Jiu Chong Zi : Bab 145-168

BAB 145-148

Istri Ying Guogong, ibu Song Mo, telah meninggal dunia!

Dou Zhao merasakan momen disorientasi. Di kehidupan sebelumnya, semua perubahan Song Mo dimulai dengan kematian ibunya. Saat itu, keluarga Jiang menghadapi pembantaian, dan pemimpin keluarga Jiang, yang berusaha mati-matian untuk menyelamatkan ibu dan saudara laki-lakinya, diliputi rasa bersalah dan penyesalan, jatuh sakit. Ini sepenuhnya bisa dimengerti. Namun, di kehidupan ini, para wanita dan anak-anak keluarga Jiang selamat, dan sementara para anggota laki-laki diasingkan, kematian Jiang Lansun berarti keluarga Jiang telah kehilangan kesempatan untuk bangkit kembali. Namun, pemimpin keluarga Jiang telah bertahan melalui kematian Jiang Meisun dan jenderal militer Jiang Songsun, dan dia telah melakukannya dengan baik sejak saat itu. Secara logis, dia seharusnya lebih tangguh saat ini. Jadi mengapa dia tiba-tiba meninggal?

Apakah ada pertanda penyakitnya yang terlewatkan? Namun, Song Mo tidak mungkin mengabaikannya! Karena keluarga Jiang mempercayakan masalah sepenting itu kepada Song Mo, itu menunjukkan betapa mereka menghargai putra sulung mereka. Song Mo sangat teliti dan teliti; tidak mungkin dia melewatkan tanda-tanda apa pun. Jika keluarga Jiang menunjukkan kelainan, bagaimana mungkin Song Mo datang untuk menyampaikan ucapan terima kasih?

Terlebih lagi, di kehidupan sebelumnya, Song Mo pernah terlibat dalam skandal selama masa berkabungnya, yang mengakibatkan kehamilan dengan seorang pembantu. Seorang anak berusia empat belas tahun, yang masih naif dan manja, dapat dengan mudah melakukan kesalahan seperti itu. Dou Zhao merasa agak aneh bahwa Ying Guogong bereaksi seperti itu, tetapi Ding Guogong telah dihukum, dan Ying Guogong mungkin telah bertindak untuk menenangkan keluarga kerajaan. Setiap orang tua memiliki kesalahan; meskipun Ying Guogong telah melakukan kesalahan di masa lalu, ia telah memanjakan Song Mo selama bertahun-tahun sebagai pewaris. Namun, Song Mo akhirnya melakukan pembunuhan ayah dan pembunuhan saudara dengan cara yang mengerikan, itulah sebabnya Dou Zhao sangat waspada terhadapnya.

Coba pikirkan ini: seseorang yang tidak bisa memaafkan kesalahan orang tuanya menunjukkan betapa ekstrem dan sempitnya pikiran mereka!

Namun, dalam kehidupan ini, dia telah menjalin hubungan dengan Song Mo dan mulai melihatnya dalam sudut pandang yang baru. Seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun yang dapat memaksanya untuk menggunakan tipu daya hanya untuk duduk dan berbicara, bahkan jika dia telah terlibat dengan seorang pembantu selama masa berkabungnya, bagaimana mungkin dia membiarkan hal-hal meningkat hingga ke titik di mana dia dimakzulkan oleh sensor sementara dia sepenuhnya menyadari jaringan informasi keluarga Jiang di ibu kota?

Dou Zhao sebelumnya adalah seorang bangsawan. Dalam keluarga bangsawan, putra sulung sangat dihargai, terlebih lagi dalam keluarga resmi. Dalam keluarga resmi, kejayaan keluarga sering dikaitkan dengan keberhasilan putra sulung dalam ujian kekaisaran. Putra sulung mungkin tidak selalu menjadi pelajar terbaik, tetapi jika salah satu dari anak-anak itu berhasil dalam ujian, mereka memperoleh suara dalam keluarga, dan beberapa bahkan dapat mendirikan cabang mereka sendiri, memisahkan diri dari balai leluhur. Naik turunnya sebuah keluarga sering kali bersumber dari hal ini.

Namun, keluarga bangsawan berbeda. Hanya ada satu gelar; selama Anda adalah putra atau cucu tertua yang sah, Anda berhak mewarisinya. Bahkan jika Anda seperti Zhang Yuanming, membosankan dan tidak disukai oleh ibu Anda, selama Anda tidak melakukan kesalahan besar, orang tua Anda tidak dapat dengan sewenang-wenang mencabut hak waris Anda. Jika Anda mampu, Anda dapat mencari posisi; jika tidak, Anda dapat hidup dari gelar Anda dan menunggu untuk meninggal. Bagaimanapun, ada gaji yang bisa didapat, meskipun mungkin berbeda-beda.

Dengan demikian, tanggung jawab anak laki-laki dan cucu laki-laki tertua yang sah untuk menghasilkan keturunan menjadi sangat penting. Mereka tidak hanya memiliki anak, tetapi juga menjaga kelangsungan kehormatan keluarga.

Anak laki-laki mencapai usia dewasa pada usia lima belas tahun. Song Mo berusia tiga belas tahun tahun ini, putra tertua dan ia telah diberi gelar pewaris.

Setelah Dou Zhao melahirkan Wei Wei, para Tian telah berulang kali memperingatkannya bahwa anak laki-laki yang terlibat dalam masalah seksual terlalu dini akan menderita ejakulasi dini, yang akan merugikan kesuburan mereka di masa depan. Sebelum Wei Wei berusia lima belas tahun, para pelayan yang melayaninya harus dewasa dan bertanggung jawab, dan dia tidak boleh dibiarkan tergoda. Setiap kali seorang pelayan ditugaskan untuk melayani Wei Wei, para Tian akan memanggilnya dan mengancam atau membujuknya. Jika ada yang menjalin hubungan dengan Wei Wei, mereka akan dicap sebagai penggoda, dan mereka tidak hanya akan dihukum, tetapi baik orang tersebut maupun anak itu akan dibunuh dan dibuang ke kuburan massal. Jika mereka patuh, begitu Wei Wei berusia lima belas tahun, dia secara alami akan mengambil alih.

Bahkan Kediaman Jining Hou memahami prinsip ini; keluarga Ying Guogong tidak mungkin tidak menyadarinya. Selain itu, Jiang Shi adalah orang yang bijaksana yang memiliki harapan besar pada Song Mo; dia tidak akan mengabaikan untuk mengawasi para pelayan di keluarga Song Mo. Jadi bagaimana Song Mo bisa melakukan hal seperti itu?

Semakin Dou Zhao memikirkannya, semakin dia menemukan ketidakkonsistenan dan keraguan di mana-mana!

Tiba-tiba, dia merasa panik, seolah-olah badai sedang terjadi dan dia sama sekali tidak siap! Apa yang terjadi saat itu? Apakah kehidupan ini akan mengulang semuanya lagi? Di mana Song Mo sekarang?

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bertanya pada Duan Gongyi, “Apakah Tuan Muda Mei sudah kembali?”

Karena kebiasaan, mereka selalu menyebut Song Mo sebagai Tuan Muda Mei dalam percakapan mereka. Dia punya firasat samar bahwa, mengingat karakter Song Mo, karena dia datang untuk mengucapkan selamat tinggal saat pergi, dia pasti akan mengirim seseorang untuk memberi tahu dia saat dia kembali.

Benar saja, Duan Gongyi menjawab, “Tuan Muda Mei belum kembali. Namun, aku mendengar bahwa seseorang telah dikirim untuk melapor.”

Entah mengapa, hati Dou Zhao mencelos, dan sarafnya menegang. “Bagaimana istri Ying Guogong meninggal?” tanyanya dengan cemas.

Baik Duan Gongyi maupun Su Xin merasakan bahwa emosi Dou Zhao sedang tidak stabil. Setelah mendengar berita kematian istri Ying Guogong, dia tampak sangat tegang, bahkan sedikit takut, mengingatkan pada reaksinya saat pertama kali bertemu Song Mo.

Su Xin teringat kembali, jika saat itu dia tidak segera menolong Nona Keempat, Nona Keempat pasti sudah tersandung dan jatuh!

Duan Gongyi bingung; dia sudah menjelaskan dengan jelas bahwa istri Ying Guogong meninggal karena sakit, jadi mengapa Nona Keempat bertanya bagaimana dia meninggal? Apa lagi yang bisa terjadi?

Namun karena Dou Zhao telah bertanya, dia merasa harus menjawab! Dia berpikir sejenak dan membagikan apa yang diketahuinya, “Aku tidak tahu secara spesifik. Ketika aku tiba di kediaman Tuan Muda Mei, bagian depannya dipenuhi bunga-bunga putih, dan semua orang datang untuk memberi penghormatan. Aku mengambil kesempatan untuk menyelinap masuk. Aku mendengar dari Tuan Chen bahwa ketika berita kematian Jiang Lansun sampai ke kediaman, wanita itu merasa tidak enak badan. Beberapa hari setelah Tuan Muda Mei pergi, dia jatuh sakit. Para tabib istana datang dan pergi, tetapi kondisinya tidak membaik. Guogong dan putra kedua merawatnya di samping tempat tidurnya, dan bahkan Ibu Suri dan Permaisuri pun khawatir; Permaisuri bahkan datang mengunjunginya secara pribadi, tetapi penyakitnya berlanjut selama lebih dari sebulan sebelum dia meninggal.”

Segalanya tampak normal, namun mengapa Dou Zhao merasa semakin gelisah?

Setelah mengusir Duan Gongyi dan memecat Su Xin, Dou Zhao mendorong jendela ruang kerjanya.

Lentera merah besar menerangi halaman dengan semburat merah cerah, dan hembusan udara dingin yang menusuk masuk.

Namun Dou Zhao merasa bersemangat. Kapan Song Mo diusir dari rumahnya?

Dia tidak bisa menahan rasa sesalnya. Mengapa dia tidak lebih memperhatikan saat itu? Sekarang, dia tidak akan begitu cemas.

Dou Zhao mendesah.

Saat itu, dia melihat Su Lan tergesa-gesa menyeberangi halaman, memegang lentera sutra merah.

“Ada apa?” ​​Dou Zhao memanggil Su Lan dari jendela sebelum dia mendekat.

Su Lan segera berlutut dan menyambutnya namun tidak menanggapi, mengangkat tirai untuk masuk.

Hati Dou Zhao hancur, dan dia mengusir semua pelayan di ruangan itu.

Begitu kedua pelayan itu keluar, Su Lan mendekati Dou Zhao dan berbisik, “Lu Ming ingin bertemu denganmu! Sekarang juga!”

Saat ini, gerbang kedua telah dikunci, dan Dou Zhao biasanya tidak bertemu dengan orang luar. Lu Ming tidak pernah meminta untuk menemuinya pada jam ini sebelumnya.

Jantung Dou Zhao berdebar kencang, dan dia segera berkata, “Biarkan dia masuk!”

Su Lan mengangguk dan dengan ekspresi serius, keluar. Tak lama kemudian, dia membawa Lu Ming masuk.

Setelah Lu Ming menyapa Dou Zhao, dia berdiri diam di aula.

Su Lan segera menyuruh para pelayan keluar dari kamar, menutup pintu aula, dan berjaga di luar.

Lu Ming melangkah maju beberapa langkah dan berbisik, “Jiang San Ye telah meninggal dunia. Tuan Muda mengirim Tuan Yan untuk mengunjungi Nona Mei di Haozhou. Nona Mei khawatir Tuan Muda tidak akan memiliki seorang pun yang membantunya, jadi dia mengirim Xu Qing untuk menemani Tuan Yan kembali ke ibu kota. Dalam perjalanan, mereka disergap. Xu Qing terluka parah, dan Tuan Yan tertembak di bahu, tetapi mereka tidak dapat melepaskan diri dari para pengejar. Tuan Yan mengatur pengalihan dan bersembunyi bersama Xu Qing di tanah milikmu, berharap kamu dapat mengirim pesan ke kediaman Ying Guogong untuk meminta bantuan.”

Dou Zhao merasakan suatu firasat buruk.

Pertama, kepala keluarga Jiang telah meninggal, dan sekarang Tuan Yan dan Xu Qing sedang dikejar. Apakah ada hubungan antara peristiwa ini?

“Kau tahu siapa yang mengejar mereka?” tanyanya, ekspresinya berubah muram.

“Aku tidak tahu siapa orangnya,” jawab Lu Ming, wajahnya juga muram. “Para pengejar itu seperti lintah, tidak mungkin dilepaskan. Bahkan jika Xu Qing menangkap satu orang hidup-hidup, mereka akan langsung menggigit lidah mereka dan bunuh diri. Mereka adalah pembunuh yang terlatih. Tuan Yan khawatir mereka mungkin telah menyergap dalam perjalanan ke ibu kota, jadi dia tidak berani melanjutkan dan hanya bisa mengirim pesan ke kediaman untuk meminta bantuan.”

Dou Zhao tidak langsung menjawab; sebaliknya, dia duduk di sana, mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja dengan pelan.

Lu Ming tidak berani bernapas.

Agar adil, Nona Keempat dari keluarga Dou tidak memiliki hubungan dekat dengan kediaman Ying Guogong, dan ada jarak antara dia dan Tuan Muda. Sebagai seorang wanita, bersikap acuh tak acuh pun dapat dibenarkan. Permintaan mereka memang agak berlebihan.

Namun, karena pihak lain berani menyerang Tuan Yan dan Xu Qing, dan dapat melukai Xu Qing sambil membiarkan Tuan Yan dalam kegelapan, itu menunjukkan kekuatan mereka. Mereka mungkin sudah tahu segalanya tentang mereka.

Sebagai pelayan Tuan Muda, tidak akan sulit bagi mereka untuk mengenalinya jika mereka bertekad.

Tuan Yan takut dirinya akan dikenali, itulah sebabnya dia tidak punya pilihan selain mencari bantuan dari Nona Keempat.

Saat dia merenungkan hal ini, ekspresi Dou Zhao tiba-tiba berubah, dan dia berteriak keras, “Su Lan! Cepat panggil Pengawal Duan!”

Duan Gongyi adalah petarung terbaik di antara para pengawal keluarga Dou.

Wajah Lu Ming juga berubah drastis. “Nona Keempat, apa yang sedang kamu lakukan?”

Dou Zhao mengabaikannya dan mulai mondar-mandir di ruangan, tangannya terkepal erat, menunjukkan tanda-tanda kegelisahan.

Duan Gongyi segera dipanggil.

Rambutnya masih agak acak-acakan, jelas terlihat karena baru bangun tidur.

Dou Zhao tidak peduli tentang itu; dia bertanya kepada Duan Gongyi, “Kamu bilang kamu menyelinap ke kediaman Adipati. Halaman luarnya bisa diatur, tetapi tempat tinggal Tuan Muda Mei harus dijaga ketat. Mengingat status khusus Tuan Chen, bagaimana kamu bisa menemuinya dengan lancar?”

Duan Gongyi tampak agak bingung. “Kediaman Guogong terlalu besar. Awalnya aku berencana untuk menyelinap masuk melalui pintu belakang dengan menyamar sebagai pelayan yang membawa sayur-sayuran dan batu bara, jadi aku mengenakan seragam yang sama dengan pelayan Guogong. Ketika aku melihat seseorang mengantarkan persembahan, aku berpura-pura menjadi pelayan dan pergi untuk membantu. Banyak pengunjung yang memberikan penghormatan, dan penjaga gerbang terlalu sibuk untuk memperhatikan. Sepertinya para penjaga juga telah dipanggil untuk membantu. Beberapa yang aku temui hanyalah penjaga patroli biasa, tetapi aku harus berusaha keras dengan beberapa pelayan di Gerbang Bunga Terbungkus. Untungnya, Tuan Chen sedang merawat bunga-bunga di halaman, jadi aku segera menemukannya…”

“Itu tidak mungkin!” Sebelum Duan Gongyi sempat menyelesaikan ucapannya, Lu Ming berseru tajam, “Kantor akuntansi, kantor urusan, kantor kandang kuda… masing-masing punya tugasnya sendiri. Tidak mungkin memanggil penjaga untuk membantu! Jika mereka bisa melakukan itu sesuka hati, kediaman ini akan kacau balau…”

Pada titik ini, semua orang di ruangan itu, kecuali Duan Gongyi, memasang ekspresi muram.

***

Sementara itu, jauh di ibu kota, Chen Qu Shui terbangun karena suara gemuruh guntur.

Terkejut, ia pun duduk dan mendengar suara hujan turun dari langit.

Jadi sedang hujan!

Dia menekan tangannya ke dadanya, menenangkan jantungnya yang berdebar kencang sejenak.

Waktunya di kediaman Ying Guogong benar-benar menjadi waktu yang penuh kewaspadaan. Meskipun Song Mo telah mencabut kurungannya beberapa hari yang lalu, bagi Chen Qu Shui, tinggal di kediaman Adipati terasa seperti tinggal di sarang harimau.

Dia duduk diam sejenak.

Hujan semakin deras, dan angin kencang menerpa dahan-dahan pohon, menciptakan suara berderak. Aroma dupa cendana tercium di udara, membawa rasa damai dan tenang.

Chen Qu Shui tidak bisa menahan senyum.

Kapan Song Luo menyalakan dupa? Apakah untuk memastikan dia tidur nyenyak?

Song Mo telah mengirim dua orang pelayan muda, keduanya berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, untuk "melayaninya". Yang satu bernama Song Luo, dan yang lainnya bernama Wu Yi, keduanya dinamai berdasarkan jenis teh. Song Luo bersemangat, sementara Wu Yi tenang, tetapi keduanya cerdas dan tahu apa yang harus dikatakan dan apa yang harus dirahasiakan. Mereka memperhatikan kebutuhannya, dan ketika mereka menyanjungnya, kata-kata mereka mengandung makna. Hal ini membuatnya merenungkan keagungan Ying Guogong —bagaimana mereka bisa menghasilkan pelayan muda yang cakap tanpa akumulasi selama satu abad?

Dia tiba-tiba teringat bahwa dia telah membiarkan jendela ruang belajarnya terbuka.

Penelitian ini sangat rentan terhadap kelembaban.

“Song Luo! Song Luo!” Chen Qu Shui memanggil pelayan yang bertugas.

Tak seorang pun menjawab.

Sambil mengerutkan kening, dia bertanya-tanya apakah itu karena perintah yang mereka ikuti atau apakah itu hanya aturan sang Adipati. Biasanya, kedua pelayan itu tidak pernah meninggalkannya, tetapi hari ini dia tidak bisa memanggil siapa pun.

Bingung, penglihatan tepiannya menangkap sehelai kain kabung berwarna putih.

Barang itu dikirimkan oleh seorang pembantu rumah bernama Zeng Wu.

Duchess Ying telah meninggal dunia, dan semua orang di kediaman Adipati diharuskan mengenakan pakaian berkabung.

Dia menjelaskan kepada Zeng Wu, “Aku hanya tamu sementara di sini; mengenakan pakaian biasa saja sudah cukup.”

Zeng Wu memutar matanya dan menjawab dengan nada meremehkan, “Karena kamu makan dan minum di kediaman Guogong, kamu harus mematuhi peraturannya. Jangan berpikir bahwa hanya karena kamu adalah orang kepercayaan Tuan Yan, kamu dapat bertindak berbeda. Bahkan jika Tuan Yan kembali, dia masih harus menanggung duka yang mendalam.”

Chen Qu Shui berlindung di sini dengan dalih mengenal Yan Chaoqing.

Dia tentu tidak akan merendahkan diri ke level Zeng Wu dalam masalah ini dan diam menerima pakaian berkabung itu.

Zeng Wu melangkah pergi sambil bergumam, “Itu hanya alasan untuk mengenal Tuan Yan, membodohi tuan muda agar datang ke sini demi makanan gratis. Apa yang begitu mengesankan tentang itu? Dia berani pamer di hadapanku; jika aku marah, aku akan melaporkannya ke Guogong dan membuatnya menyesal!” Nada suaranya dipenuhi dengan penghinaan dan penghinaan.

Chen Qu Shui hanya bisa tersenyum kecut.

Tidak hanya satu orang di kediaman Adipati yang memandangnya seperti ini.

Tetapi mungkin itu yang terbaik; tak seorang pun akan memperdulikannya.

Dia menemukan jubah dari lemari tinggi di dekatnya dan mengenakannya pada tubuhnya sebelum menuju ke ruang kerja.

Jendela berpanel empat, dengan pola retakan esnya, memungkinkan cahaya dan udara masuk ke ruang kerja pada siang hari, tetapi menutupnya sekarang agak merepotkan.

Saat dia hendak menutup jendela, dia melihat Song Luo berlari mendekat sambil menyeimbangkan daun pisang di kepalanya.

Memikirkan dupa di kamarnya, dia tiba-tiba merasa ingin bersembunyi di balik jendela.

Tak lama kemudian, langkah kaki ringan bergema dari koridor, mendekati ruang dalam.

Di sanalah tempat tidur Song Luo dan Wu Yi berada.

Ke mana mereka pergi pada jam segini?

Chen Qu Shui merenung, melangkah keluar dari balik jendela.

Seseorang berlari menerobos hujan ke arahnya.

Saat dia fokus, dia menyadari itu adalah Wu Yi.

Seperti Song Luo, dia langsung menuju ruang dalam.

Chen Qu Shui merasakan sesuatu yang tidak biasa.

Dia berpikir sejenak dan diam-diam menempelkan telinganya ke pintu untuk mendengarkan suara-suara di dalam.

“Cepat ganti pakaianmu yang basah itu; hati-hati jangan sampai Tuan Chen tahu,” suara Wu Yi, meski lembut, terdengar jelas di malam yang hujan seperti itu.

“Sungguh sial! Bagaimana aku bisa berakhir di tengah hujan lebat seperti ini?” Song Luo bergumam pelan.

Wu Yi bertanya, “Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Aku tidak belajar apa pun,” jawab Song Luo, terdengar agak putus asa. “Aku hanya tahu bahwa Guogong secara pribadi memerintahkan Wang Xi untuk menangkap seseorang. Mengenai alasannya, tidak ada yang tahu; kita hanya bisa menunggu tuan muda kembali untuk menanganinya.” Dia menambahkan, terdengar bingung, “Aneh; banyak penjaga di kediaman yang tidak aku kenal. Mereka berulang kali mempertanyakan identitas aku . Jika aku tidak bertemu dengan Penjaga Xie, aku mungkin tidak akan berhasil kembali! Biasanya, penjaga baru diperkenalkan ke rumah tangga untuk sementara waktu sebelum mereka mulai berpatroli. Tapi kali ini, dari keempatnya, aku hanya mengenali Penjaga Xie…”

“Itulah sebabnya aku merasa ada yang tidak beres!” Suara Wu Yi dipenuhi dengan kekhawatiran. “Chen Tao adalah pelayan tuan muda. Tuan muda memujinya karena berhati-hati dan bahkan mempercayakan peraknya kepadanya. Apa yang salah dengan Chen Tao? Dan kemudian ada Penjaga Wen; ketika tuan muda pergi, dia menyuruhku untuk mengawasi halaman kami. Dia berkata jika aku membutuhkan sesuatu, aku harus mencarinya, tetapi aku telah mencoba beberapa kali dan tidak dapat menemukannya. Apa yang sebenarnya dia lakukan…”

Keduanya terdiam.

Chen Qu Shui bergegas kembali ke kamarnya dan berbaring.

Tak lama kemudian, Song Luo masuk.

“Tuan Chen! Tuan Chen!” panggilnya lembut.

Chen Qu Shui mendengus dan membalikkan badan.

Song Luo menghela napas panjang lega dan berbaring di kang dekat jendela di luar kasa.

Tetapi Chen Qu Shui merasa tidak bisa tidur.

Dia tahu Chen Tao, seperti yang dikatakan Wu Yi, adalah seorang pemuda yang sangat perhatian—pendiam dan jeli. Dengan temperamennya, dia sangat cocok menjadi pelayan pribadi.

Kesalahan apa yang mungkin telah dilakukannya?

Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Dou Zhao.

Dengan Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng di sisinya, dia seharusnya aman.

Hari itu sungguh mengerikan; jika wanita muda itu tidak bertindak tegas, mereka semua mungkin sudah mati di istana.

Namun sayang, dia harus menikah dengan Wei Tingyu!

Pria yang tidak punya pikiran itu tidak menyadari bahwa dia dan Song Mo memiliki perbedaan usia dan status yang sangat jauh. Mengapa Song Mo memperlakukannya dengan sangat hormat?

Haruskah dia memperingatkan Wei Tingyu?

Dia tidak bisa menceritakan tentang insiden di istana, dan dia harus mencari alasan baru mengapa Nona Muda Keempat bertemu dengan Song Mo. Namun, kebohongan seperti bola salju yang membesar dan membesar.

Chen Qu Shui mendesah, mendengarkan hujan sepanjang malam.

Keesokan paginya, hujan sudah berkurang signifikan.

Wu Yi tersenyum padanya dan berkata, “Aku harus mencari Penjaga Wen. Bisakah aku mengambil cuti sehari, Tuan Chen?”

Mengingat percakapan Wu Yi dan Song Luo tadi malam, Chen Qu Shui tersenyum acuh tak acuh, “Silakan saja! Aku punya Song Luo di sini.”

Wu Yi mengucapkan terima kasih berulang kali dan pergi dengan semangat.

Dia tidak kembali sampai tengah hari. Setelah makan siang, dia berkata bahwa dia akan keluar lagi untuk mencari Penjaga Wen, “…Aku tidak dapat menemukannya; mungkin dia sedang keluar untuk mengurus sesuatu?”

Penjaga Wen ini tampaknya berusia sekitar tiga puluh lima atau tiga puluh enam tahun, seorang pria kekar berkumis, tinggal sendirian di bagian timur kediaman Adipati.

Sore harinya, Wu Yi masih belum menemukan Penjaga Wen.

Zeng Wu datang sambil memegang payung, menemani seorang pria jangkung dan kekar.

Dia memperkenalkan pria itu, sambil berkata, “Hanya ada tiga orang di halaman ini. Yang satu adalah seorang sarjana tua, seorang yang sangat berbakat, orang kepercayaan Tuan Yan, yang diasuh oleh tuan muda, dan dia tinggal di sini. Dua lainnya adalah pelayan muda yang melayani sarjana ini. Yang satu bernama Wu Yi, yang biasa menyapu ruang belajar di Yi Zhi Tang; yang lainnya adalah Song Luo, yang biasa merawat bunga dan tanaman di Yi Zhi Tang tetapi kemudian ditugaskan di sini untuk membantu halaman, menyediakan makanan dan air panas untuk sarjana Chen ini.” Dia memanggil Chen Qu Shui, “Hei, kemarilah dan sapa Penjaga Chang. Dia akan menjadi penjaga Yi Zhi Tang mulai sekarang; tetap waspada.”

Chen Qu Shui tercengang.

Saat Song Mo pergi, mereka sedang mengganti penjaga di Yi Zhi Tang.

Apa sebenarnya yang telah terjadi?

Chen Qu Shui tidak berani menunjukkan tanda-tanda keterkejutannya dan bergegas mendekat untuk memberi hormat kepada Penjaga Chang.

Penjaga Chang menatapnya dengan dingin, lalu berjalan mengelilingi ruangan.

Chen Qu Shui merasakan sentakan dalam jiwanya.

Pria ini memiliki tangan seperti kipas besar—kasar dan kuat, dengan cincin giok di ibu jarinya.

Dia telah melihat orang-orang seperti ini di bawah komando Ding Guogong .

Mereka semua adalah pemanah yang terampil.

Penjaga Chang keluar dari ruangan, ditemani Zeng Wu, dan berjalan-jalan di sekitar halaman di bawah payung.

Dia berhenti di lokasi-lokasi penting di halaman.

Kalau saja busur dan anak panah dipasang di sana, maka seluruh pelataran akan berada dalam jangkauannya.

Chen Qu Shui berkeringat dingin, nyaris tak mampu menahan ekspresi tak biasa di wajahnya.

Namun, begitu Pengawal Chang dan Zeng Wu pergi, dia langsung memanggil Wu Yi dan berkata, "Berapa banyak pengawal yang ditinggalkan tuan muda? Tahukah kamu apa yang telah mereka lakukan beberapa hari ini?"

Wu Yi juga merasakan ada sesuatu yang aneh.

Pergantian penjaga di Yi Zhi Tang tidak dapat dilakukan tanpa persetujuan tuan muda.

Meskipun dia tidak mengetahui latar belakang Chen Qu Shui, dia mengerti bahwa Chen Qu Shui ditahan di sini di luar keinginannya.

Dihargai oleh tuan muda pasti berarti dia bukan orang biasa.

Karena berhati-hati, dia tidak memberi tahu Chen Qu Shui berapa banyak pengawal yang ditinggalkan Song Mo; dia hanya berkata, "Aku belum melihat satu pun pengawal."

Song Mo telah pergi ke Liaodong, dan ajudan utamanya, Yan Chaoqing, telah pergi ke Haozhou. Xu Qing yang paling terampil tetap bersama keluarga Jiang. Yi Zhi Tang dibiarkan rentan, Chen Tao masih dipenjara, dan para penjaga lainnya juga telah menghilang… Pada saat Song Mo kembali, Yi Zhi Tang pasti sudah jatuh ke tangan orang lain…

Taktik klasik untuk menjauhkan harimau dari sarangnya di gunung dan memutus pasokan musuh.

Itu adalah metode yang sering digunakan Kaisar terhadap para jenderal yang ditempatkan di perbatasan.

Namun siapakah yang berada di balik rencana jahat terhadap Song Mo?

Suatu sosok samar-samar muncul dalam pikiran Chen Qu Shui, tetapi dia tidak dapat mempercayainya.

Mengapa orang itu melakukan hal tersebut?

Apa alasan mereka melakukan tindakan seperti itu?

Chen Qu Shui tiba-tiba merasa pikirannya kabur.

Dia menoleh ke Wu Yi dan berkata, “Aku ingin menulis surat balasan untuk Zhen Ding. Bisakah Anda membantu aku mengirimkannya?”

Chen Qu Shui sering menulis surat kepada Zhen Ding, dan Wu Yi akan membantunya mengirimkannya melalui layanan pos.

Wu Yi setuju, “Tentu saja.”

Karena tuan muda telah mengizinkan Chen Qu Shui untuk mengirimkan surat balasan kapan saja, surat-surat itu selalu diperiksa oleh Tuan Yan.

Kali ini, karena Tuan Yan tidak ada, dia pun bisa melihat.

Chen Qu Shui menulis tentang bunga-bunga yang bermekaran di halaman, para pengawal baru yang tiba di kediaman Adipati, dan betapa asingnya wajah-wajah mereka, serta menyebutkan bahwa perlu waktu untuk mengenali mereka.

Namun, karena Yi Zhi Tang berada di bawah penjagaan ketat, surat itu tidak dapat dikirim. Wu Yi berulang kali diinterogasi, dan jika dia tidak pintar, dia mungkin tidak akan berhasil kembali.

Chen Qu Shui terkesiap.

Jika sesuatu terjadi pada Song Mo, apakah kehadirannya di Yi Zhi Tang akan melibatkan Nona Muda Keempat?

Sebagai seorang gadis, hal itu sudah sulit baginya; jika dia kehilangan dukungan dari para tetua keluarga Dou karena hal ini, apa yang akan dia lakukan?

Chen Qu Shui menggertakkan giginya dan dengan tenang memberi instruksi pada Song Luo, “Berdasarkan pengalamanku, hujan akan berhenti paling lambat tengah malam. Bisakah kau memanfaatkan hari hujan ini untuk menyelinap keluar dari kediaman? Sang Duchess telah meninggal dunia; bukankah mereka mengirim seseorang untuk memberi tahu tuan muda? Dia akan memasuki kota melalui Gerbang Anding. Tunggu dia di luar Gerbang Anding dan cari cara untuk mencegatnya dan memberi tahu apa yang terjadi di rumah!”

Wajah Song Luo menegang, dan dia mengangguk dengan berat.

Namun di luar, keributan terjadi.

“Tuan muda telah kembali! Tuan muda telah kembali!”

Suara itu menyebar ke seluruh kediaman sang Adipati bagaikan ombak, menghantam Chen Qu Shui dan menyebabkan wajahnya memucat saat dia terjatuh ke kursi berlengan.

***

Song Mo tidak ingat bagaimana dia kembali.

Saat bepergian melalui Xinglong, dia menerima berita meninggalnya ibunya.

Selama enam hari lima malam, dia bergegas pulang, siang dan malam.

Para pengawalnya tertinggal jauh di belakang, hanya Yu Jian yang mampu mengimbangi.

Begitu dia turun, kakinya lemas. Kalau saja Yu Jian dan pelayan yang bertugas di pintu masuk tidak menangkapnya, dia mungkin sudah jatuh ke tanah.

“Yang Mulia, Yang Mulia!” Udara dipenuhi dengan suara tercekat, campuran antara kegembiraan atas kepulangannya dan kelegaan.

Air mata mengalir di mata Song Mo saat ia bergegas menuju aula duka, mengikuti prosesi spanduk pemakaman.

“Kakak!” Song Han, mengenakan pakaian berkabung, melemparkan dirinya ke pelukan Song Mo, suaranya dipenuhi rasa takut dan celaan. “Mengapa kamu butuh waktu lama untuk kembali?”

“Ini salahku!” Song Mo memeluk adiknya, air mata mengalir dari matanya yang merah. “Ini semua salahku… Aku pulang terlambat…”

Song Han mulai menangis keras, “Kakak, kakak!”

Sambil memegang tangan saudaranya, Song Mo berlutut di hadapan arwah ibu mereka.

“Ibu, aku kembali!” Ia membungkuk tiga kali, wajahnya basah oleh air mata.

Seseorang mendekat dan berkata, “Tian Ci, pakailah pakaian berkabungmu.”

Itu suara sepupunya yang lebih tua, Song Qin.

Song Yichun selalu menjaga keluarganya dengan baik. Ia telah mengamankan posisi untuk sepupunya yang lebih tua, Song Maochun, sebagai juru tulis di Biro Linheng di Taman Xilin. Setelah beberapa tahun, ia berhasil menyingkirkan kepala biro tersebut, sehingga Song Maochun dapat mengambil alih. Sepupunya yang lebih muda, Song Fengchun, menjabat sebagai deputi di Kantor Perpajakan di Chongwenmen, sementara sepupunya yang lain, Song Tongchun, memegang jabatan deputi di Yiziku Lumbung Kekaisaran.

Meskipun kepala biro adalah pejabat terhormat tingkat delapan, posisi wakil di Kantor Perpajakan dan Lumbung Kekaisaran kurang bergengsi, tetapi tetap menguntungkan. Biro Linheng menangani buah upeti, Kantor Perpajakan mengumpulkan pajak anggur kota, dan Yiziku mengelola perlengkapan militer seperti jaket berlapis, sepatu bot, dan topi prajurit. Meskipun pangkat resmi mereka rendah, mereka semua adalah anggota klan Song, dan bahkan para menteri dan pejabat yang lebih rendah akan memperlakukan mereka dengan hormat. Manfaat apa pun dari atas tidak akan diabaikan, dan dengan tanah leluhur yang diwariskan, kehidupan mereka tidak diragukan lagi nyaman.

Karena itu, Song Yichun mempunyai wibawa besar dalam keluarga Song; tidak berlebihan jika dikatakan perkataannya adalah hukum.

Song Qin tujuh tahun lebih tua dari Song Mo dan menikah pada musim semi tahun sebelumnya.

Sebelum menikah, Song Maochun telah membawa putranya untuk menemui Song Yichun, berharap ia dapat mengamankan posisi yang baik untuknya. Akan tetapi, Song Yichun telah memarahinya, dengan berkata, “Dasar picik! Jing Zhi telah lulus ujian provinsi dan hampir memenuhi syarat untuk menjadi sarjana. Ia harus fokus sepenuhnya pada studinya! Jika ia dapat menjadi seorang sarjana, aku dapat berbicara atas namanya bahkan di hadapan Kaisar. Setidaknya aku harus mengamankan baginya posisi peringkat ketujuh yang layak di kantor konstruksi, atau setidaknya posisi peringkat kedelapan sebagai juru tulis di kantor jaga!

Masa depan itu jauh lebih baik daripada masa depanmu! Dia seharusnya tidak berakhir seperti dirimu, menghabiskan hidupnya sebagai pegawai rendahan! Jika Jing Zhi tidak cukup beruntung untuk lulus ujian pada usia tiga puluh, maka kita dapat mencarikan posisi untuknya.” Dia menambahkan, “Keluarga kita kecil; kita harus bersatu. Bahkan jika Tian Ci memiliki tiga kepala dan enam lengan, tanpa saudara sedarah untuk mendukungnya, semuanya sia-sia. Jangan puas dengan keuntungan kecil; jika kamu dapat membantu anak-anak untuk melangkah maju, kamu harus melakukan segala yang kamu bisa untuk membantu mereka maju!”

Song Maochun sangat bersyukur dan mengucapkan terima kasih berulang kali.

Bahkan Song Qin merasa sangat bersyukur, percaya paman keduanya memperlakukannya dengan tulus.

Yang selalu menganggap Song Mo dan Song Han sebagai saudara, dia pun menjadi semakin dekat dengan mereka.

Kematian Jiang Shi merupakan peristiwa penting bagi keluarga Song, seperti runtuhnya separuh bangunan besar. Semua orang di keluarga datang untuk membantu, dan Song Qin memimpin, hampir tidak tidur selama tujuh hari pertama, dan hanya berhasil beristirahat beberapa jam dalam beberapa hari terakhir.

Song Mo, dalam keadaan linglung, membiarkan Song Qin membantunya mengenakan pakaian berkabung.

Melihat betapa kurus dan lelahnya Song Mo, Song Qin membantunya dengan berkata, “Kamu harus mencuci mukamu dulu! Paman keduamu ada di ruang dalam; kamu harus menemuinya.”

Tepat pada saat itu, Song Duo, adik laki-laki Song Qin, masuk.

Dia empat tahun lebih tua dari Song Mo dan, seperti semua putra kedua, memiliki kepribadian yang lincah.

Melihat Song Mo, dia berteriak, “Tian Ci! Kamu harus istirahat! Almarhum sudah meninggal; kamu harus menjaga dirimu sendiri. Masih banyak hal yang menunggumu!”

Song Mo tercengang mendengar ucapannya, "Almarhum telah meninggal." Kalau saja kesedihan yang tak tertahankan di hatinya, dia mungkin akan tersenyum.

Melihat kelelahan di wajah kedua sepupunya, dia tahu mereka telah banyak membantu akhir-akhir ini. Dia memegang bahu Song Duo dan menatap Song Qin, sambil berkata, "Terima kasih."

“Kita ini saudara, tidak perlu kata-kata seperti itu!” jawab Song Qin dengan rendah hati.

Song Mo mengangguk.

Song Han menarik lengan baju kakaknya, “Kakak, aku ingin pergi bersamamu.”

Kematian ibunya pasti membuat adik laki-lakinya yang berusia delapan tahun ketakutan, dan dia masih ingin tidur di sampingnya!

Seberkas rasa kasihan melintas di benaknya saat ia memikirkan ayah mereka di kamar ibu mereka. Jika saudaranya pergi, tidak akan ada seorang pun yang bisa ia ucapkan terima kasih, jadi ia menguatkan hatinya dan berbisik kepada Song Han, “Kita tidak bisa meninggalkan Ibu sendirian; Aku akan segera kembali!”

Song Han mengangguk di tengah tangisannya, berulang kali mendesak saudaranya, “Kamu harus segera kembali! Kamu harus segera kembali!”

“Aku akan melakukannya!” Song Mo menepuk kepala Song Han dan hendak kembali ke Yi Zhi Tang ketika dia bertemu dengan pelayan ayahnya, Lu Zheng.

“Yang Mulia,” Lu Zheng mulai menitikkan air mata saat melihat Song Mo, “Anda akhirnya kembali! Guogong belum makan atau minum apa pun selama beberapa hari terakhir; kami semua sangat khawatir. Kudengar Anda sudah kembali, jadi aku datang untuk membawa Anda ke aula utama!”

Mengingat kata-kata Song Qin, Song Mo tidak ragu-ragu dan segera mengikuti Lu Zheng ke aula utama.

Song Yichun duduk bersila di kang dekat jendela di ruang dalam, dan perabotannya sama seperti semasa hidup Jiang Shi. Bahkan kosmetik di meja rias ditata sesuai keinginan Jiang Shi, dengan sisir gading yang dihiasi kerawang emas diletakkan begitu saja di atas meja.

Mata Song Mo memerah, dan penglihatannya kabur, tetapi dia mendengar suara ayahnya yang agak serak, “Kamu kembali! Bagaimana hasilnya? Ibumu mengkhawatirkan masalah ini saat dia masih hidup!”

“Aku bertemu dengan Raja Liao,” jawab Song Mo dengan hormat, sambil membungkuk kepada ayahnya. Atas isyarat ayahnya, dia duduk di seberangnya. “Raja Liao sudah mengetahui situasi keluarga Jiang. Setelah kondisi San Jiu memburuk, Raja Liao tetap membantu memanggil tabib—kita meremehkan niatnya.”

Song Yichun mengangguk pelan, lalu mendesah, “Andai saja ibumu mendengar berita ini saat dia masih hidup!” Ia menambahkan, “Kamu harus melaporkannya kepada arwah ibumu nanti.”

Song Mo mengangguk setuju.

Song Yichun mengamati putranya yang kelelahan karena bepergian dan berkata, “Kamu belum makan, kan? Aku akan menyuruh dapur menyiapkan sesuatu untukmu. Kamu juga harus membersihkan diri; ibumu mencintai keindahan. Jika dia melihatmu seperti ini, dia pasti akan patah hati!”

Air mata mengalir di wajah Song Mo saat dia menundukkan kepalanya dan menjawab, "Ya."

Lu Zheng datang membantunya mandi, dan setelah itu, seorang pembantu melaporkan bahwa makanan telah disiapkan sesuai instruksi sang Adipati di ruang dalam.

“Guogong pasti ingin berbicara denganmu!” kata Lu Zheng dengan sedih, “Dia tidak sehat beberapa hari terakhir ini!”

Mendengar hal ini membuat Song Mo semakin sedih.

Di atas meja kang di dekat jendela di ruang dalam terbentang beberapa hidangan vegetarian, sepiring besar roti kukus, dan semangkuk besar mi tawar.

“Makanlah!” Song Yichun duduk di samping putranya, memperhatikannya makan dengan cepat, meskipun gerakannya masih mempertahankan keanggunan tertentu.

"Dalam sekejap mata, kamu sudah tumbuh dewasa," katanya, sedikit nostalgia terpancar di matanya. "Aku sudah tua!"

Song Mo tetap diam.

Ia bukan orang yang suka menghibur orang lain. Ia tak bisa berhenti berpikir: jika Tian En ada di sini, pasti akan menyenangkan. Tian En selalu tahu cara membuat orang tertawa. Sepanjang hidupnya, setiap kali Tian En ada di dekatnya, tak pernah ada saat yang membosankan.

Dia melanjutkan makannya dengan tenang.

Song Yichun duduk diam, memperhatikan putranya makan.

Ruangan itu sunyi, hanya dentingan porselen yang terdengar, menambah ketenangan ruangan.

Setelah Song Mo selesai makan, para pelayan membawakan air untuk mencuci tangannya dan menyajikan teh seperti biasa sebelum diam-diam pergi.

Song Yichun menatap Song Mo, ekspresinya rumit, namun dia tetap diam.

Song Mo menunggu dengan sabar, tenang dan kalem.

Sekilas sesuatu yang tidak biasa melintas di mata Song Yichun.

Dia berbicara dengan suara rendah, “Apakah kamu ingat pembantu kepala ibumu, Mei Rui?”

“Aku ingat,” jawab Song Mo, tidak yakin mengapa ayahnya tiba-tiba menyebut pembantu ibunya, tetapi dia menjawab dengan tenang, “Dia adalah pembantu paling cakap di sisi ibuku.”

“Setelah ibumu meninggal, aku berencana untuk menunggu hingga masa berkabung berakhir sebelum membebaskan semua orang yang melayaninya,” kata Song Yichun sambil mengangkat cangkir tehnya, kelopak matanya terkulai saat pandangannya tertuju pada daun teh hijau yang mengambang seperti perahu kecil di dalam cangkir. “Namun pada malam minggu kedua, Mei Rui tiba-tiba bunuh diri dengan menabrak pilar di hadapan arwah ibumu.”

Ekspresi Song Mo sedikit berubah.

“Untungnya, saat itu sudah malam, dan tidak banyak orang di sekitar. Lu Zheng menanganinya dengan baik, jadi masalah itu tidak menyebar luas,” lanjut Song Yichun. “Aku sudah menahan semua orang yang melayani ibumu.” Dia berhenti sejenak, tiba-tiba mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan Song Mo, matanya setajam pedang. “Coba tebak apa yang ditemukan Lu Zheng?” Sebelum Song Mo bisa menjawab, wajah Song Yichun berubah pucat saat dia melanjutkan, “Pembantu itu sedang hamil empat bulan dan sudah terlihat!”

“Bagaimana mungkin?” seru Song Mo, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Anak itu bukan anak ayahnya. Kalau tidak, mengingat sifat ibunya, ibunya pasti sudah mengatur segalanya sebelum meninggal, dan ayahnya tidak perlu menjelaskan hal ini kepadanya, dan dia juga tidak akan begitu marah.

Meskipun ibunya keras, mungkin karena pengaruh keluarga Jiang, dia bukanlah orang yang kaku atau kejam. Jika Mei Rui punya perasaan pada seseorang, mengingat betapa ibunya menyayanginya, dia bisa saja mengatakannya tanpa melakukan tindakan yang memalukan seperti itu.

Anak siapakah itu?

Kalau masalah ini sampai terbongkar, pasti nama baik ibunya akan tercoreng.

Kilatan dingin melintas di matanya saat mendengar suara ayahnya, “Lu Zheng menggeledah kamarnya dan menemukan beberapa potong sutra baru dari Jiangnan tahun ini, beserta beberapa ornamen yang dibuat dengan sangat indah. Di antaranya ada liontin giok, yang diukir rumit dari giok Hetian yang halus, dihiasi dengan pola awan di semua sisi, dengan batu yang menjulang tinggi di tengahnya..."

Song Mo tercengang.

Saat ia lahir, kakeknya memberinya liontin seperti itu!

Konon katanya itu diwariskan dari nenek moyang keluarga Song.

Song Yichun kini murka, “Dasar menjijikkan! Lihat kebaikan yang telah kau lakukan!" Dia mengangkat tangannya dan menamparkannya ke arah Song Mo!

***

BAB 148-150

Song Mo secara naluriah menoleh untuk menghindari tamparan dari Song Yichun. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru, “Ayah, bagaimana mungkin itu aku?”

Entah karena marah atas tindakan putranya atau karena Song Mo berhasil menghindari tamparan itu, Song Yichun sangat marah. Dia berteriak, "Anak celaka, beraninya kamu membantah?" Sambil menunjuk ke tanah di bawahnya, dia memerintahkan, "Berlutut!"

Song Mo ragu sejenak sebelum berlutut di hadapan ayahnya.

