Love Of Nirvana : Bab 61-70

 BAB 61

Di Istana Yufang, tirai bersulam naga menari-nari dan kain bercorak burung phoenix berkibar. Tungku-tungku dipasang di dalam aula, membakar dupa bunga lili. Dikombinasikan dengan aroma harum para wanita bangsawan yang hadir, aroma harum memenuhi ruangan.

Para kerabat dan wanita bangsawan kekaisaran berdiri sesuai dengan pangkat mereka, memberi penghormatan kepada Huang Guifei Gao. Sebagai ibu kandung Pangeran Zhuang, Huang Guifei Gao berusia lebih dari empat puluh tahun, tetapi ia menjaga dirinya dengan sangat baik, dan penampilannya tidak lebih dari tiga puluh tahun. Ia mengenakan jubah upacara kuning cerah dengan lengan lebar, memancarkan keanggunan dan kebangsawanan.

Dengan senyum lembut dan berwibawa, suaranya menggema di aula bagaikan angin musim semi, "Atas nama Yang Mulia, aku menerima penghormatan Anda. Silakan berdiri."

Sambil tersenyum pada para wanita yang berkumpul, dia berkata dengan hangat, "Tidak perlu formalitas. Aku ingin mengobrol santai dengan kalian semua dan menghilangkan kebosanan."

Para wanita bangsawan berdiri, sementara mereka yang akrab dengan Huang Guifei Gao mendekat untuk memberikan kata-kata pujian. Sisanya berkumpul dalam kelompok berdasarkan hubungan mereka, duduk melingkar di sekitar aula. Suasana dipenuhi dengan obrolan dan tawa yang meriah.

Setelah berbasa-basi, jamuan makan kekaisaran pun dimulai. Saat pesta berakhir, malam telah tiba, dan para wanita bangsawan mengucapkan selamat tinggal kepada Huang Guifei Gao. Saat melihat Nyonya Rong Guo meninggalkan aula, Huang Guifei Gao ragu-ragu tetapi akhirnya tetap diam.

Nyonya Pei, yang dibantu dengan lembut oleh Shuxia, hendak melangkah keluar dari Gerbang Xihua ketika seorang kasim yang terengah-engah menyusulnya, "Nyonya Rong Guo, mohon tunggu!"

Nyonya Pei berbalik. Kasim itu membungkuk dan berkata, "Silakan ikuti aku, Nyonya."

Tanpa bertanya, Nyonya Pei melirik Shuxia, yang mengerti dan tetap tinggal di belakang. Nyonya Pei mengikuti kasim itu melewati beberapa aula istana, koridor panjang, dan sebuah taman, dan akhirnya berhenti di depan bangunan istana lainnya.

Kasim itu berbalik dan membungkuk, "Silakan tunggu di sini, Nyonya. Aku akan masuk dan memberi tahu Anda."

Nyonya Pei mengangguk pelan. Saat kasim itu masuk, dia melihat sekeliling, memperhatikan lentera istana berwarna-warni di bawah atap dan pilar giok yang bercahaya. Bahkan anak tangga giok di bawah kakinya tampak memantulkan bayangan seseorang. Dia tidak bisa menahan senyum tipis.

Suara langkah kaki yang mendekat menarik perhatiannya. Tiga pemuda, semuanya tampan dan anggun, sedang dituntun oleh seorang kasim lain yang dengan tenang memberi instruksi kepada mereka, "Apakah kalian sudah mengingat semuanya?"

Ketiganya menjawab dengan takut-takut, "Ya, kami sudah melakukannya."

Saat mereka lewat, Nyonya Pei menoleh sedikit untuk menghindari mereka. Kasim itu memasuki aula dan segera kembali, melambaikan tangan untuk mengusir para pemuda itu.

Sedikit ejekan tersungging di bibir Nyonya Pei. Kasim pertama muncul dan berkata dengan lembut, "Lewat sini, Nyonya."

Saat pintu tertutup di belakangnya, Nyonya Pei melangkah melewati ambang pintu yang tinggi dan berbalik ke arah Paviliun Dongnuan. Siluetnya yang anggun membentuk bayangan panjang dalam cahaya lilin, sesaat membuat Kaisar terpesona. Ia berbalik sambil tersenyum, "Yu Die telah tiba."

Saat Nyonya Pei mulai membungkuk, Kaisar maju dan mengangkatnya, tidak melepaskan tangannya, "Yu Die, jarang sekali aku melihatmu. Tidak perlu formalitas seperti itu."

Nyonya Pei menundukkan kepalanya, "Pelayan rendahan ini tidak pantas mendapatkan bantuan kekaisaran seperti itu. Aku khawatir itu akan membahayakan Yang Mulia."

Kaisar, yang agak malu, melepaskan tangannya dan melangkah mundur, sambil terkekeh meremehkan diri sendiri, "Aku telah membuat Yu Die tidak nyaman."

Mata Nyonya Pei yang berbinar-binar menatap wajah Kaisar. Bibirnya yang merah ceri terbuka, nadanya bercampur antara kebencian, kegenitan, dan kesedihan, "Yang Mulia adalah Putra Surga. Mungkin sebaiknya hamba ini dipanggil dengan gelar resminya mulai sekarang. Yu Die... meninggal lebih dari dua puluh tahun yang lalu."

Tatapan Kaisar menyapu sepasang kupu-kupu giok di pinggangnya, dan dia tersenyum tipis, "Tetapi di hatiku, kamu masih sama seperti sebelumnya. Ketika aku melihatmu di Kediaman Zuo Xiang terakhir kali, masih banyak yang belum terucapkan. Mari kita bicara dengan baik hari ini."

Nyonya Pei tampak enggan mengalihkan pandangannya, dan berkata dengan lembut, "Orang-orang berubah dalam dua puluh tahun, Dage. Bahkan Anda pun telah berubah, bukan?"

Kaisar, yang tergerak oleh panggilannya sebagai 'Dage' mendesah pelan, "Yu Die, aku tahu kau membenciku. Zijing telah memberikan banyak jasa kepadaku, tetapi duelnya dengan Yi Han adil. Aku tidak berdaya untuk campur tangan."

"Bukan karena itu aku membenci Yang Mulia," Nyonya Pei menundukkan kepalanya, suaranya merendah, "Hati Yang Mulia dipenuhi dengan masalah-masalah negara, dan bahkan jika masih ada sudut yang tersisa, itu sudah ditempati oleh hal-hal itu..." pandangannya beralih ke luar, dan dia menggigit bibirnya, membiarkan kalimatnya belum selesai.

Kaisar tertawa terbahak-bahak, lalu menggelengkan kepalanya, "Mengapa Yu Die harus marah pada anak-anak itu? Mereka hanya hiburan kecil, sesuatu untuk menghabiskan waktu."

Nyonya Pei tetap diam, jari-jarinya dengan lembut menelusuri kupu-kupu giok di pinggangnya. Cahaya lilin memancarkan cahaya kuning lembut di sekelilingnya.

Sang Kaisar, yang merasakan luapan emosi, hendak melangkah maju tetapi menahannya karena teringat sesuatu.

Dia mendesah pelan, "Yu Die, tahun-tahun ini juga tidak mudah bagiku. Bukan hanya istana, tetapi bahkan istana bagian dalam tidak memberiku kedamaian. Setiap wanita bersaing untuk mendapatkan perhatian, bersaing untuk mendapatkan hati. Apakah menurutmu mereka benar-benar peduli padaku? Siapa yang tahu faksi mana yang mengirim mereka ke istana? Jika aku memihak mereka, aku harus memberikan gelar dan memberikan bantuan kepada kerabat mereka, sambil menjaga agar para pendukung mereka tidak membuat istana menjadi kacau."

"Anak-anak ini, di sisi lain, jauh lebih sederhana. Ketika aku dalam masalah, mereka mengalihkan perhatianku. Tidak perlu gelar atau bantuan, tidak perlu waspada terhadap mereka, dan tidak perlu takut mereka akan menjadi sombong. Paling buruk, aku bisa saja mengusir mereka dari istana. Mereka yang memiliki bakat luar biasa, seperti San Lang, bahkan bisa kuajarkan beberapa seni bela diri dan menggunakannya."

Nyonya Pei terdiam cukup lama sebelum menjawab dengan lembut, "Ya, sepertinya aku salah."

Kaisar tersenyum, "Jangan terlalu dipikirkan. Aku hampir lupa mengapa aku memanggilmu ke sini. Aku terutama ingin bertanya tentang luka-luka Shaojun. Aku mengkhawatirkannya seolah-olah dia adalah anakku."

Nyonya Pei menundukkan kepalanya sedikit, lehernya yang halus memikat, membuat jantung Kaisar berdebar-debar. Ia mendengar balasan lembutnya, "Terima kasih atas perhatian Yang Mulia. Luka-luka Yan'er semakin parah, dan energi internalnya sangat terkuras. Ia masih terbaring di tempat tidur. Kami menerima kabar beberapa hari yang lalu bahwa ia mungkin tidak akan pulih hingga bulan April."

Kaisar mengerutkan kening dalam-dalam, "Bagaimana dia bisa terluka parah? Aku berharap bisa memanggilnya kembali ke istana untuk membantuku."

Nyonya Pei berbicara dengan suara pelan, "Sepertinya baik ayah maupun anak tidak ditakdirkan untuk mengalami nasib seperti itu. Aku ini bernasib malang. Ketika Zijing meninggal beberapa tahun yang lalu, aku bahkan tidak bisa melihatnya untuk terakhir kalinya. Pada saat aku bergegas kembali ke Paviliun Changfeng, dia sudah..." suaranya menghilang dalam keheningan.

Kaisar juga merasa sedih, mendesah, "Memang, meninggalnya Zijing begitu tiba-tiba sehingga bahkan aku tidak dapat melihatnya untuk terakhir kalinya," ia melangkah mendekati Nyonya Pei dan berbicara perlahan, "Aku sedang mempertimbangkan untuk mengampuni Zifang dan mengizinkannya kembali ke ibu kota. Ketika Shaojun pulih dan kembali, klan Pei-mu dapat bersatu kembali."

Nyonya Pei menatap Kaisar lama-lama, "Kata-kata Yang Mulia menempatkan pelayan ini dalam posisi yang sulit. Bagaimanapun juga, aku seorang janda..."

Sang Kaisar tertawa terbahak-bahak, "Lihatlah aku, masih berpikir ini terjadi dua puluh tahun yang lalu!"

Nyonya Pei tersenyum tipis, "Tetapi kata-kata Yang Mulia mengingatkanku pada masa itu. Jika kita membandingkanmu dan kedua saudara angkatmu, Yang Mulia tetap lebih unggul. Zifang adalah yang paling tidak berprestasi, selalu membuat masalah untukmu. Aku sudah tidak peduli padanya selama bertahun-tahun. Aku hanya mendengar dari Yan'er bahwa dia menghabiskan hari-harinya di Youzhou bermain catur dan memancing, dan berat badannya bertambah banyak. Aku bertanya-tanya apakah aku masih mengenalinya sekarang."

Kaisar tersenyum, "Jika memang begitu, aku akan mengeluarkan dekrit besok untuk mengampuni Zifang dan memanggilnya kembali ke ibu kota. Aku akan memberinya jabatan kecil, jadi dia tidak akan terlalu malas."

Nyonya Pei membungkuk dengan anggun, "Aku juga harus meminta Yang Mulia menyediakan akomodasi terpisah untuk Zifang, untuk menghindari gosip."

"Tentu saja," Kaisar tersenyum, melangkah mendekat dan menggenggam tangan Nyonya Pei.

***

Di Paviliun Changfeng, di sayap timur, Pei Yan membaca laporan rahasia sambil tertawa penuh kepuasan.

An Cheng bertanya dengan bingung, "Xiangye, apakah ada kabar baik?"

Pei Yan melempar laporan itu dan merentangkan tangannya, sambil tersenyum, "An Cheng, katakan padaku, apakah seseorang yang memandang rendah dunia akan merasa kesepian tanpa lawan yang sepadan?"

An Cheng menggelengkan kepalanya, "Hanya Anda yang bisa mengerti, Xiangye. Orang biasa seperti kami tidak akan bisa mencapai level seperti itu."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Kapan kamu belajar menyanjungku!"

An Chen bertanya dengan hati-hati, "Xiangye, apakah yang Anda maksud adalah Wei San Lang?"

"Mm," Pei Yan mengangguk, ekspresinya sedikit gembira, "Wang Lang gagal merebut Gunung Yueluo, dan Wei San Lang bahkan berhasil kembali ke Kota Changle. Wang Lang menderita banyak korban. Putra Mahkota benar-benar kehilangan muka kali ini!"

"Pukulan telak Wei San Lang pada Wang Lang akan menyelamatkan kita dari banyak masalah di masa depan."

"Benar. Sekarang, Kaisar harus mengalihkan sebagian pasukan Jibei Gao Cheng ke arah barat. Saat pasukan Gao Cheng tiba, musim semi sudah hampir tiba," Pei Yan merenung sejenak, lalu berkata, "Langkah kita selanjutnya tidak boleh meninggalkan jejak atau bukti, dan kita tidak boleh lagi menggunakan dokumen rahasia untuk komunikasi. Aku akan berbicara, kamu merekam, lalu perintah ini akan dikirimkan dalam bentuk kode."

"Baik, Xiangye."

"Beritahu Jian Yu untuk mulai mengobarkan konflik antara Kabupaten Cheng dan negera Huan, lalu gunakan ini sebagai alasan untuk menarik pasukan utama Kavaleri Changfeng ke sana. Kirim perintah kepada Yu De untuk membunuh beberapa seniman bela diri, menciptakan ilusi perseteruan antara berbagai sekte."

"Tanyakan kepada Hu Wennan apakah lumbung padi di berbagai lokasi aman. Kirim seseorang ke Tuan Muda Yue dan beri tahu dia bahwa lukaku belum sembuh. Kami awalnya berencana untuk pergi berburu di musim semi, tetapi aku khawatir aku tidak akan dapat menepati janji itu. Katakan bahwa binatang buas di sebelah timur ibu kota terlalu ganas, dan demi keselamatan, sarankan dia untuk bersantai di Gunung Xiangxing di barat daya saja."

"Beritahu Zi Ming untuk mengubah frekuensi laporan dari tiga hari sekali menjadi setiap hari. Aku ingin tahu setiap detail pergerakan di istana kekaisaran."

"Juga, kirim pesan ke Xiao Fei untuk menyelidiki secara menyeluruh pertempuran antara Pemimpin Sekte Bintang Bulan dan Wang Lang. Jangan lewatkan detail apa pun."

An Cheng dengan hati-hati mencatat semuanya dan mengangguk, "Saya akan memberikan perintah."

Saat hendak pergi, Pei Yan memanggilnya kembali, "Tunggu, ada satu hal penting lagi. Suruh mereka mempercepat pembangunan terowongan rahasia. Ubah pintu masuknya ke Taman Kupu-kupu."

***

Wei Zhao tahu bahwa meskipun pertempuran di pavilin Luofeng telah sangat meningkatkan moral dan memulihkan kepercayaan di antara anggota klannya, suku Yueluo telah tersebar selama bertahun-tahun, dan para prajurit dari berbagai perkemahan belum menerima pelatihan yang ketat. Jadi, ia memanfaatkan periode ini ketika Huazhao belum melancarkan serangan lain untuk memerintahkan pasukan berkumpul secara berkelompok di Lembah Shanhai untuk pelatihan yang terpadu dan ketat.

Pada hari ini, di penghujung jam Chen (7-9 pagi), dia berdiri di sisi lapangan latihan, menyaksikan para prajurit melakukan formasi di bawah komando bendera sinyal. Serangkaian langkah kaki yang familiar mendekat dan berhenti di sampingnya, "Shaoye."

Wei Zhao berbalik dan berkata, "Paman Ping, kamu kembali lebih cepat dari yang kuduga. Terima kasih atas kerja kerasmu."

Keduanya meninggalkan tempat latihan dan kembali ke Paviliun Huojian. Wei Zhao duduk di kursi dan melepas topengnya. Paman Ping berbalik untuk menutup pintu, lalu mendekatinya dan berkata dengan lembut, "Aku sudah membuat pengaturan dengan Yi Han sesuai rencana. Selama situasinya berjalan sesuai yang kita antisipasi, dia akan bertindak sesuai dengan itu."

Wei Zhao mengangguk sedikit, "Sepertinya kita hanya menunggu pergerakan dari timur sekarang."

Paman Ping ragu-ragu sejenak, lalu menggertakkan giginya dan berkata, "Shaoye, aku telah menyelidiki rumah Pangeran Ning Ping seperti yang Anda minta."

Wei Zhao tiba-tiba berdiri, tatapan tajamnya tertuju pada Paman Ping. Melihatnya menundukkan kepala, Wei Zhao jatuh kembali ke kursi, suaranya seakan melayang dari surga yang jauh, "Mungkinkah, sungguh..."

"Ya," suara Paman Ping tercekat karena emosi, "Kata-kata Jin Youlang benar. Nyonya memasuki rumah Pangeran Ning Ping saat itu, gagal dalam upaya pembunuhannya, dan diam-diam dieksekusi oleh Pangeran Ning Ping. Aku mendengar bahwa jasadnya dibuang ke kuburan massal..."

Penglihatan Wei Zhao kabur. Meskipun ia sudah lama menduga hal ini, ia masih berpegang teguh pada secercah harapan. Namun tatapan penuh belas kasih dan kesedihan Paman Ping menghancurkan harapan terakhir itu sepenuhnya. Ia tetap diam, menatap kosong ke arah Paman Ping, wajahnya berubah pucat pasi. Akhirnya, ia membuka mulutnya dan memuntahkan seteguk darah segar.

Paman Ping terkejut. Ia bergegas maju untuk membantu Wei Zhao dan memeriksa denyut nadinya, lalu berlutut, "Shaoye, Anda tidak boleh terus minum obat itu."

Setelah memuntahkan darah, Wei Zhao perlahan menjadi tenang. Ekspresinya berubah dingin saat dia melihat noda darah di jubah putihnya, "Tidak meminumnya?! Aku sudah meminumnya selama bertahun-tahun. Apakah menurutmu bajingan tua itu punya niat baik saat menyuruhku meminum 'Pil Jiwa Es'? Dia hanya menggunakanku sebagai subjek uji coba."

Dia berdiri dan melihat ke luar jendela, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, "Baiklah. Selama aku berpura-pura bahwa meminum 'Pil Jiwa Es' tidak memengaruhiku, dia juga akan meminumnya. Dia suka meminum 'Pil Api'. Aku ingin melihat apakah mencampur 'Pil Api' dengan 'Pil Jiwa Es' akan memberinya kehidupan abadi!"

Dia mengenakan topengnya dan meninggalkan ruangan seperti hantu yang tidak bersuara. Paman Ping mengulurkan tangannya tetapi tidak sanggup memanggilnya.

***

Jiang Ci sedang menyulam dan mengobrol dengan gembira dengan Dan Xue di koridor. Melihat krisan di bingkai sulamannya hampir selesai, dia berkata dengan gembira, "Jika aku kembali, aku akan membuka toko sulaman yang mengkhususkan diri pada 'Yue Xiu'. Aku jamin itu akan menjadi bisnis yang berkembang pesat. Aku akan memberikan setengahnya kepada Dan Xue."

Danxue tersenyum, "Bahkan jika kamu bisa menyulamnya, tidak ada yang berani membelinya. Yue Xiu adalah barang upeti. Tidak boleh dijual secara pribadi di Huazhao-mu."

Jiang Ci geram, "Mengapa hanya para bangsawan yang bisa menggunakan Yue Xiu? Mengapa kita, rakyat jelata, tidak bisa menggunakannya?"

Dan Xue teringat pada ibunya yang buta, ekspresinya menjadi gelap saat dia berkata dengan lembut, "Aku hanya berharap Sheng Jiaozhu dapat memimpin kita untuk mendirikan negara kita sendiri. Dengan begitu, kita tidak perlu lagi membayar upeti kepada Huazhao-mu dengan Yue Xiu dan rencana besarmu untuk membuka toko sulaman dan menjual Yue Xiu dapat..."

Gerbang halaman terbuka pelan, dan Wei Zhao masuk. Danxue cepat-cepat membungkuk dan mundur.

Jiang Ci tidak berdiri. Dia selesai menyulam kelopak terakhir bunga krisan, lalu dengan hati-hati memotong benang dengan gunting tembaga. Melihat Yue Xiu yang telah dia buat dengan tangannya sendiri, dia tersenyum bangga.

Wei Zhao menyambarnya untuk dilihat lebih dekat, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Kamu belum menyulam kepiting itu."

Jiang Ci meletakkan guntingnya, "Aku tidak akan menyulam lagi. Mataku lelah."

Wei Zhao duduk di sampingnya, menatap salju yang mencair perlahan di halaman. Tiba-tiba dia bertanya, "Siapa yang mengajarimu 'Lagu Mingyue' yang kamu nyanyikan hari itu?"

"Dan Xue. Aku mendengarnya menyenandungkan lagu itu dan menganggapnya indah, jadi aku mempelajarinya. Saat itu, aku tidak dapat memikirkan lagu lain yang memiliki makna tersembunyi, dan aku takut kamu tidak akan mengerti, jadi dengan panik, aku menyanyikannya saja," Jiang Ci tampak sedikit malu, "Bukankah lagu itu dinyanyikan dengan baik? Ketika Dan Xue menyanyikannya, kedengarannya sangat bagus."

Wei Zhao berkata dengan datar, "Nyanyikan lagi untukku. Hari itu, aku terlalu fokus menarikmu melewati jembatan tali dan mengikatmu dengan erat. Aku tidak mendengarkan dengan saksama."

Jiang Ci tiba-tiba menyadari sesuatu dan bertanya, "Kamu tidak percaya padaku saat itu, jadi kamu sengaja melihat ke seberang sungai, hampir membuatku tertembak anak panah, bukan?"

Wei Zhao tersenyum, "Bukankah aku memelukmu? Itu sudah termasuk menyelamatkan hidupmu."

(Hihi... bisa ae... bapak)

Jiang Ci merasa sedikit kesal dan berdiri, "Sanye, anggap saja rumah sendiri. Aku mau istirahat!"

Wei Zhao meraihnya, suaranya begitu pelan hingga hampir menakutkan, "Bernyanyilah. Aku ingin mendengarnya."

Hati Jiang Ci tergerak. Suaranya seperti desahan yang mengambang di udara kosong, memenuhi hatinya dengan kesedihan yang samar. Dia menatap tangan panjang dan lentur yang memegang pakaiannya, perlahan duduk, dan mulai bernyanyi:

"Matahari terbenam di barat, bulan terbit di timur,

Angin panjang bertiup kencang, bulan bagaikan kail;

Burung Phoenix tertarik pada pohon payung, bulan setengah terang,

Awan gelap menutupi langit, bulan setengah tersembunyi;

Di aula giok dan menara jasper, bulan surgawi sedang purnama,

Di atas gelombang jernih yang beriak, bulan duniawi berbentuk sabit;

Bulan yang terang bersinar, menerangi bayanganku,

Aku mendesah melihat bayanganku sendiri, kesedihan meningkat;

Bulan bulat terang memantulkan di hatiku,

Melayang bersama awan putih, sulit untuk kembali;

Bulan sabit bersinar sejauh ribuan mil,

Banyak sekali orang yang menangis, merindukan tanah air mereka."

***

BAB 62

Pada hari kedua puluh tujuh bulan lunar pertama, Jiang Ci berdiri di bawah koridor, menatap salju yang mencair menetes dari atap. Dia memperhatikan air yang bercampur dengan salju yang mencair di halaman, mengalir ke parit dan menuju gorong-gorong kecil di samping gerbang. Senyum tipis menghiasi wajahnya.

Musim dingin yang keras akhirnya berlalu. Es dan salju mencair, dan musim semi akhirnya tiba.

Di luar halaman Xuemei, anak-anak dari kandang gunung bermain dan saling kejar-kejaran, tawa mereka terbawa angin ke halaman. Jiang Ci merasakan sedikit kerinduan. Dan Xue muncul dari rumah dan, memperhatikan ekspresinya, tersenyum dan berkata, "Mengapa kita tidak keluar dan bermain juga?"

Dalam beberapa hari terakhir, Wei Zhao telah berkunjung setiap malam untuk berbicara dengan Jiang Ci. Mereka kadang-kadang minum bersama, tetapi sebagian besar waktu, Jiang Ci akan berbicara sementara Wei Zhao mendengarkan. Jiang Ci tidak mengerti mengapa Wei Zhao begitu tertarik dengan kehidupannya di Desa Deng, tetapi dia memeras otaknya untuk menceritakan rincian tujuh belas tahun yang dihabiskannya di sana.

Tampaknya Wei Zhao telah memberi perintah untuk melonggarkan pengawasan terhadapnya. Dia sekarang diizinkan meninggalkan halaman Xuemei dan berkeliaran di Lembah Shanhai, meskipun selalu ditemani oleh Dan Xue dan Mei Ying.

Wei Zhao menyadari hubungan dekat Jiang Ci dengan Dan Xue dan Mei Ying. Ia menyatakan bahwa jika Jiang Ci melarikan diri, ia akan mengeksekusi Dan Xue dan Mei Ying. Mengetahui bahwa ia telah memahami kelemahannya, Jiang Ci tidak lagi berniat melarikan diri.

Sejak Wei Zhao tidak lagi mengurungnya seperti tahanan, orang-orang Yueluo di Lembah Shanhai menjadi sangat hangat terhadap Jiang Ci. Mereka berterima kasih padanya karena mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan suku Yueluo dan menyambutnya dengan senyuman. Buah-buahan dan permainan terus-menerus dikirim ke "Pekarangan Plum Salju", dan para pemuda kadang-kadang meminta Dan Xue atau Mei Ying untuk mengirimkan bunga merah kepada Jiang Ci, yang membuatnya terhibur sekaligus malu.

Ketiga wanita itu meninggalkan halaman dan melihat sekelompok anak kecil bermain lempar batu di dekat hutan kecil. Mereka mengikat pita sutra merah pada batu dan melemparkannya dengan kuat ke atas, mencoba melihat pita siapa yang dapat menggantung paling tinggi di cabang pohon. Siapa pun yang berhasil akan menjadi pemenangnya.

Jiang Ci belum pernah melihat permainan ini sebelumnya. Semangat kanak-kanaknya bangkit, dan dia mengambil pita dari salah satu anak, mengikatnya ke sebuah batu, dan melemparkannya ke arah pohon dengan sekuat tenaga. Tepat saat sutra merah hendak menutupi dahan, berat batu menariknya ke bawah, dan jatuh ke tanah.

Sambil tertawa, dia mengambil pita itu dan mencoba lagi, tetapi tetap gagal. Saat dia hendak melempar untuk ketiga kalinya, dia melihat Dan Xue mengedipkan mata padanya. Bingung, Jiang Ci melihat gerakannya dengan dagunya. Dia berbalik untuk melihat Hong Jie, pemuda yang memberinya bunga merah malam itu, mendekat dengan ekspresi malu-malu. Karena bingung, Jiang Ci segera bersembunyi di belakang Dan Xue dan Mei Ying.

Ketertarikan Hong Jie pada Nona Jiang telah menyebar ke seluruh Lembah Shanhai. Melihatnya mendekat, anak-anak mengerumuninya, tertawa-tawa nakal. Beberapa bahkan mendorongnya ke depan, sambil berteriak, "Pergi dan bawa pulang pengantinmu!"

Jiang Ci tahu bahwa orang-orang Yueluo sederhana dan tidak terkendali dalam adat istiadat mereka, tetapi bahkan dia tidak tahan dengan godaan seperti itu. Dia mundur selangkah demi selangkah menuju halaman Xuemei, bersembunyi di belakang Dan Xue dan Mei Ying, sambil memegangi pakaian mereka.

Hong Jie telah bertahan selama sepuluh hari. Setiap hari, wajah cantik itu semakin dalam di hatinya, membuatnya gelisah. Hari ini, dia akhirnya memberanikan diri untuk datang ke Halaman Plum Salju. Mengabaikan ejekan orang banyak, dia bersiap untuk mempersembahkan bunga merah lagi kepada Jiang Ci. Melihatnya bersembunyi di belakang Dan Xue dan Mei Ying, tidak mau keluar, dia menjadi cemas dan melangkah maju.

Jiang Ci mengintip keluar dan melihat wajah Hong Jie yang memerah dan matanya yang sangat cerah. Karena ketakutan, dia berteriak "Ah!" dan berbalik untuk lari. Setelah sekitar sepuluh langkah, dia bertabrakan dengan seseorang.

Keningnya membentur dagu orang itu, dan dia menjerit kesakitan. Sambil mengusap keningnya, dia melihat Wei Zhao berdiri di hadapannya, kedua tangannya terkepal di belakang punggungnya. Dengan satu tatapan tajam darinya, anak-anak itu berhamburan ke kejauhan, dan Hong Jie menghentikan langkahnya.

Jiang Ci merasa seolah-olah telah menemukan penyelamat. Ia menghela napas lega dan tersenyum, berkata kepada Wei Zhao, "Jiaozhu, kamu di sini. Aku hanya mencarimu untuk sesuatu," ia meraih lengan baju Wei Zhao dan berjalan menuju halaman Xuemei.

Wei Zhao membiarkan dia menariknya, mengikutinya ke halaman Xuemei.

Hong Jie berdiri tak bergerak, menatap bunga merah di tangannya, benar-benar kecewa. Dan Xue melihat keadaannya yang menyedihkan dan merasa sedikit kasihan padanya. Dia berkata dengan lembut, "Berikan padaku. Aku akan membantumu memberikannya padanya."

...

Jiang Ci menutup gerbang halaman dengan paksa sambil berkata, "Hampir saja!"

Dia berbalik dan menatap mata Wei Zhao. Melihat dirinya terpantul seperti dua sosok kristal kecil di mata hitamnya yang dalam dan berkilau, dia merasa agak malu, dan pipinya sedikit memerah.

Sudut mulut Wei Zhao sedikit melengkung, "Bukankah kamu bilang ada sesuatu yang ingin kau bicarakan denganku? Ada apa? Jiaozhu ini akan mendengarkan."

Merasa tidak nyaman di bawah tatapannya, Jiang Ci melesat ke dalam rumah batu dan menutup pintu berjeruji dengan kuat.

Wei Zhao membuka pintu dan masuk. Jiang Ci merasa semakin canggung. Dalam keadaan tergesa-gesa, dia melihat beberapa pakaian yang belum dicuci di dalam kamar. Dia buru-buru mengumpulkannya dan membawanya ke bak kayu di halaman. Dia mengambil air dari sumur dan mulai mencuci dengan giat.

(Wkwkwk... kenapa jadi grogi? Hahaha)

Wei Zhao bersandar pada pilar kayu di koridor, diam-diam memperhatikannya mencuci pakaian, memerasnya dengan kuat, dan menggantungnya di tiang bambu di halaman, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah menggantung pakaian, Jiang Ci berbalik dan melihat Wei Zhao masih di koridor. Dia tersenyum dan berkata, "Sanye tampaknya cukup bebas hari ini."

Wei Zhao berkata dengan datar, "Dengan begitu banyak orang yang memikirkanmu, sepertinya kamu tidak bisa tinggal di Lembah Shanhai ini lagi."

