Jiu Chong Zi : Bab 169-192

BAB 169-171

Song Mo tidak ada di rumah.

Wu Yi memberi tahu Gu Yu, “Nyonya Mei telah meninggal!”

Gu Yu terkejut. “Bagaimana mungkin Nyonya Mei meninggal? Bahkan tidak ada yang membicarakannya sebelumnya.” Dalam ingatannya, Nyonya Mei selalu bersemangat dan sehat. Bagaimana mungkin dia pergi begitu tiba-tiba? Dia teringat saat mengunjungi keluarga Jiang bersama Song Mo, di mana Nyonya Mei menyajikan kue kacang hijau untuk mereka. Saat dia dan Xie Xiu bermain-main, Nyonya Mei duduk di beranda, memperhatikan mereka dengan senyum penuh kasih. Itu mengingatkannya pada saat ibunya masih hidup, dan dia adalah anak yang riang. Kehangatan dan keamanan itu tak terlupakan.

Air mata tiba-tiba menggenang di matanya.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Gu Yu terisak, pandangannya kabur karena air mata. “Mengapa Tian Ci tidak memberitahuku? Aku pasti sudah bergegas kembali…” Dengan penuh penyesalan, dia bertanya pada Wu Yi, “Kapan Nyonya Mei meninggal? Sudah berapa lama Tian Ci pergi?”

Emosinya memengaruhi Wu Yi, yang matanya juga dipenuhi air mata. Sambil terisak, dia menjelaskan, “Setelah Tuan Ketiga Jiang pergi, Nyonya Mei merasa tidak enak badan. Karena takut Tuan Muda dan Tuan Muda Kedua akan khawatir, dia menyembunyikan kondisinya. Shi An, yang berada di halaman luar, tidak menyadari apa pun. Jika Tuan Muda kita tidak mengirim Tuan Yan dengan obat-obatan dan tonik untuk memeriksanya, kita mungkin tidak tahu dia telah terbaring di tempat tidur selama berhari-hari… Nyonya Mei hanya punya waktu untuk memberi tahu Tuan Yan agar merawat Tuan Muda dengan baik sebelum dia meninggal…”

Hati Gu Yu terasa sakit tak tertahankan.

Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki tergesa-gesa mendekat dari luar.

“Bukankah Kakak sudah kembali dari Huaizhou?” Sebuah suara muda yang dipenuhi kekhawatiran terdengar.

Itu Song Han.

Gu Yu tercengang. “Mengapa Tian En tidak pergi ke Huaizhou?”

Wu Yi menundukkan kepalanya dan bergumam, “Duke berkata perjalanannya terlalu jauh, dan Tuan Muda Kedua masih memiliki banyak pelajaran yang belum selesai. Tuan Muda akan mewakili keluarga Duke Ying di upacara peringatan.”

Gu Yu meledak dalam kemarahan. “Nyonya Mei adalah nenek Tian Ci dan Tian En! Apakah garis keturunan telah terputus hanya karena ibu mereka telah tiada?”

Tindakan Duke Ying sungguh tidak berperasaan!

Saat dia selesai berbicara, Song Han masuk dengan ekspresi cemberut.

“Kakak Gu,” dia memperhatikan mata Gu Yu yang memerah, “Apakah kamu di sini untuk mencari Kakakku juga?”

Matanya yang hitam pekat dipenuhi rasa takut, bagaikan anak rusa yang terkejut.

Hati Gu Yu melunak, tidak dapat menyalahkan Song Han. Dia mengangguk, “Aku baru saja kembali dari Jiangnan… Aku tidak menyangka Nyonya Mei telah meninggal dunia.”

Air mata Song Han jatuh seperti tetesan air hujan. “Aku tidak tahu kapan Kakak akan kembali. Aku bahkan tidak bisa melihat Nenek untuk terakhir kalinya… Aku merindukan Ibu…”

Mata Gu Yu berkaca-kaca, dan dia dengan canggung menghibur Song Han, “Tidak apa-apa. Tian Ci akan segera kembali. Nyonya Mei tahu kamu punya banyak pelajaran; dia tidak akan menyalahkanmu…”

Song Han mulai menangis dengan keras.

Seorang penjaga masuk dengan hormat, setengah memohon dan setengah pasrah, berbicara lembut kepada Song Han, “Tuan Muda Kedua, Duke mencarimu ke mana-mana. Silakan kembali ke halaman atas bersamaku! Jika Duke memarahi kita, akan sulit untuk menjelaskannya…”

Song Han menyeka air matanya.

Namun, Gu Yu melompat dan menampar penjaga itu sambil berteriak, “Sialan kau! Siapa yang memberimu hak untuk berbicara di sini?”

Penjaga itu, bernama Li Dasheng, telah ditugaskan ke Song Han oleh Song Yichun bukan hanya karena kesetiaannya tetapi juga karena keterampilan bela dirinya yang luar biasa dan akal sehatnya. Meskipun terkejut dengan ledakan amarah Gu Yu yang tiba-tiba, Li Dasheng tahu bahwa beberapa tahun pelatihan Gu Yu dengan seorang guru tinju tidak sebanding dengan latihan bela dirinya seumur hidupnya. Biasanya, Li Dasheng dapat dengan mudah menghindari serangan seperti itu, tetapi gerakan Gu Yu sangat terlatih dan berhasil menangkapnya.

Dia menatap Gu Yu dengan tak percaya.

Gu Yu melangkah mundur, melambaikan tangannya. Kedua pelayannya bergegas maju seperti kilat, melemparkan pukulan ke arah Li Dasheng. Ruangan itu bergema dengan suara kain yang robek.

Wajah Li Dasheng berubah drastis saat dia mengingat rumor tentang dua pengawal tingkat atas yang ditugaskan untuk menjaga Gu Yu oleh Permaisuri…

Dia mundur dengan tergesa-gesa, memanggil “Tuan Muda Kedua” kepada Song Han untuk meminta bantuan, tetapi tidak berani melakukan serangan balik sepenuhnya—Ying Guogong  telah menginstruksikan mereka untuk menghindari konflik dengan orang-orang dari Aula Yizhi.

Gu Yu, mengabaikan Song Han, menatap dingin ke arah pelayannya.

Memahami niatnya, mereka tanpa ampun menyerang Li Dasheng…

Tatapan mata Song Han menjadi gelap, ingin berbicara tetapi ragu-ragu.

Li Dasheng, yang sudah kalah keterampilan jika dibandingkan dengan pengawal Gu Yu dan semakin terhalang oleh keraguannya, dengan cepat kewalahan dan terjatuh ke tanah hanya setelah beberapa kali pertukaran serangan.

Masih tidak puas, Gu Yu berteriak, “Siapa kau, berani menunjukku dan berbicara? Pukuli dia dengan keras! Jika dia mati, aku akan bertanggung jawab!”

Kedua pelayan itu terus memukuli Li Dasheng yang sudah memar dan bengkak, meskipun pukulan mereka terasa kurang kuat dibandingkan sebelumnya.

Suara langkah kaki mendekat, dan terdengar suara memanggil, “Tuan Muda Gu, tolong tunjukkan belas kasihan! Ini semua salah Li Dasheng karena menyinggung Anda. Demi Tuan Muda, tolong jangan melampiaskannya padanya…”

Tao Qizhong, penasihat Song Yichun, bergegas masuk sambil berbicara.

“Tuan Muda Gu!” Dia menyapa Gu Yu sambil tersenyum dan membungkuk.

Gu Yu memasang ekspresi “Kali ini aku akan membiarkannya begitu saja” dan mengangguk pelan pada para pelayannya, yang segera mundur ke belakangnya.

“Bawa dia pergi,” kata Gu Yu merendahkan. “Jika dia bersikap tidak sopan lagi, jangan salahkan aku karena bersikap kejam.”

“Terima kasih, terima kasih!” Tao Qizhong membungkuk berulang kali, memberi isyarat agar seseorang membantu Li Dasheng berdiri. Ia memegang tangan Song Han dan berbasa-basi dengan Gu Yu.

Song Han mencoba melepaskan diri dari Tao Qizhong, tetapi cengkeramannya semakin erat.

Dia berhenti melawan dan menurut.

Tao Qizhong meninggalkan Aula Yizhi bersama Song Han dan Li Dasheng.

Tatapan mata Gu Yu mengikuti genggaman tangan mereka, ekspresinya muram.

Song Mo segera mengetahui kejadian di Aula Yizhi.

Dia mengangkat tirai kereta dan menatap ke luar cukup lama, tanpa suara.

Mata Yan Chaoqing berkedip.

Mereka sedang melewati Kabupaten Zhending.

Akankah Tuan Muda pergi menemui Nona Dou Keempat?

Song Mo diam-diam memperhatikan tembok kota yang jauh hingga menghilang dari pandangan. Ia kemudian menurunkan tirai, duduk bersandar, dan berkata dengan tenang kepada Yan Chaoqing, "Masalah ini akan menyusahkan Tuan Yan untuk lebih memperhatikannya di masa mendatang."

Karena kematian mendadak Nyonya Mei, mereka tidak dapat menyelidiki masa lalu orang tua Song Mo.

Keluarga Jiang kini hanya memiliki orang tua dan muda, tanpa seorang pun yang dapat mengambil keputusan. Untungnya, Shi An ada di sana dengan segudang pengalamannya di dunia persilatan, setidaknya dapat menjamin keselamatan para wanita dan anak-anak keluarga Jiang.

Yan Chaoqing dengan hormat menjawab, "Ya," dan menghibur Song Mo, "Tuan Muda, jangan khawatir. Tidak ada rahasia yang tidak bisa diungkap. Selama kita tetap waspada, kita akhirnya akan mengumpulkan beberapa informasi."

“Semoga saja begitu,” Song Mo mendesah pelan.

Semua petunjuk telah terputus sekarang!

Dia memikirkan Dou Zhao.

Apa yang akan dia lakukan dalam situasi ini?

Ketika mereka pertama kali bertemu di pertanian, Chen Qushui baru saja menemukan identitasnya, tetapi dia menyimpulkan bahwa pamannya telah menghadapi masalah, bahwa dia sedang dalam misi untuk mengawal anak itu ke tanah milik keluarga Tan, dan dengan cepat menyusun strategi yang memaksanya untuk berkompromi. Ketika Tuan Yan dan Xu Qing dengan putus asa mencari bantuannya, bahkan tanpa mengetahui mengapa mereka dikejar, dia segera menyadari sesuatu telah terjadi padanya dan mengatur agar pengawalnya berkuda ke ibu kota semalaman… Dia selalu terampil dalam memperhatikan anomali halus, dan kemudian mengungkap misteri sepotong demi sepotong.

Jika dia bisa mendapatkan bantuannya…

Begitu pikiran itu muncul, Song Mo menggelengkan kepalanya.

Dia tidak bisa melibatkan Dou Zhao lagi.

Kalau ayahnya tahu, dia pasti akan memperlakukannya dengan kejam.

Aku ingin tahu, apa yang sedang dilakukannya sekarang?

Song Mo mengenang kelincahannya memanjat pohon, sosoknya yang tenang berjongkok di taman krisan di bawah terik matahari siang musim gugur, dan sikapnya yang tenang saat dia menunjukkan sup okra.

Dia tersenyum sendiri dan bertanya pada Yan Chaoqing, “Bagaimana kabar Gu Yu?”

Yan Chaoqing menyeringai, “Aku tidak pernah membayangkan bahwa Tuan Muda Gu bisa lebih sombong daripada siapa pun saat pamer, namun lebih serius daripada siapa pun saat fokus… Dia telah menyanjung beberapa kepala departemen di Kementerian Pekerjaan Umum sampai-sampai mereka tidak dapat membedakan utara dari selatan. Mereka mengatakan bahwa Luo Wei, seorang sekretaris di Kementerian Pekerjaan Umum, telah mengajukan petisi kepada Kaisar untuk mengeruk jalur air lama di sebelah timur Kaifeng, dan Kaisar telah menyetujuinya. Mereka ingin Tuan Muda Gu berbicara dengan Menteri Pekerjaan Umum dan Sekretaris Besar Balai Zhongji, Mu Chuan, untuk memperlancar keadaan, sehingga mereka dapat meminta bantuan Tuan Muda Gu untuk masalah-masalah di masa mendatang di Kementerian.”

“Itu urusan keluarga Wang,” Song Mo juga tersenyum. “Dia sedang merebut makanan dari mulut harimau; sebaiknya dia berhati-hati.”

"Itulah sebabnya aku katakan Tuan Muda Gu bisa sangat cakap saat dia serius," Yan Chaoqing tertawa. "Akhir-akhir ini, Tuan Muda Gu dekat dengan Wang Qinghuai, pewaris Yan'an Hou. Dia berencana untuk bekerja sama dalam proyek pengerukan bagian Sungai Kaifeng dengan Wang Qinghuai."

Song Mo mengangkat alisnya dan mendesah, “Gu Yu sudah dewasa.” Nada suaranya merupakan campuran antara kebanggaan dan kesedihan, seperti orang tua yang anaknya baru saja mulai berjalan dan berbicara sendiri.

Yan Chaoqing tertawa terbahak-bahak.

Song Mo ikut tertawa sejenak, lalu ekspresinya berubah serius. Ia merenung, “Sungai Kuning telah meluap di Kaifeng selama lima tahun berturut-turut. Kementerian Pekerjaan Umum telah mengusulkan pembangunan kembali kota tua Kaifeng beberapa kali, tetapi Kaisar tidak memberikan persetujuan. Perbendaharaan negara tidak terlalu penuh tahun-tahun ini, jadi mengapa Kaisar setuju untuk mengeruk bagian Kaifeng dari Sungai Kuning selain membersihkan Kanal Besar? Masalah ini kemungkinan melibatkan perebutan kekuasaan di antara beberapa Sekretaris Agung… Kemampuan Liang Jifang terbatas dan tidak cukup untuk mengintimidasi menteri lain di Sekretariat Agung. Masih belum jelas siapa yang pada akhirnya akan memengaruhi keputusan Sekretariat Agung. Kita harus mencermatinya.”

Yan Chaoqing mengangguk dengan sungguh-sungguh dan berkata, “Tuan Muda, aku ingin merekomendasikan seseorang kepada Anda.”

Sebelumnya, saat Song Mo masih menjadi pewaris keluarga Duke Ying, dengan Duke yang mengambil keputusan besar, Yan Chaoqing hanya perlu membantu Song Mo dari pinggir lapangan. Sekarang setelah Song Mo dan Duke berselisih, masalah tiba-tiba menjadi lebih rumit, dan Yan Chaoqing merasa agak kewalahan sendiri.

Song Mo juga bersemangat untuk membina tim penasihatnya tetapi belum menemukan kandidat yang cocok. Dia tersenyum dan berkata, "Silakan, Tuan Yan, silakan."

“Orang ini bermarga Liao, nama pemberian Qing, nama kehormatan Bifeng. Dia lulus ujian provinsi di tahun Guimao dan berasal dari kampung halaman aku …”

Saat Yan Chaoqing berbicara, pikiran Song Mo mulai mengembara.

Chen Qushui akan menjadi tambahan yang berbakat, tetapi sayangnya, Dou Zhao tidak dapat melakukannya tanpanya.

Pikiran itu terlintas begitu saja, dan dia segera memfokuskan kembali perhatiannya, mendengarkan dengan saksama pengenalan Yan Chaoqing tentang Liao Bifeng.

Sementara itu, Chen Qushui sedang mendiskusikan urusan keluarga Song dengan Dou Zhao, “...Kebanyakan orang yang mengenalku mungkin telah menjadi korban pembersihan Song Yichun. Jika aku menyamar, tidak seorang pun akan mengenaliku."

“Tidak!” Dou Zhao menolak usulan Chen Qushui tanpa ragu. “Sampai Song Mo memperoleh keuntungan mutlak, kamu tidak boleh menunjukkan wajahmu di ibu kota. Aku akan meminta Cui Shisan untuk menangani ini. Dia memiliki Tian Fugui untuk membantunya sekarang dan memiliki banyak waktu luang.”

“Nona,” raut wajah Chen Qushui berubah serius, “Mengenai pemutusan pertunangan dengan keluarga Wei, kuncinya ada pada menantu perempuan Jing Guogong . Apakah menurutmu orang seusia Cui Shisan benar-benar bisa memahami pikirannya?”

***

Bagaimana Cui Shisan muda dapat dibandingkan dengan Chen Qushui, yang telah melewati badai kehidupan, dalam memahami hati manusia?

Terlebih lagi, ada hal-hal yang bisa diceritakan Dou Zhao kepada Chen Qushui, namun tidak bisa diceritakannya kepada Cui Shisan.

Kalau saja Cui Shisan tahu, itu sama saja dengan neneknya yang tahu.

Pertunangannya yang gagal dengan keluarga Wu sebelumnya, penolakannya terhadap lamaran keluarga He, dan sekarang kemungkinan memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei, terutama jika dia yang memulainya… Itu akan terlalu memalukan! Karena jika ini terjadi, dia akan dianggap tidak layak untuk dinikahi. Bahkan neneknya yang biasanya penyayang dan memanjakan tidak akan setuju jika dia tahu. Dou Zhao tidak berani mengatakan sepatah kata pun tentang itu kepada neneknya!

Namun dia tidak ingin Chen Qushui mempertaruhkan dirinya demi dirinya.

"Tidak usah terburu-buru," Dou Zhao menghindar. "Kita bahas nanti saja. Lagipula masih terlalu dini."

Chen Qushui tentu saja memahami niat Dou Zhao.

Dia berbicara dengan serius, “Nona, apakah Anda benar-benar berencana untuk memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei?”

Dou Zhao sebelumnya telah memberitahunya bahwa pertunangan dengan keluarga Wei hanyalah tindakan sementara. Namun, ia menyadari bahwa setelah bertemu Wei Tingyu, Dou Zhao menunjukkan toleransi yang tidak biasa terhadapnya. Mengingat Dou Zhao bukanlah orang yang menuruti perintahnya begitu saja, jelaslah bahwa ia memiliki kesan yang baik terhadap Wei Tingyu.

Namun, menurut Chen Qushui, meskipun Wei Tingyu tampan dan murah hati, ia kurang memiliki kemauan keras saat menghadapi masalah. Ia bisa menjadi teman baik, tetapi sebagai seorang suami, ini adalah kelemahan yang fatal. Ia akan mendengarkan omongan-omongan kosong dan berubah pikiran atas desakan teman-temannya. Ketidaktegasan seperti itu sangat meresahkan.

Terlebih lagi, jika Dou Zhao menikah dengan keluarga tersebut, dia mungkin harus menyumbangkan mas kawinnya untuk membiayai pengeluaran rumah tangga Jining Hou . Yang lain akan berpikir Dou Zhao telah menikah dengan orang yang lebih tinggi kedudukannya, menerima nama tetapi tidak hakikatnya.

Fakta bahwa bibi keluarga Wei menuntut Dou Zhao menikah ke dalam rumah tangga Jining Hou  dalam waktu seratus hari adalah buktinya!

Selain gelarnya sebagai Marquis, Wei Tingyu benar-benar orang biasa.

Namun dalam urusan duniawi, selama kedua belah pihak bersedia, pihak luar tidak boleh ikut campur.

Jika Dou Zhao memilih Wei Tingyu, menikahinya hanya akan mengakibatkan kerugian finansial, yang tidak terlalu berarti baginya. Perjodohan itu dapat dianggap cocok dalam hal status sosial.

Yang tidak terduga adalah kematian mendadak Jining Lao Houye, yang mengharuskan Wei Tingyu menjalani masa berkabung selama tiga tahun.

Meskipun Dou Zhao telah memintanya untuk menyelidiki urusan keluarga Wei, dia tetap tidak aktif, sikapnya ambigu, membuat Chen Qushui tidak yakin akan pikirannya yang sebenarnya.

"Tentu saja benar," ekspresi Dou Zhao serius, tatapannya penuh tekad. "Aku tidak akan bercanda tentang hal-hal seperti itu."

Chen Qushui mengangguk.

Baguslah Dou Zhao telah mengambil keputusan; dia tidak perlu khawatir dengan konsekuensinya.

Sekalipun mereka tidak mencapai tujuan mereka kali ini, dengan keduanya bekerja sama, mereka dapat terus mencoba.

Selain itu, dengan setengah dari aset keluarga Dou Barat yang mendukungnya, dan dukungan dirinya, Duan Gongyi, Chen Xiaofeng, dan yang lainnya, bergantung pada pengaruh keluarga Dou, bahkan jika dia tidak pernah menikah, hidupnya tidak akan lebih buruk daripada menikah dengan keluarga Jining Hou  yang sedang merosot. Mengapa repot-repot menuruti keinginan keluarga Wei?

Jika dia menikah, selama kesalahannya terletak pada keluarga Wei, Dou Zhao bisa menikahi seorang sarjana jujur ​​dari keluarga biasa dan mengendalikan segala urusannya, yang mungkin bukan hal buruk.

Terlebih lagi, karena Dou Shiyong tidak memiliki anak laki-laki, membiarkan putri sulungnya tetap di rumah untuk menikah dengan seseorang yang akan menyandang nama Dou juga dapat diterima… Semua jalan ini akan lebih baik daripada menikah dengan keluarga Jining Hou !

Dia tak dapat menahan senyumnya, “Nona, mohon tunggu sebentar.” Setelah itu, dia meninggalkan aula.

Dou Zhao dengan penasaran menunggu di aula.

Tak lama kemudian, Chen Qushui kembali.

Ia mengenakan topi dari kain felt yang agak usang, membungkukkan bahunya, mengenakan jubah katun yang compang-camping, menundukkan matanya, dan menggenggam tangannya, memperlihatkan citra seorang sarjana yang putus asa. Tidak ada jejak semangat ilmiahnya sebelumnya!

Dou Zhao terdiam.

Chen Qushui menegakkan tubuh, langsung menjadi bersemangat dan berenergi lagi.

“Bagaimana?” dia tersenyum. “Tidak buruk, kan? Aku mempelajarinya dari seorang pengamen jalanan bertahun-tahun yang lalu. Aku jamin orang-orang dari keluarga Duke Ying tidak akan mengenaliku. Bahkan jika mereka mengenaliku, mereka hanya akan mengira aku mengalami masa-masa sulit setelah meninggalkan keluarga Duke. Mereka tidak akan pernah menghubungkannya dengan kejadian-kejadian di masa lalu.”

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Dia bertanya pada Chen Qushui, “Apa rencanamu?”

Mengetahui Dou Zhao telah berkompromi, Chen Qushui tersenyum, “Apa sebenarnya yang ada dalam pikiran Nona?”

Karena dia telah mempercayakan masalah ini kepada Chen Qushui, dia seharusnya berterus terang!

Dou Zhao berkata dengan hati-hati, “Wei Tingzhen serakah, dan pembantunya, Nenek Jin, dan Nenek Lü, keduanya memiliki pengaruh. Keduanya tidak akur. Jika kita dapat memanfaatkan konflik di antara mereka dan menyebarkan rumor tentang bagan kelahiranku dan Wei Tingyu yang tidak cocok, masalah ini akan jauh lebih mudah diselesaikan.”

“Rencana yang bagus sekali,” Chen Qushui tersenyum pada Dou Zhao sambil mengangguk terus menerus.

Mereka sepakat dalam hal ini!

“Aku akan berangkat ke ibu kota secepatnya,” Chen Qushui tersenyum. “Dalam beberapa bulan, Jining Hou  akan mengakhiri masa berkabungnya. Kita perlu membuat rencana.” Dengan dia di ibu kota, masalah ini tidak akan lepas kendali. Dia berhenti sejenak, lalu berkata, “Namun, karena ini melibatkan wanita-wanita di rumah tangga inti, aku ingin meminjam seseorang dari Anda, Nona.”

Dou Zhao tersenyum, “Maksudmu Suxin?”

Chen Qushui menggelengkan kepalanya, “Aku ingin meminjam Hong Gu.”

Dou Zhao sedikit terkejut.

Chen Qushui dengan bijaksana menjelaskan, “Itu karena Hong Gu lebih tua dan lebih bisa berbicara dengan nenek-nenek itu. Ditambah lagi, penampilannya yang sederhana membuatnya lebih bisa dipercaya. Jika orang yang berbicara tampak terlalu pintar, itu mungkin akan menimbulkan kecurigaan.”

Dengan kata lain, Hong Gu tampak seperti wanita desa, dan nenek-nenek itu, yang menganggap diri mereka lebih unggul karena pengabdian mereka di rumah tangga bangsawan dan adipati, akan kurang waspada terhadapnya, sehingga lebih mudah untuk menipu mereka.

“Tapi Bibi Cui…”

“Jangan khawatir, Nona,” Chen Qushui tersenyum percaya diri. “Aku hanya meminta Hong Gu untuk menyampaikan beberapa pesan penting, bukan untuk memutuskan pertunangan ini sendiri.”

Bahkan jika beberapa petunjuk bocor dan Wei Tingzhen menemukan rencana ini terhadap Wei Tingyu, mengingat rasa cintanya kepada saudaranya, dia akan bersikeras untuk membatalkan pertunangan. Pada saat itu, kesalahan karena membatalkan pertunangan akan jatuh pada mereka, tetapi tujuannya tetap akan tercapai.

Dou Zhao tidak ragu lagi dan mengangguk, “Kalau begitu aku akan merepotkan Tuan Chen.”

Chen Qushui bertukar beberapa kata sopan dan kemudian mendiskusikan beberapa detail dengan Dou Zhao sebelum mempersiapkan perjalanannya ke ibu kota.

Beberapa hari kemudian, neneknya memanggil Dou Zhao untuk berbicara, “Tuan Chen datang, mengatakan dia akan pergi ke ibu kota dalam beberapa hari untuk memeriksa rekening toko-toko kita. Mengetahui bahwa keluarga Wei akan mengakhiri masa berkabung mereka pada bulan Juli, dia ingin mengajak Hong Gu untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Wei. Dengan cara ini, ketika kedua keluarga membahas masalah pernikahan nanti, akan ada seseorang yang menjadi penengah. Aku khawatir Hong Gu mungkin terintimidasi, tetapi Tuan Chen berkata keluarga Wei, yang telah tinggal di ibu kota begitu lama, telah bertemu dengan berbagai macam orang. Semakin jujur ​​orang tersebut, semakin tulus kita akan terlihat. Aku pikir kata-kata Tuan Chen masuk akal, jadi aku setuju. Lihat apakah Anda memiliki instruksi untuk Hong Gu, dan beri tahu dia nanti.”

Merasa bersalah, Dou Zhao mengucapkan terima kasih kepada neneknya dan hanya berpesan kepada Hong Gu, “Ikuti saja petunjuk Tuan Chen dalam segala hal.”

Hong Gu mengangguk berulang kali, mengeluarkan pakaian sutra Lu dan Hangzhou terbaiknya dari dasar kopernya, merapikan dirinya, dan berangkat ke ibu kota bersama Chen Qushui.

Fan Wenshu dan Cui Shisan, setelah menerima kabar sebelumnya, membawa Tian Fugui untuk menyambut Chen Qushui di Gerbang Chaoyang.

Chen Qushui menutup pintu untuk berbicara dengan Fan Wenshu.

“Jadi ulang tahun Yan'an Hou bulan depan?” Chen Qushui merenung.

Fan Wenshu mengangguk, “Keluarga Wang telah mencari hadiah ulang tahun ke mana-mana akhir-akhir ini.” Karena memulai bisnis barang antik, dia masih sering berhubungan dengan asisten toko, sehingga dia selalu mendapat informasi tentang berita tersebut.

Chen Qushui kemudian bertanya, “Apakah kau sudah membuat kemajuan dalam berteman dengan para pelayan menantu perempuan Jing Guogong , seperti yang aku tanyakan terakhir kali?”

Menantu perempuan Jing Guogong  adalah bibi dari keluarga Jining Hou . Karena Nona Keempat akan segera menikah dengan keluarga Jining Hou , menjilat bibi Jining Hou  melalui para pelayannya adalah taktik yang umum dilakukan oleh orang-orang yang cerdas. Fan Wenshu tidak curiga apa pun dan tersenyum, “Juru masak di toko kami, Bao Momo , diperkenalkan oleh Nenek Jin, yang melayani menantu perempuan Jing Guogong .”

Chen Qushui mengangguk puas dan berkata kepada Fan Wenshu, “Karena Hong Gu jarang datang ke ibu kota, mengapa tidak meminta Bao Momo  untuk mengajaknya berkeliling kota?”

Fan Wenshu mengerti, memanggil Bao Momo , memberinya instruksi, dan menghadiahinya sepuluh tael perak. Ia kemudian mengatur kereta kuda dengan seorang pelayan muda untuk menemani mereka, membiarkan Bao Momo  memandu Hong Gu berkeliling ibu kota.

Hong Gu belum pernah melihat kegembiraan seperti itu. Matanya berbinar, dan dia membeli setumpuk barang, “Ini untuk Bibi Cui, ini untuk Nona Keempat, ini untuk Suxin, Sulan, Ganlu, Sujuan, dan gadis-gadis lainnya..." Bao Momo  memperhatikan dengan iri, semakin hangat terhadap Hong Gu. Ketika Chen Qushui menyiapkan hadiah untuk Hong Gu untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Tian, ​​Bao Momo  menawarkan diri untuk menemani Hong Gu ke rumah bangsawan Jining.

Bisnis Wei Tingyu dan Gu Yu berjalan lancar. Mereka baru saja menginvestasikan beberapa ribu tael perak, tetapi hasil pertama telah mengembalikan modal mereka. Nyonya Tian menghitung bahwa begitu keempat proyek bagian sungai selesai, mereka akan mendapatkan puluhan ribu tael perak. Saat itu, mereka bisa mengadakan pesta pernikahan besar untuk Wei Tingyu. Memikirkannya saja sudah membuatnya merasa gembira, memberinya sesuatu untuk dinantikan.

Mendengar bahwa keluarga Dou telah mengirim seseorang untuk memberi penghormatan, Nyonya Tian sangat senang. Ia segera mengundang Hong Gu masuk. Melihat bahwa Hong Gu adalah wanita yang sederhana, Nyonya Tian semakin menyukainya. Ia mengobrol dengan Hong Gu cukup lama, menghadiahinya dengan angpao yang besar, dan meminta para pelayannya untuk menemani Hong Gu makan sebelum mengantarnya pergi.

Ketika Wei Tingzhen mendengar bahwa seseorang dari keluarga Dou datang menemui ibunya, dia memikirkan tentang pertunangan yang akan datang dan khawatir bahwa ibunya mungkin telah menyetujui beberapa persyaratan dari keluarga Dou dengan ceroboh. Dia bergegas untuk menanyakan tentang situasinya.

Nyonya Tian merasa putrinya terlalu berhati-hati dan tersenyum, “Mereka datang ke ibu kota untuk urusan bisnis dan berkunjung. Kau terlalu banyak berpikir.” Ia kemudian memerintahkan seorang pembantu untuk membawa beberapa buah segar.

Nenek yang diutus Nyonya Tian untuk menghibur Hong Gu menatap Wei Tingzhen dengan penuh harap.

Wei Tingzhen mengerti dan berbicara secara pribadi dengan nenek itu, jauh dari ibunya.

“Nyonya, nenek dari keluarga Dou itu dikirim oleh Bibi Cui dari keluarga Dou untuk membicarakan mas kawin Nona Keempat dengan Nyonya Ketujuh Dou di ibu kota.”

Menjelang pernikahan, True Peace telah mengirim seseorang ke ibu kota untuk membahas mas kawin. Mungkinkah dia telah salah menilai sebelumnya? Apakah Dou Zhao adalah orang yang terabaikan dalam keluarga Dou?

***

Dia bertanya kepada pembantu tua itu, “Apakah orang dari keluarga Dou mengatakan hal lainnya?”

“Orang itu, entah dia jujur ​​atau hanya lamban, hanya menjawab satu dari tiga pertanyaan,” jawab pembantu itu. “Bahkan informasi ini pun terlontar tanpa sengaja, dan kebetulan aku mendengarnya.”

Wei Tingzhen menjadi semakin khawatir dan berkonsultasi dengan ibunya tentang masalah tersebut.

Nyonya Tian juga terkejut. “Ini sepertinya tidak benar,” katanya. “Keluarga Dou tidak akan gagal menyiapkan mas kawin untuk Dou Zhao. Lagipula, dia seharusnya memiliki tabungan yang diwariskan oleh Nyonya Zhao. Mengapa dia datang ke ibu kota untuk meminta mas kawin sebelum pernikahannya?”

“Itulah mengapa aku merasa situasi ini aneh!” Kecurigaan Wei Tingzhen tumbuh setelah mendengar pikiran ibunya. “Menurutku, kita harus mengirim seseorang untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh.”

“Apakah itu pantas?” Lady Tian ragu-ragu. “Bahkan jika mas kawin keluarga Dou besar, itu bukan urusan kita…”

“Ibu!” sela Wei Tingzhen, merasa sakit kepala. “Menanyakan tentang mahar Dou Zhao tidak berarti kita ingin mengklaimnya. Siapa yang tidak ingin menambahkan bunga pada brokat? Jika Dou Zhao membawa mahar yang lebih besar, dia akan lebih nyaman secara finansial. Bukankah itu berarti Anda bisa memberinya lebih sedikit? Jika dia bisa meninggalkan beberapa aset untuk cucu-cucu Anda, bukankah hidup mereka akan lebih baik? Keluarga kita kecil, sedangkan keluarga Dou memiliki banyak keturunan. Jika Dou Zhao menjaga hubungan dekat dengan keluarga kandungnya, bukankah itu berarti lebih banyak dukungan untuk saudara kita? Jika dia jauh dari keluarga kandungnya, pernikahan ini menjadi tidak ada gunanya bagi kedua belah pihak. Apa gunanya?”

Yakin dengan argumen putrinya, Lady Tian berkata, “Baiklah, silakan lanjutkan dan selidiki.”

Wei Tingzhen menjawab dengan agak putus asa, “Ya” dan mengirim Nanny Jin untuk menyelidiki urusan Dou Zhao.

Hong Gu kembali ke toko alat tulis dengan gugup. Begitu dia masuk, dia menarik Chen Qushui ke samping untuk berbicara. “Aku mengatakan persis seperti yang Anda perintahkan… Tapi bagaimana jika keluarga Wei salah paham dan mengira nona muda kita tidak punya mas kawin? Bagaimana jika mereka menolaknya karena itu?”

Sebelum Hong Gu sempat menyelesaikan ucapannya, wajah Chen Qushui mengeras. "Omong kosong apa yang kau bicarakan? Apakah kau mengatakan bahwa jika nona muda kita memiliki mas kawin, keluarga Wei akan dengan senang hati menerimanya, tetapi jika tidak, mereka akan membatalkan pertunangan? Jika keluarga Wei adalah keluarga seperti itu, lebih baik tidak menikah dengan mereka sama sekali! Aku mengirimmu ke sana untuk menguji sifat asli keluarga Wei. Pria takut memilih karier yang salah, wanita takut menikahi pria yang salah.

Tuan Ketujuh tidak peduli dengan apa pun, dan Nyonya Ketujuh bahkan lebih buruk, bingung bahkan tentang urusan putrinya sendiri. Kita tidak bisa mengandalkan mereka sama sekali. Jika kita tidak mengawasi nona muda kita, bukankah dia akan sangat menderita di masa depan? Sekarang setelah kita mengetahui sikap keluarga Wei, kita dapat menyusun strategi. Kita tidak bisa membiarkan nona muda kita diperlakukan dengan buruk, bukan?”

Ucapan yang jujur ​​ini membuat Hong Gu merasakan beratnya tanggung jawabnya. Dia dengan sukarela melapor kepada Chen Qushui, "Nyonya Wei tampaknya orang yang sangat baik. Dia cukup sopan kepadaku. Pembantunyalah yang matanya terasa seperti jarum saat melihat orang. Dialah yang menyelidikiku."

“Kau lihat? Ujian ini mengungkapkan banyak hal!” Chen Qushui menyatakan dengan jujur. “Calon ibu mertua nona muda kita adalah orang yang baik, tetapi pembantunya berani menyelidikimu. Ini menunjukkan bahwa Nyonya Wei lemah dalam mengatur bawahannya dan mudah terpengaruh. Ini seperti kasus 'Raja Neraka mudah dilihat, tetapi iblis kecil sulit dihadapi.' Ketika nona muda kita menikah dengan keluarga mereka, jika dia ingin memenangkan hati ibu mertuanya, hal pertama yang perlu dia lakukan adalah menenangkan orang-orang di sekitar Nyonya Wei.”

Hong Gu menganggap kata-kata Chen Qushui sangat masuk akal dan terus menerus mengangguk.

Berpikir tentang bagaimana Dou Zhao terbiasa semaunya sendiri di rumah, dan sekarang setelah menikah, dia tidak hanya harus memikirkan suasana hati Nyonya Wei tetapi juga suasana hati para pelayannya, Hong Gu merasa kasihan pada Dou Zhao. Dia tersedak dan berkata, "Tuan Chen, ini terlalu tidak adil untuk nona muda kita!"

“Ah!” Chen Qushui mendesah. “Menurutmu mengapa seorang gadis disebut ‘harta karun’ di rumah tetapi menjadi ‘istri yang rendah hati’ setelah menikah?” Kemudian dia menghibur Hong Gu, “Bukankah ini jalan yang harus ditempuh setiap wanita?”

Setelah hening sejenak, Hong Gu bertanya dengan lembut, “Apa yang harus aku lakukan selanjutnya?” Dia tampak siap bekerja sama dengan rencana Chen Qushui.

Chen Qushui mengangguk dalam hati dan berkata, “Besok, kita akan pergi memberi penghormatan kepada Tuan Ketujuh bersama-sama. Kemudian kita akan membahas mahar nona muda kita dengannya. Meskipun setengah dari aset keluarga Dou Barat atas nama nona muda kita, jika kita membawa semuanya ke keluarga Wei sekaligus, siapa tahu apa yang mungkin terjadi? Anda telah melihat bahwa Nyonya Wei tidak mampu mengelola urusan. Ada pepatah, 'Sangat mudah untuk berbagi kesulitan tetapi sulit untuk berbagi kemakmuran.' Jika keluarga Wei mengarahkan pandangan mereka pada aset nona muda kita, itu bisa merugikannya! Kita perlu meminta pendapat Tuan Ketujuh tentang cara menangani mahar. Setelah itu, Anda dapat bergerak bebas di sekitar ibu kota—ini adalah kesempatan langka untuk mengunjungi Beijing! Jika ada yang bertanya kepada Anda, jawablah dengan jujur. Jangan beri tahu siapa pun tentang apa yang telah kita dan Tuan Ketujuh diskusikan.”

Hong Gu merasa lega, dan seluruh sikapnya menjadi cerah.

Dia telah menjalani sebagian besar hidupnya tanpa pernah menipu siapa pun atau berbohong. Dia telah setuju untuk mengatakan hal-hal itu di depan keluarga Wei atas permintaan Chen Qushui karena perjalanan mereka ke Beijing memang untuk membahas mas kawin Nona Keempat dengan Tuan Ketujuh.

“Tuan Chen, harap tenang. Aku mengerti bahwa seorang pelayan tidak boleh menyebarkan kata-kata tuannya dengan sembarangan,” Hong Gu buru-buru berjanji kepada Chen Qushui. “Kecuali Nyonya Cui, aku tidak akan memberi tahu siapa pun, tidak peduli siapa yang bertanya.”

Chen Qushui mengangguk setuju.

Keesokan harinya, dia pergi bersama Hong Gu ke Gang Kuil Jing'an.

Gang Kuil Jing'an benar-benar sesuai dengan namanya, yaitu "damai dan tenang".

Dinding seputih salju, pepohonan hijau yang rimbun, dan lorong yang tenang memancarkan pesona alami dan kuno yang telah terbentuk selama bertahun-tahun. Orang-orang yang memasuki lorong tanpa sadar meringankan langkah kaki mereka dan mengatur napas mereka.

Dou Shiying menerima Chen Qushui dan Hong Gu di ruang kerjanya.

Setelah mengetahui tujuan mereka, dia menggaruk kepalanya dan bertanya, “Apa yang dikatakan Shou Gu?”

Chen Qushui menghitung sampai sepuluh dalam benaknya sebelum berbicara. “Nona Keempat bermaksud agar, selain barang-barang yang diwariskan oleh Nyonya Zhao, semua hal lainnya tetap berada di bawah pengelolaan Tuan Ketiga Dou. Setelah pernikahan, pengaturan lebih lanjut dapat dibuat berdasarkan keinginan menantu laki-laki.”

Suami adalah surga, istri adalah bumi. Jika pasangan itu hidup rukun, sejumlah besar harta benda, yang jauh melebihi mahar keluarga biasa, seharusnya secara alami dipercayakan kepada pengelolaan suami. Jika Wei Tingyu tidak cukup menghormati Dou Zhao, dia tidak perlu memberinya muka.

Dou Shiying memahami maksud perkataan Chen Qushui. Ia berkata terus terang, “Kalau begitu, mari kita lanjutkan sesuai keinginan Nona Keempat.”

Hal ini sesuai dengan harapan Dou Zhao dan Chen Qushui. Chen Qushui tersenyum dan berkata, "Ya," lalu menyerahkan daftar mahar Dou Zhao kepada Dou Shiying. "Ini adalah apa yang ditulis Bibi saat upacara kedewasaan Nona. Nyonya Cui menambahkan beberapa hal, begitu pula Nyonya Keenam. Silakan lihat dan lihat apakah ada yang ingin Anda tambahkan atau hapus."

Dou Shiying meliriknya sebentar sebelum mengembalikannya ke Chen Qushui. “Karena Bibi, Nyonya Cui, dan Nyonya Keenam sudah memeriksanya, seharusnya tidak ada kesalahan. Anda dapat mempersiapkannya sesuai dengan daftar ini.” Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan, “Aku punya beberapa lukisan bunga dan burung di sini yang pasti disukai Shou Gu. Mari kita masukkan juga ke dalam mas kawinnya!”

Barang-barang yang dikumpulkan Dou Shiying tidak diragukan lagi berkualitas tinggi.

Chen Qushui buru-buru mengucapkan terima kasih kepada Dou Shiying atas nama Dou Zhao.

Dou Shiying merasa bahwa ia pantas mendapatkan kesopanan ini dan menerimanya dengan senang hati. Ia memberi tahu Chen Qushui, “Mengenai bagian keluarga dari mas kawin dan sebagainya, Anda dapat membicarakannya dengan Nyonya Keenam ketika saatnya tiba.” Kemudian ia mengundang Chen Qushui dan Hong Gu untuk tinggal di rumahnya, sambil berkata, “Bagaimana kalian bisa tinggal di toko? Itu tidak akan berhasil!”

“Karena nona muda akan menikah, kita harus segera menyelesaikan rekening toko,” Chen Qushui menjelaskan dengan hormat sambil tersenyum. “Hong Gu juga telah dipercaya oleh Nyonya Cui untuk membeli beberapa barang bagus untuk ditambahkan ke gaun pengantin nona muda, jadi tinggal di toko akan lebih nyaman untuk datang dan pergi. Dalam beberapa hari, ketika kita telah menyelesaikan sebagian besar tugas kita, kita akan datang untuk merepotkan Tuan Ketujuh lagi.”

Dou Shiying bukanlah orang yang suka mempermasalahkan hal-hal kecil. Karena merasa penjelasan Chen Qushui masuk akal, ia pun bertanya tentang situasi keluarga tersebut.

Hong Gu menjawab semua pertanyaannya satu per satu.

Saat waktu makan siang mendekat, Chen Qushui berdiri untuk pamit. “Kita harus segera ke Gang Kucing. Nona muda juga menyuruhku membawa beberapa barang untuk Nyonya Keenam.”

Dalam pikiran Dou Shiying, rumah Dou Shiheng tidak berbeda dengan rumahnya sendiri.

“Baiklah kalau begitu!” Dia tidak keberatan dan memberi instruksi kepada mereka, “Karena Shou Gu akan menikah dengan keluarga Beijing, kalian juga harus mengunjungi tempat Tuan Kelima atas namanya.”

Chen Qushui diam-diam gembira dan dengan hormat menyetujui.

Dou Shiying meminta Gao Sheng untuk mengantar mereka berdua keluar.

Namun, Chen Qushui dengan tegas menghentikan Gao Sheng di pintu. “Kita ini keluarga, jadi jangan bersikap formal. Aku tidak akan bersikap formal padamu, dan kamu juga tidak boleh bersikap formal padaku. Kalau tidak, itu akan memperlakukanku seperti orang luar.”

Mereka memang keluarga.

Gao Sheng tersenyum dan berhenti, memperhatikan Chen Qushui dan Hong Gu pergi.

Chen Qushui dan Hong Gu makan siang sederhana di sebuah restoran kecil di sebelah Kuil Jing'an, lalu pergi ke Cat Alley.

Nyonya Keenam memegang tangan Hong Gu erat-erat, menanyakan setiap detail makanan sehari-hari Dou Zhao sebelum menanyakan tujuan Hong Gu datang ke Beijing.

Hong Gu hanya menyebutkan bahwa dia datang untuk membicarakan masalah mas kawin Dou Zhao dengan Dou Shiying, tidak mengatakan apa-apa lagi.

Nyonya Keenam mengerti maksudnya. Setelah mengobrol santai dengan Hong Gu beberapa saat, seorang pelayan dari halaman luar datang atas nama Chen Qushui untuk memanggil Hong Gu.

Hong Gu berdiri dan pamit. “Guru Ketujuh memerintahkan kami untuk memberi penghormatan kepada Guru Kelima atas nama nona muda.”

“Kalian memang harus pergi dan mengenali tempat itu,” Nyonya Keenam secara pribadi mengantar Hong Gu ke gerbang kedua, sambil menanyakan hadiah apa yang telah mereka persiapkan.

“Untuk Tuan Kelima, kami punya pemberat kertas giok berbentuk singa, dan untuk Nyonya Kelima, seuntai tasbih dari kayu nanmu…” Chen Qushui melaporkan daftar hadiah tersebut kepada Nyonya Keenam.

Melihat persiapannya sudah selesai dan matang, Nyonya Keenam merasa tenang. Ia memberi mereka beberapa saran tambahan dan meminta Nyonya Wang untuk menemani mereka.

Chen Qushui dan Hong Gu kemudian pergi ke Locust Tree Alley tempat Dou Shizhu tinggal.

Dou Shiheng tidak ada di rumah. Nyonya Kelima terkejut mendengar bahwa seorang pelayan dari rumah Nyonya Cui datang untuk memberi penghormatan.

Setelah berpikir sejenak, dia menerima Hong Gu di aula bunga.