“Xingfang secara pribadi telah mengakui melihatmu bersama Mei Rui; Chen Tao membenarkan bahwa liontin giok itu milikmu dan hilang saat kau pergi ke Liaodong. Dengan kedua saksi dan bukti yang memberatkanmu, bagaimana kau masih bisa menyangkalnya?” Song Yichun gemetar karena marah. “Saat kau berusia tiga tahun, aku menyewa seorang guru untuk mengajarimu seni bela diri; saat kau berusia lima tahun, aku mengundang seorang sarjana dari Akademi Hanlin untuk mencerahkanmu… Aku tidak pernah berusaha sekuat ini untuk adikmu. Ibumu dan aku telah berinvestasi begitu banyak padamu, dan beginilah caramu membalas kami! Syukurlah, ibumu telah meninggal; jika dia masih hidup, kau akan membawanya ke liang lahat! Kau bajingan yang tidak berbakti, kau telah membawa malu ke rumah tangga Ying Guogong…”

Chen Tao…

Bagaimana ini bisa terjadi?

Mustahil!

Song Mo menatap ayahnya dengan kaget.

Xingfang adalah pembantu lain yang dekat dengan ibunya, dan meskipun dia jarang berinteraksi dengan ibunya, ibunya dapat dengan mudah memfitnahnya. Namun, Chen Tao adalah saudara tirinya, putra kedua dari pengasuhnya. Chen Tao dan kakak laki-lakinya, Chen He, telah melayaninya sejak mereka berusia lima tahun. Kali ini di Liaodong, Chen He-lah yang melayaninya. Siapa pun bisa mengkhianatinya, tetapi bagaimana mungkin Chen Tao?

Saat dia diam-diam mendengarkan omelan ayahnya, ekspresinya menjadi semakin rumit. Begitu kemarahan ayahnya mereda, dia berbicara dengan lembut, “Ayah, masalah ini sama sekali tidak ada hubungannya denganku! Pikirkanlah: liontin giok itu, meskipun tidak seberharga barang-barang lain di perkebunan, adalah pusaka dari leluhur kita. Itu diberikan kepadaku oleh kakekku di hadapan banyak saudara dan teman ketika aku berusia seratus hari. Bahkan jika aku bodoh, aku tidak akan pernah memberikannya kepada seorang pembantu! Bukankah itu secara terbuka menunjukkan bahwa aku berselingkuh dengannya? Lagipula, aku tidak pernah kekurangan teman. Apa pun yang kulakukan, itu dapat dengan mudah dibuktikan. Bahkan jika Chen Tao lupa, ada Tuan Yan dan Yu Jian…”

“Beraninya kau mengungkit hal itu!” sela Song Yichun sambil tertawa dingin. “Kau tahu apa yang dikatakan Xingfang?” Ia meninggikan suaranya, menyatakan, “Ia berkata Mei Rui takut untuk tidak mematuhimu. Mengetahui bahwa jika kebenaran terungkap, ia tidak akan punya tempat untuk bersembunyi, ia mengambil liontin giok itu sambil berpura-pura dekat denganmu, bermaksud untuk memohon kepada ibumu. Namun ketika ibumu tiba-tiba meninggal, dan ia sedang hamil empat bulan, aku hendak mengatur pernikahannya. Menyadari bahwa kebenaran akan terungkap, ia panik dan mengakhiri hidupnya dengan menabrak pilar…” Ia membanting telapak tangannya di atas meja, menegaskan, “Tidak peduli apa yang kau katakan hari ini, itu tidak ada gunanya. Aku harus memberimu pelajaran sebagai ganti ibumu yang sudah meninggal!” Ia berteriak kepada para pelayan wanita yang kasar, “Seret tuan muda keluar dan berikan dia dua puluh cambukan!”

Para wanita yang bekerja di majelis tinggi semuanya berasal dari keluarga Jiang, dan mereka saling bertukar pandang.

Song Yichun melemparkan cangkirnya ke arah mereka dengan frustrasi. “Dasar kalian tidak berguna, aku bahkan tidak bisa memerintah kalian!”

Song Mo berkata dengan pasrah kepada para pelayan wanita itu, “Sudah sepantasnya ayahku mendisiplinkanku menggantikan ibuku.” Ia tampak menyerah sepenuhnya.

Para pelayan wanita perlahan mendekatinya sambil bergumam, “Tuan muda, kami minta maaf,” saat mereka mulai mengangkatnya.

Song Yichun, yang masih geram, memerintahkan, “Lakukan di sini, di sini juga!”

Para pelayan wanita memandang Song Mo.

Dia mengangguk.

Mereka membawa bangku pegas.

Song Mo berbaring di bangku.

Salah satu wanita itu mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Tuan Muda, bersabarlah,” sebelum mengambil tongkat bambu panjang untuk memulai hukumannya.

Mereka adalah para pelayan wanita kasar dari halaman dalam, dan pukulan mereka tidak terlalu menyakitkan bagi Song Mo, terutama karena mereka sengaja menahan diri. Pukulan itu lebih terasa seperti ketukan lembut daripada hukuman.

Melihat wajah putranya memerah karena marah, Song Yichun mendorong para pelayan wanita itu ke samping, menyambar tongkat bambu dari salah satu dari mereka, dan memukul Song Mo dengan keras. Bunyi keras pertama bergema di ruangan itu.

Song Mo tersentak kaget.

Song Yichun, masih belum puas, terus memukul dan memarahi, “Dasar anak celaka! Kau sudah keterlaluan! Kalau ini sampai ketahuan, bagaimana orang lain akan membicarakan mendiang ibumu? Dia kuat sepanjang hidupnya dan tidak pernah kalah dari siapa pun…”

Saat dia mendengarkannya, air mata mengalir di mata Song Mo.

Ayahnya tidak pernah pandai menangani masalah keluarga, dan dengan kematian ibunya, insiden ini telah membuatnya marah. Jika ayahnya perlu melampiaskan amarahnya padanya, biarlah.

Dia berbaring di sana dengan patuh, membiarkan ayahnya memukulnya.

Suara tongkat bambu yang retak terus terdengar, jauh melebihi dua puluh kali cambukan.

Song Mo menggertakkan giginya dan bertahan.

Darah merembes ke celana sutra putihnya.

Para pembantu wanita itu merasa ngeri.

Salah satu wanita, yang pernah menikmati dukungan keluarga Jiang, diam-diam menasihati, "Guogong, Anda harus berhenti! Jika Anda terus melakukannya, tuan muda tidak akan selamat!"

Song Yichun tampaknya akhirnya tersadar. Ia melihat darah di celana anaknya, tertegun sejenak, lalu menjatuhkan tongkat bambu itu dengan suara "gedebuk" yang keras.

Song Mo dan para pelayan wanita semuanya menghela napas lega.

Namun tanpa diduga, Song Yichun menarik tirai hangat di ruang dalam dan berteriak, “Penjaga!”

Semua orang di ruangan itu tampak terkejut.

Ini adalah rumah atas, ruang dalam keluarga Jiang, dan para penjaga tidak diperkenankan masuk melalui pintu yang dipenuhi bunga-bunga; halaman dalam memiliki pembantu wanita untuk patroli malam.

Yang lebih mengejutkan mereka adalah saat Song Yichun baru saja selesai berbicara, beberapa penjaga berbadan kekar masuk.

Song Yichun menunjuk Song Mo dan memerintahkan, “Seret dia ke halaman dan pukul dia dengan keras!”

Song Mo tidak mengenali satupun dari mereka.

Jantungnya berdebar kencang, dan dia mencoba bangun, tetapi tubuhnya terasa lemah dan tidak responsif.

“Ayah…” dia menatap ayahnya dengan mata terbelalak.

Namun ayahnya tampaknya tidak melihatnya. Para pengawal segera mendekat, dengan cekatan mengikatnya dengan tali kulit tebal, gerakan mereka menunjukkan bahwa mereka sudah terbiasa dengan hal ini.

“Ayah!” Wajah Song Mo dipenuhi rasa tidak percaya.

Ia berlatih seni bela diri internal, hanya sedikit terampil, dan meskipun mungkin tidak tampak sekuat seni bela diri eksternal, orang biasa tidak dapat dengan mudah mengalahkannya. Namun sekarang, ia merasa benar-benar lemas, energi internalnya kacau, jelas di luar kendalinya.

Para pembantu wanita merasakan ada sesuatu yang salah dan meringkuk ketakutan.

Song Mo menenangkan dirinya, mencoba mengumpulkan energi internalnya.

Para penjaga membawanya keluar, di mana bangku pegas lain menantinya. Para penjaga yang berdiri di sampingnya tidak lagi memegang tongkat bambu melainkan tongkat hukuman berat yang digunakan untuk memukul dengan keras.

Song Mo melotot ke arah ayahnya.

Namun Song Yichun bahkan tidak meliriknya, dan memerintahkan para penjaga, “Pukul dia!”

Batang itu mengenai Song Mo dan dia merasakan seolah-olah organ dalamnya telah bergeser.

Tak lama kemudian, butiran-butiran keringat terbentuk di dahinya.

“Ayah!” Di tengah suara retakan berirama, Song Mo berusaha mengangkat kepalanya dan bertanya kepada ayahnya, yang berdiri di bawah atap, “Kenapa?”

Tatapan mata Song Yichun sedingin es kuno. “Anak celaka! Beraninya kau bertanya mengapa kau melakukan kesalahan!”

“Kenapa?” ​​desak Song Mo.

Pandangannya beralih ke sangkar burung di bawah atap.

Guci air kecil itu diukir dari batu giok putih, hadiah dari ayahnya saat ia berusia lima tahun.

Dia memandang pohon delima di sudut.

Dia dan ayahnya menanamnya bersama ketika dia berusia delapan tahun.

Dia menatap ayunan yang berayun lembut tertiup angin dingin.

Dia dan ayahnya membuatkannya untuk saudaranya saat dia berusia tiga tahun.

“Kenapa?” ​​Song Mo bertanya lagi, air mata mengalir tak terkendali di wajahnya.

Di samping pohon kamper tergeletak bola yang pernah ia gunakan, yang sekarang diberikan kepada saudaranya; di teralis anggur tergantung tali merah yang telah ia ikat untuk mengarahkan tanaman anggur tersebut…

“Kenapa?” ​​teriaknya kepada ayahnya, suaranya penuh emosi.

Ayahnya hanya menatapnya dengan dingin.

Saat Song Mo menatap ayahnya, kesadaran dan penglihatannya mulai kabur. Waktu terasa sangat lama namun cepat berlalu, seolah-olah hanya sesaat yang berlalu.

Dia samar-samar mendengar suara tegas ayahnya, “Bawa dia ke kamar dalam dan awasi dia dengan ketat.”

Pukulan-pukulan itu berhenti, tetapi kata-kata ayahnya menusuk lebih dalam dari tongkat apa pun, “Lu Zheng, pergi panggil guru tertua, guru ketiga, dan guru keempat. Katakan kepada mereka bahwa Song Mo telah kehilangan kebajikannya; aku ingin membuka aula leluhur!"

Buka aula leluhur!

Song Mo terbaring lemas di bangku pegas, merasa seolah-olah semua tulangnya patah, rasa sakitnya luar biasa hingga membuatnya bingung.

Membuka balai leluhur?

Apa yang akan terjadi selanjutnya?

Apakah mereka akan terlebih dahulu berusaha mencabut gelarnya sebagai pewaris? Atau apakah mereka akan mengusirnya dari keluarga?

Air matanya telah lama kering, namun dia dengan keras kepala mengangkat kepalanya dan bertanya, “Kenapa?”

Cahaya putih, bayangan hijau, merah mencolok, dan coklat tua terjalin menjadi hamparan warna yang aneh.

“Tubuh dan kulit ini adalah pemberian dari orang tuaku. Jika kau menginginkannya, ambillah. Tapi mengapa harus seperti ini?” Ia tidak dapat menemukan orang yang dicarinya. “Aku hanya ingin bertanya satu hal: mengapa?”

Tak seorang pun menjawabnya.

Dengan suara keras “thud,” ia terlempar ke atas batu bata ruang dalam, tempat kang yang dipanaskan berada.

Aroma harum dupa tercium di udara yang hangat, membuatnya tertidur.

Song Mo menggigit lidahnya, berusaha memfokuskan pikirannya.

Dia tidak bisa tidur! Jika dia tidur, dia mungkin tidak akan pernah bangun lagi.

Dia tidak takut mati.

Semua orang pada akhirnya akan mati.

Beberapa nyawa lebih berat dari gunung, sementara nyawa lainnya lebih ringan dari bulu.

Meskipun hidupnya saat ini terasa lebih ringan dari bulu… dia tetap tidak ingin mati!

Karena tidak seorang pun yang memberi tahu dia alasannya, dia harus mencari jawabannya sendiri.

Song Mo berjuang untuk bangkit.

Namun saat ia bergerak, darah hangat mengalir dari mulutnya.

Dia menderita luka dalam!

Jadi, ayahnya benar-benar ingin dia mati!

Song Mo tertawa.

Dia merangkak maju inci demi inci.

Di hadapannya tergeletak kang di dekat jendela.

Sekalipun dia meninggal, dia tidak akan mati sambil berlutut!

Saat dia lewat, dia meninggalkan jejak darah yang dalam.

Dia memikirkan Yu Jian dan Chen Tao.

Mereka pasti juga mengalami kemalangan.

Kalau dia tahu hal ini akan terjadi, dia seharusnya mengirim Yu Jian dan para pengawal kembali bersamanya.

Itu akan menyelamatkan nyawa satu kehidupan lagi.

Untungnya, Chen He tidak kembali bersamanya.

Pengasuhnya hanya memiliki dua saudara laki-laki ini; dengan kepergian Chen Tao, Chen He masih bisa membantu merawatnya.

Namun keributan di majelis tinggi itu tidak menarik perhatian siapa pun, yang menunjukkan bahwa ayahnya telah merencanakan ini selama ini.

Dia perlu menemukan cara untuk memberi tahu mereka.

Kalau saja dia bisa melarikan diri, dia akan melakukannya!

Sambil terengah-engah, Song Mo bersandar pada kang di dekat jendela.

Di atas meja teh di seberangnya, dua bunga kembang sepatu putih mekar cerah dalam vas cloisonné.

Tetapi dia tahu bahwa bunga yang disimpan dalam vas, tidak peduli betapa indahnya, akan layu dalam beberapa hari.

***

Pada saat ini, Chen Qu Shui mondar-mandir dengan cemas di Aula Yizhi.

Di sampingnya, Song Luo bersandar pada sikunya, merasa seolah-olah matanya akan silau oleh putaran tiada henti dari Tuan Chen.

Karena tidak dapat menahan diri, dia pun menyarankan, “Tuan Chen, mengapa Anda tidak duduk dan minum secangkir teh?”

Mendengar ini, Chen Qu Shui terdiam sejenak, tetapi menjawab dengan pertanyaannya sendiri, "Apakah Wu Yi sudah kembali? Periksa lagi!" Para penjaga di Aula Yizhi tiba-tiba berubah, dan mereka semua terkurung di sana, tidak dapat pergi. Bahkan makanan pun diantar oleh para pelayan ke pintu, lalu dibawa masuk oleh para penjaga. Mereka mengklaim bahwa barang-barang berharga telah hilang dari rumah tangga dan sedang diselidiki. Namun, tuan muda itu baru kembali selama setengah jam, dan para penjaga di pintu masuk telah menghilang, sehingga memungkinkan pergerakan bebas masuk dan keluar.

Chen Qu Shui merasa sangat cemas dan telah mengutus Wu Yi untuk menemui tuan muda, mendesaknya untuk memberitahukan setiap kejadian yang tidak biasa di perkebunan.

Tetapi Wu Yi telah pergi selama hampir satu jam dan masih belum kembali.

Dengan pertanyaan Chen Qu Shui, Song Luo mulai merasa khawatir juga.

Dia menuju ke pintu depan.

Suasana di sekitarnya sunyi senyap; seakan-akan tidak ada seorang pun di seluruh Aula Yizhi. Sebaliknya, suara-suara keributan dari aula duka bergema sesekali, membuat halaman terasa semakin sunyi.

Song Luo ingin mencari Wu Yi, tetapi teringat peringatan Tuan Yan sebelum dia ditugaskan melayani Chen Qu Shui, dia segera menekan pikiran itu.

Tampaknya Chen Qu Shui turut merasakan kekhawatirannya, yakin bahwa ada sesuatu yang mencurigakan tengah terjadi di perkebunan dan harus segera dilaporkan kepada tuan muda.

"Mengapa Wu Yi belum kembali?" gumamnya pada dirinya sendiri sambil berjalan kembali. "Tuan muda sudah kembali; dia pasti akan pergi menemui Guogong terlebih dahulu, lalu memberi penghormatan terakhir di aula duka. Dia pasti mudah ditemukan! Mungkinkah Wu Yi mengalami masalah?"

Sementara itu, Chen Qu Shui yang setuju dengan pemikiran Song Luo, mendorong jendela ruang belajar dan menatap dedaunan hijau subur, baru saja dicuci oleh hujan, tenggelam dalam kontemplasi.

Dalam waktu setengah jam, rumah tangga Ying Guogong akan kembali normal, yang berarti hasilnya telah diputuskan.

Apakah Song Mo menang atau kalah?

Secara logika, dengan rencana yang matang dan ikatan darah, Song Mo pasti akan kalah. Namun orang ini kejam; mungkin dia berhasil lolos dari kematian.

Hal yang mendesak adalah mengetahui hasilnya.

Jika Song Mo gagal, dia pasti akan menghadapi akibatnya. Meskipun dia berhati-hati, membakar semua surat-surat dengan Nona Keempat setelah membacanya, orang-orang di rumah tangga Ying Guogong menganggapnya sebagai seorang sarjana yang tidak punya arti. Mengingat karakter Yan Chaoqing, dia mungkin telah memperingatkan Song Luo dan Wu Yi tentang hal-hal tertentu. Jika mereka secara tidak sengaja mengungkapkan sesuatu kepada Kediaman Adipati, itu bisa menimbulkan masalah.

Jika Song Mo berada di atas angin, akan lebih baik baginya untuk tetap tinggal dan tidak bergerak—bagaimanapun juga, mereka hanya menemukan keberadaannya. Jika dia memutuskan untuk menyingkirkan semua orang di kediaman, dan jika dia mengetahui bahwa dia telah melarikan diri selama masa krisisnya, dia bahkan mungkin akan membenci Nona Keempat, yang akan lebih merepotkan!

Apakah akan tetap di sini atau menyelinap pergi selama kekacauan di Kediaman Adipati bergantung pada apakah Wu Yi dapat menemukan Song Mo.

Memikirkan hal ini, dia tidak dapat menahan perasaan sedikit menyesal.

Kalau saja dia berhasil melarikan diri ketika masalah keluarga Jiang selesai.

Tenggelam dalam pikirannya, dia melihat Song Luo kembali sendirian.

Kekecewaan tampak jelas di wajahnya.

Song Luo bergegas meyakinkan Chen Qu Shui, “Wu Yi mungkin pergi mengumpulkan informasi; dia pasti segera kembali.”

Chen Qu Shui mengangguk.

Keduanya bertukar kata-kata santai saat Wu Yi kembali, basah oleh keringat.

Mata Chen Qu Shui berbinar.

Song Luo berdiri dengan gembira dan bertanya, “Wu Yi, apakah kamu melihat tuan muda?”

“Tidak!” jawab Wu Yi, terengah-engah karena perjalanannya yang terburu-buru. “Begitu tuan muda kembali, Guogong memanggilnya untuk berdiskusi, dan dia belum keluar juga. Wakil Komandan Ma Youming dari Kamp Shen Shu datang untuk memberi penghormatan kepada wanita itu. Adipati mengirim seseorang untuk mengundang tuan muda keluar untuk menyampaikan rasa terima kasihnya, tetapi Lu Zheng menghentikannya di pintu, mengatakan bahwa tuan muda telah bergegas kembali untuk menghadiri pemakaman dan tidak tidur selama enam hari lima malam.

“Guogong khawatir tuan muda tidak akan mampu mengatasinya, jadi ia menahannya di rumah atas untuk beristirahat dengan baik, meminta tetua untuk membantu tuan muda menangani berbagai hal. Ia juga mengatakan bahwa jika ada yang bertanya, mereka harus mengatakan bahwa Guogong dan tuan muda sedang mendiskusikan hal-hal penting dan tidak seorang pun boleh mengganggu mereka, untuk mencegah gosip jahat tentang tuan muda yang tidak berbakti.”

Penatua yang dimaksud adalah sepupu Song Mo yang lebih tua, Song Qin.

“Begitu!” Ekspresi tegang Song Luo pun mengendur, menampakkan senyum gembira.

Chen Qu Shui memutuskan sudah waktunya melarikan diri.

Setelah berkuda selama enam hari lima malam, dia pasti akan tertidur! Belum lagi tetua Adipati telah masuk untuk memeriksanya; bahkan jika seseorang menyalakan petasan di dekatnya, itu mungkin tidak akan membangunkannya. Apakah benar-benar perlu untuk menjaga orang-orang di luar?

Dia menyuruh Song Luo dan Wu Yi pergi, lalu memeriksa kamar itu dengan saksama untuk mencari kekurangan yang mungkin ada. Dia menyimpan seribu tael uang perak yang dipercayakan Dou Zhao kepada Duan Gongyi, sambil berpikir betapa perhatiannya Nona Keempat. Dia mengambil beberapa keping perak dan menaruhnya di kantongnya, menunggu langit menjadi gelap. Dia berencana untuk berjalan-jalan di taman, sambil tahu bahwa saat makan malam disajikan di halaman depan, keluarga Song akan menyelenggarakan jamuan makan bagi mereka yang datang untuk memberi penghormatan. Itu akan menjadi saat yang paling kacau, kesempatan yang sempurna untuk menyelinap pergi. Dia membuka pintu ke ruang dalam dan tersenyum pada Wu Yi dan Song Luo, yang sedang mengobrol di bawah atap. “Karena tuan muda baik-baik saja, aku bisa bersantai. Cuaca setelah hujan sangat menyenangkan; sangat cocok untuk berjalan-jalan!”

Cuaca setelah hujan musim dingin terasa dingin, hampir tidak menyenangkan.

Wu Yi dan Song Luo bertukar pandang bingung saat mereka menyaksikan Chen Qu Shui berjalan menuju taman kecil di Aula Yizhi.

Song Mo bisa merasakan dirinya semakin lemah.

Barangkali dia bahkan tidak perlu menyusahkan ayahnya untuk membuka balai leluhur; dia bisa saja mati di sini.

Penglihatannya kabur.

Bunga sepatu putih di hadapannya berubah menjadi bayangan putih samar, mengingatkan Song Mo pada wajah ibunya yang halus bagaikan batu giok.

Tentunya, ibunya tidak pernah bermimpi bahwa putranya akan meninggal di kamarnya, bukan?

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Song Mo merasakan gejolak yang tak dapat dijelaskan dalam hatinya.

Ibunya juga meninggal di ruangan ini.

Apakah ini takdir?

Atau hanya kebetulan belaka?

Dia menggigit lidahnya keras.

Bunga sepatu putih mekar dengan tenang dalam vas biru, memancarkan keindahan yang menenangkan.

Di luar, terdengar langkah kaki mendekat, dan suara ayahnya diwarnai dengan nada permintaan maaf, bercampur dengan suara-suara, “Aku telah mengganggu banyak orang karena anak malang ini; aku benar-benar merasa malu..."

Mereka tiba cukup cepat!

Pastilah ayahnya telah mengirim kereta untuk menjemput mereka.

Jejak sarkasme tampak di mata Song Mo.

Pamannya, Song Maochun, masuk dengan nada bingung, “Tian Ci, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Bukankah seorang pembantu meninggal setelah menabrak pilar beberapa hari yang lalu?” jawab ayahnya dengan suara rendah. “Dia adalah pembantu wanita itu. Awalnya aku mengira dia setia dan bermaksud agar dia diadopsi sebagai anak baptis oleh wanita itu, sehingga mereka dapat dimakamkan bersama di makam leluhur keluarga Song. Siapa sangka pembantu itu sudah hamil empat bulan…”

“Apa?” Paman keempatnya, Song Tongchun, berseru kaget. “Satu mayat, dua nyawa—ini adalah kemalangan besar! Dia sama sekali tidak boleh dimakamkan di makam leluhur keluarga Song kita…”

“Kakak keempat, dengarkan apa yang Kakak Kedua katakan!” Paman Ketiga, yang sering mengintimidasi para pedagang yang memasuki kota, berbicara dengan nada berwibawa. “Karena Kakak Kedua telah menemukan ini, dia pasti tidak akan mengizinkannya dimakamkan di makam leluhur keluarga Song kita. Kamu seharusnya tidak menyela sebelum yang lain selesai berbicara.”

Paman Keempat bergumam pelan, terlalu jauh bagi Song Mo untuk mendengarnya dengan jelas, tetapi dia dapat membayangkan ekspresinya—sedih sekaligus tidak berdaya.

Dia tidak dapat menahan senyumnya lagi.

Paman-pamannya bergantung pada ayahnya untuk mencari nafkah; jika ayahnya ingin membuka balai leluhur, beranikah mereka menentangnya?

Song Mo tidak berminat untuk mendengarkan.

Akan tetapi suara-suara di luar terus menerus muncul, sesekali terdengar di telinganya.

“Bukankah dia hanya seorang pembantu? Ketertarikan Tian Ci padanya adalah keberuntungannya! Dia sudah meninggal, jadi apa perlunya membuka balai leluhur?”

“Bukankah kaisar sudah menyelesaikan masalah keluarga Jiang? Selain itu, selama pertemuan musim gugur, kaisar secara khusus memanggil Tian Ci untuk menegurnya. Kau tidak tahu betapa irinya orang-orang di departemen pajak padaku!”

“Apakah Tian Ci memiliki seseorang yang ditinggalkan oleh Ying Guogong? Itu hal yang baik! Kita dapat memanfaatkan ini! Karena Kediaman Guogong sudah tidak ada lagi, daripada membiarkan orang lain mendapatkan keuntungan, mengapa tidak membiarkan kita? Bagaimanapun, Tian Ci adalah keponakan Guogong.”

“Sensor tidak bisa begitu saja menuduh tanpa bukti, bukan? Pembantu itu tidak mati karena menabrak pilar; biarkan pembantu bernama Xing itu menabrak pilar juga! Sempurna! Kita bisa meminta Kakak Ipar Kedua untuk mengadopsinya sebagai anak baptis dan membiarkannya terus melayani Kakak Ipar Kedua di akhirat!”

…

Ketiganya tampak memiliki tujuh atau delapan mulut, berdengung di telinga Song Mo, membuatnya sakit kepala hebat.

Dia tersenyum tipis.

Pemandangan di hadapannya semakin kabur, kelopak matanya terkulai tak terkendali.

TIDAK!

Dia belum bisa mati!

Song Mo menggigit lidahnya dengan keras.

Penglihatannya sedikit jelas.

Namun kejelasan ini cepat berlalu dan pandangannya kabur lagi.

Setelah enam hari lima malam perjalanan yang menegangkan, ditambah dengan pukulan hebat… tubuhnya telah mencapai batasnya.

Jadi bagaimana jika memang demikian?

Song Mo mendengus dingin dan membuka matanya lagi.

Bunga sepatu putih sedang mekar tepat di depannya.

Ia memperhatikan bahwa benang sari bunga itu berwarna kuning pucat; sekilas, tampak seluruhnya putih.

Mengapa menggunakan kembang sepatu putih?

Saat itu juga merupakan musim mekarnya bunga kamelia.

Bunga kamelia berwarna merah cerah itu berapi-api namun tetap elegan.

Tiba-tiba sebuah wajah muncul dalam pikirannya.

Wajahnya sehalus batu giok putih, dengan alis panjang membingkai mata aprikot yang cerah, sedikit senyum di sudut mulutnya—cerdas dan bersemangat.

Seperti bunga kamelia.

Begitu anggun, namun memancarkan daya tarik yang hidup.

Seharusnya bangga, namun tetap tenang dan lugas.

Dia bertanya-tanya apakah bunga yang ditanamnya sudah mekar.

Song Mo bergumam pelan, “Dou Zhao,” sambil berpikir dalam hati: Aku juga tahu nama susumu adalah Shou Gu…

Dia tersenyum.

Wajahnya yang indah bagaikan matahari terbit, hangat dan lembut.

Namun di hadapannya terbentang kehampaan yang gelap gulita.

Song Yichun melotot ke arah ketiga sepupunya, wajahnya pucat pasi, tak bisa berkata apa-apa.

Song Maochun buru-buru menarik Song Fengchun yang duduk di sampingnya.

Song Fengchun terdiam.

Song Tongchun juga terdiam.

Ketiganya menatap tajam ke arah Song Yichun, wajah mereka dipenuhi rasa hormat.

Baru saat itulah ekspresi Song Yichun melunak.

Dia berdeham dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku berencana untuk membuka aula leluhur dan mengeluarkan Song Mo dari keluarga Song. Bagaimana menurutmu?”

“Kakak Kedua, kamu adalah pemimpin klan, tentu saja itu keputusanmu,” Song Maochun menjawab dengan cepat.

Song Fengchun dengan bersemangat menambahkan, “Tian Ci memang sangat mengecewakan!”

“Apapun keputusan Kakak Kedua, aku setuju!” kata Song Tongchun.

Senyum tipis muncul di wajah Song Yichun. “Kalau begitu, kita akan membuka aula leluhur besok pagi. Kakak tertua, kakak ketiga, dan kakak keempat, jangan terlambat.”

“Kita akan tepat waktu; kita tidak akan terlambat,” mereka semua buru-buru mengiyakan.

Song Yichun berdiri. “Kalau begitu, kita akan bertemu lagi besok.”

“Bagus, bagus, bagus!”

Mereka bertiga keluar dari aula, lalu secara kebetulan berhenti di bawah atap.

Cahaya dari lentera putih menerangi wajah mereka, dan mereka tanpa sadar saling menatap, menghindari tatapan satu sama lain. Salah satu dari mereka berkata bahwa ia memiliki sesuatu untuk didiskusikan dan mendesak mereka untuk pergi terlebih dahulu, sementara yang lain bersikeras bahwa ia ingin kembali bersama putranya, dan mereka masing-masing meninggalkan rumah Ying Guogong secara terpisah.

Song Yichun memasuki ruang dalam dengan ekspresi gelap.

Cahaya dari lentera putih di bawah atap mengalir melalui jendela kaca, menciptakan bayangan coklat tua di lantai, tetapi Song Mo tidak terlihat di mana pun.

Mata Song Yichun terbelalak.

Bunga sepatu putih di atas meja teh mekar tanpa suara, tirai hijau tergantung tenang, dan aroma dupa yang manis dan abadi memenuhi ruangan.

Ruangan itu sunyi.

Song Mo sudah pergi.

“Kemarilah!” Song Yichun terhuyung keluar dari ruang dalam, berteriak pada penjaga di luar, “Cepat, kemarilah!”

Di gang sebelah rumah tangga Ying Guogong Guo, dua pria kekar membawa tandu dari kain kasar berwarna biru, dihiasi motif naga bersulam emas dan perak yang hanya bisa digunakan oleh pejabat tingkat dua, menuju ke Jalan Andingmen.

***

Kanopi hijau tandu resmi bergerak perlahan ke depan Gang Akademi Prefektur Shuntian. Dua penjaga, berpakaian tidak mencolok, diam-diam mengikuti di belakang tandu, sementara para pembawa pura-pura tidak memperhatikan mereka.

Saat mereka melewati akademi, seorang pengurus muncul dari bawah atap dan berjalan di samping kursi. Begitu mereka mencapai jalan utama, seorang pelayan yang memegang lentera muncul di depan sedan. Pada saat ini, kursi itu akhirnya menyerupai kursi pejabat tingkat dua yang bepergian dengan ringan.

Karakter besar “窦” (Dòu) ditampilkan dengan jelas pada lentera merah terang, membuatnya sangat menarik perhatian dalam kegelapan. Petugas patroli, setelah melihatnya, tidak hanya menahan diri untuk tidak mendekati dan bertanya tetapi juga secara aktif menyingkir.

Mobil sedan itu memasuki salah satu tempat hiburan paling terkenal di ibu kota—Lorong Cuihua. Beberapa petugas saling bertukar pandang, memperlihatkan rasa iri yang sama di antara para pria. Salah satu dari mereka mendesah, “Sepertinya menteri tua itu juga sama!” Yang lain terkekeh mesum, sikap mereka kasar sekaligus menggelikan.

Di dalam sedan, penumpangnya tetap tidak menyadari apa-apa. Jika seseorang mengikuti mereka dari dekat, mereka akan menyadari bahwa setelah sedan itu bergoyang melewati Gang Cuihua, tirai luarnya berubah menjadi biru tua, dan pita bersulam emas dan perak yang menggambarkan pola naga menghilang.

Begitu sedan itu keluar dari Gang Cuihua, ia berputar mengelilingi separuh kota dan berhenti di depan sebuah toko dengan papan bertuliskan “Dòu Ji Brush and Ink” di dekat Menara Genderang di Jalan Andingmen. Pelayan yang membawa lentera itu buru-buru mengangkat tirai sedan itu.

Seorang sarjana tua berjubah katun biru melangkah keluar, mengetuk pintu toko tinta dengan lembut sambil memanggil, “Manajer Fan!”

Song Mo mendapati dirinya diselimuti kabut tebal. Kabut tebal itu menggulung berlapis-lapis, mengaburkan arah dan membuatnya mustahil menemukan jalan ke depan. Ia merasa tersesat dan kehilangan arah, berjalan di tengah kabut yang lembap, tebal, dan dingin menusuk.

Bagaimana dia bisa sampai di sini? Dia tiba-tiba berhenti, sekelilingnya sunyi senyap, tanpa suara apa pun. Dia terus melangkah maju, seolah-olah melewati lapisan kain tipis, setiap langkah terasa tak berujung.

"Kenapa?" tanyanya, tetapi tak seorang pun menjawab. Langkahnya semakin cepat, dan kabut semakin tebal di sekelilingnya.

"Kenapa?" teriaknya ke arah kehampaan di depan. Kabut tampak surut karena amarahnya, terbelah dan memperlihatkan sosok di depan yang membawa lentera. Lentera itu memancarkan cahaya lembut dan cemerlang di tengah kabut.

Dia tidak sendirian! Kegembiraan membuncah dalam dirinya, membawa rasa tenang dan tenteram. Namun, kabut dengan cepat berkumpul kembali, lebih padat dari sebelumnya, menghalangi pandangannya dan memadamkan cahaya.

Rasa malu dan marah berubah menjadi tekad yang tak kenal lelah, menerjangnya bagai gelombang pasang. Ia berteriak, "Kenapa?" berulang kali, suaranya bergema di tengah kabut.

Kabut itu terbelah dan tertutup, memperlihatkan cahaya-cahaya yang berkelap-kelip di depannya. Cahaya-cahaya itu menjadi obsesi di hatinya.

Dengan suara "ledakan" yang tiba-tiba, kabut itu menghilang, memperlihatkan cahaya keemasan yang hangat dan damai, memenuhi seluruh penglihatannya. Dia berusaha membuka matanya, dan penglihatannya berangsur-angsur menjadi jelas.

Pada lampu perunggu biru kehijauan yang dikelilingi burung, nyala api oranye berkedip-kedip. Seseorang di sampingnya menghela napas lega, "Tuan Muda, Anda akhirnya terbangun!"

Mengikuti suara itu, dia melihat wajah Chen Qu Shui yang kurus dan terpelajar. "Di-di mana ini?" tanyanya, terkejut mendapati dirinya terbaring di tempat tidur. Dia mencoba bergerak tetapi mendapati anggota tubuhnya kaku dan lemah, dengan cepat mengamati ruang sempit di sekitarnya.

Ruangan itu kecil, dengan jendela yang dilapisi kertas Goryeo putih dan perabotan pernis hitam sederhana. Tidak ada orang lain di sana, menyerupai kamar pembantu.

Chen Qu Shui datang sambil membawa semangkuk air hangat yang diberi madu, dan berkata, “Ini adalah toko tinta yang dikelola oleh Nona Keempat. Anda sudah pingsan selama beberapa waktu, jadi kami terpaksa membawa Anda ke sini.”

Dou Zhao! Dòu Zhào-lah yang menyelamatkannya!

Song Mo tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Bagaimana Nona Keempat tahu aku dalam masalah?”

"Tn. Yan dan Xu Qing sedang dikejar…” Chen Qu Shui menceritakan bagaimana Yan Chaoqing meminta bantuan Dòu Zhào melalui Lu Ming.

Song Mo mengatupkan bibirnya, kilatan cahaya dingin melintas di matanya saat tangannya perlahan mengepal.

Chen Qu Shui memegang mangkuk kecil itu, mendesah dalam hati. Ia bersiap untuk pergi ketika ia bertemu dengan Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng, yang telah memanjat tembok. Ia telah mengetahui detailnya dari Duan Gongyi dan berkata, “Nona muda itu merasa aneh. Jika insiden ini ditujukan pada keluarga Jiang, tidak masuk akal untuk berulang kali mengirim pembunuh terlatih untuk mengejar dua orang yang bukan darah atau kerabat Jiang. Ketika Nona Keempat bertanya kepada Lu Ming, ia menemukan bahwa beberapa orang penting di sekitarmu tidak berada di ibu kota. Ia merasakan bahwa masalah ini ditujukan kepadamu dan segera mengirim Duan Gongyi dengan pengawal terbaik. Tanpa diduga…” Chen Qu Shui mengingat keterkejutannya saat melihat Song Mo babak belur dan memar, merasakan gelombang kelegaan. “Untungnya, Nona Keempat bertindak tanpa ragu-ragu; jika tidak…”

Kalau tidak, kalaupun dia selamat, dia akan dikeluarkan dari keluarga!

Pikiran Song Mo membayangkan wajah Dòu Zhào yang sangat cantik, dipenuhi aura yang bersemangat. Ayahnya ingin membunuhnya. Orang yang hampir membunuhnya, Dòu Zhào, telah menyelamatkannya.

Apakah ada yang lebih absurd dari ini di dunia? Senyum sinis tersungging di bibirnya.

Namun, Chen Qu Shui tampak khawatir, mengingat pesan Dòu Zhào melalui Duan Gongyi. Dia perlu menyalakan semangat juang Song Mo dan mencegahnya menyerah pada keputusasaan!

Tatapannya berkedip saat dia berkata, "Sayang sekali kita tidak punya cukup orang. Kalau tidak, Yu Hu Wei dan Chen Tao... mungkin sudah terlambat..." Dia menghela nafas dengan menyesal.

Song Mo tetap diam, berusaha keras untuk berdiri. Chen Qu Shui bergegas membantunya, tetapi dia memberi isyarat agar dia berhenti. “Tolong ucapkan terima kasih kepada Duan Hu Wei dan Chen Hu Wei untukku. Mengenai Nona Keempat…” Dia berhenti sejenak, kehangatan mengalir di matanya, melembutkan ekspresinya. “Aku tidak akan banyak bicara tentang kebaikan yang begitu besar!”

Chen Qu Shui merasakan gelombang kegembiraan. Tampaknya Song Mo lebih kuat dari yang dibayangkannya.

Dia segera menjawab, “Aku tidak pantas menerima pujian seperti itu; aku hanya mengikuti perintah nona muda itu.”

Song Mo mengalihkan pembicaraan, bertanya pada Chen Qu Shui, “Berapa lama aku pingsan?”

Pandangannya tenang, dan nadanya rasional, memancarkan ketenangan seorang bangsawan.

“Enam jam!” jawab Chen Qu Shui.

Itu berarti sekarang hari kedua, sekitar jam si. Ayahnya telah memanggil pamannya dan dua paman lainnya ke balai leluhur pada jam naga. Sekarang dia menghilang—jika dia hanya putra tertua Ying Guogong Guo, ayahnya, sebagai pemimpin klan, dapat mengusulkan penghapusannya dari silsilah keluarga Song tanpa keberatan dari para tetua. Namun, dia bukan hanya pewaris Ying Guogong tetapi juga memegang jabatan pejabat tingkat empat secara turun-temurun. Mengusirnya berarti mencabut gelarnya, memerlukan persetujuan kaisar dan laporan ke Kementerian Personalia. Tanpa alasan yang kuat, kaisar tidak akan pernah setuju. Inilah sebabnya ayahnya menyarankan untuk menunggu sampai hari berikutnya untuk mengadakan upacara balai leluhur.

Yang pasti, ayahnya pasti punya beberapa persiapan yang harus dilakukan.

Sekarang setelah dia diselamatkan, dia tidak ada di tempat kejadian. Mereka tidak hanya tidak akan bisa mengusirnya, tetapi semua rencana sebelumnya kemungkinan besar akan gagal.

Ayahnya pasti berada dalam kesulitan besar sekarang.

Song Mo merasakan sakit yang tajam di hatinya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menutup matanya.

Ruangan itu menjadi sunyi, dan suasananya menjadi semakin menyesakkan.

Akhirnya, ketika Chen Qu Shui hampir kehabisan napas, Song Mo perlahan membuka matanya dan bertanya, “Bagaimana lukaku?”

Dia tidak merasakan sakit.

Chen Qu Shui ragu-ragu sejenak sebelum berkata pelan, “Luka-lukamu cukup parah. Kami tidak berani memanggil dokter, jadi Duan Gongyi menggunakan beberapa obat penyembuh dari sekolah gurunya. Namun, yang terbaik adalah menemui tabib istana sesegera mungkin…”

Obat itu pasti mengandung obat bius!

Song Mo menjawab dengan tenang, “Sekarang bukan saatnya untuk menemui tabib istana. Biarkan Duan Hu Wei memberiku beberapa pil lagi.”

"Ini…"

“Aku tahu,” kata Song Mo. “Dengan luka yang parah seperti itu, jika aku tidak bisa merasakan sakit, obatnya pasti manjur dan bisa menimbulkan efek samping. Tapi, itu lebih baik daripada kehilangan nyawaku, kan?” Dia menatap Chen Qu Shui dengan sikap riang.

Untuk pertama kalinya, kekaguman tampak di mata Chen Qu Shui saat ia memandang Song Mo.

Enam hari lima malam perjalanan tanpa henti, pemukulan brutal, kesedihan karena kehilangan ibunya, dan kekejaman ayahnya tidak menyurutkan tekadnya. Begitu terbangun, ia segera mulai menilai situasinya.

Kemauan yang teguh seperti itu memang langka!

Dalam beberapa tahun, siapakah yang meragukan bahwa ia dapat membangun rumah tangganya?

Dengan pemikiran ini, dia merasa semakin bingung dengan tindakan Ying Guogong. Mengapa dia meninggalkan putra sulung yang begitu luar biasa?

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Chen Qu Shui menekannya dalam-dalam—keluarga Ying Guogong adalah keluarga bangsawan bergengsi dengan sejarah panjang; itu bukan sesuatu yang bisa mereka sentuh.

Dia mengangguk sedikit.

Secercah rasa lega melintas di mata Song Mo.

Dia dengan lembut bertanya pada Chen Qu Shui, “Bisakah kamu membantuku mengirim beberapa surat?”

Chen Qu Shui, yang berhasil menahan kegembiraan dalam hatinya, menjawab dengan nada lembutnya yang biasa, “Nona Keempat berkata bahwa pesanan Anda sama bagusnya dengan pesanannya.”

Kenyataannya, kata-kata persis Dòu Zhào adalah, “Jika Anda dapat menyelamatkan Song Mo tepat waktu, suruh dia menghubungi orang-orang yang dipercayainya. Jika dia meminta Anda untuk menjalankan tugas atau mengirim surat, Anda dapat membantu, tetapi untuk hal lain, katakan saja Anda tidak memiliki cukup tenaga dan tidak dapat membantu. Jangan ikut campur! Kami telah melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan nyawanya; tidak perlu mempertaruhkan nyawa kami sendiri.”

Tetapi dia merasa bahwa karena mereka telah memutuskan untuk membantu Song Mo, mereka sebaiknya melakukannya dengan indah.

Senyum mengembang di bibir Song Mo.

Nona Keempat…

Ketika Chen Qu Shui keluar dari tempat tinggal pelayan, Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng segera mendekat sambil berbisik, “Bagaimana?”

Chen Qu Shui mengangkat huruf-huruf di tangannya.

Duan Gongyi menyeringai lebar.

Chen Xiaofeng juga menghela napas lega.

Bila penguasa menuntut kematian rakyatnya, rakyat harus menurutinya. Bila seorang ayah menghendaki kematian putranya, putranya harus menurutinya.

Mereka telah berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkan Song Mo; jika dia tidak mencari jalan keluar sendiri, itu akan sangat mengecewakan.

Duan Gongyi menguap dan berkata dengan lesu, “Surat mana yang menjadi tanggung jawabku untuk mengantarnya? Setelah selesai, aku akhirnya bisa tidur.”

Dia bergegas kembali dari Zhengding, baru saja mandi, dan telah melakukan perjalanan siang dan malam untuk kembali ke ibu kota, benar-benar kelelahan.

Chen Qu Shui segera berkata, "Kalian semua harus istirahat! Ini hanya mengantar beberapa surat, bukan pergi berperang. Aku bisa mengatasinya dengan Cui Shisan." Dia kemudian menyebutkan permintaan Song Mo untuk obat-obatan.

Duan Gongyi terdiam sejenak sebelum berkata, “Tuan muda ada benarnya. Seorang pria sejati lebih baik mati berdiri daripada hidup berlutut.” Dia menuju ke tempat tinggal para pelayan.

Chen Xiaofeng dan Chen Qu Shui menghela nafas bersamaan.

Chen Qu Shui pergi menemui Cui Shisan untuk mengatur pengiriman surat.

Chen Xiaofeng berpikir sejenak dan mengikuti, “Tuan Chen, aku akan pergi bersama Anda! Aku tidak seperti Paman Duan, yang telah melakukan dua kali perjalanan pulang pergi dari Zhengding ke ibu kota hanya dalam beberapa hari…”

BAB 151-153

Song Yichun berdiri di bawah atap aula utama, memperhatikan para pengawal berlarian di sekitar halaman, merasakan hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya.

Song Mo telah hilang!

Dari mana dia melarikan diri?

Dan siapa yang menyelamatkannya?

Jika dia tahu ini akan terjadi, dia seharusnya menempatkan seseorang untuk menjaga kamar. Namun, putranya tidak hanya pintar tetapi juga fasih berbicara; bahkan jika dia menugaskan seseorang untuk mengawasinya, orang itu mungkin akan terpengaruh oleh Song Mo.

Memikirkan hal itu membuat pelipisnya berdenyut nyeri.

Chang, sang penjaga, mendekat dengan ekspresi muram.

“Yang Mulia,” dia menangkupkan tinjunya untuk memberi hormat, “kami tidak menemukan apa pun!”

“Tidak menemukan apa pun?” Song Yichun meledak dengan amarah, “Apakah dia seharusnya terbang?”

Begitu dia berbicara, kedua pria itu menjadi bersemangat, saling bertukar pandang sebelum bergegas ke ruang dalam.

Di ruang dalam, langit-langit menunjukkan tanda-tanda yang jelas telah terganggu.

“Cepat, kemari!” seru Song Yichun, wajahnya berseri-seri karena terkejut.

Tak lama kemudian, Chang memimpin beberapa pria ke atap.

“Yang Mulia,” Chang segera menjulurkan kepalanya dari langit-langit, “genteng di atap telah dilepas, dan ada bekas cakaran besi—seseorang memanjat masuk dari gang kecil di sebelah timur dan menyelamatkan Tuan Muda.”

Gang kecil di sebelah timur tepat di sebelah Yizhi Hall.

Tatapan mata Song Yichun menajam, dan dia berkata dengan suara rendah, "Kepung Aula Yizhi! Gali tanah sedalam tiga kaki jika perlu, tapi temukan dia!"

“Ya!” Chang memimpin anak buahnya menuju Aula Yizhi.

