Love Of Nirvana : Bab 71-80

BAB 71

Saat senja tiba, kabut semakin tebal dan suasana menjadi suram. Angin sepoi-sepoi membawa serta aroma lembap dari air sungai, menyentuh lembut pakaian orang yang berdiri di tepi sungai.

Yi Han berdiri dengan tangan di belakang di tepi Sungai Juan Shui, sementara di belakangnya, di lereng sungai, terdapat barisan tenda pasukannya yang menjulang. Di seberang sungai, tampak kemah pasukan penjaga negara Hua. Di permukaan sungai, kapal-kapal perang bermast tinggi milik kedua belah pihak yang telah saling berhadapan selama beberapa hari bergerak perlahan mengikuti arus angin.

Langkah kaki yang cepat terdengar, diikuti kedatangan Shen Xian, pengikut Pangeran Xuan. Setelah memberi hormat, ia berkata, "Jenderal Yi, Yang Mulia Pangeran meminta Anda datang."

Yi Han menghela napas pelan, hampir tak terdengar, lalu berbalik dan berjalan menuju lereng. Saat dia mencapai puncak, terdengar suara sorak sorai keras dari dekat hutan di bawah.

Sosok berperisai perak melompat di antara kerumunan prajurit. Setiap lompatan diikuti oleh gerakan sarung pedangnya yang seperti aku p elang yang mengibas, menghasilkan gelombang energi yang membuat para prajurit Huan di sekitarnya mundur. Sekelompok sepuluh prajurit mengarahkan tombak mereka ke arah sosok berpakaian perak itu, namun dia berteriak keras, tubuhnya berputar dengan cepat, dan sarung pedangnya, dengan gerakan yang luar biasa, berhasil menangkis semua tombak.

Dia tiba di depan prajurit terakhir, kakinya menendang dengan kuat, membuat prajurit itu terlempar keluar. Dengan teriakan keras, sosok berperisai perak itu menerbangkan sarung pedangnya ke udara, lalu dengan cepat mencabut pedang dan menghujamkan ke tanah, memecahkan lumpur dan rerumputan, membuat sepuluh prajurit lainnya terjatuh ke belakang.

Sambil tertawa panjang, sosok berperisai perak itu memasukkan pedangnya kembali ke sarung yang jatuh dari langit. Dia memegang sarung pedang dengan tangan kiri, lalu melepas helm peraknya dengan tangan kanan. Tubuhnya yang kokoh dan gagah terlihat jelas saat ia tertawa keras dan berkata, "Siapa lagi yang masih belum puas?"

Para prajurit Huan bersorak riuh. Yi Han tersenyum tipis dan berjalan mendekat. Sosok berperisai perak itu melihatnya dan tertawa, "Yi Han Xiansheng datang tepat waktu, tolong beri aku beberapa petunjuk."

Yi Han tersenyum lembut, "Aku tak berani, Pangeran sudah mencapai puncak dalam ilmu pedang, tak ada lagi yang perlu aku katakan."

Pangeran Xuan, Yuwen Jinglun, melemparkan pedang pusaka kepada pengikutnya dan berjalan berdampingan dengan Yi Han menuju kemah besar. Para prajurit Huan yang melihat mereka memperlihatkan kekaguman di wajah mereka.

Yuwen Jinglun melepas baju perangnya yang perak dan berbalik tersenyum, "Tidak ada yang bisa dilakukan, jadi aku hanya berolahraga sedikit dengan anak-anak, sungguh memalukan jika Xiansheng melihatnya."

Yi Han tersenyum, "Menjelang perang besar, menjaga semangat dan moral prajurit adalah hal yang penting."

Yuwen Jinglun tertawa keras, "Xiansheng memang selalu memahamiku."

Keduanya duduk bersila di depan meja. Yuwen Jinglun menuangkan secangkir teh dan memberikannya kepada Yi Han, "Musim semi di selatan ini terlalu lembap, membuat orang merasa lemas. Para prajurit tidak terbiasa dengan cuaca seperti ini. Jika mereka tidak berolahraga, mereka bisa berkarat."

"Betul," jawab Yi Han, "Kita harus segera menyeberangi Sungai Juan Shui sebelum musim hujan tiba. Jika kita berhasil merebut Donglai, kita akan memiliki pijakan di selatan Sungai Juan Shui. Dengan memanfaatkan benteng alam Gunung Yanming, kita bisa menyerang wilayah Hexi dan dataran Xiaoshui, atau mundur dan bertahan di Gong'an."

Seorang pria masuk, dan Yuwen Jinglun berkata dengan suara lembut, "Teng Daren, mari kita diskusikan bersama."

Penasehat militer, Teng Rui, tersenyum dan duduk, "Yang terpenting adalah kita harus bertindak sebelum Wang Lang kembali dari Gunung Lou."

Dia mengeluarkan laporan rahasia dari lengan bajunya dan memberikannya kepada Yuwen Jinglun. Setelah membacanya dengan cermat, Yuwen Jinglun tersenyum dingin, "Apakah negara Hua kehabisan orang? Mereka malah memanggil Wang Lang kembali. Apakah luka Pei Yan benar-benar begitu parah?"

Yi Han sedikit mengernyitkan alisnya, dan berkata dengan tenang, "Pangeran, jika Anda ingin berhadapan dengan Pei Yan, begitu kita berhasil merebut Donglai dan maju ke Hexi, dia pasti akan datang."

Yuwen Jinglun tertawa, "Jika dia tidak datang sekarang, itu lebih baik. Aku akan mengalahkan Wang Lang dulu, lalu menantangnya di medan perang. Saat perang di Prefektur Xin dulu, aku berada di garis barat, dan tidak sempat bertarung dengannya, sungguh sebuah penyesalan besar."

Teng Rui menanggapi dengan serius, "Pangeran, Wang Lang tidak boleh dianggap remeh."

"Ya, aku mengerti," kata Yuwen Jinglun, "Wang Lang juga seorang jenderal kawakan di medan perang. Berdasarkan laporan ini, dia paling cepat akan tiba di Donglai dalam tiga hari. Kita harus menyeberangi Sungai Juan Shui dan merebut Donglai sebelum dia tiba."

Teng Rui membuka peta topografi. Yuwen Jinglun, yang sudah sangat mengenalnya dalam beberapa hari terakhir, berpikir keras, "Sepertinya kavaleri tidak akan bisa digunakan."

Yi Han mengangguk, "Setelah menyeberangi Sungai Juan Shui, kita akan menghadapi medan pegunungan, berbeda dengan medan di Prefektur Cheng dan Yunzhou."

"Untungnya, kita memiliki Teng Daren. Pasukan laut dan pasukan infanteri kita tidak kalah dengan Negara Hua," Yuwen Jinglun menghela napas, "Memiliki Yi Han dalam urusan militer dan Teng Daren dalam urusan sipil, dua orang ini membantuku, sungguh keberuntungan besar!"

Yi Han dan Teng Rui segera memberi hormat, "Pangeran terlalu berbaik hati."

Yuwen Jinglun mengulurkan tangannya, meminta perhatian saat ketiganya kembali fokus pada peta medan. Teng Rui menunjuk ke suatu tempat di hulu sungai Juan Shui, "Dua puluh tahun lalu, aku pernah melewati tempat ini. Jika tidak banyak perubahan, kita bisa menembus dari sini, dan kavaleri kita masih bisa digunakan."

Melihat Yuwen Jinglun menatap dengan penuh perhatian, Teng Rui tersenyum, "Malam ini bulan sangat cerah, apakah Pangeran bersedia menjadi mata-mata untuk sekali saja?"

Yuwen Jinglun berdiri, pandangannya tajam saat melihat ke luar tenda, "Keinginan terbesar Jinglun adalah melintasi setiap jengkal tanah negara Hua."

Bulan bersinar terang di langit yang dipenuhi bintang. Sungai Juan Shui berkilauan di bawah cahaya bulan, terlihat semakin indah dan berliku.

Yuwen Jinglun memperkirakan bahwa mereka sudah hampir sampai di tempat yang disebutkan oleh Teng Rui, lalu turun dari kudanya. Teng Rui mendekat, menggunakan cambuk kudanya untuk menunjuk ke depan, "Masih sekitar setengah li lagi."

"Baiklah, mari kita berjalan," kata Yuwen Jinglun, melemparkan kendali kudanya kepada pengikutnya dan berjalan dengan tangan di belakang punggung.

Ketenangan yang tiada akhir menyelimuti kedua tepi Sungai Juan Shui. Mereka melangkah di atas rumput tepi sungai, angin malam bertiup pelan, menyapu kelembapan udara.

Yuwen Jinglun merasa segar dan bugar, tertawa, "Dua tahun ini aku terus terjebak di ibu kota, hampir membuatku sakit."

Teng Rui, yang sangat mengenalinya, tersenyum kecil, "Tampaknya Pangeran Biyunshan memahami Yang Mulia dengan baik. Dia tahu Pangeran merasa tertekan, jadi dia membiarkan Anda datang ke Sungai Juan Shui ini untuk menikmati angin musim semi."

Yi Han tetap diam, berjalan perlahan di tepi sungai dengan tangan di belakang, tertinggal di belakang mereka.

Yuwen Jinglun berhenti, menunggu Yi Han mendekat, dan dengan samar melihat ekspresi sedih di wajahnya, "Xiansheng, jika beban di hatimu tak kunjung lepas, suatu hari nanti saat bertemu Pei Yan, hal itu bisa menjadi masalah."

Yi Han memandang ke seberang Sungai Juan Shui, menghela napas, "Ini bukan sepenuhnya masalah hati. Hanya saja, kembali ke tempat ini membawa banyak kenangan."

Yuwen Jinglun memberi isyarat kepada mereka untuk berjalan berdampingan. Para pengikut mereka tetap berada di belakang, membawa kuda mereka.

Yuwen Jinglun bertanya kepada Teng Rui, "Apakah Teng Daren pernah ke tempat ini dua puluh tahun yang lalu?"

"Ya, saat itu aku telah mempelajari banyak keterampilan, tapi terikat oleh perintah guruku dan tidak dapat menggunakannya. Jadi, aku berkeliling dunia dan melewati sungai Juan Shui ini, masih teringat beberapa hal," Teng Rui, dengan wajahnya yang tampan, menyiratkan sedikit kerinduan, "Saat itu juga musim semi, pemandangannya indah. Aku pernah bermain pedang dan bernyanyi di tempat ini. Mengingatnya sekarang, rasanya seperti kehidupan yang lain."

Yuwen Jinglun menghela napas, "Pemandangan di selatan ini memang indah. Jika kita bisa merebut Negara Hua, aku ingin mengundang ayahku untuk berjalan-jalan di tanah ini, melihat pemandangan ini. Ah, sungguh indah."

Yi Han diam-diam menghela napas. Dia tahu bahwa Yuwen Jinglun sangat mengagumi budaya Negara Hua. Dia memiliki ambisi besar untuk menyatukan negara dan mengurus rakyat. Yuwen Jinglun juga bertekad untuk menerapkan ajaran Konfusianisme di dalam negeri, dengan harapan menghapus kebiasaan buruk bangsanya dan memajukan ekonomi negara. Namun, sebagai putra kedua, dia terhalang oleh faksi Pangeran Mahkota yang terus-menerus menekannya. Meski Kaisar memiliki sedikit kecenderungan kepadanya, pengaruh para bangsawan membuat usulan reformasinya sering tertunda.

Kesempatan ini muncul karena kekacauan internal Negara Hua, yang memungkinkan Yuwen Jinglun untuk kembali memegang kendali pasukan. Dengan membawa 150.000 tentara ke selatan, jika dia menang, dia bisa menyatukan utara dan selatan serta mewujudkan ambisinya. Namun, jika kalah, nasibnya bisa sangat berbeda...

Teng Rui tersenyum, "Yang Mulia memiliki ambisi besar. Kekacauan internal di Negara Hua saat ini adalah kesempatan bersejarah yang langka. Takdir tampaknya menguntungkan Yang Mulia untuk mencapai prestasi besar."

"Ya." Yuwen Jinglun berhenti di tepi sungai, tangan di belakang, menatap langit malam yang luas, "Meski urusan dunia sering ditentukan oleh nasib, Yuwen Jinglun akan berjuang di tengah kekacauan ini, bertemu dengan para pahlawan Negara Hua, dan melihat siapa yang benar-benar kuat di dunia ini. Siapa yang bisa menyatukan negeri dan memenangkan hati rakyat?"

Yi Han dan Teng Rui saling berpandangan, melihat rasa kagum dalam mata masing-masing. Pria muda di depan mereka penuh percaya diri, karismatik, dan memiliki aura seorang pemimpin yang mampu memerintah dunia, membuat mereka terkesima.

Teng Rui melangkah ke depan menuju hutan kecil di tepi sungai, menginjak tanah dengan kakinya, lalu tersenyum sambil menoleh, "Langit berpihak pada kita."

Yuwen Jinglun berjalan maju, berjongkok untuk memeriksa tanah, lalu menekan tanah dengan tangannya, sambil menatap ke sungai, "Apakah ini... dasar sungai?"

"Benar, sepanjang Sungai Juan Shui di wilayah Yunzhou, tanahnya adalah lumpur yang sangat dalam, tidak mungkin untuk menancapkan tiang. Namun, di tempat ini, dasar sungainya lebih keras dan tanahnya lebih tinggi. Kita bisa menancapkan tiang dan membangun jembatan apung, sehingga kavaleri bisa menyeberang."

Yuwen Jinglun bertanya, "Mengapa bisa seperti ini? Apakah negara Hua tidak mengetahuinya?"

Teng Rui, yang selalu teliti, tersenyum saat menjelaskan, "Sekitar enam puluh tahun yang lalu, warga Yunzhou dan Donglai memutuskan untuk membangun bendungan di tempat ini untuk mengendalikan banjir. Pada suatu musim dingin, ketika air surut, mereka mengirim para ahli untuk memilih lokasi dan membangun pondasi awal, namun proyek itu tertunda karena masalah biaya. Pada tahun berikutnya, banjir besar melanda Yunzhou dan Donglai, menghancurkan banyak desa, dan hanya sedikit warga yang selamat. Setelah itu, tidak ada yang lagi membicarakan proyek tersebut. Pondasi itu terkubur di dasar sungai dan terlupakan oleh waktu."

Dia melanjutkan, "Negara Hua hanya menjaga area di sekitar Yudu, dengan sedikit patroli di sini. Mereka masih berpikir kita hanya bisa menyeberang dengan kapal perang, sementara jembatan apung tidak mungkin dibangun di bagian sungai lainnya."

Namun, Yuwen Jinglun masih memiliki keraguan, "Dasar sungainya keras, tapi apakah kita bisa menancapkan tiang? Dan bisakah kita menyelesaikan jembatan apung dalam semalam?"

Teng Rui menjawab, "Tanah di sini sedikit lebih keras karena dicampur dengan serpihan batu kecil untuk memperkuat dasar sungai. Jika kita menutupi tiang dengan lapisan besi, kita bisa menancapkannya. Selain itu, sungai di sini lebih sempit, yang menjadi alasan utama pemilihan lokasi bendungan dulu. Dengan mempercepat pengerjaan, mengerahkan lebih banyak prajurit, kemungkinan besar kita bisa menyelesaikan jembatan dalam setengah malam."

Yi Han mengangguk, "Kami menggertak, berpura-pura menyerang dari Yudu, menarik seluruh kekuatan utama tentara Hua, dan kemudian mengirimkan beberapa yang tahan air. Para prajurit Batalyon Feilang, yang sangat ahli dalam seni bela diri, menyelinap ke sisi lain dan membunuh pasukan Tiongkok yang mungkin datang untuk berpatroli. "

Yuwen Jinglun mengepalkan tangan, "Baik! Negara Hua mengira kita akan menyerang Yudu dengan angkatan laut, tapi kita justru akan menyeberangi sungai dengan kavaleri dan membakar kemah mereka, menjepit mereka dari belakang!"

***

Pasukan negara Hua yang menjaga selatan sungai Juan Shui terdiri dari 30.000 Kavaleri Changfeng yang mundur dari Prefektur Cheng, serta sisa-sisa pasukan dari Yunzhou, Yuzhou, Gong'an, dan bantuan dari Donglai dan Hexi. Jumlah total mereka mencapai 80.000 prajurit.

Setelah pasukan Huan berhasil menaklukkan Prefektur Chen dan bergerak ke selatan, Yunzhou dan wilayah sekitarnya juga jatuh. Pasukan negara Hua terus mundur hingga akhirnya bertahan di selatan Ssungai Juan Shui, di mana mereka bisa beristirahat sejenak.

Saat matahari terbenam, wakil komandan pKavaleri Changfeng, Tian Ce, berdiri di menara penjaga. Tubuhnya kekar, sorot matanya tajam seperti elang. Dia melihat kapal-kapal perang Huan dengan bendera berkibar yang terus bergerak maju, memantulkan cahaya dari perisai mereka yang terang. Tian Ce mulai merenung dalam hati.

Dia turun dari menara dan bertemu dengan komandan Donglai, Xing Gongqing, yang berjalan cepat ke arahnya, "Jenderal Tian, mereka bertengkar lagi. Kita harus menghentikannya."

Tian Ce, yang masih memikirkan perintah Ning Jianyu, tersenyum, "Jenderal Xing, pertengkaran ini tidak mudah untuk dihentikan. Bisa-bisa malah memperkeruh suasana. Aku pikir pasukan Huan sedang merencanakan sesuatu. Mungkin mereka akan menyerang malam ini."

Xing Gongqing meremehkan, "Jika mereka ingin bertempur di atas air, itu adalah kelemahan mereka. Angkatan laut Donglai kita tidak bisa dianggap enteng."

Dia menarik Tian Ce, "Pasukan Yunzhou dan Gong'an saling menyalahkan, dan sekarang sudah mulai menggunakan senjata. Kamu adalah pejabat militer tertinggi di sini. Kamu tidak bisa mengabaikannya."

Tian Ce mengutuk dalam hatinya, Dasar Xing si bodoh. Kamu ingin aku menyelesaikan masalah panas ini agar kamu bisa mengklaim pujian? Kamu pikir aku tidak tahu?

Sambil tersenyum kecut, Tian Ce berkata, "Bagaimana cara menyelesaikannya? Kakak senior Liu tewas di tangan paman guru Xie. Dendam ini takkan mudah diselesaikan."

Dia menambahkan, "Bahkan dewan militer tidak bisa menyelesaikan masalah ini, kita sebaiknya mengawasi dari jauh."

Xing Gongqing menghela napas, "Jika ini terus berlanjut, pasukan Huan belum menyerang, kita sudah bertarung hingga mati duluan."

Tian Ce mengamati sisi seberang sungai, lalu dengan cerdik berkata, "Baiklah, aku akan mencoba menengahi. Tapi kedua kubu memiliki banyak prajurit, aku harus membawa lebih banyak orang bersamaku. Kamu tetap di sini, Jenderal Xing. Jika pasukan Huan menyerang, segera bunyikan tanduk dan aku akan segera kembali."

Xing Gongqing senang mendengarnya dan berkata, "Jenderal Tian, cepat kembali."

Melihat Tian Ce membawa pasukannya pergi, Xing Gongqing menjadi sedikit gugup. Dia memerintahkan pasukannya untuk menyiapkan busur kuat dan panah api, serta memeriksa mesin pelontar batu di kepala kapal sebelum merasa lega.

Terdengar suara gaduh dan senjata beradu dari kejauhan, Xing Gongqing tersenyum puas. Pasukan Yunzhou dan Gong'an memang sudah lama bermusuhan. Beberapa waktu lalu, perseteruan antar sekte semakin memperuncing konflik. Perintah dari pangerannya, Zhuang Wang, adalah untuk tidak ikut campur, tetapi mencari cara agar Kavaleri Changfeng menderita kekalahan. Tian Ce, yang sedang berusaha mendamaikan mereka, pasti akan memperkeruh suasana. Jika terjadi sesuatu yang serius, mungkin kendali atas 80.000 pasukan ini akan jatuh ke tangannya.

Namun, saat Xing Gongqing sedang terbuai dengan pemikirannya, terdengar suara meriam yang memekakkan telinga dari seberang sungai, diikuti oleh suara terompet perang yang menggema. Sepuluh kapal perang muncul dari balik kabut senja, bergerak maju.

Sebagai ahli angkatan laut, Xing Gongqing tidak panik. Dia segera memberi perintah untuk bersiap siaga.

Pasukan angkatan laut Donglai dilengkapi dengan busur kuat yang memiliki kekuatan lebih dari 80 kati. Para prajurit menyiapkan panah yang telah dilumuri minyak, membidik dengan busur mereka, dan menunggu kapal-kapal Huan mendekat sedikit lagi.

Suara terompet panjang menggema di langit malam di atas Sungai Juan Shui. Dengan suara itu, panah api dilepaskan, membentuk hujan panah. Setelah itu, mesin pelontar batu menembakkan batu-batu besar ke udara, menciptakan gelombang air yang besar, menghentikan serangan pertama pasukan Huan.

Kapal-kapal Huan mundur sejenak, namun tak lama kemudian mereka kembali menyerang. Melihat tekad musuh yang kuat, Xing Gongqing segera memerintahkan pasukannya untuk membunyikan tanduk darurat dan memukul genderang perang, berharap Tian Ce segera kembali dengan bala bantuan.

Sementara itu, Tian Ce berdiri di atas bukit kecil, menyaksikan pertempuran kacau di bawah dan melirik ke arah sungai. Dengan senyum samar, dia berbisik kepada pengikutnya, "Perintahkan prajurit kita untuk beristirahat di hutan. Dengarkan tanda tanduk kita, bersiaplah untuk mundur ke Hexi."

...

Xing Gongqing mulai khawatir karena Tian Ce belum juga kembali dengan bala bantuan, sementara serangan Huan semakin gencar. Seorang bawahan datang tergesa-gesa, "Komandan, pertarungan di sana semakin parah. Banyak yang tewas, dan Tian Ce tidak ditemukan."

Xing Gongqing terpaksa melanjutkan komando pertahanan, berharap bantuan segera tiba.

Pertempuran berlanjut hingga tengah malam. Kapal-kapal Huan menyerang secara bergantian, namun tidak terlalu agresif. Kedua belah pihak saling melontarkan panah dan batu, dengan api yang membumbung tinggi, terus bertahan dalam situasi yang seimbang.

Teng Rui telah memprediksi cuaca dengan baik, memilih malam ini yang penuh awan tebal dan tanpa cahaya bulan atau bintang untuk melancarkan serangan.

Melihat kapal-kapal mendekati tepi sungai, Yi Han tampak ragu. Yuwen Jinglun tersenyum, "Yi Xiansheng, jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, silakan."

"Yang Mulia, maafkan jika aku terlalu terus terang, tetapi Teng Rui bukanlah aku ..."

Yuwen Jinglun mengangkat tangan kanannya, menghentikan perkataan Yi Han, "Gunakan orang yang Anda percayai, dan jika Anda mempercayai seseorang, jangan ragu."

Dia melanjutkan berjalan, diikuti Yi Han. Mendengar suara tanduk perang yang terus berbunyi, Yuwen Jinglun menghela napas, "Lima tahun lalu, aku bertemu Teng Rui di ibu kota. Aku membawanya ke dalam istanaku dan menjadikannya lengan kanan, tanpa memandang asalnya dari negara Hua. Xiansheng, tahukah Anda mengapa?"

Yi Han menjawab, "Mohon pencerahannya, Yang Mulia."

"Karena dia memiliki ambisinya sendiri," Yuwen Jinglun menjelaskan dengan nada perlahan, "Dia mungkin berasal dari Negara Hua, tetapi dia berharap untuk melihat persatuan antara utara dan selatan, serta integrasi antarbangsa. Dia ingin keahliannya bermanfaat bagi dunia. Orang seperti ini, jika diberi kesempatan untuk mewujudkan ambisinya, tidak akan mengecewakanku."

Yuwen Jinglun memandang Teng Rui yang berdiri tegak di atas kapal perang, "Aku dan Xiansheng masih melihat masalah dari perspektif bangsa kita, antara utara dan selatan, dan bagaimana menyatukan dunia. Namun, Teng Daren, dia sudah melihat dunia ini dari sudut pandang yang lebih luas. Dia memilih untuk membantuku demi mewujudkan cita-citanya. Bagi dia, tidak ada lagi perbedaan antara orang Huan dan orang Hua."

Yi Han menghela napas, "Teng Daren memiliki cita-cita yang tinggi, sangat mengagumkan. Tapi, aku takut pandangannya terlalu idealis."

"Benar," Yuwen Jinglun juga menghela napas, "Belum lagi apakah kita bisa menaklukkan Negara Hua, bahkan di negara kita sendiri, banyak yang memperdebatkan apakah kita harus memulai perang ini atau tetap aman di utara. Jika kita maju ke selatan, apakah kita harus memerintah dengan ajaran Konfusianisme atau mempertahankan tradisi kita? Ini semua adalah masalah yang sulit dan rumit."

Yi Han mengangguk, "Belum lagi Pangeran Mahkota dan para bangsawan, bahkan banyak jenderal di bawah Yang Mulia hanya berpikir tentang menaklukkan dan menjarah. Setelah merebut wilayah, masalah sebenarnya adalah bagaimana memerintah dan menjaga stabilitas rakyat."

Yuwen Jinglun, yang memang sedang memikirkan masalah ini, mengerutkan kening, "Guru benar, aku baru saja menerima laporan dari Cheng Jun bahwa pasukan kita yang ditempatkan di sana telah membakar sebuah desa. Hal ini memicu kemarahan warga. Meskipun telah ditindas, banyak yang tewas, dan ini bukan solusi jangka panjang."

Yi Han mengingatkan, "Yang Mulia harus mencari cara untuk mengendalikan pasukan. Jika kita berhasil merebut Donglai dan Hexi, garis pertempuran kita akan semakin panjang. Sebagian dari perbekalan kita harus didapatkan dari daerah yang kita kuasai. Jika rakyat terlalu marah, kita akan menghadapi masalah besar."

Yuwen Jinglun setuju dan berbalik ke arah salah satu jenderalnya, "Kirim perintahku, setelah kita merebut Donglai, dilarang mengganggu rakyat, merampas, memperkosa, membunuh, atau membakar. Siapa pun yang melanggar perintah ini akan dihukum mati!"

Pada tengah malam, suara tanduk perang dari kapal-kapal perang di kejauhan masih terdengar samar-samar.

Yuwen Jinglun, dengan baju perang perak dan mantel ungu, berdiri tegak di atas tanah. Dia memegang gagang pedangnya dengan tangan yang kuat, tubuhnya kokoh seperti gunung. Dia menyaksikan jembatan apung dipasang dengan papan terakhir, sementara pasukan elit Feilang sudah siap menjaga sisi lain sungai. Yuwen Jinglun mengangkat tangannya.

Ratusan kuda perang yang gagah, dengan prajurit bersenjata lengkap yang memakai baju besi dan pedang di pinggang, bergerak sedikit mundur untuk kemudian dengan cepat menyeberangi jembatan apung.

Pasukan berkuda Huan yang terkenal bergerak dalam keheningan malam, sangat berpengalaman dalam taktik perang malam. Pasukan Hua di Yudu yang sedang sibuk melawan serangan frontal dari kapal perang, tak menyadari kedatangan pasukan Huan hingga terlambat. Saat itu, darah sudah mengalir deras, dan kematian menghiasi medan perang.

Yuwen Jinglun memegang pedangnya dengan tangan terbalik, menyerbu ke kamp Negara Hua. Darah menyembur ke jubah ungunya, dan aroma darah di udara membuatnya semakin bersemangat. Pedangnya menari di udara, membelah setiap musuh yang ditemuinya.

Sementara itu, Yi Han telah memimpin lebih dari seribu prajurit untuk menyerbu pantai. Sebagian dari mereka bertugas melindungi, sementara sisanya menuangkan minyak ke kapal-kapal Negara Hua dan segera menyalakan panah api.

Xing Gongqing, yang memimpin di kapal utama, awalnya mengira suara pertempuran di belakang adalah hasil dari perselisihan internal antara pasukan Yun Zhou dan Gong'an. Namun, ketika api mulai menyebar dan kapal-kapal mulai terbakar, dia menyadari ada yang tidak beres. Malam itu, angin bertiup dari selatan, mempercepat penyebaran api. Ketika dia akhirnya memerintahkan untuk bertindak, api sudah tidak bisa dikendalikan.

Dari atas bukit kecil, Tian Ce berdiri tegak, mengamati api yang membubung ke langit di tepi sungai. Dengan tenang, dia berkata, "Bunyikan tanduk, kita mundur ke Hexi."

Yuwen Jinglun, sambil memegang kendali kudanya, melihat Yi Han memimpin pasukan berkuda menyerang kamp Negara Hua dan melihat kapal-kapal perang Teng Rui mendekati pantai. Dia merasa penuh semangat. Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan dengan suara keras yang menggema di seluruh medan perang, dia berseru, "Para prajurit Huan, rebut Donglai, serbu Hexi!"

"Rebut Donglai, serbu Hexi!" Seruan keras pasukan elit Flying Wolf bergema saat mereka mengangkat pedang mereka.

Pada malam 10 Maret tahun kelima pemerintahan Chengxi Negara Hua, pasukan Huan berhasil menyeberangi Sungai Juan Shui dengan menggunakan gabungan angkatan laut dan kavaleri. Mereka mengalahkan angkatan laut Donglai di Yudu dan merebut kota Donglai pada malam yang sama.

Komandan Donglai, Xing Gongqing, tewas dalam pertempuran. Pasukan dari Donglai, Yun Zhou, Yu Zhou, dan Gong'an hampir seluruhnya musnah. Wakil komandan Changfeng, Tian Ce, memimpin sekitar 30.000 prajurit yang tersisa untuk mundur ke utara kota Hexi dan bertahan mati-matian di Benteng Huiyan.

Pada 12 Maret, Jenderal Wang Lang tiba dengan 40.000 prajurit untuk bergabung dengan pasukan Tian Ce. Mereka memperkuat pertahanan dengan membangun parit dan benteng, bersiap menghadapi 120.000 pasukan Huan yang dipimpin oleh Pangeran Xuan, Yuwen Jinglun, di Benteng Huiyan.

***

Hujan musim semi mulai turun perlahan.

Di pinggiran barat ibu kota, di Desa Wei.

Malam telah larut, dan hanya beberapa rumah yang masih memancarkan cahaya lilin yang redup, menyatu dengan titik-titik cahaya di tengah hujan gerimis.

Wei Wu dari desa timur menutup pintu dengan hati-hati, memastikan pintu terkunci rapat, "Ibu, tidurlah lebih awal. Kita bisa melanjutkan pekerjaannya besok."

Ibu mertuanya, Bibi Wei Wu, sedang menjahit sepatu dan tidak mengangkat kepalanya, "Aku akan menjahit sedikit lagi. Kamu tidur saja lebih dulu. Anak-anak masih butuh kamu untuk menidurkan mereka."

Istri itu mengangguk pelan dan bersiap menuju kamar barat ketika tiba-tiba dia melihat bayangan hitam melintas di depan matanya. Seorang pria berkerudung hitam keluar dari kamar barat sambil membawa seorang anak kecil. Dia hendak berteriak, tetapi suaranya terhenti di tenggorokan saat pria itu menyentuh titik nadinya.

Mendengar suara samar menantunya, Bibi Wei Wu mendongak dengan ketakutan. Seluruh tubuhnya gemetar, dan baru setelah beberapa saat dia ingat untuk memanggil bantuan. Namun, tenggorokannya terasa mati rasa ketika pria itu juga menekan titik bisu di lehernya, membuatnya tak bisa bersuara.

