipi Jiang Ci dengan jarinya, berkata dengan lembut, "Jadi kamu bisa menggigit balik. Sepertinya aku memang meremehkanmu."

Jiang Ci menatap matanya yang dalam dan gelap. Mata itu, begitu dalam dan gelap, membuat hatinya sakit seolah ditusuk. Rasa sakit ini menghilangkan kemarahan di dadanya, dan air mata kristal mengalir dari sudut matanya, membasahi selimut brokat saat dia menoleh sedikit.

Air mata itu sempat membuat Pei Yan linglung. Di luar, angin utara membuat pintu gubuk rumput itu sedikit bergetar. Tiba-tiba ia terbangun dari lamunannya, menatap wajah penuh kesedihan dan keputusasaan di bawahnya, dan berkata dengan dingin, "Aku memberimu penawarnya, tetapi jika kau ingin pergi, itu tidak akan semudah itu!" dengan itu, tangan kanannya dengan paksa merobek pakaian terakhir Jiang Ci.

Jiang Ci gemetaran, menatap langit-langit gubuk rumput tanpa daya. Dia merasakan bibir Pei Yan yang sedikit hangat menyentuh tubuhnya, napasnya semakin berat, tubuhnya yang telanjang dan hangat menekan tubuhnya. Dia memejamkan mata karena putus asa. Jauh di dalam hatinya, sebuah suara berteriak: Itu tidak benar, itu tidak benar! Betapa naifnya aku. Mengapa kamu melakukan ini padaku?!

Dia menguatkan diri, siap menggigit dengan keras, tetapi Pei Yan sudah siap dan mencengkeram rahangnya dengan kuat. Air mata Jiang Ci mengalir deras, tetapi apakah air mata ini untuk kebrutalan ini atau kebenaran yang tersembunyi di baliknya, dia tidak tahu.

Melalui penglihatannya yang kabur karena air mata, wajah Pei Yan yang diwarnai kemarahan semakin dekat. Suaranya yang dingin seperti es, menusuk hati Jiang Ci seperti pisau, "Tidakkah kamu ingin melarikan diri? Mari kita lihat ke mana kau bisa lari sekarang!" dia mengerahkan kekuatan, dan Jiang Ci berteriak saat kedua kakinya terbuka. Dia secara naluriah mengulurkan kedua tangannya, tetapi tangan kanan Pei Yan dengan kuat menggenggamnya, menjepitnya di atas kepalanya.

Pei Yan merasakan tubuh lembut di bawahnya bergetar hebat. Dia ragu sejenak, tetapi hasrat yang mengancam akan meledak dalam dirinya perlahan-lahan mengaburkan pikirannya, dan dia perlahan-lahan menurunkan tubuhnya.

Dalam keadaan putus asa, Jiang Ci merasakan sesuatu yang tidak biasa. Dengan sekuat tenaga, dia menoleh dan menggigit lengan kanan Pei Yan dengan keras. Terkejut dalam keadaan linglung, Pei Yan melonggarkan cengkeramannya karena kesakitan. Dengan tangannya yang bebas, Jiang Ci mendorong dada Pei Yan dengan sekuat tenaga dan menendang dengan kakinya. Pei Yan, menahan rasa sakit di lengan kanannya, dengan paksa menahannya. Tiba-tiba, sinyal keras datang dari luar Aula Biwucao -- itu adalah alarm dari agen rahasia Kavaleri Changfeng yang sedang diserang.

Pikiran Pei Yan tiba-tiba menjadi jernih, tetapi dia tidak khawatir. Dia tahu ada hampir seratus agen rahasia di dekat Aula Biwocao ini; kecuali jika pasukan musuh yang besar menyerang, tidak ada yang bisa menerobos ke daerah ini. Dia menekan Jiang Ci, hendak menurunkan dirinya lagi ketika teriakan marah An Cheng terdengar. Dia tiba-tiba mengangkat kepalanya, dengan cepat melompat dari Jiang Ci, menyegel titik akupunturnya, dan menarik selimut brokat menutupinya.

Dia buru-buru mengenakan jubah luarnya, mendengar sinyal dari pegunungan utara semakin mendesak -- itu adalah sinyal yang digunakan Kavaleri Changfeng saat menghadapi musuh yang kuat. Perintah An Cheng menunjukkan bahwa musuh dengan keterampilan bela diri yang sangat tinggi telah menyerang. Ekspresi Pei Yan menjadi serius saat dia menoleh ke jendela untuk melihat ke luar.

Di lereng utara Gunung Baolin, titik-titik api bergerak cepat, dengan teriakan sesekali, menunjukkan bahwa agen rahasia sedang diserang dan melawan. Menjelang Musim Semi Baoqing, di tengah angin dingin, An Cheng terlibat dalam pertempuran sengit dengan orang bertopeng, sambil menghunus pedangnya.

Jurus pedang An Cheng bagaikan angin dan guntur, tubuhnya berputar dan berputar, mengaduk lapisan kabut salju. Orang bertopeng yang dilawannya menghunus pedang panjang yang meraung seperti naga dan harimau, dengan energi pedang yang kuat. Setelah menyaksikan beberapa jurus, Pei Yan tahu bahwa seni bela diri orang ini melampaui An Cheng dan hanya sedikit lebih rendah darinya. Dia mengikat ikat pinggangnya, mencabut pedang panjang dari dinding, dan dengan cepat melesat keluar dari Aula Biwucao, menyembunyikan dirinya di balik pohon besar.

An Cheng dan orang bertopeng itu bertarung semakin cepat, membuat bola-bola salju yang semakin besar. Pei Yan melihat gerakan pedang An Cheng sedikit dikendalikan oleh energi pedang orang bertopeng itu, takut akan keselamatannya. Dia dengan cepat mematahkan cabang pohon yang kering, menggunakan kekuatannya untuk menjentikkannya keluar. Bola salju di samping keduanya meledak dengan suara "poof." Wujud Pei Yan melesat keluar, pedangnya memancarkan cahaya dingin, tepat pada waktunya untuk memblokir serangan mematikan orang bertopeng itu yang ditujukan pada An Cheng.

Melihat kedatangan Pei Yan, orang bertopeng itu tertawa datar, energi pedangnya berbalik. Pei Yan berteriak pelan, teknik pedangnya mengalir tanpa henti. Dengan suara benturan terus-menerus, mereka bertukar lusinan gerakan dalam sekejap.

Pei Yan merasa gerakan pedang orang ini tidak terduga, terkadang mendominasi, terkadang ringan dan lincah. Diam-diam dia terkejut, bertanya-tanya kapan ahli yang begitu terampil muncul di dunia seni bela diri. Dengan keraguan di benaknya, dia mempercepat gerakannya, energi sejatinya menyebabkan jubah luarnya berkibar tertiup angin. Raungan naga itu dahsyat, bergema di seluruh kaki bukit Gunung Baolin. Orang bertopeng itu bergerak dengan pedangnya, seperti seekor angsa liar yang terbang sendirian di antara bayangan, menerobos energi pedang Pei Yan yang bersilangan dan melesat menuju permukaan kolam yang berkabut.

Saat ia melesat pergi, ia mematahkan cabang pohon dan melesatkannya ke permukaan air. Pakaiannya berkibar saat ia terbang seperti anak panah perak, melangkah ringan di cabang pohon untuk menyeberangi air, seperti asap yang terbawa angin, langsung menyeberangi kolam selebar tujuh atau delapan zhang.

Melihatnya melesat ke arah gubuk rumput, ekspresi Pei Yan berubah. Ia melompat setinggi satu zhang, anggun seperti angsa yang terkejut, melesat melintasi permukaan kolam. Melihat orang bertopeng itu telah melangkah ke atap gubuk rumput, tampaknya hendak menerobos atap dan masuk, ia berteriak marah dan melemparkan pedang panjangnya seperti bintang jatuh ke arah orang bertopeng itu.

Orang bertopeng itu melompat mundur, menghindari pedang panjang itu. Kaki kanannya dengan kuat mengetuk bubungan atap gubuk rumput, melompat ke arah pohon besar di samping gubuk itu. Dia menghancurkan salju di pohon itu, wujudnya melompat beberapa kali lagi ke arah pegunungan.

Pei Yan melompat ke atap gubuk rumput tetapi tidak mengejar orang bertopeng itu lebih jauh. Dia melambaikan tangannya, dan An Cheng mengerti, memimpin lebih dari selusin orang untuk mengejarnya ke atas gunung.

Pei Yan berdiri di atap, embusan angin meniup jubahnya. Ia berdiri tak bergerak, dengan dingin memperhatikan siluet orang bertopeng itu menghilang di kegelapan malam.

Setelah sekitar setengah jam, An Cheng kembali. Pei Yan melompat turun dari atap, dan An Cheng mendekat, melaporkan, "Ada sekitar tujuh atau delapan musuh. Mereka tampaknya telah mengintai lokasi agen rahasia kita. Mereka menyerang dengan kejam, menewaskan dua belas saudara kita. Orang yang bertarung denganku memiliki keterampilan tertinggi. Mereka telah menyiapkan tali di Tebing Elang Terbang sebelumnya. Pada saat aku mengejar ke sana, mereka semua telah melarikan diri."

Pei Yan sedikit mengernyit, "Orang-orang ini memiliki keterampilan bela diri yang sangat tinggi. Apa yang mereka cari?"

"Ya, aku juga bingung. Mungkinkah ini untuk menguji status cedera Xiangye?"

Pei Yan menggelengkan kepalanya, lalu setelah beberapa saat berkata, "Cepat kirim pesan ke Jian Yu, suruh dia menyiapkan rumput dan biji-bijian sebelum turun salju tipis, dan percepat penarikan pasukan secara rahasia."

Saat An Cheng pergi, Pei Yan menundukkan kepalanya sambil berpikir sejenak sebelum berbalik untuk berjalan menuju Aula Biwucao. Dia berdiri di pintu cukup lama sebelum mendorongnya perlahan hingga terbuka.

Dia melangkah perlahan ke gubuk rumput, tatapannya jatuh pada pakaian yang berserakan di tanah, api arang yang redup, dan cahaya lilin kemerahan. Namun di tempat tidur, Jiang Ci tidak terlihat.

Pupil mata Pei Yan tiba-tiba mengecil. Ia melompat, menerobos atap Aula Biuwucao, dan berlari melewati pegunungan. Para agen rahasia, yang tidak tahu apa yang telah terjadi, keluar untuk memberi hormat kepadanya. Wajahnya dingin dan tegas saat ia melayang seperti gumpalan asap di atas padang gurun bersalju yang luas, tetapi ia tidak dapat menemukan sosok itu di mana pun.

Dia berteriak panjang, melesat di atas puncak pohon, rambutnya yang panjang dan terurai berkibar tertiup angin sebelum perlahan-lahan jatuh. Dia melangkah ke atap gubuk rumput dan mencabut pedang panjang yang telah dia lemparkan sebelumnya, cahaya dingin terpantul di matanya yang mengintimidasi. Dia melayang turun dan berkata dengan dingin kepada An Cheng yang sedang terburu-buru, "Kumpulkan semua pasukan di sekitar, periksa semua orang, dan temukan gadis itu untukku!"

***

Pada hari kedua bulan kedua belas penanggalan lunar, di Pingzhou, salju tebal turun, dan dunia terasa sangat dingin.

Di tengah malam yang pekat, di tengah angin menderu dan salju, sebuah karavan pedagang bergegas memasuki kota tepat sebelum gerbang ditutup. Kereta-kereta itu berjuang melewati salju tebal di jalan utama, berhenti di depan "Penginapan Jufu" di bagian barat kota.

Seorang pria setengah baya mengetuk pintu utama penginapan, dan setelah tawar-menawar dengan pemilik penginapan, menyewa halaman belakang. Rombongan itu mengendarai kereta kuda ke halaman belakang, dan karena tidak melihat ada orang lain di sana, mereka membawa sebuah kotak kayu besar dari dalam kereta kuda ke ruang utama.

Orang-orang di karavan itu tampak terlatih dengan baik dan bergerak cepat. Setelah meletakkan kotak kayu itu, mereka semua kembali ke kamar di aku p barat untuk tidur.

Di akhir jam Hai (9-11 malam), semuanya tenang kecuali salju dingin yang berputar-putar di luar. Di dalam ruang utama, sebuah meja perlahan bergeser ke samping, memperlihatkan sebuah terowongan di bawah dinding timur. Sebuah bayangan hitam muncul dari terowongan, sosok tinggi perlahan berjalan ke kotak kayu. Dia menyentuh tutup kotak dengan ringan, tersenyum puas, "Ah, Shaojun, aku khawatir aku harus mengecewakan Anda."

Ia terkekeh, mengerahkan tenaga untuk memecahkan kunci tembaga, dan membuka kotak kayu itu. Ia membungkuk untuk mengangkat seseorang keluar dari kotak itu. Menatap wajah yang sedang tidur, matanya berkilat penuh rasa ingin tahu dan bertanya sebelum ia menghilang kembali ke dalam terowongan.

Jiang Ci tampak terperangkap dalam mimpi yang tak berujung, atau seolah-olah dia hanyut di lautan luas. Kadang-kadang, dia sempat sejenak tersadar, tetapi dia tidak bisa bergerak. Yang dia lihat hanyalah wajah-wajah asing yang bergoyang di depan matanya. Setiap kali dia membuka matanya, matanya akan memberinya makanan cair, dan dia akan hanyut kembali ke alam bawah sadar.

