Jiu Chong Zi : Bab 361-384

BAB 361-363

Untungnya, ayahnya, Bibi Keenam, dan saudara perempuan ibunya sangat protektif dan tidak memberi tahu dia tentang situasi Dou Ming. Kalau tidak, mendengar tentang Dou Ming dan Wei Tingyu yang saling menyerang seperti anjing yang berkelahi pasti akan membuatnya kehilangan nafsu makan.

Dou Zhao memutuskan untuk menghibur ayahnya nanti.

Namun, Nyonya Cai berkata, “Nona Keempat, aku mendengar dari ibu mertua aku bahwa dia berencana untuk mengundang Wei Tingzhen untuk berbicara pada hari kelima Tahun Baru. Apakah Anda ingin mendengarkan? Anda juga bisa memarahi keluarga Wei. Itu akan menunjukkan bahwa Anda, sebagai kakak perempuan, melindungi adik perempuan Anda.”

Semua orang di keluarga Dou tahu bahwa hubungan Dou Ming dan Dou Zhao tidaklah baik. Dou Zhao berkata bahwa dia tidak berencana untuk berinteraksi dengan Dou Ming tetapi akan menjaga kesopanan di permukaan demi menjadi putri keluarga Dou. Namun, Nyonya Cai, yang berasal dari latar belakang akademis, merasa bahwa kata-kata Dou Zhao hanyalah kedok kemurahan hati karena statusnya. Dia pikir semua orang akan ingin memanfaatkan kesempatan seperti itu, jadi dia menyarankan agar Dou Zhao menggunakan kesempatan ini, sementara Dou Ming berjuang untuk mempertahankan mas kawinnya, agar terlihat baik hati dengan membela Dou Ming. Ini akan memberi Dou Zhao posisi moral yang tinggi, dan bahkan jika Dou Ming membencinya, dia harus menanggungnya.

Dou Zhao memahami hal ini dengan sangat baik.

Tetapi dia sama sekali tidak ingin terlibat dengan Dou Ming.

Dia tidak akan menendang Dou Ming saat dia terpuruk, dia juga tidak akan menekan atau menyakitinya saat dia dalam keadaan baik. Dou Zhao memiliki kehidupannya sendiri yang baik untuk dijalani dan tidak merasa perlu untuk khawatir atau mengerahkan diri demi Dou Ming.

“Dengan Bibi Kelima dan Bibi Keenam di rumah, bagaimana mungkin aku, sebagai seorang putri yang sudah menikah, ikut campur?” Dou Zhao menolak usulan Nyonya Cai. “Jika orang lain melihat, mereka mungkin berpikir keluarga Dou kita tidak punya siapa-siapa lagi!”

Sanjungan itu menjadi bumerang.

Nyonya Cai merasa sedikit malu.

Dou Zhao tidak peduli padanya dan duduk di samping kang untuk mendengarkan Bibi Keenam dan saudara perempuan ibunya berbicara, “…Pada saat itu, akan ada pasar lentera di Jalan Timur, Jalan Barat, dan di Gerbang Changan. Sangat ramai. Ketika aku masih muda, aku pernah datang ke ibu kota bersama ayah aku , dan yang meninggalkan kesan terdalam adalah pasar lentera ibu kota. Aku masih mengenangnya. Bibi, mengapa Anda tidak mengajak Zhangru untuk melihatnya? Tontonan megah seperti itu tidak biasa.”

Mereka sedang mendiskusikan pasar Festival Lentera.

Zhao Zhangru menatap ibunya dengan mata lebar, penuh antisipasi.

Bibinya tersenyum dengan sedikit penyesalan, “Akan ada banyak orang hari itu. Tidaklah nyaman bagi aku , seorang wanita, untuk mengajaknya, seorang wanita muda, keluar. Kalau saja ayahnya ada di sini…”

Dou Zhao segera berkata, “Bibi, serahkan ini padaku—Yizhitang punya banyak penjaga!”

Bibinya ragu-ragu namun menyerah pada tatapan penuh semangat Zhao Zhangru, sambil tersenyum, “Baiklah kalau begitu! Kita akan merepotkan tuan muda kalau begitu.”

“Sama sekali tidak masalah,” Dou Zhao tersenyum, memutuskan untuk membantu. “Siapa lagi yang ingin pergi? Kita semua bisa pergi bersama.”

“Aku mau pergi!” Nyonya Cai, yang tahu bahwa ibu mertuanya berharap mereka bisa lebih dekat dengan Dou Zhao, langsung tersenyum dan berkata, “Aku akan pergi bersama saudaramu yang kesepuluh dan membawa Ren'er dan Fu'er juga.”

Mendengar ibu mereka menyebut nama mereka, kedua anak kecil itu pun menajamkan pendengaran mereka. Mengetahui mereka dapat melihat lampion di Festival Lampion, mereka langsung bersorak.

Dou Pingyuan tidak senang. Dia memeluk kaki ibunya dan memanggil Nyonya Guo dengan lembut, “Ibu, aku juga ingin pergi, aku juga ingin pergi!”

Nyonya Guo ragu-ragu, air mata berkilauan di matanya saat dia menatap putrinya.

Tepat sebelum Tahun Baru, selir Dou Bochang, Nona Bai, telah melahirkan putra sulungnya, Dou Yun.

Suara Dou Pingyuan semakin lembut.

Dou Zhao bersimpati pada Nyonya Guo tetapi juga marah karena dia tidak mau berjuang.

Apa salahnya punya anak perempuan? Bukankah anak perempuan juga mewarisi darah keluarga Dou? Apakah anak perempuan tentu kurang berbakti atau kurang bijaksana dibanding anak laki-laki?

Dou Zhao membelai kepala Dou Pingyuan dan berkata kepada Nyonya Guo, “Kakak Ipar Kesepuluh, bawa Pingyuan juga! Aku akan menugaskan lebih banyak penjaga dan pembantu yang berpengalaman. Mereka akan menjaga Pingyuan dengan baik.”

“Tolong, tolong!” Melihat bibi keempatnya berbicara mewakilinya, Dou Pingyuan menjadi semakin genit.

Nyonya Guo, dalam situasinya yang sulit, bahkan lebih enggan mengecewakan putrinya.

Dia menatap Dou Zhao dengan penuh rasa terima kasih dan tersenyum pada Dou Pingyuan, “Kalau begitu kamu harus mendengarkan para pelayan dan jangan berlarian…”

“Aku akan baik-baik saja, aku akan baik-baik saja!” Dou Pingyuan menganggukkan kepala kecilnya seperti ayam yang sedang mematuk, membuat hati Dou Zhao terasa sakit melihatnya.

Dalam perjalanan pulang, dia bersandar di bahu Song Mo dan bertanya, “Jika aku terus punya anak perempuan, apakah kamu akan bersikap baik kepada mereka?”

Song Mo bertanya dengan peka, “Apa terjadi sesuatu? Apakah kakak iparmu melihat bunga atau pohon dan berkata kalian akan punya anak perempuan? Garis keturunan keluarga kita tipis, meskipun mereka anak perempuan, mereka tetap berharga. Jangan terlalu dipikirkan.” Dia memeluk Dou Zhao dan melanjutkan, “Lagipula, mereka adalah putri kita, yang mewarisi darahku dan darahmu. Mereka pasti yang terpintar dan tercantik, tak tertandingi oleh yang lain! Dengan banyak anak perempuan, kita bisa memilih menantu laki-laki, mendatangkan putra-putra baik dari keluarga lain ke dalam keluarga kita. Mereka akan membawakan kita anggur dan teh selama festival. Mereka yang punya anak laki-laki akan iri pada kita sampai mati!”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak, “Jangan coba-coba menghiburku!”

"Menurutku begitu," Song Mo tersenyum. "Bayangkan jika rumah penuh dengan gadis-gadis, itu seperti melihat bunga setiap hari, sangat indah dipandang. Tapi jika rumah penuh dengan anak laki-laki, pikirkanlah, masing-masing berdiri di sana dengan tubuh besar dan kekar, apa gunanya?"

Dou Zhao memikirkannya dan menyadari bahwa dia benar. Jika mereka memiliki beberapa anak perempuan dan mendandani mereka dengan baik, bukankah itu seperti melihat bunga?

“Kau mencoba menakut-nakutiku sekarang!” Dia tersenyum, mengatupkan bibirnya. “Dengan penampilanku, tidak mungkin aku bisa melahirkan anak laki-laki yang besar dan kekar. Jika kita memang punya anak laki-laki yang besar dan kekar, mereka pasti meniru leluhur keluarga Song-mu!”

“Itu tidak mungkin!” kata Song Mo, “Rumah Ying Guogong  terkenal karena menghasilkan pria-pria tampan. Ketika kaisar pendiri mengadopsi leluhur kita, itu karena dia penurut dan tampan.”

“Benarkah?” Dou Zhao tertawa, menoleh ke arahnya. “Coba kulihat, di bagian mana tepatnya kamu tampan?”

Song Mo mendengus jijik, menampilkan sikap acuh tak acuh yang mulia.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Pasangan itu kembali ke Yizhitang, bercanda dan tertawa sepanjang jalan.

Baru pada saat itulah Dou Zhao teringat tentang Festival Lentera. Dia segera membicarakannya dengan Song Mo, dan khawatir Xia Lian dan yang lainnya akan sibuk saat itu, dia berkata, “Tidak apa-apa jika aku hanya meminta Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng menemani kita.”

Song Mo berpikir sejenak dan berkata, “Gunakan Duan Gongyi dan timnya sebagai pengawal. Mereka lebih mengenal keluarga Dou dan lebih mudah diajak bekerja sama. Sisanya, serahkan saja pada Liao Bifeng. Kamu tidak perlu khawatir.” Kemudian dia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apakah kamu tidak berencana untuk pergi keluar untuk Festival Lentera?”

Dou Zhao tahu Song Mo harus bertugas di istana hari itu. Betapapun indahnya lentera-lentera ibu kota, tidak akan menyenangkan melihatnya sendirian. Dia tidak ingin keluar.

“Dalam kondisi seperti ini, sebaiknya aku tidak usah ikut campur dengan mereka.”

Song Mo tidak mengatakan apa pun.

Beberapa hari kemudian, Liao Bifeng datang menemui Dou Zhao dan berkata, “Aku sudah memesan kamar pribadi di lantai dua Jude Inn. Bagaimana menurut Nyonya? Haruskah kita pindah ke kamar lain?”

Kamar pribadi di lantai dua Jude Inn memiliki pemandangan East Street saat jendela dibuka. Orang bisa menikmati pasar lentera East Street tanpa harus berdesakan di antara kerumunan di jalan. Untuk melihat pasar lentera West Street, orang perlu memesan kamar di Wenxin Pavilion. Sedangkan untuk Chang'an Street, karena menghadap Chengian Gate, tidak ada bangunan dua lantai di sepanjang jalan untuk mencegah orang mengintip ke pelataran dalam. Jika orang ingin melihat lentera di Chang'an Street, mereka hanya bisa memarkir kereta kuda di dekat Jembatan Yuhe dan berjalan kaki.

Setelah tinggal di ibu kota selama lebih dari satu dekade di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao sangat mengenal hal ini. Dia tidak menunggu Liao Bifeng selesai menjelaskan perbedaan antara lokasi-lokasi tersebut sebelum mengucapkan terima kasih kepadanya, “Terima kasih atas kerja keras Anda, Tuan Liao! Kamar-kamar pribadi di lantai dua Jude Inn selalu diminati selama Festival Lentera. Pasti cukup sulit untuk mendapatkan kamar dalam waktu sesingkat itu.”

Liao Bifeng berulang kali mengatakan tidak apa-apa, menanyakan beberapa pertanyaan lebih lanjut tentang persyaratan, lalu pamit.

Dou Zhao mengutus seseorang untuk memberi tahu bibinya dan yang lainnya tentang pengaturan untuk hari itu.

Mengetahui bahwa mereka dapat menyaksikan lentera dari ruang pribadi, semua orang menantikan Festival Lentera.

Nyonya Guo membawa putrinya untuk memberi penghormatan Tahun Baru kepada Dou Zhao.

Dou Zhao sangat terkejut. Dia memberi Dou Pingyuan beberapa buah untuk dimakan dan menyuruh seorang pembantu membawanya ke taman belakang untuk melihat bunga-bunga. Baru kemudian dia duduk bersama Nyonya Guo di kang.

Sebelum dia sempat berbicara, Nyonya Guo berkata, “Nona Keempat, jangan khawatir, tidak terjadi apa-apa di rumah. Aku hanya tidak ingin tinggal di rumah dan keluar untuk jalan-jalan. Jika aku bilang akan pergi ke rumah orang lain, Ibu pasti tidak senang, jadi aku terpaksa menggunakan nama Anda sebagai alasan, dengan mengatakan Anda mengundang aku untuk membawa Pingyuan berkunjung.”

Dou Zhao memahami perasaan Nyonya Guo.

Dia terdiam sejenak, lalu bertanya pada Nyonya Guo, “Apa rencanamu?”

Nyonya Guo tersenyum getir, “Apa rencanaku? Aku hanya menjalani hari demi hari.”

Dou Zhao berkata, “Kamu harus memikirkan Pingyuan! Anak perempuan biasanya belajar dari ibu mereka. Tidak peduli apa pun, dia adalah wanita muda sah keluarga Dou. Karena kakeknya adalah Sekretaris Besar Kabinet, akan mudah baginya untuk menikah dengan keluarga mana pun sebagai istri utama. Namun, meskipun begitu, dia harus bisa berdiri teguh di keluarga suaminya. Kamu mungkin bisa hidup seperti ini setiap hari, tetapi Pingyuan tidak bisa!”

Nyonya Guo mengatupkan bibirnya, tiba-tiba menutupi wajahnya dan menangis dalam diam.

Dou Zhao turun dari kang dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Kakak ipar keenam, pikirkan baik-baik apa yang telah kukatakan. Bukankah ini benar?” Setelah itu, dia meninggalkan ruang dalam.

Ruo Zhu dan yang lainnya segera berkumpul.

“Tidak apa-apa!” Dou Zhao menarik napas panjang dan berkata, “Dengarkan saja gerakan apa pun di luar. Jika Bibi punya permintaan, layani dia dengan baik.” Dia kemudian pergi ke taman belakang untuk melihat bunga bersama Dou Pingyuan, makan camilan, berjemur di bawah sinar matahari, dan bersenang-senang.

Ketika Song Mo kembali ke rumah, dia melihat wajahnya memerah.

“Kamu tampak sangat bahagia hari ini!” Dia memeluk Dou Zhao dan menciumnya dua kali seperti biasa, tetapi ditangkap oleh Nyonya Guo, yang keluar untuk menyambut Song Mo setelah mendengar keributan itu.

Dia mengeluarkan suara "Oh!" dan mundur ke ruang dalam.

Dou Zhao tersenyum anggun.

Song Mo ternyata lebih keras kepala dari yang dibayangkannya. Dia menyapa Nyonya Guo dengan tenang, yang alisnya menunjukkan sedikit kepanikan, seolah-olah Nyonya Guo-lah yang tidak sopan.

Nyonya Guo tidak bisa tinggal lebih lama lagi dan bersiap untuk pergi bersama Dou Pingyuan.

Dou Pingyuan masih ingat paman keempat yang bersikap baik padanya dan dengan riang memanggil Song Mo, “Paman Keempat.”

Song Mo sangat gembira. Ia memuji Dou Pingyuan karena kepintaran dan perilakunya yang baik, menggendongnya saat ia memakan dua potong buah, dan menghadiahinya sekantong kacang emas sebelum mengembalikannya kepada pengasuhnya.

Nyonya Guo tampak berpikir sambil membungkuk kepada Dou Zhao dan Song Mo, lalu berangkat menuju Locust Tree Lane bersama Dou Pingyuan.

Song Mo tersenyum, “Besok aku libur lima hari berturut-turut. Serahkan urusan rumah tangga padaku.”

Besok adalah hari keenam Tahun Baru.

Perjamuan keluarga pada hari keempat dan kelima berakhir tanpa insiden, meskipun dalam suasana yang muram. Mulai hari keenam, rumah besar Ying Guogong  akan mulai menyelenggarakan perjamuan musim semi.

***

Kediaman Ying Guogong  telah menjadi keluarga bangsawan selama satu abad, dan selama bertahun-tahun, hubungannya dengan berbagai keluarga terkemuka di ibu kota menjadi rumit dan kusut. Perjamuan Musim Semi adalah kesempatan yang sangat baik bagi setiap rumah tangga untuk memperdalam hubungan mereka, memperbaiki keretakan, dan membangun kembali hubungan interpersonal. Jika Anda berpikir menyelenggarakan Perjamuan Musim Semi di kediaman Ying Guogong  itu menantang, Anda mungkin keliru—standar dan protokolnya sudah ditetapkan dengan baik, dan orang yang bertanggung jawab hanya perlu mengikuti aturan. Namun, jika Anda percaya bahwa menyelenggarakan Perjamuan Musim Semi semudah itu, Anda juga salah. Tahun lalu, ketika seseorang mengunjungi kediaman Ying Guogong  , mereka mungkin telah diatur untuk perjamuan kelas satu, tetapi tahun ini, mereka mungkin hanya ditampung di perjamuan kelas tiga.

Song Yichun merasa sulit untuk mencapai keseimbangan yang tepat, apalagi Dou Zhao yang baru saja menikah. Dia lebih dari senang untuk menyerahkan penyelenggaraan Pesta Musim Semi kepada Dou Zhao. Meskipun Dou Zhao tidak terbiasa dengan masalah ini, dia dapat memobilisasi orang-orang Song Mo kapan saja. Yan Chaoqing dan Liao Bifeng keduanya siap sedia, belum lagi dia memiliki Song Mo.

“Aku akan menjadi tuan rumah Pesta Musim Semi tahun ini,” katanya sambil menepuk tangan Dou Zhao untuk meyakinkannya. “Aku sudah bicara dengan Kaisar. Keluarga Ying Guogong  hanya punya sedikit keturunan, dan karena Anda sedang hamil, tidak baik bagi Anda untuk menerima terlalu banyak pekerjaan. Kaisar setuju dan bahkan memberi aku libur lima hari.”

Akan tetapi, hingga kini, dia masih belum menerima daftar tamu untuk pesta itu.

Dou Zhao terkekeh. Ia semakin merasa bahwa Song Yichun agak feminin dalam sikapnya. Sementara Song Mo tidak bisa memahami apa yang dipikirkan Song Yichun, ia dapat dengan mudah menebak niatnya dari sudut pandang seorang wanita. Kali ini, ia ingin membuat Song Yichun terkesan.

Dia memerintahkan orang-orang di sekitarnya untuk tidak mengungkapkan sepatah kata pun dan dengan santai tinggal di rumah, menyehatkan dirinya dengan tonik. Jadi ketika Zeng Wu membawa daftar tamu untuk perjamuan hari ini sesuai perintah Song Yichun, Dou Zhao meletakkan sup sarang burungnya yang setengah jadi dan dengan tegas memanggil, “Yantang, Guogong telah membawa daftar tamu untuk perjamuan hari ini. Anda harus bergegas ke halaman utama; pramugari sedang menunggu di sana untuk instruksi Anda!” Dia menambahkan, “Sudah hampir waktunya makan siang, dan para tamu undangan seharusnya segera tiba. Jika mereka tiba dan makanan belum siap, itu akan menjadi bencana.”

Nada bicaranya seperti sedang memberi instruksi pada seorang pengurus.

Zeng Wu terkejut. Beraninya wanita itu memerintah tuan muda seperti itu? Namun, Song Mo menanggapi seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, “Dimengerti. Aku akan segera ke sana. Di luar terlalu dingin, jadi jangan berkeliaran di sekitar rumah; berhati-hatilah agar tidak kedinginan.”

Zeng Wu merasakan keringat dingin membasahi dahinya. Bagaimana dia bisa membiarkan dirinya terseret ke dalam kekacauan ini oleh sang Adipati? Jika sang Adipati menyinggung tuan muda, apa yang bisa dilakukan tuan muda itu kepada ayahnya sendiri? Namun jika dia menyinggung tuan muda, dia telah melihat apa yang terjadi pada Lu Zheng!

Zeng Wu diam-diam mengikuti Song Mo keluar dari Aula Yizhi, mengambil rute memutar, lalu tiba-tiba berlutut di hadapan Dou Zhao, berkata, “Nyonya, bukannya aku tidak ingin membawa daftar itu lebih cepat, tetapi aku baru saja menerimanya. Aku tidak berani menunda sedetik pun! Jika Anda tidak percaya padaku, Anda bisa bertanya kepada pelayan di sampingku! Aku tidak berani menipu Anda! Aku selalu berada di pihak Anda. Sama seperti terakhir kali, ketika kamar Guogong kehabisan arang es perak, dia ingin aku membelinya di luar. Aku khawatir itu akan mencoreng reputasi Anda, jadi aku segera menyuruh seorang pelayan kecil untuk mengirim pesan kepada Suster Ruozhu!”

Itu karena kamu takut terlibat, bukan? Dou Zhao melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. Dia tidak ingin berdebat dengan seseorang seperti Zeng Wu. Namun, dia tidak bisa menahan perasaan sedikit emosional. Otoritas Song Mo memang cukup efektif! Kalau tidak, bahkan jika Zeng Wu takut terlibat, dia tidak akan begitu patuh.

Melihat Zeng Wu pergi dengan kepala tertunduk, dia tiba-tiba punya pikiran dan memanggilnya, “Apa rencana Guogong untuk ketiga pelayan yang akan dibebaskan setelah Tahun Baru?”

Zeng Wu menjadi bersemangat mendengar kata-katanya dan segera menjawab, “Nyonya, jangan khawatir. Aku akan segera mengetahuinya.”

Dou Zhao menyeringai dan berkata, “Tidak perlu. Karena kamu akan bertanya, aku mungkin juga meminta Zhu Ruo untuk bertanya langsung kepada Guogong ; dia mungkin akan mendapat jawaban lebih cepat daripada kamu.”

Zeng Wu langsung layu, dan berkata dengan canggung, “Guogong ingin menugaskan seorang pembantu bernama Chuan'er untuk melayani Tuan Kedua, tetapi dia belum menyebutkan apa pun tentang pelayan kelas tiga.”

Mungkin dia memandang rendah mereka! Dou Zhao bertanya sambil tersenyum tipis, “Bagaimana denganmu? Tidak adakah yang datang kepadamu untuk mencari posisi? Melayani di rumah Tuan Kedua, bahkan sebagai pembantu kelas tiga, akan membuatmu bisa mengenakan emas dan perak serta memerintah para pelayan. Itu posisi yang cukup bagus.”

Wajah Zeng Wu memerah, dan dia buru-buru menjawab, “Masalah ini adalah keputusan para tuan; bagaimana mungkin aku ikut campur?”

“Asalkan kau tahu!” Dou Zhao memotong pembicaraannya sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya. “Kau boleh pergi sekarang; aku akan menghubungimu jika aku butuh sesuatu.”

Zeng Wu pergi dengan perasaan cemas.

Su Lan cemberut dan berkata, “Nyonya, mengapa Anda membicarakan hal ini dengannya? Karena Guogong telah membuat pengaturan untuk pembantu kelas dua, kita seharusnya tidak bersaing dengannya. Jika kita jatuh ke mata Tuan Kedua, itu akan menjadi kesalahan kita. Akan lebih baik untuk mengundang Tuan Kedua dan mempromosikan seseorang yang disukainya ke kelas dua atau tiga, sehingga orang-orang kita dapat melakukan pekerjaan kasar. Biasanya, para tuan itu paling tidak waspada terhadap para pembantu dan ibu-ibu yang kasar.”

Tentu saja, hal ini juga akan menciptakan ketegangan antara Adipati dan Tuan Kedua, yang menyebabkan sedikit ketidaknyamanan. Namun, tidak mudah untuk mengatakan hal ini kepada Nyonya, karena Adipati adalah ayah mertuanya, dan menjelaskannya dengan jelas hanya akan menempatkannya dalam posisi yang sulit.

Dou Zhao berseru, “Wow! Baru tiga hari sejak terakhir kali kita bertemu, dan kamu sudah menjadi sangat tanggap! Sejak Su Lan dan Chen He bertunangan, sepertinya kamu sudah menjadi tercerahkan, bahkan memahami hal-hal ini!”

Wajah Su Lan memerah. Untungnya, dia biasanya murah hati, dan meskipun dia merasa malu, dia tetap menjawab dengan anggun, "Ya, dia bertanya mengapa aku tampak tidak bahagia, dan begitulah dia mengatakan hal-hal itu."

Song Yichun bermaksud untuk menugaskan pembantu kelas duanya Chuan'er kepada Song Han, dan Dou Zhao telah mengetahui hal ini. Dia hanya ingin mengingatkan Zeng Wu, berharap dia akan mengingat pelajaran ini untuk masa depan.

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum mendengar kata-kata Su Lan, tetapi memikirkan pernikahan Su Lan yang akan datang membuatnya merasa sedikit sedih, seolah-olah putrinya sedang tumbuh dewasa dan bersiap untuk menikah.

Song Mo ingin dia merasa lebih betah di Aula Yizhi, berharap dapat memilih salah satu pelayan kesayangannya untuk menikahi Chen He. Chen He setia, dan dia sangat menyukainya. Namun, yang akan menikah adalah Su Lan, dan Su Lan-lah yang harus bersedia agar pernikahan ini berhasil. Dia takut bahwa Su Lan, karena rasa terima kasih atas kebaikannya, mungkin akan terburu-buru menyetujui pernikahan itu, yang selama ini membuatnya ragu-ragu. Tanpa diduga, setelah Su Lan mengetahui hal ini, dia berlari ke halaman luar, secara khusus meminta untuk bertemu Chen He, dan berbicara panjang lebar kepadanya, mengatakan hal-hal seperti, "Jika kamu setia kepada Tuan Muda dan Nyonya, aku akan menikahimu; jika tidak, bahkan jika kita menjadi suami istri, itu tidak akan bertahan lama."

Dou Zhao merasa kepalanya berputar, menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu memanjakan Su Lan. Setelah melihat Song Mo, dia merasa sedih dan membahas tentang perubahan pasangan. Siapa yang mengira bahwa kata-kata Su Lan akan mendapatkan persetujuan Chen He dan ibunya? Mereka mengetahui mengapa saudara perempuan Bei datang ke Dou Zhao dan merasa bahwa Su Xin dan Su Lan sama-sama orang yang setia, jadi mereka segera menyetujui pernikahan tersebut.

Sekarang tampaknya Chen He memperlakukan Su Lan dengan cukup baik, tahu bagaimana membimbingnya dalam berurusan dengan orang lain. Hanya dengan cara inilah Su Lan dapat berkembang. Ini adalah celah yang diabaikan oleh Dou Zhao dan Su Xin. Dou Zhao memperlakukan Su Lan seperti anak perempuannya, sementara Dou Zhao merasa bersalah terhadap Su Lan karena kemalangan yang dialami keluarganya.

Jika menikahi Chen He dapat menebus kekurangan Su Lan, maka itu akan menjadi pasangan yang sempurna!

Dou Zhao menangkupkan kedua tangannya, berdoa dalam hati kepada Bodhisattva agar kedua bersaudara Bei memiliki pernikahan yang harmonis dan tumbuh tua bersama.

Setelah berdoa, dia teringat Gan Lu dan Su Juan.

Ia mulai merasakan sakit kepala. Dengan perubahan yang signifikan dalam kehidupannya dibandingkan dengan sebelumnya, apa yang akan terjadi pada mereka berdua?

Dou Zhao menuliskan nama semua pemuda yang memenuhi syarat di Yizhitang dan merenungkannya.

Ketika Song Mo masuk, ia melihat istrinya meletakkan dagunya di atas tangannya, tenggelam dalam pikirannya di bawah lampu. Wajahnya yang cantik sehangat giok, matanya yang gelap bersinar terang dan berkilau, dan alisnya yang panjang menambahkan sentuhan keanggunan, memancarkan kecantikan yang tenang yang berbicara tentang ketenangan waktu.

Dia memberi isyarat kepada para pelayan di ruangan itu untuk tetap diam dan berdiri di sana mengaguminya sejenak sebelum diam-diam berjalan mendekat.

Kertas yang terbentang di meja kang itu terisi dengan berbagai nama.

Song Mo terkekeh pelan, “Apakah kamu sedang berlatih kaligrafi?”

Dou Zhao terkejut, lalu meletakkan tangannya di dada dan menghembuskan napas dalam-dalam. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak cemberut, “Mengapa kamu tidak memperkenalkan diri saat kamu masuk?”

Song Mo pun tidak menduga hal ini, ia pun segera memeluk wanita itu dan meminta maaf, “Ini semua salahku; lain kali aku tidak akan melakukannya lagi.”

Dou Zhao mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah kamu banyak minum hari ini?”

Song Mo mengendus-endus dirinya sendiri dan menjawab, "Apakah masih ada bau alkohol yang kuat? Aku baru saja mandi sebelum masuk. Aku akan berkumur lagi."

Dou Zhao juga bisa minum beberapa cangkir, dan selain alkohol, ada sedikit aroma herbal pada dirinya yang tidak sedap.

Dia melingkarkan lengannya di pinggang Song Mo dan tersenyum, “Tidak perlu; rasanya sedikit lebih kuat dari biasanya. Bagaimana Perjamuan Musim Semi hari ini? Kudengar hidangan di siang hari cukup biasa saja, tetapi anggurnya enak, dan mereka mengundang rombongan untuk tampil, jadi setidaknya tidak ada keluhan!”

Song Mo mencondongkan tubuhnya dan berbisik main-main di telinganya, “Kau sudah tahu—semua mata tertuju pada pelacur terkenal itu; siapa yang akan memperhatikan apa yang sebenarnya mereka makan?”

Dou Zhao tertawa. Ini adalah caranya untuk bersikap hati-hati!

Bagaimanapun, dia senang melihat Song Yichun tersandung.

Song Mo mengucapkan terima kasih dengan tulus, “Kamu sudah bekerja keras! Ini ide yang cemerlang.”

Dou Zhao menjawab sambil tersenyum, “Lalu apa maksudmu memujiku di depan Zeng Wu hari ini?”

Song Mo tetap diam, matanya berbinar bagai bintang pagi, menatapnya dengan tenang.

Jantung Dou Zhao berdebar kencang, merasa seakan-akan dia telah jatuh ke dalam kolam cahaya bintang, mengambang dan tenggelam.

Song Mo terkekeh pelan, lalu mencium bibirnya dengan penuh kasih sayang, “Shou Gu, dasar bodoh!”

Dou Zhao tersadar kembali, mukanya memerah, dan dia melotot tajam ke arahnya.

Namun dia tidak menyadari bahwa matanya yang penuh kasih sayang, melemparkan pandangan yang lebih memikat ke arahnya.

***

Song Yichun mondar-mandir di ruang kerjanya, kedua tangannya terkepal di belakang punggung dan ekspresinya cemas. Cahaya lembut dari lentera istana segi delapan bergantian menerangi wajah dan tubuhnya, membuat ekspresinya tampak tidak terduga.

“Seharusnya aku menyadari lebih awal bahwa binatang kecil itu tidak akan membiarkan Dou shi menderita keluhan apa pun, mengingat mas kawinnya yang mencapai beberapa ratus ribu tael perak,” dia berhenti dan menatap lentera istana, matanya menjadi dingin. “Hari ini, dia mewakili Dou shi dalam mengelola urusan rumah tangga. Daging rusa belum dipanggang sepenuhnya, udang masih berbau amis, dan kulit telur ditemukan dalam sup teratai. Namun karena binatang kecil itu berdiri di sana sambil tersenyum dan bersulang, tidak seorang pun berani mengeluh. Mereka bahkan terus memuji betapa bagusnya pertemuan hari ini dinyanyikan…”

Pada saat ini, dia tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya, "Bukankah kita selalu mengawasi Aula Yizhi? Kenapa kamu tidak tahu bahwa Song Mo mengundang Zeng Chusheng dari Masyarakat Guanglian untuk bernyanyi di pertemuan itu? Siapa yang punya ide ini?"

Bulan lalu, ketika Pangeran Kedelapan mendirikan rumah tangganya, ia mengundang Zeng Chusheng untuk bernyanyi di acara kumpul-kumpul. Zeng tidak dapat menolak dan pergi meskipun sedang sakit. Ia kehilangan suaranya di tengah pertunjukan. Semua orang tahu ia sedang tidak sehat, jadi tidak ada yang mengundangnya untuk bernyanyi selama Festival Musim Semi. Tanpa diduga, ia muncul di rumah Ying Guogong  . Para tamu terkejut, dan siapa yang akan peduli dengan kualitas jamuan Ying Guogong  lagi?

Song Yichun, sebagai pembawa acara, juga hadir. Wajahnya pucat pasi karena marah, tetapi dia tidak bisa mengungkapkan kemarahannya. Sebaliknya, dia harus menahan amarahnya sambil mendengarkan tepuk tangan semua orang dan memaksakan senyum saat dia membahas penampilan Zeng Chusheng dengan para tamu.

Tao Qizhong tidak dapat menahan senyum pahit setelah mendengar ini dan berkata, “Aku juga tidak tahu apa yang terjadi. Tidak ada tanda-tanda sebelumnya.”

Song Yichun terlalu kesal untuk mendengarkan kata-kata Tao Qizhong. Dia berkata, "Jika kamu tidak tahu sebelumnya, tidak bisakah kamu menyelidikinya setelahnya?" Kemudian dia menambahkan dengan dingin, "Hari ini dia berhasil menyelamatkan mukanya dengan Zeng Chusheng. Aku ingin tahu bagaimana dia akan mengaturnya besok?"

Tao Qizhong terdiam sejenak, lalu menjawab dengan lembut “Ya” dan mengambil kesempatan untuk mundur.

Berdiri di koridor, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas panjang. Sang Adipati tampaknya telah dibutakan oleh amarah, memfokuskan semua perhatiannya pada hal-hal sepele ini. Bahkan jika dia berhasil menekan sang Duchess, apa gunanya? Selama tuan muda itu tetap berada di sisi Kaisar dan kariernya terus berkembang, orang-orang akan tetap menunjukkan rasa hormat kepada sang Duchess. Belum lagi bahwa sang Duchess itu pintar dan cakap, jarang membuat kesalahan. Bahkan jika mereka menemukan kesalahannya, apakah orang-orang itu akan mengambil risiko menyinggung tuan muda itu hanya untuk membuat tontonan?

Tao Qizhong menggelengkan kepalanya saat dia berjalan keluar.

Saat melewati ruang minum teh, dia melihat Zeng Wu tengah menggoda tanpa malu-malu seorang pembantu yang mengenakan rompi merah tua di sudut jalan tertutup.

Tao Qizhong menghela nafas tak berdaya. Zeng Wu ini, yang baru saja dipromosikan oleh Adipati , jauh lebih rendah daripada Lu Zheng!

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, ekspresinya membeku. Pembantu yang mengenakan rompi merah itu tampaknya adalah Luoyan dari kediaman Adipati …

Dia buru-buru berbalik. Zeng Wu dan Luoyan telah menghilang. Hanya seorang pembantu muda yang sedang menjaga api di ruang teh.

Dia berputar-putar namun tidak dapat menemukan Zeng Wu. Namun, dia melihat Luoyan keluar dari kamar Song Yichun sambil membawa mangkuk seladon kosong.

Melihat Tao Qizhong, dia terkejut dan memanggil "Tuan Tao" dengan suara tegang. Dengan wajah agak gugup, dia berkata, " Guogong belum pensiun. Aku akan segera memberitahunya tentang kedatanganmu."

"Tidak perlu," kata Tao Qizhong dengan tenang. "Aku baru saja datang dari kamar Guogong. Lanjutkan saja urusanmu!" Setelah itu, dia pergi.

Luoyan menghela napas lega. Melihat sosok Tao Qizhong menghilang di kegelapan malam, dia berlari menuju kebun osmanthus di belakang ruang teh.

Zeng Wu menunggu di sana dengan cemas. Melihat Luoyan, dia segera bertanya, “Bagaimana hasilnya?”

Luoyan, sambil memegangi dadanya dan terengah-engah, berkata, “Aku hampir ketahuan oleh Tuan Tao… Cepat, tulis ini. Aku hanya ingat sebatas ini… Total ada dua puluh delapan orang, semuanya dari rumah tangga Putri Ketiga. Selain Putri Ketiga, ada dua belas kerabat perempuan…”

Dia menceritakan sebagian besar tamu yang direncanakan Song Yichun akan hibur besok.

Meskipun Zeng Wu dapat menulis beberapa karakter coretan, dalam kegelapan tanpa kertas atau tinta, ia tidak punya apa pun untuk menulis. Namun, ia memiliki ingatan yang baik dan mengingat sebagian besar orang yang disebutkan Luoyan.

Dia memberi Luoyan jepit rambut berlapis emas, dua bunga mutiara, dan beberapa keping perak sebelum bergegas pergi.

Luoyan tidak menginginkan jepit rambut atau bunga mutiara itu, karena takut jika ada yang menemukannya, mereka mungkin akan mencurigainya berselingkuh dengan Zeng Wu. Namun, Zeng Wu kabur begitu cepat sehingga dia tidak sempat mengatakan apa pun.

Dia dengan enggan meninggalkan kebun osmanthus, hanya untuk melihat Tao Qizhong mengintip ke ruang teh di pintu masuk.

Dia tertegun sejenak.

Tao Qizhong tersenyum dan berkata, “Kupikir aku melihat Zeng Wu tadi…”

Luoyan merasakan aksesoris di lengan bajunya terbakar panas dan berkata, “Aku tidak melihat Zeng Wu…”

Saat Tao Qizhong berjalan keluar, dia tersenyum dan berkata, “Mungkin mataku sedang mempermainkanku.” Setelah meninggalkan Halaman Xiangxiang, dia diam-diam bertanya-tanya apakah dia telah salah menilai situasi.

Dia pergi ke kediaman Zeng Chusheng di sebelah Kuil Seribu Buddha.

Zeng Chusheng secara pribadi keluar untuk menyambutnya, berkata dengan sangat sopan, “Guogong telah memberiku hadiah yang besar. Bagaimana mungkin aku menyusahkan Tuan Tao untuk datang sendiri? Jika Anda memiliki urusan, kirimkan saja seseorang untuk memberi tahuku.”

Dia kemudian menyajikan teh Biluochun terbaik.

Tao Qizhong diam-diam terkejut. Dari nada bicara Zeng Chusheng, sepertinya Adipati mengundangnya untuk bernyanyi di pertemuan itu!

Bagaimana ini bisa terjadi?

Mungkinkah seseorang bertindak atas nama Adipati ?

Dia bertanya, “Itu bukan masalah besar. Adipati hanya ingin aku bertanya tentang rencanamu selanjutnya.”

Zeng Chusheng tersenyum dan memerintahkan muridnya untuk mengeluarkan jadwal pertunjukan merah bertabur emas, yang kemudian diserahkannya kepada Tao Qizhong. Ia berkata, “Ini adalah lakon-lakon yang akan aku pentaskan berikutnya. Jika Guogong tidak menyukainya, lakon-lakon itu dapat diubah sesuai keinginannya kapan saja.”

Tao Qizhong menerima jadwal tersebut dan berkata, “Aku hanya menerima instruksi sebelum datang ke sini, jadi aku tidak mengetahui latar belakangnya…”

Zeng Chusheng, yang terbiasa berurusan dengan keluarga bangsawan, mengira Tao Qizhong mungkin bersaing dengan pengurus lain. Ia segera berkata, “Tuan Cui Tiga Belas dari kantor penerimaan tamu keluarga Anda yang mengundang aku . Jadwal pertunjukan ini juga merupakan idenya.”

Tidak ada seorang pun yang bernama Cui di kantor penerimaan tamu rumah tangga Ying Guogong .

Tao Qizhong kebingungan selama beberapa saat sebelum segera menyadari bahwa Cui ini kemungkinan adalah kerabat Nyonya Cui, bibi buyut sang Duchess…

Zeng Chusheng sudah pernah tampil sekali, dan keluarga Ying Guogong  sudah menerimanya. Bagaimana mungkin Tao Qizhong sekarang mengatakan bahwa orang Cui ini adalah seorang penipu?

Merasa sesak napas dan dada terasa sesak, Tao Qizhong bertukar basa-basi lagi dengan Zeng Chusheng sebelum berpamitan dan kembali ke kediaman Ying Guogong  .

Song Yichun sudah tidur tetapi terbangun ketika mendengar kedatangan Tao Qizhong.

Tao Qizhong menceritakan jalannya kejadian kepada Song Yichun.

Song Yichun langsung menendang bangku kaki.

Saat pijakan kaki itu jatuh, jari-jari kakinya terasa sangat sakit.

Sambil memegangi kakinya, dia berteriak pada Tao Qizhong, “Usir aktor itu besok! Dia ingin tampil di rumah kita selama beberapa hari lagi. Tidak mungkin!”

“Kita sama sekali tidak boleh!” Tao Qizhong menjawab dengan nada mendesak. “Aktor itu sering mengunjungi berbagai rumah tangga, terutama berinteraksi dengan para wanita tua dan nenek-nenek. Kita tidak dapat menjamin bahwa dia tidak akan bergosip seperti wanita. Jika kita mengusirnya dengan gegabah, para wanita tua dan nenek-nenek itu pasti akan menanyakannya. Jika Zeng Chusheng tidak menanggapi dengan baik dan rumor menyebar, bukankah rumah tangga Ying Guogong  akan menjadi bahan tertawaan? Masyarakat Guanglian dikenal sebagai grup opera utama ibu kota. Selama Tahun Baru dan festival, mengapa tidak membiarkannya menyelesaikan pertunjukan beberapa hari ini? Itu akan menambah kemeriahan!”