Pria berkerudung hitam itu menatapnya dengan dingin, suaranya sedingin es, "Apakah kamu ingin agar menantumu dan cucumu tetap hidup?"

Bibi Wei Wu, ketakutan, hanya bisa mengangguk tanpa henti, seperti ayam mematuk biji.

Dengan suara dingin, pria itu berkata, "Kamu akan ikut denganku ke suatu tempat. Tugasmu adalah merawat seorang pasien. Jangan pernah meninggalkan halaman itu, dan jangan bertanya apapun. Jika kamu merawatnya dengan baik, aku akan mengampuni keluargamu dan mempertemukan kalian kembali."

***

BAB 72

Gerbang Huiyan terletak lebih dari dua ratus li di utara Kota Hexi. Dari Gerbang Huiyan ke selatan, melewati Kota Hexi dan Pegunungan Yanming, terhampar dataran luas Xiaoshui yang dapat langsung menghubungkan ke ibu kota serta wilayah subur seribu li di selatan Xiaoshui. Karena itu, sejak dahulu Gerbang Huiyan menjadi lokasi yang diperebutkan oleh para ahli strategi militer.

Wang Lang dan Tian Ce berdiri di atas benteng tinggi Gerbang Huiyan, melihat formasi militer Huan yang semakin tersusun rapi dan mulai mengepung Gerbang Huiyan. Keduanya merasakan beban berat di hati mereka.

Wang Lang mengerutkan alisnya, "Kemajuan yang cepat dari pasukan infanteri dan angkatan laut Huan benar-benar mengkhawatirkan. Yuwen Jinglun ini ternyata tidak bisa diremehkan."

Tian Ce mengangguk, "Sepertinya ada ahli yang membantu di dalam pasukannya. Mereka menggunakan mesin pelempar batu dan penyembur api milik kita untuk menyerang benteng ini. Kali ini, invasi mereka pasti akan dilaksanakan hingga tuntas."

Wang Lang menghela napas panjang, berpikir lama, dan berkata, "Mereka pasti akan menggunakan taktik perang berkelanjutan. Bagian utara dan timur masih belum terlalu mengkhawatirkan, tapi aku selalu khawatir tentang sudut barat laut."

"Tapi bukankah di sana ada Gunung Xianhe? Di seberang Yixiantian adalah tebing curam. Mereka seharusnya tidak mungkin menembus dari sana, kan?"

Wang Lang menggeleng, "Pasukan berkuda Huan mampu membangun jembatan terapung di atas Sungai Juan Shui. Ini membuktikan bahwa mereka memiliki orang yang sangat mengenal topografi wilayah Huachao." Dia berbalik dan turun dari menara, sambil berjalan berkata, "Segera adakan pertemuan para jenderal, dan perintahkan untuk mengumpulkan prajurit yang mengenal topografi Gerbang Huiyan. Jika tidak ada, segera cari di desa-desa terdekat."

Bulan musim semi menyinari bumi, dan angin malam membawa kesejukan.

Yuwen Jinglun dan Teng Rui baru saja selesai makan malam ketika Yi Han masuk ke tenda. Melihatnya tersenyum, Yuwen Jinglun dan Teng Rui saling memandang, lalu Teng Rui membuka peta medan. Yi Han menunjuk ke Gunung Xianhe di peta, "Apa yang dikatakan Teng Daren benar, ada jalan setapak tersembunyi yang bisa turun ke Yixiantian. Setelah melewati Yixiantian, kita akan sampai di Gunung Xianhe, yang terletak tepat di samping Gerbang Huiyan."

Yuwen Jinglun bertanya, "Apakah ada tanda-tanda jalan itu telah dilalui orang?"

"Tidak ada, rumput liar dan semak belukar tumbuh subur. Sepertinya jalan setapak itu sudah ditinggalkan bertahun-tahun."

"Itu adalah jalur yang digunakan untuk mengambil batu dari Gunung Xianhe ketika benteng tinggi Gerbang Huiyan dibangun," kata Teng Rui. "Namun, tidak seperti Sungai Juan Shui, banyak orang tahu tentang jalur ini. Masih mungkin bahwa ada orang di desa-desa terdekat yang mengetahui keberadaannya."

Yuwen Jinglun berpikir, "Jalan itu sempit, tidak mungkin kuda bisa lewat. Meskipun kita mengirim pasukan elit Feilang untuk menyerbu masuk, mereka mungkin sulit membuka gerbang."

Yi Han mengangguk, "Kali ini pasukan berkuda tidak bisa digunakan. Wang Lang memiliki banyak ahli di bawah komandonya. Kita tidak boleh gegabah."

Yuwen Jinglun dan Yi Han terdiam dalam lamunan. Namun, Teng Rui hanya tersenyum. Tiba-tiba, hembusan angin membuka tirai tenda, dan api lilin bergoyang. Yuwen Jinglun menoleh dan melihat ekspresi Teng Rui. Seketika, mereka saling memahami dan tertawa bersama.

Pertempuran di Gerbang Huiyan berlangsung selama beberapa hari. Pasukan Huan terbagi menjadi beberapa tim serangan, dan serangan tiada henti terjadi siang dan malam. Panah api, panah kuat, tangga pengepung, dan menara serbu digunakan serentak. Genderang perang dan teriakan perang terus bergema, menyebabkan banyak korban di dalam dan luar Gerbang Huiyan.

Wang Lang, yang dikenal sebagai jenderal sarjana, selalu bertindak hati-hati. Setelah bertahun-tahun mempertahankan Kota Changle, ia sangat berpengalaman dalam pertahanan benteng. Menghadapi serangan pasukan Huan, ia tidak terguncang. Dia tahu meskipun jumlah pasukannya lebih sedikit, selama mereka memiliki benteng yang kokoh sebagai perlindungan, mereka hanya perlu bertahan selama mungkin. Ketika pasukan Huan mulai kelelahan, mungkin masih ada kesempatan untuk melancarkan serangan balik.

Mendengar suara genderang dan teriakan perang yang mengguncang langit, Wang Lang merenungkan beberapa hal penting. Melihat Tian Ce masuk, ia menyapa dengan pelan, "Wakil Jenderal Tian."

"Ya, Jenderal."

Wang Lang bertanya, "Belum menemukan orang yang mengenal topografi?"

"Kami masih mencari, tapi kebanyakan penduduk desa di sekitar sudah pindah ke selatan untuk menghindari perang." Tian Ce mendekat dan berkata, "Jenderal, jika kita terus bertahan seperti ini, masalah pangan akan menjadi sangat serius."

Wang Lang memikirkan hal itu, merasa cemas, "Ya, bertahan bukan masalah. Tapi jika persediaan pangan habis, dan istana tidak mengirim pasokan tepat waktu, kita tidak akan bisa bertahan hingga akhir bulan."

Tian Ce marah, "Pasukan Huan sangat licik. Mereka menyerang Chengjun dengan mendadak. Kita mundur terburu-buru dan tidak sempat membakar gudang pangan. Itu hanya menguntungkan mereka."

Wang Lang menghela napas, "Tahun ini, persediaan pangan di berbagai daerah bermasalah. Meskipun istana telah mengumpulkan gandum, sebagian besar dikirim ke Jenderal Ning di Sungai Xiaojing. Tidak ada yang menyangka pasukan Huan akan menyerang begitu cepat. Kita mungkin harus bertahan lebih lama."

"Tapi jika pasokan tidak tiba sebelum akhir bulan, apa yang akan kita lakukan?"

Wang Lang menggelengkan kepalanya, tidak menjawab lagi.

Pertempuran penyerbuan dan pertahanan benteng semakin sengit. Wang Lang semakin cemas, mengirimkan permintaan mendesak untuk pasokan pangan selama beberapa hari, namun belum ada tanda-tanda kedatangan bahan pangan. Para prajurit yang awalnya mendapat tiga kali makan sehari kini hanya mendapat dua kali makan, dan porsi pun telah dikurangi setengahnya. Meskipun para prajurit tidak berani mengeluh di hadapannya, jelas terlihat bahwa semangat mereka semakin menurun.

Masalah lain adalah kekurangan obat-obatan dan perawatan medis. Jumlah prajurit yang terluka semakin bertambah, dan penanganan jenazah juga semakin tertunda. Pada musim semi ini, puluhan orang diduga terjangkit penyakit menular. Beruntung, tim medis militer Tian Ce menemukannya tepat waktu, jika tidak, dampaknya bisa lebih parah.

Tian Ce masuk dan melihat isi mangkuk Wang Lang yang hanya berisi sayuran hijau. Dia menghela napas ringan dan berkata, "Jenderal, Anda harus menjaga kesehatan Anda. Meskipun Anda berusaha untuk berbagi penderitaan dengan prajurit, Anda tidak boleh jatuh sakit."

Wang Lang tidak menjawab, hanya menyelesaikan makanannya. Ketika dia hendak bangkit, seorang bawahan bernama He Li bergegas masuk, "Jenderal, kami telah menemukan seorang penduduk desa yang memahami topografi daerah ini!"

"Oh?! Bawa dia masuk segera."

Seorang pria tua berpakaian seperti petani dengan rambut dan janggut yang sudah memutih masuk. Wang Lang dengan cepat membantunya berdiri, sementara pria tua itu tampak gelisah dan tidak bisa berbicara.

Wang Lang dengan teliti mengamatinya dan tersenyum, "Tuan tua, sepertinya Anda seorang tukang batu?"

Pria tua itu gemetar dan berkata, "Mata Jenderal sangat tajam."

"Tangan kanan Anda tampak lebih kuat daripada tangan kiri, dan terlihat bekas luka di telapak tangan. Kulit Anda juga tampak terbakar matahari dalam waktu yang lama. Jadi saya yakin Anda seorang tukang batu."

Pria tua itu memandang Wang Lang dengan kagum, "Sudah lama saya mendengar tentang kebaikan hati Jenderal. Adalah kehormatan bagi saya bisa melayani Jenderal."

Wang Lang bertanya, "Apakah Anda mengenal topografi Gunung Xianhe di sekitar sini?"

"Ya," jawab pria tua itu. "Dulu, di Gunung Xianhe terdapat jalur sempit Yixiantian yang menuju ke tebing curam. Dulu daerah tersebut kaya akan batu-batu besar berkualitas tinggi yang digunakan untuk membangun benteng ini. Jika kita mengangkut batu-batu itu dari bagian utara gunung, kita harus menempuh puluhan li lebih jauh. Oleh karena itu, pemerintah daerah membangun jalan setapak di sisi selatan untuk menambang batu dan mengangkutnya."

Wang Lang berpikir sejenak dan berkata, "Jika pasukan Huan menyerang dari sana, itu akan menjadi berbahaya."

"Jenderal, kami memiliki pasukan yang menjaga Gunung Xianhe. Lagi pula, meskipun pasukan Huan menyerang melalui jalur itu, mereka tidak akan dapat membawa kavaleri mereka. Jadi kita tidak perlu terlalu khawatir."

Setelah berpikir lebih lama, mata Wang Lang bersinar terang, "Jika pasukan Huan tidak datang ke sini, mengapa kita tidak pergi ke mereka?"

Sementara itu, di kubu Huan, Yuwen Jinglun tertawa dengan puas, "Teng Junshi benar-benar sangat cermat. Bahkan seorang tukang batu sudah dipersiapkannya."

Teng Rui tersenyum ringan, "Gerbang Huiyan adalah rute penting bagi kita untuk bergerak ke selatan. Sejak di ibu kota, saya sudah memikirkan strategi yang tepat untuk merebut Gerbang Huiyan."

Yi Han menyeka pedangnya sambil tersenyum, "Wang Lang orang yang berhati-hati, tapi kali ini karena kekurangan logistik, dia pasti akan terpancing."

Teng Rui berkata, "Dengan tiga garis pertempuran Huachao, pasti ada kesulitan dalam pasokan pangan mereka. Apalagi dengan kegagalan besar dalam gudang mereka, rasanya seperti langit membantu kita."

Yuwen Jinglun berdiri dan melihat keluar dari tenda, "Mari kita bantu Wang Lang memainkan peran dalam drama ini."

Di sisi lain, Wang Lang melihat pasukan utama tampak siap dan penuh semangat. Merasa puas, dia memberi perintah kepada bawahan bernama Zhu Ling, "Gerakkan cepat. Sebagian pasukan bertugas melindungi, sementara yang lainnya bakar kamp musuh. Mengerti?"

"Siap!" Zhu Ling berhenti sejenak dan berkata, "Jenderal, jangan khawatir. Membakar kamp musuh adalah pekerjaan favorit pasukan utama kami."

Wang Lang tampak serius, "Jangan gegabah. Setelah kalian berhasil, kita akan keluar dari gerbang untuk melancarkan serangan kejutan."

Zhu Ling memberi hormat, kemudian mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada ribuan prajurit pasukan utama untuk bergerak ke arah barat laut.

Pertempuran sengit masih berlangsung di dalam dan di luar benteng. Malam itu, pasukan Huan tampak lebih agresif dari sebelumnya, mengerahkan puluhan kelompok serangan untuk melancarkan serangan hebat. Di bawah bendera pasukan, Yuwen Jinglun berdiri dengan pedang di tangannya, menatap Wang Lang yang berdiri di dinding benteng. Keduanya saling tersenyum.

Hingga tengah malam, suara pertempuran masih menggema di bawah Gerbang Huiyan. Namun dari kejauhan, api besar mulai membakar langit, dan formasi pasukan Huan tampak mulai kacau. Melihat Yuwen Jinglun tiba-tiba berbalik, hati Wang Lang merasa lega.

Dia memperhatikan Yuwen Jinglun di bawah bendera pasukannya, dan melihatnya memberi isyarat untuk mundur ke kamp. Pasukan Huan tampak panik dan mulai mundur dengan cepat. Wang Lang segera berteriak, "Buka gerbang! Kejar mereka!"

Pasukan Huan mundur seperti air surut, sementara Wang Lang memimpin pasukan besarnya keluar dari gerbang untuk mengejar. Dia melihat bendera Yuwen Jinglun yang bergerak cepat ke timur laut, tahu bahwa rute tersebut tidak memiliki lembah untuk tempat penyergapan, sehingga dia terus mengejar tanpa ragu.

Bendera Yuwen Jinglun mundur dengan cepat, dilindungi oleh prajurit-prajurit pemberani, sehingga jarak antara pasukan pengejar Wang Lang dan pasukan musuh semakin jauh. Wang Lang tahu bahwa kunci kemenangan terletak pada menangkap Yuwen Jinglun. Jika Yuwen Jinglun berhasil melarikan diri, dan mengumpulkan kembali pasukannya, tidak akan ada harapan untuk memenangkan pertempuran berikutnya.

Pasukan Huan mundur sedikit demi sedikit, melewati sebuah sungai kecil dengan panik.

Melihat sungai yang hanya sekitar satu zhang lebarnya, dengan kedalaman sebatas lutut, dan setelah menyeberangi sungai masih berupa dataran berawa, Wang Lang memberi isyarat. Prajurit di belakangnya meniup terompet tanda untuk melanjutkan pengejaran.

Pasukan Huachao menerjang ke dalam sungai, air memercik di mana-mana, dan cahaya api memantulkan bayangan kuda yang mengangkat kabut putih dari air.

Saat Wang Lang terganggu oleh kabut air yang memercik, kilauan pedang muncul tiba-tiba. Secara naluriah, dia menundukkan tubuhnya ke belakang, dan kilauan pedang kedua datang mengarah kepadanya dari udara. Wang Lang dengan cepat melompat dari kudanya, menangkis serangan mematikan Yi Han dengan tombaknya. Keduanya bertarung sengit, hingga prajurit-prajurit lain dari Huachao tidak mampu membantu.

Wang Lang tahu bahwa kemampuan bela dirinya tidak sebanding dengan Yi Han. Satu-satunya harapannya untuk bertahan hidup adalah kembali ke barisan pasukannya. Namun, pedang Yi Han seolah memiliki daya rekat, tidak memberinya kesempatan untuk kabur.

Di tengah pertempuran sengit, Wang Lang melihat dari sudut matanya bahwa pasukan utama yang berada di depan telah jatuh ke dalam jebakan. Setelah menyeberangi sungai, mereka terperangkap oleh tali penghalang kuda, dan dari bawah tanah muncul pasukan elit Huan yang menyamar sebagai Flying Wolf, menyerang mereka tanpa ampun. Dari belakang, suara derap kuda yang mengguncang bumi mulai terdengar. Wang Lang tahu situasinya sudah gawat. Dia berteriak keras, "Mundur! Kembali ke gerbang!"

Yi Han tertawa keras, "Jenderal Wang, sudah terlambat!"

Pedang di tangannya berayun kuat, menciptakan ribuan bayangan yang menyerbu Wang Lang. Wang Lang hanya bisa mundur cepat. Yi Han mengejarnya tanpa henti, terus menekan dengan pedangnya. Benturan tombak dan pedang terdengar nyaring di udara.

Yi Han tiba-tiba mendekati Wang Lang, berteriak keras, dan dengan satu serangan pedang yang sangat kuat, ia menghancurkan pertahanan Wang Lang. Wang Lang memuntahkan darah, tubuhnya terhempas ke sungai. Sebelum prajurit Huachao sempat bereaksi, Yi Han, seperti dewa kematian, dengan kilauan pedangnya, menancapkan tubuh Wang Lang ke dasar sungai.

Yuwen Jinglun berdiri di bawah bendera pasukan, dengan tangan terlipat, menyaksikan pertempuran di tepi Sungai Hongmei. Ia bertukar senyum dengan Teng Rui, yang memimpin pasukan dari selatan untuk menyerang musuh dari dua sisi.

Pada malam tanggal 22 Maret, tahun kelima masa pemerintahan Chengxi di Huachao, dalam pertempuran di Gerbang Huiyan, Wang Lang terjebak oleh tipu muslihat pasukan Huan. Ia terbunuh dalam penyergapan di Sungai Hongmei, dan delapan dari sepuluh prajurit Huachao tewas. Gerbang Huiyan jatuh ke tangan musuh.

Wakil jenderal Kavaleri Changfeng Tian Ce, memimpin pasukan sisa sebanyak lebih dari tiga puluh ribu orang, mundur ke Gunung Daimei, tiga puluh li di utara Kota Hexi, dengan korban tewas yang luar biasa banyak. Kota Hexi dalam keadaan genting.

Pertempuran di Gunung Daimei lebih sulit dari yang dibayangkan oleh Yuwen Jinglun.

Setelah jatuhnya Gerbang Huiyan dan kematian Wang Lang, pasukan Huachao diperkirakan akan segera runtuh. Namun, di luar dugaan, Tian Ce dengan tegas memimpin tiga puluh ribu pasukan yang tersisa dan berhasil mempertahankan Daimei Ridge dengan sangat kuat, seolah-olah dikelilingi oleh benteng baja.

Melihat semakin banyak prajurit yang terluka dibawa dari garis depan, Yuwen Jinglun memandang Teng Rui dan berkata, "Pasukan Kavaleri Changfeng benar-benar tangguh. Tian Ce, meski hanya seorang wakil komandan di bawah Pei Yan, sangat sulit untuk dikalahkan."

Teng Rui menundukkan kepala dan berpikir sejenak sebelum berkata, "Yang Mulia, sepertinya pertempuran berikutnya Anda harus berhadapan langsung dengan Pei Yan."

Yuwen Jinglun tampak bersemangat, memandang ke arah selatan, "Aku berharap Pei Yan segera datang. Bertarung melawannya di medan perang akan menjadi kebahagiaan terbesar dalam hidupku!"

Yi Han tersenyum dan berkata, "Begitu He Xi Fu jatuh, dataran luas di sekitar Sungai Xiao Shui akan terbuka lebar. Kita dapat menyerang ibu kota Huachao secara langsung, dan bahkan jika Pei Yan terluka parah, dia pasti akan datang untuk bertemu dengan Anda, Yang Mulia."

Yuwen Jinglun hendak menanggapi ketika Shen Xian berlari dengan tergesa-gesa dan berkata, "Yang Mulia."

"Apa yang terjadi?"

"Ada seorang pria dan wanita di Bukit Huaishu yang telah menyandera Jenderal Fu. Mereka mengatakan bahwa mereka ingin bertemu dengan Ketua Yi."

Yi Han tampak terkejut dan memandang Yuwen Jinglun. Sebelum Yuwen Jinglun sempat berbicara, terdengar suara keributan dari kejauhan. Ratusan prajurit negara Huan telah mengepung tiga orang. Di antara mereka, seorang pemuda memegang pedang di leher seorang jenderal besar, dan di sampingnya ada seorang wanita yang mengenakan kerudung hitam. Mereka perlahan-lahan mendekati tenda utama.

Ketika wanita itu menoleh dan melihat Yi Han, dia dengan cepat melepaskan kerudung hitam dari wajahnya.

Yi Han melihatnya dengan jelas dan berseru dengan kaget, "Shuang Qiao!"

***

Hujan musim semi turun perlahan selama beberapa hari.

Cui Liang keluar dari kantor Fang Shu dengan membawa setumpuk dokumen resmi. Seorang petugas muda memegang payung minyak, dan keduanya berjalan melalui lorong menuju gerbang istana dan menuju ke Aula Honghui.

Batu jalanan yang mereka lewati telah menjadi basah oleh gerimis, warnanya berubah menjadi cokelat kehijauan. Cui Liang menatap dokumen resmi di tangannya dengan perasaan cemas. Tiba-tiba, bayangan putih muncul beberapa langkah di depannya, membuatnya terkejut.

Petugas muda itu segera memberi salam dengan gugup, "Wei Daren."

Wei Zhao memandang Cui Liang, dan Cui perlahan-lahan mengangkat kepalanya. Tatapan mereka bertemu. Cui tersenyum dan berkata, "Tuan Wei, mohon maaf, saya tidak bisa memberi hormat karena memegang dokumen resmi."

Wei Zhao menyilangkan tangannya ke dalam lengan jubahnya dan tidak berkata apa-apa. Tatapannya tetap pada wajah Cui selama beberapa waktu sebelum dia berkata dengan datar, "Cui Liang?"

"Aku tidak berani," jawab Cui dengan sedikit tunduk.

"Aku dengar Cui Liang memiliki pengetahuan medis yang sangat baik. Akuingin bertanya sesuatu."

Nada bicara Wei Zhao terasa agak mengambang, dan petugas muda itu dengan cepat menerima dokumen dari tangan Cui dan mundur jauh.

Hujan ringan masih terus turun. Cui menatap mata Wei Zhao yang berkilauan seperti bintang dingin dan tersenyum, "Silakan, Wei Daren. Aku akan menjawab sebaik mungkin."

Wei Zhao menyipitkan matanya sedikit, diam dalam waktu yang lama sebelum berkata perlahan, "Bagaimana cara menyembuhkan fraktur tulang dengan cepat?"

"Di bagian mana letaknya? Apa penyebabnya?" tanya Cui.

"Tulang belikat, akibat trauma fisik. Fraktur sekitar satu setengah inci."

"Apakah sudah diberi pengobatan?"

"Sudah, tetapi pemulihannya lambat, dan pasien merasakan sakit yang cukup hebat."

Cui berpikir sejenak sebelum menjawab, "Aku memiliki resep, baik untuk obat minum dan olesan. Jika Tuan Wei percaya pada saya, silakan mencobanya."

Wei Zhao berjalan melewati Cui seperti angin, suaranya terdengar jelas di telinga Cui, "Terima kasih, Cui Liang. Aku akan mengirim seseorang untuk mengambil resep itu."

***

Sementara itu, di kediaman Wei Zhao, suasana terasa tegang. Wei Wu, seorang pelayan wanita, berusaha menjaga ketenangan dan berkata, "Nona baru saja tidur."

Wei Zhao berhenti di depan pintu kamar dan berkata dengan dingin, "Apakah rasa sakitnya masih parah hari ini?"

"Sorenya lebih parah, tetapi setelah meminum obat penghilang rasa sakit dari Daren, dia tampak lebih baik. Dia makan dengan baik dan berbicara dengan kami sebentar sebelum tertidur," jawab Wei Wu dengan gemetar.

Wei Zhao hanya mendengus ringan sebagai jawaban. Wei Wu, yang cukup pandai membaca situasi, segera mundur ke dapur, takut membuat kesalahan.

Wei Zhao berdiri di depan pintu kamar dalam diam, mendengarkan napas halus yang datang dari dalam ruangan. Akhirnya, dia mengulurkan tangan kanannya dan perlahan mendorong pintu.

Tidak ada cahaya di dalam kamar. Dalam kegelapan, dia melangkah perlahan ke samping tempat tidur, mengamati wajah yang tampak letih di hadapannya, dan tangannya sedikit gemetar.

Sebilah sinar bulan redup menembus jendela, menerangi pipi kiri Jiang Ci. Melihat kerutan halus di keningnya dan betapa pucat wajahnya, hati Wei Zhao terasa terjepit. Dia duduk perlahan di tepi tempat tidur dan, dengan sangat hati-hati, mengulurkan tangan untuk membelai dahinya.

Kulitnya terasa halus seperti sutra, sedingin bunga teratai yang tumbuh di pegunungan. Sentuhan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya membuat jantung Wei Zhao berdebar tak menentu, dan jarinya mulai gemetar.

Jiang Ci bergerak sedikit dalam tidurnya, dan Wei Zhao terkejut, dengan cepat menarik tangannya.

Namun, Jiang Ci hanya bergumam, "Shifu..." lalu kembali terdiam.

Wei Zhao duduk dalam kegelapan untuk waktu yang lama, tak lagi mampu menyentuh kehangatan yang terasa sedingin es itu.

...

Saat fajar menyingsing, Wei Wu masuk ke dalam kamar dengan membawa semangkuk bubur. Jiang Ci perlahan bangkit dari tempat tidurnya dengan tangan kanan yang menopang tubuhnya. Dia tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Bibi Wu."

Wèi Wu, dengan nada penuh kasih, menjawab, "Nona, kenapa Anda jadi begitu sopan?"

Jiang Ci mengambil mangkuk bubur dan meletakkannya di depannya, dengan lahap menyantap bubur daging yang disajikan. Melihatnya makan dengan begitu lahap, Wei Wu hanya bisa menghela napas diam-diam, berdiri diam di samping.

Setelah selesai, Jiang Ci menyerahkan mangkuk kosong dan berkata, "Tadi malam terasa sedikit hangat, seingatku aku menendang selimut. Maaf merepotkan Bibi Wu yang menutupiku lagi."

Wèi Wu terdiam sejenak, lalu dengan ragu-ragu berkata pelan, "Tadi malam, Daren yang menjaga di sini, dia yang menutupi Anda."

Jiang Ci tercengang, dan setelah beberapa saat baru dia bertanya, "Di mana dia sekarang?"

"Dia pergi sebelum fajar, meninggalkan beberapa resep obat. Dia bilang resep itu dari seorang tabib di kebun sebelah barat, dan yakin Nona pasti akan menyukai ramuan yang dia buat."

Setelah berpikir sejenak, Jiang Ci berseri-seri dengan gembira dan berkata, "Segera, Bibi Wu, tolong rebuskan ramuan itu dan bawa ke sini untuk aku minum."

Wei Zhao tampak acuh tak acuh dan berganti ke jubah polosnya. Yi Wu masuk dan berbisik, "Tuan Ketiga, setengah jam yang lalu, ada situasi militer yang mendesak dan kami memasuki istana. Sekarang semua menteri telah memasuki istana."

Wei Zhao meletakkan tangannya di dadanya, perlahan mengencangkan kerahnya, dan berkata, "Pernahkah kamu melihat dengan jelas dari mana asalnya?"

Yi Wu tampak sedikit serius, "Aku datang dari utara. Aku dapat melihat dengan jelas bahwa ada bulu hitam yang tergantung di tongkat ungu."

Wei Zhao terdiam beberapa saat dan tersenyum dingin, "Sepertinya jenderal lain telah terbunuh dalam pertempuran."

Yi Wu sedikit khawatir, "Pangeran kedua kerajaan Huan terlalu kuat."

Wei Zhao melepas jubah luarnya lagi, duduk kembali di kursi, dan berkata dengan tenang, "Kamu kembali ke istana dulu. Jika Kaisar bertanya, katakan saja akhir-akhir ini hujan dan lukaku sedikit sakit, jadi kamu tidak akan pergi ke istana untuk memberi penghormatan."

Yi Wu menjawab, berbalik dan pergi. Wei Zhao sedang beristirahat dengan mata tertutup ketika pengurus rumah tangga masuk dengan ringan, "Daren, ada seseorang di depan pintu rumah yang ingin memberi Anda sesuatu."

Melihat Wei Zhao tidak membuka matanya, dia mendekat dan berbisik, "Dia bilang dia dari rumah Perdana Menteri Pei, dan dia juga menunjukkan kartu ikat pinggang Kavaleri Changfeng."

Wei Zhao tiba-tiba membuka matanya. Kepala pelayan meletakkan bulu rubah di depannya dan berbisik, "Pengunjung itu berkata bahwa Pei Xiang memerintahkan bulu rubah ini untuk diberikan kepada pemiliknya. Ia mengatakan bahwa bulu rubah ini adalah favoritnya dan ia selalu menyimpannya di pondok jeraminya dan enggan menggunakannya. Sekarang setelah dia mendengar bahwa pemiliknya terluka, dia cukup khawatir, jadi dia memberikannya kepadanya untuk sementara waktu dan memintanya kembali ketika pemiliknya kembali ke Beijing."

***

BAB 73

Jiang Ci menyampirkan jubah luarnya di bahunya dan melangkah keluar. Di sana dia mendapati Nyonya Wei Lima sedang duduk di koridor, memilah sayuran.

Melihatnya, Bibi Wei Wu segera berdiri untuk mengencangkan jubah Jiang Ci dengan benar, "Gongzi memerintahkan agar Anda tidak bergerak, Nona," katanya.

Jiang Ci cemberut, "Kakiku tidak patah. Kenapa aku tidak boleh keluar jalan-jalan? Aku sudah terkurung selama berhari-hari; ini menyesakkan," dia duduk di bangku bambu dan menatap kebun persik di samping rumah kayu, suaranya diwarnai kesedihan, "Bunga persik jatuh lebih awal tahun ini. Kita harus menunggu sampai tahun depan untuk melihatnya lagi."

Bibi Wei Wu tersenyum, "Itu karena Anda tidak sehat, Nona. Jika Anda bisa keluar, bunga persik di Gunung Hongfeng sedang mekar penuh saat ini."

"Benarkah?" Jiang Ci tersenyum, "Di sanakah keluargamu tinggal, Bibi Wu?"

Bibi Wei Wu, yang tidak berani menjelaskan lebih lanjut, mengalihkan topik pembicaraan, "Bagaimana perasaan Anda setelah meminum obat terbaru dari Gongzi?"

"Rasa sakitnya sudah hilang. Resep dari Cui Dage memang dapat diandalkan."

"Sepertinya Gongzi telah banyak memikirkan untuk membantu Anda pulih dengan cepat."

Jiang Ci mendengus dan terdiam.

Bibi Wei Wu, yang sudah berpengalaman, telah menyadari dinamika aneh antara tuan muda yang menakutkan dan nona muda ini. Mengingat bahwa nyawa menantu perempuan dan cucunya dipertaruhkan, dia berkata dengan hati-hati, "Menurut pendapatku, Nona, Anda tidak seharusnya marah kepada Gongzi. Dia merasa sangat kasihan padamu. Dia sangat menyayangi Anda. Cedera ini..."

