Jiu Chong Zi : Bab 1-24

BAB 1-3

Dou Zhao merasa dia mungkin tidak akan hidup lebih lama lagi.

Generasi tua sering berkata, "Mimpikan kematian, kamu akan hidup; mimpikan kehidupan, kamu akan mati."

Akhir-akhir ini, ia bermimpi tentang masa kecilnya, duduk di bawah teralis yang dipenuhi wisteria, mengayunkan kaki-kakinya yang kecil dan montok. Pengasuhnya yang montok dan putih, menyerupai roti kukus, sedang menyusuinya.

...

Angin sepoi-sepoi bertiup, dan tanaman wisteria yang menggantung akan bergerombol. Lapisan-lapisan bunga ungu berdesir, seperti sekelompok gadis muda yang berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Dia menganggapnya lucu dan berlari sambil terkikik, meraih tanaman merambat, dan memetik bunga wisteria yang sedang mekar.

Perawat itu mengejarnya, "Nona Muda Keempat, jadilah anak yang baik. Makanlah suapan ini, dan Qi Ye* akan kembali dari ibu kota. Dia akan membawakan banyak makanan lezat untukmu, sepatu, dan kaus kaki..."

*Tuan ketujuh

Dia mengabaikan pengasuhnya, menghindari sendok perak yang terulur, dan memetik bunga wisteria lainnya.

Suara wanita yang jelas dan merdu terdengar dari dekat, "Ada apa ini? Apakah Nona Muda Keempat bertingkah buruk lagi?"

Mendengar suara itu, sang pengasuh segera berbalik dan membungkuk ke arahnya, sambil dengan hormat memanggil, "Qi Nainai*."

*Nyonya ketujuh

Dia berlari sambil menggenggam bunga wisteria, "Ibu, Ibu..."

Wanita muda itu memeluknya dengan lembut.

Dia dengan bangga menunjukkan bunga wisteria di tangannya kepada ibunya.

Sinar matahari musim semi menyinari jepit rambut emas dan jaket merah cerah berenda emas milik ibunya, memantulkan cahaya yang menyilaukan. Tubuh ibunya tampak diselimuti daun emas, menyengat matanya. Wajah ibunya meleleh dalam lingkaran emas itu, membuat ekspresinya tidak jelas.

"Ibu, Ibu..." dia berusaha menahan rasa sakit di matanya, mendongakkan kepalanya tinggi-tinggi, mencoba melihat ibunya.

Namun wajah ibunya semakin kabur.

Seorang pelayan muda berlari menghampiri dan melaporkan dengan gembira, "Qi Nainai, Qi Ye telah kembali dari ibu kota!"

"Benarkah!" ibunya berdiri, terkejut sekaligus gembira, mengangkat roknya dan bergegas keluar.

Dia berlari mengejar ibunya yang berkaki pendek dan gemuk, "Ibu, Ibu!"

Tetapi ibunya berjalan makin cepat, hampir menghilang dalam cahaya musim semi.

Ia menjadi cemas, memanggil sosok ibunya yang menjauh, "Ibu, Ibu, Ayah tidak kembali sendirian! Ia membawa seorang wanita! Ia akan menggantikanmu sebagai istri utama, membuatmu putus asa dan bunuh diri..."

Namun entah mengapa, pesan penting ini terus berputar dalam benak dan lidahnya, tak mampu bersuara. Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat sosok ibunya menghilang dari pandangan.

Dengan panik, dia berlari ke sana kemari mencari ibunya.

Dalam cahaya putih, ada sekelompok orang dewasa yang bertengkar tanpa henti.

Dia berlari mendekat.

Sambil mendorong kerumunan, dia bertanya dengan cemas, "Apakah kalian melihat ibuku? Apakah kalian melihat ibuku?"

Mereka semua terlalu sibuk berdebat hingga tidak memperhatikannya.

Ibu, ke mana dia pergi?

Dia melihat sekelilingnya, bingung.

Tiba-tiba, dia melihat aula bunga dengan pintu-pintu yang dilapisi kaca warna-warni. Pintunya setengah terbuka, dan sepertinya ada sosok yang bergerak di dalamnya.

Mungkinkah ibunya bersembunyi di sana?

Dia berlari kegirangan dan mendorong pintu hingga terbuka sambil berderit.

Setengah dari rok Xiang berwarna merah terang dan berulir emas bergoyang di udara. Di bawah rok, dua kaki terlihat. Satu kaki hanya mengenakan kaus kaki sutra seputih salju, sementara yang lain mengenakan sepatu sutra merah bersulam dengan bebek mandarin bermain di air...

...

Dia terbangun dari mimpinya sambil menjerit keras, basah oleh keringat.

Lampu istana segi delapan yang familiar masih berdiri tenang di sudut, memancarkan cahaya terang namun lembut.

Ruangan itu sunyi. Kepala pelayan, Cui Leng, sedang tertidur di bangku kecil di samping tempat tidur.

Dou Zhao menarik napas dalam-dalam.

Jadi teriakan itu juga ada dalam mimpi!

Dia menekan kepanikan dan kegelisahan di hatinya.

Penyakitnya telah membuat rumah tangganya menjadi kacau, terutama para pembantunya yang bergantian menjaganya siang dan malam, tidak berani berkedip. Mereka pasti kelelahan.

Dou Zhao tidak mengganggu Cui Leng. Sambil menatap lampu di sudut ruangan, dia tidak bisa tidak memikirkan mimpinya baru-baru ini.

Ibunya meninggal saat dia baru berusia satu tahun sebelas bulan. Dia tidak ingat apa-apa. Jika bukan karena pembantu setia ibunya, Tao Niang, yang menemukannya kemudian, dia bahkan tidak akan tahu bagaimana ibunya meninggal. Bagaimana mungkin dia tahu semua detail ini?

Ini semua hanya imajinasinya, lahir dari pikiran sehari-harinya dan cerita-cerita Tao Niang, yang memunculkan adegan-adegan dalam mimpinya!

Dou Zhao merasakan dadanya sesak, sesak yang tak tertahankan. Dia tak kuasa menahan diri untuk tidak membalikkan badan.

Suara gemerisik kain terdengar sangat jelas dan keras di malam yang sunyi.

Cui Leng langsung terbangun karena terkejut. Menyadari bahwa dirinya tertidur saat jaga malam, dia berteriak 'Furen' dengan khawatir.

Dou Zhao tersenyum meyakinkan padanya dan berkata, "Aku sedikit haus."

"Saya akan segera mengambilkan teh untuk Anda," Cui Leng melompat berdiri sambil mendesah lega.

Setelah minum teh hangat, Dou Zhao bertanya, "Sekarang jam berapa? Apakah Houye* sudah kembali?"

*Tuan Marquis

"Baru lewat tengah malam," Cui Leng tergagap, "Houye... belum kembali." Dia tampak sangat gelisah.

Tatapan Dou Zhao menjadi gelap.

Dia terserang flu saat melihat bunga krisan di kediaman sepupunya, Permaisuri Wei Yanzhen, pada Festival Kesembilan Belas. Setelah itu, dia demam. Awalnya, tidak ada yang menganggapnya serius, termasuk Dou Zhao sendiri. Mereka mengira beberapa dosis obat dari tabib istana akan menyembuhkannya. Tanpa diduga, setelah beberapa dosis, kondisinya tidak membaik, tetapi malah memburuk. Sepuluh hari yang lalu, dia terbaring di tempat tidur, yang akhirnya membuat seluruh rumah tangga khawatir. Mereka memanggil dokter, melakukan ritual, dan berdoa kepada Buddha, yang menyebabkan keributan besar. Suaminya, Jining Hou Wei Tingyu, bahkan menyuruh para pembantu menyiapkan sofa di balik tirai, tempat dia tidur setiap malam untuk memenuhi kebutuhannya.

Kemarin sore, Tuan Keempat dari keluarga Ding'an Hou, Wang Qinghai, datang menemui Wei Tingyu. Mereka berbisik-bisik cukup lama, dan Wei Tingyu pergi bersama Wang Qinghai, dengan alasan makan malam bersama. Dia belum kembali sejak itu.

Wang Qinghai, yang memiliki nama panggilan Dahe, berasal dari keluarga bangsawan seperti Wei Tingyu. Mereka tumbuh bersama, keduanya gemar menunggang kuda dan cuju*. Mereka sangat dekat, sering bermain polo, cuju, berburu, dan pacuan kuda bersama. Dalam keadaan normal, Dou Zhao tidak akan keberatan dan akan terus tidur nyenyak. Namun, hanya setengah bulan yang lalu, ayah mertua Wang Qinghai, Dongping Bo** Zhou Shaochuan, telah dipenjara di penjara kekaisaran karena penggelapan, dengan gelarnya dicabut dan harta bendanya disita. Wang Qinghai berlarian ke sana kemari mencoba membantu ayah mertuanya, dan Dou Zhao khawatir Wei Tingyu mungkin akan terlibat.

*permainan sepak bola Tiongkok kuno

*gelar bangsawan urutan kelima; setara Count dalam gelar bangsawan barat

"Mintalah wanita yang bertugas di gerbang kedua untuk memeriksa apakah Houye sedang beristirahat di ruang belajar," kata Dou Zhao dengan cemas, "Jika dia tidak ada di ruang belajar, beri tahu orang yang bertugas di gerbang utama untuk meminta Houye kembali ke ruang utama segera setelah dia kembali."

Cui Leng pergi untuk melaksanakan instruksi.

Dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, dia bergegas kembali, "Furen, Houye telah kembali!" dia berhenti sebentar, lalu menambahkan, "Houye baru saja kembali dari luar dan langsung menuju ke kamar Furen."

"Begitu," Dou Zhao berusaha keras untuk duduk.

Saat Cui Leng hendak membantunya menata ulang rambutnya, Wei Tingyu memasuki ruang dalam.

Meski sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun, Wei Tingyu tidak seperti bangsawan lain seusianya yang hidup dalam kemewahan, entah tampak lesu karena terlalu memanjakan diri atau gemuk karena hidup santai. Dia tinggi dan tegap, dengan wajah tampan dan anggun. Gerakannya lincah dan penuh vitalitas. Dia tampak lebih bersemangat daripada saat muda, sekilas tampak tidak lebih dari dua puluh lima atau dua puluh enam tahun. Dia dikenal sebagai salah satu pria paling tampan di ibu kota.

Melihat Dou Zhao duduk dengan jubahnya, dia bertanya dengan heran, "Mengapa kamu belum tidur?"

Namun, Dou Zhao bertanya, "Apa yang Tuan Keempat Wang inginkan darimu?"

"Oh!" tatapan Wei Tingyu sedikit bergeser, "Tidak apa-apa, dia hanya sedang merasa sedih dan ingin minum bersamaku..."

"Houye!" Dou Zhao meninggikan suaranya, memotong perkataan Wei Tingyu tanpa basa-basi, "Tuan Keempat Wang datang untuk meminta bantuanmu, bukan? Apakah kau sudah mempertimbangkan dengan saksama mengapa Dongping Bo dipenjara? Jika kamu terlibat dalam kekacauan ini, apakah kau menyadari masalah apa yang bisa ditimbulkannya? Bahkan jika kau tidak peduli padaku, ibumu sudah semakin tua, dan anak-anak masih kecil. Apakah kamu akan mengabaikan mereka semua?"

"Jangan perlakukan aku seperti anak berusia tiga tahun," Wei Tingyu tersenyum,"Dongping Bo hanya mengucapkan beberapa patah kata sembarangan saat mabuk, menyinggung kaisar. Itulah sebabnya dia dipenjara. Bukan hanya aku, tetapi semua orang di ibu kota tahu ini. Jangan khawatir, aku punya rencana untuk masalah ini. Aku tidak akan melibatkanmu atau anak-anak," nada suaranya agak meremehkan.

Kaisar saat ini naik takhta melalui kudeta istana dan sangat berhati-hati terhadap orang yang membahas masalah ini secara pribadi. Omongan Dongping Bo yang mabuk-mabukan kemungkinan besar terkait dengan hal ini.

Setelah lebih dari satu dekade menikah, Dou Zhao sangat memahami temperamen Wei Tingyu.

Perkataannya membuatnya semakin khawatir, dan dia bersikeras untuk mendapatkan janji darinya, "Kamu tidak boleh terlibat dalam hal apa pun yang berhubungan dengan keluarga Zhou!"

Wei Tingyu marah mendengar kata-katanya. Dia berkata tidak senang, "Apa maksudmu? Dahe adalah sahabatku. Jika dia dalam masalah dan aku tidak melakukan apa-apa, orang macam apa aku ini?" kemudian dia mencibir, "Untung saja Dahe tidak memintaku untuk memohon kepada ayahmu. Kalau tidak, bukankah kamu akan berpaling dariku?"

Ayah Dou Zhao, Dou Shiying, adalah Direktur Akademi Hanlin dan Wakil Direktur Kanselir, hanya pejabat tingkat empat, tetapi sangat dihargai oleh Kaisar. Ia sering dipanggil ke istana untuk memberi kuliah kepada Putra Mahkota dan pangeran lainnya.

Mendengar kata-kata tajam itu, dia hampir pingsan karena marah.

Melihat ini, Wei Tingyu merasa bersalah dan berkata dengan suara rendah, "Apakah kamu tahu mengapa Dahe datang kepadaku?" matanya membelalak marah saat ia melanjutkan, "Anjing Song Mo itu telah membawa Nona Muda Ketigabelas dan Keempatbelas keluarga Zhou ke rumahnya!"

Dou Zhao terkejut, "Bagaimana dengan Zhou Furen?"

"Dia juga ada di rumah ini," kata Wei Tingyu, suaranya nyaris tak terdengar dan ekspresinya canggung.

Dou Zhao terkesiap.

Nyonya Zhou adalah istri kedua Dongping Bo, keponakan Cao Jie, Komandan Pengawal Miyun. Usianya baru tiga puluh dua tahun dan sangat cantik. Nona Muda Ketiga Belas dan Keempat Belas dari keluarga Zhou adalah putri Nyonya Zhou, sepasang saudara perempuan yang bahkan lebih cantik dari ibu mereka. Meskipun belum cukup umur untuk menikah, para pelamar sudah mengantre di depan pintu mereka.

"Dia mengabaikan kebajikan dan menyalahgunakan kekuasaannya secara terang-terangan, namun Bixia tidak melakukan apa pun?" tanya Dou Zhao.

Wei Tingyu tertawa dingin, "Dia membunuh ayah dan saudaranya, dan Bixia hanya menghukumnya dengan tidak memberikan gaji selama tiga tahun dan mencabut jabatan resminya, membiarkannya menebus kejahatannya melalui pelayanan yang berjasa. Apakah menurutmu Bixia akan menegurnya karena masalah ini?"

Dou Zhao terdiam.

***

Song Mo, yang memiliki nama kehormatan Yantang, adalah putra sah tertua Song Yichun, Ying Guogong*. Ibunya, Nyonya Jiang, adalah adik perempuan Jiang Meisun, Ding Guogong. Lahir dalam keluarga terpandang, Song Mo dianugerahi gelar Shizi** pada usia lima tahun. Namun, pada usia empat belas tahun, ia dikecam oleh sensor ketika seorang selir hamil selama masa berkabung ibunya. Ying Guogong mengusirnya dari keluarga, dan keberadaannya menjadi tidak diketahui.

*adipati

**pewaris kediaman adipati

Pada tahun kedua puluh Chengping, Kaisar Muzong jatuh sakit. Pangeran Kelima, Liao Wang, yang telah dikukuhkan di Liaodong, kembali ke ibu kota atas desakan ibu kandungnya, Wan Huanghou*. Ia melancarkan kudeta istana, membunuh Taizi** dengan panah, dan menempatkan Kaisar dalam tahanan rumah. Melalui tipu daya, ia naik takhta.

*permaisuri

**putra mahkota

Song Mo, yang telah lama menghilang dari ingatan publik, tiba-tiba muncul kembali sebagai orang kepercayaan Kaisar yang baru. Ia menyerbu ke rumah Ying Guogong sendirian, dengan pedang di tangan, dan secara brutal memotong-motong tubuh adiknya, Song Han, di depan ayah mereka. Ia memaksa ayahnya untuk menyaksikan Song Han berdarah sampai mati, meratap kesakitan, sebelum akhirnya memenggal kepala ayahnya. Tindakannya yang berdarah dan kejam menggemparkan ibu kota. Bahkan bertahun-tahun kemudian, namanya masih dapat membungkam tangisan anak-anak di Beijing.

Para sensor mengajukan peringatan secara massal, menuntut Kaisar untuk menangkap pembunuhnya dan menegakkan keadilan. Kaisar hanya memberi Song Mo hukuman ringan, mengurungnya di Istana Barat di dalam Kota Terlarang.

Enam bulan kemudian, Song Mo bergabung dengan Jinyiwei sebagai perwira rendahan di Inspektorat Utara, dengan pangkat ketujuh. Dalam setahun, ia naik pangkat menjadi Komandan Jinyiwei, dengan pangkat ketiga.

*Pengawal Kekaisaran

Orang-orang di ibu kota berbisik-bisik bahwa kenaikan jabatan Song Mo yang cepat disebabkan oleh perannya dalam membunuh Taizi selama kudeta, yang membuatnya memperoleh dukungan khusus dari Kaisar. Seolah-olah untuk membenarkan rumor ini, selama dua belas tahun masa pemerintahan Kaisar, pengaruh Song Mo tidak pernah pudar, meskipun ia melakukan banyak pelanggaran: penggelapan, tuduhan palsu terhadap pejabat yang setia, intimidasi terhadap pejabat yang memprotes, menjilat dengan cara menyuap, menindas yang lemah, kesombongan, dan nafsu birahi. Banyak pejabat yang berani mendakwanya ditegur, diturunkan jabatannya, atau bahkan dipukuli sampai mati oleh dekrit kekaisaran.

Menghadapi musuh yang tangguh dan situasi yang mengerikan seperti itu, Dou Zhao merasa sesak napas. Namun, membiarkan Wei Tingyu melanjutkan perjalanan sama saja seperti belalang yang mencoba menghentikan kereta perang -- itu hanya akan membawa kehancuran bagi seluruh keluarga mereka dan mungkin melibatkan kerabat mereka.

Dia bergumam, "Keluarga Zhou telah jatuh, dan keluarga Cao adalah yang berikutnya. Bagaimana mungkin kamu dan Wang Daren bisa campur tangan? Jangan membawa masalah bagi diri kita sendiri! Menurut pendapatku, yang terbaik adalah berhati-hati..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Wei Tingyu mendengus dingin dan berkata dengan nada meremehkan, "Aku tidak punya banyak perhitungan sepertimu. Aku hanya tahu bahwa seorang pria sejati harus tahu kapan harus bertindak dan kapan harus menahan diri. Aku bertekad untuk menangani masalah ini!"

Seolah-olah dia menganggapnya berhati dingin, lebih mengutamakan keselamatan mereka daripada penderitaan ibu dan anak perempuan keluarga Zhou.

Sikap Wei Tingyu sangat menyakiti hati Dou Zhao.

Dia tertawa getir dan berkata, "Song Mo belum menikah dan tidak punya anak. Kediamannya di tepi Danau Shichahai dipenuhi wanita-wanita cantik, menyaingi harem Kaisar. Kebanyakan adalah hadiah dari pejabat yang mencari bantuan atau dukungannya. Aku pernah mendengar tentang wanita yang gantung diri dan dibawa keluar melalui pintu belakang, wanita yang ingin menjadi biarawati dikirim ke kuil, wanita yang diberikan sebagai istri atau selir kepada rekan kerja atau bawahan mereka, dan wanita yang melarikan diri untuk melarikan diri dari tirani nafsu mereka. Tapi aku belum pernah mendengar dia berusaha keras untuk menangkap kembali wanita mana pun. Mungkin kamu harus menyelidiki lebih teliti sebelum berbicara?"

Wei Tingyu bagaikan petir, duduk di sana dengan tatapan kosong untuk waktu yang lama.

Dou Zhao mengabaikannya dan berbalik untuk berbaring.

Lilin itu berderak, dan dia mendengar Wei Tingyu berkata pelan di belakangnya, "Aku... aku sudah berjanji pada Dahe, bukan? Tidak baik mengingkari janjiku, bukan? Selain itu, Dahe juga mengundang Yong'en Bo dan yang lainnya. Bukan hanya aku. Kita semua sepakat untuk pergi ke istana besok untuk mengajukan petisi kepada Kaisar terhadap Song Mo. Jika hanya aku yang tidak pergi..."

Dou Zhao menjawab dengan acuh tak acuh, "Bukankah aku sakit?"

"Ya! Ya!" seru Wei Tingyu dengan gembira, "Aku harus tinggal di rumah untuk menjagamu!"

Dou Zhao tersenyum, berniat untuk menasihati Wei Tingyu lebih lanjut agar dia tidak berubah pikiran jika dibujuk oleh Baron Yong'en dan yang lainnya. Tepat pada saat itu, Cui Leng bergegas masuk, "Houye, Furen,  Ding'an Hou telah tiba!"

"Ah!" Wei Tingyu dengan cemas melirik ekspresi Dou Zhao.

Ding'an Hou, Wang Qinghuai, adalah kakak laki-laki Wang Qinghai.

"Tidak baik untuk menghindarinya," Dou Zhao merenung, "Dia datang mengunjungimu di tengah malam, pasti ada urusan yang mendesak. Tegaskan saja bahwa kamu harus menjagaku. Jangan setuju dengan hal lain."

"Baiklah!" Wei Tingyu, yang merasa berani dengan nasihatnya, pergi ke halaman luar.

Dou Zhao segera memberi instruksi pada Cui Leng, "Pergi dan lihat apa yang diinginkan Ding'an Hou dari Houye."

Cui Leng menuruti perintah dan pergi.

Saat genderang jaga keempat berbunyi, Wei Tingyu kembali ke ruang dalam, berseri-seri karena kegembiraan.

"Furen!" katanya sambil mengangkat alisnya, "Bisakah kamu menebak mengapa Ding'an Hou datang menemui aku?"

Meskipun Dou Zhao sudah tahu, dia tetap mengikutinya dan bertanya sambil tersenyum, "Kenapa?"

"Ding'an Hou melarang Dahe ikut campur dalam urusan keluarga Zhou dan mengurungnya di tempat tinggalnya. Karena khawatir kami masih akan pergi ke istana besok sesuai rencana, dia mengunjungi kita masing-masing dengan membawa hadiah untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. Kita adalah keluarga pertama yang dikunjunginya. Houye bahkan mengatakan hal yang sama seperti yang kamu katakan!"

Dou Zhao tersenyum, "Bagus sekali. Sekarang Houye bisa tenang."

"Tidak heran orang mengatakan bahwa istri yang baik itu seperti harta karun," Wei Tingyu memuji Dou Zhao, "Beruntung sekali memilikimu, Furen. Kalau tidak, aku pasti akan mempermalukan diriku sendiri," kemudian dia cemberut, mencoba menjepit Dou Zhao ke sisi dalam tempat tidur, dan berkata dengan keras, "Aku ingin tidur di tempat tidur. Aku tidak ingin tidur di sofa kayu."

Ini caranya meminta maaf.

Dou Zhao tersenyum dan memberi ruang untuknya di sisi luar tempat tidur.

Tak lama kemudian, Wei Tingyu mulai mendengkur pelan.

Dou Zhao akhir-akhir ini mengalami kesulitan tidur dan merasa terganggu oleh suara-suara itu. Setelah berpikir sejenak, dia dengan lembut menyenggol Wei Tingyu.

"Ada apa?" ​​Wei Tingyu membuka matanya sebentar, lalu menutupnya lagi.

"Houye, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu."

"Oh!" Wei Tingyu menjawab, terdiam sejenak sebelum duduk dengan malas dan bersandar di kepala tempat tidur. Sambil menguap, dia bertanya, "Apa yang ingin kamu katakan?"

Dou Zhao memerintahkan Cui Leng untuk membawa jubah musang Wei Tingyu dan menutupinya sebelum berkata perlahan, "Aku pikir sudah saatnya kita mengatur pernikahan Wei Ge'er*."

*Tuan muda

Wei Tingyu tercengang.

Wei Ge'er adalah putra tertua mereka, yang kini berusia empat belas tahun. Ia tidak hanya tampan dan berwibawa, tetapi juga cerdas dan dewasa melebihi usianya. Bibinya, Wei Tingzhen, sangat menyayanginya dan telah mengisyaratkan selama dua tahun terakhir bahwa ia ingin menikahkan putri tertuanya, Cai Ping, dengannya.

Yang satu adalah pewaris Jining Hou, dan yang satunya lagi adalah cucu perempuan tertua dari Jing Guogong . Mereka sangat cocok dalam hal status sosial, dan mereka juga sepupu. Wei Tingyu merasa tidak ada pengaturan pernikahan yang lebih baik. Namun, setiap kali saudara perempuannya, ibunya, atau dia membicarakannya, Dou Zhao akan selalu mengalihkan topik itu dengan senyuman, sehingga masalah itu menjadi tidak jelas dan tidak terselesaikan.

Sekarang setelah Dou Zhao menyinggung soal pernikahan putra sulung mereka, rasa kantuk Wei Tingyu menghilang. Ia menggoda, "Ketika kakak iparmu mendekatimu soal itu, kau hampir tidak memedulikannya. Sekarang setelah kau mengambil inisiatif, berhati-hatilah agar dia tidak bersikap keras dan menolakmu."

Dou Zhao tersenyum tipis, menunggu kegembiraan Wei Tingyu mereda sebelum berkata, "Aku sedang berpikir untuk menjodohkan Wei Ge'er dengan cucu perempuan tertua Guo Hou Haiqing dari Xuanning."

Senyum Wei Tingyu membeku di wajahnya, bibirnya bergetar, kehilangan kata-kata.

Dou Zhao sangat memahami pikiran ibu mertua dan suaminya.

Namun dia punya pertimbangan.

Ayah mertuanya meninggal dunia karena sakit ketika Wei Tingyu belum berusia dua puluh tahun, dan tidak memiliki pengalaman dalam mengelola urusan rumah tangga. Ibu mertuanya memiliki kepribadian yang lembut dan tidak bisa membantu dalam urusan di halaman luar. Hanya dengan bimbingan Wei Tingzhen, mereka berhasil melewati kekacauan awal. Karena itu, baik Wei Tingyu maupun ibunya suka berkonsultasi dengan Wei Tingzhen dalam berbagai hal, mengandalkannya untuk membuat keputusan. Seiring berjalannya waktu, pengaruh Wei Tingzhen dalam keluarga Wei tumbuh secara signifikan. Tidak peduli seberapa besar atau kecilnya, begitu dia berbicara, baik Wei Tingyu maupun ibunya tidak akan tidak setuju. Di rumah tangga Wei, perkataan Wei Tingzhen lebih berbobot daripada perkataan Wei Tingyu dan ibunya.

Dou Zhao telah kehilangan ibunya lebih awal dan selalu merasa seperti orang luar saat tumbuh dewasa. Keinginan terbesarnya adalah memiliki rumah sendiri. Bagaimana mungkin dia membiarkan Wei Tingzhen terus-menerus ikut campur dan mendikte masalah?

Ketika pertama kali menikah dengan keluarga itu, dia tidak tahu apa-apa dan sangat menderita, meneteskan banyak air mata secara pribadi. Baru setelah melahirkan dua putra dan seorang putri, mengambil alih urusan rumah tangga, dan kemudian mengambil alih urusan bisnis keluarga -- yang menyebabkan peningkatan kemakmuran dari tahun ke tahun -- Wei Tingzhen akhirnya mulai menunjukkan sedikit pengendalian diri.

Jika mereka menjadi mertua dengan Wei Tingzhen, dia akan menjadi ibu mertua sekaligus bibi dari putra mereka. Mengingat caranya yang selalu mendominasi dalam melakukan sesuatu, apakah putra mereka harus hidup di bawah bayang-bayangnya selama sisa hidupnya? Jika terjadi keretakan di antara pasangan itu, siapa yang dapat menengahi dengan tidak memihak?

Dia bertekad untuk tidak menyetujui pernikahan ini.

Namun, dia juga tahu bahwa tanpa alasan yang sah, ibu mertuanya dan Wei Tingyu tidak akan menyetujui dia memilih pengantin lain untuk putra mereka.

Dia telah merenungkan masalah ini sejak lama.

Secara kebetulan, selama Festival Kesembilan Belas di rumah Jing Guogong  untuk melihat bunga krisan, putri sulung Adipati menggodanya, "... Kakak ipar benar-benar peduli pada adik laki-lakinya, bersikeras menikahkan Cai Ping ke dalam keluargamu meskipun Gege-ku keberatan. Jika terserah ayahku, Cai Ping akan menikah dengan keluarga Jingjiang Hou!"

Baru pada saat itulah dia mengetahui niat Jing Guogong .

Dou Zhao tiba-tiba mendapat inspirasi, memikirkan cara untuk meyakinkan suami dan ibu mertuanya, tetapi dia belum punya kesempatan untuk membicarakannya secara rinci dengan suaminya.

Sekarang, dalam kesunyian malam, itulah saat yang tepat untuk berbicara.

Melihat ekspresi suaminya yang tercengang, dia tersenyum tipis dan menyampaikan apa yang dikatakan putri sulung Jing Guogong . Dia melanjutkan, "Putri sulung Guogong tidak akan memberitahuku hal ini tanpa alasan. Aku khawatir mungkin ada perselisihan antara dia dan suaminya mengenai pernikahan Cai Ping. Selama bertahun-tahun, dia telah banyak membantu kita. Meskipun dia adalah istri pewaris Jing Guogong, kepala keluarga saat ini tetaplah Guogong sendiri. Jika kita membuatnya tidak disukai oleh Guogong karena pernikahan Wei Ge'er dan Cai Ping, kita akan sangat bersalah!"

Kesalehan anak merupakan hal yang utama dalam segala hal.

Jika seorang menantu perempuan tidak disukai oleh ayah mertuanya, kehidupan baik apa yang mungkin dapat dijalaninya? Ia bahkan mungkin menghadapi risiko perceraian.

Wajah Wei Tingyu berubah drastis, dan dia menegurnya, "Jika kamu menyetujui pernikahan ini lebih awal, kita tidak akan berada dalam kesulitan ini sekarang! Apa yang harus kita lakukan?"

Dia memberi saran kepada Wei Tingyu, "Mengapa kamu tidak membicarakan hal ini dengan Ibu? Lihat bagaimana kita harus menangani masalah ini?"

"Benar sekali!" mata Wei Tingyu berbinar, "Kenapa aku tidak terpikir ke sana?" tanpa menghiraukan waktu yang masih pagi, dia memanggil Cui Leng dengan keras untuk membantunya berpakaian, "Aku akan segera pergi menemui Ibu."

Ibunya, yang sudah tua, kurang tidur dan kemungkinan besar akan terjaga pada jam ini.

Dou Zhao tidak menghentikannya, malah memanggil seorang pelayan muda untuk membawakan lentera bagi Wei Tingyu saat ia pergi ke tempat tinggal ibunya.

Jika perhitungannya benar, begitu ibu mertuanya menerima informasi ini, dia akan segera datang bersama Wei Tingyu untuk meminta nasihatnya.

Dia tidur siang sebentar dan dibangunkan oleh Cui Leng.

Ibu mertuanya dan Wei Tingyu telah tiba.

***

"Bagaimana kita bisa mengingkari janji Bibi setelah dia berbicara?" Dou Zhao tersenyum. "Baru kemarin, Guo Furen mengirim seseorang untuk menyatakan keinginannya agar keluarga kita bersatu dalam pernikahan. Itulah sebabnya aku pikir kita bisa menunangkan Wei Ge'er dengan cucu perempuan tertua Xuanning Hou, dan menyelesaikan situasi ini secara proaktif. Itu juga akan mencegah Bibi menyinggung ayah mertua dan membuat hidupnya sulit."

Ibu mertua mengangguk berulang kali, mengabaikan keraguannya yang biasa, dan berkata dengan tegas, "Mari kita lanjutkan seperti yang kamu sarankan. Kamu dan Guo Furen adalah teman dekat, dan kota telah menyaksikan cucu perempuan tertuanya tumbuh dewasa. Karakter dan penampilannya luar biasa, layak untuk Wei Ge'er kita. Kita tidak boleh menunda. Dalam beberapa hari ke depan, kamu harus mengirim seseorang untuk melamar keluarga Guo," menyadari bahwa Dou Zhao masih terbaring di tempat tidur, dia dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri, "Tidak apa-apa, aku akan menangani ini sendiri. Kamu beristirahatlah dengan baik. Aku akan mengurus semuanya!" dia kemudian pergi bersama Wei Tingyu untuk membahas pertunangan Wei Ge'er di tempat tinggalnya.

Dou Zhao merasa sedikit lega dan memerintahkan Cui Leng, "Pergi dan minta Shizi untuk datang menemuiku!"

Ada beberapa hal yang perlu didiskusikannya dengan Wei Ge'er!

Cui Leng mengakuinya dan pergi.

Merasa lelah, Dou Zhao tertidur.

Dalam keadaan bingungnya, dia mendengar keributan.

"...Jiejie yang baik, aku di sini bukan untuk membuat keributan. Aku khawatir tentang penyakit Furen," suara melengking Selir Hu menusuk telinganya, "Semua orang di rumah mengatakan bahwa Furen sedang sekarat. Aku hanya ingin tahu kebenarannya." Dia kemudian mulai meratap seolah sedang berduka, "Jika sesuatu terjadi pada Furen, bagaimana San Ye* dan aku bisa bertahan hidup? Aku mungkin juga pergi bersama Furen..."

*tuan ketiga

Wei Tingyu memiliki empat selir. Setelah Rui'er berusia empat tahun, mereka berturut-turut memberinya empat putra dan empat putri.

Saudara bertarung melawan harimau bersama-sama, dan ayah serta anak berperang berdampingan.

Dengan kedua putranya yang sudah dewasa, Dou Zhao tidak keberatan para selir ini memperluas garis keturunan keluarga Wei.

Jika anak-anak ini berhasil, mereka dapat membantu Wei'er dan Rui'er di masa depan.

Selir Hu ini adalah orang pertama yang melahirkan seorang putra.

Dou Zhao masih muda saat itu dan merasa cukup bangga untuk sementara waktu.

Dia tetap diam dan membantu Wei Tingyu menerima dua selir lagi yang sangat cantik, terampil dalam berbagai lagu, backgammon, dan catur.

Ini sangat cocok dengan selera Wei Tingyu.

Dia menghabiskan siang dan malam bersama kedua selir barunya, hampir tidak mengingat keberadaan Dou Zhao.

Selir Hu akhirnya menyadari bahwa selama Dou Zhao berkehendak, dia bisa membuat siapa pun disukai atau diabaikan!

Dia lalu menghapus riasannya dan mulai mendekati Dou Zhao, sambil tidak menonjolkan diri.

Dou Zhao kemudian membawa selir lain untuk Wei Tingyu yang unggul dalam empat seni: qin, catur, kaligrafi, dan melukis.

Para selir, sekarang menyadari kekuatan Dou Zhao, tidak lagi berani berpura-pura atau bertindak sok penting.

Dengan kepatuhan mereka, Dou Zhao tentu saja tidak mempersulit mereka. Dia mengatur pakaian dan aksesoris musiman untuk para selir, serta pembantu dan pembantu untuk anak-anak mereka, semuanya cukup baik -- tidak jauh berbeda dari istri utama dan anak-anak sah di rumah tangga kaya lainnya. Para selir itu hidup tenang, menyenangkan Dou Zhao, melayani Wei Tingyu, melahirkan dan membesarkan anak-anak, serta membawa kedamaian dan ketenangan ke dalam rumah tangga.

"Omong kosong apa yang diucapkan Yiniang* itu?" Cui Leng dengan marah menegur Selir Hu, "Mengapa kamu selalu kentut dan mengejar bayangan, mengatakan hal-hal yang tidak pantas seperti itu? Houye dan Furen berbicara selama setengah malam, dan Furen baru saja pergi beristirahat. Apakah kamu ingin membangunkannya?"

*selir

"Tidak, tidak," Selir Hu buru-buru menjelaskan. "A-aku hanya patah hati... Aku ingin sekali menanggung sendiri penyakit Furen..."

Dia berbicara dengan emosi yang tulus.

Dou Zhao yakin dia berbicara dari hatinya.

Jika dia meninggal, paling lama dalam setahun, Wei Tingyu akan menikah lagi dan menemukan teman hidup yang baru. Wei Ge'er  adalah pewaris Jining Hou dan akan segera bertunangan. Tanpa ibu kandungnya, dia tetap akan mendapat dukungan dari mertuanya. Sedangkan Rui'er dan putrinya Yin'er, dengan Wei Ge'er sebagai kakak laki-laki sah mereka, mereka tidak akan dirugikan. Hanya para selir, yang memiliki anak kecil dan kecantikan yang mulai memudar, yang akan kehilangan dukungan!

"Meskipun begitu, Yiniang, Anda seharusnya tidak membuat keributan seperti itu di pintu Furen," sebuah suara yang lembut sekaligus tegas menasihati Selir Hu, "Jika semua selir bertindak seperti Anda, bukankah rumah tangga akan menjadi kacau? Ini masih pagi, Yiniang, Anda mungkin belum sarapan. Mengapa Anda tidak kembali ke kamar Anda untuk sarapan, dan kembali lagi saat Furen bangun..."

Itu suara Nyonya Zhu!

Hati Dou Zhao tersentak.

Nyonya Zhu adalah pengasuh yang dipilihnya dengan cermat untuk putra sulungnya. Dia murni, baik hati, lembut, dan lebih sabar serta perhatian kepada Wei Ge'er daripada kepada putranya. Yang paling mengagumkan, dia sangat bertanggung jawab. Ketika Wei Ge'er melakukan kesalahan, dia tidak pernah membiarkannya begitu saja hanya karena dia adalah pengasuhnya, tetapi selalu dengan hati-hati mengajari dan mendesaknya untuk memperbaiki kesalahannya. Begitulah, setelah Dou Zhao melahirkan putra keduanya, dia juga mempercayakan urusan Rui'er kepadanya. Hal ini memungkinkan Dou Zhao untuk memiliki waktu luang untuk sepenuhnya mengelola urusan rumah tangga keluarga Wei.

Konsekuensinya adalah meskipun kedua putranya menghormati dan menaatinya, mereka tidak memiliki kasih sayang dalam ikatan ibu-anak.

Dou Zhao dipenuhi dengan penyesalan!

Pertama, dia mengirim Nyonya Zhu ke vila keluarga Wei di Pegunungan Barat dengan dalih masa pensiun yang nyaman. Kemudian dia mengurus kebutuhan sehari-hari kedua putranya, menanyakan tentang studi mereka, dan membujuk Wei Tingyu untuk mengajari mereka menunggang kuda dan memanah...

Namun, semuanya sudah terlambat.

Tingkah laku Nyonya Zhu sejelas langit yang tak berawan, tak tercela. Wei'er yang berusia sepuluh tahun dan Rui'er yang berusia sembilan tahun tidak hanya sadar tetapi juga mengerti. Tindakannya tidak hanya gagal mendekatkan kedua putranya kepadanya, tetapi membuat mereka semakin terdiam di hadapannya.

Dia tahu kedua putranya menaruh dendam terhadapnya karena mengusir Nyonya Zhu.

Tetapi siapakah yang dapat memahami betapa pedihnya hati seorang ibu yang terasing dari anak-anaknya?

Mungkin wanita paling mengerti wanita. Nyonya Zhu samar-samar merasakan konflik batinnya dan setelah pergi ke rumah pedesaan, tidak pernah secara aktif menghubungi Wei'er dan Rui'er, apalagi kembali ke rumah besar tanpa diundang seperti ini.

Untuk apa Nyonya Zhu datang ke sini?

Saat Dou Zhao merenung, dia mendengar suara seruan pelan dari luar, "Runiang*, kenapa kamu di sini? Jalan dari perkebunan ke ibu kota sangat bergelombang. Kenapa kamu tidak memberitahuku? Aku bisa saja mengirim kereta kuda dari istana untuk menjemputmu."

*pengasuh

Suara jernih dan menyenangkan dari seorang pemuda -- itu adalah putranya, Wei Ge'er.

Karena dia jatuh sakit, dia ingin anak-anaknya menjaganya, tetapi karena takut mereka akan tertular penyakitnya, dia hanya mengizinkan mereka untuk memberi penghormatan pada pagi dan sore hari seperti biasa. Dia pasti datang untuk menyambutnya saat ini.

Sebagai putra sulung Jining Hou, ia telah dipersiapkan sebagai pewaris sejak usia muda. Dengan Wei Tingyu sebagai contoh, Dou Zhao bersikap lebih tegas kepadanya daripada kebanyakan keluarga bangsawan terhadap anak-anak mereka. Seiring bertambahnya usia, ia menjadi semakin mantap dalam perilakunya, mendapatkan pujian dari banyak tetua, yang membuat Dou Zhao diam-diam bangga.

Berkata ngamuk seperti anak kecil – apakah ini putra sulungnya yang tenang dan pendiam?

Dou Zhao melakukan sesuatu yang selalu dibencinya.

Dia bangkit, mengenakan jubahnya, dan mengintip melalui kisi-kisi jendela ke arah Nyonya Zhu dan putranya.

Mungkin karena takut mengganggunya, Nyonya Zhu merendahkan suaranya, "...Aku dengar Furen sedang sakit, jadi aku datang untuk menjenguk Anda. Jangan khawatir, aku akan memberi hormat kepada Furen dan pergi," kemudian dia bertanya kepadanya, "Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini? Aku dengar dari Er Ye bahwa kamu pergi berburu dengan Shizi dari keluarga Jing Hou. Apakah kamu menangkap beberapa burung pegar emas?"

Wei Ge'er tampak malu dan memanggil 'Runiang' dengan ketidakpuasan, "Sepupu menangkap beberapa kelinci!"

Nyonya Zhu terkekeh, "Apa hebatnya menangkap beberapa ekor kelinci!" dia dengan lembut membersihkan debu dari pakaian Wei Ge'er yang bersih dan mendesah, "Shizi  kita sudah dewasa dan bisa menunggang kuda serta berburu seperti Houye. Kali ini kamu menangkap burung pegar emas, lain kali kamu pasti bisa membawa pulang seekor rusa roe seperti Houye."

Dia mengangkat dagunya sedikit, ekspresinya penuh kebanggaan dan kejayaan.

Tuan Muda Wei tertegun sejenak, lalu tersenyum malu-malu namun dengan penuh kegembiraan, berkata, "Runiang, apakah Anda merasa nyaman tinggal di perumahan ini? Bagaimana kabar Ruoxiong*? Haruskah aku memberi tahu pengurus rumah tangga untuk memindahkannya bekerja di sebuah toko di ibu kota? Aku sudah mulai membantu Ibu mengurus urusan rumah tangga sekarang. Dulu, Ruxiong bahkan lebih jago berhitung daripada aku, dia pasti lebih dari mampu mengelola sebuah toko..."

*saudara angkat

"Omong kosong," Nyonya Zhu dengan lembut menegur Wei Ge'er, tetapi matanya menunjukkan rasa nyaman yang tak tersamar. "Rumah tangga memiliki adat istiadat dan aturannya sendiri. Meskipun dia adalah Ruxiong-mu, dia tetap bekerja untukmu. Di mana Ruxiong-mu bekerja, itu hak Furen untuk memutuskan. Kamu adalah Jining Hou Shizi, bukan anak dari keluarga biasa. Kamu perlu berpikir lebih hati-hati tentang apa yang kamu lakukan dan tidak melanggar aturan hanya karena pilihan pribadimu..."

"Aku tahu, aku tahu!" Wei Ge'er menjawab dengan tidak sabar tetapi dengan penuh kasih sayang sambil merangkul Nyonya Zhu, "Akhirnya aku bertemu denganmu, tidak bisakah kau berkata lebih sedikit? Oh benar, terakhir kali ketika Er Di* pergi menemuimu, dia mengatakan kepadaku bahwa tanganmu membeku. Coba kulihat... Sehari sebelum kemarin, aku pergi ke Rumah Sakit Kekaisaran untuk mengambilkanmu sebotol salep radang dingin. Kudengar itu adalah resep yang digunakan oleh kaisar pendiri, sangat mujarab. Aku hendak mengirimkannya kepadamu, tetapi aku tidak menyangka kau akan datang ke istana..."

*adik laki-laki kedua

Dou Zhao tidak tahan lagi mendengarnya.

Tangannya hanya radang dingin, dan dia dengan bersemangat pergi ke Rumah Sakit Kekaisaran untuk memberinya obat mujarab; Aku hampir meninggal, pernahkah kamu secara pribadi menyeduh semangkuk obat untuk aku?

Rasa sakit yang tajam menyebar dari dadanya.

Dou Zhao terhuyung-huyung kembali ke kamarnya, tidak tahu bagaimana dia bisa naik kembali ke tempat tidur, dia hanya menyadari bahwa ketika dia sadar, punggungnya basah oleh keringat.

Dia memanggil Cui Leng dengan suara keras, "Minta Nyonya Zhu dan Shizi untuk masuk."

Melihat wajah Dou Zhao yang tampak muram, Cui Leng menatapnya dengan cemas sebelum menyampaikan pesan.

Tak lama kemudian, Wei Ge'er dan Nyonya Zhu masuk.

Mereka berdiri dengan hormat, satu di depan dan satu di belakang, seolah-olah untuk menghindari kecurigaan. Satu menundukkan matanya dan memanggil 'Ibu' sementara yang lain membungkuk hormat, memanggilnya sebagai 'Furen'.

Dou Zhao merasa dingin di hatinya dan bahkan tidak bisa menanggapi. Dia langsung memberi tahu putranya tentang aliansi pernikahan yang akan datang dengan keluarga Guo -- lagipula, bahkan jika dia menghindari memberi tahu Nyonya Zhu, putra tertua atau kedua akan tetap memberitahunya.

Mungkin karena terkejut, Wei Ge'er tampak bingung, sementara Nyonya Zhu sangat terkejut, lalu menampakkan kegembiraan di wajahnya, hampir menangis.

Putranya belum memahami makna yang lebih dalam, tetapi Nyonya Zhu mengerti.

Dou Zhao tiba-tiba merasa patah semangat dan berkata kepada putranya, "Runiang telah merawatmu, meskipun tidak berjasa, setidaknya melelahkan. Sampaikan pesanku: biarkan Nyonya Zhu kembali untuk melayani di tempatmu, dan adikmu dapat bekerja di bawah manajer umum di kantor urusan rumah tangga."

"Ibu!" Wei Ge'er terkejut sekaligus gembira. Tanpa berpikir panjang, dia berlutut di samping ranjang Dou Zhao dan bersujud beberapa kali dengan berat, "Atas nama Runiang dan Ruxiong, terima kasih, Ibu!" wajahnya penuh kegembiraan.

Nyonya Zhu sangat terkejut dan bergegas menarik Tuan Muda Wei, "Tuan Muda, ini tidak pantas, sama sekali tidak pantas!"

Bahkan seorang ibu susuan pun tahu apa yang tidak pantas, bagaimana mungkin putra yang telah ia besarkan dengan hati-hati tidak tahu?

Hanya saja dia tidak dapat menahan emosinya!

BAB 4-6

(9/12/2024) : Bab ini dan seterusnya belum diedit dan akan diedit sambil jalan.

Dou Zhao tidak bisa memastikan apakah dia merasa cemburu. Darah mengalir deras ke dadanya, menyebabkan ketidaknyamanan yang luar biasa. Dia takut jika dia melihat putranya sebentar lagi, dia mungkin melakukan sesuatu yang akan disesalinya.

"Berikan tanda itu kepada pewaris," perintahnya kepada Cui Leng. "Sampaikan pesanku: mulai sekarang, bukan hanya tempat tinggal pewaris, tetapi juga urusan tuan muda kedua dan Nona Yin akan dikelola oleh Nyonya Zhu."

"Ibu!" Wei'er mengangkat kepalanya, merasakan sesuatu yang tidak biasa.

"Nona, Anda tidak bisa!" Suara Nyonya Zhu melengking, wajahnya langsung pucat.

Sesungguhnya, orang yang dipilihnya adalah orang yang tanggap.

Dengan pengawasannya terhadap anak-anak, rencana-rencana jahat itu dapat dicegah.

Dou Zhao memejamkan mata dan melambaikan tangannya. "Aku lelah dan ingin beristirahat. Kalian semua boleh pergi."