Song Yichun melompat, “Jika aku tidak bisa menghadapi dua orang menyebalkan itu, apakah aku tidak mampu menghadapi seorang aktor? Suruh dia pergi besok!”

Tao Qizhong tahu dia terlalu marah untuk diajak bicara, jadi dia hanya bisa mengundurkan diri dengan putus asa.

Song Yichun terus mengumpat dan mengomel di kamarnya untuk waktu yang lama, membuat para pembantu yang bertugas malam ketakutan dan gemetar selama setengah malam.

Sementara itu, Song Mo memandang Dou Zhao, yang rambutnya basah oleh keringat, dan hatinya dipenuhi kesakitan.

Dia menggunakan kaus dalamnya untuk menyeka wajah Dou Zhao, sambil bertanya dengan khawatir, “Apakah ada bagian tubuhmu yang tidak nyaman?”

Dou Zhao merasa seolah-olah dia telah berlari di beberapa jalan, sangat lelah namun entah mengapa segar kembali.

“Di mana kau mempelajari teknik-teknik ini?” Suaranya serak karena erangannya sebelumnya. “Katakan padaku dengan jujur.”

Dou Zhao melirik Song Mo, matanya berbinar, tetapi dalam hatinya dia merasa tidak senang.

Dia tahu bahwa dia adalah wanita pertama Song Mo dan sangat menyadari apa yang disukai dan diketahuinya. Namun, keterampilan di ranjang yang baru saja ditunjukkannya tentu bukan sesuatu yang dapat dibayangkan Song Mo sendiri. Dia khawatir Song Mo telah mengunjungi rumah bordil atau berkeliaran di Changtai, karena hanya di tempat-tempat seperti itu seseorang dapat belajar cara menyenangkan wanita hamil.

Setelah pertemuan yang penuh gairah itu, Song Mo merasa seolah-olah dia akhirnya melihat cahaya setelah penantian yang lama. Dia sangat bahagia dan tidak menyadari ketidaksenangan Dou Zhao yang samar-samar.

Dia memeluk Dou Zhao dan berbisik di telinganya, “Apakah itu enak?”

Dou Zhao merenung sejenak, lalu tertawa pelan dan berkata, “Ya,” sambil melingkarkan lengannya di pinggangnya.

Song Mo segera menjadi agak bangga dan berbisik, “Aku bertanya kepada para dayang istana… Mereka bilang tidak apa-apa…”

Dou Zhao terkejut, lalu merasa agak malu.

Dia seharusnya lebih percaya pada Song Mo.

Akan tetapi jawaban ini malah membuat mukanya makin memerah.

Matron Yan Xi, yang mengetahui hal-hal seperti itu, biasanya berada di bawah pengawasan Permaisuri.

Mereka tentu akan melaporkan kebenarannya kepada Permaisuri.

Makan malam reuni keluarga pada Malam Tahun Baru dan Festival Lentera pada hari kelima belas bulan lunar pertama semuanya merupakan jamuan makan keluarga kerajaan. Bukan hanya para bangsawan yang tidak diizinkan hadir, tetapi bahkan anggota keluarga Permaisuri pun memerlukan dekrit kekaisaran khusus untuk berpartisipasi. Keluarga Ying Guogong  , yang mendapat keuntungan dari leluhur mereka yang pernah diadopsi oleh keluarga kerajaan, dianggap sebagai bagian dari keluarga kekaisaran dan harus memasuki istana untuk festival dan hari libur. Oleh karena itu, makan malam reuni keluarga keluarga Ying Guogong  ditetapkan pada malam sebelum Tahun Baru Kecil.

Berpikir tentang harus menemani wanita-wanita istana dalam untuk mengagumi bulan dan lentera selama Festival Lentera, Dou Zhao ingin menutupi dirinya dengan selimut dan tidur untuk waktu yang lama.

Song Mo, bagaimanapun, menggodanya, berkata sambil tertawa, “Jika kamu bertemu Permaisuri di istana dan dia menyuruhmu untuk mencarikan selir untukku, katakan saja kamu sudah melakukannya. Aku telah mengirim dua wanita cantik dari Jiading Hou  ke Gu Yu. Pastikan kamu tidak membocorkan rahasiaku!”

Dou Zhao berharap dia bisa menemukan lubang untuk merangkak ke dalamnya.

“Tidak bisakah kau menahan diri?” Dia memunggungi Song Mo dengan nada genit. “Sekarang semua orang pasti akan tahu. Bagaimana aku bisa menghadapi Permaisuri saat aku memasuki istana?”

“Mereka tidak akan melakukannya!” Song Mo dengan lembut membelai bahunya, sambil terkekeh pelan. “Ketika Permaisuri memanggilku, aku mengatakan kepadanya bahwa aku hanya menyukaimu dan tidak peduli pada orang lain… Permaisuri bahkan memerintahkanku untuk memperlakukanmu dengan baik, mengatakan bahwa karena kamu sedang hamil, kamu mungkin mengalami perubahan suasana hati, dan menyuruhku untuk lebih akomodatif…”

***

 

BAB 364-366

Dou Zhao berharap dia bisa menendang Song Mo dari tempat tidur.

“Bagaimana bisa kau dengan santai membicarakan hal-hal seperti itu dengan orang lain?” Ia tiba-tiba duduk, lupa bahwa ia telanjang, dan menatap Song Mo dengan matanya yang berbentuk almond. “Sekarang semua orang tahu tentang urusan pribadi kita!” Saat ia berbicara, air mata frustrasi mulai mengalir.

“Tidak, tidak!” Song Mo dengan kikuk mencoba menyeka air matanya dengan kaus dalamnya, meskipun matanya tidak bisa menahan diri untuk tidak menjelajahi tubuhnya. Dia merasa pemandangan itu lebih indah daripada momen atau pemandangan indah mana pun dan menjadi sedikit terganggu. “Hanya Permaisuri yang tahu. Dia bukan orang yang suka bergosip. Dia melihatku tumbuh dewasa, seperti bibi. Dia bertanya kepadaku karena dia khawatir kami, para pengantin baru muda, mungkin tidak tahu lebih baik dan membahayakan anak itu. Itu tidak seperti yang kau bayangkan.”

Dou Zhao tersipu dan segera melilitkan jubah di tubuhnya.

Itu membuat segalanya menjadi lebih menyusahkan!

Dia adalah ibu kandung Raja Liao!

Setelah anak tirinya ditembak mati dan suaminya meninggal, dia masih bisa menjalani hari-harinya dengan penuh semangat. Betapa keras hatinya dia!

Entah mengapa, Dou Zhao mulai menangis. Semua kehidupan masa lalu yang tersembunyi di dalam hatinya dan emosi negatif yang tidak dapat dilampiaskan meluap seperti banjir yang meluap melalui bendungan yang jebol, meluap bersama air matanya.

Di dalam hati Song Mo, Dou Zhao adalah sosok yang cerdas, cekatan, dan tangguh. Jadi ketika dia menangis, Song Mo tidak hanya terkejut tetapi juga merasakan sakit yang menusuk di hatinya.

Dia buru-buru memeluk Dou Zhao, meminta maaf berulang kali, “Ini salahku, ini salahku! Mulai sekarang, tidak peduli siapa yang bertanya, aku tidak akan membicarakan urusanmu! Tolong jangan menangis. Ini semua salahku kali ini. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan!” Tangannya tidak bisa menahan diri untuk tidak membelai kulitnya yang lembut dan halus di tempat yang disentuhnya. Merasakan kesejukan kulitnya, dia tersadar dan dengan cepat membungkusnya dengan selimut, terus menghiburnya, “Jangan menangis, jangan menangis! Ini semua salahku! Aku minta maaf!”

Mungkin karena dia tahu Song Mo peduli padanya dan akan sedih melihat kesedihannya, Dou Zhao menangis semakin keras.

Song Mo hanya bisa terus menghibur Dou Zhao sampai dia melakukan trik sulap kecil, yang akhirnya membuatnya tertawa di tengah air matanya.

Dia menghela napas lega dan mencubit hidungnya yang memerah, berpura-pura bernada tegas, “Jangan seperti ini lagi di masa mendatang. Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan dengan benar!"

Dou Zhao mengangguk malu-malu, semangatnya yang biasa tergantikan oleh rasa malu kekanak-kanakan.

Song Mo tiba-tiba mengerti.

Dou Zhao bersikap genit padanya!

Dia tidak bisa menahan senyum, sama sekali tidak merasa terganggu. Sebaliknya, dia merasakan kepuasan dan kegembiraan karena dibutuhkan.

Song Mo bangkit untuk memanggil air panas untuk membantu Dou Zhao membersihkan.

Dou Zhao memegang selimut itu erat-erat, “Aku akan melakukannya sendiri.”

“Biarkan aku,” kata Song Mo lembut, sambil menekan punggungnya ke dalam selimut. “Kondisimu lemah dan kamu baru saja kelelahan. Berbaringlah.”

Dou Zhao masih mencengkeram selimutnya erat-erat, sambil berkata lembut, “Apakah… apakah tubuhku telah berubah?”

“Sama sekali tidak!” Song Mo tidak menyadari apa pun. “Bukankah ibu bidan mengatakan kehamilannya baru akan terlihat setelah lima bulan?”

Ibu hamil lainnya tidur terpisah dari suami mereka, dan baru bertemu lagi setelah anak mereka berusia dua bulan. Namun, dia dan Song Mo menghabiskan siang dan malam bersama, sehingga perubahan kehamilan tidak dapat disembunyikan darinya. Namun, dia tidak ingin terlalu terbuka di hadapan Song Mo.

“Benarkah?” Dou Zhao merasa tubuhnya semakin berat akhir-akhir ini. “Lebih baik aku melakukannya sendiri.”

Song Mo teringat bagaimana dia baru saja basah kuyup oleh keringat dan kemudian duduk berdebat dengannya begitu lama. Khawatir dia akan kedinginan, dia tidak berdebat lebih jauh dan malah menyerahkan handuk hangat dari samping.

Dou Zhao menyeka tubuhnya di bawah selimut sementara Song Mo membungkusnya dengan jubahnya. Ganlu dan yang lainnya masuk untuk mengganti sprei.

Betisnya yang indah dan ramping mengintip dari balik jubah biru safir, tampak lebih halus dan lembut.

Hati Song Mo tergerak saat melihatnya.

Setelah Ganlu dan yang lainnya pergi dengan wajah tersipu, dia membaringkan Dou Zhao di tempat tidur yang dihangatkan dengan botol air panas, mengambil kesempatan itu untuk menyelinap di sampingnya.

"Ayo kita lakukan lagi," bisiknya di pipinya, tangannya sudah membelai payudaranya, yang tampak lebih berisi karena kehamilan.

Separuh tubuh Dou Zhao menjadi lemas.

Dia merasa marah sekaligus kesal. Marah pada dirinya sendiri karena begitu lemah, hatinya sepenuhnya tercurah pada Song Mo. Dia tidak hanya memanjakannya, tetapi sentuhannya juga membuatnya terangsang. Dia kesal karena Song Mo tidak bisa menahan diri, hanya tahu cara menggodanya tanpa mempertimbangkan kondisinya yang sedang hamil.

Song Mo yakin bahwa dengan bimbingan dari Kepala Pelayan Istana Yan Xi, dia tidak mungkin membuat kesalahan. Di malam yang dingin seperti ini, berpelukan terasa hangat dan nyaman meskipun mereka hanya mengobrol.

“Kali ini aku akan bersikap lebih lembut,” katanya sambil menekan Dou Zhao seperti bola api, membuatnya sulit bernapas.

“Jangan…” dia terkesiap, mencoba mendorong Song Mo menjauh, tetapi Song Mo sudah lebih dulu mencium perutnya.

Dou Zhao terkejut, lalu mengerti.

Song Mo menyapa anak mereka dengan caranya sendiri.

Baik dalam kehidupan masa lalunya maupun masa kininya, yang ia dambakan hanyalah kehangatan keluarga.

Sama seperti apa yang dilakukan Song Mo sekarang, mencintainya, dan menyayangi anak yang dikandungnya.

Hati Dou Zhao langsung meleleh.

Namun Song Mo menegakkan tubuh dan perlahan namun pasti memasuki tubuhnya.

Meskipun mereka baru saja bercinta dan tubuhnya masih meninggalkan jejaknya, kepenuhan yang membengkak memenuhi tubuhnya membuatnya mengeluarkan erangan teredam saat dia menggenggam selimut… Tubuhnya terasa seperti telah dibakar…

Dalam keadaan linglung, dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa dia perlu mencari alasan untuk tetap di rumah selama Festival Lentera.

Dalam kondisinya saat ini, bahkan jika dia mencoba menyembunyikan keintiman mereka, cahaya seperti musim semi di mata dan alisnya akan mengungkapnya. Dengan ketajaman sang Ratu, dia mungkin akan mengetahuinya hanya dengan sekali pandang.

Secara naluriah, dia tidak ingin Permaisuri mengetahuinya.

Namun Song Mo memalingkan wajahnya ke arahnya dan berkata, "Jangan terganggu!" seolah-olah itu merupakan penghinaan bagi mereka.

Ekspresi Dou Zhao langsung melunak.

Biasanya, dia akan menusuknya dengan kuat hingga mencapai bagian terdalamnya, membuatnya memohon belas kasihan. Namun sekarang, karena mengingat anak itu, dia tidak berani bersikap terlalu kasar.

Kekhawatiran Dou Zhao sebelumnya lenyap seperti asap.

Dengan Song Mo di sini, apa yang perlu dia khawatirkan?

Dia akan melindunginya sepenuhnya.

Memikirkan hal ini, Dou Zhao pun merasa tenang.

Dia melingkarkan kakinya di pinggang Song Mo, memejamkan mata, dan menikmati keintiman yang lembut ini.

Mereka cukup bersemangat, dan keesokan paginya, Dou Zhao merasa mengantuk dan lelah bahkan saat mengangkat lengannya. Dia hanya ingin tidur.

Song Mo mencium pipinya dengan sayang dan memanggil Ganlu, yang mengurus token rumah tangga, untuk menanyakan tentang masalah apa pun di halaman dalam.

Ganlu terkejut.

Song Mo sudah berkata, “Nyonya sedang hamil dan butuh lebih banyak istirahat. Jika ada masalah sepele hari ini, datanglah dan laporkan padaku!”

Ganlu menundukkan kepalanya tanpa suara dan menggumamkan tanda setuju.

Song Mo pergi ke halaman luar dengan semangat tinggi.

Hari ini, rumah tangga Ying Guogong  menjamu teman lama Song Yichun, Pangeran Permaisuri Ketiga Shi Conglan dan keluarganya, beserta beberapa teman yang memiliki status serupa dengan Shi Conglan.

Putri Ketiga memutuskan untuk tinggal di rumah pada menit terakhir, “Dengan Dou shi yang mengelola rumah tangga di kediaman Ying Guogong  dan dia sedang hamil, jika aku pergi, dia harus berdiri di atas upacara untuk melayaniku. Meskipun aku tidak menyukai Jiang Shi, aku tidak punya alasan untuk mempersulit Dou Shi. Kau pergi sendiri!”

Dia tidak ingin terlibat dalam konflik antara Song Yichun dan putranya.

Song Yichun mengundang Shi Conglan ke kediamannya untuk menghadiri jamuan makan musim semi setiap tahun pada hari keenam tahun baru Imlek. Ia tidak terlalu memikirkannya dan, karena merasa repot membawa anak-anak, ia pergi ke kediaman Ying Guogong  sendirian.

Song Yichun sangat terkejut tidak melihat Putri Ketiga.

Shi Conglan harus membuat alasan bahwa mereka sedang kedatangan tamu di rumah dan tidak bisa pergi.

Song Yichun tidak bisa memaksa Putri Ketiga untuk datang sebagai tamu, bukan?

Dia hanya bisa menahan kekecewaannya dan menemani Shi Conglan ke ruang belajar.

Tak lama kemudian, tamu-tamu lainnya berdatangan secara berkala.

Tidak ada seorangpun yang membawa wanitanya.

Alasannya hampir seragam, mereka punya tamu di rumah.

Song Yichun merasa jengkel.

Song Mo secara pribadi mengundang semua orang ke aula bunga untuk minum teh dan anggur.

Para tamu bertukar basa-basi dengan Song Mo saat mereka pergi ke aula bunga bersama.

Cuaca di awal musim semi masih sangat dingin, dengan angin yang menusuk tulang. Pintu-pintu berjeruji aula bunga ditutup rapat, dan dengan pemanas lantai menyala, udara di dalam terasa hangat seperti musim semi. Setelah minum beberapa gelas, semua orang menjadi lebih banyak bicara.

Seseorang bertanya pada Song Mo apa yang sedang dilakukannya akhir-akhir ini.

Yang lain bertanya tentang hubungan Song Mo dengan Dongping Bo , mengatakan putra ketiga sepupunya bekerja di Komando Militer Lima Kota dan meminta Song Mo untuk berbicara baik-baik dengan Dongping Bo  guna memperoleh dukungan.

Seseorang bertanya kepada Song Mo, “Dongping Bo  hanya sementara menjabat sebagai Panglima Komando Militer Lima Kota sambil juga memegang jabatan Panglima Pemegang Segel di Komando Lima Angkatan Darat. Setelah tahun baru, dia harus kembali ke Komando Lima Angkatan Darat, kan? Apakah ada kemungkinan Anda bisa naik pangkat ke Komando Militer Lima Kota?”

Song Mo menanggapi dengan hormat dan rendah hati, “Aku masih muda dan perlu belajar lebih banyak dari kalian semua. Masih terlalu dini untuk membicarakan posisi seperti Panglima Komando Militer Lima Kota."

Jawabannya sempurna, tidak dengan rendah hati menyangkal ambisinya maupun tidak gagal menunjukkan kekurangannya. Hal ini membuat beberapa tamu yang lebih tua mengelus jenggot mereka dan mengangguk setuju, merasa bahwa dia jujur ​​dan tenang. Mereka tidak bisa berhenti memujinya, memberi selamat kepada Song Yichun karena memiliki penerus yang layak.

Senyum Song Yichun kaku, tetapi untungnya, opera akan segera dimulai, dan semua orang pindah ke beranda yang ditutupi tirai hangat untuk menonton.

Shi Conglan mundur beberapa langkah untuk berjalan bersama Song Yichun dan berbisik, “Apa yang terjadi antara kamu dan putra sulungmu? Pria mana yang tidak melakukan kesalahan? Bahkan jika dia mengambil seseorang dari rumah tanggamu, itu sudah bertahun-tahun berlalu. Kamu seharusnya tidak terus-terusan menyimpannya. Bagaimana mungkin wanita lebih penting daripada bisnis keluarga?”

Song Yichun hanya bisa tersenyum pahit.

Melihat ini, hati Shi Conglan tergerak, dan dia merendahkan suaranya lebih rendah lagi, “Apa? Apakah ada cerita di baliknya?"

Song Yichun tampak hendak berbicara namun menahannya.

Shi Conglan menunggu dengan sabar.

Akhirnya, Song Yichun menghela nafas dan menarik Shi Conglan ke beranda.

Di halaman dalam, Dou Zhao cukup terkejut mendengar bahwa tidak ada tamu yang membawa wanita mereka. Ketika Song Mo kembali di malam hari, dia bertanya kepadanya apa yang telah terjadi. Song Mo tersenyum dan berkata, “Kamu tidak dalam kondisi yang baik untuk menjamu tamu sekarang. Haruskah kita menyuruh mereka duduk bersama para ibu rumah tangga?”

Dou Zhao terkikik dan tak dapat menahan diri untuk tidak menepuk perutnya, “Anak ini memang memiliki aura yang agung!”

Song Mo mencium pipi Dou Zhao dan kemudian menyentuh perutnya sebelum pergi ke kamar mandi untuk membersihkan diri.

Dou Zhao menjalani hari-hari berikutnya dengan sangat nyaman, hanya keluar sebentar untuk bersosialisasi pada hari kesepuluh saat menjamu para tetua keluarga Dou. Pada Festival Lentera, Song Mo kembali meminta izin khusus agar Dou Zhao tinggal di rumah, dengan alasan kebisingan dan kesibukan pasar lentera.

Awalnya Dou Zhao khawatir Kaisar tidak akan senang, tetapi Putra Mahkota mengajukan permintaan yang sama kepada Putri Mahkota. Kaisar tiba-tiba merasa bahwa kemakmuran keluarga kerajaan adalah pertanda baik. Dia tidak hanya mengabulkan permintaan Song Mo dan Putra Mahkota, tetapi dia juga memberikan pangsit yuan xiao, lentera, dan barang-barang lainnya kepada Dou Zhao dan Putri Mahkota untuk merayakan festival tersebut.

Berita ini disampaikan kepada keluarga Dou oleh Duan Gongyi, Chen Xiaofeng, dan yang lainnya yang sedang mengantar bibi, Zhao Zhangru, dan para wanita keluarga Dou untuk melihat lentera. Semua orang senang untuk Dou Zhao, terutama bibinya, yang berkata kepada Ji Shi, “Shou gu telah menikahi menantu yang baik. Tampaknya hari-hari pahitnya akhirnya berakhir.”

***

Nyonya Ji tetap diam. Pikirannya tertuju pada Ji Yong.

Baru-baru ini, Tuan Tua Ji telah mengatur pernikahan untuk Ji Yong. Sebelum kedua keluarga sempat bertemu, pihak pengantin wanita berubah pikiran. Mereka mengirim pesan kepada Tuan Tua Ji, mengatakan bahwa putri mereka tidak begitu ingin menikah sehingga harus menyerahkan diri kepada keluarga Ji. Tidak peduli bagaimana keluarga Ji bertanya atau menjelaskan, pihak lain mengabaikan mereka. Ketika ditekan, mereka akhirnya membentak, "Jika Anda memiliki pertanyaan, tanyakan saja pada Ji Tanhua Anda!" Pernikahan itu tidak hanya gagal, tetapi mereka juga telah membuat musuh dalam prosesnya.

Tuan Tua Ji sangat marah. Dia memanggil Ji Yong untuk diinterogasi.

Ji Yong mengakui semuanya tanpa ragu. Ia menyatakan, “Aku ingin mencari istri yang cocok untukku. Jika kau terus memaksakan perjodohan padaku, aku punya cara untuk menghadapinya. Jangan kaget jika semua temanmu berubah menjadi musuh!”

Perkataannya membuat Tuan Tua Ji sangat marah hingga dia hampir pingsan.

Ayah Ji Yong mencoba membujuknya panjang lebar namun tidak berhasil.

Ji Yong tetap teguh pendiriannya.

Ibu Ji Yong yang kebingungan menarik Nyonya Ji ke samping saat kunjungan Tahun Barunya ke rumah. Ia mengeluh kepada Nyonya Ji dan memintanya untuk berbicara agar Ji Yong sadar.

Ji Yong agak lebih menahan diri di depan Nyonya Ji, tetapi kata-katanya masih membuatnya tersentak, “Tidak seorang pun boleh ikut campur dalam masalah ini. Aku akan menikah saat aku siap. Kakek buyut pernah berjanji bahwa jika aku lulus ujian kekaisaran, dia tidak akan ikut campur dalam urusanku. Sekarang setelah aku tidak hanya lulus tetapi juga bekerja dengan patuh di Akademi Hanlin jika dia ingin menarik kembali kata-katanya, aku juga tidak akan menepati janjiku. Karena Ibu meminta Bibi untuk campur tangan, tolong sampaikan kata-kataku kepada Tuan Tua persis seperti yang telah kukatakan.”

Tuan Tua Ji sangat kecewa mendengar hal ini.

Dia bertanya pada Nyonya Ji, “Apakah menurutmu Jianming masih punya perasaan pada Nona Keempat keluargamu?”

Terjebak di antara keluarga suaminya dan keluarga gadisnya, bagaimana Nyonya Ji bisa menanggapinya?

"Tentu saja tidak!" bantahnya. "Kau tahu kepribadian Jianming. Jika dia masih punya perasaan pada Shou'gu, dia pasti sudah mencoba menghancurkan pernikahannya. Bagaimana dia bisa begitu tenang?"

Tuan Tua Ji merenungkan hal ini dan mendesah, “Anda benar juga. Itu memang sifatnya.”

Nyonya Ji menasihati, “Beberapa pria dewasa lebih awal, yang lain lebih lambat. Jianming sekarang telah menjadi sarjana kekaisaran dua kali. Anda tidak perlu khawatir tentang dia yang mencari istri yang baik. Aku pikir Anda dapat menenangkan pikiran Anda tentang masalah ini. Mungkin setelah Tahun Baru, bintang cintanya akan sejajar!”

Tuan Tua Ji mengangguk, “Dia keras kepala seperti keledai. Lebih baik kita biarkan masalah ini tenang dulu.” Setelah itu, dia berhenti mencampuri urusan pernikahan Ji Yong.

Namun, ada sesuatu yang Nyonya Ji tidak berani ceritakan kepada siapa pun.

Saat dia pergi, Ji Yong datang untuk mengantarnya dan bertanya, “Bagaimana Song Mo memperlakukan Shou'gu?”

Mungkinkah Ji Yong benar-benar masih memendam perasaan terhadap Shou'gu?

Jika demikian, ini akan menjadi situasi yang sulit!

Haruskah dia mengatakan sesuatu pada Dou Zhao?

Tetapi jika dia melakukannya, apakah Dou Zhao akan merasa terbebani?

Nyonya Ji merasa terjepit antara batu dan tempat yang keras. Ia menghabiskan sepanjang malam dalam keadaan linglung, hampir tidak ingat lentera apa yang dilihatnya atau makanan ringan apa yang dimakannya. Namun, ketika ia kembali ke rumah, ia melihat Han Shi mengeluarkan bungkusan kecil berisi minyak dari lengan bajunya, membukanya, dan menyuapi makanan kepada putra sulungnya. Pasangan muda itu tampak begitu mesra bersama, membuat orang lain iri.

Pikirannya tertuju pada putra bungsunya.

Ji Lingze sekarang menolak menerima apa pun yang dikirim oleh putranya… Dia berharap putra bungsunya segera sadar.

Kalau dipikir-pikir, putra bungsunya juga memiliki separuh darah keluarga Ji.

Bagaimana mungkin keluarga Ji telah taat hukum selama beberapa generasi, namun generasi ini tidak hanya menghasilkan Ji Yong tetapi juga Dou Dechang?

 

 

Nyonya Ji menggelengkan kepalanya tak berdaya.

Pada hari kedelapan belas bulan lunar pertama, dia pergi menemui Nyonya Zhao dan putrinya. Setelah hari ketujuh belas, ketika festival lentera berakhir, perayaan Tahun Baru dianggap berakhir. Bibinya dan Zhao Zhangru pindah ke Yuqiao Hutong. Nyonya Ji selalu berhubungan baik dengan Nyonya Zhao, jadi sudah sepantasnya dia mengantar mereka. Selain itu, karena keluarga Ji tinggal di Yuqiao Hutong, dia bisa memperkenalkan Nyonya Zhao kepada saudara iparnya. Kerabat jauh tidak seberharga tetangga dekat, jadi dengan ibu dan anak Zhao yang tinggal di sana, keluarga Ji bisa membantu jika diperlukan.

Yang mengejutkannya, ada orang lain yang datang lebih awal.

Ketika dia tiba, Nyonya Kelima dan menantu perempuannya, serta Dou Zhao, sudah ada di sana.

Nyonya Ji melihat Dou Zhao mengenakan jaket berlapis bulu berwarna merah terang dengan hiasan bulu musang gelap, yang menonjolkan kulitnya yang seputih salju dan membuatnya tampak anggun dan berseri-seri. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memegang tangan Dou Zhao dan tersenyum, “Kehamilanmu membuatmu semakin cantik.”

 

 

Dou Zhao tertawa dan berkata kepada Zhao Zhangru, “Para tetua selalu suka melihat wanita dengan wajah yang bulat dan berisi. Itu menunjukkan kemakmuran dan keberuntungan. Bibi Keenam mengatakan berat badanku bertambah.”

Semua orang tertawa.

Nyonya Ji berkata, “Apa salahnya menambah berat badan? Pikiran yang tenang akan menghasilkan tubuh yang sehat. Berat badan baru bisa bertambah jika semuanya berjalan lancar.” Kemudian dia mencubit pipi Dou Zhao dengan jenaka dan menegur, “Beraninya kau menggoda Bibi Keenam!”

Dou Zhao bersembunyi di belakang Zhao Zhangru, memeluk bahunya dan tertawa.

Tawanya terbuka dan ceria, cerah dan menular, seperti hari yang indah di bulan Mei.

Nyonya Ji belum pernah melihat Dou Zhao begitu riang sebelumnya.

Perasaannya agak rumit.

Dia memutuskan untuk memperkenalkan saudara iparnya kepada Nyonya Zhao di lain hari.

Meskipun kediaman Song Mo di Yuqiao Hutong tidak besar, namun sangat indah.

 

 

Pohon kamper berusia seabad berdiri di depan gerbang. Di dalamnya, ada dinding layar bertulisan huruf "Fu" berwarna hijau kebiruan. Di sudut, rumpun bambu tumbuh lebih tinggi dari atap. Perabotan dipernis hitam, berkilau karena patina usia. Di aula utama tergantung lukisan tinta yang tak ternilai, "Pengembara yang Kembali pada Malam Bersalju" oleh guru besar Zhao Yan dari dinasti sebelumnya.

Bahkan Bibi Keenam, yang dikenal karena seleranya yang tajam, tidak dapat menahan diri untuk tidak memujinya.

Bibi merasa sedikit tidak nyaman dan berkata, "Aku tidak pernah menyangka tempat tinggal ini akan ditata dengan sangat baik. Aku khawatir kita akan merusaknya saat kita mengadakan jamuan makan di sini."

Zhao Zhangru akan melangsungkan pernikahannya di sini.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Betapapun bagusnya sebuah rumah, jika tidak ada yang menghargainya, itu seperti memakai kain brokat dalam kegelapan. Silakan gunakan sesuka hati. Ini adalah kesempatan yang baik untuk mengangin-anginkan rumah dan mengisinya dengan kegembiraan.”

Semua orang kembali tertawa mendengar kata-katanya.

 

 

Pengurus rumah tangga dan pembantu yang menjaga kediaman itu maju untuk memberikan penghormatan.

Melihat Song Mo bahkan telah menyiapkan penjaga malam, Bibi merasa sangat berterima kasih.

Pengurus rumah tangga telah diberi instruksi sebelumnya bahwa penghuni sementara adalah paman dan bibi wanita itu, dan untuk melayani mereka dengan baik. Sekarang, melihat Dou Zhao secara pribadi mengantar Nyonya Zhao, dia tahu bahwa mereka adalah saudara dekat, bukan jenis saudara yang datang untuk mengambil keuntungan. Dia menjadi lebih perhatian dan hati-hati, secara pribadi memasak dua hidangan spesialnya untuk menghibur Dou Zhao dan yang lainnya. Pada saat Dou Zhao dan yang lainnya mengantar Bibi ke Yuqiao Hutong, hari sudah hampir tengah hari. Karena pengurus rumah tangga telah menyiapkan makanan, mereka tidak bersikap sopan dan tinggal untuk makan siang di kediaman tersebut.

Meski hanya beberapa masakan rumahan biasa, rasanya luar biasa lezat.

Nyonya Ji dan Nyonya Kelima tidak bisa berhenti memuji Song Mo atas perhatiannya.

Dou Zhao tersenyum halus, memutuskan untuk memberi hadiah yang baik kepada Song Mo saat dia kembali ke rumah.

 

 

Saat Bibi masih membereskan barang-barang, mereka bersiap untuk pergi setelah duduk beberapa saat. Namun, seorang pelayan berlari masuk dan berkata, "Tuan Chen dari Divisi Jinyiwei Zhenfu mendengar bahwa wanita itu ada di sini dan ingin datang untuk memberi penghormatan."

Baru saat itulah Dou Zhao ingat bahwa Chen Jia tinggal di sini.

Dan Ji Yong juga tinggal di Yuqiao Hutong.

Tampaknya semua kenalan telah berkumpul di sini.

Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Ji Yong sekarang.

Apakah dia bekerja dengan patuh di Akademi Hanlin?

Dia bukan tipe orang yang menjadi lebih stabil seiring bertambahnya usia!

Dou Zhao tersenyum pada pelayan itu dan berkata, “Aku  akan segera kembali ke istana. Tolong beri tahu Tuan Chen bahwa aku sedang bersama beberapa tetua dan tidak nyaman untuk menemuinya sekarang. Bibi aku  akan tinggal di sini, jadi jika dia bersedia, tolong minta dia untuk menjaganya.”

Pembantu laki-laki itu mengangguk dan pergi.

Cai Shi mendecak lidahnya dan berkata, "Menantu Keempat benar-benar mengagumkan! Bahkan orang-orang dari Divisi Jinyiwei Zhenfu ingin datang dan memberi penghormatan ketika mendengar Nyonya Muda Keempat ada di sini!"

 

 

Nyonya Kelima mengerutkan kening, tidak menyukai oportunisme Cai Shi yang mencolok.

Guo Shi segera menenangkan keadaan, sambil tersenyum dan berkata, “Sekarang Nyonya Muda Keempat bisa tenang, kan? Bahkan perlindungan Bibi sudah diatur.”

Nyonya Kelima terkekeh.

Guo Shi kemudian berkata, “Nona Sepupu akan segera menikah. Haruskah aku datang besok untuk membantu Bibi mengurus beberapa tugas?”

Baik Nyonya Kelima maupun Cai Shi sama-sama terkejut.

Guo Shi selalu pendiam dan rendah hati. Mengapa dia tiba-tiba menjadi begitu mudah bergaul?

Bibi tentu saja senang jika ada orang yang mengenal Beijing yang bisa membantu dan berulang kali berkata, “Itu akan sangat menyenangkan.”

Dou Zhao menatap Guo shi dengan penuh makna, lalu bergabung dengan yang lain saat Bibi mengantar mereka ke gerbang, sebelum kembali ke Kediaman Ying Guogong.

Song Mo sedang berbicara dengan Tuan Yan di ruang kerja.

 

 

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Mengapa Tuan Muda pulang sepagi ini?”

Ganlu menggelengkan kepalanya.

Tepat pada saat itu, Suxin datang mengunjunginya.

Dia melupakan masalah itu dan dengan senang hati menyambut Suxin masuk.

“Coba aku lihat apakah kamu sudah berubah,” kata Dou Zhao sambil memegang tangan Suxin dan mengamatinya dengan saksama.

Rambutnya yang hitam legam kini ditata dengan sanggul bundar khas wanita yang sudah menikah, dihiasi bunga sutra bauhinia kuning dan ungu. Ia mengenakan jaket bersulam biru polos dan anting berbentuk lentera kerawang emas, memancarkan perpaduan keanggunan dan kewibawaan.

Dou Zhao mengangguk tanda setuju, “Sekarang kau tampak seperti pembantu rumah tangga sejati!”

Suxin tersipu.

Suzheng membawa Ruozhu masuk. Melihat Suxin, dia senang dan mereka mengobrol sebentar sebelum dia meminta petunjuk kepada Dou Zhao: "Pemilik toko kain telah membawa bahan pakaian musim panas tahun ini. Haruskah kita mengikuti kebiasaan tahun lalu dengan satu set jaket kain kasar berwarna biru cerah untuk semua orang, atau menggantinya dengan warna lain?"

 

 

Rumah besar itu mempunyai dua sampai tiga ratus pembantu perempuan, yang semuanya memiliki pakaian musim panas yang dibuat pada musim semi dan pakaian musim dingin yang dibuat pada musim panas.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Mari kita ikuti kebiasaan tahun lalu.”

Suzheng tersenyum, membungkukkan badan, dan hendak mundur.

Namun, Suxin berkata kepada Dou Zhao, “Nona, aku  ingat Anda memiliki lebih dari selusin gulungan sutra mentah yang bagus saat Anda menikah. Kain ini tidak dapat bertahan lama. Mengapa Anda tidak mengeluarkan beberapa gulungan untuk memberi hadiah kepada orang-orang? Sayang sekali jika sutra itu rusak saat disimpan.”

Begitu dia selesai berbicara, dia sangat menyesalinya.

Ia bukan lagi pembantu wanita itu, dan bukan haknya untuk ikut campur dalam masalah seperti itu. Namun karena kebiasaan, ia mulai mengurus rumah tangga wanita itu lagi.

Dou Zhao selalu menganggap Suxin sebagai salah satu darinya, jadi dia tidak terlalu memikirkannya. Dia menghela napas, “Kamu selalu begitu perhatian. Aku bahkan tidak ingat apa yang ada di gudangku!”

 

 

Aku  mungkin akan kembali untuk melayani Anda!

Kata-kata itu ada di ujung lidah Suxin, tetapi dia segera menelannya.

Setiap rumah tangga memiliki aturannya sendiri. Pembantu yang sudah menikah harus mengurus keluarga mereka sendiri dan tidak dapat melayani mantan majikan mereka secara penuh. Tidak ada cara baginya untuk kembali bekerja.

Dia berpikir sejenak dan berkata, "Nona, apakah Anda sudah menemukan pembantu pribadi yang baru? Mungkin lebih baik jika Su Lan menunda pernikahannya. Aku  pikir bahkan jika Su Lan menikah, dia tidak akan merasa tenang jika tidak ada seseorang yang mampu di sisi Anda."

 

***

Menemukan pembantu pribadi yang cocok bukanlah tugas mudah!

Suxin dan Su Lan telah melayaninya selama empat atau lima tahun. Dia tidak bisa menunda hidup mereka lebih lama lagi.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Bukankah ini saat yang tepat untuk Tahun Baru? Kita bisa menunggu hingga setelah hari kedua bulan kedua, saat cuaca menghangat, untuk membahas masalah pembantu. Bagaimana mungkin kita menunda pernikahan Su Lan untuk ini?”

Sebelum Tahun Baru, Dou Zhao telah berdiskusi dengan Song Mo tentang mengadakan pernikahan Su Lan dan Chen He pada hari keempat bulan kedua.

Mengetahui bahwa Dou Zhao belum menemukan pembantu yang ahli dalam ilmu bela diri, dan mengingat bahwa Dou Zhao saat ini sedang berkonflik dengan Song Yichun – yang bersedia menggunakan segala cara, bahkan mengerahkan pembunuh untuk menculik mereka hanya untuk menyelidiki aset Dou Zhao – Suxin merasa semakin cemas.

Meskipun dia dan saudara perempuannya tidak memiliki keterampilan seperti pria seperti Duan Gongyi, mereka masih dapat menangkis penyusup yang berniat jahat untuk sementara waktu jika mereka terkejut, sehingga memberi wanita itu kesempatan untuk melarikan diri. Jika dia dan saudara perempuannya pergi, bagaimana keselamatan wanita itu bisa terjamin? Pria seperti Duan Gongyi tidak mungkin berada di sisi wanita itu dua puluh empat jam sehari.

Setelah ragu-ragu sejenak, Suxin berkata, “Mengapa aku tidak kembali untuk menemanimu? Zhao Liangbi akan memeriksa toko-toko beberapa hari ini dan tidak akan berada di rumah…”

“Tidak perlu bersusah payah,” Dou Zhao tersenyum. “Aku tidak akan meninggalkan kediaman Ying Guogong , jadi tidak akan terjadi apa-apa.”

Suxin berkata dengan sungguh-sungguh, “Lebih baik aman daripada menyesal. Jika Anda tidak setuju, aku harus berbicara dengan Tuan Muda…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, suara Song Mo tiba-tiba terdengar dari dalam ruangan, “Apa yang ingin kau katakan padaku?”

Mereka berdua menoleh ke arah suara itu dan melihat Song Mo masuk sambil tersenyum.

“Tuan Muda!” Suxin buru-buru maju dan membungkuk, menjelaskan situasinya. “Izinkan aku untuk melayani di kamar wanita seperti sebelumnya.”

“Bagaimana mungkin?” Dou Zhao menyela sebelum Song Mo sempat berbicara. “Jika kamu bosan dan ingin menemaniku, tidak apa-apa. Tapi untuk melayani di kamarku? Kamu sekarang seorang pembantu rumah tangga. Bagaimana kamu masih bisa melayani orang lain?”

“Dia berasal dari rumah tanggamu, jadi sudah sepantasnya dia melayanimu,” Song Mo merenung sebentar, lalu tersenyum pada Dou Zhao. “Jangan berdebat soal ini. Biarkan Suxin melayanimu di istana. Uang saku bulanannya akan digandakan, dibayarkan dari rekeningku.” Melihat Dou Zhao hendak mengatakan sesuatu, dia menambahkan, “Jika Zhao Liangbi kembali, Suxin bisa pulang. Jika dia hamil, dia bisa tinggal di rumah untuk mengurus dirinya sendiri dan tidak perlu kembali.”

Sebagai pengantin baru, Suxin tersipu mendengar kata-kata terakhir Song Mo, menundukkan kepalanya dan menjawab dengan lembut, "Ya."

Dou Zhao bukanlah tipe orang yang terlalu kaku. Dia pikir selama dia berhati-hati agar Suxin tidak berakhir seperti dirinya di kehidupan sebelumnya – hamil tanpa menyadarinya dan melakukan kesalahan besar – semuanya akan baik-baik saja.

“Kalau begitu, datanglah ke istana dan temani aku!” dia mengangguk sambil tersenyum, memerintahkan Ganlu dan yang lainnya untuk menyiapkan akomodasi bagi Suxin.

