Love Of Nirvana : Bab 51-60

BAB 51

Wei Zhao selalu tidur dengan tidak terlalu nyenyak, dan pagi itu dia terbangun lebih awal dari biasanya. Saat membuka mata, dia merasa kebingungan, seakan-akan masih berada di Paviliun Gunung Yujia sepuluh tahun yang lalu, seolah-olah tangan lembut kakaknya sedang membelai dahinya dengan penuh kasih.

Dalam hati, Wei Zhao merasa khawatir. Dia tidak tahu apakah kegelisahannya disebabkan oleh perjalanan mereka yang semakin dekat ke Lembah Xingyue, yang membuatnya terkenang masa lalu, atau mungkin karena latihan kungfunya yang terlalu tergesa-gesa, efek negatif dari pil obat mulai muncul, dan tanda-tanda ketidakseimbangan energi dalam tubuhnya mulai terasa. Dia duduk bersila di atas dipan selama beberapa saat, mengatur pernapasan hingga pikirannya menjadi jernih dan tubuhnya segar kembali, barulah dia keluar dari kamar.

Pada saat itu, langit mulai tampak samar-samar cerah, salju sudah berhenti, dan angin dingin yang menerpa wajahnya membawa aroma es yang tajam. Paman Ping datang menyambut, "Shaoye, kita bisa segera berangkat. Bekal makanan sudah saya siapkan."

Wei Zhao mengangguk dan memandang ke arah rumah di sebelah barat.

Paman Ping berkata, "Tidak ada gerakan tadi malam, tampaknya sementara ini dia tidak berani melarikan diri."

Wei Zhao menerima topeng kulit manusia dari tangan Paman Ping dan memakainya, kemudian memasang topi lebar dengan kain penutup berwarna hijau, "Yingying dan yang lainnya pasti sudah menunggu lama. Kita harus mempercepat perjalanan," katanya sambil mendorong pintu dan melangkah menuju dipan, bersiap menarik Jiang Ci untuk bangun, tetapi tangannya berhenti di udara.

Di atas dipan tanah liat, Jiang Ci tidur bersama dua anak kecil di sebelahnya. Tiga wajah mereka terlihat murni dan polos, sama sekali tidak tercemar oleh kejahatan dunia. Tangan kanannya yang terluka karena terbakar tergeletak di luar selimut, memegang sudut selimut yang menutupi anak laki-laki di sampingnya, tampak seolah-olah dia takut selimut itu akan terlepas di tengah malam.

Wei Zhao menyipitkan matanya, menundukkan kepala sedikit, lama memandangi mereka bertiga yang tertidur di dipan. Paman Ping masuk dan berkata, "Shaoye, kita harus segera berangkat."

Wei Zhao menarik napas panjang, lalu membungkuk dan mengangkat Jiang Ci. Jiang Ci yang masih mengantuk, terkejut melihat topeng di bawah kain hijau milik Wei Zhao. Butuh beberapa saat baginya untuk sepenuhnya sadar. Mengetahui bahwa mereka akan melanjutkan perjalanan, dia segera mengenakan jubah luar dan sepatu botnya, lalu mengikuti mereka keluar.

Angin dingin menerpa wajahnya, Jiang Ci menggigil dan mengangkat bahunya. Melihat Wei Zhao bergerak cepat dan anggun, yang sudah berjalan jauh di depan bersama Paman Ping, dia mengumpulkan seluruh kekuatan dalam tubuhnya dan berusaha mengejar mereka.

Meskipun kemampuan Qinggong (keterampilan melayang) Jiang Ci cukup baik, dia hanya terlatih dalam pergerakan di ruang yang sempit. Untuk berlari cepat di salju seperti ini membutuhkan tenaga dalam yang lebih besar. Tidak lama kemudian, dia tertinggal cukup jauh dan hampir tersandung.

Wei Zhao mendengar itu, matanya menyipit, dan langkahnya sedikit melambat. Ketika Jiang Ci berhasil mengejar mereka dengan napas terengah-engah, dia kembali mempercepat langkahnya. Jiang Ci berlari dengan sangat sulit. Beberapa kali dia berpikir untuk melarikan diri, tetapi kata-kata Wei Zhao sebelumnya membuatnya tidak berani mengambil risiko itu. Kucing Tak Tahu Malu ini terlalu hebat; mungkin dia benar-benar memiliki hidung yang tajam seperti macan tutul. Tidak peduli bagaimana dia mencoba melarikan diri, sepertinya dia tidak akan bisa lolos dari genggamannya. Jika dia gagal melarikan diri dan tertangkap, dia akan menanggung hukuman berat.

Dengan pikiran itu, Jiang Ci menggertakkan giginya dan terus berusaha mengejar. Wei Zhao terus mempercepat dan memperlambat langkahnya, sementara Paman Ping selalu berada setengah langkah di belakangnya. Di hamparan salju, tiga bayangan mereka melayang dengan cepat seperti titik hitam yang bergerak tak terduga. Ketika matahari menembus awan tebal, menyinari salju yang luas, Jiang Ci sudah berkeringat deras dan kakinya terasa lemas. Akhirnya, mereka berhenti di jalan sempit di tepi jurang.

Dari kejauhan, terlihat asap tipis membumbung dari dalam lembah.

Puncak gunung yang diselimuti salju setelah hujan terlihat berkilauan dalam cahaya matahari, memberikan kesan suci dan indah. Pohon-pohon pinus yang tertutup salju menghiasi seluruh gunung, sementara angin dingin bertiup melintasi puncak-puncak gunung, menusuk hingga ke tulang.

Dengan napas yang tersengal, Jiang Ci berdiri di belakang Wei Zhao, memandangi lembah putih bersih di bawahnya, dan terus menepuk-nepuk pipinya yang dingin dengan tangan kirinya yang tidak terluka.

Wei Zhao meliriknya dengan dingin, lalu beralih ke Paman Ping, "Panggil Su Jun dan yang lainnya untuk menemuiku."

Setelah itu, dia berbalik dan berjalan menuju sisi lembah. Jiang Ci melihat Paman Ping berjalan ke arah yang berlawanan, berpikir sejenak, kemudian memutuskan untuk mengikuti Wei Zhao.

Mereka berjalan di sepanjang jalan sempit dan licin di gunung. Sekitar setengah li kemudian, Wei Zhao berbelok ke arah hutan di tepi jalan. Salju di dalam hutan setinggi lutut. Jiang Ci yang sudah kelelahan setelah berjalan sejauh ini, akhirnya terjatuh. Ketika dia bangkit, dia menyadari bahwa Wei Zhao sudah menghilang dari pandangannya.

Dalam hati, Jiang Ci merasa bimbang, tetapi dia tidak berani melarikan diri begitu saja. Dia akhirnya berteriak, "Sanye! Sanye!"

Tiba-tiba, sebuah biji pinus melesat ke arahnya. Setelah beberapa kali berhadapan dengan Wei Zhao, Jiang Ci sudah cukup memahami sifatnya, dan dengan sigap menghindar. Namun, karena kakinya sudah lemah, dia jatuh tersungkur ke dalam salju.

Setelah bangkit, Jiang Ci membersihkan salju dari wajahnya dan mendongak. Wei Zhao berdiri di depannya dengan tangan bersilang di dada, matanya yang tersembunyi di balik kain hijau terlihat penuh ejekan. Jiang Ci memelototinya dengan kesal.

Wei Zhao tidak berkata apa-apa, hanya melambatkan langkah dan membawa Jiang Ci ke sebuah pohon pinus besar. Dia menarik pedang dari punggungnya dan mengetuk batang pohon beberapa kali. Jiang Ci memperhatikan dengan cermat, mendengarkan pola ketukan yang teratur, dan diam-diam mengingatnya.

Setelah beberapa saat, terdengar suara kecil seperti "klik," dan pohon pinus besar itu perlahan bergerak ke samping, menyebabkan salju-salju jatuh ke sebuah lubang di bawah pohon. Wei Zhao melompat turun lebih dulu, dan meskipun Jiang Ci tidak bisa melihat seberapa dalam lubang itu, dia menutup matanya dan melompat turun juga.

Angin menghembus di sekitar telinganya, dan dunia di sekitarnya tampak gelap. Jiang Ci panik dan mulai membayangkan kemungkinan jatuh ke dasar lubang yang dalam dan hancur berkeping-keping. Namun, sebelum dia sempat berpikir lebih jauh, tubuhnya berhenti dengan lembut -- dia telah ditangkap oleh seseorang.

Dalam kegelapan, sepasang mata berkilauan samar. Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Sanye, terima kasih."

Wei Zhao mendengus pelan dan meletakkannya kembali. Jiang Ci merasakan udara dingin yang menusuk dari sekelilingnya dan gelap gulita, membuatnya sedikit takut. Dengan ragu-ragu, dia meraba-raba tangan kanan Wei Zhao dan berkata dengan suara pelan, "Sanye, aku tidak bisa melihat apa-apa."

Secara refleks, Wei Zhao hendak menepisnya, tetapi Jiang Ci dengan cepat meraih tangannya kembali. Tangan kanannya yang terluka penuh bekas luka. Wei Zhao ragu sejenak, lalu akhirnya menggandeng tangannya dan memandu dia melalui lorong gelap.

Setelah sekitar satu batang dupa berlalu, cahaya samar mulai tampak di depan mereka, dan Jiang Ci melepaskan tangannya, lalu mengikuti Wei Zhao masuk ke dalam sebuah ruangan batu kecil.

Di dalam ruangan itu kosong, hanya ada empat lampu gantung di setiap sudut ruangan. Lampu-lampu itu tidak menyala dengan lilin, melainkan dipenuhi dengan cahaya lembut dari empat mutiara besar. Jiang Ci mendekati satu persatu lampu tersebut dan memperhatikannya dengan takjub.

Wei Zhao menatapnya dengan sedikit ejekan dan berkata, "Jika kamu suka, ambillah."

Jiang Ci mencibir, "Aku memang ingin mengambilnya, tapi aku takut tidak punya cukup keberuntungan untuk menyimpannya." Dia kemudian berbalik dan berkata, "Guru bilang, keberuntungan seseorang adalah pemberian dari surga, dan sudah ditakdirkan seberapa banyak yang akan diterima. Aku, Jiang Ci, tidak layak mendapatkan kekayaan dan harta yang berlimpah. Contohnya kemarin, karena aku mengambil uang perak milik Sanye tanpa mengembalikannya, aku gagal melarikan diri. Jika hari ini aku serakah dan mengambil mutiaramu, siapa tahu besok aku bisa mati."

"Kamu sangat menyayangi hidupmu, ya?" Wei Zhao berjalan mendekati salah satu lampu gantung.

"Tentu saja! Siapa yang tidak takut mati? Aku baru berusia tujuh belas tahun, masih banyak makanan enak yang belum pernah kucoba, masih banyak hal yang menyenangkan yang belum pernah kualami. Jika aku mati muda, bukankah itu sia-sia?" Jiang Ci mengoceh sambil terus mengawasi setiap gerakan Wei Zhao.

Wei Zhao memutar lampu gantung tersebut ke kanan, dan setelah beberapa saat, terdengar suara mekanisme terbuka. Dinding batu di samping lampu perlahan bergerak ke samping, memperlihatkan sebuah lorong panjang yang terbuat dari batu giok.

Mereka berjalan menyusuri lorong tersebut, dan setelah berjalan beberapa ratus langkah, Wei Zhao mengerahkan tenaga dalamnya untuk mendorong sebuah pintu batu. Pemandangan di depan mereka terbuka lebar, memperlihatkan sebuah aula besar yang megah. Aula itu dihiasi dengan indah, lantainya dilapisi permadani, tiang-tiangnya terbuat dari batu hias, dan pegangan tangga dari batu giok. Aula itu tinggi lebih dari tiga meter, dan di bagian utara terdapat beberapa anak tangga dari batu giok yang mengarah ke sebuah meja panjang dari kayu cendana ungu serta kursi tinggi, memberikan kesan mewah dan megah.

Jiang Ci tercengang melihat semua itu dan bergumam, "Di mana ini?"

Wei Zhao berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, lama menatap kursi kayu cendana ungu di atas panggung, matanya bersinar penuh makna. Setelah beberapa saat, dia menghela napas dan perlahan menaiki tangga batu. Dengan lembut, dia mengusap sandaran kursi kayu cendana itu, seolah mendengar suara gurunya, "Wuxia, ingatlah tempat ini, ingatlah 'Aula Xingyue' ini, ingatlah kursi ini. Saat kamu kembali ke sini, kamu akan menjadi dewa bagi Sekte Xingyue, pahlawan bagi suku Yueluo kita."

Matanya tertuju pada pegangan kursi, di mana ukiran bunga Yujia terpahat dengan halus. Serat kayu cendana yang halus tampak seperti jejak samar di bunga Yujia, sedangkan batang dan rantingnya tampak hidup, terjalin satu sama lain. Semua itu bagaikan kenangan masa kecil yang jauh, yang terus menghantuinya selama bertahun-tahun, tak bisa dihilangkan atau dilupakan.

Di tengah kursi kayu cendana, terdapat sebuah bantal yang sudah usang dan menguning. Di atas bantal tersebut terdapat sulaman bunga Yujia, dengan sebuah karakter "Jia" kecil di sampingnya. Pandangan Wei Zhao menjadi kabur, dan dia perlahan berlutut di depan kursi, memeluk bantal itu, sementara topi lebar dengan kain hijau di atas kepalanya bergetar lembut.

"Jie, kenapa namaku Wuxia, sementara namamu Yujia?"

"Wuxia, karena kamu adalah batu giok, batu yang paling berharga di Gunung Yueluo kita, murni dan putih bersih. Sedangkan aku lahir saat bunga Yujia sedang bermekaran, jadi aku dinamakan Yujia."

"Apakah batu giok lebih baik, atau bunga yang lebih baik?"

"Wuxia, suku Yueluo kita, anak laki-laki adalah batu giok, dan para perempuan adalah bunga yang cantik. Meskipun orang-orang dari dua kerajaan besar, Huan dan Hua, menganggap kita sebagai budak yang hina, kamu harus ingat bahwa kita, orang-orang Yueluo, adalah yang paling mulia dan murni di dunia ini. Dewa Xingyue pasti akan melindungi kita dari penderitaan, dan suatu hari kita akan hidup dalam kedamaian abadi."

Wei Zhao membenamkan wajahnya ke dalam bantal, "Jie, Wuxia sudah kembali ke sini. Jika kamu bisa mendengarku di surga, bantulah Wuxia membalas dendam darah keluarga kita saat bunga Yujia mekar lagi."

Langkah kaki yang lembut terdengar. Wei Zhao mengangkat kepalanya. Jiang Ci melihat bahwa kain hijau di wajah Wei Zhao basah oleh air mata. Meskipun dia tidak tahu apa yang telah terjadi, dia merasa kasihan pada kucing tanpa wajah itu. Tidak tahu apa yang harus dikatakan, setelah beberapa saat dia hanya bisa berkata, "Sanye, tempat ini apa?"

Wei Zhao perlahan berdiri, matanya berkilat, dan dia mengeluarkan sebuah botol porselen dari lengan bajunya, menyerahkannya kepada Jiang Ci, "Minum ini."

Jiang Ci merasa khawatir, tetapi mengetahui bahwa Wei Zhao tidak akan ragu-ragu dalam perintahnya, dia tidak punya pilihan lain selain menutup mata dan meminumnya. Setelah beberapa saat, penglihatannya menjadi kabur, dan dalam hati dia mengutuk kucing tanpa wajah itu, sebelum tubuhnya perlahan-lahan roboh ke tanah.

Wei Zhao menatap pipinya yang merah padam, "Gadis kecil, jika kamu tahu terlalu banyak, bahkan demi menghormati Shaojun, aku tidak akan bisa menyelamatkanmu."

Suara lembut lonceng tembaga terdengar. Wei Zhao membungkuk dan mengangkat Jiang Ci, meletakkannya di belakang kursi kayu cendana. Setelah duduk, dia berbicara dengan suara dingin, "Masuklah."

Paman Ping masuk membawa empat orang, semuanya berlutut, "Salam kepada Jiaozhu."

Suara Wei Zhao terdengar dingin dan penuh wibawa, "Duduklah semua. Tidak perlu formalitas seperti itu."

Su Jun, yang memiliki wajah mirip dengan Su Yan namun lebih tinggi, duduk di kursi terdekat. Namun, dia tidak berani mengangkat kepalanya untuk menatap sosok dingin di kursi kayu cendana, melainkan menundukkan kepala dengan sopan dan berkata, "Kami menyambut Jiaozhu kembali ke kuil suci. Dewa Xingyue pasti akan memberkati kita semua dalam tindakan Jiaozhu..."

Wei Zhao dengan dingin memotong perkataannya, "Jangan bicara omong kosong seperti itu. Tidak perlu mengatakannya lagi di depanku."

Su Jun merasakan hawa dingin di hatinya dan bersama Su Yan, Cheng Yingying, serta Cheng Xiaoxiao, mereka serentak menjawab, "Baik."

Suara Wei Zhao tetap datar tanpa sedikit pun emosi, "Su Jun, mulai darimu."

Su Jun dengan cepat mengatur pikirannya dan berkata, "Malam itu, ketika saya bertarung dengan Pei Yan di mata air Baoqing, saya merasakan bahwa kekuatan dalamnya sangat kuat, dan tidak menunjukkan tanda-tanda pernah terluka. Saya merasa bahwa cedera yang dideritanya waktu itu mungkin ada yang aneh. Setelah itu, saya menerima kabar bahwa ada masalah di Youzhou, jadi saya pergi ke sana dan menemukan bahwa Pei Zifang bertindak aneh."

Dia berhenti sejenak, melihat tidak ada reaksi dari Wei Zhao, dia melanjutkan, "Orang kita tertangkap dan bunuh diri dengan racun, kemudian Pei Zifang menutup tambang tembaga, dan para pekerja tambang menghilang tanpa jejak. Pei Zifang tidak meninggalkan kediamannya di Beizhuang sejak saat itu. Orang kita hanya menemukan bahwa dia tampaknya terserang penyakit, terbaring di tempat tidur. Saya awalnya ingin menyelidikinya sendiri, tetapi Su Yan tiba membawa perintah Jiaozhu, jadi saya segera kembali."

"Su Yan," Wei Zhao duduk tegak di kursinya, posturnya begitu mengintimidasi sehingga tak seorang pun berani menatapnya.

Su Yan menundukkan kepalanya sedikit dan berkata, "Orang-orang dari Zuo Hufa* belakangan ini sering keluar dari lembah. Menurut penelusuranku, mereka memang berhubungan dengan wakil jenderal Wang Lang, Gu Xiang. Pasukannya berjumlah sekitar delapan ribu dan mereka sedang menuju ke Lembah Xingyue. Diperkirakan malam ini mereka akan mengepung lembah."

*pelindung kiri

"Yingying."

"Ya," jawab Cheng Yingying dengan suara lembut sambil menampilkan lesung pipit di wajahnya. "Saya menggunakan statusku sebagai Yishitang Tangzhu untuk mengeluarkan gadis itu dari Kabupaten Nan'an dan menyerahkannya kepada Wu Tangzhu, lalu saya pergi ke Lembah Mengze. Da Dusi mengatakan kepada saya untuk meyakinkan Jiaozhu agar tenang. Besok, dia pasti akan muncul tepat waktu dengan pasukannya untuk mendukung tindakan Jiaozhu."

"Xiaoxiao."

Cheng Xiaoxiao melirik Wei Zhao dengan cepat. Meski kain hijau masih menutupi wajahnya, tatapan Wei Zhao sangat menakutkan hingga membuat suaranya bergetar sedikit, "Ya, Jiaozhu. Setelah menerima pesan dari Su Yan, saya memerintahkan Yunsha untuk menambahkan obat secara bertahap ke makanan Zhuzhang. Dalam beberapa hari terakhir, kekuatan Zhuzhang telah berkurang. Yunsha akan memberikan dosis terakhir besok malam. Wuya sudah membawa Putra Mahkota keluar dari Lembah Shanhai dengan alasan mengunjungi keluarga, dan saya telah memerintahkan dia untuk membawa Putra Mahkota ke Lan Shidu untuk menyesatkan pemimpin suku dan menstabilkan situasi."

Wei Zhao mengangguk, "Semua berjalan dengan baik. Kalau begitu, malam ini, kita akan bertindak sesuai rencana. Su Jun, tetaplah di sini. Yang lain boleh keluar."

Wei Zhao perlahan turun dari tangga batu. Su Jun yang sudah berdiri sejak tadi, merasa hawa dingin semakin mendekat, bahkan dengan sifatnya yang biasa keras kepala, dia tidak bisa menahan rasa takut.

Wei Zhao berhenti di sampingnya, menatap Su Jun sejenak, lalu berkata dengan suara lembut, "Su Jun, sudah tiga belas tahun kita tidak bertemu, bukan?"

Su Jun sedikit membungkukkan tubuhnya, "Benar, Jiaozhu."

"Dulu, Su Yan dan Yingying Xiaoxiao masih kecil, mungkin mereka tidak ingat wajahku, tetapi kamu, yang lebih tua beberapa tahun, seharusnya punya ingatan tentangku."

Keringat dingin mulai membasahi dahi Su Jun. Setelah beberapa lama, dia berkata, "Ketika saya berumur lima belas tahun, saya terkena penyakit parah. Banyak hal yang terjadi sebelumnya tidak bisa saya ingat lagi."

Wei Zhao berbicara dengan lembut, "Benarkah? Sayang sekali. Aku sebenarnya ingin berbicara denganmu tentang masa lalu, tapi sepertinya tidak bisa. Tidak apa-apa, melupakan adalah hal yang baik. Aku ingin melupakan, tapi aku tidak bisa," perlahan dia melepas topi lebarnya, mengambil topengnya, lalu mengeluarkan segel giok dari lengan bajunya, menyerahkannya kepada Su Jun bersamaan dengan topeng itu, "Malam ini, semuanya bergantung padamu."

Su Jun masih tidak berani mengangkat kepalanya dan menerima barang-barang itu dengan kedua tangannya, "Jiaozhu, saya akan segera pergi."

"Pergilah, ingat, nyawamu diberikan oleh Shifu kita kepadaku. Kamu adalah Komandan Besar masa depan Kerajaan Yueluo. Malam ini, seberapa pun berbahayanya, kamu harus tiba dengan selamat di Lan Shidu."

Suara Wei Zhao bergema lama di dalam aula, sementara Su Jun bersujud, terisak, "Jiaozhu mohon Anda juga menjaga diri. Meskipun saya harus mati, saya akan memastikan pemberontak dan musuh kita terpancing ke Lan Shidu."

Saat Su Jun pergi, mata Wei Zhao berkilau. Dia menarik tali lonceng tembaga.

Paman Ping masuk. Wei Zhao berjalan ke belakang kursi kayu cendana dan mengangkat Jiang Ci, menyerahkannya kepada Paman Ping, "Bawa dia ke Lembah Shanhai bersama Xiaoxiao. Aku harus pergi ke Lan Shidu. Awasi Su Jun, dia hanya boleh berhasil, tidak boleh gagal."

***

BAB 52

Lembah Xingyue, penuh dengan es dan salju yang tebal.

Di dalam kuil suci, cahaya lilin menerangi seluruh aula, membuatnya seterang siang hari. Ratusan pengikut masuk satu per satu, masing-masing bertanya-tanya dalam hati mengapa pemimpin sekte yang jarang terlihat ini mengadakan pertemuan besar kali ini.

Sekte Xingyue terkenal dengan aturan ketatnya. Meskipun ratusan orang memenuhi aula, suasana tetap khidmat dan tenang, tanpa suara gaduh. Para pelindung di kiri dan kanan berdiri di depan barisan, menunggu dentang lonceng tembaga sebelum memimpin ribuan pengikut untuk membungkuk serempak, "Selamat datang, Jiaozhu!"

Tirai dibuka perlahan, dan pelayan pribadi mendiang Jiaozhu, Ping Wushang, muncul lebih dulu. Para pengikut memandangnya dengan penuh hormat. Semua orang telah mendengar namanya dan tahu bahwa kemampuannya hanya di bawah mendiang Jiaozhu. Dalam Pertempuran Sungai Tongfeng dulu, jika bukan karena dia mempertahankan Hei Fengdu dengan gigih, Sekte Xingyue mungkin sudah lama hancur oleh pasukan negara Huan. Para pengikut yang lebih tua bahkan memiliki kenangan mendalam tentang sosok Ping Wushang yang seperti dewa kematian. Di mata Zuo Hufa, Huo Xuan, muncul kilatan iri hati.

Ping Wushang membungkuk dan berkata, "Silakan, Jiaozhu."

Sosok tinggi berjubah putih keluar dari balik tirai. Aula menjadi begitu sunyi hingga jika ada jarum jatuh, pasti akan terdengar. Semua orang menahan napas, tak satu pun yang mendengar suara langkah kaki pemimpin itu. Dalam hati, mereka berpikir, "Jiaozhu memiliki kemampuan yang luar biasa dalam seni bela diri. Sekte ini pasti akan bangkit kembali."

Sosok berjubah putih itu duduk di kursi kayu cendana ungu. Suaranya yang dingin dan serius bergema di seluruh aula, "Angkat kepala kalian. Karena kalian semua sudah berkumpul, biarkan aku mengenali kalian."

Zuo Hufa, Huo Xuan, mengangkat kepalanya dan melihat sosok berjubah putih mengenakan topeng kulit manusia yang sangat halus, persis seperti yang biasa dikenakan oleh mendiang Jiaozhu.

Melihat Huo Xuan tertegun, Su Jun, yang menyamar sebagai pemimpin sekte, mengeluarkan segel giok dari lengan bajunya. Ping Wushang menerima segel itu dengan hormat dan menyerahkannya kepada Zuo Hufa dan You Hufa*. You Hufa, Xiao Sen, segera berlutut dan berkata, "Segel dewa telah muncul kembali. Kami bersumpah untuk setia selamanya!"

*pelindung kiri

Huo Xuan yakin sepenuhnya. Dia mengisyaratkan dengan tangan kanannya yang berada di belakang tubuh, membuat salah satu anak buahnya diam-diam keluar dari aula.

Su Jun berusaha membuat suaranya terdengar dingin dan penuh wibawa, berkata perlahan, "Alasanku mengumpulkan kalian hari ini adalah untuk membahas rencana mendirikan negara bagi suku kita, Yue Luo. Setelah bertahun-tahun merencanakan, waktunya telah tiba. Aku sudah berkomunikasi dengan Zuzhang beberapa kali, dan dia juga setuju. Namun, bagaimana kita mendirikan negara ini dan bagaimana menghadapi kekuatan besar dari negara Hua dan negara Huan, serta apa peran Sekte Xingyue di negara Yue Luo nanti, aku ingin mendengar pendapat kalian."

You Hufa, Xiao Sen, menjadi semakin bersemangat dan segera berlutut, berkata, "Jiaozhu, Anda sangat bijak. Impian mendiang Jiaozhu segera terwujud, kebangkitan suku Yue Luo sudah dekat. Kami siap mengorbankan nyawa kami!"

Sebagian besar orang di aula mengikutinya dan berlutut, namun Zuo Hufa, Huo Xuan, tetap diam.

Su Jun menatap Huo Xuan dengan dingin dan berkata, "Zuo Hufa, apakah kau memiliki pendapat?"

Huo Xuan mengangkat kepalanya dan menatap Su Jun dengan tajam, "Jiaozhu, aku merasa bahwa sekarang bukan waktu yang tepat untuk mendirikan negara bagi suku Yue Luo. Sekte kita juga tidak seharusnya terburu-buru menunjukkan kekuatan kita. Selain itu, ada beberapa hal yang masih membingungkan saya, dan saya ingin bertanya kepada Anda."

Su Jun mendengus dingin, "Apa yang ingin kamu tanyakan, Zuo Hufa?"

Huo Xuan mendengar beberapa suara burung dari luar aula dan merasa semakin percaya diri. Dengan nada semakin menantang, dia berkata, "Saya merasa ada beberapa kejanggalan terkait kematian mendiang Jiaozhu. Saya harap Anda bisa menjelaskan."

Begitu dia berkata demikian, aula menjadi gaduh. Bertahun-tahun lalu, mendiang Jiaozhu mengumumkan penggantinya, yaitu muridnya, Xiao Wuxia, yang akan memimpin sekte dan memegang segel giok sebagai bukti. Setelah itu, dia menutup diri di ruangan tertutup. Beberapa hari kemudian, Ping Wushang menunjukkan jasad Jiaozhu, mengatakan bahwa pemimpin baru sedang berlatih di tempat lain, dan segala urusan sekte akan dikelola sementara olehnya. Ini mencegah kerusuhan dalam sekte.

Selama bertahun-tahun, Ping Wushang selalu menyampaikan perintah dari Xiao Wuxia. Zuo Hufa dan You Hufa memimpin para pengikut untuk mematuhi perintah tersebut, tetapi Xiao Wuxia sendiri jarang muncul. Para pengikut sebenarnya menyimpan keraguan dalam hati, tetapi karena Sekte Xingyue semakin kuat, mereka tidak berani bertanya lebih lanjut. Namun, kali ini, pertanyaan Huo Xuan memicu diskusi di antara mereka, menciptakan suasana gaduh di aula.

Su Jun berkata dengan nada dingin, "Zuo Hufa, apakah yang kamu ragukan adalah kematian mendiang Jiaozhu atau identitasku sebagai Jiaozhu?"

Huo Xuan tertawa ringan, "Jiaozhu cukup lugas. Memang benar, kami tidak berani menduga-duga terkait kematian mendiang Jiaozhu. Namun, Anda, Xiao Jiazhu, selalu menyembunyikan wajah Anda. Ini membuat kami bingung. Selama ini, hanya Ping Wushang yang menyampaikan perintah Anda, sementara kami belum pernah melihat wajah Anda, membuat banyak orang sulit untuk menerima Anda sebagai pemimpin."

Ping Wushang melangkah maju dan berkata dengan nada keras, "Mendiang Jiaozhu memerintahkanku untuk membantu pemimpin sekte. Apa yang membuatmu tidak patuh?"

Huo Xuan tertawa sinis, "Saya pernah mendengar bahwa mendiang Jiaozhu memiliki seorang murid luar biasa yang bernama Xiao Wuxia, dengan bakat luar biasa dan wajah yang menawan. Namun, selama bertahun-tahun, Jiaozhu selalu menyembunyikan wajahnya. Apakah dia takut orang-orang mengetahui bahwa wajahnya sebenarnya biasa saja dan bahwa Ping Wushang telah memalsukannya?"

Ping Wushang marah, "Zuo Hufa, apakah kau menuduhku memalsukan Jiaozhu?"

Huo Xuan berkata dengan berani, "Saya tidak berani, tetapi saya mohon pemimpin sekte memberi penjelasan kepada para pengikut agar semua orang merasa tenang."

Su Jun berdiri perlahan, matanya menyapu seluruh aula, "Adakah orang lain yang ingin saya memberi penjelasan? Jika ada, berdirilah di belakang Zuo Hufa."

Para pengikut saling memandang, dan perlahan, sekitar dua ratus orang bergeser ke belakang Huo Xuan, sementara yang lain tetap berdiri di belakang Pelindung Kanan, Xiao Sen.

Huo Xuan berkata perlahan, "Jika Jiaozhu tidak berani menunjukkan wajah aslinya, maka setidaknya tunjukkan beberapa jurus 'Pedang Xingyue' atau gerakan ilmu meringankan tubuh 'Zhu Xing Zhui Yue' agar kami merasa yakin."

Ping Wushang berdiri di depan tangga, berkata dengan nada tegas, "Berani sekali! Wibawa Jiaozhu bukanlah sesuatu yang bisa kau ganggu!"

Huo Xuan perlahan mundur, menarik pedangnya dan berkata, "Jiaozhu tidak berani menunjukkan wajahnya, dan tidak bisa memperlihatkan jurus-jurus yang hanya dikuasai oleh pemimpin sekte. Jangan salahkan saya jika saya tidak patuh!"

Su Jun tertawa dingin, "Apa yang kamu rencanakan?"

Huo Xuan berbalik menghadap para pengikut dan berteriak, "Saudara-saudara, orang ini berpura-pura menjadi Jiaozhu sekte dan berada di bawah kendali Ping Wushang. Jangan biarkan Ping Wushang menipu kita semua. Berikan keadilan bagi pemimpin sekte yang sebenarnya!"

Suaranya bergema di seluruh aula, dan tiba-tiba ribuan orang menyerbu masuk dari luar. Mereka berteriak, "Ping Wushang berkhianat! Tangkap Jiaozhu palsu!"

