Jiu Chong Zi : Bab 505-end

BAB 505-507

Ekspresi wajah Putra Mahkota  sedikit goyah mendengar kata-kata Cui Yijun.

Memang, Ji Yong tidak bertugas hari ini. Namun, sejak sore, Ji Yong telah membahas pengelolaan Sungai Kuning dengan Putra Mahkota  di Istana Timur. Putra Mahkota , yang sangat perhatian karena banjir tahun ini, mendengarkan dengan saksama. Bahkan saat gerbang istana hendak dikunci, keduanya masih asyik mengobrol. Cui Yijun telah menginstruksikan para pelayan untuk menyiapkan kamar bagi Ji Yong di aula samping. Ketika keributan meletus di Istana Qianqing pada tengah malam, Ji Yong-lah yang mendesak Putra Mahkota  untuk datang membantu Kaisar.

Ji Yong, yang merasa malu, berkata, "Token ini palsu! Aku menyuruh seorang pengrajin terampil membuatnya berdasarkan token Song Mo."

Putra Mahkota  dan Cui Yijun tercengang.

Karena khawatir mereka tidak akan mempercayainya, Ji Yong menyerahkan token itu kepada Cui Yijun.

Cui Yijun hanya pernah melihat token Song Mo sebelumnya dan tidak dapat benar-benar membedakan keasliannya, terutama dalam situasi ini. Dia tersenyum dan mengembalikan token itu kepada Ji Yong, sambil berkata, "Token itu terlihat identik dengan yang asli. Token itu bahkan berhasil mengelabui Golden Feather Guard." Dalam hati, dia menjadi lebih waspada. "Mengapa kamu memalsukan token Tuan Song?"

Ji Yong tertawa canggung, "Song Mo dan aku punya beberapa masalah pribadi. Awalnya aku berencana menggunakannya untuk membuatnya mendapat masalah, jadi tentu saja aku tidak bisa membiarkan orang-orang itu mengetahui masalah apa pun dengan token itu!"

Putra Mahkota  dan Cui Yijun saling bertukar pandang.

Penggunaan nama Song Mo secara biasa oleh Ji Yong menunjukkan permusuhan yang jelas di antara mereka, namun sekarang mereka harus bergantung pada perlindungan Song Mo.

Cui Yijun tersenyum, "Keluhan macam apa? Apakah Anda ingin aku menjadi penengahnya?"

"Tidak perlu, tidak perlu," kata Ji Yong malu. "Itu hanya masalah kecil."

Cui Yijun tidak mendesak lebih jauh.

Putra Mahkota  berkata, "Penjaga Bulu Emas melindungi istana kekaisaran, sebuah tanggung jawab yang berat. Jianming, bagaimana kau bisa melakukan hal seperti itu?"

Ji Yong segera menundukkan kepalanya dan berkata, "Pejabat ini tahu kejahatannya! Itu tidak akan terjadi lagi."

Melihat ini, suara Putra Mahkota  sedikit melunak, "Namun, kami beruntung memiliki Anda hari ini. Kalau tidak, kami tidak akan tahu tentang kejadian di Istana Qianqing."

Terlepas dari apakah Ji Yong berpihak pada Raja Liao  atau ada jebakan di depannya, begitu dia memutuskan untuk membantu Kaisar, dia sudah terlibat dalam situasi tersebut. Berdiri di luar Istana Qianqing tidak akan membebaskannya dari bahaya!

Sang Putra Mahkota  menarik napas dalam-dalam dan berjalan dengan tegas ke Istana Qianqing.

Para pelayan palsu telah mundur ke Istana Kunning, meninggalkan Istana Qianqing yang dipenuhi mayat. Song Mo, berlumuran darah, berdiri dengan cemas di pintu masuk istana. Melihat Putra Mahkota  masuk, dia bergegas maju untuk memberi penghormatan, sambil berkata dengan penuh penyesalan, "Yang Mulia, kelalaian pejabat inilah yang memungkinkan para penipu menyusup sebagai pelayan..."

Pemandangan pembantaian dan bau darah yang menyengat di Song Mo hampir membuat sang Putra Mahkota  muntah.

Wang Yuan merangkak mendekat, meratap sambil menangis dan mengeluarkan lendir, "Yang Mulia, tolong selamatkan Kaisar! Kaisar telah disandera oleh Raja Liao !"

Meskipun sang Putra Mahkota  sudah bisa menebak, mendengar Wang Yuan mengucapkan nama yang terpendam dalam hatinya masih membuatnya tertegun sejenak.

Cui Yijun memanggil dengan lembut, "Yang Mulia."

Sang Putra Mahkota  tersentak kembali ke dunia nyata.

Inilah kesempatannya untuk menegaskan otoritas!

Sambil menahan gejolak di dadanya, dia dengan lembut menghibur Song Mo, "Meskipun kamu memimpin Golden Feather Guard, masih ada tempat yang tidak dapat kamu akses dengan bebas. Apa yang terjadi bukanlah salahmu. Apakah kamu terluka? Cui Yijun memiliki obat yang sangat bagus untuk luka, biarkan dia memeriksanya!"

Song Mo tidak berdiri di sana untuk memberikan penghormatan. Ia mengucapkan terima kasih kepada Putra Mahkota  dengan hormat, melepaskan pakaiannya untuk memperlihatkan luka menganga di punggungnya, dan mempersilakan Cui Yijun untuk mengoleskan obat. Ia kemudian berkata kepada Putra Mahkota , "Gerbang istana sekarang terkunci, yang mencegah orang luar masuk tetapi juga menghalangi kita untuk mendapatkan bantuan. Kaisar dan Raja Liao  sama-sama berada di Istana Kunning.

Raja Liao  tidak akan berani menyakiti Kaisar, atau dia akan menghadapi pembalasan dari para Putra Mahkota  daerah bahkan jika dia berhasil naik takhta. Namun, Raja Liao  tidak gegabah. Baginya untuk mempertaruhkan segalanya hari ini, dia pasti punya rencana yang sangat jitu. Aku khawatir Kamp Mesin Ilahi dan Kamp Lima Tentara mungkin tertipu oleh Raja Liao , dengan menggunakan dalih 'membersihkan istana' untuk memaksa masuk.

Prioritas mendesak kita adalah mengirim pengintai, memimpin Komando Lima Distrik untuk menjaga kota, dan menghubungi Kepala Menteri Liang untuk membahas langkah kita selanjutnya. Aku akan tinggal di sini bersama Pengawal Bulu Emas untuk menyelamatkan Kaisar. Menyembunyikan situasi hanya akan menyebabkan kepanikan di luar dan memberi Raja Liao  kesempatan untuk memutarbalikkan kebenaran, melibatkan Yang Mulia, dan mengguncang fondasi negara!"

Kata-katanya diplomatis, tetapi pada dasarnya ia memberi tahu Putra Mahkota  untuk memprioritaskan pengumpulan menteri kabinet guna mengecam pengkhianatan Raja Liao  daripada keselamatan Kaisar. Ini akan mencegah Raja Liao  membunuh Kaisar dan secara keliru menuduh Putra Mahkota  merencanakan pemberontakan. Dengan dukungan menteri kabinet, bahkan jika Raja Liao  memperoleh dekrit kekaisaran, itu akan dianggap sebagai perebutan kekuasaan, menjadikannya pengkhianat yang harus dikutuk oleh semua orang. Song Mo bersedia menanggung kesalahan karena mengabaikan keselamatan Kaisar.

Ji Yong mendengus dalam hati.

Song Mo, bajingan berhati hitam itu, menghasut Putra Mahkota  untuk menggunakan orang lain sebagai pion sambil mempertahankan kedok kebenaran dalam melayani negara dan rakyat. Tidak heran dia, meskipun beberapa tahun lebih muda dari Ji Yong, sudah memimpin Pengawal Bulu Emas.

Tampaknya hati nurani Ji Yong masih terlalu lembut.

Namun, Sang Putra Mahkota  sangat tersentuh.

Dengan tetap tinggal di sini, jika Raja Liao , karena putus asa, benar-benar menyakiti Kaisar, Song Mo, sebagai komandan Pengawal Bulu Emas yang bertanggung jawab untuk melindungi Kaisar, akan menghadapi konsekuensi yang berat – paling banter, kehilangan jabatannya dan dipenjara; paling buruk, kehilangan nyawanya dan keluarganya!

Namun, sang Putra Mahkota  harus mengakui bahwa dalam situasi tegang ini, mengikuti nasihat Song Mo adalah satu-satunya kesempatannya untuk melawan Raja Liao .

Dia menggertakkan giginya dan berkata, "Yangtang, tenang saja, selama aku hidup, kamu juga akan hidup!"

Ekspresi Song Mo menjadi gelap saat dia menjawab, "Yang Mulia, ada seorang pria bernama Jiang Yi di Komando Lima Distrik, yang dipindahkan dari Kamp Mesin Ilahi. Anda mungkin mengirimnya dengan perintah Anda ke Kamp Mesin Ilahi. Paling tidak, kamp itu bisa memecah belah dan menahan mereka. Jika Kamp Lima Tentara berbalik, pasukan Komando Lima Distrik dapat bertahan selama tiga hingga lima hari dengan tetap berada di balik gerbang tertutup. Saat itu, berita akan menyebar, dan Garnisun Pegunungan Barat dan pos militer lainnya pasti akan datang untuk mendukung penguasa yang sah."

Sang Putra Mahkota  mengangguk berulang kali, "Aku akan memanggil Jiang Yi segera!"

Song Mo dengan khidmat mengencangkan pakaiannya dan memimpin Pengawal Bulu Emas menuju Istana Kunning.

Ji Yong segera berkata, "Aku akan memberitahu menteri yang bertugas."

Sang Putra Mahkota  mengangguk dengan serius, "Pastikan untuk menemukan Menteri Liang!"

Meskipun pergerakan di dalam istana bagian dalam dibatasi pada malam hari, pesan-pesan penting dapat disampaikan melalui pintu-pintu.

Ji Yong menerima perintah tertulis Putra Mahkota  dan bergegas ke Gerbang Longzong.

Para penjaga, yang mendengar keributan dan melihat Ji Yong membawa token Song Mo, segera memerintahkan seseorang di luar untuk mengirim pesan ke kediaman Liang Jichang.

Merasa tidak nyaman, Ji Yong naik ke bahu seorang penjaga untuk mengintip dari balik tembok. Ia melihat para penjaga gerbang di luar berkerumun bersama, tertawa dan berbisik-bisik, tanpa ada seorang pun yang keluar untuk menyampaikan pesan.

Hatinya hancur. Dia bertanya pelan kepada Pengawal Bulu Emas di dalam, "Apakah ada cara untuk mengirim pesan ke luar tanpa diketahui oleh Perkemahan Lima Tentara?"

Penjaga itu menggelengkan kepalanya dengan menyesal, "Gerbangnya terkunci. Bahkan dengan dekrit kekaisaran, gerbangnya tidak akan terbuka sampai fajar."

Ji Yong merenung sejenak, lalu pergi ke ruang tugas kabinet.

Menteri yang bertugas adalah Dai Jian.

Seorang kasim muda memberi tahu Ji Yong bahwa Dai Jian sedang tidur.

Keributan seperti itu bahkan terdengar di Istana Timur, namun Dai Jian tetap tidak menyadarinya...

Ji Yong meninggalkan ruang tugas tanpa menunjukkan reaksi apa pun.

Untuk pertama kali dalam hidupnya, ia menyadari ini bukanlah permainan yang bisa ia hentikan begitu saja sesuka hatinya.

Ji Yong berlari kembali ke Istana Qianqing.

Sang Putra Mahkota  berdiri di bawah koridor, dikelilingi oleh pelayan yang setia.

"Yang Mulia!" Dia bergegas mendekat, "Pesan tidak dapat dikirim!"

Ekspresi Putra Mahkota  berubah sedikit. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Ayo kita cari Song Mo!"

Karena keterbatasan jabatannya, terkadang perintah lisan Putra Mahkota  kurang berbobot dibandingkan instruksi Song Mo.

Ji Yong mendukung Putra Mahkota  saat mereka melewati Aula Jiaotai.

Di depan Istana Kunning, kedua belah pihak saling berhadapan.

Song Mo dengan tenang meyakinkan sang Putra Mahkota , "Aku sudah menyuruh orang mengepung Istana Kunning. Kecuali Raja Liao  menggunakan Kaisar sebagai tameng, dia tidak akan bisa melarikan diri."

"Tetapi Kamp Lima Tentara yang berjaga di luar telah mengkhianati Kaisar," kata Putra Mahkota  dengan khawatir. "Aku khawatir mereka akan bekerja sama dari dalam dan luar..."

"Kita hanya perlu bertahan sampai fajar," Song Mo meyakinkan Putra Mahkota  lagi.

Tepat saat dia selesai berbicara, keributan terjadi di luar istana.

Seorang Pengawal Bulu Emas berlari mendekat sambil berkeringat deras, "Tuan Song, Perkemahan Lima Tentara telah mulai menyerang gerbang!"

Sebelum Song Mo bisa menjawab, pintu Istana Kunning terbuka lebar, dan para pelayan palsu yang baru saja bertarung dengan Song Mo dan anak buahnya menyerbu keluar dengan gegabah.

"Cepat, antarkan Yang Mulia ke aula samping!" teriak Song Mo sambil menghunus pedangnya untuk menghadapi musuh.

Kelompok itu mendorong dan menarik Putra Mahkota  ke aula samping. Song Mo dan Pengawal Bulu Emas mengepung aula tersebut. Song Mo bertarung seperti harimau yang ganas, mengayunkan pedangnya tanpa henti, membunuh dan melukai beberapa penyerang.

Seseorang berteriak, "Song Yangtang, apakah kamu tidak khawatir dengan kehidupan istri dan anakmu?!"

Mendengar ini, tangan Song Mo goyah, hampir tertusuk di titik vital.

Melihat ancaman mereka efektif, para penyerang berteriak lebih keras lagi, "Ada merpati pos di Istana Kunning. Dengan satu perintah, istri dan anakmu akan dipenggal. Kami akan menggantung kepala mereka di tembok kota, tidak memberi mereka pemakaman yang layak..."

Mata Song Mo memerah, tetapi serangannya menjadi lebih cepat, lebih tepat, dan lebih ganas.

Mereka yang ada di sekitarnya harus terus mundur untuk menghindari serangan ganasnya.

Di belakangnya, pintu aula samping berderit terbuka sedikit, dan Ji Yong menyelinap keluar.

"Apa yang terjadi di sini?" Dia dengan gegabah mencoba mencengkeram kerah Song Mo, dan hampir terluka di sisinya.

Song Mo menjadi marah, "Kembali ke dalam aula dan tetap di sana!"

Ji Yong mencibir, "Di mana Shou Gu dan Yuan'er?"

Song Mo mengatupkan bibirnya, tidak mengatakan apa pun.

Para penyerangnya tertawa terbahak-bahak, "Istri dan anak Tuan Song adalah tamu di kediaman Raja Liao !"

Ji Yong menerjang Song Mo sambil menggertakkan giginya, "Dasar bajingan! Bagaimana mungkin Shou Gu menikahimu? Kau mengorbankan istri dan anakmu demi promosi dan kekayaan..."

Tubuh Song Mo sedikit menegang, dan pukulan Ji Yong mendarat tepat.

Seseorang menarik Ji Yong menjauh.

Sang Putra Mahkota  berjalan keluar.

Dia bertanya dengan bingung, "Apa yang terjadi?"

"Istri dan anak Tuan Song telah diculik oleh Raja Liao  untuk mengancamnya..." seorang penjaga bergumam.

"Yangtang!" Baik Putra Mahkota  maupun Cui Yijun yang mengikutinya tampak terkejut.

Song Mo tersenyum pahit.

Jepit rambut itu adalah bagian dari mas kawin Dou Zhao.

Dikatakan tidak ada safir lain dengan ukuran yang sama di dunia.

Dia mengenalinya sebagai milik istrinya sekilas.

Shou Gu, di mana kamu sekarang?

Apakah dia dibawa ke kediaman Raja Liao ? Atau apakah dia bersembunyi di suatu tempat bersama anak itu?

Secercah harapan masih berkelebat di hatinya.

Tetapi dia paham betul bahwa jika Raja Liao  ingin berurusan dengan Dou Zhao, dia akan mengirim pasukan militer.

Meskipun orang-orang di sekitar Dou Zhao terampil, mereka tidak sebanding dengan prajurit yang terlatih dan tangguh dalam pertempuran.

Akan tetapi, jika sekarang dia berpihak pada Raja Liao  dan menjadi bawahannya, situasi Dou Zhao akan menjadi semakin berbahaya.

Satu-satunya hal yang dapat dilakukannya sekarang adalah mengurung Raja Liao  di dalam istana.

***

Di Vila Xiangshan.

Teriakan Song Han menyebabkan Dou Zhao dan yang lainnya membeku, dan ruangan pun menjadi sunyi senyap.

"Mama!" Yuan'er yang sedang tidur mengusap matanya yang masih mengantuk dan bangkit. "Aku ingin buang air kecil!"

Dia berdiri di atas ranjang kang, mengulurkan tangan kecilnya ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao mengerang dalam hati.

Mengapa si kecil ini bangun sekarang?

Apakah ini akan membuat anak tersebut takut?

Nenek buru-buru menggendong Yuan'er dan membujuknya dengan lembut, "Jangan khawatir, ibumu sedang sibuk. Biarkan nenek buyut membantumu membersihkan toilet!"

Anak-anak sangat sensitif. Biasanya, dia akan dengan senang hati melompat ke pelukan neneknya, tetapi kali ini, dia memutar tubuh kecilnya, dengan keras kepala bersikeras pada Dou Zhao, "Aku ingin Mama! Aku ingin Mama!"

Dou Zhao berjalan mendekat sambil tersenyum, mencium wajah kecil Yuan'er, dan berkata, "Katakan saja apa yang kamu perlukan. Membuat keributan bukanlah hal yang dilakukan anak baik!"

Yuan'er memeluk erat Dou Zhao.

Orang-orang di dalam ruangan itu membelakanginya, dan Nenek menemukan baskom bekas untuk menampung air kencingnya.

Dou Zhao menggendong Yuan'er kembali ke ranjang kang dan tersenyum, "Tidurlah lagi! Saat kamu bangun, Ayah akan kembali dari kerja!"

Yuan'er memegang tangan Dou Zhao, menolak untuk melepaskannya. "Mama, tinggallah di sini bersamaku!"

"Baiklah!" Dou Zhao merasa cemas namun tidak berani menunjukkannya.

Ia mengira Raja Liao  akan bertindak seperti di kehidupan sebelumnya, menunggu hingga kesehatan Kaisar menurun sebelum bertindak. Ia tidak pernah membayangkan Raja Liao  akan begitu berani mengambil risiko seperti itu, mengabaikan konsekuensinya.

Apakah karena semakin lama ia menunggu, semakin tidak menguntungkan situasinya baginya?

Beberapa pencuri dapat mencuri selama seribu hari, tetapi tidak ada yang dapat melindungi diri dari pencuri selama seribu hari. Meskipun Song Mo sangat waspada terhadap Raja Liao , dia tidak dapat mengantisipasi serangan mendadak seperti itu. Dia bertanya-tanya apakah dia telah menemukan rencana jahat Raja Liao .

Dou Zhao menekan gejolak hatinya, menarik napas dalam-dalam, dan dengan lembut menepuk Yuan'er agar tertidur seperti biasa.

Mata Yuan'er tetap terbuka lebar, tatapannya beralih antara Dou Zhao dan Duan Gongyi, yang berjaga di samping tempat tidur mereka.

Dou Zhao tersenyum dan dengan lembut mencubit hidung kecilnya, lalu berkata, "Cepat tutup matamu."

Yuan'er terkekeh, wajahnya penuh rasa ingin tahu, dan bertanya, "Ke mana Ibu Susu pergi? Mengapa dia tidak mengawasiku, tetapi Tuan Duan yang mengawasiku?"

Anak ini benar-benar pintar.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Hari ini, Mama yang menjagamu, jadi aku biarkan Inang beristirahat."

Begitu dia selesai berbicara, halaman yang tadinya sunyi tiba-tiba bergemuruh dengan suara anak panah dan teriakan histeris Song Han.

Duan Gongyi dan yang lainnya menjadi tegang.

Yuan'er yang ketakutan, bersembunyi dalam pelukan ibunya, gemetar saat ia memanggil, "Mama."

Hati Dou Zhao terasa sangat sakit, ia berharap bisa menampar Song Han hingga mati.

Dia menutupi telinga Yuan'er, mencium rambutnya yang hitam dan lembut, "Tidak apa-apa, Mama ada di sini, Tuan Duan ada di sini. Jangan takut!"

Yuan'er perlahan-lahan menjadi tenang.

Pelataran itu pun berangsur-angsur menjadi sunyi.

Erangan samar terdengar, lalu seseorang mulai berbicara, "Nyonya Dou, orang-orangmu masih hidup. Anda begitu peduli pada bawahan Anda, bagaimana Anda bisa tega melihat mereka mati sia-sia? Anda berstatus bangsawan, dan kami tidak akan berani memperlakukan Anda dengan tidak hormat. Jika Anda bersedia ikut dengan kami, kami tidak hanya akan segera mengirim orang untuk mengobati luka pengawal Anda, tetapi kami juga akan dengan hormat mengantar Anda ke kediaman Raja Liao . Fajar sudah menjelang, dan ketika aku pergi, tuan aku memerintahkan aku untuk membawa Anda kembali sebelum fajar menyingsing. Jika kami tidak dapat membujuk Anda saat itu, kami akan membakar rumah itu. Vila itu sekarang dikelilingi oleh kayu bakar yang direndam dalam minyak lampu. Begitu langit cerah, kami akan menyalakan api..."

Ekspresi Dou Zhao dan yang lainnya berubah drastis.

Chen Xiaofeng menghunus pedangnya dan berkata, "Aku akan memeriksa apakah ini benar."

"Tidak perlu!" Beberapa orang telah terbunuh atau terluka, dan sekarang yang terbaik adalah melindungi siapa pun yang mereka bisa. Dou Zhao berkata dengan agak sedih, "Mereka tidak akan berbohong tentang masalah sekecil itu..." Saat dia berbicara, dia menatap Yuan'er di pelukannya, air mata mengalir di matanya.

Duan Gongyi memalingkan kepalanya.

Nenek gemetar saat memegang tangan Dou Zhao.

Pria di luar terus membujuk Dou Zhao, "Jika Nyonya Dou tidak percaya pada kami, Anda dapat mengirim seseorang untuk menyelidiki. Dalam perang antarnegara, utusan tidak akan terluka. Selama orang yang Anda kirim untuk mengumpulkan informasi tidak meninggalkan halaman, kami tidak akan menyakiti mereka..."

Dou Zhao pura-pura tidak mendengar.

Dia menenangkan diri dan tersenyum saat menarik putranya keluar dari pelukannya, berkata dengan lembut, "Yuan'er, ayo main game—sebentar lagi, Master Duan akan menggendongmu keluar dari halaman ini untuk mencari ayahmu. Jika kamu bisa tetap diam, aku akan menyuruh ayahmu untuk mengajakmu berkuda di vila. Bisakah kamu melakukannya?"

"Nyonya!" Mata Duan Gongyi dan yang lainnya memerah saat mereka berlutut.

Yuan'er memandang Duan Gongyi dan yang lainnya, agak bingung.

"Bangunlah, kalian semua!" kata Dou Zhao dengan tenang. "Yuan'er adalah putra sah tertua pewaris, dan saat ini adalah putra satu-satunya. Jika dia jatuh ke tangan Raja Liao , bahkan jika pewaris tunduk padanya, kecil kemungkinan Yuan'er akan kembali kepada kita. Lebih berbahaya baginya untuk tetap tinggal di sini!"

Kebanyakan orang lebih menghargai anak laki-laki dibandingkan anak perempuan.

Di mata Raja Liao , Yuan'er lebih penting.

Tetapi bagi Duan Gongyi dan yang lainnya, Dou Zhao lebih penting.

"Bagaimana denganmu jika kita pergi?" Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

"Paling buruk, aku akan pergi ke kediaman mereka sebagai tamu." Dou Zhao tersenyum acuh tak acuh sambil membelai kepala putranya, berkata, "Aku akan keluar untuk bernegosiasi dengan mereka, dan kau bawa Yuan'er dan kabur. Mereka pasti akan terlalu sibuk untuk berurusan dengan Nenek saat itu." Ia menoleh ke Nenek dan berkata, "Kau cari cara untuk bersembunyi saat waktunya tiba. Kau pasti bisa mengubah bahaya menjadi keselamatan."

Yuan'er kebingungan, tidak menyadari keputusan ibunya, tetapi suasana tegang membuatnya secara naluriah kembali memeluk Dou Zhao.

"Kau harus pergi bersama Yuan'er dan yang lainnya!" kata Nenek dengan sungguh-sungguh. "Aku akan tinggal di sini untuk menghentikan mereka. Lewat jendela, mereka pasti tidak akan bisa membedakan antara kau dan aku."

Nenek menawarkan diri untuk menggantikannya.

Dou Zhao menatap untaian perak di pelipis neneknya dan tersenyum, sambil menggelengkan kepalanya. "Silakan ikuti perintahku!"

Mereka tidak mudah tertipu!

Nenek hendak mengatakan sesuatu ketika tiba-tiba terjadi keributan di luar seolah-olah sesuatu telah terjadi.

Orang-orang di dalam menjadi bersemangat, dan Duan Gongyi buru-buru mengangkat tirai tebal di jendela untuk melihat keluar.

"Nyonya!" Dia segera berbalik, bersemangat. "Sepertinya ada yang berkonflik dengan mereka..."

Alasan mengapa anak buah Raja Liao  dapat mengepung mereka adalah karena tidak ada yang menemukan mereka. Jika ada yang melihat sesuatu yang aneh di vila, mereka pasti akan melaporkannya kepada pihak berwenang, dan pengepungan Raja Liao  tentu saja akan dihentikan. Itulah sebabnya mereka harus membawa Dou Zhao dan putranya ke kediaman Raja Liao  sebelum fajar.

Semua orang merasa lega, dan Dou Zhao menyerahkan Yuan'er kepada Nenek sebelum berjalan ke jendela.

Para pria yang menjaga gerbang utama tampak sangat bingung, memegang busur panah mereka tetapi tidak tahu ke mana harus membidik, jelas terganggu oleh pendatang baru itu.

Dou Zhao mengerutkan kening karena bingung.

Lalu dia melihat seorang pemuda, lebih cantik dari gadis mana pun, berjalan masuk sendirian sambil memegang pedang di tangan.

Sambil berjalan, dia mengumpat, "Kalian kawanan anjing, memberi jarak satu inci dan kalian mengambil jarak satu mil? Apa kalian tidak tahu di mana ini? Beraninya kalian menumpuk kayu bakar dan menyalakan api!" Dia berdiri dengan angkuh di tengah halaman. "Aku sepupu pertama Raja Liao . Kalau kalian punya nyali, bakar aku sampai mati juga! Aku berdiri di sini, mari kita lihat apakah kalian punya keberanian!"

Gu Yu!

Itu Gu Yu!

Bukankah dia seharusnya berada di Tianjin? Bagaimana dia bisa kembali ke ibu kota?

Mata Dou Zhao terbelalak.

Pihak lain tidak dapat menahan perasaan tidak berdaya, dan berkata, "Tuan Muda Gu, mengapa Anda melakukan ini? Kami hanya mengikuti perintah..."

"Omong kosong!" Gu Yu melompat-lompat sambil berteriak, "Bagaimana sepupuku bisa melakukan hal seperti itu? Kau bilang kau mengikuti perintah, lalu tunjukkan padaku dekrit tertulis sepupuku! Jika itu benar-benar keinginan sepupuku, aku akan meyakinkan adik iparku untuk pergi bersamamu tanpa sepatah kata pun!"

Bagaimana bisa ada keputusan tertulis untuk masalah seperti itu?

Pihak lainnya tetap diam.

Gu Yu menjadi sombong dan berkata, "Aku tahu kau berbohong! Kau pasti iri dengan kekayaan Nyonya Dou dan menggunakan nama sepupuku untuk merampoknya! Cepat bubar, atau saat ini diselidiki, kalian semua akan menanggung akibatnya!"

Pria itu, yang telah dipercayakan dengan tugas penting seperti itu oleh Raja Liao , bukanlah orang bodoh. Nada suaranya langsung mengeras, "Tuan Muda Gu, karena Anda membuat keributan seperti itu, jangan salahkan aku karena bersikap tidak sopan!"

"Kamu merusak reputasi sepupuku dan berani bersikap tidak sopan padaku!" teriak Gu Yu dengan marah, sambil melangkah menuju ruang samping. "Kakak ipar, kakak ipar, apakah kamu ada di dalam?"

Saat dia mendekat, Dou Zhao tidak hanya bisa melihat debu perjalanan di wajahnya tetapi juga matanya yang memerah.

Pemberontakan Raja Liao  dan memanfaatkan dia dan Yuan'er untuk mengancam Song Mo pastilah yang paling berat bagi Gu Yu!

Dou Zhao merasakan sakit di hatinya dan berteriak keras, "Kakak ipar, aku di sini! Yuan'er dan aku baik-baik saja!"

Yuan'er, mendengar suara Gu Yu, memanggil dengan kekanak-kanakan, "Paman Gu!"

Mata Gu Yu semakin memerah.

Dia tidak memasuki ruangan tersebut, tetapi berdiri menghalangi pintu sambil berteriak dengan keras, "Aku ingin melihat siapa yang berani menembak!"

Udara di halaman membeku.

Song Han merangkak keluar dari bawah pohon holly di sudut, "Gu Yu, cepat selamatkan aku!"

Dia merangkak ke arah mereka dengan keempat kakinya.

Dou Zhao buru-buru berkata, "Kakak ipar, dialah yang membawa mereka masuk!"

"Bukan aku, bukan aku!" teriak Song Han. "Aku terpaksa melakukannya!"

Gu Yu ragu-ragu sejenak.

Dou Zhao, yang merasa sangat jijik, berkata dengan dingin kepada Gu Yu, "Jangan pedulikan dia! Dia hanya orang yang tidak tahu terima kasih..."

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Song Han tiba-tiba menerjang ke arah Gu Yu, dan entah bagaimana, dia sekarang memegang belati berkilau di tangannya...

Dou Zhao dan yang lainnya tidak dapat menahan diri untuk berteriak kaget.

Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng secara naluriah berlari menuju pintu.

Ekspresi wajah Gu Yu menajam, lalu dia menendang Song Han dengan satu kaki, "Kau benar-benar orang yang tidak tahu terima kasih, seperti yang dikatakan kakak ipar!"

Dia tertawa getir.

Song Han terjatuh dengan keras di tengah halaman, dan beberapa saat kemudian dia sedikit berkedut.

Dou Zhao berkata dengan penuh kebencian, "Mengapa tendangan itu tidak bisa membunuhnya?"

Mendengar ini, Gu Yu tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kakak ipar, kami juga berpikiran sama!"

Sambil berbicara, dia berjalan ke arah Song Han, tampak seolah-olah ingin menghabisinya.

"Tembak!" Sebuah suara dingin terdengar di halaman.

Duan Gongyi, secepat kilat, menarik Gu Yu ke dalam, sementara Chen Xiaofeng dengan cepat menutup pintu.

Ruangan itu bergema dengan suara anak panah yang menghantam pintu dan jendela.

Seperti hujan badai yang tiba-tiba.

Gu Yu menjatuhkan pedangnya, memegangi kepalanya kesakitan saat dia berjongkok di tanah, "Mengapa kamu tidak membiarkan mereka menembakku mati dan menyelesaikannya!"

***

Keheningan meliputi seluruh ruangan, hanya dipecahkan oleh suara jernih Tuan Muda Yuan, yang mengintip dari pelukan neneknya dan memanggil, "Paman Gu!"

Gu Yu mengangkat kepalanya, matanya merah dan sedikit basah. "Tuan Muda Yuan!" Dia memaksakan senyum. "Paman Gu yang telah mengecewakanmu..." Saat dia berbicara, air mata menggenang di sudut matanya.

Dou Zhao bertukar pandang dengan Duan Gongyi dan berkata, "Apa yang kau katakan? Kami sudah bersyukur kau datang ke sini dari Tianjin. Masalah ini bukan di bawah kendalimu, jadi mengapa kau harus menanggung semua tanggung jawab? Cepat berdiri! Jika kau terus berjongkok seperti ini, keponakanmu akan menertawakanmu."

Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng bergerak untuk membantunya berdiri, satu di setiap sisi. Duan Gongyi berbicara langsung, "Karena Tuan Gu tahu tentang situasi kita di sini, apakah dia sudah memberi tahu Putra Mahkota? Benarkah Raja Liao telah memasuki istana seperti yang mereka katakan?"

Gu Yu membiarkan mereka mengangkatnya, tampak sedikit linglung. Ia berbicara kepada Dou Zhao, "Dua bajingan yang ditugaskan Bibi untuk menemaniku itulah yang membocorkan diri mereka sendiri. Aku baru mengetahui situasi Sepupu kemarin. Aku segera menemukan alasan untuk menahan mereka dan bergegas menuju ibu kota, tetapi aku terlambat—gerbang kota ditutup. Bahkan dengan tanda kekaisaran yang diberikan Kaisar kepadaku, aku tidak bisa masuk. Mengingat bahwa Kakak Ipar dan keponakanku menginap di vila musim panas di Xiangshan, aku memutuskan untuk datang dan memeriksa mereka, tetapi aku tidak menyangka..."

Dia menundukkan kepalanya karena sedih.

Ini berarti Gu Yu tidak punya kesempatan untuk memperingatkan Song Mo sama sekali!

Hati semua orang hancur.

Tuan Muda Yuan memanggil "Ibu" dengan gelisah.

Dou Zhao pergi dan menjemput putranya.

Chen Xiaofeng mengatupkan bibirnya dan melangkah maju untuk membungkuk padanya. "Nyonya, tolong percayakan tuan muda kepada kami tanpa perlu khawatir! Selama kami masih bernapas, kami tidak akan membiarkan siapa pun melukai sehelai rambut pun di kepala tuan muda."

Fajar sudah hampir tiba. Jika mereka bisa menundanya hingga fajar menyingsing, mereka mungkin punya kesempatan untuk menerobos pengepungan dan menemukan cara memasuki kota untuk menghubungi Song Mo.

Hanya dengan menghubungi Song Mo mereka dapat mencabut pengepungan di villa Xiangshan.

Namun, pikiran untuk berpisah dengan putranya membuat Dou Zhao merasa pedih.

Dia ragu sejenak sebelum mencium wajah kecil putranya dengan air mata di matanya dan menyerahkan Yuan kepada Chen Xiaofeng.

Gu Yu segera mengerti apa yang mereka rencanakan.

Dia berdiri tegak dan melangkah maju. "Kakak ipar, izinkan aku mengantar Yuan ke kota?"

"Tidak!" Dou Zhao menggelengkan kepalanya tanpa berpikir. "Kau terlalu mencolok! Kau seharusnya mencari cara untuk melarikan diri dari vila itu secepatnya dan mengirim pesan kepada sepupumu sebagai gantinya."

Bahkan mengirim pesan mungkin sudah terlambat sekarang, pikir Gu Yu dalam hati, tetapi dia tidak berani mengatakannya kepada Dou Zhao.

"Kalau begitu aku akan tinggal di sini bersama Kakak Ipar!" katanya, matanya berkilat marah. "Jika mereka ingin membawa Kakak Ipar ke kediaman Raja Liao, mereka harus melangkahi mayatku terlebih dahulu."

"Hal-hal tidak seburuk yang kamu pikirkan!" Dou Zhao merasakan luapan emosi dan dengan lembut mencoba membujuknya. "Mereka hanya ingin menangkapku dan Yuan untuk mengancam sepupumu..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, teriakan dan raungan tiba-tiba meledak dari luar.

Semua orang saling memandang dengan bingung.

Tuan Muda Yuan menggeliat ketakutan, ingin agar Dou Zhao memeluknya.

Saat Dou Zhao menggendong putranya, Gu Yu telah mengangkat tirai untuk melihat ke luar.

"Kakak ipar," serunya dengan gembira, "seseorang telah datang menyelamatkan kita!"

Siapa yang bisa menyelamatkan mereka saat ini?

"Ah!" Dou Zhao berlari mendekat untuk melihat, setengah ragu, setengah berharap.

Mereka melihat bahwa semua busur dan anak panah yang diarahkan kepada mereka kini mengarah ke arah yang berbeda. Anak panah beterbangan ke arah penyerang mereka, dan kadang-kadang salah satu anak buah Raja Liao jatuh dari atap, mendarat tak bergerak di halaman.

"Ini..." Dou Zhao terkejut sekaligus gembira.

"Aku tidak tahu siapa orangnya," mata Gu Yu berbinar, "tapi itu pasti seseorang yang dikirim oleh Sepupu untuk menyelamatkan kita... Tidak, mungkin saja Sepupu sendiri!"

Dou Zhao mengharapkan hal yang sama.

Seseorang memanggil ke halaman, "Kakak ipar, aku Chen Zanzi, di sini atas perintah Putra Mahkota untuk menumpas para pemberontak ini. Jangan khawatir, aku membawa orang-orang dari Batalion Mesin Ilahi bersama aku , dan kami juga punya senjata api."

"Amitabha!" Dou Zhao tak kuasa menahan diri untuk mengucapkan doa Buddha.

Meskipun dia tidak tahu bagaimana Chen Jia mengetahui kesulitan mereka, fakta bahwa dia membawa Batalion Mesin Ilahi berarti situasinya masih di bawah kendali Song Mo.

Sebuah ledakan keras terdengar di udara, disertai kilatan cahaya. Beberapa orang jatuh dari atap.

Semangat Gu Yu bangkit. Ia berlari kembali untuk mengambil pedangnya, bersemangat untuk bertindak. "Kakak ipar, kau dan Yuan harus segera bersembunyi. Mereka pasti akan melakukan perlawanan terakhir yang putus asa dan menyerang kita dengan ganas..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Duan Gongyi, Chen Xiaofeng, dan pengawal lainnya melangkah maju dan berkata, "Kami akan pergi bersamamu!"

Gu Yu mengangguk dan dengan tegas membuka pintu.

