Jiu Chong Zi : Bab 313-336

BAB 313-315

Dou Dechang tergesa-gesa menceritakan kejadian itu, membuat Dou Shiying tercengang dan tak bisa berkata apa-apa.

"Mungkinkah Yan Tang melihatnya di tempat lain?" gumamnya sambil mengerutkan kening. "Tetapi bahkan jika dia melihatnya, dia tidak perlu membuat keributan seperti itu. Dan mengapa dia menguji Song Qianli?"

Dou Zhengchang dan Dou Dechang sama-sama bingung.

Dou Shiying berkata, “Aku akan menelepon Yan Tang besok dan bertanya langsung padanya!”

Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa.

Dou Zhengchang dan Dou Dechang saling bertukar pandang tanpa daya. Dou Shiying mengirim istri Gao Sheng untuk bertanya kepada bibinya, “Apa yang sedang dilakukan Bibi Shou?"

Karena belum ada rencana yang konkret, sang bibi memberikan alasan yang sudah direncanakan sebelumnya, “Kami sedang mendiskusikan rencana untuk mengunjungi Kuil Kaiyuan pada hari kesepuluh bulan kesepuluh.”

Dou Shiying mengangguk, sambil memikirkan cara untuk menyampaikan masalah ini kepada menantunya keesokan harinya.

Setelah mengantar Dou Zhao kembali ke kediaman Ying Guogong , Song Mo menuju ke penginapan sementara tempat Song Yumin tinggal.

Song Yumin baru saja tiba dan belum sempat berganti pakaian, jadi dia keluar untuk menyambut tamunya dengan masih mengenakan pakaian tamu. Melihat Song Mo juga mengenakan pakaian yang sama dari Kuil Jing'an, Song Yumin menjadi gelisah dan curiga.

Teman-teman Song Yumin berasal dari keluarga sederhana, dengan hanya dua atau tiga pembantu yang harus diurus. Meskipun tinggal bersama Song Yumin, kebutuhan sehari-harinya masih ditangani oleh Song Yan.

Setelah mereka duduk, Song Yan membawa teh. Song Mo melirik Song Yan dan berkata kepada Song Yumin, “Tuan Song, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan dengan Anda secara pribadi…”

Menyadari formalitas itu, Song Yan mengundurkan diri. Namun sebelum meninggalkan ruangan, Song Mo menambahkan, “Masalah ini melibatkan keponakanmu…”

Dalam keadaan normal, Song Yan akan mengabaikan pernyataan seperti itu. Namun, situasinya tidak biasa: pertama, pemeriksaan tak terduga Song Mo, dan sekarang komentar setengah hati ini, membuatnya ragu-ragu dan dia berdiri di luar pintu, mendengarkan dengan saksama.

Suara Song Mo terdengar jelas, “Aku ingin meminang keponakanmu!”

Baik Song Yumin maupun Song Yan terkejut, langsung memahami perilaku aneh Song Mo sebelumnya.

Status Song Mo mendorong Song Yumin untuk menanggapi dengan hati-hati, “Aku tidak yakin keluarga mana yang Anda maksud. Meskipun keluarga Song kami di Quzhou memiliki reputasi yang baik, kami masih merupakan keluarga kecil. Mungkin terlalu berlebihan untuk berharap pada aliansi semacam itu.”

Sebagai seorang paman yang melihat dirinya sebagai mentor sekaligus figur ayah, Song Yumin merasa bahwa putri seorang sarjana yang sederhana akan cocok untuk Song Yan, dan kedudukan tinggi sebagai pewaris Adipati tampak di luar jangkauannya, sehingga prospek itu tak terpikirkan.

Song Mo tampak mengabaikan hal ini, sambil tersenyum, “Wanita yang dimaksud adalah seseorang yang kamu kenal—dia adalah nona ketiga dari keluarga Zhao dari Desa Anxiang.”

Setelah menghabiskan lima tahun sebagai guru di keluarga Dou, Song Yumin sangat mengenal keluarga Zhao dari Desa Anxiang.

Dia langsung tersinggung. Keluarga Zhao dikenal lebih suka menikahkan anak perempuan daripada mengambil menantu laki-laki!

Apakah ini berarti, hanya karena keluarga Song merupakan rumah tangga kecil dan Song Yan adalah seorang yatim piatu, ia diharapkan menjadi menantu keluarga lain?!

Sebelum dia sempat menjawab, Song Mo melanjutkan sambil tersenyum, “Aku yakin Anda tahu karakter Tuan Zhao. Dia pernah melepaskan kesempatan mengikuti ujian kekaisaran untuk menghadiri pemakaman saudara perempuannya. Ketika keluarga Wang menawarinya promosi dan kekayaan untuk menjadikan putri mereka sebagai istri sahnya, dia menolaknya. Bagaimana mungkin dia memperlakukan keponakan Anda dengan buruk?”

Karakter Tuan Zhao memang sempurna, sesuatu yang tidak dapat dibantah Song Yumin.

“Lagipula, penampilan dan karakter Nona Zhao sudah terkenal. Dia akan cocok untuk keponakanmu.”

Meskipun peran gendernya berbeda, Song Yumin telah melihat Nona Zhao dari jauh pada beberapa kesempatan dan mengenalnya sebagai wanita yang sangat anggun.

Namun, Song Yumin masih ragu-ragu, “Tapi bisakah kita mempertimbangkan untuk membiarkan Qianli menjadi menantu hanya karena ini?”

Song Mo menunduk menatap tehnya, tetapi penglihatan tepiannya menangkap ujung sepasang sepatu kain biru yang mengintip melalui pintu.

Sambil tersenyum tipis, dia berkata, “Keponakanmu adalah seorang yatim piatu, dibesarkan dengan bantuan kerabat, sementara kamu hanya seorang guru akademi. Dukungan keluarga Dou, meskipun murah hati, hanya berjumlah beberapa ratus tael perak. Dengan kamu yang memenuhi kebutuhannya, biaya pakaian dan biaya hidupnya pasti sangat besar.”

“Hari ini, aku menguji keterampilan keponakanmu dalam membuat peraturan. Pekerjaannya benar dan lancar, dan dengan pelatihan yang tepat, dia bisa menjadi seorang sarjana dalam waktu sepuluh tahun.”

“Dari Quzhou ke ibu kota, biaya perjalanan pulang pergi konon melebihi seratus tael perak. Dengan tabunganmu, aku bertanya-tanya berapa tahun lagi kau bisa menghidupinya setelah kau kembali ke rumah.”

“Selain itu, di dinasti kami, selatan dan utara berbeda, dan Jiangnan memiliki tradisi yang kuat dalam mengejar ilmu pengetahuan. Di antara sepuluh sarjana, hanya dua yang dapat menjadi lulusan provinsi, dan di antara sepuluh lulusan provinsi, hanya dua yang dapat menjadi jinshi.”

“Tetapi menjadi menantu keluarga Zhao itu berbeda.”

“Mengingat kekayaan keluarga Zhao dan karakter serta pengetahuan Tuan Zhao, meskipun mungkin sedikit lebih sulit bagi keponakanmu untuk menjadi jinshi karena statusnya sebagai menantu, dengan ketekunan, dia masih bisa mencapai status lulusan provinsi.”

“Keluarga Zhao adalah keluarga terpelajar. Bahkan jika keponakanmu tidak berhasil dalam kariernya, keturunannya pasti akan sukses.”

“Dan mengingat praktik kembali ke leluhur selama tiga generasi, apa lagi yang mungkin Anda anggap tidak memuaskan?”

Yang dimaksud dengan pengembalian tiga generasi ke garis keturunan ialah ketika anak laki-laki dari menantu laki-laki mencapai generasi ketiga, atau menurut adat, anak yang paling muda dalam garis keturunan itu, baik laki-laki maupun perempuan, akan mengikuti nama keluarga kakek aslinya dan kembali ke garis keturunan leluhur.

Meski begitu, Song Yumin menolak dengan sopan, “Qianli telah belajar denganku selama bertahun-tahun dan seharusnya ia memiliki kesempatan untuk menguji dirinya sendiri terlebih dahulu. Masalah pernikahan sebaiknya ditunda selama beberapa tahun.”

Song Mo melirik lagi ke arah sepatu di bawah tirai dan berkata dengan tenang, “Pernikahan paksa jarang berakhir baik. Harap pertimbangkan baik-baik. Jika Anda berubah pikiran, kirim saja seseorang ke kediaman Ying Guogong .” Dia kemudian menggelengkan kepalanya dan bangkit untuk pergi, meratap, “Anda memperlakukan keponakan Anda lebih baik daripada anak Anda, menyediakan semua tabungan Anda untuk pendidikannya…”

Song Yumin pura-pura tidak mendengar dan dengan sopan melihat Song Mo di pintu.

Di balik pohon locust besar di pintu masuk, Song Yan muncul dengan wajah pucat. Ia melihat kereta Song Mo menghilang di kejauhan dan berdiri di sana untuk waktu yang lama.

Setelah kereta Song Mo menghilang, sesosok tubuh berbalik dan berjalan menyusuri gang tak dikenal di selatan kota.

“Saudara Chen!” Orang itu mengetuk pintu, “Ini aku, Huzi!”

Pintu berderit terbuka memperlihatkan tatapan mata Chen Jia yang biasa namun tajam.

“Masuklah!” Chen Jia, meskipun bersikap tenang, berbicara dengan nada mendesak. “Apakah ada yang memerhatikanmu?”

“Tidak!” bisik Huzi, “Aku mengikuti dari kejauhan. Mereka tidak melihatku.”

Chen Jia mengangguk dan membawa Huzi masuk. Setelah mereka masing-masing minum dua mangkuk besar air, Huzi melaporkan kegiatan Song Mo baru-baru ini.

Chen Jia tampak bingung. “Jadi, ternyata tempo hari, orang yang menemani pewaris ke perkebunan itu memang wanita itu?”

Huzi mengangguk penuh semangat, “Dan akhir-akhir ini, tampaknya pewaris itu sibuk mengurusi masalah-masalah yang berkaitan dengan istrinya, memanggil lebih dari dua puluh pengawal, lalu meninggalkan mereka untuk menemani istrinya kembali ke keluarganya. Dia hanya berinteraksi dengan kerabatnya.”

Situasi ini memperumit masalah!

Chen Jia mondar-mandir di sekitar ruangan. Ia percaya bahwa jika ia benar-benar ingin, ia bisa berteman dengan siapa saja, tetapi berurusan dengan wanita dan anak-anak adalah masalah lain.

Huzi menyarankan, “Tuan, mengapa tidak menikah lagi? Jika Anda menikah lagi, Anda setidaknya dapat menjalin hubungan dengan wanita-wanita terhormat di sekitar wanita itu, sehingga terjalin ikatan sosial.”

Itu ide yang bagus.

Mata Chen Jia berbinar saat dia menyusun rencana. Dia memberi tahu Huzi, “Aku mendengar bahwa wanita itu adalah nona keempat dari keluarga Dou dari Menara Utara dan bahwa putri gubernur Yunnan, Wang, adalah ibu tirinya. Wang tinggal bersama keluarga Dou di ibu kota, sementara nona keempat berada di Zhen Ding. Pada saat pernikahannya, dia bahkan digantikan oleh saudara tirinya. Pergilah ke Zhen Ding dan cari tahu lebih banyak tentang latar belakangnya—siapa di antara kenalannya yang dapat berbicara atas namanya? Apa yang disukai dan tidak disukainya? Kumpulkan informasi sebanyak mungkin.”

Huzi setuju dengan antusias dan, setelah makan malam di tempat Chen Jia, berangkat ke ibu kota malam itu.

Dou Zhao menunggu Song Mo kembali hingga hari hampir gelap. Ketika Song Mo akhirnya kembali, dia bergegas keluar untuk menyambutnya, ingin tahu, "Apa yang dikatakan keluarga Song?"

“Mereka belum berubah pikiran,” jawab Song Mo sambil tersenyum. “Besok, aku yakin mereka akan berubah pikiran.” Ia menambahkan, “Jika tidak, kita mungkin perlu mempertimbangkan rencana lain untuk sepupuku.”

Dou Zhao tidak mengerti.

Song Mo, dengan nada misterius, berkata, “Kau akan tahu besok!” Kemudian dia memerintahkan Dou Zhao, “Silakan minta dapur untuk menyiapkan makanan—sesuatu seperti yang kita makan di Kuil Jing'an.”

Dou Zhao terkejut, “Kamu belum makan malam?”

Song Mo tertawa, “Aku langsung pergi ke istana setelah

meninggalkan tempat Tuan Song. Aku harus menunjukkan daftar orang-orang itu kepada Kaisar untuk memastikan tidak ada seorang pun yang dapat membuat masalah bagiku di hadapannya.”

Penyebutan ulasan Kaisar menarik perhatian Dou Zhao. “Apa yang dikatakan Kaisar?”

Song Mo tersenyum, “Kaisar punya ide yang sama dengan kita—dia memilih tiga kandidat yang sama.”

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Song Mo mendesah, “Andai saja Bibi tidak punya prasangka seperti itu! Bagi keluarga terpelajar, menikah dengan mengubah nama keluarga bisa dianggap melupakan asal usul, dan bahkan jika mereka bisa mengikuti ujian kekaisaran, tidak ada yang mau mengakui mereka sebagai murid. Namun, bagi keluarga bangsawan, berbeda. Mereka datang karena kebaikan hati dan lebih menerima, bahkan mengizinkan istri mewarisi gelar…”

Kalau tidak, dia tidak akan berpikir untuk mencari pelamar bagi Zhao Zhangru di antara Pengawal Kekaisaran terlebih dahulu.

Dou Zhao merangkul lengannya dan menggodanya, “Anda telah bekerja keras, Tuanku!”

“Baguslah kalau kamu tahu!” Song Mo mengeluh dengan nada bercanda, “Hari ini sungguh melelahkan!”

Su Xin dan yang lainnya yang menemani Dou Zhao keluar tidak dapat menahan diri untuk menundukkan kepala dan tersenyum.

Setelah makan malam, mereka membersihkan diri dan berganti pakaian, lalu berbaring berdampingan di tempat tidur sambil berbisik-bisik.

“Mengapa kamu memutuskan untuk menguji keterampilan Song Qianli dalam regulasi?”

“Setelah percobaan pertama gagal, aku tidak bisa membiarkan percobaan kedua juga gagal,” Song Mo tertawa. “Karena Bibi menginginkan anak seorang sarjana, bagaimana jika dia memutuskan untuk menguji kesarjanaan seseorang saat bertemu dengannya?”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Ujian kekaisaran juga menguji puisi dan esai. Mengapa tidak menguji keterampilan sastranya juga?”

Melihat senyum menawannya, Song Mo tak kuasa menahan diri untuk mencubit hidungnya dengan jenaka. "Aku ingin melakukannya, tetapi melihat ekspresinya yang tak tahu apa-apa, bagaimana mungkin dia bisa dibandingkan dengan menulis puisi untuk istriku?"

Dou Zhao menggodanya lebih lanjut. “Bagaimana kalau menulis puisi untukku? Biarkan aku mendengarnya!”

Song Mo menyukai sisi Dou Zhao yang suka bermain-main ini. Dia membalikkan tubuhnya dan berbisik menggoda, "Apakah kamu ingin aku menulis puisi?"

“Benarkah!” jawab Dou Zhao sambil menatapnya dengan pandangan sekilas.

Song Mo terkekeh dan mulai melantunkan, “Di dahan-dahan yang subur, daun-daun mudah berguguran…” seraya ia dengan lembut melepaskan pakaiannya, kedua tangannya menjelajahinya dengan lembut… “Kuncup-kuncup yang lembut mendiskusikan mekarnya yang lembut.”

Dalam sekejap, wajah Dou Zhao memerah karena cahaya fajar…

***

Sementara Dou Zhao dan Song Mo diam-diam merencanakan sesuatu, Song Yan gelisah sepanjang malam, tidak bisa tidur.

Ia teringat dengan anggota klannya yang merawatnya sewaktu ia masih kecil – semangkuk bubur hangat milik bibi buyutnya di hari yang dingin di musim dingin, dan jaket musim panas yang dibuat oleh bibi ketiganya untuknya di saat cuaca yang sangat panas.

Pamannya memiliki empat putra. Awalnya, ia berencana untuk membawa putra bungsunya ke Zhending sebagai murid magang, baik untuk pendidikan maupun menghemat biaya. Pada akhirnya, ia malah membawa Song Yan.

Bibinya tidak mengatakan apa-apa, bahkan menyiapkan pakaian untuk keempat musim untuknya.

Dalam beberapa tahun terakhir, bibinya ingin menjodohkannya. Namun, karena tidak memiliki harta atau pekerjaan yang layak, keluarga baik-baik menuntut mahar yang tinggi. Dengan sepupu ketiga dan keempatnya yang menikah secara berurutan, keuangan keluarga menjadi terbatas. Mereka yang bersedia menikahkan putri mereka dengannya memiliki putri yang cacat atau bajingan yang mengejar mahar. Bibinya dapat dengan mudah menjodohkan siapa pun untuk mendapatkan reputasi sebagai orang yang baik, tetapi dia bersikeras mencarikannya istri yang cocok…

Mata Song Yan menjadi basah.

Saat fajar, mengabaikan tatapan aneh para pelayan, dia berlutut di depan pintu kamar Song Yumin.

Song Yumin membuka pintu dan membeku, melihat embun di rambut Song Yan.

Setelah beberapa saat, dia berkata dengan suara serak, “Kau sudah tahu?”

Song Yan mengangguk dan berkata pelan, “Paman, aku ingin menerima pernikahan ini!” Rasa malu tampak jelas di wajahnya.

“Omong kosong apa yang kau bicarakan?” Song Yumin buru-buru menarik Song Yan. “Kami membesarkanmu sampai usia ini, bukan untuk menjadi menantu seseorang! Jangan pernah membicarakan hal ini lagi! Aku akan mengurus sendiri pewaris Ying Guogong … Dalam kasus terburuk, aku akan kembali menjadi guru privat selama beberapa tahun lagi!”

"Tidak," bantah Song Yan mendesak. "Aku tidak takut karena pewaris Guogong turun tangan. Aku ingin melakukannya sendiri."

Sepupu tertuanya sudah lulus dari provinsi, sepupu ketiganya lulus ujian daerah, dan tak lama lagi keponakannya juga akan mengikuti ujian. Ada banyak pengeluaran, dan mereka tidak lagi memiliki biaya sekolah keluarga Dou. Banyak anak yatim seperti dia yang sudah kelaparan atau mati kedinginan. Dia sudah tumbuh dewasa dan menerima pendidikan dari pamannya – apa lagi yang bisa dia minta?

Ia hanya menyesal tidak dapat lulus ujian kekaisaran untuk membalas kebaikan paman dan klannya.

Song Yumin tidak mempercayainya.

Beberapa hari yang lalu, mereka telah membahas kembali ke Quzhou untuk mendaftar ujian anak. Bagaimana dia bisa berubah pikiran begitu tiba-tiba?

“Paman!” Song Yan berlutut di kaki Song Yumin. “Keluarga Zhao adalah orang baik. Mereka tidak akan memperlakukanku dengan buruk. Setujui saja!”

Dia menolak untuk berdiri.

Song Yumin menangis secara terbuka.

Teman Song Yumin, Zheng Jiuyan, mendengar dari seorang pelayan bahwa paman dan keponakan sedang berlutut dan berbicara, dan bergegas menghampiri, khawatir.

Mengetahui bahwa itu adalah tentang pernikahan Song Yan, Zheng Jiuyan tertawa terbahak-bahak dan menggoda Song Yumin, “Kamu menjadi linglung di usia tuamu. Keluarga Zhao adalah sarjana yang pasti menginginkan menantu yang ahli dalam puisi dan sastra. Kalau tidak, mereka tidak akan membiarkan putri mereka tidak menikah selama ini. Jika keponakanmu menikah dengan keluarga Zhao, dia akan melayani Tuan Zhao secara langsung. Tuan Zhao adalah lulusan terhormat dari ujian kekaisaran tertinggi. Belajar di bawah bimbingannya akan seratus kali lebih baik daripada belajar denganmu! Dengan pengaruh keluarga Dou, tidakkah kamu khawatir tentang generasi mendatang mereka yang kekurangan dukungan? Jika kamu benar-benar peduli pada keponakanmu, jagalah hubungan baik dengan keluarga Zhao untuk menegakkan reputasinya. Tentunya tidak ada seorang pun di keluargamu yang mengincar uang keluarga Zhao?”

Perkataannya membuat Song Yumin tertawa dan menangis.

Zheng Jiuyan memanfaatkan kesempatan itu, “Bagaimana kalau aku bertindak sebagai mak comblang?”

Song Yumin tetap diam.

Song Yan segera bangkit untuk mengucapkan terima kasih.

Zheng Jiuyan tersenyum, “Begitulah adanya! Seorang pria sejati bertindak dengan penuh kehormatan dan integritas. Karena kamu sudah memutuskan, pergilah dengan bermartabat!”

Song Yan mengangguk berulang kali.

Song Yumin menghela napas dalam-dalam dan masuk ke dalam.

Zheng Jiuyan mengedipkan mata pada Song Yan, “Kamu akan tinggal bersama keluarga Zhao mulai sekarang. Pamanmu membesarkanmu seperti putranya sendiri. Meskipun tahu kamu akan hidup berkecukupan, dia akan tetap merindukanmu. Bicaralah padanya dengan baik.”

Song Yan dengan penuh rasa terima kasih membungkuk pada Zheng Jiuyan lagi.

Zheng Jiuyan melambaikan tangannya sambil tersenyum dan pergi. Dia segera mengirim seseorang untuk menanyakan keberadaan Dou Shiying, menyiapkan kotak hadiah berisi dua belas jenis, dan pergi ke Gang Kuil Jingan tepat saat Dou Shiying hendak pulang kerja.

Mendengar maksud Zheng Jiuyan, Dou Shiying ternganga karena terkejut. Setelah beberapa saat, dia bertanya dengan hati-hati untuk memastikan, “Kamu tidak salah? Apakah kamu sedang mencari jodoh untuk Song Qianli dan keponakanku? Keluarga saudara iparku ingin menerima menantu yang tinggal bersamaku!"

“Benar sekali!” Zheng Jiuyan tersenyum. “Kudengar keponakanmu pendiam dan anggun. Kau sudah melihat penampilan, karakter, dan pengetahuan Tuan Muda Song saat ia mengajar di kediamanmu beberapa tahun terakhir ini…”

Sebelum dia selesai berbicara, Dou Shiying menjadi bersemangat. Dia segera memanggil Dou Zhengchang untuk menghibur tamu dan bergegas ke kamar tamu.

Bibinya juga tidak bisa tidur.

Apakah keluarga Song setuju?

Jika tidak, bagaimana dengan pernikahan Zhangru?

Mereka telah bertanya kepada semua saudara dan teman, dan bertemu dengan semua kandidat yang cocok – di mana lagi mereka bisa menemukan pasangan yang cocok?

Jika kabar ini tersiar, bukankah orang-orang akan mengira keluarga Zhao nekat ingin menikahkan putri mereka dan memandang rendah Zhangru?

Mengapa mereka tidak memikirkan Song Yan sebelumnya?

Jika mereka mengusulkan hal ini di Zhending, masalah ini akan diselesaikan dengan satu atau lain cara, tanpa harus datang ke ibu kota.

Tidak ada rahasia di bawah langit. Sisi Gang Kucing bisa diatur, tetapi jika orang-orang Gang Pohon Belalang mengetahuinya, bukankah mereka akan menertawakannya secara diam-diam? Dan keluarga Wang juga tinggal di ibu kota…

Pikiran itu membuatnya sakit kepala dan putus asa sepanjang hari.

Melihat Dou Shiying bergegas masuk dengan penuh semangat, dia terkejut.

Sebelum dia sempat berbicara, Dou Shiying memerintahkan para pelayannya, “Kalian semua, pergilah. Aku perlu berbicara dengan Nyonya Zhao secara pribadi.”

Para pembantu bergegas mundur.

Dou Shiying bercerita tentang kunjungan Zheng Jiuyan.

Butuh beberapa saat baginya untuk mencerna informasi itu. Ketika dia mencernanya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggenggam tangannya dan berkata, "Buddha Amitabha," lalu berkata, "Yantang itu, aku belum pernah melihat orang yang lebih dapat diandalkan!"

“Apa hubungannya ini dengan Yantang?” Dou Shiying bertanya dengan bingung.

Dia kemudian menceritakan tentang kunjungan Dou Zhao dan Song Mo kemarin untuk membahas pernikahan Zhao Zhangru.

Dou Shiying tercengang, akhirnya mengerti mengapa Song Mo menguji Song Yan.

Dia tidak bisa menahan senyum gembira, menceritakan kejadian kemarin di aula resepsi, “…Anak ini tidak hanya bisa diandalkan tetapi juga penuh perhatian dan teliti. Yang terpenting, dia meraih kesuksesan di usia muda tetapi tidak berpura-pura… Bagaimana Shou'gu kita bisa menikahi menantu yang begitu hebat?” Kemudian, mengingat bahwa Zhao Zhangru, seperti Dou Zhao, mengalami perjalanan yang penuh gejolak menuju pernikahan, menjadi perawan tua di rumah, dia menghibur bibinya, “Seperti kata pepatah, mereka yang menunggu akan mendapatkan sup terbaik. Shou'gu kita menikah dengan sangat baik, pasti Zhangru kita akan menikah dengan baik juga!”

Bibinya mengangguk berulang kali sambil tersenyum dan berkata, “Aku harap kata-katamu menjadi kenyataan.”

Ini adalah pertama kalinya sejak kematian Zhao Guqiu bibinya berbicara dengan tenang kepada Dou Shiying. Dia menjadi lebih berani dan berkata, “Menurutmu, apakah kita harus menulis surat kepada pamanku? Tanyakan pendapatnya…”

"Tentu saja!" jawabnya. "Jika kita akan membahas pernikahan dengan keluarga Song, kita mungkin perlu menahanmu di Gang Kuil Jingan untuk beberapa saat lagi..."

“Silakan tinggal selama yang kau perlukan! Tinggallah selama yang kau perlukan!” Dou Shiying buru-buru mengucapkan beberapa patah kata sopan sebelum kembali ke aula resepsi. Ia mengundang Zheng Jiuyan untuk makan malam dan dengan bijaksana menyampaikan kesediaan keluarga Zhao untuk membentuk aliansi pernikahan.

Tentu saja, ini sudah merupakan kesimpulan yang sudah dapat diduga, karena kedua belah pihak menyadari situasi tersebut. Ini hanya masalah menjaga nama baik keluarga Zhao dengan meminta keluarga Song untuk mengambil langkah pertama.

Zheng Jiuyan dan Dou Shiying, dengan Dou Zhengchang yang melayani mereka, minum dan mengobrol dengan ramah.

Bibinya segera mengirim seseorang untuk memberi tahu Dou Zhao.

Dou Zhao mendekap wajah Song Mo dan menciumnya beberapa kali, “Kau sungguh menakjubkan!” Dia kemudian memanggil pembantu untuk membantunya menyegarkan diri, berniat untuk pergi ke Gang Kuil Jingan.

Song Mo, menyentuh wajahnya, duduk sambil tersenyum sambil melihat Dou Zhao bersiap. Ia bercanda, “Pengantinnya bahkan belum datang, dan aku, sang mak comblang, sudah disingkirkan. Kau terlalu kejam!”

Dou Zhao tersenyum cerah padanya, berpura-pura sok berkuasa, “Kau boleh ikut pulang ke rumah perawanku bersamaku!”

Song Mo tertawa terbahak-bahak.

Dia memang menemani Dou Zhao ke Gang Kuil Jingan.

Melihat Nyonya Muda Keempat dan suaminya kembali, Gaosheng segera pergi untuk mengumumkan kedatangan mereka dan buru-buru memberi instruksi ke dapur, “Cepat! Siapkan pesta baru, Tuan Muda Keempat telah tiba!”

Para pelayan sibuk bekerja.

Dou Shiying, yang sedang mabuk berat, bersikeras agar Song Mo duduk di aula resepsi, dan menyuruh Dou Zhao pergi, “Pergilah, habiskan waktu dengan bibimu!”

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, lalu pergi ke tempat tinggal bibinya.

“Anakku!” Bibinya memegang tangan Dou Zhao, matanya berbinar. “Kamu selalu begitu perhatian pada sepupumu.” Dia kemudian bertanya dengan hati-hati tentang Song Yan.

Dou Zhao tahu betapa pentingnya pernikahan Zhangru bagi keluarga Zhao, tetapi dia tidak menyadari tekanan luar biasa yang dialami bibinya yang biasanya tenang.

Kalau saja dia tahu, dia pasti sudah turun tangan lebih awal.

Terlepas dari apa pun yang terjadi di kehidupan sebelumnya, jika dia bisa membahagiakan paman, bibi, dan sepupunya di kehidupan ini, bukankah itu cukup?

Dou Zhao merasa malu dan menjawab pertanyaan bibinya dengan sungguh-sungguh.

Seorang pembantu muda masuk dan berkata, “Nyonya, aku sudah memberikan surat itu kepada Manajer Gao. Dia bilang hari ini agak terlambat, tapi dia akan mengirim seseorang ke kantor pos besok pagi.”

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Surat apa?”

“Surat untuk pamanmu,” bibinya tersenyum. “Kita perlu memberitahunya tentang masalah penting ini.”

“Barat Laut berjarak seribu li. Tidak akan sampai sebelum Tahun Baru,” kata Dou Zhao. “Biar aku minta bantuan ahli waris. Kalau melalui Kementerian Perang, paling lama bisa sampai di sana dalam dua puluh hari.”

“Bagus sekali!” Bibinya tidak ragu-ragu. Tanpa jawaban pasti dari suaminya, mereka tidak bisa bertukar horoskop. Dengan semakin dekatnya Tahun Baru dan paman serta keponakan Song masih tinggal bersama teman-teman, mereka tidak bisa menahan semua orang di ibu kota tanpa batas waktu. “Silakan bicarakan dengan Yantang tentang hal itu.”

Song Mo, tentu saja, menangani masalah kecil ini dengan sempurna.

Malam itu, ia meminta Kementerian Perang menyertakan surat berisi perintah mendesak ke kantor Panglima Tertinggi Gansu di Qingyang.

Hasilnya, seluruh Barat Laut segera tahu bahwa keponakan Zhao Si akan menikah dengan pewaris Ying Guogong !

Tapi itu cerita untuk lain waktu.

Karena keluarga Zhao dan Song bermaksud membentuk aliansi pernikahan, Song Yumin tentu saja menulis surat untuk memberi tahu keluarganya.

Quzhou memiliki jalur air, sehingga korespondensi dapat dilakukan lebih cepat. Istri Song Yumin segera menjawab, menanyakan di mana pernikahan akan diadakan dan apakah mereka membutuhkan bantuan. Ia juga menyertakan uang kertas lima puluh tael, yang menyatakan bahwa uang tersebut dikumpulkan oleh klan untuk biaya pernikahan Song Yan.

***

Song Yan dan Zhao Zhangru sudah tidak muda lagi. Karena kedua keluarga memiliki niat ini, mereka tentu berharap dapat menyelesaikan pernikahan secepatnya.

Song Yumin membalas surat istrinya, mengatakan bahwa mereka baru bisa membicarakan tanggal pernikahan setelah bertukar bagan kelahiran dengan keluarga Zhao. Namun, tahun ini mungkin menjadi Festival Musim Semi terakhir Song Yan bersama keluarga Song. Mereka akan kembali ke Quzhou sebelum Tahun Baru Kecil, apa pun yang terjadi. Ia meminta istrinya untuk mempersiapkan perayaan yang meriah.

Saat ia menulis, kesedihan samar muncul dalam hatinya.

Kontras sekali dengan suasana hati Song Yumin adalah Zhao Zhangru.

Meskipun para tetua tidak mengatakan apa pun, Zhao Zhangru mengetahui tentang pernikahannya dari pembantunya. Karena Song Yan adalah keponakan dari Guru Dou Xiaoxi dan telah tinggal bersama keluarga Dou selama beberapa tahun, Zhao Zhangru tidak peduli dengan karakter atau penampilannya. Dia hanya merasa lega dan gembira karena dia "akhirnya menikah."

Bibinya menganggap bahwa barang-barang di ibu kota bagus dan murah, dengan banyak pilihan. Karena putrinya akan menikah, ia memutuskan untuk memanfaatkan waktu mereka di ibu kota untuk membeli beberapa barang mas kawin yang pantas untuk Zhao Zhangru. Ia meminta Dou Zhao untuk menemaninya berbelanja.

Dou Zhao memanfaatkan sepenuhnya kelebihan yang dimilikinya dari kehidupan sebelumnya. Dia tahu persis toko mana yang memiliki sisir terbaik dan toko mana yang memiliki jenis kain paling banyak. Apa pun yang diinginkan bibinya, dia dapat menemukannya.

Bibinya tak kuasa menahan tawa, “Kamu baru beberapa hari di ibu kota, tapi sudah tahu segala hal dengan baik!”

Dou Zhao terkikik, gembira bisa berlarian berbelanja dengan bibinya setiap hari.

Pamannya membalas surat itu dan menyatakan kepuasannya terhadap pernikahan tersebut. Ia mempercayakan urusan pertunangan kepada Dou Shiheng dan Ji Shi.

Semua orang terkejut, sementara Dou Shiying merasa agak canggung.

Song Mo, bagaimanapun, memiliki pandangan cerah di matanya. Dia menghibur Dou Shiying, “Karena pertunangan ini melibatkan pembahasan hadiah pertunangan dan tanggal pernikahan, itu pasti memerlukan mediasi. Bagaimana menantu laki-laki dapat membantu keponakannya dalam masalah ini? Orang lain mungkin berpikir kita terburu-buru untuk menikahkan putri kita! Beginilah seharusnya.”

Semangat Dou Shiying terangkat setelah mendengar ini. Dia mengangguk berulang kali, bahkan tidak menyadari bahwa Song Mo telah merujuk pada pernikahan seorang putri daripada menerima menantu laki-laki. Dia hanya senang menjadi menantu laki-laki. Senang bisa mundur, dia menyaksikan prosesi dari pinggir lapangan.

Tepat saat keluarga Zhao dan Song bertukar bagan kelahiran, putra tertua Dou Zhengchang, Qijin, merayakan bulan penuhnya.

Dou Zhao membuat rencana dengan bibinya dan berjalan bergandengan tangan dengan Zhao Zhangru melalui gerbang bunga gantung.

Semua orang tersenyum ketika mereka melihat Zhao Zhangru.

Zhao Zhangru yang biasanya ceria dan mudah bergaul kini tersipu malu seperti matahari pagi. Karena takut diejek, ia tidak berani lagi bersikap sebebas sebelumnya. Ia tetap di dalam rumah, membantu Han Shi memegang Qijin, yang membuat semua orang tertawa lagi.

Zhao Zhangru menemukan kesempatan untuk berbisik kepada Dou Zhao, “Aku ingin segera menikah! Begitu aku menikah, mari kita lihat siapa yang berani menertawakanku!”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Zhao Zhangru mencubit Dou Zhao dengan keras dua kali sebelum akhirnya melepaskannya.

Kedua sepupu itu berpegangan tangan saat mereka berjalan ke aula bunga tempat pesta diadakan.

Dou Ming tiba.

Dia mengenakan jaket merah lengan lebar. Meskipun dia berusaha berdandan, dia tetap tidak bisa menyembunyikan penampilannya yang kuyu.

Kakak ipar keenam Guo Shi tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan khawatir, “Ada apa denganmu? Mengapa kamu terlihat tidak sehat?”

Setelah batuk darah hari itu karena marah, dia menjadi lesu dan tidak bertenaga. Dia telah berkonsultasi dengan beberapa dokter, yang hanya meresepkan beberapa tonik agar dia bisa beristirahat dan memulihkan diri. Dia tidak berencana untuk datang hari ini, tetapi Wei Tingzhen telah pergi ke Kediaman Jining Hou pagi-pagi sekali, bersikeras agar mereka hadir. Ketika dia mengatakan bahwa dia tidak enak badan dan menyarankan Wei Tingyu untuk pergi sendiri, Wei Tingyu menolak, menuntut mereka berdua untuk hadir. Mereka berdebat lagi tentang hal ini, dan jika bukan karena Wei Tingyu yang memohon padanya, dia tidak akan mau datang sama sekali!

Dia berpikir bahwa saat ini, Wei Tingyu pasti sudah memulai percakapan dengan Song Mo.

Pikiran itu membuatnya merasa hatinya seperti terbakar. Responsnya terhadap Guo Shi tak pelak lagi kaku, “Tidak apa-apa! Aku hanya masuk angin beberapa hari yang lalu."

Guo Shi selalu merasa emosi Dou Ming sulit dikendalikan. Meskipun dia tidak tersinggung, dia tidak ingin menghadapi suasana hati Dou Ming. Setelah beberapa kali bertukar cerita, dia pergi ke sisi Dou Zhao.

Bibi buyut Ji Yong memiliki kesan yang baik terhadap Dou Zhao dan tidak dapat menahan rasa penyesalan karena Dou Zhao tidak menikah dengan keluarga Ji. Oleh karena itu, dia sangat hangat dalam percakapannya dengan Dou Zhao.

Keluarga Ji adalah keluarga asal Nyonya Keenam, dan Ji Song juga merupakan pejabat tinggi tingkat ketiga. Pada kesempatan seperti itu, Nyonya Kelima pasti akan menemani mereka. Cai Shi fasih dan tulus dalam keinginannya untuk menjilat Dou Zhao. Semua orang ikut dalam percakapan, membuatnya tampak pada pandangan pertama seolah-olah mereka semua berkumpul di sekitar Dou Zhao.

Dou Ming merasa dia tidak bisa tinggal lebih lama lagi. Dia menatap Dou Zhao dengan kesal.

Dou Zhao tidak menyadarinya, tetapi Zhao Zhangru, yang sedang melihat-lihat karena bosan, menyadarinya. Dia berbisik kepada Dou Zhao, “Dou Ming sedang melotot ke arahmu. Apakah kalian berdua bertengkar? Dia tampak penuh dengan kebencian!”

“Kapan kau pernah melihatku berdebat dengannya?” Dou Zhao mempertahankan senyum rendah hati di wajahnya, bahkan tidak melirik Dou Ming. Dia tampak mendengarkan dengan saksama bibi buyut Ji Yong sambil berbisik kepada Zhao Zhangru, “Dia selalu marah seperti ayam jago aduan saat melihatku. Bagaimana aku tahu apa yang membuatnya marah kali ini?” Namun tawanya menjadi lebih ceria.

Dou Ming makin geram saat melihat pemandangan itu, tatapannya tajam bak belati ke arah Dou Zhao.

Tak lama kemudian, semua orang menyadari perilaku Dou Ming yang tidak biasa.

Mereka yang mengetahui hubungan antara kedua saudari Dou saling berbagi senyum penuh arti, berpura-pura tidak melihat.

Han Shi tidak senang.

Sejak kejadian pernikahan tertukar kedua saudari itu, dia merasa seolah-olah telah dikhianati oleh seseorang yang dia percaya. Dia menjadi lebih waspada terhadap Dou Ming. Tindakan yang dulu membuatnya merasa kasihan terhadap Dou Ming kini tampak seperti kesombongan baginya.

Dia mengerutkan kening, menghalangi pandangan Dou Ming, dan berkata, "Nyonya Muda Kelima ada di sini! Mengapa Anda tidak pergi dan berbicara?" Dia memperkenalkan Dou Ming kepada bibi buyut Ji Yong.

Bibi buyut Ji Yong, yang jarang menghadiri acara sosial, tidak menyadari kerumitan situasi tersebut. Ia mengobrol ramah dengan Dou Ming, yang akhirnya membuat Dou Ming merasa sedikit lebih baik.

Hadiah yang diberikan pada upacara hari ketiga adalah penghargaan untuk bidan dan mereka yang membantu persalinan, jadi setiap orang diberi emas batangan. Namun, hadiah untuk perayaan sebulan penuh dan seratus hari adalah untuk bayi yang baru lahir, dan karenanya lebih berharga.

Di pesta perjamuan, Han Shi menggendong anak itu agar semua wanita melihatnya.

Dou Ming memberi Qijin sepasang gelang ruyi emas murni.

Dou Zhao tidak hanya memberi Qijin satu set kunci panjang umur dari emas murni seberat sembilan belas tael, tetapi juga dua item giok yang diberkati khusus oleh kepala biara Kuil Xiangguo Agung, dua set pakaian yang dibuatnya sendiri, dan jubah sutra berukir merah tua.

Baik Han Shi maupun Ji Shi terkejut dengan kemurahan hati Dou Zhao, dan berulang kali mengatakan bahwa itu “terlalu berlebihan.”

Dou Zhao mencium pipi Qijin dan berkata, “Yah, bagaimanapun juga, aku bibi Qijin!”

Semua orang tertawa.

Dou Ming sangat marah hingga jari-jarinya yang memegang sumpit memutih. Dia merasa bahwa Dou Zhao sengaja mempermalukannya. Namun, dia tidak menyadari bahwa Dou Zhao telah dibesarkan oleh Ji Shi, dan Qijin adalah cucu tertua Ji Shi. Perbedaan kedekatan itu tentu saja berarti bahwa hadiah Dou Zhao akan lebih berharga daripada yang lain.

Zhao Zhangru menarik lengan baju Dou Zhao dan berbisik, “Lihat Dou Ming!”

Dou Zhao tidak mau repot-repot melihatnya atau berbicara banyak tentang hal itu. Dia hanya tetap dekat dengan Zhao Zhangru.

Song Mo memperhatikan ini dan bertanya kepada Dou Zhao sambil tersenyum, “Kamu sangat menyayangi sepupu ketigamu, bukan?”

“Kita selalu dekat sejak kecil,” kata Dou Zhao sambil membantu merapikan kerah bajunya. Dia bertanya dengan lembut, “Mengapa kamu datang ke aula bunga?”

Song Mo telah diganggu oleh Wei Tingyu dan, dengan alasan telah minum terlalu banyak, Dou Shiying segera memerintahkan pelayan pribadinya untuk mengantar Song Mo ke ruang kerja kecil Dou Shiheng di sebelah aula bunga untuk beristirahat.

Dia berharap Dou Zhao melupakan saja keberadaan Wei Tingyu, jadi bagaimana mungkin dia menyebut-nyebut Wei Tingyu di depannya?

Dia hanya mengatakan bahwa dia merasa sedikit pusing karena minum.

Dou Zhao segera berkata, “Kalau begitu, istirahatlah!”

Song Mo mengangguk sambil tersenyum dan pergi ke ruang kerja kecil bersama pelayan Dou Shiying.

Dou Zhao meluangkan waktu sejenak untuk pergi ke dapur dan memerintahkan para wanita di dapur untuk membuat semangkuk sup yang menyegarkan dan mengirimkannya ke ruang kerja kecil.

Para wanita di tungku tidak berani lalai. Mereka menghentikan pembicaraan dan segera membantu membuat semangkuk sup yang menyegarkan untuk dikirim.

Song Mo meminum sup yang menenangkan itu dan bersandar pada jendela berbentuk bulan di ruang belajar kecil itu, sambil menatap ke arah aula bunga di mana dia hanya bisa melihat sosok-sosok yang samar-samar.

Setelah menunggu jamuan di aula bunga bubar, dia menemui Nyonya Zhao.

“Bibi, apakah Anda sudah memutuskan di mana akan melangsungkan pernikahan sepupuku?” tanyanya dengan khawatir. “Jika kembali ke Qingyang, akan memakan waktu setidaknya dua bulan untuk bepergian. Selain itu, aku telah menghitung bahwa Paman akan datang ke ibu kota untuk laporan resminya awal musim semi mendatang. Perjalanan pulang pergi juga akan memakan waktu yang cukup lama. Mengapa tidak memanfaatkan kunjungan Paman ke ibu kota dan melangsungkan pernikahan di sini? Kita dapat ikut serta dalam perayaan dan membantu.

Kudengar kau menjual semua tanah leluhur di Kabupaten Xingxiang untuk Shou Gu. Selain Jiangnan, pendapatan dari ladang dan toko di ibu kota lebih tinggi daripada di tempat lain. Apakah Paman dan Bibi mempertimbangkan untuk membeli beberapa tanah di ibu kota? Jika kau tidak keberatan, aku bisa mengawasimu. Jika saatnya tiba, biarkan suami sepupu ketigaku yang mengelolanya, yang akan menjadi latihan yang baik baginya dalam menangani urusan.”

Untuk prefektur dan kabupaten yang jaraknya lebih dari dua ribu li dari ibu kota, pejabat akan datang ke ibu kota setiap tiga tahun sekali.

Qingyang termasuk dalam kisaran ini.

Kata-kata Song Mo lembut dan penuh perhatian, membuat bibinya mengangguk dalam hati. Namun, mereka telah menghabiskan banyak uang untuk pernikahan Dou Zhao baru-baru ini, dan sekarang mereka menikahkan putri mereka. Dari mana mereka akan mendapatkan uang tambahan untuk membeli properti di ibu kota?

Menghadapi niat baik Song Mo, dia hanya bisa menolak, “Kita harus membicarakan ini dengan pamannya.”

“Kamu bisa menyelidikinya terlebih dahulu, dan membicarakannya dengan Paman saat dia tiba,” Song Mo tersenyum. ” Aku punya seorang kolega yang keluarganya memiliki masalah mendesak dan perlu menjual sebagian harta warisan leluhur mereka. Aku pikir tanah milik mereka memiliki banyak ladang yang bagus, dan toko-tokonya berada di lokasi yang bagus. Aku pikir Bibi mungkin bisa mendapatkan harga yang bagus!”

“Bagaimana Bibi bisa memanfaatkan tawaranmu?” Bibinya hanya bisa diam-diam menyesali kesempatan yang hilang itu. Ia tersenyum dan berkata, “Ketika Bibi ingin membeli properti di ibu kota, aku akan datang kepadamu.”

Song Mo setuju sambil tersenyum.

Sore harinya, saat kembali ke rumah, dia menceritakan masalah itu kepada Dou Zhao, “…Awalnya aku berpikir bahwa aku bisa menyumbangkan setengah uangnya, dan kemudian Bibi bisa membayar setengahnya lagi untuk mengambil alih tanah dan toko-toko. Itu juga bisa menjadi cara untuk membalas Paman dan Bibi atas bantuan mereka kepadamu saat itu. Namun, sepertinya Bibi tidak punya banyak uang cadangan. Paman telah menjadi hakim daerah selama beberapa tahun dan seorang bupati selama beberapa tahun, tidak bisakah dia memiliki tabungan ini?”

“Berapa banyak orang sepertimu?” Dou Zhao langsung tertarik saat mendengar ini. “Kamu melihat peluang menghasilkan uang dalam segala hal!” Dia berdiskusi dengan Song Mo, “Mengapa kita tidak mengumpulkan uang untuk mendapatkannya terlebih dahulu, lalu perlahan-lahan mencari cara lain?”

“Baiklah!” Song Mo merenungkan, jika keluarga Zhao memiliki properti di ibu kota, Zhao Zhangru dan suaminya dapat sering tinggal di ibu kota, dan Dou Zhao akan memiliki teman di masa depan. “Tetapi bagaimana cara membuat Bibi menerimanya, kamu harus memikirkannya! Aku khawatir jika aku melangkah maju, itu akan menjadi bumerang.”

Dou Zhao setuju, dan Song Mo mengirim orang untuk membeli tanah dan toko tersebut.

Tetapi bagaimana menjelaskan hal ini kepada bibinya?

Chen Qushui tiba di ibu kota bersama Duan Gongyi dan lainnya.