Para pengikut di dalam aula terkejut dan tidak sempat bereaksi. Orang-orang yang menyerbu terus berdatangan, sementara Ping Wushang dengan wajah berubah tegang segera bergerak melindungi Su Jun, berkata, "Huo Xuan, apa kau benar-benar ingin berkhianat?"

Huo Xuan tertawa sinis, "Yang berkhianat adalah kamu, Ping Wushang!"

Dengan cepat, keadaan di aula menjadi kacau. Orang-orang di belakang Huo Xuan menghunus senjata mereka, bertarung melawan ratusan pengikut yang setia kepada Pelindung Kanan, Xiao Sen.

Ping Wushang tampak sedikit cemas, dan berkata, "Jiaozhu, situasinya tidak baik. Kita harus mundur."

Su Jun mengangguk dan segera turun dari tangga batu, bersama Ping Wushang mereka berlari ke arah bagian belakang aula. Huo Xuan berteriak, "Pengkhianat, mau lari ke mana?" sementara ribuan orang mengejar mereka.

Su Jun mengangguk, segera berlari menuruni tangga batu, dan berlari menuju bagian belakang istana bersama Ping Wushang. Huo Xuan berkata dengan keras, "Kemana perginya para pemberontak?!"

Dia saling memandang dengan orang-orang yang bergegas ke aula, dan energi pedangnya menyala, memaksa You Hufa Xiao Sun dan yang lainnya mundur selangkah demi selangkah. Ribuan orang berteriak dan mengejar ke arah belakang istana.

Su Jun dan Paman Ping berlari keluar dari aula belakang kuil, dan pelindung kanan Xiao Sun mengejarnya, "Jiaozhu, pergilah dulu, kami akan bertahan. Huo Xuan takut dia berkolusi dengan para perwira dan tentara untuk menjaga hijaunya perbukitan, agar dia tidak takut kehabisan kayu bakar."

Saat Su Jun hendak berbicara, Huo Xuan memimpin ribuan orang untuk mengusirnya. Su Jun menarik Xiao Sun dan berkata, "Ayo pergi bersama!" Mereka bertiga dengan cepat menghilang di malam yang luas.

***

Pada malam musim dingin yang dingin, es menggigit tulang.

Wei Zhao mengenakan masker kulit manusia dan duduk diam, mata terpejam dan diam. Sambil mengamati pikiran dan bernapas dengan tenang, sepasang mata muncul di kedalaman jiwa, begitu jernih dan tenang, begitu lembut.

Dia diam-diam melafalkan di dalam hatinya: Kakak, lindungi aku, musnahkan para pengkhianat, tentukan situasi keseluruhan, dan ambil alih kekuasaan suku. Di tahun mendatang, dunia akan berada dalam kekacauan dirikan negara, singkirkan nasib yang memalukan, dan jangan lagi menjadi budak rendahan dan barbar!

Su Yan berdiri di sampingnya, tidak berani melepaskan nafasnya. Pria di depannya itu seperti hantu yang keluar dari neraka, memancarkan aura pembunuh yang membuat orang ingin bersujud di kakinya, bersedia untuk menjadi. diperbudak olehnya dan tunduk padanya.

Wei Zhao perlahan membuka matanya, "Kalian datang!"

Su Yan mendengarkan dengan penuh perhatian sejenak, lalu dia mendengar suara langkah kaki yang halus. Sambil menghela nafas, Cheng Yingying memimpin beberapa orang dan berlari ke dalam hutan, membungkuk dan berkata, "Jiaozhu, orang-orang dari Dusi elah tiba."

Wei Zhao berdiri. Matanya yang tajam membuat semua orang menundukkan kepala. Dia menatap Tong Fenghe dan berkata perlahan, "Begitu Su Jun tiba, semua orang akan bertindak sesuai rencana."

"Ya!"

Di bawah malam, Su Jun, Paman Ping, Xiao Sun dan yang lainnya buru-buru berlari melewati pegunungan.

Huo Xuan memimpin kerumunan dalam pengejaran. Saat dia berlari, seseorang di sampingnya berkata, "Huo Hufa, apakah kamu yakin orang ini adalah Xiao Wuxia yang asli?"

Huo Xuan mengangguk, "Segel suci itu asli. Segel ini dibawa oleh Jiaozhu. Terlebih lagi, orang ini telah keluar beberapa kali sebelumnya. Meskipun dia selalu memakai topeng, sosok dan suaranya tidak salah lagi. Jenderal Gu, yakinlah."

Wakil jenderal Wang Lang, Gu Xiang tersenyum dan berkata, "Itu bagus sekali. Jika kita bisa menangkap Xiao Wuxia yang asli kali ini, Huo Hufa akan bisa naik takhta Jiaozhu, dan Anda tidak lagi menjadi musuh pengadilan kekaisaran sehingga saya dapat memberikan penjelasan kepada kaisar. "

Huo Xuan tersenyum bangga dan berkata, "Semuanya tergantung pada Jenderal Gu."

Saat keduanya berbicara, langkah mereka tidak melambat, dan mereka memimpin ribuan perwira dan tentara untuk memblokir tiga orang yang melarikan diri di depan.

Di malam bersalju, apakah ribuan orang ini mengejar? Teriakan itu mengguncang langit malam, dan bibir Wei Zhao sedikit melengkung, "Zuzhang akan segera datang, kan?"

Saat Su Yan sedang menunggu untuk menjawab, Su Jun dan yang lainnya sudah bergegas ke monumen batu di Lanshidu. Sungai Tongfeng di bawah sinar bulan belum sepenuhnya membeku. Pecahan es di sungai itu bergerak perlahan, seperti lubang hitam mulut besar. Selalu siap melahap kehidupan manusia.

Su Jun dan yang lainnya bersandar pada loh batu, berbalik, perlahan mengeluarkan senjata mereka, dan menatap dingin ke arah ribuan orang yang perlahan-lahan mengelilingi mereka.

Huo Xuan tersenyum sedikit dengan bebas, "Xiao Jiaozhu, saya menyarankan Anda untuk mengakhirinya sendiri, agar tidak menderita sakit fisik!"

Cahaya dingin melintas di tangan Su Jun, dan energi pedang bergulir seperti guntur, menyebabkan salju beterbangan memenuhi langit. Huo Xuan dan Gu Xiang tidak bisa membuka mata, dan mereka semua mundur beberapa langkah. Ping Wushang, dan Xiao Sun bergegas menyusuri Sungai Tongfeng.

Setelah berlari beberapa ratus langkah, ribuan orang keluar dari hutan di tepi sungai, melindungi Su Jun dan tiga lainnya. Suara pembunuhan pecah, dan pertempuran sengit berangsur-angsur menjadi sengit.

Huo Xuan menyadari bahwa orang yang datang untuk membantu sebenarnya adalah anggota Dusi sukunya. Dia dan Gu Xiang saling memandang dan merasakan ada yang tidak beres. Sebelum dia sempat memikirkannya, tepian sungai telah terbakar api, dan seekor naga api mengular ke arahnya, dan sepertinya ada ribuan orang. Beberapa orang pertama berteriak, "Di mana Shao Zuzhang? Pencuri tidak boleh menyakiti Shao Zuzhang."

Seorang lelaki tua berusia awal lima puluhan berlari ke depan semua orang, wajahnya penuh kecemasan, "Feng'er, kamu di mana? Abba ada di sini untuk menyelamatkanmu!"

Huo Xuan mengenali orang ini sebagai Mu Li, Yueluo Zuzhang. Dia tercengang ketika mendengar seseorang berteriak dalam pertempuran sengit, "Zuzhang, datang dan selamatkan Shao Zuzhang itu, kami tidak dapat menahannya lagi!"

Mu Li terkejut. Dia memiliki seorang putra yang menyedihkan. Dia baru mendapatkan seorang putra yang begitu berharga ketika dia berusia lebih dari empat puluh tahun. Dia memegangnya di mulutnya karena takut meleleh dan memegangnya di tangannya karena takut jatuh. Beberapa hari yang lalu, ibu kandung putranya, Wu Ya, ingin membawanya pulang mengunjungi nenek dari pihak ibu, ia mengirimkan ratusan orang untuk menemaninya demi perlindungan. Tanpa diduga, kabar buruk datang hari ini, dan istana kekaisaran mengirimkan pasukan besar untuk menculik putra mereka yang berharga guna memeras diri mereka sendiri agar membasmi Sekte Xingyue. Dalam kemarahannya, dia buru-buru memimpin lebih dari 3.000 orang untuk mengejar Lan Shidu.

Pada saat ini, dia mendengar bahwa putranya dalam bahaya, dan samar-samar dia mendengar teriakan selirnya Wuya. Dia bingung, terhuyung-huyung, dan memimpin anak buahnya untuk membunuh ribuan perwira dan tentara di tepi sungai.

Huo Xuan, Zuo Hufa, merasa situasinya tidak baik, tetapi Gu Xiang punya rencana lain. Niat awalnya adalah memanfaatkan pemberontakan Huo Xuan untuk mencapai prestasi luar biasa dalam memberantas Sekte Xingyue. Melihat Yueluo Zuzhang juga hadir pada saat ini, dia mulai berpikir untuk memancing di perairan yang bermasalah dan membunuh orang dengan pisau pinjaman muda, dan Sekte Xingyue digulingkan, mereka akan jatuh ke dalam kekacauan. Jika kamu bisa mencapai prestasi ini sendiri, mungkin kamu bisa...

Dia terkekeh dan berkata, "Mu Zuzhang ingin mengganggu upaya kita untuk melenyapkan para pemberontak, jadi jangan salahkan saya karena bersikap kasar!" saat dia berbicara, dia melambaikan tangannya, dan lebih dari dua ribu perwira dan tentara mengawasi pertempuran itu di belakangnya juga menekan ke depan.

Mu Li bergegas ke kiri dan ke kanan di medan perang, berteriak keras, "Feng'er! Wuya! Di mana kalian?!"

Di bawah cahaya api, suara pembunuhan mengguncang langit. Suara benturan pedang sangat keras, dan Mu Li menjadi semakin cemas. Wajah yang familiar muncul di depan matanya, dan dia buru-buru bertanya, "Ping Xiong, mengapa kamu ada di sini? Pernahkah kamu melihat anakku?"

Ping Wushang berhenti dengan jari-jari kakinya di atas salju, lalu mendarat di samping Mu Li seperti awan tipis, dan berkata dengan keras, "Tidak, aku juga lewat di sini. Aku melihat Shao Zuzhang dalam masalah, jadi aku muncul untuk menyelamatkan dia, tapi sayangnya aku tidak bisa menemukannya!"

Mu Li mengayunkan pedangnya dengan marah dan membunuh beberapa perwira dan tentara di bawah pedang. Ping Wushang mengikuti di sampingnya dan melihat lusinan perwira dan tentara mendekat dengan senjata terhunus. Mengetahui bahwa waktunya telah tiba, dia berteriak keras dan bergerak bersama bayangannya, menggulung bola salju. Sementara semua orang memicingkan mata, dia diam-diam menyentuh pinggang Mu Li. Mu Li terhuyung ke depan beberapa langkah dan melompat ke tombak di tangan seorang perwira dan tentara.

Adegan ini disaksikan oleh anggota suku Yueluo yang berseru serempak, "Zuzhang sudah mati, Zuzhang dibunuh oleh perwira dan tentara!" tentara, dan banyak orang jatuh ke gletser.

Di tengah kekacauan, sebuah suara terdengar dari seberang Sungai Tongfeng, "Siapapun yang berani membunuh Zuzhang-ku aku, Xiao Wuxia, akan membuatnya membayar dengan darahnya!"

Suara ini tenang dan menenangkan, dan datang perlahan, langsung menekan teriakan keras pembunuhan. Semua orang tidak bisa menahan diri untuk menghentikan senjata mereka dan melihat ke arah lain.

Di bawah bulan yang dingin, sesosok tubuh putih melayang dengan santai melintasi sungai seperti awan yang mengambang. Pakaian putihnya terlepas, tak bernoda, seperti awan putih yang muncul dari Xiu, dengan cahaya bulan di langit.

Saat sosoknya terangkat, cahaya bulan tampak redup, membuat sosoknya tampak seperti dewa bulan yang turun ke bumi. Saat dia jatuh, dia mengetukkan jari kakinya pada es di sungai, dan sepertinya awan bergelombang dan bintang ada dimana-mana.

Aura pembunuhan yang dia bangkitkan mengejutkan ribuan orang. Sebelum mereka sempat bereaksi, dia sudah menekan puncak gunung. Cahaya pedangnya bersinar dan bergemuruh seperti guntur kesengsaraan terdengar dimana-mana. Puluhan orang perwira dan prajurit terjatuh ke dalam salju.

Tampaknya ada momen stagnan antara langit dan bumi, dan puluhan orang bersorak serempak, "Jiaozhu ada di sini, Jiaozhu ada di sini untuk menyelamatkan kita!"

Tiga ribu anggota suku Yueluo yang dibawa oleh Mu Li sangat gembira. Mereka selalu mendengar reputasi Xingyue Jiaozhu mereka. Ketika nyawa mereka dalam bahaya, mereka melihatnya tampak seperti dewa bulan dan tentara lagi.

Huo Xuan, pelindung kiri, tahu bahwa situasinya tidak baik, jadi dia berbalik dan lari. Wei Zhao mencibir, dan sosoknya sehalus hantu. Energi pedang yang kuat meledak dari tangannya dan melintas tiga kali di udara. Huo Xuan menjerit melengking dan jatuh ke salju.

Di tepi Sungai Tongfeng, semua orang ketakutan oleh energi pedang yang menyilaukan, tercengang, dan berdiri di tempat. Setelah beberapa saat, seseorang menangis dan berteriak, "Tiga dewa memantulkan bulan! Dewa bulan turun ke bumi, suku kita diselamatkan!" Teriakan ini sepertinya memiliki kekuatan sihir, dan anggota suku Yueluo meletakkan senjata mereka satu per satu demi satu dan membungkuk ke tanah.

Wei Zhao perlahan berbalik, menatap Gu Xiang, dan berkata dengan suara yang dalam, "Gu Xiang, jika kamu membunuhku, Yueluo Zuzhang, aku ingin negara Huamu membayarnya dengan darah!"

Gu Xiang lahir di Sekte Qishan. Dia selalu mengandalkan keterampilan seni bela diri yang luar biasa dan cukup sombong. Pada saat ini, meskipun dia melihat Pemimpin Kultus Xingyue dikabarkan memiliki ilmu pedang yang sangat baik, dia tidak panik. Ujung tombaknya menunjukkan sedikit cahaya dingin dan menyerang.

Mata Wei Zhao meledak dengan niat membunuh yang tajam, dan pedangnya ikut bergerak, menembus bayangan tombak Gu Xiang. Gu Xiang terkejut, dia tidak menyangka Tuan Xiao akan menggunakan gerakan yang mengancam nyawanya begitu dia muncul, dan pikirannya menjadi sedikit lebih lemah. Wei Zhao melihatnya dengan jelas dan berteriak dengan keras. Dia meletakkan bilah pedang di laras senapan, energi sejatinya mengalir, dan Gu Xiang melangkah mundur selangkah demi selangkah. Wei Zhao tiba-tiba menarik gerakannya, ujung pedangnya berada sedikit di atas ujung tombak, dan tubuhnya terbang ke udara. Gu Xiang tidak punya waktu untuk mengubah gerakannya, Wei Zhao jatuh dari udara, dan kedinginan pedang turun dari atas ke bawah dan tenggelam ke dalam "Titik Baihui" di kepala Gu Xiang.

Mata Gu Xiang melebar, darah mengalir dari sudut mulutnya, dan dia perlahan berlutut.

Para perwira dan prajurit Negara Hua dikejutkan dengan pemandangan ini. Gu Xiang dikenal sebagai "Dewa Pembunuh", tapi dia dibunuh oleh Xingyue Jiaozhu dengan beberapa gerakan pertama. Ribuan orang berkumpul. Qi melarikan diri dan berpencar, dan dikalahkan sepenuhnya.

Wei Zhao dengan cepat menghunus pedang di atas kepala Gu Xiang, dan bayangan putih itu menyerbu ke dalam formasi seperti pesona. Pedang itu bersinar dan dalam sekejap puluhan orang jatuh di bawah pedangnya.

Mata semua orang terpesona, dan mereka hanya mendengar suara dingin dan dingin dari bayangan putih, "Bunuh semua orang di sini, tidak ada yang akan selamat!"

Cheng Yingying dan yang lainnya mengerti maksudnya, dan memimpin kerumunan untuk mengejar mereka seluruh kekuatan mereka. Di bawah bulan yang dingin, di samping Lan Shidu, salju perlahan-lahan ternoda darah, dan para perwira serta tentara negara Hua berjatuhan satu per satu. Melihat Jiaozhu mereka memimpin, orang-orang dari Sekte Xingyue menjadi energik. Semakin banyak mereka bertarung, semakin berani mereka jadinya pertempuran ini untuk sepenuhnya melampiaskan penghinaan dan kebencian selama ratusan tahun terakhir dan menghapusnya selamanya.

Ketika beberapa perwira dan tentara terakhir Negara Hua jatuh ke dalam genangan darah, Wei Zhao berdiri dengan pedang di tangan, memandangi alam neraka Syura di bumi, dengan senyuman perlahan memenuhi matanya.

Paman Ping mendekat dan berkata dengan nada gembira, "Jiaozhu, sudah selesai!"

Su Jun diam-diam menghilang ke dalam hutan dan melakukan tos pada Su Yan. Su Yan berjalan keluar dari hutan sambil menggendong seorang anak berusia sekitar sepuluh tahun dan berteriak, "Shao Zuzhang baik-baik saja, Shao Zuzhang telah ditemukan!"

Wei Zhao menjentikkan pedang panjangnya, memasukkannya kembali ke sarungnya, melangkah maju perlahan, dan membungkuk sedikit, "Xiao Wuxia telah bertemu dengan Shao Zuzhang!"

Shao Zuzhang muda Mu Feng tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Ketika dia melihat ibu kandungnya Wu Ya mendekat dengan panik, dia bergegas mendekat dan meraih kerah bajunya. Wu Ya memberi hormat pada Wei Zhao dan berkata, "Ibu dan anakku berada dalam bahaya besar. Untungnya, Xiao Jiazhu menyelamatkan saya. Terima kasih banyak!

Wei Zhao membalas hormatnya dan berkata, "Aku tidak berani menerimanya! Xiao datang terlambat, dan sayangnya Zuzhang meninggal secara tragis di tangan orang-orang negara Hua. Mohon minta Shao Zuzhang untuk segera naik takhta untuk menentukan situasi keseluruhan!"

Mata Wu Ya yang menawan seperti sutra, dan dia melirik ke arah Wei Zhao, tetapi wajahnya berpura-pura sedih, "Kami, anak yatim piatu dan ibu janda, harus lebih bergantung pada Xiao Jiazhu di masa depan!"

Hongye Dusi memimpin ribuan anggota skte Yueluo untuk bersujud di tanah, sambil berteriak di lapangan bersalju, "Kami menyambut Shao Jiazhu untuk naik takhta!"

Pakaian putih Wei Zhao berkibar, menatap ke langit, berpikir dalam hati: Shifu, bidak catur yang Anda kubur saat itu semuanya digunakan hari ini. Jika Anda memiliki roh di surga, mohon lindungi murid Anda dan pimpin orang-orang Anda untuk mendirikan sebuah negara dan hapus rasa malu Anda!

***

BAB 53

Jiang Ci tersadar dan membuka matanya. Saat pandangannya menyapu seluruh ruangan, dia menyadari ada sesuatu yang aneh tentang ruangan itu. Seluruh bangunan itu dibangun dengan balok-balok batu cyan yang belum dipoles, disusun dalam bentuk alami tanpa lumpur kuning yang mengisi celah-celahnya.

Suara-suara lembut terdengar dari luar jendela. Jiang Ci mengenakan jubah luarnya dan berjalan ke jendela. Dia melihat dua gadis muda duduk di koridor, mengerjakan bingkai sulaman mereka. Yang satu berwajah oval, halus dan cantik, dan tampak lebih muda. Yang lain berwajah lebih panjang dengan alis seperti pohon willow dan mata berbentuk almond, tampak sedikit lebih tua.

Jiang Ci mengetuk bingkai jendela dengan lembut. Kedua gadis itu mendongak, dan gadis berwajah oval itu meletakkan bingkai sulamannya, sambil berseru dengan gembira, "Dia sudah bangun! Aku akan memberi tahu Xiao Shenggu."

Gadis yang lebih tua berdiri dan berkata, "Aku akan pergi. Dan Xue, lihat apakah dia lapar dan siapkan sesuatu untuknya," dia kemudian meninggalkan halaman.

Dan Xue tersenyum pada Jiang Ci dan bertanya, "Nona, apakah Anda ingin ikut jalan-jalan?"

Jiang Ci dengan bersemangat setuju, "Ya, silakan." Saat dia mendekati pintu, dia melihat sesuatu yang aneh pada pintu-pintu suku Yueluo . Pintu-pintu itu tampaknya terbuat dari kayu kamper, tetapi tidak seperti pintu-pintu berengsel ganda yang terbuka ke dalam dari negara Hua, pintu-pintu ini seperti pagar bergerak yang meluncur secara horizontal. Baik jeruji kayu bundar maupun panel kayu kamper diukir dengan rumit dengan pola bintang dan bulan yang indah.

Saat melangkah keluar, Jiang Ci melihat bahwa dia telah tidur di sebuah rumah batu yang dibangun di dekat dinding batu. Halaman kecil di luar juga dikelilingi oleh tumpukan batu cyan. Halaman itu tertutup salju putih bersih, dengan beberapa pohon plum musim dingin yang sedang berbunga penuh, bunga-bunga merahnya sangat kontras dengan salju.

Menyadari bahwa Dan Xue baru berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, bahkan lebih muda darinya, Jiang Ci tidak meremehkannya. Dia teringat An Hua dari Kediaman Zuo Xiang, yang lebih muda tetapi masih merupakan asisten yang cakap bagi An Cheng. Dengan mengingat hal ini, dia tersenyum dan bertanya, "Di mana tempat ini? Sudah berapa lama aku tertidur? Dan aku harus memanggilmu apa, Meimei?"

Dan Xue berdiri. Ia mengenakan jaket pendek berkerah diagonal berwarna biru kehijauan di atas rok panjang berlipit polos. Sanggulnya yang tinggi dihiasi ornamen kayu sederhana. Ia bergerak anggun untuk membawa makanan yang tampak seperti kue beras dari rumah batu lain. Karena merasa lapar, Jiang Ci tidak berbasa-basi dan menerima nampan itu, dengan cepat memuaskan seleranya.

Dan Xue tersenyum dan berkata, "Jangan terburu-buru, Nona. Anda sudah tertidur selama dua hari. Ini adalah Lembah Shanhai, di Halaman Xuemei di kompleks belakang Houweizi Zuzhang. Aku Dan Xue, Anda bisa memanggil aku Xiao Xue."

Setelah makan, Jiang Ci berpura-pura berjalan-jalan di sekitar halaman. Mendengar langkah kaki Dan Xue di belakangnya, yang terdengar agak berat dan tidak seperti seseorang dengan keterampilan bela diri yang unggul, dia sempat mempertimbangkan ide untuk mengalahkannya dan melarikan diri. Namun, begitu pikiran itu muncul di benaknya, dia mencoba memanggil energi batinnya tetapi ternyata energi itu benar-benar hilang, menyadari bahwa itu adalah efek dari ramuan yang telah diminumnya sebelumnya. Merasa kehilangan semangat, dia diam-diam mengutuk Kucing Tanpa Wajah.

Kembali ke koridor, dia melihat beberapa potong sulaman di atas meja kayu berkaki tiga. Mengambil satu untuk melihat lebih dekat, dia mendapati sulaman itu indah, menangkap bentuk dan jiwa, dengan sulaman yang cekatan dan rumit yang bahkan melampaui keterampilan kakak perempuannya. Gayanya tampak familier, dan setelah berpikir sejenak, dia ingat melihat sulaman serupa di layar, jubah, dan sapu tangan sutra di Kediaman Zuo Xiang. Dia berseru kagum, "Apakah ini 'Yue Xiu (Sulaman Bulan)' yang terkenal di dunia dari suku Yueluo-mu? Apakah kamu yang membuatnya?"

"Ya," jawab Dan Xue, mengambil bingkai sulamannya dan melanjutkan sulamannya. Jiang Ci, yang merasa ini menarik, duduk di sampingnya untuk memperhatikan dengan saksama. Mengamati teknik terampil Dan Xue, yang mengalir semulus air di sungai, dia memuji, "Xiao Xue, kamu benar-benar berbakat dan cekatan."

Dan Xue tersenyum rendah hati, "Aku memang agak kikuk. Banyak orang di suku kami yang menyulam jauh lebih baik daripada aku . Kami memiliki ahli sulaman khusus yang membuat upeti 'Yue Xiu' untuk negara Hua dan Huan setiap tahun. Namun..." jarumnya bergerak lambat, dan raut kesedihan tampak di wajahnya.

"Namun, apa?" ​​tanya Jiang Ci.

Dan Xue berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan lembut, "Untuk membuat upeti 'Yue Xiu' bagi negara Hua dan negara Huan, mereka bekerja hingga dini hari setiap hari. 'Yue Xiu' ini sangat melelahkan mata, dan setelah beberapa tahun, mereka sering kali menjadi buta. Jika Anda mengunjungi kompleks belakang Dadu Si di Lembah Mengze, Anda akan menemukan banyak ahli sulaman tua yang buta yang telah pensiun di sana."

"Mengapa mereka menyulam sampai buta? Tidak bisakah mereka berhenti?" tanya Jiang Ci.

Tawa dingin menyela mereka saat gadis yang sedikit lebih tua dari sebelumnya mendekat. Wajahnya dipenuhi dengan kebencian saat dia merampas sulaman dari tangan Jiang Ci dan mendorongnya dengan kuat, "Berhenti? Anda membuatnya terdengar begitu mudah," katanya dengan getir, "Negara Hua Anda menuntut 3.000 potong sulaman dari kami suku Yueluo sebagai upeti tahunan, dan Kerajaan Huan menuntut hal yang sama. Jika kami gagal memenuhi kuota, utusan upeti kami akan dikenakan hukuman istana, dan kemudian istana kekaisaran Anda mengirim pasukan untuk menjarah makanan kami dan membakar kompleks kami. Bagaimana kami bisa berhenti? Untuk 6.000 potong ini, para ahli sulaman kami bekerja siang dan malam tanpa istirahat. Bagaimana mungkin mereka tidak menjadi buta?!"

Kemarahannya semakin memuncak saat dia melanjutkan, tangannya di pinggang dan bibirnya sedikit gemetar, "Gadis-gadis Yueluo kita terampil dan pintar, tapi lihatlah apa yang kita kenakan dan gunakan – kain yang paling kasar dengan sulaman yang paling sederhana. Semua ahli sulaman terbaik kita bekerja keras untuk kalian orang Hua, seperti lembu dan kuda!"

Jiang Ci mendengarkan dengan kaget, tiba-tiba menyadari bahwa tirai manik-manik mewah, layar bordir, dan tirai berlapis yang pernah dilihatnya di Kediaman Zuo Xiang diciptakan dengan darah dan air mata para ahli bordir Yueluo ini.

Melihat Jiang Ci berjongkok di tanah dengan linglung setelah didorong, Dan Xue segera membantunya berdiri, berkata, "Nona, jangan tersinggung. Mei Ying Jie hanya terus terang; dia tidak bermaksud menargetkan Anda secara pribadi." Kemudian dia menoleh ke Mei Ying dan berkata, "Ying Jie, dia adalah tamu yang dibawa oleh Xiao Shenggu dan teman suku Yueluo kita. Dia berbeda dari orang-orang penindas dari negara Hua. Xiao Shenggu akan marah jika dia tahu kamu memperlakukan tamu seperti ini."

Mei Ying mendengus pelan, lalu tersenyum setelah beberapa saat dan berkata, "Xiao Xue, coba tebak? Aku hampir melihat Jiaozhu tadi."

Wajah Dan Xue berseri-seri karena kegembiraan. Dia menyingkirkan bingkai sulamannya dan berseru, "Benarkah?! Aku harus pergi melihatnya!" dia mulai berlari.

Mei Ying segera memanggilnya, "Tunggu! Kamu tidak akan bisa melihat Jiaozhu. Jangan buang-buang waktumu."

Dan Xue kembali dengan kecewa, "Kenapa tidak?"

"Sejak mengantar Shao Zuzhang kembali kemarin, Jiaozhu telah berdiskusi dengan para Da Dusi dari berbagai kompleks tentang kenaikan tahta Shao Zuzhang. Mereka semua ada di Aula Shanhai sekarang. Bagaimana mungkin kamu bisa masuk? Ketika aku pergi melapor kepada Xiao Shenggu tadi, aku hanya bisa meninggalkan pesan kepada Shui Jie di aula luar. Bahkan Xaio Shenggu tidak keluar. Shui Jie mengatakan di dalam sedang kacau. Jiaozhu menunjukkan kekuatan ilahinya dan membunuh Wu Dusi."

Dan Xue terkejut, "Kenapa? Apa yang membuat Jiaozhu begitu marah?"

Mei Ying mendesah, "Kau benar-benar tidak tahu apa-apa. Zuzhang telah dibunuh oleh orang-orang Hua, dan Shao Zuzhang akan segera naik takhta. Dia akan mendeklarasikan Sekte Xingyue kita sebagai agama suci dan membalas dendam untuk Zuzhang. Ini berarti kita akan berperang dengan negara Hua. Wilayah Er Dusi dan Wu Dusi berbatasan dengan negara Hua, jadi mereka akan menjadi yang pertama menghadapi konsekuensinya jika perang pecah. Tentu saja, mereka tidak senang tentang hal itu dan berdebat dengan Da Dusi. Aku mendengar dari SaShui Jie bahwa Wu Dusi tampaknya tidak menghormati Jiaozhu. Jiaozhu hanya menatapnya dengan dingin, dan sebelum ada yang bisa berkedip, kepala Wu Dusi itu..." Dia membuat gerakan mengiris di lehernya.

Dan Xue bertepuk tangan, "Pantas saja dia! Wu Dusi selalu tunduk, hanya tahu bagaimana menyenangkan para pencuri Hua. Untuk melindungi dirinya sendiri, dia bahkan menyerahkan saudara perempuannya dan menyebabkan kematian banyak anggota suku. Dia pantas mati! Menurut pendapatku, Jiaozhu juga harus membunuh Er Dusi."

"Er Dusi adalah seorang pengecut yang selalu mengikuti arus. Setelah melihat Jiaozhu membunuh Wu Dusi, dia langsung mundur dan tidak berani bersuara lagi. Kudengar mereka telah memutuskan untuk mengadakan Tianzang (Pemakaman Langit) untuk Zuzhang dalam lima hari. Setelah Tianzang akan ada upacara kenaikan tahta Shao Zuzhang. Pada saat itu, Jiaozhu akan secara resmi diberi gelar Shengwei Sheng Jiaozhu (Pemimpin Sekte Suci yang Maha Kuasa) dan Sekte Xingyue kita akan diakui sebagai Sheng Jiao (Sekte Suci)."

Ekspresi Dan Xue semakin bersemangat. Dia mengatupkan kedua tangannya di dada dan bergumam, "Aku hanya berdoa agar Dewa Xingyue melindungi orang-orang Yueluo dari penindasan dan perbudakan lebih lanjut. Saudara-saudariku tidak perlu lagi..." suaranya melemah saat air mata mengalir di wajahnya.

Mei Ying memeluknya, juga menunjukkan ekspresi sedih, "Xiao Xue, kita hampir melewati masa terburuk. Jiaozhu adalah inkarnasi Dewa Bulan, datang untuk menyelamatkan rakyat kita. Jika dia bukan Dewa Bulan, bagaimana dia bisa membunuh Gu Xiang hanya dalam tiga gerakan? Aku mendengar dari Shui Jie bahwa pada malam Jiaozhu membalas dendam Zuzhang dengan membunuh para penjahat negara Hua itu, dia terbang menyeberangi Sungai Tongfeng. Jika dia bukan Dewa Bulan, bagaimana dia bisa terbang menyeberangi sungai yang begitu lebar? Saudara-saudara dari Lembah Shanhai dan Lembah Mengze melihatnya. Sekarang mereka semua memuja Jiaozhu seolah-olah dia adalah Dewa Bulan!"

