Jiu Chong Zi : Bab 73-96

BAB 73-75

Semua orang mengalihkan pandangan ke arah Paman Chen.

Paman Chen ragu-ragu, ekspresinya tampak berpikir.

Bie Gangyi menatapnya dengan mata sayu dan memanggil, “Paman Chen,” nadanya tulus dan diwarnai dengan sedikit permohonan.

Mendengar ini, Paman Chen mendesah pelan dan berkata kepada Dou Zhao, “Nona Keempat Dou, Bie Gangyi memiliki sesuatu yang penting yang ingin dia bicarakan denganmu. Namun, lukanya parah, dan dia sulit berbicara. Dia telah mempercayakanku untuk menyampaikan pesannya kepadamu. Aku harap kamu akan mempertimbangkannya.”

Dou Zhao agak terkejut.

Dalam perjalanan ke sini, dia sudah membayangkan banyak skenario dan sudah memutuskan bahwa jika permintaan Bie Gangyi masuk akal, dia akan membantunya demi Bie Sulan. Jika permintaannya tidak masuk akal, tidak peduli seberapa banyak dia memohon, dia tidak akan setuju dengan ambiguitas.

Dia tidak menyangka Bie Gangyi akan mengirim orang lain untuk berbicara atas namanya.

Ini menunjukkan betapa dia percaya kepada Paman Chen!

Mengikuti arahan Bie Gangyi, dia berseru, “Paman Chen, silakan bicara dengan bebas.”

Ekspresi Paman Chen menjadi serius saat ia berbicara kepada kedua saudari Bie. “Su Xin, Su Lan, kalian berdua pergi ke pasar dan membeli beberapa sayuran. Kita perlu menyiapkan pesta untuk menyambut Nona Dou Keempat.”

Dia mengusir kedua saudari itu.

Bie Su Xin dan Bie Su Lan saling bertukar pandang dengan khawatir, melihat kekhawatiran yang mendalam di mata masing-masing. Setelah berpikir sejenak, mereka membungkuk dan menurut, lalu melangkah mundur.

Dou Zhao mempertimbangkannya dan memutuskan untuk mengirim pelayannya juga.

Paman Chen menyaksikan ini dengan sedikit kehangatan di matanya.

“Sejujurnya, Nona Keempat Dou, kondisi Bie Gangyi cukup buruk,” katanya lembut. “Dan Dan Jie adalah orang yang berpikiran sempit dan sombong. Meskipun keluarga Bie telah lolos dari krisis ini dengan bantuanmu, mengingat karakter Dan Jie, dia tidak akan melepaskannya begitu saja. Nyonya Bie adalah satu-satunya anak perempuan di keluarganya, dan orang tuanya telah meninggal dunia. Meskipun Bie Gangyi memiliki seorang sepupu, dia sudah lima derajat lebih tinggi. Sekarang Bie Gangyi dipenjara, sepupunya takut pada kekuatan Dan Jie. Ketika putri kedua Bie Gangyi mencari bantuan, sepupunya menolak untuk menemuinya.” Dia terdiam, sikapnya yang sebelumnya lembut tiba-tiba berubah menjadi kemarahan yang benar yang memungkiri usia dan temperamennya. “Dia bahkan kurang bisa diandalkan daripada kita, para tetangganya!”

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk mengangguk tanda setuju.

Ekspresi Paman Chen melembut. “Bie Gangyi khawatir jika dia kembali, para saudari Bie tidak akan punya siapa pun untuk diandalkan dan akan jatuh ke tangan Dan Jie. Dia…” Dia berdiri, dengan hormat mengepalkan tinjunya dan membungkuk kepada Dou Zhao. “Aku mohon padamu, Nona Dou Keempat, untuk membantu dan menerima para saudari Bie.” Dia menegakkan tubuh, tatapannya tajam seolah mencoba melihat ke dalam hati Dou Zhao. “Kebaikan yang kamu tunjukkan akan selalu diingat oleh para saudari Bie.”

Dou Zhao butuh waktu sejenak untuk menenangkan dirinya.

Dia menatap lelaki tua yang dikenal sebagai Paman Chen, terdiam lama sekali.

Apa permainannya?

Pertama, ia berbicara tentang kondisi Bie Gangyi untuk mendapatkan simpatinya, lalu mengungkapkan kemarahannya atas sikap dingin sepupu Bie Gangyi, yang membangkitkan kemarahannya dan menciptakan rasa permusuhan bersama. Akhirnya, ia mengusulkan untuk mempercayakan kedua saudari Bie kepadanya, mengandalkan simpati dan persetujuannya sebelumnya.

Sungguh taktik yang cerdik!

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mengamatinya dengan saksama.

Senyumnya lembut, dan tatapannya tulus—memang, dia cukup persuasif.

Tetapi bagaimana dia bisa mengurus saudara perempuan Bie?

Dia baru berusia dua belas tahun!

Dengan matriark kedua di atasnya, ayahnya di sampingnya, dan sejumlah paman dan bibi di sekitarnya, keluarga Dou dan keluarga Bie tidak memiliki hubungan darah. Hak apa yang dimilikinya untuk mengharapkan matriark dan keluarganya setuju?

“Paman Chen,” Dou Zhao tersenyum, “Paman pasti tahu bahwa keluarga Dan dan keluarga Dou adalah kenalan lama, kan?”

Mata Paman Chen sedikit menyipit.

“Masalah dengan Dan Jie tidak dapat dibenarkan, jadi keluarga Dan tidak mengungkapnya,” kata Dou Zhao dengan tenang. “Keluarga Dou adalah keluarga terdepan di Zhen Ding. Jika Bie Gangyi mencari bantuan dari keluarga Dou, dan keluarga Dou bertindak sebagai penjaminnya tanpa mengetahui perselisihan antara keluarga Bie dan Dan, bahkan jika keluarga Dan curiga keluarga Dou memandang rendah mereka, mereka tidak dapat mengatakan apa pun. Para penonton dapat berpura-pura tidak tahu, menjaga nama baik keluarga Dan, dan kedua keluarga dapat melanjutkan interaksi mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun, jika kita menerima saudara perempuan Bie, tabir tipis itu akan terkoyak. Keluarga Dan tidak hanya akan kehilangan muka, tetapi orang-orang juga akan mengatakan keluarga Dou sombong, mengabaikan mantan sekutu mereka.”

Dia menatap tajam ke arah orang yang lebih tua di hadapannya.

Paman Chen tercengang, berusaha keras menekan gejolak dalam dirinya, berusaha mempertahankan sikap tenang.

Ia telah menjalani hidup dan menetap di East Alley yang ramai ini hanya di tahun-tahun terakhirnya. Bie Gangyi adalah orang yang terus terang dan tulus, murah hati dan ceria. Melihatnya sendirian, ia tidak hanya membantunya memecahkan banyak masalah tetapi juga sering mengundangnya untuk minum dan berbagi cerita lucu. Setiap kali keluarga Bie membuat sesuatu yang lezat, para saudarinya akan membawakannya sebagian. Ia tidak berdaya untuk membalas kebaikan mereka, dan setelah masalah Bie Gangyi, ia hanya bisa memberikan nasihat.

Dia telah menanyakan tentang urusan keluarga Dou dan mengetahui bahwa wanita muda dari keluarga Dou Barat ini memiliki kedudukan istimewa. Setiap orang yang berinteraksi dengannya memujinya, yang menunjukkan bahwa dia bukan orang biasa. Itulah sebabnya dia mengarahkan putri kedua Bie Gangyi untuk meminta bantuannya, percaya bahwa entah karena reputasi atau kebaikan hati yang tulus, dia kemungkinan besar akan membantu setelah mendengar kesulitan keluarga Bie.

Dan dia memang telah membantu.

Sekarang, Bie Gangyi ingin mempercayakan saudara perempuan Bie kepadanya.

Dia tidak bisa setuju.

Kakak beradik Bie adalah anak-anak yang kuat, tangguh, dan berhati murni. Bagaimana mereka dapat melayani orang lain dengan patuh?

Namun, jika tidak dipercayakan pada nona muda keluarga Dou, kepada siapa lagi mereka bisa meminta bantuan?

Siapa yang bisa menghalangi Dan Jie dari menyakiti putri tertua keluarga Bie?

Selain Nona Dou Keempat, dia tidak dapat menemukan orang lain di antara orang-orang yang mereka kenal.

Dia harus mempertimbangkan apa yang akan terjadi jika Nona Dou Keempat menolak… jadi, dia menggunakan beberapa taktik untuk memberi para saudari Bie sistem pendukung.

Tanpa diduga, Nona Dou Keempat ini, meskipun masih muda, sangat pintar. Meskipun dia merasa iba terhadap keadaan keluarga Bie dan marah terhadap tindakan Dan Jie, dia tetap tenang dan kalem di saat yang genting ini.

Orang-orang dari Zhili Utara sering mengatakan bahwa keluarga Dou dari Beilou telah mengumpulkan kekuatan dari generasi ke generasi, menghasilkan banyak bakat. Sebelumnya, dia skeptis, tetapi sekarang, setelah menyaksikan tindakan Nona Dou Keempat, dia yakin. Dia tidak bisa menahan perasaan patah semangat, berpikir: tidak heran aku cerdik tetapi tidak mencapai apa-apa, sementara Bie Gangyi, meskipun kasar, memiliki teman di mana-mana. Di saat-saat sulit, dia tidak kekurangan dukungan. Hanya berdasarkan kemampuannya mengenali orang, aku jauh tertinggal!

Paman Chen mendesah dalam hati, lalu merasa merinding.

Apakah dia akan merusak peluang Bie Gangyi?

Tiba-tiba dia merasa gelisah.

“Nona Keempat Dou,” katanya, meskipun cemas, nadanya tetap santai, “Kudengar ayah, ibu, dan saudara perempuanmu semuanya telah pergi ke ibu kota, namun hanya kamu yang tetap tinggal di Zhen Ding?”

Dou Zhao menatap Paman Chen, yang senyumnya dipenuhi dengan keyakinan, matanya berkedip-kedip dengan tajam.

Senyum Paman Chen tumbuh lebih tenang.

“Aku juga mendengar bahwa ibu Nona Dou Keempat adalah istri kedua, dan sejak ibu kandung Anda meninggal, Anda dibesarkan di rumah tangga Matriark Keenam di Dou Timur. Jika Anda mau menerima saudara perempuan Bie, aku yakin orang-orang di sekitar Gang Timur akan memuji kebaikan Anda. Seiring berjalannya waktu, semakin banyak orang membicarakannya, Anda akan mendapatkan reputasi karena membantu mereka yang membutuhkan. Pada saat itu, bahkan matriark kedua dari keluarga Dou kemungkinan akan memandang Anda dengan pandangan baru. Ketika Anda mencapai usia menikah, para mak comblang dari seluruh Zhen Ding pasti akan mengetuk pintu Anda. Nona Dou Keempat, apakah menurut Anda kata-kata aku ada benarnya?”

Perkataan Paman Chen tiba-tiba mengingatkan Dou Zhao pada malam terang bulan ketika dia mendengar Ji Shi dan Wang Tua berbincang-bincang akrab.

Mirip sekali—melalui detail-detail kecil, dia bisa mengungkap inti suatu situasi.

Inilah yang sering disebut orang sebagai mengambil satu langkah dan melihat tiga langkah ke depan, bukan?

Kedua tangannya mengepal di dalam lengan bajunya, dan tatapannya berbinar saat dia menatap Paman Chen.

Dalam kehidupan barunya ini, apa yang paling kurang darinya?

Seseorang yang dapat membantunya menyusun strategi.

Paman Chen ini adalah orang yang selama ini dicarinya.

Pada saat itu, hati Dou Zhao dipenuhi dengan tekad.

Dia akan membawa pria ini di bawah aku pnya dan menggunakannya untuk tujuannya.

Dou Zhao tersenyum dan bertanya, “Bolehkah aku tahu bagaimana cara menyapa Anda, Tuan?”

Ini adalah tanda penghormatan.

Paman Chen merasakan gelombang kegembiraan di hatinya, meskipun ekspresinya tetap tenang. Dia menjawab dengan sungguh-sungguh, “Aku Chen, dengan nama panggilan Bo, dan nama panggilan aku adalah Qu Shui, juga dikenal sebagai Yue Chuan.”

“Yue Chuan,” kata Dou Zhao, “apakah kamu tahu bahwa ibu tiriku adalah putri gubernur Shaanxi, Wang Yousheng?”

Chen Qu Shui agak terkejut.

Dia tidak terkejut dengan identitas Wang Yingsheng; sebaliknya, dia tidak yakin dengan maksud Dou Zhao menyebutkannya.

“Paman kelima aku dan Wang Yousheng berasal dari generasi yang sama,” kata Dou Zhao dengan santai. “Sejak Wang Yousheng menangkap Khan Tumur dari Mongolia dua tahun lalu, reputasinya telah melambung tinggi. Tidak ada seorang pun di istana yang dapat menandinginya, dan seruan agar dia masuk kabinet semakin keras. Namun, tahukah Anda mengapa dia belum mencapai keinginannya?”

Bibir Chen Qu Shui terbuka sedikit, seolah ingin berbicara tetapi ragu-ragu.

Dou Zhao mengatupkan bibirnya, tersenyum penuh arti. “Paman kelimaku dan Wang Xingyi seperti saudara yang berbagi mangkuk. Ketika tidak ada orang luar, mereka mungkin bersaing untuk mendapatkan makanan, tetapi jika ada orang lain yang mencoba mengambil dari mangkuk mereka, mereka akan bersatu melawan orang luar itu. Jika tidak, jika mangkuk itu pecah, mereka semua akan kelaparan. Jika ada yang ingin memonopoli mangkuk itu, mereka harus terlebih dahulu menakut-nakuti orang-orang yang menginginkannya sebelum mereka dapat bertarung di antara mereka sendiri. Aku yakin bahwa tanpa sepuluh tahun, mereka tidak akan berani memperebutkan mangkuk itu, bukan? Jadi, apa yang perlu kukhawatirkan? Yue Chuan, apakah menurutmu penalaranku masuk akal?”

Ekspresi Chen Qu Shui berubah sedikit.

Memang.

Saat ini, Nona Keempat Dou berada dalam posisi yang sulit dan canggung, tetapi selama keluarga Wang dan Dou belum menentukan pemenang, baik keluarga Wang maupun keluarga Dou tidak dapat mempersulitnya. Mengingat situasi saat ini, begitu dia berbicara, keluarga Dou segera menjamin pembebasan Bie Gangyi, yang menunjukkan bahwa dia tidak hanya aman di dalam keluarga Dou tetapi juga memiliki kebebasan yang cukup besar, tidak perlu bergantung pada reputasinya untuk perlindungan.

Dia memandang Dou Zhao dengan keseriusan barunya.

Tiba-tiba, batuk-batuk hebat terdengar di ruangan itu.

Dou Zhao dan Chen Qu Shui menoleh menatap Bie Gangyi yang tengah terengah-engah, menatap tajam ke arah Dou Zhao dan Chen.

Saudari-saudari, aku telah merevisi teksnya. Mengenai nama Sir Chén, perlu diperbaiki, karena tampaknya ada duplikat dengan nama-nama lain.

***

“Tolong, berhentilah berdebat,” kata Bie Gangyi, suaranya serak. “Kalian semua mengkhawatirkanku… itu tidak sepadan.” Dia mengalihkan pandangannya ke Dou Zhao. “Nona Keempat, aku tahu situasi ini menempatkanmu dalam posisi yang sulit, tetapi aku tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan. Ketika ibu mereka meninggal, aku berjanji padanya bahwa aku akan merawat kedua anaknya dengan baik…” Matanya berkaca-kaca karena air mata yang tak tertumpah. “Aku tidak bisa mendorong anak-anak ke dalam api…”

Mendengar ini, Dou Zhao merasakan kesedihan dalam hatinya.

“Aku tidak meminta apa pun selain agar kedua anak ini hidup terhormat setelah aku tiada,” lanjut Bie Gangyi, suaranya tegang, diselingi napas yang terengah-engah. “Aku mengerti bahwa keluarga Dou bukanlah keluarga biasa, tetapi kedua anak ini berperilaku baik dan tidak akan membuat Anda kesulitan…”

“Aku mengerti, aku mengerti,” kata Dou Zhao, cepat-cepat pindah ke tempat duduk di mana Chen Qu Shui baru saja berada. “Jika Anda percaya kepada aku , aku dapat meminta mereka mengakui nenek kandung aku —Cui Ainiang dari keluarga Dou Barat—sebagai ibu baptis mereka. Kemudian, aku dapat mengatur agar kedua saudari itu pindah ke tanah milik Cui Ainiang, yang merupakan bagian dari tanah milik keluarga Dou dan akan memberi mereka perlindungan…”

Chen Qu Shui tercengang.

Beberapa saat yang lalu, Nona Keempat dari keluarga Dou masih ragu-ragu, tetapi sekarang dia berubah pikiran begitu cepat.

Dou Zhao sebenarnya sudah berniat membantu kedua saudari Bie ketika Chen Qu Shui menyebutkan latar belakang mereka, ingin mencegah mereka dipermalukan oleh seseorang seperti Shan Jie. Dia hanya tidak suka diperlakukan seperti anak kecil yang naif oleh Chen Qu Shui, itulah sebabnya dia bercanda dengannya.

“Jadi, kau setuju?” tanya Bie Gangyi, campuran antara terkejut dan gembira tampak di wajahnya saat dia menatap Dou Zhao dengan rasa terima kasih.

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Berapa banyak ayah yang rela melakukan hal seperti itu demi anak-anaknya, terutama demi dua orang putri seperti yang dilakukan Bie Gangyi?

Karena alasan itu saja, dia merasa terdorong untuk membantu saudari Bie.

“Jika kamu masih khawatir, mereka bisa tinggal bersamaku di kediaman West Dou,” usulnya. “Lagipula, tidak ada seorang pun di rumah selama beberapa tahun ke depan. Kehadiran mereka akan menjadi teman yang baik bagiku…”

Bie Gangyi menggelengkan kepalanya. “Aku menghargai kebaikan Anda, Nona, tetapi keluarga Dou besar dan berpengaruh. Nona Keempat memiliki para tetua di atasnya dan saudara-saudara di bawahnya. Jika kedua saudari itu mengikuti Anda, akan ada gosip tentang mereka yang memanfaatkan keluarga Dou. Aku khawatir rumor tentang Nona Keempat tidak akan berkurang. Anda telah menyelamatkan seluruh keluarga kami; aku harus membalas Anda dengan pantas. Sayangnya, kesehatan aku menurun, dan alih-alih membalas Anda, aku telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi Anda. Aku tidak bisa membiarkan Anda menderita lagi…”

Sambil berbicara, ia memanggil, "Paman Chen," sambil memaksakan senyum di bibirnya yang kering. "Anda seorang pria terpelajar dengan keterampilan menulis yang sangat baik. Aku meminta Anda untuk membuat draf surat tanggungan untuk para suster..."

“Tuan Bie!” seru Dou Zhao dan Chen Qu Shui serempak, saling bertukar pandang dengan ekspresi terkejut.

“Tanpa surat tanggungan, itu tidak pantas,” lanjut Bie Gangyi, mengabaikan keterkejutan mereka. “Daripada membiarkan mereka mengikuti Nona Keempat tanpa pengaturan formal, lebih baik membangun hubungan yang jelas. Mereka akan tahu apa yang bisa dan tidak bisa mereka lakukan, yang menguntungkan Nona Keempat dan mereka.”

Dou Zhao terdiam.

Perkataan Bie Gangyi memang pantas.

Terkadang, orang takut kehilangan tempatnya dan akhirnya berjuang ke arah yang salah.

Mereka yang menandatangani kontrak kerja terikat untuk melayani majikan mereka dalam hidup dan mati, dengan pernikahan dan kehidupan mereka ditentukan oleh majikan mereka. Sebaliknya, mereka yang memiliki surat ketergantungan dianggap sebagai "pelayan setia." Majikan mereka tidak dapat menjual mereka, dan mereka dapat menikah dan memiliki properti, selama mereka tidak menyakiti atau menghina majikan mereka. Meskipun ada perbedaan, setelah surat ketergantungan ditandatangani, hubungan formal "tuan-pelayan" terjalin, yang pada akhirnya melibatkan pelayanan kepada orang lain.

Dia teringat bagaimana Chen Qu Shui telah mengirim kedua saudari Bie pergi sebelumnya dan merenung, “Apakah Su Lan dan yang lainnya tahu tentang ini?”

“Mereka belum tahu,” jawab Bie Gangyi, seperti yang diharapkan Dou Zhao. “Namun, mereka berdua adalah anak-anak yang rendah hati. Selama mereka dapat hidup dengan integritas, aku yakin mereka akan bersedia mengikuti Nona Keempat.”

Chen Qu Shui menyarankan, “Mari kita tanyakan dulu kepada para suster bagaimana perasaan mereka mengenai hal ini.”

Dou Zhao setuju bahwa ini adalah ide yang bagus.

Bie Gangyi kemudian meminta Chen Qu Shui untuk membawa kedua putrinya.

Bie Suxin dan Bie Sulan tentu saja terkejut.

Mereka menduga bahwa ayah mereka khawatir mereka akan tak berdaya setelah kematiannya dan ingin mempercayakan mereka kepada Nona Keempat dari keluarga Dou. Namun, mereka tidak pernah menyangka bahwa sang ayah akan meminta mereka menandatangani surat ketergantungan.

Bie Sulan masih bingung dan tidak yakin, sementara Bie Suxin mengingat siksaan yang dialami ayahnya saat dipenjara, ketidakberdayaan Shan Jie, dan usaha keras saudara perempuannya. Melihat ekspresi khawatir ayahnya, dia menguatkan diri dan berlutut di hadapan Dou Zhao, sambil berkata kepada Chen Qu Shui, “Paman Chen, tolong bantu kami menyusun surat ketergantungan!”

Dou Zhao mengulurkan tangan untuk membantunya.

Namun Bie Suxin tetap berlutut, menarik Bie Sulan yang masih linglung bersamanya. “Nona Keempat, aku tahu keluarga Dou adalah keluarga kaya, dan banyak yang ingin mencari perlindungan Anda. Kami tidak perlu menulis surat ketergantungan. Kesediaan Anda untuk menerima kami menunjukkan belas kasihan Anda terhadap keadaan kami. Kami bukanlah orang yang tidak tahu berterima kasih. Jika kami dapat mengikuti Anda ke rumah tangga Anda, kami akan melayani Anda dengan baik, mematuhi aturan pembantu Anda, dan bergaul dengan saudara perempuan Anda…”

Saat dia berbicara, air mata mengalir di wajahnya.

Bie Sulan pun ikut menangis, merangkak mendekati ayahnya dan berteriak, “Ayah!”

Bie Gangyi membelai kepala putri bungsunya, air mata mengalir tanpa suara di pipinya yang cekung.

Semua orang di ruangan itu mulai menangis.

Zhao Liangbi mengintip melalui tirai, merasakan ada yang mengganjal di tenggorokannya, lalu menyeka matanya dengan lengan bajunya.

Setelah beberapa lama, tangisan di ruangan itu berangsur-angsur mereda.

Dou Zhao, dengan mata merah, menoleh ke arah Chen Qu Shui dan berkata, “Kalau begitu, Tuan Chen, tolong buatkan surat ketergantungan untuk menenangkan pikiran Tuan Bie.”

Chen Qu Shui tidak berkata apa-apa lagi. Menyadari bahwa keluarga Bie kekurangan alat tulis, ia pulang untuk menulis surat tanggungan bagi kedua saudari Bie dan membawanya kembali.

Dou Zhao menyerahkan dokumen itu kepada Bie Gangyi. “Surat ini akan berada di tangan Suxin. Fokuslah pada pemulihanmu; hasil terbaiknya adalah kamu tidak perlu menggunakan surat ini.” Saat dia selesai berbicara, dia menahan kesedihannya dan tersenyum cerah. “Jika terjadi sesuatu, aku tidak akan meninggalkanmu.”

“Terima kasih, Nona Keempat.” Bie Gangyi mengerti bahwa Dou Zhao mencoba menghiburnya, tetapi kata-katanya memberinya rasa aman mengenai masa depan putrinya.

Dou Zhao memanggil Zhao Liangbi dan menunjukkannya kepada Bie Suxin. “Dia akan berada di toko gandum dan minyak di Jalan Timur di Zhen Ding. Jika kamu butuh sesuatu, biarkan dia yang mengurusnya.”

Bie Suxin segera berlutut dan memberi hormat kepada Zhao Liangbi.

Zhao Liangbi terkejut karena Dou Zhao tiba-tiba menempatkannya di toko gandum dan minyak milik keluarga Dou, yang merupakan bagian dari kepemilikan keluarga Dou Timur. Dia ragu-ragu sebelum membalas sapaan itu, tampak agak gugup.

Dou Zhao lalu memberikan beberapa nasihat kepada Bie Suxin tentang cara merawat ayahnya sebelum bangkit untuk pergi.

Chen Qu Shui dan Bie Suxin menemani Dou Zhao ke pintu.

Saat Dou Zhao tiba di halaman depan, dia berhenti sejenak dan memerintahkan Haitang untuk memberikan Bie Suxin dua ratus tael uang perak yang telah dia persiapkan sebelumnya. “Jangan biarkan ayahmu khawatir. Jika dokter datang, belikan saja obat terbaik untuknya. Jika dia membutuhkan ginseng, beri tahu Zhao Liangbi, dan dia bisa membantumu membelinya.”

Jika Bie Gangyi dapat hidup beberapa hari lagi, itu akan mengurangi penyesalan para suster.

Dou Zhao berpikir, merasakan berbagai emosi.

Bie Suxin tidak berkata apa-apa, air matanya berlinang saat dia membungkuk tiga kali kepada Dou Zhao, menerima uang kertas perak itu.

Dou Zhao menoleh ke Chen Qu Shui. “Aku masih butuh guru untuk kediaman Barat. Aku ingin tahu apakah Anda tertarik?”

Chen Qu Shui tercengang.

Dou Zhao tersenyum dan memberi instruksi kepada Zhao Liangbi, “Apakah Tuan Chen dapat dibujuk untuk mengajariku tergantung padamu.”

Implikasinya jelas: dia ingin Zhao Liangbi menemukan cara untuk meyakinkan Chen Qu Shui.

Zhao Liangbi disibukkan dengan perkataan Dou Zhao sebelumnya tentang toko gandum dan minyak di Zhen Ding, bertanya-tanya apakah Tuan Ketiga akan setuju. Dia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan permintaan Dou Zhao dengan serius dan buru-buru membungkuk sebagai jawaban, berkata, "Ya."

Bagi Chen Qu Shui, diundang untuk mengajar oleh seorang pelayan adalah penghinaan besar. Namun, ia menyadari bahwa Dou Zhao menyebutnya sebagai "guruku" dan bukan "Dou Barat" atau "keluarga Dou".

Hatinya menegang. Setelah Dou Zhao pergi, dia mulai menyelidiki keluarga Dou secara menyeluruh.

Dia tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi setelah diselidiki, dia basah oleh keringat dingin.

Apakah Nona Keempat dari keluarga Dou hanya beruntung? Atau apakah dia seorang jenius langka dengan wawasan luar biasa?

Dia tenggelam dalam perenungan yang mendalam.

Tentu saja Dou Zhao tidak menyadari hal ini. Dia tahu bahwa seseorang seperti Chen Qu Shui tidak akan dengan mudah setuju untuk mengajar sembarang orang. Dengan mengemukakan gagasan "guruku", dia ingin melihat apakah Chen Qu Shui akan tertarik.

Setelah kembali ke Zhen Ding, dia pertama-tama pergi menemui paman ketiganya untuk mengatur agar Zhao Liangbi bekerja di toko gandum dan minyak.

Zhao Liangbi mampu, dan Dou Zhao tidak memintanya menjadi penjaga toko. Tidak ada alasan bagi Dou Shibang untuk menyinggung seseorang yang memiliki seperempat kekayaan keluarga Dou karena masalah sepele seperti itu.

Kemudian dia pergi menemui Cui Shisan, memintanya untuk membantu menyelidiki Chen Qu Shui dan mengawasi siapa pun yang menyelidikinya.

Cui Shisan merasa tindakannya agak sembrono. “Mengapa tidak menyelidiki orang ini secara menyeluruh sebelum meminta Tuan Ketujuh untuk membantumu membawanya kembali?”

Meskipun ia pernah mengalami masa-masa sulit, ia tetap berpakaian rapi dan bersih, menunjukkan karakter yang sombong.

Melakukan hal itu hanya akan mengakibatkan penolakan langsung dari Chen Qu Shui.

Dou Zhao tersenyum tanpa menjawab dan pergi menemui neneknya.

Neneknya menyatakan simpati terhadap situasi keluarga Bie dan mengambil kesempatan itu untuk mengajari Dou Zhao, “Inilah sebabnya seseorang harus belajar menghargai berkah.”

Dou Zhao berulang kali tersenyum dan setuju.

Secara pribadi, neneknya menyuruh Hong Gu mengirim lima puluh tael perak dan sejumlah makanan untuk saudara perempuan Bie.

Dou Zhao pura-pura tidak tahu, duduk di meja tulis besar di dekat jendela, tenggelam dalam pikirannya atas kertas yang dikirim Cui Shisan.

Chen Qu Shui berasal dari Wujixian di Zhen Ding. Ia lulus ujian sarjana pada usia lima belas tahun dan menjadi jinshi pada usia dua puluh dua tahun. Setelah gagal berkali-kali selama dekade berikutnya, keluarganya jatuh miskin. Istrinya dan satu-satunya putranya meninggal berturut-turut. Ia berhasil mendapatkan posisi sebagai pejabat tetap, menarik uang di muka untuk menguburkan putranya. Setelah itu, ia menghilang, dilaporkan menetap di Kyoto dan membeli dua kamar kecil di sebelah sekolah seni bela diri keluarga Bie di East Alley lima tahun lalu.

Tidak seorang pun tahu di mana dia berada atau apa yang telah dia lakukan selama tahun-tahun itu.

Dou Zhao tersenyum sendiri.

Orang yang menarik.

Haitang masuk dengan senyum cerah, sambil memegang sepucuk surat. “Nona, Tuan Ketujuh telah menulis surat untuk mengatakan bahwa dia telah menemukan seorang guru untuk Anda, dan dia akan tiba dalam beberapa hari.”

***

Dou Shiying telah mengundang seorang guru privat untuk putrinya, yang bermarga Jiang, bernama Li, dengan nama kehormatan Yougong. Ia adalah seorang pria tua berusia enam puluhan, mantan jinshi yang telah mengajar selama lima belas tahun di rumah He Wenda, seorang menteri kabinet dan mentor Dou Shiying. Karena kesehatannya yang menurun, ia telah meminta untuk pensiun dan kembali ke rumah, tetapi Dou Shiying membujuknya untuk datang ke kediaman Dou selama tiga tahun.

“… Dou Xiuchuan bilang dia hanya seorang gadis, dan tidak masalah apa yang dia pelajari, selama dia memahami beberapa prinsip dasar,” kata Jiang Yougong sopan, meskipun nadanya mengandung nada arogansi. “Lagipula, dengan rekomendasi Dou Shilang, aku tidak bisa menolak, meskipun aku tahu kemampuanku terbatas. Aku tidak punya pilihan selain datang.”

Dengan tiga pejabat di keluarga Dou, dia harus memanggil mereka dengan gelar mereka.

Dou Shibang berulang kali mengungkapkan rasa terima kasihnya, mengatur agar Guru Du menemani Jiang Yougong, dan secara pribadi menempatkannya di ruang belajar luar kediaman Dou Barat. Ia menugaskan dua orang pelayan muda, dua orang pembantu, dan dua orang wanita tua untuk membantunya, dan mengundang Dou Zhao untuk menyambut Jiang Yougong dan menetapkan tanggal dimulainya kelas sebelum kembali ke kediaman Dou Timur.

“Seperti apa lelaki ini?” Matriark Kedua bertanya kepada putranya.

Dou Shibang tersenyum kecut. “Pengetahuannya sangat tinggi, tapi temperamennya… Aku tidak yakin apakah dia akan bertahan lama.”

Matriark Kedua mengerutkan kening.

Sebaliknya Dou Zhao sangat marah.

Mengapa ayahnya tidak bisa tinggal diam saja? Jiang ini tidak ada di sana untuk mengajarinya; ia hanya mengikuti arus!

Meskipun sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, dia masih mematuhi pemisahan jenis kelamin yang ketat, bersikeras memasang sekat untuk memisahkan dirinya dari Dou Zhao selama pelajaran. Dia sering membanggakan waktunya di rumah He Ge Lao, memberi kuliah tanpa mempedulikan apakah Dou Zhao bisa mengerti atau tidak. Dia akan memberi kuliah dan kemudian pergi, seolah-olah Dou Zhao adalah balok kayu—tidak peduli seberapa bagus dia berbicara, dia tidak akan memahaminya, dan tidak peduli seberapa buruk dia berbicara, dia tidak akan mengerti. Jadi, pelajarannya sangat tidak memadai. Namun, Dou Shiying telah menjanjikannya gaji seratus tael perak setahun, ditambah dua set pakaian musiman.

Dia hanya meremehkannya karena dia seorang gadis.

Pada suatu hari ketika Dou Qijun berada di rumah, Jiang Yougong sedang memberi kuliah kepada Dou Zhao tentang *Mencius: Teng Wengong II*. Dou Zhao memanggil Cui Shisan dan meminta Dou Qijun untuk menulis esai berdasarkan frasa “Zhou Gong menyatukan kaum barbar, mengusir binatang buas, dan rakyat hidup dalam damai.” Ia meletakkannya di meja Jiang Yougong keesokan paginya. Jiang Yougong meliriknya dengan tergesa-gesa, lalu berseru, mengambilnya untuk membacanya dengan saksama selama beberapa saat. Ia bertanya kepada Dou Zhao, “Siapa yang menulis ini?”

Dou Zhao menjawab dengan tenang, “Itu hanya lelucon seorang murid.”

Jiang Yougong mencibir, melempar esai itu ke samping, dan kemudian menggunakan *Teng Wengong* untuk menguliahi dia tentang tugas seorang selir.

Dou Zhao tetap diam, menghadiri sekolah dengan tekun setiap hari tanpa membuang waktu sedetik pun.

Ketika Chen Qu Shui mendengar bahwa Tuan Ketujuh dari keluarga Dou telah mengundang seorang guru dari ibu kota untuk putrinya, dia tidak dapat menahan tawa. Dia menulis surat kepada Dou Zhao, mengungkapkan rasa terima kasihnya atas perhatiannya dan mengumumkan bahwa dia akan pergi ke Kabupaten Zhen Ding untuk mengajar di kediaman Dou.

Dou Zhao mengatur agar Chen Qu Shui tinggal di perkebunan.

Saat Chen Qu Shui melihat kereta itu melaju melewati Kabupaten Zhen Ding menuju pinggiran, dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya dan bertanya kepada Zhao Liangbi, yang datang untuk menjemputnya, “Kita mau ke mana?”

Zhao Liangbi tersenyum. “Tentu saja, kita akan pergi ke tanah milik Cui Ainiang!” Ia menambahkan, takut Chen Qu Shui mungkin tidak mengerti, “Cui Ainiang telah lama menyatakan bahwa tanah ini akan diserahkan kepada Nona Keempat. Tuan Ketujuh telah setuju, jadi tanah ini akan menjadi miliknya di masa depan.”

Chen Qu Shui terdiam.

Tidak heran Dou Zhao berkata dia ingin dia menjadi gurunya.

Mungkinkah Dou Zhao sudah tahu ayahnya akan mengundang seorang tutor dari ibu kota untuknya?

Dia hanya bermaksud menggoda Dou Zhao sedikit, untuk mengingatkannya bahwa keluarga Dou belum tentu bisa dia perintah, dan bahwa janji harus didukung oleh kekuatan!

Sekarang, tampaknya candaan ringannya tidak berarti apa-apa di depan Nona Keempat dari keluarga Dou.

Mengapa Nona Keempat mencari guru privat teks klasik?

Untuk pertama kalinya, Chen Qu Shui serius mempertimbangkan niat Dou Zhao.

Dou Zhao mengambil cuti sehari untuk menyambut Chen Qu Shui di perkebunan.

Chen Qu Shui terkejut karena tidak melihat ada orang dewasa di sekitarnya.

Dou Zhao pura-pura tidak memperhatikan dan dengan riang mengundangnya ke ruang belajar yang telah disiapkannya.

Bangunan tiga kamar itu terbuat dari batu bata dan ubin biru, dengan satu kamar terang dan dua kamar gelap. Kamar timur adalah kamar pribadi dengan ceruk hangat di belakangnya; kamar barat adalah ruang belajar, dengan kamar di belakangnya. Di depan rumah, ada pohon apel kepiting yang sedang berbunga dan pohon aprikot, sementara bagian belakangnya dilapisi bambu. Lantainya dilapisi batu bata biru, jendelanya dilapisi kertas Korea, dan perabotan berpernis hitam berisi cangkir teh porselen biru dan putih. Cabang bunga kembang sepatu merah cerah yang tinggi dan pendek disusun dalam vas porselen putih, menciptakan suasana yang menyegarkan.

Mata Chen Qu Shui berbinar. Ketika dia mengangkat cangkir teh, dia melihat tehnya berwarna kuning cerah, harum, dan elegan. Setelah mencicipinya, dia merasa tehnya kaya dan lembut, dengan rasa manis yang bertahan lama—itu adalah Tieguanyin dari musim gugur ini. Kegembiraannya tampak jelas saat dia berseru, “Teh yang enak sekali!”

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Seseorang tidak dapat bergaul dengan orang yang tidak memiliki kekhasan, karena mereka tidak memiliki perasaan yang mendalam; tidak pula bergaul dengan orang yang tidak memiliki kekurangan, karena mereka tidak memiliki hakikat sejati.

Chen Qu Shui telah menghadapi banyak kesulitan dalam hidup, namun ia masih dapat tersentuh oleh suatu pemandangan atau secangkir teh, yang memperlihatkan sifat aslinya.

Dia menundukkan kepalanya untuk menyeruput tehnya, membiarkan rasa segar Tieguanyin mengalir di mulutnya sebelum tersenyum dan bertanya, “Apa rencana Anda untuk masa depan, Tuan Chen?”

Chen Qu Shui mengangkat sebelah alisnya, seolah bertanya tentang niatnya.

Dou Zhao tidak menyembunyikan pikirannya dan menjawab dengan jujur, “Seseorang tidak dapat tinggal di ruangan yang harum tanpa memperhatikan baunya, atau di pasar ikan tanpa mencium baunya. Dengan kepergian Tuan Bie dari East Alley, aku khawatir ini mungkin bukan tempat yang cocok untuk Anda tinggali. Aku ingin mengundang Anda untuk tinggal di perkebunan, di mana Anda dapat mengajari aku kapan saja. Bagaimana menurut Anda?”

Ekspresi wajah Chen Qu Shui menjadi serius.

Perkataan Nona Keempat itu berbobot.

Ketika pertama kali tiba di East Alley, dia menghadapi masalah dengan para penjahat setempat. Jika bukan karena campur tangan Bie Gangyi, dia tidak akan bisa lolos tanpa cedera!

Dia teringat pada Bie Gangyi yang sedang sakit dan kedua saudari Bie, yang hendak mencari perlindungan pada Dou Zhao dan merasa sedikit tertarik.

Ia telah lama menerima nasibnya dan tidak menginginkan apa pun selain menjalani sisa hidupnya dengan damai. Namun, ia juga mengkhawatirkan kedua saudari Bie dan ingin membalas kebaikan Bie Gangyi selama bertahun-tahun.

Setelah merenung cukup lama, Chen Qu Shui bertanya kepada Dou Zhao dengan sungguh-sungguh, "Konon katanya, kekurangan bakat seorang wanita adalah suatu kelebihan. Aku heran mengapa Nona Keempat bersikeras mengundang seorang guru untuk mengajar teks-teks klasik di rumah?"

Karena dia punya beberapa hal yang harus dipercayakan pada Chen Qu Shui, lebih baik dia bersikap terbuka mengenai hal-hal tertentu.

Ini adalah prinsip Dou Zhao dalam mempekerjakan orang lain.

“Aku yakin Anda sudah tahu situasi aku , Tuan Chen,” katanya sambil berpikir. “Dulu, aku yakin bahwa sejak Wang Shi menjadi selir, keluarga Dou tidak akan pernah mengangkatnya ke status istri demi reputasi.

Namun, aku salah. Pengangkatan kembali Zeng Yifen, kebangkitan Wang Xingyi, dan ambisi paman aku telah mengubah Wang Shi tidak hanya menjadi istri yang sah, tetapi juga menjadikan aku pion dalam pertikaian antara keluarga Wang dan Dou.” Dia berhenti sejenak untuk menyeruput tehnya, suaranya diwarnai kesedihan. “Aku sering berpikir bahwa ketika aku masih muda, aku tidak berdaya untuk melawan. Sekarang setelah aku dewasa, haruskah aku terus hidup sebagai 'orang yang ditabrak sementara yang lain memegang pisau'? Dalam sepuluh tahun paling lama, keluarga Wang dan Dou akan menentukan pemenangnya. Ke mana aku akan pergi kalau begitu?”

Di kehidupan masa lalunya, Wang Xingyi dan Dou Shishu telah menyelesaikan persaingan mereka hanya dalam waktu sembilan tahun.

Dalam kehidupan ini, meskipun keadaan telah berubah, siapa yang dapat menjamin bahwa Dou Shishu akan mengubah sejarah dan muncul sebagai pemenang?

Di kehidupan sebelumnya, dia hanyalah pion yang membuat Wang Yingshu iri. Di kehidupan ini, dia memiliki setengah dari kekayaan keluarga Dou Barat…

Dou Zhao meletakkan cangkir tehnya, tutupnya, dan cangkirnya berdenting bersama, menghasilkan suara jernih dan menyenangkan yang bergema dalam ruang belajar yang sunyi.

“Dulu, aku hanya tahu bahwa keluarga Dou memperlakukanku dengan buruk dan aku punya permusuhan yang mendalam dengan Wang Shi. Tapi aku tidak pernah memikirkan bagaimana keadaan bisa sampai pada titik ini,” katanya, suaranya ceria. “Sekarang aku melihat dengan jelas bahwa meskipun istana tampak jauh, bahkan gangguan kecil pun bisa berubah menjadi badai, menjerumuskanku ke dalam bencana dalam sekejap. Aku dulu hanya fokus pada orang-orang dan kejadian di sekitarku, menyaksikan gelombang naik tanpa memahami bagaimana mereka berhubungan denganku, apalagi bagaimana menghindarinya…”

Di kehidupan sebelumnya, dia baru mulai memahami hubungan antara istana dan keluarga inti setelah menjadi seorang marquis. Di kehidupan ini, permusuhan antara keluarga Wang dan Dou telah memberinya wawasan yang lebih dalam. Dibatasi oleh statusnya sebagai seorang wanita muda, dia hanya bisa belajar tentang dunia luar melalui orang lain, yang memicu keinginannya untuk menemukan seseorang untuk bertindak sebagai matanya dan mengamatinya. Chen Qu Shui tidak diragukan lagi adalah kandidat terbaik yang bisa dia temukan saat ini.

Chen Qu Shui tiba-tiba mengerti. “Menggunakan perunggu sebagai cermin dapat mengoreksi pakaian seseorang; menggunakan orang sebagai cermin dapat mengungkapkan keuntungan dan kerugian; menggunakan sejarah sebagai cermin dapat menunjukkan naik dan turunnya…”

“Tidak, tidak, tidak,” Dou Zhao tertawa. “Aku tidak punya ambisi sebesar itu. Aku hanya ingin mempertahankan apa yang kumiliki sekarang—yang tak terlihat, tak membuat iri, tak dimanfaatkan, tak dikhianati, dan tak dimanipulasi… itu saja.”

Chen Qu Shui merasa bingung dan berkata dengan halus, “Tapi semua yang kamu miliki sekarang diberikan kepadamu oleh keluarga Dou, bukan?”

“Tuan Chen mungkin tidak tahu,” jawab Dou Zhao sambil tersenyum, “Sebelum Wang Shi diangkat, paman aku membuat keputusan atas nama aku , dan keluarga Dou Barat mentransfer setengah dari asetnya ke nama aku sebagai mas kawin. Saat ini, sepupu ketiga aku dari keluarga Dou Timur mengelolanya untuk aku .” Dia menjelaskan perjanjian antara keluarga Zhao dan Dou kepada Chen Qu Shui.

Butiran keringat terbentuk di dahi Chen Qu Shui.

Dia tinggal di gedung East Alley, tempat berkumpulnya para penjahat, tetapi dia belum pernah mendengar bisikan tentang hal ini.

Apa yang tersirat di sini?

Matanya terbelalak karena terkejut.

Seseorang tidak ingin informasi ini bocor.

Siapa yang akan mendapat keuntungan jika merahasiakan hal ini?

“Nona Keempat Dou,” Chen Qu Shui, yang bangga dengan ketenangannya, tak dapat menahan diri untuk tidak menyeka dahinya, “Situasimu… sungguh… mengkhawatirkan…”

“Tergantung bagaimana kamu melihatnya,” jawab Dou Zhao acuh tak acuh, tersenyum tipis. “Keberuntungan dan kemalangan saling terkait; hal baik terkadang bisa berubah menjadi buruk, dan hal buruk terkadang bisa berubah menjadi baik. Dengan berpegang teguh pada kekayaan itu dan membina sekelompok orang yang cakap, kita bisa menyaksikan kapal-kapal terbalik dari Menara Bangau Kuning. Apakah keluarga Wang atau keluarga Dou menang, mereka mungkin tidak akan bisa melakukan apa pun padaku, kan?” Dia tersenyum cerah pada Chen Qu Shui. “Daripada hanya menginginkanmu menjadi guruku, aku lebih suka memilikimu sebagai guruku, membimbingku tentang cara menghindari kemalangan dan mencari keberuntungan, sehingga aku bisa menjalani kehidupan yang nyaman dan tanpa beban.”