Sementara itu, Song Yichun ambruk ke kang besar di dekat jendela di ruang dalam.

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Awalnya, ia berencana untuk menghajar Song Mo hingga setengah mati, meninggalkannya di ruang dalam semalam, lalu, saat aula leluhur dibuka keesokan paginya, mengusirnya dari keluarga. Saat itu, orang-orang pasti akan datang untuk membujuknya, tetapi jika ia menundanya beberapa hari, bahkan jika ia akhirnya membawa Song Mo kembali, mengingat luka-lukanya, ia kemungkinan tidak akan bertahan cukup lama untuk melapor kepada Kaisar.

Jika Song Mo telah diselamatkan, rencana ini tidak lagi bisa dijalankan.

Dia berhasil menangkap Song Mo justru karena dia meremehkannya. Begitu Song Mo mendapatkan kembali kekuatannya…

Song Mo telah bertarung melawan bajak laut saat berusia sepuluh tahun!

Song Yichun tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil.

Sialan Jiang Meisun! Ini semua salahnya karena membesarkan putranya seperti ini!

Ini bukan lagi putra Song Yichun; dia hanya putra Jiang Meisun!

Dia diam-diam mengutuk saudara iparnya yang telah meninggal ketika seorang penjaga masuk dengan hati-hati. “Yang Mulia, Tuan Muda Kedua telah tiba.”

Song Han!

Song Yichun terkejut. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Biarkan dia masuk!" Lalu dia mendesah pelan.

Song Han bergegas masuk dengan mata merah, dan saat melihat hanya ayahnya di ruangan itu, dia menarik lengan baju ayahnya. “Ayah, aku ingin adikku! Aku takut sendirian dengan Ibu!” Dia mulai menangis keras.

Song Yichun mengerutkan kening dalam-dalam, memarahi putranya yang lebih muda, “Berapa umurmu? Ketika sesuatu terjadi, yang kau tahu hanyalah menangis! Kakakmu sudah membantuku di usiamu; tidak bisakah kau belajar darinya?” Menyebut putra sulungnya hanya memicu amarahnya lebih jauh. “Ini semua salah ibumu karena memanjakanmu!” Setelah itu, ia mendorong putranya ke samping, “Jika kau menangis lagi, kau akan berlutut di aula leluhur!” Ia terdengar sangat tidak sabar.

Song Han menatap ayahnya dengan mulut menganga, terkejut hingga terdiam.

Dulu, meskipun ayahnya memarahinya, dia tidak pernah menunjukkan penghinaan seperti itu.

Song Yichun, yang merasa semakin kesal, berteriak pada penjaga itu, “Siapa yang membawa Tuan Muda Kedua ke sini?”

Penjaga itu dengan cepat menjawab, “Itu adalah Pear Blossom, pelayan Tuan Muda Kedua.”

“Bawa dia masuk!” Wajah Song Yichun menjadi gelap saat dia menegur Pear Blossom, “Jika kamu tidak bisa mengawasi Tuan Muda Kedua, aku akan mematahkan kakimu!”

Pear Blossom sangat ketakutan hingga dia tidak dapat berbicara, dan berulang kali membungkuk kepada Song Yichun.

Song Yichun menendang dadanya, “Keluar dari sini!”

Pear Blossom yang kesakitan dan berkeringat, buru-buru menyeret Song Han yang tertegun keluar dari ruang dalam.

Baru saat itulah Song Yichun merasa sedikit lega.

Dia bertanya kepada penjaga itu, “Apakah masih belum ada kabar dari Chang?”

Penjaga itu dengan cepat menjawab, “Aku akan memeriksanya sekarang!” Dia menangkupkan tinjunya dan segera keluar dari ruang dalam.

Song Yichun menghela napas dalam-dalam dan duduk untuk menyeruput teh.

Song Mo pasti bersembunyi di Aula Yizhi.

Beberapa orang yang bisa diandalkannya tidak berada di ibu kota atau telah ditahan. Bahkan jika ada beberapa bawahan yang setia, mereka adalah sosok tidak penting yang telah ditugaskannya untuk diawasi. Mereka tidak akan memiliki kemampuan untuk menyelamatkan Song Mo dari kediamannya. Bahkan jika mereka berhasil mengeluarkannya, tidak akan ada tempat untuk menyembunyikannya…

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia menegakkan tubuh, tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang salah, dan keringat dingin keluar di punggungnya.

Bagaimana dia bisa melupakan Gu Yu?

Jika Song Mo melarikan diri, tempat yang paling mungkin ia akan berlindung adalah bersama Gu Yu, yang akan menerimanya begitu saja tanpa berpikir dua kali.

“Kemarilah!” panggilnya, dan seorang penjaga masuk dengan hormat.

Song Yichun memerintahkannya, “Segera kirim seseorang untuk mengawasi Gu Yu, putra tertua Yunyang Guogong.” Begitu dia selesai berbicara, dia merasa itu tidak pantas dan mengoreksi dirinya sendiri, “Tidak, kirim empat orang! Ikuti dia dari kejauhan, dan jika kamu melihat Tuan Muda, segera laporkan kembali.”

Penjaga itu menurut dan pergi.

Song Yichun merasa sedikit tenang tetapi tidak dapat menahan diri untuk memikirkan masalah itu lagi.

Selain Gu Yu, siapa lagi yang mungkin menerima Song Mo?

Zhang Xuming, keluarga Lu, atau Wakil Jenderal Ma Youming dari Kamp Shenshu… Teman-teman meragukan macam apa yang telah dia buat?

Song Yichun merasakan kecemasan yang membara dalam hatinya.

Chang bergegas kembali, tampak cemas. “Yang Mulia, kami belum melihat jejak Tuan Muda. Namun, Chen Bo, seorang anggota staf di Balai Yizhi, telah hilang, dan kami menemukan bekas cakar besi di dinding timur.”

“Apa?” Wajah Song Yichun berubah pucat, dan dia melompat berdiri. “Apa yang kau katakan?” Suaranya berubah.

Chang bingung.

Mengapa Adipati nampak takut pada Tuan Muda?

Dia segera mengulangi apa yang dikatakannya.

Song Yichun duduk di sana, tertegun, jatuh ke kang.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi?” gumamnya pada dirinya sendiri, tampak panik dan tak berdaya. Chang menunggu lama, tetapi Song Yichun terus mengulang kata-kata itu tanpa membuat keputusan.

Akhirnya, Chang berkata dengan lembut, “Yang Mulia, haruskah kita menahan dua pelayan yang melayani Chen Bo dan bertanya kepada mereka?”

“Ya… ya!” Kata-kata Chang menyadarkan Song Yichun kembali ke dunia nyata. Seolah-olah dia telah terbangun. “Kita tidak hanya harus menginterogasi kedua petugas itu secara menyeluruh, tetapi kamu juga harus menanyai semua orang di Aula Yizhi. Selain itu, kirim seseorang untuk mencari tahu apakah ada orang mencurigakan yang masuk dan keluar dari gang itu.” Dia berhenti sejenak dan menambahkan, “Dan tanyakan juga pada Chen Tao. Cari tahu dengan siapa Song Mo biasanya bergaul; orang-orang itu juga harus diawasi. Dia mungkin mencari perlindungan pada mereka…” Dia kemudian tampak menyesal dan berkata, “Lupakan saja, tidak perlu bertanya pada Chen Tao. Kita tidak akan mendapatkan sesuatu yang berguna darinya, dan itu mungkin membuat anak itu waspada, membuatnya menyadari Song Mo telah melarikan diri dan mengalihkan perhatian kita.”

Chang teringat pada Chen Tao, yang telah dipukuli hingga hampir mati namun tetap diam, merasakan berbagai macam emosi. Ia menjawab, “Mengerti,” dan mengundurkan diri.

Song Yichun mulai mondar-mandir di ruangan itu.

Kadang-kadang, ia mengepalkan tangannya erat-erat, dan di waktu lain, ia mengepalkannya, hingga langit mulai cerah. Ketika para pembantu datang untuk memintanya mandi, ia akhirnya menyadari bahwa hari sudah berganti hari.

Dalam kepanikan, Song Yichun memanggil Chang dan memerintahkan pembantunya, “Cepat cari dia untukku!”

Pembantu itu, yang tidak yakin apa yang telah terjadi, dengan gugup meletakkan peralatan mencuci dan memberi tahu penjaga di luar untuk memanggil Chang.

“Bagaimana situasinya?” Song Yichun bertanya dengan mendesak. “Apa yang dikatakan kedua petugas itu?”

Setelah seharian tidak tidur, wajah Chang dipenuhi janggut tipis, dan dia tampak sangat kuyu. “Kedua pelayan itu hanya mengatakan bahwa mereka dikirim oleh Yan Chaoqing untuk melayani Chen Bo. Chen Bo, seperti sebelumnya, berjalan-jalan di halaman setelah makan malam, lalu berkata bahwa dia ingin pergi ke halaman depan untuk melihat keributan itu dan menyuruh mereka untuk tidak mengikutinya. Mereka tinggal di ruang belajar untuk membereskan, dan ketika Chen Bo tidak kembali pada jam babi, mereka mencari di halaman depan dan belakang tetapi tidak dapat menemukannya. Tepat saat mereka bingung, kami tiba... Mereka tidak tahu apa-apa!”

“Bagaimana mungkin?” Song Yichun meledak dengan amarah. “Gunakan penyiksaan pada mereka! Mari kita lihat apakah mereka akan berbicara!”

"Kami melakukannya." Mengingat bagaimana kedua petugas itu menangis dan melolong karena disiksa tetapi masih mengulang beberapa kalimat yang sama, Chang merasa sangat lelah. "Mereka bersikeras tidak tahu ke mana Chen Bo pergi!"

Dengan suara keras, Song Yichun membanting cangkir teh ke tanah, wajahnya yang tampan berubah marah. “Pukul mereka! Pukul mereka dengan keras! Jika mereka tidak bicara, bunuh mereka semua! Dan Chen Tao itu—jika dia berani mengatakan bahwa liontin itu bukan milik Song Mo, bunuh dia juga!”

Chang menjawab dengan tenang, bersiap untuk pergi saat penjaga lain, yang telah dikirim untuk mengawasi Gu Yu, masuk. “Yang Mulia, tadi, Chen, penjaga toko barang antik di West Street, mengantarkan surat kepada Tuan Muda Gu atas perintah Tuan Muda, yang mengatakan bahwa Tuan Muda ingin bertemu Kaisar dan meminta Tuan Muda Gu untuk membantu memfasilitasi audiensi singkat.”

Toko barang antik di West Street milik keluarga Song.

Chang berhenti sejenak, dan di belakangnya, raungan marah Song Yichun bergema, "Apakah kalian semua tidak berguna? Cepat dan tangkap Tuan Muda!"

Penjaga itu menjelaskan dengan lembut, “Kami sudah bertanya kepada Penjaga Toko Chen. Dia mengatakan bahwa He San, seorang penjaga kandang kuda dari kediaman itu, yang memintanya untuk mengantarkan surat itu—dia tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi, dan Tuan Muda tidak ada di tokonya.”

“Dasar orang bodoh!” Song Yichun geram, “Kenapa kalian belum mengikat He San? Apa yang kalian lakukan?”

“Yang Mulia!” kata penjaga itu sambil menguatkan diri, “He San belum kembali sejak dia meninggalkan kediaman ini.”

“Dasar bodoh, dasar bodoh, kalian semua bodoh…” Saat Song Yichun mengamuk, penjaga lain yang dikirim untuk mengawasi Gu Yu kembali. Melihat pemandangan di ruangan itu, dia dengan hati-hati melaporkan, “Yang Mulia, Tuan Muda Gu telah naik tandu ke istana.”

Song Yichun melotot tajam, “Lalu kenapa kau tidak menghalanginya?”

Kedua penjaga itu menundukkan kepala, bertukar pandang tanpa berbicara.

Mengapa mereka harus menghentikan tandu Tuan Muda Gu?

Song Yichun menyadari bahwa dia salah bicara dan memarahi Song Mo lagi, “Kalian semua hanya sekelompok orang yang tidak cocok!” Kemudian dia mengutuk Song Han, “Kalian tidak bisa melakukan apa pun kecuali makan dan minum!”

Jika saja Song Han beberapa tahun lebih tua, dia bisa membantunya menghentikan Gu Yu.

Orang-orang di ruangan itu mundur seakan-akan dengan berbuat demikian, mereka dapat mengurangi kemarahan yang ditujukan kepada mereka.

***

Chang, sang penjaga, memperhatikan dan tiba-tiba mulai bertanya-tanya apakah dia telah memilih majikan yang salah. Untungnya, setelah melampiaskan amarahnya, Song Yichun mendapatkan kembali ketenangannya dan memerintahkan para penjaga, “Siapkan kereta dan kuda. Aku sendiri yang akan pergi mencari Gu Yu.”

Para penjaga bergegas pergi seolah-olah ekor mereka terbakar.

Tepat saat itu, seorang pelayan yang gugup masuk untuk melapor, "Yang Mulia, Tuan Tertua, Tuan Ketiga, Tuan Keempat, dan kedua Tuan Muda telah tiba. Mereka telah menunggu di aula bunga selama dua jam..."

Dalam kemarahannya, Song Yichun melemparkan cangkir teh, yang mengenai pembantu itu, membuatnya tertegun dan tidak bisa bergerak. Baru ketika Song Yichun mendekat, air matanya mengalir, dan dia bergegas memberi tahu Song Maochun dan yang lainnya yang menunggu di aula bunga.

Song Fengchun segera mengusir para pelayan di sekitarnya dan mencondongkan tubuhnya ke arah Song Maochun sambil berbisik, “Kakak Tertua, apakah menurutmu ada sesuatu yang terjadi?”

Song Maochun melirik kedua putranya, Song Qin dan Song Duo.

Putra tertua memasang ekspresi tegas, sedangkan alis putra kedua tetap berkerut.

Dia mengerti maksud Song Yichun. Alasan untuk mengeluarkan Song Mo dari keluarga Song tidaklah cukup. Tadi malam, Song Yichun memanggil mereka bukan untuk membahas masalah, tetapi untuk memastikan mereka semua berbicara serempak selama upacara di balai leluhur, untuk menghindari kesalahan. Anak-anak dari cabang ketiga dan keempat masih terlalu muda untuk berpartisipasi dalam masalah seperti itu; hanya kedua putranya yang cukup umur.

Tanggung jawab itu sangat membebani dirinya, dan dia perlu memastikan mereka tidak akan berbicara tanpa alasan. Akan tetapi, ketika dia menceritakan kejadian itu, kedua putranya dengan keras menentang gagasan itu. Putra tertua berpendapat bahwa mereka tidak boleh ikut campur, “Meskipun kita tidak tahu mengapa Paman melakukan ini, dia pasti punya alasan. Namun, Tian Ci tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi kita tidak bisa bicara sembarangan.” Putra kedua bahkan lebih tegas, “Ini salah Paman; seharusnya kamu menasihatinya saat itu!”

Meskipun berupaya menegaskan kewibawaannya sebagai seorang ayah, ia nyaris tak berhasil menekan Song Qin dan Song Duo, membuatnya tidak yakin apakah putra-putranya akan mendukung keinginan Song Yichun selama upacara di balai leluhur.

Mendengar Song Yichun bergegas keluar dari kediamannya, dia tak dapat menahan napas lega, dan nada bicaranya ketika menanggapi Song Fengchun pun kehilangan sebagian ketegangannya sebelumnya.

“Kemungkinan besar, sesuatu yang tidak terduga telah terjadi pada Tian Ci,” katanya pelan. “Kita perlu mengirim seseorang untuk menyelidikinya.”

Saat berbicara, Song Tongchun mencondongkan tubuhnya dan langsung berkata, “Kakak Tertua, aku akan pergi melihatnya.”

Sebagai anak bungsu dan memiliki kakek yang sama dengan Song Yichun, dia merasa memiliki hubungan yang lebih dekat dengan Song dibandingkan dengan orang lain dan cenderung sedikit gegabah di kediaman Adipati.

Dengan seseorang yang bersedia mengambil alih tugas tanpa pamrih ini, baik Song Maochun maupun Song Fengchun dengan senang hati melepaskannya.

Kelompok itu menunggu dengan cemas di aula bunga, takut untuk pergi.

Tiba-tiba, keributan terjadi di luar.

Dalam situasi seperti itu, suara sekecil apa pun dapat membuat orang panik, dan kegaduhan itu bertambah keras, seakan-akan langsung menuju ke aula utama.

Song Maochun dan Song Fengchun bertukar pandang khawatir dan bergegas keluar dari aula bunga.

Mereka melihat Song Mo, pucat seperti hantu, melangkah melewati halaman bersama sekelompok penjaga.

“Tian Ci!” Wajah Song Maochun bahkan lebih pucat daripada Song Mo. “Bukankah Guogong mengatakan Tian Ci sudah diikat?” Ekspresinya muram.

“Apa yang terjadi?” tanya Song Fengchun, wajahnya dipenuhi ketakutan.

Mengikuti dari belakang, Song Qin dan Song Duo juga tampak serius. Song Duo berseru, "Apakah Tian Ci akan menghadapi Paman?"

Song Qin berkata dengan cemas, “Baiklah, aku akan memeriksanya. Tian Ci tidak boleh berselisih dengan Paman. Kalau tidak, satu tindakan pembangkangan saja dia bisa dikeluarkan dari keluarga!”

Song Duo mengangguk penuh semangat, “Kakak Tertua, aku akan pergi bersamamu.”

“Apakah ini sesuatu yang bisa kalian tangani?” Song Maochun buru-buru melangkah di depan mereka, tetapi kedua putranya sudah berlari menuju gerbang bunga.

Frustrasi, Song Maochun menghentakkan kakinya dan mengikuti mereka.

Song Fengchun berpikir sejenak dan kemudian bergabung dengan mereka.

Namun mereka berhenti di gerbang bunga.

“Tuan Muda berkata ada pencuri di rumah ini,” empat pria kekar yang masuk bersama Song Mo berdiri berjaga di pintu masuk, dengan pedang terhunus. “Untuk menghindari melukai orang yang tidak bersalah, tidak seorang pun diizinkan memasuki gerbang bunga.”

Di masa damai, di bawah langit cerah, siapakah yang akan percaya bahwa pencuri berani membobol kediaman Adipati yang terhormat?

Ini sama tidak masuk akalnya dengan gagasan bahwa Song Mo akan memaksakan diri pada seorang pembantu.

Ekspresi Song Maochun dan yang lainnya berubah aneh.

Dari dalam aula utama terdengar suara-suara benturan senjata yang keras, bercampur dengan teriakan dan teriakan panik, “Siapa kalian? Beraninya kalian masuk ke halaman dalam Guogong untuk membunuh..."

Membunuh!

Hal-hal telah meningkat menjadi pembunuhan!

Song Maochun dan yang lainnya merasakan kaki mereka melemah, dan mereka dengan cemas mempertimbangkan apakah mereka harus melarikan diri dari tempat yang kacau ini. Sebuah suara kasar menggelegar seperti guntur di telinga mereka, “Siapa kalian? Aku baru saja akan menanyakan hal yang sama! Dengarkan, aku adalah pengawal di bawah Tuan Muda kediaman Guogong, di sini untuk menangkap pencuri! Kalian mengaku sebagai pengawal kediaman Guogong, tetapi Tuan Muda tidak mengenali kalian? Beraninya kalian menyamar sebagai pengawal Guogong? Menyerahlah sekarang!”

Saat suara itu memudar, Song Maochun melihat salah satu penjaga di gerbang bunga menyeringai tanpa suara.

Dia menggigil dan menarik kedua putranya menjauh. “Ini tidak ada hubungannya dengan kita! Kita pergi saja, cepat!”

Song Qin dan Song Duo tidak berani lagi berdiri tegak dan terhuyung-huyung mengejar Song Maochun saat ia membawa mereka menjauh dari gerbang bunga.

Song Fengchun dan Song Tongchun pun tidak berani berlama-lama, mengikuti Song Maochun dan putra-putranya keluar dari kediaman Adipati dengan panik.

Sementara itu, di dalam gerbang bunga, kekacauan terjadi.

Di sudut-sudut, di balik bebatuan, dan di bawah tempat peristirahatan sang putri, para pelayan wanita yang gemetar bersembunyi ketakutan. Di antara para pengawal yang ditinggalkan Song Yichun, hanya beberapa petarung terampil yang masih melawan, sementara yang lain berlutut di tanah, mengangkat pedang dan memohon belas kasihan atau tampak bingung, berteriak, "Kami bukan pencuri! Kami benar-benar pengawal Guogong!"

Xie, salah satu penjaga yang terlibat dalam pertempuran, berseru ngeri, “Siapa kalian?! Mengapa kalian menggunakan pedang berpasangan?”

Sepasang pedang itu diciptakan khusus oleh Adipati untuk menghadapi bajak laut yang menyerbu pantai.

Para penyerang di sekitar Xie tertawa sinis dan mengintensifkan serangan mereka.

Song Mo mengabaikan kekacauan di sekitarnya dan berjalan langsung ke ruangan paling timur di halaman belakang, diikuti oleh Chen He dari dekat.

Xia Lian segera minggir untuk membiarkan mereka lewat.

Keduanya segera melihat mayat di tengah ruangan, begitu babak belur hingga tidak dapat dikenali lagi.

Chen Tao…

Mata Song Mo berair, lalu dia terdiam sejenak.

Chen He melompat maju dengan tergesa-gesa.

“Kakak!” Dia menjatuhkan diri ke tubuh Chen Tao sambil menangis tersedu-sedu.

Xia Lian berpaling, tak sanggup melihat, dan setelah beberapa saat, dia kembali untuk memberikan kata-kata penghiburan kepada Chen He, “Semoga kamu menemukan kedamaian.”

Dia adalah salah satu pengawal yang menemani Song Mo ke Zhen Ding dan mengikutinya ke Liaodong. Karena Song Mo ingin segera kembali, Yu Jian, yang lebih terampil, telah kembali ke ibu kota bersamanya, sementara Xia Lian memimpin pengawal dari belakang. Saat mereka kurang dari dua puluh mil dari ibu kota, dia bertemu dengan seseorang yang dikirim oleh Chen Quanshui untuk memperingatkannya, dan kemudian bertemu dengan Chen Xiaofeng, yang memegang surat dari Song Mo…

Song Mo berjalan mendekat dengan ekspresi kosong.

Kedua pengawal yang berjaga di ruang samping meringkuk ketakutan, berlutut di tanah dan berulang kali menundukkan kepala, memohon belas kasihan.

Song Mo menatap kedua saudara Chen dalam diam dan bertanya dengan lembut kepada Xia Lian, “Apakah kalian sudah menemukan Yu Jian?”

"Ya!" Suara Xia Lian mengandung sedikit keraguan dan kesedihan yang tak terbantahkan. "Namun, urat dan ligamennya telah putus..."

Song Mo mengangguk. Beberapa air mata yang belum menetes masih menggenang di sudut matanya, tanpa kehangatan.

Dia berkata dengan lembut, “Bunuh mereka semua.”

Xia Lian terkejut. “Bunuh mereka semua?”

Kedua penjaga itu membelalakkan mata karena terkejut, dan sejenak lupa untuk memohon belas kasihan.

Song Mo mengangguk, bahkan tidak melirik kedua penjaga itu, dan dengan tenang berjalan keluar dari ruang samping.

"Ada pencuri di rumah," katanya dengan acuh tak acuh, "dan beberapa orang terbunuh secara tidak sengaja. Ini kejadian yang biasa."

Xia Lian menundukkan kepalanya dan dengan hormat menjawab, “Ya.”

Song Mo menuju ke ruang samping tempat para pembantu, istri, dan ibu-ibu ditahan.

Di belakangnya, serangkaian ratapan menyayat hati bergema.

Saat Song Mo mendorong pintu ruang samping, para pembantu, istri, dan ibu-ibu berlarian ke arahnya sambil berteriak.

“Tuan Muda, selamatkan kami!”

“Tuan Muda, Anda telah kembali!”

Namun penjaga yang bertugas di ruang samping menghalangi mereka, menjaga mereka sepuluh langkah dari Song Mo.

Song Mo mengamati ruang samping.

Mereka semua adalah pembantu rumah tangga dan ibu-ibu kelas tiga atau lebih rendah; kepala pembantu, Xie, dan beberapa pembantu rumah tangga senior yang melayani ibunya tidak hadir.

Berdasarkan perintah Song Mo, salah satu penjaga yang mengendalikan ruangan melangkah maju untuk melapor, "Tuan Muda, setelah nona meninggal, tidak lama kemudian, Xie jatuh sakit dan dikirim ke pedesaan oleh Guogong untuk memulihkan diri. Empat pelayan senior di sisi nona—Mei Rui meninggal setelah nona meninggal, dan Xing Fang, Zhu Jun, dan Qing Li dipanggil oleh Guogong beberapa hari yang lalu dan belum terlihat sejak itu..."

Song Mo menunduk dan setelah jeda yang lama, dia memerintahkan penjaga itu, “Kirim seseorang untuk membawa Xie kembali.”

Mungkin sudah terlambat, tetapi selama masih ada secercah harapan, dia tidak akan menyerah.

Dia keluar dari ruang samping ketika seorang penjaga bergegas mendekat. “Tuan Muda, kami menemukan dua pelayan muda yang dipukuli dengan parah di Aula Yizhi. Yang satu bernama Wu Yi, dan yang lainnya bernama Song Luo. Mereka mengatakan mereka punya berita penting untuk dilaporkan kepada Anda. Aku telah membawa Wu Yi ke sini.”

Karena ayahnya berniat untuk berurusan dengannya, dia tentu tidak akan mengampuni orang-orang di Balai Yizhi, terutama karena kedua orang ini melayani Chen Quanshui. Dengan hilangnya Chen Quanshui, nasib mereka mudah dibayangkan.

Mendengar bahwa keduanya masih hidup, Song Mo merasakan gelombang kegembiraan dan mengangguk dengan penuh semangat.

Wu Yi dibantu.

“Tuan Muda!” katanya, wajahnya dipenuhi keputusasaan saat dia melihat sekeliling.

Tuan Yan telah menginstruksikan agar masalah yang menyangkut Tuan Chen tidak boleh dibicarakan kepada siapa pun selain dia dan Tuan Muda.

Dia teringat peringatan Tuan Yan.

Song Mo bertemu dengannya secara pribadi.

“Tuan Chen hilang!” seru Wu Yi, hampir menangis. “Hari itu, tepat sebelum jam ayam jantan, Tuan Chen berkata dia ingin berjalan-jalan di halaman sementara Song Luo sedang merapikan rumah. Aku berdiri di tangga seperti biasa, memperhatikan, tetapi dalam sekejap mata, Tuan Chen menghilang. Song Luo dan aku mencarinya sepanjang malam tetapi tidak dapat menemukannya…” Dia berlutut, menangis, “Tuan Muda Anda…”

Song Mo tidak bisa menahan senyum tipis. “Jika dia sudah pergi, ya sudah! Tapi kalian berdua, kesetiaan kalian patut dipuji. Pergilah dan beristirahatlah dengan baik!”

Nada bicaranya yang lembut membuat Wu Yi bingung, berkedip karena terkejut.

Tuan Chen tidak ada, namun Tuan Muda tampak senang!

Mungkinkah tebakannya sebelumnya benar?

Tuan Chen adalah saingan Tuan Muda. Meskipun ia telah ditangkap, ia tidak pernah mau tunduk kepada Tuan Muda, yang tidak memiliki cara untuk menghadapinya. Sekarang setelah kekacauan meletus di kediaman, ia telah melarikan diri, dan Tuan Muda telah menemukan jalan keluar.

Wu Yi kebingungan, mengikuti para penjaga saat dia mundur.

Keringat halus muncul di dahi Song Mo.

Ia mengeluarkan sebuah botol obat porselen polos, mirip dengan yang digunakan oleh pedagang keliling yang menjual pil herbal, dan menuangkan pil berwarna merah darah seukuran biji teratai, sambil memerintahkan orang-orang di sekitarnya, “Ambilkan aku secangkir air.”

Para penjaga yang bingung, membawakannya secangkir air.

Song Mo menelan pil itu, dan merasa jauh lebih baik.

Saat Xia Lian masuk, ekspresinya berubah drastis. Dia bergegas maju, tampak khawatir. “Tuan Muda, apakah Anda perlu istirahat?”

“Tidak perlu!” Song Mo melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Apakah semua penjaga itu sudah ditangani?”

“Beberapa orang berhasil lolos…” Xia Lian menundukkan kepalanya karena malu. “Aku sudah mengirim orang untuk mengejar mereka…”

“Tidak perlu!” Song Mo tersenyum. “Aku harus meninggalkan beberapa orang untuk dikomandoi ayahku, kan?” Kemudian dia menambahkan, “Tumpuk mayat-mayat di tengah halaman utama. Kita akan menunggu ayahku di Aula Yizhi!” Saat dia mengatakan ini, dia membersihkan pakaiannya, memperlihatkan rasa lega yang belum pernah terjadi sebelumnya.

***

Saat Song Yichun menatap mayat-mayat yang tersusun rapi di tengah halaman, gelombang rasa mual menyerbunya, dan dia muntah hebat, memuntahkan sarapan sedikit yang telah dimakannya pagi itu.

Di antara beberapa orang yang berhasil melarikan diri bersama pengawal Xie, beberapa orang kini berbaur dengan pengawal Song Yichun. Wajah mereka pucat; beberapa, seperti Song Yichun, muntah-muntah, sementara yang lain berdiri membeku karena terkejut. Beberapa orang diam-diam menyesal tidak menemukan cara untuk bersembunyi. Hanya Chang, sang pengawal, yang tampak relatif tenang, tetapi itu hanyalah kepura-puraan. Di dalam hatinya, ia merasakan ketakutan yang mengerikan.

Sudah berakhir, sudah berakhir! Tidak heran Gu Yu begitu mudah dimanipulasi! Ternyata itu adalah taktik licik sang pewaris untuk menarik mereka pergi! Harta milik Ying Guogong pasti sudah jatuh ke tangan pewaris sekarang!

Apa yang harus mereka lakukan sekarang? Pandangannya tanpa sadar jatuh pada Song Yichun, yang ditopang oleh dua pengawal dan masih muntah-muntah. Sang Adipati… bimbang, dan sepertinya dia tidak bisa diandalkan. Untungnya, tanah itu masih milik Adipati; bahkan jika pengawalnya sudah mati, mereka bisa merekrut lebih banyak lagi. Mereka masih memiliki pembunuh tersembunyi yang diasuh oleh Ying Guogong Guo, jadi mereka tidak sepenuhnya tidak punya cara untuk membalas dendam. Namun, Adipati dan pewaris adalah ayah dan anak; Adipati tidak bisa begitu saja mengambil nyawa pewaris, dan pewaris juga tidak bisa bertindak melawan ayahnya. Jika masalah ini meningkat, Adipati akan kehilangan muka, dan pewaris akan dicap sebagai pengkhianat. Itulah sebabnya pewaris memanfaatkan ketidakhadiran Adipati untuk melenyapkan semua pengawal setia.

Selama pewaris memiliki beberapa keraguan, masih ada harapan! Bagaimanapun, tanah itu milik sang Adipati.

Merasa sedikit tenang, Chang melangkah maju, menangkupkan tinjunya memberi hormat pada Song Yichun, dan berkata lembut, “Guogong, haruskah kita segera menangani mayat-mayat ini…”

Mendengarnya adalah satu hal, tetapi melihatnya adalah hal lain. Jika orang luar mengetahuinya terlalu lama, itu akan menjadi bencana.

“Anak yang tidak berbakti! Anak yang tidak berbakti!” Song Yichun mengumpat putus asa. Meskipun enggan menerimanya, ia harus mengakui bahwa kata-kata Chang masuk akal. Ia mengangguk dan berkata, “Kau tangani masalah ini—kompensasi apa pun yang dibutuhkan dapat diatur.”

Dengan keyakinan itu, Chang menghela napas lega, dengan hormat menjawab, “Ya,” dan menambahkan, “Bagaimana dengan ahli warisnya…”

“Anak terkutuk itu, apa lagi yang dia inginkan?” seru Song Yichun, matanya berkilat panik. “Dia telah membunuh begitu banyak orang; sungguh ajaib aku tidak menangkapnya dan menyerahkannya ke Prefektur Shuntian. Apa lagi yang mungkin dia inginkan…” Namun, dia tidak punya rencana konkret tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Chang tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati. Sikap Adipati terhadap pewaris hanyalah gertakan!

Dia hanya bisa berkata, "Karena pewaris berani membunuh, dia pasti punya rencana cadangan. Haruskah kita mempertimbangkan tindakan balasan?"

“Tindakan balasan?” tanya Song Yichun dengan bingung. “Tindakan balasan apa?” ​​Jelas dia bingung.

Chang merendahkan suaranya, “Haruskah kita memberi tahu Meng untuk membawa beberapa orang? Selain itu, apa rencana Guogong mengenai pewaris? Jika kelinci terpojok, ia akan menggigit. Jika pewaris menjadi sembrono… Selain Gu Yu, Putri Ketiga sering mengunjungi istana. Jika pewaris pergi ke Kaisar untuk mengeluh, bahkan jika Kaisar tidak menyukai ketidakpatuhan pewaris, ia mungkin masih akan menanyakannya. Guogong harus segera memutuskan tindakan!”

Meskipun kata-kata Chang bijaksana, Song Yichun memahami maksudnya. Meng bertanggung jawab untuk mengelola para pembunuh di tanah milik Ying Guogong.

Sekarang, mereka hanya punya sedikit sisa. Jika mereka tidak segera membawa orang-orang terampil Meng, jika Song Mo menggunakan alasan pencuri untuk melanjutkan pembantaiannya, mereka tidak akan sebanding dengannya.

Dan bagaimana masalah ini akan berakhir? Jika mereka memutuskan untuk berurusan dengan Song Mo, dia pasti akan pergi ke Kaisar untuk membela kasusnya jika terpojok. Mereka akan membutuhkan bukti kuat untuk membuktikan kesalahan Song Mo; jika mereka tidak dapat memberikannya, mereka harus menemukan cara untuk meredakan situasi dengan cepat.

Memikirkan hal ini, Song Yichun tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Setelah Permaisuri Wan naik takhta, beberapa orang berbisik kepada Kaisar, mengklaim bahwa Putra Mahkota tidak berbakti. Kaisar menjadi sangat marah, menyatakan bahwa kegagalan seorang ayah untuk mengajar putranya adalah kesalahannya, dan kegagalan seorang ibu untuk mengajar putrinya adalah kesalahannya. Apakah dia menuduhku? Dia menyuruh orang-orang yang mengucapkan kata-kata seperti itu diseret ke alun-alun pasar dan dieksekusi. Kemudian, dia berkata kepadanya dengan kesal, “Orang-orang ini hanya mengambil keuntungan dari kematian dini Putra Mahkota atas ibunya. Aku membenci perilaku seperti itu!”

Kaisar sangat menghormati Permaisuri Shen, dan butuh lima tahun setelah kematiannya sebelum ia mengangkat Nyonya Wan yang lembut dan baik hati sebagai Permaisuri.

Dengan meninggalnya Jiang baru-baru ini, jika Song Mo pergi menghadap Kaisar untuk mengeluh, dia tidak akan mempunyai alasan kuat untuk bertahan, dan akan sulit untuk menjelaskan dirinya di hadapan Kaisar!

“Kau benar, kau benar!” Song Yichun menyeka keringat di dahinya dan buru-buru memberi instruksi pada Chang, “Cepat beri tahu Meng untuk membawa anak buahnya ke sini…” Mengenai apa yang harus dilakukan terhadap Song Mo, dia mengerutkan bibirnya, ekspresinya tidak bisa dimengerti.

Sebagai ajudan terpercaya Song Yichun, Chang memiliki wawasan yang unik. Beberapa hal dapat dikatakan tetapi tidak dilakukan, sementara yang lain dapat dilakukan tetapi tidak dibicarakan. Hubungan antara ayah dan anak Song termasuk dalam kategori pertama. Ia dapat mengingatkan Song Yichun tetapi tidak dapat mencampuri urusan ayah-anak mereka.

Chang membungkuk hormat kepada Song Yichun, mengutus seseorang untuk memberi tahu Meng, lalu membawa beberapa penjaga untuk menangani tumpukan mayat yang terasa seperti tantangan nyata.

Pertumpahan darah di halaman membuat Song Yichun merasa seolah-olah seluruh tanah milik Ying Guogong telah berubah menjadi medan perang yang mengerikan. Dikelilingi oleh beberapa penjaga, ia beristirahat sejenak di ruang samping yang awalnya digunakan untuk para pembawa dan pengantin pria.

Saat lentera dinyalakan, Meng tiba bersama lebih dari dua puluh pengawal. Para pengawal ini lebih berpengalaman dalam menangani mayat daripada Chang dan anak buahnya. Dengan bantuan mereka, saat suara genderang tengah malam bergema, jika seseorang mengabaikan bau samar darah yang merembes melalui genangan air di tanah dan ekspresi gemetar para pelayan, tanah milik Ying Guogong hampir tidak dapat dianggap telah kembali normal.

Berbaring di bawah selimut dengan pakaiannya yang masih polos, Song Mo tersenyum pada kakaknya, Song Han, yang sedang bersandar di samping tempat tidurnya. “Sudah larut malam; kenapa kamu belum tidur?”

Song Han memutar tubuhnya ke samping kakaknya, “Kakak, aku ingin tidur denganmu!”

“Tidak mungkin!” Song Mo tertawa, “Aku sangat kesakitan sekarang. Bagaimana jika kamu tidak sengaja menyentuh lukaku di tengah malam?”

Mendengar ini, Song Han dengan hati-hati menyentuh tangan saudaranya dan berkata, “Jika Ayah memukulmu lagi, aku akan membantumu membela kasusmu!”

“Bagus!” Song Mo tersenyum lembut dan menambahkan, “Sekarang istirahatlah!”

Li Bai, yang menemani Song Han, melangkah maju sambil tersenyum dan memegang tangan Song Han. “Tuan Muda Kedua, kita tidak boleh menunda istirahat dan pemulihan pewaris.”

Li Bai sebelumnya adalah pembantu senior di samping Jiang, dan sifatnya yang tenang dan mantap telah membuatnya mendapatkan posisi sebagai kepala pembantu Song Han. Dia telah bersama Song Han di aula duka yang terletak di sebelah timur rumah utama sejak dini hari.

Ketika Song Mo tiba, dia segera menempatkan orang-orang yang cakap di sekitar aula duka. Dia tahu sesuatu yang serius telah terjadi dan telah menghibur Song Han agar tetap tinggal di aula duka.

Setelah Song Mo membersihkan Aula Xizhi, dia langsung mengutus Li Bai untuk menjemput Song Han, hanya mengatakan bahwa Song Han telah membuat marah ayahnya dan telah dipukuli, dan bahwa pengawalnya telah bentrok dengan pengawal istana.

Song Han setengah yakin, tetapi tidak bertanya lebih lanjut. Mendengar Li Bai mengatakan bahwa Song Mo juga perlu istirahat, dia mengangguk patuh dan mengikutinya keluar.

Xia Lian membawa semangkuk sup obat hitam.

Para pelayan yang sebelumnya melayani Song Mo dengan saksama telah dipukuli hingga tidak bisa bergerak, dan mereka yang masih bisa bergerak tidak memiliki keterampilan apa pun. Xia Lian tidak berani mempercayakan tugas penting meramu obat kepada orang lain, jadi dia harus melakukannya sendiri.

Song Mo menghabiskan obatnya dalam sekali teguk dan bertanya kepada Xia Lian, “Apakah anak buah Ayah sudah membersihkan bagian luar?”

“Ya!” Saat Xia Lian menjawab, Chen He, dengan mata berbingkai merah dan ekspresi lesu, berjalan masuk, memegang semangkuk bubur.

Song Mo menghela napas sambil menatapnya. “Bukankah aku sudah bilang padamu untuk kembali dan menemani ibu susu? Kenapa kau masih di sini? Ada orang yang bisa menangani masalah ini…”

“Yang Mulia,” Chen He tidak membantah, tetapi meletakkan bubur di bangku terdekat dan berkata dengan lembut, “Wuyi dan Song Luo sama-sama baik-baik saja. Setelah mereka sembuh, aku bisa kembali menemui ibu aku .” Ia menambahkan, “Anda belum makan banyak hari ini, jadi aku menambahkan sedikit ubi ke dalam bubur, sesuai selera Anda. Cobalah!” Sedikit kekeraskepalaan terlihat di matanya.

Setiap orang punya prinsipnya.

Song Mo tidak berkata apa-apa lagi dan membungkuk untuk minum bubur.

Penjaga yang dikirim untuk mencari Nenek Xie kembali.

“Yang Mulia,” dia menundukkan kepalanya, “Nenek Xie meninggal sepuluh hari yang lalu… Mereka mengatakan dia tidak sengaja melewatkan satu langkah dan lehernya patah, meninggal di tempat…”

Song Mo membeku.

Dia menatap kosong ke arah bubur putih dalam sendok, membiarkan kehangatan samar berembus di wajahnya.

Setelah beberapa lama, dia diam-diam menghabiskan buburnya dan memberi perintah pada Xia Lian, “Apa pun yang terjadi, carilah cara untuk menemukan beberapa pelayan senior yang bersama ibuku!”

Mereka belum menemukan pembantu itu.

Xia Lian dengan sungguh-sungguh setuju, mempercayakan Song Mo kepada Chen He, lalu mundur.

Song Mo mulai menulis surat lagi.

Sementara itu, Song Yichun mondar-mandir dengan cemas di dalam ruangan.

Ini adalah kesempatan.

Sekali hilang, akan sulit untuk menemukannya lagi.

Tetapi jika dia terus mendesak, bagaimana dia akan menjelaskan dirinya di hadapan Kaisar?

Saat dia tengah berpikir keras, Chang mendekat.

“Guogong,” katanya lembut, “Tuan Muda Kedua saat ini ada di Aula Yizhi!”

Adalah hal yang biasa bagi Song Mo untuk membawa Song Han ke Aula Yizhi, karena kedua bersaudara itu sangat dekat, dan dia khawatir Song Han akan ketakutan.

Song Yichun sejenak tidak mengerti maksud Chang.

Chang harus melangkah maju dan berbisik, “Guogong, jika pewaris bermaksud menyakiti Tuan Muda Kedua…”

Kelopak mata Song Yichun berkedut.

Bagaimana mungkin dia tidak memikirkan hal itu?

Song Mo telah membunuh para pengawal Ying Guogong dan memamerkan mayat-mayat itu dengan sangat berani; sehingga dia bukan lagi putra yang dikenalnya dulu. Dia telah menjadi Jiang Meisun kedua!

Song Yichun tersentak, “Menurutmu apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Guogong harus mempertimbangkan bagaimana cara menghadapi pewaris tahta di hadapan Kaisar!” Secercah rasa tidak nyaman tampak di mata Chang.

Dia telah membentuk permusuhan mematikan dengan Song Mo; begitu Song Mo menjadi Ying Guogong Guo, nasibnya sudah ditentukan.

Song Yichun bertanya kepadanya, “Apakah kamu punya ide bagus?”

Hal-hal seperti itu sebaiknya diserahkan kepada para cendekiawan yang memahami kitab klasik; bagaimana dia bisa tahu?

Chang mengajukan beberapa saran, namun semuanya ditolak oleh Song Yichun.

Suara genderang tengah malam bergema samar-samar.

Sambil menggigit giginya dengan kuat, Song Yichun memerintahkan seorang pembantu, “Pergi, panggil Tuan Tao!”

Tuan Tao, yang bernama Chi, adalah penasihatnya yang paling cakap.

Awalnya dia ingin meminta Tuan Tao untuk menyusun rencana yang sangat jitu, tetapi Tuan Tao telah memenuhi kepalanya dengan retorika yang muluk-muluk, menyebutkan tokoh-tokoh seperti Wen Guogong dari Jin dan Kaisar Wu dari Han, yang hanya membuatnya marah… Namun, tampaknya dia masih harus meminta bantuannya untuk membereskan akibatnya.

Orang-orang militer ini, meskipun patuh, seperti anjing; mereka tidak pernah bisa duduk di meja utama!

***

BAB 154-156

Keributan dari pihak Song Yichun dengan cepat mencapai telinga Song Mo.

"Apakah itu Tuan Tao?" Senyum sinis mengembang di sudut mulut Song Mo saat ia memberi perintah pada Xia Lian, "Kirimkan surat-surat ini."

Ada surat untuk Putri Ketiga, untuk keluarga Lu, dan untuk Zhang Xuming dari rumah tangga Jing Guogong , juga untuk Wakil Jenderal Ma Youming dari Kamp Mesin Ilahi.

Xia Lian menurut dan pergi.

Song Han, ditemani Li Bai, datang untuk memberi penghormatan kepada Song Mo.

"Kakak, jaga diri baik-baik di rumah," katanya sambil berpikir. "Aku akan pergi menjaga Ibu."

Song Mo merenung, "Tiga hari lagi, hari Ibu yang ketiga puluh tujuh, kan?"

Song Han mengangguk.

Masa berkabung ditetapkan selama tujuh hari, dengan ritual yang dilaksanakan pada hari ketujuh. Sebagai putra tertua, ia bertugas memimpin upacara tersebut. Jika ia benar-benar tidak berdaya seperti yang diinginkan ayah mereka, dan ia tidak hadir selama hari ketiga puluh tujuh Ibu, apa yang akan dipikirkan oleh saudara dan teman-teman mereka?

Senyum dingin tersungging di wajah Song Mo saat dia bertanya lembut pada Song Han, "Apakah kamu sudah sarapan?"

"Sudah," jawab Song Han patuh. "Aku makan sayur tumis, terong acar, roti vegetarian, dan semangkuk besar mi untuk sarapan."

Dia menjawab seperti ini setiap kali Jiang Shi bertanya padanya.

Mendengar ini, Song Mo merasakan air matanya mengalir.

Dia meninggalkan Li Bai dan berkata pelan kepada Song Han, "Aku tidak ada di rumah saat Ibu meninggal. Bisakah kau ceritakan tentangnya?" Nada suaranya penuh kerinduan.

Song Han, yang tidak curiga, menyeka matanya dan berkata, "Tidak lama setelah kau pergi, Ibu jatuh sakit. Awalnya, dia hanya lesu dan lemah, tetapi lama-kelamaan dia tidak bisa bangun dari tempat tidur. Ayah mengundang Yang Xiushan untuk mengobatinya, tetapi setelah minum beberapa resepnya, tidak ada perbaikan. Ayah kemudian beralih ke Huang Zhongli, tetapi kondisi Ibu memburuk. Tepat saat itu, Permaisuri datang berkunjung dan merekomendasikan Ren Chongming. Ibu mencoba resep Ren, tetapi tetap saja, tidak ada perbaikan. Ayah memutuskan untuk beralih kembali ke Yang Xiushan..."

Huang Zhongli dan Ren Chongming sama-sama dokter terkenal, yang satu biasa mengobati Kaisar dan yang lainnya biasa mengobati Permaisuri. Huang adalah kepala Biro Medis Kekaisaran. Jika ada masalah dengan resep Yang Xiushan, mereka berdua pasti akan mengetahuinya, dan Ayah tidak akan memaksa tiga dokter kekaisaran untuk meresepkan obat di luar keinginan mereka.

Ini berarti Ibu benar-benar sakit...

Song Mo merenung dan bertanya pada Song Han, "Saat Ibu sakit, siapa yang ada di sisinya?"