Hong Gu pernah mendengar tentang Nyonya Kelima ini sebelumnya. Dia adalah putri Fan Junming, kepala penguji ketika Guru Kelima mengikuti ujian provinsi. Dia tidak hanya berasal dari keluarga pejabat, tetapi dia juga pintar dan cakap, melayani sebagai pembantu Guru Kelima yang kompeten. Namun, Hong Gu belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, dan orang-orang pada umumnya percaya pada pepatah "Status seorang istri tergantung pada suaminya." Sekarang setelah Dou Shizhu menjadi menteri kabinet, Hong Gu gemetar ketakutan ketika dia bertemu Nyonya Kelima, bahkan tidak berani mengangkat kepalanya, apalagi berbicara banyak.

Setelah mengetahui bahwa Hong Gu hanya melakukan kunjungan kehormatan atas nama Dou Zhao, Nyonya Kelima merasa agak lega.

Sejak Dou Shizhu masuk kabinet, rumah tangga mereka telah menjadi pusat kegiatan, sebagian besar dipenuhi orang-orang yang mencari bantuan. Meskipun dia belum pernah bertemu dengan Nona Keempat dari keluarga Dou ini, reputasinya telah mendahuluinya. Setiap gerakan yang dilakukan Dou Zhao akan menimbulkan masalah, dan Nyonya Kelima benar-benar takut bahwa Dou Zhao mungkin meminta bantuannya. Ibu mertuanya, Nyonya Kedua, telah memerintahkannya bahwa semua hal yang berkaitan dengan Dou Zhao harus diputuskan oleh Nyonya Kedua sendiri. Sebagai istri Dou Shiheng, dia tentu saja memahami alasan di balik ini.

 

***

 

BAB 172-174

Hati Wei Tingzhen hancur ketika mengetahui bahwa Chen Qushui dan Hong Gu telah mengunjungi Gang Kuil Jing'an, Gang Kucing, dan Gang Pohon Belalang sekaligus dalam satu hari.

“Jadi maksudmu Chen Qushui dan Hong Gu masih tinggal di toko?” tanyanya pada Nanny Jin. “Dan ketika mereka mengunjungi Gang Kuil Jing'an, Tuan Dou bahkan tidak mengundang mereka untuk makan siang?”

“Ya,” Nanny Jin mengangguk. “Lagipula, mereka bahkan tidak sempat bertemu dengan Nyonya Ketujuh.”

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Alis Wei Tingzhen berkerut erat.

Nanny Jin, yang pernah ditegur keras oleh Dou Zhao, merasakan sedikit schadenfreude dan tentu saja berharap kemalangan Dou Zhao. Matanya sedikit bergeser saat dia merendahkan suaranya kepada Wei Tingzhen, "Namun ketika mereka meninggalkan rumah Tuan Dou, mereka diberi beberapa kotak kue kering seolah-olah mereka adalah pengemis yang diusir."

Ekspresi Wei Tingzhen semakin gelap.

Setelah berpikir sejenak, dia pergi ke rumah Jining Hou .

Nyonya Tian mendengarkan dengan tidak percaya, jelas tidak menyangka situasi Dou Zhao di keluarga Dou akan sesulit itu. Setelah beberapa saat, dia tergagap, “Apa yang bisa kita lakukan? Ini hanya sepasang sumpit lagi di meja makan. Kita akan memperlakukannya seolah-olah aku telah membesarkan anak perempuan lainnya.”

Wei Tingzhen, yang tidak puas, berkata, “Ibu, apakah Ibu sudah mempertimbangkan ini? Wajar saja jika Wang Shi, sebagai ibu tiri, tidak menyukai putri pendahulunya. Namun, lihatlah, akuntan itu telah mengemis dari satu keluarga ke keluarga lain untuk mas kawinnya, dan semua orang tampaknya mengabaikannya. Ini lebih dari sekadar tidak disukai oleh ibu tiri. Mungkin ada yang salah dengan karakter Dou Zhao!”

“Tingyu kita tampan dan berbudi luhur. Ayah dan kalian menyewa guru untuk mendidiknya di rumah sejak usia muda, mengajarinya prinsip-prinsip perilaku. Saat dia tumbuh dewasa, karena takut dia akan bergaul dengan para bangsawan muda yang tidak berguna itu, kalian menyewa instruktur untuk mengajarinya berkuda dan memanah… Siapa yang tahu berapa banyak usaha yang telah kita lakukan!”

“Di antara keluarga bangsawan di Beijing, berapa banyak yang seperti Tingyu kita? Wanita muda mana dari keluarga terpandang yang tidak cocok untuknya? Mengapa dia harus menderita penghinaan seperti itu? Kami telah membesarkannya dengan sangat hati-hati!”

Lady Tian mulai menangis saat mendengarkan, “Lalu apa yang kau sarankan untuk kita lakukan? Tentunya kita tidak bisa membatalkan pertunangan? Jika ada yang harus disalahkan, salahkan aku! Jika aku tidak ikut campur dan pergi mengunjungi Lady Zhao, pernikahan ini tidak akan terjadi… Awalnya aku berpikir bahwa karena keluarga Dou Barat memiliki sedikit keturunan dan Dou Zhao adalah putri sah tertua, Dou Wanyuan tidak akan mengabaikannya. Siapa yang tahu akan jadi seperti ini?!”

Pikiran Wei Tingzhen tergerak mendengar kata-kata ini.

Dia duduk di samping ibunya, mengambil sapu tangan, dan memberikannya kepadanya, sambil berkata lembut, “Ibu, mengapa kita tidak memutuskan pertunangan ini?”

Nyonya Tian tersambar petir dan melambaikan tangannya berulang kali, “Tidak, tidak! Tingyu sedang menjalani masa berkabung, dan Dou Zhao menunggunya selama tiga tahun. Selain itu, kami telah merebut pernikahan ini dari tangan keluarga He. Memutuskannya tanpa alasan… itu tidak dapat diterima! Lagipula, Dou Zhao tidak melakukan kesalahan apa pun…”

“Ibu, dengarkan aku,” Wei Tingzhen menggenggam tangan ibunya erat-erat, membuat Lady Tian sedikit tenang dan mendengarkan putrinya. “Di dunia ini, segala sesuatu ditentukan oleh orang-orang. Lihatlah pewaris keluarga Duke Ying, Song Mo. Dia membunuh begitu banyak orang, dan semua orang tahu apa yang terjadi dalam keluarga mereka. Namun, ketika ayah dan anak itu pergi keluar, mereka masih bersikap penuh kasih sayang . Jika ada yang bertanya tentang pembunuhan Song Mo, keluarga Song bersikeras bahwa para penjaga itu adalah pencuri. Bahkan ketika Kaisar bertanya, mereka tidak mengungkapkan apa pun, sehingga berhasil mengacaukan seluruh masalah.”

“Tingyu akan menyelesaikan masa berkabungnya dalam dua atau tiga bulan. Bukankah dia sedang berbisnis dengan Gu Yu dan Song Mo? Ketika saatnya tiba, kita bisa memberi tahu keluarga Dou bahwa dia sedang sibuk dengan ini dan menunda tanggal pernikahan. Dou Zhao sangat tidak disukai di rumah, pasti ada yang tidak suka dia menikah dengan orang yang lebih tinggi kedudukannya. Orang lain mungkin tidak mengatakannya, tapi Wang shi itu…” Dia mengangkat alisnya, “Kita hanya perlu menemukan cara untuk berbicara dengan Wang Shi. Aku akan berjanji untuk menjadi temannya, dan Wang Shi, setelah bangkit dari selir, bagaimana mungkin dia tidak tergoda?! Dengan begitu, kita bisa membiarkan Wang Shi menemukan kesalahan pada Dou Zhao. Ibu, jika kita bertekad, bagaimana mungkin kita tidak berhasil?”

“Tapi bukankah ini akan merugikan Dou Zhao?” Lady Tian berusaha keras. “Dia sudah tidak disukai di rumah. Jika pertunangannya dibatalkan, masa depan apa yang akan dia miliki…”

“Ibu, Ibu salah paham!” Wei Tingzhen berkata dengan lembut. “Paman kelima Dou Zhao adalah seorang menteri kabinet. Berapa banyak keluarga terpelajar yang tidak ingin menikah dengan keluarga Dou? Jika bukan putra-putra keluarga bangsawan, bukankah mereka yang berasal dari keluarga sederhana akan mau? Mungkin setelah memutuskan pertunangan dengan kita, dia mungkin akan menemukan pasangan yang lebih cocok dan menjalani kehidupan yang lebih baik!”

Nyonya Tian masih merasa agak enggan.

Wei Tingzhen menjadi marah, “Ibu, mengapa aku menikah dengan keluarga Zhang? Jika Ibu membiarkan saudaraku menikah dengan Dou Zhao itu, apa yang akan terjadi padaku?!” Saat dia berbicara, mengingat kesulitan yang telah dia alami di keluarga Zhang beberapa tahun terakhir ini, dia mulai terisak-isak. “Keluarga kita awalnya tidak memiliki kekayaan. Kakak mendapat dukungan Song Mo dan akan menjadi kaya. Wanita muda mana dari keluarga terpandang yang tidak bisa kita cari untuknya? Aku sudah dalam situasi ini, jika saudaraku tidak memiliki pernikahan yang baik, apa gunanya hidupku? Apa harapan untuk masa depan?!” Setelah itu, dia menutupi wajahnya dan menangis dalam diam.

Nyonya Tian tersentuh oleh perkataannya, memeluk Wei Tingzhen dan mulai menangis juga.

Untuk sesaat, ruang dalam Lady Tian hampir menjadi pemandangan air.

Ketika Wang Yingxue menerima kartu nama Wei Tingzhen, dia cukup terkejut dan berkata kepada Nanny Hu, “Apakah dia tidak tahu bahwa istri Gao Sheng yang mengelola rumah tangga Dou?” Saat dia berbicara, ekspresi mengejek muncul di wajahnya.

Nanny Hu menyerahkan buah plum yang sudah dicuci kepada Wang Yingxue dan tersenyum, “Nona Keempat akan segera menikah. Di depan mertua, mereka tidak mungkin mengatakan bahwa kamu tidak bertanggung jawab atas urusan sekarang, bukan?”

Wang Yingxue mencibir, melemparkan kartu itu ke kang, “Sekarang mereka ingin aku menyelamatkan muka mereka. Di mana mereka sebelumnya?!” Dia berbalik dan dengan dingin memberi tahu pembantu yang datang untuk melapor, “Jangan lihat dia.”

Namun, Nanny Hu menatap pelayan itu dengan penuh arti, lalu menasihati Wang Yingxue, “Nona Keempat pasti akan menikah dari Gang Kuil Jing'an. Nyonya Kelima dan Nyonya Keenam akan datang membantu saat itu. Ini kesempatanmu. Mengapa menyimpan dendam terhadap Nona Keempat? Nona Kelima berusia tiga belas tahun ini, dan sudah cukup umur untuk menikah…”

Jika anggota keluarga Dou bermaksud menekannya dan membiarkan masalah ini bocor, keluarga terhormat mana yang akan menikahi Dou Ming?

Mata Wang Yingxue memerah, air matanya mengalir, “Hati Dou Shiying terlalu kejam! Dou Zhao adalah putrinya, tetapi bukankah Ming'er adalah darah dagingnya? Jika aku tidak tertipu oleh tipuannya saat itu, bagaimana mungkin aku berakhir seperti ini!” Dia kemudian mengeluh tentang saudara iparnya dari keluarga kandungnya, Nyonya Gao, “Ketika ayah mengalami masa-masa sulit, aku memperlakukannya dengan sangat baik. Nan'er sangat sakit sehingga dia hampir tidak bernapas, jika bukan karena aku, dia pasti sudah meninggal muda. Sekarang setelah dia hidup dengan baik, dan saudara laki-lakinya telah menjadi pejabat perbatasan, dia memunggungi kita. Aku hanya ingin dia membantu menemukan jodoh yang baik untuk Ming'er di antara keponakan keluarga Gao, tetapi dia membuat segala macam alasan, seolah-olah takut aku akan bergantung pada Nan'er. Dia buru-buru mengatur agar Nan'er menikahi keponakannya, Gao Mingzhu…”

Nanny Hu tetap diam.

Sejak Wang Yingxue dilucuti dari kekuasaannya sebagai nyonya rumah, keluarga Wang perlahan-lahan menjauhkan diri darinya. Dia akan mengulang kata-kata ini setiap beberapa hari.

Jika tidak mengeluh tentang Nyonya Gao, dia akan mengkritik Nyonya Pang, atau berbicara tentang bagaimana dia ditipu oleh Dou Shiying untuk menjadi selir…

Di mana efisiensi dan ketegasan yang telah dia tunjukkan saat menjalankan bisnis kapas… Dia sekarang seperti wanita pendendam yang dikurung di kamar dalam…

Memikirkan hal ini, Nanny Hu terkejut.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamati Wang Yingxue dengan saksama.

Wajahnya pucat, ekspresinya lesu, dan dia terus mengeluh… Entah ada yang mendengarkan atau tidak, Wang Yingxue terus berbicara sendiri.

Nanny Hu hampir menangis dan tanpa sadar menyela perkataan Wang Yingxue, "Nyonya Ketujuh, Anda orang yang pintar. Anda berhasil membalikkan keadaan di masa-masa sulit sebelumnya, Anda pasti bisa mengatasi rintangan ini juga!"

Wang Yingxue terkejut mendengar kata-kata ini, matanya yang tak bernyawa berangsur-angsur cerah. Bibirnya bergerak, hendak mengatakan sesuatu ketika seorang pelayan muda bergegas masuk, "Nyonya Ketujuh, Tuan Ketujuh ada di sini!"

“Ah!” Dia bertukar pandang dengan Nanny Hu.

Dou Shiying sudah melangkah masuk.

“Aku dengar nona muda dari kediaman Jining Hou  akan datang mengunjungi Anda,” katanya, mengenakan jubah istana dan tampak tergesa-gesa, jelas-jelas baru saja kembali dari kantor pemerintahan setelah menerima berita itu. “Dia adalah bibi Shou Gu. Aku sudah memerintahkan Gao Sheng untuk menyambutnya dengan baik. Anda juga harus bersemangat dan memastikan dia merasa betah!”

Wang Yingxue memandang Dou Shiying, yang bahkan sampai hari ini tetap bersikap lembut dan rendah hati terhadapnya, merasakan berbagai emosi.

Dulu, dia mengira inilah kelembutan dan pertimbangan khas Dou Shiying terhadapnya; kini, dia menyadari itu hanyalah caranya yang biasa dalam memperlakukan semua orang.

Dia memperlakukan semua orang dengan cara ini.

Rasanya seperti ditusuk dengan pisau lembut, mengira tidak akan sakit, ternyata menyiksa sampai-sampai ingin cepat-cepat mengakhirinya.

Wang Yingxue ingin mengambil cangkir teh di sampingnya dan melemparkan cangkir teh penuh itu ke wajah Dou Shiying, tetapi memikirkan Dou Ming dan prospek pernikahannya, tangannya mengepal erat, lalu perlahan mengendur lagi.

"Aku mengerti," dia mendengar dirinya menjawab Dou Shiying dengan nada pasrah. "Aku tentu tidak akan mempermalukan Nona Keempat."

Dou Shiying mengangguk puas dan pergi. Tak lama kemudian, dia meminta istri Gao Sheng membawa sebuah kotak.

Wang Yingxue membuka kotak itu.

Permata yang berkilauan menerangi seluruh ruangan.

“Guru Ketujuh berkata bahwa karena nyonya sedang menerima tamu, dia menyuruh suamiku bergegas ke Paviliun Yubao untuk membeli permata ini,” kata istri Gao Sheng, wajahnya bulat seperti bulan purnama, tersenyum dengan sedikit kemeriahan. Baik dia maupun suaminya adalah orang-orang yang pintar. Meskipun mereka mengatur semua urusan di Gang Kuil Jing'an, mereka tetap menghormati Wang Yingxue seperti sebelumnya, tidak memberinya alasan untuk mengeluh.

Dia tersenyum, membungkuk, lalu mengundurkan diri.

Wang Yingxue membanting kotak itu hingga tertutup dengan suara “bang.”

“Apa maksudnya ini? Hadiah karena membantu Dou Zhao menyelamatkan mukanya?”

Wajahnya berubah pucat karena marah.

Nanny Hu mendesah pelan dalam hatinya.

Di ruang belajar Aula Yizhi di kediaman Ying Guogong , Song Mo, yang sedang berbicara dengan Yan Chaoqin dan Liao Bifeng, menerima sebuah catatan yang diserahkan oleh Chen He. Ekspresinya sedikit berubah saat ia bertanya, “Kapan Chen Qushui tiba di Beijing? Apa yang dilakukannya di sini?”

Chen He, dengan mata tertunduk penuh hormat, menjawab, “Kudengar dia datang untuk urusan pernikahan Nona Keempat — toko alat tulis Nona Keempat perlu diinventarisasi, mereka perlu berdiskusi dengan Tuan Ketujuh tentang di mana dia akan menikah, dan mereka juga perlu memberi tahu Tuan Kelima dan Tuan Keenam… Sepertinya mereka cukup sibuk.”

Dengan kehadiran Liao Bifeng, dia secara naluriah menghilangkan nama belakang Dou Zhao.

***

Song Mo mengangguk dan berkata, “Besok kebetulan aku ada urusan di ladang Daxing. Tolong kirim pesan ke Chen Qu Shui!”

Semua orang di ruangan itu terkejut. Beberapa saat yang lalu, mereka sedang mendiskusikan kunjungan ke Permaisuri Pangeran Ketiga, Shi Suilan, dan sekarang, dalam sekejap mata, Song Mo telah berubah pikiran.

Liao Bifeng, pendatang baru di kelompok itu, merasa belum memahami temperamen Song Mo. Ia melirik Yan Chaoqing yang sedang menyeruput teh dengan mata tertunduk dan memutuskan untuk tetap diam.

Chen He segera mundur.

Liao Bifeng melanjutkan topik sebelumnya, “Meskipun Guogong berniat untuk mengambil istri baru, Tuan Muda telah mencapai usia yang cukup untuk mengerti, dan Tuan Kedua juga telah melewati masa kecilnya. Keluarga yang terhormat mungkin tidak bersedia menikahkan putri mereka dengan keluarga kita; keluarga yang kurang terhormat tidak akan mendukung tujuan aliansi strategis, yang tidak membantu dalam situasi saat ini. Penolakan Guogong baru-baru ini terhadap proposal untuk menikahi putri Peng Feng, Komandan Xuanzhou Wei, demi adik perempuan Changxing Hou, mengungkapkan niatnya. Akan menjadi ide yang bagus bagi Tuan Muda untuk mengunjungi Shi Suilan, memberi tahu keluarga Shi bahwa Tuan Muda memiliki ambisi yang besar. Mengingat pendekatan keluarga Shi yang biasa, mereka tidak mungkin menyetujui proposal Guogong.”

Yan Chaoqing mengangguk setuju, lalu menambahkan, “Keluarga Shi selalu mengutamakan keuntungan daripada sentimen, lebih memilih bersekutu dengan keluarga yang berkuasa. Kalau tidak, Shi Suilan tidak akan menikahi seorang putri. Keinginan Guogong untuk menikah dengan keluarga Shi bermula dari hal ini. Strategi Tuan Muda sangat bagus—jika keluarga Shi merasa tidak bisa mendapatkan apa pun dari pernikahan ini, atau lebih buruk lagi, bahwa hal itu dapat menyinggung Tuan Muda, mereka pasti akan menolak lamaran tersebut.”

Di kalangan pejabat, ada pepatah yang mengatakan bahwa orang tidak boleh meremehkan kaum muda, karena kaum muda memiliki potensi yang tak terbatas; suatu hari, mereka mungkin akan menonjol. Selain itu, dengan momentum Song Mo saat ini, jika Shi Ruolan setuju untuk menikahkan saudara perempuannya dengan Song Yichun, itu berarti mengambil sikap tegas terhadap Song Mo, tidak menyisakan ruang untuk negosiasi.

Song Mo tetap diam, tampak agak terganggu.

Liao Bifeng berasumsi Song Mo merasa terganggu dengan prospek pernikahan Song Yichun. Mempertimbangkan konflik antara Song Mo dan Song Yichun, dia mencondongkan tubuhnya sedikit dan berkata, "Tuan Muda, tanpa seorang matriark yang mengelola rumah tangga, niat Guogong untuk mengambil istri baru sepenuhnya masuk akal dan tidak dapat dihalangi. Namun, jika Anda menikah, situasinya akan berbeda—istri Guogong akan menjadi istri kedua, sedangkan istri Tuan Muda akan menjadi istri utama.

Yang satu akan memegang posisi tetua, dan yang lainnya, istri sah. Urusan internal kediaman Guogong akan bergantung pada status siapa yang lebih menonjol.” Dia melirik Yan Chaoqing dan dengan lembut mengulangi pembicaraan mereka sebelumnya, “Adik perempuan Yan'an Hou, Wang Qinghuai, dan putri kedua dari keluarga Lu, keluarga ibu dari Matriark Agung… belum lagi Putri Jingyi, yang lahir dari Permaisuri Wan, semuanya sudah cukup umur untuk menikah. Tuan Muda akan keluar dari masa berkabung pada bulan Januari tahun depan; ini adalah waktu yang tepat untuk membuat rencana!”

Song Mo mencibir, “Ayahku mungkin juga memikirkan hal yang sama.”

Liao Bifeng tersenyum tanpa berbicara.

Song Mo menjawab, “Kita kesampingkan dulu masalah ini. Dia harus menghadapi beberapa rintangan di keluarga Shi terlebih dahulu.” Dia tampak enggan membahasnya lebih lanjut.

Meski begitu, selama keluarga Shi tidak secara tegas menolak sang Adipati, pernikahan ini masih bisa terjadi.

Liao Bifeng segera bertanya, “Bagaimana dengan Permaisuri Pangeran Ketiga?”

“Kita jadwalkan saja lusa!” kata Song Mo santai.

Bukankah itu agak terlambat? Liao Bifeng hendak membujuk Song Mo lebih jauh ketika dia merasakan tarikan di lengan bajunya dan mendengar suara Yan Chaoqing, "Kalau begitu, kita harus pergi. Tuan Muda juga harus beristirahat, karena Anda harus berangkat ke Daxing besok pagi."

Song Mo menjawab dengan sederhana, “Mm.”

Yan Chaoqing dan Liao Bifeng berdiri untuk mengucapkan selamat tinggal.

Begitu berada di luar halaman utama, Liao Bifeng segera bertanya kepada Yan Chaoqing, “Siapa Chen Qu Shui? Mengapa Tuan Muda memperlakukannya dengan sangat sopan? Dari nada bicara Tuan Muda, sepertinya dia bekerja untuk orang lain. Mengapa dia tidak mengundangnya?”

Yan Chaoqing merasa sulit untuk menjawab. Untuk menjelaskan siapa Chen Qu Shui, dia harus menyebutkan Nona Dou Si… Tuan Muda paling khawatir tentang keterlibatan Nona Dou Si. Namun, dia tidak bisa membiarkan Liao Bifeng tidak tahu tentang identitas Chen Qu Shui—Liao Bifeng sekarang adalah ajudan Tuan Muda, dan jika dia tetap tidak diberi tahu, dia mungkin akan menarik kesimpulan yang salah dan menimbulkan masalah.

Nona Dou Si akan segera menikah, dan meskipun Tuan Muda memiliki hubungan baik dengan Wei Tingyu, mereka tidak dapat mempertahankan tingkat interaksi mereka saat ini.

Bagaimana Tuan Muda mengenal Nona Dou Si dapat dijelaskan kemudian ketika ada kesempatan.

Yan Chaoqing segera merumuskan tanggapan, “Chen Qu Shui, yang nama pemberiannya adalah Bo, dulunya adalah ajudan Zhang Kai, mantan gubernur Fujian, yang melarikan diri dari kota itu. Ia kemudian kembali ke kampung halamannya, Zhen Ding, dan memperoleh posisi di cabang ketujuh keluarga Dou, di mana ia sangat dihormati oleh Lord Dou, membantu mengurus putri sah Lord Dou yang tinggal di Zhen Ding. Ketika Tuan Muda menghadapi masalah, ia kebetulan berada di ibu kota dan, setelah menerima bantuan dari Duke Ding, membantu Tuan Muda. Karena keluarga Dou melindunginya selama kemalangannya, ia merasa berutang budi dan memilih untuk tidak mengundurkan diri, sehingga tetap tinggal bersama keluarga Dou. Sekarang setelah ia datang ke ibu kota, Tuan Muda tentu ingin menyampaikan keramahtamahannya.”

Liao Bifeng merasakan ada yang salah dalam penjelasan Yan Chaoqing. Jika memang begitu, Tuan Muda seharusnya lebih peduli tentang bagaimana nasib Chen Qu Shui di keluarga Dou. Namun, dari nada bicara Tuan Muda, sepertinya dia lebih tertarik pada pernikahan wanita muda itu.

Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benaknya, ekspresi kontemplatif Song Mo masih teringat dalam benak Liao Bifeng.

Dia merasa penasaran. Mungkinkah Tuan Muda...?

Namun, ia segera menepis pikiran itu. Ia belum menceritakan cobaan itu kepada Tuan Muda, dan butuh waktu untuk mendapatkan pengakuan dari Tuan Muda dan para pembantunya yang tepercaya.

Tidak perlu terburu-buru; dia akhirnya akan mengetahuinya.

Liao Bifeng tersenyum dan bertanya kepada Yan Chaoqing tentang perjalanan Song Mo ke Daxing, “Haruskah aku menemanimu?”

“Mari kita lihat bagaimana Tuan Muda mengaturnya!” Yan Chaoqing, setelah merasakan niat Song Mo, berpikir bahwa jika ada rumor yang menyebar, itu akan menjadi bencana. Dia bertekad untuk tidak membiarkan Liao Bifeng ikut, jadi dia berbicara dengan sedikit mengelak, “Bagaimanapun, Chen Qu Shui ada di sini untuk membantu orang lain. Kita lihat apakah dia bisa lolos!”

Liao Bifeng menjawab dengan “Mm,” mengalihkan topik pembicaraan dan memerintahkan pelayannya untuk memperhatikan setiap undangan dari Chen Qu Shui.

Sore berikutnya, pembantunya melaporkan kembali, “Aku belum melihat undangan dari seseorang bernama Chen Qu Shui.”

Mungkinkah Chen Qu Shui menolak tawaran baik Tuan Muda? Liao Bifeng tidak dapat menahan diri untuk bergumam pada dirinya sendiri.

Namun, Chen Qu Shui sudah tiba di ladang Daxing. Tidak mungkin dia akan menanggapi undangan Song Mo atas namanya; itu akan mengeksposnya tepat di bawah hidung Duke.

Karena dia tidak bisa menolak ajakan Song Mo, dia memutuskan untuk menemuinya secara langsung.

Ketika Song Mo melihatnya, dia sangat senang dan mengundangnya untuk menikmati teh.

Setelah beberapa basa-basi, pembicaraan beralih ke pernikahan Dou Zhao.

Chen Qu Shui mengagumi kemampuan Dou Zhao dalam mengenali bakat. Dulu ketika mereka berada di ladang, Dou Zhao dengan hati-hati, bahkan agak hormat, mengantar Song Mo pergi. Saat itu, Chen Qu Shui agak meremehkan, tetapi kejadian selanjutnya telah membuktikan kebijaksanaan Dou Zhao.

Dia merasa sangat perlu untuk menjaga jarak tertentu dari Song Mo dan tidak berniat mengungkapkan tujuan sebenarnya.

“Mahar untuk Nona Keempat hampir disiapkan ketika Matriark Agung kembali terakhir kali; mereka tinggal menunggu mempelai pria selesai berkabung sebelum menetapkan tanggal,” kata Chen Qu Shui. “Bibi Cui meminta kami untuk berkonsultasi dengan Tuan Ketujuh tentang apakah nona muda itu akan menikah dari Zhen Ding atau ibu kota. Siapa yang harus diundang sebagai pemuka upacara? Apa adat istiadat keluarga terkemuka di ibu kota untuk menikahkan putri mereka? Apakah ada yang perlu ditambahkan atau dihapus dari pihak nona muda…? Ada begitu banyak detail yang harus dibahas sehingga akan memakan waktu seperempat jam, belum lagi pengaturan yang perlu dilakukan.” Dia tersenyum kecut, tampak tak berdaya, dan meratap, “Menikah benar-benar urusan yang merepotkan!”

“Benarkah?” Song Mo tiba-tiba merasa sedikit kecewa.

Setelah Dou Zhao menikah, hatinya akan dipenuhi dengan Wei Tingyu… Saat dia mengunjunginya lagi, bahkan jika dia bersikap terbuka dan Wei Tingyu bersikap acuh tak acuh, mungkin tetap saja itu agak tidak pantas!

Tiba-tiba dia merasakan kehilangan, minatnya memudar, dan berpikir dia harus mengunjungi kediaman Permaisuri Pangeran Ketiga…

Sementara itu, Ji Yong, yang mengetahui bahwa Chen Qu Shui telah tiba di ibu kota, sangat gembira. Dia bertanya kepada rekannya, "Apakah berita itu dapat dipercaya?"

"Dapat diandalkan!" rekannya menepuk dadanya dan menjawab, "Dia menginap di toko tinta Nona Keempat dan mengunjungi beberapa tetua keluarga Dou beberapa hari yang lalu. Kami menemukannya hari ini saat dia mengunjungi teman-temannya di Daxing."

Ji Yong sangat tertarik dan bertanya, “Apakah kamu sudah menemukan identitas teman-teman Chen Qu Shui?”

"Kami sudah menemukannya," kata rekannya. "Marga orang ini adalah Yan, nama pemberiannya Yun, nama kehormatannya Chaoqing. Dia adalah ajudan pewaris Guogong."

Ji Yong cukup terkejut. “Ajudan pewaris Guogong … itu pasti seseorang yang ditemuinya di Fujian…” Dia mengingat rumor yang didengarnya tentang kediaman Guogong beberapa hari yang lalu dan merenung, “Apakah kamu tahu apa yang dilakukan Chen Qu Shui di ibu kota?”

“Kudengar dia sedang mendiskusikan pernikahan Nona Keempat dengan Tuan Ketujuh dari keluarga Dou,” jawab rekannya. “Jining Hou akan menyelesaikan masa berkabungnya dalam dua bulan.”

Ji Yong tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan bibirnya. “Apakah Dou Zhao sedang bersiap untuk menikahi Wei ini?”

Temannya itu berkeringat dan berkata cepat, “Pernikahan ini sudah diatur sejak Nona Keempat masih muda. Jika dia tidak menikah dengan Jining Hou , siapa lagi yang bisa dia nikahi? Bukankah keluarga Dou menggunakan ini sebagai alasan untuk menolak lamaran keluarga He?”

Namun, Ji Yong terus berbicara pada dirinya sendiri, “Aku selalu merasa bahwa pernikahan Dou Zhao dengan Wei ini adalah sebuah kehilangan…”

Mengatakan hal ini membuatnya merasa sangat tidak nyaman, seolah-olah dia melihat debu menempel pada pakaian Dou Zhao yang awalnya bersih. Sampai debu itu tersapu, rasanya seperti duri dalam hatinya.

Dia menepuk pakaiannya dan berkata, “Ayo kita temui Chen Qu Shui.”

“Apakah itu pantas?” rekannya melompat berdiri dan menghalangi jalan Ji Yong. “Tuan Chen datang ke sini untuk membicarakan pernikahan Nona Keempat. Jika Anda pergi menemuinya, apa yang akan Anda katakan…?” Jika Tuan Muda bertindak gegabah dan merusak masalah ini, itu akan menjadi bencana!

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Ji Yong menatapnya dengan pandangan meremehkan. “Aku sepupu Dou Zhao. Apakah salah jika aku menunjukkan perhatian pada pernikahannya?”

Sepupu macam apa itu?

“Baiklah, baiklah, baiklah!” kata pendamping itu, merasa kewalahan. “Tetapi bertanya kepada Matriark Agung seharusnya akan menghasilkan hasil yang sama, bukan? Tuan Chen datang ke sini dan mengunjungi Matriark Agung terlebih dahulu. Nona Keempat tumbuh bersama Matriark Agung, jadi dia mungkin tahu lebih banyak daripada Chen Qu Shui…”

Sebelum dia bisa memberi tahu Grand Matriarch, dia bertekad untuk menghentikan Ji Yong terlebih dahulu.

***

Tetapi bagaimana Zixi bisa menghentikan Ji Yong?

Ji Yong berjalan dengan angkuh melalui jalan tertutup menuju halaman depan.

Sekelompok besar orang mendekat, mengelilingi seorang pria tua.

Lelaki tua itu bertubuh sedang, berambut putih dan berjanggut, tetapi berkulit kemerahan. Ia mengenakan jubah sutra biru kobalt yang agak usang namun anggun, dan botol batu akik merah kecil tergantung di pinggangnya. Matanya berbinar penuh semangat, memperlihatkan sedikit rasa ingin tahu masa mudanya.

Begitu melihat Ji Yong, dia tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Jingming, bagaimana kau tahu aku akan datang? Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak memberitahumu. Kudengar kau berprestasi baik di Akademi Hanlin. Ayo, biarkan aku melihat apakah kau sudah membuat kemajuan!”

“Kakek buyut!” Mata Ji Yong membelalak, lalu dia berbalik menatap Zixi seolah berkata, “Kenapa kau tidak memberitahuku?”

Zixi secara naluriah mundur dan buru-buru menjelaskan, "Itu perintah dari kedua tetua. Mereka bilang itu keinginan lelaki tua itu untuk mengejutkanmu, jadi kami tidak mengatakan apa-apa."

“Aku melihat keterkejutannya, tapi aku tidak tahu dari mana datangnya kegembiraan itu!” Ji Yong cemberut, mempertahankan ekspresi tegas saat dia mendekati kakek buyutnya dan membungkuk, memanggil, “Kakek buyut.”

Ji Laotai, yang terbiasa mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Ji Yong, terkejut saat mendapati Ji Yong bukan lagi bocah kekanak-kanakan seperti dulu; ia telah tumbuh lebih tinggi dari lelaki tua itu. Ji Laotai harus mengangkat tangannya untuk meraih kepala Ji Yong dan terkekeh, berkata, "Anak baik," menciptakan adegan yang agak lucu.

Ji Song dan Ji Qi menunduk, pura-pura tidak melihat.

Yang lainnya juga memalingkan kepalanya.

Mulut Ji Yong berkedut sedikit.

Ji Laotai sudah menggandeng tangan Ji Yong dan berjalan masuk sambil mengobrol dengannya. “Mau ke mana? Jarang sekali orang berkumpul hari ini; sebaiknya kalian tidak keluar untuk bermain. Tetaplah di sini dan temani lelaki tua ini. Aku membawa beberapa batu tinta dari Jiangnan, hadiah dari pamanmu. Di antaranya adalah batu tinta Yishui dan batu tinta Longwei. Bantu aku melihatnya.” Dia melirik cucu-cucunya dan cicit-cicitnya yang mengikuti di belakang dan menambahkan sambil tersenyum, “Nanti, kalian masing-masing boleh mengambil satu untuk digunakan.”

Mendengar ini, sepupu Ji Yong bergegas maju untuk menyanjung Ji Laotai, sambil berseru bahwa dia bias. “Apa gunanya batu tinta tanpa tinta? Lebih baik kamu bermurah hati dan memberi kami tinta Songyan untuk digunakan!”

“Aku tahu kalian akan membuka mulut,” Ji Laotai berpura-pura kesakitan. “Begitu kalian berbicara, rasanya seperti pertumpahan darah! Apakah kalian menginginkan batu tinta itu atau tidak?”

Semua orang menikmati kejenakaan lelaki tua itu, sambil tertawa dan menggoda, “Tentu saja, kami menginginkan batu tulis dan tintanya!”

Sekelompok orang memasuki aula sambil terkikik dan berceloteh.

Ji Yong meringis, merasa seperti sedang sakit gigi, dan mengikuti Ji Laotai dari dekat.

Jika orang lain yang datang, dia bisa saja pergi begitu saja. Namun, menghadapi Ji Laotai, yang tidak pernah dia kalahkan sejak kecil, dia merasakan campuran rasa hormat kepada orang yang lebih tua dan keengganan di hatinya. Meskipun tidak mau, dia menemani Ji Laotai untuk duduk di aula.

Sambil mencondongkan tubuhnya ke arah Ji Yong, Ji Laotai berkata, “Guru Anda, Tuan Yang, sangat memuji Anda dan bahkan menulis surat kepada aku yang memuji pemahaman Anda tentang pertanian, dengan mengatakan bahwa Anda bukan seorang sarjana biasa. Karena dia sangat menghargai Anda, aku harus menemuinya—besok, Anda akan menemani aku mengunjungi Tuan Yang. Kita berdua berasal dari Zhili Selatan; saudara jauh tidak sebaik tetangga dekat. Anda harus sering meminta bimbingannya saat Anda memiliki waktu luang.”

Apa yang bisa dicari? Setiap kali dia berkunjung, yang dia lakukan hanyalah bertani, yang memaksanya untuk mencari pengurus yang berpengetahuan untuk menanyakan sesuatu, yang hampir membuatnya terekspos…

Ji Yong menjawab dengan muram, “Ya.”

Ji Laotai berseri-seri kegirangan, tidak lagi memperhatikan Ji Yong, dan terus mengobrol dengan Ji Song dan Ji Qi.

Tentu saja rencananya untuk menemukan Chen Qu Shui gagal.

Tidak hanya itu, Ji Laotai juga menyeret Ji Yong untuk mengunjungi orang ini hari ini dan orang itu besok, dengan dalih memperkenalkan teman lama agar Ji Yong bisa bertemu. Ji Song dan Ji Qi mendukung penuh hal ini, membuat Ji Yong tidak punya banyak waktu untuk hal lain selain menemani Ji Laotai, kecuali kunjungannya ke Akademi Hanlin.

Sebelum ia menyadarinya, musim panas telah tiba, namun Ji Laotai tidak menunjukkan tanda-tanda ingin kembali. Sebaliknya, ia semakin bersemangat untuk mengunjungi kembali tempat-tempat yang pernah ia kunjungi di masa mudanya dan menebus tempat-tempat yang belum dikunjunginya.

Saat itu, pelayan Ji Yong melaporkan bahwa Chen Qu Shui akan berangkat ke Zhen Ding dalam beberapa hari.

Ji Yong diliputi rasa jengkel dan menyingkirkan lengan bajunya, serta menyatakan ia tidak akan menemani mereka lagi.

Ji Qi sangat marah, urat nadinya menonjol, dan memarahinya, “Berapa banyak hari baik yang tersisa bagi lelaki tua itu? Selagi dia masih bisa makan dan minum, kita, sebagai keturunannya, harus menghormatinya dengan baik. Apakah kita harus menunggu sampai dia dikuburkan untuk menunjukkan rasa hormat kita?! Jika kamu berani bertindak di depannya, kamu akan berlutut di aula leluhur!”

Aula leluhur keluarga Ji berada di Yixing.

Ji Yong hanya berlutut di aula Buddha tempat potret leluhur keluarga Ji diabadikan.

Ji Qi begitu murka hingga ia hampir kehabisan napas, mencari kemoceng untuk memukul Ji Yong.

Nyonya Han juga merasa Ji Yong bertindak terlalu jauh dan menghentikan Ji Song yang mencoba menengahi, dengan berkata, "Dalam segala hal, bakti kepada orang tua adalah yang utama. Jika dia tidak mengerti prinsip ini, lebih baik pukul saja dia sampai mati!"

Ji Song mendesah.

Ji Qi memukul Ji Yong.

Ji Yong berkata, “Jadi aku tidak perlu menemani kakek buyut ke mana-mana, kan?”

Ji Qi terdiam sesaat.

Setelah meninggalkan kantor pemerintahan, Ji Yong pergi mencari Chen Qu Shui.

Chen Qu Shui tidak ada di toko.

Tian Fugui sangat perhatian, mengobrol dengan Ji Yong. “… Tuan Ketujuh telah mengundang Tuan Chen untuk berdiskusi, jadi dia mungkin akan sedikit terlambat. Aku ingin tahu ada urusan apa dengan Tuan Chen? Apakah Anda ingin aku mengirim pesan? Atau haruskah aku memberi tahu dia bahwa Anda datang mencarinya dan memintanya untuk mengunjungi Anda besok?”

Haruskah dia pergi menemui bibinya?

Ji Yong merenung, lalu tanpa sadar meninggalkan toko.

Sebuah kereta berhenti di sampingnya, dan seseorang mengangkat tirai, sambil berteriak, “Jingming, apa yang kamu lakukan di sini?”

Ji Yong mendongak melihat He Yu mengenakan gaun indah, duduk di dalam kereta.

Sejak pertarungan mereka di Zui Xian Lou, He Yu merasa kepribadian Ji Yong yang berani menarik perhatiannya, dan Ji Yong menganggap He Yu juga agak bertanggung jawab. Sejak saat itu, mereka menjalin hubungan yang biasa saja—Ji Yong menerima hadiah ucapan selamat dari He Yu setelah keberhasilannya, dan Ji Yong menghadiri pernikahan He Yu.

“Tidak apa-apa, hanya jalan-jalan saja.” Secara naluriah dia tidak ingin He Yu tahu bahwa ini adalah toko tinta milik Dou Zhao.

He Yu tidak keberatan dan mengangguk, berkata, “Aku akan pergi ke Zui Xian Lou untuk minum. Apakah kamu ingin ikut denganku? Chen Zexi, Xu Zhiji, Yang Yunxiao, dan Cai Guyuan semuanya ada di sana.”

Chen Zexi adalah pejabat tinggi di Kementerian Ritus, baru berusia tiga puluh dua tahun tahun ini, dan cucu dari mantan Sekretaris Besar Chen Yan, yang dikenal sebagai pemuda berbakat di istana. He Yu telah menikah dengan sepupu Chen Zexi.

Xu Zhiji dan Yang Yunxiao juga merupakan rekan Ji Yong di Akademi Hanlin, keduanya relatif muda.

Merasa tidak nyaman, Ji Yong langsung tertarik saat mendengar Cai Guyuan, yang sering memandangnya dengan sinis, akan ada di sana. Dia tanpa basa-basi naik ke kereta, berkata, "Kalau begitu aku akan bergabung denganmu."

He Yu mengagumi sikap memberontak Ji Yong dan tertawa terbahak-bahak, memberi jalan baginya saat mereka menuju Zui Xian Lou bersama.

Saat Ji Yong berkata tajam, hanya sedikit yang mampu menahannya.

Sebelum mereka menghabiskan minuman mereka, wajah Cai Guyuan telah berubah pucat.

Xu Zhiji dan Yang Yunxiao berusaha menahan tawa mereka.

Melihat hal ini tidak berjalan dengan baik, Chen Zexi bertukar pandang dengan He Yu, memberi isyarat padanya untuk pergi bersama Ji Yong.

He Yu merasa Cai Guyuan cukup membosankan dan tidak berniat untuk terus berpura-pura semuanya baik-baik saja. Dia diam-diam berbicara beberapa patah kata kepada Ji Yong, dan setelah menghabiskan minuman mereka, mereka berdiri untuk pamit.

Saat mereka melewati koridor, He Yu tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh, “Bukankah mereka mengatakan dia sangat berbakat? Aku tidak melihatnya…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, seseorang tiba-tiba muncul dari kamar pribadi di dekatnya, hampir bertabrakan dengan He Yu.

He Yu secara naluriah mendorong orang itu menjauh.

Orang itu, yang sedikit mabuk, tersandung dan hampir jatuh, langsung menjadi marah dan berteriak, “Tidak bisakah kamu berhati-hati saat berjalan?!”

He Yu bukanlah orang yang menganggap enteng hinaan seperti itu. Ia langsung mencengkeram kerah baju orang itu dan membalas, “Siapa yang kau bicarakan? Katakan lagi! Jika aku tidak memukul gigimu, aku tidak akan dipanggil 'He'!”

Orang itu mengeluarkan suara terkejut dan senyum menjilat tersungging di wajahnya yang mabuk. Mengabaikan He Yu, dia menyapa Ji Yong, “Ji Daren, aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini!”

Ji Yong baru saja melontarkan sindiran terhadap Cai Guyuan dan suasana hatinya sedang baik, tetapi ia terkejut ketika sapaan itu ditujukan kepadanya. Ia berhenti sejenak dan bertanya, "Siapa kamu?"

Pria itu segera menegakkan tubuhnya dan tersenyum, “Aku Zheng Zhaokun, kepala Divisi Air dan Irigasi di Kementerian Pekerjaan Umum. Tuan Ji, ketika Anda menduduki peringkat teratas dalam ujian, aku datang ke kediaman Anda untuk memberi selamat dan bertemu dengan Anda sekali.”

Ji Yong tidak mengenalinya.

Mengira pamannya adalah Wakil Menteri Pekerjaan Umum, pria ini mungkin mencoba mengambil hati pamannya dengan memanfaatkan kesuksesan Ji Yong sebagai alasan untuk mengirimkan hadiah.

“Oh,” jawab Ji Yong.

He Yu pun tak mau berdebat dengannya dan berkata dengan kesal, “Lupakan saja, minta maaf saja padaku, dan kita akhiri saja masalah ini!”

Zheng Zhaokun buru-buru mengangguk dan membungkuk, meminta maaf dengan sungguh-sungguh. “Tuan Muda He, Tuan Ji, karena kita bertemu secara kebetulan, mohon izinkan aku untuk bersulang dengan kalian berdua dengan minuman.”

He Yu tidak bisa menahan tawa, mengamatinya. “Aku tidak menyangka kamu cukup pintar.”

Begitu dia selesai berbicara, dia melihat pintu ruang pribadi di belakang Zheng Zhaokun terbuka lebar, dan gelombang musik serta tawa dari para wanita pun terdengar keluar.

Sebuah suara memanggil, “Zheng Zhaokun!” Si pembicara mendongak dan melihat Zheng Zhaokun di dekatnya, menepuk bahunya sambil menyeringai seperti orang mabuk. “Apa kau terjatuh ke jamban atau semacamnya?”

Ji Yong dan He Yu tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke ruang pribadi itu.

Mereka melihat seorang pemuda duduk di kursi utama, tampak lebih lembut dari seorang gadis muda. Di sampingnya ada dua wanita yang menggoda, seorang menuangkan anggur untuk pemuda itu sementara yang lain menggoda seorang pria tampan berusia dua puluhan yang duduk di sebelah pemuda itu, yang memiliki alis tajam dan mata yang cerah, tampak gagah dan tegak.

Pria itu tampak agak tidak pada tempatnya dalam suasana seperti itu, ekspresinya canggung dan dipaksakan.

Menyadari ada seseorang yang melihat ke arahnya, pemuda itu mengangkat kepalanya, melemparkan pandangan setengah tersenyum ke arah mereka, sikapnya sedikit nakal.