Dan Xue bersandar ke pelukan Mei Ying, terisak, "Aku tahu Jiaozhu adalah inkarnasi Dewa Bulan, datang untuk menyelamatkan kita. Tapi mengapa dia tidak turun dua tahun lebih awal? Dengan begitu, adik laki-lakiku tidak akan dikirim ke negara Hua, tidak akan menjadi Luantong*, tidak akan disiksa oleh iblis itu sampai-sampai kematian tampak lebih baik..."

*merujuk pada laki-laki muda dan cantik yang memberikan layanan seksual kepada kelompok laki-laki yang berkuasa, dan itu telah menjadi salah satu konsep budaya seks laki-laki.

Jiang Ci mendengarkan dengan linglung. Dia tidak sepenuhnya memahami istilah Luantong, karena hanya mendengarnya digunakan sebagai hinaan selama pengembaraannya di jianghu dan di pasar. Kemudian, di Kediaman Zuo Xiang dan Paviliun Lanyue di ibu kota, dia mendengar istilah itu lagi. Dia hanya tahu bahwa mereka yang melakukan ini dianggap sebagai orang rendahan, dipandang rendah oleh orang lain, tampaknya mirip dengan hinaan vulgar Tu'erye* yang digunakan di pasar. Namun, apa sebenarnya yang dilakukan Luantong dan mengapa mereka begitu dibenci, dia tidak tahu.

*pelacur laki-laki

Melihat Dan Xue begitu putus asa, Jiang Ci mengerti bahwa menjadi Luantong pasti sangat tidak menyenangkan. Karena tidak tahan melihat orang lain menangis kesakitan, dia meletakkan tangannya di lengan kanan Dan Xue, "Jangan menangis lagi. Selama saudaramu masih hidup, akan tiba saatnya kamu bisa membawanya kembali."

Mei Ying tertawa dingin, "Bawa dia kembali?! Kau membuatnya terdengar begitu mudah. ​​Adiknya dikirim ke tenda Bo Yunshan. Tahukah kau siapa Bo Yunshan? Dia adalah salah satu tukang jagal terbaik di negara Hua-mu. Hanya sedikit Luantong yang dikirim ke tendanya yang selamat. Siapa yang tahu bagaimana keadaan adiknya sekarang? Bahkan jika Jiaozhu dapat membangun sebuah negara dengan orang-orang kita dan berperang dengan negara Hua-mu untuk membawa kembali anggota suku ini, itu tidak dapat diselesaikan hanya dalam satu atau dua tahun. Pada saat itu, apakah adiknya dapat..."

Mendengar ini, Dan Xue menangis tersedu-sedu, tangisannya dipenuhi dengan kesedihan yang mendalam. Jiang Ci, tersentuh oleh suara itu, tak kuasa menahan diri untuk menyeka air matanya.

Dengkuran dingin bergema di seluruh halaman, menyebabkan salju di bunga plum musim dingin berjatuhan. Dan Xue tiba-tiba berhenti menangis, dan dia dan Mei Ying bersujud di tanah, "Xiao Shenggu."

Seorang wanita dengan cadar tipis menutupi wajahnya memasuki halaman, "Kalian semua boleh mundur," katanya, lalu berbalik dan membungkuk, "Jiaozhu, ini tempatnya. Aku pamit dulu."

Wei Zhao masuk dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Setelah semua orang pergi, dia berdiri di halaman, menatap bunga plum musim dingin di dekat dinding, tanpa berkata apa-apa. Dari koridor, Jiang Ci mengamati bahwa siluetnya tampak lebih sepi dan sunyi di antara salju putih dan bunga plum merah.

Setelah beberapa lama, Wei Zhao berbalik dan memasuki rumah batu. Jiang Ci mengikutinya. Dia meliriknya, lalu meraih kuas halus di atas meja dan menyerahkannya kepada Jiang Ci, "Aku akan mendiktekannya, kamu yang menulis."

Jiang Ci tidak mengambilnya, "Apa yang kau ingin aku tulis?"

Wei Zhao menunjukkan sedikit ketidaksabaran, "Tulis saja apa yang aku katakan. Kenapa kamu begitu sulit?"

"Aku tidak akan menulis kecuali kamu memberi tahu aku tentang apa itu terlebih dahulu."

Wei Zhao menjadi kesal. Sejak kembali ke Gunung Yueluo , tidak ada seorang pun yang berani menentangnya seperti ini. Sambil menahan amarahnya, dia berkata, "Tulislah sebuah puisi. Dengarkan baik-baik: 'Menutup pintu menuju jalan setapak gunung, harmoni yang tenang berubah menjadi cahaya yang jernih. Jalan itu berakhir dengan angin timur, musim semi bertahan lama di tepi sungai selatan'. "

Jiang Ci diam-diam merasa khawatir, teringat puisi yang dibacakan Pei Yan hari itu, "Es dan air tidak saling menyakiti, musim semi mengejar keharuman di sepanjang aliran sungai." Dia punya gambaran tentang apa yang sedang terjadi. Sambil menatap Wei Zhao, dia berkata dengan tenang, "Aku tidak akan menulisnya. Aku sudah pernah berkata sebelumnya karena aku tidak bisa melarikan diri, aku akan tetap di sisimu. Tapi aku sama sekali tidak akan melakukan apa pun untukmu, aku juga tidak akan terlibat dalam masalah antara kamu dan dia. Jika kamu memaksaku, satu-satunya pilihanku adalah kematian."

Tangan Wei Zhao melesat bagai kilat, mencengkeram tenggorokan Jiang Ci. Kata-katanya dingin dan mengancam, "Kau ingin mati? Aku akan mengabulkan keinginanmu!" Saat ia perlahan-lahan meningkatkan tekanan, Jiang Ci merasa semakin sulit bernapas dan merasa akan kehilangan kesadaran. Namun ia terus menatap Wei Zhao dengan tenang.

Wei Zhao merasa tidak nyaman di bawah tatapannya yang tajam. Tatapan yang tenang dan terbuka ini, tatapan terakhir sebelum kematian, mengingatkannya pada tatapan mata saudara perempuannya sebelum dia jatuh. Dia hanya bermaksud untuk mengintimidasi Jiang Ci, dan melihatnya masih tidak mau mengalah, dia perlahan menarik tangan kanannya.

Jiang Ci mencengkeram tenggorokannya, batuknya keras. Ketika dia sadar kembali, dia mengejek, "Jadi, spesialisasi Shengwei Shang Jiaozhu adalah mengingkari janji dan berubah-ubah!"

Kemarahan Wei Zhao tiba-tiba mereda, "Baiklah, jika kau tidak mau menulis, aku akan menunggumu. Saat kamu menulisnya, aku akan memberimu penawarnya untuk memulihkan kekuatan batinmu," dia melepas topengnya, menghela napas panjang, dan jatuh kembali ke ranjang batu, "Aku akan memberimu waktu untuk memikirkannya."

Malam sebelumnya, dia terbang menyeberangi sungai dan dengan cepat membunuh Gu Xiang, menggunakan semua qi sejati dari delapan meridian dalamnya untuk mencapai efek "Dewa Bulan turun" dan mengejutkan orang-orang. Meskipun metode ini efektif dalam jangka pendek, itu sangat merusak tubuhnya, menghabiskan qi sejatinya secara berlebihan. Setelah itu, dia membunuh musuh yang melarikan diri, mengawal Shao Zuzhang kembali ke Lembah Shanhai, memanggil berbagai komandan untuk rapat, dan dengan satu serangan pedang membunuh Wu Dusi dan lebih dari sepuluh bawahannya untuk menstabilkan situasi. Dia benar-benar kelelahan, dan topeng kulit manusia yang harus dia kenakan terus-menerus membuatnya mudah tersinggung. Melihat hanya Jiang Ci di dekatnya, dia langsung melepasnya dan berbaring di ranjang batu untuk beristirahat.

Jiang Ci mendengar napasnya menjadi lambat dan teratur, tidak yakin apakah dia benar-benar tertidur atau hanya berpura-pura. Dia tahu bahwa seseorang dengan kekuatan batin yang mendalam seperti Wei Zhao akan tetap waspada bahkan saat tidur. Dengan kekuatan batinnya yang benar-benar hilang, dia tidak memiliki kesempatan untuk mengejutkannya. Dia menarik selimut katun dan menutupinya dengan lembut, lalu diam-diam berjalan keluar dari rumah batu dan mengambil bingkai sulaman yang dijatuhkan Dan Xue sebelumnya untuk memeriksanya dengan saksama.

Ibu dari para Jiejie, Bibi Rou, cukup ahli dalam menyulam, dan Master Sister telah belajar banyak hal darinya. Tentu saja, Jiang Ci juga memiliki pengetahuan dasar. Setelah mengamati lebih dekat, dia menyadari bahwa Yue Xiu ini memang sangat sulit dibuat. Tidak hanya membutuhkan jahitan yang tidak terlihat, tetapi juga perpaduan warna yang mulus, tekstur yang halus, dan kemampuan untuk menangkap bentuk dan jiwa. Teknik menjahitnya tampaknya berjumlah ratusan.

Dia memikirkan suku Yueluo dan berapa banyak ahli sulaman yang menjadi buta dan menderita penindasan demi Yue Xiu ini. Di Kediaman Zuo Xiang yang sangat mewah itu, orang itu menggunakan barang-barang ini untuk saputangannya, sprei brokat di kamarnya, jubah brokatnya, dan jubah ular pitonnya. Jika dia tahu bahwa setiap jahitan pada saputangan itu terbuat dari darah dan air mata, apakah dia masih akan membuangnya begitu saja? Dan bagaimana dengan Luantong itu? Apa arti istilah itu? Mengapa orang-orang begitu meremehkan mereka?

Ia menghela napas panjang dan mengumpulkan bingkai dan potongan sulaman yang berserakan ke dalam keranjang. Melihat kepingan salju mulai turun lagi, ia mundur ke bawah koridor, merasa sedikit kedinginan, dan membawa keranjang sulaman itu kembali ke rumah batu.

Wei Zhao masih berbaring di ranjang batu. Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan dan tidak berani pergi, Jiang Ci mengambil sehelai sutra polos, menempelkannya pada bingkai sulaman, dan mulai membuat sketsa pola dengan kuas halus.

Wei Zhao, setelah rileks, tertidur lelap hingga wajah iblis itu muncul dalam mimpinya, membuatnya terbangun. Ia tiba-tiba duduk, membuat Jiang Ci ketakutan, yang sedang duduk di kursi sambil menggambar pola. Ia menjatuhkan bingkai sulaman yang dipegangnya.

Wei Zhao menatapnya sejenak, wajahnya tanpa ekspresi, "Sudah berapa lama aku tertidur?"

Baru pada saat itulah Jiang Ci menyadari bahwa dia benar-benar tertidur. Dia berpikir sejenak dan berkata, "Sekitar setengah jam, kurasa."

Wei Zhao turun dari tempat tidur, "Apakah kamu sudah memikirkannya?"

Jiang Ci mengambil bingkai sulaman itu dan berkata dengan datar, "Aku akan mengatakannya lagi, aku tidak akan menulisnya. Jangan mencoba memaksaku."

Wei Zhao merasa kesal tetapi merasa tidak berdaya menghadapinya. Dia pindah ke sisi Jiang Ci dan melihat bahwa dia telah membuat sketsa pola pada bingkai sulaman dengan garis-garis yang sangat halus. Setelah memeriksanya sejenak, dia sedikit mengernyit, "Apa yang kamu gambar?"

Jiang Ci tersipu dan meletakkan bingkai bordir di belakang punggungnya, menundukkan kepalanya tanpa berbicara.

Wei Zhao belum pernah melihatnya tampak begitu malu sebelumnya. Dalam interaksi mereka sebelumnya, mereka saling berhadapan dengan marah atau bertukar kata-kata dingin. Karena penasaran, dia menyambar bingkai sulaman dari tangan wanita itu. Setelah melihatnya sejenak, dia menyeringai, "Itu tidak begitu menarik, dan gambarmu juga jelek. Bunga-bunganya tidak terlihat seperti bunga, dan burung-burungnya tidak terlihat seperti burung. Mereka lebih terlihat seperti kura-kura besar."

Wajah Jiang Ci menjadi semakin merah. Dia tergagap, "Itu bukan kura-kura."

Wei Zhao tertawa, "Katakan padaku apa yang telah kamu gambar, dan aku akan memulihkan kekuatan batinmu."

(Wkwkwk... udah kehabisan ide ya Pak, tiap ngebujuk supaya Jiang Ci mau jawab atau nurut pasti alesannya nanti bakal dipulihkan kekuatan batinnya. Wkwkwk)

Jiang Ci berpikir sejenak. Pada akhirnya, mendapatkan kembali kekuatan batinnya sangatlah penting. Selama dia bisa menggunakan keterampilan meringankan bebannya, akan selalu ada kesempatan untuk melarikan diri. Selain itu, dia tidak memintanya melakukan sesuatu yang akan menyakiti orang lain. Jadi dia menunjuk ke bingkai sulaman dan berkata, "Itu bunga krisan."

Wei Zhao melihat lagi dan berkata dengan nada meremehkan, "Yang ini memang agak mirip krisan, tapi yang ini... menurutku bentuknya masih seperti kura-kura. Berbeda sekali dengan krisan yang lain."

Jiang Ci berkata dengan marah, "Sudah kubilang itu bukan kura-kura, itu..."

"Itu apa?"

Jiang Ci menundukkan kepalanya dan berkata lembut, "Itu... itu Kepiting Berbulu."

Wei Zhao tercengang, "Mengapa kamu menyulam Kepiting Berbulu?"

Jiang Ci mendongak sambil tersenyum manis, "Sanye, apakah kamu tidak pernah mendengar pepatah, 'Ketika bunga krisan bermekaran dan angin musim gugur bertiup kencang, menghadap sungai dan di tepi pantai, berpestalah dengan Kepiting Berbulu'? Karena aku sedang menyulam bunga krisan, tentu saja aku perlu menambahkan Kepiting Berbulu untuk menciptakan suasana, dan juga untuk memuaskan keinginanku," dia mengulurkan tangannya, "Sekarang setelah aku memberi tahu Sanye, tolong berikan aku penawarnya untuk memulihkan kekuatan batin aku ."

Wei Zhao melempar bingkai sulaman dan mengenakan topengnya, "Apa yang kau minum hanyalah obat untuk membuatmu tertidur dan kehilangan kekuatan batinmu untuk sementara. Sekarang setelah kamu bangun, kekuatan batinmu akan pulih secara bertahap dalam sepuluh hari," wajah palsunya yang kaku mendekat ke Jiang Ci, "Aku akan memberimu lebih banyak waktu untuk berpikir. Saat kau siap, tulislah puisi itu. Sebelum kau melakukannya, jangan pernah berpikir untuk meninggalkan halaman ini!"

Melihatnya meninggalkan ruangan, Jiang Ci perlahan berjongkok, mengambil bingkai sulaman, dan membelai kepiting berbulu yang tidak jelas di atas sutra polos. Dia berkata dengan lembut, "Kamu memiliki banyak cakar dan banyak rencana, selalu berjalan menyamping. Berhati-hatilah agar tidak tersandung suatu hari nanti!"

Dia bersandar di kursi, mengambil jarum sulaman, dan menggaruk pelipisnya. Tiba-tiba, dia teringat adegan menjahit pakaian untuk Cui Liang di Taman Barat pagi itu dan merasa sedikit khawatir, "Aku ingin tahu bagaimana keadaan Cui Dage. Dia orang yang baik. Aku harap dia tidak ditipu oleh Kepiting Berbulu itu."

***

BAB 54

Paman Ping sedang menjaga gerbang halaman saat Wei Zhao keluar. Dia berbisik di telinga Wei Zhao, "Laporan rahasia dari Divisi Guangming telah tiba."

Wei Zhao mengambilnya dan membacanya dengan saksama, "Little Five telah melakukannya dengan baik. Tahun-tahun yang telah kulalui untuk membesarkannya tidak sia-sia. Paman Ping, kau telah memilih orang ini sesuai dengan keinginanku."

Paman Ping berkata dengan gembira, "Apakah bajingan tua itu telah tertipu?"

"Ya." Wei Zhao, yang baru saja bangun dari tidurnya dan senang dengan kemajuan rencana besarnya dan kabar baik ini, berbicara dengan sedikit kegembiraan, "Dia telah menyerahkan laporan rahasia kepada bajingan tua itu sesuai jadwal. Semuanya berjalan lancar."

Paman Ping mendengarkan dengan saksama, hatinya dipenuhi dengan kegembiraan. Ia merasa bahwa semua tahun yang ia lalui dengan penuh kesabaran dan kesibukan akhirnya membuahkan hasil. Dalam benaknya, ia melihat wajah lain yang sangat cantik dan matanya pun basah. Ia menoleh sedikit.

Wei Zhao, yang tidak menyadarinya, merenung sejenak dan berkata, "Meskipun semuanya berjalan sesuai rencana awal kita, kita masih kehilangan satu bagian. Paman Ping, situasi di sini sudah beres. Aku ingin kau melakukan perjalanan ke negara Huan untukku."

"Ya, Shaoye."

"Pergilah diam-diam untuk mencari Yi Han. Dia gagal terakhir kali, dan Pangeran Kedua keluarganya akhir-akhir ini merasa sangat frustrasi. Aku yakin dia tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk mendapatkan kembali kekuatan militer," Wei Zhao menatap puncak-puncak gunung yang tertutup salju di kejauhan, seakan-akan melihat gunung-gunung yang ditutupi bunga giok yang sedang mekar, senyumnya perlahan-lahan semakin dalam di matanya.

***

Di mata air Baoqing di Paviliun Changfeng di pinggiran Prefektur Nan'an.

Pei Yan muncul dari mata air dan mengenakan jubahnya, merasakan qi batinnya melimpah dan bergejolak. Melihat Ang Cheng mendekat, dia melompat, tangan kanannya memukul tulang rusuk Ang Cheng secara horizontal.

Ang Cheng menghindar ke kiri, berputar saat kaki kanannya menendang dada Pei Yan. Pei Yan menepuk kedua telapak tangannya ke kaki An Chen, menggunakan kekuatan itu untuk mendorong dirinya ke atas dan menyerang bahu Ang Cheng dari udara. An Cheng, yang baru saja menarik kaki kanannya, tidak dapat mengubah gerakannya tepat waktu dan harus terhuyung mundur beberapa langkah untuk menghindari serangan telapak tangan Pei Yan.

Telapak tangan Pei Yan menghantam tanah, dan dia menggunakan kakinya untuk mendorong berulang kali. An Cheng, yang masih memegang laporan rahasia, tidak dapat menggunakan tangannya dan terpaksa mundur selangkah demi selangkah hingga punggungnya menghantam pohon pinus salju, terbatuk hebat.

Pei Yan mendarat dengan anggun dan tertawa, "Tidak cukup bagus. Tanpa pertarungan sungguhan, kemampuanmu memang sudah lemah."

Ang Cheng terbatuk dan berkata, "Xiangye, tolong kirim aku ke medan perang segera. Aku merasa di sanalah aku benar-benar dapat menunjukkan keahlianku. Saat ini, Jian Yu mendapatkan semua keuntungan."

Pei Yan berjalan menuju pondok beratap jerami, "Jangan iri padanya. Beberapa bulan ini akan menjadi yang tersulit baginya. Setelah dia melewatinya, aku akan membiarkanmu keluar. Jangan khawatir, kamu akan memiliki kesempatan untuk bersinar. Jangan biarkan keterampilanmu berkarat. Saat pertempuran sesungguhnya tiba, aku khawatir kamu bahkan tidak akan mampu mengangkat pedangmu yang berat."

An Chen, mengingat bagaimana Pei Yan menyelamatkan hidupnya dari pria bertopeng malam itu, merasa sedikit malu, "Ya, Xiangye. Aku perlu meningkatkan seni bela diriku. Wei San Lang sendiri tidak hanya sangat terampil, tetapi bawahannya juga tangguh. Aku tidak bisa mempermalukanmu."

Pei Yan mengambil laporan rahasia yang diserahkan Ang Cheng dan membacanya dengan saksama, lalu mengangguk pelan, "Pekerjaan Zi Ming memang teliti."

Dia membaca setiap laporan, dan setelah sampai pada laporan terakhir, dia tidak bisa menahan tawa, "Kaisar secara pribadi mendirikan Biro Guangming dan mempromosikan orang yang paling disukainya menjadi Komandan. Aku khawatir di masa mendatang, dia akan..."

Melihat Pei Yan dalam suasana hati yang baik, Ang Cheng bertanya, "Xiangye, ada sesuatu yang tidak aku mengerti."

"Tanya saja," Pei Yan tersenyum.

"Bagaimana mungkin Xiangye bisa menebak bahwa Wei San Lang adalah Xingyue Jiaozhu yang sebenarnya, Xiao Wuxia? Wei San Lang berasal dari keluarga Wei di Prefektur Yujian, dan dia dipersembahkan kepada Kaisar oleh Raja Qingde. Dia tidak memiliki tanda-tanda orang Yueluo dan selalu disukai oleh Kaisar. Aku sudah memikirkan semua orang di istana dan militer, tetapi aku tidak pernah membayangkan itu adalah dia."

Mata Pei Yan berbinar karena geli, "An Cheng, menurutmu gadis kecil itu orang seperti apa?"

Senyum muncul di wajah An Chen, "Meskipun Nona Jiang naif dan tidak berpengalaman dalam urusan duniawi, dia memiliki hati yang sangat baik."

"Apakah menurutmu dia orang yang bisa menyimpan rahasia dan menyembunyikan emosinya dengan baik?"

"Itu, aku tidak percaya dia begitu."

Pikiran Pei Yan membayangkan berbagai ekspresi Jiang Ci -- kegembiraan, kemarahan, kekesalan, air mata—dan dia kehilangan fokus sejenak. Dia berkata perlahan, "Wei San Lang dikenal sebagai 'Phoenix,' dengan kecantikan yang tak tertandingi. Bahkan bagi kita yang sering melihatnya, kita tetap terpesona oleh kecantikannya setiap kali. Orang biasa tidak bisa berkata apa-apa saat melihatnya. Namun, pada pesta ulang tahun istana hari itu, gadis kecil itu melihat Wei Sanlang untuk pertama kalinya dan tidak bereaksi. Tidakkah kamu merasa itu aneh?"

Ang Cheng berpikir sejenak dan mengangguk, "Sekarang setelah Xiangye menyebutkannya, aku tidak menyadarinya. Namun, jika Xiangye menyadarinya saat itu, mengapa kau tidak berurusan dengan Wei..."

"Saat itu, aku tidak terlalu memperhatikan. Kemudian, dengan kasus pembakaran kedutaan dan kepura-puraanku untuk mundur karena cedera, ditambah harus berjaga-jaga terhadap tindakan Kaisar terhadapku, ada terlalu banyak hal yang terjadi untuk dipikirkan dengan saksama. Baru setelah kamu melaporkan bahwa Zuo Gezhu dari Paviliun Hentian mengungkapkan bahwa Yao Dingbang-lah yang menyewa pembunuh untuk membunuh gadis kecil itu," Pei Yan tertawa dingin, "Kebetulan, hari itu aku melihat gadis kecil itu memakan biji melon di bawah pohon, tampak sama sekali tidak bersalah. Ada yang terasa aneh, jadi aku memikirkan semua kejadian itu, menghubungkan semuanya, dan akhirnya mulai mengerti. Kemudian, aku memintamu mengirim pesan kepada Zi Ming, memintanya untuk menyelidiki pergerakan Wei San Lang selama beberapa bulan terakhir. Baru setelah menggabungkan berbagai petunjuk, aku mengonfirmasinya."

Setelah Ang Cheng pergi, Pei Yan berjalan ke jendela dan menatap mata air Baoqing, mengingat adegan Jiang Ci duduk di bawah pohon besar Aula Biwucao sambil memakan biji melon. Dia tersenyum, "Kamu berani bersekongkol dengan San Lang untuk menipuku. Lebih baik kamu menderita sedikit. San Lang akhirnya harus mengembalikanmu."

***

Pada hari kedua puluh lima bulan kedua belas, di Puncak Tianyue di Lembah Shanhai, Gunung Yueluo.

Berita tentang kematian Yueluo Zuzhang, Mu Li di tangan pejabat Negara i Hua saat menyelamatkan putranya menyebar ke seluruh pegunungan Yueluo dalam beberapa hari, membuat orang-orang Yueluo di sembilan kompleks komandan menjadi marah.

Selama lebih dari seratus tahun, suku Yueluo telah menderita penindasan dari negara Hua dan negara Huan. Mereka tidak hanya dikenai pajak yang tinggi dan dipaksa untuk membuat upeti sulaman, tetapi anak laki-laki dan perempuan mereka yang cantik juga diambil sebagai catamite dan gadis penyanyi. Orang-orang Yueluo diperlakukan sebagai budak rendahan dan orang barbar. Dengan posisi mereka yang lemah dan kurangnya persatuan di antara sembilan komandan, mereka hanya bisa bertahan dalam diam, mengorbankan sebagian kecil orang mereka untuk memastikan kedamaian seluruh suku. Namun, sebagian besar orang Yueluo memendam kebencian dan rasa malu yang mendalam. Sekarang, bahkan pemimpin suku mereka yang berpangkat tertinggi dibunuh oleh orang-orang Hua, gelombang pemberontakan meningkat seperti api, dengan cepat menyebar ke seluruh pegunungan Yueluo.

Hari ini ditetapkan sebagai Tianzang mendiang Zuzhang Mu Li. Orang-orang Yueluo dari berbagai tempat berkumpul berbondong-bondong ke Lembah Shanhai dari segala arah. Mereka tidak hanya datang untuk berpartisipasi dalam ritual langit pemimpin suku dan upacara kenaikan tahta Shao Zuzhang, tetapi yang lebih penting, mereka ingin menyaksikan langsung Xingyue Jiaozhu yang dikabarkan.

Menurut legenda, ia menyeberangi sungai dengan jubah putih, membunuh musuh dengan satu pedang, menodai padang gurun bersalju dengan darah, dan memusnahkan musuh. Ia seperti Dewa Bulan yang turun atau Setan Bintang yang bereinkarnasi, memancarkan cahaya keilahian dan mewujudkan harapan seluruh suku.

Saat malam tiba, puluhan ribu orang Yueluo berkumpul di Lembah Shanhai, dengan area di kaki Puncak Tianyue paling padat.

Di halaman Xuemei di kompleks belakang, Jiang Ci memperhatikan kegelisahan Dan Xue saat dia terus melihat ke luar. Dia tersenyum dan bertanya, "Xiao Xue, apakah kamu ingin menyaksikan Tianzang dan upacara penobatan?"

Selama lima hari terakhir, Wei Zhao terus mengunjungi halaman Xuemei setiap hari, masih mendesak Jiang Ci untuk menulis puisi itu. Jiang Ci tetap teguh dalam penolakannya, baik menghadapinya dengan sikap dingin atau mengalihkan topik pembicaraan. Wei Zhao tidak lagi memaksakan masalah itu, pergi dengan senyum dingin setelah usahanya yang sia-sia.

Karena Jiang Ci menolak untuk menulis puisi, dia tidak dapat meninggalkan halaman Xuemei,. tetapi hal ini memungkinkannya untuk semakin mengenal Dan Xue dan Mei Ying. Ketiga gadis itu seusia dan memiliki sifat yang polos dan murni. Jiang Ci, yang mudah beradaptasi, tahu bahwa bergaul dengan orang-orang di sekitarnya adalah strategi terbaik karena dia tidak dapat melarikan diri untuk saat ini. Dia tertawa dan bercanda dengan bebas dengan Dan Xue dan meminta bimbingannya dalam menyulam. Mei Ying, yang awalnya memendam sedikit kebencian terhadap Jiang Ci karena berasal dari negara Hua, secara bertahap mengesampingkan prasangkanya setelah melihat sikap Jiang Ci yang ramah dan menyenangkan, serta kunjungan harian dari Jiaozhu mereka yang seperti dewa. Jiang Ci mengajari mereka cara memasak hidangan negara Hua, sementara mereka mengajarinya menyulam. Ketiganya dengan cepat membentuk ikatan persahabatan masa kecil.

Selama mereka bersama, Jiang Ci mempelajari lebih banyak tentang sejarah Suku Yueluo dari Dan Xue dan Mei Ying. Ia menemukan bahwa menurut legenda kuno, Dewa Bulan dari surga, setelah menyaksikan penderitaan yang mendalam di alam fana, dengan tegas menyerahkan puluhan ribu tahun kehidupan abadi untuk turun ke dunia debu. Misi dewa tersebut adalah untuk menyelamatkan umat manusia, yang membutuhkan seribu tahun untuk menempa dan mengumpulkan karma surgawi sebelum kembali ke jajaran makhluk abadi. Oleh karena itu, keturunan dewa tersebut diberi nama Suku Yueluo, yang berarti "para makhluk abadi yang jatuh dari bulan."

Karena alasan ini, ketika setiap pemimpin Suku Yueluo meninggal, anggota suku akan melakukan Tianzang untuk mereka. Pada tengah malam, mereka akan melemparkan jenazah dari Jembatan Kenaikan di atas Puncak Tianyue. Jika almarhum dapat kembali ke istana surgawi, suku Yueluo akan menjadi suku dewa. Jika jasadnya jatuh ke dasar lembah gunung, seluruh suku akan menikmati cuaca yang baik dan kedamaian selama setahun, meskipun mereka akan tetap fana. Namun, jika terjadi kecelakaan apa pun selama Tianzang, yang mencegah pemimpin suku dimakamkan dengan layak, diyakini bahwa malapetaka aneh akan menimpa mereka, dan Suku Yueluo akan selamanya terperosok dalam penderitaan. Namun, selama ratusan tahun, tidak seorang pun pernah tahu persis bagaimana seorang pemimpin suku dapat "kembali ke istana surgawi."

Menurut cerita rakyat kuno, jika anggota Suku Yueluo dapat menyaksikan kenaikan pangkat pemimpin suku pada malam "Pemakaman Langit" dengan mata kepala mereka sendiri, mereka akan hidup dalam keberuntungan. Jadi, selama ratusan tahun, Tianzang Zuzhang merupakan peristiwa paling agung bagi suku Yueluo.

Setelah mendengar Dan Xue dan Mei Ying terus-menerus berbicara tentang menonton Tianzang dan upacara penobatan selama beberapa hari terakhir, telinga Jiang Ci menjadi keras. Melihat kegelisahan Dan Xue, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

Mei Ying melotot ke arah Jiang Ci, "Ini semua karenamu! Xiao Shenggu memerintahkan kami untuk tidak meninggalkan sisimu. Karena kau tidak bisa meninggalkan halaman ini, kami pun tidak bisa. Jika bukan karenamu, kami pasti sudah berada di Puncak Tianyue sejak lama!"

Merasa sedikit malu dan penasaran, Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Sebenarnya, aku juga ingin ikut melihat keseruannya."

Dan Xue duduk di sebelah Jiang Ci dan memegang tangannya, "Nona Jiang, mohon berbaik hati dan bicaralah dengan Jiaozhu. Katakan padanya bahwa kamu juga ingin melihat Tianzang dan ajaklah kami. Jiaozhu tampaknya cukup akomodatif terhadapmu; dia pasti akan mengizinkannya."

Mei Ying berkata dengan lesu, "Jiaozhu sedang sibuk pergi ke Puncak Tianyue sekarang. Dia pasti tidak akan datang ke sini."

Jiang Ci sangat menyayangi Dan Xue, mengagumi sifatnya yang murni dan pekerja keras. Dia juga merasa kasihan karena Dan Xue kehilangan ayahnya dalam perang, ibunya menjadi buta karena pekerjaannya sebagai penyulam, dan adik laki-lakinya dikirim ke negara Hua sebagai seorang catamite. Dia berpikir sejenak, mengetahui bahwa jika dia mengirim Dan Xue untuk bertanya kepada Wei Zhao sekarang, dia pasti tidak akan datang.

Mengingat trik yang pernah didengarnya dari Cui Liang selama percakapan santai, dia menggigit bibirnya dan menusukkan jarum sulaman panjang ke titik akupuntur "Qu Chi" miliknya. Dengan suara "Aduh!", dia terjatuh ke belakang.

Dan Xue dan Mei Ying terkejut dan bergegas maju untuk mendukungnya. Melihat matanya tertutup rapat dan wajahnya pucat, Mei Ying bergegas keluar dari halaman. Tak lama kemudian, Cheng Xiaoxiao, dengan wajah tertutup kain kasa, tiba dengan tergesa-gesa. Dia menepuk dada Jiang Ci, dan Jiang Ci membuka matanya, berkata dengan lemah, "Cepat, minta Jiaozhu-mu untuk datang. Aku punya masalah mendesak untuk didiskusikan dengannya. Jika terlambat, aku khawatir tidak akan ada kesempatan lagi."