Jika Dou Zhao adalah seorang laki-laki, Chen Qu Shui pasti akan setuju tanpa ragu. Namun, Dou Zhao adalah seorang perempuan…

Dia ragu-ragu. “Aku ingin tahu apakah Nona Keempat sudah bertunangan?”

Dou Zhao tertawa. “Aku tidak berencana untuk menikah!”

Chen Qu Shui tercengang.

Dou Zhao melanjutkan, “Keluarga Dou sangat makmur; aku sudah memiliki sebelas keponakan, dan akan ada lebih banyak lagi di masa depan. Mengapa aku harus menikah?”

Jika dia menikah, dia akan melahirkan anak dan menjadi istri serta ibu bagi seseorang, bergantung sepenuhnya pada suami dan anak-anaknya. Jika dia tetap tidak menikah, dia akan selalu menjadi putri keluarga Dou, yang dapat bergantung pada semua orang dalam keluarga, dengan pilihan yang lebih banyak!

“Tapi…” Chen Qu Shui tidak setuju. “Kau tidak bisa sendirian selamanya, kan?”

Dia sudah menikah dan memiliki anak; itu bukan hal baru.

Namun Dou Zhao tidak dapat menjelaskan hal ini kepada siapa pun. Ia hanya dapat berkata, “Untuk saat ini, ini adalah pilihan terbaik, bukan? Tidak ada yang kekal di dunia ini. Mari kita tegakkan pijakan kita terlebih dahulu! Hidup dengan kepala tegak jauh lebih penting daripada menikah.”

***

 

BAB 76-78

Tak ada satu pun di dunia ini yang tetap tidak berubah.

Kata-kata Dou Zhao bergema di hati Chen Qu Shui.

Pada usia lima belas tahun, ia tidak pernah membayangkan akan berhenti pada gelar juren (lulusan provinsi). Pada usia tiga puluh tiga tahun, ia tidak dapat meramalkan bahwa ia akan gagal menjadi ajudan yang cakap. Pada usia lima puluh enam tahun, ia mengira ia akan memudar menjadi orang tak dikenal, menjalani kehidupan yang sepi di sebuah rumah kecil yang sempit di Jalan Dongxiang. Namun, ia tidak pernah berharap untuk pindah ke desa kecil yang damai ini, duduk di dekat jendela yang dihiasi kaca, menghangatkan diri di dekat kang (tempat tidur tradisional yang dihangatkan) di sebuah ruangan yang hangat seperti musim semi, berbagi teh melon Liu'an dengan seorang gadis berusia dua belas tahun.

“Jadi, maksudmu meskipun properti itu atas namamu, kamu tidak bisa mengaksesnya?” Setelah menyeruput teh bening itu, Chen Qu Shui bertanya.

"Kecuali aku menikah di tempat yang jauh," jawab Dou Zhao sambil tersenyum. "Pengurus rumah tangga harus mengikutiku ke keluarga suamiku; jika tidak, pindah tangan akan menyinggung cabang kedua dari keluarga itu."

“Sayang sekali,” Chen Qu Shui mendesah. “Aku telah memeriksa dengan saksama daftar properti atas nama Anda. Toko-toko itu tersebar di selatan dan utara. Jika kita dapat menetapkan beberapa peraturan, para manajer dan staf toko-toko ini, seiring berjalannya waktu, akan menjadi mata dan telinga kita. Dengan begitu, tidak ada yang terjadi di dunia ini yang akan luput dari perhatian kita.”

Dou Zhao terkejut dengan ide ini dan tertawa, “Pebisnis belum tentu pandai mencari peluang, dan pencari peluang tidak selalu ahli dalam berbisnis. Menemukan seseorang yang ahli dalam keduanya cukup sulit dan mempertahankan orang seperti itu mungkin akan menghabiskan banyak biaya dan tidak sepadan dengan kesulitannya.” Namun, kata-kata Chen Qu Shui mengingatkannya, dan dia merenung, “Jadi, aku bertanya-tanya apakah kita bisa memulai bisnis di luar properti keluarga Dou. Investasinya tidak boleh terlalu besar, dan akan lebih baik jika kita bisa membuka cabang dari ibu kota ke Zhen Ding. Kita perlu mengawasi Wang You Sheng dan pergerakan di ibu kota, jadi kita tidak bereaksi terlalu lambat dan menjadi pasif.”

Chen Qu Shui berpikir sejenak dan berkata, “Aku perhatikan nenek moyang Anda membangun kekayaan mereka dengan meminjamkan uang dengan bunga…”

Wajah Dou Zhao sedikit memerah.

Chen Qu Shui buru-buru menambahkan, “Jangan salah paham, maksudku adalah jika kita ingin memahami dinamika di ibu kota, cara terbaik adalah dengan menjalankan bisnis yang memungkinkan kita berbincang dengan para pejabat di Tangbu (Aula Pejabat). Semua pejabat itu adalah sarjana, jadi aku sarankan kita membuka toko alat tulis, menjual perlengkapan menulis, catatan resmi, dan daftar alumni, di antara barang-barang lainnya.” Dia tersenyum aneh dan melanjutkan, “Jika seseorang membutuhkannya, kita juga bisa meminjamkan mereka sejumlah perak untuk penggunaan sementara. Bagaimana menurutmu?”

Dou Zhao serius mempertimbangkan hal ini dan harus mengakui bahwa itu adalah ide yang bagus.

“Tetapi siapa yang harus mengelola toko alat tulis ini?” pikirnya. “Zhao Liang Bi masih terlalu muda dan tidak pantas dihormati. Selain itu, keluarga Dou selalu salah mengira bahwa dia berasal dari keluarga Zhao, dan menduga dia mungkin informan pamanku. Oleh karena itu, dia mendengar semuanya, dan aku bisa terus mengikuti perkembangan situasi di sana. Aku juga ingin Zhao Liang Bi belajar dari pengurus keluarga Dou yang berpengalaman, sehingga jika suatu hari kita berselisih dengan keluarga Dou, dia dapat membantu mengelola situasi tanpa menimbulkan kekacauan. Dia sangat dibutuhkan. Adapun yang lain… Cui Da tidak akan melakukannya, dan aku berencana untuk meminta Cui Shi San mengikuti Dou Qi Jun…” Dia merasa sulit untuk mengidentifikasi kandidat yang cocok, atau lebih tepatnya, dia belum dapat membuka hatinya untuk menemukan orang-orang yang dapat dipercaya dalam kehidupan ini.

Chen Qu Shui berkomentar, “Sepertinya kau sangat percaya pada Xiu San Ye?”

“Mereka butuh uang,” jawab Dou Zhao. “Lagipula, mereka punya anak laki-laki terbanyak di keluarga mereka. Jika terjadi perselisihan di rumah, akan ada lebih banyak orang yang bisa bicara.” Tentu saja, alasan utamanya adalah Dou Qi Jun. Setelah lima belas tahun, kecemerlangannya menyaingi Dou Shi Shu. Dia mempertimbangkan apakah akan mendukung Dou Qi Jun melawan Wang Xing Yi jika Dou Shi Shu tidak bisa mengalahkannya.

Dulu, dia tidak akan berani berpikir seperti ini, tetapi sekarang, dengan seseorang yang membantunya dalam urusan luar, mungkin dia dapat mencobanya.

Bukankah dikatakan bahwa orang yang berani berkembang pesat sementara orang yang penakut kelaparan?

Saat Dou Zhao merenung, dia mendengar Chen Qu Shui berkata, "Nona, baik di rumah maupun di pengadilan, yang membuat orang lain tunduk bukanlah suara yang paling keras, melainkan suara yang paling berbobot. Karena Anda telah memutuskan untuk mengandalkan keponakan Anda, mengapa tidak mulai memilih beberapa orang penting di antara keponakan Anda untuk menjalin hubungan?"

“Maka masalah ini akan menyusahkan Tuan Chen,” katanya. Orang yang ada dalam pikirannya adalah Dou Qi Jun. Akan tetapi, kehidupan ini telah berubah secara signifikan dari sebelumnya, dan memilih beberapa orang lagi akan memperkuat posisinya. Itu juga akan menguji wawasan Chen Qu Shui. Dou Zhao tersenyum, “Aku tumbuh di Dong Dou, dan bagi aku , semua orang di sana tampak cukup baik; aku hanya khawatir mereka mungkin tidak memihak.”

Keluarga macam apakah keluarga Dou itu?

Selama bertahun-tahun, mereka telah menghasilkan sepuluh jinshi (pemegang gelar tertinggi), dan bahkan keluarga-keluarga terkenal di Jiangnan tidak akan berani meremehkan mereka. Pikiran untuk memilih pendukung dari antara anggota keluarga Dou membuat hati Chen Qu Shui yang sebelumnya dingin mulai berdebar-debar seolah-olah mengantisipasi musim panas yang semarak.

"Bagus," katanya tanpa ragu. "Aku akan memperkenalkan para kandidat kepada Anda dalam beberapa hari. Anda dapat memutuskan siapa yang cocok dan siapa yang tidak."

Dou Zhao sangat puas. “Menurutku ini rencana yang bagus. Kita akan membuka toko alat tulis. Mari kita cari pengusaha yang memiliki reputasi baik sebagai kepala manajer, dan untuk manajer kedua, biarkan Cui Shi San mengambil peran tersebut. Tugas utamanya adalah menjalin jaringan dengan para bangsawan di istana dan segera melaporkan masalah-masalah dari ibu kota kepada kita.” Pada titik ini, dia tidak dapat menahan tawa, “Inilah yang dia kuasai dan nikmati.”

Dalam sebuah perubahan takdir, Cui Shi San kembali melayaninya, tetapi alih-alih menjadi pelayan yang dihormati di rumah tangga Jining Hou, ia menjadi manajer kedua di sebuah toko kecil. Jika ia mengetahui masa lalu dan masa kini, apakah ia akan marah?

Chen Qu Shui ragu-ragu, “Haruskah kita menulis surat kesetiaan?”

“Tidak!” jawab Dou Zhao tajam.

Di kehidupan sebelumnya, keluarga Cui, yang takut dia akan berada dalam posisi sulit, telah secara proaktif menulis surat kesetiaan. Cui Shi San telah memasuki kediaman Jining Hou bersamanya, dengan setia mendukungnya, namun dia sering diejek oleh Wei Ting Zhen. Ini adalah rasa sakit yang dia tanggung di dalam hatinya.

“Jika ada keturunan keluarga Cui yang ingin bersekutu dengan kita,” katanya dengan tenang, “biarkan mereka menulis surat kesetiaan.”

Chen Qu Shui mengangguk mengerti.

Dou Zhao menantang angin dan salju saat dia kembali ke Dou Barat.

Qiu Kui menunggunya dengan cemas di gerbang kedua. “Tuan Jiang berkata jika kamu tidak segera kembali ke kelas, dia akan mengundurkan diri dan pulang ke rumah.”

“Kalau begitu, biarkan dia mengundurkan diri dan kembali,” jawab Dou Zhao dingin. “Siapkan air panas untukku; aku ingin mandi dan mengobrol dengan Nenek Cui.” Dia menjelaskan kepada Qiu Kui bahwa dia tidak akan masuk kelas hari ini.

Qiu Kui tidak berani menentang dan melayaninya sesuai permintaannya.

Jiang You Gong duduk di ruang belajar, menunggu Dou Zhao. Ketika lampu sudah menyala dan dia masih tidak melihatnya, dia menjadi sangat marah hingga ujung jarinya memutih karena memegang buku. Dia memerintahkan seorang pelayan untuk menyampaikan pesan kepada Dou Zhao, “Dengan mendekatnya Tahun Baru, aku tidak pulang ke rumah selama tujuh atau delapan tahun. Aku ingin menutup sekolah beberapa hari lebih awal dan pulang ke rumah untuk merayakan Tahun Baru.” Setelah itu, dia tidak menunggu tanggapan Dou Zhao dan langsung memerintahkan para pelayan dan pembantu untuk membantunya berkemas.

Dou Zhao mengirimkan hadiah dua puluh tael perak kepada Jiang You Gong, “Gunung-gunung tinggi dan jalan-jalannya panjang. Dengan datangnya musim semi, inilah saatnya salju mencair. Guru harus tinggal di pedesaan untuk menikmati waktu bersama keluarga.”

Jiang You Gong segera memecahkan cangkir teh karena marah.

Karena hubungan mereka memburuk, Haitang juga tidak sopan. Saat dia berjalan keluar, dia bergumam dengan suara yang cukup keras untuk didengar Jiang You Gong, “Apakah dia tahu di mana ini? Cangkir teh itu adalah barang baru dari tempat pembakaran resmi, seharga sepuluh tael perak untuk satu set. Dan dia menyebut dirinya seorang sarjana, tetapi dia tidak memiliki kebijaksanaan.”

Para pelayan, pembantu, dan wanita tua yang datang untuk melayani juga mengubah sikap mereka, berjalan lamban dalam pekerjaan mereka. Setelah dua hari, mereka masih belum selesai berkemas. Di tengah musim dingin, makanan yang disajikan dingin atau terlalu asin dan berminyak, sehingga sulit ditelan.

Sejak Jiang You Gong tiba di He Fu untuk mengajar, dia belum pernah mengalami perlakuan seperti itu.

Ia tidak dapat tinggal sehari lagi. Ia meminta bantuan dua orang di luar untuk mengemasi barang-barangnya dan menyewa kereta kuda untuk kembali ke kampung halamannya.

Sesampainya di rumah, dia ingat dia harus menulis surat kepada He Wen Dao dan Dou Shi Ying.

Akan tetapi, saat suratnya sampai ke He Fu, He Wen Dao telah menerima permintaan maaf pribadi dari Dou Shi Ying, “Putri aku kurang berbakat dan belum memahami delapan atau sembilan dari sepuluh ajaran Tuan Jiang. Selain itu, sebagai wanita yang lemah, dia tidak dapat bertahan untuk bersekolah setiap hari. Aku berharap Tuan Jiang akan memaafkannya atas segala ketidaksopanannya. Aku telah mengirimkan lima ratus tael perak sebagai hadiah untuk Tuan Jiang.”

He Wen Dao merasa sangat cemas dan merekomendasikan guru lain kepada Dou Shi Ying, “Orang ini biasa-biasa saja dalam hal keterampilan, tetapi sangat ahli dalam musik, catur, kaligrafi, dan melukis. Dia ahli dalam menulis puisi dan melukis, membuatnya sangat cocok untuk mengajarkan beberapa mata pelajaran yang memperkaya dan mendidik bagi putri Anda.”

Dou Shiying berulang kali mengungkapkan rasa terima kasihnya dan membalas surat Dou Zhao, “Kali ini, kita tidak boleh membiarkan siapa pun tersinggung lagi. Sekali adalah kesalahan orang lain; dua atau tiga kali, apakah itu juga kesalahan orang lain? Beberapa hal tidak perlu dianggap terlalu serius; anggap saja itu sebagai memiliki pembantu cadangan di rumah.”

Apakah ini yang seharusnya dikatakan seorang ayah?

Apa gunanya pembantu cadangan baginya?

Dou Zhao melempar surat itu ke samping.

Neneknya memanggilnya, “Tahun Baru sudah dekat, dan tidak ada saudara di sana. Pasti sangat sepi. Minta seseorang untuk membawa beberapa barang Tahun Baru dan memeriksanya. Juga, lihat apakah kita bisa membeli sekolah seni bela diri dari keluarga itu. Meninggal di rumah leluhur dan bertemu leluhur kita di alam baka tidak akan membawa rasa malu.”

Dou Zhao masih marah pada Dou Shi Ying. Saat melihat cuaca cerah, dia membawa Gan Lu dan Su Juan ke Prefektur Zhen Ding.

Ini adalah pertama kalinya Gan Lu dan Su Juan bepergian jauh dalam hidup ini. Melihat Dou Zhao beristirahat dengan mata terpejam, mereka diam-diam mengangkat tirai untuk melihat ke luar, berbisik satu sama lain dan menikmati diri mereka sendiri.

Saat tiba di rumah keluarga lainnya, mereka bertemu Chen Qu Shui di pintu masuk, yang juga membawa paket untuk mengantarkan barang Tahun Baru.

Para saudari Bie sangat berterima kasih dan buru-buru menyambut Dou Zhao dan Chen Qu Shui ke ruang kayu bakar, sementara Bie Su Lan melayani Gan Lu dan Su Juan dengan teh di dapur terdekat.

Bie Gang Yi sudah mengalami koma. Kelangsungan hidupnya bergantung sepenuhnya pada obat-obatan yang bagus, yang sebagian besar disediakan oleh Dou Zhao.

Dia menyerahkan akta sekolah seni bela diri keluarga Bie kepada saudara perempuan Bie.

Para saudari Bie langsung menangis.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Kamu seharusnya berterima kasih kepada Liu Zi Zhuang untuk ini.”

Liu Zi Zhuang adalah orang yang membeli sekolah seni bela diri keluarga Bie saat Bie Gang Yi dalam kesulitan. Ketika Zhao Liang Bi ingin menebus sekolah itu, ia membelinya kembali dengan harga aslinya tanpa ragu-ragu.

Para saudari Bie mengangguk berulang kali, sementara Gan Lu dan Su Juan memandang mereka dengan rasa ingin tahu.

Saat Bie Su Lan pergi memasak, Gan Lu membantu menyalakan api dan bertanya pelan padanya apa yang sedang terjadi.

Di luar, terdengar suara ceria seorang pemuda memanggil, “Adik Perempuan, aku datang untuk menemui Guru.”

***

Mendengar suara itu, Bie Su Lan langsung menyambar pisau dapur dari talenan dan menyerbu keluar, mengayunkannya liar ke arah laki-laki berpakaian coklat di halaman yang tengah membawa dua potong daging olahan.

“Adik Perempuan, Adik Perempuan,” lelaki itu memanggil dengan panik, namun dia bergerak seringan burung layang-layang, dengan mudah menghindari serangannya.

Bie Su Xin melangkah keluar dan dengan tenang menegur adiknya, “Hentikan sekarang juga.”

Bie Su Lan menyingkirkan pisaunya dan berdiri di samping adiknya, cemberut dan bergumam, “Ini semua salahnya! Kalau bukan karena dia, Ayah tidak akan dipenjara…” Matanya memerah, dan dia menyekanya dengan lengan bajunya.

Pria berpakaian cokelat itu merasa malu sekaligus menyesal. “Adik perempuan, aku telah berbuat salah padamu. Aku tidak tahu apa pun yang bisa kukatakan untuk memperbaikinya. Aku hanya datang untuk menemui Guru dan membawakanmu beberapa barang.” Setelah itu, ia meletakkan daging olahan itu di bangku batu dan mengeluarkan kantong uang kain biru yang menggembung dari dadanya, meletakkannya di samping daging sebelum berbalik untuk pergi.

“Saudara Chen, tunggu,” panggil Bie Su Xin sambil mengambil kantong uang. “Kami menghargai kebaikanmu. Ayah tidak menyalahkanmu. Kami akan menerima dagingnya, tetapi kamu harus mengambil kembali uangnya. Keluargamu tidak berada, dan kamu harus menghidupi ibu dan adik perempuanmu. Kami tidak dapat mengambil uang perakmu.” Dia melemparkan kantong itu kembali ke Saudara Chen.

Saudara Chen dengan kikuk menangkap kantong itu, meletakkannya di tanah tanpa berkata apa-apa, lalu berbalik untuk pergi.

Bie Su Xin mengambil kantong itu dan segera menyusul Saudara Chen, bersikeras agar dia mengambil kembali uangnya. Saudara Chen menolak, mencoba memasukkan kantong itu ke dalam lengan bajunya, sementara dia menghalanginya dengan sikunya. Keduanya mulai berkelahi.

Saudara Chen bergerak cepat dan bertenaga, gerakannya luwes dan anggun, sementara Bie Su Lan ringan dan lincah, seperti daun yang berguguran. Gerakan mereka menyenangkan untuk ditonton.

Saat Bie Su Xin melangkah keluar, orang-orang di dalam sudah mengikutinya keluar dan sekarang berdiri di bawah atap, menyaksikan dengan takjub. Dou Zhao, khususnya, terkejut. "Aku tidak tahu Su Xin menguasai seni bela diri," gumamnya. "Kupikir dia lembut dan cantik, sementara Su Lan tegap dan kuat, dan hanya Su Lan yang belajar seni bela diri dari Master Bie..."

Chen Qu Shui terkekeh, “Kedua saudari itu belajar ilmu bela diri dari Master Bie. Dia selalu berkata bahwa para gadis harus menguasai ilmu bela diri agar meskipun mereka berdebat dengan suami mereka, mereka dapat menang dan tidak menderita kerugian. Kalau tidak, mengapa Dan Jie menggunakan kekuasaan untuk memaksa Master Bie tunduk?” Dia mendesah, memikirkan keadaan keluarga Bie.

“Untuk mempelajari sastra dan seni bela diri, untuk melayani keluarga kaisar,” Dou Zhao pun mendesah.

Chen Qu Shui melangkah maju dan berteriak, “Berhenti!”

Keduanya segera berpisah.

Baru saat itulah Dou Zhao menyadari bahwa Saudara Chen cukup tampan dan bersemangat.

Dia melangkah maju, membungkuk pada Chen Qu Shui, dan dengan hormat memanggilnya, “Paman Chen,” yang menunjukkan keakraban.

Chen Qu Shui melirik tali kantong uang yang tergantung di lengan baju Saudara Chen dan tersenyum, “Meskipun kamu salah menilai orang dalam masalah Tuan Bie, jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri. Pada akhirnya, Dan Jie-lah yang tercela. Jika kamu merasa tidak nyaman, datanglah dan bantu para suster mengerjakan beberapa pekerjaan rumah saat kamu punya waktu. Tidak perlu memberi uang; keluargamu juga tidak berada.”

Wajah Saudara Chen memerah. “Aku sudah mengundurkan diri dari keluarga Dan. Setelah Tahun Baru, aku akan mengantar barang-barang bersama Chen si Cacat, jadi aku mungkin tidak akan pulang selama beberapa tahun…”

Wajah Bie Su Xin sedikit berubah. “Kau akan mengawal barang-barang dengan Chen si Cacat di luar celah gunung? Kau tahu barang-barang apa yang dia kawal? Hanya sedikit yang pergi bersamanya dan kembali hidup-hidup, dan kau adalah satu-satunya putra di keluargamu!” Dia dengan cekatan menarik kantong uang dari lengan baju Saudara Chen, memperlihatkan empat batangan perak mengilap. “Tidak heran kau tiba-tiba punya uang…”

“Bukan dengan Chen si Cacat,” Saudara Chen membela diri dengan canggung, “melainkan dengan orang lain…”

Bie Su Xin tidak akan melepaskannya begitu saja, dengan tegas bertanya, “Jika bukan dengan Chen si Cacat, dari mana kamu mendapatkan begitu banyak uang? Berapa tahun kamu menandatangani kontrak hidup dan mati dengannya?” Dia melanjutkan dengan serius, “Saudara Chen, jika kami tahu uang yang kamu berikan kepada kami adalah uang hidupmu, apakah menurutmu kami bisa menerimanya dengan tenang?”

Saudara Chen menundukkan kepalanya, bergumam, “Aku tahu… Aku tidak punya keterampilan lain… Guru berkata untuk tidak menggunakan seni bela diri untuk menyakiti orang lain. Selain beberapa seni bela diri, aku tidak tahu apa-apa lagi…”

Bie Su Xin memutuskan untuk memberitahunya, “Ayah telah mempercayakan aku dan adikku kepada Nona Dou Si. Kau tidak perlu khawatir tentang kami.”

“Dipercayakan pada Nona Dou Si?” Saudara Chen tertegun, lalu berseru, “Dipercayakan? Bagaimana?”

Bie Su Xin menjawab dengan halus, “Kami mengandalkan Nona Dou Si.”

“Bagaimana ini bisa terjadi, bagaimana ini bisa terjadi!” Saudara Chen menjadi bingung, “Bagaimana mungkin Guru membiarkanmu menjadi pelayan!”

Bie Su Xin khawatir Dou Zhao akan salah paham, dan segera meliriknya. Melihat Dou Zhao tersenyum penuh pengertian, dia merasa lega.

Sementara itu, Kakak Chen sudah berteriak, "Adik Junior, kamu tidak boleh pergi, kamu, kamu... kenapa kamu tidak menikah denganku saja? Ibu akan menjagamu dan Adik Junior dengan baik, dan aku akan melindungi kalian berdua, tidak akan membiarkan siapa pun menginginkanmu lagi..."

Semua orang di halaman terdiam.

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk berpikir dalam hati.

Saudara Chen ini terlihat berusia sekitar dua puluh dua atau dua puluh tiga tahun, tetapi dia begitu naif, berpikir bahwa pernikahan akan menghentikan orang lain dari memiliki niat buruk! Jika ada, Dan Jie mungkin akan menyebabkan lebih banyak masalah karena melihat Bie Su Xin menikahi rakyat jelata yang tidak berdaya. Kalau tidak, mengapa beberapa putra bangsawan di ibu kota merasa bangga merayu wanita yang sudah menikah?

Bie Su Xin sangat malu, sementara Bie Su Lan melompat berdiri, “Chen Xiao Feng, apa kau gila? Adikku tidak akan pernah menikah denganmu! Kau bahkan tidak bisa mengalahkannya…”

Jadi ini Chen Xiao Feng!

Dou Zhao memperhatikan dengan penuh minat saat wajahnya memerah seperti kain, tergagap, "Aku, aku..." tetapi tidak dapat mengatakan apa pun. Chen Qu Shui datang untuk menyelamatkannya, "Pernikahan adalah masalah seumur hidup, tidak boleh dianggap enteng. Karena kamu sudah di sini, masuklah dan minum teh!"

Chen Xiao Feng tidak berani menatap kedua bersaudara Bie dan mengikuti Chen Qu Shui ke ruang kayu bakar dengan kepala tertunduk.

Bie Gang Yi terbaring tak bergerak di tempat tidur, tampak seolah-olah dia sudah mati, jika saja dadanya tidak naik turun sedikit.

Chen Xiao Feng bersujud pada Bie Gang Yi.

Bie Su Xin khawatir kasih sayang Chen Xiao Feng yang bertepuk sebelah tangan akan mempermalukannya, dengan khidmat memperkenalkan Dou Zhao kepadanya, “Ini Nona Dou Si. Ayah bisa keluar dari penjara berkat Nona Dou Si yang berbicara atas namanya kepada para tetua. Ayah khawatir Dan Jie tidak akan menyerah dan terus mengganggu kami, jadi ia mempercayakan kami kepada Nona Dou Si. Ia baik hati dan telah menerima kami untuk melindungi kami.”

Chen Xiao Feng telah memperhatikan Dou Zhao sebelumnya, dan merasa pakaiannya yang sederhana dan sikapnya yang luar biasa mengesankan, tetapi dia tidak tahu siapa dia di keluarga Bie. Karena Bie Su Xin maupun Chen Qu Shui tidak mengenalnya, dia tidak berani melihat terlalu dekat. Sekarang, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meliriknya.

Dia melihat Dou Zhao dengan alis panjang mencapai pelipisnya, mata mudanya cerah dan jernih, bersinar seperti bintang, kecantikannya mencolok, seperti mutiara dan batu giok di sampingnya, membuatnya merasa rendah diri. Mulutnya terbuka dan tertutup, penuh pikiran tetapi tidak yakin bagaimana cara mengungkapkannya.

Dou Zhao bermaksud membantu kedua saudari Bie. Jika Bie Su Xin dan Chen Xiao Feng memiliki perasaan yang sama, dia tidak akan keberatan memfasilitasi pernikahan mereka. Dia dapat mengatur agar Chen Xiao Feng menjalankan bisnis kecil dengan nama keluarga Dou, sehingga kedua saudari Bie tidak perlu melayaninya secara langsung.

Saat hendak pergi, dia bertanya pada Bie Su Lan, “Apakah Chen Xiao Feng dekat dengan keluargamu?”

Bie Su Lan mengangguk, suasana hatinya agak muram, “Ayahnya juga seorang seniman bela diri. Ia meninggal saat Chen berusia tujuh tahun. Ayahku mengasihaninya dan mengangkatnya sebagai murid, bahkan merekomendasikannya untuk menjadi instruktur di ibu kota. Ia khawatir meninggalkan ibu dan saudara perempuannya tanpa perhatian, jadi ia bekerja sebagai penjaga untuk keluarga Dan. Jika ia tidak pergi ke sana, semua ini tidak akan terjadi.” Ia tampak gelisah.

Dou Zhao tersenyum, “Kalian sebelumnya dekat, bukan?”

Bie Su Lan mengangguk, “Dia seperti saudara bagi kami…” Dia membelalakkan matanya, “Nona Dou Si, Anda tidak berpikir untuk menjodohkannya dengan saudara perempuan aku , kan? Tolong jangan setuju dengan itu! Ayah aku mengatakan dia terlalu impulsif, bertindak tanpa berpikir. Kalau tidak, ayah aku pasti sudah menikahkan saudara perempuan aku dengannya sejak lama!”

Dou Zhao sedikit terkejut.

Namun, karena Bie Gang Yi merasa itu tidak cocok, pasti ada alasan mengapa Chen Xiao Feng tidak cocok untuk Bie Su Xin. Dia tidak akan berani berasumsi untuk tahu lebih baik.

“Jangan khawatir, kalau kamu dan adikmu menikah, itu keputusanmu sendiri.”

Bie Su Lan tersipu.

Sekembalinya ke rumah, Dou Zhao pertama-tama menyapa neneknya dan bercerita tentang kunjungannya ke keluarga Bie. Neneknya mendengarkan dengan penuh minat, “Jadi Bie Su Xin menguasai ilmu bela diri? Kamu harus membawanya menemuiku suatu saat nanti!” Neneknya sangat penasaran.

Gan Lu yang biasanya bersikap hati-hati dan penuh hormat di hadapan Dou Zhao, tak kuasa menahan tawa ketika neneknya menyebut kedua bersaudara Bie, “Bie Su Lan juga menguasai ilmu bela diri.”

“Benarkah?” Neneknya penasaran, “Seperti apa rupa mereka? Apakah mereka besar dan kekar?”

Dengan Dou Zhao yang tersenyum dan mendengarkan, Gan Lu dan Su Juan merasa lebih berani. Yang satu berkata, "Kalian akan melihatnya saat bertemu mereka," dan yang lain menambahkan, "Mereka pasti akan mengejutkan kalian."

Obrolan mereka hidup dan ceria.

Itulah sifat asli mereka.

Dou Zhao merasa ada benarnya membawa mereka.

Setelah makan malam, dia mengunjungi sepupu ketiganya.

“Perak yang menganggur ya menganggur saja. Lebih baik melakukan bisnis kecil-kecilan,” kata Dou Zhao sambil memberikan bubuk wangi yang dibawanya kembali dari Prefektur Zhen Ding kepada Sepupu Shu, lalu minum teh bersama sepupu ketiganya dan istrinya di ruang duduk.

Sepupu ketiganya bertukar pandang dengan istrinya, yang dengan hati-hati bertanya, “Bisnis apa yang ingin dilakukan Kakak Keempat? Siapa yang akan membantu mengelolanya?”

Dou Zhao pura-pura tidak memperhatikan, sambil tersenyum, “Aku melihat betapa banyak tinta dan kertas yang digunakan keluarga kami setiap tahun, jadi aku berpikir untuk membuka toko alat tulis. Mengenai siapa yang akan mengelolanya, aku belum memutuskan. Aku akan meminta Paman Ketiga untuk merekomendasikan seorang kepala manajer.”

Tampaknya Dou Zhao sendiri yang mencetuskan gagasan itu, tidak dipengaruhi oleh siapa pun untuk ikut campur dalam urusan bisnis.

Sepupunya yang ketiga tampak santai dan tersenyum, “Berapa banyak perak yang kamu butuhkan?”

“Sepuluh ribu tael seharusnya cukup!” Dou Zhao menjawab sambil tersenyum.

Dou Xiu Chang begitu terkejut hingga dia menumpahkan teh ke pakaiannya.

***

Setelah mengantar Dou Zhao pergi, Dou Xiuchang segera pergi ke Dou Shibang untuk memberi tahu dia tentang niat Dou Zhao untuk membuka toko alat tulis. Dia berkata, “Jika uangnya sedikit, dan karena modalnya semua milik Kakak Keempat, aku hanya akan membantu mengelolanya. Tetapi dia meminta sepuluh ribu tael. Aku khawatir dia mungkin tertipu. Namun, aku tidak bisa mengatakan ini secara langsung karena takut menyinggung perasaannya, jadi aku harus setuju dengan samar-samar. Tetapi jika dia ditipu, bagaimana aku akan menjelaskannya kepada keluarga Dou dan Zhao? Yang lain mungkin berpikir aku terlibat dan menggelapkan uangnya.”

“Mengapa Shougu tiba-tiba berpikir untuk membuka toko?” Dou Shibang awalnya terkejut, tetapi dengan pengalamannya, ia segera menyusun rencana. Ia tersenyum dan berkata, “Shougu tidak mungkin menangani pemilihan lokasi toko dan pemesanan alat tulis sendiri. Minta saja manajer untuk melaporkan akunnya kepadamu.”

“Benar sekali!” Dou Xiuchang bertepuk tangan. “Kenapa aku tidak terpikir? Jika seseorang mengincar Bibi Keempat, setidaknya tidak semuanya akan hilang sekaligus. Orang-orang yang mengurusnya juga bisa menjadi wajah-wajah yang dikenal, dan petunjuk apa pun mungkin ditemukan lebih awal.”

Dou Shibang mengangguk sambil tersenyum.

Dou Xiuchang menyampaikan saran Dou Shibang kepada Dou Zhao dengan bijaksana.

Dou Zhao tersenyum namun tidak berkata apa-apa.

Mengelola separuh aset Dou Barat tidaklah semudah itu!

Dia meminta Dou Shibang untuk membantunya menemukan seorang manajer kepala.

Semua kepala manajer properti Dou Zhao ditempatkan dengan baik, dan semuanya bekerja dengan baik. Tidak perlu melakukan perubahan yang tidak perlu. Selain itu, tidak semua orang memenuhi syarat untuk menjadi kepala manajer. Dibutuhkan dua puluh tahun pengalaman, dari magang hingga juru tulis, manajer, hingga kepala manajer. Tidak ada keluarga yang akan dengan mudah melepaskan kepala manajer yang telah mereka latih selama dua puluh tahun. Dan jika seseorang telah berada di satu tempat selama dua puluh tahun dan masih perlu mencari pekerjaan lain sebagai kepala manajer, pasti ada masalah, dan sulit untuk mengetahui situasi sebenarnya.

Daripada bersusah payah bersusah payah dan tidak tahu orang macam apa yang mungkin ditemuinya, lebih baik memilih langsung seseorang dari keluarga Dou, seseorang yang dikenal dan dapat dipercaya.

Dou Shibang tertawa, “Seberapa besar rencanamu hingga kau membutuhkan seorang kepala manajer? Kurasa seorang manajer biasa sudah cukup.”

“Karena aku sudah bertanya pada Paman Ketiga, tentu saja aku menginginkan yang terbaik,” kata Dou Zhao dengan senyum menawan. “Aku tidak peduli metode apa yang kau gunakan, tetapi tokoku akan buka setelah Tahun Baru, dan aku akan datang kepadamu untuk menjemput orang itu. Kalau tidak, aku akan menyeret kepala manajermu dari bank di ibu kota ke Zhen Ding.”

Tentu saja itu tidak mungkin.

Dou Shibang tertawa terbahak-bahak, sambil membelai jenggotnya. Setelah memilih dengan saksama, dia menemukan seseorang dari antara manajer keluarga untuknya, “...Namanya Fan Wenshu. Dia mulai magang pada usia delapan tahun dan sekarang berusia tiga puluh dua tahun, sudah menjadi manajer kedua di Paviliun Jifin."

Paviliun Jifin adalah toko barang antik milik keluarga Dou di ibu kota.

Dou Zhao mengangguk dengan enggan, “Meskipun dia tidak berkecimpung dalam bisnis alat tulis, setidaknya bisnis itu ada hubungannya. Dia pasti bisa!”

Dou Shibang hanya bisa menggelengkan kepalanya.

Orang seperti itu masih belum cukup baik untuknya. Tidak heran para manajer besar dan kecil dalam keluarga tidak mau pergi ketika mereka mendengar bahwa Dou Zhao yang meminta seseorang.

Pedang yang berharga diberikan kepada orang yang layak. Dou Zhao tidak menyadari betapa sulitnya menjadi seorang manajer.

Dia harus berjanji kepada Fan Wenshu, “Jika toko ini bangkrut, aku akan membiarkanmu menjadi kepala manajer di cabang Jifin Pavilion di Nanjing.”

Fan Wenshu tersenyum kecut.

Apakah menjadi kepala manajer semudah itu?

Dia juga harus mampu!

Meninggalkan bisnis barang antik selama beberapa tahun, bahkan jika dia kembali ke Paviliun Jifin, dia akan kekurangan pengalaman selama bertahun-tahun, dan penilaiannya mungkin tidak setajam itu. Selain itu, Nona Keempat dari keluarga Dou adalah seorang wanita muda yang belum menikah, dan dalam beberapa tahun, siapa yang tahu di mana dia akan menikah. Tetapi karena Tuan Ketiga Dou telah berbicara sejauh ini, apa lagi yang bisa dia katakan?

Setelah menyerahkan laporan keuangan, dia berpura-pura ceria dan pergi ke Western Mansion.

Ganlu bergumam, “Bukankah kita seharusnya mendapatkan seorang kepala manajer?”

“Kamu seharusnya puas!” Dou Zhao tertawa. “Berapa banyak kepala manajer yang dimiliki keluarga Dou? Aset kita yang kecil bahkan tidak sepadan dengan perhatian mereka.” Dia telah memberi ruang bagi Paman Ketiga untuk bernegosiasi dengannya.

Ganlu dengan malu-malu pergi membawa Fan Wenshu masuk.

Dou Zhao melihat bahwa dia bertubuh sedang, dengan fitur wajah yang biasa saja, memancarkan aura ramah khas seorang pengusaha. Dia langsung merasa sedikit baik hati dan menjelaskan situasinya secara singkat sebelum mengirimnya ke sepupu ketiganya untuk mengambil uang.

Fan Wenshu tertegun sejenak.

Toko utamanya berada di ibu kota, dan dalam waktu lima tahun, mereka berencana untuk membuka sepuluh cabang antara Zhen Ding dan ibu kota. Namun skala, dana, dan siapa lagi yang akan terlibat tidak diungkapkan.

“Apakah Nona Keempat punya instruksi lain?” tanyanya dengan hormat.

“Aku hanya punya persyaratan ini. Sebagai manajer, Anda urus sisanya,” Dou Zhao tersenyum dan menambahkan, “Oh, dan Anda punya manajer kedua, bermarga Cui, bernama Shisan. Dia tidak akan bisa membantu di toko sampai September tahun depan.”

Setelah Fan Wenshu pergi, dia langsung bertanya tentang Cui Shisan.

Para manajer dan pegawai keluarga Dou semuanya cerdik, dan mereka segera mengetahuinya. Seseorang tertawa, “Jadi Nona Keempat ingin mengangkat seseorang dari keluarga Bibi Cui. Fan Wenshu, kamu hanya menemani pangeran dalam studinya!”

“Menemani pangeran belajar tidak apa-apa,” Fan Wenshu berkata dengan muram, “Aku hanya takut pangeran pura-pura mengerti dan ikut campur.”

Semua orang tertawa, “Kamu pedagang barang antik; apakah kamu mengerti tentang alat tulis?”

Cui Shisan juga bertanya, tetapi dia bertanya pada Dou Zhao, “Kamu menyuruh seorang pedagang barang antik menjual alat tulis dan ingin aku menjadi manajer keduamu?”

Dou Zhao sudah lama berhenti terlibat dalam perdebatan yang tidak ada gunanya dengan Cui Shisan di kehidupan sebelumnya. Dia berkata terus terang, "Ini disetujui oleh Bibi Cui."

“Apakah kamu menggertakku?” Mata Cui Shisan bergerak cepat, “Kalau begitu aku akan bertanya pada Bibi Cui.”

Dou Zhao dengan tenang menyeruput tehnya.

Cui Shisan merasa kecewa.

Dou Zhao lalu bertanya padanya, “Bagaimana kabar Bo Yan?”

“Kami telah menemukan banyak hal yang tidak diketahui orang lain,” kata Cui Shisan dengan gembira. “Di Xiping, beberapa penduduk desa diam-diam membuka lebih dari dua ratus hektar tanah terlantar, dan sudah enam tahun tanpa ada yang menyadarinya. Dan di Jembatan Quyang, catatan sisik ikan hanya mencatat dua ratus hektar tanah yang subur, tetapi melihat desa itu, tampaknya lebih dari dua ratus hektar…”

Dou Zhao tercengang, “Kau menemukan semua ini.” Dia segera memperingatkan Cui Shisan, “Kau tidak boleh berbicara sembarangan. Berhati-hatilah agar tidak menimbulkan masalah bagi dirimu sendiri.”

“Aku tahu,” kata Cui Shisan acuh tak acuh. “Jika kau memotong jalur keuangan seseorang, mereka akan memotong mata pencaharianmu. Aku mengerti taruhannya. Aku hanya menyebutkannya karena kau memintaku untuk menghiburmu.”

Memikirkan Dou Qijun yang merupakan seorang sensor, Dou Zhao tidak bisa tenang. Dia mengambil kesempatan untuk mengunjungi bibi keenamnya dan diam-diam memberi tahu Dou Qijun.

“Jangan khawatir, Bibi Keempat. Aku bukan anak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun yang mudah marah dan suka menyerang tanpa alasan.”

Anda hanya dua atau tiga tahun lebih tua dari seorang yang berusia tujuh belas atau delapan belas tahun.

Dou Zhao berpikir dalam hati sambil bangkit untuk pergi.

Dalam perjalanan, dia bertemu Wu Shan dan Dou Zhengchang.

Keduanya berjalan dan berbisik-bisik tentang sesuatu, keduanya tampak agak sedih.

Dou Zhao mendekat untuk menyambut mereka.

Mereka terkejut, memaksakan senyum, bertukar beberapa kata dengan Dou Zhao, dan bergegas ke sekolah.

Dou Zhao bingung tetapi tidak cukup bingung untuk mengejar mereka guna mendapatkan jawaban.

Saat kembali ke rumah, dia melihat neneknya, Ganlu, dan Sujuan menyeka air mata mereka.

“Shougu, Bie Gangyi itu sudah meninggal,” kata neneknya dengan mata merah. “Dua gadis muda, apa yang mereka tahu? Kamu harus mengirim seseorang untuk membantu mereka.”

Merasa sedikit sedih, Dou Zhao mengirim pesan kepada Zhao Liangbi di Zhen Ding, memintanya untuk membantu Bie Suxin dan Bie Sulan dalam mengurus pemakaman. Ia juga mengundang Tn. Chen untuk menemaninya ke Prefektur Zhen Ding keesokan harinya.

Perguruan Bela Diri Bie sudah diselimuti warna putih, banyak orang datang dan pergi. Ada orang-orang kuat, orang-orang tua bertubuh kecil, dan bahkan beberapa pedagang ikan yang baru saja mengantar ikan. Semua orang tampak khidmat, ada yang memberikan persembahan atau sekadar membawa syair ke balai arwah untuk memberi penghormatan kepada Bie Gangyi, menunjukkan bahwa ia memiliki hubungan baik dengan orang-orang.

Pelayan itu memberikan persembahan, dan Dou Zhao menyalakan tiga batang dupa. Bie Suxin, yang menerima tamu di depan roh, menemani Dou Zhao ke ruang utama.

“Nona,” dia tampak lesu, menuangkan secangkir teh hangat untuk Dou Zhao, “Dingin sekali, Anda bisa saja mengirim seseorang. Mengapa Anda sendiri yang datang jauh-jauh ke sini?” Dia menambahkan, “Setelah tujuh hari pertama ayah aku , aku dan saudara perempuan aku akan memasuki rumah besar.”

Begitu sampai di rumah besar, mereka harus mengikuti aturan keluarga Dou. Selama Tahun Baru, kedua saudari itu tidak mungkin mengenakan pakaian berkabung.

“Tunggu hingga setelah periode tujuh hari ketujuh, saat musim semi tiba, sebelum Anda memasuki rumah besar,” kata Dou Zhao. “Tidak perlu terburu-buru.”

Bie Suxin dengan penuh terima kasih berterima kasih kepada Dou Zhao.

Di luar, seseorang memanggil, “Makanan sudah siap.”

Dou Zhao melirik dan melihat Zhao Liangbi dan Chen Xiaofeng sibuk membantu keluarga Bie menjamu tamu.

Dou Zhao tersenyum tipis namun tidak tinggal untuk makan, dan kembali ke Zhen Ding lebih awal.

Nyonya Kedua sedang berbicara dengan Dou Shibang.

“Manajer kedua berasal dari keluarga Cui,” Nyonya Kedua merenung, “tetapi toko utamanya ada di ibu kota… Apakah dia berencana untuk bersaing dengan keluarga Wang?” Nyonya Kedua bingung, “Tetapi dialah yang menolak untuk pergi ke ibu kota sejak awal… Atau apakah dia tidak mau mengakui keluarga Wang?”

Dou Shibang juga berpikiran sama dan bertanya kepada ibunya, “Menurutmu apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Apa yang bisa dilakukan?” Nyonya Kedua tertawa, “Uang itu milik Shougu. Jika dia ingin menghasilkan lebih banyak uang untuk keluarga, itu hal yang baik. Kita harus membantunya!”