He Yu mengerutkan kening dan berbisik pada Ji Yong, “Itu Gu Yu.”

Tiran kecil di ibu kota, keponakan Permaisuri Wan, dan cucu sah Gu Quanfang Guogong.

Ji Yong pernah mendengar tentangnya.

Namun pandangannya tertuju pada lelaki tampan di samping Gu Yu, matanya memancarkan cahaya dingin bagai silet.

“Karena Tuan Zheng telah mengundang kita dengan baik hati, akan sangat tidak sopan jika kita tidak minum beberapa cangkir bersamanya,” kata Ji Yong dengan dingin, melangkah ke ruang pribadi.

He Yu tercengang.

Dia tidak punya pilihan selain mengikutinya masuk.

***

 

BAB 175-177

Ruang pribadi ditata ulang dengan mangkuk dan sumpit, dan suara instrumen sutra dan bambu memenuhi udara sekali lagi.

Zheng Zhaokun memperkenalkan para tamu. “Ini Tuan Muda Gu dari kediaman Yunyang Guogong,” katanya sambil tersenyum, sambil menunjuk ke arah Gu Yu. Ia kemudian menunjuk ke arah seorang pemuda yang tampak sederhana namun lembut dalam balutan jubah biru di seberang Gu Yu. “Ini adalah pewaris Yan'an Hou.” Akhirnya, ia menunjuk ke arah pria tampan di samping Gu Yu. “Dan ini adalah Jining Hou .”

He Yu tercengang. Meskipun dia tahu bahwa tunangan Dou Zhao adalah Jining Hou , harga dirinya telah menahan rasa ingin tahunya—dia tidak mengenal Wei Tingyu. Dia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di tempat seperti itu! Tidak heran ekspresi Ji Yong tampak agak tidak biasa sebelumnya.

He Yu diam-diam melirik wanita yang berpegangan erat pada lengan Wei Tingyu, hampir menutupi tubuhnya, sebelum mengalihkan pandangannya ke Wang Qinghuai.

Para pejabat sipil dan keluarga bangsawan berasal dari dua lingkaran yang berbeda, dengan interaksi yang jarang terjadi, seringkali hanya bersifat dangkal. Meski begitu, dia pernah mendengar tentang reputasi pewaris Yan'an Hou yang murah hati dan saleh. Bagaimana dia bisa berakhir terlibat dengan Gu Yu?

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Wang Qinghuai lebih lama lagi. Zheng Zhaokun sudah mulai memperkenalkan Ji Yong dan He Yu kepada Gu Yu dan yang lainnya.

“Ini adalah sarjana terbaik yang baru diangkat, Ji Jianming, yang saat ini menjadi editor di Akademi Hanlin. Pamannya adalah atasan aku , Wakil Menteri Ji,” katanya dengan nada menggoda yang terasa ramah daripada menyinggung. “Ayahnya adalah Menteri Kiri Kantor Tongzheng, dan Gubernur Huai'an, Tuan Ji, adalah paman kesembilan Ji Jianming.”

Ada begitu banyak Tuan Ji sehingga mereka harus memanggil mereka dengan gelar resmi mereka. Mata Wang Qinghuai berkedip. Huai'an adalah salah satu bagian yang terlibat dalam proyek pengerukan kanal. Meskipun tidak ada hubungannya dengan dia dan Gu Yu, jika mereka ingin terlibat dalam bisnis transportasi gandum atau industri tekstil di Jiangnan, mereka pasti harus berurusan dengan jenderal transportasi gandum, menjadikan gubernur Huai'an sebagai kenalan yang penting.

Wang Qinghuai tidak bisa tidak mengagumi ketajaman Zheng Zhaokun. Zheng Zhaokun tidak tahu apa yang dipikirkan Wang Qinghuai; ia hanya merasa bahwa karena Gu Yu dan yang lainnya terlibat dalam pengerukan kanal, akan bermanfaat untuk mengenal beberapa pejabat yang terkait dengan pekerjaan sungai. Perhatian penuhnya sekarang tertuju pada He Yu.

Ketika dia berselisih dengan He Yu sebelumnya, Ji Yong hanya mengamati, menunjukkan bahwa pemuda bernama "He" ini sepenuhnya mampu menyelesaikan perselisihan semacam itu. Keluarga dengan nama keluarga He di ibu kota dikenal karena ketampanan mereka... Dia memikirkan tuan muda dari keluarga He... Urutan perkenalan didasarkan pada senioritas dan pangkat; secara logis, Ji Yong, sebagai sarjana top dan editor Hanlin, seharusnya jauh lebih unggul daripada He Yu yang tidak berprestasi. Namun, dunia sering kali menentang logika—mereka yang tidak memiliki banyak hal dalam nama mereka sering kali paling sensitif untuk dipandang rendah dan ingin bersaing demi kesombongan. He Yu bukanlah seseorang yang pantas disinggung!

Zheng Zhaokun berpura-pura tidak tahu, tersenyum sambil menangkupkan kedua tangannya ke arah He Yu dan berkata kepada Gu Yu dan yang lainnya, “Ini adalah teman Tuan Ji.” Dia kemudian menoleh ke He Yu, “Bolehkah aku bertanya bagaimana cara menyapa kalian?”

“Aku He Yu,” jawab He Yu sambil tersenyum tenang. “Aku teman Jianming.” Dia tidak ingin bicara lebih banyak lagi.

Wang Qinghuai berdiri untuk menyambut mereka, sikapnya hangat namun tidak berlebihan, sehingga mudah membuatnya disayangi orang lain.

Namun, Gu Yu berbeda. Sambil mengupas kacang untuk menemani anggur, dia terkekeh pelan, berbisik dengan wanita di sampingnya, perilakunya sangat kontras dengan kecanggungan Wei Tingyu.

He Yu mengerutkan kening. Mengapa Wei ini begitu picik? Bahkan jika dia merasa tidak nyaman, setidaknya dia bisa ikut bermain dan melewati situasi tersebut; tidak perlu bersikap canggung! Sungguh kasihan bagi Nona Keempat dari keluarga Dou... Permata yang ternoda... Seorang istri yang pintar dengan suami yang kikuk...

Dia mempertimbangkan apakah akan mengucapkan beberapa patah kata kepada Wei Tingyu untuk meredakan rasa malunya, tetapi melihat Ji Yong mengangkat cangkirnya terlebih dahulu untuk bersulang bagi Wei Tingyu. “Jining Hou, kita adalah saudara!”

Perkataannya mengejutkan semua orang yang hadir.

“Nona Dou kehilangan ibunya di usia muda dan dibesarkan oleh bibiku,” Ji Yong menjelaskan sambil tersenyum. “Kita selalu dekat, jadi sebaiknya kau memanggilku 'sepupu'!”

Wei Tingyu terkejut, lalu dengan cepat mengangkat cangkirnya dan dengan hormat memanggil, “Sepupu.”

Ji Yong tertawa terbahak-bahak dan menghabiskan minumannya sekaligus.

Zheng Zhaokun dan yang lainnya bersorak, meneriakkan pujian seperti, “Tuan Ji sungguh murah hati,” sementara beberapa wanita yang menyertainya bergegas untuk mengisi ulang cangkir Ji Yong.

Ji Yong menatap Wei Tingyu sambil tersenyum. Wei Tingyu sudah minum cukup banyak, tetapi menolak minum sekarang tampaknya tidak pantas. Dia menggertakkan giginya dan menenggak minumannya juga.

“Bagus!” Ji Yong bertepuk tangan, menunjuk cangkir Wei Tingyu. “Isi penuh! Aku akan minum lagi bersama Jining Hou !”

Wanita yang duduk di sebelah Wei Tingyu menuangkan lebih banyak anggur untuknya, hampir duduk di pangkuannya.

Wei Tingyu mendorongnya menjauh dan menatap Wang Qinghuai.

Wang Qinghuai, menyadari bahwa Wei Tingyu sudah cukup minum hari ini dan takut ia akan kehilangan ketenangannya, tersenyum dan mengangkat cangkirnya. “Yang ini untukku dan Tuan Ji!” Ia menghabiskan semua anggur di cangkirnya dan menambahkan, “Aku bersulang untuk Tuan Ji.”

Wanita di samping Ji Yong tersenyum genit, sambil mendekatkan cangkirnya ke bibir Ji Yong.

Ji Yong mengabaikannya, menyambar cangkirnya kembali dan menaruhnya di atas meja, menutupinya dengan tangannya. Ia tersenyum pada Wang Qinghuai, berkata, “Mari kita pisahkan saja—karena cangkir ini untukmu, aku akan dengan senang hati menerimanya, tetapi itu masalah yang berbeda dengan Jining Hou .” Setelah menghabiskan minumannya, ia memberi isyarat kepada Zheng Zhaokun, “Isi penuh untukku; cangkir ini untuk Jining Hou !” Ia menendang He Yu di bawah meja sambil berbicara.

He Yu tersenyum.

Dia teringat bagaimana, ketika keluarga Chen datang menjenguknya, saudara iparnya memberinya sepuluh bait untuk ditanggapi, dan baru ketika dia berhasil menjawab semuanya dengan lancar barulah ekspresinya membaik.

Tampaknya Ji Yong berniat membuat Wei Tingyu mabuk!

Sebagai anak bungsu dalam keluarganya, yang menikah dengan putri bungsu keluarga Chen, dia biasanya menjadi sasaran permainan minum-minum seperti itu. Jarang sekali dia punya kesempatan untuk membuat orang lain mabuk, jadi dia langsung tertarik dan mengangkat cangkirnya untuk bersulang untuk Wang Qinghuai. “Pewaris Yan'an Hou, aku sudah lama mendengar namamu, tetapi ini adalah pertemuan pertama kita. Aku bersulang untukmu.” Dia menghabiskan semuanya sebelum Wang Qinghuai sempat menjawab.

Dia lalu memberi isyarat kepada wanita di sampingnya, “Isi cangkir ahli waris!”

Wanita itu terkikik sambil menuangkan anggur untuk Wang Qinghuai.

Wang Qinghuai tidak punya pilihan selain terlibat.

He Yu lalu menarik Gu Yu ke dalam campuran.

Satu orang melawan dua orang bukanlah permainan yang kasar; setiap gelas anggur disertai dengan diskusi panjang tentang percintaan. Meskipun mereka tampak minum banyak dan membuat keributan, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Ji Yong dan Wei Tingyu, yang menghabiskan gelas satu demi satu. Dalam waktu singkat, tujuh atau delapan toples kosong sudah berjejer di samping mereka, dan Wei Tingyu minum begitu banyak hingga matanya berkaca-kaca, menanggapi semua yang diminta Ji Yong.

He Yu kemudian menyadari bahwa Gu Yu dan yang lainnya telah mengambil alih proyek pengerukan kanal, dan Kementerian Pekerjaan bertanggung jawab untuk menghitung biaya tenaga kerja. Kementerian Pekerjaan tidak akan berani menurunkan harga mereka, jadi Wang Qinghuai telah mengundang beberapa pejabat yang biasanya membantu perhitungan untuk minum bersama mereka, dan para pejabat itu dengan senang hati menurutinya…

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Tak heran semua orang mengatakan Wang Qinghuai layak dijadikan teman; hanya kemampuan memperlakukan individu berbakat dengan hormat saja bukanlah sesuatu yang bisa dicapai sembarang orang.

He Yu benar-benar merasa ingin berbagi minuman dengan Wang Qinghuai.

Saat minuman mulai berkurang, percakapan menjadi lebih hidup.

Gu Yu, yang merasa bosan, melihat Wei Tingyu sudah asyik dengan cangkirnya, sementara para pejabat dari Kementerian Pekerjaan Umum mempermalukan diri mereka sendiri, menggoda para wanita di samping mereka, pakaian mereka hampir terlepas. Dia melemparkan kulit kacang kosong ke atas meja dan berdiri. “Sudahlah! Kita bisa berkumpul lagi lain waktu.”

Wei Tingyu mengangguk dengan bodoh.

Pengurus Wang Qinghuai turun tangan untuk menemani Zheng Zhaokun dan yang lainnya dalam pesta pora mereka yang berkelanjutan.

Gu Yu dan yang lainnya keluar dari Paviliun Abadi Mabuk.

Ji Yong berkata, “Tuan tua keluarga kita telah datang ke ibu kota. Akhirnya aku berhasil keluar hari ini; siapa tahu kapan aku akan punya kesempatan lagi?” Dia menyarankan, “Mengapa kita tidak pergi ke tempat Zhao Zhi Shu untuk melanjutkan minum?”

Zhao Zhi Shu adalah salah satu dari sedikit pelacur terkenal di ibu kota, yang tinggal di Gang Kuil Qianfo. Tiga halamannya ditata dengan sangat teliti, dan dia memiliki beberapa murid cantik yang tinggal bersamanya, yang menyewa koki terkenal untuk memasak untuknya di rumah. Orang biasa tidak bisa masuk.

He Yu, yang ahli dalam bermusik dan pandai menulis lirik, dianggap sebagai tamu kehormatan oleh Zhao Zhi Shu. Dia telah mengundang Ji Yong beberapa kali untuk mendengarkannya bernyanyi, tetapi Ji Yong selalu menolak dengan acuh tak acuh. Kali ini, karena He Yu berinisiatif untuk menyebutkannya, Ji Yong tentu saja setuju dengan antusias.

Wang Qinghuai yang ingin lebih dekat dengan Ji Yong pun tersenyum setuju.

Gu Yu, yang gemar berkumpul dan memiliki status yang sama, melihat bahwa Wang Qinghuai telah setuju, jadi ia pun secara alami menyetujuinya.

Ji Yong melingkarkan lengannya di bahu Wei Tingyu saat mereka menaiki kereta.

Rombongan menuju ke Gang Kuil Qianfo.

Zhao Zhi Shu bergegas keluar untuk menyambut mereka.

Wei Tingyu langsung terpesona.

Sosoknya yang ramping dan anggun, kulitnya yang halus, dan fitur-fitur yang menawan, dipadu dengan senyumnya yang menawan, menampakkan sedikit pesona yang memikat dalam tatapannya.

Dia tidak bisa menahan diri untuk menjilat bibirnya yang agak kering dan bertanya pelan pada Ji Yong, “Dia laki-laki atau perempuan?”

Ji Yong memutar matanya. “Apakah kamu pernah melihat pelacur wanita?”

Wei Tingyu merasa malu namun juga lega saat ia memasuki kediaman bersama Ji Yong dan yang lainnya.

Pepohonan hijau subur membingkai lentera-lentera merah terang, menambah sentuhan pesona pada halaman yang tenang.

Zhao Zhi Shu menyelenggarakan perjamuan di aula bunga untuk He Yu dan yang lainnya.

Sementara itu, di halaman kediaman keluarga Wei, Wei Tingzhen dikelilingi oleh cahaya terang.

Besok adalah pertemuan Dharma tahunan di Kuil Xiangguo Agung, di mana kepala biara akan berkhotbah secara langsung. Tidak hanya para wanita bangsawan yang mempraktikkan agama Buddha yang akan hadir, tetapi para istri pejabat juga akan hadir.

Para pembantu dan menantu perempuan di kamarnya sedang mempersiapkan pakaian untuk jalan-jalan.

Nyonya Tua Jin memandangi pakaian bersulam merah tua di tangan Wei Tingzhen dan memuji, “Pakaian ini cantik sekali. Nyonya, Anda harus mengenakannya ke Kuil Xiangguo Agung besok!”

Wei Tingzhen tidak menjawab, tetapi bertanya pada Nyonya Tua Lü yang ada di dekatnya, “Bagaimana menurutmu?”

Nyonya Tua Lü tersenyum. “Menurutku lebih baik mengenakan sesuatu yang lebih sederhana—karena saat ini tengah musim panas, warna-warna terang seperti putih bulan atau biru danau adalah pilihan yang sangat bagus.”

Wei Tingzhen mengangguk setuju dan memberi instruksi pada pembantunya, “Kita pakai pakaian sutra berwarna putih bulan dengan motif daun bambu!”

Pembantu itu menurut dan pergi.

Nyonya Tua Lu menatap penuh kemenangan pada Nyonya Tua Jin.

Nyonya Tua Jin merasakan gelombang kebencian.

Semenjak nenek tua itu mengatakan bahwa Nona Keempat dari keluarga Dou bernasib malang, kehilangan ibunya di usia muda dan kemudian kakeknya, Nyonya mulai memperlakukannya berbeda.

Kalau saja dia tahu hal ini akan terjadi, seharusnya dia bersikap lebih kejam dan berbicara buruk tentang Nona Keempat dari keluarga Dou saat itu.

Sekarang, sudah terlambat untuk menyesal.

Nyonya memperlakukannya dengan hormat di setiap kesempatan; jika dia berdebat dengannya sekarang, bukankah itu akan merugikan dirinya sendiri?

Tampaknya satu-satunya cara untuk mendapatkan kembali kedudukannya adalah di Kuil Xiangguo Agung besok.

Dengan pikiran-pikiran ini, suasana hatinya agak cerah.

***

Pada saat ini, Wei Tingzhen merasa sedikit gelisah dan tidak menyadari ekspresi tidak biasa di wajah Nyonya Tua Jin.

Beberapa bulan yang lalu, dia berinisiatif untuk mengunjungi Wang Yingshu dan mengobrol dengannya. Sejak saat itu, dia mengirim seorang pembantu untuk mengantarkan hadiah, dan keesokan harinya, dia mengirim pembantu lain dengan sesuatu yang lain. Selama Festival Perahu Naga, dia bahkan mengundang Wang Yingshu untuk pergi bertamasya musim semi di Kuil Sansheng. Wang Yingshu membalas budi dengan penuh perhatian, dan ketika mereka pergi bersama, dia cukup murah hati. Selama bertamasya inilah Wei Tingzhen secara halus mengungkapkan keinginannya untuk memutuskan pertunangan, tetapi yang mengejutkannya, Wang Yingshu pura-pura tidak mengerti dan sama sekali mengabaikan petunjuknya.

Karena cemas, Wei Tingzhen menyuruh Nyonya Tua Jin mendekati Hu Momo , yang melayani Wang Yingshu secara dekat, dengan harapan bisa menyampaikan pesannya melalui dia.

Hu Momo  menjawab bahwa Wang Yingshu saat ini disibukkan dengan urusan pernikahan keluarganya sendiri dan tidak punya waktu maupun tenaga untuk mengurus situasi Dou Zhao.

Wei Tingzhen segera berjanji jika masalah ini berhasil, dia akan memastikan Dou Ming diperkenalkan pada jodoh yang baik.

Namun, Hu Momo  hanya tersenyum sebagai tanggapan.

Wei Tingzhen mengerti bahwa Wang Yingshu tidak akan bertindak sebelum dia melihat hasilnya.

Dia tidak punya pilihan selain mempertimbangkan dengan hati-hati prospek pernikahan Dou Ming.

Secara logika, keluarga Dou dan Wang merupakan keluarga terpandang. Meskipun Dou Ming lahir dari seorang selir, Wang Yingshu adalah putri sah, meskipun agak dipaksakan. Meskipun mungkin sulit untuk mengatur pernikahan dengan putra tertua dari keluarga terpandang, mendapatkan jodoh dengan putra kedua atau termuda dari keluarga pejabat biasa seharusnya tidak terlalu sulit. Apakah Wang Yingshu ingin putrinya menjadi selir?

Wei Tingzhen mengirim seseorang untuk menanyakan prospek pernikahan Dou Ming.

Dia segera menyadari bahwa sejak Wang Yingshu tiba di ibu kota, dia jarang keluar untuk acara sosial dan tidak memiliki kenalan dekat. Akibatnya, Wei Tingzhen merasa sulit untuk mengumpulkan informasi tentang keluarga Dou.

Keraguan mulai merayapi pikirannya.

Nyonya Tua Jin berkata, “Bagaimana keluarga Dou bisa dibandingkan dengan keluarga bangsawan Jining atau kediaman Jing Guogong guo? Wajar saja jika Nyonya tidak mengenal siapa pun yang mengenal mereka. Mengapa aku tidak membantu Anda mencari tahu? Aku kenal seseorang yang bekerja di toko keluarga Dou.”

Pada rumah tangga besar, banyak urusan disembunyikan dari kalangan bawah.

Wei Tingzhen langsung menyetujuinya.

Nyonya Tua Jin pergi ke toko tinta Dou Zhao dan menemukan seorang pembantu sedang bekerja di depan kompor.

Pembantu itu tidak begitu jelas tentang urusan di seberang Gang Kuil Jing'an. "Semua rekening toko kita harus dilaporkan ke Zhen Ding. Tuan Ketujuh tidak pernah mengambil uang dari toko kita. Kadang-kadang, dia mengirim seorang pembantu untuk membeli kertas atau tinta, dan mereka selalu membayar harga penuh." Saat dia berbicara, dia teringat Chen Qu Shui dan dengan bersemangat menambahkan, "Bagaimana kalau kamu bertemu dengan akuntan toko kita? Dia baru saja datang dari Zhen Ding untuk memeriksa rekening...

Meskipun dia tampak cukup ramah, dia pasti sangat cerdik; kalau tidak, kepala toko dan manajer kedua kita tidak akan terintimidasi olehnya. Atau Anda bisa bertanya pada Hong Gu; kudengar dia tumbuh besar sambil memperhatikan Nona Keempat dari keluarga Dou. Dia hanya seorang wanita desa yang belum banyak melihat dunia, tetapi,” dia merendahkan suaranya, “ketika aku pergi bersamanya, dia membeli pernak-pernik senilai tiga atau empat tael perak tanpa menawar sama sekali… Dia pasti punya kedudukan dalam keluarga Dou.”

Nyonya Tua Jin mengangguk berulang kali.

Pembantu itu berpura-pura memanggil Nyonya Tua Jin “kakak” dan menyiapkan beberapa hidangan untuk menghiburnya, mengundang Hong Gu untuk bergabung dengan mereka.

Setelah menghabiskan sebotol anggur Jinhua, Hong Gu, dengan wajah memerah, menjadi lebih banyak bicara. Ketika dia berbicara tentang Nona Keempat, air mata mengalir di matanya saat dia menceritakan bagaimana dia kehilangan ibunya di usia muda, bagaimana dia tumbuh bersama keluarga Ji, betapa menawan dan cakapnya dia… Dia menumpahkan semuanya seperti tabung bambu yang menumpahkan kacang, dan pada akhirnya, dia menghadiahkan dua sapu tangan keluarga Nie kepada Nyonya Tua Jin sebagai tanda pertemuan mereka.

Nyonya Tua Jin pergi dengan perasaan puas.

Hong Gu bergegas kembali ke kamarnya dan menuang dua cangkir teh dingin, lalu pergi ke Chen Qu Shui. “Bolehkah aku mengatakannya seperti ini?”

"Tentu saja! Kenapa tidak berhasil?" Chen Qu Shui menjawab sambil tersenyum. "Nyonya Tua Jin datang untuk menanyakan tentang Nona Keempat, kemungkinan besar atas perintah wanita bangsawan Jining. Jika Anda mengatakannya seperti ini, wanita bangsawan Jining pasti akan merasa kasihan sekaligus cinta kepada nona muda kita."

Hong Gu mengangguk berulang kali. “Itu juga yang kupikirkan. Jadi kukatakan padanya betapa perhatian, baik, dan cakapnya nona muda kita.” Dia terkekeh, “Ternyata keluarga bangsawan di ibu kota sama seperti kita di Zhen Ding; mereka diam-diam menanyakan tentang penampilan dan karakter seorang gadis!”

Chen Qu Shui tersenyum dan mengangguk. “Jadi jangan berpikir bahwa orang-orang di ibu kota ini adalah manusia super—mereka sama seperti kita.” Namun, dia berpikir dalam hati bahwa lebih baik bertanya secara diam-diam sebelum pernikahan diatur. Seseorang seperti Wei Tingzhen jelas-jelas tidak baik!

Hong Gu merasa lega dan bahkan mempertimbangkan apakah dia harus memberikan Nyonya Tua Jin sutra berwarna musim gugur yang dibelinya dari toko tetangga beberapa hari yang lalu.

Sementara itu, Nyonya Tua Jin menyampaikan temuannya kepada Wei Tingzhen, mengubah informasi tersebut menjadi bagaimana Wang Yingshu telah memaksa ibu Dou Zhao untuk meninggal, namun setelah Wang Xingyi diangkat kembali, dia masih diakui sebagai istri sah. Dia menjelaskan bagaimana Dou Zhao dikirim untuk dibesarkan oleh istri keenam dari keluarga Dou, tinggal di bawah atap orang lain, dan bagaimana dia telah memenangkan hati para tetua, “... Jelas dia cukup licik. Aku berkata, bagaimana mungkin kepala keluarga Dou mendukungnya?"

Hanya memikirkan pengalamannya sendiri di keluarga Dou membuat Nyonya Tua Jin marah besar, dan berharap Dou Zhao ditolak oleh keluarga Wei.

Wei Tingzhen mengerutkan kening setelah mendengar ini. “Sepertinya Wang ini tidak mudah dihadapi!”

“Bukankah itu lebih baik?” Nyonya Tua Jin menjawab sambil tersenyum. “Jika dia tidak memiliki kemampuan, dia mungkin tidak dapat memenuhi permintaanmu! Ini bukan masalah kecil.”

“Benar!” Wei Tingzhen setuju. “Tapi pernikahan Dou Ming mungkin memerlukan perencanaan yang matang!”

Sebelumnya, dia hanya berbicara santai.

Nyonya Tua Jin tersenyum. “Wang takut kita tidak akan menepati janji, tetapi bukankah kita takut Wang tidak akan menepati janjinya? Bukankah saudara laki-laki wanita kedua sedang mencari jodoh? Jika kamu memberi tahu bahwa kamu ingin mendapatkan jodoh yang baik untuknya, bukankah Wang akan tergerak? Ketika saatnya tiba, kamu dapat memilih siapa pun yang kamu suka!”

Wanita kedua yang dimaksudnya adalah istri Zhang Jiming, tuan kedua kediaman Jing Guogong guo.

Zhang Jiming adalah putra sulung Longxing Hou, Shi Ruolan, dan ayahnya menjabat sebagai wakil di Kamp Mesin Ilahi. Ia juga memiliki paman dari pihak ibu yang telah menjadi pangeran melalui pernikahan, dan karena keluarga Shi tidak membagi harta mereka, saudara laki-laki Shi dapat dianggap sebagai pasangan yang cocok.

Wei Tingzhen mengangguk sambil tersenyum.

Wang Yingshu, di sisi lain, panik.

Dia telah lama dilucuti wewenangnya untuk mengelola rumah tangga, jadi bagaimana mungkin dia bisa mengganggu pertunangan Dou Zhao?

Keheningannya sebelumnya hanya karena ketidakmampuannya untuk bertindak; sedangkan untuk pernikahan Dou Ming, dia menganggapnya sebagai upaya terakhir. Dia tidak pernah menyangka Wei Tingzhen akan membantu Dou Ming menemukan pasangan yang cocok.

Kesempatan seperti itu hanya sesaat.

“Apa yang harus kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan?” serunya, wajahnya dipenuhi dengan urgensi. “Kita sudah mengatakannya, dan sekarang Wei Tingzhen telah bertindak. Sekarang giliran kita untuk menyampaikannya… Jika masih belum ada kabar, bukan hanya masalah ini akan gagal, tetapi aku khawatir Wei Tingzhen juga akan mencurigaiku. Wei Tingyu telah berkabung selama tiga tahun, dan Dou Zhao telah menunggunya selama tiga tahun. Sekarang pernikahan sudah dekat, Wei Tingzhen ingin memutuskan pertunangan. Ini menunjukkan betapa kejamnya orang ini!” Dia berhenti sejenak, “Sejujurnya, aku berharap pernikahan ini berhasil—memiliki saudara ipar seperti itu, Dou Zhao mungkin harus tidur dengan satu mata terbuka.”

Wang Yingshu tertawa dingin.

Hu Momo  tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Kalau begitu, jangan risaukan masalah ini…”

Wang Yingshu tidak memiliki kedudukan di keluarga Dou; tak seorang pun mendengarkannya, dan mereka tidak bisa memenuhi tuntutan Wei Tingzhen.

“Bagaimana kita bisa melakukan itu?” jawab Wang Yingshu. “Jika Wei Tingzhen tahu, dia akan mengira kita mempermainkannya. Dengan temperamennya, dia tidak akan melepaskannya begitu saja. Jika dia mengkritikku di depan umum atau mengatakan sesuatu tentang Ming Jie, itu akan membuat pernikahan Ming Jie semakin sulit!”

Dia tidak bisa menahan rasa sesalnya karena menyetujui syarat Wei Tingzhen sejak awal. Namun, jauh di lubuk hatinya, dia mengerti bahwa godaan untuk membuat Dou Zhao memutuskan pertunangan dan mengalami kemunduran besar terlalu besar untuk ditolaknya.

“Sekarang kita hanya bisa mencari cara untuk mengulur waktu,” gumam Wang Yingshu. “Mari kita lihat apakah ada perubahan…” Dia memberi instruksi kepada Hu Momo , “Jika Wei Tingzhen bertanya, katakan saja bahwa Tuan Ketujuh tidak setuju dan itu akan mempermalukan keluarga Dou. Katakan padanya untuk tidak terburu-buru, dan aku akan memikirkan cara lain.”

Hu Momo  mengangguk dan menyampaikan pesan kepada Wei Tingzhen melalui Nyonya Tua Jin.

Wei Tingzhen menunggu selama dua bulan, merasa tenang, tetapi masih belum ada kabar dari Gang Kuil Jing'an, sementara Wei Tingyu telah menyelesaikan upacara berkabungnya.

Pada saat itu, istri Yan'an Hou juga menghadiri upacara peringatan.

Dia menatap Wei Tingyu yang tampan dan tinggi, lalu berkata kepada Wei Tingzhen, “Keluargamu akan merayakan pernikahan, kan? Kami masih belum yakin di mana Qingyuan kami akan berakhir.”

Si pembicara tidak menyadari, tetapi pendengarnya penuh perhatian.

Wang Qingyuan tidak muda lagi; beberapa tahun yang lalu, istri Yan'an Hou khawatir putrinya akan menderita jika dia menikah terlalu dini, tetapi sekarang dia ingin segera menemukan jodoh.

Wei Tingzhen tidak dapat lagi duduk diam dan mendesak Nyonya Tua Jin untuk menemukan Hu Momo .

Wang Yingshu hanya bisa menjawab Wei Tingzhen dengan ambigu, “Aku hanya bisa menyemangati Tuan Ketujuh dari pinggir lapangan. Jika Nyonya punya ide bagus, tolong ajari aku !”

Wei Tingzhen sejenak terkejut dan meminta saran Nyonya Tua Jin.

Tetapi jika Wei Tingzhen saja bingung, apa yang bisa dilakukan Nyonya Besar Jin?

Percakapan ini dicatat oleh Nyonya Tua Lü.

Secara kebetulan, Hong Gu telah mengirimkan dua potong kain musim panas berwarna merah kepada Nyonya Tua Jin dari dapur.

Pikiran Nyonya Tua Lü terbersit sebuah ide, dan dia mengambil kesempatan itu untuk memulai percakapan dengan pembantu dari dapur.

Beberapa hari kemudian, dia membawa sebotol anggur Jinhua ke toko tinta keluarga Dou, dan mengaku datang ke sana untuk mengunjungi pembantu yang bekerja di kompor.

Hong Gu, setelah menerima bimbingan dari Chen Qu Shui, dengan hangat menyambut Nyonya Tua Lü.

Setelah beberapa putaran minuman, seseorang di luar memanggil Hong Gu, dan dia terpaksa meminta maaf kepada Nyonya Tua Lü sambil tersenyum, dan memerintahkan pembantunya untuk menjaganya dengan baik sementara dia pergi ke toko.

Tak lama kemudian, Chen Qu Shui tiba dan melihat Nyonya Tua Lu sedang minum bersama pembantunya. “Di mana Hong Gu? Mengapa dia belum muncul setelah menunggu begitu lama?”

Pembantu itu segera berdiri. “Hong Gu baru saja keluar.” Karena takut Chen Qu Shui akan menyalahkannya karena menyiapkan jamuan makan pribadi di dapur, dia memperkenalkan Nyonya Tua Lü kepadanya. “Ini adalah pembantu pribadi istri Jing Guogong uo, datang untuk menemui Hong Gu.” Dia kemudian menunjuk ke Chen Qu Shui. “Ini adalah akuntan kami dari Zhen Ding, datang untuk memeriksa rekening.”

Nyonya Tua Lü tersenyum dan membungkuk, tidak menunjukkan rasa takut.

Chen Qu Shui menjawab dengan “oh” dan berbalik untuk pergi.

Setelah beberapa saat, Hong Gu kembali, dengan ekspresi serius saat dia menarik Nyonya Tua Lu ke dapur dan berbicara pelan. “Apakah Anda tahu tanggal dan waktu lahir Jining Hou ?”

Nyonya Tua Lu terkejut dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu.”

Hong Gu berkata dengan sungguh-sungguh, “Bisakah kau membantu kami mencari tahu?” Sambil berbicara, dia menyelipkan sebuah kantong ke tangan Nyonya Tua Lü.

Nyonya Tua Lü merasakan beratnya dan, berdasarkan pengalamannya, memperkirakan isinya sedikitnya sepuluh tael.

Hatinya mencelos, tetapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Dia tersenyum dan berkata, “Setidaknya beri aku sedikit latar belakang agar aku tahu bagaimana cara melanjutkannya!”

Hong Gu ragu sejenak sebelum berbisik, “Tuan Chen, akuntan yang baru saja Anda temui, mengatakan bahwa dia mengenal seorang guru Tao dari Gunung Longhu yang dapat membaca peruntungan Jining Hou .”

***

Bisakah seseorang membagikan bagan kelahirannya secara santai?

Apakah meramal nasib merupakan sesuatu yang bisa dilakukan siapa saja?

Bagaimana jika seseorang dirugikan oleh suatu skema?

Lu Momo berkeringat dingin.

Setelah bertukar beberapa patah kata dengan Hong Gu, dia bergegas meninggalkan toko alat tulis.

Saat dia melangkah keluar ke jalan di bawah Menara Genderang, dia melihat sebuah kios peramal…

Sebuah pikiran terbesit dalam benak Lu Momo.

Bagaimana jika Nona Keempat dari keluarga Dou dan Tuan Kedelapan Jining tidak cocok?

Dia tidak sabar untuk bertemu Wei Tingzhen.

Wei Tingzhen mendengarkannya, terkejut sekaligus gembira.

Jika bagan kelahiran mereka tidak cocok, ada cara untuk memperbaikinya.

Namun jika nasib Dou Zhao terlalu kuat… maka keluarga Wei tidak akan bisa berbuat apa-apa dalam masalah itu.

Akan lebih baik lagi kalau anggota keluarga Dou yang mengatakan ini!

Dia memuji Lü Momo sepenuh hati, namun begitu Lü Momo pergi, kekhawatirannya muncul kembali.

Meski idenya bagus, Wang Yingxue adalah ibu tiri yang tidak memiliki akar di ibu kota; kata-katanya sulit dianggap serius!

Akan lebih baik jika Nyonya Fan, istri Dou Shishu, bisa turun tangan.

Wei Tingzhen segera memerintahkan Jin Momo untuk menyampaikan pesan ini ke Gang Kuil Jing'an.

Wang Yingxue hampir pingsan setelah mendengarnya, menahan amarahnya sambil berteriak pelan di kamarnya, “Dia pikir dia siapa? Berusaha memerintah Nyonya Kelima? Apakah dia sudah gila? Apakah dia pikir keluarga Dou dipenuhi orang-orang bodoh?”

Hu Momo menasihati, “Wei Tingzhen hanya menginginkan seseorang yang kredibel untuk berbicara atas namanya.”

“Pembicara yang kredibel…” Jika Dou Zhao ditolak oleh keluarga Wei, Wang Yingxue membayangkan penyesalan dan kebencian Dou Shiying, dan dia tidak bisa menahan tawa terbahak-bahak, membuat Hu Momo merinding. Dia segera menenangkan diri dan berkata, “Jika ibuku turun tangan, semua orang pasti akan mempercayainya, kan?”

Nyonya Wang Xingyi memiliki pengaruh di ibu kota, tetapi mengenai Dou Zhao, keluarga Wang adalah keluarga ibu Wang Yingxue. Nyonya Keenam dari keluarga Dou memiliki pengaruh lebih besar terhadap reputasi Dou Zhao daripada kata-kata Wang Xushi.

“Tapi bagaimana dengan bibi tertua?” Hu Momo khawatir. “Dia mungkin akan memarahimu lagi.”

“Kapan dia tidak memarahiku?” Sejak keluarga Gao menolak permintaan Wang Yingxue, perseteruannya dengan mereka menjadi tidak dapat diperbaiki. Dia menggertakkan giginya dan berkata, “Terakhir kali, dia menghancurkan keberuntungan Ming Jie! Jika dia berani ikut campur lagi, aku akan memastikan dia meninggalkan keluarga Wang, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku!”

Hu Momo mendengarkan, ketakutan, dan tidak berani mengatakan sepatah kata pun.

Wang Yingxue pergi ke Gang Liuye tempat keluarga Wang tinggal.

Wang Xushi agak skeptis dengan kata-kata Wei Tingzhen, “Bisakah dia melaksanakan pernikahan ini?”

Wang Yingxue menggigit bibirnya. “Kita harus mencoba. Bahkan jika tidak berhasil, lamaran keluarga seperti itu bagus untuk Ming Jie. Aku tidak ingin dia menikah lagi dengan Zhen Ding!”

Di Zhen Ding, banyak yang mengkritik latar belakang Dou Ming, yang menghilangkan martabatnya.

Wang Xushi memahami hal ini.

Dou Ming tumbuh dalam pelukannya, dan ikatan mereka begitu istimewa. Meskipun situasi Wang Yingxue membuatnya gelisah, memikirkan cucunya yang pintar dan menawan melembutkan hatinya, dan dia mengangguk setuju.

Wei Tingzhen mengatur agar Wang Yingxue dan putrinya bertemu keesokan harinya di Kuil Daxiangguo.

Memanfaatkan semua orang yang hadir di kuil untuk mendengar khotbah kepala biara, jika mereka menyampaikan pendapat mereka di hadapan para wanita bangsawan ibu kota, keluarga Wei dapat menarik kembali usulan mereka dengan alasan yang sah.

Namun, karena beberapa alasan, meskipun semuanya telah diatur, Wei Tingzhen merasa gelisah.

Dia menepis Jin Momo dan berbisik pada Lü Momo.

“Menurutmu, apakah keluarga Wang bisa dipercaya? Kalau begitu, dia akan menjadi sasaran. Apakah keluarga Dou akan membiarkannya lolos?”

Lü Momo terkekeh, “Nyonya, keluarga Wang hanya memiliki Nona Kelima dari keluarga Dou sebagai putri mereka. Dia harus bergantung pada menantunya untuk masa depannya.”

Wei Tingzhen tiba-tiba mengerti.

Di usianya, Nyonya Wang sudah tidak sanggup lagi melahirkan seorang putra. Jika ia bisa menemukan suami yang baik untuk putrinya, entah itu mengambil selir atau mengadopsi seorang putra, ia akan memiliki pengaruh. Keluhan keluarga Dou tidak lebih dari sekadar gangguan kecil baginya.

Merasa senang, Wei Tingzhen memberi instruksi pada Lu Momo, “Jangan kenakan pakaian biru pucat itu; terlalu polos. Kenakan jubah brokat hijau tua saja; itu terlihat lebih bersemangat.”

Lu Momo tersenyum dan pergi mengambil pakaian, dengan hati-hati memeriksa perhiasan dan sepatu untuk hari berikutnya. Setelah mendengar dari seorang pelayan muda bahwa Zhang Yuanming sedang beristirahat di ruang belajar halaman luar, dia melayani Wei Tingzhen dan kemudian pergi.

Sementara itu, di kediaman Zhao Zishi di Gang Kuil Qianfo, setengah kota jauhnya dari kediaman Jing Guogong guo, suara musik dan tawa memenuhi udara.

Zhao Zishi, yang kecantikannya begitu mempesona sehingga sulit dibedakan jenis kelaminnya, meletakkan cangkir anggurnya, pipinya memerah. Dia melirik Ji Yong, matanya berbinar dengan kelembutan seperti musim semi.

“Tuan Ji,” suaranya rendah dan sedikit serak, selaras dengan suara jernih seruling bambu, menciptakan suasana yang sangat menenangkan, “Minuman aku sudah habis!” Setelah itu, dia membalikkan cangkirnya.

Tidak setetes pun yang tumpah.

Saat mereka duduk, Zhao Zishi bersulang untuk He Yu tiga kali, sementara Ji Yong menyemangatinya. Setelah tiga ronde, dia sudah bersulang empat kali; ini adalah ronde kelima.

Berbeda dengan suasana riang di Zui Xian Lou, mereka bersantai santai di paviliun tepi air, dikelilingi oleh aliran lembut saluran marmer putih giok. Lentera-lentera tinggi berbentuk melon merah berdiri di antara pepohonan hijau, memancarkan cahaya hangat ke arah para pemain muda di dekatnya, yang sedang memainkan qin atau meniup seruling, membuat wajah mereka tampak lembut dan halus, menambahkan sentuhan keanggunan pada pesta tengah malam itu.

Wang Qinghuai dan He Yu, yang merasa sedikit gerah karena minum, hanya mengenakan pakaian dalam. Yang satu bersandar pada seorang gadis berwajah halus, yang sedang memijat pelipisnya, sementara yang lain menggendong seorang pemain muda, yang kecantikannya sulit disembunyikan, memperlihatkan sedikit kesan liar.

Gu Yu, di sisi lain, berpakaian rapi tetapi telah melepas sepatunya, mencelupkan kakinya yang telanjang ke dalam saluran yang berkelok-kelok, minum dengan santai sambil memercikkan air, menyebabkan bunga teratai yang mengambang di dekatnya tenggelam sejenak. Dia tertawa, mengangkat tangannya saat seorang pemain cantik menuangkan lebih banyak anggur untuknya.

Dengan anggur yang mengalir dan meningkatnya suhu musim panas, meskipun Wei Tingyu mengenakan jubah sutra yang tipis dan dingin, dia masih basah oleh keringat.

Dia melirik Wang Qinghuai dan He Yu di seberang air, lalu ke Gu Yu di sampingnya, ragu apakah harus mengikuti jejak Wang Qinghuai dan He Yu serta melepas jubahnya atau meniru Gu Yu dan mencelupkan kakinya ke dalam air jernih untuk menenangkan diri.

Saat Wei Tingyu ragu-ragu, suara Ji Yong mencapai telinganya, “Tuanku, bisakah Anda minum tiga cangkir ini untukku?”

Kerah Ji Yong setengah terbuka, bersandar pada meja hitam berpernis yang bertatahkan gading, tampak seolah dia hampir tidak sanggup meneguk minumannya.

Kepala Wei Tingyu berdengung, dan lidahnya terasa berat. “Aku… aku tidak bisa minum lagi…”

Ekspresi Ji Yong menjadi gelap.

Wei Tingyu meminta bantuan Wang Qinghuai.

Wang Qinghuai, yang telah minum cukup banyak, sedang beristirahat dengan mata terpejam, menikmati pijatan lembut dari seorang pembantu, tanpa menyadari kehadirannya.

He Yu mendesah dalam hati.

Apa salahnya minum?

Itu hanya mabuk-mabukan dan tidak bangun-bangun.

Itu juga akan membantunya menghindari rayuan Ji Yong.

Bagaimana bisa Nona Keempat dari keluarga Dou dijanjikan kepada orang seperti itu?

“Ji Ming,” He Yu memberi isyarat kepada seorang pemain di sampingnya untuk menuangkan anggur, “Jika kamu tidak bisa minum, aku akan minum tiga cangkir ini untukmu!” Nada suaranya hangat, ingin membantu Wei Tingyu.

Wei Tingyu baru saja mengkritik He Yu dalam hati karena menjadi orang yang jahat, tetapi sekarang dia merasakan gelombang rasa terima kasih, menatapnya dengan penuh penghargaan.

Namun, Zhao Zishi tidak senang, “Kalau begitu aku ingin seseorang minum untukku juga.” Tatapannya beralih ke Gu Yu.

Wajah Gu Yu bagaikan bunga persik, memancarkan pesona malas, namun matanya sebening mata air.

Mengingat rumor tentang Gu Yu yang merupakan seorang tiran kecil di ibu kota, dia merasa merinding dan segera mengalihkan pandangannya ke Wang Qinghuai, yang sikapnya hangat dan mudah didekati, “Tuan Muda, bisakah Anda minum secangkir untuk aku nanti?"

Wang Qinghuai menyipitkan mata sambil tertawa.

Setelah semalam suntuk penuh tawa dan obrolan, Wang Qinghuai, He Yu, dan Wei Tingyu masing-masing minum tiga cangkir.

Gu Yu menonton dengan dingin, merasa semuanya agak membosankan.

Dia berdiri tanpa alas kaki dan berkata, “Kalian semua lanjutkan saja; aku akan kembali!”

Zhao Zishi merasakan sedikit kecemasan.

Wang Qinghuai, yang mengetahui temperamennya, tertawa dan berkata, “Jangan pedulikan dia.” Kemudian dia memanggil seorang pelayan, “Antar Gu Gongzi pulang.”

Gu Yu melambaikan tangannya, “Tidak perlu; aku tahu jalannya.” Dia melangkah pergi.

Dalam angin musim panas, dia samar-samar bisa mendengar tawa menggoda Wang Qinghuai di belakangnya, “…dia masih anak-anak.”

Gu Yu merasakan luapan amarah, awalnya ingin berbalik dan menghadapi mereka, tetapi kemudian ia teringat kata-kata Song Mo, “Saat melakukan sesuatu, tanyakan pada diri sendiri apakah Anda bersedia. Jika Anda bersedia, terimalah konsekuensinya tanpa penyesalan atau celaan; jika tidak, Anda hanyalah seorang badut, yang mengundang ejekan.” Ia memutuskan bahwa hal itu tidak sepadan dan memerintahkan kusir, “Ke rumah Ying Guogong .”

Kereta itu melaju kencang menuju gang tempat rumah besar Ying Guogong  berada.

Para penjaga yang berpatroli melihat mereka dan segera berjalan menuju ke sana.

Di tengah malam, Gu Yu tiba di pintu sisi timur rumah Ying Guogong  tanpa halangan.

Song Mo sudah pergi tidur, tetapi begitu mendengar kedatangan Gu Yu, dia mengenakan jubah dan menemuinya di kamar dalamnya.

“Apa yang terjadi?” Song Mo bertanya dengan cemas. “Bukankah kamu bersama Wang Qinghuai di Kementerian Pekerjaan Umum?”