Dou Zhao bergegas mengejar mereka, "Paman, dua tinju tidak sebanding dengan empat tangan. Sebaiknya Anda menggunakan kamar samping untuk berlindung. Selama kita tidak keluar, mereka tidak dapat melakukan apa pun terhadap kita..."

"Tanpa busur dan anak panah, siapa pun bisa menang!" Tatapan Gu Yu penuh tekad. "Bersembunyi di dalam ruangan terlalu menyesakkan!"

Duan Gongyi, yang biasanya tidak terlalu peduli pada Gu Yu, sekarang menatapnya dengan rasa hormat yang baru.

Dia menepuk bahu Gu Yu dengan tangannya yang besar. "Benar sekali! Itulah omongan seorang pria dengan jiwa sejati. Tidak ada alasan bagi menantu laki-laki untuk berkelahi di luar sementara kita bersembunyi di dalam. Tuan Muda, aku akan pergi bersamamu. Bahkan jika kita mati, mereka tidak akan melangkah satu langkah pun ke ruang samping ini!"

Dengan tetap berada di luar, mereka dapat membentuk garis pertahanan. Jika mereka berhadapan dengan musuh di dalam ruang samping, begitu pasukan Raja Liao menerobos masuk, Dou Zhao dan Yuan akan berhadapan langsung dengan para pengkhianat.

Gu Yu tertawa terbahak-bahak dan memimpin beberapa penjaga yang tersisa keluar dari ruang samping bersama Duan Gongyi, dengan hati-hati menutup pintu di belakang mereka, dan meninggalkan Dou Zhao, Yuan, dan Nenek di dalam.

Mata nenek dipenuhi air mata.

Yuan dengan cemas bertanya pada ibunya dengan suara kecil, "Mengapa Paman Gu tidak memelukku?"

Dou Zhao tidak dapat menahan tangisnya, tersedak ketika dia berkata, "Paman Gu harus mengusir para bandit itu demi Yuan. Ketika Paman Gu telah mengusir para bandit itu, dia akan datang dan bermain dengan Yuan."

Yuan mengangguk patuh, lalu berkata, "Aku akan bersikap baik dan tidak akan mengganggu Paman Gu!"

Dou Zhao memeluk Yuan erat-erat.

Di depan Istana Kunning, Putra Mahkota melangkah maju dan menggenggam tangan Song Mo erat-erat. Bibirnya bergetar seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, dia tidak mengatakan apa pun, hanya mendesah pelan.

"Yang Mulia!" Cui Yijun melirik Song Mo dengan ekspresi rumit dan dengan lembut mengingatkan Putra Mahkota, "Bukankah sebaiknya kita mengirim seseorang dari Kabinet untuk mencoba membujuk Raja Liao?"

Implikasinya adalah untuk mencari seorang menteri kabinet untuk bertindak sebagai saksi.

"Tidak perlu!" kata Ji Yong dengan marah. "Aku baru saja pergi ke ruang tugas tadi. Menteri Dai sedang tertidur lelap dan tidak bisa dibangunkan... Mereka semua adalah sekelompok pengecut yang licik dan tidak peduli dengan negara!"

Wajah Putra Mahkota berubah pucat.

Pertarungan di luar Istana Qianqing makin memanas.

Cui Yijun akhirnya tidak bisa menyembunyikan kecemasan di keningnya.

Song Mo berkata dengan suara pelan, "Yang Mulia, mengapa Anda tidak mencoba membujuk Raja Liao? Itu akan menenangkan pikiran Kaisar."

Atau lebih tepatnya, hal itu akan membuat Kaisar melihat ambisi liar Raja Liao.

Putra Mahkota adalah orang yang cerdas, tetapi karena status dan kedudukannya, ia tidak dapat membuat keputusan apa pun, dan lambat laun, ia kehilangan kemampuannya untuk membentuk opini.

Mendengar perkataan Song Mo sekarang, dia merenung dengan hati-hati di dalam hatinya sebelum melangkah maju untuk menyingkirkan Pengawal Emas yang menghalangi jalannya. Dia berseru dengan keras, "Kakak Kelima, di antara semua saudara, Ayah adalah yang paling mencintaimu. Dia bahkan mengeluarkan dekrit untuk memanggilmu ke istana karena Ibu berkata dia sudah lama tidak melihatmu dan sangat merindukanmu. Jika kamu memiliki keluhan, mengapa tidak berbicara dengan Ayah dengan baik daripada menyanderanya? Ayah sudah lanjut usia; bagaimana dia bisa menahan kekacauan seperti itu darimu? Bebaskan Ayah sekarang juga!"

Kata-kata Putra Mahkota disampaikan ke istana lapis demi lapis. Setelah beberapa saat, suara Raja Liao terdengar dari dalam Istana Kunning, "Bagaimana mungkin Kakak berkata bahwa aku menyusahkan Ayah? Kaulah yang menyusahkan Ayah—mencegahnya mempercayakan urusan negara kepadamu bahkan sampai hari ini! Kau tidak perlu berpura-pura berbakti di sini. Jika kau benar-benar berbakti, kau seharusnya menyerahkan dirimu dan menggunakan hidupmu untuk menukar keselamatan Ayah."

Putra Mahkota tercengang.

Cui Yijun berkeringat banyak.

Raja Liao, seolah menebak reaksi Putra Mahkota, tertawa terbahak-bahak, "Kakak, kau pasti sedang dalam dilema sekarang, kan? Tapi aku tidak sepertimu, yang hanya bisa berpura-pura dan tidak berguna! Lima Pasukan dan Pengawal Seragam Bordir semuanya berada di bawah komandoku. Sekarang aku memiliki Lima Pasukan di luar dan Pengawal Seragam Bordir di dalam. Bahkan jika Song Yantan berdiri di pihakmu, apa gunanya?

Jangan lupa, Batalion Mesin Ilahi berada jauh di Pegunungan Barat! Kalian telah mengendalikan istana bagian dalam, meracuni Kaisar, membuatnya bingung berkali-kali. Ketika Permaisuri mengetahuinya, dia takut kalian akan diam-diam menyakitinya untuk menutupi perbuatan jahat kalian dan menjebak Kaisar. Dia tidak punya pilihan selain diam-diam mengirim regu pembunuh untuk menyampaikan pesan kepadaku, memintaku memasuki ibu kota untuk melindungi Kaisar..."

Ini memang alasan yang bagus!

Ji Yong tidak dapat menahan diri untuk mengumpat dalam hati.

Jika bukan karena kepeduliannya terhadap Dou Zhao dan putranya, mengapa dia menunjukkan keinginannya begitu awal untuk memilih salah satu pihak?

Sekarang semuanya menjadi kacau. Dia mengira dengan kemampuan Song Mo, pasti akan ada rencana cadangan, tetapi ternyata Song Mo hanyalah macan kertas. Dia biasanya tampak tangguh, tetapi pada saat kritis, dia bingung dan bahkan menyeret Dou Zhao dan putranya ke dalam kekacauan.

Dia melotot tajam ke arah Song Mo.

Song Mo pura-pura tidak melihat, berdiri diam dan mendengarkan perang kata-kata antara Putra Mahkota dan Raja Liao.

Seorang Pengawal Emas yang berlumuran darah berlari mendekat, "Yang Mulia, Tuan Song, Wakil Komandan Ma Youming dari Batalyon Mesin Ilahi telah memimpin pasukannya untuk menyelamatkan Kaisar!"

Song Mo mendongak, matanya bersinar seperti bintang pagi.

Jantung Ji Yong berdebar kencang.

"Apa katamu?" Cui Yijun menarik utusan itu. "Batalion Mesin Ilahi? Bagaimana mereka tahu tentang kerusuhan di istana?"

Putra Mahkota juga berhenti mengkhawatirkan Raja Liao dan bergegas mendekat.

Utusan itu, terengah-engah, berkata, "Orang rendahan ini juga tidak tahu. Kami sedang dalam pertempuran sengit dengan Lima Pasukan ketika Komandan Jiang Yi dari Komando Kota Selatan Komisi Militer Lima Kota memimpin Komandan Ma dan anak buahnya ke arah kami. Batalion Mesin Ilahi membawa senjata api, dan Lima Pasukan yang terjebak di antara dua kekuatan, telah dikalahkan..."

Putra Mahkota sangat gembira dan berseru ke Istana Kunning, "Saudara Kelima, apakah kamu mendengarnya? Batalion Mesin Ilahi telah datang untuk menyelamatkan Kaisar, dan mereka membawa senjata api! Aku sarankan kamu segera membebaskan Ayah, jangan sampai kamu merasa sulit untuk melepaskan diri saat Ayah menegurmu!"

Terjadi keributan di Istana Kunning, diikuti keheningan.

Putra Mahkota bertanya kepada Song Mo dengan suara rendah, "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Song Mo menjawab dengan hormat, "Subjek ini percaya bahwa untuk mengamankan stabilitas internal, pertama-tama kita harus mengusir ancaman eksternal. Selama Lima Pasukan dan Pengawal Berseragam Bordir tidak disingkirkan, keselamatan Yang Mulia tidak dapat dijamin."

Putra Mahkota mengangguk tanda setuju, lalu berkata, "Kalau begitu, mari kita bersihkan Lima Pasukan terlebih dahulu, lalu negosiasikan persyaratan dengan Raja Liao."

Song Mo menurut dan memberi perintah.

Namun, Cui Yijun tiba-tiba teringat sesuatu dan berseru, "Oh!" Dia berbisik, "Yang Mulia, apakah menurutmu kita harus mengundang Menteri Dai?"

"Menteri Dai..." Wajah Putra Mahkota yang tadinya gembira langsung berubah masam. Ia berkata dengan suara berat, "Tentu saja, kita harus mengundangnya. Kurasa ia tidak akan tertidur lelap saat ini, kan?"

Song Mo melirik Cui Yijun, tiba-tiba merasa bahwa semua burung gagak di bawah langit sama-sama hitam, dan semua putra mahkota sama-sama suka bersekongkol melawan orang lain.

***

 

BAB 508-510

Di vila Xiangshan, mayat-mayat berserakan dan senjata-senjata berserakan, bau darah memenuhi udara.

Gu Yu menghalangi Dou Zhao masuk ke dalam ruangan, “Kakak ipar, tolong tetaplah di dalam agar tidak takut. Aku akan mengantarmu, Nyonya Besar, dan Tuan Muda Yuan keluar melalui pintu belakang setelah mereka selesai membersihkan diri."

Dengan perlindungan Kamp Shenji, mereka tidak perlu lagi khawatir tentang keselamatan mereka.

Pertarungan itu pasti sengit, mengingat suara gemuruh pembunuhan sebelumnya.

Dou Zhao mengangguk sedikit, masih terguncang dan khawatir akan membuat neneknya dan Yuan muda takut.

Chen Jia meminta audiensi.

Karena ingin sekali bertanya kepadanya, Dou Zhao berulang kali mendesak, “Cepat, suruh dia masuk!”

Mengingat kehamilan Dou Zhao dan potensi kepekaannya terhadap bau seperti Jiang Yan, Chen Jia melepas baju besinya dan mencuci tangan dan wajahnya sebelum memasuki ruang samping bersama Chen Xiaofeng.

Mungkin untuk mencegah terciumnya bau darah, jendela-jendela depan ruang samping tetap ditutupi selimut bulu, sementara jendela-jendela kecil di belakang dibiarkan terbuka semua.

Begitu melihatnya, Dou Zhao bergegas maju dengan cemas, dan bertanya dengan cepat, “Di mana pewarisnya sekarang? Bagaimana situasinya? Apakah nyawanya dalam bahaya?”

Melihat kehadiran wanita tua itu, Chen Jia memberi hormat sebentar sebelum menjelaskan, “Setelah Ayan diculik terakhir kali, pewaris mengambil tindakan pencegahan. Ia menugaskan beberapa orang yang sangat terampil untuk mengikuti Anda, memerintahkan mereka untuk menyelamatkan Anda jika memungkinkan saat dalam bahaya. Jika kalah, mereka harus menghindari kecerobohan dan segera melapor kepada pewaris.

Ketika pasukan Raja Liao  mengepung vila, mereka kalah jumlah, jadi mereka mengirim seseorang untuk memberi tahu pewaris. Sayangnya, pewaris sedang bertugas di istana hari ini dan tidak dapat dihubungi, jadi mereka mendatangi saya. Secara kebetulan, Liu Yu telah mengundang saya untuk minum.

"Saat merasakan ada masalah, saya segera mengirim utusannya untuk memberi tahu Jiang Yi tentang Komando Lima Distrik. Saya kemudian mencari alasan untuk kembali ke kamar saya untuk memberi tahu Ayan dan berganti pakaian, meninggalkan utusan Liu Yu menunggu di aula. Saya meminta Huzi menyembunyikan Ayan di dinding tersembunyi rumah kami sementara saya menyelinap keluar dari pintu belakang dan bergegas ke Kamp Shenji."

“Ma Youming tidak menunjukkan reaksi apa pun, dan tanpa dekrit kekaisaran atau perintah putra mahkota, dia tidak dapat mengerahkan pasukan melewati Wang Xu, komandan Kamp Shenji yang tetap netral. Dia hanya dapat mengirim sekelompok anak buahnya untuk mengikutiku diam-diam ke vila Xiangshan…”

Sisanya diketahui semua orang.

Dou Zhao menjadi semakin cemas, “Jadi tidak ada yang tahu situasi di ibu kota?”

“Jangan khawatir, adik ipar. Aku belum selesai,” kata Chen Jia sambil tersenyum. “Tepat saat kami tiba di vila Xiangshan, Ma Youming menerima pesan dari Jiang Yi yang menyatakan bahwa Raja Liao  telah memberontak. Istana menjadi kacau, dengan pewaris memimpin Pengawal Kekaisaran dan Kamp Lima Tentara dalam pertempuran. Ma Youming didesak untuk membawa bala bantuan untuk menyelamatkan kaisar.”

“Ma Youming dengan paksa mengambil token komando Wang Xu. Wang Xu hanya berpura-pura dipaksa dan tinggal di kamarnya, membiarkan Ma Youming bertindak bebas. Ini memungkinkan Ma Youming memobilisasi Kamp Shenji dengan lancar.”

“Bagus, bagus!” Dou Zhao menghela napas lega.

Setelah Kamp Shenji dan Komando Lima Distrik bergabung, Kamp Lima Tentara tidak mempunyai peluang lagi.

Chen Jia melanjutkan, “Semua Pengawal Kekaisaran telah menghilang. Raja Liao  mungkin punya rencana lain. Terlalu berbahaya bagimu untuk tinggal di sini, kakak ipar, dan tempat ini sekarang sudah tercemar. Sebaiknya Tuan Gu mengantarmu ke Kamp Shenji demi keselamatan. Setelah ibu kota aman, aku akan datang untuk membawamu kembali.”

Dou Zhao mengangguk dan memperingatkannya, “Hati-hati juga, jangan gegabah!”

Chen Jia tersenyum dan setuju.

Namun, Gu Yu berkata, “Aku akan pergi bersamamu ke ibu kota.”

"Tidak!" Dou Zhao berkata tiba-tiba, lalu menyadari bahwa jika kudeta Raja Liao  gagal, bukankah Gu Yu akan menjadi kerabat pengkhianat? Lupakan tentang memegang kekuasaan di ibu kota seperti di kehidupan sebelumnya; nyawanya mungkin dalam bahaya.

Wajahnya memucat.

Bagi Gu Yu, yang terbaik adalah menghindari keterlibatan dan tidak mencari keuntungan, hanya menghindari kesalahan.

Dia seharusnya tidak terlibat dalam hal ini sama sekali.

Akan lebih baik jika dia tidak tahu apa pun…

Mengingat temperamen Gu Yu dan sikapnya yang penuh penderitaan sebelumnya, Dou Zhao buru-buru memerintahkan Duan Gongyi, “Cepat, ikat Tuan Gu untukku!”

Semua orang di ruangan itu tercengang, saling memandang dengan bingung.

Sementara itu, Gu Yu tersenyum tipis, ekspresinya tampak suram.

“Tuan Duan, aku tahu kau adalah pengawal kakak ipar. Aku tidak akan mempersulitmu,” katanya sambil mengulurkan tangannya yang terkatup ke Duan Gongyi. “Aku tidak akan lari. Buatlah agar terlihat meyakinkan, jangan mengikatku terlalu erat. Aku tidak pernah merasa malu seperti ini seumur hidupku!”

Duan Gongyi terkekeh dan berbalik untuk mencari tali rami.

Gu Yu menundukkan pandangannya dan berbalik, memunggungi Dou Zhao.

Chen Jia nampak hendak berbicara namun menahannya.

Chen Xiaofeng dan yang lainnya menatap Dou Zhao tanpa berkedip.

Suasananya menjadi aneh.

Duan Gongyi, yang tampaknya tidak sadar, mengikat Gu Yu yang tidak bisa melawan.

Dou Zhao berkata kepada Duan Gongyi, “Saya ingat pewaris memberi Anda tanda pinggang yang memungkinkan Anda melewati kota tanpa pemeriksaan. Bawa Tuan Gu kembali ke Tianjin dengan tenang sekarang. Jangan biarkan siapa pun mengetahui dia kembali ke ibu kota…”

Ruangan itu dipenuhi dengan keheranan.

Mengabaikan hal ini, Dou Zhao terus memberi instruksi kepada Duan Gongyi, “Situasi Tuan Gu genting, dan kami tidak yakin tentang status pewarisnya. Jika Anda dapat meminta belas kasihan dari kaisar dan putra mahkota, itu bagus. Jika tidak, carilah cara untuk mengirim Tuan Gu ke luar negeri. Biarkan dia bersembunyi selama beberapa tahun hingga dia tumbuh lebih tinggi dan berubah penampilan. Kemudian dia dapat kembali dengan nama dan identitas baru…”

Duan Gongyi setuju sambil tersenyum, tetapi Gu Yu mulai berjuang dengan penuh semangat, “Aku tidak akan pergi ke Tianjin! Paling buruk, aku akan menukar hidupku dengan yang lain. Apa yang harus kutakutkan? Kebaikan bibiku kepadaku seberat gunung. Bagaimana aku bisa meninggalkannya di saat seperti ini? Lagipula tidak ada tempat bagiku di rumah besar Yunyang Hou . Aku menolak untuk menjalani hidup pengecut! Dalam dua puluh tahun, aku akan menjadi pria sejati lagi!”

Dou Zhao mengabaikannya dan berkata kepada Duan Gongyi, “Lihatlah betapa kekanak-kanakannya dia? Aku mempercayakannya kepadamu untuk perjalanan ini! Begitu kamu sampai di Tianjin, jangan terburu-buru kembali. Tinggallah bersama Tuan Gu untuk sementara waktu. Tunggu sampai situasi pewaris beres sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya!”

Duan Gongyi tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, Nyonya. Saya akan mengantar Tuan Gu kembali ke Tianjin dengan selamat.”

Dou Zhao mengangguk.

Gu Yu masih berteriak, tetapi matanya berubah merah saat dia menatap Dou Zhao.

Dou Zhao berkata, “Tutup mulutnya.”

Mata Gu Yu melebar.

Sayangnya, Duan Gongyi hanya mendengarkan Dou Zhao. Tanpa ragu, dia menyumpal mulut Gu Yu dan dengan ramah mengganti pakaiannya dengan pakaian biru penjaga, sambil berkata, “Jika ada yang bertanya, aku akan mengatakan bahwa kakinya terluka dan perlu segera dibedah."

“Ide bagus!” puji Dou Zhao. Chen Xiaofeng dan yang lainnya menghela napas lega, memperlihatkan senyum tipis.

Duan Gongyi pergi bersama Gu Yu.

Chen Jia mengantar Dou Zhao dan keluarganya ke Kamp Shenji.

Mereka yang tersisa di Kamp Shenji semuanya adalah orang kepercayaan Ma Youming.

Wang Xu, yang hanya berpura-pura mengurung diri di kamarnya, mendengar bahwa Dou Zhao dan putranya telah tiba. Ia menyuruh pelayan pribadinya untuk menawarkan teh Da Hong Pao kesayangannya kepada Dou Zhao.

Dou Zhao menghargai sikapnya dan mengirim Chen Xiaofeng untuk mengucapkan terima kasih.

Menjelang siang hari, berita datang dari ibu kota.

Kamp Lima Tentara hanya menjaga sebagian istana kekaisaran. Komando Lima Distrik dan Kamp Shenji bergabung, dan dengan cepat mengalahkan Kamp Lima Tentara. Pengawal Kekaisaran mengawal Raja Liao  dan permaisuri, menyandera kaisar dan mundur ke Gunung Yuquan. Liang Jifen dan Dou Shizu segera tiba di Gunung Yuquan untuk membujuk Raja Liao  agar membebaskan kaisar. Para pendatang berikutnya, Yao Shizhong dan Mu Chuan tampak muram, sementara Dai Jian, tampak putus asa, menjaga ruang tugas Sekretariat Agung.

Wang Xu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit.

Pada titik ini, nasib kaisar tidak lagi penting.

Siapa yang mengira Ma Youming akan berhasil?

Mungkin ada terlalu banyak orang seperti dia, yang tidak mau menyinggung Raja Liao  namun takut membantu putra mahkota.

Dia berbaring di kursi goyangnya, bergoyang maju mundur, sambil menghitung siapa yang akan berjasa kali ini.

Sedangkan dirinya sendiri, kariernya sudah berakhir.

Akan tetapi, setidaknya dia berhasil mundur dengan selamat, dengan kekayaan dan nyawanya yang utuh, tidak seperti Shi Chuan yang telah kehilangan segalanya.

Dia mendesah lagi.

Song Mo sangat ingin menerima Dou Zhao.

Cui Yijun berkata dengan cemas, “Istana itu masih reruntuhan…”

“Dengan kehadiran semua Putra Mahkota  dan menteri, tidak akan ada yang salah,” kata Song Mo tegas. “Aku bahkan tidak tahu bagaimana keadaan istriku!” Matanya memerah saat berbicara.

Cui Yijun mengerutkan kening.

Putra mahkota berkata dengan lembut, “Pergilah! Ingatlah untuk menghibur Nyonya Dou dengan baik. Dia juga menderita karena aku!”

Song Mo membungkuk penuh terima kasih dan bergegas meninggalkan istana.

Cui Yijun tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Bagaimana mungkin seorang pewaris mengabaikan urusan negara?”

Putra mahkota meliriknya dan mendesah, “Sejak zaman dahulu, kesetiaan dan bakti kepada orang tua sulit untuk diselaraskan. Perilakunya menunjukkan bahwa dia adalah orang yang tulus." Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan, "Jika dia mengabaikan istri dan anaknya saat ini, hanya berfokus pada pencapaian prestasi, apakah kamu berani menjadi rekannya? Dan bagaimana aku bisa mempercayainya?"

Cui Yijun berpikir dengan hati-hati dan tersenyum, berkata, “Yang Mulia memang bijaksana.”

Putra mahkota tetap diam.

Ji Yong muncul di hadapan putra mahkota sambil terengah-engah.

Dia bertanya-tanya, “Ke mana Song Yantang pergi?”

“Dia berbicara sebentar dengan Yang Mulia dan kemudian pergi,” kata seseorang, “tetapi saya tidak tahu ke mana dia pergi.”

“Lalu ke arah mana dia pergi?”

Seseorang menunjukkan jalan.

Dia mengucapkan terima kasih kepada mereka dan bergegas mengejar.

Putra mahkota merenung cukup lama, lalu memerintahkan Cui Yijun, “Pergi dan selidiki dendam apa yang ada antara Ji Jianming dan Song Yantang.”

Cui Yijun mengakui perintah itu.

Ji Yong akhirnya gagal mengejar Song Mo.

Tetapi dia tidak berani melanjutkan lebih jauh.

Beberapa Sekretaris Besar sedang mendiskusikan cara menulis manifesto. Pamannya sebelumnya kalah dari Dou Shizu dalam persaingan untuk Sekretaris Besar Kabinet. Sekarang Dai Jian dalam masalah, dan Mu Chuan mungkin juga dipaksa untuk pensiun, ini bisa menjadi kesempatan. Dia perlu menemukan cara untuk mendorong pamannya maju.

Ia mengutus putranya untuk menanyakan kabar Dou Zhao di rumah besar Ying Guogong  , sementara ia menuju ke ruang tugas Sekretariat Agung—ia perlu meminta putra mahkota meninjau manifesto yang ditulis Kabinet sebelum dapat dikeluarkan.

Saat Song Mo tiba di Kamp Shenji, matahari sudah terbenam.

Dou Zhao berdiri sambil tersenyum di taman, memperhatikan neneknya mengajari Yuan muda cara menggali sayuran liar.

Mata Song Mo langsung berkaca-kaca. Dia berdiri di jalan setapak taman yang tertutup, kakinya seperti terisi timah, tidak bisa bergerak.

Yuan mudalah yang pertama kali melihatnya, menjatuhkan bunga-bunga dan rumput-rumput di tangannya lalu berlari menghampirinya sambil tertawa lebar.

“Ayah, Ayah!” Dia melemparkan dirinya ke pelukan Song Mo.

Dou Zhao berjalan mendekat sambil tersenyum dan berkata, “Apakah kamu sudah menyelesaikan semua urusan di kota ini?”

Tidak ada kepanikan, tidak ada kemarahan, tidak ada rasa bersalah, tidak ada rasa dendam. Seolah-olah dia baru saja keluar dan kembali.

Apakah dia begitu percaya padanya?

Percaya bahwa dia akan melindunginya, bahwa dia akan mengatasi krisis dengan selamat, bahwa dia pasti akan memberinya masa depan yang stabil.

Pasti karena itu dia begitu mencintainya.

Song Mo memeluk Dou Zhao dengan erat, mengabaikan teriakan di sekitarnya. Dia memeluk Dou Zhao dengan sekuat tenaga.

***

Melihat mereka berdua berpelukan, Nenek tersenyum sambil menyipitkan mata dan memegang tangan Tuan Muda Yuan sambil berkata, “Lihat, ada segerombolan rumput ekor rubah di sudut. Bagaimana kalau kita petik sedikit dan menaruhnya di meja ayahmu?”

Yuan yang biasanya menyenangkan, sekarang bersikap keras kepala. Ia berpegangan erat pada lengan baju Song Mo, sambil menangis, ia memanggil "Ayah", dan berkata, "Aku juga ingin dipeluk! Aku juga ingin dipeluk!"

Wajah Dou Zhao terasa panas.

Dia dengan lembut mendorong Song Mo, sambil berbisik, “Semua orang memperhatikan.”

Pipinya yang merona bagaikan bunga terompet yang mekar di musim dingin, cerah dan bangga.

Jantung Song Mo berdegup kencang, dan dia tak dapat menahan diri untuk berbisik, "Jadi tidak apa-apa jika tidak ada orang di sekitar? Baiklah, tunggu aku malam ini."

Kata-katanya menjadi semakin tidak pantas.

Dou Zhao takut para pelayan akan menyadari sesuatu yang tidak beres dan berusaha menahan diri untuk tidak meludahi Song Mo.

Namun, Song Mo tahu kapan harus berhenti. Dia melepaskan Dou Zhao dan membungkuk hormat kepada Nenek.

Melihat wajah Dou Zhao yang malu dan sikapnya yang canggung, Nenek berusaha meredakan situasi. Dia tersenyum, mengobrol dengan Song Mo sambil berjalan menuju paviliun terdekat. “Kudengar Kaisar masih disandera. Apakah tidak apa-apa bagimu untuk kembali seperti ini?”

"Tidak apa-apa," kata Song Mo, sambil dengan lembut menggendong Nenek ke paviliun dan membantunya duduk di sofa kecantikan. "Aku sudah melakukan apa yang seharusnya kulakukan. Terlibat lebih jauh akan menarik terlalu banyak perhatian, dan itu tidak baik."

“Mengetahui kapan harus berhenti. Anda tidak hanya bisa memikirkannya, tetapi Anda juga bisa melakukannya. Itu sungguh luar biasa,” Nenek memuji Song Mo. “Selama jasa Anda dalam menyelamatkan Kaisar diakui pada akhirnya, itu sudah cukup. Terus bersaing dengan orang lain akan menghalangi prospek mereka dan mengundang kebencian.”

“Benar sekali,” Song Mo tersenyum, mengambil teh dari seorang pembantu dan meletakkannya di depan Nenek. Ia kemudian berbalik dan mendudukkan Yuan, yang sedang dipegang Dou Zhao, di sebelah Nenek. Sambil tersenyum pada Dou Zhao, ia berkata, “Aku senang kalian semua selamat. Aku masih harus menyelamatkan Paman Kelima. Situasi di ibu kota sekarang sudah terkendali. Chen Jia akan mengantarmu kembali ke rumah besar nanti.”

Jantung Dou Zhao berdebar kencang saat dia mendengarkan. “Apakah Paman Kelima juga ikut? Raja Liao tidak memperlakukannya dengan buruk, bukan?”

Song Mo menghela napas dalam-dalam dan berkata, “Raja Liao tidak begitu memercayai Paman Kelima. Dia membawa Paman Kelima ke ibu kota bukan hanya untuk memanfaatkan koneksi yang ditinggalkan Paman Tertua untuk membantu tindakannya, tetapi juga untuk menggunakan Paman Kelima untuk mengancamku. Yang tidak dia duga adalah bahwa Paman Kelima, meskipun tampak ceroboh, sangat tanggap. Dia dengan cepat memahami niat Raja dari tindakannya. Sebelum mereka meninggalkan Liaodong, Paman Kelima telah diam-diam mengirim seseorang untuk memberi tahuku. Sayangnya, Paman Kelima tidak tahu waktu pasti Raja Liao akan tiba di ibu kota, dan dia tentu tidak menyangka Raja akan melibatkanmu dalam rencananya juga.”

Dou Zhao tercengang. “Jadi, kau tahu tentang rencana Raja Liao untuk memasuki ibu kota lebih awal? Apakah itu sebabnya kau mengirimku, Yuan, dan tetua ke vila Xiangshan?”

Song Mo tidak menjawab, tetapi tatapannya menampakkan penyesalan yang mendalam.

Dou Zhao tertawa pelan. “Kau tidak akan menyalahkan dirimu sendiri lagi, kan? Kau bukan dewa—bahkan dewa pun terkadang membuat kesalahan, bukan?”

Dalam dua kehidupannya, dia tidak pernah mengantisipasi serangan mendadak Raja Liao, apalagi Song Mo.

Song Mo tersenyum malu.

Dou Zhao kemudian bertanya, “Apakah kamu tahu di mana Paman Kelima?” Dia memberi tahu Song Mo tentang situasi Gu Yu. “Aku khawatir Putra Mahkota mungkin akan membalas dendam nanti, jadi aku meminta Duan Gongyi untuk membawanya kembali ke Tianjin. Apa yang akan kamu lakukan terhadap Paman Kelima? Minta keringanan hukuman kepada Putra Mahkota. Atau menyuruh seseorang diam-diam mengirim Paman Kelima kembali ke Liaodong?”

Song Mo tidak tahu Gu Yu ada di sana dan sangat terkejut. Dia berkata, "Shou Gu, kamu melakukan hal yang benar! Mengingat posisi Gu Yu yang canggung sekarang, yang terbaik baginya adalah menjauh dari perselisihan ini. Mengenai Paman Kelima, kita akan membahas apa yang harus dilakukan setelah aku bertemu dengannya. Sejujurnya, ini adalah kesempatan, tetapi bisa juga menjadi badai.

Keluarga Jiang sekarang dipimpin oleh Paman Kelima, dan bagaimana mereka melanjutkan tergantung pada niatnya. Mengenai keberadaan Paman Kelima saat ini… karena dia tidak bersama Raja Liao, dia harus ditahan di rumah Raja. Selain Pengawal Berseragam Bordir, Kaisar juga menggunakan orang-orang dari Depot Timur dan Barat. Raja Liao tidak akan berani diam-diam mendirikan tempat tinggal di ibu kota. Saya pikir saya akan dapat menemukannya begitu saya sampai di sana.” Dia menambahkan, “Saya khawatir Paman Kelima akan menderita jika saya terlambat.”

Dou Zhao tidak berani menahannya dan buru-buru berkata, “Kalau begitu hati-hati dan cepat kembali!”

Song Mo mengangguk, bertukar beberapa kata dengan Nenek, mencium Yuan, dan pergi secepat dia datang.

Tak lama kemudian, Chen Jia datang untuk mengawal Dou Zhao.

Chen Xiaofeng bertanya, “Bagaimana dengan Tuan Muda Kedua?”

Sebelum meninggalkan vila Xiangshan, saat membersihkan medan perang, mereka menemukan Song Han bersembunyi di balik mayat, menggigil dan dengan dua anak panah tertancap di tubuhnya. Mereka membawanya.

“Bawa dia kembali ke kediaman Ying Guogong  ,” kata Dou Zhao. “Kita akan memutuskan apa yang harus dilakukan saat Putra Mahkota kembali.”

Yang terbaik adalah menyerahkan masalah seperti itu kepada Song Mo untuk memutuskan.

Chen Xiaofeng menurut dan mengundurkan diri.

Dou Zhao bertanya pada Chen Jia, “Apakah Ayan baik-baik saja?”

Nada suaranya sangat tulus.

“Dia baik-baik saja,” kata Chen Jia. Setelah situasi istana dikendalikan oleh Putra Mahkota, dia diam-diam kembali ke Yuqiao Hutong. “Ketika aku kembali, dia sedang tidur karena dia merasa mengantuk.” Seolah mengingat keadaan istrinya yang mengantuk, senyum Chen Jia semakin cerah.

Dou Zhao merasa lega. Ia berpamitan dengan Wang Xu dan, dikawal oleh Chen Jia dan yang lainnya, kembali ke ibu kota.

Saat itu hari sudah senja, dan aroma samar bunga sedap malam tercium oleh angin. Dou Zhao merasa seolah-olah dia sedang bermimpi.

Dia menggelengkan kepalanya, mengusir ingatan itu dari pikirannya.

Beberapa hal sebaiknya tidak dipikirkan lagi!

Setelah Dou Zhao dan yang lainnya mandi, dapur mengirimkan sup kacang hijau dingin.

Rasa yang dingin dan menyegarkan membuat kepala terasa ringan, dan rasa lelah pun segera terasa. Sebelum mereka sempat makan malam, semua orang sudah tidur. Ketika Dou Zhao bangun, hari sudah pagi, dengan burung pipit berkicau di dahan-dahan pohon.

“Di mana Yuan dan tetua?” Dou Zhao bertanya begitu dia berdiri.

Ruotong, bersama beberapa pembantu muda, membawa air panas, sabun, handuk, dan cermin untuk membantunya dengan rutinitas paginya.

“Tetua mengajak Yuan melihat bunga-bunga di halaman,” kata Ruotong sambil tersenyum. “Melihatmu tidur nyenyak, tetua tidak mengizinkan kami membangunkanmu. Dia bilang sarafmu tegang begitu lama, tidur nyenyak seperti ini akan membantumu pulih.”

Jadi mereka bahkan belum memanggilnya untuk makan malam?

Dou Zhao merenung, dan memang merasakan energinya pulih.

Dia memakan dua mangkuk bubur dan empat roti goreng sebelum meletakkan sumpitnya. Dia bertanya kepada Ruotong, "Apakah Putra Mahkota tidak kembali tadi malam?"

“Tidak, dia tidak melakukannya!” Ruotong tersenyum, sambil memerintahkan para pelayan muda untuk membersihkan piring-piring.

Dou Zhao bertanya-tanya apakah Jiang Bosun telah diselamatkan.

“Apakah karantina wilayah di ibu kota sudah dicabut?” tanyanya.

Ketika mereka kembali kemarin, ibu kota dalam keadaan terkunci dan jalanan dibersihkan. Jika bukan karena Chen Xiaofeng yang menunjukkan token yang ditinggalkan Song Mo sebelumnya, mereka mungkin tidak akan bisa memasuki kota.

“Tidak,” kata Ruotong lembut. “Kudengar Kaisar masih berada di tangan Raja Liao!”

Dou Zhao mengerutkan kening.

Semakin lama hal ini berlarut-larut, semakin tidak menguntungkan bagi Putra Mahkota.

Dia turun dari tempat tidur kang, bermaksud pergi ke taman untuk bergabung dengan Nenek dan Yuan.

Keributan terjadi di luar, semakin keras.

Ruotong segera berlari keluar dan segera kembali untuk melapor, “Nyonya, ini Guogong. Dia bersikeras membawa Tuan Muda Kedua ke Pengadilan Xixiang!”

Dou Zhao mencibir, “Pergi dan sampaikan pesan untukku. Katakan padanya bahwa Tuan Muda Kedua sengaja merencanakan untuk mencelakai Yuan dan secara keliru mengklaim bahwa itu adalah ide Guogong. Biarkan Tuan Muda Kedua tinggal di Yizhitang  sampai Putra Mahkota kembali untuk membuat keputusan. Dengan cara ini, Guogong tidak akan disalahpahami sebagai orang yang mencoba membungkam seseorang!”

Ruotong menurut dan pergi.

Tak lama kemudian keributan itu mereda dan Yizhitang  kembali tenang seperti semula.

Dou Zhao pergi ke taman.

Namun Song Yichun kembali ke Pengadilan Xixiang dengan wajah pucat.

Dia memanggil Tao Qizhong, yang “sakit parah,” untuk berbicara dengannya.

Tao Qizhong secara naluriah ingin menolak, tetapi mengingat pergolakan baru-baru ini di ibu kota, dia berpikir sejenak dan mengikuti Zeng Wu ke ruang kerja Song Yichun.

Song Yichun langsung mencaci Song Han dengan kata-kata seperti "bodoh" dan "idiot," lalu dengan putus asa berkata, "Qizhong, anak yang tidak berbakti ini berkata dia bertindak atas perintahku untuk membantu Raja Liao menyandera Dou Shi. Apa yang harus aku lakukan sekarang?"

Mendengar ini, Tao Qizhong sangat terkejut hingga hampir pingsan, menyesali bahwa ia tidak segera meninggalkan kediaman Ying Guogong  karena khawatir dengan wajah Song Yichun. Sekarang, Song Yichun telah terlibat dalam masalah seperti itu. Tidak heran ia bersikeras agar Tao Qizhong "beristirahatlah dengan baik" beberapa hari ini.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menghentakkan kakinya dan berkata, “Guru, bagaimana mungkin Anda begitu bodoh hingga terlibat dalam hal seperti itu?”