Zeng Yifen hampir terjerat skandal karena Wang Xingyi tidak mengelola urusan keluarganya dengan baik, bersikap dingin kepadanya selama beberapa tahun. Namun Wang Xingyi beruntung, meraih kemenangan berulang kali di Shaanxi. Bahkan kaisar memujinya, dengan berkata, "Lumayan." Hanya ada beberapa posisi di istana. Jika orang-orang Zeng Yifen mencapai prestasi seperti itu dan Anda tidak mempromosikan mereka, Anda tidak dapat menghentikan orang lain untuk melakukannya. Ketika semua posisi yang baik diambil, itu akan menjadi pukulan bagi Zeng Yifen.

Dou Shibang juga memahami situasi saudaranya.

Dia tertawa, “Fan Wenshu datang kepadaku, katanya dia mengincar sebuah toko di Gang Hanlin, Jalan Selatan, di ibu kota. Shougu ingin membelinya. Kebetulan kami punya toko sutra dua ruangan di sana. Karena tata letaknya kecil, bisnisnya tidak begitu bergairah. Kurasa kita harus menjualnya ke Shougu. Toko itu akan sangat cocok untuk toko alat tulis.”

“Kamu yang memutuskan,” Nyonya Kedua tersenyum, mengganti topik pembicaraan dengan bertanya tentang persiapan Tahun Baru, “Bagaimana persiapannya?”

“Semuanya sudah siap,” Dou Shibang tersenyum. “Hasil panen dari ladang tahun ini sangat baik, dengan empat ribu kati lebih banyak gabah dari biasanya.”

Nyonya Kedua mengangguk sambil tersenyum, dan seorang pelayan kecil masuk untuk melaporkan, “Nona Keempat ada di sini.”

***

 

BAB 79-81

“Mengapa kamu berpikir untuk mengunjungi bibi buyutmu hari ini?” Nyonya Kedua bertanya dengan senyum hangat, sambil memegang tangan Dou Zhao. Para pembantu senior di kamar Nyonya Kedua semuanya sibuk melayani Dou Zhao dengan buah-buahan, teh, dan makanan ringan, masing-masing dengan senyum ramah.

Dou Zhao mengangguk kepada para pelayan untuk memberi salam dan memberi tahu Nyonya Kedua tentang kunjungannya ke Prefektur Zhen Ding untuk memberi penghormatan kepada Bie Gangyi, “…Aku merasa sudah sepantasnya membantu sampai akhir. Melihat kedua wanita muda dari keluarga Bie tidak memiliki dukungan, aku berjanji kepada Bie Gangyi bahwa jika dia meninggal, putri-putrinya dapat mengandalkan aku . Sebelumnya, Bie Gangyi dalam keadaan sehat, jadi aku tidak menyebutkannya, karena tampaknya itu pertanda buruk.”

Industri keluarga Dou Timur dan Barat masih dikelola bersama dan belum resmi dipisahkan. Nyonya Kedua, sebagai wanita berpangkat tertinggi dalam keluarga Dou, perlu diberi tahu sebagai bentuk kesopanan. Ini juga akan memudahkan Bie Suxin dan Bie Sulan ketika mereka pindah ke bagian dalam. Nyonya Kedua sedikit terkejut dan merenung, "Apakah ayahmu tahu?"

Dou Zhao tersenyum, “Kupikir sebaiknya aku memberitahumu terlebih dahulu. Setelah kau setuju, aku akan memberi tahu ayahku. Dan untuk Bibi Keenam, begitu mereka memasuki rumah, aku mungkin akan membutuhkan bantuannya untuk mengajari mereka aturan.”

Nyonya Kedua sangat senang mendengar ini. Ia tersenyum dan berkata, “Ini adalah perbuatan baik, sebuah berkah. Mengapa aku tidak setuju? Seperti yang Anda katakan, setelah empat puluh sembilan hari Bie Gangyi berakhir, biarkan kedua wanita muda itu memasuki rumah tangga. Bawa mereka kepadaku saat waktunya tiba.”

Dou Zhao menyetujui sambil tersenyum, mengobrol sebentar lagi dengan Nyonya Kedua, lalu berpamitan.

“Pertama, dia ingin membuka tokonya, lalu dia menempatkan seseorang dari keluarga Cui di sana, dan sekarang dia menerima dua 'pelayan angkat',” Dou Shibang bertanya kepada ibunya, “Bagaimana menurutmu tentang ini?”

Nyonya Kedua dengan lembut mengusap daun teh di cangkirnya dengan tutupnya dan berkata dengan tenang, “Siapa pun yang menasihatinya, satu toko dan beberapa orang tidak akan memuaskannya. Akan ada lebih banyak lagi yang akan datang. Kita tidak boleh terburu-buru; mari kita tunggu dan lihat.”

Dou Shibang mengangguk dengan hormat.

Dou Zhao kemudian pergi mengunjungi keluarga Ji.

Wu Shan telah diantar pulang oleh keluarganya untuk merayakan Tahun Baru. Matahari bersinar hangat di halaman, di mana Dou Zhengchang sedang menulis syair Festival Musim Semi dengan bantuan pembantunya.

Ini adalah tradisi yang diwariskan dari generasi Dou Huancheng.

Ketika Dou Huancheng pensiun di usia enam puluh, ia dipandang sebagai orang yang diberkati, telah lulus ujian kekaisaran di masa mudanya, dengan keluarga besar dan masih memiliki kepekaan yang tajam di usia tuanya. Setiap Festival Musim Semi, banyak teman dan saudara akan datang untuk meminta syair, berharap untuk berbagi keberuntungannya. Dou Huancheng, sebagai tetangga yang hangat hati, akan selalu membantu, menyediakan kertas dan tinta untuk menulis syair bagi orang lain. Seiring berjalannya waktu, karena semakin banyak orang datang untuk meminta syair, putra dan cucu Dou Huancheng mulai membantunya. Akhirnya, menjadi tradisi bagi setiap anggota keluarga Dou yang telah mencapai tingkat kaligrafi tertentu untuk menulis syair bagi penduduk desa selama Festival Musim Semi. Ini menjadi tonggak penting dalam prestasi akademis keluarga Dou.

Tahun lalu, Dou Zhengchang dan Dou Dechang keduanya memenuhi syarat untuk menulis bait.

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Di mana Saudara Kedua Belas?”

Dou Zhengchang, yang berkeringat deras, menyempatkan diri untuk menyeka dahinya dengan kain sambil menjawab, “Kakak Keempat, kamu datang tepat waktu. Tolong bantu aku menemukan Zhi Ge'er—kita harus menulis empat ratus bait hari ini. Bagaimana aku bisa menyelesaikannya sendirian?”

Tidak jelas apakah keringat itu berasal dari rasa cemas atau panas.

Dou Zhao tertawa, “Aku akan membantu Kakak Kesebelas menemukannya setelah aku memberi penghormatan kepada Bibi Keenam. Kakak Kesebelas tidak membutuhkan bantuan saat ini.”

Tirai hangat rumah utama bergoyang, dan Cai Shu keluar sambil tersenyum.

Dia membungkuk kepada Dou Zhao dan berkata sambil tersenyum, “Nyonya mengira dia mendengar suara Nona Keempat. Kami semua mengira dia salah, tetapi ternyata Nona Keempat ada di sini.” Sambil berbicara, dia berbalik dan mengangkat tirai hangat untuk mengundangnya masuk. “Bagaimana kabar Bibi Cui? Bunga bakung dan wintersweet yang Anda kirim ke Nyonya terakhir kali semuanya telah mekar, memenuhi ruangan dengan keharuman. Nyonya sangat menyukainya!”

Karena pengaruh Ji, para pembantu dan pelayan Rumah Keenam semuanya menghormati Bibi Cui.

"Dia baik-baik saja," kata Dou Zhao saat memasuki aula bersama Cai Shu. Dia disambut oleh pemandangan dua pot wintersweet yang dia kirim terakhir kali, bunga kuningnya sebening giok kuning kualitas terbaik, memancarkan keindahan yang sejuk dan tenteram.

Tirai hangat di ruang dalam terbuka lebar, dan Cai Lan sedang melayani Ji, yang mengenakan jaket brokat merah persik dengan pola vas. Ji keluar sambil tersenyum. Melihat Dou Zhao hanya mengenakan jubah teratai biru, dia memegang tangannya dan menegur, “Nak, kamu harus mengenakan lebih banyak. Tanganmu sedingin es.” Dia memanggil seorang pembantu untuk membawakan penghangat tangannya kepada Dou Zhao dan kemudian membawanya ke ruang dalam. “Aku baru saja akan mengunjungimu,” katanya, bertanya, “Apakah persiapan Tahun Barumu sudah selesai?”

“Dengan Bibi Cui, semuanya sudah siap sejak lama,” Dou Zhao tertawa, duduk di kang bersama Ji dan menceritakan kejadian baru-baru ini.

Ji tertawa, “Kau memang beruntung. Menerima para saudari itu akan menguntungkan reputasimu. Kau harus melakukan lebih banyak hal seperti itu di masa depan. Bahkan jika orang-orang yang kau terima merepotkan pada awalnya, setelah badai berlalu, ada cara untuk mengusir mereka. Tidak perlu khawatir.” Ia menambahkan, “Mengenai toko, tidak apa-apa jika kehilangan beberapa ribu tael di awal. Selama kau mencapai titik impas sebelum menikah, kami tidak mencari keuntungan.”

Ini semua tentang reputasi.

Dou Zhao merasa sedikit malu.

Ji terkekeh dan bertanya, “Apakah kamu memberi tahu Nyonya Kedua secara pribadi?”

“Aku pergi ke Nyonya Kedua dulu, baru kemudian ke sini.”

“Baguslah,” Ji tersenyum. “Orang tua tidak suka diabaikan oleh generasi muda. Anda harus selalu memberi tahu Nyonya Kedua.”

Dou Zhao memahami hal ini dengan baik namun tetap mengangguk sambil tersenyum.

Ketika dia meninggalkan kamar Ji, Dou Dechang telah kembali dan sedang sibuk menulis syair bersama Dou Zhengchang.

“Dari mana Kakak Kedua Belas menyelinap kembali?” Dou Zhao bertanya, sambil memperhatikan hangatnya sinar matahari yang menyinari mereka saat dia menghampiri untuk membantu menggiling tinta dan berjemur di bawah sinar matahari.

“Aku pergi ke jamban,” kata Dou Dechang, “tidak ke tempat lain.”

Benar-benar?

Dou Zhao melirik Dou Zhengchang.

Dou Zhengchang masih memiliki jejak kemarahan di wajahnya tetapi berkata, “Dia kembali lebih awal!”

Apa yang sedang dilakukan orang ini?

Dia telah bertindak misterius akhir-akhir ini.

Namun, dengan pengawasan Dou Qijun, tidak akan terjadi hal besar apa pun.

Dou Zhao merenung dalam hati saat dia kembali ke Istana Barat.

Setelah Festival Lampion, empat puluh sembilan hari Bie Gangyi telah berakhir. Para saudari Bie merapikan dan pindah ke Dou Barat.

Ganlu dan Sujuan sibuk membantu mereka beradaptasi.

Dou Zhao memperhatikan bahwa meskipun mereka tidak mengenakan pakaian merah, mereka juga tidak mengenakan pakaian berkabung. Dia berkata, "Nyonya Kedua di Istana Timur memiliki aturan yang ketat, tetapi Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang yang lainnya."

Ketika Chen Qushui meminta bantuan Dou Zhao, dia bertanya tentang keluarga Dou, sehingga mereka memiliki sedikit pemahaman mengenai situasinya.

Bie Suxin dan Bie Sulan keduanya merespons dengan cepat, berganti ke jaket katun biru muda sebelum mengunjungi Bibi Cui.

Bibi Cui memegang tangan mereka terlebih dahulu, bertanya tentang keadaan mereka, lalu menunjuk ke Bie Suxin dan berkata kepada Dou Zhao, “Gadis yang cantik sekali, siapa yang mengira dia ahli bela diri?” Dia kemudian menarik Bie Sulan, “Anak ini sungguh cantik!” Nada suaranya sangat tulus.

Dou Zhao tersenyum.

Nenek menyukai anak yang berbadan kekar.

Bie Sulan agak kewalahan dengan pujian itu.

Berdiri di samping saudara perempuannya, orang-orang biasanya hanya memuji penampilan saudara perempuannya, tidak pernah memuji penampilannya.

Meski baru pertama kali berinteraksi, Bie Sulan langsung menyukai Oma.

Bie Suxin juga merasa Nenek baik hati dan ramah, dan dia tidak dapat menahan napas lega, semua kekhawatirannya sebelumnya menghilang. Dia menyerahkan kunci Sekolah Bela Diri Bie kepada Dou Zhao, “…Kami sudah sangat berterima kasih karena Anda menyediakan tempat bagi ayah aku di hari-hari terakhirnya. Sekarang setelah urusannya beres, rumah ini harus dikembalikan kepada Anda.”

Dou Zhao telah menebus rumah itu atas nama Bie Gangyi dan tidak pernah berniat untuk menyimpannya. Namun, kesediaan Bie Suxin untuk menyerahkannya membuatnya senang, dan dia menerima kuncinya.

Nenek berbisik kepadanya, “Itu rumah leluhur mereka; kamu harus mengembalikannya kepada mereka. Kamu tidak kekurangan sedikit pun perak itu.”

Dou Zhao tersenyum, “Aku akan mengembalikannya kepada mereka, tapi belum sekarang.”

Nenek ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Dou Zhao berkata, “Baiklah, baiklah, kamu harus pergi ganti baju. Tuo Niang dan Cui Si akan membawa anak-anak untuk menemuimu nanti.”

Karena Kakek, keluarga Cui selalu mengunjungi Bibi Cui setelah Tahun Baru. Meskipun Bibi Cui telah pindah ke keluarga Dou, keluarga Cui sudah terbiasa dengan hal itu dan meneruskan tradisi tersebut.

Nenek tertawa terbahak-bahak, dan Dou Zhao mengambil kesempatan sebelum keluarga Cui tiba untuk membawa saudara perempuan Bie menemui Nyonya Kedua.

Nyonya Kedua mengajukan beberapa pertanyaan, merasa puas dengan tanggapan mereka yang sopan dan tenang. Ia menyarankan mereka untuk melayani Dou Zhao dengan baik, menghadiahi masing-masing dengan jepit rambut perak yang dihiasi bunga plum, dan kemudian menyajikan teh.

Dou Zhao kemudian membawa mereka ke tempat Bibi Keenam.

Halaman rumah Bibi Keenam tampak ramai, orang-orang membawa kotak, memegang vas porselen, atau membawa barang-barang kecil, semuanya mengalir menuju aku p timur.

Bie Suxin dan Bie Sulan terkejut.

Dou Zhao tertawa, “Tuan Keempat Wu telah kembali!”

Tepat saat dia selesai berbicara, Wu Shan muncul entah dari mana.

“Kakak Keempat, bagaimana Tahun Barumu?” dia menyapa Dou Zhao sambil membungkuk.

Dou Zhao membalas sapaan itu sambil tersenyum, “Bagus sekali! Bagaimana kabar Nyonya Tua dari keluarga Wu?”

Nenek buyut Wu Shan masih hidup.

“Baiklah, baiklah,” Wu Shan tertawa, memanggil pembantunya, “Bawakan set catur gaharu yang kubawa dari rumah.” Ia kemudian berkata kepada Dou Zhao, “Bidak catur itu diukir dengan Arhat, sangat detail dan sangat menarik. Kakak Keempat pasti akan menyukainya.”

Dia sering memberikan hadiah-hadiah kecil kepada Dou Zhao, yang disimpannya dalam sebuah kotak.

Dia mengucapkan terima kasih sambil tersenyum, lalu memperkenalkan kedua saudari Bie kepadanya.

Dia dengan murah hati menghadiahkan dua liontin giok indah kepada Bie Suxin dan Bie Sulan.

Bie Sulan sangat gembira, menyembunyikan liontin itu di dalam kotaknya, dan berkata kepada Bie Suxin, “Tuan Wu itu sangat murah hati! Liontin ini pasti bernilai empat puluh atau lima puluh tael perak.”

Bie Suxin tersenyum, menepuk kepala adiknya tanpa berkata apa-apa, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan bagaimana tatapan Wu Shan tidak pernah lepas dari Dou Zhao. Dia bertanya-tanya tentang hubungan antara Wu Shan dan Nona Keempat, karena dia tampak sangat baik…

Tepat pada saat itu, Ganlu masuk, “Suxin, ada seseorang bernama Chen Xiaofeng yang mengaku sebagai kerabatmu, sedang mencarimu.”

***

Bie Suxin bertemu Chen Xiaofeng di gerbang halaman luar keluarga Dou.

Chen Xiaofeng tampak putus asa dan bertanya, “Apakah kamu sudah berjanji setia kepada nona muda keempat dari keluarga Dou?”

Bie Suxin tersenyum dan menjawab, “Apakah aku akan berbohong kepadamu tentang hal seperti itu?”

Chen Xiaofeng terdiam sejenak.

Bie Suxin melanjutkan, “Jika tidak ada yang lain, Kakak Senior, aku akan segera berangkat. Aku telah mempelajari peraturan dari nona keenam dari East Mansion akhir-akhir ini.” Ia menambahkan, “Keluarga Dou besar dan penuh dengan gosip. Kami para saudari sudah mencolok karena memasuki rumah tangga di usia kami. Jika orang-orang mendengar kami saling memanggil Kakak Senior dan Kakak Perempuan, mereka mungkin akan semakin penasaran tentang kami. Mulai sekarang, aku akan memanggilmu Kakak Besar saja.” Ia kemudian bertanya, “Kapan kamu akan pergi bersama Chen Quezi? Jika ada sesuatu di rumah, kamu dapat meminta Bibi mengirim seseorang untuk memberi tahu kami. Nona muda keempat dari keluarga Dou sangat baik, dan kita dapat menemukan waktu untuk mengunjungi Bibi.”

Mendengar ini, Chen Xiaofeng merasa semakin malu. “Aku berencana untuk pergi bersama Chen Quezi karena dia menawarkan sejumlah uang yang besar, dengan harapan dapat mendukung kalian semua. Sekarang setelah kalian mendapatkan dukungan, dan Ibu tidak ingin aku meninggalkan rumah, aku sudah mengundurkan diri dari Chen Quezi.”

Bie Suxin hanya menjawab dengan “Oh,” tidak setuju maupun tidak tidak setuju.

Keributan muncul dari gerbang utama.

Chen Xiaofeng dan Bie Suxin keduanya menoleh.

Mereka melihat dua kereta kuda beratap datar, bercat hitam, dan berdebu berhenti di pintu masuk Dou Barat. Pelayan Du An mengangkat tirai dan membantu seorang pria berusia lima puluhan keluar dari kereta kuda.

Pria itu bertinggi sedang, bercukur bersih, dan mengenakan jubah biru safir bermotif melingkar, memancarkan keanggunan ilmiah.

Dia menatap ke arah pintu masuk keluarga Dou yang megah saat Du An memperkenalkan, “Ini adalah rumah leluhur tuan kami. Silakan, Tuan Song!”

Pria itu, yang dipanggil Tuan Song, tersenyum dan mengikuti Du An memasuki rumah besar itu.

Sementara itu, Dou Zhao telah menerima kabar bahwa Dou Shiying telah mempekerjakan seorang guru baru, Tuan Song, untuknya.

Dou Zhao menginstruksikan Gaoxing untuk mengatur akomodasi bagi Tuan Song.

Gaoxing adalah adik laki-laki Gaosheng. Ketika Dou Shiying pergi ke ibu kota, Gaosheng menemaninya, dan urusan rumah tangga awalnya dipercayakan kepada Du An, yang telah melayani Dou Duo. Akan tetapi, Wang Yingxue merasa bahwa Du An sangat teliti dan ingin dia pergi ke ibu kota juga, menyarankan agar sepupu Du An, Du Ning, mengambil alih sebagai pengurus. Rumah tangga itu penuh dengan pembantu, dan mempromosikan Du An juga karena dia telah melayani Dou Duo. Dou Shiying tidak peduli dengan hal-hal seperti itu dan setuju tanpa banyak berpikir. Sebelum Dou Shiying pergi, Dou Zhao, dengan dalih membutuhkan pengurus untuk tanah miliknya, memindahkan beberapa orang yang setia kepada Wang Yingxue ke tanah miliknya dan mempromosikan pengurus baru. Setelah Dou Shiying pergi, Dou Zhao menginstruksikan Gaoxing, yang mengelola rumah gerbang, untuk menangani semuanya, yang secara efektif menyingkirkan Du Ning. Tak lama kemudian, dia memecat para pengurus dengan dalih bahwa mereka tidak mengerti masalah tanah milik.

Bahkan para pelayan yang sedang menyapu halaman tahu apa yang sedang terjadi, dan tidak seorang pun berani berbicara. Sebaliknya, mereka menjadi lebih perhatian dan patuh ketika mereka bertemu Dou Zhao.

Du Ning tidak berani menghadapi Dou Zhao dan hanya berani mengutuk Gaoxing saat mabuk, “Dia ini siapa? Dia bahkan tidak mengerti buku rekening, tapi dia pengurus. Sungguh menggelikan!"

Mendengar hal ini, Dou Zhao mengirimkan sebuah pesan, “Jika aku mengatakan seseorang mampu, maka mereka memang mampu, meskipun sebenarnya tidak; jika aku mengatakan seseorang tidak mampu, maka mereka memang tidak mampu, meskipun sebenarnya mereka mampu!" Hal ini membuat semua orang di Dou Barat gemetar ketakutan. Beberapa orang yang bermaksud baik menyampaikan hal ini ke Istana Timur, di mana nyonya kedua mengerutkan kening dan secara pribadi mengatakan bahwa Dou Zhao sombong. Awalnya dia bermaksud untuk membantu Dou Zhao tetapi memutuskan untuk tetap diam. Ketika hal ini dilaporkan kembali kepada Dou Zhao, dia berpura-pura tidak mendengar dan secara pribadi memberi tahu Gaoxing tentang cara mengatur berbagai hal, yang diikutinya dengan cermat. Meskipun kaku dalam metodenya, dia tidak membuat kesalahan besar selama setahun, yang mengejutkan nyonya kedua.

Gaoxing kembali setelah hanya setengah waktu dupa.

“Nona Keempat,” dia melapor dengan hormat, “Pelayan Du sudah kembali, dan Tuan Song bersamanya.”

Dou Zhao mengangkat alisnya.

Mengapa Du An kembali?

Dia bertanya pada Gaoxing, “Apakah kamu kembali sendiri, atau apakah Pelayan Du menyuruhmu untuk tidak ikut campur?”

Gaoxing menjawab dengan jujur, “Aku tidak bisa campur tangan, dan aku pikir aku harus memberi tahu Anda, jadi aku kembali.”

Dou Zhao berkata, “Kalau begitu, sampaikan pesanku: jangan ada di antara kalian yang ikut campur dalam urusan Tuan Song.”

Gaoxing mengerti apa yang dimaksud dengan "tidak ikut campur" dan ragu-ragu, "Tetapi Tuan Song adalah guru yang disewa oleh Guru Ketujuh untuk Anda. Jika dia marah dan pergi seperti yang dilakukan Jiang Yougong..."

"Apa hubungannya dengan kita?" Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu. "Bukankah Pelayan Du sedang menjamu Tuan Song? Jika Tuan Song pergi, ayahku harus meminta pertanggungjawaban Du An, kan?"

Gaoxing memikirkannya dan merasa kata-kata Dou Zhao masuk akal. Dia tersenyum polos dan menyampaikan instruksinya.

Seketika, tak seorang pun tersisa yang bersedia memberikan sapu tangan kepada Du An.

Dia sangat marah, lalu memanggil Du Ning untuk dimarahi.

Du Ning yang merasa dirugikan berkata, “Sudah kubilang sebelumnya, kamu seharusnya tetap tinggal bersama keluarga Dou…”

“Tutup mulutmu!” Du An tidak dapat menahan diri untuk tidak membalas, “Betapapun hebatnya Nona Keempat, dia pada akhirnya akan menikah. Tidak peduli seberapa perhatiannya aku, Tuan Ketujuh akan selalu menyukai Gaosheng, yang tumbuh melayaninya.” Dia mendesah, “Jika Nona Keempat adalah seorang putra, aku tidak akan ragu untuk menjilatnya!”

“Tetapi jika Anda menyinggung Nona Keempat, dia mungkin akan memecat Anda kapan pun dia ingat. Jika Anda menyinggung Nyonya, Anda masih dapat meminta bantuan Nona Keempat dan bekerja di tanah miliknya atau di tokonya…”

Kalau saja Nona Keempat tidak memperoleh setengah dari kekayaan Dou Barat, bisakah dia tetap bersikap tegas?

Du An mendesah dalam hati dan terdiam beberapa saat.

Du Ning bertanya dengan hati-hati, “Apa yang harus kita lakukan tentang ini?”

Du An melotot ke arah Du Ning dan berkata, “Carilah beberapa orang untuk menangani situasi saat ini terlebih dahulu. Kali ini, nyonya mengirimku kembali untuk tugas penting. Jangan ikut campur dalam urusan rumah tangga, untuk saat ini, ikuti saja perintahku. Setelah tugas ini selesai, kau akan menjadi pengurus yang sah di Dou Barat.” Pada akhirnya, dia hampir menggertakkan giginya.

Du Ning mengangguk berulang kali dan memanggil istri, keponakan, dan keponakannya, yang bekerja di rumah tangga Dou, untuk membantu.

Tuan Song, yang terbiasa bekerja di rumah tangga kaya, telah membawa keponakannya, Song Yan, untuk membantunya. Melihat situasi tersebut, dia menyesali keputusannya dan berkata kepada keponakannya, “Mereka hanya menyebutkan seorang wanita muda yang ingin belajar puisi, musik, dan melukis untuk mengisi waktu luang. Siapa yang tahu urusan rumah tangga akan menjadi begitu rumit? Sayangnya, jika bukan karena membutuhkan bantuan dari Tuan He, aku tidak akan datang ke sini untuk mengajar.”

Song Yan, meskipun baru berusia lima belas atau enam belas tahun, tetap tenang dan meyakinkan Tuan Song, “Paman, jangan berkecil hati. Fokus saja pada pengajaran nona muda. Tentu saja, mereka tidak akan merampas kebutuhan kita. Paling buruk, kita akan selesai mengajar tahun ini dan tidak kembali tahun depan. Kita masih bisa melapor kembali kepada Tuan He.”

Tuan Song mengangguk.

Song Yan dan keponakan Du An membantu membawa kotak-kotak itu.

Saat makan malam, Dou Shibang, atas nama Dou Zhao, menyelenggarakan jamuan selamat datang untuk Tuan Song, “Paman Ketujuh tidak ada di rumah, jadi mohon maaf atas segala kelalaian dalam keramahtamahan, Tuan Song.” Ia kemudian mengundang paman dan keponakan Song ke Jingfuchun.

Akibatnya, Du An tidak makan malam, dan dalam kemarahannya, dia mencengkeram kerah Gaoxing, siap bertarung.

Yang lain segera turun tangan untuk memisahkan mereka.

Gaoxing, yang masih naif, berkata, “Semua makanan sudah disiapkan. Kamu tidak melapor kepada Nona Keempat saat kembali, jadi dia tidak tahu dan tidak memberikan instruksi apa pun. Dapur tidak bisa berbuat apa-apa. Kamu harus pergi dan memberi penghormatan kepada Nona Keempat!”

Keluarga Dou membuang begitu banyak sisa makanan setiap hari, tidak bisakah mereka menyediakan makanan untuknya?

Du An sangat marah, wajahnya berubah ungu, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa. Mengingat instruksi nyonya itu, dia dengan enggan pergi untuk memberi penghormatan kepada Dou Zhao.

Namun, penjaga gerbang menghentikannya, tersenyum tidak tulus, “Pelayan Du, nona muda sudah dewasa sekarang, tidak seperti sebelumnya. Tidak pantas bagimu untuk memasuki halaman dalam. Jika ada masalah, kami dapat menyampaikannya kepadamu.”

Dia menunggu selama dua jam, bahkan tanpa bangku untuk duduk sampai seorang pelayan muda datang membawa pesan, “Sudah malam, Nona Keempat meminta Pelayan Du untuk kembali besok pagi.”

Du An tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apa yang dilakukan Nona Keempat tadi?”

Pelayan muda itu tersenyum, “Nona Keempat sedang memangkas bunga!”

Du An marah sekali lagi.

Dou Zhao tidak peduli dengan Du An. Dia menyuruh Ganlu dan yang lainnya bergegas membuat beberapa kantong, lalu pergi ke Kuil Daci untuk berdoa memohon jimat keberuntungan bagi Dou Zhengchang, Dou Dechang, Dou Qiguang, Dou Qitai, dan Wu Shan, yang akan mengikuti ujian anak-anak tahun ini dan menaruhnya di kantong-kantong untuk dikirim.

Dou Zhengchang dan yang lainnya meminta pembantunya untuk menyampaikan rasa terima kasih, namun hanya Wu Shan yang mengirimkan sekotak kipas berwarna putih yang terbuat dari daun teratai, “Dalam beberapa hari, saat bunganya mekar, Kakak Keempat bisa mengecat beberapa kipas untuk diberikan sebagai hadiah.”

Dou Zhao tersenyum, tertarik.

Setelah Tuan Song selesai berceramah tentang “Mencius: Wan Zhang I” tentang “bagaimana cara menikahi seorang istri, seseorang harus memberi tahu orang tua,” dia bertanya kepada Tuan Song, “Aku dulu belajar melukis bunga dan burung dari orang tua aku . Bisakah Anda mengajari aku melukis beberapa permukaan kipas?”

Terlepas dari perselisihan awal, rumah tangga Dou berjalan damai, dan Dou Zhao tekun belajar, yang membuat Tuan Song senang.

Dia tersenyum, “Buatlah drafnya dulu, nanti aku lihat.”

Dou Zhao setuju dengan senang hati.

Tuan Song, yang nama panggilannya Yumin, sangat menguasai berbagai subjek dan agak santai, mungkin karena berasal dari Jiangnan. Ia tidak mengendur karena Dou Zhao adalah seorang gadis. Setiap kali Dou Zhao memiliki pertanyaan, ia sering mengutip buku-buku klasik dan menguraikannya secara panjang lebar, yang menurut Dou Zhao menarik, dan sering kali melupakan pertanyaan awalnya. Baru-baru ini, saat merasakan angin musim semi menerpa wajahnya, ia bahkan memberi tahu Dou Zhao bahwa ia telah membuat layang-layang. Ketika Dou Zhao secara aktif ingin mempelajari sesuatu, antusiasmenya bahkan lebih tinggi.

Dou Zhao kembali ke rumah dan menemukan beberapa album lukisan kipas untuk disalin.

Kabar datang dari sekolah daerah bahwa Dou Zhengchang, Dou Dechang, Dou Qiguang, Dou Qitai, dan Wu Shan semuanya telah lulus ujian daerah. Pada bulan April, mereka semua lulus ujian prefektur, dan pada bulan Juni, kecuali Dou Qitai, yang lainnya lulus ujian akademi, dengan Wu Shan meraih nilai tertinggi.

Sekolah klan keluarga Dou memperoleh ketenaran besar.

Nyonya Wu, ditemani Wu Ya, melakukan perjalanan khusus dari ibu kota untuk kembali.

***

Nyonya Wu sangat berterima kasih kepada keluarga Dou. Putranya yang meraih nilai tertinggi sebagian karena kecerdasan dan kerja kerasnya, tetapi itu juga menunjukkan bahwa keluarga Dou memperlakukannya sama seperti anak-anak mereka. Kemurahan hati ini, seperti yang dikatakan Wu Songnian, “cukup menjadi alasan bagi keluarga kami untuk menjadi sahabat dekat.”

Keluarga Dou juga senang. Selama bertahun-tahun, banyak yang belajar di sekolah klan Dou, tetapi mereka yang berprestasi biasanya adalah anggota keluarga Dou. Siswa berbakat dari latar belakang yang sederhana sering merasa tidak nyaman. Sekarang, dengan keberhasilan Wu Shan, lebih banyak orang pasti akan berusaha untuk belajar di sana, yang memungkinkan sekolah klan Dou untuk memilih dan membina lebih banyak pemuda berbakat. Ini adalah aset yang tak ternilai bagi keluarga Dou, di luar ukuran uang.

Dou Shishu secara khusus mengirim seorang ajudan untuk membahas masalah ini dengan nona kedua dan Dou Shibang, “Kita harus merelokasi keluarga yang tinggal di sekitar sekolah klan, memperluasnya hingga dua kali lipat ukurannya, dan mengundang cendekiawan terkenal untuk mengajar. Namun, kita tidak boleh terburu-buru mendaftarkan lebih banyak siswa; kita harus memastikan bahwa sebagian besar yang lulus dari sekolah klan Dou dapat lulus ujian cendekiawan.”

Nyonya kedua mengangguk berulang kali, dan Dou Shibang ditugaskan untuk menangani hal-hal spesifik. Sementara itu, nyonya kedua menyiapkan panggung di pintu masuk keluarga Dou dan mengundang rombongan teater dari ibu kota untuk mementaskan sepuluh drama. Sepanjang bulan Juni, Kabupaten Zhen Ding semarak seperti saat Tahun Baru.

Sebaliknya, halaman belakang rumah keluarga Dou tampak hijau dan tenteram, dengan samar-samar suara gong dan sorak-sorai yang membuat tempat itu tampak lebih tenteram.

Terbakar matahari dan gelap, Dou Qijun berada di ruang kerja Dou Zhengchang, marah, “Ini benar-benar memalukan! Sekelompok parasit! Pejabat tidak berguna!”

Teriakannya mengejutkan burung sariawan yang ada di bawah atap, membuatnya mengepak-ngepakkan aku pnya karena ketakutan.

Dou Dechang berkedip dan menyerahkan semangkuk sup plum asam dingin kepada Dou Qijun. “Tenangkan dirimu!”

Dou Qijun mengambil sup plum asam dan meminumnya dalam sekali teguk. Cairan dingin itu langsung meredakan amarahnya. Dia duduk di kursi besar di seberang Dou Dechang dan mencondongkan tubuh ke depan, sambil berkata, “Jika aku tidak melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, aku tidak akan mempercayainya. Lebih dari enam ratus orang yang tidak memiliki dokumen bersembunyi di Nangou, membersihkan lahan. Kebanyakan dari mereka masih muda dan kuat. Lebih dari enam ratus! Untungnya, beberapa tahun terakhir ini sangat makmur. Jika terjadi kelaparan, orang-orang itu, yang tidak punya apa-apa untuk dimakan, bisa melakukan apa saja, bahkan memicu pemberontakan!”

Dou Qijun menggigil memikirkan hal itu.

Melihat teman-temannya, yang semuanya menatapnya dengan kaget seolah-olah dia adalah monster, Dou Qijun menghela napas dalam-dalam. Mengapa dia memberi tahu mereka hal ini? Mereka tidak akan mengerti. Bahkan jika mereka mengerti, mereka tidak akan memiliki wawasan dan perasaan yang sama seperti dia.

Merasa patah semangat, dia bertanya dengan lesu, “Apa rencana kalian untuk masa depan?”

Setelah ujian akademi selesai, mereka akhirnya bisa bersantai.

Dou Zhengchang, Dou Dechang, Dou Qiguang, dan Dou Qitai, yang berada di ruangan itu, merasakan suasana hati Dou Qijun. Namun, karena Dou Qijun baru saja menolak saran untuk melaporkan masalah tersebut kepada hakim daerah, mereka tidak tahu bagaimana cara menghiburnya. Sekarang setelah dia mengganti topik pembicaraan, Dou Zhengchang segera melanjutkan pembicaraan, “Ayah membalas, menyarankan agar kita mengambil liburan musim panas dan mengunjungi ibu kota setelah Festival Pertengahan Musim Gugur untuk mendapatkan pengalaman dan memberi penghormatan kepada beberapa tetua." Dia kemudian bertanya kepada Dou Qiguang, "Apakah kamu ingin ikut dengan kami?"

Ini dimaksudkan untuk mempersiapkan mereka menghadapi ujian metropolitan.

Dou Qijun mengangguk pelan.

Namun, Dou Qiguang menggelengkan kepalanya berulang kali. “Aku tidak akan pergi. Aku sudah membuat janji dengan Tutor Du untuk membimbing aku dalam menulis esai.”

Dou Qitai mendesah sedih, “Aku ingin pergi, tetapi ayahku berkata jika aku tidak lulus ujian sarjana, aku tidak boleh pergi ke mana pun.”

Begitu dia selesai bicara, sebuah suara yang bukan milik mereka menimpali, “Kalian mau pergi ke mana?”

Mereka berbalik melihat Wu Shan, tampak berseri-seri dalam jubah sutra gading, memasuki ruangan.

Semua orang berseru “Oh” serentak dan dengan nada bercanda memanggil “Sarjana Terbaik Wu”.

Wu Shan terlalu senang untuk peduli, mengangguk dan membungkuk sambil tersenyum, “Terima kasih! Terima kasih!”

“Dasar bajingan!” Dou Zhengchang tak kuasa menahan tawa, “Sama sekali tidak rendah hati!”

“Dalam hidup, seseorang harus memanfaatkan momen kegembiraan, jangan biarkan cangkir emas menghadap bulan dengan sia-sia,” kata Wu Shan, membuka kipas lipatnya dengan gaya, dan duduk tanpa basa-basi di kursi besar di seberang Dou Zhengchang. Ia menyarankan kepada Dou Qijun, “Di luar sangat panas dan berisik. Bagaimana kalau kita pergi ke Kuil Daci untuk makan hidangan vegetarian?” Wajahnya menunjukkan sedikit antisipasi.

Dou Dechang mencibir, "Apa hebatnya hidangan vegetarian Kuil Daci? Ayo kita pergi ke Jingfuchun untuk makan semangkuk es saja."

Dou Zhengchang dan yang lainnya mengangguk setuju.

Hanya Dou Qijun yang menatap Wu Shan dengan saksama, lalu berbicara perlahan, “Kamu mau hidangan vegetarian? Apakah ibumu setuju?”

Opera hari ini, “Putra Keempat Mengunjungi Ibunya,” dipilih oleh Nyonya Wu.

Nada suaranya sangat dingin, dan tatapannya tajam ke arah Wu Shan, membuat Dou Zhengchang dan yang lainnya terdiam karena terkejut.

“Aku menjadi sarjana terbaik dengan harapan ibu aku akan mengizinkan aku pergi ke Kuil Daci untuk menikmati hidangan vegetarian,” kata Wu Shan, sambil menutup kipasnya dengan lembut, senyumnya memudar menjadi ekspresi serius. “Jika dia tidak setuju, aku punya tujuh atau delapan argumen yang siap untuk membujuknya. Untungnya, dia setuju.” Saat dia berbicara, bibirnya melengkung tak terkendali menjadi senyuman, semakin lebar hingga dia menyeringai.

Dou Qijun mendengus, “Apakah kamu yakin ibumu setuju?”

Wu Shan tertawa terbahak-bahak, “Tentu saja!”

Ekspresi Dou Qijun sedikit melunak.

Dou Qiguang bertanya dengan bingung, “Apa yang terjadi dengan kalian berdua? Ini hanya hidangan vegetarian… Apakah kalian perlu izin dari Bibi?”

Dou Zhengchang tampak berpikir.

Mata Dou Dechang bergerak cepat ke sana kemari, memperlihatkan sedikit kelicikan.

Wu Shan tersenyum pada Dou Qiguang dan berkata, “Kupikir karena kita akan keluar, mengapa tidak mengajak Kakak Keempat dan yang lainnya untuk bergabung dengan kita?” Namun, tatapannya tertuju pada Dou Qijun.

“Oh!” Dou Qiguang menyadari, “Lebih menyenangkan untuk menikmati kebersamaan daripada sendirian. Kamu ingin mengundang Bibi Keempat dan para suster ke Kuil Daci, jadi kamu memerlukan izin dari Bibi. Jika Bibi bersedia mengajak Bibi Keempat dan para suster, itu akan lebih baik!”

“Tepat sekali,” kata Wu Shan, senyumnya secerah matahari musim panas di luar sana.

Sementara itu, Wu Ya cemberut dengan marah, “Jika hanya hidangan vegetarian di Kuil Daci, mengapa Shou Gu bisa pergi, tetapi aku tidak bisa? Kakak sangat berat sebelah! Hanya karena dia tinggal di keluarga Dou selama dua tahun, dia memperlakukan mereka lebih baik daripada aku, saudara perempuannya…” Dia mulai menangis, air matanya jatuh karena frustrasi. “Ini sangat tidak adil!”

“Cukup!” Wajah Nyonya Wu juga tidak senang. Dia memarahi Wu Ya dengan lembut, “Kau tahu kau adalah saudara perempuan kandung kakakmu. Dia telah berada di keluarga Dou selama bertahun-tahun dan pasti berutang banyak kebaikan pada mereka. Kau telah hidup dengan baik di ibu kota bersamaku, dan kau masih berani menyalahkan kakakmu? Cuacanya terlalu panas, dan aku tidak enak badan. Pergilah tidur siang. Kau harus memberi hormat kepada nyonya kedua nanti, jadi berhati-hatilah untuk tidak bersikap kasar.”

Wu Ya, dengan mata merah dan penuh kesedihan, membungkuk kepada ibunya dan pergi.

Nyonya Wu merosot ke bantal besar di belakangnya.

Pembantunya, Bi Momo, dengan cemas memanggil, “Nyonya, ada apa? Haruskah aku menambahkan beberapa tetes air aromatik ke dalam teh Anda?”

"Tidak perlu," kata Nyonya Wu sambil mengusap dahinya. Memikirkan wajah keras kepala putranya tadi, pelipisnya berdenyut-denyut. "Kau lihat tadi dia tampak seperti akan melawanku jika aku tidak setuju... Apa lagi yang dimiliki Dou Zhao selain kecantikan?"

Bi Momo  terkekeh, “Siapa yang tidak suka kecantikan? Itu sudah merupakan hal yang hebat.”

Nyonya Wu terkejut, lalu berkata setelah beberapa saat, “Bunga tidak akan tetap merah selama seratus hari, dan orang tidak akan baik selama seratus hari. Dia biasa menunjuk mural petapa di kuil dan berkata 'Bentuk adalah kekosongan,' tetapi ketika menyangkut dirinya sendiri, semuanya berubah. Keluarga Dou memang baik, tetapi keluarga Wang terlalu memalukan. Bagaimana mungkin aku bisa menjadi mertua mereka? Bagaimana aku akan menghadapi siapa pun di masa depan?”

“Putri yang sudah menikah itu seperti air yang tumpah,” hibur Bi Momo. “Tuan Muda Keempat berkata dia bekerja keras untuk menjadi sarjana terbaik, berharap Anda akan membiarkannya memenuhi keinginannya. Dia masih harus mengikuti ujian provinsi dan kekaisaran. Jika dia terus belajar dengan tekun, itu mungkin bukan hal yang buruk.”

"Aku tahu itu!" Mata Nyonya Wu berkilat dingin. "Jika bukan karena anak itu masih jujur ​​dan sopan, aku tidak akan menoleransi omong kosong seperti itu! Tapi siapa yang tidak mengunjungi keluarga ibunya..."

“Nyonya,” Bi Momo tersenyum, “bukankah Nyonya Keenam dari keluarga Dou adalah keluarga dari pihak ibu Nona Keempat? Bukankah nona muda kita juga merupakan keluarga dari pihak ibu Nona Keempat?”

Nyonya Wu tetap diam.

Bi Momo  melanjutkan, “Jika seseorang tidak dekat dengan keluarga ibunya, tentu saja mereka akan dekat dengan mertuanya. Anda hanya memiliki Tuan Muda Keempat di bawah asuhan Anda. Bukankah menyenangkan memiliki menantu perempuan yang dekat dengan Anda?”

“Itu benar!” Nyonya Wu mengangguk.

Seorang pelayan muda melaporkan, “Nyonya, nona keempat dari Istana Barat mengirim kepala pelayannya ke sana. Ia mengatakan tuan muda kesebelas dan kedua belas akan pergi ke Kuil Daci untuk makan hidangan vegetarian dan telah mengundang nona keempat dan nona-nona muda dari Istana Timur. Nona keempat ingin mengundang nona muda ketujuh untuk bergabung dengan mereka dan secara khusus datang untuk meminta pendapat Anda dan nona muda ketujuh.”

“Oh!” Alis Nyonya Wu terangkat tinggi.

Bi Momo segera tersenyum, “Nyonya, lihat? Nona keempat kita tumbuh bersama nyonya keenam dari keluarga Dou dan dia bukan orang yang gegabah. Dia orang yang sopan!”

Nyonya Wu mengangguk dan tak kuasa menahan senyum. Ia berkata kepada pembantu muda itu, “Tanyakan pada nona muda ketujuh apakah dia ingin pergi,” lalu melirik Bi Momo, “dan kamu temani dia jika dia mau.”

Bi Momo  tersenyum dan setuju, lalu meninggalkan aula.

Di luar, seorang pelayan muda bermata tajam bergegas mendekat dan berbisik, “Apa yang dikatakan Nyonya?”

Bi Momo  tersenyum sedikit bangga, “Katakan pada Tuan Muda Keempat bahwa aku telah menyelesaikan tugasnya!”

Pelayan muda itu tersenyum dan tersanjung, “Tidak heran semua orang mengatakan Momo adalah kesayangan Nyonya. Tidak ada yang tidak bisa Anda capai!”

Wajah Bi Momo menjadi gelap, “Dasar bajingan kecil, kalau berani bicara omong kosong lagi, aku akan merobek mulutmu!” Namun dia tidak bisa menahan senyum di sudut matanya.

“Aku tidak akan berani lagi!” Pelayan muda itu tertawa, “Aku akan melapor kepada Tuan Muda Keempat sekarang.” Dan dia pun bergegas pergi.