Gu Yu melambaikan tangannya, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. “Tidak banyak! Aku bertemu dengan putra He Wenda dan keponakan Menteri Pekerjaan Umum, Ji Song, dan sarjana baru, Ji Jianming. Kami semua akhirnya pergi ke tempat Zhao Zishi untuk minum lagi. Keluarga Ji dan Wei masih ada hubungan darah, dan Ji Jianming mengaku sebagai saudara ipar Tuan Kedelapan, dan menuangkan anggur untuknya seperti orang gila.” Dia mengeluh, “Wei Tingyu itu juga, bertingkah seperti orang desa, tidak bisa menolak minum Ji Jianming, dan akhirnya dipermalukan. Aku merasa malu hanya berjalan bersamanya. Tian Ci, kau harus memberitahuku mengapa kau mempromosikan Wei Tingyu. Aku tidak melihat sesuatu yang istimewa tentangnya…”

Ekspresi Song Mo sedikit berubah. “Apa yang kau katakan? Kau membawa Wei Tingyu ke tempat Zhao Zishi?”

Zhao Zishi memiliki reputasi yang dipertanyakan, sering bergaul dengan pria-pria berkuasa yang terpikat padanya.

Dia berseru, “Siapa yang menyarankan pergi ke Zhao Zishi?”

***

 

BAB 178-180

“Ji Jianming!” Gu Yu bergumam, “Semua orang bertemu dengannya, dan Wang Dahuai ingin mendekatinya. Kita tidak mungkin minum di meja yang sama dengan para pejabat itu, bukan? Secara kebetulan, He Gongzi, yang bersama Ji Jianming, cukup akrab dengan Zhao Zishi, jadi semua orang pergi ke Gang Kuil Qianfo.”

Wang Qinghuai, yang nama kehormatannya adalah Dahuai.

Song Mo agak terkejut.

Karena orang yang menemani Ji Jianming mengenal Zhao Zishi, jelaslah bahwa Ji Jianming mengetahui latar belakangnya. Kebanyakan orang akan mengunjungi rumah bordil, tetapi dia memilih untuk pergi ke Zhao Zishi.

Apa maksudnya dengan itu?

Apakah dia mengira bahwa karena Zhao Zishi adalah seorang pemain, maka tidak masalah seberapa riuhnya suasana?

Tetapi apakah dia menyadari bahwa jika Wei Tingyu digosipkan lebih menyukai pria, itu juga akan merugikan Dou Zhao?

Song Mo merenung, “Orang macam apa Ji Jianming itu?”

Gu Yu menjawab, “Sangat pintar, jenaka, banyak membaca, tahu cara bercanda, dan menikmati hidup…”

Song Mo perlahan-lahan membentuk gambaran dalam benaknya tentang seorang pemuda riang yang telah mencapai kesuksesan melalui studinya.

Orang seperti itu biasanya bertindak tanpa banyak kehati-hatian.

Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Wang Dahuai juga ikut?”

Di antara orang-orang ini, hanya Wang Qinghuai yang tenang dan memiliki pemahaman baik tentang situasi.

“Ya!” kata Gu Yu, “Wang Dahuai tidak hanya pergi, tetapi juga cukup akrab dengan Zhao Zishi. Saat melihatnya, dia memanggil dua pelayan cantik untuk melayaninya, yang menunjukkan bahwa dia tahu kesukaannya.” Dia menggoda Wang Qinghuai, “Pada titik ini, Wang Dahuai pasti begitu terpesona sehingga dia tidak bisa membedakan timur dari barat!” Dia melanjutkan, “Sepertinya Zhao Zishi juga orang yang cerdas, tahu bahwa untuk berbisnis, seseorang harus teliti.

Sekarang, mereka yang pergi ke sana bisa bersenang-senang sesuka hati mereka! Tapi aku tidak begitu suka suasana itu; itu adalah tempat untuk perdagangan daging, tetapi mereka meniru keluarga-keluarga terpelajar dari Jiangnan, mengubah halaman menjadi tempat dengan paviliun dan jalan setapak yang berkelok-kelok, dihiasi dengan plum, anggrek, bambu, dan krisan. Semuanya dirancang agar tampak halus dan elegan, membuatnya terasa seperti taman aku sendiri. Anda lihat, aku datang untuk mencari kesenangan, tetapi rasanya seperti berada di rumah, dikelilingi oleh pemandangan yang sama dan orang-orang yang sama, yang cukup membosankan. Jika bukan karena Wang Dahuai, aku pasti tidak akan pergi ke sana…”

Gu Yu telah mengunjungi hampir semua rumah hiburan, bar, dan kedai teh terkenal di ibu kota.

Song Mo diam mendengarkan ocehannya, tetapi ekspresinya menjadi semakin serius.

Pada saat itu, musik telah berhenti di Gang Kuil Qianfo, dan Zhao Zishi sedang duduk di paviliun tepi air.

Wang Qinghuai menatap Ji Yong dan Wei Tingyu yang sedang bersulang dan minum dengan lahap, dan tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala sambil tersenyum. Ia berkata kepada He Yu yang duduk di sebelahnya, “Aku hanya lima atau enam tahun lebih tua darimu, tetapi aku tidak berani minum sepertimu… Waktu tidak menunggu siapa pun!”

Meskipun He Yu minum sedikit, toleransinya rendah dan ia sudah merasa pusing. Ia terkekeh, tidak begitu mengerti apa yang dikatakan Wang Qinghuai.

Zhao Zishi tersenyum tipis dan berkata, “Tuan Muda, Anda pasti memiliki hal-hal yang lebih penting dalam pikiran Anda daripada minum, jadi wajar saja jika Anda tidak dapat sepenuhnya fokus pada hal itu.” Suaranya yang serak terdengar lembut saat dia berdiri untuk menyeduh teh untuk Wang Qinghuai dengan pot tanah liat ungu. “Aku mendengar bahwa tahun ini Anda tidak hanya mengambil alih pengerukan Kanal Besar tetapi juga renovasi rute Sungai Kuning lama. Di seluruh Kyoto, berapa banyak yang dapat menandingi usaha besar Anda?! Izinkan aku mengucapkan selamat kepada Anda terlebih dahulu!” Dia membungkuk sedikit kepada Wang Qinghuai. “Lord Ji adalah sarjana terbaik yang baru diangkat, menikmati angin musim semi kesuksesan; Lord Jining Kedelapan baru saja selesai berkabung dan tidak menyadari kesulitan bertani.

Kalian semua tidak terbebani, bagaimana kalian bisa dibandingkan dengan Tuan Muda? Keluarga bangsawan Kyoto semua memuji Anda; bahkan Gu Yu, yang dikenal sebagai tiran kecil Kyoto, harus memberi Anda beberapa wajah, bukan? Aku melihat ada ayat yang cocok untuk acara tersebut. "Dia tersenyum dan dengan lembut membacakan, "Di masa muda, seseorang tidak tahu rasa kesedihan, dan suka memanjat menara tinggi. Suka memanjat menara tinggi, menulis ayat-ayat baru, dan berpura-pura sedih. Sekarang, setelah merasakan semua kesedihan, aku ingin berbicara tetapi menahan diri. Aku ingin berbicara tetapi menahan diri, namun berkata, 'Sungguh musim gugur yang indah!'" Dia menunjuk Wang Qinghuai, lalu pada Ji Yong dan Wei Tingyu, "Ini tentang Tuan Muda, Tuan Ji, dan Tuan Kedelapan."

Wang Qinghuai tertawa terbahak-bahak.

Perasaannya seperti dihaluskan oleh besi panas, semuanya rapi pada tempatnya.

Zhao Zishi memberi isyarat kepada pelayan yang melayani Wang Qinghuai.

Pembantu itu mengerti dan mendekat untuk berbisik manis di telinga Wang Qinghuai, membuatnya tertawa lagi. Dengan dukungannya, dia meninggalkan paviliun tepi air.

Zhao Zishi mendesah lega.

Ji Yong pernah mengunjungi He Yu sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya Wei Tingyu bertemu dengannya. He Yu dan Wang Qinghuai sering datang berkunjung, tetapi mereka berbeda. He Yu biasanya mengumpulkan teman-teman di sini, dan selama ia menyajikan teh, anggur, dan musik, sisanya terserah pada para tamu; Wang Qinghuai, di sisi lain, selalu mengundang orang untuk bersenang-senang tetapi tidak pernah menuruti kemauannya sendiri, hanya membayar tagihan. Keduanya tidak mudah dilayani, tetapi mereka adalah orang yang suka menghabiskan uang, menjadikan mereka pelanggan favorit Zhao Zishi.

Setelah menenangkan Wang Qinghuai, dia hendak berbalik dan mengatakan beberapa patah kata kepada He Yu ketika dia tiba-tiba melihat wajah tampan Ji Yong.

Zhao Zishi terkejut dan segera tersenyum, sambil memanggil, “Tuan Ji!” Namun dia melihat Ji Yong mengedipkan mata padanya dan menarik lengan bajunya, menuntunnya keluar dari paviliun tepi air.

Ekspresi Zhao Zishi berubah drastis.

Meskipun dia memamerkan kecantikannya, dia bukan tipe yang tidur dengan sembarang orang; kalau tidak, apa bedanya dia dengan rumah bordil itu? Mengapa keluarga kaya dan bangsawan mendukungnya?

Ji Yong menyuruhnya diam saat mereka berdiri di dekat batu Taihu di luar paviliun tepi air.

“Jika kau bisa menahan Tuan Kedelapan Jining di kamarmu malam ini,” bisiknya, “aku akan menyuruh seseorang mengantarkan tiga ribu tael uang perak kepadamu besok.”

Jantung Zhao Zishi berdebar kencang.

Tidak ada yang namanya makan siang gratis!

Wei Tingyu dibawa oleh Gu Yu; tiga ribu tael itu mungkin merupakan kekayaan yang bisa ia peroleh namun tidak akan pernah ia belanjakan!

Namun jika dia menolak, akankah Ji Yong membiarkannya begitu saja?

Bagi orang seperti dia, mendengar hal-hal tertentu sudah merupakan kesalahan.

Dia menatap Ji Yong sambil ragu-ragu.

Cahaya bulan yang terang benderang menyinari danau, pantulan warna keperakan berkilauan, menyinari mata jernih Ji Yong, membuat tatapannya seterang dan sedingin cahaya bulan, hampa kehangatan.

Zhao Zishi menggigil tanpa sadar.

Apakah orang ini hanya ingin dia tidur dengan Penguasa Jining Kedelapan?

Dia secara naluriah menolak, “Tapi Tuan Kedelapan mungkin tidak menyukainya…”

Ji Yong menyeringai, “Itulah mengapa harganya tiga ribu tael!”

Giginya berkilau putih di bawah sinar bulan, hampir seperti gigi predator.

Zhao Zishi merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya dan melirik kembali ke paviliun tepi air.

Tanpa sepengetahuannya, He Yu telah pingsan di samping meja, sementara Wei Tingyu duduk di sana dengan linglung, menyeringai bodoh, jelas-jelas mabuk.

Di tengah keheningan malam, suara gemericik air pun terdengar.

Apa yang harus dia lakukan?

Ini adalah skema yang menyasar Wei Tingyu.

Jika dia setuju dengan Ji Yong, dia akan menyinggung Gu Yu.

Jika dia menolak Ji Yong, apakah dia akan membiarkannya pergi?

Zhao Zishi ragu-ragu, mendengar tawa dingin Ji Yong di telinganya.

Dia memutuskan untuk menangani situasi saat ini terlebih dahulu.

Mengambil napas dalam-dalam, Zhao Zishi berjalan untuk mendukung Wei Tingyu yang bingung…

Di dalam paviliun tepi air, hanya Ji Yong dan He Yu yang sedang tidur.

Ji Yong tergeletak di karpet.

Langit biru tua dihiasi dengan bintang-bintang yang jarang.

Besok seharusnya menjadi hari yang cerah.

Ketika rumor menyebar di Kyoto bahwa Wei Tingyu lebih menyukai pria, keluarga Dou pasti akan marah besar.

Pada saat itu, Dou Zhao akan menendang Wei Tingyu ke pinggir jalan!

Aku jadi penasaran, bagaimana Wei Tingyu akan terus menikmati anggur bunga setelah ini.

Dengan pemikiran itu, Ji Yong merasa cukup senang.

Gelombang kelelahan menerpa dirinya.

Setelah malam yang sibuk, meskipun dia membuat Wei Tingyu mabuk, dia juga minum cukup banyak. Pikirannya tenang, tubuhnya rileks, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menguap, tertidur di sebelah He Yu.

Dalam keadaan linglung, Ji Yong terbangun karena keributan.

Mungkin masih sibuk memikirkan apakah situasi Wei Tingyu telah berhasil, dia tersentak tegak.

Langit sudah mulai terang, dan melalui pepohonan hijau yang sebagian tertutup, dia dapat melihat dinding bayangan dari paviliun tepi air.

Sekelompok pengawal berpakaian biru mengelilingi dua pemuda yang berdiri di depan dinding bayangan.

Dari jarak yang terlalu jauh, Ji Yong tidak bisa melihat wajah kedua pemuda itu, tetapi dia merasakan mereka tidak bersahabat.

Pengurus Zhao Zishi didorong dengan kasar di depan kedua pemuda itu, dia gemetar saat berlutut lalu ditarik berdiri lagi, memimpin kelompok itu menuju tempat tinggal Zhao Zishi, dengan jelas bermaksud untuk menimbulkan masalah baginya.

Di antara tamu kemarin adalah Gu Yu, Wang Qinghuai, He Yu, dan dirinya sendiri; siapa yang berani merusak kesenangan mereka?

Perasaan firasat merayapi Ji Yong.

Dia menampar wajah He Yu, “Bangun! Sesuatu yang besar telah terjadi!”

Xia Lian bergegas mendahului Song Mo dan dengan paksa mendorong pintu kamar dalam Zhao Zishi.

Ruangan remang-remang itu dipenuhi bau harum yang kuat dari dupa air liur naga.

Zhao Zishi duduk di tempat tidur, ketakutan.

"Siapa?" bisiknya, tubuh telanjangnya ramping seperti pohon willow, putih seperti batu giok, memancarkan kelemahan yang menyedihkan.

Xia Lian segera menundukkan kepalanya.

Song Mo segera melihat Wei Tingyu yang tertidur lelap di samping Zhao Zishi.

Wajahnya berubah pucat saat dia memerintahkan Xia Lian, “Ambilkan baskom berisi air dingin dan bangunkan Penguasa Kedelapan Jining.”

Xia Lian menurut dan pergi.

Di belakang Song Mo, wajah cantik Gu Yu melintas.

Zhao Zishi menjadi pucat karena ketakutan.

Orang-orang Gu Yu telah datang…

Dengan panik, dia buru-buru mengenakan pakaiannya.

Jari-jarinya gemetar, kaku dan tidak kooperatif.

Xia Lian telah menuangkan baskom berisi air dingin ke kepala Wei Tingyu.

Wei Tingyu bergumam, berguling, menjilati bibirnya, dan melanjutkan tidurnya, tangannya bertumpu pada tubuh Zhao Zishi.

Zhao Zishi merasa seolah-olah dia akan mati.

Ekspresi wajah Song Mo menjadi gelap, sedikit amarah tampak di matanya.

Dia memanggil Xia Lian, “Ambilkan lebih banyak air dingin!”

Xia Lian tidak berani ragu dan menuangkan beberapa baskom air ke kepala Wei Tingyu.

Wei Tingyu mengeluarkan suara "ah" dan duduk, dengan lesu membuka matanya untuk melihat Song Mo.

“Tuan Muda Song!” dia berkedip bingung, “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Apa yang aku lakukan di sini?” Song Mo tertawa marah, “Aku ingin bertanya padamu, apa yang kamu lakukan di sini?”

Wei Tingyu secara naluriah melirik ke sekelilingnya.

Dia berbagi tempat tidur dengan Zhao Zishi yang sangat cantik… dan ada handuk merah tergantung di kepala tempat tidur…

Dia tersentak dan menyingkap selimutnya.

Melihat dirinya sendiri telanjang bulat…

“A-Apa… apa yang terjadi?” Wei Tingyu menatap Song Mo, suaranya bergetar.

***

Song Mo menarik napas dalam-dalam, berusaha menahan amarah yang memuncak di hatinya. Ia tampak tenang saat berkata kepada Wei Tingyu, “Berpakaianlah dulu,” sebelum berbalik dan meninggalkan ruang dalam.

Pikiran Wei Tingyu menjadi kosong.

Dalam keadaan tergesa-gesa, ia bergegas mencari pakaiannya tetapi tersandung sesuatu dan terjatuh dari tempat tidur, mendarat dalam posisi yang sangat tidak nyaman.

Akan tetapi, mengingat ekspresi dingin Song Mo, tak seorang pun yang mampu tertawa.

Zhao Zhi Shu yang ketakutan menjadi pucat pasi dan meraih Wei Tingyu, gemetar saat dia memohon, “Tuanku, kami… kami tidak melakukan apa pun…”

Kalau bukan karena dia, bagaimana dia bisa berakhir dalam kesulitan seperti ini?

Wei Tingyu merasa jijik melihat pemain ini, membuatnya mual. ​​Ia menatap tajam ke arah Zhao Zhi Shu, mendorongnya tanpa berpikir dua kali, dan dengan kaku mengenakan pakaiannya sebelum keluar dari ruang dalam.

Song Mo duduk santai di kursi grandmaster di aula utama, menyeruput teh.

Gu Yu duduk di sampingnya, juga memegang secangkir teh, tetapi matanya bergerak cepat antara Song Mo dan Wei Tingyu, rasa ingin tahu terukir di wajahnya.

Melihat Wei Tingyu muncul, Song Mo menunjuk ke kursi grandmaster di seberang Gu Yu dan berkata dengan dingin, “Duduklah.”

Wei Tingyu tidak berani menatap Song Mo, menundukkan kepalanya karena malu dan risih saat dia duduk.

Seseorang menyajikan secangkir teh untuknya. Teh itu berwarna hijau cerah, harum, dan jelas berkualitas tinggi—Biluochun.

Wei Tingyu tidak bisa menahan diri untuk bergumam, “Terima kasih.”

Petugas itu menjawab dengan hormat, “Aku merasa tersanjung.”

Kemudian Wei Tingyu mendengar Song Mo memanggil pelayan itu, “Chen He, pergi jemput pelayan tuan muda.”

Chen He berhenti sebentar, lalu menjawab dengan hormat dan mundur.

Wei Tingyu tercengang.

Apakah masalah ini perlu dipublikasikan?

Wajahnya memerah karena malu, berganti antara merah dan putih. Ia ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak dapat menemukan kata-kata, takut bahwa ia mungkin memancing kemarahan Song Mo, membuatnya merasa seperti sedang duduk di atas jarum dan peniti, cemas dan gelisah. Tak lama kemudian, pembantu Wei Tingyu dipanggil masuk.

Song Mo memberi perintah pada Chen He, “Temani dia ke ruang dalam dan lihat apakah tuan muda meninggalkan sesuatu.”

Dia khawatir seseorang mungkin menggunakan barang-barang pribadi Wei Tingyu untuk melawannya.

Ini adalah cara membersihkan setelah Wei Tingyu!

Gu Yu mengangkat alisnya.

Dulu, Tian Ci bersikap acuh tak acuh pada semua orang, paling-paling hanya membantunya dan Tian En membereskan kekacauan. Dia sangat bergantung pada mereka, hampir kehilangan nyawanya, sementara Tian En adalah saudara kandung Tian Ci. Hak apa yang dimiliki Wei untuk menerima kebaikan seperti itu dari Tian Ci?

Tatapan Gu Yu ke arah Wei Tingyu berubah dingin, rasa geli yang sebelumnya dia tunjukkan memudar menjadi sesuatu yang lebih samar.

Wei Tingyu tidak menyadari sikap Gu Yu yang tidak biasa.

Terkejut sekaligus gembira, dia mendongak ke arah Song Mo dan memanggil, “Tuan Muda,” tanpa sadar menempatkan dirinya dalam posisi bawahan dan menggunakan sebutan kehormatan.

Song Mo hampir menghancurkan cangkir tehnya saat mendengar ini.

Apakah harus se-patuh ini?

Jadi bagaimana jika dia seorang artis? Bahkan jika mereka tidur bersama, apa masalahnya?

Asal semuanya sudah dibersihkan, itu sudah cukup!

Mengapa ketakutan yang berlebihan ini…

Dou Zhao, Dou Zhao… bagaimana dia bisa berakhir dengan orang seperti itu?

Hatinya sakit.

Pelayan Chen He dan Wei Tingyu menyeret Zhao Zhi Shu keluar dari ruang dalam.

“Tuan Muda,” Chen He melaporkan dengan lembut, “Tidak ada yang tertinggal.”

Pelayan itu, yang merasakan suasana tersebut, telah menebak sedikit tentang apa yang tengah terjadi dan tampak pucat, mengangguk berulang kali tanda setuju dengan Chen He.

Zhao Zhi Shu gemetar saat dia berlutut di hadapan Song Mo, berulang kali membenturkan kepalanya ke tanah.

Dia tidak berani mengatakan sepatah kata pun, apalagi melimpahkan kesalahan pada Ji Yong.

Tetap diam mungkin membuat masalah ini dikesampingkan sebagai masalah romantis belaka, dan menyelamatkan hidupnya.

Jika dia melibatkan Ji Yong, itu akan berubah menjadi konspirasi dan jebakan.

Belum lagi pemuda ini, meskipun tidak dikenal, memancarkan aura yang kuat, jelas melindungi kepentingan Jining Hou, dan dia tidak akan melepaskannya begitu saja. Ji Yong juga tidak akan membiarkannya begitu saja.

Bagi orang seperti dia, terkadang ketidaktahuan adalah kebahagiaan!

Namun, Song Mo bahkan tidak melirik Zhao Zhi Shu, berdiri dan dengan santai berkata kepada Wei Tingyu, “Ayo pergi!”

Semua orang di ruangan itu terkejut.

Hanya itu saja?

Tidak disalahkan?

Tidak ada pertanyaan?

Tidak ada teguran keras?

Dia pergi begitu saja?

Wei Tingyu merasa sedikit tersesat dan bingung.

Song Mo sudah bangkit dan menuju ke luar.

Gu Yu mengikutinya dari dekat, tidak berani mengalihkan pandangan.

Wei Tingyu entah kenapa menghela napas lega dan buru-buru mengikuti keluar dari aula.

Zhao Zhi Shu terjatuh ke tanah, tubuhnya lemas.

Ia lebih suka jika pemuda itu memukul atau menendangnya; setidaknya itu akan menunjukkan kemarahannya. Sekarang, dengan kepergiannya yang diam-diam, apa yang menantinya?

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Zhao Zhi Shu merasakan secercah harapan.

Bukankah pewaris Yan Guogong, Wang Qinghuai, menginap di sini kemarin?

Karena pemuda itu dibawa oleh Gu Yu, bahkan jika Wang Qinghuai tidak mengenalnya, dia masih bisa terhubung melalui Gu Yu, kan?

Satu-satunya pilihan sekarang adalah meminta bantuan Wang Qinghuai.

Begitu Song Mo dan yang lainnya meninggalkan aula, dia buru-buru menopang dirinya di kursi grandmaster, berjalan terhuyung-huyung menuju halaman tempat Wang Qinghuai menginap.

Namun, saat Song Mo melangkah keluar aula, dia tiba-tiba berhenti.

Di bawah pohon locust yang rimbun dan hijau itu berdiri dua pemuda.

Yang satu mengenakan pakaian mewah, tampak lesu sambil mengusap pelipisnya. Yang satu lagi, meski acak-acakan dan mengenakan pakaian kusut, tampak pucat karena mabuk, tetapi berdiri tegak, matanya cerah dan percaya diri, memancarkan aura yang tak terbantahkan yang mengundang perhatian dan rasa hormat.

Kilatan tajam terpancar di mata Song Mo.

Pria muda jangkung itu pasti Ji Jianming!

Hanya dia yang bisa memiliki ketenangan dan karisma seperti itu.

Ji Yong mendengus dalam hati.

Song Mo, pewaris Ying Guogong .

Seorang bangsawan yang kejam!

Jadi bagaimana jika memang demikian?

Kalau dia berani ikut campur dalam urusannya, dia akan membuatnya membayar mahal!

Dia menatap tajam Song Mo.

Song Mo berdiri dengan kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya.

Yang seorang berdiri di bawah pohon, yang lain di tangga, keduanya tidak bergerak.

Langit telah berubah menjadi ungu muda.

Pohon belalang itu hidup dengan kicauan burung yang riang.

Tetesan embun menempel di rumput di samping anak tangga.

Udara dipenuhi aroma segar rumput dan pepohonan, membuat pagi pertengahan musim panas ini terasa menyegarkan dan tenang.

Wei Tingyu yang mengikuti Gu Yu tidak menyangka Gu Yu akan tiba-tiba berhenti dan hampir bertabrakan dengannya.

“Apa yang terjadi?” tanyanya bingung, mendongak melihat Ji Yong dan He Yu yang mulutnya menganga, memecah ketenangan halaman.

Ji Yong terkekeh, “Pewaris Ying Guogong  datang untuk menyeret Jining Hou keluar dari tempat tidur Zhao Zhi Shu sebelum fajar… Mungkinkah dia ada di sini untuk memergoki seseorang yang berbuat onar?”

Namun, matanya tidak menunjukkan kegembiraan.

Song Mo merasakan hawa dingin menjalar di ujung jarinya.

Memang Ji Jianming yang sedang berkomplot melawan Wei Tingyu!

Dia menatap Ji Yong, senyum dingin tersungging di bibirnya. “Kudengar sarjana bunga dan Jining Hou punya hubungan darah. Aku tidak menyangka Jining Hou juga terlibat dalam pasar bunga. Sarjana bunga itu pasti sangat tertarik!”

Apakah Song Mo mengejeknya karena tidak memiliki sosok saudara?

Bibir Ji Yong sedikit melengkung, memperlihatkan sedikit rasa geli saat ia berbalik untuk memetik beberapa helai daun muda, lalu mengendus-endus di hidungnya.

Dalam hati, dia mengejek: Surga punya jalan yang tidak ingin kau tempuh, sedangkan neraka tidak punya pintu yang berani kau masuki. Awalnya, dia hanya ingin agar Zhao Zhi Shu memberi Wei Tingyu nama untuk hubungan mereka. Karena dia telah mencampuri urusannya sendiri dengan gegabah, dia seharusnya tidak menyalahkanku karena menyeretnya ke dalam masalah ini, membiarkan mereka memiliki 'seribu Buddha bertemu dengan para pemain, bersaing untuk mendapatkan kasih sayang atas Jining'!

Dia kemudian berkata, "Bagaimana bisa dibandingkan dengan perhatian tulus Ying Guogong  terhadap Jining Hou ? Aku hanya ingin tahu bagaimana keadaan Zhao Zhi Shu sekarang. Aku harap Jining Hou  tidak menyesalinya seumur hidupnya!"

“Begitukah?” Song Mo tersenyum, menatap He Yu di kejauhan, dan bertanya dengan lembut, “Tuan Muda He, apa yang Anda lihat?”

Ekspresi He Yu tiba-tiba berubah muram.

Terlepas dari dekat atau jauhnya, dia seharusnya tanpa ragu berdiri di sisi Ji Yong.

Tapi apa yang dilakukan Ji Yong… bukan hanya sebuah jebakan, tapi juga menyeret Song Mo ke dalamnya.

Siapa Song Mo?

Ketika marah, dia bisa membunuh pengawalnya, dan setelah melakukannya, dia akan menata mayat-mayat dengan rapi di halaman, bahkan membuat ayahnya tak berdaya. Jika kaisar bertanya, dia harus menutupinya... Apakah pantas menyeret seseorang seperti Song Mo ke bawah hanya untuk melampiaskan amarahnya? Selain itu, dia samar-samar merasa bahwa tindakan Ji Yong berlebihan seolah-olah ada yang lebih dari sekadar membalas dendam.

He Yu ragu-ragu sejenak.

Gu Yu, bagaimanapun, tersenyum mengejek dan berkata dengan keras, "Kudengar Tuan Ji memperkenalkan seorang pelacur dari Paviliun Nanfeng kepada saudara iparnya. Aku ingin tahu bagaimana reaksi para Konfusianis tua di Akademi Hanlin, yang hanya tahu tentang puisi dan perjudian, jika mereka mengetahuinya?"

Ji Yong menatap Gu Yu dengan jijik. “Itu tergantung siapa yang mengatakannya.”

Dia mengejek Gu Yu karena tidak berdiri tegak.

Dahi Gu Yu berdenyut karena marah, tetapi dia tahu bahwa kekerasan tidak akan menyelesaikan apa pun dalam situasi ini.

Tangannya mengepal dan mengendur berulang kali hingga ia merasa agak lebih tenang, sambil tersenyum ia berkata, “Tuan Ji mengemukakan pendapat yang valid. Memang tergantung siapa yang mengatakannya. Jika itu orang lain, para tuan itu tidak akan mempercayainya. Namun jika itu aku…” Ia menyeringai, “Bibiku mengatakan kepadaku beberapa hari yang lalu untuk menghindari bergaul dengan tuan-tuan muda yang tidak bermoral itu. Ngomong-ngomong, aku pernah berbagi minuman dengan Tuan Ji di Zui Xian Lou dan mendengarkan musik bersamanya di Gang Kuil Qianfo… kita bisa dianggap sebagai kenalan, kan?”

Ji Yong menatap ke langit, penuh dengan rasa jijik.

Namun dari sudut matanya, dia melihat Song Mo yang sedang tersenyum.

Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya.

Bagaimana dia bisa melupakan tokoh utama dan terlibat adu mulut dengan Gu Yu?

Gu Yu hanyalah seorang badut di samping Song Mo; tidak pantas baginya untuk merendahkan diri ke levelnya.

Dia menyipitkan matanya sedikit.

Suara langkah kaki yang tergesa-gesa mendekat.

Semua orang mengalihkan pandangan ke arah suara itu.

Wang Qinghuai bergegas datang bersama dua pelayan.

“Yang Mulia,” ia membungkuk kepada Song Mo terlebih dahulu, lalu memberi hormat kepada Ji Yong, sambil berkata, “Tuan Ji, ini semua salah paham. Zhao Zhi Shu hanya membantu Jining Hou  karena ia khawatir Jining Hou  akan masuk angin setelah mabuk. Ia tidak bermaksud seperti yang dipikirkan semua orang… ini salah paham!”

Ji Yong mencibir.

Song Mo tersenyum dan membalas sapaan Wang Qinghuai, katanya, “Karena ini salah paham, kami pamit dulu. Aku mengundang Jining Hou  untuk berkuda melewati parit di luar Gerbang Xuanwu, tetapi dia tidak datang… karena itulah aku datang mencarinya.”

Wang Qinghuai berpura-pura memeriksa langit sambil tersenyum, “Matahari belum terbit; Yang Mulia masih punya waktu untuk mencapai Gerbang Xuanwu.”

“Terima kasih atas kata-katamu yang baik.” Song Mo bertukar basa-basi dengan Wang Qinghuai, lalu pergi bersama Gu Yu dan Wei Tingyu.

Setelah itu, pelayan Wang Qinghuai bertanya kepadanya, “Apakah kamu tidak takut menyinggung Tuan Ji?”

Wang Qinghuai tersenyum kecut, "Jika aku menyinggung Tuan Ji, aku hanya perlu lebih banyak tersenyum. Namun, jika aku membuat Song Mo kesal, siapa yang tahu bagaimana dia akan menghadapi keluarga Yan Guogong ?!"

***

Song Mo tidak menyadari bahwa reputasinya yang buruk membuat He Yu dan Wang Qinghuai waspada. Dia perlahan berjalan keluar dari Gang Kuil Qianfo, mengucapkan selamat tinggal kepada Wei Tingyu di depan kuil.

Wei Tingyu sudah kembali tenang dari keterkejutan awalnya.

Dia merasa sangat berterima kasih kepada Song Mo tetapi juga sangat frustrasi. Dia bertanya, "Mengapa Ji Jianming melakukan ini?"

Suami dan istri adalah satu. Ji Yong adalah sepupu Dou Zhao; mencoreng reputasinya tidak akan mendatangkan keuntungan apa pun bagi Dou Zhao, keluarga Dou, atau bahkan bagi Ji Yong sendiri.

Terlalu banyak hal yang perlu dipikirkan dalam situasi ini.

Wei Tingyu tidak bodoh; dia hanya tidak punya banyak pikiran tentang orang dan kejadian.

Setelah terdiam beberapa saat, Song Mo menjawab dengan lembut, “Aku juga tidak tahu!”

Nada suaranya penuh dengan kesedihan.

Ekspresi Wei Tingyu menjadi gelap.

Jika bahkan Song Mo tidak tahu apa yang harus dilakukan… apa yang harus dia lakukan?

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggaruk kepalanya.

Kalau Ji Yong sampai menyebarkan kejadian ini, pasti ibunya akan murka sekali, bahkan bisa sampai membunuhnya.

Dan adiknya… dia paling membenci urusan yang berantakan seperti itu.

Memikirkan hal itu, dia merasa cemas dan ingin segera menemui adiknya untuk meminta nasihatnya.

Saat Wei Tingyu menyaksikan kereta Song Mo dan Gu Yu menghilang di antara kerumunan, dia segera menaiki kereta menuju kediaman Jing Guogong .

Wei Tingzhen tidak ada di rumah.

Dia pergi ke Kuil Daxiangguo.

Kuil itu ramai dengan umat; selain umat beriman yang menghadiri khotbah, ada pedagang yang menjual dupa, lilin, dan makanan ringan.

Dengan bantuan pengawalnya, Wei Tingzhen akhirnya berhasil masuk.

Aula samping yang luas sudah dipenuhi tujuh atau delapan meja orang, sebagian besar wanita bangsawan yang dihiasi perhiasan.

Kakak iparnya, wanita tertua di kediaman Jing Guogong , Nyonya Zhang, menempati kursi barisan depan, dan pembantunya berdiri di sampingnya, melihat sekeliling. Saat melihat Wei Tingzhen masuk, dia membungkuk untuk membisikkan beberapa patah kata kepada Nyonya Zhang. Nyonya Zhang berdiri, mengangguk ke arah Wei Tingzhen, dan menyuruh pembantunya untuk mempersilakan Wei Tingzhen duduk.

Wei Tingzhen mengangguk tetapi tidak bergegas menghampiri. Sebaliknya, dia menyapa beberapa wanita yang dikenalnya sambil mengamati yang lain di aula samping.

Tak lama kemudian, dia melihat Wang Yingxue mengobrol dengan wanita lain di bagian selatan aula.

Wei Tingzhen menghela napas lega lalu mengikuti pembantu itu ke Lady Zhang.

“Mengapa kau datang terlambat, adik ipar?” Nyonya Zhang tersenyum. “Aku baru saja bertemu dengan kepala keluarga Changxing Hou. Jika bukan karena undangan istri  Yunyang Hou, aku pasti sudah kehilangan kursi ini.”

Ibu pemimpin kediaman Changxing Hou baru berusia empat puluhan tahun, tidak terlalu tua, tetapi suaminya telah meninggal lebih awal. Setelah putra sulungnya mewarisi gelar tersebut, ia menjadi sangat berpengaruh dan disukai oleh kaisar, dan ia memiliki seorang putra yang menikahi seorang putri, membuat keluarganya sangat dihormati di ibu kota.

Wei Tingzhen mengucapkan terima kasih sambil tersenyum dan mulai membahas urusan keluarga Changxing Hou, “Bukankah nona muda keenam belas mereka sudah mencapai usia untuk menikah?”

Nyonya Zhang tersenyum, lalu melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan mereka. Dia mencondongkan tubuh untuk berbisik kepada Wei Tingzhen, “Duke of Ying ingin mengatur pernikahan dengan keluarga mereka…”

Wei Tingzhen agak terkejut tetapi merasa itu wajar karena kedua keluarga memiliki status yang sama. Selain itu, dengan keterlibatan Wei Tingyu dalam pengerukan kanal berkat dukungan Song Mo, dia merasakan hubungan dekat dengan kediaman Ying Guogong  dan tentu saja khawatir tentang urusan mereka. “Apakah pewaris Ying Guogong  belum selesai berkabung? Bukankah terlalu dini untuk melamar? Selain itu, nona muda keenam belas tampaknya lebih tua dari pewaris Ying Guogong …”

“Apa yang kau pikirkan?” Nyonya Zhang terkekeh pelan. “Ying Guogong -lah yang ingin menikahi nona muda keenam belas dari keluarga Shi!”

Wei Tingzhen terkejut. “Jadi, mereka akan bertunangan?”

Meskipun Ying Guogong  jauh lebih tua daripada nona muda keenam belas, ia adalah adipati sah yang memiliki suara di hadapan kaisar, sehingga menjadikannya pasangan yang cocok.

“Bagaimana mungkin?” bisik Nyonya Zhang. “Ahli waris Ying Guogong , orang macam apa dia? Dia bisa membunuh tanpa berkedip! Jika keluarga Shi menikahkan putri mereka, dan dia memiliki seorang putri, dia tidak akan mendapat dukungan. Jika dia memiliki seorang putra, itu akan tergantung pada apakah ahli waris Ying Guogong  senang. Satu kesalahan, dan mereka mungkin menyinggungnya. Bagaimana keluarga Shi bisa mengambil risiko seperti itu? Nona muda keenam belas adalah putri bungsu dari matriark Changxing Hou; dia tidak ingin putrinya mengalami nasib seperti itu!

Keluarga Shi dengan sopan menolak lamaran Ying Guogong . Jadi, kepala keluarga kediaman Changxing Hou cukup bermasalah; menikahi putrinya dari kalangan atas berarti hanya sedikit keluarga yang dapat dibandingkan dengan Ying Guogong  atau Changxing Hou. Menikahi putrinya dari kalangan bawah, dengan Ying Guogong  yang menginginkan pernikahan, siapa yang akan menjadi pasangan yang cocok? Dari apa yang kudengar dari istri Yunyang Hou, keluarga Shi awalnya ingin menikahkan putri mereka dengan pewaris Ying Guogong . Sungguh takdir yang tak terduga…”

Wei Tingzhen memikirkan Wei Tingyu.

Jika bukan karena pertunangan dengan keluarga Dou, keluarga Wei mungkin memiliki kesempatan untuk membentuk persatuan dengan keluarga Shi!

Dia mendesah pelan.

Masalah yang mendesak adalah membubarkan pertunangan antara keluarga Wei dan Dou. Setelah itu, wanita bangsawan macam apa yang tidak bisa mereka nikahi?

Wei Tingyu agak terganggu saat mengobrol dengan Nyonya Zhang tentang hal-hal sepele.

Aula samping tiba-tiba bergema dengan suara bel dan lonceng yang jelas.

Semua orang menjadi tenang.

Kepala biara Kuil Daxiangguo yang mengenakan jubah merah cerah masuk dengan ekspresi berseri-seri.

“Terima kasih, para dermawan, karena telah datang ke Kuil Daxiangguo untuk mendengarkan ajaran agama Buddha.” Setelah beberapa sambutan pembukaan, kepala biara mulai menceritakan kisah-kisah dari sutra tentang kebaikan dan niat baik dengan jelas.

Semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian.

Setengah jam kemudian, sesi pertama pengajaran berakhir.

Kepala biara duduk untuk minum teh seperti yang dilakukannya pada tahun-tahun sebelumnya.

Beberapa wanita berkumpul untuk berbicara dengannya, sementara yang lain memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi ke kamar kecil atau berbisik kepada orang-orang di dekatnya.

Wei Tingzhen menyapa Wang Yingxue, yang tengah duduk di bagian selatan aula, dari kejauhan, “…Aku tak menyangka akan bertemu denganmu di sini, kakak ipar tersayang !”

Beberapa wanita di aula samping menajamkan telinga mereka untuk mendengarkan.

Wang Yingxue mengangguk, lalu melirik seorang wanita tua di sampingnya, berpakaian sederhana dengan rambut yang mulai memutih, dan tersenyum, “Aku datang bersama ibu aku untuk mendengarkan ajaran.”

Jadi, mereka memang mengundang Lady Wang Xu untuk datang!

Wei Tingzhen merasa lega dan mendekati Lady Wang Xu dengan senyum berseri-seri untuk memberi penghormatan.

Nyonya Wang Xu terkekeh, bersikap seperti ibu-ibu saat memegang tangan Wei Tingzhen dan bertukar beberapa patah kata, lalu mendesaknya untuk sering mengunjungi rumah mereka.

Wang Yingxue kemudian memperkenalkan wanita lain di sampingnya kepada Wei Tingzhen, “Ini Nyonya Kelima kita.”

Istri Dou Shishu, Nyonya Fan?

Wei Tingzhen memfokuskan pandangannya dan menyadari bahwa itu adalah wanita yang baru saja berbicara dengan Wang Yingxue.

Dia tidak bisa menahan senyum lebar.

Keluarga Wang ini benar-benar tahu bagaimana menangani masalah!

Meski mereka tidak bisa mendapatkan bantuan Madam Fan dalam aksi ganda ini, mengajaknya bergabung tetap merupakan langkah yang cukup cerdik.

Tak heran jika dia mampu diangkat ke statusnya saat ini.

Wei Tingzhen buru-buru tersenyum dan membungkuk pada Nyonya Fan.

Adegan pengenalan ini segera menarik perhatian banyak orang.

Inilah yang Wei Tingzhen inginkan, dan senyumnya pun semakin cerah.

Nyonya Fan membalas sapaan itu, dengan hangat namun ramah menyapa Wei Tingzhen dan memperkenalkannya kepada orang-orang di sekitarnya, “Ini adalah istri Perdana Menteri, Nyonya Liang; ini adalah istri Menteri Personalia, Nyonya Lin; ini adalah istri Menteri Kehakiman, Nyonya Wang…”

Perdana Menteri?

Jadi, itu adalah Nyonya Liang Jifang!

Wei Tingzhen terkejut melihat Nyonya Liang menunjukkan rasa hormat seperti itu kepada Nyonya Fan, dan menyapanya dengan hangat.

Dia tidak dapat menahan rasa kagum dalam hatinya; wanita seperti Nyonya Fan berbaur dengan pejabat tinggi, benar-benar mencerminkan perilaku keluarga terkemuka!

Kalau saja Dou Zhao adalah putri Dou Shishu.

Dia mengobrol dengan riang dengan para wanita itu selama beberapa saat, lalu perlahan mengalihkan pembicaraan kembali ke Lady Wang Xu, seperti yang telah mereka bahas sebelumnya, “Apa yang membawamu ke Kuil Daxiangguo hari ini? Aku mengunjungi adik iparku beberapa hari yang lalu dan mendengar bahwa kau merasa tidak enak badan. Apakah kau merasa lebih baik sekarang? Apa yang salah? Apakah kau membutuhkan aku untuk merekomendasikan tabib kerajaan?”

“Terima kasih atas perhatianmu, adik iparku tersayang . Itu hanya karena usia tua dan panas; beberapa penyakit lama, tidak ada yang serius,” jawab Nyonya Wang Xu dengan rendah hati, lalu mendesah, “Sejujurnya, aku datang ke Kuil Daxiangguo bukan hanya untuk mendengarkan ajaran tetapi juga untuk meminta kepala biara memberkati barang lama milikku.”

Semua orang mendengarkan dengan rasa ingin tahu.

Nyonya Wang Xu melirik putrinya, yang tampak agak tidak nyaman dan berkata pelan, “Yingxue sudah tidak muda lagi, tetapi dia hanya memiliki seorang putri. Beberapa waktu lalu, aku mengambil papan nama ayahnya dan meminta seorang guru dari Gunung Longhu untuk membantunya meramal. Guru itu berkata bahwa itu karena seseorang dalam keluarga memiliki nasib yang bertentangan dengannya, dan begitu orang itu menikah, semuanya akan baik-baik saja. Dia bahkan menulis formula rahasia untuk Yingxue. Tetapi aku masih belum merasa tenang, jadi aku ingin meminta kepala biara Kuil Daxiangguo untuk memberkati Yingxue lagi; dengan begitu, itu pasti akan lebih dapat diandalkan.”

Ekspresi Nyonya Fan sedikit berubah setelah mendengar ini.

Satu-satunya gadis dari keluarga Dou yang akan menikah adalah Dou Zhao.

Apa maksud keluarga Wang dengan ini?

Merasa khawatir, Nyonya Fan segera tersenyum pada Nyonya Wang Xu, “Anda jarang keluar, dan karena Anda berada di Kuil Daxiangguo untuk mengikuti pertemuan Dharma, akan sangat baik jika kepala biara memberkati Anda. Sementara kepala biara beristirahat, mengapa aku tidak menemani Anda untuk bertanya kepadanya?” Saat dia berbicara, matanya bersinar dengan cahaya dingin saat dia melirik Wang Yingxue, peringatannya terlihat jelas, dan dia berdiri untuk membantu Nyonya Wang Xu menuju kepala biara.

Namun, Nyonya Wang Xu melambaikan tangannya, menolak tawaran baik Nyonya Fan, “Aku sudah membuat janji dengan kepala biara.”

Para wanita lain di dekatnya, setelah mendengar ini, mulai bertanya tentang formula rahasia untuk memiliki anak, membuat Nyonya Fan terpinggirkan.

Nyonya Fan merasakan gelombang frustrasi.

Wang Yingxue, yang tampaknya tidak menyadari peringatan Nyonya Fan, tersipu dan memanggil, "Ibu," sambil tersenyum meminta maaf kepada Nyonya Lin dan yang lainnya, "Ibu aku hanya berusaha untuk membuat situasi yang buruk menjadi lebih baik. Di usia aku , apa gunanya membahas tentang memiliki anak? Aku hanya ingin melihat putri sulung aku menikah dengan baik dan menemukan suami yang baik untuk putri kedua aku ; itu sudah cukup bagi aku ." Dia kemudian dengan bercanda menyenggol ibunya, berbisik, "Bisakah Anda tidak ikut campur dalam hal ini?"

Wajah Nyonya Wang Xu langsung menjadi gelap, tidak senang saat dia berkata, “Bukankah tuan dari Gunung Longhu ada benarnya? Dia kehilangan ibu kandungnya saat dia baru berusia dua tahun, dan kakeknya meninggal saat dia berusia sembilan tahun. Tepat saat dia bertunangan, ayah mertuanya tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal. Kamu dan suamimu aman karena kalian tinggal jauh di ibu kota…”

Seorang wanita yang duduk di samping Lady Wang Xu, yang tetap diam, tiba-tiba berseru, "Mungkinkah itu nona muda keempat di rumah tangga Anda? Jika aku ingat dengan benar, nona muda keempat Anda kehilangan ibu kandungnya ketika dia berusia dua tahun dan kakeknya di usia sembilan tahun," katanya sambil menatap Wei Tingzhen, "Bukankah yang bertunangan dengannya adalah saudara laki-laki nona Anda?"