Saudari-saudari, ini agak terlambat dari yang diharapkan. Mohon maaf!

***

 

BAB 316-318

Dou Zhao dengan gembira keluar untuk menyambut mereka.

Kecuali dua atau tiga pengawal yang dipilihnya yang tidak ingin meninggalkan kampung halaman mereka dan tetap tinggal di Zhending untuk terus bekerja sebagai pengawal keluarga Dou Barat, Duan Gongyi, Chen Xiaofeng, dan yang lainnya semuanya telah datang. Tidak hanya itu, mereka juga membawa tujuh atau delapan pemuda jangkung dan kuat dari Zhending, yang bergerak dengan lincah dan kuat, jelas merupakan petarung yang terlatih.

Duan Gongyi menjelaskan sambil tersenyum, “Mereka adalah beberapa junior, yang diperkenalkan oleh saudara dan teman. Mereka tampak baik, jadi aku membawa mereka untuk Anda lihat.”

Dou Zhao akan segera mencatat setengah dari aset keluarga Dou Barat yang telah lama menjadi miliknya bersama keluarga Dou Timur. Ada banyak tempat yang membutuhkan orang.

“Jika Tuan Duan menyetujuinya, maka mari kita ambil semuanya!” katanya sambil tersenyum, memberi instruksi kepada Suxin, “Hari ini, kita akan menyambut Tuan Chen dan Tuan Duan. Kirim seseorang untuk mengundang Manajer Fan dari toko alat tulis, Manajer Cui, dan Manajer Tian. Ini adalah kesempatan yang baik bagi semua orang untuk berkumpul bersama.”

Suxin mengakuinya dan pergi.

Dou Zhao bertanya tentang neneknya, “…Dalam surat terakhir, dikatakan bahwa terong tumbuh dengan baik tahun ini, terlalu banyak untuk dimakan keluarga, jadi mereka berbagi banyak dengan tetangga. Bagaimana kesehatannya?”

“Dia masih kuat!” Chen Qushui tersenyum dan mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya, “Nyonya Tua Cui memintaku untuk membawakan ini untukmu.”

Dou Zhao mengambil surat itu, melirik gerbang bunga gantung dengan atap yang menetes, menahan keinginannya untuk membaca surat itu, dan berkata sambil tersenyum, “Kamu baru saja tiba, ini bukan saatnya untuk membahas hal-hal ini. Tempat peristirahatanmu sudah diatur. Mari kita bicarakan secara rinci setelah kamu menetap.”

Chen Qushui tersenyum dan berkata, “Ya.”

Dou Zhao kemudian memanggil Wu Yi.

Wu Yi menatap Chen Qushui dengan mata terbelalak seolah-olah dia melihat hantu.

Chen Qushui tidak dapat menahan senyum kecil dan mengangguk pada Wu Yi.

Kalau saja tidak karena bertahun-tahun berlatih dengan Chen He, Wu Yi pasti sudah melonjak tinggi.

Dia bergumam, “Tuan Chen, silakan ikuti aku !” dan menuntun Chen Qushui, Duan Gongyi, dan yang lainnya ke kamar-kamar kompleks barat yang baru dibersihkan.

Melihat halaman dan kamar-kamar yang baru dicat, Duan Gongyi tidak dapat menahan diri untuk berkata kepada Tuan Chen, "Seperti yang diharapkan dari rumah besar Ying Guogong . Lihatlah kediaman ini, meskipun sederhana dan elegan, tetap terlihat mengesankan." Chen Qushui tersenyum tanpa berbicara.

Ini adalah sesuatu yang direncanakan Dou Zhao dan Song Mo.

Bagi orang-orang seperti Chen Qushui dan Duan Gongyi, masing-masing diberi halaman kecil dengan tiga kamar, tempat duduk belakang, dan satu anak tangga mundur; bagi mereka yang belum menikah atau datang belakangan, masing-masing mendapat satu kamar aku p.

Saat memasuki ruangan, semua perabotan dasar sudah berada di tempatnya.

Duan Gongyi, Chen Xiaodong, dan lainnya tidak dapat menahan diri untuk tidak mendecak lidah karena kagum.

Namun, Chen Qushui mengangguk hampir tak kentara saat ia menyentuh kisi-kisi jendela yang dilapisi kertas Korea.

Tampaknya tuan muda itu masih sangat menghormati istrinya, tidak hanya meninggalkan halaman sebelah barat tetapi juga berusaha menatanya dengan baik.

Mereka harus dapat berintegrasi ke Yizhitang  dengan cepat!

Chen Qushui membagi tempat tinggal.

Seseorang bertanya, “Tuan Chen, bolehkah kami membawa istri dan anak-anak kami untuk tinggal di sini?”

“Kita harus membicarakannya dengan nona terlebih dahulu,” Chen Qushui tersenyum dan memberi instruksi kepada sekelompok pria kasar yang penasaran dan melihat sekeliling, “Cepatlah menyegarkan diri, kita akan segera menghadiri jamuan makan.”

Semua orang tertawa dan kembali ke kamar masing-masing.

Saat Chen Qushui berbalik, dia melihat Wu Yi.

Dia menatap Chen Qushui tanpa berkedip!

Bagaimana pun, dia telah melayaninya lebih dari setengah tahun.

Chen Qushui berpikir sejenak dan berjalan menuju Wu Yi.

Namun, Wu Yi menggigil dan tersadar, lalu berkata cepat, “Tuan Chen, Nyonya berkata bahwa masalah pembantu dan pelayan akan dibicarakan setelah Anda pindah. Jika Anda butuh sesuatu sekarang, Anda bisa meminta petunjuk kepada Xiao Jiu. Dia akan melayani Anda mulai sekarang.” Sambil berkata demikian, dia mendorong seorang pelayan muda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun dengan wajah yang cantik, lalu berlari cepat.

Saudara Chen pernah berkata: Ada hal-hal yang sebaiknya kamu pura-pura tidak tahu meskipun kamu tahu; ada hal-hal yang sebaiknya kamu pura-pura tahu meskipun kamu tidak tahu.

Ini adalah sesuatu yang harus dia pura-pura tidak tahu.

Wu Yi merenung sambil berlari lebih cepat.

Siang harinya, Song Mo secara pribadi menyelenggarakan jamuan penyambutan bagi mereka yang datang dari Zhending, dengan Tuan Yan, Xia Lian, dan lainnya bergabung sebagai tuan rumah.

Hal ini mengejutkan Chen dan yang lainnya, sekaligus menambah rasa terima kasih.

Tian Fugui, yang baru saja ditarik pada menit terakhir, begitu gembira hingga tubuhnya gemetar, tangannya terus-menerus gemetar, hampir menumpahkan anggur dari cangkirnya. Dia terus bergumam, “Ini sepadan, ini sepadan! Bisa minum anggur tuan muda Ying Guogong , hidupku jadi lengkap!”

Cui Shisan tidak dapat menahan diri untuk tidak melotot tajam ke arahnya, sambil mengingatkan dengan suara pelan, “Duduklah dengan tegak, jangan membuat nyonya malu.”

“Aku tahu, aku tahu,” Tian Fugui bergumam sebagai jawaban, tetapi tangan dan kakinya lemah, dan tangannya terus gemetar.

Setelah beberapa putaran minuman, ketika jamuan makan selesai, dia dan Cui Shisan dipanggil ke ruang belajar bersama Tuan Chen dan Pengawal Duan untuk minum teh.

Dia linglung, tidak tahu bagaimana dia bisa masuk ke ruang belajar. Dia hanya tahu bahwa ruang belajar itu sangat besar dengan banyak buku; dia sedang duduk di kursi kayu berukir berbentuk aku p ayam seharga enam belas tael perak; minum teh Longjing Danau Barat musim semi tahun ini, lima tael perak per bungkus; pembantu muda yang menyajikan teh itu baru berusia dua belas atau tiga belas tahun, tetapi tampak berwibawa dan cantik, mengenakan anting-anting emas murni kecil di daun telinganya atau jepit rambut perak yang baru dibawa dari Jiangnan di rambutnya, tampak anggun dan mulia.

Bagaimana mungkin para gadis muda memenuhi syarat untuk mengenakan emas dan perak? Mereka semua harus diberi hadiah dari istana.

Kalau saja keponakannya bisa bekerja di rumah Ying Guogong , itu sungguh akan jatuh ke dalam jurang keberuntungan, alangkah hebatnya!

Saat dia asyik dengan pikirannya, dia tiba-tiba mendengar Song Mo bertanya kepadanya, “Kapan kamu mulai mengikuti nyonya itu?”

Apakah tuan muda sedang berbicara dengannya?

Tian Fugui membuka mulutnya lebar-lebar, dan melihat Song Mo tersenyum tipis padanya, dia berani memastikan bahwa suara yang baru saja didengarnya bukanlah ilusi.

Dia menelan ludah dengan cepat dan berkata dengan tergesa-gesa, “Itu terjadi pada hari upacara kedewasaan nyonya. Semua orang memberi selamat kepada nyonya, dan kupikir aku harus melakukan sesuatu yang berbeda—bukankah para pejabat itu memberikan pertanda baik ketika hari ulang tahun Kaisar? Jadi kupikir aku akan mendapatkan pertanda baik untuk nyonya juga. Kemudian, setelah bertanya-tanya, kudengar seseorang di Prefektur Baoding memelihara sepasang burung pegar emas, jadi aku bergegas ke Baoding semalaman…” Dia begitu gugup hingga pikirannya menjadi kosong, dan dia menumpahkan segalanya tentang bagaimana dia membeli sepasang burung pegar emas itu melalui bujukan dan tipu daya, dan bagaimana dia bersembunyi di balik bebatuan di sebelah aula bunga rumah besar Dou menunggu Dou Zhao lewat… Dia menumpahkan semuanya seperti kacang yang jatuh dari tabung bambu.

Cui Shisan ingin menelan Tian Fugui hidup-hidup.

Namun, Song Mo dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak.

Baru saat itulah Tian Fugui menyadari bahwa ia telah mengatakan sesuatu yang salah.

Dia menatap Song Mo dengan gentar, butiran keringat terbentuk di dahinya.

“Tidak buruk, tidak buruk,” kata Song Mo sambil tersenyum ramah. “Di masa depan, kamu harus melayani nyonya dengan penuh dedikasi.”

“Terima kasih, tuan muda!” Tian Fugui tersadar dan mencoba berdiri untuk membungkuk, tetapi kakinya lemah dan goyah. Setelah dua kali mencoba, dia tetap tidak bisa berdiri. Tepat saat dia mulai cemas, tatapan Song Mo telah jatuh pada Cui Shisan, “Kamu dari keluarga Cui, bukan?”

Cui Shisan berdiri, membungkuk hormat, dan menjawab, “Ya.”

Sikapnya sopan, tidak rendah hati dan tidak sombong.

Song Mo mengangguk dalam hati dan tersenyum, "Karena kamu dari keluarga Cui, kamu juga memiliki hubungan dekat dengan nyonya. Di masa depan, jika tidak ada yang mendesak, datanglah ke rumah besar untuk mengobrol dengan nyonya."

Cui Shisan, yang telah berurusan dengan para pejabat dan bangsawan di ibu kota selama beberapa tahun, tidak lagi menjadi orang desa seperti dulu. Ia menganggap kata-kata ini sebagai basa-basi belaka dan tersenyum sebagai tanda terima kasih.

Waktu akan menunjukkan sifat asli seseorang. Song Mo tidak banyak bicara lagi. Berpikir bahwa dengan bergabungnya Tuan Chen dan yang lainnya, Dou Zhao sekarang memiliki pengawalnya, dan insiden seperti kebakaran di rumah Ying Guogong  tidak akan pernah terjadi lagi, dia tiba-tiba merasa dalam suasana hati yang baik. Dia mengobrol dengan ramah dengan Chen Qushui dan yang lainnya, kata-katanya menyiratkan "Mulai sekarang, kita semua adalah satu keluarga, persatuan membawa manfaat bersama, perpecahan membawa bahaya, kita harus rukun." Yan Chaoqing bahkan mengikuti jejak Song Mo dan berbicara tentang bagaimana keluarga Dou telah membantu tuan muda di masa lalu, ekspresinya penuh rasa terima kasih, seolah berkata "Kalian semua adalah dermawanku."

Chen Qushui tahu bahwa Song Mo berusaha menenangkan mereka. Setelah bersikap rendah hati beberapa saat, ia mengungkapkan gagasan bahwa "mereka semua telah menerima belas kasihan dari Dou Zhao sebelumnya, dan ke mana pun Dou Zhao pergi, mereka akan mengikuti, tentu saja mencari bimbingannya."

Liao Bifeng, mendengar ini, sangat mengagumi Dou Zhao.

Mampu memerintah orang-orang ini, membuat mereka berkata demikian di hadapan tuan muda, nyonya itu memang luar biasa!

Dia berbisik kepada Yan Chaoqing, “Setelah ini selesai, bagaimana kalau kita undang Tuan Chen untuk minum-minum lagi secara pribadi?”

Yan Chaoqing juga merasa ini perlu dan mengangguk sambil tersenyum.

Song Mo berdiri dan berkata sambil tersenyum kepada Chen Qushui dan yang lainnya, “Kalian semua telah melalui perjalanan yang melelahkan. Beristirahatlah dengan baik selama beberapa hari ke depan. Aku yakin nyonya memiliki banyak pertanyaan untuk kalian, jadi aku tidak akan menghalangi kalian untuk beristirahat.”

Semua orang berdiri bersama untuk mengantar Song Mo pergi.

Song Mo langsung kembali ke ruang utama dan bertanya kepada Dou Zhao yang sedang duduk di dekat jendela sambil menjahit, “Bagaimana penampilanku hari ini?”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa, meletakkan hasil sulamannya, dan berkata, “Mengapa kamu menjadi semakin seperti anak kecil?”

“Lagipula, aku lebih muda darimu!” Song Mo berkata dengan acuh tak acuh, sambil menarik sulamannya untuk melihatnya, “Apa yang kamu buat?”

“Mantel musim dingin untukmu,” Dou Zhao tersenyum, “Festival Musim Semi akan segera tiba.”

Song Mo menatap Dou Zhao sambil tersenyum, duduk bersamanya beberapa saat, lalu berkata dengan agak enggan, “Aku harus mengunjungi Gu Yu nanti. Kamu juga bisa mengobrol dengan Tuan Chen.”

Dou Zhao memang memiliki beberapa hal untuk didiskusikan dengan Tuan Chen.

Dia tersenyum dan berkata, “Baiklah,” sambil mengantar Song Mo pergi.

Saat ini, di sebuah rumah tiga halaman terpencil di sudut tenggara Desa Keluarga Tan di Kabupaten Lingxiu, Cendekiawan Tan yang bersemangat berdiri dengan hormat di hadapan Tuan Tua Tan yang berambut putih, berbicara dengan suara rendah, “Berita itu datang dari Cangzhou, tidak mungkin salah. Cangzhou tidak hanya kacau, tetapi tempat-tempat seperti Beijing, Taiyuan, Datong, dan Tianjin juga kacau. Beberapa orang berkelahi dengan saudara-saudara mereka untuk kemajuan karier, sementara yang lain berbalik melawan teman atau ayah dan anak saling menyakiti demi uang.

Tuan muda Ying Guogong  sangat terampil; hanya dengan beberapa ribu tael perak, dia telah menimbulkan keresahan di seluruh jianghu. Baguslah kita menerima anak itu tanpa ragu-ragu saat itu, kalau tidak, siapa tahu situasi apa yang akan kita hadapi sekarang!” Dia tampak khawatir dan melanjutkan, “Saat itu, dia ingin kita berurusan dengan nona muda keempat dari keluarga Dou, yang kita tolak. Aku ingin tahu apakah dia masih mengingatnya?”

Tuan Tua Tan tidak berbicara, dengan hati-hati membelai janggutnya yang sebatas dada. Setelah beberapa saat, dia bertanya, "Bagaimana keadaan Duan Gongyi di keluarga Dou sekarang?"

“Dia seharusnya baik-baik saja,” kata Cendekiawan Tan. “Nona muda keempat dari keluarga Dou memintanya untuk pergi ke Beijing bersama. Dikatakan bahwa dia tidak akan kembali untuk sementara waktu. Dia meminta seseorang untuk menjaga rumahnya, dan dia berencana untuk membawa ibunya yang sudah tua ke Beijing dalam beberapa hari.”

Tuan Tua Tan tersenyum saat mendengarkan, lalu berkata, “Kita belum mengirimkan hadiah ucapan selamat atas pernikahan nona muda keempat keluarga Dou, bukan?”

Mata Cendekiawan Tan berbinar.

Metode Song Mo kejam, dan mereka hidup menyendiri di sini. Jika mereka terlalu dekat, mereka takut dilibatkan oleh Song Mo; jika mereka tinggal terlalu jauh, mereka takut tidak disukai olehnya. Nona muda keempat dari keluarga Dou, dengan karakternya yang mulia, adalah seseorang yang layak diajak bergaul.

“Aku akan segera mengaturnya!” Suaranya terdengar lebih keras.

***

Dou Zhao tidak menyadari kejadian yang terjadi di tanah milik keluarga Tan. Ketika Chen Qushui kembali ke Zhending, dia telah memerintahkannya untuk bertemu dengan paman ketiganya, Dou Shibang, untuk membahas propertinya dan mengukur reaksi dari cabang Dou Timur.

“Aku bertemu dengan Tuan Ketiga seperti yang kita bicarakan,” kata Chen Qushui, ekspresinya muram. Hasil pertemuan itu membuatnya tidak puas. “Tuan Ketiga berbicara dengan sangat terus terang. Dia berkata Nyonya dapat mengirim seseorang untuk mengambil alih kapan saja. Tuan Ketiga terus terang, dan laporannya selalu jelas. Dia tidak menyebutkan hal lain. Aku telah berencana untuk membawa Zhao Liangbi ke ibu kota bersama aku seperti yang Anda instruksikan, tetapi melihat sikap Tuan Ketiga, aku memutuskan untuk meninggalkan Zhao Liangbi di Zhending. Jika ada yang berubah, kita tidak akan sepenuhnya berada dalam kegelapan.”

Dou Zhao mengangguk pelan, sambil berpikir, “Pernikahanku diatur dengan tergesa-gesa. Paman Ketiga mungkin tidak menyangka aku akan mengirim seseorang untuk membahas masalah ini dengannya secepat ini. Dia mungkin menunggu kabar dari Huaishu Hutong sebelum mengambil keputusan. Mari kita kesampingkan masalah ini untuk saat ini. Aku rasa Paman Ketiga akan menghubungi kita paling lambat akhir bulan ini.” Dia menambahkan, “Aku ingin kamu mengawasi masalah ini dengan saksama.”

“Jangan khawatir, Nyonya. Aku mengerti,” jawab Chen Qushui, lalu ragu-ragu sebelum melanjutkan, “Aku khawatir para manajer senior mungkin tidak menerima Zhao Liangbi mengambil alih tanggung jawab Tuan Ketiga…”

“Bukankah rumor beredar di luar bahwa Zhao Liangbi adalah kerabatku?” Dou Zhao tersenyum meremehkan. “Tidaklah tidak masuk akal bagiku untuk mempromosikan anggota keluargaku, bukan?”

“Itu benar,” Chen Qushui mengakui sambil tersenyum. “Aku perhatikan Zhao Liangbi telah membuat kemajuan yang cukup besar selama beberapa tahun terakhir. Apakah dia seekor keledai atau seekor kuda, kita harus melihatnya beraksi. Itu semua tergantung pada apakah dia cukup beruntung untuk menangani operasi sebesar itu.”

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Dia percaya pada Zhao Liangbi.

Sekalipun dia gagal, bukankah Song Mo ada di sana untuk membantunya?

Melihat sikap Dou Zhao yang tenang dan kalem, Chen Qushui menyadari bahwa dia pasti punya rencana cadangan. Kegelisahannya mereda, dan suasana hatinya pun membaik. Dia tersenyum, “Mengenai bunga dan tanamanmu, aku khawatir mereka akan rusak selama perjalanan kita, jadi aku menyuruh mereka mengikuti di belakang kita dengan kecepatan yang lebih lambat. Mereka akan tiba dalam dua atau tiga hari.”

Dou Zhao terkejut.

Dia tidak meminta Chen Qushui untuk membawa tanamannya.

Zhending adalah akarnya.

Bunga-bunga dan tanaman yang telah menemaninya melewati tahun-tahun yang indah ditinggalkan di Zhending, bersama dengan kenangan-kenangan yang berharga. Setiap kali ia mengingatnya, hatinya dipenuhi dengan kehangatan.

Dia tidak ingin mengganggu kehangatan itu. Chen Qushui menjelaskan sambil tersenyum, “Itu ide Nyonya Cui. Dia berkata untuk merawat tanaman ini dengan baik, agar mereka berakar, bertunas, berbunga, dan berbuah di ibu kota.”

Ini pasti keinginan Nenek untuknya, pikir Dou Zhao.

Matanya sedikit berkaca-kaca, dan dia menjadi semakin bertekad untuk mencari kesempatan mengunjungi neneknya di Zhending.

Dia menyinggung masalah Yizhitang, “Ketika seorang wanita menikah, dia mengikuti suaminya. Sekarang setelah kita bergabung dengan Yizhitang, beberapa hal tidak dapat dipisahkan dengan jelas. Yizhitang memiliki penjaga yang menemani pewaris atau aku saat kami keluar, serta mereka yang berpatroli dan berjaga malam. Kami membawa lebih dari tiga puluh orang bersama kami. Pada jamuan penyambutan sebelumnya, dengan kehadiran pewaris, aku yakin kalian tidak dapat menikmatinya sepenuhnya. Tuan Yan pasti akan menyelenggarakan makan malam pribadi untuk kalian nanti. Kalian dapat berdiskusi dengannya saat itu dan melihat pengaturan apa yang telah dia buat—menjaga Guru Duan, Chen Xiaofeng, dan beberapa orang lainnya bersama aku sudah cukup. Sisanya dapat mengikuti pengaturan Yizhitang.”

Chen Qushui menyetujui rencana ini.

Setelah mereka memutuskan siapa yang akan tetap berada di sisi Dou Zhao, pelayan Yan Chaoqing sudah menunggu di luar. Chen Qushui meninggalkan ruang utama dan mengikuti pelayan itu ke kamar Yan Chaoqing.

Itu adalah kelompok orang yang sama, tetapi tanpa Song Mo, suasananya sangat berbeda.

Semua orang minum dari mangkuk besar dan makan dengan lahap, menciptakan suasana yang meriah.

Chen Qushui, Yan Chaoqing, dan Liao Bifeng, tiga cendekiawan, memegang gelas anggur mereka dan tersenyum saat melihat para penjaga yang antusias makan dan minum di hadapan mereka. Mereka berbicara dengan lembut, mendiskusikan rencana.

Song Mo kembali setelah makan malam di rumah Yunyang Hou .

Dou Zhao secara pribadi membantunya mengganti pakaiannya dan bertanya, “Bagaimana kabar Gu Yu?”

“Dia bukan orang yang bisa tinggal diam!” Song Mo membersihkan diri dan duduk di kang besar di dekat jendela. Dia menyesap teh yang diberikan Dou Zhao kepadanya, mendesah puas, dan berkata, “Dia mungkin berada dalam tahanan rumah, tetapi yang lain tidak—dia sekarang mengadakan pesta judi di rumah setiap hari! Ketika aku pergi ke sana, Yunyang Hou  melampiaskan kekesalannya kepadaku, memintaku untuk mengawasi Gu Yu. Jika tidak, dia mengancam akan menghentikan tunjangan bulanan Gu Yu.”

Dou Zhao terkejut, “Apakah Yunyang Hou … sudah tua? Berapa uang saku bulanan Gu Yu? Dia sudah bisa menghasilkan dan menghabiskan uang sendiri. Menghentikan uang sakunya sama saja seperti menggaruk gatal di sepatu bot—bagaimana itu bisa efektif? Namun, jika Kaisar mengetahui perilaku sembrono Gu Yu, dia mungkin tidak senang. Anda tetap harus menasihatinya!”

Song Mo tersenyum getir, “Semua bangsawan muda di ibu kota berkumpul di tempatnya. Yunyang Hou  sudah kehabisan akal.”

Dou Zhao duduk di sampingnya, juga memegang secangkir teh, dan bertanya dengan khawatir, “Bagaimana prospek pernikahannya? Mungkin jika dia menikah, dia akan berumah tangga.”

“Permaisuri sendiri sudah menanyakannya. Perjodohan yang diajukan oleh istri pewaris Yunyang Hou  batal,” kata Song Mo, agak tidak senang. “Tetapi wanita itu tidak mau tinggal diam. Setiap kali ada yang datang untuk mengusulkan perjodohan bagi Gu Yu, dia berkata dengan nada ambigu, 'Masalah ini harus disetujui oleh Permaisuri. Mengapa Anda tidak pergi ke istana dan meminta pendapatnya?' Katakan padaku, keluarga baik mana yang berani menikahkan putri mereka dengan Gu Yu? Wanita ini membuat terlalu banyak masalah!”

Istri Pewaris Yunyang Hou  adalah ibu tiri Gu Yu.

Dou Zhao merenung, “Ngomong-ngomong, Gu Yu sudah tumbuh dengan baik. Mungkin lebih baik kalau dia menikah nanti. Saat itu, ketika Gu Yu bisa mengurus rumah tangganya, bahkan jika istri pewaris Yunyang Hou  terus bersikap sulit, semua orang akan melihatnya dengan jelas, dan dia masih akan memiliki prospek pernikahan yang bagus.”

“Begitulah caraku menasihati Gu Yu,” kata Song Mo. “Kali ini, aku memarahinya habis-habisan dan membuang semua peralatan judinya ke sungai. Aku juga menyebarkan berita bahwa jika ada yang terus membuat masalah dengan Gu Yu, aku akan mematahkan kakinya.”

Dou Zhao berkeringat dingin.

Ini bukanlah cara seorang kakak memperlakukan adiknya; ini lebih seperti seorang ayah mendisiplinkan anaknya.

Tidak heran Gu Yu dan Song Mo begitu dekat di kehidupan sebelumnya.

Dia duduk di samping Song Mo, “Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu.”

Song Mo berpura-pura takut dan mundur, berkata, “Katakan padaku apa masalahnya dulu! Kau begitu serius dan menggunakan pesona femininmu. Kurasa ini bukan masalah sederhana. Aku tidak akan tertipu!”

Dou Zhao terkejut sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.

"Dasar bajingan!" Dia meninjunya pelan. "Kau jadi semakin tidak pantas!"

“Tergantung dengan siapa aku berhadapan,” kata Song Mo sambil mengangkat sebelah alisnya dengan angkuh. “Untuk orang biasa, aku bahkan tidak akan repot-repot bersikap tidak pantas!” Dia menyeringai dan memeluk Dou Zhao. “Pertama, katakan padaku tentang apa itu, baru kita bisa membahas ketentuannya…” Dia mengelus dagunya, berpura-pura menghitung untung rugi. “Jika kondisinya menggiurkan, tentu saja, semuanya bisa dinegosiasikan. Jika kondisinya tidak menarik… Aku harus memikirkannya dengan saksama!”

“Pikirkan baik-baik!” Dou Zhao tertawa terbahak-bahak. “Cepat, apakah kamu setuju atau tidak?”

“Singa betina Hedong mengaum, beraninya aku tidak menurutinya?!” ucap Song Mo tanpa malu.

Dou Zhao meninjunya dengan tangan kecilnya, menggelengkan kepala dan tertawa terbahak-bahak.

Setelah canda tawa mereka, ekspresi Dou Zhao berubah sedikit lebih serius. Sambil bersandar di bahu Song Mo, dia berbicara dengan lembut, “Apakah kamu ingat ketika aku mengatakan kepadamu bahwa karena kematian ibuku, keluarga Dou mengalokasikan sebagian aset mereka kepadaku sebagai mas kawin sebelum pernikahanku? Karena pernikahan kami diatur dengan sangat tergesa-gesa, aset-aset ini tidak tercantum dalam daftar mas kawin pada saat itu. Sekarang setelah aku menikah selama lebih dari sebulan, aku berpikir akan lebih baik jika aku mengelola aset-aset ini sendiri. Karena sepupu ketigaku telah mengelolanya untukku, dan dia tidak dapat datang ke ibu kota, aku telah memilih Zhao Liangbi untuk mengambil alih tanggung jawabnya. Tetapi Zhao Liangbi masih muda, dan aku khawatir dia mungkin tidak dapat menangani semuanya. Aku bertanya-tanya apakah aku dapat meminjam Manajer Zhong darimu.”

Manajer Zhong adalah Zhong Bingxiang, kepala manajer toko Guangdong Thirteen Hongs milik Song Mo.

Song Mo tersenyum, “Mengapa harus menggunakan pisau sapi untuk membunuh ayam? Aku juga sangat ahli dalam akuntansi. Aku bisa membantumu!”

“Itu akan luar biasa!” Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya. Dia mengeluarkan buku catatan tebal dari belakangnya dan meletakkannya di depan Song Mo dengan bunyi gedebuk. “Ini adalah inventaris aset atas namaku. Lihatlah agar kamu bisa mendapatkan gambaran.”

Ketika Song Mo melihat betapa tebalnya buku rekening itu, ia punya firasat buruk. Ketika Dou Zhao mengatakan itu hanya daftar aset, pikirannya menjadi kosong. Ia mengambil buku itu dengan tidak percaya dan mulai membolak-baliknya.

Prefektur Baoding

Jalan Selatan Kabupaten Qingyuan: 76 etalase toko.

Jalan Utara Kabupaten Qingyuan: 62 etalase toko.

Guangji Lane: Satu hunian, total 286 kamar.

Di sebelah Kuil Tianwang: Satu tempat tinggal, total 200 kamar.

Di luar Gerbang Huimin, Jalan Xiuqiu: Satu hunian, total 192 kamar.

Lahan pertanian dan kolam: 4.746 mu.

…

Prefektur Taiyuan

Jalan Utama Yonghe: 122 etalase toko.

Di Luar Gerbang Kuil Pendeta Setia: 33 properti yang menghadap jalan.

Jalan Chunhua: Satu hunian, total 79 kamar.

…

Kolam, gunung, dan daratan: 14.462 mu.

…

Bahasa Indonesia: Handan

…

Anyang

…

Liaocheng

…

Song Mo terus membaca, matanya semakin lebar. Ketika dia sampai di akhir, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Dou Zhao.

Dou Zhao mendesah pelan, lalu mengangguk tegas, “Ini semua adalah lahan pertanian, gunung, kolam, sungai, hutan, toko, dan tempat tinggal. Ada juga beberapa ornamen emas dan perak yang tercantum dalam dua buku besar lainnya.”

Song Mo tidak pernah menyangka Dou Zhao akan memiliki aset sebanyak itu.

“Bagaimana ini mungkin?” Dia menyeka keringat di dahinya. “Seberapa kaya keluarga Dou?” Tidak heran ayah mertuanya telah memberi Dou Zhao sekeranjang uang perak tanpa berpikir dua kali.

“Ini adalah setengah dari aset cabang Dou Barat,” Dou Zhao menjelaskan, menyadari kesalahpahaman Song Mo. Dia menceritakan seluruh kisah dari tahun lalu. “… Paman dan bibiku takut aku akan dimanfaatkan, jadi buku besar ini dibuat rangkap tiga. Mereka juga punya salinannya.” Dia membelai sampul buku besar berwarna biru cerah dan berkata dengan lembut, “Bibiku membawa ini khusus dari Qingyang…” Bulu matanya terkulai, dua air mata sebening kristal menggantung di sana.

Song Mo mendengarkannya dengan tercengang.

Dia mengira dirinya adalah orang yang paling malang di dunia, tetapi dibandingkan dengan Dou Zhao, dia merasa dirinya sudah sangat beruntung.

Setidaknya, ketika dia dalam kesulitan, dia masih memiliki Dou Zhao.

“Shou Gu!” Song Mo memeluk Dou Zhao erat-erat. “Kamu masih punya aku… Kita akan bersama selamanya… Aku janji tidak akan membiarkanmu bersedih…”

Pelukannya hangat, napasnya segar seperti udara musim gugur, menyegarkan jiwanya.

Dou Zhao menarik napas dalam-dalam.

“Semuanya sudah berlalu. Aku tidak merasa seburuk yang kurasakan sebelumnya,” gumamnya sambil memejamkan mata dan memeluk Song Mo.

***

Mata Dou Zhao menjadi basah ketika pikiran-pikiran ini terlintas di benaknya.

Song Mo segera merasakan emosinya. Dia ingin Dou Zhao selalu bahagia saat berada di sisinya.

“Hei!” Song Mo menyeka air mata Dou Zhao dengan sapu tangan, menggodanya sambil tersenyum, “Kamu sangat kaya, tetapi kamu menangis. Bagaimana kita bisa bertahan hidup hanya dengan beberapa toko kecil? Bergembiralah, aku akan menghitung uang bersamamu. Pikirkan saja keuntungan harianmu dan bagaimana kamu bisa menjalani hidup dengan bermalas-malasan. Suasana hatimu akan membaik dalam waktu singkat.”

Dou Zhao tak kuasa menahan tawa. Ia menyambar sapu tangan itu dan buru-buru menyeka matanya, sambil berkata, "Kaulah yang hidup dengan uang kertas!" Dalam hati, ia tahu bahwa tanpa pelukan hangat Song Mo, ia tak akan meneteskan air mata karena masalah sekecil itu.

“Andai saja aku bisa!” Song Mo, melihatnya tertawa, menjadi lebih jenaka. Dia pura-pura mendesah, “Sayangnya, aku tidak begitu beruntung! Aku harus menghidupi keluargaku, menabung untuk pernikahan putraku, dan menyiapkan mas kawin untuk putriku. Tidak seperti sebagian orang yang bisa menyimpan semua uang mereka dan bahkan menabung lebih banyak.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak, bersandar di bahunya, “Bagaimana kalau aku memberimu setengahnya?”

“Tidak, tidak!” Song Mo menggelengkan kepalanya dengan serius, “Akhirnya aku berhasil mendapatkan kepercayaan ayah mertuaku. Jika tiba-tiba aku mendapatkan setengah dari asetmu, bukankah dia akan langsung menentangku? Aku masih berharap bisa mendapatkan beberapa pusaka keluarga darinya. Ini akan menghancurkan segalanya! Lagipula, uang ini sudah diperuntukkan bagi putra dan putri kita. Mengapa aku harus membahayakan nama baik ayah mertuaku demi uang yang sudah menjadi milik kita? Itu tidak masuk akal!”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak hingga dia hampir tidak bisa bernapas.

Song Mo menatap wajah kemerahannya, tersenyum lembut, lalu menariknya ke dalam pelukannya sekali lagi.

“Lupakan masa lalu,” katanya sambil mencium keningnya. “Kita harus menatap masa depan, menabung untuk anak-anak kita, dan memastikan mereka memiliki kehidupan yang lebih baik daripada kita.”

“Baiklah!” Mata Dou Zhao kembali berkaca-kaca.

“Gadis bodoh!” Song Mo mengusap kepalanya, “Mengingat mahar yang kau bawa cukup besar, aku akan meminjamkanmu Zhong Bingxiang untuk saat ini. Tapi ingat, itu hanya untuk enam bulan. Setelah itu, dia harus kembali ke Guangdong. Pastikan Zhao Liangbi mempelajari beberapa keterampilan berharga dari Manajer Zhong selama waktu ini.”

“Aku mengerti!” Dou Zhao tersenyum cerah.

Orang yang benar-benar percaya diri tidak akan pernah meragukan dirinya sendiri hanya karena orang lain lebih kaya, memiliki status lebih tinggi, atau memiliki gengsi lebih tinggi.

Dia tahu Song Mo secara alami akan menerima mas kawinnya, berapa pun besarnya.

Dou Zhao menatap lentera-lentera merah terang di luar jendela, suasana hatinya semarak seperti warnanya.

Di luar halaman luar rumah Ying Guogong , Pengawal Chang, yang memimpin sekelompok pengawal berpatroli, melihat lampu tiba-tiba menerangi aku p barat Yizhitang  yang sebelumnya kosong. Sambil mendengarkan dengan saksama, ia dapat mendengar suara-suara samar keributan.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada penjaga di sampingnya, “Siapa yang pindah ke aku p barat Yizhitang ?”

Sejak Song Mo membunuh semua penjaga yang menyusup ke Yizhitang , Chang selalu gelisah, takut Song Mo akan menemukan alasan untuk membalas dendam padanya. Dia sempat berpikir untuk pergi, tetapi menyadari bahwa meskipun dia melarikan diri, tidak ada seorang pun kecuali Ying Guogong  yang dapat melindunginya jika Song Mo benar-benar ingin dia disingkirkan.

Dia enggan untuk tetap tinggal, tetapi tetap takut pada Song Mo, menghindarinya dengan segala cara, seolah-olah dengan berbuat begitu, Song Mo akan melupakan keberadaannya.

Tentu saja, dia tahu pemikirannya terlalu optimis, tetapi dia tidak punya pilihan lain.

Khususnya Yizhitang , merupakan tempat yang ia enggan untuk terlibat.

Penjaga itu menjawab, “Aku mendengar bahwa sekelompok orang yang melayani Nyonya Muda telah tiba. Tuan Muda membersihkan aku p barat Yizhitang  untuk menampung mereka.”

“Apakah mereka membutuhkan begitu banyak ruang?” tanya Chang dengan suara rendah.

Penjaga itu menjawab, “Ada tiga puluh hingga empat puluh orang! Dan aku yakin beberapa anggota keluarga belum datang.”

Penjaga lain menimpali, “Apakah Nyonya Muda memiliki begitu banyak pelayan di rumah pertamanya? Bahkan ketika Kaisar menikahi seorang putri, dia tidak mengirim semua mantan pelayannya bersamanya. Selain itu, gaji mereka akan berasal dari mahar Nyonya Muda. Yizhitang  sudah memiliki penjaga, jadi mengapa ini perlu?”

Pikiran Chang berpacu saat dia mendengarkannya.

Mungkinkah orang-orang ini adalah pembunuh bayaran yang dilatih di bawah komando Tuan Muda? Dengan menggunakan nama istrinya sebagai kedok, apakah Tuan Muda mengatur agar mereka semua pindah ke Yizhitang ? Apa yang direncanakan Tuan Muda? Mungkinkah ini menjadi ancaman bagi Adipati?

Pikiran-pikiran ini membuatnya gelisah. Ia segera memberikan beberapa instruksi kepada para penjaga dan bergegas menuju Aula Xixiang.

Sejak Song Mo menggagalkan dua rencana pernikahannya, hubungan sosial Song Yichun menurun drastis. Dengan malam yang panjang dan sedikit kegiatan, serta Tahun Baru yang semakin dekat, dia baru saja mengambil beberapa batu darah ayam dari gudang, berniat untuk mengukir beberapa stempel waktu luang sebagai hadiah. Namun, saat dia menatap batu merah cerah di tangannya, dia teringat beberapa batu Shoushan yang ditinggalkan ibunya, Nyonya Lu.

Sayangnya, semuanya sekarang berada dalam kepemilikan Song Mo.

Suasana hatinya mulai memburuk.

Ketika mendengar bahwa Pengawal Chang ingin bertemu, awalnya dia melambaikan tangannya dan berkata dengan dingin, "Tidak," tetapi setelah berbicara, dia mempertimbangkan kembali kesetiaan Chang baru-baru ini dan berubah pikiran, dengan berkata, "Biarkan dia masuk."

Chang buru-buru menyampaikan temuannya kepada Ying Guogong , seraya menambahkan, “Awalnya, kami dan Yizhitang  masing-masing hanya memiliki empat puluh penjaga. Sekarang Yizhitang  memiliki lebih dari tiga puluh orang lagi… Aku khawatir jika Tuan Muda merencanakan sesuatu, kami tidak akan dapat mengendalikan situasi!”

Bukankah penjaga meminta bayaran? Song Yichun melirik Chang, wajahnya sehitam badai yang akan datang.

Mengapa Ibu memberikan semua maharnya kepada Song Mo? Sekarang Song Mo menggunakan uang Ibu untuk melatih pembunuh bayaran untuk melawannya…

Dia memberi instruksi pada Chang, “Pergi dan cari tahu berapa banyak orang yang telah direkrut Tuan Muda. Apa saja keterampilan mereka? Apakah mereka punya hubungan dengan Nyonya Muda?”

Jika keluarga Dou terlibat, itu akan memperumit masalah.

Chang hanya bisa setuju dengan enggan. Ia gelisah sepanjang malam, dan keesokan paginya, ia muncul dengan gugup di pintu masuk Yizhitang . Saat ia ragu-ragu tentang cara masuk, ia melihat tujuh atau delapan pria atletis mengawal seorang pria tua berpakaian jubah Tao dengan penampilan terpelajar.

“Tuan Chen, haruskah kita pergi ke Kuil Xiangguo Agung terlebih dahulu? Atau ke Kuil Awan Putih?” dia mendengar salah seorang pria bertanya kepada sesepuh itu.

Orang tua itu tersenyum dan berkata, “Hari ini, aku akan mengikuti jejakmu. Ke mana pun kamu ingin pergi, kita akan pergi ke sana.”

Kelompok itu tertawa.

Orang tua itu pun tertawa bersama mereka.

Senyumnya lembut dan halus, memancarkan aura yang luar biasa.

Mata Chang terbelalak tak percaya.

Bukankah itu Chen Bo, yang telah melarikan diri dari rumah Ying Guogong ?

Bagaimana dia bisa ada di sini?

Jantung Chang mulai berdebar kencang.

Pikirannya kacau, dengan tujuh atau delapan pikiran berkelebat di kepalanya, tetapi dia tidak dapat memahami satu pun. Dia hanya merasakan firasat buruk yang muncul dalam dirinya.

Chang secara naluriah ingin menghindarinya.

Namun Chen Qushui dan Chen Xiaofeng sudah berjalan mendekat bersama yang lainnya.

Melihat Chang dikelilingi beberapa penjaga, dia mengangguk sedikit, mempertahankan sikap tenang saat dia lewat.

Salah satu penjaga yang penasaran menoleh ke belakang dan bertanya dengan suara pelan, “Siapa dia? Dia tampak sangat mengesankan!”

“Itu pengawal Ying Guogong ,” Chang mendengar Chen Qushui berkata. “Marganya Chang, dan dia memimpin semua pengawal di rumah Ying Guogong . Tentu saja, dia tampak mengesankan!”

Nada dan nada bicaranya, di telinga Chang, sepertinya mengandung sedikit nada ejekan.

Chang tidak berani berlama-lama dan segera kembali ke Aula Xixiang.

“Yang Mulia, sesuatu yang buruk telah terjadi!” katanya kepada Song Yichun dengan suara pelan. “Penasihat bernama Chen Bo yang melarikan diri dari Yizhitang  sekarang berada di Yizhitang , bersama dengan para penjaga yang baru tiba…”

“Apa katamu?” Song Yichun, yang sedang sarapan, hampir menumpahkan semangkuk bubur berbatang hijau ke tubuhnya sendiri. “Apa kau yakin melihatnya?”

Malam ketika Song Mo menghilang secara misterius bagaikan duri dalam hatinya, tidak hanya membuatnya menggertakkan gigi karena marah ketika memikirkannya, tetapi juga menimbulkan rasa khawatir. Siapa yang menyelamatkan Song Mo? Apakah mereka telah mengungkap niatnya? Mungkinkah itu pasukan rahasia yang telah dibina Song Mo? Mungkinkah mereka muncul lagi pada saat yang genting untuk membantu Song Mo?

Pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab ini menggerogoti pikirannya seperti semut, membuatnya gelisah setiap kali memikirkannya.

Sekarang, orang yang paling mencurigakan telah muncul.

Mata Song Yichun langsung memerah. “Cepat, pergi dan cari tahu apa yang sebenarnya terjadi!”

Chang menanggapi dan pergi.

Song Yichun memanggilnya kembali, “Bawa Guru Tao bersamamu!”

Investigasi semacam ini berada di luar kemampuan orang biadab seperti mereka.

Dengan ditemani Tao Qizhong, Chang merasa agak lega.

Song Yichun tidak bisa lagi menghabiskan sarapannya.

Sambil mengenakan sepatunya dan turun dari tempat tidur, dia mondar-mandir dengan cemas di sekitar ruangan seperti seekor semut di wajan panas.

Sementara itu, Dou Zhao menerima undangan dari Gang Huaishu.

Undangan itu menyatakan bahwa Nyonya Kedua mengundangnya untuk bermain kartu besok di Gang Huaishu.

Dou Zhao memberi tahu Song Mo dan keesokan harinya, dia menyiapkan kotak hadiah dengan dua belas jenis hadiah dan pergi ke Gang Huaishu.

Gang Huaishu sangat sepi, tidak seperti tempat yang sedang bersiap menerima tamu.

Nyonya Guo dan Nyonya Cai menyambutnya di pintu masuk.

Setelah saling menyapa, Nyonya Cai tersenyum dan mencoba bergandengan tangan dengan Dou Zhao, sambil berkata, “Neneklah yang merindukan Nyonya Muda Keempat. Dia menggunakan permainan kartu sebagai alasan untuk bertemu denganmu!”

Dou Zhao dengan hati-hati melangkah ke samping, menghindari tangan Nyonya Cai, dan tersenyum, “Mengapa kamu tidak mengatakannya lebih awal? Aku akan membawa lebih banyak perak.”

“Nyonya Muda Keempat punya mas kawin yang sangat besar, bahkan sehelai rambutmu lebih tebal dari kaki kami. Kami bertanya-tanya bagaimana cara memanfaatkanmu, dan kau malah masuk ke dalam perangkap kami,” kata Nyonya Cai dengan nada berlebihan. “Kami akan dengan senang hati meminjamkanmu beberapa tael perak untuk digunakan, sehingga kami bisa mendapatkan bunga.”

Karena dia mengerti tentang bunga, dia pasti cukup paham dengan uang.

Dou Zhao tersenyum tipis, lalu memperbolehkan Nyonya Guo dan Nyonya Cai mengantarnya ke Nyonya Kedua.

Saat angin bertiup dingin menusuk tulang, Nyonya Kedua duduk di atas kang besar di dekat jendela, sambil memperhatikan para pembantu menyiram bunga dan memberi makan burung di beranda melalui jendela kaca.

Melihat Dou Zhao dan yang lainnya memasuki halaman, Nyonya Kedua segera memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan teh dan makanan ringan. Saat Dou Zhao dan rombongan memasuki ruangan, para pelayan muda baru saja membawa minuman.

Setelah memberi hormat kepada Nyonya Kedua, Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Kapan aku p timur mendapat jendela kaca? Ruangannya sekarang jauh lebih terang!”

“Itu karena kesalehan Bibi Kelima. Dia bersikeras memasangnya untukku,” kata Nyonya Kedua dengan gembira. “Aku tidak bisa menolaknya, jadi aku menurutinya. Dengan jendela kaca, ruangan menjadi lebih terang dan lebih hangat.”

Nyonya Kedua mengobrol santai dengan Dou Zhao, tak satu pun dari mereka membicarakan masalah separuh harta Xi Dou.

***

 

BAB 319-321

Tak lama kemudian, Bibi Kelima tiba.

Mereka terlibat dalam canda tawa yang ramah seperti biasa.

Kakak ipar perempuan yang diundang juga datang, bersama putri Nyonya Guo dan kedua putra Nyonya Cai, yang meramaikan ruangan dengan kejenakaan mereka.