Dia tidak tahu mengapa dia jatuh ke dalam periode ketidaksadaran yang panjang ini, dia juga tidak tahu ke mana orang-orang ini membawanya. Dia hanya merasa hampa di dalam, seolah-olah sepotong hatinya telah terukir sepenuhnya. Dia hanya ingin tenggelam lebih dalam ke dalam mimpi ini, tidak pernah bangun, tidak pernah mengingat mimpi buruk sebelumnya. Tentu saja, dia juga tidak harus mengingat malam itu, orang itu, mata gelap itu, wajah marah itu.

Namun, mimpi ini pun harus berakhir suatu hari nanti. Ketika alunan suling yang samar dan sedih itu menyerbu mimpinya, menusuk langsung ke dalam hatinya, ia akhirnya membuka matanya dengan lesu.

Segala sesuatu di hadapannya redup dan kuning. Dia perlahan menoleh, dan setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa dia sedang berbaring di dalam kereta. Di dalam kereta, seseorang yang mengenakan jubah bulu rubah putih duduk membelakanginya, posturnya santai namun anggun, seperti pohon willow musim semi, tetapi dengan punggung tegak seperti pohon pinus hijau. Rambut hitamnya diikat longgar dengan jepit rambut giok, dan dia duduk sambil memegang seruling. Melodi seruling itu membawa sedikit kesedihan dan kesedihan, namun juga dipenuhi dengan kerinduan dan perjuangan.

Jiang Ci menatap tusuk rambut giok itu, terdiam. Saat nada terakhir seruling itu memudar, dia tersenyum lemah, "Itu kamu."

Wei Zhao meletakkan seruling bambunya dan berbalik, matanya yang bagaikan permata indah menyipit sedikit, "Maaf telah merusak waktu menyenangkanmu."

Wajah Jiang Ci langsung memerah saat teringat malam itu saat ia berbaring telanjang di Aula Biwucao, mendengar suara Pei Yan berkelahi di luar. Orang ini, berpakaian hitam dengan wajah bertopeng, diam-diam menyelinap masuk, membungkusnya dengan selimut brokat, dan melompat keluar jendela. Kemudian, ia menyegel titik akupunturnya, dan setelah itu, orang-orang itu memindahkannya dari satu tempat ke tempat lain, yang mengarah ke mimpi kabur itu.

Dia menunduk melihat pakaiannya, terdiam cukup lama, lalu berkata pelan, "Tidak, aku yang seharusnya berterima kasih padamu."

"Oh?" suara Wei Zhao terdengar seperti memiliki semacam sihir yang menyihir. Dia perlahan berdiri dan duduk di samping Jiang Ci, mata phoenix-nya menatapnya dengan tenang.

Mata Jiang Ci berkedip sedikit, lalu dia memalingkan kepalanya dan berkata dengan suara rendah, "Terima kasih telah membawaku pergi dari sana."

"Menarik," nada bicara Wei Zhao datar, tetapi sudut bibirnya menampakkan senyum puas. Jiang Ci kebetulan menoleh ke belakang dan melihat senyumnya, sebening angin dan seterang bulan. Pada saat itu, dia tiba-tiba teringat orang itu, wajah tampan itu, mata gelap itu penuh tawa. Hatinya sakit, dan dia bersandar lemah di dinding kereta. Beberapa air mata jatuh, menetes ke punggung tangannya, sedingin es, seolah meresap ke kulitnya, ke urat-uratnya.

Wei Zhao sedikit tertegun, namun Jiang Ci tiba-tiba menyeka air mata di sudut matanya, mendongak sambil tersenyum, dan mengulurkan tangannya di depan Wei Zhao, "Berikan padaku!"

Senyum di bibir Wei Zhao menunjukkan sedikit kekejaman. Dia berbaring di sofa, meletakkan tangannya di belakang kepalanya, dan berkata dengan acuh tak acuh, "Apa? Aku tidak berutang apa pun padamu."

Jiang Ci menarik tangannya, menjauh sedikit, dan tersenyum dingin, "Jangan berpura-pura! Kalian orang-orang berhati hitam akan mendapatkan balasan yang setimpal suatu hari nanti. Jangan lupa, aku meninggalkan surat di suatu tempat."

Senyum Wei Zhao semakin lebar, rona merah tipis di kulitnya yang seputih salju membuatnya tampak seperti bunga persik, menonjolkan rambutnya yang hitam legam dan matanya yang bening seperti kaca.

Jiang Ci menatapnya, merasa bahwa meskipun dia tersenyum, matanya hanya menunjukkan kekejaman. Melihat Jiang Ci menatapnya, senyum Wei Zhao berangsur-angsur memudar. Matanya menjelajahi tubuhnya beberapa kali, dan dia menggelengkan kepalanya, mendecak lidahnya, "Bahkan tidak cantik sama sekali, dan sebodoh rusa atau babi. Selera Shaojun mengecewakan!"

Mendengar kata-kata "Shaojun," napas Jiang Ci sedikit tersengal. Dia memejamkan matanya sebentar, lalu membukanya lagi, menatap Wei Zhao dengan tenang, dan berkata dengan lembut, "Kau telah berusaha keras dan mengambil risiko besar untuk membawaku keluar dari... dari sana. Tentu saja, kau punya tujuan. Orang-orang sepertimu tidak pernah melakukan bisnis yang tidak menguntungkan. Meskipun aku tidak tahu bagaimana kau berencana untuk menggunakanku, kau pasti bermaksud untuk menggunakanku dengan cara tertentu. Jadi tolong, sembuhkan racunku terlebih dahulu. Aku bersedia bekerja sama denganmu. Mulai hari ini, apa pun yang kau inginkan dariku, aku akan melakukannya."

***

BAB 47

Wei Zhao tersenyum puas, "Kita selalu bekerja sama dengan baik, tapi kali ini..." Dia duduk tegak, menatap Jiang Ci, nadanya perlahan berubah dingin, "Jika aku memintamu untuk membantuku menghadapi Pei Yan, apakah kau bersedia?"

Jantung Jiang Ci sedikit bergetar, dan di suatu tempat, erangan menyakitkan terdengar menggema. Dia merasakan tangannya menjadi dingin, berusaha keras mengendalikan tubuhnya yang gemetar. Matanya yang jernih dan berair menatap Wei Zhao, suaranya tak tergoyahkan, "Aku bersedia."

"Kenapa?" ​​Wei Zhao tampak cukup tertarik.

Jiang Ci memejamkan matanya, dan tiba-tiba dua tetes air mata mengalir. Wei Zhao menatapnya, tiba-tiba merasa bahwa wajah cantiknya seperti bunga teratai yang basah kuyup oleh hujan yang mekar penuh, keindahan melankolis itu seolah ada dalam ingatan yang jauh. Dia menatapnya dengan saksama, nadanya rendah, "Sejauh yang aku tahu, selama ini, dia tidak mengizinkan siapa pun untuk melayaninya, hanya menghabiskan waktu bersamamu siang dan malam. Dia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanmu. Bagi seseorang seperti dia, sentimen semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya. Mengapa kamu masih bersedia membantuku menghadapinya?"

Jiang Ci memalingkan mukanya, air matanya berlinang. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "Tidak, dia hanya menindasku. Dia tidak pernah benar-benar melihatku sebagai seorang manusia. Aku... aku membencinya..."

Mata phoenix Wei Zhao sedikit terangkat. Dia menatap Jiang Ci sejenak, lalu mengeluarkan botol porselen dari lengan bajunya, menuangkan pil, dan mengangkatnya ke arahnya.

Jiang Ci menatap Wei Zhao, matanya yang hitam pekat sedingin pedang. Tangannya seputih giok lemak kambing, sementara pilnya hitam seperti tinta, menciptakan kontras yang mencolok. Dia terdiam sejenak, lalu perlahan mencondongkan tubuh ke depan dan dengan lembut mengambil pil dari tangan Wei Zhao ke dalam mulutnya.

Jari Wei Zhao masih tertahan di udara. Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Xiao Jiaozhu."

Mata Wei Zhao semakin ingin tahu. Dia bersandar santai di selimut brokat dan berkata dengan acuh tak acuh, "Kamu tidak sebodoh itu. Katakan padaku, mengapa kamu yakin ini penawarnya?"

"Aku sama sekali tidak yakin," kata Jiang Ci sambil merasakan rambut panjangnya yang acak-acakan dan menyisirnya dengan lembut menggunakan tangannya sambil menoleh.

"Lalu mengapa kamu masih meminumnya?"

Jiang Ci tersenyum dan berkata dengan tenang, "Dua alasan. Pertama, mengingat karaktermu, jika kamu tidak berniat memberikan penawarnya, kamu tidak akan memberikannya sama sekali. Bagaimanapun juga, ini adalah kematian, jadi aku mungkin sebaiknya mengambil risiko. Kedua, kamu masih membutuhkanku untuk sesuatu, jadi kamu tidak akan membiarkanku mati begitu saja. Jika aku menelan racun, kamu akan menghentikanku, jadi aku mengambil risiko."

Wei Zhao melirik Jiang Ci, pupil matanya berkilat seperti warna kuning. Dia perlahan mengambil seruling bambu di dekat sofa, jari-jarinya yang ramping memegangnya dan memutarnya dalam lingkaran. Setelah beberapa saat, dia bersiul, dan dengan ringkikan kuda, kereta perlahan mulai bergerak maju.

Jiang Ci mengangkat tirai kereta yang berat itu, dan angin dingin menerpa wajahnya. Dia segera menurunkannya sedikit dan mengintip ke luar melalui celah, bertanya, "Kita mau ke mana?"

"Gunung Yueluo."

Jiang Ci menurunkan tirai, agak terkejut, "Kembali ke sarangmu?"

"Sarang?" Wei Zhao terkekeh, "Sejujurnya, aku sudah tidak pernah kembali ke sana selama lebih dari satu dekade."

Jiang Ci menoleh, "Bukankah kamu Xingyue Jiaozhu? Mengapa kamu tidak kembali ke Gunung Yueluo selama lebih dari sepuluh tahun?"

Wei Zhao mendengus dingin dan tidak berkata apa-apa lagi, menutup matanya. Kereta itu berguncang, bulu matanya yang panjang bergetar seperti sayap kupu-kupu, menghasilkan bayangan abu-abu samar di kelopak matanya. Jiang Ci tiba-tiba teringat malam itu di pesta ulang tahun keluarga Xiang, ketika dia duduk bersama orang itu, tersenyum di permukaan, tetapi dengan mata kosong. Di aula besar yang penuh dengan lempengan batu giok, di matanya, mereka semua mungkin adalah objek kebencian yang ekstrem. Dan orang itu, yang tersenyum cerah, juga mengenakan topeng. Di dalam hatinya, semua orang yang berjubah naga mungkin hanya pion. Apa yang bisa mereka dapatkan dari ambisi mereka untuk mendapatkan kekuasaan dan kebencian yang mendalam?

Jiang Ci menundukkan kepalanya, berpikir dalam hati. Dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika kereta itu menabrak batu di jalan, membuatnya tersentak bangun. Dia mendongak dan melihat Wei Zhao tampaknya tertidur di sofa. Dia menatap wajah cantiknya yang sedang tidur dan dengan lembut menarik selimut brokat ke bahunya.

Kereta perlahan melambat. Bahkan saat duduk di dalam, Jiang Ci tahu bahwa di luar angin kencang dan saljunya tebal. Bepergian seperti ini, mereka mungkin tidak menempuh jarak beberapa lusin li dalam sehari, dan ada risiko kuda-kuda membeku sampai mati. Mendengar teriakan kusir di luar, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Wei Zhao yang sedang tidur: Mengapa dia terburu-buru kembali ke Gunung Yueluo? Apa tujuannya? Mengapa dia menculiknya untuk ikut? Apakah itu benar-benar untuk menggunakannya melawan orang itu?

Dia tertawa dingin dalam hatinya. Wei Zhao, Wei Zhao, jika kalian berpikir seperti ini, kalian membuat kesalahan besar. Aku tidak lagi memiliki nilai untuk digunakan, dan bagaimana orang itu bisa peduli padaku lagi?!

Kereta akhirnya berhenti, dan Wei Zhao tiba-tiba membuka matanya. Sang kusir berkata pelan di luar, "Shaojun, kita sudah sampai."

Wei Zhao mengeluarkan topeng kulit manusia dari dadanya dan memasangnya di wajahnya. Kemudian dia mengeluarkan dua topi bertepi lebar dengan kain kasa hijau dari bawah sofa dan melemparkan satu ke Jiang Ci. Jiang Ci menangkapnya, menutupi wajahnya, dan mengikutinya turun dari kereta.

Salju turun dengan lebat, dan Jiang Ci merasa kedinginan. Ia biasanya memeluk bahunya, tetapi tangannya membeku. Mantel bulu rubah yang dulu memberinya kehangatan telah tertinggal di pondok jerami itu, tidak lagi di bahunya. Matanya perlahan-lahan basah, dan rumah besar di hadapannya tampak kabur seperti dunia bawah. Ia menggerakkan kakinya secara mekanis, mengikuti Wei Zhao ke rumah besar berdinding putih yang tertutup salju.

Di dalam rumah besar itu, semuanya sunyi. Keduanya masuk melalui gerbang utama, berjalan di sepanjang koridor samping, melewati gerbang bulan, menyeberangi halaman samping, melewati beberapa pintu lagi, dan tiba di halaman barat. Mereka tidak melihat seorang pun di sepanjang jalan.

Wei Zhao mendorong pintu hingga terbuka dan masuk, mengamati ruangan. Di balik kain kasa hijau, matanya, seperti bintang dingin, berangsur-angsur menjadi gelap. Jiang Ci menundukkan kepalanya sedikit dan melihat ujung jarinya bergetar sangat halus. Merasa sedikit takut, dia menyembunyikan sosoknya di balik bayangan dekat pintu.