"Itu aku," jawab Song Han. "Zhu Jun dan Qing Li bergantian membantunya minum obat, sementara aku menjaganya di samping tempat tidur." Pada titik ini, dia sepertinya mengingat sesuatu yang lucu dan tersenyum, "Ternyata Ibu, seperti aku, membenci obat yang pahit. Setiap kali dia minum obatnya, jika tidak ada banyak gula batu, dia harus makan buah manisan." Saat dia berbicara, air mata memenuhi matanya. "Setiap tahun selama Festival Musim Semi, Ibu akan secara pribadi membuatkanku baju baru dan memberiku koin emas sebagai uang Tahun Baru..."

Dia tiba-tiba menangis.

Mata Song Mo juga menjadi basah.

Dia menggunakan sapu tangan untuk menyeka air mata saudaranya. "Baiklah, Tian'en, jangan menangis! Mulai sekarang, aku akan memberimu koin emas untuk uang Tahun Baru, dan..." Siapa yang bisa menggantikan Ibu dalam membuat baju baru untuk Song Han? Dia belum menikah... Tiba-tiba, gambaran Dou Zhao yang berjongkok di ladang bunga, menggali krisan, terlintas di benaknya.

Dermawan, alamiah, tak gentar oleh kehormatan atau aib... Kalau dia jadi dia, bagaimana dia akan menghibur saudaranya?

Song Mo tidak punya waktu untuk berpikir lebih dalam; pikiran itu berkedip dan lenyap.

Dia membujuk Song Han, "Aku akan meminta Li Bai membuatkanmu baju baru, oke?"

"Aku tidak mau baju baru!" Song Han terisak. "Aku mau Ibu... Aku mau Ibu..."

Ekspresi Song Mo menjadi gelap, dan dia diam-diam menyeka air mata Song Han.

Setelah beberapa saat, suasana hati Song Han berangsur-angsur tenang. Dia berkata kepada Song Mo, "Kakak, aku tidak menginginkan baju baru lagi, aku juga tidak menginginkan koin emas."

Beberapa kata yang diucapkannya membuat hati Song Mo semakin sakit.

Dia menepuk lembut tangan saudaranya.

Kedua saudara itu terdiam beberapa saat sebelum Song Mo bertanya dengan lembut, "Apakah Ibu mengatakan sesuatu kepadamu sebelum dia meninggal?"

Song Han menggelengkan kepalanya. "Sebelum meninggal, Ibu tidak bisa bicara lagi!"

Song Mo tercengang.

Ibu selalu kuat; meskipun ia tidak dapat berbicara sebelum meninggal, ia seharusnya membuat beberapa pengaturan selama sakitnya yang berkepanjangan. Ia tidak dapat pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada mereka.

"Apa yang sebenarnya terjadi?" Ia tak kuasa menahan luapan amarah. Meski tahu ia tak boleh marah di depan kakaknya, ia berusaha keras menahan emosinya. Namun, amarah dalam tatapannya mengejutkan Song Han.

"Hari itu, cuacanya bagus. Nenek Xie membawa para pelayan dan membuat banyak kue osmanthus..." dia tergagap. "Ayah sedang duduk bersama Ibu di bawah koridor, mengagumi bunga krisan. Aku berlari untuk membantu Nenek Xie membawa kue osmanthus, dan ketika aku kembali, Ayah dan Ibu sama-sama memasang wajah tegas dan tidak berbicara. Ibu memaksakan diri untuk memakan sedikit kue osmanthus dan berkata kue itu agak dingin, meminta Li Bai untuk mengantarku kembali untuk mengganti pakaianku... Aku tahu mereka pasti punya sesuatu untuk dibicarakan dan tidak ingin aku mendengarnya. Aku berbalik setengah jalan... Nenek Xie dan para pelayan berdiri di halaman... Aku memanfaatkan ketidakpedulian Nenek Xie dan berlari ke koridor... Ibu dan Ayah berdebat... Itu pertengkaran yang sengit! Aku tidak mendengar dengan jelas ketika Nenek Xie mencengkeramku dan menarikku ke bawah teralis anggur... Nenek Xie juga memperingatkanku bahwa tidak seorang pun boleh berbicara tentang pertengkaran antara Ibu dan Ayah..." Dia menatap Song Mo dengan takut. "Kakak, aku tidak memberi tahu siapa pun!"

Rasanya seolah-olah gelombang raksasa telah menerjang Song Mo, membuatnya kedinginan sampai ke tulang.

Dia tahu adiknya butuh penghiburan saat ini, tapi dia tak bisa tersenyum.

Dia buru-buru mengacak-acak rambut Song Han dan berkata dengan suara berat, "Apa yang terjadi selanjutnya?"

"Lalu aku dibawa kembali ke kamar oleh Li Bai," kata Song Han, kepalanya tertunduk, air matanya mengalir ke sepatu birunya. "Kemudian, Qing Li datang memanggilku, mengatakan Ibu dalam kondisi kritis dan aku harus bergegas... Ketika aku berlari, aku melihat Ibu memuntahkan darah..." Dia jatuh terduduk di samping tempat tidur Song Mo, menangis tersedu-sedu. "Ayah maju ke depan tetapi didorong oleh Ibu..."

Pandangan Song Mo kabur.

Jadi, Ibu meninggal setelah meludah darah saat bertengkar dengan Ayah!

Apa yang dapat menyebabkan perselisihan yang begitu besar di antara mereka?

Mungkinkah itu ada hubungannya dengan pamannya?

Dia berpikir matang-matang dan menepis gagasan itu.

Masalah yang menyangkut pamannya telah diselesaikan dan tidak merugikan kepentingan keluarga Song. Ibu adalah orang yang bijaksana; bahkan jika Ayah tidak membantu pamannya selama masa-masa sulit mereka atau bersikap asal-asalan, Ibu tidak akan menyalahkannya untuk itu—Ayah mewakili keluarga Ying Guogong, yang selalu mengikuti arahan Kaisar. Ibu memahami hal ini dengan jelas; tidak mungkin baginya untuk begitu marah atas masalah ini hingga dia akan mati karena memuntahkan darah.

Lalu, mungkinkah ini ada hubungannya dengan rencana jahat terhadapnya?

Apa yang bisa menyebabkan Ayah berkonspirasi melawan putra sulungnya yang diasuh dengan hati-hati?

Kalau saja dia bisa mengerti mengapa Ibu dan Ayah bertengkar!

Sekarang setelah Nenek Xie tiada, para pembantu itu menjadi sangat penting!

Ketika mereka berdiri di halaman selama pertengkaran antara Ibu dan Ayah, Song Han berkata itu adalah pertengkaran yang sengit, jadi mereka pasti mendengar beberapa cuplikan. Selain itu, orang-orang yang berkonspirasi melawannya juga adalah para pelayan itu. Sulit untuk percaya bahwa tidak ada hubungan di antara mereka!

Sekarang, dia berpura-pura putus asa, menulis beberapa surat kepada Putri Ketiga dan yang lainnya, meminta mereka membantunya menyelesaikan masalah dan mengatur pertemuan dengan Kaisar. Jika Ayah tidak punya alasan kuat, dia mungkin tidak akan lolos pemeriksaan di hadapan Kaisar. Ini adalah sesuatu yang pasti dipahami Ayah. Kalau tidak, dia tidak akan segera memanggil Tao Qizhong dalam keadaan yang memaksa seperti itu.

Begitu Ayah memutuskan untuk berkompromi, agar tidak terjebak dalam situasi sulit, dia pasti akan menyingkirkan "saksi-saksi" yang telah bersekongkol melawannya atau yang telah disuap olehnya.

Pada saat itu, yang perlu dilakukannya hanyalah mengawasi anak buah Ayah untuk mengetahui keberadaan para pembantu itu.

Dengan mengingat hal ini, Song Mo merasa perlu mengingatkan bawahannya sekali lagi.

Setelah menghibur Song Han beberapa saat, dia memanggil beberapa pengawal untuk mengawal Song Han dan Li Bai ke aula duka, lalu memanggil Xia Lian dan memerintahkannya untuk menugaskan seseorang guna mencari para pelayan yang dekat dengan Jiang Shi.

Xia Lian menjawab dengan hormat, "Ya," ketika seorang penjaga masuk untuk melapor, "Tuan Tao meminta pertemuan!"

Tanpa mengangkat kelopak matanya, Song Mo menjawab dengan dingin, "Aku tidak akan menemuinya."

Di luar, Tao Qizhong tampaknya sudah mengantisipasi jawabannya. Sebelum penjaga itu sempat berbalik, dia berteriak keras, "Tuan Muda, tidak ada orang tua di dunia ini yang tidak punya kesalahan. Anda boleh membunuh para penjaga itu, tetapi Anda juga harus meredakan amarah Anda. Dalam beberapa hari, hari ketiga puluh tujuh wanita itu akan tiba; almarhum pantas dihormati. Anda tidak boleh membiarkannya pergi dengan gelisah, bukan? Aku datang atas nama Guogong untuk membahas ritual untuk hari ketiga puluh tujuh wanita itu dengan Anda. Tidak peduli seberapa marah atau kesalnya Anda, demi wanita itu, Anda harus membiarkan beberapa hari ini berlalu sebelum memutuskan. Bagaimana menurut Anda?"

Mendengar ini, Song Mo merasakan sakit yang menusuk di hatinya.

Pada titik ini, Ayah masih ingin memanfaatkan rasa hormatnya kepada Ibu...

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan suaranya.

"Masuklah," kata Song Mo kepada sosok di luar jendela.

Tao Qizhong buru-buru membungkuk hormat ke ruang dalam Song Mo sebelum masuk.

"Tuan Tao, silakan duduk!" Song Mo telah kembali tenang seperti sebelumnya, memerintahkan para penjaga untuk menyajikan teh kepada Tuan Tao. "Para pelayan Balai Yizhi terluka, jadi aku harus merepotkan Anda."

"Sama sekali tidak!" Tao Qizhong segera membungkuk dan berkata dengan hormat, "Semua ini terjadi karena ulah orang yang tidak bertanggung jawab. Guogong telah ditipu, dan Anda telah dirugikan..."

"Kalau begitu, apakah Ayah sudah merasa bersalah?" Song Mo menyela perkataan Tao Qizhong dengan tenang, tatapannya tajam ke mata Tao Qizhong.

Tao Qizhong tidak menyangka Song Mo begitu tajam, dan dia tidak bisa menahan senyum pahit.

Jika dia mengakui kesalahan Ying Guogong, mereka harus memberi kompensasi kepada Song Mo; tetapi jika dia tidak mengakui kesalahan Adipati ... Dia teringat para penjaga yang dia lihat setiap lima langkah di sepanjang jalan, surat-surat yang dikirim Song Mo, mayat-mayat yang ditumpuk di halaman kemarin, dan para penjaga yang mengelilingi Song Han...

Dia terbatuk pelan, merasa agak gelisah, dan hanya bisa bergumam, "Ya."

"Kalau begitu," kata Song Mo sambil tersenyum tipis, "kalau begitu, kumohon pada Ayah untuk menjunjung tinggi harga diriku sebagai pewaris dan memenggal kepala orang-orang hina itu sebagai peringatan bagi yang lain!"

***

Tao Qizhong menatap Song Mo dengan kaget.

Jika Ying Guogong membunuh semua pengawal setia yang telah dihukum oleh Song Mo karena mengikuti perintahnya, siapa lagi yang berani melayani Ying Guogong di masa depan?

Akan tetapi, dibandingkan dengan Song Han, tuntutan ini tampak hampir tidak berarti.

Dia merenung sejenak sebelum bertanya, "Bisakah Tuan Muda Kedua kembali beristirahat di halaman atas?"

Song Han selalu tinggal bersama orang tuanya di halaman atas.

Jadi itu saja!

Song Mo diam-diam mengejek dirinya sendiri.

Mungkin salah satu alasan utama ayahnya berkompromi begitu cepat adalah ketakutan bahwa Song Mo akan menggunakan Song Han untuk mengancamnya.

Di mata ayahnya, Song Mo hanyalah orang yang tidak berperasaan, tidak tahu malu, yang bahkan tidak akan mengasihani saudaranya!

Atau mungkin, setelah mencapai titik terendah kekecewaan, tidak ada harapan lagi.

Hati Song Mo tiba-tiba menjadi sangat tenang.

Dia berkata dengan acuh tak acuh, "Aku akan memimpin upacara peringatan pada hari ketujuh setelah kematian Ibu, dan aku akan membawa panji di pemakaman setelah empat puluh sembilan hari."

Dengan ini, semua hal dari masa lalu menjadi lelucon.

Song Mo akan kembali diakui sebagai pewaris Ying Guogong Guo, dan konflik antara ayah dan anak itu akan diremehkan, bahkan ditutup-tutupi sebagai sekadar "kesalahpahaman." Ying Guogong tidak akan bisa lagi menuntut Song Mo atas tuduhan pembunuhan.

Pasti sangat sulit bagi Ying Guogong untuk menerima ini.

Namun, jalan masih panjang yang harus ditempuh.

Masalah yang mendesak saat ini adalah memastikan keselamatan Song Han. Adipati hanya memiliki dua putra ini. Ia sudah berselisih dengan putra sulungnya, dan jika ia juga kehilangan putra keduanya, apakah ia harus mengadopsi seorang putra dari sepupunya untuk mewarisi gelar Ying Guogong ?

Bagi seseorang yang sangat menjunjung tinggi garis keturunan dan sangat bangga menjadi Ying Guogong Guo, ini mungkin akan lebih menyakitkan daripada kematian, bukan?

Tanpa ragu, Tao Qizhong menjawab atas nama Song Yichun, "Tuan Muda, sebagai putra tertua, sudah sepantasnya Anda memimpin upacara peringatan dan membawa panji. Siapa lagi yang bisa menggantikan Anda?"

Mulai hari ini, ayahnya mungkin akan menghabiskan siang dan malam memikirkan bagaimana caranya agar Song Han dapat menggantikannya, bukan?

Song Mo tidak takut. Dia mencibir dingin pada dirinya sendiri dan berkata, "Mulai sekarang, aku tidak akan ikut campur dalam urusan kediaman Ying Guogong, tetapi kediaman Ying Guogong tidak boleh ikut campur dalam urusan Balai Yizhi!"

Sejak kejadian dengan paman dari pihak ibunya, satu demi satu kejadian terjadi. Ia butuh waktu untuk memilah-milah orang yang ditinggalkan pamannya dan memahami alasan sebenarnya di balik upaya ayahnya untuk menjebaknya. Hanya dengan begitu ia dapat benar-benar menyelesaikan krisisnya.

Tao Qizhong berpikiran sama dengan Song Mo.

Dengan begitu banyaknya kematian, istana Ying Guogong membutuhkan waktu untuk pulih dari kerugian ini dan mengurangi perhatian dari luar. Masa damai diperlukan.

"Seekor elang seharusnya dibiarkan terbang tinggi di langit," Tao Qizhong tersenyum. "Tuan Muda sudah dewasa dan harus belajar mengelola urusan rumah bangsawan. Memulai dengan Balai Yizhi adalah pilihan terbaik. Ketika bangsawan masih menjadi Tuan Muda, dia juga mulai mengelola Balai Yizhi."

"Begitukah?" Song Mo tersenyum tipis. "Kalau begitu, setelah Ibu berkabung selama empat puluh sembilan hari, mohon minta Ayah untuk membagi mas kawin Ibu antara aku dan Tian'en."

Tao Qizhong tercengang.

Song Mo melanjutkan, "Ayah masih dalam masa keemasannya dan kemungkinan akan segera menikah lagi. Menyerahkan mahar ibu kepada kami saudara-saudara sebelum istri barunya tiba akan menunjukkan bahwa ayah tidak memiliki niat yang egois. Dengan mahar ibu yang bisa diandalkan, Tian'en dapat hidup nyaman dengan ayah di halaman atas, dan aku akan merasa lebih tenang."

Ketika sang Duchess menikah dengan keluarga tersebut, ia membawa mahar hampir sepuluh ribu tael perak. Selama bertahun-tahun, melalui pengelolaan yang bijaksana, mahar tersebut kemungkinan telah tumbuh hingga setidaknya tiga puluh atau empat puluh ribu tael.

Baik Song Mo maupun Song Han masih muda dan belum menikah, jadi tidaklah tidak masuk akal bagi Adipati untuk mengelola mahar Duchess. Mengapa Song Mo berpikir untuk membaginya sekarang?

Namun permintaannya tidak berlebihan.

Inti masalahnya adalah Adipati masih dalam masa keemasannya, kedua putranya belum cukup umur untuk menikah, dan tidak ada seorang pun yang mengurus urusan rumah tangga di kediaman Ying Guogong. Adipati mau tidak mau harus menikah lagi. Membagi mahar Duchess kepada kedua putranya terlebih dahulu akan menjadi bentuk penghormatan kepada Duchess dan anak-anaknya, terutama Song Mo. Dia sudah memiliki orang yang mengurus mahar Duchess Lu yang lebih tua, dan tidak ada masalah selama bertahun-tahun. Di mata orang luar, wajar saja jika mempercayakan mahar Duchess Jiang kepadanya.

Dari nada bicara Song Mo, sepertinya dia hanya akan menyerahkan Tuan Muda Kedua setelah mas kawinnya dibagi...

Tao Qizhong tersenyum dan berkata, "Membagi harta adalah masalah yang membosankan. Aku khawatir itu tidak akan diselesaikan dengan cepat..."

Dia bicara perlahan, mengamati ekspresi Song Mo, seolah mencoba mengukur reaksinya.

Song Mo merasa makin jijik.

Jika Song Han begitu penting, mengapa ayahnya peduli dengan mahar kecil ibunya?

Dia mendengarkan dengan tenang saat Tao Qizhong selesai berbicara, lalu berkata, "Kalau begitu mari kita bagi perlahan-lahan. Lagipula, baik aku maupun saudaraku tidak terburu-buru."

Tao Qizhong sekarang yakin akan niat Song Mo.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati sebelum tersenyum dan berkata, "Tuan Muda sedang tidak sehat, jadi aku tidak akan mengganggu Anda lagi. Aku akan melapor kembali ke Guogong dan mengatur upacara peringatan hari kedua puluh satu."

Song Mo sudah mengajukan tuntutannya. Mengenai apakah ayahnya akan setuju, sekarang tinggal siapa yang bisa lebih sabar!

Dia mengangguk sedikit, lalu memerintahkan para penjaga untuk mengawal Tao Qizhong keluar.

Seorang penjaga datang untuk melaporkan, "Dokter Yang telah tiba."

Salah satu alasan utama Song Mo meminta Yang Xiushan untuk memeriksanya adalah untuk menanyakan tentang penyakit ibunya.

Ketika Yang Xiushan melihat luka-luka Song Mo, dia sangat terkejut sehingga dia tidak dapat pulih untuk waktu yang lama. Ketika akhirnya pulih, dia bertanya dengan tergesa-gesa, "Apa yang terjadi?"

Song Mo sudah menyiapkan penjelasan, mencampur kebenaran dengan kebohongan, "Ibu meninggal dunia, dan ayah sedang dalam suasana hati yang buruk. Aku bergegas kembali dengan cemas dan menegur ayah karena tidak memberi tahuku lebih awal. Aku menyinggung perasaannya, dan dia memukuliku dengan keras."

"Pemukulan ini terlalu kejam!" Yang Xiushan menggelengkan kepalanya berulang kali dan menyarankan agar Song Mo juga mengundang Huang Zhongli, "Keluarganya mengkhususkan diri dalam mengobati cedera tulang."

Song Mo sudah memikirkan cara untuk menekan ayahnya, dan Yang Xiushan baru saja memberinya ide bagus.

Dia langsung setuju dan segera mengirim seseorang untuk mengundang Huang Zhongli. Kemudian dia mulai membicarakan penyakit ibunya dengan Yang Xiushan.

"Hal ini terutama disebabkan oleh tekanan emosional," Yang Xiushan mendesah. "Penyakit jantung seperti ini memerlukan penyembuhan emosional."

Dia sering berkunjung ke kediaman Ying Guogong dan tahu betapa dekatnya Song Mo dengan ibunya. Dia ingin mengatakan bahwa Song Mo seharusnya berada di sisi Jiang saat itu, tetapi mengingat luka-luka Song Mo, dia menelan kata-katanya.

Sebelum Huang Zhongli tiba, Gu Yu datang terlebih dahulu dengan membawa berbagai macam obat-obatan dan tonik.

Melihat kondisi Song Mo, dia menarik napas tajam.

Yang Xiushan juga sering mengobati wanita-wanita dari keluarga Viscount Yunyang dan akrab dengan Gu Yu. Setelah berbasa-basi sebentar, Yang Xiushan dengan bijaksana meminta izin untuk menulis resep, dan memberikan tempat itu kepada Gu Yu.

Begitu Yang Xiushan pergi, Gu Yu duduk di bangku brokat di samping tempat tidur Song Mo dengan wajah muram. "Apa yang terjadi? Kalau memungkinkan, mengapa kamu memintaku untuk membuat Paman sibuk selama beberapa jam?"

Mengetahui bahwa ia mungkin membutuhkan bantuan Gu Yu untuk menahan ayahnya di masa depan, Song Mo memutuskan untuk jujur. Ia menjelaskan secara singkat apa yang telah terjadi.

Ekspresi wajah Gu Yu berubah drastis, dan dia berseru, "Bagaimana ini bisa terjadi?"

"Aku juga tidak tahu," raut wajah Song Mo berubah agak getir. "Jika aku bisa menemukan alasannya, mungkin aku bisa melepaskan ikatan ini."

"Setiap keluarga punya kesulitannya sendiri," wajah Gu Yu menunjukkan sedikit ejekan. "Semua orang menganggapku bodoh, tapi aku tahu bahwa mereka yang berani memarahiku di depan bibiku adalah orang-orang yang benar-benar peduli padaku." Ekspresinya berubah serius dan dingin saat dia melanjutkan, "Saudara Tianci, katakan apa yang kau ingin aku lakukan. Aku akan melewati api dan air untukmu, tanpa bertanya apa pun."

Dia tidak peduli dengan bakti kepada orang tua atau pemberontakan terhadap otoritas; dia hanya berdiri teguh di pihak Song Mo.

Mata Song Mo langsung berkaca-kaca. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Tidak ada yang perlu aku bantu saat ini." Dia memberi tahu Gu Yu tentang percakapannya dengan Tao Qizhong, lalu melanjutkan, "Pertama-tama, aku harus pulih dari luka-lukaku, lalu mencari cara untuk melindungi diriku sendiri dan menyelidiki mengapa ayah memperlakukanku seperti ini. Setelah masa berkabung, aku akan mencari posisi resmi."

Begitu dia menjabat jabatan resmi, Song Yichun tidak akan bisa menggunakan cara kasar seperti itu terhadapnya.

Gu Yu mengangguk dan berkata, "Jangan khawatir. Selama masa berkabung, aku akan datang menemuimu setiap beberapa hari. Aku tidak hanya akan datang sendiri, tetapi kadang-kadang aku akan membawa satu atau dua pemuda bangsawan berpengaruh dari ibu kota. Aku juga akan menyebutmu dari waktu ke waktu di depan bibiku dan Kaisar."

"Terima kasih!" Song Mo sangat berterima kasih.

"Oh, kenapa kau mengatakan hal-hal seperti itu?" Wajah Gu Yu sedikit memerah. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya seseorang mengucapkan terima kasih kepadanya dengan begitu sungguh-sungguh, dan itu adalah Song Mo, yang sangat ia hormati. "Aku tidak bisa banyak membantu."

Waktu adalah yang paling kejam. Setelah tiga tahun berkabung, siapa yang tahu apakah Kaisar masih akan mengingatnya? Dengan bantuan Gu Yu yang sering menyebutkannya kepada Kaisar dan Permaisuri, bahkan jika ayahnya mencoba menghentikannya, dia akan memiliki cara untuk mengamankan posisi setelah masa berkabung.

"Ini sudah menjadi bantuan terbesar bagiku," Song Mo berterima kasih pada Gu Yu lagi.

"Jangan bahas ini lagi," Gu Yu melambaikan tangannya, malu. "Apa kau butuh pengawal di sini? Aku punya dua pengawal yang terampil yang diberikan bibiku. Kalau kau mau, aku bisa memberikannya padamu..."

Itu adalah jimat penyelamat yang diberikan oleh Permaisuri kepada Gu Yu. Tanpa kedua pengawal ini, bagaimana mungkin dia bisa terkenal sebagai "Tiran Kecil" di ibu kota yang penuh dengan naga tersembunyi dan harimau yang berjongkok?

"Tidak perlu," Song Mo tidak bisa menahan senyum. "Aku masih memiliki orang-orang yang ditinggalkan pamanku."

"Bagaimana mungkin aku bisa lupa!" Gu Yu menepuk dahinya lalu bertanya, "Apakah kamu butuh uang? Aku tidak punya banyak uang saku, tetapi aku punya banyak barang antik dan lukisan yang tidak terdaftar. Aku bisa menggadaikannya saat waktunya tiba, dan jumlahnya mungkin sekitar sepuluh ribu tael perak."

"Tidak perlu," Song Mo merasakan kehangatan di hatinya. "Simpan saja untuk dirimu sendiri." Mengetahui bahwa Gu Yu tulus, dia menambahkan, "Jika aku butuh sesuatu, aku akan memberitahumu."

Gu Yu mengangguk berulang kali, "Kau harus ingat untuk memberitahuku!"

"Baiklah," Song Mo tersenyum. Saat itu, seorang penjaga masuk untuk melapor, "Dokter Huang sudah tiba."

Gu Yu buru-buru menyambut Huang Zhongli atas nama Song Mo.

Huang Zhongli berusia lima puluhan, sangat tinggi dan tegap. Sekilas, dia tampak seperti seorang pejuang, tetapi meskipun tangannya besar seperti daun kipas, tangannya sangat cekatan.

Dia memeriksa denyut nadi Song Mo dan kemudian merasakan bagian yang terluka. Alisnya berkerut erat, "Luka luarnya bisa ditangani dan akan sembuh dalam tiga hingga lima bulan, tetapi luka dalam..."

Gu Yu terkejut, "Apa? Tidak bisakah mereka disembuhkan?"

"Bukan itu masalahnya," kata Huang Zhongli. "Mungkin butuh waktu tiga hingga lima tahun untuk pulih sepenuhnya."

Gu Yu menghela napas panjang lega, "Asalkan bisa disembuhkan! Katakan saja obat apa yang kau butuhkan! Kalau perlu, aku akan memintakannya pada Permaisuri." Sikap tuan mudanya yang manja itu tiba-tiba muncul, membuat Song Mo tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

Anehnya, Huang Zhongli juga seorang pria yang pemarah. Dia tersenyum, menyembunyikan jarum di kapas, "Obat-obatannya semua adalah ramuan biasa, tetapi harus direbus dengan air tanpa akar, yang agak merepotkan."

Air tanpa akar disebut air hujan.

Hujan jarang turun sepanjang tahun, terutama di daerah beriklim kering seperti ibu kota.

Gu Yu bergumam, "Apakah kita perlu pindah ke wilayah Jiangnan?"

Song Mo tahu bahwa Huang Zhongli sedang menggoda Gu Yu, tetapi dia tersentuh oleh ketulusan Gu Yu. Dia tersenyum dan berkata, "Kita bisa menampung air dalam ember saat hujan."

"Mengapa aku tidak memikirkannya!" Gu Yu tertawa terbahak-bahak.

Namun, Song Mo tiba-tiba berpikir.

Tiga tahun lalu, Kaisar telah menghadiahkannya sebuah tanah kecil, kurang dari enam puluh li dari ibu kota di Daxing.

Mungkin tempat itu bisa berguna!

***

Beberapa hari kemudian, ibu kota menyambut salju pertama musim dinginnya.

Di Zhending, empat ratus li jauhnya, angin menderu dan salju tebal juga memenuhi udara.

Beberapa hari yang lalu, seorang pengurus dari rumah bangsawan telah mengirimkan beberapa barang tahunan, termasuk dua bulu macan tutul salju. Bulu-bulu itu agak kecil untuk dijadikan mantel tetapi terlalu berharga untuk digunakan sebagai hiasan rok. Setelah mempertimbangkan dengan matang, Dou Zhao memutuskan untuk membuat kerah bulu untuk neneknya dan satu set "Zhaojun" dalam warna wewangian musim gugur dengan pola awan, yang cocok untuk Tahun Baru.

Karena cuaca dingin dan tidak banyak yang bisa dilakukan, Ganlu dan yang lainnya menemani Dou Zhao di ruang dalam, duduk di kang yang dipanaskan di dekat jendela, sambil menjahit.

Suxin masuk dengan tenang.

"Nona," dia mengedipkan mata pada Dou Zhao dan tersenyum, "Sepertinya ada perbedaan dalam laporan yang dikirim dari istana beberapa hari yang lalu."

Mendengar ini, Ganlu dan yang lainnya segera mundur.

Suxin lalu mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya. "Nona, Tuan Chen menyuruh seseorang mengantarkan ini."

Dou Zhao dengan gugup menerima surat itu.

Delapan atau sembilan hari telah berlalu sejak kejadian itu, tetapi belum ada kabar dari ibu kota. Meskipun dia tampak santai, dia terus-menerus khawatir, sering kali terjaga di malam hari.

Setelah membaca sekilas surat itu, Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk menghela napas panjang lega.

Suxin, yang telah mengamatinya dengan cemas, melihat ini dan ekspresinya juga menjadi rileks, segera memperlihatkan senyum gembira. "Nona, apakah Pengawal Duan dan yang lainnya aman dan sehat?"

Dou Zhao mengangguk, memberi isyarat kepada Suxin untuk menyalakan lentera istana tanduk domba jantan di dekatnya. Sambil membakar surat itu, dia berbisik, "Situasi Tuan Muda Mei sudah beres. Dia memimpin upacara peringatan Nyonya Jiang pada hari kedua puluh satu. Tuan Chen, Pengawal Duan, dan yang lainnya akan kembali dalam beberapa hari!"

Bahkan Suxin yang biasanya tenang pun tak kuasa menahan kegembiraannya saat mendengar Chen Qushui dan yang lainnya akan segera kembali. "Itu luar biasa, itu luar biasa!"

Melihat kebahagiaannya, Dou Zhao tidak bisa menahan senyum dan berkata, "Beritahukan pada Lu Ming, agar mereka tidak khawatir."

Suxin pergi dengan gembira.

Namun, Dou Zhao menatap abu surat yang terbakar itu untuk waktu yang lama.

Song Mo memang bukan tipe orang yang tunduk pasif.

Kalau ayahnya ingin menjebaknya, dia akan melawan dengan sama ganasnya.

Keputusannya untuk mengirim Duan Gongyi, Chen Xiaofeng, dan lainnya untuk menyelamatkan Song Mo semalam sangatlah berisiko.

Tetapi setiap kali dia memikirkan nasib Song Mo di kehidupan sebelumnya, dia tidak bisa tinggal diam dan melihat tragedi itu terulang kembali.

Namun, mengapa Ying Guogong ingin menjebak putra sulungnya sendiri tetap menjadi misteri bagi Dou Zhao, baik di kehidupan sebelumnya maupun kehidupan ini.

Dalam kehidupan sebelumnya, keluarga Jiang telah dieksekusi, dan Nyonya Jiang jatuh sakit dan meninggal tak lama setelah itu. Song Mo, yang baru saja kehilangan pamannya dan kemudian ibunya, pasti sangat lelah secara mental dan fisik, dengan sedikit kebencian di hatinya. Dia tidak mungkin memiliki energi atau keinginan untuk memperhatikan apa yang terjadi di sekitarnya, yang memungkinkan Ying Guogong untuk mengatur kejatuhannya dengan hati-hati, dimulai dengan pemakzulan oleh sensor kekaisaran.

Dalam kehidupan ini, meskipun Jiang Meisun dan yang lainnya telah terluka, Nyonya Mei dan wanita serta anak-anak lainnya selamat. Untuk melindungi klan Jiang, Song Mo tidak hanya tidak menjadi depresi atas kematian Jiang Meisun dan yang lainnya, tetapi menjadi lebih aktif terlibat dalam lingkaran bangsawan di ibu kota. Dia bahkan dengan sengaja kalah dalam kompetisi berburu panahan musim gugur untuk menguji niat Kaisar, menegaskan kembali posisinya di mata Kaisar.

Reputasi Song Mo telah menjadi masalah serius bagi Ying Guogong Guo, yang akhirnya memutuskan untuk menyerang secara tiba-tiba saat Song Mo kembali untuk menghadiri pemakaman... Peringatan Dou Zhao dan keengganan Ying Guogong telah memberi Song Mo secercah harapan.

Terkadang, identitas seseorang dapat menjadi kendala.

Sekarang setelah dia berhasil lolos dari bahaya dan mudah-mudahan mempertahankan posisinya sebagai pewaris, Dou Zhao berharap dia tidak akan menjadi sembrono seperti di kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao mendesah pelan.

Saat senja, Lu Ming datang untuk mengucapkan selamat tinggal.

Tanpa sepatah kata pun, dia berlutut dan bersujud tiga kali kepada Dou Zhao. "Nona Keempat, bukan hanya Tuan Muda, tetapi kami semua tidak akan pernah melupakan kebaikan hati Anda yang luar biasa!" Dia kemudian melanjutkan, "Tuan Muda terluka dan membutuhkan perawatan dan dukungan, tetapi dia kekurangan tenaga. Tuan Yan dan aku telah mendiskusikannya dan memutuskan untuk bergegas kembali ke ibu kota malam ini. Cedera Xu Qing terlalu parah, jadi kami harus merepotkan Nona Keempat untuk membiarkannya pulih di istana selama beberapa hari lagi."

Lu Ming sangat hormat pada Dou Zhao selama setengah tahun tinggal bersama keluarga Dou, tapi sekarang rasa hormatnya diwarnai dengan sedikit rasa hormat, tampak sangat tulus.

Mungkin karena dia telah menyelamatkan Song Mo!

"Silakan berdiri," Dou Zhao merenung, lalu berkata, "Tidak banyak orang di istana, jadi jangan ragu untuk membiarkan Xu Qing beristirahat di sana." Dia kemudian meminta Suxin membawa lima puluh tael perak sebagai uang perjalanan. "Hati-hati dalam perjalananmu. Orang-orangku belum kembali, jadi aku tidak bisa memberikan pengawalan kembali ke ibu kota."

Lu Ming tidak berdiri dalam upacara dan menyelipkan uang perak itu ke dadanya. "Hanya butuh lima atau enam hari perjalanan dari sini ke ibu kota. Karena situasinya sudah beres, Guogong mungkin tidak punya waktu untuk repot-repot dengan kita sekarang. Kita seharusnya bisa tiba dengan selamat."

Dou Zhao pun berpikiran sama dan, setelah memberikan beberapa kata nasihat, menyajikan teh dan mengantar Lu Ming pergi.

Ganlu datang untuk melaporkan, "Nona, Gao Xing telah kembali!"

Sebulan yang lalu, Gao Sheng datang atas perintah Dou Shiying untuk membawa Dou Ming kembali ke ibu kota.

Dou Zhao telah mengirim Gao Xing untuk menemani mereka.

Dia bertemu Gao Xing di aula.

"Nona, perjalanannya sangat lancar," Gao Xing masih memiliki jejak salju yang mencair di pakaiannya, yang menunjukkan bahwa dia datang untuk menemui Dou Zhao bahkan sebelum menetap. "Tuan Ketujuh bahkan menelepon aku untuk menanyakan banyak hal tentang Anda." Dia menyeringai, jelas senang bahwa Dou Shiying sangat peduli dengan putri sulungnya. "Dia mengirim banyak makanan khas dari ibu kota, katanya itu untuk Tahun Baru Nona."

Dou Zhao berterima kasih atas kerja kerasnya dan meminta Suxin untuk mencatat barang-barangnya. Dia kemudian bertanya tentang kesehatan ayahnya.

"Guru Ketujuh baik-baik saja," Gao Xing tersenyum. "Setiap hari istirahat, dia pergi ke kuil untuk berdiskusi tentang ajaran Buddha dengan para guru. Semua orang memuji pemahaman Guru Ketujuh yang mendalam tentang ajaran Buddha, dan kami semua mendapat manfaat darinya." Sambil berbicara, dia mengeluarkan jimat pengaman dari kantong pinggangnya. "Ketika aku bermain di Kuil Xiangguo Agung, biksu penyambut tamu Fude mengetahui bahwa aku berasal dari rumah tangga Guru Ketujuh Dou di Beilou, dan dia secara khusus memberi aku jimat pengaman yang diberkati oleh kepala biara!"

Dou Zhao tertegun dan kemudian tertawa terbahak-bahak.

Bertahun-tahun yang lalu, Kepala Biara Fude dari Kuil Xiangguo Agung dan Guru Dharma Yuantong dari Kuil Huguo Longshan Agung adalah dua guru Chan paling terkenal di ibu kota. Yang satu dapat menghidupkan kembali orang mati, sementara yang lain dapat menghidupkan kembali orang hidup; yang satu tampan dan berwibawa, dan yang lainnya berpenampilan luar biasa. Setiap tahun selama upacara Festival Hantu, area di depan kedua kuil akan dipenuhi wanita yang datang untuk mendengarkan ajaran Buddha. Konon, ketika para biksu keluar membawa kotak sumbangan, koin tembaga akan jatuh seperti tetesan air hujan.

Sekarang, calon kepala biara Kuil Xiangguo Agung masih menjadi biksu penerima tamu, tetapi dia sudah tahu cara mengurus para pelayan kerabat Akademisi Dou. Jika Ji Yong memang calon Kepala Biara Yuantong dari Kuil Huguo Longshan Agung... dia tinggal sementara di Aula Heshou milik keluarga Dou, bersiap untuk mengikuti ujian kekaisaran musim semi tahun depan...

Apakah takdir yang seringkali mempertemukan orang-orang yang ditakdirkan tanpa disadari?

Semakin Dou Zhao memikirkannya, semakin ia yakin Ji Yong kemungkinan besar adalah Guru Dharma Yuantong.

Namun, apa yang dilakukan Ji Yong akhir-akhir ini?

Semenjak hari dia pergi dengan marah, dia tidak lagi memperhatikannya, dan dia pun tidak muncul di hadapannya.

Saat Dou Zhao sedang ragu-ragu apakah akan pergi memeriksa Ji Yong, suara Ganlu tiba-tiba terdengar dari luar, “Tuan Muda Ji..." Suaranya dengan cepat berubah menjadi panik, "Apa yang sedang kamu lakukan..."

Tirai hangat berkibar, dan Ji Yong menerobos masuk tanpa basa-basi.

Dia hanya mengenakan jubah brokat biru, dengan kepingan salju masih di kepala dan bahunya. Kalau saja bukan karena ekspresinya yang luar biasa serius, dia mungkin akan mengerutkan kening dan memarahinya dengan keras.

"Nona!" Ganlu, yang mengikuti Ji Yong dari belakang, menatap Dou Zhao dengan memohon.

Dou Zhao memberi isyarat agar dia pergi menyajikan teh, lalu dengan tenang menunjuk ke kursi berlengan di sampingnya dan berkata, "Sepupu Ji, silakan duduk."

Ji Yong tampak sama sekali tidak menyadari adanya kejanggalan. Ia mengangguk tetapi tidak duduk. Sebaliknya, ia berdiri tegak dan berkata dengan tenang, "Aku telah memutuskan untuk berangkat ke ibu kota besok. Aku akan menyewa rumah di dekat sekolah Prefektur Shuntian, menyendiri untuk belajar, dan mengikuti ujian kekaisaran musim semi tahun depan."

Kedatangannya yang tiba-tiba membuat Dou Zhao terkejut, dan dia tidak menyangka bahwa pria itu akan mengatakan bahwa dia telah menerima nasihatnya. Butuh beberapa saat baginya untuk menenangkan diri.

"Itu luar biasa!" katanya, mempertahankan sikapnya yang biasa. "Biarkan aku menjadi orang pertama yang mendoakan keberhasilan Sepupu Ji dalam mencapai tujuannya dan mendengar namanya diumumkan di aula emas!" Dalam hati, dia ingin tertawa.

Ji Yong ini, bahkan ketika mengakui kesalahannya, harus menggunakan nada merendahkan.

Melihat reaksinya, Ji Yong mengangguk dengan sangat puas.

Dou Zhao memalingkan mukanya dan terbatuk pelan, akhirnya menahan tawa yang hampir keluar dari bibirnya.

Ganlu datang berlari masuk.

"Nona, Nona, Tuan Chen telah kembali!"

"Ah!" Wajah Dou Zhao berseri-seri karena gembira. Dia buru-buru berkata kepada Ji Yong, "Silakan tunggu di sini sebentar," dan keluar untuk menyambut mereka.

Melalui koridor yang tertutup salju, dia bisa melihat Chen Qushui dan yang lainnya berjubah biru mendekat.

Mata Dou Zhao berkilau karena air mata.

"Nona!" Rombongan itu berhenti di beranda, dan Chen Qushui, yang dipenuhi emosi, menatap Dou Zhao dan membungkuk dalam-dalam.

"Tuan Chen," kata Dou Zhao sambil tersenyum, "Anda akhirnya kembali!" Kemudian dia dengan hati-hati melihat ke arah Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng, yang membungkuk padanya di belakang Chen Qushui. Melihat wajah mereka yang kemerahan, dia mengangguk dengan wajah penuh senyum, "Senang kalian semua selamat!" Kemudian dia mengundang mereka masuk, "Mari kita bicara di dalam!"

Wajah semua orang dipenuhi dengan senyum kegembiraan saat reuni itu.

Saat mereka hendak memasuki ruangan, tirai hangat yang mengelilingi Dou Zhao terangkat, dan Ji Yong berjalan keluar.

Tuan Chen dan yang lainnya agak terkejut.

Namun, Ji Yong menyipitkan matanya, tatapannya tajam seperti pisau saat jatuh pada Chen Qushui.

"Tuan Chen?" Dia mengangkat sebelah alisnya. "Kudengar Anda pergi mengunjungi seorang teman di ibu kota. Bolehkah aku bertanya di mana teman baik ini tinggal? Kenapa Anda tidak mengunjungi Tuan Dou saat Anda berada di ibu kota? Anda benar-benar sulit dipahami seperti naga yang memperlihatkan kepalanya tetapi tidak memperlihatkan ekornya!" Nada suaranya mengandung sedikit sarkasme.

Chen Qushui tidak tahu bahwa Ji Yong telah menyelidikinya.

Dulu, dia pasti tidak senang. Namun, setelah mengalami kejadian di kediaman Ying Guogong, dia tiba-tiba merasa bahwa dibandingkan dengan cobaan Song Mo, semua ini hanyalah masalah sepele.

"Teman aku tinggal di Daxing," katanya dengan tenang sambil tersenyum. "Aku terbiasa menyebutnya sebagai ibu kota. Aku minta maaf atas kesalahpahaman ini, Tuan Muda Ji. Mengenai tempat Tuan Dou, aku memang berkunjung, tetapi aku tidak kebetulan bertemu Anda di sana." Kata-katanya singkat, tanpa satu kalimat tambahan pun.

Ji Yong merasa Chen Qushui semakin curiga, tetapi melihat ekspresi gembira Dou Zhao, dia menelan kata-kata yang hendak keluar dari mulutnya.

"Kalau begitu, aku permisi dulu!"

Dia mengayunkan lengan bajunya dan meninggalkan rumah atas kediaman Dou Barat.

Dari luar terdengar suara Zishang yang terengah-engah, “Tuan Muda, Tuan Muda, setidaknya tolong kenakan jubah!"

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum saat dia memasuki ruangan bersama Tuan Chen dan yang lainnya.

Setelah Ganlu dan yang lainnya menyajikan teh, mereka diam-diam pergi.

Tuan Chen mulai menceritakan pengalaman mereka di ibu kota selama beberapa hari terakhir.

***

BAB 157-159

"Ying Guogong benar-benar mengeksekusi semua pengawal yang melarikan diri, dan membawa jasad mereka ke hadapan pewaris," Chen Qushui mendesah. "Mungkin karena mendengar sesuatu, hampir semua kerabat dan teman Ying Guogong datang pada hari pemakaman Nyonya Jiang. Sang pewaris berperilaku sempurna, tidak menunjukkan tanda-tanda luka. Ying Guogong mempertahankan sikap serius, wajahnya mendung karena kesedihan saat menyebut Nyonya Jiang.

Hanya Tuan Kedua Song yang berlutut di depan tablet roh Lady Jiang, menangis sampai matanya bengkak. Setelah jamuan makan malam, Ying Guogong mengundang tiga menantu kekaisaran dan anggota keluarga Lu untuk berdiskusi secara pribadi. Ia berencana meminta saudara laki-laki Lady Lu, Lu Fuli, untuk menengahi pembagian mahar Lady Jiang antara pewaris dan Tuan Kedua Song. Sementara Manor Ying Guogong tampak harmonis di permukaan, Aula Yizhi dan istana utama telah menarik garis pertempuran mereka. Pewaris bahkan secara diam-diam telah memindahkan beberapa orang ke tanah warisan yang dianugerahkan kekaisaran di Daxing."

"Seekor kelinci yang licik memiliki tiga liang," Dou Zhao mendengarkan dengan saksama, senang bahwa Song Mo dan Song Yichun dapat mempertahankan kepura-puraan bakti kepada orang lain sambil mencapai tujuan mereka. Dia merasakan campuran kepuasan dan kesedihan. "Mulai sekarang, akan ada pertikaian terus-menerus antara ayah dan anak, dengan satu pihak selalu mengalahkan yang lain. Konflik keluarga yang tragis ini akan terjadi di istana Ying Guogong untuk waktu yang lama."

Suasana di ruangan itu menjadi muram saat semua orang mendengarkan, semangat mereka meredup oleh kenyataan yang suram.

Dou Zhao memecah keheningan yang berat itu dengan tersenyum, berkata, "Untungnya, masalah-masalah ini tidak lagi menjadi urusan kita. Kita telah melakukan apa yang bisa dan seharusnya kita lakukan, dan dapat beristirahat dengan tenang dengan hati nurani yang bersih. Bagaimanapun, kita adalah orang luar dalam urusan keluarga mereka dan tidak tahu cerita lengkapnya, dan bukan pula tugas kita untuk ikut campur."

Kata-katanya tidak banyak membantu memperbaiki suasana. Meskipun Duan Gongyi tersenyum tipis, ekspresinya tetap serius. Namun, Chen Qushui memahami maksud Dou Zhao dan berkata sambil tersenyum, "Pewaris ingin membunuh kita, tetapi kita malah menyelamatkan hidupnya. Dengan kata lain, kita telah membalas kejahatan dengan kebaikan. Bab ini sekarang harus ditutup. Kita semua telah kehilangan tidur dan nafsu makan karena urusan Kediaman Ying Guogong beberapa hari terakhir ini. Sekarang setelah kita kembali ke Zhending, mari kita lupakan masalah itu. Semua orang harus pergi dan beristirahat sekarang, biarkan nona muda itu pensiun lebih awal juga."

Duan Gongyi dan yang lainnya bangkit sambil tersenyum dan berpamitan.

Dou Zhao memberi instruksi kepada Duan Gongyi, "Kalian semua telah bekerja keras beberapa hari ini. Atur agar setiap orang bergantian pulang ke rumah untuk cuti beberapa hari guna menghabiskan waktu bersama keluarga mereka."

Duan Gongyi dan yang lainnya mengungkapkan rasa terima kasih mereka sebelum meninggalkan halaman dalam bersama Chen Qushui.