Jantung Jiang Ci berdebar kencang, tidak tahu apa yang sedang direncanakannya kali ini. Dia menatapnya dengan tenang dan berkata, "Pokoknya, aku tidak bisa lepas dari genggaman Sanye. Apa pun yang kau katakan, biarlah terjadi!"

Wei Zhao menatap langit biru yang cerah, "Ayo pergi. Orang-orang di luar seharusnya sudah bubar sekarang."

Jiang Ci mengikutinya dari belakang, sambil bertanya berulang kali, "Kita mau ke mana?"

Wei Zhao tidak menjawab, dan langsung menuntunnya ke kandang utama. Paman Ping sudah menunggu di sana dengan kuda-kudanya. Wei Zhao menaiki kudanya, dan Jiang Ci segera menaiki kuda lainnya. Wei Zhao mengangkat cambuknya sambil berteriak pelan, dan kuda-kuda jantan itu menendang debu hingga berhamburan. Saat Dan Xue dan Mei Ying berlari, ketiga penunggang kuda itu sudah menghilang di kejauhan.

Jiang Ci mengikuti Wei Zhao, berlari kencang, dengan pemandangan pegunungan awal musim semi yang berlalu dengan cepat.

Di kejauhan, beberapa salju tipis masih belum mencair sepenuhnya di puncak gunung, tetapi pohon-pohon kecil di lereng dan di kaki gunung telah menumbuhkan tunas-tunas muda. Angin sepoi-sepoi membawa aroma segar awal musim semi, dan anak-anak bermain dan bersenda gurau di alam liar. Sesekali, nyanyian gunung yang jernih akan terdengar.

Semua ini mengingatkannya pada Desa Deng yang jauh. Pemandangan ini begitu familiar, telah menemani pertumbuhannya sejak ingatannya yang paling awal. Dia mendapati dirinya berlama-lama di pemandangan ini, dan langkah kudanya melambat.

Wei Zhao telah berkuda jauh di depan tetapi berbalik, mengendalikan kudanya sekitar sepuluh langkah di depan Jiang Ci, "Mengapa kamu berlama-lama? Jangan tunda jadwalku!"

Jiang Ci tidak menjawab, menundukkan kepalanya. Wei Zhao melihat ada air mata di sudut matanya dan mengerutkan kening, "Ada apa?"

Jiang Ci teringat pada halaman kecil di Desa Deng, kandang ayam, kandang kelinci, pohon beringin besar di depan pintu, pohon jeruk yang ditanamnya tahun lalu, dan benih bunga teratai awan yang ditanamnya. Ia merasa semakin sedih. Sambil menahan air matanya, ia menjerit pelan dan memacu kudanya melewati Wei Zhao.

Wei Zhao menyusulnya, sambil mencambuk kudanya. Beberapa anggota suku Yueluo di pinggir jalan mengenalinya dan membungkuk memberi salam, tetapi dia mengabaikan mereka. Dia menatap Jiang Ci sebentar, lalu berkata sambil tersenyum mengejek, "Kamu rindu rumah?"

Jiang Ci mengangguk, tebakannya benar. Merasa sangat malu menangis di depannya, dia memalingkan mukanya.

Wei Zhao tertawa, "Siapa yang menyuruhmu bermain-main seperti itu, tidak tahu batas, berkeliaran sendirian di Jianghu, dan bahkan berani pergi ke Paviliun Changfeng untuk menonton keseruannya!"

Jiang Ci merasa kesal dan berbalik untuk melotot padanya, "Ini semua karenamu! Jika kamu tidak menggunakan aku sebagai tameng, aku tidak akan mengalami semua ini!"

Wei Zhao melirik Jiang Ci, "Siapa yang menyuruhmu memanjat pohon itu? Aku sudah sampai di sana sebelum kamu. Kamu sudah masuk ke wilayah terlarangku, kamu tidak bisa menyalahkanku!"

Mengingat semua kesulitan dan rasa sakit yang telah ia alami selama setengah tahun terakhir karena pria ini, kebencian membuncah dalam diri Jiang Ci. Tanpa banyak berpikir, ia menarik kaki kanannya dari sanggurdi dan menendangnya ke arah Wei Zhao.

Wei Zhao terkekeh, menangkap kaki kanannya dan menekan telapak tangannya. Jiang Ci berteriak, "Ah!" dan jatuh ke belakang. Tunggangannya yang terkejut melesat maju, dan Jiang Ci bergoyang ke kiri dan ke kanan, nyaris tidak bisa bertahan di punggung kuda.

Wei Zhao mengikutinya dengan kudanya. Melihat mereka telah mencapai sebuah cekungan gunung, dia melihat sekeliling dan mengangguk sedikit. Dia memacu kudanya di samping kuda Jiang Ci.

Melihat Jiang Ci masih berjuang mengendalikan tunggangannya yang terkejut, Wei Zhao mengulurkan tangan dan mengangkatnya ke atas kudanya di depannya, "Pegang erat-erat!" katanya sambil meremas sisi tubuh kuda. Saat kuda itu berlari kencang ke depan, Jiang Ci terdorong mundur ke dalam pelukannya.

(Cieee... romantis sekali)

Lengan kiri Wei Zhao secara naluriah melingkarinya. Pinggang di lengannya terasa ringan dan lembut. Saat dia menundukkan kepalanya, dia melihat leher yang indah dan cuping telinganya yang halus. Dadanya tiba-tiba menegang, dan perasaan menakutkan itu muncul lagi, membuatnya ingin melempar orang di depannya jauh-jauh. Namun saat kuda itu berlari kencang, tangannya tidak pernah mengendurkan cengkeramannya sedikit pun.

Jiang Ci telah dipeluknya beberapa kali sebelumnya, dilempar ke sana kemari. Sekarang, dengan kuda yang tersentak dan pikirannya terfokus agar tidak terlempar, dia meringkuk dalam pelukan Wei Zhao, tidak berani bergerak. Dia tidak menyadari bahwa lengan kiri Wei Zhao telah memeluknya sepanjang waktu.

Setelah Wei Zhao dan Jiang Ci menghilang di tikungan lembah gunung, terdengar suara siulan dari hutan. Kuda putih yang ditunggangi Jiang Ci sebelumnya meringkik keras dan berlari kencang memasuki hutan.

Su Yan menangkap tali kekang kuda dan berbalik untuk tersenyum pada Su Jun, "Dage, sekarang giliranmu."

Su Jun, yang mengenakan jubah putih, tersenyum dan melepas cadar hitam yang menutupi wajahnya. Ia mengenakan topeng kulit manusia, membiarkan rambut panjangnya terurai, dan menggenggam tangannya di belakang punggungnya. Ia melangkah beberapa langkah dan tiba-tiba mengubah nadanya, "Semuanya, bubar."

Su Yan mengangguk, "Sangat mirip, tapi aku merasa ada yang kurang."

Su Jun berbalik, "Apa yang hilang?"

Su Yan merenung sejenak, memegang dagunya, "Kehadiran. Dage, kamu masih perlu mempelajari lebih banyak tentang aura Jiaozhu."

Su Jun tampak tenggelam dalam pikirannya dan mendesah pelan, "Ayo pergi. Aura Jiaozhu bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari dalam semalam. Aku akan mencoba berbicara sesedikit mungkin."

Saat malam tiba, Wei Zhao akhirnya berhasil mengendalikan kudanya di pintu masuk sebuah lembah. Paman Ping turun dari kudanya dan menoleh untuk melihat Wei Zhao masih memegang Jiang Ci. Dia sedikit tertegun sejenak sebelum tersadar dan mengambil kendali kuda Wei Zhao.

Wei Zhao melepaskan kendali dan turun dari kudanya. Jiang Ci pun segera melompat turun. Beberapa orang muncul dari lembah dan bersujud, "Salam kepada Sheng Jiaozhu!"

Melihat semua orang ini mengenakan jubah berwarna polos dengan pola bintang dan bulan yang disulam di ujungnya, Jiang Ci menyadari bahwa mereka telah tiba di Lembah Xingyue.

Saat ini, langit tidak sepenuhnya gelap atau terang. Lapisan tipis sinar matahari masih tersisa di langit barat. Di dalam Lembah Xingyue, bayangan pohon masih ada, dan ke mana pun mereka lewat, semua anggota sekte bersujud, tidak ada yang berani mengangkat kepala untuk melihat sosok putih itu.

Jiang Ci mengikuti Wei Zhao menyusuri koridor bata biru bersih dan masuk ke aula utama. Melihat kursi cendana ungu tinggi, dia tersenyum, "Jadi hari itu kita tiba di Lembah Xingyue? Apakah ini kuil suci Sekte Xingyue-mu? Mengapa kamu menggunakan jalan rahasia hari itu?"

Wei Zhao meliriknya sekilas. Jiang Ci tahu bahwa temperamennya dingin dan dia merasa Wei Zhao banyak bicara, jadi dia tidak bertanya lagi.

Paman Ping masuk dan membungkuk, berkata, "Shaoye, semuanya sudah siap. Apakah Anda ingin—"

Wei Zhao duduk di kursi kayu cendana ungu tanpa sepatah kata pun. Setelah beberapa lama, akhirnya dia berkata, "Mari kita tunggu sampai jam Haishi (9-11 malam) berakhir".

Paman Ping mendesah dan meninggalkan aula.

Saat bulan terbit tinggi di langit, cahaya bulan yang bagaikan kain kasa menyelimuti Lembah Bintang Bulan dengan wangi rumput dan dedaunan.

Jiang Ci mengikuti Wei Zhao di sepanjang jalan setapak berbatu biru menuju kedalaman Lembah Bintang Bulan. Wei Zhao berjalan perlahan, jubah putihnya di bawah sinar bulan tampak semakin menyendiri dan dingin. Jiang Ci tidak tahu ke mana dia akan membawanya, jadi dia hanya bisa mengikutinya dengan tenang.

Lembah itu perlahan menyempit menjadi celah batu. Paman Ping memimpin jalan sambil membawa obor. Ketiganya melewati celah itu, berbelok ke kanan, dan berjalan lebih dari seratus langkah sebelum berhenti di depan dua makam batu.

Paman Ping meletakkan keranjang bambu yang dibawanya dan mengeluarkan sesaji, menatanya satu per satu. Ia menyalakan dupa dan lilin, tetapi angin dingin di lembah meniupnya beberapa kali.

Melihat Paman Ping hendak menyalakan lilin lagi, Wei Zhao melepas topengnya dan berkata datar, "Lupakan saja, Paman Ping. Aku tidak suka bau lilin, begitu pula Jiejie-ku."

Jiang Ci memeriksa nisan dari dua makam batu itu dengan saksama. Ia melihat bahwa prasasti batu di sebelah kiri bertuliskan "Makam Almarhum Ayah, Xiao Gongyi," dan prasasti batu di sebelah kanan bertuliskan "Makam Kakak Perempuan Xiao Yujia." Ia berpikir dalam hati: Sepertinya ini adalah makam ayah dan kakak perempuannya. Bagaimana dengan ibunya? Apakah ia masih hidup atau sudah meninggal?

Wei Zhao tidak membungkuk, tetapi duduk di depan kuburan batu dan mengeluarkan seruling bambu. Suara seruling itu awalnya seperti benang halus, perlahan berubah menjadi sedih, menembus langit malam dan membubung ke awan.

Saat alunan seruling mulai memudar, Wei Zhao menatap makam batu itu cukup lama. Tatapan matanya yang biasanya dingin kini melembut seolah hendak meneteskan air mata. Jiang Ci memperhatikan dengan jelas dari samping, hatinya sedikit terguncang.

Setelah waktu yang tidak diketahui berlalu, Paman Ping melangkah maju dan berkata dengan lembut, "Shaoye, malam ini sangat pekat dan anginnya dingin. Anda telah memberi penghormatan, mari kita kembali."

Wei Zhao terdiam cukup lama sebelum menggelengkan kepalanya, "Aku ingin duduk di sini sebentar. Paman Ping, bawa dia kembali dulu."

Paman Ping menarik Jiang Ci. Dia berjalan beberapa langkah, lalu berbalik dan melihat sosok putih duduk sendirian di depan makam. Hatinya dipenuhi emosi, dan dia berkata, "Aku akan tinggal di sini bersamanya."

Paman Ping tampak agak gelisah. Tiba-tiba, Wei Zhao berkata, "Biarkan dia tinggal. Paman Ping, kamu kembali dulu."

Angin malam musim semi membawa sedikit hawa dingin. Jiang Ci duduk di samping Wei Zhao, menatap profilnya yang tampak seperti diukir dari batu. Untuk sesaat, dia tidak dapat menemukan kata-kata penghiburan.

"Hari ini adalah hari kematian Jiejie-ku. Dia... tewas di bawah pedang guruku..."

Setelah lama terdiam, Wei Zhao berbicara perlahan, suaranya selembut mimpi. Jiang Ci menatap matanya yang setengah tertutup, merasakan sakit di hatinya.

Dia merenungkan kata-kata Wei Zhao dengan saksama. Meskipun dia tidak mengerti mengapa adiknya tewas di tangan gurunya, dia tahu bahwa kejadian di masa lalu itu menyakitkan. Merasa simpati, dia berkata dengan lembut, "Sanye, guruku pernah mengatakan kepadaku bahwa hidup dan mati seseorang, kekayaan dan kemiskinan, semuanya sudah ditakdirkan. Jika Jiejie-mu tidak bisa menemanimu di kehidupan ini, itu juga sudah takdir. Kamu tidak perlu terlalu bersedih. Mungkin di kehidupan selanjutnya, dia akan bisa tetap berada di sisimu dan tidak akan pernah pergi lagi."

Wei Zhao menatap bulan sabit yang dingin di langit malam dan berkata dengan lembut, "Di dunia ini, selain Paman Ping, hanya kamulah yang tahu identitasku. Kamu juga telah melihatnya, agar suku Yueluo-ku tidak lagi diperbudak oleh negara Huan dan Hua, kami tidak punya pilihan selain mengorbankan rakyat kami dan berjuang dalam perjuangan berdarah. Karena alasan inilah adik perempuanku tewas di bawah pedang tuanku, dan aku juga..."

Jiang Ci mendengar suaranya semakin pelan. Udara di sekitarnya seakan membeku karena kata-katanya, begitu berat hingga sulit bernapas. Dia tidak bisa menahan diri untuk menundukkan kepalanya.

Setelah sekian lama tidak mendengar Wei Zhao berbicara lagi, Jiang Ci menoleh dan melihatnya memegangi dadanya, terengah-engah seolah-olah kesulitan bernapas. Tangannya juga sedikit gemetar, urat-urat di dahinya menonjol, matanya tidak fokus. Tampaknya itu cocok dengan gejala 'penyimpangan Qigong; yang dijelaskan oleh Shishu-nya. Dia panik dan dalam keadaan mendesak, menepuk punggung Wei Zhao. Wei Zhao batuk beberapa kali, tetesan darah merembes dari sudut mulutnya.

Jiang Ci memegangi tubuhnya yang lemas, memanggil dengan cemas, "Sanye!" Melihat tidak ada tanggapan dari Wei Zhao, dia bingung harus berbuat apa. Setelah beberapa saat, dia akhirnya ingat apa yang dikatakan Shishu-nya dan menyalurkan energinya untuk menyerang titik akupuntur dada Wei Zhao.

Wei Zhao terbatuk beberapa kali lagi, lalu membuka matanya. Dia menatap Jiang Ci sejenak, lalu tertawa pelan, "Gadis bodoh, kau benar-benar bodoh!"

Dia duduk tegak, menyilangkan kaki, dan mulai mengatur napasnya, menekan gejolak qi sejatinya yang disebabkan oleh keadaan emosinya. Saat qi sejatinya berangsur-angsur kembali ke dantiannya, dia batuk beberapa kali lagi dan menatap Jiang Ci.

Jiang Ci merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya di bawah tatapannya yang rumit, tetapi dia tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Mereka saling menatap dalam diam.

Di bawah cahaya api, wajah cantik Wei Zhao semurni bunga teratai salju, matanya berkedip-kedip dengan cahaya lembut. Dia menatap Jiang Ci dengan tenang, matanya seperti permata hitam, seolah memiliki kekuatan magis yang menahan pandangannya, tidak membiarkannya berpaling.

Jari-jarinya yang ramping membelai pipi Jiang Ci dengan lembut, perlahan-lahan bergerak mendekati telinganya. Suaranya mengandung sedikit rasa ingin tahu, sedikit kebingungan, dan mungkin sedikit kegembiraan, "Katakan padaku, mengapa kamu tidak mengambil kesempatan untuk membunuhku atau melarikan diri sekarang?"

***

BAB 63

Suara yang memikat itu membuat pikiran Jiang Ci linglung. Setelah jeda sejenak, dia mengerti pertanyaan Wei Zhao, "Ah," katanya, menyadari Wei Zhao mencondongkan tubuhnya lebih dekat. Dia segera melambaikan tangannya, berkata, "Aku, aku belum pernah membunuh siapa pun."

Tangan kanan Wei Zhao membeku, perlahan-lahan menjauh dari pipi Jiang Ci. Melihat ekspresi bingungnya, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Jiang Ci, kesal, berkata, "Apa yang lucu tentang itu?"

Wei Zhao tertawa sampai kehabisan napas, batuk beberapa kali sebelum melirik Jiang Ci, "Lalu mengapa kamu tidak mengambil kesempatan untuk melarikan diri? Bukankah kamu selalu berusaha mencari cara untuk melarikan diri?"

Jiang Ci berpikir sejenak, merasa nakal, lalu tersenyum, "Aku memang ingin melarikan diri, tetapi aku tidak tahu jalannya. Aku harus menunggumu bangun agar aku bisa meminta petunjuk arah."

Wei Zhao memperhatikan lesung pipit muncul di sudut bibirnya saat tawanya mereda. Dia mengenakan topengnya dan berdiri, "Ayo pergi."

Jiang Ci mengikutinya, lalu berbalik untuk mengambil ranting pohon pinus dari tungku api di tanah. Wei Zhao berkata, "Tidak perlu, aku bisa melihatnya."

"Tetapi aku tidak bisa," jawab Jiang Ci.

Wei Zhao tiba-tiba berbalik. Jiang Ci merasakan kesejukan di tangan kirinya saat dia memegangnya, menuntunnya maju.

(Aduhhh adem banget... Udah mulai skinship nih)

Malam yang tenang, angin musim semi yang berhembus, kicauan burung di pegunungan, dan tangan dingin yang menggenggam tangannya membuat Jiang Ci enggan untuk menjauh. Jalan setapak berbatu itu tampak tak berujung, tetapi juga terlalu pendek, karena mereka segera melihat cahaya lilin dari gedung-gedung dan aula.

Keduanya tidak berbicara sampai Paman Ping muncul di hadapan mereka sambil membawa lentera. Wei Zhao kemudian melepaskan tangan Jiang Ci dan berkata dengan tenang, "Mengapa Paman Ping tidak beristirahat lebih awal?"

"Aku tidak yakin di mana Shaoye ingin mengatur agar gadis ini tinggal, jadi aku datang untuk meminta petunjuk."

"Biarkan dia tidur di kamar luarku. Akan lebih mudah jika ada yang menyajikan teh dan air di malam hari."

Paman Ping melirik Jiang Ci dan menjawab dengan lembut, "Ya."

Malam itu, Jiang Ci tidak bisa tidur, gelisah dengan berbagai pikiran. Baru pada saat fajar ia akhirnya tertidur, kelelahan.

Langkah kaki ringan bergerak dari ruang dalam ke ruang luar, berhenti sejenak di samping tempat tidur Jiang Ci sebelum berangsur-angsur menghilang di pintu.

Jiang Ci tidur sampai matahari terbit, dan terbangun saat cahaya pagi menembus kasa jendela hijau ke wajahnya. Dia bergegas ke ruang dalam, melihat Wei Zhao sudah pergi, segera mandi, dan hendak membuka pintu ketika Paman Ping masuk.

Jiang Ci tersenyum, "Selamat pagi, Paman Ping!"

Paman Ping tersenyum, lalu menyerahkan sepiring kue kering kepada Jiang Ci, "Lapar? Shaoye menyuruhku menyiapkan ini untukmu."

Merasa sangat lapar, Jiang Ci segera menerimanya dengan kedua tangannya, "Terima kasih, Paman Ping." Setelah makan beberapa saat, dia tersenyum dan bertanya, "Paman Ping, Anda sangat baik kepada Sanye, apakah Anda punya anak sendiri?"

Tatapan mata Paman Ping tampak melembut, "Di hatiku, Shaoye adalah anakku."

Jiang Ci mengangguk dan tersenyum, "Baguslah. Shaoye Anda juga tidak mengalami masa-masa yang mudah. ​​Kurasa dia..." sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, pandangannya mulai kabur, dan dia jatuh ke tanah, menopang dirinya di atas meja.

Paman Ping menatap wajah lembut Jiang Ci, nadanya dingin, "Gadis kecil, aku benar-benar tidak bisa membiarkanmu berada di sisi Shaoye lagi," dia membungkuk untuk menggendong Jiang Ci, meletakkannya di dalam karung goni besar, dan dengan gerakan cepat, mengangkat karung itu ke bahunya dan langsung menuju ke gunung belakang.

Di balik gunung belakang Lembah Xingyue terdapat puluhan pilar batu dengan ketinggian yang bervariasi, masing-masing diukir dengan pola bintang dan bulan -- situs tempat Sekte Xingyue telah melakukan ritual selama lebih dari seratus tahun.

Paman Ping membawa karung itu ke pilar batu terpendek. Setelah mendengarkan dengan saksama untuk memastikan tidak ada orang di sekitar, ia mengerahkan tenaganya untuk memutar pilar ke kiri dan kanan beberapa kali. Sepuluh langkah di depan pilar, lempengan batu biru perlahan tenggelam, memperlihatkan lorong bawah tanah.

Paman Ping melompat ke lorong, menyusuri terowongan ke bawah hingga memasuki istana bawah tanah yang luas. Baru saat itulah dia menghela napas lega. Dia mengeluarkan Jiang Ci dari karung, meletakkannya di kursi batu, dan menatap wajah Jiang Ci yang sedang tidur, berkata dengan dingin, "Gadis kecil, mengingat kau mungkin masih berguna, aku tidak akan mengambil nyawamu. Namun, jika aku membiarkanmu tetap di sisi Shaoye, bukankah usaha Lao Jiaozhu akan sia-sia? Kau tinggal saja di sini dengan tenang; aku tidak akan membiarkanmu mati kelaparan."

Dia terkekeh puas, lalu keluar melalui terowongan, menyingkirkan lempengan batu itu, membersihkan debu dari tubuhnya, dan berbalik menuju Lembah Xingyue.

Setelah beberapa langkah, raut wajahnya sedikit berubah. Dia tidak berani menatap tatapan dingin Wei Zhao di depannya dan menundukkan kepalanya.

Wei Zhao berdiri di tengah angin, kedua tangannya di belakang punggungnya, dengan tenang menatap Paman Ping . Nada suaranya datar, "Paman Ping, usiamu sekitar lima puluh tahun ini, bukan? Aku ingin tahu apakah kau masih bisa bertahan dicambuk."

Paman Ping menggertakkan giginya dan berlutut di hadapan Wei Zhao, berkata dengan suara yang dalam, "Ping Wushang telah melanggar aturan sekte dengan memasuki istana bawah tanah tanpa izin. Aku meminta Jiaozhu untuk menghukum aku sesuai dengan aturan. Namun, gadis itu sama sekali tidak boleh dibiarkan tinggal."

"Dia adalah wanita Pei Yan. Aku masih harus mengembalikannya kepada Pei Yan. Bagaimana mungkin aku bisa menyakiti hidupnya?" Wei Zhao berbicara dengan susah payah setelah terdiam beberapa saat.

(Masa mau dikembaliin? Beneran nih... Yakin?)

"Pelayan ini tidak bermaksud untuk mencelakainya, hanya ingin mengurungnya sementara di istana bawah tanah. Ketika Pei Yan bertindak sesuai rencana kita, tentu saja aku akan mengembalikan gadis ini kepadanya."

Angin sepoi-sepoi membelai rambut hitam Wei Zhao. Dengan tenang, ia mengambil sehelai daun yang jatuh di rambutnya yang panjang, lalu menggosoknya perlahan hingga cairan hijau itu menodai jari-jarinya. Kemudian, ia berkata dengan lembut, "Paman Ping, akhirnya aku mengerti mengapa Pei Yan jatuh cinta pada gadis ini. Aku baru saja akan menemukan beberapa wanita yang sifatnya mirip untuk dikirim ke sisi Pei Yan..."

Paman Ping tiba-tiba mengangkat kepalanya, "Shaoye, Lao Jiaozhu lama sangat mementingkan kepentingan Anda, dan Nona Muda mengawasi Anda dari surga. Tolong, Shaoye, singkirkan semua keterikatan emosional di hati Anda dan fokuslah pada tujuan besar kita untuk mendirikan negara Yueluo!"

Wei Zhao sedikit gemetar, merasakan jari-jarinya dingin. Dia berkata dengan suara rendah, "Paman Ping, kamu salah. Aku tidak..."

"Shaoye, hamba hanya takut bahwa di masa depan, Anda tidak akan sanggup mengembalikannya kepada Pei Yan, dan lebih buruk lagi, Anda mungkin akan tetap membiarkannya di sisi Anda. Jika seorang Shaoye memiliki perasaan, bagaimana Anda bisa menghadapi bajingan tua itu dengan tenang?! Dia dan kita, tidak berasal dari dunia yang sama. Dia akan menghalangi tujuan besar Shaoye."

Wei Zhao terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis, "Paman Ping, di dalam hatiku, menurutmu siapa yang lebih penting, kamu atau dia?"

Paman Ping ragu sejenak sebelum berkata pelan, "Untuk saat ini, seharusnya masih aku, tapi untuk masa depan, sulit untuk mengatakannya."

(Hahaha Paman Ping paling pinter...)

Ekspresi Wei Zhao tetap tanpa ekspresi saat dia menatap langit, kedua tangannya di belakang punggungnya, "Kamu memasuki istana bawah tanah tanpa izin, jadi kamu harus dihukum sesuai aturan sekte. Aku tidak akan menunjukkan keringanan hukuman, dan aku bahkan akan menambah hukumanmu. Pergilah ke Xiao Hufa dan terima empat puluh cambukan tongkat, dan lengan kirimu itu, kamu tidak akan bisa menggunakannya lagi."

Paman Ping tertegun sejenak, lalu gembira. Ia bersujud, berkata, "Ya, Shaoye," Ia menyalurkan kekuatannya ke lengan kirinya dan menghantamkannya ke pilar batu di dekatnya dengan bunyi "gedebuk," mengeluarkan erangan kesakitan yang teredam. Lengan kirinya terkulai lemas, tetapi ia berdiri sambil tersenyum.

Wei Zhao berbalik, "Bawa gadis itu keluar. Aku masih harus mengembalikannya ke Pei Yan. Jika waktunya tepat, aku harus mengungkapkan wajah asliku dan bernegosiasi dengannya secara langsung."

Paman Ping, yang berkeringat deras karena rasa sakit di dahinya, tersenyum dengan sangat senang. Membiarkan lengan kirinya tergantung di sisinya, dia mengaktifkan mekanismenya, melompat ke istana bawah tanah, dan membawa Jiang Ci keluar, menyerahkannya kepada Wei Zhao.

Wei Zhao tidak melihat ke arah Jiang Ci, dia terus berjalan maju dengan kedua tangan di belakang punggungnya, "Serahkan dia padaku saat aku berangkat."

Paman Ping mengikuti di belakang Wei Zhao, menggendong Jiang Ci dengan tangan kirinya terkulai lemas, nadanya diwarnai kekhawatiran, "Shaoye, apakah kita perlu kembali ke sana sekarang?"

"Ya," kata Wei Zhao dengan tenang, "Kita baru saja mengambil langkah pertama. Kita telah menenangkan suku, tetapi belum saatnya untuk mendirikan negara. Sebelum kita memiliki kepastian yang mutlak, aku masih perlu bermain bersama bajingan tua itu. Jika kita tidak benar-benar mengacaukan masalah ini, bahkan jika kita mendirikan negara kita, kita tidak akan mampu bertahan di antara dua kekuatan besar."

Dia menatap ke arah pegunungan yang jauh dan berkata perlahan, "Apa pun biayanya, aku harus membuat mereka saling mencabik dan terpecah belah!"

Su Jun dan Su Yan sedang menunggu di aula suci. Ketika Wei Zhao masuk, mereka berdua membungkuk memberi salam.

Wei Zhao duduk di kursi cendana ungu dan berkata dengan datar, "Bicaralah."

Su Jun membungkuk dan berkata, "Setelah Jiaozhu melewati Benteng Lei Shan kemarin, aku menunggangi kuda itu kembali ke Lembah Shanhai. Tidak seorang pun menyadari ada yang tidak beres selama latihan militer sore atau pertemuan politik malam."

Lalu suaranya tiba-tiba berubah, terdengar persis seperti suara Wei Zhao yang biasa, "Itu saja untuk rapat hari ini, semuanya pulang."

Su Yan tidak dapat menahan tawa, "Kemampuan berbicara lewat perut Dage benar-benar melampaui gurunya setelah bertahun-tahun berlatih."

Wei Zhao mengangguk, "Bagus sekali. Aku akan berangkat dalam beberapa hari ke depan. Sekarang semuanya tergantung pada Su Jun."

Dia melihat ke arah Su Yan, yang dengan cepat berkata, "Wu Ya belum melakukan gerakan apa pun akhir-akhir ini, hanya berdiam diri di halaman Shanhai."

"Lebih baik mencegah daripada mengobati. Suruh Yun Sha terus memberinya obat agar dia tetap jinak," kata Wei Zhao.

"Ya," jawab Su Yan dengan tenang, "Lalu mengenai Zuzhang..."

"Biarkan saja dia untuk saat ini. Dia masih muda. Kita lihat saja nanti temperamennya dalam beberapa tahun," kata Wei Zhao, "Su Jun, tetaplah di sini."

Su Yan segera membungkuk dan pergi.

Wei Zhao menatap Su Jun beberapa saat, membuat Su Jun merasa tidak nyaman, meskipun dia tidak berani berbicara. Tiba-tiba, Wei Zhao tersenyum dingin dan tangan kanannya dengan cepat memukul sarung pedang yang tergantung di samping kursi cendana ungu. Pedang dingin itu melompat dari sarungnya dengan teriakan naga. Wei Zhao melompat ke udara, menggenggam pedang panjang itu di tengah penerbangan seperti elang yang menyerang langit. Sebelum Su Jun bisa bereaksi, aura pedang itu telah mengiris bagian depan jubahnya.

Wei Zhao mempertahankan posisi pedangnya, menatap Su Jun. Su Jun merasa tercekik di bawah tatapan tajam itu dan menundukkan kepalanya, berkata, "Jaiozhu!"

"Ini adalah teknik pedang 'Xingye Changkong.' Apakah kau melihatnya?!" Wei Zhao berkata perlahan.

Su Jun tiba-tiba mengangkat kepalanya, "Jiaozhu!"

Wei Zhao berteriak, "Cabut pedangmu!"