Wei Zhao berdiri diam untuk waktu yang lama, lalu perlahan berjalan untuk duduk di belakang meja panjang di paviliun barat. Jari-jarinya dengan ringan menelusuri meja. Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, wanita lembut itu telah memegang tangannya, mengajarinya menulis tiga karakter Xiao Wuxia goresan demi goresan di meja ini; pria itu, setampan dewa, telah menggenggam tangannya, mengajarinya Teknik Pedang Xingyue gerakan demi gerakan di halaman ini. Waktu berlalu seperti pasir dalam jam pasir, kejadian masa lalu seperti awan asap, dan semua orang dan hal-hal tidak akan pernah kembali. Apa yang selamanya menemaninya seperti bayangan adalah kebencian dan tanggung jawab yang tidak dapat dilepaskan dari pundaknya, kesabaran dan kekejaman yang telah meresap ke dalam tulang-tulangnya.

Dia duduk di belakang meja untuk waktu yang lama, kain kasa hijau di wajahnya bergerak-gerak karena angin sepoi-sepoi. Ruangan itu berangsur-angsur menjadi gelap, dan Jiang Ci diam-diam menyusut lebih jauh di balik pintu.

Suara langkah kaki terdengar sangat pelan, dan sang kusir yang tadi masuk sambil memegang lilin, berkata dengan lembut, "Shaojun, Er Gongzi telah tiba."

Wei Zhao menarik tangan kanannya, berdiri, berjalan menuju pintu, menatap Jiang Ci yang berdiri dengan kepala tertunduk di dekat pintu, dan berkata dengan dingin, "Kunci dia di Paviliun Mo Yun, dan awasi dia dengan ketat."

Saat malam semakin larut, Wei Zhao memasuki 'Paviliun Liu Fang' dan menatap orang di dalam, lalu berkata dengan datar, "Luka-lukamu kelihatannya sudah sembuh total."

Su Yan buru-buru membungkuk sedikit, "Berkat perhatian Jiaozhu, luka bawahan ini telah sembuh."

Wei Zhao duduk di kursi, "Tangan Wu Ying agak berat, tapi kalau kamu tidak menggunakan lukamu untuk berpura-pura jatuh dari tebing agar bisa melarikan diri, kamu tidak akan bisa menipu Pei Yan."

"Sayang sekali tentang Wu Tangzhu."

"Lagipula, kehidupan Wu Ying tidak begitu menarik. Meninggalkan tempat ini mungkin lebih bersih baginya."

Su Yan tidak berani menjawab. Wei Zhao berkata, "Di mana Su Jun? Bukankah aku sudah bilang pada kalian berdua untuk menungguku di sini?"

"Ada perubahan di Youzhou, dan kakak laki-lakiku bergegas ke sana."

"Apa yang telah terjadi?"

"Awalnya, kami telah mengatur agar para penambang melarikan diri dan melaporkan kepada para pejabat tentang penambangan tembaga ilegal yang dilakukan Pei Zifang. Namun, begitu orang-orang kami memimpin para penambang keluar dari Gunung Jiuyou, mereka ditangkap oleh anak buah Pei Zifang. Meskipun mereka semua meminum racun dan bunuh diri, tidak ada yang selamat, kakak laki-laki aku khawatir bahwa beberapa petunjuk mungkin tertinggal, dan membuat Pei Zifang waspada. Jadi, dia bergegas ke Youzhou, bermaksud untuk menghadapi Pei Zifang secara langsung."

Tangan kanan Wei Zhao mengetuk meja dengan pelan. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Kamu pergi ke Youzhou segera dan beri tahu Su Jun agar tidak terburu-buru berurusan dengan Pei Zifang. Tahan dulu untuk saat ini."

Su Yan menundukkan kepalanya dan berkata, "Kakak laki-lakiku sangat membenci Pei Zifang, aku khawatir..."

Suara Wei Zhao berangsur-angsur berubah tegas, "Aku tahu. Banyak anggota klan kita yang tewas di tangan Pei Zifang saat itu, tetapi sekarang kita perlu mempertimbangkan gambaran yang lebih besar. Katakan pada Su Jun, jika dia merusak rencanaku, jangan salahkan aku karena bersikap kejam!"

Su Yan ragu-ragu beberapa kali sebelum akhirnya berkata, "Jiaozhu, bawahan ini tidak begitu mengerti."

"Pada musim semi tahun depan, kau akan mengerti." Wei Zhao tersenyum, "Kuharap tebakanku tidak salah, dan Pei Yan tidak akan mengecewakanku."

Su Yan tiba-tiba mengangkat kepalanya, "Mungkinkah Pei Yan..."

Wei Zhao berdiri dan perlahan berjalan ke sisi Su Yan. Su Yan merasakan aura dingin menyelimutinya, dan hatinya bergetar diam-diam saat dia menundukkan kepalanya.

Wei Zhao tidak lagi menatapnya dan berjalan ke pintu dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Dari balik kain kasa hijau, dia melihat ke halaman di mana salju yang terkumpul berkilau samar. Untuk sesaat, dia seperti melihat seorang gadis muda dengan seorang anak sedang membuat manusia salju di halaman. Pandangannya sedikit goyah, dan setelah beberapa saat, dia berkata, "Bagaimana keadaan Zuzhang*?"

*pemimpin suku

"Dia masih penakut dan belum setuju."

Wei Zhao mengeluarkan suara "Oh" ringan dan berkata, "Jika memang begitu, aku tidak perlu menghormatinya sebagai Zuzhang lagi."

Dia berbalik dan berkata, "Berikan perintah, semua orang harus kembali ke Lembah Xingyue pada tanggal delapan belas bulan ini."

"Ya."

***

Jiang Ci dituntun oleh kusir ke sebuah halaman, di mana ia melihat plakat yang tergantung di aula utama bertuliskan Paviliun Mo Yun,' dan tahu bahwa ini adalah ruang belajar. Ia mendengar langkah kaki kusir itu ringan dan hampir tak terdengar, yang pasti merupakan tanda keterampilan yang luar biasa, jadi ia dengan patuh memasuki ruangan itu.

Dia duduk di aula depan Paviliun Mo Yun untuk beberapa saat, merasa sangat bosan. Melihat malam telah larut, dia bangkit untuk menyalakan lilin lebih terang. Saat dia menoleh, dia melihat sebuah sitar bersenar lima diletakkan di sudut barat aula. Dia berjalan mendekat dan duduk di meja sitar, memetik senar dengan ringan. Dia mendapati suara sitar itu jernih dan halus, sama sekali tidak kalah dengan "Sitar Bunga Plum yang Jatuh" yang ditinggalkan oleh gurunya, yang sedikit mengejutkannya.

Dia sudah berbulan-bulan tidak memainkan sitar, dan melihat alat musik indah ini di hadapannya, dia merasa jarinya gatal. Dia membelai senarnya, dan saat suara sitar meninggi, itu adalah lagu "Meratapi Berlalunya Waktu" yang pernah dia nyanyikan di Paviliun Lanyue.

Setelah memainkan bait pertama, Jiang Ci duduk dengan linglung di depan sitar untuk waktu yang lama. Akhirnya, ia menyeka air mata dari sudut matanya dan mulai memetik senar lagi, menyanyikan bait kedua dengan suara yang sangat gembira.

Saat dia menyanyikan baris terakhir, "Tidak sanggup menahan embun dingin di halaman—", pintu kipas berukir dari lantai hingga langit-langit aula depan tiba-tiba terbuka dengan suara "bang", dan Wei Zhao bergegas masuk dengan hembusan angin dingin. Angin kencang mengangkat kain kasa hijau di bawah topinya yang bertepi lebar tinggi-tinggi, memperlihatkan topeng kulit manusia yang tanpa ekspresi di bawahnya.

Tepat saat Jiang Ci mengangkat kepalanya, Wei Zhao menjambak rambutnya dan melemparkannya ke sudut dinding. Kepala Jiang Ci membentur dinding, dan dia melihat bintang-bintang di depan matanya. Butuh beberapa saat baginya untuk tersadar. Bersandar di sudut dinding, mengusap kepalanya, dia melotot ke arah Wei Zhao.

Wei Zhao berdiri di depan sitar, menatap ke bawah ke instrumen bersenar lima itu. Jiang Ci tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi dia melihat kabut perlahan muncul di matanya. Tepat saat dia bingung, Wei Zhao berjalan ke sisinya, menatapnya sejenak, dan berkata dengan kejam, "Jangan berpikir bahwa karena kamu adalah wanita Pei Yan, aku tidak akan menyentuhmu. Jaga perilaku baikmu. Jika kamu berani mengacaukan hal-hal di sini lagi, aku akan melemparkanmu ke Sungai Tong Feng!"

Mengetahui perlawanannya sia-sia, Jiang Ci tetap diam. Wei Zhao tiba-tiba mendorongnya lagi dan berbalik untuk meninggalkan ruangan.

Dorongannya sangat kuat. Jiang Ci terhuyung ke kanan, menjatuhkan vas porselen halus di meja samping. Masih goyah, tangan kanannya menekan pecahan porselen di lantai.

Darah segar mengalir dari ujung jari telunjuk kanannya. Jiang Ci berjongkok di tanah, perlahan mendekatkan jarinya ke mulut untuk dihisap. Tiba-tiba, dia teringat pemandangan di bawah pohon besar di Aula Biwucao malam itu, saat dia memegang tangannya yang melepuh di telapak tangannya. Jantungnya bergejolak seperti air mendidih, tetapi dia dengan paksa menahannya. Tiba-tiba, dia tersenyum dan bergumam, "Kau benar, aku malas dan tidak berguna. Jika aku bekerja lebih keras dalam seni bela diri, tanganku tidak akan melepuh, dan aku tidak akan berada dalam situasi ini hari ini!"

Setelah Wei Zhao pergi, dia tidak pernah muncul lagi. Jiang Ci menunggu hingga tengah malam tetapi tetap tidak melihatnya. Dia tidak bisa meninggalkan Paviliun Mo Yun, dan perutnya terasa sangat kosong. Bahkan tidak ada seteguk teh pun, dan dia sangat haus. Dia tidak punya pilihan selain mengambil beberapa genggam salju dari ambang jendela dan menelannya untuk menghilangkan dahaganya.

Tidak ada tempat tidur di Paviliun Mo Yun, hanya sofa bambu, dan tidak ada perlengkapan tidur. Jiang Ci meringkuk di sofa bambu dan tidur semalaman. Ketika dia bangun keesokan harinya, dia merasa seluruh tubuhnya sedingin es dan kakinya mati rasa.

Memikirkan hal itu dalam hatinya, Jiang Ci tahu bahwa dia tidak akan jatuh sakit. Dia menarik napas dalam-dalam, bergegas ke halaman, mengambil segenggam salju, dan menggosoknya dengan kuat ke wajahnya. Kemudian dia menghentakkan kakinya dan melompat di tempat, ingin melompat sampai dia berkeringat, berusaha keras untuk tidak jatuh sakit karena kedinginan.

Wei Zhao masuk dengan kedua tangan di belakang punggungnya dan melihat Jiang Ci berkeringat, pipinya memerah, melompat di tempat. Dia agak tertegun. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan dingin, "Ayo pergi."

Jiang Ci meletakkan tangannya di pinggul, terengah-engah, dan berkata, "Um, Xiao Jiaozhu, bisakah kau menyisihkan sedikit makanan? Jika kau ingin aku membantumu, setidaknya kau harus membiarkanku tetap hidup."

Wei Zhao meliriknya sekilas sebelum berbalik. Jiang Ci bergegas menyusul, kata-katanya keluar tanpa henti. Jengkel dengan ocehannya yang terus-menerus, Wei Zhao tiba-tiba mengulurkan tangan dan menekan titik akupunturnya yang bisu. Jiang Ci, yang mendidih karena marah, memiliki semburan kutukan yang mendidih di dalam dirinya. Baru setelah mereka keluar dari istana dan kusir memberinya dua roti pipih besar dari hari sebelumnya, dia dengan senang hati menerimanya dan naik ke kereta, mengunyah roti pipih itu.

Hari itu, salju telah berhenti turun, angin telah tenang, dan ada lapisan tipis sinar matahari. Kereta itu bergerak lebih cepat dari hari sebelumnya, dan Jiang Ci, melihat posisi matahari, menyadari bahwa Wei Zhao sedang membawanya ke arah barat laut, kemungkinan besar ke arah Pegunungan Yueluo.

Dengan titik akupunturnya yang bisu masih tertutup dan Wei Zhao tetap diam, kereta itu dipenuhi dengan keheningan yang mencekam. Baru pada siang hari Wei Zhao akhirnya melepaskan titik akupunturnya.

Jiang Ci, yang menyadari interior kereta yang kosong dan tidak ada perlengkapan penghangat, dan melihat Wei Zhao hanya mengenakan jubah brokat putih bulan, tak dapat menahan diri untuk mengenang kemewahan kediaman Xiang. Akhirnya dia memecah keheningan, berkata, "Um, Xiao Jiaozhu, bolehkah aku bertanya sesuatu?"

Wei Zhao meliriknya namun tidak menanggapi.