Song Yichun tidak senang dikritik, tetapi dia ingin mendengar nasihat Tao Qizhong, jadi dia menahan rasa tidak senangnya dan bertanya, “Lalu apa saranmu?”

"Tolak mentah-mentah," kata Tao Qizhong tegas. "Kamu tidak hanya harus menolak, tetapi kamu juga tidak boleh ikut campur dalam urusan Tuan Muda Kedua lagi."

Song Yichun tertegun sejenak dan setelah beberapa saat berkata, “Saya ayahnya. Apakah tidak pantas untuk bertanya tentang dia?”

Tao Qizhong, yang sudah lama tidak menyukai kepalsuan dan kekejaman Song Han, segera berkata, “Apakah kamu tidak tahu sifat Tuan Muda Kedua? Jika dia memaksakan semua tindakannya kepadamu, apa yang akan kamu lakukan? Raja Liao masih berada di Gunung Yuquan!”

Song Yichun menggertakkan giginya saat mendengarkan, dan berkata dengan enggan, “Apakah kita akan berdiri diam dan membiarkan Song Mo mendominasi segalanya?”

Tao Qizhong tertawa getir dan berkata, “Guru, sebaiknya Anda fokus menyelamatkan diri dulu!”

Setelah perjuangan internal yang panjang, Song Yichun mengangguk tak berdaya.

Tao Qizhong akhirnya merasakan beban di hatinya terangkat.

Bagaimanapun, Song Yichun adalah ayah Song Mo. Jika Song Yichun terlibat dalam perebutan tahta, bahkan dengan jasa Song Mo dalam menyelamatkan Kaisar, dia tetap akan terpengaruh oleh keterlibatan Song Yichun. Agaknya, Song Mo akan mengampuni nyawa Song Yichun…

Tao Qizhong memutuskan bahwa terlepas dari niat Song Yichun, setelah debu kudeta istana mereda, dia akan mengundurkan diri dan kembali ke kampung halamannya.

Song Han, yang buru-buru diperban dan dilemparkan ke ruang samping, memahami situasi lebih jelas daripada Song Yichun.

Setelah kejadian seperti itu, sudah cukup baik jika ayahnya tidak menendangnya saat dia terjatuh, apalagi mengharapkan dia datang untuk menyelamatkan.

Song Mo tidak ada di rumah.

Kemungkinan besar dia sedang berusaha menarik hati Putra Mahkota.

Saat dia kembali, situasinya kemungkinan akan mengerikan.

Song Han menatap penjaga yang menjulang tinggi di pintu, alisnya berkerut.

Namun, Dou Zhao sangat gembira.

Di tengah jalan menuju taman, Wu Yi yang berkeringat menghentikannya, “Nyonya, Putra Mahkota telah membawa Paman Kelima kembali. Dia meminta Anda untuk membantu menyiapkan kamar tamu dan mengatur beberapa pelayan untuk melayaninya."

“Jadi semuanya berjalan lancar?” Dou Zhao bertanya padanya.

Wu Yi ragu-ragu sejenak sebelum berkata, “Paman Kelima disiksa dengan kejam, tapi untungnya kami tiba tepat waktu… Putra Mahkota sudah memanggil dokter dalam perjalanan pulang.”

Dou Zhao hanya bisa menghela napas. Ia memerintahkan Ruozhu untuk menyiapkan kamar tamu sementara ia kembali ke kamarnya untuk menyegarkan diri, bersiap untuk memberi penghormatan kepada Jiang Bosun.

***

Cabang yang termuda menghasilkan cabang yang lebih tua.

Jiang Baisun hanya dua belas tahun lebih tua dari Song Mo.

Ia berdiri tegak dan tegap, mengenakan jubah lurus berwarna ungu muda. Wajahnya memar hitam dan biru, dan mata kanannya bengkak sehingga hanya celah yang terlihat. Satu tatapan saja sudah cukup untuk memahami perlakuan yang telah ia terima. Secara logika, ia seharusnya tampak sangat acak-acakan, namun saat ia berdiri di sana, posturnya tegak, semangatnya tinggi, dan wajahnya menunjukkan sikap acuh tak acuh, memancarkan sikap hangat seorang pria utara.

Tidak heran dia adalah seseorang yang dianggap layak oleh tuan Desa Keluarga Tan!

Dou Zhao hanya meliriknya sebelum menundukkan pandangannya dengan hormat dan maju untuk memberi penghormatan.

Jiang Baisun mengamatinya dengan saksama selama beberapa saat, lalu berkata sambil tersenyum, “Untuk pertemuan pertama kita, aku seharusnya memberimu hadiah, tetapi sayangnya, Paman Kelimamu saat ini tidak punya uang. Aku harus menebusnya nanti.” Tanpa menunggu Dou Zhao menjawab, dia menoleh ke Song Mo sambil tertawa, “Bertahun-tahun yang lalu, kakakmu memuji Nona Dou kepada ibumu, mengatakan bahwa dia sama cakapnya dengan pria mana pun, dan ingin mengenalnya. Siapa yang mengira bahwa seiring berjalannya waktu, Nona Dou akan menjadi menantunya? Jika kakakmu mengetahui hal ini di akhirat, dia mungkin akan tersenyum bahkan dalam tidurnya.” Saat dia berbicara, dia meninju bahu Song Mo, “Ini adalah hal terbaik yang pernah kamu lakukan, Nak. Nenekmu dan aku khawatir tentang pernikahanmu sebelumnya!”

Pujiannya yang tinggi membuat Dou Zhao sedikit tersipu.

Namun, Song Mo tertawa terbahak-bahak, ekspresinya penuh dengan kebanggaan.

Dou Zhao mundur, memerintahkan para pelayan dan anak buahnya untuk melayani mereka dengan baik. Ia kembali ke halaman utama, membiarkan paman dan keponakannya berbicara secara pribadi.

Dou Shiyingj telah mengetahui tentang insiden di Vila Xiangshan. Karena jam malam di ibu kota yang melarang kereta kuda dan kursi sedan, ia telah mengirim Gaosheng untuk menanyakan situasi tersebut.

Tentu saja, Dou Zhao hanya menyampaikan kabar baik, menekankan bahwa neneknya tidak terluka. Gaosheng tidak dapat menahan napas lega dan kembali dengan gembira untuk melapor.

Song Mo kembali ke ruang utama.

“Kenapa kamu pulang pagi-pagi sekali?” tanya Dou Zhao sambil memeras handuk untuk membantunya mandi. “Kupikir kamu akan makan siang dengan Paman Kelima.”

“Dia masih terluka dan minum obat,” jawab Song Mo. Dia mengambil handuk dari Dou Zhao, membungkuk untuk mencium pipinya sebelum tersenyum dan berkata, “Biarkan dia beristirahat dan pulih dulu. Kita bisa mengadakan jamuan makan untuk Paman Kelima dalam beberapa hari saat dia sudah merasa lebih baik.”

Dou Zhao merenung sejenak, lalu bertanya, “Apakah Yang Mulia Putra Mahkota tahu tentang Paman Kelima? Apakah dia tinggal selama beberapa hari atau berencana untuk memulihkan diri di sini? Jika kerabat dan teman datang berkunjung, apakah kita harus menerima mereka atau tidak?”

“Saya belum sempat memberi tahu Yang Mulia tentang hal ini,” kata Song Mo. “Tetapi saya sudah mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan ke istana. Akan tetapi, mengingat keadaan khusus akhir-akhir ini, saya tidak yakin apakah pesan itu akan sampai kepada Yang Mulia tepat waktu. Sementara situasi di istana masih belum jelas, Paman Kelima harus tinggal di sini dan memulihkan diri. Mengenai berita tentang kepulangan Paman Kelima, saya telah menginstruksikan Wuyi dan yang lainnya untuk tidak menyebarkannya. Anda harus bertindak seolah-olah tidak tahu, menutup gerbang, dan memastikan seisi rumah tidak berkeliaran.”

Dengan pemberontakan Raja Liao  yang menyebabkan insiden besar, semua keluarga bangsawan menutup pintu mereka untuk pengunjung, karena takut ada kaitannya dengan masalah tersebut. Keluarga mereka pun tidak terkecuali.

Dou Zhao mengangguk berulang kali tanda setuju.

Wuyi bergegas masuk, berkeringat deras, “Tuan Muda, Nyonya, seorang kasim dari istana telah tiba. Dia mengatakan dia di sini atas perintah Putra Mahkota untuk memanggil Tuan Muda ke istana. Dia bahkan tidak mau minum secangkir teh dan menunggu di aula. Dia tidak mau menjawab pertanyaan apa pun, terus mengatakan bahwa Yang Mulia ingin Tuan Muda pergi dengan cepat, bahwa masalahnya mendesak…”

Pasangan Song saling bertukar pandang.

Mungkinkah Putra Mahkota mengetahui tentang Paman Kelima secepat itu?

Song Mo berkata, “Aku akan pergi ke istana sekarang juga!”

Saat Wuyi berlari untuk menjawab, Dou Zhao memerintahkan para pelayan untuk membantu Song Mo berganti pakaian resminya. Song Mo kemudian kembali ke istana di bawah terik matahari.

Untuk menunjukkan rasa hormat, Putra Mahkota tidak menemui para menteri di Aula Sisi Timur tempat Kaisar biasanya menangani urusan negara. Sebagai gantinya, ia menerima para pejabatnya di ruang samping di sebelah timur aula utama.

Ketika Song Mo tiba, tidak hanya beberapa Sekretaris Besar Kabinet yang hadir, tetapi juga Huainian Guogong , Earl Yunyang, Xuan Ning Guogong, Earl Huichang, dan kerabat kerajaan serta bangsawan senior lainnya. Ruang samping itu sunyi senyap. Putra Mahkota, yang tampak agak gelisah, sedang mengutak-atik seuntai tasbih gaharu. Para Putra Mahkota  dan pejabat tinggi lainnya semuanya memasang ekspresi muram, terutama Earl Yunyang yang meringkuk di belakang Huainian Guogong , seolah takut terlihat. Suasananya sangat aneh.

Dia melangkah maju untuk memberi penghormatan kepada Putra Mahkota, tetapi saat dia mendongak, dia melihat Dou Shixu memberinya tatapan penuh arti.

Song Mo benar-benar bingung.

Putra Mahkota telah memberi isyarat kepada Cui Yijun agar membawakan bangku untuk Song Mo.

Song Mo hanya bisa mengucapkan terima kasih dan duduk di bawah Huainian Guogong .

Putra Mahkota melirik Liang Jifen dan berkata, “Raja Liao  telah menyandera Ayah Kaisar. Kita berada dalam dilema, tidak dapat melancarkan serangan yang kuat. Namun, kita tidak bisa membiarkan situasi ini berlanjut tanpa batas waktu! Saya telah mengundang Paman Wang dan beberapa Hou dan Bo yang terhormat untuk membantu saya membuat rencana, untuk melihat apakah kita dapat membujuk Raja Liao . Namun, Sekretaris Agung Liang merekomendasikan Anda—mengatakan bahwa Anda tumbuh bersama Raja Liao , bahwa Ayah Kaisar paling menyukai Anda, dan bahwa Permaisuri dan Nyonya Jiang memiliki hubungan pribadi yang dekat, selalu memperlakukan Anda seperti keponakan. Dia berkata Anda akan menjadi orang yang paling cocok untuk membujuk Raja Liao  agar menyerah. Itu sebabnya saya segera memanggil Anda ke istana!”

Dalam masalah hidup dan mati, bagaimana beberapa kata dapat menyelesaikan ini?

Dia tidak ingat pernah menyinggung Liang Jifen dengan cara apa pun.

Ini bukan sebuah rekomendasi; ini seperti melemparkannya ke dalam api!

Tidak heran Paman Kelima memberi isyarat kepadanya!

Song Mo mengutuk Liang Jifen dengan kejam di dalam hatinya, tetapi dia tahu masalah ini telah menjadi duri dalam daging Putra Mahkota. Jika dia dengan gegabah menolak Putra Mahkota, Yang Mulia kemungkinan besar akan tidak senang.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Yang Mulia, bolehkah saya berbicara dengan Anda secara pribadi sebentar?”

Semua orang terkejut, tidak menyangka Song Mo begitu berani meminta izin kepada calon pewaris tahta.

Namun, Putra Mahkota tidak ragu-ragu dan pergi bersama Song Mo ke ruangan sebelah yang telah dipartisi sebagai tempat istirahat.

Song Mo berbicara dengan suara pelan, “Yang Mulia selalu dikenal karena kebaikan dan kebajikan Anda. Raja Liao  kini terpojok dan putus asa. Mungkin Yang Mulia dapat mengumumkan secara terbuka bahwa Raja Liao  telah disesatkan oleh para penasihatnya dan bahwa demi kasih sayang persaudaraan, Yang Mulia bermaksud untuk tidak melanjutkan tindakan pengkhianatan Raja Liao , tetapi malah mengurungnya di kediamannya.”

Putra Mahkota menghela napas, berbicara dengan nada putus asa, “Saudara tetaplah saudara. Hanya Yantang yang bersedia berbicara jujur ​​kepadaku. Ketika aku bertanya kepada yang lain, mereka semua menghindari memberikan jawaban langsung, takut menyinggung perasaanku. Aku tidak pernah bermaksud untuk membunuhnya. Tidak peduli apa pun, saudara yang saling bertarung akan sangat menghancurkan hati Ayah Kaisar. Jika Raja Liao  bersedia, aku akan mengajukan petisi kepada Ayah Kaisar untuk mencabut gelarnya, menurunkannya ke status rakyat jelata, dan membiarkan putra sulungnya mewarisi gelar Raja Liao . Ini seharusnya memuaskan Ayah Kaisar dan menjelaskan masalah ini kepada rakyat jelata…”

Ini sudah merupakan hasil terbaik yang mungkin.

Song Mo mengangguk dan meninggalkan tempat istirahat bersama Putra Mahkota, langsung menuju Gunung Yuquan.

Mendengar bahwa tamu itu adalah Song Yantang, pewaris Ying Guogong  , tak satu pun pihak yang menghentikannya. Mereka mengizinkannya memasuki gunung bersama dua pengawalnya.

Raja Liao  dan kelompoknya sedang beristirahat di kuil Dewa Bumi di kaki Gunung Yuquan. Hanya dalam satu malam, garis-garis putih muncul di cambangnya.

"Mengapa kau di sini?" tanyanya dengan nada masam. "Apakah kau datang untuk mengejekku atau menyampaikan pesan dari Putra Mahkota? Bagaimana bisa keluarga Ying Guogong  begitu tidak punya nyali? Selalu membersihkan kekacauan keluarga kita, apakah kau tidak malu dengan pekerjaan kotor seperti itu?"

Song Mo melemparkan pedangnya ke pengawalnya dan melangkah maju, meninju tepat di wajah Raja Liao .

Seketika itu juga orang-orang bergegas maju menyerang Song Mo.

Para pengawal Song Mo menghunus pedang mereka sebagai tanggapan.

Raja Liao  sedikit tertegun, lalu menunjukkan ekspresi garang dan mengayunkan tinjunya ke Song Mo.

Keduanya mulai berkelahi.

Para pengawal Raja Liao  yang tidak yakin harus berbuat apa, hanya bisa menonton pertarungan itu.

Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, gerakan mereka akhirnya melambat.

Para pengawal Raja Liao  bergerak untuk menahan Song Mo, tetapi Raja Liao  berteriak, “Siapa kau? Mundur!”

Para penjaga bertukar pandang bingung dan mundur ke samping.

Song Mo dan Raja Liao  terhuyung terpisah, saling melotot bagaikan ayam jantan yang sedang bertarung.

Akhirnya, Raja Liao  berbicara lebih dulu, “Katakan padaku. Apa yang dia inginkan?”

“Bebaskan Kaisar. Kau akan diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata dan dikurung di kediaman Raja Liao ,” kata Song Mo, matanya berkilat dengan sedikit kegelapan saat ia menyimpulkan. “Putra sulungmu akan menggantikanmu menjaga Liaodong.”

“Bagaimana dengan Ibu Suri?” Raja Liao  mendesak dengan agresif.

“Itu urusan Kaisar dan Permaisuri,” Song Mo mencibir. “Tahukah kau mengapa kau kalah? Pada titik ini, kau sudah melupakan Kaisar, tetapi Putra Mahkota selalu mengingat siapa dia. Kau pantas kalah!”

Dia sengaja menanam benih keraguan tentang kemampuan Raja Liao .

Benar saja, ekspresi Raja Liao  berubah sedikit, dan dia tampak tenggelam dalam pikirannya.

Song Mo berkata, “Ya atau tidak, berikan aku jawaban!”

Raja Liao  kembali ke dunia nyata.

Dia mengerutkan bibirnya dan berkata, “Selama martabat Ibu Suri dapat dijamin, aku akan menyerah dengan tenang.”

Song Mo berdiri dan berkata, “Saya akan menyampaikan ini kepada Yang Mulia Putra Mahkota.”

Raja Liao  mengangguk dan ikut berdiri.

“Tidak!” Sang Permaisuri, yang tampak kuyu, muncul dari balik patung Dewa Bumi. Ia menggenggam tangan Raja Liao  dan berkata, “Kau tidak boleh menyerah! Ini hanya janji Putra Mahkota. Begitu Kaisar kembali ke istana, ia akan memutuskan masalah benar dan salah. Mereka tidak akan membiarkanmu lolos!”

Perasaan Song Mo terhadap Permaisuri telah berubah dari rasa hormat menjadi penghinaan.

Dia berkata dengan tenang, “Lalu apa yang Mulia sarankan agar kita lakukan?”

Sang Ratu terdiam sesaat.

Song Mo menoleh ke Raja Liao , “Ada beberapa keputusan yang harus kamu buat sendiri. Selalu bimbang seperti ini, apa yang bisa kamu capai?”

Wajah Raja Liao  memerah. Ia melirik ibunya dan berkata perlahan, “Bantu aku bertanya kepada Putra Mahkota bagaimana ia akan menghadapi Ibu Suri.”

“Anakku!” Sang Ratu menjadi cemas.

Song Mo bersikap seolah-olah dia tidak melihatnya, membungkuk kepada Permaisuri dan Raja Liao , lalu meninggalkan kuil Dewa Bumi.

Pengaruh Permaisuri di istana bagian dalam terlalu kuat, dan Putra Mahkota tidak dapat memasuki Enam Istana dengan bebas. Ia tidak yakin dapat menahan Permaisuri. Setelah mendengar laporan Song Mo, ia mondar-mandir dengan ekspresi muram.

Song Mo mengingatkannya, “Yang Mulia, mengapa tidak meminta nasihat dari Ibu Suri?”

Setelah kejadian di istana, Putri Mahkota tinggal di Istana Cining bersama ketiga putra mereka untuk menemani Ibu Suri.

Mata Putra Mahkota berbinar, dan dia bergegas menuju Istana Cining.

Ketika dia kembali, wajahnya tanpa ekspresi. Dia menarik Song Mo ke ruang samping, tetapi tidak dapat menahan senyum yang terpancar di wajahnya, “Ibu Suri tahu bahwa untuk mengundang Ayah Kaisar kembali ke istana dengan hormat, aku tidak hanya berjanji untuk tidak melanjutkan pengkhianatan Raja Liao  tetapi juga untuk mempertahankan gelar Permaisuri. Dia memujiku karena berbakti dan berkata aku harus mempertahankan gelar Permaisuri. Ada banyak selir di istana yang memiliki gelar tetapi tidak memiliki kebaikan. Dia berkata dia hanya tidak ingin menyiksa menantu perempuannya sebelumnya. Dia juga berkata untuk membiarkan Kaisar menangani masalah ini dan bahwa aku tidak boleh ikut campur. Aku adalah calon pewaris tahta, dan kata-kataku berharga…”

Song Mo tersenyum sedikit dan melakukan beberapa perjalanan lagi ke Gunung Yuquan.

Pada sore hari, tepat pada pukul You, Putra Mahkota secara pribadi pergi ke Gunung Yuquan untuk dengan hormat mengawal Kaisar kembali ke istana.

Baru saat itulah Song Mo menyadari betapa laparnya dia, teringat bahwa dia belum makan sepanjang hari.

***

 

BAB 511-513

Kembalinya Kaisar ke istana adalah masalah yang paling mendesak. Tidak seorang pun berani mengeluh kelaparan, tidak yakin apakah Yang Mulia akan memanggil pejabat untuk rapat. Semua orang mengencangkan ikat pinggang dan menunggu di luar ruang belajar di Istana Qianqing. Sementara itu, Permaisuri "dilayani" oleh Cui Yijun di Istana Kunning, sementara Raja Liao  "beristirahat" di Aula Hongde, dikelilingi oleh Pengawal Kekaisaran.

Sang Kaisar, yang tampak sepuluh tahun lebih tua, berbaring lemah di kang besar di dekat jendela, wajahnya tampak lelah. Wang Yuan, yang lehernya terbungkus kain putih tebal, dengan hati-hati menyajikan teh tanpa sepatah kata pun. Sang Kaisar melambaikan tangannya, berkata, "Sekarang, Anda boleh beristirahat."

Mata Wang Yuan berkaca-kaca. Kaisar masih berniat untuk tetap melayaninya! Kesetiaannya kepada Song Yantang tidak sia-sia. Dia mundur dengan air mata di matanya.

Ruangan menjadi sunyi, hanya Putra Mahkota yang berdiri hormat di hadapan Kaisar.

Kaisar tertawa mengejek dirinya sendiri, “Aku sudah memperhitungkan bahwa dia tidak akan berani membunuhku, tetapi aku tidak pernah menyangka kau akan memikirkan cara seperti ini untuk menyelamatkanku. Namun, dengan mengurung Raja Liao  di kediamannya, apakah kau tidak takut memelihara harimau yang mungkin akan menyerangmu?” Dia menatap tajam Putra Mahkota.

Punggung Putra Mahkota langsung berkeringat dingin. Setelah berpikir sejenak, dia menjawab dengan sungguh-sungguh, “Aku begitu fokus menyelamatkan Ayah Kaisar sehingga aku tidak mempertimbangkan hal ini. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, aku pikir jika Putra Mahkota  Kelima tidak dapat berhasil dengan semua keuntungan yang dimilikinya di Liaodong, bagaimana dia bisa menimbulkan masalah sekarang, dilucuti dukungannya dan dikurung di kediamannya? Jika dia masih bisa menimbulkan masalah, itu karena kurangnya kebajikan dan kemampuan aku , dan aku tidak bisa menyalahkan orang lain.”

Kaisar terkejut. Perasaannya terhadap Putra Mahkota selalu rumit, takut dia mungkin sama keras kepalanya seperti Raja Liao , namun khawatir dia mungkin terlalu lemah untuk memikul tanggung jawab yang berat. Namun sekarang, Putra Mahkota tidak tampak sombong atau rendah hati, sebaliknya menunjukkan sikap rendah hati yang membuat Kaisar terkesan. Dia merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya.

Mungkin sudah waktunya mencoba melepaskan beberapa hal.

Kaisar memejamkan mata dan berkata, “Suruh Wang Yuan masuk untuk menemuiku. Aku lelah. Kau boleh pergi.”

Dia tidak tidur selama dua hari dua malam.

Putra Mahkota, yang tidak berani mengganggunya, dengan hormat menurutinya dan meninggalkan ruang belajar. Berdiri di tengah angin di luar, ia akhirnya merasakan kelembapan di punggungnya. Ia menghela napas panjang dan mendongak untuk melihat koridor tertutup yang dipenuhi para menteri dan bangsawan, semuanya menatapnya penuh harap, menunggu keputusannya.

Putra Mahkota menggerutu dalam hati. Tidak mungkin berpura-pura tidak terjadi apa-apa setelah insiden Raja Liao  yang menyebabkan kehebohan seperti itu. Namun, jika mereka mengumumkan kejahatan Putra Mahkota  kepada dunia, paman dan saudara laki-lakinya mungkin tergoda untuk memberontak setelah mengetahui bahwa Raja Liao  hanya dikurung karena pengkhianatannya. Apakah dia harus waspada terhadap pencuri selama seribu hari? Kali ini, dia hanya mengetahui rencana Raja Liao  karena Ji Yong, dan kesetiaan Song Mo-lah yang telah menyelamatkannya dari bencana. Jika ada waktu berikutnya, apakah dia akan seberuntung itu?

Kepala Putra Mahkota berdenyut kesakitan.

Dia memutuskan untuk memanggil Ji Yong dan Song Mo untuk berdiskusi secara pribadi.

Ji Yong berkata, “Apa susahnya? Kita katakan saja Kaisar jatuh sakit dan diam-diam memanggil Raja Liao  kembali ke istana untuk menemuinya. Apakah rakyat jelata mempercayainya atau tidak, itu tidak penting. Kalau diberi cukup waktu, semua orang akan melupakannya. Yang Mulia tidak perlu khawatir sama sekali.”

Begitukah?

Putra Mahkota memandang Song Mo.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Saran Menteri Ji masuk akal.”

Mungkinkah ideku salah?

Ji Yong berdiri dengan ekspresi rendah hati, tetapi dalam hati dia menggerutu.

Putra Mahkota tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, mari kita lakukan dengan cara ini! Minta Kantor Utusan untuk menyusun proklamasi, dan setelah Kaisar beristirahat, kita akan menyerahkannya untuk ditinjau sebelum disebarluaskan ke seluruh kekaisaran.” Saat dia berbicara, sedikit kesuraman melintas di wajahnya. “Namun, ini berarti kita tidak akan dapat memberi penghargaan kepada semua orang atas kontribusi mereka.”

Siapa yang tidak tahu cara memainkan permainan panjang ini?

Ji Yong segera berkata, “Ini hanya tugas kami. Yang Mulia terlalu baik untuk mempertimbangkan memberi kami hadiah.”

Song Mo menambahkan, “Penjaga Kekaisaran harus melindungi Kota Terlarang, namun seseorang berhasil menyusup. Kami pantas mati karena kegagalan kami, bagaimana kami bisa mengklaim jasa?”

Putra Mahkota, yang khawatir tidak akan mendapatkan apa pun untuk memberi penghargaan kepada mereka yang telah menyelamatkannya, tersentuh oleh kata-kata mereka. “Jangan khawatir, kalian berdua. Ketika kesempatan itu tiba, aku pasti akan merekomendasikan kalian untuk mendapatkan gelar!”

Apa gunanya janji-janji kosong ini sekarang?

Ji Yong, yang merasa tidak sabar, tersenyum dan berkata, "Aku akan pergi ke Kantor Utusan untuk mengurus semuanya. Mengenai Sekretaris Agung, aku khawatir Menteri Song perlu berada di sisi Yang Mulia untuk melindungi Anda—siapa tahu berapa banyak orang yang berharap untuk menggunakan insiden ini untuk mendapatkan promosi dan kekayaan!"

Ayo urus orang-orang tua kolot itu di Sekretariat Agung!

Aku lebih suka tidak menemanimu.

Dia melirik Song Mo.

Song Mo berdiri di sana sambil tersenyum, masih mempertahankan sikapnya yang tenang dan tenang.

Ji Yong tidak bisa menahan rasa frustrasinya.

Putra Mahkota sudah berkata, “Kalau begitu, silakan lanjutkan dan urus itu.”

Ji Yong menerima pesanan itu dan pergi.

Song Mo menemani Putra Mahkota ke ruang samping tempat mereka bertemu sebelum Kaisar kembali untuk membahas berbagai hal.

Setelah mendengar bahwa Putra Mahkota telah memutuskan untuk menyembunyikan pengkhianatan Raja Liao , sikap Liang Jifen tidak hanya menjadi tegas tetapi juga keras, “Bagaimana ini bisa dibiarkan?! Raja Liao  telah melakukan kejahatan yang tidak dapat dimaafkan! Jika masalah ini terbongkar, di mana wajah keluarga kerajaan? Di mana otoritas Yang Mulia?”

Song Mo, yang sudah menyimpan dendam terhadap Liang Jifen, melihat ini sebagai kesempatan yang tepat untuk menyerang. Ia tersenyum dan menyela perkataan Liang Jifen, “Menteri Liang, mengapa Anda tidak mengatakan apa pun ketika Yang Mulia meminta semua orang untuk menemukan cara menyambut Kaisar kembali ke istana? Sekarang setelah Kaisar kembali, Anda mulai mencari-cari kesalahan. Ini adalah masalah keluarga Kaisar, dan Anda tidak boleh ikut campur. Putra Mahkota punya rencananya sendiri.”

“Kamu…” Wajah Liang Jifen memerah karena marah.

Sebagai kandidat yang berhasil dalam ujian kekaisaran dan kemudian menjadi Sekretaris Agung, sudah bertahun-tahun sejak seseorang mengejeknya secara terbuka seperti ini. Meskipun dia tahu dia harus menelan harga dirinya mengingat pergantian penjaga, pikiran tentang Song Mo, yang baru saja menginjak usia remaja, yang berani mengkritiknya di depan Putra Mahkota terlalu berat untuk ditanggung. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membalas, “Omong kosong apa yang Anda bicarakan, Menteri Song? Bagaimana ini bisa menjadi masalah keluarga Kaisar? Pengkhianatan Raja Liao  mengguncang fondasi negara kita. Dia harus dieksekusi untuk menjadi peringatan bagi yang lain…”

Yao Shizhong menundukkan kepalanya, sudut mulutnya sedikit terangkat.

Song Yantang ini, yang disangka hanya putra keluarga terpandang, ternyata cukup lihai dalam mencari masalah.

Putra Mahkota baru saja berkuasa dan perlu menunjukkan kekuasaannya. Sikap keras kepala Liang Jifen sepertinya tidak akan menyenangkannya.

Dia melirik Putra Mahkota.

Benar saja, ekspresi Putra Mahkota menjadi gelap.

Senyum samar terpancar di matanya saat dia merapikan lengan bajunya, hendak berbicara untuk mendukung. Tanpa diduga, Dou Shizhu, yang duduk diam di sampingnya, tiba-tiba berkata, “Menteri Liang, tidak ada yang merasa lebih patah hati tentang pengkhianatan Raja Liao  daripada Yang Mulia. Namun, Yang Mulia, dengan hati yang baik hati dan baktinya, mengesampingkan perasaan pribadi untuk keselamatan Kaisar, dan berhasil menyambutnya kembali ke istana. Menteri Liang, Anda tidak mengatakan apa-apa sebelumnya, jadi apa gunanya mengejar yang benar dan yang salah sekarang?” Dia membungkuk kepada Putra Mahkota dan melanjutkan, “Orang-orang pada dasarnya berubah-ubah. Wajar bagi warga untuk membahas kejadian-kejadian yang tidak biasa di ibu kota, tetapi semakin sedikit perhatian yang kita berikan, semakin sedikit pula mereka akan peduli. Semakin serius kita menanggapinya, semakin penasaran mereka. Aku pikir rencana Yang Mulia sangat bagus!”

Ekspresi wajah Putra Mahkota melunak.

Yao Shizhong, menyesali kesempatan yang hilang, segera berkata, “Aku juga berpikir rencana Yang Mulia bagus.” Ia menambahkan, “Kaisar telah kelelahan karena perjalanannya beberapa hari terakhir ini, dan kita tidak boleh mengganggunya. Namun, masalah ini harus segera diselesaikan. Aku sarankan Yang Mulia menyuruh orang-orang menyebarkan berita itu sambil menunggu Kaisar bangun sebelum mengumumkannya secara resmi ke kekaisaran. Dengan cara ini, kita dapat menyelesaikan kedua tugas itu tanpa penundaan.”

Dai Jian sangat menyesali kebisuannya sehingga ia berharap bisa berubah menjadi jarum dan menghilang ke dalam tanah, membungkukkan bahunya dan tidak mengatakan apa pun.

Mu Chuan dan yang lainnya semuanya menyatakan persetujuannya.

Putra Mahkota sangat senang dan menugaskan Song Mo untuk menyebarkan berita itu.

Selama beberapa hari berikutnya, Song Mo bergantian beristirahat di kantornya dan di istana.

Karena Raja Liao  diduga datang untuk menjenguk Kaisar yang sakit, Song Mo tidak hanya tidak diberi hadiah, tetapi ia juga ditugasi dengan semua tugas yang tidak mengenakkan—mengurus Pengawal Kekaisaran yang terluka dan tewas, mencari cara untuk meminta dana duka dari Kementerian Pendapatan, dan memperbaiki gerbang istana yang rusak. Song Mo berharap ia memiliki tiga kepala dan enam lengan untuk menangani semuanya.

Dou Zhao tidak punya pilihan selain sesekali mengirim pakaian bersih dan makanan kepadanya.

Para istri bangsawan, termasuk Nyonya Changxing Hou , datang mengunjunginya, berharap mendapatkan kabar tentang situasi istana.

Dou Zhao menggunakan kehamilannya sebagai alasan untuk menghindari kelelahan dan menolak mereka semua.

Saat angin musim gugur mulai bertiup dan pekerjaan Song Mo hampir selesai, datanglah berita dari istana bahwa Kaisar sedang tidak sehat dan telah mengangkat Putra Mahkota sebagai wali. Kaisar akan pindah ke Istana Barat pada hari kedua bulan kesembilan.

Dou Zhao terkejut dan bertanya pada Song Mo, “Apakah kamu sudah tahu tentang ini sebelumnya?”

“Aku juga baru saja mendengarnya,” kata Song Mo sambil berpikir. “Itu pasti keputusan mendadak dari Kaisar.”

Dou Zhao bertanya, “Apakah ini berarti Raja Liao  akan kembali ke kediamannya?”

Raja Liao  berada di istana selama ini, sementara Permaisuri berada di Istana Cining. Putri Ketiga telah mencoba mengunjungi Permaisuri tetapi dimarahi oleh Ibu Suri, yang menyuruhnya untuk tidak berkeliaran dan menugaskan dayang istana untuk mengawasinya saat ia menyalin "Nasihat Wanita" seratus kali sebagai hukuman.

Putri Ketiga merasa dipermalukan namun tidak punya pilihan selain mengasingkan diri seperti wanita kerajaan lainnya, tidak berani pergi ke mana pun.

“Itu tergantung suasana hati Kaisar,” jawab Song Mo. “Meskipun Raja Liao  tinggal di Istana Qianqing, Kaisar sama sekali tidak menghiraukannya. Para pelayan istana tidak berani menyajikan teh, makanan, atau membantunya berdandan dan berpakaian. Kudengar dia bahkan terkena kutu.”

“Benarkah?” Mata Dou Zhao membelalak tak percaya.

“Benar,” kata Song Mo. “Burung phoenix tanpa bulu lebih buruk keadaannya daripada ayam. Kadang-kadang mereka bahkan lebih buruk keadaannya daripada orang biasa!”

“Dia pantas mendapatkannya!” Dou Zhao tidak pernah menyukai Raja Liao , baik di kehidupan sebelumnya maupun di kehidupan ini.

Song Mo pergi menemui Jiang Bosun, “Aku sudah menyampaikan situasi Anda kepada Putra Mahkota beberapa hari yang lalu, menjelaskan bahwa tanpa informasi Anda, kami tidak akan pernah tahu tentang kedatangan Raja Liao  di ibu kota. Putra Mahkota meminta aku untuk menanyakan tentang rencana Anda. Jika Anda ingin memulihkan reputasi keluarga Anda, mungkin perlu waktu beberapa tahun lagi. Jika Anda hanya ingin kembali ke Huzhou, dia dapat meminta bantuan Kaisar.”

Luka luar Jiang Bosun sebagian besar sudah pulih, tetapi luka dalam membutuhkan waktu setidaknya satu tahun atau lebih untuk pulih sepenuhnya.

“Aku pikir aku akan kembali ke Liaodong,” katanya sambil tersenyum. “Tanpa Raja Liao , pasti kacau balau. Pewaris Putra Mahkota  baru berusia lima tahun dan tidak mengerti apa pun. Orang Korea tidak akan melewatkan kesempatan ini. Daripada menunggu Putra Mahkota memohon atas nama aku , aku lebih suka memimpin putra-putra keluarga Jiang ke medan perang. Kami keluarga Jiang tidak pernah takut mati. Hanya di medan perang kami dapat benar-benar memulihkan kehormatan keluarga kami! Itu adalah kemuliaan yang tidak dapat dihapuskan oleh Kaisar maupun Putra Mahkota!”

Ekspresi Song Mo sedikit berubah. Dia berkata, “Kamu harus membicarakan ini dengan bibimu terlebih dahulu!”

Semua laki-laki dewasa dari keluarga Jiang berada di Liaodong.

Pergi ke medan perang pasti berarti ada korban.

Jika sesuatu terjadi, apa yang akan terjadi pada keluarga Jiang?

Terlebih lagi, Jiang Bosun belum pernah berada di medan perang sebelumnya.

***

Jiang Baisun tidak perlu menebak apa yang dipikirkan Song Mo.

“Aku sudah memutuskan masalah ini,” katanya sambil tersenyum tipis. “Jika bukan karena istrimu yang memberi ide bagus kepada adikku, jika bukan karena pengaturan yang tepat darimu, kita semua pasti sudah kehilangan nyawa sekarang. Bagaimana kita bisa bicara tentang memulihkan reputasi keluarga kita? Karena kita sudah pernah menghadapi kematian, apa lagi yang perlu ditakutkan? Jangan coba-coba menghentikanku. Aku akan berbicara dengan bibimu secara pribadi tentang hal ini.” Dia kemudian bertanya, “Jika aku ingin kembali ke Liaodong, kapan aku bisa berangkat?”

Secara teknis dia masih dalam hukuman, jadi meskipun dia ingin kembali, dia harus memberi tahu Putra Mahkota terlebih dahulu.

“Paman Kelima,” Song Mo mengerutkan kening, “tolong jangan bertindak gegabah! Putra Mahkota memahami situasi kali ini, Anda hanya perlu menunggu beberapa tahun saja paling lama…”

“Lalu apa?” ​​Jiang Baisun melambaikan tangannya, alisnya menambahkan sedikit kesungguhan. “Mengandalkan warisan kakak laki-lakiku untuk mewarisi gelar Ding Guogong  dan menjadi Guogong  yang cinta damai? Kau mungkin berpikir itu yang terbaik. Namun, setiap kali aku memikirkan kematian tragis kakak laki-lakiku, dan penghinaan yang dialami saudara ketiga dan keempatku, aku tidak bisa tidur di malam hari. Aku tidak bisa membalaskan dendam mereka, tetapi aku juga tidak ingin orang-orang mengatakan bahwa kakak laki-lakiku memiliki seorang adik laki-laki yang hidup menganggur menunggu kematian!”

