Jiu Chong Zi : Bab 241-264

 BAB 241-243

Dou Shishu, Dou Shiheng, dan Dou Shiying duduk diam, membentuk segitiga.

Dou Shiying kini merasa sedikit menyesal. Ia bertanya-tanya apakah memberi Dou Zhao begitu banyak uang kertas sekaligus dapat menimbulkan masalah, seperti yang dikatakan saudara kelimanya. Mungkinkah seseorang mengincar Dou Zhao? Mungkinkah ia diculik? Atau mungkin anak-anaknya dapat diculik bertahun-tahun kemudian? Bagaimana jika seseorang dengan sengaja menyesatkan putranya?

Sebelum kedatangan Dou Shishu, Dou Shiheng telah memarahi Dou Shiying. Melihat teguran Dou Shishu membuat Dou Shiying terdiam, ia memutuskan untuk tidak berkomentar lebih lanjut tentang masalah tersebut. Apa yang telah terjadi telah terjadi. Bahkan jika mereka mengambil kembali uang kertas tersebut, mereka tidak dapat membatalkan dampaknya. Tidak ada gunanya berpikir berlebihan; mereka akan menangani masalah saat muncul. Ia tentu tidak dapat berpihak pada saudara kelimanya pada saat kritis ini, karena hal itu akan semakin mendorongnya.

Dou Shishu kehilangan kata-kata. Mengatakan Dou Shiying kurang cerdas adalah tidak adil—bagaimanapun juga, dia adalah lulusan ujian kekaisaran dua kali yang terhormat dengan beasiswa kelas satu, yang dikenal di Akademi Hanlin sebagai pria yang rendah hati. Namun, dia telah melakukan sesuatu yang sangat tidak terbayangkan sehingga bertentangan dengan akal sehat.

Bagaimana dia bisa membantu memperbaiki situasi? Mengatakan bahwa uang kertas itu palsu? Itu hanya akan menyebarkan rumor yang lebih aneh. Kepalanya berdenyut-denyut karena sakit.

Melihat ini, Dou Shiying ragu-ragu menyarankan, “Mungkin aku bisa meminta Kakak Ketiga untuk membantuku menjual beberapa toko dan menambahkan 60.000 tael lagi dalam bentuk uang kertas untuk Shou Gu. Dengan begitu, dia tidak akan menanggung reputasi ini dengan sia-sia…”

“Diam!” Dou Shishu tidak bisa lagi menjaga martabat kakak laki-lakinya atau ketenangan seorang menteri. Dia berteriak, “Beraninya kau mempertimbangkan untuk menjual warisan leluhur kita?!” Tiba-tiba teringat Dou Shiying yang tidak memiliki seorang putra, dia pikir dia mungkin mengerti perasaan saudaranya. Ekspresinya menjadi serius saat dia melanjutkan, “Shou Gu dan Ming'er sudah dewasa sekarang. Masalah keturunan tidak bisa ditunda. Malam ini, aku akan berdiskusi dengan Ibu tentang mencarikanmu seorang wanita muda yang pantas. Ini sudah diputuskan, dan keberatanmu sia-sia! Aku tidak bisa tinggal diam dan melihatmu menghambur-hamburkan kekayaan keluarga kita, meninggalkan dirimu melarat di tahun-tahun senjamu! Aku tidak bisa menghadapi Ayah, Kakek, atau Paman Buyut di akhirat!”

Dou Shiheng, melihat ini sebagai solusi potensial untuk pengeluaran Dou Shiying yang sembrono, bergabung dengan Dou Shishu untuk membujuknya, “Kakak Ketujuh, hidupmu kacau beberapa tahun terakhir ini. Sejak Wang Shi kembali ke Zhending, Jingan Temple Hutong membutuhkan seseorang untuk mengurus kebutuhan sehari-harimu dan mengelola rumah tangga. Jika kamu sudah punya seseorang yang kamu inginkan, kamu bisa memberi tahu Kakak Ipar Kelima. Selama latar belakang keluarganya bersih dan karakternya baik, kami akan dengan senang hati menyambutnya di rumah kami dengan meriah.”

Dou Shiying yang biasanya berkemauan lemah kini menunjukkan ketahanan seperti alang-alang. Sambil menundukkan kepalanya, dia bergumam, “Aku… aku tidak akan mengambil selir. Aku tidak akan…” Dia terdengar seperti anak kecil yang menolak makan sayur.

Kedua saudara itu bertukar pandang, merasakan campuran antara kekesalan dan ketidakberdayaan.

Melihat ekspresi mereka yang pasrah, Dou Shiying teringat bagaimana saudara keenamnya tetap diam ketika saudara kelima mengkritiknya, meskipun sebelumnya telah mencaci-makinya. Saudara keenamnya selalu mendukungnya. Hal ini membuatnya berani, dan sebuah pikiran yang telah lama terpendam pun muncul.

“Mengapa tidak menjadikan putra Kakak Keenam, Zhi'er, sebagai pewaris angkatku?” seru Dou Shiying. “Lagipula, Kakak Keenam memiliki dua putra, dan Shou Gu tumbuh bersama Kakak Ipar Keenam, memperlakukan Hui'er dan Zhi'er seperti saudara kandungnya sendiri…”

“Omong kosong apa yang kau katakan?” Wajah Dou Shiheng menjadi gelap karena marah.

Mengadopsi Dou Dechang sebagai pewaris Dou Shiying berarti ia akan berbagi setengah dari kekayaan keluarga Dou Barat dengan Dou Zhao dan Dou Ming. Ini bukanlah jumlah yang kecil.

Mereka dapat menoleransi Dou Zhao menerima setengah dari kekayaan keluarga Dou Barat terutama karena dia adalah putri sah tertua Dou Shiying. Jika properti itu tidak diberikan kepadanya, itu tidak akan menjadi masalah bagi keluarga Dou Timur. Selain itu, Zhao Guqiu praktis tumbuh di rumah tangga Dou, dan mereka semua memikul sebagian tanggung jawab atas kematiannya. Namun sekarang, sebagai sesama keturunan keluarga Dou Timur, putranya mewarisi sejumlah besar uang dari cabang Dou Barat—bahkan jika saudara-saudara itu tidak saling iri, dapatkah istri mereka tetap tenang? Dengan Ibu yang masih mengelola rumah tangga, ketidakpuasan sesekali muncul di antara tiga cabang yang ditinggalkan oleh paman buyut mereka. Jika putranya menjadi pewaris Dou Barat, keluarga Dou Timur mungkin terpecah menjadi dua faksi!

“Menurutku Kakak Kelima benar. Biarkan Ibu atau Kakak Ipar Pertama membantumu memilih seorang wanita muda yang cocok dari keluarga terhormat sebagai selir,” katanya sambil berdiri dan melirik Dou Shishu. “Besok adalah hari pernikahan Shou Gu, dan kau memintaku untuk mengawasi ruang hadiah. Aku harus kembali sekarang. Mengenai masalah keturunan, mari kita anggap sudah beres! Jangan goyah atau memiliki ide-ide liar. Zhi'er sudah terlalu tua untuk menjadi pewaris angkat, dan aku tidak mau membiarkannya menjadi pewaris angkat.”

Dou Shishu tidak perlu diingatkan lagi oleh Dou Shiheng!

“Kakak Keenammu benar. Zhi'er agak terlalu tua dan tidak cocok,” imbuhnya cepat. “Kamu sedang dalam masa keemasan; sebaiknya kamu mengambil selir dengan benar.”

Untuk menunjukkan tekadnya, Dou Shiheng menarik pintu hingga terbuka dengan suara “bang” yang keras, hanya untuk mendapati Dou Zhao bersiap untuk mengetuk.

Terpisah hanya selebar pintu, dia terkejut, berseru, “Shou Gu, mengapa kamu di sini?” Menyadari bahwa dia mungkin telah mendengar percakapan mereka, wajahnya memerah. Dia menutupi rasa malunya, berkata, “Shou Gu, apakah kamu butuh sesuatu dari ayahmu? Kita sudah selesai berbicara. Besok adalah hari pernikahan, dan kerabat serta teman akan datang. Aku akan datang lebih awal untuk membantu menerima tamu. Kamu harus segera beristirahat, karena kamu harus mempersiapkan diri.” Setelah itu, dia melangkah pergi.

Dou Shishu, yang wajar tidak mampu membahas selir di depan keponakannya, bertukar basa-basi dengan Dou Zhao sebelum berpamitan.

Hanya Dou Shiying yang putus asa tersisa di ruang kerja.

Entah mengapa, air mata mengalir di mata Dou Zhao.

Dia mendengar seluruh argumen itu.

Dulu ia pernah menaruh dendam pada ayahnya yang tidak memedulikannya, tidak bersikap baik padanya.

Namun, baik di kehidupan sebelumnya maupun kehidupan ini, ayahnya telah memberinya jauh lebih banyak dari apa yang pernah ia bayangkan.

Sesuatu bagaikan air pasang yang menghantam pantai menyapu hati Dou Zhao, menghaluskan alur-alur hati dan membuat emosinya menjadi tenang dan tenteram yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dia duduk berhadapan dengan ayahnya, meletakkan sikunya di atas meja, dan bertanya sambil tersenyum, “Maukah kamu bermain catur denganku?”

Mata Dou Shiying berbinar, lalu dengan cepat meredup lagi. Dia berkata dengan lembut, “Shou Gu, aku memutuskan untuk memberimu sekotak uang kertas sebagai mas kawin… Paman Kelimamu bilang itu mungkin akan membuatmu mendapat masalah…”

“Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi!” Dou Zhao tertawa acuh tak acuh. “Aku akan segera menikah dengan keluarga Ying Guogong . Bukankah kau bilang mereka adalah salah satu keluarga paling terpandang di dinasti kita, dan Tuan Muda Song Yantang sangat cakap dan jujur? Jika mereka bahkan tidak bisa melindungi mas kawinku, bagaimana mereka bisa mempertahankan reputasi mereka sebagai salah satu keluarga paling terkemuka?”

Dou Shiying merasa lega.

Matanya menyipit membentuk senyuman.

Shou Gu selalu begitu perhatian.

Dia bisa membuat situasi sulit apa pun tampak sederhana.

Dia menyingsingkan lengan bajunya dan memanggil seorang pembantu laki-laki dengan penuh semangat, “Bawakan kami peralatan catur itu!”

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Song Yichun merasa seolah-olah keempat tongkat ruyi emas itu bagaikan empat mulut menganga, menyeringai dan mengejeknya dengan aneh.

Apa sebenarnya yang telah terjadi?

Bukankah nona muda keempat keluarga Dou seharusnya tidak dicintai oleh kedua orang tuanya?

Bagaimana mahar sebesar itu tiba-tiba muncul?

“压箱钱” (ya xiang qian, uang yang disembunyikan di dasar peti) seharusnya dibawa diam-diam, disembunyikan di dalam peti, bukan?

Siapakah yang begitu berani untuk secara terang-terangan mengangkutnya dalam kotak-kotak?

Dan seolah takut orang lain tidak akan memperhatikan, mereka bahkan menggunakan tongkat ruyi emas murni sepanjang satu kaki untuk memberatkan uang kertas tersebut…

Mengapa tidak ada hembusan angin kencang hari ini?

Untuk meniup semua uang kertas di dada, meninggalkan Song Mo untuk mengejar mereka, menangis dan berteriak, tidak mampu mengejar! Biarkan Song Mo merasakan sakit dan penderitaan untuk sekali ini!

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Tao Qizhong.

Wajah Tao Qizhong penuh dengan kebingungan, jelas tidak menyadari apa yang telah terjadi.

Sementara itu, hati Song Mo memang sakit, sebagaimana yang diharapkan Song Yichun.

Ayah mertuanya ini… sungguh tidak bisa dinilai dari penampilannya!

Memikirkan dia bisa melakukan sesuatu seperti ini.

Apakah dia takut Song Mo akan memperlakukan Dou Zhao dengan buruk, dengan sengaja memberi peringatan kepada keluarga Song? Atau apakah dia punya begitu banyak uang sehingga dia tidak lagi selevel dengan mereka, memandang 40.000 tael seperti mereka memandang 400 atau 4.000?

Sudah dapat diduga bahwa ibu kota akan ramai dengan perbincangan tentang pernikahannya untuk waktu yang lama ke depan, dan untuk periode yang lebih lama lagi setelahnya, sebagian besar tenaga kerjanya kemungkinan akan dicurahkan untuk mencegah pencurian.

Song Mo melirik ke arah tamu undangan pernikahan, emosi mereka memuncak saat melihat uang kertas itu, dan tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Yan Chaoqing mendekat tanpa suara dan berbisik, “Tuan Muda, apa yang harus kita lakukan?”

“Apa yang harus kita lakukan?” Song Mo melihat bahwa Liao Bifeng masih tampak agak linglung. Dia menghela napas dan berkata, “Kita akan melakukan apa yang perlu dilakukan! Apakah kamu mengatakan bahwa keluarga Ying Guogong  kita bahkan tidak dapat melindungi 40.000 tael perak ini?”

Baru saat itulah Yan Chaoqing kembali tenang.

Bukannya dia belum pernah melihat begitu banyak uang kertas sebelumnya. Ketika dia bertugas di bawah Ding Guogong uo, dia bertanggung jawab atas urusan internal dan bahkan pernah melihat satu juta tael perak sebagai gaji militer. Namun, keluarga Dou telah menjadi sarjana selama beberapa generasi, dan tindakan yang begitu menonjol jauh di luar dugaannya.

Yan Chaoqing segera memanggil Xia Lian, “Petugas jaga di sini. Berhati-hatilah, jangan sampai ada yang hilang, jangan sampai kita jadi bahan tertawaan!"

Menurut adat, mas kawin pengantin perempuan akan dipajang di halaman tempat tinggal pasangan baru tersebut untuk dilihat.

Xia Lian dengan hormat mengakui pesanan tersebut.

Song Mo berbalik dan menuju ruang belajar.

Dia teringat kembali pada tontonan ekspresi semua orang sebelumnya.

Terutama ayahnya, mulutnya menganga seolah baru saja melihat hantu, dipaksa untuk tersenyum lebih parah daripada menangis saat menghadapi ucapan selamat yang penuh rasa iri dari orang lain. Suasana hati Song Mo entah kenapa menjadi lebih cerah.

Dia dan Dou Zhao bahkan belum menggelar upacara pernikahan mereka, dan peristiwa menarik seperti itu sudah terjadi.

Mungkin akan ada lebih banyak kejutan yang menantinya di masa mendatang!

Memikirkan hal ini, Song Mo tidak bisa menahan senyum.

Terlepas dari suasana aneh di rumah tangga Song atau suasana hati yang buruk di keluarga Dou, hari pernikahan Dou Zhao tiba sesuai jadwal.

Tepat saat fajar menyingsing, Gao Sheng yang sibuk hampir sepanjang malam, memerintahkan para pelayan untuk membuka gerbang utama.

Ruang teh, dapur kue, ruang hadiah, dan kantor akuntansi segera ramai dengan aktivitas.

Dou Zhao dibangunkan oleh Su Lan, “Nona Muda, Nona Muda, tolong bangun. Ini sudah Jam Kelinci.”

Dia menguap dan menjawab dengan santai, “Waktu yang baik telah ditetapkan untuk dimulainya Jam Anjing. Mengapa kamu terburu-buru? Mencuci dan berpakaian akan memakan waktu paling lama dua jam. Kita bisa mengurusnya setelah makan siang.”

Pelayan istana yang sudah pensiun yang diundang untuk menata rambutnya, yang sebelumnya melayani para wanita bangsawan di istana, telah dibawa lebih awal oleh sedan keluarga Dou. Mendengar ini, dia tersenyum dan berkata, “Aku telah menata rambut begitu banyak pengantin, tetapi aku belum pernah bertemu dengan yang seanggun Anda, Nona Muda. Tidak heran Anda menikah dengan keluarga Ying Guogong . Jelas Anda terlahir dengan keberuntungan dan ditakdirkan untuk menjadi bangsawan!” Namun, matanya tidak bisa tidak mengamati sosok Dou Zhao.

Tampaknya sedan uang kertas itu telah memberikan dampak yang cukup besar!

Berita itu tentu saja menyebar dengan cepat!

Dou Zhao tetap tenang, memerintahkan seseorang untuk memberi hadiah kepada penata rambut dengan dua angpao berkualitas tinggi. Dia berbaring di tempat tidur sambil membaca sebentar sebelum akhirnya bangkit untuk berpakaian.

***

Saat itu, semua kerabat keluarga Dou telah tiba. Meski di luar tampak ramai, kamar pengantin wanita tetap relatif tenang.

Dou Zhao dengan santai menghabiskan sarapannya ketika Ji Yong datang berkunjung.

Dia bertanya pada Dou Zhao, “Apakah kamu akan menikah dengan Song Mo?”

Kali ini, Dou Zhao mengangguk dengan serius dan berkata, “Menurutku dia tidak buruk!”

Ji Yong langsung kesal, melotot sambil berkata, “Aku tidak mau repot-repot denganmu lagi,” lalu bergegas pergi sambil mengibaskan lengan bajunya.

Dou Zhao tersenyum kecut.

Setidaknya Ji Yong tidak secara membabi buta menyerang Song Mo.

Tentu saja, dia tidak berpikir Song Mo akan dirugikan, tetapi dia tetap senang karena Ji Yong menghormati keputusannya.

Zhao Zhangru bergegas masuk, bertanya, “Shou Gu, bolehkah aku mengunjungimu di masa depan?” Dia tampak agak melankolis.

Dou Zhao teringat saat mereka masih muda, jongkok bersama di bawah pohon untuk mengamati semut.

"Tentu saja!" Dia melingkarkan lengannya di bahu sepupunya, matanya berkaca-kaca saat berkata, "Bukankah kamu bilang kamu ingin menjelajahi rumah besar Ying Guogong  dengan benar? Kudengar taman belakang mereka dibangun menyerupai taman Jiangnan, dengan air yang diambil dari Kolam Taiye untuk membuat danau. Di musim panas, kamu bisa naik perahu; di musim dingin, bermain seluncur es; dan di musim semi dan musim gugur, kamu bisa memancing. Bukankah sayang jika kamu tidak melihatnya sendiri?"

Zhao Zhangru tertawa, “Kamu menggodaku lagi! Di musim semi, ikan-ikan hanya sebesar kacang hijau. Bagaimana kamu bisa menangkapnya?” Namun, air mata tetap jatuh tanpa bisa ditahan.

Hati Dou Zhao terasa sakit, dan dia pun mulai menangis.

Untuk sesaat, ruangan itu dipenuhi dengan isak tangis para saudari, yang akhirnya menciptakan suasana yang sesuai dengan kepergian seorang pengantin wanita.

Setelah mereka akhirnya berhenti menangis, Dou Zhao memberi Zhao Zhangru dua set hiasan rambut emas murni yang belum terpakai.

Zhao Zhangru menolak, dengan berkata, “Kamu akan menikah. Aku seharusnya menambah maharmu, bukan mengambil barang-barangmu.”

“Bukankah kamu menyulam rok bergambar wajah kuda untukku?” Dou Zhao bersikeras memberikannya padanya. “Aku ingin memberimu sesuatu untuk mengingatku.”

Tak lama lagi, Dou Zhao akan menjadi menantu orang lain, makan dari mangkuk keluarga lain dan mengikuti aturan mereka. Bagaimana mungkin rasanya tinggal di rumahnya sendiri, di mana dia bisa melakukan apa saja yang dia mau?

Memikirkan hal ini, Zhao Zhangru memeluk kotak merah berhias emas yang berisi hiasan rambut dan mulai menangis lagi.

“Anakku sayang,” bibi Dou Zhao, yang datang untuk mengucapkan selamat tinggal, tidak dapat menahan tawa dan tangis pada saat yang bersamaan. “Pengantin wanita tidak menangis, tetapi kamu menangis tanpa henti! Mereka yang tahu akan mengerti bahwa kamu enggan berpisah dengan sepupumu; mereka yang tidak mengerti mungkin mengira kamulah yang akan menikah! Berhentilah menangis sekarang, biarkan Su Juan membantumu mencuci muka, dan pergilah membantu sepupumu menghibur para tamu dengan gembira!”

Setelah makan siang, penata rambut, tukang cuci muka, dan petugas lainnya tiba, sehingga tidak menyisakan kesempatan bagi Zhao Zhangru untuk berbicara dengan Dou Zhao.

Air mata Zhao Zhangru berubah menjadi tawa saat dia bergumam pelan, “Kalau saja aku bisa menikah.”

Ibunya tidak mendengar dengan jelas dan menegur, “Apa yang kamu gumamkan?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” jawab Zhao Zhangru, wajahnya sedikit memerah.

Namun, Dou Zhao mendengar setiap kata.

Jantungnya tergerak.

Dia tidak menyadari bahwa sepupunya begitu berhasrat untuk menikah. Mungkinkah dia bertindak sebagai mak comblang untuknya?

Lupakan tentang kehidupan masa lalunya; dia telah mengubah banyak hal sejak kelahirannya kembali, jadi apa lagi yang tersisa?

Saat Su Juan membantu Zhao Zhangru menata rambutnya dan mencuci mukanya, dia mendengarkan ibunya memberi tahu Dou Zhao tentang apa yang harus diperhatikan setelah memasuki rumah barunya. Terakhir kali Dou Zhao bersiap untuk menikah dengan keluarga Wei, bibinya telah menceritakan kepadanya tentang malam pernikahannya tetapi tidak sempat membagikan kiat-kiat tentang etika sosial ini. Dia menyesali kekhilafannya, tidak menyangka Dou Zhao akan menikah lagi, tetapi sekarang dia bisa menebusnya.

Rumah tangga Ying Guogong  penuh dengan intrik. Song Yichun bukanlah ayah mertua biasa, dan Song Mo bukanlah suami biasa. Dou Zhao mungkin tidak akan bisa memahami apa yang dikatakan bibinya, tetapi dia tetap mendengarkan sambil tersenyum, mengangguk dari waktu ke waktu, tampak sangat patuh dan penuh perhatian.

Bibinya sangat puas dan berbicara selama satu jam penuh, minum empat atau lima cangkir teh sebelum berhenti dengan enggan.

Su Xin sudah masuk dan keluar ruangan tiga atau empat kali.

Dou Zhao dengan santai bangkit untuk membantu bibinya menuangkan teh.

Su Xin buru-buru mengikutinya.

“Apa yang terjadi?” Dou Zhao bertanya dengan tenang.

Su Xin segera menjawab, “Tuan dan nyonya sedang bertengkar!”

Dou Zhao tercengang.

Kemarin sore, Wang Yingxue tiba-tiba batuk darah dan pingsan karena alasan yang tidak diketahui. Nanny Hu bergegas memberi tahu Dou Shiying, tetapi Dou Shishu sedang memarahi Dou Shiying di balik pintu tertutup saat itu. Gao Sheng tentu saja tidak bisa membiarkan siapa pun mengganggu, dan karena takut akan mengganggu acara bahagia Dou Zhao, dia mengambil tindakan sendiri dan diam-diam memanggil seorang dokter melalui pintu belakang.

Dokter mengatakan hal itu disebabkan oleh amarah yang menyerang jantung. Ia meresepkan obat, menggelengkan kepalanya, dan berkata bahwa jantung yang bermasalah membutuhkan penyembuhan emosional. Jika Wang Yingxue tidak menenangkan pikirannya, bukan saja akan sulit untuk pulih, tetapi ia juga mungkin akan menderita penyakit kronis dan terbaring di tempat tidur.

Gao Sheng menjadi cemas setelah mendengar ini.

Bagaimana dia bisa membuat keputusan tentang masalah sepenting itu?

Dia pergi mencari instruksi dari Dou Shiying tetapi menemukannya tengah asyik bermain catur dengan Dou Zhao.

Karena takut merusak suasana hati Dou Shiying, Gao Sheng menahan diri hingga mereka menyelesaikan permainan, makan camilan larut malam, dan berjalan-jalan di taman belakang untuk membantu pencernaan. Baru setelah Dou Zhao kembali ke kamarnya, Gao Sheng melaporkan masalah tersebut kepada Dou Shiying.

Dou Shiying bergegas memeriksa Wang Yingxue.

Entah itu pembantu atau pembantu yang membuat Wang Yingxue marah, atau jika dia kesal karena Dou Shiying tidak mengunjunginya saat dia sakit, Wang Yingxue memarahi pembantunya untuk melampiaskan amarahnya. Bahkan Nanny Hu pun tidak luput.

Dou Shiying sangat menghargai hubungan. Para pembantu dan pelayan yang telah lama bersamanya diberi imbalan yang besar saat mereka menikah atau dikirim bekerja di tempat lain. Temperamennya yang baik membuatnya dicintai oleh para pelayan, yang dengan senang hati membantunya dalam hal apa pun, benar-benar mengabdi kepadanya. Selain itu, semua orang ini dipilih dengan cermat oleh Gao Sheng, jadi dalam benak Dou Shiying, para pembantu dan pelayan di rumah tangga semuanya dapat diandalkan dan penuh perhatian.

Melihat Wang Yingxue mengomel tanpa alasan, dia sudah agak tidak senang, tetapi mengingat besok adalah hari pernikahan Dou Zhao, dia menahan rasa tidak senangnya dan masuk untuk menanyakan kondisinya.

Setelah Dou Shiying menghiburnya beberapa saat, Wang Yingxue berangsur-angsur menjadi tenang, dan baru saat itulah Dou Shiying kembali ke kamarnya untuk beristirahat.

Pagi ini, ketika Dou Zhao mendengar tentang ini, dia samar-samar teringat pada dua kotak uang kertas itu.

Jika Wang Yingxue tahu bahwa dua kotak uang kertas yang awalnya ditujukan untuk Dou Ming telah diberikan kepadanya dengan tangannya sendiri, tidak mengherankan jika dia akan batuk darah karena marah!

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Mengapa mereka bertengkar sekarang?”

Su Xin merendahkan suaranya dan berkata, “Aku mendengar dari pelayan nyonya bahwa pagi ini ketika tuan pergi mengunjungi nyonya, dia mengeluh di depannya. Dia mengatakan bahwa Nona Muda Kelima telah menikah dengan keluarga Jining Hou selama kurang dari sebulan, dan bibi Houye sudah mendorong ibu Houye agar Nona Muda Kelima mengelola keuangan rumah tangga, tetapi tidak ada uang di rekening. Dia mengatakan Nona Muda Kelima sekarang hidup dalam keadaan sulit dan meminta tuan untuk memikirkan solusi, mengatakan mereka tidak bisa membiarkan Nona Muda Kelima menggunakan mas kawinnya untuk mensubsidi keluarga Wei.

Tuan tidak mengatakan apa pun saat itu dan pergi untuk melayani para tamu. Baru saja, Nyonya Ketujuh tiba-tiba berteriak bahwa hatinya sakit, menuntut untuk memanggil dokter dan meminta tuan datang untuk mendengar kata-kata terakhirnya. Pengasuh Hu tidak berani menunda dan menemukan tuan. Ketika dia datang, nyonya itu mengungkit masalah ini lagi. Tuan itu kemudian menjadi marah, mengatakan bahwa hari ini adalah hari pernikahanmu dan dia tidak bisa tinggal diam saja. Dia juga mengatakan bahwa seorang putri yang sudah menikah seperti air yang tumpah, bagaimana mungkin dia menghasut putrinya untuk tidak berbakti kepada ibu mertuanya… Ketika nyonya itu mendengar ini, dia menjadi semakin tidak terkendali. Nyonya Kelima dan yang lainnya mendengar keributan itu dan telah bergegas datang.

Dou Zhao mencibir.

Ayahnya tumbuh besar dengan membaca buku-buku klasik. Keluarga Dou memiliki anak perempuan yang menikah dengan orang lain dan menantu perempuan yang menikah dengan orang lain. Cara mereka memperlakukan anak perempuan orang lain adalah cara mereka seharusnya memperlakukan anak perempuan mereka yang menikah dengan orang lain. Bagaimana dia bisa menoleransi anak perempuannya yang sudah menikah melakukan sesuatu yang melanggar bakti kepada orang tua?

Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, Wang Yingxue selalu tampak gelisah. Ia telah berencana untuk menikahi ayahnya tetapi tidak pernah benar-benar memahami temperamennya, yang menyebabkan kehidupannya tidak memuaskan.

Akan tetapi, ini bukan urusannya.

Urusan Wang Yingxue adalah urusan yang harus dikhawatirkan oleh putri kandungnya, Dou Ming.

Dia memberi instruksi pada Su Xin, “Beritahu orang-orang kita untuk tidak mencari-cari di halaman belakang. Berhati-hatilah agar Ayah tidak mengetahuinya, atau dia mungkin memintaku untuk menangani masalah ini.” Kalimat terakhir mengandung sedikit nada mengejek dalam nada bicaranya.

Namun, Su Xin merasa ini bukan hal yang mustahil.

Dia berulang kali menjawab “Ya” dan menarik diri.

Tetapi bagaimana mungkin bibinya tidak menyadari mereka berbisik-bisik begitu lama?

Setelah Su Xin pergi, dia bertanya apa yang terjadi.

Dou Zhao tidak menyembunyikan apa pun dari bibinya dan menceritakan berita yang didengarnya.

Bibinya tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata dengan nada sarkastis, “Jika dia bahkan tidak dapat mengatur dirinya sendiri, bagaimana dia dapat membesarkan putrinya dengan baik?” Dia kemudian berhenti membahas masalah tersebut dan bertanya tentang Bibi Keenam, “Apakah dia juga pergi untuk bermediasi? Mengapa dia belum datang saat ini?”

Dou Zhao, mengingat percakapan yang didengarnya tadi malam, bertanya-tanya apakah keluarga Paman Keenam telah memutuskan untuk tidak menghadiri pernikahannya untuk menghindari kecurigaan.

Tepat saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia melihat Su Lan bergegas masuk, “Nona Muda Keempat, Nona Muda Keempat, Nyonya Keenam telah tiba. Tuan Muda Kedua Belas terkilir pergelangan kakinya dan tidak dapat menggendong Anda ke kursi sedan!" Dia tampak sangat sedih.

Bibinya dan Zhao Zhangru terkejut dan berseru serempak, “Pergelangan kakinya terkilir? Seberapa parah? Apakah serius?”

"Aku tidak tahu," kata Su Lan malu-malu. Dia begitu cemas setelah mendengar bahwa Dou Dechang tidak dapat menggendong Dou Zhao ke sedan sehingga dia bergegas menghampiri tanpa menanyakan detailnya. "Tuan Muda Kedua Belas menggunakan kruk!"

Dou Zhao segera berdiri dan berkata, “Aku akan pergi melihatnya!”

Bibinya dan Zhao Zhangru masing-masing menjawab, “Ayo pergi bersama!”

Rombongan pergi ke ruang resepsi.

Para kerabat dan teman keluarga Dou mengerumuni Nyonya Keenam dan Dou Dechang, menanyakan mengenai lukanya.

Melihat Dou Zhao, pandangan Nyonya Keenam sedikit meredup, dan dia memegang tangan Dou Zhao sambil mendesah bersalah.

Sebaliknya Dou Dechang tampak agak tidak nyaman dan memalingkan wajahnya.

Dou Zhao memperhatikan bahwa Dou Dechang tidak mengenakan belat apa pun dan merasa lega.

Bibinya kemudian bertanya tentang cedera Dou Dechang.

Nyonya Keenam dengan samar mengatakan bahwa dia secara tidak sengaja melukai dirinya sendiri ketika mandi.

Dou Zhao, tanpa berkata apa-apa, tiba-tiba menendang kaki Dou Dechang yang terluka.

“Apa yang sedang kau lakukan?” Dou Dechang melompat dan segera mundur beberapa langkah, gerakannya lincah.

Dou Zhao menatap Dou Dechang sambil setengah tersenyum, lalu melirik kakinya yang diduga terluka.

Dou Dechang tiba-tiba menyadari bahwa dalam kepanikannya, dia telah mundur beberapa langkah tanpa menggunakan kruknya.

Wajahnya langsung memerah.

“Anak kecil!” Nyonya Keenam, menyaksikan kejadian ini, menatap Dou Zhao dan mendesah dengan emosi yang rumit, tidak tahu harus berkata apa.

Dou Zhao memegang lengan Nyonya Keenam dan berkata sambil tersenyum, “Aku tidak peduli dengan semua urusan yang berantakan itu. Kamu seperti ibu bagiku, dan Kakak Kesebelas dan Kakak Kedua Belas memperlakukanku seperti saudara perempuan mereka sendiri. Baik itu makanan atau hal-hal lainnya, mereka selalu mengutamakanku. Sekarang setelah aku menikah, Kakak Kesebelas perlu mengurus istrinya, jadi aku tidak akan memaksanya, tetapi Kakak Kedua Belas harus menggendongku sendiri!”

Kata-kata ini membuat Nyonya Keenam, bibinya, dan orang lain meneteskan air mata.

Dou Dechang, yang semakin terharu, menyingkirkan tongkatnya dan berkata dengan berani, “Sudah kubilang aku tidak butuh benda tak berguna ini. Itu hanya membuat Kakak Keempat menertawakanku.” Kemudian, sambil menepuk bahunya, dia berkata kepada Dou Zhao, “Jangan khawatir, kakak akan memastikan untuk menggendongmu dengan mantap ke tandu pengantin!”

Kata-kata ini membuat mata Dou Zhao perih karena emosi.

***

Dou Zhao berpegangan tangan dengan Bibi Keenamnya saat mereka kembali ke ruang samping bersama bibi dari pihak ibu dan Zhao Zhangru, mengabaikan keributan Wang Yingxue. Hari ini adalah hari pernikahan Dou Zhao, dan sebagai pengantin wanita yang memegang kehormatan tertinggi, tidak ada yang berani mengganggu mereka.

Setelah makan siang yang tenang, Nyonya Zhao, wanita yang beruntung itu, tiba. Setelah saling menyapa, ia mulai memerintahkan para pembantu untuk membantu Dou Zhao mencuci dan berpakaian sebagai persiapan untuk keberangkatannya.

Setelah menghadiri pernikahan kedua kakak perempuan Zhao Zhangru, dia dengan ahli memerintahkan Ganlu untuk memeriksa barang-barang Dou Zhao yang akan dibawa. Sementara itu, bibi dari pihak ibu dan Bibi Keenamnya duduk di aula, menyeruput teh.

“Nyonya Kelima belum datang. Sepertinya keadaan di sana kacau sekali!” bisik bibi dari pihak ibu kepada Bibi Keenam.

Bibi Keenam, yang akrab dengan bibi dari pihak ibu, senang berdiskusi tentang masalah keluarga dengannya.

“Meskipun Paman Ketujuh tidak pernah mengecewakannya secara finansial selama bertahun-tahun, dia tidak pernah terlalu perhatian,” katanya lembut. “Sekarang dia sudah lebih tua, tidak seperti saat dia masih muda dan merasa punya banyak waktu bagi Paman Ketujuh untuk berubah pikiran, dia tidak punya anak laki-laki dan khawatir tentang masa depan. Tidak heran dia menjadi gelisah dan kehilangan ketenangannya. Kalau tidak, dia tidak akan muncul dengan ide bodoh untuk bertukar pengantin!”

Dia melanjutkan, “Ibu mertuaku awalnya berencana untuk kembali ke Zhending pada hari keenam bulan kesembilan. Siapa yang tahu bahwa dengan penggantian Mingerr dan pertunangan cepat Shougū dengan keluarga Song, dia akan menunda perjalanan ke hari kesepuluh bulan kesepuluh? Dengan keberangkatannya yang sudah dekat ke Zhending bersama ibu mertuaku, dan hari ini menjadi hari baik bagi Shougū, bahkan jika Paman Ketujuh tidak senang, dia harus menahan amarahnya. Jika dia tidak membuat keributan sekarang, kapan lagi dia akan melakukannya?”

Bibi dari pihak ibu mengangguk sedikit dan bertanya, “Aku ingin tahu apakah ada orang dari keluarga Wang yang akan datang?”

Menurut adat, keluarga Wang juga merupakan kerabat dari pihak ibu Dou Zhao. Untuk hubungan keluarga seperti itu, orang-orang yang lebih dekat akan datang untuk memberikan ucapan selamat beberapa hari sebelumnya, dan tinggal selama beberapa hari untuk ikut serta dalam perayaan. Keluarga Wang telah mengirimkan hadiah ucapan selamat mereka lebih awal, tetapi menggunakan dugaan penyakit Nyonya Wang sebagai alasan untuk tidak menghadiri jamuan makan. Bahkan kemarin, saat penyerahan mas kawin, tidak seorang pun dari keluarga Wang yang muncul.

Ji Shi selalu merasa bahwa perilaku Wang Yingxue yang semakin tidak masuk akal terutama disebabkan oleh sikap memanjakan keluarga Wang. Selain itu, karena Pang Kunbai pernah mengarahkan pandangannya pada Dou Zhao, dia memendam rasa tidak suka yang kuat terhadap keluarga Wang. Mendengar ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir, "Lebih baik mereka tidak datang. Pada hari yang begitu membahagiakan, itu hanya akan membuat Shougū tidak nyaman."

Saat mereka sedang berbicara, Dou Shiying masuk.

Rambutnya acak-acakan, pakaiannya kusut, dan wajahnya menunjukkan ekspresi tidak menyenangkan, tampak sangat acak-acakan. Dia bertanya kepada bibi dari pihak ibu dan Ji shi, "Di mana Shougū?"

Kedua wanita itu saling berpandangan sebelum tersenyum dan menjawab, "Apakah menantu laki-laki itu ada urusan dengan Shougū? Dia ada di ruang dalam, sedang berpakaian."

“Bagus, bagus!” Mendengar putrinya tidak diganggu, Dou Shiying tampak menghela napas lega. “Kalian berdua, tolong temani Shougū di sini. Aku sudah menginstruksikan Gaosheng untuk tidak mengizinkan orang yang tidak perlu masuk ke halaman atas.”

Kedua wanita itu menyetujui sambil tersenyum, dan baru kemudian Dou Shiying pergi dengan perasaan tenang.

Sulan yang diutus bibi dari pihak ibu untuk mengumpulkan informasi pun langsung melompat keluar.

“Nyonya Bibi, Nyonya Keenam,” katanya buru-buru, “Tuan Ketujuh datang terlalu cepat, aku tidak sempat kembali dan melapor…”

Tetapi siapa yang punya waktu untuk mengejar masalah seperti itu sekarang?

“Ini bukan salahmu!” sela bibi dari pihak ibu dengan nada mendesak. “Apa yang sebenarnya terjadi di sana? Bagaimana tuanmu bisa pergi begitu cepat? Mengapa Nyonya Kelima belum datang?”

“Nyonya Ketujuh menangis dan membuat keributan, dan Nyonya Kelima tidak dapat menenangkannya, tidak peduli seberapa keras dia berusaha. Kemudian tuannya kehilangan kesabarannya dan memanggil tuan muda tertua. Dia menyuruhnya untuk pergi mengundang tuan muda tertua keluarga Wang, mengatakan bahwa dia ingin keluarga Wang menerima kembali Nyonya Ketujuh. Dia tidak akan mengalah tidak peduli siapa pun yang mencoba membujuknya, dan bahkan menekan tuan muda tertua, dengan mengatakan, 'Jika kamu merasa tidak dapat mengikuti instruksi Paman Ketujuhmu, katakan saja, dan aku akan mencari orang lain untuk memberi tahu keluarga Wang.' Melihat Nyonya Kelima bahkan tidak mengangkat alisnya, tuan muda tertua tidak punya pilihan selain pergi ke keluarga Wang,” Sulan menjelaskan dengan jelas dan fasih.

“Ketika Nyonya Ketujuh mendengar ini, dia mengancam akan bunuh diri. Nyonya Kelima bergegas menghentikannya tetapi wajahnya hampir tergores. Nyonya Kelima marah dan berkata, 'Para tamu ucapan selamat seharusnya sudah tiba sekarang. Tuan harus pergi menemui mereka untuk menghindari kecurigaan dan menjaga suasana pesta.

Adapun Nyonya Ketujuh, kurung dia di kamarnya untuk saat ini, dan kami akan mengurusnya setelah Nona Keempat pergi.' Saat itu, seorang pelayan kecil datang untuk melaporkan bahwa Nona Kelima dan Jining Hou  telah tiba. Nyonya Kelima memerintahkan pelayannya untuk mengundang Nona Kelima dan memberi tahu tuannya bahwa karena ibu dan anak perempuan dekat, mungkin lebih baik bagi Nona Kelima untuk mencoba membujuk Nyonya Ketujuh, karena dia sedang tidak dalam kondisi pikiran yang baik. Jadi tuannya datang ke sini, sementara Nyonya Kelima tinggal di ruang belakang menunggu Nona Kelima.”

Bibi dari pihak ibu dan Ji shi tiba-tiba mengerti, lalu mulai berdiskusi dengan suara pelan, “Aku penasaran bagaimana keluarga Wang akan menangani masalah ini?”

"Apa pun yang terjadi, dia benar-benar mempermalukan dirinya sendiri kali ini. Dia tidak akan bisa lagi mengangkat kepalanya di depan generasi muda!"

“Siapa yang mengira bahwa seorang menantu yang biasanya lemah lembut seperti patung tanah liat, bisa begitu tegas dan hebat!”

“Orang yang biasanya lembut bisa menjadi sangat keras kepala saat mereka bersikeras!”

Dari ruang dalam terdengar suara Zhao Zhangru yang gembira, “Shougū, kau tampak begitu anggun mengenakan mahkota burung phoenix dan jubah bersulam ini! Aku sudah bisa membayangkan bagaimana penampilanmu dalam gaun upacara sebagai istri pewaris tahta."

Tampaknya Dou Zhao telah berganti pakaian pengantin.

Bibi dari pihak ibu dan Ji shi serentak menghentikan pembicaraan mereka dan pergi ke ruang dalam dengan senyum di wajah mereka.

Dou Zhao, tinggi dan ramping, duduk di kang besar di dekat jendela, bersinar dalam gaun pengantin merah aslinya, kecantikannya bersinar.

Bibi dari pihak ibu dan Ji shi tidak dapat menahan air mata.

Nyonya Kelima masuk bersama Cai Shi, tampak lelah.

“Shougū, kamu terlihat sangat cantik hari ini!” Dia memaksakan senyum dan memegang tangan Dou Zhao, mengajukan berbagai pertanyaan kepadanya. Cai Shi juga menimpali dengan candaan, mencoba mencairkan suasana.

Dou Zhao mendengarkan sambil tersenyum.

Bibi dari pihak ibu dan Ji shi tetap diam, membiarkan Nyonya Kelima melanjutkan monolognya, tak satu pun dari mereka menyebut-nyebut Wang Yingxue.

Tak lama kemudian, saat yang baik pun tiba. Nyonya Zhao secara simbolis menyisir rambut Dou Zhao sebanyak tiga kali, dan meminum sup biji teratai dan bunga lili. Saat langit berangsur-angsur menjadi gelap, kerabat keluarga Dou mulai berkumpul di kamar Dou Zhao.

Semua orang memuji keanggunan dan martabat sang pengantin wanita, mengatakan bahwa ia dilahirkan untuk menjadi wanita bangsawan.

Di kejauhan, samar-samar terdengar suara petasan.

Seseorang berteriak, “Sedan pengantin sudah datang! Sedan pengantin sudah datang!”

Banyak wanita di kamar Dou Zhao bergegas keluar untuk menyaksikan kegembiraan itu.

Bibi dari pihak ibu dan Ji shi tetap tinggal, bergegas membantu Dou Zhao dengan persiapan terakhirnya.

Dou Zhao merasa sangat tenang, mengingatkan pada ketenangannya saat ia pindah dari Zhending untuk tinggal sebentar di Gang Kuil Jingan. Hal ini mendorong bibi dari pihak ibu untuk terus bercanda, “Kaisar tidak cemas, tetapi para kasim sekarat karena cemas.”

Ji shi tidak dapat menahan tawa, kesedihannya tiba-tiba menghilang.

Dou Zhao juga tidak bisa menahan senyum.

Seorang pembantu kecil berlari masuk dengan gembira, berkata, "Menantu Keempat sangat murah hati! Dia membagikan koin perak senilai delapan fen masing-masing, menyebarkan dua keranjang penuh 'langit berbintang'!"

Bibi dari pihak ibu dan yang lainnya tersenyum tipis. Bahkan Bibi Keenam, yang sebelumnya tidak sepenuhnya puas dengan Song Mo, kini merasa bahwa keluarga Song benar-benar menghargai Dou Zhao dan suasana hatinya membaik drastis.

Xin kemudian menghadiahi pembantu kecil itu dengan sebuah amplop merah.

Alunan musik meriah “Joyful Encounter” terdengar dari luar.

Pembantu kecil lain yang gembira berlari masuk sambil mengumumkan, “Menantu Keempat sedang memimpin kereta pengantin melewati gerbang.”

Xin, seperti adat istiadat, menghadiahi pembantu kecil itu dengan angpao merah.

Bibi dari pihak ibu dan Ji shi dengan gugup memberi instruksi pada Dou Zhao, “Cepat, duduklah dengan benar!”

Seorang pembantu kecil lainnya bergegas masuk untuk melapor, “Nona pengantin dari keluarga Menantu Keempat telah tiba.” Dia kemudian menerima angpao dari Xin.

Nyonya Zhao bergegas keluar untuk menyambutnya, bertukar basa-basi dengan Nyonya Lu beberapa saat sebelum memasuki ruang dalam. Setelah bertukar basa-basi dengan bibi dari pihak ibu dan yang lainnya, Nyonya Zhao dan Nyonya Lu mendukung Dou Zhao saat mereka berjalan menuju aula bunga.

Pesta pernikahan dari keluarga Song dan pesta pelepasan dari keluarga Dou, bersama dengan para musisi dari kedua belah pihak, memenuhi aula bunga dari dalam dan luar, memenuhinya dengan kebisingan dan kegembiraan.

Dou Zhao segera melihat Song Mo, mengenakan pakaian merah cerah yang membawa keberuntungan.

Warna cerah itu menonjolkan kulitnya yang putih bersih dan tanpa cacat, tampak terpantul di matanya, membuatnya secemerlang matahari yang bangga.

Dou Zhao tercengang.

Song Mo ini tampak familiar sekaligus asing baginya.

Senyuman halusnya yang selalu ada terasa familier; sikapnya yang mempesona terasa asing.

Seperti seekor burung bangau di antara ayam-ayam, dia mengalahkan semua orang di sekitarnya!

Song Mo tampak lebih berseri-seri dari biasanya.

Suara Nyonya Zhao terdengar dari aula utama, “Sudah waktunya mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuamu!”

Dou Zhao segera menenangkan pikirannya dan dengan penuh hormat bersujud tiga kali kepada ayahnya, yang baru saja mandi dan berganti pakaian, tampak rapi dan tenang.

Dou Shiying menatap putrinya, ekspresinya rumit. Agak bertentangan dengan adat istiadat, ia membantu Dou Zhao berdiri. Tepat saat ia mulai berkata dengan lembut, “Saat kau pergi ke keluarga suamimu, ingatlah bahwa kepatuhan adalah kuncinya,” suaranya tiba-tiba tercekat, tidak dapat melanjutkan. Matanya mulai berkaca-kaca, keengganannya untuk berpisah terlihat jelas.

Tak seorang pun menduga hal ini.

Biasanya, sang ibulah yang tidak tega berpisah dengan putrinya di hari pernikahannya. Mereka belum pernah bertemu dengan seorang ayah seperti Dou Shiying, yang menunjukkan keengganan untuk berpisah.

Untuk sesaat, aula bunga menjadi sunyi.

Air mata mulai jatuh tak terkendali dari mata Dou Zhao.

Ia teringat akan kematian ibunya, senyum penuh belas kasihan ayahnya ketika melihatnya mengobrak-abrik harta bendanya sewaktu kecil, rambut ayahnya yang mulai memutih sebelum waktunya…

“Ayah!” Dia berlutut di hadapannya, menangis dalam diam.