Semangat Su Jun bangkit. Ia menyalurkan kekuatan batinnya, mengibaskan sarung pedang di punggungnya, dan secara bersamaan berbalik ke belakang. Saat ia mendarat, ia sudah menggenggam pedang panjangnya, menghadapi teknik pedang Wei Zhao yang cepat dan ganas yang datang seperti badai yang mengamuk.

Keduanya bertarung dengan kecepatan yang meningkat. Di aula besar, dua sosok putih saling terkait dan berputar. Kadang-kadang mereka terbang tinggi seperti burung bangau ke surga, di waktu lain mereka menukik seperti angsa liar ke pasir datar. Tirai mutiara di sisi aula berdenting dari aura pedang, menciptakan melodi dengan benturan pedang dan gemerisik jubah—seperti lagu pertempuran perbatasan yang penuh gairah.

Pedang panjang di tangan Wei Zhao bersinar dengan cahaya seperti batu giok, menyinari matanya yang cerah dan mencerminkan rasa hormat dan kekaguman dalam tatapan Su Jun.

Tiba-tiba, Wei Zhao mencabut pedangnya. Jubah putihnya berkibar lembut saat qi sejatinya kembali ke tubuhnya. Tatapan dinginnya jatuh pada Su Jun, "Nanti aku akan mengajarimu metode sirkulasi Qi untuk sepuluh jurus pertama 'Qingye Changkong'. Ini adalah jurus-jurus pedangnya. Apakah kau sudah menghafalnya?"

Su Jun berlutut dengan satu kaki, ujung pedangnya menyentuh tanah, "Jiaozhu."

"Su Jun, Shifu menerima kamu dan saudaramu untuk hari ini."

"Kebaikan Jiaozhu lama sedalam lautan. Su Jun dan Su Yan tidak berani melupakannya sedetik pun," kata Su Jun, suaranya tercekat karena emosi.

"Dengar," kata Wei Zhao dengan tenang, "Pergolakan besar akan melanda dunia. Apakah Yueluo dapat memanfaatkan kesempatan untuk mendirikan negara, dan apakah kita dapat menemukan tempat di antara dua kekuatan besar Huan dan Hua, tergantung pada situasi musim semi ini. Aku harus meninggalkan Yueluo untuk beberapa waktu, dan kamu harus menyamar sebagai aku. Jika semuanya berjalan dengan baik dan waktunya tepat, aku akan kembali untuk mengawasi pendirian negara kita. Jika situasinya tidak menguntungkan, maka klan Yueluo akan berada di tanganmu."

Saat Su Jun mendengarkan, dia menjadi semakin khawatir. Dia mendongak dan berkata, "Jiaozhu, Anda..."

"Aku akan meninggalkan Paman Ping di sampingmu, pertama-tama untuk membantumu, dan kedua untuk mencegah kecurigaan. Yang perlu kamu lakukan adalah terus melatih pasukan, memperkuat persiapan perang, mempertahankan Puncak Liuxia dan Ngarai Fei He, menstabilkan moral suku, dan mereformasi urusan internal sesuai dengan rencana awalku. Jika perlu, gunakan 'Xingye Changkong' yang kuajarkan padamu untuk mengintimidasi para pembuat onar," Wei Zhao melangkah di depan Su Jun seolah mencoba melihat ke dalam hatinya, "Ingat ini : selama aku belum kembali, kau akan selalu menjadi Xiao Wuxia!"

***

Musim semi datang sedikit lebih awal di negara Hua tahun ini. Saat itu masih akhir bulan lunar pertama, tetapi bunga-bunga liar di sepanjang jalan sudah bersemi dengan penuh semangat. Ladang-ladang mulai menghijau, dan sinar matahari tampak sedikit lebih terang daripada tahun-tahun sebelumnya.

Melewati Kota Cang Ping, lebih dari delapan puluh li ke utara terletak Longzhou -- markas 'Jenderal Dingyuan' Bo Yunshan.

Meskipun ini adalah perbatasan timur laut, tanda-tanda musim semi mulai muncul. Pada siang hari itu, lebih dari sepuluh ekor kuda yang cantik berlari kencang dari selatan. Di leher mereka tergantung tas jimat berwarna kuning cerah, yang dengan jelas menandai mereka sebagai utusan kekaisaran yang datang untuk menyampaikan dekrit.

Kuda-kuda itu berhenti dengan meringkik di depan stasiun pos di utara Kota Cang Ping. Semua orang turun, dan utusan kekaisaran utama, kasim tingkat tiga Zhou Zhiqi, menyeka keringat dari dahinya dan berkata, "Kita telah berkuda sepanjang pagi. Semua orang bekerja keras. Mari kita beristirahat sebentar. Kita hanya perlu mencapai Longzhou pada akhir jaga sore."

Kepala markas datang menyambut mereka, mengetahui para kasim ini sedang menuju ke Long Zhou untuk menyampaikan dekrit kepada Bo Gong. Ia buru-buru menyajikan teh dan makanan lezat, sambil tersenyum dan berkata, "Kalian semua telah bekerja keras, Tuan-tuan. Aku kira kalian berangkat sebelum Festival Lentera?"

Zhou Zhiqi, dengan sikap angkuh khas seorang kasim istana, melirik ke arah kepala stasiun dan berkata, "Tentu saja. Jika bukan karena perintah kekaisaran, siapa yang akan repot-repot datang ke tempat terkutuk ini selama Tahun Baru?"

Kepala markas membungkuk dan mengangguk berulang kali, "Ya, ya, Kota Cangping kita memang kurang, tetapi begitu Anda memasuki Longzhou, tempat tinggal Adipati Bo Gong cukup makmur. Anda para bangsawan dikirim oleh Putra Langit untuk menyampaikan dekrit. Bo Gong pasti akan memperlakukan Anda dengan baik."

Setelah makan dan minum sampai kenyang, Zhou Zhiqi memanggul bungkusan sutra kuning itu, "Ayo pergi. Begitu kita sampai di Long Zhou dan menyelesaikan misi kekaisaran, kita semua bisa beristirahat."

Setelah rombongan itu pergi, kepala stasiun kembali ke dalam. Seseorang mendekat dan berbisik, "Kami sudah mengirim A Su dan yang lainnya kembali untuk melapor."

Kepala markas mengangguk, "Mm, ayo kita bersiap juga."

Zhou Zhiqi memimpin rombongan yang terdiri dari lebih dari sepuluh pengendara dengan kecepatan penuh di sepanjang jalan resmi. Menjelang sore, mereka dapat melihat tembok-tembok Long Zhou yang menjulang tinggi.

Dari kejauhan, mereka melihat gerbang kota tertutup rapat dan spanduk berkibar di dinding. Di balik dinding berdiri sederet prajurit berpakaian hitam, baju besi mereka berkilau dingin di bawah sinar matahari. Zhou Zhiqi tidak bisa menahan tawa, "Bo Gong benar-benar Bo Gong. Dia membuat Long Zhou begitu keras seolah-olah sedang mempersiapkan pertempuran besar."

Seseorang di sampingnya terkekeh, "Bo Gong berasal dari latar belakang militer. Kudengar saat emosinya memuncak, bahkan Kaisar pun tak bisa mengatasinya. Dulu, Kaisar memberinya julukan—'Bo si Keledai'."

Kelompok itu tertawa terbahak-bahak. Zhou Zhiqi memarahi sambil tersenyum, "Cukup omongannya. Begitu kita memasuki kota, jaga mulutmu!"

"Tentu saja, tentu saja!" semua orang setuju. Suara hentakan kaki kuda terus berlanjut, menimbulkan debu beterbangan. Tak lama kemudian, mereka tiba di luar Kota Longzhou.

"Jenderal Dingyuan Bo Yunshan yang terkenal di dunia berdiri di tembok kota dengan baju besi lengkap. Dia menyipitkan matanya sedikit, memperhatikan selusin titik hitam mendekat dari jauh, dan berkata perlahan, "Buka gerbangnya. Terima dekrit kekaisaran!"

Zhou Zhiqi berkuda memasuki kota terlebih dahulu. Melihat seorang jenderal mengenakan helm dengan bulu-bulu ungu berdiri di tengah jalan utama, dia tahu bahwa ini pastilah Jenderal Dingyuan Bo Yunshan. Dia segera turun dari kudanya dan tersenyum, "Kasim tingkat tiga Zhou Zhiqi memberi salam kepada Bo Gong!"

Wajah Bo Yunshan tetap tanpa ekspresi saat dia memberi isyarat, "Utusan kekaisaran, silakan masuk ke rumah jenderal untuk menyampaikan dekrit!"

Zhou Zhiqi mengutuk dalam hati orang ini karena telah memenuhi julukan Kaisar, "Bo si Keledai." Ia memimpin kelompok itu ke "Rumah Jenderal Besar Penenang yang Jauh," memasang wajah serius, dan mengumumkan dengan lantang, "Dekrit Kekaisaran telah tiba! Jenderal Dingyuan, Bo Yunshan, terimalah dekrit itu!"

Bo Yunshan melihat sekeliling, lalu berlutut dengan satu kaki, "Bawahan ini Bo Yunshan menerima dekrit!"

Melihatnya berlutut hanya dengan satu lutut, Zhou Zhiqi merasa agak tidak senang. Namun, mengingat Bo Yunshan mengenakan pakaian militer dan tidak melanggar protokol, dia hanya mendengus pelan. Dia mengeluarkan dekrit kekaisaran dari tas sutra kuning di sampingnya dan membaca dengan suara tinggi dan tipis, "Atas perintah surga, Kaisar memutuskan: Jenderal Dingyuan Bo Yunshan dipanggil ke ibu kota segera. Ini adalah perintah kekaisaran!"

Suara Zhou Zhiqi semakin pelan, raut wajahnya tampak terkejut. Dekrit ini benar-benar membingungkan. Bo Gong telah menjaga wilayah timur laut selama dua puluh tahun, dan hanya kembali ke ibu kota sekali lima tahun yang lalu ketika mendiang Permaisuri meninggal dunia. Sejak saat itu, dia tidak pernah dipanggil kembali. Dekrit hari ini tidak menyebutkan alasan untuk memanggilnya kembali ke ibu kota, yang cukup aneh. Namun, segel Kaisar pada sutra kuning itu jelas, jadi dia tidak punya pilihan selain membacanya sebagaimana tertulis.

Namun, Bo Yunshan tidak berkata, "Saya menerima dekrit itu." Dia hanya tertawa dingin dan perlahan berdiri. Zhou Zhiqi mulai merasakan ada yang tidak beres dan memaksakan diri untuk berkata, "Bo Gong, tolong terima dekrit itu."

Wajah Bo Yunshan yang gelap menjadi dingin. Dengan lambaian tangannya, beberapa wakil jenderal di belakangnya bergegas maju dan menjepit Zhou Zhiqi ke tanah.

Sebelum Zhou Zhiqi sempat berteriak, bilah pedang seorang wakil jenderal jatuh, dan darah menyembur keluar, memercik ke dekrit sutra kuning yang jatuh ke samping. Kasim Zhou Zhiqi berteriak kaget. Sebelum mereka sempat menarik senjata, mereka dikepung dan diserang oleh bawahan Bo Yunshan. Tak lama kemudian, mereka semua tergeletak di tanah, darah mereka tumpah ke seluruh aula.

Bo Yunshan menatap dingin ke arah dekrit sutra kuning di tanah. Ahli strategi Chun Yuli mendekat dan berkata dengan lembut, "Bo Gong, semuanya sudah siap."

Melihat alis Bo Yunshan yang berkerut, Chun Yu Li melanjutkan, "Bo Gong, mengingat situasi saat ini, tidak ada cara untuk menghindarinya. Ini adalah satu-satunya jalan untuk bertahan hidup. Jenderal Zhang dan Yi seharusnya sudah mencapai Zheng Jun dan Xin Jun sekarang."

Wajah Bo Yunshan sedingin es. Ia berbalik cepat, bendera bulu hitamnya berkibar, dan berkata dengan suara tanpa emosi, "Mulailah pemberontakan. Keluarkan deklarasi!"

Di tembok kota, perang ketiga pasukan bergemuruh bagai guntur musim semi, bergema di Longzhou dan menjangkau ibu kota yang jauh.

***

Gerimis mulai turun di seluruh negeri. Cui Liang meninggalkan kantor Fang Shu saat malam tiba. Melihat bunga-bunga liar bermekaran seperti bintang di sepanjang dinding istana, senyum cerah muncul di benaknya. Dia tersenyum, mengangkat jubahnya, dan melangkah ke tengah hujan.

Setelah beberapa langkah, suara gemuruh hentakan kaki kuda terdengar dari jalan istana timur, seperti genderang perang yang ditabuh dan senar pipa yang dipetik dengan cepat, berlari kencang melewati Cui Liang. Cui Liang melihat tongkat ungu di tangan penunggang kuda itu dan ekspresinya berubah. Dia segera berbalik dan menyelinap ke kantor Fang Shu.

Saat ini, hanya ada satu pegawai rendahan yang bertugas di kantor Fang Shu. Dia mendongak, "Cui Gongzi, apakah Anda lupa sesuatu?"

Cui Liang tersenyum, "Tidak, aku lupa kalau aku belum selesai mengatur beberapa upacara peringatan yang diminta oleh Tuan Cheng untuk kuurus."

Petugas itu tersenyum dan kembali menyalin.

Cui Liang berjalan ke mejanya yang panjang. Tempat duduknya berada di dekat jendela yang menghadap ke barat, yang menghadap ke jalan berbatu biru di dalam istana.

Dia perlahan-lahan menggiling tinta, tatapannya sering kali beralih ke jendela. Setelah sekitar seperempat jam, lebih dari sepuluh kasim bergegas keluar dari istana bagian dalam, berteriak mendesak, "Cepat, cepat, buka gerbang istana!"

Seperempat jam berlalu, dan pejabat tinggi berdatangan melalui gerbang istana satu demi satu, masing-masing dengan wajah pucat. Menteri Perang, Shao Zihe, bahkan tersandung, hampir jatuh.

Hati Cui Liang tenggelam: Mungkinkah...

***

Saat matahari pagi terbit, Pei Yan menghunus pedangnya dan menuruni Gunung Baolin di sepanjang jalan setapak pegunungan.

Suara kicauan burung yang merdu di hutan terdengar sangat jelas ditiup angin pagi. Pei Yan melihat ke arah gumpalan asap yang mengepul dari Paviliun Changfeng di kaki gunung, lalu ke arah lapisan pegunungan dan ladang yang jauh. Dia tersenyum dan berkata, "An Cheng, antara pemandangan Jiangnan dan wilayah utara, mana yang lebih kamu sukai?"

An Chen berpikir sejenak dan menjawab, "Bawahan ini masih merindukan hari-hari di Prefektur Cheng. Meskipun pemandangan musim semi di Prefektur Nan'an indah, selalu terasa ada yang kurang."

Pei Yan menghentikan langkahnya dan menatap ke arah cakrawala yang jauh. Pemandangan luas di hadapannya membangkitkan semangatnya, dan dia tersenyum, "Pemandangan Jiangnan dan wilayah utara masing-masing memiliki pesonanya sendiri. Itu semua tergantung pada suasana hati saat kamu menikmatinya."

An Chen merasa bahwa Perdana Menteri sedang bersemangat hari ini. Kata-katanya mengandung sedikit nuansa dari hari-hari ketika ia memimpin medan perang dan memimpin kavaleri Chang Feng. Ia berkata dengan gembira, "Xiangye, saya khawatir waktunya sudah hampir tiba, bukan?"

Pei Yan mengangguk, "Kurasa itu benar."

Saat mereka berbicara, mereka hampir mencapai Paviliun Changfeng. Ada suara kepakan di udara. An Chen bersiul tajam, dan seekor merpati pos bersuara merdu saat turun. An Cheng menangkapnya dengan tangannya.

Pei Yan membuka pesan rahasia itu. Setelah hening sejenak, ia menyalurkan kekuatannya, dan pesan itu hancur menjadi debu. Ia melihat debu berhamburan ditiup angin musim semi, senyum di matanya semakin dalam. Akhirnya, ia tertawa, "Ah, Bo Gong, kamu benar-benar memenuhi harapan!"

***

BAB 64

Pada hari ketiga puluh bulan pertama tahun kelima pemerintahan Chengxi di negara Hua, mantan Jenderal Besar Dayuan, Bo Yunshan, mengeluarkan manifesto. Ia mengangkat putra bungsu mendiang Pangeran Jing sebagai Kaisar Su dan mengambil peran sebagai Jenderal Penumpasan Pemberontakan, memobilisasi pasukan sebanyak 100.000 orang untuk memulai pemberontakan di Longzhou.

Pada hari yang sama, Zhang Zhicheng dan Yi Liang, di bawah komando jenderal pemberontak. memimpin 60.000 pasukan untuk merebut Prefektur Zheng dan Xin.

Tiga hari kemudian, Jenderal Bo Yunshan secara pribadi memimpin pasukan pusat, dengan Zhang Zhicheng memimpin sayap kiri dan Yi Liang di sayap kanan. Mereka secara terpisah menaklukkan Mingshan, Qinzhou, Wèizhou, Wēizhou."

Pada malam hari keempat bulan kedua, Sungai Xiaojing meluap, menghalangi rute Bo Yunshan ke selatan.

Kavaleri Changfeng di bawah pimpinan Ning Jianyu dikalahkan dan mundur ke sebelah barat Gunung Lou dan selatan Sungai Xiaojing. Kedua pasukan saling berhadapan di Sungai Xiaojing dan Gunung Lou.

Saat malam tiba, awan menebal di langit, membawa hawa dingin lembab bersama angin malam, menciptakan atmosfer menyesakkan yang membuat sulit bernapas.

Di Aula Yanhui, para pejabat tinggi menunjukkan ekspresi serius. Nyala lilin berkedip-kedip, membuat beberapa orang terkejut hingga pucat pasi.

Suara Kepala Kasim Tao Zizhu bergema di aula, tangannya gemetar saat memegang manifesto. Dia mencuri pandang ke arah Kaisar berwajah tegas di atas takhta, suaranya semakin samar:

"Jenderal pemebrontak Bo Yunshan, dengan dekrit Kaisar Su yang sah, dengan ini mengumumkan kepada semua orang di bawah langit: Kaisar Cheng palsu, dengan sifat serigala, telah naik takhta melalui tipu daya. Kejahatannya tak terhitung banyaknya, menimbulkan kemarahan dewa dan manusia. Pertama, ia telah menghapus ikatan keluarga dan berkomplot melawan mendiang Kaisar, membuat surat wasiat palsu. Kedua, ia telah secara keliru memerintahkan eksekusi saudaranya, mendatangkan malapetaka bagi rakyat. Ketiga, ia menganiaya orang-orang yang setia dan membantai menteri-menteri mendiang Kaisar. Keempat, ia telah memberlakukan kebijakan yang memberatkan dan pajak yang tinggi, tidak menunjukkan belas kasihan terhadap penderitaan rakyat. Kelima, ia telah menyukai penjilat dan terlibat dalam pesta pora dengan anak laki-laki muda, mengangkat pelawak ke posisi tinggi..."

Wajah Kaisar berubah pucat. Tiba-tiba ia mengambil pemberat kertas giok dari meja naga dan melemparkannya ke Tao Zizhu. Kasim itu tidak berani menghindar, dan darah mengalir dari dahinya, menetes ke manifesto. Semua pejabat di aula bersujud, "Yang Mulia, mohon tenangkan amarah Anda! Kami pantas mati seribu kali lipat!"

Kaisar, yang mendidih karena amarah, dengan kasar membalikkan meja naga dan melangkah maju mundur di podium kekaisaran, urat-urat di dahinya menonjol, "Pantas mati seribu kali? Kurasa bahkan mati sepuluh ribu kali tidak akan cukup bagi kalian!"

Semakin marah, dia melangkah turun dari podium dan menendang Menteri Perang, Shao Zihe, "Bo Yunshan sedang merencanakan pemberontakan, dan Kementerian Perangmu sama buta dan tulinya. Bagaimana mungkin kalian tidak menyadari hal ini? Apakah kalian semua sudah mati?!"

Shao Zihe bersujud berulang kali, "Yang Mulia, mohon tenangkan amarah Anda dan jaga tubuh nagamu!"

Kaisar menunjuknya, jarinya gemetar, "Bahkan jika Bo Yunshan merencanakan pemberontakan secara rahasia dan kamu tidak menyadarinya, bagaimana kamu menjelaskan jatuhnya Prefektur Zheng dan Xin. dalam satu hari? Apa yang harus kamu katakan untuk dirimu sendiri sebagai Menteri Perang?!"

Meskipun Shao Zihe ketakutan, ia mengerahkan keberaniannya untuk menjawab, "Yang Mulia, Kavaleri Changfeng ditempatkan di Prefektur Zheng dan Xin. Akan tetapi, sekitar Tahun Baru, negara Huan berulang kali mengirim pasukan yang tersebar untuk mengganggu perbatasan Chengjun. Untuk mencegah invasi besar-besaran dari Huan, Jenderal Ning Jianyu dari Kavaleri Changfeng meminta izin dari Kementerian Perang untuk memindahkan setengah dari pasukan dari daerah itu untuk mempertahankan Chengjun, jadi..."

"Bagaimana dengan Mingshan, Qinzhou, Wèizhou, Wēizhou?!" teriak Kaisar. Ia melemparkan laporan militer penting yang selama ini dipegangnya kepada Shao Zihe, "Pemberontak merebut Prefektur Zheng dan Xin., lalu merebut Mingshan, Qinzhou, Wèizhou, Wēizhou dalam waktu tiga hari. Apakah semua garnisun lokal mati begitu saja? Jika bukan karena Wei Zhao yang mempertaruhkan nyawanya untuk menerobos Sungai Xiaojing dan menghalangi jalur pemberontak ke selatan, mereka mungkin sudah mengetuk gerbang ibu kota sekarang!"

Ketika teringat Wei Zhao yang terluka parah dan jatuh ke Sungai Xiaojing tanpa diketahui nasibnya, dan surat berlumuran darah serta informasi militer yang telah dikirimnya ke Luozheng melalui Wei Yiwu dari Biro Guangming, Kaisar merasa sakit hati. Ia menendang Shao Zihe lagi.

Dong Daxue melangkah maju dengan ekspresi serius dan berkata, "Yang Mulia, mohon tenangkan amarah Anda dan jaga kesehatan Anda!"

Kaisar selalu menghormati Dong Daxue. Mendengar nasihatnya, dia menyadari bahwa Dong Daxue agak gegabah hari ini. Dia menekan Qi sejati yang melonjak dalam tubuhnya, menatap Shao Zihe sekali lagi, dan kembali ke singgasana naga.

Dong Daxue berkata, "Yang Mulia, para pemberontak saat ini sedang berada di puncak kejayaan, setelah menaklukkan beberapa prefektur dan provinsi. Namun, ini karena mereka telah merencanakan dan mengejutkan kita. Kita tidak perlu terlalu khawatir. Prioritas saat ini, menurut pendapat saya adalah Yang Mulia mengeluarkan dekrit yang memerintahkan Kavaleri Changfeng untuk mempertahankan Gunung Lou dan Sungai Xiaojing dengan segala cara. Pada saat yang sama, kita harus mengirim pasukan dari Gao Cheng di Jibei untuk memberikan dukungan, dan memobilisasi pasukan dari wilayah ibu kota untuk memperkuat pertahanan di utara Sungai Xiaojing."

Kaisar perlahan-lahan mulai tenang kembali dan mengangguk, "Kata-kata Dong Daxue sangatlah bijaksana. Segera susun dekrit. Perintahkan Ning Jianyu untuk mempertahankan Sungai Xiaojing dan Gunung Lou di sebelah barat dengan segala cara. Segera kirim 50.000 pasukan dari Gao Cheng di Ji Bei untuk mendukung Gunung Lou. Pasukan yang ditempatkan di Lintasan Gunung Qi harus segera bergerak ke utara untuk membangun pertahanan di sebelah selatan Sungai Xiaojing. Kita tidak boleh membiarkan para pemberontak menyeberangi Sungai Xiaojing!"

Dia berhenti sebentar dan menambahkan, "Sertakan dalam dekrit itu perintah bagi semua unit untuk mencari Wei Zhao di sepanjang Sungai Xiaojing. Begitu dia diselamatkan, dia harus segera dikirim kembali ke ibu kota!"

Melihat kemarahan Kaisar mereda, para pejabat di aula menghela napas lega. Menteri Kanan Tao Xingde berkata, "Yang Mulia, kita harus menyelidiki siapa yang telah berkolusi dengan para pemberontak, yang memungkinkan mereka membunuh semua mata-mata kita di Longzhou dan menyebabkan penyelidikan rahasia jenderal Wei Zhao gagal, mengungkap keberadaannya dan mengarah pada pengejarannya."

Kaisar berkata, "Memang, pasti ada seseorang di istana yang diam-diam bekerja sama dengan para pemberontak. Kementerian Kehakiman harus menyelidiki semua pejabat istana secara menyeluruh. Tidak seorang pun boleh diabaikan!"

Pangeran Jing melangkah maju dan berkata, "Fuhuang, menurut pendapatku yang sederhana, kita juga harus waspada terhadap negara Huan yang memanfaatkan kekacauan ini untuk menyerang dari selatan."

Kaisar merenung, "Ya, kita harus waspada terhadap negara Huan yang melanggar perjanjian damai dan mengeksploitasi kelemahan kita. Sepertinya kita tidak dapat memanggil kembali semua Kavaleri Changfeng dari Chengjun. Mari kita lakukan ini: tarik 30.000 pasukan dari pasukan Wang Lang dan kirim mereka ke Gunung Lou."

Putra Mahkota menatap tak berdaya ke arah Dong Daxue, yang menggelengkan kepalanya sedikit.

Tatapan Kaisar menyapu manifesto di tangan Tao Zizhu, dan dia mencibir, "Bo Yunshan punya nyali untuk memberontak tetapi tidak untuk menobatkan dirinya sebagai kaisar. Sebaliknya, seorang bajingan yang ditemukan entah dari mana, berpura-pura menjadi putra raja pemberontak!"

Tak seorang pun pejabat yang berani menanggapi, 'putra raja pemberontak' yang terjadi lebih dari dua puluh tahun lalu memiliki implikasi yang luas. Meskipun Pangeran Jing dan seluruh keluarganya dieksekusi pada saat itu, ia dikenal memiliki banyak selir dan reputasi sebagai tukang selingkuh. Bukan tidak mungkin ia meninggalkan seorang ahli waris. Namun, apakah yang disebut 'Kaisar Su' yang sekarang diajukan Bo Gong benar-benar berasal dari garis keturunan Pangeran Jing, masih belum jelas.

Tiba-tiba, Kaisar teringat sesuatu dan raut wajahnya berubah drastis. Ia memerintahkan, "Keluarkan dekrit segera untuk menutup gerbang kota dan memanggil Putra Mahkota Yue ke istana!"

Wajah Pangeran Zhuang pucat pasi, dan dia bergumam, "Ayah, aku khawatir sudah terlambat..."

Sang Kaisar dengan marah bertanya, "Apa maksudmu sudah terlambat?!"

Pangeran Zhuang berlutut dan bersujud, "Fuhuang, tolong tenangkan amarah Anda. Hari ini, Putra Mahkota Yue mengundangku untuk pergi berburu di Gunung Hongfeng. Aku menolak karena tugas resmi. Namun, sepupu keduaku, dia... dia suka berburu dan meninggalkan kota bersama Putra Mahkota Yue pada jam Chen (7-9 pagi)..."

Kaisar sangat marah sehingga dia tidak dapat berbicara. Ibu kandung Pangeran Zhuang, keluarga Gao, berasal dari klan Hexi. Ratu dan selir yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu berasal dari keluarga Gao kekuatan keluarga Gao untuk menjaga keseimbangan situasi politik. Namun dalam beberapa tahun terakhir, kesombongan keluarga Gao menjadi semakin kuat, dan 'sepupu kedua' yang disebutkan oleh Raja Zhuang adalah Gao Bawang yang merajalela di Hexi. Kali ini dia pergi ke Beijing untuk merayakan ulang tahunnya. Dia telah merampok beberapa gadis sipil dan melukai lebih dari sepuluh orang yang lewat menutup mata terhadapnya, dan dia berpura-pura tidak pernah tahu. Tanpa diduga, dia akan membawa Pangeran Yue Fan keluar dari ibu kota sebagai sandera pada saat kritis ini, yang benar-benar merusak situasi.

Mengetahui situasinya sangat buruk, Pangeran Zhuang memberi isyarat kepada Tao Xingde. Tao segera menoleh ke Jiang Yuan, Komandan Pengawal Kekaisaran, dan berkata, "Cepat, keluar dari kota dan tangkap Yue Jinglong!"

Jiang Yuan menatap Kaisar yang sudah terlalu lelah untuk berbicara dan hanya melambaikan tangannya. Jiang Yuan bergegas meninggalkan aula besar.

Kaisar duduk di singgasananya, dan ketika emosinya sudah sedikit tenang, dia menoleh ke Xu Duan, Menteri Keuangan, "Berapa banyak perak dan gandum yang saat ini kita miliki di perbendaharaan?"

Xu Duan membuat perhitungan mental dan menjawab, "Kita memiliki total 56 juta tael perak di perbendaharaan. Cadangan biji-bijian di berbagai daerah cukup melimpah, cukup untuk bertahan melewati kekurangan musim semi dengan sedikit surplus."

Kaisar merasa agak tenang. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Jika Yue Jinglong melarikan diri dan klan Yue di barat daya memberontak, kita perlu mengalihkan pasukan dari Yujian. Kita punya cukup gandum, tetapi perak mungkin tidak cukup."

Dong Daxue dengan hati-hati menyarankan, "Yang Mulia, mungkin kita bisa menerapkan 'Reformasi Pajak Tanah' yang sebelumnya ditunda..."

Mata Kaisar berbinar, "Cepat keluarkan dekrit untuk melaksanakan 'Reformasi Pajak Tanah.' Setiap prefektur setempat yang tidak patuh akan dihukum berat!"

Di antara mereka yang hadir di aula, sekitar tujuh dari sepuluh orang merasakan sakit di hati mereka. 'Reformasi Pajak Tanah' ini telah diusulkan beberapa tahun lalu ketika keuangan istana sedang terjepit. Reformasi ini akan memungut pajak berdasarkan kepemilikan tanah setiap rumah tangga dan jumlah tanggungan serta pembantu. Reformasi ini telah ditentang keras oleh para pangeran, pejabat tinggi, dan keluarga terkemuka, dan kemudian ditangguhkan. Sekarang, dengan pemberontakan Bo Gong dan penaklukannya yang cepat atas beberapa prefektur dan provinsi hanya dalam beberapa hari, negara itu menghadapi momen kritis untuk bertahan hidup. Ketika Kaisar dan Cendekiawan Dong kembali mengemukakan 'Reformasi Pajak Tanah', tidak seorang pun dapat menyuarakan penolakan. Namun, pikiran untuk harus membayar pajak yang jauh lebih banyak setiap tahun pasti menyakitkan.

Kaisar berpikir sejenak, lalu berkata dengan ekspresi dingin, "Putra Mahkota akan bekerja sama dengan Kementerian Perang untuk segera menyusun rencana penempatan pasukan. Pangeran Jing akan mengawasi alokasi perak dan gandum dari Kementerian Pendapatan. Pangeran Zhuang... Pangeran Zhuang akan bertanggung jawab atas 'Reformasi Pajak Tanah.' Aku ingin melihat semua rencana tersebut besok pagi. Dong Daxue, ikutlah denganku."