Dou Zhao meminta Su Lan untuk menanyakan waktu keberangkatan Ji Yong, katanya, "...agar kita bisa menyiapkan hadiah perjalanan."

Su Lan dengan senang hati setuju dan kembali pada malam hari dengan membawa berita, “Mereka mengatakan dia akan berangkat besok jam chen. Tuan muda kelima juga akan menemani Tuan Muda Ji ke ibu kota."

Meski tak terduga, itu bukan hal yang tidak masuk akal.

Dou Zhao memberi perintah pada Su Xin, "Siapkan hadiah perjalanan sebesar 200 tael perak untuk masing-masing dari mereka."

Su Xin menerima perintah itu dan pergi.

Keesokan paginya, Dou Zhao bergabung dengan para wanita keluarga Dou untuk mengantar Ji Yong dan Dou Qijun.

Nyonya kedua berulang kali menasihati Dou Qijun, "Jangan terburu-buru. Perjalanan ini hanya untuk mendapatkan pengalaman. Jika kamu lulus ujian, itu luar biasa. Jika tidak, meminta bimbingan dari paman buyut kelimamu juga bermanfaat." Dia kemudian menoleh ke Ji Yong, "Hati-hati dalam perjalananmu. Berkonsultasilah satu sama lain jika ada masalah. Tiba dengan selamat di ibu kota sehingga aku bisa tenang!"

Kedua pemuda itu dengan hormat menyetujui.

Nyonya kedua mengantar mereka ke gerbang utama.

Para pelayan membantu keduanya menaiki kereta mereka.

Ji Yong segera melihat Dou Zhao di antara kerumunan.

Ia mengenakan hiasan kepala berwarna putih salju dengan motif polos dan kerah bulu yang senada. Anting mutiara menghiasi telinganya. Di tengah angin dingin, wajahnya yang seperti bunga teratai diwarnai dengan semburat kemerahan, menyerupai bunga plum yang mekar di salju, sangat berseri-seri.

Ji Yong tanpa sadar mengepalkan tangannya.

Kali ini, dia bertekad tidak akan membiarkan dia memandang rendah dirinya lagi!

Dia berbalik dan memasuki kereta, sambil memberi instruksi keras kepada pelayannya, "Ayo berangkat ke ibu kota!"

Kereta yang membawa kedua pemuda itu menghilang di hamparan salju.

Semua orang kembali ke aula, mengobrol riang.

Dou Zhao berjalan di samping istri Dou Qijun, Nyonya Qi. Sementara telinganya menangkap potongan-potongan cerita Nyonya Huang, saudara ipar kesembilan, dan istri Dou Huanchang, yang menceritakan kejenakaan putranya yang lucu, pikirannya melayang ke urusannya sendiri.

Setelah Tahun Baru, dia akan dewasa.

Wang Qingyuan, adik perempuan Yan'an Hou Wang Qinghuai, hanya dua bulan lebih muda darinya.

Jika bukan karena kemunculannya yang tepat waktu dan kasih saying Nyonya Tian yang abadi, Wei Tingyu pasti sudah menuruti keinginan Wei Tingzhen dan menikahi Wang Qingyuan.

Keluarga Wang tampak tertarik dengan pertandingan antara Wang Qingyuan dan Wei Tingyu.

Dia masih ingat tatapan aneh yang diberikan Nyonya An, istri Wang Qinghuai, kepadanya saat dia pertama kali menikah di Kediaman Jining Hou.

Kalau saja Wei Tingzhen tidak keceplosan bicara bertahun-tahun kemudian saat sedang marah karena masalah sepele, dia mungkin tidak akan pernah tahu.

Dia bertanya-tanya apakah Wei Tingzhen, dengan temperamennya, akan menganggap Wang Qingyuan yang lembut dan penurut terlalu lemah, sama seperti dia menganggap Wang Qingyuan terlalu keras kepala.

Dou Zhao merasa ragu.

Meskipun demikian, ia memutuskan untuk mendekati masalah tersebut dari sudut ini.

Ia mengenang bahwa Wang Qingyuan akhirnya menikah dengan putra sulung Hua Tang, Komandan Garda Weizhou. Dalam setahun, ia menjadi janda dan, karena tidak memiliki anak, menghadapi kehidupan yang sulit di bawah pengawasan saudara iparnya yang suka mendominasi. Wang Qinghuai-lah yang, karena khawatir terhadap saudara perempuannya, secara paksa membawanya kembali ke Kediaman Yan'an Hou. Sejak saat itu, Wang Qingyuan hidup sebagai umat awam Buddha, menghabiskan hari-harinya dalam perenungan yang tenang.

Jika pernikahan ini bisa diatur, mungkin itu bukan hal yang buruk.

Dou Zhao bertindak cepat. Dia meminta Cui Shisan untuk mengawasi urusan keluarga Yan'an Hou selama kunjungan Tahun Barunya.

Cui Shisan bingung dan berkata, "Pewaris Yan'an Hou, Wang Qinghuai, ahli dalam mengelola urusan rumah tangga. Houye mempercayainya sepenuhnya dan telah mempercayakan semua urusan keluarga kepadanya. Meskipun Kediaman Yan'an Hou mungkin tidak tampak luar biasa, mereka hidup dengan cukup nyaman. Hanya saja mereka selalu bersikap rendah hati dan mendisiplinkan anak-anak mereka dengan ketat, tidak menonjolkan diri. Mengingat operasi skala kecil kami, bahkan jika kami menjalin hubungan dengan keluarga Wang, aku ragu akan ada banyak manfaatnya."

Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah meminjamkan uang di ibu kota, dan pengalaman itu terbukti membuka mata. Bukan hanya pejabat yang meminjam uang, tetapi putra-putra keluarga bangsawan bahkan lebih sering meminjam. Sementara pejabat akan membayar utang mereka segera setelah mereka memiliki sarana, para bangsawan muda sering menolak untuk membayar bahkan ketika mereka mampu. Ketika benar-benar ditekan, mereka akan menawarkan pusaka keluarga sebagai jaminan. Fan Wenshu merasa kasihan pada leluhur keluarga-keluarga ini dan menyarankan agar mereka diam-diam terlibat dalam perdagangan barang antik.

Dou Zhao, tentu saja, paling mengetahui situasi keluarga Wang.

Ketertarikan Wei Tingzhen terhadap Wang Qingyuan sebagian besar disebabkan oleh mas kawinnya yang besar.

Namun, ini bukanlah sesuatu yang bisa dibicarakannya secara terbuka dengan Cui Shisan.

Dia hanya tersenyum dan berkata, "Aku menerima kabar bahwa Kaisar berencana untuk memulai pekerjaan pembangunan sungai di musim semi. Ini bisa menjadi peluang bisnis yang signifikan. Yan'an Hou pasti tidak akan melewatkan kesempatan ini. Awasi saja keluarga mereka untuk saat ini. Siapa tahu? Kita mungkin mendapatkan beberapa sisa makanan dari meja mereka!"

Cui Shisan menganggap ide ini mengerikan, tetapi karena masih muda dan tidak dapat menemukan kekurangan dalam logika Dou Zhao, dia dengan sungguh-sungguh setuju. Dia kemudian pergi berkonsultasi dengan Zhao Liangbi tentang masalah ini, bertanya, "Apakah menurutmu nona muda keempat menyembunyikan sesuatu dari kita?"

Zhao Liangbi, yang sekarang menjadi manajer toko gandum milik keluarga Dou di Zhending, melirik Cui Shisan dan berkata, "Sekalipun nona muda keempat menyembunyikan sesuatu darimu, apa yang bisa kau ubah dengan mengetahuinya?"

Cui Shisan berpikir serius dan menjawab, "Tidak ada!"

"Itu dia!" Zhao Liangbi tertawa. "Lakukan saja apa yang diminta nona muda keempat. Saat waktunya tiba bagimu untuk tahu, kau akan tahu." Ia kemudian mengundang Cui Shisan, "Aku akan menuju ke East Lane Street. Mau ikut?"

"Apa yang sedang kamu lakukan di Jalan East Lane?" Cui Shisan, yang sedang dalam cuti Tahun Baru dan datang ke Zhending khusus untuk menghabiskan waktu bersama Zhao Liangbi, berkata, "Kamu satu-satunya orang yang kukenal di sini, jadi tentu saja aku akan pergi bersamamu."

Zhao Liangbi menjelaskan sambil tersenyum, "Nona muda mempercayakanku untuk menjaga sekolah-sekolah bela diri lainnya dan kediaman Master Chen. Meskipun dua pelayan tua membantu mengawasi, dengan semakin dekatnya Tahun Baru, kita harus memeriksa mereka."

Cui Shisan, tanpa curiga, menghabiskan hari bersama Zhao Liangbi sebelum kembali ke perkebunan keluarga Cui.

Kakak iparnya yang keempat, Tuo Niang, sedang sibuk di dapur menyiapkan makan malam keluarga bersama kakak iparnya yang kesembilan yang baru tiba. Putra dari saudara laki-lakinya yang keempat, Zhongyuan, dan putrinya, Changqing, duduk di bangku kecil di dapur, membantu memetik kacang kedelai untuk membuat tahu untuk perayaan Tahun Baru.

Melihat Cui Shisan kembali, Tuo Niang tersenyum dan bertanya, "Apakah kamu melihat nona muda keempat?"

Dia telah meminta Cui Shisan untuk mengirimkan dua pasang sepatu yang dibuatnya untuk Dou Zhao.

Zhongyuan dan Changqing dengan patuh menyapa "Paman Ketigabelas" mereka.

Cui Shisan tersenyum, menepuk kepala anak-anak dan mengeluarkan sebungkus permen dari sakunya untuk diberikan kepada mereka.

Anak-anak bersorak kegirangan.

Cui Shisan kemudian berkata, "Aku yang mengirimkannya. Nona muda keempat berkata bahwa itu pas dan bertanya apakah Anda bisa membuatkannya dua pasang lagi dengan desain sulaman cabang bunga lain kali. Dia juga mengirim dua kotak makanan ringan untuk Zhongyuan dan Changqing. Gan Lu berkata bahwa itu adalah hadiah kerajaan yang khusus dibawa oleh tuan ketujuh dari ibu kota untuk nona muda keempat. Aku telah menggabungkan makanan ringan itu dengan barang-barang lain yang diberikan nona muda keempat kepada keluarga kita."

Wajah Tuo Niang berseri-seri karena gembira setelah mendengar ini. Dia berulang kali mengatakan bahwa itu "terlalu berlebihan" dan bertanya tentang jenis sepatu yang dimiliki Dou Zhao. "Upacara kedewasaan nona muda keempat akan diadakan dalam beberapa hari. Aku harus membawa Zhongyuan dan Changqing untuk memberi penghormatan kepadanya."

Keluarga itu telah mendiskusikan masalah ini selama berhari-hari. Pastor Cui bahkan telah mengumpulkan Cui Shisan dan saudara-saudaranya untuk memutuskan hadiah yang pantas. Karena Cui Shisan telah menghabiskan dua tahun di ibu kota, tugas itu jatuh kepadanya. Dia masih merenungkan hal ini ketika dia mendengar kata-kata Tuo Niang dan bergumam, "Kakak ipar keempat tidak apa-apa, cukup dua pasang sepatu saja." Begitu dia mengatakan ini, sebuah ide muncul di benaknya. Dia memutuskan untuk tinggal dan membantu Changqing memetik kacang kedelai, sambil bertanya, "Kakak ipar keempat, kamu pernah melayani nona muda keempat sebelumnya. Apa yang dia suka?"

Tuo Niang melanjutkan pekerjaannya sambil berbicara dengan Cui Shisan, “Nona muda keempat menghargai setiap hadiah yang diberikan dengan tulus." Ia mulai menceritakan kisah-kisah dari masa kecil Dou Zhao. "...Bahkan saat masih kecil, ia ingat siapa yang baik padanya dan siapa yang tidak. Ia selalu murah hati dan tidak pernah picik..."

Istri Cui Jiu memperhatikan Tuo Niang berbicara dengan sangat fasih, wajahnya menunjukkan campuran kekaguman dan rasa iri.

Di antara saudara-saudaranya, Cui Si adalah yang paling pendiam, tetapi karena ia menikah dengan Tuo Niang, tidak ada seorang pun di keluarga Cui yang berani meremehkannya. Bahkan orang tuanya memperlakukan pasangan itu dengan rasa hormat. Nona muda keempat dari keluarga Dou sering memberikan hadiah kepada mereka, dan seluruh keluarga mendapat manfaat. Untungnya, Tuo Niang memiliki sifat yang baik dan tidak pernah menjadi sombong karenanya. Ketika gilirannya tiba untuk mengantarkan makanan ke ladang atau memasak, ia melakukannya tanpa mengeluh. Kakak iparnya mengaguminya karena kebaikan dan kemampuannya untuk mengatur suami dan kerabatnya. Di antara para wanita di desa-desa sekitarnya, sembilan dari sepuluh iri padanya, sedangkan yang kesepuluh cemburu.

Memikirkan hal ini, tatapannya tertuju pada Zhongyuan dan Changqing muda.

Dengan hubungan mereka dengan nona muda keempat, apa yang perlu dikhawatirkan anak-anak ini mengenai masa depan mereka?

***

Mengesampingkan pikiran pribadi istri Cui Jiu, Cui Shisan meninggalkan dapur dan menemui sepupu tertuanya, Cui Da.

Leluhur keluarga Cui—ayah Bibi Cui—masih hidup, dan saudara-saudaranya belum membagi rumah tangga. Cucu-cucunya diberi nama sesuai urutan kelahiran mereka: Dalang, Erlang, dan seterusnya. Ketika Dalang dan Erlang lahir, keluarga Cui baru saja mulai memiliki cukup makanan dan belum mengenyam pendidikan. Ketika kekayaan keluarga membaik dan mereka perlu menandatangani kontrak tanah atau memberikan sidik jari sebagai jaminan, mereka menyadari bahwa huruf "lang" terlalu sulit untuk ditulis. Jadi, mereka hanya memanggil mereka Cui Da dan Cui Er.

Mengikuti pola ini hingga ke adik-adiknya, pada saat Cui Shisan memulai pendidikannya di sebuah sekolah swasta dua puluh li dari desa, ia hanya dipanggil Tiga Belas.

Melihat Cui Da, Cui Shisan terkejut.

Sejak Cui Da mulai mengelola harta Dou Zhao, seluruh keluarganya pindah ke sana, dan hanya kembali pada hari libur besar. Akuntansi akhir tahun telah lama berlalu, dan Tahun Baru Kecil masih sekitar sepuluh hari lagi. Cui Shisan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Kakak, apa yang membuatmu kembali hari ini?"

Cui Da terkekeh dan berkata, "Bukankah upacara kedewasaan Nona Muda Keempat sudah dekat? Aku kembali untuk berdiskusi dengan Kakek tentang hadiah apa yang harus kita kirimkan dari tanah milik kita." Ia kemudian mengangkat ikan mas sepanjang dua kaki dan memberi instruksi kepada Cui Shisan, "Bawa ini ke dapur untuk dikukus demi anggur Kakek. Kau juga harus ikut minum bersama kami."

Dou Zhao memiliki dua belas perkebunan, semuanya dikelola oleh Cui Da. Menjelang upacara kedewasaannya, para pengelola perkebunan mendengar bahwa para pengelola toko sedang mempertimbangkan hadiah. Mereka menjadi gelisah dan mendekati Cui Da, sambil berkata, "Kami semua bekerja untuk Nona Muda Keempat. Tidaklah benar jika para pengelola toko memberi hadiah dan kami tidak."

Cui Da setuju tetapi kurang berpengalaman dalam hal-hal seperti itu. Istrinya menyarankan, "Pulanglah dan tanyakan pada tuan tua. Lagipula, Cui Shisan juga ada di rumah." Hal ini mendorongnya untuk segera kembali dan mengundang Cui Shisan untuk ikut minum bersama mereka.

Tanpa menyadari bahwa ia kembali menjadi pusat perhatian, Cui Shisan hanya memikirkan bagaimana kakinya mulai terasa sakit lagi setelah diseret melewati semua toko barang antik di ibu kota oleh Fan Wenshu sebelum kembali ke Zhending. Ia bergumam, "Mengapa semua orang membicarakan hal ini ke mana pun aku pergi?"

Cui Da tidak mendengar dengan jelas dan mengira Cui Shisan enggan mengikuti instruksinya. Dia mengerutkan kening dan memukul kepala Cui Shisan, berkata, "Apa ini? Dua tahun di ibu kota dan kau terlalu baik untuk mendengarkan kakakmu? Ayo pergi!"

"Tidak, tidak!" Cui Shisan meringis melihat kekuatan tangan petani itu, lalu dengan cepat mengambil ikan mas itu. "Aku akan pergi sekarang juga!"

Cui Da memperhatikan sosok Cui Shisan yang menjauh dengan senyum ramah, lalu berbalik ke arah ruang utama tempat Tuan Tua Cui tinggal.

Tuan Tua Cui mengisap pipa tembaga dengan corong giok putih sebelum akhirnya berbicara, "Apa yang disarankan oleh para pengurus perkebunan?"

"Berbagai macam ide!" kata Cui Da tanpa daya. "Ada yang mengusulkan untuk menukar dua puluh tael perak dengan perhiasan di tukang perak, yang lain mengusulkan untuk membeli barang antik atau lukisan. Ada yang bahkan mengatakan setiap orang harus membawa hadiah mereka dan pergi bersama-sama..."

Tuan Tua Cui baru saja berhenti bekerja di ladang. Biasanya, ketika mengunjungi rumah-rumah petani, orang-orang akan membawa beberapa chi kain biru atau merah. Dia tidak punya ide bagus. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Mengapa tidak bertanya pada bibi tertuamu?"

Cui Da menggaruk kepalanya, "Sudah kubilang. Bibi tertua bilang tidak serumit itu, cukup pakai beberapa pasang sepatu dan kaus kaki saja."

Tuan Tua Cui kebingungan.

Tepat pada saat itu, Cui Shisan masuk.

Tuan Tua Cui segera mengundang Cui Shisan untuk duduk di kang dan bertanya, "Katakan pada kami, apa yang biasanya diberikan orang-orang di ibu kota untuk acara-acara seperti itu?"

Cui Shisan tersenyum, "Apakah tidak ada rumah tangga biasa di ibu kota?"

"Itu benar," Tuan Tua Cui terkekeh.

Cui Shisan menoleh ke Cui Da dan berkata, "Menurutku, sebaiknya biarkan para pengelola perkebunan membawa hadiah mereka... Kau tidak bisa mengalahkan orang lain, bukan?"

Cui Da mengangguk, "Itu masuk akal." Pandangannya ke arah Cui Shisan semakin bersemangat.

Cui Shisan terbatuk canggung sebelum melanjutkan, "Saran Bibi Tertua juga masuk akal. Mengapa kita tidak membuat beberapa pasang sepatu dan kaus kaki, dan menambahkan beberapa barang unik?"

"Barang unik apa?" ​​Tuan Tua Cui dan Cui Da menatap Cui Shisan dengan saksama.

Cui Shisan pergi ke kamarnya dan kembali sambil membawa sebuah kotak brokat. "Aku menemukan ini di toko keluarga Ji. Namanya kaleidoskop..." Dia lalu menunjukkannya kepada mereka.

Mata Tuan Tua Cui membelalak, dan dia bertanya, "Berapa harganya?"

"Tiga puluh tael," jawab Cui Shisan.

Fan Wenshu telah menemukan mesin cuci giok berbentuk teratai di sebuah toko barang antik di ibu kota seharga tiga puluh tael, jadi Cui Shisan telah menyiapkan hadiah ini untuk Dou Zhao dengan harga yang sama.

Tuan Tua Cui bergidik, "Mahal sekali!" Namun dia tidak melepaskan barang itu dan buru-buru memanggil "istri Cui Si," memanggil Tuo Niang.

"Simpanlah ini dengan aman," Tuan Tua Cui menyerahkan kotak itu kepada Tuo Niang. "Ini adalah hadiah kedewasaan keluarga kita untuk Nona Muda Keempat. Kamu dan saudara iparmu juga harus membuat dua set pakaian untuknya. Dapatkan uang dari ibu mertuamu. Ketika saatnya tiba, kamu dan saudara iparmu yang tertua harus membawa istri Cui Jiu ke kota untuk memberi penghormatan kepada Nona Muda Keempat."

Ayah mertua Cui Jiu pernah bekerja sebagai penjaga gerbang di yamen daerah selama beberapa tahun, jadi istrinya dianggap sebagai orang biasa di keluarga Cui. Itulah sebabnya Tuan Tua Cui mengizinkannya untuk ikut memberi selamat kepada Dou Zhao.

Cui Da dan Cui Shisan tidak pernah menyangka Tuan Tua Cui akan mencegat hadiah itu di tengah jalan. Mereka tercengang beberapa saat sebelum akhirnya tersadar, tetapi saat itu, Tuo Niang telah mengemasi barang itu dengan baik.

"Kakek..." Cui Shisan hampir menangis.

Tuan Tua Cui berkata dengan tenang, "Itu hanya tiga puluh tael perak. Kau bisa meminta uang itu kepada nenekmu nanti. Kalian anak muda bisa pergi ke kota prefektur besok." Ia kemudian melambaikan tangannya, memberi instruksi kepada Tuo Niang, "Sajikan makanannya sekarang! Para pekerja lapangan akan segera kembali."

Apa lagi yang bisa dikatakan Cui Da dan Cui Shisan? Mereka buru-buru makan beberapa suap dan bergegas ke kota prefektur malam itu. Mereka berhasil membeli sepasang mangkuk kaca dan pembakar dupa seukuran telapak tangan sebelum toko keluarga Ji tutup untuk Tahun Baru. Baru saat itulah mereka menghela napas lega.

Pada hari kesembilan bulan lunar pertama, Cui Da dan Cui Shisan mengendarai kereta kuda, membawa istri Cui Da, Tuo Niang, dan istri Cui Jiu ke kota kabupaten.

Dalam perjalanan, mereka melihat beberapa kereta kuda berlapis pernis hitam yang dibuat dengan baik dengan bagian atas yang datar.

Istri Cui Jiu yang telah tinggal di kota itu selama beberapa tahun, bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengapa sekarang ada begitu banyak kereta kuda?"

Kereta seperti itu bukanlah sesuatu yang mampu dibeli semua orang.

Istri Cui Da dan Tuo Niang juga berdesakan di dekat jendela kereta untuk melihat ke luar.

"Oh!" Tuo Niang melihat wajah yang dikenalnya dan tersenyum, "Itu kereta keluarga Prefek Lu. Nyonya Lu pasti datang untuk menghadiri upacara kedewasaan Nona Muda Keempat."

"Kakak Ipar Keempat bahkan kenal orang-orang dari keluarga prefek!" Istri Cui Jiu tidak bisa menyembunyikan kekagumannya dan berkata, "Nyonya Lu pasti datang untuk membantu menyematkan jepit rambut untuk Nona Muda Keempat!"

"Aku kebetulan bertemu dengan kusir Prefek Lu ketika aku datang untuk memberi penghormatan kepada Nona Muda Keempat terakhir kali," Tuo Niang menjelaskan dengan cepat, sambil menambahkan, "Untuk upacara kedewasaan Nona Muda Keempat, Nyonya Lu belum tentu menjadi orang yang menyematkan jepit rambut itu!"

"Kalau bukan Nyonya Lu, lalu siapa?" ​​Mata istri Cui Jiu membelalak karena terkejut.

Dalam benaknya, meminta Nyonya Lu menyematkan jepit rambut itu sudah merupakan suatu kehormatan besar.

"Ada banyak wanita di keluarga Dou," Tuo Niang merasa bahwa Nyonya Lu tidak memiliki status untuk menyematkan jepit rambut itu untuk Dou Zhao, jadi dia berkata dengan samar, "Siapa yang tahu wanita mana yang akan dipilih untuk menyematkan jepit rambut itu."

Saat mereka berbicara, kereta kuda itu tiba di gerbang samping kediaman Dou. Tuo Niang dan istri Cui Jiu tiba-tiba mendengar umpatan Cui Da yang biasanya pelan, berkata, "...Tian Fugui itu, dia membawa sepasang burung pegar emas sebagai hadiah untuk Nona Muda Keempat!"

Semua orang menoleh dan melihat seorang pria gemuk membawa dua sangkar burung berlapis emas, masing-masing di tangan, masing-masing berisi burung pegar emas berwarna-warni. Dia melangkah melewati gerbang samping kediaman Dou dengan ekspresi puas, menarik perhatian semua orang.

"Mereka adalah burung pegar emas!" seru istri Cui Da.

Orang-orang di sekitar mereka ramai berdiskusi, “...Siapa itu? Dia membawa sepasang burung pegar emas!"

"Aku pikir itu Tian Fugui, manajer perkebunan timur!"

"Dari mana dia mendapatkan semua itu? Dia pintar sekali!"

Cui Da terkekeh dan berkata pada Cui Shisan, "Baiklah, sekarang si gendut Tian itu sudah membuat namanya terkenal!"

Cui Shisan pun tertawa, "Siapa sangka si gendut itu ternyata sangat cakap." Ia pun mempertimbangkan untuk membawa orang ini ke tokonya di ibu kota, mengingat usahanya sedang berkembang dan ia membutuhkan asisten yang cakap.

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, suara roda kereta yang bergulir terdengar dari belakang, dan sang kusir berteriak dengan agak arogan, "Beri jalan! Kereta dari Kediaman Jining Hou! Yang di depan, minggir!"

Suaranya bagaikan batu besar yang dilempar ke air yang tenang, dan langsung menimbulkan keributan di gerbang samping.

"Itu orang-orang dari rumah tangga Nona Muda Keempat!"

"Seperti yang diharapkan dari istana seorang bangsawan, lihatlah kuda-kuda itu, sungguh menakjubkan!"

"Totalnya ada tiga gerbong!"

Semua orang berdiskusi dengan penuh semangat sambil bergegas memberi jalan bagi kereta keluarga Wei.

Keluarga Dou, setelah menerima berita itu, membuka gerbang utama.

Kereta berhenti di depan gerbang utama.

Para pelayan berseragam hijau membawa kotak-kotak brokat ke dalam kediaman satu per satu.

"Aku ingin tahu hadiah apa yang mereka bawa?" Orang-orang di gerbang samping berdiri berjinjit, menjulurkan leher untuk melihat. "Banyak sekali!"

"Tentu saja!" seseorang menimpali, "Coba pikirkan siapa mereka! Keluarga bangsawan! Nona Muda Keempat kita akan menjadi bangsawan di masa depan!"

"Benar sekali, benar sekali!"

Sebelum seruan itu berakhir, seseorang berteriak, "Lihat, lihat, lebih banyak kereta datang!"

Perhatian semua orang tertuju pada pendatang baru...

Sementara itu, di dalam istana, Dou Zhao dengan gembira meninggalkan aula utama dan segera memeluk Bibi Keenam Ji, yang baru saja masuk melalui gerbang bunga gantung.

"Bibi Keenam!" Kegembiraannya tampak jelas di setiap raut wajahnya. "Kenapa kamu ada di sini? Kenapa kamu tidak mengatakan apa pun sebelumnya?"

Nyonya Ji menatap Dou Zhao yang sudah tumbuh lebih tinggi, dan dengan penuh kasih sayang melingkarkan lengannya di bahu Dou Zhao. "Jika aku memberitahumu lebih awal, apakah kamu akan sebahagia ini?"

Dou Zhao terkikik.

Para pembantu, istri, dan pembantu wanita tua di sekitar mereka juga tersenyum.

Meskipun ulang tahun Dou Zhao yang kelima belas belum tiba, keluarga Dou sudah dipenuhi dengan suasana gembira.

Nyonya Ji minggir sedikit dan memperkenalkan seorang wanita muda di belakangnya kepada Dou Zhao, “Ini keponakanku, nama pemberiannya Lingze. Dia tiga tahun lebih tua darimu. Aku membawanya khusus untuk memperkenalkan kalian berdua."

Dou Zhao merasa seperti tersambar petir.

Ji Lingze adalah sepupu keluarga Ji yang kawin lari dengan Dou Dechang.

Dia berkedip, akhirnya bisa melihat dengan jelas wanita muda anggun di hadapannya.

Rambutnya yang hitam legam disangga oleh sebuah jepit rambut tunggal yang bertatahkan mutiara selatan. Kulitnya halus seperti batu giok, wajahnya sehalus puncak gunung, dengan kualitas halus yang mengingatkan pada hujan di gunung yang kosong, membuatnya tak terlupakan.

"Sepupu Ji!" Dou Zhao membungkuk pada Ji Lingze, sambil tertawa getir dalam hati.

Pada saat ini, Ji Lingze belum menikah tetapi bertunangan dengan putra keenam keluarga Han dari Huzhou.

***

Saat Dou Zhao mengamatinya, Ji Lingze mengangguk dengan anggun dan tersenyum pada Dou Zhao, mengambil kesempatan untuk mengamatinya lebih dekat juga.

Dou Zhao bertubuh tinggi, mengenakan jaket sutra Hangzhou hijau tua semi-baru dan rok berhias wajah kuda berhias kuning yang disulam dengan pola awan. Dia berdiri di sana dengan postur pohon pinus, matanya berbinar seperti bintang dingin, berkilau dan cemerlang. Dia menyerupai bunga plum yang mekar di udara dingin, bukan bunga persik, pir, atau aprikot yang lembut.

Hanya sedikit gadis yang memiliki keanggunan seperti itu.

Ji Lingze tak dapat menahan diri untuk memujinya dalam hati, mengembangkan rasa sayang yang besar pada Dou Zhao.

Dia membungkuk sebagai balasan dan berkata sambil tersenyum, "Tamu yang tak terduga, kuharap aku tidak mengganggu!"

Keberanian macam apa yang memungkinkan seorang wanita muda mengabaikan reputasi dan hidupnya untuk kawin lari dengan pria yang setahun lebih muda darinya?!

Meskipun Dou Zhao tahu bahwa Dou Dechang tidak pernah menyesal berhenti di Akademi Hanlin demi dirinya dan bahwa Ji Lingze memiliki pernikahan yang penuh cinta dan bahagia dengan Dou Dechang setelah pernikahan mereka, dia tentu tidak dapat meramalkan masa depan ketika membuat keputusan seperti itu.

Dou Zhao selalu penasaran dengan saudara iparnya yang kedua belas dari kehidupan sebelumnya, yang hanya dia temui beberapa kali tanpa kesempatan untuk menjalin hubungan yang lebih dalam.

Dia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di kehidupan ini, saat upacara kedewasaannya.

Dou Zhao dengan antusias menyambut Bibi Keenam dan Ji Lingze ke kamar Nenek.

Nenek memegang tangan Ji Lingze, terus memujinya, “Gadis ini sungguh cantik!" Dia kemudian bertanya tentang usianya, berapa banyak saudara kandungnya, dan apa yang dia lakukan di waktu luang...

Sementara itu, Nyonya Ji berbisik kepada Dou Zhao, "Kamu berasal dari generasi yang lebih tinggi dan tidak memiliki banyak saudara perempuan dekat. Aku secara khusus membawa Lingze ke sini. Bagaimana kalau dia menjadi pemuka upacara kedewasaanmu?"

Bibi Keenam benar-benar memperlakukannya seperti putrinya sendiri!

Dou Zhao tentu saja setuju dengan antusias.

Nyonya Ji tersenyum dan berkata, "Kalau begitu aku akan membicarakannya dengannya malam ini."

"Terima kasih, Bibi Keenam," Dou Zhao mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Nyonya Ji menepuk tangannya dan berkata dengan sedikit emosi, "Aku selalu khawatir tentang bagaimana keadaanmu di Zhending. Sekarang setelah aku melihatmu, aku sadar bahwa aku terlalu banyak berpikir. Terkadang, seorang gadis tidak boleh terlalu kuat; ketika saatnya untuk bersikap lembut, bersikaplah lembut." Ada sesuatu yang tidak dia katakan.

Meskipun memiliki orang tua dan saudara, Dou Zhao tampak tumbuh seperti sayuran liar di ladang, sungguh menyayat hati untuk dilihat.

"Kata-kata Bibi Keenammu bijak," Nenek, yang telah selesai berbicara dengan Ji Lingze, menimpali sambil tersenyum. "Ketika keluarga Wei datang untuk memberimu hadiah kedewasaanmu, kau mengabaikan mereka hanya dengan ucapan 'terima kasih.' Bagaimana mungkin Houye merasa senang dengan itu? Kau biasanya sangat pintar; bagaimana mungkin kau begitu bingung pada saat yang genting seperti ini?"

Setelah memutuskan untuk menjauhkan diri dari keluarga Wei, Dou Zhao merasa lebih baik membiarkan hubungan tersebut mendingin lebih cepat daripada menundanya.

Dou Zhao tersenyum dan menenangkan neneknya, "Aku mengerti!"

Nenek bisa melihat apa yang ada di dalam dirinya, menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Anakku ini!"

Ji Lingze, yang berdiri di dekatnya, menghibur Nenek, “Kakak masih muda dan pemalu. Kamu tidak perlu mengharapkan kesempurnaan darinya. Beri dia waktu beberapa tahun, dan dia akan membaik."

Nenek memuji Ji Lingze berulang kali atas pengertiannya.

Ji Lingze tersenyum anggun, sikapnya yang halus sebagai seorang wanita muda dari keluarga bangsawan sedap dipandang.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk berpikir dalam hatinya, tidak heran Dou Dechang jatuh cinta pada Ji Lingze.

Dia bertanya-tanya kapan Dou Dechang jatuh cinta pada Ji Lingze di kehidupan sebelumnya.

Sebelum kawin lari mereka, tidak ada tanda-tanda sama sekali.

Di kehidupan ini, apakah mereka masih akan saling jatuh cinta?

Dou Zhao sedang melamun dan tanpa sengaja bertanya, "Sepupu Ji, mengapa Kakak Kedua Belas dan yang lainnya tidak ikut kembali bersamamu?" Setelah berbicara, dia menyadari kesalahannya dan dengan hati-hati mengamati ekspresi Bibi Keenam dan Ji Lingze.

Tak satu pun dari mereka menunjukkan reaksi yang tidak biasa. Ji Lingze, khususnya, tersenyum dan berkata, "Kakak Kedua Belasmu akan kembali, tetapi ketika Paman mendengar bahwa Jianming telah tiba di ibu kota dan menyewa sebuah rumah di dekat Sekolah Shuntianfu untuk belajar dengan tekun, dia membawa Kakak Kesebelas dan Kedua Belasmu ke sana untuk belajar bersama."

Dou Zhao mengangguk cepat.

Ji Lingze tersenyum dan berkata, "Aku pernah mendengar Bibi mengatakan bahwa ada rumah kaca di sini yang tidak hanya dipenuhi bunga kamelia yang mekar dengan indah, tetapi juga berbagai jenis bunga cymbidium dan peony yang langka. Aku ingin tahu apakah aku boleh melihatnya?"

Karena rumah kaca itu milik Dou Zhao, Nenek senang bila orang-orang menanyakannya.

Matanya menyipit karena gembira saat dia berkata, "Ini hanya hobi kecil Shou Gu kita. Tidak pantas mendapat pujian dari Nona Ji. Jika kamu tertarik, Shou Gu bisa menemanimu ke sana." Dia kemudian memanggil Dou Zhao, "Pergilah jalan-jalan dengan Nona Ji. Jika dia suka bunga, bawakan beberapa untuknya."

Nenek membagikan bunga lagi.

Dia akan senang jika setiap orang yang menerima bunga memujinya sedikit.

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan pergi ke rumah kaca bersama Ji Lingze.

Saat itu awal musim semi, dan cuaca masih dingin, tetapi rumah kaca itu rimbun dengan tanaman hijau. Beberapa bunga melati dan peony musim dingin yang mekar lebih awal menghiasi rumah kaca dengan suasana musim semi yang semarak, menyegarkan siapa pun yang melihatnya.

"Sepupu Dou memang berbakat menanam bunga," kata Ji Lingze, sambil berhenti di depan bunga peony merah yang baru saja mekar. "Kurasa bunga kamelia 'Delapan Belas Cendekiawan' yang dikirim Bibi kepada Tuan Tua adalah hasil karyamu?"

"Itu hanya sekadar hobi. Aku tidak menyangka ini akan bertahan lama," kata Dou Zhao dengan rendah hati.

Ji Lingze tersenyum dan berkata, "Sepertinya pepatah 'air garam membumbui tahu, satu hal menundukkan hal lain' berlaku di dunia ini."

Dou Zhao bingung, tidak mengerti maksudnya.

Ji Lingze sudah bertanya tentang budidaya bunga, “...Kakak, azalea-mu mekar dengan sangat indah. Aku punya satu di rumah, tetapi tumbuh liar. Jika aku memangkasnya, bunga itu sering gagal bertunas. Apakah kau punya kiat? Aku ingin belajar dan memamerkannya kepada para tetua di rumah!"

Mendengar kata-kata lucu Ji Lingze, Dou Zhao melupakan kebingungannya sebelumnya—tidak ada gunanya terlalu memikirkannya; dia akan mengerti jika saatnya tiba.

"Tidak ada trik khusus," katanya sambil tersenyum, berjalan bersama Ji Lingze ke arah azalea. "Hanya masalah pemangkasan pada bulan Mei atau Juni setelah masa berbunga."

Ji Lingze mengangguk terus menerus.

Ketika mereka sedang berbincang-bincang, seorang pembantu kecil berlari masuk dengan gembira, “Nona Keempat, Nona Keempat, Bibi dari pihak ibu telah tiba bersama Nona Ketiga!"

Dou Zhao sedikit tertegun dan bertanya dengan tidak percaya, "Apa yang kamu katakan?"

Pelayan kecil yang cerewet itu menjawab, "Bibi dari Barat Laut yang datang bersama Nona Ketiga untuk menghadiri upacara kedewasaanmu! Mereka sedang berbicara dengan Nyonya Cui sekarang!"

"Ah!" Jantung Dou Zhao berdebar kencang, dan dia begitu bersemangat hingga hampir kehilangan ketenangannya. Dia buru-buru melangkah maju dua langkah sebelum teringat bahwa dia masih menemani Ji Lingze dan segera berbalik.

Untungnya, Ji Lingze pintar dan penuh perhatian. Dia segera berkata, "Karena tamu terhormat datang dari jauh, kita harus pergi dan menyambut mereka." Dia meraih lengan Dou Zhao dan berjalan keluar.

Dou Zhao tidak berdiri hormat padanya dan segera meninggalkan rumah kaca, menuju ke tempat Nenek.

Bibinya mengenalinya sekilas. Sebelum Dou Zhao bisa menenangkan diri, bibinya memeluknya dengan air mata di matanya, “Shou Gu, kamu Shou Gu!"

"Ya!" Dou Zhao baru saja mengucapkan sepatah kata pun ketika air mata mulai mengalir di wajahnya.

Mereka tidak bertemu selama sepuluh tahun.

Keduanya berpelukan dan menangis.

Semua orang di sekitar mereka diam-diam menyeka air mata mereka. Zhao Zhangru-lah yang berlari untuk memisahkan ibunya dan Dou Zhao, “Ini seharusnya menjadi acara yang membahagiakan, mengapa kalian berdua menangis?!" Meskipun dia berkata demikian, dia menangis seperti Dou Zhao.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak, wajahnya masih basah oleh air mata, dan berseru, "Sepupu Ketiga!"

Gadis kecil tadi telah tumbuh menjadi wanita muda, dengan tubuh ramping dan wajah yang cantik. Jika mereka bertemu di jalan, Dou Zhao pasti tidak akan mengenalinya. Namun, bibinya tidak banyak berubah; malah, dia tampak lebih muda karena kulitnya yang lebih baik.

Zhao Zhangru berpura-pura jijik dan melemparkan sapu tangan ke arah Dou Zhao, “Cepat hapus air matamu! Untung saja kamu tidak memakai riasan apa pun, kalau tidak semuanya akan hancur!"

Ekspresi nakal dan nada ceria itu persis seperti saat mereka masih anak-anak.

Seolah-olah waktu telah berputar kembali.

Dia biasa menarik Dou Zhao untuk mengawasi semut-semut yang berpindah rumah.

Dou Zhao mau tidak mau meraih tangan Zhao Zhangru.

Zhao Zhangru terkikik.

Nenek tersenyum dan mengundang mereka untuk duduk dan berbicara.

Para pembantu membawakan teh segar dan makanan ringan.

Dou Zhao memiliki seribu hal untuk dikatakan tetapi tidak tahu harus mulai dari mana. Dia hanya memegang tangan Zhao Zhangru dengan erat.

Melihat ini, Nyonya Ji tersenyum dan berkata, "Shou Gu, aku punya kabar baik untukmu—pamanmu telah dipromosikan menjadi Prefek Qingyang!"

"Benarkah!" Dou Zhao menatap bibinya dengan heran sekaligus gembira.

Bibinya mengangguk dengan lembut dan rendah hati dan berkata, "Pamanmu telah tekun dalam tugas resminya dan telah dipromosikan ke Qingyang kali ini."

Dou Zhao tidak bisa menahan perasaan gembira.

Dalam kehidupan sebelumnya, pamannya belum dipromosikan menjadi Prefek Qingyang sampai ia berusia lebih dari lima puluh tahun, tanpa ada kemajuan lebih lanjut setelah itu.

Dalam kehidupan ini, kejadian itu telah terjadi sepuluh tahun sebelumnya.

Dan itu terjadi tepat setelah Wang Xingyi dipindahtugaskan menjadi Gubernur Yunnan.

Jelas bahwa tanpa penindasan Wang Xingyi, pamannya akhirnya mampu bangkit.

Kehidupan ini memang membawa perubahan.

"Bibi," kata Dou Zhao sambil tersenyum lebar, "kita harus merayakan kenaikan pangkat Paman dengan pantas."

"Apa yang perlu dirayakan?" Bibinya selalu bersikap rendah hati dan berkata sambil tersenyum, "Kami tidak ingin orang-orang menertawakan kami."

"Aku hanya ingin mendoakan Paman agar terus sukses dalam kariernya," kata Dou Zhao sambil tersenyum. "Kita akan mengadakan pesta kecil bersama anggota keluarga." Ia kemudian memerintahkan para pembantu untuk menyiapkan hidangan yang lezat dan membawa dua toples anggur Jinhua yang berkualitas.

Bagaimanapun, itu hanya promosi ke peringkat keempat.

Ji Lingze tidak begitu mengerti kegembiraan Dou Zhao.

Namun, Zhao Zhangru ikut campur, “Aku akan membantu!"

"Zhangru!" Bibinya memasang wajah tegas.

Nenek segera menenangkan keadaan, “Jarang sekali Shou Gu begitu antusias. Ini semua demi kebahagiaan pamannya, jadi biarkan saja."

Nyonya Ji dan yang lainnya tersenyum penuh pengertian.

Zhao Zhangru yang keluar memegang tangan Ji Lingze, yang baru saja ditemuinya, “Sepupu Ji dari keluarga Ji, ikutlah dengan kami juga." Dia berbisik kepada Ji Lingze, "Shou Gu punya banyak hal baik. Kita harus makan, minum, dan memanfaatkan kesempatan ini!" Kata-katanya membuat Ji Lingze yang biasanya tenang tertawa kecil, dan mereka meninggalkan halaman Madam Cui bersama Dou Zhao, mengobrol dan tertawa.

Dalam perjalanan, mereka bertemu dengan Suxin, yang melapor dengan sedikit khawatir, “Anda menginstruksikan kami untuk hanya menerima hadiah dari kerabat dekat, tetapi para manajer dari pertanian dan toko bersikap sangat tulus..."

Dou Zhao bukanlah orang yang tidak fleksibel. Menolak hadiah secara langsung akan mengecewakan para manajer pertanian dan pengurus toko.

Dia berpikir sejenak dan berkata, "Terimalah semua hadiah itu, lihat berapa nilainya, lalu berikan setiap orang amplop merah dengan nilai yang sama."

Ini adalah solusi yang bagus.

Itu tidak akan menyakiti perasaan siapa pun dan juga akan menunjukkan kemurahan hati keluarga Dou.

Suxin dengan senang hati menyetujui dan pergi.

Zhao Zhangru berbisik kepada Ji Lingze, “Lihat? Bukankah aku sudah memberitahumu?"

"Benar," Ji Lingze mengangguk sambil tersenyum, namun kemudian menundukkan kepalanya sambil berpikir, tanpa sadar mengikuti mereka ke ruang utama Dou Zhao.

***

BAB 160-162

Malam itu, Dou Zhao, yang hanya diizinkan minum satu cangkir anggur, tidur bersama bibi dan sepupunya Zhao Zhangru.

Mereka saling berbagi perasaan sejak berpisah. Meskipun mereka sering berkirim surat, kegembiraan tidur berdesakan di satu tempat tidur dan menatap wajah-wajah yang telah mereka rindukan siang dan malam adalah sesuatu yang tidak dapat diberikan oleh surat.

Tak lama kemudian, suara genderang ketiga bergema.

Zhao Zhangru sudah tertidur dengan kepala dimiringkan.

Dou Zhao, yang masih asyik mengobrol, tidak merasakan tanda-tanda kantuk. “…Jadi, Komisaris Administrasi Provinsi yang baru dan Paman berada di tahun ujian kekaisaran yang sama?”

“Itulah sebabnya kamu tidak perlu khawatir tentang kami lagi.” Bibinya, memahami kekhawatiran Dou Zhao karena semua topik pembicaraannya berkisar pada pamannya, berkata, “Tidak hanya itu, ketika Lord Li berpartisipasi dalam ujian kekaisaran musim semi, dia menginap di penginapan yang sama dengan pamanmu. Mereka rukun dan saling berkirim surat sejak saat itu. Ketika Lord Li menjabat kali ini, dia memanggil pamanmu terlebih dahulu. Dia sering berkonsultasi dengan pamanmu tentang masalah administratif. Promosi pamanmu yang lancar menjadi Prefek Qingyang sebagian besar karena rekomendasi Lord Li.”

Dengan masa jabatan Wang Yixing yang panjang sebagai Gubernur Provinsi Shaanxi, seluruh lanskap politik telah berubah, belum lagi Shaanxi itu sendiri. Karier pamannya telah mengalami transformasi yang dramatis.

Kegembiraan Dou Zhao tampak jelas. Dia tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, Bibi harus lebih banyak bersosialisasi dengan Nona Li.”

Bibinya terkekeh dan berkata, “Shou Gu kita benar-benar telah tumbuh menjadi seorang wanita muda, bahkan mengetahui hal-hal seperti itu.”

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan bertanya tentang ketiga sepupu perempuannya.

“Mereka semua baik-baik saja,” kata bibinya singkat, lalu bertanya tentang upacara kedewasaan Dou Zhao. “Siapa yang akan melakukan upacara jepit rambut untukmu? Siapa saja yang memimpin upacara?”

“Nyonya Kedua berencana untuk melaksanakan upacara tusuk rambut. Shu'er awalnya akan menjadi pemuka upacara, dengan kerabat lain yang dipilih sebagai asisten,” Dou Zhao tersenyum. “Kami tidak menyangka Anda dan Bibi Keenam akan kembali. Bibi Keenam bahkan membawa Sepupu Ji, khawatir aku mungkin tidak memiliki pemuka upacara. Sekarang Anda sudah di sini, mengapa Anda tidak melakukan upacara tusuk rambut untuk aku ?”

Dibandingkan dengan Nyonya Kedua, Dou Zhao lebih memilih bibinya sebagai tamu utama. Selain itu, karena bibinya datang dari jauh, keluarga Dou, karena menghormati kerabat dari pihak ibu Dou Zhao, kemungkinan besar akan menyarankan agar bibinya yang melakukan upacara tersebut jika Dou Zhao mengisyaratkannya.

