Love Of Nirvana : Bab 11-20

 BAB 11

Jiang Ci menari dengan ranting pohon di tangannya, melompat ringan di jalan kecil di tepi danau. Dia merasa sangat senang karena akhirnya bebas dari belenggu dan bahaya yang telah menimpanya selama lebih dari sebulan. Namun, setelah minum terlalu banyak sebelumnya, meskipun itu hanya untuk berpura-pura mabuk, itu adalah jumlah minuman terbanyak yang pernah dia konsumsi. Sekarang, angin danau membuatnya mulai merasa pusing.

Langkahnya melambat, dan dia menendang sebuah batu kecil dengan keras. Batu itu meluncur jauh dan jatuh ke dalam air danau dengan suara 'plop', memecahkan bayangan bulan di permukaan air.

Jiang Ci merasa langkahnya menjadi berat, dan perutnya juga agak tidak nyaman. Dia memutuskan untuk duduk di bawah pohon willow di tepi danau, bersandar pada pohon tersebut, dan menggumam, "Kepiting raja itu, aku akan menagih utang ini pada lain waktu."

Dia semakin khawatir. Kepiting raja memiliki kekuatan besar dan pasti akan mencarinya di seluruh ibu kota. Bagaimana dia bisa melarikan diri dari ibu kota tanpa meninggalkan jejak dan melanjutkan kehidupan sebagai pengembara?

Tengah malam yang terganggu, rasa kantuk dan pengaruh alkohol menyerangnya, Jiang Ci tidak bisa menahan menguap besar. Dia berencana untuk bersantai dan tidur bersandar pada batang pohon ketika tiba-tiba dia merasakan dorongan tajam di hatinya dan berdiri dengan tergesa-gesa. Di bawah cahaya bulan, sebuah bayangan hitam dengan aura dingin dan tajam berdiri di depannya tanpa suara.

Bayangan hitam itu berdiri tegak dengan tangan di belakang, menatapnya dengan tatapan dingin dan tajam. Jiang Ci bergetar, seolah-olah dari tatapan itu, dia melihat dirinya seperti tikus yang dimainkan oleh kucing, merintih di bawah cakar kucing tanpa bisa melarikan diri dari cakar yang tajam.

Dia merasa cemas, perlahan mundur beberapa langkah, tetapi bayangan hitam itu terus mengikuti langkahnya, semakin mendekat. Jiang Ci merasakan aura pembunuhan yang kuat menyelimutinya, membuatnya sangat tidak nyaman hingga hampir muntah.

Saat bulan purnama muncul dari balik awan, sinarnya jatuh pada orang itu. Jiang Ci melihat dengan jelas bahwa orang itu memiliki wajah kaku, tetapi matanya bersinar seperti obsidian. Dia tiba-tiba menunjuk orang itu dan berteriak, "Itu kamu!"

Begitu kata-kata itu keluar, dia tahu situasinya buruk. Dia mengenali orang ini sebagai orang bertopeng yang dia lihat di pohon di Longfeng Mountain Villa malam itu. Mengapa dia harus berteriak? Bukankah ini akan membuat orang itu semakin ingin membunuhnya untuk menutup mulutnya? Orang ini memiliki keterampilan bela diri yang dalam dan tidak tahu bagaimana dia bisa melarikan diri dari cengkeramannya.

Dia merasa sangat cemas, tetapi di wajahnya dia menunjukkan senyum manis, tertawa ringan, dan berkata, "Maaf, aku salah orang. Pahlawan ini, kita belum pernah bertemu sebelumnya dan tidak akan bertemu lagi di masa depan. Aku tidak ingin mengganggu waktu Anda menikmati bulan di danau tengah malam ini. Selamat tinggal!"

Setelah itu, dia melompat mundur dan berlari.

Jiang Ci menggunakan semua energi dalam tubuhnya dan berlari dengan cepat. Namun, setelah beberapa puluh langkah, dia menabrak sesuatu.

Dia sedang berlari dengan kekuatan penuh, tidak peduli dengan apa yang dia tabrak, dan terus berlari dengan tubuh sedikit bergoyang. Tiba-tiba, sebuah kekuatan besar menarik ekor rambutnya, dan dia berteriak kesakitan, kulit kepalanya terasa sakit dan membuatnya meneteskan air mata.

Suara tawa lembut terdengar di telinganya, Jiang Ci berpikir hidupnya akan berakhir, tetapi dia masih tersenyum dan menatap orang bertopeng.

Orang bertopeng itu memegang ekor rambutnya dengan tangan kiri dan tampak bermain-main serta mengejek dengan tatapan matanya, sambil memancarkan sedikit aura pembunuhan yang tajam dan menakutkan.

Jiang Ci menahan rasa sakit di kulit kepalanya, membungkuk dan berpura-pura tersenyum sambil berkata, "Pahlawan ini, aku tidak mengenal Anda dan mungkin telah banyak menyinggung. Nanti, aku akan menyiapkan minuman untuk meminta maaf. Tapi hari ini, aku memiliki janji dan tidak bisa tinggal lama. Tolong, biarkan aku pergi."

Orang bertopeng itu tertawa lembut dengan sangat puas, terus memegang ekor rambut Jiang Ci dan mendekat ke telinganya sambil berbisik, "Janji dengan siapa? Apakah itu kekasihmu?"

Jiang Ci bertepuk tangan, "Pahlawan ini benar-benar hebat, benar-benar seperti ramalan. Benar, aku akan pergi menemui kekasihku. Ada pepatah yang mengatakan: Lebih baik merobohkan sepuluh kuil daripada merusak satu pernikahan. Jika kekasihku tidak melihatku malam ini, maka—"

Saat dia berbicara dengan tujuan untuk mengalihkan perhatian orang bertopeng, tiba-tiba dia merasa sesak napas, tenggorokannya terjepit, dan tangan kanan orang bertopeng telah mengepung tenggorokannya dan mendorongnya beberapa langkah, menekannya pada pohon willow.

Jiang Ci dengan cepat mengerahkan tenaga dalam tubuhnya untuk mencoba melepaskan diri dari cengkeraman orang bertopeng. Namun, tangan kiri orang bertopeng bergerak cepat, menekan beberapa titik akupunktur di tubuhnya, sehingga dia tidak bisa bergerak atau berbicara lagi. Dia hanya bisa membuka matanya lebar-lebar, dengan putus asa menatap langit gelap di atasnya.

Orang bertopeng itu tidak berbicara lagi, tatapannya dingin dan menakutkan, sementara jari-jarinya semakin mengencang. Jiang Ci merasakan tubuhnya semakin lemah, wajahnya memerah, dan pada saat-saat kritis ini, dia bahkan merasa bahwa kulit di antara jari-jari orang bertopeng sangat dingin, seolah baru diambil dari es, pikirannya berputar-putar, dan segala sesuatu di depannya mulai menjadi samar dan kabur.

Ketika hampir kehabisan napas, Jiang Ci merasakan tenggorokannya sedikit lega dan bahaya pembunuhan mereda. Dia bernapas berat, membuka mulutnya lebar-lebar untuk mendapatkan udara, dan setelah banyak terengah-engah, dia mulai batuk. Kakinya menjadi lemah dan dia bersandar pada batang pohon, perlahan-lahan duduk di tanah.

Saat dia masih terkejut mengapa orang bertopeng membiarkannya pergi, orang itu tertawa kecil dan berjongkok di sampingnya. Dalam genggamannya ada sebuah belati dingin yang bersinar, menempel di wajahnya.

Orang bertopeng itu menggosok belati di wajah Jiang Ci tanpa berkata-kata. Jiang Ci merasa pikirannya hampir runtuh, tetapi tidak bisa mengeluarkan kata-kata permohonan, malah kemarahan menyala di hatinya, dan dia menatap orang bertopeng dengan marah, berteriak, "Jika ingin membunuh, bunuh saja. Kenapa tidak jadi orang baik, malah jadi kucing, kucing liar, kucing pencuri, kucing tak tahu malu!"

Orang bertopeng terkejut dan setelah beberapa saat baru mengerti kata-katanya, senyum di matanya semakin lebar. Wajahnya yang kaku mendekat ke Jiang Ci. Jiang Ci merasa takut, tidak bisa menahan dan menutup matanya, namun aroma yang sangat menyenangkan dari ambergris masuk ke hidungnya. Di telinganya terdengar suara orang itu berkata lembut, "Aku adalah kucing, jadi kamu adalah tikus. Kucing ini ditakdirkan untuk memakan tikus ini. Ini sudah ditentukan oleh takdir, jangan salahkan aku! Hanya salahkan dirimu sendiri yang memilih untuk memanjat pohon daripada tetap di tanah!"

Jiang Ci merasakan belati yang dingin seperti es menyentuh wajahnya, berhenti sejenak di tenggorokannya, rasa sakit seperti jarum membuatnya menggigil, darah perlahan mengalir dari tepi belati, dan dia dengan putus asa di dalam hatinya berteriak, "Kakak senior, Xiao Ci tidak akan kembali. Kamu harus ingat untuk membakar dupa untuk Xiao Ci setiap tahun!"

Belati perlahan menusuk kulitnya, Jiang Ci merasa sangat tidak puas, dan tiba-tiba membuka matanya, menatap tajam ke arah orang bertopeng. Saat dia hendak berbicara, orang bertopeng tiba-tiba berdiri tegak, mengayunkan belatinya dari tenggorokan Jiang Ci, dan menangkis sebuah pedang yang meluncur dari belakangnya seperti lidah ular.

Orang bertopeng itu melompat seperti rakun ke samping Jiang Ci, pedang dingin berkedip, suara denting terdengar, satu pedang dan satu belati, pertarungan cepat terjadi dalam sekejap.

Jiang Ci berhasil selamat dari bahaya, hati merasa sangat senang. Setelah menenangkan diri, dia baru sadar bahwa orang yang bertarung habis-habisan dengan sosok misterius itu ternyata adalah 'Kepiting Buli' yang selama ini membuatnya menderita -- Pei Yan, Zuo Xiang.

Setelah pikiran menjadi tenang, puluhan orang muncul dari kegelapan, menyalakan obor, dan mengelilingi area tersebut. Salah satu dari mereka mendekat, membuka kunci titik-titik energi Jiang Ci, dan membantunya berdiri. Jiang Ci melihat dengan jelas bahwa orang tersebut adalah An Cheng, tangan kanan Pei Yan.

Dia menyadari bahwa Kepiting Berulu ternyata tidak berniat baik. Pei Yan rupanya telah mengatur rencana untuk memanfaatkan kesempatan di Paviliun Lanyue untuk melarikan diri, dan menggunakan Jiang Ci sebagai umpan untuk menjebak sosok misterius itu. Dia sebelumnya merasa bangga karena berhasil melarikan diri dari kendalinya, namun ternyata setiap langkahnya telah dihitung dalam rencana tersebut.

Dia merasa putus asa, luka di lehernya terasa sakit, dan perutnya terasa semakin menyiksa. Dia memilih untuk duduk bersandar pada pohon willow, menonton pertarungan antara Pei Yan dan sosok misterius itu dengan ekspresi datar.

"Xiao Jiaozhu, aku telah mendengar bahwa Anda sangat tampan. Apakah aku bisa berkesempatan melihat wajah Anda?" Pei Yan tertawa panjang, suaranya menyala dengan dingin, dan dia menyerbu sosok misterius itu dengan pedangnya.

Sosok misterius itu tetap diam, belati di tangannya bergerak cepat seperti ular perak, menangkis setiap serangan Pei Yan yang datang bertubi-tubi.

Pei Yan dengan tatapan tajam dan dingin, gerakannya secepat aliran air, menciptakan jaring pedang yang tak terbatas, menutup sosok misterius dalam jaring itu. Sosok misterius mundur selangkah demi selangkah, namun tetap diam.

"Xiao Jiaozhu, karena Anda telah datang ke ibu kota, aku ingin mengundang Anda untuk minum bersama. Apakah Anda mau memberikanku kehormatan ini?" Pei Yan bertanya sambil bertarung, gerakan pedangnya cepat dan terang, menekan sosok misterius hingga tidak bisa membalas.

An Cheng dan yang lainnya berdiri di samping, melihat Pei Yan hampir pasti menang, jadi mereka tidak maju, hanya mengelilingi untuk mencegah sosok misterius melarikan diri.

Dalam pertarungan yang sengit, sosok misterius tampak goyang, sepertinya mulai tidak berdaya. Pei Yan menghentikan serangannya dan berkata, "Xiao Jiaozhu, aku sarankan Anda menyerah saja!"

Sosok misterius meletakkan tangan kirinya di dada, menundukkan kepala, Pei Yan melangkah maju dengan hati-hati, namun pedangnya tetap siap menyerang, siap menghadapi kemungkinan terakhir sebelum kematian.

Saat sosok misterius mengayunkan tangan kirinya secara mendalam dari dada, Pei Yan merasa tidak enak, mundur beberapa langkah. Namun terdengar ledakan keras, cahaya merah bersinar, dan asap tebal menyebar, bau yang tidak sedap membuat semua orang batuk-batuk, dalam sekejap, sosok misterius sudah tidak terlihat.

Pei Yan menggeram marah, meloncat ke pohon willow terdekat, memandang ke sekeliling dengan cermat. Hanya melihat gelombang dan bulan musim gugur di danau, kabut malam, dan bintang dingin, sosok misterius telah menghilang tanpa jejak.

Dia sebelumnya melihat Jiang Ci yang sedang mengamati sekeliling dengan gelisah dari pohon, jadi dia menebak bahwa dia berencana melarikan diri. Itulah sebabnya dia merencanakan jebakan ini untuk menarik Sekte Xingyue dan menghilangkan saksi. Namun rencana ini gagal, dan sosok misterius berhasil melarikan diri dengan asap, membuatnya sangat marah. Dia melompat turun dari pohon dan melihat An Cheng sedang memimpin orang-orangnya menuju selatan, dan berkata dengan dingin, "Tidak perlu! Kamu tidak akan bisa mengejarnya."

Pei Yan berbalik, melihat Jiang Ci yang tersenyum sinis, merasa semakin tidak puas, dan berkata dengan dingin, "Apa yang kamu tertawakan? Hidupmu masih tersisa, kamu seharusnya berdoa dan membakar dupa!"

Meskipun nyawanya selamat, Jiang Ci merasa lagi terjepit dalam cengkeraman Kepiting Berbulu, tapi masih lebih baik dibandingkan mati di tangan 'Kucing Tanpa Wajah'. Hatinya perlahan mulai membaik. Dia tersenyum, berdiri, dan bertepuk tangan, "Xiangye, keterampilan Anda sangat hebat, benar-benar sayang jika tidak menjadi pemimpin dunia persilatan."

Pei Yan mendengus dingin, menatap Jiang Ci dengan tatapan tajam, "Kamu benar-benar belum pernah melihat wajah aslinya?!"

Jiang Ci merobek ujung bajunya, membalut luka di lehernya sendiri, dan menggoyangkan kepala seperti gasing, "Aku bersumpah kepada langit, aku benar-benar belum pernah melihatnya."

"Kalau begitu, apakah kamu sudah pernah mendengar suaranya?"

Jiang Ci tahu bahwa tidak ada gunanya bersembunyi lebih jauh, jadi dia mengangguk, "Aku pernah mendengar suaranya, tapi aku tidak mengenalnya, kami tidak saling mengganggu..."

Pei Yan tidak menghiraukannya lagi dan berbalik pergi, diikuti dengan cepat oleh An Cheng dan yang lainnya.

Jiang Ci ragu sejenak, khawatir sosok misterius itu mungkin kembali untuk membunuhnya, dan kemudian mengikuti Pei Yan dengan cepat.

Pei Yan mendengar dengan jelas, merasa bangga di dalam hati, namun ekspresinya tetap serius. Ia berbalik dan berkata, "Nona Jiang, sekarang aku telah menyelamatkan hidupmu. Kita tidak memiliki utang budi satu sama lain. Lebih baik aku menjalani jalan hidupku dan kau menjalani hidupmu sebagai petualang. Mulai sekarang, kita akan saling melupakan di dunia persilatan, di ujung dunia, di surga dan neraka, di pegunungan dan aliran sungai, sepanjang hidup kita dan selama-lamanya."

Jiang Ci terkejut karena Pei Yan masih mengingat dengan jelas kata-kata yang dia ucapkan beberapa hari yang lalu, dan sekarang mengulanginya dengan cara yang sama. Hatinya merasa kesal. Namun, saat ini, rumah Pei Yan adalah satu-satunya tempat yang aman yang dapat melindunginya dari pengejaran. Bahkan jika dia memiliki nyali yang besar, dia tidak berani berjalan sendirian.

Dia terus mengutuk Kepiting Berbulu di dalam hati, tetapi di wajahnya dia berpura-pura sangat menyedihkan, meraih lengan baju Pei Yan, dan berkata dengan suara sedih, "Xiangye, itu, itu..."

Dia berusaha mencari alasan untuk tinggal di rumah Pei Yan, tetapi tidak bisa memikirkan alasan yang tepat. Dalam keadaan panik, dia secara tidak sengaja mengeluarkan kata-kata, "Itu, utang nyawa harus dibayar dengan nyawa. Xiangye telah menyelamatkan hidup saya, bagaimana saya bisa pergi begitu saja? Aku akan tinggal di rumah Xiangye, bekerja sebagai pelayan, membayar utang nyawa dengan tubuhkU!"

An Cheng dan yang lainnya yang mendengar dengan jelas tertawa terbahak-bahak. Ada beberapa orang nakal yang menggodanya, "Xiangye, terimalah dia, gadis kecil ini siap membalas budi dengan tubuhnya."

Pei Yan memandang dengan tajam, dan semua orang yang takut pada wibawanya segera berhenti tertawa dan menundukkan kepala. Pei Yan berkata dengan dingin, "Siapa yang mengatakan itu tadi, ambil dua puluh pukulan."

Jiang Ci melihat Pei Yan yang sangat tegas, berbeda dari penampilannya yang biasa ceria, dan merasakan perasaan aneh di dalam hati. Dia perlahan-lahan melepaskan genggamannya pada lengan baju Pei Yan.

Pei Yan berbalik melihat Jiang Ci yang terlihat putus asa, darah di lehernya menembus kain pembalut, rambutnya acak-acakan, dan tampak sangat menyedihkan. Hatinya merasa aneh senang, dan ia berkata dengan santai, "Ini adalah keputusanmu sendiri untuk tinggal di rumahku. Jangan sampai beberapa hari lagi kamu memanjat pohon atau melompat ke danau lagi."

Jiang Ci sangat senang, mengangkat kepalanya, "Tidak akan, tidak akan. Aku pasti tidak akan melompat ke danau lagi. Lagi pula, aku tidak melompat ke danau hari ini."

Pei Yan tersenyum tipis, lalu melangkah pergi. Jiang Ci tiba-tiba teringat sesuatu, mengejar dan bertanya, "Xiangye, bagaimana Anda tahu aku masih berada di tepi danau ini dan tidak melarikan diri ke tempat lain? Bukankah Anda berpikir bahwa aku melompat ke danau untuk melarikan diri?"

Pei Yan tertawa sangat puas, namun tidak menjawab. Setelah beberapa saat, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan kanannya dan mengayunkan di depan Jiang Ci.

Jiang Ci melihat tangan kanan Pei Yan bergerak seolah-olah merayap di udara, dan tiba-tiba menyadari, menunjuk pada Pei Yan dan berkata, "Kepiting Berbulu! Itu Kepiting Berbulu!"

Suara teriakannya sangat keras, dan orang-orang di rumah Pei Yan belum pernah melihat seseorang secara terbuka memanggil Xiangye sebagai Kepiting Berbulu. Mereka menahan tawa dan menundukkan kepala. Namun, masih ada yang tidak bisa menahan tawa, menyebabkan suara batuk di antara mereka.

Jiang Ci melihat Pei Yan tertawa dengan sangat menakutkan, dan segera berkata, "Itu, Xiangye, aku tidak memanggil Anda Kepiting Berbulu. Maksudku, aku mengerti sekarang, Anda menaruh obat aromatik pada kepiting terakhir, jadi bisa melacak keberadaanku."

Pei Yan dengan dingin berkata, "Kamu tidak bodoh juga. Aku tahu bahwa kamu bersembunyi di bawah tempat tidur Su Da Jie."

Jiang Ci terus mengutuk di dalam hati, namun tetap harus mengikuti Pei Yan dengan patuh.

Saat itu sudah tengah malam, bulan dingin bersinar di danau yang dingin dan jalan yang diselimuti embun beku.

Jiang Ci berjalan cepat di belakang Pei Yan, rasa sakit di perutnya semakin parah. Perlahan-lahan, dia merasa seluruh tubuhnya seperti digigit semut, sakit dan gatal tidak tertahankan. Langkahnya semakin lambat, akhirnya dia menutupi perutnya dengan satu tangan dan terus menggaruk bagian depan dan belakang tubuhnya dengan tangan yang lain, berjongkok di tanah, meringis kesakitan.

An Cheng segera mendekat dan bertanya, "Nona Jiang, apa yang terjadi?"

Jiang Ci merasakan sakit di perutnya dan tidak bisa berbicara dengan jelas, hanya merintih, "Aku, perutku, sakit, gatal," tubuhnya sangat gatal, dia menggaruk bagian depan dan belakang tubuhnya secara bergantian, hingga dia mencapai titik penderitaan yang sangat ekstrem.

An Cheng tidak mengerti apa yang terjadi dan mulai curiga bahwa Jiang Ci berpura-pura, sementara Pei Yan datang mendekat dengan langkah besar. Ia memperhatikan Jiang Ci yang sedang meringis kesakitan, wajahnya berkerut, memegang perut, dan terus menggaruk tubuhnya.

Pei Yan tiba-tiba menangkap tangan kanan Jiang Ci, menarik lengan bajunya, dan melihat ke atas. Lalu dia tertawa terbahak-bahak.

Jiang Ci merasa sangat kesakitan, mendengar Pei Yan tertawa begitu puas, marah, "Apa yang kamu tertawakan, ah!" dengan teriakan keras, dia mencoba meraih punggungnya, tetapi kakinya juga mulai gatal. Tidak bisa menahan, dia membungkuk untuk menggaruk dan akhirnya duduk di tanah.

Pei Yan berjongkok di samping Jiang Ci, melihatnya yang sangat kesakitan, semakin tertawa bahagia, bahunya bergetar, dan berkata, "Lihatlah, apakah kamu masih berani makan kepiting berbulu lagi? Hahaha, ini adalah balasan! Gatal dan perut sakit, benar-benar pembalasan yang pantas!"

Jiang Ci yang biasanya ceria, merasa semakin malu dengan sekelompok pria yang mengelilinginya, dan terutama dengan Pei Yan yang paling dibencinya, semua memandangnya dengan wajah lucu. Dia merasa semakin malu dan marah.

Dia terus-menerus mengutuk dirinya sendiri karena sebelumnya terlalu ingin mencicipi kepiting, sehingga menderita sakit perut dan gatal, dan kini harus dipermalukan di depan banyak orang. Dalam kebingungan dan rasa sakit, melihat wajah Pei Yan yang tersenyum seperti Kepiting Berbulu, dia merasa sangat marah, mengepalkan tangan kanannya, dan tiba-tiba memukul wajah yang menjengkelkan itu.

***

BAB 12

Pei Yan tersenyum sambil tertawa, menghindar ke samping, Jiang Ci yang hendak menyerang lagi merasa gatal di punggungnya. Ia menahan teriakan dan menarik tangannya untuk menggaruk punggungnya, tetapi tidak bisa mencapai tempat itu. Ia pun berusaha dengan tangan kiri, kesulitan sekali.

Orang-orang di rumah meratapi kejadian tersebut, tidak berani tertawa terbahak-bahak karena menghormati Pei Yan, tetapi wajah mereka semua tampak konyol dan ekspresi mereka berubah-ubah.

Pei Yan tertawa sebentar, lalu berdiri dan berkata, "Ayo, kita pulang, biar Zi Ming memeriksa dan memberikan obat. Jika terus digaruk seperti ini, kau akan jadi tikus berbulu merah."

Jiang Ci marah dan berkata, "Aku tidak mau pulang! Aku tidak akan kembali!"

Pei Yan dengan santai berkata, "Kalau begitu, tinggal saja di sini. Xiao Jiaozhu akan merawatmu dengan baik."

Jiang Ci yang keras kepala, duduk di tanah, dingin berkata, "Aku tidak akan pergi, aku tidak akan pergi! Lihat apa yang bisa dia lakukan padaku!"

Pei Yan mengerutkan kening, dia punya rencana untuk memanfaatkan Jiang Ci dalam langkah selanjutnya. Dia awalnya ingin membuat Jiang Ci dengan senang hati kembali ke rumah, tetapi beberapa kata yang diucapkannya membuat gadis kecil ini marah, dan jika dia bersikeras tidak mau kembali ke rumah dan tidak mau bekerjasama dalam langkah selanjutnya, ini akan menjadi masalah.

Ada suara "ketik" dan seorang pelayan mendatangkan kuda. Pei Yan melihat wajah Jiang Ci yang pucat, penuh keringat dingin, tangannya masih terus menggaruk, tetapi bibirnya rapat, menunjukkan sikap keras kepala. Dia tertawa kecil, membungkuk dan meraih Jiang Ci. Jiang Ci merasa mati rasa di pinggangnya, dan dia ditarik ke punggung kuda.

Pei Yan naik ke kuda dan mengarahkan kuda itu dengan keras, menuju ke rumah.

Jiang Ci merasa gatal dan sakit, dan tidak tahan dengan guncangan kuda, harus mendengar tawa sinis dari Kepiting Berbulu sepanjang perjalanan. Dalam hatinya, dia menggerutu, "Kepiting Berbulu ini, biarkan dia merasa senang sebentar. Jangan kira aku tidak tahu niat jahatmu. Suatu hari nanti, aku akan membalas penghinaan hari ini!"

Setibanya di rumah, Jiang Ci dibantu oleh An Hua untuk berbaring di tempat tidur. Dia sudah sangat lelah, bahkan tidak memiliki tenaga untuk menggaruk, hanya bisa berbaring dan meringkuk. Pei Yan berdiri sambil memandang wajahnya yang sangat memprihatinkan, tertawa dan berkata, "Sabar sebentar, aku sudah memanggil Zi Ming."

Jiang Ci mendengus dengan lemah, merasa marah, dan diam tanpa berbicara.

Dalam kabut, terdengar langkah kaki, dan Cui Liang datang ke samping tempat tidur, bertanya dengan lembut, "Ada apa? Apa yang tidak nyaman?"

Jiang Ci berusaha menahan air mata, tanpa suara menangis. Malam ini, pelarian, dikejar, terluka, dan dihina adalah malam yang paling sulit dan menyakitkan dalam hidupnya. Hanya saat mendengar suara kakak Cui, dia merasa sedikit hangat.

Cui Liang sudah mendengar dari pelayan di rumah bahwa Jiang Ci menderita sakit perut dan gatal akibat memakan kepiting, jadi tidak terlalu khawatir. Melihat tubuhnya yang bergetar dan tidak berbalik, menahan tawa, dia memberi isyarat pada An Hua.

An Hua menoleh ke tempat tidur, melihat Jiang Ci ada air mata di sudut matanya, tersenyum kecil, mengambil saputangan, dengan lembut menghapus air mata dari wajahnya, dan berkata lembut, "Nona Jiang, lebih baik biarkan Cui Gongzi memeriksa, minum obat, bertahan seperti ini bukanlah solusi."

Jiang Ci perlahan menjawab, "Mm," menenangkan pikirannya, dan perlahan berbalik, memandang Cui Liang yang tersenyum sedikit. Dia merasa wajahnya memerah, dan berkata lembut, "Cui Dage."