Dia menatap Song Mo dengan tatapan penuh tekad.

Song Mo tersenyum pahit dan berkata, “Aku telah meremehkanmu, Paman Kelima!”

Jiang Baisun tertawa terbahak-bahak, menepuk bahu Song Mo. “Kau tidak meremehkanku. Hanya saja selama beberapa tahun terakhir ini, kau perlahan-lahan mengambil alih tanggung jawab untuk menafkahi keluarga dan terbiasa mengurus orang lain… Dulu, ibumu khawatir kau akan dimanja, tetapi dalam sekejap mata, kau telah tumbuh menjadi pria yang bertanggung jawab. Jika ibumu mengetahui hal ini di akhirat, aku tidak tahu apakah dia akan lebih terhibur atau lebih patah hati.”

Song Mo tersenyum sedikit.

Jiang Baisun melanjutkan, “Ngomong-ngomong, istrimu cukup baik. Kalau nenekmu masih hidup, dia pasti akan sangat senang! Seperti kata pepatah, istri yang baik adalah separuh dari kekayaan seseorang. Kamu harus tahu cara menghargainya.”

Wajah Song Mo sedikit memerah, dan dia berkata dengan malu-malu, “Aku memperlakukannya dengan sangat baik.”

“Melihat kamu sudah punya dua anak dalam tiga tahun, kamu memang melakukannya dengan baik,” kata Jiang Baisun, sikap playboynya yang terkenal muncul kembali.

Wajah Song Mo menjadi gelap seperti dasar panci, dan dia segera mengganti topik pembicaraan, “Karena Paman telah memutuskan untuk kembali ke Liaodong, sebaiknya segera bicarakan dengan Bibi. Dan Sepupu Lizhu juga harus datang untuk memberi penghormatan kepadamu."

Dulu ketika Jiang Meisun dan yang lainnya berada di Fujian, Jiang Baisun tetap tinggal di ibu kota. Dengan kepribadiannya yang ceria dan perhatiannya kepada keponakan-keponakannya, semua generasi muda menyukainya.

“Aku akan menemui mereka sebelum aku pergi,” kata Paman Kelima. “Keluarga Wu juga tidak buruk. Jika kamu bisa membantu mereka, bantulah mereka!”

Song Mo mengangguk dan berkata, “Dengan kantor Pengawal Berseragam Bordir yang telah dirombak total kali ini, ada banyak posisi yang tersedia. Aku meminta ibu Yuaner menyampaikan pesan kepada Lizhu beberapa hari yang lalu. Tidak peduli posisi apa yang diminati keluarga Wu, itu seharusnya tidak menjadi masalah.” Memikirkan hal ini, dia teringat pada “perjodohan” antara dia dan Dou Zhao dan tidak bisa menahan senyum, “Paman Kelima, anak itu masih tinggal bersama keluarga Tan! Kapan menurutmu kita harus membawanya kembali?”

Jiang Baisun merenung sejenak dan berkata, “Biarkan dia tinggal bersama keluarga Tan. Terlahir di keluarga kita mungkin bukan hal yang baik. Ibunya sudah tidak ada lagi di sini. Jika dia bisa tumbuh dengan aman, menikah, dan punya anak, itu akan baik. Kalau ibunya tahu, mungkin akan setuju dengan keputusanku.”

Meskipun keluarga bangsawan menikmati prestise, mereka juga menghadapi bahaya. Keluarga Jiang belum sepenuhnya terbebas dari masalah, jadi mungkin lebih baik bagi anak itu untuk tinggal bersama keluarga Tan. Paling-paling, dia bisa lebih menjaga anak itu di masa depan.

Dia tidak menyebut anak itu lagi.

Jiang Baisun bertanya tentang Song Han, “Bagaimana rencanamu untuk menghadapinya?”

Karena masalah Raja Liao  dirahasiakan, tuduhan Song Han tentu saja tidak akan berlaku.

“Aku berencana untuk mengirimnya ke Kamp Barat Laut,” kata Song Mo dengan bijaksana. “Jiang Yi mungkin akan dipindahkan ke Kamp Barat Laut sebagai asisten prefek.”

“Itu berita bagus!” kata Jiang Baisun. “Meskipun Kamp Barat Laut keras, posisi asisten prefek berada di peringkat ketiga. Jiang Yi beruntung.”

Song Mo terkekeh.

Jiang Baisun menghela napas dan berkata, “Kalau dipikir-pikir, akulah yang membesarkan Tian'en sejak kecil. Aku tidak pernah menyangka semuanya akan berakhir seperti ini.”

Song Mo ragu sejenak setelah mendengar ini, lalu bertanya, “Paman Kelima, apakah kamu tahu mengapa ayahku sangat membenci ibuku?”

Jiang Baisun menjawab dengan pasrah, “Itu karena ibumu terlalu cakap, membuatnya merasa kehilangan muka! Sebelum keluarga kita hancur, meskipun ayah dan ibumu akan bertengkar, pertengkaran itu dapat diselesaikan dengan sedikit persuasi, seperti pasangan lainnya. Baik aku maupun nenekmu tidak pernah melihat bahwa kebencian ayahmu terhadap ibumu begitu dalam. Kalau tidak, ibumu tidak akan ditipu oleh ayahmu.”

Song Mo merasakan sedikit kesedihan.

Ekspresi wajah Jiang Baisun sedikit gelap, lalu dia mengganti pokok bahasan untuk membahas situasi di Liaodong.

Keluarga Wu menerima berita tersebut dan setelah berdiskusi panjang lebar, merasa bahwa Pengawal Seragam Bordir mempunyai reputasi yang buruk, jadi akan lebih baik untuk bergabung dengan Pengawal Kekaisaran.

Jiang Lizhu datang untuk membalas Dou Zhao dan membawa beberapa toples kecil acar yang disiapkan sendiri oleh Nyonya Wu, sambil berkata, “Acar ini sangat lezat. Kakak ipar, silakan makan sedikit. Ini dapat membangkitkan selera makanmu.”

Dou Zhao menikmati interaksi seperti ini dengan para kerabat. Dia meminta seseorang untuk mengirim kendi kepada Jiang Yan dan memberi tahu Jiang Lizhu tentang Jiang Baisun yang sedang memulihkan diri di rumah, sambil meminta maaf, "Kami tidak tahu niat Kaisar dan Putra Mahkota sebelumnya, jadi kami tidak memberi tahu Anda."

Jiang Lizhu terkejut sekaligus gembira, berkata, “Kakak ipar, jangan khawatir. Keluarga kami selalu terlibat dalam memimpin pasukan dan bertempur. Para pria mungkin makan di satu waktu dan bergegas menerima perintah di waktu berikutnya. Siapa yang kembali ke ibu kota dan siapa yang tetap di medan perang adalah hal-hal yang tidak dapat kami tanyakan atau diskusikan. Para wanita di keluarga kami sudah terbiasa dengan hal itu.”

Kata-katanya agak dibesar-besarkan tetapi tidak sepenuhnya salah.

Dou Zhao menghela napas lega dan tersenyum saat dia menuntun Jiang Lizhu untuk memberi hormat kepada Jiang Baisun.

Jiang Baisun sangat gembira melihat Jiang Lizhu dan menggodanya sebentar sebelum mereka mulai membahas apa yang telah terjadi sejak terakhir kali mereka bertemu.

Dou Zhao menyuruh pembantunya Ruozhu untuk menyajikan teh untuk mereka.

Keduanya berbicara sampai waktu makan siang, dan Jiang Lizhu tinggal untuk makan siang bersama Jiang Baisun sebelum kembali ke rumah.

Keesokan harinya, dia mengirimkan kebutuhan sehari-hari seperti pakaian dan kaus kaki.

Wu Liang juga secara khusus membawa Wu Zijie mengunjungi Jiang Baisun.

Suasana rumah tiba-tiba menjadi hidup.

Dou Zhao sedikit khawatir dan bertanya pada Song Mo, “Apakah ini baik-baik saja?”

Kaisar ingin tinggal di Vila Taman Barat untuk waktu yang lama, jadi Putra Mahkota ingin merenovasi vila tersebut. Akan tetapi, dalam beberapa tahun terakhir, Permaisuri telah mengambil banyak uang dari kas Kaisar untuk mendukung Raja Liao , jadi tidak ada uang tersisa untuk renovasi. Mereka harus menarik dana dari Kementerian Pendapatan. Kementerian tersebut telah kewalahan dalam beberapa tahun terakhir, pertama dengan biaya perbaikan sungai dan kemudian dengan banjir di Jiangnan. Dari mana mereka akan mendapatkan uang untuk merenovasi vila Kaisar? Putra Mahkota menutup matanya dan menyerahkan masalah tersebut kepada Song Mo.

Song Mo mengundang mantan Wakil Menteri Pendapatan yang telah pensiun untuk datang ke ibu kota dan mengaudit rekening.

Hal ini membuat Kementerian Pendapatan khawatir, dan dalam waktu setengah bulan, mereka berhasil mengumpulkan uang untuk merenovasi vila tersebut. Namun, ketika mereka melihat Song Mo, mereka mulai menjauhinya.

Dou Zhao tidak tahu apa-apa tentang ini.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Paman Kelima berencana untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk kembali ke Huaizhou untuk memberi penghormatan di makam Nenek. Dia akan menghabiskan Festival Pertengahan Musim Gugur di Huaizhou sebelum berangkat ke Liaodong. Bahkan jika ada keributan, itu hanya akan berlangsung beberapa hari. Itu bukan masalah besar.”

Menyebutkan Festival Pertengahan Musim Gugur mengingatkan Dou Zhao pada Nyonya Miao. Dia bertanya, “Kapan Song Han akan pergi? Setelah dia pergi, haruskah kita membawa Nyonya Miao kembali?”

Song Mo telah memutuskan untuk mengirim Song Han ke Kamp Barat Laut. Berdasarkan pemahamannya tentang Song Mo, dia yakin Song Mo memiliki rencana lain. Bahkan jika Song Han tetap hidup, dia tidak akan pernah menginjakkan kaki di ibu kota lagi. Rumah di Empat Gang diberikan kepada Song Han oleh Song Yichun. Miao Ansu adalah istri pertama Song Han, jadi sudah sepantasnya dia tinggal di sana saat Song Han pergi. Bagaimana mungkin mereka membiarkan Song Yichun mengambil kembali properti itu?

Bukankah itu akan sangat nyaman bagi Song Yichun?

Song Mo tersenyum dan berkata, “Kamu bisa memutuskannya.”

Dou Zhao mengirim pesan ke Miao Ansu.

Miao Ansu agak bingung dan bertanya kepada utusan itu, “Bagaimana Tuan Muda Kedua setuju untuk pergi ke Kamp Barat Laut?”

Wanita tua itu tidak tahu, dan Dou Zhao bersikap tegas terhadap bawahannya, jadi dia tidak berani bicara sembarangan. Dia hanya berkata tidak tahu, menjaga tangannya tetap bersih.

Miao Ansu tidak berani mendesak lebih jauh. Ia berkata bahwa ia perlu memikirkannya dengan saksama dan akan membalas Dou Zhao begitu ia menemukan jawabannya. Ia menghadiahi wanita tua itu dengan satu tael perak dan menyuruhnya pergi. Kemudian ia duduk sendirian di kang besar di dekat jendela, memikirkan kata-kata wanita tua itu dalam benaknya. Menjelang makan malam, ia masih tampak linglung.

Ji Hong tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan khawatir apakah sesuatu telah terjadi.

Dia memberi tahu Ji Hong tentang pesan Dou Zhao dan bertanya dengan bingung, “Menurutmu apa maksud Nyonya Muda? Mungkinkah Tuan Muda Kedua tidak akan kembali selama sisa hidupnya?”

Ji Hong berpikir sejenak dan berkata, “Dulu, Tuan Muda Kedua dekat dengan rumah tangga Raja Liao . Apakah menurutmu ini ada hubungannya dengan Raja Liao ? Tuan Muda tampaknya tidak begitu menyukai Raja Liao .”

Tinggal di halaman terpisah dan sebagai perempuan, mereka tidak peduli dan tidak tahu tentang kejadian yang terjadi di luar.

Hati Miao Ansu tiba-tiba menjadi hidup.

Mungkinkah Song Han telah melakukan sesuatu yang menyinggung Song Mo, dan Song Mo telah membuang Song Han ke Kamp Barat Laut, mungkin tidak akan pernah kembali?

Dia mondar-mandir gelisah di kamarnya selama setengah malam, dan keesokan paginya, dia menyuruh seseorang menyiapkan kereta dan pergi ke rumah Ying Guogong  .

Dou Zhao tidak menyembunyikan apa pun darinya dan menceritakan keseluruhan ceritanya kepada Miao Ansu.

Miao Ansu mendengarkan sambil menarik napas dalam-dalam. Setelah beberapa saat, ia tersadar dan berseru, “Sesungguhnya, apa yang kau tanam itulah yang kau tuai!”

Dou Zhao berkata, “Bagaimanapun juga, tempat itu tetap milikmu. Meskipun perumahan di pedesaan itu bagus, tempat itu tidak senyaman di kota. Dulu, tempat itu hanya karena terpaksa. Sekarang setelah kamu bisa pindah kembali, lebih baik melakukannya!”

Mendengar ini, Miao Ansu menggigit bibirnya dan tiba-tiba berlutut di hadapan Dou Zhao.

Dou Zhao terkejut dan segera menyuruh Ruozhu membantu Miao Ansu berdiri.

Miao Ansu menolak untuk bangun dan berkata sambil menangis, “Kakak ipar, aku punya permintaan!”

"Apa pun itu, silakan bangun dulu, baru kita bicara," Dou Zhao mendapat firasat samar. Dia menyuruh para pelayan di ruangan itu untuk berbicara secara pribadi dengan Miao Ansu.

“Aku ingin menuduh Song Han berzina dengan ibu tirinya!” Matanya yang cerah terbuka lebar, seolah-olah mengandung api yang menyala-nyala. “Aku ingin dia dipermalukan dan mati dengan menyedihkan!”

Dou Zhao mengira Miao Ansu ingin menceraikan Song Han.

Dia tercengang dan berkata, “Tuduhan ini tidak mungkin benar! Pertama, Guogong tidak memiliki selir, dan kedua, Du Ruo dan yang lainnya sudah tidak ada di sini lagi. Tanpa bukti, kamu hanya akan membuat Guogong marah dan itu akan menjadi bumerang bagimu.”

Namun, Miao Ansu mengangkat alisnya dan tersenyum, “Justru karena orang-orang ini sudah tidak ada lagi, aku bisa menuduh Song Han berzina dengan ibu tirinya!” Dia berlutut di hadapan Dou Zhao lagi dan berkata, “Kakak ipar, kau harus membantuku kali ini, apa pun yang terjadi. Aku lebih baik mati daripada berhubungan lagi dengan Song Han.”

***

Dou Zhao adalah wanita yang pintar. Membaca yang tersirat, dia langsung mengerti maksud Miao Ansu.

Menjebak seseorang?

Bukankah itu persis apa yang dilakukan Song Yichun dan Song Han pada Song Mo di kehidupan sebelumnya?

Dou Zhao tersenyum tipis dan berkata lembut kepada Miao Ansu, “Itu rencana yang bagus, tapi siapa yang harus kita pilih?”

Mata Miao Ansu berbinar.

Dia menghabiskan separuh malamnya memikirkan hal ini.

Ying Guogong  bertekad untuk menggunakan Song Han melawan Song Mo. Meskipun Song Mo berada di atas angin sekarang, angin bisa berubah kapan saja. Jika Song Han menang, bagaimana mungkin dia bisa menyelamatkannya?

Antara dia dan Song Han, ini adalah masalah hidup dan mati!

Tetapi untuk menghadapi Song Han, dia membutuhkan bantuan Song Mo.

Belum lagi statusnya – pernikahan yang dianugerahkan oleh dekrit kekaisaran, menantu perempuan dari keluarga Song. Urusan Raja Liao  tidak dapat disebutkan. Di mata orang lain, Song Han hanya bersikap tidak sopan terhadap wanita. Jika dia mempermasalahkannya, dia akan salah. Untuk menjauhkan diri dari Song Han, dia perlu mencari cara lain.

Dia teringat bagaimana Song Han gagal menjebak Song Mo atas perzinahannya dengan Du Ruo.

Dou Zhao pasti sangat membenci Song Han dan Song Yichun.

Ini mungkin satu-satunya kesempatannya.

Miao Ansu berkata pelan, “Jika kakak iparku mempercayaiku, serahkan saja masalah ini padaku.”

“Oh?” Dou Zhao mendengarkan dengan penuh perhatian.

Miao Ansu berbisik, “Apakah kau ingat pembantu utama Song Han, Qixia? Dia sombong dan sekarang membenci Song Han dengan getir setelah dinodai olehnya. Kau hanya perlu memberitahuku di mana dia tinggal, dan aku akan membujuknya untuk bersaksi saat aku menuduh Song Han. Mengenai ibu selir, membesarkan selir tanpa istri utama hanyalah masalah dokumen. Selain itu, Du Ruo adalah putri seorang penjahat. Guogong tidak mempublikasikannya tetapi meminta para pelayan memperlakukannya dengan hormat seperti seorang istri, jadi dia dapat dianggap sebagai ibu selir…”

Dou Zhao sedikit mengernyit dan bertanya, “Jadi, kamu berencana untuk menuduh Song Han di Prefektur Shuntian?”

Ekspresi terkejut tampak di wajah Miao Ansu.

Dia mengira Dou Zhao akan memuji rencananya.

“Aku tidak bisa tenang sampai kejahatannya diketahui semua orang,” kata Miao Ansu, sedikit kesedihan terpancar di dahinya. “Bahkan jika aku harus dicambuk, aku akan menerimanya.”

Seorang istri yang menuduh suaminya akan menerima dua puluh cambukan sebelum hakim sempat melihat pengaduannya.

Namun Dou Zhao punya kekhawatiran lain.

Harta warisan Ying Guogong  pada akhirnya menjadi milik Song Mo, warisan putranya. Jika skandal perselingkuhan Song Han dengan ibu selirnya terbongkar, harta warisan Ying Guogong  tidak akan mampu bertahan setidaknya selama lima puluh tahun.

Mengapa suami dan anaknya harus menanggung kesalahan Song Han?

Pergi ke Prefektur Shuntian untuk menuduh Song Han bukanlah suatu pilihan.

Namun bekerja sama dengan Miao Ansu adalah kesempatan langka…

Dou Zhao merenung sambil membelai cangkir tehnya, “Biarkan aku memikirkannya baik-baik.”

Miao Ansu kembali ke pertanian dengan kecewa.

Dou Zhao mondar-mandir di dalam ruangan sebentar, lalu memberi perintah pada Ruo Tong, “Pergi undang Tuan Chen!”

Dia perlu mempertimbangkan masalah ini dengan seksama.

Chen Qushui segera tiba di ruang belajar bersama Ruo Tong.

Dou Zhao sudah menunggu di sana.

Dia menjelaskan situasi tersebut kepada Tn. Chen dan berkata, “Aku merasa ini adalah kesempatan langka, tetapi kita perlu membahas cara menanganinya dengan tepat.”

Chen Qushui juga membenci rencana Song Han terhadap Dou Zhao. Mendengar ini, dia menjadi antusias dan bertanya, "Menurut Nyonya, apa yang akan memuaskan?"

Mengetahui batas kemampuan Dou Zhao akan membantunya memberikan nasihat.

Dou Zhao berkata, “Karena Sang Pewaris telah mengirim Song Han ke kamp Barat Laut, dia pasti telah membuat pengaturan. Song Han pasti tidak akan bernasib baik di sana. Namun, kata-kata Miao Ansu menyentuh hatiku. Bahkan jika dia menderita dan meninggal di kamp Barat Laut, aku merasa tidak enak karena di mata dunia, dia tetaplah putra yang terhormat dan terhormat dari keluarga yang berjasa.”

Chen Qushui tetap diam, mengetuk pelan tutup cangkir tehnya sambil tenggelam dalam pikirannya yang mendalam.

Dou Zhao tidak menyela, diam-diam duduk di samping dan minum teh.

Setelah menghabiskan waktu yang dibutuhkan untuk membakar dua batang dupa, Chen Qushui berkata, "Tidak mungkin meminta Nyonya Kedua pergi ke Prefektur Shuntian untuk mengajukan keluhan. Untungnya, tujuan Nyonya Kedua sejalan dengan tujuan kita. Dengan tindakannya, Pewaris dan kalian dapat menjauhkan diri darinya. Selain itu, ada banyak rumor di ibu kota tentang keterlibatan Song Han dengan selir Guogong, yang merupakan dalih yang sangat bagus. Qixia sekarang berada di Zhending, dan bukan hanya dia, tetapi juga Caiyun, mantan pembantu pribadi Song Han, dapat bersaksi... Kalau saja Guogong dapat berdiri di pihak kita. Jika Guogong menanyai Song Han, dan Song Han tidak dapat membela diri... kita bahkan dapat membawa masalah ini kepada Kaisar, memintanya untuk mengizinkan keluarga Song menghapus nama Song Han. Dengan cara ini, kita tidak perlu menjelaskan tindakan Song Han kepada orang luar, membiarkan mereka berspekulasi. Kita dapat menghindari membuat para pejabat khawatir sambil tetap merusak reputasi Song Han..."

Ini memang rencana yang bagus.

Tetapi bagaimana mereka bisa membuat Song Yichun berpihak pada mereka?

Dou Zhao dan Chen Qushui berkata serempak, “Bisakah kita memanfaatkan urusan Raja Liao ?”

Mereka tersenyum satu sama lain, lalu keduanya berkata dengan sopan, “Kamu duluan!”

Ruangan itu dipenuhi tawa ceria.

Setelah tertawa, Chen Qushui kembali mendesak Dou Zhao untuk berbicara terlebih dahulu.

Dou Zhao tidak berdiri di tempat yang formal kali ini dan berkata, “Song Han langsung dikurung di gudang kayu begitu dia kembali. Ying Guogong  datang dua kali tetapi ditolak oleh Pewaris. Song Han selalu menganggap Ying Guogong  sebagai pendukungnya, dan Ying Guogong  pasti tahu tentang kolusinya dengan Raja Liao . Kita mungkin juga bisa menipu Ying Guogong  , dengan mengatakan bahwa Song Mo menyiksa Song Han, dan Song Han mengakui bahwa kolusinya dengan Raja Liao  semuanya didalangi oleh Ying Guogong  .

Song Mo, karena berbakti kepada orang tua, telah menyembunyikan hal ini, dan baik Kaisar maupun Raja Liao  tidak mengetahuinya. Jika dia mencoret nama Song Han, kita akan mempertaruhkan reputasi keluarga Ying Guogong  yang sudah berusia seabad untuk membawa masalah ini ke hadapan Kaisar.” Pada titik ini, dia tidak dapat menahan tawa dingin, “Ini dapat dianggap memberinya kesempatan untuk merasakan sendiri perasaan dikhianati oleh ayahnya!”

Bukankah ini persis apa yang dilakukan Song Yichun dan Song Han di kehidupan sebelumnya?

Chen Qushui mengangguk berulang kali dan tersenyum, “Sebaiknya kau melakukan ini—kau adalah menantu dari keluarga Ying Guogong  , perasaanmu terhadap keluarga tidak sedalam perasaan pewaris, dan yang terpenting, kau adalah istri utama. Kau dapat dengan mudah membuat Ying Guogong  salah paham bahwa kau sedang menyingkirkan rintangan untuk warisan putramu.”

Dou Zhao berdiri dengan gembira dan berkata, “Kalau begitu, mari kita lakukan! Aku akan segera menemui Ying Guogong  .”

Chen Qushui buru-buru berkata, “Hati-hati, kamu masih hamil!” Kemudian, dengan khawatir, dia menambahkan, “Biarkan aku menemanimu, kalau-kalau kamu terlalu bersemangat saat melihat Ying Guogong  dan memengaruhi bayinya.”

Dou Zhao mengangguk dan tersenyum, “Panggil juga saudara perempuan Jin Gui dan Yin Gui, serta Duan Gongyi dan yang lainnya, kalau-kalau Ying Guogong  kehilangan kesabaran dan menjadi kasar. Kita seharusnya tidak berada dalam posisi yang tidak menguntungkan!”

Seolah-olah mereka sedang mempersiapkan diri untuk pertarungan kelompok.

Chen Qushui merasa hal itu lucu sekaligus menggembirakan, lalu berkata, “Baiklah, aku akan segera memberikan perintah.”

Dou Zhao kemudian mengirim seorang pelayan untuk memberi tahu Song Yichun.

Song Yichun merasa cemas mendengar berita tentang Raja Liao  yang ditahan di Kota Terlarang. Tao Qizhong bersikeras untuk mengundurkan diri dan kembali ke rumah, dan tidak ada bujukan yang dapat membuatnya bertahan. Wajah Song Yichun berubah pucat karena geram. Dia berpura-pura tuli dan bisu, bertindak seolah-olah dia tidak tahu kapan Tao Qizhong akan pergi. Dia tidak memerintahkan pelayan untuk menyiapkan hadiah bagi Tao Qizhong atau mengatur jamuan perpisahan. Dia mengurung diri di ruang kerjanya, membenamkan dirinya dalam tulisan.

Ketika mendengar Dou Zhao ingin menemuinya, dia melambaikan tangannya dengan tidak sabar dan memarahi pelayan itu, "Aku sibuk sekali, bagaimana aku bisa punya waktu untuk menemuinya? Jika dia punya sesuatu untuk dikatakan, suruh dia mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan."

Pelayan itu tersenyum dan membungkuk, lalu pergi.

Orang berikutnya yang melihat Song Yichun adalah seorang wanita muda.

Song Yichun mengenalinya sebagai istri Gaoxing, pembantu Dou Zhao. Wajahnya langsung mengeras, ekspresinya menjadi serius, “Apa yang diinginkan Nyonya?"

Istri Gaoxing tersenyum ramah dan berkata, “Nyonya kami berkata bahwa Pewaris telah menyiksa Tuan Muda Kedua, dan dia mengakui bahwa Guogonglah yang memerintahkannya untuk berkolusi dengan Raja Liao . Dia bahkan menunjukkan surat yang ditulis Guogong untuk Raja Liao …”

Tubuh Song Yichun gemetar, dan dia hampir bergegas maju untuk menutup mulut istri Gaoxing.

Inilah yang selama ini ditakutkannya!

Dia khawatir Kaisar akan membongkar mulut Raja Liao , dan Putra Mahkota  akan membocorkan semuanya seperti kacang dari tabung bambu.

“Omong kosong apa yang kau ucapkan?” Wajah Song Yichun sedingin es. Ia berteriak, menyela istri Gaoxing, “Kau hanya seorang pelayan, beraninya kau membahas hal-hal seperti itu? Keluar dari sini sekarang! Berhati-hatilah, atau kau akan menghadapi hukuman berat!”

Hanya menggonggong tanpa menggigit. Saat berhadapan dengan Pewaris dan Nyonya kita, kau bahkan tidak bisa kentut.

Istri Gaoxing dalam hati sangat membenci Song Yichun, tetapi wajahnya hanya menunjukkan ketakutan, “Guogong, ini adalah kata-kata Nyonya kita, bukan kata-kataku..."

Song Yichun sangat marah hingga tidak dapat berbicara. Ia mengambil cangkir tehnya, siap untuk melemparkannya ke istri Gaoxing, tetapi mengingat bahwa istri Gaoxing adalah pembantu Dou Zhao, dan Dou Zhao adalah wanita yang galak, ia menelan amarahnya dan membanting cangkir teh itu dengan keras ke atas meja. Ia membentak, “Katakan pada Nyonya untuk datang dan berbicara langsung kepadaku.”

Istri Gaoxing menurut dan mengundurkan diri.

Akan tetapi, saat dia mencapai pintu, dia bergumam dengan suara yang cukup keras untuk didengar Song Yichun, "Sangat sulit untuk menyenangkan—ketika Nyonya kami ingin datang, Anda mengatakan untuk tidak datang dan hanya mengirim pesan; ketika Nyonya kami mengirim seseorang dengan pesan seperti yang Anda katakan, Anda sekarang ingin Nyonya kami datang dan berbicara kepada Anda secara langsung."

Song Yichun hampir terjatuh ke belakang.

Sejak kapan pembantu di rumahnya berani membantahnya?

Dia ingin menelepon istri Gaoxing kembali, tetapi karena merasa itu akan memalukan, dia menyerah. Namun, pelipisnya berdenyut nyeri.

Untungnya, Dou Zhao tiba dengan cepat.

Dia meninggalkan Dou Zhao menunggu di luar sementara dia menulis lima halaman karakter besar di kamar dalamnya. Ketika dia mulai tidak sabar, dia akhirnya pergi ke aula resepsi luar.

Yang mengejutkannya, Dou Zhao tidak duduk di sana menunggunya secara resmi. Sebaliknya, dia telah memanggil semua pelayan rumah tangga untuk melapor kepadanya.

Ketika dia masuk, dia pikir dia telah memasuki tempat yang salah.

Semua pramugari membungkuk padanya.

Dou Zhao juga berdiri dan membungkuk padanya, tersenyum sambil menjelaskan, “Keluarga sedang sibuk mempersiapkan Festival Pertengahan Musim Gugur. Aku mendengar dari seorang pembantu bahwa Anda sedang berlatih kaligrafi, dan aku pikir itu tidak akan selesai dengan cepat, jadi aku meminta mereka datang langsung kepada Anda.” Dia kemudian bertanya dengan khawatir, “Aku harap kami tidak mengganggu tulisan Anda?”

Song Yichun sangat marah. Sambil menggertakkan giginya, dia berkata, “Jika kamu tahu aku sedang menulis, kamu seharusnya menunggu. Perilaku macam apa ini?”

Suasana langsung menjadi tegang.

Semua pramugari menundukkan kepala dan membungkukkan bahu, berdiri di samping. Beberapa bahkan diam-diam melangkah ke arah pintu.

Dou Zhao tetap tenang dan tersenyum, “Ini benar-benar kasus 'kaisar tidak cemas, tetapi kasim sangat ingin mati.' Tampaknya Ayah Mertua tidak menganggap serius masalah Raja Liao , dan itu lancang. Karena Anda sibuk, dan kami juga sibuk, aku akan membicarakan masalah ini dengan Anda saat semua orang senggang!” Setelah itu, dia berjalan keluar dengan kepala tegak dan dada membusung.

***

 

BAB 514-516

Mendengar ini, Song Yichun hampir tidak bisa bernapas. Punggung Dou Zhao yang tegak saat dia berjalan pergi, ekspresi dan nada bicaranya yang tenang, memancarkan rasa acuh tak acuh yang membuat hatinya dingin.

Raja Liao  sekarang menjadi kelemahannya, jadi dia tidak berani menghadapi Dou Zhao secara langsung.

Song Yichun menggertakkan giginya dan berteriak, "Berhenti!" dengan suara pelan tepat sebelum Dou Zhao meninggalkan aula. Dia berkata, "Begitukah caramu berbicara dengan ayah mertuamu?"

Dou Zhao tersenyum tipis, tampak penuh hormat, tetapi ekspresinya menampakkan sedikit rasa jijik.

Diremehkan oleh menantunya seperti ini membuat wajah Song Yichun memerah. Dia lari sambil berkata sambil berjalan keluar, “Ikut aku ke ruang belajar untuk bicara.”

Dou Zhao mengikutinya sambil tersenyum.

Para pelayan di ruangan itu menghela napas dalam-dalam, saling bertukar pandang dengan ekspresi geli di mata mereka.

Sang Adipati selalu mencoba untuk menonjolkan diri di hadapan Nyonya Muda, tetapi setiap kali ia dengan mudah menangkis usahanya. Namun, sang Adipati tidak pernah belajar, selalu mencoba lagi ketika diberi kesempatan, dan kali ini ia kalah lagi.

Mereka bubar dalam kelompok-kelompok kecil, rasa takut dan rasa hormat mereka terhadap Song Yichun berkurang sekali lagi.

Tentu saja, Song Yichun tidak menyadari hal ini.

Dia membubarkan para pelayan di ruang kerja dan bertanya langsung kepada Dou Zhao, “Apa yang terjadi dengan Raja Liao ?”

Dou Zhao, tanpa repot-repot berbasa-basi, berkata, “Kaisar merasa malu, jadi dia secara terbuka mengklaim bahwa Raja Liao  datang ke ibu kota untuk mengobati penyakitnya, tetapi pada kenyataannya, dia mengurung Raja Liao  di sisinya. Menurut Tuan Muda, mereka akan menunggu sampai Kaisar pindah ke Xiyuan sebelum mengatur seseorang untuk menginterogasi Raja Liao . Aku di sini untuk membicarakan masalah Song Han. Dengan dia berbicara begitu gegabah, bahkan jika Tuan Muda ingin melindunginya, aku khawatir dia tidak akan mampu melindungi Guogong. Aku pikir Anda harus mengambil tindakan pencegahan dan mengeluarkan Song Han dari daftar keluarga karena mencoba berperilaku tidak pantas terhadap ibu tirinya. Dengan cara ini, bahkan jika dia berbicara omong kosong, orang lain hanya akan berpikir dia kesal karena Anda mengusirnya dari keluarga…”

Song Yichun mendengarkan dengan ekspresi terkejut.

Dia tidak menyangka Dou Zhao akan mendekatinya tentang masalah ini.

Yang lebih tak terduga lagi ialah Dou Zhao berbicara tentang rencana jahat itu dengan santai, seolah-olah dia sedang membicarakan masakan apa yang pernah dimasaknya atau sulaman apa yang pernah dibuatnya.

Apakah dia selalu meremehkan Dou Zhao?

Song Yichun tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamati menantu perempuannya dengan saksama.

Postur tubuhnya yang tegak, matanya yang cerah dan hidup, mengenakan jaket brokat berwarna merah muda dengan bunga-bunga emas, sedikit kerah berdiri berwarna putih bulan yang dihiasi dengan bunga kamelia merah emas dan bertahtakan permata. Dia tampak berseri-seri dan bersemangat, elegan namun luar biasa. Berdiri di sana tanpa bersuara, dia memberinya rasa tekanan yang luar biasa.

Entah mengapa, Song Yichun teringat pada seekor ular yang cantik!

Bukankah wanita di hadapannya itu seperti ular yang cantik? Bagaimana mungkin dia mengira dia hanyalah seekor tikus?

Song Han telah berbuat salah padanya, jadi dia ingin menyingkirkannya dari keluarga. Dia juga berperan dalam insiden itu; apakah dia berencana untuk berurusan dengannya juga?

Tenggorokan Song Yichun tercekat, dan tanpa sadar dia mundur beberapa langkah, tatapannya ke arah Dou Zhao menjadi waspada.

"Itu tidak akan berhasil!" katanya sambil menguatkan diri. "Jika kita melakukan ini, reputasi keluarga Ying Guogong  akan hancur. Gelar itu akhirnya akan diberikan kepada Yuaner; tentu saja kamu tidak ingin dia mewarisi gelar Guogong yang dipermalukan?"

Dia mendengar bahwa Dou Zhao secara pribadi merawat Yuaner. Dengan menyebut nama Yuaner, dia seharusnya bisa menahan diri sedikit, bukan?

Yang mengejutkannya, Dou Zhao tetap tidak terpengaruh dan menjawab dengan tenang, “Jika aku tidak mempertimbangkan hal ini, aku pasti sudah meminta Nyonya Kedua untuk mengajukan keluhan di Prefektur Shuntian. Aku hanya menyarankan agar kau pergi ke istana dan berbicara dengan Kaisar. Selama Kaisar setuju, apa yang dikatakan orang lain tidak menjadi masalah. Kau dapat menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan kesetiaanmu kepada Kaisar. Ini adalah situasi yang menguntungkan, jadi mengapa tidak melakukannya?”

Dia memaksanya untuk mengusir Song Han dari keluarga!

Song Yichun sudah kehabisan akal. Ia berkata, “Hal semacam ini mengharuskan kita membuka balai leluhur. Setelah kita melakukannya, hal itu tidak bisa dirahasiakan lagi. Ini tidak sesederhana yang kau katakan.”

Dou Zhao mencibir, “Ketika kamu ingin menghapus Tuan Muda dari daftar keluarga, Tuan Pertama, Tuan Ketiga, dan Tuan Keempat tidak mengatakan apa-apa. Mengapa ketika menyangkut Song Han, para tuan ini tiba-tiba menjadi begitu berani? Kamu enggan melepaskan Song Han, bukan? Masuk akal, tanpa Song Han, bagaimana kamu akan membuat Tuan Muda kesal? Tetapi pada titik ini, kamu perlu berpikir jernih. Apakah membuat Tuan Muda kesal lebih penting, atau menyelamatkan hidupmu sendiri lebih penting? Tuan Muda memiliki jasa untuk mendukung putra mahkota.

Jika sesuatu terjadi padamu, paling buruk itu akan menyeimbangkan kebaikan dan kesalahannya, dan dia akan tetap menjadi pewaris keluarga Ying Guogong  . Tidak, mungkin Kaisar akan mencabut gelarmu karena marah dan menyerahkan keluarga Ying Guogong  langsung kepada Tuan Muda…” Dia berkata dengan senyum yang agak sombong, “Pokoknya, aku sudah mengatakan semua yang aku bisa. Apakah kamu mendengarkan atau tidak, itu terserah padamu.” Dia berdiri, “Aku akan pergi dulu, Tuan Muda akan segera kembali, dan aku perlu menyajikannya makan malam!”

Rambut Song Yichun berdiri tegak.

Bagaimana Dou Zhao tahu tentang apa yang terjadi saat itu?

Mungkinkah itu dari Song Mo?

Song Han sudah berada di tangan Song Mo. Bahkan jika Song Han mengakui semuanya, Song Mo bisa saja membuat pengakuan palsu dan melimpahkan semua tanggung jawab kepadanya.

Apakah akan mengorbankan Song Han atau dirinya sendiri, Song Yichun segera mengambil keputusan.