“Bangun, bangun!” Dou Shiying menyeka air mata dari wajah putrinya dengan canggung. “Hari ini adalah hari bahagiamu, jangan merusak riasanmu dengan air mata… Rumah besar Ying Guogong  sangat dekat dengan rumah, kamu bisa kembali untuk setiap festival dan hari libur…”

Tapi dia bukan lagi putri keluarga Dou!

Segala hal yang baik dan yang buruk, semua yang pernah dimilikinya dan hilang dalam hidupnya, yang dia pikir akan dia tinggalkan begitu saja, kini menjadi kenangan yang tak terhapuskan dan terukir dalam hatinya.

“Ayah!” Dou Zhao terisak tak terkendali.

Zhao Zhangru dan Guo Shi yang mudah tersentuh pun mulai menangis pelan.

Song Mo menyaksikan pemandangan di hadapannya dengan kaget, sedikit rasa iri terpancar di matanya.

Upacara penuh suka cita itu berubah menjadi adegan perpisahan yang menyakitkan dan penuh kesedihan.

Nyonya Lu dan Nyonya Zhao, yang khawatir tidak akan melewatkan waktu yang baik, adalah yang pertama bereaksi. Nyonya Zhao dengan cepat mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mata Dou Zhao, sementara Nyonya Lu segera mengeluarkan kerudung pengantin, sambil berkata sambil tersenyum, "Sudah waktunya bagi pengantin wanita untuk masuk ke dalam tandu, sudah waktunya bagi pengantin wanita untuk masuk ke dalam tandu!"

Semua orang sadar kembali.

Ji shi memanggil Dou Dechang, “Cepat dan bawa adikmu yang keempat ke tandu!”

Nyonya Lu segera meletakkan kerudung di atas kepala Dou Zhao, membimbingnya untuk berbaring di punggung Dou Dechang.

Di tengah bunyi gemeretak petasan yang naik dan turun, Dou Zhao memasuki tandu pengantin.

Dari awal hingga akhir, Dou Ming tidak pernah muncul.

Dari awal hingga akhir, Dou Zhao tidak pernah menyadari Wei Tingyu berdiri jauh di bawah atap aula bunga.

***

BAB 244-246

Pada saat ini, rumah Ying Guogong  sedang ramai dengan para tamu, udara dipenuhi dengan hiruk pikuk suara.

Song Yichun berdiri di aula utama. Meskipun hatinya tidak senang, ia memaksakan diri untuk tetap bersikap ceria saat berbasa-basi dengan sanak saudara dan teman-teman yang datang untuk menyaksikan upacara tersebut, wajahnya hampir kaku karena tersenyum.

Dia meluangkan waktu sejenak untuk bertanya pelan kepada Li Xian, pengurus Kantor Akuntansi yang membantunya menghibur tamu, “Apakah Tuan Tao belum kembali?”

Song Yichun tidak perlu memerintahkan Tao Qizhong untuk menyelidiki bagaimana nona keempat keluarga Dou tiba-tiba memperoleh mahar tambahan berupa uang perak. Tao telah mengambil inisiatif untuk mengumpulkan informasi. Namun, dari kemarin hingga hari ini, tidak ada berita pasti yang datang, membuat Song Yichun merasa sangat tidak nyaman. Dia merasa seolah-olah dia telah mengabaikan sesuatu, tetapi tidak dapat menentukan dengan tepat apa, membuatnya merasa seolah-olah dia sedang berdiri di tepi tebing, sangat gelisah.

Li Xian segera menjawab, “Tuan Tao belum kembali. Namun, aku telah mengatur seseorang untuk menunggu di kamar Tuan Tao. Begitu dia kembali, dia akan diinstruksikan untuk segera menemui Anda.”

Song Yichun mengangguk sedikit, lalu memperhatikan Lu Fuli yang berambut putih mendekat.

Dia mengatur kembali suasana hatinya, menyapa Lu Fuli dengan senyum hangat, memanggilnya “Paman Kedua” dan membungkuk.

Meskipun Lu Fuli adalah anak tertua kedua, kakak laki-lakinya telah meninggal dunia pada usia delapan tahun, menjadikan Lu Fuli sebagai putra tertua keluarga Lu. Setelah mendengar bahwa Song Yichun telah mengatur pernikahan untuk Song Mo dengan seorang pengantin dari keluarga kaya, Lu Fuli tidak segembira yang diperkirakan Lu Zhan, cucu tertua.

Dia membawa Song Yichun ke sudut yang tenang di bawah atap dan bertanya dengan suara rendah, "Orang seperti apakah nona keempat keluarga Dou? Apakah kamu sudah menanyakannya secara pribadi?"

Song Yichun merasa agak tidak sabar.

Ini adalah ketiga kalinya Lu Fuli menanyakan pertanyaan ini padanya.

Pertama kali ketika keluarga Lu mendengar tentang permintaannya agar nona keempat keluarga Dou menikahi Song Mo dan datang untuk menanyakan detailnya. Kedua kalinya ketika dia pergi untuk menyampaikan undangan pernikahan kepada keluarga Lu.

“Paman Kedua,” kata Song Yichun dengan sedikit kesal, “Yantang adalah putraku. Apakah menurutmu aku akan menyakitinya?”

Mendengar ini, Lu Fuli mengerutkan kening dan berkata, "Apakah menurutmu aku bertindak berlebihan sebagai seorang paman? Aku khawatir karena rumah tangga sebesar rumah besar Ying Guogong  tidak memiliki seseorang untuk mengurus urusan dalam. Aku khawatir kamu mungkin telah membuat keputusan yang terburu-buru dengan memilih orang yang salah..."

Ketidaksenangan tampak sekilas di wajah Song Yichun.

Lu Fuli tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati, menyadari bahwa Song Yichun kini sudah cukup dewasa untuk menikahkan putranya dan menjadi ayah mertuanya sendiri. Ia tidak dapat terus memperlakukannya seperti anak kecil. Jadi, ia menelan sisa kata-katanya dan sebagai gantinya mengungkapkan beberapa kekhawatirannya yang lain, "Apakah tidak ada berita dari Istana Kemurnian Surgawi, Istana Ketenangan Duniawi, atau Istana Ketenangan Penuh Kasih?"

Di masa lalu, ketika pewaris atau putra tertua keluarga Ying Guogong  menikah, istana akan selalu mengirimkan hadiah.

“Tidak!” jawab Song Yichun, kegelisahannya terlihat saat ia membicarakan hal ini. Ia merendahkan suaranya, “Kudengar Yang Mulia sedang tidak sehat. Mungkin istana terlalu sibuk untuk mengurusi hal-hal seperti itu?” Dalam hati, ia bertanya-tanya apakah Kaisar tidak senang dengan pengaturan mendadaknya mengenai pernikahan Song Mo dan menggunakan kesempatan ini untuk menjatuhkannya.

Lu Fuli bertanya, “Bisakah kamu menebak alasannya?”

“Beraninya aku menafsirkan maksud Kaisar?” Kata-kata Song Yichun memang benar secara diplomatis, tetapi membuat Lu Fuli merasa tidak nyaman.

Setelah nona keempat keluarga Dou memasuki rumah tangga Song, hubungan keluarga Song dan Lu kemungkinan akan menjadi semakin jauh.

Kalau saja dia tahu akan seperti ini, seharusnya dia memilih salah satu cucunya untuk dinikahkan dengan keluarga Song.

Lu Fuli menghela napas dalam-dalam dan kembali ke aula utama.

Namun Song Yichun tidak ingin lagi memaksakan senyum dan berbasa-basi dengan para tamu.

Dia memberi perintah pada Li Xian, “Hubungi aku saat kereta pengantin tiba.” Kemudian dia kembali ke Istana Xiangxiang.

Namun, belum sempat dia berbaring, Song Mo kembali sambil membawa kereta pengantin.

Sambil menggerutu, dia berjalan menuju aula utama.

Kereta pengantin itu melewati baskom berisi uang dan gandum. Song Mo melepaskan anak panah melalui tirai kereta, dan sang pengantin melangkah turun sambil memegang vas harta karun.

Saat itulah semua orang memperhatikan betapa tingginya sang pengantin wanita.

Bagi wanita, ketundukan dianggap suatu kebajikan, dan perawakan mungil dianggap lebih mencerminkan kelembutan dan kepatuhan dibandingkan perawakan tinggi.

Ma Youming dan yang lainnya tidak dapat menahan diri untuk tidak membelalakkan mata karena terkejut.

Shen Qing bahkan berbisik kepada Zhang Xuming, “Saat Song Da mengangkat tabirnya, bukankah dia akan terkejut?”

Menggoda pengantin baru di kamar pengantin adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh orang biasa.

Mereka harus menunggu hingga kunjungan kembali sang pengantin wanita tiga hari setelah pernikahan, saat mereka dapat menggunakan hubungan keluarga dekat mereka sebagai alasan untuk mengunjungi rumah besar Ying Guogong , untuk mendapatkan kesempatan melihat wajah asli sang pengantin wanita.

Namun, Zhang Xuming tidak terburu-buru. Istrinya adalah salah satu pengiring pengantin, jadi dia bisa bertanya kepadanya saat mereka kembali ke rumah.

Mendengar diskusi ini, Song Yichun tersenyum diam-diam, merasa agak lebih baik.

Setelah memberi penghormatan kepada Langit dan Bumi, pasangan pengantin baru itu diantar ke kamar pengantin oleh istri Wang Qinghuai dan Zhang Xuming, yang bertugas sebagai pengiring pengantin.

Saat itu, rombongan pengiring pengantin wanita sudah diatur untuk beristirahat di tempat lain. Hanya wanita beruntung dari pihak pengantin wanita yang mengikuti, bersama dengan wanita beruntung dari pihak pengantin pria, yang menemani kedua mempelai ke kamar pengantin.

Setelah kerah pengantin pria ditekan ke bawah, tirai tempat tidur ditaburi dengan barang-barang keberuntungan, dan kerudung diangkat, Song Mo dan Dou Zhao akhirnya bertemu lagi.

Song Mo tidak bisa menahan napas lega.

Saat pihak keluarga mempelai wanita mengirimkan mas kawin, pihak keluarga mempelai pria harus menyampaikan rasa terima kasih. Upacara ucapan terima kasih ini dapat dilakukan pada hari pengiriman mas kawin, dengan mempelai pria yang mendampingi orang-orang yang datang untuk mendesak persiapan mempelai wanita, mendatangi keluarga mempelai wanita untuk bersujud kepada mertua, sebagai ungkapan "terima kasih atas diterimanya mas kawin." Atau, dapat juga dilakukan pada hari pernikahan itu sendiri, di mana setelah tandu pengantin memasuki gerbang, mempelai pria, ditemani oleh mak comblang, langsung menuju ke aula utama untuk bersujud kepada mertua.

Jika rasa terima kasih telah diungkapkan pada hari mendesak persiapan pengantin wanita, hal itu tidak perlu diulang pada hari pernikahan; kedua upacara tersebut tidak dapat dilakukan bersamaan. Selain itu, karena dalam kasus sebelumnya, pengantin pria pergi ke keluarga pengantin wanita bersama mereka yang mendesak persiapan pengantin wanita, membawa sejumlah besar hadiah, pada hari pernikahan mereka dapat dengan mudah naik sedan pengantin dan pergi, tampak bermartabat dan efisien. Sebagian besar keluarga di ibu kota lebih menyukai metode pertama saat membawa menantu perempuan. Song Mo secara khusus memilih untuk mengungkapkan rasa terima kasih pada hari pernikahan sehingga dia dapat secara pribadi melihat Dou Zhao memasuki sedan tersebut… Dia tidak ingin bersikap lancang dan mengulangi kesalahan yang pernah dilakukan Wei Tingyu!

Dou Zhao akhirnya, dengan lancar, menjadi istrinya melalui upacara pernikahan!

Namun sebelum hatinya bisa tenang, Nyonya Zhao tiba-tiba berteriak, “Gaosheng! Gaosheng!”

Song Mo terkejut.

Dia tahu bahwa pengurus mertuanya yang paling dipercaya bernama Gaosheng, tetapi apa hubungannya Gaosheng dengan pernikahannya?

Song Mo kemudian melihat Nyonya Zhao dengan cepat merenggut kerudung merah dari tangannya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao menahan senyum dan memalingkan mukanya.

Nyonya Zhao mencegah Song Mo duduk…

Song Mo tampak sangat bingung.

Melihat ini, Nyonya Zhao dan Nyonya Lu juga mulai tertawa.

Nyonya Lu berjalan ke sisi Song Mo dan menjelaskan dengan pelan, “Kamu seharusnya duduk di atas kerudung!”

“Oh!” Song Mo tersadar dan mengulurkan tangan untuk mengambil kerudung dari tangan Nyonya Zhao. “Aku tidak tahu tentang kebiasaan ini…”

Tanpa diduga, Nyonya Zhao mengangkat tangannya, menjauhkan kerudung itu dari jangkauannya.

“Itu tidak akan berhasil!” Nyonya Zhao tertawa. “Kamu tidak duduk sebelumnya, jadi kamu tidak bisa duduk sekarang!”

Nyonya Lu juga terkekeh, “Itu hanya sebuah gerakan simbolis—jika mempelai pria duduk di atas cadar, konon katanya dia akan memperoleh kekuasaan dalam pernikahan!”

Song Mo tidak bisa menahan tawa canggung, “Baiklah, kalau begitu aku tidak akan duduk!”

Semua orang di ruangan itu tertawa terbahak-bahak mendengar ini.

Nyonya Lu menatap Dou Zhao, dengan alis panjangnya menjulur ke pelipisnya, memancarkan jiwa kepahlawanan dan kecantikan yang memukau, dan tak dapat menahan perasaan campur aduk.

Bahkan para pahlawan pun kalah oleh para wanita cantik!

Sepupu keluarga Song yang biasanya pendiam, saat melihat istrinya, mengucapkan kata-kata yang lucu!

Dia memberi instruksi pada Song Mo, “Cepat, ambil bunga sutra dari hiasan kepala istrimu dan letakkan di tempat tinggi.”

Namun, Song Mo ingin tahu alasannya, seolah takut Dou Zhao mungkin akan dirugikan.

Dou Zhao agak tercengang.

Dia tidak pernah menyangka Song Mo akan bersikap canggung di saat seperti ini…

Dou Zhao menundukkan kepalanya, berpura-pura tidak melihat apa pun!

Nyonya Lu, yang merasa jengkel sekaligus geli, melirik Dou Zhao dan berkata, “Itu melambangkan keharmonisan rumah tangga dan kelahiran dini putra bangsawan!”

Baru kemudian Song Mo, dengan wajah sedikit memerah, mengambil bunga sutra dari hiasan kepala Dou Zhao. Ia kemudian bertanya kepada Nyonya Lu, “Di mana aku harus menaruhnya?”

“Di mana saja bisa!” Nyonya Lu, setelah belajar dari kesalahannya, tersenyum dan berkata, “Jika diletakkan tinggi berarti kalian akan punya anak laki-laki, dan jika diletakkan rendah berarti kalian akan punya anak perempuan.”

Song Mo menatap dinding putih yang dihiasi dengan karakter kebahagiaan ganda berwarna perak, dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya: Apa yang termasuk tinggi? Apa yang termasuk rendah? Dan jika seseorang menginginkan anak laki-laki dan perempuan, di mana seharusnya ia ditempatkan?

Dia ragu-ragu, tidak dapat memutuskan.

Nyonya Wang Qinghuai tampaknya merasakan dilemanya dan dengan tenang menyarankan, “Mengapa tidak mengarahkannya ke arah Dewa Kebahagiaan?”

Posisi Dewa Kebahagiaan telah dihitung oleh seorang ahli feng shui dan dianggap sebagai arah yang paling menguntungkan bagi pasangan pengantin baru.

Song Mo tiba-tiba tersadar. Ia menatap Nyonya Wang dengan penuh rasa terima kasih dan meletakkan bunga sutra itu di posisi tengah.

Nyonya Lu segera merasa lega.

Kalau Song Mo terus berlama-lama seperti ini, mereka mungkin akan menunda acara bersulangnya.

Dia segera menyerahkan cangkir upacara yang telah disiapkan kepada pasangan itu.

Kali ini, Song Mo tidak bertanya apa-apa. Dia dengan lancar minum anggur upacara bersama Dou Zhao, memakan "pangsit keturunan", dan kemudian pergi ke aula utama untuk bersulang. Dou Zhao duduk bersila di ranjang kang, menghadap ke arah Dewa Kebahagiaan.

Upacara pernikahan sekarang dianggap selesai.

Nyonya Lu, mewakili keluarga Song, mengantar Nyonya Zhao ke aula bunga tempat rombongan pendamping keluarga Dou beristirahat. Nyonya Wang dan Nyonya Zhang memimpin para pembantu dan wanita yang sudah menikah yang telah melayani di ruangan itu untuk pergi.

Kamar pengantin menjadi sunyi, hanya terdengar bunyi derak lembut sumbu lampu, bercampur dengan suara samar-samar pesta pora dari halaman luar, membuat kamar baru itu terasa lebih hening.

Dou Zhao mendengar seorang pelayan berbicara pelan di luar, “Nona Muda, Anda tidak bisa masuk! Tuan muda telah memberi perintah bahwa jika Anda ingin melihat pengantin wanita, Anda tentu bisa melakukannya besok saat acara perkenalan keluarga."

"Kau bicara omong kosong," protes suara melengking seorang gadis muda. "Sepupu Ketiga tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu! Jika kau berani menghentikanku lagi, aku akan memberi tahu Paman Kedua!"

“Jika Nona Muda tidak percaya padaku, kau bisa bertanya pada tuan muda!” Suara pelayan itu tenang dan lembut. “Bagaimana mungkin pelayan ini berani berbohong pada Nona Muda?”

Gadis kecil itu menjerit karena ketidakpuasan, dan seseorang datang untuk membawanya pergi.

Keadaan kembali sunyi sekali lagi.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan pernikahannya di kehidupan sebelumnya.

Sejak dia turun dari sedan, suasana menjadi kacau dan orang-orang di mana-mana. Dia merasa panik dan bingung. Setelah cadarnya terangkat, dia tidak tahu harus berbuat apa, dan kemudian dia mendengar suara Wei Tingzhen yang tegas dan agak kritis… Setelah Wei Tingyu pergi untuk bersulang, para bibi dan saudara perempuan keluarga Wei mengamatinya dengan saksama di depannya sebelum bubar.

Awalnya dia mengira semua pernikahan seperti ini, dan meskipun tidak senang, dia tidak terlalu ambil pusing.

Baru kemudian, setelah melihat lebih banyak, ia menyadari beberapa keluarga mengikuti adat kuno di mana pengantin perempuan akan ditinggalkan sendirian di kamar pengantin sebelum diperkenalkan oleh keluarga.

Dia merasa pernikahan seperti itu lebih khidmat, dan dia diam-diam iri.

Tanpa diduga, Song Mo secara tidak sengaja telah memberinya pernikahan seperti itu.

Apakah ini pertanda baik untuk permulaan mereka?

Dia bertanya-tanya siapakah gadis kecil dari keluarga Song itu.

Ketenangan pelayan itu telah meninggalkan kesan yang mendalam pada Dou Zhao.

Orang seperti itu bisa berguna di masa depan!

Saat dia merenungkan hal ini, dia mendengar pintu berderit terbuka dan Sulan dengan gembira masuk.

***

“Mengapa kamu datang ke sini sendirian?” Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu.

Untuk merawatnya dengan lebih baik, para pelayan pribadi yang dibawanya ke rumah besar—Suxin, Sulan, Ganlu, dan Sujuan—sedang beristirahat di kamar samping yang berdekatan.

Sulan berlari ke samping Dou Zhao sambil menyeringai. “Tuan Muda Chen He datang hanya untuk menanyakan apakah semua orang sudah bubar. Dia berkata jika mereka sudah bubar, kami harus masuk untuk melayani Anda dan membantu Anda pensiun. Dia juga menyebutkan bahwa kami harus melayani Anda seperti yang kami lakukan di rumah, dan hanya meminta seseorang untuk menjaga lilin naga dan phoenix dengan saksama. Jika orang-orang belum pergi, kami harus menunggu… Kakak mengirim aku untuk bertanya apakah Anda ingin beristirahat sekarang atau makan camilan dulu.” Kemudian, seolah-olah Dou Zhao mungkin khawatir, dia menambahkan, “Ketika Chen He datang, dia membawa seorang pelayan bernama Wu Yi. Dia berkata karena kami baru di rumah besar dan tidak terbiasa dengan segala hal, kami dapat meminta bantuan Wu Yi untuk tugas apa pun. Wu Yi tampak cukup pintar, jadi aku yakin dia tidak akan bergosip tentang apa pun.”

Akan sangat tidak sopan jika seorang pengantin wanita pergi sebelum pengantin pria kembali. Jika mertuanya tahu, mereka mungkin akan mencapnya sebagai orang yang tidak sopan. Dimarahi adalah hal yang paling tidak perlu dikhawatirkannya—mereka bahkan mungkin memanggil dan mempermalukan keluarganya, yang tidak punya pilihan selain menanggungnya.

Song Mo telah mempertimbangkan segalanya secara matang.

Dou Zhao tersenyum. “Aku akan menunggu Tuan Muda kembali.”

Karena Song Mo sudah menunjukkan rasa hormat padanya, seharusnya dia membalasnya.

Sulan mengangguk sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku akan menemanimu.”

“Apakah kalian tidak cukup bicara setiap hari?” Dou Zhao tertawa. “Kalian semua harus istirahat. Suruh saja Ganlu berjaga malam ini. Kalian akan sibuk besok!” Kemudian dia bertanya, “Apakah hadiah untuk anggota keluarga Song sudah disiapkan untuk besok?”

“Sudah siap,” jawab Sulan. “Kami sudah menyiapkannya sejak lama. Kakak juga menyuruh kami mengepak banyak amplop merah—yang berpola kebahagiaan ganda masing-masing berisi delapan qian perak, dan yang berpola jatuh ke bumi masing-masing berisi empat qian. Nona Muda dapat menggunakan ini untuk memberi hadiah kepada para pelayan.”

Dou Zhao mengangguk puas.

Sulan menyajikan secangkir teh hangat kepada Dou Zhao sebelum pergi.

Dou Zhao kemudian dengan hati-hati memeriksa kamar pengantin.

Rumah utama itu memiliki lima kamar dengan kamar-kamar samping. Aku p timur berfungsi sebagai ruang dalam, sedangkan kamar di sebelahnya sebagai ruang tamu. Ruang samping telah diubah menjadi kamar mandi. Aku p barat tidak terlihat tetapi kemungkinan besar digunakan sebagai ruang belajar.

Karena ayah mertuanya masih hidup, ini tentu saja bukan halaman utama rumah Ying Guogong .

Kursi sedan itu telah melalui beberapa putaran saat masuk, jadi dia tidak yakin apakah ini di Yizhitang atau halaman terpisah yang disiapkan sebagai kamar pengantin.

Dindingnya baru saja dilapisi kertas, dan tirai sutra Hangzhou berwarna merah tua dengan pola kelopak kesemek tergantung di langit-langit. Mengingat waktu yang singkat antara pertunangan dan pernikahan mereka, tidak akan ada waktu untuk renovasi besar-besaran. Melihat langit-langit yang dihiasi pola harta karun biru dan hijau dan ubin lantai seperti cermin yang memantulkan bayangan seseorang, jelas bahwa ruangan ini tidak dipilih secara acak untuk kamar pengantin.

Pandangan Dou Zhao tertarik pada layar berpanel kaca warna-warni di antara ruang dalam dan ruang tamu.

Terdiri dari enam panel dengan delapan belas bagian, semuanya terbuat dari kaca berenamel biru. Masing-masing dilapisi mutiara dengan pola bunga magnolia. Warnanya cerah namun lembut, gayanya baru dan berwibawa, menarik perhatiannya. Dia mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat.

Kerajinan siapakah ini?

Magnolia polos Meiling memiliki kelopak pendek dan lebar dengan ujung tumpul. Kelopak magnolia polos Jian'ou melengkung ke atas. Kelopak magnolia polos berbentuk kipas palem menyebar seperti kipas… Detailnya sangat indah, benar-benar sebuah mahakarya!

Dia teringat pada taman bunga dan tanaman yang ditinggalkannya di Zhending, dan neneknya.

Ia pikir ia akan segera kembali, tetapi ternyata sudah dua tahun.

Jika saja dia dapat memiliki kesempatan untuk kembali dan mengucapkan selamat tinggal kepada neneknya.

Lalu ada Suxin dan Sulan, yang pernikahannya sendiri tertunda karena situasinya.

Dou Zhao teringat bagaimana tahun lalu, ketika Zhao Liangbi datang ke ibu kota, Suxin masuk untuk menyajikan teh. Tatapannya yang membara dan telinga Suxin yang memerah…

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengusap dahinya.

Tepat pada saat itu, dia mendengar suara langkah kaki di luar.

Terdengar suara hormat seorang pelayan, “Tuan Muda, Anda telah kembali!”

Song Mo menjawab dengan samar, “Mm.”

Dou Zhao segera duduk tegak.

Pintu berderit terbuka, dan Song Mo, wajahnya sedikit memerah karena alkohol, masuk.

“Tuan Muda!” Dou Zhao menyapanya sambil tersenyum.

Sebagai pengantin wanita, dia tidak bisa membiarkan kakinya menyentuh tanah sebelum malam pernikahan.

Song Mo terkejut melihat Dou Zhao masih mengenakan pakaian pengantin lengkap, duduk di ranjang kayu nanmu.

Dou Zhao menjelaskan sambil tersenyum, “Aku menunggumu kembali!”

Meski pernikahan mereka terasa istimewa, rasa hormat Dou Zhao terhadap upacara itu sedikit menyentuh Song Mo.

Dia menunjuk ke arah mahkota burung phoenix Dou Zhao yang gemilang namun berat serta jubah pengantinnya, lalu bertanya, “Bisakah kamu melepaskannya sekarang?”

Dou Zhao tersenyum. “Tentu saja!”

Song Mo menghela napas lega dan berkata, “Kalau begitu cepat minta seseorang membantumu menghapus riasanmu. Kelihatannya melelahkan hanya dengan memakai semua itu.”

Dou Zhao tersenyum lembut dan memanggil Suxin dan Sulan untuk masuk.

Song Mo mundur ke ruangan sisi barat.

Setelah Dou Zhao selesai mandi, menata ulang rambutnya menjadi sanggul sederhana, mengoleskan krim wangi, dan berganti pakaian dalam baru berwarna merah persik, Sulan dan yang lainnya pergi. Ganlu tetap menyiapkan tempat tidur di tempat tidur kang besar di dekat jendela di ruang tamu.

Song Mo masuk kembali, kini mengenakan jubah sutra Hangzhou berwarna biru danau.

Melihat Ganlu sedang menyiapkan tempat tidur, dia dengan santai memberi instruksi kepadanya, “Kamu boleh istirahat sekarang. Kamu tidak perlu berjaga di sini malam ini.”

Ganlu menatap Dou Zhao dengan ragu.

Sekarang dia sudah menikah dengan Song Mo, dia harus menghormati kebiasaannya.

Dou Zhao mengangguk sedikit.

Ganlu segera membungkuk dan mundur.

Song Mo duduk di tempat tidur yang telah disiapkan Ganlu dan tersenyum, “Mari kita tidur malam ini. Kita harus bangun pagi besok untuk ritual dewa dapur, pemujaan leluhur, bertemu sanak saudara, dan menyelenggarakan jamuan makan untuk teman dan keluarga. Kau tidak ingin menguap sepanjang waktu!” Setelah itu, ia melepas sepatunya dan naik ke tempat tidur kang.

“Kau… kau berencana untuk tidur di sini?” Dou Zhao bertanya dengan heran.

Song Mo tersenyum. “Jika aku tidur di tempat lain, besok kau mungkin akan menjadi bahan gosip. Bahkan ayahmu mungkin akan khawatir!”

Ketika teringat uang kertas perak yang diberikan Dou Shiyingx kepada Dou Zhao dan perpisahan yang berat hati antara ayah dan anak itu, nada suaranya melunak.

Wajah Dou Zhao berubah merah padam.

Hanya dua hari sebelum pernikahan, dia memutuskan untuk menikahi Song Mo.

Begitu banyak hal telah terjadi, dan waktu telah berlalu begitu cepat sehingga Dou Zhao tidak memiliki kesempatan untuk memikirkan semuanya. Baru setelah upacara, sambil duduk dengan tenang di kamar pengantin, dia memikirkan tentang malam pernikahan... Dia merasa sangat canggung, tetapi dia tahu bahwa sebagai istri Song Mo, dia harus memenuhi tanggung jawab dan kewajibannya. Dia telah menguatkan dirinya, berusaha untuk tidak terlalu banyak berpikir, siap menghadapi apa pun yang akan terjadi.

Tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa Song Mo tidak mempunyai niat untuk menyetubuhi pernikahan mereka.

Hal ini membuatnya lega sekaligus gelisah.

Song Mo tampaknya tahu apa yang dipikirkannya. Dengan tenang, ia menunjuk ke sebuah kotak kecil bercat merah dengan desain emas yang dibawanya, dan berkata sambil tersenyum, “Ini adalah sesuatu yang Tuan Yan bantu aku persiapkan. Ini adalah darah ayam yang dicampur dengan beberapa herbal. Kebanyakan orang tidak akan bisa membedakannya… Jangan khawatir, tidak akan ada yang tahu.”

Rona merah menjalar dari pipi hingga ke telinganya, memperlihatkan rasa malunya.

Dou Zhao menatap Song Mo dengan heran, tatapannya seterang matahari pertengahan musim panas, seakan mencoba melihat hingga ke lubuk hatinya.

Song Mo merasa bingung.

Dia berbaring miring.

"Ayo tidur," gumamnya sambil menutup matanya. "Kita harus bangun pagi besok."

Dou Zhao berdiri di samping tempat tidur, menatap punggung Song Mo yang melengkung dengan ekspresi yang rumit. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, “Bagaimana aku bisa membiarkanmu tidur di sini? Aku harus tidur di sini, dan kamu harus tidur di tempat tidur…”

Ganlu menggunakan perlengkapan tidur katun, dengan kasur katun tebal; tempat tidur Dou Zhao menggunakan perlengkapan tidur sutra dengan beberapa lapis bantalan katun lembut.

“Tidak apa-apa,” kata Song Mo. “Saat aku bersama pamanku, aku bahkan tidur di kandang kuda. Aku tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti ini. Tidurlah.”

Dou Zhao berdiri di sana sejenak sebelum berbaring dengan tenang di ranjang kayu nanmu.

Ruangan itu terang benderang, dan begitu sunyi sehingga Anda dapat mendengar jarum jatuh. Suara samar jarum jam ketiga yang dibunyikan dapat terdengar.

Tetapi Dou Zhao tidak bisa tidur.

Pengaturan ini mungkin berhasil untuk saat ini, tetapi bagaimana dengan masa depan?

Bagaimana dengan pewaris sah Song Mo?

Namun, saat memikirkan harus berbagi ranjang dengan Song Mo… kenangan masa lalunya terlintas di benaknya, dia tidak mampu mengumpulkan keberanian.

Dia berguling-guling dan berputar dengan gelisah.

“Tidak bisa tidur?” Song Mo tiba-tiba bertanya, memecah keheningan. Dia tampaknya sudah tertidur.

Melihat Song Mo tidak acuh terhadap situasi sebagaimana yang terlihat, Dou Zhao merasa agak lebih baik.

Dia tergagap, “Lalu di masa depan…”

"Kita hadapi saja masa depan saat itu tiba," kata Song Mo santai. "Bukankah kau bilang kau mungkin bukan istri yang baik, tapi kau pasti akan menjadi pasangan yang baik? Saat ini, yang kubutuhkan adalah pasangan yang baik."

Apakah ini sebabnya Song Mo memilih tidur di kamar luar pada malam pernikahan mereka?

Dou Zhao tidak berani terlalu banyak memikirkannya.

Dia ingin menjadi egois dan menghibur dirinya sendiri terlebih dahulu.

Namun, entah mengapa dia malah merasa makin sulit tertidur.

Jadi Song Mo mulai mengobrol dengannya, “Kompleks keluarga kami dibagi menjadi tiga bagian. Bagian tengah menampung aula utama, dengan kamar-kamar utama di belakangnya. Taman berada di bagian timur, dan kami tinggal di bagian barat… Kamar pengantin kami berada di Yizhitang di bagian barat, yang dulunya adalah tempat tinggal aku . Karena keterbatasan waktu, kami hanya dapat melakukan beberapa renovasi dasar. Jika Anda tidak menyukainya, kami dapat meminta pengrajin untuk merenovasinya dengan benar musim panas mendatang…

Setelah ibu aku meninggal, ayah aku pindah ke Halaman Xiangxiang di bagian timur… Kakak laki-laki aku yang kedua tinggal di Paviliun Luming di sebelah Halaman Xiangxiang. Dulunya tempat itu adalah studio lukis kakek aku , yang dinamai berdasarkan rusa yang dipelihara di sana. Namun, setelah kakek aku meninggal, ayah aku mengirim rusa-rusa itu ke tanah milik kami di luar ibu kota. Selama sekitar satu dekade terakhir, rusa-rusa itu telah berkembang biak hingga lebih dari seratus, menjadi sumber pendapatan bagi keluarga. Sedangkan untuk kamar-kamar utama, semuanya dibiarkan kosong…”

Celotehnya yang tak jelas perlahan-lahan menenangkan Dou Zhao.

Dia penasaran mengapa Yan Chaoqing membantu Song Mo menyiapkan darah ayam, tetapi dia tidak ingin mengganggu suasana damai, jadi dia menyimpan pertanyaannya untuk dirinya sendiri saat ini.

Sebaliknya, dia memberi tahu Song Mo tentang gadis kecil yang berteriak di luar kamar pengantin mereka sebelumnya. "Dia memanggilmu 'Sepupu Ketiga' dan memanggil ayahmu 'Paman Kedua'. Apakah dia anak dari paman ketiga atau keempatmu?"

“Itu pasti putri paman ketigaku, Song Jin,” jawab Song Mo tanpa ragu. “Keluarga Song tidak memiliki banyak anak, dan dia adalah satu-satunya anak perempuan di generasi kami. Baik para tetua maupun sepupu kami cenderung memanjakannya. Kami selalu mengira dia hanya sedikit manja, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia akan menjadi begitu nakal.” Nada suaranya sedikit kesal, tetapi dia sama sekali tidak meragukan kata-kata Dou Zhao. “Jika dia membuatmu kesulitan besok, jangan katakan apa pun. Tersenyumlah saja, dan aku akan mengatasinya.” Dia kemudian mulai memperkenalkan beberapa kerabat mereka kepada Dou Zhao.

Dia sudah mengetahui tentang anggota keluarga ini dari Chen Qushui setelah memutuskan untuk menikahi Song Mo. Namun, kata-kata Song Mo, "Tersenyumlah saja, dan aku akan mengurusnya," membuat jantung Dou Zhao berdebar kencang, ekspresinya berubah emosional.

Dalam dua kehidupannya, siapa lagi selain Song Mo yang pernah mengatakan sesuatu seperti itu padanya?

Rasanya seolah-olah dia akhirnya mendarat di tanah yang kokoh setelah melayang di udara, memberinya rasa aman yang mendalam.

Terbuai oleh suara Song Mo yang jernih bagai musim semi, Dou Zhao pun tertidur.

Menyadari tidak adanya respon darinya, Song Mo menyangga dirinya untuk melihat ke sana.

Dou Zhao tertidur lelap, senyum tersungging di bibirnya.

Dia pun tak bisa menahan senyum.

Saat dia berbaring kembali, hatinya terasa lebih damai daripada sebelumnya.

Seolah-olah dia kembali ke masa lalu, di mana ke mana pun dia pergi, selalu ada tempat hangat yang menunggunya, memastikan dia tidak akan pernah merasa kesepian atau terisolasi lagi…

***

Sementara beberapa keluarga bersukacita, yang lain berduka.

Dou Zhao dan Song Mo telah pensiun dengan tenang, tetapi Song Yichun, yang sibuk sepanjang hari, sekarang duduk di ruang kerjanya dengan ekspresi muram, mendengarkan laporan Tao Qizhong tentang informasi yang telah dikumpulkannya selama dua hari terakhir.

“…Memang benar bahwa Nona Dou keempat tumbuh di pedesaan Zhending, dan juga benar bahwa dia berselisih dengan putri Wang Yousheng. Semua orang di keluarga Dou dan Wei tahu bahwa Nona Dou kelima menikahi tunangan Nona Dou keempat. Namun, yang tidak kami duga adalah karena kedua saudari itu bertukar pernikahan, Tuan Dou ketujuh memberikan uang perak yang awalnya disiapkan untuk mahar Nona Dou kelima kepada Nona Dou keempat sebagai kompensasi…”

Pada titik ini, Tao Qizhong mengerutkan kening dan merendahkan suaranya, “Aku mendengar bahwa Nyonya Dou ketujuh sangat sedih atas hal ini dan bahkan tidak muncul ketika Nona keempat pergi untuk pernikahannya. Selain itu, Tuan Dou ketujuh tidak hanya bertengkar dengan istrinya tentang hal ini tetapi juga memanggil keluarga Wang untuk menengahi. Bahkan Tuan Dou yang tua pun khawatir. Ketika aku pergi, keluarga Wang dan Tuan Dou yang tua masih berada di Gang Kuil Jing'an. Aku menduga bahwa begitu Nona Dou keempat pergi, keluarga asalnya akan gempar! Itu mungkin menjadi bahan tertawaan bagi Tuan Muda.”

Song Yichun tidak senang.

Dia ingin menimbulkan masalah bagi Song Mo, tetapi dia tidak ingin rumah besar Ying Guogong  ternoda karenanya.

Setelah berpikir sejenak, Song Yichun berkata, "Suruh anak buahmu berjaga ketat. Jika terjadi keributan di sana, jangan biarkan wanita Dou itu pulang dulu."

Dengan cara ini, setiap orang akan tahu bahwa sesuatu telah terjadi di keluarga asal Dou, yang dapat membantu meringankan keterkejutan yang disebabkan oleh tumpukan uang kertas perak tersebut.

Tao Qizhong mengangguk berulang kali dan berdiskusi dengan Song Yichun, “…Aku berpikir untuk melakukan perjalanan ke Zhending untuk mencari tahu informasi lainnya.” Dia merasa bahwa meskipun Dou Shiying memiliki lebih banyak perak daripada yang dapat dibelanjakannya, dia tidak akan dengan mudah memberikan setumpuk uang perak kepada putrinya sebagai mas kawin. Pasti ada sesuatu yang aneh terjadi.

Song Yichun senang dengan kehati-hatian Tao Qizhong dan setuju. Ia kemudian bertanya tentang Song Han, “Bagaimana pelajarannya akhir-akhir ini?”

Atas permintaan Song Yichun, Tao Qizhong memperkenalkan seorang warga kota yang bekerja di Akademi Hanlin untuk menjadi tutor Song Han setiap sepuluh hari.

“Tuan Du berkata bahwa Tuan Muda Kedua sangat tekun. Jika dia terus seperti ini, dia bisa mengikuti ujian kekaisaran dalam dua atau tiga tahun.”

Song Yichun sangat tidak puas setelah mendengar ini.

Semua orang tahu bahwa anak-anak pejabat yang berjasa tidak ikut serta dalam ujian kekaisaran, namun orang tua ini berbicara tentang ujian. Bukankah dia hanya mencoba membodohinya?

Ia teringat ketika Song Mo belajar, tidak peduli ulama besar mana yang mengajarinya, semuanya mengatakan Song Mo cerdas dan berbakat, dan sangat disayangkan ia lahir di keluarga Ying Guogong .

Song Yichun tiba-tiba merasa kesal dan berkata kepada Tao Qizhong dengan suara sengau, “Sudah larut malam. Sebaiknya Anda istirahat saja, Tuan!”

Tao Qizhong, yang telah mengabdi pada Song Yichun selama lebih dari dua puluh tahun, tahu bahwa Song Yichun tidak senang. Ia mendesah dalam hati dan mengundurkan diri dengan ekspresi muram.

Song Yichun sama sekali tidak memperhatikan detail ini. Sebaliknya, dia sepenuhnya fokus memikirkan urusan keluarga Dou.

Jika Tuan Dou ketujuh berselisih dengan istrinya, mengapa tidak menggunakan kesempatan ini untuk memerintahkan menantu perempuannya agar memutuskan hubungan dengan keluarga kandungnya? Dengan cara ini, Song Mo tidak akan pernah bisa mendapatkan bantuan dari keluarga Dou di masa mendatang.

Semakin dia memikirkannya, semakin bagus ide ini.

Tetapi siapa yang harus memberi tahu menantunya?

Dia tidak mungkin datang sendiri sebagai ayah mertua untuk membujuknya, bukan?

Terlebih lagi, masalah ini tidak akan membuat Song Mo khawatir. Dengan kecerdasan Song Mo, dia mungkin akan mengetahui niat Song Yichun begitu mendengarnya. Hal itu tidak hanya akan membuatnya waspada, tetapi juga mungkin memberi Song Mo kesempatan untuk lebih dekat dengan keluarga Dou.

Saat itulah dia baru sadar betul, betapa merepotkannya kalau tidak ada wanita yang mampu di sisinya untuk menangani masalah seperti itu!

Wajah halus Jiang terlintas di benak Song Yichun.

Dia menggigil dan menggelengkan kepalanya kuat-kuat, seolah-olah tindakan itu dapat menghilangkan Jiang dari ingatannya.

Sementara itu, dua blok dari kediaman Ying Guogong , di kediaman Jining Hou , meskipun sudah lewat jam ketiga, lampu masih menyala di halaman samping tempat tinggal Tian. Beberapa wanita tua yang melayani Tian berdiri di tengah halaman, menatap gelisah ke arah pembantu Wei Tingzhen yang berdiri di bawah koridor.

“Sekarang jam berapa? Tidak bisakah Nyonya Muda Pertama menunggu sampai besok untuk menanyakan apa pun itu? Mengapa dia harus membereskan semuanya pada jam segini?” gerutu seorang wanita tua pelan.

Mereka tidak dapat beristirahat karena hal ini.

“Tepat sekali!” Kata-katanya memicu persetujuan di antara para kakak perempuannya. Seorang wanita tua lainnya juga mengeluh pelan, “Dia bahkan memanggil Houye dan Nyonya Hou. Nyonya Muda Pertama harus berpikir, bahwa meskipun Houye telah melakukan kesalahan, dia tetaplah kepala keluarga dan telah menikahi Nyonya. Dia setidaknya harus memberi Houye sedikit muka. Bagaimana dia bisa memarahi Houye di depan Nyonya seperti ini? Aku pikir kita harus mengingatkan Nyonya Tua tentang hal ini, jika tidak, seiring berjalannya waktu, Nyonya pasti akan menjadi tidak hormat kepada Houye!”

Teringat suara-suara pertengkaran samar antara Wei Tingzhen dan kakaknya dari ruang dalam sebelumnya, perempuan tua itu mengangguk serempak.

Pada saat ini, Wei Tingzhen yang tengah dibicarakan oleh para wanita tua itu tengah melotot ke arah Dou Ming yang terdiam dengan mata berbentuk almond yang terbuka lebar, tampak seolah ingin menelan Dou Ming bulat-bulat untuk melampiaskan amarahnya.

“Apa kau bisu?!” Dia menatap Dou Ming, yang bibirnya terkatup rapat, dan mendesis, “Tidak seorang pun di keluarga kami yang menyalahkanmu. Kami hanya bertanya beberapa hal padamu, tetapi kau memperlakukanku seperti musuhmu. Kau tidak hanya mengabaikanku, tetapi kau juga tidak menghormati ibu mertuamu. Kau menikah menggantikan kakakmu, dan apakah ada di antara kami yang pernah mengatakan sepatah kata pun yang menentangmu? Siapa yang tahu kau akan menjadi orang yang tidak tahu terima kasih? Lupakan tentang bersikap rendah hati dan lembut, kau bahkan tidak memiliki sopan santun dan kualitas dasar sebagai orang yang baik! Apakah seperti ini cara keluarga Dou dari Menara Utara membesarkan anak perempuan mereka? Besok aku harus bertanya kepada istri Tuan Tua Dou yang mengajarimu memperlakukan ibu mertuamu seperti ini…”

Wei Tingyu, menatap Dou Ming yang bingung, tidak dapat menahan diri untuk tidak berdebat dengan saudara perempuannya lagi, “Kakak, tidak bisakah kau berkata lebih sedikit? Bukankah aku sudah menjelaskan kepadamu bahwa setumpuk uang kertas perak awalnya disiapkan oleh ayah mertuaku untuk Ming'er? Karena Ming'er tidak menggunakannya, mereka tidak dapat membiarkan Toko Perak Tongde mencetaknya secara cuma-cuma, jadi ayah mertuaku memberikan setumpuk uang kertas perak itu kepada Nona Dou keempat… Mengapa kau membuat keributan tentang hal ini? Bagaimana kau bisa berbicara seperti ini?”

Nyonya Tian berteriak, “Yu'er, omong kosong apa yang kamu bicarakan?”

Wei Tingzhen mencibir, “Apa? Sekarang kamu sudah punya istri, kamu mendengarkan semua yang dia katakan dan tidak peduli lagi pada adikmu?” Dia membantah dengan benar, “Uang-uang perak itu awalnya untuk Ming'er. Jika Dou Zhao bisa mengambil kembali mas kawinnya, mengapa Ming'er tidak bisa mengambil kembali apa yang awalnya disiapkan untuknya? Bahkan jika dia tidak bisa mengambilnya kembali, karena mereka berdua adalah putri, ayah mertuamu seharusnya menyiapkan bagian untuk Ming'er juga!”

Ketika Dou Zhao menikah, Wei Tingzhen, sebagai kerabat melalui pernikahan, juga menghadiri pesta pernikahan.

Ketika mendengar tentang tumpukan uang perak itu, dia merasa tercekat di tenggorokannya dan hampir pingsan. Karena tidak sanggup menghabiskan jamuan, dia segera mengirim seorang pembantu untuk mencari Dou Ming. Setelah lama mencari tanpa hasil, dia kembali ke rumah bangsawan Jining dengan hati yang gelisah. Baru pada jam ketiga dia akhirnya melihat Dou Ming datang untuk memberi penghormatan pagi dan sore kepada ibunya.

Namun sebelum dia sempat menyelesaikan bicaranya, Dou Ming yang kebingungan telah terhuyung keluar, tampak seperti orang yang kehilangan jiwa, mengejutkan Wei Tingzhen dan Madam Tian.

Dou Ming merasa lelah!

Dia tidak mengerti mengapa tumpukan uang perak yang awalnya miliknya telah menjadi milik Dou Zhao.

Ibunya menangis tersedu-sedu, menolak mendengarkan siapa pun.

Ayahnya bersikeras mengirim ibunya kembali ke keluarga Wang, tidak terpengaruh oleh bujukan siapa pun.

Paman tertuanya tidak punya pilihan lain selain mengundang ayahnya ke ruang belajar untuk berbicara, tetapi pada akhirnya, dia dengan malu-malu mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada kakek dari pihak ibunya…

Bagaimana semuanya menjadi seperti ini?

Ketika Wei Tingzhen mengetahuinya, dia memaksanya untuk kembali ke keluarga asalnya dan meminta ayahnya untuk mengambil kembali tumpukan uang perak itu. Ibu mertuanya terus mengangguk, mengatakan bahwa itu "hanya benar."

Kalau saja Wei Tingyu tidak berbicara membelanya, Wei Tingzhen mungkin sudah memerintahkan wanita tua kasar itu untuk mengantarnya kembali ke keluarga Dou!