Nyonya Guo dan Nyonya Cai menyibukkan diri dengan mengarahkan para pembantu untuk menyiapkan meja, sedangkan Bibi Kelima mengantar kakak ipar tertua ke kamar dalamnya, sambil berkata bahwa ia baru saja memperoleh beberapa jepit rambut bunga istana dan ingin agar setiap orang memilih beberapa untuk dikenakan.

Hanya Nyonya Kedua dan Dou Zhao yang tersisa di ruangan itu, bersama dengan suara tawa yang keras dari ketiga anak itu.

Nyonya Kedua kemudian dengan lembut memegang tangan Dou Zhao dan berkata dengan lembut, “Sekarang setelah kalian menikah, menurut hukum, harta kalian seharusnya dikembalikan kepadamu. Sudahkah kalian memutuskan siapa yang akan mengelolanya?”

Dou Zhao membiarkan Nyonya Kedua memegang tangannya, tersenyum saat dia menjawab, “Aku sudah membicarakan hal ini dengan Tuan Muda. Dia punya tiga belas bisnis di Guangdong, bukan? Manajer Zhong di sana yang mengelola semuanya, mengikuti jejak ayahnya. Awalnya aku berencana untuk membiarkan Zhao Liangbi mengambil alih tetapi khawatir dia mungkin terlalu muda dan impulsif untuk tanggung jawab seperti itu. Tuan Muda menyarankan agar Manajer Zhong datang dan membimbingnya untuk sementara waktu. Aku pikir ini adalah kompromi yang bagus, jadi aku setuju.”

Nyonya Kedua tidak terkejut.

Siapa pun yang dapat menahan godaan kekayaan sebesar itu akan menjadi seorang bodhisattva.

Dia merenung, “Meskipun seorang suami harus membimbing istrinya, uang bisa jadi menggoda. Anda tetap harus berhati-hati. Aku pikir untuk lahan pertanian dan kolam, tidak perlu merepotkan Manajer Zhong. Memilih beberapa manajer perkebunan yang dapat diandalkan sudah cukup.”

Dou Zhao tersenyum, “Kau benar. Lebih baik bekerja dengan orang-orang yang sudah dikenal. Kurasa, untuk saat ini, biarkan saja para manajer perkebunan yang sekarang melanjutkan pekerjaan. Ketika sepupu ketigaku membantu mengelola urusan, bukankah para manajer ini cukup jujur? Aku perhatikan bahwa sewa yang terkumpul dalam beberapa tahun terakhir telah meningkat secara signifikan dibandingkan sebelumnya.”

Nyonya Kedua tersenyum kecut saat mendengarkannya.

Tidak peduli apa yang dikatakannya, Dou Zhao sudah siap menjawab, menunjukkan bahwa dia sudah siap. Namun, apakah Dou Zhao yang menebak niatnya? Atau Song Mo?

Semakin banyak kasusnya, semakin banyak hal pasti yang perlu dikatakan.

“Gadis bodoh,” Nyonya Kedua mendesah, “Bahkan dengan seorang suami, lebih baik kau tetap mengurus beberapa hal di tanganmu sendiri.”

Jika kejadian sebelumnya tidak terjadi, Dou Zhao mungkin akan merasa bersyukur atas nasihat tulus dari Nyonya Kedua. Sayangnya, kematian ibunya secara permanen merusak pandangan Dou Zhao terhadap Nyonya Kedua, bahkan di kehidupan kedua ini.

Dia mendengus dalam hati.

Lebih baik Song Mo yang memilikinya daripada kalian.

Dari luar, dia tersenyum dan menjawab, “Ya, aku akan mengingat kata-katamu dan berhati-hati.”

Nyonya Kedua, yang telah naik dari seorang pengantin muda ke posisi saat ini sebagai kepala keluarga, dapat dengan mudah melihat respons Dou Zhao yang asal-asalan. Dia hanya bisa menggelengkan kepalanya dalam hati dan mengesampingkan masalah itu untuk saat ini, berkata, “Kalau begitu, mari kita panggil Paman Ketiga dan Sepupu Ketigamu untuk datang ke ibu kota. Sementara bibimu masih di Qingyang, kita dapat memilah-milah akun dari beberapa tahun terakhir dan menyerahkannya kepadamu.” Dia menambahkan, “Ini waktu yang tepat karena Boyan akan mengikuti ujian musim semi tahun depan. Mereka dapat pergi ke ibu kota bersama-sama untuk menemani.” Kemudian dia mendesah, “Jika Boyan gagal lagi tahun ini, aku berpikir untuk menyuruhnya belajar dengan ayahmu di Gang Kuil Jing'an. Kita memiliki seorang akademisi Hanlin di sini di keluarga, mengapa mencari guru-guru yang disebut terkenal yang bahkan belum lulus ujian provinsi sendiri? Bukankah itu seperti menaruh kereta di depan kuda?”

Setelah gagal dalam ujian, Dou Qijun tidak menutup diri dari belajar. Sebaliknya, ia bepergian dengan dua pelayan muda. Sebagai orang pertama dari generasi "Qi" yang menunjukkan bakat dalam bidang akademis, keluarga Dou memiliki harapan besar padanya, yang menjelaskan ketidakpuasan Nyonya Kedua.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, Dou Zhao memiliki kesan yang baik terhadap Dou Qijun, menganggapnya sebagai orang yang jujur. Selain itu, terlepas dari pertimbangan di baliknya, dia senang bahwa hartanya dapat dikembalikan dengan lancar.

Namun, dia ingat bahwa Dou Qijun kemungkinan akan lulus ujian kekaisaran tahun depan, di tahun Renxu, jadi ayahnya mungkin tidak memiliki kesempatan untuk mengajarinya.

“Semoga Boyan tidak perlu belajar di Gang Kuil Jing'an,” katanya sambil tersenyum lebar, tampak sangat senang. “Sebaliknya, semoga dia menulis bab yang gemilang tentang 'tiga akademisi Hanlin dalam satu keluarga, paman dan keponakan semuanya adalah sarjana jinshi.'”

Nyonya Kedua terkejut, lalu terkekeh berulang kali dan berkata, “Semoga kata-kata keberuntunganmu menjadi kenyataan, dan Boyan sangat beruntung.”

“Beasiswa Boyan sangat bagus, Nyonya Kedua seharusnya percaya padanya,” Dou Zhao mengobrol dengan Nyonya Kedua tentang masalah keluarga. Setelah makan siang, mereka bermain kartu sepanjang sore. Hingga senja tiba, Dou Zhao, setelah makan sedikit, kembali ke Yizhitang .

Dou Zhao bertanya pada Ganlu yang tengah membantunya berganti pakaian, “Apa saja yang telah dilakukan oleh Tuan Chen dan yang lainnya hari ini?”

“Tuan Chen dan Tuan Chen pergi keluar, sementara Tuan Duan tinggal di rumah dan berbincang dengan beberapa pengawal yang tidak pergi keluar,” Ganlu tersenyum. “Mereka berkata ingin menjelajahi Beijing dengan baik dan membiasakan diri dengan jalan-jalan, jadi mereka tidak akan tersesat saat menemani Anda di masa mendatang.”

Dou Zhao berpikir sejenak dan berkata, “Ketika Tuan Chen kembali, pergilah dan beri tahu mereka bahwa dalam beberapa hari, Zhao Liangbi akan datang ke ibu kota bersama Tuan Ketiga dan yang lainnya. Jika ada yang ingin membawa keluarganya, mereka dapat ikut dengan Zhao Liangbi.”

Di hati Ganlu dan yang lainnya, Zhending adalah rumah mereka yang sebenarnya. Tidak peduli seberapa bagusnya Beijing, kota itu tetap terasa sepi dan terisolasi. Kehadiran beberapa warga kota Zhending akan membuat hidup lebih nikmat dan membumi.

Dia menjawab dengan bersemangat, “Baiklah, aku akan segera memberi tahu Guru Duan.”

Dou Zhao mengangguk, lalu menambahkan, “Ini Zhao Liangbi. Aku menitipkannya di Zhending dengan harapan dia bisa memberiku pemberitahuan terlebih dahulu jika cabang Dou Timur bergerak, tapi dia tidak tahu apa-apa.” Nada suaranya agak tidak puas.

Ganlu agak terkejut.

Dou Zhao tidak pernah berbicara tentang orang-orangnya seperti ini sebelumnya. Apa yang terjadi hari ini?

Dia hanya bisa tersenyum dan berkata, “Jangan marah, Nyonya. Minumlah teh dulu untuk menenangkan diri.”

Dou Zhao menatapnya dengan saksama.

Tatapan Ganlu jernih, ekspresinya tenang.

Dou Zhao mendesah dalam hati dan mengulangi kata-kata ini kepada Suxin.

Senyum Suxin membeku sesaat, lalu dia segera tersenyum dan menjelaskan kepada Zhao Liangbi, “Manajer Zhao sangat cakap, dia mungkin saja melewatkannya kali ini. Saat dia tiba, kamu bisa bertanya kepadanya apa yang terjadi.”

Mungkin nasib mereka telah berubah ketika Wang Yingxue menjadi selir.

Dou Zhao berdiskusi dengan Song Mo, “Ketika Zhao Liangbi tiba, aku berencana untuk mengatur pernikahan untuk Suxin dan Sulan.”

Song Mo yang sedang berbaring di kang membaca, tiba-tiba duduk dan berkata, “Apakah ini berarti kamu setuju untuk menikahkan Sulan dengan Chen He?”

“Itu tergantung pada apakah mereka bersedia,” kata Dou Zhao, senyumnya memudar. “Suxin dan Sulan telah merawatku selama bertahun-tahun, mereka seharusnya memiliki kehidupan mereka sendiri sekarang.”

“Ah!” Song Mo menjatuhkan diri kembali ke kang dengan kecewa, “Kupikir kau sudah setuju untuk membiarkan Sulan menikah dengan Chen He!”

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan membelai dahi Song Mo, “Hanya karena pembantuku tidak menikah dengan orang-orang di Yizhitang , bukan berarti kita bukan keluarga, kan?”

Song Mo cemberut, “Bukankah lebih baik jika mereka menikah?”

Dou Zhao tertawa dan menceritakan kepadanya tentang kunjungannya ke Gang Huaishu hari ini, seraya menambahkan, “Bisakah Anda meminta Manajer Zhong datang secepatnya? Aku pikir Paman Ketiga dan yang lainnya akan segera tiba di Beijing.”

Song Mo berguling, meletakkan kepalanya di pangkuan Dou Zhao, dan berkata, “Jangan khawatir, Manajer Zhong sudah dalam perjalanan.”

Dou Zhao terkejut.

Song Mo memejamkan mata dan menunjuk dahinya, memberi isyarat kepada Dou Zhao untuk terus memijatnya. Ia berkata dengan malas, “Setiap tahun di awal musim dingin, ia datang ke Beijing untuk meninjau rekening bersamaku. Kurasa ia akan tiba dalam beberapa hari ke depan.”

Melihat Song Mo berbaring dengan nyaman dan malas di pangkuannya seperti kucing besar, Dou Zhao merasa jengkel sekaligus geli. Namun akhirnya, dia merasa kasihan padanya, menghargai momen relaksasinya yang langka, dan terus memijat dahinya.

Ruangan menjadi sunyi.

Ketika Dou Zhao melihat ke bawah, Song Mo telah tertidur dengan tenang.

Dia pasti kelelahan setelah menangkap para pencuri yang membakar rumah besar Ying Guogong , membantu sepupunya menemukan pernikahan yang cocok, dan menyelesaikan semua urusan yang tertunda di mana-mana selama beberapa hari terakhir ini.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membungkuk dan memberikan ciuman lembut di kening Song Mo.

Sensasi dingin di bibirnya mengejutkan Dou Zhao.

Kapan dia menjadi begitu dekat dengan Song Mo?

Di luar, angin musim dingin bersiul, tetapi di dalam, udaranya hangat seperti musim semi.

Dou Zhao dengan lembut menarik selimut dan menutupi Song Mo.

Dari kejauhan, Tao Qizhong mendengar suara yang dikenalnya.

Suara yang telah mengejutkannya hingga terbangun dari mimpi berkali-kali sejak kepulangannya ke Beijing.

“Apakah itu Chen Bo yang kau sebutkan?” Tao Qizhong bertanya pada Pengawal Chang, bibirnya memucat.

Meskipun mereka berdiri di atas batu Taihu dan melihat dari atas, lentera merah besar yang tergantung di jalan setapak tertutup di bawah menerangi sekeliling dengan terang. Master Chen dan kelompoknya, yang baru saja kembali dari tur Kuil Xiangguo Agung, berjalan di sepanjang jalan setapak tertutup, mengobrol dan tertawa. Mereka terlihat jelas seolah-olah di siang bolong, setiap detailnya jelas.

Tao Qizhong melihat penjaga yang telah menculiknya, berulang kali memanggil lelaki tua itu dengan sebutan “Tuan Chen.”

“Itu dia!” Penjaga Chang menunjuk ke arah Chen Qushui, “Aku tidak salah. Aku akan mengenalinya bahkan jika dia dibakar menjadi abu.”

“Kalau begitu, dia pasti akuntan dari rumah gadis Nyonya Muda!” Wajah Tao Qizhong pun memucat. “Ketika aku pergi ke Zhending, aku mendengar orang-orang menyebut orang ini. Semua orang di Zhending mengenal Tuan Chen ini.”

Jika orang yang menyelamatkan Tuan Muda adalah Tuan Chen, maka Nyonya Muda…

Penjaga Chang tiba-tiba menjadi bersemangat, napasnya semakin cepat.

Pikiran Tao Qizhong menjadi kosong.

Bertemu lagi…

Bagaimana mereka seharusnya berinteraksi mulai sekarang?

Angin malam bertiup, berdesir dan dingin menusuk tulang.

Kedua lelaki itu menggigil, kembali sadar.

“Menurutku, kita harus melaporkan hal ini kepada Guogong,” kata Tao Qizhong perlahan, pikirannya masih kabur dan reaksinya lambat. “Lebih baik biarkan Guogong yang memutuskan apa yang harus dilakukan.”

Tidak seperti biasanya, Penjaga Chang segera menarik Tao Qizhong menuju Aula Xixiang.

Song Yichun telah menunggu kabar dari Tao Qizhong dengan cemas sepanjang hari. Melihat keduanya masuk bersama, dia mengabaikan perbedaan tuan-pelayan dan dengan bersemangat pergi menemui mereka, bertanya, "Apa yang kalian temukan?"

Sebelum Tao Qizhong sempat berbicara, Pengawal Chang buru-buru berkata, “Tuan Chen itu memang penasihat yang hilang, Chen Bo. Dan Chen Bo memang akuntan dari rumah gadis Nyonya Muda. Para pengawal itu juga orang-orang yang dulu melayani Nyonya Muda.”

Wajah Song Yichun menjadi pucat.

Ini berarti orang yang menyelamatkan Song Mo malam itu adalah Chen Bo.

Dan di belakang Chen Bo adalah keluarga Dou.

Jadi apakah keluarga Dou tahu tentang usahanya membunuh Song Mo?

Mengapa keluarga Dou tidak menunjukkan tanda-tanda ketika dia pergi melamarnya?

Bagaimana akuntan keluarga Dou berakhir di Yizhitang ?

Bagaimana Chen Bo tahu tentang rencananya untuk menyakiti Song Mo?

Chen Bo, seorang sarjana yang tidak mampu mengikat ayam, tidak mungkin secara pribadi menyelamatkan Song Mo, jadi bagaimana dia bisa membantu Song Mo melarikan diri?

Song Mo selalu jelas tentang rasa terima kasih dan dendam. Di antara orang-orang yang baru tiba ini, apakah ada yang telah menyelamatkan Song Mo atau yang kepadanya ia berutang budi?

Pelipis Song Yichun berdenyut-denyut seolah dipukul keras, dan dia pun terjatuh di kursi berlengannya.

***

Penjaga Chang melirik Tao Qizhong, memperhatikan bibirnya yang mengerucut, kelopak matanya yang turun, dan ekspresi acuh tak acuh.

Dia tertawa dingin dalam hati.

Penjaga Chang membenci tindakan Tao Qizhong yang membingungkan. Meskipun jelas memiliki pendapat, Tao akan menunggu sampai Song Guogong  berulang kali bertanya sebelum dengan enggan mengungkapkan pikirannya seolah-olah mengungkapkan rahasia ilahi. Anehnya, Adipati selalu tertipu oleh tindakan ini, menganggap kata-kata Tao sebagai kebenaran.

Setelah mempertimbangkan beberapa saat, Penjaga Chang melangkah maju dan berkata dengan pelan, “Tuanku, ada sesuatu yang ingin aku katakan, kalau boleh?”

Song Yichun, yang merasa kehilangan arah, mengerutkan kening karena tidak senang. Ia berpikir, "Mengapa menimbulkan masalah di saat seperti ini?" Sambil menatap dingin ke arah Penjaga Chang, ia berkata singkat, "Jika ada yang ingin kau katakan, katakan saja."

Senang, Pengawal Chang merendahkan suaranya lebih jauh, “Tuanku, aku orang yang sederhana, tetapi aku bertanya-tanya – karena Tuan Chen, mantan akuntan Nyonya, menyelamatkan Tuan Muda, tentunya mereka pasti sudah saling kenal sebelum pernikahan. Bukankah keluarga Dou pernah punya kasus saudara perempuan yang bertukar tempat dalam pernikahan? Mungkin itu melibatkan Tuan Muda. Jika ini keluar… rumah tangga Jining Hou, keluarga Wang, dan bahkan keluarga Dou mungkin akan meminta pertanggungjawaban Tuan Muda. Dengan pengaruh seperti itu, Tuan Muda mungkin harus lebih berhati-hati di sekitar bangsawan lainnya…” Saat dia berbicara, dia mengamati ekspresi Song Guogong  dari sudut matanya.

Wajah Song Guogong  menjadi gelap.

Dia teringat perilaku Song Guogong  setelah menikah dengan Dou Zhao, dan merasa khawatir. Bagaimana mungkin dia tidak tahu sifat putranya sendiri?

Mungkinkah benar bahwa anak pemberontak itu mengenal Nyonya Dou sebelum pernikahan mereka, seperti yang dikatakan oleh Pengawal Chang? Kalau tidak, bagaimana dia bisa menerimanya begitu cepat? Dia bahkan melindunginya dengan keras, berulang kali menyabotase prospek pernikahannya agar dia bisa mengelola rumah tangga... Apakah dia ditipu oleh putranya?

Pikiran itu membuat Song Guogong  kehabisan napas dan dada terasa sesak.

Dia bermaksud mengendalikan Song Guogong  melalui pernikahannya, tetapi tiba-tiba Nyonya Dou muncul – seseorang yang belum pernah dia dengar sebelumnya. Dia ingin mengatur pernikahan Song Guogong  dengan cepat dan sederhana, tetapi keluarga bangsawan Dou tidak keberatan… Semuanya berjalan lancar, seperti mimpi, persis seperti yang telah direncanakannya…

Apakah keluarga Dou sudah tahu tentang tindakan Song Guogong ?

Kalau tidak, bagaimana mungkin mereka bisa begitu tunduk terhadap pernikahan antara keluarga Song dan Dou, bahkan memberi Nyonya Dou mas kawin yang besar?

Dan kemudian ada Tao Qizhong.

Dia telah mengusulkan pernikahan ini dan secara pribadi menyelidiki Nyonya Dou…

"Dasar binatang kecil!" Song Guogong  berteriak, tatapannya jatuh pada Tao Qizhong dengan mengancam. "Beraninya kau 'berhubungan seks secara diam-diam' dengan Nyonya Dou sebelum menikah, lalu menipuku agar mengizinkanmu menikahinya. Kau benar-benar mempermalukan keluarga Song! Aku akan memanggil keluarga Lu dan membuka balai leluhur untuk menginterogasi pelacur itu secara menyeluruh!"

Secara naluriah, dia yakin Song Guogong  tidak akan pernah mengakui apa pun, dan bahkan jika dia mengakuinya, kecerobohan seorang pria bukanlah masalah besar. Namun, bagi Nyonya Dou, itu berbeda. Membebaninya dengan reputasi perselingkuhan akan memaksa Song Guogong  untuk bertindak. Bukankah Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde memuji kebaikan Nyonya Dou? Dia akan mengundang mereka untuk melihat warna asli Nyonya Dou. Itulah sebabnya dia berbicara tentang membuka balai leluhur keluarga Song tetapi mengundang keluarga Lu untuk menghakimi.

Secercah kegembiraan terpancar di mata Penjaga Chang.

Namun, Tao Qizhong mendesah berat dalam hati.

Sekalipun dia tidak mau mengakuinya, ketika Penjaga Chang menyadari ada masalah dengan pernikahan Tuan Muda, dia tidak bisa lagi menipu dirinya sendiri.

Dia benar-benar telah dikalahkan oleh Tuan Muda!

Setelah melayani Adipati selama lebih dari satu dekade, bagaimana mungkin dia tidak tahu emosinya? Adipati mungkin menoleransi hal-hal lain, tetapi tidak ini. Pembicaraan tentang membuka aula leluhur dan mengundang Nyonya Tua Lu untuk menghukum Nyonya Dou lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Adipati kemungkinan akan menyalahkannya sepenuhnya atas situasi ini.

Tao Qizhong tidak dapat menahan tawa getir dalam hatinya.

Bagaimana dia bisa mengantisipasi hal ini?

Dalam perjalanan ke Istana Qixiang, dia samar-samar merasakan ada yang tidak beres. Sejak toko pangsit itu, dia telah jatuh ke dalam perangkap orang lain!

Tetapi dia tidak dapat menanggung akibat perselingkuhan ini.

Setidaknya tidak saat sang Adipati sedang marah besar!

Jika tidak, ia mungkin akan menghadapi aib, dipaksa meninggalkan ibu kota dengan menanggung malu yang tak terhapuskan, yang berpotensi memengaruhi reputasi keturunannya…

“Tuanku!” Tao Qizhong melirik sekilas ke arah Pengawal Chang dan berkata dengan lembut, “Pernikahan ini mengikuti semua upacara dan ritus yang pantas. Jika rumor menyebar tentang Tuan Muda dan Nyonya 'berhubungan seks secara diam-diam' sebelum menikah, reputasi keluarga Dou dan Song akan hancur! Kata-kata Pengawal Chang memang beralasan, tetapi pertimbangkanlah, Tuanku – sebelum kejadian ini, bagaimana mungkin Tuan Muda dan Nyonya bisa bertemu, dengan yang satu di Zhending dan yang lainnya di ibu kota? Bagaimana mungkin seorang wanita biasa memerintahkan pengawalnya untuk menyelamatkan Tuan Muda? Bahkan aku tidak tahu tentang ini.”

Dia berhenti sejenak dengan penuh arti, lalu melirik Pengawal Chang lagi. “Bagaimana Nyonya Dou tahu? Bagaimana Tuan Chen tahu? Bagaimana Tuan Chen berhasil menyelamatkan Tuan Muda dari rumah besar Ying Guogong  yang dijaga ketat?” Dia membungkuk dalam-dalam kepada Song Guogong . “Tuanku, mohon pikirkan baik-baik! Tuan Muda baru saja dipromosikan menjadi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran. Jika Anda mengonfirmasi rumor tentang ketidakwajarannya dengan Nyonya Dou sebelum menikah, apa yang akan dipikirkan Yang Mulia? Apa yang akan dipikirkan keluarga Dou? Apa yang akan dipikirkan publik? Tuan Muda dapat dengan mudah mengabaikan ini sebagai fitnah, membuat Anda berada dalam posisi yang canggung!”

Song Guogong  terkejut.

Dia ingat Kaisar memanggilnya untuk memberitahunya secara pribadi tentang promosi Song Guogong .

Binatang kecil itu memang licik. Kalau dilihat dari cara dia ditipu, siapa yang bisa menjamin kalau Kaisar juga tidak tertipu?

Seperti dikatakan Tao Qizhong, jika ini terbongkar, dialah yang akan menderita.

Mungkin binatang kecil itu sedang menunggunya untuk jatuh ke dalam perangkap ini! Kalau tidak, mengapa dia membiarkan Penjaga Chang menemukan Chen? Mengingat kekejaman Song Guogong , bagaimana mungkin dia membiarkan Chen hidup-hidup… Tidak, dia tidak bisa jatuh ke dalam tipu daya putranya lagi… Dia perlu membicarakan hal ini lebih lanjut dengan Tao Qizhong… Tetapi apakah Tao Qizhong telah berkomunikasi secara diam-diam dengan binatang kecil itu?

Ekspresinya berubah-ubah antara marah dan tidak yakin.

Tao Qizhong dapat menebak pikiran Song Guogong .

Ingin membahas masalah itu dengannya, namun curiga dia mungkin berkolusi dengan Song Guogong …

Dia membungkuk, berbicara dengan tulus, “Aku sudah mendekati usia yang memungkinkan aku untuk mengetahui kehendak Surga dan telah lama meninggalkan pikiran untuk melayani dinas. Selama beberapa tahun terakhir, aku sangat berterima kasih atas kebaikan Anda, Tuanku, dan telah melayani dengan tekun tanpa sedikit pun kecerobohan. Meskipun rumah bangsawan pada akhirnya akan menjadi wilayah kekuasaan Tuan Muda, saat itu aku akan menjadi tua dan pensiun dari ibu kota. Apa urusan aku ? Ada Fang dan Du di masa lalu, dan Sun Huai hari ini! Meskipun aku tidak layak untuk membandingkan diri aku dengan orang-orang bijak itu, aku tidak berani mencoreng reputasi kelas terpelajar!”

Fang dan Du merujuk pada menteri terkenal Fang Xuanling dan Du Ruhui dari masa pemerintahan Kaisar Taizong. Sun Huai adalah Kepala Penasihat Agung pada masa pemerintahan Kaisar Xianzong – sebagai rasa terima kasih atas kebaikan hati Kaisar, ia mengundurkan diri setelah kematian Xianzong meskipun kaisar baru berupaya mempertahankannya dan menghabiskan sepuluh tahun sebagai kepala sekolah. Kaisar Xianzong juga dikenal sebagai penguasa yang baik hati.

Tersanjung dengan perbandingan dengan kaisar yang bijaksana, ekspresi Song Guogong  melembut, dan suaranya menjadi lebih lembut, “Tuan Tao, Anda berbicara terlalu serius. Aku hanya didorong ke dalam keputusasaan oleh binatang kecil itu, yang sedang mencari-cari alasan! Anda tidak tahu bagaimana Kaisar melindunginya. Suatu kali, dia bahkan memberi tahu Dongping Bo , di hadapan aku , bahwa jika binatang kecil itu bertindak sembrono, Houye harus melaporkannya langsung kepada Yang Mulia. Ah! Bagaimana ini bisa disebut hukuman? Ini menekan Dongping Bo ! Semua itu untuk memastikan binatang kecil itu dengan lancar mengambil alih posisi Komandan Lima Bangsal! Sekarang aku tidak membesarkan seorang putra, tetapi seorang leluhur! Katakan padaku, apakah ada ayah di dunia ini yang menderita seperti aku …”

Tao Qizhong mendesah dalam-dalam, tidak mampu menahan pikiran batinnya.

Tidak ada ayah di dunia ini yang seperti dirimu – seorang putra yang sangat cakap dan mampu menghidupi keluarga, namun kamu ngotot menghancurkannya… Tapi mengapa sang Adipati tidak bisa menoleransi Tuan Muda?

Untuk pertama kalinya, Tao Qizhong serius mempertimbangkan pertanyaan ini.

Song Guogong  sudah membubarkan Pengawal Chang, “Tenangkan masalah ini untuk saat ini, sampai Tuan Tao dan aku menyusun rencana. Kau boleh pergi sekarang. Aku akan memanggilmu jika aku butuh sesuatu.”

Penjaga Chang tidak punya pilihan selain pergi, melirik tidak puas ke arah Tao Qizhong, yang bahkan tidak memandangnya.

Song Guogong  dengan tulus bertanya kepada Tao Qizhong, “Menurutmu apa yang harus kita lakukan? Haruskah aku menelan pil pahit ini begitu saja?”

Dia menggertakkan giginya, kemarahannya terlihat jelas.

“Yang Mulia, masalah yang paling mendesak adalah menyelidiki apakah keluarga Dou tahu tentang ini,” Tao Qizhong tahu bahwa Song Guogong  telah menjadi duri dalam daging Song Guogong , yang mampu membuatnya marah dengan provokasi sekecil apa pun. Dia harus menyingkirkan Song Guogong  dari persamaan. “Mengenai apakah Tuan Muda dan Nyonya saling kenal sebelum menikah, itu masalah kecil. Jika keluarga Dou tahu, apa niat mereka? Bagaimana mereka mengetahuinya? Anda perlu memutuskan tindakan, Yang Mulia. Jika keluarga Dou tidak tahu, apakah Nyonya Dou memiliki pendukung yang kuat? Atau apakah Chen Bo bertindak atas perintah orang lain… Sejauh yang aku tahu, Chen Bo dan Yan Yun, yang melayani Tuan Muda, adalah teman dekat. Sebelum kita mengklarifikasi masalah ini, kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan – bahkan dengan strategi terbaik, kita tetap akan kalah!”

Implikasinya jelas: Anda tidak pernah memberi tahu aku mengapa Anda ingin menjebak Song Guogong . Sekarang setelah masalah muncul, bagaimana aku bisa tahu di mana harus mulai menyelidiki?

Anda harus mencari tahu sendiri!

Song Guogong  tampak hendak berbicara, lalu berhenti.

Melihat hal ini, Tao Qizhong pura-pura tidak memperhatikan dan melanjutkan, "Mungkin kita harus mulai dengan menyelidiki pembantu dan pelayan Nyonya Dou, terutama yang disukainya. Jika Tuan Muda dan Nyonya  memiliki hubungan yang tidak pantas sebelum menikah, orang-orang ini pasti akan mengetahuinya."

“Kata-kata Guru Tao bijaksana,” Song Guogong  bersemangat, mempertimbangkan bagaimana cara melanjutkan dan kepada siapa ia akan menugaskan tugas ini.

Sementara itu, Tao Qizhong merenungkan pengalamannya di Zhending.

Bagi Nyonya  Dou untuk memukul cucu ipar Wang Yousheng, Gubernur Provinsi Yunnan, begitu kejamnya hingga dia tidak bisa meninggalkan tempat tidurnya, yang pada akhirnya memaksa keluarganya untuk membayar kompensasi yang besar sementara dia tetap tidak terluka... Ini bukanlah perbuatan wanita biasa.

Orang yang menyelamatkan Tuan Muda pastilah Nona Dou!

Ini menjelaskan rasa hormat Tuan Muda padanya.

Setelah melayani Adipati selama lebih dari satu dekade, dia masih tidak mengerti mengapa Adipati memperlakukan Tuan Muda seperti ini. Bahkan Tuan Muda sendiri tidak menyadarinya, jadi bagaimana Nyonya  Dou tahu?

Apakah dia memiliki semacam kemampuan melihat ke depan yang supernatural?

Jika dia tahu, tentunya Tuan Muda pasti sudah tahu sekarang?

Ini benar-benar pertempuran para dewa, dengan manusia terjebak dalam baku tembak.

Tao Qizhong merasakan sakit kepala hebat yang akan datang.

Tanpa mengungkap akar penyebab ketidaktoleransi sang Adipati terhadap Tuan Muda, situasi ini tidak akan pernah bisa dijelaskan sepenuhnya, apalagi menemukan cara untuk menekan Tuan Muda!

***

Setelah banyak pertimbangan, Song Guogong  memutuskan untuk menugaskan Lu Zheng untuk mengumpulkan informasi dari para dayang dan pelayan Nyonya  Dou.

Sejak kematian Nyonya Jiang dan pembersihan staf rumah tangga Ying Guogong , istri Lu Zheng telah mengambil alih tugas istana atas sesuai dengan perintahnya. Ia tidak hanya cerdas dan cakap, tetapi juga menangani masalah dengan lancar. Dalam beberapa hari, ia telah membereskan urusan istana atas. Puas dengan kinerjanya, Song Guogong  juga mempercayakannya untuk mengelola tempat tinggal Song Guogong  Han, dan meminta pengurus rumah tangga di sana untuk melapor kepada istri Lu Zheng terlebih dahulu.

Berkat dia, dia tidak perlu lagi mengkhawatirkan urusan istana atas selama bertahun-tahun.

Hal ini membuat Song Guogong  merasa senang dan sedikit bangga.

Siapa bilang rumah tangga akan kacau tanpa Nyonya Jiang?

Alasannya sederhana, karena saat Nyonya Jiang berkuasa, orang-orang yang tidak disukainya tidak pernah mendapat kesempatan.

Sekarang setelah dia mempercayakan segalanya kepada istri Lu Zheng, bukankah halaman atas juga teratur rapi?

Karena mereka harus memulai dari lingkaran dalam Nyonya  Dou, seorang wanita harus memimpin. Istri Lu Zheng setia kepadanya dan mengetahui beberapa detail kejadian di masa lalu. Mempercayakan tugas ini kepadanya adalah pilihan yang paling tepat.

Song Guogong  menunjukkan ekspresi puas diri.

Lu Zheng dengan hormat menyetujui dan pulang untuk membicarakan masalah tersebut dengan istrinya.

Mendengar hal ini, istri Lu Zheng langsung marah, “Bagaimana kamu bisa menyetujui hal seperti itu?" Dia menunjuk bekas cambuk di wajahnya, merah seperti kelabang. "Bukankah ini pelajaran yang cukup?"

Setelah suaminya dilukai oleh Tuan Muda, Adipati hanya memberi mereka lima puluh tael perak saat ia kembali, tanpa mengatakan apa pun lagi. Sementara itu, para penjaga yang terluka selama kebakaran dan perkelahian dengan pencuri di Yizhitang  tidak hanya menerima lima puluh tael masing-masing dari Tuan Muda, tetapi juga menyuruhnya berkunjung untuk menengok mereka. Para penjaga yang tidak terluka begitu iri sehingga mereka menyesal tidak terluka sedikit pun saat Tuan Muda mengunjungi rumah mereka.

Itu adalah prestise sejati!

Wajah Lu Zheng berubah ungu saat dia bergumam, “Bagaimana mungkin aku berani mengatakan ‘tidak’?”

“Aku tidak memintamu untuk menentang Guogong!” kata istrinya tidak setuju. “Aku menyuruhmu untuk lebih berhati-hati! Rumah tangga Ying Guogong  memiliki Guru Tao untuk urusan akademis dan Pengawal Chang untuk urusan militer. Bagaimana mungkin kita mencari perhatian?”

Bahkan jika bekas cambukan di wajahnya sembuh, akan meninggalkan bekas luka yang tidak sedap dipandang.

Sebagai seseorang yang selalu dekat dengan Adipati , menemaninya dalam berbagai kesempatan, jika dia sampai membuat takut orang penting karena hal ini, itu akan merepotkan. Adipati pasti tidak akan mengizinkannya lagi untuk melayani di sisinya.

Lu Zheng sebenarnya sudah menyesali perbuatannya dalam hati.

Apakah dia kerasukan hari itu? Mengetahui temperamen Tuan Muda, bagaimana dia berani campur tangan?

Dia duduk di tempat tidur kang, sambil memegang kepalanya dengan tangannya.

Istrinya memahami kekhawatirannya dan menghiburnya dengan lembut, “Meskipun Nyonya hanya mengurus rumah tangga selama beberapa hari, jelas dia mengendalikan semuanya. Dua pembantu kesayangannya, Suxin dan Sulan, yang satu pendiam dan yang satu lincah, keduanya sulit didekati. Mustahil untuk mendapatkan informasi apa pun dari orang-orang di sekitarnya. Daripada membuatnya waspada dengan menyelidiki, lebih baik menutup mata. Jika Guogong bertanya, kita bisa langsung bilang kita tidak bisa menemukan apa pun. Bukankah lebih baik jika orang lain menyelidikinya karena ini?”

Lu Zheng ragu-ragu.

Istrinya meyakinkannya, “Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan Guogong curiga.”

Keesokan harinya, dia menyuruh seorang pembantu muda memetik beberapa bunga kamelia dari taman dan secara pribadi mengantarkannya ke Yizhitang .

“Bunga kamelia di taman belakang sedang mekar dengan indah. Aku membawa beberapa untuk dikenakan oleh para wanita yang melayani Nyonya!” jelasnya kepada para pelayan di Yizhitang , sambil membagikan beberapa bunga kepada mereka juga.

Sang Nyonya tidak melarang pembantu dan pelayan untuk berkunjung, namun ia tidak mengizinkan mereka masuk atau bergerak bebas di Yizhitang .

Para pelayan menerima bunga dari istri Lu Zheng dan menuntunnya menuju ruang utama, “Bunga dan tanaman yang dirawat oleh Nyonya di Zhending telah tiba. Para wanita muda membantu Nyonya merawatnya di taman kecil!"

Istri Lu Zheng terkejut, “Bunga milik Nyonya dari rumah gadisnya?”

"Ya!" pelayan itu tersenyum, "Banyak sekali! Tujuh atau delapan kereta besar penuh, berisi berbagai macam bunga. Mereka memenuhi taman kecil itu. Untungnya, mereka memindahkan beberapa tanaman yang bisa ditanam di musim dingin, dan Tuan Muda menyuruh orang-orang mendirikan tempat berteduh untuk bermalam. Kalau tidak, itu akan merepotkan."

Jantung istri Lu Zheng berdebar kencang. Dia tersenyum dan bertanya, “Tuan Muda mengurusi hal-hal seperti itu?”

Dia ingat bahwa Song Guogong  tidak pernah peduli dengan hal-hal ini sebelumnya.

“Jika itu urusan Nyonya, bagaimana mungkin Tuan Muda tidak peduli?” Pelayan itu tersenyum saat mereka melewati ruang samping rumah utama. Istri Lu Zheng segera melihat Song Guogong  berdiri bahu-membahu dengan Nyonya Dou di koridor tertutup, berbicara.

Song Guogong  menatap Nyonya  Dou dengan mata tersenyum, mendengarkan dengan saksama seolah-olah tidak ada yang lebih penting di dunia selain mendengarnya berbicara.

Kelopak mata istri Lu Zheng berkedut.

Seorang pembantu telah menunjukkan istri Lu Zheng kepada Nyonya Dou.

Nyonya Dou menoleh, tatapannya jernih dan ekspresinya lembut.

Istri Lu Zheng bergegas maju dan membungkuk hormat, menyapa mereka sebagai “Tuan Muda” dan “Nyonya.”

Nyonya Dou tersenyum, melirik bunga-bunga di tangannya, dan berkata, “Betapa perhatiannya dirimu. Ganlu, berikan istri Lu Zheng sebuah amplop merah sebagai hadiah.”

Istri Lu Zheng mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya.

Song Guogong  mengulurkan tangan untuk membantu Nyonya  Dou, “Di luar terlalu dingin. Ayo masuk ke dalam. Jika kamu khawatir, aku bisa mengawasi semuanya di sini.”

“Ayo masuk bersama,” Nyonya  Dou tersenyum. Penghangat tangannya sudah dingin. “Dengan Suxin di sini, aku merasa tenang.”

Song Guogong  kemudian bertanya, “Apakah semua barang untuk Bibi sudah disiapkan? Aku khawatir akan segera turun salju. Kamu tidak boleh berlarian lagi. Jika kamu butuh sesuatu, mintalah penjaga toko untuk membawakan barang-barang ke rumah agar kamu dapat memilihnya.”

Nyonya Dou tersenyum dan setuju, berjalan berdampingan dengan Song Guogong  keluar dari taman kecil.

Ganlu tersenyum sambil mengambil bunga kamelia dari tangan istri Lu Zheng dan dengan hangat mengundangnya, “Nyonya, mengapa Anda tidak datang ke kamar aku untuk minum teh hangat?”

Istri Lu Zheng mengucapkan terima kasih berulang kali, tetapi saat ia mendongak, ia melihat segerombolan pohon kamelia di sudut taman. Berbagai macam bunga, beberapa sangat indah, beberapa sangat cantik, beberapa sangat anggun. Melihat beberapa bunga yang dibawanya, dengan kelopak ganda berwarna merah sederhana dan bagian tengah berwarna kuning, bunga-bunga itu tampak agak biasa saja jika dibandingkan.

Dia merasakan wajahnya memerah, diam-diam menyalahkan para pelayan muda yang memetik bunga karena tidak teliti.

Namun, Ganlu tampaknya tidak memperhatikan dan dengan antusias menghiburnya, memperkenalkan ini dan itu, bahkan secara pribadi mengantarnya keluar dari Yizhitang .

Sujuan menutup mulutnya dan tertawa, lalu bertanya, “Untuk apa dia datang?”

“Aku tidak tahu!” Ganlu mendesah berat, “Berurusan dengan orang seperti dia sungguh melelahkan!” Kemudian dia bertanya, “Apakah Tuan Muda masih berada di kamar Nyonya?”

Sujuan mengangguk.

Ganlu tersenyum, “Kalau begitu aku akan melaporkan pada Nyonya nanti tentang apa yang dikatakan istri Lu Zheng kepadaku.”

Sujuan tertawa, “Bagus. Ayo bantu kami memindahkan bunganya dulu.”

Ganlu mengerang, sambil menunjukkan wajah kesakitan, “Tidak bisakah aku pergi?”

“Kamu bisa!” kata Sujuan, “Kalau begitu kamu bisa mencuci semua pakaian kita hari ini!”

Ganlu segera berkata, “Kalau begitu, sebaiknya aku pergi memindahkan bunga-bunga itu!”

Sujuan terkikik.

Keduanya bercanda saat mereka pergi ke taman kecil.

Di ruang dalam rumah utama, wajah Song Guogong  menunjukkan ketidaksenangan saat dia berkata, “Kau tidak perlu memikirkan perasaanku. Jika orang-orang ini datang lagi, suruh saja para penjaga mengusir mereka.” Dia menambahkan, “Tanpa aturan, tidak akan ada aturan. Kenaikan pangkat para pelayan oleh Ayah adalah alasan mengapa rumah tangga menjadi sangat berantakan.”

“Bagaimana bisa seburuk yang kau katakan?” Nyonya Dou tersenyum, “Kau tahu emosiku tidak pernah baik. Apa kau khawatir aku akan diganggu? Bukankah istri Lu Zheng yang bertanggung jawab atas halaman atas? Kupikir, jika dia sering datang ke Yizhitang , aku bisa bertanya padanya tentang kehidupan sehari-hari Tuan Muda Han. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang anak kecil. Jika ada kelalaian dalam perawatannya, kita bisa membantu menjaganya. Jika dia ingin datang, biarkan saja dia datang.”

Pada akhirnya, Nyonya  Dou yang melakukan semua ini untuknya.

Ekspresi Song Guogong  menjadi serius saat dia berkata, “Mengapa aku tidak berbicara pada Nyonya Tua Lu dan memintanya untuk campur tangan, dan meminta Ayah secara resmi menyerahkan pengelolaan rumah tangga kepadamu…” Dengan cara ini, Nyonya Dou dapat secara sah menanyakan tentang urusan Song Han tanpa harus berurusan dengan para pelayan yang kurang ajar.

“Mari kita tangani urusan internal dengan metode internal,” Nyonya  Dou tersenyum percaya diri. “Bukankah Tahun Baru sudah dekat? Pada tahun-tahun sebelumnya, tidak ada nyonya rumah. Tentunya Guogong tidak akan meminta Kakak Ipar yang lebih tua untuk menjadi tuan rumah perjamuan musim semi tahun ini? Bahkan jika dia mau, apakah dia berani?” Ini adalah tanggung jawabnya, dan dia tidak bisa memaksakannya pada Song Guogong , membuatnya membelanya. Song Guogong  memiliki tanggung jawab dan kewajibannya, tetapi sikapnya tetap menghangatkan hatinya.

Seorang pelayan muda datang untuk melapor, “Tuan Muda, Nyonya, Tuan Zhong telah tiba!”

“Begitu cepat?” Nyonya Dou terkejut.

Song Guogong  menggodanya sambil tersenyum, “Ketika kau meminta seseorang kepadaku, kau mendesak mereka untuk datang dengan cepat. Sekarang dia sudah di sini, apakah menurutmu dia terlalu cepat? Kau sulit untuk dipuaskan!”

Nyonya Dou tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Song Guogong  kemudian berkata, “Kita harus mengundang Tuan Chen. Tidak pantas bagi Anda untuk menangani masalah ini secara langsung. Sebaiknya serahkan saja pada Tuan Chen.”

Nyonya Dou setuju.

Song Guogong  mengatur pertemuan Zhong Bingxiang dan Chen Qushui.

Zhong Bingxiang dipanggil dari Guangdong atas pesan mendesak Song Guogong , hanya untuk menemui Nyonya yang baru menikah. Dia sudah memahami betapa pentingnya Nyonya Dou bagi Song Guogong . Ketika Song Guogong  memintanya untuk membantu mengelola mahar Nyonya Dou untuk sementara waktu, meskipun dia merasa itu agak berlebihan, dia menerima pengaturan itu dengan semangat khas seorang pedagang. Dia tersenyum dan meminta instruksi kepada Song Guogong , “Haruskah aku membantu Nyonya mengatur pembukuan terlebih dahulu, atau haruskah aku merekonsiliasi pembukuan dengan Tuan Yan?"

“Rekonsiliasikan akun terlebih dahulu!” Song Guogong  berkata, “Untuk pihak Nyonya , orang-orang yang perlu Anda bantu belum tiba di ibu kota.”

Kalau orang-orang sudah tiba di ibu kota, apakah dia akan membantu Nyonya mengurus pembukuan terlebih dahulu?

Zhong Bingxiang tersenyum dan setuju, sambil merenung dalam hati.

Selama beberapa hari berikutnya, Song Guogong  sibuk merekonsiliasi akun dengan Zhong Bingxiang.

Beberapa manajer rumah tangga Ying Guogong  juga mulai merekonsiliasi akun dengan Song Guogong .

Meskipun pendapatan rumah tangga Ying Guogong  tahun ini tidak sebaik tahun-tahun sebelumnya, namun tidak terlalu buruk.

Namun, ketika Song Guogong  memikirkan tentang tiga belas bisnis di tangan Song Guogong , dia merasa seolah ada sesuatu yang menghalangi dadanya, membuatnya sulit bernapas.

Tanpa ketiga belas bisnis ini, akankah dia punya modal untuk menentangku?

Song Guogong  tiba-tiba menjadi gelisah dan berteriak kepada pelayan pribadinya yang baru dipromosikan, Zeng Wu, “Pergi! Lihat apa yang dilakukan Tuan Muda!”

Zeng Wu bergegas keluar dari ruang utama Pengadilan Qixiang dan mengirim seorang pelayan untuk menyelidiki.

***

 

BAB 322-324

Pembantu laki-laki itu kembali dan melaporkan, “Tuan Muda sedang merekonsiliasi rekening.”

Zeng Wu menendang anak pelayan itu, sambil berkata, “Tidakkah aku tahu Tuan Muda sedang menyelesaikan masalah?! Dengan siapa dia menyelesaikan masalah ini? Kapan mereka memulainya? Bagaimana keuntungan dari tiga belas bisnis di Guangdong? Tidak bisakah kau menggunakan otakmu untuk mencari tahu lebih banyak? Kau redup seperti lampu minyak, hanya menjadi terang ketika dinyalakan!”

Sambil mengusap kakinya yang sakit, pelayan itu bergumam, “Bahkan Guogong tidak tahu keuntungan dari tiga belas bisnis Guangdong. Bagaimana aku bisa tahu?”

“Aku menganggapmu bodoh dan berani membantah!” Zeng Wu menendangnya lagi. “Tidak bisakah kau setidaknya melihat apakah Tuan Muda senang atau tidak? Tidak heran kau tidak membuat kemajuan sebagai pelayan selama bertahun-tahun! Kembalilah dan cari tahu lebih banyak detail!”