Jiang Ci bergerak sedikit lebih dekat dan melanjutkan sambil tersenyum, "Maksudku, kamu memegang jabatan resmi yang penting dan hidup cukup nyaman di ibu kota. Bahkan Putra Mahkota memperlakukanmu dengan sopan, dan kudengar Kaisar saat ini juga sangat menyukaimu. Namun, kau masih berusaha keras untuk menyembunyikan identitasmu sebagai Xingyue Jiaozhu. Apa sebenarnya yang kamu cari..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, ekspresi Wei Zhao berubah sedingin es, tatapannya tajam. Dia tiba-tiba menyingkirkan buku yang dipegangnya, mencengkeram leher Jiang Ci, dan memaksanya duduk.

***

BAB 48

Jiang Ci berseru dalam hati, "Oh tidak!" Dia tidak tahu apa yang telah dia katakan salah hingga membuat Wei San Lang yang tidak terduga ini marah. Melihat kemarahannya meningkat, dia menahan rasa sakit di tenggorokannya dan berusaha untuk berkata, "Aku akan mengurus urusanku sendiri dan tidak akan mengatakan apa-apa lagi. Mengapa kamu menjadi begitu marah? Jika kamu mencekikku sampai mati hanya karena satu kalimat, itu akan sangat sia-si..."

Ekspresi Wei Zhao berubah-ubah antara gelap dan terang. Setelah beberapa saat, dia mendengus dingin dan menarik tangan kanannya.

Jiang Ci terbatuk sambil duduk. Melihat wajah tegas Wei Zhao yang melotot padanya, pikirannya berpacu, dan dia berkata dengan lembut, "Xiao Jiaozhu, karena aku tidak bisa lepas dari genggamanmu, dan aku bersedia menggunakan bantuanmu untuk menghadapi Pei Yan demi meredakan kebencian di hatiku, kurasa kita harus menghabiskan waktu yang cukup lama bersama. Bagaimana dengan ini: karena kamu tidak memiliki pembantu di sisimu, aku akan memenuhi kebutuhanmu sehari-hari. Aku tidak akan banyak bicara dan akan mengikuti instruksimu dalam segala hal. Setelah masalah dengan Pei Yan selesai, aku tidak akan menjadi masalah lagi, dan kemudian kita bisa membahas perpisahan. Bagaimana kedengarannya?"

Setelah mendengarkannya, Wei Zhao berkata dengan acuh tak acuh, "Dari apa yang kamu katakan, kamu ingin menjual dirimu kepadaku sebagai seorang pembantu?"

Jiang Ci segera melambaikan tangannya dan berkata, "Ini bukan penjualan, hanya melayanimu untuk sementara. Jangan khawatir, aku akan melakukan pekerjaan dengan baik. Bahkan orang yang pemilih seperti Pei Yan merasa puas denganku. Jika kita terus bertengkar, itu tidak ada gunanya dan tidak akan menguntungkan kerja sama kita di masa mendatang, bukan begitu?"

Senyum perlahan muncul di wajah Wei Zhao, "Usulanmu ini tidak buruk. Aku ingin melihat seberapa baik kamu dalam melayani orang, untuk membuat Shaojun yang biasanya sangat pemilih pun tidak pilih-pilih."

Jiang Ci menepukkan kedua tangannya dan tersenyum, "Kalau begitu, sudah beres," dia lalu mengulurkan tangannya ke arah Wei Zhao dan berkata, "Sekarang, aku merepotkan Jiaozhu untuk memberiku sejumlah uang. Aku perlu membeli beberapa barang."

"Benda apa?"

"Kamu akan tahu saat aku membawanya kembali. Aku jamin kamu akan puas."

Wei Zhao mengeluarkan setumpuk uang kertas dari lengan bajunya dan melemparkannya ke Jiang Ci, "Saat kita memasuki Kota Changle, minta Paman Ping menemanimu. Selain itu, mulai sekarang, jangan panggil aku Jiaozhu. Panggil aku Sanye*."

*Tuan Ketiga

Jiang Ci dengan senang hati mengambil uang kertas itu dan berkata, "Baik, Sanye."

***

Kota Changle terletak di barat laut negara Hua, dengan Sungai Tongfeng di utara dan Pegunungan Yueluo sepanjang seribu mil di barat. Kota ini selalu menjadi lokasi strategis yang diperebutkan oleh para ahli strategi militer. Di dalam dan luar kota, puluhan ribu pasukan ditempatkan, dipimpin oleh Jenderal Wang Lang, saudara ipar dari ayah mertua Putra Mahkota, Dong Daxue.

Siang harinya, kereta memasuki Kota Changle. Karena gencatan senjata dengan Kerajaan Huan, pemeriksaan di gerbang kota tidak ketat. Sang kusir, Paman Ping, menyelipkan sejumlah uang perak kepada para prajurit yang menjaga gerbang. Para prajurit itu melirik sekilas dan, melihat seorang gadis muda dengan wajah memerah yang batuk terus-menerus di dalam kereta, membiarkan mereka lewat.

Paman Ping mengemudikan kereta kudanya ke sebuah tempat tinggal terpencil di sebelah timur kota, masuk langsung melalui halaman belakang. Wei Zhao melesat keluar dari kompartemen tersembunyi di dalam kereta kuda, masih menutupi wajahnya, dan langsung masuk ke ruang utama. Jiang Ci, membawa uang kertas senilai beberapa ribu tael, mengenakan topi bertepi lebar dengan kerudung biru dan, "ditemani" oleh Paman Ping, pergi ke tempat penukaran uang perak untuk menukarkan sejumlah uang perak dan membeli berbagai barang.

Setelah kembali ke kediaman, Wei Zhao tidak terlihat di mana pun. Baru setelah Jiang Ci dan Paman Ping selesai makan malam dan malam pun tiba, dia diam-diam melompati tembok belakang.

Jiang Ci sedang memegang mangkuk giok, mengumpulkan salju dari cabang-cabang pohon pinus di halaman ketika dia melihat Wei Zhao melompati tembok. Terkejut, dia melihat pakaian hitam dan wajah bertopeng Wei Zhao, dengan pedang di punggungnya. Dalam cahaya lilin, tampak ada darah segar di bilahnya. Dia segera meletakkan mangkuk giok dan pergi untuk menyambutnya, "Apakah Sanye sudah makan malam?"

Wei Zhao meliriknya, lalu masuk ke dalam ruangan, diikuti oleh Paman Ping yang menutup pintu dengan paksa. Jiang Ci tersenyum dan kembali melanjutkan mengumpulkan salju dari dahan pohon pinus.

Wei Zhao melepas topeng kulit manusianya, meletakkan pedang panjang di atas meja, dan melonggarkan kerah pakaian malamnya. Dia bertanya, "Apakah gadis ini berperilaku baik?"

Paman Ping menjawab, "Berperilaku dengan cara yang luar biasa baik."

Wei Zhao mendengus dingin, "Mari kita lihat trik apa yang dia lakukan!"

Paman Ping melirik pedang dengan bekas darah di atas meja dan berkata dengan lembut, "Shaoye, Anda selalu mengambil risiko bahaya secara pribadi. Jika sesuatu terjadi..."

Wei Zhao memotongnya, "Apakah kamu meragukan kemampuan bela diriku?"

"Aku tidak berani," Paman Ping segera menundukkan kepalanya dan berkata, "Seni bela diri Shaoye bahkan melampaui milik Jiaozhu lama. Hanya saja Su Jun, Su Yan, Yingying, dan Xiaoxiao semuanya sudah dewasa. Mereka telah bersembunyi selama bertahun-tahun; seharusnya sudah waktunya bagi mereka untuk menunjukkan kemampuan mereka. Shaoye bisa saja memerintahkan mereka untuk menangani masalah daripada mempertaruhkan diri Anda sendiri."

Wei Zhao, melihat beberapa makanan ringan di atas meja, makan sambil berkata, "Keahlian Wang Lang tidak kalah dengan Su Jun. Untuk melukainya dengan tepat dan menjebak orang lain pada saat yang sama, aku harus melakukannya sendiri."

"Begitu ya," kata Paman Ping, "Kota ini mungkin akan segera kacau. Apakah Tuan Muda akan segera berangkat atau tinggal beberapa hari lagi?"

Wei Zhao merenung, "Kita harus menunggu kabar dari Bo Yunshan dan lokasi Pei Yan sebelum aku bisa kembali ke Gunung Yueluo. Karena kita punya ruang rahasia di sini, sebaiknya kita tinggal beberapa hari lagi."

Sebuah lagu ceria mengalun. Paman Ping sedikit mengernyit, dan setelah beberapa saat, berkata, "Shaoye, maafkan aku karena berbicara tanpa alasan, tetapi mengapa membawa gadis ini? Dia hanya beban. Mengapa tidak meminta Yingying dan yang lainnya untuk membawanya ke Gunung Yueluo?"

Wei Zhao berdiri, berjalan ke jendela, dan mengintip melalui kisi-kisi jendela ke arah Jiang Ci, yang sedang bersenandung riang di halaman. Senyum tipis tersungging di bibirnya, "Paman Ping, guruku pernah mengajariku bahwa untuk mengalahkan musuh, kamu harus menemukan kelemahan mereka."

Paman Ping berkata, "Itu benar, tapi menurutku, Pei Yan dingin dan tidak berperasaan. Bahkan jika dia sudah punya perasaan terhadap gadis ini, dia tidak akan mudah dimanipulasi karenanya."

Wei Zhao terkekeh, "Apakah dia mau bekerja sama dengan kita tergantung pada ambisinya. Gadis ini hanya bisa menahannya untuk sementara. Yang lebih menarik perhatianku adalah apa yang membuatnya jatuh cinta padanya -- seorang gadis gunung yatim piatu dengan latar belakang yang tidak diketahui. Mungkin ini adalah kelemahan Pei Yan."

(Hehehe... kamu juga akan tahu kenapa orang bisa jatuh cinta sama Jiang Ci. Termasuk kamu! Hihi...)

Dia berbalik dan melanjutkan, "Paman Ping, untuk memenuhi keinginan terakhir majikanku dan menyelamatkan rakyat kita, kita harus bekerja sama dengan Pei Yan untuk saat ini. Namun di masa depan, seiring dengan perubahan keadaan, Pei Yan mungkin akan menjadi musuh terbesar kita. Orang ini sedalam lautan, dingin dan kejam. Dia merencanakan kekuasaan, maju selangkah demi selangkah, namun bertindak hati-hati, tidak meninggalkan jejak kesalahan. Jika kita membiarkan ambisinya berhasil, rakyat kita tidak akan punya tempat untuk hidup dengan damai. Jika aku dapat menemukan kelemahannya sekarang dan membuat rencana, kita dapat menghindari masalah besar di masa depan."

"Shaoye benar. Aku memang bodoh," jawab Paman Ping.

"Sekarang kau boleh pergi. Suruh gadis itu masuk," perintah Wei Zhao.

"Ya, Shaoye."

...

Jiang Ci masuk sambil membawa mangkuk giok, menutupi ketel tembaga dengan salju, dan menaruhnya di atas tungku arang hingga mendidih. Ia kemudian menyeduh secangkir teh Dragon Ball dan menyajikannya kepada Wei Zhao.

Wei Zhao menyeruput tehnya perlahan, bersandar di sofa brokat dengan kaki disangga di bangku kaki. Jiang Ci tersenyum saat dia mendekat, melepas sepatu botnya, dan menggantinya dengan sepatu kain. Tiba-tiba, Wei Zhao mengulurkan kakinya dan berkata dengan dingin, "Cuci kakiku."

Jiang Ci menjawab dengan lembut, "Ya," berbalik untuk menuangkan air panas dari ketel tembaga, berjongkok, dan membasuh kaki Wei Zhao, mengeringkannya dengan hati-hati. Wei Zhao menatapnya dengan penuh minat dan tiba-tiba bertanya, "Apakah ini caramu biasanya melayani Pei Yan?"

Jiang Ci tidak menjawab.

Wei Zhao membungkuk, dan mengamatinya sejenak, lalu tiba-tiba ekspresinya sedikit berubah. Dia mengulurkan tangan untuk menekan titik akupuntur Jiang Ci, mengangkatnya, dan melompat ke tempat tidur. Sebelum Jiang Ci sempat bereaksi, dia mendengar suara "klik" pelan, dan papan tempat tidur terbalik, menyebabkan dia jatuh bersama Wei Zhao ke dalam kompartemen tersembunyi di bawah tempat tidur.

Ruangan itu gelap gulita. Jiang Ci samar-samar mendengar teriakan para pejabat dan jawaban hormat Paman Ping dari atas. Tak lama kemudian, langkah kaki mendekat, dan beberapa orang memasuki ruangan.

"Tuan-tuan perwira, hanya orang rendahan ini yang tinggal di rumah ini. Ini kamar utamaku," kata Paman Ping.

"Anda tinggal di sini sendirian, tanpa siapa pun?" tanya seorang petugas.

"Ya, aku punya keluarga, tetapi mereka pergi ke Youzhou beberapa hari yang lalu untuk menjenguk saudara ipar aku yang sakit. Jadi sekarang hanya aku yang tinggal di sini."

Para petugas menggeledah ruangan itu sambil mengumpat dan menggerutu.

"Sialan, para pembunuh negara Huan ini tidak membiarkan kita hidup tenang. Kita harus keluar dan menangkap orang di tengah salju tebal ini."

"Jangan mengeluh lagi. Jenderal Wang terluka parah kali ini. Kita tidak tahu apakah orang-orang Huan akan memanfaatkan salju tebal untuk menyerang. Lebih baik kita fokus menyelamatkan nyawa kita sendiri."

Paman Ping, yang tampak sangat gugup, bertanya, "Petugas, apakah Jenderal Wang terluka?"

Kedengarannya seperti seseorang memukul Paman Ping dengan cambuk kuda, "Beraninya kau menanyakan hal seperti itu?!"

