Jiu Chong Zi : Bab 481-504

BAB 481-483

Di Istana Fengyi di Taman Barat, jauh di sebelah barat ibu kota, Sang Permaisuri duduk dengan khidmat di kursi santai di ruangan yang hangat, sambil membelai lembut burung phoenix yang disulam di rok berwajah kudanya.

Dia tidak menyangka Song Tongchun akan menggantikan Song Mo.

Tanpa Song Tongchun, bagaimana Wang Yuan dan Song Mo bisa lulus dengan mudah?

Pada akhirnya, itu adalah kecerobohannya, tidak menganggap serius tokoh kecil seperti Song Tongchun.

Jelasnya, pada saat-saat genting, bahkan karakter-karakter minor ini dapat memengaruhi gambaran yang lebih besar.

Dia mengangkat cangkir tehnya dan menyeruputnya perlahan.

Kalau dipikir-pikir lagi, ketika Ying Guogong yang tua menyadari bahwa putranya tidak kompeten, dia menaruh harapannya pada cucunya, dengan hati-hati memilih Jiang Huisun sebagai istri Song Yichun. Karena itu, dia tidak pernah menganggap serius Song Yichun. Namun, Song Yichun tetaplah ayah Song Mo. Jika seorang tokoh kecil seperti Song Tongchun dapat menggagalkan rencananya, tentu saja Song Yichun tidak akan sepenuhnya tidak berguna!

Dia dengan lembut memberi instruksi pada dayang di sampingnya, “Panggil Xiao Shunzi masuk.”

Masalah keluarga Song perlu diselidiki secara menyeluruh oleh Shi Chuan.

Karena dia tidak bisa bergerak terang-terangan melawan Song Mo sekarang, dia hanya bisa bertindak secara rahasia.

Memikirkan hal ini, sudut mulutnya terangkat dengan ekspresi senang. Dia bertanya kepada pelayan di sampingnya, "Apakah hadiah ulang tahun Raja Liao sudah sampai?"

Pelayan itu menjawab dengan mata tertunduk, “Sudah sampai, Yang Mulia.”

“Apa yang sedang dilakukan Kaisar?”

“Dia sedang minum bersama Raja Huainan di Paviliun Angin Cerah!”

Dia berpikir sejenak dan berkata, “Jika Kaisar datang malam ini, bawalah hadiah ulang tahun Raja Liao sebelum dia tiba.”

Pembantu itu dengan hormat menjawab, “Ya,” lalu pergi.

Ketika lampu dinyalakan, berita datang dari Paviliun Angin Cerah bahwa Kaisar sedang menuju ke Istana Fengyi.

Sang Permaisuri membubarkan orang-orang di sekitarnya dan, sambil memegang jubah naga lima warna berwarna cengkih yang dikirimkan Raja Liao sebagai hadiah ulang tahun untuk Kaisar, mulai menangis dalam diam.

Kaisar melihat ini dan berkata dengan jengkel, “Apa yang kamu lakukan?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa!” Permaisuri buru-buru menyeka air mata di sudut matanya, menyingkirkan jubahnya, dan mengambil teh yang ditawarkan oleh pelayan untuk disajikan kepada Kaisar.

“Kau bilang tidak ada apa-apa?”​​Kaisar meletakkan cangkir teh di meja kang di dekatnya dan berkata, “Kau telah berada di sisiku selama hampir tiga puluh tahun, dan sekarang kau adalah ibu negara. Apa yang tidak bisa kau ceritakan padaku?”

“Tidak apa-apa.” Permaisuri tersenyum malu. “Aku mendengar bahwa hadiah ulang tahun Raja Liao telah tiba. Karena khawatir anak itu mungkin gegabah dan ceroboh, serta tidak memiliki etika, aku meminta mereka untuk membawanya kepada aku terlebih dahulu untuk dilihat… Ketika dia pergi, dia baru berusia tujuh belas tahun, baru saja menikah. Sekarang putra sulungnya sudah berusia lima tahun. Aku tidak dapat menahan diri sejenak…”

Kaisar mendesah dalam-dalam, menarik Permaisuri untuk duduk di sampingnya. Ia berkata dengan sedikit penyesalan, “Di antara semua anak, Raja Liao tidak hanya paling mirip denganku, tetapi juga memiliki kepribadian yang paling mirip – tidak hanya pemberani dan tegas, tetapi juga murah hati dan murah hati… Namun, pewaris tahta adalah fondasi negara, yang tidak dapat diganggu gugat… Itulah sebabnya aku menyerahkan Liao kepadanya… Putra Mahkota baik hati, dan ketika ia naik takhta, ia pasti akan memperlakukannya dengan baik. Tinggal di sudut terpencil, ia pasti dapat hidup bebas dan mudah…”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Permaisuri meliriknya dengan nada mencela dan berkata, “Yang Mulia berbicara seperti ini, tetapi aku merasa salah! Seperti yang Anda katakan, aku telah berada di sisi Anda selama hampir tiga puluh tahun. Tidakkah Anda tahu orang macam apa aku ini? Aku mengelola harem untuk Anda, menjaga para selir, dan membesarkan para pangeran. Aku tidak berani mengklaim pujian, tetapi aku telah tekun dan berhati-hati, hanya berusaha menghindari kesalahan. Tetapi terkadang hati aku mungkin sedikit condong, merindukan putra yang aku kandung selama sepuluh bulan dan lahirkan dengan susah payah. Tentunya Anda tidak dapat mengharapkan aku untuk tidak memiliki sedikit pun kerinduan ini? Itu bukan manusia, itu akan menjadi patung tanah liat di kuil! Sayangnya, aku belum mencapai tingkat kultivasi itu!”

Sang Kaisar terkekeh.

Inilah Permaisuri miliknya – tidak pernah bingung dalam hal-hal penting, tetapi kadang-kadang membiarkan dirinya sedikit egois.

Ketika dia bersamanya, tanpa semua pujian, dia merasa sangat nyaman.

“Ini salahku!” dia menghibur sang Ratu. “Saat ulang tahun Raja Liao tiba, aku akan memberinya hadiah yang pantas.”

"Tidak perlu memberinya hadiah," Permaisuri tersenyum. "Jika Yang Mulia mengizinkannya membawa kedua cucunya kembali ke istana untuk kulihat, aku bisa mati dengan mata tertutup."

Begitu dia mengatakan hal itu, sang Kaisar tertegun, dan dia pun tampaknya menyadari bahwa dia telah salah bicara.

“Lihatlah aku, bicaraku semakin tidak masuk akal. Anggap saja kau tidak mendengarnya,” katanya dengan tergesa-gesa. “Dari mana kau datang? Kupikir kau akan beristirahat dengan Selir Liu hari ini. Apa kau sudah makan malam? Aku membuat bubur daging bebek hari ini, sangat menyegarkan. Apa kau ingin aku menyajikan semangkuk…”

Istana musim panas di Taman Barat tidak memiliki banyak aturan seperti Kota Terlarang. Permaisuri membawa beberapa juru masak, yang mengubah menu setiap hari.

Kaisar memegang tangan Permaisuri dan berkata dengan lembut, “Biarkan aku memikirkannya baik-baik…”

Dia menyela perkataan Permaisuri.

Air mata langsung jatuh dari mata Sang Ratu.

Dia tersedak, “Selama kau di sini, dia masih bisa kembali ke ibu kota. Tapi jika Putra Mahkota naik takhta…”

Sebagai seorang pangeran yang telah dikaruniai jabatan di negeri jauh, Pengawal Brokat terus-menerus mengawasinya!

“Aku tahu,” suasana hati Kaisar tampak agak sedih, “Aku tahu…”

Pada hari ulang tahun Kaisar, tidak hanya para pangeran dan bangsawan yang mengirimkan hadiah, tetapi berbagai provinsi juga mengirimkan hadiah ucapan selamat. Di antara semuanya, hadiah dari Pangeran Ketujuh berupa layar kaca ulang tahun dua belas panel, setinggi satu zhang dan lebih dari dua zhang saat dibuka, menempati urutan pertama.

Kaisar sangat senang dan menghadiahinya tiga kendi anggur putih bunga pir.

Dia menghibur ayahnya dengan pakaian berwarna-warni, sambil mengeluh bahwa hadiahnya terlalu sedikit, dan memohon kepada Kaisar untuk memberinya “Sutra Teratai” dari tempat belajarnya di Istana Qianqing.

Karena kitab suci Buddha dimaksudkan untuk mendorong orang berbuat baik, Kaisar tentu saja setuju.

Para pangeran lainnya memanfaatkan kesempatan itu untuk ikut menggoda Kaisar agar senang dan menambah semarak suasana.

Untuk beberapa saat, aula besar itu ramai dengan kebisingan.

Sang Permaisuri, dikelilingi para kasim, dayang-dayang, dan pelayan, berjalan mendekat dari aula barat.

Semua orang menundukkan kepala kepada Permaisuri.

Sang Ratu segera tersenyum dan berkata, “Aku hanya lewat saja, silakan lanjutkan.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Beberapa orang memanfaatkan kesempatan itu untuk menjilat Kaisar.

Sang Permaisuri tersenyum dan mengangguk pada Song Yichun.

Song Yichun bergegas maju untuk memberi hormat.

Permaisuri tersenyum dan berkata, “Aku melihat Yantang, tapi di mana Tian'en?”

Song Yichun segera menunjuk ke arah Song Han yang berdiri lesu di sudut.

Song Han berlari, berlutut dan bersujud kepada Permaisuri.

Permaisuri menerima salam resminya.

Setelah dia berdiri, dia menatapnya dari atas ke bawah sambil tersenyum dan berkata kepada Song Yichun, “Dia pemuda yang baik dan jujur.” Kemudian dia mendesah, “Sejak Nyonya Jiang meninggal, tidak ada seorang pun yang membawa mereka ke istana. Gadis-gadis berubah drastis pada usia delapan belas tahun, tetapi hal yang sama berlaku untuk anak laki-laki. Jika kamu tidak memperkenalkannya, aku tidak akan mengenalinya.” Dia kemudian bertanya, “Di mana dia bertugas sekarang?”

Song Yichun, yang mendapat inspirasi, berkata dengan senyum masam, “Dia masih di rumah, tidak punya pekerjaan!” Dia melanjutkan, “Berkat bantuan Ibu Suri, dia membantu mengatur pernikahan yang baik untuk anak laki-laki ini tahun lalu. Tahun ini, aku membiarkannya mengatur rumah tangganya, tetapi karena dia belum menemukan pekerjaan yang cocok, dia hanya bermalas-malasan di rumah. Sungguh mengkhawatirkan.”

Permaisuri tersenyum dan bertanya, “Jabatan seperti apa yang kamu cari?”

Song Yichun menjawab sambil tersenyum, “Pengawal Kekaisaran atau Pengawal Brokat akan menjadi yang terbaik, tetapi sayangnya, anak tertua aku ada di Pengawal Kekaisaran dan juga mengawasi Komando Militer Lima Kota. Jadi, kami hanya bisa puas dengan pilihan kedua dan menunggu lowongan di Pengawal Spanduk, Kamp Mesin Ilahi, atau Kamp Lima Tentara. Dia memiliki sifat yang baik, dan aku khawatir dia mungkin diganggu jika dia terlalu jauh dari rumah.”

Mendengar ini, Song Han secara kooperatif memasang ekspresi malu.

Permaisuri mengangguk sambil tersenyum dan berkata, “Nyonya Jiang dan aku sedekat saudara perempuan. Anak-anaknya sudah seperti keponakan aku sendiri. Aku akan mengawasi masalah ini.”

Song Yichun dan Song Han sangat gembira dan mengucapkan terima kasih berulang kali.

Dalam beberapa hari, Permaisuri telah mengamankan posisi untuk Song Han sebagai Kapten Panji di Pengawal Brokat.

Song Yichun dan Song Han sangat gembira. Memesan jubah dinas, memberi hormat kepada atasan, mengunjungi kenalan lama… Song Yichun secara pribadi mengajak Song Han untuk berkunjung.

Ketika Chen Jia mendengar bahwa Song Han telah bergabung dengan Pengawal Brokat, dia datang menemui Song Mo, “Haruskah aku mengundang Song Han ke rumahku untuk makan?”

Song Han mungkin tidak tahu bahwa Chen Jia adalah orang dalam.

Song Mo menganggap ini adalah ide bagus dan tersenyum, “Jika dia bersedia menjadi tamumu, itu akan lebih baik.”

Chen Jia mengerti. Pada hari kedua Song Han bertugas di Garda Brokat, dia mengunjungi Song Han, tidak hanya memberikan hadiah yang berharga tetapi juga mengundangnya ke rumahnya, menunjukkan antusiasme yang besar.

Song Han tahu bahwa dia adalah orangnya Song Mo dan tidak dapat menahan diri untuk tidak menunjukkan ekspresi sarkastik, “Aku tidak akan berani! Kau adalah menantu dari keluarga Ying Guogong dan seorang Komandan Asosiasi Pengawal Brokat!"

Chen Jia tersenyum patuh, “Kerabat jauh tidak sedekat dirimu, tuan muda kedua yang sah dari keluarga Ying Guogong . Dan kau secara pribadi direkomendasikan oleh Permaisuri. Kau berbicara seperti ini, kau terlalu menyanjungku!”

Jadi ini dia suami yang dipilih Song Mo untuk Jiang Yan!

Seseorang yang mengikuti siapa pun yang memberi mereka makan!

Keputusan Song Mo ternyata tidak istimewa!

Song Han sangat bersemangat.

Pengaruh sang Ratu memang kuat!

Ekspresi apa yang akan ditunjukkan Song Mo jika dia melihat Chen Jia memujanya seperti itu?

Memikirkannya saja sudah membuatnya gembira.

“Baiklah!” kata Song Han dengan murah hati, “Kamu tentukan tanggalnya, dan aku akan datang.”

“Kenapa harus menunggu? Bagaimana kalau besok?” Chen Jia tampak agak tidak sabar.

Song Han mengangguk setuju.

Keesokan harinya, Chen Jia tidak hanya mengundang para aktor untuk tampil dan para pelacur untuk menemani minum-minum tetapi juga mengundang beberapa rekan Pengawal Brokat yang pandai dalam menyanjung.

Anggur yang enak, wanita cantik, dan sanjungan yang tiada habisnya – Song Han merasa begitulah seharusnya hidup dijalani.

Tanpa sadar dia minum terlalu banyak dan berkata, “Mana sepupuku Ayan? Sepupunya sudah datang, kenapa dia tidak ikut minum bersama kita?”

Rekan-rekan Chen Jia saling berpandangan dengan heran, semuanya menghentikan sumpit mereka.

Bagaimana mungkin seorang istri yang baik bisa minum-minum dengan aktor dan pelacur? Seperti apa jadinya?

Namun, Chen Jia tampak tidak peduli dan tersenyum, “Kau tidak tahu, istriku sebagian besar tinggal di tanah yang diberikan pewaris sebagai bagian dari mas kawinnya, dilayani oleh para pembantu dan wanita tua yang dibawanya dari keluarga Ying Guogong . Jika kau berkenan, aku dapat mengirim seseorang untuk membawanya kembali?”

Mendengar ini, Song Han tersadar di tengah jalan dan memaksakan senyum, “Tidak perlu repot-repot seperti itu, lain kali saja.”

Chen Jia tersenyum mendengarnya dan menuangkan secangkir anggur lagi untuk Song Han.

Para rekan yang diundang untuk menemani Song Han juga tersadar dan mengangkat cangkir mereka untuk bersulang untuk Song Han satu demi satu.

Sebuah batu bata persegi di bawah kaki Chen Jia pecah menjadi beberapa bagian.

Song Han, yang masih belum sadar, minum hingga linglung dan kembali ke Jalan Four Hutong sambil membawa uang kertas seribu tael perak yang diberikan kepadanya oleh Chen Jia.

Miao Ansu membawakan air untuk membantunya mandi, tetapi dia menarik Miao Ansu, ingin dia melayaninya bersama Liu Hong. Miao Ansu gemetar karena marah dan berlari sambil menangis ke kamar di aku p timur, tidak kembali ke ruang dalam di ruang utama sepanjang malam.

Song Han, memanfaatkan keadaan mabuknya, menarik Liu Hong dan Ji Hong ke kamar dalam dan membuat onar sepanjang malam.

***

Chen Jia berpikir bahwa karena Jiang Yan adalah saudara iparnya, sudah sepantasnya dia menyapa Song Han saat dia menjamunya di rumah. Karena khawatir Song Han akan menyimpan dendam dan bersikap dingin terhadap Jiang Yan, Chen Jia mendorong Jiang Yan untuk mengunjungi Yizhitang pada hari pertemuan. Akan tetapi, dia tidak pernah menyangka bahwa Song Han tidak hanya akan menyimpan dendam tetapi juga dengan sengaja mempermalukan Jiang Yan. Jadi ketika dia pergi ke rumah Ying Guogong untuk menjemput Jiang Yan, alih-alih menunggu di aula resepsi kecil di halaman luar seperti biasa, dia bertanya kepada pelayan yang mengantarnya masuk, "Apakah tuan muda sudah kembali?"

Ketika Jiang Yan menikah, Ying Guogong tidak muncul, dan Song Mo sering bersikap dingin terhadap Chen Jia. Chen Jia sebelumnya juga pernah berada di bawah pengawasan Song Mo, jadi para pelayan di rumah Ying Guogong tidak bisa tidak memandang rendah Chen Jia sedikit. Namun, Chen Jia jeli dan murah hati, dan dia adalah menantu sah dari keluarga Ying Guogong , jadi para pelayan tidak berani mengabaikannya. Namun di hadapan Chen Jia, mereka tidak terlalu menahan diri. Mendengar dia bertanya tentang Song Mo, pelayan itu menyeringai dan berkata, “Tuan muda belum kembali! Apakah Anda ada urusan dengannya? Haruskah aku memberi tahu Wu Yi, yang bertugas di ruang belajar, untuk mengawasi Anda?”

Chen Jia tersenyum dan berkata, “Itu akan sangat bagus, terima kasih!” Sambil berbicara, dia memberikan segenggam koin tembaga kepada pelayan itu.

“Sama sekali tidak masalah!” Mata pelayan itu menyipit sambil tersenyum, dan dia bergegas keluar untuk berjaga.

Begitu Song Mo turun dari tandu, dia mendengar bahwa Chen Jia sedang menunggunya di ruang tamu. Dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Kapan menantu laki-laki tertua tiba?"

Meskipun Chen Jia telah menikah dengan Jiang Yan, hubungan mereka tidak banyak berubah dari sebelumnya.

Ketika pelayan itu mendengar Song Mo menyebut Chen Jia sebagai "menantu laki-laki tertua," jantungnya berdebar kencang. Ia segera berkata, "Menantu laki-laki tertua sudah ada di sini selama setengah jam. Ia bilang ia datang untuk menjemput nona muda itu pulang. Ketika ia mendengar Anda belum kembali, ia sudah menunggu di ruang penerima tamu."

Song Mo mengangguk dan berkata, “Nanti kalau menantu laki-laki tertua datang, silakan undang dia ke ruang belajar di halaman luar untuk minum teh.”

Pelayan itu berulang kali menjawab, “Ya,” sambil dengan hati-hati menuntun jalan.

Song Mo dan Chen Jia pergi ke ruang belajar untuk berbicara.

Chen Jia tidak berani menyampaikan kata-kata Song Han kata demi kata kepada Song Mo. Dia hanya berkata, “Song Han masuk ke dalam Pengawal Kekaisaran atas rekomendasi Permaisuri. Meskipun dia baru saja memulai, dia cukup menonjol. Aku secara khusus mengundangnya ke rumahku untuk minum hari ini. Dilihat dari sikapnya, dia tampak cukup percaya diri. Jika itu orang lain, mereka mungkin akan menderita kerugian, tetapi dengan Permaisuri sebagai papan nama emasnya, bahkan Tuan Shi mungkin harus berpikir dua kali ketika berurusan dengan urusannya.”

Ini pada dasarnya melaporkan pelanggaran yang dilakukan Song Han.

Song Mo hanya tersenyum tipis setelah mendengar ini. Setelah melihat Chen Jia dan Jiang Yan pergi, wajahnya langsung menjadi gelap.

Sang Permaisuri mencoba memanfaatkan ayahnya dan Song Han untuk melawannya.

Dia pasti salah perhitungan!

Song Mo memanggil Chen He, “Awasi Song Han untukku.”

Chen He pernah menjadi pembantunya dan mengenal semua kerabat dan teman-temannya. Setelah Chen He menikah, Song Mo menyuruhnya bekerja di kantor penghubung. Karena Chen He mengenal berbagai rumah tangga, dia menangani tugasnya dengan sangat baik.

“Ya!” Chen He dengan hormat mengakui dan mundur.

Song Mo kembali ke ruang dalam Yizhitang .

Dou Zhao tengah memilih kain bersama beberapa pelayan, membuka peti dan koper.

Mendengar suara itu, dia mendongak dan melihatnya. Dia tersenyum dan berkata, “Akhirnya kau kembali! Setiap kali aku melihatmu bertemu Chen Jia dengan wajah tegas, aku merasa lelah padamu—itu idemu agar dia sering membawa Yan-mei pulang untuk berkunjung, tetapi kau tidak bisa tidak bersikap dingin pada Chen Jia. Lihat Yan-mei, dia hampir ingin meminta maaf kepada Chen Jia atas namamu.”

“Dia tidak akan berani!” Song Mo membentak dengan dingin, tetapi dalam hatinya, dia harus mengakui bahwa kata-kata Dou Zhao masuk akal. Pikirannya tiba-tiba terasa agak kacau, dan tidak ingin melanjutkan topik ini, dia dengan santai menarik kain dari tangan Dou Zhao, “Untuk apa ini? Warnanya sepertinya agak gelap.”

Itu adalah sepotong kain berwarna ungu yang disulam dengan pola vas.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Bukankah Yuan'er akan merayakan ulang tahun pertamanya dalam beberapa hari? Aku berpikir untuk mengajak Yuan'er mengunjungi Nyonya Tua An dan membawa beberapa kain bagus untuk pakaian musim gugurnya.”

Beberapa hari yang lalu, dia telah berdiskusi dengan Song Mo tentang tidak mengundang neneknya untuk menghadiri perayaan ulang tahun pertama Yuan'er, tetapi mengunjunginya keesokan harinya.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Sambil mengerjakannya, pilihlah beberapa bulu yang bagus. Saat musim gugur tiba, kita bisa membuat ikat kepala bulu dan rompi bulu.”

Orang lanjut usia menyukai kedua barang ini.

Dou Zhao tersenyum dan setuju. Pasangan itu kemudian berdiskusi cukup lama di bawah cahaya lampu tentang tamu mana yang akan diundang sebelum tidur.

Pada hari ke dua puluh enam bulan keenam, rumah keluarga Song dihiasi dengan lentera dan dipenuhi tamu. Kaisar, Ibu Suri, Permaisuri, Putra Mahkota, Putri Mahkota, dan bahkan Raja Liao di Liaodong yang jauh, serta beberapa pangeran yang telah mendirikan rumah tangga mereka, semuanya mengirimkan hadiah ucapan selamat. Perayaan ulang tahun pertama Yuan'er berlangsung meriah dan bermartabat.

Dou Dechang, saudara angkat Dou Zhao dan pewaris keluarga Dou Barat, menemani Dou Shiying minum anggur perayaan.

Song Mo secara resmi memperkenalkan Dou Dechang kepada kerabat dan teman-temannya.

Melihat semua teman Song Mo berdiri dengan sopan untuk bersulang bagi Dou Dechang, Dou Shiying merasa lega. Ia melihat sekeliling aula resepsi dan melihat Wei Tingyu duduk dengan tenang di sudut sambil minum. Setelah jamuan makan bubar dan semua orang pindah ke koridor untuk menonton drama, ia memanggil Wei Tingyu, yang berjalan paling belakang, “Apakah Ming'er sudah datang?"

Wei Tingyu tampak murung, seolah-olah dia kurang tidur, dan tampak lesu.

Mendengar pertanyaan itu, dia berkata, “Tidak—aku takut dia akan menimbulkan masalah jika dia datang, jadi aku tidak memberitahunya tentang perayaan ulang tahun pertama Yuan'er hari ini. Aku akan memberitahunya saat aku kembali.”

Dou Shiying mengerutkan kening.

Meskipun dia merasa Dou Ming tidak masuk akal dan keras kepala, dia tetaplah putrinya. Dia selalu merasa bahwa karakter Wei Tingyu yang buruk adalah akar penyebab situasi Dou Ming saat ini dan bahwa Dou Ming hanya dipengaruhi dan dirugikan olehnya. Peristiwa sebesar itu, dan Wei Tingyu menerima undangan tetapi tidak memberi tahu Dou Ming—itu adalah kesalahan Wei Tingyu.

“Dia dan Shou-gu adalah saudara perempuan,” katanya dengan tenang. “Bagaimana bisa ada keretakan besar antara saudara perempuan? Pada saat-saat seperti ini, kamu seharusnya mendorongnya untuk keluar dan bersosialisasi. Apa yang akan dikatakan kerabat dan teman Ying Guogong tentang perilakunya seperti ini? Jika dia merusak reputasinya, itu juga tidak akan berdampak baik padamu!”

Wei Tingyu dalam hati tidak setuju namun mengangguk setuju di depan Dou Shiying.

Dalam suasana seperti ini, Dou Shiying tidak bisa berkata apa-apa lagi. Ayah mertua dan menantu laki-lakinya pergi ke koridor untuk menonton pertunjukan.

Kembali di rumah, Dou Shiying tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah kepada Dou Dechang, “Ming'er menikahi orang yang salah!”

Bahkan jika dia menikahi orang yang salah, itu adalah pilihannya sendiri.

Dou Dechang berpikir dalam hati, tetapi tersenyum dan menghibur Dou Shiying, “Anak-anak punya rejeki masing-masing. Kakak Kelima punya mas kawin yang besar, kamu tidak perlu khawatir tentang dia.” Kemudian dia tersenyum dan berkata, “Besok, Kakak Keempat dan Kakak Ipar Keempat akan membawa Yuan'er untuk mengunjungi Nyonya Tua. Aku berencana untuk bergabung dengan mereka. Mengapa kamu tidak pulang kerja lebih awal besok dan datang makan malam di sana juga?”

Dia ingat betul apa yang Ji Shi katakan kepadanya sebelum dia pindah ke Gang Kuil Jing'an, “Bagaimanapun juga, Ming'er tetaplah darah daging ayah angkatmu. Kamu tidak boleh ikut campur dalam urusan Ming'er. Jika ada kesulitan, serahkan saja pada Bibi Kelimamu. Ming'er adalah putri yang sudah menikah, seperti air yang tertumpah. Kamu adalah anak angkat, dan Bibi Kelimamu tidak akan bisa menyalahkanmu apa pun yang terjadi."

Dou Shiying mengangguk. Setelah mendesah semalaman, dia pergi ke Gang Kuil Belakang keesokan harinya.

Dou Zhao berdiri di dekat pohon manis musim dingin di depan rumah utama, berbicara dengan Dou Dechang. Keduanya tersenyum, tampak sangat bahagia.

Dou Shiying merasa senang melihat ini dan berjalan mendekat dengan tenang, lalu tiba-tiba bertanya, “Apa yang kamu bicarakan? Kamu terlihat sangat bahagia.”

Keduanya tersenyum dan menyapa Dou Shiying. Dou Zhao berkata, “Kami baru saja membicarakan tentang pelajaran Kakak Kedua Belas untuk ujian provinsi!”

Dou Dechang sedang mempersiapkan diri untuk mengikuti ujian provinsi tahun ini.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia akan mengikuti ujian kekaisaran pada tahun berikutnya dan lulus bersama Wu Shan, menjadi sarjana Akademi Hanlin.

Kemudian selama Festival Perahu Naga, Ji Lingze akan kawin lari dengannya.

Meskipun keluarga Dou berusaha keras untuk membantunya, reputasi Dou Dechang sudah rusak. Meskipun ia tidak diberhentikan dari jabatannya, ia hanya bisa menghabiskan sisa hidupnya di Akademi Hanlin.

Di kehidupan sebelumnya, Dou Dechang berasal dari keluarga Dou Timur dan tidak memiliki hubungan apa pun dengan Dou Zhao. Di kehidupan ini, Dou Dechang adalah saudara angkatnya, dan Ji Shi sudah seperti ibu baginya. Bagaimana mungkin dia bisa melihat Dou Dechang menghancurkan masa depannya seperti ini?

Setelah merenung selama beberapa hari, Dou Zhao bertanya pada Song Mo, “Jika kamu punya teman baik yang jatuh cinta pada seorang janda dari keluarga kaya dan rela meninggalkan kariernya demi menikahinya, apa yang akan kamu lakukan?”

Song Mo pintar. Pikirannya segera beralih ke Dou Dechang, “Kau tidak sedang membicarakan kakak iparmu, kan? Janda dari keluarga mana yang disukainya? Kenapa tidak menjadikannya selir?” Ia melanjutkan, “Bagaimana kau bisa tahu tentang ini? Apa pun yang kau lakukan, jangan beri tahu ayahmu. Berhati-hatilah agar kakak iparmu tidak membencimu seumur hidup.”

Dou Zhao menatapnya dengan heran.

Song Mo menepuk hidungnya dengan sayang dan tersenyum, “Hanya ada beberapa orang di sekitarmu. Jika itu Duan Gongyi dan yang lainnya, menikah lagi dengan seorang janda bukanlah masalah besar, dan kamu pasti tidak akan begitu bimbang. Sedangkan Gu Yu, dia akan bertindak lebih dulu dan melapor kemudian… Setelah dipikir-pikir, mungkin itu hanya kakak iparmu yang tertua.”

“Kau tidak mungkin!” Dou Zhao cemberut, “Kau tidak meninggalkan kejutan apa pun untuk orang lain.”

Song Mo tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Siapa yang disukai kakak iparmu? Aku akan mencari cara untuk memberi tahu mertuanya tentang hal ini secara diam-diam, dan pernikahan ini akan dibatalkan!"

Namun di kehidupan sebelumnya, Dou Dechang dan Ji Lingze hidup bahagia bersama.

Suatu tahun saat Festival Lentera, dia bertemu Dou Dechang dan Ji Lingze yang sedang menonton lentera di jalan. Ji Lingze bahkan telah membeli dua untai permen manisan untuk Wei'er dan Rui'er.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia masih ingat senyum bahagia di wajah Ji Lingze.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk mendesah pelan.

Song Mo menariknya ke dalam pelukannya dan berkata dengan lembut, "Menurutku, hidup seseorang adalah milik pribadinya. Selama kakak iparmu bersedia, orang lain tidak boleh ikut campur."

Dou Zhao bertanya dengan heran, “Mengapa kamu berpikir seperti ini?”

Song Mo berkata dengan serius, “Ketika aku melihat ayahku, aku sering teringat ibuku. Pernikahan orang tuaku dianggap sebagai pasangan yang sempurna di mata dunia, tetapi lihatlah bagaimana akhirnya. Sedangkan kau dan aku, jika bukan karena pengkhianatan Wei Tingyu dan ayahku yang mencoba memanipulasiku, bagaimana mungkin kita bisa berakhir bersama?” Dia memeluk Dou Zhao erat-erat, begitu eratnya hingga Dou Zhao merasa hampir tidak bisa bernapas. “Aku merasa sangat beruntung!” Dia mencium kening dan pelipisnya. “Di masa depan, kita seharusnya tidak hanya mempertimbangkan status dan latar belakang keluarga untuk pernikahan anak-anak kita.”

Entah mengapa, rasa kasih sayang mengalir dalam hati Dou Zhao.

Pria ini menghormatinya, mengaguminya, dan menyayanginya.

Dengan suami seperti itu, apa lagi yang bisa ia minta?

Dou Zhao membalas pelukan Song Mo dengan sekuat tenaga.

Tiba-tiba, urusan Dou Dechang tidak tampak begitu penting lagi.

Jika dia mencintai Ji Lingze, maka biarkan dia mengejarnya.

Paling buruknya, jika masalah itu terungkap, mereka dapat menemukan cara untuk menutupinya lebih awal, mencegahnya menghancurkan reputasinya sepenuhnya.

***

Dou Zhao memutuskan untuk membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya dan berhenti mengkhawatirkan urusan Dou Dechang. Bagaimanapun, ini adalah hidupnya, dan orang lain tidak berhak ikut campur, baik atau buruk.

Dia mulai menyiapkan pakaian musim gugur untuk rumah tangganya.

Sementara itu, Song Yichun tengah mempertimbangkan apakah ia harus mengambil istri kedua—tidaklah pantas jika rumah tangganya tidak memiliki kehadiran wanita yang sah.

Namun, siapa yang harus dinikahinya?

Memikirkannya saja membuat hidung Song Yichun berkerut karena marah.

Kalau bukan karena anak yang tidak berbakti itu, Song Mo, bagaimana mungkin dia bisa kehilangan kendali atas anaknya dan menjadi bahan tertawaan kalangan bangsawan di ibu kota?

Untungnya, Sang Permaisuri telah menunjukkan belas kasihan dan mengatur posisi untuk Song Han, menyelamatkan sebagian wajahnya.

Mengingat hal ini, dia pikir dia harus pergi ke istana untuk berterima kasih kepada Permaisuri.

Song Yichun memerintahkan Zeng Wu untuk membuka gudang.

Song Han datang mengunjungi Song Yichun, membawa beberapa kacang tanah panggang gula dari toko Yao Ji.

Song Yichun sangat gembira dan mengeluarkan sebuah lukisan kuno dari dinasti sebelumnya dari sebuah peti, sambil berkata, “Dalam beberapa hari, kita akan pergi ke istana bersama untuk bersujud kepada Permaisuri dan berterima kasih kepadanya karena telah merawatmu.”

Ini juga tujuan kunjungan Song Han.

Ayahnya tidak bisa diandalkan, dan Song Mo tidak bisa diandalkan, jadi dia tidak punya pilihan selain berusaha berpegang teguh pada dukungan kuat Permaisuri. Jika tidak, posisinya di Pengawal Kekaisaran tidak akan lebih dari sekadar menghabiskan hari-harinya.

Song Han dengan senang hati setuju dan pulang untuk membuat beberapa pakaian baru. Pada hari kunjungan istana, setelah pemilihan yang cermat bersama Miao Ruosu, Liu Hong, dan Ji Hong, ia mengenakan jubah brokat biru safir dengan motif bunga ke istana.

Permaisuri, melihat sosok Song Han yang tinggi dan tampan serta sikapnya yang anggun, mengangguk berulang kali dan tersenyum pada Song Yichun, sambil berkata, “Kedua putra Guogong berbakat dan tampan. Sungguh langka.”

Namun, Song Yichun tidak tahan mendengar pujian untuk Song Mo. Dia langsung berkata, “Kamu terlalu baik kepada anak-anak ini. Tianen masih baik-baik saja, jujur, dan baik hati. Tapi Tianci adalah pembuat onar, jangan main-main! Kamu bisa bertanya kepada siapa pun di luar, siapa yang tidak tahu bahwa Ying Guogong memiliki seorang putra yang suka membuat onar?”

Permaisuri tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Sepertinya semua orang tua sama saja. Mereka melihat anak orang lain sebagai anak yang baik tetapi menemukan kesalahan pada anak mereka sendiri. Menurut pendapatku, Yangtang-mu sudah cukup luar biasa. Lihat saja semua pejabat istana—siapa yang lebih muda dari Yangtang? Kau seharusnya merasa puas!”

Song Yichun samar-samar merasakan bahwa Permaisuri tidak menolak kritiknya terhadap Song Mo.

Mungkinkah karena penolakan Song Mo terhadap permintaan Raja Liao untuk menikahi Jiang Yan telah membuat Permaisuri kehilangan muka?

Dia mencari kesempatan untuk mengkritik Song Mo dengan keras di depan Kaisar dan Permaisuri, jadi dia tersenyum dan berkata, "Yang Mulia, Anda tidak tahu, dia dimanja oleh ibunya sejak kecil, sangat keras kepala, selalu melakukan apa yang diinginkannya. Namun, di dunia ini, hal-hal tidak berjalan sesuai keinginan kita delapan atau sembilan kali dari sepuluh kali. Bagaimana semuanya bisa berjalan sesuai keinginannya?

Emosinya… Ah! Belum lagi kejadian di masa lalu, baru-baru ini, saudara ipar Tianen punya teman yang ingin bergabung dengan Komando Militer Lima Kota. Dia pergi untuk berbicara dengan Tianci, tetapi entah mengapa, Tianci sedang dalam suasana hati yang buruk. Dia tidak hanya tidak membantu, tetapi dia juga memarahi Tianen, mengatakan bahwa dia tidak menghormati kakak laki-lakinya dan tidak tahu aturan. Tianen sangat malu sehingga wajahnya memerah, dan sampai hari ini, dia tidak berani menghadapi saudara iparnya. Dan beberapa hari yang lalu…”

Dia terus mengoceh, menyebutkan banyak kesalahan Song Mo.

Permaisuri awalnya mendengarkan sambil tersenyum, tetapi kemudian alisnya berkerut erat. Dia berkata, “Aku selalu berpikir Yangtang sangat patuh dan bijaksana. Aku tidak menyangka dia akan seperti ini secara pribadi. Tampaknya dia telah banyak berubah sejak Nyonya Jiang meninggal.”

Jika Permaisuri bisa campur tangan untuk menangani Song Mo, itu akan ideal.

Song Yichun memikirkan metode sang Permaisuri, dan senyum tanpa sadar mengembang di matanya.

“Benar sekali!” desahnya, “Dulu waktu ibunya masih hidup, siapa yang tidak memujinya sebagai ‘anak baik’? Entah bagaimana ia bisa menjadi seperti ini. Apalagi sekarang ia sudah dewasa, tidak hanya menikah tetapi juga punya anak. Aku tidak mungkin memarahinya di depan istri dan anaknya, kan? Tapi kalau terus begini, aku khawatir emosinya akan semakin parah. Aku tidak tahu harus berbuat apa!”

Sang Ratu tersenyum tipis, nadanya mengandung sedikit nada menyelidik, “Mengapa aku tidak mencari kesempatan untuk berbicara dengannya?”

Song Yichun sangat gembira di dalam hatinya, tetapi wajahnya menunjukkan sedikit ketidakberdayaan saat dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Dia sekarang berada di posisi tinggi dengan kekuatan besar. Aku khawatir dia bahkan tidak akan mendengarkan Yang Mulia. Akan lebih baik jika dia diberi pelajaran.”

Kini giliran Sang Ratu yang gembira dalam hati.

Dia tersenyum dan berkata, “Aku akan mengingatnya. Kalau aku punya waktu, aku akan memarahinya.”

Song Yichun mengucapkan terima kasih dengan penuh rasa syukur, lalu dia dan Song Han mundur.

Keduanya berjalan keluar istana tanpa bersuara.

Song Han buru-buru berkata, “Ayah, tentang Permaisuri…”

Song Yichun menatap tajam Song Han dan berkata, "Jangan katakan apa yang tidak seharusnya dikatakan, jangan tanyakan apa yang tidak seharusnya ditanyakan. Ingat saja, dunia ini masih milik Kaisar, milik orang-orang bangsawan di istana."

Song Han mengangguk, dan bahkan setelah kembali ke rumah, kegembiraan masih terlihat jelas di ekspresinya.

Malam itu, setelah bersenang-senang bersama Liu Hong dan Ji Hong, dia dengan malas memerintahkan mereka untuk membantunya mandi.

Miao Ansu duduk di ranjang kang besar di aku p timur, diam-diam menyesali keputusannya.

Jika dia tahu akan seperti ini, dia seharusnya tidak marah dan pindah ke aku p timur untuk bermalam. Sekarang, Song Han dengan berani membawa Liu Hong dan Ji Hong tidur di kamar dalam. Beruntung dia telah pindah ke kediamannya, dan semua orang di halaman ini adalah orang kepercayaannya. Jika mereka masih di rumah Ying Guogong , mungkin setiap pelayan dengan status apa pun akan meludahi wajahnya.

Saat pikiran ini terlintas dalam benaknya, dia tiba-tiba menyadarinya.

Liu Hong dan Ji Hong hanya memiliki penampilan yang biasa-biasa saja. Jika Song Han hanya menyukai wanita cantik, mengapa dia tidak membeli beberapa pelayan cantik untuk melayaninya? Mengapa dia bersikeras agar Liu Hong dan Ji Hong tidur di ranjang yang sama?

Mungkin dia hanya mencoba mempermalukannya!

Memikirkan hal ini, Miao Ansu merasa hatinya seperti teriris pisau.

Bagaimana hidupnya menjadi seperti ini?

Apakah tidak ada jalan lain?

Miao Ansu menangis dalam diam.

Ji Hong melangkah masuk dengan hati-hati.

Miao Ansu segera mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air matanya.

Namun, Ji Hong berlutut di depan Miao Ansu dan mulai menangis dalam diam.

Kebencian yang baru saja membuncah dalam dada Miao Ansu seketika sirna.

Dia dengan lembut menopang bahu Ji Hong dan berkata, “Bangun! Dalam beberapa hari, kamu harus memberi tahu Tuan Kedua tentang menjadikanmu selir.”

Ji Hong menggelengkan kepalanya, air mata mengalir di wajahnya, dan menanggalkan pakaiannya, memperlihatkan bahunya yang putih dan bulat.

Mereka dipenuhi memar biru dan ungu, dengan bekas gigitan yang melukai kulit.

Ini bukan bekas yang ditinggalkan oleh hubungan seks yang normal.

Miao Ansu ketakutan melihat pemandangan itu.

Ji Hong terisak, “Nyonya, demi melayani Anda sejak kecil, tolong atur agar aku bisa pergi. Selama itu bukan rumah bordil, aku bersedia pergi ke mana saja…”

Miao Ansu menggigit bibirnya dan bertanya, “Bagaimana dengan Liu Hong?”