"Nona!" Nyonya Zhu, dengan air mata di matanya, mulai bersujud kepada Dou Zhao.

Wei'er menatap Nyonya Zhu dengan bingung.

Dou Zhao melambaikan tangannya lagi dan berbalik.

"Nona, tenang saja. Bahkan jika itu berarti nyawaku melayang, aku akan menjaga tuan muda dan nona dengan baik," gumam Nyonya Zhu, bersujud sekali lagi sebelum pergi bersama Wei'er.

Ruangan itu menjadi sunyi, dipenuhi kekosongan yang sunyi.

Kesedihan membuncah dalam hati Dou Zhao.

Jika Wei Tingyu lebih mampu dan bersedia memikul tanggung jawab seorang pria, bagaimana mungkin dia, seorang wanita biasa di istana, melangkah maju untuk mengelola urusan rumah tangga Wei? Bagaimana mungkin dia mengabaikan keanehan pada kedua anaknya?

Kalau saja ibu mertuanya lebih memperhatikan kedua cucunya daripada terus menerus memohon berkah dari Tuhan, bagaimana mungkin anak-anaknya bisa begitu dekat dengan Nyonya Zhu, yang tidak punya hubungan darah dengan mereka?

Atau mungkin dia telah memilih orang yang salah?

Jika Nyonya Zhu bersikap serakah, oportunis, kasar, dan suka bergosip, kedua putranya tidak akan begitu berbakti padanya.

Tetapi bagaimana dia bisa mengizinkan orang seperti itu tinggal di sisi putranya dan mengajar mereka?

Dia bahkan tidak tahu harus membenci siapa!

Pada saat-saat seperti ini, Dou Zhao akan teringat pada mendiang ibunya.

Bagaimana mungkin ibunya tega meninggalkannya sendirian di usia semuda itu?

Jika ibu kandungnya masih hidup dan mengajarkannya bagaimana menjadi seorang istri dan ibu, bukankah ia akan terhindar dari begitu banyak penderitaan dan begitu banyak jalan memutar? Bukankah anak-anaknya akan tetap dekat dengannya?

Ini adalah pertanyaan yang tidak dapat dipecahkan.

Dou Zhao merasakan kelelahan menjalar ke sekujur tubuhnya.

Dia menutupi kepalanya dengan selimut, mengubur dirinya dalam keheningan.

Samar-samar, dia mendengar suara tangisan yang terputus-putus. Dia mencoba membuka matanya untuk melihat, tetapi kelopak matanya terasa berat seperti seribu jin. Kemudian dia mendengar Wei Tingyu menangis pelan di telinganya, "Apa yang akan kulakukan tanpamu?" Sesaat kemudian, suaranya berubah menjadi suara Nyonya Guo, "Jangan khawatir, Wei'er adalah menantuku. Aku akan memastikan keselamatannya apa pun yang terjadi."

Apakah aku sudah mati?

Dou Zhao berusaha keras untuk membuka matanya dan mendapati dirinya duduk di atas kang yang dipanaskan. Sinar matahari terpantul dari salju di halaman, bersinar melalui jendela kertas Korea, dan memenuhi ruangan dengan cahaya terang.

Seorang wanita muda cantik dengan tahi lalat merah di sudut mulutnya duduk di seberangnya, bermain catur. Empat atau lima pembantu, berusia sepuluh hingga lima belas tahun, duduk mengelilingi kang sambil menjahit.

Mereka semua mengenakan jaket katun yang terbuat dari kain halus dan rok kain kasar, dihiasi bunga-bunga wintersweet kecil berwarna perak atau jepit rambut perak. Pakaian mereka yang sederhana memperlihatkan sifat gadis-gadis muda yang anggun, membuat orang tersenyum.

Dou Zhao tidak mengenali siapa pun di ruangan itu, namun dia merasakan keakraban.

Kembali ke rumah pertamanya di Kabupaten Zhending, para pelayan berpakaian seperti ini di musim dingin.

Jadi dia telah memasuki mimpi yang lain.

Dou Zhao tertawa kecil dan meluncur turun dari kang, ingin melihat sulaman apa yang dilakukan para pembantu muda itu. Namun, kakinya tidak dapat menyentuh tanah, dan dia mendapati dirinya tergantung di tepi kang.

Para pelayan muda menahan tawa mereka.

Wanita muda yang cantik itu segera membantunya turun, sambil berkata, "Nona Muda Keempat, apa yang Anda butuhkan? Beri tahu pengasuh Anda, dan aku akan mengambilkannya untuk Anda."

Jadi ini pengasuhnya!

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Pengasuhnya sebelumnya montok seperti roti kukus, tetapi kali ini dia seperti bunga yang lembut. Siapa yang tahu seperti apa penampilannya nanti?

Ia berlari ke arah para pembantu yang sedang menjahit, tiba-tiba menyadari bahwa tubuhnya telah menjadi jauh lebih kecil. Meja dan kursi yang tadinya tampak biasa kini tampak dua kali lebih besar.

Ha! Mimpi ini sangat rinci!

Para pelayan menatapnya dan tersenyum ramah.

Yang lebih tua membuat sol sepatu, sedangkan yang lebih muda membuat rumbai. Tangan terampil mereka menunjukkan bahwa mereka sudah terbiasa dengan pekerjaan seperti itu.

Angin dingin menusuk tulang bertiup masuk.

Dou Zhao mendongak untuk melihat tirai hangat terangkat, dan beberapa pelayan mengantar seorang wanita ke dalam ruangan.

Semua orang di ruangan itu berdiri untuk menyambutnya, memanggilnya sebagai "Nyonya Ketujuh."

Dou Zhao menatapnya dengan bingung.

Usianya baru delapan belas atau sembilan belas tahun, tingginya sedang, ramping, dan anggun. Wajahnya oval, alisnya seperti daun willow, dan bibirnya seperti buah ceri. Ia mengenakan jaket merah persik dengan pola vas halus, yang menonjolkan kulitnya yang seputih salju, membuatnya lebih cantik dari bunga.

Ini pasti ibunya!

Dia sama sekali tidak mirip ibunya.

Dou Zhao bertubuh tinggi dan montok, dengan wajah oval, alis panjang menjulur ke pelipisnya, bibir merah penuh, dan kulit seputih salju. Tatapannya yang sedikit tajam memberinya aura berani, membuatnya tampak seperti ayahnya. Ketika pertama kali menikah dengan keluarga Jining Hou, dia telah memangkas alisnya yang panjang menjadi bentuk daun willow dan menjaga matanya setengah menunduk ketika berbicara agar tampak lebih lembut, berhasil menangkap tiga persepuluh pesona ibunya.

Ibunya berjalan mendekat sambil tersenyum.

Dou Zhao bisa melihatnya lebih jelas sekarang.

Wajah ibunya murni dan bening seperti batu giok murni, tanpa cacat sedikit pun. Ia sangat cantik.

Dia membungkuk untuk menggelitik hidung Dou Zhao, menggodanya, "Shou Gu, ada apa? Kamu tidak mengenali ibumu?"

Shou Gu?

Apakah itu nama masa kecilnya?

Dia tidak pernah tahu kalau dirinya mempunyai nama seperti itu.

Air mata tiba-tiba mengalir.

Dia memeluk kaki ibunya dengan sembarangan.

"Ibu, Ibu!" tangisnya seperti anak kecil yang tak berdaya.

"Ya ampun!" Ibunya, yang sama sekali tidak merasakan kesedihannya, bertanya kepada pengasuh sambil tersenyum, "Ada apa dengan Shou Gu? Kenapa dia menangis tanpa alasan?" Dia tidak menunjukkan keraguan atau rasa bersalah terhadap pengasuh, jelas-jelas mempercayainya sepenuhnya.

"Dia baik-baik saja beberapa saat yang lalu," jawab perawat itu dengan bingung. "Mungkin karena dia melihatmu? Anak perempuan sering menangis tanpa alasan ketika mereka melihat ibu mereka."

"Benarkah?" Ibunya mengangkatnya ke kang yang hangat. "Anak ini telah membasahi rokku dengan air matanya."

Dou Zhao tercengang.

Bukankah seharusnya ibunya yang paling khawatir tentang mengapa anaknya menangis? Bagaimana mungkin kekhawatiran utamanya adalah tentang roknya...

Apakah dia ibunya?

Dia menatap dengan mata terbelalak.

Air mata kristal masih mengalir di wajah mungilnya.

Ibunya tertawa dan mengambil sapu tangan untuk menyeka air matanya. Ia berkata kepada pengasuhnya, "Anak ini konyol sekali!" Kemudian ia memeluk Dou Zhao dengan lembut, mencium wajah mungilnya, dan berkata, "Ayahmu akan segera pulang. Apakah kamu senang?" Mata dan alisnya memancarkan kegembiraan yang tak terkendali.

Dou Zhao hendak melompat sambil berteriak, "Ah!"

Bagaimana dia bisa melupakan hal sepenting itu?

Ia tidak tahu detail tentang apa yang terjadi antara kedua orang tuanya saat itu. Namun, menurut Tuo Niang, ayahnya telah bertemu dengan ibu tirinya saat berada di ibu kota untuk mengikuti ujian provinsi. Ibu yang malang itu, yang tidak tahu apa-apa, melihat surat dari ayahnya yang mengatakan bahwa ia ingin berkeliling ibu kota untuk sementara waktu. Ia tidak curiga apa pun dan menunggu dengan penuh harap di rumah setiap hari, bahkan khawatir bahwa ayahnya mungkin tidak punya cukup uang. Ia mempertimbangkan untuk diam-diam mengirim pembantunya, Yu Daqing, untuk mengantarkan sejumlah uang kepada ayahnya, tetapi entah bagaimana kakeknya mengetahuinya dan memarahinya, jadi ia mengurungkan niatnya.

Ujian provinsi diadakan pada bulan Agustus, dan sekarang salju turun di luar, menandakan bahwa musim dingin sudah sangat dingin. Ayahnya belum kembali, tetapi karena kakeknya masih hidup, dia tidak mungkin menghabiskan Tahun Baru di luar rumah. Ini berarti masih ada waktu untuk memperingatkan ibunya.

Namun, ibunya memeluk Dou Zhao erat-erat, dan meskipun telah berjuang beberapa kali, dia tidak dapat berdiri. Dengan cemas, dia berteriak keras, "Ibu!"

"Ada apa dengan Shou Gu hari ini?" Ibunya yang bingung dengan perilaku putrinya yang tidak biasa, menatap tajam ke arah pengasuhnya.

Pengasuh bayi menjadi gugup dan berkata, "Aku menemani Nona Muda Keempat sampai jam Chen (7:00 pagi sampai 9:00 pagi) sebelum bangun. Dia makan semangkuk bubur millet, roti isi daging, dan roti gulung..."

"Bukankah aku sudah bilang untuk memberi Shou Gu secangkir air hangat setiap pagi saat dia bangun tidur?" Ibunya menyela dengan tegas. "Apakah kamu memberinya air pagi ini?"

"Ya, ya!" jawab perawat itu dengan tergesa-gesa, tidak lagi merasa tenang. "Sesuai instruksi Anda, pertama-tama aku menutupinya dengan selimut, mengenakan jaket ketat untuk Nona Muda Keempat, lalu memberinya air hangat..."

Ya ampun! Buat apa membicarakan hal-hal ini sekarang?

Ia tinggal bersama neneknya di perkebunan pedesaan hingga berusia dua belas tahun, menangkap ikan bersama anak-anak buruh tani di musim panas dan minum air dari sungai saat haus, berburu burung pipit di pegunungan di musim dingin, dan memanggangnya saat lapar. Ia tumbuh dengan sehat.

Dou Zhao mengguncang tubuh ibunya, "Ibu..." Dia ingin mengatakan padanya, "Ayah membawa seorang wanita kembali," tetapi begitu dia membuka mulutnya, dia merasa seolah-olah tenggorokannya tersumbat. Kalimat yang jelas itu berubah menjadi gumaman, "Ayah... wanita..."

Melihat Dou Zhao berbicara, ibunya menoleh ke belakang, tersenyum padanya dengan sabar. "Shou Gu, apa yang ingin kamu katakan?"

"Ibu," kata Dou Zhao dengan susah payah, "Ayah... wanita..." Kali ini kata-katanya lebih jelas, tetapi masih belum lengkap.

Dia begitu cemas hingga keringat membasahi dahinya.

Ibunya berseri-seri, sama sekali mengabaikan kata "wanita," dan berkata dengan gembira, "Jadi Shou Gu kita juga merindukan ayahnya! Gaosheng mengirim pesan yang mengatakan ayahmu akan kembali dalam beberapa hari. Dia membeli banyak petasan Tahun Baru, lentera, dan dupa. Ini adalah petasan dari ibu kota! Mereka dapat meledak menjadi ribuan warna. Kamu tidak dapat menemukannya di Kabupaten Zhending, atau bahkan di Prefektur Zhending..."

Siapa yang peduli dengan petasan di saat seperti ini?

Dou Zhao sangat cemas dan hanya mengulang kata "Ayah" dan "Wanita".

Ekspresi ibunya berangsur-angsur menjadi serius. "Shou Gu, apa yang ingin kamu katakan?"

Dou Zhao merasa lega. Dia menarik napas dalam-dalam dan berkata perlahan dan jelas, "Ayah membawa seorang wanita kembali..."

Meski kekanak-kanakan, suaranya jelas dan keras.

Seolah ditampar, wajah ibunya menampakkan keterkejutan, keraguan, dan kebingungan.

Pengasuh dan pembantu saling bertukar pandang dengan cemas.

Ruangan itu menjadi sunyi senyap.

Tiba-tiba, tirai hangat itu tersingkap ke samping, dan seorang pelayan muda dengan tiga sanggul di rambutnya berlari masuk, terengah-engah, "Nyonya Ketujuh, Tuan Ketujuh telah kembali! Tuan Ketujuh telah kembali dari ibu kota..."

"Benarkah!" Wajah ibunya langsung berseri-seri karena gembira. Ia mengangkat roknya dan berlari keluar, tetapi setelah beberapa langkah, ia berhenti, berpikir sejenak, lalu berbalik untuk menggendong Dou Zhao. "Ayo kita sambut ayahmu bersama-sama!"

Tampaknya ibunya mulai curiga.

Dou Zhao menghela napas lega, memeluk leher ibunya, dan menjawab dengan keras, "Baiklah!"

***

Kereta Ayah diparkir di gerbang kedua. Beberapa pelayan sibuk membawa barang-barang ke dalam. Ayah mengenakan jubah biru safir berkerah lurus dengan motif bunga lili air yang terbuat dari sutra Hangzhou, dibalut dengan jubah bulu tupai abu-abu. Ia berdiri dengan anggun di samping kereta, berbicara dengan Gaosheng.

Mendengar keributan itu, dia berbalik, tersenyum tipis, sosoknya yang tampan mengingatkan pada angin sepoi-sepoi dan bulan yang cerah.

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Dia tahu ini ayahnya.

Tetapi dia belum pernah melihat ayahnya seperti ini sebelumnya.

Dalam ingatannya, Ayah selalu sedikit mengernyit. Bahkan saat tertawa terbahak-bahak, ada kesuraman yang tak hilang di antara alisnya. Terutama saat dia menatapnya dengan tenang, matanya tenang seperti sumur kuno, dingin sampai ke dasarnya.

Berbeda dengan sekarang, ia tampak muda, tampan, dan berseri-seri, bagaikan pemuda yang riang, yang membuat hati siapa pun yang melihatnya merasa hangat.

"Shou Gu," wajah Ayah yang tersenyum muncul di depan matanya, "Kau bahkan tidak memanggil saat Ayah kembali!" Dia mengulurkan tangan untuk mencubit hidungnya.

Dou Zhao secara naluriah memalingkan kepalanya, menghindari tangan Ayah.

Ayah terdiam sejenak, lalu tersenyum tanpa merasa tersinggung. Ia mengeluarkan sebuah kincir angin dari belakang kereta, meniupnya agar berputar dengan berisik, dan memegangnya di hadapannya. "Ini yang dibelikan Ayah untukmu dari ibu kota. Bukankah menyenangkan?"

Jika dia masih anak-anak, dia pasti akan senang sekali dengan kincir angin ini. Namun, dia sudah menjadi ibu dari tiga orang anak, dan yang satu membeli kincir angin untuk menghibur anak-anaknya. Bagaimana mungkin dia tertarik dengan kincir angin ini?

Dou Zhao menjulurkan lehernya untuk mengintip ke dalam kereta.

Ibu, bagaimanapun, tersipu, menatap Ayah dengan mata penuh kasih, dan berkata dengan malu-malu, "Sudah cukup baik bahwa Ayah telah kembali dengan selamat. Untuk apa membelikan kami barang-barang? Kami memiliki segalanya di rumah."

"Tapi ini berbeda!" Ayah mengambil Dou Zhao dari pelukan Ibu. "Aku membeli ini khusus untukmu dari ibu kota."

Wajah Ibu semakin memerah seperti habis minum anggur Huadiao yang sudah tua, matanya pun berkaca-kaca.

Dou Zhao mencondongkan tubuh ke samping, mencoba menarik tirai kereta, tetapi lengan kecilnya tidak dapat menjangkaunya.

Ayahnya menyadari niatnya dan menepuk pantatnya pelan, lalu mendudukkannya di kereta. "Apa yang kamu cari?"

Dou Zhao mengabaikannya dan langsung melompat ke dalam kereta.

Bagian dalamnya dilapisi dengan seprai tebal. Beberapa buku klasik seperti "Annotations of the Four Books" diletakkan begitu saja di atas seprai. Di sudut ada ember teh untuk menjaga teh tetap hangat, dengan teko tanah liat ungu di dalamnya.

Tidak ada yang lain.

Dou Zhao berdiri di kereta, melihat sekeliling dengan bingung.

Apakah dia salah ingat?

Atau mungkin... apa yang dikatakan Tuo Niang sama sekali tidak benar!

Tentu saja, tugas pertama Ayah sekembalinya dari perjalanan jauh adalah memberi penghormatan kepada Kakek.

Ibu, dengan alasan ingin mengadakan pesta keluarga, kembali ke rumah utama dan memanggil semua pembantu yang bekerja di sana ke aula.

"Bajingan mana yang mengucapkan kata-kata kotor itu kepada nona muda? Majulah sekarang!" Dia membanting meja dengan marah. "Jika aku harus menunggu nona muda menunjukmu, itu bukan hanya masalah dikirim bekerja di halaman luar atau gajimu dipotong selama beberapa bulan! Aku akan melapor kepada Tuan Tua dan memanggil pedagang budak untuk menjualmu ke desa pegunungan yang miskin di mana kau tidak akan pernah mencicipi roti kukus tepung putih lagi seumur hidupmu!"

Ruangan itu menjadi sunyi senyap.

Cangkir-cangkir teh di atas meja bergetar karena luapan amarah Ibu. "Baiklah! Tidak seorang pun dari kalian akan maju. Apakah kalian pikir aku tidak bisa mencari tahu siapa orang itu? Nona muda itu baru saja cukup dewasa untuk berbicara dengan jelas, tetapi kalian menghasutnya untuk melontarkan omong kosong di hadapanku. Jika dia lebih tua, bukankah kalian akan merusaknya sepenuhnya..."

Dou Zhao duduk di kang yang dipanaskan di ruang dalam rumah utama, ditemani seorang pembantu muda, sambil mendesah dari waktu ke waktu.

Itu idenya; siapa yang akan maju untuk mengakuinya?

Namun Dou Zhao tidak membela para pelayan.

Dia sekarang sudah menjadi anak kecil yang hampir tidak bisa berbicara dengan baik. Dalam pemahaman Ibu, kata-kata tak berdasar "Ayah membawa seorang wanita kembali" pasti diajarkan oleh para pelayan di sekitarnya. Jika dia membela para pelayan itu, Ibu hanya akan semakin curiga bahwa seseorang memiliki motif tersembunyi, membuat para pelayan semakin sulit melepaskan diri.

Dia bertanya kepada pembantu muda di sampingnya, "Siapa... namamu?" Tenggorokannya masih terasa tersumbat, tidak mampu membentuk kalimat lengkap.

Pelayan muda itu merasa tersanjung dengan perhatian tersebut dan dengan bersemangat menjawab, "Sebagai tanggapan terhadap Nona Muda Keempat, pelayan ini bernama Xiangcao."

Dia berkata, "Aku ingin... Tuo Niang!"

Mata pelayan muda itu membelalak karena penasaran. "Siapa Tuo Niang?"

Dou Zhao tercengang.

Seseorang mengumumkan dengan keras, "Nyonya Ketujuh, Tuan Ketujuh telah kembali."

Ada keributan di luar.

Ibu memberi instruksi dengan nada sedikit gugup, "Yu Mama, bawa orang-orang dari kamar Nona Muda Keempat kembali dulu. Nona Muda Keempat akan tidur di sini bersamaku malam ini. Yang lainnya, lanjutkan pekerjaanmu."

Suara seorang tua menjawab dengan hormat, "Ya."

Lalu terjadi keributan lain.

Tak lama kemudian, Ibu masuk bersama Ayah, tawanya bagaikan denting batu giok.

Melihat Dou Zhao duduk dengan linglung di kang, Ayah tersenyum dan menepuk kepalanya. "Ada apa dengan anak ini hari ini?"

Ibu tidak ingin memberi tahu suaminya bahwa Dou Zhao telah dipengaruhi oleh seseorang, jadi dia tersenyum samar dan berkata, "Dia mungkin lelah bermain. Dia akan segera sembuh."

Ayah tidak menyelidiki masalah itu lebih lanjut.

Para pembantu membawakan air dan sabun. Ibu membantu Ayah mencuci muka dan berganti pakaian. Dou Zhao juga digendong oleh seorang pembantu untuk mandi dan berganti pakaian sebelum mereka semua pergi menemui Kakek.

Kakek tinggal di sisi barat kediaman. Karena aula utama memiliki plakat bertuliskan "Burung Bangau dan Panjang Umur di Tahun yang Sama", maka aula itu disebut "Aula Panjang Umur Burung Bangau".

Di depan Crane Longevity Hall terdapat sebuah kolam dengan gunung buatan, dan di belakangnya terdapat tanaman merambat dan pohon berbunga, menjadikannya tempat paling indah di rumah itu.

Dalam ingatan Dou Zhao, dia pernah ke Balai Panjang Umur Bangau dua kali. Pertama saat dia berusia sembilan tahun, setelah Kakek meninggal dunia. Berdasarkan wasiatnya, balai duka didirikan di Balai Panjang Umur Bangau, dan dia kembali untuk menghadiri pemakaman. Kedua kalinya adalah untuk menghadiri upacara akhir masa duka Kakek.

Kedua waktu itu kacau, dan dia bahkan tidak punya kesempatan untuk melihat dengan jelas Crane Longevity Hall.

Sekarang, mengingatnya kembali dalam mimpinya, dia mengintip dari bahu ibunya.

Kolam itu membeku, gunung-gunung buatan tertutup salju, pohon-pohon telah layu, dan tanaman merambat itu hanya tinggal batang-batang kering. Meskipun tandus, tata letak yang elegan itu tidak dapat menyembunyikan keindahannya yang anggun.

Dia mengangguk dalam hati sebagai tanda setuju.

Tidak heran para cendekiawan Hanlin tua di ibu kota memuji Kakek atas bakatnya ketika mereka berbicara tentangnya.

Sayang sekali Kakek menjadi bosan dengan kehidupan resmi dan mengundurkan diri sebelum berusia tiga puluh untuk menjadi seorang pria desa.

Tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, mereka pun tiba di pintu masuk Crane Longevity Hall.

Seorang wanita cantik setengah baya yang masih menawan menyambut mereka dengan senyuman.

Dou Zhao menatap wanita cantik itu, matanya terbelalak.

Bagaimana dia bisa memimpikan Bibi Ding?

Kalau dia bermimpi, bukankah seharusnya dia bermimpi tentang neneknya?

Bagaimana pun, dia tumbuh bersama neneknya.

Saat dia sedang memikirkan hal ini, Bibi Ding maju, dengan lembut mencubit tangan kecil Dou Zhao, dan berkata kepada Ibu, "Ada apa dengan Shou Gu hari ini? Dia tampak putus asa dan bahkan tidak menyapa siapa pun..."

Ibu menatap Bibi Ding dengan pandangan penuh arti dan berbisik, "Nanti saja kuceritakan."

Bibi Ding mengerti dan tersenyum, lalu menggendong Dou Zhao dan menemani Ibu ke ruang kerja Kakek.

Pikiran Dou Zhao sedang kacau balau.

Kakek sudah berusia lebih dari empat puluh tahun dan masih belum punya anak. Istri utamanya telah mengatur agar kakek mengambil dua selir. Yang satu adalah Bibi Ding, dan yang satunya lagi adalah Nenek Cui. Seperti istri utamanya, Bibi Ding tidak punya anak, dan Nenek hanya melahirkan Ayah. Cabang keluarga mereka tidak makmur. Kemudian, ketika ibu tirinya masuk ke dalam keluarga dan melahirkan adik laki-lakinya Dou Xiao, Nenek dianggap sebagai penerus garis keturunan keluarga. Keluarga Dou kemudian mulai memanggilnya "Nyonya Cui." Meskipun Ayah masih memanggilnya "Bibi," cucu-cucunya memanggilnya sebagai "Nenek," sementara Bibi Ding tetap Bibi Ding.

Setelah istri utamanya meninggal, Kakek memutuskan untuk tidak menikah lagi. Bibi Ding mengurus urusan rumah tangga, yang kemudian diserahkan kepada Ibu ketika ia menikah dengan keluarga tersebut. Bibi Ding hanya mengurus urusan Kakek. Di tahun-tahun terakhirnya, Kakek selalu ditemani oleh Bibi Ding. Di sisi lain, Nenek tinggal di sebuah pertanian lima puluh li jauhnya dari Kabupaten Zhending, dan hanya kembali untuk tinggal sebentar selama Festival Perahu Naga, Festival Pertengahan Musim Gugur, dan Festival Musim Semi setiap tahun.

Dou Zhao merasakan suatu perasaan tidak enak yang samar-samar, seolah-olah ada sesuatu yang terjadi dan tidak diketahuinya.

Dia diam-diam mengamati orang-orang dan kejadian di sekelilingnya.

Saat makan malam, Dou Zhao memperhatikan bahwa piring dan mangkuk terbuat dari porselen biru dan putih dengan pola "Mata Air Aula Giok", lengkap dengan mangkuk, piring, cangkir, dan sendok.

Ketika Kakek sedang berbicara dengan Ayah, Dou Zhao ditinggalkan untuk bermain di kang yang dipanaskan di ruang belajar.

Dia melihat di meja Kakek ada sepasang pemberat kertas kayu rosewood bertuliskan "Success Upon Arrival".

Dou Zhao berpikir sejenak, lalu berdiri berjinjit untuk menghitung manik-manik kaca pada rumbai pedang harta Longquan yang tergantung di dinding.

Dia telah melihat semua hal ini sebelumnya.

Saat itu, benda-benda itu adalah harta milik Kakek yang sangat dicintainya dan telah ditaruh dalam peti jenazahnya sebagai benda pemakaman.

Dia ingat bahwa hanya tersisa empat mangkuk, dua piring, satu cangkir, dan lima sendok sup dari set porselen biru dan putih "Jade Hall Spring"; hanya ada satu pemberat kertas kayu mawar; dan ada lima manik-manik kaca pada rumbai pedang harta karun Longquan.

Seolah-olah waktu telah berputar balik, menghapus tahun-tahun yang telah meninggalkan jejak pada benda-benda ini.

Kemudian dia mendengar Kakek berbicara, "...Bagian ini diambil dari 'Analect of Confucius, Gong Ye Chang.' Anda menggunakan 'Hati seorang pendeta itu murah hati dan tidak memihak, setia dalam nasihatnya' untuk memperkenalkan topik, dan kemudian diikuti dengan 'Ketika seseorang murah hati, mereka menyeimbangkan untung dan rugi; ketika tidak memihak, mereka menyeimbangkan diri dan orang lain. Zi Wen mempertimbangkan kesetiaan ini, tetapi aku tidak tahu apakah itu kebajikan' untuk mengembangkan tema. Sangat bagus. Itu menunjukkan bahwa Anda telah memahami esensi dari metode 'variasi'..."

Tangan dan kaki Dou Zhao menjadi dingin.

Meskipun dia bisa membaca, dia tidak pernah mempelajari Empat Kitab dan Lima Kitab Klasik. Bagaimana dia bisa membayangkan kata-kata seperti itu begitu saja?

"Ibu, Ibu!" Dou Zhao ketakutan. Dia memanggil ibunya dengan keras, air matanya tak terkendali.

Kakek yang asyik mengobrol dengan Ayah mengerutkan kening.

Ibu bergegas masuk dari aula. "Ayah mertua, aku akan mengajak Shou Gu bermain di tempat lain."

Dengan ekspresi meminta maaf, dia menggendong Dou Zhao keluar dari ruang kerjanya.

Bibi Ding datang menemui mereka.

Ibu sedang makan malam dengan Kakek dan Ayah. Karena pengasuh belum datang hari ini, Bibi Ding telah memberi makan Dou Zhao terlebih dahulu. Saat Dou Zhao sudah kenyang, yang lain di meja makan sudah bubar, hanya menyisakan sedikit makanan sisa. Dia hanya makan malam dengan asal-asalan.

"Ada apa?" ​​Dia meraba dahi Dou Zhao. "Dia baik-baik saja sebelumnya. Mungkinkah dia mengalami sesuatu yang tidak bersih?"

Dou Zhao memeluk erat leher Ibu, merasakan kehangatan di tengkuknya, seakan-akan ini adalah satu-satunya cara untuk membuktikan bahwa dia tidak sedang berhadapan dengan sekelompok hantu.

"Tentu saja tidak?" Ibu menggigil dan ragu-ragu. "Mungkinkah itu ulah orang-orang yang menghasut Shou Gu?"

"Tidak apa-apa," kata Bibi Ding dengan percaya diri. "Bahkan jika seseorang telah melakukan sesuatu, kita tidak perlu khawatir. Kita adalah keluarga yang berbudi luhur, dan para dewa akan memberkati kita dengan kedamaian dan ketenangan. Nanti, aku akan berdoa untuk dua jimat bagi Shou Gu di hadapan para dewa. Kamu dapat mengoleskannya ke tubuh Shou Gu dan kemudian membakarnya. Shou Gu akan baik-baik saja setelah itu."

Ibu mengangguk berulang kali dan berkata sambil menggertakkan gigi, "Jika aku tahu siapa dalang di balik tindakan jahat ini, aku akan menguliti mereka hidup-hidup!"

"Untunglah dia mengatakannya di depanmu. Jika dia mengatakannya di depan Tuan Ketujuh, itu akan merepotkan," Bibi Ding mendesah. Tepat saat itu, seorang pelayan muda berlari masuk dan mengumumkan, "Tuan Tua, Tuan Ketujuh, Nyonya Ketujuh, Bibi Ding, Tuan Ketiga dari Istana Timur telah tiba."

***

Nenek moyang Dou Zhao adalah pedagang keliling tanpa harta tetap. Beruntungnya, salah seorang dari mereka menikahi seorang pembantu dari keluarga pedagang di kota. Dengan sepuluh tael perak dari mas kawin istrinya, ia membeli satu setengah mu tanah di Desa Beilou, Zhending. Di sana, mereka menetap dan hidup makmur.

Ini menandai asal mula klan Beilou Dou yang kemudian terkenal.

Kakek buyut Dou Zhao mulai magang di toko sutra milik mantan majikan ibunya saat berusia sepuluh tahun. Pada usia empat belas tahun, ia menyelesaikan pelatihannya, dan pada usia dua puluh, ia menjadi manajer kedua toko tersebut. Pemilik toko ingin menikahkan pembantu putrinya dengannya, tetapi ia ingin agar keturunannya terbebas dari kewajiban melayani orang lain. Sebaliknya, ia berusaha menikahi Hao, putri seorang sarjana miskin dari sebelah barat kota.

Pada usia dua puluh satu, ia menggunakan delapan tael perak, yang ditabung melalui hidup sederhana, sebagai hadiah pertunangan untuk menikahi Hao, akibatnya ia kehilangan jabatannya sebagai manajer kedua.

Ia kembali ke Desa Beilou bersama Hao, mengambil alih tongkat dayung ayahnya dan tiga puluh mu lahan pertanian yang diperoleh ayahnya melalui kerja keras seumur hidupnya. Ia bertani selama musim ramai dan berjualan di waktu sepi.

Musim panas berikutnya, Hao melahirkan seorang putra yang sehat.

Di pintu masuk desa, ia bertemu dengan seorang pedagang kapas.

Prefektur Zhending menanam kapas.

Pedagang itu mencari seseorang yang akrab dengan petani setempat untuk membantu mengumpulkan kapas.

Sang ayah menawarkan diri. Dengan keterampilan yang diasah di toko sutra, ia dapat menilai kualitas katun dalam sekejap, memperkirakan berat dengan mengangkatnya, dan mahir menggunakan sempoa dan pembukuan.

Saat musim panas berakhir, di samping pembayaran yang disepakati, pedagang kapas memberi hadiah kepada kakek buyut Dou Zhao dengan tambahan sepuluh tael perak, dan berjanji akan meminta bantuannya lagi tahun berikutnya.

Pada musim dingin, kakek buyut Dou Zhao telah menjelajahi daerah sekitar Kabupaten Zhending. Menjelang musim panas berikutnya, ia mengetahui dengan pasti rumah tangga mana yang menanam kapas dalam jumlah berapa banyak, kualitasnya, dan watak para petani. Ia mengelola pengumpulan, penimbangan, penghitungan, penyimpanan, dan pembukuan kapas dengan sempurna. Pedagang itu dapat bersantai di tempat teduh sambil menyeruput teh.

"Sepertinya kehadiranku tidak diperlukan, dan aku harus mengeluarkan biaya penginapan dan makan," pedagang itu merenung kepada kakek buyut Dou Zhao. "Aku punya ide. Aku akan memberimu sejumlah uang, dan kau bisa mengambil kapasnya sendiri. Lalu, serahkan kapas yang bagus itu kepadaku, dan kita akan sepakat berdasarkan kualitasnya. Bagaimana menurutmu?"

Dengan demikian, keluarga Dou membangun kekayaannya dari koleksi kapas.

Pada masa kakek buyut Dou Zhao, keluarga Dou berdagang kapas dari daerah Zhending, Huolu, Yuanji, Pingshan, dan Xingtang dengan sutra di Jiangnan. Mereka kemudian menjual sutra di Sichuan, mengangkut tanaman obat Sichuan ke ibu kota, mengolahnya menjadi perak, dan membuat perhiasan modern untuk kaum elit Zhending.

Kakek buyut Dou Zhao dapat fokus hanya pada studinya dan mengejar karier resmi.

Meskipun ia tekun, ia hanya berhasil mencapai pangkat xiucai.

Meskipun demikian, hal ini tidak menghalanginya untuk menikahi putri Zhao, seorang juren dari Desa Anxiang di Kabupaten Xingtang yang berdekatan.

Keluarga Zhao sangat berbeda dari keluarga Dou!

Mereka memiliki silsilah keluarga.

Meskipun mereka hanya memiliki 120 mu tanah, nenek moyang mereka dapat ditelusuri kembali ke masa Raja Mu dari Zhou. Selain itu, "Zhao" adalah nama keluarga kekaisaran dari dinasti sebelumnya. Keluarga Zhao telah pindah dari ibu kota lama, Bianjiang, selama perubahan dinasti.

Klan Zhao dari Anxiang juga merupakan keluarga pihak ibu Dou Zhao.

Setelah menikah dengan keluarga Zhao, kakek buyut Dou Zhao memiliki dua putra: Dou Huancheng yang lebih tua dan Dou Yaocheng yang lebih muda.

Kedua bersaudara itu menunjukkan kecerdasan luar biasa sejak usia muda. Mereka belajar di bawah bimbingan kakek dari pihak ibu, Zhao, dan kemudian masuk Akademi Kekaisaran di ibu kota.

Pada tahun ketiga belas Zhide, kedua bersaudara itu berhasil dalam ujian kekaisaran.

Kakak laki-lakinya menduduki peringkat ketiga di kelas dua, sedangkan adiknya menduduki peringkat ketiga puluh tujuh di kelas dua.

Sejak saat ini, keluarga Dou benar-benar bangkit dan menjadi terkenal.

Selanjutnya, sang kakak lulus ujian masuk Akademi Hanlin dan tetap tinggal di Akademi Hanlin, mengamati urusan pemerintahan di Departemen Xingren. Sang adik ditugaskan sebagai wakil hakim daerah di Kabupaten Jinxian, Prefektur Nanchang.

Kekayaan kakek buyut Dou Zhao tidak bertahan lama. Ia meninggal setelah beberapa tahun berjaya.

Tak seorang pun saudaranya yang berada di sisinya saat ia meninggal.

Para saudara itu kembali ke rumah untuk menjalani masa berkabung. Setelah masa berkabung berakhir, mereka kembali ke ibu kota untuk menunggu pengangkatan baru.

Sang kakak, sebagai sarjana Hanlin yang berpengalaman di Departemen Xingren, dengan cepat memperoleh posisi sebagai sensor di Badan Sensor. Sang adik berjuang selama setengah tahun sebelum memperoleh posisi sebagai juru tulis di Komisi Pengawasan Provinsi Yunnan, berkat usaha sang kakak.

Dalam benak sang adik, Yunnan adalah negeri pegunungan yang berbahaya dan hutan yang penuh racun. Beberapa pejabat meninggal karena penyakit mendadak dalam perjalanan menuju tempat tugas mereka di sana. Itu bukan tempat yang layak bagi seorang pria untuk tinggal.

Jika dia terus menunggu posisi di ibu kota, pertama, sebagai pendatang baru di pemerintahan, mereka mungkin tidak akan mendapatkan posisi yang baik. Kedua, dengan pejabat istana yang dipromosikan setiap tiga tahun, pada saat dia mendapatkan posisi yang baik, kakak laki-lakinya kemungkinan besar sudah naik ke peringkat keenam.

Semakin ia memikirkannya, semakin tidak menarik hal itu. Ia memutuskan untuk mengundurkan diri dan kembali ke Kabupaten Zhending.

Nyonya Zhao menjalani kehidupan yang nyaman dan terhormat. Satu-satunya kekhawatirannya adalah kedua putranya bekerja sebagai pejabat di luar rumah. Ia takut meninggal tanpa kedua putranya di sisinya, seperti yang terjadi pada suaminya.

Tentu saja, dia senang ketika Dou Yaocheng kembali ke rumah.

Karena karier putra sulungnya berjalan lancar, kembalinya putra bungsunya memungkinkan dia untuk memenuhi tugasnya sebagai orang tua dan membantu mengelola urusan rumah tangga.

Dou Yaocheng, dengan prestise gelar jinshi, menjalankan bisnis sangat berbeda dari leluhurnya.

Perak yang dipertukarkan di ibu kota tidak lagi digunakan untuk perhiasan, tetapi sebagai pinjaman berbunga tinggi. Pinjaman ini diberikan kepada sarjana Hanlin yang miskin, pejabat tingkat tujuh yang baru diangkat yang membutuhkan dana untuk hadiah dan pakaian resmi, atau pejabat tinggi yang kembali ke ibu kota untuk tinjauan kinerja dan membutuhkan uang untuk hiburan dan pemberian hadiah. Ketika pejabat ini dipromosikan atau diturunkan jabatannya, keluarga Dou mulai melibatkan diri dalam bahan rekayasa sungai, pasokan biji-bijian perbatasan, dan lisensi monopoli garam di sungai-sungai selatan.

Perak mengalir deras seperti air, menyilaukan dan menakutkan Lady Zhao dan Dou Huancheng.

Dou Huancheng, sekarang Wakil Sensor Kanan di Badan Sensor, berulang kali memperingatkan saudaranya, "Bulan purnama memudar, air yang meluap tumpah. Kamu harus lebih berhati-hati."

Dou Yaocheng menepisnya, "Yang berani berkembang, yang penakut kelaparan. Aku hanya meminjam pengaruh Anda. Saat Anda pensiun, aku akan menghentikan bisnis ini."

Dou Huancheng merasa uang itu tercemar, "Menjual barang-barang selatan di utara adalah uang yang diperoleh dengan kerja keras dan jujur. Apa yang Anda lakukan adalah kolusi antara pejabat dan pedagang! Anda mengambil untung dari kesulitan nasional!"

Dou Yaocheng mencibir, "Sekarang saudara menganggap uang itu kotor? Kamu tidak keberatan ketika membeli buku-buku Dinasti Song yang langka atau mendukung anak-anak yatim rekan kerjamu..."

"Kau!" Bibir Dou Huancheng bergetar karena marah.

Kedua saudara itu berpisah secara tidak baik.

Nyonya Zhao, yang merasa tertekan dengan hal ini, menasihati Dou Yaocheng, "Dengarkan kakakmu. Dia bekerja di Kantor Sensor, mengawasi semua departemen. Dia telah melihat banyak hal dan tidak akan menyakitimu."

Dou Yaocheng, tidak ingin membuat ibunya khawatir tetapi tidak mau mengalah pada kakak laki-lakinya, menjawab dengan santai, "Lihatlah para pejabat itu. Mereka semua berebut untuk mendapatkan bantuan. Tanpa meminta, orang-orang menawarkan makanan, minuman, dan perak, karena takut ditolak. Aku berbeda dari kakak laki-lakiku. Jika aku tidak mendapatkan perak selama sehari, aku tidak punya apa-apa untuk dimakan."

Nyonya Zhao menyadari hal ini. Ia terkekeh, "Kau pikir ibumu pikun." Namun dalam hati, ia menganggap bahwa putra sulungnya hanya memiliki gaji, namun setiap kali pulang kampung ia membawa ginseng, sarang burung, perhiasan, atau batu giok untuknya. Istri dan anak-anaknya selalu memiliki pakaian dan aksesoris baru setiap musim, yang menunjukkan bahwa mereka hidup dengan baik. Meskipun perkataan putra sulungnya masuk akal, bisnis putra bungsunya juga tidak mudah. ​​Dalam perjalanan terakhirnya ke Prefektur Songjiang, ia minum begitu banyak untuk menghibur para pejabat hingga ia merasa mual hanya dengan mencium bau alkohol. Meskipun demikian, putra bungsunya tidak pernah menyimpan penghasilannya sendiri, menyumbangkan segalanya untuk keluarga dan membagi semua keuntungan secara merata dengan kakak laki-lakinya.

Memikirkan hal ini, dia merasa lebih simpati pada putra bungsunya.

Memiliki gelar resmi sungguh membuat perbedaan.

Kalau tidak, mengapa orang-orang berjuang mati-matian untuk menjadi pejabat?

Hati wanita tua itu tertuju pada anak bungsunya yang setiap hari mengurus kebutuhannya.

Karena Dou Yaocheng telah meninggalkan karier resminya, dengan bantuan manajer yang cakap dalam bisnisnya, bisnisnya pun menjadi semakin makmur. Dia secara bertahap mengalihkan perhatiannya ke pencarian kesenangan.

Dimulainya dengan berkumpulnya teman-teman untuk minum dan mengobrol, lalu berlanjut dengan menonton pertunjukan opera dan pacuan kuda.

Ketika Nyonya Zhao mengetahui hal ini, ia menasihati putranya yang lebih muda, "Kamu adalah seorang pria terhormat. Bagaimana mungkin kamu minum di meja yang sama dengan pedagang biasa dan wanita-wanita mereka? Mengapa tidak membeli beberapa pelayan muda yang pintar, menyewa aktor-aktor terkenal dari Prefektur Zhending untuk melatih mereka, dan membentuk grup operamu sendiri? Itu akan menjadi hal yang terhormat, menghibur, dan dapat memeriahkan festival dan perayaan."

Dengan persetujuan ibunya, Dou Yaocheng tidak memiliki keraguan lagi.

Kemanjaannya pun menjadi semakin boros.

Perpecahan antara kedua saudara itu semakin dalam.

Nyonya Zhao, melihat situasi ini tidak dapat dilanjutkan, meminta nasihat dari kakak laki-lakinya.

Paman Zhao merenung dan berkata, "Mereka bersaudara, tetapi catatan yang jelas membuat sahabat baik. Mengapa tidak membagi keluarga saat kamu masih di sini? Biarkan mereka hidup terpisah, dan tidak akan ada lagi yang perlu diperdebatkan."

Nyonya Zhao merenung cukup lama sebelum akhirnya mengambil keputusan yang menyakitkan, "Lebih baik daripada mereka bertengkar soal warisan setelah aku tiada. Aku yang akan menanggung kesalahan karena memecah belah keluarga. Lagipula, aku sudah setengah jalan menuju liang lahat." Kemudian dia memanggil putra sulungnya, "...Jangan bertengkar lagi soal hal-hal sepele!"

"Ibu, ini bukan hal yang sepele," Dou Huancheng tidak setuju dengan pemisahan keluarga dan mencoba membujuk ibunya. "Karier resmi mungkin mendatangkan kejayaan sementara, tetapi prestasi sastra bertahan selamanya. Fondasi keluarga tidak hanya pada kesuksesan resmi; reputasi keluarga sangat penting. Dengan kesuksesan resmi tetapi tidak memiliki reputasi keluarga, seseorang mungkin dapat mempertahankan integritas dan terhindar dari kerusakan akibat kemewahan. Namun jika tidak, kejatuhan dari kemuliaan lebih tragis daripada keluarga biasa. Dengan reputasi keluarga tetapi tidak memiliki kesuksesan resmi, seseorang masih dapat bertindak dengan integritas dan hidup jujur, menolak pengaruh negatif dan menarik keberuntungan. Keluarga paman seperti ini..."

"Aku tahu, aku tahu," Nyonya Zhao menenangkannya. "Keinginanku adalah memecah belah keluarga. Aku tidak tahan melihat kalian berdua bertengkar seperti ini lagi. Terutama saudaramu, setelah sepuluh tahun belajar keras, berakhir seperti ini. Kalian bersaudara; jika bukan kalian yang menjaganya, siapa lagi? Namun, persaudaraan itu seperti pernikahan; hari demi hari, tahun demi tahun, bahkan perasaan terkuat pun dapat luntur karena gesekan yang terus-menerus. Anggaplah itu sebagai tindakan bakti kepadaku dan bagilah keluarga ini."

Dou Huancheng bersumpah di hadapan ibunya, "Aku akan menjaga adikku dengan baik. Tidak perlu membagi keluarga..."

Nyonya Zhao menggelengkan kepalanya, "Dengarkan aku. Meskipun ayahmu meninggalkan kita harta sepuluh ribu, itu bahkan tidak sepertiga dari apa yang dimiliki keluarga Dou sekarang. Aku ingin membagi kekayaan keluarga menjadi tiga bagian: satu untukku, satu untukmu, dan satu untuk saudaramu. Aku akan tinggal bersama saudaramu, dan ketika aku pergi, bagianku akan diberikan kepadanya..."

Apakah ini tentang pembagian keluarga atau hanya kekayaan?

Apakah ini ide ibunya atau saudaranya?

Dou Huancheng tidak berani berpikir lebih jauh dan mengangguk setuju.

Nyonya Zhao mengundang Paman Zhao, hakim daerah Zhending saat ini, dan keluarga dari kedua menantu perempuannya untuk bertindak sebagai mediator dalam membagi keluarga.

Karena ibunya akan tinggal bersama adik laki-lakinya, Dou Huancheng meninggalkan rumah besarnya di Kabupaten Zhending dan membangun rumah lima halaman dengan batu bata dan ubin biru di sisi timur kota kabupaten.

Sejak saat itu, keluarga Dou terbagi menjadi dua cabang.

Cabang Dou Huancheng yang tinggal di sebelah timur kota dikenal sebagai "Dou Timur", sedangkan cabang Dou Yaocheng yang tinggal di sebelah barat dikenal sebagai "Dou Barat".

Dou Yaocheng adalah kakek buyut Dou Zhao.

Seperti yang ditakutkan Dou Huancheng, dalam beberapa tahun, istri dan selir Dou Yaocheng mulai berebut dukungan, yang mengakibatkan insiden fatal yang mengungkap banyak skandal internal. Meskipun masalah itu ditutup-tutupi, cabang Dou Barat menjadi sangat lemah. Dou Yaocheng meninggal sebelum mencapai usia empat puluh, dan keturunannya menyusut, hanya menyisakan kakek Dou Zhao, Dou Duo, yang bertahan hidup.