Suxin tahu bahwa setiap kali Song Mo kembali ke ruang utama, dia akan bersikap mesra kepada Dou Zhao. Dulu, dia selalu merasa bahwa Song Mo kurang memiliki jiwa kepahlawanan, tetapi sekarang setelah dia sendiri menikah, dia memahami manisnya momen-momen seperti itu. Dia membungkuk, tersenyum dengan bibir mengerucut, dan menuntun Ganlu keluar.

Song Mo tertawa, “Lebih baik menggunakan wanita yang sudah menikah ini.”

“Oh, hentikan!” Dou Zhao meliriknya ke samping, matanya memikat seperti mata air.

Song Mo tersenyum dan membungkuk untuk mencium pipi Dou Zhao sebelum berganti pakaian.

Dou Zhao menyerahkan teh yang dibawakan oleh pelayan kepada Song Mo dan berkata dengan serius, “Apakah ada yang tidak beres dengan keluarga Kuang?”

Song Mo terkejut dan bertanya, “Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Aku melihatmu pulang kerja lebih awal dan berbicara dengan Tuan Yan di ruang kerja cukup lama, lalu kembali dan menggodaku,” kata Dou Zhao. “Aku sudah berpikir, dan selain masalah keluarga Kuang, tidak ada hal lain yang perlu membuatmu khawatir akhir-akhir ini…”

Song Mo tersenyum, “Kamu benar-benar bisa membaca pikiranku!”

Ekspresi Dou Zhao menegang, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Song Mo selalu merasa bahwa Dou Zhao sangat cerdas. Daripada menyembunyikan sesuatu darinya dan membuatnya khawatir, lebih baik mengatakan yang sebenarnya. Dengan kecerdasannya, setidaknya dia bisa menemukan cara untuk melindungi dirinya sendiri di saat-saat kritis. Jadi dia berkata terus terang, "Aku meminta Tuan Yan untuk mencari Wang Ge, tetapi Wang Ge menolak untuk membiarkan keluarga Kuang tidak ikut campur dalam hal ini!"

Dou Zhao sangat terkejut.

Dia mengangkat alisnya, "Dari mana dia mendapat keberanian untuk menolakmu? Bahkan Wang Yuan tidak akan berani menyinggungmu demi penghasilan tahunan dua puluh atau tiga puluh ribu tael perak. Apakah dia pikir dia lebih bermartabat daripada Wang Yuan?"

Saat dia berbicara, Dou Zhao merasakan ada yang aneh dalam situasi tersebut.

Apa yang memberi Wang Ge hak untuk menolak Song Mo?

Di kehidupan masa lalunya, dia telah dibersihkan.

Mungkinkah di masa lalunya, dia tidak dibersihkan sebagai pihak yang tidak terlibat, tetapi karena dia tahu terlalu banyak dan dibungkam?

Dia terkejut dan bertanya pada Song Mo, “Sudahkah kamu mengetahui bagaimana Jiang Jie membocorkan urusan keluarga Kuang kepada Wang Ge?”

"Ya," Song Mo juga merasa situasinya agak tidak masuk akal dan berkata sambil tersenyum kecut, "Jiang Jie tidak puas dengan kesombongan keluarga Kuang dan ingin memberi mereka pelajaran. Namun, keluarga Kuang telah menjadi klan terkemuka di Panyu dan tempat-tempat lain selama seratus tahun, berakar dalam dan tidak mudah tergoyahkan oleh masalah-masalah biasa. Selama Festival Pertengahan Musim Gugur, penasihat Jiang Jie dikirim untuk memberikan hadiah kepada Dai Jian dan kebetulan bertemu Wang Ge meninggalkan rumah Tetua Dai.

Ketika penasihat itu kembali dan menyinggung masalah Dai Jian, dia memberi tahu Jiang Jie tentang Wang Ge yang secara pribadi mengirimkan hadiah festival kepada Dai Jian. Mendengar ini, Jiang Jie mendapat ide. Selama Titik Balik Matahari Musim Dingin ketika mengirimkan hadiah Tahun Baru, penasihatnya mengunjungi Wang Ge atas nama Dai Jian, mengeluh kepada Wang Ge untuk waktu yang lama, dan meminta Wang Ge untuk membantu Jiang Jie memberi pelajaran kepada keluarga Kuang demi Dai Jian…”

Dou Zhao merenung, “Tapi itu tetap tidak masuk akal. Jiang Jie hanyalah seorang hakim daerah tingkat tujuh. Bahkan jika dia memiliki hubungan darah dengan Jiang Jie, Wang Ge tidak akan menyinggungmu demi dia dan dua puluh atau tiga puluh ribu tael perak…” Dia melanjutkan dengan serius, “Yantang, kamu mungkin perlu menanggapi masalah ini dengan serius dan menyelidikinya secara menyeluruh. Aku tidak mengatakan ini untuk membela keluarga Kuang, tetapi karena situasi ini tampaknya terlalu tidak masuk akal.

Wang Ge biasanya tampak cukup menghormati Anda, dan perubahan sikapnya yang tiba-tiba membuat aku khawatir bahwa masalahnya mungkin ada di pihak Anda. Apakah menurut Anda sebaiknya Anda bertemu dengan Wang Yuan? Urusan kaisar tidak bisa dianggap enteng. Mengenai keluarga Kuang, izinkan aku berbicara dengan Kuang Zhuoran. Karena Wang Ge telah memutuskan untuk membela Jiang Jie, mereka seharusnya tidak berpegang pada harapan palsu untuk menemukan seseorang yang dapat campur tangan atau menjadi penengah. Mereka seharusnya segera membuat keputusan tentang apa yang harus dilakukan.”

Song Mo dan Dou Zhao berpikiran sama.

Dia tersenyum, “Ini tidak seserius yang kau katakan. Jika kaisar meragukanku, dia tidak akan mengizinkanmu tinggal di rumah selama kehamilanmu dan mengirim hadiah. Terlepas dari apa yang terjadi dengan Wang Ge, aku harus mengunjungi Wang Yuan. Mengenai keluarga Kuang, karena masalahnya berasal dari Tetua Dai, biarkan Tetua Dai membantu Jiang Jie membereskan kekacauan ini. Aku tidak percaya dia akan menghargai seseorang yang menggunakan namanya untuk mendukungnya di belakangnya!” Saat dia selesai berbicara, dia tersenyum dingin dengan mulut bengkok.

Melihat ekspresi Song Mo, Dou Zhao tahu bahwa Dai Jian akan mengalami sakit kepala.

Namun, apakah Dai Jian sakit kepala atau tidak, itu tidak penting baginya. Dia sekarang yakin bahwa masalah ini ada hubungannya dengan Raja Liao.

Hanya dengan mengandalkan dukungan kuat Raja Liao, Wang Ge akan memiliki keyakinan seperti itu.

Dia terlahir kembali, jadi dia tahu bahwa Raja Liao akhirnya akan naik takhta, itulah sebabnya dia waspada terhadapnya. Tapi sekarang, Putra Mahkota tidak melakukan kesalahan apa pun, dan kaisar tidak berniat mengganti pewarisnya. Dalam ingatan kehidupan masa lalunya, Putra Mahkota tidak pernah melakukan kesalahan signifikan sampai dia ditembak mati, dan kaisar tidak pernah menunjukkan niat untuk menggantikannya. Kenaikan Putra Mahkota adalah konsensus di seluruh kekaisaran. Wang Ge adalah seorang kasim, dan bahkan jika Raja Liao berkembang seperti sekarang dan menjadi Raja Liaodong, itu tidak akan menguntungkan Wang Ge sama sekali. Jika Wang Ge melakukan kesalahan apa pun, Raja Liao tidak akan membelanya. Jadi mengapa dia berani mempertaruhkan segalanya pada Raja Liao?

Dia teringat ibu kandung Raja Liao, Permaisuri Wan.

Mungkinkah dia mengandalkan Permaisuri?

Tapi itu juga tidak masuk akal!

Kasim seperti Wang Ge ada di mana-mana di istana bagian dalam. Jika dia bukan anak angkat Wang Yuan, bahkan Song Mo mungkin tidak akan meliriknya, apalagi Permaisuri.

Dari mana datangnya rasa percaya dirinya?

Dou Zhao minum teh dengan frustrasi, lalu tiba-tiba mendapat ide.

“Yantang, aku baru saja teringat sesuatu,” katanya dengan nada mendesak kepada Song Mo. “Kurasa aku mendengar seseorang mengatakan bahwa Wang Ge dan Cui Junyi adalah musuh. Apakah menurutmu masalah ini mungkin terkait dengan konflik di antara para kasim?”

Mata Song Mo berbinar saat mendengar ini, “Mengapa aku tidak berpikir untuk menyelidiki dari sudut ini!” Dia mencondongkan tubuh ke arah Dou Zhao dan berkata, “Katakan padaku, apa pendapatmu?”

“Pikiran?” Dou Zhao memainkan cincin rubi di jarinya, menatap Song Mo dengan penuh rasa bersalah. “Pikiranku sedang kacau sekarang, dan aku tidak punya ide yang jelas. Itu hanya pikiran, dan aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak.”

Di kehidupan sebelumnya, dia adalah seorang bangsawan biasa dari keluarga yang sedang merosot. Setiap kali dia memasuki istana, dia selalu mengikuti para wanita bangsawan terkemuka itu. Suatu kali, dia tertinggal beberapa langkah di belakang dan tidak sengaja mendengar dua orang kasim mengeluh dengan suara pelan. Dia tidak bisa memahami dengan jelas apa yang mereka katakan, tetapi dia mendengar sesuatu seperti, "Bahkan jika Cui Junyi mati, dia ingin menyeret Wang Ge bersamanya. Jika aku mati, aku akan menyeretnya juga." Saat itu, dia tidak tahu siapa Wang Ge, tetapi dia memiliki kesan tentang Cui Junyi. Karena itu semua adalah gosip istana lama, dia mendengarkan dan melupakannya. Sekarang dia tiba-tiba teringat, dia memberi tahu Song Mo. Tetapi begitu dia mengatakannya, dia menyadari betapa tidak masuk akal kata-katanya terdengar.

Cui Junyi bukan hanya orang kepercayaan Putra Mahkota, tetapi keinginan Wang Ge untuk memiliki harta keluarga Kuang hanya dapat dikaitkan dengan Raja Liao. Bagaimana mungkin itu dapat dikaitkan dengan konflik di antara para kasim?

Dou Zhao merasa agak tidak nyaman.

Song Mo adalah orang yang tanggap, bagaimana mungkin dia tidak menyadari rasa malu Dou Zhao?

Dia memeluk Dou Zhao dan tersenyum, “Tidak apa-apa! Bukankah dalam cerita dikatakan bahwa tidak ada kebetulan? Terkadang ketika kita menghadapi hal-hal yang tidak dapat kita pahami, kita perlu berpikir di luar kotak. Kita mungkin menemukan jalan keluar. Aku akan meminta seseorang untuk menyelidiki secara menyeluruh apa yang kamu sebutkan. Kita mungkin menemukan sesuatu!”

Dou Zhao tersenyum malu.

Urusan keluarga Kuang tampaknya menjadi semakin rumit, dengan sedikit sekali petunjuk yang bisa digunakan…

Kepalanya mulai sakit karena semua yang dipikirkannya.

Lupakan saja, biarkan Song Mo yang mencari tahu!

Dia melupakan masalah itu dan menikmati bubur sarang burungnya dengan nyaman.

Song Mo pergi untuk mengurus masalah ini.

Dou Zhao menghabiskan semangkuk buburnya dan mendongak untuk melihat bantal besar di seberangnya, masih cekung karena Song Mo menyandarkannya. Tiba-tiba dia merasa linglung.

Sejak menikah dengan Song Mo, dia terbiasa menyerahkan segalanya padanya dan jarang mempertimbangkan segala sesuatunya secara teliti seperti sebelumnya.

Tetapi Song Mo tidak tahu apa pun tentang masa depan!

Namun dialah orang yang tahu bagaimana sejarah akan terungkap.

Bagaimana dia bisa membiarkan Song Mo meraba-raba dalam kegelapan seperti orang buta menyentuh gajah sementara dia duduk santai dan menikmati manfaatnya?

Mungkinkah ketika seorang wanita bergantung pada seseorang, dia menjadi terlalu malas untuk berpikir sendiri?

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil.

Tidak, dia tidak bisa terus seperti ini.

Dia harus membantu Song Mo mengungkap kebenaran masa lalu. Dia harus membantu Song Mo menghindari tragedi kehidupan sebelumnya. Dia harus bekerja sama dengan Song Mo, bukan hanya berlindung di bawah aku pnya.

Dia adalah orang yang paling baik hati padanya dalam dua kehidupan!

Dou Zhao menarik napas dalam-dalam, menegakkan punggungnya, dan memanggil Ganlu dengan suara keras, “Bawakan aku empat harta karun penelitian!”

Ganlu menanggapi dan segera membawa kuas, tinta, kertas, dan batu tinta.

***

 

BAB 367-369

Dou Zhao menuliskan beberapa nama di kertas xuan: Raja Liao, Permaisuri, Wang Yuan, Wang Ge, Kaisar, Putra Mahkota, Cui Junyi, Kuang Zhuoran, Jiang Jie, dan Dai Jian.

Dia lalu berpikir keras.

Beberapa hari berlalu, tetapi dia masih belum bisa memahami hubungan antara orang-orang ini. Namun, berita pertama datang dari pihak Song Mo.

Wang Ge dan Cui Junyi memasuki istana pada waktu yang sama. Keduanya fasih berbicara dan pandai menyenangkan atasan mereka. Namun, Wang Ge lebih fleksibel dan sering memberi uang untuk menjilat kepala kasim. Jadi, ketika tiba saatnya memilih pelayan untuk Putra Mahkota, atasan mereka merekomendasikan Wang Ge. Namun, karena Wang Ge hanya tahu beberapa huruf sederhana saat itu, Putra Mahkota merasa tidak puas dan mengirimnya kembali. Ketika Cui Junyi mengetahui bahwa Wang Ge telah menggunakan uang untuk mendapatkan kesempatan ini, ia menyesal tidak melakukan hal yang sama.

Mengetahui Wang Ge telah dipulangkan, ia meminjam sejumlah uang dan pergi menemui kepala kasim. Tak lama kemudian, Cui Junyi direkomendasikan ke Istana Timur. Kemudian, karena kemahirannya membaca, Cui Junyi disukai oleh Putra Mahkota dan segera mulai bekerja di ruang belajar Putra Mahkota. Lambat laun, Cui Junyi menjadi orang kepercayaan Putra Mahkota dan kasim tingkat empat. Sementara itu, Wang Ge masih berjuang di tingkat tujuh. Jika ia tidak memanfaatkan kesempatan untuk menjadi anak angkat Wang Yuan, ia mungkin masih membersihkan toilet di suatu sudut!

Begitulah dendam antara kedua pria itu bermula.

Suxin merasa sulit untuk mempercayainya, "Hanya karena ini? Mereka telah berselisih selama hampir dua puluh tahun?"

"Bukankah itu cukup serius?" Dou Zhao tersenyum. "Satu tingkat lebih tinggi dapat menghancurkan seseorang! Hirarki di antara para kasim bahkan lebih ketat. Satu gerakan yang salah dapat merenggut nyawamu. Belum lagi, Cui Junyi sekarang dapat berbicara langsung dengan Wang Yuan, sementara Wang Ge harus berlutut dan bersujud, memanggil Wang Yuan 'ayah'. Memikirkan hal ini saja pasti membuat Wang Ge tidak dapat duduk diam atau makan dengan tenang!"

"Tapi apa hubungannya ini dengan urusan keluarga Kuang?" tanya Suxin bingung.

Dou Zhao bergumam, "Jika aku tahu hal itu, mengapa aku harus merasa khawatir?"

Suxin ragu-ragu, "Mengapa Anda tidak membicarakannya dengan Tuan Chen?"

Semangat Dou Zhao terangkat mendengar saran itu, tetapi kemudian ia menjadi putus asa lagi.

Masalah ini terlalu penting. Chen Quishui sudah mendekati usia lima puluh. Jika situasinya tidak jelas sebelum kudeta istana, dia berencana untuk mempercayakan Chen Quishui dan yang lainnya seperti Duan Gongyi kepada Dou Qijun. Dia tidak ingin menyeret Chen Quishui ke dalam masalah ini dan membuatnya khawatir.

"Aku akan memikirkannya sendiri terlebih dahulu," kata Dou Zhao, menepis saran Suxin.

Ganlu masuk dan melapor, "Nona, Tuan Chen dari Divisi Jinyiwei Zhenfu telah datang lagi, katanya dia ingin bertemu dengan Anda!"

Semua pelayan muda ini memendam rasa kesal terhadap Chen Jia.

Beberapa kali Chen Jia datang, dia mengucapkan beberapa patah kata dan mendapatkan sebuah rumah dari Tuan Muda. Mereka bertanya-tanya apa yang akan dia tipu dari mereka kali ini!

Namun, Dou Zhao merasa bahwa dia tidak akan datang tanpa alasan, dan mungkin itu tentang dua pelayan yang dia sebutkan sebelumnya.

Jika dia bisa menyelesaikan masalah ini, itu seperti mengirim arang di cuaca bersalju.

Dou Zhao mulai sedikit mengagumi Chen Jia.

Dia memerintahkan Ganlu untuk mengundang Chen Jia ke aula bunga kecil untuk minum teh. Dia mengganti pakaiannya dan membawa Suxin bersamanya ke aula.

Chen Jia masih berdiri dengan hormat di tengah aula bunga kecil. Mendengar gerakan, dia melirik, lalu menundukkan matanya dan membungkuk kepada Dou Zhao.

Dou Zhao dengan lembut mengundangnya untuk duduk.

Chen Jia tidak berdiri dalam upacara dan duduk di kursi guru di dekat pintu, jauh dari Dou Zhao.

Setelah para pelayan menyajikan teh, dia mulai berbicara, "Kedua saudari yang kusebutkan kepada nona terakhir kali kini telah memasuki ibu kota. Jika nona ingin bertemu mereka, aku dapat memanggil mereka segera."

Mereka mungkin sudah menunggu di luar!

Baguslah Suxin ada di sini untuk membantu menilai mereka.

Dou Zhao tersenyum, "Terima kasih atas bantuan Anda, Tuan Chen. Tolong bawa mereka ke Suxin untuk melihatnya."

Chen Jia berdiri setelah mendengar ini.

Suxin mengikutinya ke halaman luar.

Setengah batang dupa kemudian, dia kembali untuk melapor kepada Dou Zhao, "Kedua wanita muda itu bermarga Li, dari Wuyi. Kakak perempuannya bernama Jingui, yang baru berusia lima belas tahun; adik perempuannya bernama Yingui, berusia tiga belas tahun tahun ini. Mereka hanya cukup rupawan, tetapi keterampilan bela diri mereka sangat baik, jauh lebih baik daripada kakak perempuanku dan aku. Mereka juga tampak sangat jujur. Dengan pelatihan yang cermat, mereka akan cocok untuk menyajikan teh dan semacamnya di sisimu..." Pada titik ini, dia menunjukkan sedikit keraguan dan berkata, "Jinyiwei mengkhususkan diri dalam memata-matai pejabat. Mereka yang jatuh ke tangan mereka biasanya bukan masalah kecil. Aku khawatir Chen Jia mungkin telah melibatkan orang tua mereka untuk mencarikan dua pembantu yang cocok untukmu, atau dia mungkin telah mengambil mereka dengan menggunakan nama Tuan Muda. Aku bertanya kepada kedua gadis itu tentang latar belakang mereka secara terpisah."

"Menurut gadis-gadis itu, leluhur keluarga mereka adalah murid awam Kuil Shaolin Selatan, yang mencari nafkah dengan bertani. Mereka juga memiliki lebih dari 300 mu lahan pertanian yang bagus. Semua orang dalam keluarga berlatih seni bela diri. Ketika para paman dan saudara laki-lakinya sudah dewasa, mereka semua pergi keluar untuk mendapatkan pengalaman tetapi tidak pernah menunjukkan keterampilan mereka di depan penduduk desa. Namun, kakek mereka pernah menjadi kepala pengawal di perusahaan keamanan terbesar di Fuzhou ketika dia masih muda, cukup terkenal di selatan, dan dengan demikian memiliki beberapa murid."

"Salah satu muridnya kemudian menjadi bandit."

"Musim panas lalu, murid itu tiba-tiba datang ke rumah mereka secara diam-diam dan menemukan ayah mereka. Dia mengatakan bahwa benteng mereka telah diserbu oleh pemerintah, dan dia nyaris lolos dengan selamat. Dia sekarang dicari oleh pihak berwenang dan memohon kepada ayah mereka untuk memberikan sejumlah uang perak agar bisa melarikan diri. Ayah mereka, yang takut akan masalah bagi keluarga, memberi pria itu sepuluh tael perak. Namun sebelum pria itu bisa meninggalkan rumah mereka, dia ditangkap oleh pihak berwenang. Akibatnya, keluarga mereka terlibat, diperlakukan sebagai kaki tangan, dan semuanya dijebloskan ke penjara. Harta benda mereka juga disita."

"Tuan Chen-lah yang membebaskan kedua saudari itu dari penjara."

"Tuan Chen juga memberi tahu kedua saudari itu bahwa jika mereka bisa mendapatkan hati Anda, seluruh keluarga mereka akan aman; jika mereka tidak bisa menyenangkan Anda, mereka berdua akan dikirim kembali ke penjara, dan anggota keluarga mereka akan menghadapi nasib apa pun yang menanti mereka."

"Setelah aku menanyai kedua saudari itu, mereka mengira aku adalah kamu, memeluk erat kakiku, dan menangis minta tolong, sambil berkata mereka akan melakukan apa saja, hanya memohon untuk menyelamatkan nyawa kakek-nenek, orang tua, paman, dan saudara kandung mereka."

Pada titik ini, Suxin tidak dapat menahan rasa kesalnya. Dia mengerutkan kening dan berkata, "Situasi macam apa ini? Dia tidak mencarikan pembantu untukmu, dia malah membuatmu kesulitan! Jika apa yang dikatakan kedua gadis itu benar, dan kita tidak memelihara mereka, bukankah kita akan menghancurkan seluruh keluarga mereka?"

Dou Zhao tidak terlalu memikirkannya. Dia tersenyum dan berkata, "Jika memang begitu, kita tentu harus menjaga mereka. Bahkan jika kedua gadis itu tidak cocok untuk melayani di kamarku, kita selalu dapat menemukan tempat untuk mereka di istana. Namun, kita perlu membicarakan hal ini dengan Tuan Muda terlebih dahulu, untuk memastikan apakah apa yang dikatakan kedua gadis itu benar. Jika kita menyelamatkan mereka, apakah itu pantas? Aku hanya khawatir akan menimbulkan masalah bagi Tuan Muda." Pada titik ini, dia tidak bisa menahan senyum pahit.

Chen Jia ini memang ahli. Hanya dengan beberapa kata sederhana, dia bisa mengintimidasi kedua gadis muda itu agar tidak pernah berani berpikir dua kali demi keselamatan orang tua dan saudara kandung mereka.

Suxin berkata, "Kalau begitu aku akan memberi tahu Chen Jia untuk mengambilnya kembali untuk saat ini. Aku akan mengatakan bahwa karena ini untuk pelayanan pribadi yang dekat, Tuan Muda perlu menyetujuinya."

Dou Zhao mengangguk. Ketika Song Mo kembali, dia menceritakan masalah ini kepadanya.

Song Mo cukup terkejut dan merenung, "Aku waspada dengan banyaknya keterikatan di antara seniman bela diri, takut mereka akan menyebabkan masalah bagimu nanti. Aku berencana untuk mencari dua orang yang dapat dipercaya dari agen pendamping untukmu... Jika apa yang dikatakan kedua gadis itu benar, mereka bisa berguna. Jika tidak ada yang lain, setidaknya mereka tidak akan menyimpan pikiran lain."

Dou Zhao bertanya, "Haruskah kita menyelidiki lebih lanjut?"

"Aku akan sampaikan ini pada Du Wei. Kau tidak perlu khawatir," kata Song Mo, terlihat agak malas.

Mengira dia lelah, Dou Zhao tersenyum dan setuju, "Baiklah." Dia membawakannya beberapa pakaian kasual dan memanggil pembantu muda untuk membantunya mandi.

Song Mo keluar dari kamar samping, menemukan sebuah buku di meja kang, naik ke tempat tidur, dan bersandar di kepala tempat tidur untuk membaca.

Dou Zhao tidak mengganggunya dan duduk di dekatnya sambil menjahit.

Ruangan itu tenang dan damai.

Dou Zhao diam-diam bingung.

Biasanya pada saat seperti ini Song Mo akan mengobrol dengannya sebentar, tetapi hari ini dia hanya diam saja.

Dia mendongak dan menyadari bahwa mata Song Mo terpaku pada buku itu, tetapi dia sudah lama tidak membalik halaman. Dia sedang berpikir keras, pikirannya sama sekali tidak tertuju pada buku itu.

Setiap orang terkadang butuh waktu sendiri.

Dou Zhao meneruskan sulamannya, sesekali melirik Song Mo.

Suara genderang jaga malam terdengar dari luar.

Song Mo tampak terbangun seolah terkejut.

Dia meletakkan buku itu dan baru menyadari bahwa Dou Zhao telah menjahit selama ini. Dia sedikit mengernyit dan berkata, "Mengapa kamu menjahit lagi di malam hari? Itu tidak baik untuk matamu. Jika kamu memiliki sesuatu yang perlu dikerjakan, serahkan saja ke ruang jahit. Aku mempekerjakan mereka untuk melayani orang, bukan hanya untuk duduk-duduk menangkap nyamuk. Jika orang-orang ini tidak cocok untukmu, silakan ganti mereka."

Dou Zhao merasakan suasana hati Song Mo agak gelisah.

Dia memegang tangannya dan menatap matanya, lalu bertanya, "Apakah kamu ingin berbicara denganku?"

Tatapan mata Dou Zhao tulus, ekspresinya serius. Song Mo bisa merasakan perhatian dan kepeduliannya yang tulus.

Dia berpikir sejenak dan berkata dengan lembut, "Aku mengirim orang untuk menyelidiki properti Wang Ge hari ini. Mereka menemukan bahwa selain rumah kecil dua halaman di Shayi Temple Hutong, dia tidak memiliki aset tetap lainnya. Namun, uang yang dia minta dalam beberapa tahun terakhir akan lebih dari cukup untuk membeli rumah besar lima halaman dan tiga jalur di Yuming Fang. Menurutmu ke mana semua uangnya pergi?"

Dou Zhao duduk tegak.

Raja Liao!

Uangnya pasti jatuh ke tangan Raja Liao!

Karena sedang mengumpulkan uang untuk Raja Liao, dia berani menolak Song Mo.

Paman kelima Song Mo, Jiang Baisun, masih diasingkan di Liaodong di bawah pemerintahan Raja Liao.

Jadi dia tahu Song Mo tidak akan berani menyinggung Raja Liao.

Lagipula, jika dia membantu Raja Liao mengumpulkan kekayaan, Permaisuri tentu akan mendukungnya.

Apakah karena dia adalah orang yang melakukan pekerjaan kotor sehingga Raja Liao tidak hanya tidak menggunakannya setelah naik takhta tetapi juga dengan mudah menyingkirkannya?

Namun bagaimana ia bisa menjadi anjing pelari Raja Liao?

Dalam rencana pengkhianatan Raja Liao, peran apa yang dimainkannya?

Sesuatu terlintas dalam benak Dou Zhao, tetapi saat ia mencoba memahaminya, hal itu lenyap tanpa jejak.

Dia hanya bisa menyarankan pada Song Mo, "Yantang, apakah menurutmu Wang Ge mungkin hanya boneka?"

Ekspresi Song Mo sedikit berubah. Setelah terdiam cukup lama, dia berkata pelan, "Menurutku juga begitu. Tapi boneka siapa dia? Dan siapa yang begitu haus uang sampai-sampai mau merampok rakyat?"

Berapa banyak orang yang bisa membuat Wang Ge menolak Song Mo?

Atau mungkin dia juga punya kecurigaan tetapi tidak berani memikirkannya lebih dalam.

Dou Zhao menatap wajah Song Mo yang agak pucat, menebak pikirannya.

"Kalau begitu, kita akan menyelidikinya perlahan-lahan," katanya sambil membelai tangan Song Mo dengan lembut. "Jika sesuatu telah dilakukan, pasti akan ada jejak yang tertinggal. Hanya masalah waktu saja kita akan menemukannya. Namun, kamu harus berhati-hati agar tidak terjerat dalam hal ini."

Song Mo tidak menjawab, tapi tatapannya tampak sangat jauh.

Dou Zhao berkata, "Ayo tidur. Mungkin kita akan menemukan sesuatu saat bangun besok pagi."

Song Mo mencium wajah Dou Zhao dan meniup lampu.

Di dalam kegelapan, ia berguling-guling beberapa kali.

Dou Zhao memeluknya, membelai punggungnya dengan lembut seolah ingin menghiburnya.

Song Mo bergumam, "Shou'gu" dengan lembut.

Gerakan Dou Zhao menjadi lebih lembut.

Tak lama kemudian, napas Song Mo menjadi dalam dan stabil.

***

Dou Zhao tidak bisa tidur, terjaga hingga fajar.

Melihat suasana hatinya yang buruk, Song Mo mengira dia telah mengganggunya tadi malam. Dia tersenyum dan berkata, "Bagaimana kalau besok menyiapkan sofa di samping tempat tidur? Aku bisa tidur di sana."

Dia enggan tidur di kamar terpisah.

Dou Zhao tertawa, "Kalau begitu aku harus bangun tengah malam untuk menidurkanmu. Itu lebih merepotkan. Tidurlah dengan nyenyak di tempat tidur dan jangan munculkan ide-ide baru."

Mendengar kata-katanya, Song Mo tidak dapat menahan senyum, alisnya terangkat.

Senyumnya yang hangat dan lembut mencerahkan udara pagi.

Beberapa hari kemudian, Du Wei datang melapor kepada Dou Zhao, "Semua yang dikatakan saudari Li itu benar. Murid senior ayah mereka tidak hanya menjadi bandit, tetapi juga menculik wanita simpanan Komisaris Perdamaian Fuzhou dan mencuri uang mereka. Itulah sebabnya Pengawal Kekaisaran mengawasi mereka dengan ketat."

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Melihat ketertarikannya, Du Wei melanjutkan, "Keluarga Li mengalami nasib buruk. Seorang sarjana bernama Yin dari Wuyi telah lama menginginkan 300 mu tanah yang baik milik keluarga Li tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengambilnya. Ketika murid keluarga Li mendapat masalah, Sarjana Yin memanfaatkan kesempatan itu untuk memberikan 100 tael perak kepada Komisaris Perdamaian Fuzhou. Komisaris itu kemudian menuduh keluarga Li 'berkolusi dengan bandit' dan menyita harta benda mereka. Untungnya, Komisaris Perdamaian Fuzhou memiliki hubungan yang baik dengan Tuan Chen. Tuan Chen menengahi, membebaskan mereka, dan bahkan mengembalikan 300 mu tanah itu kepada keluarga Li."

Dou Zhao mengangguk dalam hati dan mengirim pesan kepada Chen Jia, memintanya untuk mengirim Jin Gui dan Yin Gui ke sana.

Chen Jia tentu saja sangat gembira saat mendengar ini.

Dia berulang kali memberi instruksi kepada kedua saudari Li agar setia, patuh, dan tekun, "Ketika nyonya bertanya tentang kalian, jangan berpegangan pada kaki orang dan menangis minta tolong seperti yang kalian lakukan kepada istri Manajer Zhao. Orang-orang bangsawan hanya suka mendengar hal-hal yang menyenangkan..." Dia mengatakan semua yang dapat dia pikirkan, dan akhirnya tidak lupa mengancam kedua gadis muda itu, "Jika kalian membuat kesalahan sekecil apa pun, aku dapat mengirim keluarga kalian kembali ke penjara semudah aku membebaskan mereka." Akibatnya, ketika kedua gadis itu bertemu Dou Zhao, mereka masih agak terguncang, wajah mereka pucat.

Suxin tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Chen Jia.

Meskipun kedua gadis itu pada dasarnya tidak bersemangat, mereka selalu bersikap sopan dalam menanggapi sesuatu. Bagaimana mungkin mereka menjadi begitu lesu hanya dalam beberapa hari, seperti sayuran yang layu?

Apa yang dikatakan Chen Jia kepada mereka?

Melihat sikap mereka yang malu-malu dan mata mereka yang ketakutan, mereka tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan terakhir kali. Mereka bahkan lebih buruk daripada pelayan kasar yang dikirim dari perkebunan Ying Guogong  . Bagaimana mereka bisa melayani nyonya dengan baik?

Ia merenung dalam hati, bertanya-tanya di mana harus menempatkan kedua gadis ini kalau nyonya tidak menyetujuinya.

Namun, Dou Zhao menganggap kedua gadis ini baik-baik saja.

Meskipun kulit mereka agak kecokelatan dan jari-jari mereka kasar, ekspresi mereka menunjukkan rasa integritas. Mereka berasal dari keluarga dengan pendidikan yang baik. Dengan bimbingan yang tepat, mereka seharusnya dapat beradaptasi dengan kehidupan di Yizhitang dengan cepat.

Dia tersenyum dan bertanya tentang situasi keluarga kedua saudari itu.

Adiknya, Yin Gui, terlalu malu untuk berbicara dan bersembunyi di belakang kakaknya, Jin Gui.

Meskipun kaki Jin Gui gemetar, dia tidak berani diam saja. Dia memaksakan diri untuk tergagap, "Kami memiliki banyak saudara laki-laki dan sedikit saudara perempuan di keluarga kami. Kedua sepupu kami yang lebih tua sudah menikah, hanya menyisakan aku dan saudara perempuan aku di rumah. Selain membantu ibu menyiapkan makanan untuk keluarga setiap pagi, kami juga membersihkan halaman, mencuci pakaian, dan menjahit pakaian..."

Karena takut membuat Chen Jia marah dan keluarganya dipenjara, dia tidak berani menyebutkan apa pun tentang masalah keluarganya atau menyampaikan kasus mereka kepada Dou Zhao.

Dou Zhao tidak tahu tentang hal ini. Dia hanya tertarik pada anak-anak dari keluarga seni bela diri seperti Jin Gui. Dia tersenyum dan bertanya, "Apakah kamu mencuci dan menjahit pakaian untuk seluruh keluarga?"

Jin Gui mengangguk, gemetar saat menjawab, "Keluarga kami telah tinggal di Wuyi selama beberapa generasi tanpa pernah berpisah. Lebih dari 40 orang tinggal bersama. Pekerjaan seperti mencuci dan memasak dilakukan bersama di bawah bimbingan bibi tertua kami."

Dou Zhao merenung, "Ketika keluargamu mendapat masalah, apakah bibi tertuamu dan yang lainnya juga ditangkap?"

Air mata Jin Gui tiba-tiba jatuh saat dia tersedak, "Kecuali paman ketujuhku yang sedang berlatih dengan beberapa sepupunya, semua orang ditangkap..."

Pada titik ini, dia ingin memohon kepada wanita bangsawan yang tampaknya baik hati ini untuk menyelamatkan keluarganya, tetapi mengingat kata-kata Chen Jia, dia tidak berani berbicara. Dia hanya bisa menatap Dou Zhao dengan iba, berharap Dou Zhao akan tiba-tiba berubah pikiran dan bertanya tentang situasi keluarganya.

Melihat ini, Dou Zhao menghela napas dalam hati dan berkata dengan lembut, "Jangan khawatir tentang keluargamu. Aku sudah meminta orang-orang untuk menanyakannya. Ini bukan masalah serius. Tuan Chen telah turun tangan untuk membersihkan nama baik keluargamu. Anggota keluargamu telah dibebaskan dari penjara, dan tanah yang disita telah dikembalikan kepadamu. Kamu dapat mengabdi di sini dengan tenang. Saat kamu sudah dewasa, kamu akan diizinkan untuk bersatu kembali dengan keluargamu."

Jin Gui dan Yin Gui menangis kegirangan, sambil berulang kali bersujud kepada Dou Zhao.

Dou Zhao meminta Ganlu membantu para suster berdiri dan menyerahkan mereka kepada Suxin untuk dilatih. Ia berkata kepada para suster, "Jika kalian merindukan keluarga kalian, kalian dapat menulis surat kepada mereka. Berikan saja kepada Nyonya Zhao, dan ia akan mencari seseorang untuk membawanya kembali ke Wuyi untuk kalian."

Kedua gadis muda itu tertegun sejenak sebelum bereaksi. Mereka berlutut lagi, hendak bersujud kepada Dou Zhao, tetapi Suxin dengan cepat menarik mereka. Mengetahui kekuatan mereka, gadis-gadis itu menatap Suxin dengan heran, melihat penampilannya yang lembut dan halus yang sama sekali tidak menyerupai seorang seniman bela diri.

Suxin memanfaatkan kesempatan itu untuk menuntun kedua gadis itu, memberi tahu mereka cara tampil beda namun tetap membuat orang lain merasa nyaman, dan apa saja yang dibutuhkan untuk menjadi pembantu senior yang baik...

Jin Gui dan Yin Gui dengan rendah hati menerima ajarannya.

Dou Zhao merasa lega dan sedang mendiskusikan pernikahan Chen He dan Sulan dengan ibu Chen He ketika dia tiba-tiba menerima kabar bahwa pamannya Zhao Si akan datang ke Beijing untuk melaporkan tugasnya dan telah tiba di Tongzhou.

Dia sangat gembira.

Setelah berpikir matang-matang, dia menyadari sudah empat belas tahun sejak terakhir kali dia melihat pamannya.

Ia bertanya-tanya bagaimana keadaan pamannya sekarang. Apakah ia kurus kering dengan pelipis yang mulai memutih seperti di kehidupan sebelumnya, ataukah ia bersemangat dan energik karena perubahan nasib dan kariernya yang sukses?

Dou Zhao buru-buru berganti pakaian dan pergi ke Gang Yuqiao.

Bibinya dan sepupunya sibuk mengarahkan pembantu dan pelayan untuk membersihkan halaman, menata dekorasi, dan membeli ayam, bebek, ikan, dan daging.

Melihat hal ini, Dou Zhao tahu bahwa bibinya telah menerima berita tersebut. Dia bertanya, "Kapan tepatnya Paman akan tiba di Beijing? Apa yang dikatakan pelayannya?"

Untuk memastikan perjalanan lancar, petugas pribadi akan menyiapkan makanan dan penginapan serta mengirimkan pesan.

"Mereka bilang dia akan memasuki kota lusa sore ini," kata bibinya, nyaris tak bisa menahan kegembiraannya saat menarik Dou Zhao ke ruang dalam. Dia memerintahkan para pembantu untuk membawa buah segar dan melanjutkan, "Jangan khawatir, begitu pamanmu kembali ke Beijing, aku akan memberi tahu dia bahwa kau pernah ke sini!"

Dou Zhao mengangguk berulang kali, berkata, "Kalau begitu aku akan pergi ke pinggiran untuk menyambut Paman lusa pagi. Saat Paman berangkat bertugas, aku baru berusia tiga tahun. Dia mungkin tidak akan mengenaliku..." Dia tampak sangat bersemangat.

Bibinya tersenyum dan menepuk tangannya sambil berkata, "Baiklah, kalau begitu kita pergi bersama."

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Song Mo tiba.

"Aku tahu kamu akan datang ke Gang Yuqiao untuk mengunjungi bibimu," katanya sambil tersenyum. "Aku juga datang ke rumah Bibi untuk makan."

Bibinya sangat gembira, dan berulang kali berkata, "Kami akan merasa terhormat" dan secara pribadi pergi ke dapur untuk menyiapkan beberapa hidangan spesialnya untuk makan malam mereka.

Zhao Zhangru mendekatkan diri ke telinga Dou Zhao dan menggerutu, "Lihat, dia mengikutimu ke sini! Apa kau tidak merasa terganggu karena dia terus menempel padamu seperti ini setiap hari?"

Dou Zhao tidak ingin orang lain berbicara buruk tentang Song Mo. Dia berkata, "Aku tidak merasa terganggu sama sekali! Aku pikir itu cukup bagus. Aku menyukainya."

Hal ini membuat Zhao Zhangru tertegun dan tak bisa berkata-kata.

Song Mo, dengan telinganya yang tajam, tidak bisa menahan senyum, sudut mulutnya hampir mencapai langit-langit.

Setelah makan malam, Dou Zhao dan Song Mo kembali ke rumah Ying Guogong  .

Song Mo tiba-tiba mengeluarkan kotak cendana dari dadanya seperti seorang pesulap dan menyerahkannya kepada Dou Zhao.

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa ini?" saat dia membuka kotak itu.

Di bagian dalam, di atas lapisan beludru merah cerah, terdapat gelang lengan giok putih yang sempurna.

Pola teratai pada gelang itu sederhana namun elegan, alami namun tidak kehilangan kemegahannya. Sangat indah.

"Apa ini?" Dou Zhao menatap Song Mo dengan bingung.

Song Mo tersenyum dan berkata, "Ini hadiah untukmu."

"Hadiah? Untuk apa?"

Song Mo tidak mau mengatakan padanya, "Simpan saja."

Dou Zhao bingung, tetapi tidak peduli bagaimana dia bertanya, Song Mo tidak akan menjawab. Dia tidak punya pilihan selain menerima gelang itu, berkata, "Dari mana gelang ini berasal? Mengapa kamu tiba-tiba membawa perhiasan?" Nada suaranya cukup mencurigakan.