Cheng Xiaoxiao sedang dalam dilema. Upacara malam ini sangat penting, dan Ketua Sekte sepenuhnya fokus pada persiapan, tidak dapat meluangkan waktu. Namun, gadis muda ini dipercayakan kepadanya oleh Ketua Sekte, yang telah mengunjunginya setiap hari. Apa pun yang ingin dia katakan pasti penting. Melihat wajah pucat Jiang Ci yang dipenuhi keringat, dia tidak menyelidiki lebih lanjut dan meninggalkan halaman Xuemei.

Setelah sekitar setengah jam, Wei Zhao, mengenakan jubah polos dan topeng, bergegas memasuki halaman. Dia melambaikan tangannya, mengusir semua orang, dan memeriksa denyut nadi Jiang Ci. Gelombang qi sejati yang kuat mengalir dari pergelangan tangannya, dengan cepat membuka titik akupuntur "Qu Chi" yang telah disegel Jiang Ci dengan jarum. Kilatan kemarahan muncul di matanya saat dia mengangkat Jiang Ci, berjalan ke rumah batu, dan melemparkannya ke ranjang batu. Suaranya sedingin es, "Trik apa yang sedang kamu coba mainkan sekarang? Aku tidak punya waktu untuk menghiburmu hari ini."

Mengabaikan rasa sakit di lengannya, Jiang Ci berdiri sambil tersenyum, tidak menatap mata Wei Zhao yang dingin. Dia menarik lengan bajunya, "Sanye, aku ingin meminta sesuatu. Aku tahu kamu akan sibuk hari ini dan mungkin tidak akan datang menemuiku, jadi aku tidak punya pilihan selain berpura-pura..."

Wei Zhao memiliki temperamen yang muram dan dingin, tidak suka bicara berlebihan. Pria dan wanita, tua dan muda di suku dan sekte memujanya seperti dewa, bahkan tidak berani menatapnya secara langsung. Di masa lalu, ketika dia berada di ibu kota, para pejabat istana cemburu dan takut padanya, menghina dan takut. Selama lebih dari satu dekade, kecuali segelintir orang di dunia, tidak ada yang berani menatap matanya, tidak ada yang berani menghadapinya, dan tentu saja tidak ada yang berani mengekspresikan emosi mereka dengan bebas atau bercanda dengannya.

Namun kemudian ia bertemu dengan Jiang Ci, gadis liar yang tidak hanya berani menentangnya dan mengancam akan bunuh diri, tetapi juga tidak menaati perintahnya, berusaha melepaskan diri dari genggamannya, dan bahkan berani menggunakan trik-trik kecil ini untuk membodohinya. Hal ini membuatnya sangat marah.

Dia menggoyangkan lengan kanannya, membuat Jiang Ci terjatuh. Dia terbentur tepi meja. Melihat Wei Zhao hendak pergi, dia masih tersenyum dan meraih lengan bajunya, "Sanye, aku ingin melihat Tianzang. Maukah kamu membawaku?"

"Tidak," kata-kata Wei Zhao sedingin es, "Siapa yang tahu kalau kamu berencana melarikan diri di tengah keramaian?"

"Aku tidak akan lari, dan aku sama sekali tidak akan membuat masalah bagi Sanye. Aku akan menonton dari samping saja, oke?" pinta Jiang Ci sambil menarik lengan baju Wei Zhao.

"Cukup bicara. Kalau aku bilang tidak, itu artinya tidak!"

Melihatnya masih berniat pergi, Jiang Ci menjadi cemas, "Lalu apa yang harus aku lakukan agar kamu mengizinkanku melihat Tianzang'?"

Wei Zhao berhenti sejenak, "Jika kamu patuh menulis puisi itu, aku akan membiarkanmu melihatnya..."

Jiang Ci membalas dengan marah, "Tidak mungkin! Aku sudah mengatakan sebelumnya bahwa aku tidak akan ikut campur dalam urusanmu. Kaulah yang mengingkari janjimu dan mencoba memaksaku. Kau bajingan yang hina dan tidak tahu malu. Tidak heran orang-orang di ibu kota memandang rendah dirimu!"

Kemarahan berkobar di mata Wei Zhao. Dia menjambak rambut Jiang Ci dan menariknya ke belakang dengan keras. Dalam kesakitan yang luar biasa, Jiang Ci memiringkan kepalanya ke belakang, air mata mengalir di wajahnya. Dia buru-buru berkata, "Bukan untuk diriku sendiri yang ingin kutonton, tapi untuk Dan Xue dan Mei Ying. Mereka memujamu seperti dewa, tetapi mereka tidak dapat pergi untuk mengamati upacara itu karena aku. Dan Xue sangat menyedihkan -- ayahnya sudah meninggal, ibunya buta, dan adik laki-lakinya dikirim untuk menjadi catamite di kamp Gunung Baoyun, nasibnya tidak diketahui, mungkin menderita siksaan yang tak terbayangkan. Aku melihat betapa menyedihkannya dia, itu sebabnya aku menemukan cara untuk membawamu ke sini, untuk memohon padamu."

Tangan kanan Wei Zhao berhenti, dan Jiang Ci melanjutkan, "Dan Xue sangat menyedihkan. Dia ingin melihat Tianzang. Sanye, tolong kabulkan permintaannya. Paling buruk, Sanye bisa memanfaatkan titik akupunturku, mengikatku, dan meninggalkanku di sini..."

Jiang Ci berbicara dalam satu tarikan napas, merasakan sakit di kulit kepalanya berkurang saat Wei Zhao tampak melonggarkan cengkeramannya. Dia menoleh dan melihat tatapan Wei Zhao berkedip di balik topengnya. Pada saat itu, dia tiba-tiba merasakan aura dingin yang biasanya dipancarkannya tampak sedikit melemah, dan semacam tekanan dan kesuraman yang tak terlukiskan memenuhi ruangan.

"Adik laki-laki Dan Xue ada di perkemahan di Gunung Baoyun?" Wei Zhao bertanya perlahan.

"Ya," Jiang Ci mengangguk. Karena takut Wei Zhao akan memandang rendah Dan Xue dan saudaranya karena hal ini, dia buru-buru menambahkan, "Adik laki-lakinya tidak punya pilihan selain menjadi seorang Luantong. Saat itu, Er Dusi berkata bahwa Dan Xue harus dikirim sebagai penyanyi atau saudaranya sebagai seorang Luantong. Ibu mereka juga tidak tega berpisah dengan mereka, jadi pada akhirnya, mereka memutuskan untuk mengundi. Dan Xue telah menangis berkali-kali karena hal ini. Karena hal inilah dia bergabung dengan Sekte Xingyue-mu, berharap suatu hari dia bisa membawa adiknya kembali."

Dia mendengar napas Wei Zhao semakin berat, yang membuatnya sedikit takut, tetapi dia melanjutkan, "Sanye, tolong jangan memandang rendah mereka karena saudaranya menjadi Luantong. Seseorang yang berhati murni seperti saudaranya, jika bukan untuk menyelamatkan saudara perempuannya, mengapa dia rela menanggung penderitaan seperti itu? Meskipun dia menjadi Luantong, hatinya lebih murni daripada banyak orang lain. Sanye, tolong biarkan Dan Xue dan yang lainnya pergi melihat Tianzang. Aku mohon."

Wei Zhao tetap diam, menatap Jiang Ci dengan dingin. Jiang Ci mulai merasa takut, tetapi memikirkan Dan Xue, dia mengumpulkan keberaniannya dan sekali lagi meraih lengan baju Wei Zhao, "Sanye, tolong."

Wei Zhao menarik lengan bajunya dan berkata dengan suara dingin, "Jika kau berani mencoba melarikan diri, atau jika kau bergerak lebih dari sepuluh langkah dariku, aku akan membunuh Dan Xue dan Mei Ying," setelah itu, dia berbalik dan meninggalkan ruangan.

Jiang Ci tertegun sejenak, lalu gembira. Dia melompat keluar dari halaman dan meraih Dan Xue dan Mei Ying yang menunggu di luar, dan ketiganya mengikuti di belakang Wei Zhao.

Saat mereka berjalan, Jiang Ci terus melirik sosok Wei Zhao yang tinggi dan menyendiri. Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu yang dingin di pergelangan tangan kanannya. Dia menoleh dan melihat Dan Xue sedang memakaikan gelang perak kecil padanya, dan dia segera mencoba melepaskannya. Dan Xue memegang tangannya dan berkata dengan lembut, "Nona Jiang, ini adalah hadiah yang diberikan oleh anggota suku Yueluo kepada teman-teman. Aku miskin dan hanya memiliki gelang ini, tetapi jika kamu melepaskannya, itu berarti kamu tidak menganggapku, Dan Xue, sebagai teman."

Mei Ying ragu sejenak, lalu melepaskan gelang perak dari tangan kanannya dan memberikannya kepada Jiang Ci. Jiang Ci memakainya dengan lembut, dan ketiga gadis itu saling tersenyum saat mengikuti Wei Zhao menuju Puncak Tianyue.

***

BAB 55

Di Puncak Tianyue, kabut malam semakin tebal.

Kabut musim dingin, bercampur dengan esensi es dan salju, melapisi alis dan rambut semua orang dengan lapisan es, membuat Puncak Tianyue yang menjulang tinggi tampak lebih halus dan berkabut.

Menurut legenda kuno, Dewa Bulan, leluhur suku Yueluo, turun dari Puncak Tianyue ke dunia fana. Untuk memastikan kepulangannya ke alam surgawi, para dewa surgawi meninggalkan jembatan batu alam di antara dua tebing yang berseberangan yang dipisahkan oleh jurang yang dalam. Generasi selanjutnya menamakannya 'Jembatan Dengxian (Kenaikan)'.

Puncak timur, yang dikenal sebagai Puncak Tianyue, dapat didaki melalui jalur pegunungan dari Lembah Shanhai. Puncak barat, dengan tebing terjal di semua sisinya, hanya dapat diakses dari Puncak Tianyue melalui Jembatan Dengxian oleh karena itu dinamakan Puncak Guxing (Bintang Kesepian).

Di atas Puncak Guxing terdapat Gua Xingyue, yang konon merupakan tempat kultivasi Dewa Bulan setelah turunnya. Tempat itu selalu menjadi tempat suci bagi suku Yueluo, terlarang bagi siapa pun kecuali Zuzhang.

Pada malam itu, jalan setapak pegunungan Puncak Tianyue dipenuhi oleh anggota suku Yueluo yang datang untuk menyaksikan upacara tersebut. Dari sembilan Du Si (komandan), kecuali Wu Du Si yang telah tewas di tangan Xingyue Jiaozhu, delapan orang yang tersisa hadir semua. Mereka mengelilingi Shao Zuzhang dan ibu kandungnya, Wu Ya, yang duduk di panggung tinggi di puncak Puncak Tianyue. Anggota suku lainnya disusun berdasarkan status di bawah gunung.

Ketika Wei Zhao, mengenakan jubah putih dan topeng, memimpin para Xiao Shenggy yang bercadar bersama beberapa gadis muda keluar dari tempat utama menuju puncak Tianyue, kerumunan itu bersorak kegirangan. Saat mereka lewat, anggota suku Yueluo bersujud, memuji kekuatan ilahi Jiaozhu.

Wei Zhao meluncur di sepanjang jalan setapak pegunungan, jubah putihnya bersinar seperti batu giok dalam cahaya api. Ia tampak bukan lagi dari dunia fana ini, melainkan dewa yang turun, menatap semua makhluk hidup dan bumi yang luas dengan keterpisahan yang menyendiri.

Setelah meninggalkan tempat utama, Jiang Ci menutupi wajahnya dengan kain kasa biru yang diberikan Cheng Xiaoxiao. Saat berjalan, dia mendengar sorak-sorai dan dukungan tulus untuk Wei Zhao dari anggota Suku Yueluo dan melihat banyak orang berlinang air mata. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap sosok halus itu melalui kain kasa biru, bertanya-tanya: Jika orang itu bertindak seperti itu, bisakah dia mendapatkan dukungan seperti itu dari rakyat negara Hua?

Saat tengah malam mendekat, bulan sabit yang dingin dan beberapa bintang yang sepi berkelap-kelip di langit.

Suara terompet bergema, dalam dan sunyi, membawa keheningan ke seluruh gunung.

Da Du Si Hong Ye berdiri. Setelah serangkaian ketukan drum yang cepat, dia mengangkat tangannya dan berseru dengan suara yang jelas, "Dewa Bulan di atas, meskipun Yueluo Zuzhang kami telah menjadi korban pengkhianatan, dia telah kembali ke alam surgawi, yang merupakan kehormatan terbesar bagi suku kami. Sekarang, kami akan mempersembahkan darah kami untuk berterima kasih kepada para dewa. Mari kita semua berdoa dengan tulus, semoga Dewa Bulan selamanya memberkati suku kita!"

Ia berbalik dan memberikan semangkuk anggur kepada Imam Besar yang berdiri di bawah panji. Imam Besar, yang wajahnya dicat dengan desain rumit, mengenakan mahkota berbulu dan jubah biru, serta memegang tombak panjang, mulai bernyanyi dan menari. Setelah menari, ia mengambil anggur beras dari Da Dusi, meminumnya dalam sekali teguk, lalu tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dan meludahkan anggur putih ke api unggun di depan panggung. Api membumbung tinggi, melesat ke langit malam. Dari puncak hingga kaki gunung, puluhan ribu orang berteriak serempak, bersujud di tanah.

Di tengah nyanyian yang tinggi dan dalam, peti jenazah mantan Zuzhang, Mu Li, perlahan-lahan dibawa keluar. Delapan pemuda berotot, wajah mereka dicat dengan minyak berwarna, bertelanjang dada, dan mengenakan rok kulit harimau, membawa peti jenazah. Mereka berjalan dengan susah payah melalui salju tebal menuju Jembatan Dengxian yang berkabut.

Di bawah cahaya api, puluhan ribu mata tertuju pada peti mati hitam, dan Jembatan Dengxian diselimuti kabut malam.

Saat kedelapan pemuda itu mencapai jembatan, Imam Besar bernyanyi, dan mereka berhenti serentak, meletakkan peti mati itu ke tanah.

Suara Imam Besar, sebagian nyanyian, sebagian nyanyian zikir, membumbung tinggi ke awan, "Kami memanggil Xian Zuzhang"

Da Dusi dan Er Du si melangkah maju bersama-sama, menggunakan kekuatan mereka untuk mendorong tutup peti mati. Shao Zuzhang Mu Feng dan Wuya menangis tersedu-sedu, berlutut di salju, dibantu oleh beberapa orang lainnya.

Tubuh Mu Zuzhang telah diawetkan. Kedua Dusi mengangkatnya dari peti mati. Dibungkus jubah bulan putih panjang, wajahnya tampak seperti manusia, hanya matanya yang terbuka lebar, menatap langit.

Mereka yang berada di puncak gunung dapat melihat dengan jelas dan mulai meratap serempak. Anggota suku Yueluo di sepanjang jalan setapak gunung ikut meratap. Jiang Ci, yang mendengar kesedihan itu, menyeka air matanya.

Da Dusi dan Er Dusi, yang satu membawa bahu dan yang lain membawa kaki, perlahan-lahan membawa Mu Zuzhang ke Jembatan Dengxian.

Angin dingin semakin kencang, menyebabkan obor-obor berkedip-kedip, Puncak Guxing di seberang Jembatan Dengxian tampak gelap dan sunyi.

Cahaya bintang dan bulan yang dingin menghilang di balik awan. Tiba-tiba angin kencang bertiup dari suatu tempat, meniup salju yang terkumpul di Jembatan Dengxian dengan keras, menciptakan awan kabut salju yang besar.

Saat kabut salju naik, angin dingin juga tiba-tiba menyapu puncak "Puncak Tianyue," menimbulkan awan kabut salju. Semua orang menyipitkan mata. Mereka mendengar teriakan kaget sesaat dan melihat melalui kabut bahwa Da Dusi Hong Ye, yang membawa tubuh Zuzhang, telah jatuh berlutut di tanah. Bahunya miring, dan Er Du Si, yang terkejut, membiarkan tubuh pemimpin suku itu tergelincir. Tampaknya akan jatuh ke kabut salju di jembatan.

Puluhan ribu orang di puncak gunung dan lereng gunung berteriak ketakutan. Semua orang menyesal karena kabut salju menghalangi pandangan mereka. Melihat bahwa Zuzhang mungkin tidak berhasil turun ke lembah, gelombang ketakutan yang hebat melanda mereka, seolah-olah mereka sudah bisa melihat malapetaka besar yang menimpa suku Yueluo, yang akan membuat mereka menderita selamanya.

Pada saat itu, angin dingin lain bertiup dari Puncak Guxing yang memperparah kabut salju. Semua api unggun di Puncak Tianyue meredup sesaat. Ketika orang-orang mendongak, mereka melihat melalui kabut salju yang kabur bahwa tubuh Mu Li Zuzhang, tepat saat hendak jatuh ke permukaan jembatan, tiba-tiba terangkat ke udara. Seperti bintang jatuh putih, ia menelusuri lengkungan di langit, menghilang ke cakrawala hitam di sisi lain Jembatan Dengxian.

Adegan ini terjadi begitu cepat sehingga orang-orang hanya punya waktu untuk berkedip sebelum tubuh pemimpin suku menghilang. Saat mereka menatap dengan takjub, seseorang berteriak, "Zuzhang telah naik ke surga! Zuzhang telah kembali ke alam surgawi!"

Teriakan ini bagaikan percikan api yang jatuh ke dalam minyak mendidih, seluruh Puncak Tianyu meletus.

"Zuzhang telah naik ke surga! Zuzhang telah kembali ke alam surgawi!"

"Ada harapan untuk suku Yueluo kita!"

"Itu benar-benar Dewa Bulan yang turun! Jiaozhu adalah Dewa Bulan yang bereinkarnasi, datang untuk menyelamatkan suku kita!"

Sorakan dan doa bagaikan guntur bergema di tanah bersalju dan jalan setapak pegunungan. Anggota Suku Yueluo membungkuk dan bersujud ke arah Jembatan Dengxian dan sosok putih yang berdiri dengan gagah di puncaknya.

Sosok halus Wei Zhao berdiri di ujung Jembatan Dengxian, tatapannya melewati Da Dusi Hong Ye, yang tersenyum tipis. Wei Zhao kemudian melihat ke arah kedalaman gelap di seberangnya, perlahan mengangkat tangannya. Saat kerumunan terdiam, suaranya yang dingin namun penuh gairah bergema di pegunungan, "Zuzhang telah naik ke surga. Dewa Bintang Bulan akan memberkati suku kita, membebaskan kita dari penderitaan dan memberikan kedamaian abadi!"

Dan Xue dan Mei Ying, sangat gembira, membungkuk, air mata mengalir dari mata mereka. Jiang Ci tidak membungkuk. Di seluruh puncak gunung, selain dari Shao Zuzhang dan Wei Zhao, hanya dia yang berdiri sendiri, wajahnya ditutupi kain kasa biru.

Dia menatap sosok putih itu, tiba-tiba merasa bahwa orang ini bagaikan nyala api yang ganas di bawah sinar bulan yang terang benderang, membakar hati puluhan ribu orang, sekaligus membakar dirinya sendiri dengan hebat.

Dengan munculnya "naik ke surga" sang Zuzhang , yang hanya ada dalam legenda selama ratusan tahun, suku Yueluo berada dalam keadaan kegembiraan yang luar biasa. Upacara kenaikan jabatan pemimpin suku muda Mu Feng dan upacara pendirian "Sekte Suci" berakhir di tengah sorak-sorai. Wei Zhao menerima "Segel Suci," yang melambangkan otoritas tertinggi, dari tangan Zuzhang baru Mu Feng, dan dengan anggun menuruni gunung.

Di belakangnya, sorak-sorai dan nyanyian memenuhi langit. Bibir Wei Zhao sedikit melengkung saat dia memimpin Cheng Yingying dan yang lainnya kembali ke kompleks utama. Jiang Ci kembali ke Halaman Xuemei di kompleks belakang, ditemani oleh Dan Xue dan Mei Ying.

Cheng Yingying berbalik untuk menutup pintu berjeruji dan membungkuk bersama Cheng Xiaoxiao, "Selamat, Jiaozhu!"

Wei Zhao berkata dengan tenang, "Sudah kubilang, tidak perlu formalitas seperti itu di hadapanku."

Cheng Yingying mengangkat cadarnya, lesung pipitnya terlihat, "Saya penasaran kapan Su Jun dan yang lainnya bisa keluar dari gua."

Cheng Xiaoxiao tersenyum, "Mereka harus menunggu sampai semua orang dari 'Puncak Tianyue' bubar sebelum mereka bisa keluar."

Wei Zhao mengangguk sedikit, "Semuanya melakukannya dengan baik, koordinasinya bagus."

Saat Cheng Yingying hendak berbicara lagi, Cheng Xiaoxiao menariknya menjauh. Keduanya membungkuk dan meninggalkan ruangan. Cheng Xiaoxiao berbisik dengan nada mencela, "Jiejie, tidakkah kau mengerti? Jika Jiaozhu bersikap sopan kepada kita, kita seharusnya tidak berlama-lama di hadapannya."

Wei Zhao duduk di meja, merenungkan beberapa hal penting.

Kini setelah Tianzang akhirnya selesai, dia, Su Jun, Su Yan, dan Da Dusi Hong Ye telah bekerja sama untuk menciptakan ilusi pemimpin suku yang "naik ke surga" menggunakan kabut salju dan 'sutra laba-laba Tiancan' yang dibuat khusus. Hal ini memulihkan kepercayaan diri para anggota suku , menetapkan status Sekte Xingyue sebagai "Sekte Suci," dan memperkuat citranya sebagai "Dewa Bulan yang turun."

Namun, bagaimana menghadapi situasi sulit yang akan terjadi, apakah mereka dapat bertahan hingga musim semi berikutnya, apakah Pei Yan akan bekerja sama sepenuhnya dengannya, dan apakah rubah tua itu akan terus dirahasiakan, semuanya masih belum diketahui. Yang penting adalah menguasai kekuatan militer suku sesegera mungkin dan membuat pengaturan lebih awal.

Malam semakin larut. Wei Zhao mendengar sorak sorai dari Puncak Tianyue berangsur-angsur memudar, mengetahui bahwa anggota suku yang bersemangat akhirnya bubar. Bibirnya sedikit melengkung, "Dewa Bulan turun? Aku bertanya-tanya apakah aku memiliki kualifikasi untuk menjadi itu..."

Ketukan di pintu membuyarkan lamunannya. Ia segera mengenakan topengnya, "Siapa itu?!"

Sebuah suara malu-malu terdengar, yang Wei Zhao kenali sebagai Azhen, pelayan pribadi Wuya, ibu kandung pemimpin suku muda Mu Feng, "Jiaozhu, Sheng Mu meminta kehadiran Anda segera."

"Ada apa?!"

"Shao Zuzhang, tidak, Zuzhang tampaknya kedinginan. Situasinya tidak terlihat baik. Sheng Mu meminta Anda untuk datang dan melihat, katanya Anda..."

Wei Zhao membuka pintu dan melangkah keluar, bergegas menuju halaman Shanhai tempat Wu Ya dan Mu Feng tinggal.

Sesampainya di aula depan Halaman Shanhai, A Zhen membungkuk dan berkata, "Jiaozhu, Sheng Mu ada di taman belakang."

Wei Zhao mengikuti A Zhen menuju taman belakang. Saat itu sudah akhir jaga ketiga (jam 3 pagi), dan seluruh halaman Shanhai sunyi saat mereka berjalan.

Di sisi barat taman belakang terdapat sebuah paviliun yang hangat. Tirai bambu diangkat sedikit, memperlihatkan sebuah ruangan yang dilapisi karpet brokat dan dipenuhi kehangatan api arang. A Zhen mengangkat tirai tersebut, dan Wei Zhao memasuki paviliun tersebut dan melihat Wu Ya duduk di sebuah sofa, mengenakan pakaian merah tua, tersenyum padanya. Saat tirai diturunkan, angin sepoi-sepoi membawa aroma anggrek dan musk yang samar-samar dan hampir tak terlihat. Aroma ini, yang memasuki lubang hidungnya, seperti air mata air hangat yang membelai wajahnya, atau seperti anggur yang membara yang mengalir ke tenggorokannya.

Dia berbalik untuk pergi, tetapi Wuya berteriak, "Wuxia!"

Wei Zhao berhenti, punggungnya menghadap Wu Ya, dan berkata dengan dingin, "Silakan panggil aku Jiaozhu mulai sekarang!"

Wu Ya berdiri dan perlahan berjalan di belakang Wei Zhao, mendongakkan wajahnya dan mendesah pelan, "Wuxia, ketika Zuzhang lama menyebutmu kepadaku saat itu, dia sangat gembira. Selama bertahun-tahun, aku selalu bertanya-tanya kapan kamu akan benar-benar muncul, membuatku mengerti mengapa Zuzhang lama begitu menyukaimu. Sekarang setelah akhirnya aku melihatmu, aku bisa merasa tenang."

Wei Zhao tetap diam. Wuya menundukkan kelopak matanya dan berkata dengan lembut, "Sekarang situasinya sudah beres, akhirnya aku bisa melepaskan beban berat ini. Memikirkan apa yang dikatakan Zuzhang lama kepadaku, dalam hatiku..."

Wei Zhao berbalik, "Apa yang Shifu katakan?"

Wajah Wuya menyunggingkan senyum semanis madu, suaranya selembut air. Ia menundukkan kepala dan mendesah, "Zuzhang lama pernah mengajarkan sebuah lagu kepada Wu Ya. Ia berkata bahwa jika suatu hari tujuan besar Jiaozhu tercapai, Wu Ya harus memainkan lagu ini untukmu, seolah-olah ia..."

Wei Zhao ragu-ragu sejenak sebelum kembali duduk di sofa kayu, dan berkata dengan lembut, "Karena ini lagu Shifu, silakan mainkan."

Wu Ya melangkah dengan langkah ringan, senyumnya menawan, dan duduk di meja qin. Ia memetik dua belas senar panjang qin Yueluo secara berurutan, bernyanyi lembut, "Menatap bulan yang jatuh, bunga giok bermekaran, bulu pohon wutong biru beterbangan. Angin musim semi menertawakan banyaknya waktu, melewati gunung di bulan kedua surga, tampaknya gunung dan laut selalu ada. Mendesah pada semangat kepahlawanan, semuanya tersembunyi dalam kabut tebal."

Wei Zhao menundukkan kepalanya, mendengarkan dengan tenang. Dia samar-samar ingat bahwa beberapa tahun yang lalu di Paviliun Yujia, saudara perempuan dan gurunya memainkan Qin dan Xiao di bawah bulan, yang tampaknya merupakan lagu ini. Melodi Qin di telinganya sedih dan suara nyanyiannya lengket dan bertahan lama. Dia perlahan-lahan merasa sedikit linglung, aroma di paviliun semakin kuat. Jauh di dalam hatinya, sensasi geli tampaknya berlalu, membuatnya sedikit menggigil.

Perasaan asing ini membuatnya agak tidak nyaman. Tepat saat ia hendak menggerakkan kakinya, alunan Qin menjadi lebih lembut, seperti tanaman air di ombak musim semi, yang dengan lembut menjerat hatinya atau seperti angin awal musim panas, membuatnya terlalu malas untuk bergerak.

Wu Ya mengangkat matanya untuk melihat Wei Zhao, tatapannya agak berkabut. Saat nada terakhir dari Qin memudar, dia mengambil cangkir seladon dan berjalan ke sisi Wei Zhao, berlutut. Dia mendongak, wajahnya yang menawan tampak mengeluarkan air, "Wuxia, aku memuja Jiaozhu lama seperti dewa. Mengikuti perintahnya, aku telah bertahan selama bertahun-tahun, merindukan selama bertahun-tahun, akhirnya bisa melihatmu secara langsung, untuk melayanimu. Jika kamu mengasihani kesabaran saudari Wu Ya selama bertahun-tahun, silakan minum secangkir anggur ini."

Wajahnya memerah, tetapi tangan yang memegang cangkir anggur itu seputih giok. Anggur itu beriak, dan saat Wei Zhao melihat ke bawah, dia seperti melihat wajah gurunya bergetar di permukaan anggur.

Dia mengambil cangkir anggur, menciumnya, lalu meneguknya sekaligus. Rasa panas menjalar di dadanya. Tepat saat dia meletakkan cangkir, jari-jari halus Wu Ya sudah membelai dadanya.

Tubuh Wei Zhao menegang saat tangan Wu Ya menyelinap ke dalam jubahnya. Jari-jarinya yang ramping menelusuri ke bawah, dan Wei Zhao merasakan sensasi geli itu kembali. Aroma dari rambut Wuya semakin kuat di lubang hidungnya, dan sebelum dia bisa bereaksi, Wu Ya telah menekan dirinya ke arahnya.

Jubah merahnya entah bagaimana terlepas dari bahunya, mekar seperti bunga peony yang rimbun di depan mata Wei Zhao. Warna putihnya yang lembut, kelembutannya seperti awan yang mengalir, dan cahayanya seperti batu giok putih, membuat Wei Zhao menarik napas dalam-dalam. Tangannya secara naluriah terjulur keluar, tetapi Wu Ya memutar pinggangnya, menekan dadanya yang lembut ke telapak tangannya.

Kehangatan dan kelembutan di tangannya memberinya rasa kepemilikan dan kendali yang alami. Tangan Wei Zhao membeku. Saat dia menundukkan kepalanya, lekuk pinggang rampingnya melintas di depan matanya, tanpa sadar membuatnya memiringkan kepalanya ke belakang.

Tangan kanan Wu Ya menelusuri perutnya, sementara wajahnya menatapnya, lidahnya yang lembut tampak sengaja, namun tidak sengaja, menjilati bibirnya. Cahaya api arang di paviliun membuat pipinya memerah dan matanya yang kabur tampak seperti mimpi. Tubuhnya tampak sedikit gemetar, dan erangan samar keluar dari tenggorokannya...

Wei Zhao merasa telapak tangannya seperti terbakar oleh api yang ganas, tubuhnya terbakar. Wu Ya di hadapannya bagaikan kolam air jernih yang dapat melarutkan api yang berkobar ini dan menenangkan kekacauan di dalam dirinya.

Saat tangan Wu Ya terus bergerak ke bawah, Wei Zhao tanpa sadar mengangkat kepalanya. Pandangannya menyapu ke arah Qin Yueluo di samping mereka, dan tubuhnya tersentak. Tiba-tiba, dia meraung, meraih lengan Wu Ya, dan melemparkannya ke sofa kayu. Dia berputar, menerobos tirai, dan melompat ke halaman bersalju di luar.

Salju di bawah kakinya dan angin yang menerpa wajahnya membuat hawa dingin menusuk. Lengan kanan Wei Zhao bergetar hebat saat ia menghantam pohon pinus yang tertutup salju di halaman. Salju yang terkumpul di dahan-dahan jatuh berhamburan, menciptakan badai salju yang berkabut. Ia berputar-putar di antara kabut salju beberapa kali sebelum menghilang di balik dinding taman belakang.

Di tengah angin malam yang dingin, Wei Zhao berlari kembali ke kediamannya, Paviliun Jianhuo. Anggota tubuhnya kaku seolah membeku dalam es, namun dari dadanya ke bawah, api yang ganas berkobar, seperti pedang yang sedang ditempa, mengeluarkan gumpalan asap.

Segala sesuatu di sekitarnya perlahan memudar. Di depan matanya, sekilas warna putih lembut itu muncul kembali; telapak tangannya tampaknya masih menyimpan kehangatan itu, dan jantungnya masih berdebar-debar karena kesejukan itu. Selama lebih dari satu dekade, ia hanya tahu bagaimana menanggung penghinaan dan menekan emosinya, tidak pernah menyadari bahwa ada kelembutan di dunia yang dengan senang hati akan ia kendalikan, ingin ia nikmati, dan ingin ia taklukkan.

Ia terus menerus memukul tumpukan salju di halaman, pandangannya kabur. Ia tidak dapat melihat pemandangan di balik salju yang berputar-putar maupun memahami persimpangan jalan yang tidak dikenalnya ini dalam kehidupan.

Kepingan salju perlahan menutupi rambut hitam dan topengnya saat dia berlutut di salju, gemetar hebat.

Di langit, bintang-bintang yang sepi dan bulan yang dingin menatapnya dengan acuh tak acuh. Pikirannya kosong dan kacau, namun hasrat yang belum pernah ia alami dan hampir tidak dapat ia gambarkan sedang membara dengan ganas di dadanya, membakar seperti api yang berkobar, namun berbahaya seperti ular berbisa...