Setelah beberapa keributan, suara para perwira itu perlahan menghilang. Jiang Ci mengangkat kepalanya dari pelukan Wei Zhao. Itu pasti ulahnya, kan? Darah di pedang itu kemungkinan besar adalah darah Jenderal Wang Lang. Dia telah menyamar sebagai pembunuh Kerajaan Huan dan melukai Wang Lang, pasti ada rencana besar di baliknya. Jiang Ci tiba-tiba merasakan gelombang ketakutan, seluruh tubuhnya menjadi dingin.

Setelah menunggu beberapa saat, terdengar suara ketukan pelan dari atas kompartemen tersembunyi. Wei Zhao menekan mekanisme dan melompat keluar dari kompartemen sambil menggendong Jiang Ci. Paman Ping berkata, "Mereka seharusnya tidak kembali untuk mencari malam ini."

Wei Zhao mengangguk dan melemparkan Jiang Ci ke tempat tidur. Dia berbalik dan berkata, "Tinggalkan tanda rahasia yang memberi tahu Yingying dan Xiaoxiao untuk tidak menungguku. Mereka harus kembali langsung ke Gunung Yueluo dan melanjutkan perjalanan sesuai rencana semula."

Setelah Paman Ping pergi, Wei Zhao berdiri diam sejenak, lalu menangkupkan dagunya dan mondar-mandir di kamar beberapa kali sebelum kembali berbaring di tempat tidur. Titik akupuntur Jiang Ci masih tersegel, dan dia terlempar ke sudut tempat tidur. Dia mendengar Jiang Ci tertidur dan berteriak dalam hati. Untungnya, setelah setengah jam, terdengar suara "ketuk" lembut di jendela.

Wei Zhao membuka matanya. Paman Ping berkata dari luar, "Shaoye, kami punya berita dari Prefektur Nan'an."

Wei Zhao menyingkirkan selimut dan bangkit dari tempat tidur. Dia melirik Jiang Ci, mendekatkan tubuhnya ke telinganya, dan berbisik, "Apakah kamu ingin tahu berita tentang Pei Yan?"

Napas Jiang Ci tercekat, dan dia memalingkan wajahnya.

Wei Zhao tersenyum gembira saat dia mengenakan jubah luarnya, dengan santai menurunkan tirai kasa, berjalan ke aula depan, duduk, dan berkata, "Masuklah."

Paman Ping masuk dan berkata dengan lembut, "Aku telah meninggalkan tanda rahasia. Yingying dan yang lainnya harus melihatnya dan kembali langsung ke Gunung Yueluo. Kami juga telah menerima pesan rahasia dari Tong Yu."

"Apa katanya?"

"Pei Yan masih di Paviliun Changfeng. Kavaleri Changfeng diam-diam menyelidiki beberapa prefektur terdekat tanpa membuat keributan. Pada hari kelima, orang-orang kami menerima balasan."

Wei Zhao menundukkan kepalanya dan menyesap tehnya, "Lalu?"

"Pesan itu hanya berisi satu baris puisi: 'Es dan air tidak saling menyakiti, musim semi mengejar keharuman di sepanjang aliran sungai.'"

Alis dan mata Wei Zhao mengendur, senyum perlahan menyebar di wajahnya seperti angin musim semi atau bunga lili air yang mekar. Paman Ping memperhatikan, agak linglung, tiba-tiba teringat wajah lain dari lebih dari dua puluh tahun yang lalu, dan perlahan menundukkan kepalanya.

"Es dan air tidak saling menyakiti, musim semi mengejar keharuman di sepanjang aliran sungai!" Wei Zhao melantunkan dengan lembut, senyum tipis di wajahnya tetapi matanya dingin, "Shaojun, oh Shaojun, suatu hari kita harus menjadi musuh. Ketika saat itu tiba, kamu akan menjadi es, dan aku akan menjadi api. Es dan api tidak dapat hidup berdampingan -- apa yang harus kita lakukan?"

Jiang Ci duduk di balik tirai, dan meskipun titik akupunturnya tertutup, dia merasakan seluruh tubuhnya bergetar. Kabut yang telah menyelimuti hatinya selama berhari-hari tampaknya akan sirna, dengan kebenaran tepat di depan matanya. Dia perlahan menutup matanya.

Wei Zhao mengangkat tirai kasa dan menatap Jiang Ci, yang sedang bersandar di sudut tempat tidur dengan mata terpejam. Ekspresi jijik terpancar di wajahnya saat dia membuka titik akupunturnya dan melemparkannya ke bangku kaki di samping tempat tidur, "Jangan tidur terlalu lelap. Aku butuh seseorang untuk menyajikan teh dan air untukku malam ini!"

Jiang Ci duduk diam di bangku kaki untuk waktu yang lama. Mendengar bahwa Wei Zhao tampaknya telah tertidur, dia bangkit dan meniup lilin. Dia melangkah ringan seperti kucing, duduk kembali di bangku kaki, dan perlahan-lahan membenamkan kepalanya di antara kedua lututnya. Sebuah suara di dalam hatinya berbisik: Xiao Ci, bertahanlah sedikit lebih lama. Kamu akan memiliki kesempatan pada akhirnya. Kamu akan dapat melarikan diri kembali ke desa keluarga Deng!

***

Salju terus turun dalam bentuk lembaran, menutupi daratan yang luas dengan satu warna. Bahkan ubin kaca biru-hijau di Paviliun Changfeng terkubur di bawah salju tebal.

Di sayap timur Aula Biwucao, Pei Yan melihat puisi di kertas nasi... "Bunga musim semi mekar, mengejar aliran sungai yang jauh; Angin selatan tahu tujuannya, mencapai celah gunung"--senyum perlahan muncul di wajahnya saat dia meletakkan kuasnya. Pembantu Zhenzhu memberinya handuk panas. Pei Yan menyeka tangannya dan menoleh ke An Chen, berkata, "Merasa bosan terkurung di rumah sepanjang hari?"

An Cheng tersenyum dan berkata, "Jika tangan Pei Xiang gatal untuk bertindak, binatang buas di gunung belakang hanya bermalas-malasan."

Pei Yan tersenyum puas, "Aku tahu kamu ingin sekali bergerak. Ayo kita regangkan otot-otot kita. Kita tidak bisa berdiam diri seperti ini. Dalam dua bulan, kita tidak akan bisa menikmati hari-hari yang damai seperti ini lagi."

An Cheng mengikuti Pei Yan keluar dari aku p timur dan melihatnya berhenti, melihat ke arah kamar-kamar di sayap barat. Dia memanggil dengan lembut, "Xiangye."

Pei Yan mengeluarkan suara "Oh" pelan dan menoleh. Pembantu Yingtao mendekat dari koridor. Pei Yan sedikit mengernyit dan berkata, "Tunggu sebentar."

Yingtao berhenti, dan Pei Yan berkata, "Pakaikan padaku."

Yingtao menatap jubah bulu rubah di tangannya dan berkata, "Xiangye, jubah bulu rubah ini memiliki dua lubang besar yang terbakar..."

Tatapan mata tajam Pei Yan menyapu ke arahnya, dan dia segera menelan kata-katanya, membantu Pei Yan mengenakan dan mengencangkan jubahnya sebelum menundukkan kepalanya dan melangkah mundur.

Pei Yan menundukkan kepalanya untuk melihat ujung jubah bulu rubah itu. Malam itu, lubang-lubang besar hangus yang terbakar oleh api arang itu seperti sepasang mata hitam yang cemerlang, yang pada akhirnya hanya menyisakan teror dan kebencian. Dia tersenyum dan berjalan keluar dari Aula Biwucao dengan kedua tangan di belakang punggungnya.

Saat langit mulai gelap, rombongan itu kembali ke istana. Pei Yan menyingkirkan butiran salju dari jubah bulu rubahnya. Pelayan, Cen Wu, mendekat dan membungkuk, sambil berkata, "Xiangye, ada surat dari Nyonya."

Pei Yan mengambil catatan itu dan, melihat Cen Wu memimpin para pelayan untuk mengambil hasil buruan dari An Cheng dan yang lainnya, dengan santai menarik surat itu dan berkata, "Beritahu dapur bahwa aku ingin makan 'Ayam Pengemis' untuk makan malam malam ini."

***

BAB 49

Salju tebal terus turun, menyelimuti padang gurun yang luas dengan warna putih.

Jiang Ci mengikuti Wei Zhao dan Paman Ping, berjalan dengan susah payah di tengah salju setinggi lutut. Meskipun Qinggong-nya cukup baik, tenaga dalamnya yang tidak mencukupi dan qi sejati yang terkuras segera membuatnya tertinggal lebih dari sepuluh zhang di belakang kedua orang lainnya.

Selama berhari-hari, dia melayani Wei Zhao, terus-menerus gelisah dan tidak bisa tidur nyenyak. Kekuatannya mulai melemah. Melihat sosok Wei Zhao dan Paman Ping semakin menjauh, dia melihat sekeliling dan berseru, "San Ye, tunggu aku!"

Angin yang menggigit langsung menelan teriakannya, dan kedua sosok di depannya menghilang ke hamparan putih. Jiang Ci ragu sejenak sebelum terus maju dengan sekuat tenaga. Dia belum melangkah jauh ketika kakinya menyerah, dan dia jatuh ke salju.

Saat hawa dingin meresap ke dalam tubuhnya melalui telapak tangannya, Jiang Ci duduk di tanah, air matanya mengalir deras. Saat dia menangis, seseorang tiba-tiba mengangkatnya ke bahunya. Angin bersiul melewati telinganya saat suara Wei Zhao, sedingin es, berkata, "Aku ingin meninggalkanmu di sini di tengah salju untuk memberi makan macan tutul liar, tetapi aku khawatir Shaojun tidak akan menyetujuinya."

Jiang Ci bergumam, "Aku bisa jalan sendiri. Turunkan aku."

Wei Zhao, menggendong seseorang di bahunya, masih bergerak dengan mudah di tengah salju. Senyum mengejek tersungging di bibirnya, "Jika kita menunggumu berjalan sendiri, kita tidak akan mencapai Lembah Xingyue bahkan tahun depan."

Jiang Ci berusaha sedikit meronta, menyesuaikan posisi tubuhnya agar lebih nyaman bersandar di bahu pria itu, lalu berkata sambil tersenyum, "Kalau begitu, aku akan merepotkan San Ye."

Wei Zhao tiba-tiba mengerahkan tenaganya, tubuhnya melompat seperti rusa salju yang melompat-lompat di tengah hutan belantara. Jiang Ci tersentak tidak nyaman, dan berteriak kesakitan, akhirnya tidak dapat menahan air matanya.

Wei Zhao berhenti di tepi hutan pinus, tertawa saat melempar Jiang Ci ke salju. Dengan wajah pucat dan keringat dingin, dia berbaring di salju, terus-menerus muntah.

Wei Zhao menggelengkan kepalanya, mendecakkan lidahnya, "Bagaimana mungkin Shaojun menyukai gadis yang tidak berguna seperti itu!"

Paman Ping menyusul dan melirik ke langit, "Shaoye, kita harus mencapai Celah Honghua sebelum malam tiba. Di tengah salju tebal ini, kamu dan aku bisa bertahan, tetapi gadis ini tidak akan berhasil."

"Kita akan bergantian menggendongnya. Sungguh beban."

"Hanya saja saljunya sangat lebat tahun ini, bahkan kereta kuda pun tidak bisa lewat,paman Ping membungkuk dan mengangkat Jiang Ci ke bahunya, lalu melangkah maju. Meskipun membawa ransel besar di punggungnya dan seseorang di bahunya, napasnya tetap teratur dan energi batinnya tidak terganggu. Jiang Ci diam-diam mengagumi kekuatannya.

Sebelum malam tiba, ketiganya akhirnya mencapai Celah Honghua, sebuah kota kecil yang merupakan jalur penting untuk memasuki Pegunungan Yue Luo dari Dinasti Hua. Dengan salju tebal yang menghalangi jalan dan kegelapan yang semakin mendekat, tidak ada seorang pun yang terlihat di kota itu.

Jiang Ci, yang digendong bergantian oleh kedua pria itu, hampir tak sadarkan diri. Ia berjuang mengikuti Wei Zhao ke penginapan, jatuh terduduk di ranjang kang di kamar, perutnya mual saat ia muntah hingga tak ada yang tersisa.

Suara Wei Zhao terdengar menyeramkan di balik topengnya, "Paman Ping dan aku akan makan. Jika kamu belum membereskannya sebelum kita kembali, kamu akan tidur di salju malam ini!"

Jiang Ci menjawab dengan lemah, "Ya, Sanye."

Wei Zhao berbalik dan meninggalkan ruangan bersama Paman Ping. Jiang Ci berbaring diam sejenak sebelum bangkit untuk membersihkan kekacauan itu. Setelah duduk linglung beberapa saat, dia keluar dan bertanya kepada seorang pelayan tentang arah ke jamban. Di sana, dia perlahan mengeluarkan bungkusan kertas dari dadanya. Setelah ragu-ragu sejenak, dia menutup matanya dan menelan bubuk di dalamnya.

Jiang Ci kembali ke aula utama penginapan, di mana hanya ada sisa makanan dingin. Dia makan dengan tergesa-gesa, dan saat itu, malam telah tiba sepenuhnya.

Di kota pegunungan selama musim dingin yang keras, bahkan saat berbaring di tempat tidur kang di dalam ruangan, hawa dingin meresap ke tulang-tulang seseorang. Sekitar jam ketiga malam itu, Jiang Ci menggigil hebat, perutnya keroncongan keras, dan akhirnya mengerang.