Senyum Song Mo semakin cerah saat dia berkata, "Dai Jian mengundangku makan malam hari ini. Aku melewati Paviliun Yubao, melihat gelang ini cukup bagus, dan membelinya."

Pada hari ulang tahun Dou Zhao, karena ada tamu di rumah dan kehadiran Song Yichun, mereka tidak dapat mengadakan perayaan besar dan hanya makan semangkuk mi umur panjang. Namun, Song Mo selalu mengingatnya dan memberikan Dou Zhao sebuah jepit rambut teratai giok putih. Melihat gelang ini sangat cocok dengan jepit rambut itu, dia pun membelinya. Awalnya dia berencana untuk mencari alasan untuk memberikannya kepada Dou Zhao dalam beberapa hari, tetapi setelah mendengar kata-katanya hari ini, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak dengan bangga mempersembahkan gelang itu di kereta.

"Benarkah?" Dou Zhao melirik Song Mo dari samping.

"Mengapa aku harus berbohong padamu?" Song Mo cukup terbuka tentang hal itu.

Asalkan bukan suap, tidak apa-apa.

Dou Zhao menerimanya dengan tenang dan bertanya pada Song Mo, "Apakah masalah keluarga Kuang sudah selesai?"

"Tentu saja," nada bicara Song Mo mengandung sedikit rasa bangga. "Boyan akan mengikuti ujian kekaisaran musim semi. Jika aku tidak menanganinya dengan baik dan dia jadi teralihkan, bukankah itu salahku?"

Dou Zhao tersenyum padanya, tiba-tiba menciumnya, dan berkata dengan lembut, "Ini hadiahmu!"

Song Mo berkata dengan serius, "Besok aku akan mentraktir Boyan, Sepupu Kedua Belas, dan yang lainnya minum. Karena aku membantu dan bahkan membayarnya, bukankah aku pantas mendapatkan hadiah lainnya?"

Dou Zhao tertawa sangat keras hingga dia tidak bisa duduk tegak.

Keduanya mengobrol dan tertawa kembali ke rumah Ying Guogong  .

Saat kereta mereka melewati gerbang utama rumah Ying Guogong  , mereka berpapasan dengan Song Yichun yang sedang mabuk dan baru saja kembali.

Ketika Song Yichun mendengar tawa riang bagaikan lonceng perak yang berasal dari kereta, wajahnya langsung menjadi gelap bagai awan yang menutupi langit.

Dou Zhao tidak tahu tentang kesuraman Song Yichun. Di rumah, dia mengobrak-abrik kotak dan lemari, menemukan dua batu tinta yang diambilnya dari ayahnya, dua kotak batang tinta Huding, dua kotak kuas bulu serigala, dua potong bahan segel giok Hetian, dan penghangat tinta perak cloisonné. Dia mengemasnya dalam kotak hadiah dan pergi ke Gang Yuqiao keesokan harinya.

***

Bunga plum yang mekar lebih awal menandai datangnya musim semi di Fucheng.

Meski saat itu masih akhir bulan pertama kalender lunar, embusan angin kencang membuat mereka yang berdiri di luar Gerbang Fucheng di sisi barat ibu kota menggigil kedinginan.

Zhao Si berdiri di depan kedai teh, menatap wanita muda yang tidak dikenalnya dengan gaya rambut sanggul yang terkulai. Matanya tanpa sadar menjadi basah.

Lebih dari satu dekade telah berlalu dalam sekejap mata. Gadis kecil yang dulunya hampir tidak bisa berbicara kini telah menjadi seorang istri dan ibu. Apa lagi yang telah ia lewatkan selama ini?

"Shou Gu!" katanya, tangannya sedikit gemetar saat dia memberi isyarat kepada Dou Zhao untuk bangkit.

Dou Zhao berdiri dan memanggil, "Paman," dan air matanya mulai mengalir.

Di kehidupan sebelumnya, dia salah paham dengan kesedihan pamannya yang tertahan. Di kehidupan ini, pamannyalah yang membantunya mengamankan setengah dari harta keluarga Dou Barat, yang memungkinkannya hidup dengan bebas. Di kedua kehidupan itu, pamannya tidak pernah memperlakukannya dengan buruk. Sebaliknya, dia berutang terlalu banyak pada pamannya – kesalahpahaman di kehidupan sebelumnya dan ketidakmampuannya untuk membantu di kehidupan ini. Namun hari ini, dia hidup bahagia dan bisa bersatu kembali dengan pamannya. Apa yang bisa lebih membahagiakan dari ini? Dia seharusnya tidak menangis; dia seharusnya tersenyum.

Dou Zhao mengangkat wajahnya, senyum berseri-seri mengembang dari lubuk hatinya. "Paman, karena Anda akan dipindahkan, apakah Anda akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu?"

Dia bertukar sapa dengan sopan, tetapi air mata masih mengaburkan pandangannya.

Zhao Si menjawab dengan tegas, matanya juga berbinar. "Aku akan tinggal di ibu kota selama sepuluh hari lagi. Setelah pernikahan sepupumu, kita akan berangkat ke Huguang..."

Ia punya banyak pertanyaan untuk keponakannya satu-satunya, tetapi mengingat kesopanan antara pria dan wanita dan perpisahan mereka yang sudah lama, ia tidak tahu harus mulai dari mana. Hanya percakapan formal seperti itu yang dianggap pantas.

Paman dan keponakan berdiri di bawah papan nama kedai teh yang bertuliskan huruf emas hitam, dikelilingi oleh kerumunan orang yang ramai, namun diam dan agak bingung.

Sang bibi, yang matanya telah berkaca-kaca, tak kuasa menahan tawa melihat pasangan itu terdiam, memecah kesunyian mereka.

"Lihatlah kalian berdua. Kalian saling merindukan saat berjauhan, tetapi sekarang setelah kalian bertemu, kalian kehilangan kata-kata." Dia memegang tangan Dou Zhao dan berkata kepada suaminya, "Ini bukan tempat untuk berbicara. Shou Gu telah menunggumu hampir sepanjang hari. Menantu laki-lakinya telah menyewakan rumah untuk kita di Yuqiao Hutong. Ayo pulang dan bicara di sana."

Mendengar bahwa pewaris Ying Guogong  telah menyewakan rumah untuk mereka, alis Zhao Si sedikit berkerut. Namun, mengingat bahwa ini adalah hari yang membahagiakan untuk berkumpul bersama keluarga, ia segera menenangkan ekspresinya, tersenyum dan mengangguk kepada istrinya. Mereka menaiki kereta, mengikuti kereta Dou Zhao ke Yuqiao Hutong.

Dalam perjalanan, Dou Zhao masih tenggelam dalam emosi yang rumit saat bertemu pamannya. Zhao Zhangru berbisik padanya, "Apakah kamu kecewa? Ayahku ternyata seorang pria tua yang sangat kaku." Dia mendesah, bersandar pada bantal besar, dan melanjutkan dengan lesu, "Meskipun itu agak menguntungkan bagiku. Dia hampir tidak melirikku hari ini, jadi dia pasti akan fokus padamu mulai sekarang. Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagiku. Aku ingin tahu apakah Song Yan akan terintimidasi saat bertemu Ayah. Kamu tidak tahu, tetapi terakhir kali, seorang sarjana yang diperkenalkan kepadaku ditolak oleh Ayah karena dia gagap dan tidak dapat berbicara dengan baik saat mereka bertemu..."

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa mendengar perkataan Zhao Zhangru, meskipun dia banyak berpikir.

Dia menggoda Zhao Zhangru, "Apa? Berpikir ulang? Kamu sudah bertunangan. Bahkan jika Paman membuat Song Yan terdiam, kamu tetap harus menikah pada tanggal yang ditentukan. Atau kamu khawatir Paman akan menyulitkan Song Yan?"

Lagipula, Song Yan adalah orang yang akan menghabiskan hidupnya bersama Zhao Zhangru. Bagaimana mungkin dia bersikap acuh tak acuh?

Wajah Zhao Zhangru memerah seperti cahaya pagi. Dia mengulurkan tangan untuk mencubit pipi Dou Zhao. "Jangan bicara omong kosong!"

Dou Zhao menghindar sambil tertawa, "Aku sedang hamil sekarang. Kalau kamu menindasku, aku akan langsung memberi tahu Paman dan Bibi!"

"Apakah mengadu adalah satu-satunya hal yang kau tahu?" Zhao Zhangru melotot ke arah Dou Zhao, matanya yang berwarna almond terbelalak.

Dou Zhao terkekeh dan berkata lembut, "Aku juga tahu cara menyimpan uang pribadi untuk sepupuku."

"Oh, kamu!" Wajah Zhao Zhangru memerah lagi.

Tanggal pernikahannya secara resmi ditetapkan pada hari kedua bulan lunar kedua. Beberapa hari yang lalu, Dou Zhao memberinya hadiah berupa gaun pengantin – sebuah rumah dengan empat halaman, tiga kamar, dan sebuah peternakan. Bibi merasa itu terlalu berharga dan tidak mau menerimanya, tetapi Dou Zhao tidak senang, berkata, "Bibi, apakah kamu juga ingin bersikap begitu khusus kepadaku?"

Bibi berpikir sejenak, lalu dengan ramah mengucapkan terima kasih dan menerima hadiah Dou Zhao.

Namun, saat Paman bertanya tentang situasi terkini Dou Zhao saat berganti pakaian, dia memberi tahu suaminya tentang hal itu.

Zhao Si menjadi marah dan berkata, "Bagaimana kamu bisa menerima barang dari Shou Gu?"

Bibi paling tahu karakter suaminya. Dia tahu bahwa jika dia mendengar tentang hadiah pernikahan Dou Zhao dari orang lain, dia akan lebih marah lagi. Lebih baik memberitahunya lebih awal dan menjaga niat baik Shou Gu.

Dia berkata dengan nada tidak setuju, "Siapa Shou Gu bagimu? Kamu menjaga jarak yang sangat jauh darinya, takut mengambil keuntungan darinya sedikit pun. Tidakkah kamu khawatir akan menyakiti perasaannya? Mengapa kamu tidak menempatkan dirimu pada posisinya? Kapan hatimu menjadi begitu sempit? Kami tinggal di rumah yang disediakan oleh menantunya. Apakah kamu akan segera pindah juga? Bahkan teman-teman berbagi kekayaan mereka. Apakah Shou Gu tidak sebaik teman-temanmu? Aku menganggapnya putriku. Aku senang menerima apa pun yang diberikan putriku, tidak peduli seberapa kecil. Belum lagi ini adalah cara Shou Gu menunjukkan perhatiannya terhadap tantangan saudara perempuannya setelah menikah, memberikan saudara perempuannya sejumlah dana pribadi untuk menyelamatkan mukanya!"

Zhao Si terdiam.

Bibi keluar untuk memerintahkan pembantu menyiapkan meja, lalu berdiri di koridor menunggu kemarahan suaminya mereda.

Tak lama kemudian, Zhao Si muncul dengan ekspresi sedikit bersalah. Ia berdiri di samping istrinya di koridor, berpura-pura tidak terjadi apa-apa, dan berkata, "Kapan makan malam? Aku sangat lapar! Akhir-akhir ini aku hanya makan ransum kering atau makanan yang tidak enak di kantor pos. Sudah lama aku tidak makan makanan yang layak!"

Bibi tersenyum, menahan rasa geli, dan memerintahkan seorang pembantu, "Pergilah undang nona muda dan sepupunya untuk makan malam."

Pembantu kecil itu menanggapi dan pergi.

Bibi membetulkan kerah baju suaminya, lalu berbalik dan memasuki aula.

Zhao Si buru-buru mengikutinya.

Saat Dou Zhao dan Zhao Zhangru masuk, Paman dan Bibi sedang duduk dengan ramah di meja, mengobrol, tidak ada jejak perselisihan mereka sebelumnya.

Paman mengucapkan terima kasih dengan tulus kepada Dou Zhao dan berkata, "Ibumu hanya memilikimu, dan aku hanya memiliki Zhangru dan kedua saudara perempuannya. Di dunia ini, kalian adalah yang paling dekat satu sama lain. Kalian harus saling mendukung di masa depan." Dia menambahkan dengan menyesal, "Kakak perempuanmu yang tertua juga ingin ikut, tetapi kakak iparmu gagal dalam ujian kekaisaran September lalu dan sedang merasa sedih. Aku tidak mengizinkannya ikut."

Dou Zhao tahu bahwa tiga tahun kemudian, suami sepupu tertuanya akan berhasil lulus ujian provinsi dan kekaisaran, menjadi sarjana Akademi Hanlin dan bertugas di Kementerian Pekerjaan.

Ia menghibur pamannya, "Aku yakin adik iparku akan sukses di masa depan. Jangan khawatir. Hidup tidak selalu berjalan mulus. Ia masih muda, dan lebih banyak pengalaman akan menguntungkannya."

Paman terkekeh dan berkata, "Kamu masih sangat muda, tapi bicaramu seperti orang dewasa. Kamu bahkan mengerti bahwa hidup tidak selalu bisa damai dan sukses!" Dia tampak sedikit meremehkannya.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak cemberut.

Melihat ekspresi kekanak-kanakannya yang langka, Bibi dan Zhao Zhangru tertawa.

Suasana segera menjadi cerah, dan Dou Zhao merasa hubungannya dengan pamannya semakin dekat.

Semua orang mengobrol santai sampai pelayan kecil itu mengeluarkan sumpit, dan mereka pun terdiam.

Saat itu, seorang pelayan datang melapor, "Pewaris Ying Guogong  telah tiba."

Dou Zhao terkejut, Song Mo seharusnya bertugas di istana hari ini.

Namun Zhao Zhangru mengedipkan mata pada Dou Zhao.

Wajah Bibi berseri-seri karena kegembiraan saat dia berdiri dan berkata kepada Paman, "Yan Tang pasti mendengar Anda ada di ibu kota dan sengaja mengambil cuti untuk menyambut Anda!"

Karena pernikahan ini adalah ide Dou Shiyong, dan meskipun surat-surat istrinya mengatakan bahwa pernikahan Dou Zhao bahagia, dia masih menyimpan keraguan. Selain itu, berita tentang Song Mo yang dengan mudah menekan seniman bela diri dari berbagai daerah, seperti "dua buah persik membunuh tiga prajurit," telah mencapai pasukan barat laut, menyebabkan dia merasa tidak puas terhadap Song Mo juga. Mendengar bahwa Song Mo telah datang, dia merenung sejenak sebelum memberi tahu pelayan, "Dia bukan orang luar. Undang dia ke aula untuk makan malam bersama kami."

Pelayan yang berasal dari Yizhitang itu pun langsung lari dan tak lama kemudian kembali bersama Song Mo.

Song Mo dengan hormat menyapa Zhao Si.

Zhao Si merasa makin bimbang.

Penampilannya yang rupawan, dan cara-caranya yang kejam – bagaimana mungkin Shou Gu bisa menjadi tandingannya?

Dia mengangguk sedikit, mengabaikan pelayan yang hendak menyajikan teh, dan berkata kepada Song Mo, "Ikutlah denganku ke ruang kerja."

Song Mo dengan patuh mengikutinya ke ruang belajar.

Zhao Zhangru segera bergerak mendekati Dou Zhao, "Oh tidak! Ayah pasti akan menguji pengetahuan pewaris! Bahkan kakak iparku pun kalah di hadapan Ayah, apalagi pewaris!"

Dou Zhao melotot ke arahnya, "Percayalah pada ahli waris, ya?"

Dia tidak khawatir Paman akan menguji pengetahuan Song Mo, melainkan khawatir Paman mungkin memiliki prasangka buruk terhadap Song Mo karena ayahnya, yang menyebabkan Song Mo diperlakukan tidak baik.

Namun, bagaimana Paman menjadi seperti ini?

Dou Zhao merenung.

Zhao Zhangru berkata, "Apa gunanya kepercayaan diriku? Dia harus lulus ujian!"

Mendengar bisikan mereka, Bibi memarahi Zhao Zhangru, "Selalu membuat keributan tanpa alasan. Apakah ayahmu tipe orang yang tidak punya kebijaksanaan?"

Namun, dia masih khawatir Song Mo mungkin tidak cukup berpengetahuan dan mempermalukan dirinya sendiri di hadapan suaminya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik ke arah ruang kerja.

Kalau saja pewaris itu memiliki bakat nyata, seperti yang dikatakan Shou Gu!

Zhao Zhangru menatap Dou Zhao dengan penuh arti, lalu duduk tegak dan tidak berkata apa-apa lagi.

Untuk sesaat, aula itu sunyi.

Saat teh dalam cangkir sudah dingin, Zhao Si dan Song Mo muncul dari ruang belajar, satu demi satu.

Dou Zhao menatap pamannya yang berwajah serius dan menghela napas panjang lega.

Tidak ada perubahan merupakan hasil terbaik.

Dia melirik Song Mo dan melihat sedikit ekspresi geli di matanya.

Dou Zhao akhirnya merasa rileks sepenuhnya.

Bibinya pun merasa lega.

Dia tahu kekhawatiran suaminya terhadap Dou Shiyong. Karena dia tampaknya tidak membenci Song Mo, percakapan mereka di ruang kerja pasti berjalan lancar.

"Ayo makan, ayo makan," katanya sambil tersenyum. "Kita bisa ngobrol lebih lanjut setelah makan."

Song Mo duduk dengan riang di sebelah kiri Zhao Si, membantunya menuangkan anggur.

Senyum tipis muncul di wajah Zhao Si.

Semua orang menikmati makanan itu dengan senyum dan tawa.

Setelah makan malam, mereka pindah ke ruang barat untuk minum teh. Zhao Si bahkan berdiskusi dengan Song Mo tentang berbagai jenderal dari pasukan Barat Laut.

Dalam perjalanan pulang, Song Mo berpura-pura menyeka keringat dan mendesah, "Paman jauh lebih sulit dihadapi daripada Ayah mertua!"

Dou Zhao terkikik.

Song Mo tiba-tiba berkata, "Sudah kuputuskan. Kalau kita punya anak perempuan di masa depan, aku akan memperlakukannya seperti ayahmu memperlakukanmu. Kalau kita punya anak laki-laki, aku akan memperlakukannya seperti paman memperlakukanku."

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak hingga hampir menangis.

Namun di dalam hatinya, dia merasakan duka mendalam.

Song Mo ingin menjadi ayah yang baik tetapi hanya bisa menggunakan ayah dan pamannya sebagai referensi.

Song Yichun tidak akan membantu sama sekali.

***

 

BAB 370-372

Karena Paman telah tiba di ibu kota, baik Kuil Jingan Hutong maupun Huaishu Hutong merasa berkewajiban menyambutnya.

Akan tetapi, Paman menolak kedua undangan tersebut, dengan alasan belum melapor ke Kementerian Personalia.

Nyonya Kelima kemudian mengunjungi Dou Zhao dan berkata, "Lebih baik menyelesaikan dendam daripada membiarkannya berlarut-larut. Wanita Wang itu tidak berakhir dengan baik, dan kita tidak bisa begitu saja memutuskan persahabatan antar keluarga kita. Kau harus membujuk pamanmu. Lagipula, Paman Kelimamu sekarang ada di Kabinet. Jika ada masalah, bukankah lebih baik berbicara dengannya daripada mengandalkan bantuan Mu Chuan?"

Baru saat itulah Dou Zhao menyadari bahwa pamannya telah menjalin hubungan dengan Mu Chuan.

Tak heran jika suami sepupu tertuanya bisa mengamati di Kementerian Pekerjaan Umum di kehidupan sebelumnya.

Dia tidak dapat menahan rasa kagumnya terhadap kemampuan pamannya untuk menjalin hubungan dengan tokoh-tokoh kuat di ibu kota meski dari tempat yang begitu terpencil.

Kalau saja ibunya tidak meninggal, seandainya Paman masuk Akademi Hanlin, kariernya mungkin akan berjalan lebih lancar.

Alasan Paman mencari koneksi jauh-jauh mungkin karena dia dan ibunya, bukan?

Dou Zhao tidak setuju, sambil tersenyum dia berkata, "Terkadang keadaan memaksa seseorang untuk bertindak. Kamu tidak bisa mengharapkan Paman untuk menyinggung Mu Chuan, kan?"

Bibi Kelima mengira dia bersikap naif dan berkata, "Pamanmu masih ada hubungan darah dengan keluarga kita. Bahkan jika dia dekat dengan Mu Chuan, Mu Chuan tidak akan memperlakukannya sebagai orang kepercayaan. Sebaliknya, dia akan bersikap hati-hati terhadapnya dalam segala hal. Jangan terlalu menyederhanakan masalah."

Jelas terlihat betapa sulitnya kehidupan Paman di kehidupan sebelumnya!

Dou Zhao hampir menangis, tiba-tiba merasa jijik dengan Nyonya Kelima. Dia memutuskan untuk membuatnya tidak nyaman, dengan santai berkata, "Apa masalahnya? Dalam kasus terburuk, dia bisa mengikuti jalan Wang Yuan. Dai Jian mengikuti jalan Wang Yuan dan menjadi Tetua Kabinet. Jika paman saya mengikuti jalan Wang Yuan, itu tidak akan memalukan! Selain itu, pewaris dan Wang Yuan berhubungan baik. Saya pikir Wang Yuan akan melakukan kebaikan ini untuk pewaris."

Urat dahi Bibi Kelima menonjol karena marah, tetapi dia tidak bisa kehilangan kesabarannya. Dia harus menelan harga dirinya dan pergi.

Dou Zhao segera melompat dan pergi ke Yuqiao Hutong.

Paman telah pergi ke Kementerian Personalia. Karena kedatangannya, persiapan untuk pernikahan Zhao Zhangru telah dimulai dengan sungguh-sungguh. Sebagai calon pengantin, dia tentu saja tidak bisa bergerak sebebas sebelumnya.

Saat Dou Zhao tiba, Bibi dan Guo Shi yang datang untuk membantu sedang ragu-ragu menyiapkan dua potong kain.

Melihatnya, mereka segera melambaikan tangan dan berkata, "Cepatlah datang dan bantu kami memutuskan kain apa yang akan digunakan untuk gaun upacara merah ganda?"

Guo Shi juga tersenyum, "Bibimu dan aku sudah lama berunding. Senang sekali kau ada di sini."

Dou Zhao melihat bahwa kedua kain itu sama, kecuali satu bermotif vas dan bunga peony, sedangkan yang lainnya bermotif empat musim yang membawa keberuntungan. Dia tersenyum dan berkata, "Mengapa tidak membuat masing-masing satu? Sepupu bisa memakai apa pun yang dia suka. Lagipula, dia harus menemui ibu mertuanya pada hari ketiga."

Song Yan, ditemani oleh istri dan putra sulung Song Weimin, telah pindah ke Bubu Gao Inn dekat Yuqiao Hutong kemarin. Song Mo bahkan sempat mengunjungi keluarga Song.

Mendengar ini, Bibi meludahi Dou Zhao dengan bercanda dan berkata kepada Guo Shi, "Jangan dengarkan dia. Dia sekarang orang kaya baru, membuat pakaian berpasangan. Kita tidak bisa dibandingkan dengannya."

Guo Shi menutup mulutnya dan tertawa.

Dou Zhao kemudian bertanya kepadanya, "Mengapa aku tidak melihat Jing'er? Kamu harus lebih sering mengajaknya keluar. Anak-anak perlu bertemu orang dan mengalami banyak hal untuk menjadi lebih mudah bergaul dan tenang."

Guo Shi menjawab dengan lemah lembut, "Aku akan mengingatnya. Aku akan membawa Jing'er untuk bermain besok."

Saat mereka sedang mengobrol, Bibi Keenam Ji Shi tiba bersama menantu perempuannya Han Shi dan Qijin.

Guo Shi, mengingat kata-kata Dou Zhao, menatapnya dengan penuh rasa terima kasih, lalu mengikuti Dou Zhao ke gerbang bunga gantung.

Qijin, lincah dan aktif, terpaku pada anting-anting emas berbentuk lentera kerawang milik Dou Zhao.

Dou Zhao bercanda dengan Han Shi, "Qijin akan menjadi sedikit rakus uang saat dia dewasa. Dia sudah tahu emas terlihat bagus."

Han Shi tersenyum anggun.

Dou Zhao kemudian berpegangan tangan dengan Bibi Keenam dan bertanya, "Mengapa kamu datang hari ini?"

Ji Shi tersenyum dan berkata, "Saudaramu yang kesebelas dan kedua belas sedang menganggur di rumah. Aku khawatir Bibi mungkin membutuhkan seseorang untuk mengurus tugas, jadi aku datang khusus untuk memberi tahu bahwa kedua saudaramu akan datang besok. Jika tidak ada tugas yang harus diselesaikan, mereka dapat membantu Paman menjamu tamu. Itu akan menjadi pengalaman yang baik bagi mereka!"

Bibi berulang kali mengucapkan terima kasih.

Dou Zhao tidak dapat menahan perasaan tersentuh.

Memiliki banyak anak dalam keluarga membuat segalanya lebih mudah.

Keturunan keluarga Song juga sedikit, sampai-sampai Song Mo tidak dapat menemukan siapa pun yang mampu membantunya meskipun ia ingin memilih yang terbaik dari pilihan yang terbatas.

Di masa depan, terlepas dari jenis kelamin, akan lebih baik untuk memiliki lebih banyak anak!

Dou Zhao tersenyum dan duduk bersama Ji Shi dan yang lainnya di ranjang kang besar di ruang tamu.

Saat para wanita berkumpul, obrolan mereka tak ada habisnya, dan waktu berlalu begitu cepat hingga tengah hari.

Zhao Si kembali.

Mengetahui beberapa wanita dari keluarga Dou sedang berkunjung, dia mengutus seseorang untuk memberi penghormatan dan menyiapkan makan siang di luar.

Namun, Dou Zhao diam-diam menghampiri dan bertanya langsung kepada pamannya, "Apakah kamu telah berpihak pada Mu Chuan?"

Paman terkejut dan kemudian berasumsi bahwa keluarga Dou telah mengirim Dou Zhao sebagai juru bicara. Merasa marah tetapi menahannya, dia berkata kepada Dou Zhao, "Jangan ganggu masalah pengadilan yang besar ini. Aku tahu apa yang kulakukan. Bahkan tanpa bergantung pada keluarga Dou, keluarga Zhao kita tidak akan terintimidasi oleh siapa pun. Kamu hanya fokus untuk memiliki dan membesarkan anak-anak."

Dou Zhao tahu pamannya salah paham dan tersenyum, "Bibi Kelima memang mengunjungiku, tetapi bukan itu sebabnya aku membicarakan hal ini kepadamu. Putra Mahkota bukanlah putra kandung Permaisuri Wan. Raja Liao memegang kekuasaan atas Liaodong, dan Mu Chuan diangkat oleh Permaisuri sendiri. Karena Kaisar kadang-kadang jatuh sakit, Permaisuri bahkan dapat memimpin Pengawal Kekaisaran. Ambisi orang tidak mengenal batas. Bahkan pewaris menghindari masalah ini sekarang. Paman, kamu juga harus berhati-hati!"

Zhao Si terkejut dan berkata, "Siapa yang memberitahumu hal-hal ini? Apakah pewarisnya? Mengapa dia memberitahumu hal-hal seperti itu?"

Dou Zhao, menggunakan Song Mo sebagai kedok, berbicara dengan berani, "Pewaris mengatakan harem adalah gambaran kecil dari istana, dan dia ingin aku berinteraksi lebih banyak dengan para wanita bangsawan di harem."

Zhao Si menjadi pucat karena ketakutan.

Dou Zhao memanfaatkan kesempatan itu untuk minta diri.

Zhao Si mengunci diri di ruang kerjanya sepanjang sore.

Ketika Dou Zhao mendengar hal ini, dia mengangguk setuju pada dirinya sendiri.

Tak lama kemudian, pengangkatan baru Paman diumumkan.

Sebagaimana yang mereka dengar melalui rumor, ia ditugaskan ke Huguang, namun alih-alih dipromosikan menjadi Komisaris Administratif Huguang, ia malah diangkat sebagai prefek Wuchang.

Meskipun keduanya adalah jabatan prefek, dibandingkan dengan Wuchang, Qingyang lebih rendah dalam hal lokasi geografis dan kemakmuran. Ini merupakan langkah maju yang signifikan bagi Paman.

Semua orang senang, terutama Bibi. Meskipun janji-janji telah diucapkan sebelumnya, itu hanya sekadar lisan. Sekarang setelah semuanya resmi, dia bisa mulai mempersiapkan kepindahan mereka ke Huguang.

Dou Zhao, yang memiliki pengetahuan tentang daerah tersebut karena memiliki lahan pertanian di sana, menasihati bibinya, "Huguang kini telah menggantikan Jiangzhe sebagai lumbung padi kekaisaran, dan tidak seperti Jiangzhe, daerah itu tidak terlalu padat penduduknya. Bibi, saat kamu pergi ke sana, kamu mungkin perlu mempertimbangkan untuk membeli lebih banyak lahan."

Bibi mengangguk berulang kali dan bertanya padanya, "Apakah kamu ingin berinvestasi di beberapa properti juga?"

Dou Zhao berpikir sejenak dan tersenyum, "Baiklah! Kalau begitu, aku serahkan padamu."

Ketika dia dan bibinya terlibat dalam percakapan akrab di Yuqiao Hutong, mereka tidak menyadari bahwa Paman telah diam-diam pergi ke Yizhitang untuk mengunjungi Song Mo.

Kedua lelaki itu berbincang lama di ruang kerja sebelum Song Mo, dengan ekspresi muram, mengantar Paman yang sama seriusnya itu pergi.

Ketika Dou Zhao kembali ke rumah malam itu, Song Mo menceritakan kepadanya tentang kunjungan Paman dan bertanya kepadanya dengan bingung, "Apakah menurutmu ada masalah dengan Raja Liao?"

Dou Zhao menjawab, "Jika Anda memercayai Raja Liao, mengapa Anda menyuruh orang menyelidiki berapa banyak hadiah yang telah dia kirim ke pejabat di ibu kota selama bertahun-tahun?"

Song Mo mondar-mandir di ruangan itu, agak gelisah.

Dou Zhao memeluknya dari belakang, berbisik, "Jangan risaukan masalah ini. Selama kita tidak mengingini jasa mengangkat seseorang, siapa pun yang menjadi kaisar tidak akan berani meremehkanmu. Buat apa repot-repot memikirkan hal seperti itu?"

Song Mo membelai tangan ramping nan halus yang melingkari pinggangnya, mendesah dalam, dan setuju, "Kalau begitu, kita tidak usah ikut campur."

Namun dia mengerti dalam hatinya.

Kadang-kadang, seseorang tidak dapat tetap netral meskipun mereka menginginkannya.

Posisinya saat ini terlalu sensitif.

Kalau saja dia bisa berada di tempat lain!

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, dan dia tiba-tiba teringat pada Jiang Yi.

Meskipun ia hanya bertemu Jiang Yi beberapa kali, Jiang Yi telah membuatnya terkesan sebagai seorang pemuda yang berpengetahuan luas dan ambisius. Memasuki Kamp Mesin Ilahi selalu menjadi impian dan kebanggaan Jiang Yi, dan ia tidak pernah menyembunyikan kebanggaannya menjadi bagian darinya. Bagaimana ia bisa tiba-tiba berubah dan mengeluh tentang kesulitan bekerja di Kamp Mesin Ilahi?

Song Mo memutuskan untuk mencari kesempatan berbicara dengan Jiang Yi. Namun, dengan semakin dekatnya pernikahan Zhao Zhangru dan keinginannya untuk meninggalkan kesan yang baik pada Zhao Si sebagai suami Dou Zhao, ia menghabiskan waktu luangnya untuk membantu keluarga Zhao. Untuk sementara, ia tidak dapat menemukan kesempatan yang tepat untuk membahas masalah ini dengan Jiang Yi.

Dengan bantuan Nyonya Keenam, Guo Shi, Dou Zhao, dan lainnya, persiapan pernikahan Zhao Zhangru berjalan sangat lancar.

Namun demikian, sebuah kejadian kecil yang tidak terduga terjadi di pernikahannya.

Ma Youming, yang sedang melewati Yuqiao Hutong dalam perjalanannya menuju Komisi Militer Lima Kepala, mengetahui bahwa sepupu ipar Song Mo akan menikah. Ia datang tanpa diundang, membawa hadiah dua puluh tael perak, dan bersikeras untuk minum anggur pernikahan.

Bibi tentu saja harus menerima sikap niat baik seperti itu.

Dia menyiapkan meja terpisah untuk Ma Youming di aula bunga dan mengundang Song Mo, Dou Zhengchang, Dou Dechang, dan lainnya untuk menemaninya.

Di tengah-tengah minum, Ji Yong tiba.

Masih mengenakan pakaian istananya, dia memanggil Dou Dechang, "Bagaimana mungkin kamu tidak mengundangku ke acara sebesar ini? Jika aku tidak pulang lebih awal hari ini, aku tidak akan tahu tentang pernikahan sepupu Shou Gu!"

Dou Dechang berharap dia bisa menutup mulut Ji Yong.

Dou Zhengchang melirik Song Mo dengan gelisah dan mencoba menarik Ji Yong keluar.

Ji Yong mengerutkan kening, melemparkan pandangan meremehkan ke arah Song Mo, yang duduk dengan tenang sambil minum, dan berkata, "Bisakah kau berpura-pura bahwa apa yang terjadi tidak terjadi? Kau mencoba meniru cara Laozi dan Zhuangzi, tetapi menurutku kalian hanyalah sarjana yang bingung."

Ma Youming bingung.

Shou Gu adalah nama panggilan wanita, tapi apa hubungannya dengan Song Mo dan Tuan Ji?

Song Mo tertawa dingin di dalam hatinya.

Dou Zhao sekarang adalah istrinya; apa yang harus dia takutkan?

Jika Ji Yong ingin merusak hubungannya dengan Dou Zhao, dia tidak punya kesempatan!

Banyak pelamar yang mengejar putri keluarga. Ji Yong hanya mengenali kecantikan Dou Zhao, seperti dirinya sendiri. Dia bukan tipe pria berpikiran sempit dan tidak percaya diri yang akan menjadi kesal hanya karena istrinya terlalu hebat, merasa bahwa istrinya lebih baik darinya.

"Kakak ipar kesebelas," dia tersenyum, mengundang Ji Yong untuk bergabung dengan mereka, "Semua yang datang adalah tamu. Karena Tuan Ji telah memberi kita hadiah, kita tidak bisa mengabaikannya, bukan? Mengapa kamu tidak duduk di meja kami? Ma dan aku akan bermain permainan minum-minum. Semakin banyak orang, semakin meriah."

Sekilas ejekan terpancar di bibir Ji Yong.

Kau pikir aku tak bisa minum minuman keras hanya karena aku seorang pelajar?

Permainan minum?

Lihat aku meminummu di bawah meja!

Dia menepis tangan Dou Zhengchang dan duduk berhadapan dengan Song Mo sambil tersenyum tipis, "Aku juga tahu cara bermain permainan minum!"

***

"Delapan kuda, lima juara..."

Aula bunga yang mewah bergema dengan nyanyian riuh dari permainan minum yang lebih cocok untuk para buruh biasa.

Ji Yong, dengan ekspresi tidak berubah, mengulurkan lengannya yang digulung dan menunjuk ke arah cangkir anggur di depan Song Mo.

Song Mo, tanpa berkata apa-apa, tersenyum dan menghabiskan cangkirnya.

Aula itu kembali bergema dengan nyanyian "Seven Stars Shine" dari permainan minum.

Kali ini giliran Ji Yong yang minum.

Ma Youming, sambil melihat cangkirnya yang belum tersentuh dan kemudian ke tumpukan toples anggur kosong di sudut, bertanya dengan tenang kepada Dou Zhengchang, "Apa yang terjadi di sini? Aku belum minum setetes pun."

Dou Zhengchang, wajahnya memerah karena malu, dengan cepat mengangkat cangkirnya, "Biarkan saya minum bersama Anda, Tuan Ma."

Namun Ma Youming menggelengkan kepalanya, menutupi cangkirnya dengan tangannya, "Jangan melanggar aturan. Itu akan merusak kesenangan."

Wajah Dou Zhengchang memerah seperti kain, dan dia berkata dengan canggung, "Aku tidak tahu cara memainkan permainan minum ini. Bagaimana kalau kita membaca puisi saja?"

Secercah kegembiraan melintas di mata Ma Youming. Dia menggaruk kepalanya dan berkata, "Tapi aku tidak tahu cara membaca puisi. Aku hanya tahu cara bermain permainan minum-minum!"

"Lalu apa yang harus kita lakukan?" Dou Zhengchang bertanya dengan bingung.

Para sarjana ini terlalu bertele-tele! Ma Youming menggelengkan kepalanya dalam hati.

Apa yang harus dilakukan?

Tentu saja, carilah cara untuk memisahkan kedua pria ini.

Kalau tidak, kalau mereka mabuk di acara yang begitu membahagiakan, bukankah akan menimbulkan masalah untuk keluarga Zhao?

Dia berpikir dalam hati.

Dia menepuk bahu Song Mo dan tertawa, "Tuan Muda, izinkan saya bermain satu ronde dengan Tuan Ji? Melihat Anda minum dengan lahap membuat saya ingin ikut."

Song Mo, yang biasanya murah hati, tersenyum dan mendorongnya menjauh, sambil berkata, "Anda tamu hari ini. Tuan Ji lebih diutamakan. Mohon bersabar."

Bukankah kau juga tamu? Ji Yong menggerutu dalam hati tetapi tersenyum dan berkata, "Satu orang minum atau dua orang, itu sama saja bagiku. Aku tidak takut dengan angka. Bagaimana kalau kita bermain tiga orang? Tuan Muda, tidak perlu menjaga jarak dengan Tuan Ma."

Implikasinya jelas – Ji Yong tidak takut bahkan jika Song Mo meminta bantuan, tetapi dia menduga Song Mo mungkin menolak untuk menyelamatkan muka.

Seseorang seharusnya tidak mengorbankan integritas demi ketenaran.

Song Mo tidak akan jatuh ke dalam perangkap ini. Dia tersenyum dan berkata, "Sepertinya Tuan Ji tidak begitu mengenal permainan ini. Dalam permainan tiga orang, setiap orang bermain untuk diri mereka sendiri. Tuan Ji, Anda terlalu curiga."

Ini secara halus menunjukkan bahwa Ji Yong kurang memiliki keberanian.

Ji Yong mengangkat sebelah alisnya ke arah Ma Youming dengan nada meremehkan.

Ma Youming memang berniat untuk bekerja sama dengan Song Mo, tetapi sifatnya yang lugas dan menghargai kekuatan membuatnya tidak mau terlibat dalam perdebatan verbal. Dia juga tidak mau menanggapi sarkasme Ji Yong dengan serius. Sambil tersenyum, dia mengangkat cangkirnya dan berkata, "Saya akan minum cangkir ini terlebih dahulu sebagai tanda hormat," dan secara resmi bergabung dengan barisan mereka.

Suara permainan minum kembali memenuhi aula bunga.

Kali ini giliran Ma Youming yang minum.

Song Mo dan Ji Yong sama-sama menatap Ma Youming.

Ma Youming hanya bisa berkata dengan canggung, "Bagaimana kalau kita membacakan puisi saja?"

Ji Yong melengkungkan bibirnya dan berkata, "Saya khawatir Tuan Muda tidak akan setuju!"

Song Mo tersenyum tipis, ekspresinya tenang namun hangat: "Sebagai tuan rumah yang menjamu tamu, jika Tuan Ji menginginkannya, mengapa saya tidak setuju? Namun, minum dari cangkir tidak cukup mengasyikkan. Saya sarankan kita menggunakan mangkuk saja."

Ji Yong mencibir. Sambil mendongak, ia melihat satu set kartu domino di meja teh di dekatnya. Pandangannya sedikit bergeser, dan ia memanggil seorang pembantu untuk membawa beberapa mangkuk besar. Kemudian ia berdiri, dengan santai mengambil beberapa kartu domino, dan meletakkannya di atas nampan teh berbentuk begonia yang dipernis hitam dan berhias emas, sambil berkata, "Kalau begitu, mari kita gunakan kartu domino ini sebagai petunjuk. Masing-masing dari kita akan menulis syair tujuh karakter. Bagaimana menurutmu, Tuan Muda?"

Dou Dechang yang sedari tadi duduk diam di dekatnya, tiba-tiba angkat bicara.

Pembacaan puisi merupakan keahlian para cendekiawan.

Terlebih lagi, kebanyakan sarjana kontemporer berfokus pada studi Empat Kitab, jarang menaruh perhatian pada puisi. Bahkan Paman Ketujuh tidak tega menguji Song Mo, dengan mengatakan bahwa keterampilan puisi Song Mo biasa-biasa saja. Bagaimanapun, Song Mo adalah saudara iparnya. Kecemerlangan Ji Yong sudah terkenal, siapa yang tahu apa yang sedang direncanakannya? Dia tidak bisa hanya berdiam diri dan melihat Song Mo dimanfaatkan!

"Makin banyak orang yang ikut pembacaan puisi, makin bagus," katanya, pura-pura tidak mengerti situasi. "Biar aku ikut juga."

Song Mo, menyadari Dou Dechang mencoba membantunya, menjadi semakin enggan membiarkan Dou Dechang terlibat.