Pembantu laki-laki itu tidak berani menjawab dan berjalan tertatih-tatih kembali ke Yizhitang .

Zeng Wu membersihkan lengan bajunya, sambil berpikir: Aku bukanlah orang bodoh seperti Lu Zheng, yang akan dipukuli oleh Tuan Muda!

Mengingat bahwa Lu Zheng sekarang hanya bisa bermalas-malasan di kantor akuntansi, dia merasa puas. Dia meraih seorang pembantu yang lewat, "Pergilah, buatkan aku teh Da Hong Pao."

Pembantu itu memutar matanya, “Da Hong Pao adalah teh upeti. Kita hanya bisa menggunakannya dengan izin dari Guogong.”

Zeng Wu mencibir, “Yang menginginkan Da Hong Pao adalah Guogong. Kalau kau tidak percaya padaku, tanyakan saja sendiri padanya.”

Wajah pelayan itu memerah. Meskipun dia tahu bahwa dia menyalahgunakan wewenangnya, dia tidak berani bertanya kepada Adipati. Dia hanya bisa menundukkan kepalanya dan pergi ke ruang teh untuk menyeduh Da Hong Pao untuknya.

Dia duduk di kursi berlengan ruang teh, menikmati tehnya perlahan-lahan. Pelayan laki-laki yang kini sudah lebih bijak itu kembali dengan informasi yang lebih lengkap, “Yang datang adalah Zhong Bingxiang, kepala manajer dari tiga belas bisnis Guangdong, bersama dengan kepala berbagai perkebunan. Mereka telah merekonsiliasi akun selama lima hari ini. Tuan Muda sangat senang dan bahkan menyelenggarakan jamuan makan di Zuixian Lou tadi malam untuk Manajer Zhong dan kepala perkebunan.”

Pikiran Zeng Wu mengembara saat dia mendengarkannya.

Sebelum keluarga Ying Guogong  dan Yizhitang  terpecah, Manajer Zhong akan membawa hadiah kecil untuk para pelayan saat ia datang dari Guangdong untuk menyelesaikan perhitungan setiap tahun. Bahkan di pegadaian di Jalan Timur, hadiah-hadiah ini dapat digadaikan seharga satu atau dua tael perak. Namun, karena orang-orang Yizhitang  berhenti berbagi makanan dengan keluarga Ying Guogong , mereka tidak pernah melihat hadiah Manajer Zhong lagi.

Anjing-anjing di Yizhitang  sekarang mendapatkan semua manfaatnya!

Dia merasa cemburu sekaligus iri. Dia teringat suatu tahun ketika Lu Zheng mempercayakan 200 tael perak kepada Zhong Bingxiang untuk diinvestasikan di Guangdong. Tahun berikutnya, 200 tael itu telah berubah menjadi 1.200 tael. Melihat ini, dia tergoda tetapi tidak memiliki dana, jadi dia hanya bisa diam-diam menginginkannya. Tapi sekarang… Kemarin, saat menemani Adipati ke Zuixian Lou, seorang jenderal telah menghadiahinya 5 tael perak. Beberapa hari yang lalu, ketika Adipati menginginkan kue wijen, dia menjalankan tugas dan memperoleh 0,2 tael… Dia baru melayani Adipati selama tujuh atau delapan hari, tetapi dia telah memperoleh sekitar 10 tael perak. Meskipun tidak sebanding dengan Lu Zheng, itu bukanlah jumlah yang sedikit. Mungkin dia juga harus mempercayakan Zhong Bingxiang untuk berinvestasi untuknya…

Tetapi apakah Zhong Bingxiang masih bersedia membantu dalam hal ini?

Sambil melamun, dia pergi ke Song Guogong, “Tuan Muda sedang merekonsiliasi rekening dengan Manajer Zhong dari tiga belas bisnis Guangdong, dan para kepala daerah lainnya juga telah tiba. Meskipun aku tidak tahu keuntungan Yizhitang  tahun ini, aku mendengar Tuan Muda sangat senang. Dia bahkan mentraktir Manajer Zhong dan yang lainnya minum-minum di Zuixian Lou kemarin.”

Song Guogong  sedang berbicara dengan kepala perkebunan Tianjin, “Hutan pegunungan di Tun Kou menghasilkan 2.000 tael perak tahun lalu. Mengapa hanya 800 tael tahun ini?”

Mendengar perkataan Zeng Wu, api berkobar dalam hatinya, membubung tak terkendali.

Dia mengambil buku rekening dan melemparkannya ke kepala kepala daerah Tianjin, “Dasar bodoh, kamu bahkan tidak bisa menjawab pertanyaan sederhana. Apa gunanya kamu?"

Terkejut, kaki kepala perkebunan Tianjin gemetar seperti saringan. Ia berlutut sambil berdebum, “Tenanglah, Tuanku! Tahun lalu cuacanya bagus, tetapi musim panas ini angin kencang menumbangkan beberapa pohon—jumlah pohon tahun ini lebih sedikit, jadi keuntungannya lebih sedikit daripada tahun lalu."

Mengapa hutannya menderita akibat angin kencang sementara ketiga belas bisnis Song Mo tidak terpengaruh, bahkan tidak ada tornado sepanjang tahun?!

Wajah Song Guogong  berubah pucat, matanya tanpa sengaja menangkap ekspresi Tao Qizhong—kilatan keterkejutan di mata Tao. Karena curiga, Song Guogong  merasakan sentakan di hatinya. Dia langsung berteriak, "Penjaga!" dan menunjuk ke kepala perkebunan Tianjin, "Bawa pergi bajingan pembohong ini dan cambuk dia dua puluh kali. Mari kita lihat apakah dia akan mengatakan yang sebenarnya!"

Mendengar ini, kepala perkebunan Tianjin pingsan ketakutan, memohon dan menangis memohon belas kasihan, “Bukan angin kencang! Bukan itu! Aku mencoba menyenangkan Anda, Tuanku. Kami menjual semua pohon yang bisa dijual tahun lalu, hanya menyisakan pohon muda tahun ini yang tidak laku dijual… Aku tidak berbohong! Jika Anda tidak percaya, Anda bisa bertanya pada Liu Da. Dia tahu segalanya.”

Liu Da adalah mantan kepala daerah Tianjin. Karena tidak puas dengan keuntungan Tianjin, Song Guogong  telah menggantinya dengan orang ini, yang direkomendasikan oleh sepupu pelayan pribadinya, yang tampak berpengetahuan luas... Tanpa disadarinya, dia hanyalah seorang ahli teori!

Sambil gemetar karena marah, Song Guogong  melangkah maju dan menendang kepala perkebunan itu beberapa kali, “Keluar! Jangan biarkan aku melihatmu lagi!”

Para penghuni perkebunan bergegas berdiri dan berlari keluar, wajahnya dipenuhi ketakutan.

Tao Qizhong tidak dapat menahan diri untuk tidak batuk pelan.

Song Guogong  tersadar dan segera memerintahkan para pembantunya, “Ikat orang itu dan masukkan dia ke dalam gudang kayu. Jika dia tidak memberikan keterangan yang jelas, kirim dia langsung ke kantor hakim."

Beberapa penjaga yang menunggu di luar bergegas masuk dan menyeret kepala perkebunan itu pergi.

Zeng Wu menyaksikan, bahunya membungkuk.

Song Guogong  sudah tidak berminat lagi untuk melanjutkan rekonsiliasi. Ia melambaikan tangannya, dan membubarkan semua orang.

Suasana hati sang Adipati berubah secepat angin dan hujan. Zeng Wu memutuskan bahwa ia perlu menabung sejumlah uang saat ia masih disukai sang Adipati, jadi ia tidak akan melarat jika ia kehilangan dukungan di masa mendatang.

Setelah berpikir sejenak, Zeng Wu memanggil seorang pelayan laki-laki kepercayaannya, “Pergi dan lihat apa yang sedang dilakukan Manajer Zhong.”

Anak laki-laki itu pergi dengan tenang dan kembali pada siang hari dengan membawa berita, “Manajer Zhong telah selesai merekonsiliasi akun. Dia menghabiskan setiap hari mengobrol dengan orang-orang di aula samping. Tuan Muda sedang merekonsiliasi akun dengan beberapa kepala perkebunan."

Zeng Wu memutuskan untuk menemui Zhong Bingxiang sekarang. Jika dia menunggu sampai malam, dia mungkin tidak akan bisa menemuinya dan malah akan diikat dan diserahkan kepada Adipati oleh orang-orang Yizhitang .

Penjaga pintu Yizhitang  menghentikannya di pintu masuk dengan senyum ambigu, “Siapa yang dicari Tuan Zeng? Haruskah kami mengumumkannya? Bagaimanapun juga, Anda adalah tamu terhormat!”

Zeng Wu tidak berani bersikap angkuh di depan penjaga pintu Yizhitang . Ia tersenyum manis, “Oh, Anda menyanjung aku . Aku bukan tamu terhormat, hanya seseorang yang menjalankan tugas untuk Guogong …” Setelah serangkaian basa-basi yang panjang, melihat ekspresi penjaga pintu sedikit melunak, ia akhirnya menjelaskan tujuannya.

Saat penjaga pintu hendak mengumumkannya, dia melihat Zhong Bingxiang dan Chen Qushui berjalan ke arah mereka sambil mengobrol dan tertawa.

Mata Zeng Wu nyaris keluar dari kepalanya.

Secara naluriah ingin bersembunyi, dia buru-buru berkata, “Karena Manajer Zhong sedang kedatangan tamu, aku akan kembali lagi nanti.” Kemudian dia berlari seperti angin.

Namun begitu ia melewati hutan itu, ia tiba-tiba berhenti dan tanpa berpikir panjang, ia masuk ke dalam hutan.

Melalui semak-semak yang tinggi, Zeng Wu melihat Zhong Bingxiang dan Chen Qushui berdiri di tangga pintu masuk utama Yizhitang , dengan santai melirik ke arah dia berlari sebelum melanjutkan percakapan ceria mereka.

Tak lama kemudian sebuah kereta kuda datang.

Seorang pemuda berusia awal dua puluhan turun dari kereta.

Zhong Bingxiang dan Chen Qushui pergi menyambutnya.

Chen Qushui memperkenalkan pemuda itu kepada Zhong Bingxiang.

Pemuda itu dengan hormat membungkuk kepada Zhong Bingxiang.

Zhong Bingxiang segera meraih lengan pemuda itu, tersenyum dan mengatakan sesuatu kepada Chen Qushui.

Lima atau enam pelayan melompat turun dari kereta di belakang pemuda itu, membawa beberapa peti kayu kamper.

Chen Qushui, Zhong Bingxiang, dan pemuda itu berjalan menuju Yizhitang .

Para pelayan yang membawa peti mengikuti di belakang.

Kelompok itu segera menghilang melalui pintu samping Yizhitang .

Mata Zeng Wu bergerak cepat. Dia mengambil jalan pintas keluar dari rumah Ying Guogong  dan, berpura-pura baru saja masuk dari luar, mendekati kereta yang diparkir di sebelah Yizhitang . Dia dengan penasaran bertanya kepada kusir yang sedang merawat kuda, “Oh, Anda dari keluarga mana? Mengapa Anda parkir di sini?”

Sang kusir menjawab dengan aksen yang kental, “Kami dari Zhending. Manajer Zhao menyuruh kami beristirahat di sini.”

Zhending?

Rumah perawan sang Wanita!

Zeng Wu teringat dua peti berisi uang kertas dalam mas kawin Nyonya Dou, lalu peti-peti yang baru saja dibawanya. Ia mulai gemetar. Ia ingin bertanya lebih banyak, tetapi melihat penjaga pintu Yizhitang  berjalan mendekat sambil membawa teko dan beberapa cangkir. Ia segera menggumamkan sesuatu dan kembali bersembunyi di hutan terdekat, bergegas menuju aula bunga di Pengadilan Qixiang.

“Tuanku, Tuanku!” serunya dengan keras, “Aku melihat tamu datang ke Yizhitang !”

Song Guogong  berkata dengan kesal, “Mengapa kamu berteriak? Kamu sama sekali tidak punya sopan santun!”

Zeng Wu buru-buru merapikan pakaiannya dan membungkuk hormat.

Song Guogong  kemudian bertanya, “Apa yang terjadi?”

Zeng Wu melangkah maju dan berkata dengan suara pelan, “Tuanku, aku hendak menanyakan tentang rekonsiliasi akun di Yizhitang  ketika aku melihat Tuan Chen, yang dulu tinggal di sana, dan Manajer Zhong menyambut seorang pemuda asing di dalam. Pemuda itu membawa beberapa peti bersamanya.”

Song Mo telah diselamatkan, tetapi sejauh ini hanya Song Guogong , Tao Qizhong, dan Pengawal Chang yang mengetahuinya di rumah Ying Guogong . Zeng Wu hanya menyadari kemunculan Chen Qushui yang tiba-tiba dan aneh, tanpa berpikir lebih jauh.

Ekspresi wajah Song Guogong  berubah drastis, “Chen Bo dan Zhong Bingxiang menyambut seorang pemuda bersama?”

Kilatan licik terpancar di mata Zeng Wu saat dia berkata, "Aku juga mengetahui bahwa pemuda itu bermarga Zhao dan berasal dari Zhending. Dia berasal dari keluarga gadis Nyonya... Semua peti itu terbuat dari kayu kamper, jenis yang biasanya digunakan untuk menyimpan buku atau uang kertas, yang dapat mencegah serangga."

Song Guogong  juga teringat pada dua peti berisi uang kertas sebagai mas kawin Nyonya Dou.

Ekspresinya berubah sangat jelek.

Apa sebenarnya yang direncanakan Dous?

Song Guogong  memanggil Tao Qizhong.

Tao Qizhong berkata dengan sakit kepala, "Tuanku, mengapa tidak mengundang Tuan Muda untuk mengklarifikasi—jika peti-peti itu berisi uang kertas, mengingat karakter Tuan Muda, dia pasti tidak akan menyangkalnya. Jika kita mengirim orang untuk menyelidiki, kita mungkin tidak dapat menemukan apa pun."

Apa maksudnya dengan "mungkin tidak dapat menemukan apa pun"?

Song Guogong  sangat marah hingga mulutnya berkerut, namun karena tidak ada pilihan yang lebih baik, ia harus memerintahkan Tao Qizhong, “Pergilah undang Tuan Muda ke sini!”

Ini benar-benar kasus siapa pun yang mengusulkan ide harus melaksanakannya!

Tao Qizhong tersenyum pahit.

Sementara itu, Zhong Bingxiang telah melompat dari kursi berlengannya, menunjuk ke arah peti-peti kayu kamper yang ditempatkan di tengah-tengah aula bunga, sambil tergagap, “Apa, apa ini?”

***

Zhao Liangbi berkata, “Ini adalah inventaris properti atas nama Nyonya dan buku-buku rekening dari tahun-tahun terakhir.” Dia kemudian menjelaskan kepada Song Mo, “Tuan Ketiga membawa kami ke kota saat fajar. Pertama-tama kami memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua di Gang Huaishu, makan siang, dan kemudian pergi ke Gang Kuil Jing'an. Tuan Ketujuh menyarankan agar kami meninjau rekening di sana. Namun, Tuan Ketiga berkata bahwa karena Nyonya memahami buku-buku itu dan properti-properti ini atas namanya, kami harus datang ke rumah Ying Guogong  untuk meninjaunya. Jika ada yang tidak jelas, Nyonya dapat bertanya langsung kepada Tuan Ketiga. Jadi dia menyuruh aku membawa inventaris, buku-buku rekening, dan pelayan wanita yang menyertainya ke sini. Dia meminta aku untuk meminta instruksi dari Pewaris dan Nyonya tentang penetapan tanggal untuk peninjauan rekening.”

Ada hal lain yang tidak disebutkan Zhao Liangbi.

Ketika Tuan Ketiga dan Nyonya Kedua berdiskusi di mana harus memeriksa catatan keuangan, Nyonya Kedua juga berkata, "Ada baiknya memberi penjelasan kepada Pewaris." Zhao Liangbi merasa komentar ini benar-benar mengungkap sifat Nyonya Kedua yang mementingkan diri sendiri dan akan mempermalukan Nyonya, jadi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Zhong Bingxiang mendecak lidahnya karena takjub.

Song Mo melirik segel pada kotak kayu kamper dan tersenyum tipis. “Kalau begitu, mari kita ikuti saran Tuan Ketiga dan tinjau catatan di ruang bunga Yizhitang ,” katanya. Ia menambahkan, “Di mana Tuan Ketiga dan Tuan Muda Ketiga tinggal? Sebagai junior, istriku dan aku harus mengunjungi mereka.”

Zhao Liangbi segera menjawab, “Tuan Ketiga dan Tuan Muda Ketiga tinggal di Gang Huaishu.”

Song Mo bertanya-tanya dalam hati apakah mereka bisa tidur malam ini. Ia memerintahkan Chen He untuk mengirim pesan ke Gang Huaishu, “Aku dan istri aku akan mengunjungi Tuan Ketiga dan Tuan Muda Ketiga besok pagi.” Kemudian ia bertanya, “Apa yang sedang dilakukan Nyonya? Mohon beri tahu dia dan tanyakan kapan dia ingin memeriksa rekening.”

Chen He menerima perintah itu sambil tersenyum dan pergi ke halaman dalam untuk melapor.

Dou Zhao memegang tangan ibu Duan Gongyi dan berkata, “Guru Duan telah menyelamatkan hidupku. Anda seperti orang tua bagiku. Aku hanya akan merasa tenang jika Anda tetap tinggal dengan nyaman di Yizhitang . Mohon jangan berdiri saat upacara. Jika ada yang tidak nyaman atau tidak biasa mengenai makanan, pakaian, atau kebutuhan sehari-hari, beri tahu saja Suxin.” Ia memanggil Suxin dan memperkenalkan pembantunya kepada Nyonya Tua Duan, “Jika ia tidak ada, Anda dapat mencari Sulan, Ganlu, atau Sujuan. Suruh mereka mengurus semuanya…”

“Itu tidak akan berhasil!” Nyonya Tua Duan berkata dengan tergesa-gesa. “Bagaimana mungkin aku merepotkan para wanita muda yang melayani Nyonya?”

“Kamu tidak seharusnya berkata begitu. Mereka semua adalah juniormu. Apa yang perlu dikhawatirkan?” Dou Zhao tahu bahwa orang tua sering merasa tidak nyaman saat jauh dari rumah. Hanya ketika keluarga sudah mapan, para penjaga itu baru bisa benar-benar fokus membantunya mengerjakan tugas?

Saat keduanya mengobrol dengan gembira, Chen He tiba.

Dia dengan hormat menyampaikan pesan Song Mo kepada Dou Zhao.

Dou Zhao berpikir sejenak dan berkata, “Kita akan mengunjungi Tuan Ketiga dan Tuan Muda Ketiga besok. Mari kita mulai meninjau laporan keuangan lusa.”

Chen He mengundurkan diri sambil tersenyum.

Dou Zhao berbicara sebentar dengan keluarga Chen Xiaofeng dan yang lainnya. Karena mengira mereka pasti lelah karena perjalanan panjang, dia mengantar mereka ke gerbang utama.

Ketika Nyonya Tua Duan melihat putranya, dia tidak dapat menahan diri untuk berkomentar, “Tidak heran kamu menolak undangan kakak laki-lakimu untuk menjadi instruktur di Kementerian Perang di ibu kota. Nyonya benar-benar memperlakukan orang dengan baik dan benar!”

Duan Gongyi terkekeh.

Nyonya Tua Duan menegurnya, “Setetes kebaikan harus dibalas dengan mata air yang mengalir deras. Meskipun Anda telah menyelamatkan nyawa Nyonya, dia telah memberi Anda hadiah pada saat itu dan telah merawat Anda dengan baik selama bertahun-tahun. Jika kita berbicara tentang kebaikan, kebaikan itu telah dibalas satu sama lain. Anda tidak boleh menjadi sombong atau mencoba mengambil keuntungan…” Dia melanjutkan dengan panjang lebar, membuat Duan Gongyi geli sekaligus jengkel. Dia berulang kali meyakinkannya, “Baiklah” dan menghabiskan setengah hari membujuk ibunya untuk mandi dan beristirahat.

Setelah menemui Nyonya Tua Duan, Dou Zhao mengganti pakaiannya dan bertemu dengan Zhao Liangbi.

Zhao Liangbi pertama-tama memberikan pakaian dan sepatu buatan Bibi Cui dan Nona Hong. Ia memberi tahu Dou Zhao tentang situasi terkini Bibi Cui, lalu melaporkan berbagai masalah rumah tangga sejak kepergian Dou Zhao.

Selagi dia mendengarkan, Dou Zhao mengamati Suxin.

Dia memperhatikan bahwa selama percakapan setengah jam dengan Zhao Liangbi, Suxin telah mengisi ulang teh mereka enam kali.

Bibir Dou Zhao melengkung membentuk senyum tipis. Mengetahui Zhao Liangbi ingin tinggal di toko alat tulis dan mengobrol dengan Cui Thirteen dan Tian Fugui, dia tidak menahannya. Dia menyuruh Sujuan tinggal untuk bertugas malam dan pergi menyiapkan makan malam untuk Song Mo.

Melihat bebek goreng di meja makan, Song Mo tahu Dou Zhao sudah memasak lagi. Dia berkata, “Kamu seharusnya membiarkan staf dapur memasak. Berhati-hatilah agar tanganmu tidak membeku dalam cuaca dingin ini.”

Dou Zhao tersenyum, “Bagaimana mereka bisa memasak sebaik aku?”

“Itu benar,” jawab Song Mo sambil merasa agak menyesal.

Ia senang melihat Dou Zhao cerewet padanya dan mencoba mencari cara agar Dou Zhao melayaninya. Suatu hari Dou Zhao membuat hidangan bebek renyah ini. Ia merasa hidangan itu lezat dan meminta staf dapur untuk membuatnya keesokan harinya. Namun, rasanya tidak sama dengan versi Dou Zhao, jadi ia mengurungkan niatnya. Tanpa sepengetahuannya, Dou Zhao telah menaruh perhatian pada hidangan itu. Ia meminta dapur untuk membuatnya sesekali, tetapi karena versi mereka kurang, ia mengajari si juru masak beberapa kali. Entah mengapa, usaha si juru masak selalu gagal. Dou Zhao menjadi lelah mencoba mencari penyebabnya dan membuatnya sendiri ketika ia sedang ingin memasak.

Siapa yang mengira Dou Zhao akan begitu perhatian? Dia hanya menyebutkan satu hidangan yang dia sukai, dan dia mengingatnya.

Song Mo menggerutu dalam hati, tetapi hatinya terasa manis, seakan terbungkus gula yang takkan meleleh.

Dia duduk di sebelah Dou Zhao dan tersenyum, “Ini musim dingin yang mematikan. Kita tidak bisa selalu makan bebek goreng! Bagaimana kalau minum tangyuan anggur beras saja?”

Dou Zhao mengangkat alisnya dan meliriknya ke samping. “Apakah kamu yakin?”

Song Mo tiba-tiba merasa tidak yakin.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak. “Kamu bahkan tidak makan ludagun. Kamu ingin makan tangyuan?”

Song Mo kehilangan kata-kata.

Dia hanya ingin menghemat waktu Dou Zhao dan menyarankan makanan paling sederhana untuk dibuat, dengan harapan bisa mengalihkan perhatiannya.

Dou Zhao terkikik seperti anak kecil.

Orang ini, bahkan ketika mencoba bersikap perhatian, dia harus bersikap tidak langsung tentang hal itu.

Tapi dia dulu juga seperti itu, sampai-sampai tidak semua orang bisa menghargai niat baiknya.

Dua kali pengalaman hidup telah membuatnya lebih terbuka dan tidak terlalu menahan diri. Dia akhirnya belajar untuk menolak orang lain.

Dou Zhao secara pribadi menyendok semangkuk sup untuk Song Mo. Tawa gembira menyebar dari matanya ke hatinya, mengisinya dengan kehangatan. “Minumlah supnya dengan cepat sebelum dingin dan kehilangan rasanya.”

Song Mo menundukkan kepalanya dan meminum supnya.

Dou Zhao makan dengan tenang, tetapi entah mengapa, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pemuda tampan di seberangnya. Dia terus menatapnya, suasana hatinya melambung tinggi seperti bunga Willow.

Song Mo menjadi kesal dan melotot ke arahnya.

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa lagi.

“Masih tertawa!” Song Mo bergegas ke ruang belajar, malu dan marah.

Ganlu, yang sedang menyajikan makanan mereka, menjadi pucat karena ketakutan.

“Tidak apa-apa,” Dou Zhao meyakinkannya sebelum pergi mandi.

Song Mo masih berada di ruang belajar.

Apakah dia benar-benar marah?

Dou Zhao merenung selagi dia menyuruh Ganlu menyeduh seteko teh Maojian, yang kemudian dia bawa ke ruang belajar.

Song Mo sedang bersantai di kang dekat jendela sambil membaca. Dia tampak terkejut saat Dou Zhao masuk sambil membawa teh.

Dou Zhao duduk di tepi kang dan menyerahkan teh kepadanya sambil tersenyum. “Masih marah?”

Song Mo terkejut. Sedikit cahaya yang tak terlukiskan melintas di matanya saat dia mengangkat selimut. "Masuk!" gerutunya. "Temani aku, dan aku akan memaafkanmu!"

Dou Zhao tidak bisa merasakan niat jahat apa pun dari Song Mo. Sebaliknya, dia merasa Song Mo berpura-pura marah untuk menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.

Sambil menahan tawanya, dia menanggalkan jubah luarnya dan dengan patuh berbaring di pelukannya, sambil bertanya dengan lembut, “Apa yang sedang kamu baca?”

Song Mo segera memeluknya erat-erat. Suaranya tanpa sadar melembut saat dia menjawab, "'Ajaran Agung Wenhua.' Kalau-kalau Kaisar bertanya, aku tidak ingin bersikap bodoh."

Dou Zhao setengah duduk dan berkata, “Aku pikir Sepupu Ji terlibat dalam penulisannya.”

Song Mo juga ikut duduk, bersandar di kepala kang. Dia membuka halaman judul dan menunjuk nama Ji Yong. “Di sini!”

Dou Zhao meliriknya dan bertanya, “Tentang apa itu?”

“Nasihat awal Kaisar kepada para pejabatnya.”

“Oh! Ada buku seperti itu?”

“Kenapa tidak ada?” Song Mo berkata dengan tenang. “Aku bahkan menemukan kumpulan puisi yang ditulis oleh Kaisar Taizong di ruang belajar kekaisaran.”

Dou Zhao dapat mengetahui dari ekspresi Song Mo apa yang dia pikirkan mengenai kualitas puisi itu.

“Aku ingin tahu siapa yang punya ide ini,” kata Dou Zhao sambil bersandar di bahu Song Mo. “Itu sanjungan yang mengesankan.”

Lagu Mo meringis. “Liang Jifang.”

“Benarkah?” Dou Zhao terkejut. “Bukankah dia seharusnya jujur ​​dan berprinsip?”

“Tergantung dengan siapa dia berhadapan.” Song Mo mencubit pipi Dou Zhao yang mulus. “Hanya gadis kecil sepertimu yang akan tertipu!”

“Siapa yang kau panggil gadis kecil?!” protes Dou Zhao dengan malu-malu. “Aku setahun lebih tua darimu!”

“Baiklah, Kakak.” Song Mo melempar buku itu ke samping dan berguling ke kang dengan Dou Zhao di tangannya, menggigit telinganya dan memanggilnya “Kakak.”

“Hentikan!” Dou Zhao terkekeh, mendorong Song Mo. “Ini menggelitik…”

Song Mo melepaskannya dan mencium keningnya dengan lembut.

Di luar, angin dingin berderak menghantam bingkai jendela. Di dalam, gairah membara cukup panas hingga membakar hati seseorang.

Akhirnya, Dou Zhao memohon pada Song Mo, “Ganlu dan yang lainnya masih di luar. Bisakah kita lanjutkan nanti?”

Setelah memuaskan nafsu makannya setelah benar-benar meniduri Dou Zhao, Song Mo dengan cerdik memutuskan untuk menekan nafsunya saat ini demi adegan yang lebih memikat nanti. Dia menggerutu setuju dan berguling untuk berbaring di sampingnya.

Dou Zhao mendesah lega.

Jika dia membiarkan Song Mo melanjutkan kenakalannya, bukankah semua orang di Yizhitang  akan segera mengetahuinya?

Dia bangkit untuk memanggil Ganlu untuk mengambil air. Kulitnya yang seputih salju dan lekuk tubuhnya yang memikat terlihat jelas di mata Song Mo.

Dengan sapuan lengannya yang panjang, Song Mo menarik Dou Zhao kembali ke bawah selimut.

“Kita akan menelepon mereka nanti,” kata Song Mo, tangannya menggenggam buah berat di dadanya. “Mari kita bicara sebentar.”

Apakah begini cara orang berbicara?

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Song Mo sudah bertanya, “Apa yang kamu lakukan saat masih kecil?”

“Hah?” Dou Zhao terkejut.

Song Mo tersenyum. “Dulu waktu aku masih kecil, setiap musim dingin seperti ini, aku bersembunyi di pelukan ibuku dan mendengarkannya bercerita tentang Nüwa dan Fuxi. Di tengah ruangan ada tungku besar, dan kacang kapri yang terkubur di abu akan meletus dan beterbangan ke mana-mana…”

Sisa-sisa percintaan mereka masih tertinggal di balik selimut, tetapi Dou Zhao tertarik oleh kegembiraan riang dalam suara Song Mo.

Dia terdiam, memikirkan masa kecilnya.

Di kehidupan sebelumnya, dia duduk tegak di kang sambil menjahit.

Dalam kehidupan ini, dia berbaring malas di tempat tidur, memperhatikan pembantunya duduk tegak sempurna saat mereka menjahit.

Dia tertawa. “Menjahit!”

“Pikirkan lebih dalam. Jangan abaikan aku!” Song Mo mencondongkan tubuhnya ke arah Dou Zhao, bertanya dengan angkuh, “Apakah kamu tidak pernah membuat manusia salju, bermain perang bola salju, atau berlarian di salju bersama pembantumu?” Dou Zhao berpikir dengan hati-hati dan berkata, “Sebenarnya, aku tidak pernah melakukannya.”

Song Mo agak tercengang.

Dou Zhao tersenyum lembut dan berkata, “Ketika aku masih kecil, aku tinggal di sebuah perkebunan bersama Bibi Cui. Sebagai putri tertua yang tidak memiliki ibu dan Bibi Cui adalah mantan selir, dia takut orang lain akan mengejekku. Jadi dia sangat ketat dalam hal keterampilan menjahitku…”

Song Mo sangat bingung.

Informasi yang diterimanya adalah bahwa Bibi Cui dan Dou Zhao pernah tinggal bersama di Zhending. Bagaimana mungkin Dou Zhao sekarang mengatakan bahwa dia tinggal bersama Bibi Cui di sebuah perkebunan?

Song Mo memikirkan beberapa kotak besar berisi buku-buku rekening.

Sekalipun keluarga Dou kaya dan ayah Dou Zhao tidak punya anak laki-laki, mereka tidak akan meletakkan begitu banyak properti atas nama Dou Zhao.

Ketika putri Wang Yousheng menikah dengan keluarga tersebut, hal itu mungkin tidak semudah seorang selir diangkat menjadi istri utama.

Dou Zhao saat itu baru berusia dua atau tiga tahun. Siapa yang merawatnya?

Bagaimana dia hidup selama bertahun-tahun?

Song Mo menatap sedikit kepahitan di senyum tipis Dou Zhao dan merasa sangat menyesal.

Dia terlalu berhati-hati terhadap urusan Dou Zhao, berusaha menjadi pria yang rendah hati. Akibatnya, dia hanya setengah memahami situasinya dan secara tidak sengaja memunculkan kenangan menyakitkan...

“Shou Gu,” Song Mo menempelkan wajahnya ke wajah Dou Zhao, “Kami punya pembantu untuk menjahit di rumah kami. Kalau kamu butuh sesuatu, suruh mereka membantu. Kalau pekerjaan mereka tidak sesuai standarmu, aku akan mencari beberapa penjahit dari bengkel istana untuk bekerja untuk kita. Jangan menjahit sendiri lagi; itu tidak baik untuk matamu.” Kemudian, teringat bahwa Dou Zhao telah menjahit untuknya, dia menambahkan, “Aku punya lebih dari cukup pakaian, lebih dari yang bisa kupakai. Dalam beberapa hari, setelah aku menyelesaikan tugasku, aku akan mengajakmu ke Perbukitan Barat untuk menikmati salju.”

Tugas yang dimaksudnya adalah mengawasi Komando Lima Angkatan Bersenjata dalam menangkap pencuri yang telah membakar rumah besar Ying Guogong .

Kelembutan mengalir melalui hati Dou Zhao seperti air.

Apakah Song Mo merasa kasihan padanya?

Di kehidupan sebelumnya, dia harus mengurus segala sesuatu di dalam dan di luar rumah tangga Jining Hou  sendirian. Dia tidak bisa meluangkan waktu untuk pergi, dan satu-satunya waktu dia meninggalkan Beijing setelah menikah adalah untuk menghadiri pemakaman Nyonya Tuo. Bahkan dalam kesedihan yang menyayat hati itu, dia harus bepergian dengan Yin'er kecil... Saat itulah dia bertemu Song Mo.

Orang yang angkuh itu, yang tampaknya menjaga jarak ribuan li dari orang lain, kini memeluknya. Karena khawatir padanya, dia bahkan mengatakan hal-hal yang tidak pantas seperti tidak mengizinkannya menjahit.

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk memeluk erat tubuh pria itu, seolah-olah tindakannya itu dapat menghangatkan rasa dinginnya.

Dia sebelumnya tidak ingin menikah, sebagian karena suatu alasan yang dia terlalu malu untuk pikirkan secara matang.

Seorang wanita tidak boleh menikah dua kali.

Tetapi kenangan tentang kehidupan sebelumnya masih melekat dalam benaknya.

Meskipun dia tidak ingin menjadi istri Wei Tingyu lagi, dia tidak dapat menyangkal bahwa dia pernah menjadi istrinya. Bagaimana dia bisa hidup dengan pria lain tanpa keraguan?

Ketika dia bersama Song Mo, dia merasa sangat bertentangan.

Akal sehat menyuruhnya melupakan masa lalu, tetapi secara emosional dia tidak dapat menahan rasa malu.

Perasaan ini terutama kuat ketika Song Mo menunjukkan ketertarikan khusus pada tubuhnya.

Dia tidak peduli dengan kehidupan sebelumnya.

Namun dalam kehidupan ini, pada saat ini, dia tiba-tiba merasa agak bersyukur.

Jika Song Mo menyukainya, mengapa dia harus malu-malu?

Jadi bagaimana jika dia adalah istri Wei Tingyu di kehidupan sebelumnya?

Dalam kehidupan ini, Song Mo-lah yang peduli padanya! Song Mo-lah yang memanjakannya! Song Mo-lah yang membuatnya sadar bahwa dia bisa menjadi mutiara berharga bagi seseorang!

Selama Song Mo menyukainya, mengapa dia tidak menurutinya?

“Yan Tang!” Dou Zhao menggigit telinga Song Mo, membiarkan napasnya yang hangat membelai lehernya, “Kalau begitu, aku berjanji. Jika turun salju, kau harus mengajakku melihat salju di Perbukitan Barat. Kau tidak bisa menarik kembali kata-katamu…”

Ini adalah pertama kalinya Dou Zhao berbicara kepadanya seperti ini.

Sama menariknya dengan roh bunga.

Song Mo tidak dapat menahan diri lagi. Ia berguling, menjepitnya di bawahnya, gairahnya menekan bunga itu.

Pada kesempatan sebelumnya, Dou Zhao akan mendorongnya sembilan dari sepuluh kali, tersipu dan berkata, "Jangan lakukan itu" dengan malu dan kesal. Namun kali ini, dia tidak hanya tidak mendorongnya, dia mengangkat kakinya yang panjang dan ramping dan melilitkannya di sekelilingnya, lembut seolah tanpa tulang... Dia segera merasakan basah dan panasnya... Dia tahu bahwa di depannya ada sesak yang akan membuatnya tak bisa bernapas...

Beberapa saat yang lalu dia menyuruhnya berhenti, tetapi sekarang dia melilitkan dirinya di sekelilingnya.

“Shou Gu!” Meskipun dia tidak tahu mengapa Dou Zhao tiba-tiba berubah, Song Mo tidak pernah menentang keberuntungannya. Dia terjun ke lautan bunga yang membara itu…

Itu terlalu kuat.

Dou Zhao merasakan sakit.

Namun dia masih membuka pelukannya, menerima penolakannya.

“Shou Gu! Shou Gu!” Tubuh Song Mo terasa panas, dan dia bisa merasakan kegembiraannya.

Dou Zhao mencintai Song Mo seperti ini.

Bergairah, tak terkendali, gegabah.

Tubuhnya mulai terbakar olehnya… Dia tersentak dan berjuang dalam pelukannya.

Song Mo sangat gembira, tetapi dia tetap menegakkan tubuhnya dan bertanya dengan lembut, “Ada apa? Apakah ada yang tidak nyaman?”

“Tidak!” Dou Zhao terengah-engah, lalu membalikkannya, menekan Song Mo yang santai di bawahnya. “Bukankah ini yang kau suka padaku?” Dia tersenyum padanya, matanya berkilauan seperti mata air, saat dia perlahan menggoyangkan pinggangnya yang ramping di atasnya, memperlihatkan lekuk tubuhnya yang seindah gunung dan sungai…

Song Mo menarik napas tajam.

Dia merasa seperti sedang bermimpi, telah jatuh ke alam abadi.

"Dasar rubah kecil!" Dia duduk dengan tidak sabar, mencengkeram pinggangnya dan mendorong dengan kuat.

Sekarang Dou Zhao mengerti apa artinya bermain api.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memegang bahunya, wajahnya menjadi sedikit pucat.

Song Mo, yang telah mengamati ekspresinya, segera memperlambat langkahnya dan bertanya dengan lembut, “Tidak nyaman?”

Dou Zhao bergumam setuju dan bersandar di bahunya… Tubuhnya berangsur-angsur memanas lagi… Song Mo tidak bisa menahan diri untuk tidak menjadi bergairah sekali lagi… Tubuh Dou Zhao menegang… Song Mo harus memperlambat lagi… Siklus ini berulang beberapa kali, dengan Song Mo selalu memperhatikan kebutuhan Dou Zhao…

Song Mo tidak bisa menahan tawa, “Kamu sangat lembut!”

Dou Zhao merasa malu dan marah.

Song Mo segera menenangkannya, “Aku tahu, kamu ingin membuatku bahagia.” Lalu dia menciumnya berulang kali.

Dou Zhao menyembunyikan wajahnya di lekuk leher pria itu, terkikik, lalu dengan malu-malu bertanya sambil menggigit daun telinganya, “Jadi, apakah kamu bahagia?”

Pesonanya yang memikat membuat jantung Song Mo berdebar kencang.

Dou Zhao melingkarkan lengannya di leher pria itu dan memiringkan kepalanya ke belakang untuk bertanya, “Kalau begitu, bagaimana kalau aku memberimu seorang anak perempuan?”

Warna merah muda pada payudaranya yang seputih salju menarik perhatiannya.

Dou Zhao terkikik.

Song Mo tersadar dan, geli sekaligus jengkel, menepuk pantat wanita itu pelan sebelum menekannya ke bawah tubuhnya sekali lagi…

Dou Zhao memejamkan matanya, merasakan tubuhnya yang membengkak… dan badai yang dia aduk dalam tubuhnya… Semua yang terjadi sebelumnya tampaknya tersebar oleh angin…

Mulai sekarang, dia adalah istri Song Mo!

Dia akan mengandung anak-anak Song Mo, membesarkan mereka bersamanya, menjadi ibu yang baik, istri yang baik…

Dou Zhao memeluk Song Mo erat-erat, tidak lagi menahan perasaannya, mengerang mengikuti irama gerakannya…

Hujan musim dingin tadi malam telah menggugurkan beberapa helai daun terakhir dari dahan, membuat halaman menjadi berantakan.

Chen Jia berdiri di bawah atap, membiarkan angin pagi yang dingin bertiup menerpa wajahnya.

Dia bertanya pada Tiger, yang berdiri dengan hormat di hadapannya sambil meletakkan tangan di sampingnya, “Apakah kamu yakin tidak salah dengar?”

Tiger merasa agak kesal, “Saudara Chen, aku tidak salah dengar! Semua orang di Zhending tahu tentang ini. Tuan muda keluarga Pang masih pincang saat berjalan, dan karena itu, dia masih belum menikah. Mereka mengatakan biaya mak comblang mereka telah naik hingga lima ratus tael perak.”

Chen Jia terkekeh mendengarnya dan berkata, “Kenapa kita tidak masuk ke bisnis ini? Beli pelacur Yangzhou, berpura-pura sebagai gadis dari keluarga terhormat, dan kantongi lima ratus tael itu…”

“Kakak Chen, jangan bercanda!” seru Tiger, “Keluarga Pang dan Wang adalah mertua!”

Chen Jia tiba-tiba terdiam.

Apakah tuan muda tahu bahwa ia telah menikahi wanita jalang seperti itu?

Dia memberi instruksi pada Tiger, “Kembalilah ke Zhending dan cari tahu apakah ada orang dari keluarga Ying Guogong  yang pernah ke sana.”

Jika ada orang di sana, tuan muda pasti tahu istri macam apa yang telah dinikahinya… Jika dia masih menghargai Nyonya Dou begitu tinggi, itu menunjukkan betapa hebatnya dia!

Di dalam Yizhitang , Guru Ketiga Dou, Dou Xiuchang, duduk di kang besar di dekat jendela, menatap ke luar melalui kaca.

Pada hari kedua mereka di Beijing, pewaris Ying Guogong  dan Dou Zhao pergi ke Gang Huaishu. Dou Shizu bahkan mengambil cuti sehari untuk menjamu mereka di rumah. Dou Zhao tidak berdiri di tempat yang formal, menyuruh mereka datang ke rumah Ying Guogong  keesokan harinya untuk memeriksa rekening. Dou Shizu tidak menolak... Hal ini membuat Dou Xiuchang diam-diam bertanya-tanya tentang hubungan Dou Zhao dengan Gang Huaishu.

Zhao Liangbi datang, menunjuk ke salah satu pos pengeluaran dan bertanya sambil tersenyum, “Tuan Ketiga, jumlah ini ditandai sebagai belum diambil kembali, dan tidak disebutkan lagi. Apakah Anda ingat? Mungkinkah itu dicatat bersama dengan akun lainnya?”

Dou Xiuchang mendongak.

Di sisi timur aula bunga, Zhong Bingxiang memimpin tujuh atau delapan akuntan terampil dari Yizhitang , sambil mengklik sempoa mereka saat mereka memeriksa akun. Tidak seorang pun tampak memberi mereka perhatian ekstra. Namun Dou Xiuchang yakin bahwa semua telinga mereka tertuju, hanya menunggu dia menjelaskan ke mana perginya uang ini.

Dou Xiuchang turun dari kang, mengeluarkan sebuah buku catatan yang diberi tanda buku dengan huruf merah besar bertuliskan "Dua Puluh Dua Puluh" dari kotak, membalik halaman, dan berkata, "Kakak Keempat memberi perintah untuk mengabaikan jumlah ini." Dia menunjuk ke sudut kertas yang ditandatangani dengan nama Dou Zhao dan dicap dengan stempelnya agar Zhao Liangbi melihatnya.

Zhao Liangbi mengakuinya sambil tersenyum, membuat tanda di buku rekening, dan kembali ke sisi timur aula bunga.

Suara sempoa terdengar semakin keras.

Dou Xiuchang menghela napas panjang.

Meninjau akun seperti merobek daun ara terakhir, memaksa orang untuk berkonfrontasi.

Paman Ketiga mungkin tahu ini akan terjadi, jadi dia menggunakan statusnya sebagai tetua untuk mendorong Dou Xiuchang ke rumah Ying Guogong  !

Dia duduk kembali di kang, sambil santai menyeruput tehnya.

Namun, Song Yichun mulai gelisah.

Dou Xiuchang adalah seorang junior dan anggota keluarga kandung Dou Zhao. Datang ke kediaman Ying Guogong  , dia seharusnya memberikan penghormatan kepada Song Yichun.

Song Yichun telah sepenuhnya bersikap seperti seorang penatua, bertukar beberapa kata dengan Dou Xiuchang sebelum langsung bertanya kepadanya mengapa dia datang.

Keluarga Dou telah sepakat tentang cara menangani hal ini.

Dou Xiuchang menjawab dengan tenang, “Paman Ketujuhku peduli pada Kakak Keempat dan telah memutuskan untuk menambah maharnya. Aku telah dipercaya oleh Paman Ketujuh untuk memberikan mahar tambahan ini kepada Kakak Keempat.”

Inilah yang terjadi jika Anda tidak memiliki anak laki-laki!

Song Yichun saat itu mencibir dalam hati, mengucapkan serangkaian hal sopan, dan mengantar tamunya pergi dengan teh.

Tetapi dia tidak menyangka bahwa lima atau enam hari telah berlalu dan rekening belum juga diselesaikan.

Dia telah mengirim orang untuk menyelidiki. Mereka yang kembali semuanya mengatakan bahwa tujuh atau delapan orang sedang sibuk dengan sempoa di aula bunga, begitu sibuknya sehingga mereka bahkan tidak punya waktu untuk minum air. Mereka sedang memeriksa rekening.

Jenis akun apa yang bisa memakan waktu lama untuk ditinjau?

Bahkan catatan rumah tangga Ying Guogong  hanya butuh waktu lima atau enam hari untuk ditinjau.

Song Yichun memanggil Zeng Wu, “Pergi dan cari tahu berapa banyak mahar yang diberikan keluarga Dou untuk Nyonya. Mengapa belum juga diserahkan setelah sekian lama?”

***

 

BAB 325-327

Zeng Wu berlari kembali, wajahnya mendung karena ketidakpastian. “Tuanku, mereka memang sedang memeriksa rekening di Yizhitang  . Mereka sudah melakukannya selama beberapa waktu, konon menghitung semua tambahan mahar Nyonya.”

Pikiran Song Yichun berdengung, membutuhkan waktu sejenak untuk memproses informasi ini.

“Bagaimana mungkin?!” Ia melompat berdiri, kata-katanya terhenti saat kesadarannya muncul. “Berapa banyak mas kawin yang harus dibayarkan…”

Tao Qizhong bergegas masuk, alisnya berkerut karena khawatir. Dia tidak menyadari suasana yang tidak biasa di ruangan itu. “Tuanku, kudengar keluarga Dou telah menambahkan lebih banyak lagi mahar Nyonya. Biasanya, daftar tambahan harus diberikan kepada Anda. Mengapa keluarga Dou menyerahkan semuanya kepada Pewaris? Mereka bahkan mengirim tuan muda ketiga dari keluarga Dou untuk melakukan serah terima... Ini tampaknya sama sekali tidak masuk akal!”

Mata Song Yichun berbinar mendengar kata-kata ini.

Bagaimana mungkin dia tidak memikirkan hal ini sebelumnya?

Dia adalah ayah Song Mo dan ayah mertua Nyonya Dou. Bagaimana mungkin keluarga Dou mengabaikannya saat menambah maharnya? Tanpa prosedur yang tepat, bahkan jika keluarga Song secara paksa mengambil mahar Nyonya Dou, dia tidak akan punya jalan keluar. Lagipula, bagaimana dia bisa mengeluh jika mahar tambahannya tidak tercatat secara resmi?