Wei Zhao yang sedang tidur di kang besar berkata dengan dingin, "Ada apa sekarang?"

Jiang Ci, dahinya dipenuhi butiran keringat, berbicara dengan lemah, "Sanye, aku khawatir aku kedinginan dan memakan sesuatu yang tidak enak. Aku benar-benar..."

Wei Zhao berkata dengan tidak sabar, "Pergilah."

Jiang Ci, seolah-olah telah mendapat pengampunan besar, berjuang melepaskan diri dari kang dan meraba-raba jalan keluar dari kamar menuju jamban. Ia buang air kecil hingga kakinya lemas, lalu menyandarkan diri ke dinding untuk kembali ke kamar. Namun dalam waktu seperempat jam, ia mengerang kesakitan dan bergegas keluar lagi.

Setelah beberapa kali melakukan perjalanan seperti itu, Wei Zhao akhirnya kehilangan kesabarannya. Ketika dia kembali, dia bangkit dan menendang Jiang Ci, "Tidurlah di kamar luar!"

Jiang Ci, yang basah oleh keringat dingin, perlahan berjalan ke ruang luar dan meringkuk di sudut.

Dingin yang menusuk tulang membuat seluruh tubuhnya menggigil, sementara kram perut membuatnya basah oleh keringat. Setelah dua kali pergi ke jamban, dia pucat pasi, terbaring di sudut dengan air mata mengalir di wajahnya.

Malam semakin larut, dan di luar, salju tebal terus turun.

Jiang Ci mengerang pelan sekali lagi, memegangi perutnya saat dia meninggalkan ruangan dan bergegas ke kakus. Di sana, dia mengatupkan tangannya dalam doa, memohon dalam hati, "Langit di atas, bumi di bawah, semoga Bodhisattva memberkatiku. Jika aku, Jiang Ci, dapat lolos dari cengkeraman iblis ini malam ini, aku bersumpah untuk membakar dupa dan berdoa setiap hari, mempersembahkan minyak dengan penuh rasa hormat!"

Dia mendengarkan dengan saksama, masih dengan ekspresi sedih, dan meninggalkan kakus sambil memegangi perutnya. Di halaman, hanya ada satu lentera yang berkedip-kedip karena angin yang menggigit. Jiang Ci berjalan di sepanjang dinding selama lebih dari sepuluh langkah sebelum akhirnya melihat sebuah lubang anjing. Dia merangkak melewatinya, tidak menghiraukan salju yang menutupinya, dan mengerahkan semua qi sejatinya untuk berlari melintasi tanah bersalju.

Sebelumnya, saat makan di aula utama penginapan, dia mendengar para pelayan berbicara tentang sungai kecil di sebelah barat Celah Honghua yang membeku. Dengan memanfaatkan cahaya redup malam bersalju, dia menggunakan Qinggong-nya untuk berlari ke tepi sungai. Dia melemparkan beberapa dahan kering yang patah di sepanjang jalan ke atas es dan berdiri di tepi sungai sejenak sebelum dengan hati-hati menelusuri kembali jejaknya ke sebuah hutan kecil yang telah dilewatinya.

Ia memanjat pohon besar, meraih cabangnya, dan memanfaatkan momentum itu, melompat ke pohon di sebelahnya. Ia mengulanginya beberapa kali hingga akhirnya ia bersembunyi di antara cabang-cabang pohon yang jauh, menahan napas.

Salju terus turun dengan lebat, dan di kejauhan, sungai kecil memantulkan cahaya dingin karena es. Jiang Ci menyipitkan matanya, diam-diam memperhatikan dua sosok tinggi berlari ke tepi sungai. Dia samar-samar bisa melihat Wei Zhao dan Paman Ping tampaknya berbicara selama beberapa saat sebelum turun ke sungai yang membeku untuk menyelidiki. Wei Zhao tampak sangat marah, berteriak sambil memukul dengan telapak tangan kanannya, "Boom" yang keras bergema, menyebabkan Jiang Ci menutup matanya tanpa sadar.

Di bentang alam yang luas, semuanya sunyi kecuali suara lembut salju yang turun. Dua jam berlalu sebelum Jiang Ci berani menggerakkan tubuhnya yang mati rasa, turun dari pohon.

Dia menduga Wei Zhao mungkin akan mencoba mencegatnya di jalan kembali ke Kota Changle, jadi dia menentukan arahnya dan menuju ke utara. Dia tahu bahwa di utara terletak wilayah Kerajaan Huan. Meskipun orang-orang Dinasti Hua memandang kavaleri Huan sebagai banjir binatang buas dan musuh bebuyutan, bagi Jiang Ci saat ini, Dinasti Hua tampak penuh dengan jebakan dan bahaya di setiap belokan, sementara Kerajaan Huan tampak agak lebih bersih jika dibandingkan.

Saat berlari di tengah salju, Jiang Ci tiba-tiba teringat pada kakak perempuannya yang telah pergi ke Kerajaan Huan, dan merasakan gelombang energi. Ya, kakak perempuannya masih berada di Kerajaan Huan. Jika dia bisa melarikan diri ke sana dan menemukannya, mereka bisa kembali ke Desa Keluarga Deng bersama-sama, tidak perlu keluar dan menderita intimidasi lagi.

Angin dingin menerpa pakaiannya, dan dia merasa agak bersyukur karena berpakaian begitu hangat. Dia menyentuh uang kertas perak di dadanya dan tertawa terbahak-bahak, suasana hatinya membaik. Hari-hari yang penuh dengan kesabaran dan perjuangan tampaknya menemukan pelampiasan terbaiknya. Dia menoleh ke belakang dan berkata sambil tersenyum, "Kucing Tak Tahu Malu, terima kasih telah membawaku menjauh dari Kepiting Berbulu itu dan menghadiahiku begitu banyak uang kertas perak. Wanita muda ini tidak akan bermain-main dengan kalian, orang-orang yang tidak berperasaan lagi. Kehidupan kecilku lebih penting, jadi mari kita berpisah untuk selamanya!"

Salju terus turun tanpa henti.

Namun, langit berangsur-angsur cerah.

Tubuh Jiang Ci benar-benar terkuras habis, langkahnya semakin melambat. Sambil menggertakkan giginya, dia berjalan beberapa li lagi sebelum akhirnya ambruk di balik sebuah batu besar.

Sambil bersandar di batu, dia terengah-engah, merasakan jantungnya berdebar kencang. Dia tahu dia telah terlalu memaksakan diri, dan setelah minum obat pencahar malam sebelumnya untuk menipu dan membuat Wei Zhao mati rasa, dia sekarang sudah benar-benar kelelahan. Namun, mengetahui bahwa dia hanya akan benar-benar aman setelah mencapai wilayah negara Huan, dia mengatupkan giginya dan berdiri sekali lagi.

Sambil meletakkan kedua tangannya di pinggang, dia melangkah maju selangkah demi selangkah. Saat fajar menyingsing, dia akhirnya melihat hamparan padang salju di kaki lereng gunung.

Ia menggerakkan kakinya yang semakin kaku, bersandar pada pohon pinus, menatap pemandangan yang tertutup salju dan hamparan salju seluas ribuan li di kejauhan. Ia menghela napas panjang, tetapi pada saat yang sama mendengar tawa dingin dari belakangnya.

Tawa itu, bagaikan genderang malapetaka dari neraka atau jimat kuning kematian dari Aula Asura, membuat kaki Jiang Ci lemas, dan dia terduduk di salju.

Wei Zhao berdiri dengan kedua lengan terlipat di dada, tatapannya tajam seperti jarum, menatap Jiang Ci seperti predator yang melihat mangsanya berjuang tanpa daya di bawah cakarnya. Dia berkata dengan santai, "Mengapa kamu begitu lambat? Aku sudah menunggu di sini untuk waktu yang lama."

Jiang Ci malah menjadi tenang dan perlahan mengangkat kepalanya, tatapannya tenang, "Kamu... kau benar-benar tidak akan membiarkanku pergi?"

Hati Wei Zhao bergetar. Tatapan yang tenang dan tak kenal takut ini seakan ada dalam ingatan yang jauh. Bertahun-tahun yang lalu, ketika gurunya hendak membawanya pergi dari Paviliun Gunung Yujia," Jiejie-nya memeluknya erat-erat sementara pedang panjang gurunya, yang membawa niat membunuh yang mengerikan, ditaruh di lehernya.

...

Dia, dengan tatapan tenang, menatap ke arah sang guru, "Tidak bisakah kau membiarkan dia pergi?"

Ekspresi sang guru setegas besi, "Tidak, ini adalah misi yang harus diembannya sejak lahir. Harapan seluruh klan kita hanya bergantung padanya. Dia tidak bisa melarikan diri, dia tidak bisa menjadi pengecut!"

"Tapi dia masih anak-anak, dan kau ingin mengirimnya ke neraka itu. Bagaimana kau bisa menghadapi orang tuaku, kakak laki-lakimu, dan kakak perempuanmu?"

Ada kesedihan mendalam di mata sang guru, tetapi nadanya tetap sedingin besi, "Jika aku tidak mengirimnya ke neraka itu, bagaimana aku bisa menghadapi ribuan anggota klan yang mati secara tidak adil, orang tuamu yang terbunuh secara tragis, kakak laki-laki dan perempuanku?!"

"Kenapa... kenapa harus dia..." pandangannya tertuju pada Wei Zhao.

"Aku sudah berusaha keras untuk menghapus tanda Yueluo miliknya, menjadikannya orang negara Hua sejati, dan mengajarinya semua keterampilan. Semua ini dilakukan untuk menanam benih yang paling layak di negara Hua. Yu Jia, waktu kita hampir habis. Dia tidak bisa tinggal bersama kita selamanya. Apakah kau ingin dia melihat kita mati dalam penderitaan, melihat anggota klan kita terus menderita?" tatapan mata sang guru dipenuhi dengan rasa sakit yang mendalam dan kesedihan yang mendalam.

Jiejie-nya terdiam cukup lama, tatapannya sedih namun tenang. Ia memeluknya erat dan berbisik di telinganya, "Wuxia, Jiejie tidak bisa bersamamu lagi. Kamu harus menjaga dirimu sendiri. Ingat, apa pun yang terjadi, kau harus terus hidup. Jangan membenci Shifu, dan jangan membenci Jiejie. Baik Jiejie maupun dirimu sama-sama bernasib buruk. Jiejie akan mengawasimu dari sana, melihat bagaimana kau membalas dendam atas pertumpahan darah yang mendalam untuk ayah, ibu, dan ribuan anggota suku..."

Jiejie-nya melepaskannya dan tiba-tiba menerjang ke depan. Wei Zhao menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri saat pedang panjang sang guru, yang bersinar dengan cahaya dingin, diam-diam menusuk tubuh Jiejie-nya...

...

Cahaya dingin menyala, dan Wei Zhao tiba-tiba tersadar. Secara naluriah, dia mencabut pedang dari punggungnya, hanya untuk melihat Jiang Ci perlahan berdiri, belati di tangannya menekan dadanya.

Wei Zhao melangkah maju, dan tatapan Jiang Ci tampak sedih namun tenang, "Jika kau melangkah maju lagi, aku akan mati tepat di depanmu."

Wei Zhao menatapnya dengan dingin, dan Jiang Ci tersenyum sedih, "Katakan pada Paman Ping untuk mundur juga."

Wei Zhao melambaikan tangannya, dan Paman Ping, yang diam-diam mendekat dari sisi lain, mundur.

"Kau pikir kau bisa bunuh diri?" kata-kata Wei Zhao penuh dengan ejekan, "Dengan kemampuanmu, akan mudah bagiku untuk menjatuhkan belati itu dari tanganmu."

Jiang Ci menggelengkan kepalanya sedikit, "Ya, mungkin tidak sulit bagimu untuk menghentikanku bunuh diri sekarang, tapi bagaimana dengan lain kali? Dan setelah itu? Kamu tidak bisa mengawasiku sepanjang waktu. Kau masih ingin menahanku untuk menahan Pei Yan, tapi jalan di depan masih panjang. Jika aku ingin mati, aku tidak terburu-buru untuk melakukannya sekarang juga."

Wei Zhao tetap diam, dan senyum tipis muncul di bibir Jiang Ci, "Masalah Yao Dingbang, aku khawatir itu tidak semudah mengambil kesalahanmu. Kamu memimpin Pei Yan untuk membunuhnya, tetapi kamu pasti punya motif lain."

Wei Zhao melemparkan pedang di tangannya kembali ke sarungnya dan tersenyum, "Gadis kecil itu tidak bodoh, cukup menarik. Lanjutkan."

Jiang Ci melihat ke arah selatan dan berkata dengan lembut, "Rencanamu pasti hebat, membutuhkan kerja sama Pei Yan. Jadi ketika kau melihatnya terluka saat menyelamatkanku, kau menculikku, bermaksud menggunakan aku sebagai alat tawar-menawar untuk melawannya. Tapi apakah dia tipe orang yang akan kau paksa demi aku?"

Wei Zhao mengangkat alisnya sedikit, matanya yang seperti burung phoenix tersenyum, "Tidakkah kau mendengar malam itu? 'Es dan air tidak saling menyakiti, musim semi mengejar keharuman di sepanjang aliran sungai.' Dia telah setuju untuk bekerja sama denganku."

"Begitukah?" Jiang Ci tersenyum tipis, "Kalau begitu, kau benar-benar tidak bisa membiarkanku mati."