Dia mengambil nampan teh dan membalikkan domino itu sambil tersenyum, "Kalau begitu, biar aku yang menjadi pemimpin permainan."

Dou Dechang tidak punya pilihan selain mendorong nampan teh di depan Dou Zhengchang, sambil berkata, "Biarkan saudaraku menjadi master permainan! Aku akan minum dengan Sepupu dan Kakak Ipar Keempat... Keempat!"

Song Mo selalu memanggilnya dengan sebutan "Kakak Ipar", dan dia sudah terbiasa memanggil Song Mo dengan sebutan "Suami Kakak Keempat". Namun melihat wajah Ji Yong yang tegas, dia pun segera mengubah panggilannya menjadi lebih formal, yaitu "Kakak Ipar Keempat".

Ekspresi Ji Yong memang menjadi gelap setelah mendengar ini, tetapi dia tidak memikirkannya, dan memberi isyarat kepada Dou Zhengchang untuk mengambil satu ubin.

Dou Zhengchang menggambar sebuah ubin dan melihatnya sebagai "Satu Cabang Musim Semi."

Perintah ini agak sulit, tetapi tidak terlalu samar. Dia bertanya-tanya apakah Tuan Ma dapat mengikutinya.

Dia melirik dengan cemas ke arah Ma Youming, yang mengaku tidak bisa membaca puisi dan berkata, "Jurang yang tertutup salju, hijau seperti alis yang dicat," lalu minum semangkuk anggur.

Itu adalah ayat konvensional, seperti halnya pria itu sendiri.

Ma Youming, merasa sedikit malu, tersenyum pada Dou Zhengchang dan berkata, "Tangga batu giok pondok jerami, aroma tersembunyi tumbuh," lalu meminum anggurnya.

Ini di luar dugaan Dou Zhengchang.

Ji Yong menimpali, "Hujan aprikot di kolam zamrud, menyebarkan brokat sutra," lalu menatap Song Mo.

Song Mo meminum anggurnya dengan santai dan berkata sambil tersenyum, "Daun terakhir pohon willow menari bersama bunga-bunga yang beterbangan."

Seluruh syair tidak mengandung gambaran musim dingin, tetapi menggunakan unsur musim semi untuk menggambarkan pemandangan musim dingin.

Tatapan mata Ji Yong sedikit menajam.

Dou Zhengchang dan Dou Dechang menghela napas lega.

Dou Dechang menghabiskan anggur di hadapannya dan berkata sambil tersenyum, "Matahari yang hangat di pohon payung, lengan baju penuh angin."

Anehnya, tuan rumah kalah.

Dou Zhengchang meminum semangkuk besar anggur sebagai tanda solidaritas, lalu mengambil ubin lain – "Satu Benang Sutra."

Sudut mulut Ma Youming berkedut hampir tak terasa.

Sang Guru Muda unggul dalam permainan minum yang bersifat ilmiah ini tetapi kurang mahir dalam permainan yang lebih umum.

Tuan Ji ini telah menantang Tuan Muda dengan kemampuan terbaiknya. Akan menjadi keajaiban jika dia tidak kalah!

Ruangan itu dipenuhi dengan suara pembacaan puisi.

Tak lama kemudian, Dou Zhengchang sudah menenggak tujuh atau delapan mangkuk besar anggur di perutnya, wajahnya semerah darah seolah-olah akan menetes darinya.

Ma Youming yang tidak tahan lagi, mengambil alih peran sebagai tuan rumah.

Sekarang giliran Ma Youming untuk minum.

Ma Youming meraung dalam hati.

Bagaimana mungkin semua kerabat keluarga Dou ini begitu kuat? Siapa pun yang menjadi tuan rumah tampaknya akan hancur!

Untungnya, toleransinya terhadap alkohol baik, jadi dia bisa bertahan untuk sementara waktu.

Ji Yong mulai mengutip karya klasik dan menambahkan aturan baru pada setiap ubin yang ditarik, akhirnya membatasi ruang lingkup puisi menjadi Empat Buku dan Lima Karya Klasik.

Song Mo tetap tenang, minum dengan elegan dan melafalkan mantra. Dou Dechang yang malang nyaris tidak bisa mengucapkan satu kalimat, sementara Dou Zhengchang begitu mabuk hingga ia berbicara omong kosong. Ma Youming hanya mengakui kekalahannya setiap kali.

Setengah jam kemudian, hanya Song Mo dan Ji Yong yang tetap sadar di aula bunga.

Ma Youming, dengan sedikit akal sehatnya, meraih seorang pembantu yang datang untuk mengganti mangkuk anggur mereka dan berbisik, "Cepat, pergi beri tahu majikanmu." Teriakan kaget pembantu itu tertahan di tenggorokannya saat dia bergegas keluar.

Tak lama kemudian, pembawa acara pun datang sambil tersenyum kepada mereka, "Pengiring pengantin wanita akan segera tiba. Tuan-tuan, silakan ke ruang teh untuk minum teh dan berdiskusi dengan pengantin pria tentang cara minum teh nanti."

Ji Yong menatap Song Mo, tidak tergerak.

"Tuan Ji, hari ini pengantin pria yang diutamakan. Bagaimana kalau kita minum-minum lagi di tempat Zhao Zishu di Kuil Qianfo?" Song Mo berdiri, mengangguk penuh arti padanya sebelum berbalik untuk meninggalkan aula bunga.

Wajah Ji Yong berubah pucat.

Ma Youming, melihat Song Mo hendak pergi dalam keadaan linglung, tersandung berdiri dan mengikutinya, sambil berkata, "Tuan Muda, ke mana Anda pergi?"

Song Mo menenangkan Ma Youming dan memberi instruksi pada Chen He, "Tuan Ma sudah minum terlalu banyak. Katakan pada pelayan untuk menyiapkan tempat bagi Tuan Ma untuk beristirahat."

Chen He dengan hormat setuju dan pergi untuk mendukung Ma Youming.

Tetapi Ma Youming tiba-tiba menjadi gelisah, melambaikan tangannya dan hampir memukul wajah Chen He.

"Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja!" Dia mencoba meraih lengan Song Mo tetapi tidak dapat melihat dengan jelas, beberapa kali meleset. "Tuan Muda, aku datang untuk menemuimu... tetapi tidak pernah mendapat kesempatan. Kau tidak tahu, akhir-akhir ini aku menjalani kehidupan yang hampir tidak manusiawi... Tuan Muda, aku tahu kau pintar, kau keluar masuk istana seolah-olah istana itu adalah rumahmu sendiri. Aku hanya ingin meminta bimbinganmu... Aku tidak pintar, tetapi aku tahu untuk mengikuti orang pintar... Aku akan mengikutimu melewati api dan air..."

Dia memukul dadanya, menimbulkan suara berdebar kencang.

Namun, ketika Ma Youming berkata, "Kalian keluar masuk istana seolah-olah istana ini adalah rumah kalian sendiri," Song Mo melihat Ji Yong dan pembawa acara keluar. Tanpa sempat merenungkan kata-kata Ma Youming, dia diam-diam memarahi Chen He, "Cepat dan cari tempat yang cocok untuk Tuan Ma," lalu melangkah pergi.

Chen He setengah menyeret dan setengah menggendong Ma Youming pergi.

Tatapan Ji Yong berubah dingin.

Pembawa acara yang tidak menyadari itu berkata dengan iri, "Ketika seorang pria menjadi pewaris Ying Guogong  , dia dapat berkata bahwa hidupnya tidak sia-sia. Lihatlah Tuan Ma, seorang pejabat militer tingkat tiga, namun masih bersumpah setia kepada Tuan Muda... Mereka mengatakan bahwa Tuan Muda baru berusia tujuh belas tahun tahun ini. Lihatlah orang lain seusianya, masih bekerja keras, berharap mendapat gelar. Bahkan jika mereka berhasil dalam ujian lebih awal, untuk mencapai posisi Tuan Muda? Mereka mungkin berjuang sepanjang hidup mereka dan tetap saja gagal!" Pada akhirnya, nadanya mengandung sedikit kesedihan.

Ji Yong tetap diam, tatapannya semakin dingin saat dia menatap ke arah kepergian Song Mo.

"Pelajaran Besar Sastra" telah menerima pujian dari Kaisar. Yu Li, yang tidak hanya mengambil pujian, telah memuji rekan penyuntingnya di hadapan Kaisar, terutama yang termuda, Ji Yong. Dengan gelar Sarjana Ketiga dan kecerdasannya yang tajam, Yu Li merasa Ji Yong memiliki masa depan yang cerah dan ingin menjalin hubungan baik dengannya, memujinya dengan sangat tinggi.

Kaisar merasa senang dan secara khusus memanggil Ji Yong untuk mengobrol santai.

Ji Yong pikir itu sudah berakhir.

Namun beberapa hari yang lalu, Kaisar memerintahkan Akademi Hanlin untuk menyusun "Koleksi Catatan Ritus Zhou" dan secara khusus memerintahkan Ji Yong untuk berpartisipasi dalam revisi tersebut.

Kakek buyutnya sangat gembira mendengar hal ini, dan mengingatkannya, "Ini adalah kesempatan, kesempatan untuk meninggalkan jejak dalam sejarah. Kamu harus memanfaatkannya!"

Paman dan ayahnya juga gembira. Yang satu ingin memberikan semua harta keluarga untuk dipilihnya; yang lain berjalan berjinjit, takut mengganggunya, yang membuat Ji Yong sangat kesal. Dia ingin berbicara dengan seseorang. Namun semua orang di sekitarnya dengan suara bulat memujinya: "Di usia yang begitu muda, kamu tidak hanya mendapatkan gelar Sarjana Ketiga, tetapi kamu juga memiliki dua kesempatan untuk berpartisipasi dalam menyusun antologi kekaisaran. Kamu ditakdirkan untuk meninggalkan jejak yang tak terhapuskan di dunia sastra dinasti kita."

Implikasinya jelas – bahkan jika dia menghabiskan seluruh hidupnya sebagai editor di Akademi Hanlin, itu akan menjadi sesuatu yang bisa dibanggakan.

Hari ini, Yu Li memanggilnya untuk ceramah klise lagi, membuatnya benar-benar frustrasi. Ia merenungkan bahwa jika ia benar-benar terjebak di Akademi Hanlin, merevisi buku hari demi hari, tahun demi tahun, ia mungkin juga sudah mati.

***

Ji Yong tidak ingin meneruskan pekerjaannya lagi. Namun, jika ia berhenti, kakek buyutnya, meskipun selalu melindunginya, kemungkinan akan menjadi orang pertama yang menghukumnya. Uang saku dan sumber daya keluarga tidak akan lagi menguntungkannya.

Apa yang dapat ia lakukan hanya dengan gelarnya sebagai lulusan ujian kekaisaran peringkat ketiga dan pengalamannya mengedit "Petunjuk Agung Sastra"?

Dia merenung di Akademi Hanlin untuk waktu yang lama.

Pertama, ia tidak bisa mengurangi biaya hidupnya. Kalau tidak, apa gunanya hidup?

Kedua, dia harus mengurus para pelayannya. Tentunya dia tidak bisa diharapkan untuk menyajikan tehnya?

Ketiga, ia membutuhkan banyak perak untuk perjalanannya. Ia tidak ingin bergantung pada pendapatan yang sedikit seperti biaya menulis dan hidup bergantung pada belas kasihan orang lain.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada uang. Bagaimana ia bisa memperoleh lebih banyak perak?

Ji Yong kembali ke Yuqiao Hutong dengan sedikit linglung. Dalam perjalanan, dia melihat sebuah rumah tangga yang sedang mengadakan perayaan.

Awalnya ia berencana untuk mengambil jalan memutar. Namun, ia mendengar orang-orang yang melihat kejadian itu menyebutkan sesuatu tentang "seorang pejabat dari barat laut meminjam kediaman Ying Guogong  untuk mencari menantu laki-laki." Ia teringat kata-kata samar ibunya beberapa hari yang lalu tentang "kebetulan seperti itu, semoga mereka tidak bertemu." Ia berhenti sejenak untuk berpikir.

Pasti paman Dou Zhao, Zhao Si, yang menikahkan putrinya. Mengingat hubungan dekat Dou Zhao dengan pamannya, dia pasti akan membantu.

Haruskah dia menceritakan hal ini kepada Dou Zhao?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, kakinya telah membawanya melewati pintu masuk yang dihias dengan meriah.

Yang mengejutkannya, dia bertemu Song Mo sebelum bertemu Dou Zhao. Sungguh sial!

Ji Yong mengusap dahinya yang sedikit berat dan bertanya kepada resepsionis, "Di mana Tuan Zhao? Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengannya."

Mengetahui Ji Yong berasal dari keluarga Ji yang terpandang di Yixing, seorang lulusan muda terbaik dengan masa depan yang menjanjikan di Akademi Hanlin, kepala bagian penerima tamu tidak berani meremehkannya. Ia segera membawa Ji Yong ke Zhao Si.

Zhao Si sedang berbicara dengan beberapa rekan sesama lulusan ujian ketika Ji Yong masuk, yang membuatnya sangat terkejut. Untungnya, rekan-rekan ini bekerja di Akademi Hanlin atau sebagai pejabat junior di Enam Kementerian. Sebagai sesama sarjana, mereka semua mengenal Ji Yong, lulusan muda dan sukses. Seseorang memperkenalkan Ji Yong kepada Zhao Si, sementara yang lain menyapanya.

Ji Yong menanggapi dengan senyum lembut dan sikap rendah hati, mencerminkan sikap putra bangsawan yang terpelajar. Zhao Si pun menyukainya.

Ji Yong dengan ramah meminta untuk bertemu Dou Zhao: "Kita sepupu, tetapi karena kita sudah beranjak dewasa dan sepupuku sudah menikah, kita harus berhati-hati terhadap hal-hal yang tidak pantas. Paman, tolong minta seseorang menemaniku untuk berbicara sebentar dengan sepupuku."

Seorang pria sejati tidak akan menipu bahkan secara pribadi. Permintaannya yang terus terang mendapat anggukan persetujuan dari mereka yang hadir.

Zhao Si menunjukkan sedikit kekaguman namun tetap berkata, "Kamu bisa memberi tahuku apa yang ingin kamu katakan, dan aku akan menyampaikan pesannya!"

Ji Yong menjawab, "Yang Mulia telah memerintahkan saya untuk membantu Lord Yu merevisi 'Comprehensive Commentary on the Rites of Zhou.' Saya ingat melihat sebuah buku berjudul 'Annotations and Deletions on Ritual Etiquette' di meja sepupu saya ketika saya masih muda. Saya pernah mencoba meminjamnya dari Paman Ketujuh saya, tetapi dia berkata dia tidak punya buku seperti itu. Saya ingin bertanya kepada sepupu saya apakah saya salah ingat atau apakah itu koleksi pribadinya. Jika itu yang terakhir, bolehkah saya meminjamnya? Pada zaman dahulu, upacara kedewasaan selalu diadakan di kuil leluhur. Kaisar memiliki empat upacara seperti itu, tetapi hanya ada satu catatan tentang ritual tersebut. Saya tidak dapat menemukan sumbernya dan ingin bertanya apakah sepupu saya memiliki ingatan tentang ini."

Semua orang di ruangan itu tercengang. Zhao Si berseru, "Shou Gu mengerti Ritual Zhou?"

"Ya," jawab Ji Yong dengan tenang, "Dia tidak hanya mengerti, tetapi juga cukup ahli. Saya telah mencari buku beberapa hari ini, kehilangan arah. Tuan Yu mendesak untuk mendapatkan hasil, dan saya sudah kehabisan akal. Saya datang untuk mengambil jalan pintas." Dia membungkuk kepada semua orang dan berkata, "Saya dengan hormat meminta agar para pria terhormat merahasiakan masalah ini."

Siapa yang ingin diketahui bahwa mereka meminta nasihat tentang hal-hal ilmiah dari seorang wanita?

Semua orang menunjukkan pengertian, dengan suara bulat setuju untuk merahasiakannya. Mereka menatap Ji Yong dengan lebih hangat, bahkan ada yang menasihati Zhao Si, "Ini masalah yang sah. Kirim saja seorang pelayan yang sudah dewasa untuk menemani Ji Yong menemui keponakanmu."

Zhao Si setuju bahwa memang masalah itu sebaiknya dirahasiakan dan tidak melihat alasan untuk menolak. Dia memanggil seorang pelayan setia yang berusia lebih dari enam puluh tahun untuk mengawal Ji Yong ke kamar sayap timur dan mengirim seseorang untuk menjemput Dou Zhao.

Dou Zhao datang dengan bingung, bahkan lebih terkejut lagi melihat Ji Yong. Pelayan setia itu segera menjelaskan situasinya.

Dou Zhao sangat marah, tetapi karena mengingat pelayan di antara mereka, dia hanya bisa melotot ke arah Ji Yong yang acuh tak acuh dan berbisik, "Apakah kau mencoba memberiku reputasi sebagai seorang cendekiawan wanita?" Dia bahkan tidak dapat menyangkal bahwa dia ahli dalam Ritus Zhou.

Ji Yong, tidak terpengaruh, mengerutkan kening dan berkata, "Aku jarang bertemu denganmu. Aku punya masalah penting untuk dibicarakan. Jangan seperti wanita vulgar yang hanya tahu cara marah dan tidak bisa membedakan prioritas..."

Dou Zhao mengangkat alisnya.

Ji Yong terus mengeluh, "Kau tidak tahu apa yang sedang kualami sekarang!" Ia melebih-lebihkan situasinya di Akademi Hanlin, lalu berkata, "Aku tahu kau punya banyak bisnis dengan manajer yang cakap. Saat ini aku punya sekitar lima ribu tael perak dalam tabungan pribadi. Bisakah kau mencarikan seseorang untuk mengelola uang ini untukku, memastikan penghidupanku di masa depan?"

Dou Zhao segera memahami niatnya.

Dia mempertimbangkan dengan saksama dan berkata, "Menyunting buku tidak seperti tugas lainnya. Bahkan para sarjana top di Akademi Hanlin mungkin tidak mampu melakukannya tanpa banyak membaca. Aku khawatir dengan reputasimu, Kaisar akan memikirkanmu setiap kali dia ingin menyusun buku. Kamu mungkin mendapati dirimu terperangkap di Akademi Hanlin, tidak dapat melarikan diri. Jika demikian, itu akan benar-benar membuang-buang hidupmu..."

Ji Yong sangat gembira mendengarnya dan bertanya dengan penuh semangat, "Aku tahu kau akan mengerti, tidak seperti yang lain! Jadi, menurutmu manajer mana yang bisa membantuku mengelola asetku?"

Dou Zhao menjawab dengan dingin, "Tidak ada satupun yang cocok!"

Ji Yong tercengang.

Dou Zhao melanjutkan, "Apakah menurutmu menjalankan bisnis itu mudah? Bisnis membutuhkan dedikasi penuh, seperti halnya belajar. Kamu perlu memikirkan cara menjual payung saat hujan dan memperbaikinya saat cerah, serta terus merencanakan pergerakan barang antara utara dan selatan sepanjang tahun..."

Ji Yong menjadi kesal, "Setelah semua pembicaraan itu, kau hanya mengabaikanku begitu saja!"

"Kau ingin mandiri tetapi tidak bisa menerima perbedaan pendapat. Apa yang kau harapkan dariku?" Dou Zhao berkata dengan dingin. "Menurutku, kau tidak seharusnya membandingkan kelebihanmu dengan kekurangan orang lain. Karena kau unggul dalam studimu, kau seharusnya fokus pada karier resmimu. Kakek buyutmu benar; ini adalah kesempatan untukmu. Jika kau bisa membantu Kaisar menyusun buku, kau mungkin bisa dekat dengannya. Itu tergantung pada apakah kau melihat dirimu sebagai seorang sarjana yang hanya bisa mengedit buku atau sebagai pejabat yang cakap yang mengerti hukum dan bisa memecahkan masalah untuk Kaisar!"

Ji Yong ingin berbicara tetapi ragu-ragu.

Sementara itu, pelayan setia Zhao mendengarkan dengan bingung, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Dou Zhao merasa dia sudah mengatakan semua yang perlu dia katakan. Bagaimana melanjutkannya sekarang tergantung pada pilihan Ji Yong.

"Jika kamu bersikeras menggunakan tabunganmu untuk bisnis, kamu dapat mengirimiku pesan lagi nanti," kata Dou Zhao sambil meninggalkan ruangan.

Ji Yong duduk di kursi berlengan, tenggelam dalam pikirannya.

Seorang pelayan muda mengintip melalui tirai, memberi isyarat kepada pelayan tua, yang akhirnya bereaksi. Ia berjingkat-jingkat dan berbisik, "Ada apa?"

Pelayan muda itu berbicara lebih lembut lagi, "Tuan bertanya bagaimana pembicaraan antara Tuan Muda Ji dan Nyonya Dou . Mengapa Tuan Muda Ji belum kembali ke ruang kerja?"

Pelayan tua itu segera menjawab, "Beritahu tuan bahwa Nyonya Dou  sudah lama kembali ke kamar dalam. Tuan Muda Ji sedang duduk di kursi, tenggelam dalam pikirannya. Aku menunggu di sini kalau-kalau dia tidak tahu jalan ke ruang belajar!"

Kenyataannya, dia sedang mengawasi Ji Yong untuk memastikan dia tidak pergi entah ke mana.

Pelayan muda itu mengerti maksud pelayan tua itu dan pergi melapor pada Zhao Si sambil tersenyum.

Zhao Si juga mendengar dari pembantu yang dikirimnya untuk memeriksa Dou Zhao bahwa Dou Zhao telah kembali ke kamar dalam dan sedang berbicara dengan nyonya keenam dan kelima dari keluarga Dou. Merasa lega, dia memerintahkan pembantu muda itu, "Pergi dan beri tahu Lao Luo untuk menjaga Tuan Muda Ji dengan baik!"

Pelayan muda itu pergi ke ruang samping sambil tersenyum.

Teman-teman lulusan Zhao Si bergantian memuji dia karena memiliki keponakan yang baik dan bertanya tentang keluarga mana yang dinikahinya dan siapa suaminya.

Zhao Si menjawab pertanyaan mereka.

Mereka semua menyatakan penyesalan.

Bahkan ada yang berkata, "Mengapa dulu Anda tidak memilih seorang sarjana untuk keponakan Anda, Tuan Zhao?"

Zhao Si teringat Dou Shiyong dan merasa kesal, nadanya menjadi kasar, "Saya adalah seorang pejabat di wilayah barat laut. Pernikahan keponakan saya diatur oleh ayahnya, Dou Wanyuan."

Pria-pria ini tentu juga mengenal Dou Shiyong.

Seseorang berseru, "Oh? Bagaimana dengan Dou Wanyuan, menantumu? Bukankah dia menantu Wang Yousheng?"

Zhao Si menjawab dengan kesal, "Adik perempuan saya adalah istri utamanya. Setelah dia meninggal karena sakit, dia mengambil putri Wang Yousheng sebagai istri keduanya."

Suasana dalam ruangan tiba-tiba menjadi dingin.

Beruntungnya, seorang pelayan datang mengumumkan bahwa tandu pengantin pria telah tiba.

Semua orang dengan riang mendesak Zhao Si untuk menyambut menantu barunya, menuju aula utama untuk upacara sambil tertawa dan berceloteh.

Setelah upacara, kedua mempelai memasuki kamar pengantin dan minum anggur upacara. Pengantin pria kemudian keluar untuk bersulang bagi para tamu.

Aula dipenuhi gelak tawa riang dan suasana pesta.

Song Mo mendapati Dou Zhao sedang menonton pesta dari koridor. Ia membantu membetulkan penutup kepala Dou Zhao dan tersenyum, "Mengapa kamu tidak ada di kamar pengantin? Apakah kamu ingin aku mengantarmu masuk?"

Dou Zhao menyentuh perutnya dan tersenyum, "Saya takut mengguncang bayinya."

Song Mo mempertimbangkan hal ini dan, tidak ingin mengambil risiko, dengan lembut membimbingnya menuju ruang minum teh di dekatnya. "Mari kita duduk di sana. Aku akan menuangkan teh hangat untukmu. Kita akan kembali setelah mereka menyelesaikan pesta malam pernikahan dan kembali besok pagi."

Dou Zhao mengangguk dan mengikuti Song Mo ke ruang minum teh. Duduk di bangku bersulam, dia menyeruput teh yang dituang Song Mo dan menceritakan situasi Ji Yong. Dia mendesah, "Ketika seseorang terlalu pintar, segalanya menjadi mudah bagi mereka, dan mereka tidak tahu bagaimana menghargai kesempatan. Dia sangat berbakat sehingga keluarga Ji pasti akan kehilangan rambut karena mengkhawatirkannya."

Song Mo merasa bulu kuduknya berdiri, tetapi ekspresinya tetap tenang. "Kamu tidak boleh selalu memperlakukannya seperti anak kecil. Dia sudah dewasa sekarang. Kamu tidak bisa menghabiskan seluruh hidupmu untuk membereskan kekacauannya. Kamu harus melepaskannya dan membiarkannya tumbuh dewasa."

Dou Zhao tertawa, "Benar juga katamu. Kalau dia mau berbisnis, aku akan perkenalkan dia pada manajer yang baik. Soal hal lain, kita tidak bisa ikut campur."

Song Mo menggerutu dalam hati.

Apa maksudmu dengan "kita"? Itu hanya "kamu"!

Saya tidak pernah bermaksud membantunya!

Jika dia mengundurkan diri dan kembali ke Jiangnan, itu akan menjadi yang terbaik!

***

 

BAB 373-375

Mengesampingkan bagaimana Song Mo berpura-pura murah hati di depan Dou Zhao, mari kita fokus pada Ma Youming. Dia terbangun dan mendapati dirinya berada di ruang samping yang tidak dikenalnya, terkejut. Meskipun kepalanya berdenyut-denyut, dia melompat dan memanggil pembantunya.

Pelayannya segera masuk sambil membawa baskom berisi air. Ia tersenyum dan berkata, "Tuan sudah bangun! Kemarin, Anda mabuk-mabukan dengan pewaris Ying Guogong dan saudara iparnya. Saudara Chen He mengatur agar Anda beristirahat di kamar tamu ini. Aku mengawasi Anda sepanjang malam, dan Anda melewatkan upacara pernikahan dan pengantin baru memasuki kamar pengantin. Sekarang, menantu baru keluarga Zhao sedang bertemu dengan kerabat di aula—tuan muda dan istrinya juga ada di sana. Apakah Anda ingin segera mandi dan pergi, atau makan siang dulu sebelum menyapa Tuan Zhao dan kemudian kembali bersama tuan muda?"

Ia menambahkan dengan kagum, "Kakak ipar tuan muda masih sangat muda, tetapi mereka bisa menandingimu dalam hal minum. Menakjubkan!"

Semua orang di Pengawal Kekaisaran tahu bahwa Komandan Ma Youming dari Divisi Mesin Ilahi adalah seorang peminum berat.

Wajah Ma Youming memucat. "Aku mabuk kemarin?"

Pelayan itu mengangguk sambil membawa handuk panas.

Ma Youming mengambilnya, lalu buru-buru menyeka wajahnya. Dengan ekspresi tidak yakin, dia bertanya, "Apakah aku mengatakan sesuatu yang bodoh saat mabuk?"

Pelayan itu berpikir dengan hati-hati dan menjawab, "Saudara Chen He membantu Anda di sini. Anda berteriak seperti 'Tuan Muda, jangan pergi, aku mengatakan yang sebenarnya, aku mempertaruhkan nyawa aku pada Anda.' Menyadari bahwa itu serius, aku tidak membiarkan orang lain mengurus Anda dan berjaga di luar. Anda tertidur segera setelah itu dan tidak mengatakan apa pun lagi sampai fajar."

Sudah berakhir, pikir Ma Youming. Saat seseorang merasa khawatir, minum itu berbahaya. Bukan saja toleransinya lebih rendah dari biasanya, tetapi ia juga berbicara sembarangan.

Ia merasakan hawa dingin di hatinya. Ia menyadari bahwa ia telah menyimpan kekhawatirannya terlalu dalam, tanpa seorang pun yang dapat ia percayai. Saat mabuk, ia kehilangan kendali dan melontarkan berbagai hal.

"Alkohol dapat merusak segalanya—orang-orang kuno tidak berbohong!" pikir Ma Youming dengan getir.

Lebih buruknya lagi, dia tidak dapat mengingat apa yang telah dia katakan kepada Song Yantang.

Ia mondar-mandir di ruangan itu beberapa kali, lalu memberi instruksi kepada pembantunya, "Kita akan beristirahat di sini untuk saat ini. Jika ada yang bertanya, katakan aku masih tidur karena alkohol. Jika pewaris Ying Guogong bertanya, katakan aku menunggunya di kamar samping."

Kalau saja dia benar-benar curhat pada Song Yantang, pasti Song Yantang akan datang mencarinya.

Pelayan itu mengangguk dan membantu Ma Youming menyegarkan diri.

Sementara itu, Song Mo dengan riang menyambut saudara ipar barunya.

Song Yan, dengan wajah merah dan malu, memanggilnya "Tuan Muda."

Song Mo tersenyum dan berkata, "Aku tidak berani menerima sebutan seperti itu dari sepupu iparku. Tolong, panggil aku 'Yantang' atau 'kakak ipar'."

Zhao Zhang, yang berdiri di samping Song Yan, tersipu dan melirik Song Mo.

Sekilas senyum muncul di mata Zhao Si.

Song Yan, yang masih malu memanggilnya "kakak ipar," dengan lembut berkata "Yantang". Setelah bertukar salam dengan Song Mo, dia dituntun ke sisi barat aula untuk bertemu Nyonya Zhao dan wanita-wanita lain di keluarga itu.

Tatapan semua orang mengikuti Song Yan ke barat.

Namun, Song Mo menundukkan matanya, merenungkan kata-kata Ma Youming.

Di antara tiga divisi dan dua puluh dua brigade Pengawal Kekaisaran, Divisi Mesin Ilahi menduduki peringkat pertama. Ma Youming telah menjadi komandan di awal usia dua puluhan, bukan hanya karena latar belakangnya, tetapi juga kemampuannya yang luar biasa. Siapa yang bisa memberinya masalah?

Dan untuk alasan apa mereka ingin menjadikannya musuh?

Dia memikirkan Jiang Yi.

Ma Youming-lah yang memperkenalkan Jiang Yi kepadanya dan memintanya untuk memindahkan Jiang Yi ke Polisi Militer Lima Kota. Keduanya berhubungan baik. Di Divisi Mesin Ilahi, mereka mungkin dianggap sebagai sekutu. Sekarang, baik Jiang Yi maupun Ma Youming tidak senang di Divisi Mesin Ilahi, yang menunjukkan adanya pertikaian antar faksi. Jika dia membantu Ma Youming lebih jauh, dia mungkin akan terseret ke dalam konflik internal ini.

Tetapi Ma Youming adalah temannya, dan dia harus membantu.

Namun, sebagai anggota Garda Jinwu, ikut campur dalam divisi lain merupakan tabu besar dalam militer.

Song Mo tahu bahwa ia tengah menjadi pusat perhatian akhir-akhir ini, dengan banyak orang yang iri menunggu kesempatan untuk menjatuhkannya atau melihatnya gagal. Namun karena ia membutuhkan kekuasaan absolut untuk menekan ayahnya, ia harus membangun kekuatan yang mampu bertahan dan menghancurkan semua oposisi. Ia harus menjadi sosok yang menonjol, sampai-sampai orang-orang takut menyinggungnya, untuk mengamankan posisi yang tak tergoyahkan.

Jika dia secara terbuka ikut campur dalam urusan Divisi Mesin Ilahi sekarang, itu hanya akan membuat marah para pemimpinnya. Meskipun dia tidak takut pada dirinya sendiri, dia harus berhati-hati ketika menyangkut temannya.

Tadi malam, dia terlalu fokus berbicara dengan Dou Zhao dan tidak mempertimbangkan masalah ini dengan matang.

Song Mo diam-diam memberi instruksi pada Chen He, "Beritahu Du Wei untuk menyelidiki berapa banyak faksi yang saat ini ada di Divisi Mesin Ilahi."

Selalu lebih baik untuk bersiap dengan lebih banyak informasi.

Chen He diam-diam meninggalkan aula.

Song Mo tersenyum dan bergabung dengan yang lainnya melihat ke arah sisi barat aula.

Ma Youming menunggu sampai dia dan Song Mo meninggalkan Yuqiao Hutong, tetapi Song Mo tidak pernah menyebutkan kejadian malam sebelumnya.

Wajahnya memucat.

Bagaimana dia bisa melupakan kemungkinan ini?

Dia sedang mabuk, dan selain tidak menceritakan semuanya pada Song Yantang, ada kemungkinan lain—Song Yantang mungkin menganggap perkataannya sebagai ocehan orang mabuk, berpura-pura tidak tahu, dan membiarkan masalah itu berlalu tanpa jejak.

Ma Youming yakin dia tidak salah menilai Song Yantang.

Dia merasa bahwa untuk hal-hal lain, Song Yantang mungkin tidak bertindak seperti ini, tetapi jika menyangkut... Song Yantang bukan hanya Wakil Komandan Pengawal Jinwu, tetapi juga pewaris harta warisan Ying Guogong . Bahkan jika bukan untuk dirinya sendiri, dia harus mempertimbangkan klannya...

Memikirkan hal ini, Ma Youming menjadi layu seperti terong yang terkena radang dingin.

Namun, Dou Zhao sangat bersemangat.

Setelah menyelesaikan kekhawatiran pamannya dan mengingatkannya, dia percaya bahwa dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya, pamannya akan memiliki waktu yang lebih mudah.

Dia berdiskusi dengan Song Mo, "Paman bilang mereka akan berangkat pada tanggal dua belas Februari. Aku berpikir untuk memberi mereka dua ribu tael perak sebagai hadiah perpisahan dan mentraktir mereka makan. Bagaimana menurutmu?"

Song Mo berpikir sejenak dan berkata, "Mengapa kita tidak mengadakan perjamuan di rumah? Paman akan tahu bagaimana kehidupan kita."

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, "Bagus sekali. Setelah mengantar Paman pergi, kita bisa mengatur pernikahan Su Lan."

Song Mo mengingatkannya dengan lembut, "Kehamilanmu semakin matang. Berhati-hatilah untuk tidak terlalu memaksakan diri."

Dou Zhao mengangguk riang. Setelah kembali ke rumah, dia dengan bersemangat mulai mempersiapkan jamuan perpisahan pamannya.

Pengurus rumah tangga dari tempat tinggal Song Han, Nyonya Lü, datang untuk meminta petunjuk, "Tiga pembantu dari tempat tinggal Tuan Muda Kedua—satu kelas dua dan dua kelas tiga—telah mencapai usia yang memungkinkan untuk dibebaskan. Kapan aku harus memanggil orang tua mereka untuk menjemput mereka, Nyonya?"

Dou Zhao meminta Ruo Zhu membawa kalender dan tersenyum, "Mari kita atur tanggalnya pada hari ketiga bulan ketiga. Ini adalah hari yang baik."

Memberikan waktu tambahan akan memungkinkan orang-orang yang gelisah di rumah tangga untuk bertindak.

Nyonya Lü dengan hormat setuju dan hendak pergi ketika Dou Zhao memanggilnya kembali sambil tersenyum, "Bagaimana keadaan suamimu sekarang? Apakah anak-anakmu baik-baik saja? Apakah ada yang mengganggu keluargamu?"

Nyonya Lü terkejut dan segera menjawab, "Terima kasih atas perhatian Anda, Nyonya. Suami aku bekerja di perkebunan, anak-anak berperilaku baik, dan semuanya baik-baik saja. Kami tidak punya masalah!"

Begitu dia selesai berbicara, dia menjadi cemas.

Dia mengira bahwa karena dia dan suaminya awalnya adalah orang-orang Adipati, sudah cukup jika nona muda itu tidak menegur mereka secara terbuka. Bagaimana dia bisa mengangkat statusnya? Dia berasumsi nona muda itu hanya bersikap sopan, jadi bagaimana mungkin dia berani menyebutkan masalah keluarga? Itu sebabnya dia mengatakan semuanya baik-baik saja.

Tetapi kemudian ia khawatir jawaban demikian akan membuat nona muda itu berpikir bahwa mereka masih mengandalkan pemeliharaan Sang Adipati, dan dengan demikian menjauhkan diri mereka dari tuan dan nona muda yang selalu berselisih dengan Sang Adipati dalam segala hal.

Pengalaman suaminya telah mengajarkannya bahwa keluarga mereka hanyalah seekor semut dalam rencana besar. Jika tuan dan nyonya muda menginginkan mereka mati, sang Adipati tidak akan mengatakan sepatah kata pun untuk membela mereka.

Dia ingin menjelaskan kepada Dou Zhao tetapi tidak tahu bagaimana memulainya.

Dia merasa menyesal sekaligus kesal.

Namun, Dou Zhao tidak melanjutkan masalah itu. Sebaliknya, dia berbicara dengan lembut, "Tuan muda paling peduli dengan saudara kandungnya, Tuan Muda Kedua. Tuan Muda Kedua semakin tua, dan sebagai saudara iparnya, ada banyak hal yang tidak dapat aku lakukan dengan mudah. ​​Urusannya masih membutuhkan perhatian Anda. Jika Anda merawat Tuan Muda Kedua dengan baik, baik tuan muda maupun aku tidak akan melupakan kontribusi Anda."

Kakak ipar itu seperti ibu sendiri.

Dou Zhao sekarang mengurus urusan rumah tangga di kediaman Ying Guogong . Apa yang tidak bisa dia tangani di kediaman Song Han?

Nyonya Lü memikirkan keretakan antara Ying Guogong dan tuan muda, tetapi tidak meragukan kata-kata Dou Zhao sama sekali.

Dia sangat terkejut dan hampir menangis karena gembira melihat kebaikan yang ditunjukkan Dou Zhao.

Tuan muda memang sangat peduli pada Tuan Muda Kedua, seperti yang dikatakan oleh nyonya muda. Karena dia adalah pengurus rumah tangga di tempat tinggal Tuan Muda Kedua, merawatnya dengan sepenuh hati bisa menjadi jalan keluar.

Nyonya Lü dengan hormat bersujud kepada Dou Zhao dan bersumpah untuk merawat Song Han dengan baik.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Aku tidak begitu paham dengan urusan di kamar Tuan Muda Kedua. Harap lebih berhati-hati dalam memilih pembantu untuknya."

Nyonya Lü ragu-ragu sejenak.

Dou Zhao melanjutkan, "Karena mereka akan melayani Tuan Muda Kedua, sebaiknya kita memprioritaskan kesukaannya."

Nyonya Lü menghela napas lega dan membungkuk untuk pergi.

Dou Zhao tersenyum tipis dan memberi instruksi pada Ruo Zhu, "Bawakan menu untuk jamuan perpisahan Paman. Aku ingin meninjaunya dengan saksama dan mempertimbangkannya lebih lanjut."

Ruo Zhu tersenyum dan pergi mengambil menu, tetapi kemudian melaporkan, "Nyonya, Tuan Tua ada di sini. Dia mengatakan ada masalah mendesak yang harus didiskusikan dengan Anda."

Sang Guru Tua merujuk pada ayah Dou Zhao, Dou Shiying.

Dou Zhao bergegas ke aula resepsi kecil.

Dou Shiying mondar-mandir dengan cemas. Melihatnya masuk, dia tidak menunggunya menyambutnya sebelum mengeluh dengan marah, "Apa yang harus dilakukan agar pamanmu memaafkanku? Selama bertahun-tahun, aku berusaha bersikap hangat padanya, tetapi dia tetap tidak menunjukkan rasa terima kasih. Apakah dia mengharapkan aku meminta maaf atas kematianku sebelum dia memaafkanku?"

Dou Zhao tetap diam.

Dia ingin mengatakan kepadanya, "Aku adalah putri Zhao Guqiu. Tidak pantas bagimu untuk mengatakan hal-hal ini kepadaku."

Tetapi ketika melihat ayahnya yang terkulai di kursi, dia tidak sanggup mengatakannya.

Terlebih lagi, dia merasakan sedikit kesedihan di hatinya.

Melihat situasi itu, Ruo Zhu segera berlari ke ruang belajar di halaman luar.

Saat Song Mo tiba, dia mendapati Dou Zhao dan ayahnya sedang duduk berhadapan, saling menatap dengan ekspresi kaku.

Dia menatap Dou Zhao dengan penuh arti, lalu berpura-pura menegurnya, "Mengapa kamu tidak memberitahuku bahwa Ayah mertua ada di sini?" Kemudian dia tersenyum, membungkuk kepada Dou Shiying, dan berkata, "Ayah mertua, jarang sekali kamu berkunjung. Kebetulan aku punya sebotol anggur kekaisaran di ruang kerjaku. Bagaimana kalau kita minta Shou Gu menyiapkan beberapa hidangan, dan kita bisa menikmati beberapa cangkir bersama?"

Putrinya tidak perhatian seperti menantu laki-lakinya!

Dou Shiying mendengus marah dan mengikuti Song Mo ke aula resepsi kecil di halaman depan.

***

Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel. Dia menoleh ke Su Lan dan berkata, "Apa pendapatmu tentang situasi ini?"

Su Lan tersenyum tipis dan menjawab, "Nyonya pasti senang. Hubungan antara Guogong dan tuan muda sangat baik."

"Benar!" Dou Zhao mendesah. "Aku bukan putri yang baik, tapi untungnya kita punya tuan muda."

Suasana hatinya membaik sekali lagi. Dia pergi ke dapur untuk memberi instruksi kepada juru masak untuk menyiapkan hidangan, yang kemudian dia kirimkan ke halaman luar.