Terdengar suara tawa kecil, Jiang Ci mengalihkan pandangannya, hanya untuk melihat Kepiting Berbulu yang menjengkelkan berdiri di pintu dengan senyum yang membuatnya sangat marah. Dia merasa marah, tiba-tiba duduk tegak, mengambil bantal keramik di tempat tidur, dan melemparkan ke arah Pei Yan dengan keras.

Pei Yan dengan ringan menendang bantal keramik, yang berputar di ujung kakinya, lalu melayang dalam lengkungan yang indah, dan jatuh ringan di kepala tempat tidur, dia tertawa terbahak-bahak dan dengan santai meninggalkan ruangan.

Mengganggu sepanjang malam, bulan telah tenggelam dan bintang-bintang bersinar.

Pei Yan hanya tidur sekitar satu setengah jam, lalu terbangun. Dia teringat satu hal, dan merasa tergerak, berniat untuk pergi ke Taman Kupu-Kupu untuk berkonsultasi dengan ibunya, melihat ke luar jendela masih mendung, tahu waktu masih pagi, dan tidak bisa tidur lagi, akhirnya bangkit untuk berlatih pedang di halaman.

Cui Liang ragu-ragu memasuki Taman Shen, melihat bayangan putih menari di tengah halaman, dengan energi pedang yang melintang, angin dingin yang bertiup, cahaya dingin yang berkilauan, seolah-olah naga putih berputar di udara, dan salju memburu di atas tanah.

Pei Yan melompat melihat Cui Liang berdiri di bawah teras, dia berteriak ringan, dan dengan gerakan pedang yang tajam, kabut pagi di halaman tampak mengumpul di ujung pedangnya, energi pedangnya seperti es yang membelah udara, langsung menuju pohon laurel di halaman, terdengar suara "krek," cabang-cabang pohon laurel patah satu per satu, berserakan di tanah.

Pei Yan menyimpan pedangnya dan berdiri, berbalik ke Cui Liang sambil tersenyum, "Mengapa Zi Ming datang ke tempatku pada waktu seperti ini?"

Cui Liang tersenyum, "Marquis Jian Ding sangat hebat, Ziming merasa sangat beruntung bisa melihatnya."

Sambil berkata, pelayan-pelayan telah datang untuk menerima pedangnya dan membawakan handuk wangi. Pei Yan mengambil handuk wangi dan mengusap wajahnya, lalu melemparkannya kembali ke nampan, berbalik menuju ruangan, "Zi Ming, silakan masuk dan kita bicarakan."

Mereka duduk di ruang taman barat, pelayan-pelayan menyajikan teh dan garam bersih. Pei Yan berkumur beberapa kali dan meludah ke dalam cawan, pelayan-pelayan mengambil pakaian tempur yang dikenakannya dan menggantinya dengan jubah bordir biru muda.

Pei Yan melambaikan tangan, semua orang keluar. Dia mengangkat cangkir teh, meminumnya, melihat Cui Liang yang tenang, tetapi dengan sedikit keraguan, tersenyum, "Zi Ming, jika ada yang ingin dikatakan, katakan saja. Tidak perlu ada basa-basi di antara kita."

Cui Liang minum secangkir teh dan berkata, "Zi Ming ingin tahu apakah Shaojun pernah mendengar tentang obat langka di istana yang bernama 'Rumput Phoenix?'"

Pei Yan mengangguk, "Ya, ada obat tersebut di dalam pengobatan istana, tetapi jumlahnya sangat terbatas, biasanya digunakan untuk ramuan obat raja. Mengapa Zi Ming menanyakan hal ini?"

"NonaJiang tengah diracuni, nyawanya dalam bahaya," Cui Liang menundukkan kepala sedikit, suaranya mengandung kekhawatiran.

Pei Yan berhenti sejenak saat memegang cangkir teh, menatap Cui Liang, "Bagaimana bisa dia diracuni?"

"Itu karena luka di lehernya, senjata itu telah diracuni."

Pei Yan mengernyit, "Dari maksud Zi Ming, racun yang dia terkena perlu menggunakan 'Rumput Phoenix' untuk menyembuhkannya?"

"Benar sekali," Cui Liang mengangkat kepalanya, "Shaojun, apakah Anda bersedia menyelamatkan Nona Jiang?"

"Nona Jiang?" Pei Yan berkata lembut dan menatap Cui Liang.

Dia berpikir sejenak, dengan perlahan minum beberapa teguk teh, akhirnya berkata, "Ini sangat sulit. 'Rumput Phoenix' hanya tersisa tiga tanaman di istana, dan Raja sangat menyukai obat-obatan, Zi Ming tentu tahu, dan 'Rumput Phoenix' adalah obat penting untuk ramuan, jadi sulit untuk mendapatkannya dari Kaisar. Lagi pula, aku dan Nona Jiang tidak ada hubungan dekat, jika Kaisar bertanya, aku juga tidak bisa menjelaskan."

Cui Liang terdiam, lama kemudian dia berkata dengan lembut, "Aku juga tahu itu sangat sulit, tetapi, Nona Jiang..."

"Apakah tidak ada cara lain untuk menyelamatkannya?"

Cui Liang menggelengkan kepala, "Bahkan jika 'Shen Nongzi' yang bijak datang, hanya obat ini yang bisa menyelamatkannya."

Pei Yan meletakkan cangkir teh, berpikir sejenak. Cui Liang kemudian berkata, "Xiangye, Xiao Ci baru berusia tujuh belas tahun. Jika Anda bisa menyelamatkannya, Zi Ming akan..."

Pei Yan mengangkat tangan kanannya, menghentikan kata-kata Cui Liang. Dia berdiri, berjalan mondar-mandir di ruangan, lalu menatap Cui Liang, "Jika Z Ming memohon seperti ini, aku akan berusaha sebaik mungkin. Mengenai apakah aku bisa meminta belas kasih dari Xiangye, itu tergantung pada keberuntungan gadis kecil itu."

Mata Cui Liang bersinar, dia merasa sangat bahagia, segera berdiri dan membungkuk dengan dalam, "Zi Ming mengucapkan terima kasih kepada Xiangye!"

Pei Yan segera mendekati dan memegang lengan kanan Cui Liang, tersenyum, "Zi Ming jangan terlalu formal denganku. Lagi pula, jika ada yang perlu disyukuri, seharusnya gadis kecil itu yang mengucapkan terima kasih, bukan Zi Ming yang mewakilinya!"

Cui Liang tersenyum kecil, hendak berbicara, tetapi Pei Yan telah menariknya menuju ruangan timur sambil berbicara, "Zi Ming pasti masih lapar, ayo kita sarapan bersama. Aku juga memiliki beberapa hal yang perlu dibicarakan dengan Zi Ming."

Cui Liang terkejut, sedikit melepaskan lengan kanan, berdiri sebentar di depan pintu ruang utama, tetapi akhirnya mengikuti Pei Yan menuju ruangan timur.

***

Jiang Ci perlahan terbangun, melihat sekeliling yang gelap, dan bergumam, "Dage, kenapa kamu tidak menyalakan lampu? Mengapa selalu duduk di sini dalam kegelapan, tidak ada artinya."

Cui Liang yang duduk di tepi tempat tidur, bersandar pada tiang tempat tidur, terbangun oleh suara Jiang Ci, menyadari bahwa lampu di meja hampir padam. Dia segera berjalan untuk menyalakan lampu kembali, lalu melihat Jiang Ci yang menatapnya dengan mata terbuka lebar, dan tersenyum, "Kamu sudah bangun!"

Jiang Ci membutuhkan waktu untuk sepenuhnya sadar, mengingat dirinya berada di rumah Yang Mulia, dia berusaha mengingat kembali kejadian sebelumnya dan bertanya bingung, "Cui Dage, apa yang terjadi padaku? Sepertinya aku sudah tidur lama sekali."

"Sayangnya, luka di lehermu beracun. Kamu telah tertidur selama dua hari. Untungnya, Xiangye telah mencari obat langka untukmu. Sekarang kamu sudah bangun, berarti racunnya sudah teratasi, tidak apa-apa sekarang," kata Cui Liang dengan lembut sambil duduk di tepi tempat tidur.

Jiang Ci bertanya, "An Hua di mana?"

"Dia menjaga kamu selama dua hari dua malam. Aku melihat dia sangat lelah, jadi aku menyuruhnya beristirahat di luar."

Jiang Ci berusaha duduk, dan Cui Liang segera mengambil bantal untuk menopang punggungnya.

Jiang Ci memandang Cui Liang beberapa kali, melihat bahwa dia terlihat agak kurus, mata yang biasanya cerah terlihat agak suram, dan akhirnya dia menundukkan kepala, berkata dengan lembut, "Cui Dage, semua ini salahku."

Cui Liang tersenyum, "Apa yang kamu katakan? Kamu tidak melakukan kesalahan."

Jiang Ci berpikir sejenak, lalu mengangkat kepalanya, "Ya juga, aku tidak melakukan kesalahan. Aku hanya memanjat pohon, tidak melakukan hal-hal yang jahat. Jika mereka ingin bertarung, biarkan mereka bertarung sendiri, mengapa harus melibatkan aku? Mereka semua tidak ada yang baik!"

Cui Liang telah mendengar segala hal dari Pei Yan. Meskipun dia khawatir tentang Jiang Ci, wajahnya tetap tenang, "Kamu baru bangun, jangan terlalu banyak berpikir. Wangye sedang mencari cara agar kamu tidak lagi diburu. Dia juga telah berusaha keras untuk mendapatkan 'Rumput Phoenix' dan menyelamatkan hidupmu, jadi jangan marah padanya."

Jiang Ci masih merasa marah terhadap 'kepiting besar' dan tidak percaya dia memiliki niat baik. Namun, dia tidak bisa membantah kata-kata Cui Liang, jadi dia hanya menggerutu dalam hati.

Cui Liang melihat ekspresi marah Jiang Ci, tersenyum dan menggelengkan kepala, lalu melihat ke luar jendela, "Xiao Ci, istirahatlah dulu. Sekarang hampir pagi, aku harus pergi ke tempat kerja."

Jiang Ci terkejut, melihat jam pasir di ruangan, "Mengapa Kementerian Ritus sudah mulai kerja begitu pagi? Biasanya kamu pergi sekitar waktu subuh."

Cui Liang tersenyum kecil, tidak menjawab, dan saat di pintu, dia berbalik dan berkata, "Ingatlah untuk minum obat sekali lagi pada waktu subuh. Jika kamu merasa lebih baik dan bisa bergerak, pergilah untuk mengucapkan terima kasih kepada Xiangye."

***

BA B13

Istana Kekaisaran, Aula Hongde.

Pada hari itu, dalam pertemuan pagi kecil, dibahas rincian perjanjian damai yang akan ditandatangani dengan Negara Huan dalam tiga hari ke depan.

Pejabat Kementerian Ritus menyajikan salinan rincian perjanjian kepada Kaisar, Putra Mahkota, Pangeran Zhuang, dan Pangeran Jing, serta memberikan salinan kepada Zuo Xiang, anggota Longtu, para menteri, serta pejabat sensor kekaisaran dan dokter kekaisaran.

Pangeran Jing membuka lipatan dan melihat sekilas, lalu berkata, "Tulisan kecil yang sangat bagus!"

Kaisar, mendengar hal itu, membuka lipatan dan melihat dengan seksama, lalu mengangguk sedikit, "Bagus, bentuknya padat namun tetap lembut, kekuatan di dalam namun terlihat tenang di luar, esensi yang mendalam, kaya dan elegan, sangat sulit ditemukan dalam kaligrafi kecil yang rinci."

Kaisar menoleh ke Menteri Ritus Pangeran Yuexiong, "Siapa yang menulis ini?"

Pangeran Yuexiong segera berlutut dan melapor, "Yang Mulia, yang menulis rincian ini adalah Cui Liang dari Departemen Penyusun Kementerian Ritus, seorang penduduk Pingzhou, yang pernah menjadi Jieyuan. Kemarin, karena kekurangan tenaga di Departemen Buku, Menteri Cheng telah meminjamnya untuk bekerja di Departemen Buku."

Kaisar tersenyum dan mengangguk, "Ternyata dia adalah jieyuan dari Pingzhou, tidak heran tulisan tangannya sangat bagus. Menjadi penulis di Departemen Ritus memang mungkin tidak cocok baginya, dipindahkan ke Departemen Buku sangat baik, dengan cara ini, aku bisa melihat tulisan indah Cui Ju setiap hari."

Kaisar beralih ke Pangeran Jing dengan suara lembut, "Pangeran Jing, beberapa hari lalu aku memuji tulisanmu yang semakin baik, tapi dibandingkan dengan Cui Ju, kau harus bekerja lebih keras."

Pangeran Jing membungkuk dan berkata, "Aku akan mengikuti petunjuk Fuhuang!"

Di sampingnya, Pangeran Zhuang menunjukkan ekspresi tidak puas dan mengeluarkan suara kecil.

Menteri Ritus membacakan rincian perjanjian dengan suara keras, dan setelah selesai, You Xiang* Tao Xingde maju dan memberi hormat, "Yang Mulia, saya memiliki keberatan."

*Perdana Menteri Kanan

"Tao Qing, silakan katakan."

Tao Xingde melirik dengan dingin ke arah Pei Yan yang tersenyum, "Perjanjian ini adalah hasil upaya Pei Xiang. Kami baru mengetahui rincian perjanjian hari ini. Meskipun Pei Xiang selama beberapa tahun terakhir mengurus semua urusan militer dan politik dengan Negara Huan, saya seharusnya tidak terlalu khawatir. Namun, ada satu klausul dalam perjanjian ini yang membuat saya bingung."

Kaisar dengan sikap ramah berkata, "Jika ada yang tidak jelas, Pei Xiang akan menjelaskan secara rinci."

Pei Yan menundukkan kepala dan berkata, "Saya akan menjelaskan," kemudian dia menoleh kepada Tao Xingde dengan senyum yang sangat ramah, "Silakan katakan, Tao Xiang."

Tao Xingde menatap Pei Yan dengan tajam, membuka lipatan di tangannya, "Dalam perjanjian ini, ada masalah terkait kepemilikan Pegunungan Yue Luo. Sejak negara kita berdiri, Pegunungan Yue Luo selalu menjadi wilayah bagian dari negara kita, dan suku Yue Luo selama lebih dari seratus tahun selalu membayar upeti sebagai suku bagian. Namun, dalam perjanjian yang diusulkan Pei Xiang kali ini, Pegunungan Yue Luo dibagi dua dengan Sungai Tong Feng sebagai batas, bagian utara menjadi milik Negara Huan, sementara bagian selatan milik negara kita. Dengan cara ini, bukankah kita seolah-olah menyerahkan setengah wilayah suku kita kepada Negara Huan, dan dengan demikian mengakui bahwa dalam beberapa perang antara negara kita dan Negara Huan untuk Pegunungan Yue Luo, kita adalah pihak yang kalah? Saya benar-benar bingung, mohon penjelasan dari Pei Xiang."

Begitu Tao Xingde selesai berbicara, Pei Yan belum sempat menjawab, Pangeran Zhuang mengangguk dan berkata, "Apa yang dikatakan oleh Tao Xiang benar. Bagaimana mungkin kita menyerahkan wilayah kita kepada musuh? Padahal perang antara negara kita dan Negara Huan beberapa tahun lalu adalah kemenangan kita, tidak perlu seperti ini, mohon penjelasan dari Pei Xiang."

Mendengar bahwa You Xiang dan Pangeran Zhuang telah berbicara seperti itu, para menteri dan pejabat pengawas pun mulai berdiskusi dengan suara rendah, dan aula menjadi bising.

Pei Yan tersenyum dan berkata dengan tenang, "Ada tiga pertimbangan mengapa dalam perjanjian ini Pegunungan Yue Luo dibagi dua, masing-masing negara mendapatkan setengah."

"Pertama, Pegunungan Yue Luo di utara Sungai Tong Feng merupakan daerah dengan batuan vulkanik, sumber daya sangat miskin. Dalam pepatah rakyat disebutkan 'Utara Tong Feng, tiga kaki terbakar, anak-anak kecil, air mata menetes'. Sementara di selatan Sungai Tong Feng, sumber daya melimpah dan tanah subur. Jadi meskipun terlihat seperti dibagi dua, sebenarnya kita hanya meninggalkan wilayah yang miskin dan mengambil yang lebih kaya, negara kita tidak dirugikan."

"Kedua, Pegunungan Yue Luo di utara Sungai Tong Feng, karena kekurangan sumber daya menyebabkan pencurian dan kekacauan yang sering terjadi. Kepala suku Yue Luo selama bertahun-tahun meminta bantuan dari kerajaan untuk mengatasi kekacauan ini. Namun, para penjahat ini pandai dalam taktik kekacauan, sering kali pasukan kerajaan tidak sampai di tempat kejadian sebelum mereka menyembunyikan diri, dan ketika pasukan ditarik, mereka muncul kembali untuk membuat kekacauan. Sejak tahun ke-3 Era Perdamaian, pasukan yang ditempatkan di sana telah mengalami kematian yang disebabkan oleh para penjahat hingga ribuan orang, kerajaan tidak tahan dengan gangguan ini. Dengan menyerahkan utara Sungai Tong Feng kepada Negara Huan, sebenarnya kita melemparkan masalah ini kepada Negara Huan, setidaknya bisa menghambat puluhan ribu tentara Negara Huan."

"Ketiga, suku Yue Luo, dalam beberapa tahun terakhir, terjadi peningkatan persaingan internal. Ajaran Sekte Xingyue di dalam suku ini semakin kuat, ajaran ini bertekad untuk mendirikan negara Yue Luo dan melepaskan statusnya sebagai suku bagian dari negara kita, serta berusaha menggunakan Pegunungan Yue Luo sebagai basis untuk menyebar ke negara kita dan Negara Huan. Dengan membagi Pegunungan Yue Luo antara dua negara dan perbatasan yang digariskan dalam perjanjian tepat melewati tempat suci ajaran Sekte Xingyue, kedua negara dapat membatasi kekuatannya dan mencegah kekacauan yang lebih besar."

"Melihat ketiga poin tersebut, membagi Pegunungan Yue Luo menjadi dua bagian dengan Sungai Tong Feng sebagai batas sebenarnya menguntungkan bagi negara kita. Selain itu, dapat memastikan kedamaian jangka panjang, mengurangi biaya penempatan tentara, mengurangi korban jiwa, serta menjaga hubungan damai dengan Negara Huan. Mengenai masalah yang dikatakan Tao Xiang tentang negara kita, meskipun suku Yue Luo membayar upeti selama seratus tahun, kerajaan tidak pernah memberikan gelar resmi kepada mereka, jadi tidak ada pengakuan atau pengurangan wilayah."

Pei Yan menjelaskan dengan jelas dan terperinci, dan banyak pejabat di aula mulai mengangguk setuju dan berbicara pelan, hanya Tao Xingde dan pejabat di sisinya yang tetap diam, memandang Tao Xingde dan Pangeran Zhuang.

Raja Zhuang melirik Tao Xingde dan karena Tao Xingde tidak dapat menemukan argumen untuk membantah Pei Yan, dia berkata dalam kebingungannya, "Pei Xiang tampaknya sangat pintar, apakah para penguasa Negara Huan benar-benar bodoh dan tidak melihat bahwa perjanjian ini tidak menguntungkan mereka?"

Pei Yan tersenyum semakin lebar, "Penguasa Negara Huan bukanlah orang bodoh, mereka pasti memiliki tujuan mereka sendiri."

"Silakan jelaskan, Pei Xiang."

"Negara Huan yang bersedia berdamai dengan kita dan membuat perjanjian ini, mundur dari garis depan di wilayah Qi dan mengambil wilayah utara Pegunungan Yue Luo, sebenarnya adalah untuk Sungai Tong Feng."

"Kenapa?"

"Negara Huan terletak di wilayah utara, dengan sedikit sungai. Mereka hanya memiliki Sungai Pasir Mengalir, yang tidak dapat menjamin pasokan air untuk pertanian dan kehutanan di seluruh negeri, sehingga sedikit pun kekeringan dapat mengakibatkan kegagalan panen dan kelaparan di kalangan rakyat. Perang yang terjadi antara negara kita dan Negara Huan selama bertahun-tahun, tampaknya disebabkan oleh alasan lain, namun intinya adalah perebutan sumber daya air. Setelah perjanjian ini berlaku, dengan tidak adanya tentara kita di utara Sungai Tong Feng, Negara Huan dapat membangun saluran dan membuka lahan pertanian, yang akan mengatasi kekurangan air yang telah mereka alami selama bertahun-tahun."

Tao Xingde tersenyum dingin dan berkata, "Jika demikian, mengapa Pei Xiang tetap menyerahkan Sungai Tongfeng kepada orang lain? Bukankah itu membuat negara Huan mendapatkan keuntungan? Suatu hari nanti, negara itu akan menjadi lebih kuat, kaya, dan berpengaruh."

Pei Yan tersenyum ringan, mengeluarkan sebuah laporan dari lengan bajunya, lalu membungkuk dan menyerahkannya. Seorang kasim mengambilnya dan memberikannya kepada kaisar.

Kaisar melihat Pei Yan dengan tatapan lembut, membuka laporan itu dan membacanya dengan teliti. Wajahnya perlahan menunjukkan senyum penghargaan, menutup laporan itu dan berkata, "Pei Qing memiliki rencana yang brilian! Dengan cara ini, meskipun negara Huan mendapatkan sumber air dari Sungai Tongfeng, mereka tetap terkendali oleh bendungan yang kita bangun di hulu. Luar biasa!"

Pei Yan membungkuk dan berkata, "Terima kasih, Yang Mulia! Hamba mohon agar Yang Mulia mengizinkan Kementerian Keuangan untuk mengalokasikan dana kepada Kementerian Pekerjaan Umum, serta merekrut pekerja berpengalaman untuk membangun bendungan di daerah hulu Sungai Tongfeng, di wilayah Dingyou."

Kaisar terlihat antusias dan tertawa, "Setuju, Pei Qing. Uruslah semuanya. Kementerian Keuangan dan Kementerian Pekerjaan Umum harus tunduk pada perintahmu dan tidak membuat kesalahan."

Pei Yan membungkuk lagi dan berkata, "Hamba masih memiliki satu hal lagi yang perlu dilaporkan kepada Yang Mulia."

"Laporkanlah."

"Perjanjian damai kali ini dengan negara Huan sebenarnya adalah jebakan bagi mereka. Dengan memanfaatkan air Sungai Tongfeng, negara Huan pasti akan menggali kanal dan memperluas lahan pertanian di utara sungai. Oleh karena itu, rencana pembangunan bendungan kita di hulu wilayah Dingyou harus dirahasiakan sepenuhnya. Setelah negara Huan menghabiskan banyak tenaga musim semi mendatang untuk memperluas kanal dan lahan pertanian, barulah kita mulai membangun bendungan tersebut. Selama itu, tidak boleh ada bocoran informasi. Hamba mohon agar Yang Mulia mengeluarkan dekrit agar semua orang yang hadir hari ini menjaga kerahasiaan, agar negara Huan tidak curiga."

Kaisar mengangguk dengan wajah serius, "Dengar semuanya, jika ada yang membocorkan rahasia hari ini, seluruh keluarga mereka akan dihukum mati!"

Para pejabat yang tahu pentingnya masalah ini segera berlutut dan mengetuk kepala mereka, "Kami akan mematuhi perintah suci Yang Mulia!"

Tao Xingde dan Pangeran Zhuang saling berpandangan dan terpaksa menundukkan kepala mereka.

Saat Pei Yan keluar dari Balai Hongde, hari sudah hampir siang. Awan tebal menutupi langit, dan angin musim gugur membawa daun-daun yang berguguran, membuat ujung lengan bajunya terasa dingin. Dia berdiri di samping pilar batu giok yang diukir dengan naga, mengingat perdebatan sengitnya dengan Tao You Xiang, lalu tersenyum dingin.

Langkah kaki terdengar, tetapi dia tidak berbalik. Kemudian, suara lembut Pangeran Jing terdengar, "Tuan Muda, Anda sudah bekerja keras!"

Pei Yan mengangkat kepalanya sedikit dan menatap awan tebal di langit, diam beberapa saat, lalu berkata, "Akhirnya, angin mulai bertiup."

Pangeran Jing juga menatap langit dengan tangan di belakang punggungnya dan mengangguk, "Benar, sudah lama cerah, dan kekeringan di Prefektur Nan'an bukanlah hal yang baik. Mari kita lihat apakah hujan ini dapat membantu mengatasi kekeringan."

Dia terdiam sejenak, lalu berkata, "Shaojun, urusan Sekte Xingyue tidak boleh ditunda lagi. Melihat situasi di pengadilan hari ini, tampaknya sekte tersebut sedang menyusupkan kekuatannya di ibu kota."

Pei Yan mengangguk, "Benar, Xiao Wuxia telah merencanakan ini selama bertahun-tahun. Kali ini, dia pasti tidak akan menyerah begitu saja, karena akar kekuasaannya telah terpecah dua. Saya khawatir tindakan balasannya akan sangat sengit. Saya harus segera menemukan dia dan benar-benar menghancurkan sektenya, agar bisa merasa tenang."

Pangeran Jing berkata pelan, "Lalu mengapa Tuan Muda hari ini mengungkapkan rencana brilian Anda untuk membangun bendungan di pengadilan? Apakah Anda tidak khawatir di antara para pejabat tadi ada yang telah disusupi oleh Sekte Xingyue?"

Pei Yan tersenyum ringan, tidak menjawab, lalu membungkuk dan berkata, "Pangeran, saya akan pergi dulu. Lusa adalah ulang tahun ke-40 ibu saya. Meski dia tidak suka keramaian, saya tetap ingin mengadakan perayaan untuknya. Saya harap Pangeran bisa meluangkan waktu untuk hadir. Saya akan mengirimkan undangannya nanti."

Pangeran Jing terkejut dan berkata, "Ternyata lusa adalah ulang tahun ibumu. Mengapa tidak memberitahuku lebih awal? Aku bisa mempersiapkan hadiah ulang tahun. Jangan khawatir, aku pasti akan datang untuk memberikan ucapan selamat kepada ibumu."

Pei Yan membungkuk lagi, lalu turun dari tangga dan pergi.

Pangeran Jing berdiri di bawah koridor, memandangi bayangan Pei Yan yang semakin menjauh. Saat sedang termenung, seseorang menepuk pundaknya. Dia segera berbalik dan membungkuk, "Kakak!"

Putra Mahkota terlihat agak bosan, dengan wajah bulatnya yang sedikit tersenyum pahit, "Adik ketiga, kamu terlalu pintar, bahkan tanpa berbalik kamu tahu itu aku."

Pangeran Jing menundukkan kepalanya sedikit dan membungkuk, "Hanya ada dua orang yang berani menepuk pundakku, yaitu kakak pertama dan kedua. Kakak kedua sedang marah padaku, jadi dia pasti tidak akan menyapaku."

Putra Mahkota tertawa tanpa gaya kakak tertua, mendekat dan berkata, "Adik ketiga, mengapa kakak kedua marah padamu?"

Pangeran Jing tersenyum pahit, "Beberapa hari yang lalu, Ayahanda memanggil kami berdua untuk menguji pelajaran kami. Ayahanda memujiku dua kali, membuat kakak kedua merasa cemburu, dan sejak itu dia menatapku dengan marah setiap kali bertemu."

Putra Mahkota menggigil mendengar kata 'pelajaran', lalu buru-buru berkata, "Tidak, aku harus segera kembali dan mempersiapkan diriku. Kalau Ayahanda tiba-tiba ingin menguji pelajaran aku, itu akan menjadi masalah besar!" Lalu dia bergegas pergi.