Namun, cabang "Dou Timur" berkembang pesat.

Dou Huancheng memiliki dua putra dan tiga putri. Ia memiliki sembilan cucu laki-laki, tiga cucu perempuan, sebelas cucu laki-laki dari pihak ibu, dan sembilan cucu perempuan dari pihak ibu. Dua dari putranya dan satu menantu laki-lakinya secara berturut-turut lulus ujian kekaisaran.

Dia tidak melupakan janjinya kepada ibunya dan terus merawat cabang Dou Yaocheng.

Setelah kematian Dou Yaocheng, Dou Huancheng mengasuh Dou Duo muda, membantu mengelola asetnya, mengajarinya secara pribadi, dan mengawasinya saat ia membangun keluarganya sendiri. Ia kemudian mengembalikan aset keluarga kepada Dou Duo tanpa ada perbedaan. Bahkan dalam surat wasiatnya, ia menyatakan, "Dou Timur dan Barat adalah satu keluarga, terpisah tempat tinggal tetapi tidak dalam garis keturunan."

Kesan Duo Duo terhadap pamannya lebih kuat daripada ayahnya. Ia menganggap Dou Huancheng sebagai ayahnya dan memperlakukan sepupunya seperti saudara. Ketika putranya Dou Shiying lahir, ia berada di generasi yang sama dengan generasi "Shi" dari keluarga Dou Timur, yang melambangkan bahwa kedua cabang itu tetap menjadi satu, tidak akan pernah benar-benar terpisah.

Jadi, meskipun ayah Dou Zhao adalah anak tunggal, ia disebut sebagai Guru Ketujuh.

Yang dikenal sebagai Guru Ketiga adalah Dou Shibang, putra tertua paman buyut Dou Zhao.

 

BAB 7-9

Mendengar Dou Shibang telah tiba, Ayah secara pribadi pergi menyambutnya.

Dia membawa sekeranjang jeruk keprok. Karena mereka semua adalah keluarga, Ibu dan Bibi Ding tidak mundur. Setelah saling menyapa, Dou Shibang menunjuk jeruk keprok itu dan berkata kepada Kakek sambil tersenyum, "Kakak mengirimkan ini kembali. Aku membawa beberapa untuk kamu coba." Kemudian dia mengambil jeruk keprok dari keranjang kecil dan menyerahkannya kepada Dou Zhao, "Shou Gu, makanlah jeruk keprok."

Dou Zhao tetap agak linglung.

Ibu menyenggolnya.

Dia bergumam, "Terima kasih."

Dou Shibang tersenyum dan menepuk kepala Dou Zhao.

Kakek berkata, "Ayo, duduk di kang! Aku punya teh Da Hong Pao dari Shenxing."

Bibi Ding segera berbalik dan pergi ke ruang teh yang berdekatan untuk menyeduh teh.

Dou Shibang tidak berdiri di upacara tersebut. Dia naik ke kang dan duduk bersila di hadapan Kakek.

Dou Zhao memegang jeruk keprok itu, bersandar dengan tenang di lengan ibunya, sambil menatap Dou Shibang tanpa berkedip.

Paman Ketiga, yang telah meninggal sepuluh tahun lalu, kini berdiri di depan matanya, hidup, menawarinya jeruk keprok!

Dia ingat ketika dia berada di perkebunan, Paman Ketiganya akan mengunjungi Neneknya secara berkala. Setiap kali, dia akan membawakannya hadiah-hadiah kecil – sapu tangan yang modis, hiasan rambut yang cantik, makanan ringan yang langka, dan sekali, sepasang boneka tanah liat Wuxi. Dengan mata besar dan wajah bulat, mengenakan jaket bersulam emas merah, tersenyum dan membungkuk, mereka membuat iri semua anak di perkebunan. Dia telah memajang boneka-boneka itu di ambang jendelanya sampai dia meninggalkan perkebunan pada usia dua belas tahun. Baru setelah itu mereka dikemas, menemaninya dari Dingxian ke Beijing, dan tinggal di rumah bangsawan Jining.

Pada masa itu, setiap kunjungan Paman Ketiga bagaikan sinar mentari yang menyinarinya, membuatnya berseri-seri dan berkilau.

Dia tidak pernah lupa.

Penglihatan Dou Zhao kabur saat dia mendengar Dou Shibang berkata sambil tersenyum, "...Kesehatan Kakak menurun dari hari ke hari. Lan'er baru-baru ini menulis, mengatakan bahwa sejak musim gugur, Kakak telah menderita tiga kali serangan angina. Hanya karena pekerjaan sungai belum selesai, dia tidak berani mengendur. Kakak menulis bahwa setelah hari-hari ini berlalu, dia berencana untuk mengundurkan diri dan kembali ke rumah untuk mempelajari I Ching bersama Anda, Paman."

Kakek tertawa terbahak-bahak, "Meskipun jalan resmi itu mulia, kerja kantoran juga pahit. Siapa yang menyuruhnya menjadi pejabat!" Senyumnya memudar saat ia melanjutkan dengan serius, "Penyakit anginanya makin parah. Apakah ia sudah ke dokter?"

"Kami sudah berkonsultasi dengan semua dokter terkenal di Jiangnan," jawab Dou Shibang. "Tetapi tidak ada yang punya obat mujarab. Mereka hanya menyarankan istirahat. Tetapi apakah Kakak laki-laki harus istirahat..."

Dou Zhao mendengarkan, pikirannya melayang.

Paman Buyut Dou Shiyang adalah putra tertua dari Paman Buyut. Usianya tiga puluh sembilan tahun lebih tua dari Ayah dan empat tahun lebih muda dari Kakek. Seperti Kakek, ia belajar di bawah bimbingan Paman Buyut sejak usia muda. Meskipun secara nominal merupakan paman dan keponakan bagi Kakek, mereka sedekat saudara. Pada saat Dou Zhao dapat mengingatnya, ia telah meninggal dunia. Dikatakan bahwa ia meninggal karena terlalu banyak bekerja saat menjabat sebagai bupati Yangzhou, memodifikasi saluran sungai. Perbuatannya bahkan tertulis pada lempengan batu biru di aula leluhur. Pada tahun keempat Jianwu, ketika banjir besar melanda Jiangnan, banyak tanggul jebol, tetapi bagian yang diperbaiki selama masa jabatan Paman Buyut tetap utuh. Prestasi Paman Buyut ditemukan kembali, dan Kaisar mengeluarkan pujian khusus untuknya.

Lan'er adalah putra tunggal Paman Buyut, yang lahir saat ia berusia empat puluh tiga tahun. Pada usia dua puluh satu tahun, Lan'er lulus ujian provinsi tetapi berulang kali gagal dalam ujian metropolitan. Kaisar, mengingat jasa Paman Buyut, menganugerahkan Lan'er jabatan kehormatan sebagai asisten hakim daerah Jurong. Ketika ia datang ke Beijing untuk menyampaikan rasa terima kasih, anggota klan Dou di ibu kota mengadakan jamuan penyambutan untuknya. Dou Zhao, karena ibu tirinya, tidak dekat dengan keluarga Dou dan hanya mengirimkan hadiah ucapan selamat.

Haruskah dia mengingatkan Paman Ketiga?

Apakah dia akan mendengarkannya?

Dou Zhao ragu-ragu.

Bibi Ding memimpin dua pembantu masuk sambil membawa teh dan makanan ringan.

Ibu menurunkannya dan membantu Bibi Ding menyajikan teh dan menyiapkan minuman.

Dou Shibang mengangkat cangkir tehnya, menyeruputnya, dan memuji, "Teh yang luar biasa!" Kemudian dia mendesah, "Ini benar-benar 'hidup di pegunungan saat dekat pegunungan, hidup di air saat dekat air'!"

Shenxing adalah nama kehormatan dari Paman Kedua Dou Zhao, Dou Shiqi, adik laki-laki Dou Shiyang. Ia delapan tahun lebih muda dari Dou Shiyang dan empat tahun lebih tua dari Dou Shibang. Ia lulus ujian kekaisaran pada usia dua puluh enam tahun dan telah menjadi pejabat sejak saat itu, pensiun dari jabatan Komisaris Administrasi Provinsi Jiangxi.

Dou Zhao hanya mendengar tentangnya tetapi tidak pernah bertemu dengannya—ketika dia berada di Zhending, dia sedang bertugas sebagai pejabat di tempat lain; ketika dia pensiun dan kembali ke rumah, dia telah menikah dan pindah ke Beijing.

Teh Da Hong Pao berasal dari Wuyi. Dilihat dari nada bicara Paman Ketiga, saat ini dia pasti seorang pejabat di Fujian.

Mendengar ini, Kakek tertawa terbahak-bahak, "Hidup dari gunung dan air berarti 'hidup dari air.' Bagaimana itu bisa dibandingkan denganmu? Kami semua bergantung padamu untuk penghidupan kami!"

Banyak anggota keluarga Dou yang menjabat sebagai pejabat, dan bahkan lebih banyak lagi yang mengabdikan diri untuk belajar menghadapi ujian kekaisaran, "telinga tuli terhadap kejadian di luar jendela, hati hanya tertuju pada membaca buku-buku klasik."

Dou Shibang mengelola urusan cabang Dou Timur dan Barat.

Dia terkekeh pelan mendengarnya, ekspresinya malu.

Dou Zhao teringat.

Paman Ketiga tidak hanya mengikuti ujian provinsi bersama Paman Kedua, Paman Keempat, dan Paman Kelima, tetapi juga bersama Paman Keenam, Ayah, sepupu tertua Dou Wenchang, sepupu kedua Dou Yuchang, sepupu ketiga Dou Xiuchang, dan sepupu keempat Dou Rongchang... Sepertinya dia tidak pernah lulus.

Melihat hal ini, Ayah mengangkat cangkir tehnya dan berkata berulang kali, "Minumlah teh, minumlah teh!" Kemudian ia memanggil Ibu, "Kakak Ketiga jarang datang berkunjung. Suruh dapur menyiapkan beberapa hidangan untuk disantap bersama anggur. Aku akan minum bersama Ayah dan Kakak Ketiga."

"Tidak perlu, tidak perlu," Dou Shibang melirik Ayah dan tersenyum. "Kakak memintaku untuk menyampaikan beberapa patah kata kepada Paman. Hari sudah larut, aku harus kembali setelah menyampaikan pesan itu." Ia menambahkan, "Tahun Baru sudah dekat, dan aku punya setumpuk urusan yang menungguku di rumah!"

"Tidak akan lama," Kakek tersenyum, tetapi Ayah menarik Ibu sambil berkata, "Karena Kakak Ketiga punya sesuatu untuk didiskusikan dengan Ayah, kita kembali ke kamar saja." Mengabaikan keterkejutan Ibu, ia mengantarnya keluar dari Aula He Shou, "Kakak Ketiga datang pada jam segini, berarti ada urusan yang mendesak."

Ibu mengerti, dan karena sudah lama tidak bertemu Ayah, tatapannya ke arah Ayah melembut seperti tanaman merambat, "Baiklah kalau begitu. Aku akan kembali dan membantumu pensiun dini."

"Bagus, bagus, bagus," jawab Ayah sambil menoleh ke arah Aula He Shou, tampak teralihkan perhatiannya.

Dou Zhao mengikuti pandangan Ayah.

Di sekelilingnya sunyi, salju berkilauan dingin di bawah sinar bulan, sementara cahaya lampu oranye dari ruang kerja Kakek tampak sangat hangat.

Dou Zhao curiga.

Ibu, yang tidak menyadari apa pun, mengobrol dan tertawa bersama Ayah saat mereka kembali ke ruang utama.

Seorang pembantu berambut abu-abu maju ke depan, membungkuk dan menyapa mereka sebagai "Tuan Ketujuh" dan "Nyonya Ketujuh."

Sikapnya serius, tetapi tatapannya lembut.

Dou Zhao langsung menyukainya.

Ibu menyerahkannya kepada wanita itu, "Mama Yu, tolong biarkan Shou Gu beristirahat di kamar yang hangat malam ini."

Mama Yu tersenyum dan menjawab, "Ya."

Ayah bertanya dengan rasa ingin tahu, "Di mana pengasuh Shou Gu?"

"Dia terkena flu," kata Ibu sambil langsung masuk ke kamar. "Aku khawatir dia akan menularkan penyakitnya ke Shou Gu."

Ayah tidak punya pilihan selain mengikuti.

Kelompok itu memasuki aula.

Ayah dan Ibu pergi ke ruang dalam, sementara Mama Yu menggendong Dou Zhao menuju ruangan hangat di belakangnya.

Dia belum menunggu wanita itu, bagaimana mungkin dia meninggalkan Ibu seperti ini!

"Ibu, Ibu!" Dia menggeliat dalam pelukan Mama Yu.

"Nona Muda Keempat, jangan menangis, jangan menangis!" Mama Yu menghiburnya, sambil mempercepat langkahnya. "Mama Yu akan bermain ayunan kucing denganmu, oke?"

Ayah ragu-ragu, "Mengapa kita tidak membiarkan Shou Gu tidur bersama kita malam ini?"

"Yah..." Ibu menatap Ayah dengan sedikit nada mencela.

Ayahnya tampaknya tidak menyadari hal itu dan memerintahkan Mama Yu, "Bawa Shou Gu ke sini."

Mama Yu ragu-ragu, melirik Ibu, yang menggigit bibirnya tanpa suara. Dia tersenyum dan berkata, "Tuan Ketujuh pasti lelah karena perjalanan..."

"Bawa saja dia ke sini saat aku menyuruhmu!" kata Ayah dengan nada tidak senang.

Mama Yu tidak ragu lagi dan menyerahkan Dou Zhao kepada Ibu.

Tetapi Ayah mengambil Dou Zhao dan menggendongnya ke ruang dalam.

Pembantu membawakan air panas dan handuk untuk membantu mereka menyegarkan diri.

Ibu menemani Ayah, tetapi Ayah sibuk bermain dengan Dou Zhao. Dou Zhao memeluk Ibu dengan erat. Meskipun terjadi kekacauan, ada kehangatan dan keaktifan aneh yang membuat Dou Zhao merasa puas dan gembira.

Akhirnya, keadaan menjadi tenang. Dou Zhao berbaring di antara kedua orang tuanya, sambil memegang erat pakaian Ibunya.

Ibu menopang dirinya dengan siku, berbicara lembut kepada Ayah, "Apakah Ibu masih tinggal di gang sebelah Kuil Jing'an? Apakah Baoshan bersamamu?" Tangannya terulur ke Dou Zhao, membelai lengan Ayah dengan lembut. Pakaian dalamnya yang berwarna merah cerah bersulam bunga teratai tampak jelas di bawah cahaya lampu, kepenuhannya yang seperti salju hampir tidak menutupi setengah dari dadanya. Melihat ini, Dou Zhao tersipu malu dan segera menutup matanya, sambil berpikir dalam hati: Ibu, aku tahu bahwa ketidakhadiran membuat hati semakin sayang, dan aku tidak seharusnya merusak momenmu, tetapi aku tidak punya pilihan. Begitu aku membantumu mengusir wanita itu, aku akan pergi...

Ayah memejamkan mata, menggerutu dua kali, dan berkata, "Ayo tidur. Ayah akan mengujiku besok pagi." Ia membalikkan badannya.

Tangan ibu terasa kosong.

Dia cemberut sedikit.

Ayah mulai mendengkur pelan.

Ruangan menjadi semakin sunyi.

Ibu berbaring, sambil mencubit hidung kecil Dou Zhao dengan lembut, dan berbisik, "Dasar bocah nakal!"

Versi Ibu ini, nyata namun polos dan riang, hampir membuat Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Seorang pembantu berlari masuk dengan langkah tergesa-gesa, melapor dari balik tirai, "Tuan Ketujuh, Nyonya Ketujuh, Bibi Ding ada di sini. Dia mengatakan Tuan Tua perlu menemui Tuan Ketujuh segera dan memintanya untuk segera datang."

Ibu tercengang.

Sang Ayah yang tampaknya sedang tidur itu langsung bangkit berdiri dan bertanya, "Apa yang kaukatakan? Tuan Tua ingin aku pergi sekarang?" Suaranya terdengar tegang.

Pembantu itu menjawab, "Ya."

Ayah ragu-ragu sejenak.

Ibu berkata, "Sebaiknya kamu pergi saja! Mungkin ini ada hubungannya dengan apa yang diminta Paman Ketiga untuk disampaikan dari Paman Pertama..." Sambil berbicara, dia duduk.

"Ya, ya!" Ayah bergumam, menyingkirkan selimut dan mengenakan pakaiannya. Ia bangkit dari tempat tidur, mengabaikan Ibu yang memanggilnya untuk mengenakan lebih banyak pakaian, dan bergegas mengikuti Bibi Ding ke Aula He Shou.

Mama Yu mendekat dengan pelan dan berbisik, "Nyonya Ketujuh, haruskah kita mengirim seseorang untuk memeriksanya?"

"Mungkin sebaiknya tidak usah," kata Ibu dengan cemas. "Bagaimana kalau mereka sedang membicarakan masalah pengadilan... Lagipula, bukankah Bibi Ding ada di sana? Aku bisa bertanya padanya nanti."

Pikiran Dou Zhao dipenuhi dengan keraguan.

Sejak ia masuk hingga ia keluar, Bibi Ding selalu menundukkan kepalanya, tidak pernah menatap langsung ke arah Ibu.

***

Dou Zhao ingin memberi isyarat halus kepada ibunya, tetapi pikiran tentang para pembantu dan istri muda yang masih terkurung di kamar samping membuatnya pusing. Dia segera duduk di tempat tidur, memanggil ayahnya dengan keras.

Jika ibunya cukup pintar, dia seharusnya bisa membawanya ke ayahnya. Jika Kakek memarahi mereka, mereka bisa saja menyalahkannya. Lagipula, bagaimana mungkin seorang Kakek bisa bersikap kasar kepada anak yang tidak bersalah?

Akan tetapi, dia telah melebih-lebihkan kebijaksanaan dan pengaruh ibunya.

Melihat kerewelannya, ibunya mengerutkan kening karena tidak senang. "Sudah larut malam. Mengapa anak ini belum tidur?" Ia kemudian memerintahkan Yu Momou, "Bawa nona muda itu pergi. Tangisannya membuatku sakit kepala."

Yu Momo tersenyum meminta maaf pada ibunya dan membantu Dou Zhao berpakaian. "Nona Muda Keempat, bersikaplah baik. Yu Momo akan membawamu mencari pengasuhmu. Jangan menangis..."

Dou Zhao ingin memutar matanya ke arah ibunya dengan jijik seperti yang dilakukan wanita desa dari perkebunan. Bagaimana mungkin ibunya bersikap kekanak-kanakan? Jika dia seperti ibunya, dia pasti sudah dimakan hidup-hidup sejak lama.

Dou Zhao berpegangan erat pada tirai tempat tidur, menangis dan memanggil ayahnya. Akhirnya, Yu Momo dengan paksa menggendongnya ke kamar hangat di belakang ruang dalam.

Tanpa kehadiran ibunya, Dou Zhao pun terdiam, dan membiarkan Yu Momo membaringkannya dengan lesu di ranjang kang.

Yu Momo  diam-diam merapikan rambut Dou Zhao yang acak-acakan. Melihat Dou Zhao dengan ekspresi agak bingung, dia berkata dengan lembut, "Tidakkah kamu juga berpikir kejadian hari ini tidak biasa? Aku ingin pergi melihat-lihat secara rahasia. Apakah kamu akan baik-baik saja dan tinggal di sini dengan tenang?"

Dou Zhao langsung bersemangat. Sungguh tak terduga! Siapa yang mengira Yu Momo bisa begitu cerdik dan cakap?

Dia membuka matanya lebar-lebar dan mengangguk penuh semangat seperti anak ayam yang sedang mematuk.

Yu Momo terkejut, lalu tersenyum ramah, berkomentar dengan sedikit emosi, "Nona Muda Keempat kita benar-benar pintar. Di usianya yang masih muda, dia mengerti segalanya. Tidak seperti Nyonya Ketujuh..." Dia tiba-tiba berhenti, bergumam, "Apa yang kukatakan pada seorang anak kecil..." Kemudian dia berbalik dan memanggil seorang pembantu untuk masuk. "Hanxiao, tinggallah di sini bersama Nona Muda Keempat. Aku akan memeriksa Balai Heshou."

Hanxiao, seorang gadis berusia tujuh belas atau delapan belas tahun dengan penampilan yang pantas dan sikap yang lembut dan tenang, terkejut dengan kata-kata Yu Momo. Dia segera menenangkan diri dan menjawab dengan tegas, "Ya," sambil menambahkan dengan cerdik, "Jika terjadi sesuatu, aku akan segera mengirim Shuangzhi untuk menjemputmu."

Yu Momo mengangguk puas dan segera meninggalkan ruangan yang hangat itu.

Hanxiao dan Dou Zhao duduk di kang yang hangat. Melihat Dou Zhao tidak menangis atau rewel, tetapi tenang seperti orang dewasa, Hanxiao tersenyum lembut dan bertanya, "Nona Muda Keempat, bolehkah aku menepukmu sampai kamu tertidur?"

Dou Zhao menggelengkan kepalanya.

Senyum Hanxiao semakin dalam. "Kalau begitu, bagaimana kalau kita bermain cat's cradle?"

Apakah dia sangat menikmati ayunan kucing itu? Dou Zhao menggelengkan kepalanya lagi.

Hanxiao bertanya, masih tersenyum, "Lalu apa yang ingin kamu lakukan?"

"Tunggu... Nanny," jawab Dou Zhao.

Hanxiao menatap Dou Zhao dengan heran.

Mengabaikannya, Dou Zhao menarik bantal besar dan bersandar padanya, tenggelam dalam pikirannya.

Hanxiao terkekeh dan menyelimuti Dou Zhao dengan selimut tipis.

Meskipun dia sudah merasakan ada yang tidak beres dari sikap ayahnya terhadap ibunya, bagaimana Yu Momo bisa menyadari ada yang tidak beres? Apa lagi yang tidak dia ketahui?

Dou Zhao merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, kelopak matanya semakin berat.

Tidak, dia harus tetap terjaga sampai Yu Momo kembali. Dia perlu tahu apa yang terjadi!

Dan Tuo Niang—orang macam apakah dia?

Dou Zhao menggelengkan kepalanya, berusaha keras untuk tetap membuka matanya. Namun setelah beberapa tarikan napas, kelopak matanya kembali terkulai dengan sendirinya.

Dia tidak bisa tertidur!

Jika dia melakukannya, siapa yang tahu apakah dia akan kembali ke tempat lain itu? Bagaimana jika dia kembali ke mimpinya dengan wisteria itu?

"Hanxiao," Dou Zhao berusaha keras untuk tetap membuka matanya, "Temukan... Pengasuh."

"Aku tidak bisa!" Hanxiao melambaikan tangannya dengan lembut. "Aku harus tinggal di sini bersamamu."

"Aku akan... bersikap baik!" Dou Zhao bersikeras.

Hanxiao merenung sejenak, memperhatikan ekspresi Dou Zhao yang semakin bertekad. Dia ragu-ragu, "Baiklah, aku akan pergi melihat apa yang sedang dilakukan Yu Momo." Dia kemudian memanggil Shuangzhi.

Shuangzhi, seorang gadis muda berwajah bulat, diam-diam menemani Dou Zhao.

Tak lama kemudian, Hanxiao kembali. "Nona Muda Keempat, Pengasuh Yu, dan Nyonya Besar sudah pergi menemui Tuan Tua."

"Oh!" Dou Zhao mendesak Hanxiao untuk menemukan Pengasuh Yu.

Hanxiao menolak mentah-mentah, "...Jika kita ketahuan, pelayan ini akan beruntung bisa lolos dengan selamat."

Ini memang benar. Karena pernah mengelola rumah tangga sebelumnya, Dou Zhao memahami betapa seriusnya situasi ini.

Dia hanya bisa menunggu Yu Momo dan ibunya kembali, frustrasi dengan keterbatasannya saat ini. Dia merindukan kebebasan yang dia miliki dalam mimpi lainnya dengan wisteria, di mana dia bisa melakukan apa pun yang dia mau.

Waktu terus berjalan lambat. Tanpa tanda-tanda kehadiran ibunya atau Yu Momo, kelopak mata Dou Zhao akhirnya menyatu, menolak untuk terbuka.

Dia tertidur lelap dan manis.

Rasanya hanya sesaat, namun juga seperti ribuan tahun telah berlalu ketika Dou Zhao terbangun.

Tanpa berpikir panjang, dia melompat.

Seseorang di dekatnya memanggil, "Nona Muda Keempat."

Dou Zhao membuka matanya untuk melihat wajah bulat Shuangzhi.

Dia menghela napas panjang lega. Dia masih dalam mimpinya.

Tiba-tiba merasa tenang, dia bertanya pada Shuangzhi, "Hanxiao? Pengasuh? Ibu?"

"Hanxiao dipanggil pergi oleh Yu Momo," Shuangzhi tersenyum, membantu Dou Zhao berpakaian dan memanggil pembantu muda untuk membawakan air panas.

Ruangan yang hangat itu ramai dengan aktivitas.

Dou Zhao menyadari di luar sudah terang.

Dia menyipitkan matanya dan bertanya pada Shuangzhi, "Di mana Hanxiao?"

Shuangzhi menjawab, "Dengan Tuan Tua." Saat berbicara, dia melihat seseorang mengintip melalui celah tirai.

Wajahnya menjadi gelap, dan dia berteriak dengan suara rendah, "Siapa yang bersembunyi di luar tirai?"

Seketika seorang pembantu muda pergi untuk mengangkat tirai.

Orang di baliknya terlihat, meremas-remas tangannya dengan gugup. "Aku ... aku mencari Nona Muda Keempat..." Kemudian, sambil berpura-pura berani, dia berseru, "Nona Muda Keempat meminta aku untuk menanyakan seseorang untuknya..."

Dou Zhao melihat ke arah suara itu dan melihat Xiangcao.

Hatinya tergerak, dan dia berteriak keras, "Xiangcao!"

Meskipun bingung, Shuangzhi dan pelayan muda itu membiarkan Xiangcao masuk.

Xiangcao mengangkat dagunya dengan bangga ke arah Shuangzhi dan pelayan muda itu, lalu bergegas ke sisi Dou Zhao, berbicara dengan nada menjilat, "Nona Muda Keempat, aku sudah menemukan Tuo Niang yang kamu sebutkan." Dia berhenti sejenak, menatap Dou Zhao dengan penuh harap.

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Di Kediaman Jining Hou, dia telah melihat banyak pelayan seperti ini sebelumnya. Karena putus asa ingin bangkit dari keterpurukan, mereka akan meraih secercah harapan dengan sekuat tenaga.

Dia tidak membenci orang-orang seperti itu atau cara-cara mereka. Jika setiap orang merasa cukup dengan nasibnya, apa gunanya berjuang dalam hidup?

Namun, tindakan Xiangcao terlalu impulsif, menaruh harapannya pada seorang anak yang belum memahami dunia, dan tidak memiliki pandangan jauh ke depan untuk menilai situasi dengan saksama. Namun, Dou Zhao berterima kasih kepada Xiangcao. Tanpa dia, bagaimana dia bisa mendapat kabar tentang Tuo Niang?

Dou Zhao berkata pada Shuangzhi, "Hadiahi Xiangcao!"

Shuangzhi tidak yakin bagaimana harus bertindak. Sebagai anggota keluarga, Nona Muda Keempat tampak... terlalu muda untuk memberi perintah seperti itu.

Haruskah dia terlebih dahulu meminta persetujuan Nyonya Ketujuh?

Saat dia merenungkan hal ini, dia melihat mata Xiangcao berbinar. Pembantu itu sudah berlutut untuk mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao, lalu mencondongkan tubuhnya mendekat, berceloteh dengan penuh semangat, "Tuo Niang adalah seorang pembantu kecil di ruang cuci di halaman belakang. Nyonya Ketujuh membawanya kembali ketika dia pergi untuk mempersembahkan dupa di Kuil Daci. Aku bertanya kepada semua orang di istana sebelum aku menemukannya. Apakah kalian ingin aku membawanya kepada kalian? Dia sangat menyenangkan. Di ruang cuci, dia menjadi sukarelawan untuk semua pekerjaan yang kotor dan melelahkan. Semua wanita di sana menyukainya. Ketika aku bertanya, mereka segera membawa aku untuk mencari Tuo Niang..."

Dou Zhao tiba-tiba mengerti.

Mereka yang melayani ibunya atau dirinya sendiri semuanya adalah pelayan terkemuka di rumah tangga Dou. Bagaimana mereka bisa mengenali pembantu rendahan dari ruang cuci? Sebaliknya, sebagai pelayan kasar di rumah tangga Dou, Tuo Niang tidak terlibat langsung dalam apa pun yang terjadi saat itu. Dia hanya tahu apa yang didengarnya dari orang lain sesudahnya. Ini juga menjelaskan mengapa cerita Tuo Niang tidak sesuai dengan fakta...

Kelopak mata Dou Zhao berkedut.

Fakta!

Apakah dia benar-benar percaya dalam hatinya bahwa segala sesuatu yang terjadi di sekelilingnya adalah nyata?

Dimana dia?

Beberapa pikiran yang sebelumnya diabaikannya mulai berputar dalam benaknya, membuat jantung Dou Zhao berdebar kencang dan tubuhnya menjadi dingin.

Seorang pembantu muda menyerbu ke dalam ruangan.

"Saudari Shuangzhi, sesuatu yang buruk telah terjadi," katanya, ekspresinya panik dan khawatir. "Ada keributan di Aula Heshou!"

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Shuangzhi dengan cepat bertanya, "Apa yang terjadi?"

"Tuan Ketujuh disihir oleh seorang wanita saat berada di ibu kota," katanya, wajahnya pucat. "Dia ingin membawanya ke rumah tangga dan bahkan meminta Tuan Ketiga dari Istana Timur untuk menengahi. Tuan Tua sangat marah dan menghunus pedangnya, mengancam akan membunuh Tuan Ketujuh!"

"Ah!" Ruangan itu menjadi kacau. "Apa yang terjadi selanjutnya?"

"Untungnya, Tuan Ketiga belum pergi dan berhasil menghentikan Tuan Tua," lanjut pembantu muda itu. "Namun, Tuan Ketujuh bertekad untuk membawa wanita itu masuk. Dia berlutut di salju, memohon Tuan Tua untuk setuju. Kemudian Nyonya Ketujuh mengetahuinya dan pergi ke sana. Sekarang Tuan Ketujuh memohon padanya. Nyonya Ketujuh sangat marah. Dia tidak hanya menolak, tetapi dia juga menangis dan memarahi Tuan Ketujuh karena tidak tahu berterima kasih. Bahkan Tuan Tua tidak bisa berkata apa-apa. Melihat ini, Tuan Ketiga diam-diam mengirim Dafu untuk menjemput Nyonya Ketiga."

"Tidak heran Kakak Hanxiao tidak kembali setelah Yu Momo memanggilnya!"

"Apakah wanita itu lebih cantik dari Nyonya Ketujuh?"

"Apakah Tuan Tua akhirnya setuju untuk membiarkan wanita itu masuk?"

"Apakah ini berarti kita akan punya simpanan lagi di rumah ini?"

Para pelayan mengobrol, tidak ada satupun yang memperhatikan Dou Zhao.

Dou Zhao duduk di sana seperti patung tanah liat, sangat terkejut.

Sejak dia mengambil alih urusan rumah tangga Kediaman Jining Hou dan menjadi manajer keluarga, dia selalu bingung. Mengapa Paman Ketiga, yang dihormati oleh klan Dou karena kemampuannya mengelola masalah keluarga, sering mengunjungi neneknya—mantan selir yang tidak memiliki hubungan nyata dengan keluarga Dou—di perkebunan pedesaan?

Jadi, dialah yang dikunjunginya.

Tuo Niang mengatakan bahwa ibunya dipaksa gantung diri.

Sebagai orang yang telah membantu ayahnya memperjuangkan kasusnya, Bibi Ketiga pasti merasa sangat bersalah terhadapnya, yang menjelaskan tindakannya.

Dou Zhao teringat cara Paman Ketiga memandangnya.

Tatapannya selalu penuh kasih sayang, diwarnai dengan sedikit rasa kasihan.

Ia juga teringat akan surat wasiat Paman Ketiga setelah kematiannya, yang meninggalkannya sejumlah karya kaligrafi dan lukisan karya seniman terkenal dari dinasti sebelumnya.

Saat itu, klan Dou belum membagi harta mereka, dan Paman Ketiga tidak memiliki aset pribadi. Ia hanya meninggalkan beberapa batu tinta dan batu giok untuk putra-putranya, Dou Fanchang dan Dou Huachang.

Dia selalu berpikir hal itu terjadi karena Paman Ketiga sangat menyayanginya.

Tampaknya apa yang dilihat orang belum tentu kebenarannya, apa yang didengarnya belum tentu kebenarannya, dan bahkan apa yang dirasakannya belum tentu kebenarannya.

Dou Zhao berkata dengan suara serak, "Aku ingin... Tuo Niang!"

***

Setahun setelah Bibi Ding masuk ke rumah tangga, masih belum ada tanda-tanda kehamilan, yang menyebabkan nenek dari pihak ayah Dou Zhao sangat cemas. Dia mendengar tentang sebuah keluarga bernama Cui di tanah milik keluarga Dou yang memiliki delapan putra dan dua putri, semuanya masih hidup. Karena tidak mampu menghidupi begitu banyak anak, mereka mengirim dua putra untuk menjadi menantu yang tinggal bersama keluarga lain dan sekarang ingin mengatur pertukaran pernikahan untuk putri tertua mereka, yang berusia empat belas tahun.

Nenek dari pihak ayah Dou Zhao melihat ini sebagai pertanda dari surga. Setelah bertemu dengan putri tertua keluarga Cui, yang tinggi dan tegap namun tetap memiliki paras yang cantik, ia menghabiskan dua ratus tael perak untuk membawanya ke rumah tanpa berkonsultasi dengan kakek Dou Zhao.

Sepuluh bulan kemudian, ayah Dou Zhao lahir.

Tepat setelah perayaan seratus hari kelahiran anak itu, kakek Dou Zhao memanggil nenek dari pihak ayah anak itu dan sambil menunjuk ke arah bayi Dou Shiying, berkata, "Besoklah anak ini sendiri. Jangan biarkan wanita Cui yang buta huruf itu menghancurkannya."

Karena itu, Cui dikirim ke perkebunan kecil milik keluarga Dou di Desa Dongji, dengan hanya sekitar seratus mu tanah, di mana dia tinggal sampai kematiannya.

Pada hakikatnya, Cui selalu menjadi seorang wanita desa.

Selama bertahun-tahun Dou Zhao tinggal bersamanya, Cui tidak hanya mengajarinya cara menyiram, membersihkan serangga, dan menyiangi kebun sayur di belakang rumah, tetapi juga cara mengelola tanaman dan memelihara ayam dan babi. Dalam kata-kata Cui, "Belajarlah cara merawat tanaman, dan kamu tidak akan pernah kelaparan di mana pun kamu berada!"

Tumbuh di lingkungan ini, Dou Zhao tahu kapan harus menabur di musim semi, memanen di musim gugur, menanam sayuran, dan menetaskan anak ayam. Dia bahkan bisa memprediksi cuaca tahun depan berdasarkan kondisi musim dingin. Dia lebih seperti putri keluarga bangsawan pedesaan daripada wanita muda dari keluarga pejabat yang sudah turun temurun.

Dou Zhao pertama kali bertemu Tuo Niang tak lama setelah ulang tahunnya yang kesepuluh. Orang-orang dewasa sedang sibuk membajak sawah di musim semi; neneknya dan manajer perkebunan telah pergi ke ladang. Dia berdiri bersama beberapa pembantu di bawah pohon elm di depan rumah, menyaksikan anak-anak desa memetik kuncup elm.

Seekor ulat jatuh di bahu Dou Zhao, membuatnya terkejut. Ia menangkapnya dan menggunakannya untuk menakut-nakuti para pelayan, menyebabkan kekacauan saat mereka berteriak dan saling dorong.

Tuo Niang muncul entah dari mana, berlari seperti wanita gila untuk mengejar dan memukuli para pelayan, sambil berteriak, "Dia adalah nona muda, nona muda keluarga Dou! Beraninya kau tidak menghormatinya? Aku akan memukulmu sampai mati, aku akan memukulmu sampai mati..."

Mengingat hal ini, Dou Zhao merasa emosional.

Setelah ibu tirinya masuk ke rumah tangga, mereka yang telah melayani ibunya dijual karena kurangnya senioritas, diberi surat kebebasan oleh ibu tiri yang menyebutkan layanan mereka, atau dikirim kembali ke keluarga paman dari pihak ibu. Tidak seorang pun memberi tahu dia tentang nasib ibunya. Bahkan neneknya yang penyayang berulang kali berkata, "Kita harus melihat ke depan. Apa gunanya terus-menerus bertanya tentang masa lalu? Kamu harus lebih memikirkan masa depanmu, tentang bagaimana menyenangkan ibu mertuamu saat kamu menikah dengan Kediaman Jining Hou."

Tak seorang pun mengetahui ketakutan terdalamnya.

Bagaimana ibunya meninggal?

Mengapa semua orang begitu bungkam mengenai hal itu?

Pembantu ibu tirinya Wang, Hu, mengatakan hal itu terjadi karena dia baru saja melahirkan seorang anak perempuan...

Apakah itu berarti dia telah menyebabkan kematian ibunya?

Apakah itu sebabnya dia dikirim untuk tinggal bersama neneknya di pedesaan?

Saat ibunya masih hidup, apakah dia pernah membencinya? Apakah dia pernah menyesali telah melahirkannya?

Seiring bertambahnya usia, Dou Zhao menjadi semakin takut untuk bertanya.

Kematian ibunya tetap menjadi luka yang tak kunjung sembuh di hati Dou Zhao.

Tuo Niang-lah yang mengatakan kebenaran kepadanya, bahkan berdebat dengan neneknya, "Aku tidak tahu tentang prinsip-prinsip agung itu. Aku hanya tahu bahwa Wang menyebabkan kematian Nyonya Ketujuh. Wang adalah musuh Nona Muda Keempat. Nona Muda Keempat tidak bisa menerima seorang pembunuh sebagai ibunya! Apa yang Anda lakukan tidak membantu Nona Muda Keempat; itu menyakitinya, memaksanya menjadi tidak berbakti kepada orang tua!"

Dou Zhao masih ingat keterkejutan di wajah neneknya.

Setelah itu, neneknya tidak berkata apa-apa dan menahan Tuo Niang di perkebunan.

Dari sekian banyak orang yang pernah melayani ibunya, hanya Tuo Niang yang menghabiskan waktu delapan tahun untuk mencarinya, dan hanya Tuo Niang yang berani berbicara membelanya!

Karakternya terlihat jelas.

Sekarang, dengan pergerakannya yang terbatas, Dou Zhao sangat membutuhkan seseorang yang akan mematuhinya tanpa bertanya.

Tidak ada yang lebih cocok daripada Tuo Niang!

Mendengar ini, Xiangcao, meskipun Shuangzhi keberatan, mengambil inisiatif untuk membawa Tuo Niang.

Tuo Niang menatap Dou Zhao dengan bingung, gugup dan terkekang, lalu dengan lembut memanggilnya, "Nona Muda Keempat."

Tuo Niang ini masih muda, berpipi kemerahan, dengan tatapan lembut dan malu-malu, sama sekali berbeda dengan wanita kuyu dan acak-acakan dalam ingatan Dou Zhao.

Dou Zhao merasakan sakit di hatinya.

Dia bertanya pada Tuo Niang, "Apakah kamu... mengenalku?"

"Ya," katanya pelan. "Xiangcao memberitahuku dalam perjalanan ke sini. Kau adalah putri Nyonya Ketujuh, Nona Muda Keempat dari keluarga Dou."

Baguslah dia tahu bahwa dia adalah putri Nyonya Ketujuh!

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum dan mengulurkan tangan kepada Tuo Niang untuk menggendongnya, sambil berkata, "Ayo pergi... ke Aula Heshou. Shuangzhi, pimpin jalannya."

Tuo Niang mengangkat Dou Zhao tanpa ragu-ragu, tetapi Shuangzhi ragu-ragu, dan berkata, "Bagaimana jika..."

"Aku ingin... pergi!" Dou Zhao memelototi Shuangzhi.

Shuangzhi tersenyum malu.

Xiangcao segera menimpali, "Bagaimana denganku? Nona Muda Keempat, bagaimana denganku?"

Seseorang tidak dapat hanya bergaul dengan satu tipe orang saja. Terkadang, kekuatan dapat menjadi kelemahan, dan kelemahan dapat menjadi kekuatan.

"Ikutlah," Dou Zhao tersenyum.

Xiangcao dengan senang hati menyetujui dan memimpin jalan.

Sekarang Shuangzhi tidak punya pilihan selain pergi.

Rombongan menuju ke Balai Heshou.

Seorang pembantu laki-laki menghentikan mereka di pintu, "Tuan Tua berkata tidak seorang pun diizinkan masuk!"

Tuo Niang menatap Dou Zhao dengan cemas.

Shuangzhi kebingungan, hampir berkata, "Sudah kubilang."

Xiangcao melangkah maju sambil tersenyum, bercanda memanggil anak laki-laki itu dengan sebutan "saudara" dan berkata, "Kami di sini atas perintah Nyonya Ketujuh untuk membawa Nona Muda Keempat masuk... Bukankah ada keributan di dalam? Itulah sebabnya kami membawa Nona Muda Keempat. Jika Anda tidak percaya pada kami, mengapa tidak masuk dan memberi tahu kami?"

Pembantu laki-laki itu mengalah dan membiarkan mereka masuk ke halaman.

Shuangzhi berbisik, "Kau terlalu berani! Bagaimana jika dia pergi untuk bertanya pada Nyonya Ketujuh..."

"Dia tidak akan melakukannya!" kata Xiangcao dengan percaya diri sambil tersenyum. "Jika kita tidak berani mendekati Balai Heshou, bagaimana mungkin mereka bisa melakukannya?"

Dou Zhao mengangguk dalam hati.

Dari Aula Heshou terdengar suara ibunya yang agak serak dan tajam, "...Sudah terlambat untuk apa pun yang kau katakan sekarang! Jika kau ingin mengambil selir, mengapa kau tidak memberitahuku secara langsung? Kau meminta Paman Ketiga untuk menengahi Ayah hanya karena kau tahu apa yang kau lakukan salah, tidak pantas bagi seorang pria sejati. Namun pikiranmu tidak murni, tersihir oleh kecantikan wanita. Kau ingin memastikan keberhasilan dengan menggunakan seorang tetua untuk menekanku! Kalau begitu, mari kita panggil para tetua dari kedua keluarga untuk datang dan membahas ini dengan baik..."

"Kakak ipar ketujuh, Kakak ipar ketujuh," Paman Ketiga memohon, "Mengambil selir atau tidak hanyalah masalah kecil. Jika kamu tidak setuju, maka lupakan saja. Mengapa mengganggu para tetua dari kedua keluarga dan menyebabkan skandal di seluruh kota untuk ditertawakan orang lain? Wanyuan, cepat minta maaf kepada istrimu! Mari kita akhiri masalah ini di sini. Jika ada yang harus disalahkan, itu semua salahku. Tolong, Kakak ipar, demi aku, maafkanlah, maafkanlah!"

Wanyuan adalah nama kehormatan ayahnya.

Ibunya terdiam, tetapi ayahnya menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar.

Dou Zhao segera berkata, "Ayo... masuk!"

Pada titik ini, Xiangcao dan Shuangzhi menjadi agak takut, tetapi Tuo Niang, dengan ekspresi tegas, menggendong Dou Zhao ke aula.

Orang-orang di Aula Heshou tidak berani menghentikan Dou Zhao.

"Siapa yang ada di sana?" Bibi Ding, yang berdiri di pintu masuk, berteriak dengan ekspresi tegas—sisi yang belum pernah dilihat Dou Zhao sebelumnya.

Tuo Niang mengernyitkan bahunya, tetapi segera menegakkan tubuhnya. Suaranya bergetar namun penuh hormat, "Nona Muda Keempat. Dia memintaku untuk membawanya masuk..."

Mendengar keributan itu, ibunya, yang duduk dengan wajah dingin di kursi utama, dan Paman Ketiga, meremas-remas tangannya dengan gugup, menoleh dengan heran. Ayahnya, yang berlutut menghadap aula utama, melompat berdiri dan, malu dan marah, berteriak kepada mereka, "Apa yang terjadi?"

Kakek tidak ada di aula.

Sebelum Dou Zhao sempat berbicara, ibunya berdiri sambil tertawa dingin.

"Kamu telah berbuat salah, mengapa kamu membentak anak itu?" katanya sambil berjalan menghampiri Dou Zhao, lalu bertanya dengan lembut, "Apa yang terjadi?" Tatapan matanya menusuk Tuo Niang.

Dou Zhao berbicara sebelum Tuo Niang bisa, "Ibu, Ibu, aku ingin... Tuo Niang, aku ingin... Tuo Niang!"

Ibunya, memikirkan para pembantu yang terkunci di kamar samping, mengerutkan kening.

Dia tidak mengenali Tuo Niang.

Mengatur agar Tuo Niang bekerja sebagai pembantu kasar di rumah tangganya adalah masalah sepele baginya, tidak layak diingat.

Seorang pelayan muda masuk dengan gemetar, melaporkan, "Nyonya Ketiga telah tiba!"

Paman Ketiga bersemangat mendengar berita ini, dan ingin segera menyuruh Dou Zhao dan yang lainnya pergi untuk membahas masalah penting, "Dia hanya seorang pembantu. Jika Shou'er menginginkannya, berikan saja dia sebagai hadiah." Dia menatap ayahnya dengan penuh arti.

Ayahnya segera berkata, "Tuo Niang ini atau apalah, mari kita berikan dia pada Shou'er."

Bibi ketiga dikenal karena sifatnya yang periang, tutur katanya yang jenaka, dan kepribadiannya yang hangat. Meskipun bukan wanita tertua di klan, semua orang di rumah tangga Dou menyukainya dan sering meminta bantuannya sebagai mediator. Ibunya menduga kedatangan Bibi Ketiga yang tiba-tiba itu ada maksudnya.

Dia juga ingin ayahnya segera membatalkan niatnya untuk mengambil selir.

Bagaimanapun, Tuo Niang adalah pembantu rumah tangganya; tidak ada rasa takut dia akan melarikan diri. Dengan para pembantu dan pelayan Shou'er yang dikurung, membiarkan Tuo Niang ini merawat Shou'er untuk sementara waktu sudah cukup. Dia bisa menyelidiki latar belakang Tuo Niang secara menyeluruh setelah masalah ini diselesaikan.

Ibunya memanggil Yu Momo, "Aturlah agar Tuo Niang ini ditempatkan di kamar Shou'er."

Yu Momo tampak bingung, melirik Tuo Niang dua kali sebelum dengan hormat menerima perintahnya.

Dengan begitu banyak orang di sekitarnya, termasuk Yu Momo, bahkan jika ibunya ingin mati, seseorang akan menghentikannya.

Dou Zhao tidak khawatir. Dia menarik lengan baju Tuo Niang, memberi isyarat padanya untuk kembali.

Tuo Niang masih tercengang oleh perubahan mendadaknya dari seorang pembantu ruang cuci menjadi pelayan nona muda. Tanpa mengucapkan terima kasih, dia menggendong Dou Zhao keluar dari Aula Heshou, sambil sedikit terhuyung-huyung.

Xiangcao dan Shuangzhi telah menerima berita itu.

Shuangzhi mengucapkan selamat kepada Tuo Niang, dengan sopan bertukar basa-basi, "...Kita akan bekerja sama mulai sekarang."

Xiangcao menundukkan kepalanya karena frustrasi, ekspresinya penuh penyesalan sekaligus kesedihan.

Dou Zhao tersenyum tipis dan menunjuk Xiangcao, lalu berkata kepada Yu Momo, "Aku ingin... Xiangcao."

Xiangcao terkejut sekaligus gembira.

Yu Momo menyampaikan pikiran Nyonya Ketujuh saat ini. Selain itu, Xiangcao telah bertugas di tempat Nyonya Ketujuh, jadi latar belakangnya diketahui, dan tidak ada rasa takut dia akan menimbulkan masalah. Dia memberi tahu Xiangcao, "Karena Nona Muda Keempat menyukaimu, kamu akan melayaninya mulai sekarang. Ingatlah untuk melayani dengan baik dan jangan membuat Nona Muda Keempat marah..."