Dou Shiying mengobrol dengan Song Mo sebentar, suasana hatinya membaik. Dia tinggal di Yizhitang sampai lentera dinyalakan terlebih dahulu sebelum pulang. Pada saat keluarga Zhao Si meninggalkan ibu kota, dia tidak lagi memikirkan sikap dingin Zhao Si terhadapnya. Jika saudara perempuannya mengalami situasi seperti itu, dia mungkin juga akan merasa sulit untuk melepaskannya.

Tidak ada yang bisa memuaskan semua orang di dunia ini, jadi mengapa tidak hidup dengan jujur ​​dan terbuka? Selama seseorang dapat menghadapi hati nuraninya, itulah yang penting! Yan Tang benar. Selama seseorang memiliki hati nurani yang bersih, bagaimana orang lain memandang atau berpikir tentang Anda adalah urusan mereka sendiri.

Ia merasa segar kembali, akhirnya terbebas dari beban yang telah membebani hatinya selama bertahun-tahun. Ia menyiapkan hadiah perpisahan untuk Zhao Si dan mengantarkannya sendiri ke Yuqiao Hutong. Di tengah ekspresi bibinya yang sedikit meminta maaf, ia dengan tenang meminum secangkir teh, mengobrol sebentar dengannya, lalu pamit.

Bibinya pergi ke ruang belajar. Melihat suaminya yang sedang asyik berlatih kaligrafi, dia mendesah pelan dan menoleh untuk memeriksa Zhao Zhangrua, bertanya apakah dia sudah mengemas semuanya dengan benar, "...Jangan sampai ada yang lupa."

Zhao Zhangrua tampak tidak peduli, dan berkata, "Ini rumah Bibi Shou. Bahkan jika ada yang tertinggal, Bibi Shou akan menyimpannya untuk kita. Dia punya tanah di Huguang, jadi dia bisa meminta seseorang untuk membawanya ke sana nanti."

Ibunya melotot padanya.

Tepat saat itu, Song Yan masuk. Mengetahui situasi tersebut, dia tertawa dan berkata, "Ibu, jangan khawatir. Aku akan membantu mengawasi semuanya. Kita tidak akan meninggalkan apa pun."

Zhao Zhangrua tersipu dan tersenyum pada suaminya.

Ibunya tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala sambil tersenyum. Beruntung mereka memiliki Song Yan. Karena tumbuh besar dengan banyak dapur, Song Yan sangat teliti dan berhati-hati, melengkapi kecerobohan putrinya dengan sempurna. Sebaliknya, keaktifan dan optimisme putrinya mengimbangi kepekaan Song Yan. Pernikahan ini benar-benar merupakan pasangan yang sangat cocok.

Seseorang tidak harus tuli atau buta untuk menjadi ayah mertua yang baik.

Dia tersenyum dan pergi ke aula utama.

Setelah mengantar keluarga pamannya, Dou Zhao mulai mempersiapkan pernikahan Su Lan. Ia menyiapkan mas kawin yang sama untuk Su Lan seperti yang telah ia siapkan untuk Su Xin.

Chen He sangat gelisah dan ingin Su Lan menolak mahar ini, "Situasi kakak ipar berbeda. Keluarganya tidak punya banyak uang, dan dia bekerja untuk Nyonya. Aku adalah saudara tiri tuan muda, dan dengan tuan muda yang menjaga aku , kemurahan hati seperti itu tidak diperlukan."

Su Lan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Ketika orang tua memberikan hadiah, kita tidak berani menolaknya. Begitu pula dengan apa yang diberikan oleh majikan. Kita harus menerimanya dengan senang hati. Di masa depan, ketika berhadapan dengan orang lain, kita harus mengingat bagaimana majikan memperlakukan kita. Dengan begitu, kita akan tahu bagaimana bersikap, apa yang harus dilakukan, dan apa yang tidak boleh dilakukan. Itulah cara kita membalas kebaikan majikan."

Chen He terkejut bahwa Su Lan yang biasanya riang dapat mengungkapkan kebijaksanaan yang sederhana namun mendalam. Dia mulai melihatnya dalam cahaya baru dan tidak lagi memperlakukannya sebagai gadis lugu yang harus dimanja. Sejak saat itu, dia menunjukkan lebih banyak rasa hormat padanya.

Melihat kasih sayang Chen He yang tulus kepada istrinya, ibu Chen teringat pada mendiang putrinya, Chen Tao. Menyadari betapa tidak terduganya suka dan duka dalam hidup, ia menjadi lebih menerima Su Lan. Setelah menikah, kehidupan Su Lan yang bahagia secara tak terduga adalah sesuatu yang tidak pernah diantisipasi Dou Zhao.

Tapi itu cerita untuk lain waktu.

Dua hari sebelum pernikahan Su Lan, Nyonya Tua Lu membawa dua pelayan muda ke aku p timur halaman atas untuk mengambil pakaian musim panas Song Han. Mendengar bahwa Dou Zhao berada di halaman belakang mengawasi para pelayan yang merawat bunga dan tanaman, dia berpikir sejenak, lalu pergi untuk memberi penghormatan.

Dou Zhao, yang kini memperlihatkan sedikit perut buncitnya, telah berdiri cukup lama dan merasa lelah. Ia duduk di kursi malas terdekat yang dilapisi bantal bulu. Ia dengan santai mengambil dua buah jeruk keprok upeti Fujian dari piring porselen biru dan putih berkaki tinggi di atas meja teh dan memberikannya kepada Nyonya Tua Lü, sambil berkata, "Ambil ini untuk anak-anak!"

Nyonya Tua Lu mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, lalu berkata dengan suara pelan, "Pelayan ini mendengar dari orang-orang di Halaman Xiangxiang bahwa Guogong bermaksud untuk menempatkan Chuan'er, yang telah melayaninya dengan erat, kepada Tuan Muda Kedua. Namun, bagaimana mungkin seseorang yang telah melayani Guogong dengan erat dapat ditempatkan di tempat Tuan Muda Kedua? Aku harap Nyonya dapat campur tangan dalam masalah ini."

Melayani Sòng Yíchūn secara intim? Dengan cara apa? Sejujurnya, dia tidak berhasil mengetahuinya.

Dou Zhao merenung sejenak sebelum berkata, "Aku pernah mengatakan sebelumnya bahwa masalah yang berkaitan dengan tempat tinggal Tuan Muda Kedua adalah urusannya sendiri. Jika ini keinginan Tuan Muda Kedua, aku pasti akan campur tangan."

Implikasinya jelas: jika itu hanya urusan Nyonya Tua Lü, bahkan jika Chuan'er memang melayani Song Yichun secara intim, dia akan menutup mata.

Wajah Nyonya Tua Lu memerah. Setelah jeda yang lama, dia berkata, "Nyonya mungkin tidak tahu, tapi Chuan'er itu sangat cantik. Setiap pria yang melihatnya akan terpesona. Tuan Muda Kedua masih muda. Jika dia tahu bahwa Guogong telah menempatkan Chuan'er di tempat tinggalnya, bagaimana mungkin dia menolak? Selain itu, Chuan'er awalnya menyinggung Nona Baizhi di tempat tinggal Guogong. Nona Baizhi membuat Guogong menentangnya, itulah sebabnya Guogong dengan marah menugaskan Chuan'er untuk melayani Tuan Muda Kedua. Dengan orang seperti itu di tempat tinggal Tuan Muda Kedua, bukankah itu akan menimbulkan kekacauan?"

Dia berlutut di hadapan Dou Zhao dan memohon, "Aku mohon Nyonya untuk mempertimbangkan keprihatinan tulus pelayan ini."

Baizhi? Bukankah dia pembantu kelas dua di tempat Song Yichun?

Ketika terakhir kali dia mengunjungi Xiangxiang Courtyard untuk merawat orang sakit, dia hanya melihat dua kepala pelayan, Luoyan dan Chenyu, bersama beberapa pelayan muda yang masih mengenakan gaya rambut kekanak-kanakan. Dia bertanya-tanya mengapa Song Yichun hanya memiliki sedikit pelayan di sekitarnya. Baru setelah meninjau daftar pelayan di Ying Guogong  's Manor, dia menemukan bahwa tempat tinggal Song Yichun memiliki empat kepala pelayan, delapan pelayan kelas dua, dua belas pelayan kelas tiga, dan banyak pelayan dan wanita berpangkat rendah, yang jumlahnya totalnya empat puluh empat orang.

Dia belum sempat bertemu mereka semua, tetapi sekarang, berkat seorang pembantu kelas dua bernama Chuan'er, dia mendapat kesempatan awal untuk berkenalan dengan para pembantu di Xiangxiang Courtyard.

Dou Zhao berkata, "Aku akan mempertimbangkan masalah ini dengan hati-hati."

Nyonya Tua Lü pergi dengan kecewa.

Dou Zhao berteriak keras memanggil "Su Xin."

Ganlu masuk sambil tersenyum dan menjawab, "Nyonya, bagaimana mungkin Anda lupa? Suster Su Xin mengajak Suster Su Juan untuk mengantarkan buah kepada keponakan muda itu."

Dou Zhao menertawakan dirinya sendiri. Hari ini adalah hari ketiga ujian provinsi, dan seperti dua kesempatan sebelumnya, dia telah menyiapkan buah segar untuk diantar Su Xin ke ruang ujian.

Dia sudah terbiasa memanggil Su Xin untuk berbagai urusan.

Ketika Zhao Liangbi kembali ke ibu kota pada musim panas dan Su Xin pulang ke rumah, dia menyadari bahwa dia mungkin tidak punya satu pun pembantu yang bisa diajak bicara.

Dia harus perlahan-lahan terbiasa dengan pembantu kepercayaannya yang pergi satu per satu.

Dou Zhao memikirkan Chen Qushui.

Tak heran jika pria gemar menggunakan penasihat. Selain pengetahuan dan pengalaman mereka yang luas, kemampuan tuan dan tamu untuk bergaul dalam jangka waktu lama, terbiasa dengan kebiasaan dan proses berpikir masing-masing, serta mengembangkan pemahaman yang semakin mendalam juga merupakan faktor penting.

Dia mondar-mandir di ruangan itu cukup lama sebelum akhirnya memutuskan untuk meminta Ganlu mengundang Chen Qushui.

Chen Qushui duduk di seberang Dou Zhao dan langsung ke pokok permasalahan sambil tersenyum, "Sekarang Su Xin sudah menikah, Nyonya pasti merasa agak aneh. Anda memanggil aku karena tidak ada orang yang bisa diajak berdiskusi tentang urusan internal, bukan?"

Wajah Dou Zhao sedikit memerah.

Chen Qushui melanjutkan sambil tersenyum, "Sebenarnya, bahkan jika Nyonya tidak memanggilku, aku akan datang menemuimu." Ekspresinya menjadi serius saat dia melanjutkan, "Aku masih ingat pertama kali aku melihat Nyonya. Nyonya dari Bie Manor sakit parah, dan Nyonya masuk dengan tenang mengenakan jaket merah polos. Warna cerah itu langsung menerangi ruangan. Ketika Nyonya memintaku untuk memohon padamu untuk menerima saudara perempuan Bie, kau menunjukkan simpati tetapi masih dengan tenang mempertimbangkan untung dan ruginya. Keyakinan diri seperti itu membuatmu bersinar seperti permata di antara puing-puing – bahkan sinar matahari sekecil apa pun akan membuatmu berkilau cemerlang. Saat itu aku berpikir bahwa wanita muda ini pasti telah dihujani dengan berkah yang tak terhitung jumlahnya sehingga memiliki keanggunan dan ketahanan seperti itu."

"Setelah mengetahui keadaan Nyonya, aku hanya bisa merasa kagum."

"Jadi ketika Nyonya mengundang aku untuk menjadi tutor, aku tergerak."

"Aku tidak akan pernah lagi memiliki kesempatan untuk menjadi penasihat pejabat tinggi, tetapi aku bisa membantu wanita muda ini menjadi nyonya rumah keluarga besar."

"Nyonya tidak mengecewakan aku ."

"Kamu menilai situasi secara rasional, melepaskan gagasan untuk tetap melajang, dan menjadi pasangan yang penuh kasih dengan tuan muda."

"Tetapi sekarang, setelah secara sah memperoleh wewenang untuk mengelola Istana Ying Guogong , Anda mulai ragu-ragu dan bimbang. Anda menjadikan Tuan Duan dan yang lainnya sebagai pengawal biasa dan melindungi aku seolah-olah aku adalah seorang lelaki tua yang lemah, bertentangan dengan keputusan awal Anda ketika pertama kali memasuki istana ini."

"Tapi aku mengerti kamu."

"Karena kau sudah memutuskan untuk mengungkap misteri permusuhan ayah dan anak demi tuan muda, aku yakin kau akan berhasil."

"Aku tidak tahu perkembangan baru apa yang terjadi."

"Terlepas dari apa yang telah terjadi, aku ingin memberi tahu Nyonya bahwa kami yang berasal dari Zhending memiliki nasib yang sama sepertimu. Jika sesuatu terjadi pada Nyonya, bahkan jika aku ingin menjadi seperti Cheng Ying, mengingat hubunganku yang dekat dengan Nyonya, aku khawatir itu tidak akan mungkin terjadi."

Dou Zhao sedikit gemetar.

Tidak memungkinkan?

Hati Chen Qushui bergejolak bagaikan lautan badai.

Seperti yang diduga, Nyonya telah menghadapi situasi yang mengancam jiwanya.

Dia melanjutkan, "Sekalipun Nyonya harus mengirim kami semua kembali ke Zhending sekarang, menurutmu siapa yang akan melindungi kami, para pengembara yang tak punya akar ini?"

Kata-katanya membangunkan Dou Zhao dari alam mimpinya.

Ketika dia menyuruh Chen Qushui membawa Duan Gongyi dan yang lainnya ke ibu kota, nasib orang-orang dari Zhending ini menjadi terkait erat dengannya.

Itu bukan sesuatu yang bisa dia putuskan begitu saja karena dia menginginkannya.

Dia memang telah membuat keputusan yang salah.

Tatapan mata Dou Zhao menjadi seteguh gunung.

Chen Qushui tersenyum.

Dou Zhao berdiri dan berkata, "Tuan, mari kita pergi ke paviliun taman belakang untuk berbicara."

Pemandangan di sana terbuka, dan meskipun semua orang dapat melihatnya bersama Chen Qushui, siapa pun yang mendekati mereka juga akan terlihat.

Chen Qushui mengangguk dan menemani Dou Zhao ke paviliun.

Angin musim semi masih dingin, tetapi Dou Zhao dan Chen Qushui duduk di paviliun selama hampir satu jam sebelum kembali ke aula bunga kecil untuk melanjutkan percakapan mereka.

"Jadi kau mencurigai Raja Liao?" Wajah Chen Qushui berubah pucat, tatapannya ke arah Dou Zhao menjadi agak kabur.

Dou Zhao mengangguk sedikit.

Chen Qushui menundukkan kepalanya dan terdiam cukup lama.

Angin awal musim semi berembus lewat, menyebabkan dedaunan yang baru tumbuh di luar jendela kaca bergetar pelan, memperlihatkan kelembutan musim semi.

***

Chen Qushui bertanya pada Dou Zhao dengan lembut, "Apa rencanamu?"

Dou Zhao menjawab dengan tegas, "Aku harus melindungi keluarga kita!"

Chen Qushui merenung. Siapa pun akan berpikir dengan cara yang sama. Namun, di bawah tekanan kekuatan yang lebih besar, berapa banyak yang dapat mencapai keinginan mereka?

Ia teringat pada orang-orang yang mengerang kesakitan di seluruh halaman dan Pang Kunbai yang masih tidak dapat berdiri atau berjalan. Ia teringat pada konfrontasi Dou Zhao dengan Song Mo di tengah hujan lebat, dan kehangatan langka yang ditunjukkan Song Mo saat mendukung Dou Zhao. Jantungnya tiba-tiba mulai berdebar kencang karena rasa gembira dan bersemangat.

Chen Qushui menyadari hal ini sebagai keinginan untuk menjadi bagian dari gelombang perubahan sejarah, mirip dengan kerinduannya untuk mewujudkan ambisinya bertahun-tahun yang lalu ketika ia menyadari karier resminya tidak ada harapan.

Dia tersenyum tipis dan berkata lembut, "Aku telah bepergian ke banyak tempat dan melihat banyak pemandangan. Begitulah hidup ini. Nyonya tidak perlu khawatir tentang aku . Apa pun yang Anda butuhkan, tanyakan saja. Meskipun aku mungkin kurang berbakat, aku akan mengabdikan diri sepenuhnya, bahkan sampai mati."

Frasa terakhir diambil dari "Peringatan Pengiriman Pasukan" karya Zhuge Liang.

Dou Zhao memahami maksud Chen Qushui.

Sebenarnya, apa yang harus ditakutkannya?

Sejarah ditulis oleh para pemenang!

Jika dia gagal, Istana Ding Guogong  akan menjadi kisah peringatan.

Jadi dia hanya bisa menyerang ke depan.

Bagaimana dengan Raja Liao? Bagaimana dengan Putra Mahkota?

Apa pentingnya hal itu baginya?

Saat ia dalam kesulitan, Su Lan dan Su Xin yang melindunginya, Duan Gongyi, dan yang lainnya yang menyelamatkannya. Saat ia terombang-ambing antara kehidupan masa lalu dan masa kininya, kegigihan dan semangat Song Mo-lah yang menghangatkan hatinya lagi.

Mereka adalah orang-orang yang seharusnya ia sayangi, ia jaga, ia lindungi dengan sekuat tenaga!

Dia harus bergerak maju!

Sepanjang sejarah, berapa banyak pahlawan yang gugur karena keragu-raguan?

Dia harus bergerak maju!

Sama seperti yang telah dilakukannya sejak kelahirannya kembali.

Maju dengan tekad yang teguh!

Bersama orang-orang di sekitarnya yang mencintainya, menghormatinya, dan menyayanginya.

Dou Zhao meletakkan tangannya di perutnya yang sedikit buncit dan tersenyum tipis pada Chen Qushui, matanya berbinar bagai bintang pagi.

Cerah dan mempesona, bersinar cemerlang.

Dou Zhao dari Zhending telah kembali.

Chen Qushui berdiri, mundur dua langkah, dan membungkuk perlahan kepada Dou Zhao, "Nyonya, aku menunggu instruksi Anda."

Dou Zhao tersenyum.

Di jalan kehidupan yang sepi, memiliki satu teman lagi akan menambah keberanian.

Dia memberi isyarat kepada Chen Qushui untuk duduk dan berkata, "Sejak mengambil alih pengelolaan rumah tangga di Istana Ying Guogong , aku menyadari sesuatu yang aneh. Secara logika, sebagai keluarga bangsawan yang telah ada selama berabad-abad, Istana Ying Guogong  seharusnya tidak hanya mewarisi gelar dan harta benda, tetapi juga dukungan kekaisaran, koneksi yang mendalam, dan pelayan setia yang mendukung kemakmuran keluarga."

"Selama lebih dari seratus tahun, Istana Ying Guogong  selalu mendapatkan dukungan dari kekaisaran, oleh karena itu terdapat Hutong Istana Ying Guogong  yang terkenal di ibu kota."

"Aku menyaksikan hubungan mereka yang erat selama Tahun Baru – tidak hanya keluarga bangsawan di ibu kota, tetapi juga pejabat istana dan komandan garnisun dari berbagai daerah mengirimkan hadiah ke Istana Ying Guogong . Beberapa kerabat kerajaan mengirimkan hadiah yang cukup mewah."

"Tapi pelayan yang setia? Sejujurnya, aku belum pernah melihat satu pun."

"Tuan muda sebagian besar dikelilingi oleh orang-orang dari Manor Ding Guogong ."

" Guogong dikelilingi sebagian besar oleh mereka yang dipromosikan setelah kematian Nyonya  Jiang."

"Aku tahu bahwa setelah kematian Nyonya  Jiang, para pelayan di Istana Ying Guogong  disingkirkan, dan ketika Yizhitang memutuskan hubungan dengan istana, banyak pelayan yang terlibat. Namun, unta yang kurus pun lebih besar dari kuda. Bagaimana Istana Ying Guogong  bisa berakhir seperti sekarang, dengan dinding yang baru dicat dan tidak ada satu pun pengurus berpengalaman yang menjaga ketertiban?"

"Ambil contoh Zeng Wu, yang baru-baru ini mulai melayani Guogong. Hanya kebetulan saja ayahnya tahu cara memelihara kuda, jadi dia mengikuti jejak ayahnya untuk mencari pekerjaan di istana sebagai pelayan kasar. Namun sekarang dia mengikuti jejak Huang Qing, mantan kepala pelayan halaman depan, menjadi pelayan Guogong. Di keluarga Dou kami, ini tidak terpikirkan. Kami akan menyelidiki setidaknya tiga generasi ke belakang dan mengamati selama dua atau tiga tahun sebelum menugaskan seseorang ke pihak kami, mulai dari pangkat ketiga."

Ini pula sebabnya Wang Yingxue begitu sombong di kehidupan sebelumnya, dan mengapa Gaosheng tetap setia kepada ayahnya di kehidupan ini, meskipun kini dia menguasai separuh aset keluarga Dou Barat.

Chen Qushui, sebagai seorang sarjana dari latar belakang yang sederhana, tidak pernah mempertimbangkan masalah ini secara rinci. Mendengar penjelasan Dou Zhao, dia merasa tercerahkan.

"Aku ingat ketika pertama kali datang ke Istana Ying Guogong ," kenang Chen Qushui, "dengan lebih dari dua ratus orang, suasananya sunyi senyap tanpa suara apa pun. Semua pelayan berjalan dengan kepala tegak, tersenyum sombong sekaligus rendah hati. Sebagian besar dari mereka menatap aku dengan sedikit rasa jijik."

"Lalu, Yan Chaoqing membawaku ke istana."

"Kami bertemu langsung dengan seorang pelayan berambut putih bermarga Li."

"Yan Chaoqing tidak hanya membungkuk hormat kepadanya, tetapi ketika Li sang pengurus bertanya tentang aku , Yan dengan sabar menjelaskan dengan cerita yang dibuat-buat."

"Kemudian, Yan Chaoqing memberi tahu aku bahwa Pelayan Li ini telah melayani Lao Guogong dan sekarang bertanggung jawab atas pelatihan etiket bagi para pelayan baru, yang memiliki prestise yang cukup tinggi di istana. Dia bercanda memperingatkan aku bahwa ada banyak pelayan tua seperti itu di Istana Ying Guogong  dan bahwa aku harus waspada dan tidak menyinggung orang-orang tua ini."

"Saat itu aku bertanya-tanya apakah Guogong akan menganggap para pelayan tua yang melayani ayahnya itu mengganggu."

"Sekarang lihatlah Rumah Bangsawan Inggris. Baik tuan muda maupun Bangsawan tampak agak tidak terkendali, melakukan apa pun yang mereka inginkan... Bahkan menugaskan seorang pembantu yang pernah melayani mereka secara pribadi ke tempat tinggal putranya. Bahkan jika pembantu itu tidak bersalah, bagaimana hal seperti itu bisa dijelaskan dengan jelas? Jika kabar itu tersebar, tempat seperti apa Rumah Bangsawan Inggris itu nantinya?"

Saat Chen Qushui berbicara, sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan dia menatap Dou Zhao.

Dia melihat Dou Zhao menatapnya dengan mata berbinar.

Ekspresi mereka berdua sedikit berubah.

Chen Qushui ragu-ragu, "Anda menduga Guogong mengambil kesempatan untuk menyingkirkan orang-orang yang mengganggunya."

"Itu bukan kecurigaan, itu kepastian," kata Dou Zhao. "Tetapi aku pernah mendengar tuan muda berkata bahwa ketika Nyonya  Jiang masih hidup, dia mengurus rumah tangga dan urusan resmi. Nyonya  Jiang meninggal dunia secara tiba-tiba, pasti meninggalkan banyak hal yang tidak diceritakan kepada Guogong. Guogong mungkin tidak sepenuhnya mengetahui semua hal di istana, jadi pasti ada beberapa orang yang lolos dari pengawasan. Aku pikir kita harus mendekati ini dari dua sudut pandang.

"Kau cari cara untuk menyelidiki latar belakang para pengurus di halaman luar, dan aku akan menyelidiki latar belakang para pelayan di halaman dalam. Ditambah dengan para pelayan yang didatangkan dari perkebunan, kita seharusnya bisa mengungkap ini dan menemukan satu atau dua petunjuk yang berguna. Mengenai Raja Liao, tuan muda sudah berjaga dan menyelidikinya. Begitu kita punya informasi lebih lanjut, kita akan membuat rencana lebih lanjut. Masalah yang mendesak sekarang adalah menguasai Istana Ying Guogong  dengan kuat, membuatnya tak tertembus seperti ember besi. Hanya dengan begitu kita bisa dengan tenang menangani urusan istana saat Raja Liao bergerak?"

Chen Qushui menjawab dengan serius, "Nyonya, jangan khawatir. Serahkan masalah ini padaku."

Dou Zhao secara pribadi mengantar Chen Qushui keluar dari ruang belajar.

Lalu dia memanggil Ruo Zhu.

Di antara keempat gadis muda yang namanya dimulai dengan huruf "Ruo", dialah yang paling cerdik.

Dou Zhao memberi isyarat agar dia mendekat dan memberi instruksi dengan suara pelan, "Bukankah kamu bersahabat dengan Qixia, kepala pelayan di kamar Tuan Muda Kedua? Guogong ingin menugaskan Chuan'er dari Halaman Xiangxiang untuk melayani Tuan Muda Kedua. Beri Qixia petunjuk dan lihat bagaimana reaksinya. Selain itu, carilah cara untuk memulai percakapan dengan para pelayan dari Halaman Xiangxiang."

Nenek Ruo Zhu bermarga Cui dan merupakan sepupu jauh nenek Dou Zhao.

Kemampuannya untuk mengikuti Dou Zhao ke Zhending ada hubungannya dengan neneknya.

Ruo Zhu tersenyum cerah, membungkuk, dan mengundurkan diri.

Di pihak Song Mo, belum ada banyak kemajuan.

Menurut informasi yang telah dikumpulkannya, meskipun para anggota Kamp Mesin Ilahi semuanya berasal dari latar belakang yang terhormat dan memiliki faksi mereka sendiri, di bawah kepemimpinan Panglima Tertinggi Wang Xu, mereka semua seperti tikus yang pemalu, marah tetapi tidak berani berbicara. Di seluruh Kamp Mesin Ilahi, hanya kata-kata Wang Xu yang diperhitungkan. Selain itu, Ma Youming, Jiang Yi, dan Wang Xu semuanya memiliki hubungan yang sangat baik, terutama Jiang Yi, yang, karena ahli dalam sastra, pernah menjabat sebagai sekretaris Wang Xu. Wang Xu ingin mempromosikannya, itulah sebabnya ia diizinkan menjadi pembawa bendera kecil.

Jadi di mana sebenarnya masalahnya?

Ketika Song Mo kembali ke ruang dalam, dia melihat Dou Zhao duduk di bawah lampu, membolak-balik buku rekening tebal.

Dia tidak pernah membawa masalah-masalah yang menjengkelkan dari luar ke dalam rumah mereka.

Setelah mandi dan berganti pakaian, suasana hatinya sudah membaik.

Dia bertanya pada Dou Zhao, "Apa yang kamu lihat?"

"Aku sedang memeriksa pembantu mana saja yang datang dan pergi dari rumah ini," Dou Zhao tersenyum dan menuangkan secangkir teh untuknya, lalu bertanya, "Apakah kamu tahu apakah ada pembantu di rumah ini yang melayani kakekmu?"

Song Mo terkejut. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Aku tidak punya kesan apa pun tentang itu."

Dou Zhao menegur, "Bagaimana kamu bisa begitu tidak tahu urusan keluargamu?"

Song Mo menjelaskan dengan nada meminta maaf, "Seorang pria mencapai usia dewasa di usia lima belas tahun. Ibu merasa bahwa setelah aku berusia lima belas tahun, tidak akan mudah bagiku untuk sering menemani pamanku yang lebih tua. Jadi, ia berharap agar aku mempelajari lebih banyak tentang Manor Ding Guogong  sebelum aku berusia lima belas tahun, dan kemudian mulai membiasakan diri dengan urusan keluarga kami setelah itu. Dengan cara ini, aku dapat menguasai hubungan kedua Manor secara bersamaan." Saat ia berbicara, suaranya merendah, dan ekspresinya menjadi agak getir, "Tetapi siapa yang dapat mengantisipasi bahwa rencana tidak dapat mengikuti perubahan..."

Jadi Song Mo bahkan kurang akrab dengan Istana Ying Guogong  dibandingkan dirinya.

Dou Zhao hampir terjatuh ke belakang.

Hal ini juga menunjukkan harapan Nyonya Jiang terhadap putra sulungnya.

Dou Zhao berkata, "Orang-orang dari Kediaman Ding Guogong  tetaplah dari Kediaman Ding Guogong . Jika sepupu-sepupu keluarga Jiang itu mendapat amnesti besar dan dapat kembali ke Haozhou, apa yang akan terjadi pada orang-orang ini? Berapa banyak yang akan tinggal dan berapa banyak yang akan kembali?"

Song Mo juga telah mempertimbangkan masalah ini.

Shi An adalah sebuah contoh.

Karena keluarga Jiang mengalami nasib seperti itu, Shi An lebih memilih tinggal bersama para janda dan anak yatim keluarga Jiang daripada mengikutinya ke ibu kota untuk mencari karier.

Akan tetapi, karena dia sedang berkonfrontasi dengan Song Yichun dan sangat kekurangan tenaga, dia tidak dapat mengkhawatirkan masalah ini.

Sekarang dia sudah menekan Song Yichun sampai ke titik di mana dia tidak bisa mengerahkan kekuatan apa pun, dan Dou Zhao sudah mengungkitnya, dia merasa sudah waktunya merekrut beberapa orang baru.

Dia tersenyum dan berkata, "Mengapa Anda tidak meminjamkan aku Tuan Chen? Aku orang yang selalu ada di samping aku , bukan?"

Dou Zhao tertawa, "Bukankah orang-orangku adalah orang-orangmu? Tidak perlu bicara soal pinjaman! Jika kau punya tugas, berikan saja perintah. Aku yakin mereka juga bersedia bekerja untukmu."

Song Mo tersenyum, "Aku juga berpikir untuk meminjam Duan Gongyi untuk membantuku merekrut beberapa orang."

Duan Gongyi memiliki koneksi dengan Desa Keluarga Tan, jadi meminjamnya untuk merekrut orang berarti mencari bantuan dari dunia jianghu.

Dou Zhao berkata, "Penjaga dan semacamnya mudah ditemukan. Bahkan jika sepupu keluarga Jiang kembali, kita bisa meminjam mereka. Namun, pelayan setia yang dapat dipercaya untuk menjaga keselamatan kita sulit ditemukan. Aku pikir Anda juga harus membawa beberapa orang dari perkebunan untuk memperkuat Balai Yizhi."

***

 

BAB 376-378

Song Mo mengerutkan kening dan berkata, "Rumah Ying Guogong  masih milik ayahku. Mencari orang dari istana untuk memperkuat Yizhitang melibatkan terlalu banyak hal dan mungkin bukan ide yang bagus."

Bahkan mereka yang disebut pelayan setia selalu setia pada gelar Ying Guogong , bukan pada individu mana pun. Ketika Song Yichun menjadi Ying Guogong , mereka secara alami setia kepadanya. Namun ketika Song Mo menjadi Ying Guogong , mereka akan setia kepada Song Mo. Yang dibutuhkan Song Mo sekarang adalah orang-orang yang setia kepadanya secara pribadi.

Dou Zhao memahami kekhawatiran Song Mo dan tersenyum, "Semuanya memiliki dua sisi. Kamu hanya berpikir bahwa Guogong adalah penguasa Istana Ying Guogong  dan mereka hanya akan setia kepadanya. Namun, kamu lupa bahwa kamu adalah pewaris Istana Ying Guogong . Karena orang-orang ini setia kepada istana itu sendiri, selama kamu tidak melakukan apa pun yang merugikan kepentingan atau reputasinya, mereka tidak akan menentangmu karena dendam pribadi antara kamu dan Guogong. Jika mereka dapat tetap netral, kamu dapat memanfaatkan mereka. Selain itu, membiarkan orang-orang ini melihat apa yang telah dilakukan Guogong mungkin akan menguntungkanmu! Itu lebih baik daripada terus menggunakan orang-orang dari Istana Ding Guogong , yang membuat orang-orang Istana Ying Guogong  merasa bahwa pewaris itu dekat dengan orang luar dan mengabaikan mereka!"

Song Mo tersentak oleh kata-katanya.

Dia teringat bagaimana para pelayan tua di Istana Ying Guogong  meragukan ibunya saat ia masih hidup.

Mungkin ini juga salah satu alasan mengapa Song Yichun begitu mudah berhasil menjebaknya.

Di mata banyak orang di Istana Ying Guogong , dia dan ibunya dekat dengan Istana Ding Guogong .

Jadi ketika ayahnya berurusan dengan para pembantu tua itu, dia tetap diam saja.

Sesuatu sepertinya terlintas di pikiran Song Mo, tetapi dia tidak dapat memahaminya.

Dia memegang cangkir tehnya, tenggelam dalam pikirannya.

Dou Zhao mengeluarkan hasil sulamannya dan mulai menjahit.

Ketika akhirnya dia meletakkan cangkir tehnya, dia berkata, "Yan Tang, jika kamu setuju, bagaimana kalau membiarkanku menangani masalah ini?"

Dengan adanya dia sebagai pemimpin, akan menunjukkan niat baik calon Duchess terhadap para pelayan turun-temurun ini, yang dapat diartikan sebagai Song Mo yang menyesali tindakannya di masa lalu, dan juga dapat meyakinkan para pelayan yang panik setelah pembersihan besar-besaran. Itu adalah strategi yang bisa bersifat ofensif atau defensif.

Song Mo segera memahami maksud Dou Zhao, tetapi sebelum dia sempat menolak, dia melanjutkan, "Dalam sebuah pernikahan, beberapa wanita suka bersembunyi di bawah naungan suami mereka, sementara yang lain berharap untuk berdiri bahu-membahu dengan suami mereka untuk menghadapi tantangan hidup bersama. Kebanyakan wanita lebih suka yang pertama, tetapi ketika suami mereka menghadapi kesulitan, beberapa memilih yang kedua. Aku pikir baik yang pertama maupun yang terakhir, selama pasangan merasa senang, itulah yang penting. Jika kita secara kaku mematuhi formalitas, itu mungkin menciptakan jarak antara suami dan istri."

Dia berkedip ke arah Song Mo, ekspresinya agak jenaka.

Song Mo tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kenapa repot-repot ingin membantuku? Lagipula, aku pernah dikalahkan olehmu!"

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Aku hanya khawatir akan melukai harga dirimu."

"Kesombongan?" Song Mo berpura-pura melihat sekeliling. "Apa itu? Aku belum pernah melihatnya. Aku hanya tahu bahwa jika aku tidak begitu gigih, kamu tidak akan pernah menikah denganku!"

Sekarang giliran Dou Zhao yang tertawa tak terkendali.

"Jadi, apa yang kau inginkan?" tanyanya genit, sambil meliriknya sekilas.

Song Mo merasa darahnya mendidih di bawah tatapannya, tetapi dia berpura-pura merenung dan berkata, "Ada terlalu banyak hal yang ingin kulakukan, sulit untuk memilih sekarang. Bagaimana kalau kita mencatatnya, dan ketika aku mengingat sesuatu nanti, kamu bisa membalasnya?"

"Bisakah kamu berutang budi seperti ini?" Dou Zhao bercanda. "Setelah kesempatan ini hilang, tidak akan ada lagi. Pikirkan cepat!"

Song Mo menyeringai dan membisikkan beberapa kata di telinganya.

Dou Zhao tersipu dan memarahinya dengan ringan, "Pergilah bermimpi sendiri!" Dia turun dari ranjang kang dan memanggil para pelayan dengan keras, menanyakan apakah makan malam sudah siap.

Song Mo tertawa terbahak-bahak dan pergi bersama Dou Zhao ke ruang makan.

Keesokan harinya, ia menugaskan seorang pembantu bernama Liu Zhang dari staf Du Ming untuk melayani Dou Zhao.

Dou Zhao menyuruhnya melayani Chen Qushui untuk sementara.

Dengan bantuan tambahan ini, Chen Qushui segera menyelidiki para pengurus halaman luar secara menyeluruh.

Dia datang menemui Dou Zhao dengan ekspresi serius dan berkata sambil tersenyum pahit, "Ramalan Nyonya benar. Semua pengurus Manor Ying Guogong  saat ini, kecuali manajer perkebunan dan pengurus utama di luar ibu kota, telah diganti. Yang baru adalah mantan murid pengurus sebelumnya atau kerabat mereka. Pengurus Li itu, kata mereka, meninggal karena sakit."

Ekspresi Dou Zhao juga tampak serius. Dia menghela napas dan berkata, "Di pihakku juga sama. Kepala asrama yang baru diangkat sebagian besar adalah mereka yang sebelumnya bertugas di halaman luar dan menonjol atau baru direkrut dari luar. Tak satu pun dari mantan pelayan lama terlihat."

Chen Qushui bertanya, "Jadi, dari mana kita harus mulai sekarang?"

Mereka berdua paham bahwa sebagian besar orang-orang ini kemungkinan sudah tidak ada lagi di dunia ini.

Dou Zhao menyerahkan sebuah daftar kepadanya dan berkata, "Ini adalah daftar yang aku salin dari daftar pembantu dan wanita yang sudah menikah yang telah bekerja di bagian dalam selama bertahun-tahun. Coba Anda temukan jejak dari para pembantu yang menikah di luar istana sebelumnya — sudah menjadi sifat manusia untuk menjalin persahabatan, dan para pembantu yang meninggalkan istana tidak mungkin memutuskan semua hubungan mereka sebelumnya."

Chen Qushui pergi untuk memulai penyelidikannya.

Dou Zhao berdiri di bawah koridor, merasa agak frustrasi saat dia melihat para pelayan dan wanita tua memangkas cabang, membalik tanah, dan merawat bunga serta pohon di halaman.

Seiring berjalannya bulan Maret, cuaca menjadi lebih hangat. Angin yang menerpa wajahnya terasa hangat dan nyaman, membuatnya merasa mengantuk.

Para pelayan rendahan itu merasa tenang, karena sudah terbiasa dengan sikap Dou Zhao yang baik dan lembut selama beberapa bulan terakhir. Mereka menyambutnya dengan senyuman dan bekerja dengan efisien. Namun, para pelayan muda seperti Fufeng, yang baru saja tiba dari perkebunan dan baru saja selesai belajar tata krama dari Su Xin, tampak gugup. Saat mereka membawa air untuk menyiram bunga, mereka terus melirik Dou Zhao dari sudut mata mereka.

Dou Zhao memperhatikan bahwa salah satu pelayan muda itu sangat pintar. Sementara yang lain hanya melakukan apa yang diperintahkan oleh pelayan yang lebih tua, gadis ini, setelah mendengar wanita yang lebih tua meminta gunting, akan secara otomatis mengambil sapu untuk menyapu dahan yang dipotong.

Dia menunjuk ke arah pelayan muda itu dan bertanya pada Ganlu di sampingnya, "Siapa namanya?"

Ganlu juga memperhatikannya dan tersenyum, "Namanya Fuye. Dia berasal dari perkebunan dekat Tianjin. Generasi kakek buyutnya pernah bertugas di Istana Ying Guogong , dan kakeknya pernah menjadi kepala pelayan luar. Karena garis keturunan keluarga mereka tipis, dia adalah satu-satunya anak perempuan dari generasinya. Ayahnya hanyalah seorang petani penyewa di perkebunan itu. Berharap putrinya akan menikah dengan baik, dia meminta kepala perkebunan Daxing untuk mengirimnya ke istana."

Dou Zhao bertanya, "Siapa nama aslinya?"

Ganlu berpikir sejenak dan berkata, "Aku pikir itu seperti 'Meiyi'."

"Pasti Meiji," kata Dou Zhao. "'Kalau bukan kamu, siapa lagi yang bisa cantik? Orang yang cantik itu seperti anugerah.'"

Ganlu tampak bingung.

Dou Zhao bertanya, "Apakah dia anak tunggal ibunya, atau ada sesuatu yang terjadi pada saudara-saudaranya?"

Ganlu menjawab dengan malu, "Aku tidak yakin tentang itu."

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, cari tahu saja."

Ganlu meninggalkan koridor.

Dou Zhao masuk ke ruang dalam.

Tak lama kemudian, Ganlu kembali untuk melapor, "Nyonya, aku sudah mengetahuinya. Dia punya seorang paman, seorang kakak laki-laki, dan seorang sepupu. Pamannya tenggelam di sungai setelah mabuk. Kakaknya meninggal karena sakit pada usia lima belas tahun. Sepupunya lahir dengan asma dan meninggal pada usia tiga tahun."

Dou Zhao mengangguk dan mengusir Ganlu.

Keesokan harinya, dia meminta para pelayan muda yang namanya dimulai dengan huruf "Fu," bersama dengan Jin Gui dan Yin Gui, membuat simpul-simpul dekoratif bersama-sama.

