Love Of Nirvana : Bab 91-100

 BAB 91

Pada hari ke-26 bulan keempat tahun kelima pemerintahan Cheng Xi dari negara Hua, pasukan Huan menerobos Lembah Qingmao. Lebih dari sepuluh ribu prajurit Hua tewas, dan pasukan yang tersisa mundur untuk mempertahankan Hexi.

Pada malam tanggal 26, pasukan Huan menerobos Prefektur Hexi. Kamp Yunqi milik pasukan Hua dihancurkan, dan lebih dari sepuluh ribu prajurit Kavaleri Changfeng gugur dalam pertempuran. Para pemuda Prefektur Hexi terlibat dalam pertempuran jalanan berdarah dengan pasukan Huan, dengan tujuh atau delapan dari sepuluh tewas. Prefek Hexi dan Adipati Gao mengorbankan diri mereka demi negara, dan balai leluhur klan Gao menjadi abu dalam kebakaran besar.

Pada tanggal 27, Tian Ce memimpin 40.000 pasukan yang tersisa untuk mundur. Lebih dari sepuluh ribu dari mereka terlibat dalam pertempuran berdarah dengan pasukan utama Huan di utara Terusan Hexi, dan tidak ada yang selamat. An Cheng, komandan Kavaleri Changfeng gugur dalam pertempuran.

Pada hari yang sama, Pei Yan memimpin 30.000 Kavaleri Changfeng ke Terusan Hexi. Setelah pertempuran sengit dengan pasukan Huan, mereka berhasil menguasai Jembatan Zhenbo dan mundur ke selatan Terusan Hexi, bergabung dengan 30.000 pasukan Tian Ce yang tersisa.

Dari tanggal 27 hingga 30 April, 60.000 Kavaleri Changfeng menggunakan Terusan Hexi sebagai garis pertahanan. Di sepanjang terusan ini, selebar tiga setengah zhang dan kedalaman sekitar dua zhang, membentang lebih dari seratus li dari timur ke barat, mereka terlibat dalam puluhan pertempuran berdarah dengan pasukan Huan. Pasukan utama mati-matian mempertahankan Jembatan Zhenbo, membayar harga yang mahal tetapi akhirnya berhasil menghentikan sementara pasukan kavaleri besi pasukan Huan di utara Terusan Hexi.

Sementara itu, aku p kiri pasukan Huan secara berturut-turut merebut Prefektur Han dan Prefektur Jing di sebelah timur Prefektur Hexi.

"Kekalahan di Hexi" adalah kekalahan besar pertama yang dialami Kavaleri Changfeng milik Pei Yan sejak didirikan. Mereka tidak hanya kehilangan pasukan dan komandan, tetapi komandan utamanya, Pei Yan, juga terluka parah.

***

Bulan terbenam dan matahari terbit.

Saat fajar menyingsing, Cui Liang menghela napas lega saat turun dari menara observasi tertinggi. Meski tampak kelelahan, ia mengerahkan semangatnya untuk memberikan beberapa instruksi kepada Tian Ce dan Xu Jun sebelum kembali ke tenda militer pusat.

Kanal Hexi adalah jalur air buatan yang digali oleh penduduk Prefektur Hexi untuk mengairi puluhan ribu mu lahan pertanian yang subur. Lebarnya sekitar tiga setengah zhang dan dalamnya dua zhang. Cui Liang telah menguras akalnya, menggunakan menara observasi, api sinyal, peluit tajam, jaring air, dan penghalang berduri. Ia juga mengirim orang untuk terus berpatroli di sepanjang kanal. Setelah beberapa pertempuran berdarah, mereka berhasil menghentikan ratusan serangan besar dan kecil yang dilancarkan oleh pasukan Huan di sepanjang Kanal Hexi.

Melihatnya memasuki tenda, Ning Jianyu maju untuk menyambutnya, "Zi Ming, kamu sudah bekerja keras. Bagaimana keadaan di garis depan?"

Cui Liang tersenyum pahit, "Ada beberapa serangan mendadak tadi malam, tetapi untungnya, kami menemukannya tepat waktu dan menangkisnya. Sekarang sudah tenang."

"Aku akan pergi ke jembatan. Marquis ingin bertemu denganmu, sebaiknya kau masuk saja," Ning Jianyu menepuk bahu Cui Liang dan meninggalkan tenda.

Cui Liang memasuki tenda bagian dalam dan melihat Pei Yan terbatuk pelan sambil menyimpan laporan rahasia di tangannya. Ia tersenyum dan bertanya, "Apakah Xiangye merasa lebih baik hari ini?"

"Jauh lebih baik. Tapi aku masih hanya bisa menggunakan tiga atau empat persepuluh dari kekuatan batinku. Pukulan dari Yi Han tadi sangat mematikan," Pei Yan mendongak sambil tersenyum, "Beberapa hari terakhir ini telah menyusahkanmu, Zi Ming."

"Xiangye terlalu baik. Inilah yang seharusnya dilakukan Cui Liang," jawab Cui Liang tergesa-gesa, ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya menekan masalah yang membebani pikirannya.

Chen An dengan keras meminta bertemu di luar, dan Pei Yan berkata, "Masuklah."

Chen An menyerbu ke dalam tenda bagai embusan angin, berlutut dengan satu kaki, "Melapor ke Marquis, perbekalan sudah sampai, totalnya 150 kereta."

Pei Yan dan Cui Liang sama-sama gembira. Pei Yan berdiri, "Ayo kita lihat."

Chen An buru-buru berkata, "Xiangye, Anda terluka..."

"Ini hanya cedera bahu, aku masih bisa berjalan," Pei Yan berjalan keluar, dan dua orang lainnya hanya bisa mengikuti.

Saat mereka berjalan, Chen An melaporkan, "Menurut petugas pasokan, sejumlah perbekalan ini dikirim dari ibu kota sebelum Prefektur Hexi jatuh. Dia tidak tahu apakah Menteri Dong akan segera mengirim sejumlah perbekalan militer lagi setelah menerima laporan pertempuran di ibu kota."

Kavaleri Changfeng mengawal mereka bertiga melewati kamp militer. Mereka bertemu dengan sekelompok prajurit yang berputar balik dari Jembatan Zhenbo di garis depan. Melihat wajah mereka yang lelah, dengan puluhan dari mereka terluka, Pei Yan melangkah maju dan mengangkat seorang prajurit yang tidak sadarkan diri dan terluka parah dengan tangan kanannya. Kavaleri Changfeng bergerak untuk mengambil alih, tetapi melihat ekspresi Pei Yan, mereka melangkah mundur.

Pei Yan menggendong prajurit yang terluka itu ke dalam tenda medis. Tabib militer Ling buru-buru mengambil alih, nadanya mencela, "Luka Anda belum sembuh, bagaimana mungkin kamu begitu ceroboh dengan tubuhmu?!"

Pei Yan melihat sekeliling tenda medis yang penuh dengan prajurit yang terluka, tatapannya tertuju sejenak pada suatu tempat, ekspresinya muram. Dia berjalan keluar dari tenda, menepuk bahu seorang prajurit yang terluka, dan di bawah tatapan kagum semua orang, dia terus memimpin Cui Liang dan yang lainnya menuju kamp belakang.

Setelah memeriksa persediaan, ketiganya kembali ke tenda utama. Suasana hati Pei Yan sedikit membaik, "Persediaan ini telah menyelesaikan kebutuhan mendesak kita. Selama kita dapat mempertahankan Terusan Hexi, akan selalu ada peluang untuk melakukan serangan balik."

"Ya, moral pasukan Huan tidak akan bertahan selamanya. Beberapa hari terakhir ini, kita telah bertahan, dan intensitas serangan mereka telah melemah. Sepertinya kita harus melemahkan pasukan Huan di sini untuk beberapa waktu."

Jiang Ci masuk sambil membawa pot obat di tangan kirinya dan kotak obat di tangan kanannya. Cui Liang buru-buru mengambilnya, dan Pei Yan meminum obatnya dalam sekali teguk.

Jiang Ci menatap Cui Liang, ragu-ragu sejenak. Cui Liang mengambil kotak obat, "Biar aku saja."

Jiang Ci menghampiri Pei Yan dan berkata dengan lembut, "Perdana Menteri, sudah waktunya mengganti pakaianmu." Pei Yan menatapnya tetapi tidak berbicara. Jiang Ci menundukkan kepalanya sedikit dan melepaskan pakaian atasnya.

Cui Liang datang membawa obat herbal dan mengganti perban Pei Yan. Pei Yan melirik Jiang Ci yang berdiri di samping sambil memperhatikan dengan saksama, lalu berkata, "Xiao Ci, bukankah kamu sudah belajar cara menggunakan obat? Mengapa kamu masih mengandalkan Zi Ming?"

Cui Liang tersenyum dan berkata, "Setelah obatnya dioleskan, aku perlu melakukan akupuntur untuk Xiangye, jadi lebih baik aku yang melakukannya," Jiang Ci menyerahkan jarum perak, dan Cui Liang memasukkannya sambil menjelaskan dengan lembut, "Ingat titik akupuntur tempat aku menusukkan jarum. Melakukan akupuntur di titik-titik ini selama seperempat jam dapat mengurangi rasa sakit di lokasi luka, memperlancar aliran yuanli, menyehatkan denyut nadi, dan mengatur pernapasan."

Jiang Ci mengingatnya dengan saksama, tetapi perutnya berbunyi pelan. Pei Yan sedikit mengernyit, "Apa ini? Kamu belum sarapan?"

Cui Liang mengambil kembali jarum perak itu dan menusukkan satu di belakang leher Pei Yan, sambil tersenyum dan berkata, "Dia belum sarapan. Kudengar dari tabib militer Ling bahwa ada terlalu banyak yang terluka dan tidak cukup banyak tangan di tenda medis. Para tabib militer dan tabib magang sangat sibuk sehingga mereka hanya bisa tidur sedikit lebih dari satu jam sehari, terkadang bahkan tidak sempat makan."

Pei Yan memperhatikan wajah Jiang Ci dengan saksama, namun tidak mengatakan apa pun lagi.

Cui Liang menoleh ke arah Jiang Ci dan bertanya dengan lembut, "Apakah kamu tidak istirahat lagi tadi malam?"

Jiang Ci mengangguk, ragu sejenak, lalu bertanya, "Cui Dage, jika ada cedera kaki dan kamu ingin mengurangi rasa sakit dan merelaksasi meridian, titik akupuntur mana yang harus ditusuk?"

"Kamu harus menusuk Huantiao, Fengshi, Yanglingquan, Yinlingquan... Cui Liang menunjuk setiap titik di kaki kanan Pei Yan. Jiang Ci mengingatnya dengan saksama dan tersenyum, "Aku akan keluar dulu."

"Baiklah."

Cui Liang memperhatikan sosok ramping Jiang Ci menghilang di pintu masuk tenda, nadanya penuh belas kasihan, "Sangat sulit bagi Xiao Ci, seorang wanita muda di kamp militer ini, menyelamatkan nyawa dan membantu yang terluka..."

Dia berbalik dan melihat ekspresi muram Pei Yan, dan dengan cepat memanggil, "Xiangye."

Pei Yan menghela napas berat, pandangannya beralih ke pakaian berlumuran darah dan penuh lubang panah yang tergantung di pilar kayu di sampingnya, ekspresinya sekali lagi tampak sedih.

Cui Liang mendesah dalam hati dan berkata, "Xiangye, orang mati tidak bisa dihidupkan kembali. Melihat pakaian berlumuran darah ini setiap hari hanya akan menyakiti Anda dan tidak baik untuk pemulihan Anda."

Pei Yan menggelengkan kepalanya pelan dan berkata dengan suara pelan, "Zi Ming, aku harus terus mengingatkan diriku untuk membalas dendam atas hutang darah yang sangat besar ini demi An Cheng dan saudara-saudara Kavaleri Changfeng yang gugur."

Cui Liang menasihati, "Utang itu harus dibayar, tetapi kita harus membiarkan An Cheng beristirahat dengan tenang. Peti matinya sudah menunggu selama beberapa hari ini."

Pei Yan memejamkan matanya karena kesakitan. Setelah beberapa lama, dia berkata dengan lembut, "Ya, kita harus membiarkannya beristirahat dengan tenang."

Dia berteriak, dan Kavaleri Changfeng An Lu masuk. Pei Yan terdiam cukup lama sebelum akhirnya mengambil keputusan dan berkata dengan tenang, "Adakan pemakaman An Cheng pada jam You (5sore-7 malam) hari ini. Biarkan semua saudara Kavaleri Changfeng hadir."

Tubuh Jiang Ci terasa sakit saat dia menuangkan obat ke dalam panci. Dia berkata kepada tabib militer Ling, "Tabib militer Ling, aku akan mengantarkan obatnya."

Tabib militer Ling tidak mendongak, "Setelah memberikan obat, kembalilah dan beristirahat. Lihat kulitmu. Jika kamu pingsan, kita akan kekurangan tenaga."

Jiang Ci berjalan ke tenda Wei Zhao, Wei Zongsheng sekretaris Biro Guangming mengangkat penutup tenda. Wei Zhao sedang duduk di kursi, menulis laporan rahasia. Dia menatapnya tetapi tidak berbicara.

Jiang Ci menunggunya selesai menulis sebelum menawarkan obatnya. Wei Zhao menciumnya, dan Jiang Ci segera berkata, "Hari ini aku menambahkan beberapa ramuan lain, rasanya tidak terlalu pahit."

Wei Zhao meminumnya dalam satu teguk, alisnya masih sedikit berkerut, "Menurutku ini lebih pahit dari kemarin."

Jiang Ci tidak setuju, "Bagaimana mungkin? Aku sudah bertanya secara khusus kepada tabibib militer Ling sebelum menambahkan apa pun," tiba-tiba melihat sedikit lengkungan di sudut bibir Wei Zhao dan sedikit keceriaan di matanya, dia menyambar kembali wadah obat dan menegur, "Kurasa lidah Sanye yang tidak berfungsi dengan baik, tidak bisa membedakan antara pahit dan manis!"

Wei Zhao menatap lesung pipit yang muncul dan menghilang di sudut bibirnya, sejenak tenggelam dalam pikirannya. Dia segera menundukkan kepalanya, perlahan melipat laporan rahasia itu, dan berkata dengan dingin, "Di kamp militer, panggil aku Wei Daren."

Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Baik, Wei Dareb," dia membuka kotak obat dan berkata, "Wei Daren, sudah waktunya mengganti perbanmu."

Wei Zhao memberikan "Mm" pelan, dan Jiang Ci berlutut di sampingnya, dengan lembut mengangkat jubah polosnya dan dengan hati-hati menggulung celana sutra putih bagian dalamnya hingga di atas pahanya.

Wei Zhao memegang laporan rahasia itu, duduk tak bergerak di kursi, membiarkan Jiang Ci mengoleskan obat dan perban. Bahkan napasnya pun sangat pelan.

Jiang Ci selesai mengoleskan obat herbal dan membalut perban. Merasa sedikit gatal di tangannya, dia akhirnya tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Wei Daren, aku ingin melakukan akupunktur untukmu. Mungkin itu akan membantumu pulih lebih cepat."

Wei Zhao kembali memberikan suara lembut "Mm," dan Jiang Ci tersenyum, "Kamu harus berbaring."

Wei Zhao sekali lagi memberikan suara "Mm" pelan dan berbaring di atas matras, sambil dengan santai mengambil sebuah buku dari samping bantalnya.

Jiang Ci berlutut dan menusukkan jarum perak di beberapa titik akupuntur di pahanya. Saat dia menusukkan jarum di titik 'Yanglingquan', napasnya yang hangat mengenai kaki Wei Zhao, menyebabkan kaki kanannya sedikit gemetar. Jiang Ci segera bertanya, "Apakah sakit?"

Wei Zhao hanya membalik-balik halaman buku tanpa menjawab. Jiang Ci dengan hati-hati melihat dan memastikan bahwa dia tidak salah mengidentifikasi titik akupuntur. Lega, dia menundukkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Sanye, di masa depan, saat menghadapi musuh dalam pertempuran, tolong setidaknya kenakan baju zirah."

Tatapan Wei Zhao tertuju pada halaman buku, tetapi dia tidak dapat memahami kata-katanya. Rasa geli dan gatal menjalar dari kakinya hingga ke lubuk hatinya. Tenda itu sunyi, hanya terdengar suara napas lembut Jiang Ci.

Setelah seperempat jam, Jiang Ci mencabut jarum perak satu per satu, lalu membantu Wei Zhao menurunkan celananya dan merapikan jubah putihnya. Dia berdiri, membersihkan debu dari tangannya, dan tersenyum, "Sudah selesai. Baiklah, ini pertama kalinya aku memberikan akupunktur. Terima kasih Wei Daren atas kata-kata baikmu."

Wei Zhao menatap pintu masuk tenda, senyum perlahan muncul di bibirnya. Setelah beberapa lama, tatapannya beralih dari pintu masuk tenda ke laporan rahasia, dan senyumnya perlahan memudar.

Dia perlahan mengambil laporan rahasia itu, berhenti sejenak, lalu berseru, "Zongsheng!"

***

Matahari terbenam memancarkan sinar terakhirnya di Terusan Hexi, memantulkan gelombang yang memukau.

Rumput liar di ladang juga tertutup lapisan cahaya matahari terbenam keemasan, menambah kesan sunyi saat angin sore bertiup, menyebabkan rumput bergelombang dan pakaian berdesir.

Para Kavaleri Changfeng, semuanya mengenakan baju zirah dan jubah perang, memegang pedang dan golok, memiliki wajah serius yang dipenuhi kesedihan dan kepedihan. Pei Yan berdiri tegak di samping makam, wajahnya tanpa ekspresi, tetapi pakaian berlumuran darah di tangannya membakarnya dengan penyesalan dan rasa sakit yang tak terlukiskan.

Ning Jianyu dan Chen An berdiri di belakangnya, satu di sebelah kiri dan satu di sebelah kanan. Melihat peti mati hitam itu dibawa, mereka berdua melangkah maju untuk mendukungnya.

Suara terompet perunggu yang memilukan terdengar saat enam belas anggota Pengawal Changfeng perlahan menurunkan peti mati ke dalam liang lahat. Saat peti mati menyentuh tanah, peti itu sedikit bergetar. Pei Yan terkejut dan melangkah maju, berlutut dengan satu lutut di tanah kuning.

Diiringi suara gesekan baju zirah, semua anggota Pengawal Changfeng berlutut dan menundukkan kepala.

Di kejauhan, seseorang memainkan seruling bambu, alunan lagu Lagu Youzi (Lagu Anak Pengembara) sebuah lagu daerah dari Prefektur Nan'an. Banyak Kavaleri Changfeng berasal dari Nan'an, dan saat mereka mendengarkan lagu yang sudah tidak asing lagi ini, mereka teringat pada orang-orang yang pernah tinggal bersama mereka yang tidak dapat lagi pulang, kini terkubur di medan perang. Tidak dapat mengungkapkan kesedihan mereka, beberapa mulai terisak pelan.

Pei Yan berusaha keras menahan kesedihannya. Saat darah mengalir deras, dia terbatuk pelan. Ning Jianyu datang untuk membantunya, tetapi Pei Yan menggelengkan kepalanya sedikit, dan Ning Jianyu diam-diam melangkah mundur.

Pei Yan perlahan melepaskan genggamannya, dan pakaian berlumuran darah itu menari-nari sebentar di udara sebelum mendarat di peti mati. Tiba-tiba ia memejamkan mata dan berkata dengan tenang, "Mari kita kubur mereka."

Seruling itu berhenti sejenak, lalu berbunyi lagi saat tanah kuning jatuh lembut ke atas peti mati.

Saat matahari terbenam, bayangan seekor burung terbang melintasi dataran, lalu menghilang dalam sekejap.

***

Jiang Ci kembali ke tendanya untuk beristirahat sejenak. Setelah mendapatkan kembali tenaganya, ia bergegas kembali ke tenda medis untuk melanjutkan tugasnya.

Pasukan Tian Ce yang mundur sebanyak 30.000 orang telah menderita banyak korban. Jika bukan karena An Chen yang memimpin pasukan beranggotakan 1.000 orang itu dalam pertahanan yang putus asa melawan pasukan Huan, mereka pasti sudah musnah sepenuhnya. Yang terluka memenuhi setiap tenda medis, membuat Jiang Ci sangat sibuk.

Saat senja tiba, Jiang Ci masih mengganti perban untuk para prajurit yang terluka ketika Cui Liang tiba-tiba memanggil dari pintu masuk tenda, "Jiang Ci!"

Jiang Ci menjawab tetapi tetap melanjutkan pekerjaannya. Cui Liang menelepon lagi, dan tabib militer Ling mendongak dan berkata, "Kamu harus pergi. Penasihat Militer pasti punya sesuatu yang mendesak."

Jiang Ci menyerahkan perban itu kepada Xiao Tian dan keluar dari tenda, "Cui Dage, ada apa?"

Cui Liang tersenyum dan berkata, "Xiangye ingin bertemu denganmu. Ikutlah denganku."

Jiang Ci terkejut, tetapi Cui Liang sudah berbalik. Dia bergegas mengikutinya. Mereka memasuki tenda komando pusat, yang kosong. Jiang Ci menoleh untuk melihat Cui Liang, yang hanya tersenyum tanpa berbicara. Setelah beberapa saat, seorang pengintai berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun masuk dan memberi hormat, "Penasihat Militer!"

Cui Liang bertanya dengan lembut, "Apakah kamu menyadari sesuatu yang tidak biasa?"

"Melaporkan kepada Penasihat Militer, sejauh ini tidak ada hasil."

"Bagus. Kamu sudah bekerja keras." Cui Liang menunjuk ke samping, "Minumlah air. Kamu berkeringat banyak."

Pramuka itu sangat terharu dengan kehormatan itu. Dalam beberapa hari terakhir, di bawah komando terpadu Penasihat Militer muda ini, Kavaleri Changfeng telah berulang kali menggagalkan serangan pasukan Huan. Strategi pertahanannya yang selalu berubah telah sangat mengesankan Kavaleri Changfeng, dan mereka semua sangat mengaguminya. Atas perintah Penasihat Militer, ia secara alami menurut, meraih cangkir teh dan meneguknya sebelum jatuh ke tanah.

Jiang Ci memperhatikan dengan bingung saat Cui Liang dengan cepat melepaskan pakaian pengintai itu dan menyerahkannya padanya. Dia menyadari bentuk tubuh pengintai itu mirip dengannya dan, meskipun tidak memahami maksud Cui Liang, dia segera mengenakannya.

Cui Liang menarik topinya rendah dan berbisik di telinganya, "Tunggu aku di tendaku."

Ia lalu berkata dengan suara keras, "Bawa ini ke kemahku," menirukan jawaban teredam dari pramuka yang berkata, "Ya!"

Jiang Ci, sambil membawa seikat besar busur dan anak panah untuk menutupi wajahnya, berjalan keluar dari tenda komando pusat dan dengan tenang memasuki tenda Cui Liang di dekatnya. Tak lama kemudian, Cui Liang tiba, memberi isyarat agar diam, dan menuntunnya melalui sudut tenda ke tenda Chen An di sebelahnya.

Cui Liang kemudian menuntun Jiang Ci keluar dari balik tenda Chen An, dengan cepat menyeberangi perkemahan untuk mencapai semak belukar. Ia mengambil dua ekor kuda dari balik semak belukar dan menyerahkan kendali kepada Jiang Ci. Masih bingung, ia menunggangi kudanya, mengikuti Cui Liang saat mereka berpacu ke selatan.

Saat matahari terbenam, mereka melanjutkan perjalanan ke selatan. Saat kegelapan menyelimuti sekeliling, Cui Liang menahan kudanya di tepi hutan dan turun.

Jiang Ci melompat turun, dan Cui Liang mengambil kantong kain kecil dari pinggangnya, lalu menyerahkannya padanya, "Xiao Ci, ada beberapa perak di dalamnya. Ambillah, naiklah, dan pergilah dengan cepat."

Jiang Ci mengeluarkan suara "Ah" yang membingungkan, tidak mengerti maksud Cui Liang. Cui Liang mendesah dalam hati dan berkata dengan lembut, "Xiao Ci, hari ini adalah pemakaman An Chen. Perdana Menteri dan Pengawal Changfeng semuanya menghadiri pemakaman, jadi tidak ada yang mengawasimu. Tindakan kita sebelumnya memastikan tidak ada yang mengikuti kita. Ini adalah satu-satunya kesempatanmu untuk melarikan diri. Pergi sekarang!"

Jiang Ci tetap diam. Cui Liang membetulkan topinya dan berkata, "Ganti pakaianmu di suatu tempat, lalu teruslah menuju ke selatan. Jangan memasuki ibu kota, dan jangan kembali ke Desa Keluarga Deng. Lepaskan kuda militer ini dan cari tempat untuk bersembunyi sementara."

Jiang Ci menatap mata Cui Liang yang berbinar dan tergagap, "Cui Dage, aku tidak akan pergi. Aku masih harus merawat yang terluka..."

"Gadis bodoh, kamp militer bukanlah tempat untukmu," Cui Liang mendesah, "Dulu, aku bersikeras membawamu ke medan perang karena aku takut kau akan terluka di kediaman Perdana Menteri. Aku hanya bisa membuatmu tetap di sisiku dan mencari kesempatan untuk melepaskanmu. Sekarang adalah satu-satunya kesempatan. Cepat pergi."

Jiang Ci tetap diam, tidak bergerak. Cui Liang yang mulai gelisah berkata, "Xiao Ci, 'Bunga Cai Ling' tidak mekar di Gunung Baolin setiap bulan Maret!"

Jiang Ci butuh beberapa saat untuk memahami maksudnya, dan tiba-tiba dia mendongak. Cui Liang melanjutkan, "Xiao Ci, izinkan aku bertanya padamu, sebelum kembali ke rumah Xiangye, kau selalu minum obat yang aku resepkan untuk luka bahumu, kan?"

Jiang Ci terdiam. Cui Liang menepuk kepalanya dan mendesah, "Jangan khawatir. Aku mungkin sudah menebak identitas asli Jenderal Wei, tapi aku tidak akan mengungkapkannya."

"Cui Dage, kamu..."

Cui Liang duduk di rerumputan di tepi hutan dan menepuk-nepuk tempat di sampingnya. Jiang Ci duduk diam.

Setelah hening sejenak, Cui Liang menjelaskan bagaimana dia memanfaatkan usaha pelariannya untuk tujuannya. Jiang Ci mendengarkan dan tersenyum getir, "Jadi ketika Xiangye menahan aku dengan paksa hari itu, sebenarnya itu..."

Cui Liang menyipitkan mata ke langit malam, "Xiao Ci, aku telah berbuat salah padamu hari itu di kediaman Xiangye dengan memanfaatkanmu. Sekarang setelah kau tahu semua yang dilakukan Xiangye dan Xiao Jiaozhu secara rahasia, hidupmu dalam bahaya. Xiangye saat ini menahan diri karena aku dan telah berjanji untuk membiarkanmu kembali setelah kau sembuh. Tapi aku khawatir dia mungkin mengirim seseorang untuk membunuhmu setelah membiarkanmu pergi. Aku harus menemukan kesempatan ini untuk membebaskanmu..."

Jiang Ci menundukkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Cui Dage, terima kasih. Tapi jangan khawatir, mereka tidak akan membunuhku. Seperti yang kamu katakan, jika Xiangye membutuhkanmu, dia pasti tidak akan membunuhku."

"Tapi Xiao Ci, aku harus pergi suatu hari nanti, dan kau tidak bisa mengikutiku selamanya. Aku hanya takut..."

Jiang Ci menggelengkan kepalanya lagi.

"Xiao Ci, aku sangat mengenal Xiangye. Jika kamu menjadi penghalang bagi tujuan besarnya, dia tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu. Terlebih lagi, ada Xiao Jiaozhu yang kejam. Xiao Ci, dengarkan aku, pergilah sekarang. Jangan terlibat dalam situasi yang tidak jelas ini lagi," Cui Liang menoleh untuk melihat Jiang Ci.

Jiang Ci masih tidak bergerak. Cui Liang menghela napas, "Bagaimana dengan ini? Ceritakan kepada Cui Dage apa yang terjadi setelah kamu meninggalkan ibu kota tahun lalu. Lalu aku akan membantumu memutuskan apakah akan pergi atau tidak."

Hati Jiang Ci bergejolak karena emosi. Keluhan, kesabaran, dan rasa sakit selama setengah tahun terakhir melonjak sekaligus. Pria di hadapannya terasa seperti kakak laki-laki, sosoknya seperti gunung yang melindunginya dari angin dan hujan. Dia akhirnya menangis tersedu-sedu sambil berteriak keras, "Wah."

Mengetahui bahwa dia telah menahan diri untuk waktu yang lama, Cui Liang menunggunya menangis sebentar sebelum menggunakan tenaga dalamnya untuk menepuk punggungnya. Jiang Ci batuk seteguk darah, dan setelah mengatur napasnya, tiba-tiba merasa jauh lebih ringan.

Cui Liang merasa semakin tertekan. Dia menepuk punggungnya dengan lembut dan berkata dengan lembut, "Katakan padaku. Bicaralah pada Cui Dage. Kamu akan merasa lebih baik setelah mengatakannya dengan lantang."

Jiang Ci, dengan air mata di matanya, mengangguk dan memulai ceritanya dari pertemuan pertamanya dengan Wei Zhao di Paviliun Changfeng. Dia menceritakan semuanya hingga kejadian di Gunung Nubi, hanya melupakan malam yang mengerikan di pondok beratap jerami itu.

Cui Liang mendengarkan dengan diam, matanya semakin menunjukkan belas kasih. Setelah beberapa lama, dia mendesah, "Xiao Ci, kamu telah menderita."

Jiang Ci tercekat, tidak dapat berbicara. Cui Liang menatap langit dan mendesah, "Ketika aku berada di Pingzhou, aku mendengar tentang kejadian di Yueluo. Aku tidak pernah membayangkan mereka berada dalam situasi seperti itu. Tidak heran Xiao Jiaozhu sebagai seorang anak kecil..."

Jiang Ci berkata dengan lembut, "Cui Dage, San Lang sekarang bekerja dengan Xiangye. Karena Anda tahu ini, berhati-hatilah untuk tidak mengungkapkan apa pun. Mereka mungkin tidak membunuhku, tetapi aku khawatir mereka mungkin melakukan sesuatu padamu..."

Cui Liang tersenyum, "Aku punya cara untuk tetap hidup. Lagipula, Cui Dage-mu tidak sebodoh itu. Aku tidak akan membiarkan mereka tahu siapa aku. Sedangkan untukmu, baiklah, aku sekarang percaya Xiao Jiaozhu tidak akan membunuhmu, tapi Xiangye..."

Jiang Ci ragu sejenak sebelum berkata pelan, "Xiangye tidak akan membunuhku. Paling-paling, dia akan meminta Pengawal Changfeng mengawasiku untuk mencegahku membocorkan rahasia."

Cui Liang merenung sejenak, lalu menatap Jiang Ci, nadanya menjadi tegas, "Xiao Ci, jika kau masih memanggilku Cui Dage maka dengarkan aku hari ini dan segera tinggalkan tempat ini!" Dia menarik Jiang Ci dan menuntunnya ke kuda, lalu memerintahkan dengan tegas, "Naik!"

Jiang Ci belum pernah mendengar Cui Liang berbicara kepadanya dengan nada seperti itu. Sangat terharu dan tak bisa berkata apa-apa, dia diam-diam menaiki kudanya. Cui Liang menatapnya dan berkata lembut, "Xiao Ci, hati-hati!" Dia menepuk pantat kuda itu dengan tenaga dalamnya, dan kuda jantan itu meringkik keras sebelum berlari kencang.

Dalam kegelapan, Jiang Ci menoleh ke belakang dan berseru, "Cui Dage, jaga dirimu juga!"

Angin malam bertiup lembut melintasi dataran.

Cui Liang berdiri diam, memperhatikan sang penunggang kuda menghilang di kegelapan malam, mendengarkan saat derap kaki kuda menghilang. Ia mendesah pelan, "Xiao Ci, jaga dirimu."

Ia berdiri di sana cukup lama, lalu berbalik dengan perasaan lega. Ia menaiki kudanya, memacu kudanya sambil berteriak, dan berlari kencang kembali ke kamp militer.

Sambil tersenyum, dia berjalan menuju tenda komando pusat. An Lu datang menemuinya, "Penasihat Militer, Xiangye tidak ada di sini."

Cui Liang tersenyum dan berkata, "Xiangye terluka. Kamu seharusnya menyarankannya untuk beristirahat."

An Lu menghela napas, "Itu adalah pemakaman An Cheng. Xiangye patah hati. Siapa yang berani mengatakan apa pun? Dia menyuruh kami untuk kembali terlebih dahulu sementara dia tinggal sendirian di dekat makam. Ketika saudara-saudara kami kembali untuk mencarinya nanti, dia telah menghilang. Jenderal Ning berkata Xiangye mungkin ingin waktu sendiri."

Cui Liang mengangguk, "Benar. Xiangye sedang banyak pikiran. Waktu sendiri akan membantunya."

***

Dia pergi ke belakang tenda komando pusat dan diam-diam menyeret pengintai yang pingsan itu ke dalam tendanya. Karena khawatir dengan pertahanan di sepanjang Terusan Hexi, dia berbalik untuk berjalan menuju jembatan. Setelah beberapa langkah, dia melihat cahaya redup datang dari tenda kecil tempat Jiang Ci menginap. Dia mengeluarkan suara "Oh" pelan, berhenti sejenak, lalu merapikan pakaiannya dan berjalan mendekat, mengangkat penutup tenda dengan lembut.

Di bawah cahaya lilin, Pei Yan tiba-tiba berbalik, sekilas kekecewaan melintas di wajahnya sebelum dia tersenyum dan berkata, "Zi Ming, kamu kembali dengan cepat."

Cui Liang tersenyum, masuk ke dalam tenda, dan melihat sekeliling sebelum berkata dengan santai, "Xiao Ci sudah pergi. Aku sedikit merindukannya."

Pei Yan merasakan sedikit nyeri di bahu kirinya, tetapi masih bisa tersenyum, "Mengapa Zi Ming tidak memberi tahuku bahwa dia akan mengirim Xiao Ci pergi? Aku ingin mengucapkan selamat tinggal. Bagaimanapun, kita sudah bersama begitu lama. Aku juga akan merindukannya."

Cui Liang menghela napas, "Ah, luka di bahunya sudah lama sembuh. Kita seharusnya sudah menyuruhnya pergi lebih awal, tetapi aku khawatir akan keselamatannya, jadi aku menundanya sampai sekarang. Aku ingin memberi tahu Anda, Xiangye, tetapi Xiao Ci tahu tentang pemakaman An Chen hari ini dan berkata dia tidak ingin mengganggu Anda. Dia memintaku untuk meminta maaf atas namanya."

Pei Yan memaksakan senyum, "Apa yang perlu dimaafkan? Aku sudah berjanji padamu, Zi Ming, bahwa aku akan mengirimnya kembali begitu dia sembuh."

Cui Liang tersenyum, "Ya, aku juga menyarankan agar Anda mengirim seseorang untuk mengawalnya kembali, tetapi Xiao Ci berkata kita kekurangan tenaga di garis depan dan tidak ingin merepotkan Anda, Xiangye."

Pei Yan berkata perlahan, "Mengapa dia begitu sopan?"

Cui Liang berseru, "Ah! Perdana Menteri, Anda harus beristirahat lebih awal. Aku harus pergi ke garis depan. Aku khawatir pasukan Huan akan mencoba sesuatu yang baru."

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Zi Ming," kata Pei Yan, senyumnya agak kaku.

Cui Liang tersenyum dan meninggalkan tenda.

Pei Yan berdiri diam di dalam tenda, tatapannya menyapu tikar jerami di tanah. Dia perlahan membungkuk dan mengambil salinan "Suwen. Halaman-halamannya agak kusut karena sering dibalik. Dia membolak-balik Suwen halaman demi halaman, darah mengalir deras saat dia batuk pelan beberapa kali.

***

BAB 92

Di ibu kota yang megah, Istana Kekaisaran Sembilan Lantai yang megah berdiri tegak. Di dalam Aula Yan Hui, perdebatan tentang 'Undang-undang Tan Ding' telah berlangsung hampir sepanjang hari. Punggung Pangeran Zhuang sudah basah oleh keringat, terasa seperti tikus yang terperangkap dalam jeritan -- menderita dari kedua belah pihak.

Sejak diberlakukannya Undang-undang Tan Ding, undang-undang ini menghadapi perlawanan sengit dari keluarga-keluarga terkemuka dan klan-klan bangsawan. Meskipun negara itu dalam bahaya, keluarga-keluarga bangsawan ini tidak mau menentangnya secara terbuka, tetapi mereka juga enggan untuk mematuhinya. Statistik tentang kepemilikan tanah dan jumlah orang serta pelayan masih belum disusun, dan perak yang seharusnya diserahkan tidak terlihat di mana pun. Sebagai pangeran yang bertanggung jawab, ia merasa cemas dan kewalahan, pikirannya juga tertuju pada keluarga ibunya di Hexi, yang menghadapi ancaman perang. Setelah sebulan, berat badannya turun drastis.

Aula itu masih dipenuhi dengan pertikaian dan argumen, dan ekspresi kaisar telah menjadi gelap seperti senja di luar. Para pelayan istana sedikit gemetar saat mereka menyalakan lilin-lilin besar.

Putra Mahkota menatap wajah kaisar dengan penuh kekhawatiran, sementara Pangeran Jing berdiri dengan tenang di samping, tidak banyak bicara. Dong Daxue dan Marquis Pei Zifang yang baru saja kembali dari kabinet juga tetap diam.

Pertemuan pengadilan ini merupakan pertemuan besar, yang diperlukan untuk menegakkan Undang-undang Tan Ding. Semua pejabat tingkat lima ke atas, serta bangsawan, diharuskan hadir, termasuk banyak bangsawan yang menganggur. Setiap orang memeras otak untuk menghindari pajak, dan pada akhirnya, banyak hal yang tidak menyenangkan diseret keluar dalam tuduhan bersama. Kaisar duduk di atas takhta, tangannya sedikit gemetar.

Tiba-tiba, tiga kali denting lonceng perunggu bergema dari Gerbang Istana Jiuchong. Semua orang di aula mendongak kaget, kata-kata mereka yang belum selesai tercekat di tenggorokan. Beberapa saat kemudian, denting itu semakin dekat, segera mencapai tangga batu giok putih di luar aula.

Jiang Yuan bergegas masuk ke aula bersama dua orang lainnya, yang langsung jatuh ke tanah. Pelayan Tao sudah bergegas menuruni tangga, mengambil laporan militer yang mendesak dari satu orang dan segera kembali ke singgasana untuk menyerahkannya kepada kaisar.

Kaisar sudah siap secara mental sejak bel berbunyi, tetapi saat ia membuka laporan militer dan melihat ke bawah, karakter-karakter hitam itu masih membuatnya pusing. Energi internalnya melonjak tak terkendali, gelombang rasa manis metalik naik ke tenggorokannya. Ia gemetar saat mencoba menahannya, tetapi akhirnya, seteguk darah segar menyembur keluar, dan ia terkulai lemah di atas takhta.

Laporan militer di tangannya jatuh dengan bunyi "gedebuk" ke atas alas brokat yang disulam dengan desain "Sembilan Naga".

Aula itu menjadi kacau balau. Dong Daxue dan Pei Zifang bereaksi cepat, serentak mendorong Putra Mahkota dan Pangeran Jing maju. Putra Mahkota dan Pangeran Jing terhuyung-huyung naik takhta, mendukung kaisar, "Fuwang!" teriak mereka.

Dong Daxue, Pei Zifang, dan Tao Xingde mengikuti dari belakang. Putra Mahkota berteriak dengan cemas, "Panggil Tabib Istana!"

Wajah Pangeran Zhuang sudah pucat pasi. Di tengah kekacauan itu, ia perlahan melangkah ke singgasana, mengambil laporan militer, dan memindainya. Warna di wajahnya memudar, dan kakinya lemas saat ia terjatuh ke atas tikar brokat.

Karena kaisar adalah seorang seniman bela diri, para menteri khawatir ia telah "kehilangan kendali atas energinya" dan tidak berani menggerakkannya. Baru setelah Tabib Kekaisaran tiba dan menstabilkan denyut jantungnya dengan akupunktur, mereka dengan hati-hati mengangkat jenazah kaisar ke dalam lemari.

Pada titik ini, mata kaisar tertutup rapat, wajahnya diselimuti lapisan kabut hitam, napasnya samar dan hampir tidak terlihat. Dong Daxue dan Pei Zifang memerintahkan Tabib Istana untuk terus memberikan akupunktur dan pengobatan sambil memerintahkan Jiang Yuan untuk segera menutup pintu istana. Semua pejabat sipil dan militer harus tetap berada di aula utama, dilarang bergerak atau berbicara dengan bebas.

Kepala Tabib Zhang memimpin sekelompok besar tabib mengelilingi kaisar, butiran-butiran keringat mengalir di dahinya. Putra Mahkota, yang cemas, berteriak di samping, mendorong Dong Daxue untuk mengawalnya keluar.

Tak lama kemudian, keduanya kembali. Putra Mahkota sudah agak tenang, dan Kepala Tabib Zhang menghampirinya, "Putra Mahkota," katanya.

Melihatnya ragu-ragu, Putra Mahkota mendesak, "Bicaralah dengan cepat!"

Tao Xingde juga membantu Pangeran Zhuang. Kepala Tabib Zhang melihat sekeliling aula, dan Dong Daxue memerintahkan tabib lainnya untuk keluar, hanya menyisakan Putra Mahkota, Pangeran Zhuang, Pangeran Jing, Dong Daxue, Pei Zifang, dan Tao Xingde di dalam.

Dong Daxue berkata dengan tenang, "Kepala Tabib Zhang, tolong bicara terus terang."

"Ya," Kepala Tabib Zhang menyeka keringat dari dahinya dan berkata, "Kemarahan kaisar telah mengganggu energi sejatinya, itulah sebabnya dia pingsan. Namun, masalah yang paling kritis adalah..."

Pangeran Zhuang menendangnya sambil bertanya, "Ada apa?! Bicaralah!"

"Memang, memang..." Tabib Zhang akhirnya berkata, "Pil yang diminum Kaisar mengandung terlalu banyak racun api dan dingin yang tercampur, yang terakumulasi seiring waktu. Aku khawatir..."

"Apa yang aku takutkan?!" tanya Pangeran Jing tajam.

Kepala Tabib Zhang berlutut di hadapan Putra Mahkota, menundukkan kepalanya berulang kali. Dong Daxue menghela napas dan berkata, "Kepala Tabib Zhang, silakan berdiri."

Begitu Kepala Tabib Zhang berdiri, Dong Daxue bertanya dengan lembut, "Apakah ada cara untuk mengobatinya?"