Xiangcao begitu gembira hingga dia tidak bisa menutup mulutnya.

Dengan para pelayan di kamar Nona Muda Keempat yang dikurung karena melakukan kesalahan, mengingat temperamen Nyonya Ketujuh, mereka pasti tidak akan digunakan lagi. Setelah menarik perhatian Nona Muda Keempat, dia bahkan mungkin menjadi pelayan kelas satu di masa depan!

Semakin dia memikirkannya, semakin cerah masa depannya. Begitu Yu Momo berbalik, dia buru-buru mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao, "Nona Muda Keempat, aku akan melayanimu dengan baik..."

Dou Zhao melambaikan tangannya ke arah Xiangcao yang sedang cerewet, lalu menunjuk ke arah Aula Heshou, "Dengarkan... katakan padaku."

 

BAB 10-12

Shuangzhi menatap Dou Zhao dengan sedikit ketakutan di matanya setelah mendengar kata-katanya. Dou Zhao tidak memedulikannya. Selama ibu dan orang tua tidak curiga, gosip para pelayan akan tetap menjadi gosip.

Dou Zhao memerintahkan Tuo Niang untuk menggendongnya kembali ke kamarnya. Rumah tangga Dou Barat memiliki urusan yang sederhana, dan meskipun suasana tegang di Aula Heshou membuat para pelayan gelisah, itu sama sekali tidak menimbulkan kepanikan.

Ketika Shuangzhi menyebutkan bahwa Tuo Niang dan Xiangcao ditugaskan untuk melayani di kamar Dou Zhao, perhatian semua orang dengan cepat beralih ke mereka berdua. Beberapa orang dengan bercanda menegur, "Si gadis nakal Xiangcao akhirnya berhasil. Aku ingin tahu siapa yang mengendalikannya?"

Namun, lebih banyak orang menyapa Tuo Niang dan memperkenalkan diri, "Aku Yinxing," "Aku Dingxiang." Seseorang bertanya, "Kakak, di kamar mana Anda bertugas sebelumnya? Bagaimana Anda tiba-tiba ditugaskan di kamar Nona Muda Keempat?"

Tuo Niang, yang tidak terbiasa dengan antusiasme seperti itu, menggumamkan jawabannya. Ketika mereka mengetahui bahwa dia adalah seorang pembantu kasar dari ruang cuci, semua orang saling bertukar pandang, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Melihat ini, Tuo Niang menjadi lebih pendiam.

"Baiklah," Shuangzhi tersenyum, datang untuk menyelamatkan Tuo Niang. "Kamu bisa bicara lebih lanjut nanti. Untuk saat ini, mari kita bantu Tuo Niang untuk tenang." Ia kemudian merenung, "Ada dua tempat tidur kosong di kamarku dan kamar Suster Hanxiao. Kita tidak tahu kapan Nyonya Ketujuh dan yang lainnya akan kembali hari ini, tetapi Nona Muda Keempat tidak bisa ditinggal tanpa pembantu. Kurasa Tuo Niang sebaiknya tidur di kamar kita untuk saat ini, sampai kita menerima instruksi dari Nyonya Ketujuh."

Tuo Niang menghela napas lega. Yang lain pun tersadar, sebagian menawarkan diri untuk membantu Tuo Niang mengemasi barang-barangnya, sementara yang lain menawarkan diri untuk merapikan tempat tidurnya.

Tuo Niang menolak meninggalkan sisi Dou Zhao, "Siapa yang akan menjaga Nona Muda? Aku akan menunggu sampai Xiangcao tiba sebelum memutuskan."

Dou Zhao tersenyum tipis. Tuo Niang memang keras kepala. Ketika Dou Zhao menikah dengan keluarga Jining Hou dengan masa depan yang tidak pasti, dia tidak berani mengajak Tuo Niang. Saat dia sudah mapan dan ingin mengajak Tuo Niang, Tuo Niang sudah meninggal karena sakit.

Memikirkan hal ini, matanya sedikit memerah, dan dia dengan lembut meremas tangan Tuo Niang.

Tuo Niang menatapnya dengan serius dan berkata dengan serius, "Nona Muda Keempat, jangan khawatir. Aku akan tetap di sisimu setiap saat." Kata-katanya membuatnya terdengar seolah-olah semua orang tidak dapat dipercaya, menyebabkan orang lain di ruangan itu menggelapkan ekspresi mereka dan menatap Tuo Niang dengan tidak setuju. Namun, Tuo Niang tetap tidak menyadari apa pun, berdiri teguh di sisi Dou Zhao.

Shuangzhi tidak punya pilihan lain selain dengan berat hati memerintahkan seorang pembantu untuk memberi tahu ruang cuci dan menyiapkan tempat peristirahatan bagi Tuo Niang.

Saat semua orang bubar ke tempat tugas masing-masing, tak seorang pun mencoba mengajak Tuo Niang mengobrol. Dou Zhao dan Tuo Niang hanya bisa saling menatap di ruang dalam.

Tak lama kemudian, Xiangcao datang berlari masuk, "Nona Muda Keempat, Nyonya Ketujuh, dan Nenek Yu telah kembali!" Namun, dia tidak menyebutkan ayah Dou Zhao.

Hati Dou Zhao hancur, dan dia bertanya, "Ayah?"

Xiangcao menyeka keringat di dahinya dan menjawab, "Tuan Ketujuh, Tuan Tua, Tuan Ketiga, dan Nyonya Ketiga masih di Aula Heshou."

Apakah mereka sedang mendiskusikan masalah mengambil selir? Atau apakah mereka mencoba membujuk Ibu agar setuju?

Dou Zhao menjadi cemas. Dengan bantuan Tuo Niang, dia turun dari ranjang kang dan berlari keluar. Tuo Niang dan Xiangcao mengikutinya dari dekat.

Ibu dengan ekspresi muram memasuki ruangan sambil dibantu Nenek Yu, wajahnya tanpa emosi.

"Ibu, Ibu!" Dou Zhao bergegas ke arahnya.

Ekspresi Ibu sedikit melembut saat dia membungkuk untuk menggendong Dou Zhao, mencium wajah mungilnya sebelum menyerahkannya kepada Hanxiao di belakangnya. "Ayo bermain kejar-kejaran dengan Nona Muda Keempat."

Hanxiao segera menggendong Dou Zhao, tetapi anak itu berpegangan erat pada pakaian ibunya dan tidak mau melepaskannya.

Ibu tiba-tiba menjadi tidak sabar, "Anakku, mengapa kamu tidak patuh? Ibu punya banyak hal yang harus dilakukan. Pergilah bermain dengan Hanxiao." Kemudian, melihat Tuo Niang dan Xiangcao, dia menunjuk mereka dan berkata, "Atau pergilah bermain dengan mereka berdua."

Dou Zhao tahu ibunya tidak ingin menghiburnya, jadi dia dengan patuh membiarkan Hanxiao menggendongnya. Begitu Ibu dan Nenek Yu memasuki ruang dalam, dia melepaskan diri dari pelukan Hanxiao dan berlari menuju kamar.

Para pembantu yang bertugas tidak berani menghentikannya, dan dia dengan mudah masuk ke ruang dalam.

Ibu menangis, membungkuk di atas meja kang, "...Kamu melihatnya sendiri. Wanita itu bahkan belum memasuki rumah tangga, dan dia sudah melindunginya seperti ini, takut dia akan menderita sedikit saja keluhan. Apa lagi yang bisa kukatakan? Aku mungkin juga menyerah pada keinginannya dan membiarkan wanita itu memasuki rumah kita! Aku ingin melihat keterampilan apa yang dimilikinya, trik apa yang dia gunakan untuk menyihirnya sedemikian rupa sehingga dia rela mengabaikan orang tua, istri, anak-anak, reputasi, dan prinsip-prinsipnya!"

Mata Nenek Yu berkedip saat dia berkata dengan suara rendah, "Tuan Ketujuh mengambil selir bukanlah masalah kecil atau besar. Mungkin kita harus mengirim seseorang untuk memberi tahu saudaramu..."

"Tidak!" Ibu tiba-tiba mengangkat kepalanya sebelum Nenek Yu sempat menyelesaikan ucapannya, dan berkata dengan nada mendesak, "Kakak akan berangkat ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran musim semi di awal tahun. Saat ini dia sedang menyendiri, fokus pada pelajarannya. Jika dia tahu bahwa aku baru menikah selama tiga tahun dan Wan Yuan sudah memiliki selir, dengan temperamen kakakku, dia pasti tidak akan membiarkan masalah ini begitu saja.

Kita tidak bisa membahayakan prospeknya demi aku." Dia berulang kali memberi tahu Nenek Yu, "Kamu melayani ibuku. Untuk masalah lain, aku tidak akan mempermasalahkannya jika kamu bertindak di belakangku, karena aku tahu kamu sangat mementingkan kepentinganku. Namun, masalah ini sangat penting. Keluarga Zhao kita tidak menghasilkan seorang jinshi pun selama empat puluh tahun. Jika kamu menimbulkan masalah karena ini, kamu akan memaksaku ke posisi yang tidak adil dan membuatku menjadi pendosa di keluarga Zhao untuk generasi mendatang!"

Nenek Yu mengangguk, lalu berbalik untuk menyeka air mata dari sudut matanya.

Apakah Paman benar-benar sehebat itu? Dou Zhao cemberut, diam-diam berbicara kepada ibunya: Sebaiknya kau pergi dan mengganggunya. Dia adalah jinshi dari tahun Dingwei. Selain itu, begitu dia memperoleh pangkat resminya, dia mengamankan jabatan di Barat Laut dan membawa seluruh keluarganya ke sana, tidak pernah kembali ke Zhending.

Dia hanya bertemu pamannya satu kali, yaitu pada hari pernikahannya.

Ibu memiliki seorang paman. Ketika berpamitan dengan saudara-saudaranya, sebagai bentuk penghormatan kepada ibunya, ia telah bersujud tiga kali kepada pamannya dengan penuh rasa hormat.

Paman tampak sangat emosional, menatapnya dengan ekspresi yang memberinya kesan "Putri keluarga kita sudah dewasa." Dia sangat gembira saat itu, berpikir bahwa karena Paman adalah seorang pejabat di Barat Laut, jarak membuat komunikasi menjadi sulit. Ibu tirinya hanya peduli dengan saudara-saudaranya, dan Pamannya, sebagai seorang sarjana, mungkin terlalu sombong untuk menanggung penghinaan saat mengunjungi keluarga Dou. Fakta bahwa Paman bergegas kembali dari jabatannya untuk mengantarnya menunjukkan bahwa dia masih peduli pada keponakannya. Dia bahkan berencana untuk menggunakan reuni ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan rasa hormatnya kepada Paman dan bertanya kepadanya tentang masa lalu ibunya.

Tanpa diduga, begitu dia pergi, Paman kembali ke Barat Laut, dan sejak saat itu, dia tidak pernah menerima sepatah kata pun darinya.

Jika sebelumnya Paman sudah perhatian kepada ibu tirinya, apa yang menahannya setelah dia menikah dengan keluarga Jining Hou?

Dou Zhao tidak dapat memahaminya tidak peduli seberapa keras dia mencoba.

Kemudian, sepupu tertuanya dari keluarga Pamannya, Zhao Biru, yang tinggal di ibu kota bersama suaminya dalam tugas resmi, mengunjunginya. Dou Zhao telah mengusirnya dengan tiga cangkir teh.

Dapatkah orang seperti itu diandalkan?

Dou Zhao meragukan hal ini sambil merenung, bersembunyi di balik tirai layar lantai.

Karena Ibu setuju Ayah mengambil selir, mungkinkah Ibu tiri diangkat ke posisi istri utama?

Namun, setiap kali ibu tirinya membicarakan hal itu, ia menyebut dirinya sebagai "orang yang masuk ke dalam keluarga Dou melalui perjodohan yang pantas, disambut dengan tandu beroda delapan," dan tak seorang pun pernah membantah perkataannya!

Ibu tiri bisa saja memecat para pelayan setia Ibu dan mengancam atau menyuap para pembantu keluarga Dou, tetapi yang pasti dia tidak bisa membuat semua istri pejabat terkemuka di Kabupaten Zhending menutup mata terhadap kebenaran!

Mungkinkah ada wanita lain di antara keduanya?

Itu juga tidak masuk akal. Ibu tirinya sudah masuk ke rumah dalam keadaan hamil, dan adik perempuannya, Dou Ming, hanya dua tahun tujuh bulan lebih muda darinya...

Semakin Dou Zhao memikirkannya, semakin bingung jadinya.

Hanxiao memasuki ruangan.

"Nyonya Ketujuh," katanya hati-hati, "Nyonya Ketiga telah tiba."

Ibu segera menyeka air matanya, lalu berpesan pada Hanxiao, "Silakan undang Kakak Ipar Ketiga ke ruang dalam" sambil bangkit untuk menyambutnya.

Bibi ketiga masuk dengan ekspresi serius, dikawal dua pembantu.

Melihat Ibu, matanya memerah, dan dia memegang tangan Ibu saat mereka duduk di tempat tidur kang.

Semua pelayan di ruangan itu dengan bijaksana mengundurkan diri.

Sebelum Nenek Yu sempat menyajikan teh, Bibi Ketiga berkata, "Aku tahu kamu sedang kesal. Aku tidak akan mencoba menghiburmu; jika kamu ingin menangis, menangislah sepuasnya. Namun, setelah kamu menangis, kamu harus menenangkan diri. Dilihat dari perilaku Paman Ketujuh, kamu akan menghadapi tantangan berat!"

"Aku tahu!" kata Ibu, air matanya kembali mengalir tanpa disadarinya. Alih-alih mengeluh, ia malah meminta maaf kepada Bibi Ketiga, "Tolong bantu aku mengucapkan beberapa patah kata kepada Paman Ketiga atas namaku. Aku sangat marah dan mengatakan hal-hal itu kepadanya saat sedang marah. Tolong minta Paman Ketiga untuk memaafkanku, mengingat usiaku yang masih muda dan kurangnya pengalaman, dan jangan menaruh dendam padaku!"

"Jangan berkata seperti itu; kau menganggap aku dan kakakmu sebagai orang asing," kata Bibi Ketiga, sambil menangis. "Pada akhirnya, ini semua salah Kakak Ketigamu! Jika dia tidak begitu gegabah, Paman Ketujuh tidak akan menyebabkan keributan ini..."

"Bagaimana ini bisa jadi salah Paman Ketiga?" Ibu menyela sambil terisak. "Mereka mungkin sepupu, tetapi Paman Ketiga memperlakukan Wan Yuan seperti putranya sendiri. Bagaimana mungkin dia hanya berdiam diri saat Wan Yuan datang kepadanya untuk meminta bantuan? Pada akhirnya, Wan Yuan-lah yang salah. Dia telah tersihir... Aku benci sekali... Kami tumbuh bersama, dan ikatan kami seharusnya lebih kuat dari pasangan lain. Jika dia ingin mengambil selir, mengapa dia tidak membicarakannya denganku terlebih dahulu? Jika aku tidak setuju, dia bisa saja berlutut di salju dan menolak untuk bangun... Tuan Tua berusia empat puluh dua tahun ketika dia menjadikannya sebagai putra satu-satunya. Apa yang dia anggap sebagai diriku? Dan bagaimana denganku? Semakin aku memikirkannya, semakin patah hati aku jadinya..." Dia berbaring di meja kang dan mulai menangis lagi.

"Jangan menangis, jangan menangis!" Bibi Ketiga memeluk Ibu. "Dalam hidup, setiap orang punya suka duka. Paman Ketujuh masih muda; dia pasti akan mengalami saat-saat kebingungan. Aku tidak takut kamu menertawakanku, tetapi pikirkan tentang Paman Tertuamu. Bukankah dia seharusnya tenang dan pendiam? Ketika dia pertama kali menjadi jinshi, bukankah dia mengikuti orang lain dalam menerbitkan buku dan mengambil selir? Bibi Tertuamu menangis karena marah saat itu, tetapi lihatlah mereka beberapa tahun kemudian. Setelah masa-masa sembrono itu berlalu, dia menyadari bahwa rumah adalah yang terbaik dan mengabdikan dirinya sepenuh hati untuk hidup bersama Bibi Tertuamu. Bibi Tertuamu, yang hampir berusia empat puluh tahun, bahkan melahirkan Lan'er... Kamu tahu, terkadang kamu harus menggunakan kelembutan untuk mengatasi kekuatan; kamu tidak selalu bisa melawan kekuatan dengan kekuatan!"

"Aku mengerti apa yang kau katakan, Kakak Ipar Ketiga," kata Ibu sambil duduk tegak dan menyeka air matanya. "Ada yang ingin Ibu tanyakan padamu." Ia tidak melanjutkan topik sebelumnya dengan Bibi Ketiga.

Bibi Ketiga agak terkejut dan cepat berkata, "Katakan saja padaku. Aku akan membantu semampuku."

"Karena wanita itu akan masuk ke dalam keluarga kita, setidaknya aku harus melihatnya, bukan?" kata Ibu. "Aku ingin memintamu dan Kakak Ipar Tertua untuk menemaniku saat waktunya tiba."

Ini adalah kebiasaan di rumah tangga kaya. Bahkan jika seorang suami diizinkan untuk mengambil selir, sang istri akan terlebih dahulu ingin bertemu dengan wanita itu. Jika ternyata wanita itu adalah wanita yang reputasinya buruk atau karakternya dipertanyakan, sang istri dapat menolak permintaan suaminya tanpa dicap sebagai "pencemburu." Tidak seperti para pedagang kaya baru yang tidak memiliki pertimbangan seperti itu dan akan membawa pulang siapa pun yang mereka sukai.

Bibi Ketiga tiba-tiba mengerti, "Tentu saja, tentu saja. Aku akan segera memberi tahu Kakak Iparmu."

"Kalau begitu, aku akan merepotkanmu dengan ini, Kakak Ipar Ketiga," kata Ibu sambil berdiri. "Aku akan memberi tahu Wan Yuan untuk membawa wanita itu dari ibu kota ke Zhending."

Bibi ketiga tidak menanggapi hal ini. Ia hanya tersenyum dan menepuk tangan Ibu sambil berkata, "Adik iparku sudah dewasa!"

Nada suaranya setengah sentimental, setengah setuju.

***

Emosi Dou Zhao rumit.

Jika wanita yang tiba-tiba muncul ini adalah ibu tirinya, upaya Ibu untuk mempermasalahkan identitasnya kemungkinan besar akan berakhir dengan kekecewaan.

Nama keluarga ibu tirinya adalah Wang, dengan nama yang diberikan Yingxue, putri Wang Xingyi.

Wang Xingyi, nama panggilan Yousheng, berasal dari Desa Nanwa di Kabupaten Lingshou, Zhili Utara. Ia lulus ujian kekaisaran pada tahun ke-36 Zhide, dan menjadi seorang jinshi. Awalnya diangkat sebagai juru tulis di Kementerian Personalia, ia kemudian dipromosikan menjadi Asisten Direktur Biro Kereta Kekaisaran di Kementerian Perang. Selama masa ini, pemimpin Mongol Altan Khan berulang kali menyerbu perbatasan utara. Stone Duanlan, Jenderal yang menjaga Datong, meminta agar pasar kuda dibuka untuk menenangkan mereka.

Wang Xingyi mengajukan sebuah peringatan berjudul "Permintaan untuk Menghapuskan Pasar Kuda," dengan tegas menyatakan bahwa usulan Stone Duanlan memiliki "sepuluh kemustahilan dan lima kekeliruan." Ketika Chen Dong, Sekretaris Besar Direktorat Upacara, melindungi Stone Duanlan, Wang Xingyi mendakwa Chen Dong atas "lima pengkhianatan dan lima belas kejahatan." Pada tahun keempat Yongming, Wang Xingyi dipukuli dengan seratus kali cambukan dan dijebloskan ke hukuman mati.

Ia menjadi terkenal di kalangan cendekiawan karena menolak menulis surat pertobatan meskipun mengalami penyiksaan berat di penjara. Setelah kematian Chen Dong, melalui upaya mentornya, Sekretaris Agung, dan Menteri Personalia Zeng Yifen, hukuman Wang Xingyi diringankan menjadi pengasingan di Xining pada tahun keenam pemerintahan Yongming.

Pada tahun-tahun berikutnya, bangsa Mongol terus mengganggu perbatasan, dan pasar kuda terganggu.

Pada tahun keempat Chengping, yang merupakan tahun ketiga setelah ibu tirinya menikah dengan keluarga tersebut, Wang Xingyi diangkat kembali atas rekomendasi Zeng Yifen.

Dia pertama kali diangkat sebagai hakim Kabupaten Xintai di Shandong, kemudian dipindahkan ke berbagai posisi di Kementerian Kehakiman, Kementerian Ritus, dan Kementerian Perang, menerima empat promosi dalam waktu setengah tahun.

Saat ini, sepuluh tahun telah berlalu sejak pengasingannya, yang mencakup dua masa pemerintahan.

Karier Wang Xingyi kemudian melejit. Saat Dou Zhao jatuh sakit, ia telah naik jabatan menjadi Sekretaris Agung Paviliun Timur dan Menteri Ritus, mencapai puncak jabatan resmi.

Keluarga Wang awalnya adalah klan kecil di Nanwa, dengan beberapa generasi petani dan sarjana. Setelah kejatuhan Wang Xingyi, istrinya, Lady Xu, menjual semua harta keluarga mereka untuk menyelamatkan suaminya. Ketika hukuman Wang Xingyi diringankan menjadi pengasingan, putra tertua Wang Zhibing menemani ayahnya yang lemah dan sakit ke Xining, sementara istri Wang tinggal bersama menantu perempuan mereka yang baru menikah, Lady Gao, putra kedua Wang Zhishao, dan putri Yingxue. Tanpa penghasilan tetap, Lady Gao dengan sukarela menjual mas kawinnya, memperoleh 300 tael perak. Tiga puluh tael digunakan untuk membeli empat mu lahan pertanian yang bagus untuk makanan, sedangkan sisanya digunakan untuk mendukung biaya hidup Wang Xingyi dan Wang Zhibing di Xining. Hidup sangat sulit.

Sementara beberapa keluarga, seperti keluarga Gao, memperlihatkan kebenaran yang besar, sementara yang lain, seperti mertua Wang Yingxue, keluarga Lei, murni berorientasi pada keuntungan.

Pada tahun kedelapan Yongming, melihat bahwa Zeng Yifen terpaksa pensiun dan Wang Xingyi tidak mempunyai kesempatan untuk dipekerjakan kembali, keluarga Lei memutuskan pertunangan mereka dengan Wang Yingxue yang berusia empat belas tahun.

Wang Yingxue menggertakkan giginya dan menjual hadiah pertunangan keluarga Lei. Dengan bantuan salah satu pembantu Lady Gao, ia memulai bisnis pembelian kapas, yang akhirnya memungkinkan mereka untuk mendukung Xining yang tak berdasar dan menjaga Wang Xingyi tetap hidup sampai ia dipekerjakan kembali.

Jadi ketika Bibi Ketiga memberi tahu Ibu bahwa Ayah sudah mengutus seseorang untuk membawa wanita itu ke Zhending, dan setelah berdiskusi dengan Bibi Pertama, mereka memutuskan untuk menemui wanita itu di tanah milik bibi pertama, Dou Zhao menangis dan menjerit, mencengkeram erat rok Ibu dan tidak mau melepaskannya.

Ibu berusaha menghiburnya, nyaris tak dapat menahan amarahnya.

Namun, Bibi Ketiga tiba-tiba mendapat inspirasi dan tersenyum, "Ini bagus. Jika ada yang bertanya, kita bisa bilang kita akan mengajak Shou Gu bermain di rumah Kakak Ipar Pertama."

Ibu akhirnya mengalah dan tanpa sadar mengikuti Bibi Ketiga ke rumah Bibi Pertama.

Bibi Pertama sudah menunggu di gerbang kedua.

Dia memegang tangan Ibu, menatapnya dari atas ke bawah, lalu mengangguk tanda setuju, "Dulu aku khawatir kamu tidak bisa mengatasinya, tapi sekarang aku tahu kalau aku terlalu banyak berpikir."

Ibu mengenakan jaket merah berlengan lebar dengan motif vas dan kesemek, yang melambangkan statusnya sebagai istri utama. Rambutnya yang hitam legam ditata dengan sanggul kuda yang terurai, dengan hanya bunga mutiara berbentuk peoni yang terbuat dari manik-manik mutiara seukuran biji teratai yang disematkan di samping. Gelang giok hijau bersinar cemerlang di antara pergelangan tangan Ibu yang seputih salju dan manset lengan merah, elegan dan berwibawa namun mewah.

Bibi Ketiga juga memuji, "Kakak ipar Ketujuh selalu pandai berdandan, tapi hari ini kamu terlihat sangat cantik."

Senyum pahit tersungging di bibir Ibu sebelum menghilang dengan cepat.

Ia membungkuk kepada Bibi Pertama dan Bibi Ketiga, "Aku harus meminta bantuan kalian dalam urusan hari ini, kakak ipar."

"Tentu saja," kata Bibi Pertama dan Bibi Ketiga serempak, sambil mendorong Ibu dengan lembut ke depan. Mata mereka menatap Ibu dengan penuh kasih sayang, "Kami tidak akan membiarkan Paman Ketujuh bertindak gegabah."

Ekspresi ibu sedikit rileks.

Bibi Pertama tersenyum dan menggendong Dou Zhao, "Shou Gu, bunga kamelia di belakang kamar Bibi Pertama sedang mekar penuh. Bagaimana kalau kamu membawa beberapa pembantu nanti untuk membantu Bibi Pertama memotong beberapa cabang untuk vas?" Namun, tatapannya langsung tertuju pada Tuo Niang dan Xiangcao, yang mengikutinya.

Dou Zhao memeluk erat leher Bibi Pertama, "Aku mau... Ibu, aku mau... Bibi Pertama, aku mau... Bibi Ketiga..." Dia menangis begitu keras hingga mengejutkan Bibi Pertama.

Ibu segera menggendong Dou Zhao, wajahnya memerah karena malu dan kesal, "Aku tidak tahu apa yang salah dengan anak ini. Beberapa hari terakhir ini, dia mengikutiku ke mana-mana. Begitu aku pergi, dia menangis sejadi-jadinya sehingga tidak ada yang bisa merasa tenang..."

Bibi Pertama menghela napas setelah mendengar ini dan membelai rambut Dou Zhao, "Generasi yang lebih tua sering mengatakan bahwa ibu dan anak perempuan saling terhubung di hati. Anak ini pintar; dia tahu kamu menderita di dalam, dan dia takut!"

Kata-kata itu membuat mata Ibu berkaca-kaca, dan dia memeluk Dou Zhao lebih erat lagi.

"Biarkan dia tinggal bersamamu," kata Bibi Ketiga dengan penuh emosi, "Bagaimanapun, dia masih muda."

Ibu mengangguk setuju.

Kelompok itu berbalik melewati aula utama dan menuju aula bunga di halaman belakang.

Salju turun lebat, dan bunga plum di dahan-dahan sedang mekar penuh.

Seorang wanita anggun mengenakan jaket merah mawar berdiri tepat di dekat jendela, sosoknya melengkapi bunga plum musim dingin di luar.

Hati Dou Zhao menegang.

Itu ibu tirinya!

Dia tidak akan pernah melupakan siluet itu!

Ketika kakek-neneknya meninggal satu demi satu, dan Paman Ketiganya mengirimnya ke Beijing untuk bertemu kembali dengan ayahnya, dia berdiri seperti ini di dekat jendela, mengamatinya dengan mata tajam. Pada malam ketika keluarga Jining Hou secara resmi melamar keluarga Dou, dia berdiri seperti ini di dekat jendela, menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi.

Setelah Dou Zhao mengirim pembantunya, dia memberikannya kepada Wei Tingyu untuk dijadikan selir, dan Wei Tingyu kemudian memberikan pembantunya, ketika dia kembali ke rumah gadisnya untuk Tahun Baru, dia berdiri seperti ini di dekat jendela, diam-diam mengawasinya dengan tangan terkepal. Ketika dia ingin mencari cucu perempuan Zeng Yifen sebagai istri bagi saudaranya Dou Xiao dan ditolak, dia memanggil Dou Zhao kembali ke rumah gadisnya dan berdiri seperti ini di dekat jendela dengan ekspresi yang ganas...

Dou Zhao menatap sosok itu dengan saksama.

Dari rasa gentar hingga tertawa terbahak-bahak, dia merasa seolah-olah berjalan tanpa alas kaki melewati api penyucian.

Siapakah yang pernah merasa iba dengan kesedihan dan ratapannya?

Langkah kaki ibu melambat.

Salju turun lembut, bagai cabang pohon willow.

Angka itu berbalik.

Dahi mulus, pangkal hidung mancung, mata jernih, seindah lukisan pemandangan.

Ibu melompat seperti kucing yang ekornya diinjak, "Bagaimana mungkin itu kamu? Wang Yingxue, bagaimana mungkin itu kamu!"

Tubuhnya bergoyang, lengannya yang memegang Dou Zhao melemah. Dou Zhao memeluk pinggang Ibu agar tidak terjatuh.

Bibi Pertama dan Bibi Ketiga bertukar pandang dengan bingung, dan Bibi Ketiga segera merengkuh Dou Zhao ke dalam pelukannya.

Wang Yingxue berjalan keluar dengan anggun dan tenang.

Dia berdiri di bawah koridor, membungkuk pada Ibu, dan dengan lembut memanggilnya, "Kakak."

"Keluarga Zhao kita hanya menganggapku sebagai anak perempuan. Entah kapan aku tiba-tiba punya adik," Ibu mencibir. Meskipun ia berusaha mempertahankan ketenangan dan keanggunannya sebelumnya, ia tidak bisa menyembunyikan kesedihan dalam ekspresinya. "Apakah kamu tidak salah mengira aku sebagai orang lain?"

Wang Yingxue menundukkan pandangannya dan berlutut di atas batu biru dingin di koridor. Ekspresinya rendah hati dan patuh, seperti yang selalu dia tunjukkan di hadapan para tetua keluarga Dou, "Kakak, kedua keluarga kita bertetangga. Aku tidak punya saudara perempuan, dan kamu hanya punya satu saudara laki-laki. Kita tumbuh bersama seperti saudara kandung. Kamu tahu temperamenku lebih dari siapa pun. Meskipun keluargaku mengalami masa-masa sulit, aku tidak punya rasa malu.

Keluarga Gao tahu tentang kemalangan kami tetapi tetap menikahkan putri mereka dengan kami. Kakak ipar dan saudara laki-laki aku baru menikah kurang dari sebulan ketika dia dengan sukarela menyarankan agar saudara laki-laki aku menemani ayah kami ke Xining. Sekarang keponakan aku Nan'er sakit parah, dan bahkan jika kami menjual empat mu tanah yang kami andalkan untuk bertahan hidup, kami tidak dapat mengumpulkan cukup uang untuk pengobatannya. Aku pikir selama ada yang bersedia, aku akan menerima menjadi pembantu.

Aku tidak pernah membayangkan bahwa itu adalah kakak iparku." Sambil berbicara, dia bersujud dalam-dalam kepada Ibu tiga kali. "Kesalahan besar telah terjadi, dan aku tidak punya kata-kata untuk diucapkan. Aku hanya bisa memohon kepada tuan muda bahwa jika Kakak setuju untuk membiarkanku memasuki rumah tangga, aku pasti akan melupakan masa lalu dan melayani Kakak dengan sepenuh hati. Kakak..." Matanya berkaca-kaca, "Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah tipu daya takdir." Dia bersujud sekali lagi, "Aku pasti akan melayani Kakak dengan baik di masa depan!"

"Ha!" Ibu tertawa mengejek, matanya menatap tajam ke arah Wang Yingxue. Dia mengangkat alisnya dan berkata, "Bagaimana kalau aku tidak setuju?"

Wang Yingxue terdiam sejenak, lalu tersenyum mengejek diri sendiri dan berkata, "Kalau begitu aku mohon pada Kakak untuk memberiku seutas tali sutra putih."

Ibu tidak berkata apa-apa, melepas sapu tangan merah dari pinggangnya, dan melemparkannya ke tanah, sambil tersenyum dan bertanya kepada Wang Yingxue, "Apakah ini cukup panjang?"

Wang Yingxue menatap Ibu dengan penuh tekad, perlahan berdiri, berjalan ke arah Ibu sambil tersenyum, membungkuk untuk mengambil sapu tangan merah, dan berkata dengan lembut, "Terima kasih, Kakak." Kemudian dia berbalik dan berjalan menuju aula bunga.

Salju turun di rambutnya yang hitam legam dan segera menghilang.

Ini adalah tanah milik Bibi Pertama. Jika pembunuhan terjadi di sini, reputasinya akan hancur total.

Bibi Pertama menjadi takut dan buru-buru berkata, "Kakak ipar ketujuh, siapa wanita ini? Bagaimana kamu mengenalnya?"

Ibu menatap pintu aula bunga yang terbanting menutup dengan suara "bang," dan bergumam linglung, "Dia adalah putri Wang Yousheng, tinggal di Nanwa... Ayahnya dulu adalah teman sekelas ayahku dan kedua keluarga kami sering berinteraksi... Dia dua tahun lebih muda dariku... Ketika aku menikah, dia bahkan memberiku dua sapu tangan yang disulamnya sendiri dengan bunga teratai ganda... Aku tidak pernah menyangka... Aku tidak pernah bermimpi... Pantas saja Wan Yuan menolak mengatakan siapa orangnya... Mereka memasang jebakan untuk menipuku..."

Bibi Pertama dan Bibi Ketiga terkejut, "Wang Yousheng, apakah itu Wang Xingyi yang diasingkan karena menyinggung Chen Dong?"

Ibu mengangguk pelan, dua butir air mata bening pun jatuh.

"Bagaimana bisa Paman Ketujuh begitu bodoh? Ayahnya adalah seorang jinshi dari tahun Jichou, tahun yang sama dengan Paman Kelimamu," kata Bibi Pertama sambil mondar-mandir dengan cemas. "Ini tidak akan berhasil. Aku harus memberi tahu Paman..." Kemudian dia memberi tahu Bibi Ketiga, "Cepat hentikan Nona Wang. Aku akan memanggil bantuan!"

Karena bukan hal yang mulia bagi seorang pemuda untuk mengambil selir, Bibi Pertama telah membubarkan para pelayan di dalam dan luar aula bunga.

Bibi Ketiga juga menyadari betapa gawatnya situasi tersebut.

Keluarga Dou tidak takut menyinggung pihak berkuasa, tetapi mereka takut dituduh memaksa putri teman sekelasnya yang gugur hingga meninggal.

Dia menanggapi dengan panik, mengangkat roknya dan berlari menuju aula bunga.

Ibu berdiri diam di jembatan batu biru, membiarkan butiran salju berjatuhan dan menumpuk di atasnya, mengubahnya menjadi manusia salju.

Satu-satunya orang yang menemaninya adalah Dou Zhao kecil.

***

Yang mengejutkan Dou Zhao, ibunya dan Wang Yingxue adalah kenalan lama!

Dou Zhao selalu berusaha memahami mengapa beberapa wanita rela meninggalkan keluarga dan reputasi mereka demi bersama seorang pria. Apakah gairah antara pria dan wanita benar-benar sepenting itu? Begitu cinta memudar dan pria itu kembali ke keluarganya sebagai anak yang hilang, apa yang terjadi pada wanita itu? Bagaimana dia bisa terus bertahan di masyarakat?

Dou Zhao duduk bersama ibunya di aula kecil di belakang ruang utama, mendengarkan kakeknya memarahi ayahnya. Pengalaman telah mengajarkan Dou Zhao untuk tidak pernah melebih-lebihkan atau meremehkan lawan. Secara objektif, Wang Yingxue tidak hanya cakap dan cerdas tetapi juga ahli dalam membaca situasi. Dia selalu memprioritaskan kepentingannya dan, setelah memutuskan, bertindak cepat dan tegas.

Mengingat hal ini, mengapa orang seperti itu bersikeras mengikuti ayah Dou Zhao ketika kakeknya telah berjanji untuk mengangkat Wang Yingxue sebagai anak baptisnya, mengatur pernikahan yang baik untuknya, dan memberikan mas kawin yang mewah dari keluarga Dou? Keluarga Dou bukanlah keluarga yang dangkal dan baru saja menjadi kaya. Mengingat status Wang Yingxue, mereka tidak akan pernah setuju untuk menjadikannya selir. Ibu Dou Zhao adalah istri utama keluarga Zhao yang sah. Bahkan jika dia telah melakukan kesalahan, keluarga Dou tidak akan menceraikannya begitu saja demi reputasi mereka.

Bukankah Wang Yingxue sudah mempertimbangkan hal ini ketika dia datang ke Zhending? Itu tidak sesuai dengan karakternya!

Saat pikiran-pikiran ini berkecamuk dalam benaknya, Dou Zhao tiba-tiba menyadari sesuatu. Kakaknya! Kakaknya Dou Ming lahir pada hari ketiga bulan ketujuh tahun Dingwei. Ada pepatah, "Hiduplah sampai tujuh, jangan sampai delapan." Ini berarti bahwa jika Dou Ming lahir prematur, Wang Yingxue pasti sudah masuk rumah tangga paling lambat pada bulan pertama.

Menurut adat, ketika seorang istri meninggal, sang suami harus menjalani masa berkabung selama satu tahun. Ada pengecualian. Jika seorang suami sedang pergi berperang ketika istrinya meninggal, dan tidak ada yang merawat orang tua atau anak-anaknya, ia dapat menikah lagi dalam waktu seratus hari. Meskipun ayah Dou Zhao bukan seorang prajurit, nenek buyut dari pihak ayah telah meninggal lebih awal. Jika ibunya meninggal... dan tidak ada yang mengurus rumah tangga, pengecualian ini mungkin tidak berlaku.

Ini menunjukkan bahwa ibunya telah meninggal sebelum tahun baru. Tetapi bagaimana jika Dou Ming tidak lahir prematur?

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum. Wang Yingxue masih perlu memantapkan dirinya di keluarga Dou. Dia tidak akan pernah mengakui perselingkuhannya dengan ayah Dou Zhao, bahkan jika itu akan membunuhnya. Dan ayahnya, yang masih berharap Wang Yingxue bisa masuk ke dalam keluarga, tidak akan mengungkapkan kehamilannya kepada siapa pun.

Rasanya seperti bermain untung-untungan dan tiba-tiba menyadari lawan Anda berdiri di depan cermin ukuran penuh, yang memungkinkan Anda melihat semua kartu mereka.

Darah Dou Zhao mendidih karena kegembiraan. Selama ibunya masih hidup, semakin lama mereka bisa menunda, semakin menguntungkan situasi bagi mereka. Namun, prasyaratnya adalah ibunya harus tetap hidup!

Dengan semangat, dia mengambil jeruk keprok emas dari mangkuk buah di atas meja dan menawarkannya kepada ibunya. "Ibu, makanlah jeruk keprok!"

Ibunya tersenyum lemah, menerima buah itu tetapi memegangnya tanpa sadar.

Dou Zhao, yang berniat menghibur ibunya, mengupas jeruk keprok dan memberikan potongan-potongan itu kepada ibunya, bibi tertuanya, dan bibi ketiganya, yang tengah duduk bersama mereka di aula kecil.

Bibinya yang tertua dan ketiga mencoba mencairkan suasana dengan menggoda Dou Zhao yang menanggapinya dengan cekikikan dan tawa.

Lambat laun, senyum muncul di wajah ibunya.

Malam itu, Dou Zhao tertidur sambil memegang erat pakaian ibunya.

Keesokan harinya, paman ketiganya, paman keenamnya, bibi tertua (sebagai wanita tertua dalam klan), dan bibi ketiganya (yang membantu bibi tertua dalam mengelola rumah tangga) mengantar Nyonya Kedua dari East Mansion—sepupu ipar kedua kakeknya—ke rumah mereka.

Sepupu tertua kakeknya dan istrinya, serta putra kedua mereka, telah meninggal dunia.

"Aku mendengar tentang situasi ini dari keponakan-keponakan Anda dan istri-istri mereka," kata Nyonya Kedua. Meskipun perawakannya kecil, matanya yang sangat cerah memberinya aura berwibawa. "Di mana Nona Wang? Apakah Anda telah mengirim seseorang ke Dataran Rendah Selatan untuk menyampaikan pesan?"

"Aku sudah meminta Nyonya Ding untuk menemaninya," jawab Kakek dengan getir. "Kami sudah mengirim seseorang ke Dataran Rendah Selatan untuk menyampaikan berita itu tadi malam." Ia menambahkan dengan malu, "Kakak Ipar Kedua, ini semua karena kegagalan aku dalam membesarkan anak aku dengan baik..."

"Kita bahas nanti saja," sela Nyonya Kedua sambil melambaikan tangannya. "Yang paling penting sekarang adalah menentukan sejauh mana hubungan mereka sudah berkembang!"

Nyonya Kedua langsung ke inti permasalahan. Dou Zhao mengagumi wawasannya.

Sang kakek terkejut. Ia membuka mulutnya, mungkin memikirkan kebodohan putranya dalam urusan ini, tetapi tetap diam.

Nyonya Kedua memberi instruksi kepada paman ketiga, "Kamu dan Wanyuan sedekat ayah dan anak. Pergi dan tanyakan padanya." Kemudian dia menoleh ke bibi tertua, "Kamu pergi dan tanyakan Nona Wang."

Keduanya menerima instruksinya dan mulai menjalankan tugas mereka.

Nyonya Kedua kemudian memberi isyarat kepada ibu Dou Zhao, mengisyaratkan agar dia duduk di sampingnya. "Tanpa keluarga Zhao, tidak akan ada keluarga Dou. Orang tuamu meninggal lebih awal, dan pamanmu masih muda dan pemalu, tidak cocok untuk menangani masalah seperti itu. Namun, para tetua keluarga Dou masih di sini! Yakinlah, kami tidak akan membiarkanmu menderita ketidakadilan apa pun."

Dou Zhao hanya memiliki satu paman dari pihak ibu, yang delapan tahun lebih tua dari ibunya. Ibunya lahir setelah meninggal, dan nenek dari pihak ibu meninggal saat ibunya berusia sepuluh tahun. Setelah itu, ibunya tumbuh bersama saudara laki-laki dan saudara iparnya. Saat nenek dari pihak ibu masih hidup, ia sering membawa kedua anaknya untuk mengunjungi keluarga Dou. Kedua keluarga tersebut sudah memiliki hubungan pernikahan, dan keluarga Dou dikenal karena kemurahan hati mereka. Akibatnya, hubungan keluarga mereka semakin dekat. Pamannya, Zhao Sicong, telah belajar di sekolah klan keluarga Dou sejak usia muda dan sangat dekat dengan Dou Shiying, Dou Wenchang, Dou Yuchang, dan Dou Huachang. Pernikahan orang tuanya telah diatur tanpa komplikasi apa pun.

Mendengar Nyonya Kedua menyebutkan orang tuanya yang sudah meninggal, ibu Dou Zhao menangis tersedu-sedu, membenamkan wajahnya dalam pelukan Nyonya Kedua.

Paman keenam, yang empat tahun lebih tua dari ayah Dou Zhao, telah belajar dengannya sejak kecil. Mereka berdua telah menjadi sarjana dan gagal dalam ujian provinsi bersama-sama. Sekarang dia berada di rumah, fokus pada studinya. Melihat ibu Dou Zhao menangis dengan sangat sedih, dia merasa canggung dan menyarankan dengan pelan, "Mungkin kita harus pindah ke ruang belajar adik laki-lakiku? Beberapa hal ini tidak pantas untuk didengar oleh kami para paman."

Nyonya Kedua menatapnya tajam dan bertanya, "Kamu pergi ke ibu kota bersama Wanyuan. Apakah kamu tahu tentang kejadian ini?"

Paman keenam mundur ketakutan, lalu buru-buru berkata, "Itu tidak ada hubungannya denganku! Kalau kamu tidak memintaku untuk kembali lebih awal, bagaimana mungkin Wanyuan bisa mendapat masalah seperti ini?" gumamnya, nadanya agak meremehkan.

Nyonya Kedua sangat marah sehingga dia tidak dapat berbicara sejenak.

Paman keenam, Dou Shiheng, adalah putra mendiang Nyonya Kedua. Saat ia lahir, saudara-saudaranya telah meraih beberapa kesuksesan dalam karier mereka. Akibatnya, Nyonya Kedua tidak seketat terhadapnya seperti terhadap putra-putranya yang lain. Secara kebetulan, ayah Dou Zhao adalah anak tunggal, dan meskipun kakeknya tampak galak, ia memanjakannya. Di antara para sepupu, keduanya adalah yang paling dekat. Dou Zhao ingat bahwa setelah ayahnya pindah ke ibu kota, ia bahkan telah menyisihkan sebuah halaman kecil khusus untuk paman keenam. Paman keenam akan tinggal di sana setiap kali ia mengunjungi ibu kota. Kemudian, mereka berdua bekerja di Akademi Hanlin. Ayahnya unggul dalam memberi kuliah tentang "Kitab Perubahan," sementara paman keenam terampil dalam menjelaskan "Zuo Zhuan." Orang-orang di Akademi Hanlin dengan bercanda menyebut mereka "Bakat Kembar Keluarga Dou."

Ibu Dou Zhao terkejut.

Menyadari bahwa Nyonya Kedua berusaha membantu menjernihkan kecurigaan paman keenam, dia berkata dengan sopan, "Saat hujan, hujan turun dengan deras, dan saat seorang wanita memutuskan untuk menikah, dia akan menikah. Jika Wanyuan telah mengambil keputusan, apa bedanya meskipun paman keenam tidak pernah meninggalkannya?"

Ekspresi Nyonya Kedua sedikit melunak. Dia memarahi paman keenam, "Cepat dan ucapkan terima kasih kepada kakak iparmu!"

Paman keenam membungkuk kepada ibu Dou Zhao, yang segera membalasnya.

Mata Dou Zhao berkedip. Karena paman keenam tidak meminta maaf atau memberikan kata-kata penghiburan, jelaslah bahwa dia ada di pihak ayahnya.

Nyonya Kedua tampaknya juga menyadari hal ini. Ia berdiri dan berbicara kepada semua orang, "Ayo kita pindah ke aula kecil di belakang!" Ini akan membuat aula utama menjadi milik para lelaki dalam keluarga.

Tentu saja tidak ada seorang pun yang berkeberatan.

Ibu Dou Zhao dan paman ketiga membantu Nyonya Kedua berdiri. Saat itu, seorang pelayan laki-laki berlari masuk dan berkata, "Tuan Tua, pengurus rumah tangga Jining Hou telah memberikan kartu nama. Dia mengatakan Nyonya mereka memiliki hubungan pernikahan dengan Nyonya Ketujuh, dan mereka datang untuk memberi penghormatan saat mengunjungi kampung halaman mereka."

Semua orang terkejut.

Dou Zhao bahkan lebih heran lagi. Bukankah istri Jining Hou adalah ibu mertuanya? Mengapa dia terlibat dalam situasi ini?

"Dia Kakak Tian dari Desa Xiliu," ibu Dou Zhao menjelaskan dengan gembira kepada semua orang. "Keluarga mereka dan keluarga kami adalah kenalan lama dari Bianjing, dan leluhur kami pernah menikah dengan orang lain. Namun, sejak karier resmi Tuan Tian berkembang pesat dan Kakak Tian menikah dengan keluarga Jining Hou di ibu kota, kami jadi jarang bertemu. Aku tidak pernah menyangka dia akan datang dan mengunjungiku!" Dia kemudian menatap kakeknya dengan penuh harap.

Karena ada tamu yang datang dari jauh, urusan anaknya harus dikesampingkan dulu untuk saat ini.

Kakek berpikir sejenak, lalu memerintahkan pembantu laki-laki itu untuk mengundang pelayan Jining Hou masuk.

Pelayan itu memberikan kartu nama, bertukar basa-basi, dan memberi tahu mereka bahwa istri Jining Hou memiliki jadwal yang padat dan akan berkunjung pada awal jaga ketiga besok pagi.

Ibu Dou Zhao, yang tidak lagi peduli dengan urusan di aula utama, mulai memerintahkan Yu Momo untuk membersihkan dan menyiapkan kamar serta merencanakan menu.

Dou Zhao duduk sendirian di ranjang kang, menghitung dengan jarinya.