“Dia masih bermimpi bahwa suatu hari tuannya akan menjadikannya selir!” kata Ji Hong, “Dia menanggung semuanya.”

Miao Ansu tidak dapat tidur sepanjang malam dan hanya menutup matanya saat hari cerah.

Namun baru saja ia tertidur, ia terbangun karena ada keributan.

Dengan kesal dia mengangkat tirai dan memarahi pembantu yang sedang bertugas di dekatnya, “Siapa yang membuat semua keributan ini?”

Pembantu muda itu segera berlari keluar dan kembali, sambil melapor, “Ini Suster Liu Hong. Dia bilang dia tidak enak badan dan ingin Pembantu Miao memanggil dokter. Pembantu Miao bilang kamu sedang istirahat dan harus menunggu sampai kamu bangun, jadi Liu Hong mulai menangis dan membuat keributan.”

Sewaktu dia berbicara, dia memperhatikan ekspresi Miao Ansu dengan saksama.

Miao Ansu sangat marah hingga hampir batuk darah.

Setelah melayani Song Han hanya beberapa malam, bahkan pembantu muda itu berbicara ragu-ragu tentang urusan Liu Hong. Jika dia membiarkan Song Han terus bertindak sembrono seperti ini, di mana dia akan mendapat tempat di rumah ini?

Dia memanggil Pembantu Miao dan berkata, "Bukankah Liu Hong mengatakan dia tidak sehat? Untuk mencegah penyakitnya menyebar ke orang lain, bawa beberapa orang dan kirim dia ke rumah pedesaan untuk pemulihan."

Pelayan Miao tersenyum dan membungkuk tanda setuju.

Namun dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar dua batang dupa, Pelayan Miao kembali dengan ekspresi canggung, menundukkan kepalanya sambil berkata, “Nyonya, pelayan kecil Liu Hong berlari untuk memberi tahu Tuan Kedua, dan dia mengirim orang untuk membawa Liu Hong ke halaman luar.”

Miao Ansu merasakan rasa manis di mulutnya dan penglihatannya menjadi gelap saat dia pingsan.

Saat ia sadar kembali, saatnya menyalakan lampu.

Pembantu Miao dan Ji Hong dengan cemas mengelilinginya, tetapi Liu Hong dan Song Han tidak terlihat.

Dia tidak dapat menahan diri untuk menggertakkan giginya karena benci.

Di rumah tangga bangsawan lainnya, jika hal semacam itu terjadi di kamar menantu perempuan yang baru menikah, ia dapat menemui ibu mertuanya untuk menyelesaikan masalahnya.

Namun dia tidak memiliki ibu mertua!

Tidak hanya itu, dia juga telah diberikan tempat tinggal terpisah sejak awal.

Kepada siapa dia bisa meminta pertolongan jika memiliki keluhan seperti itu?

Keluarganya sendiri?

Sudah cukup baik jika mereka tidak menguras habis dananya, apalagi mengharapkan mereka membelanya.

Song Mo?

Dia bahkan tidak peduli dengan kehidupan dan kematian sang Adipati, apalagi mengurus urusannya.

Dou Zhao?

Dia ragu-ragu.

Bahkan ketika Jiang Yan menjadi janda dan kembali ke rumah, Dou Zhao memperlakukannya dengan baik dan membantunya menemukan jodoh baru. Hal ini menunjukkan bahwa Dou Zhao adalah orang yang baik hati.

Terlebih lagi, Dou Zhao adalah saudara iparnya sekaligus kepala keluarga Song. Wajar saja jika dia meminta saudara iparnya untuk campur tangan dalam urusannya.

Memikirkan hal ini, dia merasa napasnya menjadi lebih mudah. ​​Dia berjuang untuk bangun dan berkata, "Siapkan kereta. Aku ingin pergi ke rumah Ying Guogong ."

Pembantu Miao dan Ji Hong tercengang. Ji Hong ragu-ragu dan berkata, “Sudah larut malam. Mengapa kamu tidak pergi besok? Kudengar Tuan Muda tidak memiliki selir atau pelayan kamar tidur. Dia kembali ke halaman utama setelah menyelesaikan tugas resminya…”

Sebagai saudara ipar, Miao Ansu harus menghindari kecurigaan.

“Pergilah sekarang,” desak Miao Ansu, tidak dapat menunggu lebih lama lagi. “Diam-diam, jangan biarkan Tuan Kedua tahu.”

Bagaimanapun, rumah ini milik Song Han. Jika dia bersikap kejam dan mengurung Song Han beserta para pembantunya, mereka benar-benar tidak akan punya tempat untuk meminta bantuan.

Pembantu Miao dan Ji Hong tidak berani menentang. Yang satu pergi mengatur kereta, sementara yang lain membantu Miao Ansu berpakaian dan bersiap pergi ke kediaman Ying Guogong .

Tuan Muda Yuan baru saja berusia satu tahun ketika dia tiba-tiba mulai berjalan.

Song Mo memikirkan bagaimana ketiga cucu kerajaan masih perlu digendong dan merasa bahwa putranya bukanlah anak biasa.

Menyadari bahwa musim gugur sudah dekat, ia membangun tempat tidur kang yang besar di ruangan yang hangat, menempati dua pertiga ruangan. Setiap hari setelah menyelesaikan tugas resminya, ia akan membawa Yuan untuk berlatih berjalan di atas kang. Saat mereka berlatih, ia akan menyemangati Yuan, “Kamu hebat sekali! Aku belum pernah melihat anak yang berjalan lebih mantap daripada kamu. Kamu akan menjadi ahli bela diri saat kamu dewasa! Kudengar paman buyutmu baru mulai berjalan dua bulan setelah berusia satu tahun. Kamu berjalan lebih awal darinya, yang menunjukkan bahwa kamu akan tumbuh menjadi pahlawan hebat seperti paman buyutmu!”

Yuan nampaknya tidak mengerti, namun setiap kali Song Mo mengatakan ini, dia akan berhenti dan terkikik padanya.

Dou Zhao berdiri di samping kang sambil membawa sapu tangan, tertawa terbahak-bahak hingga dia tidak bisa berdiri tegak—setelah Song Mo menyelesaikan tugas resminya, dia tidak melakukan apa pun dan telah menjadi pelayan yang menyeka keringat Yuan dan menyajikan teh.

***

BAB 484-486

Keluarga Dou Zhao sedang bersemangat ketika seorang pelayan muda melaporkan bahwa Miao Ansu sedang mencari seorang tamu. Alis Song Mo langsung berkerut, dan dia berkata dengan tidak sabar, “Apa yang dia inginkan? Apakah dia tidak tahu harus mengirim kartu nama terlebih dahulu? Rumah besar Ying Guogong bukanlah kebun sayur tempat orang bisa datang dan pergi sesuka hati!”

Gadis kecil itu gemetar ketakutan, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Dou Zhao, mengingat bahwa mereka adalah saudara ipar tanpa ada keretakan yang nyata, merasa pantas untuk menjaga penampilan. Dia tersenyum dan memberi instruksi kepada pembantunya, “Tolong antarkan Nyonya Kedua ke aula bunga.” Kemudian dia menjelaskan kepada Song Mo, “Aku akan menemuinya terlebih dahulu. Jika dia mengatakan atau melakukan sesuatu yang tidak pantas, aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Anda harus percaya kepada aku dalam hal ini.”

Song Mo hanya merasa kesal dengan kedatangannya yang tidak tepat waktu dan berkata, “Jangan buang waktu mengobrol dengannya. Cepatlah kembali.”

“Aku mengerti,” Dou Zhao tersenyum, sambil meremas tangan Song Mo dengan lembut sebelum menuju ke aula bunga.

Miao Ansu duduk dengan linglung di kursi berlengan aula bunga. Mendengar gerakan, dia segera berdiri dan membungkuk kepada Dou Zhao.

Dou Zhao memperhatikan matanya yang merah seolah-olah dia baru saja menangis. Karena tidak tahu alasannya, dia tidak bisa berkomentar langsung, jadi dia pura-pura tidak memperhatikan dan tersenyum, lalu memerintahkan pembantunya untuk menyeduh teh segar untuk Miao Ansu.

Miao Ansu buru-buru berkata, “Tidak perlu, aku baru saja duduk.”

Dou Zhao, yang baru saja merapikan rambutnya dan berganti jaket sebelum keluar, tahu bahwa itu benar. Dia tidak memaksa dan langsung ke pokok permasalahan, sambil tersenyum, "Kamu datang menemuiku begitu terlambat, apakah ada sesuatu yang mendesak?"

Mendengar hal itu, Miao Ansu teringat saat bertanya kepada pembantunya tentang keberadaan Dou Zhao saat tiba di sana dan diberi tahu bahwa Dou Zhao sedang bermain dengan anak-anak di ruangan hangat bersama Song Mo. Air matanya kembali jatuh saat ia bercerita kepada Dou Zhao bagaimana Song Han kini lebih memihak pembantunya dan mengadu domba dia dengan Miao Ansu.

Saat Dou Zhao mendengarkannya, amarahnya meningkat.

Song Han ini benar-benar kasus yang tidak ada harapan!

Dia tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi sekarang dia merasa dia semakin tidak menyenangkan.

Untungnya, Song Mo telah menemukan cara untuk memisahkannya dan membuatnya hidup mandiri. Jika dia masih tinggal di rumah Ying Guogong , dia akan merusak reputasi keluarga.

Dia juga merasa bimbang.

Jika dia adalah saudara ipar Song Han, dengan tidak adanya Nyonya Jiang, akan lebih baik jika dia pergi sendiri dan memberi pelajaran pada Song Han, atau bahkan menjual pembantu bernama Liu Hong itu. Tapi sekarang... dia hanya bisa berkata, "Mengapa kamu tidak berbicara dengan Guogong tentang ini? 'Jika seorang anak tidak diajari, itu adalah kesalahan ayahnya.' Dengan kehadiran Guogong, bukan tugas kami sebagai mertua untuk campur tangan."

Miao Ansu sangat menyadari hal ini.

Namun, sang Adipati selalu meremehkan latar belakangnya, tidak pernah meliriknya sedikit pun. Meminta bantuannya hanya akan mengundang penghinaan.

Miao Ansu mulai menangis lagi, “Kakak ipar, pernahkah kamu melihat mertua berpihak pada menantu perempuannya ketika putra mereka berselisih dengan istrinya?”

Ini memang benar.

Sekalipun mereka tampak berpihak pada menantu perempuannya, itu hanya di permukaan saja, hanya untuk meredakan keadaan dengan cepat.

Dan Miao Ansu tidak memiliki dukungan keluarga yang tangguh untuk membuat rumah tangga Ying Guogong waspada.

Dou Zhao berkata dengan tulus, “Sama seperti penyakit yang memerlukan perawatan khusus, begitu pula mengatur hidup seseorang. Jika dia menyukai wanita, Anda dapat menempatkan beberapa wanita cantik di rumahnya, dengan menjelaskan bahwa siapa pun yang melahirkan anak pertama akan diangkat ke status selir, membiarkan mereka bertarung di antara mereka sendiri. Namun dari apa yang Anda katakan, Tuan Kedua hanya mencoba memprovokasi Anda. Aku bingung harus memberi saran apa... Anda harus memutuskan sendiri tentang masalah ini.”

Ekspresi Miao Ansu menunjukkan kekecewaannya saat mendengar ini. Dia duduk di aula bunga selama hampir setengah jam sebelum bangkit untuk pamit.

Dou Zhao segera menyampaikan kejadian ini kepada Song Mo.

Song Mo mendengarkan sambil tertawa dingin, berkata, “Aku selalu bertanya-tanya bagaimana dia bisa begitu sabar. Ternyata dia menemukan jalan keluar. Nah, 'untuk mengolah diri sendiri, mengatur keluarga, mengatur negara, dan membawa kedamaian bagi semua' – jika dia bahkan tidak bisa mengelola urusan rumah tangganya, bagaimana dia bisa melakukan hal-hal besar? Kita sebaiknya hanya berdiri dan menyaksikan pertunjukan itu berlangsung.”

Dou Zhao mengangguk, mendesah pada Miao Ansu.

Beberapa hari kemudian, berita menyebar di Four Alleys bahwa Miao Ansu jatuh sakit. Ketika keluarga Miao datang berkunjung, mereka hanya mendapati Ji Hong yang sedang merawat Miao Ansu, tanpa tanda-tanda pembantu utama lainnya, Liu Hong.

Ibu Miao menjadi curiga dan diam-diam menanyai pengasuh yang datang sebagai bagian dari mas kawin.

Sang pengasuh yang selama ini merasa bahwa Song Han berani menindas Miao Ansu karena terlalu penurut, pun membumbui ceritanya dengan berbisik di telinga ibu Miao.

Ibu Miao sangat marah hingga hampir pingsan. Ia segera berlari ke ruang belajar di halaman depan.

Liu Hong berdiri di tangga, mengarahkan beberapa pelayan muda untuk membersihkan halaman.

Dia mengenakan jaket merah persik yang disulam dengan cabang-cabang bunga yang merupakan bagian dari mas kawin Miao Ansu dan bahkan mengenakan salah satu jepit rambut emas murni milik Miao Ansu.

Ibu Miao hampir pingsan.

Ini adalah barang-barang yang telah dia persiapkan sendiri untuk putrinya!

Dia bergegas maju, mencengkeram rambut Liu Hong, dan menamparnya beberapa kali.

Liu Hong berteriak ketakutan.

Para pelayan di ruang belajar, yang melayani Song Han, segera maju untuk memisahkan keduanya.

Ibu Miao berteriak bahwa dia akan menjual Liu Hong.

Liu Hong menangis, tampak seperti bunga pir yang basah kuyup karena hujan.

Song Han yang geram berkata kepada ibu Miao, “Baiklah, kalau kau mengambil mas kawin putrimu, ingatlah untuk membawa putrimu juga.”

Ibu Miao tercengang dan berkata, “Putriku dinikahkan denganmu atas perintah Permaisuri.”

Song Han mencibir, “Bukankah keluargamu yang tidak puas denganku sebagai menantu? Bagaimana ini bisa menjadi salahku?”

Melihat sikapnya yang sama sekali tidak peduli, ibu Miao tiba-tiba menjadi murung.

Namun, Miao Anping mengabaikan semua ini dan bergerak untuk menyerang Song Han.

Song Han melangkah mundur, mendukung Liu Hong saat ia berbalik untuk memasuki ruang belajar.

Miao Anping malah dipukuli oleh para pelayan Song Han.

Bagaimana bisa keluarga Miao menelan penghinaan seperti itu?

Mereka membawa Miao Anping di panel pintu dan menempatkannya di pintu masuk kediaman Song Han.

Para penonton memblokir keempat gang untuk menyaksikan tontonan itu.

Nyonya Ketiga Song berkata kepada Dou Zhao, “Apa pendapatmu tentang situasi ini? Kita harus segera memberi tahu Yan Tang dan menyuruhnya mengirim orang untuk menahan keluarga Miao!”

Dou Zhao menganggap ini lucu.

Sementara yang lain menahan diri untuk tidak campur tangan, Nyonya Ketiga bersemangat untuk berperan sebagai pahlawan.

Dia tersenyum dan berkata, “Pengawal Kekaisaran adalah pelindung Kaisar, bukan Tuan Muda. Jika Nyonya Ketiga begitu bersemangat menegakkan keadilan, mengapa tidak melapor ke Prefektur Shunyi daripada datang ke sini? Daripada meminta Tuan Muda untuk campur tangan, bukankah lebih baik bagi Nyonya Ketiga untuk meminta bantuan Guogong? Bagaimanapun, rumah Ying Guogong adalah milik Guogong, dan reputasinya dipertaruhkan. Tuan Muda kita hanyalah seorang putra.”

Nyonya Ketiga Song terdiam lama sebelum pergi dengan wajah muram.

Nyonya Guo yang sedang mengunjungi Dou Zhao bertanya dengan cemas, “Apakah dia akan mengadu kepada ayah mertuamu?”

“Di rumah, orang harus patuh pada ayahnya; saat menikah, orang harus patuh pada suaminya,” Dou Zhao tersenyum acuh tak acuh. “Aku mendengarkan suami aku , sebagaimana mestinya. Tentunya ayah mertua aku tidak akan menemukan kesalahan dalam hal itu?”

Nyonya Guo menyadari hal ini memang benar adanya.

Dia dengan malu-malu mengakui, “Aku masih terlalu pemalu.”

Selir Bai baru saja melahirkan putra kedua beberapa hari yang lalu.

Ini adalah putra kedua yang lahir dari Selir Bai.

Dou Zhao berkata, “Kita memilih buah kesemek yang paling lembut untuk diremas. Jika kita tidak berani berbicara atau bertindak untuk diri kita sendiri, bagaimana kita bisa mengharapkan orang lain menganggap kita serius?”

Nyonya Guo menundukkan kepalanya, berpikir keras.

Suara tawa riang dari Jing Yuan dan Tuan Muda Yuan terdengar dari ruangan yang hangat itu.

Dou Zhao tersenyum dan memegang tangan Nyonya Guo, “Ayo, kita bermain dengan anak-anak. Kita tidak boleh mengabaikan mereka karena masalah-masalah yang menjengkelkan ini.”

Nyonya Guo tersenyum dan setuju, menemani Dou Zhao ke ruangan yang hangat.

Miao Ansu berbaring di tempat tidur, air matanya mengalir seperti sungai, dan bertanya kepada pengasuhnya, “Jika aku ingin menceraikan Song Han, siapa yang harus aku dekati?”

Pernikahannya dengan Song Han merupakan keputusan kekaisaran, jadi mengajukan perceraian bukanlah hal yang mudah.

Pengasuh Miao Ansu terkejut dan buru-buru berkata, “Nona, Anda tidak boleh memiliki pikiran seperti itu! Jika Anda bercerai, bagaimana Anda akan makan? Di mana Anda akan tinggal? Paman Anda mungkin membuat keributan sekarang, tetapi jika Anda kembali ke rumah, dia akan menjadi orang pertama yang menolak Anda.”

Miao Ansu sangat menyadari hal ini.

Hanya saja pikiran itu terlintas di benaknya lebih dari satu kali, dan tanpa sengaja dia ucapkan keras-keras.

Keributan terdengar dari luar.

Pengasuh Miao Ansu mengerutkan kening saat mendengarnya dan berkata, “Aku akan pergi melihat apa yang terjadi.”

Miao Ansu menjawab dengan lesu, “Mm.”

Sang pengasuh segera kembali.

Wajahnya pucat pasi saat dia berkata, “Gadis Liu Hong itu semakin tidak sopan. Hanya karena dapur agak terlambat mengirimkan air panas karena suatu hal, dia mengamuk. Dia harus ingat tempatnya! Dengan kekuatan harimau, dia sebaiknya berhati-hati agar punggungnya tidak tegang…”

Miao Ansu tenggelam dalam pikirannya saat mendengar ini.

Pengasuh bayi itu menjadi khawatir dan buru-buru menyenggol Miao Ansu, “Ada apa denganmu?”

“Aku baik-baik saja,” Miao Ansu tersadar, merasa semakin yakin dengan pikirannya. Dia berkata dengan lembut, “Nenek, tidakkah menurutmu ini aneh? Liu Hong tidak seperti ini sebelumnya, sangat tidak terkendali. Bagaimana dia tiba-tiba menjadi begitu sombong dan tidak terkendali?”

Pengasuh itu berkata dengan marah, “Tulang-tulang yang ringan ini, beri mereka satu inci saja dan mereka tidak tahu ukurannya! Jangan marah, aku akan memberinya pelajaran…”

“Tidak,” kata Miao Ansu, “bukan itu yang kumaksud. Maksudku, Liu Hong sudah lama melayani Song Han, jadi mengapa dia tiba-tiba berubah begitu banyak? Apakah Song Han menjanjikan sesuatu padanya? Atau apakah dia memutuskan untuk tetap berada di sisi Song Han mulai sekarang? Song Han adalah orang yang berhati dingin, bahkan Ji Hong pun tahu itu. Bagaimana Liu Hong bisa begitu yakin bahwa Song Han akan memperlakukannya secara berbeda? Pasti ada sesuatu yang terjadi!”

Pengasuh bayi tidak dapat mengerti alasannya.

Miao Ansu memanggil Ji Hong dan berbicara pribadi dengannya selama seperempat jam.

Ji Hong ragu sejenak, lalu mengangguk.

Beberapa hari kemudian, dia memberi tahu Miao Ansu, “Tuan Kedua telah berjanji untuk menjadikan Liu Hong sebagai selir!”

Miao Ansu mencibir, “Dan dia percaya kata-kata Song Han? Dia tidak boleh lupa, bahwa jika Song Han ingin mengangkatnya ke status selir dan aku tidak setuju, dia harus bertanya kepada ayahnya. Apakah Guogong tipe orang yang akan peduli dengan seorang pembantu biasa?”

Ji Hong berkata dengan bingung, “Tapi dari kata-kata dan tindakan Liu Hong, dia tampak sangat yakin.”

Untuk sesaat, keduanya terdiam.

Tidak ada seorang pun yang mengetahui kepribadian pembantu mas kawinnya lebih baik daripada Miao Ansu.

Jika kesetiaan Ji Hong membuatnya tampak agak lamban, maka kecerdasan cepat Liu Hong membuatnya tampak sangat pintar.

Tanpa kepastian yang mutlak, bagaimana dia bisa dengan gegabah membantu Song Han mempermalukan Miao Ansu?

Mungkinkah Liu Hong punya pengaruh terhadap Song Han?

Mata Miao Ansu berbinar saat dia berkata kepada Ji Hong, “Kamu harus mencari tahu mengapa Liu Hong begitu yakin dia bisa menjadi selir Song Han!”

Ji Hong mengangguk.

Tetapi bahkan saat angin musim gugur mulai bertiup, dia tidak membuat kemajuan apa pun.

Sementara itu, Raja Liao kembali ke ibu kota dari Liaodong.

***

Song Mo sedang bermain bola untuk menghibur putranya ketika mendengar berita ini. Agak terkejut, dia tersenyum dan berkata kepada Dou Zhao, “Sepertinya Raja Liao tidak bisa diremehkan!”

Tentu saja tidak. Di kehidupan sebelumnya, dia adalah seorang kaisar.

Namun dalam kehidupan itu, dia belum kembali di tengah jalan.

Jadi mengapa dia kembali ke ibu kota dalam kehidupan ini?

Apakah karena keadaan telah berubah antara kehidupan ini dan kehidupan sebelumnya, yang memaksanya mengubah rencana awalnya?

Dou Zhao merasa seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati jika menyangkut Raja Liao .

Dia menasihati Song Mo, “Hati-hati.”

“Kita belum berselisih dengan Raja Liao !” Song Mo meyakinkannya sambil tersenyum. “Aku akan bertindak sesuai situasi.”

Saat Dou Zhao hendak memberikan nasihat lebih lanjut, Yuan kecil berlari mendekat, memeluk Song Mo dan berteriak, “Bola! Bola!”

Song Mo segera menggendong putranya dan berkata kepada Dou Zhao, “Ayo kita bermain bola. Jangan bicarakan hal-hal yang tidak menyenangkan lagi.”

Yuan Kecil tidak berbicara sampai ulang tahunnya yang pertama, tetapi setelah perayaan itu, seolah-olah ada tombol yang ditekan. Dia tidak hanya bisa memanggil "Papa," tetapi dia juga melambaikan tangan kepada para pelayan di sekitarnya sambil berkata, "Kemarilah," lalu menunjuk cangkir teh ketika dia ingin minum air atau makanan ringan ketika dia ingin makan. Song Mo sangat gembira sehingga dia tidak bisa tidur malam itu. Keesokan harinya, dia dengan bangga memberi tahu Dou Zhao, yang telah lama khawatir tentang perkembangan Yuan Kecil, "Sudah kubilang anakku pintar. Dia hanya menunggu saat yang tepat untuk bersinar. Kamu selalu seperti orang yang suka khawatir, membuatku cemas tanpa alasan selama ini."

Dou Zhao tersenyum diam-diam, mendengarkan keluhannya dengan perasaan campur aduk antara pahit dan manis.

Di kehidupan sebelumnya, Wei Tingyu tidak pernah peduli dengan anak-anak. Kedua anaknya baru mulai memanggil “Papa” saat mereka berusia hampir dua tahun dan berbicara dengan cukup jelas. Di kehidupan ini, Song Mo menghabiskan waktu dengan XiaoYuan begitu dia selesai bekerja. Anaknya belajar mengatakan “Papa” sebelum “Mama.” Dia memalingkan wajahnya, mengerjap beberapa kali sebelum berbalik dengan senyum cerah untuk Song Mo.

Song Mo menunjukkan pada Yuan kecil cara bermain bola.

Yuan Kecil berdiri di dekatnya, menepukkan tangan kecilnya. Setiap kali bola menyentuh tanah, ia akan berjalan tertatih-tatih untuk mengambilnya dan memberikannya kepada Song Mo. Ketika Song Mo mendorongnya untuk menendangnya beberapa kali, ia akan berlari dan bersembunyi di belakang Dou Zhao, mengintip untuk mengamati Song Mo. Jika Song Mo tampak tegas, ia akan melambaikan tangan kepada pengasuhnya sambil berkata, "Kemarilah, kemarilah." Pengasuh itu akan berjalan mendekat sambil tersenyum, dan ia akan meminta air atau makanan ringan. Jika Song Mo tersenyum lebar, ia akan menunjuk bola dan berkata, "Bola, bola," yang berarti ia ingin Song Mo terus bermain.

Awalnya, Song Mo menendang bola dengan riang, tetapi setelah beberapa ronde, ia tiba-tiba menyadari apa yang terjadi. Ia menoleh ke Dou Zhao, yang sedang duduk di dekatnya sambil menjahit, dan berkata dengan campuran antara geli dan jengkel, “Jadi bajingan kecil ini hanya ingin aku tampil untuknya! Aku sudah menjadi pemain sirkus.”

Dou Zhao terkekeh.

Yuan Kecil tidak mengerti mengapa orang tuanya tertawa, tetapi baginya, tawa berarti niat baik.

Sambil terkikik, dia mengambil bola itu dan membawanya ke Song Mo, menatapnya dengan mata yang besar dan cerah.

Hati Song Mo meleleh sepenuhnya. Dia berjongkok, memeluk Yuan kecil, dan memberinya dua ciuman.

Yuan Kecil terkikik lagi, tampak menggemaskan.

Song Mo mengambil bola dari tangan Little Yuan dan berkata sambil tersenyum, “Lihatlah baik-baik, Papa akan bermain bola untukmu.”

Dia menendang bola tinggi sekali, hampir mengenai langit-langit.

Yuan Kecil bertepuk tangan sambil tertawa dan melompat-lompat, riang gembira bagaikan seekor burung kecil.

Wu Yi menyaksikan adegan ini, ragu-ragu di pintu, tidak yakin apakah akan masuk atau keluar.

Dou Zhao mengangguk padanya.

Baru kemudian Wu Yi masuk sambil tersenyum, sambil menunjukkan kartu undangan berwarna merah. "Tuan Muda, Tuan Geng Li dari kediaman Raja Liao telah membawa undangan untuk Anda. Raja Liao akan mengadakan perjamuan di kediamannya pada tanggal 12 September dan mengundang Anda, istri Anda, dan tuan muda untuk menikmati bunga krisan."

Raja Liao tidak langsung pergi ke wilayah kekuasaannya di Liaodong setelah meninggalkan istana. Ia telah tinggal di ibu kota selama dua tahun sebelum berangkat ke Liaodong. Kediamannya di ibu kota telah diurus oleh Pengadilan Klan Kekaisaran selama ini.

Dou Zhao merasa bahwa tidak ada perjamuan yang diadakan tanpa motif tersembunyi, tetapi akan tidak sopan untuk menolak undangan Raja Liao . Terutama karena mereka tidak tahu berapa lama dia akan tinggal di ibu kota – satu alasan mungkin berhasil untuk menolak sekali, tetapi bagaimana dengan yang kedua atau ketiga kalinya?

Setelah berpikir sejenak, dia berkata kepada Song Mo, yang sedang mempertimbangkan undangan tersebut, “Tabu bagi seorang pangeran untuk bersosialisasi dengan pejabat istana, terutama seseorang sepertimu yang memimpin pengawal istana. Haruskah kau memberi tahu Kaisar tentang hal ini?”

Jika Kaisar menunjukkan sedikit saja ketidaksenangan, Song Mo akan punya alasan untuk menolak undangan Raja Liao .

Song Mo tersenyum, “Tentu saja, aku akan memberi tahu Yang Mulia. Menurut Anda mengapa aku jarang bersosialisasi akhir-akhir ini? Aku menunjukkan kesetiaan aku kepada Kaisar! Namun, kita perlu mencari tahu apa yang telah dilakukan Raja Liao akhir-akhir ini. Siapa lagi yang telah diundangnya? Siapa yang menerima undangan terlebih dahulu? Siapa yang menerimanya setelahnya? Kita perlu menyelidiki semua ini.” Kemudian dia menambahkan dengan serius, “Dan ada situasi Song Han. Permaisuri bukanlah orang yang suka bergosip. Jika dia lebih menyukai Song Han, aku yakin dia punya rencana sendiri.”

Dou Zhao mengangguk setuju.

Keesokan paginya, Du Wei menyelidiki secara menyeluruh dan melaporkan setiap pergerakan Raja Liao sejak tiba di ibu kota, dan meletakkan informasi tersebut di meja Song Mo.

Song Mo membaca laporan itu sebelum kembali ke ruang dalam untuk sarapan bersama Dou Zhao dan Yuan kecil.

Dou Zhao bertanya padanya, “Apa yang dikatakan Du Wei?”

Sambil menyuapi Yuan kecil sepotong abon, Song Mo menjawab, “Pangeran hanya mengundang kerabat kekaisaran, mengirimkan undangan berdasarkan senioritas dan usia. Tidak ada yang salah. Kemarin, bahkan sebelum memasuki istana, dia mengirim undangan kepada Kaisar. Jika tidak ada yang tidak terduga terjadi, Yang Mulia akan menerimanya setelah sidang pengadilan pagi hari ini. Kita lihat saja apakah Putra Mahkota akan hadir!”

Jika Putra Mahkota hadir, setidaknya itu akan membuktikan bahwa meskipun Kaisar lebih menyukai Raja Liao , ia tetap berpikiran jernih dan rasional, tetap menjunjung tinggi posisi Putra Mahkota sebagai pewaris tahta. Jika Kaisar bertemu dengan Raja Liao sendirian, atau lebih buruk lagi, bertemu dengannya bersama Permaisuri tanpa melibatkan Putra Mahkota... posisi Putra Mahkota akan menjadi genting.

Dou Zhao juga memahami hal ini.

Saat dia melihat Song Mo pergi, dia menepuk tangannya dengan lembut.

Song Mo tersenyum. Melihat para pelayan dan pembantu menjaga jarak, dia berbalik dan dengan cepat mengecup pipi Dou Zhao sebelum masuk ke tandu.

Wajah Dou Zhao memerah. Butuh beberapa saat baginya untuk menenangkan diri sebelum dia menuju ke halaman utama kediaman Ying Guogong dengan sikap tenangnya yang biasa.

Kaisar tidak hanya bertemu dengan Raja Liao saja, tetapi juga berkata kepada kerabat kekaisaran yang menyebutkan undangan perjamuan Pangeran, “Aku hanya merindukan putra aku dan memanggilnya kembali untuk berkunjung. Dia hanya ingin bertemu paman dan saudara-saudaranya. Jangan bersikap sopan padanya. Dia telah menghasilkan banyak uang beberapa tahun terakhir di Liaodong, berdagang bulu, menggali ginseng, dan memanen mutiara. Biarkan saja dia mentraktir Anda makanan dan minuman yang enak!”

Raja Huainan dan yang lainnya tertawa canggung, lalu menjawab dengan “Ya.” Mereka semua cukup pintar untuk mengalihkan topik pembicaraan, bertanya tentang bisnis apa yang menguntungkan di Liaodong dan berapa banyak uang yang diperoleh Raja Liao .

Kaisar merasa senang dengan Raja Liao . Ia berbicara dengan antusias, tidak hanya menceritakan kisah-kisah menarik yang diceritakan Raja Liao kepadanya tentang Liaodong, tetapi juga menggambarkan adat istiadat dan budaya tempat-tempat seperti Goryeo.

RAja Huainan dan yang lainnya ahli membaca situasi. Mereka tersenyum dan mengikuti kata-kata Kaisar, membuatnya tertawa berulang kali.

Song Mo berdiri di belakang kerumunan, menundukkan pandangannya.

Sementara itu, Putra Mahkota di Istana Timur mondar-mandir dengan cemas. Dia bertanya kepada Cui Yijun dengan cemas, "Apa yang harus aku lakukan?"

Cui Yijun, yang sekarang tidak lagi menunjukkan sikap menjilat seperti yang ditunjukkannya saat mencari keuntungan kecil, tetap teguh seperti gunung. Ia berkata, “Yang Mulia, apa yang diajarkan Guru Zeng sebelum ia meninggal? Anda adalah pilar negara. Selama Anda tidak tergoyahkan, tidak seorang pun dapat menyentuh Anda.”

Guru Zeng merujuk pada mendiang Sekretaris Besar Zeng Yifen, yang pernah melayani tiga kaisar.

Putra Mahkota teringat tatapan mata Zeng Yifen yang tulus di ranjang kematiannya. Hatinya berangsur-angsur tenang. Ia berjalan ke meja tulisnya yang besar dan menulis karakter "daya tahan" sebanyak sepuluh kali berturut-turut. Kemudian, sambil menarik napas dalam-dalam, ia pergi menemui Putri Mahkota.

Cui Yijun diam-diam membakar sepuluh karakter “daya tahan” menjadi abu sebelum memanggil seorang kasim muda untuk membersihkan ruang belajar.

Raja Liao tampil secara menonjol di ibu kota.

Suatu hari dia akan mengunjungi keluarga ini, dan hari berikutnya dia akan mengunjungi orang itu. Pada tanggal 12 September, kediaman Raja Liao ramai dengan aktivitas, dengan setiap tamu hadir.

Raja Liao tidak membawa Putri Liao bersamanya, tetapi ia membawa kembali putra sulungnya ke ibu kota. Ia menyambut tamu di pintu masuk aula utama bersama putranya yang berusia lima tahun, sementara Putri Ketiga membantu menjamu tamu di halaman dalam.

Begitu Dou Zhao turun dari keretanya, dia melihat Miao Ansu mengikuti dari dekat di belakang Putri Ningde.

Dia cukup terkejut.

Tamu-tamu hari ini adalah istri-istri pejabat tertinggi atau putri-putri kelas satu dan dua. Miao Ansu tidak memiliki gelar resmi.

Merasa canggung di antara para wanita bangsawan dengan jubah resmi dan jubah bercorak awan, Miao Ansu dengan tenang menjelaskan kepada Dou Zhao, “Kediaman Raja Liao baru mengirimi kami undangan kemarin malam, tepat sebelum menyalakan lampu. Mereka berkata bahwa mereka tidak tahu bahwa Tuan Muda Kedua telah mendirikan rumah tangganya dan hanya mengirim undangan kepada Ayah Mertua dan Kakak Laki-laki. Aku pikir itu hanya sikap sopan dari Pangeran, tetapi Tuan Muda Kedua bersikeras untuk datang. Dia berkata bahwa itu adalah suatu kehormatan dari Raja Liao dan bahwa menghadiri perjamuan ini akan memberinya lebih banyak pengaruh di Pengawal Kekaisaran. Jadi aku tidak punya pilihan selain ikut.”

Dou Zhao selalu menjaga hubungan baik dengan Miao Ansu, jadi mendengarnya berbicara dengan nada seperti ini terasa agak asing. Dia tersenyum dan berkata, “Tidak heran aku tidak mendengar kedatanganmu. Namun, karena kau sudah di sini, sebaiknya kau menikmati bunga krisan di kediaman Raja Liao . Beberapa tahun yang lalu, aku membeli dua bunga krisan tinta dari Pasar Bunga Fengtai. Konon bunga-bunga itu dibudidayakan oleh seorang tukang kebun yang dulu bekerja di kediaman Pangeran, jadi mereka pasti punya penanam krisan yang ahli di sini. Aku ingin melihatnya sendiri.”

Status seorang istri bergantung pada suaminya.

Song Han tidak memiliki jabatan resmi maupun kekuasaan, sehingga orang lain kurang memperhatikan Miao Ansu sebagai istrinya.

Miao Ansu memahami prinsip ini dengan baik. Ia memanfaatkan kesempatan untuk mengikuti Dou Zhao, sambil berkata, “Kakak ipar, bolehkah aku menemanimu? Aku tidak mengenal siapa pun di sini. Aku merasa sangat canggung, bahkan tidak tahu harus melangkah ke mana.”

Dou Zhao tersenyum, “Kalau begitu, kau seharusnya tetap dekat dengan Putri Ningde, seperti sebelumnya. Yang Mulia adalah keturunan bangsawan dan memiliki sikap yang bermartabat. Mengikutinya akan memastikan kau tidak melakukan kesalahan!”

Miao Ansu dapat merasakan sikap acuh tak acuh Dou Zhao terhadapnya.

Ekspresinya agak meredup, dan dia memaksakan senyum.

Tepat pada saat itu, Marchioness Changxing mendekat.

Berpura-pura tidak menyadari ekspresi sedih Miao Ansu, Dou Zhao menyapa Nyonya Changxing Hou sambil tersenyum. Keduanya lalu berjalan berdampingan ke aula bunga, mengobrol dan tertawa.

Setelah memberi penghormatan kepada Putri Ketiga, Dou Zhao duduk di samping Putri Ningde.

Putri Ningde diam-diam menunjuk seorang wanita berjaket bunga berwarna merah marun yang berdiri di samping Miao Ansu dan bertanya, “Siapa dia? Apakah kamu mengenalnya?

***

Dou Zhao melihat ke arah yang ditunjuk Putri Ningde dan melihat seorang gadis berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun berpakaian seperti pembantu. Dia memiliki mata berwarna aprikot dan pipi berwarna persik, cukup menarik, tetapi tidak dikenal.

“Aku juga tidak mengenalinya,” katanya sambil tersenyum. “Tetapi karena dia bersama kakak iparmu, dia pasti sedang bekerja di sana. Mengapa Anda memperhatikan pembantu ini? Apakah Anda ingin aku menanyakan tentang dia?”

“Itu tidak perlu,” kata Putri Ningde. “Sebelum kau datang, Miao ada di sampingku, dan aku melihat ucapan dan perilaku gadis ini tidak seperti pembantu biasa. Namun, Miao memperlakukannya dengan acuh tak acuh. Aku bertanya-tanya apakah dia mungkin orang yang menyebabkan rasa malu bagi keluarga Song di depan umum. Miao terlalu lemah lembut. Bahkan jika dia tidak bisa mengendalikan orang seperti itu, dia seharusnya tidak membawanya ke acara sosial. Bukankah ini meningkatkan kepercayaan diri orang lain sekaligus mengurangi otoritasnya? Tidak heran Song Han tidak menganggapnya serius.”

Dia tidak senang.

Dou Zhao tidak menjawab, hanya tersenyum kepada Putri Ningde.

Putri Ningde mengerutkan kening, hendak berkata lebih banyak, tetapi orang-orang mulai memenuhi aula bunga. Seseorang datang untuk menyambutnya, sehingga tidak memberinya waktu untuk melanjutkan pembicaraan dengan Dou Zhao, dan topik pembicaraan pun berakhir.

Dou Zhao menghela napas lega.

Dia tetap dekat dengan Putri Ningde, duduk bersama, menonton opera, dan mengagumi bunga krisan, tidak pernah bergerak sendiri-sendiri.

Miao Ansu merasa aneh dengan hal ini dan bertanya dengan pelan kepada Dou Zhao, “Kakak ipar, bukankah kau bilang ingin melihat lebih dekat bunga krisan milik Raja Liao ? Apa kau ingin aku menemani Putri sebentar?”

"Bagaimanapun juga, kita adalah tamu di sini," Dou Zhao tersenyum. "Akan ada banyak kesempatan untuk melihat bunga krisan. Akan tidak pantas dan sembrono jika meninggalkan sisi orang tua kita di depan begitu banyak orang, yang mengundang penghinaan."

Miao Ansu mengerti dan mengikuti arahan Dou Zhao, membuat Putri Ketiga tersenyum pada Putri Ningde, “Lihatlah betapa hormatnya kedua cucu menantumu kepadamu!”

Putri Ningde terkekeh, tetapi tatapannya ke arah Miao Ansu tetap dingin.

Miao Ansu merasa getir di dalam hatinya, tetapi tetap memaksakan diri untuk tetap bersama Putri Ningde—selain mereka, dia tidak mengenal siapa pun dan tidak ada yang tertarik untuk mengenalnya. Dia bahkan merasa orang-orang menunjuk dan berbisik tentangnya saat dia berpaling.

Dia hampir tidak bisa bertahan sampai tiba saatnya untuk pergi ketika seorang pelayan muda dari rumah tangga Raja Liao datang ke Dou Zhao dan berbisik, “Nyonya, Tuan Muda Ying Guogong berkata dia menunggumu di luar.”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, lalu menghadiahi pembantunya dengan sebuah amplop merah. Setelah mengantar Putri Ningde pergi, dia berpamitan dengan Miao Ansu dan pergi melalui gerbang samping.

Miao Ansu tersenyum saat melihat Dou Zhao pergi, tetapi keretanya tidak terlihat di mana pun. Saat orang-orang di sekitarnya berangsur-angsur pergi, dia berdiri sendirian di gerbang samping untuk waktu yang lama. Tepat saat para pelayan rumah tangga Raja Liao bersiap membersihkan halaman dengan sapu, keretanya akhirnya tiba.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel, “Mengapa kamu begitu terlambat?”