Setelah Putra Mahkota pergi, Pangeran Jing mengangkat kepalanya dan tersenyum.

Ketika Pei Yan kembali ke Kediaman Zuo Xiang, angin bertiup semakin kencang, membawa tetesan hujan. Begitu dia turun dari tandu, para pelayan segera membuka payung minyak. Mereka melewati gerbang utama, melalui ruang tengah, melintasi koridor panjang, dan masuk ke Taman Shen. Ketika Pei Yan hendak melepaskan jubah angin, dia mundur dua langkah, menatap Jiang Ci yang duduk di pagar koridor, mengayunkan kakinya, dan tersenyum ringan. Dia mengabaikannya dan masuk ke kamarnya.

Jiang Ci tertawa dan mengikutinya. Sementara para pelayan wanita membantu Pei Yan melepaskan jubah angin dan mengganti pakaian resminya dengan pakaian sutra ungu muda, dilapisi jubah panjang sutra hijau muda. Seorang pelayan dengan hati-hati mengangkat topi pejabat dari kepalanya, mengumpulkan rambut hitamnya dan mengikatnya dengan pita ungu muda, membuat Pei Yan terlihat semakin tampan dan anggun.

Jiang Ci dalam hati mencibir, "Bukan seperti merak yang memamerkan bulunya, meskipun berdandan seindah apapun, kamu tetap saja seperti kepiting besar!"

Pei Yan mengabaikannya, berbaring di kursi bambu ungu, mengangkat buku Qingchen Ji di depan matanya dan membaca perlahan, sambil mengayunkan kursi dengan santai, bahkan mengangkat satu kakinya dengan riang. Empat pelayan wanita cantik berdiri di belakangnya, satu membawa sapu tangan, satu membawa teh, satu memegang kipas, dan satu lagi menyalakan dupa.

Jiang Ci dengan keras mengejeknya dalam hati, lalu membersihkan tenggorokannya dan melangkah ke depan, membungkuk, dan berkata dengan serius, "Jiang Ci berterima kasih kepada Xiangye atas pertolongan hidupnya."

Pei Yan meliriknya dari balik buku, menggumamkan 'hmm', tanpa mengatakan apa-apa.

Jiang Ci menampilkan senyum yang sangat cerah, memindahkan bangku dan duduk di samping Pei Yan. Dia melirik buku di tangan Pei Yan dan berkata sambil tersenyum, "Xiangye memang sangat berilmu. Buku Qingchen Ji ini, meskipun aku dipukuli sampai mati, aku tidak akan bisa membacanya."

Para pelayan wanita di belakang Pei Yan telah mendengar cerita memalukan tentang Nona Jiang pada malam itu. Melihat Jiang Ci yang sekarang bertingkah ceria dan nakal, mereka tidak bisa menahan tawa.

Jiang Ci mengabaikan mereka dan terus berbicara dengan Pei Yan, yang hanya merespons dengan 'oh' atau 'hmm', tanpa memperdulikan pembicaraan.

Namun, Jiang Ci tidak marah. Dia duduk di samping Pei Yan, terus berceloteh. Ketika Pei Yan hendak minum teh, Jiang Ci segera mengambil cangkir teh. Saat pelayan wanita datang untuk memijat kakinya, dia merebut palu bambu dan dengan santai memukul kaki Pei Yan.

Tak lama kemudian, seorang pelayan masuk dan melaporkan, "Xiangye, makanannya sudah siap. Silakan makan."

Pei Yan mengayunkan kakinya, Jiang Ci melepaskan palu bambu dan hampir terjatuh ke belakang ketika Pei Yan berdiri dengan anggun. Tanpa menoleh ke arah Jiang Ci, dia berjalan menuju ruang makan di sisi timur.

Jiang Ci mengangkat tinjunya ke arah punggung Pei Yan. Sebelum dia sempat menurunkannya, Pei Yan berbalik dan berkata, "Kamu sudah di sini, jadi makanlah bersamaku."

Jiang Ci tersenyum lebar, "Terima kasih, Xiangye!"

Begitu dia masuk ke ruang makan, dia melihat sepiring kepiting kukus di atas meja kayu nanmu. Tiba-tiba, dia merasa seluruh tubuhnya gatal, dan perutnya juga sedikit sakit. Ketika dia melihat Pei Yan tersenyum padanya, dia segera melambaikan tangan dan berkata, "Xiangye, aku tidak lapar. Sebelum datang ke sini, aku sudah makan kenyang. Aku lebih baik melayani Anda saat makan."

Pei Yan tersenyum, duduk, dan berkata, "Semua orang keluar." Para pelayan wanita serempak menjawab, membungkuk, dan pergi.

Pei Yan melihat Jiang Ci terpaku di tempatnya, lalu berkata, "Bukankah kamu bilang ingin melayaniku makan? Kenapa diam saja di situ? Bukankah kamu bilang malam itu bahwa kamu ingin tinggal di rumahku sebagai pelayan untuk membalas budi? Ternyata itu hanya omong kosong!"

Jiang Ci tersenyum, melangkah maju, mengambil sumpit perak dan menyerahkannya ke tangan Pei Yan. Dia juga mengambil semangkuk sup dan meletakkannya di depannya, tetapi tangannya sedikit miring, menyebabkan mangkuk itu bergoyang.

Saat melihat sup meluap dari mangkuk porselen dan menetes ke jubah luar Pei Yan, Jiang Ci segera mengambil kain sutra dan membungkuk untuk membersihkannya. Sambil mengusapnya, dia berkata, "Aku ini gadis kasar dari desa, tidak tahu cara melayani orang. Mohon Xiangye tidak marah."

Pei Yan tertawa kecil, meletakkan sumpit perak di tangannya, lalu tiba-tiba meraih pinggang Jiang Ci, membalikkan tubuhnya dengan kuat. Jiang Ci berteriak, "Ah!" dan jatuh ke pangkuannya. Dia berusaha menendang dengan kaki, tetapi Pei Yan menekan tubuhnya dengan siku, membuatnya tidak bisa bergerak.

Jiang Ci marah dan memaki, "Kepiting Berbulu yang menyebalkan, jangan harap aku membantumu untuk mendengarkan percakapan orang!"

***

BAB 14

Pei Yan terkejut sejenak, lalu tertawa keras, menahan Jiang Ci dan berkata dengan tenang, "Kamu memang tidak bodoh, tahu bahwa satu-satunya cara untuk bertahan hidup sekarang adalah mendengarkan suaraku dan mengenali orang lain."

Jiang Ci dengan dingin berkata, "Pei Xiang, tolong jauhkan cakar kepitingmu sedikit."

Pei Yan tertawa, "Nona Jiang, kau tidak tahu? Jika cakar kepiting menjepit sesuatu, ia tidak akan mudah melepaskannya," sambil berkata, dia menarik Jiang Ci lebih erat, menekannya ke dadanya.

Jiang Ci tersenyum pada Pei Yan, "Pei Xiang, sepertinya ada sesuatu yang belum kukatakan padamu."

"Apa itu?" Pei Yan bertanya.

Jiang Ci tersenyum, matanya menyipit, "Aku, kupikir telingaku kurang bagus. Aku tidak bisa menjamin akan mengenali suara orang itu. Bisa jadi aku salah mengenali orang, atau bisa saja banyak suara yang mirip dengan pemimpin sekte Xingyue. Jika aku salah mengira seorang bangsawan sebagai pemimpin sekte sesat, itu bisa menjadi masalah besar!"

Pei Yan mendengus pelan, "Benarkah?" tangannya yang ada di pinggang Jiang Ci tiba-tiba mencengkeram erat, membuat Jiang Ci menjerit kesakitan. Pei Yan menatap wajahnya yang penuh rasa sakit dan tersenyum, "Nona Jiang, kau mungkin tidak mengenal baik aku. Aku tidak pernah bertarung tanpa persiapan, jadi aku tidak akan membiarkanmu salah mengenali orang."

Dia melepaskan tangannya dari pinggang Jiang Ci. Saat Jiang Ci merasa lega dan mencoba melarikan diri, Pei Yan dengan cepat mencekik lehernya dan memasukkan pil ke dalam mulutnya. Pil itu dingin dan langsung larut di tenggorokannya.

Jiang Ci mencium bau amis pada pil itu, tahu bahwa itu adalah ramuan beracun, dan segera berusaha memuntahkannya.

Pei Yan menggeleng, "Itu tidak ada gunanya. Ini adalah racun khusus dari paviliun Changfeng. Begitu tertelan, ia akan larut dalam hitungan detik. Dalam waktu tiga bulan, racun itu akan bereaksi. Hanya aku yang memiliki penawarnya."

Dia dengan santai mengambil sepotong daging kijang dengan sumpit dan mengunyahnya perlahan. Melihat Jiang Ci yang wajahnya dingin, dia berkata dengan serius, "Dengar, aku telah menyebarkan kabar bahwa kau sudah mati karena racun untuk menenangkan orang yang kita incar. Dua hari lagi, kediamanku akan mengadakan pesta ulang tahun untuk ibuku. Semua pejabat tinggi yang kukenal akan hadir. Aku akan menyamar sebagai pelayan dan kau harus berada di sisiku, mengenali suara mereka. Jika kau mencoba bermain-main, aku mungkin akan melepaskanmu, tapi racun itu tidak akan."

Jiang Ci menatapnya dengan dingin, lalu berbalik dan berjalan keluar tanpa sepatah kata pun.

Saat kaki kanannya baru saja melewati ambang pintu, Pei Yan berkata, "Tunggu!"

Jiang Ci berhenti tanpa menoleh. Pei Yan berkata dengan tenang, "Mulai hari ini, kau akan melayani Zi Ming di Taman Barat. Dia tidak punya pelayan di sana. Jangan katakan bahwa aku mengirimmu, cukup katakan bahwa kau bersedia sebagai balasan atas jasanya menyelamatkanmu. Tanpa izinku, kau tidak boleh meninggalkan taman barat. Jika kau membantuku menemukan orang itu dan melayani Zi Ming dengan baik, aku akan mempertimbangkan untuk memberikan penawar racun."

Jiang Ci menginjak tanah dengan keras, lalu berjalan pergi dengan marah.

Pei Yan melihat ke punggungnya dan tertawa dingin, "Gadis liar, kau pikir kediaman ini adalah tempat untuk main-main?"

Hujan musim gugur ini baru berhenti pada senja hari.

Lampu-lampu redup bersinar di malam yang lembab saat Cui Liang kembali ke taman barat dengan sedikit kelelahan.

Begitu ia masuk, ia terkejut melihat cahaya terang di dalam rumah, serta suara Jiang Ci yang pelan bernyanyi. Jiang Ci melihatnya dan tersenyum, Cui Dage, kenapa pulang terlambat sekali?" sambil berkata, dia mencoba melepaskan jubahnya.

Cui Liang berjalan ke dalam kamar, melepaskan jubahnya sendiri, mengganti pakaiannya, lalu keluar lagi dan berkata, "Xiao Ci, kenapa kau ada di sini?"

Jiang Ci tersenyum, "Aku bosan dan mendengar bahwa tidak ada yang melayanimu di sini. Kau adalah penyelamatku, jadi aku pikir aku bisa melakukan sesuatu untukmu."

Cui Liang menatap wajahnya yang ceria, menutupi wajahnya dengan handuk hangat, dan setelah beberapa saat, dia tersenyum, "Xiao Ci, kau tidak perlu melakukan ini. Aku terbiasa hidup sendiri."

"Aku tidak keberatan selama Cui Dage tidak terganggu. Ngomong-ngomong, kenapa pulang terlambat sekali? Bukankah akhir-akhir ini kau terlihat santai?"

Cui Liang menjawab, "Aku sekarang bekerja di Departemen Buku di istana."

"Departemen Buku? Apa itu? Apakah gajinya lebih besar daripada di kementerian sebelumnya?"

Cui Liang berkata dengan tenang, "Itu adalah departemen yang mengatur arsip dan dokumen untuk pengadilan. Gajinya sedikit lebih besar."

Jiang Ci dengan senyum menyiapkan meja makan dan berkata, "Cui Dage, cobalah masakanku."

Cui Liang terkejut melihat hidangan yang indah di meja, "Xiao Ci, kau yang memasak ini?"

Jiang Ci mengangguk, "Iya, keterampilan memasakku terkenal di sekitar sini. Kalau tidak, Bibi Deng dan yang lainnya tidak akan begitu baik padaku. Setiap hari mereka memberiku buah-buahan dan sayuran yang segar, berharap aku memasak hidangan lezat untuk mereka ketika aku sedang dalam suasana hati yang baik."

Saat keduanya sedang berbicara, seseorang melangkah masuk dengan tenang.

Cui Liang mendongak dan tersenyum, "Xiangye datang tepat waktu. Zi Ming ingin minum beberapa gelas dengan Anda."

Saat itu, Pei Yan mengenakan baju sutra ungu muda yang lembut, dengan jubah kasa hitam, sabuk dari batu giok hijau di pinggangnya. Penampilannya memancarkan kemewahan yang anggun dan kecerdasan yang luar biasa.

Dia tersenyum sambil duduk di samping meja, melirik hidangan di atas meja, lalu menggelengkan kepala, "Nanti aku akan meminta Pei Yang untuk bertanya kepada para pelayan di dapur, apakah mereka mengagumi karakter Zi Ming sampai-sampai masakan di Taman Barat ini lebih baik daripada di Taman Shen."

Cui Liang tertawa, "Xiangye bercanda, ini masakan Xiao Ci."

Pei Yan menatap Jiang Ci, yang sudah mengambil mangkuk dan sumpitnya, duduk di ambang pintu, makan dengan diam-diam, "Oh ya? Nona Jiang memiliki keterampilan ini, sungguh tak terduga. Kamu juga pandai melayani orang, bukan, Nona Jiang?"

Jiang Ci tidak menoleh, duduk di ambang pintu, hanya menjawab dengan suara pelan.

Cui Liang, yang tidak mengetahui masalah antara keduanya, merasa ada sesuatu yang aneh dan segera berkata, "Xiao Ci, tolong ambilkan mangkuk, sumpit, dan cangkir anggur."

Jiang Ci berdiri, meletakkan mangkuknya di atas meja, "Xiangye, aku mohon maaf. Aku tidak memperkirakan Anda akan datang, jadi makanan ini hanya cukup untuk dua orang. Lagi pula, di kediaman ini, orang yang ingin melayani dan menyenangkan Xiangye berbaris panjang sampai ke jalan belakang kediaman, ke 'Paviliun Kura-Kura'. Anda sebaiknya pergi ke tempat lain untuk makan."

Cui Liang tertawa terbahak-bahak, "Xiao Ci bercanda, apa itu 'Paviliun Kura-Kura'? Itu adalah 'Paviliun Wuxun'. Itu diambil dari puisi 'Gelombang pasang Xiafei menutupi burung gagak emas, memandang ke seberang cakrawala dan mendesah pada tahun-tahun yang berlalu'. Sesuai dengan 'Paviliun Xiawang' di selatan kota. Syair ini adalah mahakarya Xianye."

Jiang Ci tersenyum manis pada Cui Liang, "Oh, ternyata itu huruf 'xun'. Aku menggabungkannya dengan kata 'wu', jadi terlihat seperti kura-kura besar!" sambil berkata demikian, dia hanya melirik jubah hitam yang dikenakan Pei Yan.

Pei Yan tertawa riang mendengar itu, "Ternyata Nona Jiang juga bisa salah baca huruf. Aku pikir, kamu hanya salah makan saja!"

Jiang Ci terdiam, menyadari bahwa perdebatan dengan 'harimau tersenyum' seperti ini tidak akan ada manfaatnya. Dia juga tidak ingin Cui Liang mengetahui masalah antara mereka, jadi dia pergi ke dapur kecil, mengambil mangkuk, sumpit, dan cangkir anggur, mengisi anggur untuk keduanya, lalu duduk di bangku batu di halaman.

Dengan kedua tangan menempel pada bangku, kakinya bergoyang-goyang perlahan, dia memandangi beberapa bintang di langit malam yang gelap. Pada saat itu, dia merasakan kerinduan yang kuat pada Shishu, Shijie, dan semua orang tua dan anak-anak di Desa Deng.

Shishu yang humoris, Shijie yang berhati hangat meski tampak dingin, dan para bibi serta kakak perempuan yang memiliki lidah tajam tetapi hati lembut. Terutama gurunya yang membesarkan dia, seorang yatim piatu, seperti putri kandung, tetapi meninggalkannya begitu saja.

Mata Jiang Ci mulai berkaca-kaca. Saat di Desa Deng, dia selalu ingin melihat dunia luar, berusaha kabur dari gunung, melarikan diri dari kendali Shijie. Tetapi setelah benar-benar memasuki dunia persilatan, sendirian di dunia yang luas, terutama saat terlibat dalam intrik politik dan dunia persilatan, dengan nyawa di ujung tanduk, dikejar atau dihianati, dia mulai merasakan betapa berbahayanya hati manusia dan sulitnya kehidupan.

Mungkin, sejak turun gunung, hanya Cui Dage yang benar-benar baik padanya.

Jika bisa sembuh dari racun, lebih baik dia segera pulang. Shijie pasti sangat mengkhawatirkannya. Dunia persilatan ini, dunia ini, pada akhirnya hanya Desa Deng yang benar-benar rumahnya.

Saat itu sudah akhir musim gugur, dan hujan telah turun di siang hari. Malam di halaman sangat dingin. Jiang Ci mulai merasa kedinginan, dan saat dia akan berdiri, terdengar suara langkah kaki. Cui Liang duduk di sampingnya, "Xiao Ci, kamu sedang memikirkan sesuatu?"

Jiang Ci menundukkan kepala, "Tidak, hanya merindukan rumah."

"Oh. Setelah Xiangnye menyelesaikan urusan dengan Pemimpin Sekte Xingyue, kamu bisa pulang," Cui Liang mencoba menghiburnya.

Jiang Ci hanya mengangguk, tidak ingin membahas lebih lanjut, lalu bertanya, "Da... Xiangye sudah pergi? Cepat sekali?"

"Ya, Xiangye sibuk. Lusa adalah ulang tahun Nyonya, seluruh rumah sibuk. Akan ada pertunjukan dari kelompok teater Lan Yue Lou, dan kamu bisa bertemu Su Jie lagi."

Mendengar bahwa dia akan bertemu dengan Su Yan, Jiang Ci merasa lebih baik, memandangi gaun berwarna merah muda yang dikenakannya, lalu tersenyum, "Bagus sekali, aku ingin mengembalikan gaun Su Jie."

Berbicara tentang pakaian, dia teringat percakapan yang didengarnya di Lan Yue Lou saat berpura-pura mabuk, serta pembicaraan antara Da Zha dan Pangeran Jing sebelumnya. Dengan rasa ingin tahu, dia bertanya, "Cui Dage, siapa itu San Lang?"

Cui Liang terkejut dan, setelah beberapa saat kebingungan, akhirnya berkata perlahan, "Kenapa kamu ingin tahu?"

Jiang Ci tersenyum, "Tidak ada apa-apa, hanya penasaran. Ingin tahu seperti apa orang yang disukai Su Dage, mungkin aku bisa membantu menjodohkan mereka."

Cui Liang tahu bahwa Jiang Ci adalah orang dunia persilatan, berbeda dari gadis-gadis istana biasa, tetapi tidak menyangka dia akan berbicara begitu blak-blakan. Setelah beberapa lama, dia akhirnya berkata, "Jangan bercanda, Su Dage hanya dekat dengan San Lang, dia lebih tua dari San Lang. Jangan bicara soal cinta."

"Kenapa?" Jiang Ci bertanya dengan mata berbinar.

Cui Liang berpikir sejenak lalu berkata, "San Lang adalah Komandan Biro Guangming, Wei Zhao, yang dikenal sebagai 'Wei San Lang'. Tapi hanya dalam percakapan pribadi. Hanya Kaisar, Putra Mahkota, dua pangeran, dan dua perdana menteri yang bisa memanggilnya San Lang. Kalau orang lain memanggilnya begitu, mereka mungkin tidak akan tahu bagaimana mereka mati."

Jiang Ci bergidik, "Menakutkan sekali? Apakah semua orang yang menyinggung perasaannya pasti mati? Bukankah dia hanya seorang komandan, bagaimana bisa lebih kuat dari hukum?"

Cui Liang memikirkan pesta ulang tahun di istana, di mana Wei San Lang pasti akan hadir. Jika Jiang Ci menyinggungnya, itu bisa menimbulkan masalah besar. Lebih baik memberinya peringatan terlebih dahulu.

Dengan serius, Cui Liang berkata, "Xiao Ci, Wei Zhao adalah seorang ahli bela diri, kejam, berbahaya, dan memiliki temperamen yang tidak terduga. Tapi dia sangat diaku ngi oleh Kaisar, dan diberi jabatan Komandan Biro Guangming, yang bertanggung jawab atas keamanan istana dan mengawasi semua pejabat istana, langsung melapor kepada Kaisar. Meskipun pangkatnya rendah, kekuasaannya sangat besar. Bahkan Xiangye pun tidak berani menyinggungnya. Jika kamu bertemu dengannya, lebih baik menghindar."

Jiang Ci berseru, "Wow, ternyata ada seseorang yang bahkan Kepiting Berbulu takutkan. Aku ingin sekali melihat bagaimana rupanya."

Cui Liang tersenyum kecut, "Lebih baik kamu tidak melihatnya."

Jiang Ci semakin penasaran, "Cui Dage, katakan padaku, seperti apa dia? Orang yang bisa membuat Su Jie jatuh cinta pasti sangat tampan."

Cui Liang melihat bahwa Jiang Ci berbicara tanpa berpikir panjang, dia menghela napas dan dengan pelan mengucapkan:

"Di Istana Barat ada pohon phoenix, menarik burung phoenix untuk beristirahat di sana;
Phoenix mengangguk sekali, bulan pagi menari dengan angin sejuk;
Phoenix mengangguk dua kali, awan berputar di langit;
Phoenix mengangguk tiga kali, memikat hati dan jiwa;
Phoenix, oh phoenix, kenapa tidak menyukai wajahmu sendiri?"

Setelah mengucapkan bait tersebut, Cui Liang berbisik, "Lagu rakyat ini menceritakan tentang San Lang, tapi..."

Jiang Ci masih tenggelam dalam khayalannya ketika Cui Liang berdiri, "Sudah larut, Xiao Ci. Pergilah istirahat."

Jiang Ci tersenyum, "Cui Dage, bolehkah aku tinggal di Taman Barat ini?"

Cui Liang terkejut, kemudian berkata, "Xiao Ci, kita berbeda jenis kelamin, ini..."

Jiang Ci menarik lengan bajunya dan menggoyangkannya, "Cui Dage, An Hua dikirim oleh Xiangye untuk mengawasi aku. Setiap gerakanku dilaporkan ke An Cheng. Tinggal bersama dia membuat aku tidak bisa tidur nyenyak. Jika aku terus tinggal di sana, aku bisa mati tersiksa."

Cui Liang perlahan melepaskan lengan bajunya, membalikkan badan, menatap langit malam yang gelap, dan setelah beberapa saat berkata dengan suara pelan, "Baiklah, kamu bisa tidur di kamar barat. Aku akan tidur di kamar kecil."

Jiang Ci melompat kegirangan, "Terima kasih, Cui Dage. Aku akan membersihkan mangkuk dan sumpit," sambil berkata begitu, dia segera berlari ke dalam rumah.

Cui Liang menatap sosoknya yang lincah, berdiri di sana dalam diam, lama sekali, sebelum menutup matanya, mengepalkan tangan kanannya, dan memukul pundaknya dengan keras, lalu berjalan masuk ke dalam rumah.

***

BAB 15

Pada malam hari kedelapan bulan Oktober, Nyonya Pei mengadakan perjamuan akbar untuk ulang tahunnya yang ke-40 di Kediaman Zuo Xiang.

Cuacanya sangat bagus hari itu, dengan angin sepoi-sepoi dan hangatnya sinar matahari musim gugur. Saat matahari terbenam, masih ada awan di langit, dan semua orang mengatakan bahwa Zuo Xiang diberkati dengan kekayaan besar dan kekayaan tiada akhir.

Setelah makan siang, sebuah bilik teater besar didirikan di depan pintu samping Kediaman Zuo Xiang, dengan gendang dan musik dimainkan dengan keras. Karena jamuan utama diadakan pada malam hari, tidak ada tamu yang datang dari siang hingga matahari terbenam.Hanya rombongan opera yang terus mementaskan opera di atas panggung, menarik orang-orang dari ibu kota untuk datang berbondong-bondong ulang tahun.

Untuk mengungkapkan kegembiraan, setelah matahari terbenam, interior dan eksterior Kediaman Zuo Xiang dihiasi dengan lentera dan dekorasi warna-warni, dan ada ratusan petugas yang memegang obor berjejer di sekitar pintu rumah, membentuk naga api yang panjang. Para pelayan yang berkeliling istana memegang lentera istana teratai, dan lampunya cemerlang, menerangi langit. Diiringi gong, gendang, shengxiao, nyanyian dan tarian, sungguh kekayaan dan romansa yang tak terlukiskan.

Ketika tiba waktunya berbelanja, Jiang Ci diantar oleh beberapa Kavaleri Changfeng ke sayap terpencil di taman belakang Kediaman Zuo Xiang.

Dia cemberut dan melangkah ke kamar. An Hua menyapanya dengan senyuman, "Nona Jiang!"

Jiang Ci terlalu malas untuk memperhatikannya. Dia duduk di bangku bordir, mengangkat dagunya dan berkata, "Ayo!"

An Hua telah bersamanya selama beberapa waktu, dan dia tahu temperamennya, jadi dia tidak khawatir. Dia tersenyum dan berkata, "Bagaimana An Hua bisa memiliki keterampilan seperti itu? Dia harus bertanya pada Nenek Su, 'Wajah Giok dan Wajah Seribu' untuk merias Nona Jiang."

Jiang Ci telah mendengar pamannya menyebut nama 'Wajah Giok dan Wajah Seribu' dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah Nenek Su dari 'Wajah Giok dan Wajah Seribu' juga ada di ibu kota? Apakah Xiangye Anda mengundangnya ke sini?"

"Apakah ada orang di dunia ini yang tidak dapat disenangkan oleh Xiangye-ku?"

Saat keduanya berbicara, pintu sayap dibuka dengan lembut, dan seorang penjaga Changfeng membawa seorang wanita tua bungkuk dengan rambut beruban masuk. An Hua melangkah maju dan memberi hormat, "Aku telah bertemu Nenek Su!"

Jiang Ci merasa kecewa ketika dia melihat Nenek Su sudah sangat tua dan tungkai serta kakinya masih sedikit lemah. Nenek Su sepertinya mengerti apa yang dia pikirkan. Matanya yang setengah tertutup tiba-tiba terbuka, dan kilatan cahaya membuat Jiang Ci terkejut.

Penjaga Changfeng mundur ke luar rumah, dan Nenek Su mengeluarkan segala macam perlengkapan rias dari keranjang bambu yang dipegangnya, termasuk guas, pemerah pipi, arang, lumpur oker, dan bubuk putih. Jiang Ci merasa segar. Dia meletakkan sikunya di atas meja dan memperhatikan dengan seksama.

Nenek Su perlahan mengeluarkan semua yang ada di keranjang satu per satu, menunduk sejenak, mengeluarkan syal sutra, dan berseru, "Mengapa hilang? Ini agak buruk."

Seorang Huaben sedang duduk di samping dan memperhatikan para penjaga. Mendengar Nenek Su mengatakan ini, dia buru-buru menghampiri dan bertanya, "Nenek Su, ada apa? Apakah kamu lupa membawa sesuatu?"