***

BAB 56

Keesokan paginya, cuaca cerah, hari yang langka di musim dingin dengan matahari yang bersinar.

Wei Zhao duduk termenung di atas ranjang, dadanya terasa hampa dan tak nyaman. Ia telah menyadari bahwa malam sebelumnya, Wu Ya diam-diam menaburkan parfum penenang dan memainkan Mei Yin dengan qin. Meskipun ia berhasil menahan gejolak nafsu yang timbul, efek gabungan dari obat dan suara qin tetap menyebabkan ketidakseimbangan energi dalam tubuhnya.

Yang lebih mengganggunya adalah perasaan aneh yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, sebuah kenyataan yang menghantamnya seperti pukulan keras, seakan-akan seekor ular berbisa menggigit hatinya tanpa henti.

Wei Zhao duduk dalam diam dalam waktu yang lama hingga cahaya pagi menerangi seluruh ruangan. Baru kemudian ia sadar bahwa hari itu adalah rapat penting pertama dewan para Dusi (komandan) setelah dilantiknya Shao Zuzhang. Rapat tersebut sangat penting karena menyangkut penguasaan atas pasukan dan kelangsungan suku mereka melewati musim dingin ini. Wei Zhao menekan energi yang bergejolak dalam tubuhnya dan bersiap menuju Aula Shanhai.

Ketika ia perlahan memasuki aula, semua orang telah berkumpul. Shao Zuzhang, Mu Feng, duduk dengan canggung di kursi besar dari kayu cendana, terlihat tidak nyaman dan gelisah. Ketika ia melihat Wei Zhao masuk, Mu Feng melirik ke arah ibunya, Wu Ya.

Wu Ya tersenyum lembut dan mengangguk sedikit. Mu Feng berdiri dan dengan langkah ragu turun dari panggung. Ketika ia hampir saja berlari ke pelukan Wei Zhao, suara batuk kecil dari Wu Ya menghentikannya. Mu Feng segera menghentikan langkahnya dan berpura-pura menunjukkan sikap dewasa. Namun, rasa hormat yang mendalam tetap terlihat di matanya ketika ia berkata, "Sheng Jiaozhu, silakan duduk di kursi kehormatan."

Wei Zhao sedikit menundukkan kepala sambil membungkuk, "Jiaozhu, terima kasih atas kehormatan ini. Namun, aku tidak pantas. Mohon Zuzhang segera duduk, karena pertemuan dewan akan segera dimulai."

Mu Feng sebenarnya ingin segera mengakhiri rapat ini agar bisa meminta Wei Zhao mengajarinya seni bela diri. Namun, mendengar kata-kata Wei Zhao, ia tak punya pilihan lain selain kembali ke kursinya.

Dengan hati-hati, Mu Feng mencoba mengingat kata-kata yang telah diajarkan oleh ibunya. Namun, di bawah tatapan tajam sepuluh orang dewasa, suaranya bergetar, "Dengan berkah dari Dewa Bulan, Zuzhang yang Agung telah kembali ke alam surgawi, membawa harapan kebangkitan suku kita. Aku berharap para Dusi dapat bersatu dan menjaga suku kita, melawan musuh-musuh dari luar, agar cahaya Dewa Bulan bersinar di seluruh tanah suku Yueluo..."

Ketika Wei Zhao menatapnya sejenak, Mu Feng merasa takut dan terdiam.

Da Dusi (Komandan Besar), Hong Ye, buru-buru berkata, "Zuzhang benar. Yang paling mendesak sekarang adalah bersiap menghadapi serangan dari Negara Hua. Bagaimanapun, kita telah membunuh Gu Xiang dan delapan ribu prajurit mereka. Aku yakin Negara Hua tidak akan tinggal diam."

*Dusi : komandan

Er Dusi (Dusi Kedua) juga khawatir, karena wilayah pertahanannya berada di bagian timur pegunungan Yueluo , berbatasan langsung dengan negara Hua. Jika perang meletus, pasukan dan wilayahnya akan berada di garis depan, "Menurutku , Zuzhang baru saja diangkat. Kita kekurangan pasukan, dan tidak bijaksana untuk memulai perang dengan negara Hua. Lebih baik kita mengirimkan surat permohonan damai dan mempersembahkan upeti serta budak kepada mereka. Ini akan mencegah negara Hua mengirim pasukan untuk menyerang kita."

Liu Dusi (Dusi Keenam), yang selama ini selalu berselisih dengan Er Dusi, tersenyum dingin, "Apa yang dikatakan Er Dusi itu salah. Zuzhang telah naik ke surga, ini adalah tanda dari langit bahwa kita, suku Yueluo, tidak perlu lagi tunduk pada perintah negara Hua dan tidak perlu lagi menjadi budak mereka. Sheng Jiaozhu adalah 'Dewa Bulan yang menjelma,' dan berkat kepemimpinannya, kita berhasil memusnahkan Gu Xiang dan delapan ribu prajurit mereka. Ini adalah kesempatan kita untuk membalas penghinaan dan menghidupkan kembali suku Yueluo. Mengapa kita harus mempersembahkan upeti dan tunduk pada negara Hua lagi?"

Da Dusi mengangguk setuju, "Liu Dusi benar. Saat ini, tidak masalah apakah kita bisa menang melawan negara Hua atau tidak. Dengan Zuzhang yang kembali ke surga dan petunjuk dari langit, mempersembahkan upeti dan budak kepada segara Hua, serta meminta damai, hanya akan membuat rakyat suku kita tidak puas."

Er Dusi menunduk. Malam sebelumnya, saat ritual Tianzang, Zuzhang dinyatakan telah naik ke surga. Ia sendiri merasa terkejut dan terguncang, dan tanpa sadar ia ikut berlutut dan bersorak bersama orang banyak. Namun, saat malam semakin larut, ia mulai berpikir lebih dalam dan merasa ada sesuatu yang tidak beres. Ia mencurigai bahwa Xingyue Sheng Jiaozhu berada di balik kejadian tersebut, namun tidak punya bukti. Dengan semangat rakyat suku yang sedang tinggi, ia terpaksa menyimpan kecurigaannya.

Sebelum fajar, ia mengenakan pakaian hitam dan menutupi wajahnya, diam-diam melewati Jembatan Dengxian dan pergi ke puncak Gunung Guxing untuk menyelidiki. Namun, ia tidak menemukan bukti apapun. Kini, mendengar apa yang dikatakan Da Dusi, ia hanya bisa tetap diam.

Wei Zhao duduk tegak di kursinya, tidak menunjukkan ekspresi apapun, namun aura yang dipancarkannya terasa sangat menakutkan.

Di sampingnya, Wu Ya dengan tenang menyesap secangkir teh dan melirik ke arah Wei Zhao. Tatapan dingin Wei Zhao seperti pecahan es yang membuat Wu Ya merasa ngeri. Setelah mempertimbangkan sejenak, ia tersenyum tipis dan berkata, "Para Dusi, meskipun aku adalah Sheng Mu, aku tidak mengerti tentang urusan militer dan negara. Yang aku tahu hanyalah bahwa suamiku, ayah dari Zuzhang kita, tewas di tangan orang-orang negara Hua. Bahkan orang biasa akan merasa dendam terhadap pembunuh ayahnya, apalagi kita yang kehilangan pemimpin tertinggi suku kita?"

Liu Dusi dengan penuh semangat berkata, "Sheng Mu benar. Kita telah bertahun-tahun hidup di bawah penindasan, dan sekarang bahkan Zuzhang kita tewas di tangan mereka. Bagaimana kita bisa berdiam diri?"

Menyadari bahwa situasi semakin tidak terkendali, Er Dusi akhirnya menyerah pada tekanan, "Baiklah, jika memang ini yang diputuskan, mari kita bicarakan bagaimana cara kita menghadapi invasi mereka."

Da Dusi tersenyum dingin dan berkata, "Saat ini, tidak ada cara lain. Kita harus mengerahkan semua kekuatan. Aku sarankan agar Er Dusi memindahkan pasukannya ke garis depan di Puncak Liuxia, dan pasukan dari Dusi lainnya akan memperkuat daerah tersebut untuk menghadapi serangan negara Hua."

Setelah semua perencanaan selesai, rapat pun usai. Semua kembali ke tempat mereka masing-masing.

Er Dusi tahu bahwa arus besar tidak mungkin ditahan, dan setelah diam sejenak, dia tersenyum hangat, "Jika demikian, aku tidak keberatan. Mari kita diskusikan cara melawan invasi."

Da Dusi tersenyum dingin dalam hatinya, lalu dengan tenang berkata, "Saat ini tidak ada cara lain. Er Dusi, Anda harus meminjamkan wilayah Anda untuk mengerahkan pasukan dari wilayah lain. Kita harus mengumpulkan kekuatan di garis depan Puncak Liuxia untuk menghadapi pasukan negara Hua yang mungkin datang."

"Memang, Puncak Liuxia adalah jalur utama pasukan Chang Lecheng, tapi bagaimana dengan Ngarai Fei He? Jika Wang Lang mengirim orang untuk berputar ke utara Sungai Feng Tong, mereka bisa menyerang langsung ke Lembah Shanhai."

"Ngarai Fei He juga harus dijaga ketat," kata Da Dusi sambil merenung, "Karena itu, para Dusi harus bekerja sama sepenuhnya. Menurutku, kita harus memindahkan semua pasukan dari setiap wilayah ke Lembah Shanhai, membawa persediaan makanan untuk musim dingin, dan masing-masing menyumbangkan dana serta bahan untuk membeli senjata. Zuzhang akan memimpin dan mendistribusikan segalanya secara adil, sehingga kita bisa memastikan suku kita bersatu. Kalau tidak, ketika perang dimulai, kita akan bertindak sendiri-sendiri, dan semua akan berantakan."

"Aku tidak setuju!" Qi Dusi (Dusi Ketujuh) tiba-tiba berdiri, wajah bulatnya tampak sedikit marah, "Jika kalian ingin perang dengan negara Hua, aku tidak keberatan. Tapi menyeret pasukanku ke dalamnya untuk berperang demi kalian, itu tidak bisa diterima!"

Wei Zhao segera mengangkat kepalanya, matanya bersinar tajam. Liu Dusi, yang memahami isyarat itu, berkata dengan nada mengejek, "Qi Dusi, apakah kamu melindungi pasukanmu atau malah memikirkan persediaan makanan dan uangmu? Tidak heran wilayahmu menghasilkan 'penjepit besi'!"

Seluruh Aula Shanhai tertawa. Semua orang tahu Qi Dusi terkenal pelit dan serakah. Karena wilayahnya berada di barat, jauh dari negara Hua, ia tidak pernah terdampak perang. Bahkan dalam perang besar lebih dari dua puluh tahun lalu, ia tidak mengalami kerugian sedikit pun. Dia hidup mewah dan selalu enggan terlibat dalam urusan suku. Kini, diminta untuk menyerahkan pasukan dan sumber dayanya terasa lebih buruk baginya daripada mati.

Dusi Ketujuh, yang malu karena ejekan itu, berteriak marah, "Kalian ingin perang dan balas dendam, itu urusan kalian! Mengapa aku harus menyerahkan pasukan dan uangku?! Ibuku sedang sakit, aku harus pulang untuk merawatnya. Maaf, aku harus pergi!" sambil berkata demikian, dia memberi hormat kecil kepada Zuzhang Mu Feng dan berbalik menuju pintu aula.

Ba Dusi (Dusi Kedelapan), yang merupakan sepupu dan tetangga dekatnya, segera berdiri, "Ternyata bibi sedang sakit parah. Aku juga harus pulang untuk menjenguknya. A Xiong (saudara), tunggu aku!" katanya sambil berjalan keluar.

Er Dusi merasa senang dalam hati. Jika Qi Dusi dan Kedelapan pergi, pertemuan ini tidak akan bisa dilanjutkan, dan suku tidak akan bersatu untuk melawan negara Hua. Dengan hubungan rahasianya yang telah terjalin lama dengan Wang Lang, dia yakin bisa membeli perdamaian dengan persembahan yang lebih besar.

Wei Zhao melihat dengan dingin ketika para Dusi mulai berdebat. Ekspresinya tetap tenang, namun matanya semakin tajam, penuh cahaya yang mematikan. Tangannya yang berada di samping kursinya sedikit gemetar.

Ketika Qi Dusi dan Ba Dusi hampir mencapai pintu aula Shanhai, Wu Ya memberi isyarat kepada Mu Feng. Meskipun takut, Mu Feng merasakan cubitan keras di lengannya dan memanggil dengan suara gemetar, "Dua Dusi, mohon tunggu!"

Qi Dusi berhenti di ambang pintu, melihat ratusan pengikutnya yang berkumpul di belakangnya, dan merasa berani. Dia melirik Mu Feng dengan tajam, "Zuzhang, ibuku sakit, aku harus pulang. Maaf!"

Ratusan pengikut Ba Dusi juga berbaris dengan rapi di depan aula. Qi Dusi dan Ba Dusi saling tersenyum dan bersiap melangkah keluar.

Wei Zhao melirik Da Dusi dan Su Jun, yang berdiri di dekatnya dengan wajah tertutup, dan keduanya mengangguk kecil. Wei Zhao menutup matanya sejenak, kemudian membukanya dengan cepat. Suara gemuruh terdengar, dan pedang panjangnya melesat keluar dari sarungnya seperti kilat, membelah udara. Sebuah bayangan putih muncul, mengitari aula, dan terbang ke luar. Puluhan pengikut Qi Dusi erhempas, darah berceceran, dan Qi Dusi menjerit ngeri sebelum jatuh ke tanah, tewas di atas salju.

Semua terjadi terlalu cepat. Para hadirin hanya bisa berteriak kaget, dan Wei Zhao sudah menghunus pedangnya, memandang dengan dingin ke arah Ba Dusi.

Melihat pancaran kematian di mata Wei Zhao, Ba Dusi merasa takut. Namun, dia tetap seorang yang berpengalaman. Dengan cepat, dia memberi isyarat kepada pasukannya, "Serang!"

Ratusan pengikutnya segera menyerbu Wei Zhao, sementara Ba Dusi berusaha melarikan diri bersama beberapa pengawal terdekatnya.

Wei Zhao tersenyum dingin, melompat ke udara, pedangnya berkilauan seperti air jernih, menyilaukan mata semua orang. Dengan gerakan yang anggun, dia melintasi kepala puluhan orang, dan dengan teriakan keras, dia terbang turun di depan Ba Dusi yang sedang berlari.

Ba Dusi hampir menabraknya, terpaksa berhenti mendadak. Dia mengayunkan tombaknya dan berusaha melarikan diri ke arah lain. Wei Zhao hanya mengayunkan pedangnya dengan tenang, memotong tombak itu menjadi dua. Terkejut oleh kekuatan yang dahsyat, Ba Dusi terhuyung, dan Wei Zhao langsung menangkap titik vital di lehernya. Tubuh Ba Dusi melemah, kedua tangannya jatuh lemas.

Aula Shanhai berada dalam kekacauan. Orang-orang yang melihat tuan mereka terbunuh atau ditangkap, mulai panik.

Su Jun dengan cepat keluar dari aula, memberi isyarat, dan tiba-tiba, lebih dari seribu prajurit muncul dari balik tembok di kedua sisi aula, berteriak, "Tangkap para pengkhianat yang berencana melawan Zuzhang!"

Dalam kekacauan itu, Wei Zhao berbisik kepada Dusi Kedelapan yang sedang gemetar dalam genggamannya, "Ba Dusi, Qi Dusi memiliki dua putra, bukan?"

Ba Dusi, yang tidak mengerti mengapa pertanyaan ini diajukan saat hidupnya terancam, hanya bisa mengangguk seperti anak ayam yang mematuk makanan.

Wei Zhao tersenyum dingin, mengangkatnya sedikit lebih tinggi, dan berbisik di telinganya, "Jika kedua putra Qi Dusi mati mendadak, bukankah kamu, sebagai satu-satunya sepupu, yang akan mewarisi wilayahnya?"

Otak Ba Dusi kosong sejenak, tetapi kemudian dia mengerti maksud dari kata-kata itu. Keterkejutan berubah menjadi kegembiraan, dan dia segera mengangguk berulang kali.

Wei Zhao mendengus pelan, lalu melepaskan cengkeramannya.

Setelah ketakutannya mereda, Ba Dusi segera mengendalikan diri, lalu dengan keras berkata, "Aku dipaksa oleh Qi Dusi. Dialah yang memaksa aku untuk bersekongkol! Aku sepenuhnya mendukung Zuzhang!"

Wei Zhao melihat bahwa Su Jun telah menangkap semua pengikut Qi Dusi, dan melihat pasukan Ba Dusi menyerah, dia tersenyum puas dan kembali ke aula Shanhai.

Wu Ya masih duduk dengan tenang di kursinya. Ketika Wei Zhao masuk, dia merasakan hawa dingin yang menusuk dan menundukkan kepalanya.

Dengan kematian Qi Dusi dan pernyataan setia dari Ba Dusi, pertemuan dewan berjalan lancar. Semua Dusi setuju untuk mengerahkan pasukan terbaik mereka, menyumbangkan sumber daya, dan memberi kekuasaan penuh kepada Jiaozhu untuk memimpin operasi militer.

Setelah semuanya diputuskan, Wei Zhao memerintahkan beberapa Dusi untuk kembali ke wilayah mereka dan bersiap menghadapi pasukan negara Hua yang diperkirakan akan datang dalam sepuluh hari.

Di luar aula, Wei Zhao berdiri diam, menatap bekas darah di tempat Qi Dusi tewas. Tiba-tiba, dia mendengar langkah-langkah kecil mendekat, dan dia membungkuk, "Zuzhang !"

Wu Ya memegang tangan Mu Feng, dengan senyum lembut masih di wajahnya, dan berkata dengan lembut, "Jiaozhu Shenwei. Kami, ibu dan anak, harus lebih bergantung pada Jiaozhu di masa depan."

Wei Zhao mencibir dalam hatinya, tapi dia juga tahu situasi saat ini dan tidak bisa melawannya. Dia harus menggunakan dia dan Mu Feng untuk memimpin berbagai divisi. Dan dia harus menggunakan kekuatannya sendiri untuk melawan serigala dan harimau Dusi untuk mempertahankan posisi Mu Feng sebagai Zuzhang. Bahkan setelah kejadian tadi malam, keduanya masih harus menjaga hubungan kerja sama yang dangkal.

Dia menunduk dan berkata dengan suara yang dingin sampai ke tulang, "Ini adalah tugas yang harus aku, sebagai Jiaozhu, penuhi. Mohon yakinlah, Zuzhang."

Wu Ya tersenyum dan mengangguk, "Itu bagus sekali, tapi anak ini Mu Feng selalu mengagumi pemimpinnya dan ingin berlatih seni bela diri dengan pemimpinnya. Aku ingin tahu apakah Jiaozhu bersedia melatihnya atas nama Wu Ya?"

Wei Zhao terdiam untuk waktu yang lama, lalu membungkuk untuk mengambil Mu Feng dan membawanya ke aula belakang.

Wu Ya menatap sosok rampingnya dan tersenyum pahit, tapi sedikit keengganan melintas di wajahnya.

***

Paviliun Changfeng, mata air Baoqing.

Pei Yan sedikit mengernyit, melihat informasi militer yang dikirim kembali dari Ning Jianyu, memegang bidak catur giok hitam di tangan kanannya dan mengetuknya dengan lembut di papan catur.

Di papan catur nanmu, bidak hitam putih yang dia mainkan sedang berkonfrontasi, dan mereka terbunuh secara tak terpisahkan. Pei Yan meletakkan laporan rahasia itu dan berpikir sejenak. Saat dia hendak menelepon seseorang, An Cheng bergegas masuk, "Xiangye, Marquis Tua telah kembali!"

Pei Yan terkejut, segera berdiri, dan berjalan keluar. An Cheng mengambil bulu rubah dari kursi dan memakaikannya untuknya.

"Apakah ada orang lain yang melihatnya?" wajah Pei Yan tampak sedikit serius.

"Tidak," An Cheng menjawab, "Marquis Tua memasuki Aula Biwucao secara diam-diam. Ketika aku kembali ke Paviliun Timur, aku melihat tanda rahasia dan memasuki ruang rahasia. Baru kemudian aku menyadari bahwa Marquis Tua adalah kembali. Marquis Tua meminta Xiangye untuk pergi menemuinya segera."

Pei Yan bergegas menuruni jalan pegunungan dan langsung menuju ke Aula Biwucao. An Cheng telah menyingkirkan semua penjaga rahasia di dekatnya dan secara pribadi menjaga gerbang Paviliun Timur.

Pei Yan langsung menuju Paviliun Hounuang di Paviliun Timur, menekan tiang ranjang dari tempat tidur kayu berukir dengan tangan kanannya, dan memutarnya ke kiri dan ke kanan beberapa kali. Terdengar bunyi "klik-klik", dan ada dinding di belakang tempat tidur bergerak perlahan. Dia berkedip sedikit, berayun ke ruang rahasia, memulihkan mekanismenya, dengan cepat menuruni tangga batu, melewati koridor, memasuki ruang rahasia, dan berlutut di depan seseorang, "Yan'er memberi hormat kepada paman!"

***

BAB 57

Marquis Zhenbei, Pei Zifang, duduk di depan papan catur. Alisnya rapi dan wajahnya tampan. Meskipun sudah berusia paruh baya, tubuhnya masih tegak dan kokoh. Ia mengenakan jubah biru sederhana, dengan hanya sebuah giok kuning tergantung di pinggangnya. Sambil tersenyum, ia meletakkan bidak catur di tangannya dan dengan suara lembut berkata, "Yuan'er, bangunlah, biarkan Paman melihatmu dengan baik."

Pei Yuan berdiri, mendekat dengan hormat dan berkata, "Paman, mengapa tiba-tiba kembali? Apakah terjadi sesuatu di Youzhou? Apakah Paman sudah menerima surat rahasia dariku?"

sayang, "Tidak ada yang penting di Youzhou. Setelah menerima suratmu, aku segera berangkat. Alasan utamaku kembali adalah untuk mengambil sesuatu."

Pei Yuan menundukkan kepalanya. Dia adalah anak yatim sejak dalam kandungan, dan seluruh keterampilan bela dirinya diajarkan oleh sang paman. Meskipun di masa kecil ibunya telah membantu memperkuat tubuhnya, yang membuat kemampuannya melampaui gurunya ketika dewasa, dia tetap merasa ada rasa hormat yang tak terkatakan terhadap pamannya ini.

Selama bertahun-tahun, keluarga Pei merencanakan banyak hal di seluruh negeri. Pei Yuan berhasil mendirikan pasukan Changfeng dan masuk ke dalam istana, semuanya berkat kekuatan pamannya. Meskipun pamannya diasingkan ke Youzhou, dalam pandangannya, seluruh dunia adalah seperti papan catur yang terbentang di hadapannya. Sekarang, di saat yang kritis ini, sang paman kembali secara diam-diam hanya untuk mengambil sesuatu. Pasti hal itu sangat penting.

Pei Zifang tertawa kecil, "Jangan khawatir tentang barang itu untuk saat ini. Kita akan mengambilnya nanti, setelah malam tiba. Sudah beberapa tahun kita tidak bertemu. Mari, temani pamanmu bermain catur dan kita bicarakan banyak hal."

Pei Yuan tersenyum dan mengiyakan, lalu duduk di seberang Pei Zifang. Di dalam ruang rahasia itu, hanya terdengar suara lembut bidak catur yang diletakkan di papan.

Ceret di atas tungku arang mulai berbunyi "gugug". Pei Yuan segera menuangkan teh yang sudah diseduh ke dalam cangkir, melewati dua penyaringan, dan menyajikannya kepada Pei Zifang.

Pei Zifang mengulurkan tangan untuk menerimanya dan tersenyum, "Bagus, kemampuan bermain caturnu semakin meningkat. Kecakapanmu dalam menguasai situasi juga meningkat."

"Semua berkat ajaran Paman," jawab Pei Yuan dengan penuh hormat.

Pei Zifang meletakkan bidaknya di papan, "Dalam situasi di mana lawanmu tidak lemah dan keadaannya rumit, kamu bisa bermain seperti ini, itu membuat Paman sangat puas. Namun, langkah-langkahmu masih agak berisiko."

"Yuan'er mendengarkan nasihat Paman dengan rendah hati."

"Kamu berhasil memancing bidak di sudut timur laut masuk ke jebakan, membuat bidak di barat menahan kekuatan utama lawan, lalu merebut pusat papan. Ini adalah strategi yang bagus. Tapi, ingatlah, lawanmu bukanlah orang biasa."

Pei Yuan memperhatikan papan catur dengan seksama. Setelah beberapa lama, keringat mulai keluar dari dahinya. Bidak di tangannya beberapa kali hampir diletakkan di satu titik di papan, tetapi ia ragu-ragu sebelum akhirnya berkata dengan suara pelan, "Apakah Paman maksudkan ini?"

Pei Zifang menyesap tehnya dan tertawa kecil, "Benar, ini adalah titik penting bagi lawanmu. Namun, meskipun kamu tahu letak titik vitalnya, kamu tetap tidak bisa mengambil langkah di sana, bukan?"

Pei Yuan berpikir keras untuk waktu yang lama, lalu menempatkan bidak di sudut barat daya. Pei Zifang menunjukkan sedikit kegembiraan dan meletakkan bidak lainnya. Keduanya bermain semakin cepat, sampai akhirnya Pei Zifang mengangkat papan catur, tertawa, "Ayo, langit sudah hampir gelap. Aku akan menunjukkan sesuatu padamu."

Mereka berdua berjalan menyusuri jalan gunung. Saat itu sudah malam. An Cheng telah lama menarik semua penjaga bayangan, dan dalam keheningan malam bersalju itu, hanya terdengar langkah kaki mereka yang lembut.

Selama perjalanan, Pei Yuan dengan suara pelan menjelaskan hal-hal yang tidak bisa dijabarkan dalam surat rahasia. Pei Zifang mendengarkan dengan tenang, berjalan dengan langkah santai. Setelah Pei Yuan selesai berbicara, Pei Zifang tersenyum, "Yuan'er, kamu benar-benar cerdas. Aku tidak menyangka Jiang Haitian, sebelum kematiannya, sudah menyiapkan rencana yang begitu jauh, menanamkan sebuah pion yang begitu dalam."

"Untung saja Paman pernah menjelaskan padaku tentang teknik meringankan tubuh yang hanya dikuasai oleh Xingyue Jiaozhu. Setelah melihat cara Wei Sanlang melarikan diri, aku yakin bahwa orang yang bunuh diri di Paviliun Changfeng bukanlah Xingyue Jiaozhu yang sebanarnya."

Pei Zifang menghela napas pelan, "Wei San Lang telah menahan diri selama bertahun-tahun. Sekarang dia sudah memulai rencana besarnya, dia pasti sudah membuat persiapan matang di istana. Meskipun Kaisar sangat waspada, dia mungkin akan tersandung pada orang yang paling dia percayai."

Di mata air Baoqing, uap panas mengepul. Pei Zifang berdiri di tepi mata air, matanya memandang jauh dengan penuh pemikiran. Setelah beberapa saat, dia melepas jubah luarnya dan melompat ke dalam air.

Pei Yuan memperhatikan dengan tenang saat Pei Zifang tenggelam ke dalam air. Uap terus mengalir di sekitarnya, sementara tatapannya penuh kedalaman seperti lautan.

Tak lama kemudian, Pei Zifang muncul kembali, tubuhnya membawa gelombang air besar, berputar beberapa kali di udara sebelum mendarat dengan lembut. Dia menyerahkan sebuah kotak kayu yang dibungkus kain minyak tebal kepada Pei Yuan.

Pei Yuan menerima kotak itu dengan kedua tangannya. Setelah Pei Zifang mengganti pakaian basahnya dengan jubah kering dan duduk di dekat api, Pei Yuan berlutut di sampingnya dengan satu lutut. Dengan hati-hati, dia membuka bungkus kain minyak, mengeluarkan kotak kayu, dan menyerahkannya kepada Pei Zifang.

Pei Zifang menempatkan kedua ibu jarinya di celah tersembunyi di kedua sisi kotak dan menekan, terdengar bunyi klik, dan tutup kotak terbuka dengan sendirinya. Dia menunduk dan memandangi isinya, lama sekali, sebelum akhirnya menghela napas dan mengeluarkan gulungan kertas yang dibungkus kain sutra kuning. Dia menyerahkannya kepada Pei Yuan.

Wajah Pei Yuan menjadi serius. Dia menatap Pei Zifang sejenak, lalu dengan perlahan membuka gulungan sutra kuning itu. Ketika pandangannya menyapu isinya, ekspresi wajahnya berubah beberapa kali, sebelum akhirnya kembali tenang. Dia berlutut di depan Pei Zifang dan memberikan hormat.

Api terus berkedip-kedip, tetapi angin malam semakin dingin, meniup uap dari permukaan mata air ke arah mereka. Pei Zifang menarik Pei Yuan berdiri, menepuk punggung tangannya dengan lembut, dan menghela napas, "Karena benda ini, ayahmu tewas dalam konspirasi, dan paman diasingkan ke Youzhou selama lebih dari dua puluh tahun. Tapi karena benda inilah mereka tidak berani mencelakai paman, dan ibumu berhasil melahirkanmu dengan selamat."

Pei Yuan berdiri kaku seperti patung, terdiam untuk waktu yang lama. Tiba-tiba dia mengangkat kepalanya, dan matanya bersinar tajam seperti pedang. Pei Zifang seolah-olah bisa merasakan pedang yang terhunus di tengah salju, dan dia mendengar suara Pei Yuan yang tegas, "Yuan'er akan selalu mengikuti ajaran Paman."

Pei Zifang tersenyum samar, tatapannya mengarah ke langit malam yang gelap, "Waktunya perlahan-lahan mendekat. Kamu sudah melakukannya dengan baik. Tapi aku masih merasa waktunya belum sepenuhnya tiba. Benda ini, aku serahkan padamu. Saat waktu yang paling penting tiba, gunakan itu untuk memberikan pukulan terakhir yang mematikan."

***

Pada sore hari, matahari musim dingin bersinar cerah di sepanjang lorong halaman Xuemei.

Jiang Ci baru saja selesai mencuci rambutnya dan bersandar di pagar bambu di sepanjang lorong, dengan santai menyisir rambut panjangnya yang masih basah. Rambut hitamnya yang halus menjuntai hingga ke pinggangnya. Sambil menyisir tanpa tergesa-gesa, ia melihat baju bersulam di tangan Dan Xue, lalu tersenyum dan berkata, "A Xue, baju 'Burung Phoenix di Tengah Bunga Peony' milikmu hampir selesai, lebih cepat dari sulaman 'Ikan di Rerumputan Air' milik Ying Jie."

Dan Xue tersenyum lembut, "Aku harus menyelesaikan 'Burung Phoenix di Tengah Bunga Peony' ini sebelum Tahun Baru tiba, agar aku bisa memakainya saat acara besar di Luofengtan."

Jiang Ci telah mendengar dari mereka bahwa Tahun Baru suku Yueluo berbeda dengan Tahun Baru negara Hua. Acara besar tersebut jatuh pada tanggal delapan belas bulan pertama. Saat itu, salju musim dingin mulai mencair, dan angin musim semi pertama berhembus di pegunungan Yueluo. Orang-orang suku akan berkumpul di Luofengtan untuk mengadakan acara besar, menyanyi dan menari, merayakan kembalinya musim semi, dan memulai musim tanam baru.

Mei Ying ragu sejenak, lalu berkata dengan suara pelan, "A Xue, mungkin tahun ini acara besar di Luofengtan tidak akan diadakan."

"Aku mendengar kabar saat pergi mengambil bahan makanan di daerah depan. Katanya, istana akan mengirim pasukan melawan kita dalam beberapa hari ke depan. Semua pasukan dari berbagai wilayah di bawah komando sudah dipindahkan ke Lembah Shanhai. Jiaozhu sangat sibuk, tidak tidur selama beberapa malam, dan terus mengirim pasukan ke Puncak Liuxia dan Ngarai Fei He. Jika perang benar-benar terjadi, bagaimana kita bisa mengadakan acara besar di Luofengtan?"

Jiang Ci terkejut, "Benarkah perang akan terjadi?"

"Ya, melihat lalu lintas pasukan dalam beberapa hari terakhir, pertarungan besar ini sepertinya tak terhindarkan," Mei Ying tampak bersemangat, "Pasukan negara Hua telah menindas kita selama bertahun-tahun. Sekarang Jiaozhu adalah titisan Dewa Bulan, ia pasti akan memimpin kita menuju kemenangan dan mengalahkan mereka."