Sang kusir kereta tidak berani menjawab, hanya menunduk malu kepada Miao Ansu. Song Han menjulurkan kepalanya keluar dari kereta dan membentaknya, “Ada apa dengan semua ocehan ini? Ayo pulang!”

Miao Ansu harus menelan ketidakpuasan dan keluhannya, lalu naik ke kereta sendiri.

Sementara itu, Dou Zhao dan Song Mo hampir sampai di rumah.

Song Mo memijat bahu Dou Zhao sambil berbicara kepadanya, “Apakah kamu lelah? Untungnya, dia akan berangkat ke Liaodong pada hari pertama bulan kesepuluh."

Dou Zhao, sambil meletakkan kepalanya di pangkuan Song Mo dengan mata terpejam, berkata, “Aku tidak lelah, hanya tidak nyaman harus berpura-pura di hadapan orang-orang dari keluarga Raja Liao ini.” Kemudian dia bertanya tentang Raja Liao , “Kami tidak membawa Yuan'er. Apakah dia mengatakan sesuatu tentang itu?”

“Dia bertanya,” Song Mo menyesuaikan posisinya agar Dou Zhao merasa lebih nyaman. “Aku bilang anak itu masih terlalu kecil, dan kami khawatir dia mungkin ketakutan di tempat yang tidak dikenalnya. Dia tidak banyak bicara setelah itu.”

Dou Zhao akhirnya merasa tenang.

Tanpa diduga, beberapa hari kemudian, Song Yichun memberi tahu Song Mo dan Dou Zhao bahwa dia akan menyelenggarakan perjamuan balasan untuk Raja Liao di rumah besar Ying Guogong .

Song Mo menatap Song Yichun tanpa ekspresi dan berkata, “Apakah kau sadar apa yang kau katakan? Raja Liao adalah penguasa feodal. Apakah kau tidak takut membuat Putra Mahkota tidak senang? Atau apakah kau pikir karena rumah Ying Guogong akan menjadi milikku di masa depan, nasibnya tidak menjadi masalah bagimu? Bagaimana dengan ini: mengapa kau tidak pergi ke istana sekarang dan memberi tahu Kaisar bahwa kau ingin mewariskan gelar kepadaku lebih awal? Dengan begitu, ketika kemalangan menimpa rumah Ying Guogong , kau mungkin bisa lolos tanpa cedera.”

Wajah Song Yichun memerah karena marah saat dia berteriak, “Dasar anak yang tidak tahu terima kasih! Bahkan Kaisar belum mengatakan apa pun, tetapi kamu malah melontarkan kritik. Apakah kamu pikir orang lain peduli dengan pendapatmu? Jika kamu tidak menyukainya, kamu tidak perlu tinggal di rumah.”

Jadi Song Mo pergi bersama Dou Zhao dan Yuan'er untuk mengunjungi jalan di belakang kuil.

Song Mo telah menerima beberapa jin beras ketan upeti baru dari Jiangnan. Mengetahui bahwa orang tua sering menyukai makanan ketan, ia mengirimkan setengahnya kepada neneknya. Ketika mereka tiba, Nenek sedang membuat tangyuan dengan beras ketan yang baru digiling dan gula osmanthus yang baru diawetkan, bersama dengan Hong Gu. Ia mencuci tangannya, mengenakan celemek, dan keluar untuk menyambut mereka, sambil dengan keras memerintahkan para pembantunya dan para pelayan tua, “Cepat, keluarkan kue-kue yang dikirim Nyonya Keenam tempo hari untuk dicoba Yuan'er.”

Dou Zhao terkejut dan tersenyum, “Bibi Keenam datang berkunjung?”

“Ya!” Nenek tersenyum. “Dia bilang dia datang untuk memberi penghormatan dan membawa banyak makanan lezat. Beberapa kue kering kabarnya dihadiahkan oleh istana. Kelihatannya lezat. Aku menyimpannya, menunggumu datang agar Yuan'er bisa mencobanya.”

Kue-kue pemberian kerajaan mungkin langka bagi orang lain, tetapi bagi Yuan'er, yang sering mengunjungi istana, kue-kue itu bukanlah sesuatu yang istimewa. Namun, perhatian Nenek menghangatkan hati mereka.

Song Mo melangkah maju untuk mendukung Nenek, mengobrol dengannya saat mereka berjalan menuju aula utama, “Kami tidak datang menemuimu selama beberapa hari. Apakah kamu baik-baik saja? Apakah ada yang dibutuhkan rumah tangga?”

“Semuanya baik-baik saja, semuanya baik-baik saja,” Nenek menatap Song Mo, kegembiraan meluap dari matanya.

Song Mo benar-benar pandai bergaul dengan orang yang lebih tua!

Dou Zhao berpikir dengan sedikit rasa cemburu saat dia menggendong Yuan'er ke aula utama.

Malam harinya, Dou Shiying dan Dou Dechang datang untuk makan malam setelah menerima kabar.

Semua orang mengobrol dan tertawa sampai lampu menyala sebelum bubar.

Yang tidak diduga Dou Zhao dan Song Mo adalah bahwa perjamuan di rumah Ying Guogong baru saja berakhir saat ini.

Mereka bertemu dengan Song Yichun dan Song Han yang sedang mengantar Raja Liao .

Raja Liao melangkah maju dan meninju bahu Song Mo sambil tertawa, “Dasar bajingan, meskipun keadaan tidak seperti sebelumnya, kau tidak perlu menghindar dariku dengan begitu jelas. Kau menghancurkan hatiku. Tapi jangan khawatir, aku tidak berlama-lama sampai sekarang hanya untuk menunggumu. Aku terlambat di istana, sedang diinterogasi oleh Ibu Suri. Jangan terlalu dipikirkan!”

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao pernah melihat Raja Liao dari jauh.

Meskipun saat itu dia tidak dapat melihatnya, kesan yang dia dapatkan adalah seseorang yang mengesankan, mendominasi, dan misterius. Namun sekarang, Raja Liao tampak muda, murah hati, jenaka, dan humoris, membuat orang merasa nyaman.

Dia cepat-cepat melirik Raja Liao sebelum segera menurunkan pandangannya, membungkuk hormat, dan berdiri di belakang Song Mo.

Namun, Song Mo tampak sedikit tidak sejalan. Ia membungkuk hormat kepada Raja Liao dan berkata, “Dulu aku kurang tahu. Sekarang aku mengerti bahwa penguasa selamanya adalah penguasa, dan rakyat selamanya adalah rakyat. Aku tidak bisa tidak merasa cemas. Anda tahu kepribadian aku ; aku paling takut dengan konflik-konflik ini, jadi aku harus mundur.”

“Jangan ikut campur!” Raja Liao tertawa terbahak-bahak. “Apakah kamu orang yang takut masalah? Kurasa kamu hanya tidak puas denganku.” Sambil berbicara, dia mengulurkan tangannya untuk melingkarkan lengannya di bahu Song Mo.

Song Mo tiba-tiba berbalik, memberi instruksi pada Dou Zhao, “Permaisuri Pangeran tidak datang. Kau bawa Yuan'er kembali ke kamar dulu!” Hal ini dengan mudah menghindari uluran tangan Raja Liao .

Tampaknya seperti kebetulan belaka, tetapi mungkin terlalu kebetulan.

Song Yichun melangkah maju dengan marah, sambil mendesis pelan, “Song Yantang,” peringatannya jelas.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Jangan memarahi Yantang,” Raja Liao melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, tampak sangat murah hati. “Aku mengerti bahwa waktu telah berubah, dan beberapa hal tidak akan pernah bisa kembali seperti semula.” Ekspresinya menjadi gelap saat dia melanjutkan, “Aku seharusnya tidak kembali kali ini.”

“Yang Mulia salah paham!” Song Yichun buru-buru berkata, “Baik Kaisar maupun Permaisuri sudah menantikan kunjungan Anda ke ibu kota…”

“Jangan bicarakan ini,” sela Raja Liao sambil tersenyum, dengan cepat mendapatkan kembali keceriaannya sebelumnya. Dia menunjuk Yuan'er, yang tertidur dalam pelukan pengasuhnya, dan berkata sambil tersenyum, “Ini putra sulungmu, kan? Kudengar nama masa kecilnya adalah Yuan'er, lahir sebelum atau sesudah putra ketiga Kaisar, dan diberi nama oleh Kaisar sendiri. Kamu cukup beruntung. Aku tidak melihatnya hari itu,” dia melepaskan liontin giok dari pinggangnya dan menyerahkannya, “Biarkan ini menjadi hadiah pertemuan untuk Yuan'er. Kita tidak tahu kapan kita akan bertemu lagi, jadi datanglah dan minumlah bersamaku.” Dia berbalik dan berjalan ke rumah Ying Guogong , “Aku ingin bertanya kepadamu tentang apa yang terjadi antara kamu dan Baisun. Itu menyebabkan kehebohan, bahkan Ibu Suri tahu tentang itu.”

Song Mo berpikir sejenak, lalu mengikutinya ke dalam mansion.

Melihat hal itu, Song Yichun dan Song Han pun bergegas mengerumuni mereka.

Tatapan Dou Zhao menyapu dan menangkap sosok Liu Zhang yang berdiri patuh di antara para pelayan.

Dia melirik Liu Zhang dan menuju ke Yizhitang .

Ketika dia berbalik di gerbang upacara, dia menoleh ke belakang, tetapi Liu Zhang telah menghilang.

Dou Zhao mengangguk sedikit dan membawa Yuan'er kembali ke ruang dalam.

Setelah memandikan Yuan'er, memberinya susu kambing, dan menidurkannya, dia samar-samar mendengar bunyi genderang yang menandakan giliran jaga kedua di malam hari.

Dou Zhao merasa sedikit gelisah dan bertanya pada Ruotong, “Apakah Tuan Muda belum kembali?”

“Tidak,” jawab Ruotong. “Lampu di Aula Xiangxiang masih terang. Perjamuan belum berakhir.”

Dou Zhao merenung sejenak, lalu memberi perintah pada Ruotong, “Pergi dan undang Tuan Chen.”

Ruotong pergi dan kembali bersama Chen Qushui setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa.

Dou Zhao diam-diam memberi tahu Chen Qushui tentang Song Mo yang minum bersama Raja Liao di Aula Xiangxiang, sambil menambahkan, “Xia Lian baru saja mengantar kita kembali, tetapi dia tidak bisa terus-menerus berada di sisi Tuan Muda. Tolong suruh Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng mencari cara untuk masuk secara diam-diam ke Aula Xiangxiang. Jangan biarkan Tuan Muda sendirian.”

Chen Qushui sangat khawatir dan segera memahami betapa gawatnya situasi.

Meski usianya sudah lanjut, dia berlari keluar halaman utama.

Dou Zhao duduk di kang dekat jendela, menenun dan menunggu Song Mo.

Setelah beberapa saat, Chen Qushui kembali.

Dengan ekspresi yang agak aneh, dia berkata, “Nyonya, Lu Ming telah kembali ke rumah besar pada suatu saat.”

Ini berarti seseorang diam-diam melindungi Song Mo.

Dou Zhao bergumam, “Amitabha,” lalu menyadari ada sesuatu yang salah.

Kapan Song Mo memanggil Lu Ming?

Mengapa dia membawa Lu Ming kembali?

Perlu dicatat bahwa Lu Ming bertanggung jawab membantu Song Mo melatih pengawal rahasianya!

***

BAB 487-489

Setelah berpikir sejenak, Dou Zhao berkata kepada Chen Qushui, “Tuan Muda bukanlah orang yang bertindak tanpa tujuan. Diam-diam dia memanggil Lu Ming, tentu saja untuk berjaga-jaga terhadap Raja Liao dan Ying Guogong . Tolong beri tahu Tuan Duan dan yang lainnya lagi untuk memastikan keselamatan Tuan Muda dengan segala cara.”

“Jangan khawatir, Nyonya. Aku akan segera mengingatkan Tuan Duan dan yang lainnya,” jawab Chen Qushui. “Selain Lu Ming, Tuan Duan dan anak buahnya juga menemukan Penjaga Chang. Dia bersembunyi di balik bayangan bersama sekelompok orang. Tuan Duan berkata ada beberapa seniman bela diri top yang tidak dikenal di antara mereka. Dia menduga mereka mungkin anak buah Raja Liao …”

Dou Zhao tahu segalanya tidak sesederhana itu!

Dia mengangkat sebelah alisnya dan mencibir, “Si Chang itu sudah bosan hidup! Sebelumnya, kami tidak berurusan dengannya karena dia tampak tidak berbahaya, dan Ying Guogong mengandalkannya sebagai tangan kanannya. Kami pikir jika kami menyingkirkannya, Ying Guogong mungkin akan menemukan seseorang yang lebih cakap untuk menggantikannya, yang akan membuat kami kesulitan. Tapi lihatlah dia sekarang, dengan sepenuh hati bertindak sebagai anjing Ying Guogong , bahkan berani menggigit Tuan Muda!” Saat dia berbicara, ekspresinya menjadi semakin tegas. “Tuan Chen, dengan kemunculan tiba-tiba para seniman bela diri papan atas ini, apakah Tuan Duan dan Lu Ming yakin bisa mengalahkan mereka dengan bekerja sama?”

“Lu Ming juga memperhatikan beberapa orang itu,” kata Chen Qushui. “Sebelum datang ke sini, aku sempat bertemu sebentar dengan Lu Ming dan Master Duan. Akan sulit untuk menangkap mereka, tetapi jika kita mengabaikan hidup dan mati, kita bisa mengerahkan seluruh kemampuan kita.”

Song Mo berada di tempat terbuka, sementara Lu Ming berada di tempat gelap. Lu Ming meminta Dou Zhao untuk mengambil keputusan!

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, mari kita lakukan yang terbaik! Bahkan jika kita tidak bisa mengalahkan seniman bela diri top yang tidak dikenal itu, pastikan untuk menghadapi orang Chang itu dalam kekacauan!"

Chen Qushui tersenyum dan menjawab “Ya” sebelum mundur.

Dou Zhao masih merasa agak gelisah.

Rasanya seperti melayangkan pukulan tanpa mengetahui kelemahan fatal lawan, hanya mengandalkan kekuatan kasar.

Dia mondar-mandir di ruangan itu.

Jika dia adalah Raja Liao , menghadapi seseorang seperti Song Mo yang dapat menghalangi rencana besarnya, apa yang akan dia lakukan?

Membunuhnya?

TIDAK!

Song Mo berasal dari keluarga terpandang dan merupakan pejabat kekaisaran. Konsekuensinya akan terlalu berat.

Jadi satu-satunya pilihan adalah menjebaknya!

Untuk korupsi?

Pertama, Song Mo tidak pernah terlibat korupsi; kedua, menjebak seseorang adalah tugas yang sulit karena melibatkan terlalu banyak orang. Bahkan jika berhasil, mengingat status Song Mo, Kaisar mungkin akan menertawakannya secara diam-diam dan hanya akan menceramahi Song Mo di depan umum. Jika rencana itu terbongkar, ambisi Raja Liao akan terungkap, yang terlalu berisiko.

Karena pengkhianatan?

Pencuri biasanya tidak berani berteriak “tangkap pencurinya”!

Cara apakah yang dapat membuat Song Mo jatuh dari jabatannya sebagai Panglima Pengawal Kekaisaran dan sekaligus membuat Kaisar membencinya serta tidak akan pernah memanfaatkannya lagi?

Dou Zhao duduk di kang besar di dekat jendela, menyeruput tehnya perlahan.

Karakter!

Hanya jika karakter Song Mo dikompromikan, dan kehilangan kepercayaan Kaisar selamanya, barulah Raja Liao dan Permaisuri mempunyai kesempatan untuk menyingkirkannya!

Ya, memang harus seperti ini!

Di kehidupan sebelumnya, bukankah Song Yichun secara keliru menuduh Song Mo berselingkuh dengan pembantu Nyonya Jiang saat ia sedang berkabung atas kematian ibunya? Bukankah itu taktik yang sama?

Mengapa dia tidak memikirkan hal ini sebelumnya?

Apakah karena dia telah menggagalkan rencana ini di kehidupan sebelumnya?

Dou Zhao tiba-tiba berdiri sambil berkata, “Oh!” dan tanpa berpikir panjang, ia memanggil “Ruozhu” dengan keras, “Panggil Liu Zhang dengan tenang untukku.” Ia kemudian memerintahkan Ruotong, “Panggil Tuan Chen.”

Keduanya bergegas pergi.

Liu Zhang, yang berada di halaman dalam, tiba lebih dulu.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Ketika Song Han datang untuk menjamu tamu, siapa yang dia bawa?”

Liu Zhang menjawab dengan hormat, “Selain dua pengawal, dua pelayan, dan dua kusir, ada juga Nyonya Kedua dan dua pembantunya, bersama dengan dua pelayan wanita tua. Para pengawal, kusir, dan pelayan tua sedang beristirahat di ruang hangat di sebelah aula kursi sedan sesuai adat istiadat. Dua pelayan itu berhenti di gerbang kedua, dan hanya dua pelayan yang mengikuti Nyonya Kedua ke halaman dalam.”

“Nyonya Kedua datang?” Dou Zhao agak terkejut.

Secara hukum, karena mereka tidak memiliki ibu mertua, dia seharusnya datang untuk memberi penghormatan. Dapat dimengerti bahwa dia tidak melakukannya saat Dou Zhao tidak ada di rumah, tetapi sekarang setelah dia kembali, mengapa masih belum ada tanda-tanda Miao Ansu... Apakah dia sudah kembali? Atau apakah dia tidak tahu Dou Zhao telah kembali?

Liu Zhang menjelaskan secara rinci, “Tampaknya baik Tuan Muda Kedua maupun Nyonya Kedua tidak tahu bahwa Anda dan Tuan Muda telah pergi ke Gang Housi. Ketika Nyonya Kedua mengetahui Anda tidak ada di rumah, dan Raja Liao tidak membawa teman wanita, dia bersiap untuk pergi. Tuan Muda Kedua merasa Nyonya Kedua merepotkan dan meninggalkannya bersama selir Guogong, Du Ruo. Nyonya Kedua sangat marah hingga wajahnya menjadi pucat, tetapi dengan kehadiran Guogong, dia tidak berani mengatakan apa pun dan harus mengikuti Du Ruo ke ruang belakang, di mana dia masih ditemani oleh Du Ruo.”

Memiliki selir tanpa nama yang menemani istri yang pantas memang merupakan gaya penghinaan Song Han.

Dou Zhao bertanya, “Apakah Nyonya Kedua tidak tahu aku sudah kembali ke istana?”

Liu Zhang merenung dan berkata, “Pelayan ini tidak tahu!”

Tepat saat dia selesai berbicara, Chen Qushui masuk.

Dou Zhao mengangguk pada Chen Qushui, memberi isyarat agar dia duduk di kursi berlengan di dekatnya, dan terus berbicara kepada Liu Zhang, “Cepat pergi dan lihat apa yang sedang dilakukan Nyonya Kedua. Dua pelayan mana yang dia bawa ke rumah untuk melayaninya? Apa yang sedang dilakukan kedua pelayan ini dan Du Ruo?”

Liu Zhang menjawab dengan “Ya,” membungkuk pada Chen Qushui, lalu berlari keluar.

Dou Zhao kemudian menyampaikan kekhawatirannya kepada Chen Qushui.

Chen Qushui tersenyum dan berkata, “Tapi ini adalah kediaman Ying Guogong ! Lu Ming dan yang lainnya masih mengawasi secara diam-diam!”

Dou Zhao tidak yakin dan berkata, “Terakhir kali itu terjadi saat Tuan Muda sedang berkabung atas kematian ibunya! Kunjungan Raja Liao ke kediaman Ying Guogong tidak mungkin hanya untuk minum dan bertemu dengan Tuan Muda. Kau harus tahu, jika mereka bertengkar, itu akan menjadi pertarungan sampai mati.”

Chen Qushui ingin berdebat lebih jauh, tetapi mengingat kejadian luar biasa yang pernah terjadi pada Song Mo sebelumnya, dia menyadari bahwa jika lebih banyak hal tak terduga terjadi, itu tidak akan begitu mengejutkan!

Dou Zhao berkata, “Mari kita tunggu dan lihat apa yang ditemukan Liu Zhang.”

Chen Qushui mengangguk.

Mereka mulai membahas ujian provinsi Dou Dechang.

“Apa yang dikatakan oleh Guru Ketujuh ketika Anda pergi ke Gang Housi hari ini?” Sebagai kandidat yang berulang kali gagal, Chen Qushui sangat tertarik dengan hal-hal seperti itu.

"Dia tidak mengatakan apa-apa," Dou Zhao juga khawatir, tetapi karena ingatannya dari kehidupan sebelumnya, dia tidak merasa cemas. "Kupikir karena ujian sudah selesai, tidak ada gunanya bertanya, dan aku takut adikku yang kedua belas tidak akan berhasil dan tidak ingin membicarakannya, jadi aku tidak bertanya."

Chen Qushui tidak dapat menahan rasa kecewa dan berkata, “Aku mendengar topik tahun ini untuk ujian provinsi Zhili Utara adalah 'Terangi kebajikan, beristirahatlah dalam keunggulan tertinggi,' dan untuk Zhili Selatan adalah 'Jalan tengah adalah jalan yang benar di dunia.' Ini adalah topik yang sudah biasa, sehingga sangat sulit untuk menonjol. Ketika kertas ujian dirilis, aku ingin membaca dengan saksama kertas ujian dengan nilai tertinggi dari kedua wilayah Zhili.”

Dou Zhao terkekeh.

Liu Zhang berlari masuk untuk melapor, “Nyonya Kedua tinggal di ruang belakang, katanya dia tertidur saat menunggu dan tidak ada yang berinisiatif untuk memberitahunya tentang kepulanganmu. Mengenai dua pelayan yang dibawa Nyonya Kedua ke rumah besar, yang satu bernama Ji Hong dan yang lainnya bernama Liu Hong. Tak satu pun dari mereka berkeliaran; mereka telah melayani Nyonya Kedua di ruang belakang sepanjang waktu.”

Liu Hong?

Miao Ansu mengajaknya keluar untuk acara sosial lagi.

Song Han tiada henti berusaha menjatuhkan Miao Ansu!

Dou Zhao, yang merasa tidak nyaman, berbisik kepada Chen Qushui, “Minta Tuan Duan memeriksa apakah Nyonya Miao dan kedua pembantunya, beserta Du Ruo, masih berada di ruang belakang. Sebaiknya ada yang mengawasi pergerakan mereka. Aku tidak khawatir dengan Tuan Muda, karena dia ahli dalam seni bela diri dan menyembunyikan Lu Ming di dekatnya, tetapi aku khawatir mereka mungkin menyerang dari tempat yang mungkin tidak kita sadari.”

Sebelumnya, Chen Qushui merasa yakin, tetapi setelah mendengar analisis Dou Zhao, dia juga menjadi tidak yakin. Dia buru-buru berdiri dan pergi.

Melihat bahwa dialah yang tertua di antara mereka, Guru Duan memberikan sinyal rahasia kepada Lu Ming, meninggalkan yang lain dalam perawatan Lu Ming, dan secara pribadi pergi mengintip melalui genteng ruang belakang.

Di dalam kamar kecil itu, lampu minyak tung kecil menerangi tiga wanita berpakaian indah yang tampak seperti pembantu, duduk dengan tenang di sekitar satu-satunya ranjang berkanopi di dalam kamar, membuat hiasan simpul. Tirai ranjang diturunkan, menghalangi pandangan ke dalam.

Tampaknya Nyonya Miao sedang beristirahat di balik tirai.

Namun, karena Dou Zhao telah memberi instruksi kepadanya, akan lebih baik jika dia memeriksanya sendiri.

Master Duan berpikir sejenak, khawatir akan membuat anak buah Pengawal Chang waspada. Dia menghancurkan genteng di tangannya dan melemparkannya dengan bunyi "klang" ke bingkai jendela kamar di aku p seberang.

“Siapa di sana?” Pembantu yang tinggal di seberang bangkit untuk memeriksa.

Hal ini mengejutkan Du Ruo di ruang belakang.

Dia mengangkat lampunya dan keluar untuk menyelidiki, “Ada apa?”

Pembantu itu tampak agak ketakutan dan berkata, “Aku mendengar seseorang mengetuk pintu aku berulang kali.”

Halaman itu sunyi senyap, tak seorang pun terlihat. Sebuah lentera merah besar tergantung di bawah atap, bergoyang-goyang sendirian tertiup angin.

Kedua wanita itu menggigil.

Suara pembantu itu berubah, “Kakak Du Ruo, mungkinkah itu hantu? Tolong biarkan aku tidur denganmu malam ini!" Dia berlari ke arah Du Ruo.

Du Ruo segera berkata, “Tidak! Nyonya Kedua sedang beristirahat di kamarku!”

“Kalau begitu, biar aku melayani Nyonya Kedua juga!” Pelayan itu memegang erat tangan Du Ruo, gemetar.

“Aku tidak bisa membuat keputusan itu!” Du Ruo bingung.

Mendengar keributan itu, Ji Hong keluar dan bertanya dengan lembut, “Apa yang terjadi?”

Pembantu itu memeluk Ji Hong seakan-akan dia adalah penyelamatnya, memohon padanya agar diizinkan melayani Nyonya Miao juga.

Song Han tidak memperlakukan Miao Ansu sebagai manusia, jadi Ji Hong tidak berani menyinggung pembantu dari Halaman Xixiang. Selain itu, dia ingat pembantu ini tampaknya adalah salah satu orang Adipati, sama seperti Du Ruo. Jadi dia tersenyum dan berkata, "Baiklah, tapi ingatlah untuk tetap diam."

Pembantu itu mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Ditemani Du Ruo, dia kembali ke kamarnya untuk berpakaian dengan benar sebelum bergabung dengan Ji Hong dan yang lainnya untuk membuat hiasan simpul di samping tempat tidur.

Alih-alih memancing mereka pergi, rintangan lain muncul. Tuan Duan menyesali tindakannya dan sedang memikirkan cara lain untuk mengalihkan perhatian para pelayan ketika dia melihat pelayan bernama Liu Hong berdiri, meregangkan tubuh, dan berkata, “Aku perlu menggunakan jamban.”

Du Ruo tersenyum dan berkata, “Di luar gelap, saudari. Mengapa kamu tidak menggunakan pispot di kamar? Aku akan membantumu mengosongkannya.”

Liu Hong meliriknya dan berkata, “Nyonya Kedua sedang beristirahat di kamarmu. Bagaimana aku bisa menggunakan pispotmu?”

Du Ruo tersipu dan berkata cepat, “Kalau begitu, biar aku yang menemanimu ke jamban. Kalau-kalau kamu tidak bisa menemukan jalan.”

“Tidak perlu,” Liu Hong menarik Ji Hong, “Aku tahu di mana tempatnya. Jangan khawatirkan aku, kalau-kalau Nyonya Kedua bangun dan tidak ada yang menyajikan teh untuknya.” Tanpa menunggu Du Ruo dan Ji Hong menjawab, dia mengangkat tirai dan berjalan keluar.

Du Ruo merasa agak malu.

Ji Hong buru-buru berkata, “Jangan dimasukkan ke hati, itu memang kepribadiannya.”

Du Ruo memaksakan senyum dan berkata, “Aku tahu. Dia adalah pembantu yang membuat Nyonya Keduamu kehilangan muka.”

Sekarang giliran Ji Hong yang merasa canggung.

Pembantu yang dibawa oleh Song Yichun, karena cukup cerdik, dengan cepat berkata dengan suara rendah, “Kakak-kakak, apakah kalian lapar? Aku punya beberapa bihun di kamarku. Aku bisa pergi ke dapur dan mengambil beberapa acar, dan kita bisa makan camilan larut malam!”

Du Ruo menunjuk ke arah tirai tempat tidur yang masih tertutup.

Pembantu itu menjulurkan lidahnya.

Melihat kepribadiannya yang ceria, Ji Hong tidak bisa menahan senyum.

Tiba-tiba terdengar teriakan melengking dari luar.

***

Semua orang di ruangan dan di atap tiba-tiba mengubah ekspresi mereka.

Ji Hong berdiri dengan cemas dan berkata, “Suara itu kedengarannya seperti suara Liu Hong!”

Liu Hong?

Du Ruo dan pembantunya saling berpandangan, keduanya merasa gelisah.

Mereka bertiga melihat ke luar.

Sebuah lentera merah besar tergantung di bawah atap, dan mereka hanya bisa melihat ranting-ranting pohon yang bergoyang tertiup angin. Di luar itu, semuanya gelap gulita, dan tidak ada yang bisa dilihat dengan jelas.

“Apa yang harus kita lakukan?” Du Ruo melirik kembali ke tirai tempat tidur yang masih tertutup dan bertanya dengan lembut kepada Ji Hong.

Ji Hong menggigit bibirnya dan berbisik, "Nyonya Kedua baru saja tertidur. Bukankah sebaiknya kita mencari tahu apa yang terjadi sebelum melapor kepadanya?"

Tuan paling membenci pelayan yang berisik.

Pembantu itu mengumpulkan keberaniannya dan sambil memegang lengan Ji Hong, berkata, “Bagaimana kalau aku menemanimu melihat-lihat, saudari?”

Ji Hong menatap Du Ruo.

Du Ruo segera berkata, “Aku takut. Aku akan tinggal di sini untuk melayani Nyonya Kedua.”

Mendengar ini, wajah Ji Hong sedikit menggelap, tetapi dia tetap pergi keluar bersama pembantunya.

Du Ruo mengantar mereka pergi di pintu.

Guru Duan menghela napas lega.

Dia kemudian melihat Du Ruo melihat ke kiri dan kanan, dan karena tidak melihat siapa pun, dia pun bergegas kembali, mengangkat tirai tempat tidur sambil memanggil dengan lembut, “Nyonya Kedua, Nyonya Kedua.”

Guru Duan merasa bingung.

Du Ruo ini tampaknya agak aneh!

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya.

Tirai tempat tidur diangkat, dan selimut brokat yang disulam dengan bunga jepit rambut giok berwarna safir disingkirkan. Tempat tidur itu kosong, tidak ada tanda-tanda kehadiran Miao Ansu!

Guru Duan terkejut.

Dia mendongak dan melihat sosok Song Mo muncul di halaman kecil di belakang aula bunga yang berdekatan.

Ini buruk!

Guru Duan segera mengerti.

Di setiap rumah tangga orang kaya, selalu ada beberapa tempat tersembunyi, yang dirancang untuk melakukan berbagai hal secara diam-diam tanpa diketahui orang lain.

Ruang belakang tempat Nyonya Miao beristirahat tampak terpencil, tetapi pada kenyataannya, ruang itu hanya dipisahkan oleh dinding dari ruangan hangat di halaman belakang aula bunga tempat Raja Liao sedang dihibur.

Seharusnya juga ada pintu rahasia yang mengarah langsung ke ruang aku p tempat Nyonya Miao beristirahat.

Walaupun dia tidak tahu bagaimana Song Mo bisa muncul sendirian di halaman belakang aula bunga, atau bagaimana Nyonya Miao tiba-tiba menghilang, dia secara naluriah merasa bahwa Song Mo telah jatuh ke dalam perangkap!

Tanpa banyak berpikir, dia bersiap melompat turun untuk memperingatkan Song Mo.

Tetapi saat dia mengumpulkan qi di dantiannya, tubuhnya tiba-tiba tenggelam, dan dia tidak bisa bergerak lagi.

Guru Duan merasa ketakutan.

Sebuah suara yang mengerikan terdengar dari samping telinganya, “Jangan bergerak, atau aku akan memastikan kamu mati tanpa tempat pemakaman!”

Guru Duan ingin mengumpat dengan keras.

Jika dia sudah meninggal, mengapa dia peduli dengan tempat pemakamannya?

Namun saat kata-kata itu sampai di bibirnya, kata-kata itu berubah menjadi erangan samar.

Dia merasa menyesal sekaligus kesal.

Dia menyesal telah terlalu ceroboh beberapa tahun terakhir ini karena perjalanannya yang mulus, mengetahui bahwa orang-orang di sekitar Raja Liao terampil, tetapi tidak meningkatkan kewaspadaannya. Dia kesal karena setelah menerima begitu banyak kebaikan dari Dou Zhao, dia tidak dapat membantu pada saat kritis ini.

Giginya bergemeretak hingga terdengar.

Dia menyaksikan dengan tak berdaya saat Song Mo melangkah memasuki ruangan yang hangat itu.

Liu Hong yang sebelumnya menghilang, tiba-tiba muncul entah dari mana.

Dia memanggil "Tuan Muda" diam-diam dan mendorong pintu ruangan yang hangat itu.

“Siapa itu?” tanya Song Mo dengan suara rendah namun serius dari dalam ruangan yang hangat.

“Pelayan ini adalah Liu Hong dari pihak Tuan Muda Kedua…” Saat dia berbicara, dia tiba-tiba menjerit dengan nada tinggi.

Suara yang menusuk itu bergema di seluruh halaman.

Raja Liao dan Song Yichun, yang seharusnya minum di aula bunga, muncul di halaman kecil dengan kecepatan yang luar biasa.

Para pelayan Raja Liao tampak telah bersiap, menyebar ke berbagai sudut halaman, mengunci rapat-rapat setiap pintu masuk dan keluar halaman kecil itu.

Guru Duan berharap ia bisa menampar dirinya sendiri.

“Apa yang terjadi? Apa yang terjadi?” teriak Song Yichun, suaranya dipenuhi kegembiraan, saat dia mendorong pintu ruangan hangat di hadapan Raja Liao .

Cahaya lampu yang lembut bersinar bagaikan cahaya bulan.

Guru Duan melihat seorang wanita meringkuk di sudut tempat tidur arhat, terbungkus selimut, sementara Song Mo berdiri di depan tempat tidur.

Sudah berakhir, sudah berakhir!

Wanita itu pasti Miao Ansu!

Berselingkuh dengan saudara iparnya, ada bukti atau tidak, Tuan Muda tidak bisa membersihkan namanya bahkan jika dia melompat ke Sungai Kuning!

Dia menutup matanya.

Namun, kemudian dia mendengar suara Song Mo yang sedikit mengejek, “Aku tidak menyangka Ayah begitu tidak sabaran hingga membawa Yang Mulia Raja Liao ke sini. Ah! Awalnya aku hanya ingin memberi Song Han pelajaran, tetapi dengan Anda melakukan ini… bagaimana aku bisa mengakhirinya?” Dia melanjutkan, “Yang Mulia Raja Liao , skandal keluarga tidak boleh disiarkan di depan umum. Aku telah membuat Anda menyaksikan kejadian yang memalukan!”

Hah?

Apa yang sedang terjadi?

Guru Duan membuka matanya.

Dalam cahaya terang, ekspresi Song Yichun dan Raja Liao tampak agak lucu, terutama Song Yichun, yang mulutnya cukup lebar untuk memuat telur.

Dia melihat lebih dekat.

Song Mo memang berdiri di depan tempat tidur Arhat, tetapi Song Han bersembunyi di balik tirai tempat tidur, pakaiannya berantakan.

Guru Duan berkedip.

Tiba-tiba, dia merasa lebih ringan.

Tanpa berpikir panjang, Guru Duan melompat.

Terdengar tawa kecil dari belakangnya, “Tuan Duan, aku minta maaf.”

Guru Duan menoleh.

Di bawah sinar bulan, Lu Ming tersenyum padanya, wajahnya terangkat.

Tangan Guru Duan mengepal, menimbulkan suara retak.

Namun Lu Ming tidak terpengaruh dan menunjuk ke arah ruangan yang hangat.

Guru Duan tidak punya pilihan selain menelan ketidakpuasannya dan, dalam keadaan bingung, berjongkok di atap bersama Lu Ming untuk mengintip ke dalam ruangan yang hangat.

“Keluarlah,” Song Mo menatap Song Han dengan dingin dan berkata, “Tidak ada gunanya bersembunyi lebih lama lagi!” Sambil berbicara, dia dengan santai merobek setengah tirai tempat tidur dan melemparkannya ke Song Han. “Ayo kita ke depan untuk berbicara. Dalam keadaanmu saat ini, seperti apa penampilanmu ini?”

Tatapan Song Han tampak agak linglung, seolah-olah dia ketakutan dengan bodohnya, atau seolah-olah dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia berdiri dengan kaku, menopang dirinya di tiang ranjang, bergumam, "Apa... apa yang terjadi padaku?" Perlahan-lahan, matanya kembali fokus, dan dia menjadi lebih waspada, bertanya dengan tegas, "Apa yang terjadi di sini?" sambil melihat sekeliling... Kemudian ekspresinya tiba-tiba berubah saat dia menoleh ke Song Yichun, "Apa... apa sebenarnya yang terjadi?"

Tatapan mata Song Yichun menjadi gelap, wajahnya seperti tertutup es. Namun sebelum dia bisa berbicara, wanita di ranjang arhat itu mulai menangis pelan, “Guogong, aku juga tidak tahu bagaimana aku bisa berakhir di sini! Aku sedang melayani Nyonya Kedua di kamar, Liu Hong pergi ke kakus, dan Ji Hong pergi mencari Liu Hong. Ketika aku mengangkat tirai tempat tidur untuk memeriksa, Nyonya Kedua sudah pergi. Tepat saat aku hendak memanggil seseorang, semuanya menjadi gelap, dan aku kehilangan kesadaran. Ketika aku bangun, aku mendapati diriku terbaring di ranjang ini, dengan Tuan Muda berdiri di hadapanku… Aku tidak tahu apa yang terjadi! Aku tidak mengadakan pertemuan rahasia dengan Tuan Muda Kedua…”

Rahang Guru Duan hampir ternganga.

Du Ruo baru saja berada di ruang belakang, bagaimana dia bisa berakhir di ruangan hangat itu dalam sekejap mata?

Siapa yang mengatur ini?

Dan kemana perginya Nyonya Miao?

Apa peran Ji Hong dan lainnya dalam insiden ini?

Bagaimana Tuan Muda mengetahui bahwa ada yang mencoba menjebaknya?

Dia melihat ke arah Lu Ming.

Lu Ming tersenyum dan mengangguk padanya, mengisyaratkan bahwa dia harus terus menonton untuk saat ini.

Di ruangan yang hangat, Song Yichun mengeluarkan suara geram, “Diam! Apa itu 'pertemuan rahasia'? Siapa yang bilang Tuan Muda Kedua mengadakan 'pertemuan rahasia' dengan siapa pun?"

Du Ruo tiba-tiba menyadari dia salah bicara.

Dia menatap Song Yichun dengan ketakutan.

Song Mo terkekeh dan berkata kepada Raja Liao , “Memang, bagaimana mungkin Song Han mengadakan pertemuan rahasia dengan selir ayahnya? Pasti Song Han minum terlalu banyak dan masuk ke kamar yang salah, naik ke ranjang yang salah. Ini benar-benar salah paham!”

Ekspresi Raja Liao telah kembali ke keadaan riangnya semula. Mendengar ini, dia tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Yantan melihat sesuatu. Song Han hanya mabuk dan pergi ke tempat yang salah, itu saja.” Kemudian dia berkata kepada Song Yichun, “Ayo pergi! Ini semua salah paham!”

Song Yichun memaksakan senyum di wajahnya dan membungkuk sedikit, mempersilakan Raja Liao untuk pergi terlebih dahulu, “Benar, benar. Ayo kita kembali minum!”

Mereka bertiga berjalan keluar.

Song Han tampaknya ingin mengatakan sesuatu tetapi menahannya.

Liu Hong yang bersembunyi di sudut tiba-tiba melompat untuk meraih kaki Song Mo.

Song Mo dengan cekatan menghindar.

Liu Hong jatuh ke tanah, mulutnya berdarah karena benturan. Mengabaikan segalanya, dia merangkak ke arah Song Mo, “Tuan Muda, selamatkan aku! Aku dipaksa oleh Tuan Muda Kedua! Jika aku tidak melakukannya, dia bilang dia akan menjualku ke rumah bordil. Tolong, Tuan Muda, selamatkan hidupku. Aku bersedia menceritakan semuanya…”

Mata Song Han berkobar karena marah. Dia melangkah maju dan menendang Liu Hong dua kali dengan kejam, membuatnya batuk darah.

Tetapi Liu Hong tahu bahwa jika dia tidak dapat membuat Song Mo kembali, apa yang menantinya akan menjadi nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Dia berteriak dengan gegabah, “Tuan Muda, Tuan Muda Kedua-lah yang menyuruhku memberikan obat kepada Nyonya Kedua, dan kemudian menyuruh seseorang untuk membujukmu ke ruangan hangat saat Nyonya Kedua tidak sadarkan diri, untuk membuat orang lain berpikir bahwa kamu berselingkuh dengan Nyonya Kedua…”

Song Han ini, bagaimana dia menangani semuanya?

Karena kebenarannya sudah terungkap, dia seharusnya langsung membungkam pelayan rendahan ini. Bagaimana mungkin dia membiarkannya mengoceh terus?!

Dia berbalik dan menatap Song Han dengan tajam, berharap bisa menelannya bulat-bulat.

Adapun Song Han, wajahnya memucat karena marah, dan dia menendang dada Liu Hong lagi.

Liu Hong menjerit memilukan, matanya terbelalak, memegangi dadanya saat ia terjatuh ke tanah, tak sadarkan diri.

Du Ruo berteriak ketakutan.

Song Han melangkah maju dan mencengkeram leher Du Ruo.

Song Mo sedikit mengernyit.

Tiba-tiba, terdengar suara berwibawa dari luar, “Apa yang terjadi di sini? Bahkan jika para pelayan telah melakukan kesalahan, tidak perlu ada kekerasan seperti itu. Rumah besar Ying Guogong bukanlah rumah tangga orang kaya baru. Jika orang luar mendengar tentang ini, bukankah itu akan menimbulkan kritik?"