Saat pikiran-pikiran ini terlintas dalam benaknya, dia teringat pada Wei Tingyu.

Ya, di mana Wei Tingyu?

Dou Ming memandang sekelilingnya dengan mata terbelalak dan melihat Wei Tingyu bergegas mengejarnya.

Dia menangis tersedu-sedu dan melemparkan dirinya ke pelukan Wei Tingyu.

Namun, dia mendengar Wei Tingyu tergagap, “Jangan salahkan adikku, dia melakukan ini demi kebaikan kita! Pikirkanlah, bahkan jika kita mendapatkan kembali setumpuk uang perak itu, apakah menurutmu adikku akan mengambil setengah tael perak? Itu semua akan menjadi milikmu…”

Dou Ming menatap suaminya dengan mulut terbuka, air mata masih berkilauan di pipinya.

Sementara itu, Nyonya Wang Junior, yang kelelahan seharian, sedang duduk di meja riasnya sambil menghapus riasannya ketika dia melihat suaminya datang dengan tergesa-gesa, jelas dalam keadaan mabuk berat.

Dia segera berdiri untuk membantu suaminya berbaring di tempat tidur kang besar di dekat jendela, lalu secara pribadi menuangkan secangkir teh hangat untuknya sebelum bersiap melanjutkan menghapus riasannya.

Tanpa diduga, suaminya pun meraih tangannya dan bertanya tentang sang pengantin wanita sambil tersenyum.

Bagaimana pun, Song Mo hampir menjadi saudara iparnya!

Nyonya Wang Junior tidak dapat menahan tawa dan mulai menceritakan kepada Wang Qinghuai tentang perilaku bodoh Song Mo di kamar pengantin, sedikit melebih-lebihkan.

Wang Qinghuai tiba-tiba duduk, langsung tersadar enam atau tujuh bagian. Matanya yang tadinya kabur menjadi tajam dan tajam, “Apa katamu? Song Yantan membiarkan pengiring pengantin mengatur semuanya?"

Ini adalah cara untuk menunjukkan rasa hormat kepada keluarga pengantin wanita.

Nyonya Muda Wang terkejut dan berkata, “Ada apa? Aku tidak mengarang cerita tentang Tuan Muda Song. Jika Anda tidak percaya padaku, Anda dapat bertanya kepada Tuan Ketiga Zhang. Nyonya Ketiga Zhang juga ada di sana, begitu pula Nyonya Tua Lu.”

Wang Qinghuai terdiam dan duduk di sana dengan linglung.

Nyonya Muda Wang tampak sangat cemas dan setelah beberapa saat, dia dengan hati-hati bertanya dengan suara rendah, “Ada apa?”

Wang Qinghuai tertawa getir dan berkata, “Song Yantan ini memang hebat! Untung saja adikku tidak menikah dengannya, kalau tidak, dia mungkin sudah dikuliti hidup-hidup jika tidak dibunuh!” Dia menghela napas dalam-dalam dan meratap, “Di masa depan, siapa pun yang menikahkan putrinya dengan keluarga Song untuk menjadi ibu tiri Song Yantan pastilah orang bodoh!”

Nyonya Wang Junior tidak mengerti.

Namun Wang Qinghuai berkata, "Hal-hal ini sudah berlalu sekarang, tidak masalah jika kamu tidak mengerti. Namun ada satu hal yang harus kukatakan kepadamu: jangan bergaul dengan wanita Dou itu sama sekali atau jika kamu bergaul, kamu harus sangat berhati-hati dan jangan pernah menyinggung perasaannya!"

Nyonya Wang Junior bahkan lebih bingung.

Namun, ia selalu menganggap kata-kata suaminya sebagai aturan emas. Melihat suaminya berbaring, ia tidak bertanya lagi dan menyimpan kata-katanya di dalam hatinya.

Wang Qinghuai memejamkan matanya tetapi tidak bisa tertidur.

Song Yantan, dia berani!

Dia tidak hanya berhasil membodohi Kaisar dan Permaisuri, tetapi dia juga menggali lubang yang bisa menjebak ayahnya, dan bahkan keluarga Wang pun tidak bisa lepas dari perlakuan sebagai “pembantunya.”

Dilihat dari perilaku Ying Guogong  hari ini, tampaknya dia belum menyadarinya.

Ini masih karena karakter "bakti kepada orang tua," yang memberi Ying Guogong  posisi moral yang tinggi. Jika bukan karena "bakti kepada orang tua," nasib macam apa yang akan dihadapi Ying Guogong ...

Dia tidak dapat menahan rasa dingin di hatinya.

Dia bertanya-tanya apakah pernikahan yang ditukar kedua saudari Dou ada hubungannya dengan Song Mo.

Kalau tidak, bagaimana segala sesuatunya bisa berjalan dengan mudah?

***

BAB 247-249

Kesuksesan Wang Qinghuai hari ini adalah karena kemampuannya memanfaatkan peluang.

Bayangkan seorang pemuda, yang belum berusia dua puluh tahun, yang memiliki keberanian dan kemampuan untuk mencapai prestasi seperti itu. Apa yang mungkin ia capai dalam beberapa tahun, ketika tindakannya menjadi lebih canggih dan tekadnya lebih kuat?

Setelah memahami kunci situasi ini, Wang Qinghuai memutuskan untuk menggunakan peran istrinya sebelumnya sebagai pengiring pengantin Dou Zhao di pernikahan Song Mo untuk menghadiri perjamuan penyambutan keluarga Song.

Nyonya Wang terkejut. "Apakah... apakah itu pantas?"

Istrinya memiliki kepribadian yang lembut tetapi tidak memiliki pendapat yang kuat atau kecerdasan yang tajam. Untungnya, terlepas dari apakah dia mengerti atau tidak, dia selalu mengikuti arahannya, jadi Wang Qinghuai tidak perlu menjelaskan semuanya kepadanya.

"Apa yang tidak pantas?" dia tersenyum. "Bukankah pernikahan dan pemakaman selalu tentang pertemuan yang meriah? Keluarga Song tidak memiliki banyak saudara. Aula besar mereka akan terlihat agak kosong dengan sedikit tamu. Ketika Nyonya  Dou masuk keluarga, kita akan pergi untuk meramaikan suasana. Apakah Yantang akan menganggap kita terlalu berisik? Selain itu, Yantang telah membantu aku menutup dua transaksi besar dalam beberapa tahun terakhir, seperti yang Anda ketahui. Itu adalah transaksi yang signifikan, dan kita tidak mampu kehilangan hubungan itu. Meskipun Nyonya  Dou berasal dari keluarga yang terhormat, dia tetap putri seorang pejabat yang tumbuh di Zhending. Dia pasti tidak terbiasa dengan ibu kota. Jika Anda menghabiskan lebih banyak waktu dengannya sekarang, akan lebih mudah bagi aku untuk sering berhubungan dengan Yantang. Aku bahkan mungkin mendapatkan bagian dalam transaksi bisnis di masa depan! Singkatnya, semuanya menguntungkan dan tidak ada salahnya."

Nyonya Wang tidak dapat menahan tawa di balik lengan bajunya. "Sejak kapan tuan muda menjadi pedagang seperti itu? Setiap kata adalah tentang bisnis! Tadi malam, Anda mengatakan kepada aku bahwa jika kita bergaul dengan Nyonya Dou, kita harus rendah hati, dan jika tidak, kita tidak boleh berinteraksi sama sekali. Namun, hanya dalam satu malam, tuan muda telah berubah pikiran. Anda tidak hanya akan mengirim aku ke sana, tetapi Anda juga akan bergabung dengan perayaan Song Yantang..."

Wang Qinghuai dan istrinya memiliki hubungan yang baik, jadi dia tidak keberatan dengan ejekan sesekali dari istrinya. Namun, mendengar kata-katanya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggerutu dalam hati: Siapa yang mau mengorbankan diri demi orang lain? Tetapi bukankah dia berada dalam posisi di mana dia tidak mampu menyinggung mereka, tetapi tidak berani menghindarinya?

Dia pergi ke gudang untuk memilih satu set hiasan kepala emas bertatahkan batu permata merah yang sangat berharga sebagai hadiah penyambutan untuk Dou Zhao.

Melihat tatanan ini, Nyonya Wang tidak berani ceroboh. Ia mengenakan jaket merah lengan lebar, menata rambutnya dengan sanggul peony, menghiasinya dengan bunga mutiara bulu burung kingfisher, dan mengenakan lima atau enam pasang gelang enamel emas dan perak.

Wang Qinghuai mengerutkan kening. "Apakah mereka datang untuk menemuimu atau pengantin wanita?"

"Oh!" Mendengar ini, Nyonya Wang buru-buru berganti ke jaket brokat hijau muda yang disulam dengan sepuluh pola keberuntungan dan mengenakan satu set hiasan kepala mutiara. Baru setelah Wang Qinghuai mengangguk, mereka menaiki kereta dan langsung menuju ke rumah Ying Guogong .

Di gerbang utama, mereka bertemu Zhang Xuming dan istrinya.

Wang Qinghuai terkejut namun segera tersenyum dan pergi menyambut mereka.

Zhang Xuming, yang jelas-jelas terkejut melihat Wang Qinghuai, dengan bodohnya bertanya, "Mengapa kamu juga ada di sini?"

Dia memiliki hubungan dengan keluarga Song, sementara Wang Qinghuai tidak memiliki hubungan apa pun.

Wang Qinghuai tersenyum, "Aku hanya ingin melihat pengantin Yantang."

Zhang Xuming tertawa terbahak-bahak dan berjalan bersama Wang Qinghuai menuju aula bunga.

Nyonya Wang memperhatikan wajah istri Zhang yang tampak pucat dan dengan khawatir bertukar basa-basi, "Apakah kamu lelah kemarin?"

Istri Zhang menggelengkan kepalanya. Mengetahui bahwa Nyonya  Wang bersikap bijaksana, dia mengeluh dengan suara rendah, "Sebagai seorang bangsawan, dengan nenek, orang tua, dan kakak laki-laki serta ipar perempuan di atasku, aku bisa saja dengan santai memberikan Nyonya  Dou sepasang jepit rambut emas atau dua bunga giok sebagai hadiah penyambutan. Namun Jixian bersikeras agar aku memberikan pijakan emas baru yang baru saja aku peroleh sebagai hadiah penyambutan. Dia bahkan berkata dengan marah, 'Bukankah itu hanya gaya selatan yang baru? Tidak bisakah tukang perak di ibu kota membuatnya? Berapa pun biayanya, aku akan membayarmu dua kali lipat!' Aku masih gemetar karena marah! Apakah aku pelit? Aku hanya takut membayangi nenek, orang tua, dan kakak laki-laki serta ipar perempuanku!"

Nyonya Wang terkejut.

Dia pernah mendengar tentang tangga emas itu, yang konon dihiasi dengan berbagai batu permata, tidak hanya berharga tetapi juga langka, satu-satunya di seluruh ibu kota. Beberapa hari yang lalu, ketika keluarga Xuanning Hou menyambut seorang pengantin, istri pewaris Baron Dongping setengah bercanda meminta istri Zhang untuk meminjam tangga emas itu sebagai model, tetapi istri Zhang menolaknya sambil tertawa. Tanpa diduga, sekarang Zhang mengeluarkannya sebagai hadiah penyambutan.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan hiasan kepala di tangannya sendiri—jika dibandingkan, hiasan kepala itu tidak tampak begitu berharga lagi.

"Ini hanya masalah sopan santun. Sekarang setelah Anda memberikannya, pengantin wanita harus membalas budi di masa mendatang," Nyonya Wang, sebagai pembawa damai, menghibur istri Zhang. "Lagipula, mahar pengantin wanita sangat besar. Dia bahkan mungkin tidak peduli dengan hal-hal biasa. Bukankah Zhang hanya berusaha menyelamatkan muka?"

Kata-kata ini menghilangkan banyak kebencian di hati istri Zhang.

Ketika mereka memasuki aula bunga, mereka mendapati bahwa kerabat keluarga Lu telah tiba. Mereka harus maju untuk memberi penghormatan dan memperkenalkan Nyonya Wang. Waktu berlalu dengan cepat, dan pada saat dia menggoda Lu Gui tentang berapa banyak angpao yang diterimanya kemarin, Song Yichun dan Song Mo, yang telah pergi ke aula leluhur lebih awal untuk memberi penghormatan, memasuki aula bunga.

Nyonya Lu buru-buru mempersilakan semua orang untuk duduk.

Tatapan mata semua kerabat keluarga Song tertuju pada Dou Zhao.

Dou Zhao mengenakan jubah sutra merah asli berlengan lebar yang merupakan ciri khas pengantin baru. Rambutnya yang hitam legam ditata dengan sanggul peony, dihiasi dengan lambaian langkah burung phoenix emas. Mata burung phoenix emas terbuat dari batu rubi, dan di paruhnya, ia memegang batu rubi seukuran biji bodhi. Tiga helai batu rubi seukuran kacang kedelai tergantung di bawah batu rubi itu, sama menyilaukannya dengan kobaran api, membuat orang sulit untuk berpaling. Namun, mata Dou Zhao bahkan lebih cerah dan lebih bersinar daripada lambaian langkah emas itu, dengan kuat menutupi kecemerlangan batu rubi itu. Mustahil untuk tidak memperhatikan kulitnya yang seputih salju, alis panjang yang menjulur ke pelipisnya, hidung mancungnya, bibirnya yang kemerahan, anting-anting berbentuk bulan yang cerah, cincin giok putih di jarinya, dan lonceng giok di pinggangnya...

Posturnya tegap, dengan sedikit keanggunan di alisnya. Langkahnya mantap namun ringan, sosoknya anggun namun elegan. Berdiri berdampingan dengan Song Mo yang cantik, mereka seperti bintang dan bulan yang bersinar bersama, cahaya mereka sama-sama serasi.

Nyonya Lu Fuli tak kuasa menahan diri untuk berseru dalam hati, berbisik kepada Putri Ningde di sampingnya, "Nona Dou ini mengingatkanku pada Nona Jiang."

Putri Ningde tersenyum dan berkata, "Saat itu, Nona Jiang tidak memiliki ketenangan seperti Nona Dou, dan sang Guogong tidak setampan Yantang!"

Para wanita yang duduk di sekitar mereka tak kuasa menahan tawa, beberapa memuji, "Mereka benar-benar pasangan yang serasi! Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kita melihat pasangan muda yang serasi seperti ini!"

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde mengangguk sambil tersenyum.

Istri Song Maochun dan Song Fengchun saling bertukar pandang.

Mereka tidak menyangka bahwa Nyonya  Dou yang baru menikah tidak hanya memiliki mahar yang besar tetapi juga sangat cantik. Sekarang mereka hanya bisa berharap dia tidak terlalu pintar dan cakap!

Memikirkan hal ini, keduanya mendesah bersamaan.

Sementara itu, Dou Zhao hanya melihat aula yang penuh dengan orang. Diam-diam dia bertanya-tanya.

Bukankah dikatakan bahwa keluarga Song tidak memiliki banyak saudara? Mengapa ada begitu banyak orang di sini?

Meskipun berpikir demikian, dia tetap dengan sungguh-sungguh mengikuti instruksi Nyonya  Lu. Dia dan Song Mo pertama-tama bersujud kepada Song Yichun dan menawarkan teh, lalu bersujud kepada kursi kosong yang mewakili Nyonya  Jiang di samping Song Yichun. Song Yichun tidak hanya menghadiahi mereka dua amplop merah, tetapi juga memberi Dou Zhao satu set hiasan kepala emas atas nama Nyonya  Jiang, bersama dengan tujuh atau delapan potong aksesori mutiara dan batu giok. Setiap potongnya berkilau dan dibuat dengan sangat indah, jelas bukan barang biasa.

Song Mo berbisik, "Itu adalah pusaka keluarga Song."

Dou Zhao tersenyum padanya dan mengikuti Nyonya  Lu untuk memberi penghormatan kepada kerabat keluarga Song, mencocokkan nama-nama dalam benaknya dengan orang-orang di depannya. Dia tidak menyadari tatapan dingin sekilas di mata Song Mo.

Keluarga Song memiliki beberapa barang lagi seperti kalung batu permata pelangi, cincin berlian dengan batu seukuran kacang kedelai, liontin zamrud seukuran telur merpati, dan harta karun langka lainnya. Ini adalah pusaka sejati yang bahkan dianggap tak ternilai oleh keluarga Song. Namun, ayahnya tidak membawanya keluar.

Apa sebenarnya yang coba dia lakukan?

Hati Song Mo dipenuhi amarah, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat wajah Dou Zhao yang tersenyum.

Entah mengapa hatinya menjadi tenang.

Itu hanya beberapa potong perhiasan, bukan? Jika para leluhur bisa mendapatkannya, mengapa dia tidak bisa?

Suasana hati Song Mo berangsur-angsur membaik, dan dia bergabung dengan Dou Zhao untuk memberi penghormatan kepada para tetua.

Namun Dou Zhao melihat Wang Qinghuai di tengah kerumunan.

Dia berkedip, mengira dia salah lihat.

Mengapa dia ada disini?

Dalam kehidupan sebelumnya, dia belum pernah mendengar adanya hubungan antara keluarga Wang dan keluarga Song!

Mungkinkah karena kemerosotan keluarga Song saat itu?

Saat Dou Zhao tengah merenungkan hal ini, Song Maochun membawa seorang anak laki-laki yang tinggi dan kurus ke hadapannya.

"Tian'en, cepat beri penghormatan pada kakak iparmu."

Mata Dou Zhao terbelalak.

Song Han!

Apakah ini Song Han yang di kehidupan sebelumnya, mati kehabisan darah setelah Song Mo memotong anggota tubuhnya?!

Ciri-cirinya lima atau enam bagian mirip dengan Song Mo, terutama bentuk wajah dan hidungnya, yang seolah-olah dibentuk dari cetakan yang sama dengan Song Yichun. Akan tetapi, tatapannya tidak menentu, semangatnya tampak lemah, dan dia tampak seperti belum sepenuhnya terbangun. Dibandingkan dengan Song Mo yang bersemangat, yang satu berada di tanah sementara yang lain berada di langit. Tanpa melihat lebih dekat, orang tidak akan menyadari bahwa mereka adalah saudara.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Song Mo.

Song Mo sedang menatap Song Han.

Pandangannya membawa sedikit kesedihan, sedikit kesuraman, sedikit ketidakberdayaan, dan sedikit ejekan terhadap diri sendiri.

Dulu mereka adalah saudara yang tak terpisahkan, kini dipisahkan oleh ayah mereka, dan semakin menjauh. Apakah ada yang lebih menyakitkan di dunia ini?

Dou Zhao dengan lembut meremas tangan Song Mo.

Ekspresi Song Mo sedikit melunak.

Song Han membungkuk pada Dou Zhao dan memanggilnya dengan lembut, "Kakak Ipar."

Dou Zhao memberi Song Han empat harta karun pelajaran yang telah disiapkannya sebelumnya.

Song Han diam-diam mengucapkan terima kasih dan bersembunyi di belakang Song Tongchun.

Penampilan malu-malu itu sama sekali tidak seperti yang seharusnya ditunjukkan oleh tuan muda kedua di rumah besar Ying Guogong .

Dou Zhao menggelengkan kepalanya dalam hati.

Lalu dia melihat seorang bangsawan muda, lebih lembut daripada seorang gadis dan sulit dibedakan apakah dia laki-laki atau perempuan, melangkah maju.

"Kakak Tianci!" Dia menatap langsung ke arah Dou Zhao, tampak agak tidak sopan. "Ini pasti Kakak Ipar?" Dia membungkuk kepada Dou Zhao, "Aku Gu Yu."

Dou Zhao mendesah dalam hati.

Bagaimana mungkin dia tidak mengenali Gu Yu, Baron Yunyang dari kehidupan sebelumnya?

Keponakan Janda Permaisuri, sepupu Kaisar, dan sekutu setia Song Mo yang selalu berdiri di sisinya.

Bahkan ketika Song Mo dibenci oleh ribuan orang, dia masih berdiri teguh di sisi Song Mo.

Hari ini adalah Hari Ayah, jadi mengapa tidak menelepon ayah Anda untuk menyampaikan ucapan selamat?

***

Terlepas dari benar atau salah, kesetiaan Gu Yu kepada Song Mo layak mendapatkan rasa hormat Dou Zhao.

Dia membungkuk hormat pada Gu Yu dan memberi isyarat kepada Su Xin agar memberinya satu set empat harta karun sang cendekiawan sebagai hadiah penyambutan.

Gu Yu cukup terkejut.

Sekarang Dou Zhao telah menikah dengan Saudara Tianci, dia adalah istri Saudara Tianci. Bahkan jika dia tidak puas dengan Dou Zhao, dia tidak akan menjegalnya di depan semua orang. Itu tidak hanya akan mempermalukan Dou Zhao; itu akan menjadi tamparan di wajah Saudara Tianci. Dia memahami prinsip ini. Tetapi dia benar-benar tidak tahan bagaimana Dou Zhao, yang jelas-jelas hanya seorang gadis desa, sekarang bersikap begitu tenang di depan keluarga Song, seperti seorang wanita bangsawan.

Dia melangkah maju hanya dengan maksud segera memberi penghormatan kepada Dou Zhao dan kemudian pergi.

Dia tidak menyangka Dou Zhao akan memperlakukannya dengan sopan seperti itu.

Bantuan yang tidak diminta pasti memiliki motif tersembunyi!

Gu Yu menggerutu dalam hati. Melihat semua orang memperhatikan mereka, dia tidak punya pilihan selain membatalkan rencananya untuk segera pergi. Dia dengan sopan membalas sapaan Dou Zhao, dengan tersenyum menerima hadiah sambutannya, dengan riang memanggilnya "Kakak Ipar," dan kemudian mundur ke samping.

Dou Zhao bingung.

Ketika Gu Yu pertama kali melangkah maju, dia tampak agresif terhadapnya. Bagaimana dia bisa menjadi begitu sopan hanya dalam sekejap?

Di kehidupan sebelumnya, Baron Yunyang Gu Yu dikenal dengan sifat pemarahnya yang tidak mau menunjukkan muka bahkan kepada Kaisar. Dia tidak begitu sombong sampai-sampai mengira bahwa sikap hormatnya akan mengubah sikap Gu Yu terhadapnya!

Namun, karena insiden ini tidak memiliki preseden maupun alasan, Dou Zhao tidak dapat memahaminya sekeras apa pun ia berusaha. Ia memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih lanjut dan berbalik untuk menyapa sepupu Song Mo sambil tersenyum.

Menurut informasi yang diberikan Chen Qushui kepadanya, sepupu tertua Song Mo, Song Qin dan sepupu kedua Song Duo, keduanya adalah putra paman tertua Song Mo, Song Maochun.

Song Qin tujuh tahun lebih tua dari Song Mo. Istrinya bermarga Tan, dan ayah mertuanya adalah Wakil Komandan Kota Timur di Komando Militer dan Kavaleri Lima Kota. Ia telah lulus ujian prefektur pada bulan April ini tetapi gagal dalam ujian provinsi pada bulan Juni. Ia sekarang belajar di rumah untuk mempersiapkan diri menghadapi ujian provinsi bulan Juni mendatang.

Song Duo empat tahun lebih tua dari Song Mo dan saat ini sedang belajar dengan saudaranya Song Qin.

Song Mo berada di peringkat ketiga, Song Han di peringkat keempat, dan Song Jun, yang berada di peringkat kelima, adalah putra paman ketiga Song Mo, Song Fengchun. Ia tujuh tahun lebih muda dari Song Mo. Peringkat keenam adalah Song Yao, putra paman keempat Song Mo, Song Tongchun.

Song Jun dan Song Yao masih dalam masa kecil.

Hadiah penyambutan Dou Zhao untuk mereka adalah kantong uang, masing-masing berisi dua uang kertas perak senilai sepuluh tael.

Kedua anak kecil itu kegirangan, memanggil "Kakak Ipar Ketiga" dengan suara keras sehingga membuat para wanita yang duduk di aula barat berkali-kali menoleh.

Wang Qinghuai tiba-tiba muncul dari sudut.

Song Mo tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat melihatnya, jelas tidak menyangka Wang Qinghuai akan muncul di sana. Song Maochun bahkan lebih bingung bagaimana cara memperkenalkannya. Untungnya, Wang Qinghuai sudah siap. Dia berpura-pura tampak gelisah, menggaruk kepalanya dan berkata, "Yantang, awalnya aku membawa istriku untuk ikut merayakan, tapi aku tidak menyangka kamu punya begitu banyak saudara..."

Dia tertawa kering beberapa kali, tampak sangat malu.

Namun, secercah rasa terima kasih terpancar di wajah Song Mo. Ia tersenyum dan berkata, "Aku merasa terhormat atas kehadiran Anda, saudaraku. Silakan tinggal untuk minum anggur nanti."

"Tentu saja, tentu saja," Wang Qinghuai tertawa canggung, namun dalam hati dia menghela napas lega.

Namun, Dou Zhao menatapnya dengan aneh.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Qinghuai dipuji karena "rendah hati dan sopan," tetapi di kehidupan ini, dia datang tanpa diundang. Bisakah karakter seseorang berubah begitu drastis?

Dia dengan diam-diam menawarkan teh kepada Wang Qinghuai dan kemudian mengikuti Nyonya  Lu ke aula barat.

Karena tragedi di kediaman Ding Guogong uo, tidak ada seorang pun dari keluarga pihak ibu Song Mo yang datang untuk menghadiri pernikahan mereka. Karena Song Yichun tidak memiliki saudara perempuan, keluarga pihak ibu Song Yichun menjadi tamu kehormatan.

Dipimpin oleh Nyonya Lü, Dou Zhao pertama-tama memberi penghormatan kepada Putri Ningde dan Nyonya Tua Lü.

Kedua wanita tua itu berwajah ramah dan berbicara dengan sangat lembut dan ramah. Mereka adalah tipe orang yang banyak membaca, dengan watak yang tenang dan pikiran yang terbuka. Dou Zhao sangat menyukai mereka.

Setelah itu, dia memberi penghormatan kepada kerabat keluarga Lü lainnya.

Lü Fuli memiliki dua putra. Satu meninggal tak lama setelah lahir, dan yang lainnya adalah Lü Chen, ayah Lü Zhan. Lü Chen hanya memiliki satu putra, Lü Zhan. Meskipun Lü Zhan baru berusia dua puluh lima tahun ini, putranya Lü Gui sudah berusia sepuluh tahun, dan putrinya Lü Qi berusia delapan tahun.

Cabang Putri Ningde hanya sedikit lebih baik dari cabang Lü Fuli.

Putri Ningde memiliki seorang putra dan seorang putri. Putranya, Lü Shi, memiliki dua putra bernama Lü Han dan Lü Qin, keduanya telah menikah dan memiliki anak. Putrinya telah menikah dengan keponakan Baron Yongen dan memiliki seorang putra dan seorang putri, Feng Shao dan Feng Hui, yang merupakan istri Zhang Xuming, wanita ketiga Zhang.

Kali ini, semua anggota keluarga Lü hadir, termasuk orang tua Feng Hui dan kakak laki-laki serta kakak iparnya.

Sebelumnya, saat menawarkan teh kepada Lu Shi dan yang lainnya, Lu Han, Lu Qin, dan Feng Shao sempat sedikit menggoda Song Mo. Jelas terlihat bahwa Song Mo memiliki hubungan baik dengan keluarga Lu.

Bagi yang lebih tua, ia mempersembahkan teh, menerima angpao, dan menerima bingkisan selamat datang. Bagi yang lebih muda, ia menyapa mereka, memberi angpao, dan memberikan bingkisan selamat datang.

Nyonya ketiga Zhang tidak hanya murah hati, memberi Dou Zhao sebuah tangga emas yang dihiasi permata, tetapi juga memegang tangan Dou Zhao, mengundangnya untuk mengunjungi rumah Jing Guogong  saat ia punya waktu. Ia berkata, "...Ayah mertuaku suka menanam bunga krisan, dan bunga krisan di rumah kami cukup terkenal di ibu kota. Meskipun kita telah melewati musim bunga osmanthus musim gugur yang harum, sekarang saatnya bunga krisan musim dingin bermekaran."

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Dalam hati, dia merasa sangat emosional.

Di kehidupan sebelumnya, dia meninggal karena flu saat menghadiri perjamuan krisan di kediaman Jing Guogong  untuk mendukung Wei Tingzhen. Siapa yang mengira dia akan menerima undangan seperti itu lagi di kehidupan ini?

Terlebih lagi, di kehidupan sebelumnya, dia cukup sering berurusan dengan nona ketiga dari kediaman Jing Guogong  ini. Nona Ketiga Zhang ini selalu bersikap angkuh, dan setiap kali dia melihat Dou Zhao, dia hampir tidak akan menyapanya dengan ucapan sengau "hmm" sebagai sapaan.

Sekarang, terlahir kembali, dia memperlakukannya dengan sangat hangat.

Termasuk pasangan Wang Qinghuai.

Dalam kehidupan sebelumnya, mereka adalah orang-orang yang selalu diperingatkan Wei Tingyü agar tidak menyinggung perasaannya dalam keadaan apa pun...

Bisakah ini dianggap sebagai pembalikan nasib?

Di pihak keluarga Song, selain bibi Song Mo dan dua bibi iparnya, hanya ada istri Song Qin, Nyonya Tan, dan seorang gadis berusia dua belas tahun di sampingnya.

Bibi Song Mo berusia empat puluhan, pendek dan gemuk, tampak sangat baik hati. Bibi ketiga tingginya rata-rata dan sangat cantik, tetapi sayangnya, tulang pipinya yang tinggi memberi kesan berlidah tajam. Bibi keempat berpakaian flamboyan, tampak seperti baru berusia awal dua puluhan. Pandangannya terus tertuju pada langkah-langkah burung phoenix emas di rambut Dou Zhao atau pada lonceng giok di pinggangnya.

Nyonya  Tan baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, dengan wajah cantik dan sangat pemalu. Gadis kecil di sampingnya tampak sangat mirip dengan nyonya ketiga keluarga Song, dengan mata besar yang cerah yang berputar-putar saat melihat orang, jelas bukan mata yang pendiam.

Tanpa menunggu Nyonya  Lu memperkenalkannya, dia memanggil Dou Zhao dengan sebutan "Kakak Ipar Ketiga" dan mengeluh dengan keras, "Tadi malam ketika aku pergi menemuimu, pembantumu menghentikanku di luar, katanya itu atas perintah sepupu ketigaku — sepupu ketigaku tidak pernah melakukan ini sebelumnya, pasti pembantumu yang berpura-pura mendapat perintahnya..."

Untuk sesaat, Anda bisa mendengar suara jarum jatuh di aula bunga.

Gadis kecil ini pasti Song Jin, satu-satunya sepupu perempuan Song Mo.

"Begitukah?" Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Para pembantuku baru saja tiba dan belum memulai tugas mereka. Aku tidak akan tahu siapa yang menghentikanmu sampai sore ini ketika mereka semua sudah ada di sini. Bersabarlah, dan setelah aku bertanya kepada mereka, aku akan meminta mereka meminta maaf kepadamu. Bagaimana menurutmu?"

Implikasinya adalah Song Jin berbohong!

Wajah Song Jin menjadi merah padam.

Dou Zhao diam-diam mencibir, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat Song Mo sedang melotot ke arahnya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru dalam hati, "Oh tidak."

Tadi malam, Song Mo telah menyuruhnya untuk tidak mengatakan apa pun, dan mengatakan bahwa dia akan mengurusnya. Bagaimana mungkin dia bisa melupakan hal ini?

Ketika seseorang terbiasa sendirian, mereka lupa ada orang lain di sisinya.

Dia tersenyum canggung, mundur beberapa langkah, dan berdiri di belakang Song Mo.

Ekspresi Song Mo sedikit melembut, lalu dia tersenyum dan bertanya pada Song Jin, "Kamu datang dengan siapa kemarin? Bagaimana kamu bisa sampai di kamar pengantin?"

Song Jin langsung cemberut, berkata dengan nada menyedihkan, "Aku datang bersama Ayah, Ibu, dan kakakku untuk minum anggur pernikahan sepupuku. Semua orang bilang sepupuku telah menikahi seorang kakak ipar yang kaya, jadi aku hanya ingin melihat..."

Dia bertingkah genit.

Song Mo bahkan tidak melihat Song Jin, tetapi malah berbicara dengan lembut kepada bibi ketiganya, "Bibi Ketiga, untuk pernikahanku, kami berkonsultasi dengan Kepala Astrolog dari Biro Astronomi Kekaisaran untuk mencocokkan tanggal lahir kami. Dari dekorasi hingga upacara, semuanya dilakukan sesuai ramalan. Bibi Ketiga telah mengelola rumah tangga selama bertahun-tahun dan harus memahami adat istiadat ini. Bagaimana mungkin kamu membiarkan Jin berkeliaran dengan bebas? Aku pikir orang-orang yang melayani Jin harus diganti. Jin sekarang berusia dua belas tahun, pada usia yang tepat untuk membicarakan pernikahan. Tidak baik jika ada rumor yang menyebar!"

Nyonya ketiga keluarga Song berkeringat dingin, berulang kali berkata "Ya" karena malu, dan melangkah maju untuk memukul Song Jin, "Aku akan mengajarimu berbicara omong kosong..."

Song Jin menutupi kepalanya dan mulai menangis.

Song Mo meraih lengan bibi ketiganya yang terangkat, tatapannya dingin saat dia menatapnya, "Bibi Ketiga, hari ini adalah hari bahagiaku..."

"Ini salahku, ini salahku!" Nyonya ketiga meminta maaf berulang kali, lalu memarahi Song Jin dengan suara rendah, "Jika kamu menangis lagi, aku akan melemparkanmu ke danau untuk memberi makan ikan."

Song Jin begitu ketakutan hingga ia tidak berani menangis lagi.

Nyonya Wang buru-buru melangkah maju untuk menenangkan suasana, "Kakak Dou, apakah kau ingat aku? Aku adalah pengiring pengantinmu kemarin. Aku datang untuk mengganggu hari ini dan meminta secangkir teh."

Dou Zhao, yang juga lelah menghadapi Song Jin, tersenyum dan melangkah maju untuk membungkukkan badan, memanggilnya "Kakak An."

Nyonya Wang bertanya dengan rasa ingin tahu, "Bagaimana kamu tahu nama gadisku adalah An?"

Ditangkap basah!

Tepat saat Dou Zhao hendak menjelaskan, Song Mo yang berdiri di dekatnya tersenyum dan berkata, "Aku sudah mengatakannya kepada istriku tadi malam — Kakak Wang dan aku sudah seperti saudara, dan kami sangat berterima kasih atas bantuan kakak ipar kemarin!"

Song Mo tahu bahwa Dou Zhao memiliki penasihat dan pengawal di sekelilingnya, jadi tidak sulit baginya untuk mencari tahu tentang hal-hal tertentu. Dia bahkan sedikit senang — jika Dou Zhao tidak peduli, mengapa dia repot-repot bertanya tentang orang-orang dan masalah di sekitarnya?

Nyonya Wang berseri-seri karena gembira dan berkata dengan sopan, "Itu hanya masalah kecil, tidak perlu disebutkan!" Dia memberikan hadiah selamat datang kepada Dou Zhao.

Dou Zhao menawarkan teh kepada Nyonya  Wang, dan mereka saling berbasa-basi.

Nyonya Tua Lü dan Putri Ningde bertukar pandang dan terkekeh pelan, "Kami khawatir kalau Ying Guogong  mungkin akan membuat perjodohan yang buruk, tapi tampaknya kami terlalu memikirkannya."

Putri Ningde mengangguk sambil tersenyum dan berdiskusi dengan Nyonya Tua Lu, "Bagaimana menurutmu jika kita mengundang pasangan muda itu untuk makan malam santai beberapa hari lagi?"

"Tentu saja," Nyonya Tua Lu tersenyum, "Ada beberapa hal yang ingin kukatakan pada Nyonya Dou!"

Saat hari sudah mendekati tengah hari dan perkenalan telah selesai, Song Yichun memerintahkan pesta untuk dimulai.

Song Mo pergi duduk bersama anggota keluarga Dou Zhao yang datang untuk perkenalan, termasuk Dou Jichang dan Dou Dechang. Nyonya Tua Lu menarik Dou Zhao untuk duduk di sampingnya.

Semua orang mengobrol dan tertawa seolah-olah kejadian sebelumnya tidak pernah terjadi.

Hanya Song Yichun yang tampak terganggu.

Menantu perempuannya ini, tampaknya, tidak sejinak yang dikiranya!

***

Saat makan siang berakhir, upacara pengenalan keluarga pun berakhir. Song Mo secara pribadi mengantar Dou Jichang dan anggota keluarga Dou ke gerbang utama.

Keluarga Song pindah ke taman di aku p timur. Putri Ningde dan Nyonya Lu, ditemani oleh istri Lu Chen dan istri Lu Shi, bermain kartu daun di paviliun hangat di sebelah aula bunga. Ibu mertua Zhang San, Feng Hui, memimpin istri Lu Han, istri Lu Qin, dan kerabat perempuan dari keluarga Song dan keluarga Yunyang Hou untuk bermain mahjong di aula bunga. Sedangkan Lu Chen, Lu Shi, dan yang lainnya, mereka menikmati pertunjukan opera di taman, ditemani oleh Song Yichun dan Song Mo. Gu Yu mengundang Wang Qinghuai, Feng Shao, dan yang lainnya untuk berjudi di rumah pegunungan.

Dou Zhao mengikuti menantu perempuan tertua Lu, melayani Putri Ningde dan Nyonya Lu, sementara nona muda Wang duduk di samping sang putri, menyeruput teh. Dou Zhao dengan santai membantu Nyonya Lu bermain kartu beberapa kali, membuat Nyonya Lu tertawa, "Aku tidak menyangka istri Yantang begitu ahli!"

Nyonya pertama dan kedua keluarga Lu memandangnya dengan senyum ramah.

Dou Zhao menjawab sambil tersenyum, "Aku punya banyak paman dan sepupu di keluarga gadis aku . Kami sering bermain kartu daun saat berkumpul, jadi aku belajar beberapa hal dari waktu ke waktu."

Nyonya Lu mengangguk, rasa penasarannya meningkat. Ia mulai bertanya kepada Dou Zhao tentang kehidupannya di rumah pertamanya.

Di antara kerabat saat ini, keluarga Lu mungkin yang paling mengkhawatirkan Song Mo.

Dou Zhao tidak menyembunyikan apa pun, ia menceritakan beberapa kisah lucu dari kehidupannya di Zhending kepada kedua wanita tua itu. Tak lama kemudian, paviliun yang hangat itu dipenuhi dengan tawa dan kegembiraan.

Feng Hui berkomentar, "Siapa yang mengira istri baru Yantang akan begitu pandai bicara? Dia baru saja tiba, tetapi dia sudah membuat Bibi dan ibuku tertawa terbahak-bahak. Aku pikir istri Yantang akan seperti sepupu ipar kita, selalu bisa menyenangkan Bibi dan ibuku..." Sambil berbicara, dia melirik istri Lu Han, nyonya kedua dari keluarga Lu, dan istri Lu Qin, nyonya ketiga.

Sepupu ipar yang dimaksudnya adalah ibu Song Mo, Jiang Huisun.

Kedua wanita itu tersenyum tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Mendengar ini, kedua wanita tua dan tiga wanita tua keluarga Song saling berpandangan dan, seolah-olah atas kesepakatan bersama, meminta izin untuk menggunakan kamar kecil. Namun, mereka berkumpul di belakang taman batu Taihu dekat aula bunga untuk berbincang.

"Kau sudah memeriksa surat keterangan pengantin pagi ini," kata nyonya ketiga dari keluarga Song dengan cerdik. "Bagaimana kabar mereka berdua?"

Ini biasanya merupakan tugas ibu mertua, tetapi Dou Zhao tidak memiliki ibu mertua, dan Song Yichun tidak dapat bertanya secara langsung, jadi mereka meminta nyonya pertama keluarga Song untuk membantu pemeriksaan.

"Mereka baru saja berhubungan seks tadi malam," kata nyonya pertama keluarga Song, nada suaranya sedikit kecewa. "Aku bertanya kepada pembantu muda dari Yizhitang, dan dia bilang Yantang tidur di kamar baru." Seolah mengingat sesuatu, dia menambahkan, "Dan kamu, mengapa kamu harus mengatur agar Jinr menguji mereka? Bagaimana jika Yantang menjadi curiga dan melampiaskannya pada Jinr? Aku pikir kamu harus mencari kesempatan untuk menjelaskannya kepada wanita Dou itu!"

"Tidakkah kau pikir aku tahu itu?" jawab nyonya ketiga dari keluarga Song, penuh kebencian. "Tetapi tuan ketiga bersikeras agar aku mengatur agar Jinr menguji mereka. Dia berkata tidak ada pembantu yang berani melakukannya, dan jika itu menjadi bumerang, itu akan menjadi bencana! Sekarang, Yantang telah memperhatikan Jinr... Jika sesuatu terjadi pada Jinr, aku akan melawan tuan ketiga sampai mati!"

Nyonya pertama keluarga Song buru-buru menghiburnya, "Tidak akan sampai seperti itu. Meskipun Yantang dingin terhadap orang lain, dia bukan tipe yang menyimpan dendam. Katakan saja pada Jinr agar berhati-hati agar tidak berkeliaran di masa mendatang."

Nyonya ketiga mengangguk dan dengan malu-malu menjelaskan, "Itu juga yang dikatakan Kakak. Dia bilang Kakak Kedua tidak menyukai Yantang dan ingin merayu Tian'en... Itulah sebabnya tuan ketiga begitu bertekad dan tidak mau mendengarkan siapa pun!"

Itu adalah ide pasangan ketiga untuk menjilat paman kedua, tetapi mereka bersikeras itu atas perintah kakak laki-laki tertua mereka!

Nyonya pertama keluarga Song sangat tidak senang mendengar hal ini, tetapi seperti biasa, dia tetap tenang dan pura-pura tidak mendengarnya.

Nyonya ketiga dari keluarga Song kemudian berkata, "Menurutku wanita Dou itu cukup murah hati. Ucapan dan tindakannya tidak menunjukkan rasa malu atau takut seperti pengantin baru... Aku harap kita tidak akan memiliki Nyonya Jiang lagi di tangan kita?"

"Tentu saja kita tidak seberuntung itu?" Nyonya pertama keluarga Song ragu-ragu, sekilas kesuraman melintas di matanya. "Bahkan jika itu masalahnya, setidaknya kita adalah orang yang lebih tua darinya, tidak seperti ketika Nyonya Jiang ada di sini..." Dia mendongak dan melihat Nyonya ketiga mengedipkan mata padanya, dan segera mengubah nadanya, "... Di mana kamu membuat gaun ini? Menakjubkan! Lihat hiasannya, itu pasti gaya baru dari selatan, kan?" Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Nyonya ketiga keluarga Song sudah tersenyum dan berkata, "Kakak ipar keempat, kamu juga di sini?"

Jadi dia sudah sampai!

Nyonya pertama keluarga Song tertawa dingin dalam hatinya, namun berbalik sambil tersenyum untuk menyapa nyonya keempat keluarga Song, "Siapa yang sedang bernasib paling baik saat ini?"

Nyonya keempat keluarga Song cemberut dalam hati.

Dia tahu hilangnya dua orang ini bersama-sama tidak berarti sesuatu yang baik, dan tentu saja, mereka ada di sini sambil berbisik-bisik.

"Sepertinya nyonya kedua dari keluarga Lu memiliki keberuntungan terbaik," nyonya keempat dari keluarga Song tersenyum. "Aku telah kehilangan empat atau lima tael perak dalam waktu singkat ini. Aku keluar untuk menghirup udara segar, berharap dapat mengubah keberuntungan aku ."

"Nyonya kedua dari keluarga Lu ini, dia selalu menang saat kita bermain kartu dengannya. Jika dia menang lagi kali ini, kita harus membuatnya mentraktir kita..." kata nyonya pertama dari keluarga Song saat ketiga saudara ipar memasuki aula bunga, mengobrol dan tertawa.

Setelah makan malam, para kerabat pun berangsur-angsur pamit.

Nyonya Lu, Putri Ningde, dan nona muda Wang dengan hangat mengundang Dou Zhao untuk mengunjungi rumah mereka dalam beberapa hari mendatang. Dou Zhao setuju sambil tersenyum dan mengantar mereka ke gerbang masuk, mengawasi kereta mereka meninggalkan rumah Ying Guogong  sebelum kembali.

Gu Yu dan teman-temannya terjebak dalam perjudian dan bahkan belum makan malam. Song Mo, khawatir, pergi ke rumah pegunungan.

Dou Zhao berpikir sejenak dan langsung menuju Yizhitang.

Suxin bertanya dengan khawatir, "Apakah kamu tidak akan memberi penghormatan kepada Guogong?"

"Aku tidak punya ibu mertua, dan pewaris tidak ada di sini, jadi aku tidak akan pergi ke Guogong," Dou Zhao tersenyum. "Jika Guogong ingin aku mengikuti aturan, dia pasti akan mengirim seorang ibu asrama untuk memberi tahu aku ."

Ia hanya pernah mendengar ibu mertua membuat menantu perempuan mematuhi aturan, tidak pernah mendengar ayah mertua yang melakukannya.

Suxin merenungkan hal ini dalam diam saat dia kembali ke kamar bersama Dou Zhao.

Karena masih baru dan belum terbiasa dengan peraturan di kediaman Ying Guogong , Sulan dan yang lainnya tidak berani bergerak saat Dou Zhao tidak ada. Mereka duduk diam di kamar sepanjang hari. Melihat Dou Zhao kembali, mereka sangat gembira. Sulan bahkan menarik lengan baju Dou Zhao sambil berkata, "Nona, tolong beri kami beberapa tugas untuk dilakukan!"

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Mengetahui bahwa Song Mo telah diseret untuk berjudi oleh Gu Yu, dia menyegarkan diri dan berganti ke jaket hijau tua yang kasual. Dia kemudian bersandar di kepala tempat tidur nanmu untuk membaca.

Suxin membawa seperangkat sprei sutra merah cerah baru dengan sulaman gambar bebek mandarin yang sedang bermain di air. Tanpa sepatah kata pun, ia meletakkannya di atas kang besar di ruang istirahat.

Tangan Dou Zhao berhenti saat dia membalik halaman bukunya.

Peralatan tidur sutra itu adalah bagian dari mas kawinnya.

Tampaknya Suxin dan yang lainnya tahu bahwa dia belum menyempurnakan pernikahannya dengan Song Mo tadi malam.

Dia tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah pelan.

Song Mo kembali ke kamar.

Dou Zhao bangkit untuk membantunya menyegarkan diri.

Song Mo melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Tidak perlu! Kamu bisa terus membaca. Aku biasanya tidak butuh bantuan."

Begitukah?

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya. Dia mendengarkan dengan saksama dan segera mendengar suara baskom tembaga jatuh di kamar mandi.

Dia bangkit dan pergi ke kamar mandi.

Song Mo dengan canggung meremas lengan bajunya.

Dou Zhao memerintahkan Suxin untuk mengambil air segar, lalu mencarikan pakaian ganti untuk Song Mo dan berjalan mendekat dengan tenang.

"Ayo, kita ganti baju yang basah ini," katanya sambil membantu Song Mo membuka selempangnya. "Cuaca semakin dingin. Hati-hati jangan sampai kedinginan!"

"Tidak apa-apa!" Song Mo tersenyum. "Aku bisa melakukannya sendiri!" Nada suaranya tenang dan kalem, mempertahankan keanggunannya yang biasa.

Dou Zhao menatap Song Mo.

Dia memperhatikan telinganya berwarna merah cerah.

Dia tersenyum dan mundur selangkah, lalu berkata, "Baiklah, aku akan mengambilkan pakaian basah itu untukmu."

"Tidak perlu!" Song Mo tersenyum. "Biarkan para pelayan yang mengurusnya."