Malam itu gelap, dan lentera-lentera istana di bawah dinding bergoyang tertiup angin, membentuk bayangan Kaisar dan Dong Daxue, kadang panjang, kadang pendek.

Sang Kaisar berjalan perlahan dengan kedua tangannya di belakang punggungnya, sedangkan Dong Daxue mengikuti setengah langkah di belakang, keduanya terdiam.

Gendang jaga malam berbunyi pelan, membuat Kaisar tersadar dari lamunannya. Ia berkata, "Dong Daxue..."

"Pelayanmu ada di sini."

"Apakah menurutmu saudara ketigaku meninggalkan ahli waris?"

Dong Daxue menjawab dengan suara rendah, "Jika dikatakan Pangeran Ni memiliki keturunan yang tertinggal, menurut saya kecil kemungkinannya."

"Jadi, itu palsu?"

"Ya. Bo si pengkhianat memberontak, tetapi jika dia menyatakan dirinya sebagai kaisar, itu akan kehilangan legitimasi dan kehilangan dukungan publik. Satu-satunya pilihannya adalah mengajukan boneka, menggunakan nama Pangeran Jing untuk mendapatkan dukungan rakyat."

Kaisar merenung sejenak, lalu berhenti dan berbalik, "Dong Daxue, apakah menurutmu ini ada hubungannya dengan Pei Zifang?"

Dong Daxue berpikir sejenak dan berkata, "Pei Zifang seharusnya tidak memiliki keberanian untuk melakukan ini. Terlebih lagi, dengan Nyonya Rong dan Pei Yan dalam genggaman Yang Mulia, Pei Zifang telah hidup menyendiri di Youzhou selama lebih dari dua puluh tahun. Dia tidak akan memiliki keberanian."

Sang Kaisar mengangguk, "Memang benar, dia tidak berani mempertaruhkan seluruh klan Pei-nya."

Dong Daxue berhenti sebentar, "Ya, klan Pei kaya dan berkuasa, dan Pei Yan telah melepaskan otoritas militer dan politiknya. Itu seharusnya tidak ada hubungannya dengan dia. Menurut pendapat saya..."

"Bicaralah dengan bebas, Dong Daxue. Anda adalah satu-satunya orang kepercayaan aku yang tersisa sekarang," kata Kaisar.

"Yang Mulia terlalu baik," Dong Daxue membungkuk dan melanjutkan, "Saya menduga bahwa jika seseorang telah lama bersekongkol dengan pengkhianat Bo, Pangeran Qingde yang lama tidak mungkin tidak terlibat."

Kaisar mengatupkan kedua tangannya, "Benar. Ketika San Lang pertama kali memberitahuku tentang niat pengkhianatan Pangeran Qingde, aku tidak begitu percaya. Sepertinya mereka sudah bersekongkol selama beberapa waktu. Dasar pengkhianat! Setidaknya dia mati dengan cepat!"

Dong Daxue menjawab, "Kalau begitu, meskipun Pangeran Qingde telah menyerahkan sebagian dari 80.000 pasukan ayahnya dari Yujian, kita mungkin tidak bisa mempercayai mereka untuk menggunakannya."

"Hmm," kaisar tampak khawatir, "Jika Yue Jinglong benar-benar melarikan diri, dan kita tidak dapat mengandalkan Pangeran Xiao Qingde dan tidak dapat mempercayai penggunaan 80.000 pasukan dari Yujian, kekuatan militer kita mungkin tidak akan cukup."

"Menurut pendapatku, Yue Fan paling mandiri. Jika dia berani melintasi Gunung Nanzhao dan pergi ke utara, dia tidak punya nyali. Oleh karena itu, barat daya hanya perlu mengirim pasukan untuk menjaga Gunung Nanzhao, dan penaklukan akan diperlambat terlebih dahulu. Setelah pencuri Bo ditenangkan, mereka kemudian dapat mempertimbangkan untuk menaklukkan Yue Fan."

Kaisar mengangguk, "Hanya itu yang bisa kita lakukan untuk saat ini. Ah, Dong Daxue awasi terus pengerahan pasukan. Aku tidak ingin pengaruh klan Gao meluas terlalu jauh."

"Ya, aku mengerti, Yang Mulia."

Pada paruh kedua malam, kilat menyambar langit, diikuti gemuruh guntur musim semi.

Sang Kaisar tiba-tiba terbangun di tengah malam dan berkata dengan suara dingin, "Siapa di luar sana?!"

Kasim Tao buru-buru melaporkan dari luar, "Yang Mulia, Yi Wu telah dibawa kembali!"

Kaisar menyingkirkan selimutnya dan berdiri, mengejutkan pemuda di sebelahnya yang jatuh berlutut. Saat kasim masuk untuk membantu Kaisar mengenakan jubahnya, Kaisar berjalan dan bertanya, "Di mana dia? Di mana?!"

Kasim Tao segera melambaikan tangannya, dan para kasim lainnya mengikutinya. Ia berkata, "Ia dibawa kembali oleh seekor kuda cepat. Mengetahui bahwa Yang Mulia ingin menanyainya secara pribadi, kami telah membawanya ke Paviliun Juyang."

Kaisar bergegas maju. Kilat menyambar lagi di langit, dan tetesan air hujan sebesar kacang kedelai mulai jatuh. Para pelayan tidak dapat mengangkat kanopi kuning kekaisaran tepat waktu, dan jubah naga Kaisar sudah basah kuyup. Dia tidak peduli dan langsung bergegas ke Paviliun Juyang.

Di dalam paviliun, para tabib istana berlutut di tengah lautan hitam. Kaisar melambaikan tangannya, dan semua orang mundur.

Kaisar mendekati sofa dan melihat pemuda itu terbaring di sana, berwajah pucat dan hampir tak bernapas, dengan dua luka pedang panjang di tulang rusuknya yang belum dibalut dengan benar. Ia memeriksanya dengan saksama dan menekan beberapa titik akupuntur di tubuh Yi Wu.

Yi Wu membuka matanya, tatapannya agak tidak fokus. Kaisar berkata dengan suara yang dalam, "Tidak perlu formalitas. Ceritakan padaku apa yang sebenarnya terjadi."

Yi Wu tampak terkejut dan terkesiap, "Apakah itu Yang Mulia?"

"Cepat bicara. Apa yang sebenarnya terjadi pada San Lang? Bagaimana kamu bisa lolos? Dan bagaimana kau memutus Sungai Xiaojing?"

Semangat Yi Wu tampak sedikit pulih, dan dia berkata dengan suara pelan, "Pejabat Wei dan budak ini mengikuti Pei Yan ke Paviliun Changfeng. Melihat tidak ada yang salah di pertemuan seni bela diri dan semuanya berjalan sesuai keinginan Yang Mulia, Wei Daren merasa itu kurang seru. Tanpa diduga, Yao Dingbang mati saat membalas dendam di tangan Su Yan, dan Wei Daren menjadi curiga. "

"Aku tahu tentang ini. San Lang menyebutkannya dalam laporannya. Aku bertanya tentang apa yang terjadi setelah kau mencapai Bo Yunshan."

"Ya. Pejabat Wei merasa ada yang tidak beres dengan masalah Yao Dingbang, jadi dia membawa budak ini ke Longzhou. Kami menyelidiki latar belakang Bo Yunshan di sepanjang jalan tetapi tidak menemukan sesuatu yang aneh. Saat kami tiba di Longzhou, sudah hampir Tahun Baru. Wei Daren bahkan bercanda tentang bergegas kembali ke ibu kota untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Yang Mulia setelah menyelesaikan penyelidikan di Longzhou. Tetapi siapa yang tahu..." Yi Wu menjadi semakin gelisah, napasnya sesak dan tatapannya semakin tidak fokus.

Kaisar menopangnya dan menekan tangannya ke titik akupuntur punggung Yi Wu, menyalurkan Yuanli-nya. Semangat Yi Wu bangkit kembali, dan dia berkata dengan suara rendah, "Terima kasih, Yang Mulia. Wei Daren membawa budak ini untuk menemui agen rahasia yang dikirim dari istana ke Longzhou secara terpisah. Tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan tentang Bo Yunshan, kami bersiap untuk kembali. Namun malam itu, kami disergap oleh sekelompok pria bertopeng berpakaian hitam. Kami nyaris tidak berjuang untuk keluar dan kembali untuk menemukan agen rahasia itu, hanya untuk menemukan mereka semua telah menghilang."

"Wei Daren tahu ada yang tidak beres dan menyelinap ke rumah Jenderal Dingyan untuk menyelidiki. Budak ini menunggu di luar, dan setelah satu jam, Wei Daren keluar dalam keadaan terluka. Dia berkata... dia berkata ada pengkhianat di istana yang telah mengkhianati kita. Kami melarikan diri dari kota malam itu, kembali, tetapi dikejar oleh orang-orang dari Bo Yunshan. Kami melawan dan mundur, mengejar ke Persimpangan Mihun, tempat kami bersembunyi selama dua hari sebelum melepaskan diri dari para pengejar kami."

"Ketika kami keluar dari Penyeberangan Mihun, pasukan Bo Yunshan telah merebut Qinzhou. Pejabat Wei tahu pasukan pemberontak pasti akan datang ke selatan melalui Sungai Xiaojing, jadi dia membawa budak ini dan bergegas selama dua hari dua malam untuk mencapai Sungai Xiaojing. Kami menggunakan bahan peledak untuk menerobos sungai, memutus rute selatan pasukan pemberontak. Namun, Wei Daren, dia..."

"Apa yang terjadi padanya?!" teriak Kaisar.

"Dia pernah terluka oleh pedang sebelumnya dan sepertinya merasa bahwa waktunya sudah dekat. Dia menulis surat darah dan intelijen militer untuk budak ini. Ketika pasukan pemberontak mencapai Sungai Xiaojing, pelanggaran itu terjadi pada saat yang kritis. Untuk menghentikan pasukan musuh, Wei Daren... tertembak oleh anak panah dari jenderal pemberontak dan jatuh ke sungai. Aku tidak tahu..." Yi Wu menjadi semakin gelisah dan sedih saat berbicara, tidak dapat mengatur napas, dan pingsan.

Kaisar berdiri tak bergerak sejenak, lalu menyerbu keluar sambil memberi perintah dingin, "Gunakan obat terbaik dan biarkan dia tetap hidup untukku!"

Ia bergegas dan segera tiba di Aula Hongtai. Di dalam, Dong Daxue dan Putra Mahkota sedang menyusun perintah pengerahan pasukan. Melihat Kaisar masuk, mereka semua berlutut, "Salam, Yang Mulia!"

Kaisar dengan wajah muram berkata, "Sampaikan perintah kekaisaranku: Tutup gerbang istana segera. Tidak seorang pun di dalam istana boleh keluar tanpa perintahku. Selidiki semua orang secara menyeluruh!"

***

Di luar aula, kilatan petir lain mengejutkan semua orang, menguras darah dari wajah mereka. Menteri Perang Shao Zihe gemetar, menjatuhkan kuas tulisnya dengan bunyi "plop" ke tanah.

Kabut mengepul dari air saat Pei Yan berendam di Mata Air Baoqing. Dia memejamkan mata dan, mendengar langkah kaki An Cheng, tersenyum tipis, "Laporan militer hari ini datang lebih awal."

"Xiangye, ini bukan laporan militer dari pihak Jianyu. Ini berita tentang Yueluo dari Xiao Fei," jawab An Chen.

"Oh?" Pei Yan tersenyum, "Aku ingin melihat apakah bakat militer San Lang sama menonjolnya dengan sikapnya!"

Melihat tangannya basah, An Cheng memegang laporan rahasia di depannya. Pei Yan membacanya dengan saksama dari atas ke bawah, senyumnya perlahan memudar dari wajahnya, tatapannya menjadi berkabut karena uap yang mengepul. Dia mendengus dingin, sosoknya muncul dari air di tengah semprotan tetesan air. An Cheng buru-buru mengenakan jubah luar di atasnya. Pei Yan melangkah cepat ke dalam pondok jerami dan mondar-mandir beberapa kali, perlahan-lahan menjadi tenang. Dia memanggil, "An Cheng."

"Baik, Xiangye," An Cheng masuk.

"Kirim perintah dari Gunung Yueluo ke ibu kota. Awasi dengan ketat. Wei San Lang bergegas kembali bersama gadis kecil itu. Laporkan segera jika kalian menemukan jejak keduanya," kata Pei Yan, tatapannya berubah tajam saat dia melihat bulu rubah yang tergantung di dinding.

Tak lama kemudian, An Cheng kembali, "Xiangye, Nangong Gongzi telah tiba."

Pei Yan berbalik sambil tersenyum, "Yu De ada di sini."

Nangong Yu melangkah masuk ke dalam pondok, melihat sekeliling, dan tersenyum, "Kau tampak cukup tenang, Raja Kecil. Di luar sana, mereka bilang kau terluka parah sehingga tidak bisa bangun dari tempat tidur."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak dan berjalan ke meja, "Yu De, kemari dan lihat bagaimana puisi ini."

Nangong Yu mendekat dan perlahan melantunkan, "Bunga-bunga musim semi mekar tersembunyi di balik pohon mulberry di pinggir jalan, mengirimkan pesan untuk menunggu angin timur di hutan dan bukit."

Dia tersenyum tipis dan berkata, "Aku hanya tidak tahu apakah angin timur ini yang diinginkan Raja Kecil saat ini."

"Angin timur ini masih agak lemah, jadi apinya belum cukup panas. Yu De perlu menambahkan lebih banyak kayu bakar," jawab Pei Yan.

"Ya," Nangong Yu tersenyum, "Aku tidak bermalas-malasan dalam perjalananku. Aku perkirakan Liu Feng sedang sibuk mengeluarkan dekrit Mengzhu saat ini, menyerukan pertemuan seni bela diri untuk membahas cara menyelesaikan berbagai sekte yang ingin membalas dendam dan membuat masalah."

Pei Yan merenung, "Pasti ada orang-orang dari Xingyue Jiaozhu di Yinshitang. Yu De, mengamati dan mengidentifikasi orang-orangnya. Karena kita akan bermain catur dengannya, aku perlu tahu bidak apa yang dimilikinya."

"Ya, Shaojun, tenang saja."

Setelah mempertimbangkannya sejenak, Pei Yan berkata, "Yu De, aku ingin kamu melakukan satu hal lagi untukku."

Melihat ekspresi Pei Yan yang serius, tidak seperti sikapnya yang biasa, Nangong Yu segera berkata, "SHaojun, tolong berikan instruksimu. Nangong Yu akan melakukan yang terbaik."

Sikap tenang Pei Yan kembali. Ia berjalan keluar dari pondok dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dan Nangong Yu mengikutinya. Keduanya duduk di papan catur di bukit kecil itu.

Di hutan, bunga-bunga liar mulai bersemi, dan angin musim semi membelai wajah mereka. Kabut dari mata air panas menari-nari dan menyebar melalui bukit-bukit seperti ranting pohon willow yang lembut.

Suara bidak catur yang diletakkan seperti bunga yang jatuh atau buah pohon pinus yang jatuh ke tanah. Ekspresi Nangong Yu berangsur-angsur menjadi serius. Dia menatap bibir Pei Yan yang sedikit bergerak, dan setelah beberapa saat, dia mengangguk dengan lembut.

***

BAB 65

Saat cuaca berangsur-angsur menghangat dan angin musim semi bertiup lebih lembut, derap kaki kuda bergema dan roda terus bergulir.

Jiang Ci menurunkan tirai kereta dan berbalik, sambil bertanya, "Sanye, bagaimana kita pergi ke tenggara?"

Tatapan Wei Zhao sedingin es. Dia meliriknya sebelum kembali menatap buku di tangannya. Jiang Ci mendesah dalam hati dan terdiam, tanpa sadar membelai tangan kirinya dengan tangan kanannya sambil menundukkan kepalanya.

Suasana di dalam kereta menjadi mencekik. Jiang Ci melihat sekeliling dan mengambil buku 'Kenangan Masa Lalu' di samping Wei Zhao. Dia menatapnya lagi, dan Wei Zhao buru-buru meletakkannya. Wei Zhao tidak berkata apa-apa, bersandar di bantal dan menyembunyikan wajahnya di balik bukunya.

Jiang Ci tersenyum tipis dan mengambil kembali 'Kenangan Masa Lalu' dan membacanya dengan saksama. Tiba-tiba, dia menemukan sebuah puisi berjudul 'Kenangan di Yangzhou.' Pandangannya tertuju pada baris 'Bisikan Sungai Xiao berlalu dalam sekejap mata, lima senar hampir tidak dapat mengungkapkan kesedihan sepuluh ribu tahun' - baris yang pernah diajarkan gurunya untuk ditulisnya. Matanya berkaca-kaca, dan dia segera berbalik untuk mengangkat tirai kereta. Meskipun pemandangan musim semi di luar segar dan indah, itu tidak dapat membendung air mata yang mengalir deras.

Wei Zhao perlahan menurunkan bukunya, mengamati profil Jiang Ci. Dia menggelengkan kepalanya dan sekali lagi menyembunyikan wajahnya di balik buku.

Setelah beberapa saat, Jiang Ci dengan kuat menahan kesedihannya. Ketika malam tiba dan mereka berhenti di sebuah penginapan, dia bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, makan, mandi, dan bahkan menyenandungkan sebuah lagu.

Wei Zhao tetap diam, hanya menatap Jiang Ci ketika mendengarnya bernyanyi.

Setelah mandi, Jiang Ci menggulung selimut katun dari tempat tidur dan berbaring di bangku kaki di depannya. Dia tersenyum dan berkata, "Sanye sangat pelit, bahkan tidak mau membayar kamar lain. Apakah kamu takut aku akan kabur malam ini?"

Wei Zhao melepas topengnya dan berbaring di tempat tidur dengan pakaian lengkap. Dia menjawab dengan tenang, "Ke mana pun kamu lari, aku selalu bisa menangkapmu dan membawamu kembali."

(Cie...)

Jiang Ci penasaran, "Kenapa?"

Tangan kanan Wei Zhao melambai pelan, dan lilin pun padam. Dia menatap kanopi kain kasa hijau di atas, tak mampu menahan senyum, meski nadanya tetap dingin, "Menurutmu, apakah aku akan memberitahumu?"

(Sini aku aja yang ngasih tau kamu Jiang Ci : karena dia ga akan pernah membiarkan kamu pergi. Selamanya! Karena dia mulai cinta kamu tuh)

Jiang Ci tidak bertanya lebih lanjut. Dia membungkus dirinya dengan selimut dan menutup matanya untuk tidur.

...

Malam awal musim semi masih terasa dingin. Jiang Ci tidur di bangku kaki yang dingin dan keras dengan hanya selimut katun tipis. Ia merasa kedinginan. Di tengah malam, ia batuk beberapa kali, napasnya semakin berat. Ketika ia bangun pagi-pagi, kepalanya pusing dan berat. Ia bersin beberapa kali, dan setelah mandi, ia batuk terus-menerus.

Wei Zhao, yang sedang duduk di tempat tidur sambil mengolah Yuanli-nya, membuka matanya saat mendengar batuk Jiang Ci. Dia menatapnya sebentar sebelum menutup matanya lagi.

Ketika pelayan mengetuk pintu, Jiang Ci membawakan sarapan dan menaruhnya di atas meja. Merasa tidak nyaman di tenggorokannya dan tidak nafsu makan, dia berbalik dan berkata, "Sanye, sarapan sudah siap," dia kembali duduk di bangku kaki.

Wei Zhao makan dengan tenang. Melihat Jiang Ci belum datang, dia mendongak dan bertanya, "Kenapa kamu tidak makan?"

Pipi Jiang Ci memerah. Dia bersandar di tempat tidur dan berkata dengan lemah, "Aku tidak lapar. Aku tidak mau makan."

Wei Zhao mendekat dan meraba dahinya, sedikit mengernyit. Ia mengenakan masker dan topi kasa, lalu berbalik dan meninggalkan ruangan. Jiang Ci tidak tahu ke mana ia pergi dan tidak berani meninggalkan ruangan. Ia bersandar di tempat tidur, kesadarannya muncul dan menghilang.

Setelah beberapa lama, rasa pahit yang kuat memenuhi mulutnya. Jiang Ci terbangun kaget saat mendapati Wei Zhao mencubit pipinya, menuangkan obat ke dalam mulutnya. Dia terpaksa meminum semangkuk besar obat pahit itu, tersedak dan meneteskan air mata.

Wei Zhao tiba-tiba meletakkan mangkuknya dan berkata dengan dingin, "Bangun. Jangan tunda perjalanan kita!"

Jiang Ci berjuang untuk berdiri dan mengikutinya ke kereta. Setelah setengah jam, tubuhnya mulai berkeringat, dan hidungnya agak lega. Menyadari obatnya mulai berefek, dia menatap Wei Zhao dan berkata dengan lembut, "Terima kasih, Sanye."

Tatapan Wei Zhao tetap tertuju pada bukunya. Dia tidak mendongak saat menjawab, "Jangan berterima kasih padaku. Aku hanya tidak ingin kau jatuh sakit dan menunda urusan kita," dia mengeluarkan tas kain dari belakangnya dan melemparkannya ke Jiang Ci.

Jiang Ci membuka tas itu dan menemukan beberapa roti kukus di dalamnya. Saat hawa dingin mereda, dia merasa lapar. Dia menatap Wei Zhao sambil tersenyum dan berkata, "Meskipun Sanye tidak suka mendengarnya, aku tetap ingin mengucapkan terima kasih," dia kemudian mulai memakan roti itu dengan lahap.

Wei Zhao perlahan mengangkat kepalanya, memperhatikan Jiang Ci. Melihatnya makan dengan tergesa-gesa, dia akhirnya tidak bisa menahan diri untuk berkata, "Makanlah pelan-pelan."

Jiang Ci merasa sedikit malu dan berbalik. Wei Zhao menatap punggungnya cukup lama, tiba-tiba menyadari bahwa tubuhnya menjadi jauh lebih kurus dibandingkan saat pertama kali bertemu dengannya tahun lalu.

...

Hari itu, kereta itu melaju sangat cepat, akhirnya memasuki Prefektur Yujian sebelum malam tiba.

Jiang Ci mengintip melalui celah tirai kereta dan melihat tiga karakter besar Prefektur Yujian di gerbang kota. Dengan gembira, dia menepuk tangan Wei Zhao dan berkata, "Tuan Muda Ketiga, kita telah tiba di Prefektur Yujian.

"Jelas sekali."

Jiang Ci menganggapnya lucu dan berkata, "Aku mendengar bahwa ada 'Mata Air Yulong' di Gunung Xiaoxi di Prefektur Yujian. Konon, jika orang-orang dapat mendengar air mata air itu bernyanyi di tengah malam, mereka akan hidup damai tanpa penderitaan sejak saat itu."

Wei Zhao mencibir, "Omong kosong. Dan kau mempercayainya?"

Wajah Jiang Ci memerah. Wei Zhao melihatnya dengan jelas dan berkata dengan nada meremehkan, "Keingintahuanmu yang berlebihan akan menjadi kehancuranmu suatu hari nanti."

Jiang Ci bergumam, "Bukankah sudah?!"

(maksudnya gegara kepo naik pohon dia udah dalam kehancuran sejak saat itu. Wkwkw...)

Kereta itu berkelok-kelok membelah kota, berbelok ke sana ke mari, sebelum akhirnya berhenti di sebuah gang kecil saat hari sudah benar-benar gelap.

Mendengar langkah kaki kusir menghilang, Wei Zhao menyelinap keluar dari kereta seperti hantu. Jiang Ci mengikutinya, melompat turun. Wei Zhao dengan santai meraih tangannya dan melompati tembok, mendarat di sebuah halaman.

Halamannya tidak luas, hanya ada lima atau enam kamar. Sebuah lentera merah tergantung di bawah koridor. Wisteria tumbuh tipis di halaman, dengan beberapa bangku batu biru di bawahnya. Di depan bangku-bangku itu terdapat deretan bunga melati musim dingin. Cahaya bulan pagi bercampur dengan cahaya lentera, memancarkan cahaya lembut pada bunga melati musim dingin berwarna kuning pucat, menciptakan suasana yang berkabut dan segar.

Jiang Ci sangat menyukai bunga melati musim dingin. Dia melepaskan diri dari genggaman Wei Zhao untuk melihat lebih dekat, lalu berbalik sambil tersenyum, bertanya, "Sanye, di mana ini?"

Wei Zhao memperhatikan senyumnya, matanya sedikit berkedip. Mendengar suara ketukan samar dari luar halaman, dia tiba-tiba berbalik, berkata dengan dingin, "Masuklah."

Seorang wanita ramping bercadar kasa masuk. Jiang Ci tersenyum dan bertanya, "Apakah kamu Lao Shenggu atau Xiao Shenggu?"

Cheng Xiaoxiao langsung menyukai Jiang Ci dan diam-diam mengangkat dua jarinya. Jiang Ci tersenyum penuh pengertian. Cheng Xiaoxiao berlutut di hadapan Wei Zhao dan berkata, "Salam, Jiaozhu."

"Katakan."

"Ya. Jiejie-ku dan Pangeran Xiao Qingde saat ini sedang minum di 'Paviliun Chengfeng.' Setelah itu, Jiejieku akan membawanya ke 'Mata Air Yulong.' Mereka akan tiba sekitar akhir jam Xu (sekitar pukul 9 malam)."

Wei Zhao mengulurkan tangan kanannya, dan Cheng Xiaoxiao segera mengeluarkan pakaian malam berwarna hitam dari bungkusan bajunya dan menyerahkannya kepadanya.

Wei Zhao dengan santai melepas jubah dan pakaian dalamnya yang polos. Cheng Xiaoxiao kebetulan melirik dadanya yang telanjang, pipinya langsung memerah, meskipun matanya tidak bergerak sedikit pun.

Saat Wei Zhao mengenakan pakaian jalan malam, Cheng Xiaoxiao melihat bagian depannya tidak diikat dan secara naluriah mengulurkan kedua tangannya. Tangan kanan Wei Zhao tiba-tiba terjulur keluar, menjatuhkan Cheng Xiaoxiao ke tanah. Dia tersadar dan segera berlutut, seluruh tubuhnya sedikit gemetar.

Jiang Ci berjalan mendekat, bermaksud membantu Cheng Xiaoxiao berdiri, tetapi Cheng Xiaoxiao tidak berani berdiri.

Melihat wajah tegas Jiang Ci, Wei Zhao berkata dengan dingin, "Bangun."

Saat Cheng Xiaoxiao berdiri, Wei Zhao melanjutkan, "Dalam satu jam, kamu dan Lao Lin akan membawanya ke Lereng Shili di luar kota dan menungguku. Setelah kita pergi, kamu dan Yingying akan memperhatikan kematian dan cedera baru-baru ini di dunia seni bela diri dan melihat apakah itu disebabkan oleh Nangong Jue. Yishitang Tangzu pasti akan segera mengadakan pertemuan untuk memediasi perselisihan. Tugasmu adalah mengacaukan keadaan sebanyak mungkin."

Jiang Ci tersentak, seolah tersambar petir, dan menunjuk ke arah Cheng Xiaoxiao, "Jadi itu kamu!"

Pada konferensi seni bela diri, Cheng Yingying dan Cheng Xiaoxiao berpartisipasi dalam uji coba sebagai murid "Gerbang Kembar," dan akhirnya memasuki Yishitang Tangzhu. Namun, saudara kembar itu hanya berbicara sedikit selama pertandingan mereka, meninggalkan kesan samar pada Jiang Ci. Kemudian, ketika dia melihat mereka di Yueluo, mereka selalu mengenakan kerudung dan pakaian suku Yueluo, yang disebut sebagai 'Da Shenggu' dan 'Xiao Shenggu'. Dia tidak mengenali mereka. Baru sekarang, dengan Cheng Xiaoxiao kembali mengenakan pakaian Dongguo dan mendengar kata-kata Wei Zhao, dia menyadari bahwa Shenggu adalah saudara perempuan Cheng yang telah memasuki Yishitang Dunia Persilatan.

Wei Zhao melirik Jiang Ci, tiba-tiba mengenakan kerudung, dan menghilang di balik tembok dalam sekejap.

Di sebelah barat Prefektur Yujian terdapat sebuah gunung kecil bernama Gunung Little West, yang terkenal akan pemandangannya yang indah dan, yang paling terkenal, sebuah mata air di puncaknya yang disebut 'Mata Air Yulong.' Airnya jernih dan manis, mengalir seperti roda sepanjang tahun. Anggur penghormatan paling terkenal dari Prefektur Yujian, 'Yuquan Niang' dibuat menggunakan air mata air ini.

Pada pukul Xu, sekelompok kuda dan kereta berhenti di kaki Gunung Xiaoxi. Pangeran Xiao Qingde, mengenakan mahkota giok dan jubah brokat dengan sabuk berkabung sutra putih—karena Pangeran Lao Qingde telah meninggal kurang dari setahun yang lalu -- tersenyum pada Cheng Yingying di sampingnya yang sedang menunggang kuda, "Cheng Tangzhu, ini Gunung Xiaoxi."

Cheng Yingying tersenyum menawan, lesung pipitnya memikat, "Aku sudah lama mendengar tentang keindahan 'Mata Air Yulong.' Karena kita berada di Prefektur Yujian, aku ingin melihatnya tetapi itu akan mengganggu Wangye."

Pangeran Xiao Qingde buru-buru menjawab, "Cheng Tangzhu terlalu sopan. Karena kalian berdua berada di Prefektur Yujian, sudah menjadi tugas aku sebagai tuan rumah untuk mengajak kalian berkeliling. Sayang sekali Nona Xiaoxiao sedang tidak sehat, kalau tidak..."

Cheng Yingyingdiam-diam menghela napas, "Memang, adikku sangat ingin melihat 'Mata Air Yulong' dan mendengar airnya bernyanyi. Sungguh disayangkan."

Melihat kecantikan Cheng Yingying yang bagaikan bunga, bahkan desahannya yang ringan pun tampak seperti pohon willow yang bergoyang tertiup angin musim semi, menggetarkan hati sang adipati muda. Ia dikenal karena kecintaannya yang romantis dan telah lama mendengar tentang kecantikan para saudari Cheng yang tersohor. Ketika ia mendengar dari bawahannya bahwa para saudari Cheng telah tiba di Prefektur Yujian, ia bergegas mengundang mereka untuk jalan-jalan dengan kedok keramahan. Meskipun ia hanya berhasil mengundang sang kakak, ia berpikir bahwa dengan sedikit usaha, sang adik pasti akan jatuh ke tangannya juga.

Ia turun dengan anggun dan memegang kuda Cheng Yingying. Cheng Yingying turun dengan langkah ringan, dan para pelayan adipati, yang cepat menyenangkan, bersorak serempak.

Cheng Yingying tersenyum menawan, membuat Pangeran Xiao Qingde semakin senang saat dia menuntunnya menaiki gunung.