Nyonya Fan hampir pingsan.

Setelah diperiksa lebih dekat, dia mengenali wanita itu sebagai Nyonya Zheng An, istri Menteri Perang, yang selalu berhubungan baik dengan keluarga Wang. Jelas bahwa Nyonya Zheng bertindak atas nama keluarga Wang, dengan sengaja menggemakan kata-kata Wang Yingxue.

***

BAB 181-183

Sebelum Wei Tingzhen sempat berbicara, Fan melangkah maju dan berdiri di depannya, dengan dingin menyapa Nyonya Zheng, “Aku ingin tahu apa maksud Anda dengan itu, Nyonya Zheng? Mungkin Anda tidak tahu bahwa guru tua keluarga kami sangat menyukai *I Ching* di tahun-tahun terakhirnya. Setiap kali ada anak laki-laki atau perempuan yang lahir di rumah kami, dia akan berkonsultasi dengan peramal. Kami bahkan pernah kedatangan guru Tao dari Gunung Longhu. Alhasil, beberapa anggota keluarga kami juga menaruh minat ini dan mulai mempelajari *I Ching*. Khususnya, Guru Ketujuh kami bahkan pernah memberi ceramah kepada Kaisar tentang hal itu, dan dia sangat ahli dalam meramalkan keberuntungan dan menghindari kemalangan. Jika Nona Keempat kami benar seperti yang Anda katakan, mengapa Guru Ketujuh kami tidak pernah menyebutkannya?”

Sambil berbicara, dia melirik Wei Tingzhen. “Pertunangan Nona Keempat kita dengan Jining Hou sudah diatur sejak mereka masih anak-anak, dan tiga tahun lalu, mereka secara resmi bertukar tanda pernikahan. Jining Lao Houye, yang ingin bersikap teliti, bahkan mengundang kepala Biro Astronomi untuk mencocokkan tanggal lahir mereka. Saat itu, kepala Biro menyatakan bahwa pernikahan ini adalah 'jodoh yang ditakdirkan.' Dalam kegembiraannya, Lao Houye itu bahkan menghadiahkan kepala Biro sepotong batu Shoushan. Masalah ini sudah diketahui oleh keluarga Dou dan Wei. Bagaimana Nyonya Zheng bisa menghubungkan kematian Lao Houye dengan Nona Keempat kita?”

Dia melanjutkan, “Hidup dan mati adalah kejadian alami. Karena kamu jarang mengunjungi rumah kami, aku heran dari mana kamu mendengar rumor-rumor ini. Atau mungkin kamu hanya berasumsi?” Tatapannya tertuju pada Wang Xushi. “Sebagai seorang wanita, kamu jauh lebih tua dari Nona Keempat kami dan seharusnya memanggilnya sebagai orang yang lebih tua. Apakah kamu tidak menyadari betapa berbahayanya kata-kata seperti itu baginya? Bagaimana kamu bisa berbicara dengan ceroboh?”

Wajah Nyonya Zheng memerah karena marah, dan dia membalas, “Bukankah benar bahwa ibu Nona Keempat meninggal saat dia berusia dua tahun, dan kakeknya meninggal saat dia berusia sembilan tahun…”

Fan memotongnya dengan marah, “Hanya dalam beberapa bulan, kita akan merayakan ulang tahun ibu pemimpin kita. Nona Keempat telah tumbuh di sisinya! Nyonya Zheng, jangan terlalu berlebihan dengan kata-katamu!”

Kedua wanita itu saling berhadapan, kata-kata mereka tajam dan keras. Semua orang yang hadir memahami implikasi dari ucapan Fan dan terdiam, beberapa melirik Wang Xushi, yang lain melirik Nyonya Zheng dan Wang Yinxue, tetapi sebagian besar mengalihkan perhatian mereka ke Wei Tingzhen, ingin melihat bagaimana dia akan menanggapi.

Wei Tingzhen, kakak perempuan Wei Tingyu, sering mewakili pendirian keluarga Tian, ​​yang dapat memengaruhi posisi Jining Hou . Bahkan Nyonya Wang, yang sebelumnya menghindari topik tersebut, kini mendengarkan dengan saksama.

Rasa bangga membuncah dalam diri Wei Tingzhen. Inilah yang diinginkannya. Apakah Dou Zhao benar-benar mengalami nasib buruk yang berbenturan dengan keluarganya tidaklah penting. Yang penting adalah begitu semua orang menyadari situasinya, dia dapat mengarahkan narasi agar menguntungkan keluarga Wei.

“Um…” Wei Tingzhen berpura-pura menunjukkan ekspresi gelisah di saat yang tepat. Terkadang, ragu untuk berbicara juga merupakan bentuk respons. Beberapa orang menggelengkan kepala karena menyesal, yang lain merenung dengan serius, sementara beberapa orang menunjukkan rasa ingin tahu yang gembira, menikmati drama yang sedang berlangsung.

Wei Tingzhen berusaha keras menahan senyum. Fan yakin dia bisa melindungi reputasi Dou Zhao, tetapi dia tidak tahu bahwa semakin dia bersikeras, semakin banyak orang yang tertarik, dan semakin menarik perhatian pada masalah tersebut.

Ketika dia mempertimbangkan apakah akan menegaskan bahwa "sejak pertunangan, ibu aku jatuh sakit" atau menyebutkan bahwa "ketika tanggal lahir dicocokkan, kepala Biro juga mengatakan bahwa nasib saudara laki-laki aku baik, dan siapa pun yang menikahinya akan menikmati kekayaan dan kehormatan, tanpa mempertimbangkan apakah nasib Dou Zhao tidak sesuai dengan nasib para tetuanya," dia melihat pembantunya, yang telah menunggu di luar aula, berjinjit, basah oleh keringat.

Wei Tingzhen terkejut, pikirannya teralihkan sejenak. Pembantu itu mendekatinya dengan cemas, berbisik mendesak, “Nyonya, sesuatu yang buruk telah terjadi! Jining Hou  dibawa ke Paviliun Angin Selatan oleh sepupu Dou Zhao—sarjana terbaik yang baru diangkat tahun ini, Ji Jianming—dan menginap di sana semalam… Ji Jianming memiliki niat buruk, tetapi untungnya, pewaris Ying Guogong  datang untuk menyelamatkannya. Jining Hou  ingin Anda segera kembali!”

Rasanya seperti sambaran petir. Kaki Wei Tingzhen lemas, dan jika pembantunya tidak segera membantunya, dia mungkin akan jatuh ke tanah.

Para penonton memperhatikan perubahan raut wajah Wei Tingzhen, ekspresi mereka pun berubah-ubah. Pelayan itu, di bawah pengawasan para wanita bangsawan, tampak gugup, berulang kali memanggil Wei Tingzhen, "Nyonya!"

Wei Tingzhen kembali ke dunia nyata. Kakaknya biasanya jujur; bagaimana mungkin dia pergi ke Paviliun Angin Selatan? Dan bagaimana dengan Ji Jianming? Karena dia adalah sepupu Dou Zhao, mengapa dia menyimpan niat buruk terhadap kakaknya?

Kakaknya menyebutkan bahwa pewaris Ying Guogong  telah datang menolongnya, tetapi selain Song Mo, berapa banyak orang yang tahu tentang ini? Berbagai pertanyaan membanjiri benaknya, tetapi dia mengerti bahwa saat ini, ada sesuatu yang lebih penting daripada mengungkap kebenaran—dia harus menjaga kepura-puraan agar tidak membiarkan para wanita bermata tajam ini menangkap sedikit pun kesedihannya. Jika tidak, mustahil untuk menyembunyikan kunjungan kakaknya ke Paviliun Angin Selatan.

Dalam keadaan normal, ini hanya akan menjadi skandal sepele. Namun, dengan keluarga Dou dan Wei yang akan meresmikan pertunangan mereka, tindakan saudaranya sama saja dengan menampar wajah keluarga Dou. Apakah keluarga Dou akan menggunakan insiden ini untuk membatalkan pertunangan, dan mencoreng reputasi saudaranya?

Terlebih lagi, bagaimana semuanya bisa berjalan dengan sempurna? Ji Jianming, sepupu Dou Zhao, juga hadir. Mungkinkah ini sudah direncanakan sejak lama?

Wei Tingzhen tidak berani memikirkan hal ini. Dia tahu bahwa dengan saudaranya yang berada dalam kesulitan seperti itu, dia tidak bisa lagi memprovokasi keluarga Dou. Jika mereka menyimpan dendam dan membesar-besarkan kunjungan saudaranya ke Paviliun Angin Selatan, itu akan menjadi bencana.

Dia segera mengubah posisinya, memaksakan senyum. “Nyonya Zheng, kata-katamu salah! Ketika kepala Biro mencocokkan tanggal lahir Dou Zhao dan saudaraku, dia berkata bahwa Dou Zhao akan membawa banyak berkah. Ketika ayahku meninggal, ibuku khawatir Dou Zhao merasa dirugikan dan ingin mempercepat pernikahan, mendesakku untuk membicarakan tanggal pernikahan dengan keluarga Dou. Ini adalah sesuatu yang harus diketahui semua orang di Zhengfu.”

Jadi, tampaknya Wang Yinxue dan ibunya, bersama Nyonya Zheng, memfitnah Dou Zhao?

Keributan terjadi di antara kerumunan. Para penonton memandang ketiga wanita itu dengan jijik. Nyonya Zheng, Wang Yinxue, dan ibunya berusaha menutupi keterkejutan mereka, sementara Wang Yinxue tampak sangat bingung.

Wei Tingzhen-lah yang telah mengemukakan hal ini; mereka telah menyetujui segalanya sebelumnya. Bagaimana mungkin dia tiba-tiba mengubah nada bicaranya?!

Ibunya, karena takut tidak dipercaya, bahkan telah mengundang Nyonya Zheng untuk memberikan kredibilitas pada klaim mereka. Dengan pengkhianatan Wei Tingzhen yang tiba-tiba, bukankah semua orang akan menyalahkan mereka atas akibatnya? Dia telah menyinggung keluarga Dou dan menempatkan ibunya dalam posisi yang sulit…

Marah dan terhina, Wang Yinxue melangkah maju untuk menghadapi Wei Tingzhen, tetapi Wang Xushi, menyadari keresahan putrinya, dengan cepat menariknya kembali, sambil mendesis, "Apakah kamu ingin mempermalukan kami lebih jauh?"

“Ibu!” Wang Yinxue merasa sangat bersalah, matanya memerah karena air mata.

Wajah Wang Xushi menjadi gelap. Tanpa menunggu kepala biara Kuil Xiangguo Agung berbicara, dia bertukar basa-basi dengan Nyonya Zheng dan Wang Yinxue sebelum pergi dengan marah.

Apa yang bisa dikatakan Wang Xushi? Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah ketidakpercayaan putrinya.

Wang Yinxue mendidih karena kesal terhadap perubahan mendadak Wei Tingzhen, mengutuknya begitu dia masuk ke kereta. Namun, Wang Xushi berteriak, "Diam!" dan melemparkan kipas ke wajah putrinya. "Aku telah memanjakanmu sampai-sampai tidak terkendali! Kamu telah mempermalukan ayahmu!"

Wang Yinxue menundukkan kepalanya, air matanya mengalir ke tikar jerami di kereta.

Sementara itu, Wei Tingzhen memanfaatkan gangguan tersebut dan diam-diam meninggalkan Kuil Xiangguo Agung.

Begitu melihat Wei Tingyu, dia langsung melampiaskan kekesalannya padanya.

Wei Tingyu melindungi wajahnya, berjongkok di sudut saat pukulan lemah saudara perempuannya mendarat padanya.

Ruangan yang dipenuhi pembantu dan istri segera mundur, tidak ada yang berani campur tangan.

Setelah kelelahan, Wei Tingzhen menendang Wei Tingyu dan berkata, “Bangun!” Wajahnya dingin saat dia mendesak Wei Tingyu untuk meminta penjelasan.

Wei Tingyu, yang takut akan amarahnya, menceritakan kejadian itu secara rinci.

“Dasar bodoh!” Wei Tingzhen tak kuasa menahan diri untuk tidak memarahinya. “Bagaimana aku mengajarimu? Bicaralah hanya setengah kalimat kepada orang lain; jangan ungkapkan isi hatimu. Dan kau, melakukan apa pun yang diperintahkan, bahkan ditipu untuk pergi ke Kuil Qianfo! Jika bukan karena pewaris Ying Guogong  yang datang, bagaimana kau akan menghadapinya…?”

Wei Tingyu mendengarkan dengan patuh.

Kedua bersaudara itu saling bertukar kata-kata kasar, tetapi kebingungan mereka semakin dalam.

Mengapa Ji Jianming memperlakukan Wei Tingyu seperti ini?

Batuk yang disengaja bergema dari ruang dalam.

Wei Tingzhen dan Wei Tingyu mendongak serempak dan melihat Zhang Yuanming tersenyum saat dia masuk.

“Pei Jin juga ada di sini!” Senyum hangat dan nadanya yang santai menyapa Wei Tingzhen, “Ada apa? Pei Jin sedang merajuk di sini, dan mengapa kamu marah padanya?” Dia kemudian memberi isyarat kepada Wei Tingyu, “Kakak ipar baru saja menerima sebotol anggur bunga pir yang enak; mari kita minum.”

Dia mencoba meredakan ketegangan untuk Wei Tingyu.

Wei Tingyu, yang nama panggilannya Pei Jin, merasa amat berterima kasih.

Dalam keadaan normal, dia akan mengikuti saudara iparnya tanpa ragu-ragu.

Akan tetapi, sikap Ji Yong menghantuinya bagai pedang, membuatnya gelisah dan tidak yakin kapan masalah akan muncul, membuatnya ragu untuk pergi.

Wei Tingyu melirik adiknya dengan malu-malu.

Wei Tingzhen mendengus dingin.

Zhang Yuanming menyadari suasana yang tidak biasa itu dan, merasakan ketegangan, bertanya dengan serius, “Apa yang terjadi?”

Wei Tingzhen terlalu marah untuk berbicara.

Wei Tingyu, melirik ekspresi saudara perempuannya, tergagap saat menceritakan kejadian itu lagi.

Ekspresi wajah Zhang Yuanming berangsur-angsur berubah serius.

Setelah berpikir sejenak, dia bertanya pada Wei Tingyu, “Jadi maksudmu Tuan Muda Gu pergi lebih dulu, lalu pewaris Duke Ying dan Tuan Muda Gu datang menyelamatkanmu?”

Wei Tingyu mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Gu pasti baru menyadari situasi itu setelahnya, atau mungkin dia memberitahukannya kepada pewaris Ying Guogong  secara tidak sengaja. Merasa ada yang tidak beres, pewaris itu bergegas ke Kuil Qianfo,” Zhang Yuanming merenung, bangkit untuk menarik Wei Tingyu. “Ayo kita cari pewaris Ying Guogong !”

Song Mo tidak ada di rumah.

Setelah mengantar Gu Yu yang mencurigakan dengan senyuman, dia pergi ke parit di luar Gerbang Xuanwu untuk menunggang kuda.

Xia Lian sedang beristirahat di bawah naungan pohon willow di dekat parit.

Chen He berdiri di dekatnya, memperhatikan Song Mo yang gagah di bawah terik matahari, terus-menerus menyeka keringat dari dahinya. Dia bergumam, “Jika kamu ingin menunggang kuda, kamu bisa pergi ke ladang di Daxing. Di sini berdebu dan panas…”

Xia Lian terkekeh, menunjuk seorang gadis penjual buah yang telah lewat untuk kelima kalinya, dan berkata, “Lihatlah gadis penjual buah itu; dia sudah lewat sini lima kali. Dan wanita muda yang memasuki kota itu telah duduk di pinggir jalan selama satu jam, menatap pewaris itu tanpa berkedip. Di sana, di rumah teh, beberapa wanita sama sekali tidak bergerak... Bisakah kamu melihat pemandangan yang begitu lucu di Daxing?” Dia bercanda, “Kita tidak ingin menyia-nyiakan tontonan seperti itu!”

Chen He menatap Xia Lian dengan tatapan jengkel, lalu bergumam, “Bagaimana kau bisa berbicara tentang pewaris seperti itu…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Song Mo berlari mendekat.

“Chen He,” wajah Song Mo memerah karena sinar matahari, basah oleh keringat, kemeja sutra musim panasnya yang berwarna biru muda menempel di tubuhnya, memperlihatkan bentuk tubuhnya yang indah. “Ayo pergi ke Daxing!”

“Sekarang?” Chen He menatap matahari yang terik, matanya terbelalak.

Song Mo mengangguk, mendesak kudanya menuju Gerbang Xuanwu.

Chen He menggaruk kepalanya, bingung.

Namun, Xia Lian berspekulasi dalam hatinya apakah pewaris itu menuju ke Daxing atau Zhen Ding.

Jika dia ingin memberi tahu Dou Zhao tentang Jining Hou , haruskah dia mengingatkannya?

Dou Zhao adalah orang yang sangat pintar; dia pasti sudah tahu karakter Jining Hou . Beberapa hal bisa saja diabaikan, tetapi begitu diketahui, keputusan harus diambil. Pernikahan diatur oleh orang tua; dapatkah pernikahan itu dibatalkan dengan mudah?

Pewarisnya masih terlalu muda dan mungkin tidak memahami seluk-beluk sosial ini.

Di sisi lain, Dou Zhao sangat tanggap dan teliti, tidak menyisakan ruang untuk kesalahan… yang mana akan menguntungkan Duke of Jining!

***

Song Mo memang ingin pergi ke Zhen Ding. Sebelum menuju Gang Kuil Qianfo, dia sudah mengirim seseorang untuk menyelidiki latar belakang Ji Yong. Dia khawatir sesuatu yang tidak dapat diperbaiki akan terjadi pada Wei Tingyu, jadi tanpa menunggu Du Wei, yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan informasi, untuk melaporkan kembali, dia bergegas ke Gang Kuil Qianfo.

Sekembalinya ke Balai Yizhi, ia menerima berita dari Du Wei. Karena Ji Yong telah mengunjungi bibinya, Nyonya Ji dari keluarga Dou, tiga tahun lalu selama perjalanannya, ia telah tinggal di kediaman Dou beberapa kali. Sebelum ujian kekaisaran, ia bahkan meminjam tempat untuk belajar di Balai He Shou, tempat kakek Dou Zhao menghabiskan tahun-tahun terakhirnya dengan tenang, dan menjadi cukup akrab dengan Dou Zhao.

Hatinya bergejolak seperti lautan badai, dan dia berjuang untuk mengendalikan emosinya. Ji Yong tidak punya dendam dengan Wei Tingyu; mengapa dia ingin menyakitinya? Apakah Dou Zhao ada hubungannya dengan ini? Jika dia tidak tahu, apa niat Ji Yong? Jika dia tahu... apakah dia berencana untuk memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei?

Batu yang berat seakan-akan menyumbat dadanya, membuatnya sulit bernapas. Ada banyak cara untuk memutuskan pertunangan; mengapa harus menyakiti orang lain?

Dia memikirkan tawa ceria Dou Zhao, wajahnya yang berwibawa namun sedikit menawan, matanya yang cemerlang seperti bintang, dan alisnya yang panjang dan anggun. Hatinya terasa seperti sedang digoreng dalam minyak. Apakah Dou Zhao tahu tentang ini?

Mungkinkah wanita itu, sejernih dan sedingin angin sepoi-sepoi dan bulan yang cerah, namun dengan sedikit kehangatan, benar-benar melakukan hal seperti itu? Harapan, keraguan, kekecewaan, dan rasa bersalah melonjak dalam dirinya, membuatnya dalam keadaan bingung, tidak yakin harus berbuat apa.

Setelah berlari selama lebih dari setengah jam di Daxing, emosinya berangsur-angsur tenang. Dia memberi tahu Chen He, “Ayo pergi ke Zhen Ding!”

Sejak kecil, pamannya selalu berpesan kepadanya bahwa jika ragu terhadap sesuatu, daripada membuang waktu menebak-nebak dan merenungkannya, lebih baik segera memastikan atau membantahnya secepat mungkin.

Chen He melirik Xia Lian dan menjawab dengan keras, "Ya," tetapi dalam hati dia bergumam, *Dia menebak dengan benar! Sang pewaris datang ke Daxing hanya untuk mencari alasan untuk pergi ke Zhen Ding.*

Namun, Xia Lian tidak merasa bangga. Ia tersenyum pada Chen He, sambil berpikir apakah ia harus mengingatkan Song Mo agar tidak ikut campur dalam masalah ini. Sayang nya, ia tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk membicarakannya hingga mereka tiba di Zhen Ding.

Song Mo berdiri di tepi sungai kecil di belakang rumah keluarga Dou. Pegunungan musim panas dipenuhi pepohonan hijau, dan airnya mengalir lembut, disertai angin sepoi-sepoi yang menyegarkan. Tempat ini sungguh indah.

Saat menatap tiga pohon persik liar di tepi seberang, hatinya yang gelisah perlahan tenang. Ia teringat Dou Zhao yang mengatakan bahwa dari pohon persik, orang bisa melihat istri kepala desa Desa Langjia sedang mabuk memukuli suaminya, dan bagaimana ayahnya, seorang kuli angkut selama musim sepi, selalu membawakan kue dadar untuk kedua putrinya setiap kali ia kembali dari pedesaan. Ia ingat bagaimana menantu perempuan tetangga sering dimarahi oleh ibu mertuanya, namun di saat-saat genting, ibu mertuanya akan bergegas mencari pertolongan medis untuk menantu perempuannya. Namun saat itu, selain asap mengepul dari api unggun, ia tidak melihat apa pun.

Song Mo menyelipkan ujung bajunya ke pinggang dan memanjat pohon persik. Desa Langjia dan Desa Dou tampak seperti lanskap miniatur di hadapannya.

Ketika Dou Zhao mendaki gunung belakang, dia melihat Song Mo, sama seperti sebelumnya, bersandar di batang pohon, berdiri di percabangan pohon, memandangi pemandangan di bawah.

*Apa yang terjadi padanya kali ini?*

Kemarin, dia menerima sepucuk surat dari Chen Qu Shui, yang merinci semua yang telah terjadi baru-baru ini.

Dalam kehidupan ini, dua orang yang tadinya tidak saling menyukai bisa bersatu; selain karena punya tujuan yang sama, dia tidak bisa mengerti mengapa mereka mau bertoleransi satu sama lain.

Dou Zhao yakin bahwa Wang Yinxue dan Wei Tingzhen bersekongkol, dan dia juga yakin bahwa dengan keterlibatan Wang Yinxue, rencananya untuk memutuskan pertunangan akan berjalan lebih lancar. Karena itu, suasana hatinya cukup baik.

Dia tidak terlalu memikirkan permintaan mendadak Song Mo untuk menemuinya.

Sambil mengangkat roknya, dia melangkah melintasi batu-batu biru di sungai, melindungi wajahnya dari sinar matahari dengan tangannya, dan bertanya kepada Song Mo, “Apa yang dilihat oleh pewaris itu?”

Dulu dia memanggilnya Mei Gongzi, lalu dia memanggilnya pewaris, dan kini dia hanya memanggilnya pewaris.

Dia tidak pernah benar-benar takut padanya di dalam hatinya, tidak seperti orang-orang dari ibu kota yang, setelah membunuh pengawal mereka dan meninggalkan mayat-mayat di halaman, merasa sedikit khawatir saat menghadapinya. Dou Zhao tidak pernah menanyainya.

Song Mo tidak bisa menahan diri untuk tidak mengangkat alisnya dan tersenyum, “Ingin tahu? Kalau begitu, kemarilah!”

*Siapa yang punya tenaga untuk bermain denganmu di hari yang panas seperti ini?* Dou Zhao berpikir dalam hati, tetapi dia tersenyum dan berkata, “Aku mengenakan gaun bersulam putih hari ini; aku tidak ingin gaun ini kotor.”

Song Mo tertegun sejenak. *Apakah itu alasan untuk menolak?*

Dia tertawa terbahak-bahak.

Tawanya mengejutkan para pengawal yang menemaninya, yang semuanya melirik Song Mo dan Dou Zhao.

Chen He tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas. Sang pewaris selalu tampak begitu gembira setiap kali bertemu Dou Zhao.

Namun, Xia Lian juga diam-diam mendesah.

Song Mo melompat turun dari pohon.

Dou Zhao bertanya padanya, “Bagaimana lukamu?”

“Tidak ada yang serius sekarang,” jawab Song Mo sambil tersenyum, tatapannya tertuju pada alis Dou Zhao saat dia mengamatinya dengan saksama seolah mencoba melihatnya. Ekspresinya berangsur-angsur berubah serius. “Aku datang untuk memberitahumu sesuatu.” Dia ragu-ragu, memperhatikan butiran-butiran keringat halus di dahi Dou Zhao. Mengira hutan akan lebih dingin dari tempat ini, dia bergerak menuju pepohonan sambil dengan singkat memberi tahu Dou Zhao tentang Ji Yong dan Wei Tingyu yang menginap di Gang Kuil Qianfo. Dia tidak menyebutkan apa pun tentang Wei Tingyu yang bermitra dengan Ji Yong dalam bisnis, hanya mengatakan dia telah mendengar Gu Yu menyebutkannya dan tahu Ji Yong adalah calon suami Dou Zhao, yang membuatnya merasa aneh, mendorongnya untuk berkunjung.

Dou Zhao tercengang. *Bagaimana ini bisa terjadi?*

Dia sudah menghabiskan lebih dari setengah tahun untuk merencanakan, dan sekarang tinggal selangkah lagi… Apa yang dilakukan Ji Yong di sini?

Mungkinkah, seperti terakhir kali, dia akan mengungkap segalanya jika dia mengungkapkan sedikit saja?

Dou Zhao tidak tahu harus berkata apa.

Meskipun dia ingin memutuskan pertunangan, dia tidak pernah berniat menyakiti Wei Tingyu.

Kebahagiaan yang diperoleh dengan menyakiti orang lain bukanlah kebahagiaan sejati.

Dia berusaha keras agar alisnya yang berkerut tidak berkerut, tetapi ekspresinya perlahan berubah serius. "Benarkah?"

Song Mo mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Itu terjadi tiga hari yang lalu. Ji Jianming tidak menyangkalnya.”

Tidak heran dia tidak tahu. Pada saat itu, Chen Qu Shui sudah berangkat kembali ke Zhen Ding.

Ini memang gaya Ji Yong!

Dou Zhao memaksakan senyum dan dengan tulus berterima kasih kepada Song Mo, “Terima kasih sudah datang memberitahuku!”

Song Mo bergegas ke Zhen Ding hanya dalam waktu tiga hari untuk memberitahunya secara pribadi, yang menunjukkan dia menyadari keseriusan masalah tersebut.

Nah, ini merepotkan!

Dengan campur tangan Ji Yong, bahkan jika Wei Tingzhen tidak langsung memahami niatnya, Zhang Yuanming yang cerdik kemungkinan akan mengetahuinya.

Memutuskan pertunangannya dengan keluarga Wei adalah satu hal—ketidakpuasannya terhadap Wei Tingyu—tetapi ketidakpuasan keluarga Wei terhadapnya adalah hal lain.

Begitu Wei Tingzhen mengetahui hal ini, dia niscaya akan merasa terhina, dan Dou Zhao bisa melupakan rencananya untuk memutuskan pertunangan secara diam-diam.

Ji Yong benar-benar... lebih merepotkan daripada yang seharusnya! Kekuatan penghancurnya luar biasa... Masalah ini memerlukan pertimbangan yang cermat.

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk mendesah pelan.

Melihat ekspresinya berubah dari terkejut menjadi getir, tak berdaya, dan khawatir, Song Mo merasakan kelegaan menyelimuti dirinya.

Dou Zhao benar-benar tidak menyadarinya.

Dia tetap bersikap terbuka dan murah hati seperti yang diingatnya, tulus dan cantik. Karena tidak dapat menahan diri, dia berkata, "Terima kasih," dan menambahkan, "Maafkan aku ."

Dia ingin mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao karena tidak mengecewakannya setelah dia mengalami begitu banyak kegelapan; dia ingin meminta maaf atas keraguan dan kecurigaannya sebelumnya terhadapnya.

Dou Zhao tercengang.

Song Mo tersenyum lalu bertanya padanya, “Apakah kamu tahu mengapa Ji Yong memperlakukan Jining Hou  seperti ini?”

“Sepupu Ji agak impulsif,” jawab Dou Zhao samar-samar, “Mungkin dia tidak menyukai Jining Hou ?”

Hati Song Mo tergerak mendengar kata-katanya.

Dalam pandangannya, karakter Ji Yong tidak terlalu impulsif, tetapi lebih arogan dan keras kepala.

Lagipula, Ji Yong dan Dou Zhao memiliki hubungan yang dekat; tidak mungkin dia akan berencana memutuskan pertunangannya dengan Wei Tingyu hanya karena dia tidak menyukainya.

Kecuali ada alasan lainnya.

Dengan kecerdasan Dou Zhao, jelas dia menyembunyikan sesuatu.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apakah kamu ingin memutuskan pertunangan dengan Jining Hou ?”

Dou Zhao terkejut. *Apakah niatnya sejelas itu?*

Ji Yong tahu, dan sekarang Song Mo juga tahu.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Song Mo.

Di bawah pohon kapur barus yang rimbun, Song Mo, mengenakan jubah katun biru muda, menurunkan kelopak matanya, memancarkan pengekangan yang tak terlukiskan.

Dou Zhao merasa sakit kepala datang.

Dengan Ji Yong yang sudah menyebabkan skandal seperti itu bagi Wei Tingyu, jika Song Mo terlibat… bukankah Wei Tingyu akan hancur total?

Dia menggelengkan kepalanya berulang kali, “Tidak, tidak perlu!” karena takut Song Mo akan terjerat juga.

Song Mo menjawab dengan samar, “Oh,” mengangkat pandangannya, berubah kembali menjadi pewaris bangsawan dan angkuh dari Duke Ying.

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, “Kamu tampak lelah setelah perjalananmu. Pasti sulit untuk menempuh perjalanan sejauh ini. Hari sudah mulai malam; biarkan Chen He menyiapkan sesuatu untukmu. Setelah kamu menyegarkan diri, kamu harus beristirahat dengan baik. Cuacanya cukup menyenangkan beberapa hari terakhir ini.” Nada suaranya lembut.

Tiba-tiba, Song Mo merasa enggan untuk pergi.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Tahun depan aku tidak akan berkabung lagi. Tuan Yan menyarankan agar aku menikahi putri sah Yan Guogong  atau menikahi Putri Yijing, putri Permaisuri Wan..."

Dou Zhao merasakan sakit di hatinya.

Jika Nyonya Jiang masih hidup, atau jika Nyonya Mei masih ada, akankah dia membicarakan hal ini dengannya?

Dia mempertimbangkan dengan saksama prospek pernikahan Song Mo, dan terkejut saat mengetahui bahwa Wang Qingyuan termasuk di antara kandidat untuk istrinya, “Nona Wang dari keluarga Yan Guogong  memiliki penampilan dan karakter yang luar biasa, dan jika ibumu masih di sini, dia akan menjadi pasangan yang sangat cocok dengan saudara seperti Wang Qinghuai. Namun, dia lembut dan penurut. Jika calon istri ayahmu berasal dari keluarga terkemuka dan cakap, kamu tidak akan memiliki pasangan yang dapat diandalkan dalam mengelola urusan rumah tangga.”

Dou Zhao berkata dengan sungguh-sungguh, “Putri adalah pilihan yang tepat. Tidak peduli siapa yang akan dinikahi ayahmu di masa depan, dia tidak akan pernah kalah dari sang putri, dan itu akan menstabilkan posisimu sebagai pewaris, sehingga memudahkanmu untuk mewarisi gelar nanti. Namun, Putri Jingyi mungkin tidak ideal; hubungannya dengan Kaisar terlalu dekat, dan Putra Mahkota adalah putra mantan Permaisuri, yang dapat melibatkanmu dalam urusan kerajaan. Yang terbaik adalah menemukan seorang putri yang lahir dari selir berpangkat tinggi yang terampil dalam manuver sosial. Jika aku ingat dengan benar, Putri Fuyuan, yang lahir dari Selir Chen, dan Putri Jingtai, yang lahir dari Selir Shu, keduanya seusia denganmu dan lembut. Kamu mungkin mempertimbangkan untuk berdiskusi dengan Tuan Yan dan memilih salah satu dari mereka.”

Karena Song Mo berhasil mempertahankan posisinya sebagai pewaris dan tidak diusir dari keluarga, dia berharap dia tidak akan terlibat dalam perebutan kekuasaan antara Putra Mahkota dan Raja Liao.

Bagaimanapun, siapa pun yang mewarisi takhta di masa depan akan memperlakukan keluarga Duke Ying dengan hormat. Meskipun jasa Naga patut dipuji, keluarga Duke Ying belum tentu membutuhkannya.

***

Song Mo berbalik menatap pohon persik liar di seberang sungai, tetap diam.

Tidak semua orang bisa menerima istri yang statusnya lebih tinggi dari dirinya.

Dou Zhao yakin bahwa Song Mo enggan menikahi sang putri. Setelah berpikir sejenak, ia tersenyum dan berkata, “Pada masa pemerintahan Kaisar Taizong, Yongcheng Guogong, Feng Jian, menjadi suami Putri Yongping. Ia tidak hanya dipercaya oleh kaisar tetapi juga menjabat sebagai Menteri Kanan Pengadilan Klan Kekaisaran. Ia memegang berbagai jabatan militer, termasuk Jenderal Datong dan Panglima Lima Tentara, dan ia memadamkan Pemberontakan Tuo De, sehingga mendapatkan rasa hormat dari rakyat.

Pada masa Kaisar Renzong, pewaris Guangen Guogong, Dong Lin, adalah suami Putri Huaishu, tetapi ia kehilangan gelarnya karena mabuk dan diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata, meninggal jauh dari rumah. Menjadi suami seorang putri belum tentu hal yang buruk; semuanya tergantung pada bagaimana Anda bersikap.” Ia melanjutkan, “Di dunia ini, semuanya memiliki kelebihan dan kekurangan, dan karena keadaan masing-masing individu, kelebihan dan kekurangannya pun berbeda-beda. Masalahnya hanya mana yang lebih besar.”

Song Yichun belum berusia empat puluh tahun dan masih memiliki setidaknya sepuluh atau dua puluh tahun lagi untuk hidup. Beban bakti kepada orang tua menekan Song Mo, mengharuskannya mengerahkan upaya dua kali lipat atau bahkan tiga kali lipat untuk mengendalikan Song Yichun. Kehidupan seperti itu terlalu sulit untuk dijalani.

Dou Zhao merasa bahwa daripada tidur dengan satu mata terbuka, akan lebih baik menikahi sang putri. Bagaimanapun, sulit bagi keturunan keluarga bangsawan untuk menjadi menteri berpengaruh yang dapat memengaruhi negara. Akan lebih baik untuk menemukan cara untuk hidup lebih nyaman dan bebas.

Song Mo tersenyum tipis.

Pada masa Taizong, seorang suami dari seorang putri dapat memimpin pasukan ke medan perang dan memegang kekuasaan yang signifikan; namun, selama pemerintahan Renzong, seorang suami dari seorang putri hanya dapat menikmati kesenangan, menjalani hidup dalam kemabukan dan kemalasan. Hal ini tentu saja terkait dengan stabilitas kekuasaan kekaisaran, karena kaisar tidak ingin melihat keluarga bangsawan memegang kekuasaan yang sebenarnya, dan hal ini juga berasal dari fakta bahwa keturunan keluarga bangsawan sering kali dimanja dan kurang memiliki keterampilan sastra dan bela diri, yang menyebabkan kemunduran mereka secara bertahap.

Setelah membaca banyak hal, Dou Zhao memahami prinsip ini dengan baik. Dia hanya berusaha menghibur dirinya sendiri, membuatnya lebih mudah menanggung penindasan ayahnya.

Dou Zhao tampaknya selalu memperlakukan dirinya seperti anak kecil, membujuk atau menasihatinya setiap kali mereka bertemu.

Perasaan ini cukup aneh.

Ia adalah cucu sah Ying Guogong . Sejak ia dapat mengingatnya, ia telah mendengar kata-kata seperti tanggung jawab, beban, kemuliaan, dan pentingnya untuk tidak melupakan aspirasi leluhurnya dari ayah, ibu, dan bahkan pamannya. Mereka semua percaya pada kemampuannya, percaya bahwa ia dapat mengangkat Ying Guogong  dari stigma sebagai "menteri yang berkuasa" menjadi "menteri yang murni", yang memungkinkan Ying Guogong  menjadi keluarga sejati yang telah berusia seabad, tidak lagi terpengaruh oleh perubahan kekuasaan kekaisaran.

Dou Zhao tampaknya selalu mengkhawatirkannya. Namun, mengatakan kekhawatiran ini berasal dari kurangnya keyakinan pada kemampuannya tidaklah tepat; dia tidak pernah meragukan keputusannya. Sebaliknya, mengatakan kekhawatiran ini berasal dari keyakinan juga tidak tepat; dia mempertahankan kewaspadaan yang tidak dapat dijelaskan mengenai urusannya seolah-olah dia bisa jatuh ke dalam rawa kapan saja, tatapannya sering kali membawa sedikit tanda pengawasan.

Terlepas dari apakah itu yang pertama atau yang terakhir, Song Mo menganggapnya lucu. Dia bahkan merasa bahwa dia sering secara tidak sadar mengeksploitasi pola pikir Dou Zhao, baik mengatakan hal-hal yang dia tahu akan membuatnya khawatir atau melakukan hal-hal yang dia tahu akan membuatnya khawatir... seperti upaya kekanak-kanakan untuk menarik perhatian, tetapi dia menganggapnya menyenangkan.

Kadang-kadang dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa menjadi seperti ini, sama sekali tidak memiliki ketenangan seperti biasanya. Dia menghubungkannya dengan pertemuan pertama mereka yang terlalu mengejutkan dan sikap Dou Zhao yang tenang, terkendali, dan rasional, yang membuatnya tidak waspada di hadapannya.

Pada saat itu, Song Mo, seperti biasa, mengikuti kata hatinya dan menggoda, “Bagaimana kamu tahu tentang para putri? Bahkan Tuan Yan belum tahu banyak. Aku memberi tahu Tuan Yan bahwa jika aku menikahi seorang putri, aku harus menemukan seseorang dengan temperamen yang lembut—bagaimanapun juga, aku berencana untuk mengambil selir di masa depan.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak, mengamatinya dengan mata kritis, dan menggoda, “Dengan temperamenmu, jika kamu bertekad untuk mengambil selir, bahkan jika sang putri berkemauan keras, dia mungkin tidak akan bisa menghentikanmu! Tapi kamu harus berhati-hati. Suami Putri Nanping terkenal sebagai tukang selingkuh di masa mudanya, tetapi di tahun-tahun terakhirnya, dia terbaring di tempat tidur. Putri Nanping memerintahkan semua selirnya dieksekusi dan mengirim pelayan pribadi untuk bertanya kepadanya setiap jam apakah dia masih berani mengambil selir…”

Song Mo tertawa terbahak-bahak, “Bagaimana kamu tahu begitu banyak kisah kerajaan?”

Dou Zhao membalas sambil tersenyum, “Bukankah kamu membaca buku secara teratur?”

Song Mo tertawa lagi, tawanya bergema bagai mata air jernih yang menggema di hutan, mengejutkan sekawanan burung hingga berkicau dengan riuh.

Setelah kembali dari gunung belakang, Dou Zhao segera pergi menemui Chen Qu Shui untuk memberitahunya tentang rencana Ji Yong untuk menjebak Wei Tingyu karena bermalam di Paviliun Nanfeng.

Chen Qu Shui terkejut, “Bagaimana Ji Bianxiu mengetahuinya? Apa lagi yang dikatakan Song Shizi?”

Dia yakin dia tidak mengungkapkan petunjuk apa pun.

"Tidak ada hal lain yang disebutkan," jawab Dou Zhao sambil merasa sakit kepala. Namun, karena jauh dari Zhen Ding, kata-kata Song Mo singkat. Mengingat gaya bicara Ji Yong, mereka tidak dapat menemukan kekurangan apa pun dalam kata-kata Song Mo. Dia memiliki kekhawatiran lain, "Dengan Ji Biao Ge yang menyebabkan kehebohan seperti itu, bahkan masalah kecil pun dapat meningkat menjadi masalah besar, dan hanya sedikit yang dapat membujuknya. Adapun Song Shizi, dia datang untuk memberi tahu aku , yang mungkin merupakan cara untuk membalas budi penyelamat hidup yang kami berikan kepadanya.

Dia bahkan bertanya apakah aku ingin memutuskan pertunangan; bagaimana mungkin aku berani mengakuinya!” Dou Zhao menghela napas, “Kemungkinan besar masalah di Gang Kuil Qianfo telah membuatnya waspada. Jika dia, seperti Ji Biao Ge, mencoba ikut campur, itu akan menjadi bencana—Kyoto adalah wilayahnya, dengan keuntungan waktu, tempat, dan orang. Kita tidak bisa mengabaikannya; jika dia campur tangan, itu tidak akan semudah kejenakaan Ji Biao Ge!” Dia merenung, “Situasinya telah melampaui harapan kita. Jika kita membiarkannya berkembang lebih jauh, siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Aku pikir kita mungkin perlu pergi ke Kyoto lagi…”

Mendengar Dou Zhao berniat pergi ke Kyoto, Chen Qu Shui langsung menolak, “Tidak! Jika masalah ini terbongkar, baik tetua keluarga Dou maupun keluarga Wei akan menyalahkanmu, Nona.” Kemudian, karena merasa malu, ia menambahkan, “Ini semua salahku karena tidak menangani masalah ini dengan baik!”

“Tuan Chen, tolong jangan katakan itu!” Dou Zhao meratap, “Dengan Ji Biao Ge dan Song Shizi bersama, ini seperti badai yang terjadi sekali dalam seabad; berapa banyak yang bisa menahannya? Jika bukan karena pernikahan dengan keluarga Wei yang memengaruhi masa depanku, aku akan menjaga jarak dari mereka. Aku akan menikah saja dan selesai dengan semua ini.” Namun setiap kali dia mengingat air mata yang diam-diam dia tumpahkan selama beberapa tahun pertama pernikahannya dengan Wei Tingyu, keluhan yang tak terucapkan membuatnya merinding.

Dia tidak akan pernah menikah dengan Wei Tingyu lagi!

Dou Zhao telah mengucapkan terima kasih kepada surga lebih dari sekali karena telah memperbolehkannya kembali ke masa sebelum ibunya meninggal, memungkinkannya untuk melihat dan mengingat wajah ibunya, daripada terlempar kembali ke hari-hari setelah menikah dengan Wei Tingyu—jika memang begitu, dia mungkin akan mati-matian mencari cara untuk menceraikannya sekarang.

Dia membujuk Chen Qu Shui, “Lihat, dengan tindakan kita, bukankah Wei Tingzhen sudah melompat keluar? Hong Gu hanya bisa digunakan sekali. Jika kita ingin memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei dengan lancar, kita mungkin masih perlu memulai dari halaman dalam. Akan merepotkan bagimu untuk pergi sendiri.”

Chen Qu Shui terdiam.

Dia merasa perkataan Dou Zhao cukup masuk akal. Terlebih lagi, mengingat masih ada Song Mo, dia tidak bisa menahan diri untuk mengangguk.

Kalau sudah sampai titik itu, dia harus minta maaf pada Wei Tingyu!

Dou Zhao pergi untuk berpamitan dengan neneknya, “Bibi Liu meminta Tuan Chen untuk menyampaikan pesan kepadaku, mengatakan bahwa aku harus pergi ke Kyoto apa pun yang terjadi. Ia menyebutkan bahwa bibi tertua dari keluarga Jining Hou, yang menikah dengan keluarga Jingguo Duke dan menjadi istri pewaris, telah beberapa kali membawaku ke Bibi Wu, menanyakan mengapa aku masih di Zhen Ding. Bibi Liu bermaksud agar aku pergi ke ibu kota lebih awal.”

Ini selalu menjadi keinginan neneknya, dan dia langsung menyetujuinya.

Dou Zhao menulis surat kepada Bibi Liu, menyatakan bahwa neneknya mendesaknya untuk pergi ke ibu kota.

Mendengar berita itu, Bibi Liu segera menjawab, menanyakan tanggal perjalanannya.

Dou Zhao kemudian membawa surat Bibi Liu untuk menemui Matriark Kedua.

Setelah hidup bersama selama lebih dari satu dekade, akan terlalu mutlak untuk mengatakan tidak ada perasaan antara Matriark Kedua dan Dou Zhao. Namun, terkadang perasaan dapat dibayangi oleh akal sehat dan kepentingan. Tanpa perhitungan kepentingan, emosi menjadi hangat dan lembut.

“Itulah sebabnya wanita tidak suka jika putri mereka menikah jauh!” Dia memegang tangan Dou Zhao dan mendesah kepada Nyonya Kedua yang duduk di sampingnya, “Jika Shou Gu pergi, aku khawatir aku tidak akan melihatnya lagi dalam kehidupan ini.”

Nyonya Kedua menghiburnya berulang kali, “Dalam beberapa tahun, Shou Gu pasti akan membawa suaminya untuk merayakan ulang tahunmu. Tidakkah kau berpikir begitu?”

Dou Zhao merasakan gejolak dalam hatinya ketika mendengar ini.

Jika Song Mo bisa melihat kekurangannya, orang lain juga akan melihatnya. Dengan rencana mereka sebelumnya yang gagal, mereka hanya bisa mengubah pendekatan mereka dan mencari jalan baru. Jika mereka bisa mengaduk air, pasti akan ada lebih banyak peluang daripada sekarang…

Dia juga menyemangati Matriark Kedua, “Mengapa kau tidak ikut denganku ke Kyoto? Kudengar bahwa pada masa pemerintahan Kaisar Renzong, Ibu Suri pernah mengeluarkan dekrit yang mengizinkan ibu Perdana Menteri, Liang Qing, memasuki ibu kota untuk bertemu kaisar. Liang Qing berasal dari Nanchang, yang berjarak seribu mil dari Kyoto, sedangkan Zhen Ding hanya berjarak empat atau lima hari perjalanan. Mengapa kau tidak ikut denganku untuk menemui Paman Wu? Kau sudah bertahun-tahun tidak bertemu dengannya, bukan? Paman Wu sekarang adalah seorang Cendekiawan Agung di Kabinet, sibuk dengan tugas-tugas resmi. Bahkan jika dia ingin menunjukkan baktinya kepada orang tua, dia mungkin tidak bisa pergi begitu saja…”

Matriark Kedua tidak dapat menahan godaan.