Kepala Tabib Zhang terdiam. Dong Daxue dan Pei Zifang saling bertukar pandang dan menoleh ke arah Putra Mahkota. Setelah beberapa saat, Putra Mahkota akhirnya mengerti dan menatap Pangeran Jing dan Pangeran Zhuang. Tatapan mereka bertemu, dan mereka semua saling bertukar pandang sekilas. Putra Mahkota menoleh dan melihat Dong Daxue mengangguk sedikit dan akhirnya berkata, "Kepala Tabib Zhang, Anda dapat melanjutkan pengobatan. Aku membebaskan Anda dari kesalahan."

Kepala Tabib Zhang menghela napas lega dan menambahkan, "Meridian kaisar saat ini tersumbat, sehingga menyulitkan obat untuk masuk. Aku akan membutuhkan bantuan seorang ahli seni bela diri internal."

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke Pei Zifang, yang membungkuk kepada Putra Mahkota. Putra Mahkota melangkah maju, menggenggam tangannya, suaranya tercekat karena emosi, "Paman Pei, aku mengandalkanmu untuk segalanya."

***

Pada hari pertama bulan kelima tahun kelima negara Hua, berita tentang hilangnya Hexi sampai ke ibu kota. Kaisar, yang marah dan tertekan, pingsan di Aula Yan Hui. Tabib istana menggunakan obat selama berhari-hari tetapi tidak dapat membangunkannya, dan ia tetap sakit parah.

Setelah berita hilangnya Hexi dan kematian Menteri Tinggi Guo sampai ke harem kekaisaran, Selir Gao pingsan di tempat dan menolak makan saat bangun.

Setelah diskusi darurat dalam kabinet, selama kaisar sakit, Putra Mahkota ditunjuk sementara untuk mengawasi negara, sementara harem dikelola oleh ibu kandung Pangeran Jing, Selir Wen.

Untuk berdoa memohon berkah dari surga agar kaisar segera pulih dan berharap para prajurit garis depan dapat membalikkan keadaan dan mengusir pasukan Huan dari dataran Hexi, Putra Mahkota mengeluarkan dekrit yang memberikan amnesti kepada seluruh negeri.

Dengan hilangnya Hexi dan ibu kota dalam bahaya, kabinet berdiskusi dan Putra Mahkota mengeluarkan dekrit untuk segera memanggil tiga puluh ribu pasukan dari Prefektur Cangping untuk maju di sepanjang Sungai Xiaoshui guna melindungi ibu kota. Sementara itu, tiga puluh ribu pasukan di selatan Sungai Jing harus mundur ke utara ibu kota, dan pasukan tambahan harus segera direkrut dari Wengzhou, Prefektur Luowu, dan Hongzhou untuk mendukung Kavaleri Changfeng.

Kehilangan Hexi mengguncang Dinasti Hua, dan sejumlah besar warga sipil yang melarikan diri dari medan perang dari dataran Hexi mengalir ke ibu kota, menyebabkan harga beras melonjak dan kekurangan pangan muncul. Keluarga bangsawan dari dua belas prefektur di dataran Xiaoshui diam-diam mundur ke selatan. Setelah berdiskusi dengan Putra Mahkota, kabinet menunjuk Daxue yang sangat dihormati Tan Xuan sebagai Menteri Tiga Departemen untuk mengelola bantuan bagi para pengungsi, "Pedagang Kekaisaran Pertama," keluarga Rong, melangkah maju selama krisis nasional, membuka lumbung mereka untuk menstabilkan harga beras dan memimpin sumbangan uang dan barang untuk perlengkapan militer. Terinspirasi oleh keluarga Rong, keluarga kaya di ibu kota mulai menyumbangkan uang dan perlengkapan, terus-menerus mengirimkan jatah militer ke garis depan, secara bertahap menstabilkan sentimen publik.

***

Di tengah angin malam, suara langkah kaki kuda berubah dari tergesa-gesa menjadi pelan, dan akhirnya berubah menjadi bunyi "klip-klop" yang lembut.

Jiang Ci tidak lagi memacu kudanya maju, membiarkannya berjalan maju. Suara derap kaki kuda yang disertai suara kodok di padang membuat hatinya gelisah.

Kuda itu tampaknya merasakan desahannya yang dalam, lalu berhenti di sepetak rumput.

Jiang Ci berdiri linglung sejenak, membelai surai kuda, dan berkata dengan lembut, "Kau juga tidak ingin pergi, kan?"

Kuda itu mendengus menanggapi, menundukkan kepalanya untuk merumput. Jiang Ci tak dapat menahan diri untuk tidak melihat kembali ke langit malam di utara, sejenak melihat para prajurit yang terluka di kamp, ​​lalu sosok yang berdiri di atas batu, menatap penuh kerinduan ke rumah.

Angin bertiup di ladang-ladang, dan dia seperti mendengar suara samar-samar seruling. Kabut malam bergulung lembut di ladang-ladang, seperti selubung tipis di hatinya, ingin mengangkatnya tetapi juga merasa sedikit takut untuk menghadapinya.

Di dalam tenda, cahaya lilin berangsur-angsur padam, namun Pei Yan tetap diam.

Di luar tenda, suara jangkrik bercampur dengan langkah kaki yang semakin dekat dan lembut.

Pei Yan tiba-tiba berbalik, dan Jiang Ci mengangkat tirai untuk masuk. Begitu melihat Pei Yan, dia melangkah mundur sedikit, lalu berhenti, terdiam sejenak sebelum berkata dengan tenang, "Xiangye, apa yang Anda lakukan di sini?"

Pei Yan menatapnya, berdiri diam. Setelah beberapa lama, dia berkata dengan ringan, "Apakah kamu tidak pergi? Mengapa kamu kembali?"

Jiang Ci terdiam lagi, perlahan berjalan ke sudut tenda untuk melepaskan mantel militer yang sebelumnya dikenakannya di atas pakaiannya. Dia membetulkan pakaian militernya tanpa menoleh ke belakang, "Aku tidak akan pergi lagi."

"Kenapa tidak?" Pei Yan menatap punggungnya.

Jiang Ci berbalik dan menatap Pei Yan. Matanya yang jernih dan berair membuatnya sedikit menyipit, dan dia mendengar suaranya yang tenang, "Aku sudah memahami beberapa hal, jadi aku memutuskan untuk kembali dan tidak pergi."

Pei Yan diam-diam memperhatikan Jiang Ci, yang tersenyum dan berkata, "Xiangye, Anda terluka. Anda harus beristirahat lebih awal. Aku harus pergi ke tenda medis. Tabib Ling dan yang lainnya kewalahan."

Sambil berbicara dia berbalik untuk pergi.

Pei Yan tiba-tiba terbatuk keras. Jiang Ci terdiam, mendengar batuknya semakin parah, dan akhirnya berbalik untuk membantunya.

Setelah Pei Yan selesai batuk, dia menatapnya dan perlahan berkata, "Apakah kamu ingin menjadi Tabib militer?"

"Ya."

Bibir Pei Yan sedikit melengkung, "Jika kamu ingin menjadi Tabib militer, mengapa obat untuk komandanmu belum disiapkan?"

Jiang Ci berseru, "Xiao Tian dan yang lainnya belum..."

Pei Yan dengan dingin menyela, "Jika kamu ingin tetap bersama Kavaleri Changfeng-ku sebagai tabib militer, kmau harus mengikuti perintah komandan. Pergilah, bawa tungku obat ke sini dan siapkan obatnya. Setelah siap, aku akan meminumnya sini."

Jiang Ci tidak punya pilihan selain mengambil kompor obat kecil dari tenda medis. Tabib Ling, yang mengetahui status istimewanya, hanya meliriknya tanpa bertanya lebih lanjut.

Jiang Ci menuangkan obat ke dalam panci dan menaruhnya di atas kompor. Pei Yan duduk bersila di atas tikar rumput, memperhatikannya dengan tenang. Tiba-tiba dia menepuk tanah di sampingnya. Jiang Ci menundukkan kepalanya dan duduk di sebelahnya.

Aroma obat itu perlahan-lahan memenuhi tenda.

Setelah lama terdiam, Pei Yan tiba-tiba berbicara, tampak dengan senyum pahit, "An... Cheng, pertama kali aku bertemu dengannya, aku sedang minum obat."

Mendengar 'An Cheng,' Jiang Ci teringat hari ketika Pei Yan memegang tubuh An Cheng yang tak bernyawa, menangis sejadi-jadinya. Dia mendesah pelan dan berkata, "Xiangye, aku turut berduka."

Pei Yan tampak tenggelam dalam pikirannya, menatap kabut yang mengepul dari pot obat, matanya agak kabur, "Sejak berusia dua tahun, aku telah berlatih seni bela diri, sering berendam di mata air Baoping dan berbagai cairan obat, dan aku harus minum banyak obat yang sangat pahit setiap hari. Baru pada usia tujuh tahun ketika energi sejatiku mencapai tingkat keberhasilan yang kecil, aku berhenti minum obat."

Jiang Ci teringat pada malam perjamuan di Kediaman Zuo Xiang dan malam penyembuhan di mata air Baoping, mengingat kata-katanya, diam-diam menasihatinya.

"An Cheng seusia denganku, hanya beberapa bulan lebih tua. Aku ingat dengan jelas bahwa Pelayan Pei membawanya ke mata ar Baoping saat aku sedang minum obat. Anak itu mengira aku anak yang sakit-sakitan dan, berdasarkan pengalamannya berkelahi dengan sekelompok anak yatim di Prefektur Nan'an, memandang rendah diriku," Pei Yan sepertinya mengingat sesuatu yang lucu, tersenyum tipis.

Jiang Ci sudah lama tahu bahwa dia adalah sosok yang tangguh di masa mudanya dan tidak bisa menahan senyum, "Xiangye, apa yang telah Anda lakukan? An Dage pasti sangat menderita."

Pei Yan teringat pada anak laki-laki yang pernah diperlakukan kasar di mata air Baoping, dan senyumnya perlahan memudar, nadanya berubah agak getir, "Tidak apa-apa. Aku hanya membuatnya mengakui aku sebagai bos dan mengikuti perintahku."

Sejak memasuki kediaman Xiang, Jiang Ci sering melihat An Cheng. Dia selalu menganggapnya sebagai capit kepiting, yang ingin mencabiknya karena marah. Namun, setelah menyaksikan kematiannya yang tragis di medan perang, mengetahui bahwa dia telah mengorbankan dirinya untuk melindungi nyawa tiga puluh ribu prajurit Kavaleri Changfeng dan menghentikan laju pasukan Huan ke selatan, kesannya terhadapnya berubah drastis. Dia sangat menghormatinya dan tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, "An Dage pasti telah menanggung banyak kesulitan."

"Ya," Pei Yan memiringkan kepalanya sedikit. Selama beberapa hari terakhir, dia dibebani dengan emosi yang terpendam, rasa sakit, dan rasa bersalah yang tidak dapat dia hilangkan. Pada saat ini, dia merasa perlu untuk melampiaskannya, "Selama delapan belas tahun terakhir, dia mengikutiku tanpa pernah melanggar perintahku. Terkadang, ketika aku frustrasi selama pelatihan, aku akan memukulnya beberapa kali, dan dia hanya akan menggertakkan giginya dan menahannya. Ketika Yu De dan aku sesekali menyelinap turun gunung untuk berkeliaran dan menikmati kesenangan Prefektur Nan'an, dia dan Xu Jun akan menyamar sebagai kami dan tinggal di Aula Biwucao. Suatu kali, ketika ibuku menemukan mereka, dia mengunci mereka di gudang es, hampir membekukan mereka sampai mati. Yu De dan aku pingsan karena berlutut sebelum akhirnya dibebaskan."

Bayangan dan tawa orang yang dikuburkan hari ini seakan berada tepat di depan matanya, tetapi di sampingnya muncul pemandangan pakaian berlumuran darah yang penuh lubang panah. Rasa sakit di dahi Pei Yan semakin dalam, dan dia berbicara seolah-olah kepada dirinya sendiri, mengingat kembali kenangan yang terpotong-potong -- kadang-kadang menyebut An Cheng yang bertempur dengan gagah berani dalam pertempuran, dan di waktu lain mengingat kembali masa muda mereka saat berusia tiga belas atau empat belas tahun.

Jiang Ci memahami emosi yang terpendam di dalam hatinya dan mendengarkan dengan tenang, tanpa menyela.

Aroma obat semakin kuat. Jiang Ci berdiri dan menyalakan api lagi di tungku. Pei Yan menatap api, tenggelam dalam pikirannya untuk waktu yang lama, sebelum tiba-tiba berteriak, "Xiao Ci."

Jiang Ci ragu sejenak lalu menjawab pelan, "Hmm."

Pei Yan mengulurkan tangan untuk membuka perban di kaki kanannya. Melihat lengan kirinya agak tidak nyaman, Jiang Ci berlutut di depannya dan dengan lembut membuka ikatannya. Pei Yan menggulung celananya, dan Jiang Ci melihat bekas luka seukuran mangkuk di bagian bawah lutut kanannya seolah-olah ada bagian yang tergores, pemandangan yang mengejutkan.

Pei Yan dengan lembut membelai bekas luka itu, tenggorokannya tercekat karena emosi, "Tahun itu, selama pertempuran berdarah di Gunung Qilin melawan pasukan Huan, aku memimpin dua puluh ribu orang untuk menahan lima puluh ribu pasukan musuh di celah gunung. Komandan pasukan Huan saat itu adalah Bu Daoyuan. Aku masih muda dan impulsif, mengandalkan kelincahan kakiku untuk melompat turun dari celah gunung dan membunuh Bu Daoyuan. Dengan bantuan An Cheng, aku memanjat kembali celah gunung, tetapi kakiku tertembak oleh wakil Bu Daoyuan dengan anak panah."

"Aku ceroboh dan sibuk memimpin pertempuran, aku tidak menyadari bahwa mata panah itu beracun. Setelah dua hari pertempuran sengit, ketika kami memusnahkan lima puluh ribu pasukan di Gunung Qilin, aku menemukan bahwa racun itu menyebar, dan aku pun jatuh koma. Saat itu, tidak ada tanaman obat yang bisa ditemukan di medan perang. An Cheng memotong daging yang mati dan menghisap racun dari lukaku dengan mulutnya, yang menyelamatkan hidupku. Namun, dia tetap tidak sadarkan diri selama tiga bulan sampai aku menemukan obat yang ampuh untuk membangunkannya."

Suaranya semakin lembut, dan Jiang Ci dapat melihat bahwa matanya yang dulu cerah kini tertutup kabut tipis.

Tanpa bersuara, Jiang Ci membantunya menurunkan celananya dan mengikatkan kembali perban, lalu kembali ke tempatnya. Dia berkata dengan lembut, "Xiangye, orang mati tidak bisa dihidupkan kembali. Saudara An tewas di medan perang, menyelamatkan banyak nyawa. Dibungkus dengan kulit kuda, dia meninggal dengan terhormat. Jika dia memiliki roh di surga, melihatmu seperti ini hanya akan membuatnya gelisah."

Pei Yan merasa semakin tertekan dan batuk beberapa kali. Setelah batuk, dia berkata pelan, "Dia bisa saja pergi dengan cara yang berbeda; ini semua salahku."

Mendengar penyesalan yang mendalam dalam kata-katanya, Jiang Ci menoleh untuk menatapnya. Pei Yan menatap kosong ke arah api yang berkedip-kedip di tungku dan berkata dengan lembut, "Jika, aku tidak bersikeras menggunakan orang lain untuk melemahkan kekuatan keluarga Gao, mereka tidak akan dipaksa kembali ke Qingmaogu; jika aku tidak terlalu percaya diri dan meremehkan Yu Wen Jinglun dan orang di sampingnya; jika aku tidak begitu sombong dan membuang-buang waktu di Gunung Niubi, dia tidak akan..."

Sejak Jiang Ci mengenal Pei Yan, selain saat ia kehilangan kendali di pesta ulang tahun, ia selalu melihatnya sebagai sosok yang percaya diri, kejam, dan tenang. Ia tidak pernah melihatnya dalam keadaan mencela diri sendiri dan menyesal seperti itu, dan ia merasa sulit untuk menghiburnya. Setelah jeda yang lama, ia akhirnya berkata, "Xiangye, jangan salahkan aku karena bersikap blak-blakan. Jika Anda bisa kembali ke sebulan yang lalu, Anda akan tetap melakukan hal yang sama."

Pei Yan terkejut, terdiam cukup lama sebelum mengangguk pelan, "Ya, jika aku bisa kembali ke sebulan yang lalu, aku akan tetap bergegas ke Gunung Niubi terlebih dahulu, masih menggunakan orang lain untuk melenyapkan keluarga Gao dari Hexi. Aku hanya tidak akan sembrono; aku akan membuat pengaturan yang tepat."

"Tetapi, Xiangye, tidak ada jalan kembali di dunia ini, dan tidak ada pula obat untuk penyesalan. Beberapa hal, jika dilakukan dengan salah, tidak akan pernah bisa dibatalkan."

Pei Yan menghela napas, "Ya, menyesal sekarang tidak ada gunanya. Aku benar-benar tidak menyangka Yuwen Jinglun begitu tangguh, dan pasukan Huan jelas bukan hanya sekelompok orang pemberani."

Jiang Ci berkata dengan lembut, "Xiangye, tidak semua hal dan semua orang di dunia ini berada di bawah kendali Anda."

Pei Yan menatapnya dengan senyum masam, "Apakah kamu mengejekku atau menghiburku?"

Jiang Ci menundukkan kepalanya, suaranya hampir tak terdengar, "Aku hanya mengatakan kebenaran. Jika kau tidak ingin mendengarnya, maka jangan dengarkan."

Pei Yan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, "Ya, kau benar. Termasuk Zi Ming, termasuk San Lang, bahkan kamu, tidak berada di bawah kendaliku."

Jiang Ci tidak menjawab. Dia berdiri untuk memeriksa obatnya, melihat apakah sudah tepat, dan mengulurkan tangan untuk mengangkat panci dari kompor tetapi tubuhnya sedikit terbakar, dia segera menarik tangannya.

Pei Yan mendekat sambil mengerutkan kening, "Masih ceroboh!" Dia mengulurkan tangan untuk menggenggam tangannya.

Jiang Ci buru-buru mundur dua langkah, dan tangan Pei Yan membeku di udara.

Pei Yan merasa sedikit canggung dan kembali duduk. Jiang Ci membungkus tangannya dengan mantel militernya, mengangkat panci, dan perlahan menuangkan obat ke dalam mangkuk. Begitu obatnya tidak lagi panas, dia menawarkannya kepada Pei Yan.

Pei Yan meliriknya dan meminum semuanya sekaligus. Setelah hening sejenak, dia tiba-tiba berkata, "Kamu masih perlu mengganti perbanku dan melakukan akupuntur."

Jiang Ci dengan cepat menjawab, "Kamu harus membiarkan Cui Dage membantu Anda..."

"Zi Ming adalah Penasihat Militer dan perlu mengawasi pertahanan garis depan. Apa? Setelah belajar begitu lama, kamu masih tidak bisa melakukan akupunktur? Kavaleri Changfeng-ku tidak menerima tabib militer seperti itu," Pei Yan berkata dengan dingin.

Jiang Ci tidak punya pilihan lain selain kembali ke tenda medis untuk menyiapkan ramuan lagi, sambil membawa kembali kotak obat.

Pei Yan duduk diam, dan Jiang Ci melangkah maju untuk membantunya melepaskan pakaian atasnya. Lengan kanan Pei Yan bergerak sedikit, menyebabkan Jiang Ci tersentak mundur.

Mata Pei Yan berkilat tajam saat dia menatapnya, lalu berkata perlahan, "Apakah kamu... takut... padaku?"

Jiang Ci tidak menjawab, dengan cekatan mengganti perbannya dan mengoleskan obat. Kemudian dia mengeluarkan jarum perak, menemukan titik akupuntur yang tepat, dan menusukkannya satu per satu. Setelah selesai, dia mendongak dan bertemu dengan tatapan Pei Yan, nadanya sangat tenang, "Xiangye, Anda dan San Lang adalah orang-orang yang akan mencapai hal-hal besar. Aku, Jiang Ci, tidak memiliki kemampuan hebat, tetapi aku juga memiliki hal-hal yang aku yakini layak untuk dilakukan. Jika Anda berpikir Kavaleri Changfeng dapat menggunakan dukun atau tabib militer lain, maka pertahankan aku di sini. Anda tidak perlu mengirim seseorang untuk mengawasi aku. Dage-dage dari Pengawal Changfeng seharusnya berada di medan perang melawan musuh, bukan mengawasi orang yang tidak berguna seperti aku."

Wajah Pei Yan memancarkan kemarahan, dan napasnya semakin berat. Dia menatap Jiang Ci untuk waktu yang lama, tiba-tiba menyadari bahwa versi dirinya yang tenang dan kalem ini sangat berbeda dari gadis yang suka bermain-main yang dikenalnya. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan dingin, "Mulai besok, kamu akan bertanggung jawab untuk merawat lukaku dan tidak boleh lalai."

Jiang Ci menundukkan kepalanya dan menjawab dengan lembut, "Ya."

"Juga," Pei Yan berhenti sejenak dan berkata, "Kamu akan bertanggung jawab untuk merawatku saja. Kamu tidak perlu merawat prajurit lain yang terluka."

Jiang Ci berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya, "Itu tidak bisa diterima."

Pei Yan merasa kesal, "Apakah kamu menolak untuk mengikuti perintah komandan?"

Jiang Ci tersenyum tipis, "Kudengar kamu memperlakukan prajuritmu seperti anakmu sendiri. Saat ini, tenda medis kekurangan staf. Jika aku hanya merawatmu, bukan saja aku tidak akan memenuhi ambisiku untuk belajar keTabib an, tetapi juga akan merusak niat baikmu untuk memperlakukan prajuritmu seperti anakmu sendiri."

Tatapan Pei Yan berkedip, dan setelah waktu yang lama, dia berkata, "Baiklah. Lakukan saja tugasmu, tetapi jika ada pesan dari tenda komandoku, kamu harus menerimanya."

Jiang Ci menjawab dengan tenang, "Terima kasih, Xiangye."

Setelah seperempat jam, dia mencabut jarum perak itu satu per satu. Pei Yan masih duduk tak bergerak, dan dengan lembut dia membantunya mengenakan pakaiannya. Melihat bahwa dia tetap diam, dia berlutut di depannya untuk mengikatkan pakaiannya.

Saat dia menundukkan kepalanya, ekspresinya tenang seperti air. Pei Yan tiba-tiba teringat musim dingin lalu ketika dia duduk di bawah pohon besar di Aula Biwucao, memiringkan kepalanya untuk menangkap biji bunga matahari. Tangan kanannya bergerak sedikit tetapi akhirnya tidak terulur.

Jiang Ci selesai mengikat simpul dan berkata dengan lembut, "Xiangye, Anda harus beristirahat lebih awal. Jika Anda segera pulih, Kavaleri Changfeng dapat memukul mundur pasukan Huan."

Pei Yan menatapnya sejenak dalam diam, lalu berdiri. Saat berjalan menuju pintu masuk tenda, Jiang Ci tak dapat menahan diri untuk tidak berseru, "Xiangye."

Pei Yan berhenti sejenak, namun tidak berbalik.

Jiang Ci ragu-ragu sejenak lalu berkata, "Terima kasih, Xiangye, karena mengizinkanku tinggal."

Pei Yan menoleh dan tersenyum tipis, "Kavaleri Changfeng-ku tidak keberatan memiliki satu tabib militer wanita lagi; itu hanya tergantung pada apakah kamu memiliki kemampuan."

Dia berhenti sejenak dan menambahkan, "Melihat wajahmu, kamu tidak tidur nyenyak selama beberapa hari. Kamu harus istirahat lebih awal hari ini," dia meliriknya lagi sebelum keluar dari tenda.

Setelah Pei Yan pergi, Jiang Ci bergegas ke tenda medis.

...

Saat itu hampir tengah malam, dan tenda masih ramai dengan aktivitas. Jiang Ci meletakkan pot obat di atas kompor dan pergi membantu para prajurit yang terluka mengganti perban mereka. Melihat beberapa orang kesakitan, dan dengan Tabib Ling dan yang lainnya kewalahan, dia mencoba menggunakan teknik akupunktur yang diajarkan Cui Liang kepadanya, berhasil menemukan titik akupunktur yang relevan.

Setelah obatnya siap, dia menggiling ramuan tersebut menjadi pasta, menyiapkan semuanya, dan berjalan menuju tenda Wei Zhao.

Melihat kedatangannya, Zongsheng mengangkat penutup tenda dan tersenyum, "Mengapa kamu begitu terlambat hari ini?" Jiang Ci tersenyum balik, memasuki tenda dan memperhatikan Wei Zhao yang sedang bermeditasi dengan mata tertutup, jadi dia berdiri diam di samping.

Wei Zhao menghembuskan napas panjang, membuka matanya, dan menatap Jiang Ci dari atas ke bawah sebelum mengangguk. Jiang Ci memberikan obatnya, dan Wei Zhao meminum semuanya, sambil berkata dengan santai, "Kamu masih ingat untuk membawakanku obat."

Pipi Jiang Ci sedikit memerah, dan dia menjawab dengan lembut, "Aku tidak akan terlambat lagi."

Dia membuka kotak obat itu, dan Wei Zhao berbaring di bangku, tatapannya sedikit miring saat dia memperhatikan Jiang Ci untuk waktu yang lama sebelum tiba-tiba bertanya, "Mengapa kamu kembali?"

Tangan Jiang Ci gemetar, menyebabkan jarumnya sedikit melenceng dari sasaran. Wei Zhao menarik napas dalam-dalam, dan Jiang Ci segera mencabut jarum perak itu, menyadari darah merembes keluar. Dia kembali ke kotak obat untuk mencari kain kasa. Wei Zhao menggoda, "Kamu masih perlu belajar lebih banyak dari Cui Dage."

Jiang Ci menekan bagian yang ditusuk jarum, melihat senyum menggoda Wei Zhao, dan memalingkan wajahnya. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, "Sanye, kamu tidak perlu mengirim siapa pun untuk melindungiku lagi."

"Baiklah," Wei Zhao menjawab dengan tegas, lalu dengan tidak sabar menambahkan, "Cukup."

Jiang Ci buru-buru melepaskan pegangannya, menenangkan diri, dan menemukan titik akupuntur yang tepat untuk menusukkan jarum perak. Setelah selesai, dia duduk di samping Wei Zhao, tidak mampu menahan rasa lelahnya, dan menguap.

Wei Zhao melirik wajah pucatnya dan tiba-tiba mengulurkan tangannya, gelombang energi sejati mengalir dari meridian Jiang Ci ke dalam dirinya. Jiang Ci tersentak, tetapi Wei Zhao mengencangkan cengkeramannya.

Dia tersenyum penuh terima kasih pada Wei Zhao, membiarkan dia memegang pergelangan tangannya, merasakan energi sejatinya perlahan-lahan memasuki tubuhnya, mengusir rasa lelah dan capek selama beberapa hari terakhir.

***

BAB 93

Di dalam tubuh Jiang Ci, energi internal yang samar dirangsang oleh Qi sejati yang diinfus Wei Zhao, menyebabkannya bersirkulasi lebih cepat. Dia perlahan-lahan merasakan semangatnya kembali, dan kulitnya tidak lagi pucat. Dengan lembut, dia berkata, "Aku merasa jauh lebih baik, Sanye. Kamu harus fokus pada penyembuhan diri sendiri dan tidak menyia-nyiakan Qi sejati lagi untukku."

Wei Zhao perlahan menarik tangan kanannya, ekspresinya agak meremehkan, "Jika kamu akan kembali sebagai tabib militer, maka jangan bertingkah seperti orang sakit-sakitan!"

Jiang Ci, yang tidak mau mengalah, tiba-tiba mencabut jarum perak dari kaki Wei Zhao dengan kuat. Wei Zhao tiba-tiba duduk tegak, kemarahan terpancar di matanya, "Kamu..."

Jiang Ci melambaikan jarum perak di tangannya dan tersenyum, "Sudah cukup lama, Wei Daren."

Wei Zhao tidak berkata apa-apa, dengan paksa mencabut jarum perak satu per satu dan melemparkannya ke Jiang Ci. Melihat beberapa bekas jarum masih mengeluarkan darah, dia hendak membungkuk ketika Wei Zhao dengan lembut mendorongnya menjauh, berkata dengan dingin, "Sudah malam. Kamu harus istirahat dan tidak kembali ke tenda medis."

Jiang Ci tersenyum acuh tak acuh, merapikan barang-barangnya, "Sanye, kamu harus beristirahat lebih awal. Aku akan kembali besok pagi."

"Baiklah," Wei Zhao menjawab secara naluriah, lalu segera menutup matanya. Setelah mendengar langkah kakinya menghilang, seolah-olah telah bertukar salam dengan Zongsheng, dia perlahan membuka matanya lagi. Dia menatap langit-langit tenda, dengan lembut membelai kaki kanannya, ketika tiba-tiba secercah kebencian melintas di alisnya. Dengan gerakan cepat, dia menyerang dengan telapak tangannya, menjatuhkan seekor kumbang dari langit-langit tenda.

Awan tebal menutupi bulan, dan setelah tengah malam, pasukan Huan melancarkan serangan besar-besaran lagi. Kali ini, pasukan Huan menggunakan beberapa taktik, berpura-pura menyerang Jembatan Zhenbo dengan sebagian pasukan mereka sementara pasukan utama berusaha menyergap sekitar tiga mil di sebelah timur jembatan. Untungnya, Cui Liang telah bersiap dan membuat pengaturan yang tepat waktu. Kavaleri Changfeng dimobilisasi, dan setelah pertempuran sengit, mereka berhasil memukul mundur pasukan utama pasukan Huan.

Suara pertempuran berangsur-angsur menghilang. Cui Liang mengamati pasukan utama pasukan Huan mundur dengan tertib dan tahu bahwa mereka telah melewati malam dengan selamat. Setelah memberi Chen An beberapa instruksi lagi, ia berkuda kembali ke Jembatan Zhenbo. Malam semakin larut, dan embun semakin pekat, dengan suara kodok yang berkokok bergema. Ia berdiri dengan kedua tangan tergenggam di belakang punggungnya di tepi barat sungai, menatap kamp pasukan Huan di seberang sungai, sambil mendesah panjang.

Ning Jianyu mendekat, menepuk bahunya sambil tersenyum, "Ada apa? Merindukan seseorang yang spesial?"

Cui Liang menoleh ke belakang sambil tersenyum, "Jianyu, kamu sudah terkenal di usia muda, dengan jubah putih dan tombak perakmu, kamu membuat orang-orang di perbatasan ketakutan. Kudengar di ibu kota bahwa para wanita muda Chengjun akan menyelinap ke kamp militer hanya untuk melihatmu. Benarkah itu?"

Ning Jianyu terkekeh canggung, dan Cui Liang tertawa terbahak-bahak, merasa jauh lebih ringan. Ia lalu mengalihkan pandangannya kembali ke seberang sungai, tersenyum tipis.

Ning Jianyu melihatnya dengan jelas dan berteriak, "Zi Ming."

Cui Liang tersenyum, "Jika kita bisa bertahan beberapa hari lagi, kita akan baik-baik saja."

Ning Jianyu bingung, dan Cui Liang menoleh padanya, "Malam ini, kita sudah melewatinya. Jianyu, kamu bisa beristirahat dengan tenang dan kembali. Aku juga perlu tidur nyenyak."

Ning Jianyu bergegas menyusulnya, dan keduanya mengobrol sambil berjalan. Tiba-tiba, Cui Liang berseru, menghentikan langkahnya, wajahnya dipenuhi keterkejutan. Ning Jianyu mengikuti tatapannya dan melihat Jiang Ci muncul dari tenda Wei Zhao, membawa kotak obat dan toples.

Jiang Ci melangkah keluar beberapa langkah, menatap Cui Liang, wajahnya sedikit memerah. Dia segera menunduk, lalu mengangkat kepalanya lagi, tersenyum, "Cui Dage, Jenderal Ning, Anda masih terjaga selarut ini?"

Ning Jianyu mengangguk sambil tersenyum, "Xiao Ci, kamu juga masih bangun."

Saat Jiang Ci berjalan melewati mereka, Cui Liang menepuk bahu Ning Jianyu, "Jianyu, sebaiknya kau kembali dulu." Ia kemudian menyusul Jiang Ci, menuntunnya ke tempat yang lebih tenang. Cui Liang berbicara dengan suara pelan, "Ada apa?"

Jiang Ci menatapnya, tatapannya jernih dan kata-katanya tenang, "Cui Dage, aku tidak akan pergi. Aku ingin tetap di sini."

"Kenapa?" ​​di bawah cahaya lentera, Cui Liang memperhatikan semburat merah di pipi Jiang Ci, dan kekhawatirannya semakin dalam.

Jiang Ci mengalihkan pandangannya di bawah tatapannya, melihat ke arah tenda medis, "Karena Saudara Cui telah meluangkan waktu untuk mengajariku pengobatan, aku ingin tinggal di sini dan berkontribusi dengan cara apa pun yang aku bisa."

Cui Liang mendesah dalam hati dan berkata lembut, "Apakah kau sudah melihat Xiangye?"

"Sudah. Xiangye telah mengizinkanku untuk tinggal." Jiang Ci berseri-seri, wajahnya berseri-seri, "Cui Dage, aku memilih untuk kembali sendiri. Kau tidak perlu khawatir tentangku lagi."

Cui Liang terdiam cukup lama sebelum tiba-tiba tersenyum, "Kalau begitu, mari kita tetap bersama. Mulai hari ini, aku akan secara resmi mengajarimu ilmu pengobatan."

Jiang Ci sangat gembira, tetapi tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. Cui Liang menepuk kepalanya, dan mereka saling tersenyum.

Jiang Ci mengedipkan mata dengan nada main-main dan bertanya, "Kalau begitu, haruskah aku memanggilmu guru?"

Cui Liang terkekeh kecut, "Apakah aku setua itu?"

"Sama sekali tidak tua!" Jiang Ci menjawab dengan cepat, "Cui Xueyuan sedang dalam masa keemasannya, seorang pemuda berbakat, hanya saja..." dia melihat Cui Liang mengulurkan tangannya untuk menjentikkan dahinya dan tertawa sambil berlari menjauh.

***

Pei Yan bangun pagi-pagi sekali keesokan harinya. Setelah Cui Liang dan Ning Jianyu memeriksa garis depan, mereka juga tiba lebih awal. Setelah Ning Jianyu melaporkan situasi militer, mereka bertiga sarapan bersama. Pei Yan memanggil An Lu untuk masuk ke dalam tenda, "Pergi undang Wei Daren."

Sesaat kemudian, Wei Zhao masuk perlahan. Pei Yan berdiri menyambutnya sambil tersenyum, "Apakah San Lang sudah merasa lebih baik?"

"Hanya beberapa luka kecil. Terima kasih atas perhatian Anda," Wei Zhao menjawab sambil tersenyum tipis.

Ning Jianyu tiba-tiba melangkah maju dan membungkuk dalam-dalam kepada Wei Zhao. Wei Zhao menghindar untuk menghindarinya, sambil tersenyum tipis, "Jenderal Ning terlalu sopan; aku tidak bisa menerima kehormatan seperti itu."

Namun, Ning Jianyu kembali menoleh ke Wei Zhao dan membungkuk dalam-dalam lagi. Wei Zhao sedikit mengernyit, lalu menyingsingkan lengan bajunya untuk membantunya berdiri.

Melihat ketidaksabaran Wei Zhao, Cui Liang segera melangkah maju, "Wei Daren, silakan duduk."

Ning Jianyu terus menatap Wei Zhao, wajahnya yang tampan tampak serius, "Aku tahu Wei Daren tidak menyukai formalitas seperti ini, tetapi rasa terima kasihku tulus dan tidak dibuat-buat."

Wei Zhao duduk di samping Pei Yan, menundukkan kepalanya untuk merapikan jubahnya yang polos, dan berbicara dengan santai, "Shaojun menyukai formalitas, dan orang-orang yang dia bawa juga tidak sopan!"

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, lalu mendesah, "Jika bukan karena penyelamatan San Lang hari itu..."

Wei Zhao melambaikan tangannya. Pei Yan menggelengkan kepalanya, mengganti topik pembicaraan, "Bagaimanapun, ini semua salahku sebagai komandan. Aku meremehkan musuh, panik menghadapi berbagai kejadian, melewatkan kesempatan untuk bertempur, dan membiarkan emosiku mengaburkan penilaianku. Semua kesalahan ada padaku. Untungnya, semua orang bekerja sama untuk mengatasi kesulitan. Ini benar-benar keberuntungan besar bagi Pei Yan!"

Tian Ce memasuki tenda, dan Pei Yan berkata, "Ceritakan secara rinci bagaimana Lembah Qingmao jatuh."

Tian Ce menceritakan dengan saksama hari itu ketika pasukan Huan berpura-pura melancarkan serangan kuat, memaksa Kavaleri Changfeng kembali ke lembah untuk memancing pasukan Huan ke dalam formasi anak panah. Akan tetapi, pasukan Huan tiba-tiba menyerbu lembah dengan kavaleri yang mengenakan baju besi dari tanaman merambat, yang dapat menahan baut panah yang kuat. An Cheng, dengan tergesa-gesa, memimpin dua puluh ribu orang untuk mengejar, tetapi pasukan utama pasukan Huan mengikuti dari dekat, memegang panah yang sama kuatnya dengan Kavaleri Changfeng. Terkejut, Kavaleri Changfeng menderita banyak korban, bertempur dan mundur, perkemahan mereka dibakar, dan meskipun mereka melakukan perlawanan putus asa, mereka dipaksa kembali ke Prefektur Hexi. Mereka tidak punya waktu untuk menutup gerbang kota, dan pasukan utama pasukan Huan tiba, yang menyebabkan jatuhnya Prefektur Hexi.

Tian Ce memerintahkan seseorang untuk mengambil baju besi anggur dan busur silang kuat yang disita dari pasukan Huan. Cui Liang mengambilnya dan memeriksanya dengan saksama, mendesah pelan tanpa berbicara.

Pei Yan meliriknya dan menoleh ke Ning Jianyu, "Apakah pasukan sudah dikirim?"

"Mereka dikirim sehari sebelum kemarin. Aku perkirakan pasukan Huan telah menerobos Jingzhou dan Hanzhou. Aku perintahkan mereka mengambil rute pegunungan untuk memberi tahu Tong Min agar menjaga situasi di Longzhou dan berhati-hati di Gunung Niu Bi, jangan datang sembarangan."

Tian Ce berkata, "Xiangye, jika dua puluh ribu orang Tong Min tidak dapat datang, dan jika pasukan Huan menghalangi Penyeberangan Meilin, tiga puluh ribu orang di selatan Sungai Xiao Jing tidak akan dapat tiba dalam waktu singkat. Kita mungkin akan kekurangan orang."

Pei Yan menjawab perlahan, "Aku sudah memikirkannya. Sepertinya kita saat ini berada dalam situasi yang pasif dan sulit, tetapi pada kenyataannya, pasukan Huan telah kita halangi di Terusan Hexi dan telah mencapai akhir dari kekuatan busur silang mereka."

Ekspresi Cui Liang kembali tenang saat dia mengangguk, "Ya, pasukan Huan telah berhasil menembus Terusan Huan Yan, Lembah Qingmao, dan Prefektur Hexi, menderita kerugian besar dalam beberapa pertempuran sengit. Moral mereka telah terpengaruh, dan dari serangan baru-baru ini, ada tanda-tanda pergeseran menuju jalan buntu dan kemudian pertahanan yang stabil."

"Hmm," Pei Yan berkata, "Analisis Zi Ming benar. Semakin dalam pasukan Huan menyusup, semakin banyak negara bagian dan prefektur yang mereka duduki, semakin sedikit tenaga kerja yang mereka miliki, dan persediaan makanan juga akan menjadi masalah yang signifikan. Jika mereka ingin memindahkan pasukan dari dalam negeri, itu tidak akan dilakukan dalam waktu singkat. Mereka tidak mampu melawan kita sampai mati di sini dan kemungkinan akan mengadopsi strategi bertahan, menunggu bala bantuan sebelum melancarkan serangan yang kuat."

"Jadi, selama kita bisa bertahan selama beberapa hari ini, kita akan memiliki waktu penyangga setidaknya selama sebulan," Tian Ce mengangguk.

Wei Zhao tersenyum tipis, "Lalu bagaimana dengan sebulan kemudian? Saat bala bantuan pasukan Huan tiba, akankah kita melawan mereka sampai mati?"

Pei Yan mencibir, "Selama kita bisa bertahan beberapa hari ini jika Yu Wen Jinglun ingin bertahan, aku tidak akan membiarkannya. Dia bisa memanfaatkan ketidakhadiranku untuk merebut Prefektur Hexi, tetapi aku juga bisa merebut kembali Prefektur Hexi sebelum bala bantuannya tiba!"

Kelima orang itu berdiskusi cukup lama dan memutuskan untuk mengikuti strategi pertahanan Cui Liang beberapa hari terakhir. Ning Jianyu, Tian Ce, dan Cui Liang akan menuju ke pangkalan jembatan dan menyusuri parit.

Saat ketiganya keluar dari tenda, Pei Yan berdiri, menuangkan secangkir teh untuk Wei Zhao, dan tersenyum, "Situasi militer mungkin sudah sampai di istana malam sebelumnya. Aku ingin tahu perintah apa yang akan diberikan Kaisar."

Wei Zhao merenung sejenak dan berkata, "Kamp-kamp yang tersisa di ibu kota tidak akan dipindahkan ke utara lagi. Pasukan di Prefektur Yujian juga tidak mudah dipindahkan, dan Marquis Suhai terutama memimpin angkatan laut. Aku memperkirakan bahwa jika Kaisar benar-benar ingin memindahkan pasukan, dia hanya akan membawa orang-orang dari daerah Hongzhou."

"Jika memang begitu, akan lebih mudah untuk mengatasinya. Marquis Xuanyuan He Zhenwen selalu bersikap ramah padaku, dan aku pernah menyelamatkan nyawanya, jadi seharusnya tidak akan menjadi masalah besar."

Wei Zhao mengangguk, "Kuncinya adalah kita harus bertahan dalam beberapa hari ini. Begitu bala bantuan tiba, kita bisa menggunakan mereka sebagai pasukan kejutan, dan mungkin kita bisa merebut kembali Prefektur Hexi."

Pei Yan tersenyum, "San Lang memang orang kepercayaanku," dia menyesap tehnya dan menatap Wei Zhao, "Meskipun San Lang tidak suka mendengarnya, aku tetap ingin mengucapkan terima kasih."

Wei Zhao memiringkan matanya yang seperti burung phoenix, menatap Pei Yan. Kemudian dia menundukkan kepalanya, menyisir jubahnya, dan berkata dengan santai, "Permainan catur kita belum selesai. Jika kamu mati, siapa yang akan bermain catur denganku?!"

Pei Yan tersenyum dan berkata, "San Lang memiliki minat yang sangat halus; Aku, Pei Yan, akan menemanimu sampai akhir!"