Di malam musim semi yang berkabut, perhatian sang adipati sepenuhnya tertuju pada Cheng Yingying. Ketika kilatan cahaya dingin tiba-tiba muncul dan bilah pedang yang dingin mengenai wajahnya, ia nyaris tidak berhasil mundur, tetapi pedang itu masih menusuk sisinya sejauh satu inci.

Cheng Yingying berteriak dengan marah, cambuk lembutnya melilit tangan kanan pembunuh berpakaian hitam itu, nyaris menghentikan serangan mematikan itu.

Meskipun terluka di tulang rusuk, Pangeran Xiao Qingde juga seorang petarung yang terampil. Ia mengerahkan seluruh Yuanli-nya dan menyerang pembunuh itu dengan kedua telapak tangannya. Terlilit oleh cambuk Cheng Yingying, pembunuh itu terpaksa melepaskan pedangnya, terjungkal ke belakang dan melepaskan lebih dari sepuluh belati terbang. Cheng Yingying menangkis masing-masing belati ke tanah.

Pembunuh berpakaian hitam itu menghunus pedang panjang lain dari punggungnya, menggunakan gerakan putus asa untuk menyerang sang adipati muda. Para pengikut sang adipati kini bereaksi; petarung andalannya, Duan Renjian, mengangkat pedang dinginnya, secepat kilat, memaksa si pembunuh mundur selangkah demi selangkah. Para pengikut lainnya menghunus pedang atau mengambil busur dan anak panah.

Cheng Yingying mendukung Pangeran Xiao Qingde, bertanya dengan mendesak, "Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?"

Xiao Qingde itu menggelengkan kepalanya, "Tidak apa-apa, hanya luka kecil. Terima kasih, Cheng Tangzhu."

Melihat Duan Renjian terkunci dalam pertarungan sengit dengan si pembunuh, sang adipati muda melambaikan tangannya, "Serang, tapi tangkap dia hidup-hidup!"

Atas perintahnya, para pengikutnya menyerbu ke depan, hanya meninggalkan beberapa pemanah untuk menjaga perimeter agar pembunuh itu tidak melarikan diri.

Pembunuh berpakaian hitam itu mengayunkan pedangnya puluhan kali, mencoba melarikan diri melalui pepohonan di pinggir jalan. Duan Renjian meraung, menyatu dengan pedangnya saat ia menerjang maju. Pembunuh itu berteriak kesakitan saat pedang Duan Renjian menebas sisi kanannya.

Pembunuh itu memuntahkan darah, pedangnya memaksa Duan Renjian mundur dengan cepat. Tiba-tiba, ia melemparkan awan jarum perak, menyebabkan semua orang menghindar dengan panik. Ia melompat, melarikan diri ke dalam kegelapan.

Tepat saat pembunuh itu hendak melarikan diri, Cheng Yingying tiba-tiba menyambar busur dan anak panah dari seorang petugas. Sambil menggertakkan giginya, dia melepaskan anak panah seperti bintang jatuh. Sebuah geraman kesakitan terdengar dari kegelapan, tetapi pembunuh itu telah menghilang.

Cheng Yingying melemparkan busurnya dengan kuat, suaranya diwarnai penyesalan, "Aku ng sekali dia lolos," m​Melihat orang lain akan mengejar, dia menghela nafas, "Tidak ada gunanya, kita tidak akan bisa menangkapnya."

Duan Renjian dan yang lainnya datang untuk membantu Pangeran Xiao Qingde duduk di atas batu besar, memeriksa lukanya dengan saksama. Karena merasa lukanya tidak serius, mereka akhirnya merasa lega. Saat seorang pelayan datang untuk membalutnya, wajah tampan adipati muda itu menjadi dingin saat dia menatap belati-belati yang beterbangan di tanah. Duan Renjian dengan cepat mengambilnya dan menyerahkannya kepada adipati, yang memeriksanya dengan saksama sebelum mengembalikannya dengan senyum dingin, "Lihatlah."

Duan Renjian memeriksanya dan terkejut, "Racun ini... sama dengan racun yang membunuh Lao Wangye."

Pria lain melihat dan mengangguk, "Itu racun Selatan. Mungkinkah Yue..."

Xiao Qingde yang masih muda menggelengkan kepalanya, "Ayahku meninggal karena racun ini, dan aku mencurigai orang Selatan. Namun, menggunakannya lagi padaku sama saja dengan menjebak mereka."

Duan Renjian berbisik, "Yang Mulia, apakah Anda curiga..."

Xiao Qingde itu berdiri dan berjalan ke arah Cheng Yingying, yang berdiri terpisah dari kelompok itu di tepi hutan. Ia membungkuk dalam-dalam, "Aku berutang banyak kepada Cheng Tangzhu karena telah menyelamatkan hidupku. Sulit untuk membalas kebaikan seperti itu."

Mata Cheng Yingying tampak berkaca-kaca saat dia menenangkan Xiao Qingde, "Ini salahku. Aku ingin datang ke Gunung Xiaoxi, menyebabkan Wangye terluka. Hatiku benar-benar dipenuhi rasa bersalah."

Tangan ramping yang menopang lengannya lembut dan harum, dan mata cerah di depannya berkilauan karena emosi. Xiao Qingde merasakan jantungnya berdebar, tetapi tetap mempertahankan kejelasan, "Bolehkah aku memeriksa cambukmu, Cheng Tangzhu?"

Cheng Yingying segera menyerahkan cambuknya. Xiao Qingde memeriksanya dengan saksama, melihat beberapa duri yang menancap di lengan pembunuh itu.

Adipati muda itu mengambil kain perca dari duri-duri itu dan berjalan beberapa puluh langkah menjauh, diikuti Duan Renjian. Ia menyerahkan kain perca itu kepada Duan Renjian, yang memeriksanya dengan saksama sebelum tiba-tiba mendongak, "Ini dari istana..."

Xiao Qingde memukul batu di dekatnya dengan keras, suaranya dipenuhi kebencian, "Bajingan tua itu!" Dia berbalik tiba-tiba, "Kirim perintah untuk mengumpulkan semua orang di rumah adipati!"

Jiang Ci dan Cheng Xiaoxiao berdiri di kaki Lereng Shili. Bulan telah terbit tinggi, tetapi masih belum ada tanda-tanda Wei Zhao. Cheng Xiaoxiao mondar-mandir dengan cemas.

Jiang Ci maju dan memegang lengannya sambil tersenyum, "Kamu tidak perlu begitu cemas."

"Kau tidak mengerti, Jiaozhu..." Cheng Xiaoxiao berhenti di tengah kalimat.

"Aku tahu, dia pasti melakukan sesuatu yang sangat berbahaya, tetapi dia sangat cakap, dia pasti akan lolos dengan selamat," kata Jiang Ci dengan tenang, "Jika dia bisa mati dengan mudah, bagaimana mungkin dia menjadi Sheng Jiaozhu kalian? Bagaimana mungkin dia memimpinmu untuk mendirikan sebuah negara?"

Cheng Xiaoxiao mengangguk, "Kamu benar, aku khawatir tanpa alasan. Namun dalam hatiku..."

Sosok gelap bergegas ke arah mereka. Cheng Xiaoxiao melompat maju untuk mendukung Wei Zhao, tetapi Wei Zhao mendorongnya dan melompat ke dalam kereta. Jiang Ci naik ke kereta setelahnya, dan Wei Zhao berteriak, "Cepat pergi!"

Lao Lin mencambukkan cambuknya, dan kereta itu melaju ke dalam kegelapan. Cheng Xiaoxiao memperhatikan lentera yang bergoyang di kereta itu semakin mengecil hingga menghilang. Air mata yang bening membasahi pipinya.

***

BAB 66

Setelah Jiang Ci naik ke dalam kereta, dia berbalik dan baru menyadari bahwa ada luka pedang di bawah tulang rusuk Wei Zhao yang masih mengeluarkan darah, dan di bahunya tertancap anak panah dengan bulu hitam, membuatnya tak berdaya bersandar pada dinding kereta.

Dia segera menghampiri dan membaringkannya di tempat tidur. Wei Zhao dengan suara lemah berkata, "Di bawah ranjang ada obat untuk luka."

Jiang Ci membungkuk dan mengambil obat dari bawah tempat tidur, melihat segala sesuatu telah disiapkan, hatinya sedikit tenang. Dia pernah mengikuti Cui Liang untuk waktu yang lama dan belajar sedikit tentang membalut luka. Dia merobek pakaian malam Wei Zhao, memeriksa luka pedangnya, beruntung tidak terlalu dalam. Dia menuangkan air bersih dari kendi perunggu di dalam kereta, membersihkan lukanya dengan hati-hati, mengoleskan obat dan membalutnya dengan rapi.

Ketika dia melihat anak panah di bahu Wei Zhao, hatinya bergetar sedikit. Seumur hidupnya, dia belum pernah mencabut anak panah dari tubuh seseorang. Wei Zhao membuka mata, melihat keraguan di wajahnya, melepas topengnya dan dengan napas tersengal-sengal tersenyum, "Apa? Kau takut?"

Di dalam kereta, lentera kecil yang bergoyang-goyang menerangi wajah Wei Zhao, membuat penampilannya kadang-kadang tampak seperti bunga teratai salju yang sedang mekar, kadang-kadang seperti Asura yang keluar dari neraka.

Jiang Ci menggigit bibirnya, memegang erat anak panah dengan kedua tangannya dan menutup matanya, berkata, "Sanye, tahanlah sakitnya, aku akan mencabut anak panah ini."

Namun Wei Zhao tiba-tiba menjulurkan tangan kanannya, meraih tangan Jiang Ci dan menarik dengan kuat ke belakang. Jiang Ci berteriak kaget, melihat anak panah dengan bulu hitam semakin dalam menancap di bahu Wei Zhao.

Dia terkejut dan panik, "Sanye, kamu..."

Dengan cepat, tangan kanan Wei Zhao bergerak, menekan titik akupuntur di sekitar luka anak panah, dan dengan suara dingin berkata, "Cabut anak panah itu dengan cepat!"

Jiang Ci menahan detak jantungnya yang kencang, menggenggam erat batang anak panah dan menariknya keluar dengan kekuatan penuh. Sebuah semburan darah memercik ke dadanya. Dia segera melempar anak panah itu dan menekan luka dengan kain lembut. Setelah beberapa saat, darah mulai berkurang. Dengan hati-hati, dia mengoleskan obat lagi, namun darah masih terus mengalir, membilas bubuk obat yang telah dioleskan. Jiang Ci terus menekan luka, mengoleskan obat berkali-kali, hingga akhirnya berhasil menghentikan pendarahan sepenuhnya. Ketika dia, berkeringat deras, selesai membalut bahu Wei Zhao, dia menyadari bahwa dia sudah pingsan.

Merasa sangat lelah dan hampir kehabisan tenaga, Jiang Ci berusaha menegakkan tubuh Wei Zhao dengan hati-hati agar bisa berbaring dengan nyaman. Sambil menyeka keringat di dahinya, dia menatap wajah tampan Wei Zhao, rambut hitamnya yang terurai, dan butiran keringat di dahinya. Setelah beberapa saat, dia duduk di tepi tempat tidur dan berbisik pelan, "Apakah kau benar-benar percaya padaku sebesar itu?"

Kereta terus bergerak dengan cepat. Jiang Ci yang masih belum sembuh dari demam merasa lemah, apalagi setelah mencabut anak panah dan mengobati luka Wei Zhao, tubuhnya terasa sangat lelah karena ketegangan yang luar biasa. Setelah memastikan bahwa napas Wei Zhao sudah stabil, dia akhirnya merasa lega dan tertidur di tepi tempat tidur.

Kereta terguncang dan ketika roda mengenai batu di jalan, Jiang Ci terbangun dari tidurnya. Melihat bahwa Wei Zhao masih tidak sadarkan diri, dia bangkit dan mengumpulkan kain yang berlumuran darah, membungkusnya dengan kain lalu menyimpannya di satu sisi. Dia kemudian mengambil jubah dari lemari di bawah tempat tidur.

Dengan tubuh tinggi Wei Zhao, Jiang Ci harus berusaha keras untuk membantunya duduk tegak. Dia membiarkannya bersandar di bahunya dan perlahan-lahan membantunya melepaskan pakaian malam, menggantinya dengan jubah bersih. Saat pandangannya jatuh pada leher Wei Zhao, dia melihat ada beberapa bekas gigitan lama. Jiang Ci tidak bisa menahan diri untuk menyentuh bekas gigitan itu dan berpikir, siapa yang berani menggigit Wei Zhao, orang yang begitu berkuasa?

Wei Zhao bergerak sedikit, dan Jiang Ci buru-buru memanggil, "Sanye!"

Namun, Wei Zhao tidak lagi bergerak. Jiang Ci merasa kereta berguncang lebih keras, jadi dia memeluknya erat-erat di pangkuannya, bersandar pada dinding kereta, tenggelam dalam pikirannya sampai akhirnya dia tertidur lagi karena kelelahan.

Di perjalanan, Lao Lin terus mengendarai kereta tanpa henti, sepertinya atas perintah Wei Zhao. Kereta hanya berhenti ketika pagi sudah terang.

Jiang Ci terbangun dari tidurnya, dan mendapati Wei Zhao sudah membuka matanya sedikit. Dia buru-buru membaringkannya dengan baik dan berkata, "Kamu sudah sadar?"

Dia memeriksa lukanya, memastikan tidak ada darah yang keluar, lalu merasa lega dan berkata sambil tersenyum, "Syukurlah. Aku tidak sehebat Cui Dage, semoga Sanye tidak menganggapku ceroboh."

Wei Zhao melihat luka itu dan bibirnya melengkung sedikit, "Kamu belajar tentang pengobatan?"

"Belum pernah belajar secara resmi," jawab Jiang Ci sambil tersenyum. "Saat tinggal di Taman Barat, aku merasa bosan, jadi aku belajar sedikit dari Cui Dage. Hari ini, akhirnya ilmu itu berguna."

"Cui Ziming?" Wei Zhao menyebut namanya dengan perlahan.

Jiang Ci mengangguk dan bertanya, "Sanye, bolehkah aku bertanya sesuatu?"

"Bicaralah," kata Wei Zhao, duduk tegak di tempat tidur dengan mata terpejam.

"Kamu terluka sangat parah, mengapa tidak membiarkan Xiao Shenggu ikut serta? Mengapa malah membawa seorang tawanan sepertiku? Bagaimana jika..."

Wei Zhao hanya mendengus dan tidak menjawab, lalu mengembuskan napas panjang. Jiang Ci menyadari dia sedang mulai mengatur napas untuk menyembuhkan diri, jadi dia segera duduk agak jauh agar tidak mengganggunya.

Perjalanan mereka menuju Xiangzhou membutuhkan waktu dua hari dari Prefektur Yujian.

Wei Zhao, yang sebelumnya sering tidak sadarkan diri, semakin lama semakin sering terjaga. Setiap kali dia pingsan, Jiang Ci akan memeluknya untuk memastikan luka-lukanya tidak terbuka lagi. Ketika Wei Zhao sadar, dia akan mengatur napas untuk memulihkan tenaga, dan sisa waktunya dihabiskan dengan istirahat dalam diam tanpa banyak bicara dengan Jiang Ci.

Ketika mereka tiba di Xiangzhou, Lao Lin menyewa sebuah halaman di sebuah penginapan, langsung mengarahkan kereta ke dalam. Setelah masuk halaman, Wei Zhao menyuruh Lao Lin keluar. Para pelayan sudah diberi instruksi sebelumnya untuk tidak masuk ke halaman.

Jiang Ci melihat Wei Zhao berbaring di tempat tidur dan segera pergi menimba air, merebusnya di dapur, lalu membawa air panas ke kamar utama.

Dia melangkah ke sisi tempat tidur, berkata pelan, "Sanye, saatnya mengganti perban."

Wei Zhao membiarkannya membalut lukanya dengan lembut. Dia mendengar nyanyian Jiang Ci yang bergema dari dalam rumah sampai ke halaman, dan mencium aroma bubur ayam yang wangi.

Wei Zhao membiarkan Jiang Ci dengan lembut mengganti perban dan membalut lukanya. Dia mendengar nyanyian lembut Jiang Ci dari dalam rumah sampai ke halaman, dan mencium aroma harum bubur ayam. Setelah itu, dia dengan tenang membiarkan Jiang Ci membantunya duduk dan perlahan-lahan menelan bubur yang disuapkan ke bibirnya.

Setelah makan bubur, wajah Wei Zhao terlihat lebih baik. Jiang Ci merasa senang melihatnya membaik, lalu setelah mengisi perutnya sendiri, dia kembali duduk di tepi tempat tidur. Melihat Wei Zhao yang setengah tertidur, matanya menatapnya, Jiang Ci berkata lembut, "Tidurlah, istirahat yang cukup akan membantumu pulih lebih cepat."

Wei Zhao mendengus pelan, "Aku tidak perlu pulih dengan cepat, asalkan tidak mati, sudah cukup."

Jiang Ci tidak mengerti maksudnya, namun tetap tersenyum, "Tetapi, kamu tetap harus tidur. Bagaimana kalau aku menyanyikan lagu untukmu? Dulu, setiap kali Shijie-ku mendengar aku menyanyikan lagu ini, dia pasti cepat tertidur."

Wei Zhao tak bisa menahan senyum, "Shijie-mu jauh lebih tua darimu, tapi kau memperlakukannya seperti kau sedang menidurkan anak kecil."

Jiang Ci tersenyum lembut, "Meskipun Shijielebih tua dariku beberapa tahun, sifatnya sangat dingin, tapi hatinya sangat rapuh. Aku sering menenangkannya."

"Kalau begitu, nyanyikan untukku," kata Wei Zhao.

Sementara itu, di Paviliun Changfeng, ada menara tinggi yang dibangun di Taman Plum, tempat yang bagus untuk melihat pemandangan luas. Hari itu, sinar matahari musim semi bersinar cerah, Pei Yan duduk bersandar di pagar balkon dengan angin sepoi-sepoi yang berhembus lembut, dia melihat laporan rahasia di tangannya dan tersenyum tipis.

Pelayan wanita, Ying Tao, berlutut di sampingnya, mencuci peralatan teh sebelum menyeduh secangkir teh harum dan menyerahkannya kepada Pei Yan.

Pei Yan mengambil cangkir itu dan membiarkan aroma teh yang segar memenuhi paru-parunya. Dengan lembut dia berkata, "Semua orang, keluar."

Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki, An Cheng naik ke menara. Setelah para pelayan wanita pergi, dia mendekat dan berkata, "Xiangye, mereka sudah melewati Jiangzhou dan sedang menuju Prefektur Nan'an."

Pei Yan, yang sedang memegang cangkir teh, berhenti sejenak di udara, lalu tersenyum, "Oh? Mereka bergerak cepat."

An Cheng ikut tersenyum, "Wei San Lang benar-benar berani mempertaruhkan nyawanya."

"Dia tidak akan mati semudah itu," jawab Pei Yan dengan tenang. "Selama bertahun-tahun, dia mampu menahan hal-hal yang tak bisa ditahan oleh orang biasa. Sejak kecil dia memasuki kediaman Pangeran Qingde dan bertahan hidup di bawah tangan monster itu. Dia bahkan berhasil dikirim ke istana dan naik ke posisinya saat ini. Menurutmu dia akan mati begitu saja? Kemungkinan besar, luka-lukanya juga sudah diperhitungkannya."

"Kelihatannya, kedua saudari Cheng memang bekerja untuknya," kata An Cheng.

Pei Yan mengangguk, "Ya, drama di Prefektur Yujian, San Lang berhasil mencetak tiga kemenangan sekaligus."

An Cheng berpikir sejenak dan berkata, "Saya hanya bisa memikirkan dua tujuan."

"Beritahu aku," kata Pei Yan.

"Pertama, dia melukai Pangeran Xiao Qingde dan menyalahkan Kaisar. Meskipun Pangeran Xiao Qingde tidak memberontak, dia pasti akan berhubungan dengan Yue Zhuo secara diam-diam, membuat Yue Zhuo berani memberontak. Kedua, Wei San Lang berpura-pura terluka karena peristiwa Xiao Jinghe, untuk menghindari kecurigaan Kaisar. Namun, Kaisar yang cerdik pasti bisa melihat dari luka-lukanya kapan dia terluka dan seberapa parah. Insiden di Prefektur Yujian tepat pada tanggal lima Februari, jadi waktunya sangat pas."

Pei Yan tersenyum, "Pikirkan ini: dengan saudari Cheng yang berpura-pura menyelamatkan Pangeran Xiao Qingde dan sifat mesum pangeran itu, tidak akan terlalu sulit bagi mereka untuk mempengaruhi ribuan prajurit di Prefektur Yujian dan menciptakan kekacauan, bukan?"

An Cheng menggelengkan kepalanya sambil mendesah, "Wei San Lang benar-benar menggunakan segala cara untuk mengguncang negeri ini, bahkan rela mempertaruhkan nyawanya. Itu sangat menakutkan."

Pei Yan mengangguk setuju, "Ya, dia merencanakan dengan matang, menggunakan Yao Dingbang untuk memaksa Bo Gong memberontak. Selama tiga bulan terakhir, dia terus berpura-pura menyelidiki Bo Gong di Longzhou. Begitu Bo Gong memberontak, satu-satunya cara untuk menyelamatkan dirinya adalah dengan berpura-pura terluka dan jatuh ke dalam air saat sungai Xiaojing jebol. Ini akan meyakinkan Kaisar."

An Cheng bertanya, "Mengapa dia harus membiarkan sungai Xiaojing jebol? Tidakkah lebih baik membiarkan Bo Gong terus bergerak ke selatan, bahkan sampai menyerang ibu kota?"

Pei Yan tersenyum tipis, "Aku sudah tahu bahwa dia akan membiarkan sungai Xiaojing jebol. Bahkan, aku memberikan sedikit bantuan untuk itu."

An Cheng menunggu dengan sabar, tetapi Pei Yan tidak melanjutkan penjelasannya. An Cheng, yang tahu sifat majikannya, tidak berani bertanya lebih jauh.

Setelah beberapa saat berpikir, Pei Yan bertanya, "Apakah mereka selalu bepergian bertiga?"

"Ya. Ada seorang kusir, yang bisa dianggap sebagai ahli bela diri. Wei San Lang dan Nona Jiang selalu berada di dalam kereta, kadang-kadang mereka bermalam di penginapan, kadang-kadang mereka melanjutkan perjalanan."

Pei Yan mendengus dingin, tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi.

An Cheng yang telah bertahun-tahun bekerja dengannya, tahu bahwa suara dengusan dingin dari Pei Yan adalah tanda bahaya. Dia gemetar sedikit, lalu dengan hati-hati bertanya, "Xiangye, jika kita menghitung waktu perjalanan mereka, mereka seharusnya tiba di Nanan Prefecture besok. Tampaknya mereka akan menuju Paviliun Changfeng. Apa yang harus kita lakukan?"

Pei Yan perlahan menyeruput tehnya sambil menikmati pemandangan gunung yang berlapis-lapis dan hamparan bunga azalea yang mekar cerah. Sambil tersenyum, dia berkata, "Bersihkan 'Paviliun Jingsi'. Besok, aku ingin bertemu dengan Wei San Lang di sana."

***

Di bawah sinar matahari musim semi, dunia tampak hangat dan menenangkan. Di antara perbukitan, bunga azalea dan bunga persik bermekaran bersamaan, memancarkan keindahan yang mempesona. Kelopak bunga yang jatuh menghiasi tanah seperti salju, merah dan putih, menciptakan lautan wangi.

Setelah melewati Jiangzhou dan Sishui, mereka terus menuju timur dan memasuki wilayah Prefektur Nan'an.

Kereta berjalan perlahan. Angin musim semi sesekali mengangkat tirai kereta, memperlihatkan pemandangan indah di sepanjang jalan. Namun, Jiang Ci tidak bisa lagi menikmati keindahan itu. Dia gelisah dan tak tenang.

Cedera Wei Zhao sudah mulai membaik, dia tidak lagi pingsan. Dia bersandar di tempat tidur, menatap Jiang Ci untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berkata, "Apa yang kamu takutkan?"

Jiang Ci terkejut dan menundukkan kepalanya.

Wei Zhao melihat pipinya yang memerah, jemarinya mencengkeram erat rok yang dipakainya. Dia mendengus dingin, "Kamu masih tidak ingin kembali kepada Shaojun?"

Jiang Ci telah lama menekan rasa sakit di hatinya. Ucapan Wei Zhao membuatnya menangis, dan air mata mulai membasahi matanya. Wei Zhao, yang melihat semuanya, hanya tersenyum. Dia duduk di sampingnya, menunduk dan menatapnya, "Shaojun sudah lama menungguku mengantarmu kembali. Dia tidak tahu bahwa aku akan membawamu ke Paviliun Changfeng. Aku ingin memberinya kejutan."

Jiang Ci mengangkat kepalanya dan memohon, "Sanye, bisakah kamu..."

Wei Zhao menutup matanya dan bersandar pada dinding kereta. Harapan terakhir di hati Jiang Ci hancur, dan air matanya pun jatuh tanpa henti.

Dengan sedikit kesal, Wei Zhao berkata, "Apa yang salah dengan Shaojun? Gadis-gadis lain bermimpi bisa tinggal di rumahnya. Kamu malah berpura-pura tidak ingin."

Jiang Ci dengan keras menghapus air matanya dan berkata dengan marah, "Aku tidak berpura-pura! Rumahnya tidak ada hubungannya denganku!"

"Dia menyukaimu, bukan? Bahkan terluka untuk menyelamatkanmu. Baginya, itu sudah sangat luar biasa," Wei Zhao berkata pelan di telinganya.

Jiang Ci menggeleng perlahan, dengan kesedihan yang tidak pernah dilihat Wei Zhao sebelumnya, "Tidak, aku tidak pernah tahu, mana kata-katanya yang benar, mana yang bohong. Aku bahkan tidak tahu apakah dia..." pikirannya kembali ke malam yang mengerikan di pondok kecil, kenangan itu seperti mimpi buruk yang menghantuinya. Mengingat kereta yang kini sedang menuju Paviliun Changfeng, Jiang Ci merasa cemas, tangannya saling menggenggam erat, dan dia tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Wei Zhao menatapnya dalam-dalam sebelum akhirnya berkata, "Kamu benar-benar tidak ingin kembali?"

Jiang Ci mendengar perubahan nada suaranya dan segera mendongak, "Sanye."

Wei Zhao membuka tirai kereta, memandang ke kejauhan dan melihat gunung Baolin di depan. Lalu, dengan tenang, dia menurunkan tirai dan berkata, "Tapi aku harus mengantarmu kembali untuk menunjukkan niat baikku, agar bisa membicarakan kerja sama di masa depan. Jadi, bagaimana sekarang?"

Di lereng selatan Gunung Baolin, terdapat jalan batu kecil yang membelah hutan plum di sisi timur kediaman Changfeng. Di sepanjang jalan, pohon-pohon besar yang menjulang tinggi menutupi sinar matahari, menciptakan bayangan yang teduh. Menyusuri jalan ini ke atas, terdapat tebing yang dipenuhi tanaman merambat, dan di depannya ada paviliun bersegi delapan yang dikenal sebagai "Paviliun Jingsi."

Berdiri di dalam Paviliun Jingsi, pemandangan hamparan ladang di lereng selatan Gunung Baolin terlihat begitu jelas. Pada saat itu, dengan sinar matahari musim semi yang cerah, Pei Yan, yang mengenakan jubah sutra berwarna hijau tua, berdiri dengan tangan terlipat, memandang ke arah jalan di kaki gunung dengan perasaan tenang.

An Cheng mendekat dan berkata, "Xiangye, mereka sudah berada tiga mil jauhnya."

Pei Yan melihat papan catur di meja batu dan tersenyum, "Sayang sekali, aku tidak membawa 'Papan Catur Giok Es' dari kediaman. Papan catur ini masih kurang cocok untuk bermain dengan San Lang."

Angin musim semi bertiup melewati gunung, menyebarkan kelopak bunga yang berguguran, dan gemericik suara angin di pepohonan terdengar lembut. Sinar matahari yang menyinari Pei Yan membuatnya sedikit menyipitkan mata. Dia memandang ke jalan di kaki gunung, melihat sebuah kereta perlahan mendekat, kemudian berhenti di kaki gunung, dan dia tersenyum.

Di kaki Gunung Baolin, kereta berhenti perlahan.

Suara Lao Lin terdengar dari luar kereta, "Sanye, kita sudah sampai di Gunung Baolin."

Wei Zhao mengenakan topengnya dan berbalik menatap Jiang Ci. Jiang Ci yang tidak tahu harus berbuat apa, merasakan detak jantungnya semakin kencang. Dia dengan cepat meraih topi lebar milik Wei Zhao dan mengenakannya untuk menutupi wajahnya.

Wei Zhao menepuk-nepuk jubahnya, berdiri dan mengulurkan tangan ke arah pintu kereta, namun tiba-tiba berhenti dan perlahan duduk kembali.

Awan bergulung-gulung perlahan dari selatan ke utara.

Pei Yan berdiri dengan tangan terlipat di dalam paviliun, tersenyum tipis.

***

BAB 67

Kereta kuda berhenti dengan tenang di kaki Gunung Baolin. Angin musim semi yang bertiup lembut mengangkat tirai kereta. Jiang Ci merasakan jantungnya berdegup kencang, seolah-olah hendak melompat keluar dari dadanya. Setelah berhasil menenangkan diri, barulah ia menyadari bahwa Wei Zhao belum turun dari kereta. Ia membuka penutup wajahnya dan melihat Wei Zhao sedang menatapnya dengan tatapan yang tampak penuh pikiran.

Ia memanggil dengan lembut, "Sanye."

Wei Zhao tidak menjawab, ia bersandar pada dinding kereta dengan tubuh yang santai, sementara jarinya mengetuk perlahan di atas pahanya, matanya tetap tertuju pada wajah Jiang Ci.

Di dalam Paviliun Jingsi, Pei Yan tersenyum tipis sambil menatap ke arah kereta yang berada di kaki gunung. Sinar matahari musim semi membuat senyumnya terlihat begitu lembut dan hangat, sementara angin yang berhembus mengibarkan ujung jubah sutranya, menciptakan suara gemerisik yang halus.

Di dalam kereta, Wei Zhao menutup matanya, angin yang masuk dari tirai kereta meniup rambut hitamnya, yang terangkat lembut sebelum kembali jatuh di bahunya.

Di samping Wei Zhao, Jiang Ci menahan napasnya serendah mungkin, dengan tangan kanannya yang erat mencengkeram ujung roknya, sambil menatap mata Wei Zhao yang tertutup rapat.

Burung-burung berkicau di langit, suaranya terdengar di dalam kereta. Wei Zhao tiba-tiba membuka matanya.

Kereta mulai bergerak perlahan, mengikuti jalan menuju utara. Wajah Pei Yan yang semula tersenyum kini mulai mengerutkan kening.

Bunga persik yang berjatuhan di atas tanah diinjak oleh kaki kuda, terangkat bersama debu halus, perlahan menghilang di tikungan pegunungan.

An Cheng tidak berani menatap wajah Pei Yan yang tampak dingin. Dengan hati-hati, ia bertanya, "Xiangye, apakah kita perlu mengejar—"

Pei Yan menggelengkan kepala sambil memandang ke arah kereta yang perlahan-lahan menghilang dari pandangan. Dia tertawa kecil, "Sanlang, oh Sanlang, denganmu sebagai lawan, permainan ini tidak akan sia-sia!"