Dia memanggil Dou Zhao dengan suara keras saat dia hendak pergi, “Apakah Song Mo menyuruhmu datang dan mengatakan ini kepadaku?”

Tanpa persetujuan Song Mo, bagaimana mungkin Dou Zhao, seorang wanita biasa, berani menghadapinya seperti ini?

Dou Zhao tersenyum tanpa menjawab dan meninggalkan ruang belajar.

Song Yichun menjadi lebih yakin bahwa ini adalah niat Song Mo.

Namun, sikap Dou Zhao yang tenang dan kalem menunjukkan bahwa dia tidak bisa diremehkan. Mungkin dia juga telah membantu Song Mo memunculkan banyak ide.

Memikirkan hal itu, dia terkejut.

Meskipun Song Mo mungkin kejam, dia tetaplah putranya dan tidak akan berani melakukan sesuatu yang terlalu ekstrem padanya. Namun, Dou Zhao adalah orang luar, dan Song Mo sangat mencintainya. Jika dia membuat masalah…

Song Yichun tidak dapat menahan diri untuk tidak mengusap dahinya, sambil mondar-mandir mengelilingi ruangan.

Mengapa Dou Zhao begitu membenci Song Han? Selain karena Song Han membuatnya sangat malu, hal itu mungkin juga terkait dengan keberpihakannya kepada Song Han dan kekhawatiran Dou Zhao bahwa ia mungkin akan memberikan gelar itu kepada Song Han.

Jika Song Mo memiliki seorang putra yang lahir dari selir, yang lebih cerdas, lebih lincah, lebih sehat, dan lebih disayangi Song Mo daripada putra Dou Zhao… Bukankah Dou Zhao pasti akan berurusan dengan Song Mo juga?

Dulu, saat Li Yaoniang sedang hamil, bukankah Nyonya Jiang khawatir kalau putra Li Yaoniang akan menyakiti Song Mo sehingga dia menutup mata terhadap perlakuan ayahnya terhadap Li Yaoniang?

Memikirkan hal ini, suasana hati Song Yichun tiba-tiba membaik.

Meskipun sekarang tidak terlihat, Song Mo bahkan belum cukup umur, dan ia masih memiliki puluhan tahun untuk hidup. Siapa yang bisa memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan?

Dia tidak dapat menahan tawa, tiba-tiba merasa bahwa Song Han mungkin tidak sepenting yang dia kira.

Di Yizhitang , Dou Zhao tengah duduk di kang besar di dekat jendela, membuat jaring.

Sesekali dia mendongak ke arah Song Mo yang tengah mengajari Yuaner menulis huruf besar.

Song Mo tidak dapat meneruskan tulisannya di bawah tatapannya dan mendongak, bertanya, “Ada apa?”

Dou Zhao berkata, “Bukankah terlalu dini untuk mengajari Yuaner mengenali karakter pada usia ini?”

“Itu hanya membiarkannya mengenali beberapa huruf dengan santai,” Song Mo tersenyum dan berkata. “Itulah yang diajarkan ayahmu kepadaku. Ia berkata bahwa anak-anak keluarga Dou mulai mengenali huruf segera setelah mereka dapat berbicara, jadi ketika tiba saatnya untuk pendidikan formal, mereka membaca lebih cepat daripada anak-anak lain. Ia berpesan kepadaku untuk tidak hanya fokus pada urusan resmi dan mengabaikan pelajaran anak-anak.”

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Song Mo kemudian membelai rambut hitam Yuaner dan berkata, “Meskipun Yuaner kita tidak perlu mengikuti ujian kekaisaran, membaca lebih banyak buku selalu bagus.”

Dou Zhao setuju dengan poin ini.

Dia mendongak dan melihat bahwa Yuaner entah bagaimana telah berhasil memegang tongkat tinta dan dengan bersemangat mencoret-coret batu tinta, menirukan bagaimana Song Mo menggiling tinta sebelumnya.

Tinta berceceran di mana-mana, tidak hanya di kaligrafi yang baru saja ditulis Song Mo tetapi juga di seluruh tangan dan pakaian Yuaner.

“Yuaner!” Dia segera turun dari kang dan mengambil tongkat tinta dari tangan Yuaner.

Yuaner mendongak ke arah Dou Zhao dengan ekspresi bingung, tampak sedikit malu-malu.

Dou Zhao menyesali reaksinya dan segera melembutkan suaranya, berkata, “Ini bukan untuk main-main. Lihat dirimu, tanganmu penuh tinta.”

Yuaner memandangi tangan kecilnya, tampak tertarik, lalu terkikik.

Song Mo juga tertawa, menghibur Dou Zhao, “Tidak apa-apa, dia masih muda. Dia akan mengerti saat dia dewasa.” Dia mencium Yuaner, sama sekali tidak menunjukkan kemarahan, dan memanggil pembantu untuk membawakan air guna membersihkan tangan Yuaner dan mengganti pakaiannya.

Yuaner tiba-tiba mendapat ide dan menekankan tangannya pada kertas nasi, meninggalkan beberapa sidik jari.

Dia berpikir sejenak, lalu tiba-tiba berbalik dan menekankan tangannya di dada Song Mo.

Song Mo mengenakan jubah sutra Hangzhou abu-abu-biru. Begitu tangan Yuaner menyentuh pakaiannya, tinta dengan cepat meresap, meninggalkan bekas yang sangat kentara.

Dou Zhao tercengang.

Namun, Yuaner menatap Song Mo dengan agak bangga dan berkata, “Kaki ayam.”

Tatapan mata Dou Zhao dan Song Mo tertuju pada titik-titik kecil itu, mereka tidak dapat melihat kemiripan apa pun antara bercak tinta dan ceker ayam.

Yuaner mengarahkan jari kelingkingnya dan membuat beberapa titik lagi di dada Song Mo sambil berkata, “Ayam itu sedang berjalan.”

Song Mo melihat titik-titik tinta kecil yang tampak memanjang ke kejauhan dan menjadi bersemangat. Dia berkata kepada Dou Zhao, “Kau tahu, itu memang terlihat seperti jejak kaki ayam!”

Dou Zhao tidak bisa melihatnya, tetapi dia tertawa sejenak dan membantu ayah dan anak itu mengganti pakaian mereka.

Yuaner masih ingin menulis, namun melihat hari sudah mulai malam, Dou Zhao membujuknya untuk tidur, katanya, “Besok kamu bisa menulis di bawah sinar matahari, hasilnya akan lebih jelas.”

Song Mo juga membujuknya, “Besok, Ayah akan kembali lebih awal.”

Yuaner berpelukan dengan Song Mo sebentar sebelum akhirnya kembali ke kamarnya bersama pengasuhnya.

Song Mo duduk santai di kursi berlengan dan tersenyum, “Katakan padaku, ada apa?”

Apakah dia sejelas itu?

Dou Zhao tersenyum malu.

Song Mo tertawa, “Setiap kali kamu punya sesuatu yang serius untuk diceritakan kepadaku, ekspresimu menjadi sangat serius.”

Begitukah?

Mata Dou Zhao terbelalak.

Song Mo tersenyum dan menariknya untuk duduk di pangkuannya, menggodanya, “Cepat katakan apa itu, atau aku akan tidur.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak dan menceritakan kepada Song Mo segalanya tentang bagaimana Miao Ansu datang mencarinya, bagaimana dia berbicara dengan Tuan Chen, dan bagaimana dia pergi menemui Song Yichun.

Saat Song Mo mendengarkan, ekspresinya menjadi semakin serius. Saat Dou Zhao selesai berbicara, wajahnya sedingin es.

Dou Zhao merasa sedikit tidak nyaman dan bertanya dengan ragu, “Apakah menurutmu aku bertindak terlalu jauh?”

Sekalipun dia melakukannya, dia tidak menyesalinya.

“Tidak!” Song Mo menggelengkan kepalanya dengan dingin dan berkata, “Ini seharusnya menjadi tanggung jawabku…” Dia menoleh, menatap tajam ke matanya, “Shou Gu, di masa depan, biarkan aku menangani masalah seperti ini. Jangan merusak reputasimu.”

Tetapi jika dia menanganinya, bukankah itu akan merusak reputasinya?

Entah mengapa, mata Dou Zhao tiba-tiba dipenuhi air mata.

***

Song Yichun terbukti lebih kejam dan tak tahu malu dari apa yang dibayangkan Song Mo dan Dou Zhao.

Song Mo menghabiskan waktu seharian untuk mempertimbangkan masalah tersebut dan berencana untuk berbicara lagi dengan Song Yichun tentang situasi Song Han keesokan harinya. Namun, ketika dia pergi ke Halaman Xiangxi keesokan paginya, Song Yichun sudah pergi ke istana.

“Apakah Guogong pergi sendiri?” Song Mo mengerutkan kening. “Apakah Tuan Tao sudah menetapkan tanggal keberangkatan?”

Ia disambut oleh Huang Qing, kepala pelayan istana Ying Guogong  . Ia menjawab dengan hormat, “Guogong ditemani oleh Zeng Wu. Master Tao akan berangkat setelah Festival Pertengahan Musim Gugur.”

Song Mo mengangguk dan kembali ke Yizhitang . Ia berkata kepada Dou Zhao, “Cuaca semakin dingin. Karena cuacanya bagus dan kehamilanmu tidak terlalu lama, ayo kita ajak Yuan'er mengunjungi Nenek.”

Dia sangat mengagumi ketenangan dan kewibawaan neneknya, yang meningkatkan rasa hormatnya kepada wanita tua itu.

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apakah karena Guogong tidak ingin pergi ke istana untuk membahas masalah Song Han?”

“Tidak,” jawab Song Mo tanpa ekspresi. “Ayah pergi ke istana pagi ini.”

Dia tidak dapat menggambarkan perasaan dalam hatinya, tetapi dia tidak ingin melihat Song Yichun.

Namun, Dou Zhao tampaknya mengerti samar-samar.

Sebagai seorang ayah, Song Yichun tidak menunjukkan kasih sayang seorang ayah kepada Song Mo maupun Song Han. Jauh di lubuk hatinya, Song Mo merasa kecewa terhadapnya.

Dia juga tahu bahwa tawa anak-anak dan kasih sayang seorang nenek dapat memberikan sentuhan kehangatan pada Song Mo.

Dou Zhao dengan keras memberi instruksi kepada Ruo Tong, dan para pembantu bergegas mengemasi barang-barang dengan gembira. Yuan'er berlari masuk dan keluar, menciptakan suasana hangat dan semarak di dalam rumah.

Ekspresi wajah Song Mo berangsur-angsur melunak.

Dou Zhao menghela napas lega dan tersenyum saat dia kembali ke gang di belakang kuil bersama Song Mo dan Yuan'er.

Ji Lingze juga ada di sana.

Dia secara pribadi telah membuat tujuh atau delapan set pakaian musim gugur untuk Nenek. Melihat cuaca hari ini bagus, dia membawa pembantunya untuk mengunjungi Nenek.

Ketika Dou Zhao dan yang lainnya tiba, dia sedang membantu Nenek mencuci rambutnya.

Nenek sangat gembira, wajahnya tak henti-hentinya tersenyum.

Song Mo menggodanya pelan-pelan, “Lihat? Kau sudah tidak disukai lagi!”

Dou Zhao senang karena ada orang yang merawat Nenek dengan baik. Dia mendengus, “Aku bibi buyut, bagaimana mungkin aku bisa dibandingkan dengan kakak iparku!”

Seorang bibi buyut yang kembali ke rumah pertamany menjadi tamu, sedangkan menantu perempuan bertanggung jawab untuk berbakti kepada mertuanya.

Song Mo terkekeh.

Yuan'er berlari mendekat dan berkata, “Nenek buyut, nenek buyut, biarkan aku memijat bahumu!”

“Ya ampun!” seru Nenek dengan gembira. “Yuan'er kita bahkan tahu cara memijat bahu.”

Ji Lingze tersenyum lembut, mengambil bangku dan meletakkannya di belakang Nenek, lalu membantu Yuan'er berdiri di atasnya.

Yuan'er menepuk punggung Nenek dengan tangan kecilnya, sambil berkata, "Ayahku memijat bahu ibuku. Kalau mereka melakukannya, mereka akan mengusirku."

Semua orang membeku, menatap Song Mo yang wajahnya memerah. Mereka ingin tertawa tetapi tidak berani, menundukkan kepala dan berusaha menahannya.

“Apa yang terjadi di sini?” Dou Shiying mendengar bahwa Song Mo dan istrinya telah membawa Yuan'er ke gang di belakang kuil, jadi dia membawa Dou Dechang. Saat dia masuk, dia melihat semua orang tampak seperti tercekik. Dia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apakah aku melewatkan sesuatu?”

“Kamu tidak melewatkan apa pun,” kata Nenek sambil tersenyum. “Bukankah kamu bilang kamu ada sesuatu yang harus dilakukan hari ini? Untuk apa kamu datang? Kamu sudah sarapan? Bubur ubi jalar merah hari ini, kamu mau?”

Dou Shiying bingung tetapi menuruti perkataan Nenek, “Aku sudah makan. Kudengar Yangtang ada di sini, jadi aku datang untuk melihat. Aku akan keluar lagi nanti.” Ia kemudian berkata kepada Song Mo, “Xu Zhiyi telah ditunjuk sebagai Pembela Kanan di Kementerian Pekerjaan Umum. Ia mengundang kita untuk makan bersama hari ini.”

Song Mo segera berkata, “Ayah mertua, apakah Anda dekat dengan Xu Zhiyi? Aku punya urusan di Kementerian Pekerjaan Umum. Kalau ada waktu, bisakah Anda memperkenalkan aku kepada Xu Zhiyi ini?”

"Tentu saja!" Dou Shiying tersenyum. "Mengapa kamu tidak ikut minum denganku hari ini? Dia orang yang mudah diajak bicara."

“Aku tidak jadi pergi hari ini. Aku ingin menghabiskan waktu berbicara dengan Nenek,” kata Song Mo sambil menarik Dou Shiying ke samping untuk berbicara secara pribadi.

Dou Dechang menggaruk kepalanya, tampak bingung, “Apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa Yangtang tampak agak tidak nyaman?"

"Tidak apa-apa," Ji Lingze melirik Dou Zhao yang sedang menundukkan kepalanya untuk minum teh. Dia memutuskan untuk diam-diam menceritakan kejadian ini kepada Dou Dechang saat mereka sampai di rumah, membiarkan suaminya ikut menanggung malu yang dialami Dou Zhao dan Song Mo.

Melihat Nenek memberi isyarat agar Yuan'er berhenti menepuk-nepuk, dia tersenyum dan menggendongnya, sambil berkata, "Yuan'er kita sangat hebat. Pijatan Nenek sudah selesai, dan kamu pasti juga lelah. Biarkan pamanmu mengajakmu bermain."

Nenek mengambil segenggam permen untuk Yuan'er, tersenyum sambil memberi instruksi kepadanya, “Kembalilah ke kamar Nenek setelah bermain sebentar. Nenek masih punya banyak camilan!"

Yuan'er mengangguk sambil tersenyum, dan Dou Dechang menggendongnya di pundaknya dan pergi ke taman di belakang.

Ji Lingze menyenggol Dou Zhao dan tersenyum, “Gaun merah tua yang kau kenakan terakhir kali itu cantik sekali. Siapa yang membuatnya? Aku ingin membuatnya untuk Festival Pertengahan Musim Gugur.”

Melihat ekspresinya yang serius namun sorot matanya yang nakal, wajah Dou Zhao langsung memerah. Dia berkata, "Apakah kamu berbohong dengan wajah datar?"

Ji Lingze tidak dapat menahan diri lagi dan tertawa terbahak-bahak.

Dou Zhao merasa malu dan marah. Dia memasang wajah tegas dan mengabaikan Ji Lingze.

“Anak ini!” Nenek menegur. “Baguslah kalau kamu dan suamimu saling menyayangi. Kenapa kamu marah?” Hal ini membuat wajah Dou Zhao memerah seperti matahari pagi.

Ji Lingze merangkul bahu Dou Zhao dan berkata sambil tersenyum, “Baiklah, baiklah, jangan marah. Aku membawa madu osmanthus yang baru dibuat. Ayo kita buat tangyuan.”

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, merasa bahwa dia agak keras kepala sebelumnya dan hampir menempatkan Ji Lingze dalam posisi yang sulit. Untungnya, Ji Lingze berpikiran terbuka dan tidak mengambil hati hal-hal ini.

Dia dengan malu-malu mengikuti Ji Lingze ke dapur.

Ketika mereka pulang ke rumah malam itu, Yan Chaoqin sudah menunggu mereka di gerbang kediaman Ying Guogong  .

Baik Song Mo maupun Dou Zhao diam-diam terkejut.

Yan Chaoqin mendekat sambil tersenyum pahit, berkata, “Guogong kembali pada siang hari dan telah mengirim seseorang setiap setengah jam untuk menanyakan apakah Anda sudah kembali…”

Sebelum pergi, Song Mo telah menginstruksikan Yan Chaoqin untuk mengatakan dia tidak tahu ke mana dia pergi kecuali jika itu adalah masalah dari istana.

Dou Zhao dan Song Mo bertukar pandang saat mendengar ini.

Song Mo berkata dengan suara pelan, “Kamu bawa anak itu kembali dulu. Aku akan pergi melihat apa yang diinginkannya.”

Dou Zhao mengangguk dan kembali ke Yizhitang . Dia baru saja selesai mandi ketika Chen Qushui meminta bertemu.

"Aku perhatikan bahwa setelah Guogong kembali dari istana, dia mengirim orang ke rumah beberapa pria dari keluarga Song," tebaknya. "Dia mungkin memutuskan untuk membuka aula leluhur."

Begitu cepat?

Masalah itu telah berlarut-larut selama beberapa tahun, dan sekarang diselesaikan begitu saja.

Dou Zhao merasakan suatu perasaan tidak nyata.

Sekitar setengah jam kemudian, Song Mo kembali.

Ekspresinya tidak menunjukkan kegembiraan atau kemarahan, tetapi dia tidak tampak setenang dan sesantai biasanya. Sebaliknya, dia tampak aneh.

Dou Zhao segera bertanya, “Apa yang diinginkan Guogong?”

“Dia memutuskan untuk membuka balai leluhur besok pagi,” kata Song Mo, suaranya berat karena kelelahan. “Untuk mengusir Song Han dari klan Ying Guogong  .”

Melihat ini, Chen Qushui bertukar pandang dengan Dou Zhao dan diam-diam mundur.

Dou Zhao dengan lembut memeluk pinggangnya dan mendesah panjang.

Song Mo berkata dengan sedih, "Dia menginginkan kematianku, tidak menunjukkan belas kasihan kepada Song Han, dan bahkan tidak peduli pada ibu. Aku benar-benar ingin membelah hatinya dan melihat apakah hatinya merah atau hitam."

Ini pasti juga kemarahannya dari kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao menempelkan wajahnya ke punggungnya dan berkata dengan lembut, “Aku hanya tahu bahwa Song Yangtang adalah orang yang memperlakukanku dengan paling baik di dunia ini.”

Song Mo tersenyum dan berbalik untuk memeluk Dou Zhao.

Para pembantu dan pelayan tertawa pelan saat mereka menyalakan lentera di bawah atap. Langkah kaki Yuan'er terdengar berlari di sepanjang koridor, bersama dengan panggilan cemas dari perawat dan suara lembut nenek dapur yang bertanya kepada Ruo Tong dan yang lainnya apakah mereka ingin camilan larut malam. Semua suara ini saling terkait, agak berisik tetapi penuh dengan kehidupan yang bersemangat, memenuhi hati Song Mo hingga penuh.

Dia tersenyum dan melepaskan Dou Zhao, lalu memegang tangannya dan berkata, “Ayo, kita lihat para pelayan menyalakan lampu.”

Saat lampu dinyalakan, segalanya menjadi terang dan menghangatkan hatinya.

Dou Zhao tersenyum tipis dan mengikuti Song Mo keluar dari aula.

Malam itu, Song Mo tidak hanya mengirim utusan untuk menjemput Miao Ansu dari perkebunan pedesaan tetapi juga mengundang Paman Miao, Ayah Miao, dan Miao Anping.

“Song Han tidak berbakti. Ayah telah melapor kepada Kaisar dan ingin mengusirnya dari keluarga,” katanya, saat bertemu dengan keluarga Miao di ruang belajar kecil. “Nyonya Miao tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku bermaksud agar Nyonya Miao menceraikan Song Han terlebih dahulu, baru keluarga Song akan membuka balai leluhur.”

Anggota keluarga Miao saling berpandangan dengan heran.

Setelah beberapa saat, Paman Miao terbatuk dan bertanya, “Bagaimana dengan pengeluaran sehari-hari Nona Keenam kita di masa depan?”

Namun, Miao Anping menggigil.

Meskipun ia biasanya tidak melakukan perbuatan baik, ia juga tidak melakukan dosa besar. Tidak ada seorang pun kenalannya yang akan dengan mudah mengambil nyawa seseorang. Ketika ia dipukuli dengan parah, ia tidak mengerti pada saat itu, tetapi setelah itu, ia melihat beberapa petunjuk dan menyadari betapa jauhnya keluarga Miao dari keluarga Song — mereka dapat membunuh seseorang tanpa konsekuensi. Jika ia telah memukul orang biasa, ia akan segera dilaporkan ke pihak berwenang, menghadapi tuntutan hukum, dan didenda, tanpa ruang untuk keringanan hukuman.

“Paman,” katanya buru-buru, “Apa yang kau katakan? Tuan Muda Kedua diusir dari keluarga, namun Tuan Muda secara khusus memanggil kita untuk membahas perceraian Nona Keenam. Bagaimana mungkin Tuan Muda tidak mempertimbangkan kehidupan masa depan Nona Keenam? Kita harus mendengarkan Tuan Muda saja. Itu tidak akan salah.”

Ayah Miao melotot ke arah putranya.

Dia baru saja terkejut mendengar berita perceraian itu, tetapi begitu dia sadar, dia mulai menghitung bagaimana cara mendapatkan uang dari keluarga Song. Begitu putrinya tidak lagi memiliki hubungan dengan keluarga Song, mereka tidak dapat lagi mengharapkan keuntungan apa pun!

Namun, Miao Anping tidak ingin ayahnya merusak rencananya. Dia balas melotot ke arah ayahnya dan berkata, “Tuan Muda, kami akan melakukan apa yang Anda katakan. Paman dan ayah aku sudah tua dan khawatir Nona Keenam tidak akan mendapat dukungan di masa mendatang, jadi mereka mungkin akan mengatakan hal-hal yang tidak pantas. Tolong jangan tersinggung, Tuan Muda.”

Setelah dipukuli sekali, dia menjadi lebih bijaksana.

Song Mo berpikir dalam hati, memilih untuk mengabaikan Paman Miao dan Ayah Miao, dan berkata kepada Miao Anping, “Semua harta Song Han akan menjadi milik Nyonya Miao. Di masa depan, pernikahan dan kehidupan mereka akan terpisah. Bagaimana menurutmu?”

Keluarga Miao berharap keluarga Song akan memberikan paling banyak beberapa ratus atau ribuan tael perak untuk menenangkan Nyonya Miao. Mendengar ini, mereka sangat gembira dan buru-buru setuju.

Song Mo mengatur agar mereka tinggal di Empat Jalur dan kemudian pergi menemui Dou Zhao.

Dou Zhao berkata kepada Qixia, “Karena Guogong bersikeras membuka aula leluhur, aku harus memintamu untuk datang. Untungnya, tidak ada orang luar, jadi kamu tidak perlu takut!”

Wajah Qixia dipenuhi air mata, tetapi dia tidak berani menangis keras.

Dia berlutut dan bersujud kepada Dou Zhao, menolak untuk berdiri meskipun Miao Ansu berusaha menariknya, “Nyonya, terima kasih telah mengizinkan aku bersaksi. Aku bermimpi melihat ekspresi Tuan Muda Kedua ketika dia menyadari semua orang telah menentangnya."

***

Dou Zhao mendesah pelan saat dia mendengarkan.

Sungguh tragis jika Song Han berakhir dalam kondisi seperti ini.

Dia menceritakan hal itu pada Song Mo.

Song Mo mencibir, “Dia sendiri yang menyebabkan semua ini. Siapa lagi yang bisa disalahkannya? Jika dia memberi tahuku tentang situasi ibuku sejak awal, apakah aku akan memperlakukannya seperti ini sekarang? Tidak, bahkan jika dia terlalu takut untuk memberi tahuku tentang ibuku pada awalnya, dia bisa saja memberi tahuku setelah aku menang dalam konflikku dengan ayahku. Aku tidak akan menaruh dendam padanya saat itu. Namun, dia hanya memberiku informasi yang menyesatkan. Ketika aku mengetahuinya, dia membuat berbagai macam alasan. Bisakah kau mengatakan dia tidak punya motif tersembunyi?”

Mungkin dia punya terlalu banyak rencana dalam pikirannya.

Dou Zhao tersenyum pahit.

Song Mo menghela napas panjang dan berkata dengan lembut, “Jangan bicarakan dia lagi. Memikirkannya merusak suasana hatiku. Aku sudah mengatur semuanya dengan Hakim Huang dari Prefektur Shunyi. Besok pagi, ayah bisa pergi bersama keluarga Miao untuk mengurus dokumen. Begitu aula leluhur dibuka, Song Han akan segera diusir…”

Apa yang akan terjadi setelah dia diusir?

Dou Zhao melihat ekspresi dingin Song Mo dan dengan bijak menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut. Dia membiarkan Song Mo membantunya tidur.

Mungkin karena beban berat telah terangkat dari pikirannya, Dou Zhao tidur dengan sangat nyenyak. Ketika dia membuka matanya, matahari sudah tinggi di langit, dan Song Mo tidak lagi di sisinya.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel, “Mengapa kamu tidak membangunkanku?”

Miao Ruosu dan Qixia untuk sementara tinggal di Yizhitang , dan mereka seharusnya membuka aula leluhur hari ini!

Pembantu yang bertugas adalah Ruozhu. Ia tersenyum dan berkata, “Bukannya kami tidak ingin membangunkanmu. Tuan muda berkata kau telah bekerja keras beberapa hari terakhir ini dan menyuruh kami untuk tidak mengganggumu.” Ia menambahkan, “Guogong dan keluarga Miao pergi ke Prefektur Shunyi dan belum kembali. Nyonya kedua sarapan dan kemudian pergi ke kamar Nona Qixia. Mereka berdua telah berjalan dan berbicara di tepi danau sepanjang pagi.”

Mereka berdua pasti punya banyak hal untuk direnungkan.

Dou Zhao sarapan dengan bantuan Ruozhu, lalu pergi untuk memeriksa tuan muda Yuan, yang sedang bermain jungkat-jungkit dengan para pelayan kecil di halaman belakang. Setelah itu, dia menuju ke taman belakang.

Dari kejauhan, Miao Ruosu melihat Dou Zhao datang. Dia membisikkan sesuatu kepada Qixia, yang melirik ke arah mereka sebelum mereka berdua datang untuk menyambut Dou Zhao.

Dou Zhao bertanya kepada mereka, “Apa rencana kalian untuk masa depan?”

Meskipun tidak banyak orang dalam keluarga Song, salah satunya adalah istri Song Han dan yang lainnya adalah pembantunya. Sekarang setelah mereka bersaksi melawan Song Han di balai leluhur, reputasi mereka hancur. Dou Zhao berharap dapat memberi mereka perlindungan sebanyak yang dia bisa.

Miao Ruosu tersenyum dan berkata, “Tadi malam, pembantu saudaraku datang menemuiku dan menceritakan semua yang dikatakan tuan muda. Bisa meninggalkan rumah Ying Guogong  seperti ini sudah merupakan berkah yang luar biasa. Aku tidak berani meminta lebih.” Ia menambahkan dengan nada bercanda, “Dulu, aku tidak punya apa-apa saat menikah dengan keluarga Ying Guogong  . Sekarang aku punya tanah dan harta benda, serta perlindungan dari tuan muda dan istrinya. Bagaimana mungkin aku tidak lebih baik dari sebelumnya?”

Dia cukup optimis.

Di sisi lain, Qixia ingin kembali ke kehidupan di perkebunan keluarga Cui di Zhending, “Tuan Ketigabelas memberi tahu semua orang di perkebunan bahwa suamiku meninggal saat melindungi nyonya, jadi semua orang di sana memperlakukanku dengan sangat baik. Aku sudah terbiasa dengan rutinitas bangun saat matahari terbit dan beristirahat saat matahari terbenam.”

Selain itu, orang-orang di sana tidak pernah memandang rendah dirinya karena menjadi janda. Beberapa wanita tua sering mendorongnya untuk menikah lagi. Putra Janda Du di pintu masuk desa, yang bekerja sebagai pedagang asongan, selalu membawakannya benang sutra berwarna cerah setiap kali ia kembali dari perjalanannya. Kali ini, ketika ia mendengar bahwa wanita tua itu memanggilnya kembali ke rumah besar, ia berpikir bahwa wanita tua itu mungkin tidak akan kembali dan mengikuti kereta kudanya keluar dari Kabupaten Zhending…

Memikirkan hal ini, wajahnya sedikit memerah. Dia segera melirik Dou Zhao, tetapi melihat Dou Zhao sedang berbicara dengan Miao Ruosu dan tidak menyadari reaksinya, dia menghela napas lega.

Wuyi berlari untuk menemui mereka, “Nyonya, Nyonya Kedua, Nona Qixia, para majikan, dan para paman semuanya telah tiba. Tuan muda meminta kehadiran Anda.”

Pertunjukannya akan segera dimulai!

Dou Zhao tersenyum saat Wuyi membawa mereka ke aula leluhur.

Para tetua keluarga Song dan para paman dari keluarga Lu duduk di aula utama aula leluhur. Para wanita menunggu di ruang samping di sebelah aula utama.

Segera setelah itu, Song Yichun dan Song Mo memasuki aula leluhur satu demi satu.

Semua orang berdiri untuk menyambut Song Yichun dan Song Mo.

Sikap Song Mo lembut, tetapi Song Yichun tampak seolah-olah seseorang berutang tiga ribu tael perak kepadanya dan menolak untuk membayar. Dia mengangguk singkat kepada semua orang dan duduk di kursi berlengan di tengah. Dia berkata, "Aku sudah memberi tahu kalian semua tentang mengapa aku memanggil kalian ke sini hari ini." Tatapannya menyapu anggota keluarga Lu. "Aku telah meminta kalian semua untuk datang sebagai saksi sehingga jika ada yang bertanya di masa mendatang, mereka akan tahu bahwa mulai hari ini, Song Han bukan lagi keturunan keluarga Song." Kemudian tatapannya menjadi gelap, dan dia membentak, "Bawa Song Han masuk!"

Song Han berada di ambang kegilaan!

Dou Zhao mengurungnya di gudang kayu, di mana ia diberi makan dan dirawat dengan baik, tetapi tidak seorang pun berbicara sepatah kata pun kepadanya. Tidak ada teguran dari Song Yichun dan tidak ada pertanyaan dari Song Mo. Semua orang tampaknya telah melupakan keberadaannya. Bahkan jika ia ingin membela diri, tidak ada seorang pun yang mendengarkan. Ia tidak tahu apa yang menantinya selanjutnya. Pada suatu saat ia membayangkan pintu gudang kayu berderit terbuka, ayahnya berdiri di sana dengan wajah muram, dengan dingin berkata, "Ikutlah denganku," sementara Song Mo hanya bisa menyaksikan dalam diam saat ia mengikuti ayahnya pergi. Saat berikutnya, ia membayangkan pintu ditendang hingga terbuka, dirinya sendiri diseret keluar seperti anjing mati, pakaiannya robek oleh kerikil di tanah saat orang-orang menggeram padanya, "Kamu sudah makan dan minum dengan baik hari ini, tetapi makananmu berikutnya akan ada di dunia bawah..."

Jadi ketika Xia Lian datang dengan beberapa pelayan yang membawa air panas dan pakaian, Song Han berlutut di depan Xia Lian, memeluk kakinya dan menangis, “Itu bukan aku! Aku tidak melakukannya! Aku telah dizalimi... Biarkan aku melihat saudaraku, sekali saja…” Ketika dia melihat bahwa Xia Lian tetap tidak tergerak, dengan sedikit ejekan di wajahnya, dia dengan cepat mengubah nadanya, “Tolong, sampaikan saja pesan kepada ayahku. Aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk. Kamu tahu ayahku sangat menyukaiku. Jika dia tahu siapa yang menyakitiku, bahkan jika dia tidak dapat melakukan apa pun kepada mereka secara langsung, akan mudah baginya untuk berurusan dengan mereka yang melaksanakan perintah… Ini masalah keluarga kita, kamu tidak boleh ikut campur. Sepanjang sejarah, pelayan yang terjebak dalam perselisihan suksesi tidak pernah berakhir dengan baik. Hal yang sama berlaku untuk kalian semua…”

Tak heran jika orang berkata tuan muda kedua dan tuan muda itu tidak dilahirkan dari ibu yang sama.

Bagaimana mungkin seseorang yang berkemauan lemah seperti dia bisa menjadi saudara dari tuan muda yang begitu teguh pendiriannya dan tidak mau mengalah?

Xia Lian nyaris tak bisa menahan keinginan untuk menendang Song Han ke samping.

"Tuan muda kedua salah paham," katanya dengan hormat. " Guogong -lah yang ingin menemuimu. Itulah sebabnya tuan muda memerintahkanku untuk membawa orang-orang untuk membantumu membersihkan diri."

“Apa katamu?” Song Han terkejut sekaligus senang. “Ayahku ingin bertemu denganku?”

“Ya!” Xia Lian tidak bisa menahan senyumnya. “Tuan muda kedua, sebaiknya Anda segera bersiap dan ikut dengan aku untuk menemui Guogong. Kita tidak boleh membuat semua orang menunggu.”

Rasanya seperti melihat secercah harapan setelah menghadapi kematian yang pasti.

Song Han terus berkata, “Bagus, bagus, bagus.”

Xia Lian bahkan tidak repot-repot membantu Song Han berdiri. Dia hanya menepis tangan Song Han dan berjalan keluar.

Beberapa pelayan datang dengan tersenyum untuk membantunya berpakaian dan menyisir rambutnya.

Song Han sangat gembira dan tidak keberatan bahwa dia tidak mengenali para pelayan ini. Dia bertanya, “Di mana kalian semua bekerja sebelumnya? Apakah kalian tahu di mana ayahku menungguku? Apakah saudara laki-lakiku bersamanya?”

Para pelayan hanya tersenyum tanpa berkata sepatah kata pun, gerakan mereka cepat dan terlatih, jelas berpengalaman dalam melayani orang lain.

Song Han tahu aturan ketat di rumah itu, jadi dia tidak bertanya lagi. Dia membiarkan para pembantu membereskannya lalu keluar dari gudang kayu.

Di luar, langit tampak biru jernih, seolah baru saja dicuci, memberikan perasaan segar bagi orang-orang.

Dia menarik napas dalam-dalam tetapi kemudian melihat bahwa Xia Lian ditemani oleh tujuh atau delapan penjaga kekar.

Senyum Song Han membeku di wajahnya.

Namun, Xia Lian bertindak seolah-olah dia tidak menyadarinya dan tersenyum, “Tuan muda kedua, silakan ikuti aku !” Dia berbalik dan menuju ke Halaman Xixiang.

Wajah Song Han berseri-seri lagi, dan dia tidak lagi waspada terhadap para penjaga yang mengelilinginya seperti sebelumnya.

Mereka melewati aula utama dan terus maju, menaiki jalan setapak berbatu biru yang dipagari pohon cemara di kedua sisinya.

Song Han tiba-tiba berhenti, menunjukkan tanda-tanda ketakutan, “Ke mana kita akan pergi?”

“Ke aula leluhur,” kata Xia Lian dengan santai. “Guogong i dan tuan muda sedang menunggumu di sana!”

“Menungguku?” Mata Song Han melirik ke sekeliling. “Untuk apa?”

“Sepertinya mereka punya sesuatu untuk dikatakan,” jawab Xia Lian. “Untuk hal-hal spesifik, hamba tidak tahu.”

Song Han ragu-ragu.

Xia Lian tersenyum, “Tuan muda kedua, jarak ke aula leluhur hanya sekitar seratus langkah. Apa pun itu, Anda dapat menanyakannya sendiri kepada Guogong saat Anda menemuinya. Tidaklah bijaksana untuk membuat Guogong marah karena terlambat.”

Nada bicaranya sangat lembut, dengan sedikit bujukan, yang membuat Song Han agak tenang. Selain itu, dia dikelilingi oleh penjaga; bahkan jika dia ingin lari, dia tidak bisa.

Song Han mengikuti Xia Lian ke aula leluhur.

Begitu dia masuk, dia melihat Song Yichun dengan ekspresi muram dan Lu Chen, anak tertua keluarga Lu, dengan tatapan acuh tak acuh.

Kemudian dia melihat Song Mo duduk di bawah Lu Chen.

Hati Song Han hancur.

Memanggilnya untuk membahas masalah, bukan di ruang belajar tetapi di aula leluhur, dan bahkan mengundang keluarga Lu…

Dia segera melihat ke arah kursi di bawah Song Yichun.

Song Maochun dan yang lainnya menundukkan kepala untuk minum teh atau duduk dengan mata tertutup. Tidak ada yang menyambutnya.

Wajahnya langsung berubah pucat.

“Tidak, tidak, tidak!” Song Han melangkah mundur. “Aku tidak berkolusi dengan Raja Liao ! Ayahku yang mengirimku ke Vila Xiangshan! Aku tidak tahu apa-apa…”

Pada titik ini, anak yang tidak berbakti ini masih saja mengoceh. Tidak heran Dou Zhao berkata mereka hanya bisa mengambil tindakan pencegahan dan mengeluarkannya dari keluarga.

Song Yichun sangat marah. Dia melotot ke arah Zeng Wu yang berdiri di dekatnya.

Zeng Wu menggigil dan segera maju untuk menutup mulut Song Han, “Tuan muda kedua, ini adalah aula leluhur keluarga Song! Anda tidak boleh berbicara sembarangan, atau leluhur keluarga Song akan tidak senang."

Song Qin hanya mengerutkan kening saat dia menonton.