“Tepat sekali! Tepat sekali!” Nyonya Kedua menimpali, “Anda juga bisa melihat Shou Gu menikah secara langsung.”

Matriark Kedua mengangguk tanda setuju.

Dou Zhao tersenyum cepat, “Kalau begitu sudah beres! Aku akan segera menulis surat kepada Bibi Liu dan ayahku.”

Bepergian dengan perahu dan kuda penuh dengan bahaya; beberapa orang tidak pernah meninggalkan rumah mereka sepanjang hidup mereka. Bagi Matriarch Kedua yang sudah tua, pergi ke Kyoto adalah hal yang penting.

Di Kyoto, tiga bersaudara Dou menerima berita tersebut dan berdiskusi untuk membiarkan Dou Zhao menemani Matriark Kedua untuk tinggal di kediaman Dou Shishu. Nyonya Keenam untuk sementara pindah ke Gang Pohon Huai, sementara urusan rumah tangga di Gang Kucing dipercayakan kepada menantu perempuan yang baru saja menikah, Han.

Dou Shiheng mengangguk berulang kali dan secara pribadi mengantar Ji ke Huai Tree Alley.

Sejak menikah, Nyonya Kelima tidak pernah hidup dengan baik bersama Matriark Kedua, dan dia merasa cemas. Kedatangan Ji membuatnya senang, dan dia menghujaninya dengan kata-kata sopan. Dia membersihkan ruang utama, menyuruh Ji menugaskan staf untuk membersihkan halaman, menata kamar, mengatur menu, dan mengatur para pembantu, menantu perempuan, dan wanita tua, sambil juga menghubungi daftar orang-orang yang akan menemani mereka dari Zhen Ding, menyibukkan dirinya tanpa henti. Kedua menantu perempuannya, Guo dan Cai, membantunya, dan Han sesekali datang untuk memeriksa. Hanya dalam beberapa hari, semuanya sudah diatur.

Pada tanggal 4 Agustus tahun Gengshen, Dou Zhao kembali ke Kyoto, suatu tempat yang tidak dikunjunginya selama empat belas tahun, tetapi bagi orang lain, tampak seolah-olah ia belum pernah ke sana sama sekali.

***

 

BAB 184-186

Dalam ingatan Dou Zhao, kediaman Dou di Gang Pohon Huai adalah rumah dengan empat halaman, tiga kamar, dan kamar-kamar di samping. Halaman depan ditanami buah delima, sedangkan halaman belakang memiliki bambu persegi. Di bawah teralis anggur terdapat meja dan bangku batu. Meskipun agak sempit untuk keluarga Paman Wu, rumah itu memancarkan suasana hangat dan damai.

Namun, saat turun dari kereta kali ini, dia mendapati bahwa kediaman keluarga Dou telah meluas lebih dari dua kali lipat ingatannya.

Dou Shishu tidak hanya membeli rumah tiga halaman dan tiga kamar di sebelahnya, tetapi juga membeli rumah dua halaman dan tiga kamar di belakangnya. Ia menghubungkan ketiga rumah itu dan merenovasinya, mengubahnya menjadi rumah Dou Ge saat ini di Huai Tree Alley. Tempat itu tidak lagi menahan diri dan berhati-hati seperti kehidupan masa lalunya; sebaliknya, tempat itu telah berubah menjadi lebih bersahaja namun bersemangat.

Perubahan ini kemungkinan terkait dengan fakta bahwa dalam kehidupan sebelumnya, Paman Wu telah lama ditekan oleh Wang Xingyi, sedangkan di kehidupan ini, ia memasuki kabinet sebelum Wang Xingyi.

Dengan Dou Shishu, Dou Shiheng, dan Dou Shiying memimpin jalan, para wanita, termasuk Nyonya Kelima Fan dan Nyonya Keenam Ji, mengikuti di belakang. Hampir semua pembantu, menantu perempuan, dan wanita tua di rumah tangga hadir, berkerumun di sekitar anggota keluarga Dou, yang telah tiba lebih awal untuk menunggu di pintu, kecuali Wang Yingxue.

Ketika melihat Matriark Kedua, Dou Shishu melangkah maju dan berlutut di hadapannya, matanya berkaca-kaca saat dia memanggil, “Ibu.”

Matriark Kedua langsung meneteskan air mata, ingin membantu Dou Shishu berdiri.

Namun, Dou Shishu bersikeras membungkuk tiga kali, dahinya segera berdebu.

Dou Shiheng dan yang lainnya buru-buru mengikutinya, sambil membungkuk hormat.

Air mata kebahagiaan dan kepuasan memenuhi mata Matriark Kedua.

Berjalan di belakang Matriark Kedua, Dou Zhao memperhatikan Dou Ming ragu-ragu sejenak sebelum berlutut di samping seorang wanita paruh baya yang ramping, berkulit putih, dan anggun.

Dou Zhao mengenali wanita itu sebagai Han, istri Dou Zhengchang, dan tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya lebih lama. Han memiliki hubungan yang sangat buruk dengan Ji Lingze, yang awalnya adalah saudara iparnya dan kemudian menjadi saudara iparnya karena pernikahan, sampai-sampai Dou Dechang dan istrinya harus pindah ke pinggiran Kyoto, dekat Kuil Yongguang di Xijie.

Merasakan tatapan Dou Zhao, Han dengan ramah mengangguk padanya.

Dou Zhao tersenyum membalasnya.

Dou Ming tampak berhasrat membuktikan sesuatu, ia pun cepat-cepat berpegangan tangan dengan Han dan melemparkan pandangan menantang ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao pura-pura tidak melihat dan mengalihkan perhatiannya ke Guo dan Cai, yang berada di samping Han.

Guo tampak selembut dan selembut yang diingat Dou Zhao, dengan kulit putih dan sepasang mata gelap yang menyerupai rusa, membangkitkan rasa sayang . Ini sangat kontras dengan terakhir kali dia melihat Guo di kehidupan sebelumnya, ketika dia tampak lesu, dengan kulit pucat, menyerupai pasien yang terbaring di tempat tidur dalam jangka waktu lama, memancarkan rasa putus asa yang tidak nyaman.

Menghitung waktunya, dia menyadari bahwa keluarga Bai akan memasuki keluarga tersebut tahun depan.

Dou Zhao mendesah dalam hati, teringat Ji Lingze.

Berkat upacara kedewasaan, Ji Lingze telah melanjutkan korespondensi dengan Dou Zhao. Dou Zhao telah menggunakan alasan Matriark Kedua mengundang seorang pendeta Tao dari Gunung Longhu untuk meramal nasib, secara diam-diam meminta pendeta tersebut untuk meramal nasib baik untuk dirinya maupun Ji Lingze. Pendeta tersebut mengindikasikan bahwa Ji Lingze akan menghadapi rintangan yang signifikan dalam dua tahun ke depan, tetapi jika ia dapat mengatasinya, jalan yang mulus akan menantinya; jika tidak, ia kemungkinan akan menderita di tahun-tahun terakhirnya. Yang terbaik baginya adalah menjauhkan diri sementara dari kekacauan dunia dan makan makanan vegetarian selama dua tahun.

Ketika dia menceritakan hal ini kepada Ji Lingze, hubungan mereka masih agak dangkal, dan ketika dia mengirim surat itu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. Siapa yang mengira bahwa tidak lama kemudian, keluarga Ji dan Han akan menunda rencana pernikahan mereka? Setelah beberapa waktu, berita tentang penyakit serius Tuan Muda Han menyebar, dan Dou Zhao tidak dapat menahan napas lega. Tepat ketika dia mengira Ji Lingze mungkin akan tetap menjadi duda, keluarga Ji dan Han dengan cepat menetapkan tanggal pernikahan, dan Ji Lingze menikah dengan keluarga Han sebagai cara untuk mendatangkan keberuntungan. Tiga bulan kemudian, Tuan Muda Han meninggal dunia.

Ketika Dou Zhao mendengar berita itu, dia tidak bisa tidur sepanjang malam dan menulis surat untuk menghibur Ji Lingze.

Setelah itu, mereka sering bertukar surat, tetapi Ji Lingze tidak pernah menyebut pernikahannya sebagai sarana keberuntungan. Demi rasa hormat, Dou Zhao tidak menanyakan keadaannya saat itu. Karena sekarang dia berada di Kyoto, dia pasti bermaksud mengunjungi Ji Lingze, meskipun dia tidak yakin apakah Ji Lingze tinggal bersama keluarga Ji atau keluarga Han.

Dia segera menghentikan pikirannya dan, setelah Matriark Kedua selesai menyapa semua orang, melangkah maju untuk memberikan salam hormat kepada ayahnya, Dou Shiying.

Dou Shiying, yang sudah lama tidak bertemu Dou Zhao, tampak sangat gembira. Ia memegang tangan Dou Zhao dan bertanya apakah perjalanannya lancar, apa yang dilakukannya di rumah, dan bagaimana keadaan Bibi Cui... Ia terus mengoceh sampai Dou Shiheng menyela sambil tersenyum, "Anak itu baru saja lahir; lebih baik kita simpan pembicaraan ini untuk nanti. Shou Gu tidak akan lari." Ia kemudian menoleh ke Shou Gu, bertanya, "Apakah kamu lelah? Biarkan Bibi Keenammu membuatkanmu teh jeruk bali untuk menyejukkanmu." Hal ini mengundang tawa dari semua orang.

Dou Zhao buru-buru menyapa Dou Shiheng, tersenyum sambil memanggil, “Paman Keenam,” lalu bergandengan tangan dengan Bibi Keenam, memanggil Dou Zhengchang dan Dou Dechang, “Kakak Kesebelas, Kakak Kedua Belas,” seperti putri Ji, sedikit informal namun lebih penuh kasih sayang , yang membuat Ji merasa senang. Ia menarik Dou Zhao lebih dekat, sambil tertawa, “Jangan dengarkan Paman Keenammu; datanglah dan temui Bibi Kelimamu.” Setelah itu, ia menuntunnya untuk menemui Nyonya Kelima.

Sebelum Dou Zhao sempat berbicara, Nyonya Kelima sudah memegang tangannya dan tersenyum, “Senang sekali bertemu denganmu; Nona Keempat kita memang cantik! Tidak heran dia tumbuh di bawah asuhan Matriark Kedua.” Kalimat terakhir ditujukan pada Matriark Kedua.

Matriark Kedua terkekeh, dengan gembira menerima pujian menantu perempuannya.

Dou Zhao tersenyum dan membungkuk hormat.

Nyonya Kelima memanggil kedua menantunya dan cucu-cucunya, “Kemarilah dan temui Kakak Keempatmu, Bibi Keempat.”

Guo dan Cai membawa anak-anak mereka untuk menyambut Dou Zhao.

Dou Zhao memberi isyarat kepada Su Xin untuk mengeluarkan hadiah yang telah disiapkan dan memberikannya kepada keponakannya.

Melihat Dou Zhao memberikan putrinya sebuah gelang ruyi emas kecil, Guo merasa itu terlalu berlebihan dan berulang kali mengucapkan terima kasih, merasa sedikit malu. Cai dengan hati-hati memeriksa liontin giok yang diberikan Dou Zhao kepada kedua putranya sebelum tersenyum dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Zha masih saja sombong seperti di kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao diam-diam memutar matanya dalam hati dan melangkah maju untuk menyambut Dou Shishu.

Dou Shishu tersenyum tipis, berkata, “Terakhir kali aku melihatmu, kau hanyalah seorang anak kecil yang hampir tidak bisa berbicara. Dalam sekejap mata, kau telah tumbuh menjadi seorang wanita muda. Waktu tidak akan pernah menyia-nyiakan siapa pun!” Nada suaranya cukup sentimental.

Dou Zhao memperhatikan bahwa Dou Shishu telah bertambah berat badan dan memiliki beberapa helai perak di rambutnya, yang membuatnya merasa sedikit melankolis.

Ji kemudian memperkenalkan Han pada Dou Zhao.

Dou Zhao telah bertemu Han sebelumnya dan tahu bahwa Ji memperlakukan Dou Zhao seperti putrinya sendiri, membuat Han bersikap seperti bibi yang baik bagi Dou Zhao. Kesopanannya tidak lepas dari kehangatan, yang membuat Dou Zhao merasa senang.

Dou Shiying memarahi Dou Ming, “Adikmu ada di sini, dan kamu bahkan tidak maju untuk menyambutnya?”

Dou Zhao mengira dia akan merajuk atau berekspresi dingin, tetapi yang mengejutkannya, dia tersenyum dan melangkah maju untuk membungkuk kepada Dou Zhao, sambil berkata, “Siapa yang bilang aku yang termuda dan pangkatnya paling rendah? Aku yang paling akhir.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak, membuat Dou Shiying tampak sedikit bingung.

Untungnya, Dou Shiying selalu memanjakan kedua putrinya. Dia tersenyum tak berdaya dan memberi mereka beberapa teguran khas tentang "menjadi patuh," dan baru kemudian semua orang mengantar Matriark Kedua ke aula utama.

Dou Zhao diatur untuk tinggal di aku p barat.

Su Lan membawa seorang pembantu kecil untuk membantu Dou Zhao berdandan, sementara Su Xin memerintahkan kedua menantunya untuk mengeluarkan barang-barang kesayangan Dou Zhao yang dibawanya dari Zhen Ding.

Para pelayan kecil dan pembantu kasar yang ditugaskan untuk melayani Dou Zhao oleh Nyonya Kelima tidak dapat menahan diri untuk tidak mendecak lidah mereka karena takjub, dan berbisik, “Nona Keempat dari Zhen Ding ini memang memiliki kehadiran yang agung!”

Seorang pembantu kecil berkata, “Apa ini? Kudengar Nona Kelima memiliki aura yang lebih agung. Di kamarnya, selain para pelayan biasa, ada tujuh atau delapan penjaga, dua pembantu binatu, dua pembantu dapur, dan empat penjahit... Tuan Ketujuh adalah yang terkaya di antara semua tuan!”

Pelayan kecil lainnya menghitung, “Nona Keempat hanya membawa empat pengawal, empat pembantu, dan dua pelayan kasar, jadi dia memang tidak memiliki kehadiran yang semegah Nona Kelima.”

Guo, yang datang untuk mengundang Dou Zhao makan, mendengarnya dan memarahi, “Omong kosong apa yang kalian bicarakan? Cepat bantu!”

Para pelayan kecil itu pun berhamburan dengan tergesa-gesa.

Mendengar keributan itu, Su Xin segera datang, membungkuk hormat dan memanggilnya sebagai "Nona Muda Keenam."

Guo selalu bersikap baik kepada orang lain dan bertanya dengan lembut, “Kakak Keempat, apakah kamu sudah selesai berdandan?”

Su Xin menyambut Guo ke aula, tersenyum saat ia mengundangnya untuk duduk. Sebelum ia sempat menyajikan teh, Dou Zhao, yang baru saja berdandan, berjalan keluar.

Guo segera berdiri dan berkata, “Kakak Keempat, Matriark Kedua telah tiba. Begitu kau pergi, kita bisa mulai makan.”

Dou Zhao tersenyum mengucapkan terima kasih dan pergi bersama Guo ke ruang makan.

Sementara itu, Song Mo duduk bersila di kursi meditasi Aula Yizhi, memejamkan mata sambil mendengarkan Gu Yu dan pengurusnya Qiao An berdiskusi tentang keuangan. “… Lima puluh ribu tael dari Kementerian Pendapatan akan segera tiba. Kita tidak perlu khawatir tentang uang, tetapi apakah tidak apa-apa makan sendirian seperti ini?”

Qiao An tampak agak khawatir.

Gu Yu mencibir, “Apa salahnya makan sendirian? Dibandingkan dengan Shen Qing, kita jauh tertinggal. Dia bahkan tidak mau membayar kuli angkut, mengandalkan penjaga setempat untuk membantunya mengangkut material. Kita masih harus menjamu para pejabat Kementerian Pekerjaan Umum itu dengan minuman.” Saat berbicara, dia mulai mengeluh, “Wang Qinghuai terlalu berhati-hati. Menurutku, apa yang kita lakukan adalah bisnis tanpa risiko. Bahkan jika kamu sopan, tanpa koneksi ini, mereka tidak akan menganggapmu serius; dan bahkan jika kamu kasar, dengan koneksi ini, mereka harus menanggungnya…”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Song Mo tiba-tiba membuka matanya dan bertanya, “Berapa banyak uang yang dimiliki keluarga Wei bersama kita?”

Gu Yu terkejut dan segera menenangkan diri, lalu berkata, “Sekitar dua puluh ribu tael.”

Song Mo melanjutkan, “Seberapa besar kesepakatan kita dengan mereka?”

Gu Yu meringis, “Istri Zhang Yuanming cukup ambisius. Selama penyelesaian pertama, aku mengikuti instruksi Anda dan mengembalikan pokok pinjaman kepadanya, tetapi dia mengembalikannya, mengatakan bahwa itu harus dihitung sebagai bagian dari modal… Aku pikir itu tidak banyak, jadi aku bisa mengalokasikan sebagian dari bagian aku kepadanya, dan aku tidak menyebutkannya kepada Anda. Dua puluh ribu tael ini termasuk pokok pinjaman keluarga Wei sebesar tiga ribu tael.”

Song Mo mengangguk dan berkata dengan tenang, “Kurangi semua uang itu dariku. Aku akan memberi tahu kapan harus menyelesaikannya.”

Mulut Gu Yu menganga, dan setelah beberapa saat, dia berseru, “Baiklah!” Suaranya tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Song Mo menundukkan kepalanya untuk menyeruput tehnya, mengingat apa yang telah diceritakan Tuan Yan kepadanya tentang kejadian di Kuil Xiangguo Agung saat dia kembali hari itu.

***

Para wanita keluarga Wang tanpa malu-malu mencoreng reputasi Dou Zhao di depan para wanita bangsawan di Kuil Menteri Agung.

Song Mo sudah lama menduga adanya keretakan antara Dou Zhao dan keluarga Wang. Kalau tidak, dengan alasan apa pun, Dou Shiying tidak akan pernah mengembalikan putri sulungnya, yang telah kehilangan ibu kandungnya, ke kampung halaman mereka sementara dia tetap tinggal di ibu kota bersama ibu tirinya dan putrinya. Yang mengejutkannya, hubungan antara Dou Zhao dan keluarga Wang telah memburuk hingga mereka mengabaikan reputasi keluarga Dou.

Yang membuatnya semakin bingung adalah sikap Wei Tingzhen. Dou Zhao adalah calon kakak iparnya, tetapi di hadapan begitu banyak orang, dia tidak membela Dou Zhao atau membelanya ketika keluarga Wang mencoba menyeretnya ke dalam rencana jahat mereka. Sebaliknya, dia ragu-ragu sejenak, yang sama sekali tidak masuk akal!

Mengingat kejadian di Kuil Seribu Buddha, Song Mo mengirim seseorang untuk menyelidiki aliansi pernikahan antara keluarga Dou dan Wei. Ia menemukan bahwa meskipun Dou Zhao telah bertunangan dengan Wei Tingyu sejak kecil, kedua keluarga itu jarang berinteraksi sampai He Wenda berusaha menikahi Dou Zhao. Bahkan saat itu, setelah Jining Hou  yang lama meninggal, keluarga Wei telah menyarankan agar Dou Zhao menikah dengan keluarga Wei dalam waktu seratus hari, yang menunjukkan penghinaan dan penghinaan mereka.

Mungkin keluarga Dou telah mengungkit aliansi itu lagi untuk menolak lamaran He dengan sopan, sementara keluarga Wei menyetujui pernikahan itu karena kewajiban karena kesepakatan sebelumnya dengan keluarga Dou. Ini menjelaskan mengapa Ji Yong memiliki pandangan buruk terhadap Wei Tingyu, mengapa Wei Tingzhen membiarkan Dou Zhao dipermalukan, dan mengapa Zhang Yuan, yang tahu bahwa ia telah menyelesaikan masalah itu di Kuil Seribu Buddha, buru-buru membawa Wei Tingyu untuk menemuinya.

Para wanita keluarga Wang itu jahat, dan Wei Tingzhen punya motif tersembunyi, yang menyebabkan rumor di seluruh ibu kota bahwa Dou Zhao, nona muda keempat dari keluarga Dou, yang akan menikah dengan keluarga Jining Hou , memiliki kepribadian yang mudah marah dan agresif, tidak memiliki toleransi. Bahkan sebelum menikah, dia sudah berselisih dengan ibu tirinya.

Song Mo tidak bisa menahan rasa sakit kepala yang akan datang. Ironisnya, Dou Zhao bertekad untuk menikah dengan keluarga Jining Hou . Kalau saja dia bisa menyusun rencana kecil untuk membantunya membatalkan pertunangan tanpa cedera, itu tidak akan menjadi masalah besar. Pertanyaan sebenarnya adalah, apa yang sebenarnya dipikirkan Dou Zhao?

Dengan pikiran itu, dia tiba-tiba duduk tegak dan berseru, “Chen He! Beritahu Tuan Yan bahwa aku punya urusan yang harus diselesaikan selama beberapa hari!” Jika dia meninggalkan Aula Yizhi untuk waktu yang lama, dia akan membuat Yan Chaoqing mencari alasan untuk berurusan dengan Song Yichun.

Chen He segera pergi.

Song Mo memakai sepatunya dan meminta Song Luo membantunya berganti pakaian. Begitu dia selesai berpakaian, Yan Chaoqing bergegas masuk, tampak gelisah.

“Yang Mulia,” dia membungkuk hormat kepada Song Mo, ekspresinya agak tidak biasa. “Nona muda keempat dari keluarga Dou baru saja tiba di ibu kota bersama kepala keluarga Dou seperempat jam yang lalu. Dia saat ini tinggal di kediaman tuan kelima dari keluarga Dou di Gang Pohon Huai.”

Song Mo tercengang. Karena dia datang ke ibu kota bersama para tetua, dia tidak bisa pergi tanpa persiapan. Mereka seharusnya sudah menerima berita itu di Zhen Ding sejak lama!

Yan Chaoqing menundukkan kepalanya, tampak bersalah. “Beberapa wanita dari keluarga Dou, termasuk Bibi Cui, sebelumnya telah mendesak wanita muda keempat untuk datang ke ibu kota, tetapi dia selalu menemukan berbagai alasan untuk menolak. Kali ini, keluarga Dou mengklaim bahwa Tetua Dou-lah yang ingin membawa sang matriark ke ibu kota untuk kehidupan yang nyaman. Kami pikir itu hanya sang matriark yang datang, jadi kami tidak terlalu memperhatikannya…”

Masalah utamanya adalah mereka tidak mengantisipasi bahwa Song Mo baru saja kembali dari Zhen Ding dan akan kembali ke sana lagi, jadi mereka tidak bertanya secara menyeluruh.

Setelah berpikir sejenak, Song Mo berkata, “Mulai sekarang, semua hal yang berhubungan dengan nona muda keempat harus dilaporkan langsung kepadaku oleh Du Wei!”

Wajah Yan Chaoqing memerah.

Du Wei biasanya mengumpulkan informasi intelijen secara rangkap dua: satu untuk Yan Chaoqing dan satu untuk Song Mo. Ini adalah aturan yang ditetapkan selama masa Jiang Shi untuk melatih kemampuan analisis Song Mo, dan telah menjadi rutinitas yang terus berlanjut bahkan setelah Jiang Shi meninggal. Karena Yan Chaoqing mengawasi semuanya, Song Mo memfokuskan sebagian besar energinya pada hal-hal yang berkaitan dengan Song Yichun, dan dia tidak memeriksa dengan saksama apa yang diberikan Du Wei.

Yan Chaoqing menjawab dengan ragu, “Ya.”

Song Mo menjelaskan, “Nona muda keempat telah menyelamatkan hidup kita. Meskipun kita tidak bisa mengatakannya secara terbuka, kita harus mengawasinya dan melihat bagaimana kita dapat membantunya. Kamu bertanggung jawab atas urusan ayahku, yang membosankan dan kacau. Kupikir akan lebih baik jika Du Wei membantumu menanggung sebagian beban itu.”

Tuan muda tidak perlu menjelaskan dirinya kepada mereka.

Yan Chaoqing terkejut, menatap Song Mo dengan kaget. Dia memanggil, "Yang Mulia," tetapi ragu untuk melanjutkan.

Terlalu dekat dengan Dou Zhao tidak akan memberikan keuntungan. Namun jika dia menjelaskannya dengan jelas... bahkan jika Dou Si Xiaojie menarik diri dari pertunangan, apakah Duke akan mengizinkan tuan muda menikahi seseorang yang benar-benar dia sukai?

Dia mendesah pelan dan menjawab, “Ya.”

Untuk pertama kalinya, Song Mo tidak ingin memikirkan keraguan Yan Chaoqing.

Ia memerintahkan Chen He untuk menyampaikan pesan tersebut.

Tak lama kemudian, Du Wei tiba.

Dia mengulangi kata-kata Yan Chaoqing, tetapi Song Mo masih meminta klarifikasi, seolah-olah hal itu akan menenangkan pikirannya.

Sementara itu, di aula bunga Huai Tree Alley, Dou Zhao, yang duduk di sebelah sang matriark, merasakan ketidakhadiran yang aneh.

Di mana Wang Yingxue?

Apakah Wang Yingxue sakit? Atau terjadi sesuatu?

Setelah makan siang, Dou Zhao berpegangan erat pada lengan Ji Shi, tidak mau melepaskannya.

Nyonya Wu menggoda, “Ini seperti seorang anak perempuan yang bertemu ibunya; dia akan menangis tiga kali tanpa alasan.”

Meskipun dia telah membesarkan Dou Zhao, dia bukanlah ibu kandungnya. Dou Zhao enggan datang ke ibu kota bersama Ji Shi, yang membuat Ji Shi merasa agak kecewa. Sekarang, setelah bertemu kembali dengan Dou Zhao, yang biasanya sangat rasional, dia tanpa malu-malu bersikap manja di depannya. Bagaimana mungkin Ji Shi tidak merasakan sedikit kasih sayang ?

Dia melingkarkan lengannya di bahu Dou Zhao dan tersenyum, “Ini anakku.”

Dou Zhao terkikik, “Aku ingin tidur dengan bibi keenamku malam ini.”

Putra bungsu sepupunya, Dou Jichang, yang baru saja mulai berbicara, berkata, “Aku ingin tidur dengan bibiku yang keenam.”

Tawa meledak di antara kerumunan.

Nyonya Er buru-buru memeluk cicitnya, wajahnya penuh kasih sayang  saat dia berkata, “Baiklah, malam ini kamu bisa tinggal bersama bibimu yang keempat dan beristirahat di rumah pamanmu yang keenam.”

Mendengar hal itu, anak laki-laki itu berteriak sambil mencari pengasuhnya, “Aku tidak mau tinggal dengan bibi keempatku! Aku tidak mau tinggal dengan bibi keempatku!”

Cara dia salah mengucapkan “bibi keempat” menjadi “dudu keempat” menyebabkan gelak tawa lainnya.

Namun, Dou Ming mempertahankan ekspresi tegas.

Berdiri di sampingnya, Han Shi tidak dapat menahan diri untuk tidak menasihati, "Semua orang bersenang-senang. Bahkan jika Anda mempertimbangkan perasaan Nyonya Er, Anda seharusnya tidak bertindak seenaknya."

Mungkin karena Dou Shiying memiliki hubungan yang sangat baik dengan cabang keenam, dan sejak cabang keenam datang ke ibu kota, terutama setelah Han Shi menikah, Dou Ming menjadi sangat dekat dengan Han Shi. Ketika Han Shi pertama kali masuk ke keluarga Dou, memiliki saudara ipar yang bisa diajak bercanda membuatnya gembira dan bersyukur. Saat mereka berinteraksi, hubungan mereka semakin dalam.

“Aku tidak bisa menahannya,” Dou Ming cemberut, memaksakan senyum tipis.

Han Shi menggelengkan kepalanya diam-diam.

Dou Ming sering kali tanpa sadar berbicara tajam tentang Dou Zhao, tetapi di matanya, itu tampak bukan karena ketidakpuasan terhadap Dou Zhao, tetapi lebih karena kecemburuan. Setelah mendengar banyak rahasia dari masa lalu, dia merasa kasihan pada Dou Ming, yang membuatnya memiliki belas kasih dan toleransi yang tidak biasa terhadapnya.

Malam itu, Dou Zhao beristirahat di kamar Ji Shi.

Keduanya bersandar di kepala tempat tidur, berbagi percakapan intim, dan secara bertahap topik beralih ke Wang Yingxue.

Setelah ragu sejenak, Ji Shi berpikir bahwa meskipun dia tidak memberi tahu Dou Zhao, dia akhirnya akan mengetahuinya, jadi dia menceritakan kembali kejadian di Kuil Menteri Agung, “Ayahmu sangat marah dan menulis surat untuk menanyai Gubernur Wang. Paman kelimamu juga cukup marah dan memarahi bibi kelimamu karena tidak menghentikan wanita tua dari keluarga Wang dan Wang Yingxue tepat waktu.” Dia tersenyum kecut, “Bibi kelimamu tidak punya siapa pun untuk diajak bicara dan diam-diam menangis beberapa kali. Ketika ayahmu mengetahuinya, dia bahkan pergi untuk meminta maaf padanya. Kali ini, ketika kepala keluarga datang, ayahmu tidak membawa Wang Yingxue, mengatakan dia sakit. Bibi kelimamu tidak bertanya, jadi aku tidak bertanya. Aku tidak tahu apa yang terjadi.”

Dou Zhao mendengarkan, lalu tertawa dingin pada dirinya sendiri. “Ketika nona ketujuh mengatakan aku tidak layak, apa yang dikatakan istri Jing Guogong guo?”

Ji Shi mengira Dou Zhao khawatir keluarga Wei akan bias, jadi dia segera meyakinkannya, “Kamu tidak perlu khawatir. Istri Jing Guogong guo tidak mengatakan apa pun. Meskipun dia agak khawatir, bibi kelimamu secara pribadi mengunjunginya setelah itu. Menurut bibi kelimamu, istri Jing Guogong guo mengatakan dia terlalu terkejut saat itu dan tidak bereaksi cukup cepat. Pada saat dia ingin menghadapi Wang Yingxue, ibu dan anak itu sudah pergi. Dia tidak hanya tidak percaya fitnah mereka, tetapi dia juga menanyakan tentang pernikahanmu. Dari nadanya, sepertinya dia akan mengirim seseorang untuk membahas tanggal pernikahan dalam beberapa hari ke depan.”

Dou Zhao menjawab dengan samar.

Berdasarkan pemahamannya terhadap Wang Yingxue dan Wei Tingzhen, dia merasa aneh mengapa Wang Yingxue yang biasanya keibuan begitu bersemangat menyerangnya, dan dia juga bingung mengapa Wei Tingzhen yang protektif membiarkan Wang Yingxue berbicara begitu bebas.

Apa yang terjadi di antara mereka?

Ji Shi merasa tidak pantas untuk menyelidiki masalah ini lebih jauh, jadi dia menghibur Dou Zhao sebentar dan kemudian bertanya tentang Bibi Cui, mengalihkan pembicaraan.

Dou Zhao memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi tahu Su Xin tentang situasi tersebut, dan memerintahkannya, “Anda harus segera memberi tahu Tuan Chen tentang hal ini. Aku akan mencari cara untuk mengklarifikasi apa yang terjadi antara Nyonya Ketujuh dan Wei Tingzhen. Selain itu, suruh dia mengawasi pergerakan rumah tangga Jing Guogong guo. Akan lebih baik jika dia bisa mengetahui tentang situasi di Kuil Menteri Agung melalui Jin Momo  atau Lu Momo .”

Selama dia bisa memahami kelemahan Wang Yingxue atau Wei Tingzhen, dia bisa memposisikan ulang dirinya secara strategis.

Dia berharap Wang Yingxue dan Wei Tingzhen bisa sangat membantunya!

Dou Zhao tiba-tiba merasa segar kembali.

Segala sesuatunya harus fleksibel dan mudah beradaptasi; tampaknya dia telah membuat keputusan yang tepat dengan datang ke ibu kota!

Sementara itu, Ji Yong sedang mengalami masa sulit.

Dia telah merencanakan kejadian di Kuil Seribu Buddha dengan cermat, tetapi rencananya digagalkan oleh Song Mo. Bukan hanya rencananya yang digagalkan, tetapi ketika dia mencoba menyebarkan rumor tentang "Wei Tingyu bermalam di Kuil Seribu Buddha dan Song Shizi memergoki mereka," dia tidak hanya dihentikan oleh He Yu tetapi juga terus-menerus ditanyai, "Apa sebenarnya yang ingin kamu lakukan?"

***

Apa yang ingin dia capai?

Ji Yong merasa bingung. Secara logika, ia seharusnya fokus menghadapi seseorang seperti Song Mo, yang merupakan lawan yang sepadan. Namun, ia malah disibukkan dengan cara mempermalukan Wei Tingyu yang lemah. Keluhannya terhadap Song Mo menjadi hal yang sekunder—jika mereka bertemu lagi, mereka bisa menyelesaikannya saat itu juga; jika tidak, setelah ia berhadapan dengan Wei Tingyu, ia bisa mengalihkan perhatiannya kembali ke Song Mo.

Kapan dia menjadi begitu pengecut, begitu takut pada yang kuat?

Berbaring di sofa bambu di bawah dahan pohon belalang tua yang rimbun di tamannya, Ji Yong menatap kosong ke arah dedaunan hijau di atasnya.

Zishang mendekat dengan tenang dan melaporkan, “Tuan Muda, Tuan Yang dari Akademi Hanlin datang berkunjung.”

Tuan Yang merujuk pada Yang Yunxiao. Akhir-akhir ini, Ji Yong dekat dengan Yang Yunxiao dan Chen Zhiji, sering minum bersama sambil merencanakan untuk menyebarkan rumor tentang Wei Tingyu.

Mendengar nama Yang Yunxiao sekarang, Ji Yong melambaikan tangannya dengan tidak sabar. “Katakan padanya aku ditahan di rumah oleh kakek buyutku. Aku akan mengunjunginya dalam beberapa hari.”

Zishang pergi dengan cemberut untuk menyampaikan pesan kepada Yang Yunxiao.

Zixi lalu datang.

Ji Yong mengerutkan kening, merasa kesal. “Ada apa sekarang?”

Zixi buru-buru berkata, “Nona muda keempat dari keluarga Dou telah datang ke ibu kota bersama dengan kepala keluarga Dou…”

“Apa katamu?” Ji Yong terkejut, lalu dipenuhi kegembiraan saat dia melompat. “Benarkah? Kakak keempatku sudah datang ke ibu kota?”

Zixi tersenyum menanggapi. “Benar; sang matriark sudah mengirimkan kabar.”

Karena kedua keluarga itu memiliki hubungan pernikahan, ibu dan bibi Ji Yong seharusnya pergi untuk memberi penghormatan saat sang matriark tiba di ibu kota. Begitu pula, saat Tuan Ji yang tua datang ke ibu kota, Dou Shishu, Dou Shiheng, dan Dou Shiying semuanya datang untuk menanyakan tentangnya.

Ji Yong melompat dari sofa. “Ayo kita pergi menemui adik perempuanku yang keempat!” Tanpa menunggu jawaban Zixi, dia berlari keluar dari Gang Yuqiao.

Mendengar berita itu, Han Shi merasa cemas dan berpikir sejenak sebelum menuju ke halaman rumah Tuan Ji yang lama.

Tuan Ji yang tua sedang melukis di ruang kerjanya.

Elang tua itu, yang sebagian bulunya sudah rontok, masih memiliki mata yang tajam dan mencengkeram tonjolan batu di bawahnya dengan cakarnya, mempertahankan postur agung yang mewujudkan semangat "seekor kuda tua di kandang yang masih bercita-cita untuk berlari sejauh seribu mil."

Setelah mendengarkan keluhan cucu menantunya, Tuan Ji yang tua meletakkan kuasnya dan mengamati lukisannya dengan saksama sebelum menjawab dengan perlahan, “Kamu bilang Ji Ming pergi mencari nona muda keempat dari keluarga Dou?”

"Ya!" Han Shi menyeka air matanya dan tersedak, "Begitu mendengar nona muda keempat dari keluarga Dou ada di ibu kota, dia langsung lari tanpa berpikir dua kali. Sang matriark juga menyebutkan bahwa nona muda keempat ada di sini untuk membicarakan pernikahan dengan keluarga Wei. Jika Ji Ming berkeliaran tanpa peringatan, itu bisa menyebabkan kesalahpahaman dengan keluarga Wei!

Ji Ming mungkin hanya akan menghadapi teguran dari sensor, dan pada waktunya, semua orang akan melupakannya. Namun, bagaimana dengan nona muda keempat? Kakek, kali ini Anda harus campur tangan, atau ini bisa menimbulkan masalah besar!” Ia melanjutkan, “Terakhir kali, Anda menyebutkan bahwa Anda memiliki rencana untuk pernikahan Ji Ming. Apakah Anda sudah memikirkan seseorang? Seperti apa temperamennya? Bagaimana dengan karakternya? Ji Ming sudah cukup umur untuk menikah; jika semuanya berjalan lancar, mengapa tidak mengatur pernikahannya pada akhir tahun ini?”

“Pernikahan bukanlah hal yang mendesak. Selama Ji Ming memiliki kemampuan, dia bisa menikahi siapa pun yang dia inginkan!” Tuan Ji yang tua terkekeh, masih terdengar tidak peduli. “Dengan aku, pamannya, dan ayahnya yang mengawasinya, apa yang bisa salah? Sepupunya telah datang, dan dia pernah belajar di rumah mereka sebelumnya. Wajar saja jika dia berkunjung. Bahkan sensor tidak akan menegurnya untuk ini. Kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu. Bahkan jika kamu tidak mempercayai Ji Ming, kamu harus mempercayai bibinya. Jika ada sesuatu yang tidak biasa antara Ji Ming dan nona muda keempat, aku yakin kepala keluarga akan datang kepadaku sebelum kamu menyadarinya. Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan dan merusak reputasi putramu.”

Wajah Han Shi memerah karena malu.

Tuan Ji yang tua menambahkan, “Baiklah, fokuslah pada urusanmu. Aku akan mengurus ini.”

Dengan enggan, Han Shi mundur.

Tuan Ji tua meneruskan melukisnya, sambil menambahkan beberapa helai rumput di celah-celah batu di bawah cakar elang.

Ji Yong bergegas menuju Huai Tree Alley.

Dou Zhao sedang berbicara dengan Dou Dechang. “Apakah Lingze sekarang tinggal bersama keluarga Han atau keluarga Ji?”

Dou Dechang menjawab dengan bingung, “Bagaimana aku tahu?”

Dou Zhao tercengang.

Dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya, Ji Lingze hanya menunda pernikahannya; bagaimana mungkin Dou Dechang sama sekali tidak menyadari hal ini?

Apakah dia secara tidak sengaja mengubah nasib Ji Lingze, dan ke arah negatif?

Tiba-tiba dia berkeringat dingin, wajahnya memucat.

Dou Dechang bingung.

Saat itu, seorang pelayan muda datang untuk mengumumkan bahwa Ji Yong datang mengunjungi Ji Shi.

Dou Dechang sangat gembira dan segera menarik Ji Yong, sambil bertanya, “Di mana Sepupu Lingze tinggal sekarang?”

Ji Yong bingung. “Tentu saja, dia ada di keluarga Han. Kenapa kau bertanya begitu?”

Dou Dechang menunjuk ke arah Dou Zhao. “Itulah yang ingin diketahui saudari keempat.”

Dou Zhao sudah kembali tenang. Mendengar Ji Yong datang, dia berpikir, “Aku hanya khawatir mencari alasan untuk menemuinya, dan sekarang dia datang kepadaku.” Namun, Ji Yong sudah berseru dengan marah, “Keluarga Han benar-benar tidak tahu malu! Mengetahui bahwa Han Liu sudah di ambang kematian, mereka masih mengirim seseorang untuk mendesak pernikahan. Kakek hanya berkata dia ingin menunggu sampai Han Liu meninggal, dan sekarang dia setuju…”

Sebuah batuk terdengar dari ambang pintu.

Dou Zhao dan yang lainnya menoleh untuk melihat Dou Zhengchang dan istrinya berdiri di sana, tampak canggung.

Ji Yong mencibir, pandangannya tertuju pada Han Shi, istri Dou Zhengchang.

Han Shi tersipu dan membungkuk, memanggil, “Sepupu,” dan tergagap, “Hanya saja matriark kita khawatir tentang Han Liu…”

“Berhenti di situ!” sela Ji Yong dengan nada mengejek. “Ibu pemimpinmu adalah nyonya kedua. Kapan dia pernah peduli dengan Han Liu?”

Wajah Han Shi memerah, seolah dia mau berdarah.

Dou Zhengchang memelototi Ji Yong. “Ji Ming, jangan rewel!” Dia membela Han Shi.

Han Shi melirik Dou Zhengchang dengan penuh rasa terima kasih.

Dou Dechang segera mencoba menengahi. “Sepupu Ji, apa yang membawamu ke sini hari ini? Ibu aku baru saja pergi mengunjungi bibi kelima aku . Dia berkata mereka sedang mendiskusikan untuk menemani sang matriark ke Kuil Baiyun besok, jadi dia akan segera kembali. Silakan duduk!”

Karena kedatangan nyonya kedua, cabang keenam biasanya berada di Huai Tree Alley.

Ji Yong mendengus dan dengan berani duduk.

Dou Zhao merasa seolah-olah sedang bermimpi; segalanya berbeda dari apa yang dia ketahui di kehidupan sebelumnya.

Melihat wajah pucat Dou Zhao, pelayan Su Xin segera menyeduh secangkir teh hangat.

Setelah menyesap beberapa suap, raut wajah Dou Zhao berangsur-angsur membaik. Dia berdiri dan berbicara kepada Ji Yong, yang baru saja duduk. “Sepupu Ji, ada yang ingin kutanyakan padamu. Bisakah kita keluar sebentar untuk bicara?”

Mengingat percakapan mereka sebelumnya, meskipun Dou Zhengchang dan istrinya bingung, mereka tidak terlalu memikirkannya.

Dou Zhengchang mengira Dou Zhao ingin bertanya tentang Ji Lingze. Saat Dou Zhao dan Ji Yong meninggalkan ruangan, dia dengan tenang menjelaskan kepada orang tuanya mengapa Dou Zhao mencari Ji Yong.

Meski begitu, Han Shi tidak dapat menahan rasa tidak percaya saat dia melihat Ji Yong diam-diam mengikuti Dou Zhao keluar.

Kapan Ji Ming yang arogan menjadi begitu menyenangkan?

Dou Zhao, yang tidak menyadari perasaan Han Shi, berdiri di bawah pohon delima di halaman dan bertanya pada Ji Yong, “Apa yang terjadi di Gang Kuil Seribu Buddha?”

“Eh?” Mata Ji Yong membelalak. “Bagaimana kau tahu tentang itu?” Kemudian, menyadari kemungkinan itu, dia merasa sedikit cemburu dan berkata, “Aku tidak menyangka kau peduli pada Wei Tingyu! Apa kau sudah mengirim seseorang untuk mengawasinya? Kalau begitu, kenapa kau bertanya padaku? Tanyakan saja langsung pada Wei Tingyu! Lihat apa yang dia katakan sebelum datang untuk menanyaiku! Apa kau tidak tahu orang seperti apa dia? Apa kau mempertimbangkan untuk menikahinya?”

Dou Zhao melotot ke arah Ji Yong, yang berbicara tanpa berpikir. Marah dengan komentarnya tentang Dou Ming, dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan berkata, “Jadi, menurutmu pantas saja merusak reputasi Jining Hou ?”

“Aku menghancurkan reputasinya?” Ji Yong mencibir, mengangkat dagunya dengan acuh tak acuh. “Apakah dia punya reputasi di ibu kota? Jika bukan karena putra Duke Ying, Song Mo, apakah menurutmu ada orang di kalangan bangsawan ibu kota yang tahu siapa dia?”

Mengapa Song Mo terseret dalam hal ini lagi?

Dou Zhao mengerutkan kening.

Ji Yong bahkan lebih tidak senang.

Dia datang menemui Dou Zhao dengan penuh semangat, namun alih-alih saling menyapa dengan ramah, mereka malah bertengkar, dan semuanya gara-gara si kecoa Wei Tingyu itu!

Keduanya terdiam dalam suasana yang tidak nyaman.

Dou Zhao menasihati Ji Yong, “Kamu tidak boleh bersikap seperti ini di masa depan. Perbuatan baik akan mendatangkan hasil yang baik, dan perbuatan buruk akan mendatangkan hasil yang buruk. Apakah kamu lebih suka jika semua orang menyukaimu atau membencimu? Kurasa jika semua orang membenciku, aku tidak akan bisa tidur nyenyak…”

“Dia harus memiliki kemampuan untuk membuatku tetap terjaga agar hal itu bisa terjadi,” gumam Ji Yong, tetapi dia tidak melanjutkan pertarungannya dengan Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum.

Suasana hati Ji Yong pun membaik. Ia menoleh ke Dou Zhao dan berkata, “Katakan sejujurnya, mengapa kau datang ke ibu kota?”

Dou Zhao sungguh-sungguh berharap Ji Yong tidak akan terlibat lebih jauh. Tindakannya sangat mencolok dan mencolok, dan jika dia menarik perhatian Song Mo, itu bisa menimbulkan komplikasi.

Ada beberapa hutang budi yang tidak bisa ia bayar.

Dou Zhao akhirnya berkata, “Aku sudah memikirkannya. Aku akan menikah pada akhirnya, jadi mengapa tidak menikah dengan Wei Tingyu? Setidaknya dia jujur ​​dan dapat diandalkan…”

“Apakah bersikap jujur ​​dan dapat diandalkan cukup untuk memilih seorang suami?” gerutu Ji Yong. “Ada banyak pria seperti itu di dunia; apa istimewanya itu? Selain itu, apakah Wei Tingyu jujur ​​dan dapat diandalkan, atau dia hanya lemah dan tidak kompeten? Buka matamu dan lihatlah! Bahkan jika kamu ingin menikah, kamu tidak harus menikahi seseorang seperti Wei Tingyu! Kamu tidak tahu bahwa ketika dia melihat Zhao Zhi Shu, matanya hampir keluar! Dia bahkan tidak bisa mengendalikan emosinya; apa yang mungkin bisa dia lakukan?”

Berapa banyak orang di dunia yang berkemauan keras seperti kamu, Ji Yong?!

Sebagian besar hanyalah orang biasa.

Dou Zhao tersenyum pahit.