Jiang Ci menggelengkan kepalanya, "Aku tidak menyalahkannya karena menyakitiku. Dia memang selalu sakit; itu tidak disengaja, dilakukan dalam mimpi buruk. Hal-hal antara aku dan dia, lebih baik Bibi Wu tidak mengetahui."

Bibi Wei Wu mendesah, "Nona, Anda orang yang bijaksana. Bagaimana mungkin Anda tidak melihat perasaan Gongzi yang sebenarnya? Dia datang setiap malam. Jika Anda terjaga, dia berjaga di luar jendela. Jika Anda tertidur, dia tetap berada di samping tempat tidur Anda..."

Karena tidak ingin Bibi Wei Wu tahu terlalu banyak, takut Wei Zhao akan membungkamnya, Jiang Ci menyela, "Dia tidak begitu baik hati. Hanya saja aku masih berguna baginya, jadi aku belum boleh mati."

Bibi Wei Wu, yang berharap dapat membujuk wanita muda itu dan menyenangkan tuan muda yang menakutkan itu agar dia dapat kembali ke rumah, melanjutkan, "Gongzi mungkin tidak banyak bicara, tetapi Anda dapat melihat bahwa dia penuh perhatian. Lihatlah taman ini; latar belakang keluarganya pastilah kelas satu. Mengenai penampilannya, menurutku, kecuali 'Phoenix' Wei San Lang yang dirumorkan, aku khawatir tidak ada orang di dunia ini yang bisa menandinginya."

Menyadari nada aneh ketika dia menyebutkan 'Phoenix' Wei San Lang, Jiang Ci pun tertarik. Dia tersenyum dan berkata, "Aku selalu mendengar orang-orang membicarakan 'Phoenix' Wei San Lang ini, mengatakan ketampanannya tak tertandingi. Aku ingin tahu orang macam apa dia. Akan menyenangkan bertemu dengannya suatu hari nanti."

Bibi Wei Wu buru-buru berkata, "Nona, jangan pikirkan hal seperti itu. Orang hina dan rendahan seperti itu tidak seharusnya menodai mata Anda."

"Bukankah dia seorang tokoh yang berkuasa di istana? Bagaimana dia bisa kotor dan rendah?" Jiang Ci bertanya dengan heran.

Bibi Wei Wu meludah ke tanah, "Sosok yang sangat berkuasa? Dia hanyalah seorang pelawak istana, pria kesayangan yang melayani kaisar dengan penampilannya!"

Setelah Jiang Ci terdiam sejenak, BibiWei Wu menoleh dan melihatnya dalam keadaan linglung. Dia segera menampar pipinya, "Lihat lidahku yang kendur, kasar sekali! Nona, tolong pura-pura tidak mendengar itu."

Jiang Ci, yang kabur dari rumah dan berkeliaran di jianghu, meski tidak lama, pernah mendengar orang-orang mengumpat istilah 'pria kesayangan' di jalan. Meski tidak mengerti maknanya secara pasti, dia tahu itu merujuk pada pria yang paling dibenci di dunia. Hatinya bergejolak saat dia melihat Nyonya Wei Lima dan bertanya perlahan, "Pria kesayangan apa? Wei San Lang adalah pria kesayangan?"

Bibi Wei Wu memaksakan tawa, "Nona, lebih baik tidak bertanya. Itu cukup memalukan untuk dibicarakan."

"Tolong, Bibi Wu, jelaskan dengan jelas. Ketika rasa ingin tahuku terusik dan aku tidak mengerti sesuatu, aku tidak bisa makan atau minum obat dengan benar."

Dengan enggan, Nyonya Wei Lima berkata, "Nona, Anda masih polos, jadi tentu saja Anda tidak tahu apa arti pria kesayangan. Wei San Lang awalnya adalah seorang Tu Er'ye. Kudengar dia memasuki rumah tangga Pangeran Qingde pada usia sepuluh tahun dan diperkenalkan kepada kaisar pada usia dua belas tahun. Dia sangat tampan dan ahli dalam menyanjung. Orang-orang mengatakan kaisar sangat menyayanginya dan tidak pernah menyayangi Tu Er'ye lain selama lima atau enam tahun. Begitulah cara dia mendapatkan posisinya saat ini."

Jiang Ci mencengkeram kerah bajunya erat-erat, terlalu terkejut untuk berbicara. Jadi, pria sombong seperti burung phoenix itu, Xingyue Jiaozhu yang seperti dewa, orang kesepian yang merindukan keluarganya siang dan malam, dia sebenarnya...

Seorang Tu Er'ye, aib suku Yueluo, dibenci oleh dunia. Hal-hal hina dan menjijikkan macam apa yang harus dia lakukan? Penghinaan macam apa yang harus dia tanggung?

Bagaimana ia bisa bertahan selama bertahun-tahun? Menanggung hinaan dan penghinaan dunia, berjalan sendirian di jalan yang sulit ini, berapa harga yang harus ia bayar? Seberapa kuat hatinya?

Melihat Wei Zhao memasuki taman dari jauh, Nyonya Wei Lima dengan cepat menarik Jiang Ci, "Nona, Gongzi datang," dia mengambil keranjang sayurnya dan kembali ke dapur.

Wei Zhao mendekat seperti awan yang melayang, kedua tangannya terkepal di belakang punggungnya. Jiang Ci duduk di sana, linglung.

Wei Zhao menatapnya sejenak sebelum dengan dingin memanggil, "Bibi Wei."

Ketakutan, Bibi Wei Wu bergegas keluar dari dapur. Jiang Ci cepat-cepat berkata, "Itu bukan salah Bibi Wu. Aku keluar sendiri," dia tiba-tiba berdiri, berlari ke kamar, berbaring di tempat tidur, dan menarik selimut menutupi wajahnya dengan tangan kanannya.

Perkataan Dan Xue dan Mei Ying, apa yang telah dilihatnya dan didengarnya di Gunung Yueluo, ekspresi menghina Bibi Wu, malam yang sunyi di kebun persik -- semua itu membuatnya tidak punya keberanian untuk menyingkapkan selimut dan menatap wajah yang sangat cantik itu lagi.

Suara dingin Wei Zhao terdengar, "Keluar!"

Melihat tidak ada respon dari Jiang Ci, dia berkata perlahan, "Bibi Wu, tarik dia keluar."

Jiang Ci tidak punya pilihan selain menarik selimutnya perlahan, tetapi dia tetap memejamkan matanya, "Aku ingin beristirahat sekarang. Silakan pergi, Sanye."

Wei Zhao menyibakkan lengan bajunya, dan pintu terbanting menutup. Terkejut, Jiang Ci membuka matanya dan melihat Wei Zhao berjalan perlahan menuju tempat tidur. Dia segera berbalik, tetapi gerakan itu memperparah luka di bahunya, membuatnya menjerit kesakitan.

Wei Zhao bergegas maju untuk membantunya duduk. Melihat air mata di matanya, nada suaranya sedikit melunak, "Sepertinya obat Cui Ziming juga tidak manjur."

Jiang Ci segera berkata, "Obatnya manjur. Tidak sakit lagi. Terima kasih atas perhatianmu, Sanye."

Ini adalah pertama kalinya dia berbicara dengan lembut kepada Wei Zhao sejak Wei Zhao melukainya, dan untuk sesaat, Wei Zhao tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Jiang Ci menundukkan kepalanya dan, setelah ragu-ragu sejenak, berkata pelan, "Sanye, lukaku sudah jauh lebih baik sekarang. Kamu tidak perlu datang memeriksaku setiap hari lagi."

Wei Zhao tetap diam.

Jiang Ci berkata dengan lembut, "Sanye, aku tahu kamu melukaiku tanpa sengaja. Aku tidak menyalahkanmu. Hanya saja aku tidak bisa menggerakkan lengan kiriku. Kamu harus membiarkan Bibi Wu pergi."

Setelah Wei Zhao terdiam cukup lama, akhirnya dia tak dapat menahan diri untuk tidak mendongak, hanya untuk dikejutkan oleh tatapan tajamnya dan dia pun memalingkan mukanya lagi.

Keheningan yang tidak nyaman memenuhi ruangan. Tepat saat Jiang Ci mulai merasa cemas, Wei Zhao berbicara perlahan, nadanya dingin dan acuh tak acuh, "Aku di sini bukan untuk memeriksamu. Aku hanya mengantarkan sesuatu kepadamu."

Jiang Ci memaksakan senyum, "Aku punya semua yang aku butuhkan di sini..." sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Wei Zhao melemparkan jubah bulu rubah ke pangkuannya.

Jiang Ci menunduk menatap jubah itu, butuh waktu sejenak untuk mengenalinya. Tiba-tiba dia mendongak dengan kaget, "Apakah dia sudah kembali ke ibu kota?"

Mata Wei Zhao menyipit, pupil matanya sedikit mengecil, namun tatapannya tetap tajam saat dia menatap Jiang Ci dan bertanya dengan dingin, "Kamu mengenali jubah bulu rubah ini?"

Mengetahui bahwa dia tidak dapat menyangkalnya, Jiang Ci mengangguk, "Ya, aku mengenakan jubah ini saat aku berada di Paviliun Changfeng."

Wei Zhao sedikit gemetar, tetapi dengan cepat dia kembali tenang. Senyum perlahan muncul di bibirnya, kontras dengan kulitnya yang seputih salju, membuat Jiang Ci tidak dapat menatapnya secara langsung.

Angin bertiup masuk dari jendela, dengan lembut mengangkat rambut hitam Wei Zhao. Dia perlahan membungkuk untuk mengambil jubah bulu rubah, mendengus pelan, menggelengkan kepala, dan akhirnya tertawa, "Shaojun, oh Shaojun, bagaimana aku harus menggambarkanmu?"

***

Di Aula Honghui, sang kaisar dengan dingin mengamati para menteri yang berkumpul, tatapannya tertuju pada Cendekiawan Dong sejenak sebelum beralih.

Dong Daxue tampak menua dengan cepat, kedua kakinya sedikit gemetar. Putra Mahkota, yang tidak tahan melihat pemandangan itu, melangkah maju untuk menopang lengan kanannya. Kaisar mendesah dan berkata, "Bawakan kursi untuk Dong Daxue."

Setelah Putra Mahkota membantu Dong Daxue untuk duduk, kaisar berkata dengan lembut, "Dong Daxue, jangan terlalu bersedih. Wang Lang mengorbankan dirinya demi negara. Aku akan memberikan gelar dan keuntungan kepada keluarganya."

Memikirkan satu-satunya saudara laki-laki istrinya dan hilangnya dukungan militer terpentingnya, Cendekiawan Dong terlalu diliputi kesedihan untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Pangeran Jing, yang menyadari kesempatan itu, melangkah maju dan berkata dengan hormat, "Ayah, Prefektur Hexi sedang dalam kesulitan besar sekarang. Hanya berkat pertahanan Tian Ce yang putus asa, kita bisa bertahan. Kita harus segera mengirim bala bantuan ke Hexi."

Menteri Perang Shao Zihe berkata, "Yang Mulia, tampaknya pasukan Huan sekarang lebih kuat daripada pemberontak Bao. Kita harus menarik beberapa pasukan dari Gunung Lou untuk mendukung Tian Ce."

Sarjana Besar Yin Shilin melirik Putra Mahkota dan berkata, "Penempatan kembali pasukan adalah salah satu strategi, tetapi kuncinya adalah memiliki seorang jenderal yang dapat menandingi Yuwen Jinglun. Aku khawatir Tian Ce mungkin tidak mampu melakukan tugas itu."

Kaisar pun berpikir keras. Pangeran Jing bertukar pandang dengan Shao Zihe, yang mengerti dan berkata dengan hati-hati, "Yang Mulia, aku penasaran dengan kondisi Pei Xiang. Jika dia bisa maju ke medan perang dan memimpin Kavaleri Changfeng, dia mungkin akan menjadi musuh bebuyutan pasukan Huan."

Tatapan Yin Shilin menyapu Dong Daxue, "Pada titik ini, tampaknya hanya Pei Xiang yang dapat memikul tanggung jawab seberat ini."

Kaisar mengetukkan jari kanannya di singgasana naga tetapi tetap diam. Dengan kematian Wang Lang dan kekalahan Gao Cheng, baik Putra Mahkota maupun Pangeran Zhuang merasa tidak pantas untuk berbicara. Aula menjadi sunyi.

Kaisar tampak agak lelah. Ia bersandar di kursinya, memejamkan mata sejenak, lalu berkata datar, "Aku punya rencana."

***

Saat angin musim semi yang hangat bertiup di istana kekaisaran, Kasim Tao mengikuti Kaisar dari belakang ke dalam ruangan yang hangat. Ia membantu Kaisar melepaskan naganya dan, menyadari ekspresi Kaisar yang tidak senang, bertanya dengan lembut, "Apakah Yang Mulia ingin sup ginseng?"

Kaisar yang merasa jengkel hendak menegurnya ketika Wei Zhao masuk dengan langkah ringan dan mengusir Kasim Tao.

Wei Zhao mengambil sup ginseng dari meja dan tersenyum tipis. Kaisar membalikkan badannya. Wei Zhao mendesah pelan, dan dentingan sendok terdengar saat ia mulai meminum sup itu sendiri.

Kaisar menoleh, dan Wei Zhao menatapnya sambil tersenyum tipis, "San Lang selalu memikirkan cara untuk meringankan beban Yang Mulia. Sayang sekali tubuhku belum pulih sepenuhnya. Aku ingin tahu apakah minum semangkuk sup ginseng kekaisaran ini dapat membantuku pulih lebih cepat."

Kaisar tersenyum, dan Wei Zhao menawarkan mangkuk itu kepadanya. Kaisar menghabiskannya dan berkata dengan lembut, "Kamu selalu begitu perhatian. Tak seorang pun menteri lain yang bisa menenangkan pikiranku seperti dirimu."

"Apakah Yang Mulia khawatir tentang invasi pasukan Huan di selatan?" Wei Zhao melirik tugu peringatan di atas meja dan bertanya dengan tenang.

Kaisar bergumam pelan, "Mm," lalu duduk di kursinya, memejamkan matanya sedikit. Ia berkata, "Kamu orang yang tanggap. Mengingat situasi saat ini, kita tidak punya pilihan selain membiarkan Pei Yan mengambil alih komando militer lagi. Tapi bagaimana kalau..."

Wei Zhao meluncur mendekat dan mulai memijat bahu Kaisar dengan lembut, sambil berkata dengan lembut, "Yang Mulia tahu bahwa San Lang dan Shaojun selalu berselisih, dan aku juga tidak peduli dengan kesombongannya. Namun, sejujurnya, dalam hal memimpin pasukan dalam pertempuran, tidak ada seorang pun di N=negara Hua yang dapat melampauinya."

Kaisar, yang menikmati pijatan itu, tersenyum dan menepuk tangan Wei Zhao, "Kata-katamu adil."

"San Lang berbicara dari sudut pandang istana dan negara, bukan hanya berdasarkan kesukaan atau ketidaksukaan pribadi. Dalam situasi saat ini, kita hanya bisa membiarkan Pei Yan memimpin Kavaleri Changfeng untuk melawan pasukan Huan. Kalau tidak, Hexi akan berada dalam bahaya."

Kaisar merenung dalam diam. Wei Zhao tersenyum dan berkata, "Jika Yang Mulia masih merasa tidak nyaman dengan Pei Yan, San Lang punya saran."

"Coba kita dengarkan."

Tangan Wei Zhao berhenti, lalu perlahan-lahan ia membungkuk, berbisik ke telinga Kaisar, "Yang Mulia bisa mengirim orang kepercayaan sebagai pengawas militer untuk mengawasi Pei Yan. Jika ia menunjukkan tanda-tanda ketidaksetiaan, Nyonya Rong Guo dan Pei Zifang masih berada di tangan Yang Mulia. Ia tidak akan berani untuk tidak patuh."

Kaisar mengangguk sedikit dan bertanya, "Di mana Pei Zifang sekarang?"

"Anak buahku melaporkan bahwa dia akan tiba di ibu kota dalam tiga hari."

Kaisar berpikir sejenak, lalu tersenyum, "Pei Yan bisa sangat sombong. Kita harus mengirim orang yang tepat untuk memanggilnya."

Wei Zhao menegakkan tubuh dan terus memijat Kaisar. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Aku tidak begitu suka bertemu dengannya. Selama Yang Mulia tidak mengirimku, tidak apa-apa."

Kaisar tertawa terbahak-bahak, "Bukannya aku meremehkanmu, tapi kau belum mencapai level itu. Cepat pulih dari lukamu. Aku punya tugas lain untukmu."

***

Pemandangan musim semi sedang mekar penuh, dengan bunga azalea yang menutupi pegunungan seolah bertekad untuk memamerkan keindahan terakhirnya. Seluruh Gunung Baolin tampak diselimuti awan dan kabut.

Pangeran Zhuang, mengenakan brokat bercorak awan tipis , mencondongkan tubuhnya keluar dari kereta untuk menatap Paviliun Changfeng di lereng gunung. Tangannya tanpa sadar mengencang, menarik beberapa manik giok dari tirai kereta.

Seorang pelayan mendekat dan bersujud. Pangeran Zhuang turun dari kereta. Sambil menatap lonceng tembaga di atap tinggi Paviliun Changfeng, ia teringat akan perintah tegas ayahnya sebelum berangkat dan teringat akan klan Gao yang berkuasa di Hexi. Ia mendesah dalam hati dan menghentikan pelayan yang hendak naik gunung untuk memberi tahu Pei Yan. Sebaliknya, ia memimpin dan mulai berjalan sendiri menaiki gunung.

Ini adalah kunjungan pertamanya ke Paviliun Changfeng. Saat mengagumi gerbang istana yang diukir rumit dan berwarna-warni, dia tidak bisa menahan rasa iri melihat betapa nyamannya Pei Yan menghabiskan musim dingin. Sambil melamun, gerbang istana tiba-tiba terbuka lebar, dan Pei Yan muncul, mengenakan jubah panjang biru langit dengan lengan lebar.

Pangeran Zhuang buru-buru melangkah maju sambil tersenyum, "Shaojun!"

Pei Yan membungkuk dalam-dalam, "Yang Mulia!"

Pangeran Zhuang memegang tangan Pei Yan dan mengamatinya dengan saksama, suaranya penuh kekhawatiran, "Shaojun, tubuhmu sudah kurus. Sepertinya luka ini memang serius."

Pei Yan tersenyum tipis, "Anak buahku bilang mereka melihat kereta Yang Mulia, tapi aku tidak percaya. Kedatangan Yang Mulia sungguh merupakan kehormatan yang sangat besar bagi Pei Yan."

Ia memberi isyarat dengan tangannya, dan Pangeran Zhuang berjalan di sampingnya memasuki istana, sambil berkata, "Aku sudah lama ingin mengunjungi Shaojun, tetapi urusan pemerintahan membuat aku sibuk. Aku harap Shaojun tidak keberatan."

Pei Yan segera berkata bahwa dia tidak berani, dan membawa Pangeran Zhuang ke Aula Bunga Timur. Para pelayan membawakan teh kabut awan terbaik, dan Pei Yan terbatuk beberapa kali.

Pangeran Zhuang meletakkan cangkir tehnya dan bertanya dengan khawatir, "Apakah luka Shaojun belum pulih sepenuhnya?"

Pei Yan tersenyum pahit, "Kondisinya sudah membaik sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh persen, tetapi kondisi aku belum pulih sepenuhnya. Aku khawatir aku telah membuat kesan yang buruk pada Yang Mulia."

Pangeran Zhuang menghela napas lega dan kembali mengambil cangkir tehnya. Saat ia sedang memikirkan cara untuk memulai pembicaraan, An Cheng masuk, membungkuk kepada Pangeran Zhuang, lalu mendekati Pei Yan dan melaporkan, "Xiangye, semuanya sudah siap."

Pei Yan berdiri sambil tersenyum, "Para pelayan mengatakan mereka telah menemukan seekor ikan sepanjang tiga kaki di Danau Pingyue. Aku telah meminta mereka menyiapkan semua peralatan memancing. Apakah Yang Mulia tertarik?"

Pangeran Zhuang, yang gemar memancing, baru saja berpikir tentang cara mendekati Pei Yan. Ia pun segera menjawab, "Itu akan sangat bagus."

Danau Pingyue terletak di sebelah tenggara Paviliun Changfeng, sebuah danau datar di lereng gunung.

Saat itu musim semi telah tiba. Air danau jernih dan ombak beriak lembut. Bambu hijau dan pohon willow mengelilingi danau, dengan angsa dan angsa yang meluncur dengan anggun. Angin danau membawa aroma bunga yang kuat, dan permukaan danau berwarna merah terang. Ke mana pun mata memandang, keindahan musim semi memenuhi danau. Pangeran Zhuang tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, "Mereka mengatakan ibu kota adalah tempat yang paling makmur, tetapi menurutku Paviliun Changfeng milik Shaojun jauh lebih menenangkan dan nyaman."

Pei Yan menuntunnya untuk duduk di kursi rotan, lalu duduk sendiri, merapikan . Ia tersenyum dan berkata, "Meskipun aku tidak berani mengatakan tempat ini lebih baik daripada ibu kota, setelah tinggal di sini beberapa lama, sulit untuk pergi. Selama bertahun-tahun, ketika aku tidak membunuh musuh di medan perang, aku berpartisipasi dalam politik istana. Aku jarang mengalami hari-hari sesantai dan senyaman ini. Jadi, bisa dibilang ada baik dan buruk dalam segala hal -- cedera ini tidak sepenuhnya tidak menyenangkan."

Pangeran Zhuang tertawa terbahak-bahak. Para pelayan sudah memasang umpan pada kail mereka, dan kedua lelaki itu melemparkan tali pancing mereka ke danau.

Naungan pohon willow tipis, dan matahari musim semi bersinar terik. Angin sepoi-sepoi bertiup, memancarkan cahaya dan bayangan yang berkedip-kedip di wajah mereka. Tak lama kemudian, Pei Yan menangkap ikan mas emas sepanjang satu kaki. Ia sangat gembira dan berkata kepada Pangeran Zhuang sambil tersenyum, "Sayang sekali kita tidak berada di ibu kota. Kalau tidak, kita bisa mengundang Pangeran Jing dan San Lang untuk bertanding. Kita pasti bisa membuat Pangeran Jing mabuk."

Dia sepertinya teringat sesuatu yang lain dan bertanya, "Kudengar San Lang terluka parah. Apakah dia sudah pulih?"

Pangeran Zhuang, yang sedang sibuk menarik tali pancingnya, menangkap seekor ikan mas kecil sepanjang dua inci. Ia menggelengkan kepalanya, "Sepertinya ikan-ikan di Paviliun Changfeng milik Shao Jun agak waspada terhadap orang asing." Ia melanjutkan, "Cedera San Lang cukup parah. Ia mungkin baru pulih sekitar lima puluh hingga enam puluh persen. Ia terlihat jauh lebih kurus, yang membuat hati seseorang sakit."

Pei Yan melemparkan kembali tali pancingnya ke dalam air dan mendesah, "Yang Mulia pasti khawatir sekaligus gelisah. Ah, sebagai rakyat, tidak mampu meringankan beban Yang Mulia sungguh tidak sesuai dengan amanah sucinya."

Pangeran Zhuang sudah menunggu kesempatan ini. Ia meletakkan pancingnya dan menoleh ke Pei Yan, "Shaojun, Ayah Kaisar telah mengeluarkan dekrit."

Pei Yan segera meletakkan pancingnya dan melambaikan tangannya. Semua pelayan segera mundur. Dia berlutut menghadap utara dan berkata, "Bawahan ini, Pei Yan, menerima dekrit kekaisaran."

Pangeran Zhuang melangkah maju untuk membantunya berdiri, sambil berkata, "Ayah Kaisar berkata tidak perlu upacara formal," Ia kemudian mengeluarkan gulungan sutra kuning dari lengan bajunya. Pei Yan menerimanya dengan kedua tangan, membukanya, dan membacanya dengan saksama. Wajahnya menunjukkan keraguan dan ketidakpastian.

Pangeran Zhuang berbicara dengan sangat tulus, "Shaojun, kita telah mencapai momen kritis bagi kelangsungan hidup bangsa. Pasukan besar Yu Wen Jinglun maju dengan cepat. Jika dia merebut Prefektur Hexi, ibu kota akan berada dalam bahaya."

Pei Yan tetap diam. Pangeran Zhuang tidak punya pilihan selain melanjutkan, "Gao Cheng telah dikalahkan, dan Ning Jianyu berjuang untuk mempertahankan Loushan dan Sungai Xiaojing, tidak mampu mengalihkan perhatiannya ke arah barat. Wang Lang juga telah gugur dalam pertempuran, dan Akademisi Dong telah menangis selama berhari-hari. Di masa bahaya nasional ini, kami berharap Shao Jun dapat membalikkan keadaan dan menopang bangunan yang runtuh. Xie Yu, atas nama semua rakyat jelata di kerajaan, menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Shaojun sebelumnya!" setelah itu, dia membungkuk dalam-dalam.

Pei Yan bergegas maju untuk menghentikannya, berulang kali berkata, "Yang Mulia tidak boleh melakukan ini. Ini terlalu berat bagi Pei Yan."

Mata Pangeran Zhuang berbinar penuh harap, "Apakah ini berarti Shaojun setuju?"

Pei Yan masih tampak ragu-ragu. Pangeran Zhuang bertanya dengan lembut, "Apakah Shaojun punya masalah?"

"Bukan itu masalahnya," Pei Yan menggelengkan kepalanya, "Yang terpenting, lukaku belum pulih sepenuhnya..."

Pangeran Zhuang terkekeh dan mengeluarkan kotak giok dari lengan bajunya, "Ayah Kaisar tahu bahwa Yuanli Shao Jun telah terluka, jadi dia mengirim 'Pil Sembilan Yuan' istana bersamaku."

Wajah Pei Yan menunjukkan emosi yang dalam, dan suaranya tercekat saat dia berlutut, "Bawahan ini berterima kasih kepada Yang Mulia atas kebaikannya yang luar biasa."

Pangeran Zhuang membantunya berdiri dan menepuk tangan kanannya dengan penuh kasih aku ng, sambil mendesah, "Shaojun, kamu adalah pilar negara. Istana tidak dapat hidup tanpamu untuk sesaat pun. Ayah Kaisar bahkan berkata bahwa aku harus lebih sering meminta nasihatmu."

Pei Yan dengan cepat berkata dia tidak akan berani, lalu menambahkan, "Di masa depan, Pei Yan masih perlu sangat bergantung pada dukungan Yang Mulia."

Air danau memantulkan pegunungan hijau dan bunga-bunga merah, tenang dan tak terganggu. Pantulan bunga azalea sangat terang. Di tepi Danau Pingyue, kedua pria itu saling tersenyum, mata mereka dipenuhi tawa, masing-masing dengan secercah cahaya redup.

***

Setelah minum obat yang disiapkan oleh Cui Liang dan menggunakan obat herbal luar selama beberapa hari, cedera bahu Jiang Ci membaik drastis. Namun, dia tampak lesu dan sering duduk sendirian di kamarnya, menolak untuk keluar.

Bibi Wei, setelah menghabiskan waktu bersamanya, mulai memahami temperamennya. Meskipun dia dipaksa melayani Jiang Ci, dia masih merasa simpati padanya. Malam itu, melihat Wei Zhao memasuki taman tanpa suara, dengan satu orang duduk diam di dalam dan yang lainnya berdiri diam di luar jendela, dia akhirnya tidak bisa menahan diri untuk mendekati Wei Zhao dan berkata dengan lembut, "Gongzi, nona muda itu bertingkah aneh beberapa hari terakhir ini."

Wei Zhao tetap diam. Bibi Wei menghela napas, "Gongzi, mengapa Anda tidak masuk dan berbicara dengannya? Nona muda itu pasti sedang memikirkan sesuatu."

Angin malam meniup rambut panjang Wei Zhao ke telinganya, mengusap pipinya. Tiba-tiba dia teringat pagi itu ketika dia menggendongnya di punggungnya, bergegas ke pantai Luofeng, dan bagaimana rambut panjangnya mengusap wajahnya dengan cara yang sama. Sedikit kesedihan menyebar di hatinya, dan dia akhirnya melangkah maju, perlahan memasuki ruangan dalam.

Dia duduk menghadap jendela, gaun panjangnya yang berwarna merah tua terhampar di kursi seperti bunga persik. Rambut hitamnya terurai, membuat kulitnya tampak lebih putih sebagai kontras. Wei Zhao menatap profilnya, lalu melihat bulu rubah yang berserakan di tempat tidur di sampingnya. Tatapannya menegang, dan dia terbatuk pelan.

Jiang Ci menoleh ke arah Wei Zhao, lalu berbalik lagi, dan berkata pelan, "Dia hampir sampai di ibu kota, bukan?"

Wei Zhao menatap ke arah malam dan berkata dengan tenang, "Menurut perhitunganku, dia akan tiba besok."

***

BAB 74

Jiang Ci tersenyum, dan Wei Zhao mendengar ejekan dan kesedihan yang tak terkatakan dalam tawanya. Dia melihat ke bulu rubah lagi, dan perlahan-lahan memahami di dalam hatinya bahwa senyuman di bibirnya tidak dapat ditahan.

Jiang Ci melotot padanya, "Apa yang kamu tertawakan?"

"Lalu apa yang kamu tertawakan?" tanyanya balik.

Ekspresi Jiang Ci menjadi agak acuh tak acuh, senyum di sudut mulutnya tampak mengejek dirinya sendiri, "Aku menertawakan masa lalu. Kamu memerasku, aku pergi untuk menipunya, dan dia berbalik untuk menipuku. Pada akhirnya, dia membodohi kita semua. Bagaimanapun, kemampuan aktingnya sedikit lebih halus."

Wei Zhao tertawa terbahak-bahak. Ia mengambil mantel bulu rubah di tangannya, membelai lembut bulu rubah abu-abu-putih itu, dan berkata dengan santai, "Shaojun mengirimiku bulu rubah ini, tetapi dua lubangnya terbakar. Bagaimana aku bisa memakainya?"

Jiang Ci sakit jiwa dan mau tidak mau melontarkan sindiran seperti ini. Mendengar perkataannya, Jiang Ci teringat malam yang memalukan di pondok beratap jerami itu. Matanya yang jernih menjadi berkaca-kaca, dan rona merah merayapi wajahnya yang seputih salju. Wei Zhao melihatnya dengan jelas, senyumnya perlahan memudar saat dia duduk di tepi tempat tidur, diam-diam memperhatikan profilnya.

Jiang Ci duduk beberapa saat dan berkata dengan tenang, "Sanye, apakah kamu tidak ragu aku telah memberitahunya?"

Wei Zhao tersenyum, "Aku tidak meragukannya."

"Mengapa?"

Wei Zhao dengan lembut memelintir bulu rubah dengan jarinya, tetapi tidak menjawab. Setelah beberapa saat, dia meletakkan tangannya di belakang kepala dan beristirahat dengan mata tertutup, terlihat sangat santai.

Jiang Ci sangat bingung akhir-akhir ini, dan akhirnya mau tidak mau duduk di tepi tempat tidur, dan mendorong Wei Zhao dengan tangan kanannya, "Sanye."

"Hm..."

"Katakan padaku, kapan Pei Yan tahu bahwa kamu adalah Xingyue Jiaozhu yang sebenarnya?"

Wei Zhao sedikit membuka matanya untuk menatapnya, lalu menutupnya lagi, dan berkata dengan nada datar, "Bagaimana aku tahu?"

Jiang Ci merenung, "Dengan mengirimkan mantel bulu rubah ini, dia menunjukkan bahwa dia tahu aku ada di tanganmu, yang berarti kamu adalah Xingyue Jiaozhu."