Tidak peduli kesalahan apa yang telah dilakukan Song Han, bagaimana mungkin Zeng Wu, seorang pelayan biasa, memperlakukan Song Han seperti ini?

Bibirnya sedikit terbuka, hendak menegur Zeng Wu, ketika adiknya Song Jin menarik lengan bajunya dan berbisik di telinganya, “Jangan ikut campur, atau kamu mungkin akan mendapat masalah.”

Sementara Song Qin masih ragu-ragu, beberapa pelayan kekar telah melangkah maju dan dengan efisien memasukkan kain ke mulut Song Han, menekannya ke tanah.

***

 

BAB 517-519

Ekspresi Song Yichun sedikit melunak sebelum mengeras lagi saat dia dengan tegas menegur, “Song Han, apakah kamu menyadari kesalahanmu?”

Mata Song Han melotot saat ia melawan dengan keras, gerutuan teredam keluar dari mulutnya yang disumpal. Pandangannya tertuju pada Song Yichun, penuh dengan kebencian dan dendam.

Hati Song Yichun bergetar ketika kejadian kematian Nyonya Jiang tiba-tiba terlintas di benaknya.

Merasa tidak nyaman, dia berdeham pelan sebelum berteriak keras, “Bawa masuk Nyonya Miao dan pembantu itu.”

Zeng Wu buru-buru melangkah maju untuk mengangkat tirai ruang samping. Miao Ansu dan Qixia masuk.

Song Han menatap Qixia dengan kaget.

Namun, Qixia mengabaikannya sama sekali saat ia mengikuti Miao Ansu ke tengah aula. Ia berlutut dan membungkuk kepada para guru dan tuan muda yang berkumpul.

Song Yichun bertanya, “Nyonya Miao, ceritakan padaku apa yang terjadi ketika Raja Liao  mengunjungi rumah kita?”

Song Maochun dan yang lainnya tiba-tiba mengerti.

Jadi itu saja!

Song Han tidak dibawa ke balai leluhur karena berselingkuh dengan ibu tirinya, tetapi karena bersekongkol dengan Raja Liao . Jika rencana Raja Liao  gagal dan Kaisar mengetahui keterlibatan Song Han, itu akan menjadi bencana bagi rumah tangga Ying Guogong  !

Mereka tidak hanya akan kehilangan dukungan, tetapi mereka bahkan mungkin menghadapi pengasingan dan penyitaan harta benda seperti keluarga Ding Guogong.

Mereka harus mengusir Song Han dari keluarga.

Saat Nyonya Miao berbicara, Song Maochun dan yang lainnya saling bertukar pandang, setelah membuat keputusan.

Song Qin merasa malu dan tersiksa.

Dia secara keliru meragukan keadilan paman keduanya meskipun dia adalah saudara tertua.

Tampaknya dia bahkan tidak secerdas adiknya, Song Duo.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Song Duo.

Song Duo mendengarkan dengan saksama saat Miao Ansu menceritakan kejadian hari itu, “… Qixia telah memperingatkanku, tetapi aku terlalu lamban untuk mempertimbangkannya. Hal ini membuat Tuan Muda Kedua semakin menyimpang, dan akhirnya melakukan kesalahan besar! Singkatnya, itu semua salahku. Aku meminta hukuman dari Guogong.”

Saat dia selesai berbicara, dia berlutut.

Song Yichun mengangguk sedikit, puas dengan ceritanya, dan mengalihkan pandangannya ke Qixia.

Qixia berlutut di samping Miao Ansu dan berkata dengan lembut, “Sejak ditugaskan untuk melayani Tuan Muda Kedua, pelayan ini selalu melayaninya dengan saksama. Tuan Muda Kedua sangat menyayangi para wanita muda dari rumah tangga Guogong, yang awalnya tidak begitu kusukai. Kemudian, ketika Tuan Muda Kedua akan menikah, Nona Duruo menjadi sangat tidak bahagia, dan dia mulai menghabiskan lebih banyak waktu di dekatnya. Aku merasakan ada yang tidak beres, tetapi semua orang sibuk dengan persiapan pernikahan saat itu, jadi aku tidak terlalu memperhatikannya…”

Song Yichun mendengarkan, giginya terkatup karena jengkel.

Apa maksudnya dengan "Tuan Muda Kedua sangat menyayangi para wanita muda dari rumah tangga Guogong "? Apakah semua wanita di rumah tangganya menggoda Song Han?

Wanita Dou ini, apa yang telah dia katakan kepada pelayan ini? Bagaimana dia bisa membiarkan dia mengatakan omong kosong seperti itu?

Song Yichun merasa seperti ada bulu yang menggelitik tenggorokannya. Ia kembali terbatuk pelan dan berkata, “Baiklah, semua orang sudah tahu apa yang terjadi sekarang. Kau tidak perlu mengatakannya lagi.”

Ini seperti mencabut lobak yang masih ada tanahnya!

Mereka yang lebih tahu akan menyadari bahwa perkataan Qixia tidak pantas; mereka yang tidak tahu mungkin akan berpikir Song Yichun adalah seorang suami yang diselingkuhi!

Song Maochun hampir tertawa terbahak-bahak.

Dia segera menundukkan kepalanya, berpura-pura minum teh untuk menahan rasa geli.

Namun saudara Lu, Chen dan Shi, menunjukkan penghinaan di mata mereka.

Tidak heran Putri Kerajaan lebih menyukai Song Mo. Song Yichun bahkan tidak bisa mengatur jebakan yang tepat. Jika keluarga Ying Guogong  bergantung padanya, mereka mungkin tidak akan memiliki banyak hari baik di masa depan.

Para saudara juga menundukkan kepala untuk minum teh.

Song Han, yang terjepit di tengah aula, dipenuhi kesedihan dan kemarahan.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Bagaimana mereka bisa menjebaknya seperti ini?

Menuduhnya berselingkuh dengan ibu tirinya—bagaimana mereka bisa punya ide seperti itu?

Duruo memiliki pembantu yang melayaninya, dan Istana Xiyin selalu ramai dengan orang-orang. Dia tidak pernah meninggalkan istana. Jika dia terlibat dengan Duruo, bagaimana mungkin mereka merahasiakannya dari semua pembantu, pelayan, dan wanita di seluruh istana?

Apakah mereka tidak repot-repot memikirkan alasan yang lebih masuk akal?

Song Han melihat ke arah anggota keluarga Song.

Mereka semua memasang wajah tanpa ekspresi, seolah terkejut dengan pengungkapan ini.

Dia mengalihkan pandangannya ke anggota keluarga Lu.

Mereka semua memasang ekspresi serius, seakan-akan mereka telah mendengar hal yang paling hina di dunia.

Song Han ingin tertawa.

Jadi ini yang dimaksud dengan dituduh secara tidak adil!

Dia melotot ke arah Song Mo dengan mata terbelalak.

Ekspresi Song Mo tetap tenang dan acuh tak acuh, seolah sedang menonton drama.

Sekarang setelah dia akhirnya menginjak-injak Song Han, dia pasti sangat senang dengan dirinya sendiri.

Pikiran Song Han melayang ke pagi musim panas itu.

Sinar matahari menyinari pakaian sutra Hangzhou miliknya yang seputih salju, tak bernoda dan murni.

Li Dasheng telah menggendongnya di pundaknya, sementara penjaga lain berdiri di jalan membantunya menghentikan penjual melon.

Tiba-tiba, seorang wanita muda muncul, tersenyum sambil berkata, “Anda pasti Tuan Muda Kedua dari Ying Guogong  ? Aku ibu kandung Anda!”

Sejak saat itu, dunianya terasa seolah-olah seseorang telah menumpahkan sebotol tinta di atasnya.

He had thought about killing Li Xiaoniang, but his mother treasured him like a precious jewel. She would search for him frantically whenever he left her sight, giving him no opportunity to act. He had also considered marrying a girl from the Jiang family, thus becoming their son-in-law. As the saying goes, “A son-in-law is half a son.” He could then rightfully be his mother’s son. But before he could grow up, the Jiang family was stripped of their property. He had also thought about forever being Song Mo’s obedient and well-behaved younger brother, but his mother passed away. Song Yichun, fearing Song Mo would seek revenge if he learned the truth, tried to eliminate Song Mo. Not only did he fail, but he also made Song Mo suspicious about the circumstances of his mother’s death…

He had wanted to be a good son to his mother!

He had wanted to be a good brother to Song Mo!

But heaven didn’t give him the chance, letting Song Yichun ruin everything!

Song Han cried out in anger, his eyes bloodshot.

Song Yichun, Song Yichun, it was all his fault!

If not for him, how would Song Han have met Prince Liao and thought of befriending him?

If not for him, how would Song Han have tried to frame Song Mo, only to be used by him in return?

If not for him, how would Song Han have risked everything by bringing Prince Liao’s men to capture Dou Zhao and the others, ultimately giving Song Mo leverage against him?

After causing so much trouble, not only did he refuse to help Song Han, but now he had convened the ancestral hall to expel him from the Song family, intending to ruin his reputation, leaving him with nowhere to go, effectively condemning him to death…

Song Han glared at Song Yichun.

Song Yichun was righteously listing Song Han’s various misdeeds.

Something in Song Han’s heart exploded, igniting a fire within him.

Song Han howled at Song Yichun.

Unfortunately, those howls turned into low whimpers.

Song Han struggled desperately.

Suddenly, the force restraining him disappeared, and he broke free from their grasp, stumbling forward before falling to the ground.

Everyone in the room was startled by this turn of events. Miao Ansu and Qixia screamed and hid behind Song Mo.

The man who had been holding Song Han was also stunned by the situation. He didn’t know why, but his elbow had suddenly gone numb, rendering his arm useless…

“My Lord!” he said anxiously, wanting to explain to Song Yichun, but his hand had mysteriously regained its strength. He could only suppress his confusion and stride forward to grab Song Han.

Song Han, however, was like a tiger released from its cage. With a ferocious expression, he lunged at Song Yichun.

Song Yichun was terrified, momentarily losing his composure as he watched Song Han pounce on him and grab his throat.

“I’ll teach you to spout nonsense and twist the truth!” Song Han muttered, his eyes unfocused.

Song Mo’s lips curled into a cold smile.

Let the dogs fight amongst themselves—what did it have to do with him?

The Lu family members also stood by, watching the spectacle.

Song Maochun wanted to step forward and separate the two, but seeing that Song Mo and the Lu family weren’t moving, he hesitated for a moment before turning away.

Song Fengchun and Song Tongchun had always followed Song Maochun’s lead, so they too remained seated.

Song Qin and the other younger generation members weren’t in a position to speak up, so they could only watch.

Zeng Wu had long since slipped away to who knows where.

Everyone in the room watched as Song Han choked Song Yichun until his face turned purple and his tongue lolled out.

It was only when the guards who had previously restrained Song Han realized that life might be lost if they didn’t intervene that they reluctantly stepped in to break up the fight.

To their surprise, the seemingly frail Song Han now possessed incredible strength, resisting their attempts to pull him away.

One guard tried to pry Song Han’s fingers loose.

Song Han yelped in pain and released one hand.

The guards breathed a sigh of relief.

But Song Han’s eyes reddened, and he suddenly bit down on Song Yichun’s throat.

Song Yichun cried out in pain, his face turning pale.

“Second Young Master, let go!” The guards panicked, circling him. Some tried to pull Song Han away, others slapped his head, and some even tickled him, but Song Han seemed to have gone mad, refusing to release his bite on Song Yichun’s throat.

Blood trickled from the corners of Song Han’s mouth, staining Song Yichun’s collar.

It was only then that Lu Chen’s expression changed slightly. He exchanged a glance with his cousin Lu Shi before standing up and shouting, “Stop! Song Han, release him at once! Do you intend to commit patricide?”

Song Han ignored him, his eyes as fierce as a wild beast’s.

Song Maochun and the others felt a chill in their hearts, sensing that the situation had spiraled out of control.

The three brothers exchanged glances, and Song Maochun grabbed a teapot, smashing it hard against Song Han’s head.

Song Han’s eyes glazed over, and after a moment, he collapsed limply to the ground.

Song Yichun clutched his throat, unable to speak as blood continued to gush between his fingers.

“Second Uncle! Second Uncle!” Song Qin cried, using his clothes to staunch Song Yichun’s wound. Song Maochun, his face pale, shouted, “Quickly, fetch a doctor!” The Lu brothers also approached solemnly. The room descended into chaos, with only Song Mo remaining seated, his expression cold and detached, while Miao Ansu and Qixia trembled behind him.

No one paid any attention to Song Han.

Blood slowly seeped from Song Han’s head, forming a dark stain on the bluestone floor.

The head steward of Ying Guogong  ’s household, Huang Qing, burst in with a group of servants. They rushed about, calling for a stretcher and demanding to know when the doctor would arrive, hurriedly carrying Song Yichun out.

Song Yichun, dalam kesakitan, memegangi tenggorokannya. Saat diangkat, penglihatannya menangkap Song Mo yang berdiri diam, memperhatikan semuanya dengan wajah tanpa ekspresi.

Entah mengapa, pikirannya melayang kembali ke lima belas tahun lalu.

Dia telah ditipu oleh Guang'en Guogong. Nyonya Jiang, yang sedang hamil tua, bukannya tinggal di rumah untuk beristirahat, malah pergi menemui Jiang Meisong. Jiang Meisong tidak hanya gagal menolongnya, tetapi dia juga melaporkan masalah itu kepada ayahnya. Nyonya Jiang kemudian berpura-pura memohon keringanan hukuman atas namanya, menyebabkan dia dimarahi oleh ayahnya lagi dan dilucuti dari tugas-tugas mengurus rumah tangganya…

***

Nyonya Li hamil sebelum Nyonya Jiang, yang mungkin merupakan satu-satunya penghinaan yang pernah dialami Jiang Huisun yang sombong itu dalam hidupnya.

Memikirkan hal ini, Song Yichun merasakan darahnya mendidih karena kegembiraan saat membayangkan bertemu dengan Lady Li. Bahkan sifatnya yang tercela pun tampak menyenangkan. Terutama ketika dia membayangkan Lady Li dengan perutnya yang buncit, dengan manis memohon padanya, "Ini darah dagingmu, kau tidak bisa membiarkannya begitu saja," alur cerita "Menukar Kucing dengan Putra Mahkota" langsung terlintas di benaknya, semakin intens dari waktu ke waktu!

Bagaimana reaksi Nyonya Jiang seandainya dia tahu anak yang susah payah dibesarkannya itu lahir dari Nyonya Li?

Sekali pikiran ini muncul, tidak ada yang dapat menghentikannya.

Dia bersikap patuh dan berhati-hati di hadapan Nyonya Jiang, dengan gugup mengatur bidan dan dokter. Ayahnya tidak hanya tidak curiga, tetapi dia bahkan senang bahwa Song Yichun telah tumbuh dewasa dan menjadi orang yang bijaksana. Untuk pertama kalinya, Song Yichun merasa bahwa beberapa hal mungkin tidak sesulit yang dibayangkannya.

Seolah-olah surga pun berpihak padanya – Nyonya Jiang mengalami persalinan yang sulit, sementara Nyonya Li melahirkan dengan lancar. Terlebih lagi, Nyonya Jiang memiliki seorang putri, sementara Nyonya Li memiliki seorang putra.

Tanpa diketahui seorang pun, ia menukar kedua bayi itu.

Mungkin karena intuisi seorang ibu, setiap kali Nyonya Jiang menggendong Song Han, sedikit kebingungan sesekali akan muncul di alisnya.

Melihat hal itu membuat Song Yichun gelisah, jadi dia berinisiatif untuk merawat anak itu.

Nyonya Jiang menenangkan diri dan mengabdikan dirinya untuk merawat Song Han, bahkan menghabiskan lebih banyak energi untuknya daripada untuk Song Mo.

Setiap kali melihat pemandangan ini, Song Yichun merasakan dorongan aneh. Ia ingin Song Han tumbuh dengan cepat, menjadi lebih patuh dan bijaksana daripada Song Mo, lebih cerdas dan pengertian. Ia bahkan berharap keluarga Jiang akan merawat Song Han dengan sepenuh hati, seperti yang mereka lakukan pada Song Mo.

Ketika kebenaran akhirnya terungkap, itu pasti akan sangat menghibur.

Dia memendam pikiran ini sampai Nyonya Jiang jatuh sakit karena insiden dengan Jiang Meisun.

Lalu dia diam-diam memasukkan arsenik ke dalam obatnya dan mengatakan kebenaran padanya di hari-hari terakhirnya!

Dia pikir dia tidak akan pernah melupakan keterkejutan di wajah Nyonya Jiang.

Itu juga pertama kalinya dalam hidupnya dia melihat Nyonya Jiang terkejut.

Dia juga tidak bisa melupakan perasaan menang saat melihat ekspresi terkejutnya.

Tetapi Nyonya Jiang, meski batuk darah karena marah, tidak mau mati.

Dia tidak punya pilihan lain selain menutupi wajahnya dengan selimut.

Nyonya Jiang menendang tempat tidur dengan kuat.

Kekuatannya sungguh luar biasa!

Bahkan dia sampai merobek sprei karena tendangannya.

Dia mengutuknya pada saat itu.

Dia bilang dia akan menghadapi pembalasan!

Memikirkan hal ini, tenggorokan Song Yichun yang sebelumnya mati rasa mulai terasa sakit lagi.

Rasanya seolah-olah Song Han masih menggigit tenggorokannya.

Seperti taring ular berbisa, tertanam kuat di dagingnya.

Song Han, bajingan tak berguna itu, telah menyerangnya, seperti yang telah diramalkan Nyonya Jiang!

Tangan Song Yichun gemetar karena marah. Ia ingin berteriak, "Pukul Song Han sampai mati!", tetapi ia tidak dapat bersuara. Sebaliknya, dadanya sesak dan ia hampir tidak dapat bernapas.

Melihat ini, Song Maochun segera berkata, “Jangan bergerak gegabah, lukamu bisa robek. Dokter akan segera datang.”

Song Yichun masih ingin melihat ke arah di mana Song Han terjatuh, tetapi dia hampir tidak berhasil mengangkat kepalanya sebelum kehilangan tenaga dan terjatuh kembali.

Song Tongchun buru-buru menekan lukanya.

Sekelompok orang bergegas ke Halaman Xiangxin.

Aula utama tiba-tiba menjadi sunyi.

Lu Chen menatap Song Han yang tidak sadarkan diri dan bertanya, “Apa yang harus kita lakukan?”

Jika mereka hanya ingin dia mati, ada banyak cara untuk melakukannya. Mengapa dia harus dibiarkan hidup sampai hari ini?

Song Mo berkata, “Bawa dia ke Halaman Xiangxin juga. Minta dokter untuk mengobatinya, dan begitu dia membaik, dia bisa keluar dari sini.”

Lu Shi mengangguk dan berkata, “Aku khawatir kau akan bertindak gegabah dalam kemarahan dan mengabaikan Song Han – beberapa hal, setelah diselesaikan di depan umum, akan memberimu keuntungan. Setelah masalah ini selesai, akan ada banyak kesempatan.”

Lu Chen tersenyum dan berkata, “Yantang lebih memahami hal ini daripada kamu, jadi sebaiknya kamu tidak banyak bicara!”

Lu Shi terkekeh.

Suasana di aula menjadi cerah.

Song Mo memerintahkan Xia Lian untuk menggendong Song Han ke Halaman Xiangxin, lalu menyuruh seorang pembantu mengundang Dou Zhao keluar untuk menyambut kedua paman dari keluarga Lu.

Lu Chen dan Lu Shi berulang kali mengatakan mereka tidak berani menerima kesopanan seperti itu.

Dou Zhao tersenyum pada Song Mo dan berkata, “Mengapa kamu tidak meminta kedua paman untuk meninggalkan tanda tangan mereka di silsilah keluarga? Itu akan menyelamatkan mereka dari keharusan melakukan perjalanan lagi…”

Masalah penghapusan Song Han dari daftar keluarga baru setengah jalan, dan bagian terpentingnya – kontrak resmi – masih belum tuntas!

Lu Chen dan Lu Shi akhirnya menyadari hal ini dan berkata, “Tentu saja, itulah yang harus kita lakukan.”

Mereka menandatangani nama dan membubuhkan sidik jari pada kontrak yang telah ditulis sebelumnya sebagai saksi.

Song Mo mengundang kedua tetua Lu untuk tinggal untuk makan.

Kedua tetua Lu merasa itu tidak perlu, “Dengan kejadian seperti itu di keluarga, bagaimana mungkin kamu punya keinginan untuk makan malam bersama kami? Yang lebih penting adalah kamu pergi ke Halaman Xiangxin. Kita bisa berkumpul lagi saat kamu punya waktu di masa depan.”

Meskipun Song Mo tidak merasakan kesedihan di hatinya, itu memang tidak pantas saat ini. Dia tidak memaksa dan mengantar kedua pamannya keluar bersama Dou Zhao.

Dou Zhao mengingatkan Song Mo, “Masih ada satu saksi – Paman.”

“Aku tahu,” kata Song Mo lembut. “Aku akan pergi ke Halaman Xiangxin. Kau suruh Nyonya Miao dan Qixia pergi dari ibu kota agar mereka tidak terlibat dalam masalah ini.”

Kontrak perceraian antara Miao Ansu dan Song Han telah disusun oleh kedua ayah mereka. Miao Ansu bukan lagi menantu keluarga Song. Jika dia tidak pergi sekarang, kapan lagi dia akan pergi?

Dou Zhao menyampaikan niat Song Mo kepada Miao Ansu.

Miao Ansu tidak percaya dia telah menceraikan Song Han dengan begitu mudah. ​​Dia terus bertanya kepada Dou Zhao, "Benarkah?"

Dou Zhao berkata, “Salinan kontrak keluarga Song ada di tangan Guogong. Guogong mengalami kecelakaan, jadi kami tidak tahu di mana kontrak itu disimpan saat ini. Salinan kontrakmu ada di tangan ayahmu. Kalau kamu tidak percaya, kamu bisa meminta ayahmu untuk menunjukkannya kepadamu.” Memikirkan keserakahan keluarga Miao, dan bahwa semua harta Song Han sekarang akan menjadi milik Miao Ansu setelah perceraian, dia menambahkan, “Ada juga salinan yang diajukan di Prefektur Shunyi. Kalau kamu mau, kamu bisa pergi ke sana dan meminta mereka untuk menuliskan salinan lainnya untukmu.”

Miao Ansu mengangguk berulang kali, matanya memerah. Setelah meninggalkan rumah Ying Guogong  , ia pertama-tama pergi ke Prefektur Shunyi. Dengan menggunakan nama rumah tangga Ying Guogong  , ia meminta para pegawai untuk menuliskan surat cerai baru, yang ia selipkan di dadanya. Kemudian ia pergi untuk menyewa beberapa pengawal dari agen pendamping sebelum kembali ke Si Tiao Hutong.

Qixia dengan ramah menerima satu set perhiasan perak yang diberikan Dou Zhao padanya, dengan hormat bersujud kepada Dou Zhao tiga kali, dan kemudian berangkat ke Zhending di bawah pengawalan Chen Xiaofeng.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas panjang dan mengirim seseorang untuk menanyakan situasi di Halaman Xiangxin.

Ruozhu kembali untuk memberitahunya, “Dua dokter dari Rumah Sakit Kekaisaran datang. Mereka hanya berani menggunakan kulit ayam untuk menutupi luka, lalu meresepkan obat luar untuk luka. Mereka berkata apakah Guogong dapat bertahan hidup tergantung pada malam ini. Sedangkan untuk Tuan Muda Kedua, dia hanya memiliki luka besar di kepalanya. Dia kehilangan banyak darah, jadi mereka meresepkan beberapa tonik untuk mengisi kembali qi dan darahnya.” Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan, “Aku mendengar bahwa ketika Tuan Muda Kedua bangun, dia mulai mengomel dengan liar, bahkan mengumpat Guogong. Para pelayan yang melayaninya ketakutan dan harus menyumpal mulutnya dengan sapu tangan.”

Tidak heran dia mengoceh.

Dikhianati dan ditinggalkan oleh ayahnya yang dia anggap sebagai pendukungnya – bagi seseorang yang sombong seperti Song Han, ini pasti pukulan yang paling menghancurkan, bukan?

Namun, Song Han benar-benar memiliki keberuntungan yang luar biasa.

Tetapi jika dia meninggal di balai leluhur, itu akan terlalu mudah baginya.

Dou Zhao mencibir.

Malam harinya, Song Mo tidak kembali, tetapi dia menyuruh seseorang mengantarkan dokumen pengusiran Song Han kepadanya.

Dou Zhao melihat nama Song Maochun dan Song Fengchun pada dokumen itu dan diam-diam menghela napas lega. Keesokan paginya, dia mengirim seseorang untuk mengirimkannya ke Prefektur Shunyi untuk meresmikan kontrak.

Petugas pendaftaran di Prefektur Shunyi terkejut ketika melihat dokumen itu. Dia mendongak dan melihat wakil hakim di samping Yan Chaoqing, segera menundukkan kepalanya, dan buru-buru membubuhkan stempel resmi Prefektur Shunyi. Namun begitu wakil hakim pergi bersama Yan Chaoqing, dia segera berlari ke kantor petugas pendaftaran dan berbisik kepada orang-orang di sana, “Baru saja, seorang penasihat dari rumah Ying Guogong  , ditemani oleh wakil hakim, datang untuk memproses surat pengusiran untuk Tuan Muda Kedua keluarga Song, Song Han. Tahukah Anda mengapa?"

Orang-orang di kantor panitera mendengar berita ini untuk pertama kalinya dan dengan gembira berkata, “Cepat, ceritakan kepada kami apa yang sebenarnya terjadi!”

Pada saat Yan Chaoqing keluar setelah mengucapkan terima kasih kepada Hakim Huang, dia melihat kerumunan orang berkumpul di kantor panitera, mendiskusikan situasi Song Han.

Wajah wakil hakim berubah merah padam.

Song Han telah melakukan pelanggaran serius, bagaimana mungkin orang tidak mengetahuinya?

Yan Chaoqing tersenyum tipis, pura-pura tidak melihat apa pun. Ia mengucapkan selamat tinggal kepada wakil hakim sambil tersenyum dan kembali ke kediaman Ying Guogong  .

Namun, Song Yichun terus mengalami demam tinggi selama beberapa hari, dan kondisinya sangat buruk.

Song Mo melihat hal ini tidak baik dan mengajukan permohonan kepada kaisar untuk cuti guna merawat ayahnya.

Kaisar selalu bersikap acuh tak acuh terhadap Song Yichun, tetapi setelah mendengar tentang "perbuatan buruk" Song Han dan memikirkan situasi yang sama dengan Raja Liao , kaisar tiba-tiba menjadi jauh lebih sayang terhadap Song Yichun. Ketika mendengar bahwa Song Yichun sakit, dengan asumsi bahwa itu karena tekanan yang disebabkan oleh tindakan Song Han, ia mengirim seorang kasim kecil untuk mengunjunginya.

Karena kasim itu mewakili kaisar, dia tidak hanya perlu dipandu masuk ke ruang dalam untuk menemui Song Yichun, tetapi resep-resep yang pernah dipakai Song Yichun dan sebagainya juga harus diperlihatkan kepada kasim itu.

Kasim kecil itu ketakutan dan buru-buru mengajukan beberapa pertanyaan sebelum kembali ke istana.

Sang kaisar murka, mengingat penghinaan yang dialaminya saat disandera oleh Raja Liao  di Gunung Yuquan.

Dia tidak dapat menghukum Raja Liao  karena janji Putra Mahkota, tetapi tidak bisakah dia menghukum putra kedua seorang adipati?

Kaisar mengeluarkan dekrit untuk segera mengusir Song Han ke luar gerbang kota, melarang siapa pun memberinya seteguk air, sebutir beras, atau sehelai benang sutra untuk dikenakan, jika tidak, akan dianggap pengkhianatan, yang dapat dihukum dengan hukuman mati bagi sembilan generasi keluarganya.

Saat itu, Pengawal Kekaisaran tidak memiliki panglima tertinggi, jadi pengawas Depot Timur secara pribadi pergi ke rumah Ying Guogong  untuk "mengundang" Song Han keluar dan meninggalkannya di luar Gerbang Chaoyang.

Song Han baru minum obat selama tiga hari sebelum obatnya dihentikan. Dia bahkan tidak bisa memanggil seseorang untuk menuangkan secangkir air, apalagi makanan atau tonik. Dia pusing karena lapar ketika dia tiba-tiba diseret oleh orang-orang dari Depo Timur, dimasukkan ke dalam kereta, dan kemudian tiba-tiba didorong keluar dari kereta.

Dia memandang jalanan yang ramai dan berisik, merasa tersesat.

Sekelompok pengemis muda mengerumuninya, memanggilnya “saudara.” Bau busuk mereka dan kotoran di bawah kuku mereka yang menghitam membuat Song Han menggigil.

“Pergi!” teriaknya pada pengemis muda itu.

Namun, para pengemis muda itu tidak gentar. Mereka terus tersenyum sambil menjepitnya ke tanah dan mulai menanggalkan pakaiannya dengan banyak tangan.

Song Han masih sangat lemah dan tidak dapat melepaskan diri meskipun telah berkali-kali mencoba. Dia tidak dapat menahan diri untuk berteriak minta tolong.

Orang-orang yang lewat berkumpul untuk menonton dari kejauhan, berbisik-bisik dan menunjuk ke arahnya dalam kelompok-kelompok kecil, tetapi tidak ada seorang pun yang maju untuk menolongnya.

Para pengemis muda itu baru berhamburan setelah menelanjangi Song Han hingga hanya mengenakan pakaian dalamnya.

***

Song Han, yang diliputi rasa malu dan marah, membungkuk dan memegangi dadanya, mencoba memasuki kota tetapi dihentikan oleh para penjaga, “Tuan Muda Kedua Song, bukan berarti kami tidak ingin menghormati Anda, tetapi Depot Timur telah mengeluarkan perintah bahwa Anda tidak lagi diizinkan memasuki kota. Siapa pun yang menunjukkan kebaikan sekecil apa pun kepada Anda akan dianggap pengkhianat. Tolong jangan mempersulit kami!”

Bagaimana ini bisa terjadi?

Dia berdiri di sana, tercengang.

Bagaimana dia bisa bertahan hidup selanjutnya?

Song Han panik dan mencoba memaksa masuk, tanpa menghiraukan konsekuensinya.

Para pengawal, yang sebelumnya bersikap sopan kepadanya, kini menendangnya tanpa ampun, “Kamu tidak punya malu! Apakah kamu masih berpikir bahwa kamu adalah Tuan Muda Kedua dari keluarga Ying Guogong  ? Kamu berani mengabaikan kata-kata kami! Jika kami tidak memberimu pelajaran, kamu tidak akan tahu tempatmu!”

Song Han tersandung dan jatuh ke tanah.

Tawa meledak dari mana-mana.

Seseorang berkata, “Tuan muda ini terlihat sangat lemah. Aku ingin tahu kejahatan apa yang telah dia lakukan. Kalian semua terlalu kasar!” Orang itu pergi untuk membantu Song Han berdiri. “Kasihan sekali, bahkan pakaianmu telah dilucuti. Kebetulan tokoku membutuhkan seseorang untuk menyajikan teh. Mengapa kau tidak ikut denganku? Meskipun itu bukan sutra dan satin, kau akan punya cukup makanan dan pakaian…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, seseorang lain memanggilnya dengan nada jahat, “Pak Tua Lai, bukankah semua orang yang menyajikan teh untukmu akhirnya menjadi sapi perahmu?”

Kerumunan itu tertawa terbahak-bahak.

Song Han melarikan diri karena panik.

Di Ruang Hangat Barat ruang belajar Istana Qianqing.

Putra Mahkota sedang meninjau tugu peringatan.

Cui Yijun masuk dengan tenang sambil menuangkan teh.

Putra Mahkota tiba-tiba meletakkan kuasnya dan bertanya, “Kudengar Ying Guogong  sakit?”

“Ya,” jawab Cui Yijun sambil tersenyum. “Song Han berselingkuh dengan selir Ying Guogong . Guogong hendak mengusir Song Han dari rumah tangga dan mengadakan pertemuan di balai leluhur untuk menghukumnya. Tanpa diduga, Song Han, yang putus asa, mencengkeram leher Ying Guogong  dan tidak mau melepaskannya…” Ia menceritakan seluruh kejadian itu.

“Jadi, Song Han telah diusir dari keluarga, dan Ying Guogong  masih belum sadarkan diri?” sang Putra Mahkota merenung.

“Benar sekali,” jawab Cui Yijun sambil membungkuk lebih rendah dari biasanya, menunjukkan rasa hormat yang lebih besar.

Putra Mahkota merenung cukup lama.

Dulu, Cui Yijun akan angkat bicara untuk menanyakan, tetapi sejak Putra Mahkota mulai meninjau tugu peringatan secara mandiri, dia tidak lagi menyela dengan santai.

Dia berdiri di sana diam, matanya tertunduk penuh hormat.

Putra Mahkota tiba-tiba bertanya, “Bagaimana penyelidikanmu terhadap masalah yang aku tanyakan terakhir kali?”

Cui Yijun berpikir sejenak dan berkata, “Maksudmu masalah antara Tuan Song dan Tuan Ji?”

Putra Mahkota mengangguk dan berkata, “Meskipun tidak pantas untuk mempublikasikan perselingkuhan Raja Liao , kita tidak dapat mengecilkan hati mereka yang setia kepada negara. Saat ini, tidak ada Komandan Pengawal Kekaisaran. Aku sedang mempertimbangkan untuk menunjuk Song Yantang, tetapi Pengawal Kekaisaran juga membutuhkannya. Tidak pernah ada orang yang memegang kedua posisi secara bersamaan. Lalu ada Ma Youming dari Batalion Mesin Ilahi. Jika bukan karena ketidakpeduliannya terhadap bahaya pribadi, hasilnya hari itu tidak akan pasti. Karena Wang Xu, Komandan Batalion Mesin Ilahi saat ini dalam kondisi kesehatan yang buruk dan telah meminta untuk pensiun, aku pikir kita dapat menunjuk Ma Youming sebagai Komandan baru…”

Dengan kata lain, Putra Mahkota bermaksud sangat bergantung pada Song Mo.

Dan Song Mo berselisih dengan Ji Yong!

Jantung Cui Yijun berdebar kencang.

Apakah Putra Mahkota mencoba melakukan tindakan penyeimbangan?

Cui Yijun membungkuk lebih rendah lagi.

Dia berkata dengan hormat, “Tuan Ji dan Tuan Song punya dendam atas istri yang dicuri!”

“Oh!” Ketertarikan Putra Mahkota langsung tergugah, matanya bersinar terang. “Katakan padaku, apa sebenarnya yang terjadi?”

Cui Yijun menjelaskan, “Meskipun semua keluarga yang terlibat berusaha merahasiakannya, baik keluarga Dou maupun Ji adalah klan terkemuka dengan banyak mertua. Terutama Tuan Ji, yang hingga kini masih melajang. Setiap kali ada yang melamar, mereka ditolak karena malu. Beberapa hal lambat laun menjadi tidak mungkin disembunyikan. Konon, Nyonya Dou dan Tuan Ji adalah kekasih masa kecil. Tuan Ji bertekad menikahi Nyonya Dou, dan keluarga Dou menyetujui perjodohan itu. Tanpa diduga, saat Tuan Dou bertugas di ibu kota, dia tidak menyadari niat keluarga Ji untuk melamar. Keluarga Ji merasa sudah cukup berbicara dengan Sekretaris Besar Dou. Melalui kesalahpahaman ini, Tuan Dou mengatur agar Nyonya Dou menikah dengan keluarga Ying Guogong  …”

“Aku tidak percaya hal seperti itu terjadi!” Putra Mahkota mendengarkan dengan gembira, tidak dapat menahan tawanya. “Kudengar Ji Jianming dan Nyonya Dou adalah sepupu. Apakah kedua keluarga itu masih berhubungan?”

“Benar!” Cui Yijun tersenyum. “Mereka tidak hanya berinteraksi, tetapi Nyonya Dou juga sangat terbuka tentang hal itu. Ketika Tuan Ji mengunjungi keluarga Song, Nyonya Dou selalu menyapanya secara pribadi!”

Putra Mahkota mengangguk setuju dan kemudian menceritakan kisah ini kepada Putri Mahkota sebagai anekdot lucu.

Sang Putri Mahkota, yang terkejut dengan pernyataan ini, berkomentar, "Aku selalu berpikir bahwa Nyonya Dou bukanlah wanita biasa. Tidak heran Tuan Ji kini memandang rendah orang lain."

Putra Mahkota bercanda, “Haruskah kita menjadi mak comblang untuk Ji Jianming?”

Sang Putri Mahkota tersenyum dan menjawab, “Itu tergantung pada bagaimana Anda berniat memanfaatkan Tuan Ji. Jika Anda hanya ingin memenangkan hati keluarga Ji, mengatur pernikahan untuk Tuan Ji akan menjadi pendekatan yang paling terhormat dan mulia. Namun, jika Anda berniat memanfaatkan bakat Tuan Ji, aku sarankan kita tidak ikut campur dalam masalah ini. Mengingat sifatnya yang keras kepala, dia tidak mungkin mudah dibujuk. Jika Anda tergesa-gesa mengatur pernikahan untuknya, dia mungkin akan merasa kesal.”

Putra Mahkota hanya menyebutkannya sekilas. Karena Putri Mahkota sangat berpengetahuan tentang cara menangani hubungan dengan kerabat, dan ia menganggapnya tidak pantas, ia tidak memaksa. Sebaliknya, ia menyinggung Song Mo dan Ji Yong, “Aku berpikir untuk mengangkat Song Mo sebagai Komandan Pengawal Kekaisaran, dan Ji Yong sebagai Cendekiawan Sekretariat Pewaris Takhta Suci dan Direktur Pengadilan Upacara Negara."

Dengan cara ini, dengan jalan mereka yang berbeda dalam urusan sipil dan militer, mereka bisa saling mengawasi…

Putri Mahkota tersenyum dan bertanya, “Apakah Yang Mulia sudah mempertimbangkan untuk mengangkat Song Mo sebagai Komandan Batalyon Mesin Ilahi?”