Ji Yong menganggap ini sebagai pengakuan.

Akhirnya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

Dia bertemu dengan Ji Shi yang mendengar Ji Yong ada di sana dan bergegas kembali.

“Ji Ming…” dia menyapa keponakannya dengan senyum cerah.

Namun, Ji Yong berjalan melewatinya dengan ekspresi kosong.

Ji Shi yang kebingungan menoleh ke arah Dou Zhao yang berdiri di halaman dengan ekspresi tak berdaya. “Ada apa dengannya? Siapa yang membuatnya kesal?”

***

 

BAB 187-189

Ji Yong merasa Dou Zhao menyebalkan.

Bagaimana dia bisa berubah begitu banyak?!

Dia bahkan mengincar seseorang seperti Wei Tingyu!

Apakah dia masih Dou Zhao yang dulu berani menantangnya?

Kecewa dan putus asa, Ji Yong kembali ke Gang Yuqiao.

Di ruang kerjanya, Master Tua Ji, yang tengah menulis puisi untuk lukisannya, tiba-tiba berhenti, mendongak, dan bertanya kepada pelayannya yang sudah lama melayani, Ji Fu, “Apakah Ji Ming sudah kembali?”

Ji Fu, dengan helaian perak di rambutnya, terkejut dan menjawab sambil tersenyum, “Aku akan memeriksanya sekarang juga!”

Guru Tua Ji menggerutu tanda terima, menyelesaikan baris terakhir puisinya, dan memeriksanya dengan saksama, sambil memperlihatkan senyum puas.

Ketika Ji Fu kembali, dia berkata sambil menyeringai, “Tuan Muda Ji telah kembali. Namun, ada sesuatu yang tampaknya membuatnya kesal; dia merajuk sendirian di kamarnya dan tidak mau berbicara dengan siapa pun!”

“Oh!” Tuan Tua Ji mengangkat alisnya yang mulai memutih dan terkekeh, “Sepertinya gadis keluarga Dou itu punya pikiran sendiri dan tidak bisa dibodohi olehnya.”

“Keluarga Dou adalah keluarga terpelajar. Nona muda keempat dibesarkan dengan ajaran yang benar, jadi dia seharusnya punya akal sehat,” kata Ji Fu, sambil menambahkan beberapa tetes air ke batu tinta yang hampir kering di hadapan Tuan Tua Ji dan menggulung lengan bajunya untuk menggiling tinta. “Kalau tidak, bagaimana mungkin kau menyetujui aliansi pernikahan dengan keluarga Dou saat itu?”

Tuan Tua Ji menggelengkan kepalanya. “Tidakkah kau tahu? Sangat sedikit orang yang bisa menghindari bimbingan Ji Ming. Gadis Dou ini tidak sederhana!”

Ji Fu tertawa, “Betapapun hebatnya dia, dia tidak bisa dibandingkan dengan Tuan Muda Ji yang kau ajar!”

Tuan Tua Ji sempat terkejut dengan pujian itu, lalu tertawa terbahak-bahak, sambil menunjuk Ji Fu. “Kamu sudah memujiku selama puluhan tahun; kamu harus berhenti memujiku sesekali!”

Ji Fu menjawab sambil tersenyum, “Lihat apa yang kau katakan! Aku tidak pernah menyanjung siapa pun! Hanya saja kau tidak pernah percaya padaku; apa yang bisa kulakukan?”

Ekspresi seriusnya membuat Tuan Tua Ji tertawa lagi.

Ji Fu melanjutkan, “Kamu tidak pernah memuji siapa pun selama bertahun-tahun. Haruskah kita meminta Nona Muda mengundang kepala keluarga Dou untuk makan? Karena dia sudah datang ke ibu kota, kita harus memperlakukannya dengan baik.”

“Anda cukup bijaksana,” kata Tuan Tua Ji, mencelupkan kuasnya ke batu tinta. “Kita perlu mengirim undangan kepada kepala keluarga Dou. Mengenai siapa dari keluarga Dou yang akan datang, kita tidak perlu khawatir tentang itu.”

Ji Fu mengangguk setuju.

Sementara itu, Song Mo di Yizhitang mengerutkan kening setelah mendengar Ji Yong telah keluar dari Huai Tree Alley.

Tampaknya Dou Zhao dan Ji Yong berpisah secara tidak baik, mungkin karena insiden di Gang Kuil Qianfo.

Dia memberi perintah pada Du Wei, “Cari tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Setelah makan siang, Du Wei kembali dengan laporan, “Dikatakan bahwa ada perselisihan mengenai seorang wanita muda dari keluarga Ji yang menikah dengan keluarga Han.”

Song Mo terkejut.

Bagaimana keluarga Han terlibat lagi?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar Du Wei melanjutkan, “Sore ini, nona muda keempat dari keluarga Dou pergi ke toko alat tulis di Jalan Gulou.”

Tampaknya Chen Qu Shui dan Duan Gongyi telah mengikutinya ke sana.

Sementara Song Mo merenungkan hal ini, Dou Zhao telah menetap di ruang akun toko alat tulis.

Duan Gongyi berdiri berjaga di pintu, sementara Chen Qu Shui mendiskusikan berbagai hal mengenai Kuil Daxiangguo dengan Dou Zhao, “… Wei Tingzhen menerima berita dan segera mengubah nada bicaranya, bergegas kembali ke kediaman Jing Guogong guo. Masalah ini akhirnya mereda.”

"Aku selalu merasa aneh bagaimana Nyonya Ketujuh tiba-tiba bersikap seperti kerasukan, dan entah kenapa menargetkan aku . Ternyata dia sudah bersekongkol dengan Wei Tingzhen—Wei Tingzhen akan membantu Dou Ming mendapatkan pernikahan yang baik, dan dia akan membantu keluarga Wei mencari alasan untuk membatalkan pertunangan," kata Dou Zhao sambil tersenyum dingin. "Sayang nya, karena insiden di Gang Kuil Qianfo, Wei Tingzhen berubah pikiran di menit-menit terakhir, menyebabkan Nyonya Ketujuh tersandung!"

Chen Qu Shui mengangguk tetapi menyesal, “Jika bukan karena kemunculan Ji Bianxiu yang tiba-tiba, pernikahan ini kemungkinan besar sudah dibatalkan!”

Memang!

Ji Yong selalu bertindak lancang dan terus terang; ini adalah kasus klasik di mana niat baik berujung pada hasil buruk!

Dou Zhao tersenyum pahit dan menceritakan kepada Chen Qu Shui detail pertemuannya yang tidak mengenakkan dengan Ji Yong, “Aku hanya berharap dia tidak ikut campur dalam masalah ini lagi; jika tidak, dia hanya akan memperburuk keadaan.”

Mendengar makna tersirat dalam kata-kata Dou Zhao, Chen Qu Shui bertanya, “Apakah nona muda punya rencana?”

Dou Zhao mengangguk. “Bukankah istri dari petugas seleksi militer, Zheng Langzhong, terlibat dalam skandal dengan Wang Xushi? Dia pasti sangat tidak puas. Jika kita bisa mulai dari sini dan 'memancing' Wei Tingzhen untuk mengungkap rencana jahat Nyonya Ketujuh terhadapku…”

“Ide bagus!” Mata Chen Qu Shui berbinar sebelum Dou Zhao sempat menyelesaikan pikirannya. “Kalau begitu, terlepas dari bagaimana perasaan kepala keluarga dan yang lainnya, kedua keluarga tidak akan bisa menikah. Selain itu, kesalahan akan jatuh pada istri putra Jing Guogong guo, dan nona ketujuh pasti akan menemukan cara untuk membuat istri Zheng Tai menyalahkannya agar terhindar dari hukuman.”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum. “Dan karena aku telah mengalami pukulan seperti itu, aku akan patah semangat dan menolak untuk menikah. Wajar saja jika para tetua keluarga Dou tidak bisa memaksaku!”

“Tepat sekali!” Chen Qu Shui menepukkan tangannya.

Dou Zhao memperingatkan Chen Qu Shui, “Jadi kita harus waspada terhadap Ji Yong dan Song Mo—Ji Yong hanya melakukan apa yang menurutnya benar; tindakan Song Mo akan sangat dahsyat. Aku hanya ingin memutuskan pertunangan ini tanpa menimbulkan korban jiwa.”

Chen Qu Shui setuju dengan sudut pandang Dou Zhao, “Terakhir kali, aku ceroboh, mengira semuanya sudah diatur, lalu aku kembali ke Zhen Ding. Kali ini, dengan Anda yang mengawasinya, aku akan menanganinya sendiri untuk memastikan pernikahan dibatalkan."

“Kalau begitu, aku akan merepotkan Anda, Tuan Chen.”

Setelah mendiskusikan beberapa detail lebih lanjut, Dou Zhao menyadari hari sudah larut dan kembali ke Huai Tree Alley.

Dou Shiying sedang menunggunya di sana.

Dia masih mengenakan jubah resminya, yang menunjukkan dia datang langsung dari istana.

Dou Zhao secara pribadi menyeduh secangkir teh untuk Dou Shiying.

Dou Shiying menatapnya dengan saksama, seolah mencoba menanamkan citranya di dalam hatinya, membuat Dou Zhao merasa tidak nyaman. Akhirnya dia bertanya, "Apakah Ayah memanggilku untuk sesuatu?"

“Tidak banyak,” jawab Dou Shiying sambil tersenyum. “Hanya saja kita sudah lama tidak mengobrol, jadi aku datang menemuimu.” Ia melanjutkan, “Kudengar kau pergi ke toko. Bagaimana bisnis di sana? Sekolah Prefektur Shuntian telah mendukung toko alat tulismu, jadi sepertinya Manajer Fan punya beberapa keterampilan yang hebat.”

Dou Zhao diam-diam berterima kasih kepada paman ketiganya karena telah mengelola semua bisnis keluarga Dou.

Dia mengalihkan topik ke pernikahan antara keluarga Dou dan Wei, “... Aku merasa ini tidak berjalan mulus. Sebaiknya Anda menyewa seorang guru untuk mengamati dengan saksama dan memilih beberapa tanggal yang baik."

Jika tanggal pernikahan dapat ditunda, itu akan lebih menguntungkan bagi rencananya.

Dou Shiying mengerutkan kening setelah mendengar ini. “Apakah kamu mendengar sesuatu? Jangan khawatir; aku akan menangani masalah ini. Aku tidak akan membiarkan keluarga Wang lolos begitu saja. Apa yang dia lakukan kali ini terlalu berlebihan!”

“Ayah, jangan langsung mengambil kesimpulan,” kata Dou Zhao. “Ayah harus mendengarkan apa yang dikatakan Nyonya Ketujuh. Mungkin ini semua salah paham?”

Dia masih membutuhkan Wang Yingxue untuk berurusan dengan Wei Tingzhen!

Jika sesuatu terjadi pada Wang Yingxue, bukankah rencananya harus berubah lagi?

“Kamu tidak perlu membelanya,” kata Dou Shiying, matanya dipenuhi amarah. “Semua kesalahan masa lalu adalah kesalahanku. Dia tidak ingin menjadi istri utama, dan aku berjanji untuk mendukungnya, memastikan dia akan memiliki kehidupan yang nyaman. Itu adalah hal yang benar. Namun apa yang dia lakukan kali ini benar-benar mengecewakan…”

Menghadapi ayahnya yang selalu kehilangan kontak, Dou Zhao merasakan campuran antara geli dan jengkel.

Dia segera berkata, “Ayah, apakah Ayah sudah mempertimbangkan bahwa Nyonya Ketujuh telah berusaha keras untuk membangun dirinya sendiri selama beberapa waktu? Ketika aku berada di Zhen Ding, dia berada di ibu kota, dan kami hanya berdua saja. Aku akan segera menikah, dan akan lebih sulit untuk kembali ke rumah. Apa keuntungan yang dia dapatkan dengan bersikap seperti ini?”

Dou Shiying tercengang.

Dou Zhao dengan lembut menyarankan, “Sebaiknya kau bicara baik-baik dengan Nyonya Ketujuh untuk mencari tahu siapa yang mendorongnya melakukan ini. Dou Ming sudah tidak muda lagi; kau harus memberinya sedikit harga diri.”

Dia teringat bahwa di kehidupan sebelumnya, Gao Mingzhu pernah mengalami masalah saat ini. Musim semi berikutnya, Wang Xingyi telah memilih seorang sarjana miskin, Liu Qingzhu, sebagai suami bagi Dou Ming, yang kemudian menjadi kandidat yang berhasil dalam ujian kekaisaran. Meskipun dia berbakat dan berbudi luhur serta menghormati Dou Ming, dia tetap acuh tak acuh padanya dan sering memprovokasi ibu Liu Qingzhu yang janda, menyebabkannya sangat tertekan. Sebelum kelahiran kembali Dou Zhao, Liu Qingzhu telah menuntut cerai.

Akan tetapi, saat itu Wang Xingyi sudah menjadi menteri kabinet, sedangkan di kehidupan ini, ia hanya seorang gubernur Yunnan. Tidak pasti apakah ia akan berkesempatan mengenal Liu Qingzhu. Apakah Liu Qingzhu berkesempatan menjadi suami Dou Ming?

Dou Shiying, setelah mendengar isyarat Dou Zhao, mulai berpikir serius. “Dia tidak keluar rumah selama bertahun-tahun… tetapi tahun ini, dia tiba-tiba berkata bahwa dia diundang oleh istri putra Jing Guogong guo untuk pergi ke Kuil Daxiangguo untuk mendengarkan ajaran Buddha…” Saat berbicara, dia teringat pada Wei Tingzhen dan mengingat kembali sikap keluarga Wei sebelumnya terhadap Dou Zhao. Ekspresinya tiba-tiba menjadi gelap saat dia berpikir, mungkinkah Wei Tingzhen…

Dia tidak dapat lagi duduk diam, tanpa sengaja bertukar beberapa patah kata dengan Dou Zhao sebelum bangkit untuk berpamitan.

Dou Zhao menghela napas lega, berharap Ji Yong dan Song Mo tidak akan menimbulkan masalah lagi.

Pada hari-hari berikutnya, segalanya tenang, dan dia menemani sang matriark berkeliling ibu kota.

Namun, Dou Ming datang berlari, sambil menunjuk Dou Zhao dengan jari telunjuknya. “Apa yang kau katakan pada Ayah? Dia ingin menceraikan Ibu! Apa kau senang sekarang?!”

Su Xin mendengus dingin.

Secercah ketakutan melintas di mata Dou Zhao, tetapi dia segera menutupinya dengan kesombongan. “Jangan lupa, kamu akan segera menikah! Jika ibu tirimu bercerai, kamu juga tidak akan punya muka! Mari kita lihat apakah keluarga Wei masih mengakui kamu sebagai menantu perempuan mereka!”

Pernikahan dimaksudkan untuk menyatukan dua keluarga, dan pada tingkat keluarga Dou, perceraian tidak mungkin dilakukan; mereka hanya dapat mengurung orang tersebut di biara.

Dou Zhao tidak percaya dengan perkataan Dou Ming, tetapi dia tetap pergi menemui matriark kedua dan menyampaikan pernyataan Dou Ming kata demi kata, sambil berkata dengan nada menyedihkan, “Aku baru berada di sini beberapa hari, dan aku bahkan tidak tahu ke arah mana pintu Kuil Jing'an terbuka, tetapi masalah ini telah dilimpahkan kepadaku. Aku tidak ingin menderita ketidakadilan seperti itu; tolong kirim seseorang untuk mengawalku kembali ke Zhen Ding! Aku akan menikah langsung dari sana.”

“Omong kosong apa yang diucapkan seorang gadis muda!” Matriark kedua berpura-pura marah, memarahinya dengan penuh kasih sayang . “Masalah ini akan diputuskan oleh para tetua. Kamu hanya seorang gadis muda; kamu tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu lagi!”

Dou Zhao menjawab dengan lembut.

Matriarki kedua memerintahkan seseorang untuk memanggil Dou Ming.

***

Dou Ming bukan lagi anak pemalu yang merasa terintimidasi oleh Matriark Kedua.

Dou Shiying telah berupaya keras agar seorang pengasuh mengajarinya cara memainkan peran seorang wanita muda yang berbudi luhur, yang memenuhi harapan masyarakat.

Berlutut di hadapan Matriark Kedua, dia menangis dengan getir, “Seorang putra tidak seharusnya berbicara buruk tentang ayahnya. Bahkan jika ibuku bersalah, sebagai putrinya, aku tidak bisa tinggal diam dan melihatnya dipermalukan. Ayah selalu menyayangi adik perempuanku, yang kehilangan ibunya di usia muda dan dibesarkan oleh Bibi Cui. Aku tidak berharap adik perempuanku berbicara baik tentang ibuku, tetapi setidaknya dia harus membujuk Ayah.

Aku memiliki sifat pemarah dan sering berbicara tanpa berpikir; itu salahku. Namun, setiap kali Ayah melihat adikku, ia pulang ke rumah untuk bertengkar dengan Ibu. Apakah adikku tidak punya tanggung jawab? Sejak tiba di ibu kota, ia tidak pernah mengunjungi Ibu atau memberi hormat kepada Nenek,” katanya, matanya yang berlinang air mata menatap Matriark Kedua. “Nenek, kau selalu mengajariku untuk menjaga kesopanan. Apakah perilaku adikku sesuai dengan itu?”

Dou Zhao mendengarkan dari dekat, perasaannya rumit.

Wang Yingxue adalah ibu tirinya, dan Wang Xushi adalah nenek dari pihak ibu. Secara logika, dia seharusnya pergi untuk memberi penghormatan. Namun, Matriark Kedua berniat mempermalukan Wang Xushi dan tidak mengizinkannya mengunjungi Wang Xushi maupun Wang Yingxue. Jika bukan karena kepastian ini, Dou Zhao tidak akan mengikuti Matriark Kedua ke Gang Pohon Huai. Melihat Dou Ming dengan cekatan menggunakan Bibi Cui untuk memprovokasi Matriark Kedua dan dengan cerdik mengalihkan perhatiannya dengan kata-katanya membuatnya merasa tenang.

Setidaknya Dou Ming telah belajar untuk berpikir secara strategis; dia bukan lagi anak manja yang hanya akan berteriak atau bersembunyi di pelukan Wang Xushi atau Wang Yingxue ketika menghadapi kesulitan. Ini akan membuat jalan masa depannya jauh lebih mudah.

Kemarahan Matriark Kedua tampaknya mereda, dan dia menahan diri untuk tidak memarahi Dou Ming. Namun, karena statusnya, dia tidak dapat berdebat dengan generasi yang lebih muda.

Liu Momo memanfaatkan kesempatan itu, melangkah maju sambil tersenyum untuk berdiri di samping Dou Ming. Dia membungkuk sedikit untuk mendukungnya dan berkata, “Nona Lima, apa yang Anda katakan tidak sepenuhnya benar. Anda belajar berjalan di atas kang kepala suku. Telapak tangan adalah daging, begitu pula punggung tangan. Kepala suku mencintai Nona Empat sama seperti dia mencintaimu. Seperti yang Anda katakan, seorang putra tidak boleh berbicara buruk tentang ayahnya; ada beberapa hal yang tidak boleh dibicarakan kepala suku dengan adik-adik Anda. Kalau tidak, jika adik perempuan Anda tidak mengunjungi nenek Anda, mengapa nenek Anda tidak akan mengeluh?” Dia melanjutkan, “Nona Lima sekarang sudah dewasa; Anda harus berpikir lebih hati-hati ketika menghadapi situasi.”

Kebiasaan lama sulit dihilangkan. Di usia Dou Ming, meskipun dia memahami berbagai prinsip, mengendalikan emosinya masih menjadi tantangan. Dia datang dengan marah, tetapi ketika Dou Zhao berbalik dan pergi tanpa sepatah kata pun, dia tidak bisa menahan diri untuk berpikir, "Ini buruk." Setelah merenung sejenak, dia menemukan cara untuk melepaskan diri dari situasi tersebut.

Saat Liu Momo datang mendukungnya, dia ragu sejenak sebelum bangkit, berpura-pura menangis.

Matriark Kedua teringat masalah yang Dou Shiying sebabkan pada keluarga Dou dan merasa sedikit jengkel, kehilangan keinginannya untuk mendisiplinkan Dou Ming.

Dia melambaikan tangannya dan berkata kepada Dou Ming, “Aku akan membicarakan situasi ibumu dengan ayahmu. Kamu boleh kembali sekarang! Fokuslah mempelajari aturan dari pengasuh dan jangan biarkan orang tuamu mengkhawatirkanmu lagi.”

Hal ini membuat Dou Ming tampak seperti anak yang menyusahkan.

Dou Ming menggigit bibirnya tetapi, memikirkan bagaimana dia berhasil menarik diri dari situasi di depan Dou Zhao untuk pertama kalinya selama bertahun-tahun, tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Dou Zhao dengan pandangan menantang sebelum mengikuti Liu Momo keluar.

Dou Zhao tidak peduli dengan sikap Dou Ming. Dou Ming tidak bisa memerintah pengurus atau penjaga keluarga, seperti kucing yang cakarnya dipotong—ganas tetapi tidak berbahaya.

Menyadari kelelahan Matriark Kedua, dia bertukar beberapa patah kata sopan sebelum berpamitan.

Dua hari kemudian, Matriark Kedua akhirnya memberi tahu Dou Shishu tentang kejadian tersebut.

Dou Shishu segera mencari Dou Shiying untuk membahasnya.

Dou Shiying masih mendidih karena marah. Berbicara kepada sepupunya yang tepercaya, pikirannya mengalir seperti kacang dari tabung bambu, “… Meskipun Wang bodoh, bibi tertua keluarga Wei bahkan lebih menjijikkan. Dia menghasut Wang untuk mempermalukan Shou Gu! Apa yang mereka inginkan? Jika mereka tidak puas dengan pernikahan ini, mereka seharusnya mengatakannya sejak awal. Keluarga He juga merupakan rumah tangga yang terhormat. Sekarang, Shou Gu telah menunggu tiga tahun untuk keluarga Wei, dan tepat saat tanggal pernikahan semakin dekat, Wei Tingyu memiliki pikiran yang menyimpang, membuat Shou Gu berada dalam posisi yang sulit, terjebak di antara batu dan tempat yang keras!”

Ekspresi Dou Shishu berubah serius setelah mendengar ini. “Bisakah kata-kata Wang dipercaya?”

Sikap skeptisnya membuat wajah Dou Shiying memerah karena malu.

Dia menundukkan kepalanya dan bergumam, “Aku sudah memeriksa dengan saksama orang-orang di sekitar Wang… Dia tidak berbohong. Selain itu, selain bibi tertua keluarga Wei, tidak ada orang lain yang mengunjungi rumah kami dalam beberapa hari ini. Wang sudah lama dikurung di rumah; tidak mungkin dia tiba-tiba berpikir untuk melakukan ini—dia juga mengatakan itu karena bibi tertua keluarga Wei berjanji untuk membantu Ming Jie menemukan jodoh yang baik, dan karena rasa terima kasih, dia tidak bisa menolak, jadi dia setuju…”

Sejak memasuki kabinet, Dou Shishu telah sibuk dengan tugas resmi dan acara sosial, menyerahkan sepenuhnya urusan pernikahan anak-anaknya kepada Nyonya Kelima, apalagi pernikahan putri sepupunya.

“Apa yang salah dengan pernikahan Ming Jie?” tanyanya. “Apakah tidak berjalan lancar?”

Dou Shiying menjawab dengan lembut, “Hanya saja tidak tinggi atau rendah. Bibi tertua keluarga Wei menyebutkan sebuah keluarga, yaitu keponakan Changxing Hou, Shi Ruilan…”

Dou Shishu sedikit mengernyit. “Keluarga bangsawan tidak ditentukan oleh kelahiran. Selama anak memiliki bakat, mereka dapat memperoleh kekayaan; jika anak memiliki karakter yang buruk, bahkan gunung emas dan perak akan terbuang sia-sia. Bagi keluarga seperti kita, lebih baik mencari menantu yang terpelajar. Alasan aku menentang Shou Gu menikah dengan keluarga Jining Hou  adalah karena alasan ini.” Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan, “Aku pikir akan lebih baik jika aku berbicara dengan Fu Zhi dan memintanya untuk membantu mencari keluarga terpelajar yang memiliki reputasi baik untuk Ming Jie.”

Fu Zhi adalah nama panggilan mertuanya, Cai Bi.

Cai Bi memiliki banyak koneksi dan pandai bersosialisasi, dikenal memiliki banyak kenalan. Dengan bantuannya dalam mencari jodoh, tentu akan lebih efektif.

Dou Shiying buru-buru mengucapkan terima kasih kepada Dou Shishu. Meskipun amarahnya sudah agak mereda, dia tidak siap melepaskan keluarga Wei—Shou Gu bahkan belum menikah dengan keluarga mereka, dan mereka berani memikirkan hal seperti itu. Jika dia menikah, bukankah dia akan kehilangan apa-apa selain tulang belulang?

Untuk pertama kalinya, dia serius memikirkan soal keturunan.

Sementara itu, Wei Tingyu, yang sedang terburu-buru mencari bantuan dari Song Mo bersama Zhang Yuanming, mengetahui niat saudara perempuannya. Dia memarahi Wei Tingzhen dengan saksama dan kemudian berkata kepada ibunya, Tian Shi, “Aku tidak ingin memutuskan pertunangan! Nona Keempat dari keluarga Dou sangat baik. Dia cantik dan telah menjadi tunangan sejak kecil; tidak ada alasan untuk memutuskannya begitu saja.”

Tian Shi sudah merasa tidak nyaman dengan situasi ini. Karena pertunangan itu tidak dibatalkan, dia merasa lega. Melihat putranya tidak mau membatalkannya, dia tidak ingin memaksanya dan menelepon Wei Tingzhen untuk membujuknya, “Lupakan saja masalah ini! Kakakmu tidak ingin membatalkan pertunangan.”

Wei Tingzhen merasa frustrasi dengan kurangnya ambisi saudaranya, tetapi dimarahi oleh Zhang Yuanming, “Tuan Kelima dari keluarga Dou sekarang menjadi pejabat tinggi, dan ada beberapa sarjana dan jinshi di keluarga Dou. Mereka hanya akan menjadi lebih menonjol di masa depan. Bahkan jika maharnya sedikit, apa pentingnya? Dengan keluarga yang begitu kuat, Anda tidak perlu khawatir tentang kehidupan yang baik di rumah tangga Jining Hou . Jangan berpikiran sempit dan hanya fokus pada hal-hal yang mendesak!”

Alasan seperti "delapan karakter itu saling bertentangan" tidak akan berhasil lagi, dan itu sudah menimbulkan kecurigaan Nyonya Kelima. Tidak mungkin untuk memutuskan pertunangan atas dasar itu, dan karena ibu dan saudara laki-laki mereka tidak menghargai, Wei Tingzhen merasa agak canggung.

“Tapi mas kawinnya terlalu sedikit,” gumamnya enggan.

“Mengapa kau bersikap bodoh tentang masalah ini?!” Zhang Yuanming membalas. “Keluarga Changxing Hou memang besar dan makmur, tetapi lihatlah berapa banyak yang diterima putri-putri mereka saat mereka menikah; keluarga resmi hanya memberi tiga ribu tael perak, tidak lebih dari satu sen pun. Ini bahkan belum termasuk mahar dan biaya pernikahan. Bandingkan dengan putri keluarga Hu di Jiangnan tahun lalu, yang menerima lima puluh ribu tael hanya sebagai mahar. Jumlah mahar tidak bergantung pada status tetapi pada seberapa besar orang tua mencintai anak-anak mereka.”

Wei Tingzhen merasa malu dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Wei Tingyu merenungkan apakah ia harus pergi ke keluarga Dou untuk meminta maaf, tetapi memikirkan tindakan saudara perempuannya membuatnya sedikit malu. Seiring berjalannya waktu, ia menerima berita bahwa Dou Zhao telah memasuki ibu kota.

Dia tidak dapat lagi duduk diam, jadi dia membawa teh dan anggur berkualitas dan pergi berkunjung.

Dou Shiying masih marah dan tidak melihat Wei Tingyu sama sekali.

Wei Tingyu dengan canggung meninggalkan Gang Kuil Jing'an.

Tian Shi menasihatinya, “Jika saatnya tiba, kita akan menyiapkan hadiah pertunangan yang besar untuk memberikan Shou Gu perpisahan yang pantas.”

Mempersiapkan hadiah pertunangan yang besar membutuhkan uang!

Wei Tingyu teringat pada dua puluh ribu tael yang belum diselesaikan Gu Yu dengannya dan keluar lagi.

Namun, pelayan Gu Yu berkata, "Tuan muda dan pewaris Yan'an Hou telah pergi ke Kaifeng. Mohon minta Jining Hou  untuk kembali dalam beberapa hari untuk mencari tuan muda!"

Wei Tingyu pergi dua kali lagi namun tetap tidak melihat seorang pun.

Tanpa pilihan lain, dia pergi ke kediaman Duke Ying untuk meminta bantuan Song Mo, “… Aku akan sangat menghargai jika tuan muda dapat menyampaikan pesan kepada Tuan Muda Gu.”

Setelah terdiam cukup lama, Song Mo menjawab, “Jadi tanggal pernikahannya sudah ditetapkan?”

Wei Tingyu menjawab dengan malu, “Ini hanya masalah beberapa hari saja.”

Song Mo menjawab dengan "oh" dan berkata, "Jangan khawatir; aku akan memberi tahu Gu Yu tentang ini." Nada suaranya terlihat kurang antusias dari biasanya.

Wei Tingyu bingung.

Berita telah lama tersebar di ibu kota bahwa Ying Guogong  ingin menikah lagi. Mereka yang memiliki latar belakang keluarga tertentu terhalang oleh keengganan Song Mo untuk menikahkan putrinya ke dalam keluarga, sementara mereka yang ingin menaiki tangga sosial tidak menyukai Ying Guogong . Akibatnya, di ibu kota yang luas, Ying Guogong  tidak dapat menemukan pasangan yang cocok.

Song Mo baik-baik saja dan seharusnya hidup dengan nyaman, jadi mengapa dia tampak begitu lesu?

Namun, dia memiliki kekhawatiran dan tidak berminat untuk memusingkan hal-hal ini. Setelah mengobrol sebentar dengan Song Mo, Wei Tingyu pun pamit.

Gu Yu memang pergi ke Kaifeng.

Song Mo memerintahkan pelayannya, Huo Li, “Siapkan dua puluh ribu tael perak; aku akan membutuhkannya dalam beberapa hari.”

Huo Li awalnya khawatir bahwa pendapatan Song Mo tidak akan menutupi pengeluaran Balai Yizhi, tetapi ia terkejut menemukan bahwa Song Mo memiliki banyak cara untuk mengelolanya. Balai Yizhi tidak hanya lebih makmur dari sebelumnya tetapi juga memiliki surplus. Ia juga tahu bahwa beberapa pengeluaran Song Mo tidak sesuai dengan aturan, jadi ia dengan hormat bertanya, "Haruskah aku menyiapkan uang tunai atau uang kertas?"

“Siapkan uang perak!” Song Mo menjawab dengan lesu. “Serahkan saja pada Chen He saat waktunya tiba.”

Huo Li mengangguk dan pergi.

Song Mo menatap bunga wisteria yang sedang mekar, pikirannya kacau.

Di Gang Yuqiao, Ji Yong juga bermasalah.

Sejak berpisah dengan Dou Zhao dalam hubungan yang buruk, dia tidak bisa tidur nyenyak.

Bisakah dia menyaksikan Dou Zhao menikahi Wei Tingyu yang tercela itu, seorang pria yang tidak punya bakat dan karakter?

***

Ji Yong melompat dari tempat tidur sambil berteriak keras, “Zi Shang, aku akan mengunjungi bibiku di Cat Alley!”

Zi Shang, menguap lebar, melihat ke luar jendela dan berkata, “Tuan Muda, ada jam malam di ibu kota. Bukankah sebaiknya kita menunggu sampai fajar untuk pergi?”

Menyadari bahwa dia salah bicara, Ji Yong mendengus dan menjawab dengan wajah tegas, "Tentu saja, aku tahu ini tengah malam. Maksudku, kita akan pergi ke Cat Alley besok pagi."

Tapi kamu harus pergi ke yamen besok pagi!

Zi Shang tidak berani menyuarakan pikiran ini. Setelah bergumam sendiri beberapa kali, ia merasa tidak bisa tidur lagi. Saat fajar akhirnya menyingsing, ia menemani Ji Yong ke Akademi Hanlin. Tepat saat ia hendak mencari tempat untuk tidur, Ji Yong melangkah keluar dan berkata, "Ayo pergi ke Gang Kucing."

Zi Shang membuka mulutnya tetapi akhirnya tidak berkata apa-apa. Begitu Ji Yong masuk ke dalam kereta, ia melompat ke kuk dan memerintahkan kusir untuk menuju ke Gang Kucing.

Nyonya Keenam baru saja mengantar Dou Shiheng pergi ketika dia melihat Ji Yong bergegas datang pagi-pagi dan dengan cepat bertanya, “Ada apa?”

“Tidak apa-apa,” jawab Ji Yong. “Aku berencana untuk pergi ke rumah Tuan Fang besok untuk mencari salinan 'Urusan Pertanian Xuanyuan' karya Shen Xi dari dinasti sebelumnya, tetapi aku tidak dapat menemukannya di mana pun. Aku ingat melihat salinannya di sini, di rumah pamanku. Bibi, bisakah kau membantuku mencarinya?”

Keluarga Ji segera memanggil Dou Zhengchang dan Dou Dechang untuk membantu menemukan buku itu.

Mereka bertiga menyibukkan diri selama setengah hari tetapi tetap tidak dapat menemukan jejak buku itu.

Ji Yong cemberut, “Mungkinkah aku melihatnya di rumah Paman Qi?”

"Itu mungkin saja," jawab Dou Zhengchang sambil memeriksa katalog koleksi mereka sementara Dou Dechang mencari buku tersebut. Lelah, ia menjatuhkan diri ke kursi rotan dan berkata, "Kakak Keempat suka membaca buku-buku semacam ini. Paman Qi terkadang menemukannya di kios-kios buku bekas dan harus membelinya untuk dikirim ke Zhen Ding. Aku hanya tidak tahu apakah buku yang kau sebutkan itu ada di Zhen Ding atau di Gang Kuil Jing'an sekarang."

Dou Zhengchang dengan cepat berkata, “Aku akan menemanimu!”

Sejak kejadian dengan Ji Lingze, Ji Yong memandang rendah keluarga ibunya, keluarga Han, dan akibatnya kurang menghargai sepupunya, Han Shi. Dou Zhengchang, yang ingin meredakan kecanggungan di antara mereka, menawarkan bantuan.

Ji Yong tampaknya benar-benar melupakan kejadian itu, menarik Dou Zhengchang ke Gang Kuil Jing'an.

Dou Shiying tidak ada di rumah, dan Wang Yingxue dikatakan sedang tidak sehat, karena pergi ke perkebunan keluarga Dou di Wanping untuk tinggal sebentar.

Gao Sheng keluar untuk menjamu Ji Yong dan Dou Zhengchang.

“Tidak ada yang lain; aku hanya datang untuk mencari buku,” kata Dou Zhengchang sopan kepada Gao Sheng, yang merupakan kepala pelayan Dou Shiying.

Gao Sheng dengan hormat menuntun Dou Zhengchang dan Ji Yong ke ruangan tempat Dou Shiying menyimpan koleksi buku-bukunya, dan mengatur dua pelayan muda yang penuh perhatian untuk membantu mereka.

Ji Yong mengobrak-abrik buku-buku untuk beberapa saat dan berkata, “Aku akan keluar mencari udara segar,” tampak gelisah.

Dou Zhengchang menanggapi dengan gerutuan dan meneruskan pencarian buku itu.

Ji Yong kemudian menarik seorang pelayan muda ke samping untuk menanyakan keberadaan Dou Ming dan dengan berani menerobos masuk.

Dou Ming sedang menyetel pipanya ketika dia melihat Ji Yong dan melompat ketakutan. “K-Kau! Bagaimana kau bisa masuk ke sini?” Sambil berbicara, dia mundur lima atau enam langkah hingga punggungnya membentur jendela yang dihiasi bunga, sambil berteriak minta tolong.

Ji Yong mendengus, wajahnya penuh ejekan. “Aku lupa; menurutmu ketika seorang pria dan seorang wanita bersama, mereka pasti berselingkuh.” Dia menatap Dou Ming dari atas ke bawah. “Ada apa? Saat giliranmu, ceritanya berbeda?”

Dou Ming begitu terkejut hingga dia tidak bisa mengatur napas, suaranya tercekat di tenggorokannya.

Ji Yong meliriknya sekilas, lalu berdiri dan berjalan keluar sambil berkata pada Dou Ming, “Kemarilah, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

Nada bicaranya merendahkan, yang membuat wajah Dou Ming pucat karena marah. Namun, saat memikirkan mata kecil Bibi Mo, dia merasa dingin dan menggigit bibirnya, lalu mengikuti Ji Yong.

Ji Yong berhenti di tengah halaman, memastikan bahwa para pelayan di kamar Dou Ming berada dalam jangkauan pendengarannya, namun tidak seorang pun dapat mendekat untuk mendengar apa yang dikatakannya.

Dia mencondongkan tubuh dan membisikkan beberapa kata ke telinga Dou Ming.

“Apa katamu?” Dou Ming melompat berdiri, menatap Ji Yong dengan kaget, ekspresinya agak bingung.

"Kau tidak salah dengar," jawab Ji Yong dingin. "Selama kau membantuku dalam masalah ini, keluhan kita akan terselesaikan. Kalau tidak, kita akan menyelesaikan kedua masalah ini bersama-sama, dan itu tidak akan semudah menjual seseorang ke rumah bordil."

Dou Ming menggigil tanpa sadar, tatapannya memancarkan kebencian saat dia berkata dengan keras, "K-kenapa kau melakukan ini?" Suaranya serak, terdengar gelisah dan takut.

“Kau tidak perlu tahu alasannya,” Ji Yong mencibir, melirik Dou Ming dengan jijik. “Pastikan saja kau melakukan apa yang kuminta.”

Dou Ming menurunkan kelopak matanya, ekspresinya tidak dapat dipahami.

Ji Yong berbalik dan pergi.

Dou Zhao segera mengetahui bahwa Ji Yong telah bertemu dengan Dou Ming sendirian. Dia merasa khawatir dan berkata kepada Chen Qu Shui, “Keduanya seperti air dan api; mereka tidak akan pernah akur. Jika mereka bisa bersatu, itu tidak mudah. ​​Karena kita tidak dapat mengetahui apa yang dibicarakan Ji Yong dan Dou Ming, kita harus mengawasi mereka dengan ketat.”

Chen Qu Shui mengangguk sedikit.

Wei Tingyu berkunjung lagi, membawa hadiah yang berharga.

Dou Shiying masih tidak melihatnya.

Berdiri di tangga aula bunga keluarga Dou, Wei Tingyu bingung harus berbuat apa.

Dengan semakin dekatnya musim dingin, jika pernikahan tidak segera diputuskan, mereka harus menunggu hingga musim semi tahun depan.

Kaya atau miskin, lebih baik membawa pulang pengantin wanita untuk Tahun Baru.

Tahun ini adalah Festival Musim Semi pertamanya setelah masa berkabungnya, dan karena hanya ibunya yang ada di rumah, jika Dou Zhao bisa datang lebih awal, ibunya akan ditemani, membuat kunjungan Tahun Baru ke sanak saudara menjadi lebih meriah.

Bagaimana dia bisa menenangkan ayah mertuanya?

Saat Wei Tingyu tengah merenung, dia mendengar suara tawa ceria dan berdenting di belakangnya.

Ketika berbalik, dia melihat seorang gadis anggun mengenakan mantel merah persik dan rok hijau minyak, fitur wajahnya halus dan menawan, seperti bunga persik yang siap mekar di awal musim semi, menarik perhatiannya.

“Apakah Anda Jining Hou ?” gadis itu menyapanya. “Aku anak kelima dalam keluarga aku .” Matanya berbinar, membuatnya tampak sangat pintar. “Apakah ayah aku mempersulit Anda? Apakah Anda merasa dirugikan?”

Jadi dia adalah Nona Kelima keluarga Dou.

Wei Tingyu menggelengkan kepalanya berulang kali.

Dou Ming, tanpa menunggunya berbicara, menambahkan, “Dahulu kala, ada tiga kali kunjungan ke pondok jerami. Kamu baru datang dua kali; ini masih pagi!”

Wei Tingyu sangat gembira dan segera berkata, “Terima kasih atas bimbinganmu, Nona Kelima!”

Dou Ming tersenyum tipis, dikelilingi sekelompok pelayan, dan berjalan melewati Wei Tingyu.

Pada kunjungan ketiga, Dou Shiying akhirnya menemuinya di aula bunga. Meskipun mereka hanya bertukar beberapa kata sopan, itu sudah cukup untuk meredakan kecemasan Wei Tingyu.

Setelah meninggalkan ruang belajar Dou Shiying, dia bertemu Dou Ming lagi.

Sekelompok pembantu mengelilinginya saat dia menuju ruang kerja.

Dou Ming mengedipkan mata padanya.

Dia menggenggam tangannya sebagai tanda terima kasih, berpura-pura meluapkan emosinya.

Dou Ming tersenyum sedikit.

Wei Tingyu menggaruk kepalanya dengan canggung.

Keduanya saling berpapasan lagi.

Setelah menerima dua patah kata dari Dou Shiying, Wei Tingyu merasa bahwa masalah tersebut telah terselesaikan dan pergi ke kediaman Jing Guogong guo untuk meminta Wei Tingzhen membantunya mencari mak comblang untuk membicarakan tanggal pernikahan dengan keluarga Dou.

Wei Tingzhen tahu bahwa saudaranya baru saja pergi ke Gang Kuil Jing'an dan dengan cepat bertanya, "Apa yang dikatakan Tuan Dou?"

Wei Tingyu tersenyum dan menjawab, “Tidak banyak—hanya perbincangan tentang 'Diperlukan seratus tahun kultivasi untuk berbagi perahu; hari-hari ke depan masih panjang, dan kita harus belajar untuk saling menghormati.'”

Wei Tingzhen mengerutkan kening. “Bukankah dia menyebutkan tentang mas kawin?”

“Bukankah itu tugas seorang mak comblang?” Wei Tingyu bertanya dengan heran. “Tidak pantas bagiku untuk membicarakannya, bukan?”

Wei Tingzhen merasa jengkel.

Dou Zhao sudah tidak muda lagi, dan keluarga Wei berniat untuk membatalkan pertunangan. Dou Shiying sudah marah, dan silsilah keluarga sudah terbongkar. Bukankah mereka seharusnya membahas mas kawin untuk memberi kompensasi kepada keluarga Wei?

Melihat ekspresi kakaknya yang tidak mengerti, dia tidak ingin banyak bicara padanya. Setelah berkonsultasi dengan ibunya, Tian Shi, dia meminta bantuan istri Yan'an Hou, membawa seorang mak comblang resmi ke keluarga Dou untuk membahas tanggal pernikahan. Mak comblang itu adalah Zhang Jiming, putra kedua Yan'an Hou dan Jing Guogong.

Dou Shiying begitu marah hingga ia hampir tidak dapat berbicara, merasakan sedikit rasa penyesalan terhadap putri sulungnya.

Bagaimana mereka bisa membiarkan keluarga yang tidak cocok seperti itu terlibat?!

Dia juga menyalahkan Zhao Guqiu karena tergesa-gesa mengatur pertunangan ini untuk putrinya.

Dia berkata kepada Ji Shi, “Tidak perlu terburu-buru untuk menentukan tanggal pernikahan. Aku sudah meminta seseorang dari Biro Kalender Kekaisaran untuk membantu mencari tanggal yang baik. Kita akan menunggu balasan mereka sebelum melanjutkan.”

Dengan Dou Zhao yang akan menikah, Dou Shiying telah meminta Ji Shi untuk membantu mengawasi pengaturannya.

Mak comblang dari keluarga Dou adalah istri Cai Bi, dan para mak comblangnya adalah Yang Sen dan Cai Bi.

Yang Sen memiliki hubungan baik dengan Dou Shishu.

Ji Shi berdiskusi dengan Nyonya Cai, “Tuan Ketujuh ingin menunggu sampai Biro Kalender Kekaisaran menghitung tanggalnya sebelum melanjutkan.”

"Tidak apa-apa," jawab Nyonya Cai. Seperti suaminya, dia sangat menginginkan kekuasaan dan senang menyampaikan pesan antara kedua keluarga pada saat-saat yang membahagiakan.

Keluarga Wei sedang menunggu keluarga Dou untuk memilih tanggal.

Penantian ini berlanjut hingga awal musim dingin.

Wei Tingyu menjadi cemas.

Wei Tingzhen tiba-tiba menyadari.

Jadi mereka sama sekali tidak melupakan masalah awal!

Dia langsung dipenuhi amarah dan rasa malu. "Bukankah mereka menyuruh kita menunggu? Baiklah, kalau begitu kita akan menunggu!"

Kemudian tibalah Festival Laba.

Rencana Dou Zhao membuahkan hasil.

Seluruh ibu kota ramai dengan rumor bahwa keluarga Wei tidak puas dengan pertunangan keluarga Dou dan ingin memutuskannya.

Nona Keempat dari keluarga Dou telah berada di ibu kota selama hampir setengah tahun, dan tanggal pernikahan belum ditetapkan, yang merupakan bukti yang cukup.

Dan pihak-pihak yang terlibat biasanya adalah orang terakhir yang mendengar berita tersebut.

Ketika keluarga Dou mengetahui berita ini, saat itu adalah saat Festival Musim Semi.

Nyonya Kelima merasa ada yang mengganjal di tenggorokannya, hampir tersedak kata-katanya.

Di tengah angin kencang dan salju tebal, dia berdiri di pintu gerbang bunga, menunggu hingga tiba saatnya ayam jantan untuk akhirnya memasuki istana untuk merayakan festival bersama Kaisar. Pada hari pertama tahun baru, dia harus menghadiri istana untuk memberi selamat kepada Kaisar pada Tahun Baru dan kemudian memimpin serangkaian perayaan, termasuk upacara Sapi Musim Semi, bersama Dou Shishu.

Kelelahan, Dou Shishu mengusap pelipisnya dan berkata, “Aku akan meminta Saudara Ketujuh untuk datang membahas hal ini besok pagi.”

Nyonya Kelima merasa sedikit tenang.

Namun, Matriarch Kedua mencibir, “Dengan temperamennya, lebih baik tidak mengatakan apa-apa.”

Nyonya Kelima, yang hanya sedikit berinteraksi dengan Dou Shiying, merasakan ketegangannya meningkat lagi setelah mendengar ini.