Dia bertanya-tanya apakah Wei Tingyu akan ikut. Ibu mertuanya pernah mengatakan bahwa mereka pernah bertemu saat masih anak-anak—mungkinkah ini kesempatannya?

Sambil tenggelam dalam pikirannya, dia melihat bibinya yang ketiga bergegas masuk.

Dia memanggil pengasuhnya, "Tuo Niang, gendong aku ke Ibu!"

Tuo Niang berseru kegirangan, "Nona Muda Keempat, Anda bisa bicara!"

Dou Zhao terkejut, butuh waktu sejenak untuk menyadari kesalahannya. Dia segera memberi instruksi, "Cepat, ayo masuk sebelum Bibi Ketiga."

"Tentu saja!" Tuo Niang dengan senang hati menuruti perintahnya, sambil menggendongnya ke ibunya. "Nyonya Ketujuh, kabar baik! Nona Muda Keempat sudah bisa bicara!"

"Oh!" Ibunya tersenyum, menggoda Dou Zhao, "Biarkan aku mendengarmu mengatakan sesuatu."

Dou Zhao berkata dengan percaya diri, "Aku ingin pergi ke rumah Paman untuk bermain!"

Ibunya terkekeh.

Dou Zhao juga tersenyum.

Meskipun bukan saudara sedarah, Nyonya Kedua, sambil membantu ibu Dou Zhao, lebih bersemangat untuk membersihkan keterlibatan putranya.

Dou Zhao tahu dia perlu menguji sendiri karakter pamannya.

Saat bibi ketiga masuk, Tuo Niang melangkah keluar, meninggalkan Dou Zhao duduk di kang. Bibi ketiga memegang tangan kecil Dou Zhao dan berbisik kepada ibunya, "Aku sudah mengetahuinya. Mereka semua mengatakan itu 'lahir dari emosi, tetapi terhenti karena akal sehat.'"

Ibunya mengejek.

Bibi ketiga menegur sambil tersenyum, "Benar atau tidak, tidak masalah! Kalau itu yang mereka katakan, itu yang akan kami percaya. Karena semuanya seharusnya beres, saat keluarga Wang tiba, kami akan menyerahkannya begitu saja kepada mereka."

Ibunya mengangguk, "Aku mengerti."

Dari luar terdengar suara Han Xiao yang gelisah, "Tuan Ketujuh, Nyonya Ketujuh sedang berbicara dengan Nyonya Ketiga..." Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, tirai tiba-tiba ditarik ke samping, dan ayah Dou Zhao menyerbu masuk, wajahnya pucat pasi.

"Paman Ketujuh sudah kembali!" Bibi ketiga tersenyum, menarik ibu Dou Zhao di belakangnya. "Di mana kakak-kakakmu?"

"Kakak Ipar Ketiga," ayah Dou Zhao membungkuk singkat, urat-urat dahinya berdenyut. "Bibi Ding telah menyiapkan makan malam keluarga di aula bunga kecil. Guchiu membantuku berganti pakaian, dan aku akan segera ke sana."

Bibi yang ketiga ragu-ragu.

Ibu Dou Zhao meletakkan tangannya di bahu bibi ketiga.

"Kakak ipar ketiga, sebaiknya kau pergi dulu," kata ibunya lembut. "Kakak ketiga dan yang lainnya pasti sudah tidak sabar. Wanyuan dan aku akan segera ke sana."

Bibi ketiga bertukar pandang dengan Nanny Yu sebelum tersenyum dan meninggalkan ruang dalam.

BAB 13-15

Begitu Bibi Ketiga pergi, Ibu melotot ke arah Ayah, tatapannya sedingin mata pisau. Ayah balas melotot, sikapnya gelisah seperti binatang buas yang terpojok.

Suasana di ruangan itu tiba-tiba menjadi tegang.

Sosok kecil Dou Zhao meringkuk di balik tirai, mendengarkan tuduhan orangtuanya.

"Zhao Guqiu, apa sebenarnya yang ingin kau lakukan? Apa kau belum cukup membuatku malu?"

"Apa yang coba kulakukan? Seharusnya aku yang bertanya padamu! Mengambil putri pejabat kriminal sebagai selir, ke mana perginya semua ajaran Konfusianisme-mu? Apakah kau mencoba menghancurkan reputasi keluarga Dou yang sudah berusia seabad dan kerja keras selama beberapa generasi? Kau mungkin tidak peduli kehilangan muka, tapi aku peduli!"

Wajah Ayah memerah karena marah. "Kita tumbuh bersama. Tidakkah kau tahu orang macam apa aku ini? Di saat seperti ini, alih-alih membantuku, kau malah menahanku dan mengundang Bibi Keduaku untuk melihatku mempermalukan diriku sendiri. Istri macam apa kau ini? Jika reputasiku hancur, apakah kau pikir reputasimu akan lebih baik? Jangan lupa, kita ini satu daging sebagai suami istri! Kau istri yang berbudi luhur! Untung saja ibumu meninggal lebih awal. Jika dia melihatmu seperti ini hari ini, siapa yang tahu betapa patah hatinya dia?"

"Dou Shiying, kamu boleh mengkritikku, tapi kenapa harus menyinggung ibuku?" Ibu menangis tersedu-sedu. "Kamu ingat kita tumbuh bersama, tapi apakah kamu ingat bagaimana ibuku memperlakukanmu? Apakah kamu ingat apa yang kamu katakan padaku sebelum kita menikah? Dasar pria tak tahu malu! Kalau kamu ingin aku membantumu menutupi ini, lupakan saja!"

Ayahnya mengempis seperti terong yang terkena radang dingin, sedikit rasa tidak nyaman melintas di wajahnya. "Aku... aku tidak bermaksud menyinggung ibumu. Kenapa kau begitu tidak pemaaf? Aku seperti ini karena kau yang membuatku melakukannya." Saat dia berbicara, kenangan masa lalu kembali menyulut amarahnya. "Baoshan hanya mengajakku minum dengan beberapa pelacur, dan kau melotot padanya. Ketika dia datang ke rumah kita, kau bahkan tidak memberinya secangkir teh yang layak, membuatku menjadi bahan tertawaan teman-teman sekelasku..." Kekesalannya semakin bertambah saat dia melanjutkan, "Kau hanya tahu bagaimana menyalahkanku. Kenapa kau tidak memikirkan dirimu sendiri? Jika emosimu lebih baik, apakah aku perlu berkonsultasi dengan Kakak Ketiga?"

Ibu gemetar karena marah, menyeka air matanya dengan sembarangan. "Kamu melakukan kesalahan, dan kamu berani menyalahkanku! Orang baik macam apa Feng Baoshan itu? Apa yang bisa dia lakukan selain makan, minum, berjudi, dan mengunjungi rumah bordil? Jika bukan karena pengaruh Paman Tertua, Inspektur Pendidikan akan mencabut gelar sarjananya pada ujian akhir tahun. Hanya kamu yang menghabiskan setiap hari bersamanya. Kamu tidak lebih baik!"

Ayah terdiam sejenak, lalu bergumam, "Tapi... tapi kamu juga tidak seharusnya bersikap seperti ini!"

"Apa yang kau inginkan dariku?" tanya Ibu dengan galak. "Membuka pintu dan menyambut Wang Yingxue? Bahkan jika aku memiliki kemurahan hati seperti itu, apakah Wang Yingxue pantas mendapatkan kekayaan seperti itu?" Ibu mencibir, "Dou Shiying, biar kuperjelas: kau boleh mengambil wanita mana pun di dunia ini sebagai selir, tetapi Wang Yingxue hanya akan memasuki rumah ini jika aku tidak mati!"

"Kamu... aku..." Ayah menunjuk ke arah Ibu, lengannya gemetar, tidak mampu membentuk kalimat lengkap.

Ibu tertawa meremehkan, seraya menegakkan punggungnya lebih tegak lagi.

Jadi beginilah pasangan-pasangan itu bertengkar!

Apakah ini ayah yang sama yang selalu memasang muka sok benar seperti itu?

Dia bertingkah seperti anak kecil!

Dou Zhao menyaksikan dengan takjub.

Dia tidak pernah berdebat dengan Wei Tingyu.

Awalnya dia tidak berani; lama-kelamaan dia merasa hal itu di bawah dirinya.

Ayah menundukkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Guqiu, bisakah kita berhenti berdebat?" Nada suaranya sedih. "Semua ini salahku. Yingxue juga korban dari tindakanku. Kalau tidak, mengapa seorang gadis dari keluarga terhormat harus menderita penghinaan seperti itu? Lagipula, Yingxue dan aku sudah sepakat bahwa dia akan tinggal di pertanian di masa depan." Dia mengangkat kepalanya, matanya dipenuhi harapan. "Bisakah kita kembali seperti dulu? Aku akan mendengarkanmu mulai sekarang. Aku tidak akan pergi keluar dengan Baoshan lagi..."

Bagus!

Dou Zhao hampir tidak dapat menahan diri untuk melompat keluar dari balik tirai untuk menjawab mewakili ibunya.

Dalam pertengkaran suami istri, apa yang lebih baik untuk menunjukkan kedudukan seorang istri di hati suaminya selain inisiatif sang suami untuk meminta maaf?

Karena Wang Yingxue sedang hamil, mengingat karakter Ayah, dia pasti bertekad untuk membawanya ke dalam rumah tangga. Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk memberi Ayah jalan keluar? Itu akan menunjukkan kemurahan hati dan kebajikan Ibu di hadapan para tetua keluarga Dou, memenangkan hati Ayah, dan bahkan memberikan pengaruh dalam perselisihan rumah tangga di masa mendatang.

Ini seperti membunuh tiga burung dengan satu batu!

Lagipula, cermin yang sudah diperbaiki, meskipun retak, tetaplah cermin di mata orang lain.

Wang Yingxue kemungkinan akan patah hati saat melihatnya.

Mereka bisa membuat Wang Yingxue menandatangani kontrak perbudakan dan mengirimnya untuk tinggal di pertanian.

Terlepas dari tulus atau tidaknya perkataan Ayah, dia tidak dapat mengingkari janjinya, bukan?

Selama Ayah tidak berubah pikiran, Wang Yingxue harus bertahan hidup di pertanian. Itu akan menunjukkan kepada semua orang status Wang Yingxue yang sebenarnya di keluarga Dou!

Sekalipun Ayah ingin mengingkari janjinya, tak ada yang perlu ditakutkan.

Mereka bisa membawa Wang Yingxue mengunjungi rumah tangga lainnya.

Bukankah Wang Yingxue berasal dari keluarga terpelajar? Dengan rela merendahkan dirinya untuk menjadi selir—bagaimana keluarga Wang bisa menghadapi orang lain?

Apa yang bisa lebih memuaskan dari itu?

Bahkan jika Wang Yingxue akhirnya bisa membujuk Ayah, Ibu akan memegang kontrak perbudakannya. Dengan perbedaan status antara istri dan selir, dan dukungan dari para tetua keluarga Dou, bagaimana mungkin dia bisa membalikkan keadaan?

Dou Zhao hampir tertawa terbahak-bahak.

Namun, kemudian dia mendengar teriakan melengking dari Ibu, "Yingxue, Yingxue, betapa penuh kasih sayang dirimu! Karena kamu sudah mengatur segalanya di belakangku, mengapa repot-repot datang kepadaku? 'Seorang gadis dari keluarga terhormat'—Dou Shiying, beraninya kamu mengatakan hal-hal seperti itu! Apakah seorang gadis dari keluarga terhormat akan menawarkan dirinya sebagai selir? Apakah dia akan tanpa malu merayu suami wanita lain? Jika dia berasal dari keluarga terhormat, maka pasti tidak ada orang yang tidak terhormat yang tersisa di dunia ini! Jika dia merasa dipermalukan, biarkan dia menemukan tempat di mana dia tidak akan dipermalukan..."

Mendengar ini, Dou Zhao menjadi sangat cemas hingga dia berharap memiliki tiga kepala dan enam lengan untuk menutupi mulut ibunya!

Argumen, seperti percakapan, harus memiliki fokus!

Apa gunanya bolak-balik membahas isu ini?

Mereka perlu segera mengamankan janji Ayah.

Sebelum dia bisa bertindak, Ayah berteriak dengan marah, "Apa lagi yang kauinginkan dariku? Ini tidak bisa diterima, itu tidak bisa diterima! Kau hanya mengandalkan para tetua untuk mendukungmu, bukan? Jangan pikir aku tidak berani melakukan apa pun padamu! Aku sudah bersikap baik karena kita tumbuh bersama..."

"Jika kamu peduli dengan masa kecil kita bersama, kamu tidak akan melakukan hal tercela seperti itu!" Ibu membalas dengan berani, ekspresinya menghina. "Ya, aku mengandalkan para tetua keluarga untuk mendukungku. Apa yang dapat kamu lakukan? Jika kamu punya nyali, silakan saja bawa Wang Yingxue ke rumah tanpa persetujuanku!"

"Kamu, kamu..." Sang Ayah yang merasa terhina dan marah, berkata dengan nada tinggi, "Aku, aku... aku akan menceraikanmu!"

Ibu tercengang.

"Apa katamu?" Wajahnya pucat. "Kau ingin menceraikanku!" Ibu menatap Ayah dengan tak percaya. "Demi Wang Yingxue, kau ingin menceraikanku..."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Ayah juga tercengang. Ia memalingkan mukanya, tidak mampu menatap Ibu, dan bergumam, "Jika aku mencoba berunding dengan baik, Ibu tetap tidak akan mengerti..."

"Dou Shiying!" Mata Ibu memerah karena marah. Dia meneriakkan namanya, "Keluar! Menjauhlah sejauh mungkin dariku! Aku akan menunggu surat ceraimu! Aku ingin melihat bagaimana kau akan membawa si jalang kecil Wang Yingxue itu ke dalam rumah!"

Ayah tampak sangat gugup tetapi mencoba membela diri, "Guqiu, bukan itu maksudku! Dengarkan aku..."

"Keluar! Keluar! Keluar!" Ibu mendorong Ayah ke arah pintu. "Aku akan menunggu surat ceraimu, aku akan menunggu surat ceraimu..." gumamnya, membanting pintu hingga tertutup dengan suara "bang" yang keras.

"Guqiu, Guqiu!" Ayah mengetuk pintu dari luar. "Aku tidak bermaksud begitu, aku hanya bicara omong kosong! Itu tidak disengaja..."

Ibu bersandar di pintu, air mata mengalir di wajahnya, suaranya nyaris tak terdengar, "Tidak disengaja... terkadang apa yang dikatakan tanpa sengaja adalah kebenaran..."

Kepala Dou Zhao berdenyut-denyut. Dia turun dari ranjang kang dan menarik-narik pakaian ibunya. "Ibu! Ibu!"

Ibu berjongkok, menggenggam lengan putrinya, dan bertanya di sela-sela isak tangisnya, "Bukankah kamu bilang ingin bermain di rumah Paman? Ayo kita pergi ke rumah Paman bersama, oke?"

"Tidak!" Dou Zhao menggelengkan kepalanya, matanya yang besar bersinar seperti bintang pagi. "Ini rumahku. Aku ingin tinggal di sini. Kita akan pergi ke rumah Paman saat Tahun Baru!"

Ibu terkejut, tetapi air matanya jatuh lebih deras.

Malam itu, Yu Momo berusaha membujuk Ibu, "...Jika kamu tetap marah kepada Tuan Ketujuh di saat seperti ini, bukankah itu hanya akan menyenangkan musuh-musuhmu dan menyakiti orang-orang yang peduli padamu?"

Ibu duduk di meja riasnya, menatap kosong ke pantulan wanita di cermin, setenang bunga yang terpantul di air yang tenang. Ia menjawab dengan acuh tak acuh, "...Ketika aku masih kecil, setiap kali aku datang ke rumah Dou, ibuku akan berpesan kepadaku untuk tidak nakal, tidak membuat Bibi Dou dan para saudarinya marah... Suatu kali, Peici mengajakku memetik bunga magnolia. Aku sangat takut dan tidak berani memanjat pohon, tetapi mengingat kata-kata ibuku, aku dengan gemetar memanjat... Peici dengan lincah melompat turun dari pohon, tetapi aku terlalu takut untuk turun...

Saat jam makan siang tiba, Peici mulai gelisah dan berlari ke halaman luar untuk mencari pembantu yang bisa membantu... Aku berjongkok sendirian di pohon, dengan dedaunan berbulu halus dan serangga-serangga gemuk merayapi sekujur tubuh... Aku ingin menangis tetapi tidak berani, takut menarik perhatian dan membuat Peici dihukum... Aku berpikir untuk melompat turun saja, lebih baik mati atau lumpuh daripada diinjak-injak serangga... Aku memejamkan mata, dan kemudian seseorang di bawah berteriak, "Hei, mengapa kau berjongkok di pohon?" Suaranya seperti air di sungai kecil, jernih dan merdu.

Aku membuka mataku dan melihat seorang pemuda berdiri di bawah pohon, menatapku. Rambutnya seperti satin terbaik, hitam dan berkilau, wajahnya sehalus giok murni, matanya lembut namun cerah... Aku terpesona. Dia terkekeh, lebih cantik dari bunga mana pun di taman... Aku mengatakan kepadanya bahwa aku terjebak di pohon dan tidak bisa turun. Dia menyuruhku menunggu dan segera mengambil tangga, dengan hati-hati menyelamatkanku dari pohon...

Setelah itu, setiap kali aku datang ke rumah Dou, dia akan menungguku di bawah pohon magnolia itu... Dia akan membawakanku puding kacang manis, plum asam, dan zaitun hitam... Dulu, itu adalah bunga mutiara... Aku menyimpannya di kantong yang paling dekat dengan hatiku, tidak pernah berpisah dengannya..." Dia menoleh untuk melihat Yu Momo dengan matanya yang bengkak dan penuh air mata. "Momo, katakan padaku, ke mana perginya orang yang biasa menungguku di bawah pohon magnolia itu? Mengapa aku tidak bisa menemukannya lagi?"

"Nona Muda!" Yu Momo menutup mulutnya dan mulai menangis.

Mata Dou Zhao kabur, tidak dapat melihat apa pun.

***

Ibu tidak tidur sepanjang malam, begitu pula Dou Zhao. Meskipun Dou Zhao tidak tahu apa yang dipikirkan ibunya, ia menghabiskan sepanjang malam memikirkan Wei Tingyu.

Seperti kata pepatah, apa yang memenuhi pikiran di siang hari akan muncul dalam mimpi di malam hari.

Wajar saja jika dia bermimpi tentang ibu mertuanya, yang selalu memperlakukannya dengan baik. Namun, mengapa dia bermimpi tentang Wei Tingyu?

Dimana dia?

Dou Zhao teringat suara samar tangisan Wei Tingyu dan jaminan Nyonya Guo yang didengarnya dalam keadaannya yang masih linglung. Dia menggigil tanpa sadar dan meringkuk lebih dekat ke pelukan ibunya.

Keesokan paginya, Ibu bersikap seolah tidak terjadi apa-apa. Ia berpakaian rapi dan pergi ke aula utama.

Dou Zhao mengikuti ibunya dari dekat, bibirnya terkatup rapat.

Ibu mertua Tian Shi berpakaian elegan, busananya sederhana namun anggun. Senyumnya lembut, dan sikapnya anggun, mengingatkan pada bunga magnolia yang mekar di musim semi – tenang dengan sentuhan cahaya.

Hati Dou Zhao hancur.

Ibu mertuanya tampak tiga puluh tahun lebih muda.

Namun bukan itu masalah utamanya.

Inti masalahnya adalah Dou Zhao sangat mengetahui temperamen ibu mertuanya.

Ketika ayah mertuanya masih hidup, ia menyayangi istrinya seperti permata yang berharga. Penyesalan terbesar ibu mertuanya adalah bahwa musim semi datang terlambat, dan bunga peony yang ditanamnya di dekat paviliun baru saja bertunas pada bulan April.

Jadi ketika ayah mertuanya meninggal, dia kehilangan arah. Seperti bunga-bunga itu, dia layu dengan cepat, kehilangan vitalitasnya... Bagaimana dia bisa terlihat begitu tenang dan berseri-seri sekarang?

Dou Zhao melirik ke belakang ibu mertuanya.

Dia melihat Wei Tingyu, yang tampaknya baru berusia lima atau enam tahun.

Wajahnya yang cantik masih menyimpan sedikit lemak bayi, dan matanya, bagaikan batu giok gelap, terbuka lebar, murni, dan polos, dengan rasa ingin tahu mengamati orang-orang dan benda-benda di sekelilingnya.

Merasa ada yang menatapnya, dia menoleh untuk melihat. Melihat Dou Zhao menatapnya, dia mengangkat wajah kecilnya, mengeluarkan suara "hmph" pelan melalui hidungnya, dan berbalik.

Ibu mertua sudah memeluk Dou Zhao, "Ini putri kecilmu? Dia benar-benar cantik!" Senyumnya hangat dan ramah saat dia memberikan Dou Zhao kalung emas merah bertahtakan batu-batu mulia dan sepasang gelang emas merah kecil sebagai hadiah selamat datang. "Namun, putri kecilmu sama sekali tidak mirip denganmu. Dia pasti mirip kakak iparku!" tambahnya, matanya berbinar-binar karena sedikit menggoda saat dia tersenyum pada Ibu.

Ibu tersenyum sopan, ekspresinya menawan dan bangga, seolah-olah dia sangat senang putrinya mirip suaminya. Tidak ada jejak pertengkaran sengit yang pernah terjadi antara dia dan Ayah.

Ibu mertua memberi isyarat kepada Wei Tingyu untuk datang dan memberi penghormatan kepada Ibu.

Dia menyapa Ibu dengan sopan, sopan santunnya sempurna, jelas merupakan hasil dari instruksi yang cermat.

Ibu sangat senang dan menghadiahkan Wei Tingyu dua buku langka dari dinasti sebelumnya dan dua batu tulis. Ibu kemudian mengajaknya mengobrol, menanyakan tentang usianya, pendidikannya, dan kegiatan sehari-harinya.

Wei Tingyu menjawab setiap pertanyaan dengan jelas dan sistematis.

Ibu mengungkapkan kekagumannya, "Si Shou kita masih belum bisa bicara dengan baik."

"Anak perempuan berbeda dengan anak laki-laki," Ibu mertua menghibur Ibu dengan lembut. "Anak perempuan memang ditakdirkan untuk menikah pada akhirnya, jadi mereka harus dibesarkan dengan hati-hati. Anak laki-laki perlu mewarisi bisnis keluarga, jadi kita harus lebih tegas kepada mereka. Selain itu, Yuger kita adalah putra tertua dan akan mewarisi gelar di masa depan, jadi kita tidak bisa ceroboh dalam membesarkannya." Tatapannya ke arah Wei Tingyu menunjukkan sedikit rasa sakit.

Ibu mengangguk dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengapa kamu tidak membawa Zhen'er kembali?"

"Nona muda kita dan nona muda dari keluarga Jing Guo Gong adalah teman dekat," Ibu mertua menjelaskan sambil tersenyum. "Dia bertindak sebagai mak comblang, dan Zhen'er sekarang bertunangan dengan cucu tertua dari keluarga Jing Guo Gong. Aku akan menjaganya di rumah untuk belajar menjahit!" Dia melanjutkan, "Awalnya, kami juga tidak berencana untuk membawa Yuger. Namun, kakeknya berulang kali menyatakan keinginannya untuk menemuinya, jadi aku membawanya."

Kali ini, Tian Shi kembali ke kampung halamannya karena kakeknya, yang berusia lebih dari delapan puluh tahun, sakit kritis.

"Ketika orang bertambah tua, mereka lebih memikirkan keturunan mereka," kata Ibu sambil tersenyum. "Untungnya, lelaki tua itu memiliki berkah yang dalam dan telah berhasil melewatinya." Ia kemudian menambahkan, "Sekarang Zhen'er telah bertunangan, saudari, kamu telah menyelesaikan salah satu tugasmu. Selamat! Jangan lupa untuk mengirimiku undangan saat Zhen'er menikah. Kalau tidak, aku akan menyalahkanmu."

"Tentu saja," jawab Ibu mertua sambil tersenyum. "Kedua keluarga kita sudah dekat selama beberapa generasi, tidak seperti keluarga lainnya."

Mata Ibu berbinar saat dia bertanya, "Apakah Yuger sudah bertunangan?"

"Dia masih muda," mata Ibu Mertua melembut saat dia berbicara tentang putranya. "Houye dan aku telah fokus pada Zhen'er, kami belum mempertimbangkan masalahnya."

Ibu tersenyum dan berkata, "Shou gu kita juga belum bertunangan! Aku ingin tahu kapan ulang tahun Yuger?"

Ibu mertua aku terkejut.

Wajah Dou Zhao tiba-tiba memerah.

Wei Tingyu sering berkata, "Sebagai bangsawan bangsawan Jining, wanita muda terhormat macam apa dari Beijing yang tidak bisa aku nikahi? Jika bukan karena persahabatan turun-temurun antara keluarga kita, mengapa aku harus menikahimu?"

Sambil berkata demikian, dia tanpa malu-malu menariknya ke tempat tidur.

Dia selalu berpikir Wei Tingyu hanya ingin menyelamatkan mukanya, dan ingin dia bersikap lebih akomodatif...

Dou Zhao tidak terlalu memikirkannya.

Dia tidak menyangka akan mengingatnya dalam mimpinya, yang menunjukkan betapa masalah ini masih mengganggunya.

Ibu terkekeh dan berkata, "Sementara kita orang dewasa berbicara, mereka berdiri di sana seperti tiang kayu. Mengapa kita tidak membiarkan mereka bermain di ruang belajar sebelah? Pemanas lantai juga menyala di sana, jadi hangat."

Ibu mertua mengangguk dan memanggil Wei Tingyu, memberinya beberapa instruksi.

Wei Tingyu mengangguk patuh dan dengan patuh mengikuti Dou Zhao dan Yu Momo ke ruang kerja.

Dou Zhao meninggalkan Wei Tingyu dan mengintip melalui celah tirai hangat.

Ibu tersenyum dan mengangkat cangkir tehnya, sambil memberi isyarat agar Ibu mertua minum.

"Aku mengagumi sopan santun Yuger di usianya yang masih muda, dan aku sangat menyukainya. Jika kakak tidak setuju, anggap saja aku tidak pernah menyebutkannya," katanya, ekspresinya pasti menunjukkan sedikit kekecewaan.

"Tidak, tidak!" Ibu mertua meminta maaf, "Yuger adalah putra tertua, jadi kita perlu membicarakan masalah ini dengan Houye terlebih dahulu..."

"Kakak, jangan ngomong lagi!" Ibu tersipu, senyumnya canggung. "Aku bicara tanpa berpikir." Ia kemudian menawarkan beberapa buah dari meja kepada Ibu Mertua, "Ini, coba kesemek kering ini. Kami membuatnya di rumah. Manis dan kenyal. Coba lihat apakah kamu suka?"

Perubahan topik pembicaraan yang tiba-tiba dari Ibu membuat Ibu Mertua merasa tidak nyaman.

"Guqiu," dia ragu-ragu, "Bagaimana kalau aku membicarakannya dengan Houye saat aku pulang?"

Ibu tersenyum malu, "Kakak, jangan bahas itu lagi! Kakak tahu sifatku, selalu terburu-buru. Aku hanya bicara..."

Ibu mertua tersenyum.

Mungkin karena teringat kejadian masa lalu, tatapan matanya menjadi lebih lembut, "Oh, kamu! Bagaimana kamu bisa mengaturnya? Kamu sudah menjadi seorang ibu sekarang, tetapi masih saja impulsif!" Ekspresinya menjadi sedikit serius saat dia melanjutkan, "Jika kamu bersedia, bagaimana mungkin aku bisa menolak? Tidak pantas bagi kita berdua untuk membahas hal-hal seperti itu di sini. Kamu juga harus berkonsultasi dengan suami dan ayah mertuamu!"

"Kakak!" Mata Ibu berbinar, "Aku hanya khawatir akan merugikan Yuger!"

Kegembiraan Ibu yang tak tersamar juga menyenangkan Ibu Mertua, yang tersenyum dan berkata, "Keluarga Dou memiliki tradisi mengejar ilmu pengetahuan. Aku lebih peduli tentang merugikan Shou gu."

"Sama sekali tidak, sama sekali tidak!" kata Ibu sambil berbalik untuk mengambil liontin giok dari kamarnya. Ia menyerahkannya kepada Ibu Mertua sambil berkata, "Kakak, ini adalah pusaka keluarga dari keluarga Zhao. Kamu pasti mengenalinya. Aku akan memberikannya kepada Yuger."

"Ini..." Ibu mertuaku ragu-ragu apakah akan menerimanya atau tidak.

Ibu tersenyum dan berkata, "Jika anak-anak memang ditakdirkan bersama, kami berdua akan senang. Jika tidak, aku tetap bibi Yuger!"

Ibu mertua tersenyum lembut. Setelah berpikir sejenak, ia melepaskan gelang giok putih dari pergelangan tangannya dan berkata, "Ini pemberian ayahku saat aku menikah. Aku akan memberikannya pada Shou gu." Ia kemudian menerima liontin giok itu.

Ibu sangat gembira dan dengan hati-hati meletakkan gelang giok itu di dadanya.

Dou Zhao merasa tercekat di tenggorokannya saat menyaksikan kejadian ini. Kemudian dia merasa ada yang menarik-narik pakaiannya.

"Apa yang mereka lakukan?" Suara Wei Tingyu datang dari belakangnya.

Dou Zhao menyambar kembali pakaiannya dari tangan Wei Tingyu dan berkata, "Aku tidak tahu!" Dia meninggalkannya dan menuju ke tempat tidur kang yang dipanaskan.

Mulut Wei Tingyu menganga. Butuh beberapa saat baginya untuk bereaksi sebelum ia berlari menghampiri, memukul Dou Zhao hingga tersungkur.

Dou Zhao meliriknya dan bersandar pada bantal besar, sambil tanpa sadar menggigit sepotong manisan melon musim dingin.

Sudah empat hari tiga malam?

Setiap detailnya jelas dan nyata...

Apakah ini mimpi?

Kalau bukan mimpi, dimana dia?

Dou Zhao tidak suka perasaan kehilangan kendali ini. Itu membuat frustrasi, tetapi dia tidak ingin meninggalkan dunia mimpi ini.

Bagaimana pun, meskipun itu hanya mimpi, membantu ibunya mengalahkan Wang Yingxue dapat memberikan sedikit penghiburan.

Wei Tingyu terus menatap Dou Zhao.

Dou Zhao bahkan tidak meliriknya.

Wajahnya memerah saat dia bertanya, "Apakah ini rumahmu?"

Dou Zhao hanya menggerutu sebagai jawaban, terus merenungkan pikirannya.

Di kediaman Jining Hou, Wei Tingyu selalu menjadi pusat perhatian. Karena diabaikan untuk pertama kalinya, dia merasa marah dan berkata dengan lantang, "Rasa teh keluargamu tidak enak!"

Yu Momo tampak malu dan tidak nyaman.

Dou Zhao mengangkat matanya sedikit, menatapnya sebentar, dan berkata, "Kamu tidak perlu meminumnya!"

"Kau..." Wajah kecil Wei Tingyu berubah merah dan putih karena marah. Dia berteriak, "Makanan di rumahmu juga rasanya tidak enak!"

Dou Zhao tidak mau repot-repot menanggapinya. Dia berteriak, "Tuo Niang, bawa aku ke meja tulis!"

Jika dia keluar sekarang, mengingat ibunya sangat menghormati Wei Tingyu, dia pasti akan berpikir bahwa Dou Zhao tidak cocok dengannya dan bahwa dia telah mengabaikan Wei Tingyu. Namun, Dou Zhao tidak mau menanggung perilaku Wei Tingyu yang tidak masuk akal. Lebih baik mereka berpisah dan menunggu orang dewasa menyelesaikan pembicaraan mereka. Mereka tentu akan datang mencari mereka.

Lagipula, ini sudah hampir jam makan siang. Bahkan jika Wei Tingyu mengamuk, itu tidak akan berlangsung lama.

Benar saja, bahkan sebelum secangkir teh sempat dihabiskan, tepat saat Wei Tingyu sedang melotot padanya seperti ayam jantan yang marah, Hanxiao datang sambil tersenyum untuk mengundang mereka ke aula bunga untuk makan siang.

Dou Zhao segera menyelinap pergi bersama Hanxiao.

Tampaknya kakek dan ayahnya telah menerima berita itu, saat Wei Tingyu digendong ke aula utama oleh seorang pelayan.

Dou Zhao memakan makan siangnya dengan santai.

Kebiasaan yang dipupuknya dengan baik membuat gerakannya sealami dan seanggun air yang mengalir.

Ibu mertua mengangguk setuju dan berkata, "Benar-benar layak menjadi putri keluarga Dou."

Ibu tampak agak bingung namun menjadi bersemangat setelah mendengar pujian ini, menyingkirkan ketidakpastiannya ke belakang pikirannya.

Setelah makan, Wei Tingyu digendong kembali oleh seorang pelayan, setelah menerima sejumlah besar perlengkapan menulis.

Namun, Dou Zhao tenggelam dalam pikirannya.

Mengapa mereka belum pergi?

Tidak peduli apa pun, dia harus menemukan cara untuk membuat Wang Yingxue menandatangani kontrak perjanjian!

Jika Ayah mengeraskan hatinya dan tetap menjadikan Wang Yingxue sebagai selir di luar keluarga, akan lebih merepotkan lagi ketika Wang Xingyi dipekerjakan kembali setelah tiga tahun.

Tetapi bagaimana dia bisa meyakinkan Ibu?

Dia mengerutkan kening, berpikir maju mundur, tidak dapat menemukan solusi yang baik.

***

Kalau saja Ibu tidak begitu sentimental!

Perilakunya membuat segalanya menjadi sulit bagi Dou Zhao.

Dou Zhao mendesah dalam-dalam.

Tiba-tiba, dia merasakan campuran emosi yang aneh terhadap ibunya.

Ada sedikit rasa sakit hati, sedikit rasa kasihan, dan bahkan... rasa iri!

Kesadaran ini mengejutkannya.

Merasa sedih atas keadaan ibunya dan kasihan atas kesulitan yang dialaminya adalah hal yang wajar, tetapi mengapa dia merasa iri?

Apa yang membuatnya iri terhadap ibunya?

Kasih sayang mendalam yang pernah dimilikinya? Atau spontanitas yang ditunjukkannya di hadapan Ayah?

Dou Zhao merasa bingung dan tersesat.

Setelah menemui Nyonya Wei dan putranya, dia duduk di kang yang dipanaskan, menyaksikan Hanxiao dan Shuangzhi membantu Ibu melepaskan jepit rambut dan perhiasannya.

Ayah masuk.

Ekspresinya tampak gelisah. "Guqiu, ada hal penting yang ingin kubicarakan denganmu."

Ibu berbalik, jari-jarinya yang ramping memutar rumbai merah besar yang tergantung di gagang cermin bermotif rumput air berwarna emas. Matanya dalam dan tenang saat dia menatap Ayah dalam diam.

Para pembantu dan pelayan di ruangan itu diam-diam mengundurkan diri.

Ayah setengah berlutut di samping Ibu. "Guqiu, Yingxue... dia... dia hamil..."

Jari Ibu yang tengah asyik memainkan rumbai itu tiba-tiba terhenti.

Ayah menundukkan kepalanya. "...Aku hanya bisa datang untuk membicarakan hal ini denganmu... Aku tahu aku telah berbuat salah padamu... tapi aku tidak bisa berpura-pura tidak terjadi apa-apa... Aku, aku benar-benar tidak bisa melakukan itu..."

"Bagaimana kalian berdua bisa bertemu?" tanya Ibu lembut pada Ayah, nadanya tenang saat jari-jarinya kembali memainkan rumbai itu.

Ayah bersemangat dan berkata, "Ketika aku tiba di Beijing, aku tentu saja pergi mengunjungi Master Guanlan. Kebetulan Yingxue ada di sana untuk meminjam ginseng..." Dia buru-buru menjelaskan, "Aku tidak melihatnya saat itu. Hanya saja Master Guanlan memperlakukan aku seperti keponakan, jadi keluarganya tidak sengaja menjauhi aku . Aku mendengar dari para pelayan bahwa putri Wang Xingyi datang untuk menemui Nyonya, mengatakan keponakannya sakit dan perlu minum sup ginseng. Dia ingin meminta Nyonya untuk membantu membeli akar ginseng berusia dua ratus tahun, tetapi dia tidak punya cukup uang. Anda tahu, ginseng dengan kualitas seperti itu sulit didapat. Nyonya berusaha sekuat tenaga dan bahkan menambahkan sebagian uangnya sendiri, tetapi hanya bisa mendapatkan akar berusia lima puluh tahun. Aku berpikir tentang bagaimana Wang Xingyi dan Kakak Kelima adalah teman sekelas, bagaimana dia setia dan jujur, dan bagaimana keluarga Gao berbudi luhur dan benar, tetapi mereka berakhir dalam situasi seperti itu. Aku tidak bisa menahan rasa simpati, jadi aku meminta Gaosheng membantu membeli dua akar ginseng berusia lima puluh tahun dan mengirimkannya kepadanya. Ketika dia menerima ginseng itu, dia datang khusus untuk mengucapkan terima kasih kepada aku ..." Saat Ayah berbicara, wajahnya berangsur-angsur memerah. "Aku tahu dia mendapatkan uang dari bisnis kapas, jadi aku menawarkan untuk mengenalkannya kepada pengurus keluarga kami dan membantunya memperoleh beberapa tanaman obat lainnya... Dia bertanya apakah aku sudah menikah... Aku berbicara dengan ceroboh dan bercanda..." Suaranya hampir tidak terdengar. "Karena situasi ayahnya, dia dan saudara laki-lakinya sering mengunjungi teman-teman ayah mereka di Beijing... Dia sangat lugas... Dia bercerita tentang tempat-tempat menarik di Beijing... Kami minum anggur bersama..."

Ibu memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Setelah beberapa saat, ia membuka matanya dan bertanya kepada Ayah, "Apakah dia tidak pernah bertanya siapa Ayah?"

"Tidak!" kata Ayah dengan suara pelan. "Bagaimana aku bisa tahu tentang hubungan ini..."

Tangan Ibu menghantam meja rias, menyebabkan gelang gioknya beradu keras. "Bah! Aku tidak percaya dia tidak tahu siapa kamu! Dalam jarak ratusan mil dari Zhending, siapa yang tidak bergantung pada keluarga Dou untuk mencari nafkah? Bahkan jika dia tidak mengenalimu ketika kamu menawarkan untuk mengenalkannya kepada pengurus keluarga, tidak bisakah dia menebak siapa kamu? Dia telah mengunjungi keluarga kita sejak dia masih muda, bagaimana mungkin dia tidak tahu siapa yang aku nikahi? Jika dia benar-benar tidak tahu apa-apa tentangmu, apakah dia berani tidur denganmu hanya untuk dua akar ginseng dan sebuah janji? Apakah dia tidak takut bertemu dengan bajingan..."

"Guqiu, Guqiu!" Ayah, yang diliputi rasa malu, menyela perkataan Ibu. "Dia tidak tahu! Dia baru menyadarinya setelah itu... Jika dia tidak hamil, dia tidak akan kembali ke Zhending bersamaku..."

"Kamu tidak percaya padaku?" Wajah Ibu menjadi gelap seperti badai yang akan datang.

"Aku percaya padamu, aku percaya padamu!" Ayah berkata berulang kali. "Bagaimanapun, dia hanya seorang wanita yang mengalami situasi seperti itu... Bagaimanapun, ini sepenuhnya salahku. Maukah kau membantuku?"

"Kamu..." Ibu menggigit bibirnya, rumbai yang tadi dipilinnya kini ditarik kencang.

"Guqiu, Guqiu, jangan marah!" kata Ayah dengan cemas. "Jika ini sampai terbongkar, aku benar-benar akan kehilangan muka... Demi pernikahan kita, tolong bantu aku melewati masa sulit ini! Guqiu, Guqiu..." Ia menatap Ibu dengan mata memohon.

"Baiklah!" Ibu tersenyum, meskipun senyumnya diwarnai dengan kepahitan. "Minta Wang Yingxue menandatangani kontrak kerja, dan aku akan mengizinkannya masuk ke rumah tangga."

"Bagaimana mungkin!" Ayah berteriak dengan sedih. "Bagaimana keluarga Wang bisa menghadapi orang lain jika kamu melakukan ini? Kamu terlalu kasar! Tidak, tidak!"

"Lalu apa saranmu?" tanya Ibu dengan tenang, ekspresinya menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Ayah ragu-ragu. "Kita bisa memberikan hadiah pertunangan yang lebih besar dan tidak meminta mas kawin dari keluarga Wang... Aku melihat Feng Baoshan melakukan ini ketika dia mengambil selir... Feng Baoshan mengatakan itu sama saja dengan membeli selir, tetapi akan terlihat lebih baik di permukaan jika kita menyebutnya hadiah pertunangan... Jika ada penyesalan di kemudian hari, hadiah pertunangan harus dikembalikan sepenuhnya..."

"Bukankah itu sama saja dengan keluarga pedagang yang mengambil istri kedua?" tanya Ibu.

Ayah tercengang. Setelah beberapa saat, dia bergumam, "Bagaimana... bagaimana itu bisa sama? Kalian akan tinggal bersama, dan semua orang di keluarga Dou akan tahu siapa istri utama dan siapa selirnya..."

"Kau sudah memikirkan semuanya dengan matang, bukan!" Ibu tertawa, meskipun tawanya tidak sampai ke matanya. "Bukankah Ayah melarangmu pergi? Kau harus segera kembali. Aku akan membicarakan masalah ini dengan Kakak Iparku dan yang lainnya."

Ayah melompat kegirangan, memegang tangan Ibu. "Guqiu, apakah ini berarti kamu setuju?" Dia tampak seperti anak kecil yang akhirnya mendapatkan permen.

"Aku setuju," kata Ibu, sudut mulutnya terangkat saat ia menggenggam tangan Ayah dan menciumnya dengan lembut. "Cepat kembali! Hati-hati, atau Ayah mungkin memanggilmu untuk memberi kuliah lagi!"

Ayah tersenyum pada Ibu, membelai pelipisnya dengan lembut. "Guqiu, kau begitu baik padaku!"

Ibu terkikik, tertawa hingga air matanya mengalir.

Ayah pergi, bahagia dan puas.

Ibu terus tertawa, namun senyumnya perlahan memudar sementara air matanya mengalir semakin deras.

"Ibu!" Dou Zhao melemparkan dirinya ke pelukan Ibu.

Ibu perlahan mengusap kepalanya dan berkata dengan lembut, "Wang Yingxue memang licik... Mungkin awalnya tidak, tapi lama-kelamaan dia menjadi licik... Shou gu, ayahmu tidak percaya padaku, tapi apakah kamu percaya pada Ibu?"

"Aku percaya padamu, aku percaya padamu!" Dou Zhao mengangguk berulang kali, matanya berkaca-kaca.

"Tapi apa gunanya keyakinanmu?" Ibu tersenyum, air mata berkilauan seperti embun pagi di pipinya yang mulus seperti batu giok. "Dasar bajingan kecil, kau tidak mengerti apa-apa!" Dia mencubit hidung kecil Dou Zhao dengan sayang.

Aku tahu, aku tahu!

Aku mengerti semuanya!

Dou Zhao tidak dapat menahan tangisnya.

Dia bukan anak berusia dua tahun.

Kenyataan bahwa Ayah telah mengungkapkan kehamilan Wang Yingxue menunjukkan bahwa ia telah didorong hingga batas kemampuannya dan siap untuk mengambil risiko yang nekat.

Cabang "Dou Barat" hanya memiliki sedikit keturunan. Tindakan ini mungkin akan mencoreng reputasi Wang Yingxue dengan tuduhan hubungan yang tidak pantas, tetapi jika Ibu bersikeras tidak mengizinkan Wang Yingxue memasuki rumah tangga, itu akan menyebabkan para tetua keluarga Dou mengkritiknya, yang berpotensi mencapnya sebagai orang yang tidak berbudi luhur. Selain itu, tuduhan hubungan yang tidak pantas hanya akan ada dalam pikiran para tetua keluarga Dou. Untuk menyelamatkan muka, keluarga Dou tidak akan pernah membicarakannya di luar, dan bahkan akan dengan keras membela Wang Yingxue jika mereka mendengar rumor apa pun. Apa gunanya reputasi buruk seperti itu bagi Wang Yingxue?

Wang Yingxue telah merencanakan untuk menjebak Ayah, namun meskipun ia cerdas, ia memilih untuk mengabaikannya. Hatinya telah tersesat. Dengan kelicikan Wang Yingxue, siapa yang tahu apa yang akan terjadi begitu ia memasuki rumah tangga? Jika Ibu harus menjelaskan dirinya sendiri untuk setiap kejadian, seperti apakah kehidupan itu?

Ayah, dalam upayanya untuk membawa Wang Yingxue ke dalam keluarga, pertama-tama mengancam Ibu dengan perceraian, lalu setengah berlutut di sampingnya untuk memohon...

Berapa banyak lagi penghinaan yang menunggunya di masa depan?

Pemuda di bawah pohon magnolia adalah mimpi di hati Ibu.

Sekarang mimpinya telah hancur, akankah dia bangun atau tenggelam lebih dalam?

Hati Dou Zhao bergetar.

Jadi, Ibu memilih kematian!

Dia mendongak ke arah Ibu, terkejut.

Ibu tersenyum, air matanya pun jatuh.

Tatapannya menembus lapisan kekosongan, mendarat di suatu tempat yang tidak diketahui.

"Shou gu, Ibu lelah dan perlu istirahat," gumamnya. "Pergilah bermain dengan Nenek Yu."

"Ibu! Ibu!" Dou Zhao memeluk erat kaki Ibu sambil menangis sejadi-jadinya.

Dia tidak akan pernah meninggalkan sisi Ibu lagi.

"Anak baik!" Ibu mencium pipinya, air matanya jatuh seperti es di leher Dou Zhao, membuatnya merinding. "Tidak heran Kakak Ipar berkata kau pintar... Sungguh, ibu dan anak itu saling terhubung... Hanya kau yang tahu betapa aku menderita... Tapi aku tidak punya kekuatan lagi... Salahkan Ibu karena tidak berguna... lemah dan tidak kompeten... Saat aku pergi, kau masih akan memiliki pamanmu..." Dia berkata dengan gemetar, "Mungkin ini yang terbaik... Mereka akan membayar kembali apa yang mereka berutang padaku padamu... Itu akan menyelamatkan kita dari saling menyiksa setiap hari, menghapus sedikit kasih sayang yang tersisa... mencegah kita menjadi hina..."

"Tidak, tidak..." Dou Zhao bergumam, "Selama kamu masih hidup, ada harapan, selama kamu masih hidup..."

Ibu memeluknya erat-erat seolah berusaha memeluknya. Setelah beberapa saat, ia perlahan melepaskannya dan berteriak keras, "Yu Momo!"

Dou Zhao meratap sambil berteriak, "Ibu, jangan mati, Ibu, jangan mati!"

Yu Momo tertegun, lalu berlutut sambil menangis di kaki Ibu. "Kenapa kamu tidak membiarkanku mengakhirinya dengan gunting terlebih dahulu..."

"Momo, Momo..." Ibu memeluk bahu Yu Momo. "Aku benar-benar tidak sanggup lagi... Aku bahkan berpura-pura bahagia menikah di depan Kakak Tian... Hatiku berdarah..."

"Seorang anak tanpa ibu bagaikan sehelai rumput," kata Yu Momo sambil memegang Dou Zhao. "Jika kamu pergi, apa yang akan terjadi pada Nona Keempat? Tidak peduli seberapa dekat orang lain, mereka tidak sama dengan seorang ibu. Nyonya Tua meninggal lebih awal, apakah kamu ingin Nona Keempat berakhir seperti kamu?"

"Ibu, jangan pergi, aku akan baik-baik saja!" teriak Dou Zhao sambil terengah-engah. "Jangan pergi..."

"Shou gu, Shou gu..." Ibu patah hati.

Ketiganya menangis hingga berlinang air mata.

Lampu di rumah keluarga Dou mulai menyala satu per satu.

Kakek dan Ayah terkejut mendengar keributan itu.

 

BAB 16-18

Saat keluarga Wang Yingxue tiba, mereka berdiskusi dengan keluarga Dou mengenai rencana pernikahannya.