Jiang Ci merasa murung. Ia belum pernah menyaksikan perang secara langsung, namun ia pernah mendengar dari pamannya tentang gambaran mengerikan dari sungai darah dan tubuh yang berserakan di mana-mana. Ketika memikirkan bangsa kecil ini yang harus menghadapi musuh yang begitu kuat, ia merasa sedih, membayangkan bahwa ribuan nyawa harus dikorbankan untuk merebut sedikit kebebasan dan harga diri. Ia menghela napas panjang.

Dan Xue, mengira Jiang Ci merindukan keluarganya di Negara Hua karena hari ini adalah Tahun Baru mereka, segera berkata, "Nona Jiang, hari ini adalah Tahun Baru kalian. Ying Jie sudah membawa beberapa ikan dan daging. Bagaimana kalau malam ini kita buat hidangan 'Daging Kukus Kombinasi' dan 'Tahun Kemenangan' yang pernah kamu ceritakan? Anggap saja kamu sedang merayakan Tahun Baru."

Jiang Ci membuang kekhawatiran tentang perang, karena itu bukan sesuatu yang bisa ia atur atau ubah. Ia tersenyum, "Baiklah, aku belum pernah merayakan Tahun Baru di tempat lain. Hari ini, dengan kalian berdua menemani, ini adalah takdir yang indah."

Pintu halaman terbuka, dan Wei Zhao masuk dengan tangan di belakang. Dan Xue dan Mei Ying, yang diam-diam mengaguminya, hanya bisa menatapnya sejenak dengan penuh hormat sebelum dengan enggan pergi.

Jiang Ci tahu bahwa dia datang lagi untuk memaksanya menulis puisi, jadi dia meliriknya dengan sinis dan berkata, "Jiaozhu ternyata sangat sabar dan punya banyak waktu luang."

Wei Zhao, yang sibuk selama beberapa hari terakhir, terlihat semakin bugar, dengan cahaya yang bersinar di matanya. Ia tersenyum ringan, "Aku sudah bilang, aku punya banyak waktu untuk menunggu. Selama kamu belum menulis, aku tak akan membiarkanmu keluar dari halaman ini."

Jiang Ci mengelus rambutnya yang sudah kering, menggigit tusuk bambu di mulutnya, dan mulai mengikat rambutnya dengan tusuk tersebut. Sambil mengikat, ia berkata, "Aku makan enak dan tidur nyenyak di sini, jadi aku tidak terlalu ingin keluar."

Wei Zhao berdiri di depan Jiang Ci. Saat ia mengikat rambutnya, aroma wangi yang lembut tercium, menggelitik hidungnya. Keningnya berkerut, dia menundukkan kepalanya sedikit, dan melihat kulit leher Jiang Ci yang halus, putih seperti giok, bersinar cerah dan lembut.

Matanya menyipit, dan dada Wei Zhao mulai dipenuhi dengan perasaan tak nyaman yang tak dapat dijelaskan. Ketika hendak mengalihkan pandangan, ia tiba-tiba teringat malam itu di mata air Baoqing, ketika ia membungkus gadis ini dengan selimut sutra dan membawanya keluar. Tatapannya perlahan turun.

Jiang Ci, yang sudah selesai mengikat rambutnya, mengangkat kepalanya dan melihat Wei Zhao berdiri tak bergerak seperti patung, matanya menatap lurus padanya dengan begitu terang hingga menakutkan. Takut dia akan menyerangnya lagi, dia melompat mundur beberapa langkah.

Wei Zhao tersadar, mendengus dingin, dan keluar dari halaman dengan cepat.

Di luar, salju memantulkan cahaya terang. Ia berdiri di pintu halaman, kebingungan. Bayangan putih yang bersih seperti bulan yang menerangi Pegunungan Lan menembus jauh ke dalam hatinya, tak bisa dihapuskan.

Jiang Ci merasa ada sesuatu yang aneh dengan Wei Zhao hari ini, dan saat ia masih merenungkan hal itu, Dan Xue dan Mei Ying masuk sambil tertawa dan mendorong satu sama lain.

Jiang Ci tersenyum, "Apa yang membuat kalian begitu bahagia?"

Dan Xue mendorong Mei Ying, lalu berkata sambil tersenyum, "Ying Jie baru ingat bahwa 'Anggur Bunga Plum Merah' yang ia kubur tahun lalu bisa dibuka hari ini, dan tahun depan, Ying Jie bisa menikah!"

Jiang Ci pernah mendengar dari mereka bahwa gadis-gadis suku Yueluo pada usia enam belas tahun akan mengubur sebotol anggur di bawah pohon plum. Setahun kemudian, mereka akan membuka botol itu dan minum 'Anggur Bunga Plum Merah', sebagai tanda bahwa mereka bisa mulai mencari pasangan untuk menikah.

Ia bertepuk tangan, "Kebetulan sekali! Kakak Ying bisa membuka 'Anggur Bunga Plum Merah' hari ini, dan aku akan memasak 'Daging Kukus Kombinasi' dan 'Tahun Kemenangan'. Mari kita rayakan bersama."

Mei Ying tertawa dan membuat gerakan diam-diam, Jiang Ci berbisik, "Tak apa, kita bisa minum diam-diam bertiga, jangan biarkan orang lain tahu. Toh, para penjaga di luar tak akan berani masuk."

Mereka bertiga tertawa sambil menggoda satu sama lain. Mereka pergi ke halaman, menggali sebuah gentong kecil yang terkubur di bawah pohon plum, dan membawanya ke dalam rumah.

Setelah Jiang Ci menyajikan makanan yang masih panas ke dalam ruangan batu, Dan Xue dan Mei Ying menutup pintu dan jendela dengan penuh kegembiraan. Mei Ying, yang mengeluh lapar, segera mengambil sumpit dan mencicipi daging kukus. Jiang Ci menuangkan secangkir anggur, dan Mei Ying menerimanya, langsung meneguknya habis. Dan Xue bertepuk tangan dan berkata, "Satu tegukan anggur bunga plum, semoga cinta abadi."

Mei Ying meletakkan sumpitnya dan mencoba menjewer wajah Dan Xue, yang tertawa dan menghindar. Jiang Ci menyesap sedikit anggur dan tiba-tiba teringat saat-saat Tahun Baru di mana dia dan kakak perempuannya dulu tertawa bersama, merasa sedikit murung. Namun, ia segera mengabaikan perasaan itu, mengambil sepotong ikan dan menggigitnya dengan semangat, sambil berpikir, "Jiejie, tunggu aku. Aku pasti akan kembali!"

Meskipun mereka tahu bahwa Wei Zhao tidak akan datang malam itu dan tidak ada orang lain yang akan memasuki halaman, mereka tetap berhati-hati karena para penjaga di luar, jadi mereka hanya berbicara, makan, dan minum dengan suara pelan. Setelah sedikit mabuk, Jiang Ci mengajari Dan Xue dan Mei Ying cara bermain tebak-tebakan. Karena mereka masih baru belajar, mereka sering salah dan harus minum beberapa cangkir lagi. Wajah mereka pun memerah dan kata-kata mereka mulai melambat.

Jiang Ci memandang kedua temannya yang mabuk, tertawa lemah, lalu merebahkan dirinya di tepi ranjang batu. Tiba-tiba, ia merasakan kehangatan di sekitar dantiannya, dan energi dalam yang hilang selama lebih dari sepuluh hari mulai kembali. Ia terkejut, meminum beberapa teguk anggur lagi, dan benar saja, energinya semakin pulih. Dalam hati, ia sangat gembira, mengetahui bahwa waktunya sudah tiba. Anggur Bunga Plum Merah itu juga memiliki khasiat memperlancar peredaran darah, dan sepertinya dia bisa menggunakan ilmu meringankan tubuhnya kembali.

Dengan pikiran itu, ia berhenti minum anggur, dan setelah memastikan energinya benar-benar pulih, ia tidur dengan nyenyak di atas ranjang batu.

...

Pada tengah malam, Jiang Ci bangkit dengan hati-hati. Lilin di dalam ruangan hampir habis terbakar. Dan Xue tidur di tepi ranjang dengan kepalanya bersandar, sementara kakinya terlipat di atas tubuh Mei Ying, yang tidur dengan mendengkur pelan. Wajah keduanya memerah seperti diolesi blush on, tampak sangat cantik.

Jiang Ci turun dari tempat tidur dan dengan lembut membuka pintu. Ia berjalan keluar ke halaman. Angin dingin yang bertiup di wajahnya perlahan membuat pikirannya semakin jernih. Ia tahu ada penjaga di luar, dan melarikan diri tidak akan mudah. Namun, selama ini Dan Xue dan Mei Ying selalu mengawalnya, sehingga ia bahkan tak punya kesempatan untuk menjelajahi lingkungan sekitarnya. Sekarang kedua gadis itu mabuk, ia berpikir inilah saatnya untuk memeriksa situasi di sekitar halaman, agar ia bisa merencanakan pelarian berikutnya dengan lebih baik.

Setelah memeriksa sekeliling halaman, Jiang Ci merasa sedikit kecewa. Halaman Snow Plum ini memiliki dua sisi yang berbatasan dengan tebing, sisi dengan bangunan batu terletak di sebelah tebing curam, dan hanya pintu halaman yang memungkinkan akses keluar masuk. Di luar pintu, ada pengawal-pengawal Sekte Xingyue yang selalu berjaga. Melarikan diri dengan aman tampaknya sangat sulit.

Selain itu, karena Dan Xue dan Mei Ying selalu bersamanya, jika ia ingin melarikan diri, ia harus membuat mereka berdua pingsan. Namun, apakah hal itu akan menyebabkan masalah bagi mereka? Dia pernah mendengar bahwa aturan Sekte Xingyue sangat ketat. Jika karena pelariannya kedua gadis itu dihukum berat, apakah dia bisa merasa tenang?

Dalam rasa putus asa, Jiang Ci hanya bisa kembali ke dalam kamar dan tidur di samping Dan Xue dan Mei Ying.

Keesokan harinya, ada kabar baik. Karena perang sudah dekat dan kekurangan tenaga kerja, Dan Xue dan Mei Ying dikirim ke wilayah utama untuk menyiapkan pakaian musim dingin bagi para prajurit. Keduanya pergi pagi-pagi dan kembali larut malam, meninggalkan Jiang Ci sendirian di halaman Xuemei. Sejak hari itu, Wei Zhao juga tidak pernah datang lagi.

Jiang Ci merasa sangat senang. Ia mendengar dari Dan Xue bahwa Guru Besar akan memimpin pasukan utama menuju Puncak Liuxia dalam tiga hari. Ia tahu bahwa kesempatan untuk melarikan diri akan datang pada hari keberangkatan Wei Zhao.

Dengan rencana di dalam benaknya, ia mencari keranjang bambu dan setiap hari mengikatkan tali pada keranjang itu di halaman, menangkap lebih dari sepuluh ekor burung pipit dan memeliharanya di dekat rumah batu.

Akhirnya, tiba hari di mana Wei Zhao memimpin pasukan. Dan Xue dan Mei Ying pergi ke daerah utama untuk mengantar pasukan. Saat malam tiba, Jiang Ci mendengar suara riuh dari arah daerah utama, dengan suara terompet, seruan, dan gemerincing baju besi. Ribuan prajurit bergerak serempak.

Jiang Ci tahu ini adalah kesempatan yang tidak boleh disia-siakan. Setelah berpikir sejenak, ia mengganti pakaiannya dengan pakaian suku Yueluo milik Dan Xue, membawa bungkusan di punggungnya, dan memasukkan burung pipit yang telah ia tangkap ke dalam keranjang bambu. Dengan menggunakan ilmu meringankan tubuh, ia mendekati pintu halaman dan mengintip keluar. Ia melihat dua anggota Sekte Xingyue yang berjaga di bawah pohon besar di luar pintu.

Salah satu dari mereka terlihat gelisah dan memandang ke arah wilayah utama dengan kesal, "Sekarang Jaiozhu memimpin pasukan ke Puncak Liuxia, tapi kita tidak bisa ikut. Sialan! Tidak tahu siapa yang tinggal di halaman ini, membuat kita tidak bisa ikut bertarung dan malah harus berjaga di sini."

Yang satunya juga merasa kesal, "Hong Dusi menempatkan kita di sini hanya untuk memastikan kita tidak mendapatkan kehormatan militer. Mereka yang berasal dari Lembah Mengze seperti kita, selalu kalah saing dibandingkan mereka dari Lembah Shanhai."

Orang yang pertama menghentakkan kakinya dengan frustrasi, "Huh, kalau tak bisa ikut bertempur, lebih baik masuk ke rumah dan minum."

Yang lainnya menegurnya, "Kamu cuma memikirkan minuman di perutmu! Seburuk apapun keadaannya, kita harus menunggu sampai Lao Liu dan yang lainnya kembali dari mengantar pasukan. Sekarang hanya kita berdua yang berjaga di sini, bagaimana bisa pergi?"

Orang yang pertama kali bicara mengangkat bahunya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Jiang Ci dengan hati-hati bergerak melewati salju di halaman, berhenti di dekat pohon plum, dan mengambil sebuah batu kecil. Ia melemparkan batu itu jauh ke arah lain.

Para penjaga mendengar suara itu dan segera berlari untuk memeriksanya. Jiang Ci dengan diam-diam melepaskan seekor burung pipit. Ketika para penjaga melihat seekor burung kecil terbang, mereka tertawa kecil dan kembali ke pos mereka.

Setelah beberapa saat, Jiang Ci melemparkan batu lain. Ketika para penjaga berlari lagi untuk memeriksa, ia melepaskan burung pipit lain. Setelah beberapa kali mengulang trik ini, salah satu penjaga akhirnya mengeluh, "Dari mana datangnya burung-burung liar ini? Mengganggu saja!"

Menyadari waktunya sudah tiba, Jiang Ci melemparkan batu terakhir, dan kali ini para penjaga tidak lagi pergi untuk memeriksa. Segera setelah itu, ia menggunakan tenaganya, memanjat dinding halaman. Ketika ia melihat bahwa para penjaga tidak menghadap ke arahnya, ia dengan cepat melompati dinding dan mendarat dengan ringan di tanah, lalu menyelinap ke dalam hutan kecil di luar halaman.

***

BAB 58

Kali ini, keputusan dan skala ekspedisi militer Wang Lang untuk "pembersihan" jauh melampaui perkiraan awal Wei Zhao.

Pertempuran sengit di Puncak Liuxia telah berlangsung selama beberapa hari. Pasukan utama dari Er Dusi dan San Dusi (komandan ketiga) bertahan di dalam benteng gunung. Pasukan Wang Lang yang terdiri dari 60.000 prajurit menyerang tanpa henti, namun mereka belum berhasil menembus pertahanan. Meskipun Wang Lang masih belum pulih sepenuhnya dari luka-lukanya, ia memimpin pasukan secara pribadi dan melancarkan serangan berulang kali.

Wei Zhao tidak menyangka bahwa Wang Lang yang terluka parah akan melancarkan serangan sekuat ini. Terpaksa, ia harus bertahan, berharap bisa bertahan hingga musim dingin berlalu. Dengan datangnya musim semi, berbagai kekuatan dapat bersatu untuk meraih keuntungan.

Setelah penandatanganan perjanjian antara Hua dan Huan, Wei Zhao menyadari bahwa situasinya semakin mendesak. Ia kemudian memerintahkan para pengikutnya untuk terus menimbulkan kerusuhan di utara Sungai Tongfeng, dan menggunakan taktik rahasia di dalam istana. Tujuannya adalah untuk menunda penyerahan wilayah utara Sungai Tongfeng ke negara Huan hingga musim semi. Jika pegunungan Yueluo terbagi, akan semakin sulit untuk menyatukan rakyatnya.

Karena alasan inilah, Wei Zhao tidak bisa menunggu hingga musim semi dan kembali ke pegunungan Yueluo pada musim dingin. Ia melukai Wang Lang, merencanakan strategi untuk menggulingkan Zuzhang, dan mengangkat seorang Shao Zuzhang untuk menguasai kekuasaan militer. Awalnya, ia berpikir setelah melukai Wang Lang, hanya akan ada pembersihan skala kecil, dan selama ia bisa bertahan hingga musim semi, rencananya akan berhasil.

Namun, Wang Lang secara tak terduga memimpin 60.000 pasukan besar untuk menyerang Puncak Liuxia meski masih terluka, sesuatu yang benar-benar di luar perhitungan Wei Zhao.

Setelah mempertimbangkan berbagai hal dan berdiskusi dengan Da Dusi dan yang lainnya, mereka memutuskan untuk mengumpulkan seluruh pasukan dari berbagai daerah di Lembah Shanhai. Wei Zhao dan Du Si pertama akan memimpin pasukan utama sebanyak 50.000 orang menuju Puncak Liuxia. Dengan cara ini, Wang Lang akan berpikir bahwa seluruh pasukan Yueluo terpusat di Puncak Liuxia, memancingnya untuk menyerang Ngarai Fei He di utara dan kemudian turun ke Lembah Shanhai dari sana.

Begitu Wang Lang menarik pasukannya ke utara, Wei Zhao akan memimpin 20.000 prajurit elit dari pasukan ini menuju Pantai Hutiao , sementara Du Si pertama, Hong Ye, akan memimpin 20.000 orang menuju pantai Luofeng di hilir. Hanya 10.000 pasukan yang akan tinggal untuk mempertahankan Puncak Liuxia.

Wei Zhao sudah memerintahkan agar pasukan Du Si keempat yang menjaga Ngarai Feihe berpura-pura kalah pada malam tanggal 8 bulan pertama, sehingga memancing pasukan Wang Lang menuju pantai Hutiao .

Selama Wei Zhao dapat membawa pasukannya tiba di Hutiao Beach sebelum fajar pada tanggal 8, mereka bisa mengatur formasi salju dan menyerang Wang Lang dari depan dan belakang bersama pasukan Si Dusi (komandan keempat), memberikan pukulan yang sangat berat kepada Wang Lang.

Jika pasukan Wang Lang hancur di pantai Hutiao dan jalur utara mereka terputus, Wang Lang pasti akan menyadari bahwa pertahanan di Puncak Liuxia tidak sekuat yang ia kira. Ia akan mencoba melarikan diri melalui pantai Luofeng menuju Kota Changle. Saat itulah Da Dusi dan Er Dusi akan menggabungkan pasukan mereka untuk menyerang Wang Lang, membuatnya mengalami kekalahan telak.

Ketika Wei Zhao dan Da Dusi tiba di Puncak Liuxia dengan 50.000 prajurit, pertempuran di sana sudah sangat sengit. Pasukan Er Dusi dan San Dusi telah mengalami banyak korban, dan benteng batu yang dibangun sementara mulai goyah di bawah serangan terus-menerus dari pasukan Wang Lang.

Melihat Jiaozhu dan Da Dusi tiba dengan bala bantuan, semangat di dalam benteng gunung langsung meningkat. Pada saat itu, jenderal utama Wang Lang, Xu Mi, memimpin lebih dari 10.000 prajurit yang menyerang benteng dengan ganas seperti badai.

Wei Zhao hanya melihat sekilas pada Er Dusi dan San Dusi yang datang menyambutnya, tidak banyak bicara, dan mengulurkan tangan kanannya. Su Yan langsung paham dan memberikan busur panah kepadanya.

Wei Zhao berteriak, "Pasukan pelopor, ikut aku!"

Dengan lengan kuatnya, ia mengencangkan busur melengkung penuh, berdiri tegak seperti gunung hijau, dan memanah dengan cepat. Tubuhnya melompat keluar dari benteng batu, menimbulkan awan kabut salju, dan anak panah yang kuat terbang seperti bintang jatuh. Suara "dong, dong, dong" terdengar ketika perisai musuh pecah, darah berhamburan di udara. Prajurit-prajurit di sekitar Xu Mi jatuh satu per satu, sementara Xu Mi berhasil menghindari serangan panah tersebut dengan mengayunkan tombaknya.

Namun, sebelum Xu Mi bisa membalas, Wei Zhao sudah menarik pedang panjang dari punggungnya, memancarkan aura pedang yang dingin seperti cahaya bulan, menembus dada beberapa prajurit Negara Hua, memercikkan darah di mana-mana. Jubah putih Wei Zhao terciprat darah, membuatnya tampak semakin menakutkan. Ia menyerbu melalui barisan musuh, membawa lebih dari 1.000 pasukan pelopor dan membuat barisan Xu Mi kacau balau.

Dari kejauhan, wajah Wang Lang terlihat sedikit pucat. Berdiri dengan jubah bulu, ia melihat bayangan putih yang membantai pasukannya tanpa bisa dihentikan, lalu mengernyitkan alisnya, "Apakah orang ini adalah Xiao Wuxia?"

Seseorang di sampingnya menjawab, "Sepertinya itu memang dia."

Wang Lang menghela napas ringan, "Ia memang berbakat, tapi sayang..." ia mengangkat bendera komando, dan suara terompet terdengar. Pasukan Xu Mi mundur seperti ombak yang surut, dan ribuan pemanah maju ke depan, meluncurkan hujan panah ke arah Wei Zhao dan pasukan pelopornya.

Wei Zhao tiba-tiba berteriak keras, mengguncang telinga semua orang. Di saat itu, ia melompat lebih dari sepuluh zhang (sekitar 30 meter), aura pedangnya menyebar seperti ombak. Xu Mi yang sedang mundur, tiba-tiba terlempar mundur sejauh sepuluh langkah, menyemburkan darah dan terjatuh ke salju.

Pasukan di kedua sisi menyaksikan bagaimana Wei Zhao membunuh Xu Mi dengan satu tebasan pedang, dan terkejut tanpa kata-kata. Sebelum pasukan Negara Hua bisa bereaksi, Wei Zhao sudah melompat mundur seperti burung layang-layang, melintasi barisan musuh, dan kembali ke benteng dengan anggun.

Pasukan pelopor dengan cepat mengangkat perisai mereka, melindungi Wei Zhao saat ia kembali ke dalam benteng. Pada saat itu, sorakan menggema dari para prajurit Yueluo, sementara semangat pasukan negara Hua mulai surut, dan mereka mundur dengan diam-diam.

Wei Zhao berdiri dengan bangga di atas benteng batu, memegang pedang di belakangnya, dan memandang dingin ke arah musuh. Ia berteriak, "Wang Lang, pengkhianat licik! Kami, rakyat Yueluo, akan bertarung sampai akhir dan membersihkan aib kami dengan darah!"

Ia tertawa keras, menerima busur panah melengkung dari Su Yan, dan melepaskan panah yang meluncur seperti bintang jatuh ke arah bendera komando Wang Lang.

Wajah Wang Lang berubah sedikit, ia menghantam tiang bendera dengan telapak tangannya, memindahkannya beberapa kaki ke kanan. Panah putih melesat melewati sisi kiri tiang bendera, hampir mengenai para prajurit di belakangnya.

Wang Lang memperhatikan bayangan putih yang angkuh dari kejauhan, lalu tersenyum tipis, "Baiklah, aku biarkan kau bersenang-senang selama dua hari!" Ia mengangkat tangannya, "Tarik mundur pasukan!"

Wei Zhao melompat turun dari benteng, dan para prajurit Yueluo menatapnya dengan rasa hormat seperti kepada dewa. Jubah putihnya penuh dengan noda darah, semuanya darah musuh. Noda-noda darah itu membuat para prajurit Yueluo semakin bersemangat, seolah mereka bisa melihat bahwa penghinaan selama ratusan tahun akan segera dibersihkan sepenuhnya.

Wei Zhao menyerahkan busur panah kepada Su Yan dan berkata kepada Da Dusi Hong Ye, "Kupikir Wang Lang akan diam-diam menarik pasukan utama menuju Ngarai Feihe setelah malam tiba. Begitu dia bergerak, kita juga berangkat."

Da Dusi mengangguk, dan Wei Zhao kemudian beralih kepada Er Dusi, "Wang Lang pasti akan meninggalkan sebagian pasukannya di sini untuk berpura-pura bertahan. Tinggalkan sebagian pasukan untuk berjaga-jaga. Sisanya, malam pada tanggal delapan nanti, bergerak menuju Luofeng Beach untuk bergabung dengan Da Dusi dalam menghadang Wang Lang."

Wajah Er Dusi tampak serius, "Aku akan mengikuti perintah Jiaozhu."

Awan tebal menutupi bulan di langit malam. Wei Zhao, dengan jubah putih dan topengnya, memimpin 20.000 pasukan elit melewati malam bersalju yang tak berujung.

Menurut laporan mata-mata, setelah malam tiba, Wang Lang diam-diam menarik pasukan utamanya menuju Ngarai Feihe. Wei Zhao kemudian mengirim Su Yan untuk mengintai di malam hari dan memastikan bahwa pasukan utama Wang Lang sudah pergi. Setelah itu, Wei Zhao dan Da Dusi masing-masing membawa 20.000 pasukan menuju pantai Hutiao dan pantai Luofeng

Karena Pegunungan Yueluo sangat curam dengan hutan lebat dan salju yang tebal, bahkan kuda terbaik pun tidak bisa berlari dalam kondisi ini. Oleh karena itu, seluruh pasukan harus berjalan kaki menuju Hutiao Beach untuk melancarkan serangan mendadak.

Pasukan elit ini dipilih dari berbagai pos militer di bawah komando Wei Zhao dan telah menjalani pelatihan intensif selama sepuluh hari oleh Su Yan dan rekan-rekannya. Kini, mereka siap untuk terlibat dalam pertempuran yang menentukan.

Sekitar mereka hanyalah hutan dan pegunungan bersalju yang tampak seperti pemandangan dari dunia lain. Di balik topeng Wei Zhao, pandangan matanya yang tajam tampak sedikit lebih tenang namun tetap serius.

Para prajurit bersemangat, penuh keyakinan dalam menghadapi pertempuran. Namun, Wei Zhao merasa sedikit khawatir apakah Da Dusi dengan 20.000 pasukannya dapat mempertahankan pantai Luofeng. Wang Lang adalah seorang jenderal yang berpengalaman, dan meskipun pasukannya kalah di pantai Hutiao Beach, pasukan Da Dusi mungkin tidak cukup kuat untuk mengalahkannya. Wei Zhao hanya bisa berharap Er Dusi benar-benar mengikuti perintah dan menarik sebagian pasukannya dari Puncak Liuxia untuk memperkuat pertahanan di pantai Luofeng.

Wei Zhao melangkah ringan dalam malam bersalju. Su Jun dan Cheng Yingying mengikutinya dari belakang, keduanya mengenakan cadar hitam dan membawa busur besar di punggung mereka. Su Yan berada di bagian belakang pasukan. Dua puluh ribu prajurit itu, terlihat seperti naga api yang membentang di atas salju, mengikuti bayangan putih yang memimpin mereka ke utara, seolah langit malam pun memerah oleh gerakan mereka.

Saat fajar mulai menyingsing, Wei Zhao berhenti di mulut sebuah lembah. Di antara suku mereka, yang paling mengenal medan adalah Zhai Lin, yang segera menghampirinya dan berkata dengan hormat, "Jiaozhu, setelah melewati lembah ini dan mencapai Puncak Tianzhu, kita akan sampai di jalan sempit itu."

Wei Zhao mengangguk dan berkata dengan suara berat, "Karena kita sudah sampai di pintu masuk jalan sempit ini, mari kita istirahat sejenak. Kita akan berangkat lagi dalam satu jam. Pastikan kita bisa melewati jalan ini sebelum matahari terbenam. Esok pagi, kita harus sampai di pantai Hutiao ."

Su Yan mengirimkan perintah, dan meskipun para prajurit sedikit kelelahan, mereka tetap menjaga formasi yang rapi. Setelah makan ransum kering, mereka beristirahat dengan bersandar pada pohon, memejamkan mata untuk memulihkan tenaga.

Wei Zhao duduk di mulut lembah, bermeditasi dan mengatur pernapasannya. Setengah jam kemudian, ia tiba-tiba membuka matanya dan melompat ke atas dahan pohon.

Su Jun dan yang lainnya menyadari ada sesuatu yang salah, dan segera mencabut senjata mereka. Wei Zhao melompat turun dan memberi isyarat agar mereka tenang. Tak lama kemudian, puluhan orang berlari dari lereng bukit di sebelah selatan menuju mulut lembah. Orang yang memimpin mengenakan cadar hijau dan bergerak dengan anggun. Itu adalah Cheng Xiaoxiao, penjaga suku yang tersisa di Lembah Shanhai.

Wei Zhao menatap Cheng Xiaoxiao yang berlutut di depannya dan bertanya dengan suara dingin, "Apakah ada masalah di Lembah Shanhai?"

Suara Cheng Xiaoxiao bergetar, "Jiaozhu, Zuzhang baik-baik saja, hanya saja, Nona Jiang telah melarikan diri!"

Mata Wei Zhao menyipit, lalu dia tertawa dingin, "Dia cukup cerdik, bisa melarikan diri dari Lembah Shanhai!"

"Nona Jiang melarikan diri pada malam pasukan kita berangkat. Kami mengikuti jejak kakinya dan menemukan sepatunya di dekat tebing, tapi kami tidak tahu apakah dia jatuh dari tebing atau mencari jalan lain. Setelah itu, kami tidak menemukan jejaknya lagi. Aku tahu betapa pentingnya Nona Jiang, jadi aku segera melapor. Maafkan aku karena gagal dalam tugas ini, mohon Jiaozhu menghukum aku."

Wei Zhao menjawab dengan tenang, "Tak apa. Setelah pertempuran ini selesai, aku akan menangkapnya kembali."

Dia memandang jauh ke hutan bersalju, bibirnya melengkung tipis, "Gadis kecil, aku akan memberimu kebebasan selama dua hari. Kau tak akan bisa kabur dari tanganku!"

***

Puncak-puncak gunung tertutup salju, dan cabang-cabang pohon dipenuhi es yang berkilauan. Angin dingin meniup melintasi pegunungan, hampir membuat Jiang Ci terhuyung-huyung.

Dia menoleh dan melihat dua jejak kaki panjang di salju, merasa waswas. Meskipun dia telah melarikan diri dari Lembah Shanhai, salju yang tebal menyebabkan jejak kakinya terlihat jelas meskipun dia menggunakan Qinggong.

Semalaman dia melarikan diri tanpa mengetahui arah yang pasti, hanya mengikuti rasi bintang di langit untuk bergerak ke utara. Dia tahu Wei Zhao sedang memimpin pasukannya menuju timur, ke Puncak Liuxia, di mana pertempuran besar sedang berlangsung. Jika dia memilih untuk kembali ke negara Hua melalui timur, kemungkinan besar dia akan menemui bahaya besar. Satu-satunya pilihan aman adalah menuju utara, melewati Sungai Tongfeng, masuk ke wilayah Huan, dan kemudian kembali ke selatan dengan memutar melalui sana.

Berjalan melintasi hutan pegunungan yang bersalju, untungnya Jiang Ci sudah bersiap sebelumnya. Dia mengenakan pakaian hangat dan membawa cukup makanan serta air, jadi untuk sementara waktu, dia tidak perlu khawatir. Namun, ketika fajar tiba dan dia melihat jejak kaki panjang yang dia tinggalkan, dia menyadari masalah yang besar.

Saat sinar matahari mulai muncul, dia menyadari bahwa dia telah tiba di tebing tinggi yang curam, dengan jurang dalam di bawahnya. Jiang Ci berpikir sejenak, kemudian melepas sepatu botnya dan membuat tanda-tanda palsu di salju di tepi tebing, seolah-olah dia tergelincir. Dia mengambil tali dari tasnya dan melemparkannya ke sebuah pohon besar di tepi tebing. Dengan menggunakan kekuatan lengan, dia melompat ke dahan pohon. Setelah itu, dia terus melompat dari satu pohon ke pohon lain, hingga akhirnya mencapai lereng gunung.

Setelah beristirahat sejenak di lereng gunung, dia melanjutkan perjalanannya ke dalam hutan.

Di dalam hutan, salju begitu tebal hingga mencapai lutut. Jiang Ci telah melepas sepatu botnya, hanya mengenakan sepatu sutra tipis yang sudah mulai basah oleh salju. Kakinya mulai terasa kebas, tapi dia terus berjalan, berusaha keras melawan rasa sakit dan dingin.

Saat malam tiba, dia merasa sudah cukup jauh dari Lembah Shanhai. Di sekelilingnya, puncak-puncak gunung tampak mengabur di bawah kegelapan, dan suara angin yang menderu menyerupai tangisan hantu. Dia merasa takut, namun akhirnya berhasil membuat api unggun dari ranting-ranting kering untuk memberikan sedikit rasa aman.