 

BAB 82-84

Di musim panas, Kuil Daci, dengan pepohonan tua dan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan, tidak dapat menandingi keanggunan halaman belakang keluarga Dou yang tenang. Namun, bagi Dou Pinyi, seorang wanita muda yang jarang keluar, setiap sudut kuil dipenuhi dengan kegembiraan dan keajaiban.

Dia menarik lengan baju Wu Ya, lalu menunjuk ke sebuah formasi batu di dekatnya. “Lihat, bukankah itu seperti seorang gadis yang sedang menunggu untuk didandani?”

Wu Ya melirik dengan acuh tak acuh. “Itu batu Lingbi. Yang lebih kecil cocok untuk hiasan, tapi di dekat rumpun bambu, batu Taihu akan lebih cocok.” Pandangannya kemudian beralih ke Dou Zhao dan Dou Pinshu, yang berjalan di depan, berbisik satu sama lain. Sebagian besar yang berbicara adalah Dou Pinshu, dengan Dou Zhao sesekali menanggapi, membuat Dou Pinshu terkikik seperti gadis polos berusia tujuh atau delapan tahun.

“Betapa riangnya!” pikir Wu Ya dalam hati.

Dou Pinyi sedikit kesal. “Wu Ya, ada apa denganmu hari ini? Kamu merajuk sepanjang hari, menanggapi semuanya dengan dingin. Jika kamu meremehkan tempat seperti Kuil Daci, katakan saja. Sikapmu merusak suasana!” Dia menepis tangan Wu Ya.

“Oh, aku tidak marah padamu.” Wu Ya segera berusaha menebus kesalahannya, meraih tangan Dou Pinyi lagi. Dia tidak bisa mengakui bahwa dia cemburu pada Dou Zhao, jadi dia berkata, “Aku hanya merasa cuacanya terlalu panas. Berjalan-jalan seperti ini, aku basah kuyup oleh keringat dan itu tidak nyaman.”

“Tidak seburuk itu!” Dou Pinyi menatap kanopi yang rimbun. “Di sini terasa lebih sejuk daripada di rumah.”

“Mungkin aku terlalu sensitif terhadap panas,” jawab Wu Ya mengelak, lalu segera mengalihkan topik pembicaraan. “Aku bertemu dengan bibimu yang kelima di ibu kota.”

“Benarkah?” Dou Pinyi selalu terpesona dengan ibu kota. Ayahnya, Dou Guangchang, tidak bekerja untuk keluarga dan tidak memiliki jabatan resmi apa pun, jadi peluangnya untuk mengunjungi ibu kota sangat kecil. Mendengar sesuatu dari sana, dia dengan bersemangat bertanya, “Bagaimana keadaannya?”

“Aku bertemu dengannya di sebuah pesta pernikahan keluarga He, di mana aku pergi bersama ibu aku ,” kata Wu Ya. “Sekarang dia tinggal bersama neneknya. Tingginya kira-kira sama dengan aku , bicaranya lembut, dan punya lesung pipit saat tersenyum. Dia akrab dengan saudara perempuan He dan menyapa aku dengan sopan. Dia tampaknya baik-baik saja.”

Dou Pinyi bingung. “Bukankah rumah Paman berada di Gang Kuil Jing'an? Mengapa dia tinggal bersama kakek dari pihak ibu? Bagaimana dengan ibunya? Bukankah mereka tinggal bersama?”

“Kudengar Nyonya Wang sangat menyayanginya,” Wu Ya menjelaskan. “Ia bersikeras untuk tetap berada di sisinya. Ibunya terlihat agak lesu, tidak bersemangat.” Ia mencondongkan tubuhnya ke arah Dou Pinyi dan berbisik, “Aku mendengar seorang wanita di perjamuan mengatakan bahwa ia tidak boleh punya anak laki-laki dan tidak akan membiarkan Paman Kakekmu mengambil selir.”

Dou Pinyi terkejut.

Wu Ya segera menambahkan, “Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun!”

“Aku tahu, aku tahu!” Dou Pinyi mengangguk berulang kali. “Jika ibuku mendengarku mengatakan hal seperti itu, dia akan memukulku sampai mati.”

Wu Ya mendesah lega.

Dou Pinyi ragu-ragu saat melihat Dou Zhao dan Dou Pinshu mengagumi bambu itu. “Bibi Ketujuh, haruskah kita memberi tahu Bibi Keempat tentang ini?”

“Kenapa harus memberitahunya?” Wu Ya segera menghentikannya. “Bagaimana kalau dia memberi tahu Nenek Buyutmu?”

BENAR.

Dou Pinyi mengangguk, kini menatap Dou Zhao dengan sedikit lebih simpati dan kasihan.

Namun, Dou Zhao tidak menyadarinya. Ia terus mengobrol dengan Dou Pinshu saat mereka mendaki bukit di belakang Kuil Daci, tempat sebuah paviliun segi delapan berdiri.

Dou Zhengchang dan beberapa orang lainnya telah tiba lebih awal. Sekelompok anak laki-laki berusia sekitar delapan atau sembilan tahun sedang merapikan meja dan bangku batu, mengurus tungku tanah liat kecil, atau mengatur perlengkapan kaligrafi dan permainan papan.

Melihat Dou Zhao dan Dou Pinshu memasuki paviliun, Wu Shan, memperhatikan Wu Ya dan Dou Pinyi dibantu naik bukit oleh dua pembantu, tersenyum dan menyerahkan cangkir daun teratai seladon. “Coba ini, ini air salju bunga plum tua dari koleksi kepala biara.”

Dou Zhao tidak mengambilnya, dia tersenyum. “Jika aku meminumnya, apa yang akan kamu gunakan untuk membuat teh?”

Wu Shan melirik Dou Zhengchang dan yang lainnya yang asyik mengobrol dan mengedipkan mata padanya. “Cukup satu cangkir, mereka tidak akan menyadarinya.”

Dou Zhao menahan tawanya, namun Dou Pinshu menyambar cangkir itu, sambil menegur, “Saat kalian berdua sedang bersikap sopan, ada seseorang yang hampir terbakar!” Dia kemudian menyesap air salju itu sedikit demi sedikit, sambil mendesah puas, “Sangat menyegarkan!”

Wu Shan dan Dou Zhao bertukar pandang dan tidak bisa menahan tawa.

Tawa mereka menarik perhatian Dou Qijun, dan dia berjalan cepat. “Apa yang kamu tertawakan?”

Wu Shan menunjuk ke arah Dou Pinshu. “Tidak ada, tidak ada, Shu Jie’er hanya bercanda.”

Dou Pinshu menatap cangkir kosong di tangannya dan terkikik pada Dou Junqi.

Wu Ya dan Dou Pinyi akhirnya sampai di atas bukit. Melihat senyum lembut sang kakak, Wu Ya merasa sedikit cemburu dan dengan bercanda berteriak, “Kakak, aku sangat lelah!”

“Itulah sebabnya aku bilang jangan datang!” kata Wu Shan dengan nada tidak simpatik. “Kakak Keempat berjalan beberapa putaran di halaman timur setiap hari dan membantu Bibi Cui menyiangi dan menangkap serangga. Bagaimana kau bisa dibandingkan dengan Kakak Keempat?”

Wu Ya sangat sedih hingga air mata mengalir di matanya.

Dou Zhao segera turun tangan untuk menenangkan keadaan. “Kita semua haus. Tehnya belum siap?”

Seorang pembantu dari keluarga Wu Shan berlari sambil membawa teko. “Sudah siap, Nona Keempat, sudah siap!” Ia berhenti sejenak, melihat Wu Ya dan yang lainnya, lalu berlari kembali sambil membawa teko.

Semua orang tampak bingung.

Dia kembali sambil membawa beberapa cangkir teh, berkeringat deras, dan berkata, “Tuan Muda, Nona, silakan minum teh.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Suasana menjadi hidup.

Para gadis duduk di bangku beralas bambu di paviliun, sambil menyeruput teh. Dou Qiguang sedang menggambar bukit-bukit dan hutan di kejauhan, perlahan-lahan menarik perhatian Dou Zhengchang dan Dou Pinyi.

Wu Ya sedang mempertimbangkan apakah akan bergabung dengan mereka ketika kakaknya mendekat.

“Kakak Keempat, apa saja yang telah kau lakukan akhir-akhir ini?” Ia duduk di samping Wu Ya. “Akhir bulan ini, aku akan pergi ke ibu kota bersama Ibu dan Aqi. Kami mungkin tidak akan kembali sampai setelah Tahun Baru. Apakah kau punya surat atau barang yang ingin kau sampaikan kepada Paman Tujuh?” Sikapnya terbuka dan ramah.

Dou Zhao tersenyum. “Kami sering kedatangan orang ke ibu kota, jadi tidak ada hal khusus yang perlu aku kirimkan.”

Wu Shan bertanya, "Apakah ada yang ingin kau bawa pulang? Selama pekan raya kuil di Kuil Daxiangguo dan Kuil Baiyun di ibu kota, orang-orang dari seluruh penjuru berkumpul, dan kau bisa menemukan apa saja di sana."

“Aku tidak bisa memikirkan apa pun yang aku butuhkan,” Dou Zhao tertawa. “Jika aku membutuhkannya, aku akan meminta Saudara Wu Si untuk membawanya lain kali.”

Wu Shan kemudian bertanya, “Aku mendengar dari Bibi Enam bahwa Anda menanam bunga teratai di dalam toples. Bagaimana cara Anda melakukannya? Apakah bunga-bunga itu bisa bertahan hidup?”

Berbicara tentang minatnya, senyum Dou Zhao menjadi cerah, dan suaranya menjadi lembut dan sabar. “Aku menanam bunga lili air. Apakah Anda pernah melihatnya? Bunga ini mirip dengan bunga lotus, tetapi jika daun dan bunga lotus tumbuh di atas air, bunga lili air mengapung di permukaan. Bunga ini umum di Jiangnan, tetapi tidak begitu umum di sini. Aku baru mencobanya tahun ini…”

“Benarkah?” Mata Wu Shan membelalak. “Kamu bisa menanam bunga seperti itu…”

Duduk di antara mereka, Wu Ya tiba-tiba berdiri, menunjuk ke Wu Shan dan berkata, “Kami punya dua bunga lili air di halaman belakang, salah satunya adalah Peri Putih. Apa kau tidak melihatnya? Kau membunuh Peri Putih, dan Kakek marah. Jika bukan karena Kakek Buyut yang melindungimu, kau pasti sudah menyalin 'Karya Klasik Tiga Karakter' sepuluh kali. Beraninya kau bilang kau tidak tahu apa itu bunga lili air!”

Paviliun itu menjadi sunyi, hanya terdengar suara angin yang berdesir melewati pakaian mereka.

“Aku tidak tahu kalau itu bunga lili air!” Mata Wu Shan sebening mata air. “Bukankah kau menyebutnya bunga Ziwu?” katanya, tiba-tiba menyadari sesuatu, dan menoleh ke Dou Zhao. “Apakah kau mengatakan bunga lili air adalah bunga Ziwu?”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri dan berbalik sambil tertawa dalam hati.

Wajah Wu Ya memerah dan pucat, lalu dia berlari keluar paviliun.

Wu Shan segera menyusul, menyusul adiknya di bawah pohon besar. Dia bertanya dengan tegas, "Mengapa kamu tidak menyukai Kakak Keempat Keluarga Dou?"

“Aku, aku…” Air mata Wu Ya langsung mengalir. “Aku adikmu!” tangisnya.

Wu Shan terkejut, lalu perlahan mengambil sapu tangan untuk menyeka air mata Wu Ya, dan berkata dengan lembut, “Adik bodoh, kapan kau bukan adikku? Kau bukan hanya adikku, tetapi juga selalu menjadi adikku tersayamg, yang paling kusayangi. Namun, hanya karena kau adikku, bukan berarti aku hanya bisa bersikap baik padamu sepanjang waktu. Pikirkanlah, bukankah begitu?” Ia melanjutkan, “Lihatlah, ketika kau kembali, aku sangat senang sehingga aku secara khusus membawakanmu sebuah jam saku Barat dari toko keluarga Ji di Prefektur Zhending.

Aku tidak membelikannya untuk Kakak Keempat Keluarga Dou, kan? Itu karena kamu menyukainya. Kakak Keempat Keluarga Dou menyukai perlengkapan kaligrafi, jadi aku membelikannya sekotak kipas putih. Aku tidak membelikannya untukmu, kan?” Katanya sambil membuka kipas lipat yang tergantung di pinggangnya. “Lihat, Kakak Keempat bahkan memberi kita masing-masing sebuah kipas lipat. Dan kamu, aku sudah memberimu begitu banyak barang bagus, tetapi kamu tidak pernah memberiku apa pun!” Kemudian dia memarahi, “Sudah kubilang, kalau kamu terus begini, aku hanya akan memberikan barang-barang kepada Kakak Keempat dan tidak akan pernah lagi kepadamu.”

Wu Ya menatap Wu Shan dengan mata berkaca-kaca. “Benarkah?”

Wu Shan menjawab dengan serius, “Benarkah!”

Wu Ya menundukkan kepalanya.

Wu Shan berkata, “Minta maaflah pada Kakak Keempat Keluarga Dou.” Dia bergumam pada dirinya sendiri, “Aku sudah memberimu begitu banyak hal, apa yang sudah kau berikan padaku? Tapi Kakak Keempat, bahkan jika aku memberinya hadiah kecil, dia tahu untuk membalas budi… Dan kau bilang aku tidak baik padamu… Setiap kali kau mendapat masalah saat kecil, bukankah aku yang disalahkan untukmu? Mengapa kau menjadi kurang disukai saat kau tumbuh dewasa…”

Wu Ya melotot ke arah kakaknya, tetapi memikirkan kebaikan hatinya di masa lalu, kecemburuannya terhadap Dou Zhao berkurang drastis.

Dou Qijun melihat saudara-saudara Wu kembali dan tertawa, “Baiklah, baiklah, berhenti menonton acaranya. Ayo makan semangka sebelum cuaca sepanas batu di luar.”

Ketika mereka meninggalkan rumah, Dou Dechang telah membawa dua semangka dingin ke gunung.

Dou Pinyi dan Dou Pinshu masih bingung, tetapi di tengah tawa Dou Dechang dan yang lainnya, mereka tidak memikirkannya. Semua orang duduk di meja batu atau di bangku beralas bambu, menunggu untuk memakan semangka.

Wu Ya tersipu, lalu mendekati Dou Zhao dan berkata pelan, “Ini semua salahku. Aku seharusnya tidak kehilangan kesabaran.”

Dou Zhao mendongak dengan terkejut dan melihat mata Wu Shan yang cerah dan berbinar.

***

Hati yang muda bagaikan kristal—murni dan transparan, menawarkan pengabdiannya yang tulus dan berani secara terbuka di hadapan Dou Zhao. Dia sangat tersentuh dan tiba-tiba merasa sulit untuk menatap langsung ke arahnya.

Berdiri, dia sedikit memutar tubuhnya untuk menghalangi pandangan itu dan tersenyum hangat pada Wu Ya. “Kita seperti saudara perempuan; tidak perlu bersikap formal seperti itu.” Kemudian, dengan ramah, dia bertanya, “Apakah kamu lebih suka bermain Go atau Backgammon? Bagaimana kalau kita bermain satu permainan?”

Wu Ya menghela napas panjang. Dia terlalu kasar sebelumnya, dan dengan kehadiran teman-teman dekat saudaranya, dia merasa harus meminta maaf kepada Dou Zhao untuk menyelamatkan muka saudaranya, meskipun dia tidak mengatakan apa pun yang membuatnya terharu. Dou Zhao selalu tampak seperti orang yang tidak akan membiarkan sesuatu berlalu begitu saja, jadi Wu Ya siap untuk diejek atau diolok-olok tanpa membalas. Yang mengejutkannya, Dou Zhao menawarkan jalan keluar.

“Aku suka backgammon,” jawab Wu Ya sambil tersenyum. Dou Pinshu dengan bersemangat memanggil pembantu untuk menyiapkan papan dan menonton permainan dengan dagu di tangannya.

Wu Shan menghela napas lega, tetapi bahunya tiba-tiba ditampar keras. “Bagus sekali! Aku meremehkanmu sebelumnya.”

Dia berbalik dan melihat Dou Qijun berdiri di belakangnya.

“Sudah kubilang aku akan menanganinya,” kata Wu Shan sambil tersenyum lebar.

Mereka baru kembali ke kediaman Dou saat senja tiba. Lentera merah besar yang tergantung di tiang bambu di luar menerangi sekeliling dengan terang. Grup opera telah berganti, tetapi pertunjukan terus berlanjut, dan kerumunan yang mendengarkan opera menutup gerbang utama keluarga Dou sepenuhnya.

Dou Qijun dan yang lainnya memasuki kediaman melalui pintu samping. Wu Shan mengantar adiknya ke kamar tamu.

Nyonya Wu menunggu mereka di tempat tidur luohan yang dilapisi tikar bambu di aula. Melihat anak-anaknya kembali, dia tersenyum dan bertanya, "Apakah kalian bersenang-senang hari ini?"

Wu Ya mengangguk senang. “Aku bermain catur di paviliun di bukit belakang, dan Saudara Dua Belas bahkan menggambar potret aku .” Dia kemudian meminta seorang pembantu untuk menunjukkan potret itu kepada Nyonya Wu.

"Apakah mirip aku?" tanyanya sambil memegang lengan ibunya.

Gadis dalam lukisan itu mengenakan gaun musim panas berwarna kuning muda dan memiliki bunga magnolia putih di rambutnya, berdiri anggun di samping batu Taihu.

Wu Ya menunjuk ke batu Taihu. “Itu yang ada di belakang rumah Bibi Enam.”

“Ya!” Nyonya Wu mengangguk setuju. “Gambarnya indah sekali.”

“Kakak Kedua Belas berkata dia akan melukis pemandangan musim semi, pemandangan musim gugur, dan pemandangan musim dingin untukku saat dia punya waktu, jadi aku akan melukis keempat musim…” Wu Ya terus berceloteh, dan Wu Shan meninggalkan kamar tamu tanpa berbicara pribadi dengan ibunya.

Dia merasa frustrasi.

Nyonya Wu mengerutkan kening. “Kamu memarahi adikmu demi Nona Keempat keluarga Dou?”

Bi Momo  segera menyela, “Semua tuan muda dan nona muda dari keluarga Dou hadir, dan Nona Ketujuh memang sedikit meninggikan suaranya. Tuan Muda Keempat hanya mempertimbangkan gambaran yang lebih besar…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Nyonya Wu melambaikan tangan untuk mengusirnya.

Bi Momo tidak berani berkata apa-apa lagi dan diam-diam mengundurkan diri.

Nyonya Wu gelisah dan tidak bisa tidur. Meskipun pernikahan diatur oleh orang tua dan mak comblang, orang tua mana yang tidak ingin anak-anaknya bahagia?

Dia teringat bagaimana putranya selalu senang berada di dekat Dou Zhao, tetapi baru membicarakannya setelah meraih penghargaan tertinggi, menunjukkan tekad dan kesabarannya untuk hari ini. Dia bertekad menikahi Dou Zhao! Dia teringat masa mudanya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam-dalam.

Tentu saja Dou Zhao tidak menyadari semua yang telah dilakukan Wu Shan untuknya. Setelah kembali ke rumah dan membersihkan debu, dia pergi untuk memberi penghormatan kepada neneknya.

Neneknya telah menyiapkan sup kacang hijau, mendinginkannya dalam seember air sumur. Ia memerintahkan Hong Gu untuk menyajikan semangkuk es kepada Dou Zhao, sambil berkata, “Es itu terlalu dingin; lebih baik minum air sumur yang sudah dilunakkan.” Ia kemudian duduk di belakang Dou Zhao, mengipasinya, dan bertanya, “Apakah kamu pernah bermain backgammon dengan Nona Ketujuh keluarga Wu?”

Dou Zhao memahami niat neneknya, tetapi dia telah memutuskan untuk tidak menikah. Semakin besar harapannya, semakin besar pula kekecewaannya. Dia tidak ingin membuat neneknya sedih, jadi dia tersenyum dan berkata, “Kami tidak cocok. Dia dan Saudari Yi lebih cocok.”

Neneknya mendesah, kekecewaannya tampak jelas.

Pikiran Dou Zhao sejenak membayangkan wajah Wu Shan. Dia menggelengkan kepalanya, dan gambaran sekilas itu segera menghilang.

Berbaring di tempat tidur sejuk beraroma bambu, Dou Zhao segera tertidur.

Keesokan paginya, Nyonya Wu keluar dari kamarnya dengan lingkaran hitam di bawah matanya. Wu Shan dan Wu Ya, yang datang untuk menyambutnya, terkejut dan dengan cemas memanggil, "Ibu."

“Tidak apa-apa,” kata Nyonya Wu sambil mengusap pelipisnya. “Di luar terlalu berisik.”

Opera telah berlangsung selama tiga hari tiga malam.

Wu Shan dengan patuh memijat pelipis ibunya.

Namun dia berkata, “Tidak perlu. Lanjutkan saja urusanmu. Aqi bisa tinggal bersamaku.”

Wu Shan, memahami pentingnya kesabaran, tersenyum dan setuju, memberi isyarat kepada Bi Momo sebelum meninggalkan aula.

Wu Ya dengan riang meringkuk dalam pelukan ibunya.

Nyonya Wu membelai rambutnya dan tersenyum. “Kamu pergilah bermain dengan teman-temanmu. Aku perlu istirahat lebih banyak.”

Wu Ya, ditemani pembantunya, pergi mencari Dou Pinyi.

Nyonya Wu berdiri dan berkata pada Bi Momo, “Ayo kita kunjungi Nyonya Ji.”

Bi Momo terkejut. “Apa urusanmu dengan Nyonya Ji?”

Nyonya Wu tampak geli sekaligus jengkel. “Apa yang Anda takutkan? Putra aku tergila-gila pada seseorang; apakah aku akan menghadapinya? Kalian semua bersekongkol melawan aku , jadi tidak bisakah aku setidaknya menyelidiki niat Nyonya Ji? Jika Nona Keempat dari keluarga Dou sudah bertunangan dan kita mengirim seorang mak comblang, bukankah kita akan ditertawakan?” Dia menambahkan, “Jika saja Nyonya Tua dapat memutuskan pernikahan Nona Keempat, aku tidak perlu berurusan dengan Nyonya Wang itu.”

Bi Momo terkejut dan tidak memikirkan hal lain, lalu dengan cepat menyanjung Madam Wu. “Itu karena Tuan Muda Keempat tahu bahwa Andalah yang paling mencintainya, jadi dia berani bertindak seperti ini. Jika itu orang lain, Tuan Muda Keempat tidak akan bersikap begitu rendah hati…”

“Cukup, cukup,” sela Nyonya Wu sambil melambaikan tangan, sambil tersenyum. “Anda tidak perlu berbicara atas namanya. Aku kenal anak aku . Berapa banyak uang yang disuapnya?”

“Tidak adil, Nyonya,” jawab Bi Momo, melihat bahwa Nyonya Wu tidak benar-benar marah, dan ikut bercanda. “Beraninya aku? Keluarga yang harmonis akan sejahtera. Aku hanya ingin Nyonya dan Tuan Muda rukun, sehingga kita semua bisa hidup damai…”

Mereka mengobrol sambil menuju ke tempat Nyonya Ji.

Halaman rumah Nyonya Ji dipenuhi oleh pembantu dan pelayan wanita.

Nyonya Wu mendesah dan bergumam, “Waktu yang tidak tepat,” lalu berbalik untuk pergi, namun ketahuan oleh Cai Shu yang tengah mengangkat tirai.

Cai Shu segera memanggil, “Nyonya Wu,” dan tersenyum. “Nyonya baru saja menyelesaikan urusannya. Izinkan aku memperkenalkan Anda.”

Nyonya Wu mengucapkan terima kasih padanya.

Cai Shu masuk untuk melapor, dan Nyonya Ji keluar untuk menyambut Nyonya Wu, serta membubarkan para pembantu dan pelayan.

Nyonya Wu tentu saja tidak bertanya tentang urusan Nyonya Ji. Setelah para pelayan menyajikan teh dan makanan ringan, mereka saling berbasa-basi sebelum Nyonya Wu dengan bijaksana mengutarakan maksudnya. “Kemarin, aku berbicara dengan Bibi Ketiga dan mengetahui bahwa Kakak Yi sudah bertunangan. Nona Keempat hanya beberapa bulan lebih muda, kan? Dengan keponakanmu yang sudah bertunangan, aku jadi bertanya-tanya kapan kita bisa merayakan pernikahan Nona Keempat?”

Nyonya Ji, yang cerdik, segera memahami maksud Nyonya Wu. Melihat harapan samar di mata Nyonya Wu, dia merasa bangga, berpikir, "Putriku sudah tumbuh dewasa."

Keluarga Wu sangat terkenal, jauh lebih baik daripada menikah dengan keluarga Jining Hou!

Namun, situasi Dou Zhao unik. Terlepas dari apa yang didengar Nyonya Wu, beberapa hal tidak boleh dikatakan olehnya.

Nyonya Ji segera menyusun rencana. Ia tersenyum, menyesap teh, dan berkata samar-samar, “Seperti yang Anda ketahui, ibu Shou Gu sudah tiada. Pernikahannya kemungkinan besar membutuhkan masukan dari pamannya, jadi rencananya ditunda.”

Nyonya Wu menenangkan, memuji tehnya dan setelah berbincang-bincang sebentar, pamit untuk mengunjungi adik iparnya yang kedua, Nyonya Yu.

“Kamu ingin menikah dengan Shou Gu?” Nyonya Yu terkejut ketika mendengar permintaan Nyonya Wu untuk melamar Wu Shan.

Nyonya Wu sedikit tidak senang. Meskipun Dou Zhao memiliki kekurangan, karena dia telah berbicara atas nama Wu Shan, sebagai seorang putri yang menikah dengan keluarga Wu, Nyonya Yu seharusnya tidak bereaksi seperti ini.

Melihat Nyonya Wu mengangguk dengan tegas, Nyonya Yu bingung. Mengapa bibinya tiba-tiba menyukai Dou Zhao? Apakah dia mendengar sesuatu selama dia tinggal di kediaman Dou?

Meskipun Nyonya Tua Kedua telah mengeluarkan perintah untuk tidak membicarakan masalah ini demi keselamatan Dou Zhao, melarang diskusi tentang masalah ini, dengan peringatan bahwa siapa pun yang membocorkan informasi akan dimintai pertanggungjawaban, dan keluarga Dou tidak akan campur tangan apa pun konsekuensinya, keluarga itu besar, dan Dou Zhao sudah cukup umur untuk menikah. Seseorang mungkin telah membocorkan sesuatu…

Pikiran itu terlintas di benaknya, tetapi dia segera menepisnya. Bibinya selalu bersikap acuh tak acuh dan menghindari hal-hal seperti itu, apalagi melamar putranya.

Memikirkan hal ini, dia merasakan gelombang kegembiraan. Jika Dou Zhao menikah dengan keluarga Wu, kekayaan mereka akan berlipat ganda. Meskipun keluarga Wu tidak akan mengeksploitasi Dou Zhao, memiliki kerabat yang kaya seperti itu menguntungkan, dan itu akan membawa kehormatan bagi para putri yang menikah dengan keluarga lain!

Nyonya Yu tidak bisa menahan senyum. “Aku tidak menyangka Bibi akan menyukai Shou Gu.”

Jika Dou Zhao menikah dengan keluarga Wu, dia akan menjadi menantu perempuan mereka. Kekaguman Wu Shan terhadap Dou Zhao tidak boleh disebutkan. Mereka yang tahu akan mengatakan itu adalah kasih sayang timbal balik; mereka yang tidak tahu mungkin berpikir itu tidak pantas!

Reputasi Dou Zhao akan menurun, dan keluarga Wu akan kehilangan muka!

Nyonya Wu tersenyum. “Aku tinggal di rumahmu beberapa hari ini dan menyadari betapa dewasanya Shou Gu untuk usianya. Kau tahu, Shan'er itu lembut, dan aku ingin seseorang yang bisa mengaturnya.”

Masalah ini kemungkinan memerlukan persetujuan Nyonya Tua Kedua.

Nyonya Yu tersenyum. “Pertama-tama, aku akan bertanya pada Nyonya Tua.”

Nyonya Wu sangat gembira. “Tidak perlu memberi tahu Nyonya Wang?”

Nyonya Yu tersenyum. “Shou Gu berasal dari Rumah Barat. Nyonya Tua harus bertanya pada Paman Tujuh.”

“Benar!” Nyonya Wu tertawa. “Aku serahkan saja pada Anda.”

“Aku senang bisa membantu mendekatkan kita!” Nyonya Yu tertawa.

Setelah mengantar Nyonya Wu pergi, dia pergi menemui Nyonya Tua Kedua.

Sementara itu, Nyonya Ji menuju ke Rumah Barat.

***

Dou Zhao pergi ke kelas, dan Nenek menyambut Ji Shi ke dalam ruangan sambil tersenyum. Ji Shi meminta Hong Gu untuk mencari beberapa tanaman pot yang cocok untuk aula dan kamar tamu, “Tidak masalah apakah tanaman itu langka atau tidak, yang penting tanamannya terlihat bagus!" Hong Gu setuju sambil tersenyum.

Ji Shi menuntun Nenek untuk duduk di meja batu di bawah pohon anggur di halaman belakang. “Aku di sini untuk membicarakan sesuatu dengan Anda,” katanya, sambil mengingat bagaimana Nyonya Wu mendekatinya. “Keluarga Wu sederhana, dengan harta yang tidak seberapa. Tuan dan Nyonya Wu adalah orang-orang yang jujur, dan yang terpenting, Wu Shan telah mengabdikan diri kepada Shou Gu selama ini. Nyonya Wu datang sendiri, menunjukkan ketulusan. Aku pikir lamaran pernikahan ini bagus. Jika Anda setuju, haruskah kita mengundang bibi Shou Gu untuk bertemu dengan mereka, sehingga kita dapat menyelesaikan pernikahan?”

Mata nenek berkerut karena tersenyum saat mendengar maksud Ji Shi. Dia mengangguk berulang kali, “Tentu saja, kita harus mengundang bibi Shou Gu untuk melihat anak itu. Dia memiliki penglihatan yang baik dan tidak akan membuat kesalahan. Wu Shan tumbuh di bawah pengawasan kita; Shou Gu tidak akan menderita jika dia menikahinya.”

“Menurutku juga begitu,” Ji Shi tertawa. “Tapi untuk saat ini, jangan beri tahu Shou Gu. Kita tidak tahu apakah pamannya akan setuju.”

"Aku mengerti," kata Nenek sambil tersenyum. Saat itu, dia melihat Hong Gu mengarahkan beberapa pembantu untuk membawa beberapa pot bunga dan dengan cepat menambahkan, "Jika ada yang bertanya, aku akan mengatakan Anda datang untuk memindahkan beberapa tanaman."

Ji Shi tertawa, “Kamu dan aku berpikiran sama.”

Dou Zhao sangat memercayai neneknya dan tidak akan menempatkan siapa pun di dekatnya. Ketika dia mendengar Ji Shi telah mengambil beberapa tanaman pot, dia dengan polos bertanya, "Apakah itu cukup? Jika tidak, biarkan mereka membawa lebih banyak."

Namun, Wu Shan selalu memperhatikan ibunya. Mengetahui bahwa Nyonya Yu telah pergi menemui Ibu Suri Kedua, dia sangat gembira. Ketika ibunya kembali ke kamar tamu, dia menyajikan teh, memijat kakinya, dan mengipasinya, membuat Wu Ya berkomentar, “Terlalu memperhatikan tanpa alasan berarti kamu sedang merencanakan sesuatu. Kakak, apa yang ingin kamu dapatkan dari Ibu? Ibu, kamu tidak boleh terlalu berat sebelah. Apa pun yang Kakak dapatkan, aku mau!”

Wu Shan tertawa terbahak-bahak mendengar kata-katanya. Nyonya Wu, geli sekaligus jengkel, menepuk dahi putrinya, “Omong kosong apa yang kau ucapkan? Apa maksudmu dengan menginginkan semua yang dimiliki kakakmu? Kau sudah dewasa sekarang; kau tidak boleh bersikap seperti anak kecil. Saat kakak iparmu datang, kau tidak boleh berbicara kepadanya seperti ini.”

“Kalau aku punya adik ipar, aku tidak akan berbicara seperti itu gitu kepada Kakak!” Wu Ya cemberut. “Tapi karena aku belum punya…” Tiba-tiba matanya membelalak, “Ibu, Kakak mau mennikah?” Dia lalu berteriak, “Nggak, nggak, kalau Kakak nikah, pasti dia yang aku suka. Bagaimana kalau dia tidak mengizinkan aku pulang?”

“Kamu makin keterlaluan!” Nyonya Wu berpura-pura marah dan menepuk putrinya.

Wu Ya mundur, bersembunyi di belakang Bi Momo, membuat semua orang di ruangan itu tertawa terbahak-bahak.

Sementara itu, Nyonya Yu di rumah Ibu Suri Kedua tersenyum enggan. “Kau tahu lebih baik daripada siapa pun apa yang terjadi saat itu,” Ibu Suri Kedua mendesah, sambil memegang tangannya. “Aku khawatir keluarga Dou tidak dapat memutuskan pernikahan Shou Gu. Jika orang lain melamar, aku curiga mereka mengincar mahar Shou Gu. Namun karena itu keluarga Wu, mengingat hubungan kami dan karakter Tuan Wu, itu adalah pasangan yang cocok. Namun, keluarga Zhao menjaga kami seperti kami adalah pencuri. Jika kami ikut campur dalam pernikahan Shou Gu, aku khawatir…”

Nyonya Yu sangat mengerti. Namun, itu adalah setengah dari kekayaan Dou Barat. Jika Nyonya Wu tidak membicarakannya, itu akan baik-baik saja, tetapi sekarang setelah dia membicarakannya, Nyonya Yu merasa harus memperjuangkannya. Dia tidak ingin menyerah dan bertanya, "Apa yang harus aku lakukan?" Dia menyerahkan tanggung jawab itu kepada Janda Permaisuri, tampak gelisah. "Aku tidak tahu apa-apa dan sudah setuju dengan Bibi... Aku harus menangani ini dengan benar, bukan?"

Janda Kedua melihat ekspresi Nyonya Yu yang tampak polos, terbakar amarah. Tidak tahu harus berbuat apa? Dia pasti sudah memutuskan sejak lama. Keluarga Wu tampak baik, tetapi ternyata mereka munafik! Jika mereka ingin menikahi Dou Zhao, mereka harus melihat apakah keluarga Wu layak! Jika satu keluarga tertarik, keluarga lain mungkin akan mengikutinya. Sebaiknya rencanakan lebih awal dan cegah masalah apa pun. Jika dia berselisih dengan Nyonya Yu sekarang, itu mungkin akan membuat orang lain waspada dan menyinggung beberapa keluarga, yang akan menyebabkan reaksi kolektif yang mungkin tidak dapat dia tangani.

Memikirkan hal ini, Ibu Suri Kedua menarik napas dalam-dalam, senyumnya melembut. “Jangan khawatir. Lamaran pernikahan memerlukan diskusi. Tidak bisa diselesaikan dalam beberapa putaran. Selain itu, Wan Yuan ada di ibu kota, dan paman keluarga Zhao ada di barat laut, jadi tidak perlu terburu-buru.” Dia berhenti sejenak, “Untungnya, Tuan Wu bukan orang luar. Paman ketujuh Anda mengenalnya. Aku akan menulis surat kepada paman ketujuh Anda terlebih dahulu. Begitu dia setuju, kita bisa membicarakannya dengan paman keluarga Zhao. Anda berdua adalah menantu keluarga Dou dan bibi keluarga Wu. Jelaskan semuanya kepada Nyonya Wu dengan hati-hati; jangan menyinggung kerabat.”

Itulah tujuan Nyonya Yu. Ia mengucapkan terima kasih dengan gembira dan pergi melapor kepada Nyonya Wu.

Janda Kedua, dengan wajah tegas, memanggil Dou Shibang. “Tulislah surat kepada paman kelima,” katanya tentang usulan keluarga Wu untuk Dou Zhao. “Jika menurutnya itu layak, kita bisa membicarakannya dengan paman ketujuh.”

Dou Shibang merasakan ketidaksetujuan ibunya terhadap keluarga Wu dan berkata, “Menurutku Wu Shan, meskipun masih muda, dia berpengetahuan luas, bijaksana, dan mudah beradaptasi. Dia bisa mencapai hal-hal hebat…”

“Tapi apa gunanya?” Janda Kedua tersenyum pahit. “Saat dia bisa membantu Yuanji, Yuanji dan Wang Xingyi pasti sudah menyelesaikan masalah mereka.”

Dou Shibang terdiam.

Janda Kedua memerintahkannya, “Kirimkan seseorang yang dapat dipercaya untuk mengantarkan surat itu. Jika ada yang bertanya, katakan surat itu untuk paman ketujuh di ibu kota. Taruh amplop lain di atasnya, yang ditujukan kepada Wan Yuan.”

Dou Shibang setuju.

Seperti yang diharapkan oleh Janda Kedua, Nyonya Yu menyuruh seseorang mengawasi surat yang dikirim ke ibu kota hingga dia melihat amplop yang ditujukan kepada “Dou Wanyuan” dan merasa lega.

Sementara itu, Ji Shi menyuruh seorang asisten toko mengirim surat kepada Zhao Si.

Tidak menyadari badai yang sedang terjadi di sekitar mereka, Dou Zhao dan Wu Shan tidak menyadari apa pun. Dou Zhao telah belajar memainkan qin dengan Song Weimin, berjuang dengan nada-nadanya. Wu Shan, dengan semangat tinggi, tersenyum kepada semua orang yang ditemuinya. Dia memanfaatkan hari-hari luangnya untuk mengunjungi Prefektur Baoding bersama Dou Zhengde dan membawa kembali rumbai qin merah untuk Dou Zhao.

Song Yan, yang sedang belajar qin dengan Dou Zhao, mengernyitkan mulutnya dan berbalik. Memang agak mencolok, tetapi Wu Shan tidak mempermasalahkannya. Di sakunya, ia membawa jepit rambut emas kecil dengan simpul berbentuk hati, seperti api yang menyala, menghangatkan dadanya. Itulah yang sebenarnya ingin ia berikan kepada Dou Zhao.

Dou Zhao memegang rumbai qin merah, menatap Wu Shan yang tersenyum konyol di depannya, lalu menatap Dou Dechang yang berdiri seperti tiang kayu di luar paviliun. Dia merasakan sesuatu sedang terjadi yang diketahui semua orang kecuali dirinya. Dia menyerahkan rumbai merah itu kepada pembantunya, Bie Suxin, dan berterima kasih kepada Wu Shan sambil tersenyum.

Seorang pelayan berlari dari kejauhan. “Tuan Muda Kedua Belas, Nona Keempat,” katanya terengah-engah, “Nyonya Keenam ingin Anda segera kembali. Tuan muda dari keluarga Ji telah tiba.”

Semua orang di paviliun tercengang.

“Tuan muda dari keluarga Ji, siapa?” ​​Dou Dechang bertanya dengan bingung. “Ada lebih dari dua puluh orang dari mereka di generasiku!”

Pelayan itu menyeka keringatnya, “Dia tuan muda keenam belas dari keluarga Ji.”

Dou Dechang terkejut, “Apa, Ji Yong ada di sini? Kapan dia tiba? Dengan siapa dia datang?” Dia tampak seperti baru saja bertemu dengan seorang kreditor.

Sekarang giliran Dou Zhao dan Wu Shan yang penasaran.

“Ada apa?” ​​tanya Wu Shan, “Apakah kamu punya dendam terhadap Ji Yong?”

“Tidak!” Dou Dechang meringis, “Aku baru saja mendengar reputasinya.”

Dou Zhao bertanya, “Apakah aku perlu pergi juga? Apakah Bibi Keenam memanggilku?”

Pelayan itu mengangguk berulang kali, “Itulah yang diperintahkan Nyonya Keenam.”

Dou Zhao menatap Dou Dechang. Dou Dechang ragu-ragu, enggan untuk kembali. Merasa ada yang tidak beres, Dou Zhao bertanya dengan tegas, “Apa yang terjadi?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” kata Dou Dechang sambil menegakkan tubuhnya, “Ayo cepat pergi, agar tamu tidak menunggu.” Ekspresinya seperti Jing Ke, dipenuhi dengan tekad yang tragis.

Wu Shan bertukar pandang dengan Dou Zhao, “Aku akan pergi bersamamu.”

Dou Zhao mengangguk, tetapi Dou Dechang segera berkata, "Tidak perlu," dan berkata pada Wu Shan, "Kamu belum menyapa Bibi sejak kamu kembali. Temui dia dulu, dan kita akan bertemu nanti."

Wu Shan melirik Dou Zhao, lalu menarik Dou Dechang ke samping, berbisik, “Jujur saja, apakah kamu berutang uang pada Ji Yong? Aku punya empat ratus tael perak. Jika kamu membutuhkannya, ambil saja. Jika tidak cukup, aku akan mencari lebih banyak lagi.”

“Tidak, sungguh tidak!” Dou Dechang tertawa, “Karena aku memenangkan adu ayam melawan bajingan He, aku menyerahkan ayam jago aduanku. Kau tahu ini. Aku tidak akan menarik kembali kata-kataku. Kau harus percaya padaku.”

Wu Shan merasa ragu, “Aku percaya padamu soal adu ayam. Tapi kenapa kamu takut pada Ji Yong?”

Ekspresi Dou Dechang sedikit berubah, “Aku tidak takut pada Ji Yong. Aku hanya tidak suka melihatnya.”

Wu Shan ingin bicara lebih banyak, tetapi Dou Zhao, yang mendengarkan dengan saksama, terbatuk pelan. Bahkan teman dekat pun punya rahasia yang tidak ingin mereka bagikan. Dia tersenyum, “Kakak Kedua Belas, tunggu aku. Aku akan berganti pakaian dan kembali bersamamu.”

Dou Dechang mengangguk, tetapi alisnya berkerut dalam.

***

 

BAB 85-87

Pintu masuk ke kediaman keluarga Dou ramai dengan orang-orang, tetapi gang samping dengan pintu samping yang terbuka tampak sepi. Dua kereta kuda hitam bercat datar dengan tirai bambu Xiangfei terparkir di sana, dan beberapa pelayan kuat yang tidak dikenal sedang menurunkan kardus.

Kotak-kotak itu berwarna kuning keemasan, tidak baru atau lama, tetapi serat kayunya halus dan bening, dengan pola awan perunggu di sudut-sudutnya, yang membuatnya tampak kuno dan berat.

“Sungguh mewah, menggunakan kayu huanghuali untuk semuanya,” Dou Zhao mendengar Dou Dechang bergumam di sampingnya. Dia tidak bisa menahan senyum dan melihat lagi.

Para pelayan yang membongkar kotak-kotak itu berusia tidak lebih dari dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, dan yang termuda berusia delapan belas atau sembilan belas tahun. Mereka tampak serius dan bergerak cepat, membawa kotak-kotak besar itu tanpa berkeringat, jelas-jelas terlatih dalam seni bela diri.

Bukan hal yang aneh bagi keluarga kaya untuk bepergian dengan pengiring pengantin, namun jarang memiliki pengiring yang sangat mirip dalam tinggi, bentuk tubuh, dan pakaian.

Sungguh, itu sangat boros! Apakah dia tidak takut dirampok?

Dou Zhao tersenyum dan, bersama Dou Dechang dan Wu Shan, melewati aula bunga dan menuju ke tempat Bibi Keenam.

Pintu Ruyi yang dipernis hitam terbuka lebar, dan jalan setapak dari batu biru tampak sangat bersih seolah-olah telah dicuci. Burung jalak di bawah atap mengepakkan aku pnya, dan pohon delima di sampingnya mekar seperti api.

Para pembantu dan wanita tua berdiri diam di koridor, tidak berani bergerak. Ketika mereka melihat kedatangan mereka, mereka mengerjap-ngerjapkan mata.

“Apakah kamu melihatnya?” Dou Dechang berbisik kepada Dou Zhao, “Itu bukan sepupu yang berkunjung; itu kaisar!”

Dou Zhao menahan tawa dan, bersama Dou Dechang dan Wu Shan, memasuki aula.

Dou Zhengchang berdiri dengan hormat di samping Ji Shi, yang tengah duduk di atas ranjang luohan bertatahkan batu mika, tersenyum lebar sembari menggenggam tangan seorang pria muda berjubah putih bulan.

Mendengar keributan itu, keduanya mendongak.

Senyum Ji Shi tampak sangat berseri-seri, seolah mengalir dari hatinya, penuh dengan kegembiraan yang tak terkendali, sangat berbeda dari sikapnya yang biasanya pendiam, yang mengejutkan Dou Zhao. Pemuda di sampingnya, berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, tinggi dan tampan tetapi biasa saja. Namun, sikapnya yang tenang dan kalem, ditambah dengan matanya yang berbinar-binar, memberikan kesan seseorang yang lembut namun tidak bisa dianggap remeh, aura paradoks yang tak terlupakan dan membangkitkan rasa ingin tahu seseorang.

Dou Zhao diam-diam merasa khawatir. Ini pasti Ji Yong.

Tiba-tiba dia teringat pemuda tampan yang pernah dia lihat di Kuil Fayuan. Satu, dua… jumlahnya lebih banyak dari yang pernah dia lihat di kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao melirik Dou Dechang. Dou Dechang dan Wu Shan sama-sama terbelalak, jelas tidak menyangka Ji Yong akan menjadi sosok yang begitu menonjol.

Ji Shi menyapa mereka dengan hangat, “Wu Shan juga ada di sini! Zhi Ge'er, Shou Gu, datanglah untuk bertemu dengan sepupu kalian yang keenam belas.”