“Cepat, pergi jemput Sang Pewaris!” Yizhitang  telah dikelola oleh Song Mo seperti benteng besi selama dua tahun terakhir. Baik melalui jalur resmi maupun tidak resmi, Song Yichun merasa sulit untuk mengumpulkan informasi apa pun tentang Yizhitang  , dan terkadang ia bahkan disesatkan oleh informasi palsu. Ia telah mempertimbangkan untuk menginvestasikan upaya di bidang ini tetapi tidak memiliki orang yang cakap untuk mengawasi operasi semacam itu. Selain itu, biayanya terlalu mahal, berpotensi menghabiskan setengah dari pendapatan tahunannya, yang membuatnya ragu untuk berkomitmen. “Aku ingin menanyai Sang Pewaris secara pribadi. Tentunya ia tidak akan berani menyembunyikan apa pun? Apakah ia tidak takut bahwa aku mungkin menolak untuk mengakui mahar tambahan ini?”

Tao Qizhong mengangguk dalam hati.

Hal ini sangatlah penting!

Bahkan jika keluarga Dou tidak tahu tentang konflik antara Adipati dan Pewaris sebelum pernikahan Nyonya, mereka pasti sudah mengetahuinya sekarang. Namun mereka tetap memberikan mahar tambahan yang sangat besar. Apa sebenarnya niat mereka?

Apakah mereka membantu sang Pewaris menekan sang Adipati? Atau apakah mereka mengisyaratkan dukungan Nyonya dari keluarga Dou Utara?

Sang Pewaris telah memperoleh dukungan Kaisar. Jika sekarang ia dapat memperoleh dukungan para pejabat tersebut melalui Akademisi Agung Dou, prospek sang Adipati akan suram.

Namun setelah dipikir-pikir lagi, ini juga tidak masuk akal.

Jika keluarga Dou memang berniat seperti itu, mereka bisa saja meminta Akademisi Besar Dou untuk berbicara langsung dengan Adipati. Mengapa mereka mau menawarkan begitu banyak uang hanya untuk meningkatkan status Nyonya?

Itu benar-benar situasi yang membingungkan yang menentang logika, tidak peduli dari sudut pandang mana orang melihatnya.

Barangkali dengan menanyai Sang Pewaris secara langsung akan terungkap sesuatu—bagaimanapun juga, keluarga Dou tidak cukup bodoh untuk begitu saja menyerahkan perak kepada Sang Pewaris tanpa mengharapkan keuntungan apa pun sebagai balasannya.

Zeng Wu berdiri di sana, tercengang, sambil merenung: Berapa banyak perak yang dimiliki Nyonya?

Bagaimana Sang Pewaris berhasil menikahi seseorang yang terbuat dari emas dan perak?

Tak heran Nyonya begitu murah hati memberikan hadiahnya!

Mereka yang bertugas di sisi Nyonya pasti menuai manfaat yang signifikan.

Ketiga lelaki itu asyik dengan pikiran mereka.

Untuk sesaat, aula utama Halaman Xiuxiang menjadi sunyi, hanya suara gemuruh angin utara yang memecah keheningan.

Tak lama kemudian, Song Mo tiba.

Tetapi Song Mo tidak datang sendirian.

Yang menemaninya adalah Lu Shi, putra kedua Putri Ningde.

Song Yichun terkejut.

Lu Shi tersenyum dan berkata, “Persiapan pernikahan keponakanku dan istrinya terburu-buru, jadi beberapa properti yang telah disiapkan keluarga Dou untuk keponakanku tidak dapat dicantumkan dalam daftar mas kawin tepat waktu. Mereka secara khusus telah mengirim tuan muda ketiga keluarga Dou untuk menyerahkan properti tersebut atas nama keponakanku. Keponakanku secara khusus mengundangku untuk menjadi saksi.”

Song Yichun merasa napasnya tercekat di tenggorokannya.

Kapan Lu Shi tiba?

Bagaimana mungkin dia tidak tahu tentang hal ini?

Tampaknya bocah nakal ini sudah merencanakan segalanya, memasang jebakan supaya dia terjatuh!

Tidak heran keluarga Dou berani memindahkan perak mereka ke Yizhitang !

Dia tak dapat menahan diri untuk tidak melemparkan pandangan sinis ke arah Tao Qizhong.

Tao Qizhong tampak sangat bingung.

Bagaimana Lu Shi tiba-tiba muncul?

Mengapa tidak ada satu bisikan pun mengenai hal ini?

Kapankah Sang Pewaris menjadi begitu tangguh? Diam-diam mengundang putra Putri Ningde ke istana sebagai tamu, dan melihat situasinya, ini bukanlah keputusan yang diambil secara tiba-tiba…

Tao Qizhong tiba-tiba merasakan kesedihan, bagaikan pahlawan yang telah lewat masa jayanya.

Sementara itu, Zeng Wu mundur perlahan, berharap agar saat sang Adipati kehilangan kesabarannya, dia tidak akan menjadi sasaran pertama kemarahannya.

Song Yichun menoleh ke arah putranya, yang berdiri di dekatnya dengan senyum anggun, matanya berkedut. Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan gigi terkatup, “Apa sebenarnya yang ditambahkan keluarga Dou ke mahar Nyonya Dou? Yan Tang bahkan pergi untuk mengundangmu sebagai saksi. Apakah dia takut aku mungkin menginginkan mahar menantu perempuanku?” Saat dia berbicara, tatapan dinginnya menyapu Song Mo, menunjukkan ketidaksenangannya dengan situasi tersebut.

Lu Shi terkekeh, “Sepupu, harus kukatakan, bahkan aku pun terharu saat melihat tambahan mahar yang disiapkan keluarga Dou untuk menantu perempuanmu. Tidak heran mereka ingin kami para tetua membantu menyaksikan ini.”

Song Yichun tertegun dan melihat ke arah Song Mo.

Song Mo berdiri diam di samping, keanggunannya bersahaja, setenang bulan.

Song Yichun merasakan getaran lain di hatinya.

Kemudian suara Lu Shi yang tersenyum terdengar di telinganya, “Keponakanku menyuruh kepala manajer Thirteen Hongs di Guangdong untuk memimpin enam atau tujuh akuntan berpengalaman dari Yizhitang . Mereka telah memeriksa buku-buku selama empat atau lima hari dan hanya berhasil mengaudit setengahnya. Sepupu, Anda dapat membayangkan berapa banyak properti yang berada di bawah nama menantu perempuan Anda. Jika kita mencantumkan semuanya dalam daftar mahar, mungkin akan memenuhi beberapa jilid. Aku yakin mahar menantu perempuan Anda mungkin yang paling besar dalam sejarah dinasti kita.” Dia kemudian mendesah, “Satu peti uang kertas itu telah menarik para penjahat yang putus asa untuk menyerbu rumah bangsawan Ying malam itu. Jika aku , aku juga akan melakukan apa yang dilakukan keluarga Dou, diam-diam mengirim orang untuk menambah mahar menantu perempuan Anda…”

“Apa katamu?” Song Yichun merasakan pelipisnya berdenyut, suara-suara di sekitarnya menjadi tidak jelas. “Enam atau tujuh orang, melakukan audit selama empat atau lima hari, dan mereka baru melewati setengahnya…”

"Benar!" Suara Lu Shi terdengar bergetar saat mencapai telinganya. "Properti-properti ini didaftarkan atas nama menantu perempuanmu lebih dari satu dekade yang lalu. Semua penghasilan dari tahun-tahun ini juga miliknya. Menghitung semua penghasilan ini adalah hal yang membutuhkan banyak waktu..."

Berapa banyak perak itu?

Putra tak berbakti Song Mo adalah seseorang yang bisa mengubah satu tael perak menjadi dua. Bagaimana mungkin dia tidak tahu tentang besarnya aset Nyonya Dou?

Tak heran dia tidak mengatakan apa pun saat pernikahan ini diusulkan.

Dia pasti sudah lama mengenal Nyonya Dou dan sudah lama berencana untuk menikahinya!

Song Yichun merasakan bintang-bintang menari di depan matanya.

Dia telah tertipu!

Dia benar-benar tertipu!

Dia bisa saja dengan mudah memanipulasi pernikahan Song Mo, tetapi sebaliknya, dia malah terjebak dalam perangkap ini.

Dia secara pribadi telah menyerahkan segunung emas kepada Song Mo!

Dia telah memberi Song Mo sarana untuk mengumpulkan pasukan pribadi, untuk membeli kesetiaan, untuk memelihara jaringan mata-mata bahkan ketika dia tidak mampu melakukannya... Dia praktis telah mencuci lehernya dan menyerahkannya kepada putra yang tidak berbakti itu untuk dipenggal!

Mungkinkah ada orang yang lebih bodoh di dunia ini?

Song Yichun merasakan sakit di tenggorokannya. Pandangannya menjadi gelap, dan dia pingsan, tubuhnya tiba-tiba melemah.

“Tuanku, tuanku…” Tao Qizhong dan Zeng Wu mengerumuninya dengan panik.

Para penjaga yang bertugas di pintu bergegas masuk setelah mendengar keributan itu.

Song Mo tetap tidak bergerak di tempatnya berdiri.

Namun Lu Shi mengerutkan kening.

Malam harinya, saat kembali ke kediaman sang Putri, Lu Shi berbicara dengan nada berbisik kepada Putri Ningde, yang telah menunggunya, “Aku yakin rumor itu tidak salah! Ayah macam apa yang menghentikan pengawal secara diam-diam saat bertemu putranya? Situasi Tianci muda benar-benar genting!”

Putri Ningde menghela napas dan berkata, “Ini masalah keluarga mereka; kita tidak boleh ikut campur. Tianci adalah anak yang pintar. Dilihat dari tindakannya beberapa hari ini, jelas dia tahu apa yang dia lakukan.” Dia berhenti sejenak sebelum bertanya kepada putranya, “Apa yang dilakukan istri Han'er dan istri Qin'er akhir-akhir ini? Beritahu mereka untuk lebih sering mengunjungi Yizhitang  saat mereka senggang. Di istana Ying Guogong  , hanya istri Tianci yang menjadi anggota keluarga perempuan, dan dia adalah pengantin baru yang baru saja menikah. Dia pasti merasa tidak yakin kadang-kadang. Sebagai saudara iparnya, mereka seharusnya lebih memperhatikan istri Tianci.”

Lu Han dan Lu Qin adalah dua putra Lu Shi.

Kaisar selalu waspada terhadap terbentuknya faksi-faksi, jadi untuk menghindari kecurigaan, Putri Ningde selalu mengawasi anggota keluarganya, jarang mengizinkan mereka bersosialisasi secara luas.

Lu Shi menatap ibunya dengan heran.

Putri Ningde hanya bisa menghela nafas.

Dia terlalu mengekang putranya. Apa yang akan terjadi pada keluarga besar ini setelah dia tiada?

Dia bersandar lelah di bantal besar yang menyambutnya dan berkata, “Ikuti saja rencanaku. Karena Tianci telah mengundangmu kali ini, lakukan yang terbaik untuk membantunya.” Kemudian dia bertanya tentang Ying Guogong  , “…Bagaimana keadaannya sekarang?”

Lu Shi, tanpa bertanya lebih lanjut, dengan hormat menjawab, “Tabib Istana telah memeriksanya dan mengatakan bahwa itu adalah kasus emosi terpendam yang memengaruhi jantungnya. Dengan beberapa dosis obat dan istirahat yang cukup, dia akan pulih.”

"Aku khawatir penyakit jantung ini memerlukan obat untuk pikiran," Putri Ningde tidak setuju dengan penilaian Tabib Istana. "Dia selalu berpikiran sempit, dan di usianya, kita harus berhati-hati agar ini tidak berkembang menjadi kondisi kronis."

Mengingat bagaimana Ying Guogong  batuk darah setelah mengetahui mahar menantunya yang besar, Lu Shi merasa kehilangan kata-kata. Dia hanya bisa menjawab dengan lembut, "Ya."

Putri Ningde kemudian bertanya tentang Dou Zhao, “Berapa banyak mahar yang ditambahkan keluarga Dou? Apakah kamu melihatnya dengan jelas? Apakah akuntannya terlalu lambat, atau memang ada begitu banyak akun yang harus diaudit?"

Lu Shi tersenyum kecut, “Akuntan-akuntan itu telah bekerja sepanjang malam selama beberapa hari ini. Dari apa yang kulihat, properti yang telah diaudit sejauh ini melebihi milik keluarga kita sendiri…”

“Oh!” Putri Ningde duduk tegak, ekspresinya berubah serius. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Lu Shi juga tidak tahu.

Putri Ningde berpikir keras.

Karena takut mengganggu perenungan ibunya, Lu Shi menahan napas dan tetap diam.

Setelah beberapa lama, Putri Ningde menoleh ke Lu Shi dan berkata, “Hari sudah larut. Kamu harus pergi ke Yizhitang  besok, jadi istirahatlah sekarang!”

Lu Shi diam-diam mundur.

Lentera-lentera merah besar di bawah atap bergoyang tertiup angin, sementara bayangan-bayangan pepohonan bergoyang liar tertiup angin utara yang menderu-deru, seakan-akan berusaha melahap seseorang.

Dia menatap Bintang Utara yang terang benderang di langit biru tua, tenggelam dalam pikirannya.

Dengan penyakit Ying Guogong  yang tiba-tiba, siapa yang tahu kapan ia akan pulih?

Tianci dan istrinya kemungkinan besar harus merawat Adipati yang sedang sakit.

Apakah dia akan mempersulit kedua anak muda ini?

Istri Tianci mungkin akan lebih baik, karena dia tidak harus berurusan dengan ibu mertuanya; paling-paling, dia mungkin harus menyiapkan beberapa mangkuk obat lagi. Namun, Tianci kemungkinan akan menghadapi beberapa kesulitan.

***

Di istana milik Ying Guogong .

Setelah mengantar tabib istana, Song Mo pergi ke Halaman Xiuxiang.

Song Han bergegas menghampirinya. “Kakak, aku takut!” Mulutnya bergetar karena ia berusaha keras menahan air matanya.

Dou Zhao, yang berdiri dengan hormat di samping sambil menurunkan kedua tangannya, merasa pemandangan itu aneh. Bocah berusia 13 tahun ini, yang tingginya sudah setara dengan dagu Song Mo, bertingkah seperti anak berusia 5 atau 6 tahun.

Namun, Song Mo tampaknya tidak menyadari hal ini. Ia menepuk bahu saudaranya dengan lembut dan menghiburnya dengan lembut, “Tidak apa-apa. Ayah sudah minum obatnya. Dengan istirahat, ia akan pulih secara alami.” Setelah berbicara, tatapannya tertuju pada Dou Zhao.

Dou Zhao segera berkata, “Jangan khawatir, Tuan Muda. Aku akan membawa Luoyan dari kamar Ayah Mertua untuk membantu menyeduh obatnya.”

Di saat-saat seperti ini, meski hanya sekadar pamer, segala sesuatunya harus dilakukan dengan sempurna, tidak menyisakan ruang untuk kritik.

Secercah kepuasan terpancar di mata Song Mo saat dia memasuki ruang dalam Song Yichun bersama Song Han.

Dou Zhao membawa Luoyan ke ruang teh. Di sana sudah tersedia tungku; mereka tinggal membawa teko obat, menyiapkan ramuan, dan mereka bisa mulai menyeduh.

Luoyan tampak berusia 17 atau 18 tahun, dengan mata berbentuk almond dan pipi semerah bunga persik, sangat cantik.

Dia adalah kepala pelayan di tempat tinggal Song Yichun, dan masuk ke rumah tangga setelah Nyonya Jiang meninggal. Apakah dia juga menjabat sebagai selir bukanlah urusan Dou Zhao. Ditemani oleh Suxin, Dou Zhao duduk sambil minum teh dari cangkir, memperhatikan Luoyan menyeduh obat tanpa berniat membantu.

Luoyan terkejut namun segera menundukkan kepalanya, menyembunyikan keterkejutannya saat dia dengan cekatan mencuci pot obat dan mengambil air.

Seorang pelayan muda masuk dengan tenang namun tergesa-gesa, “Nyonya, tuan tertua, tuan muda pertama dan kedua datang untuk menanyakan kondisi sang Guogong.”

Luoyan tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Dou Zhao dari sudut matanya.

Dou Zhao hanya mengangguk tanpa suara, dan pelayan muda itu pergi dengan tenang seperti saat dia datang.

Luoyan tahu bahwa orang yang memberi tahunya adalah salah satu anak buah Dou Zhao. Dia segera menundukkan pandangannya seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat.

Tak lama kemudian, suara langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar.

Suxin pergi untuk mengangkat tirai, mengintip melalui celah. Dia berbalik ke Dou Zhao dan berkata, "Tidak hanya keluarga tuan tertua yang datang, tetapi keluarga tuan kedua juga datang."

Dou Zhao berkomentar ringan, “Mereka datang cukup cepat,” dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Suxin juga tetap diam.

Keheningan yang tertahan menyelimuti ruang teh.

Di ruang dalam Song Yichun, keheningan menyesakkan serupa terjadi.

Ayahnya sedang sakit, tetapi ia tidak mengizinkan putranya untuk merawatnya. Ia malah menyuruh keponakan tertuanya tinggal untuk merawatnya…

Mendengar keputusan Song Yichun, keluarga Song Maochun yang datang untuk menjenguk orang sakit merasa sangat canggung. Song Maochun memaksakan senyum dan menyarankan kepada Song Yichun, “Bagaimana kalau membiarkan Pewaris membantu menyeduh obat dan semacamnya?”

Sejak kejadian kebakaran di istana Ying Guogong , Song Maochun mulai menyadari sifat tangguh Song Mo.

Dia tidak menyangka Song Yichun akan bertindak seolah-olah dia siap memutuskan hubungan sepenuhnya.

Song Maochun tidak dapat menahan penyesalan atas kunjungannya yang tergesa-gesa. Jika ia tahu akan terjadi seperti ini, mengapa ia tergesa-gesa datang? Sekarang, ia tidak hanya gagal mendapatkan simpati, tetapi putranya telah menjadi pion dalam perebutan kekuasaan antara Song Yichun dan putranya.

Namun, sikap Song Yichun tetap tegas.

“Tidak perlu!” Dia berbaring dengan wajah pucat di tempat tidur, suaranya serak dan lemah, namun kata-katanya tegas dan tidak memberikan ruang untuk negosiasi. “Cukup dengan meminta Qin'er tinggal untuk menjagaku. Pewaris dan Tian'en harus kembali ke tempat tinggal mereka.” Kemudian dia memberi tahu Tian'en, “Kamu masih harus menghadiri pelajaran dengan guru. Pelajaranmu penting.”

Dia sama sekali tidak bisa mengizinkan Song Mo merawatnya selama dia sakit.

Mengingat sifat licik Song Mo, dia pasti akan memanfaatkan situasi untuk menimbulkan masalah dan memenangkan hati orang-orang yang setia kepadanya. Pada saat dia pulih, istana Ying Guogong  akan berpindah tangan, dan dia akan berada di bawah kekuasaan Song Mo!

Song Maochun bingung harus berbuat apa.

Apa yang akan pengunjung pikirkan tentang ini?

Apakah mereka akan mengatakan Song Mo tidak berbakti? Bahwa Song Yichun tidak menyukai Song Mo? Atau bahwa Song Qin, sebagai sepupu yang lebih tua, suka berbicara manis dan membuat Song Yichun dan putranya bertengkar?

Dia buru-buru berkata, “Ini tidak benar! Ini tidak benar!”

Song Fengchun yang ikut pun merasa sangat tidak nyaman.

Ia tak pelit dalam menyanjung kakak keduanya selama hari raya dan perayaan, namun kakak keduanya tetap lebih menyayangi kakak tertuanya.

Kedua putra saudara laki-lakinya yang kedua masih hidup dan sehat, tetapi putra saudara laki-laki tertuanyalah yang diminta untuk mengurus saudara laki-lakinya yang kedua… Itu seperti berjalan di tepi jurang – menyenangkan saudara laki-lakinya yang kedua akan menyinggung Yan Tang sementara menyenangkan Yan Tang akan menyinggung saudara laki-lakinya yang kedua. Apakah itu akan membawa keberuntungan atau kemalangan, tidak seorang pun bisa mengatakannya.

Dia tetap diam, diam-diam bersukacita dalam situasi canggung ini.

Namun Song Mo tersenyum dingin.

Setiap kali berinteraksi dengan ayahnya, sebagian hatinya mati.

Dia tentu tidak akan membiarkan Song Yichun berbuat sesuka hatinya dan melabelinya sebagai orang yang tidak berbakti, tetapi dia juga tidak akan tinggal di sini untuk tidak dibenci.

“Kalau begitu, Tian'en dan aku akan menunggu di ruang tamu luar,” kata Song Mo dengan tenang. “Jika Kakak membutuhkan sesuatu, beri tahu kami saja.”

Ini adalah caranya untuk menyetujui agar Song Qin merawat orang sakit.

Song Duo melirik kakaknya penuh arti.

Song Qin hanya bisa tersenyum pahit, pura-pura tidak melihatnya.

Pamannya yang kedua telah secara khusus menunjuknya untuk merawat orang sakit. Bagaimana mungkin dia menolak?

Dan alasan apa yang bisa dia gunakan untuk menolaknya?

Ini benar-benar bencana yang jatuh dari langit. Meskipun dia tahu betapa absurdnya situasi ini, Song Qin tidak punya pilihan selain menguatkan diri dan duduk di bangku brokat di samping tempat tidur Song Yichun.

Song Mo kemudian berkata kepada semua orang, “Penyakit ayah membutuhkan kedamaian. Mari kita pergi ke ruang tamu untuk minum teh. Kita tidak boleh mengganggu istirahatnya.”

Song Maochun dan yang lainnya tentu saja setuju, lalu bangkit untuk mengikuti Song Mo keluar.

Mata Song Yichun membelalak, merasakan nyeri tumpul di dadanya lagi.

Dia masih sangat hidup, namun Song Mo berani mengisolasinya dengan dalih "istirahat." Jika suatu hari dia menjadi tua dan lemah, tidak mampu mengelola istana Ying Guogong  , bukankah Song Mo akan mendorongnya menuju kematiannya?

Dia tidak dapat menahan diri untuk berkata dengan tegas, "Yan Tang, jika kamu ingin pergi, pergilah. Aku masih memiliki beberapa hal untuk didiskusikan dengan paman tertua dan paman ketigamu."

Song Maochun dan Song Fengchun saling bertukar pandang dan tetap tinggal.

Song Mo tetap tidak terpengaruh, tersenyum pada Song Duo, “Para tetua punya masalah untuk didiskusikan. Mari kita pergi ke ruang tamu terlebih dahulu.” Setelah itu, dia memimpin jalan keluar dari ruang dalam.

Song Duo mengangguk berulang kali, mengikuti Song Mo keluar.

Mereka bertemu dengan Song Tongchun dan Song Yao.

Song Tongchun buru-buru bertanya, “Bagaimana penyakit Kakak Kedua?”

Song Mo tidak mau repot-repot berbicara dengannya dan berkata, “Ayah sedang berbicara dengan Paman Tertua dan Paman Ketiga. Kalian harus segera masuk dan menemuinya!”

Song Tongchun mengeluarkan suara tanda hormat dan menuntun putranya Song Yao ke ruang dalam.

Song Mo pergi menyajikan teh untuk semua orang.

Song Han menarik lengan baju adiknya pelan-pelan. “Kakak, kenapa Ayah tidak mengizinkan kita mengurusnya?”

Matanya yang besar dan polos menatap tajam ke arah Song Mo, membuat hati Song Mo terasa sakit bagai tertusuk pisau.

“Kakak sudah lebih tua dan lebih mantap dalam bertindak,” ia menghibur adiknya. “Ketika kamu sudah lebih tua, Ayah akan secara bertahap mempercayakan tugas-tugas penting kepadamu.”

Song Han mengangguk patuh.

Di ruang teh, Dou Zhao segera mengetahui apa yang terjadi di ruang dalam.

Dia duduk di sana, tenggelam dalam pikirannya.

Song Yichun takut Song Mo akan menyakitinya dan bersikap waspada terhadapnya – ini sudah diduga. Namun, mengapa dia juga tidak memercayai Song Han?

Hanya dalam dua hari, semua orang tahu bahwa Song Yichun jatuh sakit, dan sanak saudara serta teman-teman tak pelak lagi datang berkunjung.

Song Mo selalu berada di ruang penerima tamu. Beberapa kali, Song Yichun menyuruhnya di depan para tamu untuk kembali ke Yizhitang  dan membiarkan Tao Qizhong membantu menerima tamu. Song Mo selalu setuju dengan hormat di depan para tamu, tetapi begitu mereka pergi, dia terus melakukan apa yang telah dia lakukan. Hal ini membuat Song Yichun sangat marah sehingga dia pernah melemparkan cangkir ke kepala Song Mo. Song Mo menghindarinya, dan ketika tamu baru datang, dia dengan acuh tak acuh terus menerima mereka.

Ketika berhadapan dengan Song Mo dan Tao Qizhong, tamu waras mana yang akan memperlakukan Tao Qizhong sebagai tuan rumah?

Terlebih lagi, tamu datang secara bergelombang, dan betapapun tidak puasnya Song Yichun dengan Song Mo, dia tidak bisa menyuruh setiap tamu yang datang untuk mengabaikan Song Mo. Jadi Song Yichun terus melampiaskan amarahnya, Song Mo terus menghibur tamu yang datang, dan Tao Qizhong terus mengikuti di belakang Song Mo seperti seorang pelayan. Situasinya tidak membaik sama sekali.

Beberapa tamu yang menganggap diri mereka dekat dengan Song Yichun dengan lembut menasihatinya, “Yan Tang sekarang adalah pejabat tingkat tiga. Bahkan jika dia telah melakukan sesuatu yang tidak menyenangkanmu, kamu seharusnya tidak mengabaikan wajahnya seperti ini.” Beberapa bahkan bertindak lebih jauh, menggelengkan kepala dan menasihati Song Qin, “Kamu adalah kakak laki-laki. Bagaimana mungkin kamu tidak menasihati paman keduamu di saat seperti ini? Sebaliknya, kamu ada di sana dan membuat masalah. Nak, kamu biasanya tampak begitu dewasa dalam tindakanmu, bagaimana kamu menjadi begitu kacau di saat kritis ini?”

Song Qin sangat frustrasi tetapi tidak berani mengatakan sepatah kata pun untuk membela diri.

Mereka yang kurang mengenal Song Yichun terus memuji bakti Song Mo kepada orang tua, “Dia biasanya tampak begitu acuh tak acuh, tetapi tidak peduli seberapa marahnya sang Adipati, dia selalu menanggapi dengan lembut dan sabar. Bagian tersulit dari bakti kepada orang tua bukanlah kepatuhan, tetapi mempertahankan sikap hormat. Sungguh mengagumkan, sungguh mengagumkan!”

Ketika kata-kata itu sampai ke telinga Song Yichun, tepat saat ia mulai menunjukkan tanda-tanda pemulihan, ia batuk darah, dan kondisinya memburuk.

Dou Zhao terkekeh pelan di ruang teh. Ketika tidak ada tamu, dia menyuruh para wanita tua bergosip di dekat jendela Song Yichun, “…Sudahkah kau dengar? Keluarga Dou menambahkan lebih dari seratus ribu tael perak ke mahar Nyonya Muda, dan dia mempercayakan semuanya kepada Tuan Muda untuk dikelola. Itulah sebabnya kepala manajer Zhong dari Tiga Belas Hong datang untuk merekonsiliasi akun dengan keluarga Dou.”

Mendengar hal itu, Song Yichun mengutuk Song Mo sebagai anak yang tidak berbakti.

Baru saat itulah Dou Zhao mengirim kabar ke keluarga Dou bahwa Song Yichun sakit?

Beberapa anggota keluarga Dou telah mendengar tentang penyakit Song Yichun, tetapi karena Dou Zhao tidak mengirim pesan apa pun, mereka tidak yakin apakah itu benar dan tetap diam. Sekarang setelah mereka tahu Song Yichun memang sakit, demi menghormati Dou Zhao, bukan hanya Dou Shiying dan Dou Shiheng yang datang mengunjungi Song Yichun, tetapi Dou Shishu juga ikut.

Namun, Song Yichun sangat marah.

Dia sudah sakit lama, dan baru sekarang keluarga Dou, sebagai mertua, datang berkunjung. Apakah itu hanya karena kewajiban? Atau apakah mereka mencoba menunjukkan bahwa hubungan antara kedua keluarga itu tidak istimewa?

Namun dia tidak bisa menunjukkan ketidaksenangannya kepada keluarga Dou.

Bagaimanapun, mereka bersikap sopan. Dia tidak bisa mengkritik keluarga Dou yang datang terlambat hanya karena mereka datang untuk menanyakan penyakitnya setelah yang lain.

Wajah Song Yichun berubah pucat.

Dou Shiying, yang mengira pucatnya Song Yichun disebabkan oleh penyakitnya, menasihatinya, “Yan Tang sangat cakap. Menantu, Anda dapat mempercayakan kepadanya segala hal yang perlu diperhatikan. Aku mengenal putri aku dengan baik; dia penurut dan bijaksana. Dia berada di ruang teh beberapa hari ini, secara pribadi menyeduh obat untuk Anda... Anda harus beristirahat dengan baik. Anda akan cepat pulih!”

Mendengar ini, Song Yichun merasa rambutnya berdiri tegak.

Begitu keluarga Dou pergi, dia segera memanggil Tao Qizhong dan menepuk tempat tidur, “Apakah Nyonya Muda telah menyeduh obatku selama ini?”

“Ya!” Tao Qizhong tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa Luoyan sedang meramu obat sementara Nyonya Muda hanya duduk dan menonton.

Mengabaikan rasa pusing dan penglihatannya yang kabur, Song Yichun melompat berdiri. “Bagaimana kau bisa membiarkan dia menyeduh obatku? Kau ingin aku mati lebih cepat? Cepat, suruh dia keluar! Kau sendiri yang menyeduh obatku! Tidak, buang saja semua ramuan obat itu dan beli yang baru!”

Bahkan orang paling bijak pun dapat membuat kesalahan.

Dia begitu fokus menjaga diri dari Song Mo, sampai-sampai dia lupa tentang menantu perempuannya yang selalu tampak pendiam dan tidak mencolok di hadapannya.

***

Tao Qizhong menatap Song Yichun yang marah, merasa perilakunya agak tidak percaya. Ia khawatir jika ini terus berlanjut, Song Yichun mungkin akan semakin mempermalukan dirinya sendiri.

Obat yang baik rasanya pahit; nasihat yang jujur ​​menyakitkan telinga.

Mengabaikan kesopanan, Tao Qizhong berbicara pelan, “Guogong, harap tenang! Bahkan jika pewaris memiliki pikiran yang tidak setia, dia tidak akan bertindak sekarang, dengan cara seperti ini. Semua dokter Anda berasal dari Akademi Medis Kekaisaran, dan obat-obatan Anda datang langsung dari sana. Masalah apa pun dapat dengan mudah dilacak. Pewaris bukanlah anak berusia tujuh atau delapan tahun. Setelah melayani Kaisar selama bertahun-tahun, dia pasti tahu aturan pengobatan yang digunakan di Akademi Kekaisaran. Dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang merusak dirinya sendiri. Harap yakinlah!”

Tao Qizhong menahan diri untuk tidak mengatakan satu hal, karena khawatir hal itu akan memperburuk kondisi Song Yichun: Dengan kemampuan pewaris, dia dapat dengan mudah membuat Adipati marah sampai mati. Mengapa dia mengambil risiko menggunakan metode yang tidak terampil seperti meracuni?

Kata-kata Tao Qizhong perlahan menenangkan Song Yichun, tetapi dia tetap gelisah. Dia memberi perintah, "Mintalah seseorang yang dapat dipercaya untuk menyiapkan obatku."

Pembekuan yang berlangsung lama bukan disebabkan oleh satu hari yang dingin.

Tao Qizhong sudah lama putus asa untuk berdamai dengan Adipati dan ahli warisnya. Lega karena Song Yichun tidak lagi mengamuk, ia segera menawarkan, “Aku akan menyiapkan obatnya sendiri. Lagipula, aku tidak punya banyak hal lain untuk dilakukan.” Pengaturan ini akan membebaskannya dari keharusan untuk terus-menerus mengikuti Song Mo dan disangka sebagai pelayan yang dikirim oleh Song Yichun untuk membantu ahli waris, sehingga ia tidak perlu diperintah seperti pelayan oleh tamu.

Song Yichun merasa tidak enak mendengar ini. Karena tidak dapat mengganggu Song Mo, dia secara tidak sengaja telah mengganggu orang-orangnya.

Dia mengangguk tanpa suara dan dengan malu-malu kembali ke tempat tidur.

Dengan bantuan Tao Qizhong menyiapkan obat, Dou Zhao bebas bersantai.

Dia memasang layar empat panel di ruang teh dan membawa hasil sulamannya ke sana setiap hari. Bagi yang tidak tahu, tampaknya dia terus menyiapkan obat untuk Song Yichun. Tao Qizhong tidak mengungkapkan hal lain, dan mereka hidup berdampingan dengan damai – yang satu menjahit, yang lain menyeduh obat.

Beberapa hari kemudian, saat napas Song Yichun membaik, dia bertanya kepada Tao Qizhong, “Apakah rekening untuk Yizhitang  sudah diselesaikan?”

“Mereka baru saja selesai kemarin,” Tao Qizhong ragu-ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Kudengar wanita itu membawa lebih dari 200.000 tael perak…”

Song Yichun terkejut, “Bagaimana keluarga Dou bisa punya begitu banyak uang?”

Tao Qizhong menggelengkan kepalanya, “Bahkan jika Tuan Tujuh dari keluarga Dou tidak memiliki putra, Tuan Satu dan Tuan Dua memiliki banyak anak. Mereka bisa mengadopsi satu anak. Bagaimana mungkin keluarga Dou membiarkan wanita itu membawa begitu banyak harta benda…”

Song Yichun merasa sedikit sakit hati mendengar ini. Dia menggertakkan giginya, “Kita harus segera menyelidiki latar belakang Chen Bo. Aku tidak percaya keluarga Dou akan memberikan mahar sebesar itu kepada Nyonya Dou tanpa alasan! Panggil istri Lu Zheng. Aku memberinya 500 tael untuk menyuap orang-orang yang dekat dengan Nyonya Dou.”

Lima ratus tael!

Tao Qizhong diam-diam terkejut. Bahkan dia mungkin tidak menerima hadiah pensiun yang begitu besar.

Dengan perasaan campur aduk, Tao Qizhong memanggil istri Lü Zheng.

Wajahnya memerah saat dia melaporkan, “Para pembantu dan pelayan wanita itu sebagian besar berasal dari Zhending. Mereka saling menempel dan tidak bergaul dengan staf rumah tangga kami. Beberapa pelayan keluarga yang ditugaskan oleh pewaris kepadanya bahkan lebih keras kepala. Meskipun sudah berusaha, aku tidak dapat mendekati mereka yang melayani wanita itu secara langsung.” Dia dengan hati-hati menghindari mengatakan bahwa orang-orang ini setia kepada Song Mo. Sebaliknya, dia melanjutkan, “Aku telah berinteraksi dengan staf Yizhitang  selama berhari-hari tetapi masih tidak dapat berbicara dengan mereka yang dekat dengan wanita itu.” Saat dia berbicara, dia meletakkan setumpuk uang kertas yang diberikan Song Yichun padanya di bangku terdekat. “Saat masuk dan keluar gerbang Yizhitang  , aku memberi tip kepada penjaga gerbang sebanyak total 20 tael. Mentraktir penyapu halaman dengan anggur menghabiskan biaya 21 tael. Membeli makanan ringan dan aksesoris rambut untuk para pelayan muda menghabiskan biaya 5 tael…”

Mendengar tidak adanya kemajuan, Song Yichun menjadi tidak sabar, tetapi tidak seperti biasanya, dia tidak kehilangan kesabarannya. “Baiklah, baiklah! Kamu tidak perlu memberi tahuku rincian ini. Berikan laporannya kepada Zeng Wu dan kamu boleh pergi.”

Istri Lü Zheng segera membungkuk dan mundur.

Song Yichun menatap Tao Qizhong, “Sepertinya aku harus merepotkanmu dengan masalah ini, Tuan!”

Tao Qizhong menyetujui dengan sungguh-sungguh, pikirannya berpacu.

Sementara itu, Dou Zhao memberi tahu Song Mo, “Angkat kakimu. Biarkan aku melihat apakah kaus kaki ini pas.”

Song Mo yang sedang bersantai membaca kang, segera mengulurkan kakinya ke arah Dou Zhao.

Duduk di bangku brokat dekat kang, Dou Zhao mencoba kaus kaki yang dibuatnya di ruang teh selama beberapa hari terakhir.

Mereka cocok sekali.

Meskipun sudah bertahun-tahun tidak menjahit, keterampilannya tidak berkurang.

Dou Zhao mengangguk puas, lalu memutuskan untuk membuatkan Song Mo sepatu musim semi besok, diikuti dengan pakaian musim semi.

Dia meminta Su Xin membawa pemotong kuku dan dengan lembut memarahi Song Mo, “Kamu sudah dewasa dan punya banyak pembantu, tapi kamu bahkan tidak bisa memotong kuku kakimu sendiri.”

Apakah seburuk itu? Song Mo melihat kakinya.

Dou Zhao telah memegangi kakinya dan mulai memotong kuku kakinya.

Song Mo merasakan sudut hatinya tiba-tiba melunak, seolah-olah air mata air meluap, entah kenapa beriak melewatinya, membuatnya sangat tersentuh.

Dia menopang dirinya dengan siku, sambil menatap Dou Zhao.

Di bawah cahaya lampu, bulu mata Dou Zhao yang panjang bagaikan kipas kecil, berkibar dan menimbulkan bayangan di kelopak matanya, menonjolkan kulitnya yang seputih salju dan bibir teratai merah.

Dia tahu Shou Gu-nya cantik, tetapi seolah-olah dia baru pertama kali melihat kecantikannya yang sebenarnya. Dia secantik cahaya bulan di cakrawala, lembut dan murni, memikat tatapannya.

Dou Zhao tersenyum, menepuk-nepuk kaki Song Mo. Dengan bibir melengkung, dia berkata, “Selesai. Kaki lainnya.”

Song Mo tersadar kembali, segera melepaskan kaus kakinya dan mengulurkan kaki satunya.

Setelah dengan hati-hati memotong kuku kaki Song Mo, Dou Zhao memandang hasil kerjanya dengan puas dan berkata, “Biarkan aku melihat tanganmu.”

Song Mo dengan patuh mengulurkan tangannya.

Tangannya indah dan lembut, dengan jari-jari yang panjang dan ramping serta sendi-sendi yang jelas. Setiap jari seperti batu giok, dengan kuku yang bulat dan rata – indah dan tanpa cacat.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum, sambil mengetukkan tangannya, “Dasar orang yang tidak konsisten!”

Mengabaikan kuku kakinya sementara kuku tangannya tetap terawat sempurna.

Song Mo tiba-tiba mengulurkan tangan, menarik Dou Zhao ke kang.

Terkejut, Dou Zhao tersentak saat dia jatuh ke pelukan Song Mo.

“Kau membuatku takut!” Dou Zhao menatap tangannya yang berada di dada Song Mo, gunting kecil masih tergantung di ibu jarinya. “Bagaimana jika aku menyakitimu? Jangan bersikap sembrono lagi di masa depan.”

Mata Song Mo berbinar, “Aku tahu kau tidak akan menyakitiku.” Dia membungkuk untuk mencium bibirnya.

Dou Zhao menuruti keinginannya, terlibat dalam pelukan penuh gairah mereka.

Saat napas Song Mo mulai tak teratur dan tangannya menyusup ke dalam jubahnya, Dou Zhao menarik napas untuk mengingatkannya, “Kamu berjanji padaku bahwa kamu tidak akan bertindak tidak pantas di luar kamar pribadi kita lagi.”

Malam itu mereka menghabiskan waktu di ruang belajar, pakaian, lukisan, dan alat tulis berserakan di mana-mana. Para pembantu bahkan tidak bisa mengangkat kepala mereka saat datang untuk membersihkan.

Song Mo menggigit telinganya, “Aku berjanji tidak akan bertindak tidak pantas di luar kamar kita, tapi jika kamu bertindak tidak pantas padaku, itu tidak akan membatalkan janji, kan?”

“Apa?” Dou Zhao tidak langsung mengerti.

Song Mo sudah memasukkan daun telinganya ke dalam mulutnya, menggigit dan menjilatinya dengan lembut.

Pikiran Dou Zhao berdengung, tubuhnya meleleh seperti air.

“Song Yantang, kau… kau…” Bisakah dia menyebutnya hina? Itu akan merusak suasana. Licik? Jika dia bisa mengeraskan hatinya, dia mungkin bisa mendorongnya menjauh.

Gelombang panas menjalar ke seluruh tubuhnya. Dou Zhao tak kuasa menahan erangan pelannya saat ia memeluk Song Mo erat-erat.

Ruangan itu dipenuhi aura musim semi, menyebabkan Su Xin dan yang lainnya dengan tersipu-sipu keluar dari aula.

Di luar, angin menderu menusuk tulang.

Su Lan memeluk dirinya sendiri untuk menahan dingin, sambil berbisik kepada adiknya, “Masih lama sebelum tuan muda bisa tenang. Bagaimana kalau kita kembali ke kamar dan tidur? Kita bisa meninggalkan seseorang untuk berjaga dan kembali sebelum fajar.”

Su Xin merasa malu. Dia mencubit pipi adiknya, “Jika kau mengatakan hal yang tidak tahu malu lagi, aku akan mengirimmu kembali ke Zhending.”

Su Lan mengusap wajahnya, bergumam menantang, “Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah…”

Su Xin segera menutup mulut Su Lan, melihat sekeliling dengan cemas. Melihat para pelayan lainnya menundukkan kepala karena malu, dia dengan marah berkata kepada mereka, “Kalian semua istirahatlah. Su Lan dan aku akan tinggal di sini.”

Para pelayan, takut Su Xin mungkin berubah pikiran, bergegas pergi.

Su Xin kemudian diam-diam memarahi Su Lan, “Kita hampir cukup umur untuk meninggalkan rumah ini. Nyonya akan segera memilih beberapa pembantu saat ini untuk dipromosikan menjadi pelayan pribadi. Jika kamu terus berbicara omong kosong, dan nyonya memanjakanmu dengan tidak menghukummu, bukankah pembantu lainnya akan mengikuti contohmu dan merusak aturan rumah tangga?” Dia melanjutkan, “Kamu tidak begitu muda lagi. Nyonya dan aku bisa melindungimu untuk saat ini, tetapi tidak selamanya. Ketika kamu menikah, jika kamu menimbulkan masalah dengan kata-katamu, orang tidak akan mengatakan kamu kurang otak. Mereka akan mengatakan nyonya membesarkan seorang pembantu tanpa kebajikan, mencoreng reputasinya. Ingat, setiap kata dan tindakanmu mencerminkan nyonya!”

Mendengar ini, Su Lan menjadi sedih, hampir menangis, “Aku… aku tidak akan mengatakan hal seperti itu lagi.”

Namun dia masih tidak mengerti apa kesalahannya.

Su Xin menghela napas berat, tahu penjelasan lebih lanjut tidak akan membantu adiknya mengerti. Dia hanya bisa berharap Su Lan akan menikah dengan keluarga baik yang bisa menoleransi cara bicaranya yang tidak bijaksana.

Tak lama kemudian, bulan November telah tiba. Keluarga Dou akhirnya mengalihkan semua properti atas nama Dou Zhao kepadanya, dan Dou Shiheng serta Dou Xiuchang bersiap untuk kembali ke Zhending.

Pada hari keberangkatan mereka, Song Mo secara pribadi mengantar mereka ke Gerbang Chaoyang.

Dalam perjalanan pulang, dia bertemu Chen Jia.

“Tuan Muda!” Chen Jia segera turun dan membungkuk pada Song Mo.

Song Mo mengangguk dan berjalan melewati Chen Jia.

Chen Jia dengan penuh rasa ingin tahu bertanya kepada salah satu pelayan Song Mo, “Ke mana tuan muda pergi?”

Banyak orang di ibu kota yang berusaha menjilat sang pewaris.

Petugas itu menjawab dengan agak angkuh namun lugas, “Paman dan sepupu wanita itu sedang kembali ke Zhending. Tuan muda pergi khusus untuk mengantar mereka.”

Chen Jia menjawab dengan "Oh," lalu berbalik untuk berdiskusi dengan salah satu saudaranya, "Aku rasa aku harus segera menambahkan seseorang ke dalam rumah tangga aku . Aku tidak pilih-pilih, tetapi mereka harus pintar dan mampu bergaul di kalangan atas."

“Wanita seperti itu sulit ditemukan!” saudaranya menggaruk kepalanya, “Apakah kau menganggap pelayan pribadi dari keluarga bangsawan sebagai nona muda atau nona simpanan?”

“Tentu saja!” Chen Jia menjawab tanpa ragu, “Jika dia adalah mantan pelayan pribadi seorang wanita tua, itu akan lebih baik lagi.”

***

 

BAB 328=330

Rencana Chen Jia sudah dipikirkan dengan matang, tetapi mengingat lingkaran sosialnya, mencari mak comblang yang memiliki akses ke rumah tangga kelas atas bukanlah tugas yang mudah. ​​Masalah menjadi lebih mendesak ketika posisi Sensor Investigasi di Kantor Disiplin Pengawal Seragam Bordir menjadi kosong setelah pemegang sebelumnya dipindahkan ke Batalion Mesin Ilahi sebagai komandan. Panglima Tertinggi Pengawal Seragam Bordir, Shi Chuan, secara pribadi memanggil Chen Jia, mengisyaratkan bahwa posisi itu bisa menjadi miliknya jika pewaris Ying Guogong , Song Yantang, mau memberikan kata-kata yang baik untuknya. Perkembangan ini membuat Chen Jia semakin penting untuk segera menikahi seorang wanita yang pandai bersosialisasi yang dapat berbicara dengan Nyonya  Du, istri pewaris Ying Guogong .

Dia begitu cemas sampai-sampai mulutnya penuh lepuh.

Sebelumnya, Chen Jia telah menukar informasi yang diketahuinya dengan pemahaman Wang Yuan. Beruntungnya Song Mo tidak membungkamnya secara permanen, jadi bagaimana mungkin dia berani mendekati Song Mo lagi?

Apalagi meminta Song Mo untuk berbicara mewakilinya.

Namun, jika kali ini dia tidak bisa membujuk Song Mo, tindakannya baru-baru ini yang menggunakan reputasi Song Mo sebagai pengaruh akan terbongkar. Apa yang menantinya saat itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Apa yang dapat dia lakukan?

Chen Jia mondar-mandir dengan cemas di kamarnya.

Huzi menyarankan, “Mengapa kita tidak mencoba menghubungi Tuan Du dari Gang Kuil Jing'an? Aku perhatikan tuan muda tampaknya sangat menghormati ayah mertuanya.”

Dalam beberapa hari terakhir, mereka telah menyelidiki masalah yang berkaitan dengan istri pewaris Ying Guogong , dengan harapan menemukan cara untuk menghubunginya di masa mendatang.