"Benar. Dia mengisyaratkan agar aku jujur ​​padanya dan bekerja sama dengan tulus. Berkat mantel bulu rubah ini, aku sekarang tahu bahwa dia meminta Ning Jianyu membantuku sebelumnya."

Jiang Ci memiringkan kepalanya sedikit, "Aku tidak tahu kapan tepatnya dia tahu."

"Dia akan memasuki ibu kota besok. Kamu bisa bertanya sendiri padanya."

Jiang Ci menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Wei Zhao menatap ekspresinya dan bertanya dengan lembut, "Kamu tidak ingin kembali lagi?"

Jiang Ci mengangkat kepalanya dan melihat kilatan seperti api di matanya, yang mengejutkan hatinya. Dia hanya bisa menghindari tatapannya, "Bukan aku yang memutuskan. Aku hanya berpikir untuk menemuinya dan mengklarifikasi beberapa hal sebelum pergi."

"Pergi?" Wei Zhao memiringkan kepalanya dan menatapnya lama, lalu berkata dengan datar, "Apakah menurutmu dia akan membiarkanmu pergi?"

Jiang Ci tersenyum, "Selama kamu mengembalikanku padanya, misi dan kegunaanku akan lengkap. Dia tidak akan punya alasan untuk memenjarakanku lagi."

Wei Zhao mencibir, "Kau naif atau hanya bodoh? Dia Zuo Xiang. Jika dia ingin memenjarakan gadis kecil sepertimu seumur hidup, itu hanya masalah mengatakannya. Dia tidak butuh alasan apa pun."

Jiang Ci menatapnya dengan tenang. Wei Zhao tidak tahan untuk menatap matanya dan perlahan menutup matanya. Kemudian dia mendengar Jiang Ci berkata dengan lembut, "sanye, katakan padaku dengan jujur, jika aku tidak berguna lagi, apakah kamu juga masih akan mengurungku?"

Wei Zhao tetap diam, tidak dapat berbicara.

Dia duduk dengan tenang, menatap Jiang Ci sekali lagi, dan berjalan menuju pintu. Di ambang pintu, dia berhenti, ragu-ragu sejenak, dan berkata, "Dia akan memasuki ibu kota besok dan akan menemui Kaisar terlebih dahulu di istana. Dia mungkin akan meninggalkan ibu kota dalam tiga hingga lima hari. Besok malam, aku akan mengatur agar kamu menemuinya."

Jiang Ci tetap diam. Wei Zhao ragu-ragu lagi, suaranya nyaris tak terdengar, "Ada banyak pelayan di rumahnya, dan dengan adanya Tabib Cui di sana, lukamu akan sembuh lebih cepat. Kamu... harus kembali ke sisinya."

Ia menatapnya sekali lagi, bibirnya bergerak sedikit, tetapi ia tidak berkata apa-apa lagi. Ia tiba-tiba berbalik dan berjalan cepat.

***

Hari itu, langit cerah dan angin musim semi bertiup sepoi-sepoi.

Pei Yan, mengenakan jubah naga kasa ungu, tampak agak kurus seolah baru sembuh dari sakit. Ia masuk melalui Gerbang Qianqing. Tepat saat para pejabat meninggalkan istana setelah sidang pengadilan, ia tersenyum dan menyapa mereka masing-masing, tetapi tidak banyak bicara. Pangeran Jing berjalan melewatinya, mengangguk sedikit.

Dilihat dari paviliun timur Aula Yanhui, terdapat kolam penuh rumput koin tembaga, hijau subur. Rumput harum juga ditanam untuk mengusir serangga. Saat angin sepoi-sepoi bertiup, paviliun dipenuhi dengan aroma segar, menyegarkan jiwa.

Pei Yan masuk sambil membungkuk, bersujud untuk memberi hormat. Kaisar baru saja berganti pakaian istana dan datang untuk menepuk bahu kirinya, "Cepat bangun, biarkan aku melihatmu."

Pei Yan berdiri, kepalanya sedikit menunduk, tampak emosional. Setelah beberapa saat, dia tersedak, "Membuat Yang Mulia khawatir adalah kejahatanku."

Sang Kaisar meraih tangannya dan berjalan ke jendela, menatapnya lekat-lekat, lalu mendesah, "Kamu jadi jauh lebih kurus."

Mata Pei Yan berkaca-kaca, tidak dapat menjawab untuk sesaat. Kaisar berbalik, menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya sambil menatap tanaman hijau subur di luar jendela. Dia berkata perlahan, "Aku tidak tega mengirimmu ke medan perang lagi. Ayahmu hanya memilikimu sebagai garis keturunannya. Jika..."

Pei Yan berdiri membungkuk di sampingnya. Ketika emosi Kaisar sudah agak stabil, ia berkata, "Bawahan tak berguna ini, yang dihormati oleh Yang Mulia, tetapi tidak mampu membalas sedikit pun kebaikan Yang Mulia, sungguh malu."

Melihat suaranya bergetar karena emosi, sang Kaisar tersenyum dan meraih tangan kanannya, berjalan menuju meja kekaisaran. Ia berkata, "Karena aku memanggilmu ke sini, itu karena aku punya tugas penting untukmu. Jangan bicara tentang berguna atau tidak berguna lagi."

Pei Yan berdeham dan mengangguk setuju.

Pelayan itu membuka tirai, memperlihatkan peta topografi yang tergantung di dinding. Pei Yan berdiri setengah langkah di belakang Kaisar, dengan hati-hati memeriksa peta itu sebelum berkata, "Kelihatannya cukup berbahaya."

"Ya, untungnya, Tian Ce bertempur sampai mati untuk mempertahankan punggung bukit Daimei. Sekarang, Loushan telah segera mengirim tiga puluh ribu pasukan untuk mendukung, tetapi kita tidak tahu berapa lama mereka bisa bertahan."

Pei Yan berpikir sejenak dan berkata, "Aku kenal baik dengan Tian Ce. Dia terkenal di Kavaleri Changfeng karena keberaniannya dalam menghadapi kematian. Dia punya sifat khusus: semakin kuat lawannya, semakin ulet dia, dan dia tidak bertindak gegabah."

Kaisar mengangguk, "Ning Jianyu dan Tian Ce, keduanya dilatih olehmu, tidak buruk."

"Terima kasih atas pujian Yang Mulia."

Kaisar melanjutkan, "Kematian Wang Lang karena terjebak dalam perangkap tidak terduga. Yuwen Jinglun pasti telah mengirim mata-mata ke istana, karena tahu kita punya masalah dengan perbekalan. Aku telah memerintahkan Kementerian Kehakiman untuk menyelidiki secara diam-diam."

"Yang Mulia bijaksana. Dalam perjalanan ke sini, aku juga mempertimbangkan bahwa jika kita harus bertempur di dua medan perang melawan negara Huan dan pemberontak Bo, kuncinya adalah menyeimbangkan kenyataan dan tipu daya."

Sang Kaisar menggenggam kedua tangannya, ekspresi puas terpancar di wajahnya, "Pikiran Shao Jun sejalan dengan pikiranku tanpa diskusi sebelumnya."

Dia menjadi agak bersemangat, "Cepat, katakan padaku, bagaimana menyeimbangkan kenyataan dan tipuan?"

Pei Yan ragu sejenak. Kaisar berkata kepada Pelayan Tao, "Tidak seorang pun boleh berada dalam jarak seratus langkah dari Aula Yanhui."

Setelah semua langkah kaki menghilang, Pei Yan masih ragu-ragu. Kaisar berkata, "Sekarang hanya tinggal kita, kaisar dan menteri. Apa pun yang ingin kau katakan, katakan saja. Aku membebaskanmu dari segala kesalahan."

"Ya," Pei Yan berkata dengan hormat, "Yang Mulia, aku menduga pasukan Huan telah lama bersekongkol dengan pemberontak Bo dan suku Yueluo."

Kaisar telah memikirkan hal ini selama berhari-hari dan berkata dengan dingin, "Ketiga pihak menyerang bersama-sama, tentu saja, mereka pasti sudah bersekongkol sebelumnya."

"Ketiga pihak saling berkomunikasi, membuat kita lengah. Selain itu, masing-masing pihak memiliki sumber informasinya sendiri. Jika mereka mengoordinasikan tindakan mereka, kita akan menghadapi jaring yang semakin ketat. Jika kita tidak memutus jaring ini, aku khawatir kita akan terjebak sampai mati di dalamnya."

"Bagaimana kita memecahkannya?"

Pei Yan menjawab, "Semuanya kembali pada empat kata itu: menyeimbangkan kenyataan dan tipu daya."

Kaisar perlahan-lahan memahami maksudnya dan mengangguk, "Di selatan, klan Yue masih memiliki Pegunungan Nanzhao sebagai penghalang, dan Raja Qingde muda telah menikahi putri Tan Xuan, jadi mereka tidak akan menjadi ancaman besar untuk saat ini. Kita perlu menemukan cara untuk membuat pemberontak Bo dan pasukan Huan saling bertarung."

"Ya, aku telah menghitung bahwa pasukan kita di utara dan timur laut, termasuk beberapa kamp di ibu kota, jumlahnya tidak lebih dari 220.000 orang. Pemberontak Bo memiliki 100.000 pasukan dan baru saja merekrut beberapa prajurit. Tentara Huan memiliki 150.000 orang. Kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam hal tenaga manusia. Jika kita membiarkan kedua belah pihak bergabung dan bertindak bersama, hanya bertahan bukanlah solusi jangka panjang."

Kaisar sedikit mengernyit, "Lanjutkan."

"Tentara Huan dan pemberontak Bo memiliki kelemahan masing-masing. Tentara Huan menderita garis pertempuran yang terlalu panjang, dan karena berasal dari suku nomaden, mereka ganas dan suka membunuh, cenderung membakar, membunuh, dan menjarah. Sedangkan pemberontak Bo, meskipun mereka mengklaim memiliki pasukan sebanyak 100.000 orang dan telah bangkit di Longzhou, tidak semua prajurit di pasukan mereka adalah penduduk lokal Longzhou."

Sang Kaisar tersenyum tipis, "Jadi, bagaimana rencanamu untuk mengeksploitasi kelemahan ini?"

"Yang Mulia." Pei Yan berlutut dan bersujud, "Aku mempertaruhkan nyawa aku untuk meminta agar jika aku pergi ke medan perang, mohon jangan percaya pada intelijen militer yang disampaikan melalui kabinet, atau meragukan aku ."

Kaisar mengeluarkan suara lembut, "Oh," dan Pei Yan bersujud lagi, "Oleh karena itu, aku dengan sungguh-sungguh meminta Yang Mulia untuk mengirim orang yang dapat dipercaya ke pasukanku sebagai pengawas, tetapi peringatan yang diserahkan oleh orang ini tidak boleh melewati tangan menteri kabinet atau kasim istana."

Kaisar mengangguk, "Aku mengerti maksudmu."

"Medan perang berubah dengan cepat. Aku perlu terlibat dalam pertempuran dengan pasukan Huan dan pemberontak Bo secara bersamaan, tanpa kepastian kemenangan penuh. Aku mungkin perlu berpura-pura kalah, menyiapkan penyergapan, menggunakan perbekalan sebagai umpan, atau mengorbankan warga sipil. Selain itu, setiap strategi harus saling terkait. Aku mohon Yang Mulia untuk mengizinkan aku bertindak sesuai kebijaksanaan aku dan berkoordinasi secara keseluruhan."

Kaisar berdiri, menatap peta medan perang cukup lama sebelum berbicara dengan suara serius, "Baiklah. Aku akan mempercayakan komando 180.000 pasukan di garis depan kepadamu, dan aku juga akan menugaskanmu ke Kamp Penunggang Awan. Menteri Dong akan mengawasi sendiri perbekalannya. Aku akan mengirim seorang pengawas militer ke kampmu. Laporan militermu harus diserahkan secara resmi melalui kabinet, tetapi situasi sebenarnya akan disampaikan kepadaku secara rahasia oleh pengawas ini."

Pei Yan bersujud dan bersujud, sambil berkata, "Yang Mulia bijaksana. Aku akan mengabdi dengan kesetiaan penuh untuk membalas kebaikan Anda."

Kaisar membungkuk untuk membantunya berdiri, menepuk tangannya dengan lembut. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Shao Jun, aku tahu kau tidak akan mengecewakanku." Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Pamanmu kembali ke ibu kota beberapa hari yang lalu. Aku telah mengeluarkan dekrit untuk mengembalikan gelarnya sebagai Marquis Zhenbei dan mengangkatnya ke kabinet. Mengenai ibumu, aku akan mengeluarkan dekrit terpisah. Klan Pei telah setia pada takhta sejak berdirinya dinasti. Aku akan memerintahkan pembangunan kuil dan penyusunan sejarah keluargamu untuk menghormati kontribusi klanmu."

Pei Yan buru-buru membungkuk untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. Kaisar kemudian bertanya, "Sekarang setelah kamu memahami situasinya, berapa hari yang kamu perlukan untuk mempersiapkan diri?"

"Aku perlu membahas pengaturan pasokan dengan Dong Daxue dan membuat beberapa persiapan untuk kamp Yunqi. Ini akan memakan waktu empat atau lima hari, Yang Mulia."

"Baiklah. Aku sudah meminta Astronom Kekaisaran untuk memilih tanggal yang tepat. Kalian akan berangkat bersama kamp Yunqi pada hari kedelapan bulan ini."

Pei Yan berlutut lagi dan bersujud sambil berkata, "Aku mematuhi perintah Yang Mulia."

***

Pei Yan kembali ke Kediaman Zuo Xiang dan langsung menuju taman sebelah barat. Dia membuka pintu dan mendapati Cui Liang sedang menandai sesuatu di peta. Tanpa melihat ke atas, Cui Liang tersenyum dan berkata, "Xiangye, kemarilah dan lihat."

Pei Yan berjalan ke meja panjang dan dengan hati-hati memeriksa peta medan. Setelah beberapa saat, dia melihat ke arah Cui Liang, dan mereka saling tersenyum. Pei Yan berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu, Zi Ming."

"Anda terlalu baik, Xiangye."

Pei Yan kembali menatap peta itu dan tersenyum, "Seperti yang diharapkan dari mahakarya Guru Yu. Jauh lebih rinci daripada yang dimiliki Kaisar."

Cui Liang menghela napas, "Waktunya terbatas. Aku hanya berhasil memetakan wilayah utara Sungai Xiao. Bagian selatan akan memakan waktu beberapa bulan lagi untuk diselesaikan."

"Fokus kita saat ini adalah melawan pasukan Huan dan Gunung Bao Yun. Ini sudah cukup untuk saat ini. Kita bisa melanjutkan pemetaan nanti."

Cui Liang ragu-ragu sejenak, lalu mengambil beberapa salinan laporan militer dari samping. Pei Yan mengambilnya dan membacanya dengan saksama, lalu berkata, "Kamu sudah menunjukkan ini padaku. Apakah ada yang salah?"

Setelah mempertimbangkan beberapa saat, Cui Liang berkata perlahan, "Kanselir, pasti ada seseorang di pasukan Huan yang mengenal medan Hua kita dan ahli dalam bidang teknik."

"Ya, aku sudah menduganya dari laporan. Orang ini pasti tangan kanan Yuwen Jinglun. Kita harus menemukan cara untuk mengidentifikasi dan melenyapkannya."

Cui Liang menundukkan kepalanya dan tetap diam.

Secercah pencerahan muncul di mata Pei Yan, dan dia tersenyum, "Zi Ming, situasinya kritis. Aku butuh bantuanmu."

Melihat Cui Liang tidak menanggapi, Pei Yan berbicara dengan serius, "Zi Ming, kamu tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa baik pasukan Bo maupun pasukan Huan yang menyerang, rakyat biasalah yang akan menderita. Pasukan Huan menjarah dan membakar, sementara pemberontak Bao menutup mata terhadap kekejaman pasukan mereka. Demi rakyat Hua, kumohon bergabunglah dengan pasukanku dan pinjamkan aku kekuatanmu," ia mengakhiri dengan membungkuk dalam-dalam.

Cui Liang buru-buru membalas gestur itu dan berkata, "Xiangye, Anda terlalu menghormati aku."

Pei Yan menggenggam tangan Cui Liang, wajahnya penuh ketulusan, "Zi Ming, negara kita menghadapi krisis untuk bertahan hidup. Aku mengemban tanggung jawab berat yang dipercayakan oleh Yang Mulia dan khawatir akan keselamatan negara kita. Anda memiliki bakat yang hebat. Tolong, bantu aku dalam usaha ini."

Setelah lama ragu-ragu, Cui Liang tampaknya telah mengambil keputusan. Ia menatap langsung ke arah Pei Yan dan berkata, "Baiklah, Xiangye. Aku akan bergabung dengan Kavaleri Changfeng dan bertempur bersama Anda."

Pei Yan sangat gembira, "Dengan bantuanmu, Zi Ming, kita pasti akan memenangkan pertarungan hidup dan mati ini. Aku benar-benar beruntung!"

Cui Liang tersenyum getir dalam hati, lalu teringat sesuatu, "Ngomong-ngomong, Xiangye, di mana Xiao Ci?"

Pei Yan tersenyum tipis, "Aku bergegas menemui Kaisar dan memasuki kota dengan menunggang kuda. Dia mengikuti dengan kereta dan akan tiba malam ini atau besok."

Saat Pei Yan meninggalkan taman, An Cheng mendekat sambil tersenyum. Pei Yan tertawa dan memarahi, "Kamu tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik. Apakah kamu bertemu dengan mantan kekasihmu?"

An Cheng menyeringai, "Pelayan ini tidak memiliki api lama, tetapi pandangan jauh ke depan Xiangye benar-benar luar biasa. Sesuatu memang telah dikembalikan kepada pemiliknya yang sah." Dia kemudian mengeluarkan mantel bulu rubah dari balik punggungnya.

Pei Yan terkekeh, "Dikirim oleh San Lang?"

"Ya, katanya untuk berterima kasih kepada Xiangye atas perhatian Anda. Kesehatannya sudah jauh membaik, dan karena cuaca semakin hangat, dia tidak lagi membutuhkan mantel bulu rubah ini. Dia akan mengembalikannya kepada Anda."

Pei Yan mengambil mantel itu, "Katakan pada Pei Yang untuk memberi tahu Nyonya bahwa aku akan memberi hormat padanya nanti."

...

Dia menyampirkan mantel bulu rubah di lengannya dan berjalan kembali ke Taman Shen. Shu Yun sudah menunggu di pintu masuk bersama sekelompok pelayan. Pei Yan meliriknya sekilas dan langsung menuju ruang dalam. Shu Yun tidak berani masuk sampai dia mendengarnya memanggil. Dia bergegas masuk dan membungkuk dengan anggun, "Xiangye."

Dia maju dan dengan lembut melepaskan jubah naga Pei Yan, menggantinya dengan pakaian kasual. Jari-jarinya menyentuh dada Pei Yan, dan dia tersenyum, melingkarkan lengan kanannya di pinggangnya. Shu Yun langsung merasa lemah dan bersandar di dadanya.

Pei Yan berbisik, "Apakah kamu merindukanku?"

Wajah Shu Yun memerah sampai ke telinganya, dan setelah beberapa saat, dia mengangguk. Pei Yan tersenyum dan berkata, "Dengan kepergianku dan Ibu tidak mengurusi urusan, kamu pasti bekerja keras."

Shu Yun buru-buru menjawab, "Itu tugasku, Xiangye," kemudian dia menambahkan dengan suara pelan, "Paman memasuki ibu kota pada tanggal 28. Aku mendengar bahwa Yang Mulia memberinya tempat tinggal terpisah di timur kota, dan dia belum datang ke Kediaman Zuo Xiang. Adapun Nyonya, selain memasuki istana untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Yang Mulia beberapa bulan yang lalu, dia baru pergi ke Kuil Huguo sehari sebelum kemarin."

Pei Yan mengeluarkan suara pelan tanda terima kasih dan melepaskan Shu Yun. Tiba-tiba, dia berkata, "Aku ingat hari ini adalah hari ulang tahunmu."

Shu Yun tersenyum, "Xiangye, Anda salah. Ulang tahun aku jatuh pada bulan Mei..." melihat tatapan tajam Pei Yan, dia berhenti dan menundukkan kepalanya, lalu berkata dengan lembut, "Ya, benar."

Pei Yan tersenyum tipis, "Kita sudah tidak bertemu selama setengah tahun. Bagaimana kalau aku mengajakmu ke danau di luar kota malam ini untuk menikmati bulan?"

Shu Yun tersenyum anggun, "Aku akan mengikuti pengaturan Xiangye."

Di luar gerbang barat ibu kota, di bawah Gunung Jing, terbentang Danau Yong'an. Puncaknya mencolok, bebatuannya anggun, dan permukaannya seperti cermin. Pohon willow berjejer di tepi pantai, cabang-cabangnya bergoyang lembut tertiup angin, menciptakan pemandangan yang menawan.

Danau Yong'an terkenal akan keindahannya. Pada siang hari, pegunungan diselimuti warna hijau berkabut. Pada malam hari, lonceng tembaga Pagoda Baoli di pulau kecil di danau akan berdentang merdu ditiup angin malam, diiringi cahaya bulan di danau, menciptakan pemandangan yang mengingatkan pada alam surgawi.

Di masa lalu, para cendekiawan, seniman, dan pasangan muda dari ibu kota akan datang ke Danau Yong'an untuk bertamasya di malam hari. Baru-baru ini, karena pemberlakuan jam malam di ibu kota, mereka yang keluar pada malam hari tidak diizinkan untuk masuk kembali ke kota, sehingga jumlah perahu wisata di danau tersebut berkurang.

Pada hari itu, tepat sebelum hari gelap sepenuhnya, iring-iringan kuda indah dan kereta-kereta yang harum keluar dengan megah dari gerbang barat ibu kota. Para penonton yang penasaran bertanya dan mengetahui bahwa hari itu adalah hari ulang tahun Nyonya Pei, dan Perdana Menteri Pei, yang telah lama berpisah dengannya dan baru saja kembali ke ibu kota, mengajaknya ke danau untuk merayakannya.

Hal ini menimbulkan dua penafsiran berbeda di antara penduduk ibu kota. Yang satu memuji cinta dan kasih sayang yang mendalam antara Perdana Menteri Pei dan Nyonya Pei dengan mengatakan bahwa reuni mereka setelah lama berpisah bagaikan pernikahan baru. Yang lain mengagumi ketenangan dan pikiran strategis Perdana Menteri Pei menjelang pertempuran besar, sesuai dengan reputasinya sebagai Marquis Jianding yang dihormati di seluruh negeri.

Pei Yan mengenakan jubah sutra cyan yang anggun dan berkibar, liontin giok yang indah di pinggangnya, dan sepatu bot satin hitam. Wajahnya yang tampan menyunggingkan senyum, dan tatapannya yang lembut sering kali tertuju pada Shu Yun saat mereka menaiki perahu pesiar di tengah suara kagum para penonton. Para pelayan mengikutinya, dan perahu perlahan bergerak menuju tengah danau.

Saat perahu mencapai tengah danau, Shu Yun bersandar pada pagar berukir di dekat jendela yang dicat, memperhatikan Pei Yan yang memejamkan mata untuk beristirahat. Dia mendesah pelan pada dirinya sendiri sebelum berbalik untuk melihat ke luar lagi.

Pei Yan berkata dengan tenang, "Turunkan tirainya."

Shu Yun menjawab dengan tenang, menutup pintu dan jendela serta menurunkan semua tirai.

Perahu itu meluncur di atas ombak zamrud, segera mendekati pulau kecil di tengah danau. Shu Yun menyingkap tirai dan membuka jendela, lalu berbalik untuk tersenyum pada Pei Yan, "Xiangye, anginnya kencang malam ini. Kita bisa mendengar lonceng tembaga dengan sangat jelas." Hembusan angin danau bertiup, membawa saputangannya hingga hinggap di pohon willow di tepi pulau.

Shu Yun menjerit pelan, dan para pelayan segera mengarahkan perahu ke tepian. Seseorang pergi untuk mengambil sapu tangan sutra itu.

Suara dawai dan seruling bambu terus berlanjut saat perahu pesiar melaju perlahan di danau.

Di dalam perahu, hanya Shu Yun yang tersisa, duduk diam.

Saat malam semakin larut, Pei Yan berdiri di bawah Pagoda Baoli di pulau kecil di tengah danau. Ia menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya, menatap riak-riak samar di permukaan danau, lalu menoleh untuk melihat menara setinggi tujuh lantai itu.

Angin malam musim semi yang membawa aroma rumput yang harum berhembus melewati pagoda yang tinggi. Lonceng tembaga di sudut-sudut menara berdenting lembut tertiup angin. Pei Yan mendengarkan dengan tenang, tersenyum tipis, dan melangkah masuk ke dalam menara.

Bagian dalam menara itu sunyi dan gelap. Pei Yan menaiki tangga kayu, langkah kakinya nyaris tak terdengar.

Tangga kayu Pagoda Baoli menghadap ke jendela pandang di setiap lantai. Cahaya bintang yang samar-samar menembus jendela, menerangi bagian dalam menara. Pei Yan menaiki tangga, mengikuti cahaya bintang ini.

Saat ia mencapai lantai lima, langkahnya perlahan melambat. Cahaya bintang dari luar membentuk siluet ramping di dalam menara. Pei Yan menyipitkan matanya sedikit, sengaja membuat langkah kakinya sedikit lebih berat saat ia perlahan mendekati Jiang Ci, yang sedang duduk di ambang jendela.

Angin malam membunyikan lonceng tembaga dan juga mengangkat rok panjang Jiang Ci. Dia mengenakan jubah merah di bahunya dan duduk menyamping di panggung kayu jendela pandang, menyerupai bunga teratai yang sedang mekar.

Seolah mendengar suara langkah kaki, tubuhnya sedikit gemetar.

Pei Yan mendekat perlahan, tatapannya tertuju pada profil cantik wanita itu sambil memperhatikan dari sudut matanya bahwa tangannya sedikit gemetar. Dia berhenti, menunggu sejenak hingga Jiang Ci perlahan menoleh.

Di luar menara, langit malam dipenuhi bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya. Matanya yang berbentuk almond bagaikan bintang-bintang dingin di langit di belakangnya. Napas Pei Yan tercekat sesaat sebelum dia tersenyum dan berkata, "Turunlah. Berbahaya untuk duduk di sana."

Jiang Ci memalingkan wajahnya lagi, terdiam sejenak, lalu berkata lembut, "San Lang sedang menunggu Anda di lantai atas, Xiangye."

Dalam kata-katanya, San lang diucapkan dengan sangat lembut, sementara Xiangye diucapkan dengan ketidakpedulian yang mencolok. Pei Yan berhenti sejenak, matanya sedikit menyipit. Dia melihat ke atas ke lantai atas dan berkata dengan tenang, "Tunggu aku di sini."

Namun, Jiang Ci tiba-tiba melompat turun dari panggung kayu. Pei Yan secara naluriah mengulurkan tangan untuk menenangkannya, tanpa sengaja menyentuh bahu kirinya yang terluka. Jiang Ci menjerit kesakitan.

Ekspresi Pei Yan sedikit berubah. Tangan kanannya terulur dan menarik jubahnya. Jiang Ci dengan cepat mundur beberapa langkah, tetapi Pei Yan bergerak cepat, memojokkannya ke dinding menara. Dia mengulurkan tangan dan menyentuh bahu kirinya.

Bahu kiri Jiang Ci masih terikat dengan papan kayu kecil untuk memasang tulang dan mengoleskan obat. Pei Yan dapat mengetahuinya hanya dengan satu sentuhan. Dia bertanya dengan dingin, "Apa yang terjadi?"

***

BAB 75

Jiang Ci tetap diam, menghindari tatapan Pei Yan sambil mendorong tangannya pelan-pelan. Dia perlahan berjalan untuk mengambil jubah yang terjatuh ke tanah.

Pei Yan berbalik dan dengan cepat menyampirkan jubah itu di bahunya. Dia menundukkan kepalanya untuk mengamati wajahnya yang agak kuyu dan kurus kering, memperhatikan ketidakpedulian di matanya dan sudut alisnya. Setelah ragu sejenak, dia berkata dengan lembut, "Tunggu aku di sini."

Jiang Ci melangkah mundur beberapa langkah, berdiri di puncak tangga, dan tersenyum tipis, "Xiangye, San Lang berkata bahwa jika Anda ingin menemuinya, Anda harus menjawab beberapa pertanyaanku terlebih dahulu."

Angin malam tiba-tiba bertiup kencang, menyebabkan lonceng tembaga di luar berdenting. Pei Yan menatap Jiang Ci di puncak tangga dan terkekeh, "Kalau begitu, tanyakan saja."

Jiang Ci menatapnya tajam, matanya tajam, "Xiangye, kapan Anda menemukan identitas asli San Lang?"

Pei Yan menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya dan berjalan ke jendela, menatap langit berbintang di luar. Ia menjawab dengan tenang, "Ketika kamu diserang oleh para pembunuh di Kota Hongzhou, aku memerintahkan seseorang untuk menyelidiki siapa yang telah menyewa mereka. Hasilnya mengarah pada Yao Dingbang. Aku merasa curiga dan setelah merenungkan kejadian-kejadian di masa lalu, aku menyimpulkannya."

Bibir Jiang Ci sedikit bergetar, "Jadi, Anda sudah mengetahuinya tak lama setelah kembali ke Paviliun Changfeng?"

"Ya."

"Karena Anda sudah mengetahuinya, mengapa kamu berpura-pura mempercayai kebohonganku dan membunuh Yao Dingbang?"

Pei Yan tersenyum, "Aku punya alasan untuk membunuhnya; kamu tidak perlu tahu."

Jiang Ci menatap profilnya yang tenang, napasnya semakin berat. Akhirnya, dia berbicara perlahan, "Lalu, bagaimana dengan luka yang Anda alami untuk... menyelamatkanku?"

Pei Yan menoleh untuk menatapnya, dan setelah terdiam cukup lama, dia tersenyum dan berkata, "Aku bisa saja menghindari pedang itu, tapi jika aku tidak terluka, beberapa hal akan sulit untuk ditangani."

Jiang Ci memaksakan senyum, menyadari kebenaran di balik kata-katanya.

Melihat sedikit sarkasme dalam senyum Jiang Ci, suara Pei Yan berubah dingin, "Karena kamu sudah menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini kepadaku, aku punya satu pertanyaan untukmu: mengapa kamu membantu San Lang dan menipuku?"

Jiang Ci terdiam, menggelengkan kepalanya pelan. Kemudian dia menoleh ke samping dan berkata pelan, "Xiangye, silakan."

Tatapan tajam Pei Yan tertuju padanya sejenak sebelum dia mendengus pelan. Dengan jentikan lengan kanannya, dia berjalan melewati Jiang Ci, melangkah santai menaiki tangga. Jiang Ci diam-diam mengikutinya, selangkah demi selangkah, naik ke lantai enam lalu berbelok ke lantai tujuh.

Menara itu sunyi senyap. Jiang Ci mendengarkan suara langkah kakinya, merasakan kehangatan yang terpancar dari orang di depannya. Di sekeliling mereka, kegelapan yang tenang dan cahaya redup berkelap-kelip, membuatnya merasa seolah-olah sedang berjalan di atas awan, tenggelam dalam kesedihan yang tak berujung. Pada saat itu, dia merasa bahwa meskipun mereka begitu dekat, seolah-olah mereka dipisahkan oleh gunung dan sungai yang luas.