Ji Yong berdiri dengan anggun dan membungkuk kepada mereka, “Aku  Ji Jianming dari Yixing, Ji Yong.”

Ji Yong sudah memiliki nama kehormatan… Usianya hampir sama dengan Dou Dechang. Hanya pemuda yang sangat berbakat dalam studinya yang akan diberi nama kehormatan oleh para tetua atau guru. Mungkinkah Ji Yong sangat menonjol dalam studinya?

Dou Zhao membungkuk sebagai balasannya, dan Ji Shi, sambil tersenyum, memperkenalkan Wu Shan, “Ini adalah putra dari keluarga Wu dari Akademi Hanlin, peraih nilai tertinggi dalam ujian provinsi Zhili Utara tahun ini.” Kemudian dia menunjuk ke Ji Yong, “Keponakanku dari keluarga gadisku, peraih nilai tertinggi dalam ujian provinsi Zhili Selatan pada tahun Yimao, pada usia tiga belas tahun.”

Seorang peraih nilai tertinggi di usia tiga belas tahun! Bagaimana mungkin dia tidak pernah mendengar tentangnya di kehidupan sebelumnya? Apakah ada yang berubah di kehidupan ini? Meskipun dia menikah dengan keluarga bangsawan, dia pernah mendengar tentang cendekiawan papan atas dan pejabat terkenal. Mungkin orang ini biasa-biasa saja saat dia tumbuh dewasa.

Dou Zhao merenung, menyadari bahwa Dou Zhengchang dan Dou Dechang keduanya tampak agak pucat, dan bahkan senyum Wu Shan menjadi tegang.

Ji Jianming tampak tidak menyadari atau mungkin terbiasa dengan reaksi seperti itu, tersenyum tipis, “Bibi terlalu memujiku; itu hanya keberuntungan.” Dia segera mengalihkan topik pembicaraan, membungkuk kepada Dou Zhengchang dan Dou Dechang, “Sudah lama kudengar bahwa sepupu-sepupuku dari keluarga Dou sering bepergian dan berpengetahuan luas. Aku khawatir aku akan merepotkan kalian selama kunjunganku ke Zhending.”

Dou Zhengchang dan Dou Dechang buru-buru membalas sapaan itu, tetapi sebelum mereka sempat berbicara, Ji Shi tertawa, “Kita semua keluarga; tidak perlu menyanjung mereka. Mereka berdua memang suka bermain. Kalau kalian ingin pergi ke suatu tempat, tanyakan saja pada mereka.”

Dou Zhao memperhatikan ekspresi malu Dou Zhengchang dan Dou Dechang. Tiba-tiba dia mendapat pencerahan, mengingat bagaimana dia dulu menegur putranya di kehidupan sebelumnya, memuji orang lain sambil meremehkannya, yang hanya membuatnya menjauhi orang-orang itu.

Dou Zhao mengerti. Dou Zhengchang dan Dou Dechang tidak berpikiran sempit, tetapi sepertinya Bibi Keenam sering memuji Ji Yong sambil meremehkan mereka, menyebabkan mereka tidak menyukai Ji Yong bahkan sebelum bertemu dengannya.

Dia mengingatkan dirinya sendiri untuk menghindari membuat kesalahan yang sama di masa mendatang.

Setelah Ji Yong berbasa-basi sebentar dengan Wu Shan, Ji Shi menarik Dou Zhao ke sampingnya sambil tersenyum, “Ini sepupumu dari keluarga Dou, urutan keempat, yang tumbuh di sampingku, sama seperti Hui Ge'er dan Zhi Ge'er, sangat dekat denganku. Kau harus menemuinya.”

Ji Yong menatap Dou Zhao sambil tersenyum dan memanggilnya “Sepupu Keempat.”

Dou Zhao berterima kasih kepada Ji Shi. Dia pasti berpikir bahwa karena Dou Zhao tidak memiliki saudara kandung, menjalin hubungan dengan saudara ipar seperti Ji Yong akan memberinya dukungan di masa depan.

Dou Zhao dengan tulus memanggilnya “Sepupu Ji.”

Mereka duduk untuk minum teh, dan Ji Shi terus mengobrol dengan Ji Yong. Dari percakapan mereka, Dou Zhao mengetahui bahwa keluarga Ji memiliki lima cabang internal dan delapan cabang eksternal, dengan hampir seratus keturunan sah, jauh lebih kompleks daripada keluarga Dou.

Tidak heran Ji Shi bisa menangani segala sesuatunya dengan mudah setelah menikah dengan keluarga Dou.

Dou Zhao merasa takjub.

Tak lama kemudian, seorang dayang muda datang melapor, “Janda Permaisuri sedang menyelenggarakan perjamuan di Paviliun Luyin untuk menyambut tuan muda, dan telah mengundang beberapa tuan muda dan nona muda untuk hadir.”

Paviliun Luyin, di sebelah aula utama kediaman Dou, hanya dibuka untuk tamu terhormat.

Ji Shi, dengan wajah berseri-seri, membawa mereka ke Paviliun Luyin.

Dalam perjalanan, Dou Dechang berbisik kepada Wu Shan, "Jika dia begitu mengesankan, mengapa dia tidak terus mengikuti ujian kekaisaran dan mencapai tiga besar? Mengapa datang ke rumah kita untuk pamer?"

Dou Zhao mengatupkan bibirnya rapat-rapat, berusaha menahan tawa.

Di Paviliun Luyin, tidak hanya semua anggota keluarga dari generasi Chang yang hadir, tetapi bahkan mereka dari generasi Qi yang menghadiri sekolah klan juga datang. Layar hitam berpernis dua belas panel memisahkan para wanita, yang duduk di aula kecil sebelah barat, sementara Ji Yong, ditemani oleh Dou Yuchang, duduk bersama yang lain di aula timur. Saat hidangan panas disajikan, pujian untuk Ji Yong mengalir ke aula barat, membuat gelar pencetak gol terbanyak Wu Shan tampak tidak berarti.

Nyonya Wu dan putrinya juga hadir. Dia diam-diam bertanya kepada Nyonya Yu tentang Ji Yong, dan setelah mengetahui bahwa dia telah menjadi pencetak skor tertinggi di usia tiga belas tahun, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memandangnya secara berbeda. Ketika Ji Yong datang untuk bersulang, dan para wanita memuji bakatnya, dia melirik putrinya dan dengan penasaran bertanya kepada Ji Shi, "Dengan bakat dan penampilan seperti itu, aku  kira banyak mak comblang telah mendatangi rumahmu?"

Ji Shi dengan bangga menyaksikan Ji Yong dipeluk oleh Janda Kedua dan tertawa, “Kakekku tidak ingin Jianming menikah terlalu dini,” secara halus mengakui banyaknya lamaran pernikahan untuk Ji Yong.

Semua orang mengangguk setuju.

Lady Xiu menambahkan, “Untuk bakat seperti itu, bahkan orang bodoh sepertiku akan dengan hati-hati memilih pasangan yang cocok untuknya.”

Semua orang tertawa, dan pembicaraan beralih ke Qi Shi yang baru menikah.

Dia adalah istri Dou Qijun. Ayahnya, Qi Baocheng, adalah seorang pemilik tanah besar di daerah tetangga Quyang County dan teman sekelas Dou Xiuchang. Keluarga itu telah menghasilkan beberapa sarjana, menjadikan mereka keluarga yang gemar bertani dan membaca.

Wei Shi, dengan penampilannya yang cantik dan temperamennya yang lembut, telah mengambil peran untuk mengurus adik-adiknya saat memasuki keluarga, dan mendapatkan pujian dari para tetua. Dia memiliki seorang adik perempuan, yang lima tahun lebih muda darinya, yang menarik perhatian Lady Guang saat berkunjung, berharap untuk menjodohkannya dengan keponakannya. Tentu saja, semua orang punya pertanyaan.

Nyonya Wu duduk dengan tenang, menyeruput teh, memperhatikan kepergian Ji Yong dengan sedikit kesedihan, lalu mendesah pelan.

Dou Zhao memperhatikan namun tidak mengatakan apa pun.

Keesokan harinya, Dou Zhengchang dan Dou Dechang membawa Ji Yong berkeliling Kabupaten Zhending.

Namun, Dou Zhao merasa khawatir dan tinggal di rumah untuk mengurus obat neneknya. Entah mengapa, neneknya masuk angin dan batuknya parah, tidak kunjung membaik setelah diberi beberapa dosis obat.

Orang-orang dari keluarga Dou Timur datang berkunjung setelah mendengar berita tersebut.

Ji Shi juga membawa Ji Yong.

“Dia tahu sedikit tentang pengobatan,” jelasnya, “Biarkan dia memeriksa denyut nadi Bibi Cui untuk menenangkan pikirannya.”

Dou Zhao mengangguk berulang kali, mengundang Ji Shi dan keponakannya ke kamar neneknya.

Ji Yong memeriksa denyut nadinya dan memeriksa resep obatnya, sambil tersenyum, “Tidak apa-apa, hanya flu biasa. Beberapa dosis obat dan sedikit keringat akan menyembuhkannya. Kamu terlalu cemas, mengganti dokter setelah dua dosis saja tidak berhasil, yang menunda pemulihannya. Resep obatnya saat ini bagus; patuhi resepnya, dan dia akan pulih.”

Nenek, yang dikurung di tempat tidur oleh Dou Zhao, menjadi kaku karena terlalu lama beristirahat. Mendengar kata-kata Ji Yong, dia bercanda dengan Ji Shi, “Aku bilang aku baik-baik saja, tetapi Shou Gu tidak percaya padaku. Kurasa beginilah cara wanita tua dari keluarga kaya kelelahan.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Dou Zhao merasa malu. Dia selalu khawatir tentang umur panjang neneknya. Namun, dia tidak bisa berbagi kekhawatiran ini dengan orang lain.

Dia menundukkan pandangannya.

Ji Yong berkata, “Sepupu Keempat, ada seni dalam meramu obat. Biarkan aku meramu satu dosis untuk Bibi Cui, dan kau bisa meminta pembantu untuk mengawasi. Di masa depan, ikuti metodeku.”

Keluarga Dou bukanlah orang kaya baru; mereka tahu cara meramu obat. Namun karena Ji Yong telah menawarkan, dia tidak bisa langsung menolak. Terlebih lagi, Ji Yong adalah tamu, bukan dokter biasa. Meskipun dia mengatakan seorang pembantu boleh mengawasi, dia tidak bisa begitu saja mengirim pembantu. Dou Zhao harus menemaninya ke ruangan kecil tempat obat diramu.

Begitu masuk, Ji Yong berhenti.

Dia bertanya kepada Dou Zhao dengan lembut, “Aku melihatmu tampak ragu-ragu sebelumnya. Apakah ada sesuatu yang tidak bisa kamu katakan di depan bibiku dan Bibi Cui?”

***

Dou Zhao menatap Ji Yong dengan heran. Dia tidak menyangka Ji Yong begitu teliti!

Ji Yong tersenyum nakal dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan menjaga rahasiamu dan tidak akan memberitahu bibiku.”

Dou Zhao juga tersenyum. Dia mempertimbangkan kata-katanya dengan saksama, “Bibi Cui selalu dalam keadaan sehat. Namun, dua tahun lalu, dia pergi ke kebun sayur untuk memetik melon dan tiba-tiba pingsan. Jika tidak ada seseorang bersamanya, dia mungkin…”

Ji Yong merenung dan berkata, “Coba aku  lihat resep yang diberikan dokter saat itu.”

Dou Zhao meminta maaf, “Bibi Cui tinggal di rumah pertanian saat itu. Saat kami membawanya ke daerah itu, resepnya sudah lama hilang.”

Ji Yong mondar-mandir di ruang samping dengan kedua tangan di belakang punggungnya dan berkata, “Aku  samar-samar ingat sebuah kasus medis di mana seorang wanita petani yang kuat tiba-tiba meninggal tanpa peringatan, mirip dengan gejala Bibi Cui. Diagnosisnya adalah angin-panas jahat yang menyerang permukaan tubuh…”

Semangat Dou Zhao terangkat, “Apakah ada pengobatan?”

“Tetap tenang dan jaga pola makan yang seimbang,” saran Ji Yong. “Fokuslah pada pemeliharaan kesehatan, dengan terapi diet sebagai pelengkap. Apa yang biasanya disukai Bibi Cui? Terlalu banyak makanan berminyak tidak baik untuknya, dan dia harus menghindari kemarahan. Emosi yang berlebihan adalah yang terburuk.”

Dou Zhao menjawab setiap pertanyaan. Ji Yong dan Dou Zhao kemudian pergi ke dapur untuk memilah makanan yang tidak boleh dimakan Nenek. Mereka sibuk selama setengah jam sebelum kembali ke kamar.

Nyonya Ji menatap tangan mereka yang kosong dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Di mana obat yang kalian seduh?”

Ups, mereka lupa tentang itu!

Keduanya saling berpandangan, tetapi sebelum Dou Zhao sempat mengemukakan alasan seperti "menumpahkan mangkuk," Ji Yong berkata, "Metode yang kubaca di buku belum pernah digunakan sebelumnya. Akhirnya aku mendapat kesempatan untuk mencobanya, tetapi hasilnya lebih buruk daripada metode biasanya, dan obatnya jadi gosong."

Nyonya Ji dan Nenek tertawa terbahak-bahak.

Namun, Dou Zhao merasa bingung: Bagaimana mungkin seseorang seperti dia tidak meninggalkan kesan apa pun padaku di kehidupanku sebelumnya? Apa yang terjadi padanya? Atau apakah aku mengabaikan sesuatu?

Dia menjadi penasaran mengapa Ji Yong tidak melanjutkan partisipasinya dalam ujian kekaisaran.

Nyonya Ji dengan tenang berkata kepadanya, “Keponakanku bisa berbicara sebelum dia bisa berjalan dan membaca teks sebelum dia bisa memegang pena. Kakek menyayanginya dan secara pribadi mengajarinya membaca dan menulis. Dia memenuhi harapan Kakek dan mendapatkan reputasi karena bakat sastranya di usia muda. Karena itu, dia tidak tahu apa-apa tentang urusan duniawi dan bergantung pada pembantu untuk semuanya. Kakek berkata bahwa dengan temperamennya, dia mungkin berhasil dalam studinya, tetapi jika dia masuk ke jabatan resmi, dia mungkin tidak sebaik pejabat rendahan. Selain itu, keluarga kita telah menghasilkan seorang guru kekaisaran dan seorang sekretaris agung, yang cukup menarik perhatian. Kita tidak membutuhkan gelar sarjana terbaik. Biarkan dia mendapatkan sedikit pengalaman duniawi terlebih dahulu; hanya dengan begitu tulisan-tulisannya akan memiliki kekuatan dan semangat, menjadikannya benar-benar hebat.”

Dou Zhao setengah yakin, “Menurutku Sepupu Ji cukup bagus!”

Dia bahkan bersikap baik kepada para pembantu dan membantunya mendiagnosis Bibi Cui.

Nyonya Ji tercengang mendengar komentar ini. Ia ragu sejenak sebelum bergumam, "Nanti kamu akan mengerti," lalu mengalihkan topik pembicaraan ke kesehatan Bibi Cui.

Dou Zhao menjadi semakin tertarik pada Ji Yong.

Pada saat itu, Gao Xing datang dengan gembira untuk melaporkan, “Du An berkata dia akan kembali ke ibu kota besok.”

Du An telah dikirim oleh Wang Yingxue untuk membantu keluarga Wang menangani properti mereka yang tersisa di Nanwa.

Gao Xing merasa bingung, “Tuan Wang sekarang adalah pejabat tinggi. Apakah dia tidak punya orang yang bisa mengelola hartanya?”

“Naga yang kuat tidak akan mampu mengalahkan ular lokal,” kata Dou Zhao dengan tenang. “Du An lahir dan dibesarkan di Zhen Ding dan mulai bekerja untuk keluarga itu pada usia delapan tahun. Pada saat ia pergi ke ibu kota, ia sudah menjadi pengurus yang terkenal dengan koneksi yang luas. Dengan bantuannya, mereka pasti bisa menjual dengan harga yang lebih baik.”

Gao Xing mempercayai Dou Zhao sepenuhnya. Beberapa hari kemudian, ia mengirim seorang pelayan yang pintar untuk menyelidiki, dan memang, ladang keluarga Wang terjual dengan harga tinggi. Gao Xing merasa kagum, "Nona Keempat benar-benar mengesankan!" Ia juga tetap berhati-hati terhadap Du An, takut ia akan menimbulkan masalah bagi Du Ning. Akan tetapi, Du An terlalu sibuk, dan bahkan ketika ia sesekali memberi nasihat kepada Du Ning, Gao Xing memiliki Dou Zhao sebagai pendukungnya, jadi tidak ada yang berani menentangnya secara terbuka. Trik-trik itu tidak efektif, dan segala sesuatu di wilayah Dou Barat tetap teratur di bawah kendalinya.

Dou Zhao memperkirakan Du An akan segera kembali. Jika dia tinggal lebih lama, dia mungkin tidak akan mendapat tempat di ibu kota.

Gao Xing bertanya, “Nona, haruskah aku  mengantar Steward Du pergi?”

“Kenapa mengantarnya pergi?” Dou Zhao menjawab dengan acuh tak acuh. “Apakah dia memberi tahu kita saat dia tiba? Karena dia tidak membutuhkanmu untuk menyambutnya, dia tentu saja tidak membutuhkanmu untuk mengantarnya pergi!”

Gao Xing mengangguk berulang kali.

Dou Zhao memerintahkannya, “Siapkan kereta untukku. Aku akan pergi ke peternakan besok.”

Gao Xing tersenyum, “Apakah Tuan Chen sudah kembali?”

Chen Qushui, yang dikenal publik sebagai akuntan yang baru direkrut untuk toko alat tulis Dou Zhao, biasanya tinggal di pertanian dan pergi ke ibu kota sebulan sekali untuk menyelesaikan akun dengan Fan Wenshu. Hal ini memberi Dou Zhao alasan untuk mengunjungi pertanian tersebut guna mengetahui situasi toko di ibu kota, tetapi sebenarnya, dia meminta petunjuk dari Chen Qushui dan menanyakan tentang kejadian di ibu kota.

“Ya!” Dou Zhao tersenyum, memikirkan toko di ibu kota.

Meskipun Fan Wenshu tidak memiliki pengalaman mengelola toko alat tulis, ia mampu. Dalam waktu satu bulan setelah tiba di ibu kota, ia memanfaatkan koneksi keluarga Dou untuk memperlancar semua hubungan yang diperlukan. Tiga bulan setelah dibuka, toko tersebut mencapai titik impas.

Dou Zhao tidak membuka toko untuk mencari uang, tetapi sekarang bisnisnya mulai berkembang, dia tidak pelit. Dia setuju dengan Fan Wenshu bahwa jika ada keuntungan di akhir tahun, dia dapat mengambil bagian sepuluh persen.

Fan Wenshu sangat gembira dan menjadi semakin berdedikasi pada tokonya. Setiap kali Chen Qushui pergi untuk melunasi tagihan, Fan Wenshu memperlakukannya dengan hangat dan berbagi semua hal yang diketahuinya tentang hal-hal yang menarik dengan Chen Qushui, yang sangat membantunya.

Aku  ingin tahu berita apa yang dibawa Tuan Chen kali ini?

Dou Zhao merenung, memberi tahu neneknya, dan berangkat pagi-pagi keesokan harinya bersama Su Juan, saudara perempuan Bie, dan beberapa penjaga ke rumah pertanian.

Chen Qushui telah menyeduh seteko teh Biluochun, menunggunya.

Sambil memegang cangkir teh dengan warna hijau beningnya, Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk memuji, “Teh yang enak.”

Chen Qushui tersenyum dan mengisi ulang cangkirnya, lalu berkata, “Aku  punya kabar baik untuk Anda, Nona.”

Dou Zhao mengangkat alisnya.

“Pada awal bulan ini, ayahmu dipanggil melalui dekrit kekaisaran dan menerima pujian,” kata Chen Qushui.

Terlepas dari karakter ayahnya, beasiswa yang diterimanya memang patut dipuji.

Dou Zhao tetap acuh tak acuh.

Chen Qushui menatapnya dalam-dalam. Sampai sekarang, dia masih belum bisa memahami wanita muda di hadapannya.

Anda mungkin berpikir dia naif, tetapi dia dapat membuat keputusan seperti berbagi keuntungan dengan Fan Wenshu dan mempekerjakannya sebagai guru privat—hal-hal yang bahkan mungkin tidak dilakukan oleh pria biasa. Anda mungkin berpikir dia duniawi, tetapi dia tidak menunjukkan minat pada promosi ayahnya atau kehormatan keluarga, hal-hal yang dapat meningkatkan statusnya.

Dou Zhao mengalihkan topik pembicaraan, bertanya tentang pelajarannya, “Aku  membaca di sebuah buku: 'Jalan orang bijak adalah membuang kebijaksanaan dan kelicikan. Tanpa membuangnya, sulit untuk mengikuti jalan umum.' Bukankah orang bijak disebut orang bijak karena mereka memiliki lebih banyak kebijaksanaan dan kelicikan daripada orang biasa? Lalu mengapa dikatakan 'tanpa membuangnya, sulit untuk mengikuti jalan umum'?”

Ia belajar musik, catur, kaligrafi, dan melukis dengan Song Weimin serta ilmu klasik dan sejarah dengan Chen Qushui.

Chen Qushui mengerti bahwa Dou Zhao tidak ingin membahas ayahnya lebih lanjut, jadi dia mengikuti arahannya, tersenyum sambil menjelaskan, "Seorang bijak hanya perlu tekun menjalankan tugasnya dan menunggu kehendak surga. Jika mereka mengandalkan kelicikan dan tipu daya serta kehilangan fokus, akan sulit untuk mempertahankan jalan surgawi..." Dia menguraikan konsep memerintah negara berdasarkan hukum.

Dou Zhao mendengarkan dengan saksama, berdiskusi dengan Chen Qushui dengan antusias, “Itu menarik! Mirip dengan mengelola rumah tangga—ada adat istiadat yang ditetapkan di rumah besar, dan selama semuanya mengikuti adat istiadat ini, tidak akan ada masalah besar. Namun, beberapa orang, mengandalkan kepintaran mereka, mencoba bertindak sendiri, melanggar aturan, dan akibatnya, seluruh suasana rumah tangga memburuk.”

Chen Qushui berkeringat, “Bagaimana mungkin mengelola rumah tangga sama dengan mengelola negara? Ini adalah cara bernegara.”

“Pengembangan diri, pengaturan keluarga, pemerintahan negara, dan perdamaian dunia,” Dou Zhao tertawa. “Jika seseorang tidak dapat mengelola rumah tangga, bagaimana mereka dapat memerintah negara? Itu menunjukkan bahwa prinsip-prinsip tersebut saling terkait.”

Chen Qushui memikirkannya dan menemukan beberapa kebenaran dalam kata-katanya, meskipun dia merasa perspektifnya agak terbatas, yang tidak mengherankan mengingat statusnya sebagai seorang wanita muda.

Dia tidak dapat menahan senyum, “Jika Nona menerapkan ini dalam mengelola rumah tangga, itu akan sangat bagus. Namun, hukum dan akal sehat tidak boleh lepas dari perasaan manusia. Kepatuhan yang kaku terhadap aturan tanpa mempertimbangkan perasaan manusia mungkin tidak selalu bermanfaat.”

“Itu tergantung pada orang yang menggunakannya,” pikir Dou Zhao tentang Ji Yong.

Mungkin inilah sebabnya kepala keluarga Ji ingin Ji Yong bepergian dan memperoleh pengalaman!

Percakapan mereka semakin seru sampai Su Juan bergegas masuk dengan panik, “Nona, sesuatu yang buruk telah terjadi! Bibi Cui pingsan!”

Wajah Dou Zhao menjadi pucat, dan dia berdiri dengan panik, “Apa yang terjadi?”

“Baru saja, Liu Wan dari rumah besar itu bergegas datang, mengatakan bahwa Bibi Cui sedang berbicara dengan Hong Gu ketika dia tiba-tiba menutup matanya dan pingsan,” kata Su Juan, air matanya mengalir deras. “Manajer Gao mengirimnya untuk memberi tahu Anda, meminta Anda untuk segera kembali.”

Bagaimana ini bisa terjadi?

Bukankah Ji Yong mengatakan selama dia beristirahat dengan baik, tidak akan terjadi apa-apa?

Merasa cemas, Dou Zhao memerintahkan Su Juan untuk menyiapkan kereta dan meminta Su Xin untuk membawa Liu Wan masuk untuk diinterogasi, “Apakah Manajer Gao memanggil dokter? Apa yang dikatakan semua orang?”

Liu Wan, yang dipenuhi keringat dan debu, menyeka wajahnya, meninggalkan bercak hitam, “Saat aku pergi, Tong Ling sedang atas perintah Manajer Gao untuk memanggil dokter, dan Hong Gu telah mengirim Qiu Kui untuk memanggil Nyonya Keenam.”

Dou Zhao merasa sedikit tenang dan buru-buru mengucapkan selamat tinggal kepada Chen Qushui, membawa pembantu dan pengawalnya pulang.

Bie Su Xin, berwajah pucat, memegang tangan Dou Zhao, terus-menerus menghiburnya, “Orang baik memiliki perlindungan mereka sendiri. Bibi Cui akan baik-baik saja. Dia sangat baik hati; Bodhisattva pasti akan memberkatinya…”

Dengan berat hati, Dou Zhao tidak dapat menahan air matanya.

Tiba-tiba, semuanya berubah. Ia tersentak, merasa pusing, tetapi sepertinya ada bantal di bawahnya, jadi ia tidak merasakan sakit apa pun, hanya dengungan di telinganya.

Di luar kereta, pemimpin pengawal keluarga Dou berteriak kaget, “Siapa kau? Ini kereta keluarga Dou dari Beilou! Apa yang kau inginkan? Berhati-hatilah, atau pihak berwenang akan menangkapmu…”

Seseorang menarik Dou Zhao, “Nona, Nona, apakah Anda baik-baik saja?”

Dou Zhao, dengan kepala berputar, mengenali suara itu sebagai suara Bie Su Lan, dan pikirannya menjadi jernih.

Kereta mereka terbalik, dan ada seseorang yang mempunyai niat jahat terhadap mereka!

"Kami mengincar kereta keluarga Dou," kata seorang pria dengan suara menyeramkan. "Ditangkap oleh pihak berwenang? Itu tergantung pada apakah Anda punya nyali untuk melaporkannya!"

Suara perkelahian terdengar di luar kereta.

 

***

Dou Zhao, yang merasa pusing, mencoba berdiri, tetapi suara tangisan Su Juan yang menyakitkan terdengar di telinganya. Dia menyadari bahwa kereta telah terbalik, dan dia sedang duduk di atap. Bie Suxin berjongkok di sampingnya, menatapnya dengan cemas, sementara Bie Sulan mengintip ke luar jendela. Di belakang mereka, Su Juan meringkuk di sudut, menggeliat kesakitan.

“Nona, Anda baik-baik saja?” Bie Suxin bertanya dengan cemas.

“Aku baik-baik saja,” jawab Dou Zhao, meskipun suaranya serak.

Bie Sulan menoleh ke belakang, wajahnya dipenuhi kecemasan. “Kakak, apa yang harus kita lakukan? Dua orang yang memiliki tongkat tiga bagian itu sangat terampil, dan ada yang lain yang membawa pisau. Para pengawal kita tidak sebanding dengan mereka.”

“Coba aku lihat!” Dou Zhao merangkak ke jendela.

Tujuh atau delapan orang mengelilingi mereka, semuanya berbadan kekar dan bertampang garang. Selain dua orang yang membawa tongkat tiga bagian dan satu orang yang membawa pisau, yang lainnya telah ditebas oleh pengawal keluarga Dou. Namun, enam atau tujuh pengawal mereka juga terluka, hanya menyisakan pemimpin dan dua orang yang lincah berjuang untuk bertahan. Sang kusir, yang telah mengemudikan mereka, terlempar ke dalam selokan tidak jauh dari kereta, tertelungkup di air, tidak bergerak, mungkin dalam kesulitan yang mengerikan. Liu Wan, yang datang untuk melapor kepada mereka, gemetar di semak-semak di pinggir jalan, terlalu takut untuk bergerak.

Pikiran Dou Zhao berpacu.

Di masa damai ini, Kabupaten Zhen Ding tidak pernah melihat bandit atau bahkan kasus pembunuhan selama bertahun-tahun. Kelompok ini secara khusus menargetkan kereta keluarga Dou, jelas dengan sebuah rencana. Tetapi apakah mereka mengincar kereta keluarga Dou atau khususnya keretanya? Jika itu adalah keluarga Dou, mungkin lebih mudah untuk menanganinya, karena dia kebetulan terjebak dalam baku tembak, dan bibi keduanya serta Dou Shibang akan menanganinya. Tetapi jika mereka mengincarnya... mengapa?

Jika demi uang, pamannya tidak akan menyakitinya, dan keluarga Dou pun tidak akan menginginkannya terluka.

Yang tersisa hanya satu kemungkinan: tebusan!

Dou Zhao berkeringat dingin.

Jika orang-orang ini hanya ingin meraup untung dengan cepat, mereka pasti akan mengincar paman ketiganya, yang mengurus urusan keluarga Dou, atau sepupu ketiganya, yang sering bepergian dan terkenal. Yang ditakutkan adalah orang-orang ini bertindak atas perintah seseorang!

Dan satu-satunya orang yang tahu tentang kekayaan dan keberadaannya adalah orang-orang dari keluarga Dou!

Bibinya yang kedua hanyalah istri dari paman buyutnya, dan pamannya yang ketiga hanyalah ayah dari sepupunya.

Akankah orang ini memengaruhi bibi keduanya dan paman ketiganya untuk meninggalkan tempat penyelamatannya?

Lebih dari separuh bandit tewas atau terluka. Apakah mereka akan membunuhnya karena marah untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka?

Bayangan kematian tampak semakin dekat pada Dou Zhao daripada sebelumnya.

Dia bertanya kepada kedua saudari Bie, “Apakah kalian yakin bisa melindungiku dan berjuang keluar dari masalah ini?”

Bie Suxin dan Bie Sulan bertukar pandang, keduanya menunjukkan keraguan.

Dou Zhao berpikir sejenak, menggertakkan giginya, dan berkata, “Suxin, bukankah Chen Xiaofeng bekerja sebagai penjaga seseorang? Segera cari dia, beri tahu apa yang terjadi di sini, dan tawarkan hadiah sepuluh ribu tael perak agar dia bisa menemukan orang untuk menyelamatkan kita. Lalu kembali dan periksa Bibi Cui. Beri tahu Dou Qijun bahwa aku telah dirampok. Sulan, turunlah dari kereta dan cobalah ikuti mereka untuk melihat ke mana mereka membawaku. Selama mereka tidak menyakitiku, jangan bertindak. Kalian berdua bertemu lagi di sini nanti. Su Juan, kau tidak bisa lari lebih cepat dariku, jadi membiarkanmu pergi hanya akan membahayakanmu. Tetaplah bersamaku!”

Su Juan berpegangan erat pada lengan Dou Zhao.

Para saudari Bie berteriak, "Nona Keempat," dan berkata serempak, "Bagaimana kami bisa meninggalkanmu sendirian? Bagaimana jika para bandit itu menyakitimu? Biarkan kami melindungimu dan berjuang untuk keluar. Bahkan jika kami kehilangan nyawa, kami akan menjagamu tetap aman."

“Lebih aman mengikuti rencanaku,” Dou Zhao memutuskan. “Sementara ketiga orang itu sibuk dengan para penjaga, kalian berdua pergi saja.”

Bie Sulan ragu-ragu.

Namun, Bie Suxin meraih tangan adiknya dan berkata, “Nona, aku  akan mengikuti perintah Anda. Namun, jika terjadi sesuatu pada Anda, kami para saudari tidak akan hidup sendiri.” Setelah itu, dia berbalik dan menyelinap keluar sebelum Dou Zhao sempat menjawab.

Dou Zhao mendesah.

Dia berharap keluarga Dou tidak ada hubungannya dengan ini!

Tak lama kemudian, dua teriakan melengking terdengar dari luar, dan tirai pun dibuka. Seorang pria berwajah penuh luka mengacungkan pisau berdarah dan berteriak, "Siapa di antara kalian yang merupakan Nona Keempat keluarga Dou? Keluarlah!"

Memikirkannya adalah satu hal, tetapi melihatnya adalah hal lain.

Dou Zhao ketakutan, anggota tubuhnya lemah, dan melihat darah membuatnya mual. ​​Dia ingin bersembunyi di dalam lubang.

Tatapan pria berwajah bekas luka itu jatuh pada Dou Zhao. “Kau, keluarlah,” katanya, mengulurkan tangan untuk menariknya keluar dari kereta. “Ada orang lain?”

Di kakinya, seorang pengawal keluarga Dou memegangi perutnya, mengerang, dengan darah mengucur melalui jari-jarinya.

Dalam dua kehidupannya, Dou Zhao belum pernah melihat pemandangan seperti itu. Dia tidak bisa menahan muntah.

Pria berwajah penuh bekas luka itu memerintahkan dua orang yang membawa tongkat tiga bagian itu, “Bangkitkan kereta dan seret saudara-saudara kita pergi.”

Pemimpin pengawal keluarga Dou tergeletak di tanah, berusaha berbicara, “Siapa… siapa kau? Lepaskan Nona Keempat! Kau mungkin masih punya jalan keluar…”

Salah satu pria dengan tongkat tiga bagian melangkah maju dan memukul pemimpin penjaga, yang memutar matanya dan pingsan.

Dou Zhao memperhatikan bahwa pengawal keluarga Dou masih hidup.

Seorang bandit melirik ke dalam kereta dan berkata, “Tidak ada waktu lagi. Jika kita menunda lebih lama lagi, pihak berwenang akan mengetahuinya. Selama kita memiliki Nona Keempat dari keluarga Dou, kita baik-baik saja.” Setelah itu, Dou Zhao merasakan sakit yang tajam di bagian belakang lehernya dan kehilangan kesadaran.

Keributan di depan kediaman keluarga Dou telah bubar, hanya menyisakan gema di udara.

Wu Shan memasuki ruang kerja tempat Dou Zhengchang dan Dou Dechang berada, menemukan Dou Dechang dan Ji Yong sedang bermain Go, dengan Dou Zhengchang menonton.

Ji Yong bermain sebagai pemain putih, dan Dou Dechang sebagai pemain hitam. Keduanya bermain imbang, benar-benar adu keterampilan.

Wu Shan merasa senang.

Ji Yong mengambil kipas lipat dari meja, mengipasi dirinya sendiri beberapa kali, dan berkata dengan acuh tak acuh kepada Dou Dechang, “Aku akan memberimu dua batu lagi.”

Wajah Dou Dechang berubah karena frustrasi.

Wu Shan menghela napas dan tersenyum, “Dua belas, aku akan berangkat ke ibu kota lusa.”

Ketiganya mendongak.

Wu Shan terbatuk pelan dan berkata, “Aku  tidak tahu kapan aku  akan kembali. Aku  ingin mengundang semua orang ke Fayuansi untuk menikmati bunga-bunga.”

Ji Yong bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apa istimewanya bunga di Fayuansi?”

“Hanya pohon osmanthus tua, tidak ada yang istimewa,” Wu Shan tertawa. “Tetapi jika kita pergi ke Fayuansi, saudara perempuanku, Kakak Keempat, Shujie, dan Yijie semuanya dapat bergabung dengan kita untuk bersenang-senang.”

Ji Yong mengangguk, “Hitung aku juga!”

Wu Shan mengundang Dou Dechang, “Bagaimana kalau kita beri tahu Kakak Keempat? Lihat saja nanti saat dia senggang.”

Dou Dechang, yang ingin berhenti bermain, tersenyum dan berdiri, “Tentu! Aku akan pergi bersamamu.”

Dou Zhengchang, merasa tidak sanggup menghadapi kehebatan Ji Yong sendirian, tertawa, “Aku juga ikut.”

Ji Yong melirik Dou Dechang dan Dou Zhengchang, tatapan licik terpancar di matanya, "Aku juga akan pergi! Aku bisa memeriksa denyut nadi Bibi Cui."

Wu Shan dan saudara Dou saling bertukar pandang dan dengan enggan membawa Ji Yong ke kediaman barat.

Saat mereka turun dari kereta, Wu Shan melihat Su Xin, pembantu dari pihak Dou Zhao, melompat dari kereta sewaan, tampak bingung.

Dia segera bertanya, “Su Xin, mengapa kamu tidak melayani Kakak Keempat?”

Bie Suxin berbalik, memaksakan senyum, dan menyapa Wu Shan dan yang lainnya, lalu bergegas masuk, “Aku harus menemui Bibi Cui…”

"Berhenti!" Wajah Ji Yong menjadi gelap, dan dia berteriak, "Apa yang terjadi pada Kakak Keempat? Jika kau berani berbohong, aku akan menjualmu ke seorang makelar!"

Wajah Bie Suxin memerah lalu memutih.

Wu Shan menatap Ji Yong dengan tajam dan berkata dengan lembut, “Su Xin, jangan takut. Kami hanya ingin membantu jika Kakak Keempat dalam kesulitan…”

Meskipun kuat, Bie Suxin hanyalah seorang gadis muda yang baru saja tumbuh dewasa. Dengan nasib Dou Zhao yang tidak menentu, dia sudah putus asa. Mendengar kata-kata lembut Wu Shan, dia tidak dapat menahan air matanya, "Nona Keempat... Nona Keempat telah diculik!"

“Apa katamu?” Raut wajah Wu Shan dan yang lainnya berubah drastis.

Bie Suxin menceritakan semua yang telah terjadi.

“Cepat, beri tahu Paman Ketiga untuk menyelamatkannya!” kata Dou Zhengchang, wajahnya pucat, tetapi Wu Shan dan Dou Dechang menahannya, “Kita tidak bisa mengumumkannya ke publik,” tatapan Wu Shan sedingin es. “Kita harus menggunakan orang-orang kita untuk menyelamatkannya!”

Bie Suxin merasa sedikit tenang.

“Kalau begitu, gunakanlah orang-orangku,” kata Ji Yong sambil mengipasi dirinya sendiri dan tersenyum pada Wu Shan dan yang lainnya.

Wu Shan dan Dou Dechang saling bertukar pandang dan dengan tegas setuju, “Baiklah.”

Ji Yong memanggil pelayannya dan melompat ke atas kuda.

Wu Shan dan saudara Dou tercengang.

Ji Yong menatap mereka dengan mata terbelalak, bingung, “Apa kalian tidak ikut denganku?”

Mulut Dou Dechang berkedut, “Tentu saja, kami akan pergi!” Dengan bantuan para pelayan Ji Yong, dia menaiki kudanya.

Ji Yong memerintahkan para pengawalnya, “Berkendaralah bersama tuan muda. Jika dia jatuh, aku akan meminta pertanggungjawaban kalian.” Setelah itu, dia mencambuk kudanya dan berlari kencang menuju gerbang kota.

Dou Dechang tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh keras, “Apakah ada yang tidak bisa dilakukan orang ini?”

Para pelayan Ji Yong menundukkan pandangan, pura-pura tidak mendengar.

Ketika Dou Zhao terbangun, dia mendapati dirinya berbaring di tempat tidur Luohan yang agak usang, pakaiannya masih utuh. Dia menghela napas lega.

Su Juan tertidur di sampingnya, dan tidak ada orang lain di kamar itu.

Dia pun duduk.

Kepalanya masih sedikit pusing, tetapi dia baik-baik saja.

Dia mendengarkan keadaan sekelilingnya dengan saksama.

Yang terdengar hanya suara desiran angin yang menggoyang dedaunan.

Dou Zhao diam-diam turun dari tempat tidur dan dengan hati-hati mendorong celah di kisi-kisi jendela.

Di luar terdapat halaman kecil, dilapisi dengan batu biru dan dipagari dengan deretan pohon poplar, batangnya setebal cangkir anggur. Di sisi timur halaman terdapat penggilingan batu, tempat seekor ayam betina dan anak-anaknya mematuk kerikil. Tempat itu sunyi, tidak ada seorang pun yang terlihat. Itu adalah halaman rumah pertanian yang khas.

Dou Zhao mempertimbangkan untuk mengintip melalui celah pintu ketika dia mendengar suara-suara dari aula sebelah. Salah satu bandit berkata, “Sialan, aku tidak menyangka pengawal keluarga Dou begitu tangguh. Kita seharusnya hanya melumpuhkan mereka, tetapi sekarang orang-orang terluka, dan saudara-saudara kita juga terluka. Aku ingin tahu apakah dia akan membayarnya?”

Suara lain, dingin dan menyeramkan, menjawab, “Jika dia membayar, kami akan mengambil uangnya dan kabur. Jika tidak, kami akan memberi tahu keluarga Dou. Tunggu saja sampai uangnya diambil.”

***

 

BAB 88-90

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Siapakah "dia" ini?

Suara kasar lelaki yang terluka itu terdengar, “Periksa apakah Nona Muda Keempat sudah bangun!”

Terkejut, Dou Zhao segera naik ke ranjang arhat dan berbaring di samping Su Juan.

"Wanita muda yang lembut sekali," gerutu seseorang sambil berjalan ke arah mereka. "Potongan dagingku seharusnya bisa membuatnya tidak bisa tidur setidaknya selama dua jam. Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja."

Dou Zhao memejamkan matanya, merilekskan tubuhnya, dan berpura-pura tidur.

Tatapan itu tertuju padanya sejenak sebelum langkah kaki bergema di seluruh ruangan, semakin samar. Dengan bunyi klik, pintu terkunci lagi.

Dou Zhao merasa rileks, menyadari dahinya dipenuhi butiran keringat halus.

Apakah Bie Suxin menemukan seseorang untuk menyelamatkannya? Apakah Bie Sulan kehilangan jejaknya atau telah ditemukan?

Dia tidak menduga akan pingsan.

Jika sesuatu yang salah terjadi, dia akan menyesalinya terlambat.

Keputusan ini terlalu berisiko!

Seribu pikiran berkecamuk dalam benaknya, membuatnya kacau balau.

Tiba-tiba, suara berderit lembut bergema di seluruh ruangan.

Dou Zhao melihat ke arah sumber suara dengan ketakutan, hanya untuk melihat jendela yang dibuka paksa. Bie Sulan dengan anggun dan cekatan memanjat masuk dari luar.

Bersemangat, Dou Zhao segera duduk.

Wajah Bie Sulan berseri-seri dengan senyum cemerlang saat dia berbisik, “Nona Muda, Saudara Chen dan yang lainnya ada di luar. Mereka hanya menunggu kita keluar sebelum mereka bergerak.”

Mereka ingin menyelamatkannya terlebih dahulu, mungkin karena takut para penculik akan menggunakannya sebagai sandera jika terjadi perkelahian.

Dou Zhao ragu-ragu, melirik Su Juan.

Jika dia menghilang, apakah para penculik akan menyakiti Su Juan?

Bie Sulan tampak bingung, berbisik, "Dua atau tiga penculik berpatroli di luar. Aku tidak bisa membawa Su Juan keluar bersama kita."

Setelah berpikir sejenak, Dou Zhao berbisik kembali, “Su Juan dan aku akan bersembunyi di kamar. Kamu beri tahu mereka untuk bergerak.”

Bie Sulan tidak setuju.

Dou Zhao bertanya, “Apakah kamu punya ide yang lebih baik?”

Bie Sulan tidak punya rencana alternatif.

Dou Zhao membangunkan Su Juan.

Masih linglung, mata Su Juan membelalak, dan dia hendak berteriak ketika Bie Sulan dengan cepat menutup mulutnya.

Dou Zhao dengan tenang menjelaskan situasinya kepada Su Juan, lalu menyimpulkan, “Kita akan bersembunyi di bawah ranjang arhat.”

Bahkan dalam situasi yang mengancam jiwanya ini, Nona Muda Keempat masih memikirkannya.

Mata Su Juan memerah, dan dia mengumpulkan keberaniannya untuk berkata, “Nona Muda Keempat, kamu dan Sulan harus pergi. Mereka tidak akan menyakitiku.”

"Ini bukan saatnya untuk bersikap heroik," kata Dou Zhao tidak setuju. "Jika kita membuang-buang waktu, bukankah kita semua akan berada dalam bahaya?"

Su Juan menundukkan kepalanya, air matanya menetes deras.

Sulan tidak berkata apa-apa lagi, mendorong jendela hingga terbuka dan melihat sekeliling untuk mencari kesempatan keluar.

Dou Zhao dan Su Juan berbaring di bawah ranjang arhat.

Sulan diam-diam memanjat keluar.

Ruangan itu menjadi sunyi. Dou Zhao dan Su Juan nyaris tak berani bernapas. Di luar, suara para penculik sesekali terdengar, meningkatkan ketegangan. Dou Zhao merasakan kakinya gemetar.

Saat mereka menunggu, waktu terasa berjalan tanpa henti. Mungkin beberapa batang dupa telah terbakar, atau mungkin hanya waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh. Jendela berderit terbuka lagi, dan kali ini, bukan hanya Sulan yang masuk, tetapi juga Chen Xiaofeng dan seorang pria paruh baya yang tegap dengan mata tajam.

“Nona Muda,” Sulan berjongkok di samping ranjang Arhat, mengintip ke bawah. “Kakak Chen berkata jika mereka tidak bisa melindungimu, bahkan mencabik-cabik para penculik itu pun tidak akan ada gunanya.” Ia kemudian menunjuk ke pria paruh baya itu, “Ini Paman Duan, yang bekerja sebagai penjaga bersama Kakak Chen. Paman Duan sangat terampil. Kau dan Su Juan tetaplah di bawah ranjang Arhat sampai Lin dan yang lainnya menangkap mereka. Setelah itu, kau boleh keluar.” Setelah itu, ia berdiri dan memposisikan dirinya di depan ranjang.