Raja Liao tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik dan melihat seorang wanita muda dengan lembut menggendong seorang wanita muda cantik berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun saat mereka masuk.

Dia cukup tinggi, dengan alis panjang menjulur ke pelipisnya, matanya cerah dan bersemangat, memancarkan aura gagah berani seperti pahlawan wanita dari buku cerita.

Itu Nyonya Dou!

Matanya menyipit.

Ia sudah lama mendengar bahwa Song Mo sangat menghormati istrinya yang setahun lebih tua darinya. Ketika ia melihatnya terakhir kali, ia pikir istrinya cantik, tetapi tidak seperti sekarang, dengan kepala tegak dan sikap anggun yang tak tertandingi.

Melihat wanita muda di sampingnya, yang rambutnya ditata ala wanita yang sudah menikah dan mengenakan jaket hijau zamrud yang disulam dengan pola labu, jepit rambut emas murni di rambutnya, dan anting lentera giok bertahtakan emas tergantung di telinganya, dia tidak tinggi tetapi memiliki pesona. Ekspresinya menunjukkan rasa hormat yang besar terhadap Nyonya Dou. Ini pasti istri Song Han, Nyonya Miao.

Raja Liao tersenyum pahit dalam hati.

Tampaknya rencana ini gagal total!

Dia memutuskan untuk mundur cepat.

“Ini masalah pribadi keluargamu. Aku pamit dulu!” Raja Liao tersenyum, mengangguk pada Song Mo dan Song Yichun, lalu pergi bersama orang-orangnya.

Ruangan yang hangat itu berubah menjadi sunyi senyap.

Song Han melangkah maju dan menampar Miao Ansu, “Ke mana kau lari? Beraninya kau membiarkan si jalang kecil Liu Hong bicara omong kosong…”

Song Mo meraih tangan Song Han, menatapnya dengan dingin.

Tatapannya berkedip saat dia mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Song Mo.

Tetapi tangan Song Mo seperti penjepit besi, membuatnya tidak bisa bergerak.

“Cukup!” teriak Song Yichun, “Apa kalian tidak cukup mempermalukan diri sendiri? Lepaskan satu sama lain segera!”

***

Song Mo mencibir dingin dan melepaskan tangan Song Han.

Song Han terhuyung mundur beberapa langkah sebelum akhirnya berdiri tegak. Matanya berkedip saat ia mengusap pergelangan tangannya yang memerah.

Miao Ansu menggigit bibirnya dan menyusut di belakang Dou Zhao, tubuhnya sedikit gemetar.

Mengungkap Song Han mudah, tetapi konsekuensinya akan berat.

Apakah yang dilakukannya benar atau salah?

Dia merasa agak tersesat.

Sementara itu, Song Yichun mencoba mencairkan suasana dengan memarahi Song Mo, “Apa yang kau lakukan? Kalian ini saudara, bagaimana bisa kalian bertengkar hanya karena seorang wanita..."

Song Mo mengabaikannya dan menoleh ke Dou Zhao, berkata dengan lembut, “Sudah larut malam. Halaman dalam rumah ayah berantakan tanpa orang-orang baik. Kamu dan kakak iparmu harus istirahat dulu. Aku akan mengurus semuanya di sini dan kemudian tidur di ruang belajar di halaman luar.”

Dou Zhao tersenyum dan setuju, memberi isyarat kepada Ruo Tong untuk mendukung Miao Ansu. Dikelilingi oleh sekelompok pelayan dan wanita tua, mereka meninggalkan Istana Xiangxiang tanpa melirik Song Yichun.

Merasa sedikit lega, Miao Ansu berkata kepada Dou Zhao, “Aku punya pembantu bernama Ji Hong. Aku tidak tahu di mana dia sekarang. Tolong bantu aku menemukannya. Tanpa dia, aku tidak akan bisa memperingatkan Tuan Muda…”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan segera menyuruh seseorang mencarinya.”

Setelah memberi perintah, dia kembali ke Yizhitang . Sementara para pelayan sedang mempersiapkan kamar tamu, dia bertanya kepada Miao Ansu, “Katakan padaku, apa yang sebenarnya terjadi?”

Saat itu, dia sedang gelisah menunggu kabar dari Duan Gongyi di kamarnya ketika Liu Zhang tiba-tiba membawa Miao Ansu, sambil berkata, “Ini adalah permintaan Tuan Muda, agar Anda melindungi keselamatan Nyonya Kedua.”

Baru saat itulah Dou Zhao mengetahui rencana jahat Song Yichun dan Song Han.

Dia langsung menjadi sangat khawatir, takut Song Yichun dan Song Han tidak akan membiarkan Song Mo pergi meskipun rencana mereka terbongkar. Jadi dia memutuskan untuk membawa Miao Ansu ke Pengadilan Xiangxiang, di mana mereka bisa berbicara langsung dan menyelesaikan masalah. Dia tidak bisa membiarkan Song Mo terjerat dalam skandal seperti itu. Karena itu, dia bahkan tidak punya waktu untuk bertanya tentang apa yang telah terjadi.

Mendengar pertanyaan Dou Zhao, air mata Miao Ansu mulai menetes, “Song Han bukan manusia! Untuk menjebak Tuan Muda, dia mengabaikan ikatan pernikahan kita sepenuhnya dan bahkan berkomplot melawanku..."

Sambil terisak-isak, dia menceritakan bagaimana dia menyadari perilaku aneh Liu Hong dan mengirim Ji Hong untuk menyelidikinya. Ketika itu tidak membuahkan hasil, dia tetap tidak menyerah. Dia tidak hanya menyuruh orang mengawasi Liu Hong, tetapi dia juga menghabiskan banyak uang untuk menyuap pelayan Song Han. Dia menemukan bahwa Song Han telah diam-diam berhubungan dengan orang-orang dari kediaman Raja Liao dan bahwa kata-kata serta tindakannya menjadi agak sombong seolah-olah dia akan segera muncul di Yizhitang .

Miao Ansu tidak tahu apa yang terjadi, tetapi dia tahu bahwa Song Mo sangat tidak menyukai Song Han.

Dia ingin menggunakan Song Mo untuk menekan Song Han, tetapi merasa tidak pantas untuk menyebutkannya kepada Dou Zhao untuk kedua kalinya, karena dia pikir itu hanya masalah internal istana. Jadi dia mengirim seseorang untuk memberi tahu Song Mo, yang menyebabkan dia mengungkap rencana Song Han untuk menjebaknya.

Dou Zhao tercengang.

Ia tidak pernah membayangkan bahwa sesuatu yang kelihatannya masalah kecemburuan biasa, bahkan sepele di kalangan istana inti, bisa berujung pada hubungan yang mematikan.

Dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Untunglah kamu sangat perhatian dan memberi tahu Tuan Muda tentang hal ini. Kalau tidak, Tuan Muda dan kamu akan terkejut!"

“Ini sama sekali bukan hal yang tidak terduga,” kata Miao Ansu, hatinya terasa seperti ditusuk, darah mengalir deras saat mendengar kejadian ini. “Dia bermaksud menghancurkanku sepenuhnya—Tuan Muda dapat dengan mudah mengklaim bahwa dia telah memasuki ruangan yang salah dalam keadaan mabuk, tetapi aku tidak akan pernah bisa membersihkan nama baikku, bahkan jika aku melompat ke Sungai Kuning…”

Dia teringat pada Liu Hong yang telah dipukuli hingga hampir kehilangan nyawanya, dan Du Ruo yang reputasinya telah hancur total.

Jika dia tidak bersikap ekstra hati-hati dan diam-diam memberi tahu Song Mo tentang masalah ini, nasib Liu Hong dan Du Ruo akan menjadi miliknya hari ini!

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh, “Awalnya, Tuan Muda tidak tahu apa yang mereka rencanakan, dia hanya menyuruhku untuk berhati-hati. Ketika aku ditempatkan di ruang belakang Du Ruo dan Song Han dengan paksa mencegahku pergi, sepertinya Tuan Muda telah menebak apa yang sedang direncanakan Song Han..." Miao Ansu masih tidak dapat memahami bagaimana Song Mo dapat menebak bahwa Song Han akan menggunakan identitasnya dan Song Mo untuk menciptakan masalah.

Alisnya berkerut karena bingung. “Dia menyuruh Ji Hong untuk selalu berada di sampingku dan memerintahkanku untuk tidak makan atau minum apa pun dari Istana Xiangxiang. Namun, aku tidak tega membiarkan Song Han, si biadab itu, pergi begitu saja, jadi aku memohon Tuan Muda untuk menghukumnya. Tuan Muda kemudian menyuruhku untuk bertindak sesuai dengan situasi dan mencari cara untuk menipu Du Ruo dan yang lainnya.”

“Aku perhatikan tangan Du Ruo sedikit gemetar saat dia menyajikan teh untuk aku , jadi aku diam-diam menumpahkan teh itu sambil berpura-pura sudah meminumnya dan merasa mengantuk.”

“Dia terpikat dan dengan senang hati membantuku tidur.”

“Aku kemudian berpura-pura mencari-cari kesalahan dalam kata-kata dan tindakan Liu Hong, mengkritiknya, dan mengusirnya.”

“Du Ruo pergi menghibur Liu Hong.”

“Aku menginstruksikan Ji Hong untuk mencari cara untuk menunda Liu Hong dan Du Ruo, sementara aku diam-diam menyelinap keluar dari ruang belakang dan pergi ke ruangan hangat di belakang aula bunga…”

Ketika dia berbicara, terdengar langkah kaki di luar, dan seorang pelayan muda masuk untuk melaporkan bahwa Liu Zhang telah membawa Ji Hong.

Miao Ansu segera berhenti berbicara dan mengangkat tirai untuk menyambut mereka di luar ruang istirahat.

Sang nyonya dan pembantu berpelukan sambil menitikkan air mata kebahagiaan.

Setelah beberapa saat, Miao Ansu mendorong Ji Hong dan bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

Ji Hong mengangguk berulang kali, matanya merah, dan berkata, “Sesuai instruksi Anda, aku tetap berada di samping tempat tidur dan tidak membiarkan mereka mengangkat tirai tempat tidur. Kemudian, ketika Liu Hong berteriak dan membuat keributan di luar, aku khawatir mencari alasan untuk pergi, tetapi tiba-tiba, pembantu yang berbagi halaman dengan Du Ruo menarik aku keluar…” Dia buru-buru memberi tahu Miao Ansu apa yang terjadi setelahnya. “Aku bersembunyi dengan pembantu itu di kamarnya sampai pemuda ini datang untuk menemukan aku .” Dia mengangguk dengan rasa terima kasih ke arah Liu Zhang, lalu berbalik dan berkata, “Nyonya Muda, apakah Anda baik-baik saja? Apakah Tuan Kedua menyakiti Anda?”

“Aku juga baik-baik saja,” kata Miao Ansu sambil tersenyum sambil menangis. “Orang-orang Tuan Muda menemukan aku dan membawa aku ke Nyonya. Saat Nyonya dan aku bergegas datang, Song Han dan Du Ruo sudah tidur di ranjang arhat!”

Dia tertawa penuh kepuasan dan memerintahkan Ji Hong untuk bersujud kepada Dou Zhao.

Dou Zhao mendengarkan dengan tenang di samping, mendengar sebagian besar ceritanya. Mengenai beberapa detail, dia mungkin harus menunggu sampai besok untuk bertanya kepada Song Mo.

Dia memerintahkan Ruo Tong untuk melayani nyonya dan pembantunya saat mereka pensiun, “Kalian berdua telah dipertemukan kembali setelah pengalaman yang mengerikan dan pasti ada banyak hal yang harus dibicarakan. Aku tidak akan menahan kalian lebih lama lagi. Tuan Muda selalu jelas tentang rasa terima kasih dan dendam. Kalian telah membantunya dengan luar biasa, jadi dia pasti punya rencana untuk masa depan kalian. Untuk saat ini, beristirahatlah dengan tenang di sini. Jika ada yang kalian butuhkan, tunggu sampai kalian bertemu Tuan Muda besok untuk membicarakannya.”

Keduanya dengan penuh terima kasih membungkuk kepada Dou Zhao dan mundur.

Larut malam itu, Ji Hong bertanya kepada Miao Ansu dengan suara pelan, “Nyonya Kedua, bagaimanapun juga, kita masih orang-orang dari Gang Keempat. Tuan Muda dapat melindungi kita untuk saat ini, tetapi tidak selamanya. Kita sekarang berselisih dengan Tuan Kedua, apa yang harus kita lakukan di masa depan?”

Dia menentang keterlibatan dalam konflik antara Song Mo dan Song Han.

Tetapi karena Miao Ansu sudah mengambil keputusan, dia hanya bisa menggertakkan giginya dan mengikuti saja.

Miao Ansu mendesah pelan dan tidak berbicara.

Hati Ji Hong langsung hancur.

“Tidurlah!” kata Miao Ansu. “Kita akan membicarakan ini setelah aku bertemu dengan Tuan Muda!”

Ji Hong tidak bisa tidur sama sekali dan terjaga hingga fajar.

Ruo Tong membawa beberapa pelayan muda untuk menyajikan sarapan bagi mereka.

Miao Ansu berkata dengan sopan, “Nona Ruo Tong tidak perlu repot-repot. Ji Hong sudah cukup.”

Ruo Tong tidak memaksa dan tersenyum, “Nyonya kami memerintahkan kami untuk mengikuti perintah Nyonya Kedua dan tidak mengganggu Anda. Jika Anda butuh sesuatu, beri tahu aku saja.” Dia kemudian membawa para pelayan muda itu pergi.

Miao Ansu tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, “Mereka memberi kita ruang untuk berbicara! Begitu perhatiannya, tidak heran Tuan Muda menyayanginya seperti biji matanya."

Ji Hong tahu bahwa “dia” yang dimaksud Miao Ansu adalah istri Tuan Muda, Nyonya Dou.

Meski keduanya menikah dengan pria keluarga Song, Nyonya Dou dan Nyonya Kedua memiliki kehidupan yang sangat berbeda.

Ekspresi Ji Hong sedikit gelap.

Sementara itu, Dou Zhao sedang mendiskusikannya dengan Song Mo, “Song Han pasti tidak akan bisa menampung mereka lagi. Aku pikir akan lebih baik jika Nyonya Miao mengaku sakit, dan Anda mengirim orang untuk mengawalnya ke tanah milik keluarga Song untuk memulihkan diri."

Song Mo merasa ini adalah ide yang bagus dan berkata, “Kalau begitu, tanyakan saja pada Nyonya Miao apa pendapatnya. Jika dia bersedia, aku akan mengatur orang untuk menemaninya ke kediaman sekarang juga."

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum dan menyinggung kejadian tadi malam, “Lu Ming baru saja datang untuk meminta nasihat dari Guru Chen tentang apa yang harus dilakukan, dan dalam sekejap mata, kamu sudah memergoki Song Han 'berbuat curang,' membuatku khawatir tanpa alasan!”

Song Mo tersenyum malu dan berkata, “Aku tidak menyangka dia akan menggunakan taktik licik seperti itu lagi dan lagi. Untungnya, Nyonya Miao bertekad untuk berpisah dengan Song Han, dan Song Han sangat puas ingin melihatku dipermalukan sehingga dia berlari ke kamarku yang hangat untuk 'memergoki kami' tanpa sepengetahuan Ayah dan Raja Liao . Ini memungkinkanku untuk menempatkan Song Han dan Du Ruo di ranjang yang sama.”

Dou Zhao agak menyesal tidak sempat melihat ekspresi di wajah Raja Liao , Song Yichun, dan Song Han pada saat itu—pasti pemandangan yang luar biasa!

Dia tidak bisa menahan diri untuk berkata, “Kamu seharusnya memanfaatkan kesempatan ini untuk menghadapi Song Han dengan baik, daripada memberinya alasan tentang mabuk dan memasuki ruangan yang salah…”

Tatapan mata Song Mo berubah dingin saat dia berkata, “Bahkan jika kita membuat keributan besar, itu hanya akan merusak reputasi Song Han. Bagaimana itu bisa memuaskan keinginanku untuk membalas dendam? Cara ini lebih baik. Biarkan dia berjuang dalam lumpur rumor, terpaksa bergantung pada Raja Liao . Ketika saatnya tiba untuk berurusan dengan mereka berdua, itu akan benar-benar memuaskan!”

Hati Dou Zhao tergerak, lalu dia tersenyum, “Apakah kamu sudah merencanakan ini sejak kamu membiarkan dia mendirikan rumah tangganya?”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Itu namanya bersiap!”

Licik sekali!

Bagaimana mungkin Song Han cocok untuknya?

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, namun kemudian berkata dengan nada khawatir, “Apakah kejatuhan Song Han tidak akan melibatkanmu?”

Song Mo menjawab, “Itulah sebabnya aku perlu memastikan semua orang di ibu kota tahu tentang 'perselisihan persaudaraan' kita!”

Pengasuh bayi membawa Tuan Muda Yuan ke sana.

Yuan mengoceh, “Papa,” dan bersikeras agar Song Mo bermain dengannya.

Song Mo bermain dengannya sebentar sebelum menuju ke kantor pemerintah.

Dou Zhao pergi ke kamar tamu dan menyampaikan maksud Song Mo kepada Miao Ansu.

Miao Ansu mengucapkan terima kasih sambil tersenyum, tetapi ada sedikit keraguan di ekspresinya.

Dou Zhao berterima kasih padanya karena telah memperingatkan Song Mo dan dengan sabar bertanya, “Apakah kamu punya permintaan lain? Aku bisa membantumu menyampaikannya kepada Tuan Muda.”

Setelah terdiam cukup lama, Miao Ansu berkata dengan suara pelan, “Aku ingin menceraikan Song Han!”

Dou Zhao tercengang.

Ji Hong, mengabaikan kehadiran Dou Zhao, segera melompat, “Nyonya Kedua, pernikahanmu dengan Tuan Kedua telah dianugerahkan oleh kekaisaran! Dan jika kamu menceraikan Tuan Kedua, ke mana kamu akan pergi? Pamanmu tidak akan pernah mengizinkanmu pulang!”

Memang.

Bahkan jika Song Mo bisa membantu perceraiannya, ke mana dia bisa pergi setelahnya?

Miao Ansu tersenyum pahit.

***

BAB 490-492

Tak lama kemudian, kereta untuk menjemput Miao Ansu dan Ji Hong pun tiba.

Ji Hong membantu Miao Ansu masuk ke dalam kereta dan mengangkat tirai, hanya untuk mendapati pembantu yang berteriak “Hantu!” di Pengadilan Xiangxiang duduk di dalam.

Dia tersenyum dan berlutut menyambut Miao Ansu dan Ji Hong, sambil berkata, “Tuan Muda berkata bahwa aku harus melayani Nyonya Kedua mulai sekarang.”

Ji Hong tak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas lega, sambil tersenyum dia berkata, “Pantas saja kau menarikku untuk mencari Liu Hong!”

Sementara yang lain terlalu takut untuk meninggalkan kamar mereka karena takut hantu, pembantu ini mencari bantuan meskipun tahu Nyonya Kedua sedang beristirahat di kamar Du Ruo. Ternyata dia adalah seseorang yang diatur oleh Tuan Muda.

Ji Hong duduk di sampingnya dengan hangat sambil mengobrol dengan suara rendah.

Pembantu itu memberi tahu mereka, “Liu Hong jatuh dari tangga dan lehernya patah. Dia lumpuh total, hanya matanya yang bisa bergerak. Tuan Kedua berbelas kasih dan memberikan lima puluh tael perak agar orang tuanya membawanya pulang. Dokter berkata bahwa dalam kondisinya, jika keluarganya menghabiskan uang untuk membeli air, dia mungkin bisa bertahan tiga hingga lima tahun. Kalau tidak, dia hanya punya waktu lima belas hingga enam belas hari untuk hidup. Adapun Nona Du Ruo dari kediaman Guogong, dia tiba-tiba jatuh sakit dan dipindahkan ke kamar hangat di sisi timur taman belakang oleh Guogong. Aku dengar beberapa dokter telah diganti, tetapi kondisinya belum membaik. Guogong telah memerintahkan istri Lü Zheng untuk menyiapkan pakaian pemakaman terlebih dahulu.”

Miao Ansu bertukar pandang dengan Ji Hong, merasa agak emosional.

Song Han memperlakukan orang-orang di sekitarnya sebagai orang yang tidak berharga, dan cepat menyerukan pemukulan dan pembunuhan. Sebaliknya, Song Mo akan mencari cara untuk mengatur dengan baik siapa pun yang telah membantunya. Perbedaan di antara mereka jelas. Song Han tidak akan pernah bisa melampaui Song Mo dalam kehidupan ini.

Dia diam-diam menetap di tanah pedesaan Song Mo.

Beberapa hari kemudian, berita kematian Liu Hong dan Du Ruo menyebar.

Ji Hong meludah ke tanah sambil mengumpat, “Pantas saja mereka begitu!”

Miao Ansu tidak sependapat dengan pandangan ini.

Meskipun Liu Hong dan Du Ruo telah melakukan kesalahan, tanpa dalang Song Han dan Song Yichun, apa yang dapat dilakukan oleh para wanita lemah ini, yang kontraknya dipegang oleh orang lain?

Memikirkan hal ini, Miao Ansu merasa agak marah.

Mengapa Liu Hong dan Du Ruo harus mati sementara Song Han dan Song Yichun terus menjalani kehidupan yang tanpa beban?

Ini adalah tanah milik Song Mo, jadi Miao Ansu bertanya kepada manajer tanah, “Aku ingin bertemu keluarga aku . Apakah boleh?”

Manajer itu tersenyum dan berkata, “Tuan Muda memberi instruksi sejak awal bahwa Anda dapat pergi ke mana pun yang Anda inginkan. Namun, sebaiknya jangan pergi terlalu jauh, jangan sampai ada yang memanfaatkan situasi ini untuk memaksa Anda pulang. Kalau begitu, Tuan Muda kami tidak akan bisa membantu.”

Miao Ansu segera berkata, “Aku mengerti. Aku hanya ingin bertemu dengan kakakku dan membiarkan dia memberi tahu keluargaku, agar orang tuaku tidak khawatir.”

Alasan ini sulit dibantah, jadi manajer mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada keluarga Miao.

Keluarga Miao terkejut dan segera mengirim Miao Anping untuk menemani Nyonya Miao mengunjungi Miao Ansu.

Nyonya Miao, yang hampir tidak bisa berdiri tegak, bertanya dengan cemas, “Bagaimana Anda akhirnya dikirim ke tanah milik keluarga Song? Bagaimana dengan kebutuhan sehari-hari Anda? Apakah mereka akan menceraikan Anda?”

Miao Ansu merasa seperti ditikam.

Dia menangis tersedu-sedu di depan saudara laki-laki dan ibunya, “Song Han bukan manusia! Dia berselingkuh dengan selir ayahnya! Si jalang kecil Liu Hong, untuk menyenangkan Song Han, bahkan berjaga di luar pintu saat dia berselingkuh dengan selir ayahnya. Bahkan selama jamuan makan untuk Raja Liao , hatinya yang penuh nafsu tidak berubah.

Ketika Tuan Muda tidak sengaja menemukannya, dia tidak hanya tidak mengakui kesalahannya, tetapi dia juga ingin memukuliku di depan Tuan Muda dan Guogong, mengatakan bahwa aku tidak berbudi luhur karena tidak membantunya menutupinya, yang menyebabkan Tuan Muda mengetahuinya. Tuan Muda, takut dia mungkin menyakitiku dalam kemarahan dan rasa malunya, tidak punya pilihan selain mengirimku ke tanah pedesaan. Saudaraku, kamu harus mencari keadilan untukku! Aku tidak bisa membiarkan dia memukuliku tanpa alasan!”

Miao Anping dan Nyonya Miao saling memandang dengan bingung. Setelah beberapa lama, Nyonya Miao berkata dengan canggung, “Putri yang sudah menikah itu seperti air yang tumpah. Bagaimana mungkin kami, keluarga kandungmu, dengan mudah ikut campur dalam urusanmu? Kau tahu apa yang terjadi terakhir kali. Kakakmu pergi ke Gang Keempat untuk membuat keributan untukmu, dan apa hasilnya? Kakakmu dipukuli oleh para penjaga rumah Ying Guogong . Punggungnya masih sakit, dan dia harus minum obat setiap hari. Semua tabungan keluarga kita telah digunakan untuk membeli obat untuk kakakmu…”

Miao Ansu sangat marah hingga hatinya sakit, tetapi dia harus berpura-pura setuju dengan ibu dan saudara laki-lakinya.

"Itulah sebabnya aku meminta kakak untuk datang dan membahas ini!" katanya, penuh dengan keluhan. "Terakhir kali ketika kakak membuat keributan untukku, tidak ada yang baik terjadi, dan aku terus mengkhawatirkannya sejak saat itu! Tapi kali ini berbeda. Ketika Tuan Muda memergoki Song Han beraksi, Raja Liao juga hadir. Tak lama kemudian, Liu Hong patah leher karena jatuh, Du Ruo meninggal karena sakit, dan aku pindah ke tanah pedesaan.

Pikirkanlah, jika masalah ini sampai terbongkar, siapa yang bisa mengatakan kita memeras seperti terakhir kali? Lagipula, Tuan Muda berjanji bahwa selama aku bersedia, aku bisa tinggal di rumah pedesaan selama yang aku inginkan. Dengan dukungan Tuan Muda, Song Han tidak bisa melakukan apa pun padaku. Jika kau pergi dan membuat keributan, bukankah Song Han harus membayarmu?”

Mendengar hal ini, Nyonya Miao merasa agak gelisah, merasa bahwa masalahnya tidak sesederhana yang dikatakan putrinya. Namun jika diminta untuk menjelaskan apa sebenarnya yang salah, dia tidak bisa mengatakannya.

Mata Miao Anping berbinar, dan dia berkata, “Itu bukan ide yang buruk! Istri Song Han sudah tiada, istri Guogong sudah meninggal, dan kamu sudah pindah ke tanah pedesaan keluarga Song dan tidak akan kembali. Kita dapat mengatakan bahwa Song Han berselingkuh dengan selir ayahnya, yang membuatmu sangat marah sehingga kamu meninggalkan Gang Keempat. Kita dapat memeras sejumlah uang dari Song Han.” Dia bertepuk tangan dan tertawa, “Kakak, kamu akhirnya pintar sekali!”

Miao Ansu tersenyum, sambil mengatupkan bibirnya.

Nyonya Miao, bagaimanapun, khawatir, “Bagaimana jika Song Han melakukan hal yang sama seperti terakhir kali dan menyuruh orang mengalahkan kita?”

“Kali ini berbeda dari terakhir kali,” kata Miao Anping dengan percaya diri. “Terakhir kali, kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena kita tidak benar—dia mempermainkan pembantu mahar kakak, dan kita bersikap dingin padanya. Tentu saja, dia tidak akan tunduk pada keluarga kita. Sekarang, dengan kakak yang tinggal di tanah pedesaan Tuan Muda, yang diatur oleh Nyonya Dou, bagaimana dia bisa dengan paksa mengambil kembali kakak? Selama kakak tidak kembali ke Gang Keempat selama satu hari, masalah perselingkuhan Song Han tidak dapat diselesaikan selama satu hari. Bukankah Song Han harus membayar kita?” Dengan gembira, dia berdiskusi dengan Miao Ansu, “Aku pikir kita tidak boleh menghabisi Song Han sekaligus. Kita harus melakukannya perlahan-lahan, meminta sedikit perak hari ini, sedikit besok, membuatnya mendukung kita mulai sekarang!”

Memang pilihan yang tepat untuk melibatkan kakaknya dalam masalah ini!

Miao Ansu mengangguk.

Miao Anping masih sedikit khawatir dan berkata, “Aku akan membelamu di sini. Jangan berubah pikiran di tengah jalan dan kembali ke Gang Keempat bersama Song Han itu!”

“Tidak akan!” Miao Ansu berkata untuk menenangkan kakaknya, “Aku mengandalkanmu untuk membagi sebagian perak yang kau peras dari Song Han denganku!”

Mendengar ini, Miao Anping langsung menjadi gugup dan berkata, “Paling-paling, aku akan memberimu sepersepuluh! Aku perlu menyewa orang untuk membantu menangani Song Han yang menyebalkan itu dan menyewa orang untuk pergi bersamaku untuk meminta perak. Jika Song Han menjadi kejam dan tidak membayar, aku bahkan mungkin berakhir di penjara dengan salah satu kartu namanya dilempar ke Prefektur Shuntian. Kamu hanya perlu duduk dengan nyaman di rumah menunggu perak itu…”

Tetapi Miao Ansu ingin lebih dari sekadar menghancurkan reputasi Song Han.

Dia menawar dengan Miao Anping, “Bagi hasil 40-60! Kalau tidak, aku tidak akan mengakui bahwa aku pindah ke tanah pedesaan karena Song Han membuatku marah."

“Paling banyak, pembagiannya 20-80!” kata Miao Anping, “Kalau tidak, aku tidak bisa membuat angka-angka itu bekerja.”

Mereka menawar cukup lama sebelum akhirnya memutuskan pembagian 30-70.

Baik Miao Ansu maupun Miao Anping merasa puas.

Miao Anping bahkan tidak punya pikiran untuk makan siang. Dia meninggalkan Nyonya Miao untuk menemani Miao Ansu dan segera kembali ke Kabupaten Daxing.

Miao Ansu menyuruh orang menyiapkan kamar tamu untuk Nyonya Miao.

Nyonya Miao tidak senang dan berkata, “Suamimu toh tidak akan datang, jadi mengapa aku tidak bisa tinggal bersamamu?”

Terakhir kali Nyonya Miao mengunjungi Gang Keempat, dia berpura-pura rambutnya berantakan dan meminta pembantu kecil Miao Ansu untuk membantunya menata ulang rambutnya, memanfaatkan kesempatan itu untuk mengenakan jepit rambut emas murni milik Miao Ansu dan sepasang anting-anting labu giok bertatahkan emas di rumah.

Jika Nyonya Miao bertanya mengapa dia tinggal di rumah pedesaan keluarga Song saat itu juga, dia mungkin akan menutup mata dan membiarkan ibunya tinggal di kamarnya. Namun kali ini... dia bertekad untuk menjauhkan diri dari ibunya. Song Han tidak bisa diandalkan, dan Song Mo tidak bisa mendukungnya seumur hidup. Keluarga Miao hanya peduli dengan uang. Jika dia tidak merencanakannya sendiri sekarang, dia tidak akan punya jalan keluar.

Ji Hong merasa bahwa mengingat situasi Miao Ansu saat ini, menyinggung keluarga asalnya akan benar-benar membuatnya tidak punya pilihan lain.

Dia menasihati Miao Ansu, “Nyonya Muda, mengapa Anda tidak memberikan sebagian pakaian dan perhiasan lama Anda kepada nyonya tua itu untuk dibawa pulang dan menyelamatkan muka?”

Miao Ansu menggelengkan kepalanya dan berkata, “Ketamakan itu sulit dipuaskan. Lagipula, aku sudah memutuskan untuk menceraikan Song Han. Kalau aku tidak memanfaatkan statusku sebagai Nyonya Kedua keluarga Song untuk mendapatkan beberapa barang sekarang, apa yang akan kami makan di masa depan?” Kemudian dia menulis surat dan meminta Ji Hong untuk mengantarkannya ke Dou Zhao. “Aku meminta kakak iparku untuk mengirim seseorang bersamamu ke Gang Keempat untuk membawa semua koperku. Manfaatkan kesempatan ini untuk diam-diam menyisihkan barang-barang berhargaku secara terpisah dan minta kakak iparku untuk menyimpannya untukku, jangan sampai barang-barang itu diambil oleh pamanku saat dikirim.”

Mendengar ini, Ji Hong tidak dapat menahan tangis.

Harimau di depan, serigala di belakang. Situasi Nyonya Kedua terlalu sulit!

Dia menangis pelan di rumah Ying Guogong .

Dou Zhao juga merenungkan masalah ini.

Song Han ditemukan oleh Raja Liao dalam keadaan acak-acakan bersama selir Adipati di ruangan yang sama adalah kesempatan besar!

Song Mo tidak ingin bergerak melawan Song Han demi tujuan yang lebih besar, tetapi Dou Zhao tidak setuju untuk membiarkan Song Han bebas tanpa cedera setelah dia menjebak Song Mo sekali.

Namun, Dou Zhao belum memutuskan bagaimana menghadapi Song Han.

Melihat surat Miao Ansu, dia hampir tertawa terbahak-bahak. Dia segera memanggil kedua saudari Jin Gui dan Yin Gui, dan berkata kepada Ji Hong, “Kedua pelayan pribadiku ini memiliki keterampilan bela diri yang sangat baik. Belum lagi wanita, bahkan tiga atau lima pria kuat pun tidak akan mudah mendekati mereka. Aku akan meminta mereka menemanimu ke Gang Keempat untuk mengambil barang-barang. Jika terjadi sesuatu, beri mereka perintah saja.”

Ji Hong sebelumnya agak gugup, takut Dou Zhao mungkin tidak mau terlibat dalam masalah ini. Mendengar ini, dia sangat gembira. Dia membungkuk kepada Dou Zhao dan, memanggil Jin Gui dan Yin Gui sebagai "kakak perempuan," menyanjung mereka saat mereka pergi ke Gang Keempat.

Song Han merasa tidak nyaman, memikirkan cara untuk membawa Miao Ansu kembali.

Tinggalnya dia di rumah pedesaan tanpa alasan yang tepat akan mengundang kritik. Sayangnya, rumah besar Ying Guogong hanya memiliki Dou Zhao sebagai kerabat perempuan yang sah. Akan cukup baik jika Dou Zhao tidak mencoreng reputasinya; mengharapkan dia untuk menutupinya adalah hal yang mustahil.

Mendengar Ji Hong datang untuk memindahkan barang-barang Miao Ansu, urat-urat di pelipisnya menggelembung. Dia mengangkat kakinya untuk menendang Ji Hong, sambil berteriak, “Dasar wanita jalang, kau sudah keterlaluan! Kau tidak tahu makanan dan minuman siapa yang kau makan? Beraninya kau datang ke rumah untuk memindahkan barang-barang…”

Akan tetapi, sebelum kakinya dapat mencapai Ji Hong, seorang pembantu kecil melesat keluar dari samping, mencengkeram pergelangan kakinya dengan tangannya, dan menariknya ke depan, membuatnya terjatuh telungkup bagaikan seekor anjing memakan tanah.

***

Song Mo tidak sengaja menyembunyikan berita hari itu. Desas-desus perlahan menyebar di antara para pelayan di kediaman Ying Guogong bahwa "Tuan Kedua dan selir Guogong tertangkap basah berzina oleh Tuan Muda, menyebabkan Nyonya Kedua dengan marah mundur ke tanah pedesaan untuk memulihkan diri." Orang-orang di Empat Jalan juga mendengar tentang hal itu. Jadi ketika Ji Hong memimpin para pelayan dari kediaman Ying Guogong untuk memindahkan barang bawaan Miao Ansu, para pelayan yang lebih jeli semuanya mencari alasan untuk menghindari tempat kejadian. Mereka yang tidak dapat menghindarinya menatap Song Han yang tergeletak di tanah, lalu melirik Jin Gui yang telah mundur tanpa ekspresi di belakang Ji Hong, tidak dapat sadar untuk waktu yang lama.

Seorang hamba yang memukul tuannya dapat dihukum pengasingan!

Bagaimana gadis kecil ini bisa begitu berani?

Semua orang di Four Lanes tercengang.

Di dalam ruang utama, terjadi keheningan total, seolah-olah udara pun membeku.

Ji Hong tidak bisa menahan diri untuk tidak menjilat bibirnya.

Tidak heran Nyonya Dou berani memperlakukan Ying Guogong seolah-olah dia tidak ada. Para pelayan di sisinya benar-benar hebat!

Jika dia ingin meninggalkan Empat Jalur dengan selamat hari ini, dia harus bergantung pada saudara perempuan Jin Gui dan Yin Gui.

Sikapnya terhadap Jin Gui dan Yin Gui menjadi lebih hormat, “Kakak-kakak, hari sudah larut, dan kalian harus kembali. Aku pikir kita harus segera membantu Nyonya Kedua mengemasi barang-barangnya dan mengirimkannya ke rumah pedesaan!"

Jin Gui dan Yin Gui mengerti bahwa nyonya itu mengirim mereka untuk mengintimidasi orang-orang ini. Mengenai memindahkan barang, itu bukan tugas mereka.

Kedua saudari itu tersenyum dan mengangguk, berdiri berjaga di pintu ruang dalam.

Ji Hong buru-buru memimpin beberapa pelayan wanita ke ruang dalam.

Pelayan Song Han akhirnya bereaksi dan bergegas maju untuk membantu Song Han berdiri.

Song Han mendorong pelayan itu dan berusaha berdiri sendiri.

“Bawakan aku para penjaga!” Mulutnya bengkak, dan rahangnya memar. Melihat kedua saudari Jin Gui dan Yin Gui yang acuh tak acuh, wajahnya sangat muram. “Kalian melatih prajurit selama seribu hari untuk menggunakan mereka selama satu jam. Aku tidak percaya bahwa beberapa wanita dapat memindahkan barang-barang dari bawah hidung para penjaga!”

Pelayan itu menjawab dan segera pergi, tetapi segera kembali dengan panik, “Tuan Kedua, ini buruk! Ji Hong entah bagaimana telah membawa lebih dari selusin orang yang sangat terampil yang telah memblokir gerbang kedua. Kita tidak bisa keluar sama sekali!"

Song Han gemetar karena marah.

Si jalang Miao Ansu itu berani menghadapinya!

Jika dia membiarkan Miao Ansu menginjak kepalanya hari ini, bagaimana dia bisa menghadapi orang lain di masa depan?

Dia melangkah ke luar, “Aku ingin melihat siapa yang berani menghentikan aku !”

Pelayan itu bergegas mengikutinya.

Ji Hong mengemas barang-barangnya dengan efisien.

Keberhasilannya menyusup hari ini, sejujurnya, karena unsur kejutan dan meminjam tenaga Nyonya Dou. Kesempatan seperti itu tidak akan datang lagi. Tugas yang mendesak adalah mengambil barang-barang yang paling berharga. Sedangkan untuk pakaian setengah baru, setengah lama dan perabotan biasa yang dibeli dari toko, semuanya harus diserahkan kepada Song Han.

Ji Hong dengan sopan mendesak para pelayan wanita kasar yang dipinjam dari Dou Zhao, “Cepatlah, nona-nona. Kita mungkin tidak bisa pergi begitu Tuan Kedua kembali.”

Melihat Song Han dipukuli, para pembantu wanita juga merasa bersalah. Mereka tersenyum dan setuju, bekerja lebih cepat. Tak lama kemudian, mereka telah mengemas tiga atau empat koper.

Karena khawatir penundaan itu akan menimbulkan masalah, Ji Hong menyerahkan barang-barang berharga milik Miao Ansu ke dalam pelukan Jin Gui dan Yin Gui, “Tolong, saudari-saudari, bantu kami mengantarkan ini ke Nyonya Kedua.”

Jin Gui dan Yin Gui hanya mendengarkan perintah Dou Zhao. Karena Dou Zhao menyuruh mereka membantu Ji Hong, mereka tidak menolak dan menyelipkan barang-barang itu ke dalam dada mereka.

Ji Hong menghela napas lega ketika tiba-tiba terjadi keributan di luar.

Dia merasa cemas dan mengirim seorang pembantu kecil untuk melihat apa yang terjadi.

Pelayan kecil itu berlari kembali dengan gembira, “Kakak Ji Hong, ini Paman! Dia datang dengan sekelompok besar orang, katanya dia ingin mengembalikan harga diri Nyonya Kedua!"

Besar!

Dengan bantuan Paman, segala sesuatunya kemungkinan besar akan berhasil.

Senyum muncul di wajah Ji Hong.

Namun Song Han sangat marah hingga dia memutar matanya.

Miao Anping telah memutarbalikkan fakta, terus menerus menuduhnya dan ayahnya telah tertangkap basah berzina dengan selirnya oleh Miao Ansu. Dia tidak mau mendengarkan bujukan baik dan bahkan mengirim Miao Ansu ke tanah milik keluarga Song untuk memulihkan diri, menuntut seribu tael perak sebagai uang tutup mulut.

Dia pasti sangat tidak beruntung dalam delapan kehidupannya karena menjadi mertua keluarga Miao! Selain uang, keluarga Miao tidak tahu apa-apa lagi!

Gigi Song Han bergemeretak keras sambil mencibir, “Memfitnah dan menjebak pejabat juga bisa dihukum penjara!”

Miao Anping tidak terpengaruh dan tersenyum, “Tuan Muda Kedua Song benar-benar telah berbicara ke dalam hatiku. Kalau begitu, mari kita pergi ke yamen Shuntianjin untuk mencari tahu! Aku tidak percaya bahwa seorang putra yang tidur dengan selir ayahnya dapat dibenarkan! Oh benar, aku mendengar saudara perempuanku mengatakan bahwa Raja Liao juga hadir hari itu. Bukankah Raja Liao masih di sini? Kita dapat mengundang Raja Liao ke yamen sebagai saksi. Orang lain mungkin tidak dapat mengundang Raja Liao , tetapi keluarga Song-mu adalah yang teratas di antara para bangsawan, kamu pasti dapat mengundang Raja Liao !”

Song Han sangat marah hingga dia tidak bisa berbicara, tetapi dia tidak berani pergi ke yamen Shuntianjin untuk mengajukan gugatan terhadap keluarga Miao.

Dia tidak takut kehilangan muka. Lagipula, Song Mo sudah mengatakan bahwa dia mabuk dan memasuki ruangan yang salah. Bahkan jika mereka pergi ke yamen, dia bisa menggunakan ini sebagai alasan. Tetapi jika Raja Liao tahu bahwa dia tidak hanya mengacaukan pekerjaannya, tetapi dia juga tidak bisa membersihkannya sendiri, bagaimana mungkin pangeran masih menganggapnya serius?