Ekspresi Pei Yan semakin rileks, senyumnya menjadi sangat lembut saat dia akhirnya berhenti di puncak lantai tujuh, "San Lang telah menemukan tempat yang bagus!"

Di lantai tujuh Menara Baoli, Wei Zhao berdiri di dekat jendela, cahaya bintang memancarkan cahaya lembut pada jubah polosnya, memantulkan rasa dingin dan sunyi.

Angin malam bertiup masuk melalui jendela, menyebabkan kemeja putihnya berkibar. Dia berbalik dengan santai, dengan senyum tipis di bibirnya, dan berkata dengan suara yang jelas dan tenang, "Aku minta maaf karena tidak menyambut Anda, Shaojun."

Kedua lelaki itu saling tersenyum, mata mereka bertemu, namun tak satu pun melangkah maju.

Jiang Ci mendekat perlahan, sambil diam-diam memperhatikan keduanya.

Di luar, cahaya bintang yang redup kontras dengan cahaya lilin yang redup di dalam menara, sementara di belakangnya terbentang kegelapan tangga yang pekat.

Dua pria di hadapannya, satu dengan mata yang cerah dan jernih serta sikap yang lembut, yang lain dengan mata yang indah dan mempesona serta sikap acuh tak acuh, saling menyapa dengan senyuman, namun hati mereka penuh perhitungan dan berselisih. Pada akhirnya, siapa yang sebenarnya bersekongkol melawan siapa, dan siapa yang dapat mempertahankan senyuman mereka sampai akhir?

Tatapannya perlahan meredup, dan tiba-tiba dia merasa merinding. Sambil memeluk erat jubahnya, dia melangkah ke arah Wei Zhao.

Pei Yan dan Wei Zhao terus tersenyum satu sama lain, tidak ada yang mengalihkan pandangan mereka ke arah Jiang Ci.

Jiang Ci menghampiri Wei Zhao dan membungkuk dengan anggun, "San Lang, terima kasih atas perhatian Anda selama ini. Aku sudah mengajukan pertanyaan dan sekarang aku harus pergi. Mohon jaga diri Anda."

Tangan Wei Zhao yang tergenggam di belakang punggungnya sedikit gemetar, tetapi dia terus menatap Pei Yan, matanya sedikit berbinar, "Mengembalikan sesuatu kepada pemiliknya yang sah tidak memerlukan ucapan terima kasih."

Jiang Ci membungkuk lagi, ragu-ragu sejenak sebelum berkata dengan lembut, "San Lang, jika Anda bisa kembali, silakan lakukan lebih awal."

Senyum Wei Zhao membeku sesaat, dan Jiang Ci berbalik untuk berjalan menuju Pei Yan. Saat Pei Yan menyadari senyum Wei Zhao memudar, dia mengalihkan pandangannya, ekspresinya menjadi cerah saat dia melihat Jiang Ci yang mendekat.

Jiang Ci membungkuk padanya lagi, dan saat dia menegakkan tubuhnya, dia bertemu pandang dengan Pei Yan, ekspresinya setenang air, "Xiangye, aku menipu Anda, tetapi Anda juga meracuni dan memanfaatkanku. Kita impas sekarang. Semuanya telah berakhir, dan aku harus meninggalkan ibu kota. Terima kasih atas perhatian Anda di masa lalu, dan tolong jaga diri Anda sendiri."

Senyum Pei Yan tetap ada, tetapi pupil matanya sedikit mengecil. Jiang Ci segera berbalik dan, dengan rambut panjangnya dan jubah merahnya berkibar di udara seperti kupu-kupu yang cantik, dia bergegas menuruni tangga kayu.

Ekspresi Wei Zhao sedikit berubah saat dia mengangkat kaki kanannya. Mata Pei Yan bersinar dengan cahaya dingin, dan dia melompat maju, menghalangi Jiang Ci, yang telah mencapai belokan tangga. Dia dengan cepat mengulurkan tangan kanannya, menekan beberapa titik akupuntur di tubuhnya.

Melihat Jiang Ci yang telah jatuh ke tanah, ekspresi Pei Yan menjadi gelap seperti air. Setelah terdiam beberapa saat, dia berjongkok dan mengulurkan telapak tangan kanannya, perlahan-lahan menekannya ke dada Jiang Ci.

Saat telapak tangannya menyentuh pakaian luarnya, sebuah suara berat terdengar, "Shaojun."

Pei Yan tidak menoleh, senyum tipis mengembang di sudut bibirnya, "Apa saran Anda, San Lang?"

Wei Zhao berdiri di puncak tangga, kedua lengannya terlipat di balik jubah putihnya, tatapannya gelap saat menyapu wajah Jiang Ci sebelum beralih, ekspresinya acuh tak acuh saat menatap dinding. Setelah jeda yang lama, dia berkata dengan tenang, "Meskipun kita tidak bisa memberi tahu siapa pun tentang pertemuan antara kamu dan aku ini, dia menyelamatkan suku Yueluo-ku. Jika kamu membunuhnya dan membungkamnya, aku akan kesulitan menjelaskannya kepada sukuku."

Kelopak mata Pei Yan berkedut sedikit, lalu dia terkekeh, "Kalau begitu, Anda terlalu khawatir."

Dia menarik tangan kanannya, berdiri tegak, dan melirik Jiang Ci yang tak sadarkan diri di tanah, alisnya yang tampan sedikit berkerut, "Dia tahu terlalu banyak. Karena San Lang tidak bisa membunuhnya untuk membungkamnya, aku hanya bisa menjaganya di sisiku untuk mencegah kebocoran."

Ekspresi Wei Zhao tetap tidak berubah saat dia menjawab dengan dingin, "Shaojun bebas melakukan apa yang Anda inginkan; dia awalnya milik Anda."

Pei Yan menggendong Jiang Ci, senyum tipis muncul di wajahnya saat ia berdiri tegak lagi, kembali ke sikap tenangnya. Ia menggendong Jiang Ci ke kamar di lantai tujuh, menempatkannya di sudut dan merapikan jubahnya sebelum berbalik.

Wei Zhao berdiri membelakanginya, menatap ke luar jendela. Ia berkata dengan santai, "Bintang-bintang sangat terang malam ini, Shaojun, apakah Anda bersedia bergabung denganku mengamati fenomena langit?"

Pei Yan berjalan dengan anggun, berdiri bahu-membahu dengannya di dekat jendela, menatap langit malam yang luas, "Karena San Lang telah mengundangku, aku akan dengan senang hati menemani Anda."

Di langit, bulan sabit menggantung seperti kail, dan bintang-bintang berkelap-kelip. Permukaan danau beriak lembut, dan udara dipenuhi aroma samar air danau dan bambu willow.

Angin malam bertiup, mengangkat rambut Wei Zhao dan ikat kepala Pei Yan saat mereka berdiri dengan tangan saling menggenggam di belakang punggung, postur mereka tegak.

"Malam ini, rasi bintang Ziwai, Taiwei, dan Tianshi berkedip-kedip dan tidak jelas, menandakan adanya invasi komet. Negara akan menghadapi kekacauan," kata Wei Zhao dengan tenang.

"Jika kita mengikuti fenomena langit ini, tujuh rasi bintang Dou, Niu, Nu, Xu, Wei, Shi, dan Bi sedang dalam kekacauan, yang menunjukkan bahwa akan ada kerusuhan militer di utara," jawab Pei Yan sambil tersenyum.

"Bintang Kaisar berkedip tak menentu, dan konstelasi Ziwai berkilauan, mengisyaratkan kemungkinan adanya pengkhianatan di antara para menteri, atau kemungkinan seorang jenderal besar gugur dalam pertempuran."

(*kode alam banget. Hiks...)

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, "Jika aku perhatikan, di antara lima bintang dalam rasi bintang, bintang merah tampaknya sedang dalam kekacauan, yang menunjukkan bahwa akan ada kekacauan besar di dunia. Apakah San Lang percaya ini?"

Wei Zhao menyipitkan matanya sedikit dan menoleh ke arah Pei Yan, suaranya tenang, "Aku tidak percaya pada fenomena langit. Bagaimana dengan Anda, Shaojun?"

Pei Yan juga menoleh untuk menatapnya, tersenyum, "Aku juga tidak percaya pada fenomena langit."

Keduanya tertawa bersamaan, dan Wei Zhao memberi isyarat dengan tangannya, "Karena kita berdua tidak percaya, tidak ada gunanya mengamati. Aku telah menyiapkan papan catur; mohon beri aku pencerahan, Shaojun."

Pei Yan tersenyum anggun, "Aku akan dengan senang hati menemani Anda. Silakan, San Lang."

Keduanya berjalan ke meja batu di tengah ruangan dan duduk. Wei Zhao menuangkan teh dari teko tanah liat ungu, mengisi cangkir dengan santai, dan mendorong satu cangkir ke arah Pei Yan. Pandangannya beralih ke sudut tempat Jiang Ci terbaring tak sadarkan diri, dan tiba-tiba dia tersenyum, "Aku dapat menjawab pertanyaan Shaojun atas namanya."

Sebelum Pei Yan sempat menjawab, Wei Zhao menyandarkan tubuhnya di kursi, meregangkan tubuhnya, dan berkata perlahan, "Pada malam pesta ulang tahun Nyonya Rongguo, aku menyuruh seseorang memberinya racun."

"Yumei Qianrong Su Pozi?" Pei Yan menundukkan kepalanya untuk menyeruput tehnya, memanfaatkan uap untuk menutupi ketajaman tatapannya.

"Tepat sekali. Tapi aku sudah mengirimnya kembali ke kota asalnya untukmu."

"Terima kasih, San Lang."

Nada bicara Wei Zhao tenang, "Aku juga harus berterima kasih kepada Anda, Shaojun, atas kerja sama Anda. Jika bukan karena Anda yang membunuh Yao Dingbang dan berpura-pura terluka parah, aku tidak akan berani bertindak begitu cepat terhadap Bo Yunshan."

"Benar juga, benar juga," Pei Yan sedikit menundukkan tubuhnya, senyumnya sehangat musim semi, "Jika bukan karena rencana brilianmu, aku pasti sudah terjebak di Paviliun Changfeng dan merawat luka-lukaku selama sisa hidupku."

Wei Zhao tertawa terbahak-bahak, menepuk meja batu pelan sambil melantunkan, "Rumput bergoyang dan hatiku melayang!"

Pei Yan belum pernah melihat Wei Zhao begitu liar dan tak terkendali, matanya berbinar-binar karena kegembiraan. Ia melanjutkan, "Suara serangga menandakan bahwa anak itu berbeda!"

Wei Zhao melirik Pei Yan, dengan ekspresi kesal dan terkejut di wajahnya, "Memang, di dunia ini, hanya Anda, Shaojun, yang menjadi orang kepercayaanku!"

Keduanya saling tersenyum, pandangan mereka kembali ke papan catur.

Suara pecahan-pecahan benda yang jatuh terdengar lembut, seperti bunga yang jatuh ke tanah.

Suara lonceng tembaga di bawah atap berfluktuasi, menyerupai petikan lembut pipa.

Pei Yan menatap Wei Zhao, lalu meletakkan sepotong batu, "San Lang, berat badanmu turun; tampaknya lukamu cukup parah. Bawahanmu cukup cakap, tidak menunjukkan belas kasihan."

Bidak putih Wei Zhao melayang di udara sebelum jatuh, "Shaojun terlalu memujiku. Aku masih butuh kerja sama bawahanku, tetapi kamu berhasil membuat luka pedang itu tepat, membuat Bo Yunshan berpikir bahwa kavaleri Changfeng tidak memiliki pemimpin, sehingga ia dapat merencanakan dengan damai. Aku mengagumimu, Wei Zhao."

"Aku hanya bekerja sama dengan rencanamu. Kamu sudah merencanakannya sejak lama; jika aku merusak keberuntunganmu, aku akan merasa bersalah."

Wei Zhao menghela napas, "Jika bukan karena desakanmu untuk menandatangani perjanjian dengan Kerajaan Huan, yang akan memecah suku Yueluo menjadi dua, aku tidak akan bertindak secepat ini."

Pei Yan tertawa terbahak-bahak, meletakkan sepotong di sudut timur laut, "Meskipun Bo Gong dipaksa memberontak olehmu, dia mungkin bukan orang yang tidak bersalah. Penggunaan bukti pengkhianatan di tangan Yao Dingbang untuk memaksa Bo Gong memberontak benar-benar brilian; aku mengagumimu!"

Wei Zhao menjawab dengan acuh tak acuh, "Itu tidak sulit. Namun, menyatukan Yue Luo membutuhkan usaha yang cukup besar. Tentu saja, aku juga harus berterima kasih kepada pembantumu karena telah mencegahku menderita kekalahan di pantai Hutiao."

Pei Yan melirik Jiang Ci di sudut, tersenyum tipis saat ia menggerakkan bidak di tengah papan, "Bisa membantu San Lang, meskipun dalam hal kecil, adalah keberuntungannya; setidaknya itu telah menyelamatkan hidupnya untuk saat ini. San Lang, mengembalikan barang-barang kepada pemiliknya yang sah, aku benar-benar bersyukur."

Wei Zhao menanggapi dengan sinis, sambil melirik Pei Yan, "Shaojun, Anda terlalu meremehkan aku. Aku datang ke Paviliun Changfeng Anda, tetapi Anda tidak mengundang aku untuk minum, dan malah mengirim seseorang untuk mengantarkan mantel bulu rubah, membuang-buang waktuku."

"Sekarang adalah waktu yang tepat untuk bertemu," Pei Yan meletakkan potongan kertas lainnya, menatap langsung ke Wei Zhao, ekspresinya tenang tetapi tatapannya tajam, "San Lang, karena kita sudah menyiapkan semuanya, tidak perlu menyembunyikan apa pun. Bagaimana kita melangkah di masa depan membutuhkan kerja sama yang jujur."

Di luar menara, bulan sabit tiba-tiba tertutup awan, dan cahaya bintang meredup.

Angin bertiup kencang bersama awan-awan, suara lonceng tembaga bertambah keras, dan seekor angsa berteriak sendirian di luar menara, terbang rendah di atas danau dan menciptakan riak-riak.

Wei Zhao melirik papan catur, ekspresinya bercampur antara geli dan sarkasme. Senyum itu, kontras dengan kulitnya yang seputih salju dan matanya yang dingin dan gelap, mengandung sedikit kekejaman. Sambil bersandar di kursinya, dia menyeringai, "Aku hanya akan menimbulkan kekacauan di dunia; bagaimana membereskannya adalah urusanmu."

Pei Yan menjawab dengan enteng, "Oh," menyeruput tehnya lagi, tersenyum seraya berkata, "San Lang, meskipun dunia sedang kacau, Yueluo belum mencapai titik mendirikan negara."

Wei Zhao melemparkan sebuah bidak ke papan, menyebabkan sekumpulan bidak di tengahnya berputar liar. Dia tersenyum, "Dunia ini hanya akan menjadi lebih kacau; aku hanya perlu menunggu dengan tenang."

Pei Yan juga tersenyum, tiba-tiba menjentikkan jarinya, melemparkan bidak hitam ke sudut barat laut papan, menjatuhkan bidak ke tanah. Dia menatap Wei Zhao, nadanya berubah dingin, "Menurutmu Yueluo bisa tetap tidak terluka di dunia yang kacau ini, menghindari api perang? Itu mimpi yang bodoh!"

Ekspresi Wei Zhao semakin dingin saat dia mencondongkan tubuh ke depan, menekan tangan kanannya di papan, menatap langsung ke arah Pei Yan, "Shaojun, beranikah Anda mengatakan bahwa kekacauan ini bukanlah yang Anda inginkan? Aku khawatir niat Anda yang sebenarnya bukanlah sekadar memanfaatkan kekacauan untuk kembali ke istana!"

Dengan jentikan tangan kanannya, dia mengangkat potongan-potongan yang jatuh dari tanah dan menyebarkannya kembali ke papan, kembali ke pengaturan sebelumnya.

Pei Yan tersenyum tipis, meletakkan satu buah catur di pojok kiri atas. Ekspresi Wei Zhao sedikit berubah saat ia menjentikkan satu buah catur putih, mengirim buah catur hitam milik Pei Yan kembali ke tengah papan.

Pei Yan memperhatikan potongan-potongan itu memantul dan jatuh, mengangkat alisnya saat dia menekan tangannya di papan, tertawa dingin, "Aku sudah lama mendengar bahwa Pemimpin Sekte Xiao memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa. Aku belum belajar dari Anda dalam pertemuan kita sebelumnya; hari ini, aku ingin meminta bimbingan dari Xiao Jiaozhu."

Tatapan Wei Zhao tetap tak berubah saat dia tertawa dingin, "Aku akan dengan senang hati menemanimu."

Pei Yan mengambil satu buah bidak dan maju, sedangkan tangan kanan Wei Zhao membalas. Cahaya hitam dan putih berkelebat ketika jari-jari mereka menari-nari. Dalam sekejap, mereka saling bertukar beberapa gerakan di dalam papan.

Saat mereka bergerak, jari kelingking Pei Yan bergerak pelan, menyentuh pergelangan tangan Wei Zhao. Wei Zhao melihatnya dengan jelas dan berbalik mengikuti gerakan itu, menunduk sedikit untuk menghalangi bidak Pei Yan.

Pei Yan menjadi bersemangat setelah pertarungan itu, dia tertawa terbahak-bahak, "Karena kita tidak punya pedang hari ini, mari kita bandingkan teknik tinju kita saja." Setelah itu, dia membalikkan tangannya, mencengkeram benda itu erat-erat, dan melancarkan serangan yang menggelegar.

Wei Zhao menendang meja batu itu dengan kaki kanannya, lalu mundur beberapa langkah sambil membawa kursi. Tinju kanan Pei Yan menghantam meja batu itu, memanfaatkan momentum itu untuk membalikkan badan dan menghantam Wei Zhao dengan hembusan angin yang kuat.

Wei Zhao dengan cepat menendang ke arah area dua inci di bawah siku Pei Yan. Pei Yan berpura-pura melakukan beberapa gerakan di udara, menghindari tendangan itu, dan menerjang ke depan. Telapak tangan kanan Wei Zhao menghantam kursi kayu, dan saat ia terjatuh dengan cepat, tinju Pei Yan, bagaikan guntur, menghancurkan kursi itu hingga berkeping-keping.

Sebelum Pei Yan sempat menarik tinjunya, Wei Zhao sudah mendarat, mengetuk-ngetukkan jari kakinya pelan. Telapak tangannya bergerak seperti sepasang kupu-kupu yang beterbangan, menciptakan ribuan ilusi saat menghantam punggung Pei Yan. Dia tertawa, "Sudah lama aku ingin bertanding denganmu, Shaojun!"

Pei Yan tidak berbalik, menendang ke belakang dengan kaki kirinya, menangkis setiap serangan Wei Zhao seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya.

Dengan menggunakan kekuatan telapak tangan Wei Zhao, ia melayang ke depan, menekan telapak tangan kirinya ke dinding menara, menggunakan daya ungkit untuk membalik badan ke belakang dan mendarat dengan anggun di tanah. Ia kemudian melancarkan serangkaian pukulan lagi, terlibat dalam pertarungan sengit dengan Wei Zhao yang terus maju.

Keduanya bergerak cepat, pakaian mereka berkibar saat mereka berputar seperti angin puyuh di dalam menara, energi mereka saling beradu, namun mereka berdua menghindari Jiang Ci di sudut.

Setelah bertukar lebih dari seratus gerakan, pukulan Pei Yan tiba-tiba berubah. Lengannya menjadi lentur seperti ular, melingkari lengan Wei Zhao dalam sekejap. Wei Zhao merasakan kekuatan berputar mengunci energi sejatinya dengan erat, mengingat deskripsi gurunya tentang energi internal Pei yang unik. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan matanya bersinar terang. Dia berteriak, jubah putihnya berkibar, lengan bajunya tiba-tiba robek seperti jarum tajam yang menusuk energi Pei Yan yang berputar. Pei Yan menggerutu, menarik kembali serangannya.

Wei Zhao terbatuk pelan, kilatan dingin memenuhi matanya. Lengan kanannya telanjang, lengan yang seperti batu giok itu menyilang di dadanya, ekspresinya bangga, "Shaojun, apakah ini ketulusanmu dalam bekerja sama denganku?"

***

BAB 76

Pei Yan mengerutkan alisnya, bergerak cepat ke depan Wei Zhao dan meraih pergelangan kirinya. Wei Zhao dengan sigap mundur, namun Pei Yan mengejarnya.

Sambil bergerak, Wei Zhao berkata dingin, "Jangan memaksa terlalu jauh, Shaojun. Semua yang dilakukan Marquis Tua Pei selama bertahun-tahun, Yang Mulia sangat tertarik untuk mengetahuinya."

Pei Yan terus bergerak tanpa ragu dan tertawa keras, "Jika San Lang ingin melapor, sebaiknya pikirkan dulu, apakah kamu masih bisa masuk ke istana saat ini?"

Dua bayangan, satu biru dan satu putih, saling mengejar di dalam menara. Saat Pei Yan berbicara, kakinya menjejak meja batu, tubuhnya berputar di udara, menyerang ke arah Wei Zhao.

Wei Zhao mengangkat lengan kanannya untuk menangkis, dan lengannya bertemu dengan lengan kanan Pei Yan. Ketika Pei Yan mendarat, kedua mata mereka bertemu sejenak, memancarkan kilatan dingin.

Wei Zhao menggunakan kekuatan dalamnya, mendorong Pei Yan mundur dengan cepat hingga membentur dinding. Tatapan dingin Wei Zhao menatap Pei Yan, lalu dia tersenyum sinis, "Begitu jubah bulu rubah itu tiba, orang-orangmu sudah mengendalikan rumah Wei, dan mata-matamu memenuhi ibu kota, mengawasi agar aku tak bisa melarikan diri. Hari ini, kau menggunakannya untuk menguji kekuatan batinku. Apa ini yang disebut Shaojun dengan 'ketulusan' kerja sama?"

Pei Yan mengatur napas, menyerang kembali dan mendorong Wei Zhao ke jendela dengan suara berat, "San Lang salah paham. Begitu aku memasuki ibu kota, tentu saja aku harus waspada terhadap segala sesuatu. Itu bukan ditujukan kepadamu."

Wei Zhao terhuyung ke jendela, dan dengan cepat memutar tubuhnya. Pei Yan, yang sedikit condong ke kiri, hampir terjatuh ketika Wei Zhao membalikkan keadaan dan memelintir lengan kanannya. Dengan suara dingin, Wei Zhao berkata, "Shaojun selalu bertindak dengan sangat hati-hati. Aku juga telah belajar beberapa hal. Jika malam ini kau tidak menunjukkan ketulusanmu, akan ada seseorang yang masuk ke istana dan melaporkan semuanya kepada Yang Mulia."

Pei Yan ditekan ke jendela, tetapi ia tetap tenang, tatapannya tajam, tangan kirinya menghantam kisi-kisi jendela, dan dengan suara "boom", serpihan kayu beterbangan, menyerang ke arah Wei Zhao.

Wei Zhao terpaksa melepaskan lengan Pei Yan dan melakukan salto ke belakang. Begitu kakinya menyentuh tanah, Pei Yan sudah menyerang lagi dan menangkap pergelangan kirinya, berkata dengan nada tulus, "San Lang, jika kamu membutuhkan ketulusan, izinkan aku menyembuhkan lukamu dan jelaskan semuanya kepadamu."

Gerakan Wei Zhao berhenti. Alis dan matanya yang anggun tampak seperti diselimuti salju, dan dia menatap lama pada Pei Yan.

Setelah beberapa saat, Wei Zhao batuk pelan beberapa kali dan tersenyum getir, "Tak perlu. Kau pikir Yang Mulia begitu mudah ditipu? Jika aku tak benar-benar terluka, aku mungkin sudah menjadi tumpukan tulang sekarang. Bahkan, Yang Mulia pasti tahu mengapa Long Wind Cavalry terus mundur tanpa masalah."

Pei Yan melepaskan tangannya dan menatap Wei Zhao, "Benar, Yang Mulia juga merupakan ahli dalam intrik. Namun, meskipun dia tahu bahwa aku memerintahkan Kavaleri Changfeng untuk mundur sebagai ancaman untuk merebut kembali kekuasaan, apa yang bisa dia lakukan? Saat ini, siapa lagi di negara Hua yang bisa mengatasi kekacauan ini, siapa yang bisa mengusir tentara Huan dan Bo?"

Wei Zhao tidak menjawab dan kembali batuk beberapa kali.

Pei Yan berkata dengan nada serius, "Aku datang malam ini karena aku menghormati San Lang. Bertahun-tahun, kau telah hidup dengan harimau dan merencanakan tujuan besar. Kini dunia sedang kacau, tapi aku takut rencanamu tidak akan tercapai. Satu-satunya jalan adalah kau dan aku bekerja sama untuk melawan musuh yang lebih kuat. Kumohon dengarkan apa yang akan kukatakan."

Setelah berkata demikian, Pei Yan membungkuk dengan hormat.

Wei Zhao menghindar dengan santai dan berkata dingin, "Shaojun, aku tak pantas menerima penghormatan sebesar itu."

Pei Yan berdiri tegak lagi dengan senyum gembira, "Aku senang kau mau mendengarkan kata-kataku, silakan."

Wei Zhao kembali ke meja batu dan duduk perlahan, dengan tenang menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri dan juga Pei Yan. Pei Yan tersenyum, "Terima kasih, Xiao Daren."

Angin masuk melalui jendela, membuat api lilin bergoyang tak menentu. Lonceng tembaga di bawah atap berbunyi lembut, seiring dengan irama api lilin yang bergoyang.

Pei Yan meraih beberapa bidak catur hitam dan putih, dan meletakkannya di atas papan catur. Wei Zhao memperhatikannya dengan tenang, bibirnya sedikit bergerak tanpa disadari.

Pei Yan menatap Wei Zhao dan berkata perlahan, "Xiao Dareb, kmau orang pintar. Kau bisa melihat dari papan catur ini bahwa jika perang antara negara Hua dan Huan memasuki kebuntuan, garis depan akan terbuka di sekitar Hexi. Baik tentara Huan maupun kita, untuk mencari kemenangan tak terduga, arah mana yang akan mereka pikirkan terlebih dahulu?"

Wei Zhao menatap papan catur itu, ekspresinya semakin dingin, dan dia mendengus pelan.

Tatapan Pei Yan tajam, suaranya semakin berat, "Di timur ada Bo Yunshan, tak ada dari kedua pihak yang akan mempertimbangkan untuk menembus sana. Jika mereka ingin bergerak melingkar, hanya ada satu pilihan—pegunungan wilayahmu, Yueluo! Terlebih lagi, di dalam wilayah Yueluo terdapat Sungai Tongfeng, yang sangat diinginkan oleh tentara Huan!"

"Jika tentara negara Hua yang menyerang, itu masih bisa diterima. Mereka hanya akan merampas barang-barang atau meminta budak. Namun, jika tentara Huan berusaha menguasai Yue Luo dan mengambil alih sumber air sungai Tongfeng, sekalipun kau mengerahkan seluruh kekuatan klanmu, kau tak akan bisa menghindari bahaya pemusnahan!"

Wei Zhao terdiam lama, lalu berkata dengan nada mengejek, "Shaojun sudah melihat situasinya dengan jelas. Kau tak akan membiarkan tentara Huan menguasai Yueluo, lalu mengapa aku harus khawatir?"

Pei Yan menjawab tegas, "Benar, aku tak akan membiarkan mereka menang. Namun, jika kita memindahkan garis depan ke wilayah Yueluo, perang akan berkecamuk di tanahmu. Pertanyaannya, apakah kau masih akan memiliki tempat yang aman untuk sukumu? Dengan apa kau akan melindungi mereka?"

Wei Zhao tetap diam. Setelah beberapa saat, ia mendongak dan tersenyum sinis, "Shaojun, kau ingin aku membantumu. Tapi bagaimana kau berencana menang di tengah kekacauan ini? Dan jika kau menang, bagaimana kau akan memastikan keselamatan Yueluo?"

Pei Yan menatapnya dalam-dalam dan tersenyum ringan, "Aku tak berniat menjilatmu, San Lang. Jika kau bersedia membantu, aku pasti bisa menang."

Wei Zhao tersenyum tipis, "Shaojun terlalu memujiku. Aku hanya seorang penghibur, tidak sehebat itu."

Pei Yan menegaskan dengan sungguh-sungguh, "San Lang, meski seluruh dunia meremehkanmu, di mataku, kau adalah pria sejati, setara denganku dalam setiap hal. Jika tidak, mengapa aku mau bekerja sama denganmu?"

Wei Zhao menutup matanya dan berkata dengan tenang, "Shaojun, aku tahu apa yang kamu inginkan. Jika aku membantumu, begitu kamu menguasai kekuasaan, Yueluo pasti akan kamu taklukkan. Cepat atau lambat, kita akan menjadi musuh, jadi mengapa aku harus mendukung musuh di masa depan?"

Pei Yan menggelengkan kepalanya perlahan, suaranya tulus, "San Lang, mari kita jujur satu sama lain. Pertemanan atau permusuhan hanya soal keuntungan. Sebagai penguasa, aku tahu bahwa memaksa Yue Luo untuk membayar upeti dan memperbudak rakyatnya bukanlah kebijakan yang baik. Aku berjanji, jika aku memegang kekuasaan, aku akan menghapus perbudakan dan melarang perdagangan manusia di seluruh kerajaan. Apakah kamu puas dengan janji ini?"

Wei Zhao tetap tak menjawab, matanya tertutup rapat, tetapi kelopak matanya bergetar. Pei Yan bersandar di kursinya dan menatapnya lama. Di dalam menara yang sunyi, hanya suara lonceng tembaga yang terdengar.

Tiba-tiba terdengar kepakan sayap, seekor burung hinggap di jendela, lalu terbang menjauh.

Wei Zhao membuka matanya, tepat bertemu dengan tatapan Pei Yan yang tersenyum. Bibirnya sedikit mengerut, lalu ia berkata pelan, "Shaojun menawarkan janji yang menggiurkan. Namun, bagaimana aku bisa percaya pada janjimu?"

Pei Yan menatapnya dan berkata serius, "Aku telah memikirkan cara untuk membuktikan niat baikku." Dia mengeluarkan sebuah gulungan sutra dan mendorongnya ke arah Wei Zhao.

Wei Zhao menatapnya sekilas, dengan santai mengambil gulungan itu dan membukanya perlahan, ekspresinya berubah saat ia membaca isinya.

Pei Yan tersenyum, "Menulis perintah kekaisaran tanpa izin adalah kejahatan besar. Namun hari ini, aku menyerahkan perintah penghapusan perbudakan dan larangan perdagangan manusia kepada San Lang. Jika aku berhasil, ini akan menjadi undang-undang pertama yang kuterapkan."

Melihat Wei Zhao tetap diam, Pei Yan mengeluarkan cap kerajaan dari sakunya, "Apakah kamu punya tinta dan kuas?"

Wei Zhao akhirnya bangkit dengan lambat, mengambil tinta dan kuas dari meja catur, dan kembali ke tempat duduknya.

Pei Yan tersenyum lega, dan keduanya saling bertukar pandang.

Malam itu, di bawah sinar rembulan, Pei Yan menandatangani perjanjian.

Pei Yan mengangkat kepala, kedua orang itu saling berpandangan sejenak. Senyum di wajah Wei Zhao semakin lebar. Dia duduk dengan santai, tubuhnya sedikit miring, lengan kanannya bersandar di sandaran kursi, lalu berkata dengan tenang, "Kalau begitu, mohon beri tahu aku, apa yang ingin Tuan Muda minta bantuanku?"