"Selamat pagi, Zhou Dage!" Di luar tenda, suara riang Jiang Ci terdengar saat dia menyapa para Kavaleri Changfeng, ceria dan bersemangat.

Wei Zhao berdiri dan berkata dengan acuh tak acuh, "Shaojun, silakan beristirahat lebih banyak. Aku pamit dulu!"

"Terima kasih atas semua usahamu, San Lang," Pei Yan membungkuk sedikit, dan keduanya saling tersenyum penuh pengertian. Saat Wei Zhao melewati Jiang Ci yang masuk, ekspresinya tetap acuh tak acuh, dan dia keluar dari tenda.

Jiang Ci memberi hormat pada Pei Yan, yang mengambil mangkuk obat darinya. Melihat raut wajahnya, dia sedikit mengernyit, "Apakah kamu pergi ke tenda medis lagi tadi malam? Apakah kamu sudah sarapan?"

Jiang Ci tidak menjawab tetapi tersenyum saat dia dengan cekatan mengganti obat dan melakukan akupuntur pada Pei Yan. Tiba-tiba, dia memanggil, dan Zhou Mi masuk. Pei Yan memberi perintah, "Suruh seseorang membawakan sarapan lagi."

Jiang Ci tidak menolak. Ketika makanannya tiba, dia melahapnya dengan lahap lalu datang untuk mencabut jarum dari tubuh Pei Yan. Tepat saat dia hendak berbalik, Pei Yan berkata, "Duduklah."

"Apakah Xiangye punya instruksi lebih lanjut? Tenda medis sedang sibuk, dan aku harus segera kembali."

Pei Yan terkejut sesaat lalu mengulurkan lengan kirinya, "Apakah jarumnya salah? Sepertinya agak sakit."

Jiang Ci datang untuk memeriksanya, dengan bingung, "Tidak salah, bagaimana mungkin itu menyakitkan?"

Pei Yan menarik napas dalam-dalam, mengerutkan kening, "Sepertinya semakin sakit."

Jiang Ci menjadi cemas, "Aku akan pergi mencari Cui Dage agar memeriksanya."

Pei Yan meraih lengannya, "Zi Ming ada di pangkalan, sedang bertarung dengan sengit sekarang. Untuk apa kau membutuhkannya?"

Jiang Ci ingin pergi ke tenda medis untuk mencari Tabib Ling, tetapi teringat bahwa ketiga tabib militer itu sedang merawat prajurit yang terluka parah. Saat dia ragu-ragu, Pei Yan berkata dengan dingin, "Mengapa kamu selalu perlu meminta bantuan orang lain? Tidak bisakah kamu melihat sendiri buku-buku medis?"

Jiang Ci teringat dengan kata-katanya dan segera mengeluarkan buku ketabib an dari bagian bawah kotak obatnya untuk dipelajari. Pei Yan perlahan menarik lengan kirinya, mengamatinya dengan saksama, dan tiba-tiba tersenyum, "Aku juga tidak suka membaca saat masih muda."

Jiang Ci membalik halaman yang berisi titik-titik akupuntur dan menjawab dengan santai, "Xiangye sedang bercanda."

"Benar. Selama ibuku tidak bersikap keras, aku akan mengajak An Cheng dan yang lainnya ke gunung untuk berburu. Saat aku berusia sepuluh tahun, aku bahkan pernah berburu harimau buas. Kulit harimau itu masih ada di gudang bawah tanah Paviliun Changfeng."

Mendengar "An Cheng," Jiang Ci terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Xiangye benar-benar berbakat. Jika Anda ingin mempelajari sesuatu, selama Anda sungguh-sungguh mempelajarinya, Anda pasti akan mempelajarinya dengan cepat."

Pei Yan menjadi tertarik dan mulai menceritakan kisah-kisah lucu tentang perburuan harimau di Gunung Baolin, namun tak pelak lagi ia menyebut An Cheng, yang membuatnya agak melankolis.

Jiang Ci menyadari bahwa masih ada beberapa perasaan terpendam yang dirasakannya. Mengingat apa yang dikatakan buku ketabib an tentang orang-orang dengan emosi terpendam seperti itu yang membutuhkan bimbingan lembut untuk meredakan kekhawatiran mereka, dia mengobrol santai dengannya sambil membaca buku. Begitu Pei Yan selesai bercerita, dia menutup buku dan berkata dengan serius, "Kamu tidak salah mengidentifikasi titik akupunktur. Tampaknya kondisi Xiangye membaik, dan rasa sakit serta gatal kemungkinan besar disebabkan oleh proses penyembuhan. Apakah kamu merasakan kesemutan bersamaan dengan rasa sakit itu?"

Pei Yan mengangguk, "Tepat sekali."

"Benar sekali," Jiang Ci tersenyum, "Xiangye memang ahli dalam kultivasi internal. Bahkan dengan tulang selangka yang retak, Anda sembuh dengan sangat cepat. Tampaknya kita dapat mengurangi dosis obat dan frekuensi akupunktur."

Pei Yan terkejut, dan Jiang Ci sudah merapikan kotak obatnya, "Jika Xiangye membaik, Anda bisa lebih banyak bergerak. Jangan seperti sebelumnya, berpura-pura terluka karena kebiasaan; berhati-hatilah agar tidak terkena penyakit lain," dia mengatakan ini tanpa melihat Pei Yan dan berbalik untuk keluar dari tenda.

Pei Yan menggelengkan kepalanya sedikit, tersenyum saat dia berjalan keluar dari tenda, melihat sosok Jiang Ci menghilang di kejauhan. Dia kemudian menatap langit biru dan awan yang mengambang, menarik napas dalam-dalam. Beralih ke An Lu dan yang lainnya, dia berkata, "Ayo kita periksa pangkalan jembatan."

Di bawah angin sepoi-sepoi dan hangatnya matahari, Pei Yan memimpin Kavaleri Changfeng untuk berpatroli di Jembatan Zhenbo dan Terusan Hexi. Melihat sang marquis secara langsung mengunjungi garis depan meskipun ia terluka, moral para prajurit melonjak, dan ketegangan serta kelelahan dalam pertahanan mereka tampaknya lenyap. Chen An sangat gembira, menarik kembali busur besarnya dan melepaskan beberapa anak panah, membuat pasukan Huan menyeberangi parit dalam kekacauan. Kavaleri Changfeng memanfaatkan kesempatan itu untuk membunyikan terompet dan menabuh genderang perang, menciptakan momentum gemuruh yang melemahkan semangat pasukan Huan, dan serangan mereka hari itu juga mereda.

Seperti yang telah diramalkan Cui Liang, pada hari-hari berikutnya, serangan pasukan Huan melemah. Kavaleri Changfeng bertahan pada hari-hari yang paling sulit, dan atmosfer berat yang menyelimuti kamp berangsur-angsur menghilang.

Cedera Pei Yan membaik, dan dia menyibukkan dirinya setiap hari dengan penempatan pasukan dan perbekalan, mendiskusikan strategi pertahanan dan persiapan serangan balik dengan Cui Liang dan yang lainnya. Akan tetapi, bahu kirinya kadang-kadang masih terasa sakit, jadi dia selalu memanggil Jiang Ci untuk datang dan melakukan akupunktur. Percakapan mereka berangsur-angsur meningkat, dengan Pei Yan lebih sering berbicara sementara Jiang Ci kebanyakan mendengarkan dengan tenang. Pei Yan masih sering menyebut An Cheng, tetapi suasana hatinya sudah jauh membaik, tidak lagi terbebani oleh kesuraman sebelumnya. Jiang Ci tahu dia perlahan-lahan pulih dari rasa sakit kekalahan.

Cedera kaki Wei Zhao sembuh dengan sangat cepat, dan dalam beberapa hari, ia sudah bisa bergerak normal. Namun, Jiang Ci masih mengunjunginya setiap hari, dan Wei Zhao mengizinkannya melakukan akupuntur. Jiang Ci menanyakan secara rinci tentang perasaannya setelah perawatan, dan Wei Zhao dengan sabar menjawab setiap pertanyaan, tetapi selain itu, ia jarang berbicara dengannya. Ketika Jiang Ci menawarkan untuk mencuci pakaiannya dan melakukan tugas-tugas lainnya, ia hanya menanggapi dengan santai, tidak menolak.

Cui Liang memberikan beberapa buku ketabib an kepada Jiang Ci, dan selama waktu luangnya, ia akan mengunjungi tenda ketabib an untuk mengajarinya secara pribadi. Kadang-kadang, ketika ia berbicara tentang hal-hal yang sangat mendalam, tabib Ling dan yang lainnya mendengarkan dengan saksama, dan "Cui Junshi" menjadi nama yang bergema di seluruh Kavaleri Changfeng.

Suatu malam, hujan deras tiba-tiba turun. Jiang Ci sedang berbicara dengan Pei Yan di tenda utama ketika dia mendengar hujan deras di luar, "Oh tidak!" serunya, melompat untuk berlari keluar.

Pei Yan perlahan berjalan ke pintu masuk tenda. An Lu mengira dia akan pergi ke pangkalan jembatan dan membantunya mengenakan jas hujan. Namun, Pei Yan hanya berdiri diam, memperhatikan Jiang Ci yang tergesa-gesa mengumpulkan pakaian yang dijemur di dekat tenda dan, tak lama kemudian, melihatnya berlari ke tenda Wei Zhao, sambil memegangi jubah putihnya.

Pei Yan menatap kabut putih hujan, terdiam cukup lama sebelum kembali ke dalam tenda. Ia duduk di meja, menatap kotak obatnya cukup lama, tiba-tiba merasa sedikit haus. Ia mengulurkan tangan untuk meraih teko di atas meja tetapi mendapati teko itu kosong.

Sambil menggelengkan kepala, ia mengulurkan tangan lagi, mengambil teko, dan perlahan menuangkan air ke dalam cangkir teh. Teh hijau pucat mengalir di udara, "berdesir" saat memenuhi cangkir berwarna biru langit, menenggelamkan suara hujan deras di luar.

Ketika Jiang Ci bergegas masuk, Wei Zhao sedikit mengernyit namun tidak mengatakan apa pun.

Jiang Ci membuka jubah putih yang dipegangnya dan tersenyum, "Untungnya, aku cepat memakainya; tidak terlalu basah," dia menyampirkan jubah itu di sandaran kursi.

Wei Zhao mendekat, menatapnya dengan tenang. Jiang Ci merasa malu di bawah tatapannya yang tajam dan menundukkan kepalanya. Tiba-tiba, Wei Zhao mengulurkan tangan dan melepaskan topi militernya.

Jiang Ci kemudian menyadari topinya basah karena hujan, dan rambutnya basah, setengah basah, dan setengah kering. Dia memutuskan untuk membiarkannya dan hanya menggunakan tangannya untuk menyisir rambut hitamnya ketika sebuah tangan yang panjang dan putih mengulurkan sisir kayu kepadanya.

Jiang Ci mengambil sisir, dan Wei Zhao tidak lagi memandangnya, kembali ke kursinya untuk membaca.

Ketika Jiang Ci merapikan rambutnya yang panjang, menunggu hingga sedikit kering sebelum mengikatnya kembali, dia tiba-tiba teringat kejadian masa lalu dan berkata sambil tersenyum, "Sanye, kamu berutang sesuatu padaku."

Wei Zhao menjawab dengan enteng, "Baiklah, aku akan membayarmu nanti."

Jiang Ci terkejut, lalu mencondongkan tubuhnya ke atas meja dan menatap Wei Zhao, "Aku belum mengatakan apa itu; bagaimana Sanye tahu apa yang harus kubalas?"

Wei Zhao terus membaca, suaranya tenang dan mantap, "Jepit rambut jenis apa yang kau inginkan? Setelah kita merebut kembali Prefektur Hexi, kamu bisa membelinya sendiri, dan aku akan menanggung biayanya."

Jiang Ci tertegun, tiba-tiba menyadari bahwa sisir kayu di tangannya tampak familier. Setelah diperiksa lebih dekat, itu memang sisir kayu kecil yang pernah digunakannya saat tinggal di kebun persik Kediaman Wei.

Ketika dia mendongak lagi, Wei Zhao segera mengalihkan pandangannya dan berbalik.

Hujan menghantam atap tenda, menciptakan suara "gemericik" yang keras, dan cahaya lilin di dalam tenda sedikit meredup. Namun, Jiang Ci dapat melihat sedikit kemerahan di belakang telinga Wei Zhao dan samar-samar mendengar napasnya semakin berat. Dia merasakan jantungnya berdebar kencang, dan sisir kayu di tangannya seperti membakar telapak tangannya.

Buku di tangan Wei Zhao sudah lama tidak dibuka; buku tipis itu terasa seberat batu, menekannya, membuatnya sulit bernapas. Tiba-tiba, terdengar suara tergesa-gesa dari luar tenda, "Daren, Yi Ye telah tiba."

Wei Zhao terkejut dan segera menenangkan diri, lalu berkata dengan dingin, "Yi Wu, masuklah. Kamu boleh pergi," dia lalu menatap Jiang Ci.

Jiang Ci kembali ke dunia nyata, buru-buru mengenakan topi militernya dan diam-diam menyelipkan sisir kayu ke lengan bajunya. Dia melewati Yi Wu yang datang dan berlari menuju tendanya.

Yi Wu basah kuyup dan melangkah maju untuk memberi hormat, "Zhuzi*!"

*Tuan

"Bicaralah!" Tatapan Wei Zhao setajam elang, tertuju pada Yi Wu.

"Ya," Yi Wu melangkah mendekat, "Situasi militer telah mencapai istana; Kaisar jatuh sakit."

Di luar, kilat menyambar, dan Wei Zhao tiba-tiba berdiri, "Jatuh sakit?! Sakit apa?!"

"Menurut diagnosis tabib istana, Kaisar jatuh sakit karena guncangan situasi militer, yang menyebabkan kemarahan yang memengaruhi hatinya, dan pil obat yang sebelumnya diminumnya menyebabkan gabungan wabah api dan racun dingin. Ketika saya meninggalkan ibu kota, Kaisar masih tidak sadarkan diri. Saya sudah bertanya, dan tampaknya kali ini, kemungkinan besar sangat serius."

Hujan turun semakin deras, dan Wei Zhao perlahan duduk kembali, dengan tatapan kosong mendengarkan Yi Wu melaporkan keadaan di ibu kota, namun tetap diam.

"Apakah kamu sudah memastikannya? Apakah ini penyakit?!" setelah Yi Wu selesai berbicara, Wei Zhao bertanya dengan dingin sambil mencibir.

"Aula Yanhui dijaga oleh Jiang Yuan dan anak buahnya. Aku meminta untuk bertemu Kaisar dengan dalih menyampaikan berita militer, dan Putra Mahkota sendirilah yang keluar untuk menerima situasi militer. Aku mendengar bahwa Marquis Tua Pei telah membantu tabib istana merawat Kaisar di dalam. Aku diam-diam melihat catatan medis dari Rumah Sakit Kekaisaran, dan memang kondisinya sangat serius. 'Rumput Xianhe' yang tersisa di istana juga telah digunakan, tetapi tampaknya tidak ada perbaikan."

"Siapa yang saat ini sedang melayani Kaisar di Aula Yanhui?"

"Pelayan Tao yang sedang bertugas, sementara Jiang Yuan telah membawa pengawal Biro Guangming keluar. Bahkan Selir Wen tidak bisa masuk. Saya bertanya kepada Pangeran Zhuang, dan saat ini dia sedang berduka atas mendiang Adipati Gao, tampaknya dia juga jatuh sakit. Dia hanya mengirim pesan kepada aku : itu penyakit sungguhan."

"Penyakit sungguhan?!" Wei Zhao tertawa dingin, tidak bisa membedakan apakah itu kebencian, kegembiraan, atau kemarahan. Dia berusaha keras untuk menahan emosinya, merenung cukup lama sebelum bertanya, "Selama ini, apakah Xiao Bei tidur dengannya?"

"Ya, Kaisar akhir-akhir ini semakin menyukai Xiao Bei, menjauhkan diri dari A Nan dan yang lainnya."

"Xiao Bei telah mengakui Tao Neishi* sebagai ayah baptisnya. Kamu harus menyuruh Xiao Bei pergi menemui Pelayan Dalam Tao dan mengatakan bahwa dia telah mengetahui penyakit serius Kaisar dan ingin mengobatinya sendiri. Suruh Pelayan Dalam Tao mencari cara untuk mengaturnya masuk ke istana dan memastikan apakah Kaisar benar-benar sakit dan sejauh mana. Ingatkan dia untuk berhati-hati dan jangan biarkan Pei Zi mengungkap kekurangan apa pun pada rubah tua itu."

*pelayan dalam

Yi Wu mengangguk, "Ya, tenang saja, Zhuzi. Xiao Bei sangat pintar; di antara beberapa pemuda yang dikirim Ping Shu, dialah yang paling pintar."

Wei Zhao berusaha keras mengendalikan tangan kanannya yang gemetar dan berkata dengan lembut, "Apakah Marquis Suhai telah memasuki ibu kota?"

"Dia diperkirakan akan tiba bersama angkatan laut dalam beberapa hari ke depan."

Wei Zhao merenung, "Jiang Yuan tidak mudah untuk dihadapi."

"Ya, Marquis Suhai dikenal karena kejujurannya, tapi dia agak memanjakan adik laki-lakinya."

Wei Zhao bertanya, "Bagaimana dengan orang-orang yang aku suruh kamu kirim ke kediaman Jiang? Bagaimana hasilnya?"

Yi Wu menundukkan kepalanya, "Jiang Yuan telah menjalani hidup selibat sejak kecil dan tidak boleh berhubungan dengan wanita sampai dia berusia dua puluh lima tahun. Anak ini sangat berhati-hati dan menjaga jarak dari wanita. Saya mencoba beberapa cara, tetapi tidak ada yang berhasil. Saya hampir mengungkap rencana kita; seorang pelacur cantik bahkan bunuh diri dengan racun."

Wei Zhao berpikir sejenak dan berkata, "Jiang Yuan tidak sesederhana yang terlihat. Ketika Kaisar mengangkatnya sebagai komandan Pengawal Kekaisaran, saya merasakan ada yang tidak beres. Namun, saya masih belum tahu di pihak mana dia berada. Untuk saat ini, teruslah mencari cara untuk memasukkan orang ke dalam dan minta orang-orang kita dari Biro Guangming untuk mengawasinya dengan ketat. Segera laporkan kepadaku jika ada pergerakan."

"Ya, saya akan mengaturnya."

Wei Zhao berpikir sejenak, lalu mengambil token giok dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Yi Wu, "Ambil ini kembali. Pangeran akan menemuimu. Katakan saja bahwa kehilangan Hexi tidak sesederhana itu. Minta dia untuk menemukan cara untuk menstabilkan pasukan Hexi yang mundur ke ibu kota. Aku akan menemukan cara untuk memulihkan keadilan bagi keluarga Gao di Hexi."

Yi Wu menerima token giok itu dan mencondongkan tubuhnya lebih dekat, berbisik, "Keluarga Rong telah membuka lumbung padi mereka untuk mendistribusikan gandum dan menyumbangkan uang serta barang. Master Sheng meninggalkan pesan rahasia yang meminta instruksi Anda. Haruskah kami di 'Tong Sheng Hang' melakukan hal yang sama?"

Wei Zhao bersandar di kursinya sambil berpikir, "Apakah keluarga Rong yang melakukannya?"

"Ya, aku mengirim seseorang untuk mengawasi Kediaman Zuo Xiang. Kepala keluarga Rong merayakan ulang tahunnya yang kelima puluh, dan setelah Nyonya Rong kembali ke kediaman Rong, keesokan harinya, keluarga Rong mengumumkan pembukaan lumbung padi dan sumbangan untuk perlengkapan militer."

"Hmm, suruh Sheng Lin menyumbang sebagian juga, tapi jangan terlalu banyak; kita tidak ingin mengungkap niat kita."

"Ya. Tuan Sheng juga bertanya tentang bagaimana menangani keluarga Xue Yao. Sepertinya Xue Yao meninggalkan beberapa barang sebelum dia bunuh diri, dan Tuan Sheng khawatir itu akan menimbulkan masalah."

Wei Zhao tampak agak lelah, menutup matanya dan berkata ringan, "Bunuh mereka."

Yi Wu menghilang di tengah malam yang basah kuyup oleh hujan. Penutup tenda jatuh, dan angin kencang bertiup masuk, bercampur dengan hujan lebat. Wei Zhao tidak bisa lagi mengendalikan tubuhnya yang gemetar; rasa sakit di hatinya semakin kuat. Dia bernapas dengan berat, memegangi dadanya, dan perlahan berlutut di tanah. Suara tetesan air hujan yang menghantam atap tenda seperti ombak yang menghantam, membuatnya kewalahan dan sulit bernapas.

Di bawah cahaya lilin, wajahnya yang tampan sedikit berubah, dan matanya yang seperti permata kini diselimuti lapisan merah darah. Dia sepertinya mendengar lagu rakyat populer dari ibu kota:

"Di Istana Barat, ada pohon phoenix, mengundang burung phoenix untuk bertengger;

Burung phoenix mengangguk sekali, bulan fajar menari dalam angin sepoi-sepoi;

Burung phoenix mengangguk dua kali, awan yang mengalir bergulir dalam warna merah tua;

Burung phoenix mengangguk tiga kali, memikat bangsa dan kota;

Wahai burung phoenix, wahai burung phoenix, mengapa engkau tidak dapat menikmati keindahan Tuhan?"

Tangan Wei Zhao gemetar tak terkendali, nyanyian ejekan para dayang istana tentang "Burung Phoenix Beristirahat di Pohon Parasol" diselingi dengan "Lagu Burung Phoenix" yang dinyanyikan para anggota klan di Pantai Luofeng, menembus hujan deras dan bergema di telinganya.

Jejak panas di hatinya tak tertahankan. Ujung jarinya yang dingin perlahan menyentuh bekas luka di lehernya, luka lama membakar ujung jarinya dan membuat matanya merah.

Tiba-tiba dia mencabut belati dari pinggangnya, dan jubah putihnya robek hingga ke bahunya.

Di bawah cahaya lilin, dia perlahan menoleh untuk melihat bekas gigitan yang berjarak satu inci dari tulang selangka kirinya. Setelah waktu yang lama, dia memiringkan kepalanya dan tertawa kecil, tawanya dipenuhi dengan kebencian dan keengganan, "Kamu tidak bisa mati seperti ini. Hidupmu adalah milikku; hanya aku yang bisa mengambilnya! Bukankah kamu mengatakan bahwa di dunia ini, hanya aku yang bisa tidur denganmu di kuburan yang sama? Bagaimana mungkin kamu tidak menungguku?!"

Matanya semakin merah darah, dan dengan kilatan cahaya dingin, belati itu memotong bekas gigitannya, darah mengalir ke bawah dan perlahan membasahi jubah putihnya.

Luka di bahunya terasa agak mati rasa, tetapi bekas di hatinya masih berdenyut menyakitkan. Saat belati itu mengiris lebih dalam, tampaknya ia ingin mengukir bekas gigitan itu. Darah mengalir terus-menerus, tetapi tetap tidak bisa memberinya kedamaian.

Wei Zhao mengangkat kepalanya, menatap jubah putih yang telah dicuci dan disampirkan Jiang Ci di sandaran kursi. Dia seolah melihat tatapan lembut Jiang Ci seperti cahaya bulan yang mengalir pelan di atas kolam teratai atau seperti aliran sungai yang tenang di atas bebatuan. Belati itu membeku di tempatnya dan kemudian "berdenting" saat jatuh ke tanah.

Dia perlahan mengulurkan tangannya, tetapi ujung jarinya tidak dapat menyentuh jubah putih itu. Cahaya bulan berlalu begitu saja, tak terlihat, dan mata air pegunungan mengalir pergi tanpa suara.

Wei Zhao merasakan api di hatinya berkobar dan berjuang, dan ekspresi putus asa yang menyakitkan perlahan-lahan muncul di wajahnya.

Hujan deras terus turun, dan cahaya lilin perlahan padam. Wei Zhao menundukkan kepala, menatap tangannya, ekspresinya semakin muak. Cahaya lilin berkedip dua kali lagi, menerangi tangannya, yang berlumuran darah, dan kemudian, dengan padamnya cahaya lilin, mereka terjun ke dalam kegelapan yang pekat.

Di luar tenda, kilatan petir menyambar, dan Wei Zhao tiba-tiba mendongak, matanya berkilat karena darah dan amarah. Dia melompat, mencabut pedang panjang dari tiang kayu, dan seperti hantu, dia berlari keluar dari tenda.

Hujan turun deras, dan Jiang Ci duduk linglung di tenda, tangannya terus-menerus mengusap sisir kayu kecil itu.

Apakah kebun buah persik yang dulunya berwarna merah muda karena hujan gerimis, menghasilkan panen yang melimpah? Apakah masih ada ikan yang berenang di sungai yang jernih?

Suara guntur mengejutkan Jiang Ci, dan dia melompat berdiri, mengenakan mantel hujannya. Tepat saat dia mengangkat penutup tenda, dia melihat sosok Wei Zhao bergegas melewati hujan lebat menuju Jembatan Zhenbo.

Jiang Ci samar-samar melihatnya memegang pedang tajam dan, tidak yakin apa yang telah terjadi, dengan khawatir mengejarnya.

Ning Jianyu dan Cui Liang, mengenakan jas hujan dan ditemani puluhan orang, berdiri di dekat Kanal Hexi sambil mengamati permukaan air. Meskipun hujan deras, Kavaleri Changfeng terus berpatroli di sepanjang Kanal Hexi seperti yang diperintahkan oleh Cui Liang.

Cui Liang menegakkan tubuhnya dan berkata, "Beritahukan kepada para prajurit agar tidak lengah; beberapa hari ke depan adalah hari-hari yang sangat penting..."

Sebuah bayangan putih melintas melewati mereka, melesat menuju ujung jembatan. Ning Jianyu berseru, "Wei Daren!"

Wei Zhao tampaknya tidak mendengar. Dengan gerakan cepat, ia mengulurkan tangan dan menarik seorang prajurit Kavaleri Changfeng dari kudanya. Ia melompat ke atas kuda, kukunya menciprati lumpur, dan di tengah teriakan Kavaleri Changfeng, ia berlari kencang melintasi Jembatan Zhenbo seperti gumpalan asap menuju tepi seberang.

Selama waktu ini, pasukan Huan juga memusatkan pasukan mereka di tepi utara Terusan Hexi untuk mencegah serangan balik dari Kavaleri Changfeng , dengan sejumlah besar prajurit ditempatkan di utara Jembatan Zhenbo.

Di tengah hujan deras, pasukan Huan samar-samar melihat sosok putih berkuda melintasi jembatan dan berteriak dengan marah, "Siapa yang ada di sana?!"

Darah Wei Zhao mengalir deras, matanya semakin merah. Dia menyalurkan energinya ke ujung pedang, pedang panjang itu diam-diam membelah hujan dan kabut, menyapu pasukan Huan dengan kecepatan kudanya yang menyerbu, langsung membunuh lebih dari sepuluh orang.

Baru pada saat itulah pasukan Huan bereaksi, bel tanda bahaya berbunyi keras, tetapi Wei Zhao telah menyerbu ke dalam barisan mereka, membuat mereka tidak mungkin menarik anak panah. Jubah putihnya sudah basah kuyup, menempel di tubuhnya bersama dengan rambutnya yang panjang, wajahnya berubah menjadi ekspresi yang garang, seperti roh jahat yang muncul dari kedalaman neraka. Dia menyapu pasukan Huan seperti badai, ujung pedangnya bersinar dengan cahaya yang dingin, darah berceceran saat dia menyerang satu demi satu musuh -- kepala jatuh, anggota tubuh terputus, dan tubuh remuk.

Pasukan Huan dilanda kekacauan. Setelah berhari-hari bertempur dengan Kavaleri Changfeng , mereka tidak menunjukkan rasa takut, tetapi pada saat ini, mereka merasa seolah-olah ada sosok hantu yang turun ke atas mereka, membawa aroma kematian di malam yang hujan.

Di tengah kekacauan itu, Wei Zhao mengeluarkan lolongan panjang, niat membunuhnya bergejolak seperti badai, dan dia membunuh sekitar sepuluh orang lainnya. Melihat sekelompok besar prajurit Huan bergegas ke arahnya, dia melompat dari pelana, membungkuk di pinggang di udara, dan mendarat di kepala beberapa prajurit Huan, dengan anggun melompat ke arah Jembatan Zhenbo.

Ning Jianyu melihat ini dengan jelas dan meneriakkan perintah. Kavaleri Changfeng bergegas ke pangkalan jembatan, para pembawa perisai dan pemanah berbaris. Anak panah pasukan Huan menghujani seperti belalang, tetapi Wei Zhao melesat di udara, pedangnya menangkis anak panah tersebut. Menyalurkan qi sejatinya secara maksimal, dia melangkah beberapa langkah di udara dan mendarat kembali di antara para pembawa perisai Kavaleri Changfeng.

Begitu mendarat, ia menyambar busur panah yang kuat dari tangan seorang pemanah. Darah telah mewarnai jubahnya menjadi merah, dan ia dengan bangga berbalik, melepaskan lebih dari sepuluh anak panah seperti bintang jatuh, masing-masing menembus tubuh para prajurit Huan, menciptakan hujan darah yang deras.

Dia membuang busur kuatnya dan, tanpa melihat Ning Jianyu atau Cui Liang, melangkah menuju perkemahan.

Setelah berjalan beberapa lusin langkah, dia berhenti sebentar, menatap Jiang Ci yang berdiri di tengah hujan. Niat membunuh di matanya berangsur-angsur memudar, dan ekspresinya menjadi acuh tak acuh saat dia memasuki tenda.

Pasukan Huan menjadi kacau balau akibat pembantaian Wei Zhao, tetapi segera tampak seorang jenderal telah tiba, memerintahkan para prajurit yang hendak menyerang Jembatan Zhenbo untuk berhenti. Tak lama kemudian, pasukan Huan kembali tenang.

Kavaleri Changfeng yang sudah terlatih dengan baik juga mundur. Ning Jianyu dan Cui Liang menyaksikan Wei Zhao menghilang di tengah hujan, saling bertukar pandang namun tidak mengatakan apa pun.

Di dalam tenda, Wei Zhao melepaskan jubah yang berlumuran darah dan dengan hati-hati mengambil jubah putih yang telah dicuci Jiang Ci, perlahan-lahan menyampirkannya di bahunya.

Di luar, Jiang Ci berdiri di tengah hujan lebat untuk waktu yang lama sebelum diam-diam berbalik dan berjalan menuju tenda medis.

***

BAB 94

Pei Yan melemparkan laporan rahasia itu ke dalam baskom api, memperhatikan gumpalan asap mengepul saat api melahapnya, mengubahnya menjadi abu. Dia menghela napas panjang.

Ning Jianyu dan Cui Liang masuk. Setelah mereka melepas mantel hujan dan duduk, Pei Yan berkata, "Bersiaplah. Dalam beberapa hari, sejumlah rekrutan akan tiba, bersama dengan perlengkapan militer. Zi Ming , pikirkan bagaimana mengaturnya. Setelah hujan ini berhenti, kita harus bersiap untuk serangan balik."

Wajah Ning Jianyu berseri-seri, "Istana kekaisaran telah mengirim bala bantuan?"

Senyuman rumit tersungging di bibir Pei Yan, "Kaisar sedang sakit parah. Putra Mahkota sekarang bertindak sebagai bupati. Dia segera merekrut dua puluh ribu rekrutan dari Prefektur Weng dan Prefektur Hong. Bersama dengan delapan ribu orang asli Marquis Xuanyuan, mereka bergegas ke utara. Mereka akan tiba dalam beberapa hari."

Cui Liang tercengang, "Kaisar sakit parah?"

"Ya. Kaisar terlalu sakit untuk memerintah," Pei Yan menoleh ke Cui Liang, "Zi Ming, pertimbangkan bagaimana mengatur dua puluh ribu pendatang baru ini. Kita perlu merebut kembali Prefektur Hexi dengan biaya serendah mungkin."

Ning Jianyu tampak bersemangat, "Kita telah bertahan melawan pasukan Huan begitu lama, ini membuat frustrasi. Aku ingin sekali bertindak."

Cui Liang menundukkan pandangannya, tampak sedang memikirkan sesuatu yang penting. Pei Yan memperhatikannya sambil tersenyum, tidak mendesak untuk mendapatkan jawaban.

Setelah beberapa lama, Cui Liang mengangkat kepalanya, menatap Pei Yan dengan jujur ​​sebelum membungkuk dalam-dalam. Pei Yan buru-buru berdiri untuk menghentikannya, sambil mendesah, "Zi Ming, jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, katakan saja. Tidak perlu formalitas di antara kita."

Cui Liang ragu-ragu. Ning Jianyu tersenyum dan berkata, "Aku harus memeriksa garis depan. Xiangye, aku pamit dulu."

Setelah Ning Jianyu meninggalkan tenda, Cui Liang membungkuk kepada Pei Yan lagi. Pei Yan duduk kembali di kursinya dan berkata, "Aku tahu Zi Ming pasti punya sesuatu yang penting untuk didiskusikan denganku. Silakan bicara dengan bebas."

Mata Cui Liang berangsur-angsur menjadi cerah saat dia menatap langsung ke arah Pei Yan, "Xiangye, aku punya permintaan."

Pei Yan tersenyum, "Apa pun yang diminta Zi Ming, aku akan mengabulkannya."

"Aku ingin meminta izin Anda untuk bertemu seseorang sebelum pasukan kita terlibat dalam pertempuran yang menentukan dengan pasukan Huan," kata Cui Liang dengan tenang, sedikit kesedihan terpancar di matanya yang jernih dan cerah.

"Siapa?"

Cui Liang berbicara perlahan, "Orang di samping Yuweng Jinglun."

Mata Pei Yan berbinar, tangannya berhenti sejenak saat mengangkat cangkir tehnya. Kemudian, ia menyesapnya perlahan dan berkata, "Tolong jelaskan lebih lanjut, Zi Ming."

Cui Liang mendesah pelan, "Aku yakin Anda pernah mendengar bahwa Sekte Tianxuan-ku telah mewariskan warisannya kepada satu murid per generasi selama ratusan tahun."

"Ya, aku tahu itu. Itulah sebabnya setelah kemalangan Yu Dashi, gurumu memalsukan kematiannya dan melarikan diri, membuat dunia percaya bahwa garis keturunan Yu Dashi telah hilang. Jika kau tidak mengenali manik kristal itu hari itu, aku tidak akan percaya bahwa Yu Dashi masih memiliki penerus di dunia ini."

Cui Liang mendesah, "Karena apa yang terjadi pada nenek buyutku, nenekku takut jika sesuatu terjadi di masa depan, teknik rahasia sekte kamiakan hilang. Jadi dia melanggar aturan Sekte Tianxuan yang sudah ada selama berabad-abad untuk hanya menerima satu murid dan mengambil dua murid. Satu adalah guruku, dan yang lainnya, dengan bakat luar biasa dan kejeniusan alami, adalah pamanku, bermarga Teng, yang diberi nama Yi."

"Oh?! Mungkinkah orang di samping Yuweng Jinglun adalah paman seperguruanmu, Teng Yi?!" Mata Pei Yan berkilat.

"Ya," ekspresi Cui Liang menjadi gelap, "Nenek buyutku meninggal secara tragis, dan guru besarku mengembangkan prasangka buruk terhadap keluarga kekaisaran. Ia menetapkan aturan baru bahwa Sekte Tianxuan tidak boleh memasuki dinas resmi atau bekerja untuk istana kekaisaran. Guruku tentu saja patuh, tetapi paman seperguruan ini tidak mau mati dalam pengasingan. Ia meninggalkan gunung sendirian, meninggalkan sepucuk surat yang mengatakan bahwa ia akan menjelajahi dunia dan tidak pernah kembali."

"Lalu bagaimana Zi Ming bisa yakin bahwa orang di samping Yuweng Jinglun adalah paman seperguruanmu?"

"Setelah guruku meninggal, hanya paman seperguruanku dan aku yang tersisa sebagai pewaris Sekte Tianxuan. Dalam perang antara kedua pasukan ini, senjata dan taktik yang digunakan hanya diketahui oleh anggota Sekte Tianxuan. Ambil contoh insiden dasar Sungai Juanshui -- ini tercatat dalam teks sekte kami, dan tidak ada seorang pun di dunia yang mengetahuinya."

Setelah mengatakan ini, Cui Liang membungkuk kepada Pei Yan lagi, "Aku dengan rendah hati memohon kepada Tuanku, untuk mengizinkan aku bertemu dengan paman seperguruan aku . Aku ingin membujuknya untuk meninggalkan Yuweng Jinglun dan berhenti mengabdi pada pasukan Huan."

Pei Yan merenung sejenak, berdiri, dan melangkah beberapa langkah sebelum berbalik menatap Cui Liang dengan mata yang dalam. Cui Liang membalas tatapannya dengan tenang namun dengan sedikit antisipasi.

Pei Yan berbicara perlahan, "Zi Ming, apakah kamu yakin bisa membujuk paman seperguruanmu untuk meninggalkan Yuweng Jinglun?"

Cui Liang menjawab dengan terus terang, "Paman seperguruanku memilih untuk membantu Yuweng Jinglun karena alasannya sendiri. Namun sekarang aku memimpin Sekte Tianxuan, dan aku memiliki tanggung jawab. Aku tidak yakin apakah dia akan mendengarkan bujukanku dan meninggalkan Yuweng Jinglun. Namun, kita harus mencoba. Jika aku dapat meyakinkannya untuk meninggalkan pasukan Huan, aku yakin merebut kembali wilayah kita yang hilang dan mengakhiri perang dapat segera tercapai. Aku mohon padamu, Xiangye, untuk membiarkanku mencoba."

Pei Yan berpikir sejenak, lalu mengangguk tegas, "Baiklah. Kita harus mencoba, apa pun hasilnya. Jika kita dapat membujuknya untuk meninggalkan Yuweng Jinglun, mungkin pasukan Huan akan mundur tanpa perlawanan. Itu akan menjadi berkah besar bagi rakyat jelata!"

***

Hujan berangsur-angsur reda. Di kamp militer, lumpur dan air ada di mana-mana, tetapi bau busuk yang menyengat telah hilang tersapu oleh hujan.

Karena pertempuran sudah tidak terlalu intens, jumlah prajurit yang terluka pun berkurang, yang akhirnya memberi waktu istirahat bagi para tabib dan dukun militer. Jiang Ci tidak perlu bekerja pada shift malam hari itu. Setelah membaca teks medis beberapa saat, ia meniup lilin dan tiba-tiba melihat sesosok tubuh berdiri diam di luar tendanya.

Jiang Ci memandangi bayangan yang terbentuk di tirai tenda, lalu berbaring kembali di matrasnya.

Pei Yan menunggu beberapa saat lagi, lalu tidak punya pilihan selain mengangkat tirai dan masuk.

Jiang Ci bangkit berdiri dan berkata dengan tenang, "Xiangye, sudah larut malam. Anda harus menghindari kecurigaan."

Pei Yan terdiam sejenak, lalu berkata lembut, "Kalau begitu, temani aku jalan-jalan di luar."

Nada bicaranya sedikit lelah dan sepertinya mengandung sedikit ketidakpastian. Hati Jiang Ci sedikit tergerak, tiba-tiba merasa bahwa dia pernah melihat Pei Yan seperti ini sebelumnya. Berpikir dengan hati-hati, dia teringat adegan di tepi kolam teratai pada malam pesta ulang tahun di rumah bangsawan, ketika dia kehilangan ketenangannya karena minum.

Pei Yan berbalik tanpa suara, dan setelah ragu sejenak, Jiang Ci mengikutinya keluar dari kamp.

Saat itu sudah tengah malam, dan suara kodok memenuhi udara. Bumi diselimuti kegelapan, dengan tenda-tenda perkemahan yang diterangi lampu tidak jauh di belakang mereka. Pei Yan berdiri di bawah pohon, terdiam.

Jiang Ci berdiri setengah langkah di belakangnya, merasakan bahwa orang di hadapannya memancarkan kewibawaan yang dingin, tetapi di balik kewibawaan itu ada kesepian yang tak terlukiskan.

Wajah Pei Yan tanpa ekspresi saat dia menatap lampu-lampu di kamp. Dia mendesah pelan dan berkata pelan, "Apakah kamu masih tidak memikirkan orang tua kandungmu sekarang?"

Jiang Ci terkejut sejenak, lalu menjawab, "Kadang-kadang aku tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkannya, namun karena tahu itu tidak ada gunanya, aku mencoba untuk tidak memikirkannya."

"Pernahkah kamu bertanya-tanya apakah mereka mungkin ada di suatu tempat, tua atau sakit, ingin bertemu Anda untuk terakhir kalinya?"

Jiang Ci tersenyum tipis, "Apa gunanya memikirkan hal-hal seperti itu? Lagipula, aku tidak akan pernah melihatnya dalam kehidupan ini."

Pei Yan memiringkan kepalanya untuk melihat langit malam, tersenyum mengejek dirinya sendiri, "Ada seseorang di dunia ini yang sakit, sakitnya sangat parah. Sepertinya, aku tidak akan melihatnya untuk terakhir kalinya."

"Apakah dia sangat penting bagimu?" Jiang Ci bertanya dengan sedikit khawatir.

Pei Yan menggelengkan kepalanya sedikit, "Aku tidak tahu apakah dia penting bagiku atau tidak. Ada beberapa hal yang tidak kuketahui kebenarannya. Namun, jika dia meninggal seperti ini, aku akan sangat tidak senang."

Jiang Ci menghela napas, "Tuanku, Anda harus menenangkan pikiran Anda. Dia pasti akan menunggu Anda kembali dengan kemenangan dan melihat Anda untuk terakhir kalinya. Anda harus tetap bersemangat sekarang. Puluhan ribu saudara di kavaleri Long Feng, dan orang-orang Dinasti Hua, semuanya mengandalkan Anda untuk memukul mundur pasukan Huan."

Pei Yan tersenyum pahit, "Tetapi jika aku berhasil mengusir pasukan Huan, aku tidak ingin melihatnya hidup lagi. Bukankah itu lucu?"

Jiang Ci tidak mengerti maksudnya dan tetap diam. Pei Yan tidak berkata apa-apa lagi, hanya menatap langit malam untuk waktu yang lama sebelum berbalik menghadap ke selatan.

Suara kodok itu semakin keras. Pei Yan berdiri diam untuk waktu yang lama, kesedihan di dahinya perlahan memudar. Dia menyisir jubahnya dan menegakkan tubuhnya seperti biasa, lalu berbalik sambil tersenyum, "Ayo pergi."

Jiang Ci mengikutinya sambil berkata lembut, "Sepertinya luka Xiangye sudah sembuh."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Ya, mereka semua sudah sembuh. Sudah saatnya mereka sembuh."

***

Sehari setelah hujan lebat berhenti, matahari bersinar terang di langit. Panas yang menyengat bergerak perlahan melintasi langit biru, membakar dataran luas, dengan gelombang panas yang bergulung di seluruh daratan.