Chen Xiaofeng dan Paman Duan mengambil posisi di kedua sisi pintu.

Tak lama kemudian, suara perkelahian dan teriakan terdengar di luar.

Pria berbekas luka itu berteriak ketakutan, “Siapa kalian? Kami bekerja untuk Tuan Xing dari Kabupaten Lingshou! Jangan biarkan ini menjadi kesalahpahaman di antara kami!”

Permohonannya malah disambut dengan pertikaian yang lebih sengit.

Pintu terbuka dengan keras, dan lelaki berbekas luka itu bergegas masuk sambil membawa pisaunya. Ia terdiam sesaat ketika melihat seorang pembantu berkulit gelap yang tidak dikenalnya berdiri di depan tempat tidur.

Pada saat itu, Paman Duan yang bergerak bagaikan hantu, telah mencengkeram leher lelaki yang penuh bekas luka itu dan memutar tangannya yang memegang pisau.

Pria berbekas luka itu menjerit kesakitan. Chen Xiaofeng, selangkah di belakang Paman Duan, memberikan tendangan keras ke perut pria berbekas luka itu. Wajah pria itu menjadi pucat, pisaunya berdenting ke tanah saat kakinya lemas. Jika Paman Duan tidak memegangi lehernya, dia pasti sudah pingsan.

Paman Duan meludah dengan nada menghina, suaranya teredam, "Dan kupikir kita berhadapan dengan seseorang yang tangguh. Ternyata mereka hanya orang-orang rendahan!" Dia tidak terkesan dengan keterampilan bertarung pria berbekas luka itu.

“Siapa di Wilayah Metropolitan Utara yang bisa menandingi Paman Duan?” Ucapan Sulan dipenuhi sanjungan manis saat dia membantu Dou Zhao dan Su Juan merangkak keluar dari bawah ranjang arhat.

“Terima kasih, Tuan yang pemberani,” Dou Zhao membungkuk kepada Paman Duan sebelum bertanya kepada Chen Xiaofeng, “Di mana kita?”

Chen Xiaofeng menjawab, “Sebuah desa kecil di perbatasan Lingshou dan Zhending, sekitar dua puluh li dari tanah milikmu.”

Kabupaten Lingshou?

Kampung halaman Wang Yingxue.

Pikiran Dou Zhao berpacu.

Di luar, suara-suara perkelahian berangsur-angsur mereda, digantikan oleh erangan sesekali.

Seseorang tertawa, “Hanya sekelompok orang kecil. Chen Xiaofeng membuatnya terdengar seperti kita menghadapi ancaman nyata.”

Suara lain terkekeh menanggapi, “Lebih baik selalu berhati-hati.” Kemudian menambahkan, “Ikat saja mereka semua. Kita lihat bagaimana majikan ingin menangani mereka.”

Baru pada saat itulah Dou Zhao dan yang lainnya akhirnya mengendurkan saraf mereka yang tegang.

Dia menoleh ke Chen Xiaofeng dan berkata, "Kirim seseorang bersama Sulan ke tanah milikku. Temukan Tuan Chen dan minta dia membayar sepuluh ribu tael perak yang kujanjikan." Dia masih punya masalah yang harus diselesaikan Chen Xiaofeng dan anak buahnya, jadi membayar hadiahnya dengan segera akan memastikan antusiasme mereka terus berlanjut.

Ketika Suxin memberi tahu Chen Xiaofeng bahwa akan ada hadiah sepuluh ribu tael untuk menyelamatkan Dou Zhao, dia berasumsi bahwa dia berbicara dengan putus asa dan tidak menganggapnya serius. Dia mengira bahwa menyelamatkan Dou Zhao mungkin akan menghasilkan paling banyak satu atau dua ratus tael, jadi ketika merekrut bantuan, dia hanya menjanjikan seratus tael. Sekarang, mendengar bahwa ada hadiah sepuluh ribu tael, dia terkejut sekaligus senang, kehilangan kata-kata. Bahkan Paman Duan tergagap, "Nona Dou, apakah... apakah ada hadiah sepuluh ribu tael?"

“Meskipun aku masih muda, kata-kataku adalah ikatanku. Aku tidak pernah menarik kembali apa yang aku katakan!” Dou Zhao menjawab dengan tenang, alisnya memancarkan aura tekad yang membangkitkan keyakinan.

Mereka datang dengan lebih dari dua puluh orang. Bahkan jika Chen Xiaofeng mengambil bagian terbesar, setiap orang tetap akan menerima beberapa ratus tael. Sebagai seorang penjaga, seseorang biasanya hanya memperoleh dua puluh tael setahun.

“Aku akan memberi tahu yang lain!” seru Paman Duan dengan gembira. Dia menggunakan ikat pinggang pria berbekas luka itu untuk mengikatnya dengan erat seperti zongzi. “Terima kasih, Nona Muda!”

Pria berbekas luka itu tampaknya akhirnya sadar. Ia meraung marah, “Bajingan Pang Kunbai itu berani menipu kita! Ia bilang kau hanyalah seorang gadis kecil yang ditelantarkan oleh orang tuamu di pedesaan tanpa ada yang menjagamu. Bagaimana kau mampu membeli sepuluh ribu tael perak? Ia hanya menjanjikanku seratus tael! Aku akan menangkapnya…” Ia berjuang mati-matian untuk melepaskan diri dari cengkeraman Paman Duan, tetapi tangan pria itu sekuat besi, membuatnya tidak bisa bergerak.

Pang Kunbai!

Jadi itu dia!

Keterkejutan menyebar di wajah Dou Zhao.

Dia memohon pada Chen Xiaofeng, “Tolong, Pengawal Chen, bantu aku sekali lagi—interogasi orang ini dan cari tahu apa hubungannya dia dengan Pang Kunbai.”

Mereka hampir tidak berkeringat dan dengan mudah memperoleh sepuluh ribu tael. Sekarang setelah dia meminta sedikit bantuan tambahan, meskipun agak merepotkan, mereka tidak akan menolak mengingat pembayaran yang besar itu.

Chen Xiaofeng langsung menyetujui.

Namun, lelaki berbekas luka itu mulai berteriak, “Nona Dou, aku akan bicara! Aku akan menceritakan semuanya jika Anda melepaskan kami. Kami juga ditipu oleh Pang Kunbai. Mohon berbelas kasihan, mengingat kami hanya melakukan pekerjaan untuk mendapatkan bayaran. Jangan menaruh dendam terhadap kami…”

Dou Zhao tetap tidak tergerak.

Bagaimana kalau bukan dia yang mereka culik, melainkan wanita tak berdaya lainnya?

Dia berkata kepada Chen Xiaofeng, “Tolong, Penjaga Chen, interogasi dia untukku.”

Chen Xiaofeng mengangguk.

Paman Duan, yang mengagumi ketegasan Dou Zhao, mengambil inisiatif untuk menyeret pria yang terluka itu keluar.

Melihat Dou Zhao dipenuhi debu karena terbaring di bawah tempat tidur arhat, Sulan pergi mengambil air untuk membantunya membersihkan diri.

Dou Zhao bertanya, “Di mana Suxin?”

Sulan menjawab, “Kakak takut akan menunda penyelamatanmu, jadi dia memberi tahu Kakak Chen tempat pertemuan dan kembali ke istana terlebih dahulu.”

Dou Zhao mengangguk dan berkata dengan khawatir, “Aku ingin tahu bagaimana keadaan Nenek?”

Sulan meyakinkannya, “Mereka mengejarmu, jadi mereka pasti berbohong!”

“Semoga saja begitu!” desah Dou Zhao.

Sulan dan Su Juan membawakan air untuk membantunya mencuci muka dan menata ulang rambutnya.

Chen Xiaofeng meminta audiensi.

Ekspresinya aneh saat dia merendahkan suaranya, “Xing Laoliu mengaku bahwa dia diperintahkan oleh Pang Kunbai untuk membawamu ke sini. Kemudian Pang Kunbai akan berpura-pura bertemu denganmu dan menyelamatkanmu. Setelah pekerjaan selesai, selain seratus tael perak, Pang Kunbai juga berjanji untuk mengirim mereka ke Shaanxi Xing Du Si untuk bertugas sebagai perwira junior…”

Shaanxi Xing Du Si, wilayah Wang Xingyi.

Mata Dou Zhao berkilat dingin. “Mengapa tidak menyelamatkanku di tempat penculikan? Mengapa membawaku ke sini?”

“Xing Laoliu tidak tahu,” jawab Chen Xiaofeng. “Pang Kunbai hanya menyuruhnya menunggu di sini, dan berkata dia akan datang menyelamatkan. Ketika saatnya tiba, Xing Laoliu harus berpura-pura kewalahan dan melarikan diri.”

“Apakah Pang Kunbai mengatakan kapan dia akan datang?” Dou Zhao mengerutkan kening.

“Tidak, dia tidak melakukannya.”

Dou Zhao menundukkan kepalanya sambil berpikir. Setelah beberapa saat, dia mendongak dan berkata, “Penjaga Chen, aku tidak ingin merepotkanmu lagi, tapi aku khawatir aku harus meminta bantuanmu sekali lagi untuk masalah ini.”

Ini adalah bagian dari penyelesaian masalah dan setelah mengambil uangnya, mereka tentu harus menuntaskan urusannya.

Chen Xiaofeng tersenyum, “Nona Muda, silakan berikan instruksi Anda.”

Dou Zhao lalu berbicara pelan kepada Chen Xiaofeng sejenak.

Chen Xiaofeng mula-mula terkejut, lalu ekspresinya berubah serius saat dia mengangguk berulang kali.

***

Senja pun tiba.

Di rumah utama sebuah pertanian biasa di perbatasan daerah Lingshou dan Zhending, sebuah cahaya redup menyala.

Seorang pemuda mengenakan jubah biru safir bersulam emas dengan kipas lipat dan tas tergantung di pinggangnya serta cambuk di tangannya, menunggangi seekor kuda jantan tinggi berwarna kastanye. Enam atau tujuh pelayan yang kekar mengikuti di belakang. Mereka dengan santai melintasi ladang, mengingatkan pada tuan muda kaya yang sedang bertamasya di musim semi, tampaknya tidak terganggu oleh panasnya musim panas. Akhirnya, mereka berhenti di depan rumah pertanian.

“Lu Laosi, pergilah minta petunjuk arah,” seru pemuda berpakaian elegan itu, suaranya diwarnai kegembiraan dan kebanggaan. “Kita sudah bepergian sejauh ini, aku haus. Selagi kau di sini, ambilkan aku teh.”

“Segera!” Seorang pria paruh baya dengan mata sipit menjawab dengan keras sambil mengetuk pintu.

"Siapa itu?" Suara serak terdengar. Seorang pria berjaket pendek biru kasar dengan alis patah membuka pintu, menjulurkan kepalanya keluar. Wajahnya langsung berubah, dipenuhi rasa takut. "Saudara Keempat!"

Lu Laosi mengerutkan kening, memberi isyarat dengan matanya sambil berbicara dengan keras, “Permisi, di mana kita? Tuan muda kita tersesat dan ingin minum teh.” Dia kemudian berbisik dengan nada mendesak, “Berpura-puralah kamu tidak mengenal kami!”

Pria beralis patah itu menenangkan diri sejenak sebelum menjawab, “Ini Desa Keluarga Wang.” Suaranya bergetar, dan wajahnya memucat. “Kau… kau boleh masuk!” Dia membuka gerbang dengan suara berderit dan cepat-cepat minggir.

Lu Laosi menatapnya dengan aneh, bergumam, “Wang Xiaoliu ini telah melihat hantu,” sambil bergegas kembali untuk melapor kepada pemuda itu. “Tuan Muda, ini adalah Desa Keluarga Wang, tepat di sebelah timur Lingshou, sekitar empat puluh li dari ibu kota kabupaten.”

Tuan muda itu menggerutu dengan arogan sebagai tanda terima kasih dan turun dari kudanya.

Beberapa petugas mengantarnya ke halaman, sementara Si Wajah Bekas Luka memimpin sekelompok orang keluar dari aula utama.

Kedua kelompok itu saling berhadapan. Tuan muda itu berhenti, sementara Scar Face gemetar, cepat-cepat melirik pria kekar di belakangnya sebelum bergegas mendekat.

Lu Laosi bertanya kepadanya dengan suara pelan, “Di mana dia?” Melihat orang-orang kekar yang tidak dikenal dengan ekspresi tegas di belakang Scarface, dia ragu-ragu, lalu bertanya dengan curiga, “Apakah mereka orang-orangmu?”

Scar Face mengangguk asal-asalan, menunjuk ke ruang dalam di sebelah timur. “Nona Dou ada di sana,” katanya, suaranya bergetar.

Mendengar ini, Lu Laosi menjadi bersemangat, kebingungannya sebelumnya terlupakan. Dia berbisik, “Lanjutkan sesuai rencana,” lalu mulai berteriak, “Apakah kau tahu siapa kami? Kami dari keluarga Pang di Kabupaten Lingshou. Tuan muda kami adalah Tuan Muda Kelima Pang. Beraninya kau menyuruh kami minum teh di halaman? Apakah kau gila?” Dia kemudian dengan keras mengeluh kepada Tuan Muda Pang, “Cendekiawan Li itu benar-benar tercela.

Kau mengasihaninya karena berjualan kaligrafi di jalanan, tidak mampu makan sendiri, dan sesekali membantunya. Siapa yang tahu dia akan begitu lancang? Kali ini, dia secara terbuka mengundangmu ke rumahnya untuk minum-minum dengan kedok rasa terima kasih tetapi bermaksud menawarkan adik perempuan istrinya sebagai selirmu. Jika bukan karena kebaikanmu, kau mungkin telah jatuh ke dalam rencananya. Tetapi itu sangat mengganggumu sehingga kau pergi tanpa tujuan dan tersesat. Jika bukan karena pemikiran cepat Si Tua Ten, bagaimana kami bisa menemukanmu? Mengapa kami harus menderita omong kosong ini?”

Di tengah keributan itu, sang tuan muda melangkah mundur, diikuti oleh seorang penjaga, dan duduk di atas penggilingan batu.

Tiba-tiba terdengar suara ketukan jendela dari ruang dalam sebelah timur.

Tuan muda dan para pelayannya menjadi bersemangat.

Lu Laosi, yang berdiri di samping Wajah Bekas Luka, tiba-tiba mencabut belati dari pinggangnya dan menusukkannya ke dada Wajah Bekas Luka.

Scarface menatap Lu Laosi dengan kaget. Semua suara berhenti.

"Kenapa?" gerutunya, darah menetes dari sudut mulutnya ke pakaiannya, meninggalkan bercak-bercak noda.

“Kau seorang bandit, bagaimanapun juga!” Lu Laosi menyeringai penuh kemenangan, memutar belati di dada Si Wajah Bekas Luka sebelum dengan cepat mundur ke belakang para pelayan lainnya.

Para petugas menerkam anak buah Scar Face bagaikan serigala.

Beberapa pengikut Wajah Bekas Luka berteriak, “Pang Kunbai, kau mencoba membungkam kami!” dan menyerbu ke depan.

Kedua belah pihak terlibat dalam pertempuran sengit.

Tuan Muda Pang Kunbai mengamati kejadian itu dengan dingin.

Para pelayan ini adalah orang-orang putus asa yang dibawanya dari Barat Laut. Bagaimana mungkin orang biasa bisa menandingi mereka?

Pikiran ini terlintas dalam benaknya, tetapi dia segera menyadari ada sesuatu yang salah.

Mungkin kematian Scarface telah membuat anak buahnya ketakutan, sehingga para pengikut Pang awalnya bisa menang. Namun, seiring berjalannya pertarungan, anak buah Scar Face tampak mulai tenang dan mulai melawan dengan kuat. Dengan jumlah yang lebih banyak, mereka bertarung dua lawan satu, dan segera mengimbangi pukulan demi pukulan anak buah Pang. Seorang pria yang sangat berotot bahkan mendaratkan pukulan di dada salah satu pengikut Pang, yang mengakibatkan retakan tulang yang memuakkan dan jeritan kesakitan…

Bagaimana pasukan Scarface bisa begitu tangguh?

Pang Kunbai secara naluriah merasakan ada sesuatu yang salah.

Dia memerintahkan petugas di sampingnya, “Cepat, selamatkan Nona Dou!”

Petugas itu menuruti perintahnya, menghindari perkelahian di halaman dengan Lu Laosi, dan bergegas menuju rumah utama.

Seseorang mencoba mencegat mereka.

Petugas itu, yang mengandalkan keterampilan bela dirinya yang unggul, menerobos, tetapi Lu Laosi ditangkap oleh dua orang pria dan terjatuh ke tanah.

"Nona Dou," petugas itu, melihat lebih banyak orang datang untuk menghentikannya, berlari ke jendela timur rumah utama dan merobek setengah bingkai jendela dengan suara berderit. "Kami orang-orang Tuan Pang, di sini untuk menyelamatkan Anda!"

Kusen jendela jatuh menimpa mereka yang bergegas menghentikan petugas, memperlihatkan wajah Dou Zhao, ekspresinya dingin hingga menunjukkan kekejaman.

Petugas itu tercengang.

Sebuah belati terbang berumbai merah menancap di tenggorokan petugas itu.

Rumbai merah cerah itu bergetar karena benturan.

Petugas itu menatap Dou Zhao dengan tak percaya, matanya terbelalak. Setelah beberapa saat, tubuhnya jatuh ke tanah.

Semua orang yang sedang berkelahi di halaman menoleh untuk melihat.

Para pelayan Pang Kunbai menatapnya dengan bingung.

Pang Kunbai mengeluarkan suara terkejut, “Eh?” dan berdiri tegak, semua sikap acuh tak acuh sebelumnya telah hilang.

“Sepupu Keempat Dou,” serunya dengan suara keras, wajahnya muram, “Aku Pang Kunbai dari keluarga Pang. Aku di sini untuk menyelamatkanmu!”

“Benarkah?” Dou Zhao tersenyum, senyumnya dipenuhi dengan ejekan dan cemoohan yang tak terlukiskan di senja hari. “Seorang pria bangsawan tidak berkeliaran di tempat-tempat berbahaya. Keluarga Pang adalah yang terkaya di Kabupaten Lingshou. Bagaimana mungkin Tuan Muda Kelima Pang tiba-tiba muncul di pertanian terpencil ini dengan sekelompok orang yang mencurigakan? Kau penipu! Paman Duan, bantu aku menangkap semua orang ini. Aku ingin mengirim mereka ke hakim untuk diinterogasi. Jika mereka berani melawan, bunuh mereka segera. Aku akan bertanggung jawab penuh atas nama keluarga Dou!”

Orang-orang ini adalah petarung yang sangat terampil. Sebelumnya, karena khawatir mereka adalah pelayan keluarga Pang, Paman Duan dan yang lainnya tidak berani melawan dengan kekuatan penuh, karena takut terluka. Sekarang, dengan kata-kata Dou Zhao, Paman Duan dan anak buahnya merasa beban di pundak mereka terangkat. Mereka menjawab dengan keras, "Ya!" dan mulai memukuli orang-orang itu tanpa ampun.

Situasinya segera berubah.

Pasukan Pang Kunbai mulai goyah dan mundur.

Pang Kunbai melirik Dou Zhao, yang matanya berkilat dingin. Mengingat Scar Face dan perilaku aneh anak buahnya saat ia masuk, ia segera menyadari rencananya telah terbongkar.

Dia berbalik dan berlari menuju gerbang.

Namun Paman Duan menangkap kerah bajunya.

Paman Duan ragu-ragu, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Pang Kunbai mulai berteriak seperti babi yang tersangkut, “Ayahku adalah Pang Yinlou! Bibiku adalah menantu Gubernur Wang dari Shaanxi! Jika kau berani menyentuh sehelai rambut pun di kepalaku, aku akan membunuh seluruh keluargamu…” Sambil berbicara, dia meninju perut Paman Duan.

Tentu saja, pukulan lemah Pang Kunbai tidak lebih dari sekadar geli bagi Paman Duan, namun tetap saja membuat kulit kepalanya geli.

Seorang hakim daerah dapat menghancurkan sebuah keluarga, seorang bupati dapat memusnahkan sebuah klan. Orang tercela seperti Pang Kunbai mungkin melakukan hal seperti itu.

“Paman Duan, jangan dengarkan ocehannya,” suara dingin Dou Zhao terdengar dari kejauhan. “Jika dia ada hubungan dengan Gubernur Wang dari Shaanxi, lebih baik lagi. Setelah kita menangkapnya, kita akan mengirimnya ke Paman Kelima di ibu kota dan membiarkan Gubernur Wang menjelaskan hal ini kepada keluarga Dou kita. Kita tidak boleh tertipu!”

Ah, bagaimana dia bisa melupakan ini?

Jika Nona Dou tahu siapa dia dan masih berani menyuruh mereka memukulinya hingga tak sadarkan diri, dia pasti punya alasan. Dia hanya seorang penjaga, dibayar untuk melakukan suatu pekerjaan. Paling buruk, dia bisa mengambil uang itu dan kabur. Dengan keahliannya, dia tidak akan kelaparan. Selain itu, dia sudah lama membenci tuan muda kaya yang memandang rendah orang-orang seperti dia…

“Nona, kami akan melakukan apa yang Anda katakan,” Paman Duan menyeringai dan meninju perut Pang Kunbai.

Pang Kunbai menjerit memilukan, memegangi perutnya dan meringkuk seperti udang, memuntahkan empedu.

Chen Xiaofeng, yang berdiri di samping Dou Zhao dan bertanggung jawab atas perlindungannya, meliriknya dengan gelisah. “Nona, Anda tidak bermaksud untuk memukul Tuan Muda Pang sampai mati, bukan? Dia adalah putra satu-satunya Pang Yinlou. Aku khawatir keluarga Pang tidak akan membiarkan ini begitu saja…”

Dou Zhao menjawab dengan tenang, “Apakah ada Tuan Muda Kelima Pang di sini? Aku tidak tahu siapa pun. Yang kutahu adalah kereta kudaku terbalik, aku berlindung di pertanian ini dan bertemu dengan beberapa bandit ganas. Para pengawalku secara tidak sengaja membunuh mereka untuk membela diri. Jika keluarga Pang ingin meminta pertanggungjawabanku, mereka seharusnya menjelaskan terlebih dahulu mengapa Pang Kunbai mencoba menculikku, bukan?”

Chen Xiaofeng tersenyum pahit, “Aku hanya khawatir insiden ini akan merusak reputasimu…”

“Merusak reputasiku?” Mendengar hal ini membuat Dou Zhao marah. Dia menyela Chen Xiaofeng dengan tawa dingin, “Pang Kunbai menyuruhku datang ke sini, berniat menunggu hingga malam tiba untuk berpura-pura menyelamatkanku. Mengapa? Hanya untuk menggunakan alasan bahwa sudah terlambat untuk bepergian, memaksaku untuk bermalam di pertanian, menciptakan situasi di mana seorang pria dan wanita yang belum menikah berbagi kamar. Kemudian dia akan membuat gerakan besar untuk melamarku, memaksa keluarga Dou untuk menikahkanku dengannya. Jika bukan karena Suxin dan Sulan di sisiku, dia mungkin berhasil! Reputasi? Apa gunanya reputasi dibandingkan dengan menyingkirkan Pang Kunbai? Ini akan menjadi peringatan bagi orang lain yang menginginkanku!”

Chen Xiaofeng terdiam.

Jika Dou Zhao benar-benar seorang gadis berusia 13 atau 14 tahun, yang malu-malu menunggu untuk menikah, dia mungkin memilih untuk menunggu waktu yang tepat demi reputasinya, menyelamatkan Pang Kunbai untuk sementara waktu dan menunggu kesempatan untuk membalas dendam. Namun setelah menjalani dua kehidupan dan memutuskan untuk tidak menikah lagi, dia akhirnya akan dianggap eksentrik dan penyendiri oleh masyarakat. Mengapa dia harus menelan amarahnya dan membiarkan Pang Kunbai pergi?

Namun, ada satu hal yang dikatakan Pang Kunbai yang sangat disukainya.

Bibi aku adalah menantu Gubernur Wang Xingyi dari Shaanxi…

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Di kejauhan, suara gemuruh kuku kuda mendekat.

Chen Xiaofeng, dengan indra yang lebih tajam daripada Dou Zhao, tentu saja juga mendengarnya.

Wajahnya berubah drastis.

Kuda merupakan barang yang dikendalikan oleh militer. Meskipun keluarga kaya biasanya memelihara beberapa kuda, tiba-tiba banyak kuda yang muncul…

Mungkinkah Pang Kunbai meminta bantuan militer?

***

Sejak zaman dahulu, rakyat biasa tidak berani menantang pejabat.

Wajah Chen Xiaofeng menjadi gelap. “Nona Muda, aku khawatir kita dalam masalah—Pang Kunbai kemungkinan besar meminjam prajurit dari garnisun untuk membantunya secara diam-diam.”

Mereka sudah bertindak. Apakah keluarga Pang akan membiarkan mereka pergi jika mereka menyerah sekarang?

Kemarahan Dou Zhao semakin memuncak. Dia bertanya, "Bisakah kamu menahan orang-orang ini?"

Chen Xiaofeng ragu-ragu, “Kita semua warga sipil…”

Dengan kata lain, mereka mampu menahan orang-orang tersebut tetapi ragu-ragu karena status resmi mereka.

“Kalau begitu, tangkap mereka semua!” sela Dou Zhao dengan tegas. “Jika mereka begitu kurang ajar, apa yang perlu kita takutkan? Jika kita bisa menahan mereka semua, bahkan Wang Xingyi, Gubernur Provinsi Shaanxi, tidak akan bisa menutupi kolusi antara pejabat dan bandit ini!” Dia berbalik dan berjalan keluar, sambil berkata, “Aku ingin melihat siapa yang berani mengerahkan pasukan garnisun untuk urusan pribadi keluarga Pang.”

Melihat keyakinan Dou Zhao, Chen Xiaofeng merasa agak tenang.

Mungkin bagi mereka, Gubernur Provinsi Shaanxi tampak seperti pejabat yang tidak bisa dijangkau, tetapi keluarga Dou bahkan tidak menganggapnya layak diperhatikan!

Nona Dou yang masih muda, meskipun masih muda, menghadapi tantangan secara langsung. Keberaniannya saja membuat perjuangan mereka berharga.

Kalau saja Nona Dou adalah tuan muda dan bukan nona muda, alangkah lebih baiknya!

Tenggelam dalam pikiran ini, dia mengikuti Dou Zhao keluar dari aula utama.

Di halaman, Paman Duan dan yang lainnya berdiri saling memandang dengan ekspresi serius. Pang Kunbai dan para pengikutnya tergeletak di tanah, mengerang kesakitan dan sama sekali tidak berdaya.

Saat Dou Zhao muncul, semua mata tertuju padanya.

“Tidak perlu khawatir!” Dou Zhao berdiri tegak di tangga, sikapnya tenang dan berwibawa. Dia berbicara dengan tenang, “Siapa pun yang datang, berkolusi dengan bandit adalah kejahatan yang dapat dihukum pengasingan sejauh tiga ribu li. Aku sudah katakan sebelumnya, jika terjadi sesuatu, keluarga Dou akan bertanggung jawab. Orang-orang pemberani, fokus saja untuk menahan orang-orang ini.”

Meskipun demikian, banyak yang masih tampak ragu-ragu, mengingat usia muda dan jenis kelamin Dou Zhao. Paman Duan, yang mengamati hal ini, angkat bicara, “Pada titik ini, kita tidak punya pilihan selain menjalaninya. Semakin kita ragu-ragu, semakin takut kita ketika harus bertindak. Semakin takut kita, semakin kecil kemungkinan kita dapat menahan orang-orang ini. Jika itu terjadi, hidup kita mungkin dalam bahaya. Aku mendorong Anda semua untuk bekerja sama dan mengatasi krisis ini. Dalam kasus terburuk, kita dapat bersembunyi di perbatasan selama beberapa tahun.” Ia kemudian bercanda, “Karena Nona Dou telah menawarkan hadiah yang begitu besar, aku yakin ia tidak keberatan memberi kita beberapa tael perak lagi sebagai biaya relokasi. Bukankah begitu, Nona Dou?”

Paman Duan ini tampaknya memiliki pengaruh yang cukup besar di antara mereka. Saat dia selesai berbicara, semua orang tertawa, ekspresi mereka menjadi lebih rileks.

“Tentu saja,” Dou Zhao tersenyum, mengamati reaksi semua orang.

Melihat Dou Zhao menghargai kata-katanya, Paman Duan menawarkan diri untuk mengatur semua orang ke dalam formasi pertahanan.

Suara derap kaki kuda mendekat seperti angin puyuh, berhenti di gerbang. Dengan suara keras, pintu jatuh, dan beberapa penjaga berseragam biru menyerbu masuk.

Dou Zhao terkejut.

Bukankah mereka pelayan Ji Yong?

Para pelayan Ji Yong juga sama terkejutnya.

Bukankah mereka telah diberitahu bahwa nona muda keluarga Dou telah diculik?

Namun di sana berdiri nona muda keluarga Dou, dalam keadaan baik-baik saja, dikelilingi oleh pengawal yang kuat, dengan orang-orang yang terluka mengerang di kakinya... Ini sama sekali tidak terlihat seperti penculikan, tetapi lebih seperti dia telah menggunakan kekuatannya untuk memukuli seseorang...

Dou Zhao segera berteriak, “Berhenti!”

Seseorang dengan cemas mendorong petugas berpakaian biru dan bergegas masuk. "Apa yang terjadi? Kenapa kalian semua hanya berdiri di sana? Di mana Kakak Keempat?" Suara itu, meskipun mendesak, tidak dapat menyembunyikan nadanya yang berbudaya.

Itu suara Wu Shan. Dou Zhao tiba-tiba merasa tersentuh.

Namun, Wu Shan seperti tersambar petir, membeku di tempat. “Apa… apa yang terjadi di sini?”

Dia mendongak, bingung, ke arah Dou Zhao yang tidak terluka, tidak dapat memahami mengapa dia tiba-tiba dikelilingi oleh begitu banyak penjaga yang tidak dikenalnya, atau bagaimana seorang wanita muda yang begitu lembut dapat lolos dari bahaya tanpa tergores sedikit pun…

“Ada apa?” ​​Dou Dezhang dan Ji Yong, mengikuti di belakang Wu Shan, masuk dan sama-sama tercengang oleh pemandangan di halaman!

“Saat itu, aku sangat panik, hanya berpikir untuk segera mencari pertolongan,” jelas Dou Zhao. Dia duduk menghadap Wu Shan dan Ji Yong, dengan Suixin, Sulan, dan Sujuan berdiri di sebelah kirinya, dan Dou Dezhang duduk di sebelah kanannya. Hampir setengah jam telah berlalu sejak kejadian itu. Halaman telah dibersihkan, dan Pang Kunbai yang hampir mati beserta para pengikutnya dikurung di aula utama. Chen Xiaofeng memimpin Paman Duan dan yang lainnya berpatroli di halaman, sementara para pelayan Ji Yong pergi menjemput dokter dan belum kembali. Memanfaatkan momen ini, dia menceritakan kejadian itu kepada Dou Dezhang, Wu Shan, dan Ji Yong.

“Karena takut Suixin tidak cukup mengenal rumah tangga kami untuk segera mencari bantuan, dan karena tahu kakak laki-lakinya adalah seorang penjaga, aku menyuruhnya untuk mencari Penjaga Chen. Aku tidak berpikir lebih jauh dari itu,” lanjut Dou Zhao. “Aku sangat marah sehingga aku memerintahkan Penjaga Chen dan yang lainnya untuk memberi pelajaran kepada para bandit itu… Siapa yang mengira Pang Kunbai mengenal para bandit itu? Ketika dia berteriak tentang siapa dia, tentu saja aku tidak mempercayainya, mengira itu hanya tipuan lain dari para bandit. Siapa yang tahu itu adalah Pang Kunbai!” Dia mendesah, “Untungnya, Kakak Kedua Belas, Kakak Keempat Wu, dan Sepupu Ji tiba tepat waktu. Kalau tidak, jika Pang Kunbai dipukuli sampai mati, segalanya akan menjadi jauh lebih rumit.”

Dalam hati, dia menyesal karena mereka tidak datang beberapa saat kemudian. Saat itu, bahkan para dewa pun tidak dapat menyelamatkan Pang Kunbai. Dia juga menyalahkan Paman Duan dan anak buahnya karena tidak menggunakan kekuatan lebih besar dan menghabisi Pang Kunbai untuk selamanya.

Di luar, Paman Duan bersin beberapa kali berturut-turut.

Dia menggerutu dalam hati: Siapa yang mengutukku? Untung saja aku menahan diri saat mendengar Pang Kunbai berteriak, atau aku mungkin telah membunuh bajingan itu dengan satu pukulan. Itu akan menyebabkan masalah besar sekarang! Tetap saja, bajingan itu penuh luka, dengan setiap tulang di tubuhnya patah. Butuh waktu tiga hingga lima tahun sebelum dia bisa berjalan sendiri, apalagi menyentuh seorang wanita!

Pikiran itu membuatnya merasa agak puas.

Setidaknya mereka berhasil memberi pelajaran pada bajingan bejat itu tanpa menahan diri.

Dia mengusap hidungnya dan melanjutkan patrolinya dengan kepala terangkat tinggi.

Di dalam, Dou Dezhang dan Wu Shan kehilangan kata-kata saat mereka mengingat keadaan Pang Kunbai yang cacat.

Keduanya terdiam tertegun selama beberapa saat.

Akhirnya, Ji Yong angkat bicara, "Dua bandit tewas, dua lainnya terluka, dan enam pengikut Pang Kunbai tewas. Aku ingin tahu apa rencana Sepupu Dou?"

Dia menatap Dou Zhao, matanya berbinar.

Dou Zhao merasa aneh dengan hal ini.

Dia telah menyebabkan keributan seperti itu, tetapi mengapa sepupu dari keluarga Ji ini tampak lebih tertarik menyaksikan drama yang terjadi daripada membantunya mengatasi akibatnya?

Dia teringat kata-kata bibinya yang keenam…

Mungkinkah dia bermuka dua?

Dou Zhao menyatakan dengan tegas, “Tentu saja, kita harus menyerahkan masalah ini kepada pihak berwenang—nyawa telah melayang!”

Ji Yong mengangguk berulang kali, berkata dengan serius, “Sepupu Dou benar. Insiden sebesar itu harus ditangani oleh para pejabat.”

“Tidak, tidak!” Wu Shan melompat berdiri seolah-olah ekornya terbakar, berseru, “Jika kita serahkan ini kepada pihak berwenang, apakah kita akan membiarkan Kakak Keempat bersaksi di pengadilan? Selain itu, keluarga Dou ada di Zhending, sedangkan keluarga Pang ada di Lingxu. Jika kita melibatkan para pejabat, kita harus pergi ke Prefektur Zhending untuk mengajukan gugatan. Jika ini merusak reputasi Kakak Keempat, akan lebih baik untuk menyelesaikannya secara pribadi.”

Dou Dezhang juga bereaksi, mengikuti arahan Wu Shan, “Benar sekali. Apa sebenarnya Pang? Orang kaya baru! Kita tidak bisa membiarkan tikus-tikus seperti itu merusak reputasi Kakak Keempat!”

“Sepertinya kedua sepupuku kurang berpengalaman dalam menangani pertikaian seperti itu,” Ji Yong tersenyum pada Dou Dezhang dan Wu Shan, nadanya menunjukkan rasa superioritas yang lahir dari pengalaman. “Keluarga Dou telah menjadi pejabat selama beberapa generasi, dan Paman Dou adalah Wakil Menteri di Kementerian Personalia. Bagaimana mungkin keluarga Pang, yang hanya rakyat jelata, dapat bersaing dengan kita? Jika kita melaporkan hal ini kepada pihak berwenang, Prefek Zhending pasti akan menekan berita itu terlebih dahulu dan memutuskan setelah mempertimbangkan keinginan Paman Dou.

Dengan cara ini, kita bisa melepaskan diri dari kasus pembunuhan dan juga mendapatkan dukungan dari Prefek—bagaimanapun juga, kita berada di bawah yurisdiksinya, dan bahkan jika kita tidak menghormatinya, kita tetap harus memberinya muka. Mengenai reputasi Sepupu Dou, kita hanya perlu menegaskan bahwa kita semua bersama-sama pada saat itu. Bagaimana mereka bisa mengklaim bahwa Sepupu Dou diculik sendirian? Bahkan jika keluarga Pang mencoba menjebaknya, bukankah kita akan dapat membantah klaim mereka?”

Kedengarannya masuk akal, tetapi mengapa terasa agak aneh?

Dou Dezhang dan Wu Shan mengangguk, saling berpandangan. Mereka berdua melihat keraguan di mata masing-masing dan ingin menanyakan lebih banyak detail, tetapi Ji Yong sudah melambaikan tangannya, berkata, “Percayalah, kamu tidak akan salah! Aku akan bersaksi untuk Kakak Keempat saat waktunya tiba.”

Itu benar!

Ji Yong adalah kandidat yang sukses dalam ujian kekaisaran.

Jika Ji Yong bersaksi, bagaimana mungkin Prefek Lu tidak mempercayainya?

Keduanya mengangguk samar-samar, dibutakan oleh rasa hormat mereka terhadap status.

“Kalau begitu, sudah beres,” kata Ji Yong, sudut mulutnya melengkung membentuk senyum senang saat dia memanggil pembantunya, “Wang Pu, ambil kartu namaku dan laporkan ini ke pihak berwenang.”

Dou Dezhang dan Wu Shan tiba-tiba menyadari bahwa mereka belum berkonsultasi dengan para tetua tentang masalah ini.

“Tunggu!” teriak Dou Dezhang, wajahnya menjadi gelap, “Sepupu Ji, masalah ini menyangkut reputasi keluarga Dou. Aku pikir kita harus memberi tahu para tetua sebelum melapor ke pihak berwenang…”

“Percayalah, semuanya akan baik-baik saja,” kata Ji Yong, sambil melambaikan tangannya. Wang Pu membungkuk hormat kepada Dou Dezhang dan segera mundur, tidak memberi kesempatan kepada Dou Dezhang untuk melanjutkan. “Aku pernah membantu kakek aku menangani beberapa urusan keluarga sebelumnya. Ini menyangkut reputasi Kakak Keempat dan kehormatan keluarga Dou. Aku tidak akan bertindak gegabah,” katanya, lalu bercanda, “Jika terjadi sesuatu yang salah, lupakan saja kakek aku —bibi aku akan menguliti aku hidup-hidup. Anda bisa tenang!”

Benar-benar?

Dou Dezhang dan Wu Shan memandang Ji Yong dengan ragu.

Sementara itu, Dou Zhao yang sudah tenang setelah mengeluh dalam hatinya, menatap Ji Yong dengan heran.

Apa yang sedang dilakukan Ji Yong?

Melewati para tetua keluarga dan langsung mengungkap kejadian ini, memaksa keluarga Dou untuk membereskan kekacauannya demi menyelamatkan muka, memastikan bahwa bahkan jika keluarga Pang membawa Wang Xingyi, mereka harus menelan pil pahit ini—ini memang rencananya sejak awal. Bagaimana Ji Yong bisa tahu pikirannya?

Dou Zhao mengamati Ji Yong.

Ji Yong berbalik dan tersenyum padanya.

Senyumnya lembut, membawa kebijaksanaan seorang sarjana dan kelicikan nakal seorang anak. Seperti tombak dan perisai, aneh namun harmonis, meninggalkan kesan yang mendalam.

***

BAB 91-93

Dou Zhao tidak dapat memahami Ji Yong.

Ketika para pelayan yamen berkeringat deras saat mereka menghitung mayat dan memeriksa yang terluka, Ji Yong bertanya pelan padanya, "Kamu melakukannya dengan sengaja, bukan?"

"Apa?" Dou Zhao tidak langsung mengerti.

Sambil menunggu kedatangan petugas, mereka telah sepakat untuk menyampaikan cerita mereka kepada pihak berwenang. Dou Dechang dan Wu Shan bersikeras agar Dou Zhao pergi terlebih dahulu, dengan mengatakan bahwa mereka dapat menangani masalah apa pun. Namun, karena takut akan komplikasi dan tidak ingin melibatkan Chen Xiaofeng dan yang lainnya, Dou Zhao memutuskan untuk tetap berada di tempat kejadian hingga laporan resmi selesai.

Dilihat dari nasib pengikut Pang Kunbai, Chen Xiaofeng dan anak buahnya pasti telah menunjukkan sedikit pengekangan terhadap Pang Kunbai.

Pang Kunbai tidak akan mati karena ini!

Apa yang harus dia lakukan jika keluarga Wang tidak campur tangan atas nama Pang Kunbai? Dan bagaimana jika mereka melakukannya? Meskipun kunjungannya ke perkebunan dapat dilacak, kunjungan tersebut tidak sesuai jadwal. Menurut Su Xin, neneknya baik-baik saja, dan pingsan tiba-tiba itu hanyalah tipu muslihat untuk memancingnya keluar dari perkebunan. Siapa yang membocorkan keberadaannya? Apakah Du An terlibat dalam hal ini? Apakah Wang Yingxue tahu tentang rencana keluarga Pang?

Apakah Paman Kelima saat ini memiliki kekuatan untuk menghadapi Wang Xingyi secara terbuka?

Jika Paman Kelima memilih untuk terus bertahan, bagaimana dia bisa memaksimalkan keuntungannya? Jika Paman Kelima bisa menantang Wang Xingyi, apa yang akan terjadi?

Dengan seribu pikiran yang berkecamuk dalam benaknya, Dou Zhao sejenak terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba Ji Yong.

Ji Yong mengedipkan mata padanya, mengisyaratkan, "Maksudku, kamu sengaja berpura-pura tidak mengenali Pang Kunbai, kan?"

Jadi itu maksudnya!

Tanpa mengedipkan mata, Dou Zhao menjawab dengan serius, "Dia mertuaku. Jika aku mengenalinya, aku akan menunjukkan perhatianku terlepas dari situasinya. Bagaimana mungkin aku bisa memukulnya sampai mati dengan satu pukulan?"

"Begitukah?" Ji Yong tersenyum, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan saat dia mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Tatapannya setajam matahari musim panas, seolah mampu mengungkap setiap detail. Jika Dou Zhao tidak menjalani dua kehidupan, dia mungkin sudah hancur di bawah pengawasannya. Meski begitu, dia merasakan sensasi geli yang tidak nyaman di punggungnya.

Beberapa hal, meskipun disaksikan langsung, dapat menjadi gosip jika diucapkan dengan suara keras.

Dou Zhao bertekad untuk pura-pura tuli dan bisu.

Tiba-tiba, sikap Ji Yong menjadi lembut dan rendah hati.

Dou Zhao terkejut, lalu mendengar suara Wu Shan yang khawatir dari belakang, "Kakak Keempat, mengapa kau berdiri di halaman? Hari sudah larut, dan embunnya tebal. Kau harus beristirahat di kereta sebentar. Jangan khawatir tentang kejadian hari ini. Dua belas, aku," dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "dan Ji Ming akan menangani masalah ini dengan baik."

"Kereta agak pengap. Aku keluar untuk menghirup udara segar," Dou Zhao tersenyum sambil berbalik. Dia menyadari bahwa meskipun Wu Shan berbicara kepadanya, tatapannya tertuju pada Ji Yong, dengan sedikit kewaspadaan yang mendalam di matanya.

Apakah dia juga menaruh kecurigaan terhadap Ji Yong?

Saat Dou Zhao merenungkan hal ini, dia melihat pelayan Ji Yong bergegas mendekat sambil membawa tandu kecil.

"Dokternya pasti sudah datang," Ji Yong tersenyum, tetap diam.

Wu Shan berpikir sejenak, lalu dengan enggan pergi menyambut mereka.

Wu Shan masih terlalu muda! Dou Zhao mendesah dalam hati saat dia menaiki kereta.

Su Juan bertanya dengan cemas, "Apakah Chen Huwei dan yang lainnya akan baik-baik saja?"

Sebelum Dou Zhao sempat menjawab, Su Xin tertawa, "Apa yang akan terjadi pada mereka? Chen Dage dan yang lainnya sedang dalam perjalanan ke Lingshuxian, ke Desa Keluarga Tan, untuk memberi penghormatan kepada ayah Cendekiawan Tan di hari ulang tahunnya. Karena sudah terlambat, mereka mengambil jalan pintas dan kebetulan menyaksikan perampokan. Mereka hanya turun tangan untuk membantu. Bagaimana mungkin membantu dalam situasi seperti itu salah?"

"Aku salah," gumam Su Juan, tampak malu.

"Apa yang benar atau salah?" Su Xin tersenyum, sambil merangkul Su Juan. "Itu hanya untuk orang luar. Di rumah, kami para saudari boleh mengatakan apa pun yang kami mau."

Su Juan menundukkan kepalanya dengan malu-malu, lalu mendekat ke Su Xin.

Dalam kehidupan sebelumnya, Su Juan juga orang yang jujur, itulah sebabnya Dou Zhao mempercayakan urusan pakaian, perhiasan, dan gudang penyimpanan kepadanya.

Dalam kehidupan ini, dengan adanya Su Xin, sepertinya Dou Zhao telah mendapatkan seseorang yang mampu mengawasi urusan rumah tangga.

Dia akan memiliki lebih sedikit hal yang perlu dikhawatirkan di masa depan.

Dou Zhao tersenyum puas dan dengan tenang bertanya kepada Su Xin tentang latar belakang Paman Duan.

Su Xin menjelaskan, "Paman Duan, yang nama panggilannya adalah Gongyi, bekerja sebagai penjaga di keluarga Lang bersama Chen Dage. Namun, sementara Chen Dage adalah penjaga biasa, Paman Duan adalah pemimpin dan sangat ahli dalam seni bela diri."