Merasa bagiannya telah selesai, Dou Zhao berjongkok di Paviliun Yuji yang menghadap ke Dou Barat di taman belakang. Dia dengan sungguh-sungguh memberi tahu Tuo Niang, "...Aku harus kembali sekarang. Apakah kau sudah mengingat semua yang kukatakan padamu?"

Bingung, Tuo Niang bertanya, "Ke mana Nona Keempat pergi?"

"Lupakan saja," jawab Dou Zhao dengan nada sedih. "Keinginanku yang sudah lama kuinginkan telah terpenuhi. Meskipun itu hanya mimpi, itu telah membuatku merasa puas. Aku masih memiliki tanggung jawab dan tugasku. Mampu melakukan perjalanan ini sudah merupakan suatu keberuntungan. Ingat, jangan pernah meninggalkan ibuku, dan jangan biarkan dia melakukan hal bodoh. Hidup selalu lebih baik daripada mati!"

Tuo Niang mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Jangan khawatir, Nona Keempat. Aku akan mengingatnya. Aku akan mengawasi Nyonya Ketujuh dengan ketat dan tidak akan pernah membiarkannya sendirian."

Dou Zhao mengangguk dan mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Tuo Niang, hanya untuk menyadari bahwa mereka berjongkok berdampingan, dengan Tuo Niang lebih tinggi satu bahu darinya. Dia tersenyum canggung dan pergi ke kamarnya untuk tidur.

Saat matahari terbenam dan bulan terbit, bintang-bintang bergeser di langit. Dou Zhao membuka matanya dan mendapati dirinya masih dikelilingi oleh perabotan hitam pekat yang sama dan wajah Chuncao yang bersemangat dan tersenyum.

"Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi?" Butiran-butiran keringat besar terbentuk di dahinya saat dia menarik selimut menutupi kepalanya. "Aku perlu tidur, aku perlu tidur..."

Ia percaya bahwa jika ia tertidur, ia bisa kembali. Namun, tidak peduli seberapa keras ia mencoba, ia tidak bisa tertidur. Ketika ia akhirnya berhasil tidur dan membuka matanya lagi, ia masih berada di kamar yang sama, berbaring di tempat tidur kang yang hangat.

Tuo Niang bertanya, "Nona Keempat, ada apa? Anda tidak bangun untuk makan malam?"

"Tidak, tidak, tidak!" Dou Zhao menjawab dengan panik. "Aku harus kembali. Aku belum melihat Kakak Wei menikah, aku belum mengatur pernikahan Kakak Yin... Aku harus kembali, aku harus kembali!"

Para pelayan saling bertukar pandang dengan bingung. Xiangcao menjerit melengking dan berlari keluar sambil berteriak, "Nona Keempat kerasukan! Nona Keempat kerasukan!"

Ayahnya dan ibunya terkejut, bahkan kakeknya, dengan dukungan Bibi Ding, muncul di kamarnya dengan ekspresi muram.

"Mungkin kita harus mengundang Master Tao Xu dari Kuil Tiga Kesucian untuk melihatnya?" Bibi Ding menyarankan dengan suara pelan.

Sebelum dia sempat menyelesaikan perkataannya, Kakek menatapnya tajam. Dia hendak menegurnya ketika dia melihat mata menantu perempuannya, Zhao, berbinar. Dia menelan kata-katanya.

Dou Shiying tahu ayahnya membenci hal-hal yang berbau takhayul seperti itu. Melihat kebisuan ayahnya sebagai tanda persetujuan diam-diam, dia bertukar pandang dengan istrinya dan berkata dengan lembut, "Mengapa kita tidak mengundang Master Tao Xu dari Kuil Tiga Kesucian untuk melihatnya?"

Zhao Guqiu menggendong putrinya yang tampak linglung dan agak bodoh, dengan penuh penyesalan. Dia terlalu sibuk berdebat dengan Dou Shiying akhir-akhir ini, mengabaikan perawatan harian putrinya. Jika sesuatu terjadi pada putrinya... dia tidak berani berpikir lebih jauh.

"Kita harus bertindak cepat!" kata Ibu. "Mari kita kirim seseorang untuk mengundang Master Tao Xu dari Kuil Tiga Kesucian sekarang juga."

Kakek tetap diam.

Ayah segera memanggil Gaosheng dan memberinya instruksi.

Ibu tetap tinggal untuk menemani Dou Zhao.

Karena tidak dapat tidur, Dou Zhao berulang kali membelai tangan ibunya. Hangat, lembut, halus, dan lentur... sensasi ini tidak dapat dibayangkan begitu saja. Manisnya permen di mulutnya, remah-remah kue yang jatuh di kang... Mungkinkah dia benar-benar telah kembali ke masa lalu? Ke masa kecilnya? Lalu bagaimana dengan kehidupan sebelumnya? Bagaimana dengan rasa sakit yang dialaminya saat melahirkan? Dou Zhao merasa sangat bingung dan kehilangan arah.

Master Tao Xu menangkap roh rubah di rumah tangga Dou.

Kepala biara Kuil Fayuan mengatakan bahwa dia dihantui oleh hantu pendendam dan perlu melakukan ritual selama empat puluh sembilan hari.

Guru Falin dari Kuil Kekaisaran berkata bahwa dia telah dikutuk oleh orang jahat dan perlu menyalakan delapan puluh satu lampu selama delapan puluh satu hari untuk menangkal kemalangan.

Ibu dan Bibi Ding bahkan diam-diam mengundang seorang cenayang bernama Nyonya Peng untuk melakukan pengusiran setan, meskipun Kakek dan Ayah tidak setuju. Baru pada saat itulah kondisi Dou Zhao berangsur-angsur membaik.

Semua orang di keluarga itu menghela napas lega.

Ibunya menyisihkan urusan rumah tangga untuk menjaganya siang dan malam. Karena khawatir dia akan kesepian, dia menugaskan empat pembantu muda yang usianya hampir sama dengan Dou Zhao untuk menemaninya. Dia bahkan mengundang seorang tukang emas untuk membuat perhiasan di rumah dan seorang penjahit untuk membuat pakaian. Kamar Dou Zhao ramai dengan aktivitas, lebih ramai daripada saat perayaan Tahun Baru.

Mengalami kemewahan seperti itu untuk pertama kalinya, Dou Zhao hampir menangis.

Ibu memeluknya, menepuk punggungnya dengan lembut. "Baik-baik saja, Shou Gu. Apakah kamu merasa tidak enak badan? Apakah kamu ingin Xiangcao bermain denganmu?"

Sejak serangkaian kejadian di kamar Dou Zhao, semua orang kecuali Tuo Niang, yang tanpa lelah merawat Dou Zhao tanpa takut akan kepemilikannya, telah digantikan, termasuk Xiangcao yang baru saja ditugaskan.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya.

Ibu berpikir sejenak, lalu menuangkan sekotak mutiara ke kang yang hangat. "Bukankah mutiara-mutiara itu cantik? Apakah kamu ingin kami membuat jaket mutiara untuk Shou Gu kami?"

Mutiara bundar dan berkilau bergulir melintasi kang, menyebarkan cahaya ke segala arah.

Dou Zhao mengambilnya dan membiarkannya jatuh, mutiaranya berjatuhan bagaikan hujan.

Bahkan dalam lima belas tahun kariernya sebagai seorang Hou (marquis), dia tidak pernah begitu boros.

Ibu tersenyum lembut.

Dia membawa Dou Zhao ke Kuil Fayuan untuk memenuhi sumpahnya.

Melihat mata Dou Zhao yang cerah dan bersemangat, kepala biara Kuil Fayuan membujuk Ibu untuk menyumbangkan dana guna mencetak seribu eksemplar Sutra Teratai demi kesembuhannya, "Ini juga akan membawa berkah bagi Nona Keempat!"

Ibu pun menyetujuinya tanpa ragu, katanya, "Kalau begitu, mari kita cetak dua ribu eksemplar!"

Kepala biara itu hampir tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya. Ia menangkupkan kedua tangannya dan mengundang Ibu ke ruang meditasi terdekat untuk memilih artefak keagamaan yang diberkati.

Ibu menggendong Dou Zhao ke sana.

Dou Zhao memilih liontin batu akik dengan sutra putih tersembunyi.

Ibu sangat gembira. Ditemani oleh kepala biara, mereka pergi melihat Pagoda Angsa Liar, yang baru saja mulai dibangun di Kuil Fayuan. Ibu bertanya, "Jika aku mendanai seluruh proyek, dapatkah Bodhisattva memastikan bahwa Shou Gu akan aman, damai, dan diberkati dengan umur panjang mulai sekarang?"

"Tentu saja, tentu saja!" Senyum sang kepala biara memperlihatkan semua giginya. "Bagaimana mungkin tidak? Pagoda Angsa Liar ini awalnya dimaksudkan untuk membawa berkah bagi orang-orang berbudi luhur seperti Nyonya Ketujuh."

Ibu dipandu oleh kepala biara ke ruang samping untuk minum teh, di mana mereka membahas pembangunan Pagoda Angsa Liar.

Dou Zhao berdiri di bawah jalan setapak yang beratap, menatap patung emas Buddha Shakyamuni yang cemerlang yang diabadikan di aula utama yang terbuka lebar. Gelombang emosi yang tak dapat dijelaskan membuncah dalam dirinya.

Dia berlari ke aula utama, sambil berlutut diam-diam di atas bantal doa.

"Bodhisattva, jika ini hanya mimpi yang singkat, aku mohon padamu, jangan biarkan aku terbangun dari mimpi ini!" ia berdoa dengan sungguh-sungguh, sambil bersujud. "Jika ini adalah kehidupan lampau yang datang ke masa kini, aku mohon padamu, biarkan aku merawat ibuku dengan tenang sampai akhir hayatnya!"

Sang Buddha tersenyum kepada semua makhluk hidup, memancarkan ketenangan, ketenteraman, cinta, dan kasih sayang.

Sekembalinya ke rumah, pembantu Yuzhen datang melapor, "Matriark dari keluarga Wang di South Hollow datang mengunjungi Nona Keempat!"

Dou Zhao, yang masih dalam pelukan ibunya, tertegun sejenak.

Matriarki dari keluarga Wang di South Hollow pasti merujuk pada saudara ipar Wang Yingxue!

Kalau dipikir-pikir, dia kenal baik dengan kedua saudara ipar Wang Yingxue, Nyonya Gao dan Nyonya Pang.

Ayah Madam Gao, Gao Yuanzheng, ahli dalam kaligrafi dan pernah menjadi kolega Wang Xingyi. Kemudian, ia bekerja di Akademi Hanlin bersama ayahnya Dou Shiying, dan paman keenam Dou Shiheng. Berasal dari keluarga terpelajar, Madam Gao tidak hanya menulis dengan indah tetapi juga fasih dalam Empat Buku dan Lima Klasik. Selama sepuluh tahun, suaminya Wang Zhibing menemani ayahnya Wang Xingyi dalam pengasingan ke Xining, ia mengelola rumah tangga, merawat ibu mertuanya, dan bahkan memulai pendidikan putra sulungnya Wang Nan. Wang Nan menjadi xiucai pada usia lima belas tahun, juren pada usia sembilan belas tahun, dan lulus ujian kekaisaran pada usia dua puluh satu tahun. Ketika para wanita dari keluarga pejabat berbicara tentang menantu perempuan tertua keluarga Wang, mereka pasti akan mengacungkan jempol dan memujinya sebagai "berbudi luhur dan teladan."

Nyonya Pang, yang nama gadisnya adalah Yulou, awalnya adalah putri seorang pedagang di kota itu. Dia sangat cantik dan ahli dalam menjahit, mengelola rumah tangga, dan akuntansi. Ayahnya, yang enggan menikahkannya dengan sembarangan, memperhatikan bahwa Wang Zhibiao berusia lebih dari dua puluh tahun dan masih belum menikah. Mengagumi integritas Wang Xingyi dan latar belakang akademis keluarga Wang, dia menyiapkan mas kawin sebesar lima ratus tael perak dan secara aktif berusaha membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Wang.

Awalnya, Pang Yulou memandang rendah Wang Zhibiao, yang meskipun tampan, ceroboh dalam bertindak. Baru setelah Wang Xingyi dipekerjakan kembali, ia mulai menyesuaikan diri dengan kehidupan Wang Zhibiao, dengan terampil memanipulasinya untuk menuruti perintahnya dan mengutamakan keinginannya daripada keinginan ayah dan kakak laki-lakinya.

Di masa lalu, berkat dialah Dou Zhao mengetahui rencana Wang Yingxue, yang memungkinkannya menggagalkan pernikahan adiknya, Dou Xiao.

Kalau dihitung-hitung tanggalnya, Nyonya Pang seharusnya sudah menikah dengan Wang Zhibiao sekarang.

Dou Zhao bertanya-tanya apakah Nyonya Gao atau Nyonya Pang yang datang berkunjung. Tiba-tiba dia merasa sedikit kangen pada Nyonya Pang. Jika itu dia, mengingat keserakahannya, dia mungkin akan memberikan pertunjukan yang bagus untuk Wang Yingxue.

Dou Zhao tersenyum sendiri, hanya melihat Yuzhen memimpin Nyonya Gao yang berwibawa dan anggun.

Dia langsung kehilangan minat.

Nyonya Gao membungkuk pada Zhao Guqiu, "Nyonya Ketujuh, apakah Nona Keempat merasa lebih baik?"

Dia menatap Dou Zhao dengan khawatir.

Dou Zhao menurunkan pandangannya.

Ibu menjawab dengan tenang, "Terima kasih atas perhatianmu, Nyonya Besar Wang. Shou Gu sudah pulih." Ia kemudian memerintahkan seorang pembantu untuk membawakan bangku bersulam untuk Nyonya Gao.

Nyonya Gao mengucapkan terima kasih dan duduk dengan postur yang sempurna. Ia berbicara dengan lembut, "Aku sudah lama tidak berada di rumah, dan menjelang Tahun Baru, ada banyak hal yang harus diselesaikan. Rumah ini penuh dengan orang tua maupun muda, dan adik ipar aku baru saja bergabung dengan keluarga. Ada banyak tugas yang menunggu aku . Aku berpikir untuk pulang dalam beberapa hari. Mengenai masalah Yingxue, aku tetap pada apa yang aku katakan sebelumnya. Karena keluarga kami tidak menyediakan mas kawin, keluarga Anda tidak perlu menyiapkan hadiah pertunangan. Setelah Nyonya menetapkan tanggal, beri tahu kami saja. Meskipun perjalanannya jauh, saudara-saudara ipar kami pasti akan datang untuk mengantarnya. Aku mohon agar Nyonya menyiapkan beberapa meja tambahan untuk pesta pernikahan."

Kata-katanya tegas dan benar.

Dou Zhao tercengang.

Bagaimana mungkin Nyonya Gao yang dikenal karena kebajikannya, berbicara begitu tegas tentang urusan Wang Yingxue?

Ibu tersenyum tipis, tidak setuju maupun tidak setuju. Ia hanya berkata, "Kalau begitu, aku tidak akan mengantar Nyonya Besar Wang keluar," nadanya yang meremehkan terdengar jelas.

Ekspresi Nyonya Gao sedikit berubah, dadanya naik turun. Setelah beberapa saat, dia kembali tenang dan berkata dengan tegas, "Nyonya Ketujuh, mengapa wanita harus mempersulit wanita lain? Aku mengenal baik saudara ipar aku ; dia bukan orang yang mengabaikan kesopanan dan rasa malu. Jika Anda menyimpan dendam, Anda mungkin ingin bertanya kepada Dou Wanyuan. Saudara ipar aku juga dipaksa ke dalam situasi ini." Setelah itu, dia berbalik dan pergi, wajahnya tertunduk.

Begitu ruangan itu bersih dari orang lain, Ibu segera kembali ke sifat aslinya. Dengan geram, ia berseru, "Apa maksudnya? Apakah ia mengatakan bahwa situasi Wang Yingxue saat ini adalah kesalahan Dou Wanyuan?"

Dou Zhao hampir tertawa terbahak-bahak.

Kau mengerti? Apa yang kau mengerti?

Jika Anda benar-benar mengerti, mengapa Anda tidak setuju untuk membiarkan Dou Ming menjadi menantu perempuan Anda lima belas tahun kemudian?

Jika prospek pernikahan Dou Ming tidak tiba-tiba menghilang, bagaimana Wang Yingxue akan mengarahkan pandangannya pada Wei Tingyu?

Siapa yang tahu apa yang dikatakan Wang Yingxue pada Nyonya Gao hingga dia bisa berbicara dengan benar membelanya?

Dou Zhao teringat pada adiknya, Dou Xiao, lima tahun lebih muda darinya dan dua tahun lebih muda dari Dou Ming.

Pemahamannya tentang ibu tiri ini belum cukup mendalam!

Bibir Dou Zhao sedikit melengkung.

Dulu, dia pernah mempermalukan Wang Yingxue bahkan tanpa mengetahui apa pun. Sekarang setelah dia tahu apa yang akan terjadi di masa depan, dengan semua kartu di tangannya, bagaimana mungkin dia takut padanya?

Memikirkan hal ini, Dou Zhao merasakan kehangatan dalam hatinya.

***

Ibu adalah wanita yang bangga. Setelah setuju untuk membiarkan Wang Yingxue masuk ke dalam keluarga, dia tidak akan mempersulit keadaan dengan hal-hal kecil seperti waktu kedatangannya.

Setelah "penyakit" Dou Zhao agak membaik, Ibu mengundang Bibi Pertama dan Bibi Ketiga untuk membahas masuknya Wang Yingxue ke dalam keluarga. Dou Zhao disuruh bermain lompat tali dengan para pembantu muda di halaman.

Keempat pembantu muda itu bernama Xuancao, Moli, Qiukui, dan Haitang. Ibu menyukai sifat jujur ​​Tuo Niang dan memberinya nama Suxin, yang cocok dengan Yuzhen, yang sebelumnya melayani Ibu dan sekarang ditugaskan di kamar Dou Zhao. Mereka adalah pembantu senior di kamar Dou Zhao.

Tuo Niang menyukai nama barunya, tetapi "Tuo Niang" memiliki arti khusus bagi Dou Zhao. Ia lebih suka memanggilnya "Tuo Niang," yang menyebabkan kebingungan di antara para pembantu yang terkadang memanggilnya Suxin dan terkadang Tuo Niang. Untungnya, Tuo Niang tidak keberatan dan menanggapi kedua nama itu dengan riang.

Dou Zhao bukanlah anak berusia dua tahun, jadi wajar saja jika dia kurang tertarik dengan permainan seperti lompat tali.

Ia berpikir untuk pergi ke ruang kerja Kakek untuk mencari beberapa buku tentang fenomena supranatural—ada banyak misteri di dunia ini, dan kembalinya ia ke masa kanak-kanak secara tiba-tiba seolah terlahir kembali, tentu saja berarti ada orang lain seperti dirinya. Ia ingin sekali menemukan petunjuk sekecil apa pun dalam berbagai catatan sejarah itu.

Dou Zhao meminta Tuo Niang untuk menggendongnya ke ruang kerja Kakek.

Tuo Niang segera menjatuhkan tali lompat dan membawanya menuju Aula Heshou.

Saat mereka melewati kolam teratai, dia melihat Nenek Yu berdiri di dekat taman batu Taihu, berbicara dengan seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah hijau resmi Luzhou.

Keduanya bertingkah mencurigakan, berbicara dengan nada berbisik.

Dou Zhao merenung sejenak, lalu menunjuk ke arah kolam teratai dan berkata kepada Tuo Niang, "Ayo kita ke sana!"

Tuo Niang, tanpa curiga apa pun, menyeberangi jembatan batu yang berkelok-kelok menuju taman batu Taihu.

Nenek Yu dan pria itu telah menghilang.

Dou Zhao meninggalkan kolam teratai dengan keraguan yang masih tersisa, hanya untuk bertemu dengan Bibi Pertama dan Bibi Ketiga.

Dia turun dan dengan hormat menyapa Bibi Pertama dan Bibi Ketiga.

Bibi Pertama menggendong Dou Zhao, "Shou Gu menjadi semakin dicintai!"

"Benar," Bibi Ketiga tersenyum sambil menepuk kepala Dou Zhao. "Dia terlihat seperti Kakak Ipar Ketujuh saat dia masih muda."

Saat mereka berbicara, senyum di wajah mereka berangsur-angsur memudar.

"Aduh!" Bibi Pertama mendesah penuh penyesalan, "Latar belakang Wang Yingxue memang seperti itu. Jika dia melahirkan seorang putra kali ini, tidak peduli seberapa berbudi luhurnya Kakak Ipar Ketujuh, aku khawatir dia harus minggir."

Jadi mereka semua tahu tentang kehamilan Wang Yingxue.

Alis Dou Zhao berkedut sedikit.

"Begitulah takdir!" Ekspresi Bibi Ketiga juga berubah sedih.

Mungkin karena merasa tidak pantas untuk mendesah berat di depan seorang anak, Bibi Pertama memaksakan senyum dan berkata, "Kita hanya menjadi emosional karena cerita lama, mengkhawatirkan orang-orang dari masa lalu. Kakak ipar ketujuh belum pernah menghadapi banyak tantangan sebelumnya, tetapi ketika dia menghadapinya, dia secara alami akan menjadi lebih bijaksana. Lihatlah seberapa baik dia menangani berbagai hal sekarang."

Bibi Ketiga mengangguk, dengan ramah mengajukan beberapa pertanyaan kepada Tuo Niang, dan setelah mengetahui bahwa Dou Zhao akan menemui Kakek, ia memperingatkan Tuo Niang agar berhati-hati agar tidak terpeleset dan jatuh. Kemudian ia pergi bersama Bibi Pertama melalui gerbang kedua.

Dou Zhao tiba-tiba kehilangan minat untuk pergi ke Aula Heshou. Dia memberi tahu Tuo Niang, "Ayo kembali ke ruang utama."

Tuo Niang diam-diam mengikuti instruksinya, dan mereka segera kembali ke halaman utama.

Dou Zhao berlari ke ruang dalam.

Ibu sedang duduk di kang yang hangat di dekat jendela, berbicara dengan Nenek Yu, "...Selir Cui adalah ibu kandung Tuan Ketujuh dan dua ratus tael perak untuk hadiah pertunangan tidaklah terlalu buruk. Apakah keluarga Wang menerimanya atau tidak adalah urusan mereka, tetapi mengirimkannya adalah urusan keluarga kita. Kaya atau miskin, mengambil istri lebih baik daripada merayakan Tahun Baru sendirian. Meskipun dia seorang selir, dia tetaplah seorang pengantin baru. Memasuki keluarga pada hari kedua puluh dua bulan lunar kedua belas sangat cocok untuk Tahun Baru Kecil, dan pada Festival Musim Semi, dia dapat mengunjungi berbagai cabang keluarga untuk berkenalan dengan para kerabat." Ibu menyesap teh dari cangkirnya dan melanjutkan, "Untuk kamar baru, mari kita siapkan di Halaman Qixia..."

"Nyonya Ketujuh!" seru Nenek Yu dengan heran, menyela Ibu, "Bagaimana mungkin? Halaman Qixia berada tepat di belakang ruang kerja Tuan Ketujuh..."

Ibu memberi isyarat untuk menghentikannya dan berkata, "Mereka berhasil terjerat bahkan ketika dipisahkan oleh Provinsi Zhili. Apakah menurutmu dengan membiarkan mereka di bawah hidungku akan membuat mereka berperilaku lebih baik?"

Nenek Yu kehilangan kata-kata.

"Lagipula, aku sudah lelah melihat kemesraan mereka," gumam Ibu. "Aku akan melepaskan Wang Yingxue, dan aku akan melepaskan diriku sendiri."

Dou Zhao hampir ingin bertepuk tangan pada ibunya.

Ini benar sekali.

Tidak peduli seberapa luasnya dunia ini, tidak ada yang lebih penting daripada diri sendiri.

Jika Anda tidak peduli pada diri sendiri, mengapa orang lain harus peduli pada Anda?

Jika dia tidak menyukai Wang Yingxue, mengapa berpura-pura berbudi luhur dan membuat dirinya sengsara?

Butuh waktu hingga dia berusia lebih dari tiga puluh untuk memahami prinsip ini.

Dou Zhao berbisik kepada Tuo Niang, "Ikuti Nenek Yu nanti dan lihat ke mana dia pergi dan siapa saja yang dia temui."

Tuo Niang mengangguk.

Dou Zhao dengan senang hati memeluk ibunya, "Ibu, bunga plum musim dingin di taman belakang sudah mekar. Ayo kita nikmati."

Ibu terkekeh, mencium wajah kecil Dou Zhao, "Ibu punya beberapa urusan yang harus diselesaikan. Biarkan Tuo Niang menemanimu bermain!"

Dou Zhao hanya ingin berada di sisi ibunya.

Ibu tidak mempermasalahkan kehadirannya dan tetap mengurusi urusan rumah tangga sambil bermain dengannya.

Ayah tiba-tiba datang, dan meskipun ruangan itu penuh dengan pelayan, dia dengan bangga mencabut jepit rambut emas bertahtakan batu giok dari dadanya.

"Bukankah ini indah?" tanyanya pada Ibu dengan penuh semangat, "Aku memesannya secara khusus di Prefektur Zhending."

Badan peniti itu berkilau keemasan, sementara kepala batu gioknya berwarna hijau subur, berbentuk seperti tetesan air mata—seperti air mata di pipi seorang wanita cantik.

"Indah sekali!" Ibu tersenyum, mengagumi jepit rambut giok itu cukup lama sebelum memerintahkan Nenek Yu untuk menyimpannya. "Kita akan menyimpannya untuk mahar Shou Gu di masa mendatang."

Ayah tampak malu, "Ini kan buat kamu... Nanti aku bisa beli yang lain buat Shou Gu."

Ibu tersenyum, mengatupkan bibirnya, "Apa yang kamu belikan untuknya nanti adalah bentuk kebaikanmu, tapi ini bentuk kebaikanku."

"Apa yang menjadi milikku bukanlah milikmu?" Ayah bergumam pelan, tampak masih banyak yang ingin dikatakannya namun ia menahannya.

Ibu tersenyum dan berkata, "Kamu di sini untuk bertanya tentang masuknya Wang Yingxue ke dalam keluarga, kan? Aku sudah memberikan instruksi..." Dia kemudian mengulangi kepada Ayah apa yang telah dia katakan kepada Nenek Yu.

Ayah menjawab dengan "Oh," tidak tampak begitu tertarik, namun tampak memiliki banyak hal yang ingin dikatakannya namun tidak tahu bagaimana caranya.

Hening sejenak menyelimuti mereka.

Tak lama kemudian, Ayah berdiri dengan gelisah dan bergumam, "Karena kamu sibuk, aku permisi dulu."

Ibu tersenyum dan berdiri, "Kalau begitu, aku tidak akan mengantarmu keluar." Ia memanggil Hanxiao, "Sampaikan Tuan Ketujuh keluar!" Kemudian, ia duduk dan menundukkan kepalanya untuk mengerjakan sempoa.

Ayah berdiri sejenak, melihat Ibu tak kunjung mendongak. Pandangannya sedikit meredup saat ia pergi dengan kepala tertunduk.

Nenek Yu memanggil, "Nyonya Ketujuh."

Ibu bahkan tidak menggerakkan matanya dan berkata, "Dengan semakin dekatnya Tahun Baru, mungkin akan sulit untuk menemukan orang. Kamu harus lebih berupaya mengawasi penataan ruangan baru dan mendesak para manajer di halaman luar untuk membantu."

"Ya!" Nenek Yu menjawab dengan tidak berdaya dan mundur.

Ibu melempar sempoa itu ke samping dan tersenyum, lalu memeluk Dou Zhao, "Ayo, kita nikmati bunga plum."

Dou Zhao tersenyum anggun.

Waktu adalah obat yang mujarab. Betapapun sakitnya luka, jika diberi cukup waktu, luka itu akan perlahan-lahan sembuh.

Ibu, aku akan selalu berada di sisimu.

Untuk meredakan kesepianmu dan menyembuhkan lukamu.

Dou Zhao menatap wajah ibunya yang seputih giok dan bersumpah dalam hati. Sambil tersenyum riang, dia memegang tangan ibunya dan berlari ke taman belakang.

Malam itu, Tuo Niang memberi tahu Dou Zhao, "Nenek Yu tidak pergi ke mana pun. Dia hanya bertemu dengan pengurus rumah tangga dan istri mereka."

Lalu, siapakah pria itu?

Dou Zhao merenung sambil mengunyah jarinya.

Keesokan paginya, bibi dari pihak ibu datang bersama sepupu tertuanya, Zhao Biru, untuk mengantarkan hadiah Tahun Baru kepada keluarga Dou.

"Di luar dingin sekali," Ibu buru-buru mengantar bibi dan sepupu tertuanya ke ruang dalam, sambil membantu bibinya naik ke kang. Ia mengambil teh hangat dari tangan seorang pembantu dan dengan hormat menawarkannya kepada bibinya. "Bisa saja kau menyuruh seorang pelayan. Kenapa kau datang sendiri?"

Bibinya, yang berusia awal tiga puluhan, mengenakan jaket lengan lebar berwarna biru safir yang disulam dengan emas dan sepasang jepit rambut emas yang dihiasi labu giok. Dia memiliki tinggi badan rata-rata, sedikit gemuk, dan berkulit putih. Ketika dia tersenyum, matanya melengkung membentuk bulan sabit, tampak sangat ramah.

Dia menepukkan tangannya ke arah Dou Zhao di pelukan Tuo Niang, "Kemarilah, duduklah bersama bibimu."

Ibu menaruh Dou Zhao di kang.

Zhao Biru membungkuk pada Ibu.

Ibu memeluk Zhao Biru, "Anak perempuan tertua kita telah tumbuh lebih tinggi lagi, hampir setinggi aku."

Bibinya menegur dengan nada bercanda, "Dia hanya tumbuh tinggi, bukan kebijaksanaan. Apa gunanya?"

Zhao Biru tersenyum malu-malu.

Saat itu, Zhao Biru baru berusia sebelas tahun, dengan tubuh jenjang dan kulit seputih salju, sudah menampakkan tanda-tanda kecantikan anggun yang akan tumbuh di tubuhnya saat dewasa.

Ibu menuntunnya ke atas kang, dan semua orang berkumpul di sekeliling meja kang, makan camilan dan mengobrol.

"...Kakakmu yang tertua telah gagal dalam ujian kekaisaran musim semi dua kali berturut-turut. Kali ini dia bertekad untuk masuk dalam daftar kehormatan, sampai-sampai dia tidak mau berbicara denganku," bibi itu tersenyum. "Aku bosan di rumah, jadi aku membawa Biru untuk mengunjungimu." Kemudian dia bertanya, "Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?"

Ibu memasang wajah tegar, "Sama seperti biasanya. Sibuk setiap hari, meskipun aku tidak yakin apa yang sedang kulakukan."

Bibinya tersenyum tanpa bicara, menyesap tehnya, dan berkata kepada Zhao Biru, "Karena kita sudah di sini, mengapa kamu tidak pergi bermain dengan sepupumu di ruangan lain?"

Zhao Biru menjawab dengan lembut "Ya" dan dengan patuh turun dari kang.

Ibu sedikit terkejut.

Bibinya berkata, "Ada yang ingin aku bicarakan denganmu." Wajahnya menunjukkan sedikit kesungguhan.

Ibu menjawab, "Ya," matanya sudah berkaca-kaca.

Dou Zhao teringat Nenek Yu dan lelaki berjubah hijau resmi Luzhou di dekat kolam teratai.

Saat dia meninggalkan ruang dalam, dia menepis tangan Zhao Biru dan berlari seperti angin menuju gerbang utama.

Di luar gerbang utama, pria yang mengenakan jubah resmi Luzhou berwarna hijau sedang berbicara dengan salah satu pengurus keluarga Dou. Di belakangnya ada kereta dorong datar yang penuh dengan barang, dan para pelayan sibuk membawa barang-barang dari kereta dorong itu ke dalam rumah.

Jadi pria itu adalah pengurus keluarga Zhao.

Dou Zhao berlari kembali ke gerbang kedua, di mana dia bertemu Zhao Biru yang kehabisan napas karena mengejarnya.

"Apa, apa yang kau coba lakukan?" dia terengah-engah, memegangi perutnya. "Bagaimana kau bisa berlari lebih cepat dari seekor kelinci?"

Dou Zhao teringat pertemuan pertama mereka.

Dia memegang cangkir teh dengan anggun, tersenyum hangat namun bermartabat, "Setelah bibimu meninggal, Ayah dan Ibu awalnya ingin membawamu ke rumah kami untuk menemani kami para saudari. Namun, kamu menolak, bahkan menggigit Ibu di depan anggota keluarga Dou dan berteriak 'Aku tidak akan pergi ke rumahmu!' Ibu tidak punya pilihan selain pulang dengan sedih..."

Saat itu, dia merasa kata-kata Zhao Biru seperti kipas musim gugur, sangat menjengkelkan dan tidak pada tempatnya.

Tapi sekarang... dia tidak begitu yakin lagi.

***

Zhao Biru dengan lembut menuntun tangan Dou Zhao saat mereka berjalan perlahan kembali.

Dou Zhao bertanya, "Apa makanan kesukaanku?"

Terkejut dengan pertanyaan itu, Zhao Biru tetap menjawab dengan lembut, "Kamu suka sesuatu yang manis dan renyah!"

Dou Zhao bertanya lebih lanjut, "Kapan terakhir kali kamu mengunjungi rumah kami?"

Tatapan Zhao Biru semakin bingung. "Sehari sebelum musim dingin dimulai. Ayah mengirim adik perempuanku dan aku untuk bertanya kepada Bibi apakah Paman sudah kembali. Kami juga membawakan Bibi lukisan Sembilan Adegan Dingin, dan dia menghadiahi kami sepasang jepit rambut mutiara. Adik perempuanku bahkan bermain permainan tali denganmu selama setengah hari. Apakah terjadi sesuatu?"

Dou Zhao menggelengkan kepalanya.

Dengan kedua keluarga yang begitu dekat, mengapa dia menggigit bibinya saat diajak bermain dengan sepupunya?

Setelah kembali ke halaman utama, para pelayan berdiri di bawah beranda. Melihat Dou Zhao dan Zhao Biru, mereka membungkuk hormat kepada Zhao Biru sambil tersenyum, berkata, "Nona Muda, silakan tunggu di ruang samping. Nyonya sedang berbicara dengan bibi Anda."

Zhao Biru melirik ke jendela ruang utama dengan bingung sebelum dengan patuh mengikuti pembantu ke ruang samping. Sementara itu, Dou Zhao melesat ke ruang dalam, tepat pada waktunya untuk mendengar bibinya berkata dengan marah, "... Ini keterlaluan! Jika keluarga Wang berani mengirim seseorang, jangan katakan apa pun untuk menghindari merendahkan dirimu. Aku akan berurusan dengan wanita Gao itu sendiri!"

Suara ibunya masih terdengar seperti tercekik, "Kakak ipar, tidak perlu! Membuat keributan besar hanya akan membuat keluarga Wang menjadi bahan pembicaraan. Apa pun yang terjadi, ini semua salah Wan Yuan."

Bibinya menghela napas panjang sebelum akhirnya berkata, "Kakak, hatimu terlalu lembut!"

Ibunya tertawa dan menjawab, "Suami dan istri adalah satu. Jika dia kehilangan muka, aku juga akan terlihat buruk. Aku menghargai perhatianmu, kakak ipar, tetapi tolong jangan beri tahu kakakku saat kau pulang. Bagaimanapun, ini hanya mengambil selir. Apakah kita perlu menyusahkan keluargaku untuk menyelamatkan muka klan Dou?"

"Aku mengerti," kata bibinya. "Aku akan datang sendiri dengan tenang saat waktunya tiba."

"Terima kasih, kakak ipar," jawab ibunya. "Menurutku, lebih baik masalah ini tetap dirahasiakan sebisa mungkin."

Bibinya mengangguk. Pada hari kedua puluh dua bulan kedua belas kalender lunar, dia memang datang sendirian. Ketika kakak ipar tertua bertanya, bibinya hanya mengatakan bahwa suaminya sedang menyendiri untuk belajar. Kakak ipar tertua tidak mendesak lebih jauh, malah menggandeng tangan bibinya ke aula bunga untuk menyambut kakak ipar lainnya. Mereka membentuk dua meja untuk bermain mahjong dan mulai berjudi. Para wanita keluarga Dou ikut bermain atau menonton, memenuhi ruangan dengan tawa dan obrolan.

Di luar, hanya beberapa kakak laki-laki Ayah yang diundang. Mereka mengobrol sambil minum teh.

Keluarga Wang tidak mengirim siapa pun.

Tandu Wang Yingxue berhenti tepat di aula bunga. Mengenakan jaket bermotif bunga peony merah muda, Wang Yingxue dibantu turun oleh seorang pembantu. Ia memberi penghormatan kepada ibunya di aula bunga, dan upacara pun selesai.

Yu Mama membawa Wang Yingxue ke Halaman Qixia. Di aula bunga, orang-orang terus bermain mahjong dan mengobrol hingga jaga malam ketiga sebelum berangsur-angsur bubar.

Wang Yingxue menarik napas lega.

Pembantu yang membantu Wang Yingxue cemberut karena tidak puas, "Nona Muda seharusnya tidak membujuk Nyonya Pertama. Lihat, apakah ini seperti acara yang menggembirakan?"

"Diam!" Wang Yingxue memarahi pembantu itu dengan alis berkerut. "Aku akan menjadi selir. Bagaimana itu bisa menjadi sesuatu yang patut dirayakan? Jika Nyonya Pertama datang, dia hanya akan menghadapi penghinaan. Berhati-hatilah dengan kata-katamu di masa depan. Jika aku mendengar omongan lancang seperti itu lagi, aku akan segera mengirimmu kembali ke Nanwa."

Mendengar ini, mata pelayan itu langsung memerah. Dia berlutut dan berkata, "Pelayan ini tidak akan berani lagi."

Masih merasa tidak nyaman, Wang Yingxue berulang kali memperingatkan pembantunya, "Ketika berada di bawah atap seseorang, seseorang harus menundukkan kepala. Tetaplah di tempat dan berperilaku baik. Ingatlah untuk tidak menimbulkan masalah."

Pembantu kecil itu berulang kali setuju.

Seseorang mengumumkan, "Guru Ketujuh telah tiba!"

Mata Wang Yingxue berbinar.

Dou Shiying melangkah cepat.

Wang Yingxue bergegas menemuinya, sambil membungkuk hormat dia bertanya, "Apakah... apakah Nyonya Ketujuh tahu?"

"Dia tahu!" Dou Shiying tersenyum. "Dia mendesakku untuk datang ke sini."

Mendengar ini, Wang Yingxue menjadi emosional, "Aku berterima kasih kepada Nyonya Ketujuh karena telah menjaga martabat aku . Aku akan menghormatinya sebagai saudara perempuan aku mulai sekarang."

"Bukankah kamu memperlakukan Guqiu seperti saudara perempuan sebelumnya?" canda Dou Shiying. "Aku selalu mengatakan kepadamu, bahwa Guqiu adalah orang yang sangat berbudi luhur."

Senyum Wang Yingxue sedikit goyah saat dia berkata, "Dalam hal ini, aku tidak adil. Aku berutang banyak pada Suster Guqiu. Karena takut merepotkannya, meskipun aku menganggapnya sebagai saudari di hatiku, aku tidak tahu apakah dia melihatku dengan cara yang sama... Sepertinya aku terlalu banyak berpikir. Aku tidak bermurah hati seperti dia."

Dou Shiying terkekeh, tampak cukup senang dengan dirinya sendiri.

Tatapan mata Wang Yingxue menjadi gelap sesaat, tetapi dia segera tersenyum kembali.

Setelah melepas Dewa Dapur dan menyapu debu, Malam Tahun Baru Imlek pun tiba.

Kedua keluarga Dou kembali ke Desa Beilou bersama untuk melakukan pemujaan leluhur.

Wang Yingxue mengikuti Zhao Guqiu dengan patuh. Setiap kali ada yang menatap Wang Yingxue, Dou Zhao, yang memegangi rok ibunya, akan dengan manis memanggil, "Bibi Wang." Orang-orang pun menyadari dan memuji kecantikan Wang Yingxue. Yu Mama akan menjelaskan dari samping, "Dia dari keluarga Wang di Nanwa." Hal ini membuat wajah Wang Yingxue memerah karena malu.

Ibu lalu memarahi Yu Mama. Ketika kerabatnya bertanya lagi tentang Wang Yingxue, Yu Mama menahan diri untuk tidak berkata lebih banyak.

Dou Zhao hanya menyesal karena masih terlalu muda.

Wang Yingxue melirik ibu dengan penuh rasa terima kasih.

Ibu tidak menghiraukannya, terus berbincang dan tertawa dengan saudara-saudara marga.

Namun, identitas Wang Yingxue masih tersebar.

Selama Festival Musim Semi, Wang Yingxue bersembunyi di rumah, tidak mau keluar dan mengunjungi sanak saudaranya di Tahun Baru, "Mereka semua adalah wanita simpanan yang baik. Tidak pantas bagiku untuk menemani mereka."

Yu Mama membujuk sambil tersenyum, "Apa yang pantas atau tidak? Dengan Nona Wang di sisinya, Nyonya akan ditemani dan ada yang bisa menyajikan teh."

Wang Yingxue merasa sangat canggung. Ayah mengerutkan kening dan menatap Ibu, "Apakah ini idemu?"

Ibu menyesap tehnya dan berkata dengan tenang, "Kalau begitu, Nona Wang bisa tinggal di rumah. Itu juga akan mencegah risiko apa pun terhadap kehamilan!"

Ayah ingin berbicara tetapi menahannya.

Ibu pergi sambil menggendong Dou Zhao.

Ayah segera menyusul sambil berkata dengan suara pelan, "Kau hanya membuat kami menjadi bahan tertawaan di antara sanak saudara."

"Aku mengerti," jawab ibu tanpa ekspresi. "Ketika anak itu lahir, haruskah aku memberi tahu kerabat bahwa dia lahir prematur?"

"Kau!" Ayah melotot.

Ibu sudah segera menaiki kereta.

Ayah menghentakkan kakinya dan dengan enggan masuk ke dalam kereta setelah beberapa saat.

Dou Zhao mengubur dirinya di antara bantal-bantal besar di kereta dan mendesah dalam-dalam.

Kekhawatiran sang ibu ternyata benar.

Masalah seperti itu, meski remeh, sungguh menjengkelkan.

Seperti kutu yang hinggap di tubuh seseorang – abaikan saja, ia akan menggigit terus-menerus; buat keributan, ia akan menjadi tak terkatakan.

Bukankah ayah berkata akan mengirim Wang Yingxue ke perkebunan?

Setelah Tahun Baru, dia harus mengingatkan ayahnya!

Saat Dou Zhao merenungkan ini, ulang tahunnya yang ketiga pun tiba.

Ayah, ibu, Wang Yingxue, kakek, nenek, Bibi Ding, bibi, dan beberapa saudara ipar semuanya mengirimkan hadiah ulang tahun kepadanya. Ibu membalasnya dengan mi umur panjang. Para pembantu rumah tangga bersujud kepadanya di halaman untuk mendoakannya agar panjang umur, dan Ibu menghadiahi mereka masing-masing dengan lima tael perak. Mereka sangat gembira, bahkan lebih dari saat Tahun Baru.

Setelah Festival Lentera, angin yang menerpa wajah tidak lagi membawa rasa dingin.

Sudah waktunya untuk membajak musim semi.

Dou Zhao berpikir dalam hati dan mendesak ibunya untuk mengunjungi neneknya.

Ibu terkejut, "Apakah kamu tidak melihatnya saat Tahun Baru?"

"Kami tidak sempat bicara," kata Dou Zhao. "Selama pemujaan leluhur, nenek berdiri jauh. Selama makan malam Tahun Baru, dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Ayah juga menyuruhku menemani Kakek untuk berjaga malam... Ketika aku pergi untuk memberi penghormatan Tahun Baru kepada nenek pada hari pertama, dia sudah kembali ke tanah pedesaan."

"Bukankah dia meninggalkanmu uang Tahun Baru?" Ibu tersenyum, mengambil bunga persik dari piring kristal dan menyelipkannya ke rambut Dou Zhao. "Apa yang sedang kamu rencanakan sekarang?"

"Aku tidak merencanakan apa pun," Dou Zhao cemberut tetapi berpikir dalam hati bahwa setelah kematian neneknya, dia telah mewariskan tanah itu kepadanya. Dia telah mengatur orang-orang yang cakap untuk mengelolanya dan berusaha keras untuk memastikan panen yang baik terlepas dari kekeringan atau banjir. Itu adalah salah satu dari sedikit hal yang cukup dia banggakan.

Dalam kehidupan ini, meskipun dia tidak dikirim ke perkebunan, dia masih memiliki perasaan yang mendalam terhadap neneknya dan perkebunan itu.

"Aku akan menjemputmu beberapa hari lagi," kata Ibu, melihat ketidaksenangan Dou Zhao. "Setelah pembajakan musim semi selesai di berbagai perkebunan, ayahmu akan melakukan inspeksi bersama pengurus. Kita akan pergi bersamanya nanti."

Ketidaksukaan kakek terhadap nenek bukanlah rahasia dalam keluarga Dou. Untuk menghindari menyinggung kakek mereka, Ibu, seperti anggota keluarga Dou lainnya, memilih untuk mengabaikan nenek mereka.

Dou Zhao memikirkan wanita tua seperti itu dan merasa sangat sedih.

Ibu tersenyum dan berkata, "Bagaimana kalau aku mengantarmu ke rumah pamanmu? Kita sudah lama tidak kembali ke Anxiang."

Dou Zhao memperhatikan bahwa setiap kali ibu mereka berbicara tentang rumah perawannya, ia suka menggunakan kata "pulang," seolah-olah keluarga Dou bukanlah rumahnya. Ini tampaknya menjadi masalah umum bagi banyak wanita. Namun, ini tidak berlaku bagi Dou Zhao.

Setelah menikah dengan keluarga Wei, dia merasa seperti akhirnya bisa bernapas lega. Dia menjadi lebih bersemangat dan merasa cukup menang.

Mungkin karena dia tidak pernah menganggap keluarga Dou sebagai rumah pertamanya.

Memikirkan hal ini, Dou Zhao menemani ibunya ke Anxiang.

Di pedesaan, tidak banyak aturan dan formalitas.

Setelah menerima pesan itu, bibinya mengajak kedua sepupunya menunggu di gerbang utama.

Dou Zhao sudah mengenal sepupu tertuanya, Zhao Biru. Sepupu kedua, Zhao Xiuru, berusia sembilan tahun tahun ini, dan sepupu ketiga, Zhao Zhangru, berusia lima tahun. Semua saudara perempuan itu tampak sangat mirip, meskipun Zhao Xiuru pemalu sementara Zhao Zhangru periang. Begitu dia melihat Dou Zhao, Zhao Zhangru menariknya ke arah rumah, berkata, "Peng Momo telah membuat kastanye panggang gula. Ibu bilang kita harus menunggumu memakannya bersama!"

Dou Zhao tersandung saat dia diseret, tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Tuo Momo bergegas mengikuti mereka.

Semua orang tertawa terbahak-bahak saat memasuki gerbang utama.

Keluarga Zhao tinggal di pintu masuk desa. Saat masuk melalui pintu berbingkai tembaga berpernis hitam, terdapat kandang kuda di sebelah kiri dan gudang beratap jerami di sebelah kanan, yang menyimpan kereta dan perabotan. Kamar-kamar di aku p kiri dan kanan menampung beberapa pekerja jangka panjang. Setelah melewati gerbang kedua, terdapat rumah bata biru lima kamar di depan mereka, dengan rumah-rumah aku p tiga kamar di kedua sisinya. Kisi-kisi jendela ditempel dengan kertas putih Korea, dan di samping anak tangga berdiri pohon locust tua yang sangat lebat sehingga dibutuhkan dua orang untuk mengelilinginya. Tempat itu bersih, rapi, dan luas.

Tepat saat ibu dan bibi memasuki ruangan, Zhao Zhangru menyerbu masuk, menarik pakaian Nanny Peng, yang sedang membawa kastanye panggang gula. Dia berbalik untuk mendesak Dou Zhao, "Cepatlah! Kastanye tidak akan terasa enak jika dingin."

Hal ini menyebabkan semua orang kembali tertawa.