"Tidak masalah," Dou Zhao tersenyum. "Aku sudah menyuruhnya mengambilkan air untukmu!"

Song Mo mengeluarkan "Oh," dan di bawah tatapan Dou Zhao, simpul kupu-kupu sederhana di selempangnya, yang seharusnya terlepas dengan sedikit tarikan, entah bagaimana menjadi semakin kencang, akhirnya berubah menjadi simpul.

"Biarkan aku membantumu!" kata Dou Zhao sambil tersenyum saat dia melangkah maju.

"Tidak apa-apa!" Song Mo tersenyum. "Aku akan mengurusnya sebentar lagi!" Namun butiran keringat muncul di dahinya.

Versi Song Mo ini seperti anak kecil yang berusaha bersikap tangguh di depan orang dewasa, yang menurut Dou Zhao sangat menawan.

Dou Zhao berusaha keras mempertahankan ekspresi netral.

"Jangan bergerak!" katanya dengan suara rendah, meskipun nadanya terdengar lembut. "Aku akan membantumu melepaskannya."

Song Mo sangat malu, tetapi jari-jarinya yang bekerja pada selempangnya tidak hanya cantik dan halus, tetapi juga panjang dan cekatan. Mereka dengan cepat membersihkan kekacauan yang telah dibuatnya pada selempangnya.

Dia tertawa canggung, tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan tangan dan kakinya.

Dou Zhao bersikap seolah-olah tidak menyadarinya, dengan tenang membantu Song Mo melepaskan pakaiannya dan menyiapkan air hangat untuknya mandi.

Song Mo mengambil handuk itu sambil menggumamkan rasa terima kasihnya.

"Tidak perlu bersikap sopan," Dou Zhao tersenyum sambil berjalan keluar.

Song Mo menarik napas lega.

Namun, Dou Zhao menjulurkan kepalanya kembali sambil tersenyum, "Bukankah tujuan bersama adalah untuk membuat satu sama lain lebih nyaman dan bahagia?"

Song Mo tercengang, lalu menjadi berpikir.

Saat Dou Zhao hendak meninggalkan kamar mandi, dia memanggilnya kembali, "Telepon aku kalau kamu sudah selesai mandi. Aku akan membantumu mencuci rambutmu."

Suaranya jernih dan menyenangkan, mengingatkan Song Mo pada burung oriole yang dipeliharanya semasa kecil.

Dia tidak dapat menahan senyum dan berseru, "Biasanya aku mencuci rambutku sebelum mandi."

"Baiklah kalau begitu!" Dou Zhao membalas dengan senyum cerah. "Aku akan membantumu mencuci rambutmu."

Song Mo duduk di bangku kecil di dekatnya.

Saat Song Mo keluar dari kamar mandi, Dou Zhao dan Suxin sedang menggelar selimut sutra biru safir yang disulam dengan bunga teratai di kang besar di dekat jendela di ruang dalam.

Mendengar gerakan itu, Dou Zhao mendongak dan tersenyum, "Aku sudah terbiasa dengan pembantu yang bertugas malam. Kenapa kamu tidak tidur di kamar dalam?" Kemudian, dengan nada menggoda, dia menambahkan, "Kita tidak bisa membiarkanmu bangun di tengah malam untuk mengambilkan teh dan air untukku, kan?"

"Kenapa tidak?" Song Mo mengangkat alisnya dan duduk di kang dekat jendela sambil tersenyum. "Bukankah kamu mengatakan bahwa hidup bersama adalah tentang membuat satu sama lain lebih nyaman dan bahagia?" Dia telah mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Song Mo, kamu beradaptasi cukup cepat!

Pernikahan ini diatur terlalu tergesa-gesa. Bukan hanya dia, tetapi dia juga tidak siap.

Namun, ketika ia memindahkan perlengkapan tidurnya dari kamar kecil ke kamar dalam, ia menerimanya tanpa banyak bicara. Ini bisa dianggap sebagai awal yang baik, bukan?

***

BAB 250-252

Suxin meletakkan ember kayu kecil berisi teh hangat di atas meja panjang di dekat dinding dan diam-diam mundur, menutup pintu kisi-kisi ruang dalam.

Ruangan itu langsung sunyi, hanya terdengar bunyi genderang penjaga malam di kejauhan.

Song Mo bertanya pada Dou Zhao, "Apa yang Putri Ningde dan Nyonya Lu bicarakan padamu?"

Hari ini, mereka telah berpisah – dia mengikuti Song Yichun untuk menjamu tamu laki-laki, sementara dia menemani menantu perempuan tertua Lu untuk melayani tamu perempuan. Meskipun mereka tahu di mana yang lain berada, mereka belum sempat berbicara.

Di antara para kerabat perempuan yang hadir dalam upacara pengakuan keluarga, Putri Ningde adalah yang paling mulia, dan Nyonya Lu adalah yang paling dihormati. Jika Dou Zhao bisa mendapatkan persetujuan mereka, itu akan sangat menguntungkan interaksinya di masa depan dengan keluarga dan kerabat bangsawan.

"Tidak ada yang istimewa," Dou Zhao tersenyum. "Hanya obrolan biasa." Merasakan perhatian Song Mo terhadap keluarga Lu, dia memberi tahu Song Mo tentang undangan Putri Ningde dan Nyonya Lu untuk mengunjungi rumah mereka. "...Mereka bilang akan mengirim undangan resmi nanti."

Song Mo merasa senang.

Putri Ningde dan Nyonya Lu adalah tipe orang yang tampak baik dan mudah didekati, tetapi menjaga jarak dengan orang lain. Mendapatkan persetujuan mereka bukanlah hal yang mudah, dan diundang secara aktif ke rumah mereka bahkan lebih luar biasa.

"Sepertinya kedua wanita itu menyukaimu!" Song Mo tersenyum, mengingat bagaimana ibunya juga disayangi oleh mereka saat masih hidup. Ia merasa sedih.

Kalau saja Ibu masih hidup!

Dia teringat bagaimana ibunya pernah memuji Dou Zhao atas kecerdasannya. Jika dia tahu dia telah menikahi Dou Zhao, bukankah dia akan menyukainya seperti Putri Ningde dan Nyonya Lu?

Dia teringat kembali hari itu di bawah teralis anggur.

Ibunya bertanya, "Berapa umur gadis yang kamu temui di Zhending?"

Dia berkata dengan blak-blakan, "Dia sudah bertunangan..."

Selama bermalam-malam setelah itu, dia diam-diam bertanya kepada dirinya sendiri mengapa dia tiba-tiba mengeluarkan jawaban yang tidak pantas seperti itu.

Tetapi sebelum dia bisa menemukan jawaban, pamannya yang ketiga meninggal dunia.

Apa yang terjadi berikutnya adalah periode kekacauan.

Kekhawatirannya yang kecil menjadi tidak penting dan terlupakan.

Sekarang, kalau dipikir-pikir lagi... Mungkinkah dia sudah memiliki perasaan yang tidak biasa terhadap Dou Zhao saat itu?

Pikiran itu mengejutkan Song Mo.

Dia tanpa sadar mendongak untuk mengamati Dou Zhao.

Dia mengenakan jubah sutra putih bulan, bersandar pada guling wol ungu-merah. Rambutnya yang hitam legam digulung rapi menjadi sanggul, tebal dan mewah, yang dengan jelas menunjukkan rambutnya yang indah.

Seperti apa jadinya jika dibiarkan begitu saja?

Pikiran Song Mo membayangkan Dou Zhao tengah berbaring di tempat tidur dengan rambut hitamnya yang panjang dan berkilau terurai.

Rambutnya hitam, wajahnya putih, dan bantalnya ungu kemerahan... Warna-warnanya sangat kaya, dengan sedikit daya tarik, langsung menyentuh hati Song Mo. Emosinya melonjak seperti ombak yang menghantam pantai, tak terkendali. Tiba-tiba, dia merasa seperti berada di tengah api yang berkobar, wajahnya terbakar panas, dan Dou Zhao adalah apinya...

Dia segera memalingkan mukanya dan berkata, "Tuan Yan berdiskusi dengan aku sehari sebelum kemarin tentang membawa orang-orang dari Yizhitang untuk menemui Anda pada hari kedua pernikahan kita. Aku ingin memperkenalkan Anda dengan baik kepada semua orang dari Yizhitang, tetapi aku khawatir Ayah akan mengirim seseorang pagi-pagi sekali untuk mempercepat kedatangan kami ke balai leluhur. Jadi aku mengubah waktunya menjadi setelah kami kembali dari mengunjungi keluarga Anda – aku telah mengambil cuti lima hari, dan aku akan kembali bertugas di pengadilan lusa sore. Kita akan memiliki waktu luang setengah hari pada pagi itu. Sebelum itu, kita akan pergi memberi penghormatan di makam Ibu..."

Pikiran Song Mo kosong, dan dia tidak menyadari apa yang dia katakan.

Hubungan Song Mo dengan Song Yichun memang menegangkan, tetapi karena harus memperkenalkan bawahannya kepadanya di belakang Song Yichun, itu berarti bukan hanya tentang orang-orang yang bekerja di Yizhitang. Mungkin juga termasuk kekuatan tersembunyi yang memungkinkan Song Mo untuk bersaing dengan Song Yichun.

Dou Zhao sangat terkejut dan agak tersentuh.

Tindakan Song Mo menunjukkan bahwa dia tidak hanya menganggapnya sebagai istrinya tetapi juga sebagai mitra yang berpikiran sama.

Namun, mengingat bagaimana Song Mo baru saja meliriknya dan segera berbalik, mengoceh sambil tersipu dari telinga hingga pipinya, dia merasa geli sekaligus jengkel. Keseriusan niatnya untuk memperkenalkan bawahannya kepadanya lenyap dalam sekejap.

Dia berpakaian lengkap, namun sekilas saja sudah membuatnya tersipu malu. Bagaimana dia akan mengatasinya di masa depan?

Dia menyadari bahwa meskipun Yizhitang memiliki tujuh atau delapan pembantu, mereka semua adalah pekerja kasar, sementara pelayan Song Mo semuanya adalah pelayan laki-laki muda. Ini membuatnya merasa lebih tenang. Memanfaatkan ucapannya, dia dengan santai mengenakan jaket berlapis dan tersenyum, "Kita punya banyak waktu, tidak perlu terburu-buru. Jika tidak cukup waktu sekarang, kita bisa bertemu dengan bawahanmu nanti. Bagaimanapun, aku sudah berurusan dengan Tuan Yan berkali-kali sebelumnya. Dengan bantuannya, aku yakin tidak akan ada kesulitan dengan masalah sehari-hari." Dalam hati, dia berpikir tentang betapa pagi ini, sebelum fajar, Song Yichun telah mengirim seorang kepala asrama yang disebut "Nanny Lu" untuk bergegas ke aula leluhur.

Untungnya, dia sudah punya kebiasaan baik tidur lebih awal dan bangun lebih awal dari neneknya, jadi dia sudah bangun saat Nanny Lu datang. Kalau tidak, seluruh kediaman Ying Guogong  mungkin akan bergosip tentang kemalasannya sekarang.

Tampaknya Song Yichun, meskipun seorang pria, tidak memfokuskan perhatiannya pada masalah pengadilan tetapi masih disibukkan dengan urusan rumah tangga...

Meskipun kejadian ini menyingkap pikiran sempit Song Yichun, kejadian ini juga menjadi pengingat bagi Dou Zhao.

Dia harus lebih berhati-hati di masa mendatang!

"Putri Ningde dan Nyonya Lu baru saja bertemu denganku. Jika mereka menyukaiku, itu pasti karena dirimu," Dou Zhao tersenyum. "Apakah kamu selalu disukai mereka sejak kecil?" Saat dia mengatakan ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa dengan kemunduran keluarga Jiang, para tetua keluarga Lu telah menjadi satu-satunya orang yang dapat mengendalikan moral Song Yichun!

Matanya berbinar, dan menahan kegembiraannya, dia berkata, "Tuanku, apakah Anda tahu apa yang disukai Putri Ningde dan Nyonya Lu? Saat kita mengunjungi keluarga Lu, kita harus memilih beberapa hadiah yang akan mereka hargai. Kali ini, Putri Ningde memberiku sepasang gelang berharga sebagai hadiah selamat datang, dan Nyonya Lu memberiku sepasang kalung bertahtakan permata. Keduanya sangat berharga. Kita tidak boleh lalai dalam memberi hadiah kepada kedua wanita itu!"

Pendidikan dan kedudukan Song Mo telah mengajarkannya bahwa hanya pertikaian di istana yang dapat memengaruhi hidup dan mati. Dia tidak terlalu memperhatikan tindakan remeh ayahnya, kadang-kadang menganggapnya menjengkelkan tetapi terlalu malas untuk terlalu memperdulikannya. Oleh karena itu, dia tidak akan berpikir untuk menggunakan Putri Ningde dan Nyonya Lu untuk menahan ayahnya – jika dia ingin menahan ayahnya, dia hanya akan meminta Lu Fuli untuk campur tangan.

Dia mengira Dou Zhao hanya ingin berhubungan baik dengan kerabat keluarga Song sebagai pengantin baru.

Song Mo merasa lega.

Dou Zhao mungkin tidak menyadari perilakunya yang tidak biasa!

"Jika Anda ingin tahu, Anda dapat meminta Tuan Yan untuk menyelidikinya untuk Anda," ia segera menenangkan diri dan berkata dengan santai, "Aku tidak memperhatikan apa yang disukai kedua wanita itu. Terutama Putri Ningde, yang tumbuh di istana bagian dalam – sulit untuk mengetahui kesukaannya."

Dou Zhao kemudian bertanya kepada Song Mo, "Aku pernah mendengar bahwa ketika Kaisar makan, dia hanya akan memakan tiga suap dari setiap hidangan, suka atau tidak, untuk mencegah keracunan. Benarkah itu?"

Dia menatap Song Mo, matanya cerah dan berbinar karena rasa ingin tahu.

Song Mo tertawa, hatinya terasa hangat, "Siapa yang memberitahumu itu? Itu omong kosong! Kaisar dan selir-selir berpangkat tinggi di istana bagian dalam semuanya memiliki dapur kecil. Semua orang biasanya makan dari dapur kecil mereka. Hidangan dari Dapur Kekaisaran hanya untuk pajangan."

"Aku membacanya di buku sejarah tidak resmi," kata Dou Zhao, berbaring di guling seperti yang sering dilakukannya saat mengobrol santai dengan Suxin dan yang lainnya. "Jadi, itu tidak sepenuhnya dibuat-buat? Karena penulisnya mengatakan Kaisar biasanya tidak makan sampai kenyang dan diam-diam makan dari dapur kecil."

Dengan kepala menunduk di atas bantal, satu pipinya memerah, versi Dou Zhao ini tidak lagi ceria seperti biasanya, tetapi lebih seperti suka bermain-main yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Song Mo menganggapnya sangat menarik.

Dia berbaring miring, menyandarkan kepalanya di lengannya, menatap Dou Zhao, dan tersenyum, "Itulah yang kau katakan. Aku tidak mengatakan apa pun."

"Kau tidak menyenangkan!" Dou Zhao menggodanya sambil tersenyum. "Apa kau tidak pernah melakukan kesalahan?"

Suasana di ruangan itu menjadi sangat hangat.

Hati Song Mo pun melunak karenanya.

"Hmm..." dia berpura-pura berpikir, "Aku tidak tahu apakah aku berbicara dalam tidurku..."

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Tiba-tiba terdengar suara benturan keras.

Dou Zhao terkejut.

Song Mo sudah melompat, menunjukkan kelincahannya.

Mereka berdua menahan napas dan mendengarkan.

Di luar jendela, terdengar desiran angin, disertai bunyi gemerincing penutup jendela.

Mereka tidak bisa menahan senyum satu sama lain.

"Anginnya kencang sekali!" Song Mo mengenakan jubah luarnya. "Aku akan memeriksanya."

"Hati-hati," kata Dou Zhao. "Dengan angin kencang seperti ini, cuaca mungkin akan berubah besok. Minta mereka untuk memperhatikan dan berhati-hati agar angin tidak mematahkan pohon dan merobohkan atap."

Rumah besar Ying Guogong  dipenuhi pohon-pohon besar.

"Baiklah!" Song Mo tersenyum dan keluar, memanggil Suxin yang bertugas untuk menemani Dou Zhao, sementara dia memanggil Chen He dan pergi ke suatu tempat yang tidak diketahui.

Dou Zhao berbaring di tempat tidur, mendengarkan hembusan angin di luar yang semakin kencang. Dia merasa seolah-olah bersembunyi di dalam kapal yang kokoh, terlindungi dari angin dan hujan, dengan seseorang yang selalu berada di sisinya untuk membangunkannya di saat-saat bahaya, tidak pernah takut tenggelam bersama kapal.

Karena mengantuk, dia pun tertidur.

Dalam keadaan setengah tertidur, dia sepertinya mendengar seseorang di sampingnya berkata, "...Jangan bangunkan dia. Biarkan dia tidur nyenyak!"

Keesokan paginya ketika dia terbangun, benar saja, ada angin kencang dan hujan deras di luar.

Song Mo sudah bangun, duduk di kang sambil membaca sesuatu. Melihatnya bangun, dia tersenyum, "Untunglah kamu mengingatkan kami kemarin. Pohon phoenix berusia seratus tahun di dekat aula bunga telah patah." Dia mendecak lidahnya, "Bagian tengah pohon itu benar-benar berlubang."

Dou Zhao tersenyum, "Pohon-pohon berusia ratusan tahun itu adalah yang paling berbahaya. Dari luar, pohon-pohon itu tampak tebal dan kuat, tetapi di dalamnya benar-benar berlubang. Kita tidak pernah tahu kapan pohon-pohon itu akan tumbang." Dia mendesah, "Sayang sekali kita harus mengunjungi keluargaku hari ini. Aku ingin tahu apakah jalannya bisa dilalui?"

"Aku sudah mengirim seseorang untuk memeriksa kondisi jalan," Song Mo tersenyum. "Kau harus segera bersiap. Kita akan memberi penghormatan kepada Ayah dan kemudian menuju Gang Kuil Jing'an."

***

Saat Dou Zhao dan Song Mo memberi penghormatan kepada Song Yichun, Dou Jichang datang untuk mengantar Dou Zhao pulang.

Song Yichun, hatinya penuh dengan kata-kata yang tak terucapkan, buru-buru memberi Dou Zhao dan Song Mo beberapa instruksi sebelum melepas mereka pergi.

Angin kencang membawa hujan deras, bergelombang seperti ombak. Jalan setapak yang tertutup tampak seperti telah dicuci bersih, dan siapa pun yang berjalan di atasnya akan mendapati sepatu, kaus kaki, dan keliman mereka langsung basah kuyup.

Semua orang mengenakan jubah hujan jerami dan bakiak kayu. Dou Zhao tampak lebih tinggi dari biasanya. Suxin berusaha keras untuk memegang payung di atasnya.

"Biar aku sendiri!" kata Dou Zhao sambil tersenyum, meraih payung Suxin.

Akan tetapi, sepasang tangan, berkilau bagai batu giok halus, terulur dan mengambil payung itu sebelum dia sempat melakukannya.

Dou Zhao mendongak dengan terkejut melihat wajah tenang Song Mo.

"Aku akan mengurus ini," katanya santai, sambil memegang payung dan menuntun Dou Zhao maju dengan satu tangan di bahunya.

Chen He, yang biasanya memegang payung Song Mo, berdiri bingung sejenak sebelum bergegas mengejar mereka.

Tinggi Dou Zhao hampir tidak mencapai cuping telinga Song Mo. Jika dia sedikit mencondongkan tubuhnya, dia bisa menyandarkan kepalanya di bahu Song Mo.

Dalam kedua kehidupannya, Dou Zhao selalu menjadi orang yang memegang payung untuk orang lain. Kapan ada orang yang pernah memegang payung untuknya?

Dia berjalan di samping Song Mo sambil linglung, baru tersadar ketika mereka sampai di kereta.

Sang kusir telah menyiapkan pijakan kaki.

Song Mo ragu sejenak sebelum meraih tangan Dou Zhao. "Cepat, masuklah. Hati-hati jangan sampai bajumu basah," katanya sambil menggeser payung untuk menutupi pijakan kaki, berniat untuk membantu Dou Zhao masuk ke dalam kereta.

Tetesan air hujan yang besar jatuh di wajah Song Mo.

Dou Zhao buru-buru masuk ke dalam kereta.

Chen He berlari mendekat, memegang tinggi-tinggi payung minyak tung dengan kedua tangannya untuk melindungi Song Mo dari angin dan hujan.

Song Mo menyerahkan payung kepada Wuyi di sampingnya dan menaiki kereta.

Suxin dan yang lainnya menundukkan kepala karena terkejut sebelum masuk ke kereta di belakang mereka.

Melihat kejadian ini, langkah Dou Jichang tersendat. Ia agak terkejut. Semua orang di ibu kota tahu bahwa pewaris keluarga Ying Guogong  adalah keturunan bangsawan dan memiliki sikap dingin dan tidak mudah didekati. Namun, ia bisa merendahkan dirinya untuk merawat Kakak Keempat... Tampaknya bahkan pria yang paling dingin pun memiliki sisi lembut ketika berhubungan dengan istri mereka.

Dia tersenyum dan melompat ke kereta keluarga Dou.

Tetesan air hujan terdengar keras di atap kereta.

Dou Zhao menatap pakaiannya yang kering, merasa sangat tersentuh. Dia dengan tulus berterima kasih kepada Song Mo dan memberinya sapu tangan untuk menyeka hujan dari wajahnya.

Song Mo menerima sapu tangan itu sambil tersenyum. Saputangan itu adalah kain sutra putih polos dengan sulaman bunga anggrek liar di salah satu sudutnya, mengingatkannya pada taman bunga milik Dou Zhao.

Ia menyeka wajahnya. Saputangan itu beraroma samar, mengingatkan pada bunga anggrek, atau mungkin melati. Setelah diamati lebih dekat, aromanya lebih mirip bunga sedap malam, sangat elegan dan anggun.

Dia menyelipkan sapu tangan itu ke lengan bajunya dan mengangkat tirai kereta, mengintip melalui jendela kaca. "Apakah kamu ingin mengunjungi Zhending?" tanyanya.

Jalanan nyaris kosong, angin kencang dan hujan menghantam dedaunan gugur yang berserakan di tanah.

Mata Dou Zhao berbinar. "Apakah itu mungkin?"

"Jika ada sesuatu yang ingin kau lakukan, kau selalu bisa meluangkan waktu untuk itu," jawabnya sambil menoleh kembali padanya. Matanya bersinar seperti bintang dalam cahaya redup kereta.

"Kau benar!" Dou Zhao terkekeh, lalu mempertimbangkannya dengan serius sejenak.

Akan sangat menyenangkan jika Song Mo bisa menemaninya ke Zhending. Neneknya bisa bertemu dengannya dan merasa lebih tenang. Namun, dengan tugas Song Mo di Pengawal Kekaisaran, dia mungkin tidak bisa pergi dengan mudah. Masalah ini membutuhkan perencanaan yang matang.

"Nanti aku bicarakan dengan Tuan Yan," katanya sambil tersenyum. "Kita juga harus menjelaskannya kepada Guogong."

Song Mo mengangguk, merasakan sedikit kesedihan. Jika ibunya masih hidup, dia bisa membantu Dou Zhao, dan kembali ke Zhending tidak akan begitu sulit baginya.

Tanpa sadar dia mengepalkan tangannya.

Menyadari semangatnya yang rendah, Dou Zhao juga mencondongkan tubuh ke arah jendela.

"Hujan musim gugur ini mendinginkan udara setiap kali turun," katanya. "Di mana kita sekarang?"

Dalam kehidupan sebelumnya, meskipun dia telah tinggal di ibu kota selama lebih dari satu dekade, dia hanya mengenal daerah sekitar Fugui Fang.

"Kita ada di Jalan Gerbang Anding," jawab Song Mo sambil berpikir, lalu memberi instruksi pada kusir, "Ambil Jalan Jiangmi sampai Gang Kuil Jing'an."

Sang kusir tertegun sejenak sebelum dengan lantang mengiyakan perintah dan membelokkan keretanya ke jalan kecil di dekatnya.

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengapa kita mengambil Jalan Jiangmi? Apakah lebih dekat ke Gang Kuil Jing'an?"

Dia pikir akan baik untuk mengetahui rute untuk kunjungan mendatang ke keluarganya.

"Jaraknya sekitar setengah jam lebih lama daripada melalui North Imperial Wall Street," Song Mo menjelaskan sambil tersenyum. "Tapi Enam Kementerian dan Lima Komisi Militer ada di sana. Anda bisa melihatnya."

Dou Zhao merasa malu. Song Mo memperlakukannya seperti gadis muda yang terkungkung dan tidak pernah pergi jauh dari rumah.

Meskipun begitu, dia senang karena dia dengan penuh perhatian mempertimbangkan untuk mengajaknya berkeliling.

Dou Jichang, yang mengikuti di kereta di belakang mereka, memasang ekspresi bingung.

Mengapa Song Mo dan yang lainnya mengubah arah ke selatan? Mereka semakin menjauh!

Dia memperhatikan kereta yang mereka tumpangi melambat hingga berhenti, berhenti sejenak di depan Akademi Hanlin, Kantor Taman Kekaisaran, Akademi Medis Kekaisaran, dan kantor-kantor pemerintahan lainnya sebelum perlahan-lahan melaju.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada penjaga yang menyertai kereta mereka, "Apa yang sedang mereka lakukan?"

Penjaga itu, yang juga tidak yakin, bergegas untuk bertanya dan kembali untuk melaporkan, "Tuan Muda sedang menunjukkan lokasi Enam Kementerian kepada Nyonya Muda Keempat!"

Dou Jichang tercengang. "Apa hubungan Enam Kementerian dengan Kakak Keempat?"

Penjaga itu menggelengkan kepalanya, jelas sama bingungnya.

Pelayan Dou Jichang mencoba menebak, "Nona Muda Keempat belum lama berada di ibu kota dan jarang keluar. Kalau keluar, dia biasanya mengunjungi beberapa kuil atau melihat-lihat toko sutra dan perhiasan di South Street dan Drum Tower Avenue. Mungkin Tuan Muda ingin memperluas wawasannya!"

Dou Jichang tiba-tiba mengerti dan tidak bisa menahan tawa. "Betapa perhatiannya dia!" Memikirkan dia akan membawa istrinya untuk melihat Enam Kementerian – bukan berarti dia adalah anak yang perlu dia dorong untuk mengikuti ujian kekaisaran.

Untungnya, hujan lebat dan angin membuat sebagian besar orang tidak berada di jalan. Karena ini adalah kunjungan pulang kampung tanpa batasan waktu yang ketat, Dou Jichang tidak mau repot-repot mengganggu mereka. Ia berbaring di kereta, mendengarkan suara hujan saat mereka berhenti dan berjalan, dan membutuhkan waktu setengah jam tambahan untuk mencapai Gang Kuil Jing'an.

Semua kerabat keluarga Dou telah tiba.

Mendengar bahwa Dou Zhao dan yang lainnya telah tiba, Dou Shiying, yang ingin tahu bagaimana keadaan putrinya, mengabaikan upaya Dou Shizu untuk menghentikannya dan pergi ke gerbang utama untuk menyambut mereka secara pribadi.

Song Mo turun dari kereta, mengambil payung besar dari Chen He dengan satu tangan untuk menahan angin, sementara tangan lainnya membantu Dou Zhao turun dari kereta. Dalam prosesnya, ujung jubahnya setengah basah kuyup.

Dou Shiying, yang bergegas datang, berseri-seri karena kegembiraan saat melihatnya. Sebelum Song Mo bisa menenangkan diri, Dou Shiying melangkah maju dan meraih lengannya. "Cepat masuk! Hujannya terlalu deras!" serunya dengan keras kepada Gaosheng, "Cepat dan cari pakaian bersih untuk dipakai Menantu Keempat." Antusiasmenya luar biasa; bahkan ketika hubungan Song Yichun dan Song Mo tidak memburuk, dia tidak pernah menunjukkan kasih sayang yang begitu besar kepada Song Mo. Hal ini membuat Song Mo tertegun sejenak sebelum dia menenangkan diri dan dengan hormat mengucapkan terima kasih kepada Dou Shiying, "Terima kasih, Ayah mertua!"

Dou Shiying menatap Song Mo, yang berdiri di hadapannya seperti teladan kehalusan dan kebajikan. Mengingat bagaimana ia baru saja melindungi Dou Zhao, Dou Shiying merasa semakin senang dan setuju. Saat ia menuntun Song Mo menuju aula bunga, ia berkata sambil tersenyum lebar, "Menantu laki-laki itu seperti separuh anak laki-laki. Tidak perlu ada formalitas seperti itu di antara kita. Selama kau dan putriku bahagia bersama, aku merasa puas."

Mengingat air mata Dou Shiying saat Dou Zhao pergi ke pernikahannya, hati Song Mo pun melunak. Ia dengan hormat menjawab "Ya" dan memasuki gerbang utama bersama Dou Shiying.

Gaosheng datang berlari sambil membawa setumpuk pakaian. "Tuan, ini pakaian baru yang baru saja Anda buat. Anda belum sempat memakainya," katanya sambil terengah-engah. "Menurut Anda, mana yang cocok?"

Dou Shiying memilih jubah berkerah lurus berwarna ungu-merah dengan motif brokat dan berkata kepada Song Mo, "Gantilah dengan ini terlebih dahulu. Hujan musim gugur bisa berbahaya; berhati-hatilah agar tidak masuk angin."

Melihat pola-pola yang cerah dan rumit itu, baik Song Mo maupun Dou Zhao tak kuasa menahan diri untuk tidak berkeringat—Song Mo merasa pakaian itu terlalu mencolok, tetapi tidak dapat menolak hadiah dari Dou Shiying; sedangkan Dou Zhao tidak menyangka ayahnya akan membuatkan pakaian yang begitu mencolok.

Saat Song Mo pergi bersama Gaosheng untuk berganti pakaian, Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah pola brokat masih menjadi mode di ibu kota?"

"Kapan pola brokat pernah dianggap modis?" balas Dou Shiying.

Dou Zhao tidak bisa berkata apa-apa. Dia hanya bisa berkata dalam hati: Tapi untuk orang seusiamu, bukankah ini terlalu mencolok?

Tepat saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia melihat Song Mo kembali bersama Gaosheng.

Brokat ungu-merah, ditenun dengan benang emas dan perak dalam berbagai pola bunga, merupakan huru-hara warna seperti awan yang mengalir saat matahari terbenam. Brokat ini menonjolkan kulit Song Mo yang putih bersih, membuatnya tampak seperti titik kemurnian di antara warna-warna cerah, memancarkan aura kebangsawanan dan keanggunan yang murni.

Mata Dou Shiying berbinar. "Jubah ini cocok untukmu," katanya. Tanpa menunggu Song Mo menjawab, dia mulai melangkah maju. "Ayo pergi ke aula bunga untuk minum teh—semua kerabat sudah datang lebih awal dan sedang menunggumu!"

Song Mo dengan tidak nyaman membetulkan lengan bajunya, tetapi saat dia melangkah, dia mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa dan mengikuti Dou Shiying ke aula bunga.

Dou Shizu dan Dou Shiheng duduk di kursi utama aula utama, berbincang dengan Wei Tingyu. Dou Wenchang dan yang lainnya berdiri di dekatnya, mendengarkan dengan penuh hormat. Ji shi, nyonya kelima, dan kerabat perempuan lainnya duduk mengelilingi meja bundar di aula barat. Dua putra Dou Wenchang, dua putra Dou Jichang, dan putri Dou Bochang sedang dilayani oleh sekelompok pembantu dan pelayan tua, tawa dan teriakan riang mereka bergema di seluruh aula bunga.

Saat Dou Shiying masuk bersama Song Mo dan Dou Zhao, Dou Shizu dan yang lainnya menghentikan percakapan mereka, dan para pelayan bergegas memindahkan anak-anak ke samping.

Aula bunga tiba-tiba menjadi sunyi.

Semua mata tertuju pada Song Mo.

Song Mo tersenyum tenang dan mengikuti Dou Shiying untuk memberi penghormatan kepada Dou Shizu dan Dou Shiheng.

Di dekatnya, Wei Tingyu menatap tajam ke arah Dou Zhao, yang berpakaian anggun namun tidak tanpa sentuhan cemerlang.

Namun, Dou Zhao tidak menunjukkan minat untuk berhadapan dengan Wei Tingyu. Dia menundukkan pandangannya dan mengikuti Song Mo dari belakang, membungkuk pada Dou Shizu dan Dou Shiheng.

Wei Tingyu mengusap kepalanya, tampak malu.

Pada suatu saat, Dou Ming telah mendekat. Dia menarik lengan baju Wei Tingyu dan berbisik sambil tersenyum, "Apa yang sedang dilihat Houye?" Dia melirik Dou Zhao, yang bahkan tidak melirik mereka, tetapi tatapannya tertuju pada Song Mo.

Jadi ini adalah pewaris keluarga Ying Guogong ? Dia sungguh... menakjubkan!

Dou Zhao bahkan setahun lebih tua darinya!

Apakah dia... benar-benar akan puas dengan Dou Zhao?

Dou Ming tidak dapat menyembunyikan keterkejutan dan rasa terkejutnya saat dia melihat ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao berdiri diam di belakang Song Mo, memperlihatkan sikap tenang dan pendiam yang memungkiri usianya.

Tatapan mata Dou Ming berkedip saat dia melihat Song Mo membungkuk sedikit pada suaminya, tersenyum saat dia memanggilnya "Peijin."

Dia tidak menggunakan sebutan kehormatan apa pun!

***

Wei Tingyu memaksakan senyum dan memanggil Song Mo dengan sebutan "Kakak Ipar".

Dia tidak sanggup memanggilnya "Kakak".

Song Mo tersenyum lembut, tampak rendah hati.

Dou Shiying merasa senang. Kedua menantu laki-laki itu berasal dari keluarga terpandang, tetapi mereka saling menyapa dengan sopan santun yang pantas bagi kerabat istri. Hal ini menunjukkan rasa hormat tidak hanya kepada putrinya tetapi juga kepada keluarga Dou.

Karena aula leluhur keluarga Dou tidak berada di ibu kota, ia membawa Song Mo dan Dou Zhao ke aula utama untuk memberi penghormatan pada potret leluhur Dou, membakar dupa, dan secara resmi mengumumkan acara yang menggembirakan itu. Setelah itu, ia membawa mereka kembali ke aula bunga untuk bersujud kepada Dou Shizu dan yang lainnya, dan secara resmi memulai perkenalan keluarga.

Mungkin karena rumah tangga Ying Guogong  berstatus tinggi, di mana buku-buku langka lebih berharga daripada emas dan perak, hadiah sambutan dari Dou Shizu adalah salinan cetakan "Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur" dari dinasti sebelumnya. Hadiah dari Dou Shiheng adalah satu set "Empat Buku dengan Anotasi." Kakak laki-laki Dou Wenchang dan Dou Bochang mempersembahkan berbagai barang ilmiah seperti koleksi tinta, kertas halus, pencuci kuas giok, dan penghangat tinta enamel.

Dou Zhao tersenyum diam-diam.

Song Mo, menyadari tidak ada seorang pun yang memperhatikan, berbisik kepada Dou Zhao, "Apa yang kamu senyum-senyum?"

Dou Zhao melirik Chen He yang dengan patuh memegang hadiah di dekatnya, dan menjawab dengan lembut, "Kamu bisa mengikuti ujian kekaisaran sekarang!"

Song Mo, melihat harta karun ilmiah itu, tidak bisa menahan senyum.

Setelah bertemu dengan para tetua dan senior mereka, tibalah waktunya untuk menyapa rekan-rekan dan junior mereka.

Wei Tingyu meraba-raba amplop merah di lengan bajunya, tidak yakin apakah akan memberikannya atau tidak. Menurut adat, meskipun Song Mo adalah saudara iparnya, Wei Tingyu telah menikah terlebih dahulu. Memberikan Song Mo hadiah selamat datang sekarang akan menjadi etiket yang tepat, tetapi tidak memberikannya juga dapat dibenarkan, meskipun mungkin tampak sedikit malu-malu dan picik. Namun, keluarga Dou baru saja memberikan hadiah yang tidak dapat dengan mudah dinilai dengan uang, dan amplop merahnya dengan 200 tael perak mungkin tampak vulgar jika dibandingkan.

Sementara dia ragu-ragu, Song Mo tersenyum dan membungkuk sedikit kepada Wei Tingyu, mengeluarkan sebuah amplop merah dan menyerahkannya kepadanya.

Wei Tingyu, melirik anak-anak yang lebih muda yang berbaris di belakangnya, wajahnya memerah dan hendak menolak ketika Song Mo dengan kuat menekan amplop itu ke tangannya, berkata, "Kita bukan orang asing. Ambillah!" Nada bicaranya mengingatkan Wei Tingyu ketika Song Mo sebelumnya mendorongnya untuk bergabung dengan Gu Yu dalam bisnis rekayasa sungai untuk mendapatkan bagian dari keuntungan.

Dia tertegun sejenak.

Song Mo sudah membungkuk untuk menepuk kepala putra sulung Dou Jichang, Dou Qiren, sambil memberinya amplop merah.

Dou Qiren mengucapkan terima kasih dengan suara keras kepada "Paman Keempatnya," kegembiraannya terlihat jelas, membuat Song Mo semakin tersenyum.

Putra kedua Dou Jichang, Dou Qifu, tidak menunggu Song Mo mengeluarkan sebuah amplop sebelum berseru, "Paman Keempat, aku juga, aku juga!" Tangan kecilnya yang gemuk hampir mencapai wajah Song Mo.

"Tentu saja, aku ingat Qifu!" Song Mo terkekeh, lalu mengeluarkan amplop lain untuknya.

Dou Qifu bersorak, mengambil amplop itu, dan berlari menuju aula barat sambil berteriak, "Aku mendapat amplop merah!"

Dou Pingyuan, putri Dou Bochang, mendengar ini, berjalan terhuyung-huyung dengan kaki kecilnya yang gemuk dan menarik jubah Song Mo, sambil berkata, "Paman Keempat, kamu belum memberiku angpao!"

Suaranya yang lembut dan mata besarnya yang berkedip meluluhkan hati Song Mo.

"Baiklah, baiklah," Song Mo tersenyum, menggendong Dou Pingyuan dan memberinya dua amplop merah.

Dou Pingyuan terkikik, dengan bangga melambaikan amplopnya pada Dou Qiren dan Dou Qifu.

Kedua anak laki-laki itu memeluk kaki Song Mo, satu di setiap sisi, sambil berteriak, "Paman Keempat" dan "Aku juga mau dua!"

Anggota keluarga Dou tampak malu, dan perawat anak-anak tidak dapat mengangkat kepala mereka, bergegas maju untuk menghibur anak-anak.

Song Mo, bagaimanapun, menghentikan para perawat itu sambil tersenyum. "Ini hanya untuk bersenang-senang, tidak perlu bersikap formal." Dia kemudian mengeluarkan dua amplop lagi untuk Dou Qiren dan Dou Qifu.

Anak-anak bersorak keras.

Dou Pingyuan cemberut, "Aku juga mau satu lagi!"

Anehnya, Song Mo memberinya satu lagi.

Dou Pingyuan berseri-seri kegirangan, sementara Dou Qiren dan Dou Qifu tampak tercengang.

Nyonya Kelima, berwajah merah, melotot ke arah kedua menantunya.

Guo Shi terkejut, lalu dengan cepat menggendong Dou Pingyuan, sambil tersenyum dia memberi instruksi, "Cepat ucapkan terima kasih kepada Paman Keempat!"

"Terima kasih, Paman Keempat!" kata Dou Pingyuan dengan suara kekanak-kanakannya, lalu menambahkan dengan manis, "Paman Keempat, datanglah bermain di rumah kami saat Tahun Baru. Aku akan meminta Kakek untuk menuliskan syair musim semi untukmu!"

Dia tumbuh besar melihat banyak orang yang tidak berhasil mencari syair musim semi dari Dou Shizu, percaya bahwa syair-syair itu adalah hal terbaik di dunia. Kata-katanya bahkan membuat Dou Shizu tidak nyaman, dan dia berdiri, membungkuk kepada Song Mo, "Memalukan sekali, memalukan sekali!"

Song Mo tersenyum dan berkata, "Mengingat undangan Pingyuan yang tulus, Paman Kelima, kamu tidak bisa menolaknya saat waktunya tiba!"

Dou Shizu terkejut dengan sikap santai Song Mo, lalu tersenyum dan dengan rendah hati menjawab, "Asalkan Tuan Muda tidak keberatan!"

Song Mo tertawa, "Sudah lama aku mendengar bahwa kaligrafi Paman Kelima itu elegan dan halus, tetapi belum pernah melihatnya. Berkat keberuntungan Pingyuan, sekarang aku bisa meminta sepasang syair musim semi kepada Paman Kelima. Bagaimana mungkin aku bisa 'keberatan'?"

Saat Dou Shizu hendak bersikap rendah hati lagi, Dou Shiheng dengan tidak sabar menyela, "Kita ini keluarga, mengapa harus bersikap begitu sopan? Jika kamu ingin meminta kaligrafi atau lukisan dari Kakak Kelima, datanglah dan katakan saja. Namun ingat, setengah dari keterampilan Kakak Kelima berasal dari ketekunannya di masa mudanya, dan setengahnya lagi dari jabatannya saat ini sebagai Sekretaris Besar Kabinet. Jangan terlalu berharap!"

Komentar ini membuat semua orang tertawa, dan Dou Shizu menggelengkan kepalanya, mendesah sambil tersenyum, "Bagaimana keluarga bisa saling merendahkan seperti ini?" Dia kemudian mulai mengobrol dengan Song Mo, "Aku mendengar dari beberapa cendekiawan senior di Akademi Hanlin bahwa kaligrafimu cukup bagus. Kaisar bahkan menyuruhmu menyalin kitab suci Buddha untuknya. Siapa gurumu? Buku apa yang pernah kamu pelajari?"

"Aku belajar di bawah bimbingan Zhongyi Guogong," kata Song Mo serius. "Aku membaca 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur' bersamanya."

Lautan luas teks klasik dan Empat Buku dan Lima Klasik akan memakan waktu seumur hidup untuk dikuasai. Bahkan para sarjana yang mempersiapkan diri untuk ujian kekaisaran tidak akan dapat memahami semuanya, biasanya memilih satu sebagai fokus utama mereka. Zhongyi Guogong adalah seorang sarjana klasik yang terkenal pada masanya, guru bagi beberapa pangeran, dan telah meninggal tiga tahun lalu, menerima gelar anumerta "Setia dan Tegas."

"Sepertinya aku memilih hadiah yang tepat dengan 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur'," Dou Shizu membelai jenggotnya dan tersenyum, tatapannya pada Song Mo berubah secara halus seolah-olah dia telah menemukan jiwa yang sama.

Ekspresi Dou Shiheng juga sedikit berubah saat dia berkata, "'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur' panjang dan sulit diingat. Sekarang, orang-orang yang terburu-buru untuk lulus ujian jarang memiliki kesabaran untuk membacanya. Aku tidak menyangka kamu akan bersedia mempelajarinya."

Dia juga mempelajari "Catatan Musim Semi dan Musim Gugur."

Song Mo tersenyum, "Aku tidak perlu mengikuti ujian, jadi aku bisa membaca dengan santai."

Dou Shiheng mengangguk setuju, "Itu sudah cukup mengagumkan." Dia melingkarkan lengannya di bahu Song Mo, tampak seolah ingin duduk dan mengobrol lama.

Melihat ini, Ji shi tidak dapat menahan tawa dan berkata, "Tuanku, apa pun yang ingin Anda bicarakan, Anda dapat mengundang Tuan Muda lain kali. Hari ini, mari kita undang Tuan Muda untuk bertemu dengan Kakak Ipar Kelima dan istri keponakan lainnya terlebih dahulu."

Dou Shiheng tertawa terbahak-bahak, menepuk kepalanya dan berkata, "Lihatlah ingatanku," sambil mengambil inisiatif untuk memperkenalkan Song Mo kepada Nyonya Kelima.

Berkat gangguan main-main dari anak-anak, semua orang berdiri bersama sambil tersenyum, suasananya tidak lagi khidmat seperti saat mereka pertama kali masuk, tetapi lebih meriah dan semarak.

Setelah Dou Zhao dan Song Mo bersujud kepada Nyonya Kelima, dia membantu Dou Zhao berdiri dan menyerahkan sebuah kotak berhias emas berpernis merah, sambil berkata sambil tersenyum, "Ini sepasang jepit rambut giok, semoga kalian saling menghormati dan panjang umur bersama."

Dibandingkan dengan sapaan mereka sebelumnya kepada Dou Shizu dan yang lainnya, suasana sekarang lebih hangat dan bersahabat.

Song Mo dan Dou Zhao dengan cepat mengucapkan terima kasih kepada Nyonya Kelima, lalu berbalik untuk bersujud kepada Nyonya Keenam.

Hadiah penyambutan Ji Shi adalah sepasang jam saku enamel.

"Indah sekali!" Dou Zhao merasa senang dan mengucapkan terima kasih berulang kali.

Ji Shi tersenyum tanpa berkata apa-apa, hanya membantu Dou Zhao membetulkan kerah bajunya sebelum minggir.

Bibi dari pihak ibu dengan hati-hati memperhatikan Song Mo dan memberi mereka sepasang ruyi giok kecil sebagai hadiah penyambutan.

Mata Dou Ming memerah saat melihatnya.

Dia teringat kunjungan balasannya selama tiga hari ketika kesombongan Dou Shizu yang tampaknya hangat tetapi pada dasarnya acuh tak acuh terlihat; dia teringat amplop merah berisi 100 tael perak yang diberikan Dou Shizu dan para tetua lainnya kepada Wei Tingyu dan dirinya sendiri sebagai hadiah...

Mereka berdua adalah putri yang sudah menikah, jadi mengapa memperlakukan dia dan Dou Zhao begitu berbeda?

Dia melirik Wei Tingyu.

Wei Tingyu berdiri di sudut, tersenyum agak canggung.

Dou Ming menggigit bibirnya dengan keras.

Dia memanggil Song Mo dengan sebutan "Kakak Ipar" dan bertanya dengan nada genit, "Hadiah penyambutan apa yang sudah kamu dan Kakak persiapkan untukku?"

Song Mo yang sedang menyapa Zhao Zhangru tersenyum dan menyerahkan sebuah amplop merah kepadanya. Kemudian, dia berbalik menggoda Dou Pingyuan, "Pingyuan sudah menerima amplop merahku, tapi dia belum memberikan penghormatan terakhirnya!"

Dou Pingyuan menutup mulutnya dan terkikik, lalu dengan hormat membungkuk kepada Song Mo dan Dou Zhao.

Gaosheng bergegas mengundang semua orang ke aula timur untuk pesta, "Makanan dan anggur sudah siap!"

Semua orang pergi ke aula timur sambil tertawa.

Tidak seorang pun memperhatikan Dou Ming.

Dou Ming mencibir dan mendekat untuk duduk di sebelah Dou Zhao.

Dou Zhao pura-pura tidak memperhatikan dan dengan tenang menjawab pertanyaan Nyonya Kelima, "...Yizhitang indah, dan Tuan Muda selalu tinggal di sana. Jika kita pindah, itu akan menjadi proses yang rumit yang mungkin memakan waktu dua atau tiga bulan. Lebih baik tinggal di Yizhitang saja."

Nyonya Kelima mengangguk, "Tidak apa-apa. Ayah mertuamu sedang dalam masa keemasannya; dia mungkin akan menikah lagi kapan saja. Tinggal di Yizhitang , kamu akan jauh darinya, yang akan lebih damai."