Fuye dan gadis lain bernama Fufeng adalah yang terbaik dalam hal itu. Fufeng, khususnya, tidak hanya dapat membuat simpul bunga plum biasa tetapi juga simpul kelelawar dan simpul kupu-kupu yang rumit dengan keterampilan dan keindahan yang luar biasa. Hal ini bahkan mengesankan Yin Gui, yang sudah berusia tiga belas tahun dan selalu menganggap sulamannya cukup bagus.

Dou Zhao tersenyum dan bertanya pada Fufeng, "Aku lihat kamu sangat terampil. Selain membuat simpul, pekerjaan menjahit apa lagi yang bisa kamu lakukan?"

Fufeng sangat gembira dan berkata dengan wajah merah, "Aku juga bisa membuat simpul kancing, banyak jenis simpul kancing. Simpul kupu-kupu ganda, bunga begonia, tidak ada satupun yang terlalu sulit bagi aku ."

"Oh!" Dou Zhao tersenyum padanya dan bertanya, "Siapa yang mengajarimu?"

"Aku belajar dari nenek aku ," kata Fufeng dengan bangga. "Nenek aku pernah bekerja di istana. Dia tahu segalanya dan bahkan bisa membantu persalinan. Di keluarga kami, kata-kata nenek aku adalah hukum. Dia yang mengusulkan agar aku masuk ke istana kali ini. Dia berkata bahwa aku beruntung bisa melayani Nyonya, dan aku harus mendengarkan kata-kata Nyonya, melayani dengan baik, dan hari-hari baik akan datang untuk aku di masa depan."

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum. Tatapannya menyapu wajah para pelayan muda itu sambil berkata dengan suara terukur, "Nenekmu benar. Jika kamu melayani dengan baik, para majikan tidak akan memperlakukanmu dengan buruk."

Jin Gui dan Yin Gui tersenyum malu-malu, sementara Fuye, Fufeng, dan seorang pembantu lainnya bernama Fuxue membungkuk kepada Dou Zhao dan dengan hormat menjawab, "Kami tidak akan mengabaikan ajaran Nyonya." Melihat hal ini, Jin Gui dan Yin Gui bergegas berdiri dan menyampaikan sentimen serupa.

Dou Zhao memuji mereka, duduk beberapa saat lagi, lalu pergi ke ruang kerjanya.

Dia meminta Ganlu mengundang Chen Qushui dan menyerahkan catatan yang berisi nama-nama Fufeng, Fuye, dan Fuxue. "Tolong bantu aku menyelidiki latar belakang ketiga keluarga ini secara menyeluruh."

Chen Qushui melipat catatan itu menjadi persegi kecil dan menyelipkannya ke dalam lengan bajunya. Dengan ekspresi gembira, dia berkata, "Nyonya, aku baru tahu bahwa Pelayan Li punya adik laki-laki. Dia punya masalah kaki sejak kecil yang membuatnya sulit berjalan. Dia memohon belas kasihan kepada Lao Guogong agar dibebaskan dari tugas, belajar menjahit dari seseorang, dan membuka toko jahit di Kabupaten Wanping. Sebelum Nyonya Jiang meninggal, Kediaman Ying Guogong  sering mengunjungi tokonya, memberinya pekerjaan kecil. Namun sejak kematian Nyonya Jiang, toko jahit ini tidak pernah menerima pekerjaan apa pun dari Istana Ying Guogong ."

Dou Zhao sangat terkejut.

Dia mengira bahwa setelah Nyonya  Jiang menjadi Duchess of the Ying Guogong 's Manor, dia akan memanfaatkan orang-orang dari keluarga Jiang... Dia tidak menyangka bahwa Nyonya  Jiang juga memanfaatkan orang-orang dari keluarga Song.

Dou Zhao bertanya dengan suara rendah, "Apakah kamu sudah berbicara dengan Penjahit Li ini?"

"Ya," jawab Chen Qushui. "Pelayan Li hanya punya satu putra, yang pernah bekerja di kantor penerimaan tamu halaman luar. Menantu perempuannya adalah pembantu kelas dua di tempat tinggal Nyonya. Dari kedua cucunya, yang tertua bekerja di ruang belajar Guogong, sementara yang termuda magang di toko kue di ibu kota. Pada hari kejadian di Istana Ying Guogong , kecuali cucu bungsu yang berada di toko kue, putranya, menantu perempuannya, dan cucu tertua semuanya meninggal karena sakit.

Ketika aku pergi mencarinya, Penjahit Li tampak ketakutan dan pucat. Setelah aku mendesaknya, aku menemukan bahwa cucu bungsu Pelayan Li, setelah kakek, orang tua, dan kakak laki-lakinya mengalami kemalangan, mengira keluarganya pasti telah melakukan kejahatan. Karena takut, ia melarikan diri ke tempat Penjahit Li di tengah malam. Penjahit Li membantu mengatur agar ia mengikuti yang lain ke selatan dan pergi ke luar negeri..."

***

Semua pembantu perempuan di rumah tangga Ying Guogong  telah menandatangani kontrak kerja paksa. Jika mereka melarikan diri, mereka akan menjadi warga negara yang tidak terdaftar. Setelah tertangkap, kematian mereka hanya akan mengakibatkan denda beberapa tael perak.

Cucu kedua Manajer Li telah melarikan diri, namun tidak seorang pun pernah menyebutkannya.

Apakah ada yang menyembunyikan hal ini untuk Manajer Li? Atau apakah ada terlalu banyak kematian tahun itu untuk diselidiki?

Ekspresi Dou Zhao sedikit berubah.

Sejak mengambil alih urusan rumah tangga, dia memiliki akses ke buku rekening halaman dalam. Dia dapat mengungkap beberapa masalah lama rumah tangga Ying Guogong  selama bertahun-tahun pengeluaran. Namun, rekening halaman luar dikelola oleh Song Yichun, membuat mereka relatif tidak berdaya mengenai urusan eksternal. Mereka hanya dapat mengumpulkan bukti secara perlahan.

"Kalau saja kita bisa mendapatkan daftar nama pelayan wanita dari halaman luar!" Chen Qushui juga merasa frustrasi. "Setidaknya kita akan tahu siapa yang menghilang tanpa jejak. Mencabut lobak akan membawa tanah – kita mungkin akan menemukan lebih banyak lagi."

Dou Zhao berpikir sejenak dan berkata, "Aku akan mencari cara untuk mengatasinya. Apa lagi yang dikatakan Penjahit Li? Bagaimana seorang penjahit biasa bisa menemukan seseorang yang bisa menjamin seorang budak buronan tanpa registrasi rumah tangga untuk pergi ke selatan dan bekerja di kapal?"

Chen Qushui mengacungkan jempol pada Dou Zhao, seraya berkata, "Pemikiran Nyonya tetap tajam seperti biasanya!"

Dou Zhao tertawa, "Tidak ada orang lain di sini. Pujianmu seperti memakai brokat dalam kegelapan. Mari kita fokus pada hal-hal yang penting!"

Chen Qushui terkekeh beberapa kali sebelum menenangkan diri dan melanjutkan, "Tebakan Nyonya benar. Dua orang lainnya pergi bersama cucu kedua Manajer Li untuk bekerja di kapal – salah satunya adalah He Yuan, seorang manajer tingkat tiga dari kantor urusan rumah tangga Ying Guogong  . Ayahnya pernah menjadi akuntan untuk rumah tangga Ying Guogong  dan diperintahkan oleh Nyonya Jiang untuk memeriksa properti tuan muda di Guangdong beberapa kali. Sebelum resmi bekerja di kantor urusan, He Yuan sering menemani ayahnya ke Guangdong untuk bersenang-senang dan berteman di sana."

"Yang satunya adalah Li Xiaoli. Ayahnya meninggal lebih awal, dan kakeknya adalah manajer penjaga pintu. Mengikuti jejak kakeknya, ia juga bekerja sebagai penjaga pintu dan tumbuh bersama Manajer He. Mereka sangat dekat. Pada hari rumah tangga Ying Guogong  mengalami masalah, mereka minum terlalu banyak dan diam-diam beristirahat di rumah jaga, sehingga terhindar dari bencana."

"Manajer Li dan ayah He Yuan adalah teman baik. Ketika Penjahit Li datang untuk menyelesaikan urusan di rumah besar, itu melalui He Yuan. Keduanya sangat akrab."

"Setelah melarikan diri, kontak pertama He Yuan adalah Penjahit Li."

"Ide untuk pergi ke selatan dan bekerja di kapal juga merupakan saran He Yuan."

"Penjahit Li sendiri meninggalkan rumah lebih awal dan tidak tahu banyak tentang situasi Manajer Li. Baru setelah cucu keponakannya melarikan diri kepadanya, dia mengetahui tentang masalah di rumah Ying Guogong  . Dia mencoba mencari tahu di kota tetapi tidak dapat menemukan apa pun. Dia hanya mendengar bahwa banyak orang yang dikenalnya telah meninggal tiba-tiba, yang membuatnya takut. Untuk melestarikan garis keturunan saudaranya, dia setuju untuk membiarkan cucu keponakannya pergi ke selatan bersama He Yuan."

"Awalnya dia khawatir akan ada yang datang mencarinya, tapi tidak ada yang memperhatikannya."

"Dia telah mengawasi rumah tangga Ying Guogong  selama bertahun-tahun dan diam-diam menanyakan tentang kejadian tahun itu, tetapi tetap tidak mendapatkan apa pun."

"Setelah pergi ke selatan, He Yuan secara tidak langsung mengirim dua pesan lisan, keduanya menanyakan tentang situasi di ibu kota dan keadaan rumah tangga Ying Guogong  ."

"Penjahit Li berkata bahwa He Yuan dan yang lainnya sebenarnya ingin kembali ke rumah, tetapi mereka tidak tahu situasi terkini dan tidak punya cara untuk kembali, jadi mereka hanya bisa terus berjalan keluar. Dia juga menyebutkan bahwa dia senang mendengar bahwa Nyonya membutuhkan bantuan di tempat tinggalnya dan memilih pembantu dari berbagai daerah alih-alih menggunakan orang dari Zhending. Dia berharap orang-orang ini bisa mendapatkan hati Nyonya, memberi mereka sesuatu untuk dinantikan."

Dou Zhao sangat terkejut dan melihat ke luar jendela.

Di luar, cuaca sedang bersahabat. Beberapa pembantu muda dengan rambut disanggul sedang bermain shuttlecock di halaman.

"Urusan Daxing Estate bahkan sampai ke telinga seorang penjahit di Wanping yang meninggalkan rumah tangga bertahun-tahun lalu karena kakinya lumpuh. Dia mungkin benar-benar tidak tahu banyak tentang urusan rumah tangga Ying Guogong , tetapi aku tidak percaya dia tidak memiliki kontak sama sekali dengan orang-orang dari rumah tangga ini." Dia menoleh ke Chen Qushui sambil tersenyum dan berkata, "Awalnya aku pikir aku mungkin menemukan satu atau dua petunjuk berguna dari mereka, tetapi aku telah berpikiran sempit dan meremehkan mereka. Sekarang tampaknya Anda perlu menyelidiki semua wanita muda dengan huruf 'Fu' dalam nama mereka yang ada di sekitar aku . Aku memberi mereka waktu hampir dua bulan untuk memilih orang."

Chen Qushui tersenyum dan setuju.

Ketika Song Mo kembali, Dou Zhao memberitahunya tentang situasi Manajer Li.

Song Mo tidak terlalu terkejut mendengar hal ini. Setelah terdiam sejenak, dia berkata, "Meskipun saat itu kacau, tidak sampai banyak orang yang meninggal. Tidak mengherankan jika ada yang melarikan diri."

Jadi Song Mo tahu.

Namun mengapa dia tidak melanjutkan masalah tersebut?

Dou Zhao tiba-tiba mengerti.

Song Yichun ingin menjebak Song Mo. Bahkan jika para pelayan wanita itu tidak tahu sebelumnya, mereka pasti tahu setelahnya. Namun, tidak seorang pun dari mereka yang membelanya, tidak seorang pun yang mencari bantuan dari dunia luar atas namanya, bahkan tidak seorang pun yang membelanya. Jadi ketika Song Yichun mulai membantai orang-orang ini, dia memilih untuk berdiri diam dan bersikap acuh tak acuh.

Dia pasti merasa dikhianati saat itu.

Itulah sebabnya dia begitu bertekad hanya memanfaatkan orang-orang dari rumah tangga Ding Guogong guo.

Dou Zhao merasakan sakit di hatinya. Dia memeluknya dengan simpatik dan berkata, "Mereka hanyalah pelayan dengan pemahaman terbatas. Mereka hanya tahu untuk mengikuti perintah Guogong untuk menghindari kesalahan. Ketika bencana melanda, mereka hanya tahu untuk melarikan diri seperti binatang, bagaimana mungkin mereka mempertimbangkan hal lain? Sekarang setelah orang-orang tenang, tidakkah mereka menyesalinya? Kalau tidak, ketika Tuan Chen pergi ke sana, tanpa ancaman atau suap, dia hanya menceritakan semuanya kepada Tuan Chen tentang tahun itu, seperti kacang yang tumpah dari tabung bambu."

"Aku membuat kesalahan, dan kamu memaafkanku."

"Orang-orang ini bahkan tidak layak untuk kamu khawatirkan."

"Jangan pikirkan masa lalu lagi."

"Jika ada yang berguna, kita bisa menggunakannya untuk saat ini. Jika tidak, kita bisa berpura-pura tidak tahu tentang ini. Mereka yang melarikan diri tidak memiliki catatan rumah tangga dan tidak akan pernah bisa terungkap. Kehidupan baik apa yang bisa mereka jalani? Anggap saja surga menghukum mereka atas namamu."

Song Mo tertawa, "Jangan mengarang berbagai alasan hanya untuk menghiburku." Dia memegang bahu Dou Zhao dan menatap matanya, "Kapan kamu pernah melakukan kesalahan? Aku tidak tahu tentang itu. Bagaimana orang-orang itu bisa dibandingkan denganmu? Mereka bahkan tidak layak untuk mengikat sepatumu! Aku hanya pernah berkompromi untukmu sepanjang hidupku. Apa hak mereka untuk bersikap baik seperti itu?"

Yah, semakin banyak yang dia katakan, semakin besar pula kebencian Song Mo terhadap mereka.

Dou Zhao hanya bisa menggunakan candaan yang jenaka, "Ngomong-ngomong, kamu bilang kamu akan membiarkanku menangani masalah ini. Apa pun yang aku katakan, kamu hanya bisa setuju!"

Song Mo benar-benar tidak menaruh hati pada orang-orang ini.

Apakah seekor harimau peduli dengan kelinci?

Kalaupun kadang-kadang muncul serigala berbulu kelinci di antara mereka, itu hanya membutuhkan sedikit usaha lagi.

Jika bukan karena fakta bahwa metodenya tidak mengungkap penyebab kematian ibunya, dia tidak akan setuju untuk membiarkan Dou Zhao menangani masalah ini.

Namun, jika orang-orang ini bekerja sama dengan patuh pada Dou Zhao, dia juga akan berpura-pura tidak tahu dan membiarkan mereka berjuang sendiri, tanpa menyimpan dendam!

Orang-orang yang mengandalkan keluarga Ying Guogong  untuk bertahan hidup tidak ada apa-apanya tanpanya. Namun, keluarga Ying Guogong , meskipun sangat lemah tanpa mereka, perlahan-lahan dapat pulih.

Karena tidak ingin membuat Dou Zhao kesal karena orang-orang ini, Song Mo tersenyum dan berkata, "Jadi, apa yang kau inginkan dariku?"

"Carilah cara untuk memberiku daftar nama pelayan wanita yang telah bekerja di halaman depan selama bertahun-tahun," kata Dou Zhao sambil mengerjap padanya.

Song Mo berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku pernah melihatnya sebelumnya. Sepertinya ada beberapa kotak. Apakah kamu yakin ingin mencari petunjuk di sana?"

Dou Zhao menggodanya, "Sepertinya seseorang telah menyelidiki selama bertahun-tahun tanpa hasil. Metodenya tidak efektif!"

"Oh, beraninya kau mengejekku!" Song Mo hendak menggelitik Dou Zhao.

"Itu tidak adil!" Dou Zhao tertawa sambil menghindar.

Song Mo bersikeras.

Keduanya tertawa terbahak-bahak.

Fufeng, yang melewati koridor aku p timur, tersipu dan berkata kepada Fuye sambil tersenyum, "Tuan muda dan nyonya muda sangat serasi!"

Wajah kecil Fuye tetap tegang saat dia berkata, "Baik atau tidaknya, kita harus menunggu dan melihat setelah dua puluh tahun."

Fufeng tidak dapat menahan diri untuk tidak mendecak lidahnya dan berkata, "Kakak, kata-katamu kasar sekali!"

Fuye meliriknya dan berbalik untuk berjalan menuju tempat istirahat mereka di belakang.

Fufeng mengernyitkan hidung dan segera mengikuti.

Tiba-tiba, langkah kaki tergesa-gesa datang dari belakang.

Fufeng menoleh dan melihat Ruozhu bergegas ke ruang utama.

"Tuan muda ada di ruang dalam," gumamnya pada dirinya sendiri. "Aku ingin tahu ada masalah mendesak apa?"

Dalam situasi seperti itu, para pembantu tidak akan dengan mudah mengganggu Song Mo dan istrinya kecuali jika ada yang mendesak.

Dia berdiri di koridor, tampak ingin tahu tetapi tidak berani bertanya. Setelah beberapa saat, dia mendesah pelan, dengan sedikit penyesalan dia berbalik. Tiba-tiba, dia melihat sosok yang diam-diam mengawasinya dari seberang jalan.

Fufeng terkejut dan hendak berteriak ketika sosok itu dengan cepat mendekat dan menutup mulutnya.

"Apa yang kau lakukan?" Sebuah suara jengkel berbisik di telinganya. "Jika kau mengganggu tuan muda dan nyonya, kau akan mendapat masalah!"

Mendengar sosok itu berbicara, Fufeng pun menjadi tenang, menyadari bahwa Fuye-lah yang telah menutup mulutnya.

Bagi seorang pembantu, mudah terkejut adalah hal yang tabu besar.

Dia tersenyum malu dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Bukankah kamu sudah melewati ruang samping? Mengapa kamu kembali lagi?"

Fuye berkata dengan kesal, "Kau menghilang saat mengikutiku. Bagaimana mungkin aku tidak kembali untuk mencarimu?" Kemudian dia menambahkan, "Mengapa kau masih berdiri di sana seperti orang bodoh? Kembalilah bersamaku!"

Fufeng tersenyum manis pada Fuye dan mengikutinya keluar dari halaman utama.

Dia tidak menyadari bahwa saat mereka hendak meninggalkan halaman utama, Fuye dengan serius meliriknya.

Di ruang dalam, Dou Zhao dan Song Mo tampak tidak senang.

"Boneka dengan nama Chuan'er di atasnya, yang ditusuk dengan jarum perak, ditemukan di kamar Baizhi?" Dou Zhao bertanya kepada Ruozhu dengan tegas. "Pengurus rumah tangga di kediaman Guogong adalah saudara perempuan Huang Qing, Tang Huang. Apa katanya?"

Ruozhu menjawab, "Nyonya Tang ketakutan, dia hanya berteriak memanggil seseorang untuk mencari Guogong. Kejadian itu membuat keributan di seluruh rumah. Sayangnya, Guogong telah pergi ke kediaman Putri Ketiga dan kita tidak tahu kapan dia akan kembali..."

Selagi dia bicara, dia melirik Dou Zhao.

Tampaknya ada cerita lebih lanjut!

Meskipun ini adalah kesempatan yang bagus untuk menyapu halaman belakang Song Yichun, ini juga dapat dengan mudah menimbulkan masalah. Lebih baik biarkan Song Yichun yang mengurusnya sendiri!

Bagaimana pun, dia hanyalah seorang menantu perempuan!

Karena khawatir Song Mo akan ikut campur, Dou Zhao memegang tangannya dan tersenyum, "Bukankah kepala pelayan masih di sini? Karena Guogong pergi, bukankah seharusnya dia yang mengurus masalah seperti ini? Cepat pergi dan tanyakan kepada kepala pelayan apa yang sebenarnya terjadi di Pengadilan Xixiang."

***

Ruozhu pergi untuk melaksanakan perintah.

Song Mo tersenyum dan mencubit hidung Dou Zhao, berpura-pura tidak menyadari tatapan Ruozhu ke arah Dou Zhao sebelumnya. Beberapa hal dalam lingkup wewenang Dou Zhao, ia harus belajar untuk mengabaikannya.

Tak lama kemudian, Huang Qing tiba dengan wajah sedih.

"Nyonya, ini masalah internal rumah tangga. Bagaimana aku , seorang manajer halaman luar, bisa campur tangan?" Dia berlutut di hadapan Dou Zhao begitu dia masuk. "Silakan, Nyonya, turun tangan untuk membantu menenangkan situasi."

Dou Zhao sedang menggunakan kain lembap untuk membersihkan daun pohon uang setinggi manusia, yang rencananya akan ia berikan sebagai hadiah ulang tahun kepada Putri Ningde beberapa hari lagi.

Dengan Huang Qing yang berlutut di hadapannya, dia bahkan tidak meliriknya. Sambil terus menyeka dedaunan, dia berkata dengan linglung, "Kepala Pelayan Huang, Anda berbicara terlalu tergesa-gesa. Bagaimana mungkin aku , seorang menantu perempuan, ikut campur dalam urusan ayah mertua aku yang sudah janda? Selain itu, Guogong tidak pernah mengatur urusan Balai Yizhi, dan Yizhitang tidak pernah ikut campur dalam urusan Guogong." Pada titik ini, dia berbalik untuk menatap Huang Qing. "Kepala Pelayan Huang, apakah Anda sudah memikirkannya dengan matang? Apakah Anda yakin ingin aku campur tangan dan menenangkan situasi?"

Bagaimana dia bisa melupakan ini?

Keringat dingin mengucur di sekujur tubuh Huang Qing.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Menurutku, Kepala Pelayan harus segera mencari dan membawa pulang Guogong." Dia kemudian menyerahkan kain basah itu kepada Ruoton, yang sedang melayani di dekatnya, dan membiarkan pelayan muda itu membantunya membersihkan tangannya.

Huang Qing menyetujui berulang kali dan bergegas keluar dari ruangan hangat itu.

Ruoton cemberut, berkata tidak setuju, "Mereka hanya tahu untuk mencari Nyonya saat ada masalah? Di mana mereka sebelumnya? Nyonya, tolong jangan terlibat dalam urusan Pengadilan Xixiang!"

Dou Zhao tersenyum dan kembali ke ruang dalam.

Song Mo belum kembali dari belajar.

Dou Zhao bertanya pada Ruodan, "Apa yang sedang dilakukan tuan muda?"

Ruodan tersenyum seraya meletakkan teh yang baru diseduh di depannya, sambil berkata, "Tuan muda sedang berbicara dengan Tuan Yan!"

Dou Zhao kemudian memotong beberapa pakaian kecil di ruang dalam.

Pada jaga malam pertama, Song Mo kembali.

Dou Zhao mengambil pakaiannya untuk menggantinya dan bertanya dengan santai, "Apa yang kalian bicarakan? Kalian berbicara dengan Tuan Yan sampai jam segini?"

Song Mo tidak menyembunyikan apa pun darinya. Setelah para pelayan muda itu pergi, dia menceritakan tentang mabuknya Ma Youming dan berkata, "Aku merasa ada yang aneh tentang ini. Aku menyuruh seseorang mengawasi Ma Youming, dan hari ini kami menemukan bahwa dia diam-diam telah mengirim istri dan anak-anaknya kembali ke kampung halaman mereka. Beberapa perkakas berharga tidak diambil, seolah-olah dia tergesa-gesa menghindari bencana. Namun, aku tidak melihat sesuatu yang aneh. Aku berpikir untuk mengundang Ma Youming minum bersama besok setelah bekerja untuk berbicara dengannya."

Pikiran Dou Zhao tergerak saat dia mendengarkannya, dan dia duduk di sana dengan linglung untuk waktu yang lama.

Song Mo tidak dapat menahan tawa, berkata "Hei" dua kali dan melambaikan jarinya di depan matanya.

Dou Zhao tertawa dan menepis tangannya.

Song Mo berkata, "Jangan khawatir, aku akan membantumu mendapatkan daftar pelayan wanita yang telah bekerja di halaman luar selama bertahun-tahun."

Dou Zhao tertawa, berpikir sejenak, dan berkata, "Aku tidak memikirkan hal itu. Aku sedang memikirkan situasi Raja Liao ."

Song Mo terkejut.

Dou Zhao menatapnya tanpa suara.

Setelah ragu-ragu sejenak, Song Mo akhirnya berkata dengan suara rendah, "Apa yang telah kamu temukan?"

Alih-alih menjawab, Dou Zhao malah bertanya, "Yantang, seandainya kamu adalah Raja Liao  dan ingin merebut kekuasaan dan tahta, apa yang akan kamu lakukan?"

Alis Song Mo sedikit berkerut, lalu ekspresinya berubah drastis.

Dou Zhao dengan cepat bertanya, "Apa yang kamu pikirkan?"

Ekspresi Song Mo tidak biasa.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Apa yang kau pikirkan? Setidaknya kau harus memberitahuku!"

Song Mo menghela napas, menangkup wajah Dou Zhao, dan menciumnya sebelum berkata, "Aku tidak tahu apakah harus mengatakan kamu pintar atau nekat. Atau mungkin kamu tidak pintar atau nekat, tapi hanya sangat beruntung?"

Ini adalah pertama kalinya Dou Zhao secara terbuka berhipotesis tentang potensi pemberontakan Raja Liao  di depan Song Mo...

Dia menjadi sedikit cemas dan berkata, "Jangan bertele-tele padaku, katakan dengan cepat!"

Song Mo berkata pelan, "Jika kekaisaran dalam keadaan damai dan Raja Liao  benar-benar memiliki niat seperti itu, dia hanya bisa bertindak melalui kudeta istana. Agar kudeta istana berhasil, tindakannya harus secepat angin dan kilat, sehingga pada saat semua orang menyadari sesuatu telah berubah, dia sudah bisa mengendalikan situasi."

"Namun, untuk mengendalikan situasi, prioritasnya adalah memiliki orang kepercayaan di antara para pengawal dan kasim kekaisaran."

"Yang pertama bisa menggunakan senjata untuk membuat Kaisar tidak berdaya melawan; yang kedua bisa segera menyampaikan informasi, yang memungkinkan Raja Liao  memahami dinamika di dalam istana bagian dalam. Pada saat-saat genting, mereka bahkan bisa memblokir informasi untuk sementara waktu kepada Kaisar, membuatnya terbuai dalam rasa aman yang salah."

"Permaisuri Wan saat ini mengelola urusan istana bagian dalam, jadi dengan dia mengawasi para kasim, aspek itu akan aman. Mengenai pengawal istana, kesampingkan Pengawal Seragam Bordir untuk saat ini, Pengawal Bulu Emas melindungi gerbang istana, Komando Lima Kota menjaga kota bagian dalam, Kamp Mesin Ilahi ditempatkan di luar kota bagian luar, dan ada lima kamp militer yang berkoordinasi. Jika salah satu dari unit ini menimbulkan masalah, rencananya akan gagal."

Ekspresinya menjadi tegas saat dia melanjutkan.

"Di antara mereka, Pengawal Bulu Emas adalah yang paling penting. Jika mereka dapat dengan diam-diam memblokir informasi dari istana bagian dalam, setengah dari pertempuran akan dimenangkan."

"Berikutnya adalah Perkemahan Mesin Ilahi. Begitu istana bagian dalam berpindah tangan, Perkemahan Mesin Ilahi, yang dilengkapi dengan senjata api dan ahli dalam pawai cepat jarak pendek, akan menjadi unit yang paling tangguh di kekaisaran. Mereka juga paling dekat dengan ibu kota. Hanya dengan perintah tertulis dari Kaisar atau Putra Mahkota, mereka akan dikerahkan tanpa ragu-ragu. Pengawal Bulu Emas tidak akan sebanding dengan mereka. Situasinya tidak hanya berpotensi berbalik, tetapi Raja Liao juga mungkin mendapati dirinya terperangkap seperti ikan dalam tong, tanpa sarana perlawanan."

"Lalu ada Komando Lima Kota dan lima kamp militer."

"Jika Kamp Mesin Ilahi menyerang kota sementara Pengawal Bulu Emas dan Komando Lima Kota mendukung Raja Liao, meskipun berisiko, hasilnya tidak pasti. Dalam situasi seperti itu, jika lima kamp militer yang ditempatkan di Wanping juga mendukung Raja Liao dan bergabung dengan Komando Lima Kota dan Pengawal Bulu Emas di dalam kota, maka keadaan akan berubah drastis."

"Sebaliknya, jika Perkemahan Mesin Ilahi dan Pengawal Bulu Emas bergabung, bahkan jika Komando Lima Kota dan lima perkemahan militer menerima dekrit kekaisaran dari Kaisar atau Putra Mahkota untuk datang menyelamatkan, kelima perkemahan militer itu tidak hanya kurang kuat daripada Perkemahan Mesin Ilahi, tetapi perkemahan mereka juga berjarak setengah hari perjalanan jauhnya. Pada saat mereka tiba, situasinya kemungkinan besar akan tenang."

Para pengawal Kaisar tidak mudah dikalahkan.

Jika satu saja mata rantainya bermasalah, akibatnya bisa berupa eksekusi seluruh keluarga.

Dou Zhao merasakan kulit kepalanya kesemutan hanya mendengarnya.

Raja Liao  ini benar-benar berbakat!

Coba pikir dia bisa berhasil dalam kudeta istana!

Sayangnya, di kehidupan sebelumnya, Raja Liao  merahasiakan detail kudeta istana, dan keluarga Jining Hou  terlalu lemah untuk menghadapi masalah apa pun, jadi dia tidak berani menanyakan tentang kudeta tersebut. Kalau tidak, mengetahui rencana Raja Liao  mungkin bisa membantunya menghindari beberapa jalan memutar.

Tetapi Song Mo adalah yang paling mengesankan.

Dia begitu cepat memikirkan tindakan balasan, tidak hanya dengan perspektif yang luas tetapi juga dengan pikiran yang jernih dan jernih. Tidak heran Raja Liao membawanya ke istana di kehidupan sebelumnya.

Ia berkata, "Jika kudeta istana berhasil, bukankah itu akan menjadi tanggung jawab pejabat sipil?"

Song Mo mengangguk dan berkata, "Mintalah pejabat yang bertugas dari Pengadilan Upacara Negara atau Akademi Hanlin untuk menyusun dekrit kekaisaran, dengan menteri Sekretariat Agung yang bertugas untuk mengonfirmasi keasliannya, lalu cari gubernur perbatasan untuk membawakan peringatan ucapan selamat. Itu akan menyelesaikan masalah. Mengenai apa yang sebenarnya dipikirkan orang-orang, dan apakah kaisar baru dapat mengamankan posisinya di atas takhta, itu masalah yang sama sekali berbeda."

Pikiran Dou Zhao berangsur-angsur menjadi lebih jernih.

Dalam kehidupan sebelumnya, menteri Sekretariat Agung yang sedang bertugas pastilah Dai Jian, dan gubernur perbatasan hampir pasti adalah Guo Yan.

Saat dia merenungkan hal ini, Song Mo sudah membelai rambutnya, heran, "Bagaimana otakmu itu bekerja? Bagaimana kamu bisa memikirkan hal ini?"

Dou Zhao memiringkan kepalanya menjauh dari tangan Song Mo, merapikan rambutnya sambil berkata, "Aku hanya bertanya-tanya, 'Jika aku Raja Liao, apa yang akan kulakukan?'" Dia meraih tangan Song Mo dan mengarang, "Kalau dipikir-pikir, ini aneh. Pertama, ada insiden dengan Toko Perak Risheng, lalu perselingkuhan Kuang Zhuoran. Sungguh kebetulan kita bertemu keduanya. Sulit untuk tidak memikirkannya secara mendalam. Apakah menurutmu itu mungkin perlindungan surga, yang memungkinkan kita menghadapi segalanya?"

Song Mo berpikir sejenak dan merasa ada benarnya kata-kata Dou Zhao.

Dia merenung, "Ada sesuatu yang mungkin belum kau ketahui." Dia memberi tahu Dou Zhao tentang perilaku Jiang Yi dan Ma Youming yang tidak biasa. "Jika Raja Liao  bersiap untuk bertindak seperti yang kita duga, dia seharusnya sedang bekerja di Perkemahan Mesin Ilahi sekarang!"

Dou Zhao tertegun. Setelah jeda yang lama, dia bertanya, "Lalu apa rencanamu?"

Song Mo tersenyum pahit dan berkata, "Apa yang bisa kulakukan? Aku hanya bisa menunggu dan melihat! Kebaikan mengikuti naga yang sedang bangkit tidak mudah didapatkan. Untuk saat ini, mari kita fokus untuk menyelamatkan Ma Youming dari masalah."

"Bahkan jika kau berhasil membebaskan Ma Youming dari masalah, di mana kau akan menempatkannya?" kata Dou Zhao. "Dia adalah komandan brigade di Kamp Mesin Ilahi! Bagaimana jika kita memberi tahu musuh kita?"

Melihat implikasi dalam kata-kata Dou Zhao, Song Mo tersenyum dan bertanya, "Apa saranmu?"

Dou Zhao berkata, "Seorang pria yang baik membutuhkan tiga orang pembantu. Kalian semua menghadapi kesulitan yang sama, mengapa tidak berdiskusi dan bertindak bersama? Dengan begitu, kalian bisa saling menjaga."

Song Mo tidak pernah mempertimbangkan untuk meminta bantuan orang lain.

Dia ragu-ragu.

Dou Zhao, takut keputusannya mungkin salah dan Song Mo mungkin membuat kesalahan dengan mengikuti sarannya, dengan cepat menambahkan, "Kamu harus memutuskannya sendiri. Aku tidak terlibat langsung, aku hanya bisa memberikan beberapa saran acak."

Song Mo mengangguk, tersenyum sambil mengacak-acak rambutnya lagi, berkata, "Memilikimu sebagai penasihat militer anjingku sudah cukup. Aku tidak perlu takut pada orang lain!"

"Kau sombong sekali!" Dou Zhao merapikan rambutnya dan melotot ke arah Song Mo.

Song Mo tertawa terbahak-bahak, sikapnya sangat santai.

Dou Zhao sangat mengaguminya.

Meskipun Song Mo setahun lebih muda darinya, dia lebih tenang dan lebih rasional daripada dirinya, bahkan dengan pengalamannya dari dua kehidupan. Tidak heran di kehidupan sebelumnya, di tengah kecaman yang meluas, dia masih menikmati dukungan kekaisaran yang semakin meningkat.

Keduanya bersiap tidur setelah mandi.

Ruoton bergegas masuk.

"Tuan muda, Nyonya," dahinya dipenuhi lapisan tipis keringat, "Ada tangisan dan keributan di Pengadilan Xixiang. Bahkan halaman depan pun terganggu. Sekarang semua orang berbisik-bisik dan menebak-nebak tentang apa yang terjadi..."

Dou Zhao agak terkejut dan bertanya, "Apakah Guogong sudah kembali?"

"Benar!" kata Ruoton, "Dia baru saja kembali belum lama ini."

Dou Zhao menatap Song Mo.

Ekspresi Song Mo datar saat dia berkata, "Karena ini masalah di kediaman Ayah, biarlah Ayah yang mengurusnya. Tidak pantas bagi kami untuk ikut campur."

Dou Zhao kemudian memberi instruksi kepada Ruoton, "Sudah larut malam. Semua orang harus tidur lebih awal. Besok kalian harus menemani tuan muda saat dia memasuki istana."

Ruoton mengundurkan diri.

Dou Zhao dan Song Mo pergi tidur.

Dia mengira Song Mo mungkin kesulitan tidur, tetapi yang mengejutkannya, dia segera mulai bernapas dalam dan teratur.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Yang terbaik adalah Song Mo mengabaikan urusan Song Yichun.

Dia mencium pipi Song Mo dan meniup lampu.

Dalam kegelapan, sepasang mata seterang bintang pagi terbuka.

Ia menatap wanita di sampingnya cukup lama, menariknya pelan ke dalam pelukannya, dan berbisik di pipinya, "Tahukah kau, hanya kau yang kumiliki sekarang." Kemudian ia menyesuaikan diri dengan posisi yang nyaman dan perlahan-lahan terlelap dalam mimpi indah.

***

 

BAB 379-381

Keesokan paginya, saat Song Mo pergi ke pengadilan, Dou Zhao mengetahui bahwa Aula Xiangxiang telah kacau sepanjang malam. Wajah Chuan'er dicakar oleh Baizhi, dan meskipun dokter segera dipanggil, lukanya terlalu dalam. Bahkan setelah sembuh, wajahnya akan terluka, membuatnya tidak mungkin untuk melayani di pengadilan dalam. Sementara itu, Song Yichun mengikat Baizhi, menyatakan bahwa dia akan dijual segera setelah seorang pedagang budak dipanggil.

Dou Zhao mengerutkan kening dan bertanya pada Ruozhu, “Apakah ini ada hubungannya dengan Qixia?”

“Aku tidak yakin apakah ini ada hubungannya dengan dia,” jawab Ruozhu, wajahnya pucat. “Namun, ketika Chuan'er menyadari wajahnya penuh luka, dia mengutuk Qixia sebagai orang yang berbisa dan menginginkan kematiannya… Kurasa, meskipun Qixia tidak melakukannya sendiri, dia pasti terlibat dalam hal ini.”

Dia tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini. Tidak hanya Chuan'er yang cacat, tetapi Baizhi juga akan diusir dari rumah. Ruozhu merasa gelisah.

Sebaliknya, Dou Zhao merasa kesal. Mereka hanyalah gadis-gadis berusia 15 atau 16 tahun, tetapi konflik mereka bisa berujung pada kematian. Mereka semua telah dipilih secara pribadi oleh Song Yichun untuk melayaninya dengan saksama, yang mengungkapkan banyak hal tentang karakter dan temperamen Song Yichun.

Dia menasihati Ruozhu, "Meskipun kami memberinya pisau, terserah padanya apakah akan menggunakannya untuk mengancam orang lain atau menusuk mereka saat mereka tidak melihat. Namun, kamu harus ekstra hati-hati saat berhadapan dengan Qixia."

“Terima kasih atas bimbinganmu, Nyonya. Aku akan mengingatnya,” Ruozhu membungkuk hormat kepada Dou Zhao dan pergi, tenggelam dalam pikirannya.

Song Han datang mengunjungi Dou Zhao.

“Kakak ipar, Anda pasti sudah mendengar tentang kejadian di Aula Xiangxiang,” katanya, tampak malu. “Ayah sedang tidak ingin mengurus urusan rumah tanggaku sekarang, tetapi ketiga pembantu di tempatku sudah lama bertunangan dan tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Aku meminta bantuanmu untuk berbicara dengan Ayah atas namaku untuk membebaskan para pembantu ini.”

Dou Zhao menganggap ini menarik dan tersenyum sedikit.

Walaupun Qixia di rumah tangganya kejam, dia menunjukkan perhatian besar kepada mereka yang melayaninya.

Dia tersenyum dan berkata, “Hal-hal seperti ini biasanya mengikuti kebiasaan rumah tangga. Penundaan ini hanya karena pengganti tempat tinggal Anda belum dipilih. Ini salah aku , dan aku akan segera mengirim seseorang untuk menanganinya.”

Terkejut dengan permintaan maaf Dou Zhao, raut wajah heran terpancar di wajahnya. “Kakak ipar, kamu terlalu baik. Aku hanya tidak sabar. Tempat tinggalku tidak memerlukan banyak perhatian, jadi tidak mendesak jika mereka kekurangan staf untuk sementara waktu. Itulah sebabnya aku datang untuk meminta bantuan ini.”

Setelah beberapa percakapan santai, Song Han pamit.

Dou Zhao memberi perintah pada Ruozhu, “Pergi dan cari tahu mengapa Tuan Muda Kedua terburu-buru membebaskan ketiga pelayan ini.”

Ruozhu menerima perintah itu tetapi ragu-ragu sebelum pergi. “Nyonya, apakah pantas untuk melepaskan mereka begitu saja?”

Dou Zhao tersenyum, “Apakah ada yang memberiku peringatan sebelumnya untuk tidak melepaskan mereka? Selama aku mengikuti aturan leluhur, aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Bukan hanya tugasnya untuk membebaskan pembantu yang memenuhi syarat dari rumah tangga, tetapi dia bahkan dapat mengatur pembantu untuk Song Han tanpa melalui Song Yichun. Dia hanya ingin melihat bagaimana reaksi Song Yichun dan Song Han, jadi dia bertindak sesuai dengan itu.

Yang mengejutkannya adalah betapa mudahnya rumah tangga Song Yichun berantakan hanya karena taktik kecil.

Dia membebaskan ketiga pembantunya sore itu.

Pada saat Song Yichun mengetahuinya, sehari telah berlalu.

Dia menjadi murka dan mengirim Tang Mama untuk menyampaikan pesan kepada Dou Zhao, menanyakan mengapa dia melepaskan ketiga pelayan itu tanpa persetujuannya.

Dou Zhao menjawab dengan tenang, “Bukankah Guogong memintaku untuk mengurus urusan rumah tangga Kadipaten Ying? Apakah aku perlu melapor kepada Guogong untuk membebaskan beberapa pembantu dari istana dalam? Apakah peraturan Kadipaten Ying berbeda dari yang lain? Tidak heran kepala pelayan istana luar datang memintaku untuk campur tangan ketika Aula Xiangxiang sedang kacau. Tampaknya orang-orang di rumah tangga ini perlu didisiplinkan dengan benar!”