Yuweng Jinglun menyingkirkan cambuk kudanya dan kembali ke tenda utama bersama Yi Han. Saat seorang pelayan datang membantunya melepaskan baju besinya, dia menyeka keringatnya dan berkata kepada Teng Rui, yang sedang membaca di sudut tenda, "Teng Daren, kebuntuan ini tidak bisa terus berlanjut."

Teng Rui meletakkan bukunya dan berdiri, "Tidak ada yang bisa kita lakukan. Tanpa bala bantuan, kita tidak akan bisa mengalahkan Pei Yan yang tangguh ini."

Yuweng Jinglun, yang frustrasi dengan blokade Pei Yan di Terusan Hexi yang telah menggagalkan rencananya untuk maju langsung ke ibu kota Dinasti Hua, berkata dengan kesal, "Bahkan jika kita meminta bala bantuan, itu akan memakan waktu sebulan. Saat itu, jika Dinasti Hua mengirim lebih banyak pasukan untuk mendukung Pei Yan, pertempuran ini akan semakin sulit untuk dilawan."

"Itulah sebabnya, Yang Mulia, aku tetap mempertahankan saran awalku. Kita harus..."

Saat Teng Rui hendak menyelesaikan ucapannya, seorang perwira militer bergegas masuk dan berlutut untuk melapor, "Yang Mulia, Pei Yan telah mengirim surat."

Yuwen Jinglun, Teng Rui, dan Yi Han saling bertukar pandang dengan heran. Yu Wen Jinglun mengulurkan tangan untuk mengambil surat itu, membukanya, dan membacanya dengan saksama sebelum bertanya, "Siapakah Teng Yi?"

Teng Rui tiba-tiba terkejut dan melangkah maju dengan cepat. Yu Wen Jinglun buru-buru menyerahkan surat itu kepadanya. Teng Rui menundukkan kepalanya untuk membacanya, alisnya berkerut dalam saat dia terdiam cukup lama.

Yuwen Jinglun melambaikan tangannya, mengusir semua orang. Dia kemudian memanggil dengan khawatir, "Teng Daren?"

Teng Rui kembali waspada, menyadari bahwa sudah waktunya untuk jujur, agar tidak timbul kecurigaan. Ia membetulkan jubahnya dan berlutut di hadapan Yu Wen Jinglun. Yu Wen Jinglun segera membantunya berdiri. Teng Rui mengangkat kepalanya dan berkata terus terang, "Yang Mulia, sejujurnya, Teng Yi yang disebutkan dalam surat ini adalah aku."

Yuwen Jinglun terkekeh, "Aku ingin mendengar detailnya."

Ketiga pria itu duduk, dan Teng Rui menyesap teh sebelum memulai penjelasannya, "Aku akan jujur ​​dengan Yang Mulia. Aku dilatih di Sekte Tianxuan. Ketika aku belajar di sana, aku memiliki seorang murid senior. Namun, sekte kami dengan tegas melarang murid untuk menduduki jabatan resmi atau melayani istana kekaisaran. Meskipun aku memiliki keterampilan, aku tidak memiliki cara untuk menggunakannya, yang membuat aku sangat frustrasi. Jadi, aku meninggalkan gunung untuk menjelajahi dunia. Baru lima tahun yang lalu ketika aku bertemu Yang Mulia di ibu kota, aku tergerak oleh ambisi dan ketulusan Anda dan memutuskan untuk membantu Anda. Sekarang tampaknya seseorang dari sekte aku ada di pasukan Pei Yan. Berdasarkan pertemuan kami di medan perang, mereka menyimpulkan bahwa aku ada di pasukan Yang Mulia dan ingin bertemu dengan aku."

Alis Yu Wen Jinglun yang tampan sedikit berkerut, "Jadi, Teng Daren, apakah Anda berniat bertemu dengan mereka atau tidak?"

Teng Rui membungkuk dalam-dalam, suaranya dipenuhi dengan ketulusan, "Yang Mulia, kebaikan hati guruku kepadaku sebesar gunung. Bagaimanapun, aku masih anggota Sekte Tianxuan. Surat ini bertanda pemimpin sekte. Apa pun situasinya, aku harus bertemu dengan mereka. Aku mohon Yang Mulia untuk mempercayaiku dan mengizinkanku bertemu dengan mereka. Yakinlah bahwa aku hanya akan bertemu dengan seseorang dari sekteku. Aku tidak memiliki motif tersembunyi, aku juga tidak akan melupakan janji yang kubuat kepada Yang Mulia di ibu kota untuk membantumu mencapai ambisi besarmu dan menyatukan dunia!"

Yu Wen Jinglun merenung cukup lama sebelum berkata, "Bukannya aku tidak percaya padamu, Teng Daren. Aku tidak percaya pada Pei Yan. Pei Yan pasti tahu bahwa kau adalah tangan kananku. Bagaimana jika dia memanfaatkan kesempatan ini untuk menculikmu saat kau sedang bertemu dengan kenalan lamamu..."

Pikiran Teng Rui berpacu, menebak kekhawatiran Yu Wen Jinglun yang tak terucapkan. Ia berkata, "Itu bukan masalah. Aku punya solusinya."

"Tolong beritahu."

"Yang Mulia khawatir Pei Yan akan mencoba menculik aku, tetapi Pei Yan mungkin juga khawatir kita akan menculik ahli strateginya. Mengapa kita tidak mengirim pesan kepada Pei Yan, menyarankan agar aku bertemu dengan anggota sekte aku di Jembatan Zhenbo pada waktu Chen (7-9 pagi) lusa? Setiap pihak hanya akan diizinkan satu orang sebagai perlindungan."

Yu Wen Jinglun mempertimbangkan hal ini sejenak, lalu mengangguk dengan tegas, "Baiklah. Tuan Teng telah jujur ​​padaku, jadi aku akan mempercayaimu. Aku akan mengizinkanmu bertemu dengan kenalan lamamu untuk memenuhi keinginanmu."

Teng Rui membungkuk dalam-dalam, "Kebaikan Yang Mulia melebihi apa yang dapat aku balas. Aku hanya dapat mengabdikan diri sepenuh hati untuk melayani Anda dan membalas kepercayaan Anda kepadaku."

Yu Wen Jinglun tertawa terbahak-bahak, "Teng Dareng, tolong jangan terlalu formal."

Teng Rui lalu membungkuk pada Yi Han, "Aku harus merepotkan Anda, Yi Xiansheng."

Yi Han tersenyum dan membalas sapaan itu, "Anda terlalu baik, Teng Daren. Aku akan memastikan keselamatan Anda di Jembatan Zhenbo lusa."

Yi Han melihat kilatan di mata Yuwen Jinglun dan mengerti bahwa ada hal lain yang perlu dibicarakan secara pribadi dengan Teng Rui. Jadi, dia pamit. Di luar tenda, terik matahari membuatnya menyipitkan mata. Dia menyentuh luka di sisinya, merasakan kehangatan di hatinya, dan melangkah menuju tendanya.

...

Yan Shuangqiao melihatnya masuk dan berdiri sambil tersenyum, berkata dengan lembut, "Ayah, lukamu baru saja sembuh. Kau harus lebih banyak beristirahat dan tidak terlalu memaksakan diri," ia kemudian menuangkan teh untuknya.

Yi Han menatap sosok anggun dan sikapnya yang lembut, sejenak tertegun, seolah melihat wanita tenang itu tersenyum lembut padanya lagi.

Yan Shuang Qiao membawa jubah biru bersih. Saat Yi Han mengenakannya, dia mencium aroma samar buah akasia, "Dari mana kamu mendapatkan buah akasia?" tanyanya heran.

Pipi Yan Shuang Qiao sedikit memerah saat dia menjawab dengan lembut, "Ming Fei menemukan beberapa di ladang. Dia tahu aku... aku suka kebersihan, jadi dia memilih beberapa untukku."

Sejak bertemu kembali dengan putrinya, dia bersikap dingin dan menjauh terhadap Yi Han. Baru setelah dia terluka di medan perang dan dia merawatnya siang dan malam, menyiapkan obat-obatan dan merawat pakaiannya, ayah dan anak itu mulai berbicara lebih banyak, secara bertahap menghilangkan penghalang dan kebencian di antara mereka. Selama waktu ini, perhatian penuh Yan Shuang Qiao sangat menyentuh Yi Han, membuatnya merasa menyesal. Sekarang, melihat bahwa dia telah menemukan pasangan hidup, dia benar-benar bahagia dan berharap dia dapat mengumpulkan semua harta dunia untuk membuatnya tersenyum, berharap untuk menebus rasa bersalah dan penyesalannya selama dua puluh tahun terakhir.

Dengan mengingat hal ini, dia tersenyum dan berkata, "Shuangqiao, apakah kamu ingin menemui Shimei-mu?"

Yan Shuang Qiao mendongak dengan gembira, "Ayah!"

Yi Han berdiri dan berkata, "Jangan khawatir. Aku akan meminta Teng Daren untuk membantuku dengan bantuan ini. Jika Shimei-mu masih berada di tangan Pei Yan, kami akan menemukan cara agar kalian berdua bisa bersatu kembali."

***

Cuaca sangat panas, dan kondisi beberapa prajurit yang terluka semakin memburuk, dengan tanda-tanda infeksi pada luka-luka mereka. Tabib Cui datang untuk memeriksa mereka dan secara pribadi pergi ke perbukitan dan ladang untuk mencari ramuan tertentu. Ia mencoba mengoleskannya pada luka-luka dan melihat adanya perbaikan. Jiang Ci dan yang lainnya seperti Xiao Tian kemudian menghabiskan waktu di bawah terik matahari untuk mengumpulkan ramuan ini dalam jumlah besar.

Baru pada waktu Si (pukul 3-5 sore) dia kembali ke kamp militer dengan keranjang bambu besar berisi tanaman obat. Zhou Mi dari Pengawal Chang Feng sudah menunggunya di tenda medis. Melihatnya masuk, dia melangkah maju untuk mengambil keranjang itu, sambil tersenyum dan berkata, "Marquis ingin bertemu denganmu."

Jiang Ci menyebarkan ramuan herbal dan menjawab, "Aku akan ke sana sebentar lagi."

Tabib militer Ling mendongak dan berkata, "Xiao Jiang, sebaiknya kau pergi sekarang. Zhou Mi sudah lama menunggumu. Marquis mungkin punya sesuatu yang mendesak untuk dibicarakan denganmu."

Jiang Ci terkejut dan bergegas ke tenda militer pusat. Pei Yan sedang berbicara dengan Wei Zhao ketika dia masuk. Melihatnya, kedua pria itu berdiri, dan Pei Yan berkata sambil tersenyum, "Besok, kami akan merepotkanmu, San lang."

Wei Zhao membungkuk sedikit dan berkata dengan tenang, "Shaojun, tenanglah. Aku akan memastikan keselamatan Zi Ming," dia melirik Jiang Ci sebelum meninggalkan tenda dengan tenang.

Pei Yan kembali ke tempat duduknya dan mengambil kuas, lalu menulis dengan cepat di atas kertas. Jiang Ci, yang tidak ingin pergi, diam-diam berjalan ke meja dan mulai menggiling tinta untuknya.

Ekspresi Pei Yan serius, tetapi apa yang ditulisnya tampak kacau, seperti campuran puisi dan prosa. Jiang Ci tahu itu pasti pesan rahasia dan tidak mau repot-repot melihatnya. Setelah menghabiskan waktu lama mengumpulkan tanaman obat di luar ruangan, keringat membasahi sekujur tubuhnya dan tak kuasa menahan diri untuk menyeka dahinya dengan lengan bajunya.

Pei Yan meliriknya dan mengeluarkan sapu tangan sutra dari lengan bajunya, lalu memberikannya padanya. Jiang Ci menerimanya, sambil berkata, "Terima kasih, Pei Xiang."

Pei Yan perlahan meletakkan kuasnya dan menunggu tinta mengering sebelum melipat kertas dengan hati-hati. Jari-jari tangan kanannya mengetuk meja dengan ringan. Akhirnya, dia berbalik dan menatap Jiang Ci.

Jiang Ci mundur selangkah, tetapi Pei Yan terus menatapnya dengan saksama. Merasa tidak nyaman, Jiang Ci memanggil, "Pei Xiang."

Pei Yan menatap wajahnya yang sedikit memerah karena sinar matahari musim panas, lalu berkata perlahan, "Xiao Ci."

"Ya?"

"Apakah kamu... ingin melihat Shijie-mu?"

***

BAB 95

Jiang Ci hampir tidak mempercayai telinganya, namun dia tidak bertanya, hanya menatap Pei Yan dengan tatapan penuh tanya.

Pei Yan tersenyum tipis dan berkata, "Shijie-mu ada di pasukan Huan. Besok pada waktu Chen (7-9 pagi), dia akan menemani ayahnya ke Jembatan Zhenbo untuk bertemu denganmu."

Melihat ekspresi dan nada bicara Pei Yan yang tampaknya tidak salah, Jiang Ci berseri-seri kegirangan, "Benarkah?!"

Tatapan Pei Yan tertuju pada wajahnya untuk beberapa saat sebelum dia berkata dengan lembut, "Xiao Ci."

Jiang Ci merasakan sesuatu yang aneh tentang dirinya dan tanpa sadar mengambil langkah mundur kecil. Pei Yan ragu-ragu sejenak tetapi masih mengingat kejadian hari itu ketika dia secara paksa membawa Yan Shuangqiao untuk memaksa Yi Han.

Jiang Ci mendengarkan cerita Pei Yan dengan diam, merasa sedikit sedih. Jadi Shijie-nya...

Suasana di dalam tenda menjadi sunyi. Pei Yan menatap Jiang Ci sambil tersenyum tipis. Jiang Ci membuka mulutnya tetapi tidak tahu harus berkata apa. Setelah beberapa saat, dia menatap langsung ke arah Pei Yan dan berkata dengan tenang, "Terima kasih, Pei Xiang, karena telah mengizinkanku bertemu dengan Shijie-ku."

Pei Yan mengetuk meja dengan pelan dan berkata, "Besok, cobalah membujuk Shijie-mu untuk kembali bersama Ming Fei," ia menambahkan dengan suara lembut, "Katakan pada Shijie-mu bahwa selama dia bersedia kembali bersama Ming Fei, aku akan melupakan masa lalu. Baik kamu maupun Shijie-mu bisa tetap menjadi bagian dari pasukanku."

Jiang Ci tidak menanggapi. Dia membungkuk padanya dan meninggalkan tenda utama.

Pei Yan memperhatikan kepergiannya, senyumnya perlahan memudar saat ia tenggelam dalam pikirannya yang mendalam. Setelah beberapa lama, ia memanggil, "An Cheng!"

Penjaga Chang Feng di luar tenda ragu-ragu sejenak sebelum menjawab, "Xiangye..."

Pei Yan terkejut sejenak, "Oh, ini An Lu. Masuklah sebentar."

An Lu memasuki tenda, dan Pei Yan bertanya, "Aku menyuruh An Cheng menyelidiki latar belakang Ming Fei, tetapi dia tidak pernah melapor kembali. Apakah kamu tahu sesuatu tentang ini?"

An Lu segera menjawab, "Benar, Xiangye. An Dage pernah menugaskan Zhu Ding untuk menyelidiki. Zhu Ding melaporkan bahwa dia tidak dapat menemukan apa pun, jadi Saudara An menyuruhnya untuk melanjutkan penyelidikan. Dia bermaksud untuk melapor kepada Anda begitu dia menemukan sesuatu."

Pei Yan mengangguk, "An Cheng sudah pergi sekarang. Mulai sekarang, kamu yang akan bertanggung jawab atas penjaga rahasia. Untuk saat ini, urus sisanya, dan serahkan pada Tong Min nanti."

An Lu segera berlutut dengan satu kaki, "Saya mematuhinya, Xiangye."

***

Jiang Ci kembali ke tenda medis dengan pikiran gelisah, sibuk hingga malam hari sebelum kembali ke tendanya.

"Xiao Ci," panggil Cui Liang dari luar tenda.

Jiang Ci segera berlari keluar, "Cui Dage."

Padang rumput di samping kamp memancarkan gelombang aroma rumput, dengan suara kodok yang bergema ke sana kemari. Kalau saja tidak ada tenda-tenda yang tak berujung dan lampu-lampu terang di kamp di belakangnya, Jiang Ci mungkin mengira dia kembali ke Desa Keluarga Deng yang jauh.

Cui Liang berbalik menghadap Jiang Ci, "Xiao Ci."

"Ya?"

"Besok, kamu bisa pergi bersama Shijie-mu."

Jiang Ci tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

Cui Liang mendesah pelan dan mengulurkan tangan untuk membetulkan topi militernya, "Xiao Ci, aku tahu kau ingin belajar ilmu pengobatan dan menyelamatkan orang, tapi ini bukan tempat yang tepat untukmu," ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Xiao Ci, aku menganggapmu sebagai adik perempuanku. Aku ingin kamu aman dan menikah dengan pria yang jujur ​​dan baik, bukan..."

Pipi Jiang Ci sedikit memerah, "Cui Dage, aku..."

Angin malam membuat rumput bergoyang pelan. Jiang Ci memetik sehelai rumput dan memutarnya di antara jari-jarinya. Cui Liang menatap profilnya dan berkata dengan lembut, "Xiao Ci, apakah ada seseorang di hatimu?"

Jiang Ci terkejut, dan bilah rumput itu tiba-tiba patah di antara jari-jarinya. Dia tidak berani menatap Cui Liang dan menundukkan kepalanya.

"Xiao Ci," suara Cui Liang rendah dan serius, "Aku tidak peduli siapa orang di hatimu ini, tetapi tidak satu pun dari mereka yang cocok untukmu. Tidak peduli dengan siapa kamu akhirnya, kamu akan menghadapi banyak kesulitan dan bahkan bahaya. Kamu tidak boleh terjebak dalam rawa ini. Besok, kamu harus meninggalkan medan perang bersama kakak perempuanmu. Setelah beberapa waktu, kamu secara alami akan melupakannya dan menemukan pria yang jujur ​​dan sederhana untuk menjalani kehidupan yang damai."

Jiang Ci menggelengkan kepalanya sedikit, pipinya makin memerah.

"Xiao Ci, kali ini tolong dengarkan nasihat Cui Dage."

Di kejauhan, sinyal api menyala tiga kali. Cui Liang berdiri, "Aku harus pergi ke jembatan. Xiao Ci, pikirkan baik-baik malam ini."

...

Langit bertabur bintang, dan angin malam bertiup sepoi-sepoi.

Jiang Ci berjalan tanpa suara melewati ladang. Dalam kegelapan, samar-samar ia dapat melihat gugusan bunga liar yang bermekaran di padang. Bunga-bunga putih bergoyang tertiup angin, tangkainya yang halus tampak akan patah, namun dengan keras kepala berdiri tegak lagi dan lagi, melepaskan aroma yang harum tertiup angin.

Jiang Ci membungkuk dan dengan lembut menyentuh kelopak bunga yang halus itu, sambil berbisik, "Apa yang harus aku lakukan?"

...

Angin kencang bertiup, menyebabkan bunga-bunga liar bergetar. Jiang Ci menegakkan tubuh, berdiri diam beberapa saat, lalu berbalik dan berjalan kembali menuju kamp militer.

Di tenda Wei Zhao, cahaya lilin kuning redup masih berkedip-kedip, dan Zong Sheng masih bertugas di luar. Jiang Ci berdiri dalam kegelapan, menatap sosok samar di dalam tenda sampai lampu padam. Baru kemudian dia berbalik dan pergi.

***

Matahari musim panas muncul lebih awal dari awan. Pada awal jam Chen, sinar matahari menyilaukan Dataran Hexi, dengan panas yang meningkat.

Meskipun kedua pasukan telah sepakat untuk melakukan gencatan senjata pada waktu Chen dan menarik pasukan utama mereka dari Jembatan Zhenbo , Pei Yan, setelah berkonsultasi dengan Cui Liang, tetap membuat persiapan jika terjadi serangan mendadak oleh pasukan Huan. Jika sesuatu terjadi di jembatan, kavaleri Chang Feng dapat dengan cepat merespons dan mencegah pasukan Huan menyeberangi Terusan Hexi.

Setelah semua persiapan selesai, Cui Liang membungkuk kepada Pei Yan. Pei Yan mengangguk, lalu bertukar senyum dengan Wei Zhao. Tatapannya menyapu Jiang Ci di samping mereka, menatap wajahnya sejenak. Dia mengangguk sedikit kepadanya, matanya menunjukkan sedikit senyum.

Ketiganya berbalik untuk pergi. Pei Yan berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya di depan tenda militer pusat, memperhatikan ketiganya berjalan menuju Jembatan Zhenbo , matanya sedikit menyipit.

Ning Jianyu melirik ekspresinya dan tidak bisa menahan diri untuk berkata, "Xiangye, apakah Anda tidak khawatir..."

Pei Yan tersenyum, "Percayalah kepada mereka yang kau pergunakan, jangan pergunakan mereka yang tidak kau percaya. Jianyu , kau telah menghabiskan waktu bersama Zi Ming dan seharusnya memahami karakternya. Di saat kritis bagi negara kita ini, dengan rakyat yang menderita, dia tidak akan pernah meninggalkan kita."

Ning Jianju mengangguk, sinar matahari menyinari dirinya, senyumnya lebih cerah dari matahari, "Xiangye sangat pandai menilai orang. Jika Zi Ming dapat membujuk orang itu untuk pergi, pertempuran kita akan jauh lebih mudah. ​​Bahkan jika dia tidak dapat membujuknya untuk pergi, setidaknya itu akan menusuk hati Yuwen Jinglun!"

Pei Yan tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahu Ning Jianyu, "Anak itu juga duri dalam hati kita. Kali ini, kita harus mencabutnya dengan saksama!"

Ning Jianyu bertanya dengan penuh semangat, "Kapan Xiangye berencana untuk melakukan serangan balik?"

Jiang Ci mengikuti di belakang Cui Liang, sesekali melirik Wei Zhao sebelum segera mengalihkan pandangannya.

Wei Zhao berjalan perlahan, bibirnya tiba-tiba bergerak sedikit, "Kamu harus pergi."

Jiang Ci mendengarnya dengan jelas, dan melihat Cui Liang tidak bereaksi, dia tahu Wei Zhao menggunakan "Pengikat Suara" untuk berbicara padanya. Hatinya bergetar, dan dia memalingkan mukanya.

Suara Wei Zhao yang dingin masih terdengar di telinganya, "Pergilah bersama Shijie-mu. Jangan tinggal di sini lagi. Ini bukan tempat untukmu."

Jiang Ci menoleh untuk menatapnya, mulutnya terbuka dan tertutup, matanya berkaca-kaca. Wei Zhao meliriknya, sedikit kesedihan tampak terpancar di matanya. Akhirnya, dia menatap lurus ke depan, berjalan dengan langkah santai, tidak mengatakan apa-apa lagi.

Cui Liang, mengenakan jubah biru, tersenyum santai dan menoleh ke Wei Zhao, berkata, "Terima kasih Wei Daren sudah ada di sini."

"Sama-sama, Cui Jieyuan jangan sungkan," jawab Wei Zhao sambil tersenyum tipis.

"Wei Daren, panggil saja aku Zi Ming," kata Cui Liang sambil tersenyum, "Sebagai panglima tertinggi, Xiangye tidak dapat hadir secara langsung, dan hanya Anda, Wei Daren, yang dapat menandingi Yi Han. Aku merasa malu merepotkan Anda untuk melindungi aku demi urusan sekteku."

"Zi Ming adalah bakat langka di zaman kita, yang mampu menanggung beban keselamatan dunia. Aku harus melakukan yang terbaik," jawab Wei Zhao.

Cui Liang dan Wei Zhao saling tersenyum, lalu keduanya menatap Jiang Ci. Jiang Ci menatap mereka berdua dan tersenyum cerah. Di bawah sinar matahari yang indah, ketiganya berjalan berdampingan menuju Jembatan Zhenbo.

***

Jembatan Zhenbo adalah jembatan batu, dengan air biru jernih mengalir di bawahnya dan pepohonan hijau menaungi jalan setapaknya. Namun, jejak samar darah dapat terlihat di celah-celah batu dan di bebatuan biru, yang menjadi saksi bahwa tempat ini dulunya adalah medan perang. Air yang mengalir di bawah jembatan bergerak perlahan seolah mencoba untuk membersihkan atmosfer berdarah dan penuh pembunuhan.

Kedua tepian Kanal Hexi begitu sunyi sehingga sulit dipercaya bahwa kedua tepian itu menampung lebih dari seratus ribu pasukan. Di bawah sinar matahari yang cerah, Jembatan Zhenbo juga berkilauan, tidak seperti tempat pembantaian. Karakter 'Zhenbo' yang diukir di badan jembatan tampak tegak dan khidmat, diam-diam mengawasi ketiga orang yang mendekat.

Cui Liang berhenti santai di ujung jembatan, perlahan mengangkat matanya untuk melihat ke arah tepi seberang.

Di sisi utara jembatan, tiga sosok mendekat dengan mantap. Jiang Ci memperhatikan sosok anggun itu mendekat, air mata mengalir di matanya saat dia bergegas ke jembatan.

"Xiao Ci!" Yan Shuangqiao, yang tidak dapat menahan kegembiraannya, berlari ke jembatan dan memeluk erat Jiang Ci yang berlari kencang. Jiang Ci ingin memanggil 'Shijie', tetapi tidak dapat bersuara. Dia hanya memeluknya, air matanya mengalir deras.

Air mata Yan Shuangqiao jatuh berderai di bahu Jiang Ci. Jiang Ci akhirnya terisak, "Shijie, maafkan aku."

Yan Shuangqiao juga terlalu tercekik untuk berbicara, hanya menepuk punggung Jiang Ci dengan lembut. Jiang Ci tahu ini bukan saatnya untuk penjelasan terperinci. Dia perlahan-lahan menenangkan emosinya, mendengar langkah kaki mendekat, menyeka air matanya, memegang tangan Yan Shuangqiao, dan bergerak ke samping.

Yi Han mendekat, sosoknya setenang gunung, berhenti tiga langkah dari tengah jembatan.

Wei Zhao tersenyum tipis, kedua tangannya di belakang punggungnya, juga berhenti tiga langkah dari tengah. Tatapannya menyapu sisi Yi Han, menyebabkan pupil Yi Han sedikit mengecil sebelum dengan cepat kembali normal.

Setelah keduanya mengambil posisi, Cui Liang, dengan ekspresi tenang, perlahan melangkah ke jembatan. Tatapannya bertemu dengan Teng Rui, yang mengenakan jubah abu-abu muda. Cui Liang membungkuk dalam-dalam, "Cui Liang memberi hormat kepada Shishu!"

Teng Rui tersenyum dan melangkah maju untuk membantu Cui Liang berdiri. Pandangannya tertuju pada liontin giok di pinggang Cui Liang, sedikit kesedihan terpancar di matanya. Ekspresinya berangsur-angsur berubah muram saat dia melangkah mundur dan membungkuk dalam-dalam, "Teng Yi memberi salam kepada Zhangmen!"

Cui Liang dengan tenang menerima anggukannya. Setelah Teng Rui menegakkan tubuh, Cui Liang tersenyum dan berkata, "Sikap Shishu sama mengesankannya seperti sebelumnya. Cui Liang sudah lama mengagumi Anda."

Teng Rui sedikit terkejut. Cui Liang menghela napas dan berkata, "Setelah Shishi meninggalkan gunung, Guru merindukan Shishu siang dan malam. Ia bahkan melukis beberapa potret dirimu selama masa pelatihanmu. Cui Liang memasuki Paviliun Tianxuan pada usia tiga tahun, dan selama lebih dari sepuluh tahun, aku melihat Guru menatap lukisan-lukisan itu, memikirkan Anda. Sungguh..."

Ekspresi Teng Rui menjadi gelap. Cui Liang mengeluarkan sebuah gulungan dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Teng Rui dengan kedua tangannya, "Cui Liang melukis ini berdasarkan ingatannya. Tidak ada yang bisa menandingi keterampilan guru."

Teng Rui melirik Cui Liang dan perlahan membuka gulungan itu. Dalam lukisan itu, di tengah pegunungan hijau dan di bawah pohon pinus tua, seorang pemuda berjubah biru duduk memainkan seruling. Seorang pemuda berjubah ungu, memegang buku, tampak terpikat oleh alunan seruling, menatap pemuda berjubah biru itu dengan kagum.

Tangan Teng Rui yang memegang gulungan itu sedikit gemetar. Dia menatap Cui Liang lagi, "Guru, dia..."

Kesedihan muncul di dahi Cui Liang saat dia menggenggam tangannya dan menjawab, "Guru meninggal pada titik balik matahari musim dingin empat tahun yang lalu."

Napas Teng Rui tercekat sejenak. Ia perlahan menutup matanya, dan ketika ia membukanya lagi, matanya berkilauan karena air mata. Tiba-tiba, ia melantunkan dengan suara rendah:

"Menapaki jalan setapak, mencium aromanya, aku menunggang kudaku pulang,

Menyanyikan satu lagu, minum segelas anggur.

Di jalan pegunungan tempatku berasal, burung walet terbang berpasangan.

Mengendarai angin melewati malam,

Melodi serulingnya lambat, semua jejak suaranya hilang.

Hujan menghantam kelopak bunga yang jatuh, terbangun dari mabuk hanya untuk mabuk lagi,

Semua kejadian masa lalu terlupakan.

Jika menoleh ke belakang, aku hanya melihat air mata orang-orang yang ditinggalkan.

Saat berpisah, kita menyesali betapa singkatnya waktu kita bersama,

Siapakah yang akan berbagi bulan denganku di atas seribu gunung?"

Cui Liang mengeluarkan seruling giok dari lengan bajunya. Melodi seruling itu, yang berliku-liku, mengiringi puisi 'Jiang Cheng Zi' karya Teng Rui, seperti kenangan yang jauh, penuh dengan kesepian yang telah lama terpendam.

Tatapan Teng Rui beralih ke cakrawala selatan, di mana langit cerah dan biru cemerlang. Dulu sedekat saudara, kini terpisah oleh hidup dan mati. Hatinya tergerak oleh emosi saat nyanyiannya berangsur-angsur menjadi lebih bersemangat. Melodi seruling Cui Liang juga meninggi, berputar tiga kali pada nada tinggi, sehalus kain kasa, namun melengkapi nyanyian Teng Rui dengan sempurna. Saat Teng Rui selesai, nada-nada halus seruling itu bertahan, perlahan memudar dengan hembusan suara terakhir.

Teng Rui memuji tiga kali, "Bagus sekali, bagus sekali, bagus sekali!"

"Shishu terlalu memujiku," Cui Liang membungkuk sedikit.

"Sepertinya gurumu telah mewariskan semua keterampilan luar biasa kepadamu," kata Teng Rui dengan hangat.

"Cui Liang bodoh dan hanya mempelajari hal-hal yang dangkal. Namun, aku sering mendengar guru aku berbicara tentang bakat luar biasa Paman Guru, yang mampu memahami dan memadukan semua keterampilan tertinggi sekte secara menyeluruh," jawab Cui Liang dengan hormat.

Teng Rui tersenyum tipis, "Kau sama rendah hatinya seperti gurumu. 'Busur Penembak Matahari' adalah mahakaryamu, bukan? Guru tidak pernah suka meneliti senjata berbahaya seperti itu."

Cui Liang tersenyum pada Teng Rui, namun sorot matanya menunjukkan ketajaman yang tak tergoyahkan, "Senjata berbahaya, bila digunakan dengan tepat, juga bisa menjadi instrumen keselamatan bagi masyarakat."

Senyum tipis tersungging di bibir Teng Rui saat ia berjalan ke pagar jembatan. Cui Liang mendekat, berdiri di sampingnya.

Tatapan Teng Rui perlahan menyapu kedua tepian Terusan Hexi, dan dia bertanya dengan lembut, "Bolehkah aku bertanya bagaimana Zhangmen lebih suka disapa?"

"Aku tidak berani. Shishu bisa memanggilku Zi Ming."

"Zi Ming," Teng Rui mendesah pelan, "Kamu orang yang bijaksana. Karena aku sudah memasuki negara Huan, tentu saja aku tidak akan mematuhi peraturan Sekte Tianxuan lagi. Hari ini, mari kita bernostalgia saja dan tidak membahas peraturan sekte."

Cui Liang menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya dan tersenyum, "Cui Liang tidak datang hari ini untuk membatasi Shishu dengan peraturan sekte. Aku hanya ingin meminta Shishu untuk mengingat aspirasi awalnya ketika bergabung dengan Sekte Tianxuan, untuk mempertimbangkan orang-orang biasa, dan meninggalkan YuwWen Jinglun."

Teng Rui terkekeh, "Aku tidak pernah melupakan cita-citaku saat bergabung dengan Sekte Tianxuan, bahkan untuk sesaat. Mengenai membantu Pangeran, justru karena kepedulian terhadap rakyat jelatalah aku membuat pilihan yang sangat matang ini," dia perlahan menggulung potret di tangannya dan mengembalikannya kepada Cui Liang.

Mata Cui Liang sedikit meredup saat dia mengambil potret itu dan membukanya lagi. Dia mendesah, "Guru sering berkata bahwa Shishu memiliki ambisi besar sejak kecil, ingin menggunakan keterampilan Tianxuan yang luar biasa untuk memberi manfaat bagi orang-orang. Dia tidak pernah membayangkan Shishu akan bergabung dengan negara Huan."

"Zi Ming," kata Teng Rui, "Meskipun guru tidak peduli dengan urusan duniawi, dia jelas bukan orang yang suka bertele-tele. Itulah sebabnya aku yakin kau juga tidak akan mengikuti aturan secara membabi buta."

"Shishu benar. Aturan yang kaku membatasi orang dan bertentangan dengan naluri mereka. Sama seperti Yu Wen Jinglun, yang mencoba mengubah tren dunia secara paksa, membawa bencana besar bagi orang-orang, dan pasti akan gagal," kata Cui Liang, menyelipkan kembali potret itu ke lengan bajunya dan menatap langsung ke Teng Rui.

"Sebaliknya. Konflik yang sudah berlangsung lama antara Utara dan Selatan, yang berubah dari perpecahan yang berkepanjangan menuju penyatuan, adalah tren yang tak terelakkan," jawab Teng Rui dengan tenang, "Zi Ming, Shishu-mu telah berkeliling dunia selama bertahun-tahun, mengamati urusan duniawi, dan melihat segala sesuatunya lebih jelas daripada dirimu. Kekuatan nasional negara Hua semakin memudar setiap hari, dan adat istiadat istananya korup. Kaisar Cheng jahat, dan hanya ahli dalam permainan kekuasaan. Keluarga bangsawan mengendalikan istana, menyalahgunakan kekuasaan mereka untuk keuntungan pribadi. Para sarjana dari latar belakang yang sederhana tidak memiliki cara untuk mengabdi pada negara, dan rakyat jelata sangat menderita. Sudah saatnya untuk melakukan reformasi."

"Sebaliknya, negara Huan, dengan adat istiadat rakyat yang tangguh dan gagah berani dari para pengembara utara, juga telah menyerap esensi dari pembelajaran Konfusianisme selatan. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah dengan tekun memerintah dan memperkuat negara, membentuk kontras yang mencolok dengan kemunduran dan pemborosan Selatan. Menyatukan dunia benar-benar merupakan kehendak Surga."

Cui Liang menggelengkan kepalanya sedikit, "Shishu, mengenai situasi dunia, guru menganalisisnya secara rinci sebelum kematiannya dan memerintahkan aku untuk menyampaikan pemikirannya kepada Anda jika aku memiliki kesempatan untuk bertemu dengan Anda."

"Oh?" Teng Rui menoleh ke arah Cui Liang, "Apa pandangan guru?"

Cui Liang menjawab dengan hormat, "Guru berkata bahwa sepanjang sejarah, naik turunnya dinasti bergantung pada tren yang ada. Kehendak langit tidak dapat ditentang, dan hati rakyat tidak dapat dilanggar. Rakyat jelata menginginkan kehidupan yang damai dan stabil. Jika perang dilancarkan dengan gegabah untuk mengakhiri kebuntuan Utara-Selatan, hasilnya mungkin akan kontraproduktif."

Teng Rui tersenyum, "Guru tinggal di pegunungan terlalu lama dan tidak mengerti situasi dunia. Tidak mengherankan dia akan mengatakan hal-hal seperti itu."

"Tidak, Shishu," wajah Cui Liang menunjukkan sedikit kesedihan, "Setelah Anda meninggalkan gunung, Guru menjelajahi dunia selama bertahun-tahun untuk mencari Anda. Dalam perjalanan inilah ia menjadikan aku sebagai muridnya. Selama sepuluh tahun terakhir ini, guru beberapa kali turun dari gunung untuk mencari Anda."

Teng Rui tertegun, sedikit rasa bersalah merayapi alisnya.

Cui Liang melanjutkan, "Guru berkata bahwa pandangan Anda tentang integrasi etnis yang mengarah pada penyatuan dunia dan kesejahteraan bagi semua orang tidaklah salah. Beliau juga tidak memiliki prasangka etnis, tetapi beliau percaya bahwa mengingat situasi saat ini, integrasi etnis dan penyatuan dunia hanya dapat terjadi secara alami, tidak tergesa-gesa."

Teng Rui tersenyum, "Waktu telah berubah. Sekarang, dengan kekacauan negara Hua, Yuefan mendeklarasikan kemerdekaan, dan Yueluo menunjukkan tanda-tanda pemberontakan, inilah kesempatan yang sempurna bagi Kerajaan Huan untuk menyatukan Utara dan Selatan, mengakhiri perpecahan dunia."

"Salah, Shishu," nada bicara Cui Liang berubah tegas, "Selama dua tahun terakhir, aku telah bertugas di berbagai departemen pengadilan dan memiliki pemahaman yang baik tentang situasi Dinasti Hua. Meskipun ada kerusuhan, itu bukanlah kekacauan. Pemberontakan Tentara Bo Yunshan telah dipadamkan, dan Yuefan diblokir oleh Gunung Nanzhao. Adapun Yueluo, suku ini telah lama tertindas, jadi niat memberontak mereka wajar, tetapi mereka hanya berusaha melarikan diri dari perbudakan, bukan menyerang Timur. Bagi tentara Huan untuk mencoba memanfaatkan kerusuhan ini dan mencaplok negara Hua adalah mimpi yang mustahil!" kata-kata Cui Liang menjadi lebih kasar, dan Jiang Ci, yang mendengarkan di dekatnya, menyadari nada yang tidak biasa dalam suaranya, bahkan menjadi agak konfrontatif.

Teng Rui tetap tenang dan tersenyum tipis, "Zi Ming bilang kita sedang bermimpi, tetapi saat ini, pasukan kita telah maju ke Terusan Hexi ini, dan banyak prefektur utara negara Hua telah jatuh ke tangan kita. Pasukan Pei Yan yang baru saja dikalahkan hampir tidak layak disebut dalam hal keberanian! Aku yakin mengalahkan Kavaleri Changfeng dan merebut ibu kota hanyalah masalah waktu."

Cui Liang tertawa terbahak-bahak, "Shishu, Anda terlalu meremehkan negara Hua. Bahkan jika Pei Yan mengalami kekalahan kecil, atau bahkan jika Kavaleri Changfeng benar-benar dikalahkan, negara Hua masih bisa bertarung. Setelah Anda merebut Prefektur Hexi, Anda pasti telah melihat perlawanan dari klan Gao. Semakin dalam Anda menembus, semakin sengit perlawanan yang akan Anda hadapi. Apakah Anda bermaksud agar Yuwen Jinglun membantai semua orang negara Hua?"

Dengan tatapan tajam, dia melangkah maju, menunjuk ke ladang-ladang di kedua sisi Terusan Hexi, "Shishu, lihat. Kalau bukan karena invasi pasukan Huan, ribuan mil tanah subur ini akan menghasilkan panen yang melimpah tahun ini, dan rakyat akan makmur. Namun karena serangan pasukan Huan, rakyat sekarang kehilangan tempat tinggal. Orang-orang ini telah bekerja keras selama bertahun-tahun hanya untuk mencari nafkah, dan orang yang menghancurkan harapan sederhana mereka tidak lain adalah Anda, Shishu!"

Napas Teng Rui sedikit tersendat, lalu dia berbalik, menatap hamparan ladang. Dia berkata perlahan, "Belas kasihanmu kepada orang-orang sama seperti belas kasihan guru."

Cui Liang menatap tajam ke arah Teng Rui, berbicara dengan sangat tulus, "Shishu, ketika guru menyebutmu, dia selalu berkata Anda adalah orang yang saleh. Jadi mengapa, Shishu, Anda secara pribadi menyebabkan pertumpahan darah seperti itu? Mengapa Anda membantu Yuwen Jinglun memulai perang yang menggemparkan ini?!"

Angin mengangkat hiasan kepala dan ikat rambut Teng Rui. Cui Liang tiba-tiba teringat pemuda berjubah ungu dalam lukisan itu dan kata-kata gurunya di masa lalu. Hatinya dipenuhi kesedihan, dan rasa sakitnya tampak jelas di ekspresinya.

Sinar matahari menyebar di Kanal Hexi, menciptakan permukaan yang berkilauan. Wei Zhao berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, tatapannya tertuju pada wajah Cui Liang dengan serius.

Teng Rui menundukkan kepalanya, menatap air kanal yang hijau jernih. Setelah beberapa lama, dia berkata, "Zi Ming, kamu salah. Bukannya aku ingin menyebabkan pertumpahan darah seperti itu. Bahkan jika aku tidak membantu Pangeran, perang ini tidak dapat dihindari. Hanya dengan membantu Pangeran mengambil alih negara Hua dengan cepat, kita dapat mewujudkan stabilitas lebih cepat. Kedamaian besar setelah kekacauan besar dapat datang lebih awal."

"Sang Pangeran adalah seorang sastrawan sekaligus ahli bela diri, seorang yang berbakat dari surga dengan ambisi besar untuk memerintah dunia dan memberi manfaat bagi rakyat sejak kecil. Aku memilih untuk membantunya, dengan harapan pertama-tama dapat menyatukan Utara dan Selatan, mengakhiri perpecahan dunia, dan kemudian memajukan pemerintahan yang baik hati agar rakyat dapat hidup dan bekerja dengan damai dan puas."

"Aku tidak pernah melupakan aspirasi awal aku ketika aku bergabung dengan Tianxuan Hall untuk mempelajari keterampilan, dan aku selalu berharap dapat membantu Pangeran menciptakan zaman keemasan. Pikiran aku sudah bulat, Zi Ming. Tidak perlu mencoba membujukku lebih jauh."

Seekor burung osprey terbang lewat, tampaknya tidak menyadari bahwa Terusan Hexi adalah medan perang. Ia melompat di sepanjang tepian, lalu terjun ke dalam air, menciptakan percikan buih putih saat muncul dengan seekor ikan besar di paruhnya.

Cui Liang memperhatikan burung elang itu dalam diam untuk waktu yang lama, lalu tiba-tiba berkata, "Shishu, lihat."

Teng Rui yang bingung, mengikuti tatapannya ke arah burung osprey.