Putra Mahkota tertegun sejenak, lalu bertepuk tangan tanda setuju, “Itu ide yang bagus. Biarkan Song Mo bertugas sebagai Komandan Batalion Mesin Ilahi dan Pengawal Kekaisaran, Ma Youming sebagai Komandan Pengawal Kekaisaran, dan Dong Qi sebagai Komandan Komando Militer Lima Kota."

Diketahui bahwa hubungan antara Dong Qi dan Song Mo juga sangat tegang di dalam Pengawal Kekaisaran.

Putri Mahkota tersenyum tipis.

Putra Mahkota kemudian bertanya tentang kondisi Permaisuri, “Bagaimana keadaannya sekarang?”

Dia telah mendengar bahwa Permaisuri baru saja jatuh sakit, tetapi resep yang diserahkan Rumah Sakit Kekaisaran semuanya untuk menenangkan saraf dan menenangkan jiwa, sehingga membuat Putra Mahkota curiga.

Putri Mahkota berbisik di telinganya, “Ibu Suri berkata bahwa Permaisuri jatuh sakit karena tindakan Raja Liao . Bagaimana mungkin tabib istana berani meresepkan obat lain?”

Putra Mahkota mengerti dan mengalihkan pembicaraan, dengan berkata, “Festival Pertengahan Musim Gugur sudah dekat. Selain kue bulan dan semacamnya, mari kita kirimkan beberapa makanan lezat dan minyak wangi ke rumah tangga Ying Guogong  . Itu akan menunjukkan kehangatan kita kepada mereka.”

Putri Mahkota tersenyum dan setuju.

Keesokan harinya, Putra Mahkota memanggil Song Mo ke Kamar Hangat Barat untuk berbicara, “Bagaimana kesehatan Guogong sekarang?”

Song Mo tersenyum pahit dan menjawab, “Dia sudah sadar kembali, tetapi tenggorokannya rusak, dan dia tidak bisa bicara. Dia juga sering mengalami demam tinggi. Tabib istana mengatakan butuh setidaknya dua tahun istirahat agar tubuhnya pulih secara bertahap.”

“Dia tidak bisa bicara sama sekali?” Sang Putra Mahkota mengerutkan kening. “Tidak sepatah kata pun?”

“Dia hanya bisa mengeluarkan suara yang tidak jelas, seperti anak yang kebingungan,” kata Song Mo, tampak sangat gelisah. “Jika dia tidak menulis, kami tidak tahu apa yang ingin dia katakan. Ayah aku menjadi gelisah saat mencoba berkomunikasi, entah melempar barang atau membalikkan meja. Dokter mengatakan dia tidak boleh bersemangat, jadi aku harus menugaskan seorang petugas yang sudah lama bekerja untuk melayaninya dengan saksama…”

"Tidak ada lagi yang bisa dilakukan," Putra Mahkota menghibur Song Mo. "Untungnya, keluarga Ying Guogong  memiliki pembantu turun-temurun. Jika diberi waktu, Guogong akan beradaptasi secara bertahap."

“Itu juga yang kupikirkan,” Song Mo setuju.

Setelah membahas kondisi Song Yichun panjang lebar, Putra Mahkota menawarkan teh.

Song Mo bingung.

Namun, ketika ia melihat Cui Yijun secara langsung mengangkat tirai untuknya, ia memiliki dugaan samar. Malam itu, ia berbisik kepada Dou Zhao, "Yang Mulia mungkin akan menugaskan aku sebagai kepala Pengawal Kekaisaran."

Dou Zhao terkejut.

Dalam kehidupan sebelumnya, Song Mo memang pernah memimpin Garda Kekaisaran.

“Apakah Yang Mulia mengisyaratkan hal ini?” tanyanya pada Song Mo.

“Yang Mulia menanyakan kondisi ayah aku ,” Song Mo tersenyum. “Dia pasti khawatir aku akan berkabung—saat ini, Pengawal Kekaisaran tidak memiliki komandan, dan istana seolah-olah ditutup matanya dan telinganya ditutup. Aku tidak dapat memikirkan alasan lain mengapa Yang Mulia secara khusus memanggil aku ke istana.”

“Apakah tidak ada cara untuk menghindari bergabung dengan Pengawal Kekaisaran?” Dou Zhao ragu-ragu. “Pengawal Kekaisaran memiliki reputasi yang sangat buruk.”

“Reputasi, baik atau buruk, tergantung pada tindakan seseorang,” kata Song Mo sambil tersenyum meremehkan. “Ada satu hal baik tentang bergabung dengan Pengawal Kekaisaran,” bisiknya di telinganya, “Setidaknya aku tidak perlu lagi mengabdi di istana…” Tangannya menutupi payudaranya, yang menjadi lebih berisi karena kehamilan.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?” Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel, lalu menepis tangannya. “Ini menyangkut karier masa depanmu!”

“Bahkan dalam kondisi terburukku, aku masih bisa menjadi Komandan Pemegang Segel yang biasa-biasa saja di Lima Komando Militer seperti ayahku,” Song Mo hanya memeluk Dou Zhao. “Betapapun cakapnya aku, Yang Mulia tidak akan menempatkan Pengawal Kekaisaran dan Pengawal Kekaisaran di bawah komandoku. Awalnya aku ingin membersihkan tuduhan palsu pamanku dan mencari tahu mengapa ayahku ingin membunuh ibuku. Sekarang setelah keinginanku terpenuhi, aku hanya ingin bersamamu dan anak kita, menjadi suami dan ayah yang baik. Aku tidak ingin anakku mengalami apa yang aku alami saat kecil. Hal-hal eksternal itu tidak layak diperjuangkan lagi.”

Song Mo telah sangat menderita selama bertahun-tahun.

Jika ini yang diinginkannya, dia akan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.

Dou Zhao membelai wajah Song Mo dengan lembut dan berkata dengan lembut, “Terserah kamu. Yang penting kamu bahagia.”

“Apa gunanya kalau hanya aku yang bahagia?” Song Mo senang melihat Dou Zhao begitu perhatian padanya. Ia ingin mengangkat Dou Zhao ke pangkuannya, tetapi saat mengulurkan tangan, ia teringat kondisi Dou Zhao saat ini. Sebaliknya, ia mendaratkan beberapa ciuman di wajahnya. “Yang penting kamu bahagia. Tidakkah kamu suka aku di sampingmu?”

Pasangan itu saling bermesraan sepanjang malam. Keesokan paginya, ketika mereka melihat Gao Sheng dari Gang Kuil Jing'an datang untuk menyampaikan hadiah perpisahan kepada Jiang Bosun, mereka teringat bahwa Jiang Bosun akan berangkat ke Haozhou keesokan harinya.

Song Mo bertanya dengan cemas, “Ayan belum datang untuk memberi penghormatan kepada Paman Kelima?”

Sebelumnya, ketika Jiang Bosun penuh luka, dia tidak ingin Jiang Yan yang sedang hamil menjadi takut, jadi dia tidak mengizinkan Song Mo memberi tahu bahwa dia menginap di Yizhitang . Sekarang luka luar Jiang Bosun telah sembuh dan dia akan pergi ke Liaodong yang jauh, bagaimana mungkin Jiang Yan tidak datang untuk memberi penghormatan kepadanya, terutama ketika mereka tidak tahu kapan mereka akan bertemu lagi?

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Lihatlah dirimu, apakah Gang Yuqiao begitu jauh dari sini?” Dia kemudian menambahkan dengan senyum tertahan, “Aku sudah menyuruh seorang pelayan untuk menyampaikan pesan kepada Chen Zanzhi—Yan-mei pemalu, lebih baik Chen Zanzhi yang menyampaikan pesan itu daripada memberitahunya secara langsung!”

“Apa yang harus diceritakan?” Song Mo tidak senang. “Paman Kelima adalah pamannya, dia tidak akan menyakitinya!”

Dou Zhao tersenyum tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Song Mo mendesah tak berdaya.

Namun, Dou Zhao berpikir dalam hati, jika ini adalah batas ketidaksenangannya sepanjang hidup, dia akan dengan senang hati menerimanya!

***

 

BAB 520-521

Ketika Chen Jia membawa Jiang Yan, Jiang Bosun menatapnya, sangat tersentuh oleh kemiripannya yang mencolok dengan saudara perempuannya. Dia berulang kali berseru, "Bagus!" dengan mata berkaca-kaca.

Meskipun ini adalah pertama kalinya Jiang Yan bertemu dengan Jiang Bosun, dia bisa merasakan niat baiknya terhadapnya. Dia berdiri di sana dengan wajah memerah, tersenyum malu-malu.

Jiang Bosun mengamati hal ini dengan perasaan campur aduk. Keponakan perempuan ini hanya memiliki hubungan darah. Jika dia dibesarkan di rumah tangga Ying Guogong  sebagai putri yang disayangi, siapa yang tahu betapa cemerlangnya dia? Kasihan sekali anak ini. Untungnya, Song Mo telah menemukannya dan membawanya kembali. Tidak terlambat – dia akan lebih memperhatikannya mulai sekarang.

Hal ini memperkuat tekadnya untuk mengembalikan kejayaan keluarga Jiang melalui prestasi militer.

Jiang Bosun menepuk bahu Song Mo sambil tersenyum, “Jangan khawatir, Paman Kelimamu tidak akan mengecewakanmu.”

Song Mo tersenyum lembut dan memberikan Jiang Bosun sebuah cambuk yang diberikan oleh mantan Ding Guogong  kepadanya, sambil berkata, “Aku menunggu Paman Kelima kembali dengan kemenangan.”

Jiang Bosun mengangguk dan melangkah keluar dari ibu kota. Song Mo memperhatikan sampai sosok Jiang Bosun menghilang di jalan pos sebelum kembali ke rumah.

Beberapa hari kemudian, Festival Pertengahan Musim Gugur pun tiba. Pada tahun-tahun sebelumnya, keluarga Ying Guogong  akan mengundang Jiang Maochun dan tiga keluarga lainnya ke rumah besar untuk berpesta dengan musik, melihat bulan, dan melihat lentera. Tahun ini, saat Song Yichun masih terbaring di tempat tidur, Song Mo hanya mengundang Chen Jia dan istrinya kembali ke rumah besar untuk makan bersama untuk merayakan acara tersebut.

Dia berkata dengan nada meminta maaf kepada Dou Zhao, “Aku akan mengajakmu melihat pasar lentera selama Festival Lentera.”

Meskipun dikatakan sederhana, rumah besar Ying Guogong  dihiasi dengan berbagai lentera, yang terang benderang di seluruh bagiannya. Song Mo mengatur beberapa pelayan perempuan dan laki-laki muda untuk menemani Tuan Muda Yuan bermain. Yuan dengan gembira menarik lentera berbentuk kelinci di atas roda, setinggi sekitar tiga kaki, yang dipesan oleh Song Mo dari bengkel. Dia berlari di sepanjang koridor tertutup, sangat menikmati dirinya sendiri tanpa berpikir untuk pergi ke tempat lain.

Dou Zhao melihat putranya tertawa riang di luar jendela dan berkata, “Ada banyak orang di luar. Yuan masih muda, dan dengan petasan yang menyala dan asap di mana-mana, aku khawatir dia akan tersedak atau terbentur dan terbentur. Lebih baik tinggal di rumah!”

Melihat Dou Zhao sama sekali tidak kecewa, Song Mo merasa lega dan berkata, “Mengapa kita tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan beberapa adat istiadat lama yang rumit?”

Dou Zhao tampak bingung.

Song Mo menjelaskan, “Bahkan jika Ayah pulih, dia tetap butuh istirahat. Tahun Baru ini, mari kita buat semuanya tetap sederhana seperti ini.”

Implikasinya adalah mereka tidak akan lagi mengundang ketiga keluarga itu untuk merayakan di rumah besar itu di masa mendatang.

“Bagus sekali!” Dou Zhao langsung setuju.

Dia bisa memahami perasaan Song Mo. Ketika Song Yichun ingin mengusir Song Mo, Jiang Maochun dan yang lainnya hanya meminta petunjuk pada Song Yichun. Ketika Song Han dikeluarkan dari keluarga, mereka bahkan tidak bertanya mengapa. Orang-orang berharap kemakmuran di klan mereka untuk mendapatkan bantuan di saat dibutuhkan, tetapi kerabat ini hanya berkumpul di saat-saat baik dan berpura-pura tidak tahu di saat-saat sulit. Kerabat seperti itu tidak layak dipertahankan!

“Untungnya, keluarga Dou punya banyak bibi dan paman,” katanya sambil tersenyum. “Orang mungkin mengatakan bahwa sekarang Anda hanya punya keluarga istri sebagai kerabat.”

Song Mo mendekatkan wajahnya ke telinganya, sambil menyeringai, “Kalau begitu, kita akan punya lebih banyak anak! Lagipula, leluhur keluarga kita hanya satu orang, dan lihatlah betapa banyak cabang keluarga Song sekarang. Kita juga bisa melakukannya!”

Dou Zhao tertawa dan menepuknya pelan.

Song Mo terkekeh, merangkul bahu Dou Zhao saat mereka berdiri di bawah atap menyaksikan Yuan bermain. Lentera-lentera besar memancarkan cahaya merah hangat di atas rumah besar Ying Guogong  .

Pada akhir bulan Agustus, sebuah dekrit kekaisaran dikeluarkan:

Song Mo diangkat menjadi Komandan Pengawal Kekaisaran dan Wakil Komandan Batalion Mesin Ilahi. Ma Youming menggantikan Song Mo yang bertanggung jawab atas Garda Jinwu. Dongping Bo secara bersamaan menjabat sebagai Komandan Batalion Mesin Ilahi, sementara Komandan Militer Lima Kota yang asli secara bersamaan dipegang oleh Anlu Hou. Karena sakit, Song Yichun tidak lagi menjabat sebagai Komandan Komando Lima Angkatan Darat. Changxing Hou, sebelumnya Jenderal Datong, dipanggil kembali ke ibu kota untuk bertugas sebagai Komandan Pemegang Segel Angkatan Darat Depan dari Komando Lima Angkatan Darat. Mantan Wakil Jenderal Datong dipromosikan menjadi Jenderal Datong. Dong Qi, pewaris Earl Guangen, diangkat menjadi Wakil Jenderal Datong…

Sementara pejabat sipil tetap tidak berubah, pejabat militer mengalami perombakan total.

Wang Qinghuai menghela napas dalam-dalam saat melihat berita resmi dan bertanya kepada An Shi, “Apakah masih ada yang tersisa untuk dirayakan oleh keluarga Ying Guogong?”

An Shi bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apa maksud tuan muda?”

Wang Qinghuai meletakkan surat kabar itu di depan An Shi.

An Shi mengambilnya dan membacanya dengan saksama, lalu berkata, “Changxing Hou  benar-benar hebat, menjadi Komandan Pemegang Segel Komando Lima Angkatan Darat. Tidak heran rumah tangga Changxing Hou  berkembang pesat selama bertahun-tahun ini.” Dia melanjutkan, bertanya kepada Wang Qinghuai, “Beberapa hari yang lalu, seseorang melamar putra sulung saudara laki-lakiku dengan putri kedua dari cabang ketiga Changxing Hou . Ibu aku pikir gadis itu terlihat baik-baik saja tetapi tampaknya sedikit pemarah. Dia ragu-ragu. Bagaimana menurutmu? Haruskah aku menyarankan kepada ibuku agar kita menyelesaikan pertunangan ini…”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan?” Wang Qinghuai mengerutkan kening dan berkata, “Aku memintamu untuk melihat Song Yangtang!” Dia mendesah, nadanya rumit, “Yang Mulia Putra Mahkota benar-benar bermurah hati kepadanya. Untuk mengizinkannya mengambil alih Batalion Mesin Ilahi, dia bahkan meminta Dongping Bo untuk merangkap jabatan sebagai Komandan Batalion Mesin Ilahi!”

An Shi merasakan sedikit ketidakpuasan suaminya. Mengingat bagaimana suaminya berhubungan baik dengan Song Mo beberapa tahun terakhir ini, dia melirik koran dan berkata dengan ragu, “Ying Guogong  tidak lagi menjabat sebagai Komandan Pemegang Segel, tetapi Song Mo telah dipindahkan ke Pengawal Kekaisaran, yang, seperti Pengawal Jinwu, dekat dengan Kaisar. Meskipun tidak bergengsi seperti sebelumnya, itu tidak dapat dianggap sebagai kehilangan kekuasaan, bukan?”

Wang Qinghuai menggelengkan kepalanya dan menjelaskan, sambil berpikir bahwa An Shi perlu mengunjungi Dou Zhao lebih sering di masa depan, “Dongping Bo adalah orang yang bijaksana. Ketika Kaisar menugaskannya untuk merangkap jabatan sebagai Panglima Komando Militer Lima Kota, ia menyerahkan segalanya kepada pengawasan Song Yangtang dan sangat akrab dengannya.” Ia menunjuk nama-nama pada lembaran berita, “Lihat, mereka berdua adalah rekan kerja lagi – Song Yan sama sekali tidak kehilangan kekuasaan. Jelas bahwa Yang Mulia Putra Mahkota sengaja mengangkatnya, menggunakan senioritas Dongping Bo untuk membuka jalan baginya untuk mengendalikan dua pengawal kekaisaran yang dekat dengan Kaisar secara bersamaan. Kebaikan seperti itu hanya terlihat pada leluhur pendiri rumah tangga Ying Guogong  . Pada tingkat ini, rumah tangga Ying Guogong  akan berkembang setidaknya selama dua puluh tahun lagi!”

An Shi, yang selalu memercayai suaminya, tiba-tiba menyadari sesuatu. Setelah merenung sejenak, dia berkata, “Jika aku ingat dengan benar, dalam beberapa hari lagi adalah hari ulang tahun Suixin, mantan kepala pelayan Lady Dou… Tapi sekarang Suixin telah menikahi selir Lady Dou dan tidak lagi tinggal di rumah Ying Guogong  , dan dia hanya seorang pelayan Lady Dou, bukankah akan terlihat terlalu bersemangat jika aku secara khusus pergi untuk memberinya hadiah?”

Wang Qinghuai berkata, “Tidak bisakah kau meminta salah satu pembantumu atau pembantu yang lebih tua untuk memulai pembicaraan dengannya?”

“Oh, benar juga!” An Shi tersenyum malu, “Aku sedang terburu-buru sehingga tidak terpikir akan hal itu.”

Sebagai wanita yang suka bertindak, dia segera memanggil pembantu tua yang menemaninya saat dia keluar dan bertanya apakah ada di antara stafnya yang bisa menghubungi Suixin.

“Pelayan ini bisa,” wanita tua itu tersenyum. “Suixin itu mudah diajak bicara dan ramah pada semua orang. Selama Festival Hantu tahun ini, pelayan ini bertemu Suilan di Kuil Grand Xiangguo dan bahkan mentraktirnya semangkuk puding tahu.”

An Shi sangat gembira mendengar ini. Ia memerintahkan pembantunya untuk membuka peti dan mengambil dua puluh tael perak untuk pembantu tua itu, sambil berkata, “Pergilah dan ucapkan selamat ulang tahun kepada Suixin. Carilah cara untuk membangun persahabatan dengannya. Ia datang bersama Nyonya Dou dari Zhending dan tidak seperti pembantu pribadi biasa. Kita mungkin membutuhkannya untuk berbicara baik dengan Nyonya Dou di masa mendatang.”

Pelayan tua itu mengerti dan membawa perak itu ke rumah Suixin.

Namun, Suixin tidak ada di rumah.

Penjaga pintu Suixin, yang berusia lebih dari lima puluh tahun dan berbicara dengan aksen Zhending, dengan senang hati memberitahunya, “Tuan Chen, Tuan Liu, dan beberapa orang lain dari kediaman Ying Guogong  telah dibebaskan. Nyonya kami telah pergi ke kediaman Ying Guogong  untuk memberi selamat kepada para tuan.”

An Shi juga berasal dari keluarga bangsawan, dan pelayan tua itu adalah pelayan turun-temurun dari keluarga An. Mereka tahu bahwa terkadang ketika pelayan yang setia telah melakukan pelayanan yang hebat bagi tuan mereka, keluarga bangsawan akan mengangkat status pelayan wanita dan membebaskan pelayan setia dari perbudakan. Beberapa keluarga terkemuka bahkan mengatur posisi resmi bagi para pelayan setia ini, tetapi kasus seperti itu sangat jarang. Dalam hampir lima puluh tahun hidupnya, dia hanya mendengar dua atau tiga kejadian seperti itu.

Mendengar ini, dia sangat terkejut dan bertanya, “Berapa banyak yang dibebaskan? Apakah Guru Chen dan Guru Liu dibebaskan? Ke mana mereka pergi? Apa yang mereka lakukan sekarang?”

Penjaga pintu Suixin berkata dengan bangga, “Beberapa majikan terkemuka semuanya telah dibebaskan. Beberapa bekerja sebagai polisi di pemerintahan daerah, beberapa memasuki rumah tangga militer untuk bertugas sebagai komandan kompi di pengawal kekaisaran. Totalnya ada delapan atau sembilan orang. Rumah besar itu sekarang kekurangan staf. Nyonya kita akan kembali ke Zhending atas nama wanita itu dalam beberapa hari untuk memilih beberapa pengawal yang akan dibawa!”

Tidak heran wanita itu ingin dia mencari cara agar tetap berhubungan dengan Suixin!

Pelayan tua itu mendecak lidahnya karena takjub, lalu memberi hadiah lima puluh wen kepada penjaga pintu, meninggalkan hadiah ucapan selamat, menyebutkan namanya, dan kembali ke rumah Yan’an Hou .

An Shi mendengarkan dengan rasa terkejut yang tak terpendam dan berkata, “Delapan atau sembilan dilepaskan sekaligus? Begitu banyak – apakah kamu salah dengar?”

"Tidak, tidak," jawab pelayan tua itu buru-buru. "Pelayan tua ini bertanya dengan jelas. Mereka semua punya nama dan gelar. Aku bergegas kembali untuk meminta petunjuk dari wanita itu. Mungkin kita harus segera menyiapkan beberapa kue dan buah-buahan yang modis untuk dikirim ke kediaman Ying Guogong  ? Kita juga bisa mengumpulkan beberapa informasi."

An Shi mengeluarkan dua kotak kue krisan dan sebotol anggur osmanthus yang diberikan oleh istana, lalu berkata kepada pelayan tua itu, “Benda-benda ini mungkin tidak mengesankan bagi keluarga Ying Guogong  , tetapi benda-benda ini menunjukkan ketulusan kita. Nyonya Dou tidak akan meremehkannya. Cepat pergi dan segera kembali.”

Pelayan tua itu setuju dan bergegas menuju rumah Ying Guogong  .

Aula utama Yizhi Tang sunyi, tetapi suara tawa dan alunan musik seruling dapat terdengar dari aku p timur, bahkan hingga beberapa gang jauhnya.

Pembantu yang mengantarnya masuk berkata dengan agak malu, “Beberapa pengawal wanita itu akan segera dibebaskan. Wanita itu menghadiahi mereka dengan jamuan dari Menara Jiuxian dan berkata untuk merayakannya selama tiga hari. Agak berisik. Mohon maaf.”

Pelayan tua itu dengan cepat mengucapkan beberapa patah kata rasa iri dan sopan, tetapi diam-diam mencatatnya dalam benaknya untuk dilaporkan kembali kepada An Shi.

An Shi akhirnya menyadari niat suaminya dan bergegas pergi ke ruang kerja Wang Qinghuai.

Wang Qinghuai punya tamu.

An Shi bertanya pelan pada pelayan muda itu, “Siapa dia?”

Pelayan itu tersenyum, “Dia Jining Hou.”

Tepat pada saat itu, Wei Tingyu keluar.

An Shi tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tatapan tajam.

Di bawah sinar matahari, Wei Tingyu tampak kuyu, pakaiannya kusam. Dia tampak seperti aktor bela diri yang putus asa dan putus asa, tampak lima atau enam tahun lebih tua dari Wang Qinghai di belakangnya.

***

An Shi terkejut. Setelah Wei Tingyu dan Wang Qinghai pergi, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Wang Qinghuai, “Apa yang membuat Jining Hou  datang menemuimu? Aku ingat dia dulunya adalah seorang pemuda yang tampan. Bagaimana dia bisa terlihat seperti ini setelah tidak bertemu dengannya selama dua tahun?”

“Jangan khawatir,” kata Wang Qinghuai, ekspresinya menjadi gelap. Bagaimanapun, dia adalah teman baik saudaranya sendiri. Dia tidak mungkin memberi tahu istrinya bahwa saudaranya membawa seorang teman untuk meminjam uang, dan itu bukan untuk keadaan darurat, tetapi untuk diam-diam bermitra dalam bisnis teh di belakang keluarganya. Mengesampingkan apakah uang itu dapat dibayar kembali, bahkan jika bisnis itu berhasil, mungkin tidak ada seorang pun di rumah tangga Jining Hou  kecuali Wei Tingyu yang akan berterima kasih padanya. Dia tidak ingin memikirkan masalah-masalah yang merepotkan ini lagi dan bertanya, “Untuk apa kamu datang menemuiku?”

An Shi memberi tahu Wang Qinghuai semua informasi yang dikumpulkan pelayan tua itu.

Wang Qinghuai menghela napas dan berkata, “Jika Wei Tingyu tahu tentang ini hari ini, aku bertanya-tanya apakah dia akan menyesal menikahi Nona Dou yang lebih muda saat itu.”

An Shi agak bingung dengan hal ini.

Wang Qinghuai tidak ingin membahas masalah itu lebih lanjut.

Wei Tingyu telah menikahi seorang putri dari keluarga Dou, tetapi bahkan tidak dapat menghasilkan 5.000 tael perak. Orang dapat membayangkan seperti apa kehidupan yang dijalaninya. Beruntunglah dia tidak secara impulsif setuju untuk meminjamkannya uang.

Dia mendengar dari saudaranya bahwa Wei Tingyu diam-diam menyimpan seorang wanita simpanan di luar, yang sudah hamil lima atau enam bulan. Dia bertanya-tanya apakah Nona Dou yang lebih muda akan membuat keributan seperti terakhir kali jika dia mengetahuinya... Mungkin akan ada tontonan yang cukup menarik di ibu kota!

Kalau dipikir-pikir, sungguh memalukan bagi Song Mo memiliki saudara ipar seperti itu!

Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk mengunjungi sendiri rumah Ying Guogong  .

Pembebasan para pengawal rumah tangga merupakan masalah harga diri yang besar bagi sang majikan. Secara emosional dan rasional, ia harus memberikan ucapan selamat.

Dou Zhao di kediaman Ying Guogong  tentu saja tidak menyadari apa yang telah terjadi di keluarga Wang. Dia sibuk dengan penugasan ulang Chen Xiaofeng dan yang lainnya – Cheng Yi perlu persiapan; beberapa orang meninggalkan tugasnya, membutuhkan instruksi; mereka bukan lagi penjaga rumah tangga dan tidak dapat tinggal di aku p timur kediaman Ying Guogong  lagi. Mudah untuk mengatur anggota keluarga untuk menemani mereka ke pos baru mereka, tetapi beberapa orang perlu kembali ke Zhending, membutuhkan orang-orang yang dapat diandalkan untuk mengawal mereka kembali… Yang terpenting, dia sudah terbiasa memiliki Chen Xiaofeng dan yang lainnya sebagai pengawalnya selama beberapa tahun terakhir. Dengan kepergian mereka, dia tiba-tiba merasa hampa di dalam, mengetahui bahwa bahkan jika orang-orang yang lebih terampil dan setia dibawa untuk menggantikan mereka di masa depan, mereka tidak akan pernah memiliki ikatan yang sama yang ditempa melalui pengalaman hidup dan mati.

Dia menitipkan para penjaga yang telah meninggal di Vila Xiangshan kepada Duan Gongyi, “…Di masa mendatang, kamu harus segera memberi tahuku tentang apa pun yang berhubungan dengan keluarga-keluarga ini, apakah mereka membutuhkan uang, barang, atau menghadapi kesulitan apa pun. Jangan sembunyikan apa pun dariku.”

“Tenang saja,” Duan Gongyi, yang perasaannya terhadap orang-orang ini bahkan lebih dalam dari Dou Zhao, berkata sambil mendesah, “Aku akan meminta orang-orang mengawasi mereka dengan ketat.”

Dou Zhao kemudian mengemukakan masalah lain, “Sekarang Kaisar tidak lagi mengurus urusan dan Putra Mahkota menjadi bupati, rumah tangga seharusnya tidak mengalami kesulitan besar. Apakah Anda ingin mencari seseorang untuk melayani Nyonya Duan?”

Wajah tua Duan Gongyi memerah saat dia berkata, “Aku punya dua pembantu di rumah yang cukup efisien dan berperilaku baik. Ibu aku punya seseorang untuk melayaninya sekarang.”

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan tidak menyelidiki masalah itu lebih jauh.

Namun, beberapa hari kemudian, kabar baik datang dari pihak Duan Gongyi.

Ternyata ibu Duan sudah lama mengincar seorang pembantu muda dari dapur Yizhi Tang, tetapi karena Duan Gongyi belum siap untuk berkeluarga, rencana itu ditunda. Sekarang setelah Duan Gongyi menundukkan kepalanya, ibunya berpikir untuk memanfaatkan fakta bahwa orang-orang dari Zhending masih berada di rumah Ying Guogong  untuk mengatur pernikahan. Antara perjodohan dan penetapan tanggal, semuanya diselesaikan hanya dalam waktu lima atau enam hari.

Dou Zhao memanggil gadis itu untuk melihat-lihat. Melihat bahwa gadis muda itu cantik dan bersih, dengan sikap lembut dalam tutur kata dan tindakannya, dia menghadiahinya 500 tael perak sebagai mas kawin dan tambahan 20 tael untuk gaun pengantinnya. Dia memilih hari yang baik dan menikahkannya dengan Duan Gongyi.

Semua orang sangat bahagia, dan Song Mo juga menghadiri pernikahan tersebut.

Akan tetapi, sebelum sang pengantin wanita sempat memasuki pintu, dia ditarik diam-diam.

Dou Zhao tetap tenang. Chen Xiaofeng dan yang lainnya mengira Song Mo hanya berencana untuk hadir di pesta pernikahan dan tidak terlalu memperhatikan. Setelah Duan Gongyi menyelesaikan upacara, mereka mengantarnya ke kamar pengantin untuk merayakannya. Baru saat itulah dia memiliki kesempatan untuk bertanya kepada Wu Yi dengan tenang, "Apa yang terjadi?"

Wu Yi berbisik, “Permaisuri telah meninggal karena sakit. Yang Mulia telah memanggil tuan muda ke istana segera untuk membahas masalah ini!”

Dou Zhao merasa sangat cemas.

Raja Liao masih “menjenguk penyakit Kaisar” di Istana Barat, dan kini Permaisuri telah meninggal terlebih dahulu.

Baru beberapa hari sejak Yumingshan, bagaimana mungkin ini tidak menimbulkan spekulasi?

Terlebih lagi, Putra Mahkota-lah yang telah setuju untuk membiarkan Permaisuri terus menikmati posisinya, dan Song Mo-lah yang telah menjaminnya. Jika seseorang dengan jahat mengipasi api, mereka berdua bisa tenggelam dalam ludah orang-orang. Yang paling meresahkan adalah bahwa Kaisar masih berada di atas Putra Mahkota. Jika ini membangkitkan kecurigaan Kaisar, apakah itu akan memengaruhi posisi Putra Mahkota?

Dou Zhao menunggu hingga larut malam, sekitar pukul 9-11 malam, sebelum Song Mo kembali.

“Bagaimana keadaan sekarang?” tanyanya, sambil duduk di ranjang kang setelah Ruo Tong dan yang lainnya membantu Song Mo berganti pakaian dan pergi. “Apakah sudah ditetapkan waktu untuk mengumumkan berkabung?”

Song Mo duduk di samping Dou Zhao, yang baru menyadari kelelahan di alisnya.

Dou Zhao mulai memijat bahunya.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Aku baik-baik saja. Kamu sedang hamil dan tidak seharusnya memaksakan diri.” Kemudian dia menariknya ke dalam pelukannya dan mendesah, “Putra Mahkota bukanlah orang bodoh. Permaisuri masih hidup dan itu menguntungkan baginya. Ketika dia mendengar berita ini, dia juga tercengang. Dia dan Putri Mahkota bergegas ke Istana Cining dan mengetahui bahwa Permaisuri telah meninggal dengan cara gantung diri. Namun, dengan Ibu Suri di Istana Cining, Putra Mahkota bahkan tidak dapat mengajukan satu pertanyaan pun. Dia memanggilku untuk menemaninya menemui Kaisar. Ketika Kaisar mengetahui kematian Permaisuri, meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, dia tetap diam untuk waktu yang lama sebelum melambaikan tangannya untuk mengusir Yang Mulia. Dia tidak menyebutkan apa pun tentang kapan akan mengadakan pemakaman atau seperti apa pengaturannya. Dari apa yang dikatakan Yang Mulia, Kaisar pasti sangat berduka…”

Bahkan bagi pasangan yang dulu saling mencintai namun kini menjadi musuh bebuyutan, tak seorang pun dapat tetap tidak tersentuh.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas bersamanya.

“Ayo istirahat lebih awal,” Song Mo menghiburnya sambil menepuk tangannya. “Aku harus masuk istana besok pagi.”

Besok, berita kematian Permaisuri tentu tidak mungkin disembunyikan. Bagaimana menghadapi keraguan para pejabat – entah itu Putra Mahkota atau Song Mo – masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

Dou Zhao mendesah dan meniup lampu.

Keesokan harinya, seperti yang diduga, ibu kota gempar.

Ada rumor yang mengatakan bahwa Permaisuri telah dibunuh oleh Putra Mahkota, bahwa Putra Mahkota telah lama memendam niat membunuh terhadap Raja Liao, bahwa Song Mo adalah kaki tangan Putra Mahkota… Segala macam rumor beredar, dengan segala macam spekulasi, tetapi tidak seorang pun percaya bahwa Kaisar telah meninggal karena sakit.

Putra Mahkota menghabiskan setiap hari bergegas ke Istana Barat untuk menjelaskan kepada Kaisar, sementara Song Mo sibuk menyebarkan rumor baru.

Namun, tidak ada yang dapat menandingi rahasia keluarga kerajaan. Orang-orang menjadi semakin tertarik pada penyebab kematian Permaisuri. Bahkan sang nenek yang tidak pernah meninggalkan rumah pun mendengarnya dan datang ke istana untuk bertanya kepada Dou Zhao apakah Song Mo akan terlibat.

Kaisar tidak berkata apa-apa, dan Putra Mahkota, untuk menghindari kecurigaan, menjadi semakin ragu untuk mengambil keputusan. Dua puluh satu hari setelah kematian Permaisuri, pengaturan pemakaman masih belum selesai. Ji Yong mondar-mandir dengan cemas, berteriak pada Song Mo, “Apakah kamu memiliki kemampuan untuk memimpin Pengawal Kekaisaran? Bagaimana masalah ini masih belum terkendali? Jika kamu tidak bisa melakukannya, masih banyak orang lain yang bisa mengambil alih!”

Song Mo kesal karena setiap kali Ji Yong berbicara, dia hanya mengkritik orang tanpa pernah memberikan saran yang baik. Dia mencibir, “Sayang sekali posisi Komandan Pengawal Kekaisaran adalah jabatan militer. Tidak peduli seberapa hebat Tuan Ji, dia tidak bisa mengendalikan Pengawal Kekaisaran!” Kemudian dia pergi dengan marah.

Ji Yong memperhatikan sosoknya yang menjauh dengan rasa jijik.

Tak lama kemudian beberapa orang yang usil melaporkan kejadian ini kepada Putra Mahkota.

Meskipun Putra Mahkota merasa sangat kewalahan, ketika mendengar hal ini, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas panjang, merasakan suasana hatinya membaik secara signifikan.

Seolah situasi di ibu kota belum cukup kacau, sebuah pesan mendesak datang dari Liaodong.

Putra tertua Raja Liao telah meninggal karena sakit!

Kali ini, Putra Mahkota tidak bisa tinggal diam.

Dia sangat marah, melemparkan tugu peringatan itu di depan Song Mo, “Lihat ini! Bajingan mana yang mencoba menyakitiku? Jika aku tahu siapa orangnya, aku akan menguliti mereka hidup-hidup!”

Song Mo sedikit mengernyit, tetapi tetap berkata dengan tenang, “Kita harus menyelidiki penyebab kematian anak itu terlebih dahulu sebelum mengatakan apa pun.”

Putra Mahkota mencengkeram rambutnya dan berkata, “Bagaimana kita bisa menyelidiki ini?”

Song Mo menjawab, “Bahkan jika kita tidak dapat mengetahuinya, kita perlu memiliki penjelasan yang masuk akal.”

Putra Mahkota menjatuhkan diri ke tempat tidur kang besar yang bertatahkan kayu nanmu.

Changxing Hou  meminta audiensi.

“Biarkan dia masuk,” kata Putra Mahkota dengan lesu.

Berkat Selir Shi, Putra Mahkota memiliki kesan yang baik terhadap Changxing Hou .

Changxing Hou  memiliki wajah persegi dan alis tebal, tampak saleh dan memberikan kesan ketegasan dan kesetiaan.

Dia mengangguk sedikit pada Song Mo dan melangkah maju untuk memberi penghormatan kepada Putra Mahkota.

Song Mo mengambil kesempatan untuk mundur.

Menjelang sore, dilaporkan bahwa Changxing Hou  telah menyarankan Putra Mahkota untuk meminta Ibu Suri membujuk Kaisar. Menjelang malam, dekrit kekaisaran datang dari Istana Barat, yang menyatakan bahwa pemakaman Permaisuri akan mengikuti standar Permaisuri Kaisar Renzong dalam semua aspek kecuali masa berkabung.

Song Mo tersenyum pahit dan berkata, “Masalah ini sepertinya akan berlarut-larut untuk beberapa saat.”

Dou Zhao, yang sedang duduk di kang sambil membuat ikat perut untuk bayinya yang belum lahir, tersenyum dan berkata, “Kupikir kamu khawatir pada Changxing Hou !”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” Song Mo tertawa. “Ada banyak orang yang cakap di istana. Meskipun keluarga Ying Guogong  dekat dengan keluarga kerajaan, ada kalanya kita harus menjaga jarak. Sama seperti terakhir kali, ketika Putra Mahkota memintaku untuk menemaninya menemui Kaisar, aku pergi bersamanya ke Istana Barat tetapi tidak menemaninya menemui Kaisar. Terkadang, terlalu dekat dengan Kaisar belum tentu merupakan hal yang baik.”