Nenek Su mengangkat syal sutra di tangannya ke arah An Hua dan berkata dengan lemah, "Lihat syal ini..."

Sebelum dia selesai berbicara, An Hua menguap keras, tubuhnya lemas, dan dia jatuh ke tanah.

Nenek Su tersenyum sinis, berlutut dan menutupi wajah An Hua dengan syal sutra, lalu berdiri dan menatap Jiang Ci.

Jiang Ci tercengang. Ketika dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres, Nenek Su telah memukul titik akupunkturnya seperti angin.

Jiang Ci menatap Nenek Su, dan melihatnya tersenyum dalam diam. Dia mengeluarkan botol porselen dari tangannya, menuangkan beberapa pil, dan menaruhnya di telapak tangannya.

Jiang Ci mengeluh tanpa henti, bertanya-tanya dalam hatinya mengapa dia begitu tidak beruntung tahun ini. Dia tidak hanya memiliki permusuhan dengan pohon itu, tetapi dia juga memiliki ikatan yang tak terpisahkan dengan racun kesenangan dan naik ke pohon yang salah.

Melihat ketakutan dan kemarahan di matanya, Nenek Su menjadi semakin bangga, tapi dia tidak tertawa terbahak-bahak, Dia mengulurkan tangannya untuk memegang dagu Jiang Ci, memasukkan pil ke dalam mulut Jiang Ci. Sambil memegang dan menyeka pil itu ke tenggorokannya, Jiang Ci menutup matanya dengan putus asa.

Nenek Su terkekeh pelan dan berbisik di telinga Jiang Ci, "Anakku sayang, jangan takut. Racun ini tidak akan langsung membunuhmu. Kamu hanya perlu meminum penawarnya sebulan sekali dan kamu tidak akan mati karena racunnya. Selama kamu patuh, seseorang akan mengirimimu penawarnya setiap bulan."

Jiang Ci sangat gembira, membuka matanya, dan menatap Nenek Su dengan menyedihkan.

Nenek Su berkata lagi, "Pei Yan ingin kamu mendengarkan dan mengidentifikasi orang untuknya, bukan?"

Jiang Ci buru-buru mengangguk.

"Dengar, tunggu sebentar, orang itu pasti akan menghadiri pesta ulang tahun. Jika kamu ingin menyelamatkan hidupmu, kamu tidak boleh memberi tahu Pei Yan identitas aslinya. Bahkan jika kamu mendengar suaranya dan tahu siapa dia, tetapi juga berpura-pura untuk bersikap acuh tak acuh. Jika Pei Yan bertanya, katakan padanya bahwa pria bertopeng yang kamu lihat bukanlah orang ini."

Jiang Ci mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya.

Nenek Su sepertinya tahu apa yang dia pikirkan, dan berkata, "Aku tahu kamu tidak bisa memberikan pesan kepada Pei Yan. Jangan khawatir, orang itu akan menemukan cara untuk mencegah beberapa pejabat menghadiri pesta ulang tahun. Dalam hal itu kasusnya, Pei Yan akan curiga kepada orang-orang itu tanpa curiga bahwa kamu mengenali orang tersebut tetapi tidak memberitahunya."

Jiang Ci mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya.

Nenek Su berkata dengan lembut, "Jangan khawatir, setelah malam ini, Pei Yan pasti akan mengajakmu untuk mengidentifikasi suara para pejabat ini satu per satu. Tetapi bagi mereka, mereka mungkin mempunyai masalah kecil di rumah dan harus mengambil cuti untuk kembali ke rumah, atau mereka menderita penyakit flu atau tenggorokan ringan, dan kamu hanya mengatakan bahwa mereka tidak dapat mendengar dengan jelas. Setelah beberapa saat, kamu akan mengatakan bahwa ingatanmu kabur dan tidak menentu, jadi cobalah mengganggu Pei Yan."

Jiang Ci diam-diam mengutuk di dalam hatinya dan mengangguk dengan wajah sedih.

Nenek Su tersenyum puas, melepaskan ikatan titik akupunktur Jiang Ci, dan menyentuh kepalanya, "Kamu anak yang baik. Nenek sangat menyukaimu. Dia paling menyukai anak-anak yang penurut. Jika kamu selalu baik, orang itu akan mengirim seseorang untuk memberimu obat penawar setiap bulan."

Dia membungkuk, membantu An Hua berdiri, membiarkannya berdiri tegak, melepas syal sutra di wajahnya, dan menjentikkan jari tengah ke tangan kanannya. Tubuh An Hua sedikit gemetar dan dia membuka matanya. Dia mengira dia hanya terpesona, tapi dia tetap berkata, "Nenek, apakah kamu melupakan sesuatu?"

Nenek Su mengambil vas porselen dari meja dan berkata sambil tersenyum, "Aku menemukannya. Awalnya dibungkus dengan syal sutra ini. Kupikir aku lupa, tapi ternyata jatuh."

Anhua tersenyum tipis, mundur beberapa langkah, duduk di kursi dan melihat Nenek Su merias wajah untuk menyamarkan Jiang Ci.

Meskipun pesta ulang tahun Kediaman Zuo Xiang direncanakan hanya beberapa hari, skalanya juga belum pernah terjadi sebelumnya, dengan jumlah tamu yang banyak. Semua pejabat sipil dan militer di ibu kota, serta keluarga kerajaan dan bangsawan, diundang. Sejak matahari terbenam, spanduk, mobil, dan BMW berjajar tak berujung di depan Kediaman Zuo Xiang. Para tamu masuk melalui gerbang barat di tengah nyanyian para tamu Kediaman Zuo Xiang. Para pelayan berpakaian segar membawa para tamu ke taman utama.

Ada hampir lima puluh meja di taman utama Kediaman Zuo Xiang, dan empat meja utama dipasang di aula utama, yang secara alami digunakan untuk menjamu pejabat penting dan anggota keluarga kerajaan.

Di taman utama, bunga krisan bermekaran, paviliun rimbun, lampion dan pepohonan ada dimana-mana, sutra dan bambu enak didengar, dan taman penuh kekayaan dan kemewahan.

Karena ibu Pei Xiang selalu suka diam dan hidup menyendiri serta tidak suka menunjukkan wajahnya, Pei Xiang secara pribadi bertanggung jawab atas semua urusan yang melibatkan tamu. Malam itu, Pei Yan mengenakan mantel musim gugur berwarna ungu tua, disulam dengan ular piton emas, dan ikat pinggang giok di pinggangnya. Dia tampak berseri-seri, gerakannya tenang dan anggun, dan dia bahkan lebih tampan dan tampan dari biasanya .

Jiang Ci memiliki wajah gelap, alis tebal dan mata besar, serta wajah sederhana dan jujur. Memikirkan dua racun yang diberikan oleh kucing dan kepiting di tubuhnya, dia ingin mengukus, merebus, menggoreng, memanggang, dan memakan kedua orang ini, tetapi saat ini, dia tidak punya pilihan selain mengikuti Pei diam-diam dan tanpa ekspresi Di belakang Yan, dia mendengarkan baik-baik suara para tamu.

Namun, dia membencinya, tapi dia juga diam-diam memuji kucing dan kepiting di dalam hatinya. 'Kepiting Berbulu; datang dengan rencana cerdas untuk mengadakan pesta ulang tahun dan mengidentifikasi orang-orang dengan mendengarkan suara mereka, tetapi 'Kucing Tak Tahu Malu' menebak apa yang dia lakukan, jadi alih-alih bunuh diri, dia berencana memberi racun pada dirinya sendiri, dan kemudian Muncul dengan angkuh, melenyapkan Pei Yan. Kecurigaannya mengarahkan perhatian Pei Yan pada pejabat yang tidak menghadiri pesta ulang tahun, yang benar-benar membunuh dua burung dengan satu batu.

Hanya saja kedua orang ini bertarung sampai mati, namun mereka telah menyebabkan diri mereka sendiri diracuni. Sekarang mereka hanya dapat hidup satu hari pada suatu waktu, dan mereka tidak tahu apakah mereka akan bertahan pada akhirnya menyedihkan, tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk bersatu kembali dengan tuan mereka.

Sambil berpikir liar, para tamu yang memasuki taman utama, dipimpin oleh para pelayan Zuo Xiang, memberi hormat kepada Pei Yan satu per satu dan berdoa untuk umur panjang dan kekayaan abadi Nyonya Pei.

Pei Yan selalu mempertahankan senyum sederhana di wajahnya, mengembalikan hadiah kepada semua tamu satu per satu, dan mengobrol dengan semua orang untuk beberapa kata. Banyak pejabat juga memanfaatkan kesempatan langka ini untuk memberikan sanjungan.

Saat itu malam di Kediaman Zuo Xiang, dan hadiah ucapan selamat yang diterima dipenuhi dengan harta karun yang mempesona di aula. Hanya faksi Qingliu dan beberapa pejabat tingkat menengah yang dikenal karena integritas dan non-partisan mereka yang menerima hadiah yang relatif buruk. Bujangan Longtuge dan ayah mertua pangeran, bujangan Dong Fang, yang dijuluki 'Dong Nashi', tidak menghadiri pesta ulang tahun. Dia hanya mengirimkan kaligrafi dan lukisan yang ditulis sendiri, dengan empat karakter besar "Integritas untuk rakyat", dan itu memang benar. Itu benar-benar membuat Zuo Xiang merasa malu untuk beberapa saat.

Setelah semua tamu di depan pintu menyapa Pei Yan dan mengambil tempat duduk mereka, Jiang Ci masih tidak mendengar suara familiar itu. Melihat mata tajam Pei Yan meliriknya dari waktu ke waktu, dia menatapnya dengan penuh semangat dan sedikit mengerucutkan bibirnya, menunjukkan bahwa dia tidak mengenali siapa pria bertopeng itu. Pei Yan melihat masih ada lebih dari sepuluh orang yang belum datang, jadi dia menenangkan diri dan menunggu dengan sabar.

Setelah menunggu beberapa saat, Raja Zhuang dan Raja Jing tiba, dan Pei Yang buru-buru memasuki taman untuk melapor. Pei Yan berjalan keluar dari pintu masuk utama dan memimpin kedua pangeran itu untuk duduk di aula utama. Dia tersenyum dan bertukar beberapa kata. Tiba-tiba, dia mendengar orang asing di luar taman memanggil dengan keras, "Wangye telah tiba!"

Pei Yan tertegun, tapi dia tidak menyangka pangeran akan datang untuk merayakan ulang tahun ibunya secara langsung. Dia mengadakan perjamuan dengan para tamu, tetapi tidak mengundang pangeran. Bagaimanapun, pangeran adalah seorang raja, dan dia adalah seorang menteri. Pangeran Zhuang dan Pangeran Jing boleh diundang, tetapi Putra Mahkota tidak bisa diundang.

Dia bergegas keluar istana dan berlutut untuk memberi hormat. Pangeran membantunya berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Ini bukan di istana. Shaojun tidak perlu sopan."

Pei Yan membungkuk dan berkata, "Wangye datang sendiri untuk mengucapkan ulang tahun kepada ibuku. Aku merasa terhormat."

Pangeran meletakkan tangannya di belakang tangannya dan berjalan ke dalam mansion, melihat sekeliling, "Kediaman Zuo Xiang Shaojun sungguh indah. Aku sudah lama mendengar orang mengatakan bahwa kediaman Shaojun dan San Lang sama-sama unik di ibu kota. Saat aku melihatnya hari ini, itu memang pantas."

Pei Yan tersenyum dan memimpin jalan, dan saat mereka berbicara, mereka berdua sudah memasuki taman utama. Ketika mereka melihat pangeran memasuki taman, burung gagak hitam di taman berlutut di tanah. Pangeran tersenyum dan berkata, "Semuanya, bangunlah. Hari ini adalah pesta ulang tahun ibu Zuo Xiang. Aku di sini hanya untuk melihat kegembiraannya. Anda tidak harus formal. Jika terlalu formal, itu tidak akan menyenangkan!"

Semua pejabat sipil dan militer mengetahui temperamen sang pangeran, bahkan ada yang menundukkan kepala dan terkekeh. Semua orang tahu bahwa pangeran ini memiliki sifat santai, sedikit pengecut, dan tampaknya kesehatannya tidak terlalu baik. Dia tinggal di rumah pangeran sepanjang tahun, bermain dengan selir dan selir pangeran. Kaisar Suci memerintahkan dia untuk menjadi pesuruh, tetapi sembilan dari sepuluh hal yang gagal dia lakukan. Jika bukan karena ayah mertuanya, Cendekiawan Agung Dong harus membereskan kekacauan itu untuknya beberapa kali, dan dia mungkin telah dicopot oleh Kaisar Suci.

Bahkan ada rumor yang beredar di pasaran bahwa Kaisar Suci sudah lama ingin menggulingkan putra mahkota dan memilih yang terbaik di antara Pangeran Zhuang dan Pangeran Jing. Dalam beberapa tahun terakhir, pertikaian terbuka dan terselubung antara faksi Pangeran Zhuang dan Pangeran Jing yang secara bertahap terbentuk di istana menjadi semakin sengit. Para pejabat semakin tertarik untuk berspekulasi mengenai kehendak suci dan memutuskan faksi mana yang akan mereka ikuti untuk melindungi masa depan cerah mereka di masa depan.

Setiap orang memiliki pemikirannya sendiri dan berdiri sambil tertawa. Pangeran sangat senang. Dia berjalan ke aula utama dan duduk di tempat pertama. Dia mengobrol dan tertawa dengan Pangeran Zhuang, Pangeran Jing dan You Xiang tanpa formalitas apa pun.

Pei Yan melihat bahwa masih ada lebih dari sepuluh orang yang belum datang, dan di antara lebih dari sepuluh orang tersebut adalah orang-orang dari garis keturunannya sendiri dan dari garis keturunan Raja Jing, serta pejabat dari garis keturunan Raja Zhuang dan You Xiang, dan salah satu dari mereka adalah tokoh kunci. Saat aku sedang berpikir diam-diam di dalam hatiku, tiba-tiba aku mendengar suara bernada tinggi yang familiar dari kasim Wu di istana, "Dengan keputusan kekaisaran!"

Pangeran segera berdiri, dan semua tamu juga berlutut di tanah. Manajer Wu dan beberapa kasim melangkah ke taman dengan senyuman di wajah mereka, membuka dekrit kekaisaran di tangan mereka, dan berkata dengan lantang, "Zuo Xiang, Pei Yan, dengarkan dekrit tersebut!"

Para pelayan segera membawa kotak dupa, dan Pei Yan mengangkat kerah bajunya dan berlutut, "Yang Mulia, Pei Yan, dengarkan dengan hormat dekrit tersebut!"

"Dengan berkah Tuhan, kaisar mengeluarkan dekrit: Saat ini, ibu dari Zuo Xiang Pei Yan, Pei Men Rong, ditahbiskan sebagai Nyonya Rong Guo. Dia menikmati gelar kekaisaran peringkat pertama dan kehormatan. Dia juga diberi kotak batu giok yang indah di Hotan, sebuah pabrik Dinghai Hongshan dan sepasang kupu-kupu giok zamrud. Terimalah ini!"

Semua tamu saling memandang dengan bingung. Nyonya Pei tidak memiliki reputasi di luar. Kaisar memandang Pei Xiang dan memutuskan bahwa Nyonya Pei harus diberikan gelar selir kekaisaran kelas satu, Nyonya Rongguo hadiah kekaisaran yang tak ternilai harganya, tapi dia tidak mengumumkan dekrit tersebut, hanya meminta Pei Xiang untuk mengambil alih, sungguh agak membingungkan.

Beberapa pejabat bahkan berpikir: Apakah dukungan kaisar terhadap Pei Xiang berarti garis keturunan Raja Jing akan memenangkan pertarungan memperebutkan hak untuk mewarisi takhta?

Pei Yan bersujud di tanah, dan tidak ada yang bisa melihat ekspresinya. Sesaat kemudian, mereka mendengarnya berbisik pelan, "Aku menerima pesanan. Terima kasih Kaisar Suci atas kebaikan Anda!"

Manajer Wu menyerahkan dekrit kekaisaran kepada Pei Yan dan berkata sambil tersenyum, "Yang Mulia sangat baik kepada Pei Xiang. Pei Xiang tidak boleh menyia-nyiakan kasih karunia-Nya."

Pei Yan mengambil hadiah dari kaisar dengan kedua tangannya, membawanya ke aula utama, dan buru-buru keluar.

Kasim Wu menangkupkan tangannya dan berkata, "Aku sibuk dengan urusan di istana, jadi aku pergi sekarang!"

Pei Yan selalu berhubungan baik dengan Wu Daren, jadi dia buru-buru berkata, "Aku akan mengantar Gonggong pergi."

Keduanya saling memandang dan tersenyum, dan hendak mengambil langkah ketika mereka mendengar suara orang asing di luar taman naik ke langit, "Komandan Biro Guangming, Wei daren telah tiba!"

Jiang Ci telah mengikuti Pei Yan dengan cermat, tetapi ketika dia melihat pria itu belum muncul, dia merasa sedikit putus asa. Tiba-tiba, ketika dia mendengar kabar dari Zhike bahwa Wei San Lang telah tiba, dia merasa segar dan buru-buru menjulurkan leher untuk melihat ke arah pintu masuk taman utama.

Tapi Pei Yan sedang berdiri di depannya saat ini, dan dia terlalu menatapnya. Dia tidak punya pilihan selain mengambil dua langkah ke kanan, berharap sepenuh hati menantikan untuk melihat San Lang Wei Zhao ini, yang terkenal di ibukota sebagai "Phoenix".

Saat dia menjulurkan lehernya untuk saling memandang, dia tiba-tiba merasa suasana di sekitarnya agak aneh, dan mau tidak mau melihat ke samping. Dia melihat semua orang di taman menahan napas dan menatap ke arah pintu masuk taman utama. Semua pelayan dan pelayan berhenti dan berdiri di tempat. Drum dan musik di panggung berhenti, dan opera berhenti. Untuk sesaat, ada keheningan total di taman utama, dan ekspresi wajah semua orang sedikit penuh harap dan sedikit bersemangat, bercampur dengan sedikit rasa jijik dan sedikit ketakutan, begitu ambigu sehingga sulit untuk dijelaskan.

Jiang Ci takjub di dalam hatinya, dan saat dia hendak berbalik, dia mendengar tawa yang familiar menembus telinganya, "Wei Zhao terlambat, mohon Xiangye memakluminya."

***

BAB 16

Saat Jiang Ci menoleh ke arah pintu masuk taman, dia dikejutkan oleh suara yang mengerikan itu. Dengan suara "krek" yang lembut, dia merasakan sakit yang tajam di lehernya—dia telah memutarnya.

Sambil tetap tenang, dia berusaha untuk tidak berteriak. Dia menegakkan kepalanya dengan paksa, menahan rasa sakit yang hebat di lehernya, dan mengendalikan detak jantungnya yang liar untuk menghindari timbulnya kecurigaan Pei Yan.

Rasa sakit dan kaget mengaburkan pandangan Jiang Ci sesaat. Setelah beberapa saat, dia melihat sosok putih meluncur ke taman utama di bawah cahaya lampu yang terang.

Orang itu mendekat perlahan, cahaya lampu membuatnya tampak secantik giok murni dan semurni bunga teratai salju. Rambutnya yang panjang, hitam seperti satin, diikat tipis dengan jepit rambut giok tunggal. Di balik rambutnya yang hitam legam, kulitnya seperti es musim dingin, alisnya seperti goresan tinta, hidungnya mancung dan anggun, dan bibirnya seperti bunga persik. Namun yang benar-benar memikat pandangan orang adalah matanya, bersinar seperti permata hitam. Ketika dia melihat sekeliling, matanya memancarkan pesona yang memikat yang mencuri jiwa seseorang.

Ia melayang masuk dari pintu masuk taman, jubah putihnya berkibar tertiup angin. Warna putih membuatnya tampak semurni makhluk surgawi, tetapi cara pakaiannya berkibar seperti api yang berkobar membuatnya tampak seperti Asura yang melangkah keluar dari alam hantu.

Angin malam tiba-tiba bertiup kencang, menerbangkan beberapa bunga krisan merah yang menempel di jubahnya, seperti bunga merah yang mekar di padang salju—pemandangan yang tak terlukiskan. Pada saat itu, semua orang di taman menarik napas dalam-dalam dan terdiam. Seolah memahami pikiran mereka, dia menghentikan langkahnya. Tatapannya menyapu kerumunan, sedingin es, menyebabkan kebanyakan orang menundukkan kepala diam-diam.

Pei Yan melangkah maju sambil tersenyum, berkata, "San Lang menghormati kami dengan kehadiran Anda yang benar-benar membuatku sangat senang."

Pelayan Wu maju dan membungkuk hormat kepada Wei Zhao, yang mengangguk sedikit. Pelayan itu lalu menangkupkan tangannya ke arah Pei Yan sebelum meninggalkan taman. Bibir Wei Zhao melengkung membentuk senyum, tatapannya seolah sengaja namun tak sengaja menyapu Jiang Ci di belakang Pei Yan. Ia berkata, "Tidak ada alasan bagi Wei Zhao untuk tidak menghadiri perayaan ulang tahun ibunda Shaojun yang terhormat? Aku hanya terlambat karena masalah kecil, datang terlambat beberapa saat. Kuharap Shaojun tidak keberatan."

Pei Yan berulang kali meyakinkannya bahwa itu tidak masalah, minggir sedikit untuk membimbing Wei Zhao ke aula utama. Saat dia berbalik, dia melirik Jiang Ci, yang mengikuti tanpa ekspresi di belakangnya dan Wei Zhao menuju aula utama.

Begitu Wei Zhao memasuki aula utama, Pangeran Zhuang berdiri sambil tersenyum, "San Lang, duduklah di sampingku," alis Pangeran Jing sedikit berkerut sebelum kembali normal, sementara wajah bulat Putra Mahkota mempertahankan senyum hangatnya yang abadi. Wei Zhao tidak membungkuk padanya, tetapi Putra Mahkota tampaknya tidak keberatan. Tepat saat Wei Zhao hendak duduk, seseorang di meja itu tiba-tiba berdiri, mendengus pelan dan mengibaskan lengan bajunya saat ia pindah ke meja lain. Pangeran Zhuang tampak agak malu. Mata Wei Zhao menyapu pemandangan itu, bibirnya melengkung membentuk senyum yang sangat indah saat ia duduk, berkata, "Meja ini kehilangan sebotol cuka tua Hexi, tetapi sekarang sudah cukup menyegarkan."

Pei Yan menyadari bahwa orang yang pergi dengan marah adalah Yin Shilin, Akademisi Agung Paviliun Longtu, penduduk asli Hexi. Pria ini adalah pilar dari faksi Qingliu. Meskipun tidak memiliki kekuatan nyata, reputasinya bergema di seluruh istana dan masyarakat, dan dia sangat dihormati karena integritasnya. Pei Yan kemudian pindah ke sisi Wei Zhao, mengambil kendi anggur, dan mengisi cangkir Wei Zhao, sambil tersenyum sambil berkata, "Semua orang mengatakan kita tidak akan memulai pesta sampai San Lang tiba. Karena Anda terlambat, Anda harus menghukum dirimu sendiri dengan tiga cangkir!" Wei Zhao bersandar di kursinya, melirik Pei Yan, matanya berbinar-binar, "Sepertinya Shaojun bertekad membuatku mabuk malam ini. Aku akan minum, tetapi bukankah kita harus bersulang dulu untuk Taizi*?"

*putra mahkota

Pei Yan menepuk dahinya dan bergegas ke sisi Putra Mahkota, mengundangnya untuk berdiri. Semua tamu berdiri, mengangkat cangkir mereka untuk mengucapkan selamat kepada Yang Mulia sepuluh ribu tahun hidup, lalu bersulang untuk kesehatan Putra Mahkota. Setelah Pei Yan menyampaikan pidato terima kasih, semua orang dengan riuh kembali ke tempat duduk mereka. Para pelayan masuk dan keluar, membawa hidangan mengepul ke meja. Musik di panggung mulai mengalun lagi, dan taman itu dipenuhi dengan hiruk-pikuk suara. Dengan dentingan cangkir, pesta ulang tahun di kediaman Pei resmi dimulai.

Jiang Ci berdiri di belakang Pei Yan, sesekali melirik Wei Zhao yang duduk di sampingnya.

Dari posisinya berdiri sementara dia duduk, dia bisa melihat dengan jelas profilnya yang sangat tampan. Setiap kali dia menundukkan kepala atau menoleh sedikit, bulu matanya yang panjang bergetar samar, dan pupil matanya yang menyilaukan bersinar dengan cahaya yang kompleks --kadang senyum tipis, kadang ejekan, kadang kesombongan yang dingin, kadang kecantikan yang lembut. Kadang-kadang, tatapannya akan menyapu para tamu di meja, lalu memejamkan mata, memperlihatkan keinginan untuk kelelahan dan kehancuran.

Jiang Ci tiba-tiba merasa seolah-olah dia telah kembali ke malam itu di depan Changfeng Manor, bertengger di pohon besar itu. Malam itu, ketika utusan dari Kerajaan Huan menceritakan kisah Yueluo, dia tertawa terbahak-bahak. Siapakah dia yang sebenarnya? Apakah dia pembunuh yang kejam dan tak terkendali itu, atau Komandan Wei Zhao yang termasyhur ini, San Lang dari Biro Guangming?

Awalnya dia berharap bahwa pemimpin Sekte Bulan Bintang adalah seorang pejabat rendahan, sambil berpikir mungkin Pei Yan dapat menemukan cara untuk menangkapnya dan memaksanya menyerahkan penawarnya. Namun, dia tidak pernah membayangkan bahwa pemimpin Sekte Xingyue yang begitu kejam terhadapnya, yang sangat ingin ditangkap Pei Yan, adalah "Phoenix" legendaris, Wei San Lang.

Dilihat dari sikap Pei Yan dan orang lain terhadapnya, jelaslah bahwa dia memiliki kekuatan yang sangat besar. Bahkan jika dia mengidentifikasi dia sebagai pemimpin Sekte Xingyue tanpa bukti lain, bisakah Pei Yan menghadapinya? Jika dia tidak dapat ditangkap dalam waktu satu bulan, bagaimana dia bisa memastikan keselamatannya?

Namun, mengingat status dan bakatnya, mengapa ia menggunakan identitas seperti itu dan melakukan tindakan ekstrem seperti itu? Di balik penampilannya yang sangat cantik dan senyumnya yang menawan, kebencian dan kesedihan apa yang tersembunyi?

Suara tawa meledak dari meja -- Pei Yan kalah dalam permainan minum dan dipaksa oleh Pangeran Zhuang untuk menghabiskan tiga cangkir, lengan kanannya digenggam erat. Sambil tersenyum, dia menyelipkan krisan hitam di belakang telinganya, "Hari ini aku telah jatuh ke dalam tipu daya Wangye, harus mengenakan bunga ini."

Putra Mahkota menepuk meja sambil tertawa, "Memakai bunga tidak apa-apa, Shaojun, asal jangan merusak bunga. Bunga-bunga segar dari semua rumah tangga besar di ibu kota masih menunggumu untuk memetiknya."

Mendengar kata-kata sembrono dari Putra Mahkota, yang lain merasa jijik dalam hati mereka tetapi secara lahiriah setuju. Pei Yan menunjuk Wei Zhao dan tertawa, "San Lang juga harus dihukum. Aku melihatnya diam-diam menukar token permainan dengan Pangeran Zhuang, tetapi aku tidak dapat menangkapnya saat beraksi. Sekarang aku salah minum tiga cangkir ini!"