Suara Cui Liang semakin jelas, "Burung elang laut memangsa ikan, tetapi pada akhirnya digunakan oleh nelayan sebagai alat untuk menangkap ikan. Ini menunjukkan siklus alam. Terkadang kita berpikir keinginan kita dapat terpenuhi, tetapi pada akhirnya, kita hanya bekerja tanpa sadar untuk kepentingan orang lain."

Teng Rui merenung sejenak, memahami maksudnya. Ia berkata dengan tenang, "Dunia ini bukan milik satu orang saja; hanya orang yang mampu yang dapat menguasainya. Saat ini, pemerintahan negara Hua korup, dan kebencian rakyat sangat dalam. Negara Huan yang menggantikannya hanya mengikuti kehendak Surga. Saat ini, tidak ada kekuatan yang mampu menyaingi negara Huan yang terlihat."

"Tidak, Shishu," jawab Cui Liang, "Meskipun urusan internal negara Hua tidak bersih, fondasinya masih ada. Berbagai faksi internal mungkin berjuang untuk mendapatkan kekuasaan, tetapi justru kekuatan-kekuatan inilah yang menjaga keseimbangan yang rapuh, menjaga dunia tetap stabil. Begitu keseimbangan ini rusak, tanpa kekuatan yang cukup kuat untuk menyelesaikan konflik, konsekuensinya tidak terbayangkan. Saat ini, tampaknya tidak ada faksi yang memiliki kekuatan seperti itu."

"Melihat negara Huan, meskipun kuat secara militer, para bangsawannya menyalahgunakan kekuasaan mereka secara sembrono. Kaisar ingin mempromosikan pembelajaran Konfusianisme tetapi menghadapi perlawanan besar. Yuwen Jinglun memang bakat yang dikirim surga tetapi selalu dibatasi oleh statusnya sebagai pangeran kedua, tidak dapat sepenuhnya menampilkan kemampuannya. Jika dia tidak merebut kekuasaan, dia akan tetap menjadi pangeran, akhirnya mati dalam perebutan kekuasaan internal. Jika dia merebut kekuasaan, dia akan berjuang untuk menenangkan semua faksi, meninggalkan masalah yang tak ada habisnya. Dengan pertikaian internal yang belum terselesaikan, bagaimana mereka bisa berharap untuk menggantikan Selatan dan menyatukan dunia?!"

"Guru berkata bahwa semua hal di dunia mengikuti hukum alam; manusia hanya dapat bertindak atas kehendak Surga. Penyatuan dunia adalah sama, dan integrasi etnis perlu terjadi secara bertahap. Jika kekuatan manusia digunakan untuk memicu konflik di dunia, itu hanya akan menyebabkan penderitaan yang meluas dan kontradiksi yang semakin intensif. Kemudian, dengan peperangan dan bencana yang terus-menerus, kekacauan akan muncul, dan berbagai kekuatan akan bergabung. Situasinya mungkin menjadi tidak terkendali bahkan bagi Anda, Shishu, dan bahkan mungkin berlanjut selama ratusan tahun, meninggalkan masalah bagi generasi mendatang."

Teng Rui tersenyum tipis, tampak tidak yakin, "Apakah ini seserius yang dikatakan Zi Ming?"

Cui Liang tertawa dingin, "Apakah Shishu sudah melupakan 'Kekacauan Tujuh Kerajaan' dari lima ratus tahun yang lalu?!"

Teng Rui mengernyitkan alisnya sedikit, sesaat kehilangan kata-kata. Setelah jeda yang lama, dia mendesah pelan dan berkata, "Tetapi tanpa kekacauan besar, bagaimana mungkin ada keteraturan yang hebat?"

Cui Liang menepukkan tangan kanannya pada pagar jembatan batu dan mendesah, "Shishu, aku khawatir surga tidak sejalan dengan keinginan manusia. Jika Dinasti Huachao jatuh ke dalam kekacauan besar sekarang, pasukan Huan tidak akan mampu mengendalikan situasi yang rumit ini. Selain itu, meskipun klan Gao telah hancur, masih ada klan Pei, He, dan Jiang di antara keluarga bangsawan. Negara Huan pada dasarnya adalah ras alien; bagaimana mereka bisa membuat klan-klan ini dengan sukarela tunduk? Apakah mereka akan melakukan pembantaian massal?"

"Shishu tahu lebih dari siapa pun bahwa pasukan Huan sudah kewalahan karena ekspedisi panjang mereka, dan perbekalan mereka hampir habis. Meskipun mereka telah merebut Hexi, mereka sekarang seperti busur panah yang kuat di ujungnya. Jika mereka meminta bala bantuan dari dalam negeri, mereka tidak akan menjadi pasukan langsung Yuwen Jinglun. Baik itu faksi Putra Mahkota Huan atau Raja Wei Ping dan Raja Ning Ping, mereka semua fokus pada kepentingan mereka. Mereka liar dan tidak terkendali, dan mereka memendam ketidakpuasan yang mendalam terhadap kekaguman Pangeran Kedua terhadap budaya negara Hua. Setelah bertahun-tahun berperang, mereka terbiasa dengan pertumpahan darah. Jika mereka datang untuk membantu, itu pasti akan memicu badai darah dan pembantaian. Aku berani bertanya, Shishu, apakah ini pemandangan yang ingin Anda lihat, dengan sungai-sungai yang mengalir merah dan kekacauan yang merajalela?"

"Pada saat itu, jika Yuwen Jing Lun gagal dalam ambisinya yang besar, dunia malah akan jatuh ke dalam kekacauan yang berkepanjangan. Bagaimana Shishu akan menghadapi para leluhur dari generasi sebelumnya, dan bagaimana dia bisa berbicara tentang menyelamatkan rakyat jelata?!"

Cui Liang berbicara dengan penuh semangat, sambil menepuk-nepuk pagar batu jembatan dengan lembut. Wei Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menoleh, tepat pada saat sinar matahari menyinari wajahnya.

Ekspresinya mengandung kesan luas dan terbuka, tetapi juga sedikit kesan keterpisahan yang halus. Saat sinar matahari menyinarinya, kehangatan dan kerendahan hatinya yang biasa perlahan memudar, digantikan oleh aura keanggunan yang mirip dengan bintang yang tergantung. Wei Zhao merasakan gejolak di hatinya, tenggelam dalam pikiran yang mendalam.

Jiang Ci belum pernah melihat sisi Cui Liang seperti itu, dan apa yang dikatakannya adalah sesuatu yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Dia mendengarkan dalam diam, mengingat penghinaan klan Yue Luo, pemandangan tragis medan perang Gunung Niubi, dan luka panah yang tak terhitung jumlahnya di tubuh An Cheng, mendesah pelan.

Yan Shuangqiao menyadari tangan Jiang Ci terasa agak dingin dan secara naluriah memegangnya lebih erat.

Jiang Ci tersadar dan tersenyum pada Yan Shuangqiao. Yan Shuangqiao menatap wajahnya yang sedikit kurus dan tiba-tiba menyadari bahwa dia tampaknya telah tumbuh beberapa inci lebih tinggi, bukan lagi adik perempuan yang hanya tahu bagaimana bersikap manja dan nakal.

Rumput liar membentang tak berujung, bergoyang tertiup angin musim panas, dan udara dipenuhi aroma rumput yang tajam, bercampur dengan energi gelisah dari kuda perang yang tak terhitung jumlahnya.

Awan putih melayang malas seperti anjing di langit. Teng Rui terdiam cukup lama, lalu tiba-tiba tersenyum, "Dan kamu? Karena kau memiliki wawasan seperti itu, mengapa kau mengabaikan perintah guru dan bergabung dengan pasukan Pei Yan? Bukankah Pei Yan ambisius, mencari kekuasaan dan keuntungan? Bukankah dia juga menggunakan panji penyelamatan dunia untuk mengejar kepentingannya sendiri dan klannya?"

Cui Liang menarik tangannya dari pagar batu dan mendesah pelan, "Memang. Pei Yan ambisius dan sangat pintar. Tidak dapat disangkal bahwa jika dia berada di era yang makmur, dia akan memiliki kemampuan untuk membawa perdamaian ke empat lautan dan memenangkan hati rakyat. Namun sayangnya, dia penuh dengan aspirasi besar tetapi kurang kuat, seperti Yuwen Jinglun. Karena itu, dia senang melihat kekacauan ini terjadi."

"Setiap tiran di dunia berbicara dengan cita-cita luhur dan kata-kata yang benar, tetapi pada kenyataannya, siapa yang tidak mengejar keinginan mereka dengan mengorbankan rakyat jelata? Terlepas dari naik atau turunnya, rakyat jelatalah yang menderita. Dia dan Yuwen Jinglun tidak berbeda."

"Lalu mengapa kamu masih membantunya?!" Teng Rui menatap Cui Liang.

Cui Liang menggelengkan kepalanya sedikit, matanya menyala saat dia menatap Teng Rui, "Shishu, seorang pria terhormat tahu apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan. Bantuanku saat ini kepadanya bukanlah untuk membantunya mewujudkan ambisinya; aku membantunya melawan pasukan Huan dan memadamkan api perang. Apa yang ingin dilindungi Cui Liang adalah kehidupan dan keselamatan rakyat jelata, bukan negara satu orang atau satu klan. Pei Yan dan Kavaleri Changfeng-nya sekarang adalah penjaga tanah, bertempur dengan berdarah di medan perang. Aku lebih baik menghancurkan tulang-tulang aku daripada tidak melakukan yang terbaik untuk membantu mereka!"

Dia menatap ke langit yang jauh, nadanya tenang namun penuh kuasa, "Aku, Cui Liang, tidak takut dipuji maupun dicela, tetapi hanya berusaha untuk jujur ​​pada hatiku. Jika Pei Yan benar-benar mengabdi kepada rakyat dan berusaha mengakhiri kekacauan, aku akan menyerahkan hidupku kepadanya; tetapi jika dia bermain dengan siasat dan kekuasaan, mengabaikan rakyat, aku, Cui Liang, pasti akan pergi!"

Di Jembatan Zhenbo, terdapat keheningan yang mendalam, hanya ringkikan kuda perang dari perkemahan yang jauh yang terdengar.

Teng Rui berdiri dengan kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya, diam-diam menatap awan yang berarak.

Wei Zhao menyipitkan mata pada Cui Liang, tatapannya dalam dan penuh perenungan.

Yi Han melirik Teng Rui, lalu Cui Liang, sedikit bergeser. Jubah putih Wei Zhao berkibar, dan Yi Han tersenyum tipis, membeku di tempat. Kedua tatapan tajam itu bertemu, dan mereka berdua mundur selangkah.

Ekspresi Cui Liang berangsur-angsur berubah serius. Dia mundur dua langkah, membungkuk dalam-dalam kepada Teng Rui, dan berkata dengan tulus, "Cui Liang dengan sungguh-sungguh memohon kepada Shishu untuk mempertimbangkan rakyat jelata dan meninggalkan Yuwen Jinglun. Biarkan api perang mereda dan dunia menemukan kedamaian!"

Teng Rui diam-diam menatap cadar Cui Liang, dan setelah beberapa saat, dia juga mundur dua langkah dan membungkuk, "Kesopanan Zhangmen terlalu berlebihan bagiku. Namun, setiap orang memiliki aspirasi mereka sendiri, dan pangeran telah menunjukkan kebaikan yang besar kepadaku. Aku juga telah bersumpah untuk membantu pangeran dalam menyatukan dunia. Aku memiliki ambisi, jadi kuharap Zhangmen dapat mengerti!"

Cui Liang membungkuk lagi, "Shishu, mohon pertimbangkan baik-baik!"

Teng Rui minggir, menghindari anggukan Cui Liang. Cui Liang mendesah dalam hati dan menegakkan tubuhnya.

Dia dan Teng Rui bertukar pandang dalam diam untuk waktu yang lama sebelum mengeluarkan seruling giok yang sebelumnya dimainkannya dan memberikannya kepada Teng Rui, "Ini adalah peninggalan guru. Dulu, benda ini menemanimu ke Paviliun Tianxuan untuk belajar seni. Permintaan terakhir guru adalah agar aku menemukanmu dan memberikan seruling ini. Hari ini, aku memenuhi permintaan guru dan berharap Shishu akan kembali ke Sekte Tianxuan. Aku ingin meminta Anda untuk mengambil posisi Zhangmen."

Teng Rui tidak mengambilnya, menatap seruling itu sambil tersenyum, "Belajar seni sastra dan bela diri adalah untuk kepentingan keluarga kaisar. Zi Ming, apakah kamu benar-benar rela menjadi tua di pegunungan, membiarkan pengetahuanmu yang luas menjadi sia-sia?"

Cui Liang mengangkat kepalanya dan menjawab dengan tenang, "Cui Liang bersedia mewarisi keterampilan tertinggi Sekte Tianxuan, yang memungkinkannya diwariskan dari generasi ke generasi. Bahkan jika aku tidak dapat duduk tinggi di istana dan melayani dinasti, aku masih dapat berjalan di sungai dan danau, menyembuhkan orang sakit dan menyelamatkan nyawa. Di istana, aku dapat menjadi menteri yang baik; di dunia, aku dapat menjadi dokter yang baik. Seorang dokter yang baik belum tentu lebih rendah dari seorang menteri yang baik."

Teng Rui terdiam, diam-diam mengambil seruling giok itu. Cui Liang menunjukkan sedikit kegembiraan, tetapi Teng Rui tiba-tiba memainkan sebuah nada pada seruling itu. Suara itu dipenuhi dengan rasa tekad dan sedikit ketidakberdayaan. Saat Cui Liang mendengarkan nada "Perpisahan dengan Jiangnan," matanya perlahan meredup, dan dia mendesah dalam hati.

Suara seruling itu menembus udara, dan tatapan Teng Rui berubah tajam. Saat suara itu mencapai nada yang tak terdengar, dia tiba-tiba mendongakkan kepalanya dan tertawa, menghantam seruling giok itu ke pagar batu, menghancurkannya menjadi beberapa bagian dan jatuh ke tanah.

Cui Liang menatap seruling yang patah di tanah, dan setelah beberapa saat, dia mengangkat kepalanya untuk menatap mata Teng Rui, dan berkata dengan keras, "Jika memang begitu, Shishu, mari kita mengandalkan kemampuan kita. Anda membantu Yuwen Jinglun, dan aku membantu Pei Yan. Mari kita lihat siapa pemenang sebenarnya!"

Tiba-tiba dia mundur dua langkah, dan dengan kuat merobek sehelai kain dari lengan baju kirinya. Cui Liang melepaskan genggamannya, dan lengan baju itu berkibar di udara, jatuh ke air yang mengalir di bawah jembatan.

Cui Liang lalu menangkupkan tinjunya ke arah Teng Rui, "Teng Xiansheng, permisi!"

Wajah Teng Rui menunjukkan sedikit kesedihan, yang dengan cepat menghilang. Dia berbicara dengan suara yang dalam, "Cui Gongzi, silakan!" Dia mengangkat jubahnya dan berbalik, lalu pergi.

Cui Liang memperhatikan sosok Teng Rui yang menjauh dan secara naluriah melangkah maju. Mata Yi Han berkilat tajam saat ia bergerak seperti hantu, cahaya pedang langsung mencapai dada Cui Liang.

Wei Zhao menerjang maju bagai kilat, menyatu dengan pedangnya, dan berubah menjadi cahaya dingin yang diarahkan ke Yi Han. Pikiran Yi Han berpacu, menyadari bahwa bahkan jika pedang ini dapat merenggut nyawa Cui Liang, dia kemungkinan akan mati di bawah pedang pria berpakaian putih ini sebelum dia bisa mundur.

Dia menyalurkan kekuatannya di pergelangan tangan kanannya, menangkis serangan pedang Wei Zhao. Suara benturan bergema saat Wei Zhao berputar dan jatuh di udara, setiap serangan ditujukan untuk membunuh, serangannya mengerikan. Yi Han menangkis setiap serangan, keduanya mendorong energi sejati mereka hingga ke puncak, angin kencang bertiup, memaksa Cui Liang, Yan Shuangqiao, dan Jiang Ci mundur bersama.

Setelah bertukar lebih dari sepuluh jurus, Yi Han tertawa terbahak-bahak, energi pedang yang mendominasi dan ganas terpancar dari bilahnya, yang berkilauan dengan cahaya yang tak terhitung jumlahnya di bawah sinar matahari yang cerah. Wei Zhao tiba-tiba mengubah posisinya, sosoknya tetap tenang, jubah putihnya berkibar saat ia dengan cepat menusukkan pedang panjangnya ke cahaya pedang Yi Han.

Dengan suara "peng" yang keras, Yi Han terhuyung mundur beberapa langkah, sementara Wei Zhao bergoyang, berjuang untuk menahan darah yang mengalir deras di tenggorokannya, menatap Yi Han dengan dingin.

Yi Han terbatuk pelan, menatap Wei Zhao sejenak sebelum terkekeh, "Apakah kamu Wei Zhao, Wei Sanlang? Jurus itu, jurus pamungkas keluarga Xie 'Eagle Strikes the Sky,' dieksekusi dengan cukup baik."

Wei Zhao mengarahkan pedangnya ke arah Yi Han sambil tersenyum acuh tak acuh, "Terima kasih atas pujiannya, Yi Tangzhu!"

Yan Shuangqiao dan Jiang Ci bergegas mendekat, sementara Yan Shuangqiao membantu Yi Han, "Ayah, apakah Ayah baik-baik saja?" Yi Han menggelengkan kepalanya sedikit dan tersenyum, "Aku baik-baik saja."

Jiang Ci bergegas ke sisi Wei Zhao namun kemudian menghentikan langkahnya.

Cui Liang menyadari bahwa di saat-saat kegembiraannya, dia hampir membiarkan Yi Han melancarkan serangan diam-diam. Dia datang untuk menopang lengan kiri Wei Zhao, tepat saat dia hendak memeriksa denyut nadinya, Wei Zhao dengan ringan menggoyangkan lengan bajunya, menepis tangannya.

Cui Liang tersenyum pada Wei Zhao, lalu menoleh ke Jiang Ci dan berkata dengan lembut, "Ci Kecil, masalah ini sudah selesai. Kamu harus pergi bersama Kakak Seniormu."

Yan Shuangqiao berkata dengan gembira, "Terima kasih, Cui Gongzi," dia menarik Jiang Ci dan hendak berbalik.

Jiang Ci tetap diam. Cui Liang menatapnya dan melambaikan tangannya dengan lembut, "Pergilah."

Jiang Ci masih tidak bergerak, sinar matahari membuat pipinya sedikit memerah. Dia tetap diam, perlahan menatap Wei Zhao di samping Cui Liang.

Wei Zhao menatapnya dalam diam, jejak di hatinya terasa membara, membuatnya sulit bernapas. Wajahnya yang halus dan tatapannya yang lembut membuatnya mustahil untuk menatapnya secara langsung, dan rasa darah yang menusuk di tenggorokannya semakin kuat. Dia sedikit memalingkan muka, suaranya rendah, "Kamu harus pergi."

***

BAB 96

Jiang Ci tetap diam dan tidak bergerak. Wei Zhao tersenyum pada Cui Liang, "Zi Ming, Shaojun masih khawatir. Ayo kembali."

Cui Liang mengangguk, dan saat keduanya berbalik untuk pergi, mereka mendengar suara lembut Jiang Ci dari belakang, "Shijie, maafkan aku, tapi aku tidak bisa pergi bersamamu."

Mereka berhenti di tengah jalan. Cui Liang berbalik dan melihat Yan Shuangqiao menatap Jiang Ci dengan bingung, "Xiao Ci?!"

Wei Zhao perlahan berbalik, menyadari Yi Han hendak melangkah maju. Dia bergerak sedikit untuk melindungi Cui Liang.

Namun, Yi Han hanya berjalan ke sisi Yan Shuangqiao, tatapannya lembut dan senyum di bibirnya saat dia menatap Jiang Ci, "Xiao Ci, jangan takut. Aku akan mengirim orang untuk mengawalmu dan Shuangqiao kembali ke ibu kota. Kamu tidak harus tinggal di kamp militer ini."

Yan Shuangqiao mengangguk, memegang tangan dingin Jiang Ci, "Benar, Xiao Ci, mari kita tinggalkan tempat ini dan pergi ke ibu kota. Kita tidak perlu lagi tinggal di medan perang ini, dan kita tidak akan pernah terpisah lagi."

"Pergi ke ibu kota? Ke negara Huan?" Jiang Ci memandang Yi Han dan Yan Shuangqiao.

Yan Shuangqiao mendesah tak berdaya, "Xiao Ci, tidakkah kamu mengerti? Kita tidak akan pernah bisa kembali ke Desa Deng."

Jiang Ci tetap diam. Yan Shuangqiao, yang mengira dia tidak mengerti, merasa sedih dan berkata dengan lembut, "Xiao Ci, sekarang kita hanya punya satu jalan -- pergi ke ibu kota. Mengingat identitasku, yang juga memengaruhimu, kita tidak bisa tinggal di negara Hua lagi."

Jiang Ci ragu-ragu sejenak, lalu berkata, "Sebelum aku datang, Xiangye berkata bahwa jika Ming Fei bersedia kembali, dia akan memaafkan segalanya."

Yan Shuangqiao tertawa dingin, "Kau percaya kata-kata Pei Yan?!"

Melihat Jiang Ci masih ragu-ragu, dia menjadi cemas dan marah, "Dia mengatakannya dengan sangat sederhana, tetapi apakah kamu tahu siapa Ming Fei?! Dia adalah mata-mata dari negara Yuerong di negara Hua!"

Jiang Ci terkejut. Yan Shuangqiao menghela napas, "Xiao Ci, Ming Fei mengkhianati Yuerong demi aku dan menyinggung Pei Yan. Di dunia yang luas ini, hanya negara Huan yang bisa menjadi tempat berlindungnya. Sekarang, hanya Ayah yang bisa melindungi kita sepenuhnya."

Jiang Ci melirik Yi Han, lalu kembali menatap Yan Shuangqiao. Merasa bersalah, Yan Shuangqiao mendesah pelan, "Xiao Ci, apa pun yang terjadi, dia... dia tetap ayahku. Bagaimanapun juga, aku setengah warga negara Huan."

Dia menoleh untuk melihat air yang mengalir di bawah Jembatan Zhenbo, tempat rumpun rumput bebek tumbuh di sepanjang tepian. Mengingat ibu dan bibinya, dan pengalamannya setelah meninggalkan gunung, nada suaranya menjadi melankolis dan sedih, "Xiao Ci, aku juga merasa bersalah terhadap Ibu, tetapi apa yang bisa kulakukan? Dia tetap ayahku, dan di masa-masa kacau ini, hanya dia yang bisa memberiku rumah yang stabil. Selain itu, Ming Fei..."

"Ming Fei, apakah dia memperlakukanmu dengan baik?" Jiang Ci mengulurkan tangan untuk menghapus air mata di sudut mata Yan Shuangqiao, berbicara dengan lembut.

Yan Shuangqiao menoleh untuk menyeka air matanya, tersedak, "Benar," Setelah jeda, dia menambahkan, "Setelah perang berakhir, kami akan menikah."

Jiang Ci tersenyum gembira, lalu meraih tangan Yan Shuangqiao dan menyandarkan kepalanya di bahunya, perlahan menutup matanya.

Yan Shuangqiao merasa lebih sedih lagi. Dulu di Desa Deng, ketika Jiang Ci terlalu nakal dan Yan Shuangqiao memarahinya, Jiang Ci akan memegang tangannya seperti ini dan meletakkan kepalanya di bahunya untuk bersikap malu-malu. Yan Shuangqiao tidak dapat menahan kegigihannya dan akan menertawakannya. Namun sekarang, Jiang Ci tampak telah tumbuh lebih tinggi, dan kepalanya di bahu Yan Shuangqiao tidak lagi terasa seperti bersikap malu-malu, tetapi lebih seperti mengucapkan selamat tinggal.

Jiang Ci berkata dengan lembut, "Shijie, maafkan aku. Ini semua salahku karena melibatkanmu."

"Tidak, Xiao Ci..." Saat Yan Shuangqiao hendak berbicara, Jiang Ci menggenggam tangannya erat-erat dan berkata dengan lembut, "Shijie, dengarkan aku."

Mendengar tekad dalam suara Jiang Ci, Yan Shuangqiao terdiam sejenak, lalu perlahan menarik tangannya, dan memeluk Jiang Ci sambil menangis.

"Shijie, maafkan aku. Aku tidak bisa pergi bersamamu ke negara Huan. Sekarang aku adalah tabib militer untuk Kavaleri Changfeng. Tenda medis kekurangan staf, dan aku tidak bisa meninggalkan prajurit yang terluka ini. Shijie, aku benar-benar ingin belajar ilmu pengobatan dan menyelamatkan orang. Jika aku pergi bersamamu ke Kerajaan Huan, hatiku tidak akan pernah tenang."

Angin bertiup melewati jembatan. Jiang Ci melingkarkan lengannya di leher Yan Shuangqiao dan berbisik di telinganya, "Juga, Shijie, kamu tidak bisa melepaskan ayahmu dan Ming Fei, jadi kamu ingin tetap tinggal di negara Huan. Namun, aku juga memiliki seseorang yang tidak bisa aku lepaskan di hatiku."

Yan Shuangqiao terkejut dan mencoba menarik tangan Jiang Ci, tetapi Jiang Ci memegangnya lebih erat, suaranya hampir tidak terdengar, "Shijie, jangan tanya. Aku tidak tahu mengapa aku tidak bisa melepaskannya. Di mata orang lain, dia mungkin bukan orang baik, tetapi aku... aku tidak bisa melepaskannya..."

Di ujung Jembatan Zhenbo, dedaunan pohon berdesir tertiup angin. Tenaga dalam Cui Liang tidak cukup untuk mendengar dengan jelas apa yang dikatakan Jiang Ci. Dia hanya melihat bahwa Yi Han tampak agak terkejut, lalu menatap Wei Zhao di sampingnya, yang ekspresinya tampak sedikit linglung, tatapannya tertuju pada Jiang Ci.

Yan Shuangqiao membuka mulutnya tetapi tidak dapat berkata apa-apa. Jiang Ci memeluknya lebih erat dan berkata dengan lembut, "Shijie, kembalilah ke ibu kota. Di masa depan, ketika kamu dan Ming Fei sudah menikah dan negara Hua dan Huan tidak lagi berperang, aku akan datang mengunjungimu di negara Huan. Kita telah sepakat sebelumnya, bahwa putrimu akan menjadi putriku juga. Aku akan datang untuk menemui kalian semua."

Meskipun hatinya berat, dia perlahan melepaskannya, menatap Yan Shuangqiao dengan senyum puas. Dia tiba-tiba berbalik dan berlari menuruni Jembatan Zhenbo menuju kamp militer yang jauh.

Yan Shuangqiao maju dua langkah untuk mengikutinya, tetapi Yi Han melesat mendekat dan menahannya. Diliputi kesedihan, Yan Shuangqiao berteriak keras, "Xiao Ci!"

Angin kencang bertiup, menelan tangisannya. Yan Shuangqiao menangis sejadi-jadinya. Yi Han mendesah dalam hati, menyentuh titik akupunturnya, dan membawanya pergi.

Wei Zhao berdiri tak bergerak di jembatan. Awan berarak di langit, menutupi matahari dan menggelapkan wajah tampannya. Cui Liang melihat ini dengan jelas dan mendesah dalam hati, tetapi tetap tersenyum dan berkata, "Wei Daren, ayo kita kembali."

Wei Zhao menoleh perlahan, kata-katanya terdengar agak jauh, "Zi Ming, silakan."

Cui Liang berjalan perlahan, menuruni Jembatan Zhenbo. Ia melihat Ning Jianyu memimpin sekelompok besar prajurit untuk menjaga jembatan dan mengangguk sambil tersenyum. Kemudian ia menoleh ke arah utara Terusan Xihe dan mendesah, "Wei Daren, aku khawatir tidak lama lagi kita akan menghadapi pertempuran berdarah."

Wei Zhao mengangguk sambil tersenyum kepada Ning Jianyu, langkahnya tenang, tetapi tangannya di belakang punggungnya sedikit gemetar. Dia juga melihat ke arah utara Terusan Xihe dan mendesah, "Tanpa pertempuran berdarah, bagaimana kita bisa merebut kembali wilayah kita yang hilang?"

Alis Cui Liang berkerut karena sedih, "Aku hanya berharap perang segera berakhir dan mulai sekarang, urusan internal istana akan bersih dan adil, dan tidak ada seorang pun di antara rakyat jelata yang akan menderita penindasan."

Wei Zhao mengalihkan pandangannya dari utara Terusan Xihe untuk melihat ke depan dan ke kanan, tepat pada waktunya untuk melihat sosok ramping Jiang Ci berlari menuju tenda medis. Jantungnya tampak terpukul hebat, terjepit menjadi simpul, namun juga tampak mengumpulkan kekuatan yang lebih besar, siap untuk meledak.

***

Wei Zhao dan Cui Liang memasuki tenda. Zhou Mi dari Pengawal Changfeng baru saja selesai melapor kepada Pei Yan dan hendak pergi. Pei Yan tampak dalam suasana hati yang sangat baik dan tertawa terbahak-bahak, "Ayo, ayo, Zi Ming, biar kuperkenalkan padamu."

Cui Liang melihat seorang pria bangkit dari kursi di sebelah barat. Dia berusia dua puluhan, dengan wajah bersih dan senyum ramah, memancarkan aura seorang tuan muda dari keluarga bangsawan. Dia buru-buru membungkuk dan berkata, "Cui Liang memberi hormat kepada Houye*!"

*Marquis

Marquis Xuanyuan, He Zhenwen, memberi isyarat dukungan dan tersenyum, "Seperti yang diharapkan dari Penasihat Militer Cui, Anda dapat menebaknya."

Cui Liang tersenyum, "Aku sudah memperkirakan bahwa Houye akan tiba beberapa hari ini. Baru saja, dalam perjalanan ke sini, aku melihat keributan di belakang kamp dan tahu bahwa itu pasti Houyeyang datang dengan bala bantuan. Dengan adanya Houye di sini, peluang kemenangan kita meningkat pesat."

Tatapan mata He Zhenwen menyapu Wei Zhao ke samping, lalu mengangguk pelan, "Wei Daren, sudah lama tidak bertemu. Bagaimana kabarmu?"

Faksi He Zhenwen dan Pangeran Zhuang tidak pernah berhubungan baik. Terlebih lagi, saudara perempuannya, He Qingling, pernah melukai keponakan internal You Xiang, Tao Xingde. Untuk menyelesaikan masalah ini, He Zhenwen secara pribadi pergi ke ibu kota untuk menengahi dan bertemu Wei Zhao beberapa kali. Dia juga telah mengirim hadiah kepada Wei Zhao melalui orang lain, meminta Wei Zhao untuk menengahi. Akan tetapi, Wei Zhao, yang tidak pernah akur dengan putra-putra keluarga bangsawan, memerintahkan hadiah-hadiah itu untuk dibagikan kepada Biro Guangming dan secara terbuka menyatakan bahwa 'barang-barang milik He Zhenwen terlalu mewah untuk dibeli oleh keluarga Wei,' yang membuat He ZHenwen diam-diam merasa kesal. Akan tetapi, bertemu di kamp militer, dengan Wei Zhao sebagai utusan kekaisaran, dan Kaisar, meskipun sakit, mungkin akan pulih kapan saja, tidaklah bijaksana untuk menyinggung pejabat yang disukai ini yang memegang kekuasaan besar di istana.

Wei Zhao tidak menatapnya, hanya mendengus dingin dan duduk sambil mengibaskan lengan bajunya. Pei Yan tersenyum tipis dan berkata, "Zi Ming, kamu sudah bekerja keras."

Cui Liang menghela napas, "Aku gagal memenuhi kepercayaan Xiangye. Aku benar-benar merasa malu."

Pei Yan tersenyum, "Zi Ming, tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Setiap orang punya aspirasinya masing-masing. Dengan bantuan Zi Ming, apa yang harus kutakutkan dari Yuwen Jinglun?!" Dia mengambil sebuah daftar dan menyerahkannya kepada Cui Liang, "Ini adalah personel dan perbekalan yang dibawa oleh Zhenwen Xiong. Zi Ming, lihat bagaimana mengaturnya. Pertempuran yang krusial ini, kita harus menang dan tidak boleh kalah!"

Cui Liang mengangguk, "Ya, beberapa senjata itu juga hampir siap. Begitu ada kesempatan, kita bisa melancarkan serangan balik."

Namun, raut wajah Pei Yan berubah serius saat dia melambaikan tangannya, "Zi Ming, bereskan semuanya dulu, tapi kapan harus menyerang, kita masih harus menunggu satu orang lagi."

"Siapa?"

Pei Yan tersenyum, "Bukankah Zi Ming memberiku ide hari itu? Itu benar-benar rencana yang brilian."

Cui Liang sangat gembira, "Apakah Xiangye punya orang yang cocok?"

Pei Yan melihat ke arah pintu masuk tenda, "Dia pasti akan segera tiba," kemudian dia tersenyum tipis, "Mari kita bahas terlebih dahulu bagaimana tepatnya kita akan bertarung."

Jiang Ci, setelah melihat kakak perempuannya dan mengetahui bahwa dia telah menemukan pasangan hidup, merasa sangat lega. Dia juga telah mencurahkan semua kata-kata dalam hatinya, akhirnya mengangkat tabir yang telah menutupi hatinya di Jembatan Zhenbo. Dia merasa lebih bebas daripada tahun lalu. Kembali ke tenda medis, senyumnya lebih cerah, dan dia bekerja lebih tekun.

Tabib Militer Ling selesai mengganti perban untuk prajurit yang terluka terakhir di tenda dan datang untuk mencuci tangannya. Dia melihat ke arah Jiang Ci, yang sedang menyeduh obat, dan tersenyum ramah, "Ji Kecil, berapa umurmu tahun ini?"

"Hampir delapan belas."

"Usiamu hampir sama dengan Yun'er-ku, meski dia lahir di bulan pertama, sedikit lebih tua darimu."

Karena sudah lama berada di tenda medis, Jiang Ci telah mendengar tentang putri Tabib Militer Ling dan tahu bahwa dia tampaknya berniat untuk menjodohkannya dengan Jenderal Ning. Dia tersenyum dan bertanya, "Di mana Yun Jie sekarang?"

"Di rumah lama kami di Prefektur Nan'an. Dia berteriak-teriak ingin bergabung dengan tentara, tetapi aku tidak mengizinkannya. Medan perang itu berbahaya, bukan tempat untuk bermain."

Jiang Ci mendengar maksud tersirat dalam perkataan Tabib Militer Ling dan tersenyum, "Menurutku medan perang adalah tempat yang baik untuk menempa diri."

Tabib Militer Ling tertawa, "Dia mengatakan hal yang sama. Dia juga belajar ketabib an. Sepertinya kalian berdua punya cita-cita yang sama."

Jiang Ci telah lama menganggap Tabib Militer Ling sebagai orang yang lebih tua dan tersenyum, "Paman Ling, apakah Anda tahu apa cita-citaku sebelumnya?"

"Ceritakan padaku tentang hal itu."

"Sebelumnya, aku hanya ingin berkeliling dunia, menyantap semua makanan lezat, dan menonton semua opera yang indah," saat Jiang Ci berbicara, dia tidak dapat menahan tawanya.

Tabib Militer Ling juga tertawa terbahak-bahak, sambil dengan santai melepaskan pakaian medisnya yang berlumuran darah. Jiang Ci segera mengambilnya.

***

Hari itu, di kedua sisi Terusan Xihe, ketegangan yang tidak biasa merasuki ketenangan. Kedua belah pihak tampaknya tahu bahwa pertempuran besar akan segera terjadi. Meskipun belum ada pertempuran jarak dekat, suasana perang yang menindas dapat dirasakan membayangi sinar matahari musim panas yang cemerlang.

Saat malam tiba, tiba-tiba terjadi keributan di bagian belakang kamp militer. Jiang Ci baru saja mencuci tangannya dan memberi instruksi kepada Xiao ian beberapa hal sebelum meninggalkan tenda medis. Dia melihat Song Jun dari Biro Guangming bergegas menuju kamp belakang sambil membawa pedang tajam, wajahnya penuh dengan niat membunuh. Karena penasaran, dan pernah dilindungi oleh Song Jun sebelumnya, dia pun mengikutinya.

Di dekat kandang kuda di kamp belakang, para prajurit sudah berkumpul, terus-menerus berteriak, "Pukul anak itu sampai mati!"

"Beraninya dia menggertak pasukan Hongzhou kita!"

"Ayo kita serang bersama!"

Song Jun datang sambil membawa pedangnya, sambil berteriak dengan keras. Sosoknya bangkit, menginjak bahu para penonton, dan melompat ke dalam lingkaran. Pedang dinginnya menyala, memaksa mundur beberapa orang yang mengelilingi Zong Sheng dari Biro Guangming. Zong Sheng tidak bersenjata dan diserang oleh puluhan tentara Hongzhou. Meskipun ia ahli dalam seni bela diri, menghadapi puluhan tentara Hongzhou yang juga terlatih dalam pertempuran dengan tangan kosong, ia berada dalam sedikit kesulitan. Kedatangan Song Jun akhirnya memberinya sedikit kelegaan.

Melihat bala bantuan Biro Guangming telah tiba, para prajurit Hongzhou yang dibawa oleh Marquis Xuanyuan mengepung mereka dengan puluhan orang lagi. Adegan itu berubah menjadi perkelahian yang kacau. Song Jun tidak punya pilihan selain melepaskan hujan serangan pedang, tetapi para prajurit Hongzhou masih belum bubar. Tak lama kemudian, beberapa orang terluka dan jatuh ke tanah, yang membuat para prajurit Hongzhou semakin marah, dengan semakin banyak yang ikut menyerang.

"Berhenti!" teriak He Zhenwen yang marah terdengar, dan semua prajurit Hongzhou terdiam sesaat, lalu melangkah mundur.

Song Jun pergi untuk membantu Zong Sheng berdiri. Zong Sheng menyeka darah dari sudut mulutnya dan melotot ke arah Pei Yan, He Zhenwen dan Wei Zhao yang sedang bergegas mendekat.

Tatapan tajam He Zhenwen menyapu para prajurit Hongzhou, "Apa yang terjadi?!"

Seorang wakil komandan yang terluka berjuang untuk berdiri, menunjuk ke arah Zong Sheng , dengan sangat marah, "Houye, anak ini mencuri perbekalan kami untuk memberi makan kuda perangnya, dan bahkan menghina kami! Kami tidak tahan lagi, jadi kami..."

Zong Sheng menatap He Zhenwen dengan curiga, "Memangnya kenapa kalau aku yang mengambilnya? Ini adalah kuda perang Wei Daren, seharusnya diberi perbekalan terbaik di seluruh kamp! Kalian hanya pasukan Hongzhou, beraninya kalian bersikap angkuh di depan kami, Biro Guangming!"

He Zhenwen tampak agak malu dan sebelum dia bisa berbicara, wakil komandan yang terluka itu, tidak dapat menahan amarahnya, berseru, "Apa yang terjadi, Wei Daren?! Dia hanya seorang pemuda tampan!"

Sebelum He Zhenwen sempat menghentikannya, kilatan nafsu membunuh melintas di mata Wei Zhao. Dalam sekejap, dia muncul di hadapan wakil komandan. Meskipun wakil komandan adalah murid Cangshan dan tidak lemah dalam seni bela diri, dia tidak bisa menghindar tepat waktu. Tangan kanan Wei Zhao sudah berada di tenggorokannya.

"Wei Daren!" Pei Yan bergegas mendekat, menyentuh lengan kanan Wei Zhao. Wei Zhao menatapnya dingin tetapi tidak melepaskannya. Jari-jarinya perlahan mengencang, dan mata wakil komandan itu tampak akan meledak, kakinya gemetar hebat. Tampaknya dia akan mati di tangan Wei Zhao.

Pei Yan menatap Wei Zhao dan berkata lembut, "San Lang, berikan aku wajah."

Wei Zhao melirik He Zhenwen, perlahan-lahan melonggarkan cengkeramannya. Tiba-tiba, dia mengangkat jubahnya, merentangkan kakinya, dan berkata dengan dingin kepada wakil komandan, "Kamu, merangkaklah, dan aku akan mengampuni nyawamu!"

Pasukan Hongzhou menjadi gempar. Mereka terbiasa mengerahkan kekuatan mereka di Hongzhou, tetapi tidak pernah mengalami penghinaan seperti itu. Marah, mereka mulai berteriak-teriak sambil menghunus senjata.

He Zhenwen berulang kali berteriak untuk menenangkan kerumunan, lalu melangkah maju dan menangkupkan tangannya ke arah Wei Zhao, "Wei Daren, bawahanku tidak tahu apa-apa. Aku minta maaf padamu. Demi aku, Wei Daren, mari kita jaga perdamaian di kamp militer."

Senyum tipis muncul di wajah tampan Wei Zhao, tampak agak jahat. Dia perlahan melepaskan tangan kanannya dan menatap He Zhenwen dengan santai, "Apakah ini cara Houye meminta maaf kepada orang-orang?"

He Zhenwen tercengang. Wei Zhao berkata dengan acuh tak acuh, "Ketika putra Menteri Chen meminta maaf kepadaku saat itu, dia bersujud tiga kali. Demi menghormati Shaojun, satu sujud saja dari Houye sudah cukup."

He Zhenwen sangat marah, dan pasukan Hongzhou mengepung mereka sambil berteriak, "Houye, ayo kita lawan dia!"

"Anak ini terlalu sombong, mengapa pasukan Hongzhou kita harus mengalami penghinaan seperti itu!"

Wajah He Zhenwen berubah pucat. Ia menatap Pei Yan dan berkata dengan dingin, "Shaojun, aku menunggu kata-kata Anda."

Wajah Pei Yan menunjukkan ekspresi gelisah. Wei Zhao mendengus dingin, berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, sedikit mengangkat kepalanya, tidak mengatakan sepatah kata pun. Begitu Pei Yan membuka mulutnya, "San Lang..."

Wei Zhao menyapu lengan baju kanannya, kekuatan tersebut membuat Pei Yan mengambil langkah kecil ke belakang.

Melihat senyum masam Pei Yan, He Zhenwen dengan marah berkata, "Jadi bahkan Shaojun takut pada orang pengkhianat ini!" Dia menangkupkan tangannya ke arah Pei Yan, "Jika begitu, pasukan Hongzhou-ku tidak perlu tinggal di sini lebih lama lagi. Selamat tinggal!" dia berbalik dan berteriak, "Saudara-saudara, ayo pergi!"

Pasukan Hongzhou sangat gembira, berteriak-teriak saat mereka berkumpul untuk menaiki kuda mereka. Pei Yan buru-buru menyusul He Zhenwen dan berbisik di telinganya. Wajah He Zhenwen tetap pucat, sementara Wei Zhao memperhatikan semua orang dengan senyum dingin.