Dou Zhao sangat percaya pada Song Mo dan tersenyum, menggigit ujung benang dan mengangguk terus-menerus.

Sebuah surat datang dari Tianjin, mengatakan bahwa Gu Yu telah kehilangan banyak berat badan baru-baru ini.

Song Mo menatap surat itu lama sebelum memerintahkan Du Ming untuk membawakannya beberapa bahan obat dan barang-barang lainnya.

Surat lain datang dari Huzhou, mengatakan bahwa menantu perempuan tertua Jiang, melihat bahwa Jiang Bosun tidak memiliki pengawal yang layak di sekitarnya, telah mengirim Shi An untuk menemani Jiang Bosun ke Liaodong.

Ini berarti keluarga Jiang sekarang tidak memiliki pengawal yang mampu mengelola urusan.

Song Mo mengirim Zhu Yicheng ke Huzhou dan menulis surat kepada Xu Qing, memintanya untuk menjaga keluarga Jiang.

Setelah beberapa hari yang sibuk, Putra Mahkota tiba-tiba melakukan kunjungan rahasia.

Dia mondar-mandir di ruang kerja Song Mo, “Kaisar sama sekali tidak percaya bahwa ini ada hubungannya dengan Ibu Suri. Dia terus mengisyaratkan bahwa Ibu Suri menyalahkan dirinya sendiri atas kematian Ibu Suri, atas saran Selir Shi, hanya agar kami, ayah dan anak, tidak menjadi terasing. Dan semakin Ibu Suri menjelaskan, semakin Kaisar tidak mempercayainya. Sekarang aku benar-benar tidak bisa membersihkan namaku bahkan jika aku melompat ke Sungai Kuning!”

Putra Mahkota menggaruk kepalanya dengan cemas lagi – ini adalah kebiasaan yang telah ia kembangkan sejak kecil. Meskipun ia telah diajari untuk memperbaikinya nanti, ketika ia merasa cemas dan gugup hingga bingung, ia masih akan melakukan gerakan ini.

Cui Yijun sangat khawatir, matanya penuh kekhawatiran saat dia melihat Putra Mahkota dan Song Mo.

***

 

BAB 522-523

Perkataan Putra Mahkota mengingatkan Song Mo akan sesuatu.

Dia bertanya kepada Putra Mahkota, “Apakah penyebab kematian putra tertua Raja Liao  sudah ditentukan?”

“Ya, benar,” jawab Putra Mahkota dengan frustrasi. “Ayah Kaisar secara pribadi mengirim orang untuk menyelidiki. Tampaknya keluarga Raja Liao  mendengar bahwa Kakak Kelima sakit di ibu kota dan menyadari rencana mereka terbongkar. Karena tidak dapat memperoleh berita tentang Kakak Kelima, banyak mantan rekrutannya melarikan diri, sementara mereka yang tersisa kehilangan keinginan untuk melindungi tuan mereka. Putri Liao bahkan bunuh diri. Keponakanku, yang terkejut dan ketakutan, jatuh sakit parah. Kepala Sejarawan keluarga Raja Liao , yang takut akan kemarahan Kaisar, ingin menunggu beberapa hari sebelum melaporkan kematian dan penyakit itu ke ibu kota. Siapa yang tahu penundaan ini akan menyebabkan situasi seperti sekarang ini!” Dia menambahkan dengan getir, “Semuanya telah dirusak oleh orang-orang picik ini.”

Dia bisa menangani satu atau sepuluh orang, tetapi bagaimana dia bisa menangani ratusan atau ribuan orang?

Berpikir demikian, Putra Mahkota duduk di kursi utama dan melambaikan tangan ke arah Cui Yijun, sambil berkata, “Kamu boleh pergi. Aku masih punya banyak hal untuk dibicarakan dengan Yantang. Kalau di sini tidak aman, tidak ada tempat lain di dunia ini yang aman.”

Cui Yijun melirik Song Mo sambil tersenyum, tetapi saat dia berbalik, wajahnya menunjukkan sedikit kebingungan.

Song Yantang memang pantas bagi leluhurnya yang pernah diadopsi oleh keluarga kerajaan. Bahkan setelah bergabung di tengah jalan, Putra Mahkota memperlakukannya dengan kasih sayang yang luar biasa!

Song Mo tidak peduli dengan pikiran Cui Yijun.

Di masa lalu, dengan Wang Yuan yang tinggal di Istana Qianqing seumur hidup, ia masih bisa menempatkan beberapa orangnya di sana. Cui Yijun baru saja pindah ke Istana Qianqing; jika ia ingin bermain-main, Song Mo dapat dengan mudah bekerja sama dengan Wang Yuan untuk menyingkirkannya.

Namun, Kaisar sudah memasuki usia senja. Bahkan jika Wang Yuan ingin menjaga makam Kaisar dengan damai, dia harus ekstra hati-hati. Ini adalah kesempatan yang sempurna bagi Song Mo untuk mengatur beberapa orang di Istana Qianqing…

Tenggelam dalam pikirannya, Song Mo menyesap tehnya dan bertanya kepada Putra Mahkota dengan khawatir, “Apa yang terjadi?”

Putra Mahkota merenung sejenak, lalu berkata dengan suara pelan, “Aku ingin Cui Yijun menyampaikan pesan kepada Wang Yuan, tetapi Cui berkata tidak baik untuk memberi tahu Wang Yuan, karena bisa memperdalam kesalahpahaman Yang Mulia bahwa aku memanipulasi para kasim di sekitarnya. Apakah menurut Anda sebaiknya aku menyampaikan pesan kepada Wang Yuan?”

Song Mo tidak bisa menahan rasa kagumnya. Setelah melalui kejadian-kejadian baru-baru ini, Putra Mahkota tidak lagi lemah seperti sebelumnya; ia sekarang tahu untuk menggunakan pikirannya untuk menemukan solusi.

Dia berkata, “Menurutku perkataan Kasim Cui masuk akal. Di masa depan, kamu tidak hanya harus meminimalkan kontak dengan orang-orang di sekitar Kaisar, tetapi juga harus bersikap tegas. Jika ada yang berani membawa urusan Kaisar kepadamu, suruh mereka langsung dipukuli sampai mati.”

Putra Mahkota mengangguk sambil berpikir.

Ruangan menjadi sunyi.

Tiba-tiba, terdengar suara-suara dari luar.

Song Mo mengerutkan kening dan berteriak keras, “Wuyi! Siapa yang bicara di luar? Sungguh tidak sopan. Suruh Nyonya memanggil mak comblang untuk datang dan menghukum mereka semua.”

Wuyi ragu-ragu, tidak langsung mundur seperti biasa.

Putra Mahkota penasaran dan bertanya kepada Wuyi, “Apakah ada masalah mendesak yang tidak bisa ditunda?”

Disapa oleh Putra Mahkota, bahkan Wuyi, yang telah mengalami pergolakan di rumah Ying Guogong  , merasakan kakinya melemah karena gugup. Dia berlutut, tergagap, “Itu Tuan Muda. Dia menyuruh kita mengawasi rumah Earl Yunyang… Hari ini, mereka tiba-tiba memindahkan semua barang milik Tuan Muda Gu ke vila mereka di Daxing. Aku khawatir Tuan Muda Gu mungkin dalam masalah… Dia masih di Tianjin membantu Tuan Muda kita dengan kapal-kapal…”

“Gu Yu?” Sang Putra Mahkota, yang akhir-akhir ini kewalahan, bergumam, lalu tersenyum getir pada Song Mo. “Kau memang teman yang setia. Bahkan dalam situasi yang sulit ini, kau masih menjaga Gu Yu.”

Song Mo segera berdiri dan berkata, “Aku mohon maaf Yang Mulia…”

Putra Mahkota melambaikan tangannya, menyela perkataan Song Mo. “Menurutku Gu Yu beruntung memiliki teman sepertimu.” Ia menghela napas dan memberi instruksi kepada Wuyi, “Beri tahu orang-orang Earl Yunyang bahwa mendiang Permaisuri bersikap baik kepada keluarga Shen. Apakah aku tidak bermurah hati seperti seorang wanita? Beri tahu mereka untuk tidak bersikap oportunis dan mempersulit Gu Yu.” Ia menambahkan, “Perkataanmu mungkin tidak cukup. Aku akan meminta Cui Yijun pergi bersamamu!”

Song Mo buru-buru mengucapkan terima kasih kepada Putra Mahkota atas nama Gu Yu.

Wuyi bersujud sembilan kali sebelum mundur.

Putra Mahkota mendesah, “Di dunia ini, banyak orang menambahkan bunga ke brokat, tetapi sedikit yang mengirimkan arang di cuaca bersalju!”

Song Mo hanya bisa menghiburnya, “Meskipun sedikit, mereka memang ada. Tenanglah untuk saat ini. Keadaan akan membaik dari hari ke hari."

Setelah berbicara dengan Song Mo beberapa saat, Putra Mahkota merasa jauh lebih baik.

Song Mo kemudian berkata, “Apakah kamu sudah mempertimbangkan untuk mengatur pernikahan untuk Gu Yu?”

Putra Mahkota tertegun, lalu mempertimbangkan gagasan itu dengan serius.

Dengan meninggalnya Permaisuri dan putra sulung Raja Liao , dia tidak hanya perlu menunjukkan kesedihan yang mendalam, tetapi juga menunjukkan rasa hormat kepada Gu Yu, yang sudah dianggap Permaisuri sebagai anaknya… Ini memang ide yang bagus!

Dia tidak bisa menahan rasa gembiranya.

“Dan ada Jingyi. Pertunangannya sebelumnya dengan keluarga Xing Guogong  tidak berhasil, dan dia masih belum menikah. Dengan kepergian Permaisuri, dia pasti cemas, berpikir tidak akan ada yang peduli dengan nasibnya. Aku akan berdiskusi dengan Kaisar tentang memilih pasangan yang cocok untuknya. Kaisar pasti akan bersemangat dengan ini... ini topik yang bagus...” Semakin dia memikirkannya, semakin dia menyukai saran Song Mo.

Melihat hal-hal akhirnya bergerak ke arah yang diinginkannya, Song Mo tersenyum sedikit dan berkata, “Berbicara tentang Putri Jingyi, apakah menurutmu mungkin bagi Gu Yu untuk menikahi Putri Jingtai?”

Putra Mahkota terkejut. “Menikahi seorang putri?”

“Itulah yang kupikirkan,” jelas Song Mo. “Jika kita mengatur pernikahan untuk Gu Yu dengan seseorang yang berstatus terlalu tinggi, mereka mungkin tidak setuju. Jika statusnya terlalu rendah, itu tidak akan menunjukkan ketulusan yang cukup. Mengapa tidak membiarkannya menikahi seorang putri? Dia kemudian dapat mewarisi gelar Earl Yunyang dan hidup sebagai bangsawan yang damai. Ini juga akan menenangkan pikiran Selir Su.”

Selir Su adalah sosok yang cerdik di istana. Jika dia mengatur pernikahan ini untuk Jingtai, tentu Selir Su, yang cerdik, akan berbicara baik tentangnya dengan Kaisar.

Putra Mahkota berkata dengan gembira, “Bagus! Mari kita lakukan seperti ini. Aku akan segera kembali ke istana, pertama-tama menghibur Ayah, lalu membicarakan situasi Jingyi dan pernikahannya, dan kemudian membicarakan Jingtai…”

Ia memiliki kasih sayang persaudaraan, yang pasti akan menyenangkan Kaisar.

Putra Mahkota berdiri dan pergi terburu-buru seperti saat dia datang.

Song Mo menghela napas panjang lalu kembali memeluk Dou Zhao sambil tersenyum, “Kaulah yang menyuruh Wuyi menyampaikan pesan itu padaku, kan?”

Rumah Ying Guogong  bukanlah rumah tangga yang sedang merosot, dan peraturan Yizhitang  bahkan lebih ketat. Bahkan jika rumah tangga Earl Yunyang hanya memindahkan barang-barang Gu Yu, apalagi jika mereka berniat membunuh Gu Yu, tidak ada alasan untuk menyerbu masuk dan melapor selama kunjungan Putra Mahkota.

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan berkata, “Jika kamu menyinggung masalah Gu Yu secara langsung, itu akan terlalu jelas. Jika kamu tidak menyebutkannya, dan Putra Mahkota mulai mengatur ulang administrasi setelah semuanya tenang, Gu Yu akan terlibat. Aku harus mengambil risiko dan mencoba.”

Song Mo tertawa terbahak-bahak, “Kita memang sepemikiran. Kamu juga berpikiran sama sepertiku. Namun, Putra Mahkota sedang bersemangat sekarang dan tidak akan memikirkan hal ini untuk sementara waktu. Kalau diberi waktu, dia pasti akan menganggapnya aneh. Wuyi tidak bisa tinggal di rumah besar lagi.”

Dia memanggil Wuyi, “Apakah kamu ingin pergi ke garnisun atau kantor pemerintah?”

Pergi ke garnisun berarti masuk ke dalam daftar militer, dan keturunannya akan menjadi anggota keluarga militer selama beberapa generasi. Pergi ke kantor pemerintahan berarti ia hanya bisa menjadi polisi, yang juga bersifat turun-temurun, tetapi putranya harus memiliki kemampuan untuk mengambil alih jabatannya.

Dia tidak menganggap kedua pilihan itu baik.

Dia menatap Dou Zhao tanpa menjawab.

Dou Zhao mengangguk padanya sambil menggoda, “Kesempatan ini tidak akan datang lagi. Cepat buat keputusanmu.”

Baru saat itulah Wuyi merasa tenang dan berkata, “Aku ingin berbisnis dengan Zhao Liangbi!”

Baik Song Mo maupun Dou Zhao sama-sama terkejut, tetapi Dou Zhao memiliki banyak bisnis. Jika dia bersedia mengikuti Zhao Liangbi, menjadi manajer di suatu tempat tidaklah buruk. Setelah sepuluh atau delapan tahun, Putra Mahkota tidak akan mengenalinya lagi.

"Baiklah!" Song Mo tersenyum, "Kalau begitu, cari Zhao Liangbi!"

Wuyi dengan senang hati bersujud pada Song Mo dan mundur.

Dou Zhao tersenyum, “Karena kamu akan berpura-pura mengatur ulang urusan internal, bukankah kita juga harus membereskan orang-orang di pihak Guogong?”

Song Mo tidak dapat menahan tawanya lagi, “Itu tujuanmu yang sebenarnya, bukan?”

Dou Zhao hanya tersenyum tanpa berbicara.

Luka Song Yichun sudah lama sembuh, tetapi dia tidak bisa bicara lagi dan telah kehilangan jabatannya sebagai Komandan Pemegang Segel Komando Lima Angkatan Darat. Dia terbaring di tempat tidur sejak saat itu. Song Mo telah mengirim pasangan Lv Zheng untuk mengurus kebutuhan sehari-harinya. Lv Zheng baik-baik saja, telah melayani Song Yichun sejak kecil dan tetap setia, merawatnya dengan saksama. Akan tetapi, istri Lv Zheng memendam dendam terhadap Song Yichun karena meninggalkan Lv Zheng, terus-menerus berbisik di telinga Lv Zheng hingga dia memukulnya, setelah itu dia tidak berani menyebutkannya lagi.

Namun, istri Lv Zheng masih menyimpan dendam terhadap Song Yichun, menjadi ceroboh dalam mencuci pakaian dan menyiapkan makanan. Lv Zheng, sebagai seorang pria, harus menghadapi temperamen Song Yichun yang tidak dapat dijelaskan dan hati yang tercerai-berai dari Pengadilan Xiangxiang, sehingga tidak ada waktu untuk memperhatikan hal-hal ini. Bahkan jika dia sesekali menemukan dan menyebutkannya, istri Lv Zheng akan dengan tulus meminta maaf dan membiarkan masalah itu berlalu, tetapi setelah itu, dia akan melanjutkan seperti sebelumnya.

Para pelayan di bawah, melihat ini, melakukan hal yang sama. Song Yichun tidak dapat berbicara dan merasa bahwa Lv Zheng seharusnya dapat melihat ketidaknyamanannya sekilas, jadi dia melampiaskan amarahnya pada Lv Zheng. Untuk menenangkan Song Yichun, Lv Zheng menghabiskan lebih banyak waktu dan energi padanya, mengabaikan hal-hal sepele sehari-hari, menyebabkan para pelayan menjadi semakin lalai terhadap Song Yichun… Pengadilan Xiangxiang dalam kekacauan, dipenuhi dengan kebencian setiap hari, membuat orang enggan untuk masuk.

Song Mo menyuruh Yan Chaoqing menangani masalah ini.

Dalam beberapa hari, banyak orang dijual atau diusir dari rumah Ying Guogong  .

Ketika Putra Mahkota mendengar hal ini, dia berkata kepada Putri Mahkota, “Sepertinya kediaman Ying Guogong  masih membutuhkan Song Yantang untuk mengelolanya!”

Kebingungan Song Yichun cukup terkenal di kalangan tertentu.

Putri Mahkota berkata, “Seharusnya sudah dilakukan sejak lama. Kalau bukan karena kesetiaan Song Yantang yang tak tergoyahkan, kudeta istana pasti akan merepotkan.”

Keduanya masih ingat bahwa saat itu Dou Zhao dan putranya sedang disandera oleh anak buah Raja Liao .

Putra Mahkota mengangguk dan berkata, “Sesekali, Anda harus mengirimkan beberapa hadiah ke sana. Lagipula, rumah besar Ying Guogong  selalu dekat dengan istana.”

“Aku mengerti,” Putri Mahkota tersenyum, dan mengirimkan sekeranjang buah persik yang baru saja dihadiahkan Changxing Hou ke rumah besar Ying Guogong  .

“Buah persik di musim seperti ini?” Dou Zhao sangat gembira dan tentu saja mengirimkannya kepada keluarga Dou dan Jiang Yan.

Ketika Changxing Hou mendengar ini, wajahnya sedikit gelap.

Dia sudah lama menerima berita tentang Putra Mahkota yang mengunjungi Song Mo.

Mungkinkah dia tidak hanya gagal mengalahkan Ying Guogong  yang lama, tetapi kini dia bahkan tidak dapat mengalahkan Song Mo?

Dia mengundang Cui Yijun untuk minum teh.

Cui Yijun tersenyum dan dengan sopan menolak, “Budak ini tidak bisa meninggalkan istana tanpa perintah. Aku menghargai niat baik Changxing Hou.”

Dia tidak ingin terlibat dalam masalah ini.

Bagaimana pun, Song Mo dan Wang Yuan memiliki persahabatan yang sudah lama.

Jika dia bergerak melawan Song Mo, bahkan dengan mengerahkan seluruh kekuatannya mungkin tidak akan berhasil. Namun jika Song Mo ingin bergerak melawannya, dia hanya perlu mengatakan sepatah kata kepada Wang Yuan.

Anjing tua Wang Yuan itu mungkin sedang mengamatinya dengan waspada, mencari kesalahannya!

***

Di ruang kerja Song Mo, Lu Ming berbicara pelan dengannya. “…Aku hanya membebaskan beberapa orang yang biasanya menyapu dan menyiram bunga di Halaman Xiangxiang. Orang-orang lain yang melayani Guogong dengan dekat semuanya telah ditangani. Terutama Chang Huwei dan Zeng Wu; aku membuang mayat mereka ke sungai. Mereka membawa uang kertas dan bungkusan perak, jadi bahkan jika seseorang menemukan mereka, mereka akan mengira itu kecelakaan dan tidak akan pernah curiga lagi. Adapun Tao Qi, dia meninggal karena kelelahan dalam perjalanan pulang.”

Song Mo selalu memercayai Lu Ming dalam menangani berbagai hal. Ia mengangguk sedikit dan tersenyum, “Tidak ada hal lain yang harus kulakukan di sini. Apakah kau punya rencana? Bergabung dengan Jinyiwei atau Kamp Shenji tidak akan sulit. Wuyi telah pergi berbisnis dengan Zhao Liangbi, tetapi melihat temperamenmu, kau tampaknya tidak cocok untuk berdagang.”

Lu Ming terkekeh canggung, “Aku lebih suka tinggal di kediaman seperti Tuan Duan!”

Tuan muda selalu memiliki orang yang menangani pekerjaan kotor untuknya, dan Lu Ming sudah terbiasa dengan gaya hidup ini, lebih memilih untuk tidak dibatasi oleh orang lain di militer.

Memang, Song Mo membutuhkannya, dan karena Lu Ming mengungkapkan hal ini, Song Mo tidak mendesak masalah itu lebih jauh.

Beberapa hari kemudian, sebuah dekrit kekaisaran tiba.

Gu Yushang akan menikahi Putri Jingtai.

Xing Guogong  ingin menikahkan putra ketiganya dengan Putri Jingyi.

Ketika berita itu sampai ke Dou Zhao, dia tersenyum tipis. Tidak heran Ying Guogong  tertinggal; Xing Guogong  telah menjadi yang pertama di antara keluarga bangsawan.

Tampaknya Xing Guogong  juga menyadari situasi yang dialami Raja Liao; jika tidak, dia tidak akan langsung menolak lamaran putranya untuk menikahi Putri Jingyi.

Sekarang setelah Raja Liao gagal, Kaisar masih mengingat Permaisuri Wan dan merasa kasihan pada Putri Jingyi. Putra Mahkota juga merasa terganggu dengan masalah ini. Pada saat ini, Xing Guogong  secara aktif berusaha menikahi Putri Jingyi, sehingga meredakan kekhawatiran Kaisar.

Berpikir tentang bagaimana pernikahan Putri Jingyi ditetapkan pada tanggal sepuluh September, sementara pernikahan Gu Yu pada tanggal dua belas, dia berdiskusi dengan Song Mo, "Haruskah kita menambah beberapa porsi hadiah pernikahan untuk keluarga Xing Guogong?"

Melihat pengaruh Xing Guogong, Song Mo merenung sejenak dan menjawab, “Mari kita tambahkan tiga puluh persen.”

Dou Zhao memberi perintah.

Song Mo kemudian bertanya tentang pernikahan Gu Yu, “Apakah ada berita dari kediaman Earl Yunyang?”

Gu Yu masih dalam perjalanan kembali ke ibu kota dari Tianjin, tetapi kediaman Earl Yunyang telah menerima dekrit tersebut, dan para kerabat datang untuk memberi selamat kepada mereka. Dou Zhao baru saja mengunjungi kediaman Earl Yunyang pagi itu.

“Sejak Cui Yijun menyampaikan pesan ke kediaman Earl Yunyang, ibu tiri Gu Yu seperti terong yang layu, benar-benar kempes, dan berpura-pura sakit di tempat tidur,” katanya sambil tertawa. “Bibi kedua Gu Yu bertanggung jawab atas pengeluaran rumah tangga, dan dia tampak cukup cerdik, memastikan bahwa segala sesuatu untuk pernikahan Gu Yu adalah yang terbaik.”

Lagipula, biaya pernikahan Gu Yu ditanggung oleh dana publik. Jika dia mengeluarkan uang lebih, dia tidak perlu membayar sepeser pun, dan jika dia mengeluarkan uang lebih sedikit, dia juga tidak akan mendapatkan apa pun. Lebih baik bermurah hati dan membuat acaranya megah, sehingga dia akan mendapatkan reputasi sebagai orang yang berbudi luhur.

Song Mo menghela napas lega, “Aku perlu berpikir; jika segala sesuatunya tidak ditangani dengan baik di sana, aku akan mencari cara untuk menyelamatkan mukanya!”

Dou Zhao tahu bahwa orang yang paling dikhawatirkan Song Mo adalah Gu Yu. Dia menghiburnya, “Jelas bahwa Gu Yu beruntung; dia selalu menemukan hal-hal baik di saat-saat kritis.”

Song Mo tersenyum dan mengangguk.

Ketika Gu Yu kembali ke ibu kota, dia tidak pergi ke kediaman Earl Yunyang terlebih dahulu tetapi langsung menuju ke kediaman Ying Guogong .

Ketika melihat Song Mo, dia berlutut dan mencengkeram pahanya, sambil menangis.

Song Mo bersumpah, “Permaisuri Wan tidak dilukai oleh Yang Mulia Putra Mahkota!”

Gu Yu mengangguk sambil menangis, “Aku tahu. Dia sangat berkemauan keras; bagaimana mungkin dia membiarkan dirinya menjalani separuh hidupnya di bawah pengawasan orang lain? Aku hanya merasa patah hati untuknya, berakhir dalam situasi seperti ini.”

Dou Zhao tiba-tiba mulai memahami Gu Yu dari kehidupan masa lalunya.

Jika Permaisuri Wan dan Raja Liao berhasil, dia akan merasa sama tidak senangnya.

Dou Zhao tak kuasa menahan rasa basah di matanya. Ia menganggap dirinya sebagai orang yang sombong; pernikahannya di kehidupan sebelumnya tidak pernah berjalan mulus, dan sekarang ia menikahi seorang putri. Ia bertanya-tanya apakah Gu Yu akan merasa terhina. Ingin memberinya beberapa kata penghiburan, ia tidak tahu bagaimana memulainya dan hanya bisa mendesah pelan, lalu berbalik untuk meminta seorang pelayan menyeduh teh melati kesukaan Gu Yu.

Setelah Gu Yu menikah, Dou Zhao dan Song Mo menyelenggarakan perjamuan di rumah untuknya dan Putri Jingtai.

Putri Jingtai, dengan wajah oval dan mata berbentuk aprikot, memiliki sosok yang anggun dan cantik. Saat duduk di aula bunga sambil minum teh bersama Dou Zhao, dia sesekali melirik Gu Yu, yang sedang berbicara dengan Song Mo di luar.

Hati Dou Zhao yang gelisah akhirnya tenang.

Putri Jingtai tersenyum, “Apakah kamu khawatir aku akan bersikap seperti putri di depan sepupuku?”

Dou Zhao tidak menyangka Putri Jingtai akan memanggil Gu Yu dengan sebutan “sepupu” seperti Putri Jingyi, dia juga tidak mengantisipasi bahwa Gu Yu akan bersikap begitu terus terang dan apa adanya, pipinya sedikit memerah.

Namun, Putri Jingtai tidak keberatan. Sambil menatap Gu Yu di luar, dia berbisik sambil tersenyum, “Mungkin kamu tidak tahu, tapi sepupuku sering bermain di istana saat kita masih kecil. Meskipun dia memiliki lidah yang tajam, dia memiliki hati yang baik. Aku jadi gatal-gatal saat makan kacang almond. Permaisuri Wan sangat bermartabat sehingga dia tidak akan mengingat hal-hal sepele seperti itu. Ibuku, meskipun ahli dalam bersosialisasi, hanyalah selir yang tidak berdaya tanpa anak, yang selalu tersenyum di Istana Kun Ning. Suatu kali, ibuku mengajakku untuk memberi penghormatan kepada Permaisuri Wan, yang menyuruh seseorang menyajikan sup kacang almond segar untukku. Aku tidak berani menolak. Sepupuku merampas sup kacang almond dari tanganku, dengan alasan dia haus, dan meminta pelayan untuk menyajikan teh Longjing sebagai gantinya. Saat aku pergi ke Istana Kun Ning berikutnya, sup kacang almond yang ditawarkan Permaisuri Wan telah berubah menjadi susu kedelai…” Dia menundukkan pandangannya, suaranya semakin lembut, “Untuk ini, aku akan berterima kasih padanya seumur hidup dan akan selalu menghormatinya…”

Ada sesuatu yang tidak diketahui seorang pun.

Ketika ibunya mulai khawatir tentang pernikahannya, dia diam-diam berdoa kepada Dewa Pernikahan, berharap Permaisuri Wan akan menunjukkan belas kasihan dan memberinya Gu Yu… Dia pasti akan sama berbudi luhurnya dengan Putri Yongping dari Earl Yongcheng.

Dou Zhao tercengang.

Bisakah ini dianggap suatu kebetulan yang beruntung?

Setelah melepas Gu Yu dan suaminya, dia pun menceritakan kisah ini kepada Song Mo dengan rasa ingin tahu, “Apakah kamu ingat kejadian ini, Song Mo?”

“Tidak,” jawab Song Mo, menganggap cerita itu cukup menarik. “Gu Yu hanya merasa bahwa Jingtai sama cakapnya dengan Selir Shu. Konon, beberapa hari setelah pernikahannya, kerabat Gu Yu memujinya, dan beberapa bahkan menyarankan agar Jingtai yang mengurus pengeluaran rumah tangga kediaman Earl Yunyang. Ibu tiri Gu Yu tidak bisa lagi berdiam diri; dia buru-buru menyatakan bahwa dia sehat dan ingin mendapatkan kembali kekuasaannya atas rumah tangga, tetapi Putri Jingtai dengan mudah membujuk Earl Yunyang untuk membiarkan bibi kedua Gu Yu terus mengurus rumah tangga. Sekarang, bibi kedua Gu Yu sangat dekat dengan Jingtai, mendiskusikan segala hal dengannya, yang secara efektif menyingkirkan ibu tiri Gu Yu.”

Mata Dou Zhao membelalak, “Jadi Gu Yu pasti sangat senang?”

“Benar!” Song Mo terkekeh, “Dia menyadari bahwa sikap konfrontatifnya sebelumnya terhadap ibu tirinya terlalu sederhana dan blak-blakan, itulah sebabnya orang lain memandang rendah dirinya.”

Mungkin inilah istri yang benar-benar dibutuhkan Gu Yu?

Dou Zhao tertawa pelan.

Tiba-tiba, Sun Luo bergegas masuk dengan ekspresi yang tidak biasa, “Tuan Muda, Nyonya, Tuan Muda Shen dari kediaman Earl Huichang datang berkunjung.”

Shen Qing?

Dou Zhao dan Song Mo saling bertukar pandang.

Apa yang dilakukannya disini?

Song Mo pergi ke aula bunga.

Begitu Shen Qing melihatnya, dia menjatuhkan cangkir tehnya dan bergegas menghampiri, “Yantang, tolong aku! Ayahku ingin aku pergi ke Kamp Tentara Xishan. Kau harus mencari cara untuk memasukkanku ke Jinyiwei atau Kamp Shenji! Aku berutang budi padamu, dan kau boleh memintaku melakukan apa saja di masa depan!”

Song Mo mengusap alisnya, “Kamp Tentara Xishan cukup bagus. Aku punya kenalan di sana. Aku bisa menulis surat untukmu untuk memastikan dia menjagamu…”

“Yantang, Yantang!” sela Shen Qing sambil mencengkeram lengan baju Song Mo, “Bahkan jika kamu punya kenalan di sana sebagai wakil, bisakah dia membebaskanku dari latihan? Kamu tidak bisa hanya berdiri dan menonton. Bukankah aku lebih rendah nilainya dari Gu Yu? Kamu telah banyak membantu Gu Yu; tidak bisakah kamu membantuku sedikit?”

Jantung Song Mo berdebar kencang, “Bagaimana aku bisa menolong Gu Yu?”

Shen Qing cemberut, “Jika bukan karena kamu, bisakah Cui Yijun menyampaikan pesan ke kediaman Earl Yunyang? Kamu tidak tahu; ibu tiri Gu Yu telah merendahkan diri di depan ibuku, berharap sepupuku dapat mendukung putranya. Sekarang ibuku tahu bahwa situasi Gu Yu adalah perbuatan Putra Mahkota, dia bahkan tidak akan melihat ibu tiri Gu Yu lagi. Kalau tidak, bagaimana mungkin ibu tiri Gu Yu bisa tenang dengan mudah?”

Ini adalah pertama kalinya Song Mo mendengar hal ini.

Shen Qing melanjutkan, “Maukah kau membantuku? Jika kau membantuku, aku akan mencari cara untuk menekan ibuku agar tetap mengawasi ibu tiri Gu Yu!”

Song Mo menjawab, “Tanpamu, Jingtai juga bisa mengawasi ibu Gu Yu.”

Shen Qing menjatuhkan diri ke kursi dengan perasaan kecewa.

Song Mo menatapnya, geli sekaligus jengkel, “Apakah kamu benar-benar tidak mau pergi ke Kamp Tentara Xishan?”

“Ya!” kata Shen Qing dengan wajah getir, “Kita hanya saudara jauh; kita seharusnya menikmati hidup dengan damai. Mengapa harus berjuang demi prestasi dengan keluarga bangsawan itu? Ayahku telah dibutakan oleh kekayaan dan kekuasaan, tidak tahu tempatnya.”

Tatapan mata Song Mo sedikit berkedip, “Karena kamu merasa seperti itu, aku akan mencoba membantumu!”

Shen Qing melompat, “Kau setuju?”

Song Mo tersenyum, “Aku hanya setuju untuk mencoba.”

“Oh, ayahku akan mendengarkanmu,” kata Shen Qing dengan gembira. “Ayahku mengagumi caramu menghadapi para penjaga dan masih berani memamerkan mereka di halaman, mengatakan itulah yang dilakukan keluarga bangsawan sejati…” Dia segera menutup mulutnya, dengan hati-hati menambahkan, “Aku hanya bercanda; kau bisa berpura-pura tidak mendengarnya.”

Song Mo meninju bahu Shen Qing, “Kembalilah ke apa yang seharusnya kamu lakukan!”

“Baiklah, baiklah, baiklah.” Shen Qing bergegas pergi.

Keesokan harinya, Song Mo mengunjungi kediaman Earl Huichang.

Tidak jelas apa yang mereka bicarakan, tetapi rencana Shen Qing untuk pergi ke Kamp Tentara Shanxi dibatalkan.

Shen Qing sangat gembira dan mengirimkan dua kereta besar berisi hadiah.

Namun, beberapa hari kemudian, Shen Qing diangkat sebagai jenderal gerilya di Kantor Jenderal Fujian oleh Earl Huichang.

Wajah Shen Qing berubah menjadi hijau karena marah saat dia bergegas ke Yizhitang  untuk menemui Song Mo, “Kamu tidak menepati janjimu! Kembalikan hadiah yang aku kirimkan kepadamu! Aku membeli itu dengan uang pribadiku!”

Ekspresi Song Mo tetap acuh tak acuh saat dia mengangkat alisnya dan memerintahkan Chen He, “Kembalikan semua yang dikirim Tuan Muda Shen.”

Mendengar ini, Shen Qing berjongkok di tanah dan berteriak, “Aku tidak ingin kamu mengembalikan hadiah itu; aku ingin kamu memasukkanku ke dalam Jinyiwei!”

Song Mo menyuruh Chen He mengawal Shen Qing dan barang-barangnya keluar.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Apakah ini pantas? Meskipun Shen Qing masih kekanak-kanakan, dia akan tumbuh dewasa pada akhirnya.”

“Aku sudah menyiapkan segala sesuatunya untuk masalah ini,” jawab Song Mo samar-samar, sambil menyentuh perutnya dengan lembut, “Apakah bayinya baik-baik saja?”

“Bayinya berguling setiap sore; selebihnya dia malas dan tidak banyak bergerak,” jawabnya.

Pasangan itu bercerita tentang anak mereka yang belum lahir, senyum menghiasi wajah mereka.

Tak lama kemudian, angin mulai bertiup, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Kediaman Ying Guogong  juga mulai mempersiapkan kelahiran Dou Zhao. Putri Mahkota bahkan secara pribadi mengunjungi Yizhitang  untuk memeriksa keadaan Dou Zhao.

Tiba-tiba sebuah berita menyebar di ibu kota.

Earl Huichang merekomendasikan Wang Xingyi, Gubernur Yunnan, untuk menjadi Gubernur Fujian.

Meskipun jabatannya tidak berubah, ia memperoleh kekuasaan yang lebih nyata.

Dou Zhao menatap daun-daun kuning yang layu itu, sedikit bingung.

Song Mo tersenyum sambil mengenakan mantel bulu padanya, “Apakah kamu merasa sedikit tidak nyaman?”

Dou Zhao mengangguk.

Song Mo terkekeh, “Aku menyarankan ini pada Earl Huichang.”

Dou Zhao tercengang.

Song Mo memegang tangannya, berbicara dengan lembut, “Aku tahu bahwa dalam hal kebajikan pribadi, Wang Youqing tidak memiliki kualitas yang baik; tetapi dalam hal kemampuan, dia memang berbakat. Selama bertahun-tahun kamu berjuang keras melawan keluarga Wang, kamu tidak pernah mempertimbangkan Wang Youqing, hanya karena kamu melihat dia masih bisa berkontribusi pada negara dan rakyat. Tetapi aku tidak ingin kamu tidak bahagia. Aku merekomendasikannya kepada Earl Huichang dan mengatur agar Shen Qing ditempatkan di Komando Fujian, berharap Wang Youqing akan membuatkan gugatan untuk Shen Qing, memungkinkan dia merasakan perasaan bahwa prestasinya direnggut tanpa kesempatan untuk mengeluh…” Di akhir kata-katanya, ekspresinya berubah tegas, “Earl Huichang ingin mengubah status keluarga dan berharap Shen Qing dapat diberikan gelar atas jasanya. Jika Wang Youqing bukan seorang pejuang dan tidak memenangkan pertempuran, maka biarkan dia membantu Earl Huichang; aku yakin Kaisar akan mengingat kontribusinya.”

Semua orang tahu orang macam apa Shen Qing itu.

Dengan cara ini, selama Shen Qing ingin maju dalam kariernya, Wang Xingyi tidak akan pernah bisa meninggalkan Shen Qing, sehingga dia dapat mengabdi kepada negara sambil dibayangi oleh Shen Qing seumur hidup.

Mata Dou Zhao tiba-tiba berbinar.

“Yantang!” Dia mendekap wajahnya dan menciumnya dengan penuh semangat, “Kau sungguh luar biasa!”

Song Mo tersenyum tipis, “Sekarang kamu bisa tenang, kan?”

Dou Zhao mengerutkan bibirnya, menatap Song Mo dengan senyum berseri-seri.

Di ruang belajar Song Mo, lentera istana bersinar terang, menerangi meja kayu berbentuk sayap ayam merah.

Berita tentang kematian Ding Wei yang rakus tersimpan kokoh di bawah pemberat kertas batu hijau.

-- TAMAT --

 

 Bab Sebelumnya 481-504            DAFTAR ISI