"Lalu bagaimana dengan Cendekiawan Tan ini?" Dou Zhao bertanya.

Alasan untuk memberi penghormatan kepada ayah Cendekiawan Tan pada hari ulang tahunnya adalah ide Duan Gongyi.

"Ilmuwan Tan dari Desa Keluarga Tan di Lingshuxian bernama Shang Lin, dengan nama kehormatan Yunshen. Karena 'Yunshen' terdengar seperti 'qilin,' dan dia tinggi dan tegap dengan sifat yang murah hati, orang-orang menjulukinya 'Naga Duduk.' Keluarga Tan telah tinggal di Lingshuxian selama beberapa generasi. Dikatakan bahwa semua anggota keluarga mereka ahli dalam seni bela diri. Selama tahun-tahun terakhir dinasti sebelumnya, ketika Zhending diganggu oleh bandit, mereka yang berani merampok keluarga Tan tidak pernah kembali.

Desa Keluarga Tan cukup terkenal, dan seniman bela diri yang melewati Zhending akan selalu meninggalkan kartu nama mereka di sana. Kemudian, saat perdamaian mulai terjalin di wilayah itu, reputasi Desa Keluarga Tan memudar. Sekarang, hanya beberapa seniman bela diri lama di Zhending yang mengetahuinya. Leluhur Paman Duan dilaporkan berasal dari Desa Keluarga Tan, dan dia memberikan penghormatan di sana setiap Hari Tahun Baru. Kali ini, untuk perayaan ulang tahun kepala keluarga Tan, dia juga diundang."

Dou Zhao mendengarkan dengan takjub.

Desa Keluarga Tan ini adalah klan yang telah berusia berabad-abad yang mewariskan seni bela diri dari generasi ke generasi.

Dia berasal dari Zhending, namun dia belum pernah mendengar tentang mereka.

Tampaknya bahkan mereka yang terlahir kembali tidak mengetahui segalanya.

Dou Zhao memikirkan Ji Yong.

Apa yang akan terjadi padanya di masa depan?

Keributan terjadi di luar kereta.

Su Xin mengangkat tirai sedikit.

"Nona," katanya dengan ekspresi aneh, "Paman Chen telah tiba bersama pengawal keluarga Dou, menemani Tuan Ketiga dan Tuan Muda..."

Dou Zhao tersenyum tipis.

Meskipun dia punya uang, uang saku tahunannya hanya seribu tael perak. Dia tidak punya sepuluh ribu tael dalam bentuk uang tunai, apalagi uang kertas, apalagi Chen Quishui, akuntan palsu itu.

Karena tidak mempercayai anggota keluarga Dou, dia mengirim Su Lan untuk meminta hadiah sepuluh ribu tael dari Chen Quishui.

Tujuannya adalah untuk memberi tahu Chen Quishui dan menguji kemampuannya beradaptasi dan menangani masalah.

Sekarang Paman Ketiga dan Sepupu Ketiga telah muncul di sini, setidaknya dapat dipastikan bahwa hadiah sepuluh ribu tael telah diamankan.

"Di mana Kakak Keempat? Di mana Kakak Keempat?" Suara sepupu ketiga terdengar sangat melengking di tengah keributan.

Su Xin mengangkat tirai kereta, "Tuan Muda Xiu, Nona kita ada di sini!"

Dou Xiuchang, yang tubuhnya semakin gemuk selama bertahun-tahun, berlari mendekat, terengah-engah.

"Apakah kamu baik-baik saja?" tanyanya sambil menyeka keringat dari dahinya. Jubah sutra Hangzhou-nya basah oleh keringat, menempel di tubuhnya dan memperlihatkan lemak-lemak yang bergulung-gulung. "Siapa yang cukup bodoh untuk berani merampok keluarga Dou? Mengapa para pejabat, Tuan Ji, Tuan Wu, dan Saudara Kedua Belas semuanya ada di sini?"

Dou Zhao hanya peduli dengan uang kertas sepuluh ribu tael.

Dia mendongak dan melihat Chen Quishui mengikuti dari dekat di belakang Sepupu Ketiganya.

Chen Quishui tersenyum dan mengangguk padanya, menandakan dia mengerti maksudnya.

Dou Zhao menghela napas lega.

Paman Ketiga yang sedari tadi berbisik-bisik dengan Ji Yong, meninggalkannya dan menghampirinya dengan raut wajah muram.

"Shou Gu," katanya dengan suara rendah, "kamu harus kembali dulu. Sepupu ketigamu dan aku bisa mengurus semuanya di sini."

Setelah kejadian yang mengejutkan dan menakutkan itu, Dou Zhao juga merasa lelah. Lagipula, masalah ini tidak dapat diselesaikan dengan cepat.

Dia ragu-ragu, "Tapi hadiah yang aku janjikan pada Chen Huwei dan yang lainnya..."

Bagi pria seperti Chen Xiaofeng, jalan yang benar berarti menjadi pengawal, pendamping, atau instruktur bela diri; jalan yang bengkok berarti menjadi penjahat, anggota geng, atau bahkan bandit pembunuh. Karena dia telah menjanjikan hadiah sepuluh ribu tael, dan itu berasal dari kantongnya sendiri, keluarga Dou tidak punya alasan untuk menyinggung mereka atas hal ini.

"Aku yang membawanya," kata Dou Xiuchang buru-buru sambil mengeluarkan sebuah kotak kecil berpernis hitam dengan hiasan emas dari dadanya. "Ini uang kertas senilai sepuluh ribu tael." Ia menyerahkannya kepada Chen Quishui.

Dou Zhao berkata, "Kalau begitu, aku akan menyusahkan Tuan Chen untuk memberikan uang kertas itu kepada Chen Huwei." Kemudian dia menoleh ke Dou Shibang, "Paman Ketiga, Chen Huwei bertindak dengan benar. Bukankah sebaiknya Anda berbicara kepada para pejabat dan membiarkan mereka pergi terlebih dahulu? Jika ada masalah, mereka dapat datang kepada kami, keluarga Dou."

Dou Shibang berpikir sejenak dan berkata, "Tidak apa-apa. Dengan begitu banyak orang di sekitar, yang terbaik adalah mengirim seniman bela diri pengembara ini pergi terlebih dahulu."

Dou Xiuchang bergegas bernegosiasi dengan pejabat yamen.

Dou Zhao memanggil Su Lan untuk naik kereta dan berkata kepada Dou Shibang, "Kalau begitu aku akan kembali dulu." Tatapannya tertuju pada Chen Quishui.

Chen Quishui mengerti dan melangkah maju untuk berbisik saat Dou Shibang pergi untuk mengatur pengawalan bagi kereta Dou Zhao, "Setelah semuanya beres di sini, aku akan kembali ke kediaman Dou bersama para tuan."

Dou Zhao mengangguk dan dikawal ke kota oleh pengawal Ji Yong.

Seorang pengurus keluarga Dou lainnya sedang menunggunya di gerbang kota. Begitu melihat kereta kudanya, ia bergegas menghampirinya sambil berkata dengan nada mendesak, "Cepat, ke Kediaman Timur. Nyonya Tua masih menunggu Nona Keempat!"

Dou Zhao bertanya pada Su Xin, "Apakah Bibi Cui tahu tentang situasiku?"

"Aku hanya menarik Hong Gu untuk bertanya sebentar, tidak berani menghadapi Nyonya Tua secara langsung," jawab Su Xin. "Aku juga memerintahkan Hong Gu untuk mengatakan bahwa Anda memiliki urusan dan sudah terlambat, jadi Anda akan bermalam di kediaman dan kembali besok sore."

"Bagus," Dou Zhao menatap Su Xin dengan pandangan setuju.

Kereta itu berderak terus, dan segera berhenti di gerbang kedua kediaman Dou Timur.

Liu Momo dan Wang Mama, yang melayani Ji Shi, keduanya menunggu di gerbang kedua.

Melihat Dou Zhao, mereka bergegas maju untuk memeriksanya, sambil memegang tangannya. Melihat dia bersih, rapi, dan tenang, mereka berdua menghela napas panjang lega dan mendesaknya untuk menemui Nyonya Tua Kedua, "Nyonya Tua sangat khawatir sehingga matanya memerah. Dia memarahi Tuan Ketiga dengan sangat keras."

Karena Paman Ketiga yang mengurus rumah tangga, dia dimarahi. Nenek tinggal bersamanya dan merupakan orang yang lebih tua, jadi dia mungkin juga menerima omelan keras, tebak Dou Zhao.

Sambil berkata, "Aku telah membuatnya khawatir," Dou Zhao pergi bersama Liu Momo dan Wang Momo untuk menemui Nyonya Tua Kedua.

Ji Shi mondar-mandir tanpa arah di depan pintu Nyonya Tua Kedua. Melihat Dou Zhao, dia menangis tanpa berkata apa-apa, "Siapa yang telah melakukan dosa seperti itu hingga membuatmu menderita seperti ini! Semoga Sang Buddha menyambar mereka sampai mati dengan sambaran petir!"

Dou Zhao belum pernah mendengar kutukan Ji Shi sebelumnya.

Matanya langsung memerah, dan dia memanggil, "Bibi Keenam," suaranya diwarnai dengan sedikit keluhan yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Ji Shi menjadi semakin tertekan dan berkata dengan getir, "Keluarga Pang pikir mereka ini apa? Hanya karena mereka dekat dengan Wang Xingyi, mereka pikir mereka Gubernur Provinsi Shaanxi! Menyebut mereka orang kaya baru itu terlalu baik. Aku bahkan tidak akan mengotori kakiku dengan menginjak orang-orang rendahan seperti itu, tetapi mereka berani mengarahkan pandangan mereka padamu! Jika kita tidak memberi mereka pelajaran yang baik kali ini, mereka akan mengira keluarga Dou takut pada mereka!" Setelah itu, dia meraih tangan Dou Zhao dan menuntunnya ke aula.

Tampaknya semua orang memahami situasinya. Begitu mereka mendengar bahwa Pang Kunbai terlibat, mereka tahu apa yang direncanakan keluarga Pang.

***

Nyonya Tua Kedua duduk di kang besar dekat jendela, wajahnya muram karena marah. Dia memainkan tasbih cendananya, membuatnya berbunyi klik keras.

Melihat Dou Zhao dan Ji Shi masuk, ekspresinya semakin gelap. Dia memberi isyarat agar mereka duduk di bangku bersulam di sampingnya dan bertanya kepada Dou Zhao dengan suara serius, "Apa yang sebenarnya terjadi?"

Dou Zhao menceritakan kejadian itu kepada Nyonya Tua Kedua, mengulangi apa yang telah diceritakannya kepada Ji Yong sebelumnya.

Ji Shi mendengarkan, wajahnya berubah pucat karena marah. Sebelum Nyonya Tua Kedua bisa berbicara, dia berkata, "Ketika Paman Ketiga mengirim seseorang kembali dengan berita tadi, kami pikir Pang Kunbai hanyalah bajingan yang membuat rencana ini. Tetapi untuk menggelar skenario 'pahlawan menyelamatkan si cantik', ini jelas-jelas..." Dia tidak bisa mengatakan "rayuan" di depan Dou Zhao, jadi dia melanjutkan, "Itu memanfaatkan masa muda dan kurangnya pengalaman Shou Gu. Jika Shou Gu tidak cepat tanggap dalam menghadapi bahaya, bukankah keluarga Pang akan berhasil?" Pada titik ini, dia tiba-tiba menyadari Nyonya Tua Kedua belum berbicara dan buru-buru menambahkan, "Ibu, kita tidak bisa membiarkan masalah ini berlalu begitu saja! Ini penghinaan yang terlalu besar!"

Pang Kunbai punya rencana untuk membunuh dua burung dengan satu batu.

Menyelamatkan Shou Gu dari para bandit menggunakan larut malam sebagai alasan untuk menyuruhnya menginap di perkebunan, lalu melamar keluarga Dou dengan dalih menjaga reputasi Shou Gu. Bahkan jika Shou Gu tidak menyukai keluarga Pang dan tidak mau menikah dengan mereka, dengan hutang menyelamatkan hidupnya dan alasan telah menghabiskan malam bersama, dia tidak punya pilihan selain menikahinya. Seiring berjalannya waktu, dengan anak-anak, dan jika Pang Kunbai memperlakukannya dengan baik, Shou Gu secara alami akan hidup harmonis dengannya. Pada saat itu, bahkan jika keluarga Dou dan Zhao ingin campur tangan, Shou Gu kemungkinan akan menyerahkan asetnya kepada Pang Kunbai demi suami dan anak-anaknya, yang memungkinkan keluarga Pang untuk secara sah mengambil alih propertinya.

Wajah Nyonya Tua Kedua sehitam tinta, tetapi dia bertanya, "Mengapa Anda tidak memberi tahu keluarga sebelum melapor kepada pejabat?"

Tentu saja, itu untuk mencegahmu membuat kesepakatan pribadi dengan keluarga Wang!

Dou Zhao menjawab, "Karena ada korban jiwa, Sepupu Ji, Kakak Kedua Belas, dan Kakak Keempat Wu memutuskan untuk melaporkannya kepada petugas."

"Maksudmu Ji Ming juga terlibat dalam hal ini?" Mata Ji Shi membelalak.

Karena latar belakang Ji Yong misterius dan keluarga Dou tidak berani menyinggungnya begitu saja, lebih baik menggunakannya sebagai tameng bagi Dou Dechang dan Wu Shan!

Dou Zhao mengangguk.

Ji Shi tampak malu.

Nyonya Tua Kedua agak terkejut tetapi, seperti yang telah diantisipasi Dou Zhao, tidak menyelidiki masalah itu lebih jauh.

Dou Zhao kini memainkan peran seorang gadis muda, dengan ekspresi ketakutan dan terkejut. Ia berkata, "Nyonya Tua, jika aku tidak membawa Su Xin dan Su Lan, aku mungkin tidak akan bisa kembali! Aku punya satu permintaan untuk Anda, Nyonya Tua. Tolong, Anda harus menyetujuinya apa pun yang terjadi!" Sambil berbicara, ia menyeka matanya dengan sapu tangan.

Jika ada orang lain yang menyinggung keluarga Dou dengan cara ini, Nyonya Tua Kedua pasti sudah memerintahkan mereka untuk dijebloskan ke penjara dan dipukuli sampai mati dengan dalih tertentu. Namun dengan keterlibatan Wang Xingyi, dia merasa bahwa menyingkirkan Pang Kunbai begitu saja akan menjadi pemborosan—bagaimanapun juga, ketika keluarga Zhao setuju untuk mengangkat status Wang Yingxue, salah satu syaratnya adalah keluarga Wang tidak akan ikut campur dalam pernikahan Shou Gu. Pang Kunbai memiliki hubungan darah dengan keluarga Wang, dan bahkan jika keluarga Wang ingin menolaknya, mereka tidak bisa.

Dia merenung sejenak sebelum berkata, "Bicaralah."

"Aku mohon Nyonya Tua untuk membantu aku menyelidiki siapa yang membocorkan keberadaan aku !" Dou Zhao berbagi kecurigaannya dengan Nyonya Tua Kedua.

Nyonya Tua Kedua segera setuju, "Bahkan jika Anda tidak bertanya, aku akan menyelidikinya. Pelayan pengkhianat yang mengkhianati tuannya demi keuntungan pribadi—kami akan menghajar satu sampai mati untuk setiap orang yang kami temukan, tidak peduli siapa pun orangnya!" Dia sangat marah.

"Aku juga ingin menyewa lebih banyak pengawal," kata Dou Zhao. "Aku benar-benar takut sekarang. Anda tidak tahu betapa terampilnya pengikut Pang Kunbai—itulah sebabnya aku tidak dapat mengenalinya. Selain itu, karena keluarga Pang telah menunjukkan niat seperti itu, siapa tahu orang lain mungkin memiliki pemikiran yang sama? Aku tidak ingin menghadapi situasi seperti itu lagi. Bahkan jika hanya untuk pencegahan, aku ingin menyewa beberapa pengawal yang terampil."

Nyonya Tua Kedua memikirkan keluarga Wu.

"Baiklah!" Dia tidak ragu-ragu. "Kamu bisa membicarakan masalah ini dengan Paman Ketiga dan Sepupu Ketigamu nanti."

Dou Zhao berdiri untuk mengucapkan terima kasih kepada Nyonya Tua Kedua.

Dengan cara ini, dia dapat merekrut pasukannya secara terbuka.

Pengasuh Liu datang untuk melaporkan, "Ada pesan dari Tuan Ketiga."

Tampaknya Paman Ketiga terus memberi tahu Nyonya Tua Kedua tentang kejadian-kejadian di perkebunan, yang menjelaskan mengapa dia mengetahui rinciannya begitu cepat.

"Biarkan dia masuk dan bicara," kata Nyonya Tua Kedua.

Seorang anak pelayan yang cerdas berusia dua belas atau tiga belas tahun berlari masuk, membungkuk kepada Nyonya Tua Kedua, dan melaporkan, "Nyonya Tua, dokter mengatakan luka Tuan Muda Pang parah dan dia mungkin perlu dikirim ke Zhending untuk dirawat. Tuan Ketiga meminta aku untuk menanyakan apakah kita harus memberi tahu keluarga Pang."

"Beritahu mereka," kata Nyonya Tua Kedua dengan tegas. "Biarkan mereka datang dan menjemputnya dengan gong dan genderang. Biarkan semua orang di Zhending tahu monster macam apa putra mereka!"

Pembantu laki-laki itu lari.

Nyonya Tua Kedua, yang merasa harus segera memberi tahu Dou Shixu, menyuruh Dou Zhao beristirahat, "...Sudah terlambat. Kamu harus beristirahat di kamar Bibi Keenammu. Jangan khawatir tentang masalah di sana; Paman Ketigamu akan menangani semuanya dengan baik."

Dou Zhao tidak ingin kembali dan membuat neneknya takut pada jam seperti ini, jadi dia pergi ke tempat tinggal Ji Shi.

Sebelum tidur, Ji Shi memegang tangan Dou Zhao dan dengan hati-hati menanyakan setiap kata yang diucapkan Ji Yong, ekspresinya agak tegang.

Dou Zhao bingung namun menjawab dengan tidak memihak dan lengkap.

Setelah mendengarkan, ekspresi Ji Shi menjadi tenang. Dia memerintahkan para pelayan untuk membantu Dou Zhao membersihkan diri, lalu menyalakan pedupaan berisi dupa yang menenangkan di ruang dalam, memberi tahu Dou Zhao untuk beristirahat dengan baik dan mereka bisa berbicara lebih lanjut besok.

Mungkin karena bau dupa atau ketegangan sebelumnya, Dou Zhao langsung tertidur tanpa membalikkan badan. Saat bangun di pagi hari, separuh lengannya mati rasa.

Ji Yong, Dou Dechang, dan Wu Shan telah kembali dan sedang sarapan.

Dou Dechang dan Wu Shan memiliki lingkaran hitam di bawah mata mereka, jelas karena kurang tidur pada malam sebelumnya, sementara Ji Yong tampak bersemangat dan berseri-seri seolah baru saja bangun dari tempat tidur.

Bagaimana dia bisa begitu bersemangat? Dou Zhao bertanya-tanya dalam hatinya.

Ji Shi mulai menceritakan kejadian-kejadian berikutnya, "...Keluarga Pang menolak untuk mengakui bahwa Pang Kunbai mencoba merampokmu. Sebaliknya, mereka mengklaim bahwa kamu menyalahgunakan kekuasaanmu dan melukai Pang Kunbai dengan serius. Sekarang, Pang Yinlou telah mengawal Pang Kunbai ke Zhending untuk perawatan medis, Pang Jinlou telah pergi ke ibu kota, dan Pang Xilou telah mempekerjakan Cendekiawan Hu sebagai ahli litigasi untuk menuntut keluarga kita." Pada titik ini, dia tertawa dingin dan meyakinkan Dou Zhao, "Salah satu bawahan Xing Lao Ba masih hidup dan bersedia bersaksi di pengadilan. Aku ingin tahu apa yang akan dikatakan keluarga Pang saat itu!"

Dou Zhao mengangguk.

Untuk mengajukan gugatan, mereka pertama-tama harus menunggu Dou Shixu dan Wang Xingyi menjelaskan posisi mereka.

Dia bertanya, "Apakah kamu sudah tahu siapa yang membocorkan keberadaanku?"

"Belum ada kabar," jawab Ji Shi. "Pengasuh Liu menggunakan alasan kehilangan barang untuk membawa orang ke Kediaman Barat semalaman." Dia tampak khawatir. "Kita harus menemukan orang ini atau situasimu akan genting!"

Ji Yong yang sedari tadi duduk di dekat situ mendengarkan pembicaraan mereka, tiba-tiba berkata, "Apakah kau ingin aku menyelidikinya?"

Sebelum Dou Zhao bisa menjawab, Ji Shi buru-buru menyela, "Ji Ming, kamu tamu!"

Ji Yong menepis kekhawatirannya, dengan berkata, "Karena aku sudah mengalami situasi ini, bagaimana mungkin aku tidak membantu?"

Ji Shi mencoba menghentikannya, "Para tetua akan menangani masalah ini."

Melihat bibi dan keponakannya akan berdebat, Dou Zhao segera menengahi, "Terima kasih, Sepupu Ji. Karena Liu Momo sudah pergi, mari kita biarkan dia menyelidiki terlebih dahulu. Jika Liu Momo tidak menemukan apa pun hingga akhir hari ini, tidak akan terlambat bagi Sepupu Ji untuk turun tangan!"

Ji Yong mengangguk dan menundukkan kepalanya untuk minum teh.

Ji Shi melirik Ji Yong dengan heran, lalu menatap Dou Zhao dengan pandangan aneh, seolah ingin mengatakan sesuatu namun ditahan.

Dou Zhao tidak menyadarinya.

Dia sedang memikirkan Chen Quishui.

Setelah sehari semalam, dia bertanya-tanya apakah dia telah menemukan sesuatu.

Dia tidak ingin Ji Yong terlibat dalam masalah ini.

Sikapnya terlalu ambigu.

Setelah makan siang, Dou Zhao kembali ke Kediaman Barat.

Neneknya masih belum menyadari kejadian itu, tetapi agak tidak senang dengan kedatangan Pengasuh Liu untuk menanyai para pelayan, "Bagaimanapun, ini masalah keluarga Dou Barat. Bahkan jika penyelidikan diperlukan, seharusnya menunggu sampai Anda kembali."

"Mereka takut kehilangan jejak jika terlalu lama berlalu," Dou Zhao menghibur neneknya sejenak, lalu melangkah keluar untuk melihat Chen Quishui berdiri di pintu.

Dia tersenyum percaya diri pada Dou Zhao.

Dou Zhao tahu dia telah menemukan sesuatu dan langsung merasa lega.

Mereka berjalan dan berbicara.

"...Informan itu adalah Liu Wan, tetapi dia meninggal di lokasi perampokan... Aku mengetahui bahwa Du An menginap di sebuah penginapan bernama Ping'an di Lingshuxian kemarin. Aku sudah mengirim Chen Xiaofeng untuk mengundangnya... Pengasuh Liu sedang memeriksa satu per satu, kemajuannya lambat, dan mungkin tidak akan ada hasil hari ini."

Jalan menuju ibu kota tidak melewati Lingshuxian.

"Kalau begitu, mari kita bantu Liu Momo menemukan arah yang benar!" Dou Zhao tersenyum. "Akan lebih baik jika Nyonya Tua Kedua menangani masalah ini."

"Baiklah!" Chen Quishui setuju, katanya, "Menurutku nona muda harus menyewa pengawal yang lebih terampil untuk perlindungan, kalau-kalau ada orang lain yang mengincarmu."

"Tuan, Anda dan aku berpikiran sama," Dou Zhao tersenyum dan memberi tahu Chen Quishui bahwa mulai sekarang, dia dapat menerima tunjangan tahunan sebesar sepuluh ribu tael perak. "Mengapa kita tidak mengundang Chen Xiaofeng dan yang lainnya?" Dia menyebutkan beberapa orang yang dia perhatikan, termasuk Duan Gongyi.

Tuan Chen tersenyum, "Nona Muda Keempat memiliki penglihatan yang tajam. Aku akan segera mengaturnya!"

Tak lama kemudian, Liu Momo menemukan lima puluh tael perak di kamar Liu Wan.

Nyonya Tua Kedua sangat tidak puas, "Lanjutkan penyelidikan. Kita harus mencari tahu siapa yang menyuap Liu Wan!"

Sore harinya, Chen Xiaofeng membawa Du An kembali.

Ketika Du An melihat Dou Zhao, dia tampak bingung dan berteriak, "Apa maksud Nona Muda Keempat dengan ini? Bahkan jika kamu ingin menyingkirkanku, setidaknya kamu harus memberiku alasan!"

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kau butuh alasan untuk disingkirkan?" Kemudian dia memerintahkan Chen Quishui, "Serahkan dia pada Nyonya Tua Kedua."

Du An tertegun dan berkata, "Kau... kau tidak akan menanyaiku?"

"Apakah kamu akan mengatakan yang sebenarnya jika aku menanyaimu?" Dou Zhao berkata dengan nada meremehkan. "Lagipula, apa bedanya kamu berbicara atau tidak? Selama Nyonya Tua Kedua percaya bahwa kamu dan Wang Yingxue terlibat dalam masalah ini, itu sudah cukup. Apa pentingnya jika kamu berbicara atau tidak?"

Du An langsung kehilangan kata-kata.

Dou Zhao kembali ke kamarnya.

Su Xin mengikutinya, "Nona Muda Keempat, Kediaman Timur telah menerima surat dari Tuan Kelima di ibu kota."

Jika ini tentang percobaan perampokan Pang Kunbai, seharusnya hal itu tidak terjadi secepat ini, bukan?

Dou Zhao bertanya, "Apakah kamu tahu apa yang tertulis di sana?"

Su Xin tersenyum, mengerutkan bibirnya, dan menatap Dou Zhao dengan sedikit kenakalan di matanya, "Tuan Kelima berkata bahwa jika keluarga Dou dan Wu dapat membentuk aliansi pernikahan lagi, itu akan menjadi yang terbaik. Dia juga berkata bahwa keluarga Wu memiliki latar belakang yang bersih dan merupakan sarjana yang baik dan bahwa kamu tidak akan menderita jika kamu menikah dengan keluarga mereka."

***

Dou Zhao terkejut.

Dia mengira keluarga Dou akan menyelesaikan pertunangannya dengan keluarga Wei terlebih dahulu. Tanpa diduga, mereka justru menyingkirkan keluarga Wei.

Menikah dengan Wu Shan?

Siapa yang punya ide ini?

Bukankah mereka selalu bermaksud menggunakan pernikahannya sebagai alat politik? Mengapa tiba-tiba berubah? Atau apakah posisi resmi Wu Songnian telah berubah?

Dou Zhao bertanya pada Suxin, "Apakah informasi ini dapat dipercaya?"

Secara logika, surat Paman Kelima seharusnya tidak mudah ditemukan.

Melihat Dou Zhao tidak menunjukkan rasa malu maupun gembira saat mendengar kabar baik itu, ekspresi Suxin membeku. Dia menatap Dou Zhao dengan bingung, suaranya tanpa sadar merendah, "Pernikahan ini diatur oleh Nyonya Wu sendiri dengan Nyonya Ketiga. Sekarang setelah Tuan Kelima setuju, itu hampir pasti. Berita itu telah menyebar..."

Dou Zhao mengerutkan kening.

Dia terlalu ceroboh.

Dari usulan sampai persetujuan, pasti sudah lewat beberapa waktu, tetapi dia sama sekali tidak menyadarinya.

Dia perlu berkonsultasi dengan Chen Qushui tentang masalah ini.

Dou Zhao berdiri dan pergi ke ruang belajar, wajahnya tegas.

Nyonya Kedua juga sangat tidak senang.

Dia mengeluh kepada Nyonya Ji secara pribadi, "...Mereka bilang ini adalah masa krisis, dan keluarga mana pun yang tidak dekat dengan keluarga Wang akan cocok. Tapi Shou Gu bisa menikah dengan lebih baik. Mengapa dia harus menikah dengan keluarga Wu?"

"Paman Kelima pasti punya alasannya, meskipun mungkin tidak jelas dalam surat itu," Nyonya Ji berseri-seri ketika pertama kali mendengar berita itu, tetapi sekarang dia menanggapi Nyonya Kedua dengan agak acuh tak acuh. "Setidaknya Tuan Wu dan Nyonya Wu memiliki karakter moral yang tinggi. Kami telah melihat tuan muda keempat keluarga Wu tumbuh dewasa, dan dia jujur ​​dan sederhana. Dia dan Shou Gu praktis adalah kekasih masa kecil. Itu lebih baik daripada menikahi orang asing. Selain itu, kata-kata Paman Kelima masuk akal. Shou Gu harus menikahi seseorang yang dekat dengan keluarga kita. Jika dia menikahi orang lain, kita tidak dapat menjamin keluarga Wang tidak akan memenangkan hati mereka."

Nyonya Kedua dengan keras kepala membalas, "Shou Gu tidak pernah dekat dengan keluarga Wang..."

"Seorang putri patuh pada ayahnya di rumah dan suaminya setelah menikah," Lady Ji tersenyum. "Betapapun Shou Gu tidak menyukai keluarga Wang, dia tidak bisa menentang suaminya, bukan? Kalau tidak, bagaimana mungkin keluarga Pang berani menggelar insiden 'pahlawan menyelamatkan si cantik' itu?"

Nyonya Kedua terdiam cukup lama, lalu mendesah, dan berkata dengan nada pasrah, "Kalau begitu, pergilah dan sampaikan kabar pada keluarga Wu. Sementara Nyonya Wu belum kembali ke ibu kota, suruh mereka bertukar tanggal lahir untuk memastikan kecocokan."

Tiba-tiba, suara tawa terdengar jelas di ruangan itu, "Siapa yang akan bertunangan? Aku ingin tahu apakah aku bisa mendapatkan segelas anggur untuk merayakannya?"

Nyonya Ji dan Nyonya Kedua menoleh dan melihat Ji Yong berdiri di pintu sambil tersenyum.

Karena keadaan sudah seperti ini, tidak ada gunanya untuk mengatakan lebih banyak lagi. Keluarga Wu akan merasa tidak nyaman jika mereka tahu, karena mengira keluarga kami memandang rendah mereka, dan menyebabkan perselisihan yang tidak perlu di antara kedua keluarga.

Pikiran ini terlintas di benak Nyonya Kedua, dan dia tertawa, "Itu sepupu keempatmu dan Wu Shan. Mereka bertunangan!"

Ji Yong tertegun, langsung membayangkan wajah Dou Zhao yang berwibawa dan bersemangat di samping senyum Wu Shan yang lembut dan tak berbahaya.

Keduanya tampak sangat cocok!

Namun, secara komparatif, Dou Zhao tampak lebih seperti anak laki-laki dengan keteguhannya, sementara Wu Shan tampak lebih seperti anak perempuan dengan kelembutannya.

Ia teringat kembali pada kejadian yang disaksikannya di pertanian – orang-orang mengerang di tanah dan wajah Pang Kunbai yang cacat.

Dia bertanya-tanya adegan seperti apa yang akan dibuat Dou Zhao dan Wu Shan bersama-sama.

Semakin Ji Yong memikirkannya, semakin menarik menurutnya.

Dia bertanya kepada Nyonya Kedua, "Kapan mereka bertunangan? Apakah Anda butuh aku untuk membantu mengantarkan sesuatu? Aku ingat ketika saudara perempuan aku menikah, aku membantunya memindahkan mas kawinnya. Selama kunjungan balasan tiga hari, aku lah yang menjemputnya..." Suaranya menunjukkan sedikit kegembiraan yang nyaris tak tersamarkan.

Meskipun dia sudah menjadi kandidat yang sukses dalam ujian kekaisaran, dalam hatinya dia masih seorang anak kecil, yang hampir tidak mampu menahan kegembiraannya saat menghadapi acara yang meriah.

Tatapan Nyonya Kedua melembut saat dia menatapnya, tersenyum, "Itu untuk pernikahan dan kunjungan balasan. Saat ini, mereka hanya mencocokkan tanggal lahir untuk kecocokan. Tidak ada yang bisa kamu bantu saat ini. Jika kamu bersemangat, datanglah ke ibu kota dalam beberapa tahun untuk minum di pernikahan mereka. Shou Gu tidak memiliki saudara laki-laki, jadi kamu bisa membantu memindahkan mas kawinnya, sama saja."

"Bagus, bagus!" kata Ji Yong gembira. "Kalau sudah waktunya, jangan lupa kirim undangan ke keluarga kami, Nyonya. Di mana pun aku berada, aku akan datang."

"Tentu saja, tentu saja!" Nyonya Kedua tersenyum. Keduanya mengobrol sebentar, dan perlahan-lahan, Nyonya Kedua mulai menerima rencana pernikahan Dou Zhao dengan Wu Shan. Suasana hatinya membaik drastis, dan dia tinggal untuk makan malam bersama Nyonya Ji sebelum kembali ke kamarnya.

Dou Zhao mengatur untuk bertemu Wu Shan keesokan paginya di halaman Lady Ji.

Dia ingin berbicara baik-baik dengan Wu Shan sebelum bertukar kartu tanggal lahir. Jika mereka bisa berpisah secara baik-baik, itu akan lebih baik. Jika tidak, dia harus menggunakan tindakan yang lebih tegas.

Dia tidak ingin Wu Shan membencinya.

Namun, Chen Qushui menasihati Dou Zhao, "Nona Muda harus memikirkan ini dengan saksama. Tuan Muda Wu benar-benar pasangan yang cocok. Jika kalian bisa membentuk ikatan yang baik, mungkin itu bukan hal yang buruk."

Setidaknya Wu Shan tidak akan mencampuri keputusan Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum pahit, "Aku tidak ingin menemani anak laki-laki lain saat dia tumbuh dewasa, terutama saat aku tidak tahu akan menjadi orang seperti apa dia nanti..."

Chen Qushui tidak mengerti.

Dou Zhao tidak menjelaskan lebih lanjut. Keesokan harinya, dia berpakaian seperti biasa dan pergi untuk memberi penghormatan kepada neneknya.

Neneknya mungkin juga mendengar tentang hal ini. Ia tersenyum cerah, terus-menerus memperhatikan Dou Zhao, dan berkata, "Shou Gu kita telah tumbuh menjadi seorang gadis muda. Ia menjadi semakin cantik dari hari ke hari." Kemudian ia meminta Hong Gu untuk membawakannya sebuah kotak merah berpernis dengan tatahan emas. "Ini adalah set hiasan rambut favoritku. Aku akan memberikannya kepadamu sekarang."

Dou Zhao diam-diam merasa cemas.

Beruntung dia segera mengatur pertemuan dengan Wu Shan. Jika ini berlarut-larut selama beberapa hari lagi, situasinya akan menjadi sulit diatasi.

Berpura-pura tidak tahu, dia tersenyum dan bertanya kepada neneknya mengapa dia memberinya hadiah. Dia kemudian berpura-pura menyukai set jepit rambut emas merah yang bertatahkan mutiara selatan dan menerimanya, sambil berkata, "Karena kamu telah memberikannya kepadaku, sekarang ini milikku. Kamu tidak dapat mengambilnya kembali, oke?"

Neneknya sangat gembira, senyumnya mengembang dari telinga ke telinga.

Baru saat itulah Dou Zhao pergi ke tempat Bibi Keenam.

Dia telah tinggal di sana selama beberapa tahun, dan bahkan sekarang, Nyonya Ji tetap mempertahankan kamar di aku p barat tempat dia biasa tinggal dalam keadaan aslinya. Dou Zhao kadang-kadang akan bermalam di sana, karena tempat itu seperti rumah kedua baginya. Tidak seorang pun terkejut dengan kedatangannya.

Setelah mengobrol dengan Lady Ji tentang bunga dan tanaman sebentar, dan menemaninya berjalan-jalan di sekitar atap dan belakang rumah, Wu Shan tiba.

Dou Zhao dengan santai meminta Wu Shan untuk melukis kipas untuknya, "...Sama seperti yang kamu lukis untuk Kakak Ipar Ketiga terakhir kali."

Wajah Wu Shan memerah saat dia melirik Nyonya Ji.

Nyonya Ji tersenyum, "Teruskan, teruskan! Hui'er dan yang lainnya sudah menyiapkan tinta dan kuas di ruang belajar mereka."

Wu Shan dengan hormat menyetujui dan pergi ke ruang kerja Dou Zhengchang.

Dou Zhao mengikutinya seperti yang telah dilakukannya sebelumnya.

Nyonya Ji duduk di ranjang kang, sambil menghitung rekening selama beberapa bulan terakhir.

Caimei merendahkan suaranya dan bertanya, "Nona, haruskah kita mengirim seseorang untuk mengikuti mereka?"

"Tidak perlu," jawab Nyonya Ji tanpa mendongak. "Itu hanya akan membuat keadaan terlihat mencurigakan. Itu tidak baik."

Caimei tersenyum setuju, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat jendela-jendela ruang yang menghadap ke selatan yang digunakan sebagai ruang belajar di aku p timur terbuka lebar. Siapa pun di rumah utama, kamar-kamar samping, atau yang melewati halaman dapat melihat Wu Shan membungkuk mengerjakan pekerjaannya dan Dou Zhao membantunya menggiling tinta.

Sikap mereka begitu terbuka, perilaku mereka begitu jujur, hingga Caimei tersipu malu atas sarannya sebelumnya.

Nyonya Ji mendongak, melihat dua orang di ruang kerjanya, mengangguk pelan pada dirinya sendiri, lalu tersenyum dan menundukkan kepala untuk melanjutkan ceritanya.

Ji Yong, yang datang untuk memberi penghormatan kepada Lady Ji, mendecak lidahnya beberapa kali.

Benar-benar kekasih masa kecil.

Yang satu anggun dan berkelas, yang satu bersemangat dan anggun – mereka tampak sangat serasi.

Dia memasuki ruang utama.

Setelah memberi hormat pada Lady Ji, dia tersenyum dan menunjuk ke arah dua orang di ruang kerja, "Bibi, apakah kalian tidak akan mengawasi mereka?"

"Pria terhormat itu terbuka dan jujur, sedangkan orang picik selalu penuh kecurigaan," Nyonya Ji berpura-pura tidak senang saat memarahinya. "Mereka benar-benar terbuka dan jujur. Kenapa aku harus ikut campur?"

"Baiklah, baiklah, ini memang salahku," kata Ji Yong sambil mengusap hidungnya dan tersenyum sambil berdiri di belakang Nyonya Ji, memijat bahunya. "Bibi, apakah Bibi setuju dengan Sepupu Keempat dan Wu Shan? Aku tidak melihat sesuatu yang istimewa tentang Wu Shan itu."

"Apa yang penting dalam kehidupan pernikahan?" Nyonya Ji menepis kekhawatirannya. "Yang terpenting adalah kecocokan – dan menurutku Shou Gu dan Wu Shan cukup cocok satu sama lain."

Ji Yong mengangguk, namun matanya bergerak cepat.

Sementara itu, Dou Zhao berbicara kepada Wu Shan, "Aku sudah mendengar tentang perjodohan itu, tapi aku tidak ingin menikah terlalu cepat..."

Jadi dia tahu!

Wajah Wu Shan memerah, dan telinganya berdengung. Dia samar-samar mendengar sesuatu tentang tidak ingin menikah dini dan buru-buru tergagap, "Aku, aku juga tidak ingin menikah terlalu dini... Aku ingin mengikuti ujian provinsi. Setelah aku berhasil, maka..., aku tidak akan mengecewakanmu... Jangan khawatir... Kamu bisa tinggal di rumah selama beberapa tahun lagi sampai kamu siap..."

Dia tergagap dan tidak bisa berkata-kata. Orang yang biasanya tenang ini sekarang menjadi gugup seperti seorang gadis muda, membuat Dou Zhao merasa bersalah. Kata-kata yang telah dia persiapkan tersangkut di tenggorokannya, dan setelah jeda yang lama, dia akhirnya mengeraskan hatinya dan berkata dengan lembut, "Aku sudah bertunangan!"

"Apa?" Mulut Wu Shan menganga.

Dou Zhao melanjutkan, "Kamu pasti sudah mendengar tentang situasiku. Sebelum ibuku meninggal, dia mengatur pernikahan untukku. Hadiah pertunangan masih ada pada pamanku. Namun, paman-pamanku tampaknya tidak puas dengan pernikahan ini dan belum menghubungi keluarga itu... Namun, aku masih memikirkannya... Aku tidak bisa menikahimu!"

Wajah Wu Shan memucat, membuatnya pucat pasi seperti kertas. Kuas di tangannya jatuh ke kipas dengan bunyi "plop", dan seketika mengubah bunga plum yang dilukis dengan indah itu menjadi gumpalan tinta.

"Kakak Keempat Wu," kata Dou Zhao tulus, "Aku selalu menganggapmu sebagai kakak laki-laki. Calon istrimu pasti seratus kali lebih berbudi luhur daripada aku."

Dia dengan canggung mencoba menghibur Wu Shan.

Wu Shan menunduk, tak bergerak seperti patung tanah liat.

Dou Zhao menghela napas dalam hati dan berkata, "Aku akan pergi sekarang. Jaga dirimu, Kakak Keempat Wu."

"Tunggu," Tepat saat dia hendak melangkah melewati ambang pintu, Wu Shan berteriak dengan suara serak, "Jika... jika keluarga itu... tidak pernah datang untuk melamar, aku... aku akan menunggumu..."

Wu Shan merupakan orang paling lembut yang pernah ditemuinya selama dua kehidupannya.

Jika bukan karena pengalaman di kehidupan sebelumnya, apakah dia akan menikahi Wu Shan tanpa keraguan?

Sayangnya, hatinya kini penuh dengan luka, dan dia bisa menghargai kasih sayang yang lembut dan berwarna merah muda ini, tetapi tidak bisa bertindak berdasarkan dorongan hati.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya pelan dan berkata, "Kakak Keempat Wu, terima kasih, tapi aku sudah membuat keputusan dan tidak akan mengubahnya."

Mendengar ini, tubuh Wu Shan bergoyang dan dia terjatuh ke kursi di belakangnya dengan suara keras.

Dou Zhao langsung keluar dari ruang belajar.

Jangan menebak lagi, Ji Yong tidak bereinkarnasi atau bertransmigrasi...

***

 

BAB 94-96

Saat Dou Zhao keluar dari ruang kerja Dou Zhengchang, dia bertemu dengan Ji Yong.

Dia tersenyum dan bertanya padanya, "Sudah berangkat? Kenapa tidak tinggal sedikit lebih lama?" Sambil berbicara, dia melirik ke arah ruang kerja.

'Jangan melihat apa yang tidak pantas, jangan mendengarkan apa yang tidak pantas.'

Orang ini tampaknya senang menguping privasi orang lain. Ke mana perginya semua ilmu yang dipelajarinya? Dan dia bahkan berhasil menjadi kandidat dalam ujian kekaisaran!

Dou Zhao tidak senang namun mengangguk sedikit padanya sebelum menuju ke kamar Nyonya Ji.

Ji Yong berbalik dan melihat Wu Shan duduk di sana, berwajah pucat dan tidak bergerak seperti ayam kayu.

Dia memanggil Wu Shan, namun Wu Shan menjawab dengan membanting jendela ruang belajar hingga tertutup dengan suara “bang.”

Ji Yong mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu mengikuti Dou Zhao ke kamar Nyonya Ji.

Dou Zhao mengucapkan selamat tinggal kepada Nyonya Ji.

Nyonya Ji memegang tangannya, tersenyum penuh kasih sayang, “Datanglah dan kunjungi Bibi Keenam saat kamu punya waktu.” Seolah-olah dia tidak akan melihatnya lagi.

Gelombang rasa bersalah melanda Dou Zhao.

Bibi Keenam telah memperlakukannya seperti seorang ibu, namun dia mengecewakannya.

“Aku khawatir aku akan terlalu sering berkunjung sehingga Anda harus mengusir aku ,” candanya kepada Bibi Keenam.

Namun, Ji Yong bertanya sambil tersenyum, “Bukankah kau bilang kau meminta Wu Shan untuk melukis kipas untukmu? Di mana kipasnya?” Dia menatapnya dari atas ke bawah. “Jangan bilang Wu Shan tidak bisa melukis? Apa kau ingin aku melukisnya untukmu? Aku cukup pandai melukis, lho. Aku belajar di bawah bimbingan sarjana terkenal Zhou Liuyi dari Jiangnan!”

Dou Zhao merasa sakit kepala, tetapi demi menghormati Bibi Keenam, dia tidak bisa bersikap tidak sopan. Dia tersenyum dan berkata, "Kakak Keempat Wu berkata dia akan menyuruh seorang pelayan mengantarkannya ke Istana Barat jika sudah selesai."

“Benarkah?” Ji Yong hendak berkata lebih lanjut ketika Nyonya Ji memanggilnya dengan nada memperingatkan, “Jianming, bukankah kau bilang kau akan pergi ke Gunung Tai untuk menyaksikan matahari terbit dalam beberapa hari? Apa kau sudah mengemas semuanya? Apakah ada yang kau lupakan?”

Ji Yong cemberut namun tidak berkata apa-apa lagi.

Dou Zhao memperhatikan ekspresi tak berdaya di wajah Nyonya Ji.

Dia segera berdiri, “Bibi Keenam, aku akan kembali sekarang. Aku akan meminta mereka mengirimkan bunga melati yang kamu inginkan saat senja.”

“Terima kasih, Shou Gu,” Nyonya Ji tersenyum dan meminta pembantu utamanya Caimei mengantar Dou Zhao keluar. Kemudian dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata kepada Ji Yong, “Apa yang kakekmu katakan kepadamu? Untuk 'sedikit bicara dan lebih banyak mengamati.' Jangan mengecewakannya!”