Keberhasilannya hari ini bergantung pada dukungan Permaisuri.

Cahaya dingin melintas di mata Song Han, “Aku tidak punya seribu tael perak. Paling banyak dua ratus tael. Ambil atau tinggalkan saja. Kalau tidak, kita akan bertemu di yamen Shuntianjin."

Miao Anping sudah memutuskan untuk memakan sepotong daging berlemak ini sedikit demi sedikit. Dia juga takut akan kehancuran bersama, jadi dia menawar, “Setidaknya delapan ratus tael. Saudara-saudaraku ikut denganku, mereka juga butuh uang teh."

“Paling banyak tiga ratus tael, tidak lebih dari satu sen pun.”

Sikap Song Han tegas. Miao Anping bersikeras, dan mereka akhirnya sepakat dengan empat ratus tael perak.

Miao Anping meninggalkan ruang belajar dan memarahi para pelayan dari Empat Jalan agar menyajikan teh dan makanan ringan kepada para pembantu yang menganggur yang duduk di aula bunga sambil menunggunya.

Song Han menatap para penjahat yang duduk di aula bunga miliknya yang tertata rapi, merasakan tusukan rasa sakit lagi di hatinya.

Ji Hong di halaman dalam menerima berita itu, melihat pakaian yang ditumpuk di separuh ranjang kang, menggigit bibirnya, dan berkata kepada saudara perempuan Jin Gui dan Yin Gui, “Ayo kita selesaikan semuanya sekarang. Kita mungkin bisa bertemu Paman di halaman depan dan meminta bantuannya.”

Jin Gui dan Yin Gui tidak dapat menahan diri untuk menggerutu dalam hati.

Miao Anping tidak cocok untuk bergaul dengan orang yang sopan. Bahkan tanpa bantuannya, mereka bisa keluar dari Four Lanes hanya dengan mengandalkan mereka berdua.

Mereka dengan senang hati membiarkan keluarga Miao memimpin dan mengikuti Ji Hong keluar.

Ketika mereka sampai di gerbang bunga gantung, mereka bertemu dengan beberapa wanita tua yang menjaga halaman dalam yang menghalangi mereka dan menolak membiarkan mereka pergi, dengan mengatakan mereka akan melapor ke Song Han.

Ji Hong mulai menangis dan membuat keributan keras.

Miao Anping, yang sedang duduk di aula bunga kecil, mendengar keributan itu dan keluar untuk menonton. Dia langsung mengenali Ji Hong.

Dia memimpin beberapa pembantu yang menganggur dan mengepung mereka.

“Apa yang sedang kalian lakukan?” teriak Miao Anping kepada para wanita tua yang menjaga halaman dalam.

Ji Hong, seolah melihat tali penyelamat, berteriak, "Paman", “Nyonya Kedua merasa tidak nyaman tinggal di rumah pedesaan. Dia meminta kami untuk kembali ke rumah besar untuk membawa koper-koper ke rumah, tetapi Tuan Kedua menolak untuk setuju. Tolong bantu kami, Tuan."

Pandangan Miao Anping tertuju pada beberapa batang kayu kamper yang merupakan bagian dari mas kawin Miao Ansu di belakang Ji Hong.

Mengapa dia tidak memikirkan hal ini?

Seorang wanita yang kehilangan keluarga suaminya hanya bisa mengandalkan keluarga gadisnya. Jika koper-koper Miao Ansu dipindahkan ke tanah pedesaan, bukankah koper-koper itu akan menjadi miliknya?

Dia mengumpat dan menyingsingkan lengan bajunya untuk membantu.

Melihat hal itu, beberapa pengawal keluarga Song pun ikut berlari menghampiri, tidak mau kalah.

Orang-orang dari Yizhitang berdiri menyaksikan keributan itu.

Pada saat pelayan Song Han datang membawa perak, area di depan gerbang bunga gantung sudah kacau balau dengan orang-orang yang kejar-kejaran, perkelahian, sumpah serapah, dan melompat-lompat.

Dia bergegas pergi melapor pada Song Han.

Song Han yang berpura-pura kebingungan di ruang kerjanya, terpaksa keluar dan berteriak, “Apa yang kalian semua lakukan?”

Kedua belah pihak berhenti dengan malu.

Beberapa wanita tua yang dipukuli dengan parah, terlepas dari situasinya, tergeletak di tanah sambil mengerang lebih keras. Para penjaga Four Lanes harus melangkah maju, menggumamkan laporan tentang apa yang telah terjadi.

Miao Anping segera membalas dengan nada menantang, “Itu awalnya adalah bagian dari mahar yang diberikan keluarga Miao kepada adikku. Sekarang setelah kau membuat adikku marah dan bersembunyi di perkebunan desa, apa hakmu untuk menghentikan kami mengambil koper adikku? Song Han, apakah kau ingin aku mengungkapkan semua hal memalukan yang telah kau lakukan?” Dia kemudian menunjuk pakaiannya sendiri yang robek dan seorang pembantu yang menganggur di dekatnya dengan wajah memar, “Belum lagi yang lainnya, pertama-tama berikan kami lima ratus tael perak untuk biaya pengobatan!”

Aku lebih baik menghabiskan lima ribu tael perak untuk menyingkirkanmu!

Song Han sangat marah, tetapi wajahnya menjadi lebih lembut. Dia menunjuk orang-orang yang mengerang di tanah, “Lalu bagaimana kalian menjelaskan ini? Karena ada kerugian di kedua belah pihak, biarkan masing-masing menanggung kerugiannya sendiri." Sambil berbicara, dia mengangguk kepada pelayan itu.

Pelayan itu segera memberikan empat ratus tael perak berkilau.

Miao Anping tahu bahwa Song Han adalah orang yang kikir dan tidak mudah mendapatkan uang darinya. Dengan ide aliran uang yang stabil, dia melotot tajam ke arah Song Han, mengambil perak, dan mengawal Ji Hong dan yang lainnya membawa koper-koper keluar pintu.

Dia pernah datang untuk membuat masalah sebelumnya, dan sekarang dia membawa orang lagi. Orang-orang dari Four Lanes telah lama menunggu di pintu untuk menyaksikan kehebohan itu. Melihat mereka keluar, mereka berdiri dalam kelompok tiga atau lima orang, sambil menunjuk dan berbisik.

Miao Anping, yang tumbuh di pasar, tahu bahwa rumor dapat membunuh. Karena ingin sedikit menakuti Song Han, dia tersenyum lebar dan membungkuk berulang kali, berkata, “Aku akan membawa adikku kembali untuk tinggal selama beberapa hari. Dia akan kembali sebentar lagi. Bukannya adikku dikirim ke tanah pedesaan karena keluarga Song tidak menyukainya.”

Mendengar ini, seorang wanita dengan berani bertanya, “Jadi Nyonya Kedua pergi ke perkebunan keluarga Song untuk memulihkan diri. Aku bertanya-tanya mengapa aku tidak melihat orang-orang Nyonya Kedua keluar untuk membeli sayur dan beras selama beberapa hari. Penyakit apa yang diderita Nyonya Kedua sehingga memerlukan pemulihan di perkebunan?”

Beberapa pembuat onar tertawa, “Kalau begitu, mengapa paman besar datang begitu agresif dan bahkan pakaiannya robek?”

Miao Anping hanya terkekeh dan mendesak orang-orang dari Yizhitang untuk segera memuat koper-koper ke kereta.

Tidak ada seorang pun dari keluarga Song Han yang keluar untuk menghadapi situasi tersebut.

Melihat tidak ada lagi yang menarik untuk ditonton, orang-orang pun bubar. Beberapa orang yang penasaran berlari ke rumah Ying Guogong untuk menanyakan apa yang telah terjadi.

Miao Anping tidak sabar menunggu kereta mencapai perkebunan sebelum dengan bersemangat membuka bagasi untuk memeriksa.

Syukurlah! Syukurlah!

Bagian-bagian mas kawin yang paling berharga dari masa itu semuanya telah dibawa keluar.

Dia tidak bisa menahan senyum dan memanggil Ji Hong untuk bertanya, “Di mana perhiasan dan barang berharga nyonya muda?"

***

Wajah Ji Hong memucat setelah mendengar ini. Diam-diam dia senang karena dia telah mempercayakan barang-barang berharga Miao Ansu kepada saudara perempuan Jin Gui dan Yin Gui untuk diamankan.

“Semua barang milik Nyonya Kedua ada di sini,” katanya gugup, takut Miao Anping akan mengetahuinya. “Sedangkan untuk perhiasan dan aksesoris bagus yang Anda sebutkan, kami belum melihatnya.” Dia melirik memohon pada para pelayan yang menemaninya ke Four Lanes. “Paman, jika Anda tidak percaya, Anda bisa bertanya kepada mereka.”

Orang-orang Dou Zhao tidak peduli dengan Miao Anping dan membenci sikap serakahnya. Mereka semua berdiri di sana, mata tertunduk dan pikiran melayang ke tempat lain, tidak mengatakan apa pun.

Miao Anping merasa skeptis.

Matanya bergerak cepat saat dia tersenyum dan berkata, “Aku tidak mencoba mengklaim harta milik keponakanku untuk diriku sendiri. Aku hanya ingin memastikan bahwa barang-barang bagus itu tidak ditelan oleh Tuan Kedua keluarga Song. Jika tidak, keponakanku akan menderita kerugian besar!”

Jika dia bisa membuat Miao Anping secara keliru percaya bahwa Song Han telah menyimpan barang-barang itu, bukankah itu akan lebih baik?

Perkataan Miao Anping mengingatkan Ji Hong, dan dia bersumpah tidak mengambil satu pun barang berharga emas dan perak itu, “…Jika hamba ini mengambilnya, semoga surga menghantamku dengan lima petir!”

Ini adalah kutukan yang cukup parah.

Miao Anping ragu-ragu.

Mungkinkah Song Han telah menelan barang-barang berharga milik saudara perempuannya?

Dia membisikkan beberapa patah kata kepada salah satu teman senggangnya lalu berbalik untuk memasuki kota lagi.

Rekannya meraihnya dan berkata pelan, “Bukankah kau bilang ingin memeras sejumlah uang dari saudara iparmu? Kalau begitu, mengapa kau terburu-buru? Kau bisa menunggu beberapa hari sebelum pergi menemui Tuan Kedua keluarga Song – tidak perlu terburu-buru untuk melunasi hutang. Apa kau takut dia tidak akan menyerahkan barang-barang itu?”

Miao Anping menganggap ini masuk akal – dia baru saja menerima uang tutup mulut dan biaya pengobatan dari Song Han. Jika dia terburu-buru meminta barang-barang berharga itu lagi, dia mungkin akan membuat Song Han marah, menyebabkan semuanya berantakan. Lalu dia akan menderita kerugian besar!

Dia berkata kepada Ji Hong dan yang lainnya, “Jika saatnya tiba, kalian semua harus bersaksi untukku bahwa kami tidak pernah menerima barang-barang berharga milik Nyonya Muda. Semua barang itu diambil oleh Song Mo.”

Ji Hong mengangguk berulang kali.

Orang-orang Dou Zhao tetap diam.

Miao Anping tidak senang dengan hal ini.

Ji Hong, takut akan komplikasi lebih lanjut, segera berkata, “Paman, Anda sudah bekerja keras! Aku khawatir Nyonya Kedua kita belum tahu Anda pergi ke Four Lanes. Aku akan segera mengirim seseorang untuk memberi tahu Nyonya Kedua, sehingga staf dapur dapat menyiapkan anggur dan makanan enak untuk menghibur Anda, Paman…”

Miao Anping dan Miao Ansu sebelumnya telah sepakat untuk membagi uang yang diperas dari Song Han. Jika dia pergi ke tanah milik pedesaan bersama Ji Hong dan yang lainnya sekarang, bukankah dia harus membagi perak yang baru saja diperolehnya dengan Miao Ansu? Namun jika dia tidak pergi, bagaimana dia bisa mendapatkan barang-barang di dalam peti-peti itu?

Setelah banyak pertimbangan, ia memutuskan untuk menyembunyikan perak yang diperolehnya terlebih dahulu, “Katakan pada Nyonya Kedua bahwa aku punya beberapa teman untuk dihibur. Setelah aku mengantar mereka pergi, aku akan mengunjunginya.”

Ji Hong menghela napas lega dan berpura-pura tidak tahu apa-apa, dengan hormat mengantar Miao Anping dan kelompok temannya. Baru kemudian dia berlutut dan membungkuk kepada saudara perempuan Jin Gui dan Yin Gui, “Aku tidak bermaksud melibatkan kalian berdua. Seperti yang kalian lihat, jika aku menyerahkan barang-barang berharga Nyonya Kedua kepada Paman, aku khawatir tidak ada satu barang pun yang akan sampai ke tangan Nyonya Kedua kita.” Dia mulai tersedak, “Tuan Kedua tidak dapat diandalkan, dan Nyonya Kedua tidak memiliki anak. Jika barang-barang berharga mahar ini juga diambil oleh Paman, bagaimana Nyonya Kedua kita akan bertahan hidup di masa depan?”

Jin Gui, yang sudah tua dan pernah mengalami pergolakan keluarga, tidak mudah tergerak. Namun Yin Gui, yang selama ini selalu dilindungi oleh Jin Gui, tersentuh oleh hal ini dan segera menghiburnya, “Jangan khawatir, saat kami pergi, Nyonya memerintahkan kami untuk mendengarkanmu dalam segala hal. Kami hanya membantumu membawa beberapa barang, saudari. Tidak perlu bersikap begitu formal.”

Ji Hong merasa lega dan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada saudara perempuan Jin Gui dan Yin Gui. Dilindungi oleh orang-orang Dou Zhao, mereka kembali ke tanah pedesaan.

Ketika Miao Ansu mengetahui bahwa saudaranya telah memeras empat ratus tael perak dari Four Lanes, dia tercengang.

Ibu Miao Ansu, yang menemaninya di perkebunan desa, segera berkata, “Kakakmu melakukan ini demi kebaikanmu. Dia membawa begitu banyak orang untuk membantumu membuat keributan. Meskipun itu adalah sebuah bantuan, orang tidak bisa begitu saja berkeliaran dengan kakakmu tanpa imbalan apa pun. Jika mereka tidak mendapatkan ucapan terima kasih dan beberapa tael perak, siapa yang akan bersedia membantu kakakmu di masa depan? Jangan kira kakakmu mendapatkan uang ini untuk dirinya sendiri.”

Mendengar ini, Miao Ansu merasa semakin dingin di dalam hatinya. Dia bahkan tidak ingin menanggapi ibunya. Dia menyuruh pengasuhnya membawa celana dalam ke ruang barat, yang untuk sementara digunakan sebagai gudang. Dia kemudian dengan murah hati memberi hadiah kepada orang-orang Dou Zhao dan memanggil Ji Hong ke ruang dalam untuk berbicara.

Mengetahui bahwa barang-barang berharganya telah diamankan berkat Jin Gui dan Yin Gui, dia tidak dapat menahan air matanya. Dia memberi instruksi kepada Ji Hong, “Tolong bekerja lebih keras lagi dan pergilah ke Yizhitang . Berikan barang-barang ini kepada Nyonya untuk diamankan. Aku kenal saudaraku. Jika dia tidak bisa mendapatkan barang-barang berharga ini dari Song Han, dia mungkin akan membawa orang untuk menggeledah kamarku. Meskipun orang-orang Tuan Muda melindungi tempat ini, mereka juga menjaga dari Tuan Kedua. Kita tidak bisa meminta mereka untuk ikut campur dalam masalah antara aku dan saudaraku. Selain itu, aku masih ingin saudaraku membantuku mencoreng reputasi Song Han, jadi tidak baik berselisih dengannya sekarang.”

Ji Hong setuju dan, bahkan tanpa minum seteguk air pun, berangkat ke rumah Ying Guogong bersama orang-orang Dou Zhao.

Dou Zhao menganggap kekhawatiran Miao Ansu masuk akal. Ia meminta Ruo Zhu dan Ji Hong membuat daftar inventaris barang-barang, memasukkannya ke dalam kotak, menyegelnya, dan mempercayakannya kepada Ruo Zhu untuk disimpan dengan aman.

Ji Hong bersujud kepada Dou Zhao atas nama Miao Ansu sebelum kembali ke tanah pedesaan.

Dou Zhao memanggil Liu Zhang untuk bertanya, “Apa yang dikatakan orang-orang di Four Lanes?”

Liu Zhang tersenyum dan berkata, “Mereka mengatakan berbagai hal. Ada yang mengatakan keluarga Miao datang untuk memeras uang dari rumah Ying Guogong lagi; bahwa Tuan Kedua dan Guogong berselingkuh dengan seorang selir; bahwa Nyonya Kedua dipukuli oleh Tuan Kedua dengan sangat parah sehingga dia tidak dapat terlihat di depan umum; bahwa Guogong sangat marah oleh Tuan Kedua sehingga mulutnya bengkok dan tangannya gemetar, tidak dapat berbicara… Sulit untuk mengetahui bagaimana cerita-cerita ini menjadi begitu terdistorsi. Sungguh menggelikan sekaligus menyedihkan mendengarnya!”

“Begitulah cara kerja rumor,” Dou Zhao cukup puas dengan hasil ini dan tersenyum, berkata, “Suruh orang-orangmu mengawasi. Jika ada yang mencoba membersihkan nama Tuan Kedua, celalah dia lebih parah lagi. Jika perlu, pastikan semua tetangga tahu tentang Tuan Kedua dan perselingkuhan Guogong dengan selir, yang membuat Nyonya Kedua sangat marah sehingga dia pergi ke perkebunan untuk memulihkan diri.”

Liu Zhang tersenyum dan setuju, sambil terus mengawasi Song Han dengan saksama.

Song Han merenung di rumah, makin lama makin berpikir bahwa masalah ini bisa besar atau kecil, terutama jika melibatkan keluarga Miao. Mereka bisa menimbulkan masalah bahkan tanpa angin, apalagi jika Miao Ansu yang menimbulkan masalah!

Dia mengganti pakaiannya dan bergegas ke Pengadilan Xiixiang.

Song Yichun sudah marah karena rencananya terhadap Song Mo telah gagal dan bahkan membuatnya kehilangan Du Ruo. Ketika dia mendengar Song Han datang menemuinya, dia dengan dingin berkata, "Tidak ada pengunjung" dengan wajah muram.

Para pembantu dan pelayan tidak berani mengatakan yang sebenarnya kepada Song Han dan hanya tergagap mencari alasan.

Song Han bisa melihatnya dan langsung menerobos masuk ke ruang kerja Song Yichun.

Song Yichun sedang berlatih kaligrafi. Dia melempar kuasnya dan berkata dengan suara berat, “Apa yang sedang kamu lakukan?”

Song Han segera tersenyum dan berkata, “Ada hal penting yang harus aku bicarakan dengan Ayah. Aku dengar dari pelayan bahwa Anda sedang berlatih kaligrafi di ruang belajar, jadi aku pikir aku akan datang dan menggiling tinta untuk Anda.”

Sulit untuk marah pada wajah yang tersenyum.

Ekspresi Song Yichun sedikit melunak.

Song Han memanfaatkan kesempatan itu untuk menjelaskan tujuannya, “Aku ingin mengunjungi Raja Liao besok – Raja Liao akan segera pergi, dan kita perlu memberinya penjelasan tentang masalah yang kacau ini. Jika kita tidak mengatakan apa-apa, Raja Liao kemungkinan besar akan berpikir kita kurang bertanggung jawab. Seseorang bisa saja kurang memiliki kemampuan, tetapi tidak kurang memiliki rasa tanggung jawab. Alasan mengapa saudara kita bisa begitu sombong adalah karena ia bergantung pada kebaikan hati Kaisar. Sekarang tidak ada ruang untuk rekonsiliasi antara saudara kita dan kita. Jika kita juga kehilangan dukungan dari Permaisuri, saudara kita akan semakin memandang rendah kita di masa mendatang.”

Apa yang paling ditakutkan Song Yichun sekarang adalah Song Mo ingin membalas dendam.

Meskipun Song Mo adalah putranya, dia sudah lama tahu bahwa putranya ini bukanlah orang yang mengikuti aturan. Kalau tidak, dia tidak akan berusaha keras untuk menyingkirkan Song Mo sejak awal.

Perkataan Song Han tepat sasaran.

Dia berpikir sejenak, menemukan beberapa barang berharga dari perbendaharaan, menulis kartu nama, dan menyuruh seseorang mengantarkannya ke rumah Raja Liao .

Raja Liao memberikan banyak hadiah kepada para pangeran dan menteri di ibu kota setiap tahun. Sekarang setelah dia kembali ke Liaodong, dan dengan dukungan Kaisar dan Permaisuri, banyak orang datang untuk mengantarnya.

Kedatangan Song Han tidak menarik banyak perhatian.

Namun, Raja Liao menerima Song Han di ruang kerjanya.

Begitu dia masuk, Song Han berlutut di hadapan Raja Liao , wajahnya penuh rasa malu, dan berkata, “Aku telah menghancurkan rencana besar Yang Mulia. Itu semua karena perencanaan aku yang buruk. Mohon hukum aku , Yang Mulia.”

Jika Song Mo tidak dapat dilewati, maka ia harus mencari cara untuk mengalahkannya.

Sekarang rencananya telah gagal, tidak ada kemungkinan untuk bekerja sama antara dia dan Song Mo. Jadi, sebaiknya dia mencari cara untuk menghubungi Song Mo.

Tidak ada kandidat yang lebih baik dari Song Han dan Song Yichun.

Berhasil atau gagal, itu hanya akan menjadi masalah dendam antara ayah dan anak, saudaranya, yang tidak ada sangkut pautnya dengan dia.

Itulah sebabnya dia menerima Song Han di ruang kerjanya.

Dia tersenyum dan berkata, “Yang Mulia, Anda salah bicara! Aku tidak punya dendam darah atau dendam perampasan istri dengan saudara Anda. Hukuman apa yang bisa aku berikan? Sayang sekali saudara-saudara Anda tidak akur, dan aku , sebagai pembawa damai, tidak bisa mengubah konflik persaudaraan Anda menjadi keharmonisan.”

Song Han langsung mengerti dan tersenyum, “Kali ini, aku datang untuk berterima kasih kepada Yang Mulia atas kebaikan hatimu yang luar biasa. Kakak laki-lakiku benar-benar terlalu keras kepala dan telah menyia-nyiakan niat baik Yang Mulia. Aku di sini atas nama kakakku untuk berterima kasih kepada Yang Mulia.”

Raja Liao tersenyum dan memberi hormat, lalu menawarkan teh untuk mengantar tamunya pergi.

Song Han dengan hormat bersujud dan mundur.

Geng Li melangkah keluar dari balik layar dan merenung, “Aku khawatir Song Han bukan tandingan Song Mo!”

“Banyak orang yang tidak sebanding dengan Song Mo,” Raja Liao tersenyum meremehkan, “Tetapi harimau pun memiliki saat-saat mengantuk. Siapa yang tahu kapan bidak catur ini akan berguna?” Kemudian dia berkata, “Di masa depan jika Song Han ingin melakukan sesuatu, selama itu tidak berbahaya, kamu dapat membantunya. Dengan cara ini, dia akan lebih mudah digunakan saat waktunya tiba.”

Geng Li mengakui perintah itu.

Song Han cukup bersemangat.

Dia telah berhasil menjalin hubungan dengan Raja Liao , bukan?

Di masa depan, dengan dukungan Permaisuri, dia tidak percaya bahwa dengan kelicikannya, dia akan bernasib lebih buruk daripada Song Mo!

Song Mo hanya lebih unggul karena usianya yang lebih tua darinya!

Sejak saat itu, Song Han mulai disukai oleh atasannya dan bersosialisasi dengan rekan-rekannya. Ia tidak hanya cepat memantapkan posisinya di Garda Kekaisaran, tetapi juga memiliki beberapa teman yang mau mendengarkan setiap perkataannya.

Pada saat Raja Liao meninggalkan ibu kota bersama putra sulungnya dan pelayan seperti Geng Li, Song Han mulai mengarahkan pandangannya ke Miao Anping.

Miao Anping ini, yang datang “mengunjunginya” setiap beberapa hari, benar-benar membuatnya kesal!

***

BAB 493-495

Miao Anping keluar dari bar dalam keadaan mabuk dan linglung. Tiba-tiba, sebuah tas kain hitam dilemparkan ke kepalanya, dan dia diseret ke gang terdekat tempat dia dipukuli dengan brutal.

Pukulan dan tendangan itu mendarat tepat pada titik vitalnya, jelas dimaksudkan untuk mengakhiri hidupnya.

Dengan cepat ia sadar, ia memohon belas kasihan sambil berteriak, “Aku adalah kakak ipar dari Tuan Muda Kedua dari keluarga Ying Guogong ! Ampuni aku, dan aku akan memberikan apa pun yang kau inginkan – uang, harta benda, apa pun. Aku tidak akan mengingkari janjiku!”

Para penyerangnya tidak menghiraukan permohonannya.

Hati Miao Anping menjadi dingin karena ketakutan. Dia gemetar tak terkendali dan kehilangan kendali atas kandung kemihnya.

Tepat saat dia hampir putus asa, terdengar suara langkah kaki di dekatnya. Seseorang berteriak, "Di sini!" Sekelompok orang bergegas masuk dan mulai bertarung dengan calon pembunuh Miao Anping.

Miao Anping merobek tas kain hitam dari kepalanya dan menyadari bahwa kedua kelompok itu mengenakan jaket pendek yang sama dengan wajah mereka ditutupi kain hitam. Dia tidak bisa membedakan kawan dari lawan.

Memanfaatkan kekacauan itu, dia merangkak keluar gang dengan keempat kakinya.

Orang-orang yang lewat berteriak saat melihatnya. Beberapa mengenalinya dan segera menjauh.

Miao Anping tersandung dan terhuyung-huyung kembali ke rumah.

Rumah tangganya menjadi kacau balau. Ibunya memeluknya sambil menangis sesenggukan. “Apa yang terjadi? Siapa yang berani menindasmu? Aku akan meminta ayahmu melaporkan hal ini kepada hakim segera. Jika Hakim Xie tidak memberi kami penjelasan yang memuaskan, kami akan mengajukan keluhan kami ke pengadilan kekaisaran. Kami akan memastikan atasannya mendengar tentang hal ini!”

Miao Anping, yang jengkel, mendorong ibunya menjauh. “Apa yang kau tahu?” Ia membungkuk kepada ayahnya dan berkata, “Seseorang mencoba membunuhku!”

Dia menceritakan seluruh kejadiannya.

Para anggota keluarga Miao saling bertukar pandang dengan bingung, tidak yakin siapa yang telah disinggung Miao Anping, siapa yang telah menyelamatkannya, dan mengapa mereka melakukannya.

Miao Anping, yang masih terguncang oleh ingatan tentang pemukulan itu, tidak bisa duduk diam. Dia berdiri dan berkata, “Aku harus mencari Kakak Keenam. Dia mungkin punya beberapa ide!”

Ayah Miao, yang masih marah karena Miao Ansu berselisih dengan Song Han, mengejek, “Apa yang bisa dia lakukan? Tanpa keluarga Ying Guogong , dia bukan apa-apa.”

“Apa yang kau tahu!” Miao Anping tidak mau repot-repot berdebat dengan ayahnya. “Adik Keenam sekarang tinggal di tanah milik Ying Guogong , di bawah perlindungan Tuan Muda. Selama dia tetap suci, situasinya jauh lebih baik daripada jika dia tinggal bersama Song Han.” Mengabaikan ekspresi marah ayahnya, dia pergi ke tanah milik tempat tinggal Miao Ansu.

Meskipun kakaknya punya banyak kesalahan, Miao Ansu tidak bisa mengabaikan risiko kematian yang dialaminya. Bagaimanapun, mereka lahir dari ibu yang sama.

Jantungnya berdegup kencang saat mendengarkan ceritanya. Dia pun memohon kepada Dou Zhao, “Kakakku memang suka membuat masalah. Kalau kamu bisa menugaskan dua orang penjaga untuk melindunginya dari penyergapan, itu sudah cukup. Untuk hal lainnya, kita bisa menutup mata.”

Miao Ansu hanya ingin memastikan keselamatan saudaranya, bukan membiarkannya menggunakan pengaruhnya dengan menggunakan nama keluarga Ying Guogong .

Dou Zhao berpikir sejenak sebelum mengusulkan, “Bahkan jika aku menugaskan dua penjaga untuk melindungi saudaramu, itu bukanlah solusi jangka panjang. Menurutku, orang yang mengikat lonceng itu haruslah orang yang melepaskannya. Mengapa kamu tidak meminta saudaramu mencari Tuan Muda Kedua?”

Awalnya, Miao Ansu tidak mengerti apa yang dimaksud Dou Zhao. Baru setelah dia berada di kereta kuda yang menuju ke kediaman, dia baru menyadarinya.

Dia berkata, “Oh!” dan memberi instruksi kepada pengemudi, “Kita ke Four Lanes Hutong saja.”

Kereta itu berbalik dan melaju selama hampir setengah jam sebelum suara Miao Ansu yang putus asa terdengar dari dalam, “Sudahlah, ayo kembali ke perkebunan.”

Sang pengemudi berbalik sekali lagi.

Miao Ansu membenamkan wajahnya di bantal besar dan menangis dalam diam, menggertakkan giginya karena marah.

Itu hanya masalah beberapa ratus tael perak, tetapi dia rela mempertaruhkan nyawanya. Itu menunjukkan betapa dingin hatinya sebenarnya. Jika dia terus terlibat dengannya seperti ini, dia mungkin akan kehilangan nyawanya suatu hari nanti.

Tidak, dia harus menemukan cara untuk meninggalkan Song Han secepat mungkin.

Saat Miao Ansu sedang merenung di dalam kereta, Dou Zhao menerima undangan dari Kuil Jing'an Hutong, “Tuan Ketujuh berkata untuk membawa Tuan Muda Yuan saat Anda datang.”

Jalannya sejarah tidak banyak berubah dalam kehidupan ini. Dou Dechang masih lulus ujian provinsi, dan Dou Shiying memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk mengumpulkan semua anggota keluarga Dou di ibu kota untuk merayakannya.

Dou Zhao tersenyum saat menerima undangan itu dan berkata kepada utusan dari keluarga Gao Sheng, “Kembalilah dan beritahu ayahku bahwa kami akan datang di hari libur, baik Tuan Muda maupun aku.”

Utusan dari rumah tangga Gao Sheng menanggapi dengan senyum berseri-seri, dan Dou Zhao menyuruh seseorang mengantarnya untuk menemui Gao Xing.

Song Mo melihat undangan itu dan bergabung dengan Dou Zhao di gudang untuk memilih hadiah bagi Dou Dechang. “Aku penasaran apakah Paman Keenam dan Bibi Keenam akan menyesalinya—Kakak Kesebelas tidak lulus kali ini.”

Meskipun Dou Zhengchang akhirnya lulus ujian kekaisaran, Paman Keenam dan Bibi Keenam tidak mengetahuinya pada saat ini.

Setelah tiba di Kuil Jing'an Hutong, Dou Zhao tidak bisa tidak mengamati ekspresi Bibi Keenam secara diam-diam.

Ji memperhatikan dan mencubit hidungnya, sambil tertawa, “Dasar anak nakal. Kau sudah menjadi ibu sekarang, tapi masih saja nakal!”

Dou Zhao mengusap hidungnya dan bertanya, “Apa salahku?”

“Aku tahu persis apa yang kau pikirkan,” tegur Ji. “Kau khawatir melihat Kakak Kedua Belasmu lulus ujian provinsi akan membuat Paman Keenammu dan aku menyesali keputusan kami, bukan? Kakak Kedua Belasmu diadopsi oleh ayahmu untuk menegakkan nama keluarga. Sekarang setelah dia membuktikan dirinya mampu, aku tidak bisa lebih bahagia. Mengapa aku harus menyesalinya?” Dia melanjutkan, “Lagipula, aku yakin Kakak Kesebelasmu juga pekerja keras dan tekun. Dia tidak akan menyia-nyiakan sepuluh tahun belajarnya.”

Dou Zhao terharu. Dia memeluk lengan Ji dan berkata sambil menyeringai, “Bibi Keenam, kamu sangat murah hati. Aku punya banyak hal untuk dipelajari darimu.”

“Jangan menyanjungku lagi!” Ji menepuk tangannya saat mereka melanjutkan percakapan intim mereka.

Seorang pembantu datang melapor, “Nyonya Kelima dan para dayang dari Locust Tree Hutong telah tiba bersama nona-nona muda dan tuan muda.”

Ji dan Dou Zhao pergi untuk menyambut para tamu.

Setelah berbasa-basi, mereka semua pindah ke aula bunga.

Ji dan Nyonya Kelima berjalan di depan, mendiskusikan putra pejabat mana yang lulus ujian provinsi kali ini. Dou Zhao dan yang lainnya mengikuti di belakang.

Guo menatap Dou Zhao dengan penuh arti.

Dou Zhao diam-diam mundur beberapa langkah. Saat yang lain memasuki aula bunga, mereka berdua berdiri di bawah beranda untuk berbicara.

“Aku mengikuti saranmu,” bisik Guo. “Ketika ibu mertuaku memintaku untuk mengasuh dua putra yang lahir dari Bai, aku menolaknya. Mereka adalah diri mereka sendiri, yang lahir dari ibu mereka. Selama ibu kandung mereka masih hidup, tidak peduli seberapa baik aku memperlakukan mereka, aku tetaplah seorang ibu tiri. Daripada bersaing dengan Bai dalam hal ini, lebih baik memperlakukan mereka dan ibu mereka dengan baik, memfokuskan energiku untuk membesarkan Jingyuan dengan baik, dan menemukan pasangan yang cocok untuknya di masa depan. Dengan begitu, mereka tidak akan berani meremehkanku.”

Dou Zhao tersenyum tipis dan berkata, “Tepat sekali! Hidup ini singkat, hanya beberapa dekade. Mengapa harus membuat dirimu sengsara?”

Guo mengangguk berulang kali sambil tersenyum saat dia dan Dou Zhao memasuki aula bunga sambil bergandengan tangan.

Tak lama kemudian, kakak ipar tertua dan yang lainnya pun tiba, dan aula bunga pun menjadi ramai.

Istri Gao Sheng masuk dengan ekspresi yang tidak biasa dan berbisik di telinga Dou Zhao, “Nyonya Muda Keempat, Tuan Muda Ji ingin bertemu Anda!”

Ji Yong?

Dou Zhao sangat terkejut. Dia memberi tahu Ji dan pergi ke ruang belajar di halaman depan.

Ji Yong mengenakan jubah biru safir dengan selempang sutra berwarna sama di pinggangnya. Wajahnya yang tampan berkerut karena khawatir saat ia mondar-mandir dengan cemas di sekitar ruangan.

“Hei!” Melihat Dou Zhao masuk, dia dengan kasar menyapa para pelayan di ruangan itu, “Kalian semua, keluar dan tutup pintunya.”

Para pelayan di ruang kerja tampak khawatir dan menoleh ke arah Dou Zhao dengan ketakutan di mata mereka.

Namun, Dou Zhao tidak meragukannya dan berkata dengan tegas, “Kalian semua, mundur.”

Sedikit senyum muncul di sudut mulut Ji Yong.

Para pelayan itu diam-diam mundur.

Ji Yong melangkah maju beberapa langkah, mendekati Dou Zhao, dan berkata dengan suara pelan, “Ada apa dengan paman iparmu yang masih muda itu? Dia akhir-akhir ini semakin dekat dengan keluarga Raja Liao . Kamu harus memberi tahu Song Mo untuk mengawasi saudara angkatnya, jangan sampai dia menyeret seluruh keluarga ke dalam masalah.”

Jantung Dou Zhao mulai berdebar kencang setelah mendengar ini. Dia bertanya, “Bagaimana kamu tahu ada yang salah dengan Raja Liao ?”

Tatapan Ji Yong menjadi gelap saat dia perlahan mundur dua langkah. “Sepertinya kekhawatiranku tidak ada gunanya. Kamu sudah tahu ada yang tidak beres.”

Ada nada sarkasme dalam suaranya.

Penantiannya tak tertahankan.

Dou Zhao merasa bahwa dengan bertambahnya satu orang lagi, berarti bertambahnya satu sekutu lagi.

Dia berkata terus terang, "Itu karena Yantang yang bertanggung jawab atas Garda Kekaisaran, jadi kami tidak bisa menghindarinya. Sedangkan untuk yang lain, kami tidak berani bicara sepatah kata pun."

Ekspresi Ji Yong sedikit melembut, dan dia berkata dengan bangga, “Menurutmu aku ini siapa? Aku menghabiskan setiap hari menganalisis personel istana. Jika aku tidak bisa melihat ini dengan jelas, apa urusanku bercita-cita menjadi menteri atau memasuki Akademi Hanlin?” Dia mendesah, “Awalnya aku berencana untuk berpihak pada Raja Liao sebagai aset yang berharga, tetapi tampaknya kau telah memilih untuk berpihak pada Putra Mahkota… Baiklah, aku mungkin juga membantu Putra Mahkota—untuk mencegah kalian semua menjadi tawanan saat aku membantu Raja Liao naik takhta.

Raja Liao adalah putra kesayangan surga. Setelah mengalami kemunduran seperti itu sekarang, dia harus menundukkan kepalanya secara signifikan. Ketika dia naik takhta, emosinya pasti akan menjadi tirani. Dan kamu, yang menikah dengan Song Mo, akan menonjol seperti jempol yang sakit. Aku khawatir ketika saatnya tiba, aku mungkin tidak dapat melindungi kamu dan Yuan…”

Nada bicaranya yang arogan menunjukkan bahwa semuanya berada di bawah kendalinya. Dou Zhao terdiam sesaat.

Namun dia harus mengakui bahwa wawasan Ji Yong sangat akurat.

Dalam kehidupan sebelumnya, setelah Raja Liao naik tahta, dia memang menjadi agak sewenang-wenang dan keras kepala, bukan kaisar yang mudah untuk dihadapi.

Namun, dia tidak dapat menahan diri untuk menggodanya, “Apakah kamu yakin kamu hanya seorang pejabat rendahan di Pengadilan Upacara Negara dan bukan seorang menteri Sekretariat Agung?”

Ji Yong telah melaksanakan tugas terakhirnya dengan baik, dan Kaisar dengan santai menunjuknya ke posisi di Pengadilan Upacara Negara.

Sementara rekan-rekan lulusan jinshi-nya mengumpulkan pengalaman di Akademi Hanlin atau baru mulai bekerja di Enam Kementerian setelah meninggalkan akademi, dia telah berganti posisi sebanyak tiga kali. Muda dan cakap, dia cukup menarik perhatian.

Ji Yong menatap Dou Zhao dengan pandangan menghina dan berkata, “Tahukah kau apa yang dilakukan Pengadilan Upacara Negara? Kami adalah pejabat dekat Kaisar! Pejabat dekat! Bagaimana mereka bisa melakukan kudeta tanpa melalui Pengadilan Upacara Negara? Kau picik! Aku tidak akan menyia-nyiakan kata-kata lagi padamu. Ingat saja untuk memberi tahu Song Mo apa yang kukatakan, jangan sampai dia membuatmu terbunuh.”

Dengan itu, dia pun pergi dengan marah.

Dou Zhao berdiri sendirian di aula bunga kecil, wajahnya memerah karena marah. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum akhirnya tenang.

Song Mo masuk, menggendong Yuan.

Dari kejauhan, Yuan memanggil, “Ibu,” dan mengulurkan tangannya agar Ibu memeluknya.

Dou Zhao tersenyum dan memeluk putranya, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu, “Mengapa kamu ada di sini?”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Ayah ingin aku membawa Yuan keluar agar semua orang melihatnya, tetapi dia terus memintamu. Kupikir akan lebih baik jika kau menggendongnya sebentar terlebih dahulu, untuk mencegahnya menangis saat kita sampai di aula utama…”

Sebelum Yuan sempat menyelesaikan ucapannya, dia cemberut dan berkata dengan geram, “Aku tidak menangis, aku tidak menangis!”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa. Ia membelai kepala putranya dan berkata, “Yuan kita adalah yang paling baik tingkah lakunya. Kamu tidak menangis, kamu tidak menangis.”

Baru saat itulah Yuan tersenyum.

Senyumnya lebih cerah dari matahari musim panas.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mencium putranya.

***

Melihat ekspresi penuh kasih di wajah Dou Zhao, mata Song Mo berkedip. Dia melingkarkan lengannya di bahu Dou Zhao dan berkata sambil tersenyum, “Ayo bawa Yuan ke aula depan!” Dia tidak bertanya tentang percakapan Dou Zhao dengan Ji Yong.

Namun, Dou Zhao merasa bahwa kata-kata Ji Yong penting.

Dia menceritakan setiap detail percakapannya dengan Ji Yong pada Song Mo.

Song Mo agak terkejut. Alisnya berkerut sebentar, tetapi segera kembali normal. Ia memuji, "Ia benar-benar pantas mendapatkan reputasinya sebagai orang yang cerdas. Dengan kontak yang sangat sedikit dengan Raja Liao , ia dapat melihat ambisinya dalam sekejap."

Kecerdasan Ji Yong tidak dapat disangkal. Dou Zhao mengangguk dan bertanya dengan khawatir, “Apakah Song Han semakin dekat dengan keluarga Raja Liao ?”

Terakhir kali Song Han menyergap Miao Anping, ia ditemukan oleh orang-orang yang ditugaskan Song Mo untuk mengawasinya. Mereka melaporkannya kepada Song Mo, dan begitulah nyawa Miao Anping terselamatkan.