Dia kembali duduk di samping meja batu, mengambil salah satu biji catur, dan mengetuknya perlahan di atas papan. Setelah lama berpikir, dia meletakkan biji catur hitam di papan dan berkata, "An Cheng."

"Ya, Xiangye."

"Kirim pesan ke Jian Yu, minta dia menyampaikan surat permohonan."

An Cheng mendengarkan dengan saksama, tetapi tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Xiangye, mengapa kita masih membantu Wei San Lang jika dia tidak menemui Anda dengan wajah aslinya?"

Pei Yan tersenyum, "San Lang selalu berinteraksi dengan kita dengan identitas sebagai Xiao Wuxia, dia tidak tahu bahwa aku telah mengetahui identitas aslinya, dan dia tidak tahu bahwa aku sedang menunggunya. Dia adalah orang yang sangat curiga, dan sebelum situasi jelas, dia tidak akan berani membiarkanku tahu bahwa Xiao Wuxia adalah Wei San Lang. Tak apa, kita bantu dia sedikit, untuk menunjukkan niat baik kita."

Setelah An Cheng pergi menuruni gunung, Pei Yan duduk di paviliun, bermain catur sendirian. Saat matahari mulai condong ke barat, dia menatap papan catur dan tertawa kecil, "San Lang, oh San Lang, kali ini, kuharap kau tidak akan membuatku menunggu terlalu lama."

Di dalam kereta, Jiang Ci mendengar Wei Zhao memerintahkan Lao Lin untuk melanjutkan perjalanan. Dia membelalak, terdiam selama beberapa saat, perasaannya campur aduk, tidak tahu apakah harus merasa senang atau kecewa.

Wei Zhao meliriknya sekilas, lalu berbaring di atas tempat tidur dan memejamkan matanya untuk beristirahat.

Kereta terus berjalan selama beberapa mil sebelum Jiang Ci kembali tersadar. Dia melepas topi penutup wajahnya, duduk di tepi tempat tidur, dan mendorong Wei Zhao sedikit, "Sanye."

"Hm," jawab Wei Zhao tanpa membuka mata.

Jiang Ci merasa hatinya seperti dicakar-cakar oleh kucing. Namun, ketika kata-kata hampir keluar dari mulutnya, dia merasa takut Wei Zhao akan memerintahkan Lao Lin untuk kembali ke Paviliun Changfeng, sehingga dia hanya duduk diam di samping Wei Zhao, tidak berani mengatakan apa pun.

Kereta sedikit terguncang, membuat Wei Zhao membuka matanya dan memandang bayangan Jiang Ci. Bulu matanya bergetar pelan, tatapannya sedikit kabur, sementara bibir merahnya sedikit tertutup, sulit mengatakan apakah ia senang atau sedih.

Kuda terus berjalan menuju timur laut, dan beberapa hari kemudian, mereka sudah bisa melihat ibu kota dari kejauhan.

Jiang Ci duduk di tepi tempat tidur, mengupas buah yang sebelumnya dibeli Lao Lin di sebuah kota kecil, lalu memberikannya kepada Wei Zhao.

Wei Zhao mengambilnya, dan kemudian Jiang Ci mengupas satu lagi dan menyerahkannya kepada Lao Lin melalui jendela. Lao Lin berterima kasih dan mulai menggigit buah itu.

Wei Zhao melihat ke arah kantong buah di saku pakaian Jiang Ci dan berkata dengan tenang, "Kau cukup pintar, buah yang besar kamu simpan untuk dirimu sendiri."

Jiang Ci tersenyum, "Tuan benar-benar tahu selera makan. Anda pasti terbiasa makan makanan mewah, jadi berpikir bahwa yang besar pasti yang terbaik." Ia mengambil buah yang lebih besar, mengupasnya, dan menyerahkannya kepada Wei Zhao, "Kalau begitu, mari kita tukar."

Mata Wei Zhao berkilat, dia ragu sejenak, tapi akhirnya memasukkan buah yang dipegangnya ke dalam mulut. Jiang Ci tersenyum puas, menggigit buah di tangannya, suara renyah membuat Wei Zhao tiba-tiba merebut buah itu dari tangannya dan menggigit sisi lainnya. Menghirup napas, dia melempar buah itu kembali ke Jiang Ci.

Jiang Ci tertawa keras, sementara Wei Zhao mendengus dingin dan melemparkan buah di tangannya, lalu mengetuk dinding kereta.

Lao Lin segera menghentikan kereta, turun, dan mendekat. "Sanye?"

"Tempatkan kami di penginapan di Zhen Jia."

Di halaman belakang penginapan, bulan menggantung di puncak pohon, dengan cahaya lampu yang redup.

Jiang Ci menggerutu dalam hati karena merasa Wei Zhao sedang membalas dendam. Ia diperintahkan untuk mengangkut puluhan ember air dari sumur ke bak mandi besar di kamar dalam. Wei Zhao terluka dan air dari sumur itu dingin, apa gunanya?

Namun, berada di bawah perintah, Jiang Ci tak bisa menolak. Ia mengisi bak mandi kayu besar hingga penuh, lalu mengelap keringat dari dahinya dan berkata, "Sanye, airnya sudah penuh."

Wei Zhao berjalan perlahan mendekat. Jiang Ci melihatnya membuka jubah luarnya, dan segera merasakan kegelisahan. Dia meraba air di dalam bak, lalu menarik napas, "Sanye, apa yang ingin kau lakukan? Air ini sangat dingin."

Wei Zhao menjawab dingin, "Keluar. Jangan masuk tanpa perintahku."

Nada suara yang dingin dan tegas itu berbeda dari beberapa hari terakhir, membuat Jiang Ci semakin khawatir. Namun, dia hanya bisa menurut, meninggalkan ruangan, dan menutup pintu di belakangnya. Dia duduk di ambang pintu dan mendengarkan suara air yang bergemericik di dalam kamar, hingga suara itu berhenti. Saat bulan mencapai puncaknya di langit, dia masih belum mendengar Wei Zhao memanggilnya, sehingga akhirnya ia tak bisa menahan diri lagi dan bergegas masuk.

Wei Zhao sedang berendam di bak mandi, tubuhnya yang pucat tampak kaku, rambutnya yang basah menempel di bahunya. Wajahnya begitu pucat, membuat Jiang Ci panik. Ia segera menarik Wei Zhao keluar dari bak, memanggilnya, "Sanye" Jiang Ci dengan susah payah menarik Wei Zhao keluar dari bak dan membaringkannya di tempat tidur.

Wei Zhao bertubuh tinggi dan berkaki panjang. Jiang Ci memeluknya beberapa kali sebelum menyeretnya keluar dari tong. Tidak peduli dia terendam air, dia mengertakkan gigi dan menyeretnya ke tempat tidur. Dia buru-buru mengeluarkan handuk keringat dan hendak menundukkan kepalanya untuk menyekanya hingga kering, ketika dia menyadari bahwa dia benar-benar telanjang. Wajahnya langsung memerah, dan dengan cepat ia melompat keluar ruangan, merasa seolah-olah jantungnya hendak meledak.

Dia tinggal di depan pintu untuk waktu yang lama, menunggu untuk memanggil Lao Lin yang berjaga di luar halaman, dan kemudian teringat bahwa Wei Zhao pernah mengatakan bahwa hanya Paman Ping di dunia yang mengetahui identitas aslinya. Sepanjang jalan, dia sudah mengetahui bahwa alasan mengapa Wei Zhao hanya tinggal bersamanya setelah terluka adalah karena dia tidak ingin orang lain melihat wajah aslinya. Meskipun dia tidak tahu mengapa Wei Zhao begitu percaya padanya, jelas tidak pantas bagi Lao Lin untuk melihat penampilan Wei Zhao yang sebenarnya.

Karena tidak ada pilihan, Jiang Ci hanya bisa mengumpulkan keberanian, menutup matanya rapat-rapat, dan masuk ke ruang dalam.

Setelah tersandung ke tepi tempat tidur, Jiang Ci meraba-raba handuk keringat untuk mengeringkan tubuh Wei Zhao. Samar-samar dia bisa merasakan tubuhnya dingin dan menggigit, dan ada perasaan yang tak bisa dijelaskan di hatinya.

Dia mengeluarkan handuk basah dari bawah Wei Zhao, meraba-raba selimut dan menutupinya dengan itu, lalu bergegas ke ruang utama seperti kelinci lagi, dan kemudian dia menghela nafas lega.

Namun, setelah lama berpikir, ia kembali masuk ke dalam kamar. Dia melihat luka di bahu Wei Zhao yang mulai bengkak dan bernanah. Jiang Ci akhirnya menyadari bahwa Wei Zhao sengaja membiarkan lukanya memburuk dengan berendam di air yang dingin.

Setelah beberapa saat termenung, Jiang Ci kembali ke dalam ruangan. Dengan hati-hati, dia membuka selimut dan melihat luka di bahu Wei Zhao yang sudah membengkak dan bernanah. Ia teringat bahwa sejak mereka melewati Paviliun Changfeng, Wei Zhao tidak pernah memintanya untuk mengganti perban. Pada saat itu, Jiang Ci menyadari bahwa Wei Zhao sengaja membiarkan lukanya semakin parah dengan merendam tubuhnya di dalam air dingin.

Jiang Ci duduk di tepi tempat tidur, dengan lembut merapikan beberapa helai rambut panjang yang menempel di dahi Wei Zhao. Sambil menatap wajahnya yang pucat tanpa warna, ia menghela napas dan berkata pelan, "Mengapa kamu menyiksa dirimu seperti ini?"

Pikirannya kembali ke hari-hari di Gunung Yueluo bersama Dan Xue dan Mei Ying. Saat ia terlarut dalam pikirannya, tiba-tiba tangannya digenggam erat oleh tangan dingin Wei Zhao, yang membuatnya terkejut.

Dengan wajah sekeras batu, Wei Zhao berkata, "Siapa yang menyuruhmu masuk?"

Jiang Ci merasakan pergelangan tangannya sangat sakit akibat cengkeraman itu, namun dia tetap tenang dan menjawab, "Sanye, kamu terlalu mempertaruhkan nyawamu sendiri. Bagaimana jika terjadi sesuatu yang buruk?"

Dengan nada dingin, Wei Zhao menjawab, "Kamu tak perlu khawatirkan itu. Aku ini seperti kucing yang punya sembilan nyawa, tak akan mati semudah itu."

Wei Zhao tiba-tiba membuka selimut, terdiam sejenak, lalu cepat-cepat menutupnya lagi. Tatapan matanya yang tajam seperti pisau menusuk Jiang Ci, yang segera memerah wajahnya. Dia mencoba berdiri, tetapi kakinya terasa lemas.

Wei Zhao mendengus marah, lalu dengan cepat mengulurkan tangan dan menekan beberapa titik akupuntur di tubuh Jiang Ci, membuat tubuhnya lemas dan jatuh di sisi tempat tidur. Tidak puas, Wei Zhao mendorongnya hingga jatuh ke lantai.

Di luar, Lao Lin yang sedang berjaga merasa sedikit mengantuk. Mendengar panggilan tuannya, ia segera membuka pintu dan masuk.

Wei Zhao telah mengenakan topeng dan topi lebar dari kain hijau. Dengan suara dingin, ia berkata, "Bawa dia ke kamar nomor satu di Penginapan Hong Fu di Jalan Barat, lalu kamu bisa kembali."

"Baik."

Setelah melihat sekilas ke arah Jiang Ci yang terbaring di lantai, Wei Zhao menekan lukanya di pinggang, dan dalam sekejap, dia menghilang ke dalam kegelapan malam.

***

Di Istana Honghui, Kaisar memandang dengan wajah penuh amarah. Tatapan matanya tajam seperti pisau, membuat Menteri Keuangan, Xu Duan, yang bersujud di hadapannya gemetar ketakutan.

Pangeran Zhuang mendesah dan maju untuk menenangkan kaisar, "Fuwang, mohon tenang. Saat ini, meskipun kita menghukumnya, itu tidak akan menyelesaikan masalah. Kita harus mencari solusi lain."

Pangeran Jing, yang diam-diam merasa puas, mempertahankan ekspresi tenangnya dan berkata, "Fuwang, Pangeran Kedua benar. Kelangkaan persediaan makanan kali ini memang tidak terduga, tetapi kita harus segera mencari cara untuk mengatasinya."

Kaisar melempar gulungan laporan di tangannya dan berkata dengan marah, "Bagaimana bisa? Bagaimana kita bisa mengatasinya?! Awalnya, aku berpikir bahwa persediaan makanan cukup untuk melewati musim semi, tetapi sekarang, lebih dari dua puluh gudang makanan di berbagai prefektur terkena hama tikus, dan sepuluh gudang lainnya tergenang air. Apakah aku harus memindahkan persediaan dari Chengjun dan Changle ke ibu kota?!"

Pejabat senior, Dong Xueshi, mengernyitkan alisnya karena masalah ini memang rumit. Dengan situasi gudang makanan yang buruk, tidak ada jaminan apakah mereka bisa melewati musim paceklik ini. Selain itu, situasi perang di perbatasan juga sedang kritis, dan kebutuhan akan logistik sangat mendesak. Saat ini, hanya Chengjun dan Changle yang memiliki cadangan makanan yang dapat membantu memenuhi sebagian kebutuhan, tetapi mereka tetap membutuhkan lebih banyak pasokan untuk wilayah Bianshan dan Xiao Jinghe.

Setelah berpikir sejenak, Dong Daxue berkata, "Yang Mulia, tampaknya kita perlu memobilisasi makanan dari rakyat."

Kaisar tertawa dingin, "Mobilisasi dari rakyat pasti akan dilakukan, tapi yang paling penting adalah mengetahui siapa pengkhianat di antara pejabat tinggi yang bekerja sama dengan musuh kita, Bo Gong. Mengapa masalah kelangkaan makanan baru muncul tahun ini? Siapa yang menyebabkan ini?"

Semua pejabat yang mendengarkan menjadi takut, tidak berani mengangkat kepala mereka, dan Xu Duan, yang sudah sangat ketakutan, jatuh pingsan di lantai.

Tiba-tiba, Jiang Yuan memasuki aula dengan langkah cepat. Kaisar hendak memarahinya, tetapi Jiang Yuan segera bersujud dan melaporkan, "Yang Mulia, Wei Daren telah kembali!"

Para pejabat di dalam aula serentak menghela napas lega. Kaisar langsung berdiri dan berkata, "Cepat panggil dia!"

Jiang Yuan buru-buru melanjutkan, "Wei Daren... dia pingsan di gerbang istana. Lukanya cukup parah, tetapi sebelum pingsan, dia meminta untuk bertemu dengan Yang Mulia secara pribadi. Jadi, hamba telah membawanya ke Paviliun Juyang dan menempatkan pengawal tepercaya di sana."

Kaisar mengangguk, "Bagus, segera panggil tabib istana."

Eunuch Tao segera memerintahkan seseorang untuk memanggil tabib istana. Kaisar tiba-tiba berbalik dan memberi perintah, "Segera tutup gerbang istana. Tak seorang pun diizinkan keluar masuk."

Kaisar bergegas menuju Paviliun Juyang. Jiang Yuan memberi isyarat kepada yang lain untuk tetap di luar. Semua orang pun mundur.

Di dalam, tubuh Wei Zhao yang terbaring di atas tempat tidur ditutupi selimut sutra ungu, wajahnya pucat pasi. Mata yang biasanya mempesona kini tertutup rapat, dan alisnya yang tajam sedikit mengerut. Kaisar merasakan kecemasan di hatinya, ia meraba nadi Wei Zhao, kemudian menarik tubuhnya yang dingin ke dalam pelukan. Dengan lembut ia memanggil, "San Lang!"

Tubuh Wei Zhao bergerak sedikit, tetapi matanya tetap tertutup. Kaisar membuka pakaian Wei Zhao, memeriksa luka panah di bahunya serta luka pedang di sisi tubuhnya. Hatinya terasa pedih, dan ia segera berteriak, "Tabib istana!"

Para tabib yang sudah menunggu di luar segera berlari masuk. Mereka dengan cepat memeriksa kondisi Wei Zhao, memberikan obat, dan melakukan akupunktur. Kaisar berdiri dengan tangan terlipat di sisinya, memperhatikan dengan cermat.

Tabib senior, Guo Yizheng, menghampiri Kaisar dan berkata, "Yang Mulia, luka Wei Daren cukup parah, dan dia juga terendam dalam air sungai. Berdasarkan kondisi lukanya, dia tidak dirawat dengan baik selama beberapa hari terakhir, menyebabkan luka bernanah. Meskipun tidak dalam bahaya maut, dia membutuhkan waktu lama untuk pulih sepenuhnya."

(Buset ni si Wei Zhao sengaja berendam biar lukanya makin parah. Wkwkwk)

Kaisar mengangguk, "Pergilah dan segera siapkan obatnya."

Tiba-tiba, Wei Zhao membuka matanya yang lemah dan memanggil dengan suara serak, "Yang Mulia."

Kaisar segera mendekat dan memeluknya, sementara para tabib dengan cepat mundur dari paviliun. Kaisar dengan lembut menyentuh wajah dingin Wei Zhao, yang tampak kebingungan, dan memanggil, "Yang Mulia" beberapa kali sebelum kembali pingsan.

Kaisar hanya bisa membaringkannya kembali, tetap berada di samping tempat tidur, memegang tangan kiri Wei Zhao yang dingin, dan perlahan mengirimkan aliran energi melalui tubuhnya. Setelah beberapa saat, Wei Zhao perlahan membuka matanya dan tersenyum lemah, "Yang Mulia."

Kaisar merasa lega, menutupi Wei Zhao dengan selimut dan berkata lembut, "Kau sudah kembali, aku benar-benar khawatir..."

Wei Zhao terbatuk pelan, dan Kaisar dengan nada menegur berkata, "Aku sudah mengirim orang untuk mencarimu di sepanjang sungai Xiaojing. Jika kau berhasil selamat, mengapa tidak membiarkan mereka membawamu kembali ke ibu kota? Kenapa kau biarkan lukamu menjadi seburuk ini?"

Raut wajah Wei Zhao berubah sedikit, dan dia melirik ke arah luar paviliun. Kaisar menangkap isyaratnya dan berkata dengan tegas, "Bicaralah, tak seorang pun berani menguping."

Dengan napas yang lemah, Wei Zhao berkata, "Yang Mulia, ada orang di istana yang bekerja sama dengan Bo Gong. Aku jatuh ke sungai dan terbawa arus ke hilir. Meski aku selamat, aku khawatir orang ini akan tahu bahwa aku mengetahui rencananya dan akan mengirim orang untuk membunuhku di perjalanan pulang, jadi aku terpaksa kembali dengan diam-diam."

Kaisar mendengus marah, "Siapa? Aku akan menghukum keluarganya sampai sembilan turunan untuk menuntaskan dendam ini!"

Wei Zhao terengah-engah, tatapannya semakin kabur. Kaisar segera membantunya duduk, dan Wei Zhao dengan lemah menempel di telinga Kaisar, berbisik beberapa patah kata.

Wajah Kaisar seketika berubah, dia membaringkan Wei Zhao kembali dan segera keluar dari paviliun, memanggil, "Jiang Yuan!"

Jiang Yuan segera berlutut, "Yang Mulia."

"Segera tangkap Liu Ziyu dan segel kediamannya. Mulai sekarang, berlakukan jam malam di ibu kota, dan periksa dengan ketat semua orang yang keluar-masuk ibu kota pada siang hari."

Wei Zhao hanya bisa menatap langit-langit paviliun dengan tenang, sebelum menutup matanya perlahan.

Ketika Kaisar kembali ke paviliun, dia melihat tubuh Wei Zhao sedikit membungkuk, mengerang pelan, tampaknya merasa sangat kesakitan. Dengan cepat Kaisar mendekat dan memeluk tubuh Wei Zhao yang kaku dan dingin, memanggilnya dengan penuh rasa cemas, "San Lang!"

(Weiii akting wei... Wkwkwk)

***

BAB 68

Wei Zhao kembali dari bendungan Xiao Jinghe, dan berita ini segera menggemparkan kalangan istana. Tak lama kemudian, Menteri Kabinet dan Daxue, Liu Ziyu, bersama seluruh keluarganya dijebloskan ke penjara, yang semakin mengejutkan seluruh kerajaan.

Liu Ziyu berasal dari keluarga terhormat di Hexi dan dikenal sebagai tokoh yang bersih. Meskipun saudara iparnya pernah menjadi jenderal di bawah Panglima Bo, dia bukanlah bagian dari inti pasukan Bo Gong, melainkan hanya perwira yang dipindahkan sesuai kebijakan kerajaan. Ketika Bo Gong memberontak, semua pejabat yang ditempatkan di dalam pasukannya ditangkap dan dipenjara, namun Liu Ziyu tidak terlibat dalam insiden tersebut. Ketika Wei Zhao mengidentifikasi Liu Ziyu sebagai mata-mata Bo Gong di dalam istana, banyak yang merasa terkejut dan tak menyangka.

Namun, meskipun Liu Ziyu telah dipenjara, Kaisar tidak memerintahkan Kementerian Kehakiman untuk segera mengadilinya, juga tidak melakukan penahanan massal terhadap keluarga besar Liu dari Hexi. Hal ini membuat banyak orang merasa bingung.

Luka-luka Wei Zhao cukup parah, dan Kaisar memerintahkan agar dia dipindahkan ke Paviliun Yanhui di istana, di mana Kaisar sendiri mengawasinya selama pemulihan. Setelah dua hari, Wei Zhao merasa bahwa arus keluar-masuk para tabib dan pelayan mengganggu rutinitas Kaisar, sehingga dia meminta izin untuk pulang dan beristirahat di rumah. Setelah mempertimbangkan dengan cermat, Kaisar mengabulkan permintaan itu dan memerintahkan beberapa dokter istana untuk tetap merawatnya di kediaman Wei Zhao.

Khawatir tidak ada pelayan wanita di kediaman Wei Zhao yang cukup terampil dalam merawat, Kaisar ingin mengirim beberapa dayang istana untuk membantu. Namun, Wei Zhao hanya tersenyum, dan Kaisar, yang melihat kelembutan di matanya, tertawa dan tidak melanjutkan niatnya.

Kediaman Wei Zhao terkenal di kota karena berada di tepi Gunung Xiaoxiu. Aliran air pegunungan yang jernih mengalir melewati kebun persik di belakang rumah, membuat hutan persik di sana tampak subur dan penuh kehidupan. Saat itu, bunga persik sedang mekar, kelopak-kelopaknya beterbangan, menciptakan pemandangan bak surga.

Wei Zhao berdiri dengan mata terpejam di bawah sinar pagi, mendengarkan suara aliran air yang mengalir melewati dirinya. Ketika aliran energi di tubuhnya telah kembali ke pusat, dia membuka mata dan melihat Jiang Ci yang sedang menggunakan cangkul bunga untuk menggemburkan tanah di bawah pohon persik. Dengan suara tenang, dia berkata, "Membosankan."

Jiang Ci tidak menoleh, hanya menjawab, "Kebun persik di rumahmu ini memang indah, tapi jika tidak ada yang merawatnya, bagaimana kau bisa mengharapkan buah persik? Ini tidak cukup."

Wei Zhao tersenyum tipis, "Kenapa aku harus menginginkan buah persik? Aku hanya suka melihat bunga-bunganya. Mekar dengan indah, kemudian gugur menjadi tanah. Mengapa aku harus peduli apakah ada buah atau tidak?"

Jiang Ci tersenyum sambil terus bekerja, "Kalau bisa menikmati bunga sekaligus makan buahnya, bukankah itu lebih baik? Pelayan di rumahmu benar-benar malas, mereka tidak mau merawatnya."

"Mereka tidak berani datang."

"Kenapa?" tanya Jiang Ci dengan penasaran.

Dengan sudut bibir yang sedikit terangkat, Wei Zhao menjawab dengan tenang, "Karena tanpa perintah dariku, siapa pun yang masuk ke kebun ini sudah dikubur di bawah pohon persik ini."

Jiang Ci terkejut dan berteriak kecil, melompat mundur beberapa langkah. Wajahnya menjadi pucat.

Wei Zhao, dengan tangan di belakang, melihat reaksinya yang ketakutan dan berkata pelan, "Jadi sebaiknya kamu patuh dan jangan keluar dari kebun ini. Atau orang-orang akan mengira kau adalah hantu penasaran."

Jiang Ci merasa semakin takut. Setelah dikirim ke penginapan oleh Lao Lin dengan titik-titik akupunturnya ditekan, dia dibawa diam-diam ke sebuah pondok kecil di kebun ini. Selama ini, selain Wei Zhao yang mengunjungi kebun setiap pagi dan sore, dia tidak pernah melihat orang lain. Namun, setiap pagi, ada orang yang menyelipkan makanan dan persediaan lain melalui lubang di pagar kebun. Jiang Ci, yang sudah terbiasa dengan cara-cara Wei Zhao, tidak berani bertindak gegabah. Untungnya, dia menyukai kebun persik ini, dan setiap hari merawat tanaman membuatnya tidak merasa terlalu kesepian.

Namun, setelah mendengar kata-kata Wei Zhao, rasa takut menguasai dirinya. Kebun yang tadinya terasa tenang kini tampak dipenuhi aura dingin dan menyeramkan.

Wei Zhao berbalik, gaun putihnya berkibar, rambut panjangnya melambai tertiup angin, matanya menyipit saat dia memandang bunga persik yang sedang mekar di sekelilingnya. Melihat ekspresi wajahnya, Jiang Ci tiba-tiba menyadari sesuatu. Dia kembali mengambil cangkul bunga dan berkata sambil tersenyum, "Sanye sedang menggertak."

"Oh?" Wei Zhao menanggapi sambil tersenyum tipis.

Sambil terus mencangkul, Jiang Ci menjelaskan, "Jika Sanye begitu menyayangi kebun persik ini, bagaimana mungkin kau akan mengubur orang di bawahnya?"

Angin pagi bertiup, menyibakkan jubah putih Wei Zhao. Saat melihat Jiang Ci dengan ember berisi tanah dan rumput, membuangnya ke sungai, alis Wei Zhao sedikit mengernyit. "Apa yang sedang kamu lakukan?"

Jiang Ci mengambil beberapa ranting dan mencampurnya dengan tanah, lalu membendung sebagian besar sungai kecil itu. Sinar matahari pagi jatuh pada tubuhnya, memberikan pancaran lembut yang membuatnya terlihat bercahaya. Karena merasa terganggu oleh gaunnya yang panjang, Jiang Ci mengikatnya di pinggang, lalu melepas sepatu bordirnya dan berdiri di sungai sambil menahan saringan bambu di mulut bendungan, tersenyum dan berkata, "Ada banyak ikan dan udang kecil di sungai ini. Jika menangkapnya satu per satu, itu terlalu merepotkan. Dengan cara ini, setelah beberapa saat, aku bisa mendapatkan satu saringan penuh."

Setelah memasang saringan bambu dengan baik, dia berdiri dan menyeka keringat di dahinya. Ketika dia melihat Wei Zhao memandanginya dengan tatapan terkejut, terutama ke arah kakinya yang terbuka, wajahnya memerah. Dia dengan cepat menurunkan roknya.

Wei Zhao segera tersadar, berbalik, dan pergi. Namun, bayangan kaki ramping yang indah itu tetap berkelebat di pikirannya, membuat langkahnya sedikit goyah.

Ketika dia baru saja keluar dari kebun persik, Jiang Ci memanggil dari belakang, "Sanye!"

Wei Zhao berhenti, tetapi tidak menoleh.

Jiang Ci ragu sejenak, merasa sulit untuk mengungkapkan kata-katanya. Melihat Wei Zhao mulai berjalan lagi, dia akhirnya dengan terpaksa memanggil, "Sanye!"

Dengan punggung menghadapnya, Wei Zhao menjawab dingin, "Bicaralah!"

Dengan suara rendah, Jiang Ci berkata, "Sanye, bisakah kau mengirimkan seorang pelayan wanita untuk membawakan beberapa barang?"

Wei Zhao tampak sedikit tidak sabar, "Bukankah sudah ada yang mengirimkan barang setiap hari?"

Jiang Ci berbicara dengan malu-malu, "Bukan itu maksudku. Sanye, kirimkanlah seorang pelayan wanita. Aku butuh beberapa barang yang hanya bisa dimengerti oleh mereka."

Wei Zhao menjawab dengan dingin, "Di rumahku tidak ada pelayan wanita, hanya ada pelayan laki-laki."

Jiang Ci tidak percaya, "Sanye pasti bercanda. Bagaimana mungkin seorang pejabat sepertimu, dengan rumah sebesar ini, tidak memiliki seorang pelayan wanita pun?"

Sekilas rona merah muncul di wajah putih Wei Zhao, tetapi tatapannya berubah dingin dan menakutkan. Dengan perlahan, dia berbalik dan menatap Jiang Ci, yang tersenyum lembut seperti bunga persik di belakangnya, tetapi senyum itu terasa menyakitkan seperti tetesan darah di hati Wei Zhao.

Jiang Ci, yang melihat ekspresi mengerikan di wajah Wei Zhao, perlahan mundur dua langkah. Wei Zhao dengan suara dingin berkata, "Apa pun yang kamu butuhkan, katakan saja, dan aku akan mengirimkannya melalui pintu kecil."

Jiang Ci tersipu, tapi dia harus mengatakan apa yang diinginkannya. Dengan suara yang nyaris tak terdengar, dia berkata, "Ini... barang-barang khusus untuk wanita. Pelayan laki-laki tidak akan tahu, jadi aku harus meminta dari pelayan wanita."

Setelah beberapa lama tanpa jawaban, Jiang Ci mengangkat kepalanya, hanya untuk menemukan bahwa Wei Zhao telah menghilang.

Wei Zhao berdiri lama di gerbang taman belakang. Yi Wu datang menghampirinya, "Sanye, Pangeran Zhuang ada di sini."

Wei Zhao berjalan beberapa langkah, lalu menoleh ke arah Yi Wu, "Xiao Wu."

"Ya?"

"Kamu... belum menikah, kan?" Wei Zhao bertanya dengan ragu.

Yi Wu tersenyum, tetapi gerakan itu memperparah luka pedang di sisinya. Sambil meringis, dia berkata, "Sanye tahu bahwa Xiao Wu tidak akan berpikir untuk memulai sebuah keluarga jika dia mengikuti Tuan Ketiga."

"Lalu..." Wei Zhao berkata perlahan, "Apakah kamu punya kekasih?"

Bingung, Yi Wu mengikuti Wei Zhao dari belakang dan berkata sambil tersenyum, "Saya tidak bisa memanggilnya kekasih. Saya kadang-kadang mengunjungi Paviliun Hongxiu di mana.." melihat ekspresi aneh Wei Zhao, dia segera menelan sisa kata-katanya.

...

Pangeran Zhuang sedang berdiri di Aula Bunga Timur ketika dia mendengar langkah kaki mendekat. Ketika berbalik, dia melihat Wei Zhao perlahan masuk dengan bantuan Yi Wu. Dia segera meraih tangan Wei Zhao tetapi tanpa sadar menggigil. Sambil memaksakan senyum, dia berkata, "Bagaimana San Lang bisa terluka parah? Sungguh menyakitkan hati melihatnya."