Bibinya terkejut bahwa Nyonya Kedua sendiri yang akan melakukan upacara jepit rambut untuk Dou Zhao, tetapi lebih dari itu, dia merasa bersyukur.

Dengan memerintahkan Nyonya Kedua Zhending yang terhormat untuk melakukan upacara tersebut, status Dou Zhao akan meningkat, dan hal itu tentu akan menguntungkan dirinya.

Dia membawa Zhao Zhangru kembali, karena khawatir upacara Dou Zhao akan kekurangan pendeta yang cocok. Sekarang setelah semuanya diatur, dia merasa lega dan tidak menyebutkan peran Zhao Zhangru.

“Biarkan Nyonya Kedua yang melakukan upacara tusuk rambut untukmu,” bibinya tersenyum. “Jarang sekali dia menunjukkan perhatian seperti itu. Sedangkan untuk Bibi Keenammu, kau harus lebih berbakti padanya. Dia memperlakukanmu seperti putrinya sendiri.”

Dou Zhao mengangguk berulang kali.

Tanpa ada kekhawatiran lagi, bibinya tersenyum dan mendesak Dou Zhao, “Kami berencana untuk tinggal di Zhending selama dua bulan. Akan ada banyak kesempatan untuk berbicara. Sekarang, cepatlah tidur. Kamu akan menjalani upacara kedewasaanmu besok! Akan sangat buruk jika kamu tidak bersemangat di hari yang penting ini.” Kemudian, ia menidurkan Dou Zhao.

Dou Zhao terkikik seperti anak kecil, tidak bisa tidur, tetapi karena tahu bibinya pasti lelah karena perjalanan jauh, dia tetap diam.

Tak lama kemudian, dia mendengar napas bibinya yang teratur.

Di malam yang sunyi, ruangan yang biasanya dingin ini tiba-tiba terasa hangat dan nyaman.

Dou Zhao memejamkan matanya sambil tersenyum dan segera tertidur lelap. Keesokan harinya, Suxin membangunkannya.

Dia buru-buru duduk.

Suara bibinya yang tenang, dengan nada geli, terdengar dari sampingnya, “Jangan terburu-buru, jangan terburu-buru! Masih pagi! Aku bilang untuk membiarkanmu tidur lebih lama, tetapi Suxin bilang kau menyuruhnya membangunkanmu pada jam kelima. Aku tidak bisa ikut campur.”

“Apakah sekarang baru jam kelima?” Dou Zhao menghela napas lega, lalu menyadari bahwa Zhao Zhangru masih tidur seperti babi kecil, tidak terganggu oleh semua keributan itu.

"Sekarang sudah lewat tiga perempat dari jam kelima," kata Suxin buru-buru. "Dalam setengah jam, Nyonya Kedua dan yang lainnya akan tiba."

Dou Zhao menghitung dalam hati bahwa masih ada waktu dan lebih santai lagi.

Dia membiarkan para pengurus rumah tangga yang diundang membantunya berpakaian sementara bibinya pergi membangunkan Zhao Zhangru.

Zhao Zhangru meratap dengan keras, memakai sepatunya hanya untuk menyadari bahwa dia tidak memakai kaus kaki, lalu setelah memakai kaus kaki, dia tidak dapat menemukan saputangannya. Dia berteriak dengan panik, “Shou Gu, pinjamkan aku salah satu saputanganmu!” Kelakuannya membuat semua pelayan di ruangan itu menutup mulut mereka dan tertawa.

Bibinya merasa geli sekaligus jengkel, lalu memarahi, “Lihatlah dirimu! Kamu dua tahun lebih tua dari Shou Gu, tetapi kamu tidak memiliki separuh ketenangannya. Bagaimana aku bisa merasa tenang menikahkanmu seperti ini?!”

Wajah Zhao Zhangru memerah.

Mendengar makna tersembunyi di balik kata-kata tersebut, Dou Zhao memanfaatkan kesempatan saat bibinya pergi ke kamar kecil untuk bertanya dengan tenang kepada sepupu ketiganya, “Apakah aku akan minum anggur pernikahan lagi?”

Zhao Zhangru mendorong Dou Zhao dengan lembut dan berkata dengan suara rendah dan malu, “Ayah ingin aku tetap di rumah…”

Kenangan dari kehidupan sebelumnya berangsur-angsur menjadi lebih jelas dalam benak Dou Zhao.

Pamannya tidak pernah memiliki selir dan hanya memiliki tiga orang putri. Sepupu tertua dan kedua menikah dengan keluarga terpelajar tempat pamannya menjabat, dan suami sepupu tertua bahkan lulus ujian kekaisaran. Sepupu ketiga akan menikah dan tinggal di rumah. Namun, kecuali sepupu tertua, dia tidak pernah bertemu dengan kedua sepupu lainnya di kehidupan sebelumnya, apalagi memiliki hubungan apa pun dengan mereka. Dia tidak yakin dengan siapa sepupu ketiga akhirnya menikah.

Melihat wajah Zhao Zhangru yang cemberut, dia tersenyum dan berkata, “Apa? Kamu tidak ingin tinggal di rumah?”

“Apa pentingnya aku mau atau tidak!” gerutu Zhao Zhangru. “Kita tidak bisa meninggalkan Ayah dan Ibu tanpa dukungan di usia tua mereka, bukan?”

Tidak ada pemuda ambisius yang rela menjadi menantu yang tinggal serumah.

Dou Zhao dapat memahami perasaan Zhao Zhangru, tetapi seperti yang dikatakannya, mereka tidak dapat meninggalkan paman dan bibinya tanpa dukungan di usia tua mereka.

Suasana tiba-tiba menjadi muram.

Zhao Zhangru segera tersenyum dan berkata, “Lupakan saja situasiku. Hari ini adalah hari istimewamu.”

Namun, tidak ada kabar buruk yang datang dari keluarga pamannya, jadi kehidupan mereka pasti berjalan baik… Selain itu, masa depan masih panjang, dan Zhao Zhangru belum bertunangan.

Dou Zhao tersenyum dan berpegangan tangan dengan Zhao Zhangru saat mereka menuju aula utama.

Tak lama kemudian, para wanita dari East Mansion dan beberapa wanita yang datang untuk menyaksikan upacara tersebut pun tiba.

Nyonya Kedua berpakaian formal layaknya wanita bangsawan tingkat tiga, dengan riasan tipis dan jepit rambut zamrud, tampak sangat bersemangat.

Begitu dia masuk, dia memegang tangan bibinya dan berkata sambil tersenyum, “Hari ini, aku akan melakukan upacara tusuk rambut untuk Shou Gu. Biarkan putrimu memegang nampan untuk Dou Zhao, dan Nona Ji dari keluarga Ji akan menjadi asistennya.” Tanpa menunggu bibinya menolak, dia melanjutkan, “Aku sudah memutuskan ini, dan tidak seorang pun boleh mengatakan sebaliknya. Kamu datang dari jauh untuk merayakan kedewasaan Shou Gu. Shou Gu tidak hanya akan mengingat kebaikan ini, tetapi aku juga.”

Segalanya berubah.

Dulu, Nyonya Kedua akan menekan bibinya demi keluarga Dou. Sekarang, untuk menekan Wang Yingxue, dia harus mengangkat bibinya.

Dou Zhao memahami hal ini dalam hatinya dan merasa senang melihat pemandangan seperti itu. Dia menarik lengan baju bibinya, mendesaknya untuk setuju.

Istri Pang Jinlou yang diperlakukan sebagai tamu biasa bahkan tanpa mendapat tempat duduk yang ditentukan tampak sangat tidak senang mendengar hal ini.

Memikirkan bagaimana Dou Zhao tumbuh sendirian di keluarga Dou, bibinya tidak tega mengecewakannya dan segera setuju.

Aula itu dipenuhi dengan suasana yang harmonis.

Ketika waktu yang baik tiba, di bawah pengawasan banyak wanita, Zhao Zhangru berdiri di sebelah barat aula, memegang jepit rambut emas dan rubi yang khusus dikirim oleh Dou Shiying untuk upacara kedewasaan Dou Zhao. Ji Lingze membantu Nyonya Kedua memasukkan jepit rambut itu ke rambut Dou Zhao.

Burung phoenix emas di jepit rambut itu tampak seperti nyata, dengan batu rubi yang berkilauan melengkapi jubah merah terang Dou Zhao yang disulam dengan benang emas dan pinggiran bunga markisa berwarna safir. Dia tampak berwibawa dan berseri-seri, menunjukkan keanggunan yang berbeda dari sikapnya yang biasanya bersemangat. Para tamu tidak dapat menahan diri untuk tidak menoleh dan berbisik di antara mereka sendiri.

“Nona Keempat keluarga Dou sudah dewasa!”

“Dia sangat cantik, benar-benar layak menjadi seorang Marchioness!”

Ji Lingze, memperhatikan Dou Zhao yang dengan anggun namun antusias menuangkan anggur untuk para tetua di pesta perjamuan, tampak ingin mengatakan sesuatu beberapa kali tetapi ditahannya.

Namun, Zhao Zhangru berbisik padanya, “Shou Gu terlihat sangat cantik hari ini, tidakkah kau menyukainya?”

Ji Lingze mengangguk dan bertanya dengan ragu, “Apakah dia bertunangan dengan Jining Hou ?”

"Tentu saja," Zhao Zhangru tersenyum cerah. "Ibu aku datang kali ini bukan hanya untuk memberi selamat kepada Shou Gu atas kedewasaannya, tetapi juga untuk melihat bagaimana mas kawinnya disiapkan. Bukankah keluarga Jining Hou mengirim seseorang untuk mengatakan bahwa mereka ingin Shou Gu menikah dalam waktu seratus hari? Ibu aku merasa keluarga Jining meremehkan kita, jadi mas kawin Shou Gu tidak bisa diabaikan..."

Ji Lingze menjawab dengan suara pelan, “Mm,” sambil mendengarkan tanpa sadar.

Dua hari kemudian, setelah semua tamu yang memberi ucapan selamat pergi, bibinya membawa Zhao Zhangru kembali ke rumah gadisnya. Nyonya Ji, yang jarang kembali, ingin menunjukkan baktinya kepada Nyonya Kedua. Baru pada saat itulah Dou Zhao punya waktu untuk memeriksa daftar hadiah.

“Oh, Tuan Yan, Xu Qing, dan Lu Ming semuanya mengirimkan hadiah ucapan selamat!”

"Ya," Suxin, yang sudah pernah memeriksa daftar hadiah, tahu secara kasar siapa yang mengirim apa. "Tidak hanya mereka bertiga yang mengirim hadiah, tetapi Desa Keluarga Tan juga mengirim patung 'Buddha Panjang Umur' sebagai hadiah."

“Ah!” Dou Zhao sangat terkejut dan tertawa, “Ini bukan seperti aku sedang merayakan ulang tahun.” Namun dia penasaran dan menginstruksikan Suxin, “Ayo kita lihat.”

Suxin dan Dou Zhao pergi ke gudang tempat hadiah disimpan.

Ada begitu banyak hadiah sehingga masih dikatalogkan.

Suxin dan Ganlu, bersama beberapa pelayan muda, mencari selama setengah hari sebelum menemukannya.

Patung Buddha itu hanya setinggi tiga kaki, tetapi diukir dari sepotong batu giok lemak kambing, tanpa cacat dan dibuat dengan sangat indah, jelas sangat berharga.

Dou Zhao tersenyum, “Sekarang kita harus mengirimkan hadiah mahal untuk setiap kesempatan bahagia di keluarga Tan.”

“Yang langka adalah penghormatan seperti ini,” Suxin tersenyum. “Desa Keluarga Tan di Kabupaten Lingbi adalah salah satu keluarga paling terkemuka di sana.”

Dou Zhao mengangguk tetapi bertanya-tanya mengapa dia tidak melihat hadiah dari Ji Yong.

Mengingat kepribadiannya, dia seharusnya tidak melewatkan acara semarak seperti itu.

Dia kembali dan melihat daftar itu lagi.

Memang tidak ada hadiah dari Ji Yong.

Tidak juga dari Song Mo.

Namun dia melihat lukisan “Paviliun Gunung Abadi” karya Zhao Boju, yang dikirim oleh Wu Shan.

Ia diselipkan bersama mesin cuci sikat berbentuk teratai tungku Ru yang dikirim oleh Dou Dechang.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Dia memerintahkan Suxin untuk menyimpan lukisan “Paviliun Gunung Abadi” dengan hati-hati di dasar peti.

Beberapa hari kemudian, Bibi Keenam datang bersama Ji Lingze untuk mengucapkan selamat tinggal, “…Hadiah pertunangan akan dikirim pada bulan September, dan ada setumpuk barang yang menungguku di rumah.” Dia juga mencoba membujuk Dou Zhao melalui Nenek untuk pergi ke ibu kota bersamanya, “…Dia akan menikah dengan keluarga di ibu kota, jadi dia harus pergi lebih awal dan membiasakan diri dengan situasi ini.” Dia kemudian berkata kepada Dou Zhao, “Kamu bisa tinggal bersamaku di Gang Kucing. Jika ada yang bertanya, katakan saja aku mengundangmu untuk membantu. Paling-paling, kamu hanya perlu menyapa orang-orang di Gang Daun Willow. Mereka tidak bisa memaksamu untuk tinggal, kan?”

Bahkan untuk menyapa, dia tidak ingin berinteraksi dengan keluarga Wang!

Dou Zhao tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

Dia akan pergi ke ibu kota, tetapi tidak sekarang.

***

Sikap Dou Zhao tegas, membuat Nyonya Ji kecewa saat dia kembali.

Ji Lingze tak kuasa menahan diri untuk bertanya kepada bibinya, “Apakah hubungan Sepupu Dou dengan ibu tirinya seburuk itu?”

Nyonya Ji membawa Ji Lingze ke Zhending untuk menghadiri upacara kedewasaan Dou Zhao dengan motif tersembunyi.

Ji Lingze telah bertunangan dengan putra keenam keluarga Han dari Huzhou. Pemuda itu telah belajar di ibu kota, dan pernikahan Ji Lingze ditetapkan pada bulan Oktober tahun itu. Ini adalah salah satu alasan mengapa Ji Lingze tiba di ibu kota lebih awal. Setelah menikah, dia akan tinggal di ibu kota bersama suaminya. Keluarga Wei akan menyelesaikan masa berkabung mereka pada bulan Juli mendatang, dan mereka pasti akan segera menetapkan tanggal pernikahan dengan keluarga Dou setelahnya.

Begitu Dou Zhao pindah ke ibu kota, ia akan memiliki seorang pendamping. Selain itu, Ji Lingze sangat cerdas, karena telah dididik sejak kecil oleh bibinya yang berpengetahuan luas yang telah kembali ke rumah gadisnya. Ia anggun namun cerdas dalam berinteraksi dengan orang lain. Keluarga Han juga merupakan keluarga resmi yang mapan, dengan dua anggota yang saat ini menjabat – satu bertugas sebagai hakim daerah di Huguang, dan yang lainnya sebagai sekretaris di Kementerian Pekerjaan Umum, yang mengawasi proyek-proyek rekayasa sungai di seluruh kekaisaran.

Hubungan Dou Zhao dengan Ji Lingze hanya akan mendatangkan keuntungan dan tidak ada kerugian.

Melihat kebingungan Ji Lingze tentang Dou Zhao, Nyonya Ji tidak ingin dia salah paham dan berpikir Dou Zhao tidak berbakti. Dia diam-diam menceritakan keluhan masa lalunya kepada Ji Lingze.

Ji Lingze mendengarkan dengan heran, lalu akhirnya mendesah, “Jika aku jadi dia, mungkin aku juga akan kesulitan untuk tetap tenang!”

“Benar,” Nyonya Ji mendesah. “Itulah sebabnya kita tidak bisa sepenuhnya menyalahkan Shou Gu.” Ia menambahkan, “Sepertinya aku harus kembali tahun depan untuk beberapa saat guna membantu Shou Gu mempersiapkan pernikahannya.”

Ji Lingze tersenyum, “Bibi, kamu sangat baik pada Sepupu Dou!”

"Tentu saja," Nyonya Ji tersenyum, memberi isyarat dengan tangannya. "Aku telah melihatnya tumbuh dari sekecil ini menjadi sebesar ini. Tidak ada bedanya dengan anak aku ." Dia melanjutkan, "Dia telah sendirian dan tidak berdaya sejak kecil. Di masa depan, kamu harus memperlakukannya sebagai sepupumu."

“Aku mengerti!” Ji Lingze merangkul bibinya, menggoda, “Kau terlalu pilih kasih. Tidak cukup kau membuat Ji Ming mengakuinya sebagai sepupu, sekarang kau ingin aku melakukan hal yang sama. Untung saja Meng Chun tidak ada di sini. Jika dia ada, apakah kau akan membuatnya mengakuinya sebagai sepupu juga?”

Ji Meng Chun, yang bernama asli Ji Yang, adalah sepupu Ji Yong. Meskipun tidak setenar Ji Yong, ia dikenal karena keramahan dan sikapnya yang tenang, sehingga lebih dihormati di kalangan generasi muda keluarga Ji daripada Ji Yong.

Nyonya Ji menjawab dengan tegas, “Tentu saja!”

Ji Lingze tidak dapat menahan tawa, “Tahukah kamu bahwa Ji Ming sekarang menyimpan catatan bertuliskan 'Dou Si' di bawah meja besar di ruang kerjanya? Dia melihatnya dan bergumam sendiri beberapa kali setiap hari sebelum memulai pelajarannya.”

Nyonya Ji terkejut, “Apa yang terjadi?”

“Paman Ketigabelas melihatnya saat mengunjungi Ji Ming,” Ji Lingze menjelaskan. “Dia tidak berani bertanya langsung kepada Ji Ming, jadi dia bertanya kepada Zi Shang dan Zi Xi. Mereka tidak menyembunyikan apa pun, mengatakan bahwa tekad Ji Ming untuk mengikuti ujian kekaisaran adalah karena ejekan Sepupu Dou. Mereka mengatakan Ji Ming belum pernah dikalahkan oleh siapa pun sebelumnya, tetapi dia berulang kali digagalkan oleh Sepupu Dou. Ketika Paman Ketigabelas mendengar aku akan datang ke Zhending, dia meminta aku untuk mencari tahu apa yang terjadi antara Ji Ming dan Sepupu Dou. Dia khawatir Ji Ming mungkin bertindak berdasarkan dorongan hati dan mempermainkan Sepupu Dou, menyebabkan keretakan di antara kerabat dan mempersulit Anda dalam keluarga Dou.”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang ini,” Nyonya Ji mengerutkan kening. Setelah kembali ke ibu kota, tugas pertamanya adalah memanggil saudara Dou Zheng Chang dan Dou De Chang untuk diinterogasi.

Dou Zheng Chang menjadi cemas setelah mendengar ini, “Haruskah kita memberi tahu Ayah tentang ini? Mengingat temperamen Ji Ming, itu mungkin bukan salah Kakak Keempat!”

Namun, Dou De Chang tidak setuju, sambil tersenyum, “Jika Sepupu Ji yang lebih unggul, mengapa dia begitu kesal? Menurutku, sebaiknya kita berpura-pura tidak tahu untuk saat ini. Kita sudah belajar di Sekolah Prefektur Shuntian akhir-akhir ini. Jika dia merencanakan sesuatu, kita pasti akan menyadarinya jika kita memerhatikannya. Ujian sudah dekat, dan jika masalah ini menyebabkan masalah bagi Sepupu Ji, itu salah kita.”

Nyonya Ji mengangguk, menganggap alasan putra keduanya masuk akal. Ia berulang kali memberi instruksi kepada kedua putranya, “Awasi terus situasi ini. Kita akan membahasnya setelah pemeriksaan Ji Ming di kota. Jika simpul ini bisa diurai, itu yang terbaik; jika tidak, kita harus meminta bantuan dari kakek buyutmu.”

Kedua bersaudara itu mengangguk, diam-diam mengamati Ji Yong dalam kehidupan sehari-hari mereka.

Namun, Ji Yong tampak tidak menyadari apa-apa. Ia belajar dengan tekun setiap hari, bangun saat ayam berkokok pertama kali dan tidur larut malam, meninjau semua kumpulan esai dari lima tahun terakhir. Pada hari kesembilan bulan kedua, tanpa memberi penghormatan kepada leluhur keluarga Ji, Zi Shang dan Zi Xi keluar untuk memilih keranjang ujian yang dibuat dengan baik, mengemas perlengkapan menulisnya yang biasa, dan beberapa makanan, lalu memasuki ruang ujian. Saat Ji Qi dan yang lainnya tiba, Ji Yong sudah tidak terlihat di mana pun.

Ji Qi tidak dapat menahan diri untuk tidak menghentakkan kakinya, memarahi Zi Shang dan Zi Xi atas kecerobohan mereka.

Zi Shang dan Zi Xi, yang telah berkali-kali disalahkan atas Ji Yong, berlutut gemetar dan memohon ampun. Namun, mereka tidak benar-benar takut, karena tahu bahwa kecuali mereka menyinggung tuan tua itu, tidak ada seorang pun dalam keluarga yang akan menghukum mereka tanpa persetujuan Ji Yong.

Benar saja, Ji Qi hanya mendesah beberapa kali sebelum membiarkan Zi Shang dan Zi Xi bangkit.

Setelah tiga sesi ujian selesai, Ji Qi tidak berani bertanya seberapa baik hasil yang telah ia peroleh. Jika putranya merasa ia berhasil tetapi akhirnya gagal, ia akan kehilangan muka di hadapan ayahnya dan mungkin akan semakin enggan menemuinya. Jika putranya merasa ia tidak berhasil, bukankah semua kerja kerasnya selama beberapa bulan terakhir akan sia-sia, dan ia akan tetap merasa telah kehilangan muka di hadapan ayahnya... Jadi Ji Qi memutuskan untuk tidak menyebutkannya sama sekali, hanya mengatakan bahwa ibunya, Lady Han, mengetahui bahwa ia telah mengikuti ujian, telah bergegas dari Yixing dan secara pribadi menyiapkan hidangan kesukaannya, menunggunya di rumah.

Ji Yong berpikir sejenak, lalu mengikuti Ji Qi kembali ke Yuqiao Hutong.

Ji Qi menarik napas lega.

Ji Yong dibesarkan oleh nyonya tua keluarga Ji sejak lahir, dan saat ia sedikit lebih besar, ia berada di bawah asuhan majikan lama. Nyonya Han memiliki lebih sedikit kesempatan untuk melihat putranya dibandingkan para pelayan Ji Yong, dan perasaannya terhadap putranya sangat kompleks.

Ia bangga pada Ji Yong, tetapi terkadang merasa bahwa putra yang dilahirkannya ini bukan miliknya, melainkan milik keluarga Ji. Ia hanya lahir melalui rahimnya. Kadang-kadang, ia berpikir, "Andai saja anakku tidak begitu pintar." Namun, ia tidak pernah berani mengungkapkan perasaan ini kepada siapa pun, dan ia juga tidak merasa bahwa ia berhak menanyakan tentang urusan Ji Yong. Ia hanya memegang tangannya dan menanyakan tentang kebutuhan sehari-harinya.

Jika orang tuanya saja seperti ini, anggota keluarga Ji yang lain pun cenderung tidak akan membicarakan topik yang tidak mengenakkan. Mereka semua memperlakukan Ji Yong seolah-olah dia baru saja kembali dari mengunjungi seorang teman, menanyakan ini dan itu, tetapi tidak pernah menyinggung soal ujian.

Sebenarnya, Ji Yong merasa ia telah melakukannya dengan cukup baik, yakin bahwa ia setidaknya dapat menempati posisi lima besar. Ia ingin membicarakannya dengan seseorang, tetapi karena tidak ada yang membicarakannya, bagaimana ia dapat menyebutkannya sendiri?

Bahkan jika dia menyinggungnya, mereka hanya akan menanggapi dengan kalimat basa-basi seperti, “Kamu pasti akan menduduki peringkat teratas.”

Kalau saja Dou Zhao ada di sini.

Dia akan bertanya kepadanya pertanyaan apa saja yang ada dalam ujian, dan bagaimana dia menjawabnya, dan mungkin bahkan bertanya mengapa dia menjawab seperti itu.

Memikirkan hal ini, dia teringat mata Dou Zhao yang cerah dan berbentuk almond.

Selalu penuh energi, tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Pertanyaan hati-hati ibunya tiba-tiba membuat Ji Yong merasa bosan, dan dia mengalami perasaan tidak berdaya yang mendalam.

Dia bukan tipe orang yang suka berkompromi, jadi dia hanya berdiri, berkata dengan tidak sabar, “Aku mau ke kamarku,” lalu melangkah pergi.

Nyonya Han mendesah.

Dia dan putranya benar-benar tidak punya hal untuk dibicarakan.

Berbaring di tempat tidurnya, Ji Yong teringat pada kotak kayu kamper kecil di ruang belajarnya di Sekolah Prefektur Shuntian.

Dia memberi instruksi pada Zi Shang, “Pergi dan bawa kotak itu ke sini.”

Zi Shang menurut dan pergi.

Dalam perjalanan pulang, ia bertemu dengan Lady Han.

Merasa tidak enak, Nyonya Han memanggil Ji Lingze untuk mengobrol.

Melihat Zi Shang keluar larut malam, dia menanyakannya.

Zi Shang, yang cukup cerdik untuk mendapatkan kepercayaan Ji Yong, dengan hormat mendekati dan menjawab pertanyaannya.

Nyonya Han merasa aneh namun tidak bertanya lebih lanjut.

Keesokan paginya, dia pergi ke kamar putranya untuk membantunya membereskan kamar, tetapi dia sudah berangkat ke tempat tinggalnya di Sekolah Prefektur Shuntian.

“Mengapa begitu pagi?” Nyonya Han cukup kecewa.

Pembantu yang melayani di kamar Ji Yong dengan cepat menjelaskan, “Nyonya, tuan muda berkata bahwa sebagian besar buku di Sekolah Prefektur Shuntian adalah Empat Buku, Lima Klasik, dan koleksi esai, yang tidak akan dibutuhkannya lagi. Dia ingin memberikan semuanya kepada dua tuan muda dari keluarga bibi. Dia akan menemui mereka di sana untuk memindahkan buku-buku itu. Dia tidak berencana untuk tinggal di Sekolah Prefektur Shuntian.”

Wajah Nyonya Han berseri-seri setelah mendengar ini. Ia bertanya kepada pembantunya, “Apakah ini berarti tuan muda berhasil dalam ujian?”

Pembantu itu tidak berani menjawab pertanyaan seperti itu dan hanya bisa bergumam, "Pelayan ini tidak tahu. Ketika tuan muda kembali tadi malam, dia mondar-mandir di sekitar rumah sampai Zi Shang kembali sebelum tidur."

Nyonya Han terkejut dengan ini. Tanpa sengaja matanya melihat sebuah sudut kotak kayu kamper mengintip dari bawah bantal persegi Ji Yong.

Dia berjalan mendekat, mengeluarkan kotak itu, dan membukanya.

Di dalamnya terdapat jepit rambut dari kayu kamper.

Itu adalah gaya jepit rambut panjang yang sederhana, diukir rumit dengan berbagai bunga kamelia. Beberapa akan mekar, beberapa masih kuncup, sementara yang lain sedang mekar penuh. Pengerjaannya tidak terlalu indah, dan bahannya juga tidak terlalu bagus, tetapi desainnya cukup baru. Selain itu, sementara ukiran kayu sering memancarkan aura kealamian pedesaan, bunga-bunga pada jepit rambut ini, yang bergerombol bersama-sama, masing-masing tampak bersaing untuk mekar, memancarkan kesan cemerlang yang cemerlang.

Keterampilan pemahatnya biasa saja, tetapi perancang jepit rambut itu pastilah seorang seniman ulung!

Keputusan ini tiba-tiba muncul dalam pikiran Nyonya Han… diikuti oleh gambaran Ji Yong muda yang sedang berdiri berjinjit di atas bangku kecil, membungkuk di atas meja gambar besar di paviliun taman, menggambar sketsa bunga kamelia milik keluarga…

Dia tak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap, lalu dengan cepat menutup kotak itu dengan bunyi "jepret", dan dengan tergesa-gesa bertanya kepada pembantu, "Ini adalah..."

Pembantu itu tersenyum, “Ini kotak yang dibawa Zi Shang kemarin.” Kemudian, dengan wajah bingung, dia menambahkan, “Tadi malam, aku melihat tuan muda menaruhnya di kopernya, bagaimana bisa kotak itu berakhir di bawah bantalnya…”

Kepala Nyonya Han berdengung, dan entah kenapa ia merasa gelisah.

Dia dengan hati-hati mengembalikan kotak itu, buru-buru memberi instruksi kepada pembantu, “Jangan biarkan tuan muda tahu ada yang menyentuh barang-barangnya,” dan bergegas kembali ke kamar dalamnya. Dia memberi tahu pengasuhnya, Han Momo, “Tunggu di dekat gerbang yang dihiasi bunga. Begitu tuan muda kembali, datanglah dan beri tahu aku segera.”

***

Ji Yong tidak kembali ke Yuqiao Hutong sampai lampu menyala.

Han Momo tidak berani mengatakan bahwa Nyonya Han sedang mencarinya. Sebaliknya, dia memberi isyarat kepada Zi Xi, yang berjalan di belakang Ji Yong.

Zi Xi mengangguk, menunjukkan bahwa dia mengerti. Baru kemudian Ham Momo kembali untuk memberi tahu Lady Han, “Tuan muda telah kembali. Aku sudah berbicara dengan Zi Xi, yang akan datang untuk melapor ketika waktunya tepat.”

Nyonya Han merasa agak lega. Ia tersenyum saat menemani Ji Qi dan putranya makan malam, lalu menyuruh Ji Qi ke ruang belajar untuk membaca. Ia tetap di aula, menyeruput teh sambil menunggu Zi Xi.

Sekitar setengah jam kemudian, Zi Xi, setelah menyelesaikan tugasnya, datang untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Han.

Nyonya Han mengatur agar Pengasuh Han berjaga di luar, lalu menarik Zi Xi ke dalam kamar hangat untuk berbicara.

“Apakah tuan muda punya ketertarikan romantis dengan orang lain?” tanya Nyonya Han dengan suara rendah.

Zi Xi tertegun sejenak, butuh waktu sejenak untuk memahami pertanyaan Nyonya Han.

“Tidak, tidak!” jawabnya cepat. “Tuan muda tidak pernah mengunjungi rumah bordil.”

Nyonya Han menghela napas lega.

Menurut semua orang, putranya sudah cukup umur untuk menikah dan seharusnya sudah bertunangan sejak lama. Ketika ia pertama kali menduduki peringkat teratas dalam ujian provinsi, keluarga-keluarga terkemuka dari Jiangnan berbondong-bondong mengajukan jodoh, hampir menghabiskan ambang pintu keluarga Ji dengan para pencari jodoh. Akan tetapi, putranya mendengus dingin, tidak berkonsultasi dengan siapa pun, dan memasang syair tantangan di gerbang utama, dengan menyatakan, "Siapa pun wanita muda yang dapat melengkapi syair ini sesuai keinginanku akan menjadi jodoh idealku."

Banyak wanita muda terpelajar dari Jiangnan ingin menciptakan cerita yang indah. Banyak sekali tanggapan luar biasa yang disampaikan, beberapa di antaranya bahkan membuat sang guru tua terkesan. Namun, tidak ada yang disetujui Ji Yong.

Seiring berjalannya waktu, orang-orang mulai mengerti.

Ji Yong tidak mencari istri; dia secara tidak langsung menolak pernikahan!

Para wanita muda yang telah mengirimkan tanggapan merasa terhina dan tertekan. Para tetua keluarga Ji, menyadari niat Ji Yong, berkeringat dingin. Kepala keluarga secara pribadi menghapus bait tantangan itu—jika ini terus berlanjut, keluarga Ji berisiko menyinggung setiap keluarga terkemuka di Jiangnan.

Para matriark keluarga yang memiliki anak perempuan yang belum menikah merasakan cinta sekaligus benci terhadap Ji Yong, dan tentu saja, tidak ada seorang pun yang berani mengungkit pernikahannya lagi.

Nyonya Han khawatir putranya akan ditipu oleh seorang pelacur.

Mengingat temperamen Ji Yong, jika dia tidak menahannya di luar, dia akan membawanya pulang.

Lalu apa yang akan mereka lakukan?

Jika mereka tidak menerimanya, apakah Ji Yong akan menurutinya?

Jika mereka menerimanya, bahkan jika mereka menutup mata terhadap latar belakangnya, keluarga yang lamaran pernikahannya ditolak Ji Yong pasti tidak akan membiarkan keluarga Ji begitu saja. Lalu, bagaimana dengan reputasi keluarga Ji?

Memikirkannya saja sudah membuatnya gelisah.

Sekarang, mendengar putranya berperilaku baik, dia berseri-seri karena gembira.

Tetapi kegembiraan ini hanya berlangsung sesaat sebelum Nyonya Han menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Jepit rambut kayu itu dimaksudkan untuk seorang wanita!

Meskipun keluarga Ji tidak bisa disebut sebagai negara yang kaya, batu giok, batu mata kucing, dan bahkan berlian bukanlah barang langka. Namun Ji Yong mengabaikannya, diam-diam menyimpan jepit rambut kayu yang kemungkinan besar dia ukir sendiri... Jika penerima jepit rambut itu hanya seorang kenalan, akan lebih masuk akal untuk mengatakan bahwa pohon besi telah berbunga.

Senyumnya membeku di wajahnya saat dia bertanya kepada Zi Xi dengan tergesa-gesa, “Sejak meninggalkan Yixing, ke mana saja tuan muda itu? Siapa saja yang dia temui?”

Sejak Ji Yong mulai mengukir jepit rambut kayu itu, Zi Xi merasa seperti berjalan di atas bara api.

Perlakuan tuan muda terhadap nona keempat keluarga Dou terlalu baik… Ia ingin memperingatkan Nyonya Han tetapi takut Nyonya Han akan mengabaikan kekhawatirannya. Namun jika mereka membiarkan ini terus berlanjut dan tuan muda itu menimbulkan masalah suatu hari nanti, itu bukan hanya masalah apakah mereka, sebagai pelayan dekat, telah menghormati para tetua keluarga Ji. Mereka akan dituduh berperilaku buruk dan menyesatkan tuan mereka. Bahkan dengan perlindungan tuan muda, keluarga Ji tidak akan menoleransi mereka lagi.

Sekarang setelah Nyonya Han bertanya, dia merasa khawatir sekaligus lega. Dia berlutut di hadapan Nyonya Han dan menceritakan semuanya: bagaimana Ji Yong memutuskan untuk mengunjungi Nyonya Ji di Zhending, bagaimana dia bertemu Dou Zhao, bagaimana Dou Zhao menghadapi Pang Kunbai, dan bagaimana Ji Yong mulai memandang Dou Zhao secara berbeda… Dia menceritakan semuanya kepada Nyonya Han secara terperinci.

Nyonya Han mendengarkan dengan perasaan semakin khawatir. Setelah beberapa lama, dia akhirnya bisa tenang kembali dan bertanya, "Apakah maksudmu Ji Ming mengukir jepit rambut kayu ini secara pribadi untuk nona keempat keluarga Dou?"

Zi Xi mengangguk, “Tuan muda mendesainnya sendiri dan mengukirnya dengan tangan. Butuh waktu hampir sebulan.”

Nyonya Han bertanya dengan rasa ingin tahu, "Lalu mengapa dia tidak memberikannya kepada nona keempat keluarga Dou? Jika aku ingat dengan benar, upacara kedewasaannya diadakan pada hari kesepuluh bulan pertama."

Ji Lingze telah menghadiri upacara kedewasaan Dou Zhao.

Zi Xi menjawab dengan gugup, “Tuan muda berkata jika dia tidak berhasil dalam ujian kekaisaran kali ini, apa haknya untuk memberikan hadiah perayaan kepada nona keempat keluarga Dou…”

Ekspresi wajah Nyonya Han berubah drastis.

Tak disangka bahwa nona keempat keluarga Dou begitu penting di hati putranya!

Jika memang begitu, mengapa dia tidak mengatakannya dan melamarnya dengan baik-baik?

Mungkinkah dia takut nona keempat keluarga Dou akan memandang rendah dirinya?

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Nyonya Han merasakan berbagai emosi.

Putranya, yang sangat berbakat dan terpelajar, dikagumi banyak orang dan dicari oleh banyak keluarga yang berharap menjadi mertua, kini dengan rendah hati mencoba menyenangkan seorang gadis muda!

Apa yang istimewanya tentang nona keempat keluarga Dou ini?

Dia bukan hanya putri sulung dari seorang ibu janda, tetapi dia juga dingin dan sombong, bersedia memukul seseorang sampai mati jika dia berkata akan melakukannya. Jika mereka membawanya ke dalam keluarga, dengan putranya yang sudah begitu berhati-hati dalam mencoba menyenangkannya, apa wewenang yang akan dimiliki Lady Han sebagai ibu mertua? Bukankah itu seperti membawa pulang leluhur yang masih hidup?

Namun jika mereka tidak setuju… Selain tuan tua itu, tidak ada seorang pun di keluarga itu yang dapat mengendalikan putranya.

Tuan tua itu sudah lanjut usia; dia tidak bisa mengurus putranya selamanya, bukan?

Menurut Zi Xi, meskipun nona keempat keluarga Dou memiliki metode yang kejam, dia setidaknya tegas. Kesediaan putranya untuk berpartisipasi dalam ujian kekaisaran kali ini adalah karena diejek oleh nona keempat keluarga Dou.

Seseorang harus menikah karena kebaikan. Mampu mengatur suaminya dan mendorongnya untuk maju dan membawa kemuliaan bagi leluhur adalah kebaikan terbesar yang dapat dimiliki seorang istri.

Berpikir seperti ini, perasaan Nyonya Han mulai berubah secara halus.

Bahkan jika putranya tidak menikahi nona keempat keluarga Dou, akankah dia menjadi lebih dekat dengannya?

Namun, jika putranya menikahi nona keempat keluarga Dou... Wilayah kekuasaan seorang wanita adalah halaman dalam. Jika dia bisa menjaga menantu perempuannya tetap dekat, dia juga bisa menjaga putranya tetap dekat...

Nyonya Han tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa idenya tidaklah buruk.

Tampaknya dia perlu bertanya secara hati-hati tentang nona keempat keluarga Dou dari saudara iparnya.

Setelah mengambil keputusan, dia memberi tahu Zi Xi, “Apa yang kita bicarakan hari ini sudah sampai ke telingaku. Jangan sampai sampai ke orang ketiga, mengerti?”

“Tenang saja, Nyonya,” Zi Xi, yang mengerti pentingnya masalah ini, bersumpah, “Jika aku menyebutkan hal ini di luar ruangan ini, semoga surga menghukumku, dan semoga aku mati dengan kematian yang mengerikan!”

Nyonya Han mengangguk dan menyuruh Zi Xi berdiri, sambil berkata, “Kamu tidak perlu repot-repot dengan masalah ini lagi. Aku akan mengurusnya.” Ekspresinya menunjukkan sedikit kegembiraan.

Zi Xi langsung mengerti.

Dia berseru dalam hati, “Oh tidak!” dan memaksakan diri untuk berkata, “Nyonya, nona keempat keluarga Dou sudah bertunangan…”

“Apa yang kau katakan?” Nyonya Han menjadi pucat karena terkejut. “Apa sebenarnya yang terjadi? Apakah ada hal lain yang belum kau ceritakan padaku?”

“Pelayan ini tidak menyembunyikan apa pun dari Anda, Nyonya.” Zi Xi, menyadari bahwa Nyonya Han telah salah paham tentang hubungan antara Ji Yong dan Dou Zhao, dengan hati-hati menceritakan kembali beberapa interaksi mereka.

Ekspresi wajah Nyonya Han berubah-ubah antara terang dan gelap. Mulutnya setengah terbuka, butuh seperempat jam sebelum dia bergumam, "Jadi maksudmu itu hanya kasih sayang sepihak Ji Ming?"

Zi Xi menundukkan kepalanya, tidak berani menjawab.

“Apa yang akan kita lakukan?!” Nyonya Han, memikirkan kepribadian putranya, hampir menangis.

“Apa yang terjadi?” Ji Qi masuk tanpa diketahui. “Apakah Ji Ming membuat masalah lagi?” Dia tampak sangat khawatir melihat pemandangan di depannya.

“Tidak!” Nyonya Han menyuruh Zi Xi pergi dan menenangkan diri untuk membantu Ji Qi mengganti pakaiannya. “Aku baru saja menelepon Zi Xi untuk menanyakan apa yang dilakukan Ji Ming akhir-akhir ini.”

Kemanjaan Ji Qi terhadap Ji Yong kerap membuatnya menutup mata terhadap hal-hal tertentu, namun bukan berarti ia ceroboh.

Dia memegang bahu istrinya dan berkata dengan serius, “Tahukah kamu mengapa Kakek tidak membiarkan Ji Ming tumbuh di samping kita? Tanpa kebajikan, seseorang tidak dapat berdiri; tanpa kebajikan, suatu bangsa tidak dapat makmur. Ji Ming sangat cerdas sejak kecil. Kakek khawatir kita akan memanjakannya, hanya fokus pada studinya sambil mengabaikan karakternya… Jika Ji Ming telah melakukan kesalahan, kamu tidak boleh membantunya menyembunyikannya. Dia sudah tidak terkendali di usia yang begitu muda. Jika kamu terus memanjakannya, bahkan jika dia menjadi sarjana terbaik, dia mungkin tidak akan menjadi menteri terkenal yang tercatat dalam sejarah.”

Perkataan Ji Qi mematahkan tekad Nyonya Han. Air mata mengalir deras seperti hujan saat dia berkata, “Ji Ming, dia tergila-gila pada tunangan orang lain…” Di sela-sela isak tangisnya, dia menceritakan semuanya kepada Ji Qi tentang sebab dan akibat, termasuk bagaimana Ji Yong secara pribadi mengukir jepit rambut kayu untuk Dou Zhao.

Saat Ji Qi mendengarkan, ekspresinya berangsur-angsur menjadi serius. “Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Ini bukan sesuatu yang membahagiakan. Buat apa aku berbohong padamu?” Nyonya Han menyeka air matanya dan berkata, “Jepit rambut kayu itu masih ada di bawah bantal Ji Ming!”

Ji Qi kehilangan kata-kata.

Putranya tidak pernah terhindar dari masalah, dari kecil sampai sekarang.

Jika masalah ini tidak ditangani dengan hati-hati, bukan hanya reputasi nona keempat keluarga Dou yang akan hancur, tetapi juga karier resmi Ji Yong akan berakhir sebelum dimulai.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata dengan tegas, “Kita harus memberi tahu Kakek tentang hal ini dan meminta petunjuknya.” Dia menambahkan, “Untuk saat ini, Ji Ming hanya memikirkan nona keempat keluarga Dou. Jangan membuatnya khawatir. Pastikan saja dia tidak tiba-tiba pergi ke Zhending di tengah malam. Kita akan menunggu keputusan Kakek sebelum mengambil tindakan apa pun.”

Nyonya Han setuju. Ia membantu suaminya menulis surat, dan keesokan paginya, ia mengutus seorang pembantu kepercayaannya untuk mengantarkan surat itu langsung ke Yixing.

Ji Yong tahu bahwa Zi Xi telah dipanggil untuk diinterogasi oleh ibunya.

Orang-orang di sekitarnya sering dipanggil untuk diinterogasi.

Ji Yong yakin bahwa ia tidak menyembunyikan apa pun dan tidak menyimpannya dalam hati. Setelah memberikan semua buku dari kediamannya di Sekolah Prefektur Shuntian kepada Dou Zheng Chang dan Dou De Chang, ia ingin mengunjungi Daxing. Akan tetapi, mengingat ujian istana hanya tinggal beberapa hari lagi, ia berpikir bahwa jika ia dapat memperoleh peringkat yang baik, ia dapat memerintahkan pengurus keluarga Ji untuk mengurusi masalah tersebut untuknya. Berlarian tanpa tujuan akan melelahkan dan tidak produktif, jadi lebih baik menunggu hingga hasil ujian istana diumumkan. Ia pindah kembali ke Yuqiao Hutong, mengumpulkan dokumen-dokumen istana dari dekade terakhir, meminta nasihat dari paman dan ayahnya, dan merenungkan niat kaisar, mempertimbangkan semua kemungkinan skenario untuk ujian istana. Ketika hasil ujian metropolitan dirilis pada akhir bulan kedua, Ji Yong telah berada di peringkat keempat.

Keluarga Ji tidak bisa lagi, dan tidak perlu lagi, menyembunyikan kegembiraan mereka.

Mengingat usia Ji Yong, meskipun ia tidak berprestasi dalam ujian istana, ia tetap dapat dinobatkan sebagai Sarjana Nomor Tiga.

Namun, Ji Yong tetap tenang dan menjalani rutinitasnya seperti biasa. Dalam hati, ia bertanya-tanya: Mungkinkah ramalan Dou Zhao menjadi kenyataan? Mungkinkah ia hanya berharap pada Proklamasi Emas…

Nyonya Han memperhatikan dengan cemas. Dia bertanya kepada suaminya secara pribadi, "Bukankah ini cukup untuk menjelaskan tentang nona keempat keluarga Dou?" Hal ini membuatnya mendapat tatapan tajam dari Ji Qi, yang tidak dapat menahan diri untuk tidak menegur istrinya, “Omong kosong apa yang kamu bicarakan?"

***

BAB 163-165

Nyonya Han menyadari bahwa dia salah bicara dan tersipu dalam-dalam.

Ji Qi, yang tidak ingin membuat istrinya merasa malu, mengalihkan pembicaraan. “Ada kabar dari Kakek?”

Agak lega, Nyonya Han cemberut, “Surat itu baru dikirim beberapa hari yang lalu. Bagaimana bisa ada tanggapan secepat itu?”

“Kalau begitu, kamu harus memperhatikan situasi Jianming dengan saksama,” saran Ji Qi sebelum berangkat ke kantor hakim.

Setelah berpikir sejenak, Nyonya Han pergi mengunjungi Ji Lingze.

Secara kebetulan, menantu perempuan keempat keluarga Han, Nyonya Liu, dan nona muda kesepuluh, Han Su, juga sedang mengunjungi Ji Lingze.

Ruangan itu, yang dipenuhi anggota keluarga Han, memancarkan suasana yang amat akrab.

Nyonya Liu, yang berasal dari keluarga Liu di Yixing, telah menikah dengan keluarga Han di Huzhou. Karena telah mengenal Nyonya Han sejak kecil, dia segera mendekatinya dan mengucapkan selamat dengan lantang. Mengambil teh dari para pelayan, dia menyajikannya kepada Nyonya Han, yang duduk di sampingnya. Setelah berbasa-basi, dia bertanya tentang prospek pernikahan Ji Yong. “…Bibi, Anda tidak bisa membiarkan keponakan Anda begitu saja melakukan apa yang diinginkannya. Jika sudah waktunya bersikap tegas, Anda harus bersikap tegas.”

Ji Lingze menahan senyum, bertukar pandang dengan Han Su.

Keluarga Liu memiliki banyak anak perempuan, dan Nyonya Liu sendiri memiliki dua saudara perempuan yang belum menikah. Salah satu dari mereka bahkan bertukar syair dengan Ji Yong, yang membuatnya dipuji oleh majikan lama keluarga Ji.