Song Mo menjawab dengan nada setuju dan berkata sambil tersenyum, “Aku hanya ingin tahu bagaimana cara membimbing Song Han ke kapal Raja Liao . Namun, dia berhasil melakukannya dengan baik, berlari ke sana tanpa perlu aku lakukan apa pun. Ini adalah keuntungan yang tak terduga.”

Dou Zhao samar-samar memahami niat Song Mo.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Baik di kehidupan masa lalunya maupun kehidupan ini, Song Mo tidak berniat membiarkan Song Han lolos begitu saja.

Namun, Song Han memang bukan orang baik. Meskipun Miao Anping juga bukan orang baik, dia tidak pantas mati. Keberanian Song Han untuk mengorbankan nyawanya demi masalah kecil sungguh sangat kejam.

Keluarga yang beranggotakan tiga orang itu meninggalkan ruang penelitian.

Mereka melihat Ji Yong berdiri di tengah halaman, menatap mereka dengan dingin.

Dou Zhao terkejut dan berkata, “Kamu belum pergi?”

Namun, Ji Yong tampaknya mengabaikannya, tatapannya langsung tertuju pada Song Mo. Dia berkata, “Dalam sekejap mata, Yuan sudah berbicara.”

Song Mo menjawab dengan "Ya," senyumnya hangat dan tenang. Namun, entah mengapa, Dou Zhao merasa bahwa Song Mo seperti kucing yang berhadapan dengan predator alami, bulu kuduknya berdiri karena waspada.

Dia tak dapat menahan diri untuk memanggil dengan lembut, “Yantang.”

Song Mo menoleh, memberinya senyum meyakinkan, lalu berbalik untuk berbasa-basi dengan Ji Yong, “Aku mendengar bahwa Yang Mulia telah menahan Anda di Istana Qianqing untuk berbicara beberapa hari ini. Bagaimana mungkin Anda punya waktu untuk datang ke Kuil Jing'an Hutong hari ini?"

Ji Yong mencibir, “Dou Dechang adalah sepupuku. Kenapa aku tidak boleh ikut?” Seluruh sikapnya menyebalkan.

Song Mo tampaknya tidak keberatan dan berkata sambil tersenyum, “Senang sekali Anda datang, Tuan Ji. Kami telah menyiapkan anggur dan minuman di aula depan. Jika Anda tidak keberatan, silakan tinggal untuk minum-minum nanti.” Ia bertindak seperti tuan rumah.

Sebuah urat nadi muncul di dahi Ji Yong. Tepat saat Dou Zhao mengira dia akan mengatakan sesuatu yang menjengkelkan lagi, dia tiba-tiba tersenyum, semua permusuhan menghilang. Dia mengulurkan tangan dan memetik bunga kamelia, berjalan mendekati Yuan.

“Bukankah bunga ini cantik?” tanyanya kepada Yuan sambil tersenyum, sambil menyerahkan bunga itu kepada anak itu. “Ambillah dan berikan kepada kakek dari pihak ibumu. Dia akan sangat senang.”

Yuan tidak mengenal Ji Yong, tetapi senyum Ji Yong sangat ramah. Dia menoleh untuk melihat Dou Zhao.

Bibir Song Mo sedikit mengencang, dan dia memeluk anak itu sedikit lebih erat.

Dou Zhao terombang-ambing antara tertawa dan jengkel. Dia menegur, “Sepupu Ji, bunga itu untuk dikagumi, bukan untuk dipetik. Jangan ajari anak untuk memetik bunga.”

Ji Yong mencibir, “Baik untuk dikagumi atau dipakai, selama masih bisa dipakai, tidak akan sia-sia. Yuan, jangan dengarkan ibumu. Dia selalu mengomel tanpa langsung ke intinya. Jika kamu mendengarkan ibumu, kamu pasti akan menjadi sarjana yang bertele-tele di masa depan. Simpanlah bunga ini. Jika ibumu berani mempermasalahkannya, temui aku—aku pamanmu!”

Paman macam apa dia seharusnya?

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Ji Yong sudah memberikan bunga itu pada Yuan, menepuk kepala anak itu, lalu berbalik dan melangkah keluar halaman.

Song Mo hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menepis tangan Ji Yong ketika ia menyentuh kepala putra mereka. Sekarang setelah Ji Yong pergi, ia dengan santai mengambil bunga kamelia yang diberikan Ji Yong kepada Yuan dan meletakkannya di kursi terdekat di koridor. Ia berkata kepada Dou Zhao, “Ayo pergi,” dan menggendong Yuan menuju aula depan.

Dou Zhao adalah orang yang tanggap dan merasa bahwa Song Mo tampak agak sensitif terhadap Ji Yong.

Dia ingin mencari kesempatan untuk membicarakan hal itu dengan Song Mo, tetapi sayangnya, begitu mereka sampai di aula depan, mereka bertemu dengan orang yang tidak terduga—Kuang Zhuoran dari Panyu.

Dia datang ke Beijing untuk mengikuti ujian kekaisaran musim semi tahun depan. Tiba di ibu kota sepagi ini adalah untuk memberi penghormatan kepada Dou Qijun, Dou Dechang, dan Song Mo.

Dou Dechang memiliki kesan yang baik terhadap Kuang Zhuoran dan meraih lengannya sambil berkata, “Kita mungkin bisa menjadi teman ujian!”

Orang-orang di aula depan terkejut mendengar hal ini dan bertanya, “Apakah kalian akan mengikuti ujian lagi tahun depan?”

Biasanya, dalam situasi seperti Dou Dechang, tanpa keyakinan penuh, seseorang akan beristirahat selama satu sesi. Jika mereka berakhir sebagai sesama lulusan jinshi, itu bukan hal yang lucu.

Dou Dechang belum pernah membicarakan hal ini dengan siapa pun sebelumnya dan sekarang merasa sedikit tidak nyaman. Dia berkata, "Aku ingin menyerang saat besi masih panas!"

Dou Shiheng dan Dou Shiying sama-sama tampak tidak setuju, tetapi Song Mo merasa ini bukan saat yang tepat untuk membahas hal ini. Ia mengalihkan topik pembicaraan sambil tersenyum, bertanya kepada Kuang Zhuoran, “Kapan kamu tiba di Beijing? Di mana kamu tinggal sekarang?”

Kuang Zhuoran sudah menjadi orang yang cerdas, dan setelah mengalami pergolakan keluarga, dia menjadi lebih cerdik. Dia segera menjawab sambil tersenyum, “Aku baru saja tiba kemarin. Aku menginap di penginapan untuk saat ini. Aku ingin mengunjungi Boyan dan para tetua terlebih dahulu sebelum menyewa rumah…”

Dou Qijun menimpali dari samping, “Kenapa harus menyewa rumah? Tinggallah di tempatku!”

Untuk sementara, masalah Dou Dechang dikesampingkan.

Mata Dou Dechang berkedip saat dia mengajak Yuan mengamati ikan di kolam halaman.

Song Mo tampak berpikir. Malam itu, dia menceritakan hal ini kepada Dou Zhao, katanya, “Menurutmu, apakah ini ada hubungannya dengan nona muda keluarga Ji itu?”

Jantung Dou Zhao berdebar kencang saat mendengar ini. Dia bertanya, “Bagaimana kamu bisa berpikir seperti itu?”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Ketika seorang pria tiba-tiba ingin mandiri, untuk apa lagi kalau bukan wanita?”

Dou Zhao merasa malu.

Ada Song Mo di depannya dan Ji Yong di belakangnya.

Jika dia tidak melihat sekilas kejadian-kejadian dalam kehidupan ini, dia mungkin tidak akan menyadari apa pun tentang kudeta istana. Ini menunjukkan bahwa tidak peduli bagaimana dunia berubah, orang-orang tangguh tetap tangguh di mana pun mereka ditempatkan.

Kuang Zhuoran pindah untuk tinggal sementara di tempat Dou Qijun, sementara Dou Dechang mengurung diri untuk belajar. Selain mengunjungi Kuang Zhuoran sekali, dia tidak pernah keluar lagi dari Kuil Jing'an Hutong.

Dou Zhao tahu dia akan meraih keberhasilan dalam ujian kekaisaran, jadi dia tidak terlalu memperhatikan perubahan Dou Dechang.

Dia menyuruh Liu Zhang mengawasi pergerakan Song Han.

Istri Tao Er datang menyampaikan pesan bahwa Jiang Yan telah didiagnosis hamil.

Dou Zhao sangat gembira dan membawa setengah kereta hadiah, besar dan kecil, untuk mengunjungi Jiang Yan.

Jiang Yan dikurung di ruang dalam oleh Chen Jia dan tidak diizinkan pergi ke mana pun. Ketika dia melihat Dou Zhao, wajahnya memerah karena malu, dan dia bergumam, tidak tahu harus berkata apa.

Dou Zhao tersenyum cerah dan mengobrol dengan Jiang Yan tentang berbagai masalah rumah tangga untuk waktu yang lama. Dia makan malam di rumah Chen dan, setelah kembali ke rumah, mengirim pengasuh yang telah merawatnya selama masa melahirkan dan pascapersalinan ke Yuqiao Hutong.

Song Mo mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah Chen Jia tidak tahu cara merawat Ayan?”

"Bukannya dia tidak tahu cara merawatnya, tetapi dia terlalu baik merawatnya," kata Dou Zhao sambil tersenyum. "Aku khawatir saudari Yan akan menderita saat melahirkan."

Jiang Yan sudah agak lemah, dan jika dia menghabiskan waktunya hanya berbaring, makan dan tidur, bagaimana dia akan punya kekuatan saat tiba waktunya melahirkan?

Setelah mengetahui ini, Song Mo memerintahkan Wu Yi untuk memanggil Chen Jia.

Dou Zhao menghentikan Wu Yi dan berkata kepada Song Mo, “Jangan mencoba ikut campur dalam segala hal. Biarkan Ayan menjalani hidupnya sendiri.”

Song Mo nyaris tak mampu menahan diri untuk tidak menceritakan masalah ini kepada Chen Jia.

Saat Dou Zhao berkunjung berikutnya, dia melihat Chen Jia sedang mendukung Jiang Yan saat mereka berjalan-jalan di halaman.

Dia tidak bisa berhenti tersenyum.

Setelah kembali ke rumah, dia memberi tahu Song Mo tentang hal ini dan berkata, "Lihat? Aku sudah bilang padamu bahwa mereka akan menjalani hidup mereka sendiri!"

Song Mo tidak mengatakan apa-apa, tetapi saat dia melihat Chen Jia, ekspresinya sedikit melunak.

Liu Zhang memberi tahu Dou Zhao, “Seseorang telah membuat masalah di pedesaan dan membunuh seseorang. Mereka telah ditahan di yamen dan ingin menggunakan koneksi Tuan Muda Kedua untuk mengubah hukuman menjadi denda. Tuan Muda Kedua telah berkeliling untuk masalah ini akhir-akhir ini!”

Dou Zhao mencibir.

Song Han ini memang sedang berbuat jahat.

Dia memberi instruksi pada Liu Zhang, “Jangan biarkan dia berhasil!”

Namun, Song Mo berkata, “Jika dia berhasil memohon kepada keluarga Raja Liao , dan mereka bersedia campur tangan atas namanya, kita tidak akan ikut campur.”

Dou Zhao tidak mengerti.

Song Mo dengan tenang menjelaskan, “Ketika dia sudah ditolak di mana-mana dan menyadari bahwa hanya keluarga Raja Liao yang bisa menolongnya, saat itulah dia akan mengabdikan dirinya sepenuh hati kepada Raja Liao !”

Ini memang strategi yang bagus!

Dou Zhao tersenyum cerah, yang membuatnya teringat pada Song Yichun.

Dia mengingatkan Song Mo, “Apakah menurutmu Guogong akan membantu Song Han?”

“Itu tergantung pada keberuntungannya!” kata Song Mo dengan nada sarkasme. “Mengingat karakternya, dia pasti tidak akan melewatkan kesempatan untuk menyerangku.”

Ketika rencana Raja Liao gagal, nasib Song Han dan Song Yichun dapat ditebak.

Dou Zhao menggenggam tangan Song Mo.

Song Mo tersenyum tipis dan menuntun Dou Zhao ke kamar Yuan.

Yuan sedang bermain cuju (permainan bola Tiongkok kuno) dengan seorang pembantu muda. Melihat orang tuanya masuk, dia berlari sambil membawa bola, sambil berderap, dan menyerahkannya kepada Song Mo sambil berkata, “Ayah, mainkan!”

Song Mo terkekeh dan mengambil bola dari tangan putranya.

Dou Zhao pergi ke halaman utama.

Dengan waktu tersisa sebulan lagi hingga Tahun Baru, dia masih punya banyak hal yang harus dilakukan.

Cai tiba-tiba datang berkunjung.

Dou Zhao menemuinya di ruangan yang hangat, penuh kecurigaan.

Cai bertanya dengan misterius, “Ada rumor yang beredar di luar bahwa Tuan Muda Kedua keluargamu berselingkuh dengan selir Guogong, dan Guogong membunuh kedua selir itu karenanya. Benarkah itu? Jika tidak, kau harus mencari cara untuk menghilangkan rumor ini! Rumor itu tersebar dengan sangat jelas di luar sana.”

Apakah berita itu akhirnya sampai ke Cai?

Satu selir telah menjadi dua dalam rumor.

Dou Zhao hampir tidak dapat menahan tawa.

Dia mendesah dan berkata, “Bagaimana kita bisa menghilangkan rumor seperti itu? Kakak iparku masih tinggal di perumahan ini! Mereka bilang dia bahkan tidak akan kembali untuk merayakan Tahun Baru.”

Mata Cai melebar seperti lonceng kuningan.

Dia berseru, “Mungkinkah ini benar?”

Dou Zhao tidak membenarkan atau membantahnya.

Cai pergi, tercengang.

Seperti yang diprediksi Song Mo, Song Han tidak bisa berbuat apa-apa. Orang yang meminta bantuannya terus menyanjungnya, mengatakan bahwa dia adalah "Tuan Muda Kedua dari keluarga Ying Guogong , bahkan Permaisuri memperlakukanmu seperti keponakan," dan menawarkan lima ribu tael perak untuk digunakannya. Sambil menggertakkan giginya, Song Han meminta bantuan dari keluarga Raja Liao .

Tak lama kemudian, keluarga pelaku pembunuhan itu menyelesaikan masalah itu dengan pembayaran seribu tael perak.

Reputasi Song Han menyebar karena ini.

Four Lanes Hutong tiba-tiba menjadi ramai dengan aktivitas.

Namun, dengan mendekatnya Tahun Baru, Song Yichun, Song Mo, dan Dou Zhao semuanya akan pergi ke istana untuk makan malam reuni.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak berpikir jahat, akan baik jika seseorang bertanya tentang urusan Song Han.

***

Sementara tak seorang pun mengatakan apa pun di perjamuan istana pada Malam Tahun Baru, selama ucapan selamat istana agung pada hari pertama tahun baru, Nyonya Changxing Hou tak dapat menahan diri untuk menarik Dou Zhao ke samping dan bertanya tentang perselingkuhan Song Han, “...Benarkah?"

Song Mo telah lama memutuskan untuk menjauhkan diri dari Song Han, bahkan sampai meminjam nama keluarga Lü. Ketika Dou Zhao ditanya tentang hal itu, dia tidak lagi merasakan rasa hormat atau malu bersama. Namun, dia tidak bisa mengakui kebenaran secara terbuka, karena orang lain mungkin salah paham dan mengira dia sedang menyombongkan diri.

Dia memasang wajah enggan berbicara.

“Ah!” Nyonya Changxing Hou segera mengerti dan menghiburnya, “Setiap keluarga pasti punya satu atau dua anggota yang mengecewakan. Jangan dimasukkan ke hati. Kita semua tahu karakter Tuan Muda dan tidak akan mencampuradukkan yang benar dan yang salah.”

Dou Zhao mengucapkan terima kasih padanya dengan penuh rasa terima kasih.

Namun dalam waktu yang dibutuhkan untuk menghabiskan dua cangkir teh, semua wanita bangsawan yang hadir di acara penghormatan di istana agung mengetahui tentang masalah ini.

Tatapan mereka ke arah Dou Zhao dipenuhi dengan simpati atau rasa ingin tahu. Untuk sesaat, Dou Zhao menjadi pusat perhatian.

Dou Zhao mengerang dalam hati.

Meskipun dia bermaksud agar Marchioness Changxing membantu menyebarkan berita itu, mulut Marchioness itu terlalu cepat berbicara.

Dou Zhao pura-pura tidak memperhatikan.

Putri Mahkota melihat ini dan tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah. Dia memanggil Dou Zhao ke sisinya dan berkata, “Aku tidak melihat He muda selama beberapa hari. Apakah dia sudah tumbuh lebih tinggi? Cuacanya dingin beberapa hari terakhir ini, jadi aku tidak berani membiarkan Pangeran Ketiga keluar. Tapi dia orang yang gelisah, selalu membuat keributan. Apa yang telah dimainkan oleh He mudamu akhir-akhir ini?”

Dou Zhao tersenyum dan menjawab setiap pertanyaan.

Kebaikan Putri Mahkota membuat para dayang lain di aula menatap Dou Zhao dengan penuh kehangatan, memberinya gambaran tentang sifat manusia yang mudah berubah.

Saat para tamu istana bubar, dia mendengar beberapa wanita berbisik, "... Tanpa istri yang baik, bagaimana dia bisa terlibat dengan para lelaki di rumah tangga? Harta warisan Ying Guogong tidak pernah memiliki istri baru selama bertahun-tahun sejak Nyonya Jiang meninggal. Mungkinkah tubuhnya lemah dan dia tidak mampu bekerja?"

Imajinasi orang-orang sungguh subur!

Dou Zhao nyaris tak dapat menahan tawa, tetapi dia tak dapat menahan diri untuk tidak melirik ke arah wanita yang tengah berbicara.

Merasakan tatapannya, kedua wanita itu dengan gugup membungkukkan bahu mereka dan segera berjalan melewatinya.

Bahkan setelah kembali ke rumah, Dou Zhao tidak dapat menahan tawa setiap kali dia memikirkan ekspresi kedua wanita itu.

Sungguh kesalahpahaman yang indah!

Saat festival Naga Mengangkat Kepalanya tiba pada hari kedua bulan lunar kedua, bahkan Gu Yu telah mendengar rumor ini. Dia datang untuk bertanya kepada Song Mo, "Apa yang terjadi?"

Baru pada saat itulah Song Mo menyadari bagaimana ceritanya telah diputarbalikan.

Dia terdiam.

Beruntungnya, seorang pelayan datang melaporkan bahwa “paman dari Jalan Kuil Jing'an telah tiba,” menyelamatkan Song Mo dari kesulitannya.

Gu Yu tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya, "Bukankah dia seharusnya mengikuti ujian kekaisaran? Dengan semakin dekatnya tanggal ujian, mengapa dia tidak tinggal di rumah untuk mempersiapkan diri? Apa yang dia lakukan dengan datang ke sini?"

Song Mo juga bingung dan memerintahkan pelayan untuk mengundang Dou Dechang ke ruang belajar.

Segera setelah itu, Dou Dechang masuk.

Wajahnya dipenuhi kemarahan. Tanpa sepatah kata pun, dia duduk dan meneguk secangkir teh.

Song Mo dan Gu Yu saling bertukar pandang dengan bingung. Mereka melihat Dou Dechang mendorong cangkir teh dan mengangkat alisnya, berkata, “Bajingan Wei Tingyu itu mengurung wanita di luar!”

Pada hari ketiga Tahun Baru, ketika mengunjungi keluarga istri, Wei Tingyu berdalih bahwa Dou Ming sedang tidak sehat, mengirimkan hadiah tetapi tidak datang sendiri. Kemudian pada hari keenam belas bulan pertama, ketika Nenek mengundang mereka untuk makan tangyuan, Wei Tingyu dan istrinya kembali tidak hadir. Dou Shiying agak tidak senang, tetapi Nenek lebih berpikiran terbuka, menganggap Wei Tingyu memandang rendah latar belakangnya. Dia menasihati Dou Shiying, “Hubungan antara orang-orang adalah tentang takdir. Lihatlah Shou Gu, dia dekat denganku sejak kecil, tetapi aku hanya melihatnya beberapa kali ketika dia masih kecil. Kamu sudah bertambah tua sekarang, jangan biarkan hal-hal ini mengganggumu.”

Dou Shiying tidak menyalahkan Ming'er, tetapi ia menyalahkan Wei Tingyu. Secara pribadi, ia berkata kepada Dou Zhao, "Orang mengajari anak laki-laki di aula dan istri di ranjang. Wei Tingyu beberapa tahun lebih tua dari Ming'er. Jika ia bisa merayu Ming'er untuk menikahinya tanpa mempedulikan hal lain saat itu, mengapa ia tidak bisa mengajari Ming'er untuk berbakti kepada orang yang lebih tua sekarang?"

Dou Zhao tidak tahu bagaimana menilai kasus ini dan tetap diam.

Sekarang tampaknya ada cerita lebih lanjut.

Pikiran Song Mo berpacu, dan dia bertanya, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Gu Yu yang selalu bersemangat untuk berdrama, segera menajamkan telinganya untuk mendengarkan.

Dou Dechang tahu bahwa Gu Yu dan Song Mo sangat dekat seperti saudara, dan dia menyukai sikap Gu Yu yang terus terang. Dia berbicara langsung, "Kakak Kelima tidak menunjukkan wajahnya selama beberapa waktu, dan Ayah sangat khawatir. Beberapa hari terakhir ini, dia fokus pada pelajaranku, tetapi sekarang dengan ujian kekaisaran yang semakin dekat, dia mengurangi pelajaran dan menyuruhku untuk beristirahat. Dia memintaku untuk mengunjungi kediaman Jining Hou untuk menengok Kakak Kelima.

Siapa yang tahu rumah bangsawan Jining akan kacau balau? Nyonya Tua terbaring di tempat tidur, dan Kakak Kelima mengumpat dan membuat keributan, sementara semua pelayan menjauhinya seperti menghindari wabah. Ternyata Wei Tingzhen, dengan alasan Kakak Kelima tidak punya anak, mengirim dua orang pembantu ke Wei Tingyu sebagai selir sebelum Tahun Baru. Kakak Kelima tidak suka Wei Tingzhen ikut campur dalam urusan bangsawan Jining, jadi begitu kedua pembantu itu dikirim, dia berbalik dan menjual mereka. Hal ini membuat Wei Tingzhen marah.

Dia kemudian pergi dan membeli dua pelacur dari Yangzhou dan menempatkan mereka di sebuah rumah tidak jauh dari kediaman Jing Guogong . Wei Tingyu mengaku sedang mengunjungi kediaman Jing Guogong , tetapi sebenarnya dia sedang bermain-main di rumah itu. Ketika Kakak Kelima mengetahuinya, dia berkelahi dengan Wei Tingyu dan mencakar wajahnya.

Wei Tingyu terlalu malu untuk keluar, jadi dia bersembunyi di tempat majikannya selama Tahun Baru. Kakak Kelima kemudian memimpin orang untuk menangkap basah perbuatannya, tetapi Wei Tingyu telah menerima peringatan dan melarikan diri bersama kedua pelacur itu. Karena tidak dapat menemukan mereka, Kakak Kelima hanya bisa mengamuk di rumah. Katakan padaku, bagaimana aku harus menjelaskan hal ini kepada Ayah?”

Mata Gu Yu berbinar saat dia mendengarkannya.

Dia selalu tidak menyukai Wei Tingyu, dan jika bukan karena Song Mo, dia pasti sudah berurusan dengan Wei Tingyu sejak lama.

“Saudara Tianci,” katanya bersemangat sambil menyingsingkan lengan bajunya, “Wei Tingyu hanyalah seorang bangsawan yang telah jatuh. Selama beberapa tahun terakhir, dia sudah merasa cukup makan dan berpakaian bagus dengan mas kawin keluarga Dou dan telah melupakan tempatnya. Mari kita beri dia pelajaran.”

“Ini bukan urusanmu!” Song Mo mengerutkan kening dan memarahi Gu Yu, “Kamu tetap di sini.”

Secara logika, Dou Zhao adalah orang terbaik yang bisa menangani masalah ini, tapi Song Mo tidak ingin Dou Zhao punya hubungan apa pun dengan Wei Tingyu, apalagi mencoba menjadi penengah antara dia dan istrinya.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Aku akan membicarakan hal ini dengan Ayah mertuaku. Kamu fokus saja pada persiapan untuk ujian kekaisaran.”

Inilah tujuan Dou Dechang menemui Song Mo. Melihat Song Mo telah mengambil alih, dia tidak dapat menahan perasaan lega. Dia dan Gu Yu mulai mengkritik kesalahan Wei Tingyu.

Song Mo tidak dapat menahan rasa puasnya, dan menceritakan kejadian itu kepada Dou Zhao.

Dou Zhao sangat terkejut.

Di kehidupan sebelumnya, Wei Tingzhen suka mencampuri urusan keluarga gadisnya, tetapi dia tidak pernah mencoba memasukkan wanita ke dalam rumah tangga Wei Tingyu. Wei Tingyu, di kehidupan sebelumnya, telah mengabaikan tugasnya dan menganggap dirinya sebagai orang yang romantis, tetapi dia tidak pernah tidak menghormati istri utamanya.

Bahkan saat-saat terbaik pun bisa berubah menjadi buruk bagi Dou Ming.

Dia menggelengkan kepalanya dan bertanya pada Song Mo, “Bagaimana rencanamu untuk menangani ini?”

“Butuh dua tangan untuk bertepuk tangan!” kata Song Mo dingin. “Menurutku, kita harus menasihati Ayah Mertua agar tidak ikut campur dalam masalah ini. Kita tidak boleh tuli dan buta sebagai mertua! Mereka bukan anak-anak; kita tidak bisa mengendalikan mereka seumur hidup. Selain itu, kita tidak bisa membiarkan masalah ini mengganggu urusan penting Zixian.”

Ini yang terbaik!

Mereka telah menabur benih dan menuai hasil panennya. Biarkan mereka menelannya sendiri.

Dou Zhao mengangguk setuju.

Keesokan harinya, Song Mo meninggalkan tugas resminya lebih awal dan pergi ke Jing'an Temple Lane.

Dou Shiying sangat kesal setelah mendengarnya tetapi harus mengakui bahwa kata-kata Song Mo masuk akal.

Dia mengundang Song Mo untuk minum bersamanya.

Dou Dechang menemani mereka.

Seorang pelayan berlari masuk dan mengumumkan, “Sarjana baru Xu Shan dari Dongju telah datang untuk memberi penghormatan kepada Guru Kedua Belas!”

Dou Shiying berseru kegirangan setelah mendengar ini, “Si kecil ini, sudah bertahun-tahun aku tidak melihatnya. Aku tidak menyangka dia akan datang mengunjungi Gang Kuil Jing'an! Dia pasti juga ada di sini untuk mengikuti ujian musim semi tahun ini. Cepat, undang dia masuk.” Setelah mengatakan ini, dia berbalik untuk menjelaskan hubungan antara kedua keluarga itu kepada Song Mo. Mengenai keluhan masa lalu, pertama, dia tidak begitu jelas tentangnya, dan kedua, dia merasa itu hanya kesalahpahaman yang disebabkan oleh para wanita di ruang dalam, jadi dia tidak memasukkannya ke dalam hati dan tentu saja tidak menyebutkannya kepada Song Mo.

Song Mo melihat bahwa Wu Shan tenang dan anggun, dengan tutur kata yang rendah hati dan harmonis. Setelah mengetahui bahwa dia adalah menantu keempat keluarga Dou, tatapannya ke arah Wu Shan menjadi agak teliti dan penuh dengan kerumitan yang tak terlukiskan.

Jantungnya berdebar kencang. Begitu dia meninggalkan Gang Kuil Jing'an, dia memerintahkan Wu Yi, "Suruh Du Wei membantuku menyelidiki Wu Shan ini secara menyeluruh!"

Wu Yi dengan hormat menjawab, “Ya, Tuan.”

Namun, setelah penyelidikan menyeluruh, mereka tidak menemukan sesuatu yang tidak pantas pada Wu Shan. Sebaliknya, muncul berita bahwa Wu Shan, Dou Dechang, dan Kuang Zhuoran semuanya telah lulus ujian kekaisaran bersama.

Dou Shiying sangat gembira dan bersama Dou Shiheng, menjaga Dou Dechang di rumah untuk belajar, mempersiapkan diri untuk seleksi sarjana Akademi Hanlin.

Pada bulan April, ketika daftar cendekiawan Hanlin dirilis, Dou Dechang dan Wu Shan tercantum di dalamnya, tetapi Kuang Zhuoran belum terpilih.

Namun, Kuang Zhuoran tidak patah semangat. Ia dengan riang membawa hadiah untuk berterima kasih kepada Song Mo, “Jika bukan karena Boyan dan Tuan Muda, keluarga Kuang aku pasti sudah hancur sejak lama. Bagaimana mungkin ada Kuang Zhuoran hari ini?"

Song Mo merasa dia terlalu sopan. Keduanya saling berbasa-basi sebentar hingga Dou Zhao siap, lalu mereka pergi ke Gang Kuil Jing'an bersama.

Hari ini, Gang Kuil Jing'an menyelenggarakan jamuan makan keluarga untuk merayakan masuknya Dou Dechang ke Akademi Hanlin. Dou Shizhu, Dou Shiheng, Dou Wenchang, Dou Bochang, Dou Jichang, Dou Qijun, dan yang lainnya telah hadir, membuat suasana menjadi sangat meriah.

Suara Yuan Muda yang jernih menegur Dou Shiying, “Kakek, kamu tidak boleh minum. Ibu bilang minum tidak baik untuk kesehatanmu!”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Dou Shizhu memeluk Yuan dan memujinya dengan sangat, “Bicara dengan sangat jelas di usia yang begitu muda, sungguh luar biasa.”

Dou Shiying sangat bangga dan berkata kepada Dou Dechang, “Kudengar putri kecil Cendekiawan Akademi Hanlin Du seusia denganmu. Dalam beberapa hari, aku akan pergi minum dengan Cendekiawan Du.”

Semua orang tertawa.

Namun Dou Dechang menjadi pucat dan melarikan diri dengan panik.

Yang lain mengira dia hanya malu-malu, tetapi Song Mo teringat kata-kata Dou Zhao dan menempelkan cangkir anggurnya ke bibirnya beberapa lama sebelum menyesapnya sedikit.

Saat makan malam, Wu Shan tiba.

Lebih baik menyelesaikan dendam daripada memperpanjangnya. Sebagai sarjana yang baru dipromosikan, ia bersedia untuk secara aktif mendekati keluarga Dou. Mereka yang tahu tentang kejadian masa lalu tetap bungkam, sementara mereka yang tidak tahu hanya berasumsi bahwa ia telah menjauh dari keluarga Dou dalam beberapa tahun terakhir karena fokusnya pada studi. Mereka tetap menyambutnya dengan hangat sambil tersenyum.

Namun, dia ditarik oleh Dou Dechang ke ruang kerjanya.

Tak seorang pun menganggap aneh, membiarkan mereka pergi untuk melakukan percakapan pribadi.

Topik dalam penelitian ini secara bertahap beralih kepada para cendekiawan muda yang telah mencapai keberhasilan dalam beberapa tahun terakhir.

Dou Shizhu berkata, “Jika mempertimbangkan semuanya, Ji Jianming masih yang paling menonjol. Dia pergi ke Istana Zhanshi beberapa hari yang lalu dan menjadi pejabat Istana Timur.”

***

BAB 499-501

Berita bahwa cucu buyutnya yang telah menjanda akan menikah lagi membuat Tuan Tua Ji terengah-engah. Ia pingsan di tempat.

Ji Song dan Ji Qi ketakutan, tangan dan kaki mereka menjadi dingin. Mereka bergegas maju dengan panik, salah satu dari mereka menjepit kemaluan Tuan Tua Ji sementara yang lain dengan keras memerintahkan seorang pelayan untuk memanggil dokter.

Setelah beberapa saat, Tuan Tua Ji sadar kembali dan langsung bertanya di mana Ji Yong berada. “…Dia sering ke Gang Kucing. Bagaimana mungkin dia tidak tahu tentang ini?”

Ji Qi segera membela putranya, “Jian Ming baru saja tiba di Rumah Pewaris Takhta Suci. Dia sibuk bersosialisasi dengan rekan-rekannya beberapa hari terakhir ini dan sama sekali tidak pulang. Bagaimana dia bisa tahu tentang masalah di halaman dalam? Bahkan kami tidak tahu bahwa Ling Ze menghilang saat membeli jepit rambut…”

Tuan Tua Ji menampar wajah Ji Song. “Dasar tidak berguna! Kau bahkan tidak bisa mengikuti perkembangan di rumahmu. Pantas saja Dou Wu mengusirmu. Kau ditakdirkan untuk menjadi Wakil Menteri dalam hidup ini!”

Kediaman Ji di Gang Jembatan Yu di ibu kota dikelola oleh istri Ji Song.

Ji Song menutupi wajahnya, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun untuk membela diri.

Tuan Tua Ji mengamuk, “Selama aku hidup, tidak akan ada janda yang menikah lagi di keluarga Ji! Katakan pada keluarga Dou bahwa mereka mungkin tidak punya malu, tapi kami keluarga Ji tetap ingin menjaga harga diri kami. Jika mereka ingin menikah, biarkan mereka mengambil tablet roh Ling Ze… Tidak, kami tidak punya anak perempuan yang menikah lagi di keluarga kami. Urusan mereka tidak ada hubungannya dengan kami!” Dia kemudian menunjuk Ji Qi, “Bawa Ling Ze kembali ke Yixing dan tenggelamkan dia di kolam. Aku akan berurusan dengan orang tuanya sendiri. Saat itu, mereka mengatakan putri mereka mengalami masa sulit di keluarga Han. Aku kasihan padanya karena menjadi janda di usia yang begitu muda, jadi aku berdebat dengan keluarga Han untuk membawanya pulang. Dan sekarang lihat apa yang telah dia lakukan, diam-diam berhubungan dengan sepupunya. Makhluk yang tidak tahu malu ini pantas dikutuk oleh semua orang!”

Karena kakak laki-lakinya sudah ditampar, Ji Qi tentu saja tidak berani bicara. Dia buru-buru setuju dan pergi bernegosiasi dengan keluarga Dou.

Ji Yong, yang mendengar ini, sangat terkejut. “Kamu bilang Zi Xian dan sepupuku sudah ditemukan? Kok secepat itu?”

Pelayan itu menjawab dengan hati-hati, “Pewaris Ying Guogong -lah yang membantu menemukan mereka, bersama dengan Tuan Ketujuh keluarga Dou. Mereka membawa tuan muda dan Nona kembali ke Gang Kuil Jing'an. Bibi baru saja mengundang seorang mak comblang resmi untuk melamar tuan muda dan Nona. Tuan tua itu sangat marah dan bahkan menampar tuan tertua… Tuan tua itu juga berkata dia ingin menenggelamkan Nona, dan jika keluarga Dou ingin menikah, mereka dapat mengambil tablet roh Nona…”

“Kenapa kamu banyak bicara?!” Ji Yong menyela dengan tidak sabar, “Aku bertanya satu hal padamu, dan kamu memberiku sepuluh jawaban. Pergilah ke keluarga Dou lagi dan cari tahu bagaimana mereka menyetujui pernikahan ini.”

Pelayan itu dengan hormat setuju dan meninggalkan kediaman Ji.

Ji Yong mondar-mandir di ruang kerjanya.

Dou Dechang tidak bisa membuat keluarga Dou menyetujui pernikahan ini, kalau tidak, dia tidak akan kawin lari dengan Ling Ze ke Kuil Xiangguo Agung. Satu-satunya orang yang bisa membuat keributan seperti ini adalah Song Mo.

Dia memanfaatkan situasi tersebut, memaksa keluarga Dou untuk menyetujui Dou Dechang menikahi Ling Ze. Hal ini tidak hanya menyenangkan Dou Dechang tetapi juga menunjukkan kemampuan dan taktiknya kepada Dou Shiying… Dan kemudian ada Dou Zhao, yang biasanya tampak berselisih dengan Dou Shiying, tetapi paling peduli dengan ayahnya. Dengan kejadian seperti itu, Dou Shiying pasti cemas dan bingung. Song Mo memecahkan masalah untuk Dou Shiying, dan Dou Zhao pasti sangat berterima kasih kepadanya!

“Sialan Song Mo,” pikirnya, “dia sangat licik!”

Dia membanting tangannya ke meja teh.

Cangkir teh dan teko berdenting, dan tangannya terasa perih karena mati rasa.

Ji Yong tidak dapat menahan diri untuk mengumpat dalam hati.

Seorang pelayan datang untuk menanyakan Ji Yong di mana akan menyiapkan makan malam.

Setelah berpikir sejenak, Ji Yong berkata, “Aku akan pergi makan malam dengan tuan tua!”

Dia melangkah menuju ruang belajar Tuan Tua Ji.

Tuan Tua Ji meraung, “Apa? Keluarga Dou menolak untuk membebaskannya. Apakah kalian semua vegetarian? Mereka bilang tidak akan membebaskannya, dan kalian kembali dengan patuh, membiarkan keluarga Dou menahannya…”

“Kakek buyut,” Ji Yong berjalan masuk dengan santai, “kau sudah berusia tujuh puluhan sekarang. Terlalu banyak marah tidak baik untuk hatimu!”

Melihat Ji Yong, Tuan Tua Ji menjadi semakin marah. Dia berpaling dari Ji Qi dan mulai memarahi Ji Yong, “Ke mana saja kamu akhir-akhir ini? Selalu tidak terlihat! Tahukah kamu bahwa Ling Ze kawin lari dengan Dou Twelve? Jika ini terbongkar, ke mana keluarga Ji akan menaruh muka?”

Ji Yong tertawa kecil, “Jika keluarga Dou tidak takut kehilangan muka, apa yang harus kita takutkan? Lagipula, Zi Xian tidak buruk. Cicit perempuanmu yang sudah janda bisa menikah lagi dengan seorang jinshi dua kali sebagai istri utamanya – apa yang bisa lebih menguntungkan? Aku tidak mengerti apa yang membuatmu marah! Jika itu aku, aku sudah akan menyiapkan mas kawin untuk Sepupu Ling Ze! Keluarga Dou bertekad untuk menikahi Sepupu Ling Ze, jadi mengapa kau bersikeras menjadi penjahat? “

Pidato ini membuat Guru Tua Ji terdiam dan berpikir.

Ji Qi tak kuasa menahan diri untuk mengingatkan Ji Yong, "Meskipun Han Liu sudah tiada, Ling Ze tetaplah istrinya dan menantu keluarga Han. Bahkan jika kita setuju, keluarga Han mungkin tidak akan setuju, kan?"

Itu akan menjadi masalah Song Mo!

Ji Yong menyeringai, sedikit rasa bangga terpancar di wajahnya. “Itulah mengapa aku katakan kakek buyut sudah pikun. Pernikahan kembali seorang janda adalah pilihannya sendiri. Keluarga Ji menolak melakukan hal yang benar, bersikeras memimpin keluarga Han. Kita tidak menyenangkan kedua belah pihak dan kehilangan kesempatan ini.”

Tuan Tua Ji menutup matanya dan tidak berkata apa pun.

Ji Qi tahu kakeknya telah menyadari kesalahannya tetapi tidak mau mengakuinya kepada Ji Yong.

Dalam beberapa tahun terakhir, Ji Yong terus maju dalam karier resminya, memperhitungkan setiap langkahnya. Meskipun kata-katanya tajam dan berbisa seperti sebelumnya, ia tahu untuk menjaga keluarganya ketika ada kesempatan baik. Karena masih muda, reputasinya di keluarga Ji meningkat setiap hari, dan banyak orang mulai mengaguminya, sementara pengaruh Tuan Tua Ji perlahan memudar.

Dia berkata, “Menurutmu, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

"Tentu saja, aku harus bernegosiasi dengan Bibi," kata Ji Yong dengan berani. "Selama keluarga Han setuju, apa alasan keluarga Ji kita tidak setuju?"

Mendengar ini, Tuan Tua Ji membuka matanya dan menatap Ji Yong dengan dingin. “Aku tahu kamu hanya ingin menjilat keluarga Dou.”

“Kau sudah tahu maksudku,” kata Ji Yong acuh tak acuh. “Lagipula aku seorang Ji. Kau sudah berperan sebagai polisi jahat, sekarang aku akan berperan sebagai polisi baik. Kita tidak akan menyinggung keluarga Dou maupun Han. Bukankah itu lebih baik?”

Tuan Tua Ji mengeluarkan suara dingin “hmph.”

Ji Yong tersenyum, “Kalau begitu, sudah beres. Aku akan pergi ke Gang Kucing sekarang, jangan sampai Bibi tidak bisa tidur malam ini.” Kemudian, mengabaikan ekspresi marah Tuan Tua Ji, dia langsung berjalan keluar pintu.

Ketika Ji Yong memberi tahu Nyonya Ji bahwa keributan keluarga Ji hanya untuk pamer demi menenangkan keluarga Han dan bahwa mereka menyambut aliansi pernikahan lain antara keluarga Ji dan Dou, Nyonya Ji sangat gembira. Dia tahu kakeknya tidak akan tiba-tiba berubah pikiran, dan hasil ini pasti hasil mediasi Ji Yong. Dengan air mata di matanya, dia menggenggam tangan Ji Yong dan berkata, "Aku hanya tidak ingin menghancurkan masa depan Zi Xian!"

“Aku tahu,” kata Ji Yong. “Aku merasa kasihan pada Zi Xian. Ada banyak ikan di laut, jadi mengapa dia harus menikahi Sepupu Ling Ze? Namun karena keadaan sudah seperti ini, kita hanya bisa mencoba mengendalikan situasi dan mencegahnya merusak reputasi Zi Xian.”