“Aku khawatir itu tidak akan berhasil,” Chen Jia menolak usulan Huzi. “Ketika Nyonya  Wang masuk ke dalam keluarga, keluarga Du dan Zhao berselisih. Kalau tidak, cabang Du Barat tidak akan memberikan setengah dari mas kawin untuk nona muda itu. Selama bertahun-tahun, nona muda itu tinggal di Zhending, bertukar surat dengan paman dan bibinya setiap bulan, tetapi dia berselisih dengan saudara tirinya, Du Ming. Selain itu, begitu dia tiba di ibu kota, terjadi insiden pernikahan kedua saudari itu tertukar. Ini memberi kita gambaran sekilas tentang hubungan antara nona muda dan Tuan Du. Bahkan jika nona muda itu tidak bisa membenci Tuan Du karena baktinya, dia tidak mungkin benar-benar menghormatinya. Terlalu dekat dengan Gang Kuil Jing'an mungkin bukan ide yang bagus bagi kita.” Pada titik ini, dia memikirkan properti yang terdaftar atas nama Du Zhaoming dan tidak bisa menahan rasa sakit gigi.

Seorang wanita seperti itu, dengan kekuasaan, pengaruh, kekayaan, dan staf yang cakap, belum lagi tekad yang melampaui banyak pria – bahkan jika mereka bisa bertemu dengannya, bagaimana mungkin mereka bisa memengaruhinya?

Chen Jia tak dapat menahan diri untuk mengusap dahinya dan mendesah, sambil bergumam, “Apa sih kekurangan nona muda ini?”

Huzi tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh, “Benar! Bisakah kau mempercayainya? Seorang wanita dari keluarga pejabat selama beberapa generasi, tidak hanya mempekerjakan seorang sarjana sebagai penasihatnya, tetapi dia juga memiliki sekelompok pengawal yang sangat terampil. Bahkan beberapa tuan dari rumah tangga besar itu mungkin tidak memiliki susunan yang mengesankan. Dia lebih tangguh daripada kebanyakan pria! Bagaimana tuan muda bisa mentolerir ini? Dia bahkan mengizinkan penasihat dan pengawal nona muda untuk pindah ke Yizhitang …”

“Tunggu sebentar!” Ekspresi Chen Jia tiba-tiba berubah, matanya menatap tajam ke arah Huzi. “Apa yang baru saja kau katakan? Orang-orang nona muda telah pindah ke Yizhitang ?”

“Ya!” jawab Huzi, “Apa kau tidak tahu? Paman ketiga dan tuan muda keluarga Du telah kembali ke Zhending, tetapi orang-orang yang mengawal mereka tetap tinggal. Aku diam-diam pergi untuk memeriksa, dan mereka adalah kelompok yang sama yang biasa mengikuti nona muda di Zhending…”

“Tidak, tidak, tidak!” Chen Jia menggosok kedua tangannya dengan gembira, wajahnya berseri-seri. “Aku tahu tentang ini. Aku hanya kesal dengan diriku sendiri karena tidak memikirkannya lebih awal!” Dia duduk di kursi berlengan di sebelah Huzi. “Pikirkanlah. Dia adalah seorang wanita bersuami yang telah memasuki rumah tangga Ying Guogong  . Tuan muda sangat menghormatinya sehingga hanya dengan sepatah kata darinya, orang-orangnya akan siap membantunya. Mengapa dia tidak memecat mantan penasihat dan pengawalnya? Dia pasti punya rencana! Dan rencananya pasti terkait dengan kepentingan tuan muda! Aku bertanya-tanya bagaimana tuan muda, yang sebelumnya tidak memiliki hubungan dengannya, tiba-tiba menjadi sangat menghargainya! Huzi, di dunia ini, apa pun yang kamu lakukan, jika kamu tetap unggul dari orang lain, kamu akan mencapai hasil dua kali lipat dengan setengah usaha. Inilah sebabnya mengapa begitu banyak pejabat perbatasan bersedia merendahkan diri untuk menjilat pejabat pengadilan rendahan dan bahkan kasim. Jika aku bisa melayani nona muda sebagai Sensor Investigasi dan menyerahkan Pengawal Seragam Bordir padanya, menurutmu apakah dia bisa menolaknya?”

“A-apa?” ​​Huzi melompat ketakutan. “Bagaimana ini bisa terjadi? Kantor Disiplin adalah mata dan telinga Kaisar, yang mengawasi para pejabat…”

Chen Jia melambaikan tangannya dengan tidak sabar, menyela, “Aku tidak berencana menjadi pelayan nona muda. Aku hanya berbicara tentang menggunakan wewenang Kantor Disiplin untuk membantu nona muda dengan beberapa masalah kecil yang tidak merugikan pengadilan, dalam batasan tertentu. Hal semacam ini, siapa di antara para perwira dan bangsawan Kantor Disiplin yang belum pernah melakukannya sebelumnya? Kalau tidak, bagaimana mereka bisa berlenggak-lenggok di Kantor Disiplin, bertingkah seperti orang penting…”

Huzi masih merasa tidak nyaman, “Bukankah lebih baik untuk langsung meminta perlindungan dari pewaris Ying Guogong  ? Bagaimanapun, kita memang memiliki pengaruh terhadap tuan muda. Akan lebih mudah dan lancar baginya untuk memanfaatkan kita!”

“Betapa bodohnya dirimu!” kata Chen Jia, “Mengingat status dan posisi pewaris Ying Guogong  saat ini, bahkan Shi Chuan mungkin berharap tuan muda akan memintanya untuk menangani beberapa masalah pribadi. Banyak orang bahkan tidak mendapat kesempatan untuk menawarkan jasa mereka. Apa yang kita miliki yang dapat menggerakkan tuan muda? Kita hanya dapat menemukan cara lain!”

Huzi tidak bisa menahan senyum malu.

Bahkan jika seseorang ingin menjadi pisau tajam di tangan pewaris Ying Guogong  , orang tersebut harus cukup tajam untuk memuaskannya!

Chen Jia memberi instruksi kepada Huzi, “Selama beberapa hari ke depan, jangan lakukan apa pun selain mengawasi Yizhitang  . Setiap kali kereta nona muda keluar dan tuan muda tidak bersamanya, beri tahu aku . Aku akan mencari cara untuk bertemu dengan nona muda. Aku tidak percaya bahwa bahkan Kantor Disiplin Pengawal Berseragam Bordir tidak dapat memindahkannya!”

Huzi mengangguk berulang kali.

Du Zhao tidak menyadari bahwa seseorang rela bersusah payah hanya untuk menemuinya.

Ketika Zhao Liangbi sedang memeriksa buku-buku rekening bersama Zhong Bingxiang, dia duduk di ruang kerja kecil Song Mo sambil mendiskusikan pernikahan Suxin dan Sulan dengan Chen Quishui. “…Menurutmu apakah pengaturan ini cocok?” tanyanya.

Chen Quishui, yang dianggap lebih tua dari saudara perempuan Bie, adalah orang terbaik yang bisa mengutarakan pikiran Suxin mengenai masalah tersebut.

“Aku melihat Liangbi tumbuh dewasa,” kata Chen dengan gembira. “Dua tahun terakhir ini, saat Suxin dan Sulan berada di ibu kota bersama Anda, Liangbi-lah yang secara pribadi mengurus makam Tuan Bie dan upacara peringatan tahunan. Dia berkarakter baik dan ambisius. Jika kedua anak ini bisa berjodoh, aku rasa Tuan Bie pun akan menyetujuinya. Sulan juga akan menikah dengan Chen He. Dengan begitu, hubungan kita dengan Yizhitang  akan semakin dekat. Satu-satunya kekhawatiran aku adalah Sulan lincah sementara Chen He stabil – aku ingin tahu apakah mereka akan cocok… Jika Suxin tidak setuju, Anda mungkin bisa mempertimbangkan Ganlu dan Sujuan. Kedua gadis ini juga sudah cukup umur untuk menikah sekarang.”

Du Zhao tersenyum, “Kamu berpengalaman dalam urusan dunia. Aku ingin memintamu untuk memimpin masalah ini.”

Di kehidupan sebelumnya, dia tidak bisa akur dengan Wei Tingyu, tetapi seperti kata pepatah, 'Nikahi ayam jantan, ikuti ayam jantan; nikahi anjing, ikuti anjing.' Dia hanya bisa mencoba menjalani hidupnya sebaik-baiknya, menanggung kesulitan dan keluhan tanpa mengeluh. Namun dalam kehidupan ini, bersama Song Mo, dia menyadari betapa banyak hal yang bisa dinantikan ketika hidup bersama seseorang yang benar-benar peduli padanya. Dia berharap orang-orang di sekitarnya juga akan menikah dengan baik dan tidak menjadi pasangan yang saling membenci.

Chen Quishui langsung menyetujui.

Keesokan harinya, Ganlu menggantikan Suxin menyajikan teh untuk Zhao Liangbi.

Du Zhao tersenyum, sambil mengatupkan bibirnya.

Namun, Zhao Liangbi sama gelisahnya seperti seekor semut di atas wajan panas. Malam itu, dia bahkan mengirim Ganlu untuk bertanya kepada Suxin, “Kakak, mengapa kamu tidak lagi menyajikan teh untuk Manajer Zhao dan yang lainnya?”

Suxin menatap Du Zhao yang sedang duduk di kang, tersenyum saat menjahit pakaian untuk Song Mo. Wajah Suxin memerah seperti sehelai kain saat dia menjawab dengan tajam, “Aku melakukannya karena nona muda pergi menemuinya, jadi itu hanya tindakan biasa. Apakah kau mengharapkan aku untuk melayaninya secara khusus?”

Kata-katanya belum pernah setajam ini sebelumnya, mengejutkan Ganlu, yang kembali melapor kepada Zhao Liangbi dalam keadaan linglung.

Ketika Song Mo kembali, Du Zhao menceritakan kepadanya tentang kejadian ini.

Song Mo melingkarkan lengannya di bahu Du Zhao, mencium pipinya dengan sayang, dan tertawa, “Kamu jadi makin nakal!”

Begitukah?

Du Zhao berpikir dalam hati bahwa dia memang telah menjadi kurang ketat dari sebelumnya.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya, Song Mo mencium keningnya lagi, berbisik mesra di telinganya, "Tapi aku menyukaimu seperti ini." Seorang wanita hanya bisa benar-benar rileks dan berhenti mengkhawatirkan dunia luar ketika dia benar-benar memercayai pria di sisinya.

Namun, Du Zhao teringat aktivitas mereka di kamar tidur baru-baru ini.

Dia tidak pernah memanjakan dirinya sendiri seperti ini dalam hidupnya.

Itu memang agak terlalu “nakal”.

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Du Zhao tiba-tiba membeku.

Siklus bulanannya tampaknya terlambat…

Mungkinkah?

Emosinya segera menjadi sulit dikendalikan, tetapi dia berusaha keras untuk menekan kegembiraannya…

Dia tidak boleh membuat kesalahan!

Entah mengapa, secara naluriah dia merasa bahwa jika dia membunyikan alarm palsu, Song Mo akan sangat kesal dan kecewa.

Dia menarik napas dalam-dalam, mencoba menstabilkan emosinya, yang menarik perhatian Song Mo.

“Ada apa? Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

"Tidak, tidak," jawabnya. Di kehidupan sebelumnya, saat ia mengandung anak-anaknya, selain mual-mual di pagi hari, ia tidak merasakan ketidaknyamanan lain. Bidan yang membantu persalinannya bahkan bercanda, "Wanita yang diberkati seperti Anda seharusnya punya lebih banyak anak."

Dia memutuskan untuk menunggu sampai bulan kedua ketika denyut nadi dapat memastikan kehamilannya sebelum memberi tahu Song Mo.

Setelah mengambil keputusan, Du Zhao tidak berani membiarkan Song Mo menyentuhnya malam itu.

Dia terlalu bersemangat dalam hal-hal ini, sama sekali tidak seperti penampilannya yang tenang dan berwibawa di depan umum. Dia takut dia akan menyakiti anak itu.

Song Mo tentu saja tidak akan memaksanya, dan melihat bahwa dia tampak agak terganggu, dia memeluknya seperti anak kecil.

Du Zhao, yang biasanya adalah orang kuat yang telah melalui masa kehamilan dan persalinan sendirian di kehidupan sebelumnya, kini entah mengapa merasa sesak napas di pelukan Song Mo. Ia berguling-guling, pertama ke kiri, lalu ke kanan, terkadang ingin minum air, terkadang merasa cahaya lampu terlalu menyilaukan. Setelah menyiksa Song Mo selama setengah malam, ia akhirnya tertidur pulas.

Song Mo menatap Du Zhao yang meringkuk dalam pelukannya, alisnya berkerut membentuk huruf “川”.

Du Zhao sedang memikirkan sesuatu yang tidak ingin dia katakan!

Keesokan harinya pada siang hari, dia dengan santai memanggil Suxin untuk menanyainya.

Suxin sibuk dengan apa yang dikatakan Chen Quishui kepadanya dan tidak menyadari sesuatu yang aneh tentang Du Zhao. Wajahnya berubah menjadi ungu kemerahan saat dia tergagap, tidak dapat mengatakan apa pun yang masuk akal.

Song Mo memutuskan untuk bertanya pada Chen Quishui.

Chen Quishui tertawa terbahak-bahak dan memberi tahu Song Mo tentang masalah yang diminta Du Zhao untuk ditanganinya, sambil menambahkan, "Lagipula, mereka telah melayani di sisinya selama bertahun-tahun, seperti saudara perempuan. Bagaimana mungkin dia rela berpisah dengan mereka?"

Song Mo kembali berdiskusi dengan Du Zhao, “Mengapa kita tidak membiarkan Suxin tinggal di Yizhitang  saja? Zhao Liangbi sudah dewasa; dia bisa berjalan beberapa langkah lebih jauh jika perlu. Suxin bisa menemanimu dan mengobrol denganmu seperti sebelumnya.”

Jika Sulan bisa menikah dengan Chen He, tentu saja dia juga akan tinggal di Yizhitang . Dengan pengaturan ini, kehidupan Du Zhao akan tetap sama seperti sebelumnya, tanpa ada yang berubah.

***

Keinginan terdalam Dou Zhao, baik di kehidupan sebelumnya maupun saat ini, adalah memiliki keluarga sendiri. Di kehidupan sebelumnya, dia bahkan dengan senang hati menikahi Wei Tingyu karena alasan ini. Karena berempati dengan orang lain, dia tentu saja tidak ingin Su Xin mencurahkan seluruh energinya untuk memenuhi kebutuhan sehari-harinya.

"Itu tidak perlu," katanya, tanpa sadar meletakkan tangannya di perutnya. "Setelah pernikahan Su Xin dan Su Lan diatur, biarkan mereka pindah dan hidup mandiri. Mereka bisa datang mengunjungiku saat mereka punya waktu." Dia kemudian membahas penambahan staf dengan Song Mo. "Aku sudah meminta istri manajer perkebunan di Daxing agar Su Xin pergi ke perkebunan Daxing dan memilih beberapa orang untuk dibawa kembali saat dia tidak sibuk akhir-akhir ini."

Jika dia benar-benar hamil, dia perlu beristirahat dengan tenang selama tiga bulan pertama saat janinnya belum stabil.

Ini semua adalah masalah kecil, dan Song Mo tentu saja menyetujui semua keinginan Dou Zhao.

Dou Zhao mengirim pesan ke perkebunan Daxing, menetapkan tanggal 21 November sebagai tanggal untuk pergi ke sana dan memilih staf.

Secara kebetulan, pada hari itu orang tua Zhao Liangbi menerima berita dan bergegas dari Zhending ke ibu kota untuk membicarakan pernikahan Zhao Liangbi dengan Chen Qushui. Su Xin, yang tersipu malu, memerintahkan kereta kuda yang disiapkan sejak pagi untuk pergi ke kediaman Daxing. Demi menyelamatkan muka Su Xin, Dou Zhao menyuruh kusir Song Mo mengemudikan kereta kuda Song Mo untuk membawa Su Xin ke Daxing, sementara dia bertemu dengan ibu Zhao Liangbi.

Zhao Liangbi berutang kesuksesannya saat ini sepenuhnya pada dukungan Dou Zhao. Sekarang setelah dia mengatur untuk menikahkan pembantunya yang paling tepercaya dengannya, ibu Zhao Liangbi sangat berterima kasih kepada Dou Zhao. Begitu dia masuk, dia berlutut dan bersujud kepada Dou Zhao.

Dou Zhao bergegas maju untuk membantu Nyonya Zhao berdiri, sambil berkata, “Kami semua dari Desa Keluarga Cui. Tidak perlu formalitas seperti itu, Nyonya Zhao. Anggaplah kami sebagai keluarga.”

Mungkin karena Zhao Liangbi telah dirawat lebih awal oleh neneknya, mereka tidak hanya menghemat biaya untuk satu orang, tetapi mereka juga menerima tunjangan bulanan dari keluarga Dou. Dengan imbalan sesekali dari Dou Zhao, keluarga Zhao memiliki uang tambahan untuk berobat ke Nyonya Zhao, dan kesehatannya berangsur-angsur membaik.

Dia adalah wanita sederhana dan berhadapan dengan Dou Zhao yang anggun namun bersemangat, dia hampir tidak dapat mengangkat kepalanya saat dia bergumam. Dou Zhao berinisiatif untuk mengobrol tentang hal-hal sehari-hari, menanyakan bagaimana hasil panen tahun ini jika semua anak di rumah bertunangan, dan berapa banyak babi dan ayam yang mereka pelihara. Melihat Dou Zhao berbicara dengan begitu hangat dan penuh perhatian, hati Nyonya Zhao yang cemas akhirnya tenang, dan dia mulai menjawab pertanyaan Dou Zhao.

Diskusi Chen Qushui berjalan lebih baik.

Menurut ayah Zhao Liangbi, Zhao Liangbi tidak hanya menjadi sukses selama bertahun-tahun bersama keluarga Dou, tetapi juga memperoleh wawasan. Ia ingin Zhao Liangbi membuat keputusannya sendiri tentang pernikahannya – jumlah hadiah pertunangan, tempat mendirikan rumah baru, tempat menyelenggarakan upacara pernikahan – pasangan tua itu tidak keberatan dengan semua itu.

Saat itulah Zhao Liangbi mengetahui Dou Zhao bermaksud menikahkan Su Xin dengannya.

Mimpi yang menjadi kenyataan selama bertahun-tahun membuatnya diliputi emosi. Matanya basah, mengaburkan pandangannya. Dia ingin segera bertemu Su Xin, ingin melihat ekspresinya setelah mendengar berita ini.

Akankah dia senang atau kecewa?

Apakah dia mengantisipasi pernikahan ini dengan penuh semangat seperti yang dia lakukan? Atau apakah dia dengan berat hati menyetujuinya karena kewajiban?

Zhao Liangbi berdiri dengan cemas di bawah beranda di luar kamar Chen Qushui.

Chen Qushui muncul bersama ayah Zhao, yang wajahnya keriput dan tubuhnya bungkuk.

Melihat Zhao Liangbi, ayahnya terkekeh dan tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Tidak heran kamu menolak setiap gadis yang kami sarankan. Putri keluarga lain juga baik!”

Ayah Zhao pernah bertemu Su Xin sebelumnya.

Saat itu, dia berpikir Su Xin tidak hanya cantik, tetapi juga berbudi luhur dan cakap. Dia bertanya-tanya keluarga mana yang akan cukup beruntung untuk menikahinya.

Dia tidak pernah membayangkan dia akan menjadi menantu mereka.

Bahkan sekarang pun, rasanya seperti mimpi.

Zhao Liangbi, tersipu, maju untuk mendukung ayahnya yang sudah tua.

Ayah Zhao melambaikan tangan dengan sopan kepada Chen Qushui, sambil berkata, “Silakan beristirahat di dalam. Kita akan membahas lebih lanjut tentang pernikahan anak-anak dengan ibunya. Kita tidak akan meremehkan nona muda itu dengan cara apa pun.”

Chen Qushui mengangguk sambil tersenyum dan melihat ayah dan anak Zhao keluar.

Nyonya Zhao, ditemani Gan Lu, sedang menunggu di pintu masuk halaman Chen Qushui untuk suami dan putranya.

Keluarga itu bersatu kembali, dengan Zhao Liangbi yang terlalu malu untuk mengangkat kepalanya. Pasangan Zhao bertukar basa-basi lagi dengan Chen Qushui dan Gan Lu sebelum kembali ke kamar Zhao Liangbi di Yizhitang .

Chen Qushui pergi ke tempat tinggal Dou Zhao untuk melaporkan keadaannya, “… Pasangan tua itu sangat gembira. Ketika mereka mendengar kami sedang mengatur pernikahan untuk Liangbi, mereka membawa sekitar delapan puluh tael perak yang telah mereka tabung. Mereka berencana untuk menyewa seorang mak comblang resmi sore ini untuk mengusulkan pernikahan.”

Dou Zhao tersenyum cerah setelah mendengar ini dan memanggil istri Pengurus Rumah Tangga Gao, memintanya untuk membantu mendatangkan mak comblang resmi juga.

Berita bahwa Su Xin akan menikah dengan Zhao Liangbi tidak dapat dirahasiakan dan segera menyebar.

Meskipun kondisi Song Yichun sudah jauh membaik, suasana hatinya belum membaik. Ia masih terbaring sakit di tempat tidur.

Karena itu, tidak ada seorang pun di Pengadilan Xiangxiang yang berani memberi tahu Song Yichun tentang rencana pernikahan Su Xin. Namun, Song Mo bergegas kembali lebih awal dari Komando Lima Kota untuk menanyakan bagaimana perkembangan pengaturan pernikahan.

“Sangat lancar,” Dou Zhao tak kuasa menahan senyum manisnya. “Nyonya Zhao sangat masuk akal. Dia setuju untuk membiarkan Su Xin tinggal bersama Zhao Liangbi di ibu kota setelah mereka menikah. Aku berencana untuk membeli rumah kecil dengan tiga halaman sebagai bagian dari mas kawin Su Xin.” Saat berbicara, dia teringat Su Lan dan menambahkan, “Aku akan membeli satu untuk Su Lan, Gan Lu, dan Su Juan juga.”

Di kehidupan sebelumnya, Gan Lu dan Su Juan telah terlalu menderita bersamanya. Di kehidupan ini, dia ingin mereka hidup sesuai keinginan mereka.

Song Mo tertawa, “Kamu sangat murah hati. Tapi jika kamu mengusir semua pembantu seniormu, bagaimana kamu akan mengurus rumah tanggamu?”

Mempelajari tata krama yang baik bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan dalam satu atau dua hari. Selain itu, memahami suasana hati Dou Zhao dan membaca ekspresinya bahkan lebih menantang.

“Kita akan melakukannya perlahan-lahan,” Dou Zhao menghela napas. “Lagipula, belum ada tanda-tanda pernikahan antara Gan Lu dan Su Juan!”

Dia bersandar pada bantal besar, tampak agak lelah.

Song Mo dengan khawatir menyentuh dahinya dan bertanya dengan lembut, “Apa terjadi sesuatu? Kamu terlihat tidak sehat.”

Dou Zhao menyentuh wajahnya secara refleks dan berkata, “Mungkin aku kurang tidur tadi malam.” Saat mengatakan ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia memang merasa sangat lelah.

Tidak heran orang mengatakan pikiran membentuk kenyataan. Dia baru saja mulai curiga bahwa dia mungkin hamil, dan berbagai ketidaknyamanan sudah muncul. Mengapa tidak seperti ini di kehidupan sebelumnya?

Dia merenung dalam hati, lalu bertanya pada Song Mo, “Haruskah kita meminta pembantu menyiapkan makanan?”

“Itu ide yang bagus,” tatapan Song Mo tak pernah lepas dari wajahnya, suaranya diwarnai kekhawatiran. “Setelah makan siang, beristirahatlah dengan baik. Permaisuri telah memanggilku ke istana sore ini. Aku akan berusaha kembali lebih awal untuk menemanimu.”

Mendengar ini, Dou Zhao duduk tegak, tiba-tiba tegang. “Apa yang diinginkan Permaisuri darimu?”

Dia terus-menerus khawatir tentang Permaisuri yang meminta Song Mo untuk menyampaikan sesuatu kepada Raja Liao.

“Aku belum tahu,” Song Mo selalu berhati-hati dan tidak akan berbicara tanpa keyakinan mutlak.

Dou Zhao mengingatkannya, “Jika dia memintamu untuk mengantarkan sesuatu kepada Raja Liao, jangan pergi.” Dia menarik lengan baju Song Mo seolah kerasukan, “Aku sedang tidak enak badan. Jangan pergi…”

Song Mo terkejut.

Dou Zhao, yang berbicara, sama tercengangnya.

Dia telah merayu Song Mo dengan cara yang genit…

Wajah Dou Zhao memerah karena malu.

Namun, mata Song Mo berbinar-binar karena geli. Ia mencium pipinya dengan lembut dan berkata dengan lembut, “Baiklah, aku tidak akan pergi. Aku akan tinggal di rumah bersamamu.”

Selama dua kehidupannya, dia tidak pernah bersikap genit seperti ini sebelumnya.

Ia merasakan seluruh tubuhnya memanas. Ia ingin mengatakan bahwa ia tidak ingin menahannya di rumah untuk menemaninya, tetapi ia tidak ingin Song Mo terlalu dekat dengan Permaisuri dan Raja Liao. Ia tidak lupa sedikit pun bagaimana Raja Liao telah memanipulasi Song Mo di kehidupan sebelumnya. Namun, saat kata-kata itu sampai ke bibirnya, ia secara naluriah merasa bahwa mengatakan hal ini akan merusak suasana hatinya, jadi ia menelannya kembali.

Song Mo melihat bahwa bahkan telinganya pun memerah. Ia berpikir bahwa betapapun berpikiran terbuka Dou Zhao, ia tetaplah seorang wanita. Jika ia menanggapi dengan tidak tepat dan membuatnya marah, ia mungkin akan bersikap formal kepadanya dalam segala hal yang mereka lakukan mulai sekarang, yang akan menghilangkan banyak kebahagiaan dalam pernikahan mereka. Jadi ia tidak berani bercanda dengan Dou Zhao dan pura-pura tidak memperhatikan, memanggil para pelayan dengan keras untuk menyiapkan makan siang.

Dou Zhao tidak bisa menahan perasaan lega.

Para pembantu membawakan meja untuk tempat tidur kang.

Gan Lu bergegas masuk dengan tergesa-gesa, memanggil "Nyonya" sebelum mendongak untuk melihat Song Mo. Dia buru-buru membungkuk ke arah Song Mo, memanggilnya sebagai "Tuan Muda."

Dou Zhao dengan cepat bertanya, “Apa yang terjadi?”

Gan Lu segera menjawab, “Saudari Su Xin pergi ke kediaman Daxing tetapi dirampok di tengah jalan. Untungnya, Pengawal Zhou dan yang lainnya bersamanya, dan mereka bertemu dengan Komandan Chen dari Pengawal Kekaisaran. Berkat itu, bencana dapat dihindari…”

Sebelum dia bisa selesai berbicara, ekspresi Song Mo dan Dou Zhao telah berubah.

Su Xin sedang menunggangi kereta Song Mo, dikawal oleh pengawal Dou Zhao.

Wajah Song Mo langsung menjadi gelap saat dia bertanya, “Di mana Su Xin sekarang?”

“Dia mengarahkan para pelayan untuk membantu Ruo Dan dan Ruo Zhu yang terluka ke ruang belakang.”

Ruo Dan dan Ruo Zhu adalah dua pembantu kelas dua di rumah tangga Dou Zhao. Su Xin menganggap mereka berdua sangat dapat diandalkan dan telah mengajari mereka dengan saksama akhir-akhir ini. Dia membawa mereka ke kediaman Daxing untuk memperluas wawasan mereka.

Dou Zhao dan Song Mo pergi ke kamar belakang tempat para pelayan beristirahat, ekspresi mereka serius.

Ruo Dan mengalami cedera kepala, sementara lengan kiri Ruo Zhu patah. Keduanya telah diperban dan terbaring pucat di tempat tidur masing-masing, masih tampak terguncang.

Melihat Dou Zhao masuk, mereka berdua berjuang untuk duduk.

“Tetaplah berbaring,” Dou Zhao menghentikan kedua pelayan itu dan bertanya pada Su Xin, yang ekspresinya tampak berat, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Kilatan tajam melintas di mata Su Xin saat dia berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku juga tidak yakin apa yang terjadi. Kami telah berhasil melewati gerbang kota dan kurang dari lima puluh li dari perkebunan ketika kuda-kuda tiba-tiba ketakutan, dan kereta terbalik di pinggir jalan. Penjaga Zhou dan yang lainnya bergegas maju untuk memeriksa, ketika tiba-tiba sekelompok pria bertopeng berpakaian hitam keluar dari hutan, menebas kami dengan pedang mereka.”

“Orang-orang itu sangat terampil dan memukul dengan keras. Kejadiannya begitu tiba-tiba sehingga Penjaga Zhou, Penjaga Huang, dan yang lainnya semuanya terluka.”

“Kami perlahan-lahan kehilangan arah ketika, secara kebetulan, Komandan Chen dari Inspektorat Pengawal Kekaisaran lewat dan menyelamatkan kami. Ia bahkan menangkap dua bandit. Aku tidak berani melanjutkan, jadi aku meminta Komandan Chen untuk mengawal kami kembali ke istana. Ia sangat baik hati dan tidak hanya mengawal kami sepanjang jalan tetapi juga memanggil dokter untuk mengobati luka Pengawal Zhou dan yang lainnya setelah kami memasuki kota.”

Saat dia berbicara, Su Xin menatap Dou Zhao dengan pandangan rumit.

Bertahun-tahun menumbuhkan pengertian di antara mereka memungkinkan Dou Zhao segera memahami maksud Su Xin.

Ada sesuatu yang lebih besar di balik insiden ini daripada yang terlihat.

Kemunculan Chen Jia terlalu kebetulan.

Dou Zhao mempertahankan ketenangannya, menghibur Ruo Dan dan Ruo Zhu sebentar sebelum meninggalkan ruang belakang.

Su Xin mengikutinya keluar.

Dou Zhao bertukar pandang dengan Song Mo yang menunggu di luar.

Mereka bertiga pergi bersama ke ruang belajar.

***

Di dalam ruang belajar, Suxin dengan cermat menceritakan semua kejadian kepada Song Mo dan Dou Zhao, lalu berdiri tegap dengan tangan diturunkan, siap menjawab pertanyaan Song Mo.

Song Mo, bagaimanapun, tetap diam. Dia mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya dengan tenang, ekspresinya yang tenang diwarnai dengan sedikit ketegasan.

Dou Zhao juga terdiam, diam-diam merenungkan apakah insiden ini ditujukan pada Song Mo atau dirinya sendiri. Jika ditujukan pada Mo, apa motifnya? Jika ditujukan padanya, siapa yang telah dia sakiti?

Untuk sesaat, ruangan itu sunyi senyap, suasananya menyesakkan.

Suxin ragu-ragu untuk berbicara.

Menyadari bahwa dia adalah tangan kanan Dou Zhao, ekspresi Song Mo sedikit melembut saat dia berkata, “Tidak ada orang luar di sini. Jangan ragu untuk mengutarakan pendapatmu.”

Suxin menjawab dengan lembut, “Ya,” dan melanjutkan, “Aku merasa cukup nyaman bahwa perwira Garda Kekaisaran, Lord Chen, datang pada saat yang tepat.”

Song Mo bertanya, “Kamu curiga dia mungkin pencuri yang berteriak 'hentikan pencuri'?”

Setelah ditunjuk sebagai pewaris harta warisan Ying Guogong  pada usia lima tahun, Song Mo telah bertemu dengan banyak orang yang mencari bantuannya melalui berbagai cara. Ia sudah lama terbiasa dengan rencana-rencana semacam itu, karena ia percaya bahwa tidak ada batasan bagi orang-orang untuk melakukan sesuatu.

Mendengar ini, Dou Zhao duduk tegak.

Suxin ragu sejenak sebelum menjawab, “Aku hanya merasa ini agak aneh. Aku tidak yakin Lord Chen mengaturnya sendiri—harganya pasti terlalu tinggi. Dia tidak hanya melukai para pencuri itu tetapi juga menangkap dua dari mereka hidup-hidup…”

Song Mo tertawa dingin dan bertanya, “Apakah Tuan Chen sudah pergi?”

Suxin ragu-ragu sejenak sebelum bergumam, “Tidak.”

Jika dia benar-benar seorang pria sejati, dia akan pergi setelah mengantar orang-orang kembali ke perkebunan dan menyerahkan para pencuri kepada para penjaga Yizhitang  . Namun, Tuan Chen masih duduk di gerbang Yizhitang  .

Xia Lian meminta audiensi.

Song Mo menerimanya di ruang belajar.

Melihat Dou Zhao dan Suxin, Xia Lian tidak menunjukkan keterkejutan. Dia dengan hormat menyapa Dou Zhao sebelum melapor kepada Song Mo tanpa ragu-ragu, “Tuan Muda, situasinya tampak mencurigakan. Aku telah menanyai Chen Jia secara menyeluruh, dan dia bersikeras bahwa itu adalah pertemuan yang tidak disengaja. Aku tidak dapat menemukan kekurangan apa pun dalam ceritanya. Namun, kedua pencuri itu memiliki racun yang tersembunyi di gigi mereka. Begitu Chen Jia menyerahkan mereka kepada kami, mereka menggigit dan bunuh diri, seolah-olah mereka tahu tidak ada jalan keluar begitu mereka memasuki Yizhitang .”

Ini adalah perilaku khas agen bunuh diri.

Di ibu kota, hanya segelintir rumah tangga yang mampu memelihara agen semacam itu.

Dou Zhao mengerutkan keningnya.

Sudut mulut Song Mo berkedut, sedikit ejekan terpancar di wajahnya. Dia berkata, "Berikan Chen Jia lima puluh tael perak sebagai hadiah karena telah menyelamatkan pembantu wanita itu. Mengenai penyelidikan terhadap pencuri, aku serahkan itu padamu."

Xia Lian menerima pesanan itu dan pergi.

Song Mo memegang tangan Dou Zhao dan berkata dengan lembut, “Aku akan menyelesaikan masalah ini. Jangan khawatir. Jika kamu perlu keluar dalam beberapa hari ke depan, bawalah lebih banyak pengawal.”

Karena hanya Suxin dan beberapa orang lainnya yang pergi ke pertanian di Daxing, Yizhitang  hanya menugaskan empat penjaga untuk menemani mereka.

Dou Zhao mengangguk dan membantu merapikan kerah baju Song Mo, sambil berkata, “Kamu harus segera pergi ke istana. Cepat makan siang!”

Song Mo menjawab dengan lembut “Mm” dan pergi bersama Dou Zhao ke ruang dalam.

Chen Jia yang menerima lima puluh tael perak merasa terkejut sekaligus gembira.

Ia terkejut karena setelah semua perencanaan matangnya, ia bisa diberhentikan begitu mudahnya; ia gembira karena Song Mo telah meminjamkan keretanya kepada pembantu Dou, yang menunjukkan bahwa ia telah bertaruh pada kuda yang tepat.

Berdiri di pintu masuk gang Ying Guogong  , dia merenung sejenak sebelum kembali ke Yizhitang  untuk meminta audiensi dengan penjaga Zhou yang terluka.

Setelah makan siang, Dou Zhao secara pribadi mengantar Song Mo ke keretanya, lalu pergi memeriksa luka Ruodan dan Ruozhu sebelum kembali ke kamarnya untuk beristirahat sejenak.

Saat dia membuka matanya, langit sudah menjadi gelap.

“Mengapa tidak ada seorang pun yang membangunkanku?” Dou Zhao bertanya pada Sujuan yang sedang menjaganya, suaranya serak.

Sujuan tersenyum sembari menuangkan secangkir air hangat untuk Dou Zhao dan berkata, “Kamu tidur nyenyak sekali, kami tidak tega membangunkanmu.”

Dou Zhao meminum air hangat dan merasa jauh lebih baik.

Pelayan muda Ruotong sedang mengintip dari pintu.

Sujuan tersenyum dan bertanya, “Apakah ada yang salah?”

Ruotong menyeringai malu dan berkata, “Saudari Suxin memintaku untuk memeriksa apakah wanita itu sudah bangun.”

“Katakan padanya aku sudah bangun sekarang.” Mungkin karena dia tidur nyenyak, tetapi suasana hati Dou Zhao sedang baik. Dia tersenyum pada Ruotong sambil bersandar di bantal besar, membiarkan Sujuan membantunya menyegarkan diri. Dia bertanya apakah Song Mo sudah kembali dan menanyakan tentang kedatangan mak comblang resmi yang diminta oleh keluarga Zhao.

Sujuan terkekeh, “Nona, Anda tampaknya lebih bersemangat daripada keluarga Zhao! Mereka baru mengirim undangan hari ini. Paling cepat mak comblang bisa datang besok pagi!”

Dou Zhao tertawa.

Saat Sujuan membantu Dou Zhao menata rambutnya, dia berkata, “Tuan Muda belum kembali. Aku sudah memerintahkan pos jaga untuk memberi tahu kami segera setelah dia tiba.”

Para dayang senang melihat hubungan antara majikannya dan Tuan Muda membaik.

Dou Zhao merasa agak khawatir tentang Song Mo.

Sebuah pesan datang dari Suxin.

“Nona,” dia tampak agak khawatir, “Tuan Chen telah berbicara dengan Pengawal Zhou dan yang lainnya di aku p barat selama beberapa waktu. Dia bahkan mengundang Tuan Duan dan Tuan Chen untuk makan. Tuan Duan meminta aku untuk meminta petunjuk Anda tentang cara menangani situasi ini.”

Dou Zhao terkejut, semakin menegaskan bahwa penyelamatan Suxin oleh Chen Jia tidak sesederhana yang terlihat. Paling tidak, Chen Jia punya rencananya sendiri.

Setelah merenung sejenak, dia berkata, “Bawa Chen Jia ke aula bunga kecil. Aku ingin bertemu dengannya.”

Suxin ragu-ragu sejenak tetapi mengikuti instruksinya dan pergi memanggil Chen Jia.

Adapun Xia Lian, setelah mendengar bahwa Dou Zhao ingin bertemu Chen Jia, dia segera membawa dua pengawal terampil dan diam-diam bersembunyi di balik layar di aula bunga kecil.

Dou Zhao tidak dapat menahan perasaan emosionalnya.

Kapankah kehidupan yang penuh kewaspadaan ini akan berakhir?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, tangannya tanpa sadar bergerak ke perutnya. Ekspresinya menjadi sedikit tegang saat dia memerintahkan Suxin untuk membawa Chen Jia masuk.

Chen Jia tidak berani mengangkat kepalanya dan melakukan kowtow hormat kepada Dou Zhao.

Dou Zhao dengan ramah menerima sapaannya dan langsung ke pokok permasalahan, bertanya, “Mengapa kamu menyelamatkan pembantuku?”

Sulit untuk mengukur temperamen wanita di istana bagian dalam. Dia menjawab dengan formal, “Pejabat rendahan ini hanya lewat. Sudah menjadi tugas aku —”

Dou Zhao tersenyum dan menyela, “Aku sudah memberimu kesempatan. Jika kau tidak bisa memanfaatkannya, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.” Dia kemudian mengambil tehnya, dan Suxin berseru, “Antar tamu itu keluar.”

Butiran keringat mengalir di dahi Chen Jia.

Nyonya Dou memang bukan wanita biasa!

Tak lagi peduli dengan kesopanan, dia berlutut di tengah aula bunga kecil dan berteriak, “Nona, tolong selamatkan hidupku!”

Dou Zhao mengabaikannya dan berdiri, bersiap meninggalkan aula bunga dengan berjalan mengelilingi layar di belakangnya.

Ini adalah satu-satunya kesempatannya. Jika dia kehilangannya, dia mungkin tidak akan pernah punya kesempatan lagi.

“Nona, nona!” seru Chen Jia dengan nada mendesak, “Aku punya permintaan untuk Anda. Aku sudah berusaha mencari kesempatan untuk berbicara dengan Anda. Ketika aku melihat kereta Tuan Muda dikawal oleh pengawal Anda, aku pikir Anda ada di dalam, jadi aku mengikutinya. Aku tidak pernah menyangka akan bertemu pencuri…”

Dou Zhao diam-diam terkejut dan berhenti. “Kau ingin bertemu denganku?”

Chen Jia merasa lega, diikuti oleh perasaan mendesak bahwa ini mungkin kesempatan terakhirnya. Menghadapi Dou Zhao yang cerdas dan tanggap, ia memutuskan bahwa yang terbaik adalah bersikap jujur. Mungkin masih ada harapan untuk hasil yang menguntungkan.

“Berkat kebaikan hati Tuan Muda, Tuan Wang tidak lagi menyimpan dendam terhadap aku , dan Komandan Pengawal Kekaisaran, Tuan Shi, juga sangat menghormati aku .” Dengan cemas, ia menjelaskan kesulitannya kepada Dou Zhao dengan cara tidak langsung, katanya, “Pejabat yang rendah hati ini berharap agar nona dapat memberikan nasihat yang baik kepada Tuan Muda.” Sambil berbicara, ia berulang kali bersujud kepada Dou Zhao, katanya, “Kebaikan hati nona tidak akan pernah terlupakan. Jika nona memiliki perintah, pejabat yang rendah hati ini akan mengerahkan segala upaya, bahkan jika harus mengorbankan nyawa aku .”

Tatapan Dou Zhao tetap dingin saat dia menatap Chen Jia.

Itu tergantung pada apakah kami dapat mengonfirmasi keterlibatan Anda dalam masalah ini!

Jika Anda benar-benar pencuri yang berteriak “Berhenti, pencuri,” bahkan mengorbankan nyawa Anda mungkin tidak cukup!

“Aku mengerti!” kata Dou Zhao dingin sebelum meninggalkan aula bunga.

Baru saat itulah Chen Jia berani mengangkat kepalanya.

Dia menatap kosong ke layar yang menggambarkan seratus kupu-kupu bermain-main di musim semi, hatinya dipenuhi kegelisahan.

Nyonya  Dou ternyata lebih sulit dihadapi daripada yang dibayangkannya. Apakah dia akan membantunya?

Jika dia berbuat kebaikan padanya, bisakah dia membalasnya?

Apakah mengambil jalan pintas melalui Nyonya  Dou merupakan pilihan yang tepat atau tidak?

Untungnya, dia adalah pria yang memiliki tekad kuat. Dia segera menenangkan diri dan mengikuti pelayan itu keluar dari aula bunga dengan langkah pasti.

Sementara itu, Dou Zhao berdiri di dekat taman batu Taihu di luar aula bunga kecil dan bertanya kepada Xia Lian, “Apakah kamu sudah mengenali orang-orang itu?”

“Belum,” jawab Xia Lian dengan malu.

Dou Zhao berkata, “Laporkan padaku segera setelah kau mengetahuinya.”

Xia Lian dengan hormat mengakui pesanannya.

Dou Zhao diam-diam bingung.

Dulu, Xia Lian pernah berinteraksi dengannya, tetapi dia tidak pernah bersikap hormat seperti ini. Apakah Song Mo memberi mereka beberapa instruksi?

Sambil menggelengkan kepalanya, dia kembali ke kamar dalamnya dan duduk di ranjang kang, pikirannya tertuju pada Chen Jia. Dia begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga dia bahkan tidak menyadari ketika Song Mo kembali, membuatnya terkejut. Dia memarahi Sujuan, yang sedang bertugas, "Mengapa kamu tidak mengatakan apa pun ketika Tuan Muda kembali?!"

Sujuan tersipu dan menundukkan kepalanya.

“Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak bersuara,” kata Song Mo yang sudah menyegarkan diri dan berganti pakaian. Ia tersenyum, “Aku ingin melihat apa yang kau lakukan sendirian di rumah.” Ia duduk di tepi tempat tidur dan melanjutkan, “Aku tidak menyangka akan melihatmu melamun sendirian. Apa kau bosan? Saat aku punya hari libur, aku akan mengajakmu ke West Mountain untuk menikmati bunga krisan.”

Dou Zhao tidak berani naik kereta. Dia tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan berkata, "Apa istimewanya bunga krisan? Bagaimana kalau kita pergi mengagumi bunga plum setelah salju turun?"

Pada saat itu, dia akan tahu pasti apakah dia hamil atau tidak.

Lagi pula, ayah mertuanya Song Yichun tidak bisa mengendalikannya sebagai menantu perempuan.

“Baiklah!” Karena Dou Zhao tertarik, Song Mo juga menjadi antusias. Dia berkata, “Saat itu cuaca di Gunung Barat akan sangat dingin. Kamu harus membuat beberapa mantel bulu tebal terlebih dahulu.” Dia kemudian memanggil Chen He, “Buka gudang dan biarkan wanita itu memilih beberapa bulu yang dia suka.”

Dou Zhao menarik lengan Song Mo, “Hari ini sudah terlambat. Kita lakukan besok saja!” Dia kemudian menenangkan diri dan bertanya tentang kunjungannya ke istana.

“Tebakanmu benar,” Song Mo menepuk hidung Dou Zhao. “Permaisuri ingin aku pergi ke Liaodong. Namun, aku menggunakan alasan bahwa penyelidikan kebakaran di rumah Ying Guogong  belum selesai dan malah merekomendasikan Gu Yu. Dia saat ini sedang dalam tahanan rumah, bukan? Dengan dukungan Permaisuri, Yang Mulia pasti akan menutup mata. Ini adalah kesempatan yang baik baginya untuk mendapatkan pengalaman di Liaodong. Selalu berada di dalam lingkaran orang kaya dan makmur di ibu kota dapat membuat orang baik sekalipun berpikiran sempit.”

Mata Dou Zhao terbelalak karena terkejut.

Pikiran Song Mo bekerja sangat cepat!

Untuk misi Liaodong, tidak ada pilihan yang lebih baik daripada Gu Yu.

Dengan ini, masalahnya seharusnya dianggap selesai, bukan?

Beban berat terangkat dari hati Dou Zhao, dan sedikit kegembiraan muncul di sudut mata dan alisnya.

Melihat reaksinya, Song Mo terharu. Ia mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telinganya sambil terkekeh pelan, “Apakah kamu sebahagia ini hanya karena aku pulang?”

***

 

BAB 331-333

Dia tidak mungkin bisa berkata bahwa dia bahagia karena dia telah mengambil langkah menjauh dari Raja Liao, bukan?

Dou Zhao merenung dalam hati, merasa situasi ini lucu sekaligus tidak masuk akal. Dia memutuskan untuk melirik Song Mo dengan malu-malu, lalu menjawab dengan nada genit, "Kamu baru sadar?"

Song Mo tertegun sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

Berada bersama Dou Zhao selalu membuatnya bahagia.

Dia mengulurkan tangannya dan menggendongnya, lalu berbisik di telinganya, “Ayo makan malam.”

Karena terkejut, Dou Zhao menjerit kaget dan segera melingkarkan lengannya di leher Song Mo, baru kemudian menyadari bahwa dia ada dalam pelukannya.

"Turunkan aku!" serunya, wajahnya memerah. "Lampunya bahkan belum menyala. Bagaimana bisa kau begitu nakal?!"

Upayanya untuk tetap tenang saat gugup hanya membuat Song Mo semakin tertawa. Dia meniupkan udara panas ke lehernya dan berkata dengan nada menggoda, "Jadi jika lampu dinyalakan, apakah tidak apa-apa untuk berbuat nakal?"

Orang ini benar-benar bisa mengatakan apa saja!

Semakin malu Anda, semakin dia tampak menikmatinya.

Bagaimana mungkin orang luar berpikir dia orang yang penuh perhitungan dan kejam?