Wei Zhao hanya mencondongkan tubuhnya ke satu sisi, bibirnya sedikit melengkung, namun tidak mengatakan apa pun.

Pangeran Zhuang memasang wajah tegas, "Shaojun, menuduh aku dan San Lang melakukan kecurangan secara salah, pantas mendapat hukuman lebih berat!"

Pei Yan menjadi bersemangat, "Kali ini aku harus menemukan taman bunga itu. Mungkinkah taman itu ada di tangan Tao Xingde?"

Perdana Menteri Tao Xingde tersenyum dan membuka token di tangannya, "Aku memiliki jalan batu di sini. Shaojun, Anda mungkin mengambil jalan berliku ke tempat terpencil, tetapi Anda tidak akan menemukan taman bunga. Minumlah tiga cangkir lagi sebagai hukuman!"

Pangeran Zhuang tertawa terbahak-bahak dan menyuruh Pei Yan minum tiga cangkir lagi. Pei Yan tidak punya pilihan selain menghabiskannya. Dari waktu ke waktu, para pejabat akan datang untuk bersulang, dan dia mulai merasa sedikit tersipu. Dia sedikit melonggarkan kerah bajunya, dan dalam cahaya lilin, sedikit kemerahan muncul di lehernya. Dipasangkan dengan matanya yang hitam cerah dan selalu tersenyum, dia dan Wei Zhao duduk bersama, masing-masing dengan pesonanya yang khas, sehingga sulit untuk mengatakan siapa yang lebih menawan. Hal ini menyebabkan kebanyakan orang di taman sesekali melirik meja mereka.

Saat bulan sabit semakin tinggi, suara bersulang, permainan tebak-tebakan, dan tawa perlahan menghilang di telinga Jiang Ci. Dia mendengar suara gitar bulan dari panggung di sudut taman. Setelah pembukaan, suara Su Yan meninggi dalam lagu merdu, membawakan 'Mantang Hu.'

Jiang Ci melihat ke arah panggung. Su Yan mengenakan kostum opera berwarna merah terang, riasan wajahnya memikat. Diiringi alunan musik dan drum yang ceria, disertai lirik yang meriah, seharusnya itu menjadi pemandangan yang menggembirakan. Namun Jiang Ci melihat senyum mengejek di wajahnya seolah-olah dia sedang melihat ke bawah dari atas ke taman yang penuh dengan kekayaan dan kebangsawanan ini, dengan dingin mencibir ke aula yang penuh dengan tablet resmi ini.

Jiang Ci mengalihkan pandangannya kembali ke Pei Yan dan Wei Zhao di depannya. Yang satu tersenyum seperti angin musim semi, yang lain cantik seperti pohon willow musim semi. Pohon willow bergoyang tertiup angin, angin menggerakkan ranting-ranting pohon willow -- tetapi apakah angin yang menggerakkan pohon willow, atau pohon willow yang mengganggu angin?

Kedua lelaki yang telah memberinya racun, kedua lelaki yang terkunci dalam pertikaian hidup dan mati -- mengapa, dia bertanya-tanya, takdir telah mengatur agar dia tersandung dalam konflik mereka?

Jiang Ci berdiri dengan tenang, dan untuk pertama kali dalam hidupnya, dia mendapati dirinya tidak begitu tertarik pada opera maupun jamuan makan.

Pei Yang mendekat dan membisikkan beberapa patah kata ke telinga Pei Yan. Pei Yan tampak terkejut dan mendongak. Pei Yang kemudian melindungi tangan kanannya dan mengulurkannya di depan Pei Yan, yang menundukkan kepalanya untuk melihat. Tiba-tiba, Pei Yan berdiri.

Dia bergegas maju beberapa langkah, lalu berhenti dan berbalik untuk memberi hormat kepada Putra Mahkota, "Taizi, saya harus permisi sebentar."

Semua orang terkejut, tidak tahu apa yang telah terjadi. Mereka semua menatap Pei Yan dengan mata penuh tanya, bahkan tamu yang duduk di meja yang lebih jauh pun menoleh ke arah aula utama.

Pei Yan tampaknya tidak memperhatikan dan melangkah keluar dari taman. Jiang Ci ragu sejenak, mengingat instruksi sebelumnya bahwa dia harus tetap dekat dengannya malam ini dan tidak meninggalkannya. Dia bergegas mengikutinya.

Saat dia melewati Wei Zhao, dia baru saja mengambil krisan hitam yang dikenakan Pei Yan sebelumnya. Wajahnya yang cantik jelita menyunggingkan senyum misterius. Tiba-tiba, embusan angin bertiup dari telapak tangannya, menyapu krisan hitam itu dan melemparkannya ke depan Jiang Ci.

Jiang Ci terkejut. Bunga krisan hitam itu tiba-tiba mekar di udara, kelopaknya berhamburan dan jatuh perlahan, bagaikan api dari neraka, tertanam dalam hatinya.

Menekan rasa takutnya, Jiang Ci tidak berani menatap Wei Zhao lagi dan segera mengikuti Pei Yan keluar dari gerbang rumah besar. Dia melihat Pei Yan memerintahkan Pei Yang untuk memimpin semua petugas di gerbang kembali ke rumah besar. Tak lama kemudian, hanya dia dan dia yang tersisa di gerbang, dengan kereta kuda berhias menunggu dengan tenang di jalan utama di depan.

Pei Yan menoleh ke arah Jiang Ci, ragu-ragu sejenak, lalu bergegas menuruni tangga menuju kereta sambil berbicara lembut.

Tirai kereta sedikit terangkat. Jiang Ci memiringkan kepalanya, mencoba melihat siapa yang ada di dalam, tetapi melihat Pei Yan membungkuk dan melangkah maju, bertukar beberapa patah kata dengan suara yang sangat pelan dengan orang di dalam.

Pei Yan melangkah maju dua langkah. Sang kusir kereta melompat turun dan menyerahkan cambuk itu kepada Pei Yan. Pei Yan memegang kendali kuda hitam itu dan, yang mengejutkan Jiang Ci, mulai mengemudikan kereta itu menuju gerbang sisi timur rumah besar itu.

Karena khawatir dan penasaran, Jiang Ci segera mengikutinya. Melihat kedatangannya, Pei Yan menatapnya dengan tajam selama beberapa saat, tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun. Ketika Jiang Ci bergerak untuk mengambil kendali dari tangannya, dia tidak melepaskannya.

Tak lama kemudian, kereta kuda itu tiba di gerbang sisi timur rumah besar itu. Pei Yan menghentikan kereta kudanya, berbalik, dan membungkuk sambil mengangkat tirai. Seseorang melangkah keluar.

Pada saat ini, dengan semua pelayan yang sudah keluar dari gerbang rumah besar dan tidak ada lentera yang dinyalakan, Jiang Ci tidak dapat melihat wajah orang itu dalam kegelapan. Dia hanya melihat bahwa orang itu cukup tinggi, dengan aura martabat dan keagungan yang tak terlukiskan dalam setiap gerakannya.

Pei Yan memimpin jalan, membimbing orang ini ke dalam rumah besar. Tak satu pun dari mereka berbicara. Melihat Pei Yan tidak menyuruhnya pergi, Jiang Ci hanya bisa mengikuti di belakang mereka, melewati taman timur, menyusuri koridor, melewati gerbang bulan, dan melewati jembatan yang berkelok-kelok. Tak lama kemudian, mereka tiba di gerbang melingkar.

Sebuah lentera istana tergantung di samping gerbang bulan. Jiang Ci mendongak dan melihat dua karakter yang ditulis dengan huruf sambung di atas gerbang bundar itu -- "Taman Kupu-Kupu."

Dalam cahaya lentera, Jiang Ci kini dapat melihat bahwa orang itu mengenakan jubah ungu tua. Dia berdiri membelakangi Jiang Ci, kedua tangan terkatup di belakangnya, menatap karakter 'Taman Kupu-Kupu' cukup lama sebelum mendesah pelan.

Pei Yan berdiri diam di samping dan berkata lembut, "Ini tempatnya."

Pria berjubah ungu itu terdiam sejenak, lalu berkata, "Pimpin jalan ke depan."

Pei Yan menjawab dengan "Ya" dan menuntun pria itu ke taman, dengan Jiang Ci masih mengikutinya dari belakang.

Di dalam taman, aroma bunga krisan memenuhi udara, dan tanaman merambat memberikan suasana yang sejuk. Ketiganya melewati koridor panjang dan tiba di pintu masuk ruang utama.

Pei Yan membungkuk dan berkata, "Saya akan mengumumkan kedatangan Anda terlebih dahulu."

Pria berjubah ungu itu memberikan "Mm" ringan sebagai tanggapan. Pei Yan melirik Jiang Ci sebelum memasuki ruangan. Tak lama kemudian, lebih dari sepuluh pelayan keluar dari ruangan, semuanya membungkuk dalam-dalam dan dengan cepat mundur keluar dari gerbang taman.

Pei Yan melangkah keluar dari ruang utama dan dengan hormat berkata, "Ibu mengundang Anda masuk."

Lelaki berjubah ungu itu terdiam sejenak, lalu berkata, "Tunggu aku di luar taman," setelah itu, dia perlahan memasuki ruangan.

Setelah lelaki berjubah ungu itu masuk dan langkah kakinya menghilang, Pei Yan diam-diam menuntun Jiang Ci keluar dari Taman Kupu-Kupu.

Jiang Ci mengikuti Pei Yan keluar dari Taman Kupu-kupu, berhenti di sebuah kolam teratai kecil di luar.

Saat itu, cahaya bulan redup dan bintang-bintang redup. Suasana hening di tepi kolam teratai, hanya sesekali terdengar alunan musik dan nyanyian dari taman utama yang terbawa angin malam.

Pei Yan berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, memandangi bunga teratai yang layu di kolam di hadapannya untuk waktu yang lama, tanpa berkata apa-apa.

Kerahnya masih sedikit longgar, dan di bawah sinar bulan, orang masih bisa melihat sedikit semburat mabuk. Setelah beberapa saat, seolah-olah efek alkoholnya meningkat, dia melonggarkan kerahnya sedikit lagi dan duduk di atas batu besar di dekat kolam teratai.

Jiang Ci merasa ini agak aneh, merasa bahwa Pei Yan saat ini sangat berbeda dari biasanya. Hilang sudah senyumnya yang selembut angin musim semi, lenyap sudah perhitungan yang terus-menerus di balik senyumnya, dan lenyap pula sikapnya yang tenang dan elegan seperti biasanya.

Suara tawa lain terdengar dari taman utama, samar dan tidak jelas. Pei Yan tiba-tiba tertawa dingin, mengepalkan tangan kanannya, dan memukul batu besar itu dengan kuat, membuat Jiang Ci terkejut.

Pei Yan tiba-tiba menyadari bahwa masih ada seseorang di sampingnya dan menoleh untuk melihat Jiang Ci. Angin malam bertiup kencang, dan Jiang Ci mencium aroma alkohol yang kuat, mengetahui bahwa ia telah bersulang terlalu banyak kali oleh para tamu sebelumnya, dan sekarang dengan angin yang bertiup, ia mungkin menjadi mabuk.

Melihat bahwa hanya dia yang ada di sampingnya, Jiang Ci merasa takut dan berkata dengan lembut, "Xiangye, haruskah aku pergi mencari seseorang untuk membawakan sup yang menenangkan?"

Pei Yan menatapnya sejenak, tatapannya agak tidak fokus. Setelah beberapa lama, dia memalingkan mukanya. Sesaat kemudian, dia menepuk batu besar di sampingnya.

Jiang Ci tertegun sejenak sebelum akhirnya mengerti maksud Pei Yan. Karena sekarang dia hanya berdua dengan Pei Yan, dia tidak berani menentangnya seperti sebelumnya. Setelah ragu sejenak, dia perlahan bergerak untuk duduk di sampingnya. Dia merasa bahwa semua yang terjadi malam ini sangat aneh, dan meskipun dia biasanya pemberani, jantungnya berdebar kencang.

Pei Yan menatap bulan sabit yang dingin di langit malam dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya. Napasnya semakin berat, dan dia tiba-tiba bertanya, "Kamu yatim piatu?"

Jiang Ci menundukkan kepalanya dan berkata, "Ya."

"Apakah gurumu yang membesarkanmu?"

"Ya."

"Gurumu, apakah dia baik padamu? Apakah dia sering memarahi, memukulmu, atau memperlakukanmu dengan dingin, mengabaikanmu untuk waktu yang lama?"

Serangkaian pertanyaan Pei Yan menggugah rasa rindu Jiang Ci kepada gurunya. Ia mendongak untuk melihat bunga teratai layu di kolam di hadapannya dan kabut tipis yang melayang di atas air. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Shifu sangat baik padaku. Ia tidak pernah memukul atau memarahiku, ia juga tidak memperlakukanku dengan dingin atau mengabaikanku. Ia memperlakukanku seperti putrinya sendiri. Sampai aku berusia sepuluh tahun, aku selalu tidur di pelukan Shifu."

Memikirkan tuannya yang telah meninggal dunia, dan tentang desa keluarga Deng yang hangat serta kakak perempuannya yang pasti mengkhawatirkannya, suara Jiang Ci menjadi lebih lembut dan akhirnya sedikit tersedak.

Pei Yan mendengarkan dengan diam, lalu menoleh untuk melihat Jiang Ci lagi. Melihat air mata di matanya, dia sedikit mencondongkan tubuhnya dan terkekeh, "Mengapa kamu menangis? Kamu sangat beruntung, kamu seharusnya tertawa. Tahukah kamu, di dunia ini, ada orang yang sejak lahir, tidak pernah dipeluk oleh ayahnya, tidak pernah dicintai oleh ibunya, apalagi memiliki guru yang sebaik gurumu."

Jiang Ci berkata dengan lembut, "Tapi guruku meninggal setahun yang lalu."

Pei Yan bersandar, berbaring di atas batu besar, dan memejamkan mata. Dia berkata dengan lembut, "Baguslah dia sudah tiada. Saat kau mati, kau tidak akan punya banyak masalah lagi."

Jiang Ci merasa sedikit marah dan mendengus pelan.

Pei Yan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, lalu tiba-tiba menggosoknya dengan kuat beberapa kali. Dia berkata dengan suara teredam, "Jangan marah. Dalam hidup, kelahiran, penuaan, penyakit, dan kematian adalah hal yang normal. Yang benar-benar menakutkan adalah tidak mengetahui mengapa kita dilahirkan, mengapa kita menderita, dan mengapa kita mati."

Jiang Ci masih merasa emosional dan tidak begitu mengerti maksud Pei Yan. Terlebih lagi, kata-kata dan tindakan Pei Yan malam ini terlalu aneh, jadi dia tidak menanggapi.

Pei Yan berbaring di atas batu besar, menatap langit di atasnya. Setelah beberapa lama, dia berbicara lagi, "Apakah kamu tidak tahu siapa orang tua kandungmu?"

Jiang Ci menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu, begitu pula Shifu. Jika dia tahu, dia pasti sudah memberitahuku sebelum dia meninggal."

"Lalu apakah kamu pernah bertanya-tanya siapa orang tua kandungmu?"

Jiang Ci terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis, "Tidak, aku tidak."

"Kenapa tidak?" Pei Yan duduk.

Jiang Ci tidak menatapnya, tetapi menatap ke kejauhan, dan berkata dengan lembut, "Apa gunanya bertanya-tanya? Aku tidak dapat menemukannya. Shifu mengatakan bahwa aku tidak hidup untuk mereka. Aku hanya perlu menjalani hidupku dengan baik."

Pei Yan tertegun. Setelah beberapa lama, dia tersenyum, "Kamu cukup berpikiran terbuka. Beberapa orang telah merenungkan pertanyaan ini selama lebih dari satu dekade tanpa mencapai kejelasan seperti itu."

Jiang Ci merasa semakin aneh. Mengetahui bahwa Pei Yan semakin mabuk, dan tidak ada orang lain di sekitarnya, dia telah berulang kali ditindas olehnya dan tidak berani terlalu dekat. Jadi dia menjauhkan tubuhnya sedikit.

Pei Yan tidak menyadarinya. Ia tampak sedang menceritakan sesuatu, atau mungkin berbicara kepada dirinya sendiri, "Katakan padaku, jika seseorang dilahirkan dan hidup selama dua puluh tahun berjuang untuk sebuah tujuan yang tidak nyata, hanya untuk mengetahui pada akhirnya bahwa tujuan ini salah. Apakah menurutmu orang ini menyedihkan?"

Jiang Ci tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan rasa ingin tahu, "Siapa? Ya, kedengarannya menyedihkan."

Pei Yan terkejut sesaat, lalu dengan cepat berbaring di atas batu dan tertawa keras. Setelah tertawa, dia menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan tidak berkata apa-apa lagi.

Jiang Ci perlahan mulai mengerti. Saat dia melihat Pei Yan berbaring di atas batu, wajah cantik lain seperti pohon willow tiba-tiba muncul di benaknya. Kedua pria ini, di balik penampilan luar mereka yang mempesona, berapa banyak rahasia yang mereka sembunyikan?

Sesaat kemudian, ledakan tawa lain terdengar dari arah taman utama, diiringi suara alat musik. Pei Yan tampak terkejut dan tiba-tiba duduk.

***

BAB 17

Jiang Ci terkejut, lalu melompat cepat dan mundur dua langkah. Sayangnya, lehernya terkilir saat Wei Zhao muncul, dan gerakan tiba-tiba ini menyebabkan rasa sakit yang tajam. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, sambil memegangi lehernya dan berteriak, 'Ah'.

Pei Yan menoleh dan menatapnya sejenak. Jiang Ci tidak berani menatap wajahnya yang mabuk dan tatapannya yang semakin tajam. Dia mengusap lehernya dan perlahan mundur.

Pei Yan berdiri dan melangkah ke tepi kolam teratai. Ia membungkuk, mengambil air danau yang dingin, dan memercikkannya ke wajahnya berulang kali. Setelah puluhan kali memercik, ia akhirnya berhenti, berjongkok di tepi kolam dalam diam.

Jiang Ci perlahan mundur, bersembunyi di bawah pohon besar di tepi kolam, takut kalau 'Kepiting Berbulu' ini akan kehilangan kendali dalam keadaan mabuknya dan menyakitinya.

Pei Yan menatap bunga teratai yang layu di kolam itu cukup lama sebelum berdiri. Dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dia berjalan menuju gerbang taman. Saat melewati tempat Jiang Ci berdiri, dia berkata dengan dingin, "Ikuti aku." Jiang Ci tidak punya pilihan selain menurutinya.

Pei Yan berjalan ke pintu masuk Taman Kupu-kupu dan berdiri dengan kedua tangan terkatup, tidak berkata apa-apa lagi. Jiang Ci hanya bisa berdiri di belakangnya, mengumpat dalam hati. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengangkat tinjunya, ingin membuat gerakan halus, tetapi di tengah jalan, dia ragu-ragu dan diam-diam menurunkannya.

Bulan berangsur-angsur naik ke puncaknya, dan malam menjadi sangat halus. Langkah kaki yang ringan terdengar, dan pria berjubah ungu muncul dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Pei Yan melangkah maju dan membungkuk dengan hormat, tetap diam. Pria berjubah ungu itu juga tidak mengatakan apa-apa, tatapan tajamnya tertuju pada Pei Yan untuk waktu yang lama. Akhirnya, dia menyapu lengan bajunya dan berkata dengan lembut, "Ayo pergi."

Pei Yan menjawab dengan "Ya" dan terus memimpin jalan. Mereka bertiga keluar melalui gerbang sisi timur rumah kanselir. Pria berjubah ungu itu berhenti dan melirik Jiang Ci di belakang Pei Yan. Jantung Jiang Ci berdebar kencang, dan dia menundukkan kepalanya.

Pei Yan tampaknya memahami pikiran pria itu dan berkata dengan suara rendah, "Jangan khawatir."

Pria berjubah ungu itu menaiki kereta. Pei Yan memegang kendali dan membawa kereta ke depan rumah kanselir. Kusir sebelumnya datang, mengambil cambuk, melompat ke kursi pengemudi, dan dengan teriakan pelan, kereta perlahan bergerak menuju kegelapan.

Pei Yan membungkuk sedikit, memperhatikan kereta itu perlahan menghilang dari pandangan. Seberkas kesedihan tampak melintas di wajahnya, menghilang dalam sekejap.

Baru setelah suara derap kaki kuda benar-benar menghilang, dia berdiri tegak? Sendi-sendi jarinya berderak saat dia menoleh untuk melihat karakter berlapis emas Kediaman Marquis di ambang pintu gerbang, tertawa dingin.

Jiang Ci, mendengar tawa aneh Pei Yan, tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap wajahnya. Ia melihat bahwa rona merah karena mabuk telah surut, dan tatapan matanya tak lagi kabur, tetapi setajam sebelumnya.

Pei Yan melirik Jiang Ci dan berkata dengan dingin, "Ingatlah untuk tutup mulut. Jangan menelan racun yang salah lagi."

Jiang Ci butuh waktu lama untuk memahami maksudnya, dan dia sangat marah. Namun, dengan hidupnya di tangannya, dia tidak dapat mengungkapkan apa pun tentang kunjungan malam pria berjubah ungu itu ke Nyonya Rong, dia juga tidak dapat memberi tahu siapa pun tentang perilaku mabuknya sebelumnya.

Sementara dia tenggelam dalam pikirannya, Pei Yan sudah kembali tenang. Dia melangkah anggun, tersenyum saat memasuki rumah kanselir.

Di taman utama, para tamu telah selesai makan, tetapi hidangannya sudah dingin. Namun, tidak ada tanda-tanda Kediaman Marquis kembali ke taman, dan mereka tidak dapat pergi tanpa izinnya. Semua orang bertanya-tanya: Apa yang bisa terjadi sehingga Pei Xiang yang biasanya tenang meninggalkan tamunya, termasuk Putra Mahkota yang terhormat dan dua pangeran, selama hampir setengah malam tanpa kembali?

Di aula utama, Putra Mahkota mulai tidak sabar. Untungnya, Pangeran Jing membuatnya sibuk menulis puisi dan menyuruh Su Yan menyanyikan beberapa lagu, sehingga dia tidak jadi pergi dengan marah. Namun, Pangeran Zhuang tampak senang, mengobrol dengan bersemangat dengan Kanan, dan sesekali berkata, "Mengapa Zuo Xiang belum kembali ke tempat duduknya?"

Wei Zhao tampak acuh tak acuh terhadap apa pun di sekitarnya. Ia bersandar di kursinya, matanya setengah tertutup, tampak tidak sedang tidur maupun terjaga. Sesekali, senyum tipis mengembang di bibirnya, memancarkan pesona dan menarik perhatian orang lain. Kemudian ia tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar, mengejutkan mereka hingga buru-buru mengalihkan pandangan.

Pei Yan memasuki taman sambil tersenyum, membungkuk dan meminta maaf sepanjang jalan. Ia melangkah ke aula utama dan mendekati Putra Mahkota, sambil membungkuk dan berkata, "Maafkan saya, Yang Mulia. Ada masalah kecil di istana yang harus saya tangani. Dengan rendah hati saya meminta maaf kepada Yang Mulia."

Putra Mahkota membantu Pei Yan berdiri sambil tersenyum, "Tidak perlu minta maaf. Sekarang tuan rumah sudah kembali, dan kami para tamu sudah makan dan minum sepuasnya, kami akan pergi."

Pei Yan segera membungkuk dan berkata, "Saya akan mengantar Yang Mulia pergi!"

Wei Zhao berdiri sambil tersenyum, matanya yang hitam bersinar terang, mengalahkan bunga krisan musim gugur di taman. Dia menyisir jubah putihnya dan berkata, "Aku juga pamit. Kita akan minum bersama di lain hari, Shaojun."

Melihat Putra Mahkota dan yang lainnya melangkah keluar dari aula utama, para pejabat buru-buru berlutut untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Putra Mahkota saat ia meninggalkan taman.

Pei Yan mengantar Putra Mahkota ke tandunya, dan semua orang menyaksikan kepergiannya. Baru kemudian kereta para pangeran dan kerabat bangsawan lainnya perlahan mendekati gerbang utama. Para tamu mengucapkan selamat tinggal kepada Pei Yan, yang mengucapkan terima kasih kepada mereka sambil tersenyum, menciptakan suasana ramai di pintu masuk istana.

Pangeran Zhuang menarik Wei Zhao ke samping, membisikkan sesuatu kepadanya, tetapi Wei Zhao hanya tersenyum tanpa berbicara. Pangeran Jing memperhatikan hal ini dan berbalik untuk berbisik di telinga Pei Yan, "Ada apa dengan Shaojun malam ini? Kamu telah menimbulkan begitu banyak spekulasi dan gosip tanpa alasan."

Pei Yan terus membungkuk dan mengucapkan selamat tinggal kepada para pejabat sambil menjawab dengan pelan, "Aku akan menjelaskannya secara rinci kepada Wangye lain kali."

Ketika mereka sedang berbincang-bincang, tiba-tiba mereka mendengar seseorang berteriak, "Tidak bagus, ada kebakaran di sana!"

Semua orang terkejut dan mendongak untuk melihat api besar di arah timur laut pusat kota. Api semakin membesar, mengubah separuh langit malam menjadi merah. Tak lama kemudian, suara gong alarm kebakaran terdengar, yang menunjukkan bahwa Garda Kota Kekaisaran telah diberitahu dan bergegas untuk memadamkan api.

Pei Yan melihat sejenak, sambil menghitung dalam hatinya, lalu ekspresinya berubah, "Ini buruk, ini Kediaman Utusan!"

Wajah tampan Wei Zhao menjadi gelap, dan dia dan Pei Yan bergegas keluar, melompat ke atas kuda mereka dan menungganginya menuju api. An Cheng dengan cepat memimpin beberapa lusin Kavaleri Changfeng untuk mengikutinya, dan pengawal pribadi Wei Zhao juga bergegas mengejar mereka.

Pangeran Zhuang dan Pangeran Jing saling memandang dengan cemas. Tao Xingde You Xiang menggelengkan kepalanya, "Jika Kediaman Utusan yang terbakar, ini bisa sangat merepotkan!"

Melihat Pei Yan pergi, Jiang Ci menyadari bahwa Kavaleri Changfeng yang telah mengawasinya selama beberapa hari terakhir mendekat. Dia mengumpat dalam hati dan memutuskan untuk tidak mencari Su Yan, sebaliknya langsung kembali ke Taman Barat.

***

Saat memasuki taman, dia melihat Cui Liang sedang bersantai di kursi bambu, bergoyang sedikit, minum dan mengupas kacang dengan santai. Jiang Ci tersenyum dan duduk di bangku kecil di sampingnya, "Cui Dage, kamu tampak begitu santai, sementara aku bosan sepanjang malam."

Cui Liang menatapnya dan tersenyum, "Kenapa kamu masih memakai baju penyamaran itu? Cepat ganti baju."

Baru pada saat itulah Jiang Ci ingat bahwa dia masih dalam penyamarannya. Dia bergegas ke kamarnya untuk berganti pakaian wanita dan membersihkan riasannya. Sambil menyeka wajahnya, dia keluar dan bertanya, "Cui Dage, mengapa kamu tidak pergi ke taman utama untuk pesta ulang tahun?"

Cui Liang menggelengkan kepalanya dan bertanya, "Apakah kamu mengenali suara orang itu?"

Jiang Ci cemberut dan berkata, "Tidak."

Sedikit kekhawatiran terpancar di mata Cui Liang saat dia duduk, "Apakah Xiangye mengatakan sesuatu? Apakah ada tamu yang tidak hadir?"