Wei Zhao tersenyum tipis. Pangeran Zhuang melanjutkan, "Mengapa kamu keluar? Aku bisa saja masuk untuk menemuimu."

"Aku tidak nyaman berbaring di tempat tidur, jadi aku keluar untuk berjalan-jalan," kata Wei Zhao sambil bersandar di kursi ketika Yi Wu buru-buru meletakkan bantal brokat di belakangnya.

Kursi cendana yang berat dan lebar, dipadukan dengan bantal brokat, membingkai jubah polos dan rambut hitam Wei Zhao, menonjolkan kulitnya yang seputih salju dan memberinya kecantikan yang lembut dan halus. Pangeran Zhuang mendapati dirinya menatap sejenak sebelum mengalihkan pandangannya sambil tersenyum, "Ketika berita tentang cederamu dan jatuh ke sungai datang, aku sangat khawatir aku tidak bisa makan dengan benar. Lain kali, tolong jangan ambil risiko seperti itu."

Wei Zhao berkata dengan suara pelan, "Tidak ada cara lain. Jika kita membiarkan Bo Yunshan menyeberangi Sungai Xiaojing, konsekuensinya tidak akan terbayangkan."

Pangeran Zhuang mengangguk dan mendesah, "Pemberontakan Bo Gong benar-benar mengejutkan kita. Gao Cheng mengirim laporan rahasia kemarin. Lima puluh ribu pasukannya sekarang dikerahkan di sebelah barat Gunung Lou. Pasukan Ning Jianyu di Gunung Lou tidak dapat menahan Zhang Zhicheng dan mundur selangkah demi selangkah. Aku khawatir Gao Cheng mungkin sudah bertempur dengan Zhang Zhicheng sekarang."

Wei Zhao menjawab dengan tenang, "Gao Cheng belum mengalami pertempuran besar. Ada baiknya memberinya sedikit pengalaman. Jika kita terus memanjakannya, aku khawatir temperamen keluarga bangsawannya akan semakin kuat."

"Aku hanya berharap dia cukup pintar untuk tidak membersihkan semua kekacauan yang dibuat Ning Jianyu dan tetap menjaga kekuatannya," Pangeran Zhuang mencondongkan tubuhnya dan berbisik, "San Lang, apakah Liu Ziyu benar-benar orang Bo Gong?"

Wei Zhao menggeser tubuhnya sedikit, melirik ke arah Pangeran Zhuang, "Mengapa Yang Mulia menanyakan hal ini?"

Pangeran Zhuang tersenyum, "Bukankah aku melihatmu dengan bersemangat merekrut Liu Ziyu baru-baru ini? Dengan Pei Yan yang terluka parah dan dalam pengasingan, kamu menjadi cemas dan mulai merekrut siapa pun yang kamu lihat. Jika Liu Ziyu benar-benar orang Bo Gong, bagaimana kau bisa mengangkat kepalamu tinggi-tinggi?"

Wei Zhao mengerutkan kening, "Reputasi Pangeran Jing dalam hal menghormati dan merekrut orang-orang berbakat sudah terkenal. Bahkan jika dia dekat dengan Liu Ziyu, Yang Mulia tidak akan menyalahkannya untuk itu."

"Ya, tetapi mengapa Fuwang menunda selama beberapa hari sebelum mengeluarkan dekrit pagi ini agar Kementerian Kehakiman menyelidiki kasus Liu Ziyu secara menyeluruh?" Pangeran Zhuang merenung.

Wei Zhao mendongak, "Yang Mulia telah memerintahkan penyelidikan terhadap Liu Ziyu?"

"Ya," sebelum Pangeran Zhuang sempat menjelaskan, Wei Zhao berkata, "Yang Mulia, aku harus masuk ke istana. Mohon maaf."

Yi Wu membantu Wei Zhao masuk ke kereta. Wei Zhao mengeluarkan botol porselen dari lengan bajunya dan menelan pil. Yi Wu, yang tampak tertekan, berlutut dan berkata, "San Lang, tolong jaga dirimu."

Wei Zhao tertawa dingin namun tidak mengatakan apa pun.

***

Melihat wajah Wei Zhao yang pucat, terbungkus jubah putih berlengan lebar dan digendong tandu, Kasim Tao bergegas maju untuk menyambutnya, "Wei Daren, Yang Mulia baru saja menanyakan tentang luka Anda. Mengapa Anda tidak beristirahat di rumah? Mengapa Anda datang ke istana?"

Wei Zhao tersenyum, "Mengetahui Yang Mulia khawatir, aku sudah banyak membaik. Aku datang untuk membiarkan Yang Mulia melihat sendiri dan menenangkan pikirannya."

Kaisar, yang mendengar percakapan mereka dari dalam ruangan, berseru, "San Lang, cepat masuk. Jangan sampai kedinginan."

Wei Zhao menyingkirkan dukungan para kasim dan perlahan berjalan ke dalam ruangan. Kaisar menyingkirkan tugu peringatan yang dipegangnya dan mendekat untuk merasakan tangan Wei Zhao, mengerutkan kening, "Kali ini kau benar-benar telah melukai Yuanli-mu."

Wei Zhao berkata dengan lembut, "Terluka demi Yang Mulia, hamba sangat gembira."

Kaisar senang mendengar ini dan biasanya memeluknya. Tubuh Wei Zhao menegang, dan dia langsung menggigil, memegang kedua bahunya dengan kedua tangan. Kaisar dengan hati-hati merasakan denyut nadinya dan mengerutkan kening, "Sepertinya resep Tabib Istana tidak mempan."

"Bukan berarti resepnya tidak manjur. Hanya aku kurang sabar dan melakukan kesalahan saat berkultivasi pagi ini," wajah putih bersih Wei Zhao sedikit memerah. Kaisar, yang tahu napasnya agak tidak teratur, segera menggenggam tangannya, menyalurkan Qi sejati ke dalam tubuhnya. Baru setelah kulit Wei Zhao membaik, dia melepaskan tangannya.

Wei Zhao berbaring di dipan naga, membenamkan dirinya dalam selimut sutra kuning, dan bergumam, "Di saat genting ini, menderita luka seperti itu dan tidak bisa berbagi kekhawatiran dengan Yang Mulia, bawahan ini tidak kompeten."

Kaisar menggelengkan kepalanya, "Kamu harus fokus pada pemulihanmu terlebih dahulu. Aku masih punya tugas yang harus kuberikan padamu." Ia mengambil sebuah tugu peringatan dari meja dan tersenyum, "Untuk menemukanmu, orang-orang di bawah sana telah berusaha keras. Ning Jianyu, yang tidak tahu kamu telah kembali ke ibu kota, telah mengirim sejumlah besar orang untuk mencarimu di sepanjang sungai Xiaojing. Ia berkata mereka samar-samar menemukan jejakmu dan telah bergegas untuk menyerahkan sebuah tugu peringatan untuk menenangkan pikiranku."

Wei Zhao mendongak dan berkata dengan dingin, "Jika mereka menemukanku, orang-orang Liu Ziyu juga akan menemukanku. Aku mungkin tidak akan memiliki kesempatan untuk kembali dan menemui Yang Mulia."

Kaisar mengangguk, "Ya, ketika Ning Jianyu menyerahkan peringatan ini, dia tidak tahu bahwa Anda telah kembali ke ibu kota. Aku telah mengeluarkan dekrit yang memerintahkannya untuk menarik kembali regu pencari dan fokus menjaga sungai Xiaojing," dia melanjutkan, "Liu Ziyu telah menikmati reputasi yang baik selama bertahun-tahun dan memiliki banyak pengikut. Memang cukup sulit."

Wei Zhao berkata, "Menurut pendapatku, kasus Liu Ziyu seharusnya tidak melibatkan terlalu banyak orang. Bo Gong telah berurusan dengan banyak pejabat pengadilan selama bertahun-tahun. Jika kita melibatkan terlalu banyak orang, aku khawatir itu akan membuat hati orang-orang tidak stabil."

"Melihat kegelisahan di antara orang-orang beberapa hari terakhir ini, aku tahu kita tidak bisa melibatkan terlalu banyak orang. Huh, tidak ada yang berjalan lancar. Ada masalah dengan lumbung padi, Yue Jinglong telah melarikan diri kembali, dan aku khawatir pemberontakan klan Yue hanya tinggal hitungan hari."

Wei Zhao mendesah pelan, "Yang Mulia harus menjaga tubuh naga Anda. Para pengkhianat ini dapat ditangani secara perlahan."

Kaisar, saat meninjau tugu peringatan, berkata, "Lima puluh ribu pasukan Gao Cheng mungkin tidak cukup. Ning Jianyu sedang berjuang keras. Pasukan Wang Lang belum tiba, dan kita tidak dapat memindahkan pasukan dari barat daya. Aku tidak mungkin mengirim beberapa batalion dari wilayah ibu kota."

"Tentu saja, batalion-batalion itu perlu melindungi keselamatan Yang Mulia," Wei Zhao berkata perlahan, "Namun, dengan penghalang alami Sungai Xiaojing dan Gunung Lou, kita seharusnya bisa menahan Bo Gong. Kekhawatirannya adalah Huan mungkin akan memanfaatkan situasi ini. Jika Ning Jianyu harus bertarung di dua medan, itu bisa sangat merepotkan."

Kaisar sudah khawatir tentang hal ini dan berhenti menulis, "Jika Ning Jianyu dapat menjaga sungai Xiaojing, dia tidak akan dapat menjaga Prefektur Cheng. Dan Shaojun belum pulih dari luka-lukanya..."

Dia merasa sangat kesal dan melempar kuasnya, "Kamu dan Shaojun, keduanya sangat dibutuhkan, namun keduanya terluka di saat seperti ini!"

Wei Zhao menatapnya, ekspresinya tampak agak sedih dan mencela diri sendiri. Kaisar merasa menyesal dan mengalihkan pembicaraan.

Setelah selesai dengan upacara peringatan, Kaisar melihat Wei Zhao tertidur lelap di sofa. Dia diam-diam meninggalkan ruang dalam, memberi isyarat kepada Kasim Tao untuk tetap diam, dan memimpin semua orang menuju Aula Hongtai.

Wei Zhao terbangun setelah tidur selama lebih dari dua jam dan meninggalkan ruangan. Seorang kasim maju dan berkata dengan lembut, "Yang Mulia telah pergi ke Aula Hongtai untuk membahas masalah dengan para menteri. Dia berkata jika Wei Daren bangun, Anda harus kembali ke rumah untuk beristirahat."

Wei Zhao bergumam pelan, "Mm," lalu tetap duduk di kursi sedan untuk meninggalkan gerbang istana. Yi Wu datang untuk membantunya masuk ke kereta. Wei Zhao meminum pil lagi dan menghela napas panjang, lalu berkata dengan dingin, "Ayo kembali."

Akibat pemberontakan Bo Gong, jam malam diberlakukan di ibu kota. Begitu malam tiba, massa di Pasar Timur bubar.

Di pintu masuk utara Pasar Timur terdapat toko perona pipi dan bedak. Melihat bisnis hari ini sepi, pemilik toko merasa agak putus asa, tetapi mengetahui negara sedang dalam krisis, ia hanya bisa dengan muram memerintahkan gadis penjual bedak untuk menutup jendela. Tepat saat jendela terakhir akan ditutup, bayangan hitam menyelinap masuk.

Cahaya lilin di toko itu redup, dan penjaga toko tidak dapat melihat wajah orang itu. Dia hanya merasakan udara dingin masuk bersamanya dan melihat bahwa orang itu tinggi dan tegap. Jantungnya berdebar kencang, dan dia buru-buru berkata, "Daren, toko kami hanya menjual barang-barang wanita. Apakah Anda mungkin..."

Pria berpakaian hitam itu menampar sesuatu di atas meja kasir. Pandangan pemilik toko itu kabur, dan setelah beberapa saat, ia melihat dengan jelas bahwa itu adalah beberapa batangan perak. Ia segera tersenyum lebar dan berkata, "Apa pun yang Anda butuhkan, Daren, katakan saja."

Wajah lelaki berpakaian hitam itu tersembunyi di balik topi bertepi lebar dengan kerudung biru. Suaranya sedingin es, "Apa pun yang digunakan wanita, entah kau punya stok atau tidak, siapkan semuanya untukku."

Si penjaga toko tertegun sejenak, lalu bereaksi cepat, menarik perak itu ke tangannya dan tersenyum, "Baiklah, Daren. Mohon tunggu, aku akan segera menyiapkan semuanya untuk Anda."

***

BAB 69

kain melewati dua jalan utama dalam kegelapan, lalu menaiki kereta. Yi Wu memberi perintah lembut dan mengemudikan kereta menuju kediaman Wei.

Di dalam kereta, lentera itu bergoyang pelan. Wei Zhao melepas topinya yang bertepi lebar dengan kain kasa hijau, melempar tas kain ke samping, dan melepas jubah luarnya yang hitam. Setelah beberapa saat, dia melirik tas itu lagi. Tangan kanannya ragu-ragu di udara sebelum akhirnya mengambilnya.

Dia memeriksa setiap barang dari tas dengan saksama, alisnya yang halus sedikit berkerut. Setelah mengembalikan semuanya, ekspresi kebingungan melintas di wajahnya.

Wei Zhao memejamkan mata, berniat untuk beristirahat sebentar, tetapi kegelisahan yang tak dapat dijelaskan muncul di dadanya. Karena khawatir itu mungkin efek dari obat yang telah diminumnya sebelumnya, dia segera duduk tegak untuk mengalirkan Yuanli-nya. Namun, dia tidak dapat menghilangkan rasa panas itu. Dia melonggarkan kerah bajunya tetapi masih merasakan keringat halus terbentuk di lehernya.

Hari itu, Jiang Ci mendapatkan hasil panen yang melimpah. Sungai itu penuh dengan ikan dan udang, dan dia berhasil menangkap setengah ember dengan mudah. ​​Setelah seharian mengurus kebun, dia dengan antusias menyiapkan makan malam. Tepat saat dia hendak mulai makan, Wei Zhao masuk.

Mengingat permintaannya tadi pagi, Jiang Ci merasa sedikit malu. Sambil makan, dia bergumam, "Apakah Sanye sudah makan?"

Wei Zhao berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, menatap makanan di atas meja, lalu mendengus dingin.

Setelah menghabiskan waktu berhari-hari bersamanya, Jiang Ci perlahan-lahan belajar memahami dengusan dan senyumannya. Dia membawa mangkuk dan sumpit, sambil berkata, "Nasinya tidak cukup, tetapi hidangannya banyak. Sanye, silakan nikmati apa yang ada di sini."

Wei Zhao tidak pernah makan banyak. Meskipun ia merasa makanannya sangat harum malam itu, ia meletakkan sumpitnya setelah menghabiskan satu mangkuk. Jiang Ci segera menuangkan secangkir teh untuknya.

Saat Wei Zhao perlahan menyesap tehnya, melihat Jiang Ci makan dengan puas, dia tiba-tiba merasa sedikit linglung. Pikirannya melayang seolah kembali ke Paviliun Yujia dari lebih dari satu dekade lalu.

Setelah Jiang Ci selesai mencuci piring dan mencuci tangannya, dia melihat Wei Zhao masih duduk di meja, tenggelam dalam pikirannya. Dia tidak bisa menahan senyum dan berkata, "Sanye, apakah lukamu sudah membaik? Sebaiknya kamu istirahat lebih awal."

Wei Zhao tetap diam. Jiang Ci melambaikan tangan kanannya di depan wajahnya. Wei Zhao tiba-tiba tersadar dan menggenggam erat tangan kanannya, menyebabkan air mata mengalir dari mata Jiang Ci karena kesakitan.

Wei Zhao melepaskan tangannya dan berkata dengan dingin, "Belajarlah dari kesalahanmu."

Jiang Ci mengusap pergelangan tangannya yang sakit tetapi tidak berani membantahnya. Wei Zhao melihat air mata di matanya dan ragu sejenak, tetapi wajahnya tetap dingin saat dia melemparkan tas kain ke atas meja, "Barang-barang yang kamu minta!"

Jiang Ci tertegun sejenak sebelum akhirnya mengerti. Wajahnya memerah saat dia meraih itu , tetapi tangan Wei Zhao menekannya.

Secara naluriah, Jiang Ci mendongak ke arah Wei Zhao, dan Wei Zhao balas menatapnya. Mereka saling menatap dalam diam, keduanya melihat sedikit kebingungan di mata satu sama lain. Pipi Jiang Ci semakin memerah, dan dia segera melepaskan tas itu. Wei Zhao perlahan membukanya dan mulai mengeluarkan isinya satu per satu. Jiang Ci, yang merasa malu, mengeluarkan suara "Ah!" dan berbalik.

Wei Zhao memeriksa barang-barang itu lagi, masih tidak yakin dengan kegunaan beberapa di antaranya. Melihat telinga Jiang Ci memerah, dia menjadi semakin penasaran. Dia melangkah ke sampingnya dan berbisik di dekat telinganya, "Jika kamu menjelaskan kegunaan semua ini, aku akan mengabulkan satu permintaanmu."

Jiang Ci mendongak dan melihatnya memegang pakaian kecil dan kain panjang. Dia berteriak dan berlari kembali ke kamarnya, menutup pintu rapat-rapat.

(Wkwkwk... )

Wei Zhao berdiri menatap pintu yang tertutup sejenak, lalu meletakkan barang-barang di atas meja dan meninggalkan kamar.

Di bawah sinar bulan, kebun buah persik tampak berkabut dan halus. Wei Zhao berjalan perlahan melewati kebun itu dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Angin malam membawa kelopak bunga yang menempel di jubahnya. Dia mengambil kelopak berwarna merah tua, tidak dapat membedakan apakah yang dilihatnya di hadapannya adalah gunung yang diterangi bulan atau putih bersih yang lembut itu; apakah yang dipegangnya adalah bunga persik atau bibir merah yang memikat itu...

Beberapa hari berlalu, dan kondisi Wei Zhao berangsur-angsur membaik. Kaisar mengeluarkan dekrit yang mengangkatnya kembali sebagai Komandan Bir Guangming dan memerintahkan Jiang Yuan untuk menyerahkan tugas keamanan istana kepada Wei Zhao sekali lagi. Namun, mengingat Wei Zhao baru saja pulih dari cedera serius, Kaisar memerintahkannya untuk beristirahat di rumah, sementara Yi Wu mengelola urusan keamanan dan melapor kembali kepada Wei Zhao di kediaman Wei untuk keputusan akhir.

Wei Zhao telah mengunjungi istana beberapa kali, tetapi situasi mendesak di garis depan membuat semua orang sibuk. Pasukan gabungan Ning Jianyu, Gao Cheng, dan Wang Lang menderita kekalahan terus-menerus di Gunung Lou. Jika bukan karena pertahanan alami Gunung Niubi, Bo Yunshan hampir bisa menembus Gunung Lou. Laporan militer mengalir deras seperti kepingan salju, dan persediaan menipis. Kaisar dan kabinetnya kewalahan dengan pekerjaan. Setiap kali Wei Zhao memasuki istana, dia selalu pergi dengan perasaan sedih. Akhirnya, Kaisar hanya mengeluarkan dekrit yang mengizinkan Wei Zhao untuk memulihkan diri di rumah tanpa perlu memasuki istana untuk pertemuan rutin.

Melihat Wei Zhao datang setiap malam untuk makan, Jiang Ci meratapi nasibnya sebagai seorang juru masak, pertama-tama menyajikan kepiting besar dan sekarang kucing yang tidak tahu malu ini. Karena frustrasi, dia sengaja tidak menaruh garam di piring atau membakarnya, tetapi Wei Zhao tampaknya tidak menyadarinya. Dia akan dengan tenang menghabiskan makanannya, minum secangkir teh, lalu berjalan-jalan di kebun buah persik sebelum pergi.

Setelah beberapa hari, Jiang Ci menyerah dan kembali menyiapkan makanan enak. Wei Zhao terus makan dengan tenang, jarang berbicara.

Suatu malam, setelah menghabiskan tehnya, Wei Zhao berdiri di pintu kamar sejenak sebelum berkata, "Ayo jalan-jalan."

Jiang Ci, yang tidak yakin akan maksudnya, melihatnya menuju kebun persik dan dengan ragu mengikutinya.

Angin musim semi mengepulkan lengan baju Wei Zhao yang lebar saat ia berjalan melewati kebun persik, menyerupai awan putih yang berarak. Jiang Ci mengikutinya dari belakang, mendengarkan langkah kaki yang lembut dan merasakan ketenangan serta keharuman malam musim semi. Seolah-olah ia telah kembali ke Desa Deng. Hatinya, yang telah melayang selama lebih dari setengah tahun, perlahan mulai tenang pada saat ini.

Saat dia menatap bunga persik di malam hari, dia tiba-tiba menyadari bahwa ini adalah saat yang paling damai dan tenang yang pernah dia rasakan sejak terjebak dalam pusaran angin di Paviliun Changfeng tahun lalu. Ada saat ketika dia sangat ingin meninggalkan Desa Keluarga Deng dan menjelajahi dunia seni bela diri, tetapi setelah mengalami kejadian yang penuh gejolak ini, dia menemukan bahwa apa yang benar-benar diinginkan hatinya adalah ketenangan ini—

Wei Zhao berhenti dan menoleh untuk melihat Jiang Ci yang sedang melamun, ekspresinya tenang dan cantik. Dia tersenyum dan bertanya, "Memikirkan rumah lagi?"

"Mm," Jiang Ci mengangguk, berjalan perlahan dan menyentuh bunga persik di sampingnya dengan lembut. Ia berkata dengan lembut, "Bunga persik di gunung di belakang rumahku sama indahnya dengan bunga persik di musim semi. Aku dan Shijie-kuakan mengumpulkan kelopak bunga yang gugur dan membuat 'anggur bunga persik.'"

"Kamu tahu cara membuat anggur?"

"Tidak sulit. Mirip dengan 'anggur plum merah' dari Yueluo, tetapi kami menambahkan beberapa bunga persik kering. Rasanya tidak terlalu pedas dan memiliki aroma yang lebih lembut."

Wei Zhao menoleh menatap langit barat laut. Malam itu gelap, dengan awan tebal menutupi bulan sabit. Sebuah bayangan tampak melintas di wajahnya, tetapi bayangan itu menghilang dalam sekejap, kembali tenang.

Angin malam tiba-tiba bertiup kencang, dan mereka berdiri diam di kebun persik, tidak berbicara lagi.

Angin semakin dingin, membawa beberapa kelopak persik ke bahu Wei Zhao. Jiang Ci memperhatikannya dan tidak dapat menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan menyingkirkannya dengan lembut.

Wei Zhao memperhatikan dengan tenang saat Jiang Ci meletakkan kelopak bunga ke dalam kain di sampingnya. Hujan rintik-rintik mulai turun bersama angin. Jiang Ci mendongak dan bertemu dengan tatapan mata Wei Zhao yang cerah, secemerlang sungai bintang.

Terkejut oleh tatapan tajamnya, Jiang Ci tersenyum padanya.

Cahaya kuning redup dari kabin kayu di dekatnya, bunga persik yang terkena hujan di sekelilingnya, serta senyum cerah nan indah di hadapannya -- Wei Zhao perlahan mengulurkan tangannya dan menyelipkan beberapa helai rambut Jiang Ci yang basah karena hujan ke belakang telinganya.

(Aiayaa... romantisme sudah dimulaikah?)

Kesejukan jari-jarinya mengingatkan Jiang Ci pada tubuhnya yang dingin malam itu, dan perasaan yang tak terlukiskan kembali muncul di hatinya. Karena tidak mampu menatap matanya yang rumit, dia menundukkan kepalanya dan, setelah ragu sejenak, berkata dengan lembut, "Sanye, kamu baru saja pulih. Kamu seharusnya tidak keluar di tengah hujan. Lebih baik kamu kembali beristirahat lebih awal."

Jari-jari Wei Zhao membeku. Jauh di dalam hatinya, ada sesuatu yang mendorong keluar dengan kuat, namun terasa seperti ada batu besar yang menekannya, membuatnya sulit bernapas.

Mendengar napasnya semakin berat, Jiang Ci khawatir kondisinya akan memburuk. Dia segera melangkah maju untuk menopang lengan kanannya, "Sanye, apakah kamu baik-baik saja?"

Wei Zhao mengerang kesakitan, lalu tiba-tiba menutup matanya. Dia mendorong Jiang Ci dengan kuat dan menghilang ke dalam kegelapan malam dengan beberapa lompatan.

Hujan makin deras, membasahi rambut panjang Wei Zhao saat ia berlari melawan angin.

Mengapa dia tidak mengembalikannya kepada Pei Yan hari itu? Apakah itu benar-benar hanya karena dia tidak ingin mengungkapkan identitas aslinya terlalu cepat?

Dan mengapa dia datang ke kebun persik ini setiap hari akhir-akhir ini? Apakah hanya untuk melihat bunga persik ini?

Malam itu, di tengah hujan musim semi yang berkabut, suara lonceng memecah ketenangan ibu kota. Beberapa penunggang kuda cepat berlari kencang dari gerbang kota langsung menuju istana kekaisaran. Tongkat ungu di tangan mereka menyerupai aliran darah merah tua, merembes melalui pintu-pintu besar istana berlapis emas yang terbuat dari paku tembaga.

Wei Zhao berdiri lama di bawah bayangan pilar batu di sisi timur jalan raya kekaisaran, memperhatikan aliran darah yang menyebar tanpa suara bersama hujan musim semi.

***

Sang Kaisar terbangun dari tidurnya dengan kaget. Mengenakan jubah luarnya, ia menghadapi situasi yang telah membuatnya khawatir selama berhari-hari, namun ekspresinya tidak menunjukkan sedikit pun kegembiraan atau kemarahan.

Para pejabat tinggi berkumpul di Istana Yanhui, semuanya dengan hati yang berat. Melihat Kaisar masuk, mereka bersujud, teriakan mereka, "Hidup Kaisar" diwarnai dengan kecemasan.

Kaisar berkata dengan dingin, "Cukup formalitasnya. Dari mana kita harus mengerahkan pasukan, bagaimana kita harus mengerahkan mereka, dan siapa yang akan memimpin mereka? Berikan aku rencana segera."

Menteri Perang, Shao Zihe, sudah berhari-hari tidak tidur nyenyak. Wajahnya pucat dan gelap karena kelelahan, tetapi ia mengerahkan tenaganya dan berkata, "Yang Mulia, untuk berjaga-jaga terhadap serangan negara Huan, kami awalnya menempatkan pasukan berat di sepanjang garis utara. Namun ketika Kerajaan Huan tidak menunjukkan pergerakan, kami mengalihkan sebagian pasukan ke Gunung Lou untuk mendukung Jenderal Ning. Sekarang Kerajaan Huan telah menerobos Kabupaten Cheng dan maju 500 li ke selatan, pasukan di Yunzhou, Yuzhou, dan Gong'an tidak akan cukup. Bahkan jika kami mengerahkan semua pasukan garnisun dari Donglai dan Hexi, itu mungkin tidak akan cukup. Jika kami tidak memobilisasi pasukan dari ibu kota, kami harus menarik pasukan dari Gunung Lou."

Wajah Pangeran Jing tampak muram, "Kita tidak bisa memindahkan pasukan dari Gunung Lou. Gao Cheng baru saja mengalami kekalahan, dan Ning Jianyu hampir tidak bisa bertahan. Jika kita menarik lebih banyak pasukan, aku khawatir pemberontak Bo mungkin akan menerobos Gunung Lou."

Pangeran Zhuang, tak berdaya, menundukkan kepalanya tanpa berbicara.

Cendekiawan Dong merenung sejenak sebelum berkata, "Pasukan yang mundur dari Kabupaten Cheng, dikombinasikan dengan pasukan garnisun dari Yunzhou dan daerah lain, jumlahnya kurang dari 80.000. Aku khawatir mereka tidak dapat menahan 150.000 kavaleri Kerajaan Huan. Kali ini, Pangeran Kedua mereka memimpin pasukan secara langsung, dan bahkan Yi Han telah turun ke medan perang. Tampaknya mereka bertekad untuk menang. Kita harus menarik pasukan dari Gunung Lou."

Putra Mahkota melirik ekspresi Kaisar dan berkata dengan hati-hati, "Fuwang, pertanyaan tentang siapa yang harus memimpin pasukan juga cukup pelik."

Kaisar tertawa marah, "Jika tidak ada orang lain, aku akan mengirimmu."

Putra Mahkota menggigil. Pangeran Jing tertawa dalam hati tetapi tetap memasang wajah serius, merenung, "Aku heran bagaimana luka Shaojun. Jika dia ada di sini, Gao Cheng tidak akan kalah telak, dan Huan tidak akan mampu menembus Prefektur Cheng."

Sarjana Dong mendongak, menatap Kaisar, "Yang Mulia, aku sarankan agar Ning Jianyu dan Gao Cheng terus menjaga Gunung Lou. Kita harus memindahkan pasukan Wang Lang ke Yunzhou dan menugaskannya untuk memimpin 80.000 pasukan di daerah itu. Dia sudah berada di Changle selama bertahun-tahun dan familier dengan taktik pertempuran pasukan Huan. Dia seharusnya bisa menghentikan laju pasukan Huan ke selatan. Mengenai Gunung Lou, biarkan Ning Jianyu memindahkan beberapa pasukan dari garis selatan sungai Xiaojing, dan mengirim satu batalion dari wilayah ibu kota untuk memperkuat sungai Xiaojing."

Kaisar mengangguk pelan, "Wang Lang lebih berpengalaman daripada Gao Cheng. Kita hanya bisa melakukan ini."

Dia menoleh ke Menteri Pendapatan Xu Duan, "Bagaimana dengan pungutan gandum?"

Xu Duan buru-buru mengeluarkan catatan dari lengan bajunya dan melaporkan jumlah gabah dari berbagai daerah. Kaisar mendengarkan dengan tenang, suasana hatinya sedikit membaik.

Saat Xu Duan mencapai ujung, dia ragu-ragu sejenak dan berkata dengan lembut, "Prefektur Yujian baru menyelesaikan 30% dari pungutan gandumnya."

Kaisar tersenyum, "Prefektur Yujian dikenal sebagai tanah ikan dan beras, namun mereka hanya menyerahkan 30%. Tampaknya Pangeran Qingde muda terlalu memanjakan kesenangannya dan melupakan tugasnya."

Dong Daxue memahami maksudnya dan tersenyum, "Pangeran Qingde muda sudah tidak muda lagi. Selalu memanjakannya seperti ini tidaklah benar. Mengapa tidak secara resmi memberinya seorang putri pendamping untuk menenangkannya? Itu pasti akan meredakan kekhawatiran Yang Mulia."

"Apakah Dong Daxue punya kandidat yang cocok?"

Saat Kaisar dan Dong Daxue melanjutkan percakapan ini, semua orang yang hadir memahami situasinya. Dengan suku Yue di barat daya mendeklarasikan kemerdekaan dan Pangeran Qingde muda dari Prefektur Yujian menunjukkan sikap ambigu, menunda perintah militer dan dekrit pemerintah, Kaisar tidak dapat langsung menghadapinya. Satu-satunya pilihan adalah mengatur pernikahan, yang dapat menenangkannya dan berfungsi sebagai peringatan, setidaknya mencegahnya bergabung dengan klan Yue untuk menimbulkan masalah.