Saat Dou Zhao menggerutu dalam hati, Song Mo dengan mudah menggendongnya ke ruang makan.

Ganlu dan yang lainnya menyibukkan diri menata meja, berpura-pura tidak melihat apa pun.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas panjang.

Keduanya duduk saling berhadapan untuk makan malam.

Song Mo sesekali melirik ke arah Dou Zhao, sambil memindahkan sisa makanan yang telah dipilihnya untuknya lebih dekat ke sisinya.

Dou Zhao merasakan suatu rasa manis yang tak dapat dijelaskan mengalir dalam dirinya.

Setelah makan malam, mereka duduk di kang besar dekat jendela, minum teh dan mengobrol.

“Aku bertemu dengan Chen Jia setelah kamu pergi,” Dou Zhao menceritakan situasi itu kepada Song Mo.

Song Mo tertawa dan berkata, “Dia cukup cerdik, tahu cara mendekatimu!”

Mendengar maksud tersirat dalam kata-katanya, Dou Zhao bertanya, “Jadi, Chen Jia memang bertemu dengan para perampok itu secara kebetulan?”

Song Mo mengangguk, kilatan dingin bersinar di matanya seperti es yang pecah.

Dia melirik ke arah Pengadilan Xixiang dan berkata dengan suara rendah, “Itu hasil karyanya!”

Dou Zhao terkejut dan berkata, “Bagaimana mungkin…” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyadari betapa tidak masuk akalnya pertanyaannya.

Siapa lagi di dunia ini yang membenci Song Mo sebanyak Song Yichun?

Sekalipun ditujukan kepadanya, itu hanyalah jalan memutar untuk mencapai Song Mo.

Namun, berdasarkan Tiga Pedoman Utama dan Lima Kebajikan Tetap, bahkan dalam kasus konflik antara ayah dan anak, Song Yichun tidak bisa bersikap begitu terang-terangan! Dia tidak bisa menanggung akibat dari membunuh putranya tanpa alasan. Jika tidak, dia bisa saja mengambil pisau dan mengejar Song Mo sendiri. Mengapa harus melakukan hal-hal seperti itu?

Tetapi mengapa Song Yichun memilih bertindak sekarang, dan dengan cara seperti ini?

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir, “Apa yang terjadi? Tindakannya terlalu tidak biasa!”

Ekspresi Song Mo berubah dingin saat dia berkata dengan serius, “Identitas kedua agen bunuh diri itu telah dikonfirmasi. Mengenai mengapa dia bertindak seperti ini, kami masih menyelidikinya. Kami akan mendapatkan hasilnya dalam satu atau dua hari.”

Dou Zhao menatap wajah Song Mo yang sedingin dan setenang salju, dan merasakan sakit di hatinya.

Dia lebih suka jika dia bercanda dan tertawa bersamanya seperti yang dilakukannya sebelumnya.

Begitulah cara orang normal hidup!

Dou Zhao terdiam, melingkarkan lengannya di pinggang Song Mo dan menyandarkan kepalanya di bahunya.

Seolah-olah dengan berbuat demikian, dia dapat memberinya kehangatan, membuatnya tidak merasa sendirian dan kedinginan.

Song Mo tersenyum dan mengetuk hidungnya, berbisik, “Ada apa? Apakah kamu sudah merindukanku? Aku berjanji akan melayanimu dengan sepenuh hatiku sampai akhir hayatku…”

Bajingan ini!

Semenjak mereka menikah, dia tidak pernah sekalipun merasa serius.

Dou Zhao meninjunya dengan keras.

Song Mo mengerjap padanya, berpura-pura tidak bersalah seolah berkata, “Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah, mengapa kamu memukulku?”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawanya.

Kesuraman dan sakit hati sebelumnya lenyap seperti asap.

Dou Zhao berhenti sejenak.

Mungkin ini memang niat Song Mo selama ini?

Untuk mencegahnya merasa sedih…

Dia menatap Song Mo dengan serius.

Song Mo balas menatapnya lekat-lekat, matanya dipenuhi dengan rasa geli yang tak tersamar.

Dou Zhao mencondongkan tubuh dan mencium bibirnya dengan lembut, lembut dan bertahan lama.

Song Mo terkejut namun menanggapi dengan penuh semangat.

Namun, Dou Zhao tidak membiarkan Song Mo melakukan apa yang diinginkannya, “Aku sedang tidak enak badan, kamu harus bersabar…”

Song Mo menekan lebih jauh, mengarahkan tangannya ke titik gairahnya, “Kalau begitu bantu aku.”

Dalam dua kehidupannya, Dou Zhao tidak pernah melakukan hal seperti itu.

Dia merasa itu terlalu kurang ajar.

Song Mo memeluknya dan memanggilnya “Shou Gu,” tubuhnya panas seperti air mendidih.

Dou Zhao membenamkan wajahnya di dada Song Mo, wajahnya merah, matanya terpejam, pura-pura tidak memperhatikan saat dia membiarkan Song Mo melakukan apa yang dia inginkan.

Keesokan paginya, Song Mo bangun dengan segar untuk berlatih bela dirinya, sementara Dou Zhao tetap terbungkus selimut, tidak ingin bergerak sama sekali.

Ganlu, wajahnya memerah, mengingatkan Dou Zhao, “Sekarang sudah jam kelima (pukul 5-7 pagi).”

Biasanya, saat ini, dia akan duduk di ruang teh Pengadilan Xixiang sambil menjahit.

Tetapi hari ini, dia bahkan sedang tidak berminat untuk berurusan dengan Song Yichun.

“Carilah seorang pelayan yang pintar untuk berjaga di gerbang utama,” Dou Zhao dengan malas memberi instruksi kepada Ganlu. “Jika ada yang datang mengunjungi Guogong, suruh dia melapor kepadaku segera. Kita bisa duduk di ruang minum teh di Pengadilan Xixiang nanti.”

Ganlu terdiam sesaat sebelum berkata, “Aku khawatir para pramugari di rumah besar ini akan bergosip.”

Jika hal itu sampai tersiar, Dou Zhao akan dicap tidak berbakti.

Dou Zhao tersenyum lesu, “Kalau begitu sampaikan saja kata-kataku. Ini kesempatan bagus untuk melihat siapa yang suka membuat masalah.”

Ganlu merasa tidak nyaman, tetapi tidak berani menentang keinginan Dou Zhao. Dia segera menyebarkan pesan itu.

Rumah Aipati Ying Guogempar, tetapi mengingat arus bawah antara Dou Zhao dan Nyonya Pertama Song, para pramugari yang berpengaruh dan pelayan senior yang tanggap tetap terdiam mencekam.

Dou Zhao menghela napas, “Para pelayan di kediaman Aipati Ying Guomemang lebih sopan. Jika ini terjadi di Zhengding, bukankah ludah mereka akan beterbangan ke mana-mana sekarang?”

Ganlu yang sedang menyajikan teh Dou Zhao tak kuasa menahan diri untuk mencibir, “Kami semua ketakutan setengah mati, tapi kamu masih saja punya mood bercanda.”

Suxin akan segera menikah. Dia telah mencurahkan seluruh perhatiannya kepada Dou Zhao selama beberapa tahun terakhir dan belum mempersiapkan apa pun untuk dirinya sendiri. Dou Zhao meminta Liao Bifeng untuk mencarikan seorang pengurus yang cakap untuk menemani kedua saudari Bie dalam membeli mas kawin. Ganlu dan Sujuan mengambil alih tugas Suxin dan Sulan, melayani Dou Zhao dengan saksama.

Kalau saja mereka berdua tidak akan menikah juga!

Dou Zhao mendesah dalam hati dan memerintahkan Ganlu untuk mengeluarkan dua set perlengkapan tidur dari mas kawinnya.

Ganlu mengira itu untuk Suxin dan mengeluarkan satu set dengan desain burung phoenix merah besar dan set lainnya dengan pola seratus burung hijau zamrud.

Namun Dou Zhao berkata, “Itu untuk Tuan Muda.”

Mulut Ganlu ternganga.

Ketika Song Mo kembali malam itu dan melihat tempat tidur di kang, dia bahkan lebih terkejut daripada Ganlu. Dia menyeringai malu dan berkata, "Kamu tidak marah tentang ini, kan?" Dia kemudian berbisik di telinganya, "Siapa yang tidak mau melepaskanku sebentar tadi malam?"

Mengingat kembali momen-momen penuh gairah dari malam sebelumnya, pipi Dou Zhao perlahan memerah, tetapi sikapnya tetap teguh, “Kamu tidur di kang, atau tidur di ruang kerja."

Song Mo akhirnya berhenti tersenyum dan berkata dengan serius, “Shou Gu, katakan yang sebenarnya padaku, ada apa?”

Dou Zhao, tidak yakin apakah dia lebih kesal pada keberanian Song Mo atau ketidakmampuannya untuk menahan godaannya, melotot padanya dan berkata, “Kau bertanya padaku? Bagaimana kau bisa begitu tidak terkendali?”

Song Mo mengusap hidungnya dengan malu.

Bukannya dia tidak bisa mengendalikan diri; dia hanya senang melihat Dou Zhao kehilangan kendali di bawahnya.

Namun, memikirkan bunga Dou Zhao yang bengkak, dia merasa sedikit bersalah dan tidak berani berkata apa-apa lagi. Dia dengan patuh pergi beristirahat di kang.

Hati Dou Zhao meleleh saat melihatnya. Dia menyiapkan teh untuknya, memindahkan lampu, dan duduk di samping kang-nya, bergumam, "Aku akan baik-baik saja dalam beberapa hari."

Song Mo memegang tangannya dan berkata, “Kalau begitu tidurlah denganku di ranjang. Aku janji tidak akan mencoba apa pun.”

Apa bedanya dengan tidur di tempat tidur?

Dou Zhao merasa jengkel dan berkata, “Jadi kamu mengakui bahwa kamu tidak bisa menahan diri.”

Dia mengabaikan Song Mo dan langsung pergi tidur.

Bangun karena haus di tengah malam, dia mendapati Song Mo entah bagaimana telah naik ke tempat tidur dan meringkuk di sampingnya, tidur nyenyak.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Dia dengan lembut menyelipkan selimut di sekeliling Song Mo.

Keesokan harinya, dia memerintahkan Ganlu untuk mengembalikan kedua set perlengkapan tidur itu ke dalam bagasi.

Song Mo berpura-pura tidak memperhatikan dan beristirahat di tempat tidur seperti biasa, meskipun dia berperilaku jauh lebih baik.

Dou Zhao mengalihkan perhatiannya ke persiapan pernikahan Suxin.

Rumah mahar, ladang pertanian, toko, perhiasan, perkakas... tidak ada yang bisa diabaikan. Dia harus memperhatikan setiap detail, sekecil apa pun.

Ketika nyonya muda kedua dan ketiga dari keluarga Lu datang berkunjung, mereka tertawa terbahak-bahak hingga hampir tidak bisa berdiri tegak, menggodanya, “Kamu mau menikahkan pembantu atau anak perempuan?”

Dou Zhao benar-benar merasa seperti sedang menikahkan seorang putri.

Tetapi dia tidak dapat menjelaskan hal ini kepada wanita-wanita muda yang telah menjalani kehidupan yang begitu mulus.

Dia hanya menghindari topik itu dan tersenyum, “Apa yang membuat kalian berdua, saudara ipar, datang ke sini hari ini?” Kemudian dia memberi perintah kepada Ganlu, “Beri tahu dapur bahwa aku akan menyiapkan makan siang untuk kedua nona muda itu.”

Ganlu mengakuinya dan pergi.

Nyonya muda kedua dari keluarga Lu adalah istri Lu Han, cucu tertua Putri Ningde, sedangkan nyonya muda ketiga adalah istri Lu Qin, cucu kedua. Keduanya tidak berdiri di samping Dou Zhao, dengan ramah mengucapkan terima kasih dan berkata serempak bahwa mereka ingin mencicipi masakan staf dapurnya.

Dou Zhao diam-diam bingung.

Kedua wanita muda itu berasal dari keluarga terpandang, dan dia baru saja menikah dengan keluarga Ying Guogong. Mereka tidak memiliki banyak hubungan, jadi mengapa mereka bersikap begitu hangat dan ramah, seolah-olah sengaja mencoba mendekatinya?

Dia berinteraksi dengan mereka dengan santai, menyembunyikan kecurigaannya.

Nyonya muda ketiga menyinggung tentang ulang tahun istri Jing Guogong  awal bulan depan, “Bagaimana kalau kita pergi bersama?”

Di kehidupan sebelumnya, dia sering mengunjungi kediaman Jing Guogong , tetapi tidak pernah memiliki kenangan yang menyenangkan. Di kehidupan ini, dia tidak tertarik dengan keluarga Jing Guogong .

“Kita lihat saja nanti!” Dou Zhao tersenyum dan menjelaskan, “Guogong  masih sakit!”

Kedua nona muda itu tampak heran, “Guogong belum pulih?”

Song Yichun tidak mungkin memberi tahu orang luar bahwa dia jatuh sakit karena keluarga Dou telah memberikan terlalu banyak mahar kepada menantu perempuan mereka, bukan? Jadi keluarga Aipati Ying Guosecara seragam mengklaim bahwa Song Yichun telah masuk angin.

Dou Zhao menggumamkan jawaban yang tidak jelas dan mengganti pokok bahasan menjadi gosip tentang ibu kota.

Kedua wanita muda Lu adalah orang-orang yang tanggap. Karena Dou Zhao tidak mau bicara lebih banyak, mereka tidak mendesak masalah itu. Pembicaraan beralih ke masalah rumah tangga, dan suasana menjadi riang, penuh tawa.

Namun, pada sore hari, seorang pembantu datang untuk melapor, “Nona, ada seorang wanita tua datang untuk menemui Anda. Dia mengatakan bahwa dia berasal dari keluarga Chen, seorang Sensor dari Garda Berseragam Bordir. Dia pergi ke Tianjin untuk urusan resmi beberapa hari yang lalu dan membawa kembali beberapa keranjang buah delima. Dia secara khusus mengirimkan beberapa untuk Anda nikmati.”

***

Dou Zhao merenung sebentar dan menebak bahwa pejabat Chen dari Departemen Jinyiwei Zhenfu pastilah Chen Jia.

Dia teringat saat Chen Jia datang menemuinya, dia hanyalah seorang pembawa bendera kecil di Jinyiwei. Dalam hitungan hari, dia telah menjadi pejabat di Departemen Zhenfu. Tampaknya Song Mo memang telah berbaik hati kepadanya dengan Shi Chuan.

Namun, dia tidak berniat melanjutkan hubungannya dengan Chen Jia. Terlepas dari motifnya, Chen Jia telah membantu Su Xin, dan itu adalah fakta. Karena dia tidak terlibat dengan mereka yang telah merampok Su Xin, campur tangan Song Mo atas namanya telah membalas budi Chen Jia.

Dou Zhao memberi instruksi kepada pembantunya, “Berikan wanita tua itu satu tael perak. Sedangkan untuk buah delima itu, biarkan dia membawanya pulang untuk dimakan cucu-cucunya.”

Pembantu muda itu mengangguk dan pergi.

Nyonya muda kedua dari keluarga Lu bertanya dengan rasa ingin tahu, “Bagaimana saudara iparku bisa mengenal seseorang dari Jinyiwei?”

Jinyiwei memiliki reputasi yang buruk, bahkan para bangsawan dan pejabat tinggi berbicara tentang mereka dengan rasa takut.

Dou Zhao segera menjawab, "Itu adalah seseorang yang dikenal oleh Tuan Muda. Kita harus menunggunya kembali untuk mengetahui mengapa mereka mengirimi kita buah delima."

Nyonya muda kedua dari keluarga Lu tampak santai dan berbicara kepada Dou Zhao dengan nada yang agak merendahkan, “Istri pewaris Yan'an Hou, wanita tertua dari rumah tangga Jing Guogong , nyonya keempat dari keluarga Yunyang Hou, dan wanita dari rumah tangga Dongping Bo  semuanya adalah wanita yang lembut dan berbudi luhur. Jika kamu dapat menghadiri perayaan ulang tahun istri Jing Guogong , aku akan memperkenalkanmu kepada mereka. Itu akan membantu menghilangkan kebosananmu.”

Dou Zhao dapat mendengar ketulusan dalam kata-katanya dan mengucapkan terima kasih berulang kali. Namun, dia tidak dapat menahan perasaan aneh di hatinya. Wanita dari keluarga Dongping Bo  adalah wanita yang, di kehidupan sebelumnya, telah menjadi salah satu selir Song Mo bersama putrinya.

Saat ini, dia seharusnya masih dalam masa keemasannya, karena baru menikah dengan Dongping Bo  selama beberapa tahun.

Malam itu, saat Song Mo sedang membaca di bawah cahaya lampu, Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikannya.

Di kehidupan sebelumnya, seberapa bejatnya Song Mo?

Ketika dia bersama Nyonya Zhou dan wanita-wanita lainnya, apakah dia sama riangnya dan tidak terkendali seperti saat dia bersama Nyonya Zhou?

Bayangan saat-saat intim mereka terlintas dalam pikirannya, membuatnya tersipu.

Dou Zhao merasa seakan-akan telah meminum sebotol cuka tua, mulut dan hatinya menjadi asam dan pahit.

Tanpa sadar dia mencengkeram pakaiannya.

Di kehidupan ini, apakah Song Mo masih akan terlibat dengan wanita-wanita itu?

Wajahnya menjadi pucat tanpa dia sadari.

Song Mo, yang sebelumnya menyadari tatapan Dou Zhao dan merasa agak senang melihat ekspresinya yang seolah tergila-gila, kini terkejut melihat perubahan ekspresinya yang tiba-tiba.

“Shou Gu, Shou Gu!” Song Mo segera memeluk Dou Zhao, memanggilnya dengan panggilan sayang yang hanya dia gunakan di saat-saat paling intim mereka. “Ada apa? Apa kamu merasa tidak enak badan?”

Pelukan hangat itu dengan cepat menenangkan emosi Dou Zhao.

Ia menarik napas dalam-dalam, terus-menerus mengingatkan dirinya bahwa itu terjadi di kehidupan sebelumnya. Ia tidak boleh mencampuradukkan kejadian di kehidupan sebelumnya dengan kehidupan ini. Itu hanya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu.

Dia tidak akan membiarkan kejadian di kehidupan sebelumnya terulang lagi!

"Tidak apa-apa," wajah Dou Zhao masih sedikit pucat, tetapi ekspresinya telah melembut. Dia membuat alasan, "Aku melihatmu membaca dengan saksama, aku penasaran buku apa itu..."

Song Mo tidak langsung menjawab, tetapi menatapnya dengan ekspresi serius. “Shou Gu, apakah kamu percaya padaku?”

Dou Zhao tercengang.

Song Mo melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Jika kamu percaya padaku, kamu harus memberitahuku ketika kamu menghadapi kesulitan.”

Dia menundukkan pandangannya, kesedihan tampak sekilas di matanya.

Ketika dia mendongak lagi, yang ada hanya kehangatan dalam senyumannya.

“Aku sedang membaca 'Illustrated Explanations of the Book of Changes' karya Chen Yan, mantan Sekretaris Besar Kabinet Dalam.” Dia duduk tegak dan menunjukkan sampul buku itu kepada Dou Zhao.

Kehangatan dari tubuhnya hampir tak terasa seiring bertambahnya jarak di antara mereka.

Dou Zhao merasakan sakit yang tajam di hatinya.

Seseorang secerdas Song Mo, menghabiskan siang dan malam bersama, berbagi momen intim – bagaimana mungkin dia bisa menyembunyikan sesuatu darinya?

Dia hanya berpura-pura tidak memperhatikan, dan menghormati keinginannya.

Dia membenci dirinya sendiri karena mengira dia bersikap perhatian padanya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memegang lengannya erat-erat, mencoba mempertahankan kehangatan itu.

“Yan Tang, a… a… aku mungkin…” Wajah Dou Zhao memerah padam saat dia menatap bunga kamelia bercat emas di atas meja kang, sambil bergumam.

“Apa?” Song Mo awalnya tidak mengerti. “Kamu mungkin apa?”

Leher Dou Zhao pun memerah.

Dalam dua kehidupannya, ini adalah pertama kalinya dia merasa sangat malu.

Dalam kehidupan sebelumnya, berita kehamilannya telah diumumkan oleh dokter.

Namun melihat ekspresi Song Mo yang khawatir dan bersemangat, dia tidak punya pilihan selain bergumam lagi, “A… siklus menstruasiku sudah terlambat beberapa lama…”

Butuh beberapa saat bagi Song Mo untuk mengerti.

Dia langsung dihinggapi rasa gembira luar biasa.

“Shou Gu,” dia melompat dan berjongkok di depan Dou Zhao, “Benarkah? Benarkah?”

Song Mo memegang tangan Dou Zhao, menatapnya dengan mata berbinar bagai bintang.

“Mungkin saja,” Dou Zhao tidak ingin terlalu yakin. “Kita harus menunggu dokter memeriksa denyut nadiku untuk memastikannya…”

Song Mo tersenyum agak bodoh, lalu tiba-tiba berseru, "Ah!" dengan sedikit gugup. Dia bertanya dengan suara rendah, "Apakah aku... apakah aku menyakitimu kemarin?" Ekspresinya menunjukkan sedikit penyesalan. "Seharusnya aku memikirkan ini lebih awal... Aku seharusnya tidak memperlakukanmu seperti itu kemarin..."

Kebanyakan pria tidak akan memperhatikan hal-hal seperti itu.

Dou Zhao segera berkata, “Itu belum pasti. Aku mungkin keliru.”

“Bagaimana mungkin kau salah paham tentang hal seperti ini?” Song Mo mengira Dou Zhao sedang mencoba menghiburnya.

Dou Zhao harus menjelaskan, “Kadang-kadang ketika Anda ingin punya anak, terlalu banyak memikirkannya dapat menimbulkan gejala kehamilan yang salah…”

Song Mo terkekeh pelan dan bertanya, “Jadi Shou Gu ingin punya anak dengan kita?”

Dou Zhao berkeringat dingin.

Spekulasi ini membuat Song Mo sangat senang.

Ia melanjutkan pemikirannya, "Sekalipun itu kesalahan, itu tidak masalah. Kita akan segera punya anak. Kita bisa mempertimbangkan praktik ini."

Apa yang sedang dia bicarakan?

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Song Mo sudah berdiri dengan gembira, berkata, “Kapan kita bisa mengundang dokter untuk memeriksa denyut nadimu? Haruskah aku tidur di ruang belajar malam ini? Apakah kamu lapar? Apa yang ingin kamu makan? Ketika istri Dong Qi sedang hamil, dia meminta orang-orang dari Biro Alkohol dan Cuka untuk memberinya beberapa buah plum. Sekarang musim dingin, aku bertanya-tanya apakah biro itu masih memiliki buah plum yang tersisa dari pembuatan bir… Aku harus pergi ke Biro Alkohol dan Cuka besok…”

Loncatan dalam alur pemikirannya terlalu besar.

Dou Zhao agak tercengang, tetapi dia merasakan kegembiraan luar biasa menggelegak dalam dirinya.

“Kita harus menunggu setidaknya sampai setelah minum bubur Laba untuk mengetahui dengan pasti,” dia cepat-cepat menyela Song Mo. “Jangan beri tahu semua orang dulu. Jika ternyata itu tidak benar, bukankah orang-orang akan menertawakan kita?” Dia menambahkan, “Aku baik-baik saja, kamu tidak perlu khawatir. Jika aku ingin makan atau minum apa pun, aku akan memberi tahu Gan Lu dan yang lainnya.”

Song Mo mengangguk berulang kali, tetapi tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Dia mondar-mandir di ruangan itu beberapa kali, hendak memanggil Gan Lu, “Katakan padanya untuk membawa dua set perlengkapan tidur ke ruang belajar."

Bukankah itu berarti dia akan mengatur seorang selir untuknya?

Dou Zhao merasa sedikit tidak nyaman memikirkan hal itu.

Dia ragu-ragu, “Kenapa kamu tidak… tinggal saja di kamar dalam…” Saat berbicara, Dou Zhao teringat dengan antusiasme Song Mo terhadap aktivitas di kamar tidur setelah pernikahan mereka. Dia pikir Song Mo mungkin tidak bisa mengendalikan diri, dan tiba-tiba merasa sedikit sedih. “Sudahlah, kamu seharusnya tidur di ruang belajar.”

Song Mo sudah terbiasa dengan kebersamaan dengan Dou Zhao. Dia hanya mengikuti aturan rumah tangga bahwa "seorang suami harus tidur terpisah saat istrinya hamil." Melihat Dou Zhao memintanya untuk tinggal, dia senang dan pura-pura tidak mendengar kalimat terakhir, sambil tersenyum, "Baiklah kalau begitu, aku akan tinggal di kamar dalam."

Jawabannya membuat Dou Zhao khawatir lagi, dan dia ragu-ragu, “Kamu masih harus tidur di ruang kerja…”

Song Mo memutuskan untuk bersikap keras kepala terhadap Dou Zhao, dengan berkata, “Siapa yang bilang aku harus tidur di ruang belajar?”

Kata-katanya masuk akal.

Mereka yang berasal dari keluarga miskin yang bahkan tidak memiliki seperangkat alat tidur tambahan tetap tidur di ranjang yang sama saat istrinya hamil, bukan?

Dou Zhao berkata, “Kalau begitu, kamu tidak boleh membuat keributan!”

Song Mo merasa sedikit puas dalam hatinya.

Tampaknya peraturan memang dimaksudkan untuk dilanggar, dan terkadang bersikap sedikit tidak tahu malu ada baiknya.

Dia sangat bersemangat dan menggoda Dou Zhao, “Selama kamu tidak berperilaku buruk, bagaimana mungkin aku bisa berperilaku buruk?”

Dou Zhao teringat bagaimana dia melemparkan dirinya ke dalam pelukannya sebelumnya dan merasa malu dan marah. Dia berteriak keras, “Gan Lu!”

Leluconnya sudah kelewat batas!

Song Mo segera menarik Dou Zhao ke dalam pelukannya dan berkata dengan lembut, “Baiklah, jangan marah. Aku hanya menggodamu untuk membuatmu senang.”

Gan Lu, yang baru saja mengangkat tirai untuk masuk, melihat pemandangan ini dan segera mundur.

Suara Song Mo semakin melembut saat dia berkata, “Dulu aku merasa seperti tukang cukur yang membawa tongkat – penuh gairah di satu sisi…”

Perkataannya membuat Dou Zhao merasa malu, wajahnya memerah saat dia berkata, “Bukan seperti itu… Kalau aku hamil, perubahan suasana hati yang ekstrem tidak akan baik untuk anakku… Aku harus tetap tenang…”

Hati Song Mo tergerak saat mendengarnya, lalu dia berkata, “Apakah ini berarti jika aku berperilaku baik, kita tidak perlu tidur di kamar terpisah?”

Dou Zhao mengangguk.

Namun, Song Mo merasa tidak yakin dan berkata, “Kamu mungkin hanya mengulang apa yang kamu dengar, bukan?”

Kalau saja mereka punya orang yang lebih tua di keluarga, dia tidak akan bersikap bimbang seperti itu.

Pikirannya berpacu saat dia berkata, “Bukankah bibimu masih di ibu kota? Mengapa kita tidak mengundangnya untuk merawatmu selama beberapa hari? Dengan begitu, kita akan tahu aturan dan adat istiadat tentang kehamilan.”

Dou Zhao, yang harus mencari tahu sendiri semuanya di kehidupan sebelumnya, tertarik dengan ide ini. Tepat saat dia hendak berdiskusi dengan Song Mo kapan harus mengundang bibinya, Gan Lu bergegas masuk sambil membawa sebuah kotak, tampak panik, “Nyonya, sesuatu yang buruk telah terjadi! Kotak buah delima yang dikirim Pejabat Chen… diukir dari batu giok! Sekilas, buah delima itu tampak persis seperti buah delima asli…”

Saat dia berbicara, dia hampir menangis.

Dou Zhao menyerahkan sapu tangan padanya dan berkata dengan suara lembut, “Jangan gugup. Ceritakan padaku apa yang terjadi.”

Gan Lu menenangkan diri dan menjelaskan, “Nyonya, bukankah Anda menyuruh wanita tua itu untuk mengambil kembali buah delima itu? Namun, dia berkata itu hanya beberapa buah delima, dan jika dia mengambilnya kembali, Pejabat Chen akan tahu bahwa dia bahkan tidak sanggup menangani tugas sekecil itu dan pasti akan memecatnya. Jadi, dia ingin memberikannya kepada kami para saudari untuk dicicipi.”

“Ruo Tong masih muda dan tidak tahu apa-apa. Karena mengira itu hanya beberapa buah delima, dia menerimanya.”

“Setelah makan malam, ketika kami para suster kembali ke kamar, Ruo Tong ingin mengupas buah delima itu agar dapat dicicipi oleh semua orang. Saat itulah kami menemukan bahwa buah delima itu palsu, diukir dari batu giok…” Sambil berbicara, dia membuka kotak itu dan meletakkannya di atas meja kang.

Kulitnya berwarna kuning kecokelatan, daging buahnya berwarna putih, dan bijinya berwarna merah... diletakkan di dalam kotak yang dilapisi sutra ungu, semuanya tampak seperti nyata. Di bawah cahaya lampu, sulit untuk membedakan antara yang asli dan yang palsu.

***

Buah delima melambangkan banyaknya anak dan berkah.

Tepat saat Song Mo sangat menantikan keinginan Dou Zhao terwujud, Chen Jia mengirimkan beberapa hiasan buah delima yang diukir dari batu giok lemak kambing.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengambil satu dan mengamatinya di bawah cahaya lampu, “Chen Jia ini, aku tidak menyangka dia memiliki mata yang tajam. Aku meremehkannya."

Kata-katanya menunjukkan persetujuan Chen Jia.

Dou Zhao juga meraih sebuah "buah delima" ke dalam kotak untuk dikagumi, “Buah ini diukir dari sepotong batu giok lemak kambing. Warna belang-belang seperti itu awalnya tidak akan bernilai banyak. Namun, melalui tangan terampil sang pengrajin, ia memanfaatkan warna tersebut untuk membuat buah delima ini, mengubahnya menjadi potongan-potongan batu giok yang layak menjadi pusaka keluarga. Hal yang paling luar biasa adalah ia berhasil membuat empat atau lima potongan yang hampir identik..." Ia dengan hati-hati memeriksa dan membelai "buah delima" yang tersisa, sambil berkata, "Buah ini pasti dipotong dari satu potongan batu besar... Batu ini mungkin awalnya dimaksudkan untuk dibuang... Aku ingin tahu pengrajin batu giok ahli mana yang menciptakan ini? Ini benar-benar sebuah karya kecerdikan yang menyaingi alam..."

Song Mo setuju dengan penilaian Dou Zhao.

Setiap "buah delima" berukuran sebesar kepalan tangan anak-anak. Batu giok lemak kambing dengan kualitas terbaik berwarna putih bersih dan tanpa cacat. Jika batu giok lemak kambing tersebut merupakan satu potong utuh, bahkan dengan warna yang berbintik-bintik, batu giok tersebut dapat diukir menjadi beberapa liontin kecil atau bahkan ornamen besar. Fakta bahwa semuanya dibuat menjadi "buah delima" tersendiri menunjukkan bahwa meskipun batu aslinya berukuran besar, batu giok yang dapat digunakan untuk diukir bukanlah satu potong. Selain itu, warnanya telah meresap jauh ke dalam batu giok, sehingga liontin kecil pun menjadi kurang berkualitas.

Melihat ketertarikan Dou Zhao, Song Mo tersenyum dan berkata, “Kita bisa meminta Chen Jia datang besok dan mencari tahu siapa yang mengukirnya.”

Namun, Dou Zhao menggelengkan kepalanya dan dengan hati-hati meletakkan buah delima itu kembali ke dalam kotak, sambil berkata, “Barang-barang yang sangat indah seperti itu, jika bukan barang berharga milik toko, akan menjadi harta karun di tangan seorang kolektor. Bukan hanya pejabat Jinyiwei yang baru diangkat, bahkan keluarga Dou dengan toko barang antik kami tidak dapat dengan mudah memperoleh barang-barang yang begitu bagus — aku khawatir barang-barang ini mungkin memiliki asal-usul yang meragukan. Sebaiknya dikembalikan saja!”

“Kau benar juga,” Song Mo tersenyum, meletakkan buah delima yang dipegangnya ke dalam kotak. “Meskipun Departemen Jinyiwei Zhenfu punya banyak koneksi, bukan hal yang mudah bagi pejabat baru seperti dia untuk mendapatkan batu giok seperti itu.”

Ada hal lain lagi yang tidak dikatakannya.

Departemen Jinyiwei Zhenfu sering terlibat dalam kegiatan yang meragukan. Dia menyukai hadiah ini karena dia berharap itu akan membawa keberuntungan baginya dan Dou Zhao. Namun jika itu ternoda darah, akan lebih baik untuk tidak menerimanya.

Dia memanggil Chen He dan menyerahkan barang-barang itu kepadanya, sambil berkata, “Suruh Du Wei menyelidiki dari mana asal barang-barang ini.”

Chen He mengakuinya dan pergi.

Song Mo tidak berani lagi mempermainkan Dou Zhao. Dia menyuruh Gan Lu membantunya mandi, dan setelah selesai, dia bersikeras menggendongnya ke tempat tidur, seolah-olah Dou Zhao adalah barang pecah belah yang rapuh.

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis, katanya, “Aku tidak sakit, aku masih bisa berjalan sendiri.”

“Lebih baik berhati-hati,” Song Mo tersenyum, matanya menunjukkan keseriusan dan kegigihan yang tak tergoyahkan.

Sisi Song Mo ini membuat Dou Zhao senang sekaligus tidak berdaya. Dia mengerti bahwa begitu Song Mo mengambil keputusan, tidak mudah untuk mengubah arahnya.

Dia membiarkan Song Mo menggendongnya ke tempat tidur.

Song Mo agak bersemangat. Setelah mandi, dia menggendong Dou Zhao dan berbicara.

“Menurutmu, bayinya laki-laki atau perempuan?” Ia membelai lembut rambut hitamnya.

Dia tahu Song Mo akan menanyakan pertanyaan seperti itu dan tidak bisa menahan senyum, “Mana yang kamu harapkan, laki-laki atau perempuan?”

“Keduanya sama-sama bagus,” kata Song Mo sambil melamun. “Lebih baik punya anak perempuan dulu. Kata orang, lebih baik punya bunga dulu baru buah. Lagipula, anak perempuan lebih perhatian dan bisa membantumu mengurus adik-adiknya nanti, dan bahkan membantu mengurus rumah tangga… Lalu kita bisa punya beberapa anak lagi, baik laki-laki maupun perempuan, idealnya lima laki-laki dan tiga perempuan…”

Dou Zhao berkeringat dingin, “Bukankah itu terlalu banyak?”

“Sama sekali tidak, sama sekali tidak,” Song Mo tertawa. “Keluarga Song kami hanya memiliki sedikit keturunan, jadi kami tidak memiliki banyak dukungan dalam usaha kami seperti keluarga Changxing Hou atau keluarga Ding Guogong  Guo…” Suaranya melemah sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

Dia pasti sedang memikirkan tentang kemakmuran masa lalu dan kemunduran keluarga Ding Guogong  saat ini.

Dou Zhao memeluk Song Mo dengan erat.

“Kita akan berpesan kepada anak-anak kita untuk belajar dengan giat di masa depan,” dia dengan lembut menghibur Song Mo. “Jangan selalu berkelahi dan membunuh, karena itu bisa menimbulkan masalah.”

Song Mo merasakan kekhawatiran Dou Zhao dan memeluknya erat sebagai jawaban tanpa suara.

“Kami akan meminta ayahmu untuk memulai pendidikannya,” katanya sambil tersenyum tipis. “Siapa tahu, mungkin keluarga kami akan menghasilkan sarjana jinshi.”

Dou Zhao terkekeh, memegang tangannya dan meringkuk dalam pelukannya.

Lampu istana di bangku kecil di samping tempat tidur mengeluarkan beberapa percikan api.

Dou Zhao bertanya dengan lembut pada Song Mo, “Bagaimana keadaan Paman Kelima dan yang lainnya di sana?”

“Mereka baik-baik saja,” Song Mo memainkan tangan Dou Zhao yang lembut namun tidak terlalu lembut. “Dia berkata Raja Liao merawatnya dengan baik, sering mengirim sekretaris utamanya untuk memeriksanya. Orang-orang di garnisun sangat sopan kepada mereka karena hal ini. Jiang Fangyuan bahkan diam-diam memulai bisnis bulu dan bahan obat-obatan. Mereka tidak hanya tidak lagi membutuhkan perak dari Huzhou untuk pengeluaran mereka, tetapi mereka juga dapat mandiri dan mengelola biaya hidup mereka.

Oh, Jiang Fangyuan adalah putra sulung paman tertua aku , dua belas tahun lebih tua dari aku . Ketika dia di rumah, dia suka belajar tetapi tidak suka seni bela diri. Dia sering diomeli oleh paman tertua aku untuk hal ini, tetapi sekarang tanpa diduga, seluruh keluarga bergantung padanya untuk mencari nafkah. Sepupu kedua aku Jiang Fangzhong, sepupu ketiga Jiang Fangji, dan sepupu ketujuh Jiang Fangqi semuanya selamat. Jiang Fangzhong berasal dari cabang keempat, Jiang Fangji dari cabang ketujuh, dan Jiang Fangqi adalah putra kedua paman ketiga aku …”

Dia memperkenalkan anggota keluarga Jiang kepada Dou Zhao.

Namun, Dou Zhao hanya merasakan sakit hati.

Dari keempat putra Jiang Meisun, hanya Jiang Fangyuan yang rajin belajar yang selamat; putri Jiang Zhusun telah bunuh diri; dari tiga putra Jiang Lansun, hanya Jiang Fangqi yang selamat; dari enam putra Jiang Songsun, hanya yang termuda, yang saat itu masih mengenakan lampin, yang selamat; Jiang Baisun meninggalkan anak yang masih bersama keluarga Tan, yang belum tercantum dalam silsilah keluarga…

Baru sekarang dia benar-benar mengerti betapa besar penderitaan yang dirasakan Nyonya Mei, dan betapa kuatnya dia.

Song Mo membawa garis keturunan keluarga Jiang dan Song.

Apakah karena itu dia lebih kuat dari orang lain?

Namun seperti kata pepatah, roda yang berderit akan mendapat pelumas.

Apakah karena hal ini ia mengalami lebih banyak kesusahan daripada orang lain?

Dou Zhao melingkarkan lengannya di leher Song Mo dan mencium dagunya.

“Ada apa?” ​​Song Mo menunduk, mata dan alisnya dipenuhi dengan senyum hangat.

“Tidak apa-apa!” Dou Zhao mencium pipinya dan berkata, “Ada begitu banyak orang di keluarga Jiang.”

"Ya," Song Mo tersenyum. "Tiga cabang dalam dan sembilan cabang luar, totalnya ada dua belas, ditambah bibi dan sepupu yang sudah menikah. Baru setelah berusia sembilan tahun, aku akhirnya mengenali semua kerabat dalam keluarga..."

Saat mengenang tahun-tahun itu, ekspresinya menjadi bersemangat dan bergairah, kehilangan sebagian kewibawaannya yang biasa tetapi mendapatkan semangat muda. Dia seperti anak laki-laki tetangga – ramah, antusias, tulus... namun sangat tampan.

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Song Mo mungkin tidak akan pernah bisa benar-benar menjadi seperti anak tetangga biasa!

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencium pipi Song Mo lagi.

Song Mo berhenti sejenak, menatapnya dengan tenang, dengan sabar menunggunya berbicara.

“Tidak apa-apa,” Dou Zhao tersenyum. “Aku hanya mendengarkanmu berbicara tentang keluarga Jiang!”

Song Mo tersenyum dan melanjutkan, “Aku paling suka bermain seluncur es di Shichahai bersama Paman Kelima, tetapi setiap kali, Nenek akan dengan cemas mendesakku agar membawa semua pengiringku. Aku tahu dia khawatir karena keluarga Song hanya memiliki aku dan saudara laki-lakiku, dan dia takut sesuatu akan terjadi…”

Dou Zhao menatap Song Mo dengan saksama, senyum senantiasa menghiasi wajahnya.

Kedekatan mereka yang intim bisa membuatnya kehilangan kendali.

Bisakah ini dianggap sebagai jenis perasaan tak tertahankan lainnya?

Song Mo menahan kegembiraan di dalam hatinya, mencoba menjaga nada suaranya tetap tenang dan kalem.

Dibandingkan dengan tanggapannya yang penuh gairah, dia tampak lebih menyukai perhatian penuh dan tatapan penuh padanya.

※

Keesokan paginya, Gu Yu datang berlari.

“Saudara Tianci, aku akan pergi ke Liaodong. Apakah ada yang ingin kau sampaikan padaku untuk Paman Kelima?”

Dia mengenakan mantel bulu rubah gelap dan tampak sangat bahagia.

Song Mo menyerahkan beberapa surat dan sebuah bungkusan besar kepada Gu Yu, “Surat-surat ini untuk Paman Kelima, dan bungkusan ini berisi makanan dan beberapa salep yang biasa digunakan yang telah disiapkan oleh kakak iparmu untukmu.”

Mendengar Dou Zhao telah menyiapkan sesuatu untuknya, Gu Yu mengeluarkan "Oh" yang canggung dan menyuruh pelayannya mengambil bungkusan itu.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk tidak memberikan beberapa kata nasihat kepada Gu Yu sebelum mengantarnya secara langsung.

Chen Qushui meminta untuk bertemu Dou Zhao.

Dia tampak agak ragu-ragu, “Istri Cendekiawan Tan datang mengunjungi Anda…”

Nada suaranya menyiratkan dia bertanya apakah dia akan menerima tamu atau tidak.

Dou Zhao sangat terkejut.

Mengapa seseorang dari keluarga Tan ingin menemuinya? Mungkinkah ini tentang anak itu?

Dia segera berkata, “Silakan undang dia masuk!”

Chen Qushui mengantar Nyonya Tan ke aula resepsi kecil.

Nyonya Tan berusia sekitar empat puluh tahun, berkulit putih dan bertubuh montok. Wajahnya yang bulat bagaikan baskom perak, tersenyum bahkan sebelum berbicara, membuat orang merasa hangat hanya dengan melihatnya.

“Putra ketujuh kami telah membuka toko buah di ibu kota, dan dia akan menikah dalam beberapa hari. Aku datang atas perintah tuan tua untuk membantu,” katanya, tersenyum pada Dou Zhao, tampak ramah dan mudah didekati. “Beberapa hari yang lalu, Duan Gongyi kembali ke Zhending, dan tuan tua baru mengetahui bahwa Anda telah menikah dengan keluarga Ying Guogong . Mengingat bahwa Anda telah secara khusus mengirim hadiah ucapan selamat untuk ulang tahun tuan tua saat itu, dia meminta aku untuk membawa hadiah untuk mengucapkan selamat kepada Anda dan tuan muda atas pernikahan Anda dan berharap Anda panjang umur dan bahagia bersama.” Sambil berbicara, dia mengeluarkan daftar hadiah.

Itu hanya selembar kertas tipis, berisi daftar beberapa hadiah yang mewah tetapi tidak terlalu berharga seperti tirai gantung dan porselen.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bertanya pada dirinya sendiri.

Dia pernah mengirim hadiah kepada Tuan Tua Tan saat itu untuk berterima kasih kepada keluarga Tan atas bantuan mereka. Mengapa keluarga Tan mengiriminya hadiah sekarang?

Saat dia merenungkan hal ini, dia mendengar Nyonya Tan berkata sambil tersenyum, “Aku mendengar bahwa rumah besar Aipati Ying Guobaru-baru ini terbakar. Apakah pencuri-pencuri itu sudah tertangkap dan diadili? Ketika tuan kita mendengarnya, dia tidak bisa berhenti memuji tuan muda atas strateginya yang brilian, mengatakan bahwa dia ditakdirkan untuk hal-hal hebat!”

Strategi yang brilian? Ditakdirkan untuk hal-hal hebat?

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa dalam hatinya.

Nyonya Tan ini cukup pandai menyanjung. Bahkan dia mendengar bahwa banyak orang di luar sana yang waspada terhadap metode Song Mo, mengatakan bahwa dia kejam dan licik, terutama mereka yang berada di lingkungan jianghu yang akan pucat saat namanya disebut…

Saat pikiran ini terlintas dalam benaknya, dia berhenti sejenak.

Mungkinkah ini tujuan kunjungan Nyonya Tan?

Bukan untuk mencari perhatian, tetapi untuk menghindari kecurigaan!

Pikiran Dou Zhao berpacu, dan dia tersenyum, berkata, “Nyonya Tan terlalu baik! Apakah Anda datang sendiri atau bersama Cendekiawan Tan? Tuan muda sedang pergi urusan bisnis dan mungkin tidak akan kembali sampai sore. Mengapa Anda tidak tinggal untuk makan malam sebelum pergi?”

Nyonya Tan tersenyum dan berkata, “Aku datang sendiri. Aku harus meminta Anda untuk menyampaikan salam dari tuan kami kepada tuan muda atas nama kami! Putra ketujuh kami sedang menunggu aku untuk kembali dan membantu, jadi aku tidak bisa tinggal lama. Lain kali aku datang ke ibu kota, aku akan berkunjung khusus untuk menemui Anda!” Setelah itu, dia berdiri, siap untuk pamit, tidak menunjukkan niat untuk bertemu dengan Song Mo.

Dou Zhao mengerti.

Dia tersenyum saat mengantar Nyonya Tan keluar, meyakinkannya, “Tuan muda adalah orang yang sentimental, dan kita berasal dari kampung halaman yang sama. Saat Anda datang ke ibu kota, Anda harus datang dan mengunjungi kami…”

“Tentu saja, tentu saja!” Wajah Nyonya Tan berseri-seri dengan senyum cerah saat dia membungkuk pada Dou Zhao dan meninggalkan Yizhitang .

Dou Zhao menghela napas lega.

Song Mo ini telah menimbulkan kekacauan sedemikian rupa sehingga bahkan desa keluarga Tan tidak bisa tinggal diam dan datang untuk menunjukkan niat baik.

Dia menggelengkan kepalanya, merasa agak tidak berdaya.

***

 

BAB 334-336

Setelah mengantar orang-orang dari Istana Keluarga Tan, Dou Zhao menghela napas lega.

Song Mo tidak kembali sampai sore hari, sekitar pukul 5-7 sore.

Dia menceritakan tentang kunjungan Nyonya Tan dan bercanda, "Apa yang telah kau lakukan kali ini? Kau telah membuat keluarga Tan datang dari Zhending ke Beijing hanya untuk memperjelas pendirian mereka."

Song Mo merasa tidak berdaya dan berkata, "Keluarga Tan terlalu banyak berpikir. Mereka tidak hanya pernah membantu kita di saat kita membutuhkan, tetapi mengingat posisi mereka yang terhormat di dunia jianghu, aku tidak akan memprovokasi mereka tanpa alasan."

Dou Zhao melihat sekeliling, melihat para pembantu dan pelayan telah pergi, dan bertanya dengan pelan, “Bagaimana dengan anak itu? Apa rencana Paman Kelima?”

Lagipula, dia adalah putra satu-satunya. Apakah dia akan terus membesarkannya di Tan Family Manor?

Mata Song Mo menunjukkan sedikit keengganan saat dia berkata dengan lembut, “Ini adalah keinginan Paman Kelima. Dia mengatakan bahwa meskipun keluarga Jiang mengalami masa tenang, pasti akan ada masa-masa sulit di depan, dan tidak seorang pun tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Karena anak itu berhasil lolos dari bahaya, itu adalah takdirnya, dan kita tidak boleh ikut campur. Itu juga cara untuk mempertahankan garis keturunan bagi keluarga Jiang.”