Ji shi, menyadari Dou Ming menguping, tersenyum dan menuangkan anggur untuk Nyonya Kelima, berkata, "Tidak peduli seberapa besar halaman dalam rumah besar Ying Guogong , bisakah itu lebih besar dari Dou Barat? Jika Shou Gu dapat mengelola rumah tangga Dou Barat, tentunya dia juga dapat mengelola rumah tangga Ying Guogong . Bahkan jika dia tidak yakin tentang sesuatu, bukankah dia memilikimu untuk dimintai tolong? Jangan khawatir tentang dia! Dia hidup dengan baik!" Dia menyela kata-kata Nyonya Kelima dan kemudian meminta seorang pembantu untuk memeriksa hidangan yang tersisa, mengganti topik pembicaraan ke buah-buahan kering Paviliun Wangi Musim Semi. Nyonya Kelima kemudian menyebutkan jeruk keprok manisan di pesta itu, "Jeruk keprok manisan mereka lezat, aku bertanya-tanya bagaimana mereka membuatnya?"

Ji Shi tersenyum dan berkata, "Menurutku kue jeruk keprok Fujian rasanya lebih enak."

Dia telah berhasil mengubah topik.

Dou Ming tahu Ji Shi sedang waspada terhadapnya. Dia menendang Han Shi pelan dan bercanda dengan suara rendah, "Ibu mertuamu tampaknya cukup sulit untuk dipuaskan!"

Han Shi diam-diam menjauh, menciptakan jarak yang tidak mencolok dari Dou Ming, dan menjawab dengan lembut sambil tersenyum, "Ibu mertuaku cukup baik! Hanya saja keluarga Ji sangat memperhatikan makanan mereka agar lezat dan disiapkan dengan baik!"

Dia dulu bersimpati pada Dou Ming karena tidak memiliki orang tua yang peduli padanya, tetapi sejak insiden pertukaran pernikahan kedua saudarinya, dia menyadari bahwa dia terlalu naif sebelumnya, menganggap beberapa hal lebih sederhana daripada yang sebenarnya.

***

BAB 253-255

Dou Ming tidak menyadari perilaku Han Shi yang tidak biasa. Dia mendengarkan dengan saksama Song Mo, yang sedang berbicara dengan Dou Shishu dan yang lainnya dari balik layar.

“… Saat itu, Ayah ingin meminta Tuan Yu menjadi guruku, tetapi Tuan Yu berulang kali menolak, menolak untuk setuju,” kata Song Mo sambil tersenyum. “Beruntungnya, kami bertemu dengan Kaisar di Akademi Hanlin hari itu. Melihat keadaan Ayah yang jengkel, Kaisar bertanya tentang situasinya. Ayah, yang masih marah, mengeluh dengan getir tentang Tuan Yu.

Kaisar tertawa terbahak-bahak dan memanggil Tuan Yu dengan sebutan 'keledai keras kepala', dan berkata bahwa akan lebih baik mencari guru bijak lain daripada membiarkannya mengubahku menjadi keledai kecil yang keras kepala. Zhongyi Guogong  kebetulan menemani Kaisar, jadi Yang Mulia mengangkatnya sebagai guruku. Sejak saat itu, aku memasuki istana pada Jam Harimau dan pergi pada Jam Ayam, belajar bersama Putra Mahkota dan beberapa pangeran lainnya. Baru pada usia sepuluh tahun ketika Zhongyi Guogong  pensiun karena sakit, aku akhirnya bisa menikmati tidur malam yang nyenyak.”

Nada bicaranya ringan dan ceria, tanpa sedikit pun rasa tidak puas. Sebaliknya, nada bicaranya mengandung sedikit rasa nostalgia dan penyesalan, yang menyebabkan Dou Shishu dan yang lainnya mengangguk setuju, merasa bahwa ini adalah sikap yang tepat untuk belajar.

“Aku penasaran bagaimana Anda bisa menjadi murid Zhongyi Guogong ,” kata Dou Shiheng sambil tertawa. “Jadi begitulah kejadiannya! Itu benar-benar keberuntungan Anda.” Ia kemudian bertanya tentang Putra Mahkota dan pangeran lainnya, “… Bagaimana beasiswa mereka?”

Song Mo, yang enggan mengevaluasi mereka, hanya tersenyum dan berkata, “Mereka agak lebih baik dariku.”

Saat Dou Shiheng hendak bertanya lebih lanjut, Dou Shishu, yang merasa ini bukan saat yang tepat untuk membahas hal-hal seperti itu, dengan lancar mengalihkan topik pembicaraan ke Yu Li, yang sekarang menjadi Kepala Akademisi Akademi Hanlin. “… Ayahmu memang memiliki penglihatan yang tajam. Ilmu pengetahuan Tuan Yu sangat bagus, tetapi temperamennya juga keras kepala. Kaisar yang menunjuknya untuk mengawasi penyusunan 'Wenhua Daxun' benar-benar memanfaatkan bakat yang tepat.”

Percakapan kemudian beralih ke pujian atas kemampuan Kaisar dalam mengenali bakat. Dou Shiheng bahkan berkomentar, “Tuan Yu sudah tua dan energinya mulai memudar. Kudengar Kaisar bermaksud untuk menggantikannya sebagai kepala kompilasi 'Wenhua Daxun'. Mengingat kepribadian Tuan Yu, meskipun dia mungkin tidak senang, dia pasti akan setuju jika Kaisar memintanya. Aku ingin tahu siapa yang akan mengambil alih sebagai Kepala Akademisi Akademi Hanlin?”

Dou Shiying juga mendengar rumor ini dan bercanda, “Yah, dengan senioritas kita, posisi Kepala Akademisi tentu tidak akan jatuh ke tangan kita!”

Dou Shishu, yang mendengar rumor ini untuk pertama kalinya, mengerutkan kening dan bertanya, “Di mana kamu mendengar ini?”

Dou Shiheng tertawa, “Sumbernya tidak dapat dilacak, tetapi ada di seluruh Akademi Hanlin.”

Menghadapi kedua saudaranya yang terus terang, Dou Shishu tidak dapat menahan diri untuk tidak memijat pelipisnya.

Jika posisi Kepala Akademisi Akademi Hanlin hanya didasarkan pada senioritas, bagaimana dengan para sarjana senior Hanlin yang bahkan lebih berpengalaman daripada Kepala Akademisi saat ini?

Melihat Dou Wenchang dan yang lainnya yang duduk di meja terdekat, mendengarkan percakapan mereka dengan saksama, Dou Shishu ragu untuk berbicara lebih jauh.

Melihat hal ini, Song Mo tersenyum tipis dan berkata, “Mungkin karena Kaisar baru-baru ini bertemu dengan Tuan Yu. Kudengar Tuan Yu menderita rematik, yang makin parah dalam beberapa tahun terakhir. Jari kelingking kirinya tidak bisa diluruskan lagi. Kaisar, mengingat usia Tuan Yu yang semakin lanjut, membebaskannya dari menghadiri sidang pengadilan agung. Mungkin begitulah rumor ini bermula.” Ia menambahkan dengan nada menggoda, “Menulis buku dan mengutarakan gagasan adalah kehormatan seumur hidup bagi para sarjana, terutama buku yang akan didahului dan diterbitkan oleh Kaisar sendiri! Bahkan jika Tuan Yu dikenal karena integritasnya dan tidak menginginkan kekuasaan, dia tidak mungkin pensiun pada saat ini! Ayah mertua dan Paman Keenam tidak perlu terburu-buru menyiapkan hadiah pensiun!”

Dou Shiying tertawa terbahak-bahak, “Benar sekali!”

Dou Shiheng tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Song Mo dengan kagum.

Mata Dou Shishu berbinar saat dia membelai jenggotnya dan tersenyum.

Wei Tingyu duduk di samping, tidak dapat berkontribusi dalam pembicaraan.

Dou Zhao, Bibi, dan Zhao Zhangru juga memperhatikan percakapan di sisi lain layar.

Bibi menghela napas lega mendengar hal ini.

Zhao Zhangru, bagaimanapun, mengedipkan mata pada Dou Zhao dan berbisik, “Menantu laki-laki yang pamanmu temukan untukmu ini cukup mengesankan!”

Bahkan dengan dua kali pengalaman hidupnya, Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak tersipu. Dia meletakkan lumpia di mangkuk Zhao Zhangru dan menegur, "Makanan kesukaanmu tetap tidak bisa membuatmu diam!"

Zhao Zhangru terkikik pelan.

Namun, wajah Dou Ming menjadi pucat.

Setelah makan siang, Dou Zhao dan Song Mo akan memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua, yang, sebagai seorang janda, tidak dapat menghadiri acara-acara seperti itu dan tinggal di Locust Tree Alley.

Nyonya Kelima tentu saja ikut bersama mereka. Dou Shiying, mengingat bahwa Nyonya Kedua sangat mendukung pernikahan Dou Zhao dengan keluarga Ji, memutuskan untuk ikut serta jika dia memberi sambutan dingin kepada Song Mo, sehingga dia bisa meredakan keadaan. Dou Shiheng berpikir bahwa karena Dou Zhao mengunjungi rumah gadisnya pada hari ketiga setelah pernikahannya, dan mereka semua telah mengambil cuti, mereka mungkin juga memanfaatkan kesempatan itu untuk mengunjungi ibu mereka. Ini berarti Ji Shi juga harus pergi untuk memberi penghormatan kepadanya… Dou Shishu hanya menyarankan agar semua orang makan malam di Locust Tree Alley, “Jarang sekali kita semua bisa bersama. Mari kita buat Ibu bahagia!”

Kelompok besar itu berangkat di tengah hujan menuju Locust Tree Alley.

Nyonya Kedua, yang cemas dengan pendirian tegas Dou Shiying terhadap pernikahan Dou Zhao, tidak yakin apakah Dou Zhao akan membawa suaminya untuk memberi penghormatan. Dia menunggu dengan gelisah di rumah. Tiba-tiba melihat rombongan besar itu tiba, dia sangat gembira. Terutama saat melihat Song Mo, yang menonjol seperti mutiara di antara kerikil, dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Dia melirik Dou Zhao, lalu Song Mo, ekspresinya sedikit meredup saat dia menghela napas panjang dalam hati.

Kalau saja dia adalah Dou Shiying, bukankah dia juga akan berpegangan erat pada Song Mo dan tidak akan melepaskannya?

Nyonya Kelima, takut Nyonya Kedua akan mengatakan sesuatu yang akan merusak suasana, dengan cepat membantunya naik ke kang besar di dekat jendela dan memerintahkan Bibi Liu untuk membawa beberapa bantal lutut, “Menantu Keempat dan Nyonya Muda Keempat akan bersujud pada Nyonya!"

Bibi Liu sudah menyiapkan semuanya. Sebelum Nyonya Kelima selesai berbicara, dia tersenyum dan meletakkan bantal di depan Nyonya Kedua.

Dou Zhao dan Song Mo bersujud kepada Nyonya Kedua.

Nyonya Kedua memberi mereka sepasang gelas kaca sebagai hadiah penyambutan.

Bagi orang luar, gelas-gelas ini mungkin tampak langka, tetapi bagi keluarga Dou, yang memiliki hubungan pernikahan dengan keluarga Ji, gelas-gelas ini sangat berharga. Namun, di mata para pelayan yang terbiasa menafsirkan maksud tuan mereka, hadiah ini mengundang senyum penuh pengertian.

Beberapa hari yang lalu, ketika Menantu Kelima dan Nyonya Muda Kelima datang untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua, dia telah menghadiahi mereka dengan uang kertas perak senilai 140 tael. Bagaimana itu bisa dibandingkan dengan prestise gelas-gelas kaca ini?

Teh yang dihidangkan untuk Dou Zhao dan Song Mo sama seperti sebelumnya, kue-kuenya sama seperti sebelumnya, tetapi senyumnya lebih bersemangat, suaranya lebih lembut, dan sikapnya lebih hati-hati.

Dou Shishu mengundang Dou Shiheng, Dou Shiying, Song Mo, dan Wei Tingyu ke ruang belajar untuk mengobrol, kecuali yang lain. Namun, dia sedikit ragu sebelum mengundang Wei Tingyu, dan dia adalah orang terakhir yang diajak bicara.

Wei Tingyu tampaknya tidak menyadarinya, tetapi Dou Ming, yang tumbuh di bawah pengawasan terus-menerus, mengerti dengan jelas.

Wajahnya pucat pasi. Melihat Nyonya Kedua memegang tangan Dou Zhao, dengan semua orang berkumpul di sekeliling mereka seperti bintang-bintang mengelilingi bulan, mengobrol dan tersenyum, dia diam-diam menyelinap pergi ke beranda di luar ruang kerja.

Dou Shishu sedang mengobrol santai dengan Song Mo, membicarakan cerita anekdot tentang beberapa Sekretaris Besar dari Pengadilan Dalam.

Song Mo sesekali menambahkan beberapa komentar, yang jelas-jelas familier dengan para Sekretaris Agung ini. Selain itu, tambahannya selalu tentang persetujuan Kaisar, Putra Mahkota, atau bangsawan dan menteri lainnya terhadap para Sekretaris Agung ini. Hal ini semakin menggelitik minat Dou Shishu, dan bahkan Dou Shiheng dan Dou Shiying ikut berdiskusi.

Dia tidak pernah mendengar suara Wei Tingyu.

Saat meninggalkan Locust Tree Alley, Dou Ming menyarankan kepada Wei Tingyu, “Mengapa kamu tidak mencoba mencari posisi di Garda Jinwu atau tempat serupa?”

Wei Tingyu menatapnya seolah-olah dia adalah seorang anak kecil yang meminta permen, dengan sedikit rasa memanjakan di matanya. “Tidak semudah itu. Garda Jinwu adalah bagian dari pengawal kekaisaran, dengan jumlah posisi yang tetap. Jika tidak ada lowongan, bahkan uang tidak akan membantu.”

Dou Ming menggigit bibirnya dan bertanya, “Lalu bagaimana Song Yantang bisa masuk ke Pengawal Jinwu?”

“Dia berbeda,” nada bicara Wei Tingyu menunjukkan sedikit rasa iri yang bahkan tidak disadarinya. “Dia terlahir dengan pangkat empat yang diwariskan, dan masuknya dia ke dalam Garda Jinwu adalah melalui dekrit kekaisaran. Dia langsung masuk sebagai Komandan tingkat tiga—mantan Komandan Garda Depan Garda Jinwu dipindahkan menjadi Wakil Komandan Komisi Militer Henan karena hal ini, dan dia adalah putra kedua dari Jingjiang Hou! Siapa lagi selain Kaisar yang bisa membuat gerakan sehebat itu?”

Wajah Dou Ming memerah karena frustrasi. “Jadi tidak ada cara lain?”

“Ada!” Wei Tingyu merasa kesulitannya sangat besar dan di luar kemampuannya, jadi dia berbicara dengan santai, “Jika kamu dapat menavigasi koneksi di Kementerian Perang, Kementerian Personalia, dan Lima Komando Militer ketika terjadi perombakan di Garda Jinwu, kamu mungkin dapat mengamankan posisi.”

Dou Ming tidak menjawab, tetapi dia sedang menghitung dalam benaknya. Mereka memiliki koneksi di Kementerian Personalia melalui Paman Kelima, dan Ayah dapat memberikan informasi di sana. Di Kementerian Perang, mereka memiliki koneksi Kakek, dan Paman Besar dapat membantu. Satu-satunya masalah adalah Lima Komando Militer, di mana mereka tidak mengenal siapa pun… Tetapi di mana ada kemauan, di situ ada jalan… Kakek telah bertempur dalam perang selama bertahun-tahun, sehingga dia pasti memiliki beberapa koneksi dengan para jenderal dan gubernur. Melalui serangkaian perkenalan, mereka seharusnya dapat menghubungi beberapa kenalan…

Dengan pemikiran ini, dia merasa lebih yakin dan memerintahkan kusir kereta, “Ke Willow Leaf Lane!”

Wei Tingyu terkejut, “Mengapa kita pergi ke Willow Leaf Lane?”

Masalahnya masih jauh dari pasti, dan jika tidak berhasil, itu akan mengecewakan. Dou Ming memutuskan untuk tidak memberi tahu Wei Tingyu tentang hal itu untuk saat ini dan berkata, "Ayah berkata bahwa setelah kunjungan kembali Kakak pada hari ketiga, dia akan mengirim Ibu kembali ke Willow Leaf Lane. Aku ingin meminta nasihat Nenek."

Wei Tingzhen telah memberi tahu Wei Tingyu tentang hal ini, dan mereka berdua berpikir bahwa karena Wang Yingxue telah menjadi bagian dari keluarga Dou selama lebih dari satu dekade, bahkan jika Dou Shiying tidak puas, dia akan melampiaskan amarahnya dan membiarkannya berlalu. Mereka tidak menyangka situasinya akan menjadi begitu serius.

Dia bertanya dengan kaget, “Apakah Ayah mertua akan mengirim Ibu mertua kembali ke rumah gadisnya?”

Dou Ming mengangguk, tidak peduli dengan masalah ini.

Selama Kakek masih ada, Paman Kelima tentu tidak akan mengizinkan Ayah menceraikan Ibu. Paling-paling, Ibu akan dikirim kembali ke keluarga Wang untuk tinggal sementara.

“Tuanku, tidak perlu khawatir,” dia meyakinkan Wei Tingyu. “Ayah hanya mengatakan akan membiarkan Ibu tinggal di rumah gadisnya untuk sementara waktu.”

Dalam sekejap wawasan, Wei Tingyu tiba-tiba menyadari bahwa desakan Dou Shiying untuk mengirim Wang Yingxue kembali ke rumah gadisnya kemungkinan terkait dengan Dou Ming yang menikahinya menggantikan Dou Zhao!

Dia terdiam.

Namun dalam hatinya, dia memikirkan Dou Zhao.

Jika saja dia dapat berbicara dengannya sendirian selama beberapa saat.

Dia teringat bagaimana dia menerima undangan Dou Ming ke Kuil Xiangguo Agung, dan betapa patah hati Dou Zhao, namun dia berkata bahwa dia percaya tidak ada apa-apa antara dia dan Dou Ming. Dia tergesa-gesa menerima Dou Ming tanpa menjelaskannya…

Tenggelam dalam pikiran-pikiran ini, dia berbalik untuk melihat ke luar jendela.

Hujan telah berhenti tanpa ia sadari. Cabang-cabang pohon yang gundul di sepanjang jalan menimbulkan rasa sepi.

Musim dingin sudah dekat!

***

Dou Zhao dan Song Mo juga sedang dalam perjalanan pulang.

Dia bersandar pada sikunya, menatap Song Mo dengan senyum nakal bermain di sudut mata dan alisnya.

Song Mo merasa tidak nyaman di bawah tatapannya dan bertanya, “Ada apa?”

Dou Zhao berkedip dan bertanya sambil tersenyum, “Dari Empat Buku dan Lima Klasik, apakah kamu memilih untuk mempelajari 'Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur'?”

Song Mo berdeham dan menjawab dengan serius, “Tentu saja itu benar! 'Spring and Autumn Annals' penuh dengan makna yang mendalam dan kritik yang tajam. Sangat bermanfaat untuk dibaca, terutama 'Zuo Commentary', yang langsung dalam retorikanya namun maknanya dalam. Bahkan ketika menggambarkan konflik militer, ia mempertahankan nada yang elegan dan berbudaya, memadukan emosi dan ritme dengan indah…”

“Bagus kalau begitu!” Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, menyela pujian Song Mo. “Ayahku banyak membaca. Meskipun ia berceramah tentang 'Kitab Perubahan' kepada para pangeran melalui dekrit kekaisaran, seperti paman keenamku, favoritnya adalah 'Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur.' Paman keenamku unggul dalam 'Komentar Zuo,' sementara ayahku mahir dalam 'Komentar Guliang.' Karena kamu menyukai 'Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur,' ayah dan paman keenamku akan memiliki orang lain untuk membahasnya. Mereka pasti akan senang!”

Selagi dia bicara, tatapannya tetap tertuju pada wajah Song Mo, dan dia tidak dapat tidak memperhatikan bahwa ekspresinya tampak agak kaku.

Dou Zhao segera berbalik, mengangkat tirai kereta untuk melihat ke luar sambil bergumam, “Tuan Muda, apakah kali ini kita akan mengambil Jalan Utara Kota Kekaisaran?”

Song Mo tanpa sadar menjawab dengan "Mm," sambil tertawa getir dalam hati.

Kalau saja dia tahu hal ini akan terjadi, dia seharusnya mengatakan bahwa dia lebih menyukai “Doktrin Jalan Tengah”, yang dikuasai dengan baik oleh Zhongyi Guogong.

Sekarang dia mengaku mempelajari "Catatan Musim Semi dan Musim Gugur" untuk menyenangkan ayah mertuanya... Jika ayah mertuanya menguji pengetahuannya, bagaimana pemahamannya yang dangkal dapat dibandingkan dengan pemegang gelar jinshi dua kali? Belum lagi Dou Shiheng, yang memberi kuliah tentang "Komentar Zuo" kepada para pangeran, menonton dari samping... Bukankah dia akan terbongkar saat itu?

Dan kemungkinan terjadinya hal ini cukup tinggi.

Itu seperti seorang pemain catur terampil yang tiba-tiba bertemu dengan penggemar catur lainnya; mereka pasti ingin bermain beberapa permainan.

Penipuan setiap saat lebih menyebalkan daripada ketidaktahuan!

Bukankah ini sama saja dengan menembak kaki dirinya sendiri?

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengusap dagunya.

Sebelum ayah mertuanya mengetahui kebenarannya, ia perlu mencari cara untuk memperbaiki situasi.

Tetapi tidak peduli seberapa keras dia berusaha memperbaikinya, tidak ada orang lain yang bisa menjawab pertanyaan ayah mertuanya!

Terutama ketika ayah mertuanya ingin menguji kedalaman ilmunya.

Pendekatan yang paling bijaksana adalah mulai mempelajari "Catatan Musim Semi dan Musim Gugur" dengan tekun mulai sekarang... Namun, ilmu pengetahuan tidak seperti membangun tembok; uang saja tidak akan cukup. Bahkan jika itu seperti membangun tembok, tetap saja butuh waktu untuk membeli bahan dan menyewa tukang! Dia menghadapi kesulitan untuk diinterogasi setiap saat.

Memikirkan hal ini, Song Mo mendesah dalam hati.

Dou Zhao sekilas melihat ekspresi ragu-ragu Song Mo dari sudut matanya dan hampir tidak bisa menahan tawanya.

Dia seharusnya tahu orang ini pintar!

Di usianya yang baru lima belas atau enam belas tahun, dengan latihan bela diri, menunggang kuda, dan latihan memanah setiap hari, belum lagi pengalamannya di medan perang bersama Ding Guogong guo, bahkan jika dia tidak tidur selama dua belas jam sehari, akan mustahil baginya untuk membaca seluruh tiga jilid dan puluhan ribu karakter "Catatan Musim Semi dan Musim Gugur", apalagi memahaminya!

Dia tahu begitu dia mendengarnya bahwa dia sedang mencoba menyenangkan ayahnya.

Namun entah bagaimana, ayah dan pamannya mempercayainya!

Sekarang, bagaimana dia bisa keluar dari kesulitan ini?

Dou Zhao tiba-tiba teringat akan kehidupan sebelumnya, saat dia baru saja menikah dengan Wei Tingyu, benar-benar mengalami pepatah "Tidak seorang pun bertanya tentang kedalaman alismu; kakak iparmu mencicipi sup yang kamu buat." Hatinya dipenuhi dengan kepahitan, dan melihat Song Mo lagi, dia tidak lagi merasakan keinginan untuk menggodanya.

Dia menunjuk ke kantor Kabupaten Wanping dan bertanya pada Song Mo, “Bukankah Shichahai berada tepat di seberang sana? Kudengar banyak orang pindah ke sana untuk tinggal sekarang. Tempat tinggal asli Paman Kelima adalah yang dibelinya sendiri, dan dia akhirnya tinggal di sana selama lebih dari dua puluh tahun. Sekarang setelah beberapa sepupuku menikah dan punya anak, tempat itu menjadi agak ramai. Paman Kelima mengundang Paman Keenam untuk pindah bersamanya, tetapi Paman Keenam merasa itu terlalu jauh dari Ayah dan merepotkan, jadi dia menolaknya. Paman Kelima kemudian menutup topik pembicaraan dengan canggung.” Dia tersenyum dan menambahkan, “Aku melihatmu cukup menyukai Jing'er. Jika mereka pindah ke sini, itu akan bagus, mengurangi separuh jarak di antara kita.” Dia berharap untuk mengalihkan perhatian Song Mo.

Song Mo tersenyum mendengar ucapannya dan berkata, “Sejak kecil, aku selalu iri dengan keluarga paman dari pihak ibu yang memiliki begitu banyak saudara kandung. Saat aku masih kecil, aku bahkan mendesak ibuku untuk memberiku seorang adik perempuan, membuatnya tertawa terbahak-bahak…” Mungkin mengingat kenangan masa kecil, senyumnya penuh dengan nostalgia.

Karena Dou Zhao telah memutuskan untuk menikahi Song Mo, dia perlu mengungkap alasan Song Yichun ingin membunuh Song Mo. Jika tidak, bukankah dia akan duduk di atas gunung berapi setiap hari dan malam, tidak tahu kapan gunung itu akan meletus dan mengubah segalanya menjadi abu?

Mendengar perkataan Song Mo, dia mendapat ide dan bertanya sambil tersenyum, “Berapa umurmu saat itu, Tuan Muda?”

“Dua atau tiga tahun…” Song Mo tersenyum, “Aku tidak ingat dengan jelas, tapi aku tahu Tian'en sudah bisa berjalan saat itu.”

Jiang Shi tidak setua itu saat itu!

“Mengapa ibumu tidak memberimu seorang adik perempuan?” tanya Dou Zhao, tampak sangat penasaran.

Song Mo tersenyum malu dan berkata, “Kemudian, nenek dari pihak ibu memarahi aku , mengatakan bahwa anak-anak adalah anugerah dari Bodhisattva, bukan sesuatu yang dapat Anda miliki hanya karena Anda menginginkannya. Namun, aku menyumbangkan seribu tael perak ke Kuil Xiangguo Agung untuk masalah ini.”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawanya.

Song Mo tampak agak tidak nyaman dan menyikutnya dengan sikunya, berkata, “Hei! Aku tahu itu agak konyol, tetapi kamu tidak perlu tertawa seperti itu! Bukankah kamu pernah melakukan sesuatu yang konyol saat masih muda?”

“Aku tidak menganggapmu bodoh,” Dou Zhao terus tertawa, “Aku hanya merasa ini cukup menarik. Apakah ibumu tidak mengatakan apa pun?”

“Aku memberikannya secara diam-diam,” Song Mo tersenyum, “Saat itu, aku hanya punya uang saku bulanan sebesar lima puluh tael perak, dan semua hadiah untuk festival dan hari libur harus dicatat. Aku meminjam uang dari Paman Kelimaku. Kemudian, ketika aku pergi ke Fujian untuk melawan bajak laut dengan anak buah paman tertuaku, aku mengetahui bahwa kita bisa menghasilkan uang dari memenangkan pertempuran, dan begitulah akhirnya aku melunasi hutang itu. Kurasa ibuku mungkin tahu. Tapi dia tidak pernah mengatakan apa pun, jadi wajar saja, aku tidak cukup bodoh untuk mengakuinya padanya.”

Pada titik ini, raut wajahnya menunjukkan sedikit kesedihan, dan dia berkata dengan lembut, “Aku ingin tahu bagaimana keadaan Paman Kelima sekarang? Terakhir kali aku melihatnya, dia sangat tertekan.” Dia melanjutkan, “Paman Kelima selalu murah hati. Jika dia masih di ibu kota saat kami menikah, dia pasti akan mencari-cari hadiah untuk kami di jalan. Bahkan sebelum pernikahan kami ditetapkan, semua toko barang antik dan toko perhiasan di ibu kota mungkin sudah tahu aku akan menikah…” Kata-katanya penuh dengan kerinduan.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menepuk tangan Song Mo, “Selama bukit-bukit hijau masih ada, tidak ada rasa takut kehabisan kayu bakar. Bahkan jika Paman Kelima tidak dapat seperti Paman Ketiga, memimpin keluarga Jiang untuk bangkit kembali, setelah beberapa tahun ketika keadaan menjadi tenang, mungkin akan ada cara untuk mengatur amnesti umum, dan dia dapat kembali ke kampung halamannya untuk menjadi petani sederhana. Itu tidak akan buruk, bukan?”

Song Mo sedikit terkejut dan segera menekan nalurinya untuk menarik tangannya. Dia berkata, "Tiga puluh tahun di sebelah timur sungai, empat puluh tahun di sebelah barat sungai. Keluarga Jiang telah terkenal selama seratus tahun; mungkin sudah waktunya untuk kembali ke kesederhanaan dan memelihara kekuatan mereka." Tubuhnya tiba-tiba tegak, memperlihatkan ketegangan batinnya.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, katakan padaku, orang seperti apa Paman Kelima itu?”

Sikapnya yang jujur dengan cepat menghilangkan ketegangan Song Mo.

Dia tersenyum saat mengingat, “Paman Kelima sangat tampan. Semua orang bilang aku agak mirip dengannya. Dia sangat murah hati, setia, ceria, dan bergaul dengan berbagai macam orang. Dulu, saat orang-orang di ibu kota menyebut Jiang Kelima, semua orang akan mengacungkan jempol sebagai pujian…”

Song Mo tersenyum sembari bercerita tentang beberapa kisah lama, seakan kembali ke masa lalu, meski penuh dengan pekerjaan rumah yang tak ada habisnya dan membuatnya merasa kesal saat itu, kini tampak sangat membahagiakan jika diingat kembali.

Dou Zhao mendengarkannya dengan penuh minat, perlahan-lahan terbentuklah gambaran tentang Jiang Bosun sebagai sosok yang sopan di benaknya.

Kereta itu berhenti dengan tenang di depan rumah besar Ying Guogong .

Pada suatu saat, hujan telah berhenti, dan pelangi muncul di langit.

Song Mo membantu Dou Zhao keluar dari kereta. Melihat genangan air di depan kereta, ia memberi tahu Chen He, “Carikan kusir yang lebih berhati-hati untuk nona.” Kemudian ia menuntun Dou Zhao melewati genangan air dan menaiki tangga.

Chen He, sang kusir, dan mereka yang bertugas di gerbang utama semuanya tampak membeku di tempat. Baru setelah Dou Zhao dan Song Mo masuk, mereka tersadar. Sang kusir mengaku tidak bersalah kepada Chen He, tetapi Chen He tidak punya waktu untuk mendengarkan ocehannya dan langsung memerintahkan seorang pelayan di dekatnya, "Tugaskan dia untuk tugas lain," sebelum buru-buru mengikuti pasangan itu. Mereka yang bertugas di gerbang utama berbisik-bisik di antara mereka sendiri, menciptakan kegaduhan percakapan.

Suasana hati Song Yichun suram seperti cuaca hujan sejak Song Mo dan Dou Zhao pergi.

Sebelum Song Mo menikah, dia belum mengatur selir untuk putranya.

Banyak pasangan pengantin baru, karena kinerja suami mereka yang buruk pada malam pertama, merasa malu dan enggan untuk berbagi kamar dengan istri mereka setelahnya.

Bukan saja putranya telah menyempurnakan pernikahannya dengan istrinya, tetapi ia juga memperlihatkan kelembutan dan perhatian yang luar biasa ketika kembali ke rumah pertama istrinya.

Semua pria sama saja; saat mereka merasakan kemanisan, mereka secara alami menundukkan kepala.

Song Mo pasti akrab sekali dengan Nona Dou.

Jadi haruskah dia menyerahkan kewenangan mengurus rumah tangga kepada menantunya?

Dia ingin membicarakan hal ini dengan Tao Qizhong, tetapi Tao Qizhong telah pergi ke Zhending dan belum kembali.

Tuan Du dari Akademi Hanlin telah mengirim surat lagi, mengatakan bahwa dia telah diperintahkan oleh Kaisar untuk memberi kuliah kepada para pangeran beberapa hari ini dan mungkin tidak dapat melanjutkan mengajar Song Han…

Song Yichun sangat marah hingga ia merasakan ada gumpalan udara busuk yang tersangkut di dadanya dan tidak bisa dikeluarkan.

Dia memanggil Song Han, memberinya sepuluh kali cambukan, lalu mengusirnya, sambil membutuhkan waktu lama untuk mengatur napas.

Berpikir tentang bagaimana ia tidak perlu khawatir tentang hal-hal ini ketika Jiang Shi ada di dekatnya, ia merasakan kemarahan yang tak dapat dijelaskan muncul dalam dirinya. Setelah hujan berhenti, ia mondar-mandir beberapa kali di koridor tertutup Halaman Xiangmei, akhirnya merasa agak lebih baik.

Mendengar bahwa Song Mo dan Dou Zhao telah kembali dan datang untuk memberi penghormatan, dia duduk di ruang utama dengan wajah muram.

Tetapi ketika dia mendengar Song Mo mengatakan bahwa dia berencana untuk membawa Dou Zhao ke makam Jiang Shi besok pagi untuk mempersembahkan dupa, suasana hatinya menjadi sangat buruk sekali lagi.

Song Yichun memutuskan untuk menunda masalah pengelolaan rumah tangga untuk saat ini.

"Aku mengerti!" dia melambaikan tangannya dengan muram.

Namun Song Mo bersikeras, “Besok aku juga ingin mengajak Tian'en. Saat Festival Qingming, Tian'en ada kuliah, dan saat Festival Lentera, adikku bilang dia takut… Tahun lalu, dia terakhir kali memberi penghormatan kepada Ibu saat titik balik matahari musim dingin.”

Song Yichun menatap Dou Zhao, yang telah berdiri dengan hormat di samping Song Mo sejak mereka masuk, dengan mata tertunduk dan tangan terkepal, namun kecantikannya masih tak terbantahkan. Memikirkan kefasihan Dou Shishu, dia melambaikan tangannya, menunjukkan bahwa dia mengerti.

Song Mo dan Dou Zhao mundur.

Baru saat itulah Song Yichun menyadari bahwa dia belum memerintahkan Dou Zhao untuk memberi hormat pagi dan sore setiap hari mulai sekarang.

***

Tanpa diduga diundang oleh saudaranya untuk memberi penghormatan kepada ibu mereka, wajah Song Han yang biasanya pucat memerah karena kegembiraan. Dia dengan takut-takut memanggil, "Kakak," matanya mengkhianati kegembiraannya.

Hati Song Mo terasa sakit. Dia menepuk bahu Song Han dengan lembut, membuat anak muda itu meringis.

Mata Song Mo berkilat dingin. “Ada apa?” tanyanya.

Song Han menundukkan kepalanya dan bergumam, “Tidak ada.”

Song Mo mendengus dan menarik kerah baju Song Han, memperlihatkan dua bekas luka ungu di bahunya.

"Apakah dia memukulmu?!" Urat dahi Song Mo menonjol, matanya yang cerah berkilat berbahaya.

“Tidak, tidak,” Song Han tergagap. “Aku tidak sengaja menabrak sesuatu.” Karena panik, dia bersikeras, “Benarkah, aku sendiri yang melakukannya.” Karena takut terjadi konflik antara Song Mo dan ayah mereka, dia menggenggam tangan saudaranya erat-erat, matanya memohon.

Air mata berkilauan di mata Song Mo. Setelah terdiam lama, dia berkata dengan lembut, “Jika dia memukulmu lagi, larilah sambil memohon belas kasihan dengan keras. Dia terlalu peduli dengan reputasinya untuk membiarkan orang lain tahu. Jangan hanya berdiri di sana dan menerimanya.”

Ia tampak merasakan kembali rasa sakit yang membakar akibat cambukan ayahnya di punggungnya. Song Mo memeluk erat saudaranya.

“Aku mengerti!” Song Han tersenyum pada Song Mo, tetapi senyumnya yang lemah dan pucat membuat Dou Zhao ragu apakah dia benar-benar memiliki keberanian untuk menolak seperti yang disarankan Song Mo.

Song Mo memerintahkan Chen He untuk mengambil dua botol obat luka premium, lalu memberi isyarat kepada Dou Zhao dan berkata, “Kakak iparmu!” yang mendorong Song Han untuk menyapanya.

Song Han dengan malu-malu melangkah maju, membungkuk hormat dan memanggilnya, “Kakak Ipar.”

Dou Zhao menghadiahinya sebuah pundi-pundi berisi dua puluh tael perak, sambil tersenyum, “Untuk kamu beli cemilan.”

Menyadari dompet itu berisi uang perak, Song Han segera mencoba menolak. “Aku tidak bisa menerima ini!”

Song Mo tertawa, “Ambil saja apa yang diberikan kakak iparmu. Kalau kamu butuh sesuatu dan tidak bisa menemukanku, pergilah padanya.”

Song Han mengangguk, menerima dompet itu, tatapannya dipenuhi rasa ingin tahu saat dia menatap Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum ramah padanya sebelum mengizinkan Song Mo membantunya naik ke kereta.

Song Han dan Song Mo menaiki kuda mereka, mengapit kereta Dou Zhao saat mereka meninggalkan kediaman Ying Guogong .

Makam leluhur keluarga Song terletak di Kabupaten Daxing, di lokasi yang menghadap ke perairan dan dikelilingi oleh pegunungan. Para pelayan setia yang telah berjuang bersama leluhur keluarga Song kini tinggal di sana sebagai penjaga makam. Selama berabad-abad, dua atau tiga rumah tangga pertama telah berkembang menjadi desa kecil yang dikenal sebagai Desa Keluarga Song.

Ketika rombongan Dou Zhao tiba, kepala desa, setelah menerima pemberitahuan sebelumnya, memimpin seluruh desa menyambut mereka di pintu masuk.

Song Mo dan Song Han turun dari kuda, bertukar basa-basi dengan kepala desa sebelum mengikuti beberapa tetua ke atas bukit, sambil membawa babi dan domba utuh sebagai persembahan.

Dou Zhao, yang berkerudung dan didukung oleh Su Lan dan Su Xin, mengikuti di belakang Song Mo.

Makam marmer putih itu bersih dan terawat baik, tampaknya dirawat secara teratur.

Setelah Song Mo dan yang lainnya memberi penghormatan kepada Nyonya Jiang, Song Mo berdiri sendirian di makamnya, bergumam sejenak sebelum mereka menuruni bukit.

Kepala desa mengundang mereka untuk makan siang.

Song Mo menolak dengan sopan, “Aku ada tugas istana sore ini. Aku akan kembali untuk memberi penghormatan kepada Ibu saat titik balik matahari musim dingin.”

Kepala desa memuji bakti Song Mo kepada orang tuanya, sikapnya sangat ramah saat mengantar mereka keluar dari Desa Keluarga Song.

Song Mo kemudian tersenyum pada Song Han, “Apakah ada tempat yang ingin kamu kunjungi? Aku memberimu setengah hari libur. Chen He bisa menemanimu untuk bersantai.”

Mata Song Han berbinar, tetapi setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata, “Aku akan tinggal bersamamu, Kakak!”

Song Mo terkekeh, “Akan ada kesempatan lain. Pikirkan baik-baik—kesempatan ini tidak akan datang lagi. Apakah kau akan menemani kakakmu, atau kau lebih suka menjelajahi Jalan Timur, Kuil Baiyun, atau Kuil Daxiangguo?” Tanpa menunggu tanggapan Song Han, ia melanjutkan, “Ayo, biarkan Chen He mengajakmu keluar. Jika kau melihat sesuatu yang kau suka, aku akan menanggung biayanya.” Ia menggoda lebih lanjut, “Bukankah kau menginginkan pemberat kertas cloisonné seperti milik Gu Yu? Ambil kesempatan ini untuk memeriksa Paviliun Yubao untuk menemukan yang cocok.” Kemudian, dengan bercanda menambahkan, “Aku yakin Jifenge akan memilikinya, tetapi aku benci jika orang-orang mengatakan bahwa kakak iparmu baru saja tiba dan kami para saudara sudah memanfaatkan keluarga Dou. Mari kita lewati Jifenge kali ini.”

Song Han mencoba menolak lagi.

Song Mo menghela napas, “Hanya ini yang bisa kulakukan untukmu saat ini, saudaraku. Kami akan menunggumu di Restoran Zuixian. Setelah kau memilih barang-barangmu, datanglah langsung ke sana.”

Melihat ketulusan Song Mo, mata Song Han memerah. Dia dengan malu bertanya kepada Dou Zhao, dengan sedikit keinginan untuk menyenangkan, "Kakak ipar, apakah ada sesuatu yang ingin aku bawakan untukmu?"

"Aku sudah mengambil banyak uang dari ayahku sebelum pernikahan," canda Dou Zhao. "Aku tidak bisa memikirkan apa pun yang aku butuhkan saat ini. Tapi saat aku membutuhkannya, sebaiknya kamu tidak menolaknya!"

“Tidak akan, tidak akan!” Song Han berjanji dengan sungguh-sungguh, sikapnya yang serius mencegah Dou Zhao untuk berkata lebih banyak.

Song Mo kemudian memberikan kudanya kepada Chen He dan bergabung dengan Dou Zhao di keretanya.

Kelompok itu berpisah di jalan utama. Song Han dan Chen He memasuki kota, sementara yang lain menuju ke tanah milik yang dianugerahkan Kaisar kepada Song Mo.

Yan Chaoqin telah tiba, memimpin sekelompok orang yang menunggu di halaman.

Selain wajah-wajah yang sudah dikenal seperti Lu Ming dan Xia Lian, Dou Zhao melihat seorang sarjana tinggi kurus yang menyerupai burung bangau, yang dikenalkan sebagai Liao Bifeng, salah satu penasihat Song Mo. Ada juga seorang pria paruh baya yang tampan bernama Zhong Bingxiang, yang baru saja tiba dari Guangdong. Dia adalah kepala manajer Song Mo untuk Tiga Belas Hong di Guangdong…

Setelah semua orang memberi penghormatan, Song Mo menahan Zhong Bingxiang dan berpesan, “Mulai sekarang, pendapatan dari toko Quanzhou harus diberikan langsung kepada istriku.”

Toko Quanzhou adalah yang paling menguntungkan dari semua bisnis mereka.

Zhong Bingxiang dengan hormat menyetujui, mencuri pandang ke arah Dou Zhao sebelum mundur.

Sekarang mereka sudah menikah, biaya untuk halaman dalam dan luar harus dipisahkan.

Dou Zhao dengan senang hati menerima pengaturan ini.

Song Mo kemudian membawanya ke halaman belakang.

Seorang lelaki muda bertubuh kecil dan ramping, berkulit cerah dan berwajah biasa-biasa saja muncul dari hutan.

“Ini Du Wei,” Song Mo memperkenalkan Dou Zhao dengan hati-hati. “Dulu dia bekerja di rumah tangga Ding Guogong. Paman kelimaku mempercayakannya kepadaku, dan sekarang dia mengelola beberapa tokoku di ibu kota.”

Dou Zhao segera mengerti.

Pria ini adalah pengumpul intelijen Song Mo, salah satu aset tersembunyinya, bagian dari jaringan rahasianya.

“Tuanku,” katanya, matanya perih dan dadanya sesak, seakan-akan bendungan penuh air bisa jebol kapan saja.

Song Mo memberi isyarat agar dia tidak berkata lebih banyak lagi, dan menambahkan, “Sebagai suami istri, seharusnya tidak ada rahasia di antara kita.”

Dou Zhao memalingkan mukanya, takut air matanya akan jatuh.

Sisi Dou Zhao ini tidak dikenal Song Mo, tetapi ada sesuatu yang menggugah hatinya. Hal itu mengingatkannya pada kebanggaan yang dirasakannya saat kecil ketika ibunya memujinya karena prestasi sekolahnya yang bagus. Perasaan yang tidak dapat dijelaskan ini datang begitu tiba-tiba sehingga dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Dia mencoba menutupinya dengan sebuah lelucon, “Jika kamu membutuhkan sesuatu, kamu juga dapat memberi tahu Du Wei. Dengan begitu, kamu tidak akan terjerumus ke dalam masalah yang tidak jelas, memaksaku untuk menyelamatkanmu. Aku melakukan ini demi kebaikanku sendiri…”

Pemuda tampan di hadapannya itu begitu baik, namun dia selalu tampak takut bahwa gadis itu tidak akan menerima niat baiknya, seolah-olah dia takut menyakiti harga dirinya dan mencoba meremehkan kebaikannya... Apakah dia telah berperilaku begitu buruk sehingga dia tidak percaya padanya?

Dou Zhao tiba-tiba menyadari bahwa tidak perlu membawa sikap pendiamnya di masa lalu ke rumah tangga Ying Guogong . Dengan pemikiran ini, suasana hatinya langsung cerah, dipenuhi dengan kegembiraan. Dia tidak bisa menahan tawa, berkata, “Jangan khawatir, aku cukup pemalu. Untuk usaha yang berisiko seperti itu, aku akan mendorongmu ke depan. Aku jarang membuat diriku dalam masalah, jadi kamu mungkin tidak akan punya banyak kesempatan untuk menyibukkan diri dengan penyelamatan!”

Song Mo, mengingat bagaimana dia pernah menyelamatkan hidupnya dan kemudian memojokkannya, sedikit tersipu tetapi tidak membantah kata-katanya.

Meskipun Du Wei bertanggung jawab untuk mengumpulkan dan menyampaikan informasi kepada Song Mo, ada beberapa masalah pribadi yang mungkin tidak diungkapkan Song Mo sepenuhnya kepada orang lain. Du Wei tidak tahu mengapa Song Mo menerima pernyataannya, tetapi dia bisa merasakan kepercayaan Song Mo kepada Dou Zhao. Itu bukan sekadar kepercayaan biasa, tetapi kepercayaan yang memungkinkan seseorang mempercayakan punggungnya kepada orang lain.

Dia tidak dapat menahan diri untuk melirik Dou Zhao dengan heran sebelum menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Meninggalkan kediaman, Dou Zhao tersenyum, “Sudah larut malam. Kita harus bergegas ke Restoran Zuixian. Akan merepotkan jika tuan muda tiba sebelum kita!”

“Apa 'tuan muda'? Panggil saja dia dengan nama kecilnya,” Song Mo tertawa. “Jangan khawatir, Chen He akan mengurus semuanya. Tidak akan ada masalah.”

Dou Zhao tahu menyapa Song Han dengan sebutan formal terasa jauh, tetapi setiap kali dia memikirkan kemungkinan Song Mo dan Song Han berselisih suatu hari nanti, dia tidak tega untuk mendekati Song Han.

Mungkin setelah dia mengungkap mengapa Song Yichun memperlakukan Song Mo begitu kasar, pandangannya terhadap Song Han mungkin berubah.

Tenggelam dalam pikirannya, Dou Zhao menemani Song Mo ke Restoran Zuixian.

Song Mo memberitahunya, “Aku sudah memesan kamar pribadi di Restoran Zuixian. Kita akan makan siang di sana sebelum kembali.”

“Apakah itu baik-baik saja?” Dou Zhao bertanya dengan heran.

Song Mo menyeringai nakal, “Jarang sekali kita pergi keluar. Kalau tidak bisa bersenang-senang, setidaknya kita harus menikmati makanan enak, kan?”

Sama seperti ketika dia membawanya melalui Jiangmi Hutong untuk menemui Enam Kementerian.

Hari ini, dia mengajaknya makan malam di Restoran Zuixian.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Baiklah.” Sambil berbalik, dia menyeka matanya dengan hati-hati dan membetulkan riasannya sebelum turun dari kereta bersama Song Mo.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia hanya pernah mendengar tentang Restoran Zuixian tetapi tidak pernah menginjakkan kaki di dalamnya.

Song Han belum datang.