Jiang Ci menarik piring di depannya ke pangkuannya dan mulai mengupas kacang sambil berkata, "Beberapa kursi kosong. Sepertinya sekitar sepuluh orang tidak datang untuk memberikan ucapan selamat. Namun, Xiangye tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang; dia bergegas untuk memadamkan api," dia menunjuk ke arah timur laut pusat kota.

Baru pada saat itulah Cui Liang menyadari cahaya api samar di arah itu. Setelah melihat sejenak, dia sedikit mengernyit, "Ini bukan pertanda baik. Pasti akan ada kekacauan di pengadilan besok."

"Kenapa?" ​​Jiang Ci menawarkan segenggam kacang tanah yang sudah dikupas kepada Cui Liang.

Ekspresi Cui Liang serius, "Kebakaran terjadi di Kediaman Utusan. Jika terjadi sesuatu pada utusan Kerajaan Huan, aku khawatir..."

Jiang Ci meletakkan kacang tanah itu di tangan Cui Liang dan berkata, "Sudahlah, biar Xiangye saja yang mengurusnya."

Cui Liang mendesah pelan, "Xiao Ci, kamu tidak mengerti. Jika sesuatu terjadi pada utusan Negara Huan, Huan mungkin akan meminta penjelasan. Jika perjanjian damai tidak ditandatangani dan perang kembali terjadi antara kedua negara, rakyat jelata di perbatasanlah yang akan menderita, dan jutaan prajurit akan berdarah-darah."

Mendengar belas kasih dalam kata-kata Cui Liang, Jiang Ci merasakan kesedihan samar dari perjamuan sebelumnya merayapi hatinya lagi. Dia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Cui Dage."

"Hmm?"

"Kurasa aku mengerti arti dari baris lirik sebuah drama yang biasa kunyanyikan."

"Baris yang mana?" Cui Liang menoleh untuk melihatnya.

"Betapapun rupawannya kekasihnya, betapa besar hartanya, betapa hebat kekuasaannya menggerakkan langit dan bumi, pada akhirnya, semua itu bermuara pada satu tubuh itu, satu hari itu, segenggam tanah kuning itu!"

Cui Liang bertanya dengan heran, "Mengapa tiba-tiba ada perasaan seperti ini?"

Jiang Ci menatap langit malam yang jauh dan berkata dengan sedih, "Malam ini aku melihat dua orang yang sangat istimewa dan menonton pertunjukan yang hebat. Itu membuatku termenung."

Mata Cui Liang berkedip saat dia menatap wajah Jiang Ci yang sedikit melankolis. Tiba-tiba, dia mengulurkan tangannya.

Jiang Ci memiringkan kepalanya untuk menghindarinya, tetapi Cui Liang berkata dengan lembut, "Jangan bergerak, masih ada lumpur hitam di sini," dia mengambil sapu tangan sutra yang telah dibuang Jiang Ci dan dengan lembut menyeka sisa lumpur penyamaran di dekat telinganya.

Jiang Ci merasa sedikit geli dan tertawa kecil, kesedihannya sebelumnya menghilang. Cui Liang menatap senyum polosnya dan mendesah dalam hati. Dia berkata dengan lembut, "Xiao Ci."

"Hmm?"

"Aku ingin bertanya sesuatu padamu."

"Silakan. Aku mendengarkan."

Cui Liang menaruh sapu tangan di bangku dan menatap Jiang Ci, "Jika... jika kamu menemukan bahwa banyak hal tidak seperti yang kamu bayangkan, bahwa beberapa orang tidak seperti yang terlihat di permukaan, apakah kamu akan patah hati?"

Jiang Ci berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Tidak."

"Mengapa?"

"Apa gunanya patah hati? Sesedih apapun aku, itu tidak akan mengubah apapun."

Cui Liang tertegun sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Xiao Ci, kamu melihat segala sesuatunya lebih jelas daripada banyak orang pintar."

***

Kediaman Utusan terletak di sudut timur laut pusat kota, terpisah dari Kota Kekaisaran hanya oleh Jalan Raya Weicheng. Kediaman ini terdiri dari puluhan bangunan besar dan kecil, megah dan megah, dengan ukiran yang indah. Selama bertahun-tahun, kediaman ini telah digunakan untuk menjamu utusan dan tamu terhormat dari berbagai negara.

Pei Yan dan Wei Zhao menunggang kuda mereka ke depan Kediaman Utusan. Suasana sudah dipenuhi kobaran api dan kekacauan, dengan api menyebar seperti gelombang pasang dari sisi timur kediaman ke sisi barat. Api berkobar hebat, dan asap tebal membuat mata sulit untuk tetap terbuka.

Fan Yi, komandan Pengawal Kota Kekaisaran, memerintahkan bawahannya untuk menyiramkan air dan memadamkan api. Banyak warga sipil juga bergegas membantu, tetapi apinya terlalu besar. Suara api yang berderak memekakkan telinga, dan tak lama kemudian, seluruh Kediaman Utusan dilalap api.

Fan Yi telah dipromosikan oleh Pei Yan sendiri. Menoleh dan melihat Pei Yan mengerutkan kening dan berdiri bersama Wei Zhao di dekatnya, dia bergegas membungkuk dan menyapa mereka, "Zuo Xiang, Wei Daren."

Pei Yan bertanya, "Bagaimana dengan orang-orang di dalam?"

"Beberapa orang melarikan diri, dan aku sudah mengatur agar mereka beristirahat dan menerima perawatan di tempat lain, tapi..."

"Katakan..."

"Utusan Jin Youlang Daren terjebak di dalam. Dia belum bisa melarikan diri."

Pei Yan terkejut dan marah, tetapi wajahnya tetap tenang seperti air yang tenang. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Fokuslah pada pemadaman api terlebih dahulu."

"Ya, Xiangye."

"Tunggu!" kata Wei Zhao malas.

Garda Kota Kekaisaran Fan Yi telah lama diganggu oleh Biro Guangming Wei Zhao, tetapi mereka tidak berani menyuarakan kemarahan mereka. Gardanya hanya bertanggung jawab untuk berpatroli dan menjaga ketertiban di dalam kota dan luar kota, sedangkan keselamatan Kota Kekaisaran menjadi tanggung jawabBiro Guangming. Para pengawal Biro Guangming selalu memandang rendah Garda Kota Kekaisaran, dan sebelum Wei Zhao menjabat, kedua belah pihak telah bertempur berkali-kali, dengan kemenangan dan kekalahan yang seimbang. Tentu saja, semua konflik ini dilakukan secara pribadi, tidak pernah sampai ke telinga kaisar.

Sejak Wei Zhao menjadi komandan Biro Guangming, kesombongan mereka telah melonjak, dan Pengawal Kota Kekaisaran hanya bisa menundukkan kepala dan menghindari konfrontasi ketika mereka bertemu dengan para pengawal Biro Guangming. Mereka sangat tertindas. Meskipun kekuatan Wei Zhao sangat luar biasa, Fan Yi hanya bisa tersenyum dan menyerah di luar sementara kebencian menggelegak di dalam. Meskipun mereka memiliki pangkat yang sama, ketika Wei Zhao memanggil, dia hanya bisa menoleh sambil tersenyum dan bertanya, "Apa perintah Wei Daren?"

Wei Zhao berkata dengan dingin, "Pertama, suruh orang merobohkan rumah di belakang Kediaman Utusan."

Fan Yi tertegun. Pei Yan sedikit mengernyit, lalu berkata dengan tenang setelah beberapa saat, "Lakukan apa yang dikatakan Wei Daren. Jika api menyebar ke Kota Kekaisaran, itu akan menjadi pelanggaran berat."

Fan Yi tiba-tiba menyadari bahwa Kediaman Utusan itu hanya dipisahkan dari Kota Kekaisaran oleh satu rumah dan satu jalan. Jika api menjalar ke rumah belakang dan menyeberang jalan hingga mempengaruhi Kota Kekaisaran, dia pasti akan kehilangan jabatannya sebagai komandan Pengawal Kota Kekaisaran.

Dia segera berbalik dan mengirim sebagian besar Pengawal Kota Kekaisaran untuk menghancurkan bangunan-bangunan di belakang Kediaman Utusan. Wei Zhao melirik Pei Yan dan berkata dengan lesu "Shaojun, jangan tersinggung. Melindungi Kota Kekaisaran adalah tugasku. Aku tidak bisa membiarkan Yang Mulia khawatir."

Pei Yan tersenyum dan berkata, "Beraninya aku? Keselamatan Yang Mulia memang yang paling penting."

Wei Zhao menoleh untuk melihat lokasi kebakaran dan mendesah, "Aku khawatir nyawa utusan itu dalam bahaya besar!"

Pei Yan menoleh untuk melihat Wei Zhao. Api telah membuat wajahnya merah padam, dan warna putih di tengah cahaya merah itu tampak sangat indah. Matanya yang sedikit menyipit dan bersinar memancarkan kekuatan magis yang tak terlukiskan. Hati Pei Yan tergerak, tetapi dalam sekejap, ia teringat bahwa Jiang Ci tidak menunjukkan reaksi apa pun ketika Wei Zhao memasuki taman, dan ia menekan sedikit keraguan itu.

Api terus berkobar, dengan suara retakan terus-menerus saat balok dan kasau patah dan jatuh ke tanah, menciptakan suara keras dan mengirimkan api yang lebih ganas. Mereka yang memadamkan api berhamburan ke segala arah. Pei Yan mendesah dalam hati dan mundur bersama Wei Zhao ke sudut jalan. Menatap langit malam, mereka merasa seolah-olah awan gelap menekan ke bawah, dengan angin dan hujan yang akan segera turun.

Pada malam hari kedelapan bulan kesepuluh di ibu kota, kebakaran tiba-tiba terjadi di kandang kuda di belakang kediaman utusan. Api menyebar dengan cepat, dan meskipun ada upaya dari Pengawal Kekaisaran, api membakar seluruh kediaman utusan, membakar puluhan bangunan menjadi abu.

Saat itu, lebih dari tujuh puluh anggota utusan Negara Huan tinggal di kediaman tersebut. Saat kebakaran terjadi, hanya segelintir yang berhasil melarikan diri tepat waktu. Jin Youlang dan lebih dari lima puluh orang lainnya tewas dalam kobaran api.

***

BAB 18

Kedutaan terbakar pada jam Hai (9-11 malam). Saat api benar-benar padam, waktu sudah menunjukkan dini hari waktu Yin (3-5 pagi). Wei Zhao telah meninggalkan tempat kejadian pada jam Zi (11 malam-1 pagi) untuk kembali ke istana dan mengatur pertahanan.

Pei Yan, melihat bahwa api telah berhasil dipadamkan, menilai dari intensitasnya bahwa tidak mungkin ada yang selamat di dalam kedutaan. Ia memerintahkan Fan Yi untuk menutup area tersebut, memerintahkannya untuk tidak membiarkan siapa pun menyiram bara api dengan air atau mencari mayat sebelum waktunya, untuk menghindari mengganggu tempat kejadian. Setelah memberikan perintah ini, ia bergegas ke istana. Pada saat ia tiba di Aula Yanhui, tempat Kaisar biasanya tinggal, Putra Mahkota, Pangeran Zhuang, Pangeran Jing, dan pejabat tinggi lainnya telah berkumpul karena kebakaran kedutaan.

Ekspresi Kaisar tidak menunjukkan kegembiraan maupun kemarahan. Melihat Pei Yan masuk, dia berkata, "Sekarang semua orang sudah ada di sini, mari kita bahas bagaimana kita harus mengerahkan pasukan dan membangun pertahanan." Pei Yan terkejut, tidak menyangka pembicaraan sudah sampai pada topik pengerahan pasukan. Melihat Pangeran Jing menatapnya dengan penuh arti, dia menyadari situasinya tidak menguntungkan. Dia melangkah maju dan membungkuk, berkata, "Yang Mulia, masih terlalu dini untuk membahas pengerahan pasukan."

Tao Xingde memasang ekspresi khawatir, "Kita harus mengerahkan pasukan lebih awal. Sebelumnya, ketika istana kita merundingkan perdamaian dengan Kerajaan Huan, kita melonggarkan pertahanan perbatasan dan menarik hampir 80.000 pasukan. Selain itu, para murid seni bela diri di ketentaraan semuanya telah mengambil cuti untuk seleksi. Kita kekurangan komandan. Jika Negara Huan menggunakan insiden kedutaan ini sebagai dalih untuk berperang, perbatasan kita akan berada dalam bahaya." Kaisar bergumam pelan, lalu menoleh ke arah Pei Yan dan bertanya, "Di mana Pasukan Changfeng saat ini ditempatkan?"

Pei Yan tidak punya pilihan selain menjawab, "Setelah Zhang You dan yang lainnya pergi, tidak ada jenderal besar yang memimpin pasukan di Yunzhou, Yuzhou, dan Gong'an. Aku menukar Pasukan Changfeng dengan pasukan di bawah komando mereka, menempatkan mereka di tiga wilayah ini, dan menarik pasukan dari wilayah ini ke Donglai dan Hexi."

Dia melangkah maju, "Yang Mulia, saya rasa masih terlalu dini untuk membahas pengerahan pasukan dan pengaturan pertahanan." Pangeran Zhuang menyela, "Waktu yang dibutuhkan perintah militer untuk mencapai garis depan utara dari ibu kota hampir sama dengan waktu yang dibutuhkan berita kebakaran untuk mencapai Kerajaan Huan. Jika kita tidak mengeluarkan perintah pertahanan lebih awal dan berjaga-jaga ketat terhadap serangan Huan, kita akan terperangkap dalam situasi yang tidak siap jika perang pecah."

Putra Mahkota mengangguk, "Er Di (adik kedua) memberikan pendapat yang benar."

Dengan persetujuan Putra Mahkota, Pei Yan merasa sulit untuk segera membantah. Saat ia merenung, Kaisar telah menoleh ke ayah mertua Putra Mahkota, Cendekiawan Besar Dong Fang, dan bertanya, "Bagaimana pendapatmu, Cendekiawan Dong?"

Dong Fang memejamkan matanya sebentar sebelum menjawab, "Kita harus mengerahkan pasukan, tetapi tidak melakukan pergerakan besar. Garis pertahanan kita harus ketat di dalam tetapi longgar di luar, agar tidak terlalu memprovokasi Negara Huan. Saya sarankan untuk tidak memindahkan Pasukan Changfeng, tetapi sedikit menggeser pasukan Wang Lang ke arah timur. Dengan cara ini, kita akan memiliki Adipati Bo di timur, Wang Lang di barat, dan Pasukan Changfeng di tengah. Bahkan jika perang tiba-tiba pecah, kita tidak akan berantakan."

Pangeran Zhuang, yang baru saja meyakinkan Kaisar untuk menyetujui pengerahan pasukan dan pengaturan pertahanan, tidak mau membiarkan saudara ipar Dong Fang, Wang Lang, mengambil alih kendali garis depan barat laut. Dia diam-diam melirik Tao Xingde.

Memahami maksud sang pangeran, Tao Xingde berkata, "Pasukan Wang Lang dibutuhkan untuk mengendalikan Suku Yueluo. Jika kita menarik mereka dengan gegabah, dan Sekte Xingyue menimbulkan masalah atau Suku Yueluo menuntut kemerdekaan, kita akan menghadapi masalah yang tak ada habisnya. Akan lebih tepat untuk mengerahkan pasukan Gao Cheng dari Jibei."

Mendengar ini, Kaisar ragu-ragu. Pei Yan memanfaatkan kesempatan itu untuk melangkah maju, "Yang Mulia, saya punya sesuatu untuk dikatakan."

Kaisar menatapnya sambil tersenyum tipis, "Silakan, Pei Xiang."

Pei Yan, yang jarang melihat Kaisar menatapnya dengan ramah, tertegun sejenak. Ia segera menenangkan diri dan berkata, "Cendekiawan Dong benar; kita dapat mengerahkan pasukan, tetapi tidak boleh melakukan pergerakan besar. Kekhawatiran Menteri Tao juga valid; kita tidak boleh memindahkan pasukan Wang Lang. Aku sarankan untuk memindahkan pasukan asli dari Yunzhou dan dua daerah lainnya ke arah barat laut. Ketiga unit ini memiliki pengalaman luas dalam melawan pasukan Huan. Kita hanya perlu mempromosikan wakil komandan menjadi jenderal sementara, untuk sementara mengambil alih tugas Jenderal Zhang dan yang lainnya. Dengan cara ini, kita tidak perlu mengerahkan pasukan dari belakang, yang dapat memancing reaksi keras dari Kerajaan Huan. Selain itu, menambah pasukan di sepanjang garis barat laut akan memperkuat pencegahan kita terhadap Suku Yueluo dan Sekte Xingyue, mencegah mereka menimbulkan masalah. Aku menduga bahwa kebakaran kedutaan ini adalah ulah Sekte Xingyue, yang bermaksud mengganggu perjanjian damai dan menciptakan kekacauan antara kedua negara kita, sehingga mereka dapat mengambil keuntungan dari situasi ini."

Pangeran Jing, yang memahami upaya Pei Yan untuk mengalihkan pembicaraan ke penyelidikan kebakaran dan menjauhi masalah militer, segera menambahkan, "Fuhuang, aku juga curiga. Terlalu kebetulan bahwa kebakaran itu terjadi pada malam penandatanganan perjanjian damai. Itu sangat mencurigakan."

Pangeran Zhuang berpikir dalam hati: Kau yang mengangkat topik ini, jangan salahkan aku karena mengungkitnya! Ia melangkah maju dan berkata, "Ayah, kedutaan dijaga ketat, dengan lebih dari seribu Pengawal Kekaisaran mengelilinginya. Tidak peduli seberapa berani Sekte Xingyue, bagaimana mungkin mereka bisa menyusup ke kedutaan dan memulai kebakaran di bawah pengamanan yang ketat seperti itu? Pasti ada cerita lain di balik ini."

Pei Yan mengerutkan kening sebentar sebelum menenangkan ekspresinya. Dia tidak terburu-buru untuk berbicara. Pada saat ini, Fan Yi, Komandan Pengawal Kekaisaran, memasuki aula dan berlutut di hadapan takhta, berulang kali memohon pengampunan.

Wajah Kaisar menjadi gelap saat dia berkata, "Fan Yi, aku selalu menganggapmu dapat diandalkan. Bagaimana bisa terjadi kelalaian sebesar itu?!"

Mendengar nada bicara Kaisar yang mengancam, Fan Yi segera bersujud, dahinya menyentuh tanah, "Yang Mulia, Pengawal Kekaisaran aku hanya bisa melindungi perimeter kedutaan. Kami tidak tahu apa yang terjadi di dalam. Utusan Huan sangat sulit kali ini, hanya mengizinkan orang-orang aku untuk mengirimkan perbekalan ke pintu. Mereka bahkan mengusir semua petugas asli dari kedutaan. Jika ini pembakaran, itu hanya bisa dilakukan oleh seseorang dalam delegasi Huan."

Perdana Menteri Tao Xingde tersenyum, "Panglima Fan, apakah Anda bermaksud menyampaikan penjelasan ini kepada penguasa Huan dan para menterinya juga?"

Cendekiawan Besar Dong mengelus jenggotnya yang panjang dan berkata, "Sepertinya kita harus merepotkan Komandan Fan kali ini."

Fan Yi terus bersujud berulang kali. Pei Yan sudah lama tahu bahwa Fan Yi tidak dapat dilindungi kali ini. Bahkan jika Kerajaan Huan tidak menggunakan tindakan militer, mereka akan menuntut hukuman, dan kambing hitam akan dibutuhkan. Jika kesimpulannya adalah kebakaran yang tidak disengaja, Fan Yi, sebagai Komandan Pengawal Kekaisaran, masih akan bertanggung jawab atas keamanan yang lemah dan perlindungan yang tidak memadai.

Setelah pasrah mengorbankan Fan Yi, Pei Yan segera mempertimbangkan kandidat potensial untuk Komandan Pengawal Kekaisaran yang baru. Meskipun bukan posisi berpangkat tinggi, posisi itu sangat penting, mengendalikan hampir sepuluh ribu Pengawal Kekaisaran dan empat gerbang kota. Di masa krisis di ibu kota, sepuluh ribu pasukan ini merupakan kekuatan yang tidak dapat diabaikan siapa pun. Pada saat ini, ketiga faksi di aula kemungkinan besar mengincar posisi ini dengan penuh nafsu, masing-masing berharap untuk merebutnya sendiri.

Dia telah berusaha keras untuk mempromosikan Fan Yi ke posisi Komandan Pengawal Kekaisaran, dan sekarang, kurang dari setengah tahun kemudian, insiden ini terjadi, yang memang membuat frustrasi. Namun, mengingat situasi saat ini, dia tidak punya waktu untuk memikirkannya, dan dia tahu tidak pantas baginya untuk merekomendasikan pengganti. Jadi, dia menenangkan diri dan mempertimbangkan langkah selanjutnya dengan hati-hati.

Sejak memasuki istana, Pangeran Zhuang telah memikirkan masalah ini. Tao Xingde, yang memahami niatnya, melangkah maju dan berkata, "Jabatan Komandan Pengawal Kekaisaran tidak boleh dibiarkan kosong. Aku ingin merekomendasikan seseorang."

Kaisar berkata, "Silakan."

Tao Xingde melanjutkan, "Xu Xi, Wakil You Shilang di Kementerian Perang, adalah seorang sarjana militer yang unggul dalam seni sipil dan bela diri. Ia pernah menjabat sebagai wakil jenderal di bawah Gao Cheng dan dikenal karena keteguhannya. Ia mampu menangani tanggung jawab ini."

Saat Kaisar masih ragu-ragu, Pei Yan menoleh ke Shao Zihe, Menteri Perang, dan bertanya, "Menteri Shao, bukankah Xu Xi seorang murid awam Kuil Shaolin?"

Shao Zihe menjawab, "Benar sekali."

Pangeran Jing tertawa dalam hati, mengetahui bahwa faksi Pangeran Zhuang telah mengusulkan seorang kandidat yang menyentuh salah satu kepekaan Kaisar. Sejak berdirinya Dinasti Hua, pasukan seni bela diri telah mengakar kuat dalam militer. Kontrol militer dan bahkan urusan negara oleh praktisi seni bela diri selalu menjadi perhatian tersembunyi bagi para kaisar di seluruh dinasti. Namun, sejak klan Xie merebut kekuasaan dan membangun negara melalui kecakapan bela diri, tidak pernah ada alasan yang baik untuk membersihkan pasukan seni bela diri dari militer dan istana.

Sejak Pei Yan menjadi pemimpin aliansi seni bela diri, ia selalu seirama dengan Kaisar dalam beberapa hal. Ia tidak hanya mendirikan Pasukan Changfeng, yang bebas dari pengaruh sekte seni bela diri mana pun, tetapi ia juga memindahkan atau memberhentikan para pemimpin militer dari berbagai sekte. Ia mengundurkan diri dari jabatannya sebagai pemimpin aliansi seni bela diri dan menggunakan dalih menyelenggarakan konferensi seni bela diri untuk melakukan pembersihan besar-besaran di militer, sehingga memperoleh persetujuan Kaisar.

Pada saat ini, tindakan Pangeran Zhuang yang masih mengusulkan Xu Xi, seorang murid awam Shaolin, untuk posisi sensitif sebagai Panglima Pengawal Kekaisaran memang merupakan tabu besar bagi Kaisar.

Dalam hati geli, Pangeran Jing mempertahankan ekspresi tenang dan berkata, "Meskipun keterampilan bela diri Wakil Menteri Xu luar biasa dan prestasi militernya patut dicatat, ia memiliki sejarah permusuhan dengan para jenderal Negara Huan dari pertempuran di medan perang. Mengingat situasi yang sulit saat ini, mungkin hal itu tidak pantas."

Cendekiawan Besar Dong mengangguk, "Pangeran Jing memberikan pernyataan yang valid. Kerajaan Huan sudah mencari alasan untuk menimbulkan masalah. Menunjuk seseorang yang telah membunuh jenderal mereka untuk posisi ini mungkin tidak bijaksana."

Karena Pangeran Jing dan kubu Putra Mahkota menentang pencalonan tersebut, Pangeran Zhuang tidak dapat mendesak lebih jauh. Meskipun yang lain punya rencana, mereka tidak dapat mengukur pikiran Kaisar, dan aula menjadi sunyi.

Putra Mahkota tampak agak tidak sabar dan menahan diri untuk menguap. Menatap tatapan mencela Kaisar, dia terkejut dan buru-buru berkata, "Jika memang begitu, kita harus memilih seorang perwira militer yang belum pernah ke medan perang dan tidak dikenal di Negara Huan."

Tepat saat Pangeran Jing hendak berbicara, Chen Zuwang, Menteri Personalia, teringat seseorang dan melangkah maju, "Kata-kata Putra Mahkota telah mengingatkan pejabat yang rendah hati ini. Dalam evaluasi personalia tahun ini, ada satu orang yang cocok untuk posisi ini."

Kaisar bertanya, "Siapa?"

Chen Zuwang menjawab, "Putra kedua mendiang Marquis Suhai, juara bela diri tahun lalu, Jiang Yuan. Setelah Marquis Suhai meninggal, putra tertua mewarisi gelar tersebut, sementara putra kedua ini, Jiang Yuan, hanya unggul dalam bela diri, berlatih teknik tombak keluarganya. Ia memiliki latar belakang yang bersih, tidak ada keterikatan masa lalu, dan telah bertugas dengan kompeten di Kementerian Perang. Pejabat ini yakin ia cocok untuk posisi ini."

Kata-kata Chen Zuwang halus, tetapi semua orang mengerti maksudnya. Jabatan Komandan Pengawal Kekaisaran terlalu penting dan sensitif. Dengan tiga faksi yang saat ini bersaing untuk itu, menunjuk seseorang yang tidak berafiliasi dengan faksi mana pun dapat meredakan pertikaian di istana.

Kaisar pun setuju dan mengangguk, "Marquis Suhai adalah sahabat karibku selama aku menjadi Putra Mahkota, dan dia mengabdi pada negara dengan kesetiaan yang tinggi. Ayah harimau tidak akan melahirkan anak anjing. Jiang Yuan juga seorang juara bela diri dan telah memperoleh pengalaman di Kementerian Perang. Dia mampu melaksanakan tugas ini. Mari kita ikuti anjuran Menteri Chen."

Pei Yan tahu masalah ini sudah selesai dan sudah punya pertimbangannya sendiri. Ada masalah yang lebih mendesak, jadi dia berkata, "Yang Mulia, saya yakin tugas yang paling mendesak sekarang adalah mengungkap dalang di balik kebakaran ini dan memberikan penjelasan kepada Kerajaan Huan. Ini adalah cara terbaik untuk meredakan situasi dan membuka kembali perundingan perdamaian."

"Siapa yang harus memimpin penyelidikan ini?" tanya Kaisar.

Cendekiawan Besar Dong berkata, "Pejabat menyarankan agar Kementerian Kehakiman mengambil inisiatif, mengirim petugas pengadilan dan pemeriksa mayat yang berpengalaman untuk memeriksa tempat kejadian perkara. Badan Sensor juga harus mengirim pejabat untuk berpartisipasi dan mengawasi penyelidikan."

Qin Yang, Menteri Kehakiman, menggigil, mengetahui bahwa ia kini berada dalam posisi yang genting. Namun, ia tidak dapat mundur, jadi ia meminta dukungan dari Pangeran Zhuang. Pangeran Zhuang, yang tidak ingin menempatkan "jenderal kesayangannya" dalam situasi yang genting, berkata, "Sudah sepantasnya Kementerian Kehakiman menyelidiki, tetapi masalah ini melibatkan utusan Kerajaan Huan, dan wakil utusan mereka Lei Yuan lolos dari situasi yang genting. Mereka kemungkinan akan menuntut untuk terlibat dalam seluruh proses investigasi. Kita perlu menunjuk seseorang yang dapat menangani utusan Huan untuk memimpin investigasi."