Setelah Pei Yan berbicara dengan He Zhenwen beberapa saat, ekspresi He Zhenwen sedikit mereda. Ia berkata dengan dingin, "Aku akan memberikan wajah ini kepada Shaojun, tetapi dengan Wei Zhao di sini, pasukan Hongzhou aku tidak akan tinggal. Shaojun, lakukan apa yang Anda inginkan."

Cui Liang bergegas mendekat, sepertinya telah mendengar tentang situasi tersebut. Dia berjalan ke sisi Pei Yan dan berkata dengan lembut, "Xiangye, bukankah kita berencana untuk mengirim sekelompok orang untuk mempertahankan Desa Dou?"

Mata Pei Yan berbinar. Ia berkata kepada He Zhenwen, "He Xiong, pertahanan Desa Dou lemah, dan itu adalah tempat yang coba ditembus oleh pasukan Huan. Tugas pertahanan yang penting ini, aku rasa hanya pasukan Hongzhou yang bisa menanganinya."

He Zhenwen tidak banyak bicara, hanya menangkupkan kedua tangannya ke arah Pei Yan, menaiki kudanya dengan lambaian lengan bajunya, dan memimpin pasukan Hongzhou berlari kencang ke arah barat.

Pei Yan berbalik. Wei Zhao tidak menatapnya, tetapi menoleh ke Zong Sheng dan berkata dengan dingin, "Tidak berguna!"

Zong Sheng terkekeh, "Lain kali saya tidak akan berani."

Namun, bibir Wei Zhao sedikit melengkung, "Lain kali, bersikaplah lebih kejam. Bahkan jika kau membunuh mereka semua, aku akan mendukungmu," setelah itu, dia pergi sambil mengibaskan lengan bajunya.

Zong Sheng dan Song Jun bertukar pandang dan berjalan pergi sambil tertawa.

Pei Yan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit dan berkata kepada Cui Liang, "Zi Ming, atur pasukan sesuai keinginanmu."

Jiang Ci melihat dari jauh bahwa Wei Zhao tidak kembali ke kamp militer, tetapi berjalan menuju ladang di belakang kamp. Dia diam-diam mengikutinya.

Saat itu, langit sudah benar-benar gelap, dengan beberapa bintang dingin tergantung di langit timur. Wei Zhao berjalan dengan langkah santai sambil memegang kedua tangannya di belakang punggungnya. Jiang Ci diam-diam mengikutinya dari belakang, tidak tahu sudah berapa lama mereka berjalan ketika Wei Zhao berhenti di tepi sebuah hutan kecil.

Jiang Ci sudah lama tahu bahwa dia tidak bisa lepas dari pendengarannya yang tajam. Dia tersenyum dan berjalan di belakangnya. Wei Zhao menoleh untuk melihatnya sekali, lalu berbalik lagi.

Angin musim panas bertiup, dan Jiang Ci tiba-tiba mencium aroma yang sangat samar. Dia mengendus dan tersenyum, "Xiancao Xiang!" saat dia berbicara, dia membungkuk dan melihat sekeliling. Kekuatan internalnya lemah dan dia mengalami kesulitan melihat di malam hari. Dia mencari dalam waktu lama tetapi tidak menemukannya, tetapi dia masih membungkuk dan bermain-main dengan rumput.

Wei Zhao terdiam cukup lama sebelum akhirnya bertanya, "Seperti apa bentuknya?"

Jiang Ci menegakkan tubuh dan tersenyum, sambil memberi isyarat, "Buahnya kecil-kecil sebesar ini, dan rumputnya juga seperti ini."

Tatapan mata Wei Zhao menyapu sekelilingnya, lalu dia berjalan sekitar sepuluh langkah ke kanan, membungkuk, mencabut segenggam madder, dan menyerahkannya kepada Jiang Ci.

Jiang Ci tersenyum dan mengambilnya, "Terima kasih, Sanye!" dia mengambil beberapa buah merah kecil dari pohon madder dan mengulurkannya kepada Wei Zhao.

Wei Zhao menatapnya, mengambil satu, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Setelah mengunyah beberapa kali, alisnya sedikit berkerut, tetapi melihat Jiang Ci makan dengan gembira, dia masih mengambil beberapa lagi dari tangannya dan memakannya perlahan.

"Ketika aku masih kecil dan nakal, aku sering berlari ke gunung belakang untuk memetik buah-buahan liar untuk dimakan. Suatu kali, aku tidak sengaja memakan 'buah ular' dan sangat kesakitan hingga aku menangis seperti hantu dan melolong seperti serigala. Guru tidak ada di rumah, dan Shijie sangat khawatir hingga menangis. Dia menggendongku menuruni gunung di tengah malam untuk mencari tabib, dan nyaris tidak bisa menyelamatkan nyawa kecilku," Jiang Ci melihat ke arah utara, memakan buah ular, nadanya melankolis.

"Lalu hari ini..." Wei Zhao berkata tanpa berpikir, lalu menelan sisa kata-katanya.

Jiang Ci tersenyum dan menatapnya. Matanya berkilat dengan cahaya yang mengejutkan jantungnya. Wei Zhao tidak dapat menahan dampak keras pada jantungnya. Melihat dia akan berbicara, dia tiba-tiba berbalik dan melangkah menuju kamp militer. Jiang Ci buru-buru mengikutinya, melihatnya berjalan semakin cepat. Dia terengah-engah, "Sanye, bisakah Anda berjalan sedikit lebih lambat?"

Wei Zhao tidak berhenti. Jiang Ci mengeluarkan suara "Ah!" dan jatuh ke tanah.

Sosok Wei Zhao membeku. Setelah ragu-ragu cukup lama, akhirnya dia berbalik. Jiang Ci meraih tangan kanannya dan melompat sambil tersenyum. Wei Zhao buru-buru menepis tangannya dan berkata dengan dingin, "Kamu telah belajar menipu orang."

Jiang Ci menepuk-nepuk debu di pantatnya dan tersenyum, "Sanye memujiku. Trik kecilku jauh lebih rendah daripada keterampilan akting Sanye, Xiangye, dan Houye tadi."

Dalam kegelapan, Wei Zhao tertegun, lalu tak bisa menahan senyum. Nada bicaranya sangat ringan, "Ternyata kamu tidak sebodoh itu."

Jiang Ci mengikutinya dari belakang, berjalan perlahan, dan bertanya, "Apakah di kamp kita ada mata-mata pasukan Huan?"

"Shaojun menjalankan tugasnya dengan baik. Seharusnya tidak ada satu pun dari mereka di Kavaleri Changfeng, tetapi di antara orang-orang yang dibawa He Zhenwen, ada beberapa yang ikut campur," Wei Zhao berjalan dengan kedua tangan di belakang punggungnya, lalu bertanya, "Bagaimana kamu mengetahuinya?"

Jiang Ci tersenyum, "Ini bukan ibu kota. Sanye tidak perlu berakting di depan orang lain. Selain itu, Sanye yang kukenal bukanlah orang yang mengabaikan gambaran yang lebih besar."

Langkah Wei Zhao tersendat. Jiang Ci memberinya beberapa buah madder lagi, "Sepertinya kita akan menghadapi pertempuran besar yang menentukan dengan pasukan Huan?"

"Ya."

Keduanya berjalan perlahan di tengah malam. Ketika lampu-lampu di barak militer mulai terlihat samar-samar, Jiang Ci berhenti dan menoleh ke arah Wei Zhao.

Wei Zhao menatapnya dengan tenang. Jiang Ci mendongak menatap wajahnya, seperti bulan sabit yang terbit di belakangnya, dan berkata dengan lembut, "Sanye, kembalilah ke Yueluo. Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri lagi."

Di bawah sinar bulan, matanya yang gelap bersinar dengan cahaya murni. Senyumnya yang samar bagaikan riak air musim gugur, mengalir di atas hati Wei Zhao yang kacau. Dia perlahan merasa linglung dan perlahan mengulurkan tangan kanannya. Ujung jarinya dingin saat dia bergerak untuk menyentuh senyum yang tenang itu, untuk menyentuh perhatian yang unik dan paling lembut di dunia.

Jiang Ci merasakan jantungnya berdetak sangat kencang. Melihat tangannya hendak menyentuh pipinya, akhirnya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menutup matanya. Saat cahaya yang beriak di matanya menghilang, Wei Zhao terbangun. Jantungnya terasa seperti telah dicap dengan besi panas. Dia tiba-tiba melompat dan menghilang ke dalam malam yang luas.

Jiang Ci membuka matanya. Angin malam musim panas yang sejuk menerpa pipinya yang memerah. Dia mendesah pelan...

***

Pada paruh kedua malam, awan tebal berangsur-angsur berkumpul di langit, membuat malam semakin gelap.

Pei Yan dan Cui Liang berjalan berdampingan dari kamp belakang menuju tenda militer pusat, agak bersemangat. Pei Yan tersenyum, "Merebut kembali Prefektur Hexi bergantung pada harta karun ini."

Cui Liang tersenyum tanpa suara. Pei Yan bertanya, "Ngomong-ngomong, apakah Paman Gurumu tahu tentang hal ini?"

Cui Liang menggelengkan kepalanya, "Mungkin tidak. Catatan ini ada di buku yang hanya bisa dilihat oleh pemimpin sekte, disimpan di ruang rahasia Paviliun Tianxuan. Shishu tidak pernah melihatnya saat itu."

Sebuah bayangan melintas di depan, dan Pei Yan tersenyum, berkata kepada Cui Liang, "Dia ada di sini."

Keduanya memasuki tenda militer pusat. Nangong Jue sedang melepas jubah hitamnya yang tahan air. Melihat Pei Yan masuk, dia menghela napas dan tersenyum, "Shaojun, pertahananmu sangat ketat. Aku harus berenang ke sana dan hampir terjebak dalam jaring pisau."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Semua ini berkat Zi Ming," Ia kemudian tersenyum pada Cui Liang, "Ini Yude, teman masa kecilku. Apakah kita dapat merebut kembali Prefektur Hexi dengan lancar sepenuhnya bergantung padanya."

Nangong Jue datang untuk duduk dan mengeluarkan sebuah buku dari pakaian dalamnya, "Semua orang sudah di sini. Shaojun, periksa apakah sudah lengkap. Aku juga menemukan tempat keluarga Gao menyembunyikan harta mereka. Aku memindahkannya sebelum Prefektur Hexi jatuh dan membakar lumbung padi mereka. Meskipun pasukan Huan merebut Prefektur Hexi, mereka tidak mendapatkan apa pun."

Pei Yan mengambil buklet itu, melihatnya, dan mengangguk, "Itu orang-orangnya. Di mana mereka sekarang?"

"Mereka semua berada di sebuah desa tiga puluh li di barat laut Prefektur Hexi. Begitu melihat Prefektur Hexi jatuh, aku tahu situasinya buruk. Mengetahui Shaojun akan menggunakan orang-orang ini, aku mengumpulkan mereka agar siap menyampaikan perintah kapan saja. Itulah sebabnya aku agak terlambat."

Pei Yan tersenyum pada Cui Liang, "Zi Ming, beri tahu Yude apa yang harus dilakukan."

Setelah Cui Liang menjelaskan secara rinci, Nangong Jue kembali mengenakan jubah anti airnya. Melihatnya mengenakan topeng hitam, dia menangkupkan kedua tangannya dan berjalan menuju pintu keluar tenda. Pei Yan tiba-tiba berteriak, "Yude."

Nangong Jue berbalik, matanya yang cerah masih seperti pemuda riang dari sepuluh tahun yang lalu.

Pei Yan menatapnya dan berkata lembut, "Yude, hati-hati."

Nangong Jue tertegun, lalu teringat An Cheng. Matanya sedikit meredup, tetapi dia tersenyum lagi, "Jangan khawatir, Shaojun. Anda masih berutang taruhan kepadaku. Aku telah menunggu selama sepuluh tahun!"

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Bagus! Yude, aku akan menunggumu!"

***

Setelah malam tiba, Prefektur Han sunyi senyap.

Setelah pasukan Huan merebut Prefektur Hexi, pasukan kiri juga merebut Prefektur Han dan Jing. Meskipun pasukan utama kini terkonsentrasi di utara Terusan Xihe, masih ada beberapa pasukan yang ditempatkan di Prefektur Han dan Jing. Selama pengepungan, militer dan warga sipil Prefektur Han menderita banyak korban. Pasukan Huan dikenal dengan keganasannya, dan selama berhari-hari, warga sipil yang tersisa di Prefektur Han bersembunyi di rumah mereka, tidak berani keluar. Bahkan jika mereka memiliki kerabat yang meninggal dalam mempertahankan kota, mereka hanya bisa mengubur mereka dengan tenang di peti mati tipis, tidak berani mengadakan pemakaman. Semua orang, dalam kesedihan mereka, berdoa kepada surga agar Marquis Pedang dan Kuali Pei Yan dapat memimpin Kavaleri Changfeng untuk mempertahankan Terusan Xihe, mengalahkan pasukan Huan, dan merebut kembali wilayah yang hilang.

Jalanan gelap gulita. Bahkan penjaga malam pun tak terlihat. Sesekali, tentara Huan yang sedang berpatroli malam akan lewat, langkah kaki mereka yang tajam dan teratur bahkan membuat anjing-anjing di rumah-rumah warga terdiam.

Malam harinya, pintu "Aula Huichun" di Jalan Aprikot tiba-tiba diketuk dengan keras. Pemilik apotek tersebut adalah Tabib Li, yang dikenal karena keterampilan dan etika medisnya yang luar biasa, dan sangat dihormati oleh masyarakat Prefektur Han. Mendengar ketukan itu, ia bangkit dan mengenakan pakaiannya. Mendengar keributan di luar, ia ragu-ragu untuk membuka pintu. Tiba-tiba, dengan suara keras, pintu hancur, dan sekelompok tentara Huan bergegas masuk.

Tabib Li ketakutan. Melihat para prajurit Huan yang terhuyung-huyung, dia tahu mereka mabuk. Dia buru-buru pergi untuk menghentikan mereka, "Tuan-tuan! Ini apotek..."

Para prajurit Huan saling mendukung dan tertawa cabul, "Kami mencari 'Aula Huichun' milikmu."

"Benar sekali, kudengar nona muda dari 'Aula Huichun'sangat cantik. Cepat, bawa dia keluar agar kami para saudara bisa melihatnya!"

Penglihatan Tabib Li menjadi gelap. Sebelum ia sempat berteriak minta tolong, para prajurit Huan telah menyerbu ke dalam aula bagian dalam. Di tengah-tengah ratapan, beberapa wanita diseret keluar. Tabib Li menyaksikan dengan tak berdaya saat putrinya yang berharga digendong oleh seorang prajurit Huan. Dalam keputusasaannya, ia menyerbu ke depan, tetapi prajurit itu, dengan seringai puas, memukul leher Tabib Li dengan telapak tangan, menyebabkannya pingsan.

Para tetangga, yang mendengar keributan dan teriakan para wanita, khawatir akan keselamatan keluarga Tabib Li, tetapi tidak berani keluar untuk melihat. Saat mereka meringkuk gemetar di dalam rumah, tiba-tiba seseorang berteriak, "Kebakaran! 'Aula Huichun' terbakar!"

Mendengar bahwa 'Aula Huichun' terbakar, para tetangga tidak bisa lagi tinggal diam. Mereka berbondong-bondong keluar, mengambil air dari segala arah untuk membantu memadamkan api. Saat mereka melihat api membesar, melahap 'Aula Huichun', amarah memenuhi hati mereka. Dahi para lelaki itu menonjol dengan urat-urat, tangan mereka terkepal erat.

Ratapan memilukan memenuhi udara saat seorang wanita tua berlari dari ujung jalan, "Anakku! Anakku aku ng!"

Para tetangga mengenalinya sebagai ibu dari A Chun, seorang asisten di balai pengobatan. Beberapa orang bergegas untuk membantunya saat ia pingsan karena kesedihan.

Pada saat itu, satu regu prajurit Huan tiba di jalan panjang itu. Melihat api yang berkobar dan tatapan tajam dari warga sipil, perwira yang memimpin berteriak, "Apa yang terjadi di sini?! Cepat padamkan apinya!"

Seseorang yang identitasnya tidak diketahui melemparkan batu bata dan berteriak, "Dasar binatang buas!"

"Ayo kita lawan hewan-hewan ini sampai mati!"

"Tabib Li telah menyelamatkan banyak dari kita, kita harus membalaskan dendamnya!"

"Semuanya, ambil apa pun yang kalian bisa dan serang!"

Semakin banyak warga sipil berkumpul di jalan utama, menjebak pasukan kecil prajurit Huan di gang. Merasakan bahaya, para prajurit Huan menarik senjata mereka dan berteriak, "Apakah kalian semua ingin mati?!"

Seorang pemuda, menghunus sebilah pedang, menyerbu ke depan, "Aku akan membalaskan dendam kakak laki-lakiku!" Ia menerjang ke arah perwira yang memimpin, namun perwira itu, yang ahli dalam ilmu bela diri, dengan mudah menjatuhkan pemuda itu dan menusuk kaki kanannya dengan tombak panjang.

Melihat kaki kanan pemuda itu berlumuran darah, ribuan orang itu tak kuasa lagi menahan amarah. Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, mereka menyerbu maju, mengabaikan kekurangan senjata dan konsekuensinya. Saat tentara Huan mengangkat senjata, beberapa pemuda di antara kerumunan itu tiba-tiba mengacungkan pisau tersembunyi, menebas barisan depan tentara.

Warga sipil berdatangan seperti gelombang pasang. Dalam hitungan menit, pasukan kecil prajurit Huan diinjak-injak oleh ribuan massa. Mereka yang orang-orang yang mereka cintai telah tewas di tangan tentara Huan melangkah lebih jauh, mengambil mayat para prajurit dan melemparkan mereka ke dalam api yang berkobar.

Seseorang mengangkat tangannya dan berteriak, "Rekan-rekan desa, kita tidak bisa hanya duduk di sini dan menunggu kematian!"

"Benar sekali, mari kita lawan pengkhianat Huan sampai akhir!"

Warga sipil, yang kemarahannya sudah mencapai titik didih, menanggapi dengan serempak. Kerumunan di jalan semakin membesar, dengan masing-masing memegang pisau atau membawa pentungan, menyerbu ke arah rumah gubernur prefektur di jalan utama dan berbagai gerbang kota.

Di dalam Kota Hanzhou, kebakaran terjadi di mana-mana. Para prajurit Huan yang ditempatkan di kota itu dalam keadaan kacau, dengan tergesa-gesa membuka gerbang kota untuk mengizinkan pasukan yang ditempatkan di luar masuk dan membantu menekan pemberontakan warga sipil.

Di tengah kekacauan, sekelompok orang diam-diam menyelinap keluar dari gerbang timur Kota Hanzhou.

Setelah menempuh perjalanan lebih dari sepuluh li, salah satu dari mereka menurunkan Tabib Li yang selama ini digendongnya di bahunya. Ia menekan titik akupuntur di dada Li, dan tabib itu perlahan membuka matanya dan mendapati dirinya dikelilingi oleh beberapa orang bertopeng.

Sebelum dia sempat berbicara, seorang wanita muda menghampirinya dan berkata, "Ayah!"

Tabib Li sangat gembira dan memeluk putrinya, keduanya menangis.

Pria bertopeng hitam itu membungkuk dan berkata, "Tabib Li, kami harus minta maaf atas masalah yang telah kami timbulkan. Kami adalah orang-orang dari Marquis Jianding."

Tabib Li awalnya terkejut, lalu senang. Dia dan Tabib Militer Ling dari Kavaleri Changfeng adalah sesama murid, dan dia sangat menghormati Marquis Jianding Pei Yan. Pria bertopeng itu melanjutkan, "Peristiwa malam ini tidak dapat dihindari. Kami harus menggunakan Anda dan keluarga Anda untuk mementaskan adegan ini. Marquis akan segera merebut kembali Prefektur Hexi dan dua negara bagian Han dan Jing," dia mengeluarkan uang kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Tabib Li, "Peristiwa malam ini telah mencoreng reputasi putri Anda. Marquis meminta maaf dan menawarkan tanda kecil ini. Kami harus merepotkan Anda untuk pindah ke tempat lain."

Di bawah cahaya obor, Tabib Li melihat bahwa uang kertas itu berisi sejumlah besar uang tiga ribu tael. Ia buru-buru menolak, sambil berkata, "Melakukan sesuatu untuk Marquis dan rakyat adalah tugas aku. Aku sama sekali tidak bisa menerima uang ini," nada bicaranya tegas.

Pria bertopeng itu tampak gelisah. Tabib Li menambahkan, "Lagi pula, aku tidak ingin tinggal di Kota Hanzhou lagi. Mengapa aku tidak bergabung dengan Kavaleri Changfeng dan menjadi tabib militer seperti Shixiong-ku?"

"Pertempuran di Terusan Hexi sekarang sengit, Anda tidak akan bisa menyeberang," pria bertopeng itu merenung sejenak sebelum berkata, "Bagaimana dengan ini, Tabib Li? Pergilah ke Gunung Niubi. Jenderal Tong telah mengirim orang untuk menjaganya. Ambil token ini, dan mereka akan menerima Anda," da menyerahkan token dan uang kertas itu ke tangan Tabib Li sebelum bergegas pergi bersama anak buahnya.

Keluarga Tabib Li berkumpul bersama, semuanya melihat ke arah Hanzhou. Putri sulung Li menggenggam tangannya dalam doa, matanya yang indah dipenuhi air mata saat dia berdoa dalam hati, "Semoga surga memberkati Marquis Kuali Pedang untuk merebut kembali wilayah yang hilang, dan melindungi rakyat Negara Hua dari penderitaan perang lebih lanjut."

***

Pada malam hari keempat belas bulan kelima tahun kelima Chengxi negara Hua, warga sipil di Kota Hanzhou, yang diduduki oleh tentara Huan, memberontak. Meskipun tentara Huan menekan pemberontakan dengan sekuat tenaga, mereka menderita banyak korban dan segera meminta bala bantuan dari Prefektur Hexi.

Pada hari kelima belas bulan kelima, warga sipil di Kota Jingzhou memberontak karena penculikan paksa terhadap wanita oleh tentara Huan. Karena tidak tahan dengan penghinaan tersebut, mereka membunuh beberapa ratus tentara Huan selama pemberontakan tersebut. Pasukan Huan yang menjaga kota tersebut sangat kekurangan dan segera meminta bala bantuan dari Prefektur Hexi.

Setelah menerima laporan tersebut, Raja Xuan Yuwen Jinglun segera mengirim sebagian garnisun dari Prefektur Hexi untuk membantu Hanzhou dan Jingzhou.

Pada malam hari kedelapan belas bulan kelima, pemberontakan warga sipil juga terjadi di Prefektur Hexi. Dalam kemarahan mereka, warga sipil menyerbu kamp tentara Huan, membakar sebagian perbekalan, dan menewaskan atau melukai lebih dari seribu tentara Huan. Yuwen Jinglun tidak punya pilihan selain menarik sepuluh ribu pasukan dari pasukan utamanya di utara Terusan Hexi untuk kembali dan menjaga Prefektur Hexi.

Ekspedisi selatan pasukan Huan yang melibatkan 150.000 pasukan mengakibatkan tewasnya 30.000 prajurit dalam beberapa pertempuran sengit. Sebagian pasukan ditinggal untuk menjaga Kabupaten Cheng, Yunzhou, Yuzhou, Gong'an, dan Donglai. Sebagian lagi ditempatkan di Prefektur Hexi, Hanzhou, dan Jingzhou. Hanya sekitar 80.000 pasukan utama yang tersisa, berhadapan dengan Kavaleri Changfeng di Terusan Hexi.

Pada tanggal dua puluh dua bulan kelima, pada jam Yin (pukul 3-5 pagi).

Yuwen Jinglun mengenakan baju besinya. Teng Rui mengangkat penutup tenda dan masuk. Ekspresi Yuwen Jinglun serius, "Apakah semuanya sudah siap?"

"Batu-batu besar telah diangkut ke lokasi itu, dan para prajurit sudah siap," Teng Rui ragu-ragu sebelum melanjutkan, "Yang Mulia, menurut pendapatku, akan lebih baik untuk mundur dan mempertahankan Prefektur Hexi. Kita tidak memiliki peluang besar untuk menang dalam serangan yang kuat ini."

Yuwen Jinglun melambaikan tangannya, berkata, "Menurutku kata-kata penasihat itu masuk akal, tetapi sekarang Tentara Hongzhou menjaga Desa Keluarga Dou. Ini adalah kesempatan langka. Tentara Hongzhou adalah sekelompok orang yang tidak kompeten, bukan tandingan Kavaleri Changfeng milik Pei Yan. Apa pun yang terjadi, aku harus mencoba."

Teng Rui merenung, "Aku hanya bertanya-tanya apakah ini mungkin strategi Pei Yan untuk memikat musuh?"

"Kurasa tidak," Yuwen Jinglun terkekeh, "Kaisar Hua yang bodoh itu hanya tahu cara menyukai katamit. Dia bahkan mengirim Wei Zhao ke sini sebagai petugas pengawas. Bocah itu selalu sombong dan mendominasi. Wajar saja jika dia berselisih dengan He Zhenwen."

Teng Rui mengangguk pelan, "Itu benar. Jadi, Yang Mulia, jika kita menaklukkan tanah ini di masa depan, kita harus melarang keras praktik menyimpan catamite untuk memperbaiki adat istiadat istana."

"Tentu saja, aku juga membenci praktik-praktik kotor seperti itu," Yuwen Jinglun mengencangkan jubah perangnya, tangannya berhenti sebentar, menunjukkan sedikit kekhawatiran, "Hanya saja kedua paman kerajaan menyukai kebiasaan ini, yang cukup merepotkan. Untuk saat ini, kami masih mengandalkan mereka untuk memimpin pasukan untuk membantu kami."

Teng Rui, memikirkan kedua paman kerajaan, Pangeran Wei Ping dan Pangeran Ning Ping, yang mengendalikan 100.000 pasukan di negara itu, juga merasa cukup gelisah. Tepat saat dia hendak berbicara, Yi Han masuk, "Yang Mulia, semuanya sudah siap."

Yuwen Jinglun harus mengesampingkan kekhawatirannya untuk saat ini. Ia meninggalkan tenda dan menaiki kudanya. Dengan lambaian bendera komando, pasukan besar pasukan Huan berpacu kencang ke arah barat dalam kegelapan menjelang fajar.

***

Pada hari ke-22 bulan ke-5 tahun ke-5 pemerintahan Chengxi Negara Hua, Raja Huan Xuan Yuwen Jinglun memerintahkan 20.000 pasukan aku p kanan untuk melancarkan serangan ke Jembatan Zhenbo guna menahan pasukan utama Kavaleri Changfeng. Ia memimpin 50.000 pasukan untuk menyerang bagian Desa Dou di kanal, lebih dari tiga puluh li di sebelah barat Jembatan Zhenbo.

Pasukan Huan, yang menggunakan pembawa perisai dan pemanah sebagai perlindungan, menggunakan ketapel yang mereka buat dengan tergesa-gesa untuk melemparkan batu-batu besar. Mereka juga menggunakan "kereta kodok" untuk mengangkut tanah, sehingga Kanal Hexi terisi penuh dalam waktu satu jam. Pasukan kavaleri utama kemudian menyerang ke seberang.

Saat pasukan berkuda Huan menyerang, jumlah pasukan Hua tiba-tiba bertambah. Kekuatan utama Kavaleri Changfeng, yang dipimpin oleh Ning Jianyu, muncul di tepi kanal di Desa Dou.

Para prajurit Kavaleri Changfeng memegang tabung kulit sapi obat, menyemprotkan minyak hitam ke pasukan Huan. Teng Rui terkejut, tetapi sebelum ia dapat memerintahkan mundur, para pemanah Kavaleri Changfeng menembakkan anak panah api. Pasukan Huan terbakar, jatuh dari kuda mereka, dan menderita banyak korban.

Sebelum pasukan Huan dapat mundur, Kavaleri Changfeng menggunakan kereta kayu beroda empat untuk menyeberangi Terusan Hexi. Kereta-kereta itu terus-menerus menyemprotkan cairan beracun, yang tidak dapat ditahan oleh pasukan Huan, sehingga mereka terpaksa mundur selangkah demi selangkah.

Melihat situasi yang semakin memburuk, Yuwen Jinglun menyadari bahwa ia telah jatuh ke dalam perangkap Pei Yan. Ia segera mengambil keputusan untuk mundur ke Prefektur Hexi.

Sementara itu, Pei Yan dan Wei Zhao secara pribadi memimpin 30.000 pasukan dalam pertempuran berdarah, mengalahkan pasukan sayap kanan Huan dan menyeberangi Jembatan Zhenbo.

Pasukan Huan mundur selangkah demi selangkah. Kedua belah pihak terlibat dalam pertempuran sengit, dengan teriakan perang yang menggetarkan langit. Pasukan Huan di Prefektur Hexi, melihat situasi yang tidak menguntungkan, juga maju untuk memberikan dukungan. Pertempuran sengit berkecamuk di dataran selatan Kota Hexi selama seharian penuh.

Ketika warga sipil Prefektur Hexi melihat Kavaleri Changfeng menyeberangi Terusan Hexi, mereka menjadi bersemangat dan ikut bertempur. Yuwen Jinglun yang terhanyut dalam nafsu membunuh, hanya mundur dengan cepat di bawah bujukan kuat Teng Rui. Pasukan Huan mundur ke utara, dengan Kavaleri Angin Panjang mengejar mereka. Mereka mengejar mereka hingga ke 'Jalur Hiyan' di Pegunungan Yanming, di mana pasukan Huan akhirnya berhasil mengatur napas dengan mempertahankan jalan tersebut.

Kedua belah pihak kembali menemui jalan buntu, dengan "Returning Goose Pass" sebagai batasnya.

Pada hari kedua puluh tiga bulan kelima, Chen An memimpin barisan depan Kavaleri Angin Panjang untuk merebut kembali negara bagian Han dan Jing, memusnahkan pasukan Huan yang ditempatkan di kedua tempat tersebut. Dengan ini, Kavaleri Angin Panjang mencapai "Kemenangan Besar Hexi," yang akhirnya mengamankan kemenangan besar pertama mereka sejak invasi pasukan Huan.

Pada malam setelah pertempuran, Prefektur Hexi dipenuhi lampu, dan suara gong serta genderang memenuhi udara. Warga sipil membanjiri jalan, menyalakan petasan dan kembang api untuk merayakan kemenangan besar Kavaleri Changfeng dalam mengusir pasukan Huan dan merebut kembali Prefektur Hexi. Bahkan mereka yang telah kehilangan orang yang dicintai dalam perang pun menangis karena gembira. Orang-orang untuk sementara melupakan rasa sakit perang dan membenamkan diri dalam kegembiraan kemenangan.

Pei Yan, melihat bahwa Jalur Huiyan terletak di lokasi yang strategis dan sulit untuk direbut dengan cepat, dan bahwa pasukan Huan, yang baru saja dikalahkan, tidak akan dapat menyerbu ke selatan untuk beberapa waktu, memerintahkan Ning Jianyu untuk memimpin pasukan utama Kavaleri Changfeng dan Pasukan Hongzhou untuk terus mengepung jalan tersebut. Ia memimpin sepuluh ribu pasukan Kavaleri Changfeng kembali ke kota bersama Wei Zhao. Warga sipil berbaris di jalan untuk menyambut mereka, dan penduduk desa dari sekitar Prefektur Hexi juga bergegas untuk bergabung dalam perayaan tersebut. Suara gong, genderang, dan sorak-sorai bergema di seluruh Dataran Hexi.

Pei Yan mengenakan jubah ungu dan baju besi perak, dengan pedang dingin tergantung di sisi kudanya. Jubah perangnya berlumuran noda darah, dan matanya menunjukkan tanda-tanda kelelahan karena pertempuran besar, namun ia masih tersenyum seperti musim semi. Ia membungkuk dengan tangan terkatup kepada orang-orang di sepanjang jalan, dengan teriakan 'Marquis Jianding yang memekakkan telinga.

Di tengah sorak sorai, mereka memasuki rumah gubernur prefektur. Saat Pei Yan melepaskan baju besinya, Cui Liang melihat luka pedang di kaki kirinya dan segera memerintahkan seseorang untuk mengambil obat untuk mengobatinya.

Melihat Wei Zhao berdiri diam di aula timur dengan kedua tangannya di belakang punggungnya, Pei Yan tersenyum dan berkata, "San Lang, aku akan menganggap ini sebagai kemenanganmu."

Wei Zhao, jubah putihnya berlumuran darah, tidak menoleh. Dia berkata dengan tenang, "Tidak juga. Lawanmu adalah Yi Han. Aku ingin menemukan Yuwen Jinglun, tetapi ada terlalu banyak orang yang rela mati demi orang itu."

Cui Liang mengoleskan obat pada luka Pei Yan. Pei Yan tersenyum dan berkata, "Jika Yi Han tidak disingkirkan, dia akan selalu menjadi duri dalam daging kita. Dengan dia melindungi Yuwen Jinglun, mereka akhirnya akan menjadi musuh terbesar kita."

"Aku tidak khawatir tentang itu," kata Wei Zhao sambil duduk di kursi, "Kekurangan Yi Han adalah usianya lebih dari dua puluh tahun lebih tua daripada Shaojun. Saat dia sudah tua dan lemah, Shaojun akan berada di puncak kejayaannya."

"Benar," Pei Yan tersenyum. Melihat tabib Xiao Tian memegang kotak obat di dekatnya, dia melihat sekeliling dengan alis sedikit berkerut, "Di mana Xiao Ci?"

"Dia bersama Tabib Ling, masih di Jalur Huiyan" jawab Xiao Tian, ​​menyadari bahwa yang dimaksud Pei Yan adalah Jiang Ci.

Ekspresi wajah Pei Yan dan Wei Zhao sedikit berubah. Pei Yan berkata dengan nada tidak senang, "Bukankah dia seharusnya mengikuti gerakan komandan? Kenapa dia masih di Huiyan Pass?!"

Melihat Pei Yan yang biasanya lembut menjadi begitu marah, jantung Xiao Tian berdebar kencang. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Dia bersikeras tinggal di sana, katanya di sanalah prajurit yang paling terluka berada. Bahkan Tabib Ling tidak bisa menghentikannya."

Cui Liang selesai mengikat perban dan menegakkan tubuhnya, "Tidak ada bahaya yang berarti. Menurut perhitunganku, pasukan Huan menderita banyak korban kali ini, dan Yi Han juga terluka. Mengingat sifat Paman Master yang berhati-hati, dia pasti akan menganjurkan untuk mempertahankan jalur itu dan menunggu bala bantuan sebelum mencoba menyerang Selatan. Selama Xiao Ci tidak mendekati jalur itu, tidak ada bahaya. Begitu dia memutuskan sesuatu, bahkan sepuluh ekor lembu tidak akan bisa menariknya kembali."

Pei Yan berpikir sejenak dan tidak berkata apa-apa lagi. Setelah Xiao Tian dan yang lainnya pergi, dia tersenyum pada Cui Liang, "Zi Ming telah menemukan strategi yang bagus! Kita tidak hanya merebut kembali wilayah yang hilang tetapi juga memenangkan hati rakyat."

"Semua ini berkat Kakak Yude dan para pahlawan bela diri itu serta hati patriotik rakyat jelata. Cui Liang tidak berani mengambil pujian," jawab Cui Liang buru-buru.

"Benar, Zi Ming . Setelah pertempuran ini, aku lebih memahami sebuah pepatah," Pei Yan berdiri dan berjalan ke pintu aula timur, melihat ke arah kerumunan yang merayakan di luar rumah gubernur prefektur. Dia berkata perlahan, "Hati orang-orang seperti air, yang mampu menopang atau menenggelamkan perahu."

***

Pada hari-hari berikutnya, pasukan Huan menguasai Terusan Huiyan dengan kuat. Kavaleri Changfeng tidak dapat menerobos dengan serangan yang kuat, dan kedua belah pihak mulai terlibat dalam pertikaian yang panjang.

Selama masa ini, masyarakat Prefektur Hexi, Negara Bagian Jing, dan Negara Bagian Han menguburkan jenazah orang-orang terkasih mereka yang tewas dalam perang. Dataran Hexi ditutupi bendera-bendera putih berkabung, dengan suara tangisan yang tak henti-hentinya.

Sisa-sisa prajurit Kavaleri Changfeng dan beberapa warga sipil yang mengorbankan diri dalam perang dimakamkan bersama di Lembah Yelang, dua puluh li timur laut Prefektur Hexi. Hampir dua puluh ribu orang dimakamkan bersama. Sejak saat itu, Lembah Yelang berganti nama menjadi Lembah Zhonglie.

Pada hari ini, langit mendung, dan angin bertiup sangat kencang. Warga Prefektur Hexi berhamburan keluar kota, semuanya dengan kain putih melilit kepala dan mengenakan ikat pinggang polos, menuju Lembah Yelang untuk berpartisipasi dalam upacara peringatan publik bagi para prajurit dan warga sipil yang tewas dalam "Pertempuran Hexi."

Di akhir jam Chen, Pei Yan, mengenakan pakaian biasa, menaiki panggung peringatan dikelilingi oleh Kavaleri Changfeng yang berpakaian serupa. Setelah ratapan orang yang berusia seratus tahun itu berakhir dan musik pemakaman mereda, ia menuangkan tiga cangkir anggur ke tanah. Melihat anggur meresap ke tanah kuning, ia teringat pada saudara-saudara Kavaleri Changfeng yang telah bertempur bersamanya melalui hutan pedang dan tombak, sedekat anggota tubuhnya. Ia teringat pakaian An Cheng yang berlumuran darah dan penuh lubang panah. Kesedihan membuncah dalam dirinya, matanya memerah, dan ia tercekik, tidak dapat berbicara.

An Lu datang untuk mendukungnya, tetapi dia mendorong An Lu dan berjalan dengan berat ke batu nisan besar. Tangannya menyentuh monumen batu bunga, dan di depan matanya melayang senyum dari saudara-saudara yang dikorbankan yang telah berbagi suka dan duka selama bertahun-tahun. Di telinganya, dia sepertinya mendengar lagi suara-suara tulus yang memanggil 'Xiangye' Pei Yan perlahan menutup matanya: Saudara-saudara, roh kalian tidak jauh, mohon maafkan Pei Yan.

Saat musik pemakaman mulai dimainkan lagi, Pei Yan mundur dua langkah dan perlahan bersujud di tanah kuning. Orang-orang mengeluarkan tangisan duka dan membungkuk bersama, mengantar lembah yang penuh dengan para martir dalam perjalanan terakhir mereka.

Angin bertiup melewati lembah, menimbulkan suara siulan samar. Pohon-pohon bergoyang, seolah-olah membungkuk dan bertekuk lutut untuk jiwa-jiwa setia yang tak terhitung jumlahnya ini. Pei Yan berdiri, perlahan berbalik, dan menatap lautan putih di belakangnya. Menekan emosinya, ia menyalurkan kekuatan batinnya, dan suaranya yang jernih dan penuh gairah bergema di lembah.

"Langit menangis, dan semua orang berduka. Duka cita bangsa kita, semoga jiwa kalian kembali. Kami menghormati jiwa pemberani Changfeng yang menjaga tanah air kita dan mengikuti jejaknya dalam hidup dan mati, memadamkan pemberontakan dan mengusir pengkhianat Huan. Hari ini, aku berduka cita untuk orang-orang yang telah kehilangan orang yang mereka cintai dan berduka cita untuk saudara-saudara aku yang telah meninggal demi negara. Rasa sakit menusuk hati aku dan memasuki inti diriku..."

Nada suaranya perlahan-lahan menjadi tercekat oleh emosi, menular ke para prajurit dan warga sipil yang hadir. Suara isak tangis pelan bertebaran ditiup angin.

Pei Yan perlahan menenangkan pikirannya, tiba-tiba menghunus pedang panjang di pinggangnya. Cahaya dingin menyala saat dia memotong lengan kirinya. Darah segar menetes ke batu nisan. Pei Yan berbicara dengan suara yang jelas, "Hari ini, aku meminta surga untuk menjadi saksi, dan para tetua Hexi untuk bersaksi, bahwa Pei Yan dengan ini membuat sumpah darah: Aku akan mengusir para pengkhianat Huan, merebut kembali tanah kita, setia kepada negara, dan membalaskan dendam saudara-saudara kita yang gugur dan warga sipil yang tidak bersalah! Jika aku melanggar sumpah ini, semoga aku menjadi seperti pedang ini!"

Dia melemparkan pedang itu dengan kuat, dan pedang itu terbang lurus ke udara, membuat suara siulan tajam saat pedang itu membentuk lengkungan perak di langit, lalu jatuh dengan cepat, ujungnya menghantam batu nisan secara langsung. Dengan suara retakan terus-menerus, pedang panjang itu pecah menjadi beberapa bagian, jatuh ke tanah kuning.

Adegan ini membangkitkan gairah yang luar biasa di antara mereka yang hadir, darah mereka mengalir deras. Awalnya beberapa orang, kemudian ratusan, ribuan, dan akhirnya puluhan ribu berteriak serempak, "Usir pengkhianat Huan, rebut kembali tanah kami, setia pada negara, dan balas dendam atas saudara-saudara kami yang gugur dan warga sipil yang tidak bersalah!"

Raungan amarah itu bagaikan badai yang melanda Lembah Yelang, Dataran Hexi, bergema di seluruh daratan luas dan hutan belantara yang tak berujung.

Setelah upacara selesai, beberapa tetua terhormat yang dipilih oleh masyarakat Hexi datang untuk mempersembahkan anggur kepada Pei Yan. Karena tidak dapat menolak, ia menerima ritual yang melambangkan kehormatan tertinggi dalam adat istiadat Hexi ini dengan sikap penuh hormat.

Setelah para tetua menyelesaikan ritual, Pei Yan sekali lagi naik ke panggung peringatan dan mengumumkan beberapa keputusan yang menggembirakan rakyat Prefektur Hexi: Karena pasukan Huan mundur dengan tergesa-gesa, mereka tidak dapat mengambil harta karun emas dan perak yang telah mereka rampas dari prefektur dan negara bagian yang hilang. Harta karun ini direbut oleh Kavaleri Changfeng. Karena harta karun ini diambil dari rakyat, maka harta karun ini harus dikembalikan kepada rakyat.

Pei Yan mengumumkan bahwa harta karun emas dan perak ini akan digunakan untuk membeli obat-obatan untuk pengobatan gratis, membangun sekolah, dan menyelenggarakan pendidikan gratis. Sebagian darinya juga akan digunakan untuk mendukung warga sipil yang kehilangan anggota keluarga dalam perang. Anak yatim dan janda yang kerabatnya semuanya tewas dalam konflik akan dibawa ke 'Puji Yuan' dan didukung oleh dana pemerintah.

Mengingat bahwa pembajakan musim semi tahun ini telah terpengaruh oleh perang dan ladang-ladang menjadi terbengkalai, Pei Yan juga mengumumkan bahwa pemerintah akan secara seragam mendatangkan benih dari selatan dan mendistribusikannya secara gratis kepada penduduk Dataran Hexi untuk membantu mereka memulihkan produksi dan membangun kembali rumah mereka.