Malam itu, Jiang Ci tidur bersandar pada batu besar di dekat api unggun. Dia tidak tidur nyenyak karena teringat perkataan Dan Xue tentang adanya macan tutul di Pegunungan Yueluo, jadi dia beberapa kali terbangun untuk menambahkan kayu bakar ke dalam api. Saat fajar tiba, dia makan sepotong roti kering dan melanjutkan perjalanannya.

Setelah dua hari berjalan, pada senja hari ketiga, Jiang Ci akhirnya mencapai tepi Sungai Tongfeng.

Tepian sungai itu tertutup salju putih, namun karena sudah memasuki bulan pertama kalender lunar, es di sungai mulai mencair, dan balok-balok es besar bergerak perlahan di permukaan air. Harapan Jiang Ci untuk menyeberangi sungai melalui es pupus.

Dengan putus asa, dia mengikuti tepian sungai. Tidak jauh berjalan, matanya tiba-tiba berbinar ketika dia melihat jembatan gantung yang terbentang di atas Sungai Tongfeng, menghubungkan sisi utara dan selatan sungai. Jembatan itu terbuat dari kabel bambu yang diikatkan dengan papan kayu, bergoyang perlahan ditiup angin dingin.

Dengan penuh kegembiraan, Jiang Ci berlari menuju jembatan. Tanpa memedulikan balok-balok es yang bergerak di bawahnya, dia menggunakan Qinggong dan menyeberangi jembatan dengan langkah yang stabil, akhirnya mencapai sisi utara Sungai Tongfeng.

Langit telah gelap ketika dia tiba di seberang. Merasa sedikit lega, Jiang Ci berencana untuk menyalakan api unggun ketika tiba-tiba terdengar suara samar dari kejauhan. Wajahnya berubah pucat, dan dengan cepat dia memanjat pohon di dekat jembatan, menyembunyikan dirinya di antara dahan-dahan.

Tak lama kemudian, suara itu semakin jelas. Ada suara-suara orang berbicara, bercampur dengan derak senjata dan baju besi. Semakin lama, semakin keras, hingga terdengar seperti ribuan prajurit berkumpul di hutan lebat di tepi utara Sungai Tongfeng.

Jiang Ci sangat terkejut. Awalnya dia berpikir itu adalah pasukan yang dikirim oleh Wei Zhao untuk menangkapnya, tetapi kemudian dia menyadari bahwa Wei Zhao tidak akan mengirim pasukan sebesar itu hanya untuk menangkap seorang wanita. Dengan hati-hati menahan ketakutannya, dia menyembunyikan dirinya lebih dalam di dahan pohon dan mengintip ke bawah.

Tak lama kemudian, suara orang-orang itu semakin jelas. Seorang pria dengan suara kasar berteriak, "Perintah dari Wakil Jenderal Dong: Semua orang istirahat dan makan!"

Ratusan orang duduk di bawah pohon tempat Jiang Ci bersembunyi, mengunyah ransum mereka sambil bercakap-cakap.

"Akhirnya kita sampai di pantai Hutiao . Kita bisa beristirahat malam ini, besok kita akan bertempur melawan Xiao Wuxia," kata seorang pria yang sepertinya adalah Wakil Jenderal Dong, pemimpin dari ribuan pasukan ini.

"Ya, Sheng Jiaozhu (Xiao Wuxia) memang tangguh, dan dia membawa 20.000 pasukan. Meskipun kita sudah memasang jebakan, siapa tahu apakah kita bisa menangkapnya."

Seorang pria lainnya tertawa, "Sebesar apa pun kemampuannya, kita memegang posisi strategis. Begitu dia menyeberangi sungai, kita potong jembatan itu, dia tidak akan bisa lari ke mana pun!"

Wu Qianhu menambahkan, "Betul sekali. Kita hanya perlu memerangkapnya di Hutiao Beach. Setelah Jenderal Wang berhasil menghancurkan pasukan Yueluo di pantai Luofeng, dia akan kembali membantu kita. Pada saat itu, Xiao Wuxia tidak akan bisa melarikan diri, bahkan jika dia punya sayap!"

Seorang pria lain tertawa jahat, "Xiao Wuxia memang hebat, tapi dia tak akan menyangka bahwa pengkhianat dari kaumnya sendiri yang memberi tahu kita tentang jalan rahasia ini. Dan kita pun bisa langsung menuju pantai Hutiao !"

Pria di sampingnya menambahkan dengan nada cabul, "Hei, dengar-dengar Xiao Wuxia tampan luar biasa. Kalau kita menangkapnya, kira-kira jenderal mana yang akan beruntung mendapatkannya?"

Pria lain mengejek, "Chen Gui, dasar tak tahu malu! Masih banyak gadis cantik di Lembah Shanhai. Kalau kita menang dalam pertempuran ini, kita bisa langsung menyerang Lembah Shanhai. Jenderal Wang sudah berjanji bahwa setelah kita menaklukkan lembah itu, kita bisa merampas semuanya selama tiga hari. Para wanita di sana bisa kalian nikmati sepuasnya!"

Tawa riuh terdengar dari ratusan orang itu, semakin lama semakin menjijikkan. Jiang Ci yang berada di atas pohon menutup matanya erat-erat, merasa muak.

Tak pernah ia sangka bahwa dalam pelariannya, ia akan mendengar rencana jahat seperti ini. Dari percakapan mereka, jelas bahwa Wei Zhao sedang dalam perjalanan menuju pantai Hutiao . Jika dia jatuh dalam jebakan dan kalah, para prajurit negara Hua ini akan membantai Lembah Shanhai. Apakah benar tidak ada jalan bagi suku Yueluo yang malang ini untuk selamat?

Dan jika para prajurit negara Hua ini berhasil menaklukkan Lembah Shanhai dan membantai selama tiga hari, apakah Dan Xue dan Mei Ying bisa selamat? Mereka sudah cukup menderita. Apakah mereka masih harus menghadapi aib dan penghinaan dari para prajurit biadab ini?

Jiang Ci merasakan sakit yang mendalam saat mengingat wajah ceria Dan Xue dan Mei Ying. Dia mengelus dua gelang perak di pergelangan tangan kanannya dan merasa tercekik oleh rasa bersalah.

Malam semakin larut, dan Jiang Ci tetap diam tak bergerak di atas pohon, tubuhnya mulai mati rasa oleh kedinginan. Di bawahnya, suara dengkuran para prajurit terdengar di sana-sini. Para penjaga patroli berjalan bolak-balik di bawah pohon, tombak-tombak mereka berkilau menyeramkan di bawah sinar bulan. Pemandangan itu membuat Jiang Ci merasa seolah-olah kilat sedang menyambar hatinya. Dia merasa ingin melompat dari pohon dan berlari menuju Lembah Shanhai untuk memperingatkan Dan Xue dan Mei Ying agar segera melarikan diri. Namun, rasa takut yang sama menahannya, membuatnya tetap tak bergerak, takut mengeluarkan suara yang akan membocorkan persembunyiannya.

Bulan bergerak perlahan ke barat.

Menjelang fajar, Jiang Ci mendengar suara para prajurit yang mulai bergerak. Dia melihat mereka menyelinap ke dalam hutan lebat, tak mengeluarkan suara sedikit pun. Meskipun jumlah mereka sangat banyak, pergerakan mereka sangat tenang, menunjukkan bahwa mereka adalah pasukan terlatih dari Wang Lang.

Langit perlahan mulai cerah.

Saat fajar, seorang pengintai tiba dengan cepat dan melaporkan, "Pasukan Xiao Wuxia berada lima li dari sini!"

Seseorang dengan suara serius menjawab, "Baik, semuanya dengar. Tunggu sampai sebagian besar pasukan Xiao Wuxia melintasi jembatan. Begitu tanduk dibunyikan, kita serang. Wu Qianhu, bawa orang-orangmu untuk memotong jembatan. Sisanya, siapkan perlindungan!"

Hutan kembali tenang, sementara Jiang Ci membelalakkan matanya, mengintip melalui celah-celah cabang, mengamati sisi lain Sungai Tongfeng.

Puncak-puncak gunung yang tertutup salju memancarkan kilau mempesona di bawah sinar matahari pagi, tampak begitu suci dan anggun. Namun, bagi Jiang Ci, kilauan itu terasa menusuk hati.

Di sisi lain Sungai Tongfeng, bayangan hitam pasukan tampak mendekat. Sosok putih yang familiar, Wei Zhao, memimpin pasukan Yueluo, semakin mendekati jembatan. Jiang Ci merasa hatinya terkoyak dalam pergulatan batin.

Jika dia tetap diam di atas pohon dan bertahan sampai pertempuran selesai, dia akan mendapatkan kebebasannya. Dia bisa kembali ke Negara Hua, kembali ke Desa Deng yang selalu ada dalam pikirannya. Dia tidak perlu lagi terkungkung atau dihina.

Namun, jika dia memberi peringatan kepada Wei Zhao sekarang, dia bisa menyelamatkannya dari jebakan ini. Wei Zhao akan bisa kembali ke Luofeng Beach dan menyelamatkan Lembah Shanhai. Dan Xue dan Mei Ying akan selamat, tidak akan dihina atau disakiti.

Tetapi, jika dia keluar sekarang untuk memberi peringatan, prajurit Negara Hua di sini pasti akan menemukannya. Satu anak panah saja sudah cukup untuk membunuhnya.

Dan Xue dan Mei Ying memang menyedihkan, dan suku Yueluo memang malang. Namun, apakah menyelamatkan mereka sepadan dengan mengorbankan nyawanya?

Apa yang harus dia lakukan?

Para perwira dan prajurit negara Hua di bawah pohon perlahan-lahan mulai mendengkur ringan atau berat, dan prajurit jaga malam berjalan-jalan di bawah pohon. Di bawah malam, tombak di tangan mereka memantulkan cahaya yang menakutkan, yang membuat Jiang Ci merasa seperti kilat menyambar hatinya, membuatnya ingin segera melompat dari puncak pohon, lari ke lembah gunung dan laut, dan menyuruh Danxue dan Meiying untuk melakukannya. melarikan diri dengan cepat; tetapi kilat ini, dan memintanya untuk tetap diam, tidak berani membuat suara apa pun, jangan sampai petugas dan tentara mengetahui keberadaannya.

Bulan yang dingin bergerak ke arah barat menit demi menit.

Saat fajar, Jiang Ci mendengar para perwira dan tentara bergerak bersama di bawah pepohonan. Dari sudut matanya, dia melihat mereka semua menghilang ke dalam hutan lebat. Dengan begitu banyak orang yang menunggu, tidak ada satu suara pun yang terdengar jelas bahwa mereka adalah tentara yang terlatih dan elit di bawah pimpinan Wang Lang.

Langit memutih setiap menit.

Saat fajar, seorang mata-mata bergegas ke dalam hutan. Jiang Ci samar-samar mendengarnya berkata, "Anak buah Xiao Wuxia telah tiba lima mil jauhnya!"

Seseorang berkata dengan sungguh-sungguh, "Semuanya, dengarkan. Segera setelah Xiao Wuxia dan sebagian besar centaurnya melintasi jembatan tali, klakson berbunyi dan mereka akan melancarkan serangan. Wu Qianhu akan memimpin orang-orang untuk memotong jembatan tali, dan sisanya akan berlindung!"

Di hutan, ketenangan kembali. Mata Jiang Ci melebar dan dia melihat melalui celah di dahan ke seberang Sungai Tongfeng.

Puncak luas yang tertutup salju memancarkan cahaya cemerlang di bawah sinar matahari pagi, suci dan menawan, namun dalam pandangan Jiang Ci, cahayanya begitu menusuk hati.

Di seberang Sungai Tongfeng, di atas salju di tepi sungai, sekelompok bayangan hitam semakin mendekat. Melihat sosok kulit putih yang familiar memimpin ribuan pria dan kuda semakin dekat seperti awan yang mengalir, melihat anggota suku Yueluo itu mendekati kematian selangkah demi selangkah, melihat Wei Zhao hendak melangkah ke jembatan tali terlebih dahulu, Jiang Ci merasakan perjuangan yang intens di dalam hatinya :

Jika dia bersembunyi di pohon dan tidak bergerak, selama perang ini selesai, dia akan bebas, kembali ke Negara Tiongkok, dan kembali ke desa keluarga Deng yang sangat dia rindukan, dan dia tidak akan dipenjara atau diintimidasi oleh orang lain.

Jika dia memperingatkan Wei Zhao saat ini, dia akan bisa menghindari penyergapan, dan dia akan bisa kembali ke Luofengtan dan menyelamatkan gunung, lautan, lembah, Dan Xue dan Mei Ying, dan dia akan aman tanpanya. dihina oleh orang lain.

Namun, jika dia keluar untuk memperingatkan, dia akan ditemukan oleh para perwira dan tentara Negara Hua di sini, mereka hanya membutuhkan panah tajam untuk membunuhnya.

Meskipun Dan Xue dan Mei Ying menyedihkan, dan suku Yueluo tentu saja menyedihkan, apakah layak menyelamatkan mereka jika aku harus mengorbankan nyawaku sendiri?

Sekarang, apa yang harus aku lakukan?

Di seberang sungai, di bawah sinar matahari pagi, jubah polos Wei Zhao berkibar, dan dia akhirnya melangkah ke jembatan tali.

***

BAB 59

Di pantai Hutiao di bawah jembatan kabel, gletser bergerak perlahan. Di pohon besar di samping jembatan kabel, Jiang Ci perlahan menutup matanya.

Matahari pagi menembus celah di antara pepohonan. Jiang Ci tiba-tiba membuka matanya, mengertakkan gigi, dan berpikir dalam hati: Satu-satunya pilihan adalah bertaruh.

Dia mengumpulkan seluruh energinya dan jatuh ke tanah seperti bulu. Sebelum para perwira dan tentara di hutan dapat melihat dengan jelas, dia sudah berjalan dengan gembira menuju jembatan tali.

Suatu saat, jepit rambut bambu miliknya terjatuh, dan angin sungai meniup tinggi rambut hitamnya. Dia menatap Wei Zhao yang berhenti di seberang jembatan tali, dan bernyanyi sambil berjalan, suara nyanyiannya riang dan gembira, seperti seorang gadis dari desa pegunungan yang bernyanyi secara antiphonal di tepi aliran sungai yang jernih di pegunungan di pagi hari.

"Matahari terbit dan bersinar di lereng bukit, dan kamu menangkap ikan di pagi hari;

Gunung ke gunung, batu ke batu, hujan dari langit jatuh ke sungai;

Sungainya jernih dan sungainya panjang. Berapa banyak ikan yang ada di sungai sepanjang ribuan mil itu?

Saudari, izinkan aku menangkap beberapa dan membawanya pulang kepada saudaraku tercinta;

Tinggal menunggu bulan mendaki lereng bukit, dan saudara laki-laki itu mengetuk pintu dan bernyanyi untuk gadis itu."

Matahari pagi menyinari tubuhnya, dan burung phoenix dengan rok lipit menari dengan langkahnya seolah menunggangi angin. Wajahnya berangsur-angsur menjadi pucat, bibirnya sedikit bergetar, namun suara nyanyiannya tetap tenang.

Di dalam hutan, para perwira dan prajurit negara Hua sedikit terkejut. Banyak dari mereka yang mengangkat busur dan anak panahnya, namun karena komandan tidak memberi perintah, mereka semua menoleh ke arah Wakil Jenderal Dong.

Pikiran Wakil Jenderal Dong berpacu: Gadis ini muncul entah dari mana, tetapi melihat dia membawa bungkusan dan berjalan dengan mudah, dia tampak seperti gadis dari desa pegunungan. Dia tidak sengaja melewati tempat ini di pagi hari Bukankah salah jika dia menembaknya dengan gegabah? Apakah kamu jelas-jelas memberi tahu Xiao Wuxia bahwa ada penyergapan di sini?

Jika dia benar-benar hanya gadis biasa dari desa pegunungan, selama dia menyeberangi jembatan tali, Xiao Wuxia akan tetap menyeberangi sungai seperti rencana semula, dan kita masih bisa menyergapnya saat itu.

Tapi jika gadis ini memperingatkan Xiao Wuxia, bukankah dia akan membuat dirinya gagal?

Dia berpikir cepat dalam benaknya, menimbang dan menimbang lagi dan lagi, dan akhirnya merasa bahwa dia tidak bisa menembak gadis itu. Dia dengan jelas memberi tahu Xiao Wuxia bahwa ada penyergapan sudah terlambat untuk menembaknya sekarang. Lalu dia berkata dengan lembut, "Tunggu dan lihat apakah ada yang tidak beres, lalu tembak dia!"

Wei Zhao berdiri di seberang jembatan tali dengan mata menyipit, diam-diam memperhatikan Jiang Ci berjalan selangkah demi selangkah.

Matahari pagi yang indah menyebar di atas gletser, memantulkan cahaya yang menyilaukan. Di bawah tatapan ribuan tentara, rambut hitam gadis itu berkibar, roknya digulung ringan, dan burung phoenix di roknya menari tertiup angin.

Suara nyanyiannya seperti burung di pegunungan, anggun dan cerah, murni dan tanpa cacat, tanpa ampas apa pun; namun matanya seperti nyala api, membuat orang merasa seperti ada gunung pedang, lautan api, dan neraka di hadapannya mereka.

Dia berjalan dari ujung lain jembatan tali, langkahnya ringan, wajahnya seperti sepotong batu giok tembus pandang, basah kuyup di bawah sinar matahari pagi, matanya seperti air musim gugur terfokus pada Wei Zhao, tanpa bergerak sedikit pun.

Dia berjalan ke tengah jembatan tali, nyanyiannya berangsur-angsur menjadi lebih keras, dan nadanya berubah, dan dia menyanyikan lagu tradisional suku Yueluo, "Lagu Mingyue."

"Matahari terbenam di atas pegunungan barat dan bulan terbit di timur; angin kencang dan bulan seperti kail;

Pohon-pohon phoenix menarik perhatian burung phoenix dan bulan setengah terang;

Di Istana Giok dan Menara Qiong, langit purnama dan bulan purnama, sedangkan ombak jernih beriak dan bulan hilang;

Bulan yang cerah menyinari bayanganku dengan terang, dan aku menghela nafas pada bayangan yang sepi dan merasa sedih;

Bulan yang cerah bersinar terang di hatiku, dan menghilang bersama awan putih, membuatnya sulit untuk kembali;

Bulan yang cerah bersinar dan bersinar ribuan mil jauhnya, dan jutaan orang menangis dan merindukan kampung halaman mereka. "

Di bawah sinar matahari pagi, 20.000 anggota suku Yueluo menyaksikannya mendekat dari seberang jembatan tali tanpa suara, dan Wei Zhao akhirnya mendengar suaranya yang sangat cepat dan lembut di antara lirik, "Ada penyergapan!"

Matanya sedikit bergetar, tetapi ekspresi wajahnya tetap tidak berubah. Ketika Jiang Ci mendekat, dia akhirnya mengangkat matanya dan melihat ke sisi lain.

Di hutan, Wakil Jenderal Dong mendengar Jiang Ci menyanyikan baris "Ribuan orang menangis dan merindukan kampung halamannya" dengan suara yang kuat, dan dia merasa segalanya akan menjadi buruk. Ketika dia melihat Wei Zhao di kejauhan, dia melirik ke sini, mengetahui bahwa keberadaannya telah terungkap, dengan marah mengambil busur dan anak panah dari orang di sebelahnya, menghembuskan napas dan menarik busur, dan anak panah berbulu hitam itu melesat keluar, mengenai jubah Jiang Ci secara langsung.

Dengan suara menerobos udara, Wei Zhao bergerak dan bergegas menuju Jiang Ci, yang berada beberapa kaki jauhnya. Tepat ketika anak panah tajam hendak mengenai punggung Jiang Ci, dia memeluknya dan menggulingkannya ke jembatan tali.

Hembusan angin dingin bertiup, menyebabkan jembatan tali terbalik. Wei Zhao hendak berguling dari jembatan tali sambil memegangi Jiang Ci dalam pelukannya. Su Jun bereaksi dan bergegas keluar. Cheng Yingying melepaskan tali dari lengan bajunya pada saat yang bersamaan. Su Jun meraih tali itu dengan satu tangan dan terbang menuju Wei Zhao.

Di tengah kilat dan batu api, Wei Zhao berbalik dan berteriak panjang. Dia masih memeluk Jiang Ci dengan tangan kirinya, dan dengan tangan kanannya, dia menggunakan tarikan Su Jun untuk melompat mundur dan terbang di udara, sosok putih itu melayang kembali ke depan formasi seperti angsa liar yang terbang di langit.

Ribuan anak panah ditembakkan dari sisi lain. Anggota suku Yueluo meraung serempak, dan pembawa perisai dengan cepat melangkah maju untuk melindungi para pemanah dan melawan.

Wei Zhao segera menurunkan Jiang Ci, pedangnya bersinar dingin, dan dia menebas ke arah jembatan tali. Su Jun, Cheng Yingying dan yang lainnya mengerti, dan di bawah perlindungan para pemanah, mereka semua mengayunkan pedang mereka. Setelah beberapa saat, jembatan tali putus dan jatuh ke sisi lain Sungai Tongfeng.

Wei Zhao berteriak keras, "Tim panah berlindung, tim belakang berganti ke tim depan, maju dengan kecepatan penuh, bergegas ke Luofengtan!" dia mengulurkan tangan kanannya, melingkarkan lengannya di pinggang Jiang Ci, dan melemparkannya ke Cheng Yingying, sosoknya seperti anak panah putih, bergegas ke arah timur.

Cheng Yingying memegang erat Jiang Ci dengan tangan kanannya dan segera mengikutinya. Masyarakat suku Yueluo tidak panik saat menghadapi perubahan mendadak, mereka membentuk formasi yang tertib. Tim belakang berganti ke tim depan dan berbelok ke timur menuju Luofengtan.

Di seberang sungai, Wakil Jenderal Dong melemparkan busur kuat di tangannya dengan marah dan berteriak, "Kirim perintah dan cepat kembali ke Luofengtan!"

Kata-katanya tegas, tetapi dia tahu di dalam hatinya bahwa dia diam-diam telah dilepaskan dari Puncak Liuxia oleh orang-orang dari Divisi Ibu Kota Kedua suku Yueluo, dan dia telah berangkat beberapa hari sebelumnya di sepanjang jalan rahasia yang terjal dan sulit. utara Sungai Tongfeng untuk mencapai harimau ini. Meninggalkan pantai untuk melakukan penyergapan, akan sangat sulit untuk bergegas kembali ke Luofengtan sebelum Xiao Wuxia.

Jiang Ci ditarik oleh Cheng Yingying dan berlari mengejar Wei Zhao. Dia melarikan diri selama beberapa hari dan terjaga sepanjang malam. Dia berjuang untuk berjalan di ambang hidup dan mati sekarang. Dia perlahan-lahan merasa lelah dan terhuyung-huyung Dia bertahan agar tidak jatuh ke tanah.

Wei Zhao menoleh ke belakang dan melihat bahwa tim besar berada jauh di belakangnya. Meskipun dia cemas dan khawatir tentang Da Dusi Hong Ye, ibu kota Luofengtan, dan 20.000 tentara, dia juga tahu bahwa tidak ada gunanya terburu-buru. Tidak peduli seberapa kuat dia dalam seni bela diri, tidak ada gunanya datang sendirian.

Dia berhenti dan menunggu Cheng Yingying menarik Jiang Ci lebih dekat. Dia menggunakan lengan kanannya untuk mengangkat pinggang Jiang Ci berguling di udara dan jatuh di bahunya.

Ada satu orang lagi di punggung Wei Zhao, tapi dia masih berjalan dengan mudah, berjalan di salju seperti angin sepoi-sepoi. 20.000 tentara di belakangnya harus menggunakan seluruh kekuatan mereka untuk mengimbanginya.

Angin dingin bertiup di wajahnya, Jiang Ci berbaring di belakang Wei Zhao, rambut panjangnya berkibar tertiup angin, sesekali menyapu pipi Wei Zhao.

Wei Zhao mengerutkan kening dan berkata dengan dingin, "Singkirkan rambutmu!"

Jiang Ci sedikit terkejut dan dengan cepat mengikat rambut panjangnya yang tergerai erat di tangannya. Baru kemudian dia menyadari bahwa bungkusannya telah jatuh di jembatan tali dan dia tidak dapat menemukan apa pun untuk mengikat rambutnya.

Dia berpikir sejenak, merobek sebagian bajunya dan mengikat rambut panjangnya dengan erat.

Wei Zhao terus berlari dan tiba-tiba bertanya, "Mengapa kamu melakukan ini?"

Jiang Ci tertegun sejenak, lalu mengerti, dan setelah beberapa saat dia berbisik pelan, "Aku mendengar mereka berkata bahwa mereka ingin membasuh lembah pegunungan dan lautan dengan darah, dan membantai lembah itu selama tiga hari. Ketika aku memikirkan tentang Dan Xue dan Mei Ying, aku..."

Mata Wei Zhao berangsur-angsur melembut, tapi dia tidak berkata apa-apa lagi.

Luofengtan terletak di sebelah timur Pegunungan Yueluo, sebelah barat Puncak Liuxia, dan di tepi Sungai Tongfeng.

Menurut legenda kuno, Dewa Bulan turun ke bumi mengendarai burung phoenix berwarna-warni. Dalam pertarungan melawan iblis yang mengamuk di dunia, burung phoenix berwarna-warni ini memainkan peran paling penting, menyelamatkan penyelamat berkali-kali dan menyelamatkan orang-orang Yueluo yang berada dalam bahaya.

Namun suatu tahun, air bh mengamuk. Dewa Bulan terluka dalam pertarungan dengan Iblis Banjir. Burung phoenix berwarna-warni melemparkan dirinya ke dalam api untuk mencegah Iblis Banjir menyerang pemiliknya, dan akhirnya memaksa Iblis Banjir kembali kembali. Generasi selanjutnya menyebut tempat kembalinya dari nirwana sebagai Luofengtan, berharap ia bisa mendarat di bumi lagi, menemukan tuan lamanya, dan menyelamatkan suku Yueluo lagi.

Selama ratusan tahun, masyarakat Yueluo memiliki perasaan yang mendalam terhadap Luofengtan. Setiap tahun pada hari kedelapan belas bulan lunar pertama, suku Yueluo mengadakan pertemuan besar di sini, dengan menyalakan api, bernyanyi dan menari, untuk berdoa agar Phoenix datang kembali.

Di awal Shenshi, setelah setengah hari melakukan perjalanan cepat, Wei Zhao akhirnya tiba di Luofengtan dengan 20.000 tentara.

Di bawah terik matahari musim dingin, Luofengtan bagaikan neraka di bumi. Puncak bersalju di kedua sisi sungai bagaikan tangan diam yang menunjuk ke langit, bertanya kepada Tuhan mengapa tragedi ini terjadi.

Da Dusi Hong Ye berlumuran darah dan memimpin sekitar 5.000 tentara bertempur sampai mati di tepi Sungai Tongfeng. Dia terhuyung, dan pedang di tangannya perlahan melambat. Ujung pisau di bawah tulang rusuk kanannya sedalam beberapa inci, dan ada darah masih berdeguk.

Dia memimpin pasukannya ke Luofengtan, mengetahui bahwa meskipun Wang Lang dikalahkan dalam penyergapan, itu hanya akan terjadi sehari kemudian. Melihat para prajurit itu sedikit lelah, mereka memerintahkan mereka untuk mendirikan kemah dan beristirahat. Tak disangka, begitu mereka mendirikan kemah, mereka tiba-tiba dikepung oleh roket dari langit.

Karena lengah, dia buru-buru menanggapi pertempuran tersebut. Meskipun 20.000 orang bertempur sampai mati, mereka masih dipaksa ke sungai oleh puluhan ribu tentara Negara Hua. Melihat tentara Yueluo jatuh satu per satu, pandangan Hong Ye berangsur-angsur kabur. dan pedang di tangannya kosong. Dia mengayunkannya, dan jika tentara di sekitarnya tidak mendukungnya, dia akan jatuh ke gletser.

Lambat laun dia merasa kehilangan terlalu banyak darah, dan ada banyak halusinasi di depan matanya. Peristiwa masa lalu juga membanjiri pikirannya pada saat hidup dan mati ini.

Ketika dia berumur sepuluh tahun, ayahnya diam-diam mengirim dirinya yang lemah ke Lembah Xingyue untuk menjadi muridnya, yang saat itu menjadi Xingyue Jiaozhu;

Ketika dia berumur sebelas tahun, kakak laki-lakinya dan kakak perempuan keduanya menikah. Ada tawa dan lentera di Lembah Xingyue, dan dia tersenyum dan meminta permen pernikahan dari mereka;

Pada usia sembilan belas tahun, kakak laki-laki senior meninggal dalam pertempuran sengit dengan orang-orang Huan. Untuk membalaskan dendam suaminya, kakak perempuan kedua meninggalkan kedua anaknya dan pergi ke negara Huan sebagai penyanyi, tetapi tidak pernah kembali;

Ketika dia berumur dua puluh dua tahun, gurunya meninggal, dan saudara ketiganya Jiang Haiti mengambil alih Sekte Xingyue, dan dia akhirnya kembali untuk mewarisi Lembah Mengze. Sebelum pergi, kakak laki-laki ketiga menggendong kedua anak kakak laki-laki itu dan menatap dirinya sendiri, "Ya, tunggu, aku ingin melatih pahlawan suku Yueluo kita. Dalam lebih dari sepuluh tahun, dia akan turun ke bumi seperti dewa bulan dan selamatkan kami. Anggota suk, tolong bantu dia ketika saatnya tiba."

Belakangan, kakak laki-laki ketiga juga meninggal, dan seorang pemuda bernama Xiao Wuxia mewarisi posisi pemimpin; kemudian, Ping Wushang datang mencarinya, dan dia tahu bahwa Xiao Wuxia, putra kakak laki-lakinya, akhirnya kembali. Setelah menunggu lebih dari sepuluh tahun, akhirnya aku mendapatkannya kembali, dan akhirnya tiba saatnya suku Yueluo melakukan revitalisasi.

Namun mengapa Er Dusi mengkhianati sukunya dan membiarkan pasukan musuh melintasi Puncak Liuxia? Ambisinya belum terpenuhi, dan dia belum bisa melihat Yueluo dan menemukan negara, jadi jiaka dia harus meninggalkan dunia ini, dia benar-benar tidak mau menerimanya.

Saat keengganannya bertambah, Hong Ye mendesis marah, mengeluarkan seteguk darah, dan menggunakan semua taktik putus asa untuk memimpin tentaranya menyerang pasukan musuh yang datang seperti air pasang.

Selama pertarungan sengit, bilah pedangnya melengkung karena terlalu banyak tebasan. Ekspresinya menjadi semakin menakutkan, dan matanya menjadi semakin cerah. Akhirnya, saat pedang panjang di tangannya menembus dada Huachao Qianhu, tombak perak juga menembus perut bagian bawahnya.

Dia memuntahkan darah, mendengar suara gemuruh yang familiar di telinganya, mengangkat kepalanya, menggunakan kekuatan terakhirnya untuk membuka matanya yang kabur, dan akhirnya melihat sosok putih itu lagi. Dia merasa lega, tersenyum tipis, dan perlahan berlutut di atas Luofengtan.

Wei Zhao tampaknya menjadi gila, dengan cepat melewati banyak tentara musuh, dan ujung pedangnya menimbulkan darah beterbangan di langit.

Dia jatuh ke sisi Hong Ye seperti awan putih, memeluk tubuh yang perlahan menjadi dingin, tangannya gemetar, melihat senyum sedikit lega di wajah Hong Ye, merasa seperti ribuan anak panah menusuk jantungnya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke atas. ke langit dan menjerit kesedihan.

Bertahun-tahun yang lalu, saudara perempuannya meninggal di hadapannya dengan senyuman lega, dan bertahun-tahun kemudian, paman keenam jatuh ke dalam genangan darah sambil tersenyum lega.

Wei Zhao hanya merasa bahwa dia merindukan seorang kerabat dekat di negeri yang luas, dan rasa sakit yang memilukan melonjak lagi. Mengapa Tuhan memberinya kehidupan yang begitu menyakitkan? Mengapa dia membiarkan dirinya menjalani hidup, perpisahan, dan kematian lagi dan lagi?!

Dia tiba-tiba mengangkat kepalanya, menengadah ke langit dan berteriak, membuka lengan jubahnya, mengangkat pedangnya bersamanya, bergegas menuju pasukan musuh secepat guntur dan kilat dan liar seperti angin dan hujan.