Pei Yan tersenyum penuh semangat, tangannya dengan kuat mencap kertas sutra dengan stempel giok.

***

Di bawah naungan malam, permukaan danau memancarkan cahaya yang samar.

Pei Yan memeluk Jiang Ci yang masih pingsan, berjalan menuju tepi danau, tangan kanannya ditutup di depan mulutnya, mengeluarkan suara burung bangau. Tak lama kemudian, sebuah kapal berhias muncul perlahan dari arah timur danau.

Di pulau kecil di tengah danau, di dalam menara Baoli, bayangan putih berdiri diam di depan jendela, melihat kapal berhias yang menjauh, kemudian perlahan menutup matanya.

Ketika kapal mendekat, Pei Yan membawa Jiang Ci naik secara diam-diam dari buritan kapal yang kosong, lalu mengetuk jendela loteng lantai dua kapal. Shu Yun membuka jendela perlahan, dan Pei Yan melayang masuk.

Shu Yun tersenyum saat menutup jendela, hendak berbicara, tetapi saat melihat Jiang Ci di lengan Pei Yan , senyumnya memudar.

Pei Yan berkata dengan suara dingin, "Keluar," Shu Yun tak berani bertanya lebih lanjut. Dia menatap Jiang Ci sekali lagi, lalu melangkah keluar dengan tenang, menutup pintu dengan hati-hati.

Pei Yan meletakkan Jiang Ci di kursi, jarinya perlahan menyentuh wajahnya, ekspresi bingung terlihat di wajahnya, dan akhirnya dia tersenyum ringan, lalu melepaskan titik akupunktur yang menahan Jiang Ci.

Jiang Ci membuka matanya, mengangkat kepala dan langsung bertemu pandang dengan tatapan dalam Pei Yan. Senyum tipis menghiasi wajahnya, seolah-olah ingin mendekatkan diri.

Jiang Ci terkejut, matanya melebar, penuh kewaspadaan. Pei Yan mengeluarkan dengusan ringan dan duduk di sampingnya. Jiang Ci tanpa suara menggeser tubuhnya menjauh.

Mungkin karena tiba-tiba angin malam bertiup kencang, permukaan danau bergelombang, dan kapal berhias bergoyang beberapa kali. Jiang Ci menopang kursi dengan tangan kanannya, sehingga tidak terjatuh. Namun, jubah di pundaknya longgar dan jatuh.

Pei Yan mengambil jubah itu, hendak memakaikannya pada Jiang Ci, tetapi dia melompat bangkit dan mundur beberapa langkah, membuat tangan Pei Yan terhenti di udara.

Pei Yan menghela napas ringan, duduk kembali di kursi, menatap Jiang Ci dan berkata, "Mengapa kamu tidak memberitahuku sebelumnya bahwa San Lang memberimu racun?"

Jiang Ci perlahan menenangkan diri dan tersenyum dingin, "Pei Xiang , katakan yang sebenarnya, jika kau tahu bahwa San Lang adalah Xingyue Jiaozhu, apakah kau masih akan repot-repot mencari penawar untuk seorang gadis desa sepertiku?"

Pei Yan sedikit terdiam, lalu tertawa, "Kamu benar-benar memahami diriku."

Jiang Ci kembali duduk di kursi, tetapi tidak menatap Pei Yan, dia berkata dengan suara pelan, "Pei Xiang, dulu aku berbohong padamu karena keadaan memaksaku. Begitu juga kau, yang memanfaatkan dan menipuku. Kita impas. Aku tidak lagi berguna bagimu, lepaskan aku saja. Aku akan berdoa siang dan malam agar kau sukses dalam karier dan segera mencapai cita-citamu."

Pei Yan terdiam beberapa saat, lalu berbicara pelan, "Sebenarnya, aku ingin melepaskanmu, tapi identitas San Lang tidak boleh bocor. Aku khawatir jika kau pergi, dia akan datang untuk membunuhmu, jadi untuk sementara waktu, kau tidak bisa meninggalkan sisiku."

Jiang Ci mengangkat kepala, "Tidak, San Lang tidak akan membunuhku."

Pei Yan tersenyum dingin, "Oh? Aku tidak tahu kalau San Lang bisa bersikap lembut terhadap seorang gadis."

Dia tiba-tiba bangkit, mengangkat jubah dan melemparkannya ke pundak Jiang Ci, berkata dengan suara dingin, "Kamu tahu terlalu banyak. Selama urusan ini belum selesai, kau tidak bisa meninggalkan sisiku. Dan lagi, setelah kita kembali, di depan Zi Ming, kau tahu apa yang harus dikatakan dan apa yang tidak, bukan? Kau pintar, aku tak perlu menjelaskan lebih lanjut." Setelah mengatakan itu, dia mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

***

Di Kediaman Zuo Xiang, di taman barat, cahaya lilin redup.

Cui Liang sedang duduk di ruang utama, memotong kayu kecil, mendengar langkah kaki mendekat dan tersenyum, "Pei Xiang, tinggal satu hari lagi, dan busur besar ini akan selesai."

Suara jernih seperti aliran sungai terdengar, "Cui Dage."

Cui Liang terkejut dan mengangkat kepalanya dengan gembira, "Xiao Ci."

Jiang Ci perlahan keluar dari belakang Pei Yan , tersenyum manis, "Kakak Cui."

Cui Liang melihat air mata yang tersembunyi di mata Jiang Ci, lalu tersenyum, "Xiao Ci, kamu terlihat lebih kurus."

Pei Yan membungkuk untuk mengambil beberapa busur yang baru setengah jadi dari lantai dan melihatnya, sambil berkata, "Udara di Paviliun Changfeng tidak cocok untuknya. Dia selalu merindukan kesenangan di ibu kota," kemudian dia menambahkan, "Zi Ming, katakan padaku, bagaimana cara menggunakan ini."

Cui Liang mengambil busur besar, sementara Jiang Ci berbalik dan berjalan perlahan menuju kamar di sisi barat. Dia menutup pintu dengan lembut, berjalan ke tempat tidur dalam kegelapan, dan berbaring, menenggelamkan kepalanya ke dalam selimut.

***

BAB 77

Hari itu adalah ulang tahun Selir Gao, ibu kandung Pangeran Zhuang. Sebagai kepala dari enam istana, meskipun karena situasi perang yang genting di garis depan, semua upacara dan perayaan di dalam istana disederhanakan, kemurahan hati kaisar tetap mengizinkan Selir Gao untuk mengadakan pesta ulang tahun di Istana Yufang. Semua selir dan istri dari istana lainnya datang untuk memberi penghormatan dan ucapan selamat. Meskipun sibuk dengan urusan pemerintahan, kaisar masih datang ke Istana Yufang pada waktu siang.

Selir Gao tampak penuh pikiran, namun tetap tersenyum sambil berlutut untuk menyambut kaisar. Kaisar melihat wajahnya dengan seksama, hendak berbicara, namun seorang pelayan istana melapor, "Pangeran Zhuang sudah tiba."

Semua selir segera menghindar ke dalam ruangan, sementara Pangeran Zhuang membungkuk dan masuk. Setelah memberi hormat kepada kaisar, dia mengucapkan selamat ulang tahun kepada ibu kandungnya. Selir Gao menatapnya dengan penuh kelembutan, "Yu'er, cepat kemari."

Pangeran Zhuang mendekat. Selir Gao memegang tangannya, dengan lembut merapikan ikat pinggangnya, mengingat hal-hal penting yang ada di pikirannya, dan ketika melihat kaisar sedang menundukkan kepala minum teh, ia memberi isyarat kepada putranya. Namun, Pangeran Zhuang tampak ragu dan membalas isyarat dengan isyarat serupa.

Kaisar menangkap interaksi ibu dan anak ini dengan sudut matanya, lalu bangkit tanpa berkata banyak dan meninggalkan Istana Yufang. Selir Gao dan Pangeran Zhuang dengan tergesa-gesa berlutut untuk mengantarnya pergi.

Pangeran Zhuang berbisik pelan, "Ibu, Ayah masih marah dengan sepupu kedua karena insiden meloloskan diri dari Yu'er. Tidak tepat jika sekarang membicarakan perpindahan keluarga Gao ke selatan."

Selir Gao merasa kecewa, "Ibu tahu, tapi melihat para bandit Huan hampir menyerang Hexi, apakah kita hanya akan membiarkan pamanmu duduk dan menunggu kematian?"

Kaisar kembali ke Istana Yan Hui dengan wajah gelap. Pelayan Tao melayani makan siangnya dengan penuh kehati-hatian. Setelah selesai, kaisar memanggil putra mahkota.

Setelah mendengarkan laporan mengenai pernikahan putri raja kecil Qingde dan putri Tan Xuan, kaisar merasa sedikit lega dan berkata, "Beberapa hari ini, kamu harus belajar dari Penasihat Dong tentang distribusi dan pengelolaan pasokan makanan. Jangan remehkan hal-hal kecil ini. Sebelum tentara bergerak, pasokan makanan harus sudah disiapkan. Apakah pasokan makanan bisa dikelola dengan baik adalah kunci dari kemenangan."

Putra mahkota dengan hormat menjawab, "Ya, Ayah. Aku melihat Penasihat Pei tampak penuh keyakinan saat membahas pengelolaan makanan dengan Dong Daxue di Istana Hongtai."

Kaisar mengangguk, "Belajarlah dari dia. Di usia yang hampir sama, dalam hal ini dia jauh lebih unggul darimu."

Putra mahkota tidak berani berkata banyak. Seorang pelayan masuk dan berkata, "Yang Mulia, Tuan Wei memohon untuk menghadap."

Kaisar melambaikan tangannya, dan putra mahkota segera keluar. Wei Zhao membungkuk sedikit dan baru melangkah masuk setelah putra mahkota lewat.

Kaisar tidak mengangkat kepalanya, "Bukankah aku sudah bilang, tunggulah sampai lukamu sembuh sebelum datang ke istana?"

Wei Zhao maju dan berkata, "Yang Mulia, luka aku sudah hampir sembuh. Aku ingat tanggal delapan, Pei Xiang akan memimpin pasukan Yunjian untuk berangkat, dan Yang Mulia akan secara pribadi menghadiri keberangkatan di Jingshikou. Aku datang untuk meminta petunjuk, apakah tanggung jawab pertahanan akan diberikan kepada Biro Guangming atau kepada Jiang Yuan?"

Kaisar mendongak dan melihat Wei Zhao mengenakan pakaian resmi berwarna merah tua sebagai komandan, yang membuat alis dan matanya terlihat semakin tajam. Pinggangnya dihiasi ikat pinggang dengan hiasan giok, menambah kesan gagah. Kaisar tersenyum, "Tampaknya kamu benar-benar sudah pulih."

Wei Zhao tersenyum sedikit, "Setiap hari hanya beristirahat di rumah tanpa bertemu dengan Yang Mulia, rasanya membosankan."

Kaisar melambaikan tangannya untuk memanggilnya lebih dekat. Wei Zhao mendekat, dan kaisar mengamati wajahnya dengan seksama. Tiba-tiba, kaisar meraih pergelangan tangan kanannya. Namun, Wei Zhao hanya tersenyum, dan setelah beberapa saat, kaisar melepaskannya, "Sekarang aku bisa tenang."

Setelah berpikir sejenak, kaisar berkata, "Serahkan pertahanan Jingshikou kepada Jiang Yuan."

Ekspresi mata Wei Zhao sedikit meredup, dan senyumnya mulai pudar. Kaisar memperhatikan perubahan itu dan berkata, "Lukamu baru sembuh. Jangan terlalu memaksakan diri."

Wei Zhao tampak ragu-ragu, dan kaisar berkata, "Jika ada yang ingin kamu katakan, katakan saja."

Wei Zhao menundukkan kepalanya dan dengan suara pelan berkata, "Yang Mulia, bukan maksudku menjelekkan Jiang Daren. Meski dia cakap, dia masih memiliki kebiasaan buruk sebagai putra dari keluarga besar. Selama aku tidak berada di istana, dia memimpin Biro Guangming dengan cara yang agak kurang pantas."

Kaisar tertawa, "Ucapanmu ini boleh kau sampaikan padaku, tetapi jika keluar, kau akan menyinggung banyak orang."

Tatapan Wei Zhao menunjukkan sedikit ejekan, dan dia berkata dengan tenang, "San Lang tidak suka berurusan dengan para bangsawan muda itu. Menyinggung mereka tidak masalah. Selama Yang Mulia melindungi San Lang, San Lang akan selalu berterima kasih."

Kaisar tersenyum, "Apakah menurutmu semua putra bangsawan tidak berbakat?" dia mengambil sebuah dokumen seolah-olah acuh tak acuh dan berkata, "Pei Yan juga putra bangsawan. Katakan, apa kekurangannya?"

Wei Zhao berpikir sejenak dan tersenyum, "Yang Mulia sedang mencoba menyulitkanku. Menanyakan tentang Pei Xiang, bahkan jika aku ingin berbicara buruk tentangnya, sulit untuk menemukan kata-kata yang tepat."

Kaisar tertawa terbahak-bahak, "Bukankah kamu selalu tidak menyukainya? Bagaimana mungkin kau tidak bisa mengkritiknya sekarang?"

Wei Zhao mengubah raut wajahnya menjadi serius dan berkata, "Meskipun San Lang tidak menyukai pribadi Pei Xiang, secara adil, dia sangat teliti, bijaksana di usia muda, dan dalam hal strategi militer, tidak ada yang bisa menandinginya di negara Hua. Dia tidak memiliki kelemahan umum dari para bangsawan. Jika harus menyebutkan satu kekurangan, mungkin hanya bahwa dia terlalu berhati-hati. Yang Mulia harus waspada terhadapnya."

Kaisar menggumam pelan, "Hmm," dan tidak berkata lebih lanjut, melanjutkan untuk membaca dokumen-dokumen.

Wei Zhao tidak pamit pergi, tetapi berjalan ke ruang dalam.

***

Sudah akhir musim semi dan awal musim panas, sinar matahari di sore hari semakin terik, dan suara serangga samar-samar terdengar dari luar paviliun. Kaisar menandatangani beberapa dokumen, merasa semakin mengantuk, lalu berdiri, merentangkan lengannya, dan berjalan menuju paviliun dalam. Pelayan istana Tao, yang mengetahui bahwa kaisar hendak beristirahat, segera mengikuti dari belakang, hendak membantu kaisar melepas jubah luarnya. Namun, tatapan kaisar tertuju pada tempat tidur. Dia melambaikan tangan, menyuruh Tao pergi.

Kaisar perlahan mendekati tempat tidur. Di atasnya, Wei Zhao bersandar di atas selimut satin, matanya terpejam, napasnya halus, dan dia tampaknya telah tertidur.

Mahkota Wei Zhao telah jatuh ke samping, dan rambut hitamnya terurai, menutupi sebagian wajahnya. Mungkin karena merasa sedikit panas, kerah jubah resminya sedikit terbuka, memperlihatkan keringat tipis di kulit putihnya, yang tampak kemerahan karena panas.

Kaisar menggelengkan kepala, berjalan ke jendela dan membukanya sedikit, membiarkan angin sejuk masuk. Wei Zhao terbangun dengan kaget, hendak duduk.

Kaisar melangkah mendekat dan menekannya kembali ke tempat tidur. Wei Zhao tersenyum ringan, "Tiba-tiba aku teringat saat pertama kali masuk istana."

Kaisar melepas jubah luarnya, tertawa, "Ceritakan, apa yang kamu ingat?"

Wei Zhao hanya tersenyum tanpa berkata, mengisyaratkan sesuatu dengan tangannya. Kaisar segera menyadari maksudnya, dan tiba-tiba merasa kering di tenggorokan. Dia duduk di pinggir tempat tidur, lalu meraih kerah jubah Wei Zhao dan membuka sedikit, "Biarkan aku lihat, apakah lukamu sudah sembuh?"

Kulitnya yang seputih giok tampak sedikit kemerahan. Kaisar menyentuh bekas luka di bahu Wei Zhao, lalu membungkuk mendekat.

Tubuh Wei Zhao sedikit kaku. Kaisar mendongak, "Masih sakit?"

Wei Zhao tersenyum dan menggelengkan kepala, kemudian perlahan membantu kaisar melepaskan jubah dalamnya.

Kaisar hanya tidur kurang dari satu jam sebelum terbangun. Wei Zhao juga segera terbangun bersamanya, melihat ke jam pasir dan menyadari sudah tiba waktu menjelang sore. Dia buru-buru ingin bangkit dari tempat tidur, namun kaisar menahannya lagi. Wei Zhao tersenyum, "Yang Mulia, hari ini adalah tanggal lima, dan di akhir waktu sore, itu adalah saat untuk menilai hasil pelajaran para pangeran."

Kaisar menghela napas ringan, tidak berkata lagi. Wei Zhao memanggil pelayan masuk, dan kaisar mengenakan pakaiannya. Setelah berpikir sejenak, dia melambaikan tangan, menyuruh para pelayan keluar, lalu perlahan berjalan ke arah Wei Zhao, berkata dengan tenang, "Apakah kamu ingin mencoba bermain-main di medan perang?"

Wei Zhao tertegun, lalu segera tersenyum, "Yang Mulia, jangan memberikan tugas sebagai pengawas militer kepada San Lang. Meskipun medan perang menarik, Sanlang tidak terlalu senang harus menghabiskan waktu sepanjang hari bersama Pei Yan."

Kaisar tertawa, "Kamu memang selalu cemburu, tapi untungnya kau masih memahami situasi."

Melihat ekspresi Wei Zhao yang masih kurang antusias, kaisar berkata, "Bantulah aku memikirkan, apakah ada orang lain yang cocok untuk tugas ini?"

Wei Zhao memikirkannya sejenak, namun tetap diam, meskipun wajahnya menunjukkan sedikit ketidakpuasan. Kaisar tersenyum, "Kamu baru saja pulih dari cedera berat, sebenarnya aku pun merasa enggan mengirimmu kembali ke medan perang. Tapi jabatan pengawas militer ini sangat penting, dan hanya kau yang bisa membuatku merasa tenang."

Wei Zhao tersenyum, "Yang Mulia, tidak perlu terlalu memujiku. San Lang tidak pantas menerima pujian sebesar itu."

Kaisar tertawa keras dan meraih tangan kanan Wei Zhao, "Mari, aku akan memberitahumu hal-hal yang perlu diperhatikan nantinya."

***

Bulan telah terbit di antara ranting pohon willow saat Wei Zhao akhirnya pulang ke rumah.

Melihat wajahnya yang sekeras es, para pelayan tidak berani bersuara. Wei Zhao dengan dingin berkata, "Siapkan mandi." Kepala pelayan dengan cepat memerintahkan untuk mengisi kolam marmer putih dengan air panas.

Kolam marmer putih di rumah Wei Zhao dibangun di belakang paviliun utama, di bawah jendela beranda. Beberapa tanaman gantung berada di atas kolam, menggantung di atas air. Wei Zhao berendam dalam waktu yang lama di dasar kolam, menunggu sampai napasnya hampir habis sebelum melompat keluar dengan cepat.

Air menyembur, tanaman gantung bergoyang. Wei Zhao perlahan mengulurkan tangan, memetik setangkai bunga anggrek, tanpa ekspresi, sampai bunga itu hancur di jarinya, meneteskan sari bunga ke dalam air, lalu dia kembali menyelam ke dalam air.

Taman di rumah Wei Zhao penuh dengan pepohonan dan bunga, sangat sunyi di tengah malam. Wei Zhao, mengenakan jubah putih, berjalan dengan pikiran kosong, akhirnya berdiri di depan kebun persik.

Dia berdiri lama di depan pintu kebun, lalu melompati dinding dan berjalan perlahan ke arah kebun persik. Menatap bayangan cabang pohon di bawah sinar bulan, matanya perlahan menjadi kosong, lalu dia melangkah masuk ke dalam pondok kayu kecil.

Di dalam pondok, di atas meja kayu, ada sebuah cermin perunggu, dengan sebuah sisir kayu yang tergeletak di sebelahnya. Cahaya bulan yang lembut menerobos masuk melalui jendela, memantulkan cahaya kuning redup dari cermin perunggu.

Wei Zhao mengambil sehelai rambut hitam yang tersangkut di sisir kayu, membungkusnya lembut di jarinya, lalu berjalan keluar dari pondok.

Yi Wu, yang sedang berjalan melintasi halaman utama menuju kediamannya di halaman timur, tiba-tiba melihat bayangan putih mendekat dari arah taman belakang. Dia segera menyapa, "Sanye."

Wei Zhao memandangnya sekilas, "Malam ini kau tidak bertugas, ke mana saja kau?"

Yi Wu dengan gugup memindahkan tangannya ke belakang, menyembunyikan sesuatu di dalam lengan bajunya, tampak agak canggung. Namun, mengetahui betapa liciknya tuannya, dia tidak berani berbohong. Dengan ragu, dia berkata, "Aku tidak pergi ke mana-mana, hanya mampir minum dua gelas di Paviliun Hongxiu."

Wei Zhao mengerutkan alis sedikit, "Baru sembuh dari cedera, dan kau sudah mengunjungi rumah bordil untuk minum? Bagus sekali."

Yi Wu buru-buru berkata, "Sebenarnya, aku tidak hanya pergi untuk minum. Sanye menyuruh aku mengawasi An Cheng, dan An Cheng punya kekasih di Paviliun Hongxiu, namanya Jiangzhu. Jadi, aku pergi untuk memeriksanya dan memastikan seseorang bisa mengawasi Jiangzhu."

Wei Zhao mengangguk pelan, tiba-tiba mengibaskan lengan bajunya, membuat Yi Wu terengah-engah dan tubuhnya terlempar ke belakang. Wei Zhao menendang dengan cepat, namun Yi Wu berhasil menghindar dengan salto. Wei Zhao tertawa, "Bagus, kemampuanmu sudah pulih delapan puluh persen. Tidak bermalas-malasan. Nanti ada tugas besar untukmu."

Yi Wu berkeringat dingin, segera mengangguk, "Iya, Sanye."

"Pergilah beristirahat," kata Wei Zhao dengan datar.

Yi Wu buru-buru memberi hormat dan pergi.

Wei Zhao melihat bayangannya menghilang di ujung koridor, lalu perlahan membungkuk untuk mengambil sebuah buku kecil dari tanah.

Lentera yang tergantung di bawah koridor bergoyang ringan ditiup angin malam. Wei Zhao perlahan membuka buku itu, tatapannya tertuju pada gambar di dalamnya, dan matanya berkedut. Dengan suara keras, dia menutup buku itu, wajahnya perlahan menjadi pucat.

Entah berapa lama waktu berlalu sebelum dia akhirnya bergerak, kembali ke paviliun utama, dan berbaring di tempat tidur dengan pakaian masih lengkap. Setelah beberapa kali berguling di tempat tidur, akhirnya dia mengeluarkan buku itu lagi dari sakunya dan perlahan membukanya kembali.

***

Dari luar, terdengar bunyi gendang penjaga malam yang berdetak pelan.

Penjaga malam di kediaman Wei, Lao Yu, berjalan dengan lentera, melakukan patroli malam. Dari kejauhan, dia melihat bayangan di bawah koridor dan berteriak, "Siapa di sana?!"

Yi Wu segera berdiri tegak, "Ini aku."

Lao Yu menyinari wajahnya dengan lentera dan tertawa, "Oh, rupanya Yi Daren. Sedang apa di sini larut malam begini?"

Yi Wu menggaruk kepalanya dengan bingung, "Aneh, kemana jatuhnya tadi?"

"Yi Daren kehilangan sesuatu?"

Yi Wu mengangguk dengan wajah penuh penyesalan, "Iya, hilang. Aku ng sekali." Dia lalu membungkuk, mencari di sepanjang jalan.

Lao Yu, yang penasaran, mengikuti dari belakang, bertanya, "Barang berharga apa yang hilang?"

Yi Wu tersenyum penuh teka-teki, dan dengan suara pelan berkata, "Ini adalah gambar erotis terbaru dari Paviliun Hongxiu, seratus delapan gaya. Kau bilang, apakah itu barang berharga?"

Mendengar itu, semangat Lao Yu langsung terbangkit, dan dia segera ikut membungkuk mencari, "Wah, itu memang barang berharga. Bagaimana bisa Yi Daren kehilangan benda semacam itu? Aneh sekali."

Saat Yi Wu hendak menjawab, wajahnya tiba-tiba berubah pucat, dia berbisik, "Jangan-jangan... tidak mungkin..."

***

Ketika Jiang Ci bangun di pagi hari, Cui Liang tidak lagi berada di Xiyuan, tetapi An Hua dikirim lagi untuk melayaninya.

Setelah tidak bertemu selama setengah tahun, An Hua menjadi lebih tinggi lagi dan berdiri di samping Jiang Ci, tingginya hampir sama. Dia tersenyum dan berbicara dengan Jiang Ci, tetapi Jiang Ci selalu memasang wajah tenang dan menjawab dengan beberapa patah kata. Ketika An Hua berbicara terlalu banyak, dia menutup pintu dan tidak pernah keluar lagi.

Pei Yan sangat sibuk hari itu sehingga Shen Shifang mendiskusikan penyesuaian makanan dengan Dong Daxue, dan kemudian membawa Cui Liang menunggang kuda ke kamp Yunqi di luar kota. Saat itu gelap, jadi dia bergegas kembali ke Kediaman Zuo Xiang.

Dia masih memikirkan tentang panah otomatis yang akan dibuat Cui Liang, dan berjalan jauh ke Taman Barat. Cui Liang mengetahui niatnya, mengambil "Sutra Surgawi" yang dia ambil dari gudang senjata istana, membungkusnya dengan hati-hati di sekeliling panah otomatis. , dan menyesuaikannya lagi, dan Pei Yan keluar dari ruang utama.

Dia menempelkan panah bambu ke panahnya, dan tali yang kuat berbunyi pelan. Panah bambu itu melesat di udara, dan dengan suara "benturan", panah itu tenggelam ke dalam batang pohon puluhan langkah di depan mau tidak mau menyentuh telapak tangan kanan Cui Liang. Mereka bertukar pukulan, lalu mengambil panah otomatis, mencobanya beberapa kali lagi, dan berkata sambil tersenyum, "Zi Ming, dengan bantuanmu, aku tidak perlu khawatir untuk mengalahkan pasukan Huan dan pemberotak Bo!"

Cui Liang tersenyum dan berkata, "Sayang sekali 'Sutra Surgawi' tidak banyak, jadi kami hanya dapat memperlengkapi sekitar seribu penembak. Prajurit yang tersisa hanya dapat menggunakan sutra rami dengan ketangguhan yang lebih rendah, tetapi itu sudah cukup."

Pei Yan tersenyum dan berkata, "Ribuan orang ini adalah pasukan luar biasa aku di Changfengqi. Mari kita lihat apa yang bisa dilakukan Yuwen Jinglun untuk bersaing dengan pasukan luar biasa kita!"

An Hua keluar dari kamar barat, menutup pintu dengan lembut, dan mendekat untuk memberi hormat pada Pei Yan. Pei Yan melihat ke Taman Barat, "Apakah dia tertidur?"

"Tidak, dia sedang membaca buku. Yang lebih muda menasihatinya untuk tidur lebih awal, tapi dia tidak mendengarkan."

Pei Yan melambaikan tangannya dan An Hua meninggalkan Taman Barat.

Pei Yan menoleh ke Cui Liang dan berkata dengan tenang, "Xiao Ci mengalami cedera di bahunya. Sebaiknya aku menyusahkan Zi Ming untuk menyembuhkannya."

Cui Liang terkejut. Jiang Ci bersembunyi di kamarnya segera setelah dia kembali tadi malam. Dia meninggalkan taman pagi ini. Tanpa diduga, Jiang Ci mengalami cedera di bahunya dan buru-buru masuk ke ruang barat.

Jiang Ci sedang membaca di bawah lampu ketika dia melihat Cui Liang memasuki ruangan dan berdiri, "Cui Dage."

Cui Liang menatap wajah kurusnya, diam-diam menghela nafas di dalam hatinya, dan berkata dengan harmonis, "Xiao Ci, biarkan aku melihat cedera bahunya."

Wajah Jiang Ci memerah, dan Cui Liang sadar dan berkata dengan tergesa-gesa, "Aku tidak akan lihat. Katakan padaku bagaimana sakitnya dan bagaimana rasanya, sehingga aku bisa meresepkan obat."

Saat Jiang Ci hendak mengatakan bahwa obat yang dia minum adalah obat yang dia resepkan, Pei Yan sudah berdiri di depan pintu. Dia menelan kata-katanya dan berkata dengan tenang, "Aku tidak sengaja dilukai oleh seseorang. Orang itu mencubit bahuku dengan kekuatan internal. Bahuku retak tapi aku sudah minum obat dan jauh lebih baik."

Ekspresi Pei Yan dan Cui Liang sedikit berubah pada saat yang sama, dan ruangan menjadi sunyi. Mereka hanya bisa mendengar suara angin yang bergemerisik melalui dedaunan di luar.

***

BAB 78

Jendela berderik lembut saat tertiup angin, membangunkan Cui Liang dari lamunannya. Dia mengulurkan tangan kanannya, dan Jiang Ci mengulurkan pergelangan tangannya. Cui Liang meraba denyut nadinya, lalu memandang Jiang Ci beberapa saat dan merenung, "Kamu sudah hampir sembuh sepenuhnya. Sepertinya obat yang kamu pakai sebelumnya cukup efektif. Xiao Ci, apakah kamu masih ingat resep obatnya?"

Jiang Ci menggelengkan kepala, "Aku tidak tahu resepnya."

Cui Liang menoleh ke arah Pei Yan, yang tersenyum kecil, "Pengurus Cen yang memanggil tabib untuknya. Aku juga tidak tahu resepnya," kata Pei Yan.

Cui Liang kembali menatap Jiang Ci, "Dari denyut nadimu, sepertinya obat yang kamu pakai mengandung bahan yang membantu melancarkan peredaran darah dan menyejukkan. Apakah saat kamu meminumnya, kamu merasakan sedikit kebas di ujung lidahmu?"

"Ya," jawab Jiang Ci.

Cui Liang mengangguk, "Baiklah, aku akan meresepkan obat yang serupa. Jangan terlalu banyak menggunakan lengan kirimu, kamu akan segera sembuh."

Pandangan Jiang Ci melintasi wajah Pei Yan, lalu beralih kembali ke Cui Liang. Dengan tenang, dia berkata, "Terima kasih, Cui Dage. Aku lelah, aku ingin beristirahat."

Cui Liang segera menimpali, "Baiklah, beristirahatlah. Aku akan menyiapkan resepnya, dan besok An Hua akan merebus obat dan menggantinya," setelah berkata demikian, dia beranjak keluar dari kamar.

Pei Yan berdiri di pintu dengan wajah dingin. Setelah mendengar langkah Cui Liang menjauh, dia tertawa dingin, "Dia sudah melukaimu begitu parah, dan kamu masih percaya dia tidak akan membunuhmu?"

Jiang Ci perlahan berjalan menuju pintu untuk menutupnya, tetapi Pei Yan tidak bergerak. Jiang Ci mengabaikannya, kembali duduk di bawah lampu, mengambil sebuah buku, dan mulai membaca sendiri.

Pei Yan menunggu beberapa saat, melihat bahwa Jiang Ci tidak berniat menoleh lagi. Dengan tawa sinis, dia berkata, "Sepertinya aku harus membawamu ke medan perang."

Jiang Ci terkejut, langsung mendongak, "Ke medan perang?"