Dia perlahan-lahan menekan belati itu ke jubah luarnya yang tebal, dan Wei Zhao berkata dengan dingin, "Apa yang kamu inginkan?"

Jiang Ci berkata dengan tenang, "Karena aku tidak bisa lepas dari genggamanmu, aku bersedia untuk tetap berada di sisimu, tetapi dengan satu syarat. Jika kamu tidak setuju, aku mungkin tidak akan mencari kematian hari ini, tetapi aku akan melakukannya suatu hari nanti. Kamu tahu bahwa orang yang paling menakutkan adalah mereka yang tidak takut mati."

"Syarat apa? Mari kita dengarkan," Wei Zhao berkata dengan santai, namun tatapannya tajam, tertuju pada belati di tangan Jiang Ci.

Jiang Ci menatap lurus ke arah Wei Zhao dan berkata dengan keras, kata demi kata, "Aku ingin kau memperlakukanku sebagai manusia sungguhan, manusia yang sama seperti dirimu, bukan sebagai tawanan atau sandera yang bisa kau ganggu sesuka hati!"

Wei Zhao menatap ekspresi tegas dan acuh tak acuh di wajah Jiang Ci dan berkata dengan tenang, "Apa artinya memperlakukanmu sebagai orang sungguhan? Aku tidak begitu mengerti."

Jiang Ci berkata dengan tenang, "Aku adalah gadis biasa dengan keterampilan bela diri yang rendah, tetapi kau tidak bisa seenaknya mengendalikan atau memperbudakku, kamu juga tidak bisa sembarangan menyegel titik akupunturku atau memukul dan memarahiku. Aku adalah sanderamu, dan apakah Pei Yan akan mendengarkanmu karena aku, aku tidak bisa mengendalikannya. Itu urusanmu dan dia. Namun, aku tidak akan melakukan apa pun untukmu. Aku hanya akan tetap di sisimu, menyaksikan bagaimana kalian berdua memainkan drama ini, bagaimana kalian mengobarkan badai besar musim semi mendatang, tetapi aku tidak akan berpartisipasi di dalamnya."

Salju dan angin menerpa wajah mereka bagai bilah pisau. Jiang Ci menenangkan tangannya yang gemetar dan menatap Wei Zhao dengan tekad yang tak tergoyahkan, "Aku mungkin tidak bisa mengalahkanmu. Bagimu, aku hanyalah seorang gadis yang tidak berarti, seorang tawanan dan sandera. Namun, jika kau tidak bisa menyetujui syaratku, aku lebih baik mati."

Wei Zhao terdiam cukup lama. Sebuah suara dalam dirinya meraung terdengar: Seorang yang sejati?! Apakah kau ingin aku memperlakukanmu seperti seorang yang sejati? Lalu siapa yang memperlakukanku sebagai seorang yang sejati? Siapa yang pernah memperlakukan orang-orangku sebagai manusia sejati?! Bagi dunia, kami dari suku Yueluo selamanya dipandang sebagai penyanyi wanita dan pelacur yang tragis, dan aku, Wei San Lang, akan selalu...

Dia menatap Jiang Ci, yang wajahnya yang pucat menunjukkan ekspresi lembut namun tegas, mirip dengan ekspresinya sendiri saat dia dikirim ke Yujia oleh gurunya beberapa tahun yang lalu. Saat gurunya melepaskan tangannya, dia bersikap lembut dan tegas. Bagaimana dia bisa tahu bahwa tahun-tahun penghinaan yang akan datang akan begitu tak tertahankan, seperti terus-menerus dipanggang di atas tungku api atau dibekukan di gudang es?

Xiao Wuxia, yang dulunya secantik cahaya bulan dan selembut lumut, yang hanya ingin tinggal selamanya di sisi kakaknya, telah meninggal saat itu. Yang tersisa adalah Wei San Lang, yang tidak menemukan kegembiraan bahkan dalam balas dendam.

Wei Zhao tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, suaranya bergema di dataran bersalju bagaikan serigala yang melolong di padang belantara yang luas.

Saat tawanya mereda, dia berjalan mendekati Jiang Ci, perlahan menarik belati dari tangannya, menimbangnya di telapak tangannya, bersiul, lalu berbalik untuk pergi.

Jiang Ci berdiri terpaku di tempatnya. Wei Zhao menoleh ke belakang dan berkata, "Ayo pergi. Tempat ini sepi dan ada banyak binatang buas di sekitar sini."

Jiang Ci menggigil, mengangkat langkahnya yang berat, dan berusaha keras mengikuti Wei Zhao. Melihat keadaannya yang menyedihkan, Wei Zhao mengulurkan tangan kanannya, mengangkatnya dengan mudah ke bahunya. Jiang Ci, yang marah, berseru, "Kamu lagi..."

Wei Zhao terkekeh pelan, memegang pinggang Jiang Ci, dan dengan lemparan yang kuat, dia jatuh di udara dan mendarat di bahu kanannya. Wei Zhao menyeringai, "Pegang erat-erat!" Dengan semburan energi, dia bergerak melalui salju seperti gumpalan asap hitam, meluncur ke depan. Jiang Ci, yang bertengger di bahunya, merasakan ketenangan yang tak terduga. Terhibur dan lega karena dia telah menyetujui persyaratannya, suasana hatinya berangsur-angsur membaik.

***

BAB 50

"Sanye, bolehkah aku menanyakan sesuatu?" Jiang Ci bertanya, rasa ingin tahunya terlihat jelas.

Wei Zhao tetap diam.

Tanpa gentar, Jiang Ci terus mendesak, "Bagaimana kau tahu aku akan lari ke utara, dan bukan ke arah lain?"

Wei Zhao masih tidak menjawab. Jubah panjangnya berkibar saat ia bergerak di salju seperti awan yang mengalir. Angin dingin mengibaskan rambutnya yang terurai, beberapa helai melewati Jiang Ci. Ia mengeluarkan jepit rambutnya dan dengan lembut mengikat rambut panjangnya.

Saat dia mencondongkan tubuhnya ke samping, dia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke belakang. Tangan Wei Zhao menopang pinggangnya, memberikan sedikit tekanan. Tubuh Jiang Ci terbalik, dan dia mendapati dirinya berbaring telentang sekali lagi. Wei Zhao menggendongnya ke depan, suaranya sangat lembut namun jelas di telinga Jiang Ci, "Hidungku seperti hidung cheetah, mampu mendeteksi bau dalam radius sepuluh mil. Apa kamu percaya padaku?"

Jiang Ci terkekeh, rasa ingin tahunya tumbuh. Dia tidak bisa menahan diri untuk menebak, "Apakah kamu tetap terjaga sepanjang waktu, mengikutiku setiap kali aku pergi ke kakus?"

"Atau apakah Paman Ping yang mengikutiku?"

"Atau kamu melihatku bersembunyi di hutan?"

"Atau mungkin Paman Ping mengetahuinya saat aku diam-diam membeli obat pencahar di Kota Changle?"

Wei Zhao tak kuasa menahan senyum, "Jika aku katakan padamu bahwa kamu takkan pernah bisa lepas dari pandanganku dalam hidup ini, bahwa ke mana pun kau pergi, aku selalu bisa menemukanmu, akankah kau percaya?"

(Ahh... kata-kata ini akan jadi kenyataan di masa depan ya... Wei Zhao... Sweet sekali)

Jiang Ci tertawa terbahak-bahak, tetapi dalam hati dia bingung, tidak mengerti bagaimana 'Kucing Tak Tahu Malu' ini bisa menangkapnya. Sekarang usahanya melarikan diri telah gagal, dia perlu mencari tahu alasannya, untuk mempersiapkan usaha berikutnya. Dia hanya berharap bisa menidurkannya ke dalam rasa aman yang salah sekali lagi, mencari kesempatan lain untuk melarikan diri.

Saat dia sedang merenung, Wei Zhao tiba-tiba bertanya, "Bagaimana denganmu?"

"Apa?" Jiang Ci bingung.

"Sebelumnya, kamu berpura-pura tunduk, menawarkan diri untuk melayaniku, dan menanggung semuanya dengan diam. Apakah itu untuk menurunkan kewaspadaanku sehingga kau bisa menemukan kesempatan untuk melarikan diri? Kau bahkan menggunakan uangku untuk membeli obat pencahar dan belati. Aku tidak menyangka keterampilan akting seperti itu dari seorang gadis kecil sepertimu."

Jiang Ci melotot ke belakang kepala Wei Zhao, lalu mengeluarkan uang kertas dari dadanya dan mengulurkan tangan untuk membuka jubahnya.

Ekspresi Wei Zhao berubah tiba-tiba, dan dia mencengkeram tangannya dengan kuat. Jiang Ci meringis kesakitan dan buru-buru menjelaskan, "Aku akan mengembalikan uang itu kepadamu. Jangan salah paham, aku tidak mencoba menyakitimu. Aku tidak memiliki kemampuan itu."

Mata Wei Zhao berkedip, lalu dia melepaskan tangan kanannya dan berkata dengan dingin, "Apa yang telah diberikan oleh Sanye ini, dia tidak akan mengambilnya kembali."

Jiang Ci tersenyum, "Kalau begitu, aku tidak akan bersikap sopan," dia menyelipkan kembali uang kertas itu ke dadanya.

Wei Zhao menggelengkan kepalanya, "Kamu tidak hanya pandai berakting, tapi juga berkulit tebal."

"Aku sudah berusaha mengembalikannya padamu, tetapi kau tidak menginginkannya. Sekarang setelah aku menyimpannya, kau bilang aku orang yang keras kepala. Kalian tidak pernah berkata jujur. Pasti melelahkan sekali hidup seperti itu!"

Wei Zhao terdiam dan mempercepat langkahnya. Jiang Ci tertawa, "Sanye, bolehkah aku menyanyikan sebuah lagu untukmu?"

Wei Zhao tidak menjawab. Jiang Ci mulai menyanyikan sebuah lagu merdu berjudul "Dui Lang Diao." Wei Zhao merasa agak kesal dan mengangkat jari-jarinya untuk memukul, tetapi tepat saat ujung jarinya hendak menyentuh titik akupuntur Jiang Ci yang bisu, dia tiba-tiba berhenti dan menarik tangannya.

Jiang Ci melihat ini dengan jelas dan tahu bahwa kata-katanya akhirnya sampai padanya. Untuk saat ini, dia aman. Lagunya berubah menjadi lebih ceria, jernih dan manis seperti mutiara yang bergulir. Wei Zhao terus berjalan tanpa suara, tiba-tiba menyadari bahwa melodinya tidak semenyenangkan yang dia kira sebelumnya, dan tanpa sadar mempercepat langkahnya.

Saat malam tiba, ketiganya tiba di Celah Yuping. Angin dingin semakin kencang, membuat Jiang Ci kesulitan untuk tetap membuka matanya.

Pelayan Ping menatap langit dan berkata, "Shaoye, sepertinya kita tidak akan berhasil kembali ke Lembah Xingyue hari ini. Kita harus mencari tempat untuk beristirahat malam di pegunungan liar ini."

Wei Zhao menurunkan Jiang Ci dan melihat sekeliling. Dengan beberapa lompatan, dia memanjat pohon besar di dekatnya dan melompat turun kembali, "Paman Ping, ada rumah di sana. Pergi dan lihatlah."

Paman Ping mengangguk dan pergi. Jiang Ci merasa agak aneh, tetapi melihat Wei Zhao berdiri diam di salju dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dia tidak terlalu mempermasalahkannya.

Tak lama kemudian, Paman Ping kembali dan mengangguk. Wei Zhao sekali lagi menggendong Jiang Ci di punggungnya dan menyusuri jalan kecil menanjak, hingga tiba di sebuah pondok kayu.

Jiang Ci telah menghabiskan malam sebelumnya melarikan diri dalam ketakutan dan kesulitan, dan kemudian dibawa oleh Kucing Tak Tahu Malu yang tak terduga ini melalui angin dan salju sepanjang hari. Sekarang, melihat cahaya lilin oranye hangat dari dalam kabin dan mencium aroma samar makanan, dia tiba-tiba teringat pada halaman kecil di Desa Deng. Jika dia tidak meninggalkan rumah untuk menjelajahi jianghu, bukankah dia akan menjalani kehidupan yang sederhana dan bahagia bersama kakak perempuannya saat ini?

Wei Zhao melangkah maju beberapa langkah, lalu berbalik dan melihat Jiang Ci menatap kosong ke kabin kayu itu. Wajahnya memancarkan ketidaksabaran, dan dia mencengkeram kerah bajunya. Jiang Ci tersadar dan berkata dengan tenang, "Sanye, aku manusia. Aku bisa berjalan sendiri. Kamu tidak perlu menggendongku seperti anak anjing atau anak kucing."

Wei Zhao melepaskannya, mencibir, dan berbalik untuk memasuki kabin.

Jiang Ci mengikutinya masuk. Wei Zhao sudah duduk di meja di ruang utama. Paman Ping memberinya sumpit bambu. Tanpa mendongak, Wei Zhao berkata dengan dingin, "Jika kamu seorang manusia, duduklah dan makanlah bersama kami."

Jiang Ci duduk dan bertanya, "Di mana pemilik kabin ini?" dia mengambil sumpit dan menggigit lobak parut, menyadari bahwa makanan itu tidak panas, tetapi agak dingin. Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang, dan dia berdiri dengan tiba-tiba.

Wei Zhao meliriknya dari samping. Jiang Ci merasa marah sekaligus sedih, dan berkata dengan lembut, "Apa yang telah kau lakukan pada mereka?"

Wei Zhao makan dengan santai dan menjawab, "Menurutmu apa yang telah kulakukan pada mereka?"