Nyonya Ji mengangguk berulang kali, merasa bahwa Ji Yong sangat perhatian seperti biasanya.

Dia mendesah, “Para tetua keluarga Dou awalnya juga tidak setuju. Itu semua berkat mediasi Yan Tang. Untuk masalah keluarga Han, kita mungkin harus merepotkan Yan Tang lagi.”

“Dia dikenal karena akalnya di kalangan bangsawan,” mata Ji Yong berbinar, “Sangat tepat bagimu untuk mempercayakan masalah ini padanya.”

Nyonya Ji mengangguk berulang kali. Keesokan harinya, dia pergi ke rumah Ying Guogong dan menceritakan semuanya kepada Song Mo.

Dou Zhao mengerutkan kening saat dia mendengarkan, “Yan Tang adalah menantumu. Apakah pantas baginya untuk campur tangan?”

Jika keluarga Han bersikap masuk akal, mereka tidak akan memaksa Ling Ze masuk ke dalam keluarga saat Han Liu sakit kritis.

Nyonya Ji tersipu dan berkata, “Aku hanya takut penundaan akan menyebabkan komplikasi. Hanya saja paman keenam Anda menolak untuk menangani masalah ini…”

“Tidak apa-apa,” Song Mo menyela Nyonya Ji. Ia meremas tangan Dou Zhao dengan lembut dan berkata, “Kita tidak bisa mengharapkan Ayah Mertua untuk bernegosiasi dengan keluarga Han, bukan? Aku akan menangani masalah ini!”

“Yan Tang!” Wajah Nyonya Ji penuh dengan rasa terima kasih.

Dou Zhao menggenggam tangan Song Mo dengan erat.

Ingin dia merendahkan dirinya di hadapan keluarga Han, ini pasti ide Ji Yong, kan?

Song Mo mendengus dalam hati dan tersenyum percaya diri pada Dou Zhao.

Dia tidak berniat menyelesaikan masalah ini secara damai dengan keluarga Han. Sebaliknya, dia mengirim orang untuk menyelidiki urusan keluarga Han.

Keluarga Han adalah klan terkenal dari Jiangnan, dengan sejarah yang membentang lebih dari seratus tahun dan banyak keturunan. Bagaimana mungkin mereka tidak memiliki beberapa rahasia gelap?

Song Mo mengirim surat kepada keluarga Han, dan mereka segera menyetujui pernikahan Ling Ze. Kemudian Song Mo mulai menyibukkan diri dengan mengatur pernikahan Dou Dechang. Dari mengonfirmasi tanggal-tanggal baik dengan bantuan Biro Astronomi Kekaisaran hingga mengatur perincian lainnya, ia terus berputar-putar.

Dou Shiying memujinya kepada semua orang yang ditemuinya, “Jika bukan karena menantu laki-lakiku, keluarga kita pasti akan kacau balau.”

Semua orang tahu tentang Dou Dechang yang diculik dan diselamatkan oleh Song Mo, dan mereka semua memuji Song Mo karena berbakti dan cakap.

Dou Shiying memanfaatkan kesempatan itu untuk mengundang semua orang ke pesta pernikahan, “Tanggalnya ditetapkan pada hari kedua bulan keenam. Biro Astronomi Kekaisaran mengatakan bahwa itu adalah hari yang baik. Pengantin wanita berasal dari keluarga Ji, sepupu Zi Xian.” Mengenai siapa sebenarnya dia, para sarjana dari Akademi Hanlin tidak berani bertanya lebih jauh.

Ketika berita itu tersebar, Ji Yong sangat marah hingga hatinya sakit. Dia berpikir getir, "Si bodoh Dou Dechang itu beruntung!"

Lebih buruknya lagi, ibunya yang menangis tersedu-sedu menariknya ke samping untuk mengeluh, “Paman-pamanmu menyalahkanku karena tidak bisa mengendalikan Ling Ze, tapi aku hanyalah bibinya karena pernikahan. Bagaimana mungkin aku bisa mengawasinya setiap saat? Paman keenamku memaksa seorang gadis tak berdosa menjadi pelacur dan menyebabkan kematiannya. Dia melakukan sesuatu yang membuat marah surga dan manusia dan ketika dia tertangkap, alih-alih merenungkan tindakannya, dia malah menyalahkan keluarga Ji karena tidak membantunya… Dan Song Yan Tang itu, mengapa dia harus begitu kejam? Tidakkah dia takut bahwa suatu hari keadaan akan berubah dan dia mungkin jatuh ke tangan keluarga Han?”

“Jangan banyak bicara lagi!” kata Ji Yong dengan nada kesal. “Dengan keadaan seperti ini, keluarga Han hanya akan mengalami kemunduran. Bagaimana mungkin mereka bisa melawan Song Mo? Teruslah bermimpi!”

Ibunya tidak senang mendengar ini dan memarahi, “Anakmu, bukannya membela pamanmu, kamu malah memihak Song Yan Tang. Kamu bermarga siapa?”

Ji Yong memutar matanya dan meninggalkan ibunya sendirian.

Ibunya bergegas mengejarnya.

Ji Yong sudah menghilang.

Bingung, ibunya bertanya pada pembantunya, “Ada apa dengannya?”

Pelayan itu hanya bisa menjawab, “Mungkin ada terlalu banyak pekerjaan di Rumah Tangga Pewaris Takhta!”

Dia tidak berani lagi melaporkan apa pun kepada ibu Ji Yong.

***

Melihat Song Mo yang sibuk datang dan pergi, terlihat agak kurus, Dou Zhao merasa sedikit khawatir dan menasihatinya, “Beristirahatlah! Tidak bisakah Kakak Kedua Belas mengurus urusan pernikahannya? Paling tidak, dia bisa meminta bantuan Kakak Kesebelas!”

Baik keluarga Dou maupun Ji telah memutuskan untuk mengadakan pernikahan sederhana, dan keluarga Dou memiliki banyak pengurus. Apa yang membuat Song Mo begitu sibuk?

Inilah pembukaan yang selama ini ditunggu-tunggu Song Mo.

Dia tersenyum tipis dan duduk bersama Dou Zhao di kang besar dekat jendela. “Sayang sekali kamu tidak bisa pergi ke Istana Musim Panas untuk sementara waktu!”

Karena pernikahan saudara angkatnya merupakan peristiwa penting, perjalanan mereka ke Villa Xiangshan harus ditunda.

“Dengarkan dirimu sendiri!” Dou Zhao menegur sambil berdiri untuk memijat bahu Song Mo. “Jika bukan karena kamu yang berkeliling demi aku di rumah Dou, bagaimana mungkin aku bisa duduk santai di sini menikmati kesejukan ini?”

“Kau pikir aku mau berlarian di tengah cuaca panas seperti ini?” Song Mo mendesah. “Aku hanya khawatir keluarga Ji akan membuat masalah lagi.”

Mungkin karena keluarga Ji adalah keluarga kandung Bibi Keenam, dan ia menganggap Bibi Keenam sebagai sosok ibu, Dou Zhao tahu keluarga Ji bermasalah tetapi lebih tidak menyukai keluarga Han. Meskipun demikian, akan lebih baik jika pernikahan Dou Dechang segera diselesaikan. Ji Lingze mampu, dan dengan ia yang mengelola urusan rumah tangga cabang Dou Barat, keadaan tidak akan semrawut seperti sekarang.

Dia tersenyum malu-malu dan menggoda, “Terima kasih, Tuan Muda! Saat Anda punya waktu luang, selir ini akan mentraktir Anda anggur!”

Song Mo tertawa, “Kapan aku punya waktu luang? Kalau kamu mau berterima kasih padaku…” Dia memiringkan kepalanya dan menunjuk pipinya.

Wajah Dou Zhao langsung memerah.

Ruo Tong segera memimpin para pelayan keluar ruangan.

Baru saat itulah Dou Zhao, dengan wajah merah, mencium pipinya.

Namun Song Mo tidak puas. “Itu tidak masuk hitungan. Kau harus memberiku ciuman yang pantas.”

Apa maksudnya dengan ciuman yang pantas?

Dou Zhao merasa jengkel. Namun, melihat tatapan penuh harap Song Mo, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendekat... Tiba-tiba, Song Mo memalingkan wajahnya... Bibir mereka bertemu... Mata Dou Zhao membelalak... Song Mo telah melingkarkan lengannya di sekelilingnya...

Saat Song Mo pergi, wajah Dou Zhao masih merah padam.

Dia sedang hamil, dan meskipun Song Mo tidak melakukan hal yang tidak pantas, apa yang terjadi bahkan lebih memalukan. Seluruh tubuhnya dipenuhi keringat, dan dia buru-buru memerintahkan para pembantu untuk menyiapkan air untuk mandi.

Namun, Ruo Tong datang untuk melaporkan, “Menantu perempuan Yan’an Hou telah mengirimkan kartu nama.”

Dou Zhao segera membawanya masuk.

Nyonya An ingin mengunjunginya besok.

Dia mengirim pesan balasan untuk memberhentikan pelayan Yan’an Hou , tetapi saat memegang kartu nama, dia tidak dapat memikirkan alasan apa pun mengapa Nyonya An perlu mengunjunginya secara pribadi. Dia meminta para pelayan menyimpan kartu nama dan menghabiskan sore itu dengan bercerita kepada Yuan'er.

Keesokan harinya, Nyonya An datang lebih awal. Dia tampak agak gelisah, tetapi setelah duduk dan minum teh bersama Dou Zhao cukup lama, dia masih belum menyatakan tujuannya.

Dou Zhao juga tidak terburu-buru dan terus berbasa-basi. Saat waktu makan siang mendekat, Nyonya An akhirnya tidak bisa menahan diri lagi. Dia berkata dengan malu-malu, “Aku tahu tidak pantas untuk mengatakan ini, tetapi Jining Hou telah memohon kepada Houye kita, dan Tuan Muda Keempat kita telah duduk di ruang belajar Houye kita dan menolak untuk pergi. Jika aku tidak datang, itu akan terlalu tidak sopan…”

Jadi ini tentang urusan Wei Tingyu!

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apa yang terjadi di keluarga mereka sekarang?”

“Kau tidak tahu?” Mata Nyonya An membelalak lebih lebar dari mata Dou Zhao. “Selir Jining Hou sedang hamil. Kakakmu tidak hanya memaksanya melakukan aborsi, tetapi juga menjualnya ke rumah bordil… Berita ini menyebar ke seluruh Beijing…” Dia menatap Dou Zhao dengan agak tidak nyaman.

Dou Zhao merasa marah sekaligus geli. “Apa yang Wei Tingyu inginkan? Apakah dia berharap aku membujuk Dou Ming?”

Mendengar ini, wajah Nyonya An memerah seperti matahari pagi. Ia bergumam, “Aku tahu aku seharusnya tidak bertanya. Tapi, lihatlah, Jining Hou beberapa tahun lebih tua dari kakakmu dan merupakan anak tunggal. Kakakmu tidak memiliki anak dan tidak mengizinkan pembantu rumah tangganya hamil. Houye tidak punya pilihan. Mereka bilang hanya kau yang bisa mengendalikan kakakmu di keluarga Dou…”

Dou Zhao menyela perkataan Nyonya An dengan nada tidak senang, “Tidak ada alasan bagi seorang kakak ipar untuk ikut campur dalam urusan kamar tidur kakak iparnya. Kembalilah dan beri tahu Wei Tingyu bahwa dia harus membereskan kekacauannya dan berhenti mengharapkan orang lain untuk membereskan semuanya untuknya.” Dia menambahkan, “Jika kamu datang ke sini karena masalah keluarga mereka, tolong jangan bahas ini lagi padaku. Jika kamu datang sebagai tamu, aku pasti akan menyambutmu dengan hangat.”

Nyonya An merasa seperti sedang duduk di antara jarum dan peniti.

Namun, Dou Zhao tidak bermaksud menyalahkannya.

Dia tahu tentang persahabatan antara Wang Qinghai dan Wei Tingyu. Di kehidupan sebelumnya, mereka berdua telah melakukan banyak hal konyol satu sama lain.

Namun, keganasan Dou Ming berada di luar dugaan Dou Zhao.

Dia tidak mau repot-repot dengan masalah ini. Dia membuka gudang keluarga dan memilih beberapa perhiasan untuk ditambahkan ke mas kawin Ji Lingze.

Keluarga Ji bungkam soal pernikahan ulang Ji Lingze. Dou Dechang, takut keluarga Ji akan berubah pikiran, meminta Dou Zhao untuk meminjamkan Jin Gui dan Yin Gui untuk melayani Ji Lingze. Dou Zhao berpikir bahwa keluarga Ji mungkin tidak akan menyiapkan mas kawin dengan baik untuk Ji Lingze, tetapi dia tidak bisa membiarkan saudara iparnya masuk ke dalam keluarga dengan bekal yang tidak memadai, terutama karena generasi Dou Dechang sudah memiliki dua belas saudara ipar, dan saudara ipar kesebelas pernah menjadi saudara ipar Ji Lingze.

Ji Lingze menerima perhiasannya tanpa sepatah kata pun, tetapi Su Xin, yang mengantarkan hadiah, memberi tahu bahwa keluarga Ji telah mengatur agar Ji Lingze tinggal di halaman terpencil, tanpa dekorasi pesta atau persiapan mas kawin. Bahkan barang-barang yang diwariskan kepada Ji Lingze oleh nenek dari pihak ibu telah ditahan oleh keluarga Ji. Su Xin menambahkan, “Nona Ji sangat berkemauan keras. Jin Gui berkata dia tidak meneteskan air mata sedikit pun dan tidak berdebat dengan keluarga Ji mengenai barang-barang itu.”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Di kehidupan sebelumnya, dia sama seperti Ji Lingze, ingin menikah dengan keluarga Wei. Selain barang-barang peninggalan ibunya, dia tidak menginginkan apa pun lagi, dia hanya ingin meninggalkan keluarga Dou secepat mungkin.

Dia berdiskusi dengan Song Mo dan menyiapkan dua pertanian kecil untuk Ji Lingze.

Dou Dechang bersikeras tidak menerimanya.

Dou Zhao berkata, “Apakah kamu lebih suka melihat istrimu masuk ke dalam keluarga dengan tangan hampa dan tidak mampu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi di antara saudara iparnya?”

Baru saat itulah Dou Dechang dengan penuh terima kasih menerima akta tanah dan mengirimkannya kepada Ji Lingze.

Pada hari kedua bulan keenam, kereta pengantin keluarga Dou diam-diam membawa Ji Lingze keluar. Kembang api baru mulai berderak setelah mereka meninggalkan Yuqiao Hutong.

Nyonya Ji hanya meneteskan air mata saat menyaksikannya, namun untungnya, Ji Yong mengantar pengantin wanita dari keluarga Ji, sehingga menyelamatkan muka Ji Lingze.

Ketika Ji Lingze kembali untuk kunjungan tiga harinya, Nenek mengadakan pesta di gang belakang kuil untuk menghiburnya.

Ji Lingze sangat berterima kasih atas semua yang telah dilakukan keluarga Dou untuknya dan sangat menghormati Nenek. Itu juga pertama kalinya Dou Dechang merasa seperti anggota keluarga sejati.

Dou Zhao berkata kepada Song Mo secara pribadi, “Kurasa ada untung dan rugi dalam segala hal!”

Song Mo mengangguk sambil tersenyum dan memegang tangan Dou Zhao. “Haruskah aku membawamu dan Yuan'er ke Vila Xiangshan besok? Apakah kamu ingin mengajak Nyonya Tua An untuk pergi bersamamu?”

Dou Zhao mengangguk berulang kali, merasa bahwa Nenek harus menikmati masa senjanya dan bepergian keliling dunia selagi ia masih mampu.

Namun, Nenek agak ragu-ragu.

Dia tidak pernah ingin menjadi beban bagi reputasi keturunannya dan tidak suka bepergian jauh.

Song Mo membujuknya, “Dengan Shou Gu yang mengurus anak itu sendirian, aku akan khawatir tanpa bantuanmu!”

Nenek terkekeh mendengarnya dan dengan senang hati menyetujui.

Ji Lingze secara pribadi membantu Nenek mengemasi barang-barangnya.

Nenek sangat senang dan menepuk tangan Ji Lingze, lalu menghadiahinya sepasang gelang giok lemak kambing.

Melihat gelang-gelang itu tanpa cacat dan jelas merupakan barang antik, Ji Lingze dengan tegas menolak untuk menerimanya. Namun Nenek berkata, “Ambil saja. Aku punya beberapa barang lama lainnya di sini yang kukumpulkan sendiri. Awalnya aku menyiapkannya untuk ibu mertuamu, tetapi tidak pernah memberikannya kepadanya. Ming'er mungkin tidak akan menyukainya, jadi kamu dan Shou Gu dapat membaginya!”

Dia memperlakukan Ji Lingze seperti cucunya sendiri, membuka hatinya sepenuhnya.

Mata Ji Lingze memerah. Ketika kereta Dou Zhao tiba, dia membantu Nenek keluar melalui gerbang yang dihiasi bunga.

Dou Zhao tersenyum dan menyapa Ji Lingze, bertukar beberapa kata sebelum naik kereta bersama Nenek dan meninggalkan kota.

Mengingat kondisi Dou Zhao, kereta itu bergerak perlahan dan baru mencapai Xiangshan saat senja.

Begitu mereka turun, angin sejuk menerpa mereka.

Nenek menarik napas dalam-dalam dan tersenyum, “Tempat yang indah sekali!”

Yuan'er berusaha melepaskan diri dari pelukan pengasuhnya dan berlari untuk memetik rumput ekor rubah di dekatnya.

Dou Zhao segera menyuruh Ruo Zhu membawa Yuan'er kembali, sambil berkata, “Hati-hati dengan serangga yang menggigitmu di rumput.”

Yuan'er memiringkan kepala kecilnya dan berkata, "Ini jalan setapak, semua orang berjalan di sini. Tidak ada serangga kecil yang menggigitku."

“Dasar tukang berdebat!” Dou Zhao merasakan kehangatan menjalar di dadanya saat mendengar suara putranya yang jelas. Dia menepuk pantat Yuan'er dengan lembut.

Yuan'er terkikik.

Para pelayan, pembantu, dan pelayan yang datang menyambut mereka juga tertawa. Pelayan itu bahkan memuji Song Mo, “Tuan Muda benar-benar pintar!”

“Dia hanya bicara terlalu pagi, itu saja.” Song Mo melambaikan tangannya dengan acuh, tetapi tidak bisa menyembunyikan kebanggaan dan kegembiraan dalam ekspresinya.

Pelayan dan kepala pelayan saling bertukar pandang sebelum dengan hormat menuntun Song Mo dan Dou Zhao memasuki vila.

Di tengah-tengah pelataran berdiri teralis anggur yang besar, berdaun lebat dan ditumbuhi buah anggur yang belum masak, membuat siapa pun merasa lebih sejuk hanya dengan melihatnya.

Nenek menyukainya dan tersenyum, “Akan lebih baik lagi kalau ada meja di sini.”

Pelayan itu segera berkata dengan penuh semangat, “Nyonya Tua benar! Aku akan segera mengambil meja delapan abadi.”

Mengetahui bahwa Nenek masih mempertahankan kebiasaannya tinggal di pertanian, Song Mo menyarankan, “Apakah kamu ingin makan malam di bawah teralis anggur?”

“Itu pasti luar biasa!” Nenek memang gembira dengan gagasan itu.

Dou Zhao tersenyum dan pergi menyegarkan diri sebelum makan malam bersama Nenek di bawah teralis anggur.

Angin sore membawa harum bunga sedap malam ke seluruh pelataran.

Ayam dan bebek dipelihara di perkebunan, dan melon serta sayuran baru saja dipetik dari kebun belakang, segar dan lezat.

Ini adalah pertama kalinya Yuan'er makan di luar ruangan, dan dia sangat bersemangat. Dia bersikeras menggunakan sumpit sendiri, tetapi tangannya yang kecil tidak memiliki kekuatan. Setelah beberapa kali mencoba, sumpitnya jatuh ke meja, menumpahkan sup dan air ke mana-mana, bahkan membuat noda minyak menempel di pakaian Song Mo.

Dou Zhao buru-buru memanggil pengasuh, dan meminta dia menyiapkan meja terpisah untuk Yuan'er.

Namun Song Mo tidak mengizinkannya. Ia tertawa, “Intinya adalah menciptakan suasana yang hidup. Jangan hiraukan dia, biarkan dia membuat kekacauan. Anak laki-laki tidak boleh terlalu terikat aturan, lebih baik bagi mereka untuk sedikit gaduh.”

Nenek tersenyum penuh kasih dan berkata, “Anak laki-laki harus diatur oleh ayahnya. Shou Gu, kamu tidak boleh ikut campur.”

Keduanya bekerja sama untuk mengalahkan Dou Zhao.

Yuan'er menjadi lebih tidak terkendali, menggunakan sendok untuk menaburkan butiran beras ke mana-mana.

Setelah selesai makan malam, pelayan yang cerdik itu telah menyiapkan tempat tidur yang sejuk dan semangka yang didinginkan dengan air sumur. Mereka duduk di tempat tidur yang sejuk, memakan semangka dan mengobrol santai.

Dou Zhao mendesah puas, berharap hari-hari mendatang akan sama menyenangkan, hangat, dan memuaskan seperti hari ini.

***

Karena harus kembali bertugas di istana, Song Mo bangun pagi-pagi sekali keesokan harinya. Setelah sarapan cepat, ia bergegas kembali ke ibu kota.

Song Luo tetap tinggal untuk mengurus urusan di halaman luar, sementara Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng bertanggung jawab menjaga vila.

Di belakang vila itu ada sepetak kebun sayur kecil. Dou Zhao menemani Nenek menyiram tanaman dan menangkap serangga. Kalau bukan karena kehadiran nakal Tuan Muda Yuan di dekatnya, rasanya mereka telah kembali ke masa sebelum Dou Zhao menikah.

Ketika Song Mo datang mengunjunginya, dia tidak bisa menahan diri untuk mencubit hidungnya dengan jenaka, sambil berkata sambil tersenyum, “Ketika kita sudah tua, mari kita pindah ke vila untuk tinggal. Kamu bisa menanam bunga dan aku akan menyiraminya. Kita akan kembali mengunjungi cucu-cucu kita selama festival. Jika mereka menyenangkan kita, kita akan memberi mereka lebih banyak angpao. Jika mereka membuat kita marah, kita akan kembali dan mengamuk…”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak hingga dia membungkuk.

Setelah Song Mo pergi, Ji Lingze datang mengunjunginya.

Mengetahui bahwa Ji Lingze tumbuh dalam keluarga bangsawan dan tidak terbiasa dengan pekerjaan pertanian, Nenek secara khusus menerimanya di aula bunga kecil.

Ji Lingze tersenyum dan mengobrol lama dengan Nenek, lalu bermain dengan Tuan Muda Yuan sebentar.

Melihatnya seperti ini membuat Dou Zhao merasa lelah. Menjelang siang, dia menggunakan alasan meminta bantuan menyiapkan mie dingin untuk berbicara dengan Ji Lingze di ruang teh, “Apakah ada yang terjadi di rumah?"

Melihat makan siang itu berupa mi yang terbuat dari gandum hitam yang baru dipanen, disajikan dengan mentimun hijau cerah, tauge yang lembut, dan kacang tanah berwarna keemasan, Ji Lingze mendesah iri sebelum berbicara dengan lembut, “Kemarin, nyonya kedua dari keluarga Wang di Liuye Hutong datang berkunjung. Dia membawa sejumlah emas dan perak, katanya itu adalah hadiah pernikahan untukku dan saudaramu yang kedua belas karena mereka tidak tahu tentang pernikahan kita saat itu. Dia juga berkata bahwa sekarang saudaramu yang kedua belas sudah menikah, tidak pantas bagi nyonya ketujuh untuk terus tinggal bersama keluarga Wang. Dia menyarankan agar aku mengirim seseorang untuk membawa kembali nyonya ketujuh, katanya itulah yang akan dilakukan oleh seorang istri yang berbudi luhur. Kupikir ini bukan sesuatu yang bisa kuputuskan sebagai menantu perempuan, dan aku takut para tetua akan salah paham, jadi aku datang untuk memberitahumu tentang hal itu, Nona Muda Keempat.”

Dou Zhao tertawa dingin.

Keluarga Wang punya rencana yang bagus.

Jika Dou Dechang menikahi putri dari keluarga lain, menantu perempuan yang baru mungkin akan mengambil alih tugas ini untuk mendapatkan reputasi baik, yang dapat menimbulkan masalah.

Untungnya, Dou Dechang telah menikah dengan Ji Lingze. Mereka saling mengenal dengan baik, jika tidak, hanya menjelaskan seluk-beluk situasinya akan sulit untuk dibicarakan.

Dia berkata terus terang, “Akhirnya aku berhasil mengusir nona ketujuh. Kakak ipar, tolong jangan bawa dia kembali.”

Mendengar ini, Ji Lingze tersenyum dengan mata menyipit dan berkata, “Dengan kata-katamu, aku bisa tenang.” Dia mengganti topik pembicaraan untuk bertanya tentang kesehatan Dou Zhao, “Aku melihat langkahmu sangat ringan, tidak seperti orang hamil. Apakah kamu punya rahasia?”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menggoda Ji Lingze, “Mengapa kakak ipar begitu terburu-buru? Saat aku mendengar kabar baik tentangmu, aku akan menceritakan beberapa pengalamanku."

Hal ini membuat wajah Ji Lingze memerah.

Setelah makan siang dan mengantar Ji Lingze pergi, Dou Zhao beristirahat di kamar dalamnya.

Matahari tengah hari bersinar menyilaukan di halaman, membuat orang merasa malas dan lesu.

Dalam kantuknya, dia mendengar keributan.

Dou Zhao mengerutkan kening dan memerintahkan pelayannya Ruotong, “Lihat siapa yang membuat suara itu.”

Ruotong berlari keluar dan segera kembali.

“Nyonya, ini Tuan Muda Kedua,” katanya mendesak. “Dia bilang dia akan pergi ke Kuil Baique bersama teman-temannya ketika kereta mereka tiba-tiba terbalik. Kaki Tuan Muda Kedua terjepit dan sakit parah saat dia bergerak. Mengetahui Anda ada di vila untuk menghindari panas, dia menyuruh pengawalnya menyewa tandu untuk membawanya ke sini. Dia juga meminta kami memanggil dokter.”

Dou Zhao mengerutkan kening dan bertanya, “Berapa banyak orang yang ikut bersamanya? Di mana mereka sekarang?”

Ruotong menjawab, “Totalnya ada lima belas orang, termasuk tiga teman Tuan Muda Kedua dan dua belas pengawalnya. Song Luo telah mengatur agar mereka tinggal di aku p timur halaman luar. Karena kaki Tuan Muda Kedua terluka, dua orang pelayan membantunya tinggal di ruang belajar kecil di halaman luar. Mereka juga telah mengirim seseorang untuk memanggil tabib.” Tepat saat dia selesai berbicara, seorang pelayan muda berlari masuk untuk melapor, “Pelayan Tuan Muda Kedua berkata bahwa dia diperintahkan untuk menyampaikan salam Tuan Muda Kedua kepada Nyonya dan Nyonya Tua.”

Karena ini hanya masalah sopan santun, Dou Zhao menyuruh seseorang memberi pelayan Song Han beberapa keping perak untuk mengusirnya. Dia memerintahkan Ruotong, “Pergi dan sampaikan perintahku kepada Tuan Duan untuk meningkatkan patroli. Pastikan tidak ada orang Tuan Muda Kedua yang menyelinap melewati gerbang kedua.”

Ruotong membungkuk memberi hormat lalu mundur untuk menyampaikan pesan.

Song Luo segera mengundang seorang dokter untuk datang.

Dokter mengatakan bahwa Song Han mungkin terkilir di pergelangan kakinya, tetapi ada juga kemungkinan cedera tulang. Sebaiknya minum dua dosis obat, jangan bergerak, dan istirahat selama beberapa hari. Jika kakinya masih sakit, itu mungkin cedera tulang; jika hanya pergelangan kakinya yang bengkak, itu mungkin hanya terkilir.

Mendengar ini, Song Han menjadi pucat karena ketakutan dan segera memanggil Song Luo, “Cepat, pergilah ke Akademi Medis Kekaisaran dan undang seorang tabib kekaisaran." Dia juga mengirim pelayannya untuk meminta kursi santai kepada Dou Zhao, “Jika tulang kakiku terluka, aku bisa menjadi lumpuh. Tidak seorang pun dari kalian diizinkan untuk memindahkanku. Aku perlu berbaring di kursi santai untuk beristirahat."

Dou Zhao tidak mau repot-repot mengurusnya dan menyuruh seseorang mengambil panel pintu dari dapur dan mengirimkannya ke halaman depan, sambil berkata, “Tidak ada kursi santai cadangan di gudang. Karena dia perlu beristirahat di tempat tidur, gunakan panel pintu ini untuk membawanya sementara ke kamar tamu."

Song Han gemetar karena marah, tetapi melihat ketiga temannya hadir, dia dengan enggan setuju dan digendong ke kamar tamu oleh pengawalnya.

Song Luo kemudian menempatkan ketiga teman Song Han di kamar tamu yang berdekatan dan mengirim seorang pelayan ke kota untuk meminta tabib kekaisaran untuk memeriksa Song Han.

Ketika seorang pembantu muda dari halaman depan membawa obat yang sudah disiapkan, Song Han dengan marah menjatuhkannya ke tanah dan berteriak dengan suara serak, “Kamu dari kamar idiot mana? Tidakkah kamu lihat tadi itu adalah seorang tabib Mongol? Beranikah kamu memberiku obat yang diresepkannya? Apakah kamu sudah bosan hidup?!"

Pembantu muda itu, yang biasanya hanya menjaga kamar kosong dan membersihkan, tidak pernah menghadapi kekerasan seperti itu. Dia langsung menangis.

Wajah Song Han menjadi hitam seperti dasar panci.

Teman-temannya turun tangan untuk menghibur pembantu muda itu dan mengantarnya keluar, sambil berkata, “Tuan Muda Kedua mengalami cedera kaki dan sedang dalam suasana hati yang buruk. Jangan dimasukkan ke dalam hati.”

Pembantu muda itu mengangguk dan pergi, sambil masih terisak-isak.

Halaman depan selalu riuh sepanjang sore, dengan permintaan teh, makanan ringan, dan novel untuk hiburan. Suasana baru tenang menjelang senja.

Nenek bertanya pada Dou Zhao, “Haruskah kita mengirim pembantu muda untuk memeriksa lukanya?”

“Tidak perlu!” kata Dou Zhao dengan tenang sambil bermain-main dengan Tuan Muda Yuan. “Yan Tang libur lusa. Dia akan datang besok malam. Biarkan dia yang mengurusnya.”

Nenek tahu tentang perselisihan antara saudara Song, meskipun dia tidak tahu detailnya. Dia selalu percaya pada Dou Zhao dan Song Mo, jadi dia tidak bertanya lebih jauh dan malah membimbing Tuan Muda Yuan dalam bermain catur.

Kebijaksanaan generasi tua menang. Pada akhirnya, Tuan Muda Yuan mengalahkan Dou Zhao.

Dia sangat gembira, melompat-lompat di atas ranjang kang, memohon Dou Zhao untuk ronde berikutnya.

Dou Zhao tersenyum dan bermain dengan anak itu hingga tiba saatnya Hai ketika Tuan muda Yuan mulai menguap.

Dia dan pengasuhnya membantu Tuan Muda Yuan mandi, dan dia tertidur begitu kepalanya menyentuh bantal.

Dou Zhao tersenyum, membelai rambut hitam halus putranya sebelum kembali ke kamarnya.

Malam di pedesaan terasa sangat sepi.

Di Vila Xiangshan, orang hanya dapat mendengar desiran angin melalui puncak pohon dan kicauan serangga yang berselang-seling.

Tiga sosok gelap melompat dari atap kamar tamu ke atap rumah utama.

Dua orang berjaga sementara satu orang diam-diam mencongkel genteng dan memasukkan tabung bambu tipis, meniupkan udara ke dalam ruangan di bawahnya.

Tak lama kemudian, harum harum samar tercium dari rumah utama.

Ketiga lelaki itu berbaring rata di atap.

Setelah kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, ketiga lelaki itu menyelinap ke dalam ruangan melalui atap yang terbuka satu demi satu.

Seolah-olah setetes air telah jatuh ke dalam danau.

Rumah utama benar-benar sunyi.

Tiba-tiba sesosok gelap melesat dan berlari ke arah luar vila.

Vila itu tiba-tiba menjadi terang, memperlihatkan tubuh kurus dan wajah bertopeng dari sosok yang terkena cahaya.

“Menurutmu ke mana kau akan pergi, kawan?” Duan Gongyi melangkah keluar dari balik bayangan, sambil memegang sebilah pisau besar. Suaranya yang menggelegar bergema di langit malam. “Ini adalah vila Ying Guogong , bukan gang biasa tempat kau bisa datang dan pergi sesuka hatimu!” Sebelum ia selesai berbicara, kilatan cahaya dingin muncul di samping sosok gelap itu saat seseorang mengayunkan pisau besar ke arah kepalanya, memaksa sosok itu jatuh dari atap.

Kemampuan bela diri sosok itu luar biasa. Ia tidak hanya menghindari serangan tiba-tiba, tetapi ia juga menghunus pedang lentur dari pinggangnya dan terlibat dalam pertarungan sengit dengan penyerangnya.

Duan Gongyi berseru kaget dan berteriak, “Ini bukan duel! Jangan bilang kau ingin bertarung satu lawan satu!”

Terdengar tawa dari dalam vila saat semakin banyak orang mengelilingi sosok gelap itu.

Dengan keunggulan jumlah, angka itu segera dikalahkan.

Duan Gongyi yang sedari tadi mengamati dari samping pun segera memperingatkan, “Hati-hati, dia bisa saja bunuh diri!”

Namun baru saja dia bicara, sosok itu tiba-tiba lemas dan jatuh ke tanah.

“Sialan!” Duan Gongyi mengumpat sambil berlari dan menarik kain hitam yang menutupi wajah sosok itu.

Dia adalah salah satu dari dua belas pengawal Song Han.

“Dasar bajingan berhati hitam dan busuk! Mari kita lihat apa yang akan dia katakan sekarang!” kata Duan Gongyi dengan marah. “Suruh tiga orang yang masuk ke ruangan itu tutup mulut. Kita harus membiarkan mereka tetap hidup agar Tuan Muda bisa bertanya.”

Seorang penjaga menjawab, “Ya,” dan memasuki rumah utama dengan kain basah yang menutupi wajahnya.

Duan Gongyi bertanya, “Di mana Tuan Muda Kedua?”

Penjaga lainnya menjawab, “Jangan khawatir, anak buah kami mengawasinya tanpa berkedip. Aku jamin bahkan seekor nyamuk pun tidak akan bisa masuk. Namun, jika Tuan Muda Kedua juga bunuh diri, tidak ada yang bisa aku lakukan.”

Dibutuhkan keberanian untuk bunuh diri.

Nada bicara penjaga itu mengandung nada mengejek.

Duan Gongyi tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Kalau saja dia bunuh diri, itu akan menyelamatkan kita dari banyak masalah!”

Dia mengambil pisaunya dan pergi ke halaman tempat Song Han menginap. Berdiri di gerbang utama, dia berseru, “Tuan Muda Kedua, pengawal Anda menerobos masuk ke halaman utama di tengah malam. Ketika kami mengepung mereka, satu orang bunuh diri. Tidakkah Anda pikir Anda berutang penjelasan kepada kami?”

Kamar tamu tetap sunyi.

Duan Gongyi kemudian berkata sambil tertawa, “Tuan Muda Kedua, bagaimana dengan ini: pencuri masuk pada malam hari, dan Anda dibunuh oleh mereka saat mencoba melindungi nyonya!” Sambil berbicara, dia mundur dua langkah dan berteriak, “Aku akan membakar kamar tamu!”

Seketika, lampu di dalam menyala, dan pintu terbuka dengan bunyi berderit. Song Han keluar, wajahnya pucat, dan berteriak, “Aku disandera saat kereta terbalik! Aku mencoba beberapa kali untuk mengirimimu pesan tetapi tidak bisa. Aku juga korban! Cepat laporkan kepada saudaraku bahwa seseorang mencoba meracuninya!”

Duan Gongyi tidak dapat menahan senyum dan berkata, “Tuan Muda Kedua, aku minta maaf, tetapi Anda harus ikut dengan aku untuk menemui Nyonya terlebih dahulu! Mengenai pengawal Anda, mereka harus menjatuhkan senjata dan keluar dengan tangan terangkat, atau Anda harus membuang mayat mereka! Aku tidak berani memasuki tempat yang pernah Anda tinggali dengan gegabah!”

***

BAB 502-504

Di bawah lentera merah besar, wajah Song Han tampak semakin pucat.

Dia berbicara dengan lembut, “Keluarlah, kalian semua!”

Lima atau enam penjaga muncul dari belakangnya, melemparkan senjata mereka ke halaman dan mengangkat tangan mereka tinggi-tinggi.

Duan Gongyi tidak mendekat, tetapi tersenyum dan bertanya, “Apakah ini semuanya?”

“Ini semua orang!” jawab Song Han, wajahnya pucat. “Yang lain bukan anak buahku!”

Duan Gongyi mengangguk kepada mereka yang ada di sampingnya.

Beberapa penjaga yang gesit maju membawa tali dan mengikat semua anak buah Song Han.

Wajah Song Han berganti antara merah dan putih saat dia menonton.

Duan Gongyi tersenyum dan berkata, “Permisi,” lalu mengeluarkan seutas tali dari suatu tempat dan berjalan menuju Song Han.

Menyadari apa yang ingin dilakukannya, Song Han mundur beberapa langkah sambil berteriak, “Dasar anjing, apa yang kau lakukan?”

Ekspresi Duan Gongyi menjadi gelap. “Tuan Kedua, Anda berkomplot melawan menantu perempuan dan cucu tertua Ying Guogong . Bahkan di hadapan kaisar, ini adalah pelanggaran hukum berat. Aku memanggil Anda 'Tuan Kedua' sebagai bentuk penghormatan, jangan coba-coba!” Dia kemudian mengikat Song Han dengan kasar dan menyeretnya ke tempat tinggal para pelayan di bagian barat taman belakang.

Vila di Xiangshan adalah milik Ying Guogong . Song Han sering datang ke sini untuk menghindari panasnya musim panas bersama Nyonya Jiang saat dia masih muda. Dia tahu bahwa bangunan-bangunan kecil itu adalah rumah bagi para pembantu vila. Diam-diam dia menyesal tidak menyadari Dou Zhao bersembunyi di sini. Namun, bagaimana dia bisa mengetahui rencananya?

Dia memeras otaknya tetapi tidak dapat menemukan di mana dia telah melakukan kesalahan. Dia hanya dapat mengerutkan bibirnya saat Duan Gongyi menyeretnya dengan sempoyongan ke ruang terakhir di tempat tinggal para pelayan.

Kisi-kisi jendela ditutupi selimut, membuat ruangan tampak gelap gulita dari luar. Namun, di dalam, dua lampu istana menyala. Karena ventilasi yang buruk, ruangan itu pengap, tetapi aroma samar bunga wintersweet membuatnya nyaman. Tuan Muda Yuan tidur nyenyak di ranjang kang besar di dekat jendela. Seorang wanita tua yang tidak dikenalnya mengipasinya dengan kipas daun pisang, sementara Jin Gui dan Yin Gui berdiri di sampingnya untuk menjaganya. Dou Zhao duduk di tepi kang, matanya sedingin bintang musim dingin saat dia menatap Song Han, tidak menunjukkan emosi apa pun.

Hati Song Han bergetar. Ia segera memanggil "Kakak Ipar" sambil meneteskan air mata, “Aku sudah kehilangan kesabaran di halaman, tetapi tidak ada yang peduli. Aku ingin mengirim kabar kepadamu dan Nyonya Besar, tetapi tidak bisa. Aku sangat lega kau dan Tuan Muda Yuan selamat. Aku takut sesuatu telah terjadi padamu – aku tidak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri..."

Dou Zhao tidak merasakan apa pun kecuali rasa jijik.

Dia berbicara dengan tenang, “Tuan Kedua, tindakanmu sungguh menyebalkan. Ceritakan apa yang terjadi dan aku akan menganggapmu dipaksa dan tidak akan melanjutkan masalah ini lebih jauh. Jika kau terus mencoba menipuku, aku tidak punya pilihan selain menyerahkanmu kepada tuan muda untuk dihukum. Cepat buat keputusanmu, Tuan Kedua. Ini panas, dan aku tidak punya kesabaran untuk menunggu sementara kau mempertimbangkan pilihanmu dan memperhitungkan risikonya!”

Song Han berjuang untuk maju, sambil berkata, “Kakak ipar, kamu tidak bisa menuduhku seperti ini…”

Dou Zhao memotongnya dengan tawa dingin, “Ketika rumah Ying Guogong terbakar dan tuan muda tidak ada di rumah, bukankah aku membela Yizhitang ? Song Han, kau meremehkanku!” Dia menoleh ke Jin Gui dan memberi instruksi, “Hitung sampai seratus untukku. Jika cerita Tuan Kedua belum berubah saat itu…” Dia melihat ke arah Duan Gongyi, wajahnya tampak membeku, “Tuan Duan, seret Song Han keluar dan bunuh dia untukku. Bagaimanapun, dia terus bersikeras bahwa dia disandera. Kita bisa katakan saja para penculik itu membungkamnya setelah itu!”

Duan Gongyi dengan riang menjawab, "Ya," matanya berbinar-binar saat ia menambahkan, “Jangan khawatir, ini bukan pertama kalinya aku melakukan hal semacam ini. Ingat bocah Pang terakhir kali? Kami memukulinya sampai ia lumpuh!"