Pei Yan menatap wajahnya yang pucat tanpa banyak warna, dan setelah sejenak ragu, suaranya menjadi sedikit lebih lembut, "Aku harus memimpin pasukan untuk berperang. Jika aku meninggalkanmu di rumah ini, siapa tahu apa yang akan terjadi. Demi keselamatanmu, kamu harus ikut denganku ke medan perang."

Jiang Ci terdiam. Setelah beberapa saat, dia tersenyum tipis, "Pei Xiang, silakan saja." Lalu dia kembali menunduk dan membaca buku.

Pei Yan sedikit berkedip, dan setelah beberapa saat, dia akhirnya mengibaskan lengan bajunya dan keluar dari taman barat.

Jiang Ci perlahan meletakkan buku yang sedang dibacanya. Cui Liang masuk kembali dan mengetuk pintu sambil tersenyum, "Xiao Ci, aku harus memeriksa denyut nadimu lagi."

Jiang Ci tersenyum tipis dan mengulurkan pergelangan tangan kanannya. Cui Liang meraba denyut nadinya dengan tiga jari dan dengan lembut berkata, "Xiao Ci, mengapa kamu menjadi sangat kurus? Apakah kamu tidak cocok dengan kondisi di Paviliun Changfeng?"

"Ya," jawab Jiang Ci dengan kepala tertunduk, "Di Paviliun Changfeng tidak ada hal yang menyenangkan."

"Aku mendengar bahwa Prefektur Nan'an kaya dengan sumber daya alam dan pemandangannya sangat indah, terutama di bulan Maret ketika bunga 'Cailing' mekar di Gunung Baolin. Bunga itu berbentuk seperti lonceng perunggu, dan satu pohon bisa memiliki tiga warna berbeda. Apakah kamu tidak suka bunga itu?" tanya Cui Liang sambil memeriksa denyut nadinya.

Jiang Ci segera menjawab, "Aku suka. Bunganya sangat indah, aku sangat suka."

Cui Liang melepaskan tangannya dan terdiam sejenak, lalu berkata, "Xiao Ci, pada tanggal delapan nanti, Tuan Pei akan membawa pasukan Kamp Yunqi untuk berperang melawan tentara Huan dan musuh lainnya. Aku juga akan ikut. Bagaimana jika kamu ikut denganku?"

"Baik," jawab Jiang Ci pelan, lalu menoleh ke arah lain.

Setelah hening beberapa saat, Cui Liang melanjutkan, "Xiao Ci, medan perang sangat berbahaya. Ingat, tidak peduli apa yang terjadi, jangan pernah jauh-jauh dariku."

***

Keesokan harinya, ada perintah kekaisaran yang menunjuk Wei Zhao, komandan dari Guangming Si, sebagai pengawas militer yang mengikuti pasukan. Reaksi di istana cukup tenang. Faksi Pangeran Zhuang menghela napas lega, sementara faksi Pangeran Jing juga tidak menimbulkan gejolak. Kelompok Putra Mahkota, yang memiliki kendali atas logistik berkat bantuan Dong Daxue, juga tidak mengeluh.

Pei Yan dan Cui Liang menunggang kuda menuju markas Kamp Yunqi . Para tukang yang direkrut oleh istana telah tiba dengan tergesa-gesa. Cui Liang menjelaskan skema busur kuat yang telah dirancangnya, lalu membagikan sutra "Tian Can" dan serat rami kepada para tukang, yang segera mulai memproduksi busur tersebut dengan cepat. Pei Yan merasa sedikit lega dan kemudian pergi melatih pasukan Kamp Yunqi .

Kamp Yunqi awalnya merupakan salah satu dari enam pasukan yang melindungi ibu kota, yang sebelumnya dibentuk oleh kaisar ketika ia masih menjadi Pangeran Ye. Dalam misi ini, Pei Yan memimpin pasukan utara, dan kaisar menyerahkan Kamp Yunqi di bawah komandonya.

Pei Yan tahu bahwa Kamp Yunqi , sebagai pasukan yang setia kepada kaisar, memiliki kecenderungan untuk tidak patuh terhadap komando lain. Pada hari pertama, Pei Yan memberi peringatan keras dengan mengalahkan enam komandan hanya dengan satu tangan. Ketika melatih pasukan, dia memilih seribu tentara untuk dilatih selama satu jam dan berhasil mengalahkan formasi utama yang terdiri dari empat ribu orang, membuat Kamp Yunqi tunduk pada otoritasnya.

Cui Liang memperkenalkan taktik formasi "Baji Zhen" kepada para komandan Kamp Yunqi dan memberikan instruksi langsung di lapangan. Pada akhir hari, lebih dari sepuluh ribu prajurit dengan patuh mengikuti instruksi bendera, bergerak secepat harimau dan seekor naga yang menderu, membuat Pei Yan semakin percaya diri.

Menjelang tengah malam, kedua pria itu kembali ke kediaman, dan Pei Yan berjalan langsung menuju Taman Barat. Namun, Cui Liang berhenti di depan pintu taman dan memanggil, "Xiangye."

Mendengar nada aneh di suaranya, Pei Yan menoleh dan tersenyum, "Apa yang ingin kamu katakan, Zi Ming?"

Cui Liang tampak ragu, tetapi setelah beberapa saat, ia berkata, "Xiangye, bahu Xiao Ci masih cedera. Aku harus memberinya akupunktur setiap hari agar sembuh sempurna, atau dia mungkin mengalami cacat permanen di lengan kirinya. Karena aku harus mengikuti Anda dalam ekspedisi ini, mungkinkah aku diperbolehkan membawa Xiao Ci bersama? Setelah dia sembuh, aku akan mengantarnya pulang."

Pei Yan merenung sejenak dan berkata, "Ini sedikit sulit, karena wanita tidak diizinkan di kamp militer, dan kamu tahu itu."

Cui Liang menundukkan kepala dan berkata, "Xiangye juga tahu, alasan aku tetap di sini adalah karena Xiao Ci. Sekarang dia terluka, aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Dia bisa menyamar sebagai prajurit, selalu berada di dekatku dan aku akan memastikan dia tidak berinteraksi dengan prajurit lainnya."

Wajah Pei Yan mulai serius, tetapi setelah Cui Liang mengangkat kepalanya, Pei Yan tersenyum lagi dan berkata lembut, "Jika begitu, tidak ada pilihan lain. Bawa dia bersamamu, dan setelah dia sembuh, aku akan mengirimnya pulang."

"Terima kasih, Xiangye."

Punggung bukit Demebei, yang terletak di utara Prefektur Hexi di lereng utara Pegunungan Yanming, dinamai karena bentuk pegunungannya yang berliku dan hijau seperti alis perempuan. Itu adalah rute penting bagi pasukan Huan yang bergerak ke selatan menuju Hexi dan memasuki dataran Xiaoshui. Karena itu, setelah Jenderal Tian Ce menarik pasukannya dari Benteng Huiyan, ia mengamankan tempat ini dan terlibat dalam pertempuran berkepanjangan dengan pasukan Huan.

Dalam beberapa hari, kavaleri Changfeng mengalami korban besar, tetapi mereka berhasil menahan pasukan Huan di utara punggung bukit Demebei . Setelah pasukan Tian Ce diperkuat oleh tiga ribu tentara yang didatangkan secara darurat dari Loushan dan bantuan besar dari penduduk setempat yang dipimpin oleh keluarga Gao di Hexi, serta suplai makanan yang terus mengalir, Tian Ce merasa lega.

Pasukan Huan, yang telah berjuang tanpa hasil, mulai lelah dan mengambil beberapa hari untuk beristirahat. Namun, Tian Ce, yang dikenal karena taktik perangnya yang agresif, mengejutkan musuh dengan mengirim pasukan serangan malam ke kamp Huan selama beberapa malam berturut-turut, menyebabkan kekacauan besar. Prajurit-prajurit ini sangat terampil dan familiar dengan medan, membakar beberapa tenda musuh dan membunuh beberapa tentara Huan sebelum kembali ke Demebei Ridge, membuat musuh tidak bisa tidur nyenyak selama berhari-hari.

Di antara hamparan bunga liar yang indah di punggung bukit Demebei, darah merah tua menodai batu-batu dan tanah di setiap celah dan jalan sempit di perbukitan, pemandangan yang menyayat hati.

***

Saat senja, Yuwen Jinglun berdiri di sisi barat kamp militer, memandangi langit yang diliputi warna merah darah. Mendengar langkah kaki mendekat, dia tidak menoleh dan bertanya, "Teng Daren, apakah pemandangan senja merah seperti darah dan gunung hijau ini adalah yang disebutkan dalam puisi?"

Teng Rui tersenyum dan mendekat, "Apakah menurut Pangeran, pemandangan senja di sini berbeda dengan di padang pasir negeri Huan?"

Yuwen Jinglun tertawa, "Aku lebih ingin melihat pemandangan Jiangnan yang kau gambarkan dulu: 'Di bawah pohon willow, sungai berkelok mengitari desa yang sunyi, bangunan kecil yang berdiri kokoh, dengan langit biru bersih di atas.'"

Teng Rui tampak sedikit sedih, "Sudah lama sekali aku tidak pulang. Jika aku bisa kembali kali ini, aku tidak tahu apakah aku masih bisa bertemu teman lama."

Yuwen Jinglun menoleh dan bertanya, "Apakah masih ada keluargamu di kampung halaman?"

Teng Rui memandang ke arah selatan, diam untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berbisik, "Sekarang aku hanya tinggal dengan putriku, jika bicara tentang keluarga, dialah satu-satunya yang tersisa."

Mata Yuwen Jinglun tertuju pada jubah biru Teng Rui yang sudah pudar warnanya, dan dia tersenyum, "Selama bertahun-tahun kau telah mengikutiku berperang, tak ada yang merawatmu, jadi tidak mengherankan jika kau tetap hidup dengan sederhana."

Teng Rui tersenyum tipis, "Aku memang cenderung malas, semua ini biasanya diurus oleh putriku. Dia sering mengeluh karena aku tak peduli dengan penampilan, tapi aku sudah terbiasa, dan tak bisa berubah."

Yuwen Jinglun tertawa, "Kau benar-benar tak terlalu memikirkan penampilan. Aku ingat, ayahku dan aku pernah memberimu kain sulam dari Yueluo sebagai hadiah, tetapi sepertinya aku belum pernah melihatmu memakainya, semuanya kau berikan kepada putrimu, kan?"

Teng Rui menjawab pelan, "Sebenarnya tidak. Putriku tidak menyukai barang-barang seperti itu. Hadiah sulam dari Yueluo yang diberikan oleh Yang Mulia dan Pangeran, dia simpan dan tak membiarkan siapa pun menggunakannya."

"Oh, kenapa begitu?" tanya Yuwen Jinglun penasaran.

Teng Rui ragu sejenak sebelum menjawab, "Putriku berkata, barang-barang mewah seperti itu terlalu boros, dan orang biasa tidak pantas memilikinya. Menggunakan barang seperti itu tidak akan menambah keberuntungan, malah bisa mengurangi usia. Selain itu, bangsa Yueluo telah mempekerjakan banyak tukang sulam yang matanya rusak karena menyulam benda-benda ini, sehingga melanggar hukum alam. Dia khawatir barang-barang tersebut bukanlah benda yang membawa keberuntungan, jadi semua pakaian dan barang-barangku diurus oleh putriku, dan dia tak pernah menggunakan barang-barang itu."

Yuwen Jinglun terdiam lama setelah mendengar penjelasan itu, tampak merenung.

Teng Rui buru-buru membungkuk dalam-dalam, ""Putriku masih muda dan tak tahu apa yang dia bicarakan. Mohon maafkan jika perkataannya menyinggung Yang Mulia dan Pangeran."

Yuwen Jinglun tertawa keras, "Tidak perlu khawatir, Teng Daren. Kau terlalu memikirkan ini. Antara kita, meskipun kita adalah raja dan pejabat, kita juga teman. Bagaimana mungkin aku tersinggung oleh hal kecil seperti itu?"

Tak lama kemudian, Yi Han datang dengan cepat dan menyerahkan sebuah laporan rahasia kepada Yuwen Jinglun. Setelah membaca laporan itu, wajah Yuwen Jinglun menunjukkan kegembiraan yang mendalam, lalu dia tersenyum, "Akhirnya, Pei Yan tiba!"

Teng Rui, melihat kegembiraan di wajah Pangeran, tersenyum, "Pangeran akhirnya memiliki lawan yang sepadan. Ini lebih menggembirakan daripada menguasai River West. Namun, Pangeran, jika Pei Yan sudah datang, pertempuran ini tak bisa diprediksi lagi siapa yang akan menang."

Yuwen Jinglun mengangguk, "Kau benar. Tapi hidup akan terasa sangat sepi jika tak ada lawan yang layak. Aku tak peduli siapa yang akan menang atau kalah dalam perang ini. Aku hanya ingin sekali bertarung melawannya di medan perang. Ini akan menjadi puncak dari tahun-tahun aku memimpin pasukan."

Yi Han ragu sejenak sebelum berkata, "Laporan ini datang dari agen kita ketika Pangeran Zhuang meninggalkan ibu kota untuk memanggil Pei Yan keluar dari pengasingannya. Berdasarkan perhitungan waktu, Pei Yan masih membutuhkan beberapa hari sebelum mencapai garis depan. Kita belum tahu apakah dia akan langsung menuju Loushan untuk bertempur melawan pasukan Bo Yunshan atau datang langsung untuk menghadapi kita."

Yuwen Jinglun perlahan menjadi tenang, "Hm, Pei Yan selalu bertindak hati-hati dan lihai dalam strategi. Kita harus memikirkan dengan baik apa langkahnya berikutnya."

***

Di pagi hari tanggal delapan bulan keempat tahun kelima pemerintahan Chengxi, Kaisar secara pribadi memimpin pasukan di Celah Jingshi untuk mengantar Pei Yan dan pasukan Kamp Yunqi yang akan berangkat. Matahari bersinar terang, memantulkan cahaya dari armor ribuan prajurit. Kaisar menunggang kuda, didampingi oleh ribuan pengawal istana, datang dari selatan dengan tubuh tegap. Setelah turun dari kudanya, dia dengan mantap naik ke panggung untuk memimpin upacara militer.

Prajurit dan pejabat tinggi bersujud dengan serempak, menyanyikan pujian untuk Kaisar. Dalam sekejap, suara benturan armor dan pantulan cahaya pedang memenuhi lapangan.

Kaisar berdiri tegak di bawah bendera naga emas, memegang pedang pusaka. Dengan tiga letusan meriam, dia mengangkat pedang emas naga ke atas. Ribuan prajurit dengan satu suara meneriakkan, "Panjang umur Kaisar!"

Angin berhembus, mengibarkan bendera naga, dan suara sorak-sorai menggema di udara. Para pejabat tua yang telah lama setia pada Kaisar mengenang dua puluh tahun lalu, ketika Kaisar Chengzong, saat itu masih Pangeran Ye, begitu berani dan gagah, menerima lambang militer dari kaisar sebelumnya dan pergi berperang di perbatasan utara.

Ketika waktu berlalu, Pangeran Ye yang dulu penuh semangat perlahan-lahan menghilang ke dalam istana, berubah menjadi Kaisar Chengzong yang tenang dan bijaksana seperti laut. Hanya pada saat ini, di tengah gemuruh ribuan pasukan yang meneriakkan namanya, terlihat lagi kilauan ketajaman yang dulu membuat negeri-negeri lain tunduk padanya.

Setelah tiga letusan meriam lagi, Pei Yan, mengenakan baju besi perak dan mantel perang ungu, berlutut di depan Kaisar dan menerima lambang komando militer serta segel pasukan dengan kedua tangannya, mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepala. Pasukan kembali meneriakkan "Panjang umur" dengan suara gemuruh. Kaisar kemudian menyerahkan pedang emas naga kepada pengawas militer, Komandan Wei Zhao dari Divisi Guangming, tanpa banyak bicara, hanya memberi anggukan kecil.

Suara genderang perang mulai menggema. Pei Yan meloncat ke atas kudanya, memberi hormat militer kepada Kaisar yang berdiri di panggung. Dengan anggukan singkat, dia berbalik dan memimpin pasukan Kamp Yunqi keluar dari lapangan dengan langkah yang seragam dan mantap. Pasukan besar "Hou dari Jian Ding," Pei Yan, akhirnya berangkat untuk ekspedisi utara.

Debu kuning bergulung-gulung di udara, genderang perang menggema keras, dan Kaisar berdiri di panggung, memandangi kejauhan. Di antara pasukan, terlihat sosok berwarna putih yang berada di bagian belakang pasukan, seolah-olah memandang kembali sebelum akhirnya menghilang dalam debu yang mengerikan.

Pasukan bergerak dengan cepat. Berangkat di akhir pagi, mereka hanya berhenti sebentar untuk makan dan minum sebelum melanjutkan perjalanan dengan kecepatan penuh, akhirnya tiba di Dragon Ridge saat malam tiba.

Pei Yan memerintahkan pasukan untuk mendirikan kemah di kaki bukit dan memerintahkan seseorang untuk memanggil pengawas militer, Wei Zhao.

Wei Zhao tiba dengan langkah ringan, tanpa menghiraukan tatapan penasaran para prajurit. Dengan senyuman tipis, dia memberi hormat kepada Pei Yan dan berjalan masuk ke dalam tenda bersama, sementara pengawal pribadi Pei Yan, An Cheng, menjaga pintu.

Cui Liang membuka peta medan dan membentangkannya di lantai, memberi salam kepada Wei Zhao sebelum duduk. Ketiganya duduk bersila dan mulai memperhatikan peta medan dengan seksama.

Seorang prajurit muda masuk dengan membawa teko tembaga dan menyajikan teh untuk mereka. Wei Zhao menerima cangkir teh dengan sedikit gemetar.

Setelah prajurit itu keluar, Pei Yan menatap peta dan berkata, "Sungai Xiaojing akan segera memasuki musim banjir. Garis pertahanan di sini bisa dipertahankan tanpa masalah, dan kita bahkan bisa menarik sebagian pasukan untuk membantu di Loushan. Kunci utamanya adalah apakah kita bisa mempertahankan Hexi."

Cui Liang mengangguk, "Pasukan di Loushan bisa dipindahkan ke barat, menambah kekuatan enam puluh ribu pasukan Tian Ce. Ditambah dengan pasukan kamp Yunqi , kita masih bisa bertarung melawan pasukan Huan."

Wei Zhao menambahkan dengan suara datar, "Di daerah Changle dan Qingzhou masih ada puluhan ribu pasukan yang ditempatkan di sana. Jika kita bisa memindahkan mereka ke timur, ditambah lagi dengan pasukan yang direkrut oleh keluarga Gao di Hexi, peluang kita akan lebih besar."

Mereka bertiga terdiam sebentar. Pei Yan tertawa pelan, "Ini adalah rencana ideal kita. Jika kita bisa memikirkan ini, tentu saja Bo Yunshan dan Yuwen Jinglun juga bisa."

Cui Liang tersenyum, "Mereka pasti bisa memperkirakan bahwa strategi yang begitu jelas dan mudah ditebak seperti ini, tidak akan kita gunakan."

"Jadi, apakah kita akan merancang rencana lain, atau tetap menggunakan strategi yang paling sederhana dan mungkin sudah ditebak oleh musuh?" Pei Yan menatap Wei Zhao.

Wei Zhao tersenyum tipis dan menjawab, "Sebelum kita berangkat, Kaisar dengan tegas memerintahkan bahwa pengawas militer tidak boleh campur tangan dalam urusan strategi. Keputusan ada di tanganmu."

Pei Yan tersenyum dan kembali menatap peta. Cui Liang, yang telah menganalisis situasi dengan cermat bersama Pei Yan selama beberapa hari terakhir, tahu bahwa tidak ada rencana yang sepenuhnya aman, "Xiangye, kita harus menunggu laporan dari dua pihak terlebih dahulu. Setelah kita mendapatkan informasi tentang pergerakan dan distribusi kekuatan musuh, kita bisa membuat keputusan lebih baik."

Pei Yan terdiam sesaat. Seorang prajurit muda masuk lagi. Cui Liang melihat bahwa dia membawa makanan dengan satu tangan, segera bangkit untuk mengambilnya dan meletakkannya di meja. Dengan lembut, dia merapikan topi militer prajurit itu dan berkata dengan suara lembut, "Bahumu belum sembuh, jangan lakukan hal-hal seperti ini."

Pei Yan dan Wei Zhao sama-sama terdiam kaku. Cui Liang tersenyum dan berkata, "Xiangye, Komandan Wei, mari kita makan terlebih dahulu sebelum melanjutkan pembicaraan."

Prajurit muda yang menyamar sebagai Jiang Ci berkata sambil tersenyum, "Aku masih harus mengambil mangkuk dan sumpit," dia berbalik menuju pintu.

Cui Liang segera menarik tangannya, "Biar aku saja. Kamu hanya punya satu tangan, bagaimana kamu akan membawa semuanya?"

"Baiklah, ayo kita pergi bersama."

"Baik."

Pei Yan menatap Wei Zhao, dan Wei Zhao dengan tenang berkata, "Aku mungkin terlalu keras padanya. Jangan tersinggung."

Pei Yan tertawa kecil, "Tidak masalah. Biar dia belajar sedikit keras, agar tahu batasannya."

Mereka berdua tidak berbicara lagi dan kembali memusatkan perhatian pada peta medan. Tidak lama kemudian, Cui Liang dan Jiang Ci kembali dengan semua peralatan makan. Tidak ada penjaga pribadi di dalam tenda, jadi Cui Liang sendiri yang menyajikan makanan. Jiang Ci menata sumpit di meja kecil, sementara Pei Yan dan Wei Zhao berdiri dan duduk di seberang meja.

Jiang Ci menerima mangkuk nasi yang diberikan oleh Cui Liang dengan tangan kanannya, ragu sejenak, lalu meletakkan mangkuk itu agak jauh dari Pei Yan. Setelah itu, dia mengambil mangkuk lain dan dengan lembut meletakkannya di depan Wei Zhao, berkata dengan suara pelan, "Silakan, San Lang."

Tangan Pei Yan yang memegang sumpit sedikit gemetar. Wajahnya menjadi lebih gelap, dan dia menatap Jiang Ci dengan tatapan tajam sebelum perlahan mengambil mangkuk nasi yang diletakkan jauh darinya.

***

BAB 79

Jiang Ci tidak melihat ke arah Pei Yan, melainkan berbalik dan berdiri di samping. Cui Liang membawa dua mangkuk nasi, sambil tersenyum berkata, "Xiao Ci, duduklah, mari makan bersama."

Jiang Ci tidak bergerak, sementara Pei Yan tetap diam dan melanjutkan makannya. Cui Liang mendekati Jiang Ci, menariknya untuk duduk di meja, menaruh mangkuk nasi di depannya, lalu mengambil sendok dan berkata lembut, "Kamu hanya punya satu tangan, sulit menggunakan sumpit. Pakai ini saja."

Jiang Ci mengambil sendok dengan senyum, "Terima kasih, Cui Dage."

Cui Liang berpikir sejenak sebelum duduk di sampingnya. Dia mengambil beberapa lauk dengan sumpitnya dan meletakkannya di mangkuk Jiang Ci, "Apa yang ingin kamu makan? Biar aku ambilkan untukmu."

Jiang Ci tersenyum padanya dan menggunakan tangan kanannya untuk menyendok nasi dan lauk. Setelah beberapa gigitan, dia mengerutkan kening dan berkata, "Masakan juru masak militer ini tidak terlalu enak."

Cui Liang tertawa, "Tentu saja, tidak mungkin lebih baik dari masakanmu."

Pei Yan dan Wei Zhao yang sedang mengambil lauk dengan sumpit mereka, berhenti sejenak di udara sebelum melanjutkan. Jiang Ci tersenyum kepada Cui Liang dan berkata, "Kalau begitu, setelah aku sembuh, aku akan memasak untuk kalian."

Cui Liang menambah lauk ke mangkuknya lagi sambil tersenyum, "Baiklah, sembuhkan lukamu dulu. Setelah itu, kami pasti akan sangat menikmati masakanmu." Dia kemudian berbalik kepada Pei Yan sambil tertawa, "Xiangye, sejak Anda membawa Xiao Ci pergi, sudah setengah tahun aku tidak merasakan masakannya. Aku benar-benar merindukannya."

Pei Yan melirik Wei Zhao yang duduk di seberangnya, namun Wei Zhao hanya makan dengan tenang, gerakannya halus dan perlahan. Pei Yan mengalihkan pandangannya ke arah Jiang Ci dan tersenyum, "Kalau begitu, setelah Xiao Ci sembuh, kita semua akan menikmati masakannya lagi."

Namun, Jiang Ci tidak melihat ke arah Pei Yan. Seperti teringat sesuatu, dia beralih ke Cui Liang, "Cui Dage, buku Suwen yang kamu berikan kemarin, aku tidak terlalu mengerti."

"Memang, sebagai pemula, pasti ada beberapa hal yang sulit dimengerti. Nanti aku akan menjelaskannya lebih detail, jangan terburu-buru. Belajar kedokteran itu perlu waktu," jawab Cui Liang.

Jiang Ci tersenyum, "Tapi aku ingin segera bisa, supaya tidak terus menerus diintimidasi orang lain."

Cui Liang melihat sehelai rambut jatuh di sisi wajahnya, lalu dengan lembut menyibakkannya ke belakang telinga, nada suaranya penuh kasih, "Apa pun yang kamu ingin pelajari, aku akan mengajarkannya padamu. Tapi jangan terburu-buru, semuanya butuh waktu."

Jiang Ci mengangguk dan tersenyum pada Cui Liang, lalu kembali makan.

Wei Zhao meletakkan mangkuk dan sumpitnya, berdiri, dan berkata dengan nada datar, "Aku sudah kenyang, aku akan keluar untuk berjalan-jalan sebentar," katanya sebelum berjalan keluar dari tenda.

Pei Yan melirik hidangan di atas meja, lalu melihat Cui Liang yang sedang makan sambil bercanda ringan dengan Jiang Ci. Perlahan, Pei Yan meletakkan mangkuknya, lalu setelah beberapa saat, mengambilnya kembali untuk melanjutkan makan.

Pei Yan tidak banyak makan, dia hanya selesai dua mangkuk sebelum meletakkan sumpitnya. Di sisi lain, Cui Liang masih makan sambil mengobrol ringan dengan Jiang Ci.

Melihat kedua orang itu, wajah Pei Yan menjadi sedikit dingin. Dia mengambil cangkir teh di depannya, namun cangkir itu kosong. Dengan sedikit kesal, dia memutar cangkir itu di tangannya. Jiang Ci melihatnya sejenak, tapi tidak bangkit. Pei Yan ingin memanggil penjaga, tetapi pandangannya jatuh ke arah peta di atas meja, dan akhirnya dia memutuskan untuk menuangkan air sendiri dari teko tembaga dan kembali duduk di depan peta.

Setelah selesai makan, Cui Liang menerima cangkir teh yang diberikan oleh Jiang Ci sambil tersenyum dan duduk di samping Pei Yan, "Xiangye, apakah kita akan menunggu Komandan Wei kembali untuk berdiskusi, atau kita mulai dulu?"

Pei Yan menunjuk bagian tertentu di peta dan tersenyum, "Zi Ming, jelaskan padaku tentang medan di sini."

***

Jiang Ci melihat tumpukan mangkuk dan sumpit di meja. Setelah berpikir sejenak, dia pergi ke tenda dapur untuk meminta keranjang bambu, mengumpulkan semua peralatan makan, dan membawanya keluar dari tenda.

Saat itu malam sudah sepenuhnya tiba. Kamp Yunqi yang terlatih dengan baik sangat tenang; hanya prajurit yang berjaga yang masih terjaga, sementara yang lain beristirahat di dalam tenda mereka. Suasana di dalam kamp sangat hening.

Jiang Ci membawa keranjang bambu dan berjalan menuju tenda dapur. Dari kejauhan, dia melihat sosok berpakaian putih berjalan mendekat dari kaki bukit. Dia ragu sejenak, lalu berhenti.

Wei Zhao berjalan perlahan mendekat, melewati Jiang Ci tanpa berhenti. Jiang Ci memanggil, "Sanye."

Langkah Wei Zhao terhenti, tetapi dia tidak menoleh, hanya menggumamkan suara setuju yang nyaris tak terdengar.

"Umm..." Jiang Ci ragu sejenak sebelum memberanikan diri bertanya, "Sanye, apakah Anda sudah membebaskan Bibi Wu?"

Wei Zhao hanya menggumamkan "Hm" lagi sebelum melanjutkan langkahnya.

Jiang Ci, tidak yakin dengan jawabannya, merasa gelisah. Dia bergegas mengejarnya. Wei Zhao mempercepat langkahnya, sementara Jiang Ci, yang membawa keranjang penuh peralatan makan dan tidak bisa menggerakkan lengan kirinya, kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh. Namun, Wei Zhao dengan cepat berbalik, meraih pinggangnya dengan tangan kanan dan mengangkatnya ke dalam pelukannya.

Di bawah cahaya malam, mata Wei Zhao yang seperti permata menatapnya dengan tenang. Di belakangnya, setengah bulan menggantung di langit. Tangan Wei Zhao sedikit bergetar, tetapi dari jubahnya tercium aroma yang sangat lembut dan harum.

(Cieeee...)

Jiang Ci melepaskan genggaman tangannya, dan keranjang bambu terjatuh ke tanah.

Peralatan makan berbunyi keras saat menghantam tanah. Wei Zhao segera melepaskannya, dengan lambaian lengan jubahnya, dia mendorong Jiang Ci mundur dua langkah, "Dia sudah dibebaskan. Tidak perlu khawatir," katanya. Sosoknya seperti bayangan di bawah bulan, dan dalam sekejap, dia sudah menghilang di dalam tenda besar di kejauhan.

Jiang Ci terdiam sejenak sebelum membungkuk untuk mengambil keranjang dan melanjutkan perjalanannya menuju tenda dapur.

Di kaki punggung bukit Dulong, api unggun berkobar di beberapa tempat. Di langit malam, setengah bulan bersinar terang, sementara bintang-bintang tampak redup.

Jiang Ci duduk di atas rumput di belakang tenda besar, menatap bayangan samar yang dipancarkan dari cahaya redup di dalam tenda. Pikirannya dipenuhi dengan berbagai perasaan yang bercampur.

Sekelompok prajurit yang berpatroli melintas, membuat Jiang Ci merasa gugup. Bagaimanapun, dia adalah seorang wanita di tengah kamp militer yang penuh dengan prajurit laki-laki. Dia segera bangkit dan berlari cepat ke dalam tenda.

Di dalam, Pei Yan, Cui Liang, dan Wei Zhao masih membicarakan strategi mereka dengan suara pelan. Jiang Ci tidak tahu di mana dia akan tidur, jadi dia mengambil buku Suwen dari kantongnya dan duduk di sudut tenda untuk membaca di bawah lampu.

Setelah membaca dengan teliti, dia menemukan banyak hal yang tidak dia pahami. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk bertanya kepada Cui Liang, jadi dia memutuskan untuk menghafal dari awal. Jiang Ci memiliki ingatan yang baik, dan setelah mengulang dua atau tiga kali, dia berhasil mengingat sebagian besar isinya.

Setelah berhasil menghafal separuh bagian pertama dari Suwen, ketiga pria itu tertawa kecil, sepertinya telah menyelesaikan diskusi mereka, dan semuanya berdiri.

Cui Liang meregangkan lengannya dan melihat Jiang Ci masih membaca di bawah lampu. Dia segera menghampirinya dan berkata, "Xiao Ci, sudah larut. Tidurlah."