Ruang pribadi yang dipesan Song Mo disebut Paviliun Canghai, yang terletak di lantai atas Restoran Zuixian. Ruang itu dilengkapi dengan satu set lengkap furnitur kayu merah, dihiasi dengan porselen tungku Ru dan Ding, serta kaligrafi dan lukisan asli karya seniman terkenal dari dinasti sebelumnya. Tirai kasa sutra dari Jiangnan Imperial Textile Manufacturing tergantung di jendela, yang, ketika dibuka, menawarkan pemandangan setengah ibu kota secara menyeluruh.

Bahkan pada kunjungan pertamanya, Dou Zhao sudah dapat membayangkan betapa mewahnya bersantap di sana, mengingat lokasinya yang strategis dan dekorasinya yang bernilai.

Song Mo menunjuk ke sebuah jalan yang hampir tak terlihat di kejauhan, sambil menjelaskan, “Setiap kali Kaisar pindah dari Kota Terlarang ke Taman Barat pada musim panas, ia akan melewati sana. Banyak orang yang memesan Paviliun Canghai hanya untuk melihat sekilas prosesi kekaisaran…”

“Bisakah kamu melihat dengan jelas dari sini?” Dou Zhao bertanya sambil tersenyum, tatapannya tertuju pada toko makanan ringan yang ramai di seberang Restoran Zuixian.

***

BAB 255-258

Dou Zhao melihat Song Han.

Dia berdesak-desakan di tengah kerumunan, sambil membeli sesuatu.

Seseorang mendorongnya ke samping. Dia membalas dengan keras, menjatuhkan orang itu ke tanah. Saat pria itu bangkit untuk melawan, pengawal keluarga Song dengan cepat turun tangan, menariknya menjauh. Chen He bergegas mendekat dan berbisik kepada Song Han, yang dengan enggan mengangguk dan minggir. Chen He kemudian masuk ke kerumunan.

Para penjaga keluarga Song menunjuk ke arah pria yang telah mendorong Song Han, seolah bertanya bagaimana cara menanganinya.

Tiba-tiba, Song Han mendongak ke arah Restoran Zuixian.

Dou Zhao terkejut, mengira para penjaga telah memperhatikannya, dan memberitahunya. Dia hendak bertanya kepada Song Mo apakah mereka harus menyapa Song Han ketika dia melihat Song Mo menundukkan kepala dan melambaikan tangan kepada penjaga, membiarkan pria yang mendorongnya pergi.

Chen He, yang berkeringat deras, menyerahkan sebungkus camilan panggang kepada Song Han.

Song Han, tampak senang, menerima kantong kertas itu dan memasuki Restoran Zuixian bersama Chen He.

Dou Zhao menoleh dan mendapati Song Mo tengah diam memperhatikan Song Han juga.

"Tuan muda sudah datang!" katanya sambil tersenyum, sambil duduk di meja besar yang bisa menampung lebih dari selusin orang. Bayangan Song Han mendorong seseorang masih terbayang di benaknya.

Song Mo menuangkan secangkir teh untuk Dou Zhao.

Song Han melompat menaiki tangga.

“Kakak ipar,” dia dengan gembira memberikan camilan itu kepada Dou Zhao, “Ini adalah kacang panggang gula buatan Yao Ji. Setiap orang yang makan di Restoran Zuixian membeli sebungkus untuk dibawa pulang.”

Terkejut karena Song Han telah membelikannya, Dou Zhao ragu sejenak sebelum dengan senang hati menerima kantong kertas itu, sambil berterima kasih kepada Song Han.

“Silakan coba sedikit, Kakak Ipar,” kata Song Han, jelas senang karena Dou Zhao menyukai hadiahnya. “Jika kamu menyukainya, aku bisa sering membelikannya untukmu.”

Melihat tatapannya yang penuh semangat, Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, lalu membuka bungkusan itu, dan mencicipinya.

Manis namun tidak menyengat, harum dan renyah.

Dou Zhao mengangguk setuju dan menyuruh Su Xin menuangkan separuh bungkusan itu ke dalam piring porselen biru-putih, sambil mengundang semua orang untuk mencobanya.

Semua memuji camilan itu dan, atas perintah Dou Zhao, mengucapkan terima kasih kepada Song Han secara serempak.

Song Han tersenyum, tetapi senyumnya tampak dipaksakan. Ketika dia menatap Dou Zhao lagi, keintiman sebelumnya telah hilang. Dia tampak kesal karena Dou Zhao telah membagikan hadiahnya yang khusus ditujukan untuknya kepada orang lain seolah-olah dia telah meremehkan niat baiknya.

Dou Zhao merenungkan hal ini dengan serius.

Mereka kembali ke kediaman Ying Guogong  pada siang hari.

Song Mo akan menjalankan tugas istananya.

Dia memberi tahu Dou Zhao, “Aku punya satu hari libur setiap sepuluh hari, tiga hari di antaranya aku akan beristirahat di istana. Enam hari lainnya, aku bangun pada Jam Macan dan menyelesaikan pekerjaan pada Jam Ayam. Hari ini aku akan tinggal di istana. Jika Anda butuh sesuatu, suruh Wu Yi mengirim pesan ke Chen He.” Dia menambahkan dengan suara rendah, “Lu Ming sekarang mengelola salah satu tempat tinggal aku di dekat Danau Jishui. Dia memiliki tim yang bekerja di bawahnya, berkoordinasi dengan Du Wei. Jika mendesak, suruh Su Xin memberi tahu Lu Ming secara langsung.”

Artinya, tim Lu Ming terdiri atas para pengikut setia Song Mo.

Tidak heran dia tidak melihat Lu Ming akhir-akhir ini.

Dou Zhao merasa masih banyak yang perlu didiskusikan dengan Song Mo, tetapi waktu tidak memungkinkan. Dia hanya bisa berkata, “Tuan Chen dan yang lainnya akan tiba di ibu kota pada bulan Oktober. Aku akan membicarakan beberapa masalah pribadi dengan Anda saat itu.”

Song Mo tersenyum, “Jangan khawatir, kamu bisa memberitahuku kapan pun kamu siap.”

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Dia menghargai sikap Song Mo yang tidak tergesa-gesa, yang memberinya rasa damai dan tak lekang oleh waktu. Sikap itu membantu meredakan kekhawatirannya tentang apa yang mungkin terjadi empat tahun dari sekarang, membuatnya merasa lebih tenang.

Dou Zhao tersenyum saat melihat Song Mo pergi.

Kembali ke kamarnya, ia mulai mencatat maharnya, menyesuaikan detail-detail kecil dalam dekorasi agar sesuai dengan kebiasaan dan kesukaannya. Keesokan paginya, berbekal tata letak Yizhitang  karya Chen Qushui, ia menjelajahi kompleks itu bersama Su Xin dan Su Lan, membiasakan diri dengan tata letaknya.

Wu Yi, yang sedang menemaninya, merasa khawatir. Dia diam-diam memerintahkan Song Luo untuk segera memberi tahu Yan Chaoqin, sambil tersenyum membantu Dou Zhao memahami berbagai hal, mengingat setiap tempat yang dikunjunginya jika tuan muda atau Tuan Yan bertanya nanti.

Jika Dou Zhao memang berniat mencelakai Song Mo, mengapa dia mengirim seseorang untuk menyelamatkannya dari jauh? Terlebih lagi, mereka sekarang adalah suami istri, saling berbagi suka dan duka!

Yan Chaoqin tertawa, “Ke mana pun wanita itu ingin pergi atau siapa pun yang ingin ditemuinya, temani dia dengan baik. Tidak perlu khawatir atau melapor kepadaku.”

Mendengar ini, Wu Yi berkeringat dingin. Ketika Dou Zhao menanyainya lagi, dia tidak lagi fasih dan bersemangat, tetapi lebih serius dan penuh hormat.

Menjelang sore, semua orang di Yizhitang  mengetahui hal ini.

Ketika Dou Zhao bertanya kepada para pelayan, wanita tua, dan istri di Balai Yizhi, mereka berbicara dengan bebas dan menyeluruh. Dou Zhao dengan cepat memperoleh pemahaman umum tentang Balai Yizhi.

Balai Yizhi dulunya merupakan kediaman para pewaris gelar Ying Guogong . Untuk mengembangkan kemampuan mereka dalam menangani berbagai urusan secara mandiri, Balai Yizhi pada dasarnya merupakan versi miniatur kediaman Ying Guogong , lengkap dengan kantor akuntansi, pusat pesan, pos jaga, kandang kuda, tempat cucian, dan masih banyak lagi. Pintu masuk sampingnya bahkan menghadap gerbang dalam kediaman Ying Guogong , sehingga para penghuni Balai Yizhi dapat masuk dan keluar secara langsung melalui gerbang dalam ini tanpa menggunakan pintu masuk utama atau samping kediaman Ying Guogong , sehingga membentuk unit yang berdiri sendiri demi kenyamanan.

Berdasarkan pengalamannya mengelola rumah tangga Jining Hou, Dou Zhao meninjau daftar personel dan buku rekening. Setelah memeriksa total pengeluaran bulanan selama setengah tahun terakhir, ia dapat memperkirakan pengeluaran tahunan Yizhitang untuk setiap departemen.

Setelah merenung sejenak dan menyadari bahwa hari masih pagi, dia mengunjungi Yan Chaoqin untuk bertanya, “Jika aku ingin kembali ke Jalan Kuil Jing'an, bagaimana caranya aku memperoleh izin dari Guogong?”

Yan Chaoqin menjawab dengan bijaksana, “Guogong juga berangkat ke istana pada Jam Macan dan kembali pada Jam Ayam setiap hari, dengan satu hari libur setiap sepuluh hari.”

Dou Zhao mengangguk dan mengirim pesan kepada ayahnya, mengatakan bahwa dia perlu menemuinya.

Keesokan paginya setelah sarapan, dia keluar melalui gerbang dalam kediaman Ying Guogong  dan kembali ke Jalan Kuil Jing'an.

Dou Shiyong, yang tidak tahu apa yang telah terjadi, tidak bisa tidur nyenyak sepanjang malam. Melihat Dou Zhao kembali sendirian, ekspresinya menjadi semakin serius.

Dia buru-buru menarik Dou Zhao ke ruang kerjanya, menutup pintu, dan bertanya dengan cemas, “Apa yang terjadi? Di mana Yan Tang? Mengapa dia tidak menemanimu? Apakah kalian berdua bertengkar? Bahkan gigi dan lidah pun terkadang saling bertentangan, apalagi pengantin baru sepertimu! Shou Gu, sebagai seorang wanita, kamu harus bersabar dalam segala hal. Jangan terburu-buru kembali ke rumah gadismu di setiap kesempatan. Apakah rumah gadismu bisa menjadi rumahmu selamanya? Kamu tetap harus menghabiskan hidupmu bersama Yan Tang…”

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

“Ayah, bisakah kau berhenti mengambil kesimpulan terburu-buru dan biarkan aku bicara?” Dia menyela spekulasinya, “Aku tidak bertengkar dengan Yan Tang. Aku kembali untuk membicarakan sesuatu denganmu…”

Saat dia merenungkan bagaimana cara terbaik untuk memulai pembicaraan, sambil ragu-ragu sejenak, Dou Shiyong bertanya dengan mendesak, "Jika kamu tidak bertengkar dengan Yan Tang, dan hari ini bukan hari kesembilan atau acara khusus apa pun, mengapa kamu kembali sendirian?"

Dou Zhao hanya menuntun ayahnya untuk duduk di kang besar di dekat jendela dan tersenyum, “Apakah kamu ingat ketika tuan muda menyebutkan pilihannya untuk mempelajari 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur' selama kunjungan kembali hari ketiga?”

“Ya.” Wajah Dou Shiyong penuh dengan kecurigaan.

Dou Zhao tersenyum, sambil mengatupkan bibirnya, “Dia mengarang semua itu untuk menyenangkanmu!”

“Apa?” Mata Dou Shiyong membelalak.

Dou Zhao menjelaskan, “Zhongyi Guogong  sangat terpelajar. Ketika belajar di bawah bimbingannya, tuan muda itu pasti mempelajari berbagai aliran pemikiran. Namun, dia tidak perlu mengikuti ujian kekaisaran, dan dengan guru yang mengajarinya menunggang kuda dan memanah di rumah, bagaimana mungkin dia seperti para cendekiawan yang 'tidak mendengar apa pun di luar jendela dan hanya membaca buku-buku orang bijak'? Dia pasti pernah mendengar dari suatu tempat bahwa Anda menyukai 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur', jadi dia membacanya dengan saksama sekali. Dalam hal keilmuan sejati, aku khawatir pengetahuannya masih sangat dangkal.” Kata-katanya mengandung nada protektif yang tidak dia sadari.

Tetapi Dou Shiying menangkapnya.

Dia tidak dapat menahan tawa terbahak-bahak, berkata, “Berapa umurnya? Bahkan jika dia seorang jenius, seberapa banyak ilmu yang bisa dia peroleh?” Begitu dia mengatakan ini, dia tiba-tiba menyadari, “Apakah ini sebabnya kamu bergegas kembali, mengabaikan kesopanan? Apakah kamu takut kami mendengar tentang pilihannya untuk mempelajari 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur' dan mungkin menguji pengetahuannya, takut Yan Tang tidak dapat menjawab, jadi kamu datang untuk memohon atas namanya?” Selesai, Dou Shiyong menertawakan Dou Zhao lagi, kali ini lebih gembira, tatapannya berubah menjadi jenaka, “Anak bodoh, apakah kamu pikir pamanmu dan aku bodoh? Ketika kami seusianya, kami bahkan tidak tahu apa yang harus kami baca!

Ketika dia mengatakan dia suka membaca 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur', kami hanya menghargai ambisi awalnya dan senang bahwa seseorang berbagi kesukaan kami terhadap buku itu. Bagaimana mungkin kami bisa menguji pengetahuannya? Bahkan jika kami melakukannya, kami hanya akan mengajukan pertanyaan sederhana seperti 'Pada tahun kelima pemerintahan Yin Guogong, di musim semi, Guogong berburu ikan di Tang.’ Teguran apa yang dilontarkan Zang Xi Bo? Apakah kita akan seperti para cendekiawan tua di Akademi Hanlin, yang bersikeras membuat orang lain bingung hanya untuk memamerkan ilmu yang kita miliki? Bukan hanya Paman Keenam dan aku, tetapi bahkan Paman Kelima, ketika dia berada di Akademi Hanlin dan memberi kuliah kepada para pangeran, tahu persis seberapa banyak yang mereka ketahui! Yakinlah, tidak seorang pun akan menyusahkan Yan Tang!” Dia menambahkan dengan nada menggoda, “Aku telah belajar selama lebih dari tiga puluh tahun dan tidak akan berani mengatakan bahwa aku telah mempelajari semua aliran pemikiran. Kau tidak takut melebih-lebihkan kemampuannya!”

Wajah Dou Zhao terasa panas.

Tidak heran ayahnya, Paman Kelima, dan Paman Keenam begitu mudah mempercayai kata-kata Song Mo. Mereka tidak pernah mengira dia memiliki banyak beasiswa sejak awal, hanya menghargai bahwa dia bersedia belajar!

Namun, memikirkan penghinaan yang mendasari kata-kata ayahnya—bahwa pengetahuan Song Mo yang terbatas tidak mereka perhatikan—dia merasa sangat tidak nyaman. Merasa ayahnya telah berbuat salah pada Song Mo, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membantah, “Song Mo tidak seperti para pangeran dan cucu kekaisaran itu. Dia menganggap serius studinya dan menunggang kuda. Dia mendapatkan jabatannya sebagai Komandan Garda Depan Pengawal Jinwu bahkan sebelum mencapai usia dewasa yang lemah karena dia secara konsisten menempati peringkat pertama dalam penilaian perburuan musim gugur selama beberapa tahun, bukan hanya karena dia adalah pewaris Ying Guogong . Kaligrafinya juga sangat bagus, bahkan Kaisar pun mengaguminya… Dia tidak setidak kompeten yang kamu katakan! Jika aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan memberitahumu tentang ini…” Dia sangat menyesali tindakan impulsifnya dan mengeluh, agak kesal, “Bagaimana aku berani berkonsultasi denganmu tentang apa pun di masa depan jika ini adalah reaksimu?!”

Melihat kemarahan Dou Zhao, Dou Shiyong buru-buru berkata, "Tidak, tidak, aku tidak bermaksud meremehkan Yan Tang." Menyadari kata-katanya terdengar lemah dan tidak tulus, dia menambahkan dengan nada menenangkan, "Bagaimana kalau membiarkan Yan Tang belajar denganku? Aku berjanji dia tidak akan kalah dengan para cendekiawan di Akademi Hanlin!"

“Aku seharusnya tidak mengatakan ini padamu,” Dou Zhao melotot. “Aku datang ke sini tanpa sepengetahuan Yan Tang. Jika dia tahu, bagaimana mungkin dia merasa nyaman mengunjungi rumah kita lagi?” Mengetahui temperamen ayahnya, dia menuntut sebuah janji, “Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang ini! Bahkan tidak boleh memberi tahu Paman Keenam!”

Dou Shiying segera bersumpah.

Baru saat itulah ekspresi Dou Zhao agak melunak.

***

Dou Zhao merasa telah melakukan sesuatu yang bodoh dan sedang tidak bersemangat.

Akan tetapi, suasana hati Tao Qizhong bahkan lebih sedih daripadanya.

Ia meninggalkan ibu kota pada tanggal 25 Agustus, menempuh perjalanan siang dan malam. Setelah empat hari perjalanan cepat, ia tiba di Zhending.

Saat memasuki kota, dia duduk di kedai teh dan bertanya tentang keluarga Dou dari Zhending, “…Maksudku keluarga Menteri Kehakiman dan Sekretaris Besar Balai Wenhua saat ini, Dou Yuanji Guogong!”

Sang ahli teh melirik Tao Qizhong, yang berpakaian seperti seorang sarjana. Sambil menyeduh teh dengan terampil, dia tersenyum dan berkata, “Anda bukan orang sekitar sini, kan, Tuan? Siapa di Zhending yang tidak tahu tentang keluarga Dou di Menara Utara? Pemilik kedai teh kami menikahi putri seorang pengurus keluarga Dou, dan leluhur aku pernah menjual kapas kepada keluarga Dou. Anda pasti bertanya kepada orang yang tepat!”

Baru saat itulah Tao Qizhong benar-benar merasakan betapa kuatnya akar keluarga Dou di Zhending.

Dia tersenyum dan berkata, “Aku dari Jiangnan. Aku telah mengajar di ibu kota selama bertahun-tahun, tetapi sekarang setelah aku menua, aku mengundurkan diri dan kembali ke rumah. Beberapa waktu lalu, aku melihat keluarga Dou menikahkan putri mereka di ibu kota. Prosesi pernikahan sepanjang sepuluh mil itu bahkan lebih megah daripada yang ada di Jiangnan. Itulah sebabnya aku penasaran.”

Sang ahli teh tertawa dan berkata, “Anda pasti sedang membicarakan Nona Keempat dari keluarga Dou? Dia telah bertunangan dengan Jining Hou  di ibu kota sejak kecil. Namun Lao Houye itu telah meninggal, jadi Nona Keempat menjalani masa berkabung selama tiga tahun. Tahun lalu, Nyonya Besar secara pribadi mengantarnya ke ibu kota. Menurut perhitungan aku , Nona Keempat dari keluarga Dou seharusnya sudah menikah sekarang.”

Tampaknya berita tentang pertukaran pernikahan saudara perempuan Dou belum sampai ke Zhending. Atau mungkin keluarga Dou sudah mengetahuinya tetapi, tidak yakin bagaimana menjelaskannya kepada tetangga mereka, memilih untuk tetap bungkam.

Saat Tao Qizhong hendak menanyakan tentang Dou Zhao, dia mendengar seseorang di dekatnya berkata, “Sayang sekali Nyonya Kedua tidak ada di rumah. Kalau tidak, saat Nona Keempat menikah, ibu kota pasti akan mengirim seseorang untuk menyampaikan kabar baik itu. Keluarga Dou akan mengadakan jamuan makan, menyiapkan panggung untuk pertunjukan opera, dan membagikan angpao. Kita bisa ikut merayakannya!”

Yang menemani Tao Qizhong adalah salah satu pelayannya, orang kepercayaannya yang tentu saja tahu mengapa Tao Qizhong datang. Melihat Tao Qizhong hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya, pelayan itu berpikir sejenak dan tersenyum, “Keluarga Dou pasti kaya. Tidak heran mereka begitu boros. Kudengar bahkan ada peti berisi uang kertas di mas kawinnya!”

Kata-katanya bagaikan tetesan air yang jatuh ke dalam minyak panas, yang menyebabkan ledakan obrolan.

“Sebuah peti berisi uang kertas? Mengapa mereka menyertakannya dalam mas kawin? Keluarga Dou bukanlah orang kaya baru!” seseorang berseru dengan heran. “Tuan, apa maksud semua ini?”

Semua orang di kedai teh, penduduk setempat dan pengunjung, menoleh untuk melihat Tao Qizhong.

Tao Qizhong kemudian menceritakan rincian mas kawinnya.

Beberapa orang merasa iri, yang lain mendesah, dan beberapa orang berbicara dengan nada masam, “Keluarga Dou punya banyak perak. Apa gunanya peti uang kertas bagi mereka? Bertahun-tahun yang lalu, ketika Yao Cheng Guogong dari keluarga Dou menjamu Komisaris Garam yang sedang melewati Zhending dalam perjalanannya ke Huai'an, dia tidak hanya mengundang rombongan opera dari ibu kota untuk tampil, tetapi juga menyalakan lebih dari seribu lentera teratai kaca di paviliun air. Pantulan langit berbintang di atas membuat orang sulit membedakan apakah mereka berada di dunia fana atau surga. Itu sungguh luar biasa…”

Seseorang mengejek, “Sudah berapa lama itu? Jika Anda ingin berbicara tentang kemegahan, aku pikir upacara kedewasaan untuk Nona Keempat keluarga Dou beberapa tahun yang lalu adalah tontonan yang sesungguhnya! Tidak hanya kerabat perempuan keluarga Dou dari ibu kota yang hadir, bersama dengan bibi keluarga Zhao yang telah mengikuti suaminya ke jabatannya di Barat Laut, tetapi bahkan mertua seperti keluarga Ji dari Yixing di Jiangnan, dan para istri bangsawan setempat seperti Tuan Lu datang untuk memberikan ucapan selamat. Bahkan para manajer dari berbagai toko keluarga Dou, kepala perkebunan mereka, dan semua tetangga datang untuk merayakan kedewasaan Nona Keempat. Seluruh Zhili Utara menjadi heboh. Itu bukan sesuatu yang dapat dicapai hanya dengan uang!”

Kata-kata ini memicu serangkaian diskusi, tetapi tidak ada yang menyuarakan keberatan.

Tao Qizhong menarik napas dalam-dalam dan bertanya, “Mengapa semua orang datang untuk merayakan kedewasaan Nona Keempat?”

Seorang penggemar gosip tertawa terbahak-bahak dan menjelaskan, “Semua saudara perempuan keluarga Dou dari ibu kota kembali karena Tuan Ketujuh keluarga Dou memegang jabatan resmi di ibu kota. Nona Keempat tinggal di rumah untuk memenuhi tugas berbakti atas nama ayahnya, melayani ibu kandung Tuan Ketujuh, Nyonya Cui. Para tetua keluarga Dou ingin menghibur Nona Keempat! Adapun Tuan Zhao, Nona Keempat adalah satu-satunya keponakannya, dan dia menyayanginya seperti mutiara di telapak tangannya.

Meskipun keluarga Zhao telah mengikuti Tuan Zhao ke Barat Laut, Nyonya Zhao kembali setiap beberapa tahun untuk menengok Nona Keempat. Ia khawatir bahwa tanpa ibu kandungnya, Nona Keempat mungkin akan diperlakukan dengan buruk. Tentu saja, ia harus kembali untuk menyambut Nona Keempat yang sudah dewasa.

Adapun wanita seperti Nyonya Lu, mereka melihat betapa Nyonya Kedua menghargai Nona Keempat dan datang untuk memberikan restu mereka. Sedangkan untuk para manajer toko dan kepala perkebunan… Nona Keempat tidak hanya mengelola rumah tangga Dou Barat tetapi juga, dengan dukungan dari Tuan Ketiga keluarga Dou, menangani berbagai urusan Dou Barat. Bagaimana mungkin mereka tidak menghadiri upacara kedewasaan Nona Keempat?”

Begitu dia selesai berbicara, orang yang mengejek tadi berkata, “Kata-katamu agak bias. Nona Keempat dari keluarga Dou dikenal karena kebaikan hatinya di seluruh Zhending. Siapa yang tidak mengenalnya? Beberapa tahun yang lalu, ketika ada gugatan hukum yang melibatkan sekolah seni bela diri lain di Jalan Gang Timur, jika bukan karena Nona Keempat, bagaimana mungkin Tuan Bie bisa membersihkan namanya? Kakak beradik Bie masih berada di bawah perlindungan Nona Keempat sampai hari ini! Tahun itu ketika Zhending mengalami hujan lebat, jika Nona Keempat tidak membebaskan sewa untuk beberapa tanah milik keluarga Dou, berapa banyak keluarga yang tidak akan mampu memenuhi kebutuhan dan terpaksa menjual anak-anak mereka? Bagaimana Anda bisa mengatakan bahwa para manajer dan kepala tanah itu datang untuk memberi selamat kepada Nona Keempat atas kedewasaannya hanya untuk menjilat?”

Perkataannya segera mendapat persetujuan dari sebagian besar orang di kedai teh itu, yang mulai menggumamkan kritikan kepada orang yang berbicara keras sebelumnya.

Orang itu tampak malu dan menundukkan kepalanya untuk meminum tehnya.

Adegan ini bergema bagaikan guntur di benak Tao Qizhong. Hatinya terasa berat seolah-olah ada batu besar yang menekannya, dan dia tidak bisa lagi mempertahankan senyum sopan di wajahnya.

Apakah ini Nona Keempat dari keluarga Dou yang dikenalnya? Yang tumbuh di pedesaan, yang membosankan, keras kepala, tidak disukai, dan tidak punya dukungan?

Apakah mereka berbicara tentang orang yang sama?

Tao Qizhong tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Bukankah konon Nona Keempat dari keluarga Dou tidak disukai oleh ibu tirinya sehingga diasingkan di Zhending dan dibesarkan oleh ibu kandung Tuan Ketujuh yang awalnya adalah seorang selir?”

Seseorang di kedai teh terkekeh dan berkata, "Tuan, apakah Anda dari Kabupaten Lingbi? Jangan dengarkan omong kosong dari keluarga Pang. Wanita Wang itu hanyalah selir yang dipromosikan. Meskipun dia adalah putri Wang Yousheng, Wang tidak beruntung tahun-tahun itu dan tidak dapat mendidik anak-anaknya dengan baik. Wanita Wang ini tidak memiliki pendidikan yang baik, dan bahkan setelah dipromosikan, dia masih tidak sopan.

Urusan rumah tangga hanya bisa diselesaikan dengan campur tangan Nona Keempat. Berapa umur Nona Keempat saat itu? Bagaimana mungkin wanita biasa seperti Wang bisa menoleransinya? Ironisnya, Nona Keempat, setelah menerima pendidikan keluarga yang layak, tidak ingin merendahkan diri ke tingkat Wang dan meminta untuk belajar di bawah Nyonya Keenam dari Dou Timur, jarang kembali ke Dou Barat. Ini juga sebabnya keluarga Ji mengirim orang untuk memberi selamat kepada Nona Keempat atas kedewasaannya – Nyonya Keenam memperlakukan Nona Keempat seperti putrinya sendiri, jadi keluarga Ji menganggap Nona Keempat sebagai keponakan mereka.

Wang telah memperhitungkan segalanya, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa dengan menyingkirkan Nona Keempat, dia akan mendapatkan lebih banyak hubungan kekeluargaan. Adapun keluarga Ji dari Yixing, mereka bukanlah keluarga biasa. Mereka telah menghasilkan dua guru kekaisaran, dan saat ini memiliki tujuh atau delapan pemegang gelar jinshi yang bertugas sebagai pejabat di ibu kota. Bagaimana keluarga Wang, dengan status mereka sebagai rakyat jelata, dapat dibandingkan? Ini benar-benar menunjukkan bahwa perhitungan manusia tidak sebanding dengan rencana surga, dan itu pantas bagi Wang karena tidak dapat melahirkan seorang putra.”

Kalimat terakhir diucapkan dengan penuh kebencian, membuat Tao Qizhong terkejut. Dia mengamati pembicara dengan saksama sambil merenungkan keluarga Ji dari Yixing.

Dalam kesannya, keluarga Ji hanya ada enam orang yang telah memasuki masa tugas resmi.

Meskipun perkataan orang ini agak dibesar-besarkan, namun perkataan itu tidak sepenuhnya dibuat-buat.

Mungkinkah dia telah melakukan kesalahan?

Pikiran yang telah berlama-lama di benaknya selama berhari-hari tiba-tiba muncul, menyebabkan hati Tao Qizhong bergetar. Gambaran Song Mo tiba-tiba muncul di benaknya…

Mungkinkah…

Tidak tidak tidak!

Mustahil!

Jika masalah ini ada hubungannya dengan Tuan Muda, bagaimana Tuan Muda bisa mengenal Nona Keempat dari keluarga Dou?

Tetapi jika tidak ada hubungannya dengan Tuan Muda, mengapa keluarga Dou menggelar pernikahan tukar-menukar saudara perempuan ini tanpa alasan?

Pikiran Tao Qizhong kacau balau.

Dia mendengar seseorang berbisik di dekatnya, “Orang yang mengutuk Wang, bukankah dia pengurus dari keluarga Lang?”

“Dia adalah teman Nyonya Kelimabelas dari keluarga Lang.”

"Jadi begitu!"

“Sudahkah Anda mendengar? Pegadaian keluarga Pang baru-baru ini menerima patung Buddha tertawa berwarna ungu-emas, tetapi ternyata itu palsu! Keluarga Pang kehilangan lebih dari 800 tael perak dan pergi ke yamen daerah untuk mengeluh, mengatakan bahwa mereka ditipu oleh Nyonya Kelima Belas dari keluarga Lang.”

Semua orang terkikik, ekspresi mereka mengandung sedikit ambiguitas “kamu tahu apa yang aku maksud”.

“Penilai mereka melakukan kesalahan, siapa yang bisa mereka salahkan?” kata seseorang. “Apa kata Hakim Daerah?”

“Apa yang bisa dikatakan Hakim Daerah?” orang itu tertawa. “Uang dan barang-barang itu diperiksa secara langsung pada saat itu. Jika mereka tidak dapat menemukan yang palsu saat itu, bagaimana mereka bisa berteriak curang sekarang? Bahkan jika itu bukan tuan muda yang sekarang menjadi juren, bahkan untuk keluarga biasa, tidak ada pembenaran untuk menangkap seseorang dan membawanya ke pengadilan. Keluarga Pang hanya hidup dari koneksi keluarga Wang. Apakah mereka pikir mereka memiliki yamen Kabupaten Zhending?”

Seseorang bertanya, “Mungkinkah ada kesalahan? Melaporkan kepada Hakim Daerah dengan membawa 800 tael perak?”

“Mengapa aku harus berbohong padamu? Keluarga Pang tidak seperti dulu lagi. Sejak Pang Kunbai dikira bandit dan dilumpuhkan oleh pengawal Nona Keempat, keluarga Pang tampaknya mengalami nasib buruk. Setiap usaha bisnis merugi, dan setiap tahun lebih buruk dari tahun sebelumnya. Kalau tidak, dengan majikan lama keluarga Pang masih ada, mengapa ketiga saudara Pang berdebat tentang pembagian harta keluarga?”

"Sudah dengar?" bisik yang lain. "Kudengar bibi keluarga Pang sudah muak dengan mereka yang selalu membuatnya repot. Dia bilang keluarga Pang adalah keluarga Pang, dan dia adalah dirinya sendiri. Mulai sekarang, keluarga Pang tidak boleh menyeretnya ke dalam urusan mereka..."

Semua orang berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Pikiran Tao Qizhong menjadi kosong.

Keluarga Pang dan keluarga Wang adalah saudara ipar, namun mereka dikira bandit oleh pengawal Nona Keempat dan dipukuli sampai lumpuh… Mungkinkah kesalahpahaman seperti itu terjadi?

Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menggigil. Setelah sadar kembali, ia segera memberi isyarat kepada pelayannya untuk membayar tagihan, dan mereka pun meninggalkan kedai teh itu tanpa bersuara.

Angin dingin berhembus, membawa daun-daun kuning layu yang mengenai kakinya. Dia secara naluriah memasukkan tangannya ke dalam lengan bajunya.

Daerah Zhending ini bukan milik keluarga Dou. Dia menolak untuk percaya bahwa dia tidak dapat mengetahui orang macam apa Nona Keempat dari keluarga Dou ini.

Karena tidak mau menyerah, Tao Qizhong berjalan tanpa tujuan di jalanan bersama pelayannya. Ia melihat sebuah toko serba ada yang juga menjual teh, dengan seorang wanita berusia lima puluhan, berwajah agak galak, duduk di meja kasir dan dengan malas memecahkan biji melon.

Setelah berpikir sejenak, dia masuk, melemparkan dua tael perak, dan memesan dua cangkir teh wangi.

Wanita tua itu menyadari bahwa ia memiliki pelanggan besar, matanya berbinar. Ia dengan bersemangat membawa dua potong kue dan sepiring kecil biji melon.

Tao Qizhong bertanya padanya, “Apakah kamu tahu jalan menuju rumah Menteri Kehakiman dan Sekretaris Besar Aula Wenhua saat ini, Dou Guogong?”

Wanita tua itu terkekeh mendengar ini, menatap Tao Qizhong seolah-olah dia adalah sepotong daging gemuk. Dia berkata, “Anda pasti datang ke sini untuk memberikan hadiah kepada keluarga Dou, bukan, Tuan? Sayang sekali Nyonya Kedua tidak ada di rumah. Yang bertanggung jawab sekarang adalah Tuan Ketiga keluarga Dou. Biar kuberitahu, tidak ada hal tentang Kabupaten Zhending yang tidak kuketahui…”

Tao Qizhong memberinya beberapa keping perak, berat totalnya sekitar tiga atau empat tael.

***

Dengan perak sebagai pelumas roda, wanita tua itu tahu persis apa yang harus dikatakan. Untuk hal-hal yang tidak diketahuinya, ia mengisi kekosongan dengan tebakan-tebakan cerdas untuk melukiskan gambaran yang lengkap.

Mungkin karena perbedaan antara pria dan wanita, fokus mereka bervariasi.

Di mata wanita tua itu, Nona Keempat dari keluarga Dou terlalu lemah. “…Dengan bibi yang begitu penyayang dan istri paman yang mendukungnya, apa yang perlu ditakutkan? Jika itu aku, aku akan pergi ke ibu kota sejak lama untuk memeras wanita Wang itu. Aku akan membuat Wang melayani Nyonya Cui pagi dan malam, menyajikan teh dan air. Bagaimana Wang masih bisa berpura-pura sebagai seorang nyonya di ibu kota?” Pada titik ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah, nadanya menunjukkan sedikit simpati. “Tetapi orang tidak bisa menyalahkan Nona Keempat Dou.

Dia dibesarkan dengan 'Nasihat untuk Wanita' sejak usia muda, selalu menaati kesopanan dalam berurusan dengan orang lain. Tindakannya pasti terlalu lembut. Sekarang, Nyonya Lang Kelimabelas, aku melihatnya beberapa kali ketika dia masih muda. Dia adalah wanita cantik yang suaranya begitu lembut sehingga dia takut akan menyebabkan daun-daun berguguran, dan yang berjalan begitu pelan sehingga dia khawatir menginjak semut.

Namun, hanya dalam waktu satu dekade, dia tidak hanya mengambil alih urusan rumah tangga Lang, dia bahkan mulai mencampuri urusan keluarga. Dia telah menjadi pahlawan sejati yang mampu menunggangi kuda di pundaknya. Selain itu, dia telah menaruh dendam terhadap keluarga Pang. Beberapa transaksi bisnis keluarga Pang yang berpotensi menyelamatkan nyawa semuanya disabotase oleh Nyonya Lang Kelima Belas.” Saat dia berbicara, ekspresinya menunjukkan sedikit rasa bangga.

Perkataan wanita tua itu setajam penampilannya, tetapi dia tidak pernah menjelek-jelekkan Nona Dou Keempat.

Dou Qizhong menarik napas dalam-dalam dan bertanya tentang Nyonya Lang Kelimabelas, “…Siapa dia?”

Wanita tua itu terkekeh, senyumnya menunjukkan kegembiraan. Dia dengan jelas menceritakan keterikatan antara keluarga Dou dan berbagai keluarga lainnya, termasuk keluarga Pang, dari tahun-tahun yang lalu. Akhirnya, dia menambahkan, "Bagaimana mungkin Nyonya Lang Kelimabelas tidak membenci keluarga Pang? Jika bukan karena mereka, dia pasti sudah menjadi Nyonya Ketujuh dari keluarga Dou sejak lama, seorang istri pejabat-sarjana dengan mahkota burung phoenix dan gaun bersulam!"

Tao Qizhong mendengarkan dengan kepala pusing, melihat bagaimana wanita tua itu membuat asumsi-asumsi liar. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata, “Nyonya Lang Kelimabelas hanyalah seorang wanita. Dengan ayah mertua di atas dan suami di bawah, bahkan jika dia dapat mencampuri urusan keluarga, paling-paling dia hanya akan memeriksa buku-buku rekening. Bagaimana mungkin dia memiliki kekuatan untuk merusak kesepakatan bisnis?”

Karena takut salah menjawab dan kehilangan kepingan perak, wanita tua itu menjadi cemas setelah mendengar ini. Dia berkata, “Aku tahu Anda seorang sarjana, tidak terbiasa dengan cara berbisnis. Di Prefektur Zhending kami, selain toko-toko umum kecil seperti milik aku , sebagian besar toko yang lebih mapan adalah bisnis keluarga Dou. Jika keluarga Lang ingin merebut bisnis keluarga Pang, siapa yang berani mengacaukan keadaan ini sementara keluarga Dou hanya berdiri diam? Apalagi membantu keluarga Pang melawan mereka! Bahkan jika seseorang memperhatikan, mereka tidak akan berani mengatakan sepatah kata pun—menyinggung keluarga Dou, dan bagaimana Anda akan terus tinggal di Zhending?”

Tao Qizhong mengerutkan kening, tidak menyangka keluarga Dou begitu mendominasi di Zhending.

Wanita tua itu, melihat hal ini, merasa sangat tidak senang.

“Aku sudah menjawab semua pertanyaanmu, memberitahumu apa yang seharusnya dan tidak seharusnya kukatakan. Apakah kau masih belum puas? Apakah kau berencana menggunakan ini sebagai alasan untuk mengambil kembali perak itu?” pikirnya.

Dengan mengingat hal ini, dia menggertakkan giginya dan memberi isyarat kepada seorang pemuda yang menjual buah pir dari keranjang di depan tokonya. Dia memerintahkannya untuk mengawasi toko, lalu dengan cepat meminta izin kepada Tao Qizhong, mengatakan bahwa dia perlu menggunakan jamban, dan bergegas ke halaman belakang.

Melihat bahwa cerita wanita tua itu sangat berbeda dari dugaannya, Tao Qizhong kehilangan minat. Setelah duduk diam beberapa saat tanpa wanita tua itu kembali untuk mengisi ulang teh, dia hanya meninggalkan beberapa koin tembaga dan berjalan keluar dari toko umum bersama pelayannya, lalu menetap di sebuah penginapan di Zhending.

Selama beberapa hari berikutnya, ia bertanya tentang situasi tersebut kepada beberapa orang lain, dan semuanya memberikan jawaban serupa.

Dia tidak dapat menahan perasaan linglung.

Pelayannya bertanya dengan cemas, “Tuan, jika apa yang dikatakan orang-orang ini benar, apa yang harus kami lakukan?”

Lagi pula, Tao Qizhong-lah yang bertindak sebagai mak comblang untuk pernikahan ini, membangun jembatan antara kedua keluarga.

Dia masih ingat dengan jelas bagaimana dia membujuk Ying Guogong  saat itu.

Bagaimana dia akan menjelaskan hal ini kepada Guogong sekembalinya dia?

Tao Qizhong tersenyum pahit.

Seseorang mengetuk pintu.

Petugas pergi untuk membukanya.

Itu adalah seorang penjual buah pir muda.

Siapa yang berminat makan buah pir di saat seperti ini?

Petugas itu hendak mengusirnya ketika Tao Qizhong, dengan matanya yang tajam, mengenali pemuda itu sebagai orang yang berjualan buah pir di depan toko wanita tua itu beberapa hari yang lalu. Rasa penasarannya memuncak, ia segera menghentikan petugasnya dan bertanya kepada pemuda itu, “Apa yang membawamu ke sini?”

Pemuda penjual buah pir itu menyeringai dan berkata, “Nyonya Tua Yu meminta untuk menyampaikan pesan kepadamu. Dia bilang aku bisa mendapatkan sepuluh wen untuk itu.”

Tao Qizhong mengangguk kepada pelayannya, yang kemudian menyerahkan sepuluh wen kepada penjual pir muda itu. Pemuda itu kemudian berkata sambil tersenyum, “Nyonya Tua Yu berkata Anda harus segera ke tempatnya. Dia punya sesuatu yang mendesak untuk diberitahukan kepada Anda!” Setelah itu, dia berlari pergi.

Petugas itu memandang Tao Qizhong.

Setelah berpikir sejenak, Tao Qizhong berkata, "Mari kita lihat apa yang sedang dilakukan wanita tua ini." Bahkan jika dia hanya ingin mendapatkan sedikit uang darinya, selama informasinya berguna, tidak ada salahnya mengeluarkan sedikit uang perak.

Petugas itu mengangguk dan menemani Tao Qizhong menuju toko kelontong milik wanita tua itu.

Saat mereka melewati gang panjang antara penginapan dan toko, tiba-tiba seseorang memanggil “Tuan Tao” dari belakang mereka.

Tao Qizhong berbalik, tetapi sebelum dia bisa melihat siapa orang itu, dia tiba-tiba merasakan sakit yang hebat di bagian belakang kepalanya. Penglihatannya menjadi gelap, dan dia pingsan, tubuhnya kehilangan semua kekuatannya.

Dalam sepersekian detik sebelum kehilangan kesadaran, ia menyadari dengan sangat jelas bahwa ia telah terkena kartu blackjack, dan menjadi korban jebakan seseorang.

Kali ini, tampaknya peluangnya untuk bertahan hidup tidak berpihak padanya.

Ia tidak pernah membayangkan akan menemui ajalnya di sini, dengan cara yang begitu tak terduga.

Ying Guogong  berada jauh di ibu kota. Saat mereka menyadari bahwa dia hilang, dia mungkin sudah menjadi tulang belulang.

Tao Qizhong merasakan penyesalan yang mendalam saat ia kehilangan kesadaran.

Dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika dia akhirnya sadar.

Segalanya gelap gulita, dan kepalanya berdengung karena nyeri yang berdenyut-denyut.

Ia tidak berani bergerak, berbaring diam beberapa saat hingga matanya perlahan menyesuaikan diri dengan kegelapan. Ia menyadari bahwa ia seperti terkunci di dalam ruangan gelap tanpa jendela, dengan sesuatu yang terasa seperti jerami terhampar di bawahnya, memancarkan bau busuk yang memuakkan.

Pikiran itu membuatnya merasa ingin muntah.

Lalu dia melihat sebuah bentuk gelap menonjol di dekatnya seolah-olah ada sesuatu—atau seseorang—yang berbaring di sampingnya.

Rasa dingin merambati tulang punggungnya.

Setelah mengamati sejenak, bentuk gelap itu bergerak perlahan sambil mengeluarkan erangan kesakitan.

Tiba-tiba, terdengar langkah kaki ringan dari luar, disertai gerutuan tak sabar dari seorang pria, “Mengapa kita biarkan mereka berdua tetap hidup? Menurutku, kita harus menghabisi mereka dengan pisau saja. Itu akan menyelamatkan kita dari keharusan menjaga tempat ini siang dan malam, terus-menerus memeriksa apakah mereka sudah bangun..."

“Kita harus menunggu Tuan Chen kembali,” jawab seseorang sambil tertawa. “Kalau tidak, untuk apa repot-repot begini?”

Saat mereka berbicara, terdengar suara dentingan keras saat pintu didorong terbuka. Dua sosok tinggi dan kekar muncul di ambang pintu, tampak seperti siluet di balik cahaya.

Tao Qizhong segera menutup matanya, menahan napas, dan tetap tidak bergerak, berpura-pura tidak sadarkan diri.

Kedua sosok itu berjalan mendekati bayangan yang bergerak itu. Salah satu dari mereka menendangnya dan berkata, “Pak Tua Lin, orang ini akan segera bangun. Apa yang harus kita lakukan?”

"Pukul kepalanya sekali lagi," kata orang itu dengan acuh tak acuh. "Tuan Chen akan kembali besok pagi. Setelah diinterogasi, mereka akan dikubur di taman belakang sebagai pupuk untuk bunga Nona Keempat. Untuk saat ini, selama dia masih bernapas, tidak apa-apa."

Orang pertama menjawab dengan “Oh,” lalu berbalik mencari tongkat dan memukul bayangan tersebut.

Bayangan itu kembali terdiam dan tenang.

“Kau tidak membunuhnya, kan?” tanya orang itu dengan cemas, lalu meyakinkan orang yang telah memukulnya, “Yah, itu tidak masalah. Dia hanya seorang pelayan. Selama tuannya tidak mati, tidak apa-apa.” Kemudian dia berkata kepada temannya, “Ayo pergi. Tempat ini sudah lama tidak menahan tahanan. Nona Keempat pernah berkata bahwa tempat-tempat di mana orang-orang telah meninggal, jika tidak diberi ventilasi untuk waktu yang lama, akan mengembangkan racun. Orang-orang yang menghirupnya akan sakit…”

Dengan bunyi berdenting lagi, pintu ditutup lagi, dan ruangan kembali menjadi gelap. Namun, Tao Qizhong begitu ketakutan hingga ia tiba-tiba duduk.

Dalam keadaan pusingnya, kata-kata seperti "petugas", "Tuan Chen", "Nona Keempat", "sudah lama tidak menahan tahanan", dan "tempat-tempat yang pernah ditinggal mati orang" berkelebat di benaknya seperti pertunjukan lentera. Ia segera menyadari betapa seriusnya situasinya.

Tao Qizhong tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil.

Nona Keempat dari keluarga Dou bukanlah seorang gadis desa yang lembut, melainkan seorang iblis wanita berdarah dingin!

Dia harus melarikan diri sebelum Tn. Chen kembali!

Jika dia tidak melarikan diri, nyawanya pasti akan melayang!

Mengabaikan bintang-bintang yang menari-nari di depan matanya, Tao Qizhong dengan lembut mengguncang pembantunya, sambil memanggil namanya dengan lembut.

Bayangan itu mengerang, hendak bangun, yang membuat Tao Qizhong terkejut. Dia segera menutup mulut petugas itu dan membisikkan namanya di telinganya.

Petugas itu sadar dengan lesu, sambil mengeluarkan suara-suara teredam.

Tao Qizhong buru-buru berkata, “Jangan berisik!” Setelah beberapa saat, dia melepaskan tangannya dari mulut petugas itu.

Petugas itu sekarang sudah sepenuhnya terjaga.

Dia menarik napas dalam-dalam dan bergumam, “Di mana kita?”