Keduanya dengan santai membahas pembunuhan dan kekerasan sementara wanita tua di samping mereka tetap tenang seolah-olah mereka sedang membahas cuaca.

Saat Jin Gui menghitung dengan suara sedikit gemetar, hawa dingin menjalar ke sekujur tubuh Song Han.

Tiba-tiba pintu terbuka dan Chen Xiaofeng, yang berjaga di luar, bergegas masuk, “Nona, ada yang tidak beres! Bahkan tidak ada suara serangga di luar."

Rambut Dou Zhao berdiri tegak.

Dia bertukar pandang dengan Duan Gongyi. Duan Gongyi berkata, “Aku akan memeriksanya.”

Dou Zhao mengangguk.

Chen Xiaofeng segera menyelinap keluar lagi.

Terdengar suara gemerisik di luar, diikuti oleh suara seorang pria yang muram, “Nona Dou, silakan keluar bersama putra sulung Anda. Kami tidak bermaksud menyakiti Anda, kami hanya ingin mengundang Anda untuk tinggal di kediaman kami selama beberapa hari. Jangan menolak dengan sia-sia. Kami telah mengarahkan lebih dari lima puluh busur silang ke kamar Anda! Berhati-hatilah agar tidak mengubahnya menjadi sarang tawon.”

Busur silang adalah barang yang dikontrol dan hanya digunakan oleh militer.

Ekspresi Dou Zhao berubah drastis.

Suatu pikiran terlintas dalam benaknya.

Duan Gongyi dipenuhi dengan penyesalan. Dia menghentakkan kakinya dan berkata, “Belalang sembah mengintai jangkrik, tidak menyadari burung oriole di belakangnya. Ini salahku karena jatuh ke dalam perangkap Song Han!"

Dou Zhao melirik Song Han, yang wajahnya masih menunjukkan jejak keterkejutan, dan menggelengkan kepalanya, “Itu bukan salahmu. Song Han juga tidak tahu bahwa dia sedang digunakan sebagai umpan. Mereka bertekad untuk menangkapku dan Yuan'er.” Dia bertanya kepada Duan Gongyi, “Apakah ada kemungkinan Song Han bisa tiba-tiba bebas?”

Duan Gongyi membusungkan dadanya dan berkata, “Selain mendiang guruku, tidak ada orang lain yang mampu melepaskan ikatanku.”

Dou Zhao mengangguk dan berkata, “Dorong Song Han ke depanku. Aku ingin berbicara dengan mereka.”

“Tidak…” Kaki Song Han lemas dan dia hampir terjatuh ke tanah.

Tetapi Duan Gongyi tidak menunjukkan belas kasihan saat ia mengangkat Song Han dan mendorongnya ke ambang pintu.

Dou Zhao memandang ke luar melewati bahu Song Han.

Di bawah cahaya bulan yang terang, orang-orang berdiri di atas atap-atap di sekitarnya. Ujung-ujung anak panah yang tajam berkilau dingin seolah-olah satu gerakan yang ceroboh akan membuat anak panah beterbangan, menusuk jantung.

Hati Dou Zhao menegang.

Song Han meraung, “Jangan tembak! Jangan tembak! Aku adalah Tuan Kedua dari keluarga Ying Guogong ! Tuanmu menjanjikanku posisi yang bagus jika aku bisa menangkap wanita Dou itu…” Kemudian tercium bau pesing.

Dou Zhao mengerutkan kening.

Duan Gongyi mencibir, “Dengan keberanian yang begitu sedikit, kamu berani mencoba membunuh dan merampok seperti orang lain? Tidak heran tuanmu tidak menganggapmu serius. Kamu hanyalah pion. Kalau tidak, mengapa mereka menggunakanmu sebagai umpan? Berhentilah mencoba membesar-besarkan kepentinganmu. Mau bertaruh bahwa jika mereka tidak setuju dengan wanita itu, kamu akan menjadi orang pertama yang mereka tembak?”

Song Han gemetar tak terkendali, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Duan Gongyi menendangnya dan berkata, “Cepat ungkapkan siapa dalang semua ini. Apakah kau ingin menunggu kematian?"

Mata Song Han menampakkan ketakutan, namun dia tetap menutup mulutnya rapat-rapat.

Dou Zhao mengabaikannya dan bertanya pada Duan Gongyi, “Jika mereka mulai menembakkan panah otomatis ke arah kita, berapa lama kita bisa bertahan?”

Duan Gongyi ragu-ragu sejenak sebelum menjawab, “Jika kita tidak mengalami korban, kita seharusnya bisa mempertahankan bangunan kecil ini sampai fajar.”

Chen Xiaofeng dan yang lainnya berada di luar. Mereka takut jika mereka bergerak, musuh akan mulai menembak tanpa pandang bulu.

Karena tidak berani mengambil risiko, Dou Zhao hanya bisa mencoba mengulur waktu. Dia berkata pada Duan Gongyi, “Aku akan mencoba berbicara dengan mereka. Beri isyarat pada Chen Xiaofeng dan yang lainnya untuk berjalan perlahan ke sini. Suruh sebanyak mungkin orang masuk.”

Duan Gongyi mengangguk.

Dou Zhao berteriak keras, “Siapa kalian? Aku menantu Ying Guogong , seorang wanita bergelar tingkat pertama. Tidak adakah yang pernah memberi tahu kalian bahwa menculik anggota keluarga pejabat akan dikenakan hukuman tambahan?"

Pihak lain menjawab dengan tenang, “Nona, kami juga bertindak karena terpaksa. Tolong jangan mempersulit kami…”

Saat mereka berbicara, tiba-tiba terdengar suara anak panah melesat ke arah Chen Xiaofeng, yang sedang bergerak maju. Jika bukan karena kewaspadaan dan refleks cepatnya yang memungkinkannya menghindar, kemungkinan besar dia akan terkena panah.

Wajah Dou Zhao berubah dingin.

Musuh berbicara dengan nada mengancam, “Nona, jangan menolak bersulang hanya untuk mendapatkan kerugian.”

Dou Zhao tertawa meremehkan dan berkata lembut kepada Duan Gongyi, “Dorong Song Han ke sana, biarkan dia melindungi Chen Xiaofeng.”

“Ah!” Mulut Duan Gongyi ternganga.

Song Han mulai berteriak seperti orang gila, “Beraninya kau memperlakukanku seperti ini! Aku adalah Tuan Kedua dari keluarga bangsawan Ying Guogong . Para penjaga rendahan itu tidak layak untuk mengikatkan sepatuku, namun kau ingin aku menjadi tameng manusia mereka?"

Duan Gongyi juga berkata, “Apakah kamu masih membutuhkan pengakuan Song Han?”

Dou Zhao mengangkat kepalanya untuk melihat langit malam yang berbintang dan berkata, “Tidak perlu. Aku sudah tahu siapa yang mencoba menangkapku dan Yuan'er. Dia tidak berguna sekarang, dorong dia keluar!”

Song Han mulai mengoceh tidak jelas.

Dou Zhao bersembunyi di balik pintu.

Duan Gongyi berteriak, “Chen Xiaofeng!” dan mendorong Song Han keluar tanpa ampun.

Chen Xiaofeng meraih Song Han dan menggunakannya sebagai perisai, mundur menuju ruangan.

Tujuh atau delapan anak panah melesat ke arah mereka seperti bintang jatuh.

Chen Xiaofeng secara naluriah mengayunkan pedangnya, menjatuhkan anak panah ke tanah, dan menggunakan kesempatan itu untuk berlari ke dalam ruangan.

Dou Zhao tersenyum sambil memamerkan giginya.

Chen Xiaofeng menurunkan Song Han yang kini tak sadarkan diri dan memberi hormat pada Dou Zhao, sambil berseru dengan gembira, “Nona!”

“Jangan bicara lagi,” Dou Zhao tersenyum. “Beri tahu penjaga di luar untuk menggunakan Song Han sebagai tameng untuk masuk ke sini.”

Chen Xiaofeng ragu sejenak, tetapi akhirnya perasaan persaudaraan menang. Dia dengan hormat menjawab "Ya" dan melempar Song Han kembali keluar.

Kali ini Song Han tidak seberuntung Chen Xiaofeng. Ia terkena anak panah di bahu dan pahanya, rasa sakitnya membuatnya terbangun.

Dou Zhao sekali lagi memerintahkan Duan Gongyi untuk mengusirnya.

Song Han memeluk erat kaki Duan Gongyi, air matanya dan ingusnya tidak bisa dibedakan, “Kakak ipar! Kakak ipar! Aku akan bicara! Aku akan menceritakan semuanya padamu! Tolong jangan buang aku di sana lagi!”

Namun Dou Zhao tetap tidak tergerak, dan berkata dengan dingin, “Usir dia untukku.”

Bagaimanapun juga, Song Han adalah putra Ying Guogong . Duan Gongyi dan yang lainnya saling bertukar pandang dengan ragu.

Dou Zhao berkata, “Di hatiku, kamu lebih penting daripada dia. Ikuti saja perintahku. Jika terjadi sesuatu, aku akan bertanggung jawab!”

Sesaat, semua orang di dalam dan luar ruangan merasa tercekat. Mata Chen Xiaofeng bahkan menjadi basah saat dia memberi hormat dan berkata, "Ya," lalu mengusir Song Han.

Song Han berteriak, “Jika kau berani menembak, aku akan mengungkapkan siapa tuanmu!”

Pihak lainnya ragu-ragu.

Para pengawal Dou Zhao memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerbu ke arah ruangan itu.

“Tembak!” Melihat hal ini, musuh memilih untuk menembak.

Hujan anak panah jatuh dari langit.

Beberapa orang di belakang penyerang terkena tembakan, namun untungnya tidak mengenai bagian vital.

Song Han, yang tergeletak di tanah, terhindar dari cedera fatal namun terkena dua anak panah lagi di punggung dan lengannya.

Para pengawalnya, yang diikat dan ditinggalkan di halaman, semuanya berubah menjadi bantalan jarum oleh anak panah.

Song Han pingsan lagi karena ketakutan.

Semua orang mengabaikan kesopanan antara pria dan wanita. Saat Chen Xiaofeng membantu merawat saudara-saudaranya yang terluka, Duan Gongyi tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Dou Zhao, “Siapa yang mencoba menculik kamu dan tuan muda?"

^^*

“Siapa lagi kalau bukan Raja Liao ?” Dou Zhao berkata dengan dingin, tangannya tanpa sadar mengepal.

“Raja, Raja Liao ?!” Duan Gongyi ternganga tak percaya. “Itu tidak mungkin! Bukankah dia takut menyinggung tuan muda? Selain itu, pangeran dilarang bergaul dengan pejabat istana. Apa artinya baginya untuk menculik Anda dan tuan muda? Bagaimana mungkin dia bisa menyelesaikan ini?” Wajahnya memucat saat dia melanjutkan, “Mereka tidak peduli dengan kehidupan Tuan Kedua… Mungkinkah mereka berencana untuk menyakiti Anda dan tuan muda?”

Wajah Chen Xiaofeng berubah pucat saat dia mendengarkan. “Kita semua sudah masuk ke dalam. Jika mereka berniat... mereka bisa saja membakar tempat itu...”

Dengan adanya busur panah yang kuat mengelilingi mereka di luar, mereka tidak akan bisa melarikan diri!

Ekspresi Dou Zhao berubah drastis. “Apakah ada cara untuk memberi tahu tuan muda?”

Begitu Song Mo tahu, dia pasti akan menemukan cara untuk menyelamatkan mereka.

Orang-orang di ruangan itu saling bertukar pandang.

Tinggal di sini berbahaya, tetapi mencoba keluar dan melapor akan lebih berbahaya lagi di bawah ancaman lima puluh busur panah yang kuat.

Duan Gongyi tersenyum dan berkata, “Aku akan melihat apakah aku bisa menemukan kesempatan untuk menyelinap keluar.”

“Tidak,” Chen Xiaofeng meraih Duan Gongyi. “Kamu yang paling terampil dan berpengalaman di antara kami. Jika kamu pergi, siapa yang akan melindungi nona dan tuan muda? Biarkan aku pergi!”

Melihat hal ini, beberapa penjaga berteriak:

“Tuan Duan, lepaskan aku! Kemampuanku untuk meringankan beban adalah yang terbaik!”

“Lepaskan aku! Aku kecil dan tidak mungkin diperhatikan.”

“Jangan berdebat lagi, aku harus pergi! Aku anak tengah dari tiga bersaudara dan belum menikah…”

Ruangan menjadi sunyi.

"Tak seorang pun dari kita akan pergi ke mana pun!" Suara seorang wanita tua tiba-tiba terdengar. "Kita akan tetap di sini! Hidup bersama, mati bersama!"

“Nyonya Tua!”

"Nenek!"

Semua mata tertuju pada Nenek.

Dia menepuk-nepuk Yuan'er yang sedang tidur dengan lembut. Meskipun suaranya sedikit bergetar, ekspresinya tegas. “Aku mungkin seorang wanita desa yang belum banyak melihat dunia, tetapi aku mengerti situasinya dari apa yang kau katakan. Mereka pasti datang secara diam-diam. Fajar hanya tinggal dua atau tiga jam lagi. Tentunya mereka tidak bisa terus mengepung kita? Kita hanya perlu bertahan selama beberapa jam itu. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menemui ajalnya! Bukankah semua orang dilahirkan dari orang tua?” Dua kalimat terakhir ditujukan kepada Dou Zhao.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum pahit.

Bagaimana dia bisa tega melihat orang lain kehilangan nyawa?

Tetapi jika semua orang tetap terjebak di sini, mereka semua mungkin akan menghadapi kematian.

Pikiran itu terlintas dalam benaknya dan dia mendapat sebuah ide.

Mengapa dia tidak memikirkannya sebelumnya?

Matanya berbinar saat dia menoleh ke Duan Gongyi. “Mungkinkah mereka hanya ingin menculik Yuan'er dan aku?”

Kalau mereka ingin menangkap mereka hidup-hidup, mereka tidak akan mengambil risiko menyakiti dia dan Yuan'er, dan karena itu tidak akan melakukan tindakan ekstrem seperti membakar tempat itu.

Para penjaga menjadi bersemangat mendengar kata-katanya.

Jika memang begitu, mereka hanya perlu bertahan sampai fajar untuk lolos dari kesulitan mereka.

Duan Gongyi segera berkata, “Aku akan mencoba mencari tahu!”

Dou Zhao mengangguk.

Saat Duan Gongyi mendekati pintu dengan hati-hati, dia berteriak keras, “Aku pengawal Nyonya Dou. Aku punya beberapa pertanyaan untuk Anda!”

Pihak lain menjawab dengan suara halus namun sopan, “Nona Dou boleh bertanya langsung.”

Duan Gongyi bertukar pandang dengan Dou Zhao dan berkata, “Nona bertanya, jika dia dan tuan muda pergi bersamamu, apakah kau akan mengampuni wanita tua itu?”

Nenek hendak berbicara, tetapi Dou Zhao dengan cepat memberi isyarat padanya untuk tetap diam.

"Kami tidak bermaksud menyakiti nona, tuan muda, atau nona tua," jawab pihak lain tanpa ragu. "Namun, kami tidak bisa langsung mengirim nona tua kembali ke kota. Dia dan pengawal nona harus tinggal di sini selama beberapa hari."

Dengan kata lain, mereka percaya bahwa dalam beberapa hari, masalah penculikan ibu dan anak akan terselesaikan.

Dou Zhao terguncang sampai ke inti tubuhnya dan tidak dapat menahan diri untuk berteriak pelan, “Ini buruk.”

Semua orang di ruangan itu menoleh untuk melihatnya. Bahkan Duan Gongyi lupa bahwa dia sedang berbicara dengan pihak lain karena mereka semua menahan napas dan mendengarkan dengan saksama.

“Itu Raja Liao !” Kilatan ketakutan melintas di mata Dou Zhao. “Dia sudah bergerak… Dia ingin menculik Yuan'er dan aku untuk dijadikan sandera melawan tuan muda… Karena hanya dalam beberapa jam, atau bahkan kurang dari beberapa hari, hasilnya akan diputuskan…”

Saat itu, dengan naiknya tahtanya, semua rintangan tidak akan lagi menjadi rintangan.

Kehidupan nyonya tua dan Song Mo tidak akan menjadi masalah lagi bagi Raja Liao .

Itulah sebabnya mereka begitu mudah menyetujui persyaratan Duan Gongyi.

“Bagaimana mungkin aku sebodoh itu!” Dou Zhao mencaci dirinya sendiri, penuh penyesalan dan kemarahan. Dia tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Dengan begitu banyak perubahan dalam hidup ini, bagaimana mungkin aku masih dibutakan oleh kejadian-kejadian di masa laluku, tidak dapat membedakan antara kenyataan dan ingatan…”

Dia menghentakkan kakinya karena frustrasi.

Duan Gongyi tidak mengerti.

Tetapi dia tidak perlu mengerti.

Dia telah berada di ibu kota selama dua atau tiga tahun sekarang, dan kerumitan politik istana berada di luar pemahaman seorang prajurit biasa seperti dirinya. Dia lebih baik fokus pada tugas yang ada.

Dia bertanya, “Nona, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Dou Zhao tersadar dari lamunannya.

Apa gunanya memikirkan hal ini sekarang? Hal yang mendesak adalah menghubungi Song Mo, tidak hanya untuk membuatnya mengirim bala bantuan untuk menyelamatkan mereka tetapi juga untuk memberitahunya tentang situasi di sini sehingga dia dapat menyusun strategi… Ketakutannya adalah bahwa perubahan mungkin terjadi di istana juga, membuat Song Mo kewalahan…

Mendengar hal itu, dia tak dapat menahan diri untuk menarik napas tajam.

Jika keadaan sesuai prediksinya, mereka harus menyelamatkan diri.

Dou Zhao mondar-mandir mengelilingi ruangan beberapa kali sebelum pikirannya tenang.

Dia berdiri di depan ranjang kang, tatapannya menyapu wajah para pengawal yang mengikutinya dari Zhending ke ibu kota.

Para penjaga tanpa sadar menegakkan postur mereka, ekspresi mereka menjadi serius.

Sekarang, mereka hanya bisa bersatu padu untuk memperoleh kesempatan mengatasi krisis ini!

Semua orang punya keinginan egois. Keputusan nekat ini mungkin membahayakannya, tetapi juga memberinya kemampuan untuk berjuang melawan keterpurukan.

Dou Zhao berbalik, melirik Yuan'er dan Nenek.

Nenek tidak tahu apa yang sedang direncanakannya, tetapi dengan kebijaksanaannya yang sederhana, dia mengerti bahwa situasinya telah mencapai titik kritis.

Dia mengangguk tegas pada Dou Zhao.

Dou Zhao tidak dapat menahan senyumnya sebelum berbalik, menegakkan tulang punggungnya, dan berkata, “Ada sesuatu yang telah disembunyikan oleh tuan muda dan aku dari semua orang…”

Dia dengan tenang menceritakan kepada semua orang di ruangan itu tentang perilaku aneh Raja Liao .

Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng curiga dan tetap diam, tetapi yang lainnya menunjukkan ekspresi ketakutan. Butuh beberapa saat bagi mereka untuk pulih, tetapi ketika mereka pulih, mereka mengerti maksud Dou Zhao.

Setelah hening sejenak, seseorang berkata, “Nona, tidak ada yang namanya makan siang gratis. Karena kami telah mengikuti Anda dalam mengejar masa depan yang lebih baik, wajar saja jika kami memberi dan menerima. Kami telah dibesarkan selama seribu hari untuk digunakan dalam satu hari. Aku siap membantu Anda, Nona!”

Yang lainnya pun ikut bersemangat.

“Nona, apa pun yang Anda ingin kami lakukan, katakan saja!”

“Benar sekali! Karena kita tidak bisa mengakhiri ini dengan damai, apa yang perlu ditakutkan? Jika kamu dan tuan muda dalam bahaya, bagaimana mungkin kita bisa melarikan diri? Jika bukan karena kamu sebelumnya, kita pasti sudah mati di bawah panah mereka!”

“Ayo bertarung sekali lagi! Bahkan jika kita mati, kita akan membawa seseorang bersama kita!”

“Jika saatnya tiba, tolong beritahu keluarga kami bahwa tidak seorang pun dari kami yang keluar telah mempermalukan Zhending!”

Air mata menggenang di pelupuk mata Dou Zhao, dadanya dipenuhi emosi yang tak terlukiskan. Ia merasakan kekuatan mengalir di sekujur tubuhnya. “Bagus! Mari kita hadapi mereka secara langsung! Aku menolak untuk percaya bahwa kita tidak dapat mengalahkan para pengkhianat pengecut yang bersembunyi di balik bayangan. Paling buruk, aku akan membawa kalian semua ke Tianjin. Tuan muda masih memiliki galangan kapal di sana!”

Kalimat improvisasi terakhirnya semakin meningkatkan moral semua orang.

Dou Zhao melanjutkan, “Keberanian mereka tentu saja berarti mereka berada di titik kritis. Kekhawatiran terbesarku sekarang adalah sesuatu mungkin telah berubah di pihak tuan muda juga. Aku khawatir mereka mungkin menggunakan keselamatan kita untuk mengintimidasi dia, menyebabkan dia kehilangan kepercayaan Putra Mahkota. Kalau begitu, kita benar-benar akan berada dalam posisi yang genting. Kita harus menemukan cara untuk menghubungi tuan muda!”

Mereka masih membutuhkan seseorang untuk keluar dan memberi tahu Song Mo!

Mungkin karena situasi saat ini melibatkan perubahan di istana, membuat para pengawal merasa bahwa mereka mengabdi kepada negara dan rakyatnya, tidak ada yang ragu. Beberapa orang melangkah maju, dan seseorang menyarankan, "Mengapa kita tidak terbagi menjadi dua kelompok, satu kelompok yang jelas dan satu kelompok yang tersembunyi? Siapa pun yang berhasil melarikan diri harus menemukan cara untuk bertemu dengan tuan muda."

Ini adalah rencana terbaik yang dapat mereka pikirkan saat ini.

Duan Gongyi berkata, “Beberapa dari kita akan tinggal di sini untuk melindungi nona dan tuan muda, sementara yang lain mencoba menyelinap ke arah yang berbeda.”

Chen Xiaofeng menatap Duan Gongyi untuk waktu yang lama.

Jika mereka gagal, orang-orang itu mungkin akan melampiaskan amarah mereka kepada para pengawal Dou Zhao, yang akan menempatkan Duan Gongyi dalam bahaya besar. Jika mereka berhasil, Duan Gongyi hanya akan dianggap telah memenuhi tugasnya sebagai seorang pengawal, dan kontribusinya akan dianggap tidak berarti.

Duan Gongyi sangat memahami hal ini. Ia tersenyum dan menepuk bahu Chen Xiaofeng, sambil berkata, “Aku sudah tua. Aku hanya ingin tetap berada di sisi nona. Kalian semua masih muda, pergilah dan raihlah keberuntungan kalian!”

Mata Chen Xiaofeng berkaca-kaca. Ia menoleh ke yang lain dan bertanya, "Apakah semuanya sudah siap?"

“Kami siap!” Mereka tidak berani berbicara dengan suara keras, tetapi ekspresi mereka tegas.

Chen Xiaofeng mengangguk.

Mereka mengatur diri mereka dalam kelompok yang terdiri dari dua atau tiga orang dan mulai menyelinap keluar secara berurutan.

Dalam beberapa saat, seseorang ditemukan.

Pihak lain berteriak, “Berhenti!” dan menembak mati tanpa ampun.

Jeritan melengking terdengar, dan sesosok tubuh jatuh dari dinding, berkedut di sudut sebelum dengan cepat terdiam.

Pandangan Dou Zhao langsung kabur.

Suara Chen Xiaofeng menjadi lebih dingin, “Sekarang giliranmu. Berhati-hatilah.”

Tiga penjaga mengangguk dan diam-diam memanjat keluar jendela.

Nenek menggenggam erat tangan Yuan'er.

Suara teredam lainnya terdengar.

Teriakan Song Han yang seperti babi terdengar dari luar, “Tolong! Aku putra kedua dari keluarga Ying Guogong … Kakak ipar, Raja Liao -lah yang ingin menculikmu. Jangan melawan tanpa alasan. Raja Liao telah diam-diam memasuki istana atas perintah Permaisuri…”

Di istana.

Song Mo bertugas hari ini.

Tempat tidurnya terlalu keras, selimutnya bau tak terlukiskan, dan makanannya tak lebih dari air matang dan garam. Ia sangat ingin fajar menyingsing sehingga ia bisa pulang dan beristirahat seharian.

Namun malam masih panjang, dan tak banyak yang bisa dilakukan di istana. Setelah kembali dari patroli, ia memutuskan untuk berlatih kaligrafi.

Karena memperkirakan sudah hampir waktunya untuk jaga ketiga, dia meletakkan kuasnya, mengeluarkan arloji sakunya untuk memeriksa waktu, dan berjalan menuju pintu.

Bulan bersinar terang, bintang-bintang jarang, dan angin sejuk bertiup lembut.

Song Mo menarik napas dalam-dalam.

Kepala juru tulis Pengawal Kekaisaran, yang bertugas bersama Song Mo, bergegas keluar dari ruang teh di sebelah saat mendengar gerakan. Dia berbicara dengan lembut, penuh semangat namun penuh rasa hormat, “Komandan, apakah Anda akan melakukan patroli malam?"

Song Mo menggerutu tanda mengiyakan dan memulai pemeriksaannya di sepanjang rute harian yang telah ditetapkan.

Kepala juru tulis dan beberapa Pengawal Kekaisaran mengikuti di kiri dan kanannya.

***

Garda Jinwu bertugas menjaga bagian dalam istana kekaisaran, sementara Kamp Lima Tentara bertugas menjaga bagian luar gerbang. Pada malam hari, istana memberlakukan jam malam, dan yang disebut patroli hanya meliputi berjalan-jalan mengelilingi Istana Qianqing sekali.

Song Mo berjalan perlahan dari Gerbang Yuehua menuju Gerbang Longfu. Saat tiba di Gerbang Fengcai, dia melihat Wang Ge berdiri di beranda Aula Hongde sambil melambaikan tangan padanya.

Setelah berpikir sejenak, Song Mo tersenyum dan berjalan mendekat, menangkupkan kedua tangannya untuk memberi salam kepada Wang Ge. Wang Ge membalas sapaan itu dengan senyuman dan menunjuk ke sebuah ruangan di samping Aula Hongde. Song Mo mengangguk, dan keduanya memasuki ruangan itu satu per satu.

Wang Ge menghela napas panjang, menegakkan tubuhnya. “Panasnya akhir musim panas ini, yang naik turun antara panas dan dingin, telah membuat Kaisar dalam suasana hati yang buruk. Kita harus selalu waspada.”

Melayani Kaisar bagaikan melayani seekor harimau. Pada tahun-tahun sebelumnya, Kaisar akan tinggal di Taman Barat hingga awal Agustus sebelum kembali ke istana. Namun, tahun ini, Permaisuri Liu, yang menemani Kaisar ke Taman Barat untuk menghindari panas, tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal pada pertengahan Juli. Hal ini membuat Kaisar sangat kesal sehingga ia kehilangan minat pada liburan musim panasnya dan kembali ke istana pada akhir Juli. Akibatnya, semua orang yang melayaninya menjadi sangat berhati-hati, takut mereka mungkin secara tidak sengaja membuatnya marah.

Ruang samping hanya berisi tempat tidur, kursi, dan meja.

Song Mo duduk di satu-satunya kursi berlengan di ruangan itu, tersenyum sambil berkata, “Suasana hati Kaisar akan membaik menjelang Festival Kesembilan Ganda.”

Mungkin karena usianya yang semakin tua, Kaisar, yang biasa menganggap Festival Kesembilan Belas sebagai hari pendakian gunung, telah menghabiskan dua tahun terakhir dengan menyelenggarakan jamuan makan bagi para pejabat senior yang telah pensiun. Skala acara ini semakin besar setiap tahunnya.

“Itu artinya kita akan mendapat lebih banyak pekerjaan di Dua Puluh Empat Biro,” kata Wang Ge, yang tidak seperti biasanya blak-blakan dan sedikit arogan. “Lebih baik Kaisar pergi mendaki gunung. Paling tidak kita akan memiliki Pengawal Jinwu, Pengawal Seragam Bordir, dan Pengawal Panji untuk berbagi beban. Penderitaan suka ditemani.”

Song Mo tersenyum tipis.

Wang Ge mengalihkan topik pembicaraan sambil menyeringai. “Aku meminta Anda ke sini, Tuan Muda, untuk menunjukkan sesuatu.” Dia mengeluarkan jepit rambut yang dibungkus sapu tangan dari lengan bajunya.

Jepit rambut itu panjangnya tidak lebih dari tiga inci, terbuat dari emas murni, bertahtakan batu safir seukuran telur merpati yang dikelilingi batu rubi seukuran butiran beras.

Itu berkilau cemerlang dalam cahaya lampu yang redup.

Ekspresi Song Mo berubah drastis. Dia berdiri tiba-tiba, tatapannya tajam seperti pisau dan anak panah saat dia menatap Wang Ge.

Wang Ge tersentak, tetapi segera menenangkan diri. Ia tersenyum dan berkata, “Sepertinya rumor tentang kasih sayang yang mendalam antara Anda dan istri Anda benar, Tuan Muda. Anda mengenalinya sekilas. Baiklah, aku akan berbicara terus terang—Raja Liao tidak punya niat jahat. Ia hanya mengundang istri Anda dan Tuan Muda Hui untuk tinggal di kediamannya selama beberapa hari. Setelah Raja Liao bertemu dengan Kaisar, ia akan mengirim mereka kembali. Aku harap Anda dapat memenuhi permintaan ini, Tuan Muda.”

Song Mo mencibir, pelipisnya yang pucat memperlihatkan urat-uratnya yang terlihat. “Kau tidak memenuhi syarat untuk bernegosiasi denganku!”

Wang Ge benci dipandang rendah, dan sekilas kebencian melintas di matanya.

Tiba-tiba, sebuah suara lembut dengan sedikit nada geli terdengar di ruangan itu. "Apakah aku cukup memenuhi syarat?"

Pupil mata Song Mo mengecil, kilatan cahaya tajam menyambarnya saat dia menoleh ke arah suara itu.

Sosok tinggi berpakaian seperti pelayan kekaisaran muncul dari balik tempat tidur.

Raja Liao !

Wajah Song Mo menunjukkan keterkejutan saat dia berseru, “Yang Mulia, bagaimana Anda bisa masuk ke sini?”

Raja Liao menyeringai, senyumnya tidak dapat menyembunyikan harga dirinya. “Bagaimanapun, aku adalah putra sah dari garis keturunan naga.”

Jadi, dia bermaksud merebut takhta!

Melakukan pengkhianatan!

Song Mo tetap diam.

Raja Liao melanjutkan, “Yan Tang, kita tumbuh bersama. Kau tahu bagaimana aku memperlakukanmu dan bagaimana Putra Mahkota memperlakukanmu. Aku mengerti mengapa kau menolakku sebelumnya—kesetiaan keluarga, kau harus memilih. Aku menunjukkan jepit rambut istrimu hari ini untuk memberimu cara menjelaskan dirimu kepada dunia. Mengapa kau harus dengan keras kepala berpegang pada cara lama dan menghalangi jalanku, mengubah teman menjadi musuh? Sejujurnya, aku melakukan ini karena terpaksa. Pernahkah kau melihat Putra Mahkota naik takhta dan mengampuni saudara tirinya? Jangan menuduhku kejam!”

Song Mo mengatupkan bibirnya, tidak berkata apa-apa, tetapi ekspresinya agak menantang.

Melihat ini, Raja Liao menghela napas dan berkata, “Yan Tang, aku tahu kau telah mengatur orang untuk melindungi Nyonya Dou. Jika aku ingat dengan benar, pemimpin mereka bernama Lu Ming. Kudengar dia terampil, dan anak buahnya cakap. Jadi aku meminta Shi Chuan untuk berurusan dengan Lu Ming. Sedangkan untuk saudara iparmu Chen Jia, dia juga berbakat. Shi Chuan telah memujinya kepadaku lebih dari sekali. Sekarang, dia seharusnya sudah dipanggil ke kantor Pengawal Berseragam Bordir, di mana Liu Yu menemaninya minum teh.

Adapun Nyonya Dou, mengingat pemisahan antara pria dan wanita, tidaklah pantas bagi orang lain untuk mendekat. Jadi, aku meminta ayah dan saudara laki-laki Anda untuk membantu, berpura-pura terkilir pergelangan kakinya saat keluar. Tidak peduli seberapa tidak sukanya Anda pada Song Han, aku yakin istri Anda, sebagai orangnya, setidaknya akan mengizinkan Song Han beristirahat di kediaman untuk sementara waktu. Mengenai paman muda Anda, keluarga Jiang selalu setia dan jujur, jadi aku agak gelisah. Aku membawanya kali ini dan menempatkannya sementara di kediaman aku , dengan Geng Li yang mengawasinya…”

Segala sesuatunya telah direncanakan dengan cermat, tanpa satu pun cacat!

Song Mo berdiri terdiam, ekspresinya agak samar.

Raja Liao tidak terburu-buru, berdiri berhadapan dengan Song Mo.

Wang Ge tidak berani berbicara.

Ruangan itu menjadi sunyi senyap.

Genderang jaga keempat yang jauh berbunyi.

Raja Liao mengerutkan kening.

Apakah Song Mo mencoba mengulur waktu?

Tepat saat dia hendak berbicara, Song Mo berbicara dengan suara serak, “Biarkan aku melihat jepit rambut itu.”

Ekspresi Raja Liao dan Wang Ge sedikit rileks, dengan Wang Ge dengan bersemangat memberikan jepit rambut itu.

Song Mo berjalan ke arah lampu dan memeriksa jepit rambut itu dengan saksama.

Tanda oval kecil, seperti kelopak bunga peony, diukir dengan dua karakter skrip segel kecil, “寿姑” (wanita umur panjang).

Song Mo mencengkeram jepit rambut itu erat-erat, ujung jarinya memutih saat dia menutup matanya karena kesakitan.

Raja Liao dan Wang Ge saling bertukar pandang, hati mereka terasa tenang sementara senyum tipis muncul di bibir mereka.

Tiba-tiba, Song Mo melangkah mundur dan berteriak, “Pembunuh!” Dia menendang pintu ruang samping.

Keributan terjadi di luar.

Lampu dinyalakan di mana-mana.

Senyum membeku di wajah Wang Ge.

Ekspresi Raja Liao tiba-tiba berubah dingin. “Song Yan Tang, apakah menurutmu aku akan mengambil risiko seperti itu tanpa persiapan? Karena kamu menolak untuk bekerja sama, jangan salahkan aku karena bersikap kejam!”

Sebelum dia selesai berbicara, kapten yang berpatroli bersama Song Mo menghunus pedangnya dan menebasnya.

Song Mo menghindari bilah pedang itu dan berlari lurus menuju ruang dalam Kaisar di Aula Zhaoren. Seseorang terlibat dalam pertarungan sengit dengan sang kapten.

Aula Zhaoren sekarang terang benderang.

Seorang kasim kecil muncul di pintu utama Aula Zhaoren, memegang belati di tenggorokan Wang Yuan.

Wajah Song Mo menjadi gelap saat dia berteriak, “Di mana Kaisar?”

Wang Yuan tersenyum pahit dan berkata, “Kaisar ada di ruang samping, ditemani oleh Bai Xi.”

Ketika Kaisar mengunjungi permaisurinya, ia akan tinggal di ruang samping di belakang Aula Zhaoren.

Bai Xi adalah anak angkat Wang Ge.

Dengan kata lain, Kaisar telah disandera oleh Bai Xi saat menghabiskan waktu bersama seorang permaisuri.

Song Mo mengumpat dalam hati dan berteriak kepada Pengawal Jinwu di sekitarnya, “Mati demi Kaisar adalah kematian yang terhormat. Selamatkan Yang Mulia!”

Belati kasim kecil itu mengiris sedalam tiga fen ke dalam daging Wang Yuan, menyebabkan dia berteriak ketakutan.

Tak seorang pun memperhatikannya.

Semua orang bergegas menuju Aula Zhaoren.

Wang Yuan bergumam pelan, “Song Yan Tang, jika aku mati di sini, arwahku tidak akan pernah membiarkanmu beristirahat.” Saat berbicara, dia secara misterius mengeluarkan belati hitam dari lengan bajunya dan tiba-tiba menusukkannya ke dada kasim kecil itu.

Mata kasim kecil itu terbelalak tak percaya.

Dia tidak mengerti bagaimana Wang Yuan bisa memiliki belati. Mereka yang melayani Kaisar tidak diperbolehkan membawa senjata apa pun!

Dia terjatuh dengan suara keras.

Wang Yuan bergegas ke sudut, sambil dengan putus asa menekan lengan bajunya ke lehernya yang berdarah saat dia melihat Song Mo berlari cepat melalui aula utama menuju ruang samping.

Hanya satu lampu istana yang menyala di ruang samping.

Permaisuri kesayangannya, terbungkus dalam selimut brokat, meringkuk di samping Kaisar, tidak berani mengangkat kepalanya.

Kaisar melotot marah ke arah Bai Xi, sambil berteriak, “Dasar binatang kecil, beraninya kau mencoba membunuh!”

Terintimidasi oleh otoritas Kaisar, tangan Bai Xi yang memegang pisau bergetar tak terkendali. Suaranya bergetar, tetapi ekspresinya menunjukkan tekad. “Budak ini hanya mengikuti perintah. Aku mohon belas kasihan Yang Mulia!”

Ketika dia berbicara, suara perkelahian terdengar dari luar.

Ekspresi wajah Kaisar tetap tidak berubah, tetapi dia merasakan gelombang kegembiraan tersembunyi.

Teriakan cemas Song Mo terdengar dari luar, “Beraninya kau! Dari istana mana kau melakukan pengkhianatan seperti itu?”

Tak seorang pun menjawab.

Suara perkelahian semakin keras.

Ekspresi Kaisar berubah sedikit.

Song Mo bertanggung jawab atas Pengawal Jinwu dan mengenal semua kasim terkemuka. Munculnya orang asing yang menyusup ke istana terlarang tanpa sepengetahuan Song Mo pastilah perbuatannya sendiri atau penghuni Istana Kunning di belakang mereka.

Hati Kaisar terasa sangat sakit.

Dia memegangi dadanya.

Pintu ruang samping didobrak hingga terbuka, dan beberapa pria tak dikenal berpakaian kasim masuk dengan niat membunuh. Salah satu dari mereka berkata kepada Bai Xi, “Cepat, antarkan Kaisar ke Istana Kunning. Song Mo sialan itu mempertaruhkan nyawanya!”

Bai Xi menatap pendatang baru itu dengan ragu-ragu.

Pria itu tidak peduli dengan keraguan Bai Xi. Dia melangkah maju dan meraih Kaisar, lalu menyeretnya keluar.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya Kaisar diperlakukan seperti ini. Ia gemetar karena marah, tidak dapat berbicara. Sang permaisuri, yang masih telanjang, pingsan karena ketakutan.

Dua pria lagi masuk dan mendukung Kaisar, segera meninggalkan ruang samping.

Di bawah sinar bulan, anggota Garda Jinwu terlibat dalam pertempuran dengan sekelompok kasim. Song Mo melawan tujuh lawan sekaligus. Tidak ada pihak yang dapat mengalahkan yang lain, sehingga terjadi kebuntuan.

Hati sang Kaisar menjadi hancur.

Suara ketukan pintu aula terdengar, disertai suara yang kuat dan bergema, “Yang Mulia, Putra Mahkota telah datang menyelamatkan Anda. Mohon maaf atas keterlambatan kami!"

Sang Kaisar tidak dapat menahan diri untuk tidak memperlihatkan ekspresi terkejut.

Setelah malam tiba di istana, semua aula dikunci. Bahkan jika terjadi keributan, tidak seorang pun berani bergerak bebas. Hal ini terutama berlaku untuk Istana Timur, karena dapat dengan mudah menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu. Patroli Garda Jinwu di Istana Timur selalu sangat ketat.

Putra Mahkota dikenal karena kelemahannya, yang membuat Kaisar agak tidak senang. Namun, dia tidak menyangka Putra Mahkota akan menunjukkan keberanian dan ketegasan seperti itu di saat kritis ini, dengan berani memimpin orang untuk menyelamatkannya.

Sang Kaisar tanpa alasan apa pun menghela napas panjang, merasakan kelegaan dan kenyamanan.

"Lepaskan aku!" perintahnya. Dua kasim palsu yang mendukungnya secara naluriah melepaskannya.

Kaisar merapikan jubahnya dan melangkah menuju Istana Kunning.

Gerbang utama Istana Qianqing runtuh dengan suara gemuruh.

Anggota Garda Jinwu berdatangan.

Putra Mahkota, melihat pemandangan di hadapannya, menjadi pucat dan tampak tidak mempercayai matanya.

“Apakah itu Raja Liao ?” gumamnya. “Beraninya dia mengambil risiko seperti itu?”

Ji Yong, yang mendukungnya, nyaris tak bisa menahan diri untuk memutar matanya. Ia berkata dengan lembut, "Entah itu Raja Liao atau bukan, Yang Mulia harus segera pergi menyelamatkan Kaisar!"

Mendengar hal ini, Putra Mahkota menenangkan diri dan hendak melangkah maju ketika Cui Yijun, yang mengikuti mereka dari dekat, menghentikannya.

“Tunggu sebentar, Yang Mulia!” Matanya berkilat curiga saat menatap Ji Yong. “Bagaimana mungkin Tuan Ji memiliki token Pengawal Jinwu? Dan sepertinya itu adalah token Tuan Song. Kalau tidak salah, hari ini bukan hari tugas Tuan Ji…”

***

  

Bab Sebelumnya 457-480            DAFTAR ISI            Bab Selanjutnya  505-end