Begitu Pangeran Zhuang berbicara, semua mata tertuju pada Pei Yan. Di aula besar, jika ada yang bisa menangani utusan Kerajaan Huan, itu adalah dia.

Semua orang masih ingat dengan jelas pertempuran melawan Negara Huan dua tahun lalu, di mana Pei Yan telah memenggal kepala jenderal musuh di antara ribuan pasukan. Kavaleri Changfeng telah menyapu bersih tiga provinsi, mengalahkan pasukan sayap Negara Huan mungkin tidak akan mudah menyetujui perundingan damai dengan Negara Hua.

Pei Yan sudah punya rencana. Kebakaran kedutaan dan kematian Jin You Lang dalam kobaran api telah mengejutkannya, dan dia punya firasat bahwa insiden ini punya motif tersembunyi. Sekarang, strategi terbaik adalah menyelidiki kasus ini secara menyeluruh, memberikan penjelasan kepada Kerajaan Huan, dan kemudian memulai kembali perundingan damai.

Dengan mengingat hal ini, Pei Yan melangkah maju, "Aku bersedia memimpin penyelidikan ini dan akan mengungkap kasus kebakaran kedutaan sampai tuntas."

Kaisar mengangguk setuju, "Baiklah. Pei Yan akan memimpin penyelidikan, dan pejabat dari departemen lain harus membantu tanpa penundaan atau penghindaran."

Semua pejabat membungkuk dan mengakui perintah itu secara serempak. Pangeran Zhuang berbicara lagi, "Lalu, tentang pengerahan pasukan yang kita bahas sebelumnya..."

Kaisar berdiri, "Kita akan mengikuti saran Pei Xiang sebelumnya. Sisanya tidak akan diubah, tetapi pindahkan pasukan dari tiga wilayah awal Yunzhou ke arah barat laut. Naikkan pangkat wakil jenderal menjadi jenderal penuh, dan waspadalah terhadap serangan Negara Huan."

Saat Pangeran Zhuang hendak berbicara lagi, Kaisar berkata, "Aku lelah. Kalian semua boleh bubar sekarang. Ikuti diskusi hari ini dan laksanakan tugas kalian masing-masing."

Saat mereka meninggalkan Aula Yanhui, fajar mulai menyingsing, cahaya pertama muncul dan angin pagi yang dingin bertiup.

Pei Yan sedang memikirkan sesuatu dan bergegas pergi melalui Gerbang Qianqing. Pangeran Jing menyusulnya dan berkata sambil berjalan, "Shaojun, Anda telah menghadapi masalah yang cukup besar."

Pei Yan tidak memperlambat langkahnya, "Tidak ada cara lain. Kita harus menghadapi masalah ini sebagaimana mestinya. Aku akan menyelidiki latar belakang Jiang Yuan nanti."

Ia menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda perpisahan, "Wangye, aku perlu menemui seseorang. Aku pamit dulu," setelah itu, ia menaiki kudanya dan kembali ke Kediaman Zuo Xiang.

Pei Yang telah menunggu di pintu masuk. Melihat Pei Yan kembali, dia mendekat dan berkata, "Xiangye, Nyonya meminta Anda untuk segera menemuinya."

Pei Yan terkejut namun tetap berjalan menuju Taman Kupu-kupu. Sambil berjalan, ia memberi instruksi, "Cepat kirim seseorang ke Taman Barat untuk memberi tahu Zi Ming agar tidak pergi ke tempat Fang Daren hari ini. Aku punya masalah mendesak untuk dibicarakan dengannya dan akan segera ke sana. Selain itu, kirim seseorang ke tempat Fang Daren untuk meminta cuti tiga hari untuknya."

Pei Yan memasuki Taman Kupu-kupu dan mendapati Nyonya Pei berjongkok di taman, merawat pohon bonsai dengan gunting pemangkas di tangannya. Ia buru-buru mendekat dan membungkuk, "Ibu, Ibu sudah bangun pagi sekali? Tugas-tugas ini bisa diserahkan kepada para pembantu."

Nyonya Pei tidak mendongak, fokus pada pemangkasan bonsai. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Pamanmu telah mengirim surat."

Pei Yan terkejut dan menundukkan kepalanya.

"Masalah itu tidak bisa ditunda lagi. Kau harus mempercepatnya."

Pei Yan menjawab dengan lembut, "Ya, aku sudah mengatur agar Zi Ming masuk ke rumah Fang Daren. Kita bisa melanjutkan masalah ini nanti."

Nyonya Pei memotong cabang bercabang dari bonsai itu dan berkata, "Sedangkan untuk Cui Liang, kau telah meninggalkannya selama dua tahun. Sudah waktunya untuk memanfaatkannya. Jangan terlalu berhati lembut."

"Ya, aku sudah menemukan kelemahannya. Karena dia sudah setuju untuk masuk ke rumah Fang Daren, dia harus mengikuti perintahku."

"Bagus," Nyonya Pei menoleh ke pot bunga begonia musim gugur dan menggelengkan kepalanya, "Lihat, hanya karena kurang perhatian, pot itu sudah dihinggapi hama. Menurutmu apa yang harus dilakukan?"

Pei Yan tidak berani menjawab. Nyonya Pei sudah mulai memotong cabang-cabang yang tumbuh terlalu besar, sambil berkata, "Daun-daun ini terlalu rimbun, menarik semut dan serangga. Lebih baik dipotong saja supaya terlihat lebih bersih."

Dia menegakkan tubuh, dan Pei Yan segera melangkah maju untuk mengambil gunting. Nyonya Pei menatapnya sejenak sebelum berkata dengan tenang, "Ada beberapa hal yang tidak seharusnya kau tanyakan padaku, dan aku tidak akan memberitahumu. Ikuti saja idemu. Aku telah melakukan semua yang aku bisa untukmu. Ingat satu hal: Yang Mulia mampu menonjol di antara para pangeran, naik takhta, dan mempertahankan posisinya selama lebih dari dua puluh tahun karena suatu alasan. Ingatlah itu."

Pei Yan tersenyum, "Aku akan mengingat ajaran Ibu."

"Ada banyak yang harus kamu lakukan. Lanjutkan saja," Nyonya Pei melangkah masuk.

Pei Yan membantunya menaiki tangga dan berkata, "Aku permisi dulu."

Saat dia hendak melangkah pergi, Nyonya Pei berkata, "Tunggu."

Pei Yan berbalik. Nyonya Pei menatapnya dan bertanya dengan tenang, "Apakah Shu Yun telah melakukan kesalahan? Apakah kamu berencana untuk mengusirnya dari Taman Shen?"

Pei Yan menundukkan kepalanya dan menjawab, "Aku tidak berani."

"Ketika kamu masih di militer beberapa tahun yang lalu, aku mengizinkanmu untuk menunda pernikahan dan mengambil selir. Sekarang setelah kamu berada di ibu kota, kamu telah menolak semua wanita muda dari berbagai keluarga bangsawan, dan aku belum mengatakan apa pun. Kamu dapat menunda mengambil istri utama, tetapi aku telah memilih Shu Yun untuk menjadi selirmu. Bahkan jika dia melakukan kesalahan, kamu harus lebih toleran demi aku."

Pei Yan terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Aku mengerti."

Saat fajar menyingsing, Jiang Ci terbangun, teringat bahwa Cui Dage harus melapor tugas ke istana. Ia bangun pagi-pagi untuk menyiapkan sarapan bagi Cui Dage.

Tak lama kemudian, dia mendengar Cui Liang bangun untuk mandi. Kemudian dia mendengar seorang pelayan dari Kediaman Zuo Xiang berkata bahwa Zuo Xiang sedang ada urusan mendesak dan meminta Cui Gongzi untuk tidak pergi ke istana untuk bertugas, tetapi menunggunya di Taman Barat.

Jiang Ci selesai memasak bubur millet, tetapi lehernya yang terkilir dari malam sebelumnya terasa semakin sakit. Dia meletakkan mangkuk dan berlari ke kamarnya untuk melihat ke cermin, hanya untuk mendapati lehernya sangat bengkak.

Sambil menggerutu, dia meninggalkan ruangan dan melihat Cui Liang berbalik dari halaman. Melihatnya terus-menerus mengusap lehernya, dia melihat lebih dekat dan bertanya, "Xiao Ci, apakah lehermu terkilir?"

Jiang Ci memiringkan kepalanya dan berkata, "Ya, aku terkilir tadi malam. Kupikir itu bukan masalah besar, tetapi ketika aku bangun pagi ini, rasanya seperti ini."

Cui Liang memberi isyarat padanya, "Kemarilah, biarkan aku melihatnya."

Mengetahui bahwa keterampilan medisnya sangat baik, Jiang Ci segera menghampiri dan duduk di bangku bambu. Cui Liang menunduk dan menggelengkan kepalanya, "Tendonmu terkilir. Bagaimana bisa terkilir begitu parah?"

Jiang Ci tertawa, "Aku dikejutkan oleh seekor kucing liar dan memutarbalikkannya."

Cui Liang terkekeh, "Kupikir kau cukup berani. Bagaimana bisa seekor kucing membuatmu begitu takut?"

Jiang Ci memiringkan kepalanya dan berkata, "Kamu tidak tahu, kucing itu benar-benar menakutkan. Kelihatannya cantik, tetapi cakarnya sangat tajam dan dapat dengan mudah mencakar seseorang."

Cui Liang masuk ke dalam ruangan dan keluar sambil membawa botol porselen. Dia ragu-ragu sejenak di belakang Jiang Ci sebelum berkata, "Xiao Ci, biar aku mengoleskan obat herbal untukmu."

Jiang Ci tersenyum, "Baiklah."

"Xiao Ci, aku perlu memijatnya dulu, lalu merapikan lehermu."

"Baiklah, Cui Dage, cepatlah dan pijatlah. Sakit sekali."

Melihatnya sama sekali tidak sadar, dan mengetahui sifat polosnya yang tidak mempertimbangkan kesopanan antara pria dan wanita, Cui Liang mendesah dalam hati. Dia menuangkan obat herbal ke telapak tangannya dan meletakkan tangannya di belakang leher Jiang Ci, memijatnya dengan lembut.

Jiang Ci merasakan sensasi dingin dari telapak tangan Cui Liang, dan teknik pemijatannya sangat terampil. Setelah beberapa saat, rasa sakitnya berkurang, dan area yang dipijat terasa mati rasa dan geli.

Senang, dia tersenyum dan berkata, "Cui Dage, keterampilan medis Anda benar-benar bagus. Mengapa Anda tidak membuka klinik dan membantu orang?"

Cui Liang hendak berbicara ketika tiba-tiba dia berteriak, "Ah!" dia segera berhenti dan mencondongkan tubuhnya ke depan, lalu bertanya, "Ada apa? Apa aku terlalu kasar?"

Jiang Ci mendongak dan tersenyum, "Tidak apa-apa. Aku hanya memikirkan hal lain."

Pada saat ini, Cui Liang sedang menunduk, dan Jiang Ci sedang mendongak. Wajah mereka sangat dekat, cukup dekat untuk melihat pantulan satu sama lain dengan jelas di pupil mereka.

Tangan Cui Liang masih berada di leher Jiang Ci, merasakan kulitnya yang halus dan lembut. Mata di hadapannya gelap dan cerah, senyumnya murni dan berseri-seri. Emosinya berangsur-angsur menjadi rumit dan tak terlukiskan.

Namun, Jiang Ci tidak menyadari apa pun dan tetap mendongak sambil tersenyum, "Teruslah memijat, Cui Dage."

Cui Liang kembali sadar dan hendak berbicara ketika Pei Yan berjalan memasuki taman sambil tersenyum.

***

BAB 19

Cui Liang mendengar langkah kaki dan menoleh sambil tersenyum, "Xiangye telah tiba!"

Tatapan Pei Yan tertuju pada tangan Cui Liang. Cui Liang buru-buru melepaskan tangannya dari belakang leher Jiang Ci, senyumnya berubah canggung dan gugup. Jiang Ci melirik Pei Yan sekilas sebelum berjalan menuju rumah tanpa bersuara. Cui Liang segera memanggilnya, melemparkan botol obat kepadanya, "Ingatlah untuk mengoleskannya tiga kali sehari."

Pei Yan berjalan mendekat sambil tersenyum, "Apa yang terjadi dengan leher Nona Jiang?"

Jiang Ci menghentikan langkahnya dan berbalik, pipinya menggembung karena marah, "Tadi malam, aku dikejutkan oleh seekor kucing liar yang mabuk dan memelintirnya. Terima kasih atas perhatian Anda, Xiangye," di tengah-tengah perkataannya, dia teringat perilaku Pei Yan yang tidak pantas saat mabuk malam sebelumnya. Tatapannya berubah menjadi tatapan kasihan, suaranya perlahan-lahan menurun. Dia tanpa sadar menggelengkan kepalanya, memasuki ruangan, dan dengan lembut menutup pintu.

Tadi malam, Pei Yan hanya peduli untuk mencegah Pemimpin Sekte Bulan Bintang mengambil kesempatan untuk membungkam siapa pun, dan berpikir bahwa Jiang Ci sudah setengah mati dan tidak mungkin mengungkapkan rahasia, dia tetap menjaganya di sisinya. Dia tidak menyangka akan kehilangan kendali karena mabuk dan sekarang merasa sedikit menyesal. Namun, wajahnya tetap tersenyum saat dia menoleh ke Cui Liang, "Zi Ming, aku butuh bantuanmu kali ini."

Cui Liang terkejut, "Xiangye, apakah Anda ingin aku membantu menyelidiki lokasi kebakaran?" "Tepat sekali. Aku baru saja datang dari istana. Yang Mulia telah memerintahkan aku untuk memimpin penyelidikan ini. Utusan Kerajaan Huan, Jin Youlang, terjebak dalam api dan tidak dapat melarikan diri. Demi hubungan kedua negara kita, kita harus menyelidiki kasus ini secara menyeluruh," Pei Yan berkata dengan tulus.

Cui Liang menundukkan kepalanya, "Xiangye, aku tidak bisa tidak mematuhi keinginan terakhir majikanku. Meskipun dia mengajariku seni menyelesaikan ketidakadilan, dia melarangku mengabdi pada sistem peradilan pidana. Ini..."

Pei Yan berkata, "Aku tahu kau punya kesulitan, tetapi insiden ini bukan masalah kecil. Ini bukan kasus kriminal biasa; ini menyangkut rakyat biasa di kedua negara. Satu kesalahan bisa menyalakan kembali api perang. Jika tuanmu masih hidup, dia tidak akan menyalahkanmu atas ini." Cui Liang tetap diam. Pei Yan melanjutkan, "Seluruh Kementerian Kehakiman dipenuhi oleh orang-orang Pangeran Zhuang. Kau tahu seberapa dalam air itu mengalir. Bahkan dengan pemeriksa mayat dan ahli forensik paling terkenal di negara ini, aku tidak bisa merasa tenang. Zi Ming, bantulah aku sekali ini saja. Anggap saja ini sebagai pengabdian kepada negara dan rakyat," dia menggenggam tangannya dan membungkuk.

Cui Liang dengan cepat menangkap tangan Pei Yan, ragu-ragu, "Xiangye, bukan karena aku tidak mau membantu, tapi permintaan terakhir guruku..."

Jiang Ci duduk di kamar sejenak sebelum teringat bahwa dia sedang memasak bubur di atas kompor dan bergegas keluar. Melihatnya keluar, Cui Liang tersenyum, "Apakah masih sakit?" Pei Yan tiba-tiba berkata, "Nona Jiang, pergilah menyamar sebagai pelayan dan ikut aku ke Kediaman Utusan. Setelah itu, kita akan pergi menemui beberapa orang."

Jiang Ci terkejut, lalu menyadari bahwa 'Kepiting Berbulu' itu mungkin ingin membawanya untuk mengidentifikasi para pejabat yang tidak menghadiri pesta ulang tahun tadi malam. Dia kembali ke kamar, menebalkan alisnya, memasang kembali tahi lalat palsu yang telah dibantu Nenek Su tadi malam, dan keluar dengan berpakaian seperti seorang pembantu.

Cui Liang memperhatikan cadar hitamnya sedikit miring, menutupi separuh wajahnya, lalu tersenyum, "Xiao Ci, kemarilah."

Jiang Ci berlari ke sisinya. Cui Liang membetulkan cadarnya dengan benar, ragu-ragu sejenak, lalu berbalik dan berkata, "Xiangye, izinkan aku ikut dengan Anda."

Pei Yan berkata dengan gembira, "Zi Ming benar-benar memahami kebaikan yang lebih besar."

Ketiganya, bersama dengan Kavaleri Changfeng, bergegas ke Kediaman Utusan. Komandan Pengawal Kota Kekaisaran yang baru diangkat, Jiang Yuan, Menteri Kehakiman, Kepala Sensor, dan berbagai ahli forensik dan koroner telah tiba. Lei Yuan, Wakil Utusan Negara Huan yang nyaris lolos dari kematian, sedang duduk di kursi besar di pintu masuk, minum teh yang menenangkan.

Melihat Pei Yan datang, Menteri Kehakiman Qin Yang maju ke depan, "Xiangye."

Jiang Yuan juga datang untuk memberi penghormatan kepada Pei Yan. Pei Yan menatapnya dengan saksama selama beberapa saat. Pria itu masih sangat muda, baru berusia awal dua puluhan, dengan paras yang tampan dan sikap yang bersemangat, benar-benar cocok untuk seorang keturunan keluarga bangsawan.

Meskipun Jiang Yuan sedang diawasi oleh tatapan tajam Pei Yan, dia tetap tenang, "Xiangye, aku baru saja menyelesaikan serah terima dengan Komandan Fan. Area di luar lokasi kebakaran masih dijaga oleh personel asli, dan tidak ada seorang pun yang memasuki lokasi."

Pei Yan mengangguk dan menoleh ke Menteri Kehakiman Qin Yang, "Mari kita mulai."

Para pemeriksa mayat dan ahli forensik dari Kementerian Kehakiman memimpin jalan, dengan Cui Liang dan Jiang Ci mengikuti Pei Yan dari dekat. Menteri Kehakiman, Kepala Sensor, dan Wakil Utusan Kerajaan Huan berada di barisan paling belakang saat mereka memasuki Kediaman Utusan yang sekarang tidak dapat dikenali lagi, dimulai dari kandang tempat kebakaran pertama kali ditemukan.

Semua orang menahan panas yang tersisa dan bau menyengat dari lokasi kebakaran saat mereka berjalan hati-hati melewati area tersebut. Para pemeriksa mayat dan ahli forensik memeriksa setiap mayat satu per satu. Cui Liang berdiri di samping, mengamati dengan saksama, sesekali mengenakan sarung tangan kulit rusa untuk memeriksa mayat dan jejak api, tetapi tidak mengatakan apa pun. Para pejabat dari Kementerian Kehakiman dan Sensor, melihat bahwa ia dibawa oleh Pei Xiang, tidak mengajukan keberatan apa pun meskipun tidak mengetahui latar belakangnya yang sebenarnya.

Ini adalah pertama kalinya Jiang Ci melihat pemandangan kebakaran yang begitu dahsyat dan begitu banyak mayat. Ia merasa gelisah, kakinya melemah. Melihat Pei Yan dan Cui Liang tetap tenang dan kalem, ia diam-diam mengagumi mereka tetapi tetap tidak dapat mengendalikan rasa takutnya, wajahnya perlahan memucat.

Tepat saat dia merasa sangat tidak nyaman, dia tiba-tiba mendengar suara Pei Yan, "Di antara orang-orang yang saat ini berada di lokasi kebakaran, ada dua orang yang tidak menghadiri pesta ulang tahun kemarin. Dengarkan baik-baik dan lihat apakah itu orangnya."

Jiang Ci memperhatikan bahwa yang lain tidak menunjukkan reaksi apa pun. Bibir Pei Yan hampir tidak bergerak, dan dia menyadari bahwa Jiang Ci menggunakan teknik 'Shuyin Chengxian' untuk mengajarinya. Dia segera mengangguk sedikit.

Wakil Menteri Kehakiman di belakang Menteri Qin Yang nampaknya sedang pilek atau berjuang melawan bau menyengat dari lokasi kebakaran, batuk berulang kali.

Pei Yan menoleh untuk menatapnya, "Apakah Wakil Menteri Chen sakit?"

Wakil Menteri Chen, yang sudah cemas karena tidak dapat menghadiri perayaan ulang tahun Nyonya Rong karena sakit mendadak kemarin, dengan cepat menjawab, "Ya, aku tiba-tiba merasa pusing kemarin dan tidak dapat berjalan. Pagi ini aku bangun dengan pilek dan batuk. Aku tidak dapat menghadiri perayaan ulang tahun ibu Anda yang terhormat, Xiangye. Silakan..."

Pei Yan melambaikan tangannya dan terus fokus menyaksikan para pemeriksa mayat melakukan pemeriksaan teliti mereka.

Saat investigasi lokasi kebakaran selesai dan semua mayat telah dipindahkan, hari sudah tengah hari.

Semua orang berkumpul di sekitar tubuh yang terbakar parah yang dibawa keluar dari aula utama. Pei Yan menoleh ke Wakil Utusan Kerajaan Huan Lei Yuan dan bertanya, "Wakil Utusan Lei, dapatkah Anda mengidentifikasi apakah ini Yang Mulia Jin Youlang?"

Wajah Lei Yuan tampak muram. Setelah berpikir sejenak, dia hendak menggelengkan kepalanya ketika salah seorang pelayannya berkata dengan lembut, "Jin Daren memiliki ciri khas."

"Oh? Tolong jelaskan lebih lanjut."

"Dua tahun lalu, Yang Mulia Jin jatuh dari kuda dan tulang kering kanannya patah. Butuh waktu setengah tahun untuk pulih sepenuhnya. Yang Mulia menyampaikan hal ini kepada Menteri Ritus negara Anda dalam sebuah percakapan santai. Aku mengingatnya dengan jelas."

Para pemeriksa mayat dari Kementerian Kehakiman semua berjongkok untuk memeriksa mayat tersebut. Setelah beberapa saat, salah satu dari mereka mendongak dan berkata, "Orang ini memang mengalami patah tulang kering kanan sebelum meninggal," namun, Cui Liang dengan lembut menggelengkan kepalanya dan mengangkat kaki kanan almarhum untuk melihat lebih dekat.

Lei Yuan mendengus marah dan menangkupkan kedua tangannya, berkata, "Pei Xiang, delegasi utusan kita mengemban tanggung jawab yang berat, menempuh perjalanan ribuan mil ke negara Anda untuk melakukan pembicaraan damai. Siapa yang mengira bahwa sebelum misi penting kita dapat diselesaikan, Yang Mulia Utusan akan menemui nasib yang tragis, meninggal di negeri asing? Yang lebih mengejutkan adalah bahwa insiden ini terjadi di wisma tamu resmi negara Anda. Benar-benar tidak terbayangkan. Masalah ini sangat penting, dan seseorang yang cerdik seperti Kanselir Pei pasti memahami implikasinya. Aku tidak perlu mengatakan lebih banyak lagi, aku hanya memohon kepada Pei Xiang untuk menegakkan keadilan, menyelidiki kasus ini secara menyeluruh, dan memberikan Jin Daren keadilan, serta penjelasan kepada negara kita!"

Mendengar Lei Yuan berbicara dengan cara yang tidak merendahkan atau sombong, dengan ancaman tersirat dan ketidakpercayaan samar terhadap pihak mereka, Pei Yan segera menjawab, "Tentu saja. Mohon bersabar, Wakil Utusan Lei. Karena aku secara pribadi mengawasi penyelidikan ini, aku pasti akan menyelidiki sampai tuntas, mencari keadilan bagi yang meninggal, dan menunjukkan ketulusan kami terhadap perundingan damai."

Lei Yuan baru saja mengirim berita tentang kebakaran itu kembali ke negaranya dan, tanpa instruksi dari atas, tidak berani bertindak gegabah. Selain itu, dia selalu menaruh rasa hormat tertentu kepada Pei Yan. Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya mengikuti kelompok itu keluar dari lokasi kebakaran dengan ekspresi dingin.

Pei Yan memerintahkan Jiang Yuan untuk menutup rapat lokasi kebakaran, tetapi melihat Cui Liang kembali masuk. Tak lama kemudian, Cui Liang keluar sambil membawa beberapa barang yang dibungkus kain. Pei Yan bertanya, "Zi Ming, apakah kamu menemukan sesuatu?"

Cui Liang tersenyum tipis, "Aku perlu memeriksanya lebih lanjut saat kita kembali."

Hong Xin, kepala pemeriksa mayat dari Kementerian Kehakiman, merasa kesal namun tidak berani mengatakan apa-apa, hanya mendengus pelan.

Pei Yan berkata, "Cukup sekian untuk hari ini. Kementerian Kehakiman harus menyusun laporan investigasi terperinci. Berapa hari yang dibutuhkan untuk mendapatkan hasilnya?"

Kepala Koroner Hong Xin berpikir sejenak dan menjawab, "Mengidentifikasi jenazah yang tersisa dan menganalisis jejak lokasi kebakaran akan memakan waktu setidaknya lima hari."

Pei Yan mengangguk, "Baiklah, kami akan mengambil kesimpulan berdasarkan hasil investigasi Kementerian Kehakiman dalam lima hari," dia menoleh ke Lei Yuan dan bertanya, "Wakil Utusan Lei, apakah Anda punya keberatan?"

Lei Yuan berkata dengan dingin, "Aku tidak peduli dengan jenazah lainnya, tetapi Yang Mulia Jin adalah seorang bangsawan, kerabat kerajaan di negara kita. Jenazahnya tidak boleh ditangani begitu saja oleh Kementerian Kehakiman negara Anda."

"Tentu saja. Kementerian Ritus kami akan segera mengirim orang untuk meletakkan Yang Mulia Jin di dalam peti jenazah untuk menyampaikan kedamaian. Semua pengaturan pemakaman akan dilaksanakan sesuai dengan protokol kedua negara."

Lei Yuan mendengus pelan namun tidak mengatakan apa-apa lagi.

Pei Yan melanjutkan, "Ada satu masalah lagi yang membutuhkan kerja sama penuh Wakil Utusan Lei."

Lei Yuan berkata, "Silakan bicara, Pei Xiang."

"Karena tidak ada orang dari negara kita di Kediaman Utusan, departemen kehakiman perlu menanyai mereka dari pihak Anda yang lolos dari kebakaran secara rinci tentang keadaannya. Wakil Utusan Lei, bagaimana menurut Anda..."

Lei Yuan tahu bahwa langkah ini tidak dapat dihindari. Setelah merenung sejenak, dia berkata, "Bertanya boleh saja, tetapi aku harus hadir."

Kelompok itu bergegas kembali ke Kementerian Kehakiman. Di aula utama, petugas forensik memeriksa setiap orang dari delegasi utusan Kerajaan Huan yang lolos dari kebakaran, mengumpulkan informasi terperinci tentang kejadian malam itu. Seorang juru tulis mencatat semuanya sementara Pei Yan, Lei Yuan, dan yang lainnya duduk di samping, mendengarkan dengan saksama.

Saat pemeriksaan selesai, hari sudah sore. Para pemeriksa mayat dan ahli forensik pergi memeriksa mayat-mayat dan mengatur catatan-catatan, sementara Lei Yuan pergi bersama orang-orang Kerajaan Huan. Pei Yan membahas masalah-masalah dengan para pejabat dari Kementerian Kehakiman dan Sensorat selama lebih dari dua jam, baru meninggalkan kantor pemerintah saat senja mulai turun.