“Mungkin di ruang bawah tanah keluarga Dou,” kata Tao Qizhong dengan suara pelan, berbagi penilaiannya dengan petugas. “Kami bertanya tentang Nona Dou Keempat, dan orang-orangnya mengetahuinya. Mereka menangkap kami dan membawa kami ke sini. Mereka menunggu seseorang bernama 'Tuan Chen' yang akan kembali besok pagi untuk diinterogasi… Kita perlu mencari cara untuk melarikan diri… Cobalah untuk melihat apakah Anda bisa bergerak… Mereka mungkin tidak menyangka keterampilan bela diri Anda begitu maju… Ini satu-satunya harapan kita sekarang…”

Petugas itu diam-diam menguji anggota tubuhnya, tidak menemukan masalah besar, lalu berdiri.

Tao Qizhong menghela napas panjang lega.

Pelayan ini adalah hadiah dari Ying Guogong , itulah sebabnya dia berani datang ke Zhending hanya dengan satu orang pendamping ini.

Namun dia masih meremehkan pengaruh keluarga Dou di Zhending.

Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri karena sedikit keberuntungan, akan sulit untuk menghindari kejaran keluarga Dou, bukan?

Satu-satunya pilihan adalah mencari bantuan dari garnisun militer terdekat.

Secara naluriah dia meraba pinggangnya.

Stempel kecil yang dapat membuktikan hubungannya dengan Ying Guogong  masih ada di sana.

Orang-orang itu, yang mengandalkan jumlah dan berada di wilayah mereka, telah bertindak ceroboh dan bahkan tidak menggeledahnya.

Kesadaran ini memicu secercah harapan dalam diri Tao Qizhong.

Petugas yang sedang meraba-raba dinding itu berseru pelan, “Tuan, ini kamar batu. Pintunya ada di sisi ini, tapi terbuat dari besi..."

Mengingat cahaya yang masuk saat pintu terbuka tadi, Tao Qizhong berkata, “Beristirahatlah dan kumpulkan kekuatanmu untuk saat ini. Paling lama tiga jam lagi, di luar akan benar-benar gelap. Lalu, aku akan berbaring di tanah dan mengerang keras. Kau bersembunyi di balik pintu dan mencoba menjatuhkan orang besar pertama yang masuk. Meskipun rencana ini penuh dengan lubang, ini satu-satunya kesempatan kita untuk melarikan diri dengan cepat. Kita tidak punya pilihan selain mengambil risiko!”

Petugas itu mengakui, dan keduanya menunggu dalam kegelapan selama hampir tiga jam sebelum Tao Qizhong mulai mengerang keras.

***

BAB 259-261

Seperti yang telah diantisipasi Tao Qizhong, dua pria kekar memasuki ruangan, satu demi satu.

Petugas itu menyerang dengan cepat, membuat pria di belakang lengah dan membuatnya pingsan. Pria di depan menoleh mendengar suara itu, tetapi menerima pukulan di wajah, mengerang saat ia jatuh ke tanah.

Petugas itu segera mengangkat Tao Qizhong ke punggungnya dan berlari keluar.

Langit malam dipenuhi bintang.

Mata Tao Qizhong dipenuhi air mata.

“Tuan,” kata petugas itu dengan napas terengah-engah, “sepertinya kita berada di taman belakang rumah tangga orang kaya!”

“Itu pasti kediaman Dou!” jawab Tao Qizhong sambil menoleh ke arah bangunan batu kecil tempat mereka baru saja melarikan diri.

Dua rumah batu kecil berdiri sendiri di sudut halaman, tampak terabaikan dan berantakan seolah-olah tidak pernah dibersihkan selama bertahun-tahun. Rumah-rumah itu berwarna abu-abu dan biasa-biasa saja.

"Sangat cerdik!" gumamnya, tak mampu menahan rasa kagumnya. "Tempat teraman sering kali adalah tempat yang tampak biasa dan luput dari perhatian!" Ia mendesak pembantunya, "Kita harus bergegas ke garnisun terdekat!"

Petugas itu mengangguk, sambil menggendong Tao Qizhong saat mereka berlari melewati sepetak hamparan bunga yang layu.

Di belakang mereka, keributan terjadi.

“Cepat! Hentikan mereka!”

Petugas itu menegang mendengar suara itu dan berlari semakin cepat.

Tujuh atau delapan sosok bergegas mengejar mereka.

Dari hutan di balik rumah-rumah batu muncul dua pria—yang satu tinggi dan kekar, yang lainnya lebih pendek dan kurus.

“Bukankah mereka terlalu banyak yang mengejar?” kata lelaki kurus itu.

Cahaya bulan menyinari wajah mereka. Salah satu dari mereka memiliki tatapan mata yang jernih dan sikap yang sopan; dia adalah Chen Qushui, pria yang disebutkan oleh pria kekar itu akan "kembali besok pagi." Yang lainnya, kuat dan bersemangat, tidak lain adalah Duan Gongyi.

Duan Gongyi terkekeh, “Tenang saja, aku sudah memberi perintah. Siapa pun yang menangkap mereka akan dipotong gajinya selama sebulan; siapa pun yang tidak berusaha mengejar juga akan dipotong gajinya selama sebulan.”

Chen Qushui menganggap ini lucu dan bertanya, “Jadi, apakah Anda mendorong mereka untuk mengejar atau tidak?”

Duan Gongyi tertawa, “Itu urusan mereka sendiri!”

Chen Qushui menggelengkan kepalanya.

Pernikahan mendadak Dou Zhao mengejutkan mereka. Mereka tidak pernah menyangka bahwa perjalanan mereka ke ibu kota akan berujung pada permukiman di sana. Banyak hal yang belum terselesaikan, dan setelah mengantar Dou Zhao pergi, Chen Qushui dan Duan Gongyi berangkat ke Zhending.

Mungkin karena kurangnya urgensi Tao Qizhong, mereka telah meninggalkan ibu kota sebelum dia tetapi tertinggal.

Di jalan, mereka menerima kabar bahwa seseorang sedang menanyakan tentang Dou Zhao. Setelah mendengar deskripsi orang tersebut, Chen Qushui langsung mengenali Tao Qizhong, karena telah bertemu dengannya beberapa kali.

Dia berencana untuk mengirim seseorang untuk mengawasi Tao Qizhong. Begitu mereka kembali, mereka akan mengundangnya untuk mengintimidasi dan membujuknya, memastikan dia memahami arti penting Dou Zhao. Meskipun Tao Qizhong tidak akan pernah bersekutu dengan Dou Zhao atau Song Mo, mereka ingin memastikan dia akan berpikir dua kali sebelum berbicara buruk tentang Dou Zhao di depan Ying Guogong , membersihkan beberapa hambatan bagi Dou Zhao untuk mendapatkan kendali atas urusan rumah tangga kediaman Guogong.

Namun, sebelum dia sempat membahas hal ini secara menyeluruh dengan Duan Gongyi, Duan sudah bergegas kembali, dengan marah, dan berkata, "Jika harimau itu tidak menunjukkan kekuatannya, mereka mungkin mengira kita kucing yang sakit. Aku akan kembali ke Zhending untuk mencari cara agar Tao itu tetap terkendali sampai kamu kembali untuk mengambil keputusan."

Dengan Duan Gongyi mengambil alih, Chen Qushui merasa tenang.

Tapi siapa sangka…

Memikirkan hal ini, Chen Qushui hanya bisa menghela nafas.

Itu salahnya karena tidak mengatakan sesuatu sebelumnya. Duan Gongyi telah menyerang Tao Qizhong dengan pukulan kejutan dan memasang jebakan untuk menakut-nakutinya… Tapi apa yang sudah terjadi sudah terjadi; apakah dia perlu meminta maaf kepada Tao Qizhong?

Dia menghibur dirinya sendiri.

Mungkin ini yang terbaik! Seperti kata pepatah, "Ketika seorang sarjana bertemu dengan seorang prajurit, akal sehat tidak dapat dijelaskan." Mungkin pukulan Duan Gongyi akan lebih efektif daripada kata-katanya.

Namun, ini bukan sifat Chen Qushui, dan dia mendesah lagi.

Lelaki kekar yang seharusnya pingsan di rumah batu itu muncul, satu tangan memegangi punggungnya dan tangan lainnya menutupi wajahnya.

“Penjaga Duan, Tuan Chen,” kedua pria itu menyeringai, memperlihatkan gigi mereka saat menyapa Duan Gongyi dan Chen Qushui.

Duan Gongyi dan Chen Qushui mengangguk mengakui.

Para pengejar kembali satu per satu.

Setelah berbasa-basi, seseorang menyarankan, "Kita sebaiknya hanya mengirim satu orang untuk mengikuti dari jarak jauh. Bagaimana jika orang Tao itu takut dan lari pulang?"

Salah satu pria kekar menepuk kepala pembicara dan berkata, “Bukankah sudah jelas mengapa Nona Keempat selalu mengirim Paman Duan? Dengan otakmu, jelas kau tidak mampu melakukan tugas itu. Jika kita menakutinya, dia tidak akan takut dibungkam di tengah jalan, kan? Dia akan mencari tempat yang aman untuk bersembunyi—tempat yang paling aman adalah garnisun. Dia hanya seorang ajudan, tanpa nama Guogong di belakangnya. Siapa di garnisun yang akan mengenalnya? Jika dia pergi ke sana, orang-orang itu akan melaporkannya ke Ying Guogong  untuk menjilat. Ke mana dia mungkin bisa melarikan diri?” Dia menoleh ke Chen Qushui dan bertanya, “Tuan Chen, apakah menurutmu aku benar?”

Chen Qushui tertawa terbahak-bahak, “Tentu saja!”

Penanya sebelumnya tidak dapat menahan senyum canggung.

Pria kekar itu mendekat ke Chen Qushui dan Duan Gongyi, sambil menyeringai, “Tuan Chen, Paman Duan, kudengar Nona Keempat akan membawa beberapa orang ke ibu kota. Menurut kalian, apakah aku cocok?”

Chen Qushui dan Duan Gongyi bertukar pandang terkejut, lalu menatap pria kekar itu serempak.

Pria kekar itu secara naluriah membusungkan dadanya, seolah bersiap untuk diperiksa.

Chen Qushui dan Duan Gongyi tidak bisa menahan tawa.

“Apakah kamu sudah memikirkan ini dengan matang?” tanya Chen Qushui. “Begitu kamu pergi, kamu mungkin harus menetap di ibu kota. Paling tidak, kamu akan tinggal di sana selama lima atau enam bulan.”

“Aku sudah memikirkannya,” jawab pria kekar itu. “Bibi istri aku dan istri Tian Fugui, yang mengikuti Nona Keempat, berasal dari desa yang sama. Tian Fugui tidak hanya membeli lima puluh hektar tanah yang bagus di kampung halamannya, tetapi juga membangun rumah besar dengan batu bata dan ubin biru… Begitu aku mendengar Nona Keempat akan pergi ke ibu kota, aku memberi tahu keluarga aku bahwa jika Tuan Chen dan Paman Duan menganggap aku cocok, aku akan berkemas dan pergi tanpa berpikir dua kali.”

Yang lain menimpali, “Tuan Chen, Paman Duan, kami juga ingin pergi ke ibu kota!”

Chen Qushui mengamati kerumunan dan memperhatikan bahwa sebagian besar yang berbicara adalah pria muda yang belum menikah.

Dia tidak dapat menahan senyum sedikit.

Dengan posisi Song Mo yang tidak stabil saat ini, ia membutuhkan darah muda yang penuh gairah seperti ini.

“Baiklah!” kata Chen Qushui sambil menyeringai. “Jika ada yang ingin pergi, beri tahu saja Paman Duan, dan aku akan membicarakannya nanti.”

Semua orang bergegas menghampiri Duan Gongyi.

Orang yang bertanggung jawab melacak Tao Qizhong kembali.

“Tuan Chen, Paman Duan, orang Tao itu telah memasuki garnisun Zhending.”

Tao Qizhong dan Duan Gongyi saling bertukar pandang dengan geli.

Tepat pada saat itu, seorang pelayan muda bergegas mendekat, terengah-engah.

“Tuan Chen, Tuan Chen,” dia melambaikan sepucuk surat di tangannya, “Tuan Yan dari ibu kota mengirim surat kepadamu, diantarkan dengan enam ratus li yang mendesak!”

Ekspresi Chen Qushui sedikit berubah saat ia bergegas maju untuk mengambil surat itu. Ia berbalik dan mulai membaca. Saat ia berbalik, ekspresinya tampak aneh.

Duan Gongyi tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Apa yang terjadi?”

“Tidak ada yang penting,” jawab Chen Qushui, ekspresinya semakin aneh. “Dia ingin aku segera kembali ke ibu kota; ada yang ingin dia bicarakan denganku.” Dia kemudian memerintahkan pelayan muda itu, “Cepat, pelana kudaku. Aku akan kembali ke ibu kota sekarang.” Dia menarik Duan Gongyi, sambil berkata, “Sementara aku pergi, tolong urus urusan di rumah bersama Xiaofeng. Kita perlu membahas bagaimana cara melanjutkan dan membuat rencana sesegera mungkin…”

Duan Gongyi merasa bingung. Saat mengikuti Chen Qushui ke ruang kerjanya, ia bertanya-tanya mengapa, jika bukan masalah besar, Tuan Chen begitu bersemangat untuk segera kembali ke ibu kota.

Sementara itu, Tao Qizhong, yang telah memasuki garnisun Zhending, masih terguncang.

Jika garnisun bentrok dengan pejabat dan bangsawan setempat, itu akan menjadi masalah serius, dan biasanya memerlukan campur tangan otoritas yang lebih tinggi.

Tao Qizhong menjelaskan kepada komandan garnisun bahwa dia hanya sedang melewati Zhending saat dia bertemu dengan bandit yang merampoknya, kehilangan uang dan harta bendanya dan meminta bantuan untuk menghubungi Ying Guogong  agar mengirim seseorang untuk mengawalnya kembali ke ibu kota.

Komandan garnisun tampak bingung.

Zhending merupakan rute penting menuju Baoding, yang sering dikunjungi oleh banyak pedagang kaya, pejabat tinggi, dan bahkan kerabat kerajaan, dan daerah itu dikenal dengan ketertibannya. Bagaimana mungkin ada bandit?

Namun, dia masih tidak yakin dengan identitas Tao Qizhong. Setelah beberapa kali bertukar basa-basi, dia menawarkan untuk mengadakan jamuan makan untuk meredakan kegugupan Tao Qizhong.

Tao Qizhong dapat mengetahui bahwa komandan itu masih meragukan identitasnya dan tidak menganggap serius keramahtamahan orang lain!

Dia menolaknya dengan sopan.

Sang komandan tidak memaksa, hanya berbasa-basi sebentar, lalu menyuruh seseorang mengantarnya ke kamar tamu untuk beristirahat.

Tao Qizhong mendapati dirinya mondar-mandir di ruang tamu.

Sekarang hidupnya telah terselamatkan, bagaimana dia akan menjelaskan dirinya kepada Ying Guogong ?

Barang bawaan mereka masih ada di penginapan, dan mereka bahkan tidak membawa baju ganti. Seorang petugas yang telah dikirim untuk mengurus pengembalian barang bawaan mereka, membawakan sebuah kotak makanan.

“Tuan Tao, silakan makan sesuatu!” Pelayan itu merasa bersalah karena tidak melindungi Tao Qizhong dan, sambil menata meja, menghiburnya, “Begitu kita kembali ke kediaman Ying Guogong , semuanya akan baik-baik saja!”

Tao Qizhong duduk bersila di kang besar dekat jendela, menatap kosong ke arah tumpukan hidangan di atas meja.

Pelayan ini telah bersamanya selama lebih dari satu dekade dan sangat memahami temperamennya, jadi dia tidak berani mengganggunya dan menuangkan secangkir teh hangat untuk Tao Qizhong.

Andai saja pernikahan ini bukan perbuatannya!

Tao Qizhong mendongak, melihat ekspresi khawatir petugas itu.

Suatu pikiran terlintas dalam benaknya, dan dia ragu-ragu.

Petugas itu, yang peka terhadap suasana hatinya, dengan proaktif bertanya, “Tuan, apakah Anda punya instruksi?”

“Bukan instruksi yang sebenarnya,” Tao Qizhong merenung. “Aku hanya memikirkan menantu perempuan yang baru… Jika Ying Guogong  bertanya, bagaimana kita harus menanggapinya?”

Petugas itu, memahami maksudnya, menjawab, “Aku hanya orang biasa, jadi aku akan mengikuti petunjuk Anda, Tuan.”

Tao Qizhong merasa sedikit lebih tenang. “Bagaimanapun, menantu perempuan itu sudah masuk ke dalam keluarga, yang menyangkut reputasi Guogong … Beberapa hal sama sekali tidak boleh dibicarakan, apakah kamu mengerti?”

"Aku mengerti," kata petugas itu dengan serius. "Aku tidak akan mengatakan apa pun."

Tao Qizhong mengangguk.

Ketika berita itu sampai ke Dou Zhao empat hari kemudian, dia tidak bisa menahan tawa dan bertanya pada Su Xin, “Apakah kamu tahu kapan Tuan Tao akan kembali?”

Su Xin tersenyum dan menjawab, “Aku sudah meminta seseorang untuk mengawasinya; dia seharusnya kembali dalam beberapa hari ke depan!”

Dou Zhao merasa bahwa meskipun tindakan Duan Gongyi agak curang, mengingat posisi mereka masing-masing, tindakan itu tidak sepenuhnya tidak dapat dibenarkan.

***

Dou Zhao memberi tahu Su Xin, “Jika Tuan Tao kembali, tolong beri tahu aku.”

Orang-orang biasa pada umumnya akan bereaksi terhadap situasi semacam itu dengan satu dari dua cara: mereka akan marah, bertekad untuk berjuang sampai mati untuk membersihkan nama mereka, atau mereka akan dipenuhi dengan rasa gentar, memilih untuk menghindari masalah itu sama sekali, merasa puas menjadi seperti orang buta yang makan bola ketan, selama mereka menyadari situasinya.

Dia perlu menilai bagaimana Tao Qi akan menanggapinya.

Su Xin tersenyum dan menjawab, “Dimengerti.”

Pada saat itu, seorang pelayan muda masuk dan melapor, “Bibi tertua, bibi keenam, bibi kesepuluh, dan bibi kesebelas telah datang menemui Anda.”

Dou Zhao tiba-tiba teringat bahwa hari ini adalah hari kesembilan sejak pernikahannya. Menurut tradisi, keluarga pengantin wanita akan membawa makanan untuk mengunjungi putri pengantin baru, sebagai bentuk perhatian mereka.

“Silakan undang mereka ke aula bunga,” perintah Dou Zhao kepada pembantunya. Sambil berganti pakaian tamu dengan bantuan Gan Lu, ia bertanya kepada Su Xin, “Apakah masih belum ada kabar dari pewaris?”

Song Mo telah memasuki istana pada sore hari tanggal 27 Agustus, berjanji akan kembali setelah dua malam bertugas, namun dia belum meninggalkan istana hingga hari ini.

Dou Zhao merasakan gelombang kekhawatiran melanda dirinya.

Pernikahan Song Mo dengan wanita itu merupakan pukulan bagi harga diri keluarga kerajaan. Meskipun kesalahan ini telah dengan cerdik dilimpahkan kepada Song Yichun, siapa yang dapat menjamin bahwa kaisar tidak akan melampiaskan amarahnya kepadanya?

Dia segera memerintahkan Wu Yi untuk mengumpulkan informasi.

Ketika Wu Yi kembali, ia melaporkan, “Gerbang istana dijaga ketat. Aku melihat Bao Liu, seorang pelayan dari kediaman Guang'en Guogong, yang sering mengikuti Tuan Muda Dong. Ia juga menanyakan keberadaan Tuan Muda Dong, tetapi dihentikan di gerbang. Bao Liu mencoba menggunakan gelar Tuan Muda Dong sebagai Wakil Komandan Pengawal Jinwu untuk masuk, tetapi tidak berhasil. Ia harus meminta untuk bertemu dengan Tuan Shao Wenji, Komandan Pengawal Jinwu.

Penjaga yang bertugas hanya tertawa dingin, mengatakan mereka dari Kamp Shenshu dan tidak mengenali Lord Shao, hanya mengenal Lord Wang. Dia bahkan bertanya kepada Bao Liu apakah dia ingin bertemu Komandan mereka, Lord Wang. Bao Liu sangat marah dan pergi dengan malu. Melihat ini, seorang pelayan, takut akan mencoreng reputasi pewaris, tidak berani mendekat dan malah mengambil jalan pintas untuk mengejar Bao Liu, berpura-pura menabraknya. Begitulah cara dia mengetahui bahwa sejak pewaris memasuki istana, Pengawal Jinwu dan Pengawal Qishou tidak bertugas bergiliran; mereka semua ditempatkan di dalam istana.”

Dou Zhao menghela napas lega dan bertanya pada Wu Yi, “Apakah pewaris sering menghadapi situasi seperti itu?”

Wu Yi menggaruk kepalanya dan menjawab, “Aku baru ditugaskan untuk melayani pewaris tiga tahun lalu. Aku tidak tahu bagaimana keadaan sebelumnya, tetapi sejak aku bersamanya, ini adalah yang kedua kalinya.”

Hati Dou Zhao kembali menegang setelah mendengar ini.

Dua insiden dalam tiga tahun menunjukkan bahwa ini bukan kejadian umum.

Dia bertanya pada Wu Yi, “Kapan terakhir kali ini terjadi?”

Wu Yi mengenang, “Itu terjadi tepat sebelum pernikahan pewaris.” Ia berpikir sejenak dan menambahkan, “Sekitar pertengahan Agustus, setelah kaisar kembali dari istana musim panas.”

Dou Zhao segera menyadari implikasinya.

Kaisar mungkin sakit!

Dalam kehidupan sebelumnya, dia telah jauh dari pusat kekuasaan dan hanya mendengar berita mendadak tentang sakitnya kaisar. Liao Wang, yang berbakti kepada orang tua, telah meminta untuk kembali ke ibu kota untuk menemui kaisar, tetapi Liang Jifen menolak permintaan tersebut. Hanya dengan perantaraan putra mahkota, Liao Wang diizinkan untuk kembali. Kemudian terjadi kudeta istana... Mereka semua tercengang, terlalu takut untuk bernapas, karena seluruh Fugui Fang telah menutup pintunya untuk para tamu, dengan lalu lintas yang sepi dan keheningan yang mencekam, menyerupai kota yang sepi.

Setelah Liao Wang naik takhta, tersebar rumor di Fugui Fang bahwa sang kaisar hanya terkena flu dan tidak sakit parah serta bahwa ia telah disakiti oleh Liao Wang.

Sekarang tampaknya rumor itu tidak berdasar.

Kaisar memang sedang tidak sehat.

Mungkinkah ini salah satu alasan Liao Wang berani merebut takhta?

Penyakit apakah yang diderita kaisar?

Dalam kehidupan sebelumnya, kaisar telah meninggal sepuluh bulan setelah Liao Wang naik takhta.

Dou Zhao mengerutkan keningnya.

Karena Yan Chaoqing adalah penasihat utama Song Mo, dia pasti tahu sesuatu.

Haruskah dia menunggu Song Mo kembali untuk menanyakan keadaan kaisar, atau haruskah dia pergi ke Yan Chaoqing sekarang untuk menanyakannya?

Tepat saat Dou Zhao ragu-ragu, seorang pelayan muda masuk dan melaporkan, “Seorang pria dari Perkemahan Shenshu, yang dikirim oleh pewaris, telah membawa surat untuk Anda.”

Dou Zhao segera berkata, “Silakan undang Tuan Yan untuk bertemu tamu kita.”

Pelayan itu menurut dan pergi.

Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, Yan Chaoqing masuk dengan surat itu.

Dou Zhao buru-buru membukanya.

Itu adalah surat yang meyakinkannya akan keselamatannya.

Disebutkan bahwa ada masalah di istana, dan dia mungkin tidak akan kembali selama beberapa hari, mendesaknya untuk tidak khawatir dan menjaga dirinya sendiri. Jika terjadi sesuatu, dia harus berkonsultasi dengan Tuan Yan.

Fakta bahwa ia dapat mengirim surat menunjukkan bahwa Song Mo memiliki kebebasan.

Sebuah beban berat terangkat dari hati Dou Zhao.

Melihat Yan Chaoqing menunggu dengan sabar di sampingnya, dia menyadari bahwa Yan Chaoqing sedang menunggu instruksinya. Setelah berpikir sejenak, dia tersenyum dan menyampaikan beberapa poin penting dari surat itu.

Ekspresi Yan Chaoqing menjadi rileks, dan dia menghibur Dou Zhao, "Kemungkinan besar penyakit kaisar kambuh lagi. Permaisuri khawatir tentang kebocoran, itulah sebabnya para pengawal diperintahkan untuk tidak bergiliran atau berganti shift."

Dou Zhao menyeka dahinya, merenungkan apakah kediaman Ying Guogong  terlalu dekat dengan kekuasaan kekaisaran atau apakah kediaman Jining Hou  terlalu jauh. Bahkan Yan Chaoqing tahu tentang penyakit kaisar…

Sebelumnya, dia hanya mendengar tentang keunggulan keluarga Song, tetapi dia tidak menyangka hal itu sampai sejauh ini.

Haruskah dia mengevaluasi ulang beberapa hal?

Alasan mengapa Zhongyi Guogong  menerima gelar anumerta seperti itu adalah karena ia telah mengabdikan dirinya untuk membimbing studi putra mahkota. Karena Song Mo telah belajar di bawah bimbingan Zhongyi Guogong  sejak kecil, ia seharusnya cukup akrab dengan putra mahkota.

Dou Zhao mendapati dirinya berdiri di depan meja panjang di aula.

Dia mendekati ruyi cendana, hadiah dari putra mahkota saat dia menikah dengan Song Mo.

Selain itu, keluarga kerajaan tidak memberikan hadiah lainnya.

Orang macam apakah putra mahkota itu?

Dalam ingatannya, putra mahkota selalu menjadi nama yang samar.

Dalam kehidupan sebelumnya, apa yang dipikirkan Song Mo saat dia mengarahkan busurnya ke putra mahkota?

Mungkinkah hal ini ada hubungannya dengan kematian Ding Guogong guo?

Pikiran Dou Zhao kacau balau; dia tidak pernah lebih merindukan kepulangan Song Mo daripada saat ini.

Kini setelah sembilan hari berlalu semenjak pernikahan mereka, dia tak dapat menahan diri untuk bertanya lagi tentang keberadaan Song Mo.

Dou Zhao tidak pernah menyembunyikan apa pun dari Su Xin, yang tentu saja memahami kekhawatirannya. Mendengar pertanyaannya, ekspresi Su Xin sedikit meredup saat dia menjawab dengan lembut, "Masih belum ada berita."

Setelah terdiam sejenak, dia menuju ke aula bunga.

Para tetua dari keluarga Yao telah tiba.

Istri Dou Wenchang, wanita tertua dari keluarga Dou, berusia dua puluh lima tahun lebih tua dari Dou Zhao dan telah berusia lebih dari empat puluh tahun. Wanita keenam, Guo, dan wanita kesepuluh, Cai, keduanya berada di tahun-tahun keemasan mereka, sementara wanita kesebelas, Han, berada di masa keemasannya.

Ketika Dou Zhao memasuki aula bunga, Guo tersenyum dan bangkit dari tempat duduknya untuk menyambutnya, sementara wanita tertua Dou dan Han juga berdiri.

Dou Zhao buru-buru melangkah maju untuk mendukung Han, sambil berkata, “Kamu sedang hamil sekarang, jadi cepatlah duduk! Berhati-hatilah agar tidak memaksakan diri.”

Cai yang berjalan mendekat, tertawa dan menggoda Dou Zhao, “Kamu baru menikah beberapa hari, dan kamu sudah bicara tentang 'tidak memaksakan diri'!” Nada main-main itu cukup kentara.

Sayangnya, wanita tertua dan Dou Zhao tidak saling mengenal, dan dia menganggap dirinya sebagai menantu perempuan tertua, hanya tersenyum. Guo tidak pernah menyukai ocehan Cai dan tidak menanggapi; Han, yang secara alami pendiam dan agak berprinsip, menganggap ejekan Cai tidak menarik dan tidak menanggapi, yang menyebabkan keheningan yang canggung. Ini adalah pertama kalinya bagi Cai, yang biasanya dipuji karena kefasihannya, mengalami situasi seperti itu.

Senyumnya berubah agak canggung. Namun, dia berani dan cepat berkata, “Paman Ketujuh awalnya hanya mengundang adik iparku, Kakak Ipar Keenam, dan aku untuk datang menemuimu. Siapa yang tahu Bibi Keenam bersikeras membawa serta adik ipar kesebelas, mengatakan dia khawatir dan harus membiarkannya ikut menemuimu seolah-olah adik iparku dan aku hanya bisa berpura-pura? Tidak heran semua orang mengatakan kamu seperti putri Bibi Keenam sendiri; aku bisa mempercayainya sekarang.” Ini menghilangkan kecanggungan sebelumnya.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Cai dapat berjalan dengan percaya diri di Gang Pohon Huai, yang menunjukkan bahwa hal itu bukan hanya karena ia baru saja melahirkan dua orang putra.

Dou Zhao tersenyum dan mempersilakan bibi-bibinya untuk duduk. Setelah mengobrol sebentar, mereka menyiapkan makan siang dan kemudian berjalan-jalan sampai tiba saatnya makan malam.

Cai memuji, “Tidak heran semua orang mengatakan kamu menikah dengan baik. Belum lagi hal lainnya, fakta bahwa kamu tidak memiliki ibu mertua dan dapat membuat keputusan tentang masalah rumah tangga saja sudah merupakan keuntungan besar.” Ada nada iri dalam suaranya.

Ekspresi Dou Zhao berubah serius saat dia menjawab, “Seperti kata pepatah, 'Orang yang lebih tua dalam keluarga bagaikan harta karun.' Meskipun aku tidak terkendali, aku harus membuat semua keputusan sendiri, yang terkadang bisa sangat menakutkan. Tetap saja lebih baik memiliki orang yang lebih tua dalam keluarga.”

Wanita tertua Dou dan Han mengangguk setuju.

Namun, Cai bergumam pada dirinya sendiri.

Ini benar-benar kasus sanjungan yang menjadi bumerang… Wanita ini memang sulit untuk dipuaskan!

Tetapi mengingat tempat tinggal Ying Guogong  adalah salah satu dari sedikit keluarga bangsawan di dinasti saat ini, dia harus menahan ketidakpuasannya dan tersenyum setuju.

Melihat hari sudah mulai larut, nona tertua Dou tersenyum dan pamit.

Dou Zhao tidak sopan dan mengantar mereka ke Gerbang Chuihua.

Tepat saat dia kembali ke kamarnya dan berganti pakaian, Song Mo tiba.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bergegas menyambutnya.

Song Mo mengangkat tirai dan masuk.

Keduanya berdiri berhadapan, tertegun sejenak.

Dou Zhao dengan cepat bertanya, “Apakah kamu perlu kembali ke istana?”

Song Mo menjawab, “Tidak lagi. Aku libur besok dan tidak akan kembali ke istana sampai sore hari berikutnya.”

Entah mengapa, Dou Zhao merasakan kelegaan menyelimuti dirinya.

Dia melihat Song Mo masih mengenakan pakaian istana yang dikenakannya saat memasuki istana. Saat dia memerintahkan pembantunya untuk membawakan air untuk membersihkan diri, dia bertanya, "Bagaimana keadaan di istana? Haruskah aku menyiapkan beberapa set pakaian untuk dibawa Chen He, sehingga kamu bisa berganti pakaian kapan pun dibutuhkan?"

Dalam perjalanan pulang, Song Mo telah memikirkan bagaimana rasanya bertemu Dou Zhao lagi.

Tidak ada wanita lain di rumah itu, dan dia tidak mengenal siapa pun di ibu kota. Apakah dia akan bosan?

Dia tidak yakin apakah ayahnya telah mempersulit hidupnya saat dia pergi.

Bagaimana pun, Dou Zhao menyandang gelar menantu perempuan; bahkan jika ayahnya mengganggunya, Yan Chaoqing dan yang lainnya tidak akan berani campur tangan.

Apakah dia akan menyesal menikahinya?

Yang tidak disangka-sangka adalah sekembalinya ke rumah, dia mendapati Dou Zhao begitu tenang, damai, dan bahkan sedikit banyak bicara.

Namun versi Dou Zhao ini membuat Song Mo merasa tenang.

“Istana ini cukup bagus. Permaisurilah yang khawatir, itulah sebabnya kami semua dikurung di istana,” jelasnya sambil tersenyum. “Sebagai menteri yang dekat dengan kaisar, kami memiliki area mandi khusus di istana. Meskipun aku tidak memiliki ruang tugas, aku memiliki lemari untuk pakaian dan perlengkapan tidur, dan ada orang yang membantu aku menjemurnya secara teratur…”

Dou Zhao mengangguk, lalu mengambil pakaian istana yang telah ia ganti dan menyerahkannya kepada Su Xin. Ia membiarkan pelayan muda itu membantunya mencuci sementara dia duduk di kang, merenungkan kata-katanya sebelumnya.

***

Istana bagian dalam tidak boleh mengganggu pengadilan.

Ini adalah dekrit yang ditetapkan oleh Kaisar Taizong.

Konon, di pintu masuk Istana Kun Ning terdapat sebuah prasasti batu bertuliskan tulisan tangan Kaisar Taizong.

Namun, sang permaisuri dapat memimpin pengawal kaisar!

Apakah ini sebabnya Raja Liao berambisi? Atau apakah ambisi Raja Liao mendorong sang ratu untuk bertindak?

Saat waktunya tiba untuk menggunakan pengetahuan, seseorang menyesal karena telah belajar terlalu sedikit.

Pada saat ini, Dou Zhao menyesal karena kurang memperhatikan hal-hal ini di kehidupan sebelumnya.

Ketika Song Mo selesai mencuci piring dan keluar, dia tersenyum dan menuangkan secangkir teh untuknya, lalu menaruhnya di atas meja kang.

Song Mo segera duduk di kang di seberang Dou Zhao.

Dou Zhao menyuruh pelayan itu pergi dan bertanya dengan pelan, “Bagaimana cara permaisuri mengatur pengawalmu?”

Song Mo terkejut dengan pertanyaannya tetapi dengan sabar menjelaskan, “Pada musim semi tahun kesembilan Chengping, kaisar tiba-tiba mengalami koma saat meninjau tugu peringatan. Setelah perawatan yang cermat oleh Biro Medis Kekaisaran, ia pulih, tetapi ia mengalami sakit kepala kronis. Pada saat itu, Permaisuri Shen telah meninggal selama empat atau lima tahun, dan Permaisuri Wan baru saja mengambil alih harem. Ia mempelajari teknik pijat dari Biro Medis Kekaisaran dan mulai memijat kaisar setiap hari, secara bertahap meringankan sakit kepalanya.

Pada tahun kesebelas Chengping, ketika Sungai Kuning meluap, tugu peringatan tiba di istana saat permaisuri sedang memijat kaisar. Melihatnya gelisah mengenai pemilihan pejabat untuk bantuan bencana, ia merekomendasikan Mu Chuan, yang saat itu hanya seorang penyusun di Akademi Hanlin. Beruntung bagi Mu Chuan bahwa Ye Shiping, kandidat kesayangan kaisar, jatuh sakit karena disentri, sehingga tidak ada kandidat yang cocok. Kaisar memanggil Mu Chuan ke istana untuk bertemu dan mengetahui bahwa ayah Mu Chuan pernah menjabat sebagai gubernur Kaifeng. Tumbuh bersama ayahnya di kantor, ia memiliki pengetahuan yang luas tentang pengelolaan sungai. Kaisar mengangkatnya sebagai pejabat bantuan bencana.”

“Dia tampil sangat baik, tidak hanya mencegah kerusuhan di antara para pengungsi tetapi juga mengusulkan rencana komprehensif untuk mengelola Sungai Kuning. Ye Shiping sangat terkesan dan mengadopsi metode Mu Chuan, yang berhasil mencegah sungai dari banjir dalam beberapa tahun terakhir. Hasilnya, Mu Chuan naik pangkat, akhirnya menjadi Menteri Pekerjaan Umum dan Sarjana Besar.”

"Kaisar, yang menyadari bakat permaisuri dalam mengidentifikasi individu-individu yang cakap, sesekali membahas masalah-masalah istana dengannya, dan ia secara konsisten memberikan komentar-komentar yang berwawasan. Seiring berjalannya waktu, kaisar semakin memercayainya."

Pada titik ini, Song Mo sedikit ragu, raut wajah yang jarang terlihat tidak yakin melintas di wajahnya sebelum ia melanjutkan dengan lembut, “Suatu ketika, kaisar tiba-tiba jatuh sakit, dan sang permaisuri, takut orang lain akan melihatnya dalam keadaan yang membahayakan, memerintahkan para dayang istana untuk menutup pintu Istana Kun Ning. Akan tetapi, kaisar secara tidak sengaja mendorongnya ke tanah, menyebabkan dahinya membentur pembakar dupa, membuatnya berdarah… Namun sang permaisuri tetap memegang erat-erat pada kaisar, menolak untuk melepaskannya sampai ia tenang dan para tabib istana tiba. Mereka buru-buru membersihkan lukanya dengan air garam… Setelah itu, kaisar merasa sangat bersalah dan memberikan wewenang kepada sang permaisuri untuk memimpin Pengawal Jinwu, Pengawal Qishou, dan Perkemahan Shenshu…”

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao tidak pernah mendengar bahwa Mu Chuan berpihak pada permaisuri.

Dou Zhao terkejut, “Apakah Kaisar sakit parah?”

Saat itu sudah tahun keenam belas pemerintahan Chengping, yang berarti kaisar telah sakit selama tujuh tahun!

Dia mulai memahami mengapa kudeta Liao Wang berhasil.

Song Mo mengangguk, merendahkan suaranya, “Tahun-tahun sebelumnya, dia hanya jatuh sakit setiap dua atau tiga tahun, tetapi tahun ini dia jatuh sakit dua kali berturut-turut.” Nada suaranya dipenuhi dengan kekhawatiran akan kesehatan kaisar.

Dou Zhao hanya bisa menghiburnya, “Jika kaisar sakit parah, itu akan melibatkan masalah suksesi. Anda harus berhati-hati; kediaman Ying Guogong  sangat dihormati, dan sebaiknya jangan ikut campur. Siapa yang tidak ingin memenangkan hati pejabat istana? Kesempatan ini mungkin tampak seperti peluang bagi orang lain, tetapi bagi kami, itu hanyalah bonus.”

Kata-katanya lembut namun lugas, perpaduan antara kejujuran dan kepastian yang mencerahkan mata Song Mo, meskipun dia bingung, "Bagaimana kamu sampai berpikir seperti ini?"

“Pagi ini, saudara iparku datang dan menceritakan sebuah kisah lama tentang saudara tiri yang berebut warisan di kampung halaman, yang menggugah pikiranku,” jawab Dou Zhao cepat. “Jika mereka bisa berebut harta beberapa ratus tael, apa lagi untuk wilayah yang begitu luas?”

Song Mo terkekeh, menganggap kecurigaan Dou Zhao lucu. Biasanya, orang seperti dia tidak akan mudah mempercayai siapa pun, tetapi entah mengapa, dia tidak pernah meragukannya... Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Dou Zhao.

Dou Zhao mengenakan jaket hijau sederhana, kulitnya kemerahan dan cerah. Mutiara di rambutnya berkilauan dengan kilau yang cerah, menonjolkan fitur wajahnya yang halus dan kecantikannya yang cemerlang.

“Ada apa?” Dou Zhao menyentuh wajahnya, “Apakah ada sesuatu di sana?”

“Tidak ada,” jawab Song Mo, “Kupikir aku melihat tanda di wajahmu, tapi ternyata itu pantulan jepit rambutmu… Aku pasti salah menilai.”

“Oh!” Dou Zhao menghela napas lega.

Song Mo kemudian bertanya, “Apa yang kamu lakukan di rumah akhir-akhir ini?”

Dou Zhao menjadi tertarik dan menceritakan bagaimana Tao Qi mencoba menyelidikinya tetapi digagalkan oleh Duan Gongyi dan lainnya.

Song Mo tercengang, lalu tertawa terbahak-bahak, “Jika kamu lahir di periode Musim Semi dan Musim Gugur, kamu mungkin adalah Meng Changjun kedua—cerdik dan banyak akal!” Dia menambahkan, “Duan Gongyi menanganinya dengan baik; kamu harus memberinya hadiah yang besar.”

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, dan menyebutkan bahwa Tuan Chen dan yang lainnya akan datang ke ibu kota pada bulan Oktober, “Jika saatnya tiba, aku harap pewaris dapat membuat beberapa pengaturan.”

Ini adalah pembantu Dou Zhao, dan Song Mo tidak berniat menyimpannya untuk dirinya sendiri, terutama karena permusuhan Song Yichun terhadapnya sudah jelas. Dou Zhao membutuhkan seseorang untuk melindunginya. Dia menyarankan, "Mengapa tidak membiarkan mereka tinggal di Yizhitang ? Kamu bisa menyerahkan urusan halaman dalam kepada mereka."

Ini juga rencana Dou Zhao. “Secara lahiriah, kita bisa mengatakan mereka adalah pembantuku, tetapi ketika saatnya tiba, mereka dapat membantumu. Tuan Yan dan yang lainnya akan berada di tempat terbuka, sementara Tuan Chen dan kelompoknya akan bekerja dalam kegelapan; itulah strategi terbaik.”

Song Mo selalu mengagumi kepintaran Chen Qushui dan kehebatan bela diri Duan Gongyi, dan dia merasa semakin ingin mencoba ide Dou Zhao.

Namun, tampaknya ada terlalu banyak orang!

Mungkin karena persiapan mas kawinnya yang tergesa-gesa, hadiah-hadiah Dou Zhao sebagian besar berupa emas, perak, permata, barang antik, dan lukisan, bahkan beberapa uang perak, tetapi tidak ada tanah milik atau toko. Karena mereka telah memutuskan untuk menggunakan pendekatan ganda, tiba-tiba kehadiran begitu banyak orang di sekitarnya membutuhkan penjelasan yang masuk akal.

Dia terkekeh, “Aku akan memberi tahu Tuan Yan untuk mengatur beberapa harta warisan untukmu sebelum bulan Oktober. Kita bisa bilang itu hadiah dari ayahmu.” Dia tidak bisa menahan tawa, “Dengan uang perak itu sebagai bantalan, tidak peduli seberapa keterlaluan yang dilakukan ayahmu, aku yakin tidak ada yang akan menganggapnya aneh!”

Dou Zhao cemberut, “Jangan bicara buruk tentang ayahku!” Tatapan matanya yang sekilas menunjukkan sedikit pesona yang tidak disengaja.

Jantung Song Mo berdebar kencang.

“Bagaimana mungkin aku berani?” jawabnya tergesa-gesa, “Menurutku ayahmu adalah orang yang berkarakter kuat, tidak ada niat untuk mengejek.” Pada titik ini, ia terpikir olehnya dan tersenyum, “Karena ayahmu memberi kita hadiah yang begitu besar, wajar saja jika kami mengirim beberapa pengawal; itu benar!” Ini juga bisa menjelaskan mengapa Dou Zhao memiliki begitu banyak pengawal di sekelilingnya.

Dou Zhao kemudian mengerti mengapa dia khawatir, sekilas ada sedikit kenakalan di matanya, "Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Ketika Tuan Chen dan yang lainnya tiba, mereka akan membawa beberapa properti, jadi tidak ada yang akan mempertanyakan mengapa aku memiliki begitu banyak pembantu."

Ayahnya telah menghabiskan sedikitnya lima atau enam ribu tael untuk pernikahan Dou Zhao; bahkan jika dia menambah mas kawinnya dengan beberapa properti, itu tidak akan berlebihan.

Song Mo tidak memikirkannya dan bertanya tentang Ying Guogong , “Setelah aku pergi, apakah ayahku memanggilmu untuk diinterogasi?”

“Tidak,” Dou Zhao tertawa, “Ketika ayah mertuaku pergi pagi-pagi, aku belum bangun. Dia biasanya memiliki banyak acara sosial setelah meninggalkan istana, dan saat dia kembali, hari sudah larut, jadi aku tidak ingin mengganggunya. Aku belum bertemu dengannya beberapa hari terakhir ini.”

Song Mo merasa agak tenang dan bertanya, “Apakah kamu belum pernah bertemu Tian En?”

“Dua hari yang lalu, dia mengirim seorang pelayan muda untuk mengantarkan dua bungkus bubuk poria,” kata Dou Zhao, tak mampu menahan tawanya, “Dia berkata bubuk itu akan menenangkan pikiran dan menyehatkan jiwa, dan bahwa aku harus memakannya sebelum melapor kembali kepadanya.”

Song Mo tidak dapat menahan tawanya juga, dan meminta maaf kepada Dou Zhao, “Itu memang sifatnya, dia dimanja oleh ibunya sejak kecil…” Dia tidak dapat menahan perasaan sedikit sentimental.

Dou Zhao tersenyum, “Aku tidak punya adik laki-laki, jadi aku akan memperlakukannya seperti saudaraku sendiri; kamu dapat tenang saja.”

Memang, dengan Dou Zhao di sisinya, apa yang perlu dia khawatirkan?

Song Mo menyingkirkan kesuramannya sebelumnya dan berkata, “Ngomong-ngomong, aku ingat kamu punya taman bunga yang luas di Zhen Ding dan di rumah, dan ada taman kecil di belakang Balai Yizhi. Besok, aku libur; bagaimana kalau aku membantumu membalik tanah dan membuat beberapa bingkai untuk taman bunga itu? Kamu bisa lihat di mana saja yang cocok. Haruskah kita membangun gudang bunga? Aku ingat semua petani bunga di Fengtai punya gudang bunga. Haruskah kita menambahkan beberapa batu Taihu? Gu Yu kebetulan punya bisnis di Huai'an akhir-akhir ini; aku akan memintanya untuk membantumu memilih beberapa batu yang bagus.”

Dou Zhao penasaran, “Untuk apa kamu pergi ke Fengtai?”

Song Mo menjawab, “Aku punya teman yang bekerja di garnisun Fengtai. Aku melihat banyak gudang petani bunga di jalan dan merasa penasaran, jadi aku pergi untuk bertanya.” Dia adalah tipe orang yang bertindak berdasarkan dorongan hati, dan sambil berbicara, dia memakai sepatunya dan pergi bersama Dou Zhao ke taman kecil.

Melihat sikap antusias Song Mo, Dou Zhao tak kuasa menahan tawa dan tangis di saat yang bersamaan, “Musim dingin sudah dekat; kapan waktu yang tepat untuk membalik tanah dan memasang rangka? Jika kita ingin menggarap kebun, kita harus menunggu hingga musim semi!”

“Benarkah?” tanya Song Mo, kakinya membeku di tempat, ekspresinya terperangkap antara malu dan ragu-ragu.

Dou Zhao menatapnya, merasa seolah-olah sebuah batu telah dilemparkan ke dalam hatinya, mengirimkan riak emosi melalui dirinya.

Sebagai pewaris kediaman Ying Guogong , teman macam apa yang ia miliki di garnisun Fengtai sehingga mendorongnya untuk berkunjung secara pribadi?

Ia seakan kembali melihat pemuda tampan itu, bermandikan keringat, tengah membantunya menggali bibit bunga krisan di ladang bunga krisan.

“Namun,” kata Dou Zhao sambil tersenyum cerah, matanya berbinar-binar dengan sedikit rasa senang yang bahkan tidak disadarinya, “ini saat yang tepat untuk mendirikan gudang bunga; mungkin kita bahkan bisa menanam lobak air. Saat Tahun Baru tiba, kita bisa mengemasnya dalam keranjang bambu kecil sebagai hadiah yang sempurna untuk festival.”

Apakah dia berusaha melepaskan diri dari kesulitan, atau dapatkah dia menanam lobak air?

Song Mo menatap Dou Zhao dengan saksama, senyumnya terpancar dari mata hingga alisnya.

“Bisakah kita menanam lobak air di gudang bunga?” Dia memakai sepatunya, “Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya.”