Dou Zhao tetap diam.

Dari perkataan Jiang Bosun, tampaknya dia telah membuat persiapan untuk masa depan keluarga Jiang. Semoga saja, dia tidak hanya omong kosong dan dapat membawa keluarga Jiang keluar dari titik terendah mereka.

Wanita yang memiliki anak-anak biasanya sangat simpatik terhadap anak-anak lainnya. Song Mo mengira Dou Zhao khawatir tentang nasib buruk anak itu dan dengan lembut menghiburnya, “Kemalangan mungkin merupakan berkah tersembunyi. Situasi keluarga Jiang saat ini masih sangat sulit. Anak itu lebih aman tinggal di Tan Family Manor.” Dia melanjutkan, “Bukankah kamu bilang kamu tidak boleh mengalami emosi yang ekstrem saat ini? Jangan pikirkan hal-hal ini. Setelah makan malam, aku akan bermain catur denganmu.”

Mendengar ini, suasana hati Dou Zhao membaik secara signifikan, dan dia tersenyum, “Apakah Gu Yu sudah pergi?”

“Ya,” jawab Song Mo sambil merangkul bahu Dou Zhao saat mereka memasuki ruang dalam. “Aku mengantarnya ke Gerbang Anding. Dia akan kembali sebelum Tahun Baru Kecil.” Dia kemudian menceritakan beberapa adegan perpisahan untuk menghiburnya.

Du Wei mengirim seorang pelayan untuk melapor kembali ke Song Mo, “… Kelima hiasan buah delima itu awalnya milik mendiang ayah baptis Chen Jia, Chen Zuxun. Itu adalah pusaka keluarga. Setelah kematian Chen Zuxun, keluarga Chen kehilangan posisi turun-temurun mereka, dan putranya juga meninggal karena syok. Hanya istri tua Chen Zuxun yang tersisa untuk merawat menantu perempuannya dan cucu laki-lakinya yang masih kecil. Mereka sering diganggu oleh mantan anggota Jinyiwei, dan situasi keuangan mereka memburuk dari hari ke hari. Setelah Chen Jia dipromosikan menjadi Zhenfu Si Qianshi, dia mulai mendukung keluarga Chen. Kemudian, ketika dia perlu memberi hadiah tetapi tidak mampu membelinya, istri tua Chen Zuxun mengetahui hal ini dan memberinya hiasan buah delima ini.”

Siapa pun yang memegang posisi berkuasa di Jinyiwei cukup kaya.

Chen Jia tidak disukai di Jinyiwei selama beberapa tahun terakhir dan hampir kehilangan jabatannya. Dia telah menghabiskan semua tabungannya dari waktu bersama Chen Zuxun untuk suap dan membangun jaringan. Meskipun Song Mo telah berbicara baik dengannya di hadapan Wang Yuan, dia masih harus mengeluarkan uang dari kantongnya sendiri untuk menjilat atasan dan bersosialisasi dengan rekan kerja. Tidak mengherankan bahwa dia sekarang tidak punya uang.

Dou Zhao merenung, “Aku bertanya-tanya apakah keluarga Chen menyerahkan mereka dengan sukarela atau dipaksa?”

“Mereka mungkin memberikannya dengan sukarela,” pelayan itu tersenyum. “Keluarga Chen sekarang memperlakukan Chen Jia seperti anak mereka sendiri, berharap dia akan membantu cucu mereka mempertahankan status keluarga!”

Mendengar ini, Song Mo terdiam sejenak sebelum bertanya, “Berapa banyak uang yang menjadi hutang Chen Jia?”

Pelayan itu terkejut dan berkata, “Bagaimana Tuan Muda tahu bahwa Chen Jia berutang banyak uang?”

Song Mo dalam suasana hati yang sangat baik sejak mengetahui tentang kemungkinan kehamilan Dou Zhao. Dia tidak terganggu oleh reaksi pelayan itu dan berkata, "Tidak sulit untuk menebaknya. Meskipun keluarga Chen telah mengalami masa-masa sulit, Chen Zuxun pernah menjadi Qianhu di Zhenfu Si. Bahkan jika mantan rekan kerja menendang mereka saat mereka terpuruk, di ibu kota selama masa-masa damai ini, keadaan tidak boleh terlalu keterlaluan. Keluarga Chen pasti masih memiliki beberapa sumber daya yang tersisa. Karena mereka mengandalkan Chen Jia untuk membantu cucu mereka mempertahankan status mereka, nasib mereka saling terkait.

Jika Chen Jia berhasil, keluarga Chen akan mempertahankan kekayaan mereka. Jika dia gagal, keluarga Chen pada akhirnya akan menurun juga. Tentu saja, mereka akan sepenuhnya mendukung Chen Jia, dan saat ini, mereka hanya dapat membantunya secara finansial. Chen Jia telah hidup di luar kemampuannya selama bertahun-tahun, bahkan menyewa rumahnya. Situasi keuangannya jelas. Bagaimana mungkin keluarga Chen tidak mendukungnya dengan uang? Namun dia bahkan tidak mampu memberikan hadiah, yang menunjukkan utangnya terlalu besar untuk dilunasi oleh keluarga Chen. "Pada titik ini, dia tersenyum tipis, sudut mulutnya terangkat. "Kalau begitu, aku akan membantunya membayar utangnya! Anggap saja itu pembayaran untuk lima hiasan buah delima ini."

Mulut pelayan itu ternganga karena terkejut.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menegur, “Apakah kamu sangat menyukai hiasan buah delima ini?”

Song Mo menatap Dou Zhao sambil tersenyum tipis dan berkata, “Hiasan buah delima ini tiba di waktu yang tepat. Bagaimana mungkin aku tidak menyukainya?”

Wajah Dou Zhao langsung berubah merah padam.

Song Mo memanggil Chen He, “Pergi ke kantor akuntansi dan tarik sejumlah uang. Lunasi semua utang Chen Jia.”

Chen He menjawab, “Ya, Tuan.”

Pelayan itu tidak bisa menahan diri untuk bergumam, “Chen Jia berutang lebih dari dua puluh ribu tael perak…”

Dou Zhao terkejut dan berseru, “Bagaimana dia bisa berutang begitu banyak?”

Namun, Song Mo bahkan tidak mengernyitkan alisnya. Ekspresinya tetap tidak berubah saat dia memberi tahu Chen He, "Pergi ke kantor akuntansi dan tarik uangnya."

Pelayan itu menggigil dan segera membungkuk hormat kepada Song Mo sebelum mundur bersama Chen He.

Song Mo kemudian memeluk Dou Zhao dan bersandar di bantal besar, berbisik, “Chen Jia ini tahu cara bermain. Berutang dua puluh atau tiga puluh ribu tael perak sudah bisa diduga.” Dia menggodanya, tertawa, “Awalnya aku memperkirakan dia berutang lima puluh atau enam puluh ribu tael. Siapa yang tahu dia hanya berutang dua puluh ribu? Tampaknya fondasinya terlalu lemah. Bahkan rentenir tidak akan berani meminjamkannya terlalu banyak. Aku ingin tahu apakah kreditnya akan membaik setelah aku membantunya membayar utangnya kali ini. Apakah akan lebih mudah baginya untuk meminjam uang di masa depan?”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa dan berkata, “Aku tidak tahu apakah kamu membantunya atau menyakitinya dengan melakukan ini.”

“Siapa peduli?” kata Song Mo acuh tak acuh. “Bahkan orang tua pun tidak bisa mengikuti anak-anak mereka seumur hidup. Jika dia menghadapi masalah di masa depan dan tidak memikirkan cara menyelesaikannya sendiri, apa hubungannya denganku?”

Itu benar.

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Song Mo kemudian berkata, “Besok pagi, aku akan pergi ke Kuil Daxiangguo dan meminta kepala biara untuk memberkati hiasan buah delima ini. Kemudian kita akan meletakkannya di samping tempat tidur kita. Konon katanya buah delima ini akan mendatangkan banyak anak dan berkah.” Sambil berbicara, tangannya menyelinap ke pakaian Dou Zhao dan membelai perutnya dengan lembut. “Kapan kita akan tahu pasti? Aku ingin mengundang Bibi untuk merawatmu.” Dia tampak begitu bersemangat sehingga Dou Zhao tidak dapat menahan tawa lagi.

Chen Jia menatap uang kertas dua puluh ribu tael yang diserahkan Chen He, wajahnya sehitam salju, seakan-akan akan turun hujan.

Huzi tidak menyadarinya dan kembali menghitung seluruh isi kotak uang kertas itu.

“Saudara Chen, uang kertasnya dua puluh ribu tael, tidak kurang satu sen pun!” Dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya dan dengan gembira berkata kepada Chen Jia, “Kita bisa melunasi semua hutang kita sekarang, dan kita bahkan bisa membeli kembali rumah lama kita. Kita tidak perlu takut bertemu dengan rentenir itu lagi…” Di tengah-tengah pidatonya, dia melihat wajah muram Chen Jia dan terkejut. Suaranya perlahan melemah, “Ada apa, Saudara Chen? Apakah ada yang salah dengan uang kertas ini? Uang kertas ini dikirim oleh Tuan Chen dari rumah tangga tuan muda Ying Guogong . Aku sudah memeriksa dengan saksama, dan tidak ada satu pun yang palsu. Tuan Chen juga mengatakan bahwa jika Anda membutuhkan sesuatu di masa mendatang, Anda bisa langsung menemuinya. Kita akhirnya berhasil melewati masa-masa sulit, dan hari-hari baik akan segera tiba. Apa yang perlu disesalkan?”

Chen Jia sudah merasa gelisah, dan mendengar kata-kata Huzi yang naif dan berpikiran sederhana langsung memicu amarahnya, “Apakah kamu berotak babi? Mereka telah mengirim dua puluh ribu tael dalam bentuk uang kertas karena mereka ingin memperlakukan masalah ini sebagai transaksi, barang diterima, dan pembayaran dilakukan. Menyuruhku untuk mencari Chen He jika aku butuh sesuatu hanyalah cara mereka memberi tahu kita untuk tidak pergi ke rumah Ying Guogong  tanpa alasan yang jelas… Hari-hari yang baik apa? Menjadi seorang Qianshi di Zhenfu Si Jinyiwei bukanlah apa-apa! Itu masih hanya kata-kata orang lain! Siapa yang tahu kapan seseorang akan mengarahkan pandangan mereka pada posisi itu dan memaksa kita untuk memberi jalan?”

Huzi tercengang dan berkata, “Lalu, apa yang harus kita lakukan? Mengembalikan dua puluh ribu tael ini?”

Dua puluh ribu tael bukanlah jumlah yang kecil, bukan hanya dua ribu. Bahkan jika mereka menggelapkan dan memeras, akan butuh setidaknya tiga hingga lima tahun untuk mengumpulkan sebanyak itu!

Dia tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Tapi kita harus bisa membayarnya kembali dulu…”

Chen Jia mondar-mandir dengan marah di sekitar ruangan. Mendengar ini, dia berteriak, “Cukup!” Wajahnya tampak sangat tidak senang.

Huzi tidak dapat menahan diri untuk tidak mengecilkan bahunya.

Chen Jia merasa sesak napas dan dadanya sesak. Dia hanya mendorong jendela hingga terbuka.

Udara dingin menyerbu masuk.

Dia menggigil, tetapi pikirannya sedikit jernih.

Setelah bertemu dengan istri tuan muda Ying Guogong , ia langsung dipromosikan menjadi Qianshi di Zhenfu Si. Bukan hanya rekan-rekannya tetapi bahkan atasan dari atasannya, Shi Chuan, memanggilnya masuk dan memberi isyarat penuh arti sambil mengumpat dengan nada bercanda, “Dasar bajingan kecil, punya hubungan baik dengan tuan muda Ying Guogong  dan merahasiakannya dariku. Kalau bukan karena tuan muda secara pribadi mengucapkan kata-kata baik untukmu kali ini, aku tidak akan tahu!”

Dia kemudian menyadari bahwa kata-kata wanita itu mengandung bobot yang luar biasa.

Setelah meninggalkan kantor Jinyiwei, dia memikirkan tentang bagaimana wanita itu, setelah menikah dengan keluarga Ying Guogong , mungkin akan sangat peduli tentang melahirkan anak dan menghasilkan ahli waris bagi keluarga Ying Guogong  sesegera mungkin. Dia telah menjelajahi hampir setiap jalan dan gang di Beijing sebelum akhirnya menemukan lima ornamen buah delima yang melambangkan banyak anak dan berkah dari keluarga Chen... Dalam sekejap mata, dia telah menerima hadiah dua puluh ribu tael perak, cukup untuk melunasi semua utangnya!

Singkatnya, keberhasilannya saat ini, kemampuannya untuk mengubah hidupnya, semuanya karena ia telah memilih jalan yang benar dan berpegang pada pelindung yang tepat.

Jika dia bisa menyenangkan wanita itu... Tidak, menyenangkan wanita itu berarti sering muncul di hadapannya. Pria dan wanita harus dipisahkan, dan Guogong mungkin tidak menyukainya. Wanita itu bahkan mungkin tidak melihatnya... Dia perlu menemukan cara untuk membantu wanita itu dengan urusannya... Dan melakukannya dengan cara yang menyenangkannya, membuatnya merasa bahwa tidak ada orang lain yang bisa melakukannya sebaik dia, atau bahkan jika mereka bisa melakukannya dengan baik, mereka tidak bisa melakukannya secepat dia...

Dia mulai mondar-mandir mengelilingi ruangan lagi.

Apa yang dibutuhkan istri tuan muda Ying Guogong  saat ini?

Hubungan ini sama sekali tidak dapat diputus!

Apa yang paling dibutuhkan Dou Zhao?

Dia merasa apa yang paling dia butuhkan saat ini adalah pembantu yang bisa memuaskannya.

Suxin tersipu dan berkata, “Bagaimana kalau kita tunda masalahku selama beberapa tahun? Pelayan Zhao akan menemani Tuan Zhong untuk memeriksa properti Anda beberapa hari ini, dan dia tidak akan punya waktu untuk sementara waktu…”

“Dia memeriksa propertiku tidak ada hubungannya dengan pernikahanmu. Apakah menurutmu semua pedagang itu tidak menikah?” Dou Zhao tertawa, “Jangan terlalu dipikirkan. Tuan Chen dan Tuan Duan akan membantu mengatur pernikahanmu. Kalian berdua hanya perlu fokus menjadi pengantin pria dan wanita.”

Suxin semakin tersipu, menundukkan kepalanya dan menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar. Dou Zhao tidak bisa mendengar sepatah kata pun, tetapi dia merasa terhibur melihat rasa malu Suxin yang seperti anak perempuan—Suxin pasti sudah tidak sabar untuk menikahi Zhao Liangbi!

***

Dou Zhao turun dari ranjang kang dan berkata kepada Suxin, “Ayo, kita pergi ke aula bunga kecil! Orang-orang dari Ladang Daxing telah membawa beberapa gadis muda. Kita akan memilih beberapa yang pintar untuk dipelihara.”

Karena serangan di tengah jalan, Suxin terpaksa kembali di tengah jalan, dan urusan pemilihan pembantu tentu saja tertunda.

Orang-orang di Ladang Daxing tidak tahu apa yang telah terjadi. Namun, ketika rencana yang disepakati semula tiba-tiba berubah, istri manajer ladang merasa sangat gelisah. Setelah beberapa hari, ketika sebuah pesan datang dari Yizhitang  yang memintanya untuk membawa gadis-gadis muda itu langsung ke sana, dia menjadi semakin gelisah.

Dia takut Dou Zhao tidak akan puas dengan gadis-gadis yang telah dipilihnya dan akan mengirim mereka semua kembali; dia takut gadis-gadis muda itu, yang belum pernah melihat dunia, akan mengatakan atau melakukan sesuatu yang salah dan ditertawakan... Dia berulang kali menginstruksikan gadis-gadis muda itu untuk berdiri tegak, tidak membiarkan mata mereka berkeliaran, dan berbicara dengan suara yang tidak terlalu keras atau terlalu lembut. Hal ini membuat gadis-gadis muda itu, yang tumbuh di pertanian mendengar cerita tentang kejayaan rumah Ying Guogong  dari para tetua mereka, sangat gugup, tidak tahu di mana harus meletakkan tangan dan kaki mereka.

Ketika Dou Zhao dan Suxin masuk, gadis-gadis muda itu berdiri kaku di tengah aula, wajah mereka pucat.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum kecil, mengingat adegan dari kehidupan sebelumnya ketika dia pertama kali bertemu Ganlu dan Sujuan.

“Mereka dari peternakan mana?” tanyanya kepada istri manajer peternakan dengan suara lembut, membuat gadis-gadis muda itu sedikit rileks.

“Keduanya dari peternakan kita,” kata istri manajer peternakan, memperkenalkan masing-masing gadis kepada Dou Zhao. “Yang ini dari Peternakan Wanping, yang dua itu dari peternakan dekat Langfang…”

Total ada dua belas gadis, semuanya berusia antara delapan dan sembilan tahun. Mereka semua berasal dari pertanian dekat Beijing, dan nenek moyang mereka telah menjadi penghuni keluarga Song selama beberapa generasi. Beberapa tetua mereka bahkan pernah bekerja di rumah Ying Guogong  sebelumnya.

Dou Zhao sangat puas dan memutuskan untuk mempertahankan semua gadis itu. Dia berkata, “Meskipun ada sejumlah pembantu dan pelayan ketika aku datang ke Beijing dari Zhending, hanya Suxin dan beberapa orang lainnya yang datang bersamaku untuk melayani. Biarkan gadis-gadis ini dianggap sebagai pembantuku yang menerima mas kawin!”

Sebagai pembantu mas kawin, tunjangan bulanan dan pakaian musiman mereka akan berasal dari mas kawin Dou Zhao.

Istri manajer pertanian sangat gembira dan segera berlutut untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Awalnya, mereka hanya meminta enam orang, tetapi sekarang semuanya ditahan. Yang lain tidak akan berpikir itu karena semua gadis muda ini telah memenangkan hati wanita itu, tetapi lebih karena dia memiliki wajah seperti itu di hadapan wanita itu.

Istri pengurus ladang itu tak kuasa menahan diri untuk mengeluh dalam hati: Perempuan yang bermas kawin mahal memang lain, yang bisa mempermainkan orang sesuka hatinya.

Dou Zhao menyerahkan anak-anak itu kepada Suxin untuk dikelola dan memanggil istri Gao Xing untuk memimpin istri manajer pertanian mengurus dokumen perjanjian untuk anak-anak.

Tepat saat masalah ini selesai, Song Mo kembali dari kantor Komando Militer Lima Kota.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Apakah Anda akan bertugas di kantor Komando Militer Lima Kota mulai sekarang?”

“Ini hanya sementara,” kata Song Mo sambil tersenyum sambil mengambil pakaian dari tangan Dou Zhao. “Aku akan tetap berada di Pengawal Kekaisaran.” Kemudian dia bertanya tentang para pembantu, “Kudengar orang-orang dari Daxing telah dikirim. Apakah ada kandidat yang cocok?”

“Menurutku semuanya cukup bagus,” Dou Zhao tersenyum saat Song Mo menuntunnya untuk duduk di ranjang kang besar di dekat jendela. “Jadi aku menyimpan semuanya.” Mengenai pihak mana yang akan menanggung biaya, Dou Zhao merasa itu masalah kecil dan tidak banyak bicara.

Karena Song Mo telah mempercayakan halaman dalam Yizhitang  kepada Dou Zhao, masalah ini sudah menjadi keputusannya, dan dia tidak akan ikut campur. Yang paling dia pedulikan sekarang adalah kesehatan Dou Zhao, “Apakah kamu muntah lagi setelah aku pergi?"

Pagi ini ketika dia bangun, dia muntah-muntah hebat sampai keluar cairan empedu pahit, membuat Song Mo ketakutan. Butuh beberapa saat baginya untuk bereaksi, memeluk Dou Zhao dan terus mengusap punggungnya untuk menghiburnya.

“Tidak,” Dou Zhao tersenyum. “Aku baik-baik saja sejak Anda pergi. Aku bertanya kepada istri Gao Xing, dan dia mengatakan ini normal. Dia mengatakan kepada aku untuk tidak khawatir, mungkin akan memburuk dalam beberapa hari mendatang, tetapi akan membaik setelah tiga bulan.”

Song Mo merenung, “Menurutku, kita harus mengundang Bibi. Dengan dia di sini, aku akan merasa lebih tenang.”

Dou Zhao, yang sudah berpengalaman, tidak merasa ada banyak yang perlu dikhawatirkan, tetapi karena Song Mo bersikeras, dia pun setuju.

Keesokan paginya, Song Mo pergi ke Gang Kuil Jing'an.

Untungnya, Dou Shengying sudah pergi ke kantor. Song Mo hanya mengatakan bahwa Dou Zhao sedang tidak enak badan dan tidak ada orang tua di rumah, jadi dia ingin mengundang Bibi untuk tinggal selama beberapa hari. Bibi mendengarkan, menghitung tanggal, dan langsung sangat gembira. Sebelum Song Mo selesai berbicara, dia berdiri, “Aku mengerti. Aku akan membawa sepupunya untuk tinggal di rumah Anda selama beberapa hari. Anda sibuk dengan tugas resmi, jadi jangan khawatir. Serahkan semuanya kepada aku .”

Song Mo tadinya merasa khawatir kalau-kalau Bibi merasa keberatan untuk tinggal di kediaman Ying Guogong , tetapi melihat Bibi menyetujui permintaannya tanpa ragu, dan mengingat bagaimana Dou Zhao berkata keluarga Zhao telah memperlakukannya dengan baik, dia merasa sangat bersyukur dan semakin menunjukkan rasa hormat kepada Bibi.

Ketika Dou Shengying pulang ke rumah dan mendengar bahwa Bibi akan tinggal di rumah Ying Guogong  selama beberapa hari, dia terkejut dan berulang kali bertanya kepada Bibi apa yang telah terjadi.

Bibi, dengan wajah penuh senyum, mengisyaratkan berita itu kepada Dou Shengying.

Dou Shengying tertegun dan butuh waktu lama untuk tersadar. Namun setelah tersadar, dia terus tersenyum bodoh. Ketika Song Mo datang menjemput Bibi, Dou Shengying menariknya ke samping dan menatapnya dari atas ke bawah, akhirnya berkata, "Aku masih punya beberapa barang bagus yang khusus disimpan untuk cucuku. Kamu harus melakukan bagianmu."

Song Mo tiba-tiba berkeringat dingin.

Apakah ini sesuatu yang dapat ia kendalikan?

Namun karena ayah mertuanya sudah berbicara, dia hanya bisa mengangguk kaku dan berkata, “Ya.”

Baru pada saat itulah Dou Shengying tersenyum lebar dan melepaskan Song Mo, melihatnya, Bibi, dan Zhao Zhangru pergi di gerbang utama.

Di sisi lain, Dou Zhao telah menyiapkan kamar tamu untuk Bibi dan sepupunya. Ketika mereka bertemu, ada banyak tawa dan percakapan sampai mereka akhirnya bubar larut malam.

Keesokan paginya, Bibi memerintahkan dapur untuk membuat bubur lobak dengan sedikit cuka.

Dou Zhao makan dua mangkuk sebelum meletakkan sendoknya.

Senyum di wajah Song Mo tidak memudar bahkan saat ia mencapai kantor Komando Militer Lima Kota.

Seorang oportunis, merasakan sebuah kesempatan, mengangkat Wei Tingyu, “…Aku tidak menyangka dia akan menjadi saudara ipar Tuan Muda!”

Song Mo menjawab dengan lembut, “Di kediaman Ying Guogong , aku adalah Tuan Muda; di Komando Militer Lima Kota, aku adalah pejabat yang ditunjuk oleh pengadilan. Anda dapat memanggil aku 'Tuan' atau 'Asisten Komisaris Song'.”

Sanjungan itu menjadi bumerang.

Orang itu tampak malu.

Orang lain menasihatinya, “Selama Komisaris Song berada di sini, pernahkah kamu melihat Komisaris Wei mengunjunginya?”

Wajah orang itu berubah drastis, lalu dia membungkuk dan berkata, “Saudaraku, mohon berilah aku petunjuk!”

Orang yang satunya melihat sekeliling, dan karena tidak melihat seorang pun di dekatnya, berkata dengan suara pelan, “Kudengar Komisaris Song menikahi putri sah keluarga Dou, sementara Nyonya Wei hanya menjadi putri sah karena ibu kandungnya memiliki status yang lebih tinggi. Bahkan saat Nyonya Song masih belum menikah, dia tidak banyak bergaul dengan Nyonya Wei, dan Komisaris Song semakin meremehkan latar belakang Nyonya Wei. Kau harus tahu, Komisaris Song adalah putra sah tertua dari keluarga Ying Guogong .”

Ini adalah pertama kalinya orang itu mendengar tentang hal ini, dan dia bertanya dengan mendesak, “Apa lagi yang kamu ketahui? Ceritakan padaku dengan cepat!”

Orang lainnya tersenyum tetapi tidak mengatakan apa pun.

Orang itu tiba-tiba sadar dan cepat-cepat berkata, “Aku kurang pikir—setelah kita selesai bekerja, ayo kita keluar untuk minum.”

Orang yang satunya mengangguk sambil tersenyum, “Kalau begitu, aku akan merepotkanmu hari ini.”

Mereka saling memandang dan tersenyum, lalu melanjutkan perjalanan mereka masing-masing.

Dou Zhao duduk di kang bersama Bibi dan Zhao Zhangru, mengerjakan pekerjaan menjahit.

Bibinya memberi instruksi dengan sungguh-sungguh, “Untuk pakaian anak-anak, sebaiknya gunakan pakaian lama untuk membuatnya kembali. Bagian yang kasar sudah dihaluskan dan tidak akan melukai kulit halus anak itu… Melahirkan bagi seorang wanita seperti melewati gerbang hantu… Setelah tiga bulan, sebaiknya Anda sering berjalan-jalan di halaman. Semakin berat kehamilan Anda, semakin banyak gerakan yang harus Anda lakukan. Mengapa para wanita bangsawan di istana sering mengalami persalinan yang sulit, sementara para wanita di ladang melahirkan satu per satu? Bidan dan perawat bayi harus ditemukan terlebih dahulu untuk menghindari kepanikan saat anak itu lahir…”

Sementara itu, Zhao Zhangru menatap dengan mata terbelalak, sesekali melirik perut Dou Zhao, membuat Dou Zhao geli sekaligus jengkel. Memanfaatkan Bibi dan Suxin yang membuka koper untuk mencari pakaian lama, dia berkata dengan lembut, “Jika ada yang ingin kau katakan, katakan saja. Caramu bersikap membuatku tidak nyaman!”

Mendengar ini, Zhao Zhangru bersandar di bahu Dou Zhao dan bertanya, “Apakah kamu hamil?”

“Sembilan puluh persen yakin,” Dou Zhao tersenyum. “Tapi kita harus menunggu sampai bulan depan saat dokter memeriksa denyut nadiku untuk memastikannya.”

“Kamu hebat sekali!” Zhao Zhangru menatap Dou Zhao dengan penuh kekaguman. “Kakak perempuan butuh waktu setengah tahun setelah menikah untuk hamil, dan kamu baru menikah kurang dari tiga bulan…”

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Seorang pelayan muda dengan hati-hati masuk dan melaporkan, “Nyonya, ada seseorang yang mengaku sebagai Chen Zanzhi yang ingin bertemu dengan Anda!”

Chen Zanzhi, Chen Jia.

Apa yang dia inginkan?

Dou Zhao berkata dengan tegas, “Jangan menemuinya!”

Pelayan muda itu dengan takut-takut mengakui dan mundur.

Zhao Zhangru bertanya dengan rasa ingin tahu, “Siapa Chen Zanzhi? Apakah kamu diizinkan melihat pria dari luar? Apakah Tuan Muda tidak memarahimu? Apakah dia membiarkanmu melakukan apa pun yang kamu inginkan?”

“Apa maksudmu, 'sesukaku'!” Dou Zhao mencubit pipi Zhao Zhangru. “Bagaimana bisa 'melakukan sesukaku' saat aku menerima tamu dengan baik?”

“Ah!” Zhao Zhangru memiringkan kepalanya untuk menghindari serangan Dou Zhao dan berkata, “Tuan Muda memperlakukanmu dengan sangat baik. Kakak ipar keduaku tidak hanya tidak mengizinkan adik perempuanku melihat pria dari luar, tetapi bahkan ketika dia kembali ke rumah gadisnya, dia menggerutu begitu banyak sehingga ibuku terus mendesah!”

Dou Zhao sangat terkejut dan hendak menanyakan lebih banyak detail ketika pelayan muda itu masuk lagi, “Nyonya, Komisaris Chen bersikeras untuk menemui Anda. Dia bilang ini terkait dengan Tuan Muda..."

Apa maksud Chen Jia dengan ini?

Jika itu terkait dengan Song Mo, dia harus mencari Song Mo. Jika tidak, dia juga bisa mencari Tuan Yan atau Chen He. Mengapa dia datang menemuinya? Apa maksudnya?

Dou Zhao mengerutkan kening, tetapi mengingat bahwa dia adalah Asisten Komisaris Jinyiwei, dia tidak berani mempertaruhkan keselamatan Song Mo. Setelah ragu sejenak, dia memutuskan untuk menemui Chen Jia di aula bunga kecil.

Chen Jia mengenakan jaket sutra yang sangat biasa, menundukkan kepala dan menundukkan mata. Dengan penampilannya yang biasa, jika dia terlempar ke tengah keramaian, dia akan langsung membaur. Tidak ada jejak keagungan Jinyiwei, yang membuat Dou Zhao berhenti dan menatap Chen Jia beberapa kali lagi.

“Nyonya!” Chen Jia membungkuk hormat kepada Dou Zhao dan berkata dengan suara yang dalam, “Kaisar akan pergi ke Taman Barat dalam beberapa hari, tetapi Tuan Muda tidak dapat menemaninya karena Guogong sedang sakit dan dia perlu menjaganya di samping tempat tidurnya. Pengawal Kekaisaran kemungkinan akan dipimpin oleh putra Guang'en Guogong, Dong Qi, untuk menemani Kaisar selama kunjungan singkat di Taman Barat. Tahukah Anda hal ini?”

Dou Zhao diam-diam terkejut dan butuh beberapa saat untuk memahami maksud Chen Jia.

Ini adalah dunia yang tidak dia pahami.

Dia merenung dan bertanya, “Dendam lama apa yang ada antara Dong Qi dan Tuan Muda?”

“Tidak ada dendam lama antara Dong Qi dan Tuan Muda,” kata Chen Jia lembut. “Delapan belas tahun yang lalu, ketika Guang'en Guogong dan Ying Guogong  masih menjadi tuan muda, mereka memiliki hubungan yang sangat baik. Kemudian, karena beberapa alasan yang tidak diketahui, mereka menjadi musuh dan berhenti bergaul. Setelah itu, Dong Qi mengalahkan Tuan Muda dalam perburuan musim gugur dan bahkan mengambil alih posisi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran dari tangan Tuan Muda…”

Dia memberi tahu Dou Zhao tentang beberapa masalah antara Song Mo dan Dong Qi di Pengawal Kekaisaran.

Dou Zhao mendengarkan dengan tenang hingga selesai, lalu tersenyum dan berkata, “Terima kasih atas perhatian Anda, Komisaris Chen,” sebelum menyajikan teh dan mengantarnya keluar.

***

Chen Jia keluar dari rumah Ying Guogong , tanpa sengaja menoleh ke pintu samping. Dua penjaga pintu saling berbisik sambil memperhatikannya. Ekspresinya menjadi gelap.

Huzi yang sudah menunggu di luar pun berlari menghampiri dan bertanya dengan penuh semangat, “Kakak, berhasil nggak?”

“Kita bicara lagi nanti kalau sudah kembali,” jawab Chen Jia muram, sambil bergegas meninggalkan gang milik Ying Guogong .

Berhasilkah? Ia takut kali ini, ia telah mengalahkan dirinya sendiri!

Saat itu hampir Tahun Baru, namun Kaisar tiba-tiba memutuskan untuk tinggal di Istana Barat selama beberapa hari, dengan setiap divisi Pengawal Kekaisaran menemaninya. Pewaris Baron Guangen telah memanfaatkan kesempatan ini. Akan tetapi, ini tidak berarti bahwa dengan tinggal bersama Kaisar di Istana Barat selama beberapa hari, ia dapat mencuci otak Kaisar agar tidak menyukai atau membenci pewaris Ying Guogong , menyebabkannya kehilangan dukungan kekaisaran. Mungkin pewaris Ying Guogong  sudah punya rencana, dan perilakunya yang memperingatkan seperti badut, tidak hanya tidak penting tetapi juga membuat orang berpikir dia terlalu ambisius, merusak kesan baik yang sebelumnya ditinggalkannya pada pewaris Ying Guogong  dan istrinya.

Tetapi dia tidak dapat melakukan gerakan ini.

Setelah sekian hari, dia benar-benar tidak bisa memikirkan apa pun yang dibutuhkan oleh istri pewaris Ying Guogong . Dia tidak bisa hanya melihat hubungan yang telah dia bangun dengan susah payah hancur begitu saja, bukan?

Dia hanya bisa menggunakan keselamatan pewaris Ying Guogong  sebagai dalih.

Istri ahli waris memang langsung melihatnya…

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengepalkan tangannya.

Kalau saja dia mempertimbangkan segala sesuatunya dengan lebih matang.

Kali ini, dia terlalu gegabah.

Chen Jia memikirkan wajah tenang Dou Zhao dan sangat menyesali tindakannya.

Dou Zhao keluar dari ruang tamu kecil itu, tetapi tidak langsung kembali ke kamar dalamnya. Sebaliknya, dia berbelok dan memanjat gunung buatan Batu Taihu yang tidak jauh di belakang ruang tamu kecil itu.

Dia duduk di paviliun di gunung buatan, menatap Pengadilan Xixiang.

Pengadilan Xixiang dipenuhi dengan paviliun dan kios di tepi air, dikelilingi pepohonan. Para pelayan yang berjalan di sepanjang koridor tertutup hanya dapat terlihat sekilas melalui celah-celah cabang dan dedaunan, rok merah atau hijau mereka terlihat, memberikan kesan "betapa dalamnya halaman yang dalam ini."

Dou Zhao mencibir.

Dia memberi isyarat kepada Suxin dan membisikkan beberapa instruksi di telinganya.

Suxin terkejut dan bertanya, “Apakah ini… pantas?”

“Karena dia sudah mengambil langkah pertama, dia tidak bisa menyalahkanku karena membalas dendam,” kata Dou Zhao dingin, tatapannya dingin. “Kau tahu apa yang telah dia lakukan pada pewaris.”

Suxin dengan hormat setuju dan membantu Dou Zhao turun dari gunung buatan.

Kembali ke kamarnya, ekspresi Dou Zhao tersenyum dan lembut.

Zhao Zhangru bertanya, “Apa yang diinginkan orang Chen itu darimu?”

Bibinya, yang sedang sibuk memilah-milah pakaian lama bersama Ganlu, juga meletakkan pekerjaannya dan menatap Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum getir dalam hati dan berkata, “Salah satu teman Pejabat Chen bekerja di Komando Militer Lima Kota dan ingin bertemu dengan pewaris, jadi dia datang untuk meminta bantuanku.”

Zhao Zhangru mencibir, “Jadi dia hanya mencari promosi dan kekayaan dari ahli waris!”

Namun, bibinya berkata dengan lembut kepada Dou Zhao, “Masalah-masalah dalam pemerintahan itu rumit! Kadang-kadang, bahkan ketika seseorang datang untuk meminta bantuan, jika Anda tidak setuju, Anda menyinggung mereka; jika Anda setuju, Anda melibatkan diri. Kadang-kadang, seseorang yang merupakan lawan Anda mungkin berdiri di sisi Anda pada saat kritis dan membantu Anda melewati kesulitan. Aku melihat bahwa pewaris adalah orang yang sangat teguh dan sangat menghormati Anda. Anda seharusnya tidak terlibat dalam masalah-masalah ini; dengarkan saja apa yang dikatakan pewaris.”

Dou Zhao mengangguk berulang kali.

Bibinya selalu menganggap Dou Zhao sebagai anak yang cerdas dan berbakti, jadi dia tidak banyak bicara. Dia meminta Ganlu mengumpulkan pakaian-pakaian lama yang telah dia bongkar dan berkata, "Aku akan membawa ini kembali ke kamarku untuk dipotong nanti."

Ganlu bertanya dengan rasa ingin tahu, “Bibi, apakah kamu tidak punya gunting? Aku bisa segera mengambilkannya untukmu.”

“Tidak!” Bibinya menghentikan Ganlu sambil tersenyum. “Lebih baik tidak menggunakan pisau atau gunting di depan wanita hamil saat ini.”

Ganlu tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Zhao Zhangru berkata, “Apakah ada kebiasaan seperti itu? Aku tidak mengetahuinya.”

Bibinya, memikirkan bagaimana Dou Zhao tiga tahun lebih muda dari Zhao Zhangru tetapi harus bergantung pada dirinya sendiri untuk segalanya, sementara Zhao Zhangru, yang terlahir dalam kemewahan, malas dan tidak mau belajar apa pun, hanya tahu bagaimana membuat keributan ketika menghadapi masalah tanpa menggunakan otaknya, merasa agak tidak senang. Dia memarahinya, "Apa yang kamu tahu selain makan?"

Melihat ibunya marah lagi, Zhao Zhangru segera bersembunyi di belakang Dou Zhao dan memprotes dengan lembut, “Makan juga keterampilan—Ayah yang bilang begitu!”

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Seorang pelayan muda berteriak keras dari balik tirai, “Sang pewaris telah kembali!”

Bibinya melotot tajam pada Zhao Zhangru sebelum tersenyum dan berdiri.

Karena ada wanita yang hadir, Song Mo masuk, memberi hormat kepada bibi mertuanya, lalu pergi. Baru setelah makan malam ketika bibinya dan Zhao Zhangru kembali ke kamar tamu, dia kembali ke ruang dalam.

Dou Zhao segera bertanya kepadanya, “Di mana kamu makan malam? Apa yang kamu makan? Apakah kamu makan dengan baik? Apa yang kamu lakukan sendirian di halaman luar? Bukankah itu membosankan?”

Begitu dia selesai berbicara, dia merasakan sakit di hatinya.

Sejak dia menikah dengan Song Mo, setiap kali Song Mo menyelesaikan tugas resminya, Song Mo akan menemaninya. Ini adalah pertama kalinya Song Mo menyapanya dan pergi ke halaman luar.

Di keluarga-keluarga yang berkedudukan tinggi, bukankah lazim bagi wanita untuk tinggal di halaman dalam dan pria di halaman luar, dan hanya bertemu satu sama lain di malam hari ketika pria ingin beristirahat di ruang utama?

Dia ingat bahwa ketika Wei Tingyu tidak memiliki tugas resmi, dia masih harus bersosialisasi setiap hari dan tidak punya waktu untuk tinggal di rumah. Song Mo, di sisi lain, tidak hanya Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran tetapi juga mengawasi Komando Militer Lima Kota. Dia mengenal banyak orang, tetapi dia menemaninya setiap hari…

Dou Zhao tak kuasa menahan diri untuk tidak memegang lengan Song Mo dan berkata, “Bibi dan sepupu akan tinggal di rumah selama beberapa hari lagi. Jika kamu bosan, kamu dapat mengundang teman-teman atau pergi keluar untuk bersosialisasi dengan mereka. Jangan selalu tinggal sendirian di halaman luar, kesepian tanpa ada yang bisa diajak bicara.”

Song Mo tertawa dan berkata, “Mengapa ini terdengar seperti kamu bosan dengan keberadaanku di rumah?”

“Siapa yang bosan denganmu di rumah?” Dou Zhao tertawa, suaranya sangat lembut. “Aku hanya takut kamu akan bosan sendirian.”

Mendengar ini, Song Mo merasakan hatinya dipenuhi kelembutan.

Dia berkata pelan, “Pergi keluar untuk bersosialisasi tidaklah semenarik itu. Minum-minum dengan pelacur atau mendengarkan musik, semuanya berisik. Lebih baik tinggal di rumah!”

Dou Zhao teringat akan aroma parfum asing yang terkadang melekat pada Wei Tingyu di kehidupan sebelumnya…

Tampaknya aktivitas sosial pria semuanya serupa.

Jika tubuh Song Mo juga membawa aroma seperti itu…

Pikiran itu baru saja terlintas di benaknya ketika dia merasa seolah-olah isi perutnya bergejolak. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membungkuk di atas wastafel dan mulai muntah.

“Ada apa?” ​​Song Mo memeluk Dou Zhao, agak panik. “Apakah kamu merasa tidak enak badan? Haruskah aku memanggil bibimu?”

"Tidak perlu," Dou Zhao membungkuk dan menghela napas beberapa kali sebelum mengambil sapu tangan dari Suji dan menyeka mulutnya. "Aku merasa agak tidak enak badan di pagi dan sore hari. Bibi bilang itu normal."

“Oh!” Song Mo merasa sedikit lega. Dia mengambil teh yang dibawa Ganlu dan membantu Dou Zhao berkumur, lalu menggendongnya ke ranjang Kang. Dia tersenyum dan berkata, “Tidak heran mereka mengatakan berbakti kepada orang tua adalah kebajikan yang paling penting. Membesarkan anak tidaklah mudah!”

Dou Zhao dengan genit mengeluh, “Sekarang kamu tahu—sebaiknya kamu memperlakukanku dengan baik di masa depan!”

Begitu dia mengatakan hal ini, dia merasa malu sekali.

Bagaimana dia akhirnya berbicara tentang hal ini?

Dia bukan gadis berusia tujuh belas atau delapan belas tahun. Tidak bisakah dia membedakan antara yang tulus dan yang pura-pura? Apakah dia harus berpura-pura peduli agar dianggap baik?

Namun, Song Mo menyukai sikap keras kepala Dou Zhao di hadapannya. Hal itu menunjukkan bahwa Dou Zhao percaya dan bergantung padanya, itulah sebabnya Dou Zhao bisa bersikap santai di hadapannya.

“Bukankah aku sudah memperlakukanmu dengan cukup baik?” Dia berpura-pura mengerutkan kening karena kesulitan dan berkata, “Kalau begitu katakan padaku, bagaimana aku harus memperlakukanmu agar dianggap baik?”

Dou Zhao merasa canggung dan tiba-tiba mengalihkan topik pembicaraan, “Oh benar, Chen Jia datang menemuiku hari ini. Dia berkata Kaisar ingin tinggal di Istana Barat selama beberapa hari, dan Dong Qi akan membawa Pengawal Kekaisaran bersamanya. Apakah kamu baik-baik saja tinggal di rumah?”

“Kaisar dan Permaisuri bertengkar, dan dia pergi ke Istana Barat karena marah. Jadwalnya belum ditetapkan, jadi belum pasti apakah dia akan pergi atau tidak,” bisik Song Mo di telinganya sambil tertawa. “Jangan sebarkan ini!”

Dou Zhao tercengang.

Song Mo sudah meniupkan udara panas ke telinganya, bertanya, “Katakan padaku, bagaimana aku harus memperlakukanmu agar dianggap baik?”

Nada ambigu itu membuat Dou Zhao tersipu.

"Pergi mandi," dia mendorongnya, agak gugup. "Ayo istirahat lebih awal."

Song Mo terkekeh, tetapi mengambil kesempatan itu untuk memeluknya, bersikeras agar Dou Zhao menjelaskan dengan jelas apa yang dianggap memperlakukannya dengan baik. Dia tidak bisa ditarik pergi.

Para pelayan di ruangan itu perlahan-lahan mulai terbiasa dengan pewaris yang mulia dan anggun itu yang berubah menjadi pribadi yang berbeda saat bertemu dengan istrinya, yang senang bercanda. Mereka semua berpura-pura tidak melihat, menundukkan pandangan, dan mundur.

Song Mo perlahan mulai kehilangan kendali atas dirinya.

Dou Zhao segera memegang tangannya, suaranya menjadi sedikit serak, “Kamu berjanji padaku bahwa kamu tidak akan bertindak gegabah.”

Tubuh Song Mo sedikit menegang, dan setelah beberapa saat, dia menarik tangannya.

Dou Zhao mundur dan duduk di dekat jendela.

Song Mo merasa sangat tidak nyaman dan memalingkan wajahnya, berkata dengan suara rendah, “Aku akan mandi.”

Dou Zhao kemudian menyadari bahwa perilakunya tampak menolak Song Mo, seolah-olah mencoba menghindarinya.

Dia menarik lengan baju Song Mo, menurunkan kelopak matanya, dan berbicara dengan suara yang nyaris tak terdengar, “Aku khawatir aku tidak akan mampu menolak dan akan menuruti keinginanmu..." Saat dia berbicara, wajahnya berubah merah sepenuhnya.

Song Mo membayangkannya di bawahnya, dari kaku menjadi lembut, dari lembut menjadi terangsang hanya dengan belaian kecil... Dadanya tiba-tiba terasa seperti terisi air mata air, lembut dan halus seolah akan meluap. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membungkuk memeluk Dou Zhao, mencium pelipisnya dengan lembut.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah pelan.

Meski suaranya lembut, Song Mo masih mendengarnya.

Dia mendongak, tatapannya jernih saat menatap Dou Zhao, “Ada apa?"

Dou Zhao melihat bayangannya di matanya.

Bisakah ini dianggap memiliki satu sama lain di hati mereka?

Dia mengulurkan tangannya, terpesona, dengan lembut membelai sudut matanya, sambil bergumam, “Jangan minum dengan pelacur di masa depan…”

Song Mo tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak, “Baiklah, aku tidak akan minum dengan pelacur lagi!”

Dia memeluk Dou Zhao.

Wajah Dou Zhao terasa panas membara, dan dia membenamkannya di dada Song Mo, tidak mampu mengangkat kepalanya.

Di bawah atap, lentera-lentera merah besar bergoyang riang tertiup angin, memancarkan cahaya merah.

Namun, di Pengadilan Xixiang, rumor menyebar, “Tahukah Anda? Guogong tidak akan hidup lama lagi!"

“Apakah itu sesuatu yang bisa kamu katakan begitu saja?”

“Aku tidak berbohong. Kaisar ingin tinggal di Istana Barat selama beberapa hari dan awalnya akan membawa serta pewarisnya. Namun, Guogong sakit, dan pewaris khawatir Guogong akan... kapan saja, jadi ia secara khusus meminta dekrit kekaisaran untuk tinggal di rumah dan merawat ayahnya yang sakit.”

“Itu tidak mungkin, kan? Aku melihat Guogong tampak kemerahan dan sehat, tidak seperti seseorang yang sedang sekarat!”

“Apa yang kau tahu? Itulah kembalinya vitalitas sebelum kematian! Kalau tidak, mengapa dokter Rumah Sakit Kekaisaran hanya meresepkan tonik untuk menyehatkan qi dan mengisi kembali darah?”

“Benar! Dokter Rumah Sakit Kekaisaran mengatakan Guogong terkena flu, tetapi Guogong tidak batuk atau demam. Kelihatannya tidak seperti flu sama sekali... Apakah Anda benar?”

Suara pembicara menjadi semakin lembut, “Aku mendengar bahwa Yizhitang  baru-baru ini membeli banyak dupa, lilin, dan kain putih…”

***

 

 Bab Sebelumnya 289-312        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 337-360