Jiang Ci menutup bukunya dan bertanya, "Aku tidur di mana?"

"Kita akan berbagi tenda. Aku telah menyiapkan tenda dalam di dalam tenda utama. Kamu bisa tidur di sana," kata Cui Liang sambil tersenyum.

Namun, Pei Yan mendekat dengan senyuman dan berkata, "Zi Ming, malam ini kau harus menjelaskan formasi strategi itu kepadaku lagi. Sepertinya kita harus berdiskusi sepanjang malam."

Cui Liang tampak ragu, "Xiangye, bisakah kita bahas ini besok saat perjalanan? Aku tidak tenang jika Xiao Ci tidur sendiri. Prajurit kamp Yunqi ini sangat liar, dan lagi, aku perlu melakukan akupunktur pada lengannya..."

Pei Yan tetap tersenyum sambil menatap Jiang Ci, "Jika Xiao Ci tidak keberatan, dia bisa tidur di tenda utamaku. Aku akan meminta mereka menyiapkan tenda dalam juga, dan Xiao Ci bisa tidur di luar. Aku juga bisa melakukan akupunktur di sini."

Cui Liang berpikir sejenak sebelum mengangguk, "Baiklah."

Tatapan Wei Zhao menyapu Jiang Ci sejenak sebelum dia berbalik dan melangkah keluar tenda. Tirai tenda terangkat, membiarkan angin malam awal musim panas masuk, membawa sedikit kehangatan yang lembap.

Cui Liang mencuci tangannya dengan bersih, lalu mengambil jarum dan perlahan menggulung lengan kiri Jiang Ci, mencari titik-titik akupunktur yang tepat dan memasukkan jarum satu per satu. Jiang Ci hendak berterima kasih, namun saat dia mengangkat kepala, dia melihat Pei Yan berdiri di samping dengan tangan di belakang. Dia melihat lengan kirinya yang terbuka, lalu teringat malam di gubuk rumput, dan perlahan-lahan memalingkan badan.

Pei Yan menyadari hal itu, lalu berbalik masuk ke dalam tenda, mengambil sebuah buku militer, dan duduk di atas permadani. Dia mendengarkan percakapan pelan antara Cui Liang dan Jiang Ci di luar, serta tawa lembut Jiang Ci yang sesekali terdengar. Tangan Pei Yan mengepal, meremas buku itu hingga bentuknya berubah.

Di luar, Cui Liang mengemasi jarum perak dan tersenyum, "Kamu sebaiknya tidak membaca lagi, tidurlah lebih awal. Dalam beberapa hari lagi, lengan kirimu akan bisa bergerak, dan saat itu aku akan mengajarimu tentang akupunktur dan pengobatan."

Kata-kata terima kasih yang hendak diucapkan Jiang Ci tersangkut di tenggorokannya. Cui Liang, seakan memahami apa yang dia pikirkan, menepuk kepalanya dengan lembut. Jiang Ci kemudian berbaring di atas permadani tanpa melepas pakaiannya dan menutup matanya.

Cui Liang memadamkan lampu di luar dan masuk ke tenda dalam, melihat Pei Yan masih memegang buku militer di tangannya, dia tertawa, "Xiangye, Anda benar-benar bersemangat."

Pei Yan mengangkat kepalanya dan tersenyum, "Memikirkan bahwa aku akan bertemu dengan Yuwen Jing Lun di medan perang, rasanya membuatku bersemangat."

"Anda belum pernah berhadapan langsung dengannya sebelumnya?"

"Pada Pertempuran Chengjun dulu, aku berhadapan dengan jenderal besar Huan Chao, Bu Daoyuan. Setelah aku membunuhnya, barulah Yu Wen Jing Lun mengambil alih kekuasaan militer Huan Chao. Bisa dibilang, aku telah memberinya bantuan. Sekarang saatnya untuk menagih sedikit 'utang' darinya."

Cui Liang tertawa keras, "Hanya saja, aku tak tahu apakah Pangeran Xuan dari Huan Chao itu orang yang pelit. Jika dia tidak mau membayar utang itu, apa yang akan kau lakukan?"

Pei Yan menyeringai, "Jika dia tidak mau membayar, aku akan menghajarnya sampai dia membayar!"

Malam semakin larut, embun mulai turun, dan hawa dingin dari musim panas membuat tidur di atas permadani terasa sedikit dingin. Angin masuk dari celah tenda, membuat Jiang Ci tidak bisa tidur. Dia mendengarkan percakapan yang semakin pelan antara Pei Yan dan Cui Liang di dalam tenda, hingga akhirnya senyap, menandakan bahwa mereka telah tertidur. Dia duduk perlahan.

...

Dalam kegelapan, Jiang Ci duduk diam. Angin bertiup, membawa suara seruling yang samar. Dia terkejut, segera berdiri, tetapi suara itu lenyap. Dia menunggu sejenak, namun suara itu tidak muncul lagi. Dia perlahan-lahan berbaring kembali di atas permadani.

Di waktu fajar, Pei Yan diam-diam keluar dari tenda. Seorang pengawal, Tong Min, mendekatinya dan berbisik, "Dia berdiri di hutan selama setengah jam, tidak ada kontak dengan siapa pun, dan kembali ke tendanya saat jam tikus."

Pei Yan mengangguk dan kembali ke tenda. Di luar, Jiang Ci berbaring miring, napasnya lembut dan teratur, tertidur dengan pakaian lengkap. Pei Yan berdiri di depannya, mendengarkan napasnya yang tenang. Perlahan-lahan, dia melepas jubah luarnya, berjongkok, dan menutupi tubuh Jiang Ci dengan jubah tersebut.

Meskipun tidak ada cahaya di dalam tenda, Pei Yan bisa melihat alis Jiang Ci yang indah sedikit berkerut. Dia ragu sejenak, lalu perlahan-lahan mengulurkan tangan kanannya.

Dari balik tirai, Cui Liang tampak bergerak sedikit. Pei Yan dengan cepat menarik tangannya dan kembali masuk ke dalam tenda.

Saat fajar, suara terompet militer membangunkan seluruh kamp. Pasukan Yunjiying dengan cepat membongkar tenda dan bersiap untuk melanjutkan perjalanan. Dalam waktu kurang dari seperempat jam, semua sudah siap, dan pasukan kembali bergerak ke utara.

Jiang Ci, dengan tangan kanannya, mengendalikan kudanya, menunggang di samping Cui Liang. Sambil mengingat-ingat bagian pertama buku Suwen yang telah dihafalnya, dia mengulanginya beberapa kali dalam hati, dan bertanya kepada Cui Liang tentang bagian-bagian yang tidak dia pahami. Pagi hari dihabiskan dengan perjalanan, dan malamnya dia kembali tidur di luar tenda besar Pei Yan. Tanpa terasa, tiga hari perjalanan berlalu dengan cepat.

Malam itu, mereka mendirikan perkemahan di sebuah lembah yang dilintasi oleh sungai kecil. Cuaca hari itu sangat pengap, membuat para prajurit meminta izin kepada Pei Yan untuk mandi di sungai. Pei Yan, melihat ekspresi penuh harap di wajah para prajuritnya, mengangguk.

Para prajurit bersorak gembira. Beberapa langsung melompat ke dalam sungai, sementara yang lain melepaskan pakaian mereka, berendam untuk membersihkan diri dari debu dan kelelahan sehari-hari. Ada yang berteriak-teriak gembira ketika menangkap ikan besar untuk diberikan kepada juru masak.

Jiang Ci, yang belum pernah melihat pemandangan seperti itu sebelumnya, dengan cepat berlari masuk ke dalam tenda dan tidak berani keluar lagi. Cui Liang masuk dan melihat dia sedang memegang buku Suwen. Dengan tersenyum, dia berkata, "Aku lihat kamu belajar dengan cepat, hampir tidak berbeda dengan aku ketika belajar dulu."

Wajah Jiang Ci memerah dan dengan malu-malu berkata, "Aku mana bisa dibandingkan dengan Cui Dage? Aku hanya berharap lukaku cepat sembuh. Kami akan segera sampai di garis depan, aku tidak mau menjadi beban lagi. Mungkin aku hanya bisa menjadi asisten tabib, membantu prajurit yang terluka."

Cui Liang berpikir sejenak dan berkata, "Bisa juga. Aku dengar Pei Xiang memiliki beberapa tabib berpengalaman di pasukan Longfeng, mereka biasanya mengikuti panglima. Kamu bisa belajar dari mereka tentang cara mengobati luka-luka prajurit. Malam hari, aku akan mengajarkanmu lebih banyak, jadi kamu akan cepat menguasainya."

Saat itu, Pei Yan masuk ke dalam tenda. Cui Liang menoleh dan berkata, "Xiangye, Xiao Ci harus ikut dengan kita malam ini."

Pei Yan mengangguk, "Tentu saja."

Jiang Ci merasa penasaran, tetapi dia tidak bertanya lebih lanjut, hanya duduk sambil memegang bukunya.

Pada jam hai, hujan mulai turun dengan deras, tetesan besar seukuran kacang menghantam tanah. Hujan semakin deras, seolah-olah langit bocor, mencurahkan air tanpa henti.

Cui Liang mendekati Jiang Ci dan memakaikan mantel hujan padanya. Tanpa berkata banyak, Jiang Ci mengikuti Cui Liang dan Pei Yan keluar dari tenda di tengah hujan deras. Mereka berjalan dalam kegelapan, sampai akhirnya mereka tiba di tempat di mana An Cheng dan ratusan pengawal Longfeng menunggu dengan kuda.

Pei Yan menerima kendali kudanya dan bertanya, "Di mana Komandan Wei?"

An Cheng menunjuk ke depan, dan di tengah hujan deras itu, sosok Wei Zhao terlihat duduk tegap di atas pelana kudanya. Hujan menghantam mantelnya, namun dia tetap diam dan tidak bergerak sedikit pun.

Pei Yan tersenyum dan menoleh kepada An Cheng, "Kau tahu apa yang harus dilakukan, kan?"

"Ya, Xiangye. Pasukan kamp Yunqi sepenuhnya aku serahkan pada Anda."

An Cheng, penuh semangat, tersenyum, "Xiangye tidak perlu khawatir. Tanganku sudah gatal sejak lama. Aku pasti akan memenangkan taruhan yang kubuat dengan Jenderal Tian dua tahun lalu."

Pei Yan tertawa kecil, lalu berkata dengan lebih serius, "Jangan lengah. Setelah sampai di Hexi, ikuti perintah Tian Ce dan bertindak sesuai instruksinya."

An Cheng memberi hormat militer, "Siap!"

Cui Liang mendekati kuda, sementara Jiang Ci menaiki kudanya dan mengikuti Pei Yan di belakang. Mereka berkendara dengan cepat bersama ratusan pengawal Longfeng. Wei Zhao, yang hanya ditemani oleh beberapa orang, mengikuti di belakang dengan tenang.

Hujan semakin deras. Meskipun ada beberapa orang di depan yang membawa lentera, Jiang Ci masih kesulitan melihat jalan. Dia hanya mengandalkan insting untuk mengendalikan kudanya. Hembusan angin kuat membuat mantelnya terangkat, dan dia hampir terjatuh dari kuda, beruntung dia bisa menahan kendali kudanya dengan erat.

Cui Liang melihat ke samping dan menyadari bahwa Jiang Ci kesulitan mengendalikan kuda di tengah hujan deras dengan hanya satu tangan. Dia berteriak, "Kau bisa bertahan?"

Jiang Ci yang basah kuyup dan kesulitan membuka matanya karena hujan, berteriak kembali, "Bisa! Jangan khawatirkan aku!"

Tiba-tiba, Pei Yan membelokkan kudanya dan berhenti di samping Jiang Ci. Tanpa berkata apa-apa, dia meraih tubuh Jiang Ci, mengangkatnya ke depan pelana kudanya, dan melaju kencang.

Meskipun Jiang Ci merasa sangat tidak nyaman, dia tahu bahwa tidak ada gunanya berbicara lebih lanjut. Dia mencoba sedikit bergerak untuk memberikan jarak antara mereka, namun lengan Pei Yan yang melingkari pinggangnya justru semakin erat. Jiang Ci mencoba meronta, tetapi Pei Yan menahannya dengan kuat, membuatnya tidak bisa bergerak.

Di tengah suara derasnya hujan dan dentuman kaki kuda, suara Pei Yan terdengar sangat pelan, namun jelas di telinganya, "Jika kau terus bergerak, aku akan menjatuhkanmu dari kuda."

***

BAB 80

Di tengah hujan deras, ratusan orang menunggang kuda dengan cepat, kaki besi kuda-kuda mereka menghantam lumpur, menyebabkan percikan yang membasahi ujung celana Jiang Ci. Angin kencang menerpa wajahnya, membuatnya sulit membuka mata, sementara tangan Pei Yan di pinggangnya tidak mengendur sedikit pun. Jiang Ci pun memutuskan untuk mengulang hafalan dari kitab Suwen tentang konsep Yin-Yang dan Lima Unsur, serta sistem organ dan meridian dalam tubuh, hingga akhirnya ia bisa menenangkan pikirannya.

Dalam perjalanan cepat itu, di antara suara hujan dan derap kaki kuda, Pei Yan mendengar suara Jiang Ci yang samar-samar. Ia menggunakan kekuatan dalamnya untuk mendengarkan dengan lebih jelas, dan ternyata itu adalah bagian dari Suwen yang mengulas tentang teori denyut nadi. Pei Yan tersenyum kecil dan menundukkan kepalanya, berbicara pelan di dekat telinga Jiang Ci, "Bagaimana kalau suatu hari aku mengadakan pesta pengangkatan guru untukmu, agar kau bisa resmi menjadi murid Zi Ming?"

Jiang Ci awalnya tidak ingin merespon, tetapi karena bibir Pei Yan menyentuh cuping telinganya, dia memalingkan wajah ke samping dan berkata dengan suara pelan, "Tak perlu merepotkan Tuan, jika Kak Cui bersedia menerima aku sebagai murid, aku akan menghormatinya dengan upacara yang pantas, dan itu tidak ada kaitannya dengan Anda."

Pei Yan sedikit mengerutkan kening, namun segera merilekskan wajahnya. Dia memberi isyarat kepada kudanya dan dengan cepat memimpin kelompoknya menunggang lebih cepat lagi.

Setelah menempuh lebih dari seratus li (sekitar 50 km), hujan mulai mereda, dan kelompok mereka tiba di sebuah persimpangan tiga jalan. Cui Liang melihat sekeliling, kemudian mengarahkan cambuk kudanya ke arah kanan. Pei Yan tersenyum dan memacu kudanya, memilih jalan gunung yang menuju ke kanan.

Jalan di pegunungan ini sangat sulit dilalui. Mereka tidak bisa menunggang kuda dengan cepat seperti sebelumnya. Untungnya, kuda yang mereka tunggangi adalah kuda-kuda unggul, sehingga mereka tidak jatuh ke jurang, meskipun beberapa kali menghadapi situasi berbahaya. Jiang Ci, yang berada di pelukan Pei Yan, dengan samar-samar bisa melihat bahwa di sisi kiri jalan adalah jurang gelap, sementara di sisi kanan adalah tebing-tebing hitam seperti dinding. Kuda mereka beberapa kali hampir terpeleset di tanah yang licin, dan jika bukan karena Pei Yan yang dengan cekatan menahan kendali kuda, mereka bisa saja jatuh. Setelah berjalan sepanjang malam, menjelang pagi, suara gemericik air mulai terdengar, dan mereka akhirnya tiba di tepi sungai kecil di ujung lembah sempit.

Cui Liang menunggang mendekat sambil tersenyum, "Kita sudah sampai. Setelah melewati 'Ngarai Tai Dan', kita akan mengikuti aliran 'Sungai Youlong' ke utara, lalu menghindari Jingzhou dan mencapai 'Gunung Niubi'."

Pei Yan melihat bahwa mereka telah berjalan sepanjang malam dan merasa bahwa baik prajurit maupun kuda sudah lelah, "Kita istirahat di sini sebentar," katanya sambil turun dari kuda dan membantu Jiang Ci turun dari pelana. Begitu kakinya menyentuh tanah, Jiang Ci segera melepaskan diri dari tangan Pei Yan dan berjalan menuju Cui Liang.

Para pengawal Changfeng sudah terbiasa untuk tidak memperhatikan tindakan tuan mereka, namun para pengawal dari Biro Guangming di belakang Wei Zhao tampak heran. Mereka melihat bahwa seorang Perdana Menteri Agung seperti Pei Yan, yang memiliki kedudukan tinggi, ternyata begitu memperhatikan seorang prajurit rendahan. Mereka pun mengarahkan pandangan penuh tanya pada Jiang Ci. Wei Zhao sendiri hanya menurunkan kudanya dan duduk di atas batu besar di dekat sungai, memejamkan mata untuk beristirahat.

Cui Liang mengambil ransum dari tasnya, sementara Jiang Ci mengambil kantong air dari pelana kudanya, mengisinya di sungai, dan segera kembali ke sisi Cui Liang untuk melanjutkan pembelajaran Suwen. Ia duduk di samping Cui Liang, bertanya berbagai hal dengan semangat.

Cui Liang tersenyum melihat Jiang Ci yang sedang mengunyah ransum dengan mulutnya sambil memegang buku Suwen di tangan kanannya, "Makan dulu," katanya lembut, "Ada beberapa hal yang baru bisa kamu pahami ketika melihat pasien sungguhan dan belajar cara diagnosa dengan melihat, mendengar, dan merasakan."

Jiang Ci hendak menjawab, tetapi sepotong ransum jatuh dari mulutnya. Secara naluriah, tangan kirinya yang cedera terulur dan berhasil menangkap ransum tersebut. Sejenak kemudian, dia dan Cui Liang berseru gembira secara bersamaan, "Lukamu sudah sembuh!"

Cui Liang mengangkat sedikit lengan kirinya untuk memeriksa, dan Jiang Ci hanya merasa ada sedikit kekakuan, tetapi tidak ada rasa sakit. Keduanya tersenyum bahagia. Jiang Ci berterima kasih, "Terima kasih, Cui Dage!"

Cui Liang menepuk dahinya dengan jari, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Jiang Ci tersenyum malu, lalu berdiri dan menggerakkan lengan kirinya perlahan. Saat ia berbalik, ia melihat Wei Zhao di dekat sungai seolah sedang memperhatikannya. Ketika Jiang Ci menatap lebih lama, Wei Zhao kembali memandang aliran sungai yang mengalir deras.

Matahari pagi bersinar cerah setelah hujan, menyinari tubuh Wei Zhao yang tampak seperti dilapisi cahaya keemasan. Jiang Ci tiba-tiba teringat pertempuran pantai Luofeng, saat suku Yueluo menyanyikan lagu Phoenix, Wei Zhao berdiri dengan pedang di tangan, pakaiannya berlumuran darah. Ia juga teringat hinaan penuh kebencian dari Bibi Wei di pagi hari itu.

Seorang pengawal Biro Guangming dengan langkah ringan mendekati Wei Zhao, membungkuk memberikan ransum dan air. Wei Zhao menerimanya, dan saat ia menoleh, matanya sekilas memandang ke arah Jiang Ci. Jiang Ci tersenyum dan mengangkat lengan kirinya sedikit. Namun, Wei Zhao tetap bersikap acuh tak acuh dan kembali menoleh ke arah lain.

Cui Liang kemudian bangkit berdiri dan berjalan mendekati Pei Yan sambil berkata, "Aku dengar Jenderal Ning, yang terkenal dengan tombak peraknya, adalah prajurit terhebat di bawah komando Tuan. Aku tak sabar ingin melihat kemampuannya hari ini!"

Pei Yan menarik kembali pandangannya dari Jiang Ci dan tersenyum, "Jianyu saat ini sedang menjaga gerbang di 'Gunung Niubi'. Dia bukan hanya berani, tapi juga cerdas. Aku yakin kalian berdua akan menjadi teman baik."

Menjelang malam, mereka tiba di lembah utara 'Sungai Youlong' dan bisa melihat 'Gunung Niubi' di kejauhan, beserta kamp-kamp prajurit di sisi barat benteng.

Pei Yan tersenyum puas melihat ekspresi antusias para pengawal Changfeng . Dia mengangguk kecil, dan Tong Min bergegas maju, "Aku akan pergi!" Dengan satu teriakan ringan, dia memacu kudanya turun menuju kamp.

Setelah melihat Tong Min masuk ke kamp, Pei Yan berseru lantang, "Bersiaplah, semuanya!"

Para penjaga Changfeng melompat kegirangan, bersorak riuh, dan memacu kuda mereka ke depan, berbaris di mulut lembah.

Saat itu, matahari terbenam di barat, dengan awan kemerahan menghiasi langit. Suara derap kuda terdengar dari gerbang perkemahan, seekor kuda putih melesat ke arah mereka. Di atasnya, seorang jenderal muda berbaju putih dengan perawakan gagah, di samping pelana tergantung tombak perak setinggi dua belas chi (sekitar 3,6 meter). Ujung tombaknya memantulkan cahaya matahari senja yang berkilauan. Suara tapak kaki kudanya meninggalkan jejak cahaya di atas rumput, dan dalam sekejap, ia sudah tiba di kaki bukit.

Jiang Ci berdiri di samping Cui Liang dan melihat dengan jelas. Jenderal muda di atas kuda itu mengenakan baju zirah perak dan jubah putih, dengan helm di kepalanya. Wajahnya tampak tampan dan dipenuhi semangat kepahlawanan. Di mulut lembah, ia menarik tali kekang kudanya, memandang ke arah Pei Yan dan yang lainnya di lereng bukit, sambil tersenyum lebar dengan cerahnya seperti sinar matahari.

Para penjaga Changfeng bersorak serempak, memacu kuda mereka menuruni bukit. Di tengah suara tapak kaki kuda, jenderal berbaju putih itu tertawa terbahak-bahak, mengangkat tombaknya yang tergantung di samping pelana, memutarnya dengan cepat, lalu memacu kudanya ke atas bukit. Bayang-bayang tombak memenuhi langit, menggeser senjata para penjaga Changfeng satu per satu. Dengan lompatan terakhirnya, ia melompat dari pelana kudanya, tubuhnya sempat menutupi sinar matahari senja. Saat kakinya mendarat, ia sudah berada beberapa langkah di depan Pei Yan.

Dengan senyum lebar, ia melangkah maju dua langkah, hendak berlutut dengan satu lutut. Namun, Pei Yan dengan cepat melompat ke depan, merangkulnya dengan erat. Keduanya tertawa keras bersama. Para penjaga Changfeng mengelilingi mereka dengan wajah penuh kegembiraan dan antusiasme.

Pei Yan menatap wajah sang jenderal berbaju putih dengan saksama, tersenyum, dan berkata, "Air di utara ini sepertinya lebih menyehatkan orang. Jika Jianyu datang ke ibu kota, dia pasti akan membuat semua bangsawan kota merasa kalah saing!"

Para penjaga Changfeng tertawa terbahak-bahak, dan Pei Yan menepuk dada sang jenderal ringan sebelum berbalik, tertawa, dan berkata, "Zi Ming, mari sini, aku perkenalkan kepadamu. Ini adalah Ning Jianyu, jenderal terkenal dari pasukan Changfeng kita!"

Cui Liang maju dengan senyum, "Cui Liang dari Pingzhou, salam untuk Jenderal Ning."

Ning Jianyu membalas dengan membungkuk hormat, "Sudah lama mendengar nama besar Cui Daren, aku Ning Jianyu dari Nan'an." Sambil melirik Cui Liang dengan saksama.

Saat keduanya saling memperkenalkan diri dengan sopan, beberapa penjaga Changfeng yang berdiri di sekitar berseru dengan nada bercanda, "Aku Ning Jianyu dari Nan'an, nama panggilan Xilin, usiaku baru dua puluh tahun, dan belum menikah..."

Alis Ning Jianyu terangkat, ia mengepalkan tinjunya dengan cepat dan berbalik. Para penjaga Changfeng tertawa sambil berlari menghindar, suasana menjadi penuh gelak tawa.

Pei Yan tertawa dan berkata, "Kalian semua ini tidak punya tata krama! Jianyu, cepat ke sini dan temui Wei Daren."

Ning Jianyu melepaskan lengan seorang penjaga Changfeng, lalu dengan sikap hormat berjalan ke depan. Pei Yan menggandeng tangannya dan membawanya ke bawah pohon pinus di mana Wei Zhao berdiri, "Ini adalah Wei Zhao, sang pengawas militer, San Lang, inilah Jenderal Ning Jianyu."

Wajah Wei Zhao menampilkan senyum tipis, ia mengangguk sedikit. Saat bertukar pandang dengan Ning Jianyu, Ning berkata dengan tegas, "Aku Ning Jianyu, perwira Changfeng berpangkat tiga, salam hormat kepada Daren."

Wei Zhao menjawab dengan tenang, "Jenderal Ning, tak perlu terlalu formal." Kemudian, ia berpaling kepada Pei Yan, "Shaojun, kita sebaiknya masuk ke perkemahan setelah malam tiba."

"Benar sekali," jawab Pei Yan sambil tersenyum, "Aku sudah lama tak bertemu Jianyu, jadi terlalu bersemangat, hingga membuatmu merasa geli." Ia kembali berpaling kepada Ning Jianyu, "Semuanya sudah diatur?"

Ning Jianyu menancapkan tombak peraknya ke tanah dan memberi hormat militer dengan tangan kanannya, "Sesuai perintah, semuanya sudah diatur dengan baik."

Angin malam bertiup, bendera berkibar keras, dan perkemahan gelap terbentang luas di sisi barat Benteng Gunung Niubi. Ning Jianyu telah mengatur segalanya, dan mereka menyelinap masuk ke dalam perkemahan pada malam hari, langsung menuju markas besar.

Setelah Pei Yan dan yang lainnya duduk, terdengar samar-samar suara pertempuran dari arah benteng. Ning Jianyu mengernyitkan alisnya, "Entah kenapa, belakangan ini Bolunshan selalu suka menyerang di malam hari."

"Ceritakan lebih lanjut," kata Pei Yan dengan wajah serius. Cui Liang segera mengeluarkan peta dari tas kainnya dan membentangkannya di atas meja panjang.

Ning Jianyu menunduk untuk melihat peta, berseru kagum, "Ah! Dengan peta ini, perang akan jauh lebih mudah!"

Sambil menunjuk ke jalur Sungai Xiaojing hingga Gunung Niubi, ia menjelaskan, "Pasukan Bolunshan awalnya memiliki seratus ribu orang. Setelah mereka menguasai Distrik Zheng dan sekitarnya, mereka memaksa merekrut sekitar empat puluh ribu lagi. Dua puluh ribu ditinggalkan untuk menjaga Luozhou dan Zhengjun, sementara sepuluh ribu lainnya maju ke selatan, menuju Sungai Xiaojing. Setelah terhenti di sana, mereka memusatkan pasukan di Gunung Lou. Dengan perkiraan terbaru, mereka memiliki sekitar tujuh puluh ribu orang di sisi timur Gunung Niubi."

Pei Yan bertanya, "Apakah ada tanda-tanda mereka mencoba menembus wilayah barat Gunung Lou dari Zhengjun?"

"Tidak ada. Aku telah mengirim banyak mata-mata di sepanjang pegunungan Lou dari selatan hingga utara. Sejauh ini, tidak ada aktivitas mencurigakan dari pasukan Bolunshan atau Huan. Sepertinya kedua belah pihak belum bekerja sama, namun sama-sama sepakat untuk mempertahankan batas wilayah Gunung Lou."

Cui Liang menimpali, "Saat ini, baik pasukan Bolunshan maupun Huan berusaha merebut Hexi. Bolunshan harus menembus Gunung Niubi untuk menguasai Han dan Jingzhou, lalu menyerang Hexi dari barat. Sementara Huan harus menembus Gunung Yanming untuk menyerang Hexi dari selatan. Mereka belum akan bertempur di Gunung Lou, itu sudah jelas bagi kedua belah pihak."

Ning Jianyu mengangguk, "Benar, sebagian besar pasukan Bolunshan kini berada di sisi timur Gunung Niubi. Hujan deras mulai turun pada tanggal lima dan terus berlanjut selama beberapa hari. Sungai Xiaojing meluap dengan cepat, jadi aku memindahkan sisa pasukan Gao Cheng yang berjumlah tiga puluh ribu orang ke garis selatan sungai, dipimpin oleh Li Zheng, yang ahli dalam strategi angkatan laut. Sungai Xiaojing tidak akan mudah direbut. Aku juga menarik seluruh pasukan Changfeng yang sebelumnya menjaga sungai Xiaojing ke sini. Sekarang, semua pasukan di sini adalah Changfeng, dengan sekitar lima puluh ribu orang, setelah memperhitungkan korban."

"Lalu bagaimana dengan persediaan makanan dan obat-obatan?" tanya Pei Yan.

"Bisa bertahan selama sebulan."

Pei Yan mengangguk, "Sesuai dengan perkiraanku, tampaknya strategi kita bisa berjalan sesuai rencana."

Ning Jianyu menatap satu titik di peta dengan tatapan cerah, lalu tiba-tiba menoleh ke arah Pei Yan. Pei Yan tersenyum tipis, seolah sudah memahami.

Teriakan pertempuran di benteng mulai mereda. Dari luar tenda komando terdengar suara kasar, "Jenderal Ning, bawahan Anda, Chen An, meminta izin masuk!"

Pei Yan tersenyum, mengangguk, dan Ning Jianyu menahan tawanya, "Masuklah!"

Seorang perwira muda masuk, bersumpah serapah, "Sialan! Zhang Zhicheng itu pengecut, tidak berani bertarung denganku, hanya mengirim anak buahnya yang lemah, dan mereka terus memanah dari kejauhan. Sumpah, aku benci dia sampai ke delapan belas generasi leluhurnya!"

Jiang Ci, yang berdiri di belakang Cui Liang, mendengar kata-kata kasar itu dan menjadi penasaran. Ia mengintip untuk melihat siapa yang berbicara. Ternyata, meskipun suaranya kasar, Chen An masih muda, sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, dengan tubuh tinggi dan alis tebal. Yang aneh, matanya sangat sipit, kontras dengan perawakannya. Ia melangkah masuk ke tenda, langsung menuju kendi air, dan tanpa menggunakan cangkir, ia meneguk langsung dari kendi.

Saat Chen An sedang menenggak air, ia menyadari suasana di tenda sedikit aneh. Ia berbalik dan melihat Pei Yan berdiri di dekat meja, tersenyum. Chen An berseru kaget, melempar kendi air, dan berlari mendekat.

Penjaga Changfeng , Tong Min, sudah bersiap. Ia melompat maju, menangkap kendi yang hampir jatuh, lalu menggelengkan kepala, "Xiao Chen, ini kendi favorit Jenderal Ning. Kalau kau memecahkannya, bagaimana kau akan menggantinya?"

Chen An sudah berada di depan Pei Yan, begitu bersemangat hingga ia tidak tahu harus berbuat apa. Pei Yan tersenyum, mengepalkan tinjunya dan melancarkan pukulan. Chen An tahu ia tidak bisa menahannya, jadi ia berguling ke belakang. Pei Yan melompat maju, melancarkan beberapa pukulan lagi, yang semuanya berhasil ditahan oleh Chen An. Pei Yan tertawa, "Tidak buruk, ada kemajuan!" Ia pun mundur dan berdiri tegak.

Chen An berlutut di depan Pei Yan dengan satu lutut, dan setelah beberapa saat, dengan suara serak ia berkata, "Xiao Chen memberi hormat kepada Xiangye!"

***

Bab Sebelumnya 61-70        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 81-90