Nyonya Han, yang sudah merasa terganggu dengan masalah antara Ji Yong dan Dou Zhao, mengerutkan kening karena tidak senang. “Jianming telah tumbuh di bawah asuhan tuan tua sejak kecil. Tentu saja, pernikahannya harus diputuskan oleh tuan tua. Sebagai seorang wanita dari lingkungan dalam, wawasan dan penilaian aku tidak dapat dibandingkan dengan tuan tua. Aku telah lepas tangan dari masalah ini dan hanya menunggu untuk menjadi ibu mertua!”

Dalam hati, dia berpikir jika tuan tua itu tergesa-gesa mengatur pernikahan untuk mengakhiri kegilaan putranya, dia berharap itu bukan dengan putri keluarga Liu. Jika tidak ada yang lain, putranya pasti tidak akan menyukai gadis yang suka bergosip seperti itu.

Dia kemudian merasa sedikit menyesal. Dia datang dengan harapan untuk menanyakan tentang nona muda keempat dari keluarga Dou, tetapi dengan kehadiran Lady Liu, tampaknya mustahil untuk melakukannya.

Nyonya Han dengan sabar bertukar basa-basi dengan Nyonya Liu.

Sementara itu, Ji Yong sedang berbincang dengan Dou Qijun.

Dou Qijun gagal dalam ujian metropolitan kali ini.

“Mengapa harus buru-buru kembali?” Ji Yong mendesak Dou Qijun untuk tetap tinggal. “Mengapa tidak menunggu hasil ujian istana? Kamu bisa membandingkan hasil kerjamu dengan esai para kandidat yang berhasil untuk mengidentifikasi kekuranganmu.” Ia menambahkan, “Aku juga ada urusan di Zhending. Kita bisa kembali bersama.”

Dou Qijun terkejut. Keluarga Ji sudah tinggal di ibu kota; apa urusan Ji Yong di Zhending?

Ji Yong menjelaskan sambil tersenyum, “Nona muda keempat sudah cukup umur, dan aku tidak dapat mengirimkan hadiah karena ujian. Setelah ujian istana, aku akan sibuk dengan magang di Akademi Hanlin dan tidak mungkin meninggalkan ibu kota. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melakukan perjalanan.”

Penjelasannya lugas, dan semua orang tahu bahwa Dou Zhao sudah bertunangan. Dou Qijun, yang tidak curiga dengan motif tersembunyi apa pun, tertawa, “Kau ingin menyelinap pergi untuk bersenang-senang dan menggunakan aku sebagai kedok. Baiklah, karena kau lebih tua dariku, aku akan menurutimu.” Dia setuju untuk menemani Ji Yong ke Zhending.

Ji Yong memesan hidangan lezat. Keduanya makan dan berdiskusi tentang ujian terakhir hingga bulan muncul tinggi di langit.

Beberapa hari kemudian, pada hari pertama bulan ketiga, Ji Yong mengenakan jubah sutra Hangzhou biru safir baru dan pergi ke Istana Barat.

Setelah seharian penuh mengikuti ujian istana, Ji Yong, seperti yang diduga, dinobatkan sebagai Sarjana Juara Ketiga.

Semua bibi dan paman keluarga Ji datang untuk memberikan ucapan selamat.

Namun, Ji Yong merasakan simpul frustrasi di dadanya yang tidak bisa ia hilangkan. Wajahnya tetap muram.

Dia mengeluarkan jepit rambut kayu yang telah diukirnya untuk Dou Zhao dan menatapnya cukup lama. Dengan suara "gedebuk", dia melempar kotak itu ke sudut tempat tidurnya dan berbaring di kursi "Pria Tua Mabuk" di ruang belajar, berpura-pura tertidur. Dia tetap tidak bergerak, mengabaikan arus tamu di luar.

Para pelayannya mondar-mandir dengan cemas namun tidak berani mendesaknya untuk menyambut para pengunjung.

Nyonya Han, mengenakan jaket bersulam emas berwarna merah terang, masuk. Melihat para pelayan berdiri di luar ruang kerja, dia merendahkan suaranya, "Ada apa?"

Para pelayan diam-diam memberitahunya tentang Ji Yong yang melemparkan kotak jepit rambut kayu ke sudut tempat tidurnya.

Nyonya Han merasa khawatir sekaligus senang. Ia khawatir bahwa putranya memang sangat peduli pada nona muda keempat keluarga Dou, tetapi senang karena hal ini dapat mencegahnya menghadapinya, yang dapat bermanfaat dalam jangka panjang.

Saat dia hendak memerintahkan para pelayan untuk menjaga Ji Yong dengan baik, dia mendengar suara berderit. Pintu ruang belajar terbuka, dan Ji Yong muncul.

Melihat ibunya, dia tidak menunjukkan rasa terkejut.

Diduga ia akan datang menengoknya, khawatir kalau-kalau ia tidak menyapa para tamu yang datang untuk memberi selamat atas prestasi tingginya.

Dia mengangguk kepada ibunya, berkata, “Aku akan pergi ke halaman depan untuk menerima tamu sekarang.” Kemudian dia menyerahkan kotak kayu cendana itu kepada seorang pelayan, dan berkata, “Ini adalah hadiah kedewasaanku untuk nona muda keempat keluarga Dou. Antarkan ke Zhending dengan kuda ekspres.”

Sikapnya yang tenang membuat Nyonya Han dan para pelayan merasa agak tidak nyaman. Untungnya, pelayan itu cepat tanggap dan segera menyembunyikan kecanggungannya, dengan hormat melangkah maju untuk menerima kotak itu dan pergi.

Karena sibuk, Ji Yong tidak menyadari kegelisahan ibunya dan pembantunya. Setelah pembantunya pergi, ia bertanya kepada ibunya, "Apakah Anda ingin duduk di kamarku sebentar? Aku akan berganti pakaian dan kemudian pergi ke halaman depan."

“Tentu saja!” Tidak yakin dengan niat putranya, Nyonya Han mengikutinya ke aula.

Lima hari kemudian, Dou Zhao menerima hadiah dari Ji Yong. Setelah membaca surat di dalam kotak kayu cendana, dia tertawa terbahak-bahak.

Saat itu, Suxin masuk sambil membawa kue persik segar dari dapur. Melihat Dou Zhao yang terhibur, dia bertanya, "Apa yang ditulis Tuan Muda Ji dalam suratnya?"

Dou Zhao menyimpan surat itu, masih tersenyum. “Ia berkata bahwa selama ujian istana, Kaisar berjalan mengelilingi aula besar dan, melihat bahwa Ji Yong adalah yang termuda, mengamatinya dengan saksama. Ji Yong menduga Kaisar bahkan tidak membaca esainya tetapi memilihnya sebagai Cendekiawan Juara Ketiga hanya karena ia yang termuda. Ia mengaku telah memeriksa esai Cai Guyuan, Cendekiawan Juara Pertama, dengan saksama dan mengatakan esai itu tidak ditulis sebaik esainya sendiri…”

Suxin tidak bisa menahan tawa juga.

Dou Zhao mencicipi kue persik dan berkata, “Sepupu Ji masih seperti anak kecil. Dia tahu hari ulang tahunku, tetapi sengaja menunggu hingga dia menjadi Juara Ketiga untuk mengirim hadiah. Jika dia gagal dalam ujian ini, dia mungkin tidak akan mengakuiku selama bertahun-tahun. Pada akhirnya, dia masih ingat apa yang kukatakan tentang dia dan Dou Ming yang bermain-main.”

Suxin mengangguk, lalu menuangkan secangkir teh untuk Dou Zhao. “Tuan Muda Ji, meskipun agak sombong, dia orang yang terus terang dan mudah bergaul.”

"Benar," Dou Zhao setuju, sambil menuju ruang kerjanya. "Aku akan menulis surat balasan kepadanya. Aku yakin semua orang mengira dia pasti gembira dan penuh ambisi saat ini, tetapi hanya dia yang melihat gelar Sarjana Tempat Ketiga ini sebagai semacam penghinaan, sesuatu yang tidak ingin dia sebutkan!"

Suxin memikirkannya dan menyadari Ji Yong memang mampu melakukan perilaku seperti itu.

Dia tersenyum dan mulai menggiling tinta untuk Dou Zhao.

Saat Ji Yong menerima balasan Dou Zhao, dia masih ragu-ragu untuk mengambil jabatannya di Akademi Hanlin.

Paman Ji Yong, Ji Song, dan ayah Ji Qi merasa cemas. Ji Qi mengeluh, “Mengapa Kakek belum mengirim kabar? Bagaimana kita bisa melanjutkan urusan Jianming jika dia tidak membuat keputusan?”

Ji Song hanya bisa tersenyum pahit.

Seorang pelayan meminta audiensi.

Kedua pria itu dengan gembira mengizinkannya masuk dan melapor.

“Tuan muda memerintahkan aku untuk memberi tahu para pembawa tandu,” kata pembantu itu, sedikit terengah-engah karena berlari, “bahwa dia membutuhkan tandu besok pagi untuk pergi ke Kementerian Personalia untuk mendaftar.”

Ji Song mendesah lega.

Namun, Ji Qi tiba-tiba berdiri dan berseru, “Mengapa Jianming tiba-tiba berubah pikiran?”

Pelayan itu mengatur napasnya dan menjelaskan, “Tuan muda baru saja menerima surat dari nona muda keempat keluarga Dou. Aku tidak tahu apa yang ditulisnya, tetapi tuan muda itu terkekeh setelah membacanya dan kemudian meminta aku untuk memberi tahu pembawa tandu.”

Ji Song dan Ji Qi saling bertukar pandang.

Setelah ragu sejenak, Ji Qi bertanya kepada pelayan itu dengan tenang, “Apa sebenarnya yang ditulis nona muda keempat keluarga Dou dalam suratnya?”

Pelayan itu menggelengkan kepalanya.

Ji Song mengelus jenggotnya dan dengan lembut menyarankan, “Kalau begitu, carilah cara untuk melihat apa yang ditulis nona muda keempat keluarga Dou.”

Pelayan itu terkejut dan melihat ke arah Ji Qi.

Ji Qi berdeham pelan dan menyeruput tehnya, berpura-pura tidak mendengar saran itu.

Pelayan itu mendesah dalam hati, tetapi tidak punya pilihan selain menyetujuinya. Keesokan harinya, saat Ji Yong keluar, dia dengan cepat melirik surat Dou Zhao untuk Ji Yong dan buru-buru melapor kembali ke Ji Song dan Ji Qi, “...Tidak banyak lagi. Nona muda keempat hanya menulis tentang pemikirannya tentang berkebun."

“Ada pikiran tentang berkebun?” Ji Song bingung.

"Ya," jawab pelayan itu dengan hormat, sambil menundukkan kepalanya. "Nona muda keempat menulis dalam suratnya bahwa untuk menata halaman, selain menanam boxwood hijau dan holly, seseorang juga harus menanam pohon dan tanaman yang mekar di keempat musim agar pemandangan halaman lebih menyenangkan. Bunga yang mekar di musim semi termasuk narcissus, cymbidium, camellia, azalea, dan winter jasmine... Narcissus anggun, cymbidium harum, camellia anggun, dan azalea seterang matahari pagi, tetapi winter jasmine adalah yang paling umum.

Di tepi pepohonan atau sudut paviliun, begitu cuaca menghangat, bunga itu mekar cemerlang bagai awan keemasan, meninggalkan kesan yang tak terlupakan. Siapa pun yang menyebut musim semi pasti akan berbicara tentang pertanda musim ini. Ini menunjukkan bahwa nilai bunga tidak terletak pada kelangkaannya, tetapi pada saat ia mekar... Bahkan tanaman pinggir jalan yang biasa, jika mereka memberikan sentuhan warna pertama di awal musim semi, menjadi bunga terindah di dunia. Mengapa dibatasi oleh apakah bunga itu dari varietas yang terkenal?”

Ji Song merenung dengan serius.

Ji Qi merenung sambil sakit kepala, “Kalau saja kita tahu apa yang Jianming tulis dalam suratnya kepada nona muda keempat!”

Pelayan itu berkeringat dingin.

Tentunya kedua tuan itu tidak akan memintanya untuk menyelidiki pikiran tuan muda? Jika itu menimbulkan kecurigaan tuan muda, itu akan merepotkan!

Tepat saat dia merasa cemas, Ji Song melambaikan tangannya padanya dan berkata, “Kamu boleh pergi sekarang. Jangan ceritakan masalah ini kepada siapa pun.”

Pelayan itu buru-buru setuju dan pergi.

Ji Song berkata dengan cemas kepada Ji Qi, “Jangan menebak-nebak. Kata-kata nona muda keempat adalah metafora, yang menyemangati Jianming untuk berjuang meraih kesuksesan. Pada prinsipnya, setelah sepuluh tahun belajar keras, Jianming telah meraih kesuksesan besar. Apa lagi yang membuatnya tidak puas? Mengapa dia lebih suka menceritakan rahasianya kepada nona muda keempat daripada keluarganya sendiri? Dan bagaimana nona muda keempat tahu bahwa dorongan seperti itu akan efektif?”

Mereka sering mendesak Ji Yong agar belajar giat dan memajukan dirinya, tetapi makin mereka mendesak, makin membangkang dia jadinya, sampai-sampai mereka tidak berani lagi menasihatinya.

“Benar,” Ji Qi setuju. “Jika saja kita tahu mengapa nona muda keempat dari keluarga Dou dapat membujuk Jianming, kita tidak akan mengalami kerugian sebesar itu!”

Ji Song menghela nafas dan setelah kembali ke kamarnya, segera menulis surat untuk kakek mereka, tuan tua Ji.

***

Ji Yong tidak menyadari betapa paman dan ayahnya mengkhawatirkannya. Setelah memutuskan untuk memasuki dinas resmi, ia tentu saja mengesampingkan kemalasannya sebelumnya. Setelah mendaftar di Kementerian Personalia, ia segera pergi untuk memberi penghormatan kepada pengujinya—Yang Sen, Wakil Menteri Ritus dan kepala penguji ujian metropolitan ini.

Yang Sen, penduduk asli Songjiang, adalah teman dekat paman Ji Yong, Ji Song. Sebelumnya, ketika Ji Yong masih di rumah untuk mempertimbangkan apakah akan masuk dinas resmi, Ji Song secara pribadi mengunjungi Yang Sen untuk menjelaskan bahwa Ji Yong terserang flu dan terbaring di tempat tidur, sambil berjanji akan datang untuk memberi penghormatan segera setelah ia pulih. Meskipun Yang Sen telah pindah ke ibu kota bertahun-tahun yang lalu, Ji Yong adalah anak ajaib yang terkenal dari wilayah Jiangnan. Setelah mendengar tentang "penyakit" Ji Yong yang sering terjadi, Yang Sen tidak menganggapnya serius dan, sebagai bentuk penghormatan kepada kedua keluarga, bahkan mengirimkan beberapa tanaman obat sebagai tanda perhatian. Jadi, kata-kata pertamanya saat melihat Ji Yong adalah menanyakan tentang kesembuhannya.

Ketika Ji Yong berkomitmen terhadap sesuatu, dia selalu memberikan segalanya.

Ia mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Yang Sen dan mengajaknya berdiskusi tentang pertanian, topik favorit Yang Sen. Yang Sen tiba-tiba mendapati bahwa murid ini tidak hanya terpelajar dan berbakat, tetapi juga tulus dalam perkataannya. Meskipun agak kurang berpengalaman, Ji Yong tidak kekurangan kecerdasan tajam seorang pemuda, yang sangat dihargai oleh Yang Sen. Ketika Ji Yong pamit, Yang Sen, dengan langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya, mengantarnya ke pintu ruang belajar dan mendesak, "Datanglah dan kunjungi aku kapan pun kamu senggang."

Ji Yong membungkuk berulang kali sebagai tanda terima kasih sebelum memasuki kereta kudanya.

Setelah itu, ia menyelenggarakan jamuan makan untuk rekan-rekan kandidatnya yang berhasil.

Dalam beberapa hari, ia sudah akrab dengan para lulusan jinshi baru. Pada saat ia melapor ke Akademi Hanlin, ia disambut dengan tepukan bahu dan dipanggil "keponakan yang baik" oleh Kepala Akademisi, yang membuat Cai Guyuan, Cendekiawan Peringkat Pertama yang melapor bertugas bersamanya, tampak tidak senang.

Ji Yong berpura-pura tidak memperhatikan, mempertahankan sikap rendah hati dan hati-hati di hadapan para cendekiawan senior Hanlin. Ia dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai orang yang "rendah hati dan bijaksana," membuat Ji Song dan Ji Qi tercengang. Ji Qi menyeka keringat dari alisnya, berseru, "Apa yang terjadi pada Jianming? Ia seperti orang yang sama sekali berbeda!"

Namun, Ji Song memikirkan Dou Zhao.

Dia memanggil seorang pelayan dan bertanya, “Apakah Jianming membalas pesan nona muda keempat keluarga Dou setelahnya?”

"Ya," bisik pelayan itu. "Tuan muda berkata kata-kata nona muda keempat itu masuk akal. Ia berkata bahwa entah Kaisar memilihnya sebagai Sarjana Juara Ketiga karena masa mudanya atau esainya yang ditulis dengan baik, itu karena ia memiliki kemampuan dan kekuatan. Ia tidak seharusnya terpaku pada 'bunga' macam apa dirinya!"

Ji Song mengangguk setuju dan memberi instruksi, “Mulai sekarang, perhatikan baik-baik masalah antara Jianming dan nona muda keempat keluarga Dou.”

Pembantu itu menggerutu dalam hati karena diminta menjadi informan tetapi secara lahiriah tidak menunjukkan ketidaksenangan, dan berulang kali menyetujui.

Tepat pada saat itu, sepucuk surat tiba dari majikan lama keluarga Ji.

Ji Song menyerahkan surat itu kepada Ji Qi, sambil tersenyum masam, “Dia memberi tahu kita untuk tidak membuat keributan. Meskipun Jianming menyukai hal-hal baru, dia tidak pernah meninggalkan apa yang telah dia janjikan. Sekarang setelah dia memasuki dinas resmi, dia tidak akan kabur ke mana pun. Dengan dia di ibu kota dan nona muda keempat keluarga Dou di Zhending, waktu akan mendinginkan keadaan secara alami. Kita hanya perlu mengawasi situasi dengan saksama. Mengenai pernikahan Jianming, tuan tua memiliki rencananya dan memberi tahu kita untuk tidak bertindak sendiri.”

Ji Qi, setelah membaca surat itu dengan cepat, menghela nafas, “Kurasa hanya itu yang bisa kita lakukan!” Nada suaranya agak putus asa.

Memikirkan bagaimana Ji Yong tampak telah berubah total dalam beberapa hari terakhir, Ji Song merasa gelisah. Ia mendiskusikannya dengan Ji Qi dan menulis surat lagi kepada guru lama Ji. Ia juga menyuruh seseorang untuk melacak pergerakan Ji Yong. Ketika mereka mengetahui bahwa Dou Qijun datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Ji Yong, tetapi Ji Yong tidak dapat memenuhi janjinya sebelumnya untuk kembali ke Zhending bersamanya karena tugasnya di Akademi Hanlin, Ji Song akhirnya menghela napas lega. Ia berkata kepada Ji Qi, “Jahe tua memang yang paling pedas. Tidak heran hanya Kakek yang bisa mengelola Jianming!”

Ji Qi mengangguk berulang kali tanda setuju.

Sementara itu, Ji Yong menulis surat kepada Dou Zhao, mengeluh, “…Aku berharap bisa mengunjungimu, tetapi sekarang aku tidak bisa. Aku tidak tahu kapan ini akan berakhir!”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa, dan menjawab, "Kudengar semakin tinggi jabatan seseorang, semakin sulit baginya untuk pensiun. Sebaiknya kau mencari hiburan, atau kau akan benar-benar bosan sampai mati."

Ji Yong segera membalas, “Banyak orang di Akademi Hanlin yang memegang jabatan sinecure, tetapi ada juga yang benar-benar berbakat dan terpelajar. Akhir-akhir ini, aku belajar membuat sitar dari Du Jianian. Aku akan mengirimkan satu kepadamu jika sudah selesai.”

Du Jianian, yang bernama asli Lun, ahli memainkan sitar dan merupakan pembuat sitar terkenal di dinasti saat ini. Karena berasal dari Akademi Hanlin, sitarnya tak ternilai harganya.

Dou Zhao menjawab, “Mengapa kau tidak membelikan aku sitar yang dibuat oleh Du Jianian sendiri!”

Ji Yong sangat marah, “Kamu akan menyesali kata-kata aroganmu hari ini.”

Namun dalam beberapa hari, Ji Yong mengiriminya sebuah sitar yang dibuat oleh Du Jianian dari ibu kota, dengan “Sanglin” tertulis di bagian ekornya.

Dou Zhao menyukainya dan secara khusus mengundang seorang guru besar dari Jiangnan untuk mengajarinya bermain.

Ji Yong juga menemukan beberapa partitur sitar kuno.

Saat mereka berkirim surat, musim gugur segera tiba.

Xu Qing, yang sedang memulihkan diri di kediaman, meminta bertemu, “Tuan Muda, karena takut menarik perhatian di kediaman, menginap di Penginapan Gaosheng dekat Gerbang Kota Timur. Ia ingin mengunjungi nona muda. Kapan waktu yang tepat bagi nona muda?”

Dou Zhao terkejut, lalu berseru, “Apa yang terjadi?”

Sudah lebih dari setengah tahun sejak Song Mo disakiti oleh Ying Guogong Guo. Dari semua aspek, Song Mo seharusnya sedang berjuang melawan Song Yichun. Mengapa dia tiba-tiba datang ke sini?

Xu Qing terkejut melihat ekspresi khawatir Dou Zhao.

Dia segera menjelaskan, “Tidak terjadi apa-apa! Tuan Muda sekarang sudah menguasai situasi dengan baik. Dia datang khusus untuk berterima kasih. Dia tidak datang lebih awal karena takut Guogong akan mengetahui hubunganmu dengan insiden itu dan melibatkanmu…”

Dou Zhao menghela napas lega, berkata, “Selama Tuan Mudamu aman, itu bagus. Katakan padanya tidak perlu berterima kasih; kita hanya kebetulan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Sebagai wanita dari lingkungan dalam, tidak pantas bagiku untuk bertemu tamu luar dengan santai. Aku menghargai niat baiknya.” Dia menambahkan, “Tetapi karena dia datang sebagai tamu, aku akan memberi tahu Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng untuk menjamu Tuan Muda atas namaku.”

Xu Qing menatap Dou Zhao dengan tak percaya, tidak dapat memahami bahwa Tuan Muda datang untuk menyampaikan rasa terima kasih hanya untuk ditolak.

Dia tercengang.

Dou Zhao menyajikan teh.

Xu Qing hanya bisa mengikuti Su Xin keluar aula dengan bingung.

Su Xin bertanya pada Dou Zhao dengan cemas, “Apakah tidak apa-apa jika tidak bertemu Tuan Muda?”

Dia juga memiliki kesan yang kuat terhadap Song Mo.

"Akhirnya kita berhasil melepaskan diri dari urusan keluarga Song," kata Dou Zhao. "Menjaga jarak yang sopan adalah tindakan yang tepat."

Su Xin mengangguk.

Seorang pelayan datang melapor, “Ada seseorang bernama Chen He yang mengaku dari Toko Perak Tongde di ibu kota. Dia bilang dia dipercaya oleh Manajer Fan untuk membawakan sesuatu untuk nona muda keempat. Aku bilang padanya dia bisa memberikannya kepadaku, tetapi dia bersikeras bahwa Manajer Fan memerintahkannya untuk mengantarkannya kepadamu secara pribadi.”

Yang diduga asisten toko ini adalah pelayan Song Mo.

Tampaknya dia tidak akan puas tanpa melihatnya.

Karena khawatir Song Mo akan mengirim orang lain untuk meminta pertemuan, Dou Zhao sedikit mengernyit dan berkata, “Biarkan asisten toko itu masuk.”

Pelayan itu mengangguk dan pergi.

Chen He masuk, mengikuti pelayan itu dengan sikap rendah hati.

Dia dengan hormat bersujud kepada Dou Zhao dan mengeluarkan sebuah kotak berpernis merah seukuran telapak tangan dari dadanya, lalu memberikannya kepadanya.

“Untuk merayakan kedewasaan nona keempat, Tuan Muda seharusnya datang untuk memberikan ucapan selamat. Namun, karena rencana jahat orang-orang di sekitarnya dan takut melibatkan nona muda, dia harus menahan diri sampai sekarang ketika masalah di ibu kota telah diselesaikan. Baru pada saat itulah dia secara pribadi datang untuk memberi selamat kepada nona muda keempat,” katanya dengan hormat. “Mendengar dari Xu Qing bahwa nona muda keempat tidak nyaman untuk menerima tamu, Tuan Muda tidak ingin mengganggu Anda dan memerintahkan aku untuk menyampaikan hadiah kedewasaan yang telah dia persiapkan sejak lama.”

Setelah itu, dia bersujud kepada Dou Zhao tiga kali berturut-turut. “Semoga nona muda keempat menikmati awet muda dan panjang umur!” Dia melanjutkan, “Kotak ini berisi seuntai tasbih cendana, yang awalnya merupakan harta kesayangan mendiang nyonya. Tuan Muda menyimpannya sebagai kenang-kenangan, tetapi karena tasbih itu diberkati oleh seorang biksu agung berbudi luhur yang mencapai nirwana di Kuil Xiangguo Agung, dia secara khusus mengirimkannya kepada nona muda, mendoakan agar Anda lancar dalam segala hal dan damai dalam pikiran!”

Dou Zhao tercengang.

Song Mo telah memberikan tasbih cendana kesayangan ibunya sebagai hadiah kedewasaannya.

Dia mengira Song Mo datang hanya untuk mengucapkan terima kasih padanya.

Kotak itu terasa sangat panas di tangan Dou Zhao, seakan terbakar hebat.

Dia tiba-tiba menyesal menolak menemui Song Mo sebelumnya.

Jika dia melakukannya, Song Mo tidak perlu mengirim Chen He untuk mengirimkan hadiah atas namanya.

Dia bisa saja menolak hadiah itu dengan sopan.

Sekarang, di hadapan Chen He, meskipun merasa gelisah, dia hanya bisa memberi isyarat kepada Su Xin agar menerima hadiah itu dan meminta Chen He menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Song Mo.

Chen He tidak menarik diri. Sebaliknya, matanya memerah, dan dia tersedak, berkata, “Nona muda keempat, Anda mungkin tidak tahu, tetapi Tuan Muda tidak dapat merawat lukanya dengan benar sebelumnya karena berurusan dengan Guogong. Kondisinya berfluktuasi. Tabib istana berkata bahwa jika Tuan Muda terus memaksakan diri seperti ini, bahkan para dewa terhebat pun tidak akan dapat menyembuhkannya. Sekarang setelah masalah utama telah diselesaikan, Tuan Muda telah pindah ke tanah milik kerajaan di Daxing, dengan alasan membutuhkan air tanpa akar untuk menyeduh obat.

Semua orang berpikir, baik di Balai Yizhi maupun di kediaman kekaisaran, selama Tuan Muda bisa fokus pada pemulihan, semuanya akan baik-baik saja... Siapa yang tahu Tuan Muda punya rencana lain, berniat untuk datang dan mengucapkan terima kasih secara pribadi... Anda menolak menemuinya, betapa patah hati Tuan Muda pasti..." Setelah itu, dia mulai bersujud kepada Dou Zhao berulang kali. "Nona muda keempat, kumohon padamu. Tolong pergi temui Tuan Muda! Dia masih ingat anugerah penyelamat hidup nona muda keempat! Selain itu, ada kata-kata yang dia simpan di dalam hatinya, tanpa ada seorang pun yang bisa diajak berkonsultasi. Dia berharap untuk bertemu nona muda keempat, untuk bertanya tentang kejadian itu... Tolong, nona muda, kabulkan ini!"

Dou Zhao tetap diam.

Tidak seorang pun mengantisipasi serangan mendadak Song Yichun terhadap Song Mo, jadi dapat dimengerti jika Song Mo masih bingung hingga hari ini.

Masalah ini sepertinya akan tetap menjadi duri dalam hati Song Mo, dan mustahil dihilangkan.

Sebagai orang luar yang telah melihat sekilas keanehan situasi tersebut, Song Mo pasti akan mencari jawaban darinya, dengan harapan menemukan alasan di balik serangan ayahnya.

Jika dia menghindari pertemuan dengannya, Song Mo mungkin akan memikirkannya setiap kali dia mengingat kejadian ini.

Setelah berpikir sejenak, Dou Zhao berkata, “Beritahu Tuan Muda bahwa kita bisa bertemu di kediaman besok.” Dia melirik Chen He dan menambahkan dengan dingin, “Namun, ini adalah pengecualian satu kali. Itu tidak akan terjadi lagi.”

“Nona muda keempat!” Chen He terkejut sekaligus gembira. Ia segera berkata, “Aku tidak akan berani bertindak sendiri lagi…” Ia bersujud kepada Dou Zhao beberapa kali lagi.

Dou Zhao menyuruh Su Xin mengantar Chen He keluar, lalu pergi menemui neneknya.

Mengetahui bahwa Dou Zhao akan pergi ke perkebunan untuk menemui Tuan Chen, neneknya bertanya sambil tersenyum, “Bagaimana bisnis di toko alat tulismu?”

“Ini baru saja mencapai titik impas,” Dou Zhao tersenyum. “Kunjungan ke perkebunan ini juga untuk berkonsultasi dengan Tuan Chen tentang cara-cara agar toko ini bisa menguntungkan.”

Neneknya mengangguk dan bertanya tentang Tang Fugui, yang telah memberikan Dou Zhao seekor burung pegar emas di upacara kedewasaannya, “Tiga belas membawanya pergi. Dia tidak pernah merepotkanmu, kan?"

Wanita tua itu merasa bahwa karena Cui Tiga Belas telah membawanya, jika terjadi sesuatu yang salah, maka tanggung jawab sepenuhnya akan berada di pundak Cui Tiga Belas.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Tang Fugui ini memang seorang pebisnis alamiah. Ia cepat beradaptasi setelah pergi ke ibu kota, dan karena ia lebih rendah hati daripada Cui Tiga Belas, ia menjadi lebih baik.

“Jangan khawatir, Nenek! Bagaimana mungkin seseorang yang direkomendasikan oleh Cui Thirteen bisa salah?!”

“Bagus sekali!” Neneknya senang mendengar ini dan secara pribadi mengantar Dou Zhao pergi keesokan harinya.

Pada hari musim gugur yang cerah, tanpa sedikit pun awan di langit, udara terasa segar dan segar.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menarik napas dalam-dalam.

Kereta itu berhenti di pintu masuk desa.

“Nona muda keempat,” Chen He, yang pernah ditemuinya sebelumnya, membungkuk padanya, “Tuan Muda sedang menunggumu di tepi sungai di gunung belakang.”

Di sanalah dia dan ayahnya biasa memancing.

Ada jalan kecil menuju ke gunung belakang, tidak cocok untuk kereta.

Jalan setapak itu pendek, hanya melewati gunung. Dou Zhao, dibantu oleh Su Xin, turun dari kereta. Sebuah tandu sudah menunggu di jalan setapak kecil itu.

Chen He melangkah maju dan mengangkat tirai.

Dou Zhao naik ke kursi sedan.

Kursi itu berayun pelan di jalan kecil itu.

Hutan yang biasanya sepi kini tampak memiliki ketajaman yang hampir tak terasa setiap beberapa langkah, secara halus mengunci jalan menuju gunung belakang.

Berjalan di jalan kecil yang sudah dikenalnya, Dou Zhao merasa seolah-olah sedang berjalan di tepi jurang yang dalam.

***

Sungai kecil di belakang gunung mengalir dengan air sebening kristal, memperlihatkan kerikil putih di dasar sungai.

Song Mo berdiri di tepi sungai, diam-diam menatap bayangan pohon yang terpantul di air yang mengalir lembut. Mengenakan jubah brokat abu-abu kebiruan dengan jepit rambut giok, sosoknya yang tinggi dan auranya yang tenang membuatnya menyatu dengan pepohonan di belakangnya. Ia tampak menyatu dengan angin sepoi-sepoi dan langit biru, memancarkan kesegaran musim gugur di tengah kesunyian yang luas.

Saat Dou Zhao turun dari tandu, langkahnya tersendat.

Mendengar kedatangannya, Song Mo berbalik dan tersenyum, “Kau sudah datang!”

Tatapannya lembut dan senyumnya tulus, namun Dou Zhao berseru kaget, “Bagaimana kamu bisa menjadi begitu kurus?”

Wajahnya yang dulu tanpa cela kini tampak lebih jelas karena tubuhnya yang kurus, membuatnya tampak tegas dan serius meskipun ia tersenyum.

“Benarkah?” Song Mo terkekeh, “Aku tidak menyadarinya.”

Dou Zhao mendesah dalam hati. Siapa pun yang menghadapi situasi seperti itu kemungkinan akan gelisah, tidak bisa makan atau tidur, apalagi saat merawat luka. Fakta bahwa dia bisa berdiri di hadapannya sudah luar biasa.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Bagaimana lukamu?”

“Mereka baik-baik saja,” jawab Song Mo singkat, jelas enggan membahas masalah tersebut. “Gu Yu membantuku berkonsultasi dengan tabib istana terbaik dari Akademi Medis Kekaisaran. Mereka semua berkata untuk tidak terburu-buru dan pulih secara perlahan. Aku hanya berbaring di tempat tidur akhir-akhir ini, makan dan minum, tidak pergi ke mana pun.” Dia kemudian tersenyum dan bertanya padanya, “Kudengar upacara kedewasaanmu berlangsung meriah. Sayang sekali aku tidak bisa datang untuk memberikan ucapan selamat…” Matanya menunjukkan sedikit penyesalan, benar-benar merasa menyesal.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk berpikir: Bahkan jika kamu tidak mengalami masalah ini, bahkan jika kamu tidak terluka, bisakah kamu datang? Dalam kapasitas apa atau dengan dalih apa?

Saat pikiran itu terlintas dalam benaknya, dia menyadari bahwa dia terlalu banyak berpikir.

Apakah ada sesuatu yang tidak dapat dicapai Song Mo jika ia bertekad untuk melakukannya?

Mungkin ketidakmampuannya untuk hadir dan memberikan ucapan selamat adalah hal yang baik.

Jika dia menemukan alasan untuk berinteraksi dengannya secara terbuka, bagaimana dia bisa menghindari keterlibatan dalam urusan keluarga Song di masa mendatang?

Lalu dia teringat Ji Yong.

Mengapa semua orang yang ditemuinya memiliki kepribadian seperti itu?

Pikirannya kemudian tertuju pada Wu Shan dan Wei Tingyu… Dia merasa bahwa Song Mo dan Ji Yong membuatnya sakit kepala.

Memutuskan untuk tidak memikirkan hal-hal ini, dia melihat sekeliling dan menunjuk ke sebuah batu biru besar yang tidak jauh dari situ. Dia berkata kepada Song Mo, "Bagaimana kalau kita duduk di sana?" Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyadari bahwa kata-kata itu mungkin tidak pantas—luka Song Mo dilaporkan parah, dan dia tidak yakin dengan kondisinya saat ini. Dia segera menambahkan, "Tidak apa-apa, mari kita bicara sambil berdiri di sini." Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah berdiri membuatnya tidak nyaman...

Song Mo menatap Dou Zhao sambil tersenyum lebar dari kedalaman matanya hingga ke sudut alisnya.

Ia berkata dengan lembut, “Aku baik-baik saja. Luka luar sudah lama sembuh, dan untuk luka dalam… Paman aku merasa bahwa mempelajari seni bela diri eksternal terlalu agresif bagi seseorang dalam posisi kami sebagai menteri dekat kaisar. Bertahun-tahun yang lalu, ia secara khusus mencari seorang guru untuk mengajari aku teknik kultivasi internal dan pemeliharaan kesehatan. Latihan ini seperti menyeduh teh di atas api kecil—membutuhkan kesabaran dan tidak terburu-buru.”

“Bagus sekali!” Dou Zhao mengingat saat Duan Gongyi pertama kali bertemu Song Mo, dia menyebutkan bahwa Song Mo tampaknya telah mempelajari beberapa teknik bela diri khusus. Mengingat keluarga Jiang dan Song makmur selama beberapa generasi, mereka pasti memiliki seni bela diri rahasia untuk membela diri dan mempertahankan diri yang tidak diketahui orang luar. Dia hanya mengakui kata-katanya.

Song Mo tersenyum tipis dan berkata, “Terakhir kali kau menyebutkan bahwa ada sayuran liar di perkebunan. Apakah sayuran liar tumbuh di gunung belakang ini? Aku belum melihatnya.”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apakah kamu tahu cara mengidentifikasi sayuran liar?”

“Tentu saja!” Song Mo tersenyum, “Sebelumnya aku tidak tahu, tapi setelah kembali ke rumah, aku membawa beberapa… Aku mungkin tidak mengenali yang langka, tapi aku tahu sebagian besar varietas yang umum.”

Tentu saja tidak, pikir Dou Zhao sambil mengedipkan matanya.

Song Mo mengangguk padanya dengan sangat serius.

Dou Zhao melihat sekeliling, memetik tanaman dengan daun lonjong, dan membawanya kembali, sambil bertanya, “Apa ini?”

“Ini…” Song Mo belum pernah melihatnya sebelumnya dan mulai berkeringat, bergumam, “Ini seharusnya… knotweed?”

Dia telah belajar, pikir Dou Zhao dalam hati.

“Salah!” katanya dengan serius, “Ini adalah coklat kemerah-merahan.”

Sorrel dan knotweed terlihat sangat mirip, meskipun yang satu memiliki daun yang lebih sempit sementara yang lain lebih bulat.

Song Mo menyeka keringatnya karena malu.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Tawanya yang diwarnai kenakalan dan kelicikan, memiliki kegembiraan yang riang yang mencerahkan suasana hati Song Mo yang muram.

Dia tidak bisa menahan tawa bersamanya.

Senyum itu melembutkan wajah Song Mo, memperlihatkan sedikit kecantikan masa muda.

Dou Zhao mendesah dalam hati karena menyesal.

Seorang pemuda yang begitu tampan, namun Song Yichun telah dengan paksa mengubahnya menjadi seorang pembunuh.

“Ini juga disebut asam asam,” katanya sambil melambaikan daun sorrel di tangannya. “Ini sayuran liar musim panas. Setelah dipetik, cuci bersih dengan air, rebus sebentar dalam air mendidih, lalu tiriskan dan siap dimakan. Daun ini memiliki khasiat mendinginkan dan memurnikan darah.”

Song Mo mengambil daun sorrel dari tangan Dou Zhao dan tersenyum, “Terakhir kali kita makan okra. Kamu tampaknya tahu banyak tentang hal-hal ini.”

“Mm-hmm,” Dou Zhao mengangguk, menatap ke atas ke tiga pohon persik liar di tepi seberang. Dia tersenyum, “Aku tumbuh di sini. Saat masih kecil, aku sering pergi ke pegunungan bersama anak-anak desa untuk memetik sayuran liar dan menangkap ikan di sungai.” Dia menunjuk ke sebuah tikungan di sungai kecil, “Lihat itu? Di musim panas, ada banyak ikan liar di sana…” Dou Zhao berbalik dan bertanya kepadanya sambil tersenyum, “Bisakah kamu berjalan?”

“Ya,” Song Mo mengangguk, “Aku bisa berjalan.”

“Ayo, aku akan membawamu ke suatu tempat!” Dou Zhao tersenyum sambil berjalan di depan, berkata, “Jika kamu merasa lelah, katakan saja.” Dia berhenti sebentar, lalu menambahkan, “Jangan memaksakan diri. Tidak ada gunanya.”

“Aku mengerti,” Song Mo tersenyum, mengikuti Dou Zhao saat mereka menyeberangi sungai kecil dengan menginjak batu.

Dou Zhao dengan gesit memanjat salah satu pohon persik liar.

Tanpa ragu, Song Mo mengikutinya.

Dari sudut pandang mereka, ia dapat melihat hamparan lahan pertanian dan dua desa. Desa di sebelah timur adalah tanah milik Dou Zhao, dengan rumah bata abu-abu berdiri di tengah desa, dikelilingi oleh rumah-rumah rendah dari lumpur dan jerami. Desa lainnya tidak dikenalnya. Kedua desa itu serupa dalam ukuran dan tata letak, dan ia bahkan dapat melihat para petani bekerja di ladang dan orang-orang yang bergerak di dalam rumah-rumah bata.

Dou Zhao menunjuk ke desa yang tidak dikenalnya dan tersenyum, “Itu adalah tanah milik keluarga Lang. Keluarga Lang jarang datang ke sini. Seorang pengurus tua yang kurus mengelola tanah tersebut. Ia memiliki seorang istri gemuk yang suka minum. Setiap kali ia mabuk, ia mengejar pengurus tua itu dan memukulinya. Ia mengumpat sambil berlari ke ladang, dan semua orang di tanah tersebut keluar untuk menyaksikan keributan itu…”

Song Mo tidak dapat menahan tawa.

Dia hampir bisa membayangkan Dou Zhao muda, dengan mata terbelalak karena geli, berbaring di sana menyaksikan pengurus keluarga Lang dan istrinya bertengkar... Keributan yang menggelikan itu, seperti arus hangat, mengalir di hatinya yang dingin, menghangatkannya.

Tiba-tiba, ekspresi Dou Zhao menjadi sangat serius.

Dia menatap mata Song Mo dan berkata dengan serius, “Aku tidak tahu mengapa ayahmu ingin menjebakmu!”

Senyum membeku di bibir Song Mo.

Dou Zhao menoleh, tatapannya kembali ke dua desa yang tampak tidak berjauhan.

“Kau tahu ibuku gantung diri, kan?” Di kehidupan sebelumnya, dia sering berdiri di sini memandangi dua desa, tetapi di kehidupan ini, dia jarang memiliki kesempatan seperti itu. “Aku sering bertanya-tanya, mengapa dia harus gantung diri? Bukankah aku layak untuk tetap hidup? Di dunia ini, siapa yang benar-benar peduli padaku? Siapa yang akan melindungiku terlepas dari hidup atau mati? Apakah aku kurang penting daripada Lai San dari pintu masuk desa? Ibunya memperlakukannya seperti harta meskipun dia diganggu setiap hari di luar…” Sedikit kebingungan melintas di matanya. “Terkadang aku memikirkannya sampai aku hampir gila, dan aku menjadi liar di gunung… Pada Festival Pertengahan Musim Gugur, Paman Ketigaku membawakanku sekotak kue bulan gaya Beijing.

Entah mengapa, aku merasa sangat gelisah. Begitu Paman Ketiga pergi, aku berlari ke atas gunung. Tiba-tiba mendongak, aku melihat tiga pohon persik liar... Aku mengenakan pakaian baru saat itu... Seperti anak-anak desa, aku memanjat pohon, merobek pakaianku, tetapi aku melihat pengurus tua keluarga Lang dikejar dan dipukuli oleh istrinya..." Mungkin mengingat adegan itu, Dou Zhao tersenyum dengan bibirnya melengkung ke atas. Kemudian dia menunjuk ke rumah tangga paling barat di tanah milik keluarga Lang dan berkata, "Rumah itu memiliki dua anak perempuan. Ayah mereka selalu membawa galah dengan barang-barang lain-lain untuk dijajakan dari desa ke desa selama musim pertanian yang sepi.

Ketika dia kembali ke rumah, dia selalu membawa dua roti pipih panggang untuk mereka.” Dia kemudian menunjuk ke rumah tangga lain, “Ibu mertua di keluarga itu sangat ketat. Jika menantu perempuannya sedikit lambat, dia akan berdiri di bawah atap dan memarahinya. Tetapi suatu kali ketika menantu perempuannya jatuh sakit, dia segera pergi ke kota untuk memanggil dokter dan bahkan membantu menyeduh obat untuknya…” Dou Zhao menatap Song Mo, matanya cerah dan tajam, “Kamu lihat, ada hal-hal buruk di dunia ini, tetapi ada juga hal-hal baik. Jika kamu mengalami lebih banyak orang dan kejadian, kamu akan menemukan bahwa yang baik lebih banyak daripada yang buruk!”

Apakah dia mencoba membujuknya agar tidak berkutat pada upaya ayahnya untuk menjebaknya?

Pandangan Song Mo kabur.

Dia tidak yakin apakah itu karena perkataan Dou Zhao atau karena perhatiannya terhadapnya.

“Aku tidak begitu percaya pada ayahku,” suara Dou Zhao terdengar di telinganya, terkadang keras, terkadang lembut, “Jadi ketika aku mendengar bahwa Tuan Yan dan Xu Qing sedang diburu, aku mengingatnya dan meminta Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng untuk pergi ke ibu kota untuk mengumpulkan beberapa informasi. Jika kamu memang dijebak oleh ayahmu seperti yang kuduga, aku ingin membantu. Jika tidak… yah, lebih baik aman daripada menyesal. Anggap saja aku terlalu berhati-hati dan ikut campur!”

Song Mo tersenyum, meski pahit, “Untung saja kau ikut campur, kalau tidak aku mungkin sudah binasa.”

Dou Zhao tidak menjawab. Dia menatap ke bawah ke dua perkebunan di bawah gunung.

Saat itu hampir tengah hari, dan gumpalan asap mengepul dari cerobong asap desa.

Song Mo mengikuti tatapan Dou Zhao.

Para wanita yang membawa makanan saling menyapa dan tertawa saat mereka menuju ladang dalam kelompok-kelompok kecil.

Desa yang sunyi menjadi lebih hidup dengan tawa mereka, tetapi tidak berisik atau kacau. Sebaliknya, desa memancarkan energi yang hidup.

Song Mo merasakan hatinya menjadi damai dan ringan seperti desa.

Dia menoleh untuk melihat Dou Zhao di sampingnya dan berkata dengan lembut, “Terima kasih.”

"Tidak perlu berterima kasih padaku," Dou Zhao tersenyum, "Kau akan menyadari bahwa waktu berlalu cepat seperti anak panah. Hal-hal yang membuatmu kesakitan tak tertahankan pada suatu saat, begitu momen itu berlalu, kau akan segera melupakannya. Kau bahkan mungkin melupakan rasa sakit itu sendiri."

Xia Lian, yang bersembunyi di hutan dan mengamati Song Mo dan Dou Zhao dari jauh, merasa khawatir, “Apa sebenarnya yang sedang dibicarakan Tuan Muda dan Nona Keempat Dou? Mengapa mereka memanjat pohon?"

Chen He, mengingat peringatan Dou Zhao bahwa “ini pengecualian,” mengerutkan bibirnya.

Nona Dou yang keempat pasti sedang memberi tahu Tuan Muda mengapa dia mengetahui bahwa Ying Guogong mempunyai rencana jahat terhadapnya.

Ia agak terganggu oleh pikiran ini dan berkata, "Mungkin mereka punya masalah mendesak untuk dibicarakan. Berbicara di atas pohon tentu mencegah penyadapan."

“Benarkah?” Xia Lian ragu, “Bahkan seekor nyamuk pun tidak dapat terbang ke gunung belakang ini. Siapa yang dapat menguping Tuan Muda dan Nona Keempat?”

Sejak insiden "perampokan" di kediaman Ying Guogong, Guogong dan Tuan Muda telah menambah jumlah pengawal terampil di sekitar mereka. Bahkan ketika datang ke Zhending, Tuan Muda telah membawa cukup banyak tenaga kerja.