“Itulah sebabnya kamu tidak mengerti bercocok tanam!” Dou Zhao tertawa, melangkah keluar dari ruang dalam bersama Song Mo, “Kalau tidak, dari mana akan datangnya air untuk lobak dan mentimun di tengah musim dingin?” Dia berbicara kepadanya dengan nada bernegosiasi, “Bagaimana kalau kita coba menanamnya tahun ini? Jika kita berhasil menanamnya, kita dapat mengirimkannya kepada Putri Ningde dan Nyonya Tua Lu sebagai hadiah. Bagaimana menurutmu?”

“Kedengarannya bagus!” Song Mo, yang tidak tahu apa-apa tentang ini, secara alami mengikuti petunjuk Dou Zhao, “Haruskah kita mengundang seseorang untuk membantu…”

Selagi mereka mengobrol, mereka melewati koridor dan menuju ke taman kecil.

Su Xin, yang mengikuti di belakang mereka, tidak dapat menahan diri untuk menundukkan kepalanya dan tertawa kecil.

Nona muda biasanya tidak sabaran dalam membujuk orang lain, tetapi dia selalu mendapati dirinya tidak dapat menahan diri untuk tidak memikat sang pewaris.

***

BAB 262-264

Taman kecil Heyitang seluas sekitar 5-6 mu, dikelilingi oleh jalan setapak beratap dan dinaungi pepohonan hijau. Di tengahnya terdapat dua danau yang saling terhubung – danau yang besar seperti bulan purnama dan danau yang kecil seperti bulan sabit. Sebuah paviliun kaca segi delapan berdiri di danau besar, sementara paviliun tepi air yang diapit oleh dua pohon kamper yang saling berpelukan berada di tepi danau kecil. Pemandangan itu membangkitkan keanggunan taman selatan.

Dou Zhao tersenyum dan bertanya pada Song Mo, “Di mana kita harus membangun rumah kaca?”

Karena ini adalah kediaman Tuan Muda, tata letaknya lebih mengutamakan estetika yang keras daripada kelembutan, tidak seperti taman dengan kuil Buddha kecil di belakang rumah utama di rumah besar Ying Guogong. Taman itu, milik Nyonya Guogong, tidak hanya memiliki rumah kaca tetapi juga menampilkan gunung buatan yang terbuat dari batu Taihu, jembatan berliku dari marmer putih, dan panggung di tepi danau – semuanya memancarkan kehalusan dan keanggunan.

Song Mo menunjuk ke sepetak bunga peony di dekat paviliun tepi air, “Bagaimana kalau di sana?”

Dou Zhao mengamati dengan saksama dan memang, membangunnya di sana tidak akan mengganggu pemandangan saat ini. Ini bukan ide yang muncul tiba-tiba; dia pasti datang untuk melihat lebih awal dan sudah memutuskan.

Ketika orang yang biasanya dingin dan acuh tak acuh memperlihatkan perhatian dan kelembutan, itu sungguh menyentuh.

“Jangan ganggu hamparan bunga peony itu,” kata Dou Zhao, suaranya tanpa sadar menunjukkan kegembiraan. “Saat musim semi tiba, aku akan menanam beberapa bunga peony dan bunga kamelia di sela-selanya. Dengan begitu, bunga-bunga akan bermekaran sepanjang tahun. Sayang sekali jika membangun rumah kaca di sana.”

Song Mo gelisah, “Lalu di mana kita harus membangunnya?”

Baru sekarang dia merasa Heyitang agak kecil.

Dou Zhao tersenyum, “Bukankah ada halaman belakang kecil di belakang dapur? Aku berpikir kita bisa mengubahnya menjadi rumah kaca. Jika kita menanam lobak dan mentimun, keduanya bisa langsung dikirim ke dapur, jadi kita tidak perlu repot-repot datang jauh-jauh ke sini untuk memetiknya.” Candanya.

Song Mo berpikir serius sejenak, lalu tersenyum, “Itu ide yang bagus. Ayo kita lakukan!” Ia memanggil Chen He, memerintahkannya untuk membeli bahan batu, mencari pengrajin, dan menanyakan tentang bibit lobak dan mentimun. “Tidak apa-apa jika harganya agak mahal,” imbuhnya, “asalkan kita bisa menanamnya musim ini.”

Bagi Chen He, ini seperti menciptakan pekerjaan yang tidak perlu. Lobak seharga 500 wen per keranjang dan mentimun seharga 150 wen per keranjang dapat dipesan dari petani Fengtai kapan pun dibutuhkan. Mengapa harus bersusah payah membangun rumah kaca dan mencari bibit? Siapa tahu mereka akan tumbuh… Mereka mungkin perlu mempekerjakan beberapa pembantu hanya untuk mengurus rumah kaca ini…

Meski begitu, dia dengan hormat menjawab “Ya” dan mengundurkan diri.

Song Mo kemudian berdiskusi dengan Dou Zhao, “Mengapa kita tidak membeli rumah di Shichahai? Kamu bisa tinggal di sana setiap beberapa hari.” Dengan begitu, mereka bisa memiliki rumah kaca yang lebih besar di sana.

“Kita bicarakan itu nanti saja,” kata Dou Zhao lembut. “Aku baru saja menikah dengan keluarga ini. Kalau kita beli rumah di luar sekarang, orang-orang akan bergosip. Lagipula, aku punya ide lain – Ibu mertua hanya punya kamu dan Tuan Muda Kedua sebagai darah dagingnya. Kita harus dekat. Ayah mertuaku sering keluar pagi dan pulang larut akhir-akhir ini, dan Tian'en tidak berani datang untuk memberi penghormatan kepadaku, hanya diam-diam mengirimiku beberapa barang. Ayah mertua sangat ketat padanya. Dia dibesarkan dengan dimanja oleh Ibu mertuanya dan kamu, tidak mampu menanggung kesulitan. Seiring berjalannya waktu, kepribadiannya mungkin akan menjadi lebih pemalu. Kupikir, sebelum aku resmi bergelar, yang terbaik adalah mempertahankan status quo – jangan mengatur apa pun, jangan ikut campur dalam apa pun. Begitu aku resmi bergelar 'Nyonya', kita harus mencoba untuk mendapatkan kembali hak pengelolaan rumah tangga dari Ayah mertuaku. Pertama-tama, ini akan memungkinkanku untuk secara sah mengatur kehidupan sehari-hari Tuan Muda Kedua. Kedua, melalui beberapa detail kecil, kita bisa mengetahui apa yang sedang dan telah dilakukan oleh Ayah Mertua kita. Kau bisa menyerahkan kedua tugas ini kepadaku. Dengan begitu, kau bisa memfokuskan energimu pada masalah-masalah penting di istana. Penyakit Kaisar adalah masalah yang bisa memengaruhi seluruh negeri!”

Dou Zhao benar-benar berbeda dari wanita lainnya!

Song Mo mengangguk, menatapnya dengan kekaguman yang tak tersamar, membuat Dou Zhao agak tidak nyaman. Untungnya, Chen He berlari kembali, terengah-engah.

“Tuan Muda,” dia menyeka keringat di dahinya, “Kasim Wang Ge telah datang, katanya dia ke sini atas perintah Kaisar agar Anda dan istri Anda memberi penghormatan kepada Ibu Suri dan Permaisuri besok pagi.”

Ini adalah undangan untuk bertemu dengan Janda Permaisuri dan Permaisuri!

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao telah menjadi seorang Marchioness selama lebih dari satu dekade tanpa pernah menerima kehormatan seperti itu.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru, “Ah!”

Song Mo mengerutkan kening dan bertanya, “Mengapa tiba-tiba memutuskan untuk meminta kita memasuki istana?”

“Aku tidak tahu,” kata Chen He lembut. “Mereka mengatakan bahwa begitu kau meninggalkan istana, Kaisar bertanya tentangmu. Ketika dia mengetahui kau telah kembali ke rumah, Kaisar tidak mengatakan apa-apa, tetapi Permaisuri angkat bicara, mengatakan kau selalu mengkhawatirkan Kaisar, memasuki istana tiga hari setelah pernikahanmu, dan hanya pergi setelah kau tahu Kaisar aman.” Pada titik ini, dia melirik Dou Zhao diam-diam dan merendahkan suaranya lebih keras lagi, “Permaisuri juga mengatakan bahwa kau telah meninggalkan pengantin barumu di rumah, dan bertanya-tanya apakah kau mungkin akan dikurung saat kau kembali. Mendengar ini, Kaisar mengirim Kasim Wang untuk menyampaikan pesan.”

Seharusnya tidak ada hal buruk.

Dou Zhao menghela napas lega.

Song Mo bertanya, “Haruskah aku pergi sendiri untuk menerima dekrit itu, atau haruskah istriku ikut?”

Meskipun Dou Zhao belum diberi gelar resmi, Song Mo telah mengajukan permintaan untuk gelarnya beberapa hari yang lalu, dan seisi rumah sudah mulai memanggilnya sebagai “Nyonya” sesuai adat.

"Ini perintah lisan," kata Chen He. "Kasim Wang ada di sini untuk menyerahkan token."

Song Mo menoleh ke Dou Zhao dan mengangguk, lalu berkata, “Aku akan segera kembali!”

“Ayo kita pergi bersama!” Dou Zhao tersenyum. “Lagipula, dia seorang kasim dari istana. Setidaknya aku harus menyapanya. Selain itu, kita pasti akan masuk dan keluar istana bagian dalam di masa depan. Mengenal satu orang lagi berarti menjalin satu hubungan baik lagi.”

Kasim Wang Ge adalah anak angkat Wang Yuan. Di kehidupan sebelumnya, setelah Raja Liao naik takhta, ia menjadi kepala kasim Istana Qianqing. Meski tidak sekuat Kepala Kasim, ia tetap menjadi salah satu orang kepercayaan Raja Liao. Selain itu, ia dikenal karena pikirannya yang sempit dan sifatnya yang pendendam.

Banyak keluarga bangsawan memandang rendah para kasim, menganggap mereka tidak lengkap dan cenderung mencampuri urusan negara. Namun, mereka gagal menyadari bahwa bagi Kaisar dan Permaisuri yang tinggal di Kota Terlarang, para kasim yang menempel pada mereka seperti tanaman merambat itu lebih dekat daripada Sekretaris Besar Kabinet.

Song Mo menganggap kata-kata Dou Zhao masuk akal dan menemaninya ke aula utama Heyitang.

Wang Ge berusia sekitar 25 atau 26 tahun, dengan fitur wajah yang teratur dan mata yang sangat lincah, jelas merupakan orang yang pandai dan cerdik.

Setelah saling menyapa, Wang Ge mengulangi apa yang dikatakan Chen He dan tersenyum, “Tuan Muda tidak perlu khawatir. Dengan Permaisuri yang berbicara atas nama Anda, Kaisar pasti tidak akan menyusahkan Anda dan Nyonya Muda.”

Sementara staf rumah tangga dapat memanggil Dou Zhao dengan sebutan "Nyonya," dia tidak ingin memberi Wang Ge pengaruh apa pun, jadi dia segera berkata, "Aku tidak layak menyandang gelar 'Nyonya'." Kemudian dia menyelipkan sebuah amplop merah kepada Wang Ge, "Aku berasal dari pedesaan dan memiliki pengetahuan yang terbatas. Untuk pertemuan besok di istana, aku harus merepotkan Anda untuk memberikan petunjuk."

Wang Ge buru-buru menjawab, “Nyonya, Anda terlalu baik. Tuan Muda dan aku tidak memiliki persahabatan biasa.” Dia kemudian mencoba mengembalikan amplop merah itu kepada Dou Zhao, “Anda mempermalukan aku dengan ini.”

Dou Zhao berkata, “Justru karena hubungan istimewa Anda dengan Tuan Muda, kami harus berterima kasih atas usaha Anda menyampaikan pesan ini. Kami harus mengundang Anda untuk minum teh sebelum Anda pergi, tetapi karena khawatir Anda memiliki tugas kekaisaran yang harus diselesaikan, kami tidak ingin menunda Anda. Ini hanya tanda terima kecil untuk minum teh.”

Song Mo juga tersenyum, “Ini hanya ajakan minum teh, tolong jangan menolak.”

Wang Ge akhirnya menerima amplop merah itu, bertukar beberapa patah kata sopan, lalu pamit meninggalkan Heyitang.

Dou Zhao merasa sedikit lega.

Song Mo menghiburnya, “Tidak perlu gugup. Dia hanya kasim tingkat tujuh. Jika dia tidak menghormatimu, aku punya cara untuk menghadapinya."

Dou Zhao meliriknya sekilas, sambil berpikir dalam hati, “Kamu tidak tahu akan menjadi orang seperti apa dia di masa depan, itulah mengapa kamu bisa berbicara sembarangan.”

Penampilannya yang jarang menunjukkan sifat genitnya membuat Song Mo senang, yang menggodanya dengan bertanya, "Apa? Kamu tidak percaya padaku?"

“Tentu saja, aku percaya padamu!” Dou Zhao geli melihat Song Mo bertingkah seperti anak kecil yang berebut permen. Dia mendesaknya, “Pergilah makan malam sekarang! Kita harus memasuki istana besok pagi. Setelah makan malam, aku masih harus menyiapkan pakaian kita.” Pada titik ini, dia menyadari bahwa dia tidak tahu harus mengenakan apa untuk kunjungan istana besok. Dia berkata kepada Song Mo, “Kirim seseorang bersama Su Xin ke rumah Putri Ningde. Aku perlu bertanya kepada Putri Ningde apa yang harus aku kenakan ke istana besok.”

Menurut adat, sebagai pengantin baru, ia dapat mengenakan jas berlengan lebar yang biasa dikenakan istri pejabat saat ke istana. Namun, aturan istana sangat ketat, dan ia khawatir hal ini mungkin dianggap tabu dan dapat menimbulkan kritik dari orang lain.

Song Mo bingung, “Apakah kita perlu bertanya kepada Putri tentang hal ini?” Namun dia tetap memerintahkan Chen He untuk menemani Su Xin ke kediaman Putri Ningde.

Dou Zhao dan Song Mo kembali ke kamar mereka untuk makan malam, lalu pindah ke kamar dalam untuk minum teh sambil menunggu Su Xin.

Song Mo memanfaatkan kesempatan ini untuk memberi tahu Dou Zhao tentang kepribadian beberapa selir kekaisaran, latar belakang mereka, dan dendam di antara mereka. Karena khawatir Dou Zhao akan menanggapi kata-katanya terlalu serius, ia menambahkan, “Ini adalah masalah istana, dan sebagian dari apa yang kudengar hanyalah desas-desus. Kau harus menilai sendiri saat waktunya tiba. Aku memberi tahumu ini agar kau tidak sepenuhnya bingung saat menghadapi situasi ini.”

“Aku mengerti,” Dou Zhao tersenyum. “Aku akan memanfaatkan kesempatan selama kunjungan istana ini untuk mengamati dengan saksama para selir kekaisaran.”

Istana bisa jadi tempat yang sepi, dan terkadang para selir kekaisaran bahkan lebih suka bergosip daripada wanita biasa. Sebagian besar gosip ini ternyata benar, bahkan lebih dapat diandalkan daripada informasi dari para menteri Kabinet.

Saat mereka berbicara, Su Xin kembali dari rumah Putri Ningde.

“Putri Ningde berkata kalian harus mengenakan jaket berlapis merah berlengan lebar ke istana,” katanya, sambil membungkuk kepada Dou Zhao dan Song Mo. “Kaisar semakin menyukai urusan keluarga dalam beberapa tahun terakhir. Sebagai pengantin baru, mengenakan pakaian ini ke istana adalah hal yang pantas. Ia juga berkata kalian tidak boleh gugup saat berbicara. Jawab pertanyaan Kaisar seperti kalian menjawab pertanyaan paman kalian – dengan penuh rasa hormat tetapi dengan sedikit keakraban. Mengenai Permaisuri, dia adalah orang yang paling mudah diajak bicara. Selama kalian bersikap hormat, tidak masalah jika kalian menjawab dengan salah. Namun, berhati-hatilah saat berbicara dengan Ibu Suri. Usianya sudah lanjut dan pendengarannya tidak begitu baik, tetapi dia sangat tidak suka jika orang lain tahu tentang kehilangan pendengarannya. Saat kalian menjawab pertanyaannya, ingatlah untuk berbicara dengan suara keras.”

Song Mo tidak dapat menahan tawa setelah mendengar ini, dan berkata, "Aku tidak menyangka kau telah mendapatkan hati Putri Ningde! Selama bertahun-tahun, dia tidak pernah berkata sebanyak yang dia katakan kepadaku hari ini!"

***

Meskipun tahu Song Mo sedang menggodanya, Dou Zhao tidak bisa menahan tawa. Dia memberi tahu Suxin, “Ingat baik-baik kata-kata Tuan Muda. Mulai sekarang, hitung setiap kata yang diucapkan Putri Ningde dan Tuan Muda. Kita lihat saja berapa banyak percakapan yang telah mereka lakukan, jangan sampai Tuan Muda mencoba menipu kita di sini!” Dalam hati, dia heran mengapa temannya dari kehidupan sebelumnya, Nyonya  Xuanning, mengatakan tidak ada rahasia untuk menjadi menantu perempuan – itu hanya tentang melapor lebih awal dan terlambat. Dia telah mengadopsi sikap menantu perempuan untuk berteman dengan Putri Ningde, tanpa diduga menerima kata-kata yang begitu menyentuh hati darinya. Ini memang keuntungan yang tak terduga!

Suxin hanya tersenyum, sambil berpikir dalam hati, karena Nona Muda tahu Tuan Muda sedang membujuknya, maka hari-hari keharmonisan rumah tangga mereka tidak akan lama lagi.

Dia mengikuti Ganlu untuk membantu Dou Zhao menyiapkan pakaian dan aksesoris untuk kunjungan istana besok.

Song Mo ingin bertanya kepada Dou Zhao tentang peminjaman uang dengan bunga, tetapi melihat para wanita mengobrak-abrik kotak-kotak di ruang dalam, dia menelan kata-katanya dan pergi ke ruang belajar untuk berlatih kaligrafi sendirian.

Ketika dia kembali, Dou Zhao telah menyelesaikan persiapannya.

Jaket bergaris merah cerah dengan lengan lebar tergantung di rak pakaian. Satu set hiasan kepala bertabur mutiara yang berkilauan tergeletak di meja rias, masing-masing mutiara seukuran biji teratai. Sepasang sepatu bordir hijau tua baru yang terbuat dari beludru Zhang terletak di bangku bordir. Beberapa pakaian dalam berbagai warna tersampir di atas layar lipat di dekatnya. Dou Zhao duduk bersila di tempat tidur nanmu, membungkus amplop merah. Ruangan itu tampak agak kacau, namun memancarkan rasa damai yang membuat Song Mo merasa seolah-olah dia dan Dou Zhao telah hidup bersama selama bertahun-tahun. Tidak peduli seberapa cakap dan terorganisirnya Dou Zhao, dia masih bisa melihat sekilas sisi linglung dan malasnya yang tidak pernah dilihat orang lain.

Versi Dou Zhao ini terasa nyata dan… akrab bagi Song Mo.

Dia segera mandi dan dengan senang hati naik ke tempat tidur kang.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Apakah lima tael perak per amplop merah terlalu sedikit?”

Song Mo, memperhatikan tumpukan amplop merah di sampingnya, berseru kaget, “Bagaimana kamu bisa punya begitu banyak uang kertas perak pecahan kecil?”

Dou Zhao meliriknya sambil tersenyum dan berkata, “Tidak bisakah aku mengambil dana pribadiku?”

Song Mo tertawa canggung dan berkata, "Berapa banyak perak yang kamu bungkus? Aku akan meminta Chen He untuk mengisinya untukmu besok."

“Itu tidak perlu,” Dou Zhao menundukkan kepalanya dan terus membungkus uang perak itu. “Jika seseorang tidak bisa mengisi kantongnya sendiri, siapa yang mau mengurus urusan rumah tangga dan melakukan pekerjaan yang tidak menyenangkan seperti itu?”

Song Mo tidak bisa menahan tawa.

Dia baru saja mempercayakan Dou Zhao untuk mengawasi halaman dalam Yizhitang .

Dia tidak menyangka dia akan berbicara begitu lucu.

Sambil berbaring di kang, dia mengobrol dengan Dou Zhao, “Dengan pengeluaran tahunan hanya beberapa ribu tael perak, bagaimana mungkin kamu bisa mengisi kantongmu?”

“Di sinilah kamu kurang pengertian,” Dou Zhao terus bercanda dengannya, bahkan ucapannya pun enak dipandang dengan wajahnya yang sangat tampan. “Uang selalu terkumpul sedikit demi sedikit. Misalnya, permen hawthorn dari Nanjing rasanya lebih enak daripada yang dari ibu kota, tetapi harganya juga delapan wen lebih mahal. Begitu pula, 福饼 dari Fujian lebih besar daripada yang dari Shandong, dan meskipun rasanya hampir sama, harganya dua puluh wen lebih mahal… Bukankah ini semua bentuk uang?”

Song Mo terkejut, “Tentunya kamu tidak akan berhemat pada beberapa wen ini?”

“Apakah aku orang yang tidak punya selera?” Dou Zhao melotot ke arah Song Mo. “Berapa banyak orang yang telah mengumpulkan kekayaan jutaan dengan menabung? Terutama dengan memeras uang receh—bukankah itu sama saja dengan menipu diri sendiri? Ikan shad masuk ke pasar pada bulan April, tetapi jika ditangkap dan dijual pada bulan Maret, harganya menjadi lebih dari dua kali lipat. Beras dari Liaodong lembut dan lengket dengan harga 900 wen per shi, sedangkan beras xian dari Jiangnan lebih keras dengan harga 700 wen per shi.

Untuk bubur, gunakan dua mangkuk nasi Liaodong dengan satu mangkuk nasi xian; untuk makanan biasa, gunakan dua mangkuk nasi xian dengan satu mangkuk nasi Liaodong. Baik bubur maupun nasinya sama-sama lezat... Selama setahun, ini bertambah hingga lima atau enam ratus tael perak dalam bentuk tabungan. Setengahnya dapat disimpan di toko perak, memperoleh bunga 6% per tahun. Setengahnya lagi dapat dipinjamkan kepada pedagang yang bertransaksi kapas atau daun teh dengan bunga 15%. Setelah dua tahun, itu berjumlah satu atau dua ribu tael perak... Bagaimana itu bukan uang?” Saat dia berbicara, ekspresinya menjadi agak jauh, mengingat hari-hari awalnya setelah menikah dengan keluarga Jining Hou.

Namun Song Mo mendengarkannya dengan berat hati.

Bagi Dou Zhao, seorang wanita muda yang dibesarkan dalam pengasingan, mencampur dua jenis nasi hanya untuk satu kali makan—kehidupan macam apa yang memaksanya merancang metode seperti itu?

Dia memutuskan untuk tidak bertanya lagi tentang bisnis peminjaman uang.

Jika hal ini dapat memberikan ketenangan pikiran dan membuat Dou Zhao bahagia, mengapa tidak mengizinkannya?

Di antara keluarga bangsawan di ibu kota, siapa yang tidak melakukan bisnis sampingan untuk menambah pendapatan rumah tangga mereka? Istrinya hanya meminjamkan uang dengan bunga—apa masalahnya?

Dia melepas sepatunya dan berlutut di bangku kaki tempat tidur nanmu.

“Shou Gu,” kata Song Mo serius, “Bagaimana kalau aku memberimu tambahan lima ribu tael perak setiap tahun? Kau boleh menggunakannya sesukamu, oke?”

Dia memiringkan kepalanya sedikit, menatap Dou Zhao. Matanya yang hitam pekat tampak basah oleh air, seperti permukaan danau yang jernih yang memantulkan bayangannya.

Dou Zhao tertegun, lalu mengerti maksudnya.

Matanya tiba-tiba menjadi basah.

Dia tidak pernah takut memberi, tetapi terkadang, saat Anda memberi dan orang lain menganggapnya biasa saja, meskipun dia berpikiran lebih terbuka, akan tetap ada saat-saat ketidakpuasan. Selain itu, dia bukanlah orang yang berpikiran terbuka.

Dia juga memiliki kesombongan dalam berharap untuk menerima pujian dan penghargaan.

Dou Zhao merasa emosional, dan rasa malu yang sudah lama terlupakan muncul dalam dirinya. Merasa agak malu, dia berkata, sebagian untuk menutupi perasaannya dan sebagian karena khawatir, “Kamu sedang menghidupi begitu banyak orang dan butuh uang sekarang. Lima ribu tael perak dapat menghidupi sepuluh penjaga yang sangat terampil. Kamu harus menyimpannya untuk dirimu sendiri. Jika aku butuh uang, aku akan memintanya kepadamu.”

Song Mo adalah orang yang tanggap, ahli membaca ekspresi wajah. Dengan semua perhatiannya yang terpusat pada Dou Zhao, bagaimana mungkin dia tidak menyadari emosinya? Dia mengingat kembali pertemuan awal mereka yang penuh permusuhan, tindakan tegasnya saat menyelamatkannya, dan rasionalitasnya yang tenang saat menerima lamarannya... Dia tiba-tiba menyadari bahwa Dou Zhao adalah orang yang menanggapi kekuatan dengan kekuatan, tetapi bagaimana jika dihadapkan pada kerentanan? Jantungnya mulai berdebar tak terkendali.

“Sekarang setelah aku menikah dan memiliki keluarga kecil sendiri, urusan halaman dalam seharusnya terpisah dari halaman luar,” katanya sambil tersenyum, menatap Dou Zhao. Meskipun ekspresinya tampak santai, Dou Zhao entah mengapa merasa seolah-olah sedang mengamatinya, dengan sedikit rasa gugup. “Kamu pandai mengelola rumah tangga, jadi aku akan mengalokasikan lebih banyak perak untukmu. Mari kita anggap itu dana pribadi kita.” Dia tersenyum dan melanjutkan, “Aku selalu ingin agar tukang besi Henan yang terkenal, Master Ou, menempa tombak untukku dengan gaya para jenderal terkenal dari dinasti Sui dan Tang. Sayangnya, Ibu menganggapnya terlalu berbahaya dan tidak setuju. Aku tidak punya kesempatan untuk melakukannya sejak saat itu. Aku akan memberimu perak, dan kamu dapat menyimpannya untukku. Ketika saatnya tiba, kamu dapat membantuku membuat tombak itu.”

Anak laki-laki tampaknya selalu menyukai hal-hal ini.

Seperti pedang yang terkenal dan kuda yang bagus.

Dou Zhao selalu berpikir ini adalah hal yang baik.

Dibandingkan dengan mempekerjakan aktor di kebun buah pir atau menghambur-hamburkan uang di rumah bordil, hobi ini jauh berbeda. Hobi ini bahkan dapat memperkuat tubuh dan memperpanjang umur.

Dia setuju tanpa ragu, tetapi setelah setuju, dia menyadari bahwa karena Nyonya Jiang tidak menyetujuinya, pasti ada beberapa kesulitan dalam menempa tombak itu yang tidak bisa diselesaikan dengan cepat.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apa saja syarat untuk menempa tombak?”

“Itu hanya memakan waktu dan biaya,” Song Mo tahu dia telah menemukan pendekatan yang tepat saat Dou Zhao setuju. Dou Zhao murah hati dan tidak terlalu mementingkan harta benda. Yang bisa menggerakkannya hanyalah perhatian yang tulus. Song Mo menahan kegembiraannya dan menjelaskan sambil tersenyum, “Misalnya, tombak sepanjang tiga kaki membutuhkan kayu poplar berkualitas tinggi, yang tumbuh lambat di daerah perbatasan, hanya sekitar dua rawa setahun. Kayunya juga harus benar-benar lurus, yang tidak mudah ditemukan…

Namun, ini masalah kecil. Aku suka berlatih senjata sejak aku masih muda, tetapi pamanku mengira itu akan meninggalkan kapalan di tanganku, membuat orang dalam curiga padaku pada pandangan pertama. Jadi, dia menyuruhku berlatih seni bela diri internal sebagai gantinya.” Sambil berbicara, dia menunjukkan telapak tangannya kepada Dou Zhao. Memang, telapak tangannya tembus pandang seperti batu giok yang diukir, bahkan tanpa bekas luka, apalagi kapalan. Dou Zhao merasa telapak tangannya tampak lebih halus dan lembut daripada tangannya sendiri. “Ibu takut jika aku mendapatkan tombak, aku akan beralih berlatih teknik tombak dan mengabaikan seni bela diri internalku. Itu sebabnya dia tidak setuju untuk membuatkannya untukku.”

Karena Dou Zhao telah setuju untuk membantu Song Mo, tentu saja dia akan melakukannya. Apakah semuanya sesuai dengan yang dikatakannya, dia akan mengetahuinya dengan sedikit bertanya.

Dia tidak ingin menempatkan Song Mo dalam situasi yang berbahaya.

Dia adalah orang yang berusaha keras dia lindungi.

Melihat pakaiannya yang tipis, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah tempat tidur di kang empuk dan nyaman? Apakah kamu lebih suka tidur di tempat tidur?"

“Tentu saja!” Song Mo melompat berdiri, wajahnya tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Dou Zhao merasa malu.

Dia hanya khawatir akan keselamatannya dan tidak bermaksud... apa pun yang lain... Tapi menjelaskannya sekarang tidak hanya akan terlihat seperti upaya menutup-nutupi tapi juga terlihat sedikit dibuat-buat.

Wajah Dou Zhao memerah saat dia hendak memberi jalan bagi Song Mo ketika suara Suxin terdengar dari luar pintu, “Tuan Muda, Nona, Guogong telah kembali dan mengirim seseorang untuk memanggil kalian berdua.”

Song Mo dan Dou Zhao sama-sama terkejut. Kilatan ketidaksenangan melintas di dahi Song Mo saat dia berkata, "Dimengerti," dan memerintahkan Suxin untuk masuk dan membantu Dou Zhao berganti pakaian.

Sementara itu Dou Zhao diam-diam menghela napas lega.

Saat dia turun dari tempat tidur untuk berganti pakaian, dia bertanya pada Song Mo, “Apakah kamu tahu tentang apa ini?”

Song Mo berpikir sejenak dan berkata, “Dia mungkin telah mendengar tentang Kaisar yang memintaku untuk membawamu ke istana besok—Tao Qizhong tidak mungkin kembali secepat itu.”

Dou Zhao mengangguk.

Jika Kaisar marah pada Song Mo, dia bisa saja menghukumnya. Karena dia meminta Song Mo untuk membawanya ke istana, kemungkinan besar akan ada kebaikan yang diberikan.

Begitu dia mendapat persetujuan dari Ibu Suri atau Permaisuri, kecuali dia mempermalukan keluarga dan tertangkap basah, Ying Guogong  tidak akan pernah bisa memaksa Song Mo untuk menceraikannya. Song Yichun seharusnya memahami hal ini dengan jelas dan mungkin akan merasa khawatir.

Dou Zhao dan Song Mo pergi ke Aula Xiangxiang.

Meskipun udara bulan September di Aula Xiangxiang tidak lagi membawa harum bunga osmanthus sepenuhnya, pohon-pohon osmanthus masih rimbun dengan kehijauan.

Song Yichun baru saja kembali dari minum-minum di suatu tempat. Meskipun sudah mandi, bau alkohol masih tercium darinya.

Setelah Song Mo dan Dou Zhao memberi penghormatan, dia menatap mereka dengan mata berkedip dan ekspresi aneh. Dia berbicara perlahan, “Aku telah memutuskan untuk menjadikan putri tertua Hua Tang, Komandan Garda Weizhou, sebagai istri kedua aku . Pertunangan akan ditetapkan dalam beberapa hari. Jika Anda tidak sibuk, tinggallah di rumah dan bantu persiapannya.” Kalimat terakhir ditujukan kepada Song Mo.

Baik Song Mo maupun Dou Zhao terkejut, tetapi tidak ada yang menunjukkan ekspresi aneh. Mereka dengan hormat setuju dan bertanya kepada Song Yichun apakah dia punya instruksi lain. Jika tidak, mereka akan pergi.

Song Yichun merasa agak kecewa.

Putranya selalu bersikap tenang, apa pun situasinya. Ia bertanya-tanya apa yang bisa mengejutkannya.

Dia merasa agak canggung.

Namun, ketenangan menantunya, Dou Zhao, mengejutkannya.

Dilihat dari sikapnya, dia tampaknya orang yang cerdas. Apakah dia tidak mengerti niatnya mengambil Nyonya  Hua sebagai istri keduanya?

Memikirkan hal ini, dia merasakan secercah harapan.

Kalau menantunya berani ikut campur dalam urusannya, dia bisa menggunakan sikap tidak hormat kepada orang tua sebagai alasan untuk mencopot jabatannya sebagai Nyonya Muda.

Istri Tuan Muda yang tidak memiliki gelar Nyonya Muda akan kehilangan rasa percaya diri. Apa yang bisa dia lakukan?

Song Yichun tersenyum lagi, merasa menang.

***

Ketika Song Mo kembali ke Yizhitang , dia memancarkan aura dingin yang membuat siapa pun yang melihatnya dari kejauhan merasa tidak nyaman. Namun, dia meyakinkan Dou Zhao, "Jangan khawatir, aku akan menangani masalah ini dengan baik."

Dia tidak peduli dengan siapa ayahnya ingin menikah, tetapi jika ayahnya ingin mencari seseorang untuk menekan Dou Zhao, dia tidak akan pernah menyetujuinya.

Melihat urat-urat di pelipisnya berdenyut, Dou Zhao mencoba menenangkannya, dengan berkata, “Tidak seburuk yang kau kira. Keputusannya belum final. Untungnya, Ayah memberi tahu kami sebelumnya. Kalau kami baru tahu setelah keputusan dibuat, kami akan berada dalam posisi yang lebih buruk. Sekarang, kami perlu memahami bagaimana Ayah tiba-tiba terlibat dengan keluarga Hua sehingga kami dapat menanggapinya dengan tepat.”

Apakah Song Yichun tertarik menikahi putri dari keluarga Hua atau hanya berusaha menekannya, Dou Zhao tidak ingin hal ini terjadi sebelum dia mengambil alih rumah tangga Ying Guogong .

Keluarga Hua adalah keluarga Wang Qingyuan di kehidupan sebelumnya. Kesombongan dan dominasi mereka telah meninggalkan kesan yang mendalam pada Dou Zhao. Dia tidak pernah menyangka bahwa dalam kehidupan ini, dia harus berhadapan dengan keluarga Hua!

Menyadari bahwa ia telah dibuat bingung oleh kemarahan ayahnya, Song Mo segera menenangkan diri dan memanggil Chen He. “Tanyakan pada Du Wei apa yang terjadi.”

Jika ayahnya berencana untuk menjalin aliansi perkawinan, Du Wei pasti punya wawasan.

Chen He segera pergi, dan dalam waktu singkat, sebelum Dou Zhao dan Song Mo sempat berganti pakaian yang lebih nyaman, Chen He kembali. “Tuan Muda, Du Wei mengirim seseorang untuk menyampaikan berita penting mengenai rencana pernikahan Guogong. Mereka menunggu di luar gerbang kedua untuk melapor.”

Tampaknya Du Wei tidak lalai.

Ekspresi Song Mo berubah serius. Dia memerintahkan Chen He untuk membawa orang itu ke ruang belajar dan berkata kepada Dou Zhao, “Kamu harus mengganti pakaianmu dan ikut mendengarkan.”

Dou Zhao juga penasaran dengan apa yang sedang dilakukan Song Yichun, jadi dia setuju dan segera berganti pakaian sebelum menuju ruang belajar.

Utusan yang dikirim Du Wei adalah seorang pelayan muda, berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Dia tampak biasa saja, tipe orang yang mudah diabaikan di tengah keramaian, tetapi dia berbicara dengan nada tajam yang menunjukkan latar belakangnya yang tidak biasa.

“… Qiu Ling Qianhu dari Weizhou Wei dituduh meminjam dan tidak mengembalikan sesuatu, yang menyebabkan pengaduan ke Kementerian Perang. Kementerian membenarkan tuduhan tersebut, dan karena penggugat tidak memiliki ahli waris, mereka bersiap untuk mencabut gelar Qianhu. Hua Tang ingin putra sulungnya mengambil posisi ini, jadi dia datang ke ibu kota untuk mengantarkan perak,” pelayan muda itu menjelaskan. Dia tidak menyangka ada orang lain yang hadir, dan ketika dia melihat sekeliling, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat Dou Zhao dua kali, memperlambat bicaranya. “Dia kebetulan bertemu dengan Guogong di gerbang Komando Lima Angkatan Darat. Komandan pasukan belakang, Anlu Hou, mengundang Guogong untuk minum.

Sang Adipati, yang tampaknya sedang bebas pada saat itu, ikut serta. Aku tidak tahu apa yang dibicarakan di perjamuan itu, tetapi setelah perjamuan itu berakhir, Hua Tang tampak gembira dan memerintahkan para pelayan dekatnya untuk bergegas ke Weizhou. Karena Anda memerintahkan agar setiap tindakan yang tidak biasa oleh Guogong harus dilaporkan, para pengawas mengirim sinyal kepada Du Wei. Du Wei kemudian mengirim seseorang yang menyamar sebagai perampok untuk merampas surat dari para pelayan, yang mengungkapkan bahwa Hua Tang tahu bahwa Guogong belum menikah lagi dan ingin menikahkan putri sulungnya dengan Guogong, dengan Anlu Hou sebagai mak comblang. Guogong tidak menolak, dan Hua Tang buru-buru mengirim seseorang ke Weizhou untuk memberi tahu Nyonya Hua dan meminta tanggal lahir putri sulungnya. Du Wei merasakan ada yang tidak beres dan mengirim aku untuk meminta nasihat Anda.”

Mata Song Mo berbinar-binar seperti bintang dingin. “Apakah utusan itu menyadari suratnya hilang?”

"Tidak," jawab pelayan muda itu, menghindari tatapan Dou Zhao, dan malah fokus ke lantai. Suaranya perlahan kembali tenang. "Du Wei mengirim seseorang untuk mengembalikan surat itu."

Song Mo mengangguk, takut Dou Zhao tidak akan mengerti, dia menjelaskan, “Di militer, posisi seperti Qianhu dan Baihu sering diwariskan. Kadang-kadang, ketika seorang ayah meninggal dan putranya terlalu muda untuk mengelola posisi tersebut, posisi tersebut dipinjamkan sementara kepada seorang kerabat dengan pengertian bahwa posisi tersebut akan dikembalikan dalam lima atau sepuluh tahun. Mereka yang dapat dipercaya akan mengembalikannya tepat waktu; mereka yang tidak dapat dipercaya sering tidak melakukannya.

Tampaknya jabatan Qiu Ling Qianhu ini dipinjamkan kepada seorang kerabat, tetapi ketika putranya tidak tumbuh dewasa, keluarga itu berakhir dalam perselisihan. Kerabat itu membawa masalah itu ke Kementerian Perang, dan sekarang semua orang menemui jalan buntu, tidak ada yang mampu menyelesaikannya. Weizhou Wei berada di bawah komando Kantor Jenderal Datong, yang pada gilirannya diawasi oleh Komando Lima Angkatan Darat. Jika Hua Tang ingin putra sulungnya menggantikan Qianhu, ia harus mendapat dukungan dari  Shiduanlan Guogong dari Changxing dan Zhou Guogong dari pasukan belakang.”

Dou Zhao mengerti semua yang dikatakan pelayan muda itu dan mengangguk sedikit.

Song Mo mencibir, “Hua Tang punya rencana yang cerdik! Sayang sekali dia salah perhitungan kali ini.” Dia memerintahkan pelayan muda itu, “Beri tahu Du Wei untuk mengawasi keluarga Hua, termasuk Anlu Hou. Aku ingin tahu apa yang telah mereka lakukan beberapa hari terakhir ini.”

Pelayan muda itu menurut dan pergi.

Song Mo dan Dou Zhao kembali ke ruang dalam.

Dou Zhao menuangkan secangkir teh untuk Song Mo. Dia duduk di kang besar dekat jendela, menyeruput teh sambil melamun.

Melihatnya seperti ini, Dou Zhao merasa gelisah dan duduk di sampingnya, mengerjakan sulamannya.

Song Mo tersenyum, “Kamu harus tidur lebih awal! Kita harus pergi ke istana lebih awal besok.”

Dou Zhao ingin memberikan kesan yang baik pada Ibu Suri dan Permaisuri, jadi dia tidak ingin begadang. Namun, melihat Song Mo seperti ini, dia juga tidak bisa berbaring. “Weizhou tidak akan berubah dalam semalam. Kamu juga harus istirahat lebih awal! Tidur malam yang cukup akan membantumu berpikir lebih jernih dan mungkin menghasilkan ide yang bagus.”

Song Mo mengangguk, naik ke tempat tidur, dan bersandar di kepala tempat tidur, terus merenung.

Keceriaan sebelumnya telah lenyap.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Perasaan yang bertentangan ini hanya dapat dipahami oleh seseorang yang telah menjalani dua kehidupan.

Keesokan harinya, tepat setelah jam babi, Song Mo dan Dou Zhao bangun, berpakaian sesuai pangkat mereka, dan pergi menyambut Song Yichun.

Tatapan Song Yichun tertuju pada wajah mereka beberapa saat, seolah-olah dia berharap bisa mendapatkan sesuatu dari ekspresi mereka, tetapi akhirnya tidak menemukan apa pun. Dia mengerutkan kening dan melambaikan tangan untuk mengusir mereka.

Dia tidak bermaksud mengirim mereka ke istana.

Ini lebih baik!

Dou Zhao dan Song Mo menaiki kereta ke istana.

Dalam perjalanan mereka menjumpai beberapa kereta dan tandu yang menuju ke pengadilan pagi.

Kereta pejabat yang menduduki peringkat ketiga dan di atasnya memiliki petugas yang membawa lentera dengan nama keluarga tertulis di atasnya, sementara mereka yang menduduki peringkat ketiga ke bawah membawa lentera biasa. Mudah untuk mengidentifikasi kereta atau tandu milik siapa itu, dan semua orang saling menghindar dengan tertib.

Dou Zhao merasa lucu dan bersemangat saat dia mencari kereta paman atau ayahnya di antara kerumunan, tetapi sayangnya dia tidak melihat mereka.

Begitu mereka memasuki istana, mereka mengetahui bahwa Kaisar telah pergi ke istana pagi.

Song Mo tersenyum, “Kita tunggu di sini sebentar.”

Apa lagi yang bisa mereka lakukan selain menunggu? Dou Zhao tersenyum tipis.

Melihatnya bersemangat, Song Mo merasa sedikit lebih tenang.

Dikelilingi oleh dayang-dayang istana, mereka tidak bisa berkata banyak, jadi mereka duduk dengan tenang, menyeruput teh. Saat langit mulai cerah, seorang pelayan bergegas menghampiri.

“Yang Mulia, Permaisuri telah pergi ke Istana Cining dan meminta kehadiran Anda di sana.”

Dou Zhao dan Song Mo menuju ke Istana Cining.

Di kehidupan sebelumnya, meskipun dia telah memasuki istana untuk berbagai pertemuan, dia selalu mengikuti para wanita bangsawan lainnya, bertukar pandang dan sesekali berbisik satu sama lain, membuat perjalanan terasa cepat. Namun, sekarang, jalan setapak itu dipenuhi tembok-tembok tinggi dan lorong-lorong sepi, tampak sama dari setiap sudut, hanya suara langkah kaki mereka yang bergema, membuatnya terasa tak berujung.

Dia sangat menyadari bahwa mengabdi di istana memang merupakan pekerjaan yang berat, tidak heran Wei Tingzhen enggan membiarkan Wei Tingyu mengambil alih tugas semacam itu.

Melihat beberapa butir keringat terbentuk di dahi Dou Zhao, Song Mo mengeluarkan sapu tangan dan menyerahkannya padanya. “Bersihkan keringatmu; kami akan segera sampai.”

Pelayan dalam yang memimpin mereka melirik ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum pada Song Mo dan tidak menyadarinya.

Pelayan dalam membawa mereka ke Istana Cining, langsung ke aula belakang.

Dou Zhao tahu di sanalah kamar Ibu Suri berada.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia hanya mencapai aula utama saja, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat sekelilingnya.

Seorang dayang istana yang tampak anggun, di puncak masa mudanya, berdiri menunggu di pintu masuk aula belakang.

Song Mo menangkupkan kedua tangannya untuk memberi salam, memanggilnya sebagai “Bibi Lan.”

Dou Zhao melangkah maju, membungkuk, dan juga memanggil, “Bibi Lan.”

Bibi Lan tersenyum dan mengangguk, menatap Dou Zhao dari atas ke bawah dengan tatapan lembut, tampak cukup ramah, sebelum berbalik untuk menuntun mereka ke aula belakang.

Di dalam, hanya Janda Permaisuri dan Permaisuri saja yang hadir.

Sang Permaisuri, mengenakan jubah sederhana bercorak ungu, duduk di sofa rotan. Rambutnya yang hitam ditata rapi, hanya dihiasi cincin zamrud besar di jarinya. Dia tampak berusia awal empat puluhan, meskipun dia baru saja merayakan ulang tahunnya yang keenam puluh lima tahun lalu.

Permaisuri duduk di samping Janda Permaisuri, kulitnya putih dan halus, dengan wajah lonjong dan mata yang tajam dan cemerlang. Meskipun ada kerutan halus di sudut matanya, kerutan itu tidak membuatnya tampak kuyu; sebaliknya, kerutan itu menambah kesan ramahnya.

Dou Zhao telah melihat keduanya beberapa kali dalam kehidupan sebelumnya, tetapi kesan mereka benar-benar berbeda dari apa yang dirasakannya sekarang.

Ibu Suri tampak baik hati dan mudah didekati, sedangkan Permaisuri tampak serius dan berwibawa.

Terutama saat terakhir kali dia bertemu dengan Ibu Suri setelah Kaisar meninggal, Raja Liao telah menganugerahkan gelar Ibu Suri kepadanya. Mereka, para wanita bangsawan, telah diperintahkan untuk memasuki istana untuk memberi penghormatan. Ibu Suri tampak lemah, seperti wanita berusia delapan puluh tahun, ditopang oleh orang lain, dan pingsan sebelum upacara selesai. Hanya beberapa hari kemudian, dia meninggal.

Dou Zhao masih ingat dengan jelas wajah kerangka Sang Permaisuri.

Sambil menundukkan kepala, Dou Zhao dan Song Mo melakukan penghormatan seperti biasa kepada kedua wanita itu.

Kemudian dia mendengar suara lembut sang Ratu berbicara kepada Janda Permaisuri, “Meskipun dia tumbuh di pedesaan, sikapnya cukup baik, menunjukkan dia adalah anak yang pandai dan cerdas.”

Memikirkan bagaimana Permaisuri ini berani mengeksekusi selir kesayangan Raja Liao setelah menjadi Janda Permaisuri, sementara Raja Liao yang sekarang sudah menjadi kaisar tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, Dou Zhao merasa sedikit gugup.

Dengan mata tertunduk, dia berdiri dengan hormat sambil meletakkan kedua tangannya di samping tubuhnya, mendengarkan ketika Ibu Suri berkata dengan sedikit tidak senang, "Keluarga Dou dari Beilou adalah keluarga yang terkenal akan puisi dan kesopanannya. Seorang gadis yang dibesarkan di lingkungan seperti itu tentu tidak akan kekurangan."

Dou Zhao mendengar Permaisuri segera menjawab dengan lembut, “Ya,” nada suaranya sangat lembut.

Permaisuri ini bukanlah permaisuri yang sama dengan yang dikenalnya di kehidupan sebelumnya.

Permaisuri memberi isyarat pada Dou Zhao, “Kemarilah, biarkan aku melihatmu baik-baik.”

***

Bab Sebelumnya 217-240        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 265-288