Namun, memilih calon istri yang tepat adalah masalah yang pelik. Untuk benar-benar menjodohkan Pangeran Xiao Qingde, putri dari keluarga bangsawan biasa tidaklah cukup. Namun, karena Pangeran Qingde adalah anggota klan kekaisaran Xie, tidaklah pantas untuk menikahkan seorang putri di istana dengannya.

Tao Xingde tiba-tiba mendapat inspirasi dan melangkah maju, "Yang Mulia, saya pikir saya punya kandidat yang cocok."

"Berbicara."

"Keponakan mendiang Permaisuri Xiaomingzhi, putri sulung sarjana Akademi Hanlin Tan Xuan. Dia cerdas, bermartabat, dan cukup terkenal karena bakatnya. Dia seharusnya bisa memenangkan hati Pangeran Xiao Qingde."

Wajah Putra Mahkota tampak enggan. Para menteri melihat ini dengan jelas, mengetahui bahwa dia mengasihani sepupunya. Namun dengan negara yang menghadapi kesulitan, pemberontakan Bo, dan invasi selatan Huan, jika Pangeran Qingde muda bergerak, mereka akan bertempur di tiga medan perang, yang akan sangat berbahaya. Mereka harus menenangkan Pangeran Qingde muda terlebih dahulu dan menangani masalah barat daya setelah menyelesaikan medan perang utara.

Tan Xuan adalah paman Putra Mahkota dan seorang sarjana terkenal yang mengawasi penyusunan sejarah di Akademi Hanlin. Ia memiliki murid di seluruh dunia dan sangat dihormati oleh masyarakat umum, serta dipuja oleh golongan "aliran murni". Jika putrinya menikah dengan Pangeran Qingde muda, akan sulit bagi sang pangeran untuk memberontak tanpa risiko kehilangan dukungan publik.

Namun, setelah perang utara berakhir, jelaslah bahwa Kaisar bermaksud untuk berurusan dengan Pangeran Xiao Qingde. Pada saat itu, nasib wanita muda dari keluarga Tan ini akan menjadi genting.

Kaisar merenung sejenak dan berkata, "Tidak ada kandidat lain yang cocok. Mari kita lakukan ini. Dong Daxue, susun dekritnya."

"Ya, Yang Mulia."

Ketika semua hal sedang dibicarakan, hari sudah fajar.

***

Putra Mahkota meninggalkan Aula Yanhuai dengan mata agak merah. Pangeran Jing berjalan di belakangnya dan berkata dengan lembut, "Dage, jangan bersedih. Kita akan menemukan cara untuk membawa Pangeran Xiao Qingde ke ibu kota sebagai pangeran yang menganggur di masa depan."

Putra Mahkota mendesah, "Bibi hanya punya satu putri kandung. Aku benar-benar mengecewakan Ibu Suri."

Pangeran Jing berkata, "Semoga perang di utara dapat segera diselesaikan, dan Pangeran Xiao Qingde akan bersikap bijaksana."

Putra Mahkota menyipitkan matanya ke cakrawala pucat dan menggelengkan kepalanya, "Invasi selatan Huan sangat berbahaya."

Pangeran Jing juga mendesah, "Memang, ini berbahaya."

Keduanya berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap langit utara tanpa berpikir, tidak berbicara lagi.

Wei Zhao, dengan kedua tangannya tergenggam, diam-diam berjalan melewati keduanya dari belakang dan memasuki Aula Yanhuai.

***

Melihat An Cheng bergegas masuk, Pei Yan menghentikan latihan pedangnya dan melemparkan pedang panjang itu kepada pembantunya Yingtao. An Cheng berkata, "Xiangye, Jin Daren telah tiba."

Pei Yan tersenyum, "Sudah waktunya."

Jin Ming, ahli strategi Pangeran Jing, melihat An Cheng keluar dengan ekspresi yang tidak biasa dan buru-buru bertanya, "Apakah Xiangye..."

An Cheng berkata, "Luka Xiangye belum pulih sepenuhnya, dan dia kedinginan tadi malam. Aku harus meminta Jin Daren untuk pindah ke ruangan lain."

Jin Ming segera berkata, "Terima kasih atas perhatianmu, An Ye."

Jin Ming mengikuti An Cheng melewati aula depan dan menyeberangi halaman. Tak lama kemudian, ia mencium bau obat-obatan herbal yang kuat, dan setelah mengidentifikasinya dengan saksama, ia menyadari bahwa obat-obatan itu sebagian besar digunakan untuk mengobati luka luar. Suasana hatinya menjadi berat, mengetahui bahwa luka Perdana Menteri Pei mungkin belum sembuh, dan ia mungkin tidak dapat menyelesaikan tugas yang diberikan oleh Pangeran.

Ruangan itu remang-remang, dan Jin Ming butuh beberapa saat untuk menyesuaikan diri. Akhirnya dia melihat wajah pucat Pei Yan saat dia berbaring di sofa. Jin Ming bergegas maju dan berkata, "Jin Ming memberi hormat kepada Xiangye."

Pei Yan menutup mulutnya dan terbatuk pelan beberapa kali, "Aku lalai menerima Anda, Jin Daren."

"Xiangye terlalu baik. Jin Ming merasa terhormat," wajah Jin Ming menunjukkan kekhawatiran, "Sebelum aku meninggalkan ibu kota, Pangeran berulang kali memerintahkan aku untuk meminta Xiangye menjaga kesehatannya. Ia juga meminta aku untuk membawa beberapa obat yang dibuat khusus dari istana," ia mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada An Chen.

Seorang pembantu masuk, dan Pei Yan meminum obat yang dibawanya, menyeka mulutnya dengan sapu tangan, dan berkata dengan lembut, "Tolong sampaikan terima kasih kepada Pangeran atas perhatiannya. Tolong laporkan kembali kepadanya bahwa Pei Yan tidak berani melupakan kebaikan Pangeran dan akan pulih secepatnya. Aku telah meminta orang-orang menemukan beberapa buku langka, berharap dapat menikmatinya bersama Pangeran saat aku kembali ke ibu kota."

Jin Ming ragu-ragu. Pei Yan melambaikan tangannya, dan An Cheng serta pembantunya pun pergi. Jin Ming melangkah maju dan berkata dengan suara pelan, "Xiangye, Pangeran berkata bahwa jika luka Anda sudah sangat membaik, mungkin Anda bisa menemukan cara untuk kembali ke ibu kota. Situasi saat ini agak tidak menguntungkan."

Pei Yan perlahan duduk, "Bagaimana bisa?"

"Huan telah melanggar perjanjian damai. Pasukan berkekuatan 150.000 orang telah menyerbu ke selatan, menyerang daerah sekitar Yunzhou. Yang Mulia telah menyerahkan 80.000 pasukan di daerah itu kepada Wang Lang."

Pei Yan mengerutkan kening, "Itu menguntungkan Putra Mahkota."

"Ya, dan Yang Mulia juga telah memutuskan untuk menikahkan sepupu Putra Mahkota dengan Pangeran Xiao Qingde sebagai istri utamanya. Jika Pangeran Xiao Qingde dapat tetap stabil sebagai seorang pangeran di masa depan, itu karena dukungan kuat dari Putra Mahkota. Jika terjadi sesuatu, kaisar pasti akan malu pada mendiang ratunya dan bukan pada pangeran..."

Pei Yan merenung, "Tidak perlu terburu-buru. Aku akan punya cara untuk mengatasinya di masa depan."

Jin Ming gembira, "Tentu saja. Pangeran berkata bahwa jika Anda berada di ibu kota, tidak akan ada masalah yang tidak dapat diselesaikan."

Pei Yan perlahan-lahan berbaring di sofa dan mendesah, "Aku hanya menyesal bahwa tubuhku tidak sejalan dengan keinginanku. Sekarang, aku ingin membantu Pangeran dengan sepenuh hatiku, tetapi aku bersedia secara rohani tetapi lemah secara jasmani."

Jin Ming menghela napas, "Tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita hanya bisa menunggu sampai Anda pulih, Xiangye, sebelum kita bisa membahas rencana selanjutnya."

"Mm," Pei Yan terbatuk pelan dan berkata, "Silakan laporkan kembali kepada Pangeran bahwa begitu lukaku sedikit membaik, aku akan kembali ke ibu kota. Pada saat itu, aku akan membutuhkan bantuan Pangeran."

Jin Ming mengangguk cepat, "Tentu saja. Pangeran hanya menunggu kata-kata Anda."

Pei Yan berdiri di dekat jendela, memperhatikan Jin Ming meninggalkan taman. Ia berbalik sambil tersenyum, berjalan ke mejanya, dan menulis sebaris puisi dengan mudah. ​​Melihat karakter tinta di kertas, ia merasa cukup puas dan tersenyum. Namun, An Cheng buru-buru masuk dan membisikkan beberapa kata di dekatnya.

Kuas Pei Yan berhenti, alisnya sedikit berkerut, lalu merapikannya. Dia berkata dengan tenang, "Bagaimana dia bisa lolos?"

An Cheng menundukkan kepalanya, "An Cheng gagal menghakimi orang. Tolong hukum saya, Xiangye."

Pei Yan meletakkan kuasnya, merenung sejenak, dan berkata, "Apakah Ming Fei dibawa pergi hanya karena kecantikannya? Sepertinya tidak. Selidiki dia lebih teliti."

"Baik, Xiangye."

Pei Yan berpikir sejenak dan memanggil, "Ying Tao."

Pelayan Yingtao masuk, dan Pei Yan berkata, "Bawakan aku mantel bulu rubah mutiara salju perak itu."

Melihat dua lubang hangus di ujung mantel bulu rubah itu, Pei Yan terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis dan berkata kepada An Chen, "Kirim seseorang untuk mengantarkan mantel bulu rubah ini kepada San lang."

***

BAB 70

Hujan lebat turun di ibu kota kekaisaran selama beberapa hari. Dengan invasi selatan oleh Kerajaan Huan yang sedang berlangsung, ibu kota berada di bawah jam malam. Pada malam hari, jalan-jalan yang dulu ramai menjadi kosong kecuali untuk patroli sesekali oleh Pengawal Kekaisaran.

Setelah menyerahkan kendali pertahanan istana kembali kepada Wei Zhao, Jiang Yuan, Komandan Pengawal Kekaisaran, merasa beban berat terangkat dari pundaknya. Sekarang ia memiliki energi untuk secara pribadi memimpin patroli jalanan di malam hari. Melihat kereta kuda mendekat, Jiang Yuan berhenti. Salah satu anak buahnya bergegas maju, mengacungkan pedang, "Berani sekali kau! Siapa yang bepergian selarut ini?!"

Kereta perlahan berhenti. Seseorang di dalam terkekeh pelan. Tawa itu terdengar familiar bagi Jiang Yuan. Dia melangkah mendekat saat wajah anggun, yang tersenyum dan cemberut, muncul dari balik tirai, "Jiang Daren!"

Jiang Yuan tersenyum, "Jadi, ini Su Dajie."

Dia melambaikan tangannya, dan bawahannya pun mundur. Pengemudi kereta juga menjauh. Jiang Yuan mendekat dan berkata pelan, "Su Dajie, sebaiknya kamu tidak bepergian di malam hari. Beberapa anak buahku tidak mengenalimu dan mungkin akan menyinggungmu."

Su Yan tersenyum malu-malu, "Biasanya aku tidak sembrono. Tapi hari ini aku ada urusan mendesak dan berharap mendapat izin dari Jiang Daren untuk meninggalkan kota."

Jiang Yuan merasa bimbang. Orang di belakang Su Yan berasal dari unitnya, dan dia tidak ingin menyinggung perasaannya.

Melihat keraguan Jiang Yuan, Su Yan dengan tenang meraih jubahnya dan perlahan memberikan sesuatu kepadanya. Ekspresi Jiang Yuan berubah drastis saat dia melihatnya, lalu tiba-tiba mengangkat kepalanya. Su Yan terus tersenyum menawan tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Jiang Yuan buru-buru mengambil sebuah token dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Su Yan, "Haruskah aku mengantarmu keluar kota?"

"Itu tidak perlu," jawab Su Yan sambil tersenyum, "Aku akan mentraktirmu minum lain kali, Jiang Daren."

"Selamat jalan, Dajie."

Kereta itu melewati gerbang utara ibu kota dan berhenti di bawah beberapa pohon pinus di Rocky Slope. Pengemudinya mundur ke dalam kegelapan.

Su Yan membuka sebuah ruangan tersembunyi. Yan Shuang Qiao dan seorang pemuda muncul. Su Yan memegang tangannya dan dengan lembut merapikan rambutnya yang acak-acakan, menahan tangisnya.

Yan Shuang Qiao juga menangis dalam diam. Setelah beberapa lama, Su Yan berkata dengan lembut, "Shuang Qiao, pergilah sekarang. Dialah (Yi Han) satu-satunya yang dapat melindungimu sepenuhnya dan membantumu menyelamatkan Shimei-mu."

Yan Shuang Qiao tampak khawatir, "Bibi, mengapa kamu tidak ikut dengan kami? Aku khawatir Pei Yan akan menyakitimu."

Pemuda di sampingnya menambahkan, "Ya, Bibi. Anak buah Pei Yan akan segera datang ke Paviliun Lanyue. Bibi akan berada dalam bahaya."

Su Yan menggelengkan kepalanya, "Pei Yan tidak akan melakukan apa pun yang merugikan orang lain dan tidak menguntungkan diri sendiri. Shimei-mu tidak akan mendapat masalah, kamu tetap melarikan diri, tidak ada gunanya dia menyakitiku, jangan khawatir, bibi mampu melindungi dirinya sendiri. Tapi air di ibu kota terlalu berlumpur, dan bibi tidak bisa melindungimu, apalagi memberi tahu orang lain bahwa kamu adalah putri Yi Han. Kamu hanya bisa menemuinya dan mengandalkan kekuatannya untuk menjagamu tetap aman..."

Yan Shuang Qiao berbalik. Air mata mengalir di pipi Su Yan saat dia tersedak, "Aku hanya berharap saat kau tiba di negara Huan, kau akan aman dan tidak terlibat dalam kekacauan apa pun," dia menoleh ke pemuda itu, "Ming Fei, aku sangat berterima kasih atas kebaikanmu. Tolong jaga Shuang Qiao dalam perjalananmu ke Yunzhou."

Yan Shuang Qiao menggenggam tangannya erat-erat, enggan melepaskannya, "Bibi, tolong bantu aku mencari tahu di mana Pei Yan menyembunyikan Shimei-ku. Ming Fei telah menyelidiki, dan dia tampaknya tidak berada di Paviliun Changfeng atau Kediaman Zuo Xiang. Aku sangat khawatir."

Su Yan mengangguk, "Jangan khawatir, aku akan berusaha sebaik mungkin. Aku akan memberi tahu kalian segera setelah aku mendapat kabar. Kalian juga harus meminta... ayah kalian untuk menggunakan pengaruhnya untuk membantu mencari Xiao Ci. Kalian harus segera pergi. Berhati-hatilah agar tidak menampakkan diri dalam perjalanan," dia mengambil jubah besar dan topi kasa hitam dari kereta dan membantu Yan Shuang Qiao memakainya.

Setelah menguatkan diri, Su Yan pergi ke hutan dan membawa dua ekor kuda yang bagus. Ia mengangkat Yan Shuang Qiao ke atas satu pelana, lalu menggigit bibirnya dan memukul sisi tubuh kuda itu dengan keras. Kuda itu meringkik keras dan berlari kencang. Ming Fei segera menaiki kuda lainnya dan mengikutinya. Kedua penunggang itu menghilang di kegelapan malam.

Su Yan bersandar di kereta, menangis pelan, "Jaga dirimu, Shuang Qiao!"

***

Meja makannya terbuat dari kayu cendana ungu yang dihiasi giok putih. Sumpit gading yang diukir dengan naga diletakkan di samping mangkuk porselen biru dan putih dari tungku Ding.

Makanannya terdiri dari sup sirip hiu, perut babi rebus, bebek tiga harta, Buddha Melompati Tembok, dan sup telur ikan mas.

Wei Zhao menyandarkan kepalanya di tangannya, menatap hidangan mewah itu sambil tersenyum tipis. Lengan jubah putihnya telah meluncur hingga ke siku, memperlihatkan lengannya yang tampak lebih indah daripada meja giok putih itu.

Kaisar biasanya makan dalam diam. Ia hanya melirik Wei Zhao sekali. Tao, kasim istana, menatap Wei Zhao dengan penuh arti. Wei Zhao menatap Kaisar dan, saat ia selesai makan, ia memanggil dengan lembut, "Yang Mulia."

Kaisar hanya menjawab dengan nada "Mm" pelan. Wei Zhao mengambil handuk hangat dari kasim dan menyeka mulut Kaisar dengan lembut, lalu menawarkan teh ginseng untuk dikumur. Kaisar tersenyum, "Kau sudah lama pergi dan tampaknya selera makanmu semakin berkurang. Atau kau merasa terpaksa makan bersamaku?"

Wei Zhao hanya tersenyum menanggapi. Kaisar tertawa dan memarahi, "Kamu menjadi semakin tidak terkendali. Kamu bahkan tidak menjawab ketika aku bertanya."

Wei Zhao menjawab dengan tenang, "Jika San Lang berkata dia kehilangan nafsu makan saat pergi karena rindu pada Yang Mulia, apakah Yang Mulia akan menuduh San Lang menyanjung?"

Kaisar menjadi semakin senang, merasakan kesuraman dan kekesalan beberapa hari terakhir akibat invasi Kerajaan Huan sedikit berkurang. Ia membelai tangan kiri Wei Zhao. Senyum Wei Zhao membeku sesaat, alisnya sedikit berkerut. Tangan kanannya bergerak untuk menutupi pinggangnya, lalu perlahan menariknya.

Kaisar memperhatikan dengan jelas dan merasa agak tertekan, "Kau terlalu sombong. Jika sakit, mengeluhlah sedikit saja. Tidak ada yang akan menertawakanmu."

Dia melepaskan tangan Wei Zhao. Wei Zhao menutupi pinggangnya dengan kedua tangan, meletakkan kepalanya di atas meja. Dia mengerang pelan dan berkata dengan malas, "Pelayanmu patuh."

Kaisar tertawa terbahak-bahak, dan Tao, sang kasim, terkekeh dengan sopan. Melihat alis Wei Zhao masih berkerut, Kaisar berkata, "Sudah larut malam. Jika kamu kesakitan, kembalilah ke kediamanmu dan beristirahatlah. Jangan terus-menerus datang ke istana beberapa kali sehari. Jaga dirimu sendiri terlebih dahulu."

"Ya," Wei Zhao berdiri. Di pintu, dia berbalik, "Yang Mulia juga harus beristirahat lebih awal. Biarkan para pejabatmu yang mengurusi segala urusan. Tubuh naga Anda adalah yang terpenting."

Kaisar sudah mengambil beberapa dokumen. Dia hanya melambaikan tangan kirinya. Wei Zhao diam-diam keluar dari aula.

***

Ketika para pelayan melihat Wei Zhao memasuki kediamannya, mereka tahu bahwa ia akan berganti pakaian dan bergegas mengeluarkan jubah sutra baru berwarna polos. Ekspresi Wei Zhao tetap netral saat ia mengganti pakaian luar dan dalamnya. Ia kemudian mencuci tangannya di baskom perunggu dan perlahan mengeringkannya dengan handuk sutra.

Yi Wu mendekat dan setelah para pelayan pergi, ia berbisik di telinga Wei Zhao, "Jin Ming telah kembali dari kediaman Pangeran Jing," Wei Zhao menjawab dengan lembut, "Mm," dan Yi Wu, yang merasakan suasana hatinya yang tenang hari ini, juga pergi.

Chang Tua, sang pengurus, masuk dan berkata dengan lembut, "Tuan, makanannya sudah siap. Anda tidak mau makan sesuatu?"

Wei Zhao bersandar di kursinya, memejamkan mata, beristirahat. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Bersihkan."

Lao Chang tahu bahwa dia tidak akan berubah pikiran dan bergegas keluar untuk meminta para pelayan mengambil makanan. Wei Zhao mendengarkan saat suara-suara di luar berangsur-angsur tenang dan suara jaga malam terdengar dari kejauhan. Baru kemudian dia perlahan meninggalkan ruang utama.

Ia menikmati ketenangan. Di malam hari, kediaman Wei yang luas menjadi sunyi. Para pelayan tetap tinggal di tempat tinggal mereka, tidak berani berbicara dengan keras. Bahkan burung jalak di koridor pun menghentikan ocehan mereka.

Wei Zhao menghabiskan waktu sebentar menggoda burung jalak di koridor, tetapi mereka menolak untuk menanggapi tidak peduli seberapa keras dia membujuk mereka. Dia tersenyum dan berjalan perlahan di sepanjang koridor panjang, tangan di belakang punggungnya, tanpa sadar tiba di pintu masuk Taman Persik.

Semua lentera di sekitar Taman Persik telah padam. Wei Zhao berdiri dalam kegelapan, tangan kanannya tanpa sadar memutar tangan kirinya ke belakang punggungnya. Setelah beberapa lama, dia melompati tembok.

Cahaya lilin kuning lembut masih bersinar dari kabin kayu. Sosok itu sesekali lewat di dekat jendela, anggun dan ringan. Wei Zhao menatap kabin itu cukup lama sebelum akhirnya berbalik untuk pergi. Saat dia berbalik, ekspresinya sedikit berubah.

Kebun buah persik -- kelopak bunga yang gugur membentuk karpet di tanah, cabang-cabangnya jarang, tidak lagi mekar penuh.

Ia berjalan perlahan menuju kebun persik. Di lumpur yang lembek, bunga persik berserakan. Baru kemudian ia menyadari bahwa setelah beberapa hari hujan musim semi, bunga persik itu akhirnya kehilangan keindahannya, tersapu oleh hujan.

Tiba-tiba dia terkekeh pelan dan bergumam, "Itu yang terbaik."

Suara langkah kaki terdengar dari belakang. Tubuh Wei Zhao menegang. Ia ingin berbalik dan pergi, tetapi kakinya seperti tersangkut di lumpur, tidak bisa bergerak.

Jiang Ci perlahan mendekat, mengangkat lentera. Ia tersenyum, "Itu Sanye. Aku pikir ada pencuri yang masuk. Kamu sudah tidak ke sini selama berhari-hari."

Wei Zhao menyelipkan tangan kirinya ke dalam lengan bajunya dan perlahan berbalik, wajahnya tanpa ekspresi, "Tidak ada pencuri di dunia ini yang berani memasuki kediaman Wei-ku. Apakah kamu tidak takut itu mungkin hantu atau setan?"

Jiang Ci tertawa, "Aku tidak merasa takut pada hantu atau setan. Lagipula, jika ada roh di kebun persik ini, itu pastilah peri bunga persik. Aku ingin bertemu dengannya dan meminta sedikit energi spiritual."

Wei Zhao melangkah keluar dari kebun persik dan menuju pintu keluar taman. Melihatnya pergi, Jiang Ci tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, "Sanye, apakah kamu sudah makan?"

Melihat Wei Zhao terdiam, Jiang Ci tersenyum dan berkata, "Aku sudah mengumpulkan bunga persik yang gugur beberapa hari ini dan membuat beberapa kue bunga persik. Apakah kamu ingin mencobanya?"

Kaki Wei Zhao tampak bergerak sendiri menuju kabin kayu.

Kue ini berwarna merah muda muda, berbentuk seperti bunga persik. Baru saja dikukus, kue ini mengeluarkan aroma lembut yang menusuk hati.

Jiang Ci mengambil sumpit bambu, tetapi Wei Zhao mengulurkan tangan dan mengambil kue dengan jarinya, lalu membawanya ke mulutnya.

Melihat kilatan persetujuan di matanya, Jiang Ci merasa senang. Dia meletakkan dagunya di atas tangannya, memperhatikan Wei Zhao memakan semua kue di piring. Dia tersenyum dan berkata, "Apakah Sanye tidak punya orang di rumah tangganya yang bisa membuat kue bunga persik? Sungguh boros membuang bunga persik setiap tahun!"

"Jika aku ingin memakannya, aku bisa membelinya di luar. Untuk apa repot-repot?" Wei Zhao berkata datar, menerima teh bening yang ditawarkan Jiang Ci.

"Yang dibeli di toko tidak ada apa-apanya dibandingkan yang buatan sendiri. Kue bunga persik sebaiknya dimakan selagi panas untuk menikmati kelembutan dan aromanya sepenuhnya. Jika kamu membelinya di luar, kue itu akan dingin saat kamu sampai di rumah," kata Jiang Ci dengan antusias, "Jika Sanye menyukainya, aku bisa mengajari juru masakmu cara membuatnya sebelum aku pergi."

Aroma teh membuat mata Wei Zhao berkaca-kaca sejenak. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Pergi?!"

Jiang Ci menyadari apa yang dikatakannya dan tersenyum tipis, "Bukankah Sanye akan mengirimku kembali ke Pei Yan pada akhirnya? Aku tidak bisa tinggal di Taman Persik ini selamanya."

"Kamu tidak akan melarikan diri lagi?" Wei Zhao menatapnya, tatapannya menajam, "Bersedia kembali ke sisi Pei Yan?"

Jiang Ci duduk di meja makan, menatap Wei Zhao dengan tenang, "Aku sudah memikirkannya. Kenapa aku harus lari? Baik kamu maupun dia tidak bisa mengurungku selamanya. Jika ada yang bilang dia bekerja sama denganmu karena aku, tidak akan ada yang percaya. Aku hanya alasan. Kamu tidak punya alasan untuk mengambil nyawaku. Perkelahian dan rencana jahatmu adalah urusanmu. Aku hanya akan fokus makan dan tidur nyenyak. Suatu hari nanti, aku akan bisa pulang."

Wei Zhao mendengarkan dalam diam, merasa lega namun entah mengapa terasa hampa.

Melihatnya terdiam cukup lama, Jiang Ci merasakan suasana menjadi berat. Dia mendekatkan lilin dan mengambil jarum serta benangnya, dengan hati-hati memperbaiki gaun merah tua yang tersangkut kayu bakar tadi.

Dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip, profilnya yang bulat dan cantik tampak tenang dan damai. Wei Zhao memperhatikan naik turunnya jarum di tangannya, tiba-tiba merasa seolah-olah sedang bermimpi. Pikirannya mulai melayang.

...

Wei Zhao tampak berjalan menyusuri lorong panjang, dipimpin oleh gurunya atau saudara perempuannya -- dia tidak dapat mengatakannya dengan jelas. Namun, dia mendengar suara gurunya, "Wuxia, ingatlah aula suci ini, ingatlah lorong rahasia ini. Saat kau kembali, kau akan menjadi penguasa Yueluo kami."

Keluar dari koridor, dia tiba-tiba menemukan dirinya di Paviliun Yujian. Salju turun sangat lebat selama dua tahun itu, meninggalkan kenangan akan halaman yang diselimuti warna putih dan dua manusia salju yang konyol.

Dia mengulurkan tangan, ingin menyentuh manusia salju yang telah dia dan saudara perempuannya buat, tetapi seseorang menusuk lengannya beberapa kali dengan jarum panjang. Pengurus rumah Pangeran Qingde memiliki wajah seperti gunung es berusia seribu tahun. Dia mengunci Wei Zhao di sebuah ruangan gelap, hanya mengenakan pakaian tipis, menggigil kedinginan.

Ketika gurunya melepaskan tangannya di Mata Air Longquan dan bertanya apakah dia tahu apa yang akan dia hadapi di masa depan, Xiao Wuxia muda telah menjawab dengan tegas. Namun, seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun benar-benar tidak mengerti apa-apa.

Dia tidak mengerti kesulitan dan kepahitan yang akan dihadapinya, juga penghinaan dan rasa malu.

Cahaya dingin melintas di depan matanya. Pedang tajam perlahan menusuk tubuh adiknya, namun tatapannya tetap sangat damai. Dia tahu bahwa pedang ini akhirnya akan memutuskan ikatan kakaknya, mengeraskan hatinya seperti besi sehingga dia bisa bertahan hidup di tengah harimau dan serigala, bukan?

...

Dia perlahan-lahan merasa sulit bernafas, tangan kanannya mencengkeram dadanya sementara nafasnya menjadi cepat.

Jiang Ci berusaha keras mencocokkan warna sulaman aslinya, memaksakan pandangannya hingga kabur sebelum akhirnya menjahit kelimannya. Ketika dia mendongak, dia melihat Wei Zhao telah ambruk di atas meja, matanya tertutup rapat, tampak tertidur.

Dia meletakkan sulamannya dan menatap wajah cantiknya yang sedang tertidur. Perlahan, dia menempelkan pipinya ke tangan kanannya, pikirannya bergoyang mengikuti cahaya lilin yang berkelap-kelip.

Cahaya bulan masuk melalui jendela. Malam musim semi tenang seperti air, hanya sesekali terdengar suara serangga berkicau dari luar. Segalanya begitu damai -- kedamaian yang tak pernah ia alami selama setengah tahun terakhir. Jiang Ci tiba-tiba merasa tidak nyata.

Wei Zhao tiba-tiba tersentak. Jiang Ci segera duduk tegak, tetapi melihat bahwa dia masih tertidur di atas meja. Namun, alisnya yang indah berkerut seolah-olah sedang diganggu oleh sesuatu, atau mungkin berusaha mengingat. Tangan kirinya perlahan mencengkeram dadanya, napasnya menjadi lebih berat. Alisnya semakin berkerut, dan wajahnya yang seputih salju perlahan memerah.

Jiang Ci merasa khawatir. Mengingat malam saat dia hampir kehilangan kendali di kuburan, dia tidak berani membangunkannya dengan gegabah. Namun, melihat kondisinya, dia merasakan sedikit dorongan. Dia membungkuk dan membelai dadanya dengan lembut.

Mata Wei Zhao tetap tertutup rapat saat dia memanggil dengan lembut, "Jie..."

Dia memanggil dengan lembut, sekali dan sekali lagi. Jiang Ci merasakan sakit di hidungnya, dan tidak bisa menahan diri lagi saat dia berbisik, "Sanye!"

Wei Zhao tiba-tiba membuka matanya. Cahaya lilin yang berkelap-kelip di hadapannya menusuk hatinya seperti pedang dari lebih dari satu dekade yang lalu. Gelombang kebencian yang kuat membuncah dalam dirinya; saudara perempuannya telah meninggal di bawah cahaya dingin ini -- apa lagi yang tidak bisa dihancurkan?

Kilatan cahaya dingin melintas di matanya saat tangan kanannya terjulur, mencengkeram leher Jiang Ci. Jiang Ci secara naluriah menghindar, menyebabkan tangannya berhenti sejenak sebelum mencengkeram bahu kirinya.

Jiang Ci merasakan sakit yang tajam di bahunya dan menatap Wei Zhao dengan ketakutan. Ekspresinya kacau, dan tekanan cengkeramannya meningkat. Dia samar-samar mendengar suara tulang belikatnya retak sebelum penglihatannya menjadi gelap, dan dia kehilangan kesadaran.

***

Bab Sebelumnya 51-60        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 71-80