***

BAB 166-168

Song Mo menganggap kata-kata Dou Zhao sangat masuk akal.

Setelah dipukuli oleh ayahnya, ia berbaring sendirian di lantai bata yang dipanaskan di kamar dalam ibunya, merasa benar-benar putus asa. Ia berharap saat membuka mata, semua yang telah terjadi hanyalah mimpi buruk – ayahnya masih akan menjadi ayah yang agak cerewet tetapi penyayang seperti dulu, dan saudaranya masih akan menjadi adik yang sedikit pemalu tetapi penurut… Pada saat itu, ia merasa bahwa kematian tidak bisa lebih buruk dari ini.

Tapi Dou Zhao telah menyelamatkannya.

Saudara tirinya Chen Tao dipukuli sampai mati karena menolak mengkhianatinya, dan para penasihat serta pengawal pribadinya diburu… Dia tidak punya pilihan selain berdiri dan menghadapi ayahnya dengan kaku… Saat itu, dia merasa bahwa ini adalah hal paling tragis yang bisa terjadi di dunia.

Tetapi penjaga yang dikirim Dou Zhao membantunya mengantarkan surat itu tepat waktu.

Ia tidak hanya menegaskan kembali posisinya, tetapi ia juga mengamankan mahar ibunya dan kendali atas Balai Yizhi. Bahkan dengan topi "bakti" di kepalanya, ia sekarang memiliki cara untuk bersaing dengan ayahnya.

Setiap kali ia merasa telah mencapai jalan buntu, selalu ada secercah harapan, jalan baru ke depan.

Song Mo teringat ekspresi Dou Zhao saat dia mengucapkan kata-kata itu padanya.

Senyum di matanya perlahan memudar, tergantikan oleh kesedihan, kesunyian, kepasrahan, dan kerinduan… Namun, semua emosi itu segera sirna, dan ia kembali bersemangat dan bergairah, bagaikan seorang pengembara yang lelah setelah menempuh perjalanan panjang dan sepi di malam hari, akhirnya menyerah pada rasa lelahnya menyeberangi gunung dan sungai, memperlihatkan jejak kelelahan yang tak tersamar.

Rapuh namun tangguh.

Hal itu membuat hatinya sakit tak tertahankan.

Dia begitu hebat, namun takdir begitu tidak adil padanya!

Tiba-tiba, dia merasakan dorongan kuat untuk menemui Wei Tingyu.

“Chen He,” perintah Song Mo, “Kita akan segera kembali ke ibu kota.”

“Ah!” Chen He terkejut, “Kau tidak akan kembali ke perkebunan di Daxing?”

“Aku sudah pergi selama tujuh atau delapan hari. Sudah waktunya untuk kembali,” kata Song Mo dengan tenang. “Setelah kita kembali ke ibu kota, bawa kartu namaku ke kediaman Jining Hou – aku ada urusan dengan Houye.”

Chen He menjawab dengan “Ya,” sambil bertukar pandang dengan Xia Lian.

Tuan Muda awalnya berencana untuk tinggal di Zhending selama tiga hari, tetapi baru hari kedua, dan dia terburu-buru untuk kembali ke ibu kota, tepat setelah bertemu dengan Nona Keempat Dou… Dan Jining Hou adalah calon suami Nona Keempat Dou!

Xia Lian sangat khawatir.

Begitu mereka kembali ke Aula Yizhi, dia segera pergi menemui Yan Chaoqing, yang masih tinggal di sana, dan menyampaikan kekhawatirannya, “...Jika Guogong menemukan sesuatu yang tidak biasa, itu bisa menjadi bencana! Nona Keempat Dou adalah keponakan Menteri Dou!"

Yan Chaoqing sebelumnya tidak tahu bahwa Song Mo akan pergi ke Zhending untuk menemui Dou Zhao. Saat mengetahuinya, Song Mo sudah pergi selama dua atau tiga hari. Ia juga merasa bahwa Song Mo seharusnya tidak terlalu banyak berhubungan dengan Dou Zhao saat ini untuk menghindari memberi pengaruh apa pun kepada keluarga Ying Guogong. Sekarang, setelah mendengar kata-kata Xia Lian, ia merasa situasinya menjadi lebih serius.

Dia merenung, “Nona Keempat Dou telah menyelamatkan nyawa Tuan Muda. Tuan Muda yang datang sendiri untuk menyampaikan rasa terima kasih menunjukkan rasa hormatnya kepada Nona Keempat Dou. Jangan ribut-ribut soal itu, lebih berhati-hatilah di masa mendatang. Jika Tuan Muda terlalu sering datang, kita bisa mengingatkannya nanti.”

Xia Lian merasa agak tenang. Ia mengobrol dengan Yan Chaoqing tentang perjalanan ke Zhending sebelum kembali ke kamarnya.

Yan Chaoqing mondar-mandir di ruangan sebentar sebelum pergi menemui Song Mo.

Song Mo baru saja selesai mencuci piring dan sedang duduk di kang besar dekat jendela, mendengarkan Wu Yi melaporkan kejadian di Aula Yizhi selama beberapa hari terakhir.

Karena Wu Yi dan Song Luo sudah pulih dari luka-luka mereka, Song Mo telah menjadikan mereka pelayannya.

Melihat Yan Chaoqing masuk, Wu Yi tersenyum dan mengangguk padanya, menyelesaikan laporannya sebelum melangkah maju untuk memberi hormat kepada Yan Chaoqing.

Song Mo mengundang Yan Chaoqing untuk duduk di kang, sambil tersenyum, “Aku baru saja akan mengunjungi Anda, Tuan Yan. Aku tidak menyangka Anda akan datang lebih dulu.” Ia kemudian memerintahkan Wu Yi untuk menyeduh sepoci teh Biluochun, “Musim ini, Biluochun adalah yang terbaik.”

Yan Chaoqing tersenyum dan mengucapkan terima kasih, sambil duduk berhadapan dengan Song Mo.

Wu Yi menyajikan teh dan diam-diam pergi.

Yan Chaoqing kemudian berkata, “Jadi, Tuan Muda sudah tahu?”

Dia telah mendengar akhir pembicaraan ketika dia masuk.

Song Mo mengangguk, “Aku sudah mendengar dari Wu Yi… Ayah telah mengundang dua orang sarjana tua dari Akademi Hanlin untuk menjadi guru privat Tian'en di rumah dan secara pribadi mengawasi studinya.”

Dulu, Song Han akan dengan senang hati bergegas menghampiri saat Song Mo kembali, tetapi hari ini tidak ada tanda-tanda kehadirannya, bahkan di jam seperti ini.

Yan Chaoqing ragu-ragu sejenak, “Lalu, apa pendapatmu…”

Song Mo tersenyum, “Mengingat situasiku saat ini, jika Tian'en bisa memenangkan hati Ayah, itu mungkin bukan hal yang buruk.”

“Tapi…” Jika ini terus berlanjut, Song Han pasti akan semakin menjauh dari Song Mo. Jika Ying Guogong memiliki motif tersembunyi dan memicu konflik di antara mereka, dia mungkin akan mengarang cerita tentang perselisihan persaudaraan.

“Tidak apa-apa,” kata Song Mo, “Tian'en baru berusia sepuluh tahun tahun ini, dan pengaruh Ayah terhadap Kaisar sebagian besar disebabkan oleh warisan Kakek. Kamu tidak perlu khawatir.”

Ying Guogong yang lama itu bijak dan terampil membaca maksud Kaisar, yang membuatnya sangat dibutuhkan oleh Kaisar. Itulah sebabnya ia mengamankan posisi militer turun-temurun untuk Song Mo tak lama setelah ia lahir. Song Yichun jauh lebih rendah dari Adipati yang lama, dan dengan Song Mo yang menetapkan standar yang begitu tinggi, bahkan jika ia ingin mengangkat Song Han, ia akan membutuhkan kemampuan untuk melakukannya.

Yan Chaoqing langsung mengerti.

“Memang, aku terlalu banyak berpikir,” dia tersenyum, lalu mengutarakan maksud kedatangannya, “Aku khawatir dengan apa yang mungkin terjadi setelah masa berkabungmu selesai – usiamu akan menginjak enam belas tahun saat itu, dan aku khawatir Guogong mungkin akan mencoba memanipulasi pernikahanmu…”

Dengan meninggalnya Nyonya Jiang, anggota keluarga Jiang pun meninggal atau diasingkan, dan Nyonya Tua Mei berada jauh di Huzhou, bahkan jika Song Yichun mengatur pernikahan yang tidak cocok untuk Song Mo, tidak akan ada seorang pun yang dapat menolongnya tepat waktu.

Song Mo mencibir, “Dia hanya wanita dari istana dalam. Kalau dia patuh, ya sudah. ​​Kalau dia punya motif tersembunyi,” dia berhenti sebentar, “dia bisa dibiarkan saja melakukan apa yang diinginkannya.”

Hubungan antara ayah dan anak telah memburuk hingga ke titik permusuhan, dan saat ini ini adalah satu-satunya pengaruh yang dimiliki ayahnya terhadapnya. Ayahnya tidak akan mudah menyerah menggunakannya. Song Mo sudah siap; istrinya tentu saja bukan pasangan yang cocok.

Yan Chaoqing menatap wajah Song Mo yang sangat tampan dan tak dapat menahan diri untuk mendesah dalam hati.

Song Mo sudah siap dan sudah memutuskan. Merasa bahwa melanjutkan topik ini akan membuang-buang waktu, dia mengganti topik, "Apakah ada penemuan tentang ayahku?"

Karena situasinya sudah stabil, Song Mo meninjau semuanya tetapi tetap tidak dapat menemukan alasan mengapa ayahnya ingin menjebaknya.

Meskipun kadang-kadang dia berpikir, "Andai saja Dou Zhao bisa melihat sesuatu dari sudut pandang orang luar," dia tidak menaruh semua harapannya padanya – bahkan Zhuge Liang, yang mengetahui urusan dunia tanpa meninggalkan Wolong Ridge, melakukannya karena dia bergaul dengan orang-orang yang berpengetahuan dan terkenal serta memiliki pemahaman yang mendalam tentang masa lalu dan masa kini. Urusan rumah tangga Ying Guogong mungkin tidak cukup penting untuk menjadi gosip umum, dan Dou Zhao belum pernah ke ibu kota, jadi bagaimana dia bisa tahu?

Kunjungan Song Mo ke Dou Zhao lebih merupakan bentuk ucapan terima kasih dan ucapan selamat yang terlambat atas kedewasaannya.

Yan Chaoqing tersenyum pahit, “Ketika Ding Guogong mendapat masalah, Guogong sibuk membuat pengaturan di mana-mana, tanpa tindakan basa-basi…”

Song Mo, setelah berpikir panjang, merasa bahwa alasan pertengkaran orang tuanya pasti ada hubungannya dengan kematian pamannya.

Mendengar ini, dia merasa lega sekaligus kecewa, lalu bergumam, “Mungkinkah ini masalah lama dari masa lalu… yang sebelumnya tidak diketahui Ibu, tetapi muncul lagi karena kematian Paman Tertua…”

Dalam kesan Song Mo, paman tertuanya tampak sedikit meremehkan ayahnya, seolah takut ayahnya akan memanjakannya. Meskipun sangat sibuk, pamannya sering menulis surat kepadanya secara pribadi dan mengganggu pelajarannya, menunjukkan tingkat perhatian yang bahkan tidak diterima oleh putra-putranya. Ayahnya sangat tidak senang dengan paman tertuanya karena hal ini.

Saat dia merenung, sebelum Yan Chaoqing bisa berbicara, Song Mo berkata, "Jika ini masalah lama, kita mungkin harus bertanya pada Nenek..."

Penyelidikan Song Mo telah menyebabkan Song Yichun membungkam semua orang yang terlibat dalam rencana melawan Song Mo, terutama para pelayan tua yang pernah melayani Nyonya Jiang. Bahkan para pelayan dengan pangkat terendah pun tidak selamat.

Setelah selesai berbicara, dia berdiskusi dengan Yan Chaoqing, "Masalah ini menyangkut rahasia keluarga Ying Guogong. Aku khawatir aku harus merepotkan Anda untuk pergi sendiri ke Huzhou."

“Tenang saja, Tuan Muda. Aku akan segera berkemas,” Yan Chaoqing adalah orang yang tegas. “Aku akan berangkat ke Huzhou malam ini.”

Song Mo tidak berani menceritakan kepada neneknya tentang kejadian di rumah tangga Ying Guogong Guo.

Neneknya sudah lanjut usia dan telah kehilangan putra, putri, cucu, dan cucu perempuannya secara berturut-turut. Bagaimana mungkin dia tega membuat wanita tua itu khawatir dengan urusannya?

Namun, neneknya juga cerdik dan cakap. Agar tidak menimbulkan kecurigaannya, Yan Chaoqing adalah orang yang paling tepat untuk dituju.

Dia memanggil Xia Lian dan memintanya untuk mengatur beberapa penjaga terampil untuk mengawal Yan Chaoqing.

Xia Lian dengan hormat menyetujui, dan Chen He kembali untuk melapor, “Tuan Muda, Jining Hou mengatakan dia sedang berkabung di rumah dan tidak dapat menerima tamu!”

Semua orang di ruangan itu menggelapkan ekspresi mereka.

Bahkan di masa Dinasti Wei dan Jin, hanya sedikit orang yang menjalankan masa berkabung penuh selama dua puluh tujuh bulan menurut adat Zhou. Selama seseorang tidak menikmati hiburan, hal itu dianggap dapat diterima. Perilaku Wei Tingyu merupakan upaya untuk menjauhkan diri dari Song Mo.

Rasanya sia-sia saja Song Mo memperlakukannya seperti saudara sebelumnya, bahkan memberinya hadiah kuda giok merah dari rumah tangga saat ia melihat betapa Wei Tingyu senang berkuda dan memanah.

Ekspresi Song Mo juga berubah muram.

Tampaknya berita tentang kejadian di rumah tangga Ying Guogong telah menyebar diam-diam.

Dengan Wei Tingyu yang begitu plin-plan dan pemalu, bukankah Dou Zhao akan menderita jika dia menikah dengan keluarganya?

Dia diam-diam mengkhawatirkan Dou Zhao, mempertimbangkan apakah dia harus mencari kesempatan untuk bertemu dengan Wei Tingyu.

Meskipun demi Dou Zhao, memikirkan sifat Wei Tingyu yang tidak dapat diandalkan membuatnya merasa sangat frustrasi.

Sambil menahan rasa tidak senangnya, Song Mo memberi instruksi pada Chen He, “Kita akan urus masalah ini nanti. Untuk saat ini, awasi saja gerakan Wei Tingyu!”

Mungkinkah Tuan Muda masih ingin bergaul dengan Marquis yang tidak berguna itu?

Ekspresi Chen He dan yang lainnya sedikit berubah, namun hanya Yan Chaoqing yang menatap cangkir teh di tangannya, memperlihatkan ekspresi berpikir.

Sementara itu, tidak jauh dari kediaman Ying Guogong Guo, di kediaman Jining Hou , Wei Tingyu sedang dimarahi oleh saudara perempuannya Wei Tingzhen, yang baru saja pulang untuk mengunjungi ibu mereka, Lady Tian, “…Mengapa kau repot-repot mengurusi urusan keluarga Song? Apa kau pikir setelah Song Yichun membunuh Song Mo, dia akan mengejarmu selanjutnya? Apa yang kau takutkan?! Siapa Song Mo? Bahkan ayahnya tidak bisa mengalahkannya, dan siapa kau yang berani bersikap dingin padanya? Apa kau sudah gila? Jika aku tidak sengaja menemukan ini, apakah kau berencana untuk memutuskan hubungan dengan Song Mo sepenuhnya?”

***

Kata-kata Wei Tingzhen membuat wajah Wei Tingyu memerah. Dia memanggil, "Kakak!" dan mengeluh tidak puas, "Song Mo sama sekali bukan salah satu dari kita! Jika kita menjauhinya karena ini, mungkin itu bukan hal yang buruk!"

“Omong kosong apa yang kau bicarakan?” Wei Tingzhen menghentakkan kakinya dengan cemas. “Apakah kau pikir kau mampu menyinggung Song Mo?”

Wei Tingyu menjawab dengan acuh tak acuh, “Apa yang perlu ditakutkan? Ketika seseorang tidak memiliki keinginan, integritasnya secara alami akan meningkat. Aku tidak bermaksud untuk mendapatkan bantuan apa pun darinya, jadi mengapa aku harus menyanjungnya?” Ekspresinya berubah serius saat dia berbicara kepada Wei Tingzhen, “Kakak, kamu juga harus berbicara dengan suamimu tentang mengurangi pergaulan dengan Song Mo. Pria itu terlalu kejam… Para penjaga itu adalah orang-orang yang menyambutnya setiap hari, tetapi dia membunuh mereka tanpa ragu-ragu. Kemudian dia dengan rapi menata tubuh mereka di tengah halaman. Apakah ini sesuatu yang akan dilakukan orang biasa? Aku tahu dia tangguh, dan kamu ingin aku menjilatnya sehingga aku dapat mengamankan posisi yang baik. Tetapi ada beberapa hal yang tidak boleh kita lakukan. Jika kita melakukannya, kita akan berutang budi kepada orang lain seumur hidup… Jika dia memintaku untuk membantunya membunuh seseorang, Kakak, haruskah aku pergi atau tidak? Beberapa hutang tidak akan pernah bisa kita bayar…”

Nyonya Tian, ​​yang mendengarkan dari samping, menjadi pucat. Ia segera meraih tangan putranya dan bertanya, “Apa yang terjadi? Apa semua pembicaraan tentang pembunuhan ini? Apa hubungannya denganmu?” Suaranya bergetar karena ia hampir menangis, “Tingyu, jangan menakuti ibumu! Apa yang sebenarnya terjadi? Dan apa hubungannya dengan Song Mo? Utang apa yang kau miliki padanya?”

“Ibu,” Wei Tingzhen buru-buru duduk di samping ibunya, dengan lembut menghiburnya, “Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Dia hanya membuat analogi.” Dia menatap tajam ke arah Wei Tingyu, memberi isyarat kepadanya untuk membantu menenangkan Nyonya Tian, ​​“Kakakku berhubungan baik dengan Song Mo, jadi aku hanya menyuruhnya untuk menjaga hubungan baik…”

“Kakak, berhentilah mencoba menipu Ibu,” Wei Tingyu menyela perkataan Wei Tingzhen saat dia dengan patuh duduk di samping ibunya. Dia menjelaskan kepada Nyonya Tian, ​​“Ibu, beginilah…” Dia kemudian menceritakan bagaimana Song Yichun tidak menyukai putra sulungnya dan ingin mengganti pewaris tahta, memerintahkan para pengawal untuk menangkap Song Mo. Namun, Song Mo membalikkan keadaan dan membunuh semua pengawal di rumah itu. “…Ibu, apakah menurutmu aku bisa bergaul dengan orang seperti itu?”

Nyonya Tian hampir pingsan saat mendengar ini.

Dia menggenggam erat tangan putranya, buku-buku jarinya memutih, dan bertanya kepada Wei Tingzhen dengan suara serak, “Benarkah ini?”

Wei Tingzhen menunduk dan menjawab dengan lembut, “Mm.”

“Kakakmu melakukan hal yang benar,” Nyonya Tian menatap putranya, matanya menunjukkan persetujuan. “Meskipun keluarga kita telah menurun, kita tidak dapat mengorbankan hati nurani kita demi posisi yang baik. Apa bedanya dengan para penjilat di sekitar Kaisar atau para pengikut di rumah-rumah bangsawan? Kita tidak dapat mengorbankan integritas kita demi kekuasaan! Selain itu, bergaul dengan seseorang seperti Song Mo mungkin membawa manfaat sementara, tetapi dalam jangka panjang, kerugiannya lebih besar daripada keuntungannya. Pernahkah kamu melihat orang yang kejam berakhir dengan baik? Jika Song Mo jatuh dari kasih karunia, bukankah kakakmu akan terlibat?” Dia melanjutkan, “Mengenai posisi kakakmu, masih ada waktu setahun sebelum masa berkabung berakhir. Kita dapat perlahan-lahan mencari tahu sesuatu. Bukankah dia memiliki saudara iparnya?”

“Benar sekali!” Wei Tingyu, yang terhibur oleh pujian ibunya, tidak dapat menahan diri untuk tidak sedikit menggembungkan pipinya, sambil mengangkat dagunya, “Keluarga kita mungkin tidak berada di puncak, tetapi kita masih lebih baik daripada kebanyakan orang. Tidak perlu merendahkan diri demi posisi yang baik!”

“Bagus, bagus, bagus!” Nyonya Tian tersenyum pada putranya, sementara Wei Tingzhen tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Orang baik diberi penghargaan, dan orang jahat dihukum mati. Bukankah itu hanya dalam drama?

Dia dan Zong Yao telah menjaga profil rendah selama bertahun-tahun. Zong Yao baru saja ditetapkan sebagai pewaris tahta. Jika mereka meminta Zong Yao untuk mencari bantuan bagi Wei Tingyu, pertama-tama, Zong Yao telah menghabiskan sebagian besar waktunya di rumah bangsawan dan jarang bersosialisasi, jadi dia tidak akrab dengan para bangsawan yang berkuasa itu. Selain itu, saudara laki-lakinya telah mewarisi gelar Jining Hou, dan terlepas dari segalanya, dia sekarang adalah seorang marquis. Zong Yao tidak bisa mendapatkan posisi yang sesuai dengan status saudara laki-lakinya. Kedua, pengangkatan Zong Yao sebagai pewaris tahta telah membuat ibu mertuanya tidak senang, dan bahkan ayah mertuanya harus membuat konsesi dalam banyak hal. Jika ibu mertuanya mengetahui bahwa Zong Yao campur tangan atas nama keluarga istrinya, dia pasti akan berpikir Zong Yao lebih memihak mertuanya. Jika dia membuat keributan, bahkan ayah mertuanya tidak akan bisa membela mereka.

Song Mo berbeda.

Setelah kejadian ini, bahkan ekspresi ayah mertuanya akan berubah serius saat menyebut nama Song Mo.

Kalau saja dia bersedia menolong kakaknya, orang-orang itu tidak akan berani bersikap asal-asalan, kalaupun ada, hanya karena takut dengan reputasinya yang tersohor.

Saat Wei Tingzhen sedang merenungkan hal ini, dia mendengar saudara laki-lakinya berdiskusi dengan ibu mereka, “Song Mo juga memberiku seekor kuda. Aku berpikir untuk mengembalikannya padanya besok, karena kita tidak mampu untuk menyimpannya…”

“Itulah hal yang benar untuk dilakukan,” kata Nyonya Tian cepat. “Lebih baik mengirimkan sesuatu juga, sebagai ucapan terima kasih atas kemurahan hatinya sebelumnya…”

Wei Tingzhen kehilangan kata-kata.

“Ibu!” serunya, agak jengkel, “Red Jade dari keluarga Song adalah salah satu kuda paling terkenal di ibu kota. Banyak orang telah menawar dalam jumlah besar untuk membelinya, tetapi keluarga Song menolak untuk menjualnya. Namun mereka memberikannya kepada saudaraku. Jika kamu mengembalikan kuda itu ke Song Mo seperti ini, bukankah kamu menampar wajahnya di depan seluruh ibu kota? Kamu sendiri yang mengatakan bahwa dia kejam. Jika dia menjadi marah dan menyebabkan masalah bagi saudaraku, bagaimana kita bisa menghindarinya?” Kemudian dia menegur Wei Tingyu, “Bisakah kamu berhenti bersikap seperti anak kecil? Jangan berasumsi semuanya begitu sederhana! Song Mo sedang mengalami masa sulit saat ini, dan kamu menendangnya saat dia terpuruk. Bagaimana menurutmu perasaannya tentang itu?”

Wei Tingyu menggaruk kepalanya dan berkata kepada ibunya, “Kau benar… Memang rasanya tidak pantas untuk menjauhi Song Mo saat ini…”

Wei Tingzhen menghela napas lega.

Kakaknya, meskipun tidak licik, dia tulus dan memiliki rasa kesatria.

“Mengapa kamu tidak mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada Song Mo, mengatakan bahwa kamu memiliki masalah mendesak yang harus diselesaikan beberapa hari ini dan akan menemuinya dalam beberapa hari?” Wei Tingzhen menyarankan kepada saudaranya. “Kamu dapat secara bertahap mengurangi kontak dengannya nanti jika kamu mau.”

Wei Tingyu mengangguk berulang kali dan mengikuti instruksi Wei Tingzhen, mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada Song Mo.

Wei Tingzhen memanfaatkan kesempatan itu untuk menasihati Wei Tingyu, “Hati-hati dengan ucapanmu. Jangan terlalu lugas. Jalani saja ini untuk saat ini, dan di masa mendatang, jika Song Mo mencarimu lagi, bertindaklah sesuai situasi. Jika dia tidak mencarimu, jangan juga mencarinya secara aktif.”

Pada akhirnya, dia masih berharap agar Wei Tingyu dapat mempertahankan hubungannya dengan Song Mo.

Namun Wei Tingyu tidak berpikir sejauh itu dan hanya mengangguk setuju.

Setelah menerima pesan Wei Tingyu, Song Mo menyeringai dan berkata kepada Wuyi, yang membawa pesan tersebut, “Kalau begitu, mari kita bertemu di Paviliun Cuizhen dalam beberapa hari!”

Paviliun Cuizhen, yang terletak di luar Gerbang Chaoyang, adalah restoran vegetarian paling terkenal di ibu kota. Wuyi pergi untuk memberi tahu pelayan keluarga Wei.

Pada hari yang ditentukan, Wei Tingyu mengenakan jubah sutra Hangzhou berwarna cyan dan pergi ke Paviliun Cuizhen.

Song Mo tiba seperempat jam kemudian.

Ia mengenakan jubah katun halus berwarna biru cerah, kulitnya putih bersih seperti batu giok, sangat tampan. Ia berjalan masuk dengan sikap santai, matanya seterang bintang namun tenang dan dingin, sedalam kolam es yang tenang. Hal ini langsung membuat bulu kuduk Wei Tingyu merinding, dan senyumnya pun dipaksakan.

“Tuan Muda!” Wei Tingyu berdiri tanpa sadar, dengan hormat membungkuk pada Song Mo.

Song Mo duduk di kursi utama dengan wajah tanpa ekspresi, mengangguk sedikit ke arah Wei Tingyu, dan berkata dengan dingin, “Duduk!” Dia segera mengambil alih situasi.

Wei Tingyu tidak dapat menahan perasaan sedikit gugup.

Song Mo, bagaimanapun, tidak mau berbasa-basi dan langsung ke pokok permasalahan, “Awalnya kau berpikir untuk mengatakan kau tidak bisa menemuiku karena masa berkabung, mungkin karena kau merasa aku tidak pantas untuk diajak bergaul. Kemudian, kau mengirim seorang pelayan untuk menyampaikan pesan. Aku ingin tahu apa yang membuatmu berubah pikiran?"

Ekspresinya tenang, nadanya datar, tetapi ada sedikit nada ejekan yang membuat orang merasa malu.

Wei Tingyu menundukkan kepalanya dan bergumam, “Pembunuhanmu terlalu berlebihan… Itu tidak benar… Aku datang untuk mencoba membujukmu…”

Song Mo tercengang.

Dia mengira Wei Tingyu menjauhkan diri untuk menghindari masalah, tetapi dia tidak pernah menyangka Wei Tingyu mempertanyakan karakternya!

Melihat Song Mo tetap diam, dan mengingat bagaimana Song Mo selalu bersikap baik padanya, terkadang bahkan setuju dengannya untuk mengakomodasi perasaannya, Wei Tingyu sejenak melupakan nasihat Wei Tingzhen. Dia mengangkat kepalanya untuk menatap langsung ke Song Mo dan berkata, “Lihat keributan yang telah kau sebabkan. Semua orang berbicara tentangmu dengan nada berbisik sekarang, beberapa bahkan gemetar ketakutan, bersumpah untuk tidak pernah bergaul denganmu lagi. Kita semua tinggal di ibu kota. Apa gunanya sendirian, tanpa saudara atau teman?”

Orang ini mungkin kurang cerdas, tetapi dia memiliki kebaikan hati yang murni.

Kalau Dou Zhao menikah dengannya, meski statusnya mungkin tidak naik karena suaminya, setidaknya dia tidak akan diperlakukan buruk.

Song Mo tidak dapat menahan senyum tipis, bagaikan es dan salju yang mencair, menampakkan lapisan-lapisan pegunungan yang hijau.

Wei Tingyu sedikit tertegun melihat pemandangan ini.

Song Mo sudah berkata, “Kau benar! Aku memang harus memikirkan masalah ini dengan saksama.” Kemudian dia mengambil teko di atas meja dan menuangkan secangkir teh untuk Wei Tingyu. “Aku ingin bertanya apakah kau tertarik pada sesuatu—kau kenal Gu Yu, kan? Kaisar baru-baru ini memerintahkan pengerukan Kanal Besar, dan dia mengambil alih bagian-bagian di Jining, Xuzhou, Pizhou, dan Huaiyin. Apakah kau tertarik untuk berinvestasi dalam saham?”

Wei Tingyu terkejut.

Untuk proyek sebesar itu, sudah merupakan prestasi luar biasa bagi beberapa orang untuk mengambil alih satu bagian, namun Gu Yu telah mengambil alih empat bagian!

“Berapa… berapa banyak uang yang dibutuhkan?” Dia berkeringat dingin. “Aku khawatir aku tidak dapat menghasilkan uang sebanyak itu… Bahkan sebagian kecil saja mungkin di luar kemampuan aku … Lagipula, Gu Yu tidak kekurangan uang… Dan aku masih dalam masa berkabung…”

Wei Tingyu merasa sangat bimbang, merasa ini adalah kesempatan namun takut ia tidak bisa terlibat.

“Siapa yang akan pergi ke lokasi kerja untuk mengawasi secara langsung?” Song Mo tidak dapat menahan tawa. “Katakan saja jika Anda ingin berpartisipasi. Jika Anda ingin berpartisipasi, kirimkan saja pengurus yang cakap. Mengenai uang, Kementerian Pendapatan akan mengalokasikan sebagian, dan kerja rodi akan dihitung sebagai bagian lainnya. Biayanya tidak akan banyak!”

Wei Tingyu langsung menjadi bersemangat, “Kalau begitu, hitung aku juga!”

Song Mo tersenyum.

Para pelayan mulai menyajikan hidangan.

Namun, Wei Tingyu menjadi sedikit gelisah dan berkata, “Aku perlu membicarakan hal ini dengan saudara perempuanku. Aku bahkan mungkin perlu meminjam sejumlah uang dari saudara iparku untuk mengatur arus kas…”

Tangan Song Mo yang memegang sumpit berhenti sejenak. Ia berkata, “Untuk saat ini, simpan saja ini untuk dirimu sendiri. Ini belum diputuskan secara resmi…” Kemudian ia mengganti topik pembicaraan, “Namun, mungkin ada baiknya kau membicarakannya dengan kakakmu terlebih dahulu.” Dalam hatinya, ia berpikir, karena ia telah membantu Wei Tingyu, ia mungkin juga akan melakukan segala cara dan membiarkan menantu perempuan Jing Guogong ikut campur juga. Mengingat kepribadian Wei Tingzhen, ia pasti ingin menyimpan keuntungan untuk dirinya sendiri dan akan mampu mengendalikan Wei Tingyu, mencegahnya membicarakannya di mana-mana.

Dia memahami hal ini dan mempunyai pertimbangan tersendiri, tetapi untuk beberapa alasan, memikirkan Wei Tingyu berkonsultasi dengan Wei Tingzhen tentang segala hal membuatnya merasa sangat tidak nyaman.

***

Wei Tingyu meninggalkan Paviliun Cuizhen dan langsung menuju rumah Jing Guogong .

Ketika Wei Tingzhen mendengar bahwa Song Mo telah mengundang Wei Tingyu untuk berpartisipasi dalam pengerukan Kanal Besar, dia sangat gembira, seolah-olah manna telah jatuh dari surga, “Benarkah ini? Apa sebenarnya yang dikatakan Song Mo kepadamu? Apa yang dia katakan kepadamu? Berapa banyak uang yang dibutuhkan? Bagian mana yang dia berikan kepadamu?” Dia membubarkan para pembantu yang melayani di ruangan itu dan menarik Wei Tingyu untuk duduk di kang besar di dekat jendela, sambil melontarkan pertanyaan-pertanyaan seperti rentetan petasan.

Wei Tingyu dengan bersemangat menceritakan percakapan mereka kepada Wei Tingzhen secara rinci.

Pikiran Wei Tingzhen mulai berpacu.

Untuk proyek kanal seperti ini, harga ditetapkan oleh Kementerian Pekerjaan Umum, uangnya berasal dari Kementerian Pendapatan, dan tenaga kerja adalah hasil kerja rodi dari berbagai prefektur dan kabupaten. Yang bisa mereka lakukan hanyalah memasok beberapa bahan batu. Karena mereka tidak berpengalaman dalam bisnis bahan batu, mereka tentu perlu mencari beberapa pedagang yang kuat. Keempat bagian kanal tersebut merupakan bisnis besar yang bernilai lebih dari satu juta tael. Bahkan jika mereka membiarkan para pedagang itu memberikan sejumlah dana, orang-orang pasti akan memperebutkannya. Jika mereka hanya mendapat untung dari selisih harga, meskipun uangnya lebih sedikit, itu akan stabil dan bebas dari kekhawatiran…

Dia hampir bisa melihat tumpukan perak mengalir tanpa henti ke dalam dompetnya. Dia menjadi sangat gembira, “Kakak, kamu harus setuju dengan ini. Jika kita dapat membuat kesepakatan ini, keluarga kita akan memiliki modal untuk membuka toko atau berbisnis dengan Sepuluh Gudang di masa depan. Saat itu, tidak masalah jika kamu ingin menjauhkan diri dari Song Mo…”

Menyebutkan masalah ini bagaikan seember air es yang dituangkan ke kepala Wei Tingyu, sedikit mendinginkan antusiasmenya, “Ini... ini sepertinya tidak benar. Ini seperti meninggalkan jembatan setelah menyeberangi sungai. Dia punya niat baik dalam mengundangku untuk berinvestasi..."

“Bukankah kau mengatakan bahwa Song Mo kejam dan bukan orang baik?” Wei Tingzhen, yang merasa terekspos oleh kata-kata Wei Tingyu, kehilangan muka dan membentak, “Kau mengatakan ini dan itu. Apa sebenarnya yang kau inginkan?”

“Aku… aku tidak mengatakan apa-apa,” Wei Tingyu bergumam. Mengingat tatapan mata Song Mo yang dingin, dia tiba-tiba merasakan hawa dingin di hatinya. “Mungkin kita tidak seharusnya terlibat dalam bisnis ini… Aku pernah mendengar bahwa proyek kanal dapat dengan mudah menyebabkan kasus korupsi. Siapa yang tahu berapa banyak pejabat pengadilan penting yang telah diturunkan pangkatnya atau dipenggal karena ini… Ini bukan bisnis yang bagus! Kalau tidak, mengapa Gu Yu dan Song Mo, yang tidak kekurangan uang, berpikir untuk menarikku?” Semakin dia berbicara, semakin dia merasa bahwa dia benar, dan nadanya menjadi lebih tegas. “Lebih baik jika kita lebih sedikit bergaul dengan Song Mo. Ibu juga mengatakan bahwa kedamaian dan keamanan adalah berkah. Apa yang tidak dimaksudkan untuk kita, tidak boleh kita paksakan…”

Perkataan Wei Tingyu juga menenangkan Wei Tingzhen, dan dia mulai serius mempertimbangkan masalah tersebut.

Kakaknya benar. Bagaimana mungkin kesempatan yang begitu bagus, yang bahkan tidak pernah diimpikan oleh orang lain, tiba-tiba jatuh ke pangkuan kakaknya?

Atau mungkin, sesuatu akan salah di pihak mereka, dan Song Mo ingin menggunakan kakaknya sebagai kambing hitam?

Kalau tidak, tidak masuk akal mengapa Song Mo secara aktif berusaha berteman dengan saudaranya…

Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa curiga terhadap seluruh kejadian ini.

Mungkinkah Song Mo mempunyai rencana ini sejak awal pergaulannya dengan kakaknya?

“Kau benar!” Wei Tingzhen mengerutkan kening dan berkata kepada Wei Tingyu, “Masalah ini…” Awalnya dia ingin berkata, “Lupakan saja,” tetapi memikirkan semua uang yang mengalir ke kantong orang lain membuatnya sakit hati. Kata-katanya berubah lagi, “Kita perlu memikirkan ini dengan saksama… Sebaiknya bicarakan dengan kakak iparmu… Dan kau harus diam-diam mengumpulkan lebih banyak informasi… Bagaimana jika Song Mo ingin memberimu kesempatan? Bukankah kita akan kehilangan kesempatan besar? Kesempatan seperti itu tidak sering datang… Kita mungkin tidak akan menemukan kesempatan seperti ini lagi… Kita perlu berpikir dengan saksama…”

Berdiskusi dengan saudara iparnya tampaknya merupakan ide bagus bagi Wei Tingyu, dan dia mendesak Wei Tingzhen untuk mengundang Zhang Yuanming.

Namun, Wei Tingzhen punya ide dan tersenyum, “Apa terburu-buru? Kakak iparmu sedang sibuk menghitung rekening dengan pengurus rumah tangga. Bukankah Song Mo juga mengatakan bahwa masalah ini masih dalam tahap awal? Apakah kamu ingin semua orang mengetahuinya sekarang? Tentu saja, kita harus menunggu sampai kakak iparmu bebas, dan kemudian aku akan berbicara dengannya dengan baik.” Dia juga menginstruksikan Wei Tingyu, “Ini masalah yang krusial. Kamu tidak boleh memberitahukannya kepada siapa pun, bahkan kepada Wang Qinghai. Rahasiakan ini, mengerti?”

“Ini… sepertinya tidak benar…”

“Dasar bodoh.” Keluarga Wang telah membangun kekayaan mereka dari proyek kanal untuk Kementerian Pekerjaan Umum, dan Wang Qinghai tidak bisa menyimpan rahasia. Jika dia tidak sengaja membocorkan sesuatu, mengingat kelicikan dan kemampuan Wang Qinghuai, dia mungkin akan melibatkan diri dalam proyek itu. Bahkan Song Mo dan Gu Yu akan pusing menghadapinya. Namun Wei Tingzhen tidak bisa mengatakan ini langsung kepada Wei Tingyu, karena dia menganggap persahabatan mereka terlalu serius.

Wei Tingzhen menarik napas dalam-dalam sebelum berkata, “Jika kesepakatan ini gagal, bagaimana kamu akan menjelaskannya kepada Wang Qinghai nanti? Dan apa yang akan dipikirkan keluarga Wang tentangmu? Tidak bisakah kamu lebih berhati-hati dalam tindakanmu?!”

“Oh, kau benar!” Wei Tingyu menggaruk kepalanya dengan malu, membuat beberapa janji kepada saudara perempuannya, dan berbicara tentang harapan dan kekhawatirannya, merasa gembira sekaligus khawatir. Saat mendekati waktu makan malam, dia memikirkan ibunya yang sendirian di rumah dan menolak undangan saudara perempuannya untuk tinggal, kembali ke Kediaman Jining Hou.

Zhang Yuanming ditinggal oleh ayahnya untuk makan di halaman luar. Wei Tingzhen makan dengan tergesa-gesa sendirian dan berbaring di kang, memikirkan masalah ini.

Ketika dia menikah, orang tuanya telah menyiapkan mas kawin sebanyak 120 muatan dengan kemampuan terbaik mereka. Meskipun tampak indah, mas kawin itu tidak tahan dengan pengawasan ketat. Di antara saudara iparnya, dia memiliki fondasi yang paling lemah. Jika bukan karena ayah mertuanya yang sering diam-diam memberi mereka sejumlah uang, bahkan interaksi sosial mereka sehari-hari akan membuat mereka kesulitan. Jika kesepakatan ini dapat dibuat, dia tidak perlu bersikap begitu pelit. Tetapi jika Zong Yao mengetahui hal ini, dia pasti akan memberi tahu ayahnya. Uang menggerakkan hati orang, dan jika ayah mertuanya campur tangan, apa yang akan tersisa untuk keluarga Wei? Apa yang akan terjadi pada Wei Tingyu?

Wei Tingzhen memutuskan untuk tidak memberi tahu Zhang Yuanming tentang masalah ini.

Jika dia memperhatikan, dia pasti bisa mengumpulkan informasi sendiri!

Jika mereka sudah punya uang, dia dan saudaranya bisa membaginya, tidak, saudaranya boleh mendapat bagian yang lebih besar, dan dia akan puas dengan bagian yang lebih kecil. Dia hanya butuh uang saku yang cukup untuk menghibur sanak saudaranya, sisanya bisa diberikan kepada saudaranya.

Dari masalah ini, pikiran Wei Tingzhen beralih ke pernikahan Wei Tingyu.

Suami dan istri adalah satu, dan dia tahu bahwa dengan menampar wajah Dou Zhao, saudaranya juga telah kehilangan muka. Alasan dia mengusulkan untuk menikahi Dou Zhao dalam seratus hari sebenarnya adalah untuk menyelidiki status Dou Zhao dalam keluarga Dou.

Fakta bahwa Nyonya Kedua secara pribadi menolak lamaran ini menunjukkan bahwa Dou Zhao masih cukup dihargai dalam keluarga Dou.

Dia bertanya-tanya berapa banyak mas kawin yang akan dibawa Dou Zhao.

Bagi keluarga besar seperti keluarga Dou, kedengarannya bagus, tetapi karena banyaknya anak, jumlah yang bisa didapatkan setiap orang sangat terbatas. Selain itu, ibu Dou Zhao adalah orang biasa, dan ibu tiri Dou Zhao, Nyonya Wang, mungkin tidak akan mendukung Dou Zhao sepenuh hati…

Memikirkan hal itu, dia mendesah dalam lagi.

Sebelum bertukar horoskop dengan keluarga Dou, ayahnya seharusnya mendiskusikannya secara menyeluruh dengannya.

Meskipun keluarga Wei tidak bisa disebut sebagai keluarga bangsawan yang kaya raya, mereka memiliki keuntungan dari urusan keluarga yang sederhana, dan saudara laki-lakinya telah berhasil mewarisi gelar tersebut. Menemukan seseorang dengan kelahiran dan penampilan yang luar biasa mungkin tidak sulit.

Pada akhirnya, itu semua karena ayahnya terlalu bersemangat dalam urusan ini.

Wei Tingzhen mendesah tak berdaya ketika tiba-tiba suara suaminya Zhang Yuanming terdengar dari dalam kamar, “Ada apa? Kenapa kamu terlihat begitu khawatir?" Dia mendengar bahwa Wei Tingyu telah berkunjung, jadi dia tersenyum dan bertanya, "Apakah ada sesuatu yang terjadi dengan Tingyu?"

“Apa yang akan terjadi padanya?!” Wei Tingzhen tersenyum mengelak, “Aku hanya khawatir tentang apa yang akan dia lakukan setelah masa berkabung berakhir.”

Zhang Yuanming juga tidak berdaya dalam masalah ini.

Dia berpikir sejenak dan berkata, "Mengapa kita tidak meminta bantuan Song Mo? Aku rasa Song Mo sangat menghargai saudaramu."

Wei Tingzhen memberi tahu Zhang Yuanming tentang kekhawatiran Wei Tingyu terhadap Song Mo, dan berkata, “Anak ini hanya sedikit bingung.”

Setelah mendengarkan, Zhang Yuanming tersenyum dan berkata, “Kakakmu memang terlalu banyak berpikir — pikirkanlah, jika Ying Guogong benar, dan Song Mo membunuh pengawalnya dan melakukan tindakan seperti itu, Ying Guogong mungkin sudah melaporkannya kepada Kaisar sekarang. Bagaimana dia bisa menahan amarahnya seperti ini? Katakan pada kakakmu untuk tidak terlalu khawatir. Song Mo adalah orang yang pantas untuk dijadikan teman.”

Tatapan mata Wei Tingzhen bergerak maju mundur sembari dia mendengarkan.

Tampaknya proyek kanal itu dapat dilaksanakan!

Dia hampir bisa melihat perak mengalir seperti air ke dalam dompetnya.

Wei Tingzhen tidak dapat menahan senyum lebarnya saat menuangkan secangkir teh untuk Zhang Yuanming.

Di Aula Yizhi di rumah Ying Guogong Guo, Gu Yu juga secara pribadi menuangkan secangkir teh untuk Song Mo.

Song Mo mengucapkan terima kasih kepada Gu Yu dengan bercanda.

“Tidak perlu berterima kasih padaku!” Gu Yu menyeringai santai, lalu berkata, “Apakah kau berencana untuk membiarkan Wei Tingyu itu ikut campur? Kita tidak kekurangan uang, dan Wei Tingyu tidak mampu berbuat banyak…”

“Makan sendirian bukanlah kebiasaan yang baik!” Song Mo tersenyum, “Lagipula, bagaimana seseorang bisa mendapatkan semua perak di dunia!”

Gu Yu bingung, “Tapi sekarang, kamu butuh uang…”

Sama halnya seperti di perang, yang penting perbekalan didahulukan.

Song Mo membutuhkan uang untuk melawan Song Yichun.

Ini juga sebabnya Song Mo memutuskan untuk terlibat dalam proyek kanal.

“Biarkan dia mendapat bagian kecil,” kata Song Mo. “Anggap saja kita menyuap lebih banyak orang di Kementerian Pekerjaan Umum dan Kementerian Pendapatan.”

Gu Yu tidak berkata apa-apa lagi.

Song Mo lalu bertanya kepadanya, “Karena aku telah membunuh pengawalku, apakah teman-temanmu semua menganggapku sebagai orang yang kejam dan tidak terkendali?”

Gu Yu tercengang.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Katakan saja yang sebenarnya, aku hanya ingin mendengar jawaban yang jujur.”

Gu Yu selalu berpikir Song Mo sangat kuat.

Dia mengangguk dan berkata, “Tidak semua orang, beberapa orang hanya sangat terkejut.”

Song Mo mengeluarkan suara “Oh” dan tampak tenggelam dalam pikirannya sejenak.

Gu Yu bertanya padanya, “Ada apa?”

"Tidak ada," kata Song Mo samar-samar, wajah Dou Zhao yang tenang dan kalem muncul lagi di benaknya. "Aku hanya bertanya!" Emosi yang tidak biasa tumbuh tak terkendali di dalam hatinya.

Para pengawal Dou Zhao terlibat dalam insiden ini, jadi Dou Zhao pasti sudah mengetahui situasi tersebut sejak awal.

Padahal dari awal sampai akhir, dia tidak menunjukkan sedikitpun tanda-tanda terkejut atau takut.

Apa yang dipikirkannya?

Dan bagaimana dia memandang masalah ini?

Song Mo ingin bertanya pada Dou Zhao.

Setelah secara resmi menerima tugas untuk empat bagian proyek kanal, Gu Yu meminta Wei Tingyu untuk secara simbolis menyumbangkan sejumlah uang perak. Ia kemudian pergi ke Jining, minum anggur, dan makan malam bersama para bupati dan hakim daerah selama beberapa hari sebelum menyelesaikan masalah proyek kanal. Kemudian ia bergegas ke Xuzhou... Pada saat Gu Yu kembali dari Jiangnan, mereka telah memakan bubur Laba.

Setelah menyegarkan diri, dia pergi ke rumah Ying Guogong Guo.

***

  Bab Sebelumnya 121-144         DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 169-192