Begitu serangkaian kebijakan yang menguntungkan ini diumumkan, Lembah Martir langsung meledak dalam kegembiraan. Orang-orang, dengan air mata di mata mereka, dipimpin oleh para tetua, berlutut dan membungkuk kepada Pei Yan. Teriakan Marquis Jianding bergema ke surga.

Setelah upacara peringatan publik berakhir, Pei Yan memimpin Kavaleri Changfeng kembali ke Prefektur Hexi dengan menunggang kuda. Melihat antrean panjang terbentuk di depan kantor perekrutan, suasana hatinya yang dipenuhi kesedihan dan rasa sakit sedikit lega. Namun, ketika dia menoleh dan melihat pemandangan yang sunyi di depan kantor permintaan gandum, alisnya sedikit berkerut, dan dia berjalan mendekat.

Petugas pengadaan gandum buru-buru berdiri, "Xiangye!"

"Apa yang sedang terjadi?"

"Melaporkan kepada Xiangye. Prefektur Hexi diduduki oleh tentara Huan untuk waktu yang lama, dan sebagian besar makanan rakyat telah dijarah. Meskipun warga sipil bersedia menjual gandum kepada pemerintah, mereka benar-benar tidak punya beras untuk disisihkan—"

Beberapa orang berpakaian compang-camping berkumpul di sekitar kantor pengambilan gandum. Mendengar ini, mereka pun angkat bicara satu per satu, "Ya, kami sudah lapar selama beberapa hari ini."

"Tentara Huan mengambil semua makanan di kota. Kami sudah lama menunggu Xiangye merebut kembali Hexi, tetapi kami benar-benar tidak punya makanan."

Pei Yan merasa sangat khawatir dan bertanya, "Apakah penduduk memiliki cukup makanan untuk bertahan hidup?"

Seorang polisi setempat datang dengan gemetar dan berlutut untuk melaporkan, "Menjawab Xiangye, setengah dari penduduk kota sekarang hanya bisa minum bubur, mereka tidak punya makanan lagi."

"Bagaimana dengan orang-orang di desa sekitar?"

"Mereka seharusnya lebih baik, tidak kelaparan, tapi aku khawatir mereka juga tidak punya makanan berlebih."

Pei Yan merenung sejenak dan berkata, "Sampaikan perintahku: Kecuali untuk menyimpan cukup perbekalan untuk kamp militer di Jalur Huiyan, perbekalan militer lainnya harus digunakan untuk membantu warga sipil di kota yang tidak memiliki makanan."

Petugas pengadaan gandum tercengang, tidak menyangka bahwa alih-alih mengumpulkan gandum, ia akan menjadi distributor gandum. Tepat saat ia hendak berbicara, Pei Yan melanjutkan, "Mulai hari ini, jatah makanan untuk garnisun Hexi, termasuk aku dan Jenderal Wei, akan dibagi dua. Kami akan makan apa pun yang dimakan orang-orang."

Sebelum seorang pun bisa bereaksi, dia sudah berbalik dengan ekspresi serius dan berjalan ke rumah gubernur prefektur.

Baru setelah sosoknya menghilang di balik gerbang rumah besar, warga sipil di jalan bereaksi, berlutut dan bersujud di tanah. Sejak hari itu, warga Prefektur Hexi, Negara Bagian Han, Negara Bagian Jing, dan tempat-tempat lain mendirikan plakat umur panjang untuk Marquis Jiandig dan Kavaleri Changfeng di rumah mereka, berdoa dan melantunkan mantra siang dan malam.

Pei Yan merasa bahwa masalah makanan dan perbekalan adalah masalah yang paling mendesak saat ini. Saat dia sedang merenung sambil berjalan di koridor timur, Zhou Mi datang dan dengan lembut melaporkan, "Nona Jiang telah dibawa kembali."

Pei Yan mengangkat alisnya dan melambaikan tangannya, mengusir Pengawal Long Feng. Ia berpikir sejenak, sudut mulutnya tanpa sadar sedikit melengkung ke atas, dan ia menarik turun separuh lengan bajunya, memperlihatkan lengan kirinya saat ia melangkah ke aula timur.

Jiang Ci, yang telah "dikawal" kembali ke Prefektur Hexi dari Jalur Huiyan oleh Zhou Mi, sedang duduk di aula timur dengan penuh keluhan. Melihat Pei Yan masuk, dia segera berdiri, "Xiangye, Jalur Huiyan kekurangan tenaga, Anda harus membiarkan aku —"

Pei Yan tidak berkata apa-apa, hanya mengulurkan lengan kirinya, di mana luka pedang dari sumpah darahnya sebelumnya masih mengeluarkan darah. Jiang Ci berseru, "Astaga!" dan segera membungkuk untuk membuka kotak obatnya.

Pei Yan menatap punggungnya sambil tersenyum puas, namun saat Jiang Ci menoleh, wajah tampannya kembali serius.

Saat Jiang Ci mengoleskan obat dan membalut lukanya, dia berbicara dengan nada mencela, "Ke mana perginya Xiao Tian itu?"

"Ada lebih banyak yang terluka di Negara Bagian Han dan Negara Bagian Jing, jadi dia pergi ke sana bersama Tabib Militer Chen," kata Pei Yan, menatap profil Jiang Ci yang cantik. Tiba-tiba merasakan kedamaian yang belum pernah dia alami sejak perang dimulai, dia menjadi linglung sejenak dan memanggil dengan lembut, "Xiao Ci."

"Mm," jawab Jiang Ci, tidak menyadari sesuatu yang aneh, tangannya terus bekerja.

Pei Yan ragu sejenak, nadanya melembut, "Di masa depan, kamu harus selalu mengikuti gerakan komandan. Jangan pergi ke tempat yang terlalu berbahaya."

Jiang Ci tidak menjawab. Setelah selesai membalut lukanya, dia menegakkan tubuh dan berkata, "Jika semua tabib militer seperti itu, siapa yang akan berada di garis depan untuk menyelamatkan yang terluka?"

Pei Yan kehilangan kata-kata, wajahnya sedikit muram. Jiang Ci menatap pakaiannya yang polos, mengira dia masih emosional setelah upacara penghormatan publik untuk para prajurit, dan dengan cepat merendahkan suaranya, "Xiangye, mohon tahan kesedihanmu. Prefektur Hexi telah direbut kembali, tetapi orang-orang Donglai dan tempat-tempat lain masih menunggu siang dan malam agar Anda memimpin Kavaleri Changfeng untuk merebut kembali tanah mereka."

"Memang," Pei Yan, yang sebelumnya merasa patah hati, kini merasa agak lelah. Ia menyandarkan tubuhnya di sandaran kursi, memejamkan mata, dan berkata pelan, "Kita masih harus merebut kembali wilayah yang hilang itu inci demi inci. Beban di pundak ini tidak bisa dilepaskan sedetik pun..."

Suaranya perlahan-lahan mengecil. Jiang Ci, melihat wajahnya yang kelelahan dan tahu bahwa dia telah bekerja keras selama berhari-hari, diam-diam mengeluarkan kue rumput wangi dari kotak obatnya dan menyalakannya. Saat Pei Yan mencium aroma dupa yang menenangkan dan menyejukkan ini, sarafnya perlahan-lahan rileks, dan dia tertidur di kursi.

Kekuatan batin Pei Yan sangat dalam, dan dia terbangun setelah tidur siang sebentar, tetapi tidak mau melepaskan momen kedamaian yang langka ini dalam tidurnya, dia tidak membuka matanya. Dia mencium aroma dupa yang samar, menikmati ketenangan yang langka selama beberapa bulan terakhir, dan mendengar ketenangan dan bahkan napas Jiang Ci di dalam ruangan, dia memanggil dengan lembut, "Xiao Ci."

Jiang Ci tidak menjawab, napasnya lembut dan stabil.

Perasaan yang belum pernah dialaminya sebelumnya melanda hati Pei Yan. Ia merasa seolah-olah hatinya telah retak, dan ada sesuatu yang meraung keluar melalui retakan ini. Ia ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum perlahan membuka matanya dan berkata dengan lembut, "Xiao Ci, tetaplah di sisiku."

***

BAB 97

Setelah menunggu beberapa saat tanpa mendengar jawaban dari Jiang Ci, Pei Yan perlahan menoleh untuk menatapnya, tidak mampu menahan senyum masam.

Ia berdiri, langkah kakinya sangat ringan, dan berjalan ke arah Jiang Ci, yang sedang bersandar di sandaran kursi dalam keadaan tertidur lelap. Ia menatap wajah lelahnya yang kelelahan karena perjalanan untuk waktu yang lama, memperhatikan noda darah pada seragam militernya dan kapalan kuning di tangan kanannya yang menggantung di sampingnya, terbentuk dari kontak harian dengan tanaman obat.

Sosok itu melesat ke aula timur. Pei Yan berbalik dan memberi isyarat untuk diam. Nangong Jue melirik Jiang Ci, terkejut, dan ditarik oleh Pei Yan ke aula samping.

Nangong Jue tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Bukankah itu gadis itu? Bagaimana dia bisa datang ke sini juga?"

Pei Yan tersenyum dan berkata, "Yude telah bekerja keras."

"Untungnya, aku tidak gagal menjalankan misi," Nangong Jue mendesah, "Setidaknya kita telah membalaskan dendam An Cheng."

Pei Yan mengeluarkan peta medan dan membukanya, sambil berkata, "Yude, kemarilah dan lihatlah. Tugas selanjutnya akan lebih sulit lagi." Jarinya bergerak melintasi peta, "Sekarang kedua pasukan kita saling berhadapan di Jalur Huiyan. Meskipun pasukan Huan baru saja dikalahkan, tidak akan mudah bagi kita untuk merebut Jalur Huiyan menyeberangi Sungai Juan."

"Ya, Jalur Huiyan ini tidak mudah untuk direbut. Aku khawatir itu akan berubah menjadi tarik menarik," Nangong Jue mengangguk.

"Benar. Zi Ming dan aku sudah menganalisisnya. Jika terjadi kebuntuan, Yuwen Jing Lun akan membutuhkan waktu sekitar satu bulan untuk membawa bala bantuan dari negara itu, dan bagi pasukan Raja Yiping dan Raja Ningping untuk mencapai Jalur Huiyan. Sejak saat itu, apakah kita dapat memenangkan perang ini masih bergantung pada Yude."

"Apa maksud Shaojun..."

Pei Yan menatap Nangong Jue dan berkata perlahan, "Aku meminta Yude untuk memimpin para seniman bela diri itu, mengambil rute pegunungan ke belakang pasukan Huan, dan tetap mengikuti rencana sebelumnya. Memicu kerusuhan sipil di Donglai, Gong An, Yunzhou, Yuzhou, dan Chengzhou. Membakar lumbung padi mereka, menyita kuda perang mereka, membunuh prajurit mereka yang tersebar, dan melakukan segala cara yang mungkin untuk mengganggu dan menakut-nakuti musuh. Aku ingin mereka tidak memiliki kedamaian!"

Jiang Ci membuka matanya, menyadari bahwa ia telah tertidur karena kelelahan setelah bekerja keras selama berhari-hari. Ia pun tertidur setelah mencium aroma dupa. Ia melihat sekeliling, melompat dari kursi, mengemasi kotak obatnya, dan melangkah keluar dari aula timur, menyipitkan mata melihat matahari siang yang menyilaukan. Ia berjalan di sepanjang koridor menuju pintu aula samping, di mana Pei Yan dan Wei Zhao, yang sedang makan di dalam, mendongak.

Jiang Ci ragu-ragu sejenak, lalu memasuki aula samping dan berkata, "Xiangye, aku masih harus pergi..."

Pei Yan melirik seorang pelayan di dekatnya, yang dengan cepat menyiapkan mangkuk dan sumpit. Karena merasa lapar, Jiang Ci tidak menolak. Dia meletakkan kotak obatnya dan duduk. Melihat meja itu sudah ditata dengan acar dan bubur putih, Jiang Ci tidak terkejut dan hanya menundukkan kepalanya untuk meminum bubur itu.

Setelah ketiganya selesai makan, Pei Yan melanjutkan pembahasan laporan militer untuk pengadilan dan permintaan pengangkutan gandum dengan Wei Zhao. Melihat keduanya berbicara dengan sangat serius, Jiang Ci mengambil kotak obatnya dan diam-diam meninggalkan aula samping. Tepat saat dia hendak meninggalkan rumah gubernur prefektur, Zhou Mi datang dan menghentikannya. Jiang Ci tidak punya pilihan selain cemberut dan kembali ke aula samping.

Wei Zhao berdiri dan berkata dengan tenang, "Shaojun, Anda yang menyusunnya terlebih dahulu. Aku masih harus mencari jenazah Paman Kekaisaran. Kalau tidak, aku akan sangat mengecewakan Pangeran Zhuang dan Selir Gao."

"San Lang, lakukanlah sesukamu," Pei Yan tersenyum, "Zi Ming akan kembali ke kota malam ini, dan kita akan membicarakannya nanti."

Wei Zhao mengangguk, tatapannya menyapu wajah Jiang Ci sebelum meninggalkan aula. Pei Yan kembali ke mejanya dan mengambil kuasnya untuk menulis sebuah kenangan. Tepat saat Jiang Ci hendak berbicara, Pei Yan berkata dengan suara yang dalam, "Kamu ingin menyelamatkan orang?"

"Ya."

"Biarkan aku bertanya padamu, bukankah orang-orang di Prefektur Hexi adalah manusia?"

Jiang Ci terdiam. Pei Yan tidak mendongak dan berkata, "Dalam pertempuran ini, banyak warga sipil juga terbunuh dan terluka. Tidak ada cukup tabib di kota ini. Aku telah memerintahkan orang-orang untuk membersihkan ruang gerbang sisi barat rumah gubernur prefektur untuk dijadikan klinik gratis. Kamu dan Xiao Tian akan merawat dan menyembuhkan warga sipil di sana."

"Ah?!"

"Apa? Tidak sanggup? Sepertinya Zi Ming belum melatih muridnya dengan baik," kata Pei Yan sambil menulis.

Jiang Ci berpikir sejenak dan menjawab dengan suara rendah, "Aku akan melakukan yang terbaik."

Perang telah menemui jalan buntu. Kavaleri Changfeng tidak dapat menerobos Jalur Huiyan dan pasukan Huan tidak berani meninggalkan jalan tersebut. Setelah lebih dari setengah bulan, pertempuran berdarah dengan pertempuran jarak dekat berangsur-angsur berkurang, tetapi kedua belah pihak tetap waspada.

Masyarakat Prefektur Hexi perlahan-lahan bangkit dari bayang-bayang perang, dan kota itu akhirnya mendapatkan kembali sebagian kemakmurannya yang dulu sebagai "Prefektur Pertama Dataran Tengah."

Mengetahui bahwa Pei Yan tidak akan mengizinkannya pergi ke kamp militer Jalur Huiyan, Jiang Ci pun tenang dan, bersama dengan Xiao Tian, ​​merawat dan menyembuhkan warga sipil di klinik gratis. Setelah menghabiskan waktunya di tenda medis, luka-luka biasa tidak lagi menjadi tantangan baginya. Ketika menghadapi kasus-kasus rumit, ia akan mencatatnya dan kemudian berkonsultasi dengan Cui Liang. Seiring berjalannya waktu, keterampilan medisnya meningkat pesat. Cui Liang bepergian antara Prefektur Hexi dan Jalur Huiyan setiap dua hari, sementara Pei Yan dan Wei Zhao juga sesekali mengunjungi kamp militer. Keempatnya sibuk dengan tugas masing-masing, dan untuk sementara waktu, tidak ada yang perlu dilaporkan.

Sepuluh hari berlalu dengan cepat, dan tiba-tiba sebuah wabah penyakit menyebar di kota itu. Puluhan warga sipil batuk-batuk, muntah-muntah, dan diare, dengan bintik-bintik biru di sekujur tubuh mereka. Mereka yang mengalami gejala parah mengalami kesulitan bernapas dan meninggal dalam penderitaan. Pei Yan sangat khawatir ketika menerima laporan itu. Setelah mengalami banyak pertempuran, ia tahu bahwa wabah penyakit setelah perang besar adalah hal yang paling menakutkan di dunia. Ia segera memerintahkan Kavaleri Changfeng untuk segera menggeledah kota dan membawa semua warga sipil yang menunjukkan gejala ke sebuah rumah bangsawan di luar kota untuk hidup terisolasi. Ia juga segera memanggil Cui Liang, Tabib Militer Ling, dan yang lainnya kembali ke kota.

Cui Liang, Tabib Militer Ling, dan beberapa tabib terkenal di kota itu menutupi kepala mereka dan memasuki rumah bangsawan tempat warga sipil yang terinfeksi berkumpul. Mereka memeriksa selama lebih dari dua jam dan menanyai personel terkait sebelum memutuskan strategi: mengisolasi mereka yang terinfeksi epidemi dengan cepat, menyebarkan kapur tohor ke seluruh kota, dan memerintahkan orang-orang untuk menyeduh air mugwort untuk dibagikan kepada seluruh penduduk kota untuk diminum.

Namun, karena cuaca panas, wabah terus menyebar di Kota Hexi. Semakin banyak warga sipil dibawa ke rumah bangsawan di luar kota untuk diisolasi, dan setiap hari, mereka yang memiliki gejala parah meninggal dalam penderitaan. Cui Liang, Tabib Militer Ling, dan yang lainnya begitu cemas hingga mereka kehabisan akal, mencoba berbagai resep tetapi masih belum dapat menemukan obat yang manjur.

Dua hari kemudian, wabah itu menyebar ke Kavaleri Changfeng yang menjaga Prefektur Hexi. Melihat para prajurit dikirim ke istana satu per satu, dan jenazah dibawa untuk dikremasi massal dari waktu ke waktu, Pei Yan menjadi semakin cemas.

Untuk mencegah wabah tersebut memengaruhi pasukan utama Kavaleri Changfeng di Jalur Huiyan, Pei Yan tidak punya pilihan selain mengeluarkan perintah darurat: blokir semua jalan menuju Prefektur Hexi, dan tidak ada warga sipil atau prajurit di Prefektur Hexi yang diizinkan meninggalkan kota sampai wabah tersebut benar-benar teratasi.

Pei Yan dan Wei Zhao, di bawah bujukan kuat Cui Liang dan lainnya, untuk sementara pindah ke kamp militer di Lembah Qing Mao.

Sejak wabah itu merebak, Jiang Ci telah menemani Cui Liang, memeriksa sumur, mencoba berbagai resep, dan mendistribusikan air mugwort kepada warga sipil di seluruh kota. Melihat semakin banyak orang yang terinfeksi, dengan seluruh militer dan warga sipil kota diselimuti bayang-bayang kematian, suasana putus asa dan mengerikan merasuki seluruh kota. Jiang Ci tidak dapat menahan perasaan yang dalam bahwa di dunia yang kacau ini, kehidupan manusia sama tidak berartinya seperti rumput. Menghadapi epidemi yang semakin parah ini, meskipun dia cemas, dia juga merasa tidak berdaya.

Pada hari Pei Yan meninggalkan kota, Cui Liang, khawatir Jiang Ci akan tertular wabah, mendesaknya untuk pindah ke kamp militer bersama Pei Yan. Jiang Ci tersenyum tanpa menjawab. Pei Yan meliriknya, menjentikkan kerikil yang mengenai titik akupunturnya, lalu memerintahkan orang-orang untuk memasukkannya ke dalam kereta dan memindahkannya ke kamp militer di Lembah Qing Mao.

Tabib Militer Ling juga menyarankan Cui Liang untuk memprioritaskan urusan militer dan pergi bersama Pei Yan, tetapi Cui Liang hanya menggelengkan kepalanya. Pei Yan awalnya ingin memaksanya pergi, tetapi melihat ekspresi tegas di wajah Cui Liang, dia tidak punya pilihan selain mengingatkannya untuk lebih berhati-hati.

Jiang Ci tahu bahwa Prefektur Hexi telah ditutup. Meskipun dia menyimpan sedikit kebencian terhadap Pei Yan di dalam hatinya, dia juga tahu bahwa ini adalah tindakan yang tidak dapat dihindari. Lagi pula, selama kebuntuan antara kedua pasukan, jika wabah menyebar di dalam militer, konsekuensinya tidak akan terbayangkan. Sebagai panglima tertinggi, dia tidak akan berada dalam bahaya apa pun, dia juga tidak dapat membiarkan para prajurit berada dalam risiko. Dia hanya bisa mengesampingkan kekhawatirannya dan tinggal di kamp militer, tetapi dia masih mengkhawatirkan Cui Liang, Tabib Militer Ling, dan yang lainnya, merasa sedih.

Mengikuti instruksi Cui Liang sebelumnya, ia menyeduh dua panci air mugwort setiap pagi dan sore untuk diminum para prajurit. Ia juga meminta para prajurit mengambil air dari pegunungan di kedua sisi Lembah Qing Mao untuk memasak nasi dan membuat teh. Hasilnya, tidak ada tanda-tanda epidemi muncul di kamp militer.

Cuaca semakin panas. Menjelang senja, langit dipenuhi awan cerah, dan masih ada uap yang mengepul di lembah.

Setelah para prajurit dari berbagai kamp mengambil air mugwort, Jiang Ci merasa sedikit mengantuk dan sedikit sakit kepala. Dia menguap, mengambil pot obat, dan berjalan ke tenda Pei Yan.

Pei Yan dan Wei Zhao sedang mendiskusikan hal-hal penting. Mereka berdua mengambil air mugwort dan meminumnya dalam sekali teguk. Jiang Ci tersenyum pada mereka, berbalik, dan berjalan ke pintu masuk tenda, sambil terbatuk pelan. Dia merasa tenggorokannya semakin tidak nyaman, bergegas keluar beberapa langkah, dan tidak dapat menahan diri saat dia menundukkan kepala dan muntah.

Mendengar suara muntah di luar tenda, wajah Pei Yan dan Wei Zhao berubah bersamaan saat mereka melesat keluar dari tenda. Jiang Ci telah melihat bahwa muntahnya berwarna biru keabu-abuan, dan dalam sekejap, hatinya terasa sedingin es. Dia mendengar suara langkah kaki dan tiba-tiba berbalik, berteriak dengan keras, "Jangan mendekat!"

Pei Yan dan Wei Zhao menghentikan langkah mereka. Jiang Ci perlahan menggulung lengan baju kirinya dan melihat beberapa titik biru samar di lekuk sikunya. Warna di wajahnya memudar, dan tubuhnya bergoyang.

Wei Zhao menarik napas dalam-dalam, dan alis Pei Yan berkerut erat.

Jiang Ci perlahan-lahan mulai tenang kembali. Saat mendongak, dia melihat Pei Yan dan Wei Zhao menatapnya dengan tatapan kosong. Dia tersenyum sedih, perlahan mundur dua langkah, dan berkata dengan gemetar, "Xiangye, tolong siapkan kuda untukku. Aku akan pergi ke Zhuangyuan sendiri."

Pei Yan menatap wajah pucat Jiang Ci, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Wei Zhao melangkah maju dua langkah, lalu berhenti.

Jiang Ci tersenyum pada mereka lagi, senyumnya penuh keputusasaan, tetapi kata-katanya sangat tenang, "Xiangye, cepat suruh seseorang membakar tenda tempat aku tinggal dan barang-barang yang aku gunakan. Selain itu, muntahan ini perlu dikubur dalam-dalam."

Melihat alis Pei Yan bertaut erat dan bibirnya terkatup rapat, masih tidak berbicara, Jiang Ci berbalik dan berjalan menuju beberapa kuda perang yang tertambat di kejauhan.

Matahari terbenam berangsur-angsur berubah dari merah terang menjadi merah keabu-abuan kusam. Pei Yan dan Wei Zhao memperhatikan sosok Jiang Ci, keduanya melangkah maju beberapa langkah. Namun Jiang Ci segera melepaskan tali kekang, menaiki kuda, dan tanpa menoleh ke belakang, dengan kasar mencambuk kuda di bawahnya, menghilang di ujung lembah.

Sinar terakhir matahari terbenam memudar, dan Wei Zhao tiba-tiba berbalik, melangkah masuk ke dalam tenda.

Pei Yan berdiri tak bergerak di depan tenda militer. Langit berangsur-angsur berubah menjadi gelap total. An Lu berjalan ke sisi Pei Yan dan dengan hati-hati memanggil, "Xiangye!"

"Kirim pesan ke Zi Ming," kata-kata Pei Yan sulit diucapkan, "Minta dia untuk menemukan obat mujarab, apa pun yang terjadi."

Jiang Ci berlari kencang, air matanya tak terbendung mengalir, membasahi pipi dan lehernya. Tidak apa-apa, biarkan saja berakhir seperti ini, kembalilah ke alam liar, dan jangan pernah melihat berbagai aspek dunia yang biasa-biasa saja ini lagi...

Saat ia melaju kencang, desiran angin di telinganya tiba-tiba mengingatkan Jiang Ci pada momen hidup dan mati di jembatan tali di Tiger Leap Gorge. Ia menahan kudanya, menoleh ke belakang ke arah malam yang luas, dan tiba-tiba mengulurkan tangan untuk menyeka air matanya dengan kuat.

Dia mengendalikan kudanya di depan rumah bangsawan. Cui Liang baru saja keluar dari rumah bangsawan bersama Tabib Militer Ling dan beberapa tabib lainnya. Cui Liang melepas penutup kepalanya, menghela napas panjang, dan berkata, "Kita perlu mengamati selama beberapa hari lagi untuk memastikan apakah ini penyebabnya."

Tabib Militer Ling juga melepas penutup kepalanya dan mengangguk, berkata, "Jika penyebabnya adalah ini, maka itu bisa diatasi. Epidemi seharusnya bisa dikendalikan, tetapi bagaimana cara mengobati orang-orang ini adalah masalah besar. Saat ini, kita masih perlu mendatangkan 'Yucao' dalam jumlah besar untuk mencegah epidemi."

"Aku akan segera mengirim pesan kepada Yang Mulia, memintanya untuk segera mengirim orang untuk membawa obat-obatan," Cui Liang berbalik dan melihat Jiang Ci berdiri di bawah pohon di depan istana sambil memegang kendali, terkejut, "Xiao Ci, mengapa kamu ada di sini?!"

Melihatnya hendak mendekat, Jiang Ci segera mundur beberapa langkah.

Hati Cui Liang perlahan-lahan tenggelam. Jiang Ci patah hati tetapi berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan suaranya dan berkata dengan lembut, "Cui Dage, suruh seseorang membuka pintu dan biarkan aku masuk."

Tabib Militer Ling tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru kaget. Jiang Ci perlahan berjalan menuju gerbang istana, lalu berbalik dan berkata, "Cui Dage, jika kamu ingin mencoba pengobatan atau akupunktur, silakan mencobanya padaku."

Gerbang istana berderit terbuka lalu berdenting menutup. Cui Liang berdiri kaku di tengah angin malam, tiba-tiba menundukkan kepalanya, napasnya semakin berat.

Tabib Militer Ling sangat menyayangi Jiang Ci dan juga sangat sedih. Melihat Cui Liang kesal, dia melangkah maju dan berkata, "Penasihat Militer..."

Cui Liang mengangkat kepalanya dan berkata dengan tenang, "Aku akan melihat buku-buku ketabib an yang ditinggalkan oleh mendiang guru aku lagi. Tabib Militer Ling dan tabib lainnya, silakan terus mencoba pengobatan."

"Masih mencari metode yang efektif. Ramuan pencegahan membutuhkan Yucao dalam jumlah besar. Mohon Xiangye mengirim orang untuk segera mendapatkannya. Semangat Xiao Ci masih bagus dan dapat merawat yang terinfeksi."

"Yucao memiliki efek pencegahan yang baik dan telah didistribusikan kepada penduduk kota untuk dikonsumsi. Mohon perintahkan tentara untuk menyeduh dan meminum ramuan tersebut. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menemukan metode pengobatan yang efektif. Kondisi Ci secara bertahap memburuk."

"Wabah di dalam kota sudah agak terkendali. Jika tidak ada kasus baru yang muncul dalam beberapa hari ke depan, wabah ini akan berakhir. Namun, obat khusus belum ditemukan, dan hari ini sebelas orang lagi telah meninggal. Ci Shi sekarang agak sadar."

Pei Yan menggenggam erat surat itu, wajahnya pucat pasi. An Lu memasuki tenda, jelas bermaksud melaporkan sesuatu, tetapi kemudian mundur.

"Ada apa?!" tanya Pei Yan tajam.

An Lu bergegas kembali dan berkata, "Jenderal Ning telah mengirim beberapa tahanan."

"Biarkan saja mereka. Kita akan menginterogasi mereka besok," jawab Pei Yan dingin. Setelah duduk sejenak, dia tiba-tiba berdiri, melangkah keluar dari tenda, dan menyambar tali kekang dari tangan Kavaleri Changfeng, memacu kudanya ke selatan. An Lu dan yang lainnya segera menyusul.

Wei Zhao berjalan perlahan ke dalam tenda, mengambil surat itu dari tanah, dan pandangannya tertuju pada lima karakter terakhir.

***

BAB 98

Pei Yan berlari kencang di atas kuda, diikuti An Lu dan yang lainnya. Melihat bahwa dia sedang menuju ke rumah besar tempat orang-orang yang terinfeksi diisolasi, mereka dengan cemas menyusulnya, "Xiangye! Kau tidak boleh pergi ke sana!"

Pei Yan mengabaikan mereka dan terus maju. An Lu, yang sangat khawatir, menghalangi kudanya. Sisa Kavaleri Changfeng juga menyusul dan berlutut bersama, memohon, "Xiangye, mohon pertimbangkan kembali! Mohon jaga diri Anda!"

Terpaksa mengendalikan kudanya, bibir Pei Yan terkatup rapat. An Lu membujuk, "Xiangye, meskipun warga sipil dan saudara-saudara yang terinfeksi itu menyedihkan, Anda adalah panglima tertinggi. Keselamatan seluruh pasukan bergantung pada Anda. Anda tidak dapat mengambil risiko sekecil apa pun."

"Ya, Xiangye. Penasihat Militer Cui akan menemukan obat mujarab, dan saudara-saudara kita akan diselamatkan. Tolong jaga diri kalian demi semua saudara di ketentaraan!" kata Dou Zimou.

Kavaleri Changfeng yang lain juga mendesak, "Jaga diri Anda, Xiangye!"

Angin gunung menerpa wajahnya, dan pikiran Pei Yan berangsur-angsur menjadi jernih. Ia menatap rumah bangsawan di kaki gunung, terdiam cukup lama, dan akhirnya mengeraskan hatinya. Ia membalikkan kudanya dan berlari kencang kembali ke kamp militer.

Cui Liang, Tabib Militer Ling, Tabib Chen, dan yang lainnya keluar dari rumah bangsawan. Mereka melepas penutup kepala mereka, semuanya dengan ekspresi serius. Tabib Militer Ling melihat kembali ke gerbang utama dan mendesah, "Yucao efektif untuk pencegahan, tetapi tidak efektif untuk pengobatan. Kita telah membuang-buang waktu beberapa hari."

Cui Liang merenung sejenak dan berkata, "Sepertinya kita perlu mencari resep lain."

Tabib Militer Ling dan yang lainnya mengangguk, lalu berjalan menuju rumah kecil tempat para tabib menginap di dekat rumah bangsawan. Cui Liang, mengingat kondisi Jiang Ci yang parah, merasa tertekan dan berharap dapat segera menemukan pengobatan yang manjur. Ia berusaha keras mengingat resep yang tercatat di buku ketabib an, mondar-mandir di depan rumah bangsawan. Saat mendongak, ia melihat sosok putih berdiri di bawah pohon willow di depan rumah bangsawan. Hatinya tergerak, dan ia melangkah maju sambil berkata, "Mengapa Wei Daren datang ke sini? Ini sangat berbahaya."

Wei Zhao meletakkan kedua tangannya di belakang punggungnya, melihat ke arah istana. Dia berkata dengan tenang, "Dengan merebaknya wabah di Hexi, aku harus menyelidiki dan melapor. Aku datang untuk menanyakan situasi dan melapor ke pengadilan."

"Tentu saja," kata Cui Liang, "Daren, tenang saja, wabah ini sudah terkendali. Namun, kami masih belum memiliki metode pengobatan yang baik untuk mereka yang terinfeksi di istana. Aku dan rekan-rekan tabib akan berusaha semaksimal mungkin untuk menemukan obat yang manjur."

Tangan Wei Zhao di belakang punggungnya sedikit gemetar, tetapi wajahnya tetap tenang, "Terima kasih atas kerja kerasmu, Zi Ming. Aku pasti akan melapor ke pengadilan dan meminta pengakuan atas usahamu."

"Ini adalah tugasku," kata Cui Liang dengan tergesa-gesa. Melihat Wei Zhao hendak berbalik, dia berpikir sejenak dan memanggil, "Wei Daren."

Wei Zhao berhenti tetapi tidak menoleh. Cui Liang berjalan mendekat, mengeluarkan botol porselen dari lengan bajunya, dan menatap langsung ke Wei Zhao, sambil berkata, "Wei Daren seseorang tidak boleh mendekati rumah ini dalam jarak seratus langkah. Karena Anda sudah datang, silakan ambil ini."

"Apa ini?" Wei Zhao mengerutkan kening.

"Ini adalah pil yang kami, para tabib, minum untuk mencegah epidemi. Karena kami harus melakukan kontak langsung dengan pasien setiap hari, kami membuat pil ini untuk sementara dengan ramuan herbal yang berharga. Meskipun pil ini tidak dapat menjamin kekebalan absolut, pil ini lebih baik daripada Yucao. Status Anda mulia, dan tanggung jawab Anda besar. Demi keselamatan, silakan minum pil ini, dan aku minta Anda tidak datang ke sini lagi untuk menghindari infeksi."

Wei Zhao menatap Cui Liang sejenak, sudut mulutnya sedikit melengkung, "Terima kasih, Zi Ming," dia mengambil botol porselen, menuangkan pil, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Rumah bangsawan itu sunyi senyap di malam hari. Meskipun dihuni banyak orang, rumah itu seperti kota yang sepi atau alam orang mati, tanpa kehidupan. Di rumah bangsawan itu, orang hanya bisa sesekali mendengar erangan menyakitkan dari pasien yang sakit parah.

Sosok putih melompat turun dari bukit kecil di belakang rumah bangsawan, menghindari para prajurit yang menjaga, dan memanjat tembok. Dia berdiri diam di sudut rumah bangsawan sejenak, lalu seperti bayangan seekor angsa liar, dengan cepat mengitari rumah bangsawan itu sekali, berhenti di depan sebuah ruangan samping di sudut barat laut.

Di dalam kamar, gelap gulita. Jiang Ci berbaring di tempat tidur, napasnya berat. Sosok putih itu mendorong pintu dengan lembut, perlahan berjalan ke sisi tempat tidur, dan duduk.

Malam itu, cahaya bulan bagaikan air, mengalir masuk melalui jendela, menyinari mata cekung Jiang Ci. Kulitnya seputih salju, matanya tertutup rapat, tidak lagi cantik jelita dari kebun persik.

Wei Zhao duduk di samping tempat tidur, menatapnya lama. Jiang Ci bergerak sedikit, diikuti oleh batuk hebat.

Wei Zhao segera membantunya duduk, menepuk punggungnya dengan lembut. Sedikit busa putih muncul di sudut mulut Jiang Ci, tetapi dia tidak membuka matanya dan jatuh pingsan lagi. Topi militernya sudah lama jatuh ke tanah, rambutnya berantakan.

Wei Zhao membaringkan Jiang Ci, dan dengan suara "tch" yang lembut, menyalakan lilin kecil. Dia melangkah keluar ruangan, menemukan sebuah sumur, mengambil air dingin, memeras kain, dan menggendong Jiang Ci di lengannya, menyeka busa putih dari sudut mulutnya.

Dia melempar kain itu kembali ke baskom tembaga dan tiba-tiba melihat sisir kayu kecil di dekat bantal. Dia berhenti sejenak, perlahan mengambil sisir itu, dan mulai menyisir rambut panjang Jiang Ci yang kusut dengan lembut sambil memeluknya.

(Aw... romantisme dimulai...)

Di lapangan bersalju, dia melepas jepit rambut dan mengikat rambut hitamnya menjadi jepit;

Di jembatan tali, dia mempertaruhkan nyawanya sebagai peringatan, dan jepit rambut kayu itu jatuh. Dia menggendongnya dan bergegas ke pantai Luofeng, rambut panjangnya menyisir pipinya;

Di taman persik, dengan kelopak bunga berkibar di mana-mana, tangannya dengan lembut merapikan rambut indahnya;

Di kamp militer, dia menyisir rambutnya yang basah, tersenyum menawan, "Sanye, Anda berutang sesuatu padaku."

Ruangan itu sunyi bagaikan air yang tenang, hanya terdengar suara napasnya yang terengah-engah, seperti gelombang yang bergolak menghantam tepian hatinya yang sedang runtuh.

Tiba-tiba, Jiang Ci mengeluarkan erangan pelan. Wei Zhao terkejut dan kembali tersadar. Menunduk, dia melihat mata Wei Zhao tertutup rapat, pinggangnya sedikit melengkung seolah-olah sedang menahan sakit yang luar biasa. Karena rasa urgensinya, dia memeluk Wei Zhao lebih erat dan berteriak, "Xiao Ci!"

Panggilan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini seperti gelombang besar, menghancurkan tepian hatinya...

Wei Zhao menatap Jiang Ci dengan linglung, tidak percaya bahwa nama itu baru saja keluar dari mulutnya. Tapi, tapi, bukankah dia sudah menyebut nama itu berkali-kali? Dalam hatinya, dalam mimpinya -- Tapi mengapa, ketika dia menyebutnya dengan keras, itu begitu menggetarkan hati...

Dalam cahaya lilin yang redup, Wei Zhao mendekap Jiang Ci yang gemetar di dadanya, tangan kanannya mencengkeram erat pergelangan tangan kanan Jiang Ci, menyalurkan seluruh energi batinnya melalui tiga meridian Yin di tangannya ke dalam tubuhnya.

Jiang Ci perlahan-lahan menjadi tenang, napasnya menjadi lebih teratur. Wei Zhao terus memeluknya, dan bahkan setelah lilin padam, dia masih tidak melepaskan pergelangan tangannya.

Di luar jendela, langit berubah dari gelap menjadi putih seperti perut ikan.

Wei Zhao akhirnya melepaskan pergelangan tangan Jiang Ci dan membaringkannya di tempat tidur. Setelah menatapnya sejenak, dia melesat keluar dari kamar. Di depan rumah bangsawan, suara manusia samar-samar terdengar. Dia melompati tembok tinggi dengan langkah ringan, berlari ke hutan di belakang rumah bangsawan, melepaskan tali kekang kudanya, dan menunggang kuda kembali ke kamp militer.

Di kamp militer, terompet latihan pagi terdengar jelas. Zong Sheng melihat Wei Zhao mendekat dan hendak melangkah maju untuk memberi hormat, tetapi lengan baju Wei Zhao bergerak cepat, membuat Zong Sheng mundur. Wei Zhao memasuki tenda, dan suaranya yang dingin terdengar, "Aku tidak akan bertemu siapa pun selama beberapa hari ke depan."

Cui Liang telah meneliti buku-buku ketabib an sepanjang malam, juga mengkhawatirkan Jiang Ci. Sebelum fajar, ia memasuki rumah bangsawan dan berjalan ke koridor. Mendengar Jiang Ci terbatuk pelan di dalam ruangan, dan yang tampak seperti langkah kaki ringan, hatinya berdebar gembira, dan ia berseru, "Xiao Ci."

Jiang Ci buru-buru berkata, "Cui Dage, sebaiknya kau tidak usah masuk," dia baru saja bangun dan mendapati semangatnya sudah lebih baik hari ini, bahkan sudah bisa bangun dari tempat tidur dan berjalan pelan-pelan, sungguh mengejutkannya.

Cui Liang berhenti di pintu dan tersenyum, berkata, "Cui Dage sudah memikirkan resepnya, tetapi rasanya sangat pahit sehingga bisa membuatmu muntah, dan bisa menyebabkan sakit perut. Apakah kamu bersedia membantu?"

Jiang Ci menatap kosong ke baskom air di samping tempat tidur, tetapi segera menjawab, "Aku suka makanan pahit. Cui Dage, silakan coba."

Meskipun sudah siap, setelah minum sup obat, Jiang Ci masih tersiksa oleh sakit perut, merasa seperti sedang sekarat. Cui Liang, mendengar erangan menyakitkannya, menendang pintu hingga terbuka dan bergegas masuk untuk melakukan akupunktur. Jiang Ci berhasil menggambarkan perasaannya setelah minum obat sebelum muntah darah hitam dan pingsan.

Cui Liang melihat Jiang Ci terbaring pucat di tempat tidur, merasa sangat putus asa. Tabib Militer Ling datang dan berkata sepertinya mereka perlu mengubah resepnya, karena obat ini terlalu kuat dan mungkin tidak tepat untuk mengatasi gejala yang tepat.

Cui Liang berjalan keluar dari gerbang istana, mengangkat kain yang menutupi kepalanya. Menatap langit biru dan awan putih, dia merasakan kakinya melemah, merasakan perasaan tidak berdaya yang belum pernah dia rasakan sejak meninggalkan Paviliun Xuan Tian.

Wabah di kota itu sudah terkendali, tetapi pasien di istana masih sekarat dengan menyakitkan. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Pei Yan memutuskan untuk tidak mencabut kuncitara di Prefektur Hexi.

Perbekalan militer di kamp Lembah Qing Mao sudah menipis, namun untungnya, penduduk desa dekat Prefektur Hexi dan Bukit Daimei memperlihatkan semangat patriotik yang besar, dengan sukarela menyimpan jatah makanan mereka untuk menyumbangkan sejumlah makanan, yang memecahkan masalah yang mendesak tersebut.

Beberapa tahanan pasukan Huan yang dikirim oleh Ning Jian Yu cukup keras kepala. Bahkan di bawah siksaan, mereka menolak untuk mengungkapkan situasi sebenarnya dari pasukan Huan. Ketika Pei Yan mengetahui hal ini selama inspeksi kampnya, dia tidak banyak bicara tetapi langsung memotong delapan meridian bagian dalam salah satu dari mereka. Melihat rekannya menggeliat dan mati dalam penderitaan di tanah, dengan semua darah terkuras dari tubuhnya setelah kematian dan otot-ototnya mengecil, membuatnya seperti orang yang kering, tiga orang lainnya begitu ketakutan hingga wajah mereka menjadi pucat, dan mereka mengakui semuanya.

Mengetahui bahwa pasukan Huan juga menghadapi krisis pasokan, bahwa telah terjadi pemberontakan sipil di Donglai yang telah membakar beberapa kapal perang pasukan Huan yang tersisa di sungai Juan, dan bahwa Yu Wen Jing Lun, yang takut akan serangan dari depan dan belakang, telah menarik beberapa pasukan untuk menekan Donglai, Pei Yan merasa agak lega. Di garis depan Jalur Huiyan, perintah pertahanan yang ketat telah dikeluarkan, dan tidak akan ada serangan selatan untuk sementara waktu.