Setelah akhirnya tenang, Zhao Biru dan Zhao Xiuru, memperlihatkan sikap kakak perempuan mereka, mengupas kastanye untuk dimakan Dou Zhao dan Zhao Zhangru.

Ibu dan bibi duduk di kang yang hangat sambil berbincang, "Menurut perhitunganku, kakak tertua seharusnya sudah memasuki ruang ujian sekarang, kan?"

"Ya," kata bibinya dengan sedikit khawatir. "Jika dia tidak lulus kali ini, kita harus menunggu tiga tahun lagi."

Mendengar ini, Ibu merenung dan berkata, "Aku mendengar dari Yu Daqing bahwa kamu baru saja menjual sepuluh mu tanah yang bagus, kakak ipar..."

Wajah bibi memerah saat dia merendahkan suaranya, "Kita meminjam uang sebelum Tahun Baru. Aku tidak berani memberi tahu kakakmu. Aku menjual tanah itu setelah dia pergi ke ibu kota untuk menutupi defisit sebelumnya..." Dia segera menambahkan, "Jangan khawatir, adikku. Aku masih punya sebagian maharku, tetapi semuanya tercatat di buku rekening. Aku khawatir kakakmu akan marah jika dia tahu, jadi aku tidak berani menyentuhnya."

 

BAB 19-21

Ibu sangat khawatir tentang situasi keuangan keluarga kandungnya, sementara Dou Zhao dengan santai menggigit kastanye panggang gula.

Di kehidupan sebelumnya, bahkan setelah Ibu bunuh diri, Paman berhasil lulus ujian kekaisaran. Kali ini, dengan segala hal yang dirahasiakan darinya, pasti dia akan lulus dengan nilai memuaskan.

Begitu Paman menjadi jinshi, semua pengeluaran mereka sebelumnya dengan sendirinya akan kembali!

Kacang kastanye ini pasti disimpan di gudang bawah tanah selama musim dingin. Kacang itu kering dan dipanggang dengan gula, sehingga tidak lembap. Namun, ada yang lebih baik daripada tidak sama sekali—dia sekarang adalah anak berusia tiga tahun. Apa yang bisa dilakukan anak berusia tiga tahun? Dia punya banyak waktu luang.

Dou Zhao dengan hati-hati mengunyah kastanye itu, dan menaburkan remah-remahnya di lantai.

Bibi menyampaikan prospek pernikahannya kepada Ibu, "Itu hanya kesepakatan lisan. Aku pikir kamu harus membicarakannya dengan ayah mertuamu dan memintanya untuk mencari orang yang terhormat untuk menyelesaikan masalah dengan keluarga Wei!"

Dou Zhao berhenti sejenak di tengah gigitan, lalu perlahan kembali mengunyah.

Pertimbangan bibi itu bukan tanpa alasan.

Di kehidupan sebelumnya, setelah kematian mendadak Ibu, Ayah menikah lagi dengan Wang Yingxue dalam waktu seratus hari. Keluarga Paman bergegas berangkat ke tempat barunya. Ayah mengabdikan dirinya untuk belajar. Begitu masa berkabung untuk Ibu berakhir, ia langsung mengikuti ujian provinsi, lulus sebagai juren, dan kemudian mengikuti ujian kekaisaran musim semi tahun berikutnya. Ia lulus sebagai jinshi, dipromosikan ke Akademi Hanlin, dan mulai mengamati urusan pemerintahan di Kementerian Personalia. Saat itu, keluarga Wang telah pindah ke ibu kota. Ibu Wang Yingxue, Nyonya Xu, merindukan putri, cucu perempuan, dan cucu laki-lakinya. Ia memohon kepada Ayah untuk membawa mereka ke ibu kota untuk reuni. Setelah memperoleh persetujuan Kakek, Ayah membawa Wang Yingxue, Dou Ming, dan Dou Xiao ke ibu kota... Siapa yang masih ingat pertunangannya dengan keluarga Wei?

Baru setelah Kakek dan Nenek meninggal dan dia dikirim ke ibu kota, Ayah tiba-tiba menyadari bahwa dia telah tumbuh menjadi wanita muda yang cukup umur untuk menikah. Mengingat kesepakatan dengan keluarga Wei, dia mengirim seseorang untuk membicarakannya dengan mereka. Namun, keluarga Wei ragu-ragu, tidak pernah memberikan jawaban yang jelas.

Dou Zhao masih ingat perasaan cemas dan gelisahnya saat itu.

Dengan Ayah yang masih hidup, paman-pamannya dari keluarga Dou tidak dapat menampungnya. Paman berada jauh di barat laut. Meskipun ibu tirinya tidak pernah merampas makanan atau pakaiannya, ketika tatapannya tanpa sengaja jatuh pada Dou Zhao, tatapannya selalu mengandung sedikit kebencian, seperti serigala pemangsa yang ingin melahapnya dalam satu gigitan. Namun, jika Anda melihat lagi, dia akan mendapatkan kembali ketenangannya, tampak bermartabat dan anggun seperti sebelumnya.

Seperti kata pepatah: sesuatu yang tidak biasa seringkali mengerikan.

Dou Zhao tidak tahu apa niat sebenarnya Wang Yingxue.

Dia menjalani hari-harinya dalam ketakutan, khawatir bahwa kecerobohan sedetik saja dapat mendatangkan bencana padanya.

Ironisnya, Nenek telah memperingatkannya di ranjang kematiannya bahwa seorang wanita tanpa dukungan dari keluarga kandungnya tidak dapat berdiri teguh di rumah suaminya. Dia menasihati Dou Zhao untuk tetap menghormati ibu tirinya apa pun yang terjadi. Meskipun Dou Zhao membenci Wang Yingxue karena telah membuat ibunya meninggal, rumor para pelayan tentang ibunya yang "cemburu" dan "tidak memiliki anak" membuatnya merasa tidak berhak membenci Wang Yingxue. Selain itu, Wang Yingxue mempertahankan fasad yang sempurna; bahkan jika Dou Zhao berbicara, tidak seorang pun akan percaya Wang Yingxue memperlakukannya secara berbeda. Dou Zhao merasa bertentangan—berduka, sedih, ragu-ragu, dan kontradiktif. Hari-harinya terasa seperti digoreng dalam minyak, dengan perasaan bahwa "meskipun dunia ini luas, tidak ada tempat untukku."

Jadi, ketika pertama kali mendengar bahwa Ibu telah mengatur pernikahan untuknya saat masih hidup, Dou Zhao merasakan gelombang kegembiraan, seolah-olah telah lolos dari situasi yang menyedihkan. Dia berharap dapat segera menikah.

Itulah sebabnya, ketika dia mengetahui bahwa pernikahan Dou Ming gagal dan Dou Ming bersumpah untuk menikah dengan keluarga terpandang di ibu kota untuk menebus dosanya, sementara Wang Yingxue mengarahkan pandangannya pada Wei Tingyu, dendam lama dan baru pun terjalin. Sejak saat itu, Dou Zhao dan Wang Yingxue menjadi musuh bebuyutan.

Jika dia tidak menemukan cara untuk mengetahui keberadaan ibu mertuanya dan mengatur "pertemuan kebetulan" mereka, tidak pasti apakah keluarga Wei akan mengakui pertunangan tersebut.

Kalau saja dia tidak membangkitkan kembali perasaan lama ibu mertuanya, sekalipun keluarga Wei bersedia bersekutu dengan keluarga Dou, mungkin Dou Ming-lah yang akan menikah dengan keluarga mereka, bukan dirinya!

Mengunyah Dou Zhao melambat sekali lagi.

Di kehidupan sebelumnya, dia tidak punya pilihan. Namun, apakah dia harus terus terlibat dengan Wei Tingyu di kehidupan ini?

Saat dia mendekati rumah keluarga Wei pada bulan lunar kedua belas, tepat sebelum Tahun Baru, dia dengan bersemangat menawarkan diri untuk membantu ibu mertuanya mempersiapkan liburan. Tindakan ini tidak hanya bertujuan untuk menyenangkan ibu mertuanya yang baru, tetapi juga untuk membungkam kritik Wei Tingzhen. Namun, kurangnya pengalamannya, ditambah dengan ketidaktahuan para pembantu dan pelayan barunya dari keluarga Wang, terbukti menjadi tantangan. Tidak menyadari kehamilannya, dia terlalu memaksakan diri, yang mengakibatkan keguguran.

Ini adalah anak pertamanya.

Wang Yingxue mengirim Dou Ming untuk mengunjunginya.

Dou Ming bertemu Wei Tingyu di mansion.

Pada hari yang cerah itu, tirai tempat tidur berwarna hijau zamrud menyaring cahaya di kamarnya. Dia berbaring lesu di tempat tidur berkanopi kayu nanmu, kulitnya pucat dan tak bernyawa, menyerupai vas cloisonné berdebu yang terlalu lama ditaruh di rak antik – kusam dan muram. Berdiri di samping tirai, Dou Ming mengenakan jaket sutra Hangzhou ungu muda yang dihiasi dengan pola-pola keberuntungan. Cahaya lembut kamar memantul dari mutiara dan ornamen giok di rambutnya yang hitam legam, menonjolkan fitur-fiturnya yang indah. Dia tampak sehalus krisan musim gugur, memikat tatapan Wei Tingyu.

Adegan ini sangat melukai Dou Zhao.

Meskipun mungil dan anggun, Dou Ming jauh dari kata lembut. Sebaliknya, dimanja oleh Nyonya Xu dari keluarga Wang, dia tidak hanya sombong tetapi juga pemarah dan impulsif, menunjukkan emosinya. Inilah tepatnya mengapa Wang Yingxue begitu bertekad menikahkan Dou Ming dengan keponakannya.

Kunjungan Dou Ming hari itu disengaja dan penuh perhitungan.

Dia hanya ingin menunjukkan kepada Wei Tingyu betapa cantiknya dia yang tidak dia miliki karena tidak setuju untuk menikahinya ke dalam keluarga Wei!

Wei Tingyu, sesuai harapan Dou Ming, memuji kelembutan dan pesonanya di depan istrinya beberapa kali.

Saat itu, jantungnya masih berdebar kencang saat melihat Wei Tingyu, yang mungkin membuat kata-katanya semakin tak tertahankan.

Dou Zhao mengunyah kastanya, membuat Zhao Xiuru berseru, "Cepat keluarkan! Itu kastanya yang buruk!"

Baik ibunya maupun bibinya terkejut.

"Anak ini, bagaimana mungkin kau begitu rakus!" ibunya buru-buru mengambil kastanye dari tangan Dou Zhao dan menawarkan teh untuk dibilas. "Sepertinya kau belum pernah makan kastanye sebelumnya."

"Anak-anak tidak mengerti hal-hal seperti ini," bibinya meminta maaf. "Ini salah Biru dan yang lainnya karena tidak menjaga Shou Gu dengan baik." Ia kemudian dengan ringan memarahi kedua putrinya.

Tentu saja, ibu Dou Zhao turun tangan untuk menghentikan teguran tersebut.

Kedua saudara ipar itu bertukar kata-kata rendah hati untuk beberapa saat, tetapi ibu Dou Zhao tidak lagi berani membiarkannya bermain dengan Zhao Biru dan yang lainnya. Sebaliknya, dia membawa Dou Zhao dan Zhao Zhangru untuk duduk di ranjang kang, secara pribadi mengupas kastanye untuk mereka sambil melanjutkan percakapan mereka sebelumnya, "Wei Tingyu adalah pewaris rumah tangga seorang Hou. Aku khawatir menempatkan Suster Tian dalam posisi yang sulit, jadi aku berencana untuk mengirim seseorang ke Beijing untuk mengumpulkan informasi sebelum membahas masalah ini dengan ayah mertua aku ."

"Itu ide yang bagus! Lebih bijaksana kalau begitu," bibinya mengangguk. Pembicaraan mereka perlahan beralih ke pamannya, khawatir apakah dia sudah tiba dengan selamat di Beijing jika dia beristirahat dengan baik, dan berspekulasi tentang peluangnya untuk berhasil dalam ujian kekaisaran. Baru pada sore hari, sekitar pukul 5-7 malam, ketika pengawal kereta datang untuk mendesak mereka, dengan mengatakan, "Sudah larut malam. Jika kita tidak berangkat sekarang, kita tidak akan bisa kembali tepat waktu," ibunya dengan enggan mengucapkan selamat tinggal kepada bibinya.

Mungkin karena ketidakpuasannya yang mendalam terhadap kegagalan ayahnya dalam ujian, sepanjang musim semi, sang ayah mengabdikan dirinya untuk berlatih menulis esai di bawah bimbingan kakeknya. Baik ibunya maupun Wang Yingxue tidak berani mengganggunya, dan rencana untuk mengunjungi neneknya pun dibatalkan.

Sebagai selir, tanpa kunjungan sanak saudara, tanpa teman yang menelepon, atau interaksi dengan istri lain, kehidupan di halaman belakang terasa sangat sepi. Setelah memberi penghormatan kepada ibu Dou Zhao, Wang Yingxue sering kali mencari alasan untuk berlama-lama di kamarnya.

Ibunya selalu bersikap dingin terhadap Wang Yingxue, sering kali mengabaikannya hanya dengan beberapa patah kata.

Dou Zhao merasakan bahwa ibunya masih menyimpan perasaan tertentu terhadap Wang Yingxue.

Jika terserah padanya, dia akan tetap menjaga selirnya untuk menceritakan lelucon dan memberikan hiburan. Jika tidak, apa gunanya menjaganya?

Namun, beberapa hal memerlukan waktu.

Pikiran Dou Zhao sekarang sepenuhnya terpusat pada pernikahannya dengan Wei Tingyu.

Sama seperti penampilannya yang telah memberi ibunya kesempatan hidup baru, mengubah Wang Yingxue yang pernah menikah lagi menjadi selir, apakah pernikahannya dengan Wei Tingyu juga akan berubah karena ini? Jika bukan Wei Tingyu, siapa yang akan dinikahinya?

Dou Zhao merindukan ketiga anaknya.

Saat angin musim semi menggerakkan tumbuh-tumbuhan yang subur, kabar baik datang dari Beijing.

Pamannya, Zhao Si, menduduki peringkat kelima pada peringkat kedua ujian metropolitan, sehingga mendapat gelar Jinshi.

Sementara kakek dan ayahnya gembira, ibunyalah yang paling bersukacita. Ketika keluarga Dou mengirimkan hadiah ucapan selamat kepada keluarga Zhao, ia mengajak Dou Zhao untuk mengunjungi rumah ibunya sekali lagi.

Kunjungan kali ini berbeda dari kunjungan sebelumnya. Kediaman Zhao dihiasi dengan dekorasi berwarna merah, seolah-olah sedang merayakan hari raya, dengan kegembiraan yang terpancar di wajah setiap orang.

Zhao Zhangru menarik Dou Zhao ke kamarnya dan mengambil kue kering rasa mawar yang dibungkus kertas minyak dari balik tempat tidurnya. "Ini dari keluarga Chen di kota. Makanlah, manis sekali! Peng Momo bilang aku boleh makan sebanyak yang aku mau mulai sekarang. Kalau kamu mau memakannya, datang saja ke rumah kami."

Dou Zhao menatap kue yang setengah hancur di tangannya, hatinya mengharukan. Hidungnya gatal, dan air matanya mulai mengalir.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia bahkan tidak tahu nama Zhao Zhangru.

Setidaknya demi kue ini, dia memutuskan untuk membina hubungan baik dengan keluarga pamannya.

Ibunya minum anggur malam itu, jadi mereka menginap di rumah pamannya dan berangkat pagi-pagi keesokan harinya.

"Ini luar biasa," kata ibunya sambil tersenyum sepanjang perjalanan. "Shou Gu kita sekarang punya paman yang seorang Jinshi."

Ekspresinya tenang, memancarkan kepuasan.

Dou Zhao, senang untuk ibunya, bertanya, "Kapan Paman akan kembali?"

"Dia masih harus mengikuti ujian istana," ibunya menjelaskan sambil tersenyum. "Paling cepat setelah bulan Mei."

"Apakah kita akan mengunjungi keluarga Paman lagi?"

"Tentu saja!"

"Aku menyukai saudara perempuan sepupuku."

Ibunya dengan gembira mendekap wajah Dou Zhao dan menciumnya, sambil berbisik, "Ikatan antara bibi, paman, dan sepupu adalah yang paling dekat. Kamu dan sepupumu adalah saudara yang paling dekat, mengerti?"

Dou Zhao mengangguk, "Bahkan lebih dekat dari Kakak Ketiga?"

Ibunya mengangguk berulang kali, memuji kepintarannya. Sesampainya di rumah, ia menggendong Dou Zhao melewati gerbang kedua.

Di halaman, bunga lilac, magnolia, peony, bunga markisa, dan iris bermekaran penuh, penuh warna. Lebah dan kupu-kupu beterbangan di antara bunga-bunga, aromanya tercium di udara.

Ibunya berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam. "Bunga-bunga tahun ini tampak lebih berwarna dibandingkan tahun-tahun sebelumnya."

"Benar!" Yu Momo tersenyum diam-diam.

Namun, wajah ibunya tiba-tiba berubah dingin.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk mengikuti tatapan ibunya.

Di paviliun dekat kolam teratai duduk seorang pria dan seorang wanita.

Wanita itu mengenakan gaun musim semi berwarna kuning angsa, tersenyum cerah saat ia bersandar malas di pagar paviliun, sambil memegang kipas bundar. Kecantikannya diwarnai dengan sedikit daya tarik.

Pria itu, tampan dan anggun, duduk sambil tersenyum di meja batu di tengah paviliun, yang ditutupi dengan kertas xuan. Dia melukis keindahan di hadapannya, alisnya memperlihatkan kegembiraan yang tak terlukiskan... dan kepuasan.

Hati Dou Zhao menegang.

Ibunya, dengan wajah tegas, berjalan lurus ke depan tanpa menoleh sedikit pun.

Yu Momo buru-buru mengikutinya.

Dari belakang terdengar suara tawa keperakan.

***

Setelah hari itu, Ibu jatuh sakit.

Dou Zhao sangat khawatir dan berada di sisi ibunya setiap hari.

Ibu akan tersenyum dan membelai kepalanya, sambil berkata, "Aku baik-baik saja, sayang. Aku akan segera sembuh. Ayo bermain!" Namun, wajahnya semakin pucat dari hari ke hari.

Ayah datang mengunjunginya.

Ibu melepaskan tangan Ayah atas kemauannya sendiri.

Jari-jarinya panjang, indah, dan tegas – lurus dan anggun seperti bambu.

"Aku paling suka senyummu," kata Ibu sambil menempelkan tangan Ayah ke pipinya. "Setiap kali kamu tersenyum padaku, aku berpikir, bagaimana mungkin seseorang bisa tersenyum begitu riang, begitu riang? Seperti sinar matahari musim semi yang menghangatkan hatiku."

"Dokter bilang denyut nadimu stabil. Beristirahatlah dengan baik, dan kau akan segera pulih," kata Ayah, matanya memerah. "Jika kau sudah lebih baik, aku akan tersenyum padamu setiap hari."

"Konyol," Ibu tersenyum lembut, menatapnya seolah-olah dia anak nakal, dengan sedikit rasa memanjakan. "Orang-orang tersenyum bersama karena mereka bahagia. Jika kamu tidak bahagia, kamu tentu tidak akan tersenyum. Jangan memaksakan diri."

Ayah tercengang.

Ibu melanjutkan sambil tersenyum, "Aku hanya ingin kamu meminta maaf dan memberitahuku bahwa kamu tidak baik-baik saja tanpaku."

Ayah terkejut, lalu tersenyum canggung. "Aku tidak terbiasa kau mengabaikanku."

"Kamu tidak terbiasa dengan ketidakhadiranku di sisimu!" goda Ibu, tatapannya sangat toleran dan damai. Suaranya perlahan-lahan merendah, "Kupikir hanya aku yang bisa membuatmu tertawa sebahagia itu. Ternyata orang lain juga bisa membuatmu tersenyum sebebas itu..."

Ayah tidak mendengar kata-kata terakhir Ibu. Ia membungkuk di atas tempat tidur Ibu dan bertanya dengan lembut, "Apa yang Ibu katakan?"

"Tidak apa-apa!" Ibu tersenyum. "Aku hanya sedikit lelah!"

"Kalau begitu, tenangkan suaramu," kata Ayah sambil memegang tangannya. "Aku akan menemanimu di sini sampai kamu tertidur."

Ibu mengangguk dan memejamkan mata, lalu segera tertidur.

Dou Zhao yang sedari tadi menguping pun berlari keluar dan dengan marah melemparkan karung pasir kecilnya ke atas ranjang kang yang dipanaskan.

Apa yang seharusnya terjadi?

Berpura-pura tidak terjadi apa-apa?

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, membuatnya putus asa.

Bahkan jika mereka berdamai, apa bedanya?

Dia masih membutuhkan seorang adik laki-laki!

Tetapi mengapa rasanya seperti ada tangan yang meremas jantungnya, membuat dadanya terasa sesak?

Dou Zhao duduk dengan pandangan kosong di tepi kang.

Ayah keluar dari ruang dalam. Melihat Dou Zhao, dia berhenti sejenak, lalu duduk di sampingnya. "Shougou, semua orang bilang kamu pintar dan bisa berbicara dalam kalimat yang panjang sekarang. Katakan sesuatu untuk kudengar?"

Dou Zhao melirik Ayah, lalu menundukkan kepalanya untuk bermain dengan karung pasir di tangannya.

Ayah tersenyum ramah, "Karung pasir ini dibuat dengan sangat baik. Siapa yang membantumu membuatnya?"

Dou Zhao masih tidak menjawab.

Ayah yang tidak terpengaruh, terkekeh dan menggendongnya. "Ayo, biarkan Ayah mengajarimu cara menulis!"

"Aku tidak suka menulis," kata Dou Zhao dengan nada memberontak. "Aku ingin berayun!"

"Baiklah!" Ayah tertawa. "Ayo kita berayun."

Taman belakang masih rimbun dengan flora yang bersaing.

Setelah berayun beberapa lama dengan Ayah, suasana hati Dou Zhao berangsur-angsur membaik.

Mungkin pendekatan Ibu benar.

Mengambil inisiatif untuk berdamai, menjaga Ayah tetap dekat... Itu lebih baik daripada perang dingin ini tanpa jalan keluar.

Sekarang dia menatap Ayah dengan lebih baik.

"Ayah, dorong aku lebih tinggi!"

"Oke!"

Ayah mendorongnya tinggi ke udara.

Ia merasa seperti sedang menunggangi angin, tanah kediaman Dou mengembang dan menyusut di bawah kakinya. Ia melihat seseorang mencuci pakaian di dekat sumur di halaman samping, Bibi Ding memarahi seorang pembantu muda di bawah atap, dan halaman Ibu begitu sunyi... Seolah-olah ia bisa melihat segala sesuatu di sekitarnya. Perasaan itu sungguh aneh.

Tawa Dou Zhao terdengar bagaikan mutiara yang bertebaran di piring giok, jernih dan merdu.

Ayah juga tersenyum, alisnya terangkat.

Hanya Tuo Niang yang melompat keluar dengan bodohnya, menghalangi jalan Dou Shiying. "Tuan Ketujuh, terlalu tinggi! Nona Muda Keempat bisa jatuh. Tolong turunkan dia!"

Dou Shiying mengenali Tuo Niang dan tersenyum, "Aku tidak menyangka kamu begitu setia!" Alih-alih memarahinya, dia hanya berjalan memutarinya dan memberikan Dou Zhao dorongan kuat lagi pada ayunan itu.

Tuo Niang begitu cemas hingga ia berkeringat dingin.

Dou Zhao, menikmati perhatian Tuo Niang, tertawa terbahak-bahak.

Dia melihat Yu Momo bergegas keluar dari kamar Ibu, memanggil dari tangga di bawah atap. Para pembantu dan istri yang sebelumnya tidak terlihat tiba-tiba menyerbu ke depan dan kemudian berhamburan ke segala arah, menciptakan suasana yang kacau.

Apa yang telah terjadi?

Saat ayunan itu terangkat lagi, Dou Zhao menjulurkan lehernya untuk melihat ke arah halaman utama.

Para pelayan kecil masih berantakan, tapi Yu Momo telah menghilang.

Bingung, Dou Zhao memerintahkan ayahnya, "Berhenti, berhenti."

Ayah memperlambat ayunannya, sambil tersenyum, "Jadi Shougou kita memang sedikit pengecut."

Dou Zhao tidak membantah. Begitu kakinya menyentuh tanah, Yu Momo berlari menghampirinya, wajahnya pucat dan terengah-engah.

"Tuan Ketujuh," katanya sambil menangis, matanya merah dan hampir menangis, "Nyonya Ketujuh, dia... dia gantung diri!"

"Apa katamu?" Mata Ayah membelalak, senyumnya membeku di wajahnya. "Siapa? Siapa yang gantung diri?"

"Nyonya Ketujuh, Nyonya Ketujuh..." teriak Yu Momo, kakinya lemas saat ia berlutut. "Nyonya Ketujuh gantung diri..."

Dou Shiying menatap sekelilingnya dengan pandangan kosong.

Melihat putrinya berdiri tak bergerak di sampingnya seolah terkena mantra, dia akhirnya merasakan sedikit kenyataan.

"Bagaimana mungkin... dia baik-baik saja tadi..." gumamnya. Tubuhnya yang tinggi tiba-tiba tampak mengecil, wajahnya pucat, bibirnya putih, gemetar tak terkendali.

Dou Zhao telah kehilangan kemampuan untuk berbicara. Pikirannya meraung seperti ribuan kuda yang berlari kencang.

Mengapa Ibu masih harus meninggal?

Bukankah Wang Yingxue sudah menjadi selir?

Bahkan jika dia melahirkan seorang anak laki-laki, dia hanya akan menjadi anak pertama dari seorang selir...

Mengapa Ibu masih harus meninggal?

Apa gunanya dia kembali saat itu?

Dou Zhao dengan keras kepala mengatupkan bibirnya, tangan kecilnya mengepal.

Sinar matahari musim semi lembut dan hangat, menyinari dua sosok – satu besar, satu kecil – yang berdiri seperti patung tanah liat. Hanya ayunan yang terus bergoyang, menarik beberapa kupu-kupu berwarna-warni untuk menari di sekitarnya dalam pertunjukan keindahan.

Dou Zhao berlutut di depan peti jenazah, mengenakan pakaian berkabung dari rami kasar. Ekspresinya kosong saat dia secara otomatis bersujud dan membungkuk sebagai tanggapan terhadap nyanyian.

Ibu meninggal karena bunuh diri, jadi ia tidak dapat dianggap meninggal karena sebab alamiah. Karena para tetua masih hidup, masa berkabung hanya dapat berlangsung selama 35 hari – lima kali tujuh kali.

Karena tidak ada yang mengurus, Kakek meminta Paman Ketiga dan Bibi Ketiga untuk membantu mengurus pemakaman Ibu. Ia bahkan memberikan Ibu peti mati dari kayu nanmu yang telah ia persiapkan sendiri.

Mereka yang datang memberi penghormatan dan membakar dupa pasti bertanya tentang penyebab kematian.

Keluarga Dou secara seragam memberi tahu orang luar bahwa itu adalah penyakit yang tiba-tiba. Para pendengar tidak dapat menahan tangis, "...Dia bahkan belum berusia dua puluh tahun!"

Mata Dou Zhao memerah.

Ya, bagaimana mungkin dia bisa lupa? Meskipun Ibu adalah ibunya, dia bahkan belum berusia dua puluh tahun!

Bagaimana dia bisa mengharapkan seorang Ibu berusia dua puluh tahun untuk mengerti hal-hal yang baru dia pahami saat berusia tiga puluh?

Beberapa luka terkubur dalam di hati, mungkin mentah dan berdarah di dalam, namun tidak menunjukkan bekas di permukaan.

Ibu tidak pernah benar-benar merasa tenang, tidak pernah benar-benar melepaskan, bukan?

Dou Zhao melihat ke seberang ruangan.

Ayah, yang berpakaian serba putih, tampak pucat pasi dan bermata cekung, tampak sangat kuyu.

Ia berlutut di depan mangkuk persembahan, dengan teliti membakar uang kertas untuk Ibu, ekspresinya serius dan penuh ketaatan seolah-olah ia sedang memberikan penghormatan resmi.

Wang Yingxue, dengan mata merah, berjalan mendekat dan berlutut di samping Ayah. Dia diam-diam mengambil setumpuk uang kertas dari dekat dan mulai merobek-robek lembaran untuk dilemparkan ke dalam mangkuk bersama Ayah.

"Tuan Ketujuh!" Suaranya serak dengan sedikit tercekik, "Anda telah berlutut di sini selama sehari semalam. Jika ini terus berlanjut, kesehatan Anda akan terganggu... Kami mengandalkan Anda untuk mengurus pemakaman Suster!"

Ayah tidak menanggapi, dengan lembut mengambil uang kertas dari tangan Wang Yingxue dan terus membakarnya.

Rasa malu melintas di wajah Wang Yingxue. Dia berlutut di sana untuk waktu yang lama, tetapi Ayah tidak pernah melihatnya. Matanya sedikit meredup saat dia diam-diam mundur.

Paman Keenam datang dan memegang lengan Ayah. "Wanyuan, jangan seperti ini. Orang mati sudah meninggal; yang hidup harus mengurus diri mereka sendiri."

Ayah menolak untuk bangun.

Di hadapan sahabat sekaligus sepupunya, dia mulai menangis pelan, "Aku berjanji pada Guqiu kita akan punya lima putra dan tiga putri... Sekarang dia sudah tiada, dan bahkan tidak ada seorang pun yang bisa memecahkan toples pemanggil jiwa itu... Biarkan aku membakar lebih banyak uang kertas untuknya... Hatiku sangat sakit..."

Paman Keenam menghentakkan kakinya, tetapi matanya berkaca-kaca. "Aku tahu kamu berduka, tetapi sekarang bukan saatnya!" Suaranya semakin dalam, "Ruifu telah kembali! Dia tidak mengikuti ujian istana untuk sarjana Hanlin..."

Dou Zhao mendongak.

Ruifu adalah nama kehormatan paman dari pihak ibunya, Zhao Si.

"Menurut perhitunganku, dia akan segera tiba," kata Paman Keenam dengan getir. "Sudahkah kau pikirkan apa yang akan kau katakan saat bertemu Ruifu? Kakak Ketiga dan yang lainnya ada di ruang kerja Paman. Kita perlu sepakat tentang cara menjelaskan ini sebelumnya..."

"Menjelaskan? Menjelaskan apa?" ​​Ayah bergumam, pikirannya masih melayang. "Ini semua salahku... Waktu itu ketika Yu Momo berkata dia ingin gantung diri, kupikir dia hanya mencoba memanipulasiku... Aku tidak menyadari dia benar-benar patah hati dan putus asa... Aku tidak tahu apa-apa, tetapi aku merasa puas dengan diriku sendiri, berpikir aku telah menang... Dia berkata dia menungguku untuk meminta maaf, untuk mengakui bahwa aku tidak baik-baik saja tanpanya..." Dia ambruk di depan peti jenazah istrinya, terisak-isak keras. "Aku tidak tahu akan seperti ini, benar-benar tidak tahu... Aku berjanji kepada Paman bahwa aku akan menjaga Guqiu dengan baik, bahwa aku akan bersikap baik padanya seumur hidup... Aku mengingkari janjiku... Dia berkata aku hina... Dia sama sekali tidak salah..."

"Wanyuan, Wanyuan!" Paman Keenam menyeka sudut matanya dengan punggung tangannya dan berusaha keras untuk menarik Ayah. "Kita bicarakan ini nanti. Masalah yang mendesak sekarang adalah memberi Ruifu penjelasan. Kamu tidak bisa bertindak berdasarkan dorongan hati."

Ayah menggelengkan kepalanya, suaranya tak bernyawa, "Aku telah berbuat salah pada Guqiu. Setelah aku menyelesaikan pemakamannya, dia boleh memperlakukanku sesuka hatinya!"

Paman Keenam sangat marah. Dia memanggil dua pelayan untuk datang dan membawa Ayah ke Aula Heshou.

Dou Zhao berlari keluar.

Wang Yingxue berdiri di bawah pohon magnolia di luar aula berkabung, menatap kosong ke arah sosok Ayah dan Paman Keenam yang menjauh.

Dou Zhao memanggilnya, "Bibi Wang!"

Wang Yingxue menoleh, melirik para pelayan di luar aula duka, lalu berjalan mendekat sambil tersenyum. "Shougou, ada apa?" ​​Nada suaranya lembut.

"Kau ingin punya anak laki-laki, bukan?" Dou Zhao mendongak, matanya yang gelap menatap tajam ke arah Wang Yingxue, berbicara dengan suara yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua. "Sayangnya, anak yang kau kandung ini adalah perempuan! Setelah masa berkabung, saat nyonya baru tiba, siapa tahu dia akan semudah ibuku?"

"Kau..." Wang Yingxue tersentak kaget, menatap Dou Zhao seolah sedang melihat monster.

Dou Zhao merasa puas.

Dia dengan dingin melengkungkan bibirnya dan berjalan melewati Wang Yingxue, posturnya setegak pohon pinus.

***

Perdebatan sengit terjadi di Aula Heshou.

Ketika Dou Zhao tiba, dia mendengar Paman Ketiga berkata, "...Insiden ini disebabkan oleh Kakak Ketujuh yang mengambil selir, jadi itu bisa dianggap 'cemburu.' Dengan cara ini, keluarga Zhao tidak bisa berkata apa-apa. Itu menjaga nama baik kedua keluarga."

Dia langsung gemetar karena marah.

Hormati yang sudah meninggal!

Meski begitu, bagaimana mereka bisa mengalihkan kesalahan dan mencoreng reputasi Ibu setelah kematiannya?

Tidakkah mereka tahu apa arti "cemburu" bagi seorang wanita?

Ibu adalah orang yang sangat bangga. Jika dia tahu ini akan menjadi warisannya, apakah dia akan tetap bertekad untuk mengakhiri hidupnya sendiri?

Tak heran jika di kehidupan lampau, para pembantu berbicara tentang Ibu dengan nada hina seperti itu secara pribadi!

Jelas bahwa apa pun yang terjadi, seseorang harus menemukan cara untuk bertahan hidup.

Hanya dengan hidup, ada harapan dan masa depan.

Dou Zhao masuk sambil mengangkat tirai.

Sayangnya, aula itu sangat luas dan lapang. Semua orang dewasa dalam suasana hati yang muram, dengan orang-orang berjaga di luar. Tidak seorang pun menduga seseorang akan menyelinap masuk diam-diam.

Kedatangan Dou Zhao kecil bagaikan daun yang jatuh di tepi sungai, tidak menimbulkan riak sedikit pun.

Dia mengepalkan tangannya, hendak bicara, ketika Ayah, yang duduk sendirian jauh di samping, tiba-tiba berdiri.

"Tidak! Tidak!" teriaknya dengan penuh semangat, "Guqiu bukan orang seperti itu. Kau tidak boleh berbicara tentangnya seperti ini! Kau tidak boleh membiarkannya menanggung reputasi yang begitu buruk bahkan setelah kematiannya..." Ekspresinya tiba-tiba berubah sedih, suaranya merendah, "Dia... dia dibunuh olehku..."

Dou Zhao menghela napas panjang. Dia melihat wajah Nyonya Kedua menjadi gelap saat dia dengan tegas menegur, "Omong kosong!" Ekspresinya menjadi dingin dan tegas. "Jam berapa sekarang? Bagaimana kamu bisa mengatakan hal-hal seperti itu? Berapa umurmu tahun ini? Tidakkah kamu berpikir sebelum berbicara? Apakah kamu ingin melihat keluarga Zhao dan Dou saling menghancurkan? Apakah kamu membunuh Guqiu? Katakan padaku, apakah kamu memukulnya? Memarahinya? Atau mempermalukannya di depan orang lain? Apakah kamu mengatakan kematiannya tidak ada hubungannya dengan kamu mengambil selir?"

Ayah kehilangan kata-kata.

"Aku, aku..." dia tergagap lama, tidak mampu mengucapkan jawaban.

Dou Zhao tiba-tiba mengerti sedikit.

Jika Ayah tidak memiliki selir, hubungan antara dia dan Ibu tidak akan memburuk. Pada akhirnya, keluarga Dou tetap percaya bahwa insiden ini disebabkan oleh Wang Yingxue.

Jika Ayah tidak mengakuinya, argumen itu tidak akan berlaku. Namun jika dia mengakuinya, itu akan mengonfirmasi tuduhan Paman Ketiga tentang "kecemburuan"!

Apakah ini sebabnya Paman, yang tidak dapat membantah logika ini, harus menelan pil pahit ini pada akhirnya?

Ekspresi Dou Zhao menjadi jauh.

Wajah Nyonya Kedua berangsur-angsur melembut.

Dia mendesah, "Aku melihat Guqiu tumbuh dewasa. Bagaimana mungkin aku tidak bersedih karena dia meninggal di usia muda?" Matanya memerah, "Tapi kesedihan adalah kesedihan. Kita tidak boleh membiarkan sentimentalitas mengaburkan penilaian kita..."

"Tapi, tapi kita tidak bisa membicarakan Guqiu seperti ini!" Nyonya Kedua dikenal karena ketegasannya, dan semua orang di keluarga takut padanya. Melihatnya menunjukkan kelemahan, Ayah tidak berani menentangnya secara langsung, tetapi tetap memprotes, "Jika ini keluar, bagaimana orang lain akan memandang Guqiu?"

"Ini tidak akan ketahuan!" Tatapan mata peringatan Nyonya Kedua menyapu semua orang yang hadir, nadanya tegas. "Hukum tidak melewati enam telinga. Selama kita tidak membicarakannya, apakah keluarga Zhao akan berteriak-teriak tentangnya? Zhao Ruifu sendiri memiliki tiga anak perempuan."

"Benar sekali!" Paman Ketiga menimpali, mencoba membujuk Ayah, "Jika ini sampai terbongkar, kita juga tidak akan mendapat tanggapan baik. Kau tahu temperamen Ruifu – dia orang yang paling tulus dan serius. Jika dia membuat keributan, kau akan diketahui publik jika kau mengambil selir, dan Kakak Ipar Ketujuh akan tetap memiliki reputasi sebagai orang yang pencemburu. Lebih baik kau tenangkan Ruifu dulu. Setelah pemakaman Kakak Ipar Ketujuh, kalian berdua bisa bicara baik-baik. Itu lebih baik daripada melakukan sesuatu yang gegabah atau mengatakan hal-hal yang menyakitkan di tengah suasana yang panas." Dia mengakhiri pembicaraannya dengan melirik Paman Keenam, memberi isyarat padanya untuk membujuk Ayah.

Tanpa diduga, Paman Keenam berkata, "Kakak Ketiga, jangan lihat aku. Aku tidak setuju dengan ini!"

Semua orang di ruangan itu tercengang, termasuk Dou Zhao.

Paman Keenam berdiri dan melanjutkan, "Dulu aku tidak menyukai Kakak Ipar Ketujuh karena menurutku dia terlalu lemah. Setiap kali Kakak Ketujuh mengabaikannya, dia akan marah, dan dia akan buru-buru meminta maaf. Bagaimana itu bisa menjadi perilaku istri yang berbudi luhur? Tapi dia sudah meninggal sekarang, dan apa yang kamu lakukan tidak baik. Seorang pria sejati harus terbuka dan jujur. Kita sudah berteman dengan keluarga Zhao selama beberapa generasi. Kita harus menjelaskan situasinya dengan jelas kepada Ruifu dan biarkan dia memutuskan bagaimana menanganinya. Aku yakin Kakak Ketujuh bukanlah seorang pengecut," dia mengangguk pada Ayah, tampaknya mendukung, "Selama kita memiliki hati nurani yang bersih..." Wajah Ayah dipenuhi dengan rasa terima kasih.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Tidak heran Ayah dan Paman Keenam begitu dekat. Paman Keenam adalah orang yang terus terang dan lugas, mengingatkan kita pada para sarjana terkenal dari Dinasti Wei dan Jin. Dan Ayah juga sama terkenalnya... Mungkin Ayah tidak seburuk yang dibayangkannya!

Pandangannya tertuju pada Ayah, mengamati kembali sosok laki-laki yang belum pernah benar-benar ia lihat dalam kehidupan masa lalunya.

"Zhongzhi!" Paman Ketiga memanggil Paman Keenam dengan nama panggilannya, dengan gugup, "Ini hanya tindakan sementara..."

"Orang-orang terbagi ke dalam kelas yang berbeda, dan begitu pula tindakan mereka," jawab Paman Keenam dengan acuh tak acuh. "Meskipun ini tindakan sementara, kita tidak boleh mencoreng reputasi seseorang seperti ini..."

Kedua saudara itu mulai bertengkar.

"Cukup!" Kakek, yang sedari tadi terdiam, angkat bicara. "Berhentilah berdebat. Kita tentu perlu memberi tahu Ruifu apa yang terjadi, tetapi 'rasa cemburu' itu juga fakta! Masalah ini sudah selesai."

Pada akhirnya, mereka tetap ingin memanfaatkan "kecemburuan" Ibu untuk membungkam Paman.

Dou Zhao mengangkat alisnya.

Karena berasal dari keluarga yang berbeda, Paman Keenam tidak bisa berkata banyak lagi. Paman Ketiga, yang tahu ini tidak benar, tidak menunjukkan tanda-tanda kepuasan.

"Ayah..." Ayah memanggil Kakek dengan cemas.

Kakek mendengus dingin.

Suara langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar, dan Gaosheng melaporkan dari balik tirai, "Paman keluarga Zhao telah tiba!"

Kakek dan Nyonya Kedua saling berpandangan. Nyonya Kedua memberi perintah pada Paman Ketiga, "Kamu dan Zhongzhi menemani Wanyuan untuk menyambut Paman Zhao!"

Paman Ketiga mendesah pelan lalu menemani Ayah dan Paman Keenam keluar dari aula.

Dou Zhao berpikir sejenak dan mengikutinya, tetapi ketahuan oleh Nyonya Kedua.

"Shougou! Apa yang kau lakukan di sini?" Dia buru-buru memberi perintah kepada seorang pembantu yang telah dikirim ke halaman sebelumnya, "Bawa Nona Keempat ke sini!"

Dou Zhao dijemput.

"Lepaskan aku! Lepaskan aku!" Dia dengan cepat melepaskan diri dari pembantu yang tidak berani menggunakan kekerasan padanya, dan berlari secepat kilat.

Gerbang utama kediaman Dou terbuka lebar. Dou Zhao melihat bibinya, yang sedang beristirahat di kamar samping, memimpin ketiga sepupunya saat mereka mengawal seorang pria berpakaian duka.

Tingginya sedang, dengan fitur wajah yang lebih halus daripada wanita.

Meskipun lebih dari satu dekade telah berlalu, Dou Zhao segera mengenali pamannya, Zhao Si.

Matanya langsung berkaca-kaca.

Kalau saja dia tidak begitu keras kepala waktu itu, kalau saja dia mendengarkan sepupunya yang tertua dan memikirkan semuanya baik-baik, dia dan keluarga pamannya tidak akan menjadi renggang.

Dou Zhao berlari maju dengan cepat.

Dia melihat pamannya melangkah maju, mengambil dua langkah sekaligus, dan meninju wajah Ayah.

Ayah tertegun oleh pukulan itu. Ia terhuyung dan jatuh ke tanah, tidak dapat bereaksi sesaat. Pipinya yang seputih batu giok langsung membengkak.

"Dasar bajingan!" Paman mencengkeram kerah baju Ayah dan meninjunya lagi, "Kau mengambil selir setelah menikah selama tiga tahun? Apa kau punya rasa hormat pada Guqiu? Pada Shougou? Dasar bajingan!"

Wajah ayah menerima pukulan lagi.

Dou Zhao berteriak kaget.

Paman Ketiga, Paman Keenam, Bibi, dan ketiga sepupunya semuanya bergegas menghampiri. Ada yang berteriak "Ruifu," ada yang berteriak "Ayah," ada yang menarik Ayah, dan ada yang menarik Paman. Paman Ketiga hanya berdiri di antara Paman dan Ayah, sambil berkata dengan keras, "Seorang pria sejati menggunakan kata-kata, bukan tinju."

Paman mencibir sambil menunjuk Ayah, "Pria macam apa dia? Kalau aku bicara dengannya, apa dia akan mengerti?" Dia melangkah maju untuk memukul Ayah lagi.

Ayah mendorong Paman Ketiga yang menghalanginya dan berlutut di hadapan Paman, "Kakak, ini semua salahku. Aku telah berbuat salah pada Guqiu... Pukul aku! Pukul aku... Aku lebih suka kau memukulku..."

Wajah Paman Keenam menjadi gelap, "Dou Shiying, bangun! Bangun! Seorang pria hanya berlutut di hadapan langit, bumi, kaisar, orang tua, dan guru. Apa yang kamu lakukan?" Dia kemudian berteriak kepada para pelayan di dekatnya, "Tutup gerbang utama sekarang!"

Para pelayan bergegas maju untuk menutup gerbang, tidak berani melihat ke arah mereka.

Paman berkata dengan nada mengejek, "Apakah menurutmu menerima pukulan bisa membebaskanmu dari dosa-dosamu? Dou Shiying, percayalah, tidak mungkin..." Dia menendang Ayah.

Ayah berlutut di sana, menahan tendangan Paman.

"Ruifu, Ruifu, jangan lakukan ini!" Paman Ketiga buru-buru menahan Paman, "Tubuh Kakak Ipar Ketujuh bahkan belum dingin, dan kalian berdua sudah bertengkar. Apa kau tidak takut menjadi bahan tertawaan? Jika ada yang ingin kau katakan, katakan dengan benar. Bukannya kita tidak bisa menjelaskannya..."

Paman mengabaikan Paman Ketiga dan bertanya pada Bibi, "Di mana Shougou? Siapa yang mengawasinya?"

Bibi segera menjawab, "Shougou ada di aula duka. Pembantunya sedang mengawasinya!"

Paman melangkah menuju aula duka.

Air mata Dou Zhao mulai jatuh tak terkendali.

Dia melangkah maju dan berteriak keras, "Paman!"

Zhao Si menoleh, matanya langsung memerah.

"Shougou!" Dia memeluk Dou Zhao erat-erat, "Ayo kita pergi menemui ibumu!"

"Baiklah!" Dou Zhao mengangguk, melingkarkan lengannya di leher pamannya, untuk pertama kalinya merasakan rasa aman yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mereka mempersembahkan kemenyan, membungkuk, dan mengucapkan syukur.

Paman dan keponakannya dengan khidmat menyelesaikan ritual berkabung.

Zhao Si menyerahkan Dou Zhao kepada Bibi, "Awasi dia. Di saat-saat seperti ini, semua orang sibuk, dan kecelakaan mudah terjadi. Aku perlu menemui ayah mertuaku."

Ayah, dengan wajah memar dan bengkak, menatap kosong ke arah peti jenazah Ibu. Paman Ketiga dan Paman Keenam tampak tidak nyaman.

"Aku mengerti," Bibi mengangguk mengerti sambil memegang Dou Zhao. "Kamu urus saja urusanmu. Aku akan menjaga Shougou dengan baik."

Paman menepuk-nepuk kepala Dou Zhao dengan penuh kasih sayang, lalu berbalik dan meninggalkan aula berkabung.

Bibi membujuk Dou Zhao, "Ayo, kita makan kue osmanthus!"

 

BAB 22-24

Dou Zhao tidak tahu apa yang dibicarakan Paman dengan Kakek, tetapi saat Paman kembali, ekspresinya sangat muram.

"Ruifu," Bibi menyapanya dengan cemas, "Apa yang dikatakan Ayah Mertua?"

"Apa gunanya dia?" Paman mencibir. Pandangannya menyapu ranjang kang yang hangat, di mana dia melihat Dou Zhao duduk di ujung, memegang bola bulu halus dan menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu dengan matanya yang cerah seperti bintang. Rasa sakit menjalar di hatinya. Mengingat bahwa Dou Duo adalah kakek keponakannya dan Dou Shiying adalah ayahnya, dia menelan kata-kata penuh kebencian yang telah sampai di ujung lidahnya. Khawatir ekspresinya akan membuat Dou Zhao takut, dia memaksakan senyum dan bertanya kepada istrinya dengan lembut, "Apakah anak-anak sudah makan siang?"