Dia meminta nasihat Matriark Kedua.

Matriark Kedua menghela nafas dan berkata, “Jika itu masalah lain, kita bisa membicarakannya dengan Shou Gu, tetapi masalah ini harus diserahkan kepada mereka untuk memutuskan.”

Tetapi jika seluruh ibu kota mengatakan ini, apa lagi yang tersisa dari keluarga Dou? Mereka harus melakukan sesuatu untuk menyelamatkan reputasi keluarga!

Nyonya Kelima terdiam.

Dalam cuaca dingin, Dou Zhao dan Dou Shiying sedang menikmati ubi panggang di ruang kerja Dou Shiying.

***

 

BAB 190-192

Cahaya api yang berkedip-kedip memberikan cahaya hangat pada wajah Dou Zhao yang biasanya memancarkan keceriaan tetapi kini menunjukkan sedikit kesedihan.

Dou Shiying membetulkan arang es perak dengan penjepit api dan tersenyum, “Ada apa? Kamu bergegas kembali ke sini dengan penuh semangat, tetapi sekarang kamu tampak begitu murung. Apakah kamu merasa rumah itu membosankan? Jangan salahkan Ming Jie; itu memang sifatnya. Anggap saja itu sebagai temanku.”

Sejak Matriark Kedua hadir, mereka berbagi makan malam Tahun Baru di Huai Tree Alley dan begadang untuk menyambut Tahun Baru, mendengarkan lonceng musim semi dari delapan puluh satu kuil di ibu kota sebelum kembali ke rumah.

Namun, Dou Ming menguap dan mengaku terlalu lelah, langsung menuju kamarnya untuk beristirahat, meninggalkan Dou Zhao di pintu masuk gerbang yang dipenuhi bunga.

Dou Shiying kemudian menarik Dou Zhao ke ruang belajar untuk memanggang ubi jalar, sambil berkata, “Saat kamu masih kecil, aku sering memanggang ubi jalar bersamamu di ruang belajar ini.”

Dou Zhao merenung dalam diam, mendesah dalam, “Aku sedang memikirkan tentang pernikahan antara keluarga kita dan keluarga Wei…”

Tangan Dou Shiying yang memegang penjepit api menegang, dan ekspresinya menjadi serius. “Apa yang sudah kau dengar?”

Masalah ini telah menimbulkan kegaduhan; putrinya tidak mungkin sama sekali tidak tahu. Namun, mengingat ketatnya pengelolaan rumah tangga Kakak Ipar Kelima, tidak mungkin orang-orang dari Gang Pohon Huai telah menceritakan semuanya kepada Dou Zhao.

Dou Zhao menatap Dou Shiying dengan serius. “Kudengar keluarga Wei ingin membatalkan pertunangan…”

“Omong kosong!” Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Dou Shiying memarahinya dengan wajah tegas. “Siapa yang memberitahumu itu? Beberapa hari yang lalu, keluarga Wei mengundang istri Ting'an Hou untuk membahas tanggal pernikahan. Mereka tidak dapat menemukan hari yang tepat, jadi masalah ini tertunda…”

“Ayah, mengapa Ayah menipuku?” Dou Zhao menjawab dengan tenang. “Ke mana Nyonya Ketujuh pergi? Bahkan jika dia sakit, dia seharusnya dibawa kembali untuk makan malam reuni selama Tahun Baru. Keluarga Wang mengirim hadiah perayaan beberapa hari yang lalu; apakah mereka bahkan tidak bertanya tentang Nyonya Ketujuh? Jangan kira aku masih anak berusia tujuh atau delapan tahun yang tidak mengerti.”

Dou Shiying terdiam.

Memanfaatkan kesempatan itu, Dou Zhao menyatakan, “Aku tidak ingin menikah dengan keluarga Wei!”

Dou Shiying terkejut. “Itu tidak mungkin! Aku hanya marah karena keluarga Wei tidak menghormatimu. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Meskipun ada beberapa pikiran yang tidak biasa, istri Jing Guogong guo-lah yang membuat masalah; apa hubungannya itu dengan keluarga Wei? Jining Hou  telah datang ke rumah kita untuk meminta maaf beberapa kali… Jangan dengarkan para wanita itu yang menghasutmu. Ketika dua keluarga bersatu, bahkan jika mereka adalah mertua yang bangga, akan selalu ada ketidaknyamanan mengenai mahar dan hadiah. Tidak masuk akal untuk memutuskan pertunangan hanya karena perselisihan! Jangan terlalu memikirkannya; masalah ini adalah urusan ayahmu. Berbahagialah saat kamu menikah. Ngomong-ngomong, saat kamu menikah, apakah kamu lebih suka Shiyi atau Shier yang menggendongmu ke kursi sedan?” Dia kemudian menyesal, “Jika saja kamu memiliki saudara kandung.”

Dou Zhao tidak mau membiarkan kata-kata Dou Shiying membingungkannya. Dia tersenyum dan berkata, “Menteri Cai memiliki saudara laki-laki yang ditambahkan ke keluarganya bahkan setelah berusia empat puluh tahun. Belum terlambat bagimu untuk memberiku seorang saudara laki-laki sekarang!” Kemudian dia menambahkan, “Ayah, tolong jangan mengalihkan pembicaraan. Aku benar-benar tidak ingin menikah dengan keluarga Wei.”

Dou Shiying menjadi cemas.

Dou Zhao segera berkata, “Ayah, tolong tenanglah dan biarkan aku menyelesaikannya.”

Dou Shiying tertegun sejenak.

Dou Zhao melanjutkan, “Aku sudah memikirkan dengan saksama tentang pertunangan aku dengan keluarga Wei dan merasa bahwa kami tidak punya takdir dengan mereka. Bertahun-tahun yang lalu, ketika mendiang Jining Hou  masih hidup, keluarga Wei memperlakukan kami dengan dingin, dan kami tidak menganggap serius pertunangan itu. Sampai aku berusia tiga belas tahun, masih belum ada kabar tentang pernikahan itu. Kemudian, ketika keluarga He melamar, kami tidak ingin terlibat dalam perselisihan saudara-saudara He, jadi kami menggunakan pertunangan dengan keluarga Wei sebagai alasan. Keluarga Wei, karena kewajiban, dengan berat hati menyetujuinya, tetapi kemudian mendiang Jining Hou  meninggal dunia. Setelah menunggu masa berkabung berakhir, aku mengamati selama tiga tahun, dan sekarang setelah awan-awan cerah, kami akhirnya mencapai titik untuk membahas tanggal pernikahan, tetapi rumor tentang keluarga Wei yang ingin memutuskan pertunangan telah muncul. Rangkaian liku-liku ini… Aku ingat Anda pernah berkata, 'Apa yang ditakdirkan terjadi, akan terjadi, dan apa yang tidak ditakdirkan tidak dapat dipaksakan.' Mungkin bahkan jika aku menikah dengan keluarga Wei, hidup akan sulit. Jika memang begitu, mengapa harus dipaksakan? Itu bisa menghancurkan seluruh hidupku! Kau harus mengerti, bahwa ini datangnya dari bibi tertua keluarga Wei, dan keluarga Jining Hou  selalu menghormatinya!”

Dou Shiying menyadari bahwa putrinya berkata jujur, tetapi ia ragu-ragu untuk memutuskan pertunangan. “Meskipun itu mungkin benar, hidup dijalani melalui pengalaman. Keluarga mana yang tidak memiliki konflik? Bibi tertua keluarga Wei mungkin agak tidak bisa diandalkan, tetapi ia tetaplah seorang bibi yang sudah menikah. Jining Hou adalah putra tunggal dan telah mewarisi gelar tersebut. Tidak ada persaingan atau konflik antarsaudara di antara para istri, yang merupakan keuntungan signifikan dibandingkan dengan keluarga besar dengan banyak anggota. Anda harus berpikir positif.”

Setelah menjalani dua kehidupan, Dou Zhao tentu tidak akan begitu saja percaya bahwa satu percakapan saja dapat memengaruhi ayahnya untuk membantunya memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei. Kalau tidak, mengapa dia harus bersikap halus dan menyusun strategi melawan Wei Tingzhen?

Di mata ayahnya dan para tetua, bahkan jika Wei Tingyu tidak kompeten, memiliki reputasi buruk, atau bahkan memiliki anak haram sebelum menikah, hal-hal tersebut tidak dianggap sebagai kesalahan besar. Yang penting adalah apakah keluarga Wei menghargai aliansi dengan keluarga Dou dan apakah mereka menghormatinya sebagai istri pertama. Selama Wei Tingyu menunjukkan penyesalan yang tulus, memecat selir-selirnya, dan datang untuk meminta maaf dengan rendah hati, memberikan wajah kepada keluarga Dou, pertunangan tersebut akan tetap berlanjut.

Ini pula sebabnya Dou Zhao takut dengan campur tangan Ji Yong.

Ji Yong menghargai perasaan pribadi, dan strateginya sering kali berputar di sekitar emosi manusia. Ini adalah taktik kaisar dan menteri. Apakah seseorang berkuasa atau tidak, mereka dapat dengan mudah mengubah situasi, itulah sebabnya dia sangat mahir dalam perencanaan.

Namun, dalam pernikahan, perasaan seorang wanita tidak pernah menjadi faktor signifikan yang menghalangi sebuah aliansi. Keengganannya terhadap Wei Tingyu tidak akan berdampak apa pun.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya dalam hati.

Meskipun Ji Yong hanya mengucapkan satu kalimat kepada Dou Ming, mengingat kemampuan Ji Yong dan kewaspadaan Dou Ming, satu kalimat itu kemungkinan dapat mengubah sikap Dou Ming.

Apa yang dia inginkan dari Dou Ming?

Ji Yong pandai memanipulasi hati orang, dia seharusnya mempertimbangkan aspek ini.

Apa yang paling diinginkan Dou Ming?

Untuk menjatuhkannya?!

Hati Dou Zhao tersentak.

Mungkinkah Ji Yong ingin Dou Ming merayu Wei Tingyu?

Dia mengumpat dalam hati, menyadari bencana yang mungkin terjadi.

Jika memang begitu, Wei Tingzhen tidak akan mampu menahan skandal itu. Keluarga Dou dan Wei kemungkinan akan bekerja sama untuk menekan aib itu dan mempercepat pernikahannya dengan Wei Tingyu…

Bajingan ini tidak pernah punya waktu tenang!

Dou Zhao bersikeras agar Dou Shiying berjanji padanya, “Jika Wei Tingzhen tidak datang sendiri untuk meminta maaf, kamu tidak boleh menyetujui pernikahanku, apa pun yang terjadi. Ketika seorang anak perempuan menikah, dia akan dibesarkan dengan penuh kasih sayang . Jika keluarga Wei menolak untuk tunduk sekarang, bagaimana aku bisa berharap untuk memiliki kehidupan yang baik setelah menikah dengan keluarga mereka?”

Selama putrinya tidak bersikeras memutuskan pertunangan, Dou Shiying bersedia mendengarkan, terutama karena Dou Zhao memiliki pemikiran yang sama dengannya.

Dia mengangguk berulang kali sambil tersenyum, “Apakah menurutmu ayahmu adalah seorang anak yang tidak tahu apa-apa?”

Sekalipun dia mengerti, kemungkinan itu terbatas.

Dou Zhao terkekeh, berbagi ubi jalar dengan ayahnya dan mengobrol sebentar. Baru ketika ayahnya, yang terjaga sepanjang malam, mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan, dia berdiri untuk pamit.

Dou Shiying mengantarnya ke pintu, mengingatkannya untuk berpakaian hangat dan sering datang berkunjung.

Dengan mata berbinar, Dou Zhao memaksakan senyum dan melambaikan tangan kepada ayahnya.

Kereta itu berbelok ke jalan utama di bawah Menara Genderang.

Chen Quishui menaiki kereta.

Dou Zhao menyampaikan kekhawatirannya padanya.

Chen Quishui terkejut, menatap kosong sejenak sebelum berkata, “Tidak, tidak mungkin! Nona Kelima seharusnya tidak sebodoh itu, kan? Jika ini terungkap, situasinya akan mengerikan…”

“Jika dia bisa mengendalikan emosinya, dia tidak akan menjadi Dou Ming yang sekarang,” jawab Dou Zhao. “Kamu harus mengatur orang-orang yang cakap untuk mengawasinya dengan ketat dan mencegahnya membuat skandal dengan Wei Tingyu. Jika tidak, masalah ini akan menjadi lebih merepotkan—tidak hanya pertunangan akan dibatalkan, tetapi reputasi Dou Ming juga akan dipertaruhkan, dan kita harus membereskan kekacauan ini demi Ji Yong.”

“Aku mengerti,” Chen Quishui mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Bagaimana perkembangan situasi di sisi itu?”

Ia tidak pernah menaruh harapan pada orang lain. Alasan ia menceritakan hal ini kepada ayahnya adalah untuk menyiapkan rencana agar ia tidak panik ketika saatnya tiba.

Dou Zhao punya rencana lain.

Inilah jaminannya untuk memutuskan pertunangan.

Chen Quishui tersenyum, “Semuanya berjalan lancar. Nyonya Kelima akan segera mengetahuinya.”

Dou Zhao mengangguk sedikit.

Hanya dengan membuat keluarga Dou tidak bisa menyelamatkan mukanya maka mereka mungkin akan dengan marah memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei.

Ketika keluarga Wang dan keluarga Hua sedang mendiskusikan pernikahan, dia menyuruh Chen Quishui menyuap seorang pembantu yang dekat dengan Wang Qinghuai untuk membantu menyampaikan pesan.

Wang Qinghuai memang mengirim seseorang ke Weizhou untuk menyelidiki latar belakang putra sulung keluarga Hua. Mereka menemukan bahwa meskipun putra sulung keluarga Hua bersih dalam hal wanita, ia memiliki temperamen yang kasar dan akan melukai atau melumpuhkan orang dengan sedikit provokasi—bahkan pengasuhnya akan lumpuh di tempat tidur setelah bertengkar.

Bagaimana dia bisa setuju membiarkan saudara perempuannya menikah dengan pria seperti itu?

Dengan pengaruh Wang Qinghuai pada keluarga Wang, masalah ini secara alami dilupakan.

Ketika saatnya tiba, selama keluarga Dou menunjukkan sikap tidak mau menerima permintaan maaf keluarga Wei, mereka akan dengan mudah terlihat setuju dengan pernikahan tersebut. Mengingat temperamen Wei Tingzhen, dia tentu tidak akan menundukkan kepalanya dengan mudah. ​​Dalam kebuntuan antara kedua keluarga, Dou Zhao kemudian dapat menggunakan Jin Momo  atau Lu Momo  untuk membisikkan ke telinga Wei Tingzhen tentang penolakan keluarga Wang terhadap lamaran keluarga Hua. Di satu sisi ada keluarga Dou yang sombong dan sulit didekati, dan di sisi lain ada keluarga Wang, yang selalu berhubungan baik dengan keluarga Wei. Wei Tingzhen pasti akan mempertimbangkan Wang Qingyuan.

Begitu minat Wei Tingzhen terusik, dia pasti akan mengambil tindakan.

Dou Zhao kemudian akan mengatur seseorang untuk memberi tahu Nyonya Kelima tentang masalah ini… Keluarga Dou, setelah menderita penghinaan seperti itu, pasti akan memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei.

Dengan cara ini, akan terlihat bahwa Wei Tingzhen telah mendambakan Wang Qingyuan selama ini. Bahkan jika berita itu menyebar, itu tidak akan merugikan Wang Qingyuan, dan dia akan mencapai tujuannya untuk memutuskan pertunangan.

Adapun apa yang akan terjadi antara keluarga Wei dan Wang setelahnya, itu akan bergantung pada rencana istri Ting'an Hou.

Wang Qingyuan telah kehilangan kesempatan terbaik untuk menikah. Bukannya tidak ada yang datang ke kediaman Ting'an Hou untuk melamar; sebaliknya, Marquis sangat menyayangi putrinya dan ingin mencarikannya seorang suami yang berkarakter baik dan berpenampilan menarik.

Madu bagi satu orang, bisa jadi racun bagi orang lain.

Bagi Dou Zhao yang berkemauan keras, Wei Tingyu bukanlah pasangan yang cocok, tetapi mungkin bagi Wang Qingyuan yang lembut dan baik hati, dia akan menjadi suami yang baik.

Dalam kehidupan sebelumnya, Wang Qingyuan hampir menikah dengan Wei Tingyu.

Sekalipun keadaannya berubah kali ini, setidaknya Wang Qingyuan tidak harus menikahi putra tertua keluarga Hua, yang akan menyelamatkannya dari beberapa penyesalan.

Dou Zhao merenung saat dia kembali ke Huai Tree Alley.

***

Matriark Kedua, ditemani oleh Nyonya Keenam Ji, sedang bermain kartu dengan dua menantu Paman Kelima, Guo dan Cai, serta istri Dou Zhengchang, Han.

Begitu melihat Dou Zhao masuk, Nyonya Keenam segera berdiri, tersenyum, dan melambaikan tangan padanya. “Kemarilah dan bantu bibi buyutmu dengan kartu-kartu itu.”

Matriark Kedua memiliki penglihatan yang buruk, jadi dia membutuhkan seseorang untuk berdiri di belakangnya dan membantunya dengan tenang dalam permainan, terutama di saat-saat kritis. Dou Zhao tahu bahwa penglihatan Ji juga telah memburuk selama bertahun-tahun, sehingga menjadi tugas yang menantang baginya untuk membantu Matriark Kedua.

Sambil tersenyum cerah, Dou Zhao duduk di samping Matriark Kedua. Mereka mengobrol santai sementara Guo dan yang lainnya mendengarkan.

“Apakah kau sudah melihat ayahmu?” tanya Matriarch Kedua.

“Sudah,” jawab Dou Zhao.

“Mengapa kamu tidak tinggal di rumah lebih lama?”

“Beberapa junior dari Akademi Hanlin datang mengunjungi ayah aku dan mengundangnya ke Kuil Jing'an untuk mendengarkan ajaran kepala biara, jadi aku kembali terlebih dahulu.”

Matriark Kedua mengangguk. Dou Zhao menunjuk kartu-kartu di atas meja. “Bibi buyut, ini 'Kong Yi Yi.'” Dia membantu Matriark Kedua mengambil kartu “Kong” dan membuang kartu “Yi” ke atas meja.

Cai menimpali dengan manis, “Kakak Keempat kita sangat cerdas; kita bahkan tidak bisa menang satu poin pun dari bibi buyut kita!”

Matriark Kedua terkekeh.

Perhatian semua orang kembali ke permainan kartu.

Saat makan malam disajikan, Dou Zhao telah membantu Matriark Kedua memenangkan sepuluh tael perak.

Cai mengaitkan lengannya dengan lengan Dou Zhao. “Aku tidak menyangka Kakak Keempat bisa menjadi pemain yang sangat terampil, membantu bibi buyut kita memenangkan semua perak kita!”

“Kamu hanya bercanda!” Hanya dalam beberapa hari, Matriark Kedua mulai menyukai menantu perempuan yang periang ini, berbicara kepadanya dengan penuh kasih sayang  dan ramah.

Ji dan Han keduanya tertawa.

Ekspresi Guo sedikit meredup.

Nyonya Kelima memasuki ruangan.

“Ibu, di mana menurutmu kita harus menata meja makan untuk makan malam?”

Sejak pindah ke Huai Tree Alley, Nyonya Kelima bersikeras melayani Matriark Kedua saat makan, terlepas dari seberapa sibuknya dia, memenuhi tugasnya sebagai menantu perempuan. Hal ini sangat menyenangkan Matriark Kedua, membuatnya bersikap lunak terhadap Nyonya Kelima, bahkan membebaskannya dari kewajiban melayani saat makan. Namun, Nyonya Kelima tetap bersikeras, akhirnya setuju untuk hanya menyajikan makan malam. Atas hal ini, Matriark Kedua berulang kali mengingatkan Dou Shishu untuk memperlakukan Nyonya Kelima dengan baik.

Hari ini, ekspresi Nyonya Kelima agak muram, senyumnya dipaksakan.

Dou Zhao curiga dia terusik oleh rumor keluarga Wei yang ingin memutuskan pertunangan.

Meskipun dia bukan pemimpin keluarga Dou, Dou Shishu memegang jabatan resmi tertinggi, dan dengan itu muncul tanggung jawab dan kewajiban—beban ini berada di pundaknya.

Dou Zhao memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi instruksi kepada Su Xin, “Beri tahu Ji Gongzi bahwa aku perlu bicara dengannya. Minta dia datang saat dia punya waktu.” Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak merenungkan bagaimana, di Zhen Ding dulu, meskipun dikelilingi banyak tetua, dia dan neneknya tinggal di kediaman Dou Barat. Setiap kali terjadi sesuatu, semua orang akan melapor kepadanya, dan perkataannya adalah hukum; dia dapat memutuskan semuanya sendiri. Sekarang, setelah pindah ke ibu kota, meskipun jumlah tetua lebih sedikit, dia tinggal di Gang Pohon Huai, dan masalah dilaporkan kepada Dou Shishu atau Nyonya Kelima. Paling banter, mereka akan pergi ke Nyonya Keenam, meninggalkannya tanpa kabar. Bahkan bertemu dengan Tuan Chen menjadi tidak nyaman, apalagi bertemu dengan Ji Yong.

Zhen Ding memang lebih baik!

Mungkin karena itulah Ji Yong membutuhkan waktu lima atau enam hari untuk datang menemuinya.

Saat itu, Nyonya Kelima telah mendengar kabar bahwa Wei Tingzhen telah mengincar seorang nona muda dari keluarga Ting'an Hou, dan nona muda itu pun murka dan bersekongkol dengan Nyonya Keenam secara tertutup.

Ji Yong duduk santai di kursi berlengan di samping kang dan bertanya kepada Dou Zhao, “Apa yang kau inginkan dariku? Kau tidak berencana untuk memberitahuku bahwa kau ingin memutuskan pertunangan dengan Wei Tingyu, kan?” Nada suaranya mengandung sedikit nada mengejek.

Tampaknya Ji Yong masih terpaku pada tekadnya untuk menikahi Wei Tingyu.

Dou Zhao bertanya, “Apa yang Dou Ming lakukan untukmu?”

Ji Yong sempat tercengang. “Kau tahu?” Kemudian, dengan rasa ingin tahu, ia bertanya, “Bagaimana kau bisa tahu? Apakah Dou Ming membocorkan sesuatu?” Ia mendesah, “Aku tahu Dou Ming tidak bisa diandalkan, tetapi aku tidak menyangka dia akan mengungkapkannya secepat itu! Apa yang dia katakan padamu…?”

Dou Zhao menatap matanya dengan tenang, tidak mengatakan apa pun.

Ji Yong merasa tidak nyaman dengan tatapannya dan berseru, “Baiklah, baiklah! Apa yang kau lakukan denganku seperti itu? Kau hanya ingin tahu apa yang kusuruh Dou Ming lakukan, kan? Aku akan memberitahumu. Aku melihat Wei Tingyu kurang memiliki tekad, jadi aku menyuruh Dou Ming membujuknya untuk pergi ke Kuil Daxiangguo bersamanya…”

Pada akhirnya, semuanya tentang menciptakan ilusi hubungan rahasia antara Dou Ming dan Wei Tingyu.

Dou Zhao memejamkan matanya, menenangkan emosinya sejenak sebelum bertanya, “Lalu?”

“Apa?” Ji Yong tampak bingung sejenak, tetapi segera mengerti, lalu tertawa, “Aku hanya ingin melihat apakah Wei Tingyu akan tertipu…”

Dou Zhao menatapnya, lalu menyela, “Kupikir kau akan menghormati keputusanku.”

Suara Ji Yong terputus-putus, dan senyum main-main di wajahnya memudar, digantikan oleh sedikit keseriusan.

“Atau kamu tidak percaya pada penilaianku?” Dou Zhao melanjutkan. “Jadi, apa pun keputusan yang kuambil, jika menurutmu itu salah, kamu akan menemukan cara untuk memperbaikinya sampai aku bertindak sesuai dengan keinginanmu.”

Bukan seperti itu kenyataannya!

Ji Yong secara naluri ingin membantah, tetapi saat kata-kata itu terbentuk di mulutnya, dia merasa bahwa tidak peduli bagaimana dia membela diri, itu akan terdengar lemah.

“Ji sepupu,” kata Dou Zhao dengan sungguh-sungguh, “Aku harap kamu bisa lebih percaya padaku dan berhenti mencampuri pernikahanku. Jika aku butuh bantuanmu, aku tentu akan memintanya.” Saat berbicara, dia tersenyum tipis pada Ji Yong.

Ji Yong tidak bisa menahan senyum sebagai balasannya.

Untuk pertama kali dalam hidupnya, dia merasa seperti ada batu berat yang menekan jantungnya, membuatnya sulit bernapas.

Tiba-tiba, keributan terjadi di luar.

Ini adalah halaman dalam keluarga Dou; bagaimana bisa ada keributan seperti itu?

Dou Zhao mengerutkan keningnya.

Su Xin bergegas masuk, dengan gugup, mengabaikan kehadiran Ji Yong. “Ini buruk! Nona Kelima mencoba pergi ke Kuil Daxiangguo bersama Jining Hou , dan Kepala Pelayan Gao menangkapnya di gerbang!”

Meskipun Dou Zhao telah mengantisipasi kemungkinan seperti itu, mendengarnya dikonfirmasi tetap membuat ekspresinya berubah.

Dou Ming pasti bermaksud membuat keributan seperti itu!

Jika dia pergi ke Kuil Daxiangguo bersama Wei Tingyu, bukan hanya reputasinya yang akan hancur, tetapi reputasi keluarga Dou juga akan tercoreng. Matriark Kedua tidak akan pernah melepaskannya begitu saja. Namun, jika dia gagal pergi bersama Wei Tingyu, dia tidak akan punya penjelasan untuk Ji Yong. Ini adalah hasil terbaik—membungkam Ji Yong sambil mencegah situasi menjadi tidak terkendali, sehingga terhindar dari menjadi sasaran kemarahan semua orang.

Dia melirik Ji Yong.

Wajahnya amat muram.

Dia percaya bahwa Dou Ming yang naif akan menurut saja jika diancam, namun di saat kritis, dia berhasil mengakalinya, mengikuti instruksinya hingga tuntas, sehingga dia tidak punya alasan untuk mengeluh.

Dou Zhao memberi instruksi pada Su Xin, “Ayo kita lihat!”

Dia meninggalkan Ji Yong sendirian di aula bunga.

Pada suatu sore di awal musim semi, sinar matahari yang mengalir melalui jendela kaca di aula bunga terasa hangat, namun angin masih membawa hawa dingin yang menggigit.

Ji Yong menatap debu yang menari-nari di bawah sinar matahari, merasa tersesat saat meninggalkan kediaman Dou.

Beberapa hari kemudian, dia menerima kabar bahwa keluarga Wei sekali lagi telah mengirim seorang mak comblang ke keluarga Dou untuk membahas tanggal pernikahan.

Berbaring di tempat tidur, enggan bangun, Ji Yong tidak bisa menahan diri untuk tidak mengumpat dengan keras.

Tuan Tua Ji masuk sambil tersenyum, berkata dengan nada memanjakan, “Kudengar kau sedang tidak enak badan. Kau tampak baik-baik saja menurutku. Siapa yang membuat Ji Ming kita tidak senang? Apakah kau ingin kakek buyutmu membantumu menghadapi mereka?” Ia berbicara dengan nada seperti membujuk anak kecil.

Ji Yong menganggapnya menjengkelkan.

Dia melirik kakek buyutnya dan dengan malas menjawab, “Mengapa kamu tidak pergi bermain dengan sepupuku hari ini?”

Implikasinya jelas: dia ingin Tuan Tua Ji pergi mencari sesuatu yang menyenangkan untuk dilakukan.

Tuan Tua Ji terkekeh dan duduk di samping Ji Yong. “Kudengar keluarga Dou dan keluarga Wei sudah mulai membicarakan tanggal pernikahan. Sepertinya rencanamu tidak berhasil!”

Ji Yong tercengang, lalu duduk tegak dengan mata terbelalak menatap ke arah Tuan Tua Ji.

Tuan Tua Ji tertawa lebih keras lagi. “Kau ingin menghancurkan reputasi Jining Hou  agar keluarga Dou tidak puas dan memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei, tetapi sebaliknya, kau menyeret putra Duke Ying ke dalamnya. Reputasi Jining Hou  tetap utuh, dan sekarang dia menaruh dendam terhadap Song Mo. Lalu kau menghasut Dou Ming untuk menipu Jining Hou  agar pergi ke Kuil Daxiangguo, tetapi ketika Dou Ming bahkan tidak meninggalkan rumah, rencananya pun gagal. Keluarga Dou tidak hanya tidak memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei tetapi juga berbaikan dan duduk bersama untuk membahas tanggal pernikahan… Ji Ming, apa yang kau rencanakan sekarang?” Nada suaranya dipenuhi dengan ejekan, hampir gembira.

Wajah Ji Yong berubah pucat.

Tuan Tua Ji melanjutkan, “Aku ingat saat kau masih kecil, kau melompat dari atap sambil berbalut kain, mengaku ingin belajar terbang seperti burung; lalu kau membakar separuh rumah leluhur, sambil berkata kau mencoba meramu ramuan untuk keabadian; kemudian, kau berkata ingin menjadi penjilat agar bisa menjadi menteri sebelum usia tiga puluh dan memberi nama baik pada keluarga Ji… Meskipun semua ini tidak masuk akal, setidaknya ada alasan di baliknya. Lihat dirimu sekarang; Nona Keempat dari keluarga Dou telah menjelaskan bahwa ia ingin menikah dengan keluarga Wei, tetapi kau bersikeras memutuskan pertunangan mereka. Katakan padaku, apa sebenarnya yang ingin kau capai?”

Seolah menghadapi pertanyaan guru, Ji Yong segera memasuki kondisi siap.

“Karena kamu tahu segalanya, katakan padaku, apakah orang seperti Wei Tingyu pantas menikahi Nona Keempat? Jika Nona Keempat menikahi Wei Tingyu, bukankah itu seperti bunga indah yang ditanam di kotoran sapi? Itu seperti sikat rambut serigala yang dipasangkan dengan gagang porselen biru-putih—terlihat bagus tetapi tidak berguna.”

“Dan bahkan jika memang begitu, lalu kenapa?” ​​Senyum Tuan Tua Ji berangsur-angsur memudar, dan rasa ingin tahu serta binar di matanya digantikan oleh sedikit keseriusan, memperlihatkan sisi tajam. “Aku ingat suatu kali ketika aku membawa kalian, Min Ge, dan Ne Ge ke Gunung Longhu untuk mengunjungi pemimpin Sekte Tianyi. Dalam perjalanan, kami melihat seorang wanita mengemis dengan seorang gadis berusia tiga atau empat tahun yang telah kehilangan kakinya.

Min Ge dan Ne Ge menunjukkan rasa iba dan memberikan uang Tahun Baru mereka kepada wanita itu, tetapi kamu berbalik dan melompat ke dalam kereta, mengambil tempat duduk terbaik, sambil berkata, 'Ada banyak pengemis di dunia ini; hanya karena dia seorang wanita dan memiliki seorang gadis tanpa kaki, apakah itu berarti aku harus membantu mereka? Ada banyak wanita cakap yang menikah dengan pria yang tidak kompeten; hanya karena Nona Keempat dari keluarga Dou adalah sepupumu, apakah itu berarti kamu harus bergegas membantunya?'”

***

Gang Pohon Huai telah kacau selama beberapa hari.

Nyonya Wu memimpin menantu perempuannya, Guo, untuk berulang kali menanyai Dou Ming tentang mengapa Wei Tingyu mengundangnya untuk mengunjungi Kuil Daxiangguo. Sementara itu, Nyonya Liu merawat Nyonya Kedua yang pingsan, sementara Cai mengurus urusan rumah tangga. Dia memerintahkan para pembantu untuk menyajikan teh dan makanan ringan kepada Tuan Keenam dan Tuan Ketujuh yang pendiam di ruang belajar, mengirim seorang perawat tepercaya untuk memeriksa Dou Zhao, yang telah mengunci diri di kamarnya dan menolak untuk membuka pintu, dan memerintahkan seorang pelayan muda untuk melihat apakah Tuan Kelima telah kembali dari yamen. Meskipun sibuk, Cai tampak cerah dan berseri-seri, memancarkan vitalitas.

Tak lama kemudian, keributan terjadi di gerbang depan.

Perawat Cai buru-buru mengumumkan, “Nyonya Sepuluh, tuan telah kembali!”

Cai mengangguk, merapikan pakaiannya, dan segera pergi menyambutnya.

Ekspresi Dou Shishu serius, memancarkan kewibawaan yang tak terucapkan saat dia bertanya pada Cai, “Bagaimana kabar Shou Gu?”

Sementara Dou Shiheng dan Dou Shiying dapat mengambil cuti untuk menangani masalah ini di rumah, dia tidak dapat mengabaikan tugas resminya.

Ekspresi Cai menjadi gelap mendengar kata-katanya, dan dia menjawab dengan lembut, “Tidak seorang pun akan membuka pintu, tidak peduli siapa yang mengetuk…”

Dou Shishu mengerutkan kening. “Ini tidak akan berhasil! Kamu harus membujuknya untuk makan sesuatu. Jika ini terus berlanjut, kesehatannya akan menurun.” Dia kemudian bertanya, “Apa yang dikatakan oleh mak comblang dari keluarga Wei?”

Dou Zhao mengabaikan semua orang. Apa yang bisa dia lakukan?

Cai bergumam pada dirinya sendiri tetapi tetap bersikap hormat saat menjawab, “Dia mengatakan bahwa hari kedua bulan ketiga adalah tanggal yang baik. Meskipun Paman Ketujuh sangat kesal, dia tidak banyak bicara.”

Saat mereka berbicara, mereka memasuki halaman utama dan melihat Guo sedang menggendong Nyonya Wu yang tampak lelah saat ia muncul dari aku p timur.

Ketika melihat Dou Shishu, Nyonya Wu berhenti sebentar, lalu bersama Guo melangkah maju untuk menyambutnya. “Mengapa tuan kembali dari yamen sepagi ini?”

Dou Shishu menghela napas dan tersenyum pahit. “Aku tidak tertarik mendengarkan obrolan kosong mereka, jadi aku mencari alasan untuk kembali.” Dia melirik ke aku p timur tempat Dou Ming dikurung. “Apa yang dikatakan Ming Jie?”

Nyonya Wu tetap diam.

Guo dan Cai bertukar pandang penuh pengertian, membungkuk dan mengundurkan diri.

Baru kemudian Nyonya Wu berbicara dengan lembut, “Ia menyebutkan bahwa ketika Jining Hou datang untuk meminta maaf, ia menemuinya dan mengucapkan beberapa patah kata yang baik atas namanya. Kali ini, keluarga Dou enggan menjanjikan tanggal pernikahan, yang membuat Houye cemas. Ia mengundangnya untuk bertemu di Kuil Daxiangguo, berharap ia bisa mengumpulkan beberapa informasi. Aku sudah memeriksa, dan ia tidak berbohong; seharusnya tidak ada apa pun di antara mereka…”

Dou Shishu mendengus dingin dan membalas, “Menurutku mereka belum punya kesempatan untuk terlibat!”

Nyonya Wu tidak berani menjawab.

Suaminya membenci hal-hal seperti itu. Ia disiplin dan menahan diri, tidak memiliki selir atau pembantu. Bahkan saat istrinya hamil, ia tidur di ruang belajar, yang dijaga oleh pembantu-pembantu muda.

Setelah melampiaskan kekesalannya, Dou Shishu merasa jauh lebih baik dan berkata kepada Nyonya Wu, “Ayo kita pergi menemui Shou Gu.”

Nyonya Wu menurut, dan mereka menuju kamar Dou Zhao di aku p barat.

Jendela di aku p barat bergerak sedikit, hampir tak terasa.

Su Lan segera berbalik dan bergegas kembali ke ruang dalam, sambil berkata dengan nada mendesak, “Nona, Tuan Kelima dan Nyonya Kelima akan datang!”

Dou Zhao buru-buru menelan kue di mulutnya, menyesap air, menyeka bibirnya dengan sapu tangan, dan bertanya, "Apakah hanya Tuan Kelima dan Nyonya Kelima?"

"Hanya mereka berdua," jawab Su Lan. Sementara itu, Su Xin dengan cepat membersihkan kue-kue dari meja kang ke lemari di dekatnya, dan membantu Dou Zhao merapikan pakaiannya, meletakkan bantal besar di belakangnya.

Tepat saat Dou Zhao berpura-pura lemah dan berbaring, terdengar ketukan di pintu. “Shou Gu, ini Bibi Kelimamu! Paman Kelimamu dan aku datang untuk menjengukmu.”

Su Xin mengoleskan sedikit teh hangat di sudut mata Dou Zhao dan berseru, “Datang!” memberi isyarat kepada Su Lan untuk membuka pintu.

Memahami, Su Lan menyambut Nyonya Wu masuk.

Dou Shishu berdiri di luar, tidak dapat memasuki kamar dalam keponakannya.

Dou Zhao dengan lemah turun dari kang dengan bantuan Su Xin ketika Nyonya Wu bergegas menghampiri, mengambil tiga langkah sekaligus. “Cepat, berbaringlah! Tidak ada orang lain di sini.”

“Jangan khawatir, Paman Kelima dan Bibi Kelima,” kata Dou Zhao lemah. “Aku baik-baik saja; aku akan membaik dalam beberapa hari.”

Nyonya Wu menatap wajah pucatnya dan tak dapat menahan diri untuk menggelengkan kepalanya dalam hati.

Anak ini mengalami nasib yang malang.

Pernikahannya menghadapi banyak kemunduran dan belum ada penyelesaian.

“Kamu bilang kamu baik-baik saja, tapi tubuhmu kini hanya tinggal kulit dan tulang,” kata Nyonya Wu dengan khawatir, sambil mencoba membantunya duduk di atas kang.

Dou Shishu tetap berada di luar, dan Dou Zhao tidak bisa duduk. Dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk membungkuk kepada Dou Shishu, tetapi sebelum dia bisa berbicara, air mata mengalir di wajahnya. “Paman Kelima, aku tidak ingin menikah dengan keluarga Wei. Tolong bantu aku!”

Nyonya Wu mendesah dalam-dalam.

Dou Shishu terdiam sejenak sebelum berkata, “Kamu bukan anak kecil lagi. Dulu ada yang melamar, dan jika kamu memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei sekarang, mungkin akan sulit menemukan jodoh lain di masa depan. Bibi Kelimamu sudah meminta Ming Jie; Jining Hou  hanya ingin Ming Jie mengucapkan beberapa patah kata yang baik kepada ayahmu. Dia takut ayahmu akan kesal, itulah sebabnya dia mengatur untuk menemuinya di luar. Tidak seperti yang dikatakan orang lain, bahwa mereka mengunjungi Kuil Daxiangguo bersama-sama. Aku mengerti sakit hatimu, tetapi aku jamin, mereka tidak akan bersikap seperti ini lagi. Aku akan memastikan Ming Jie memiliki disiplin yang baik, sehingga kamu dapat merasa tenang tentang pernikahan dengan keluarga Wei…”

Dou Zhao tahu ini akan menjadi jawabannya.

“Paman Kelima, aku tidak akan menikah dengan keluarga Wei,” katanya tegas, nadanya tegas. “Aku tidak tahan menanggung rasa malu ini! Jika keluarga Wei ingin menikah denganku, mereka dapat membawa tablet rohku ke rumah mereka sebagai gantinya.”

Dou Shishu dan Nyonya Wu terdiam.

Jauh di kediaman Ying Guogong , Aula Yizhi, Song Mo duduk di dekat jendela, terbungkus mantel bulu musang, sambil tekun membaca selembar kertas.

Sinar matahari awal musim semi menyinarinya, membuat wajahnya tampak seperti diukir dari batu giok, memancarkan keanggunan dingin yang memikat Du Wei yang berdiri di hadapannya.

“Jadi, tanggal pernikahan Jining Hou  ditetapkan pada hari kedua bulan ketiga?”

Suara Song Mo yang jelas bergema di ruang kerja, menyebabkan Du Wei menegakkan tubuh, dan dengan cepat menjawab, "Ya, keluarga Wei sudah mulai merenovasi rumah baru."

Dou Zhao telah tiba di ibu kota musim gugur lalu, namun keluarga Wei baru memulai renovasi sekarang. Apa yang telah mereka lakukan selama ini?

Song Mo mengerutkan bibirnya dan melambaikan tangannya ke arah Du Wei.

Du Wei membungkuk dan keluar.

Song Mo mengambil kertas itu lagi, tenggelam dalam pikirannya.

Pernikahan Dou Zhao cukup aneh.

Dia baru saja berhasil meredam rumor tentang Wei Tingyu yang bermalam di Paviliun Nanfeng ketika berita tentang insiden Kuil Daxiangguo menyebar seperti api. Setelah memperingatkan Zhang Yuanming, Wei Tingyu segera menyadari kesalahannya dan secara pribadi pergi ke Gang Kuil Jing'an untuk meminta maaf. Setelah banyak upaya, sikap keluarga Dou melunak, hanya untuk berita yang muncul bahwa keluarga Wei telah mengarahkan pandangan mereka pada putri sah Yan Guogong .

Rincian mengenai kunjungan Wei Tingzhen ke keluarga Wang, hadiah yang dibawanya, dan bahkan apa yang dikenakan istri marquis selama kunjungan tersebut beredar luas.

Tetapi itu bukan bagian yang paling mengejutkan.

Pengungkapan yang paling mengejutkan datang ketika dia mengirim Du Wei untuk menyelidiki, hanya untuk menemukan bahwa semua rumor itu benar!

Hubungan antara keluarga Dou dan Wei sekali lagi mencapai titik beku.

Pertunangan antara Dou Zhao dan Wei Tingyu sekali lagi ditunda.

Kemudian, terjadilah kejadian yang tidak terduga.

Dou Ming tiba-tiba terlibat dengan Wei Tingyu… Keluarga Wei terpaksa tunduk pada keluarga Dou dan mengirim mak comblang lain untuk membahas tanggal pernikahan. Kali ini, untuk menutupi skandal yang melibatkan Dou Ming dan Wei Tingyu, keluarga Dou dengan cepat menyetujui tanggal pernikahan.

Pada titik ini, Dou Zhao yang berkemauan keras tidak akan pernah setuju untuk menikah dengan keluarga Wei.

Terasa seolah-olah ada tangan tak kasat mata yang memanipulasi pernikahan Dou Zhao, mengakibatkan hubungan antara keluarga Dou dan Wei terus memburuk, bahkan sampai pada ambang putusnya pertunangan.

Siapa yang berada di balik ini?

Mengapa mereka melakukan ini?

Apakah Dou Zhao menyadari sesuatu?

Dan apa peran Ji Yong dalam semua ini?

Memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini saja membuat Song Mo merasa seperti sedang dipanggang di atas api, tidak dapat menemukan kedamaian barang sedetik pun.

Apa yang sedang dilakukan Dou Zhao sekarang?

Pada tahap ini, jika keluarga Dou benar-benar peduli pada Dou Zhao, mereka seharusnya memutuskan pertunangan alih-alih menyetujui tanggal pernikahan yang konyol!

Song Mo membayangkan Dou Zhao menangis diam-diam di sudut yang sepi.

Jantungnya terasa seperti dicungkil.

“Chen He, Chen He!” Song Mo memanggil saudara angkatnya dengan keras.

Chen He bergegas ke ruang belajar.

“Pergi ke toko tinta keluarga Dou di Jalan Gulou dan beri tahu mereka aku ingin bertemu Nona Keempat.”

Chen He terkejut namun segera menenangkan diri dan pergi.

Song Mo mondar-mandir di ruang kerjanya, tidak mampu mengutarakan apakah perasaannya adalah marah atau sedih.

Karena keluarga Dou tidak peduli pada Dou Zhao, dia akan melakukannya sendiri.

Asal Dou Zhao setuju, dia akan membantunya memutuskan pertunangan.

Dia tidak akan seperti Ji Yong, melompat-lompat dan melakukan hal-hal yang tidak dapat diandalkan.

Rumor tentang keluarga Wei yang ingin membatalkan pertunangan terus menyebar, menutupi skandal yang melibatkan Dou Ming dan Wei Tingyu. Selama reputasi keluarga Dou tetap utuh, mereka akan tetap bungkam tentang pembatalan pertunangan, sehingga mengurangi perlawanan.

Kemudian dia akan bernegosiasi dengan Wei Tingzhen. Apakah dia ingin mendapatkan posisi yang baik agar Wei Tingyu dapat mengatur pernikahan yang menguntungkan, atau keduanya, pasti ada sesuatu yang dapat menarik perhatiannya.

Jika keluarga Wei ingin memutuskan pertunangan dan Dou Zhao menolak menikah, pertunangan itu tentu saja akan gagal.

Song Mo merasa sebaiknya ia memberi tahu Gu Yu, memintanya untuk mencarikan posisi yang bagus bagi Wei Tingyu di antara para pengawal kerajaan di Kamp Fengtai atau Jinwu Wei. Mengenai pernikahan, berkat ayahnya, ia mengenal hampir semua wanita muda yang memenuhi syarat di ibu kota.

Tidak akan sulit untuk menjodohkan seorang putri bangsawan dengan mas kawin yang besar dan paras yang rupawan, sekalipun ia tidak dapat menikahi seorang putri atau putri daerah…

Semakin dia memikirkannya, semakin hal itu tampak bisa dilakukan.

Sementara itu, Ji Yong berdiri di sana, tampak bingung.

Kapan dia mulai merasa begitu berbeda terhadap Dou Zhao?

Dia tahu Dou Zhao akan menikah dengan Wei Tingyu, dan dia bahkan telah mengatur agar Wei Tingyu tidur dengan Zhao Zhi, dengan harapan agar Dou Zhao meremehkannya. Dia menyadari perasaan Dou Zhao terhadap Dou Ming dan telah membiarkan Dou Ming memiliki hubungan rahasia dengan Wei Tingyu, dengan maksud agar Dou Zhao tidak tahan bersama Wei Tingyu…

Dou Zhao berkata dia tidak menghormati keputusannya.

Itu karena dia yakin keputusan Dou Zhao salah.

Tetapi mengetahui Dou Zhao cerdas dan cakap, mengapa dia meragukan keputusannya?

Ji Yong berdiri di sana, butiran keringat terbentuk di dahinya.

Sementara itu, Tuan Tua Ji terkekeh pelan, membelai jenggotnya dengan santai saat ia keluar dari kamar dalam Ji Yong.

***

 Bab Sebelumnya 145-168         DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 193-216