Pedang panjang di tangannya membuat ribuan bayangan pedang muncul, dan auranya seperti gunung dan lautan yang meluap-luap, seperti angin kencang dan ombak besar, tak terkalahkan Ke mana pun pedang itu lewat, para perwira dan prajurit negara Hua berjatuhan satu demi satu.

Suara pembunuhan mengguncang langit. 20.000 anggota suku Yueluo yang datang melihat gambaran tragis Luofengtan, dan mata mereka berangsur-angsur memerah. Darah dan air salju terus mengalir ke Sungai Tongfeng.

Meskipun jumlah perwira dan prajurit Negara Hua banyak, mereka telah bertempur sengit selama setengah hari dengan 20.000 tentara yang dipimpin oleh Dadu Si Hong Ye, dan menderita banyak korban jiwa pasukan yang dibawa oleh Wei Zhao, mereka segera membentuk formasi besar, mundur selangkah demi selangkah.

Yang paling membuat mereka takut adalah sosok putih yang melesat ke kiri dan ke kanan dalam formasi. Sosok itu menawan seperti iblis dan dewa. Di mana pun dia membunuh, mayat tergeletak di mana-mana di tanah dan sungai darah mengalir.

Wang Lang berdiri di sebuah bukit kecil di satu sisi Luofengtan, mengerutkan kening dan melihat segala sesuatu di Luofengtan. Setelah sekian lama, dia menghela nafas pelan, "Kirim perintah, tarik pasukan!"

Klakson berbunyi keras, dan para perwira serta tentara negara Hua mundur ke hilir. Wei Zhao memimpin tentara suku Yueluo dalam pengejaran. Para perwira dan tentara Negara Hua bertempur dan mundur di sepanjang jalan, orang-orang terus berjatuhan dan orang-orang terus berjatuhan ke dalam gletser.

Wang Lang mengerutkan kening, "Xiao Wuxia ini benar-benar tidak bisa dianggap remeh!"

Seseorang di sampingnya berkata, "Jenderal, mari kita mundur dulu. Tempat ini terlalu berbahaya. Meskipun Putra Mahkota berharap kita dapat merebut Lembah Shanhai dan menenangkan Wilayah Barat, melihat situasi saat ini, kita hanya dapat menunda pembersihannya."

Wang Lang tahu bahwa apa yang dikatakan tuannya itu masuk akal, jadi dia tidak punya pilihan selain berbalik dan menuju ke timur dikelilingi oleh tentaranya sendiri.

Tentara negara Hua dikalahkan sepenuhnya, tetapi suku Yueluo menjadi semakin berani. Mereka patah hati atas korban puluhan ribu anggota suku, dan mereka tidak peduli dengan nyawa mereka sendiri tentara sampai mereka kehilangan helm dan baju besi mereka, dan tentara dikalahkan sepenuhnya.

Wei Zhao perlahan-lahan sadar kembali. Sepanjang jalan, dia mengetahui bahwa Erdusi pasti berkolusi dengan musuh dan telah melepaskan pasukan musuh untuk melakukan penyergapan di Pantai Hutiao. Setelah dia dan Hong Ye berangkat, mereka membiarkan Wang Lang, yang diam-diam berbalik, melintasi Puncak Liuxia. Jika pengejaran terus berlanjut, hasil dari serangan balik gabungan oleh sisa-sisa pasukan Wang Lang dan Er Dusi tidak akan dapat diprediksi, bukan. belum lagi masih ada yang menyergap harimau. Orang-orang yang melompat ke pantai pun berdatangan.

Dia terbang berkeliling, mengejar beberapa tentara Negara Hua, dan memenggal kepala mereka dengan pedangnya. Dia berdiri dengan bangga di Luofengtan dan di tepi Sungai Tongfeng, dan berkata dengan lantang, "Dengar, pengkhianat negara Hua, aku, suku Yueluo, bertekad untuk bertarung dengan kalian dan bersumpah untuk membalas lautan darah berdarah ini!"

Di tengah angin dingin, suaranya yang menggigit terdengar di kedua sisi Sungai Tongfeng. Semua anggota suku Yueluo menatapnya. Jubah polosnya berkibar, dan jubah putihnya berlumuran darah, bersinar dengan cahaya warna-warni di bawah sinar matahari. Semua orang sepertinya melihat dewa bulan mengendarai burung phoenix berwarna-warni kembali ke dunia untuk menyelamatkan suku Yueluo lagi...

Di tengah kerumunan, seseorang memimpin dengan menyanyikan sebuah lagu:

"Fengxi Huangxi

Kapan kalian akan kembali ke barat?

Bulunya berkibar dan terbang,

Saat bulan terbenam, pohon ara menumbuhkan duri;

Tidak melihat burung phoenix membuatku menitikkan air mata.

Phoenix dan Phoenix

Kapan Anda akan kembali ke barat?

Jelas sekali bulunya terbang menuju matahari,

Melonjak di empat lautan dan segera bernyanyi

Kehilanganku sebagai seorang pria sejati membuat hatiku mendidih.

Phoenix dan Phoenix

Kembali ke barat sekarang,

Bulunya begitu cemerlang hingga membubung ke angkasa,

Langsung sampai jam sembilan untuk melihat burung pipit,

Lepaskan belengguku agar aku tidak bersedih. "

Awalnya satu orang bernyanyi, lambat laun beberapa orang ikut bernyanyi, lalu semakin banyak orang yang ikut bernyanyi. Akhirnya semua orang bernyanyi dengan lantang. Nyanyian bernada tinggi dan nyaring bergema di medan perang yang dipenuhi mayat dan bergema di langit.

Jiang Ci berdiri diam di bawah pohon besar di samping pantai Luofeng. Mendengarkan lagu yang sederhana dan tulus ini, dia tahu bahwa mereka, dia melihat wajah anggota suku Yueluo yang selamat dari bencana penuh kelelahan, dan tubuh mereka berlumuran darah dan noda lumpur, tetapi semuanya memiliki ekspresi murah hati dan penuh hormat di wajah mereka. Mau tidak mau dia merasa panas di hatiku, dan air mata mengalir di matanya.

Dia memandang Wei Zhao. Sosok tinggi dan tampan itu tidak bergerak. Jubah putihnya tergulung oleh angin dan berlumuran darah, seperti titik-titik buah plum merah di salju. Wajahnya tersembunyi di balik topeng kulit manusia, dan tidak ada ekspresi yang terlihat, hanya matanya yang seperti permata yang sedikit berkedip. Mendengarkan nyanyian sukunya, dia tiba-tiba menundukkan kepalanya dan melihat jubah putih yang berlumuran darah, dan terkekeh, "Bulu cemerlang? Buluku sudah lama kotor..."

***

BAB 60

Setelah pertempuran dipantai Luofeng, baik negara Hua maupun suku Yueluo menderita banyak korban. Wang Lang memimpin pasukannya yang tersisa untuk berkumpul kembali dengan pasukan yang menyergap pantai Hutiao dan kembali ke kota Changle, meninggalkan penaklukan lebih jauh ke arah barat.

Er Dusi, melihat mundurnya Wang Lang, tahu bahwa situasinya mengerikan. Pengkhianatannya terhadap suku itu terbongkar, yang memicu kemarahan publik. Pemberontakan pecah di antara pasukan yang ditempatkan di Puncak Liuxia. Er Dusi melarikan diri semalaman bersama orang-orang kepercayaannya tetapi ditangkap oleh San Dusidan anak buahnya di Bukit Xue Song.

Wei Zhao, yang menyadari bahwa mundurnya Wang Lang akan mendorongnya untuk berkonsultasi dengan Putra Mahkota dan Menteri Dong tentang ekspedisi ke barat lainnya, tahu bahwa akan butuh waktu bagi istana untuk mengirim bala bantuan. Ini akan memberi mereka waktu istirahat sejenak. Saat itu, es dan salju akan mencair, dan jika rencana mereka berhasil, suku Yueluo dapat mempertahankan kedamaian sementara.

Ia mengerahkan kembali pasukannya, menempatkan pasukan elit di Puncak Liuxia dan Ngarai Fei He. Ia juga mengirim mata-mata untuk memantau pergerakan Wang Lang sebelum mengawal Er Dusi dan sisa-sisa Da Dusi Hong Ye kembali ke Lembah Shanhai.

Sekarang, hanya tersisa lima dari sembilan Dusi. Mereka semua kagum akan kekuatan suci Sheng Jiaozhu, bersumpah untuk mengikutinya sampai mati dan berjanji setia. Wei Zhao akhirnya memegang kekuasaan suku itu dengan kuat.

Meskipun suku Yueluo menderita kerugian besar dalam pertempuran ini, ini adalah pertama kalinya dalam hampir satu abad mereka berhasil memukul mundur pasukan negara Hua yang dikirim untuk 'menenangkan' mereka. Di masa lalu, bahkan dengan hanya beberapa ribu orang, pasukan Negara Hua akan menembus jauh ke dalam wilayah mereka, menjarah dan membunuh, memaksa orang-orang Yueluo untuk menuntut perdamaian dengan menawarkan upeti dan budak. Kali ini, mereka berhasil memukul mundur pasukan Wang Lang yang berjumlah enam puluh ribu orang ke kota Changle, suatu prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam lebih dari seratus tahun.

Wei Zhao tahu waktunya sudah tepat. Memanfaatkan semangat juang yang tinggi dan semangat persatuan di antara para anggota suku , ia mengusulkan reformasi militer dan politik selama pertemuan dewan dengan Zuzhang dan Dusi.

Setelah berdiskusi, mereka menyetujui usulan Liu Dusi : Sheng Jiaozhu akan mengambil peran sebagai Jenderal Suci, yang memimpin semua pasukan militer. Pasukan akan dipusatkan di Lembah Shanhai untuk pelatihan, dan Jenderal Suci akan mengerahkan mereka sesuai kebutuhan.

Sistem pajak juga direformasi. Pajak dari wilayah kekuasaan keempat Dusi yang telah meninggal akan dikumpulkan oleh Zuzhang. Dusi yang tersisa akan menyimpan setengah dari pajak yang dikumpulkan untuk digunakan sendiri, sedangkan sisanya diserahkan kepada suku untuk biaya militer.

Masalah ini diselesaikan selama tujuh hari. Kemudian, upacara peringatan publik diadakan untuk Da Dusi dan para prajurit yang gugur, dengan er Dusi dieksekusi di altar pengorbanan.

Setelah menyaksikan peti jenazah Da Dusi dikuburkan dan darah Er Dusi tertumpah di altar, dengan ribuan orang suku bersujud dan meratap, Wei Zhao merasa lelah baik secara fisik maupun mental. Dia diam-diam meninggalkan tempat peringatan itu.

Saat dia berjalan perlahan, bayangan mayat dan noda darah dari pantai Luofeng terus berkelebat di depan matanya. Angin malam bertiup, menyebabkan suara es mencair dari pohon pinus. Beberapa tetes air salju jatuh di tangan Wei Zhao. Dia menjilatnya dengan lembut dan perlahan berjalan menuju halaman Xuemei.

Jiang Ci telah kembali ke Lembah Shanhai bersama pasukan Wei Zhao dan kembali tinggal di halaman Xuemei. Dan Xue dan Mei Ying telah mendengar dari penduduk suku tentang dia yang sendirian menyeberangi jembatan tali dan mempertaruhkan nyawanya untuk memperingatkan mereka, menyelamatkan suku dari bahaya. Ketika mereka melihatnya kembali, mereka memeluknya dan menangis tersedu-sedu.

Tidak ada yang menyebutkan tentang upaya Jiang Ci untuk melarikan diri. Jiang Ci juga tahu bahwa Wei Zhao belum akan memberinya kebebasan. Kali ini, dia dengan sukarela memilih untuk kembali dan tidak menyesali keputusannya. Keinginannya untuk melarikan diri perlahan memudar, dan dia duduk dengan puas di halaman Xuemei.

Malam itu, saat ketiga wanita itu sedang makan dan minum di rumah batu, Wei Zhao masuk. Dan Xue dan Mei Ying menundukkan kepala dan pergi.

Mendengar suara langkah kaki kedua wanita itu meninggalkan halaman dan pintu gerbang tertutup pelan, Wei Zhao melepaskan topengnya, menghela napas panjang, duduk di kursi, meraih kendi anggur di atas meja, dan meneguknya beberapa kali.

Jiang Ci tidak bisa melupakan adegan Wei Zhao memegang tubuh Hong Ye dan meratap ke langit di medan perang. Dia tahu hatinya sakit setelah upacara peringatan untuk Da Dusi malam ini. Dia diam-diam menatapnya dan tiba-tiba bertanya, "Sanye, apakah kamu berencana untuk terus mengenakan topeng ini selamanya?"

Wei Zhao tidak menjawab, hanya melanjutkan makan dan minum. Jiang Ci tidak bertanya lagi, tetapi mengisi ulang cangkirnya saat kosong. Setelah beberapa kali minum, Wei Zhao menatapnya dan berkata, "Jangan berpikir untuk melarikan diri lagi. Saat musim semi tiba, aku akan mengirimmu kembali ke negara Hua, kembali ke Shaojun."

Jiang Ci tersipu dan menundukkan kepalanya, lalu berkata dengan lembut, "Aku tidak akan kembali padanya. Aku ingin kembali ke rumahku sendiri."

"Rumahmu sendiri? Di mana?" Wei Zhao tiba-tiba menjadi tertarik. Dia hanya mengenal Jiang Ci sebagai seorang gadis yang muncul entah dari mana tetapi tidak tahu dari mana asalnya atau di mana rumahnya. Dia telah menyelidiki secara diam-diam, tetapi bawahan Pei Yan bungkam, dan dia tidak pernah mengetahuinya.

Jiang Ci, tergerak oleh kata-katanya, merasa rindu kampung halaman dan menggambarkan Desa Keluarga Deng seolah-olah itu adalah surga. Namun, dia tetap berhati-hati dan tidak pernah menyebutkan nama atau lokasi spesifik Desa Deng.

Wei Zhao mendengarkan dengan tenang, sesekali mengajukan satu atau dua pertanyaan. Jiang Ci terhanyut dan menceritakan kisah-kisah menarik dari masa kecilnya hingga dewasa. Saat kendi anggur kosong dan hidangan telah selesai, mereka terkejut saat mengetahui bahwa saat itu sudah tengah malam.

Kesedihan Wei Zhao sedikit mereda. Ia mengenakan topengnya dan berkata dengan tenang, "Tiga hari lagi adalah Tahun Baru suku Yueluo. Akan ada pertemuan di Lembah Shanhai. Aku akan mengajakmu menonton lagu dan tarian suku Yueluo."

Pada hari kedelapan belas bulan pertama kalender lunar, tibalah Tahun Baru Yueluo.

Karena pertempuran brutal baru-baru ini di pantai Luofeng, untuk menghindari mengingatkan penduduk suku akan tragedi itu, pertemuan Tahun Baru tahun ini dipindahkan ke Lembah Shanhai.

Malam itu, Lembah Shanhai dipenuhi dengan suara gong dan genderang yang menyala terang. Orang-orang merayakan kedatangan Tahun Baru sambil berdoa agar dengan datangnya musim semi, di bawah kepemimpinan Sheng Jiaozhu, suku Yueluo akan bersatu dan selamanya terbebas dari perbudakan.

Bulan yang dingin menggantung dengan tenang di langit timur, membasahi Lembah Shanhai dengan cahaya bulan yang bersih. Gadis-gadis Yueluo mengenakan pakaian terbaik mereka, mengenakan hiasan perak di rambut mereka. Para pemuda berkumpul di sekitar api unggun, memainkan seruling dan menari, sesekali bercanda dengan para gadis, memenuhi udara dengan tawa dan kegembiraan.

Jiang Ci mengenakan gaun pesta Nona Yueluo dan duduk di peron yang tinggi. Saat Wei Zhao menoleh, dia melihat bibirnya bersinar memikat dalam cahaya api. Gambaran dirinya dengan rambut hitamnya yang berkibar tinggi, mengenakan gaun phoenix saat menyeberangi jembatan tali pagi itu terlintas di depan matanya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, "Gadis kecil."

Jiang Ci menanggapi dan menoleh, bertanya, "Sanye, ada apa?"

Wajah Wei Zhao tersembunyi di balik topengnya, hanya matanya yang terlihat, seperti bintang-bintang dingin di langit, menatap Jiang Ci. Dia bertanya, "Kamu dari negara Hua. Mengapa kamu menyelamatkan orang-orang Yueluo kami?"

Jiang Ci menundukkan kepalanya, lalu menatap ke arah kerumunan yang bernyanyi dan menari di tengah lapangan. Dia berkata dengan lembut, "Saat itu aku tidak banyak berpikir. Aku hanya merasa bahwa orang Hua adalah manusia, begitu juga orang Yueluo. Mengapa mereka harus selalu diganggu oleh orang lain? Mungkin, dengan melakukan apa yang kulakukan, lebih sedikit orang akan mati, dan Dan Xue serta Mei Ying mungkin akan terhindar dari bencana."

Mata Wei Zhao berkedip. Setelah beberapa saat, dia bertanya lagi, "Lalu, jika di masa depan, suku Yueluo kami berperang dengan negara Hua lagi, dan kamu diberi kesempatan lagi untuk memilih, apakah kamu akan membantu kami atau negara Hua?"

Jiang Ci menggelengkan kepalanya pelan, "Aku tidak tahu. Aku hanya berharap semua orang tidak akan pernah berperang lagi. Semoga semua orang di dunia bisa seperti saudara dan saudari, hidup rukun. Kamu tidak menindasku, dan aku tidak menindasmu. Setiap orang punya makanan untuk dimakan dan pakaian untuk dipakai. Bukankah itu luar biasa!"

Wei Zhao mendongakkan kepalanya dan tertawa, merasa itu adalah hal terlucu sekaligus paling menyedihkan yang pernah didengarnya. Dia hendak mengejek kata-katanya ketika dia melihat beberapa pemuda berkerumun di sekitar Hong Jie, putra Da Dusi.

Hong Jie adalah putra sulung Da Dusi, yang baru berusia tujuh belas tahun. Ia memiliki alis yang indah dan mata yang cemerlang, melengkapi bentuk tubuhnya yang sudah jantan, memberinya aura kepahlawanan.

Wei Zhao melihat Hong Jie mendekat dan berkata dengan lembut, "A Jie, mengapa kamu belum kembali ke Lembah Mengze?"

Hong Jie membungkuk pada Wei Zhao, "Sheng Jiaozhu, ayahku pernah berkata kepadaku untuk mengikuti Anda dan mengabdi sepenuh hati untuk menyelamatkan suku Yueluo. Aku tidak akan kembali ke Lembah Mengze. Aku ingin mengikuti Anda dan membalaskan dendam ayahku."

Wei Zhao tidak mengatakan apa-apa lagi selain pandangannya beralih ke merah di tangan Hong Jie, sedikit terkejut.

Hong Jie menatap Jiang Ci di sampingnya, wajahnya memerah. Atas desakan teman-temannya, dia tiba-tiba menyodorkan bunga merah itu ke arah Jiang Ci.

Jiang Ci tidak mengerti artinya, tetapi melihat bunga merah itu sangat cantik dan menawan, dia menyukainya dan hendak meraihnya.

Angin sepoi-sepoi bertiup, dan pergelangan tangan Hong Jie mati rasa. Bunga merah itu jatuh ke tanah. Saat dia buru-buru membungkuk untuk mengambilnya, dia melihat sepasang sepatu bot hitam berdiri di depannya.

Dia menegakkan tubuh dan melihat tatapan dingin Sheng Jiaozhu tertuju padanya, kedua tangan di belakang punggungnya. Hong Jie tergagap, "Sheng Jiaozhu..."

Wei Zhao menatapnya, "Baru setengah bulan ayahmu meninggal, dan kamu sudah bersemangat mengumpulkan amplop merah."

Meskipun Hong Jie memuja Sheng Jiaozhu ini seperti dewa, dia masih memiliki keberanian seperti anak muda. Dia menguatkan dirinya dan berkata, "Kami orang Yueluo tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Kami percaya orang yang sudah meninggal akan naik ke keabadian, dan yang masih hidup harus hidup dengan baik. Beberapa bahkan menikah selama masa berkabung untuk menghibur arwah orang yang sudah meninggal. Jika arwah ayahku ada di surga, dia akan senang melihatku menemukan hasrat hatiku."

Baru pada saat itulah Jiang Ci menyadari bahwa pemuda yang memberinya bunga merah itu sedang melamarnya. Wajahnya langsung memerah, dan dia pun berbalik.

Wei Zhao meliriknya, lalu menatap Hong Jie dan berkata dengan dingin, "Dia bukan dari suku Yueluo. Dia dari negara Hua. Bagaimana dia bisa menjadi pengantinmu?"

Hong Jie telah menemani Wei Zhao ke pertempuran di pantai Hutiao dan secara pribadi menyaksikan Jiang Ci menyeberangi jembatan sendirian dan mempertaruhkan nyawanya untuk memperingatkan mereka. Bayangan gadis ini dengan suara merdu dan kecantikannya yang luar biasa terukir dalam di benaknya.

Kemudian, ketika ia bergegas kembali ke pantai Luofeng dan mendapati ayahnya terbunuh secara tragis, ia pun terjerumus dalam kesedihan yang amat dalam. Namun, ia juga diam-diam merasa bersyukur kepada gadis ini karena mengizinkannya kembali ke pantai Luofeng tepat waktu, memastikan jenazah ayahnya tidak hilang.

Suku Yueluo tidak memiliki kebiasaan menghindari pernikahan selama masa berkabung. Dengan gadis ini di dalam hatinya, ia pun menceritakannya kepada beberapa sahabat. Didorong oleh mereka, ia akhirnya memberanikan diri pada Hari Tahun Baru untuk memberikan Jiang Ci bunga merah yang melambangkan lamaran pernikahan.

Sekarang, ketika mendengar Sheng Jiaozhu mengatakan dia berasal dari negara Hua, dia tampak bingung dan tergagap, "Jika dia berasal darinNegara Hua, lalu mengapa... mengapa dia membantu kita, orang-orang Yueluo?"

Wei Zhao mengibaskan lengan bajunya, membuat bunga merah itu terbang dari panggung tinggi. Ia menatap Hong Jie, "Biar kutanya padamu, sekarang setelah kau tahu dia dari negara Hua, apakah kau masih ingin melamarnya?"

Wajah Hong Jie berubah antara pucat dan memerah, ekspresinya berubah beberapa kali. Akhirnya, sambil menggertakkan giginya, dia mengambil bunga merah yang jatuh sekali lagi memberikannya kepada Jiang Ci. Dia berkata dengan keras, "Aku tidak peduli siapa dia. Yang kutahu dia seperti peri dari istana bulan, baik dan cantik. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan puluhan ribu orang Yueluo kita. Aku tetap ingin menikahinya sebagai pengantinku!"

Wei Zhao menatap Hong Jie cukup lama, akhirnya tertawa dingin. Dia dengan paksa menarik Jiang Ci, yang sedang duduk di kursinya dengan wajah merah, dan melompat dari panggung tinggi, menghilang ke dalam kegelapan.

(Hehehe... dibawa kabur niye... Takut keduluan dilamar orang lain ya? Wkwkwk)

Hong Jie menatap kosong ke arah bunga merah di tangannya, lalu melihat ke arah di mana keduanya menghilang, sangat putus asa.

Pipi Jiang Ci memerah saat Wei Zhao menariknya dan berlari cepat. Bahkan dengan menggunakan seluruh Yuan Power-nya, dia tetap tidak bisa mengimbangi kecepatannya. Setelah berlari beberapa saat, dia berteriak dengan tergesa-gesa, "Sanye!"

Wei Zhao tiba-tiba berhenti dan melepaskannya. Jiang Ci terkejut, terhuyung ke depan, dan hampir jatuh, dia berusaha menenangkan diri dengan berpegangan pada pohon besar di pinggir jalan.

Wei Zhao tidak berkata apa-apa, suasana mencekik menyelimuti Jiang Ci. Jantungnya berdebar kencang, dia melambaikan tangannya dengan cemas, "Sanye, ini bukan salahku, sungguh tidak..."

Melihat keadaannya yang kacau, Wei Zhao tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Setelah tertawa, dia berjalan mengitari Jiang Ci dengan kedua tangan di belakang punggungnya, berkata dengan lesu, "Kamu bilang itu bukan salahmu, tapi mengapa Shaojun jatuh cinta padamu, dan sekarang bahkan Hong Jie..."

Jiang Ci merasakan kulit kepalanya geli di bawah tatapannya. Mendengar dia menyebut Pei Yan, dia merasakan depresi dan kesedihan yang tak terlukiskan. Dia melotot padanya dan diam-diam berjalan menuju halaman Xuemei.

Wei Zhao menyusulnya dan berjalan di sampingnya. Setelah mengamati ekspresinya, dia tidak berkata apa-apa lagi.

***

Di ibu kota, sejak Festival Lentera, pasar-pasar di timur dan barat dinyalakan sepanjang malam. Pada hari ini, hari ulang tahun Kaisar, kembang api dinyalakan di seluruh kota. Istana kekaisaran tampak sangat gemerlap dengan lampu-lampu, dipenuhi alunan musik yang lembut, ramai dengan aktivitas, dan suasana damai dan sejahtera.

Menjelang senja hari itu, para pejabat tingkat kelima ke atas, semuanya mengenakan jubah istana dan topi resmi, memasuki istana dalam satu barisan untuk bersujud tiga kali dan membungkuk sembilan kali kepada Kaisar, mendoakannya panjang umur.

Karena Permaisuri telah mangkat lima tahun lalu dan Kaisar belum menunjuk pengganti, para dayang bergelar tingkat tiga ke atas, mengenakan busana resmi, memasuki Istana Yu Fang untuk memberi penghormatan kepada Huang Guifei* Gao, sekaligus merayakan ulang tahun Kaisar bersama.

*selir kekaisaran

Di depan Gerbang Qian Qing, Jiang Yuanyuan, Panglima Pengawal Kekaisaran yang baru dilantik dan baru menjabat kurang dari setengah tahun, berdiri seperti gunung, wajahnya yang tampan tampak serius, memegang pedang dan mengawasi setiap pejabat istana yang memasuki istana.

Sejak menjabat, Jiang Yuan tekun dalam menjalankan tugasnya, mengatur ulang Pengawal Kekaisaran yang sebelumnya agak tidak teratur. Karena dewasa untuk usianya dan merupakan putra kedua mendiang Marquis Su Hai, ia menjaga hubungan baik dengan berbagai pejabat departemen dan keluarga bangsawan di ibu kota, sehingga memperoleh pujian luas di istana.

Secara kebetulan, selama beberapa bulan ini, Wei Zhao, Panglima Guangming, telah kembali ke Istana Yu Jian untuk mengunjungi keluarganya. Kaisar telah menugaskan Jiang Yuan untuk mengawasi Biro Guangming juga, dengan maksud untuk mengembalikan tugas pertahanan kepada Wei Zhao setelah ia kembali ke ibu kota.

Melihat tandu resmi Dong Daxue mendekat dari jauh, Jiang Yuan bergegas maju untuk mengangkat tirai secara pribadi. Dong Daxue turun dari tandu, tersenyum sambil menepuk punggung tangan Jiang Yuan, "Aku mendengar kakak laki-laki Anda datang ke ibu kota untuk menemui Kaisar. Bantu aku menyampaikan pesan, katakan padanya aku mengundangnya ke kediamanku untuk minum-minum besok malam. Mohon minta Marquis Su Hai untuk menghormati kami dengan kehadirannya."

Jiang Yuan membungkuk dalam-dalam, "Dong Daxue terlalu baik. Aku pasti akan menyampaikan pesannya."

Dong Daxue terkekeh, "Kamu juga harus ikut. Istriku dan ibumu adalah teman dekat. Dia ingin bertemu denganmu. Dia bahkan menggendongmu saat kamu lahir."

Jiang Yuan tersenyum dan setuju, lalu mengantar Dong Daxue melewati Gerbang Qian Qing.

Di sisi barat, di Gerbang Jia Le, kereta bertirai ungu perlahan mendekat dan berhenti. Sepasang tangan halus mengangkat tirai kereta, dan tatapan seperti air mengalir diarahkan ke Gerbang Qian Qing, lalu dengan lembut menurunkan tirai lagi.

Setelah mengantar Menteri Dong melewati Gerbang Qian Qing, Jiang Yuan baru saja berbalik ketika dia mendengar keributan datang dari arah Gerbang Jia Le.

Jiang Yuan sedikit mengernyit. Hari ini adalah hari ulang tahun Kaisar, dan para wanita bergelar tingkat tiga ke atas harus memasuki istana untuk memberi penghormatan kepada Huang Guifei, semuanya masuk dan keluar melalui Gerbang Jia Le di sisi barat Gerbang Qian Qing. Para wanita bergelar ini tidak boleh disinggung, beberapa di antaranya adalah anggota keluarga pejabat terkemuka saat ini. Jika terjadi sesuatu yang salah, akan sulit untuk menjelaskannya kepada Kaisar.

Dia memimpin beberapa pengawal Biro Guangming dari Gerbang Qian Qing dan melihat kereta bertirai ungu berhenti di depan Gerbang Jia Le. Para pengawal Biro Guangming di Gerbang Jia Le sedang berdebat dengan seorang pembantu di depan kereta, tampaknya karena orang di dalam menolak untuk turun dan membiarkan para pengawal memeriksa barang-barang terlarang.

Melihat kereta itu milik seorang wanita bergelar tingkat pertama, Jiang Yuan berkata dengan suara berat, "Apa yang terjadi?"

Seorang pengawal Biro Guangming membungkuk dan melapor, "Jiang Daren, ini Nyonya Rong Guo. Kami hanya mengikuti aturan."

Jantung Jiang Yuan berdebar kencang. Nyonya Rong Guo adalah ibu Pei Xiang, yang dikenal karena gaya hidupnya yang menyendiri. Pada ulang tahunnya yang keempat puluh, dia juga pergi ke kediaman Pei Xiang untuk memberikan ucapan selamat. Kaisar secara pribadi telah menganugerahkan gelar tingkat pertama dan hadiah-hadiah berharga, menunjukkan dukungan kekaisaran yang besar, yang meninggalkan kesan yang mendalam padanya. Meskipun Menteri Pei saat ini sedang memulihkan diri dari cedera di Paviliun Changfeng, setelah melepaskan kekuasaan militer dan politiknya, masih belum diketahui apakah dia akan kembali dan kembali ke istana. Nyonya Rong Guo bukanlah orang yang bisa disinggung.

Dia melambaikan tangan kepada bawahannya dan melangkah maju dengan mantap, suaranya mengandung rasa hormat dan kesungguhan, "Komandan Pengawal Kekaisaran Jiang Yuan dengan rendah hati meminta Nyonya Rong Guo untuk turun dari kereta. Nyonya, mohon patuhi peraturan istana."

Tirai kereta tetap tidak bergerak. Jiang Yuan memfokuskan pendengarannya dan mendeteksi napas orang di dalamnya yang sangat samar namun stabil.

Dia hanya bisa tersenyum dan berkata lagi, "Pelayan yang rendah hati ini menerima perintah dari Kaisar. Maafkan aku. Nyonya Rong Guo, silakan turun dari kereta agar para pengawal dapat mengikuti prosedur istana."

Tirai masih tidak bergerak. Alis Jiang Yuan sedikit berkerut. Tepat saat dia hendak berbicara lagi, dia tiba-tiba mendengar suara yang sangat lembut dan merdu dari dalam kereta, tidak seperti suara wanita berusia empat puluh tahun, lebih seperti suara gadis di akhir masa remajanya, "Shuxia."

"Baik, Nyonya," jawab pelayan berpakaian biru di depan kereta dengan manis sambil berjalan menuju tirai.

Tirai sedikit terangkat, dan sebuah tangan halus yang mengenakan gelang giok hijau muncul dari balik tirai yang lembut, mengulurkan sesuatu. Pelayan Shuxia menerimanya dengan kedua tangan.

Tatapan Jiang Yuan tertuju pada tangan ini. Pergelangan tangan seputih salju dan jari-jari ramping, dengan gelang giok hijau yang bergetar lembut, menyerupai tetesan embun yang bergulir di atas daun teratai hijau. Tepat saat tangan itu tampak akan terlepas dan menghilang di balik tirai, tanpa sadar ia menggerakkan tangan kanannya sedikit. Kemudian ia melihat pelayan Shuxia mempersembahkan segel giok di hadapannya.

Jiang Yuan tersadar dan menatap stempel itu lekat-lekat, lalu cepat-cepat berlutut, "Dengan hormat, Nyonya dipersilakan masuk ke istana!"

***

Bab Sebelumnya 41-50        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 61-70