Dengan prajurit yang baru direkrut di Hexi dan tempat lain yang masih membutuhkan pelatihan, perlengkapan istana belum tersedia, dan pasukan Huan di Jalur Huiyan bertahan dengan ketat, Pei Yan tidak punya pilihan selain memerintahkan Ning Jianyu untuk tidak gegabah menyerang jalur tersebut, mempertahankan posisi pengepungan.

Selama hari-hari itu, dia telah berkuda ke selatan beberapa kali, memandangi istana dari jalan setapak pegunungan, tetapi akhirnya kembali ke kamp militer dengan perasaan kecewa.

Jiang Ci kadang-kadang tidak sadarkan diri. Di pagi hari, semangatnya baik, dan dia bisa bangun dari tempat tidur dan berjalan-jalan, tetapi pada sore hari dia akan benar-benar kelelahan dan hanya bisa berbaring di tempat tidur. Pada malam hari, dia akan jatuh koma.

Ketika ia merasa lebih baik, ia terus meminum sup obat yang diresepkan oleh Cui Liang. Cui Liang mengganti resepnya beberapa kali, yang masih menyebabkan sakit perut, tetapi darah yang dimuntahkan Jiang Ci tidak lagi hitam, berangsur-angsur berubah menjadi merah tua. Cui Liang, Tabib Militer Ling, dan yang lainnya sangat gembira, mengetahui ada secercah harapan. Mereka sedikit mengurangi jumlah beberapa bahan yang manjur dan mencoba memberikannya kepada pasien lain di rumah besar itu, akhirnya melihat beberapa efek awal, dengan jumlah kematian yang berangsur-angsur menurun.

Namun, Jiang Ci merasakan sesuatu yang aneh. Setiap pagi saat ia bangun, wajahnya bersih, pakaiannya rapi, dan rambutnya tidak berantakan seperti saat ia tidur malam sebelumnya. Ia berusaha keras mengingat apa yang terjadi pada malam itu, tetapi ia hanya merasakan beberapa perasaan samar, seolah-olah ia sedang berbaring di pelukan tuannya saat masih kecil, aman dan nyaman.

Setelah meminum sup obat selama dua hari, dengan Cui Liang yang melakukan akupuntur pagi dan sore, semangat Jiang Ci berangsur-angsur membaik, dan ia dapat mandi sendiri. Bahkan saat senja, ia masih memiliki tenaga untuk berjalan perlahan di sekitar ruangan.

Suatu malam, setelah makan bubur, Jiang Ci tidak sengaja melihat baskom tembaga di samping tempat tidur. Ada sesuatu yang menggelitik hatinya, dan dia dengan lembut menendang baskom itu ke tiang tempat tidur.

Ia berusaha keras untuk tetap terjaga, tetapi tak lama kemudian, efek obat malam itu mulai bekerja, dan ia pun tertidur lelap. Dalam mimpinya, ia samar-samar merasakan sebuah tangan membelai keningnya. Ia seperti dipeluk seseorang, dan samar-samar ia bisa mencium aroma tubuh orang itu yang seperti awan dan mendengar panggilannya yang lembut dan tertahan.

Keesokan paginya saat ia bangun, hujan turun sangat lebat di luar. Tetesan air hujan mengenai daun pisang, menimbulkan suara 'tok-tok-tok'.

Jiang Ci membuka matanya, lalu menutupnya, dan akhirnya perlahan duduk. Dia melihat ke arah tempat tidur. Baskom tembaga itu memang tidak lagi berada di tempat semula tetapi telah dipindahkan sedikit ke kiri.

Jiang Ci menatap baskom tembaga itu dengan penuh kasih aku ng, senyum mengembang di bibirnya, diikuti oleh sedikit kekhawatiran.

Cui Liang mendorong pintu hingga terbuka dan melihat wajah Jiang Ci. Jiang Ci segera mengulurkan pergelangan tangan kanannya. Cui Liang merasakan denyut nadinya dan setelah beberapa saat berseru gembira bahwa sepertinya mereka akhirnya menemukan obat yang tepat. Dia begitu gembira hingga berlari keluar. Jiang Ci juga merasa bersemangat dan berjalan keluar, melihat daun pisang yang rimbun dan perlahan mengulurkan kedua tangannya.

Tetesan air hujan jatuh ke telapak tangannya, dingin dan menyegarkan di kulitnya. Jiang Ci menjilati air hujan dengan lidahnya, tidak mampu menahan senyum lebarnya.

***

BAB 99

Pada bulan kelima tahun ketiga Tianjing di Kerajaan Huan, Paman Kekaisaran Ketiga Marquis Ningping dan Paman Kekaisaran Keempat Marquis Yiping dari Huan masing-masing memimpin 50.000 pasukan ke selatan untuk membantu Yuwen Jinglun.

50.000 Tentara Ningping bergerak maju. Saat memasuki Prefektur Cheng, mereka disergap oleh penyerang tak dikenal di Lembah Qilin. Meski jumlahnya sedikit, para penyerang sangat terampil. Pemimpin mereka, yang berpakaian hijau, bahkan berhasil melukai Marquis Ningping yang tangguh dalam pertempuran sebelum melarikan diri.

Marquis Ningping terluka, dan meskipun tidak parah, ia memerlukan istirahat beberapa hari, Tentara Ningping -nya mendirikan kemah di Kota Shiban, lebih dari 20 li selatan Lintasan Qilin, untuk memulihkan diri.

Malam itu, kebakaran hebat tiba-tiba terjadi di Kota Shiban. Sejumlah orang bertopeng hitam menyusup ke kamp Tentara Ningping. Para penyusup yang sangat terampil ini membakar lebih dari seratus kereta perbekalan dan membunuh atau melukai lebih dari seribu tentara Huan sebelum melarikan diri dalam kekacauan itu.

Setelah menerima laporan tersebut, Marquis Ningping menjadi marah, batuk darah, dan terbaring di tempat tidur lagi. Butuh waktu tiga hari agar kondisinya membaik.

Marquis Ningping , yang sudah dikenal dengan sifatnya yang mudah marah, telah berencana untuk memimpin 50.000 pasukan ke selatan untuk membantu keponakannya. Ia berharap dapat bergabung dan menghancurkan Kavaleri Changfeng, lalu merebut ibu kota Negara Hua, yang memungkinkan kavaleri besi Tentara Ningping menginjak-injak Dataran Tengah yang kaya. Namun, saat baru saja melewati Prefektur Cheng, mereka mengalami penyergapan ini. Ia tidak hanya terluka, tetapi juga kehilangan muka.

Dalam kemarahannya, Marquis Ningping melampiaskan kemarahannya pada kota-kota dan desa-desa di sepanjang rute mereka. Atas perintah tuan mereka, Tentara Ningping membakar, membunuh, dan menjarah jalan mereka melalui prefektur dan kabupaten, melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya dan meninggalkan jejak darah di belakang mereka. Pasukan garnisun yang ditinggalkan oleh Raja Xuan Yuwen Jinglun tidak berani campur tangan.

Kebrutalan Tentara Ningping menyulut amarah rakyat Negara Hua. Dipimpin oleh tokoh-tokoh misterius, mereka membentuk banyak "tim penyergap." Ke mana pun Tentara Ningping pergi, tim-tim ini mengikuti, membakar perbekalan, membunuh prajurit yang tersebar, atau meracuni sumber air tentara Huan, Tentara Ningping harus mengalihkan pasukan untuk membantu pasukan Raja Xuan dalam menjaga prefektur dan menekan warga sipil setempat. Dengan prajurit yang tewas setiap hari dalam penyergapan, kekuatan mereka berangsur-angsur berkurang. Ketika menyeberangi Sungai Juan, para penyergap menenggelamkan salah satu kapal perang mereka, menenggelamkan banyak kapal. Pada saat Tentara Ningping mencapai Donglai, hanya 30.000 pasukan yang tersisa.

Marquis Yiping dari Huan, yang memimpin 50.000 pasukan Tentara Yiping , mengikuti ke selatan dan menghadapi perlawanan dan penyergapan serupa. Dikenal karena kekejamannya, Marquis Yiping , dalam kemarahannya, membantai beberapa desa, tidak meninggalkan seorang pun yang selamat.

Dengan debu kuning menutupi langit dan kavaleri besi menginjak-injak darah, Tentara Yiping meninggalkan jejak pertumpahan darah, memukul mundur penyergapan yang tak terhitung jumlahnya sebelum mencapai Donglai.

Di Jalur Huiyan, di bawah langit yang diselimuti awan tebal, ekspresi Yuwen Jinglun bahkan lebih gelap daripada mendung di atasnya.

Teng Rui dan Yi Han jarang melihatnya dalam suasana hati seperti itu, dan keduanya merasakan perasaan sedih di hati mereka. Yuwen Jinglun menghela napas panjang dan menyerahkan laporan rahasia itu kepada Teng Rui. Teng Rui menundukkan kepalanya untuk membacanya dengan saksama, alisnya berkerut dalam dan terdiam cukup lama.

Yuwen Jinglun berbicara dengan nada berat, "Aku benar-benar tidak menyangka akan jadi seperti ini!"

Teng Rui tiba-tiba teringat kata-kata Cui Liang di Jembatan Zhenbo. Merasa sedikit simpati, dia mendesah, "Kita harus memikirkan solusinya. Jika ini terus berlanjut, bagaimana Yang Mulia bisa berbicara tentang memerintah dengan kebajikan dan kebenaran? Bagaimana kita bisa berharap untuk menjembatani jurang pemisah antara Hua dan Yi dan menyatukan kerajaan?"

"Kau benar, tetapi operasi militer kita di selatan tidak berjalan dengan baik, dan kita masih perlu bergantung pada kedua Paman Kekaisaran. Jika keadaan menjadi terlalu tegang, itu hanya akan merugikan usaha perang kita."

Teng Rui merenung cukup lama sebelum berkata, "Kita tidak bisa menunda terlalu lama. Begitu pasukan kedua Paman Kekaisaran tiba, kita harus melancarkan serangan yang kuat. Kalau tidak, persediaan kita tidak akan cukup, dan barisan belakang akan semakin kacau. Hanya dengan mengalahkan Pei Yan dan merebut ibu kota secara langsung, Yang Mulia dapat mengendalikan situasi, menaklukkan kedua Paman Kekaisaran, memulihkan ketertiban, dan menenangkan hati rakyat."

Yuwen Jinglun mengangguk, "Itu satu-satunya pilihan kita. Masalah yang paling mendesak adalah menyerang Kavaleri Changfeng. Penasihat Teng, tolong buatkan sebuah peringatan untuk membantu memenangkan kembali hati rakyat ketika saatnya tiba."

"Ya, Yang Mulia."

***

Pei Yan perlahan melipat surat itu, wajahnya yang tampan tampak bersinar oleh sesuatu. Ia memanggil, dan An Lu memasuki tenda. Pei Yan tersenyum dan berkata, "Sampaikan perintah untuk mencabut blokade di Prefektur Hexi."

An Lu sangat gembira. Masih banyak prajurit Kavaleri Changfeng di kota itu, dan dengan wabah yang telah teratasi dan blokade Hexi dicabut, itu benar-benar menjadi alasan untuk bergembira. Dia menanggapi dengan keras dan bergegas keluar dari tenda. Tak lama kemudian, sorak sorai gemuruh dari Kavaleri Changfeng pun terdengar.

Saat suara derap kaki kuda memudar di kejauhan, Pei Yan berjalan keluar tenda dan menatap langit cerah, tersenyum penuh kegembiraan.

Setelah blokade Hexi dicabut dan epidemi terkendali, Pei Yan memimpin pasukan utama kembali ke Prefektur Hexi. Warga, yang lolos dari kematian, akhirnya menunjukkan senyum di wajah mereka setelah berhari-hari diliputi awan mendung.

Pasien wabah di istana juga berangsur pulih. Kondisi Jiang Ci membaik dari hari ke hari, dan meskipun Pei Yan mengirim Zhou Mi beberapa kali untuk menjemputnya, dia tetap tinggal di istana sampai semua pasien wabah pulih dan pergi. Baru kemudian dia kembali ke kota bersama Cui Liang.

Begitu mereka memasuki gerbang kota, mereka melihat banyak gerobak gandum menuju lumbung padi di sebelah barat kota. Cui Liang bertanya dan mengetahui bahwa gandum yang dikumpulkan oleh istana dan disumbangkan oleh pedagang kaya dari ibu kota terus berdatangan, yang sangat menenangkan pikirannya. Dia dan Jiang Ci saling tersenyum saat mereka berjalan ke rumah Kepala Prefektur, mengobrol dan tertawa.

Begitu Jiang Ci memasuki gerbang, dia menuju ke arah timur. Setelah beberapa langkah, dia melihat Wei Zhao datang dari halaman timur. Dia mengenakan jubah putih dingin, matanya tenang namun tajam, tetapi sudut mulutnya sedikit melengkung, memperlihatkan sedikit kegembiraan.

Pada saat itu, Jiang Ci sepertinya tidak dapat mendengar suara apa pun di sekitarnya atau melihat paviliun dan bangunan di halaman. Yang dapat dilihatnya hanyalah mata Jiang Ci dan sinar matahari yang menyinarinya. Saat Jiang Ci semakin dekat, akhirnya ia mencium aroma yang familiar seperti awan yang mengalir dari mimpinya.

"Wei Daren," Cui Liang mendekat dan membungkuk.

Jiang Ci tiba-tiba tersadar dari lamunannya, mengerjapkan mata ke arah Wei Zhao, lalu tersenyum gembira.

Cahaya tampak berkelebat di mata Wei Zhao, bagaikan seekor capung yang menyembul di permukaan air, lenyap dalam sekejap. Ia tersenyum pada Cui Liang dan berkata, "Zi Ming, kamu telah bekerja keras." Setelah jeda, ia menambahkan, "Shaojun telah pergi ke lumbung padi. ​​Ia berkata bahwa jika Zi Ming kembali, ia akan menyelenggarakan perjamuan malam ini untuk merayakan prestasi Zi Ming."

Jiang Ci mengeluarkan suara "Ah," dan Cui Liang menoleh padanya dan berkata, "Sepertinya kita tidak bisa pergi kalau begitu."

Jiang Ci cemberut, "Aku ingin membeli jepit rambut. Pasar malam di jalan barat akhirnya dibuka kembali, tetapi sekarang Cui Dage tidak bisa pergi."

Cui Liang menatap langit dan tersenyum, "Lagipula, ini sudah hampir malam. Mari kita pergi melihat-lihat dulu, lalu bergegas kembali. Gandum baru saja tiba di kota, jadi Shaojun mungkin akan sibuk sampai larut malam sebelum kembali."

Jiang Ci gembira tetapi tidak bergerak, hanya menatap Wei Zhao dengan matanya. Ekspresi Wei Zhao tetap setenang batu giok dingin, dan dia tidak mengatakan apa pun. Cui Liang berjalan beberapa langkah, lalu berbalik dan menatap mereka, sambil tersenyum, "Apakah Wei Daren ingin bergabung dengan kami? Akan lebih baik untuk mengamati suasana hati orang-orang juga."

Alis Wei Zhao yang halus sedikit terangkat, dan dia menjawab dengan senyum tipis, "Baiklah. Shaojun tidak ada di sini, dan aku tidak punya hal lain untuk dilakukan. Aku akan menemani Zi Ming sebentar."

Sebelum malam benar-benar tiba, jalan barat sudah penuh sesak dengan orang-orang. Prefektur Hexi sudah lama tidak seramai ini. Sekarang setelah pasukan Huan diusir, epidemi terkendali, dan gandum yang dikirim oleh pengadilan telah tiba, warga berhamburan keluar rumah. Tampaknya mereka ingin merayakan kembalinya kehidupan Hexi yang semarak dengan dibukanya kembali pasar malam.

Wei Zhao dan Cui Liang berjalan dengan tangan di belakang punggung, sementara Jiang Ci mengikuti di samping mereka, sedikit terdorong oleh kerumunan yang berdesakan. Sosok Wei Zhao yang ramping dan fitur-fiturnya yang indah segera menarik seruan kekaguman dari kerumunan. Banyak yang tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, membuat area di sekitar ketiganya semakin padat.

Melihat kilatan amarah melintas di wajah Wei Zhao, Cui Liang berteriak dalam hati. Tepat saat dia ragu-ragu apakah akan kembali ke rumah Tuan Prefektur, Jiang Ci datang sambil tersenyum, mengangkat tiga topeng bayi konyol, "Ini terlihat bagus, dibuat oleh 'Hexi Zhang' sendiri. Cui Dage, Sanye, ingin memakainya untuk bersenang-senang?"

"Aku sudah lama mendengar reputasi 'Hexi Zhang. Ini benar-benar luar biasa," Cui Liang mengambil topeng dan memainkannya di tangannya sebelum memakainya. Wei Zhao menatap Jiang Ci, senyum samar seperti jejak mengambang muncul dan menghilang di wajahnya, dan dia juga memakai topeng.

Ketiganya berjalan di sepanjang jalan barat, sementara Cui Liang menanyakan harga beberapa barang. Saat itu, langit sudah benar-benar gelap. Toko-toko di pinggir jalan mulai menyalakan lampu, dan kembang api dinyalakan di beberapa tempat, menerangi langit Hexi seterang siang hari. Kota itu, yang telah bertahan dari perang dan wabah, dipenuhi dengan vitalitas yang kuat.

Jiang Ci, yang masih berpikir untuk membeli jepit rambut, melihat sebuah toko perhiasan di kejauhan. Ia menarik lengan baju Cui Liang, dan ketiganya pun masuk dengan susah payah. Asisten toko itu, melihat ketiganya masuk -- semuanya mengenakan topeng bayi yang konyol, tetapi yang satu mengenakan seragam tentara dan dua lainnya mengenakan pakaian yang agak bagus—mengira mereka pasti tuan muda kaya yang sedang menikmati pasar malam. Setelah mengetahui bahwa Jiang Ci ingin membeli jepit rambut, ia dengan antusias meletakkan segala macam jepit rambut di meja kasir.

Jiang Ci memilih dan memilah, kesulitan mengambil keputusan. Cui Liang tertawa di sampingnya, "Apakah kamu sudah menerima gaji militer? Membeli topeng dan sekarang jepit rambut."

Gaji militer Jiang Ci yang sedikit telah habis saat membeli topeng. Mendengar kata-kata Cui Liang, wajahnya menjadi panas. Cui Liang telah berbicara tanpa berpikir dan berbalik untuk melihat perhiasan lainnya. Jiang Ci diam-diam melihat ke belakang, melakukan kontak mata dengan Wei Zhao, yang berdiri di pintu masuk toko dengan tangan di belakang punggungnya. Dia kemudian meletakkan tangan kanannya di belakang punggungnya. Wei Zhao dengan santai berjalan mendekat dan diam-diam menyelipkan uang kertas ke telapak tangannya.

Jiang Ci tersenyum puas, diam-diam mengantongi uang kertas itu. Kemudian dia mengambil jepit rambut kupu-kupu bertahtakan emas dan jepit rambut giok, tersenyum pada Cui Liang, "Mana yang lebih bagus" namun matanya melirik Wei Zhao.

Cui Liang menatap mereka dengan sedikit ragu. Wei Zhao tetap tidak berkomentar, tetapi tatapannya tertuju pada jepit rambut giok itu.

Jiang Ci menyimpan jepit rambut giok itu, meletakkan uang kertas itu di atas meja, dan tersenyum pada asisten toko, "Aku ambil yang ini."

Asisten itu melihat uang kertas itu dan berseru, "Pelanggan, uang kertas ini terlalu besar. Toko kecil kami tidak bisa menukarkannya."

Jiang Ci mengeluarkan suara "Ah" dan menunduk, baru kemudian menyadari bahwa itu adalah uang kertas perak senilai 3.000 tael. Melihat Cui Liang melepas topengnya dan menatapnya dengan sedikit terkejut, dia dengan keras kepala berkata kepada asistennya, "Toko Anda terlihat cukup besar. Bagaimana mungkin Anda tidak menukarkan uang kertas senilai 3.000 tael?"

Asisten itu tersenyum kecut, "Pelanggan, Anda bisa bertanya-tanya. Aku ragu ada toko di jalan barat yang bisa menukar uang kertas 3.000 tael. Lagi pula, kami harus mengembalikan 2.997 tael perak. Itu terlalu berat untuk Anda bawa pulang, bukan?"

Saat Jiang Ci hendak berbicara lagi, Wei Zhao mengeluarkan beberapa keping perak dari lengan bajunya, melemparkannya ke meja kasir, dan berbalik untuk meninggalkan toko. Jiang Ci tersenyum diam-diam, sementara Cui Liang tidak bisa menahan diri untuk tidak menepuk kepalanya, dan keduanya mengikutinya keluar.

Ketiganya berjalan menyusuri jalan itu beberapa lama kemudian dan menemukan sebuah toko dengan puluhan lentera istana tergantung di bawah atapnya, dikelilingi oleh orang-orang di dalam dan luar. Jiang Ci penasaran, tetapi kerumunan itu terlalu padat untuk bisa masuk. Dia menoleh ke arah Wei Zhao, yang diam-diam mengumpulkan kekuatannya di balik lengan bajunya dan membantu Jiang Ci dan Cui Liang menerobos kerumunan.

Ternyata pemilik toko sedang mengadakan permainan teka-teki lentera. Mereka yang menebak dengan benar akan diberi hadiah berupa seperangkat empat harta karun penelitian, sementara mereka yang menebak salah harus menyumbangkan serangkaian koin tembaga, yang kemudian akan disumbangkan oleh pemilik toko kepada Kavaleri Changfeng sebagai upah militer. Para penonton senang ketika mereka menebak dengan benar dan tidak patah semangat ketika mereka salah menebak, bahkan tersenyum ketika mereka mengeluarkan koin tembaga mereka.

Jiang Ci senang bermain teka-teki dengan kakak perempuannya dan Bibi Rou sejak kecil. Melihat bahwa meskipun tebakannya salah, koin tembaga yang hilang akan digunakan untuk membayar gaji militer, ia pun tertarik untuk melihat teka-teki pada lentera.

Cui Liang menatap beberapa lentera namun hanya tersenyum tanpa berbicara. Jiang Ci tahu kemampuannya dan melambaikan tangannya, "Cui Dage, jangan katakan apa pun. Biar aku tebak."

Teka-teki pada lentera pertama di sebelah kiri adalah "Kembali dari menginjak bunga, kupu-kupu melingkari lutut," yang merupakan nama sebuah obat. Jiang Ci berpikir sejenak dan tahu jawabannya, tetapi melihat bahwa empat harta karun penelitian pemilik toko itu sangat indah dan bahwa ia menggunakan barang-barang tokonya sendiri sebagai hadiah untuk mendorong orang-orang menyumbangkan gaji militer, ia tiba-tiba merasa enggan untuk menang darinya. Matanya berputar, dan ia menurunkan lentera itu, sambil tersenyum, "Aku sudah menebak yang ini. Itu Xiangcao."

Pemilik toko tertawa terbahak-bahak, "Bagian 'xiang' itu benar, tetapi bukan 'cao'" Dia mengungkapkan jawabannya, "xiang fu" (cyperus rotundus). Para penonton tertawa, "Xiao Ge, cepat sumbangkan koin tembaga itu. Pokoknya, itu akan disumbangkan ke tentara. Kamu bisa mendapat bayaran bulan depan. Setelah kamu mendapat bayaran, kamu harus membunuh beberapa pencuri Huan lagi."

Jiang Ci tersenyum dan hendak meraih dadanya ketika dia teringat bahwa selain uang kertas 3.000 tael perak yang diberikan Wei Zhao, dia tidak punya uang lagi. Dia terdiam sejenak.

Dia menoleh ke belakang, melihat Cui Liang berusaha menahan tawanya, menutupi hidungnya dengan tinjunya, sementara mata Wei Zhao di balik topengnya juga menunjukkan sedikit rasa geli. Jiang Ci berkedip, dan Wei Zhao mengangguk tanpa terasa.

Jiang Ci sangat gembira. Ia melepas topengnya, mengeluarkan uang kertas perak, dan berkata kepada pemilik toko, "Aku tidak punya koin tembaga, hanya uang kertas perak ini. Bagaimana kalau begini: biar aku tebak semua teka-teki lentera, dan berapa pun tebakan aku yang benar, uang kertas perak ini akan dihitung sebagai... sumbangan kami."

***

Saat gandum memasuki kota, Pei Yan menghela napas lega. Surat rahasia dari pamannya yang datang bersama gandum membuatnya merasa lebih baik. Setelah sibuk di lumbung selama lebih dari dua jam, dia akhirnya ingat bahwa Cui Liang telah membawa Jiang Ci kembali ke kota hari itu. Dia menugaskan beberapa pasukan elit lagi untuk menjaga lumbung dan berkuda bersama Pengawal Changfeng menuju rumah Kepala Prefektur.

Setelah berjalan keluar dari dua jalan utama, Pei Yan melihat kerumunan di depannya ramai seperti air pasang. Ia bertanya dan mengetahui bahwa Pasar Malam jalan barat dibuka kembali hari ini. Tepat saat ia ragu-ragu, orang-orang di pinggir jalan sudah bersorak, "Marquis Jianding!" dan "Hidup Marquis !"

Pei Yan memutuskan untuk turun dari kudanya dan, bersama dengan sekelompok puluhan Kavaleri Changfeng, tersenyum hangat saat ia memeriksa perasaan orang-orang di Jalan Barat. Saat ia berjalan, ia memperhatikan bahwa Prefektur Hexi secara bertahap mendapatkan kembali vitalitasnya, dan senyumnya menjadi lebih elegan dan menawan.

Lampu-lampu bersinar terang, dan wajah tampannya bersinar terang. Para wanita muda yang berkesempatan melihat "Marquis Jianding" di pasar malam menghabiskan banyak malam tanpa tidur setelah itu.

Pei Yan berjalan bersama Kavaleri Changfeng, tersenyum dan sesekali mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar tenang. Orang-orang, yang menyadari sifatnya yang mudah didekati, menghentikan sorak-sorai mereka dan hanya menikmati pesta jalanan, meskipun tatapan mereka tetap penuh dengan rasa hormat.

Melihat sebuah kios yang menjual kotak-kotak merah yang dibuat dengan sangat indah di pinggir jalan, Pei Yan merasa tertarik. Ia mengambil sebuah kotak dan memeriksanya dengan saksama. Di tengah hiruk-pikuk kerumunan, ia mendengar suara yang sangat familiar, lembut, dan merdu, "Aku tidak punya koin tembaga, hanya uang kertas perak ini. Bagaimana kalau begini: biar aku tebak semua teka-teki lentera, dan berapa pun tebakan aku yang benar, uang kertas perak ini akan dihitung sebagai... sumbangan kami."

***

BAB 100

Pei Yan tiba-tiba mendongak. Di seberang jalan, di tengah cahaya lentera istana yang berwarna-warni, sosok mungilnya berdiri di tangga batu di depan toko. Senyumnya secerah bunga, matanya berkilau seperti air, menyatu dengan cahaya yang luar biasa untuk menerangi tatapannya.

Pei Yan perlahan meletakkan kotak perona pipi itu dan hendak berjalan mendekat ketika ia mendengar penjaga toko berseru kaget, memperlihatkan uang perak itu kepada orang banyak. Para penonton pun bersorak kegirangan dan bertepuk tangan.

Alis Jiang Ci seperti bulan baru, matanya yang tersenyum melengkung. Wajahnya jauh lebih tirus daripada sebelum sakit, tetapi matanya tetap jernih dan cerah seperti sebelumnya. Pei Yan mendekat perlahan, berhenti di bawah gapura peringatan jalan.

Di bawah cahaya lampu, Wei Zhao dan Cui Liang melangkah ke tangga batu. Wei Zhao mengenakan topeng, lengan rampingnya dengan anggun menurunkan lentera istana satu per satu. Cui Liang menerimanya, tersenyum saat memegangnya di hadapan Jiang Ci. Dia akan menundukkan pandangannya sambil berpikir atau berseru gembira, menebak tujuh atau delapan dari sepuluh teka-teki lentera dengan benar. Kerumunan orang, melihat betapa cerdiknya prajurit muda ini, bersorak dengan antusias. Bahkan ketika tebakannya salah, ekspresi malu Jiang Ci disambut dengan tepuk tangan meriah. Tak lama kemudian, orang-orang mengenali Penasihat Militer Cui, yang telah menyelamatkan seluruh kota dari setan wabah, dan sorak-sorai semakin keras.

Pei Yan berdiri diam di bawah gapura peringatan. Ketika Pengawal Kekaisaran mendekat, dia melambaikan tangan kepada mereka, diam-diam memperhatikan senyum menawan Jiang Ci, mengamati interaksinya dengan Wei Zhao dan Cui Liang -- tatapan, sorakan, dan tos mereka yang sama.

Saat Jiang Ci menebak teka-teki terakhir dengan benar, dia dengan bangga menangkupkan tangannya ke arah kerumunan yang bertepuk tangan. Cui Liang datang dan menepuk kepalanya pelan, sambil berkata, "Sudah cukup bersenang-senang? Ayo pergi." Mereka bertiga melangkah turun dari tangga batu, menerobos kerumunan. Saat mereka berjalan pergi sambil tertawa, Wei Zhao tiba-tiba berhenti dan berkata pelan, "Shaojun juga ada di sini."

Pei Yan muncul dari balik bayang-bayang gapura peringatan, sambil tersenyum, "Aku datang untuk melihat-lihat. Sungguh kebetulan bertemu dengan kalian semua."

Jiang Ci masih agak bersemangat, pipinya sedikit memerah. Pei Yan menatapnya dengan saksama, "Xiao Ci tampaknya menikmatinya."

Jiang Ci tersenyum, "Aku sudah cukup bersenang-senang. Ayo kembali, aku mulai lapar." Dia memimpin, berjalan menuju rumah prefek.

Pei Yan berjalan di samping Wei Zhao dan Cui Liang, sesekali bertukar beberapa patah kata, tetapi tatapannya tetap tertuju pada sosok yang bersemangat di depan.

Baru saja pulih dari penyakit serius dan sangat bersemangat untuk waktu yang lama, Jiang Ci mulai merasakan kekuatannya menurun. Setelah kembali ke rumah prefek, dia buru-buru makan beberapa suap sebelum kembali ke kamarnya untuk tidur.

Keesokan harinya, langit sebening batu giok. Jiang Ci bangun pagi-pagi sekali, sambil memikirkan klinik gratis yang telah ditinggalkannya selama berhari-hari. Ia segera bangun dari tempat tidur, memeriksa jam pasir, dan melihat hari masih pagi, ia mengambil air sumur ke kamar dalam untuk mandi. Ia berganti pakaian bersih dan, setelah berpikir sejenak, dengan hati-hati menyelipkan jepit rambut giok yang dibelinya kemarin ke dadanya.

Tepat saat dia mengenakan topi militernya, terdengar ketukan di pintu. Jiang Ci membukanya dan mendapati dua gadis, yang berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun dan berpakaian seperti pembantu, berdiri di luar. Dia tertegun sejenak saat keduanya membungkuk, "Nona Jiang."

Jiang Ci mengeluarkan suara "Ah" kecil saat kedua pelayan memasuki ruangan sambil membawa beberapa gaun dan perhiasan. Salah satu dari mereka mendekat dan membungkuk, "Nona Jiang, biarkan pelayan ini membantu Anda merias wajah."

Mengetahui ini pasti perintah Pei Yan, Jiang Ci buru-buru melambaikan tangannya, "Tidak perlu, tidak perlu, aku masih ada urusan." Setelah itu, dia berlari keluar pintu. Tepat saat dia berbelok di sudut koridor, Pei Yan, mengenakan jubah biru, datang melalui gerbang bulan, menghalangi jalannya.

Jiang Ci segera berhenti, berdiri sangat dekat dengan Pei Yan. Dia tersenyum lebar, mengira Pei Yan akan menabraknya, tetapi ketika Pei Yan berhasil berhenti, senyumnya sedikit memudar.

"Selamat malam, Xiangye," Jiang Ci membungkukkan badan, lalu mencoba melangkah melewatinya.

"Berhenti," alis Pei Yan sedikit berkerut.

"Xiangye, hari sudah malam. Aku harus pergi ke klinik."

"Ikutlah denganku," kata Pei Yan, berbalik untuk kembali ke ruangan. Mendengar bahwa Jiang Ci tidak mengikuti, dia berbalik, ekspresinya tegas, "Ini perintah militer."

Jiang Ci tidak punya pilihan selain mengikutinya kembali ke kamar. Kedua pelayan itu membungkuk dan pergi, lalu menutup pintu dengan lembut di belakang mereka.

Pei Yan, dengan kedua tangan di belakang punggungnya, melihat sekeliling ruangan sebelum duduk di meja. Setelah beberapa saat, dia menepuk meja dengan tangannya. Jiang Ci ragu-ragu, masih berdiri di dekat pintu, dan berkata, "Xiangye, aku sudah pergi selama berhari-hari, klinik..."

"Duduklah dulu," kata Pei Yan lembut, nadanya sangat lembut. Jiang Ci tidak punya pilihan selain mendekat, menggeser bangku kayu sedikit menjauh sebelum duduk.

Pei Yan menatapnya sejenak, lalu perlahan mendorong pakaian dan perhiasan di atas meja ke arahnya. Jiang Ci diam-diam menatapnya, tidak bertanya apa-apa.

Pei Yan tersenyum, "Pengadilan telah mendengar tentang wabah di Hexi dan telah mengirim beberapa tabib dari Akademi Medis Kekaisaran. Sekarang sudah cukup banyak tenaga, dan kamu adalah seorang wanita, jadi kamu tidak perlu menjadi tabib militer lagi."

Jiang Ci terkejut dan cepat-cepat berkata, "Tidak mungkin."

Mendengar ucapannya yang tegas, Pei Yan agak tidak senang, tetapi dia tetap berkata dengan sabar, "Ketika aku awalnya mengizinkanmu untuk tetap menjadi tabib militer, itu hanya tindakan sementara. Bagaimana seorang wanita bisa bertahan lama di ketentaraan?"

Jiang Ci, yang tidak yakin, berkata, "Mengapa tidak? Negara Hua kita tidak seperti Kerajaan Huan. Pada saat berdirinya negara kita, Ratu Shenwu Demin sendiri yang memimpin pasukan wanita untuk berperang. Mengapa aku tidak bisa menjadi tabib militer? Ketika Anda setuju sebelumnya, Xiangye, Anda mengatakan Kavaleri Changfeng tidak keberatan memiliki satu tabib militer wanita lagi. Apakah Xiangye seorang pria yang tidak menepati janjinya?"

Dalam ketergesaannya, dia mengucapkan serangkaian kata yang panjang dengan sangat lancar. Pei Yan menatap bibir merahnya dan kenangan yang memudar muncul kembali.

Di Kediaman Zuo Xiang, bibirnya tersentuh oleh pemerah pipi, dan dia cemberut, "Kamu pergi dengan caramu sendiri, dan aku menjalani hidupku sebagai pengembara. Mulai sekarang, kamu dan aku, di dunia, di langit dan di bumi, di mata air kuning dan pegunungan biru, di kejauhan pegunungan, di jarak yang sangat jauh, dalam kehidupan demi kehidupan, saling melupakan..."

Setelah Jiang Ci selesai berbicara, melihat Pei Yan tidak bereaksi dan hanya menatapnya dengan tenang dengan tatapan agak jauh, dia merasakan sesuatu dan perlahan berdiri, mundur dua langkah, berkata dengan lembut, "Xiangye..."

Saat dia bergerak, aroma segar dari bak mandinya, yang membawa aroma yang unik, mengalir ke seluruh ruangan, membuat napas Pei Yan tercekat. Dia menatap wajah cantiknya dan berkata dengan suara rendah, "Xiao Ci, jangan jadi tabib militer lagi. Medan perang itu berbahaya, dan epidemi sulit dicegah. Itu benar-benar berbahaya. Tetaplah di sini, di rumah prefek, aku..."

Jiang Ci mengeluarkan suara "Ah," seolah tiba-tiba teringat sesuatu, dan buru-buru berkata, "Oh tidak, aku lupa, Cui Dage meminta aku untuk membagikan obat-obatan kepada orang-orang. Tuan Kanselir, aku harus pergi sekarang," tanpa menunggu Pei Yan berbicara, dia membuka pintu dan berlari keluar dengan cepat.

Pei Yan secara naluriah mengulurkan tangannya, lalu berhenti, memperhatikan sosoknya menghilang di ujung koridor, tiba-tiba merasakan telapak tangannya kosong. Angin sepoi-sepoi bertiup dari luar pintu, jari-jarinya bergerak sedikit seolah berusaha keras untuk meraih angin segar dan lembut ini, tetapi angin itu telah diam-diam melewati jari-jarinya...

***

Jiang Ci langsung berlari ke halaman depan sebelum merasa tenang. Ia kembali ke klinik gratis dan menyibukkan diri dengan Xiao Tian hingga jam Xu (19.00-21.00). Melihat bahwa di luar sudah benar-benar gelap dan tidak ada lagi pasien di aula, mereka pun merapikannya dan ia berjalan menuju ruang utama di halaman timur rumah prefek. Song Jun yang bertugas di luar ruangan tersenyum, mengangguk padanya sebelum meninggalkan halaman.

Jiang Ci mengetuk pintu pelan-pelan. Setelah beberapa lama, suara dingin Wei Zhao terdengar dari dalam, "Masuklah."

Jiang Ci mendorong pintu hingga terbuka dan menjulurkan kepalanya sambil tersenyum, "Sanye..."

Wei Zhao sedang duduk di meja, menulis sesuatu. Angin yang bertiup saat Jiang Ci membuka pintu membuat cahaya lilin berkedip-kedip. Dia menatapnya sejenak, lalu menundukkan kepalanya untuk terus menulis surat rahasia itu, berkata dengan datar, "Ada apa?"

Jiang Ci tersenyum, berjalan mendekat dengan tenang, menatap alis dan mata Wei Zhao, lalu berkata lembut, "Terima kasih, Sanye."

Kuas Wei Zhao tergelincir, dan goresan terakhir karakter "奏" (peringatan untuk kaisar) sedikit lebih panjang dari biasanya. Dia buru-buru menulis beberapa kata lagi, tanpa melihat ke atas, dan berkata, "Untuk apa kau berterima kasih padaku? Aku sudah berjanji untuk memberimu kompensasi."

"Bukan karena itu," kata Jiang Ci.

Wei Zhao berhenti bicara, selesai menulis surat rahasia itu, melipatnya, dan memasukkannya ke dalam lengan bajunya. Baru kemudian dia menatap Jiang Ci, "Kamu baru saja pulih, kamu harus lebih banyak beristirahat?"

Jiang Ci menatapnya dengan tenang dan berkata dengan lembut, "Kamu juga tidak tidur nyenyak beberapa hari ini, kamu harus lebih banyak beristirahat juga."

Wei Zhao segera berdiri dan berjalan menuju pintu, "Ada urusan mendesak yang harus aku selesaikan."

"Sanye," Jiang Ci memanggil dengan mendesak.

Wei Zhao berhenti di ambang pintu.

Jiang Ci menatap sosoknya yang tinggi dan tegap, lalu berkata lembut, "Apakah itu kamu?"

Dia perlahan berjalan mendekat tetapi tidak berani berjalan di depannya, berhenti hanya satu langkah di belakangnya. Wei Zhao berkata dengan dingin, "Aku masih memiliki tugas resmi." Dia melangkah melewati ambang pintu dan berjalan pergi dengan cepat.

"Itu kamu," kata Jiang Ci dengan penuh semangat, "Aku mengenali aromamu."

Tubuh Wei Zhao menegang. Setelah terdiam sejenak, dia berkata dengan suara rendah, "Kembalilah dan beristirahat."

"Itu kamu," Jiang Ci perlahan berjalan di belakangnya dan, sambil mengumpulkan seluruh keberaniannya, berkata dengan suara gemetar, "Itu pasti kamu. Sanye, kamu mempertaruhkan nyawamu untuk menjagaku setiap malam, itu pasti..."

Wei Zhao merasakan luapan emosi di dadanya dan tidak berani mendengarkan lebih jauh. Dia melompat pelan, langsung meninggalkan halaman.

Angin malam bertiup, membuat bambu di halaman berdesir. Jiang Ci mundur beberapa langkah dengan putus asa, bersandar pada bambu, perlahan duduk, menutupi wajahnya, dan menangis.

Setelah beberapa saat, tangisannya berangsur-angsur berhenti, diikuti oleh beberapa batuk pelan. Dia tampak kesakitan di perutnya, meringkuk seperti bola di dekat bambu. Sesaat kemudian, dia tidak bergerak.

Wei Zhao diam-diam melesat ke halaman, berjalan perlahan, dan diam-diam menatap Jiang Ci sebelum membungkuk untuk menggendongnya. Dalam pelukannya, dia seringan bunga persik. Hatinya sakit saat dia menggendongnya ke dalam ruangan.

Dia duduk di tepi tempat tidur, membiarkan wanita itu bersandar tegak di dadanya, dan memegang pergelangan tangannya. Qi sejatinya masuk melalui tiga meridian Yin di tangannya. Sesaat kemudian, Jiang Ci membuka matanya.

"Bagaimana ini bisa terjadi? Bukankah kamu sudah lebih baik?" nada bicara Wei Zhao agak mendesak.

"Cui Dage berkata bahwa resep awal yang digunakan untuk menguji obat itu pada aku terlalu kuat dan merusak organ dalamku. Sepertinya penyakit ini akan menemaniku seumur hidup," kata Jiang Ci.

"Apakah tidak ada obat yang bisa menyembuhkannya?" tanya Wei Zhao.

Jiang Ci ragu sejenak sebelum berkata, "Tidak ada obatnya."

Wei Zhao mengencangkan genggamannya di tangan kanannya. Jiang Ci sudah mengulurkan tangan kanannya dan menggenggam tangan kirinya, "Sanye, aku ingin meminta sesuatu padamu."

Wei Zhao tetap diam, hanya mengangguk sedikit.

"Aku mendengar orang mengatakan ada 'Danau Xiao Yue' di luar kota. Konon katanya danau itu indah, dan kedengarannya mirip dengan kampung halamanku. Bisakah kamu mengajak aku melihatnya?"

Penyakit mematikannya dan ekspresi memohon membuatnya sulit baginya untuk menolak. Setelah hening sejenak, dia akhirnya melingkarkan lengannya di pinggangnya, meninggalkan ruangan, dan naik ke atap.

Di malam hari, Wei Zhao menggendong Jiang Ci, menghindari tentara yang berpatroli, berjalan di sepanjang bubungan atap keluar dari rumah prefek. Mereka kemudian bergerak di sepanjang rumah-rumah yang padat di kota, melompati atap dan tembok. Di tengah angin malam yang sejuk, mereka diam-diam meninggalkan Prefektur Hexi.

***

Bab Sebelumnya 81-90        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 101-110