Mendengar ini, Ji Yong bergumam, "Aku tahu," tetapi tetap tidak dapat menahan diri untuk menambahkan, "Tidakkah menurutmu Wu Shan tidak memiliki keanggunan atau martabat? Dia sama sekali tidak layak untuk Shou Gu. Siapa yang mengatur pertandingan ini? Ini benar-benar tidak cocok!"

Nyonya Ji begitu marah hingga dia tidak dapat berbicara sejenak, "Omong kosong apa yang kau bicarakan? Apakah dia layak atau tidak, apa hubungannya denganmu?"

Ji Yong terdiam.

Ekspresi Nyonya Ji melembut, dan dia berkata dengan lembut, “Terkadang sesuatu tidak seperti yang terlihat di permukaan. Jangan terlalu cepat menghakimi.”

Ji Yong menjawab dengan “Oh,” membungkuk hormat pada Nyonya Ji, lalu mundur.

Nyonya Ji memperhatikan tubuh keponakannya yang tinggi tegap bagaikan pohon pinus hijau lalu mendesah panjang.

Sementara itu, Dou Zhao memberi instruksi kepada Sulan, “Kunjungi Istana Timur lebih sering akhir-akhir ini. Jika kau mendengar berita apa pun, segera beri tahu aku.”

Sulan sangat pintar melebihi usianya. Sebelumnya, Dou Zhao tidak bisa menempatkan orang-orangnya di Istana Timur, tetapi dengan Sulan, dia menjadi jauh lebih terinformasi.

Suxin ragu-ragu, “Nona Muda, bukankah sebaiknya Anda membicarakan hal ini dengan Bibi Cui? Atau mungkin berkonsultasi dengan Paman Ketujuh di ibu kota…”

Dia juga menganggap keluarga Wu cocok.

Dou Zhao harus mencari alasan, “Keluarga Wu dekat dengan Paman Kelima aku , yang bercita-cita menjadi Perdana Menteri dan bersaing dengan Wang Xingyi. Aku hanya ingin menjalani kehidupan yang damai dan tidak ingin terlibat dalam semua itu.”

Sulan memiringkan kepalanya, “Tapi bagaimana jika Paman Kelima menang? Semua novel sejarah mengatakan bahwa mereka yang membantu dalam usaha besar dapat menjadi Perdana Menteri. Jika kita membantu Paman Kelima sekarang, dia pasti akan memperlakukan Nona Muda dengan baik di masa depan…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, adiknya Suxin menepuk kepalanya, “Bagaimana jika Paman Kelima kalah? Kita tidak memikirkan orang lain, dan orang lain tidak akan memikirkan kita. Seperti yang Nona Muda katakan, kita tidak membantu siapa pun dan menjalani hidup kita sendiri dengan tenang. Jangan mengatakan hal-hal yang oportunis seperti itu lagi, atau aku akan menghukummu dengan latihan kuda-kuda.”

Sulan menjulurkan lidahnya dan memeluk lengan Dou Zhao.

Dou Zhao teringat putrinya Yin'er, yang juga akan berpegangan erat padanya dan bersikap malu-malu saat dimarahi. Dia tidak bisa menahan senyum dan merangkul bahu Sulan.

Suxin menegur, “Nona Muda, ini semua salahmu. Kau telah memanjakannya!” Namun senyum mengembang dari matanya hingga ke sudut mulutnya.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak, tiba-tiba menyadari bahwa ia tidak dapat lagi mengingat dengan jelas ciri-ciri anak-anaknya. Di kedalaman ingatannya, hanya kesan samar-samar tentang sikap malu-malu atau hormat mereka yang tersisa.

Dia melihat ke luar jendela, air matanya tiba-tiba mengalir.

Sulan dan Suxin saling bertukar pandang, Sulan mundur sedikit.

Dou Zhao menyeka air matanya, “Tidak apa-apa, hanya mengingat beberapa hal dari masa lalu!”

Sulan kemudian mengeluarkan sebuah kantung kecil dari dadanya dan mengeluarkan sepotong kue Osmanthus, sambil berkata dengan hati-hati, “Nona Muda, ini yang dibelikan adikku untukku. Ketika aku merindukan ayahku, aku makan sepotong kue dan merasa lebih baik. Kamu juga harus makan sepotong, supaya kamu tidak memikirkan masa lalu.”

Dou Zhao memasukkan sepotong kue osmanthus ke dalam mulutnya sambil berlinang air mata dan berkata, “Enak sekali!”

Sulan tersenyum, senyumnya secerah sinar matahari, mengusir kesuraman di hati Dou Zhao.

Suxin memalingkan mukanya, menyeka air di sudut matanya.

Dou Zhao menenangkan diri dan berkata, “Ayo kita cari Tuan Chen. Aku penasaran bagaimana kabarnya dengan mengundang Chen Xiaofeng dan Duan Gongyi untuk menjadi pengawalku. Aku merasa sedikit tidak nyaman keluar tanpa beberapa orang di sekitar. Selain itu, kita perlu segera mendapatkan uang saku 10.000 tael perak itu, jadi kita punya uang untuk melunasinya saat mereka tiba.”

Sulan mendecak lidahnya, “Kita masih harus membayar mereka? Bukankah Nona Muda sudah memberi mereka hadiah besar?”

“Hadiah adalah hadiah, upah adalah upah. Bagaimana bisa keduanya sama?”

Mereka bertiga kembali ke East Mansion sambil mengobrol dan tertawa.

Nenek sedang memilah-milah koper, menggelengkan kepalanya melihat ini dan itu. Dou Zhao tersenyum dan bertanya kepadanya, “Apakah kamu membuat pakaian musim gugur atau pakaian musim dingin?”

Hong Gu tersenyum di sampingnya.

Dou Zhao tiba-tiba mengerti.

Nenek sedang mempersiapkan segala sesuatunya untuk mas kawinnya.

Butiran keringat halus muncul di dahinya saat dia menarik Nenek ke aula luar.

Nenek terkekeh dan memberi instruksi kepadanya, “Bantu aku menulis surat kepada ayahmu, memintanya untuk mencarikan beberapa penjahit dan penyulam dari Jiangnan untuk datang dan membuat beberapa baju baru untuk kita pakai.”

Bukankah ini terlalu merepotkan?

Melihat antusiasme Nenek, Dou Zhao masih setuju.

Mungkin sebaiknya membuat wanita tua itu senang!

Nenek kemudian memberi tahu dia toko mana yang punya sepatu bagus, dan mana yang punya sanggul rambut palsu bagus. Dou Zhao tidak tahu dari mana wanita tua itu mendapatkan informasi ini, tetapi hatinya terasa hangat. Setelah mengobrol selama sekitar dua cangkir teh, Ganlu masuk untuk melapor, "Tuan Chen meminta Nona Muda untuk datang ke ruang belajar!"

“Kalau begitu, sebaiknya kamu cepat pergi!” desak Nenek. “Mungkin ada sesuatu tentang toko itu?”

Seharusnya tentang perekrutan pengawal.

Dou Zhao tidak menjelaskan lebih lanjut dan pergi ke ruang belajar.

Chen Qushui memang mencarinya untuk masalah ini, “Chen Xiaofeng dan yang lainnya setuju tanpa ragu, tetapi mereka semua mengatakan bahwa mereka harus menyelesaikannya bulan ini dan menunggu majikan mereka menemukan pengganti sebelum mereka bisa datang. Hanya Duan Gongyi yang mengatakan dia bisa datang dalam beberapa hari. Aku bertanya dan mengetahui bahwa Duan Gongyi awalnya dipekerjakan oleh majikan lama keluarga Lang sebagai pengawal. Setelah majikan lama meninggal, kepala keluarga Lang saat ini menganggap gaji Duan Gongyi agak tinggi dan ingin menguranginya beberapa kali.

Namun, karena menghormati tuan tua, mereka tidak berani mengatakannya. Duan Gongyi sudah lama ingin pergi, tetapi dia memiliki seorang ibu yang terbaring di tempat tidur yang membutuhkan perawatan dan obat-obatannya, dan dia tidak dapat menemukan posisi yang lebih baik daripada menjadi pengawal keluarga Lang, jadi dia tidak berani berbicara. Ketika aku mendekatinya, dia sangat lega dan dengan sukarela menawarkan untuk mengambil lima tael perak lebih sedikit dari yang dibayarkan keluarga Lang. Melihat bahwa dia dapat segera memulai, aku menawarinya lima tael lebih banyak daripada keluarga Lang, tetapi dia menolak untuk menerimanya…”

Dou Zhao merenung, “Siapa lagi yang ada di keluarganya?”

“Istrinya meninggal beberapa tahun lalu,” kata Chen Qushui, “dan tidak meninggalkan anak. Dalam beberapa tahun terakhir, penyakit ibunya telah menguras tabungan mereka, dan dia belum menikah lagi.”

“Kalau begitu, mari kita beli pembantu untuk melayani ibunya,” kata Dou Zhao. “Kita akan membayar tunjangan bulanan pembantu itu.”

Chen Qushui setuju sambil tersenyum. Dou Zhao kemudian bertanya tentang perkembangan kasus tersebut, “Apakah Hakim Lu telah menerima gugatan Pang Xilou terhadap keluarga Dou?”

“Benar,” Chen Qushui tersenyum. “Dia tidak hanya menerima gugatan itu, tetapi dia juga mengundang Pang Xilou untuk minum di halaman belakang, menasihatinya untuk melupakan masa lalu. Pang Xilou itu cukup lucu. Setelah mendengar kata-kata Hakim Lu, dia berkata bukan dia yang ingin menuntut, tetapi saudara laki-lakinya yang kedua yang memintanya untuk membantu gugatan itu. Dia memberi tahu Hakim Lu untuk tidak marah…”

Keluarga Pang bahkan lebih menarik dari yang dibayangkannya.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak dan mempercayakan masalah ini kepada Chen Qushui, “Tolong awasi masalah ini untukku.”

Chen Qushui setuju sambil tersenyum. Pada hari-hari berikutnya, dia sibuk mengatur akomodasi untuk pengawal baru, menanyakan kondisi Pang Kunbai, dan menyelidiki reaksi dari ibu kota.

Ji Yong menetapkan tanggal untuk perjalanannya ke Gunung Tai dan berkeliling untuk mengucapkan selamat tinggal kepada anggota keluarga Dou, tentu saja termasuk Nyonya Wu, yang juga menginap di kamar tamu keluarga Dou.

Nyonya Wu dengan hangat mengundang Ji Yong untuk tinggal untuk minum teh.

Ji Yong tidak berdiri dalam upacara dan duduk di sebelah Nyonya Wu, bertanya, “Kenapa aku tidak bertemu Kakak Wu beberapa hari ini?”

Dia tinggal di kamar tamu di sisi timur East Mansion, sementara Wu Shan tinggal bersama ibu dan saudara perempuannya di kamar tamu di sisi barat.

Nyonya Wu tersenyum, “Kami akan berangkat ke ibu kota dalam beberapa hari. Mungkin karena takut ayahnya akan menguji pelajarannya, dia mengurung diri di kamarnya dan belajar dengan tekun, bekerja lembur hingga larut malam. Dia tidak akan membiarkan siapa pun mengganggunya. Hari ini, jika bukan karena Zhi'er, kami mungkin tidak akan bisa membukakan pintunya — dia pergi bersama Zhi'er, dan mengatakan beberapa teman sekelas ingin mengantarnya.”

Ji Yong tersenyum mendengar ini, “Tidak heran Kakak Wu begitu populer. Dia memiliki kepribadian yang sangat terbuka. Hari itu, jika bukan karena dia, kita tidak akan menemukan peternakan itu!”

Nyonya Wu terkejut dan bertanya, “Pertanian apa?”

Senyum Ji Yong sedikit memudar, tetapi ia segera pulih dan berkata, “Oh, kami pergi bermain hari itu dan tersesat. Kakak Wu-lah yang membantu kami menemukan jalan.” Kemudian ia mengambil cangkir tehnya dan meneguknya beberapa kali seolah mencoba menutupi sesuatu.

Nyonya Wu menjadi curiga.

Setelah mengantar Ji Yong pergi, dia menanyai pelayan Wu Shan.

Meskipun pembantu itu telah diperintahkan oleh Wu Shan untuk tetap diam, dia tidak berani menipu Nyonya Wu. Dia segera membocorkan semua detail tentang penculikan Dou Zhao seperti kacang dari tabung bambu.

Mendengar ini, wajah Nyonya Wu berubah drastis. Dia berulang kali bertanya kepada pelayan itu, "Ketika Anda tiba, Pang Kunbai sudah dipukuli hingga setengah mati? Dan Nona Keempat tidak terluka, dikelilingi oleh pengawal yang tidak dikenalnya?"

Pelayan itu bersumpah, “Nyonya, aku tidak berani berbohong kepada Anda. Jika aku mengucapkan sepatah kata pun yang salah, semoga surga menghukum aku !”

Nyonya Wu memberi isyarat agar dia berhenti bicara lebih jauh dan memerintahkan dengan suara pelan, “Jangan pernah sebutkan masalah ini lagi, atau kamu akan dipukuli sampai mati.”

Pelayan itu menggigil, mengangguk berulang kali saat dia bergegas keluar dari aula.

***

Nyonya Wu, yang semula dijadwalkan berangkat pada akhir Juni, memajukan perjalanannya beberapa hari.

Nyonya Kedua Yu mengucapkan selamat tinggal kepada bibinya, dan menyinggung tentang pernikahan antara Wu Shan dan Dou Zhao, “…Bagaimana aku harus menjelaskan hal ini kepada Nyonya Tua?”

Lamaran pernikahan ini awalnya diusulkan oleh Nyonya Wu. Sekarang setelah keluarga Dou setuju, sudah menjadi kebiasaan bagi Nyonya Wu untuk menyelesaikan pengaturan tersebut sebelum meninggalkan Zhending. Bahkan jika mereka tidak dapat bertukar horoskop, setidaknya harus ada komitmen yang kuat.

Nyonya Wu menjawab dengan acuh tak acuh, “Saat itu, itu hanya sekadar penyelidikan. Masalah ini masih memerlukan persetujuan suamiku.”

Nyonya Kedua Yu tercengang.

Nyonya Wu mengalihkan pandangannya, menurunkan kelopak matanya dan menyesap tehnya.

Wajah Nyonya Kedua Yu berubah ungu karena marah.

Meskipun dia adalah putri dari keluarga Wu, dia sekarang adalah menantu dari keluarga Dou. Niat tulus bibinyalah yang membuatnya meminta bantuan Nyonya Tua Kedua. Sekarang bibinya tiba-tiba berubah pikiran, bagaimana dia bisa mempertahankan kedudukannya di keluarga Dou?

“Bibi, kami bukan orang luar,” Nyonya Kedua Yu akhirnya berhasil menahan amarahnya dan berbicara dengan suara serak. “Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, silakan katakan langsung kepada aku . Aku perlu menjelaskan kepada Nyonya Tua dan ibu mertua aku . Mungkin Anda tidak tahu? Nona Shou memiliki setengah dari kekayaan keluarga Dou Barat sebagai mas kawinnya. Banyak keluarga yang mengincarnya! Jika bukan karena keluarga Wu dan Dou yang merupakan mertua, dan jika Paman dan Paman Kelima bukan teman dekat, keluarga Dou mungkin tidak akan menyetujui pernikahan ini…”

Nyonya Wu terkejut.

Dou Zhao memiliki setengah dari kekayaan keluarga Dou Barat sebagai mas kawinnya.

Tak heran dia begitu sombong, berani menghajar Pang Kunbai hingga setengah mati.

Wanita seperti itu tidak seharusnya diizinkan masuk ke dalam keluarga mereka!

Kalau tidak, siapa yang bisa mengendalikannya di masa depan?

Mereka bahkan mungkin dituduh menginginkan mas kawin menantu perempuannya.

Nyonya Wu menjadi semakin marah dan berkata dengan tidak senang, “Kau tahu siapa pamanmu dan aku, bukan? Mengapa kau tidak memberitahuku tentang mahar Nona Keempat Dou yang sangat besar? Apakah kau takut aku akan menginginkannya? Untung saja kau menyebutkannya hari ini. Jika kita melanjutkan pertunangan, bagaimana keluarga Wu kita mampu membayar hadiah pertunangan? Kau tidak bertindak sebagai mak comblang; kau membawa malu pada keluarga gadismu! Biarkan aku jujur ​​padamu: Nona Keempatmu ini memukuli seseorang hingga hampir mati hanya karena dirampok. Bahkan sebagai menantu, anakku tidak bisa menangani orang seperti itu! Aku takut jika kita menyinggung perasaannya suatu hari nanti, dia bahkan mungkin tidak akan mengampuni aku sebagai ibu mertuanya!”

Nyonya Kedua Yu, yang tidak tahu detailnya, sangat terkejut tetapi tetap membantah, "Bibi, bagaimana mungkin Bibi bisa berkata seperti itu? Ketika Kakak Keempat dan Paman Kedua Belas dirampok, bukankah seharusnya mereka menawarkan kepala mereka untuk dipenggal daripada melawan?"

Nyonya Wu, yang mengira bahwa dia berbicara atas nama mertuanya, menjawab dengan dingin, "Aku tidak mengatakan bahwa dia seharusnya tidak melawan, tetapi harus ada batasan, bukan? Sebagai seorang wanita, dia memiliki kendali, tetapi dia tidak menunjukkan belas kasihan..." Saat dia berbicara, tirai bambu berdenting, dan Wu Shan menyerbu masuk dari luar, wajahnya pucat pasi.

“Ibu, Kakak Keempat bukan orang seperti itu!” Hanya dalam beberapa hari, rongga matanya telah cekung, dan dia tampak seperti rumput layu, karena kehilangan kekuatannya sebelumnya. “Mengalahkan Pang Kunbai adalah ide kami. Dia terlalu hina; kami tidak tega untuk tidak memberinya pelajaran…”

“Bukankah seharusnya kamu belajar di ruang belajar? Kenapa kamu keluar?” Nyonya Wu menatap putranya dengan ketegasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. “Aku sedang berbicara dengan sepupumu. Apa hakmu untuk menyela? Siapa yang mengajarimu bersikap tidak sopan? Kembalilah ke kamarmu segera!” Dia kemudian memanggil Bi Mama dengan keras, “Bagaimana kamu melayani tuan muda? Bagaimana kamu bisa membiarkannya berkeliaran…”

Bibinya menggunakan ini untuk mengkritik secara tidak langsung.

Wajah Nyonya Kedua Yu berubah drastis.

Wu Shan tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, “Ibu!” Ia melanjutkan, “Tidak perlu menyalahkan Bi Mama. Ini semua salahku. Aku akan kembali ke kamarku untuk belajar sekarang.” Namun, alih-alih segera pergi, ia ragu sejenak, lalu tiba-tiba berlutut di hadapan ibunya. “Ibu,” katanya, ekspresinya menunjukkan tekad yang bercampur dengan kesedihan, “Kumohon, kumohon setujui pernikahanku dengan Kakak Keempat. Aku mohon padamu…” Ia mulai bersujud berulang kali kepada ibunya.

Baik Nyonya Wu maupun Nyonya Kedua Yu tiba-tiba berubah warna. Nyonya Wu berteriak, “Wu Shan, apa yang kamu lakukan?”

Apa yang sedang dia lakukan?

Dia hanya tidak mau menyerah!

Bukankah Kakak Keempat menginginkan pernikahan yang diatur oleh orang tua dan para mak comblangnya?

Jika keluarga Dou menyetujui pernikahan mereka, bahkan jika keluarga lain datang melamar, dia masih bisa bersaing, bukan?

Wu Shan, dengan air mata yang mengaburkan pandangannya, terus bersujud, seolah-olah hanya ini yang bisa mengurangi rasa sakit di hatinya.

Nyonya Kedua Yu menghela napas pelan dan melangkah maju untuk membantu Wu Shan berdiri. “Cepat bangun!”

Namun Wu Shan berpegangan erat pada lengan baju Nyonya Kedua Yu seperti orang yang hampir tenggelam dan berusaha keras. “Sepupu, tolong bantu aku…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah tamparan keras bergema saat ibunya menampar wajahnya dengan kasar. “Seorang pria seharusnya hanya berlutut di hadapan langit, bumi, kaisar, orang tua, dan guru. Beranikah kau berlutut di hadapan ibu dan sepupumu demi seorang wanita? Apa kau masih seorang pria? Bangun!” Dia menarik Wu Shan dengan kasar.

Wu Shan tetap diam, menatap tajam ke arah Nyonya Kedua Yu.

Karena tidak tahan dengan tatapannya, Nyonya Kedua Yu memalingkan mukanya dan berkata dengan lembut, “Jika melihat situasinya, bahkan jika Kakak Keempat menikah dengan keluarga kita, menurutmu apakah itu pantas?”

Mendengar ini, mata Wu Shan langsung meredup, dan seluruh tenaga seakan meninggalkan tubuhnya. Ia membiarkan ibunya menariknya, tampak linglung.

Nyonya Kedua Yu, yang tidak ingin terlibat lebih jauh dalam kekacauan ini, bangkit untuk pamit.

Dalam waktu setengah jam, berita tentang apa yang terjadi di ruang tamu barat sampai ke telinga Ji Shi.

Dia menjadi marah dan berkata, “Apa yang keluarga Wu pikir mereka lakukan? Apakah mereka pikir keluarga Dou kita hanya makanan sampingan yang bisa mereka pilih sesuka hati? Beraninya mereka bertindak seenaknya! Aku harus pergi ke Nyonya Tua dan mencari tahu akar permasalahannya.”

Nyonya Tua Kedua juga sangat marah. Dia berbaring di kang, beristirahat dengan mata tertutup sementara Mama Liu memijat kakinya dengan "alat pemijat kecantikan."

“Melon yang dipaksakan tidak akan pernah manis. Lebih baik begini,” sarannya pada Ji Shi, meskipun matanya berkilat dingin. “Mereka bahkan memarahi istri Zijun sebelumnya. Tapi apa gunanya? Karena Nyonya Wu memandang rendah Shou'er, bahkan jika dia menikah dengan keluarga mereka, dia mungkin tidak akan diperlakukan dengan baik. Jika kamu khawatir, kamu harus mengawasinya di masa depan dan mencarikannya pasangan yang lebih baik daripada keluarga Wu.”

Melihat kilatan dingin sesekali di mata Nyonya Tua Kedua, Ji Shi tahu bahwa sekarang dia memendam kebencian terhadap Nyonya Wu dan kemungkinan akan menyebabkan masalah baginya di masa mendatang. Dia tidak mengatakan apa-apa lagi dan bangkit untuk pergi. Mengingat bahwa Bibi Cui telah mengirim seseorang beberapa hari yang lalu untuk menanyakan apakah dia dapat membantu menemukan dua penyulam dari Jiangnan untuk menyulam pakaian pengantin Dou Zhao, dia merasakan sakit hati. Dia menginstruksikan Cai Shu, “Siapkan kereta. Aku akan pergi ke Istana Barat.”

Dou Zhao juga telah menerima berita itu. Dia pikir Wu Shan pasti telah mengatakan sesuatu kepada Nyonya Wu, dan meskipun merasa lega, dia juga merasakan kehilangan yang tidak dapat dijelaskan. Namun, dia dengan cepat menyingkirkan perasaan ini dan mendiskusikan berita terbaru dengan Chen Qushui, “... Jadi Nyonya Tua Kedua sekarang yakin bahwa Du An bertindak atas perintah Wang Yingxue?"

“Ya!” Chen Qushui tersenyum. “Tuan Ketiga tidak hanya menulis surat kepada Tuan Kelima, tetapi juga mengirimkannya kepada ayahmu. Surat-surat itu baru saja dikirim ke Beijing melalui kurir ekspres.”

Dou Zhao merenung, “Mengetahui karakter Paman Kelima aku , dia pasti akan menggunakan kesempatan ini untuk menantang Wang Xingyi. Meskipun Wang Xingyi telah mencapai prestasi militer yang hebat dalam beberapa tahun terakhir, sebagai seorang jenderal di lapangan, dia mungkin memiliki otonomi dalam mengikuti perintah kekaisaran. Namun, dia tidak dapat melakukannya tanpa bantuan pejabat Enam Kementerian untuk gaji militer, perbekalan, pensiun, dan penghargaan. Paman Kelima aku telah bercokol di Beijing selama bertahun-tahun dengan akar yang dalam. Pada saat ini, Wang Xingyi tidak akan berani menentangnya secara terbuka.

Jika aku jadi dia, aku pasti akan meminta maaf dan berjanji pada Paman Kelimaku…” Dia tersenyum sambil melanjutkan, “Aku khawatir, tetapi tidak adil jika Paman Kelima meraup semua keuntungan, bukan? Kita mungkin tidak mendapatkan dagingnya, tetapi tentu saja kita bisa mendapatkan sebagian supnya? Mengapa kita tidak meminta keluarga Pang memberi kompensasi kepada kita dengan sepuluh ribu tael perak… tidak, buat saja dua puluh ribu tael! Lagipula, aku telah memberikan hadiah sepuluh ribu tael untuk Pang Kunbai! Anggota keluarga Pang selalu berjalan dengan hidung terangkat ke atas, seolah-olah mereka memiliki tulisan 'Aku kaya' di dahi mereka. Jadi, mari kita beri mereka bulu domba yang bagus!”

Chen Qushui terkekeh tanda setuju.

Dou Zhao memberi perintah pada Su Xin, “Bantu aku menggiling tinta. Aku ingin menulis surat kepada ayahku. Akan lebih baik jika dia membicarakan hal ini dengan Paman Kelima.”

Su Xin tersenyum dan menyiapkan tinta, kertas, dan kuas untuk Dou Zhao.

Setelah menulis surat kepada ayahnya, Dou Zhao menyinggung masalah Duan Gongyi, “Aku sudah bicara dengan Paman Ketiga. Mulai sekarang, jika Nyonya Tua Duan membutuhkan ramuan obat, pembantunya bisa pergi ke toko herbal keluarga Dou dan membayarnya dengan nama aku ."

Kemarin, Duan Gongyi resmi menjadi penjaga keluarga Dou.

Chen Qushui mengangguk sambil tersenyum, “Itu bagus sekali!”

Dou Zhao kemudian bertanya tentang bisnis di toko alat tulis sebelum kembali ke halaman dalam.

Mata neneknya merah seolah-olah dia habis menangis, dan tatapannya sesekali memperlihatkan jejak rasa kasihan saat melihat Dou Zhao.

Dou Zhao diam-diam merasa heran. Setelah meninggalkan Aku p Timur, dia bertanya kepada Gan Lu, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Gan Lu menundukkan kepalanya dan bergumam, “Nyonya Keenam datang dan mengatakan keluarga Wu akan berangkat ke Beijing besok…”

Jadi, neneknya bersedih hati karena gagalnya rencana pernikahannya.

Dou Zhao mendesah tak berdaya.

Pada hari Wu Shan pergi, hujan gerimis.

Hujan membuat semuanya lembap, membasahi dedaunan pohon hingga menjadi hijau cerah.

Dou Zhao menghabiskan hari di rumah kaca untuk memangkas cabang-cabang pohon holly hingga malam hari ketika Dou Dechang datang mengunjunginya, “Wu Si berkata kamu pernah memintanya untuk melukis kipas untukmu. Dia memintaku untuk mengirimkannya kepadamu.”

Dia mencuci tangannya dan menyuruh Su Xin menyimpan kipas itu di dalam peti.

Dou Dechang bertanya dengan bingung, “Apakah kamu tidak ingin melihat apa yang dilukisnya?”

“Apa pentingnya lukisan apa yang dia lukis?” Dou Zhao berkata dengan acuh tak acuh sambil menyeka tangannya dengan sapu tangan. “Lebih baik simpan saja.”

Dou Dechang terdiam.

Beberapa hari kemudian, Ji Yong kembali dari Gunung Tai. Setelah mendengar bahwa Wu Shan telah pergi, dia tertawa beberapa kali sambil mengipasi dirinya sendiri dan memerintahkan pembantunya untuk menyiapkan kereta, sambil berkata bahwa dia ingin pergi ke Istana Barat.

Ji Shi dengan cemas mencoba menghentikannya, “Apa yang akan kamu lakukan?”

Ji Yong membelalakkan matanya, “Aku membawa ginseng yang sudah terbentuk sempurna untuk Kakak Keempat. Apakah itu tidak diperbolehkan?”

Ji Shi tersenyum canggung.

Ji Yong pergi dengan gembira.

Saat melihat Dou Zhao, dia bertanya padanya, “Kudengar pernikahanmu dengan Wu Shan gagal. Jangan bersedih. Orang seperti itu, yang begitu lemah dan lembek, tidak menarik. Kau akan bertemu seseorang yang lebih baik di masa depan! Aku kebetulan menemukan akar ginseng untukmu. Itu akan membantu menutrisi rambutmu.”

Apakah dia mencoba menghiburnya atau menghinanya?

Dou Zhao sangat marah hingga pelipisnya berdenyut-denyut. Dia menggertakkan giginya dan berkata, “Apakah Sepupu Ji salah dengar? Aku tidak ingat pernah bertunangan dengan Kakak Keempat Wu.”

Mulut Ji Yong menganga, dan butuh beberapa saat untuk menutupnya.

Dou Zhao merasa jauh lebih baik setelah mengatakan ini.

***

Pada pertengahan Juni, kasus perampokan Pang Kunbai akhirnya selesai.

Awalnya, Pang Yulou bermaksud untuk berbicara atas nama keponakannya, tetapi karena keterlibatan Du An, dia dan Wang Yingxue terlibat dalam hasutan tersebut. Nyonya Wang Xu tentu saja menolak untuk mengakui keterlibatan Wang Yingxue, dan menyalahkan menantu perempuannya. Dia mengklaim putrinya hanya ditipu dan mengancam akan menceraikan Pang Yulou. Wang Zhishao, bersama dengan putra-putranya Wang Tan dan Wang Shan, berlutut di depan kamar Nyonya Wang Xu untuk memohon belas kasihan istrinya. Baru kemudian Nyonya Wang Xu mengalah, menuntut agar Pang Yulou berperilaku baik di hadapannya. Pang Yulou tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, dengan tekun melayani ibu mertuanya setiap hari, berharap dapat melewati badai ini. Dia tidak lagi berani menyebut Pang Kunbai.

Dou Shengying sangat marah.

Dia melemparkan salinan "Pelajaran untuk Wanita" kepada Wang Yingxue, memerintahkannya untuk menyalinnya di kamarnya. Dia hanya akan diizinkan pergi setelah menyelesaikan seribu salinan. Dia kemudian mempercayakan pengelolaan rumah tangga bagian dalam kepada istri Gaosheng, yang secara efektif melucuti wewenang Wang Yingxue sebagai manajer rumah tangga. Dia juga menetapkan tanggal untuk mengirim Wang Yingxue kembali ke kampung halamannya di Zhending, untuk didisiplinkan oleh Nyonya Tua Kedua.

Nyonya Wang Xu terkejut dan cemas.

Kurangnya putra bagi Wang Yingxue selalu menjadi sumber kecemasannya.

Jika Wang Yingxue dikirim kembali ke Zhending pada usianya, kemungkinan besar dia tidak akan pernah memiliki seorang putra seumur hidupnya!

Dia memohon pada Dou Shengying.

Dou Shengying tetap tidak tergerak, memperlihatkan ketegasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Karena tidak ada pilihan lain, Nyonya Wang Xu mencari bantuan dari Dou Shengzhu.

Dou Shengzhu tersenyum dan berkata, “Ini masalah keluarga Kakak Ketujuh. Sebagai kakak laki-lakinya, tidak pantas bagiku untuk ikut campur.” Namun, dia memberi isyarat kepada Nyonya Wang Xu, “Bahkan jika itu aku, atau jika Nona Shou memohon atas nama Kakak Ipar Ketujuh, dengan mengatakan bahwa selama keluarga Pang memberi kompensasi dengan dua puluh ribu tael perak, masalah ini akan diselesaikan, Paman Ketujuh tidak akan mendengarkan…”

Mata Nyonya Wang Xu berbinar. Saat kembali, dia meminta keluarga Pang untuk memberi Dou Zhao dua puluh ribu tael perak.

Keluarga Pang tidak dapat menghasilkan uang sebanyak itu.

Nyonya Wang Xu mencibir, “Kalau begitu bawa saja putrimu kembali. Kita tidak mampu memelihara orang yang tidak berguna seperti itu di keluarga kita!”

Pang Yulou sangat marah. Ia mengirim pelayannya untuk membujuk ketiga saudaranya, “Selama kita memiliki gunung, kita tidak perlu takut kehabisan kayu bakar. Tanpa keluarga Wang sebagai pendukung kuat kita, bahkan jika kita memiliki lebih banyak perak, kita tidak dapat melindungi diri kita sendiri."

Pang Jinlou mendesak ayah mereka, “Kita tentu tidak bisa menjual harta warisan leluhur kita. Kedai minum dan kedai teh milik Kakak Kedua, toko uang dan pegadaian milik Kakak Ketiga, semuanya harus bernilai setidaknya dua puluh ribu tael. Jika itu tidak cukup, kita bisa menggadaikan toko umum kita untuk meminjam lebih banyak—dengan toko itu sebagai agunan, toko-toko uang itu akan bersedia meminjamkan kita perak, dan kita masih akan punya sarana untuk bangkit kembali.”

Toko umum itu adalah milik Pang Jinlou.

Tuan Tua Pang mengangguk berulang kali. Tanpa menunggu persetujuan Pang Yinlou dan Pang Xilou, dia segera mencari seseorang untuk menjual bisnisnya, mengumpulkan dua puluh ribu tael perak untuk dikirim ke keluarga Dou Barat.

Pang Yinlou dan Pang Xilou menendang gerbang depan Pang Jinlou dan mengejarnya untuk memukulinya.

Chen Shi, istri Pang Jixiu, berdiri dengan tangan terlipat, menyaksikan tontonan itu dengan geli.

Pang Jixiu, jengkel, berteriak pada Chen Shi, “Mengapa kamu tidak membantu memisahkan Paman Kedua dan Paman Ketiga? Jika sesuatu terjadi pada ayahku, aku akan segera menceraikanmu!”

Chen Shi tidak takut sama sekali.

Pang Jixiu mengancam akan bercerai setidaknya dua kali sehari agar merasa lebih baik.

Dia menarik kerah Pang Jixiu kembali ke kamar mereka.

“Mengingat apa yang dilakukan Pang Kunbai, keluarga Dou menunjukkan belas kasihan dengan tidak memukulinya sampai mati. Apakah kau masih berharap aku membantumu bertarung? Bermimpilah,” kata Chen Shi dengan nada meremehkan, memanggil pembantunya untuk mengemasi barang-barang mereka. “Kau akan ikut denganku untuk tinggal di rumah orang tuaku selama beberapa hari. Kami akan kembali setelah masalah ini selesai.”

Pang Jixiu menyerbu pergi.

Tetapi Chen Shi menangkapnya di bagian belakang kerah bajunya, menyeretnya dari pintu masuk ke tengah aula utama.

“Aku serius, dan sebaiknya kau mendengarkan!” Wajah Chen Shi berubah tegas, matanya yang besar berkilat tajam. “Kita akan tinggal di rumah orang tuaku selama beberapa hari sekarang. Ibu sudah lama tidak bertemu denganmu dan berkata dia merindukan menantunya.”

Karena tidak mampu melawan secara fisik dan menyadari bahwa memarahinya akan sia-sia, Pang Jixiu hanya bisa menghentakkan kakinya karena frustrasi.

Chen Shi terkikik dan mengantar Pang Jixiu keluar ruangan.

Istri Pang Yinlou terbaring di halaman depan sambil meratap, “Pang Jinlou, dasar bajingan! Kau menghasut Ayah untuk menjual toko kita. Bagaimana kita bisa membayar biaya pengobatan Kunbai? Kunbai-ku yang malang, dia seperti mayat hidup…”

Pang Jixiu menjadi cemas dan menunjuk ke arah istri Pang Yinlou, berkata kepada Chen Shi, “Lihat!”

“Apa yang bisa dilihat?” kata Chen Shi, berjalan keluar tanpa menoleh ke belakang. “Jika dia mati, ya mati saja. Orang seperti dia hanya membuang-buang makanan dan pakaian, menghabiskan tempat bahkan saat masih hidup!”

Pang Jixiu sangat marah hingga dia tidak bisa berbicara.

Chen Shi mengangkat tangannya dan memasukkannya ke dalam kereta.

Pembantunya melompat ke poros kereta, melecutkan cambuk, dan kereta itu pun bergemuruh keluar dari kompleks keluarga Pang.

Tentu saja, Dou Zhao tidak mau Wang Yingxue kembali.

Jauh dari mata, jauh dari pikiran!

Dia menyuruh Su Xin menyampaikan pesan kepada keluarga Pang, “Dua puluh ribu tael perak ini adalah kompensasi untuk kita. Jika mereka ingin aku berbicara baik kepada ayahku atas namanya, suruh mereka membawa lima ribu tael lagi."

Keluarga Pang menyesalkan tetapi tidak berani menolak. Mereka meminjam lima ribu tael dengan bunga tinggi dan mengirimkannya.

Dou Zhao menulis surat kepada ayahnya, mengatakan bahwa rumah tangga tanpa simpanan akan mengundang gosip. Karena istri Gaosheng sekarang yang mengurus rumah tangga, akan lebih baik untuk tetap menjaga Wang Yingxue di sisinya dan membatasi interaksinya dengan kerabat di masa mendatang. Selain itu, dia benar-benar tidak ingin tinggal serumah dengan Wang Yingxue.

Namun, Dou Shengying bertekad untuk memberi Wang Yingxue pelajaran. Ia setuju untuk menahannya di Beijing, tetapi mengusulkan untuk mengirim Dou Ming kembali ke Zhending untuk dididik oleh Dou Zhao.

Dou Zhao menolak.

Dou Shengying tetap mengirim Dou Ming kembali.

Dou Ming yang berusia sepuluh tahun, dengan wajah yang cantik dan tubuh yang ramping, sudah menunjukkan tanda-tanda kecantikan yang rapuh, seperti pohon willow yang tertiup angin. Namun, pada saat ini, wajahnya yang seputih salju tampak tegang, dan matanya yang besar seperti buah almond tampak menyala dengan api dari dalam, lebih seperti mawar berduri daripada bunga daffodil yang lembut di tepi air.

“Jangan pikir aku senang kau kembali,” kata Dou Zhao dengan dingin, sambil duduk di kursi berlengan di aula utama. “Jika kau ingin menyalahkan seseorang, salahkan saja keluarga Pang. Tidak perlu melampiaskan kemarahanmu padaku.” Dia kemudian menunjuk ke arah Pengadilan Qixia, “Kau akan tinggal di Aku p Barat mulai sekarang. Aku telah menugaskan Du Ning untuk melayanimu. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau, asalkan kau tidak mengganggu halaman utamaku atau mengganggu Bibi Cui di Aku p Timur.” Dia berdiri, “Ayo, aku akan membawamu untuk memberi penghormatan kepada Bibi Cui!”

Tatapan mata dingin saudara perempuannya, sikapnya yang tenang, dan keyakinannya yang besar terhadap kendalinya terhadap situasi, langsung membawa Dou Ming kembali ke masa kecilnya, membuatnya tak berdaya dan dipenuhi dengan kebencian yang menggerogoti.

"Siapa kau berani memerintahku!" Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengepalkan tangannya dan berteriak, berbicara tanpa berpikir, "Dia hanya seorang selir! Aku tidak akan menghormati seorang selir!"

Dou Zhao berdiri diam, menatapnya dengan dingin tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Seorang wanita berpakaian seperti seorang ibu rumah tangga buru-buru melangkah maju untuk menutup mulut Dou Ming. “Nona Keempat, jangan tersinggung. Nona Kelima hanya sedang marah. Tidak, dia tidak marah padamu, tapi pada Tuan…” Butiran keringat muncul di dahinya.

Dou Zhao mengenalinya.

Di kehidupan sebelumnya, wanita ini adalah pembantu rumah tangga yang dicari Nyonya Wang Xu untuk Dou Ming setelah ia pergi ke Beijing. Nama keluarganya adalah Zhou, dan ia memiliki hubungan yang jauh dengan keluarga Xu. Ia sangat setia kepada Dou Ming dan mengatur urusan rumah tangganya dengan sangat teliti.

Tanpa diduga, mereka bertemu lagi di kehidupan ini.

Dia tersenyum dan berkata kepada Dou Ming, yang sedang berjuang dalam pelukan Mama Zhou, “Jangan mempermalukan dirimu sendiri. Kali ini, aku hanya akan menghukummu dengan menyuruhmu berlutut di aula bunga selama setengah jam. Jika lain kali, aku akan membuatmu berlutut di halaman aula leluhur selama dua jam. Jika kamu tidak percaya padaku, cobalah saja!”

Dou Ming melotot padanya.

Dou Zhao memberi perintah pada Mama Zhou, “Biarkan dia pergi. Ini bukan rumah keluarga Wang; ini keluarga Dou. Kita punya bibi buyut di atas dan keponakan di bawah. Jika aku tidak mendisiplinkannya, perilakunya yang liar hanya akan merusak reputasinya dan membuatnya terisolasi.”

Mama Zhou mengangguk berulang kali.

Dou Zhao mendengarnya dengan pelan menasihati Dou Ming, “Orang bijak tahu kapan harus menyerah,” saat dia perlahan melepaskan cengkeramannya.

Dou Ming memang terdiam.

Dou Zhao membawanya menemui nenek mereka.

Karena keduanya adalah cucunya, Nenek sangat senang melihat Dou Ming. Ia memegang tangannya, terus menerus bertanya apakah ia sudah makan dan tidur nyenyak selama perjalanan, dan memerintahkan Hong Gu untuk membawakan semua makanan lezat di kamar untuk Dou Ming.

Dou Ming sama sekali tidak menyukai keluarga Dou dan meremehkan masakan Nenek. Namun, melihat Dou Zhao berdiri di sampingnya dengan senyum namun mata mengancam, dia dengan enggan menuruti Nenek.

Nenek memperhatikan, mendesah dalam hati. Setelah menyuruh Dou Ming beristirahat, dia berkata kepada Dou Zhao, “Ayahmu menyuruhnya kembali, mungkin karena dia tidak ingin Wang Shi memanjakannya. Sebagai kakak perempuannya, kamu seharusnya lebih pengertian.” Dia kemudian menasihati, “Kalian adalah saudara perempuan di kehidupan ini, tetapi mungkin tidak di kehidupan selanjutnya. Ini adalah hubungan karma kalian.”

Dou Zhao ingin mengatakan bahwa dia telah menjadi saudara perempuan Dou Ming selama dua kehidupan… tetapi karena tidak ingin membuat Nenek khawatir, dia dengan hormat setuju.

Nenek tersenyum dan memeluk Dou Zhao, sambil berkata, “Aku tahu Shou'er kita adalah anak yang murah hati dan bijaksana!”

“Dia juga berpikir begitu,” kata Dou Zhao.

Kalau tidak, dia tidak akan bersikap sopan sebelumnya.

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, dan dia tertawa terbahak-bahak, suasana hatinya tiba-tiba membaik.

Kembali ke tempat tinggalnya, Dou Zhao memanggil semua pengurus rumah tangga ke aula bunga dan menugaskan kembali staf rumah tangga.

Ia membagi staf dapur, pekerja binatu, pekerja kandang, pembawa tandu, dan bahkan penjaga malam menjadi tiga kelompok: mereka yang melayani Bibi Cui di Aku p Timur, mereka yang melayaninya di halaman utama, dan mereka yang melayani Dou Ming di Aku p Barat. Gao Xing akan mengelola staf Aku p Timur dan halaman utama, sementara Mama Zhou akan mengawasi Aku p Barat. Biaya rumah tangga akan dibagi sesuai dengan pembagian tersebut.

Mama Zhou sangat terkejut dan ragu-ragu memanggil, "Nona Keempat," tetapi disela oleh Dou Ming, “Kamu ditugaskan kepadaku oleh Nenek. Apa yang perlu diragukan?" Kemudian dia menoleh ke Dou Zhao dan berkata, "Setidaknya kamu tahu tempatmu!"

Tidak seorang pun yang berani berbicara kepada Dou Zhao seperti ini sebelumnya.

Semua pelayan di ruangan itu menundukkan kepala karena takut, dan ruangan itu menjadi sunyi senyap, sampai-sampai terdengar suara jarum jatuh.

Dou Zhao mengangkat cangkir tehnya, lalu dengan lembut mengusap daun teh yang mengambang di atasnya dengan tutupnya. Gelang giok di pergelangan tangannya berdenting lembut, seperti genderang yang memukul hati setiap orang, menciptakan suasana yang berat dan menindas.

“Dou Ming, apakah lututmu sakit?” Dou Zhao bertanya dengan lembut. “Bisakah kamu berlutut selama setengah jam lagi?”

Sekilas rasa malu melintas di wajah Dou Ming.

Setelah memberi penghormatan kepada Nenek, Dou Zhao memerintahkannya untuk berlutut di aula bunga sebagai hukuman. Nenek menolak, tetapi salah satu pembantu Dou Zhao dengan paksa menyeretnya ke sana, membuatnya berlutut selama setengah jam. Lututnya masih terasa sakit.

“Dou Ming,” kata Dou Zhao, “Aku memperlakukanmu sebagai seorang adik perempuan dan meminta para pelayan memperlakukanmu sebagai seorang nona muda. Namun jika kamu tidak menghormati rasa hormat ini, aku juga dapat memperlakukanmu sebagai orang asing, dan para pelayan tidak perlu menunjukkan rasa hormat kepadamu.”

Dou Ming melirik Su Xin di belakang Dou Zhao dan terdiam, kedinginan sampai ke tulang.

***

Bab Sebelumnya 49-72        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 97-120