"Ya," jawab Bibi. Ia mengikuti arah tatapan Paman dan menatap Dou Zhao, matanya langsung berkaca-kaca. "Anak ini... seakan-akan tahu ibunya sudah tiada. Ia tidak menangis atau rewel. Ia makan apa pun yang aku suapi... Ia dulu sangat pemilih... Siapa yang tahu seberapa banyak penderitaan yang akan ia alami mulai sekarang?"

Paman menundukkan kepalanya dengan sedih dan berkata, "Aku ingin membicarakan masalah ini denganmu..."

"Katakan saja padaku," kata Bibi, sambil mengambil sapu tangan untuk menyeka matanya. "Saat aku menikah dengan keluarga itu, Guqiu baru berusia lima tahun... Pada malam pernikahan kami, dia bersikeras untuk tidur denganku, mengatakan bahwa dia menyukaiku sebagai saudara perempuannya... Aku membesarkannya hingga dia berusia enam belas tahun, lalu secara pribadi mengirimnya untuk menikah dengan keluarga Dou. Dia adalah saudara iparku, tetapi dia lebih seperti putriku... Kamu tidak perlu berkonsultasi denganku tentang perselingkuhannya. Apa pun keputusanmu, aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun yang menentangnya."

"Xiaohe!" Paman menggenggam tangan Bibi dengan penuh rasa terima kasih. "Kamu telah menanggung begitu banyak hal selama beberapa tahun terakhir ini!"

"Kita ini suami istri," kata Bibi, telinganya memerah. "Tidak perlu mengatakan hal-hal seperti itu." Karena agak malu, dia duduk di kang dan meletakkan Dou Zhao di pangkuannya. Dia membujuk anak itu, "Semua sepupumu sudah tidur siang. Kamu mau tidur siang juga? Kalau kamu tidur sekarang, kamu akan punya energi untuk bermain dengan sepupumu nanti. Kamu tidak mau bermain dengan mereka?"

Dou Zhao telah menunggu Paman kembali. Sekarang karena dia punya sesuatu untuk didiskusikan dengan Bibi, dia pikir jika dia berpura-pura tidur, mereka akan berbicara lebih bebas.

Dou Zhao mengangguk sedikit dan menguap.

Bibi membantunya melepaskan jaket luarnya, membungkusnya dengan selimut, dan memeluknya, menepuk-nepuknya dengan lembut. Kemudian, ia memanggil pembantunya untuk membawakan teh hangat untuk Paman dan berkata, "Tuan dan aku perlu bicara. Jaga di luar."

Pembantu itu mengangguk dan pergi.

Paman duduk di samping Bibi di kang dan berkata, "Aku ingin membawa Shou'gu untuk tinggal bersama kita secara permanen."

Dou Zhao, dengan mata terpejam, menajamkan telinganya.

Bibi tidak keberatan, katanya, "Dengan Shou'gu di sini, dia bisa menemani Zhangru."

Secercah rasa terima kasih melintas di mata Paman. Ia merenung sejenak sebelum bertanya, "Anda menyebutkan sebelumnya bahwa Shou'gu telah bertunangan dengan putra Suster Tian. Apakah ada tanda pertunangan?"

"Ya," jawab Bibi sambil menepuk-nepuk Dou Zhao. "Gelang giok putih itu merupakan bagian dari mas kawin Saudari Tian saat ia menikah."

"Guqiu baru saja meninggal, jadi keluarga Dou mungkin belum sempat memilah barang-barangnya," kata Paman dengan suara pelan. "Barang-barang Guqiu selalu dikelola oleh Yu Momo. Kirim salah satu pelayan kepercayaanmu untuk diam-diam menemukan Yu Momo dan mengamankan tanda pertunangan Shou Gu."

Meski terkejut, Bibi tidak bertanya apa-apa. Ia memanggil pembantu dan memberikan instruksi.

Paman menjelaskan, "Sekarang Guqiu sudah tiada, dan pertunangan Shou'gu dengan keluarga Wei belum dikonfirmasi secara resmi dengan hadiah pertunangan, mungkin akan ada beberapa komplikasi. Menurutku Dou Shiying itu bodoh. Jika seorang wanita menatapnya saja, dia akan kehilangan arah..." Berbicara tentang ayahnya, Paman menjadi gelisah. "Dia bahkan tidak tahu kemampuannya. Mengharapkan dia untuk membuat keputusan bagi Shou'gu lebih kecil kemungkinannya daripada mengharapkan kematiannya yang cepat! Jika dia meninggal, setidaknya kita bisa secara sah campur tangan dalam urusan Shou'gu..."

"Pelankan suaramu!" Bibi buru-buru memperingatkan. "Kau akan membangunkan anak itu."

Paman mencondongkan tubuhnya untuk memeriksa Dou Zhao. Melihat matanya terpejam, dia menghela napas lega dan melanjutkan dengan lebih tenang, "Jika Shou'gu menemukan pasangan yang cocok di masa mendatang, kita tidak perlu membicarakan hal ini. Namun, jika tidak ada prospek yang cocok, memiliki token ini di tangan mungkin akan menyulitkan keluarga Wei untuk mundur jika mereka mencoba mengingkari pertunangan."

Mata Dou Zhao terasa perih.

Setelah ibunya tiada, ia menjadi "putri sulung yang tidak punya ibu" dan dianggap tidak layak untuk dinikahi oleh keluarga terhormat.

Paman sudah memikirkan segalanya untuknya...

Tiba-tiba, dia teringat.

Ketika ibu dan ibu mertuanya bertukar token, dia mengira itu mimpi dan tidak memedulikannya. Di kehidupan sebelumnya, dia tidak pernah melihat token pertunangan sebelum pernikahannya. Pada malam pernikahannya, Wei Tingyu memberikan liontin giok dan sepasang gelang, mengklaim bahwa itu adalah token pertunangan dari tahun-tahun sebelumnya. Dia mengira ayahnya telah memberikannya kepada keluarga Wei.

Mungkinkah di kehidupan sebelumnya, gelang giok ini ada di tangan Paman?

Jantungnya mulai berdebar kencang.

Dia mendengar suara Paman, diwarnai dengan permintaan maaf, "Xiaohe, aku berpikir untuk menjual semua harta leluhur kecuali tiga puluh mu tanah upacara."

"Ah!" seru Bibi. "Mengapa menjual tanah leluhur?"

Dou Zhao juga terkejut dan menyipitkan matanya untuk mengamati Paman.

Paman menundukkan pandangannya dan berkata dengan lembut, "Xiaohe, dulu kau adalah seorang gadis muda yang dimanjakan dan tidak pernah harus melakukan apa pun. Namun, sejak menikah denganku, kau harus merawat ibu mertua yang terbaring di tempat tidur, membesarkan adik ipar perempuanku yang masih muda, melahirkan dan membesarkan anak-anak kita, mengatur rumah tangga, dan bahkan mengawasi ladang selama musim pertanian yang sibuk... Kau telah memikul semuanya, lahir dan batin... Aku mengingat semuanya... Aku berharap untuk belajar dengan giat dan mendapatkan posisi resmi, untuk memenangkan mahkota phoenix dan jubah awan untukmu, agar kau dapat mengangkat kepalamu tinggi-tinggi untuk sekali ini... Namun, dengan apa yang terjadi pada Guqiu, aku tidak dapat melanjutkan karierku dengan mengorbankan satu-satunya adik perempuanku... Seseorang tidak dapat memasuki Akademi Hanlin tanpa menjadi Jinshi, dan seseorang tidak dapat memasuki kabinet tanpa berada di Akademi Hanlin... Aku telah mengecewakanmu..."

"Tidak, tidak," jawab Bibi dengan tergesa-gesa, matanya memerah. "Kamu memperlakukanku dengan sangat baik. Aku tahu setelah aku melahirkan Zhangru, ibuku takut kamu akan membenciku. Dia secara khusus mengatur agar seorang gadis muda yang cantik dibawa dari Jiangnan untukmu, tetapi kamu mengatakan kami tidak mampu dan menolak untuk membawanya..."

Paman tampak gelisah, seolah-olah kebohongan telah terbongkar. Dia berkata dengan tegas, "Kami benar-benar tidak mampu membelinya!"

Sang bibi tertawa lebar dan dengan lembut menyetujui perkataan Paman, "Ya, kami tidak mampu membelinya." Namun air mata mengalir di wajahnya.

Air mata Dou Zhao juga hampir jatuh.

Paman yang anggun dan tampan yang berdiri di samping Bibi yang setengah baya dan gemuk itu lebih terlihat seperti saudara kandung daripada pasangan suami istri, dengan perbedaan usia setidaknya lima tahun.

Namun Paman tidak pernah melupakan asal usulnya, selalu mengingat kebaikan Bibi, dan tidak pernah rela membiarkan Bibi disakiti.

"Kenapa membahas ini? Lagipula, Biru dan yang lainnya adalah darah dagingku," kata Paman dengan tidak nyaman, sambil melemparkan sapu tangan ke arah Bibi. "Cepat, hapus air matamu."

Bibi tersenyum sambil menyeka air matanya.

Paman melanjutkan, "Aku berpikir untuk pergi ke ibu kota untuk membuat beberapa pengaturan dan mencoba mengamankan jabatan resmi. Kemudian kita bisa membawa Shou'gu bersama kita ke jabatan baru kita." Nada suaranya berubah getir. "Namun, aku sudah menghitung bahwa bahkan jika kita menjual semua ladang leluhur, itu mungkin tidak cukup... Bisakah kamu," suara Paman perlahan-lahan merendah, wajahnya menunjukkan campuran rasa malu dan bersalah, tidak berani menatap Bibi, "pinjamkan aku mas kawinmu... Begitu aku punya sejumlah dana, aku akan segera membayarmu..."

"Apa yang kau katakan!" Bibi menegur. "Apa yang menjadi milikku adalah milikmu! Ketika orang tuaku memberiku mas kawin yang begitu besar, bukankah itu agar kami bisa hidup dengan baik? Selama kami hidup dengan baik, mas kawin itu telah memenuhi tujuannya. Apa yang perlu ditahan? Jika kau tidak meminta bantuanku dalam hal-hal penting seperti itu, kurasa kau tidak menganggap kami sebagai salah satu dari mereka."

Dou Zhao mulai menangis.

"Shou'gu, Shou'gu, ada apa?" ​​Bibi dengan cemas mengangkatnya. "Ada apa? Ada apa?"

Dou Zhao membenamkan wajahnya di bahu Bibi dan mulai terisak-isak tak terkendali.

Di kehidupan sebelumnya, setelah kematian ibunya, Paman tidak berdaya melawan keluarga Dou. Dia menahan kesedihannya untuk mengikuti ujian kekaisaran, lalu menggunakan mas kawin Bibi untuk mendapatkan jabatan resmi, dengan maksud untuk membawanya ke jabatan barunya. Namun, Bibi menggigit Bibi di depan anggota keluarga Dou dan berteriak bahwa dia tidak akan pergi dengan Bibi... Paman telah mengecewakan Bibi demi saudara perempuannya. Jika dia memperoleh jabatan resmi tetapi tidak mengambilnya, dia akan kehilangan jabatannya, yang akan semakin mengecewakan Bibi yang telah berkorban begitu banyak untuknya... Selain itu, dengan penjualan properti keluarga Zhao, mereka tidak punya pilihan selain pergi.

Siapa itu?

Siapakah yang menyuruh dia menggigit Bibi?

Meskipun dia telah kehilangan ibunya, ayah dan kakeknya masih hidup. Jika dia dengan tegas menyatakan ketidaksediaannya untuk pergi ke rumah Paman, Paman pasti tidak berdaya.

Dan dalam situasi itu, penolakannya bagaikan tamparan keras bagi Paman dan Bibi!

Dou Zhao menegakkan tubuh dan berhenti menangis, wajah kecilnya yang berlinang air mata dipenuhi dengan tekad.

Dia harus mencari tahu siapa orang itu!

Paman, seperti yang diharapkan, memperoleh gelang giok putih itu. Ia menyerahkannya kepada Bibi untuk disimpan dengan aman, "...Aku akan berangkat setelah masa berkabung Guqiu tujuh-tujuh tahun. Siapkan semuanya di rumah. Begitu aku mendapat kabar dari sana, gunakan alasan untuk mengundang Shou'gu untuk tinggal bersama kita selama beberapa hari, lalu bawa dia bersamamu ke pos baru kita. Ketika dia sudah cukup umur, kita akan mengirimnya kembali ke keluarga Dou untuk dinikahkan." Ia menambahkan, "Jangan beri tahu Ibu Mertua dan Kakak Ipar dulu. Kunjungi mereka sebelum kita pergi, dan kita akan menulis surat permintaan maaf kepada para tetua begitu kita sudah beres."

Bibi tidak ragu-ragu, "Aku akan mulai mengatur barang-barang di rumah dalam beberapa hari ke depan."

Pembantu yang berjaga di luar terbatuk keras dan mengumumkan, "Tuan Muda Ketiga, Tuan Muda Keenam!"

Bibi berkata dengan suara pelan, "Kamu urus saja urusanmu. Aku akan menjaga Shou'gu."

Paman mengangguk sedikit lalu pergi sambil mengangkat tirai.

Bibi membantu Dou Zhao menyisir rambutnya dan tersenyum, "Shou'gu, apakah kamu ingin tinggal bersama Bibi mulai sekarang?"

Ekspresinya santai, dan nadanya mengandung sedikit kegembiraan. Jelas bahwa dia tidak hanya tidak keberatan dengan rencana Paman, tetapi juga cukup senang.

Bibi adalah wanita yang baik!

Mata Dou Zhao melengkung membentuk bulan sabit, senyumnya semanis gula.

Bibi menciumnya.

Zhao Zhangru berlari masuk, langkah kakinya berderap, "Shou'gu, Shou'gu, aku menemukan sarang semut di bawah pohon osmanthus di halaman rumahmu. Ayo kita lihat semut-semut itu memindahkan barang-barang!"

Zhao Biru berjalan masuk dengan tenang, menahan adiknya, "Bibi sudah pergi. Kamu tidak boleh berlarian. Shou'gu masih harus pergi ke aula duka untuk memberikan dupa kepada Bibi."

Zhao Zhangru yang tidak mengerti masalah ini, mengedipkan matanya yang besar dan bertanya kepada ibunya, "Ke mana Bibi pergi?"

Bibi mengelus kepala putrinya sambil berkata dengan nada sedih, "Bibi pergi ke Laut Selatan."

"Oh!" Zhao Zhangru mengerti. "Jadi Bibi pergi menemui Bodhisattva."

Zhao Biru memalingkan mukanya.

Bibi menurunkan Dou Zhao ke lantai dan dengan lembut memerintahkannya, "Pergilah bermain di halaman dengan sepupumu sebentar!"

"Cepat, cepat!" Zhao Zhangru meraih tangan Dou Zhao dan berlari keluar.

***

Semut-semut kecil berbaris rapi, secara cermat menyeret makanan ke dalam liangnya.

Zhao Zhangru melambaikan tangan ke arah Dou Zhao dengan penuh semangat, "Cepat, cepat!" Dia menundukkan kepalanya dan meremas roti kukus putih di tangannya, menyebarkan potongan-potongannya ke tanah.

Semut-semut pun segera berkerumun, bekerja sama untuk memindahkan remah-remah itu menuju pohon belalang tua.

Dou Zhao berjalan perlahan dan berjongkok di samping Zhao Zhangru, memandangi wajahnya yang manis dan naif, sejenak tenggelam dalam pikirannya.

Dia teringat putrinya, Yin'er.

Setelah keguguran pertamanya, ibu mertuanya dan Wei Tingyu mengkritiknya. Wei Tingzhen sangat blak-blakan, "Keluarga Dou-mu telah menjadi pejabat selama beberapa generasi. Bagaimana mungkin kamu tidak tahu etika yang tepat?" Dia ingin mengirim seorang pengasuh yang berpengetahuan luas dari kediaman Jing Guogong  untuk merawatnya selama masa nifasnya.

Bukankah itu akan memalukan baginya di hadapan keluarga Jing Guogong ?

Dou Zhao hanya bisa menelan harga dirinya, tersenyum saat dia mengatakan kepada Wei Tingzhen bahwa itu adalah kecerobohannya, sementara matanya terus menatap Wei Tingyu, berharap dia akan campur tangan dan menghentikan Wei Tingzhen. Yang mengejutkannya, Wei Tingyu yang tidak peka terus mengangguk, sangat setuju, "Kakak melakukan ini untuk kebaikanmu!"

Dia begitu marah saat itu, hingga dia tidak bisa berkata apa-apa.

Saat itu mereka masih dalam fase pengantin baru, dan karena tahu bahwa kali ini ia salah, amarahnya mereda setelah dua hari.

Untuk menebus kekecewaan ibu mertuanya, ia segera hamil lagi dan melahirkan putra sulungnya, Wei'er, pada bulan Januari berikutnya. Tiga belas bulan kemudian, ia melahirkan putra keduanya, Rui'er. Ketika Rui'er berusia tiga bulan, ia keguguran lagi... Hal ini merusak kesehatannya, dan ia menjadi takut pada Wei Tingyu, yang menyebabkan Hu Shi diangkat ke posisi selir.

Kemudian, ketika ia telah memantapkan posisinya di keluarga Wei, tampaknya ada penghalang tak kasat mata antara dirinya dan kedua putranya, yang mencegah mereka menjadi dekat. Ia merasakan kesepian yang tak terlukiskan, yang membuatnya mengambil risiko memiliki Yin'er.

Mungkin karena belajar dari pengalamannya dengan putra-putranya, setelah Yin'er lahir, dia merawat dan membesarkannya. Hasilnya, anak itu menjadi sangat dekat dengannya. Jika Yin'er tidak melihatnya bahkan untuk sesaat, dia akan memanggil dengan keras, "Ibu," yang meluluhkan hati Dou Zhao. Setiap kali dia melihat sesuatu yang lezat atau menarik, dia akan berpikir untuk membelikannya untuk Yin'er.

Tanpa perlindungannya sekarang, dia bertanya-tanya bagaimana keadaan putrinya.

Pikiran itu terlintas dalam benaknya dan matanya mulai perih.

Lalu Dou Zhao terkejut.

Sekarang dia telah kembali ke masa lalu. Di mana Wei'er, Rui'er, dan Yin'er?

Tiba-tiba, terasa seolah-olah ada bagian besar yang terkoyak dari hatinya.

Dia mengangkat kepalanya dan, melalui kisi-kisi jendela yang setengah tertutup, melihat Paman tengah berdebat sengit dengan Paman Ketiga.

Keluarga Dou sangat berkuasa. Bahkan jika Paman memenangkan pertengkaran itu, apa gunanya?

Saat itu, ketika Song Mo membunuh ayah dan saudaranya, seluruh pengadilan memakzulkannya, tetapi dengan perlindungan Kaisar, dia tetap tidak terluka!

Song Mo juga memiliki seorang sepupu yang lebih tua dan dua sepupu yang lebih muda yang, menurut hukum, dapat mewarisi gelar Ying Guogong . Namun, dengan satu peringatan, Song Mo telah meyakinkan Kaisar untuk mencabut gelar Ying Guogong . Pada saat itu, sepupu-sepupu Song Mo sangat marah, mengancam akan membunuhnya, tetapi ketika mereka menghadapi Song Mo, mereka tidak berani bersuara.

Akan lebih baik bagi Paman untuk mengamankan jabatan resmi di Barat Laut.

Wilayah Selatan makmur, dengan banyak orang yang mengincarnya. Mereka yang bisa pergi ke sana semuanya memiliki latar belakang, membuat lingkaran resmi menjadi rumit. Satu langkah yang salah dapat menyebabkan kejatuhan. Meskipun wilayah Barat Laut tandus, wilayah itu memiliki keuntungan berupa adat istiadat rakyat yang sederhana dan orang-orang yang relatif lugas, yang mungkin bukan hal yang buruk.

Memikirkan hal ini, Dou Zhao mendesah pelan.

Beberapa hari kemudian, Paman dan Bibi membawa ketiga sepupu perempuan itu kembali ke Anxiang. Selain datang untuk memberi penghormatan kepada ibunya setiap hari ketujuh, mereka tidak berinteraksi dengan keluarga Dou. Setelah masa berkabung tujuh hari kelima, peti jenazah ibunya dikirim ke tanah pemakaman leluhur.

Prasasti peringatannya akan diabadikan di kuil Buddha kecil milik keluarga Dou Barat selama tiga tahun, setelah itu akan ditempatkan di aula leluhur di bangunan utara milik keluarga Dou.

Di luar, semuanya tampak tenang. Tidak ada pembicaraan negatif tentang ibunya. Sebaliknya, bahkan Dou Zhao telah mendengar tentang Paman yang menjual ladang dan tanah untuk mengumpulkan uang guna mencari jabatan resmi di ibu kota.

Dia tidak bisa menahan senyum pahit.

Inilah sisi buruk tinggal di dekat situ – setiap gerakan sekecil apa pun dapat diketahui.

Pantas saja Paman gagal di kehidupan sebelumnya!

Keluarga Dou mengirim dua ribu tael perak, yang dikembalikan Paman tanpa menyentuh satu koin pun.

Paman Ketiga agak khawatir, "Ruifu tampaknya telah mengembangkan kebencian terhadap keluarga kita. Persahabatan yang telah terjalin selama beberapa generasi, berakhir begitu saja." Nada suaranya agak menyesal.

Namun, sang kakek tidak peduli, "Dalam skema besar, apa yang bersatu pada akhirnya akan terpecah, dan apa yang terpecah pada akhirnya akan bersatu. Tidak perlu ada keluhan dan ratapan."

Namun, Paman Ketiga masih ingin menebus kesalahannya. Ia mengutus seseorang untuk menawarkan pembelian seratus mu hutan dari mas kawin Bibi dengan harga dua tael lebih tinggi dari harga pasar, tetapi Bibi menolaknya.

Dou Zhao berkomentar secara pribadi kepada Tuo Niang, "Paman dan Bibi terlalu jujur. Jika aku , aku akan menjual tanah itu tetapi masih menyimpan dendam."

Tuo Niang, yang sedang membuat kaus kaki untuk Dou Zhao di bawah cahaya lampu, membelalakkan matanya saat mendengar ini, "Bukankah itu membuatmu menjadi bajingan?"

Dou Zhao terkejut sejenak, lalu tertawa, "Kurasa aku masih seorang Dou di dalam hati!"

Tuo Niang tidak mengerti.

Dou Zhao tidak menjelaskan lebih lanjut dan bertanya padanya, "Apa yang dilakukan Selir Wang akhir-akhir ini?"

Dia merasa sangat nyaman menggunakan bekas tongkat ibunya melalui Tuo Niang.

"Sama seperti sebelumnya," kata Tuo Niang. "Dia tinggal di kamarnya sepanjang hari, tidur lebih awal, dan menyuruh pembantunya Qiongfang mencicipi semua makanan dan minumannya sebelum dia mengonsumsi apa pun."

Dou Zhao mengeluarkan suara tanda mengakui.

Xuancao berlari masuk, "Saudari Suxin, Saudari Suxin, ada sesuatu yang terjadi di Halaman Qixia."

Dou Zhao masih anak-anak, dan para pelayan tidak segan-segan berbicara di depannya.

Tuo Niang, yang tidak terlalu tertarik, menjawab dengan acuh tak acuh, "Apa yang terjadi?"

"Seseorang menaruh sepotong minyak wangi di vas bunga di ruang dalam Selir Wang. Jika Hu Momo tidak menemukannya lebih awal, sesuatu yang buruk mungkin telah terjadi."

Tuo Niang melirik Dou Zhao.

Dou Zhao mendengarkan dengan penuh perhatian dengan mata besarnya yang terbuka lebar.

Tuo Niang tidak punya pilihan selain berkata, "Hal buruk apa yang bisa terjadi? Aku pernah mendengar orang mengatakan bahwa musk adalah wewangian terbaik!"

"Nyonya Hu mengatakan bahwa kesturi dapat menyebabkan keguguran," kata Xuancao dengan suara rendah. "Selir Wang tidak ingin orang-orang membicarakannya, tetapi Hu Momo memiliki suara yang sangat keras, kita semua mendengarnya."

"Oh!" Tuo Niang sudah menjadi wanita yang tidak banyak bicara, dan saat ini, dia menjadi semakin enggan berbicara.

Xuancao bersandar di tepi ranjang kang yang dipanaskan, masih belum puas, "Saudari Suxin, apakah menurutmu seseorang ingin mencelakai Selir Wang? Beberapa hari yang lalu, Hu Momo juga berteriak tentang seseorang yang menaruh racun di makanan Selir Wang, tetapi ketika Nyonya Pertama dan Nyonya Ketiga datang untuk menyelidiki, ternyata itu hanya bubuk gentian kuning. Sekarang mereka telah menemukan musk... Siapa yang ingin mencelakai Selir Wang? Mengapa mereka ingin mencelakainya?"

"Bagaimana aku tahu!" kata Tuo Niang tanpa minat.

Xuancao sangat kecewa. Setelah mengucapkan beberapa patah kata lagi, dia berlari untuk bergosip dengan Qiuwei dan yang lainnya.

Tuo Niang memandang Dou Zhao.

Dou Zhao berkata, "Terlalu banyak masalah di sekitar Selir Wang. Sebaiknya kau beri tahu ibu Dingxiang bahwa Dingxiang sudah tidak muda lagi dan sudah bertunangan. Mungkin lebih baik mengajaknya keluar lebih awal."

Tuo Niang setuju, tetapi tidak dapat menahan diri untuk menatap Dou Zhao dengan sedikit kecurigaan.

"Ah!" Dou Zhao mendesah dalam hati.

Menjadi muda ada keuntungan dan kerugiannya.

Beruntunglah orang di sampingnya adalah Tuo Niang. Kalau orang lain, mereka mungkin sudah takut sejak lama!

Namun, Wang Yingxue sabar menanggung semua ini.

Haruskah dia menakutinya sedikit lagi?

Saat Dou Zhao merenungkan hal ini, keesokan paginya terdengar berita bahwa Wang Yingxue telah melahirkan seorang anak perempuan.

Dia menatap bunga delima yang mekar cerah di luar jendela, mengangguk puas, dan bertanya kepada Tuo Niang, "Tanggal berapa hari ini?"

"12 Mei."

Dalam kehidupan sebelumnya, ulang tahun Dou Ming jatuh pada hari ketiga bulan ketujuh penanggalan lunar.

Tampaknya dalam kehidupan ini, Dou Ming akan merayakan ulang tahunnya pada tanggal 12 Mei.

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Ming lahir prematur.

Bagaimana Wang Yingxue menjelaskan kelahiran Dou Ming kali ini?

Dou Zhao menantikannya.

Dia memberi perintah pada Tuo Niang, "Beli pakaian yang cantik untukku. Aku ingin pergi menemui adik perempuanku."

Tuo Niang memanggil Yuzhen untuk membantu Dou Zhao berganti ke gaun musim panas berwarna putih bulan dengan garis-garis perak, lalu menemaninya ke tempat tinggal Wang Yingxue.

Bibi Ketiga dan Bibi Ding sudah ada di sana, bersama dengan kerumunan orang yang melayani Wang Yingxue, memenuhi ruangan.

Dou Shiying menggendong bayi itu dan menatapnya. Ketika dia melihat Dou Zhao, senyum langka muncul di wajahnya yang agak muram, "Shou'gu, ini adik perempuanmu!" Dia berjongkok untuk membiarkan Dou Zhao melihat bayi dalam pelukannya.

Keriput seperti monyet, apa istimewanya!

Dou Zhao menggerutu dalam hati, tetapi tetap tersenyum dan mencondongkan tubuhnya, "Adik perempuanku sangat kecil!"

Selagi dia berbicara, dia melirik Wang Yingxue.

Wang Yingxue tersenyum, bersandar pada bantal besar. Karena melahirkan, wajahnya sangat pucat, tetapi dia memiliki kecantikan yang lembut dan rapuh.

Melihat Dou Zhao menoleh, dia tak dapat menahan diri untuk tidak menggenggam erat ujung selimutnya.

Semenjak hari Dou Zhao berbicara padanya, dia menghindari Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum tipis dan bertanya kepada ayahnya, "Bolehkah aku menggendong adik perempuanku?"

"Tentu saja!" Dou Shiying tersenyum dan menepuk kepala putri sulungnya.

"Tidak!" Wang Yingxue berkata dengan cemas, sambil duduk tegak.

Tatapan semua orang tertuju padanya.

"Maksudku, Shou'gu masih terlalu muda," Wang Yingxue buru-buru menjelaskan, "Aku khawatir dia mungkin tidak bisa menggendong bayinya dengan tenang..."

"Kapan aku bisa datang menjenguk adik perempuanku setiap hari?" Dou Zhao menyela perkataan Wang Yingxue, memiringkan kepala kecilnya dan mengedipkan mata besarnya ke arah Wang Yingxue.

"Bukankah Shou'gu ingin bermain lompat tali dengan Xuancao dan yang lainnya?" Wang Yingxue memaksakan senyum, "Jika kamu datang untuk melihat adik perempuanmu, kamu tidak akan bisa bermain!"

"Adik perempuan jauh lebih menarik daripada lompat tali!" Dou Zhao menjawab tanpa ragu, lalu menatap ayahnya di sampingnya, "Ayah, bolehkah aku datang menemui adik perempuan?"

"Tentu saja boleh! Kamu boleh datang menjenguk adik perempuanmu kapan pun kamu mau!" Dou Shiying mendapati putri sulungnya sangat patuh dan baik hati. Dia menyerahkan bayi itu kepada pengasuh dan menggendong Dou Zhao, "Kamu sekarang sudah menjadi kakak perempuan. Kamu harus merawat adik perempuanmu dengan baik di masa depan, mengerti?"

"Aku mengerti!" kata Dou Zhao lantang, matanya melengkung membentuk bulan sabit, tersenyum sangat manis.

Dou Shiying tidak dapat menahan diri untuk memuji putrinya, "Shou'gu adalah gadis yang baik!"

Dou Zhao tersenyum dan melihat ke arah Wang Yingxue.

Wang Yingxue memandang Dou Zhao yang tersenyum polos, tetapi hatinya terus tenggelam.

Tatapan mata Dou Zhao dan ekspresinya saat berbicara dengannya hari itu bukanlah ekspresi seorang anak berusia tiga tahun. Dan memang, dia telah melahirkan seorang anak perempuan.

Itu semua sungguh mengejutkan dan aneh!

Dou Zhao tampak seperti... seperti sejenis monster yang mengenakan kulit anak-anak... Di balik kulitnya itu ada sesuatu yang melahap orang-orang... Namun semua orang tampak tidak menyadarinya.

Ujung jari Wang Yingxue menjadi dingin saat dia melihat Dou Zhao dengan cepat melepaskan diri dari pelukan Dou Shiying dan berlari ke sisi pengasuh, segera meraih rambut bayi adik perempuannya yang lembut. Sambil menarik, dia berkata, "Ayah, lihat, adik perempuan tidak memiliki rambut sebanyak aku!"

Pengasuh itu terkejut dan menjadi sangat cemas, lalu memohon dengan lembut kepada Dou Zhao, "Nona Muda Keempat, tolong lepaskan!"

Dou Zhao mengabaikannya dan tersenyum pada ayahnya.

Dou Shiying berjalan mendekat, menatap putri keduanya dengan hati-hati, lalu menatap Dou Zhao, dan berkata dengan serius, "Hmm, dia tidak punya apa-apa sepertimu!"

Dou Zhao menyeringai gembira.

Pengasuh bayi itu tidak punya pilihan lain selain meminta bantuan Wang Yingxue.

Wang Yingxue sangat ketakutan sehingga seluruh tubuhnya menegang. Setelah beberapa saat, dia memaksakan senyum dan berkata dengan lembut kepada Dou Zhao, "Adik perempuan masih kecil, kita tidak bisa mencabut rambutnya!"

Dou Zhao mendengus dalam hati.

Tentu saja, dia tahu bayinya masih terlalu kecil untuk dicabut rambutnya.

Pada titik ini, Dou Ming tidak memiliki kekuatan bertarung, dan tidak adil untuk menyakitinya.

Dia hanya berpura-pura untuk menakuti Wang Yingxue.

Dulu, Wang Yingxue telah membuatnya menderita dalam diam. Sekarang, dia membiarkan Wang Yingxue merasakan perasaan itu.

***

Dou Zhao dengan main-main melepaskan rambut Dou Ming dan dengan lembut menusuk pipinya.

Jantung Wang Yingxue berdebar kencang. Dia buru-buru berkata, "Bayinya masih kecil. Jangan sentuh wajahnya!" Suaranya terdengar sedikit melengking.

Dou Zhao kemudian mulai bermain dengan tangan adik perempuannya.

Dia pasti melakukan ini dengan sengaja! Wang Yingxue menggerutu dalam hati.

Daripada menyakiti anak di belakang semua orang dan dimarahi karena nakal, lebih baik bertindak di depan semua orang. Kalimat sederhana seperti "dia tidak tahu apa-apa" akan membebaskannya dari semua tanggung jawab...

Putri Zhao Guqiu bukanlah anak kecil, melainkan iblis yang menyamar!

Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benaknya, Wang Yingxue berusaha keras untuk tetap tenang. Ekspresinya menunjukkan sedikit kekakuan saat dia berkata, "Shou Gu, kamu juga tidak boleh mempermainkan tangan kakakmu!"

Dou Shiying merasakan sedikit ketidaksenangan saat mendengarkannya.

Shou Gu hanya berusaha untuk dekat dengan adiknya. Jika dia bersikap kasar karena belum berpengalaman, bayi itu tentu akan menangis karena tidak nyaman. Namun saat ini, anak itu berbaring dengan tenang di pelukan pengasuhnya, yang menunjukkan bahwa Shou Gu sangat berhati-hati.

Dia merasa Wang Yingxue bersikap terlalu protektif terhadap anaknya dan agak kasar terhadap Shou Gu.

Bibi Ketiga dan Bibi Ding memiliki sentimen yang sama. Akan tetapi, keduanya merasa tidak berhak untuk berbicara—Bibi Ketiga hanya mengawasi urusan rumah tangga keluarga Dou Barat untuk sementara waktu atas permintaan Dou Duo, dan masalah keluarga seperti itu bukanlah haknya untuk ikut campur; status Bibi Ding menghalanginya untuk berkomentar. Namun, ini tidak berarti mereka tidak memiliki pemikiran dan posisi. Terutama Bibi Ketiga, yang bagaimanapun juga, adalah istri utama. Ketika menghadapi keluarga Zhao, dia tentu saja harus berpihak pada keluarga Dou. Namun, di balik pintu tertutup, dia sangat membenci selir seperti Wang Yingxue yang memasuki keluarga melalui cara curang.

Dia mencibir dalam hati, lalu tersenyum hangat saat melangkah maju untuk memeluk Dou Zhao, dengan halus menuntunnya menjauh dari Dou Ming. "Anak bodoh, kamu tidak boleh nakal. Berhati-hatilah agar tidak menyakiti adik perempuanmu!"

Segala sesuatu yang terlalu banyak sama buruknya dengan terlalu sedikit.

Wang Yingxue sudah gelisah hari ini.

Bagaimanapun, Dou Zhao hanyalah seorang anak berusia tiga tahun. Jika Wang Yingxue didorong terlalu jauh, tidak akan ada gunanya jika dia kehilangan kendali dan menggunakan kekerasan terhadapnya!

Dou Zhao tersenyum dan melingkarkan lengannya di leher Bibi Ketiga.

Bibi Ketiga memujinya, memanggilnya "gadis baik," lalu menoleh ke Dou Shiying dan berkata, "Sekarang Selir Wang sudah tenang, aku akan kembali. Jika kamu butuh sesuatu, kirim saja seseorang untuk memberi tahuku."

Wang Yingxue baru saja mulai melahirkan larut malam kemarin, dan Bibi Ketiga serta Bibi Ding masih sibuk sampai sekarang.

Dou Shiying mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan bersama Bibi Ding, mengantar Bibi Ketiga sampai ke pintu.

Wang Yingxue memberi instruksi pada pembantunya, Hu Momo, "Mulai sekarang, jangan biarkan Shou Gu mendekati bayi itu, dan terutama jangan tinggalkan mereka berdua."

Hu Momo terkejut dan ragu-ragu sebelum berkata, "Itu sepertinya tidak benar. Nona Muda Keempat, bagaimanapun juga, adalah putri sah dari keluarga Dou. Akan sangat menyenangkan jika dia bisa bermain dengan bayi itu..."

"Kamu tidak mengerti!" kata Wang Yingxue, jantungnya masih berdebar-debar. "Anak itu... ada yang aneh dengannya. Kamu juga harus waspada padanya mulai sekarang." Melihat keraguan Hu Momo, dan mengingat bahwa dia membantu mengatur urusan rumah tangganya, Wang Yingxue merenung sejenak sebelum mengungkapkan apa yang dikatakan Dou Zhao, "...Bagaimana mungkin seorang anak berusia tiga tahun tahu hal-hal seperti itu?"

Hu Momo merenung, "Mungkin seseorang sudah memberitahunya?"

"Tidak mungkin!" seru Wang Yingxue. "Zhao Guqiu sudah tiada, siapa lagi di keluarga ini yang akan merasa sangat bosan?"

Pikirannya melayang ke masa lalu.

Pertunangannya telah dibatalkan, sementara Zhao Guqiu akan menikah.

Keluarganya tidak mampu mengembalikan hadiah dari keluarga Zhao, dan ibunya terlalu malu untuk hadir. Ia meminta Wang Yingxue membawa sepuluh tael perak sebagai hadiah pernikahan. Karena merasa terlalu sedikit, Wang Yingxue memilih dua gulungan sutra halus, satu merah dan satu kuning, dari hadiah pertunangan keluarga Lei. Ia buru-buru menyulam dua sapu tangan untuk dibawa.

Kegembiraan Zhao Guqiu tampak jelas di sudut matanya dan lengkung alisnya, tanpa sedikit pun jejak kekhawatiran atau keengganan yang khas dari seorang calon pengantin.

Semua orang menggoda Zhao Guqiu.

Namun Zhao Guqiu, tanpa sedikit pun rasa malu, berkata, "Setiap hari aku berharap untuk menikah dengannya. Sekarang keinginanku telah terwujud, aku benar-benar tidak bisa merasa sedih!" Kata-katanya membuat semua orang tertawa terbahak-bahak, membuat Wang Yingxue merasa iri dan penasaran.

Ketika keluarga Dou datang menjemput sang pengantin wanita, ia diam-diam pergi menyaksikan upacara tersebut.

Kuda jangkung berwarna merah itu membawa mempelai pria yang berpakaian merah. Wajahnya seperti batu giok putih, matanya seperti bintang pagi, dan ekspresinya yang gembira tidak mungkin disembunyikan. Gambaran itu terukir dalam di hatinya.

Kemudian, saat keadaan keluarganya makin sulit dan prospek pernikahan saudara laki-lakinya makin meredup, para pelamar yang datang mendekatinya kebanyakan adalah duda, pengangguran, dan tidak berguna, atau laki-laki sakit-sakitan... Ia teringat kembali pada kejadian di hari pernikahan Zhao Guqiu dan merasa makin tidak berharga, hatinya makin berat karena duka.

Hingga suatu hari, ketika Cendekiawan He di kota itu, sedang mencari jodoh untuk putranya yang ngompol dan sudah berusia lebih dari dua puluh tahun, mengirim hakim daerah sebagai mak comblang untuk melamarnya, dan dia pun bertemu dengan Dou Shiying...

Dia benar-benar seperti yang dibayangkannya: berbudi luhur, elegan, dan penuh perhatian.

Jantungnya mulai berdebar tak terkendali.

Daripada menikahi seseorang yang membuatnya muak, mengapa tidak mengikuti jejak Dou Shiying?

Setidaknya Dou Shiying tampan dan baik hati. Jika dia mengikutinya, dia tidak akan khawatir akan ditinggalkan. Selain itu, Zhao Guqiu, yang dimanja oleh saudara laki-laki dan saudara iparnya, naif dan tidak berpengalaman, bukan tipe yang licik dan kejam. Mengingat bahwa keluarga Dou Barat memiliki sedikit keturunan dan tidak memiliki ibu mertua yang berpengalaman dalam mengelola halaman dalam, jika dia dapat melahirkan seorang putra dan membesarkannya dengan baik untuk mencapai pangkat resmi, dengan latar belakang dan didikan yang dimilikinya, dia dapat berdiri sejajar dengan Zhao Guqiu. Pada saat itu, apa bedanya dia dengan seorang istri yang baik?

Dia telah merencanakan segalanya, memperhitungkan segalanya, tetapi tidak pernah mengantisipasi Zhao Guqiu akan begitu pantang menyerah!

Yang lebih tidak terduga adalah bahwa setelah kematian Zhao Guqiu, kejadian-kejadian aneh mulai mengganggunya, membuatnya gelisah dan cemas setiap hari. Hal ini menyebabkan kelahiran prematur anaknya dan mengungkap perselingkuhannya dengan Dou Shiying kepada semua orang...

Apa yang akan terjadi selanjutnya?

Memikirkan semua ini, Wang Yingxue merasa seolah-olah ada ribuan jarum yang menusuk pelipisnya.

Siapakah orang itu?

Tiba-tiba, mata Dou Zhao yang cerah namun agak mengejek terlintas di benak Wang Yingxue.

Mungkinkah itu Shou Gu?

Tidak, tidak mungkin, tidak mungkin!

Wang Yingxue menggelengkan kepalanya.

Dia masih anak berusia tiga tahun... Atau mungkin Zhao Guqiu memanipulasi anak itu untuk melakukan hal-hal ini?

Mustahil, mustahil!

Wang Yingxue bergumam pada dirinya sendiri.

Ayahnya pernah berkata bahwa fenomena supranatural hanyalah khayalan belaka yang lahir dari pikiran yang tidak tenang.

Hu Momo memperhatikan bahwa Wang Yingxue tampak ketakutan, wajahnya agak pucat. Dia segera bertanya, "Selir, apakah kamu ingat sesuatu? Apakah kamu tahu siapa yang mungkin mencoba menyakitimu?"

Ekspresi wajah Wang Yingxue mengeras.

Zhao Guqiu sudah meninggal. Bagaimana dia bisa menakut-nakuti dirinya sendiri seperti ini?

Menyadari hal ini, dia segera menenangkan diri dan berkata, "Jangan bicara omong kosong. Bagaimanapun, ingat apa yang sudah kukatakan padamu. Pastikan Shou Gu dan bayinya tidak tercampur."

Hu Momo mengangguk, bingung.

Dou Shiying kembali.

Wang Yingxue tersenyum lembut dan bertanya, "Apakah Nyonya Ketiga dan Bibi Ding sudah pergi?"

Dou Shiying menggerutu mengiyakan dan berkata, "Shou Gu masih muda. Dia hanya tahu menyentuh dan memeluk saat dia menyukai sesuatu. Jangan membuat keributan seperti itu di masa mendatang."

"Aku..." Wang Yingxue mulai berbicara, lalu berhenti.

Dou Shiying tidak pernah menghadapi banyak kesulitan dalam hidupnya; orang-orang seperti itu hanya bisa ditangani dengan lembut.

"Itu hanya karena aku terlalu cemas," akunya dengan ramah, lalu meminta perawat untuk membawa putrinya. "Tuan Ketujuh, lihat, bukankah alis putri kita mirip dengan milikmu?"

Dou Shiying memperhatikan dengan saksama dan tersenyum, "Mereka memang terlihat agak mirip."

Wang Yingxue mendesah pelan, membelai rambut tipis putrinya dengan lembut. Dengan mata memerah, dia berkata, "Kau tidak tahu betapa berbahayanya tadi... Putri kita hampir tidak selamat! Syukurlah, Nyonya Ketiga ada di sini... Tuan Ketujuh, mohon minta Tuan Tua untuk memberi putri kita nama susu. Biarkan dia berbagi berkat dari Tuan Tua."

Dou Shiying mengangguk, nadanya lembut, "Aku mengerti. Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal ini. Fokuslah pada istirahat dan pemulihan; kesehatan Anda adalah yang terpenting. Kami memiliki orang yang dikirim oleh Bibi Ketiga untuk menjaga putri kami, begitu juga dengan Bibi Ding. Tidak akan ada yang salah!"

Wang Yingxue mengangguk patuh.

Dou Shiying berdiri. "Kamu pasti juga lelah. Istirahatlah sekarang! Aku akan kembali ke ruang kerjaku."

Wang Yingxue sedikit terkejut. "Kau... kau tidak akan tinggal lebih lama lagi?"

"Aku masih punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan. Aku akan kembali lagi untuk menjengukmu nanti."

Wang Yingxue tidak punya pilihan lain selain meminta Hu Momo mengantar Dou Shiying keluar.

Berdiri di pintu masuk Halaman Qixia, Dou Shiying tidak tahu harus ke mana.

Melihat Wang Yingxue mengingatkannya pada kematian Guqiu.

Dia tidak sanggup mengobrol dan tertawa dengan Wang Yingxue seolah tidak terjadi apa-apa.

Dia memutuskan untuk menemui ayahnya untuk meminta nama susu untuk putri keduanya.

Dou Shiying pergi ke Aula Heshou.

Dou Duo sedang berbaring di kursi lelaki tua mabuk di ruang kerjanya, memegang buku dan tenggelam dalam pikirannya.

Setelah mengetahui tujuan Dou Shiying, dia mencelupkan kuasnya ke dalam tinta dan menulis dua karakter besar, "Biarlah Shou Gu diberi nama 'Zhao', dan yang kecil 'Ming'." Dia mengatakan ini sambil mendesah dalam.

Dou Shiying tetap diam. Dia meminta seseorang untuk membawa kertas bertuliskan "Ming" ke Halaman Qixia, sementara dia membawa kertas bertuliskan "Zhao" ke rumah utama.

Dou Zhao tidak ada di sana.

Yuzhen berkata, "Nona Muda Keempat pergi ke aula Buddha kecil." Karena takut Dou Shiying akan memarahinya karena tidak memperhatikan Dou Zhao, dia segera menjelaskan, "Tuo Niang bersama Nona Muda Keempat."

Dou Shiying pergi ke aula Buddha kecil.

Dou Zhao duduk sendirian di ambang pintu tinggi aula Buddha kecil, dagunya bersandar di tangannya saat dia menatap tablet milik ibunya.

Matahari terbenam membuat bayangannya memanjang ke dalam ruangan.

Mata Dou Shiying terasa perih, dan dadanya terasa seperti dipukul, sakit sekaligus sesak.

"Shou Gu!" Dia duduk di samping putrinya. "Kenapa kamu duduk di sini?"

Suara Dou Shiying selembut angin musim semi di bulan Maret.

Dou Zhao menoleh dan menatap ayahnya. "Aku merindukan Ibu!"

Dia tidak mengerti sebelumnya mengapa ibunya bunuh diri.

Mungkin perasaan ibunya saat melihat ayahnya dan Wang Yingxue bahagia bersama mirip dengan apa yang dirasakannya saat mendengar Wei Tingyu memuji Dou Ming?

Mata putrinya yang jernih dan murni mencerminkan citranya.

Dou Shiying tiba-tiba merasa malu dan sulit untuk menatap mata putrinya.

Karena ayahnya tetap diam, Dou Zhao tidak berminat untuk berpura-pura untuk menyenangkan ayahnya.

Dia merasa amat melankolis.

Melihat bayi Dou Ming yang baru lahir mengingatkannya pada Dou Xiao, yang akan lahir beberapa tahun lagi.

Meskipun berusaha menyelamatkannya, ibunya tetap bunuh diri. Apakah kejadian di dunia ini sudah ditentukan sebelumnya dan mustahil diubah?

Di kehidupan sebelumnya, setelah ibunya meninggal, ayahnya langsung menikah lagi dan memiliki anak dengan Wang Yingxue. Apa arti kematian ibunya baginya?

Angin sepoi-sepoi bertiup, menyebabkan lonceng perunggu yang tergantung di bawah atap aula Buddha kecil berdentang lembut, menciptakan suasana yang jauh dan damai.

Memikirkan apa yang telah dilakukan pria di sampingnya di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao tidak tahan untuk tinggal lebih lama lagi.

Dia berdiri, merasa gelisah.

Kemudian dia mendengar suara rendah ayahnya, "Shou Gu, aku juga merindukan ibumu, sangat... sangat..."

Dia kemudian melihat ayahnya membenamkan wajahnya di lututnya, menangis tanpa suara.

***

 

DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 25-48