Melihat Cui Liang berdiri di depan aula utama Kementerian Kehakiman, menatap karakter hitam besar 'Pejabat Harus Berhati-hati' di plakat horizontal, Pei Yan berjalan ke sisinya dan tersenyum, "Terima kasih atas kerja kerasmu, Zi Ming."

Cui Liang menggelengkan kepalanya. Tiba-tiba, mereka mendengar suara gemuruh. Saat berbalik, mereka melihat Jiang Ci masih memegang dua bungkusan kain besar di belakang mereka. Cui Liang tersenyum, "Apakah kamu lapar?"

Jiang Ci sudah lama kelaparan, tetapi sejak pagi, Pei Yan dan yang lainnya terlalu sibuk untuk makan. Sebagai 'anak pelayan', dia merasa tidak pantas untuk membicarakan masalah ini.

Melihat Pei Yan belum tidur sepanjang malam atau makan sepanjang hari namun masih terlihat bersemangat, dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Xiangye, apakah Anda tidak lelah atau lapar?"

Pei Yan menjawab, "Tidak ada waktu untuk memikirkan hal itu," dia berjalan menuju pintu keluar.

Jiang Ci mengikutinya dari belakang, berusaha menahan diri namun akhirnya bergumam, "Menjadi seorang pejabat sangatlah sulit, sungguh menyedihkan!"

Langkah Pei Yan terhenti sejenak. Ia tersenyum dan menuntun mereka berdua keluar dari Kementerian Kehakiman.

Mereka kembali ke kediaman Kanselir saat malam tiba. Pei Yan, setelah mengamati tindakan Cui Liang sepanjang hari, tahu bahwa dia pasti telah menemukan sesuatu dan langsung pergi ke Taman Barat.

Cui Liang berkata, "Xiangye, mohon tunggu sebentar. Aku perlu memeriksa sesuatu."

Pei Yan mengangguk, "Tenang saja, Ziming."

Saat mereka berbicara, An Cheng masuk, membungkuk, dan berkata, "Xiangye, penyelidikannya sudah selesai."

"Katakan."

"Ada dua belas orang yang tidak hadir di pesta ulang tahun tadi malam. Daftar dan alasan ketidakhadiran mereka ada di sini."

Pei Yan mengambilnya dan melihatnya, lalu tertawa dingin, "Lima orang sakit, empat orang mengambil cuti mendadak, dan tiga orang tidak diketahui keberadaannya. Seolah-olah mereka merencanakannya."

"Youxiang, apa pendapat Anda..."

"Xiao Wuxia pasti salah satu dari dua belas orang ini. Jika dia yang bertanggung jawab atas kebakaran di Kediaman Utusan tadi malam, untuk acara besar seperti itu, dia pasti akan bertindak sendiri. Mengenai yang lainnya, aku menduga mereka dimaksudkan untuk membingungkan fokus kita. Selidiki mereka secara menyeluruh."

"Ya, Xiangye."

Saat An Cheng pergi untuk melaksanakan perintahnya, Pei Yan berdiri di halaman dengan kedua tangan di belakang punggungnya, tenggelam dalam pikirannya.

Saat asyik berpikir, dia mencium aroma yang menggoda. Saat menoleh, dia melihat Jiang Ci keluar dari dapur sambil membawa hidangan panas mengepul, sambil tersenyum, "Xiangye, apakah Anda akan makan di Taman Barat atau kembali ke Taman Shen?"

Tergoda oleh aromanya, Pei Yan melangkah masuk ke ruangan. Dia melirik hidangan di atas meja dan duduk tanpa sepatah kata pun.

Cui Liang juga tertarik keluar dari ruang samping karena baunya. Dia mencuci tangannya dengan saksama dan duduk sambil tersenyum, "Xiao Ci, kamu cukup cepat."

Kedua pria itu mengangkat mangkuk dan sumpit mereka, tidak peduli dengan formalitas, dan mulai makan dengan cepat. Cui Liang secara alami memuji keterampilan memasak Jiang Ci, sementara Pei Yan hanya meliriknya beberapa kali tanpa berbicara.

Jiang Ci duduk di samping, senang melihat mereka makan dengan lahap. Dia tidak dapat menahan diri untuk mengambil beberapa makanan dengan sumpitnya dan menaruhnya di mangkuk Cui Liang, sambil tersenyum, "Cui Dage, makanlah lebih banyak. Jangan sampai sakit karena kelaparan. Aku tidak pernah membayangkan kalian, para pejabat, memiliki kehidupan yang menyedihkan."

Pei Yan tersedak sedikit. Jiang Ci ragu sejenak, tetapi tetap menuangkan secangkir teh untuknya. Dia kemudian berlari keluar dan segera kembali dengan sepiring kecil.

Cui Liang melihat sesuatu yang tampak seperti acar di piring. Dia mencicipinya dengan sumpitnya dan memuji, "Rasanya enak. Apa ini?"

"Akar sayuran musim dingin. Aku melihat pembantu dapur membuangnya saat aku mengambil sayuran dari dapur utama, jadi aku membawanya kembali."

Pei Yan baru saja mengambil sepotong makanan, siap mencicipinya, ketika mendengar Jiang Ci menyebutkan itu adalah 'akar sayuran musim dingin,' dan ia pun meletakkannya. Jiang Ci berkata dengan dingin, "Xiangye, Anda memiliki tubuh yang lembut dan terbiasa dengan makanan lezat dari Shenyuan. Aku seharusnya tidak mengizinkan Anda makan di sini di Taman Barat dan mengambil risiko meremehkan makanan pegunungan kami."

Cui Liang segera menyela, "Xiao Ci, kamu salah. Shaojun tidak selembut itu. Selama Pertempuran Chengjun, dalam suhu beku, Shaojun secara pribadi memimpin sepuluh ribu orang untuk memancing musuh. Selama dua hari, Pasukan Changfeng berbaris tanpa melihat tanda-tanda kehidupan, dan tanpa perbekalan, Shaojun bertahan bersama para prajuritnya, bertahan hidup dengan darah dan rumput."

Melihat Jiang Ci masih melotot padanya, Pei Yan akhirnya menggigit akar sayuran musim dingin itu. Ia merasa rasanya sangat lezat dengan rasa asam, manis, dan renyah, sesuatu yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Ia terus memakan beberapa potong lagi dan tersenyum, "Nona Jiang, kamu harus mengajari para koki di Shenyuan cara menyiapkan hidangan ini; rasanya cukup menyegarkan."

Jiang Ci tersenyum puas dan tidak berkata apa-apa lagi.

Cui Liang lalu berkata, "Xiao Ci, bergabunglah dengan kami untuk makan."

"Aku sudah makan di dapur tadi," jawab Jiang Ci.

Pei Yan awalnya mengira wanita itu hanya menjalankan etiket melayani dan akan menunggu hingga dia selesai makan, tetapi dia terkejut saat mengetahui bahwa wanita itu sudah makan. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya dengan pandangan tidak setuju.

Jiang Ci balas melotot dan berkata, "Aku lapar. Kalau ada makanan, kenapa aku tidak makan?"

Pei Yan, yang tertahan oleh kehadiran Cui Liang, memilih untuk tidak berkomentar lebih jauh. Pikirannya segera melayang ke hal-hal lain, dan saat ia selesai, ia menyadari bahwa ia memiliki selera makan yang luar biasa baik, setelah membersihkan meja bersama Cui Liang.

Jiang Ci membersihkan piring-piring dan menuangkan teh untuk kedua pria itu. Cui Liang meniup daun teh yang mengambang, merenung sejenak, dan berkata, "Xiangye, kebakaran di kediaman utusan tampaknya cukup mencurigakan."

***

BAB 20

"Silakan lanjutkan, Zi Ming," kata Pei Yan.

Cui Liang menenangkan pikirannya dan mulai berkata, "Dari hasil pemeriksaan di lokasi kebakaran, titik asal kebakaran adalah kandang kuda. Namun, kebakaran paling hebat terjadi di aula utama tempat Jin Youlang tinggal. Aku memeriksa struktur dan material aula utama – keduanya tidak mudah terbakar seperti bangunan lain. Namun, api menyebar dari kandang kuda ke aula utama dengan sangat cepat. Saat orang-orang menyadari dan mencoba melarikan diri, aula utama sudah dilalap api."

"Apakah kamu mengusulkan agar seseorang menaruh akselerator di aula utama?" Pei Yan bertanya. Cui Liang mengangguk, "Di permukaan, tampaknya kebakaran itu bermula ketika lampu minyak di kandang kuda terbalik dan membakar jerami. Namun, dilihat dari arah dan kekuatan angin tadi malam, bahkan jika pintu barat laut aula utama terbakar, apinya seharusnya tidak langsung mengelilingi keempat sisinya. Seharusnya ada waktu untuk melarikan diri melalui jendela kecil di sisi tenggara. Sangat mencurigakan mengapa Jin Youlang Daren tidak bisa keluar tepat waktu." "Utusan delegasi mengatakan Jin Youlang minum banyak tadi malam. Dia mungkin sedang tidur dalam keadaan mabuk saat kebakaran terjadi."

"Bagaimana dengan lima puluh orang lainnya yang tewas? Delegasi Negara Huan mengklaim semua orang di kedutaan minum alkohol tadi malam. Namun, aku telah menanyai pejabat rendahan dari Kementerian Ritus yang bertanggung jawab untuk memasok perbekalan ke kedutaan secara terperinci. Dia memiliki catatan terperinci. Orang-orang Huan dikenal karena kapasitas minum mereka. Untuk melumpuhkan lebih dari lima puluh orang hingga mereka tidak dapat melarikan diri, diperlukan setidaknya dua puluh tong minuman keras. Namun, Kementerian Ritus tidak pernah memasok alkohol sebanyak itu ke kedutaan." Pei Yan berpikir keras, "Jadi maksudmu orang-orang ini tidak mabuk, tapi mungkin dibius?"

"Mereka mungkin minum, tapi tidak mabuk -- lebih mungkin karena tercengang atau linglung."

"Lalu mengapa sepuluh orang lainnya tidak terkena dampaknya?"

"Beberapa orang harus melarikan diri, dan yang terpenting, Wakil Utusan Lei harus keluar dan membuat keributan."

Pei Yan tertawa dingin, "Rencana yang cukup matang." Cui Liang melanjutkan, "Ada satu hal lagi yang jelas -- tidak ada korban yang mulutnya mengeluarkan jelaga. Orang yang meninggal karena terbakar akan meronta dan berteriak, dan pasti akan menghirup asap dan jelaga dalam jumlah besar. Ini adalah bukti kuat bahwa orang-orang di kedutaan tidak berdaya sebelum terbakar sampai mati."

Pei Yan mengangguk, "Semua ini membuktikan bahwa itu adalah pembakaran yang disengaja, tetapi itu bahkan lebih merugikan kita daripada kebakaran yang tidak disengaja. Jika Kerajaan Huan bersikeras bahwa negara kita sengaja membakar, situasinya akan semakin buruk. Kita harus menemukan pelaku sebenarnya."

Cui Liang ragu sejenak sebelum berkata, "Ada satu pertanyaan besar lagi, meskipun aku belum sepenuhnya yakin."

Pei Yan tersenyum, "Silakan, Zi Ming. Bicaralah dengan bebas."

Cui Liang mengetukkan jarinya di atas meja beberapa kali, lalu berkata perlahan, "Aku curiga mayat yang ditemukan di aula utama bukanlah Jin Youlang!"

Pei Yan terkejut tetapi segera menenangkan diri, mengerutkan kening, "Itu cukup membingungkan. Pihak mana pun yang bertanggung jawab, selama Jin Youlang dibakar sampai mati di kedutaan, itu akan mencapai tujuan mengacaukan situasi. Mengapa bersusah payah menculik Jin Youlang yang asli dan menggantinya dengan tubuh lain?" Cui Liang menggelengkan kepalanya, "Itu tidak jelas. Menurut orang-orang Huan, Jin Youlang jatuh dari kudanya dua tahun lalu dan tulang kering kanannya patah. Pengasuhnya selamat dari kebakaran ini, dan aku menanyainya secara rinci. Ketika Jin Youlang jatuh, kaki kanannya tergencet ke tanah, sehingga tulang keringnya retak. Tulang kering kanan mayat itu memang pernah patah sebelumnya, tetapi dari pemeriksaan frakturnya, sepertinya tidak mungkin tergencet. Kelihatannya memang sengaja dipatahkan."

Jiang Ci selesai merapikan dapur dan memasuki aula utama. Melihat kedua pria itu sedang mendiskusikan masalah resmi, dia duduk diam di samping dan mendengarkan. Setelah mendengar ini, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyela, "Untuk menyelundupkan utusan yang sebenarnya dan membawa mayat dengan kaki yang sebelumnya patah -- keamanan di kedutaan ini pasti sangat longgar!"

Komentarnya mengingatkan Pei Yan pada sesuatu. Dia berkata, "Panggil An Chen ke sini."

Jiang Ci pergi ke gerbang taman tempat Kavaleri Changfeng berjaga. Setelah menyampaikan perintah, dia tidak kembali ke dalam tetapi duduk di bangku batu di halaman, memperhatikan kedua pria itu asyik mendiskusikan kasus itu dari jauh.

Di bawah cahaya lampu, alis Pei Yan sedikit berkerut, wajahnya yang biasanya tampan dan anggun kini tampak serius dan tegas. Cui Liang tampak berpikir keras dan ragu-ragu, wajahnya yang biasanya lembut kini tampak sangat waspada dan serius.

Jiang Ci memperhatikan kedua pria itu dalam diam, tiba-tiba merasa bahwa para pejabat tinggi ini tidak jauh berbeda dari orang biasa -- semuanya sibuk dan bermasalah dengan cara mereka sendiri. Jianghu dan istana kekaisaran juga tidak jauh berbeda -- keduanya penuh dengan rencana dan perjuangan.

Kelopak bunga krisan musim gugur berkibar tertiup angin dan mendarat di rok Jiang Ci. Ia dengan lembut mengambil bunga merah cerah itu dan berkata dengan lembut, "Angin yang meniupmu, bukan aku yang mencabutmu. Jika kau harus menyalahkan sesuatu, salahkan angin musim gugur."

Dia berjongkok dan mengubur krisan itu di dalam tanah. Sambil membersihkan tanah dari tangannya, dia bergumam, "Sebenarnya, mekar dengan cemerlang selama satu musim dan kemudian kembali ke bumi untuk menumbuhkan bunga yang lebih indah tahun depan -- itu tidak terlalu buruk. Itu seperti manusia yang terlahir kembali setelah kematian. Jika aku, Jiang Ci benar-benar binasa, aku hanya perlu berbicara manis kepada Raja Yama, menyanjungnya sedikit untuk membuatnya bahagia, dan terlahir kembali dalam keluarga yang baik di kehidupanku selanjutnya."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan kesal, "Asalkan saja tidak masuk ke dalam keluarga bangsawan atau pejabat. Akan lebih baik jika kembali ke Desa Keluarga Deng!" Dia mengangkat kepalanya untuk melihat langit berbintang, berbicara pada dirinya sendiri, "Aku ingin tahu kapan Shijie akan menikah dan punya anak. Jika aku bisa terlahir kembali sebagai anaknya, itu akan sempurna!"

An Chen memasuki taman dan berjalan di belakangnya, mendengar monolognya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya.

Melihat An Chen masuk, Pei Yan berkata, "Pergi selidiki apakah ada orang hilang di kota ini, terutama orang yang bertubuh mirip dengan Jin You Lang dan pernah patah kaki kanan. Periksa juga catatan orang dan kendaraan yang masuk dan keluar ibu kota selama dua hari terakhir ini. Segera beri tahu Jiang Yuan agar Pengawal Kekaisaran mulai memeriksa semua orang dan setiap kereta yang masuk atau keluar kota. Tangkap siapa pun yang mencurigakan."

An Chen menjawab dengan tegas dan hendak pergi ketika Pei Yan menambahkan, "Tunggu!"

Setelah berpikir sejenak, Pei Yan melanjutkan, "Jiang Yuan tidak sepenuhnya dapat dipercaya, dan air milik Pengawal Kekaisaran mungkin keruh. Tugaskan empat orang, masing-masing memimpin lima puluh Kavaleri Chang Feng, untuk mengawasi empat gerbang kota dengan saksama. Juga, selidiki secara menyeluruh setiap wajah asing dan tokoh jianghu yang muncul di kota."

Cui Liang berkata, "Jika mereka ingin menyelundupkan Jin You Lang keluar, kemungkinan besar dia sudah dibawa keluar kota antara tadi malam hingga sekarang."

Pei Yan menggelengkan kepalanya, "Aku punya firasat Jin Youlang masih ada di ibu kota."

Setelah An Chen pergi, Pei Yan menoleh ke Cui Liang, "Zi Ming, selain kaki yang patah, apakah ada cara lain untuk membuktikan bahwa mayat itu bukan Jin Youlang?"

Cui Liang menjawab, "Pertama, kita perlu menanyai para pelayan Jin You Lang lagi secara rinci. Kedua, kita perlu memeriksa kembali mayatnya."

"Menurut perkiraanmu, butuh waktu berapa lama?"

"Idealnya tiga sampai lima hari."

Pei Yan mengangguk, "Baiklah. Kementerian Kehakiman juga akan merilis kesimpulan forensik mereka dalam lima hari. Aku perkirakan Negara Huan akan membutuhkan waktu dua puluh hari untuk mengirim berita kebakaran kembali ke rumah dengan kuda ekspres dan mengirim orang ke sini siang dan malam. Kita perlu memastikan Jin You Lang tidak mati dalam dua puluh hari ini, lalu temukan pelaku sebenarnya."

Dia berdiri, "Jenazah Jin Youlang sudah ada di dalam peti mati. Jika kita ingin memeriksanya kembali, kita harus berperan sebagai pria tengah malam. Zi Ming, kamu sudah melewati hari yang panjang. Beristirahatlah selama dua jam terlebih dahulu. Kita akan memeriksa jenazahnya pada Jam Zi (pukul 11 ​​malam-1 pagi)."

"Xiangye tidak tidur semalaman dan sibuk sepanjang hari. Silakan beristirahat sebentar juga. Bahkan tubuh besi tidak dapat menahan kelelahan terus-menerus seperti itu," kata Cui Liang sambil mengangguk.

Pei Yan tersenyum tipis, "Tidak ada pilihan. Seseorang yang menduduki jabatan harus memenuhi tugasnya. Memakan gandum kaisar, seseorang harus membalas kebaikan kaisar. Dalam kehidupan ini, aku tidak akan pernah bisa sesantai dirimu, Zi Ming."

Cui Liang tersenyum kecil dan mengantar Pei Yan keluar ruangan.

...

Saat mereka sampai di pelataran, Jiang Ci menjulurkan kepalanya dari antara bunga-bunga sambil tersenyum lebar, "Apakah Xiangye akan pergi?"

Pei Yan menatapnya. Pada saat itu, cahaya bulan yang terang menembus teralis tanaman merambat dan menyinarinya. Dia sedang memegang bunga begonia, memetik kelopaknya dan memasukkannya ke dalam mulutnya sambil berbicara.

Pei Yan sedikit mengernyit, "Apakah itu bisa dimakan? Kamu berani memakan apa saja."

Jiang Ci mengulurkan begonia itu kepadanya, "Rasanya manis dan asam. Apakah Yang Mulia ingin mencobanya?"

Pei Yan tersenyum agak puas, "Aku hanya tahu bahwa di dunia ini, beberapa hal tidak boleh dimakan sembarangan."

Jiang Ci tidak marah dan tertawa, "Aku juga tahu untuk minum anggur hari ini hari ini, siapa yang peduli dengan angin dan embun beku besok? Bahkan jika seseorang harus bertemu Raja Yama besok, seseorang harus tetap mengisi perutnya hari ini."

Cui Liang, yang tidak mengerti ketegangan di antara mereka, tersenyum dan berkata, "Beberapa begonia memang bisa dimakan, dan buah begonia sudah lama digunakan dalam pengobatan. Ci Kecil tidak menipu siapa pun."

Pei Yan berbalik dan berkata, "Zi Ming, aku akan kembali saat jam Zi Dia berjalan menuju gerbang taman, tetapi telinganya mendengar percakapan antara Jiang Ci dan Cui Liang di belakangnya.

"Cui Ge, apakah kamu akan keluar lagi di jam Zi (11 malam - 1 dini hari)?"

"Ya."

"Begitu banyak kerja keras?"

"Ini menyangkut rakyat dua negara, tentu saja, ini memerlukan usaha."

"Kalau begitu, kaisar yang mengatur semua orang di dunia pasti bekerja lebih keras lagi, kan?"

Cui Liang tampak terdiam sejenak sebelum menjawab, "Menurutmu, menjadi bangsawan atau pejabat itu semudah itu?"

Jiang Ci tertawa, "Dulu aku mengira para pangeran dan menteri itu seperti di opera – mengenakan jubah megah, melangkah beberapa langkah di atas panggung, menyantap hidangan lezat setiap hari, dan menikmati musik serta tarian setiap malam, seperti ini..."

Pei Yan merasa geli dan berhenti di gerbang taman, lalu berbalik. Ia melihat Jiang Ci dan Cui Liang berjalan menuju rumah. Ia menatap Cui Liang sambil tersenyum lebar, matanya berbinar, menirukan gerak-gerik seorang bangsawan muda dari opera. Cui Liang tersenyum lebar melihat kejenakaannya dan menepuk kepalanya dengan lembut.

***

Pada malam musim gugur yang pekat ini, kabut tipis berputar-putar di Taman Barat, samar dan samar. Pei Yan menatap cahaya lilin kuning redup di ruangan itu dan memperhatikan keduanya masuk sebelum akhirnya berbalik untuk meninggalkan Taman Barat.

Rumah besar Pei Yan terkenal di ibu kota karena desainnya yang sangat indah. Pei Yan sendiri adalah orang yang menghargai kemewahan, dan kediamannya, Taman Shen, bahkan lebih rumit dengan balok-balok berukir, ubin-ubin yang dicat, koridor-koridor yang berkelok-kelok, dan aliran sungai yang mengalir di atas bebatuan yang ditata dengan cermat.

Di belakang aula utama Shen Garden terdapat kolam giok putih. Di musim panas, kolam tersebut diisi dengan air mata air jernih dari bukit kecil di belakang rumah besar. Di musim gugur dan musim dingin, para pelayan dan pembantu bergantian membawa air panas untuk mengisi kolam untuk mandi. Bagian dasar dan sisi kolam seluruhnya terbuat dari batu bata giok putih. Di sekeliling kolam terdapat berbagai bunga musiman dan tanaman hijau, dengan kursi dan sofa bersulam yang ditata di dekatnya -- lambang kemewahan.

Pei Yan memasuki taman dan hanya berkata, "Mandi," pembantu Shu Yun segera memerintahkan hampir dua puluh pembantu untuk bergantian mengisi kolam dengan air panas, menaburkan berbagai bunga segar dan kering yang harum ke dalam kolam, dan menyiapkan anggur di tepi kolam untuk mengusir hawa dingin.

Pei Yan membiarkan Shu Yun melepas jubah dalamnya, menatapnya dengan acuh tak acuh sebelum membenamkan dirinya di kolam dan memejamkan mata untuk beristirahat. Kehangatan dan aromanya perlahan-lahan menenangkan sarafnya yang tegang selama dua hari terakhir. Energi batinnya bersirkulasi, dan segera dia merasa segar dan bersemangat, semua kelelahannya hilang.

Langkah kaki yang ringan mendekat, dan Shu Yun berlutut di tepi kolam, berkata dengan lembut, "Xiangye telah bekerja keras selama berhari-hari. Apakah Anda ingin pelayan ini memijat Anda?"

Pei Yan setengah membuka matanya dan melirik Shu Yun. Rambutnya sedikit miring, alisnya seperti bulan baru, matanya penuh emosi, bibirnya yang merah ceri melengkung membentuk senyum – gambaran kelembutan dan keanggunan. Dia berbalik, memejamkan mata, dan memberikan "Mm" lembut sebagai tanda setuju.

Shu Yun mengulurkan tangan dan memijat bahu Pei Yan dengan lembut. Mata Pei Yan setengah tertutup, napasnya lambat dan teratur, tampak sangat nyaman. Setelah beberapa saat, dia mendesah pelan dan tiba-tiba menarik Shu Yun ke dalam kolam.

Air memercik ke mana-mana saat Shu Yun menjerit kaget. Pei Yan sudah dengan paksa merobek jubah kasa tipisnya. Dia merasakan dingin di tubuh bagian atasnya, diikuti oleh dingin di punggungnya saat Pei Yan menekannya ke tepi kolam.

Tubuh bagian atas Shu Yun bersandar di tepi kolam, punggungnya menempel pada batu giok putih yang dingin, sementara dadanya merasakan tangan Pei Yan yang panjang dan hangat. Dia tersenyum malu-malu dan tidak berkata apa-apa, hanya menatapnya dengan lembut.

Pei Yan menatapnya tanpa ekspresi, meraih anggur di tepi kolam dan menyesapnya perlahan. Jari-jarinya meluncur di atas kulitnya yang halus seperti memetik senar sitar, membuatnya menggigil tanpa sadar dan mendesah menggoda. Mata Pei Yan sedikit menyipit, sudut mulutnya melengkung ke atas saat dia perlahan mencondongkan tubuhnya ke arahnya.

Jantung Shu Yun berdebar kencang karena gembira, dan dia hendak memeluknya ketika sebuah kekuatan besar mencengkeram tangannya. Setelah intrusi tiba-tiba, terjadi tekanan dan benturan seperti badai yang membuatnya hampir kehabisan napas dan pingsan. Batu giok di belakangnya dingin dan keras, tetapi orang di depannya bahkan lebih dingin dan keras, perlahan-lahan menjerumuskan hatinya ke dalam keputusasaan.

Tangan itu, sedikit hangat dan harum, panjang dan lentur, mencengkeram tenggorokannya, perlahan-lahan memberikan tekanan, mengencang, mengendur, lalu mengencang lagi, dan mengendur. Dia mengerang kesakitan, tanpa sadar menggeliat, yang hanya membawa benturan dan kerusakan yang lebih hebat. Dia merasa seperti buluh yang akan patah, gemetar karena angin musim gugur yang mengamuk.

Pei Yan dengan dingin memperhatikan Shu Yun keluar dari kolam dan berlutut di belakangnya, sambil terus memijat bahunya. Saat dia keluar dari kolam, bunga-bunga segar di air beriak. Kelopak bunga begonia melayang dan menempel di dadanya yang telanjang, merah seolah akan meneteskan darah.

Dia menundukkan kepalanya dan mengambil kelopak bunga begonia itu, memandanginya sejenak, lalu berkata perlahan, "Apakah masih ada bunga begonia lagi?"

Shu Yun berusaha keras agar tubuhnya tidak gemetar dan berkata, "Pelayan ini akan segera mengambilnya," dia berbalik dan mengambil piring giok dari ruangan, yang penuh dengan bunga begonia yang baru dipetik.

Pei Yan mengambil sekuntum bunga begonia, memetik satu kelopaknya, memandanginya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Shu Yun berseru pelan, tetapi dia menutup matanya dan mengunyahnya perlahan. Setelah beberapa saat, dia tersenyum, "Rasanya manis dan asam."

Setelah beberapa lama, ia membuka matanya, merobek kelopak bunga begonia satu per satu dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Sambil mengunyah, ia berkata, "Mulai besok, aku tidak akan makan di Taman Shen. Kamu tidak perlu menyiapkan makanan untukku."

***

Bab Sebelumnya 1-10        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 21-30