Jiang Ci merasakan tangannya gemetar. Ketakutannya terhadap pria ini membuatnya ingin kembali duduk di meja, mengabaikan kemungkinan bahwa Paman Ping mungkin telah membunuh keluarga itu untuk membungkam mereka, berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa dan menyantap hidangan "lezat" ini. Namun, dia tidak bisa menutup mata. Dia hanya berdiri di sana di dekat meja, menatap Wei Zhao.

Wei Zhao menatapnya, senyum menghina tersungging di bibirnya, "Kau seperti Buddha tanah liat yang menyeberangi sungai -- nyaris tak mampu menyelamatkan diri, namun kau berusaha membela orang lain. Apa kau tidak tahu keterbatasanmu?"

Jiang Ci mundur dua langkah dan berkata dengan lembut, "Silakan lanjutkan makanmu, Sanye. Aku tidak lapar, jadi aku tidak akan bergabung denganmu," dia berbalik dan meninggalkan ruang utama, berdiri di bawah pohon besar di depan pintu, membiarkan butiran salju liar mengenai wajahnya, mencoba membekukan kebencian di hatinya terhadap mereka yang membunuh orang tak bersalah tanpa pandang bulu.

...

Pegunungan dan lembah di sekitarnya diselimuti malam yang tebal, dan Jiang Ci menatap salju, merasa sangat sedih.

Suara salju yang dihancurkan dengan lembut terdengar dari belakangnya. Jiang Ci berbalik. Suara Pelayan Ping terdengar, "Gadis kecil, kemarilah."

Jiang Ci ragu-ragu, tetapi akhirnya mengikuti Paman Ping ke dalam gudang kayu di sisi barat kabin. Pelayan Ping mengangkat lilin yang dipegangnya, dan Jiang Ci dapat melihat dengan jelas sepasang petani dan dua anak kecil berbaring berdampingan di antara kayu bakar, bernapas dengan ringan, jelas-jelas telah memijat titik akupuntur saat tidur.

Jiang Ci sangat gembira. Pelayan Ping berkata, "Mereka adalah orang-orang dari suku Yueluo. Meskipun Sanye tidak ingin ada yang tahu tentang keberadaannya, dia tidak akan membiarkanku membunuh anggota sukunya tanpa pandang bulu."

Jiang Ci menundukkan kepalanya. Nada bicara Paman Ping menjadi semakin tegas, "Gadis kecil, dengarkan baik-baik. Kau telah membuat kami menyimpang dari rencana awal kami untuk kembali ke Lembah Xingyue. Jika kau membuat masalah lagi dengan omong kosongmu, jangan salahkan aku karena bersikap tidak baik! Sanye mungkin akan menoleransimu, tetapi aku tidak akan!"

Jiang Ci memberikan "Mm" pelan dan meninggalkan gudang kayu. Dia berjalan ke ruang utama, duduk diam di samping Wei Zhao, buru-buru menghabiskan makan malamnya, lalu membersihkan mangkuk dan sumpit, merebus air panas, dan membawanya keluar.

Wei Zhao dan Pelayan Ping sedang duduk di dekat baskom api di ruang utama. Pelayan Ping menambahkan segenggam kayu bakar ke dalam baskom. Wei Zhao, dengan alisnya yang halus dan rambutnya yang hitam seperti awan, memejamkan matanya setengah saat ia berbaring di kursi bambu. Cahaya api menari-nari, membuat wajahnya tampak secantik bunga persik.

Jiang Ci merendam sehelai kain linen yang ditemukannya di dapur dalam air panas, memerasnya dengan hati-hati, dan memberikannya kepada Wei Zhao, "Sanye."

Wei Zhao membuka matanya setelah beberapa saat, menatap kain itu, lalu menutup matanya lagi, "Bukankah kamu bilang kamu tidak akan melayaniku lagi? Apa ini? Apakah kau sudah terbiasa menjadi pelayan sehingga kamu tidak tahu bagaimana menjadi manusia lagi?"

Jiang Ci terkejut, dan setelah beberapa saat, dia berkata, "Aku salah karena salah menilai Sanye sebelumnya. Tolong jangan dimasukkan ke hati. Sekarang aku dengan sukarela melayani Tuan Muda Ketiga, anggap saja ini permintaan maaf. Ini bukan tentang menjadi pelayan atau tidak!"

Wei Zhao terdiam sejenak, lalu mengangkat dagunya sedikit. Jiang Ci tidak bergerak, dan Wei Zhao berkata dengan tidak sabar, "Mengapa kamu begitu bodoh!"

Jiang Ci menyadari apa yang dimaksudnya. Dia merendam kembali kain itu dalam air panas, memerasnya, dan berjongkok di samping kursi Wei Zhao, menyeka wajahnya dengan lembut. Kain linen itu agak kasar, dan Wei Zhao sedikit mengernyit. Dia hendak mendorong Jiang Ci menjauh ketika dia melihat bekas luka di sisi kanan lehernya, yang tampaknya bekas gigitan. Dia menempelkan kain itu ke kain itu dan berkata dengan lembut, "Sanye, ini..."

Ekspresi Wei Zhao berubah drastis. Tangannya bergerak bagai kilat, mencengkeram tangan kanan Jiang Ci dengan kasar dan melemparkannya ke baskom api. Jiang Ci lengah, dan tangan kanannya mendarat di baskom api. Dia menjerit kesakitan, memegang lengan kanannya, air mata mengalir di wajahnya.

Wei Zhao berjongkok di sampingnya, suaranya sedingin es, "Mulai sekarang, menjauhlah dariku. Jika kau membuatku marah lagi, awas dengan nyawamu!"

Jiang Ci menahan rasa sakit dan air matanya yang hebat, tiba-tiba mendongak untuk menatapnya, "Aku tidak tahu bahwa Wei Zhao yang terkenal, Wei Daren yang agung, adalah orang yang tidak dapat dipercaya, berubah-ubah, dan tercela!"

Mata hitam di hadapannya penuh dengan kebencian dan penghinaan. Wei Zhao merasa bingung. Bertahun-tahun yang lalu, ketika ia pertama kali memasuki rumah Pangeran Qingde, menderita penghinaan dan intimidasi, apakah ia memiliki pandangan yang sama di matanya?

Telapak tangan Jiang Ci yang terbakar terasa sangat sakit, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melambaikannya beberapa kali, menghirup udara dingin. Wei Zhao menatapnya sejenak, lalu berdiri dan berkata, "Paman Ping, beri obat pada lukanya. Kita tidak bisa membiarkannya bertambah parah dan menunda perjalanan kita!"

Saat malam semakin larut, angin gunung membuat jendela kayu bergetar pelan. Jiang Ci duduk dengan linglung di ranjang kang, mendengarkan suara samar dan sedih dari seruling bambu yang datang dari luar.

Angin semakin kencang, terdengar seperti bisikan hantu dan setan, hawa dingin menusuk tulang, seolah-olah tertusuk pedang. Wei Zhao berdiri di salju, suara seruling bambunya naik turun, berubah dari rengekan menjadi kemarahan yang mendalam, membumbung tinggi ke langit.

Pelayan Ping berdiri di satu sisi, mendengarkan dengan tenang, matanya perlahan-lahan dipenuhi kesedihan. Saat nada terakhir seruling jatuh, dia mendesah pelan.

Jari-jari ramping Wei Zhao memegang seruling bambu, memutarnya perlahan sambil menyipitkan matanya ke dalam malam yang pekat, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah beberapa lama, Paman Ping berkata dengan lembut, "Shaoye, Jiaozhu yang lama tidak menderita ketika dia meninggal. Anda seharusnya tidak terlalu bersedih."

Wei Zhao menggelengkan kepalanya, "Tidak, Paman Ping, aku tidak sedih. Shifu mencari kebajikan dan mencapainya, mati demi tujuan mulia. Dengan aku yang mewarisi tujuan mulianya, dia pergi tanpa penyesalan."

"Ya, hari ini adalah peringatan kematian Jiaozhu lama. Jika arwahnya ada di surga, melihat Shaoye di ambang kesuksesan, dengan tujuan besar yang akan segera tercapai, dia pasti sangat senang. Sebelum dia pergi, dia juga mengatakan kepadaku bahwa dia seharusnya tidak mendorong Tuan Muda ke dalam lubang api ini, dan meminta Shaoye untuk tidak membenci..."

Wei Zhao menyela, "Aku tidak membenci Shifu. Pelayan Ping, jalan ini sudah ditakdirkan untuk aku sejak lahir. Aku tidak punya cara untuk menghindarinya. Aku hanya membenci diri aku sendiri karena bertahan sampai sekarang, untuk menemukan kesempatan kecil ini untuk menyelamatkan orang-orang Yueluo kita."

Secercah kegembiraan tampak di wajah Paman Ping, "Aku hanya berdoa agar Dewa Xingyue memberkati kita, agar rencana besar kita berhasil, dan agar orang-orang Yueluo tidak perlu lagi menjalani hari-hari dengan menunduk dan merendahkan diri, menanggung kehinaan."

Wei Zhao mengangkat kepalanya menatap langit. Kepingan salju menggantung di alisnya saat dia tersenyum perlahan, "Bo Yunshan, Pei Shaojun, sebaiknya kau tidak mengecewakanku."

Dia berbalik dan melihat lilin masih menyala di kamar tempat Jiang Ci tidur. Dia sedikit mengernyit, "Apakah luka bakar gadis itu tidak terlalu serius?"

"Cukup parah, tapi aku sudah memberikan obat. Seharusnya tidak akan jadi masalah besar, tapi dia harus menahan rasa sakit dari luka daging itu."

Wei Zhao tidak berkata apa-apa lagi. Pelayan Ping ragu-ragu berulang kali, tetapi akhirnya berkata, "Shaoye, maafkan aku karena berbicara tanpa alasan, tetapi Anda terlalu lunak terhadap gadis ini. Mengapa tidak mengikatnya saja, atau memukulnya sampai pingsan dan memasukkannya ke dalam karung agar aku yang membawanya? Mengapa Anda secara pribad..."

Tatapan Wei Zhao tertuju pada bayangan cahaya lilin di balik jendela, dan dia berkata dengan lembut, "Paman Ping, selama bertahun-tahun ini, kamu telah menjaga 'Paviliun Gunung Yujia' untukku, melatih Su Jun dan yang lainnya untukku, dan berhubungan dengan orang-orang di sekte. Aku sangat berterima kasih padamu. Tapi tahukah kamu kehidupan seperti apa yang kujalani saat pertama kali memasuki rumah Raja Qingde?"

Paman Ping merasakan sakit di hatinya dan menundukkan kepalanya.

Suara Wei Zhao semakin lembut, hampir tak terdengar, "Gadis ini mungkin menyebalkan, tapi saat aku melihatnya seperti ini, aku selalu ingat... mengingat diriku sendiri saat pertama kali memasuki rumah Raja Qingde..."

Mata Paman Ping berkaca-kaca, lalu dia memalingkan kepalanya.

Kata-kata Wei Zhao tercekat di tenggorokannya: Paman Ping, tahukah kau, saat itu, aku seperti gadis ini, hanya berharap orang lain berhenti memperlakukanku seperti pelayan. Seperti gadis ini, aku berjuang, aku marah, aku menangis, tetapi aku tetap menjadi Wei San Lang seperti sekarang...

Dia tiba-tiba berbalik, "Ayo istirahat lebih awal. Kita harus kembali ke Lembah Xingyue besok."

Saat dia berjalan menuju rumah, tepat saat dia mencapai pintu utama, Jiang Ci bergegas keluar.

Wei Zhao minggir sedikit, dan Jiang Ci berlari melewatinya menuju gudang kayu di sebelah barat. Tak lama kemudian, dia keluar sambil menggendong seorang anak kecil. Tangan kanannya terbakar, jadi dia hanya bisa menggunakan tangan kirinya untuk menggendong anak itu. Anak itu hampir berusia sepuluh tahun dan cukup tinggi, sehingga sulit bagi Jiang Ci untuk menggendongnya. Dia berjalan menuju kamarnya.

Wei Zhao sedikit mengernyit, "Apa yang kamu lakukan?"

Jiang Ci menjawab sambil berjalan, "Sial, aku baru sadar, meninggalkan mereka di gudang kayu pada hari bersalju seperti ini, mereka bisa mati kedinginan," dia masuk ke kamar, membaringkan anak itu di ranjang kang, menutupi mereka dengan selimut, lalu berbalik kembali ke gudang kayu untuk membawa masuk anak yang sedikit lebih muda.

Wei Zhao bersandar di kusen pintu, tatapannya dingin saat ia melihat Jiang Ci menata anak-anak dalam barisan yang rapi. Melihat keraguannya, ia menggelengkan kepalanya, "Mari kita lihat di mana kamu akan tidur."

Jiang Ci duduk di tepi kang, mengusap lembut tangan salah satu anak yang kaku tanpa mendongak, "Aku akan menginap di sini malam ini. Kamu harus beristirahat, Sanye."

...

Wei Zhao berbalik dan berjalan ke kamar di sisi timur, tempat Paman Ping sedang menyiapkan tempat tidurnya. Wei Zhao melepas jubah luarnya, tetapi berhenti dengan tangannya di lehernya, berpikir sejenak, "Paman Ping, apakah ada selimut tambahan?"

Paman Ping membuka lemari kayu dan memeriksanya, "Ya, masih ada beberapa."

"Kirimkan selimut lagi ke gadis itu. Kalau masih ada yang tersisa, bawa satu ke gudang kayu."

***

Bab Sebelumnya 31-40         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 51-60