Tang Mama tidak berani menyebut Huang Qing dan dengan hati-hati memilih apa yang bisa dia laporkan kembali ke Song Yichun.

Song Yichun merasakan gelombang kemarahan di dadanya dan terdiam lama sekali.

Karena Dou Zhao telah memutuskan untuk tidak membiarkannya merasa nyaman, begitu Tang Mama pergi, dia mengirim istri Gao Xing untuk menyampaikan pesan lain kepada Song Yichun, “Tuan Muda Kedua masih muda dan dalam masa keemasannya. Ketika Tuan Muda seusianya, dia hanya memiliki beberapa pembantu yang kasar di tempat tinggalnya, dengan pembantu laki-laki yang mengurus kebutuhan sehari-harinya. Nyonya menyarankan bahwa karena pembantu Tuan Muda Kedua semuanya dalam masa keemasan mereka dan telah dibebaskan, daripada menambah pembantu baru, mungkin lebih baik untuk menambah beberapa pembantu laki-laki. Dengan cara ini, ketika Tuan Muda Kedua keluar, dia akan memiliki orang untuk menjalankan tugas, dan itu juga akan mencegah para wanita muda di Aula Xiangxiang merasa cemas. Nyonya bertanya apa pendapat Guogong tentang ide ini?”

Mulut Song Yichun berkedut karena marah.

Istri Gao Xing yang ketakutan, buru-buru membungkuk dan lari.

Song Yichun mengutuk Dou Zhao karena kurangnya baktinya terhadap anak di kamarnya.

Ketika Song Mo mendengar hal ini, wajahnya menjadi pucat pasi sambil bergumam, "Orang tua yang tidak sopan" dalam hati dan bergegas menuju Paviliun Zuixian.

Dia telah mengatur untuk bertemu Ma Youming untuk minum.

Melihat hanya dua set meja di ruang pribadi kecil itu, Ma Youming menyadari Song Mo mungkin ingin membahas perilakunya saat mabuk tempo hari. Ia merasakan antisipasi sekaligus ketakutan. Setelah tiga putaran minuman dan percakapan yang menarik, ia akhirnya memberanikan diri untuk bertanya kepada Song Mo, "Apa pendapatmu tentang Raja Liao  dan Putra Mahkota?"

Song Mo tetap diam.

Ruangan menjadi begitu sunyi hingga terdengar suara jarum jatuh, dan suasana tiba-tiba menjadi tegang.

Song Mo perlahan menuangkan secangkir anggur untuk dirinya sendiri dan berkata dengan sengaja, “Lalu mengapa kamu mengirim istri dan anak-anakmu kembali ke kampung halamanmu?”

Wajah Ma Youming memucat, dan tangannya yang memegang cangkir anggur mulai gemetar.

Pada saat ini, Song Mo berbicara dengan lembut, “Apakah akan mengangkat putra sulung dari istri pertama atau yang paling cakap telah diperdebatkan sejak zaman dahulu. Raja Liao  murah hati dan selaras dengan temperamenku. Namun, penguasa adalah penguasa, dan rakyat adalah rakyat. Mengapa kita harus menghakimi mereka?”

Semangat Ma Youming terangkat.

Song Mo mulai terbuka padanya!

Dia buru-buru berkata, "Sejujurnya, Tuan Muda, Raja Liao  telah berhubungan baik dengan banyak pejabat dalam beberapa tahun terakhir dan telah menunjukkan dukungan khusus kepada Kamp Mesin Ilahi. Beberapa waktu lalu, seseorang menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang Anda tanyakan. Meskipun aku sependapat dengan Anda, aku merasa berutang budi dan tidak dapat menjawab secara langsung. Aku siap memberikan tanggapan yang samar-samar, tetapi mereka bersikeras untuk memberikan jawaban yang jelas. Seperti yang Anda ketahui, Kamp Mesin Ilahi kami selalu mengikuti jejak Jenderal Wang.

Aku ingin mengukur pendapatnya dan mencoba mengarahkan pembicaraan kami ke topik ini beberapa kali, tetapi Jenderal Wang dengan cekatan menangkis setiap upaya tersebut. Dalam keputusasaan aku , aku terpaksa mengirim keluarga aku pulang ke rumah…” Sambil berbicara, dia meletakkan cangkir anggur porselen biru dan putih yang halus, meraih toples anggur di sampingnya, membuka segelnya, dan meneguknya dalam-dalam. “Tuan Muda, aku tidak salah tentang Anda. Anda orang yang terus terang. Aku tidak akan berkata lebih banyak, tetapi aku akan mengikuti Anda.”

Setidaknya dia tidak akan dikhianati oleh rekan-rekannya.

Ekspresinya menjadi cerah, mengusir kesuraman beberapa hari terakhir.

Song Mo tersenyum, “Kau akan mengikutiku? Bagaimana jika aku melakukan kesalahan?”

Ma Youming tertawa terbahak-bahak, “Itu pilihanku sendiri. Pemenang menjadi raja, yang kalah menjadi bandit. Aku bersedia menerima konsekuensinya. Setidaknya Ma Tua memiliki integritas seperti itu.”

Percakapan tadi malam dengan Dou Zhao telah mencerahkan Song Mo.

Dia menyadari bahwa dia seharusnya tidak hanya fokus untuk melepaskan diri dari masalah ini. Sebaliknya, dia harus mengambil inisiatif, mempertimbangkan perspektif Raja Liao  tentang penempatan di Liao Timur, dan dengan demikian menghindari keterlibatan dalam perebutan suksesi.

Karena Perkemahan Mesin Ilahi merupakan aspek yang tidak dapat dihindari dari rencana Raja Liao , mengapa tidak memulainya dari sana?

Song Mo tersenyum dan mengangkat cangkir anggurnya, sambil berkata, “Aku akan minum itu. Lakukan sesukamu!” Dia menghabiskan anggur dalam sekali teguk.

Ma Youming tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, meraih toples anggur dan menuangkannya ke dalam mulutnya.

Song Mo memperhatikannya menghabiskan seluruh toples sambil tersenyum, lalu berkata dengan santai, “Kamu harus membawa istri dan anak-anakmu kembali dalam beberapa hari. Reaksimu terlalu kentara; berhati-hatilah agar tidak membuat mereka waspada dan membuat mereka membuat rencana baru.”

Karena tidak ada bukti mengenai ambisi Raja Liao , mereka hanya bisa merencanakan dengan hati-hati sebelum bertindak.

Tindakan Ma Youming hanya akan membuat pihak lain lebih waspada, dan mereka bahkan mungkin menggunakan posisi wakil komandan Kamp Mesin Ilahi untuk menjebak Ma Youming.

Ma Youming langsung setuju, sambil tersenyum malu, “Aku tahu itu tidak pantas — jika mereka ingin berurusan denganku, mereka pasti tidak akan mengampuni keluargaku. Aku hanya tidak bisa tidak berharap yang terbaik.”

“Itulah sifat manusia,” Song Mo tersenyum hangat pada Ma Youming dan mendesah beberapa patah kata simpati sebelum menyinggung Jiang Yi. “Tidakkah menurutmu tidak biasa baginya untuk meninggalkan Kamp Mesin Ilahi?”

Ma Youming mengerutkan keningnya.

Song Mo melanjutkan dengan suara berat, “Sejauh yang aku tahu, dia dulunya adalah juru tulis Wang Xu, dan Wang Xu mengangkatnya menjadi letnan. Seharusnya, mereka memiliki hubungan pribadi yang baik, dan Jiang Yi seharusnya sering mengunjungi Wang Xu. Mungkinkah Jiang Yi mengetahui sesuatu dan, untuk menghindari kecurigaan, bersedia menyerahkan masa depannya yang menjanjikan dan memintamu untuk membantunya pindah ke Garda Lima Kota?”

Mendengar ini, Ma Youming menepuk pahanya, marah sekaligus menyesal. “Bocah kecil itu! Aku memperlakukannya dengan sangat baik, dan ketika dia mendengar berita penting seperti itu, dia diam-diam membersihkan diri tanpa mengucapkan sepatah kata pun!”

Song Mo tersenyum, “Berapa banyak orang yang berani berbicara terbuka seperti kamu dan aku?”

“Benar sekali!” Ma Youming berpikir sejenak dan mendesah, “Untung saja aku berani, kalau tidak aku akan terus menyiksa diriku sendiri!”

Song Mo tersenyum, “Menurutku, kita harus bicara baik-baik dengan Jiang Yi.”

Ma Youming ragu-ragu, “Setiap orang untuk dirinya sendiri, seperti yang ditetapkan langit dan bumi. Kita tidak punya pilihan selain terlibat, tetapi dia masih muda dan berpangkat rendah. Aku pikir kita harus menyingkirkannya.”

Song Mo mengangguk dalam hati tanda setuju dan tersenyum, “Aku khawatir itu bukan tergantung pada kita — kita perlu mengetahui pendirian Wang Xu, bukan?”

Ma Youming tampak malu, “Aku akan segera menelepon Jiang Yi.”

“Tidak perlu,” Song Mo tersenyum penuh arti. “Aku akan mengirim seseorang untuk meneleponnya.”

Ma Youming tidak mengerti.

Segera, Chen He membawa Jiang Yi masuk.

Melihat kedatangannya yang begitu cepat, Ma Youming bertanya, "Bukankah kamu sedang bertugas malam ini? Apakah tidak apa-apa jika kamu pergi begitu saja?"

Jiang Yi tampak agak canggung.

Dia tersenyum sembari menuangkan anggur untuk Song Mo dan Ma Youming, lalu berkata dengan hormat, “Kami bergantian bertugas setiap lima hari di Garda Lima Kota, dan kebetulan hari ini adalah hari liburku.”

Menyadari bahwa Jiang Yi tidak sedang bertugas tetapi berkeringat dingin, Ma Youming bertanya dengan rasa ingin tahu, "Jika kamu tidak sedang bertugas, ke mana saja kamu tadi? Mengapa rambutmu basah semua?"

Meskipun saat itu tengah musim semi, perbedaan suhu antara siang dan malam di ibu kota masih cukup signifikan. Di restoran-restoran mewah seperti Zuixian Pavilion, pemanas lantai masih menyala, jadi orang-orang yang telah berada di luar selama beberapa saat akan merasakan keringat dingin berubah menjadi uap air saat masuk.

Jiang Yi tampak agak panik tetapi tidak menjelaskan. Dia hanya berdiri diam di sana, menggigit bibirnya dan melirik Song Mo dengan sedikit kesedihan di wajahnya.

***

Song Mo mendesah.

Karena keretakan antara dirinya dan Song Yichun, ia menaruh perhatian ekstra pada keselamatannya sendiri, yang membuatnya menemukan pengawasan Jiang Yi.

Dia menunjuk ke kursi di bawah, mengisyaratkan Jiang Yi untuk duduk dan berbicara.

Setelah ragu sejenak, Jiang Yi duduk dengan hormat.

Song Mo kemudian berkata dengan lembut, “Kamu baik-baik saja di Kamp Shen Ji. Mengapa kamu tiba-tiba ingin pindah ke Komando Militer Lima Kota? Jangan coba-coba membodohiku dengan mengatakan Kamp Shen Ji terlalu sulit. Aku sudah bertanya kepada atasanmu di Komando Militer Lima Kota. Dia bilang kamu masih bangun jam 4 pagi setiap hari dan berlari mengelilingi parit kota dua kali sebelum pergi ke kantor. Itu bukan sesuatu yang akan dilakukan seseorang yang takut akan kesulitan.”

Jiang Yi menurunkan kelopak matanya dan terdiam beberapa saat, tangannya terkepal erat.

Ma Youming, kesal dengan sikap diamnya, menendang kaki kursi Jiang Yi dengan marah. Dia menganggap Jiang Yi sebagai teman dekat, tetapi Jiang Yi tampaknya memperlakukannya seperti orang asing. Ma Youming berkata dengan tidak senang, “Beberapa orang berpikir bahwa karena kamu berada di posisi ketiga dalam perburuan musim gugur, kamu dapat duduk sejajar dengan Tuan Muda. Itu hanya karena Tuan Muda rendah hati dan tidak mempermasalahkan hal-hal seperti itu. Jangan salah mengartikan kebaikan sebagai kelemahan!”

Jiang Yi tersenyum getir, “Saudara Ma, jika aku ingin menyembunyikan sesuatu dari Tuan Muda, aku tidak akan mengikutinya akhir-akhir ini, selalu mencari kesempatan untuk 'tidak sengaja' bertemu dengannya. Aku hanya tidak tahu bagaimana cara mengungkapkannya…”

Ma Youming tiba-tiba menyadari bahwa Song Mo sudah tahu kalau Jiang Yi sudah mengikutinya selama ini, itulah sebabnya dia mengutus Chen He untuk memanggil Jiang Yi.

Song Mo tersenyum sedikit.

Ma Youming berkata dengan suara berat, “Tidak ada orang lain di sini. Baik Tuan Muda maupun aku tidak menganggap Anda sebagai orang luar. Apa yang tidak bisa Anda katakan?”

Ekspresi wajah Jiang Yi menjadi semakin pahit.

Dia tiba-tiba meraih kendi anggur yang sebelumnya digunakannya untuk menuangkan anggur bagi Song Mo dan mulai meneguk anggur itu langsung dari corongnya.

Ma Youming tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Song Mo.

Dia melihat Song Mo memperhatikan Jiang Yi sambil tersenyum lembut.

Ma Youming terharu.

Pikiran Song Yantang benar-benar tangguh! Bahkan dalam menghadapi krisis yang begitu besar, ia tetap teguh seperti gunung.

Jika hari itu tiba, dia mungkin akan menghadapinya dengan keberanian dan kebenaran!

Memikirkan hal ini, darah Ma Youming mendidih karena kegembiraan.

Setiap orang meninggal satu kali; hanya masalah apakah kematiannya seberat Gunung Tai atau seringan bulu.

Mendapatkan kesempatan mengikuti seseorang seperti Song Yantang bukanlah suatu aib bagi namanya!

Seolah awan gelap tiba-tiba terbelah, ketakutan dan kegelisahan yang membebani hatinya beberapa hari terakhir ini sirna diterpa sinar matahari, mencerahkan suasana hatinya.

Selain Song Yantang, dia adalah salah satu komandan termuda di istana. Ditambah lagi Jiang Yi, yang dengan berani mengklaim tempat ketiga dalam perburuan musim gugur, dan dia yakin mereka bisa menempa jalan menuju kelangsungan hidup!

Kalau mereka sampai menemui ajalnya, itu sudah menjadi takdir, takdir yang tidak dapat disalahkan siapa pun.

Dipenuhi gairah, tanpa sadar dia duduk tegak.

Sementara itu, setelah menghabiskan setengah kendi anggur tua yang lembut namun kuat, Jiang Yi akhirnya memberanikan diri untuk berbicara. “Pada tanggal 6 Juni tahun lalu, aku pergi membantu Lord Wang untuk menjemur buku-bukunya. Aku tidak sengaja menemukan sebuah risalah militer karya Raja Wu Mu. Aku terpesona dan tidak bisa berhenti membacanya. Karena takut terlihat dan dianggap tidak sopan, aku bersembunyi di balok atap ruang belajar untuk membaca. Aku baru membaca setengahnya ketika Lord Wang masuk bersama seorang sarjana setengah baya berjubah biru. Aku tidak berani bergerak. Mereka membubarkan para pelayan dan menyuruh orang-orang menjaga lingkungan sekitar sebelum berbicara dengan nada berbisik.”

“Ruang belajarnya besar dan luas. Aku berada di balok di ruang buku timur, sementara mereka berada di ruang penerima tamu barat, cukup berjauhan. Aku tidak dapat mendengar dengan jelas apa yang dikatakan Lord Wang dan cendekiawan itu. Namun, Lord Wang tampak gelisah, mondar-mandir di sekitar ruangan dengan ekspresi muram. Dia bertanya dengan keras kepada cendekiawan itu, 'Bukti apa yang Anda miliki?'”

“Sang sarjana kemudian memberikan liontin giok, sambil berkata, 'Ini adalah hadiah dari Kaisar sendiri saat sang Pangeran menembak dan membunuh seekor harimau tua saat berburu di musim gugur saat berusia lima belas tahun. Liontin ini unik di dunia, satu-satunya.'”

“Tuan Wang ragu-ragu sejenak sebelum menerima liontin giok itu.”

“Ilmuwan itu lalu berkata, 'Jika ini berhasil, menjadi menteri kabinet sudah terjamin.'”

“Tuan Wang tetap diam, dan cendekiawan itu pun pamit.”

“Aku sangat takut sampai tidak bisa bergerak.”

“Begitu Tuan Wang meninggalkan ruang belajar, aku buru-buru menyelinap keluar lewat pintu belakang dan masuk lagi lewat pintu depan, berpura-pura baru saja datang dari luar.”

“Kemudian, aku perhatikan bahwa hadiah yang dikirim Raja Liao  kepada Tuan Wang jauh lebih mewah daripada yang diberikan kepada komandan garnisun lainnya. Tidak hanya itu, aku juga mendengar para pelayan di rumah tangga Wang diam-diam mengejek selir baru yang cantik yang diambil Tuan Wang, mengatakan bahwa dia menganggap perut babi sebagai makanan lezat dan suka makan nasi dengan acar kubis pedas…”

“Tuan Wang telah menunjukkan kebaikan dan penghargaan yang besar kepadaku. Aku harus mendukungnya dalam suka dan duka. Namun, aku memiliki kakek-nenek, paman, dan saudara laki-laki – keluarga yang besar. Bagaimana mungkin aku melibatkan mereka?”

Dia melirik Ma Youming dengan pandangan meminta maaf. “Aku tidak tahu harus berbuat apa. Setelah banyak pertimbangan, aku hanya bisa meminta bantuan dari Saudara Ma… Aku tidak pernah menyangka Tuan Muda akan memperlakukan aku dengan sangat hati-hati, segera memindahkan aku ke Komando Militer Lima Kota dan bahkan memberi aku posisi perwira. Aku …” Wajahnya menunjukkan rasa bersalah. “Aku melihat betapa dekatnya Tuan Muda dengan Gu Yu, dan seberapa sering Gu Yu keluar masuk istana dan Liaodong. Aku ingin memberi Tuan Muda peringatan, tetapi aku takut dia akan mengira aku ikut campur. Itu sebabnya aku ragu-ragu dan hanya bisa mengikuti di belakang Tuan Muda, berharap mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya…”

Goryeo dekat dengan Liaodong.

Menyukai perut babi dan acar kubis pedas berarti selir baru Tuan Wang kemungkinan besar adalah wanita Goryeo.

Mungkinkah Raja Liao  memiliki hubungan dengan Goryeo?

Ekspresi Ma Youming sedikit berubah saat dia melihat ke arah Song Mo.

Song Mo dengan tenang menggunakan tutup teh untuk menyingkirkan daun-daun yang mengambang di cangkir tehnya.

Ekspresinya tenang dan tidak berubah saat dia berbicara dengan ramah kepada Jiang Yi, “Terima kasih atas perhatianmu. Aku sendiri baru mengetahui masalah ini. Aku bermaksud untuk berbicara denganmu secara pribadi dan mengirim orang untuk mencarimu beberapa kali, tetapi mereka tidak dapat menemukanmu. Saat itulah aku menyadari ada sesuatu yang salah. Sekarang setelah semuanya telah dikatakan, kita harus merahasiakannya. Namun, aku masih ingin menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang diajukan Ma Youming kepadaku – apa pendapatmu tentang Raja Liao  dan Putra Mahkota?”

Jiang Yi tiba-tiba berdiri, hampir menjatuhkan kursi di belakangnya.

“Tuan Muda,” dia membungkuk pada Song Mo, “Keluarga Jiang kami telah setia selama beberapa generasi. Kami tidak akan pernah mengkhianati takhta!”

Song Mo mengangguk sambil tersenyum dan mempersilakannya untuk duduk lagi. Ia menuangkan anggur untuk Jiang Yi dan Ma Youming, lalu berdiri sambil memegang cangkirnya, dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Ma Youming, Jiang Yi, silakan minum secangkir anggur ini. Mulai sekarang, kita berbagi keberuntungan dan kemalangan, mempercayakan hidup kita kepada satu sama lain!”

Ma Youming dan Jiang Yi berdiri dengan gembira, mengangkat cangkir mereka untuk menyentuh cangkir Song Mo dengan lembut, dan meminumnya dalam satu tegukan.

Song Mo tersenyum puas.

Ketiganya duduk kembali.

Song Mo mengulangi kepada Ma Youming dan Jiang Yi apa yang telah dia sampaikan kepada Dou Zhao tentang pentingnya Kamp Shen Ji.

Tidak lagi merasa seperti orang buta yang menyentuh gajah, mata mereka berbinar.

Ma Youming berkata terus terang, “Tuan Muda, karena Anda sudah tahu segalanya, Anda pasti juga punya rencana.” Ia menatap Jiang Yi, yang mengangguk untuk menunjukkan kesediaannya mengikuti. Merasa yakin, Ma Youming melanjutkan, “Kami orang-orang sederhana. Apa pun perintah yang Anda miliki, katakan saja kepada kami. Kami mungkin tidak bisa menjanjikan banyak hal lain, tetapi kami dapat meyakinkan Anda bahwa kami akan menyerang ke mana pun Anda tunjuk tanpa ragu-ragu.”

Jika Song Mo ingin menghindari badai ini, dia memang membutuhkan bantuan Ma Youming dan Jiang Yi.

“Fakta bahwa kita bisa duduk di sini dan berbincang berarti kalian bukan orang luar,” katanya tanpa basa-basi, langsung ke intinya. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, jika Raja Liao  ingin berhasil, dia butuh dukungan dari para kasim istana, Pengawal Kekaisaran, Kamp Shen Ji, Kementerian Ritus, menteri kabinet, dan gubernur perbatasan. Tidak boleh ada yang kurang. Kementerian Ritus, menteri kabinet, dan gubernur perbatasan kurang mendesak – itu setelah merebut istana. Keprihatinan langsung adalah para kasim istana, Pengawal Kekaisaran, dan Kamp Shen Ji. Aku akan menangani para kasim istana dan Pengawal Kekaisaran. Ma Youming, kau berada di Kamp Shen Ji, jadi kau akan bertanggung jawab untuk mengawasi Wang Xu. Melalui gerakan Wang Xu, kita bisa memahami niat Raja Liao . Tidak ada cara yang lebih cepat atau lebih mudah. ​​Jiang Yi, kau akan bertanggung jawab untuk mengamati gerakan Komando Militer Lima Kota, dan kemudian mengambil kesempatan untuk berinteraksi lebih banyak dengan orang-orang dari Kamp Lima Tentara. Mereka pasti akan mencoba untuk memenangkan salah satu dari kedua kekuatan ini. Kita berada dalam kegelapan, mereka berada dalam terang. Peluang untuk menemukan sesuatu yang mencurigakan sangat tinggi. Ketika saatnya tiba, pengerahan militer mereka akan terungkap di hadapan kita.”

Ma Youming dan Jiang Yi mengangguk terus menerus. Ma Youming bertanya, “Jika mereka menekanku lebih jauh, bagaimana aku harus menanggapinya?”

“Katakan saja bahwa Kamp Shen Ji selalu mengikuti jejak Tuan Wang,” Song Mo merenung. “Tapi ingat, menerima beberapa hadiah kecil tidak apa-apa, tetapi jangan pernah menuliskan apa pun. Jika Raja Liao  berhasil, itu lain hal, tetapi jika dia terbongkar, bahkan jika kalian selamat dari krisis ini, kalian masih bisa menghadapi kehancuran!”

“Jangan khawatir, Tuan Muda,” Ma Youming buru-buru menjawab. “Aku akan sangat berhati-hati.”

Jiang Yi tampaknya ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.

Song Mo, seolah-olah melihat apa yang ada di dalam pikirannya, tersenyum dan berkata kepadanya, “Kami bertiga minum di Paviliun Abadi Mabuk tidak akan luput dari perhatian orang-orang yang memperhatikan. Jika ada yang bertanya, katakan saja kamu meminta Ma Youming untuk mengundangku minum sebagai ucapan terima kasih karena telah memindahkanmu ke Komando Militer Lima Kota. Dalam beberapa hari, aku akan secara bertahap mempromosikanmu menjadi Komandan Kota Selatan atau bahkan ke posisi Asisten atau Wakil Komandan Komando Militer Lima Kota untuk memudahkan tindakanmu!”

Dengan cara ini, Jiang Yi akan memiliki status dan posisi untuk bersosialisasi dengan orang-orang dari Kamp Lima Tentara. Hal ini juga akan memberi kesan kepada orang lain bahwa Jiang Yi telah menarik hati Song Mo melalui koneksi Ma Youming, yang menjelaskan kenaikan pangkatnya yang cepat. Hal ini akan membuat interaksi Song Mo dengan Ma Youming dan Jiang Yi tampak normal.

Jiang Yi begitu terkejut hingga mulutnya bisa memuat telur ayam.

Ma Youming, setelah sesaat terkejut, tersenyum dan menepuk bahu Jiang Yi. “Cepat dan ucapkan terima kasih kepada Tuan Muda!”

Wajah Jiang Yi memerah saat dia segera berdiri untuk mengucapkan terima kasih kepada Song Mo.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Siapa yang tahu berapa lama kamu bisa mempertahankan posisi komandan ini, tetapi mendudukinya untuk sementara waktu lebih baik daripada tidak pernah mendudukinya sama sekali.”

Jiang Yi yang tadinya masih menyimpan beberapa keraguan bahkan saat mengungkap masalah Wang Xu, kini tak merasakan apa pun selain kesetiaan sepenuh hati.

Dia berdiri dengan khidmat, membungkuk hormat kepada Song Mo, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Bawahan ini tidak akan mengecewakan usaha Tuan Muda. Aku akan mencari tahu segalanya tentang Komando Militer Lima Kota dan Kamp Lima Tentara."

Song Mo mengangguk sambil tersenyum.

Ketiganya berdiskusi lebih rinci hingga lentera dinyalakan, lalu kembali ke kediaman masing-masing.

Song Mo pertama-tama pergi ke ruang kerjanya dan berbicara lama dengan Yan Chaoqin sebelum kembali ke kamarnya.

Dou Zhao sedang membaca buku besar tebal di bawah cahaya lampu.

Song Mo meliriknya dan melihat itu adalah daftar pelayan wanita yang pernah bertugas di istana luar.

Dia agak terkejut dan tersenyum, “Apakah Lu Ming mempersiapkan ini secepat itu?”

“Ya!” Dou Zhao tersenyum, berdiri untuk membantu Song Mo mengenakan jubah kasual. Dia berkata sambil tersenyum, “Dia sangat perhatian, bahkan membersihkan buku besar dan membersihkannya sebelum mengirimkannya.”

Song Mo berganti pakaian dengan bantuan seorang pembantu muda, duduk di ranjang kang, dan menyesap teh hangat dengan puas. Dia tersenyum dan berkata, “Catatlah hasil kerja baiknya!”

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan menyuruh Ganlu menyimpan buku besar untuk dilanjutkan membaca besok.

Song Mo lalu menceritakan kepada Dou Zhao tentang apa yang terjadi di Paviliun Abadi Mabuk.

***

Dalam kehidupan sebelumnya, Wang Xu sempat mengelola Jinyiwei sebelum akhirnya digulingkan oleh Song Mo. Tak lama kemudian, ia pensiun dari kehidupan resmi dan menghilang dari pandangan publik. Wang Xu juga merupakan tokoh kunci.

Dou Zhao bertepuk tangan tanda setuju. “Ini luar biasa. Sekarang kita bisa menang.”

Song Mo merenung, “Aku ingin tahu siapa yang dia dekati di Akademi Hanlin dan Kabinet?”

Dou Zhao tersenyum, “Apakah kamu sudah lupa tentang urusan Rumah Perak Risheng?”

Saat itu, Zhang Zhiqi telah mengundang Dou Shiying untuk berinvestasi. Dou Shiying dan Zhang Zhiqi masing-masing memegang sepertiga saham, sementara Guo Yan, Zhao Peijie, dan Chen Songming bersama-sama memegang sepertiga sisanya.

Guo Yan adalah menantu mantan Sekretaris Besar Zeng Yifen. Sebelumnya ia pernah menjabat sebagai Dosen di Akademi Hanlin. Sebelum Zeng Yifen meninggal, Guo Yan dikirim ke Shaanxi sebagai Komisaris Pengawasan Provinsi.

Chen Songming adalah Direktur Pengadilan Upacara Negara dan penasihat dekat Kaisar.

Zhao Peijie merupakan seorang Akademisi Hanlin dan Pengawas Junior Rumah Tangga Pewaris Takhta, yang melayani Istana Timur.

Dalam kehidupan sebelumnya, ketika Raja Liao  naik takhta, Guo Yan dipromosikan dari Gubernur Provinsi Shaanxi menjadi Menteri Perang dan Sekretaris Besar Balai Wuying, dan masuk Kabinet. Chen Songming dipromosikan menjadi Kanselir Akademi Kekaisaran. Zhao Peijie gantung diri di rumah setelah kudeta istana. Dou Shiying tidak terlibat. Namun dalam kehidupan ini, Dou Shizhu masuk Kabinet lebih awal, membawa Dou Shiying ke dalam lingkaran mereka. Karena Dou Zhao mengetahui hal ini lebih awal, ia memaksa Dou Shiying untuk menarik investasinya di Rumah Perak Risheng, menyingkirkan Dou Shizhu dari persamaan. Segalanya kembali ke jalur semula, dan Raja Liao  akhirnya bersekutu dengan Dai Jian.

Song Mo tidak tahu tentang "wawasan ke depan" Dou Zhao, tetapi dia bisa melihat inti permasalahan melalui kejadian ini.

Dia mengerutkan keningnya.

Sekarang Guo Yan hanya seorang Anggota Dewan. Sementara Song Mo dapat mempromosikan Jiang Yi menjadi Komandan atau Wakil Komandan Komando Lima Kota, Raja Liao  juga dapat mengangkat Guo Yan ke posisi tingkat provinsi seperti Komisaris Administrasi Provinsi atau Komisaris Pengawasan Provinsi.

Song Mo bergumam, “Guo Yan dan Zhao Peijie mudah diatur. Yang pertama tidak dapat memengaruhi politik kecuali dia dipromosikan ke Pangkat Ketiga Senior. Yang terakhir adalah pejabat Istana Timur; beberapa murid Cui Bianyi mengenalku, jadi tidak akan sulit untuk mengawasinya. Situasi Chen Songming tidak memiliki kandidat yang cocok…”

Berasal dari latar belakang militer yang mulia, Song Mo memiliki koneksi di Lima Komisi Militer Utama tetapi kemungkinan tidak dapat campur tangan di Akademi Hanlin. Mungkinkah keluarga Dou membantu Song Mo?

Dou Zhao hampir mengucapkan nama Dou Qijun.

Dalam ujian musim semi tahun ini, dia akan terdaftar dalam daftar emas, kemudian lulus ujian istana untuk menjadi Sarjana Hanlin dan mengamati urusan pemerintahan di Pengadilan Upacara Negara.

Dengan pikirannya yang jernih, sikapnya yang tenang, dan pendekatan yang strategis terhadap berbagai hal, dia akan menjadi kandidat terbaik.

Masalahnya adalah hasil ujian musim semi belum dirilis.

Dou Zhao tersenyum kecut, “Mengapa kau tidak membiarkanku menangani ini? Ayahku dan paman keenamku sama-sama bertugas di Akademi Hanlin dan mengenal banyak orang. Aku akan membicarakannya dengan mereka.”

“Ayah mertuamu mempelajari Laozi dan Zhuangzi; sebaiknya jangan ganggu ketenangannya,” Song Mo menolak dengan sopan, mengingat kepribadian ayah mertuanya. “Aku akan mencari tahu.”

Dia memiliki beberapa keraguan.

Jika Dou Zhao tidak dapat menemukan kandidat yang cocok, akankah dia meminta bantuan Ji Yong?

Song Mo tidak bisa mengatakan bagaimana perasaan Ji Yong terhadap Dou Zhao, tetapi Dou Zhao memperlakukan Ji Yong seperti keluarga. Selain itu, Ji Yong dikenal karena sifatnya yang suka memberontak. Sementara yang lain mungkin gemetar memikirkan rencana pengkhianatan seperti itu, dia mungkin akan gembira, berharap akan terjadi kekacauan.

Song Mo tidak mencari kejayaan dengan membantu pemberontakan yang sukses; ia hanya berharap untuk menghindari badai dan keluar tanpa cedera. Mengapa membuat keributan dan memberi tahu semua orang?

“Jangan khawatir tentang ini. Aku akan mengurusnya,” Song Mo menginstruksikan Dou Zhao lagi.

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum tetapi dalam hati menghitung berapa hari lagi yang tersisa hingga hasil ujian diumumkan.

Tepat saat itu, seorang pembantu kepercayaan Nyonya Guo datang untuk menyampaikan pesan kepada Dou Zhao. Keluarga Wei memaksa Dou Ming untuk menyerahkan mas kawinnya agar dikelola oleh keluarga Dou. Keluarga Wang sangat marah, dan Nyonya Gao secara pribadi datang untuk menanyai keluarga Dou. Bibi Kelima dituduh secara salah sehingga dia hampir tidak dapat berbicara, bersumpah demi surga bahwa keluarga Dou tidak berniat mengambil alih mas kawin Dou Ming. Dia mengatur untuk bertemu dengan keluarga Wang untuk pergi ke keluarga Wei bersama-sama pada hari yang dipilih untuk mengklarifikasi situasi dan berbicara untuk Dou Ming. Menurut Bibi Kelima, selain dirinya dan Nyonya Dou, dia juga berencana untuk mengundang Bibi Keenam, Nyonya Ji, dan Dou Zhao untuk campur tangan.

Dou Zhao mendengarkan dan tersenyum dingin. Dia menghadiahi pembantu itu dengan sebuah amplop merah, menanyakan tentang Nona Jing, dan kemudian menyajikan teh untuk mengantar tamu itu pergi.

Ketika Bibi Kelima mengirim seseorang untuk mengundangnya, dia menolak tanpa ragu, “Dou Ming dan aku tidak pernah akur. Daripada menghadapi cemoohannya, sebaiknya kita menjaga jarak. Dia memiliki paman dan bibi dari keluarga Dou untuk membantunya; itu seharusnya sudah cukup."

Wanita tua itu tidak punya pilihan lain selain menyampaikan pesan itu kembali kepada Bibi Kelima.

Bibi Kelima mendesah.

Cai Shi berkata, “Karena Nyonya Muda Keempat tidak mau ikut campur, menurutmu apakah kita harus…”

Bibi Kelima melotot ke arah menantu perempuannya, “Ini menyangkut reputasi keluarga Dou. Bagaimana mungkin kita tidak ikut campur?" Dia tidak bisa menahan rasa sesalnya.

Menantu perempuan tertuanya lembut dan baik hati, tetapi sayangnya belum melahirkan seorang putra dan kurang memiliki otoritas dalam keluarga, tidak mampu mengendalikan menantu perempuan kedua. Menantu perempuan kedua fasih berbicara dan pandai bersosialisasi, karena telah melahirkan cucu laki-laki tertua, tetapi dia terlalu oportunis dan picik untuk mengelola urusan keluarga.

Tampaknya cabang kelima hanya bisa menaruh harapannya pada sang cucu.

Dengan pemikiran ini, setelah berdiskusi dengan Dou Shizhu, dia membawa kedua putra yang lahir dari Cai Shi ke kamarnya untuk dibesarkan, yang menyebabkan keretakan hubungan dengan Cai Shi. Namun, itu cerita untuk lain waktu.

Pada hari yang disepakati untuk bertemu dengan keluarga Wang, Bibi Kelima dan Bibi Keenam mengenakan jubah resmi mereka. Cai Shi dan Guo Shi juga berpakaian elegan dan pantas. Bersama dengan Nyonya Gao, Pang Yulou, dan menantu perempuan Gao, Gao Mingzhu, mereka pergi ke rumah bangsawan Jining.

Wei Tingzhen, mengenakan jepit rambut giok berbentuk daun peony dan mengenakan jubah bermotif awan, berdiri dengan arogan di gerbang kedua untuk menerima tamu.

Bibi Kelima merasa marah hanya dengan melihatnya.

Jika bukan karena kakak ipar tertua ini, apakah keluarga Wei akan mendapat begitu banyak masalah?

Dia mengubah sikapnya yang biasa dan sopan dan tersenyum saat dia mendekat, menyindir Wei Tingzhen, “Aku tidak menyangka Nyonya Tertua akan kembali ke rumah gadisnya sepagi ini. Melihat situasi ini, aku sempat mengira itu adalah Nona Ming!"

Implikasinya jelas: dia mengkritik Wei Tingzhen, seorang wanita yang sudah menikah, karena mencampuri urusan keluarga kandungnya.

Wei Tingzhen menyipitkan matanya dan menjawab tanpa mundur, “Aku baru saja melangkah melewati gerbang luar ketika aku melihat jubah resmi tingkat ketiga dan keempat di kejauhan. Aku pikir itu adalah pertemuan istana agung dan berlama-lama di gerbang sejenak. Aku tidak bermaksud membingungkan mata mertua aku . Betapa cerobohnya aku .” Dia menutup mulutnya dan tertawa, tetapi matanya melirik dengan jijik ke arah wanita dari keluarga Dou dan Wang.

Melihat sikap tegas ibu mertuanya, Cai Shi tentu saja tidak akan membiarkan Wei Tingzhen mengambil keputusan akhir. Ia tersenyum dan berkata, “Banyak di keluarga Dou dan Wang kita yang memegang jabatan resmi. Selain para wanita, kita juga memiliki para wanita terhormat dan para wanita terhormat. Hal ini tidak jarang terjadi, tidak seperti keluarga kelahiran dan pernikahan Nyonya, di mana selain para wanita berpangkat tertinggi, tidak ada pangkat lain. Dari kejauhan, mudah untuk mengetahui siapa yang seorang wanita dan siapa yang seorang wanita.

Tidak heran Nyonya Tertua bingung. Untungnya, saudara laki-laki Nyonya Tertua menikahi seorang wanita Dou, jadi Anda akan memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan kami di masa depan. Seiring berjalannya waktu, Anda pasti akan terbiasa dengan ruangan yang penuh dengan wanita-wanita bergelar.” Keluarga Dou dan Wang tidak asing satu sama lain, dan Nyonya Kedua Wang, Pang Yulou, dikenal karena lidahnya yang tajam. Tatapan mata Cai Shi jatuh pada Pang Yulou saat dia berbicara, “Nyonya Kedua Wang, tidakkah Anda setuju?”

Pang Yulou sudah tidak senang dengan Wang Yingxue yang tinggal di rumah, makan dari toko-toko keluarga, dan hanya memilih-milih barang terbaik. Jika bukan karena perintah Nyonya Wang Liu, dia tidak akan mau datang sama sekali. Namun sekarang setelah keluarga Dou menyerahkan tongkat estafet kepadanya, bagaimana mungkin dia tidak berbicara tanpa ditertawakan oleh keluarga Dou?

Mendengar ini, dia melangkah maju sambil tersenyum, berdiri di samping Cai shi, dan berkata dengan manis, “Aku juga salah mengira Nyonya Tertua sebagai Nyonya Kelima kita sebelumnya. Lagi pula, di rumah besar ini, hanya Nyonya Kelima kita yang berhak mengenakan pakaian seorang pejabat eksternal tingkat pertama. Tolong jangan tersinggung, Nyonya Tertua.”

Meskipun Nyonya Tian juga merupakan seorang 命妇 tingkat pertama, sebagai seorang janda, ia hanya mengenakan setengah dari perhiasan emas, perak, dan giok yang biasa dikenakannya saat mengenakan pakaian resminya, untuk menunjukkan keistimewaannya.

Wajah Wei Tingzhen berubah dingin.

Nyonya Keenam keluarga Dou, Nyonya Ji, tidak ingin berdiri di sana berdebat dengan Nyonya Tertua keluarga Wei, dan membiarkan para pelayan keluarga Wei menikmati tontonan itu.

Dia melangkah maju sambil tersenyum untuk meredakan suasana, “Karena kita sudah di sini, bukankah sebaiknya kita pergi menemui Nyonya Tua?”

Nyonya Gao dan Nyonya Ji juga berpikiran sama. Dia menangkap kata-kata Ji dan tersenyum, “Kenapa kita tidak menemui Nyonya Tua dulu dan baru bicara di aula bunga?”

Para wanita dari keluarga Dou dan Wang semuanya tersenyum dan setuju, sikap mereka menunjukkan mereka akan pergi menemui Nyonya  Tian bahkan jika Wei Tingzhen tidak setuju.

Melihat kelompok dua keluarga yang mengesankan itu, Wei Tingzhen teringat akan posisinya yang sendirian dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menjadi pucat. Dia menemani Nyonya Kelima dan yang lainnya ke halaman Nyonya  Tian, ​​diam-diam berpikir bahwa lebih baik memiliki lebih banyak anak. Dia dan Wei Tingyu hanyalah sepasang saudara kandung, jadi mereka hanya bisa saling mengandalkan di saat-saat dibutuhkan. Keluarga Zhang, selain tiga saudara laki-laki dari ibu yang sama, memiliki lima saudara perempuan, itulah sebabnya perayaan ulang tahun ibu mertuanya begitu meriah. Keputusan ayahnya untuk menikahkannya dengan keluarga Zhang juga terkait dengan banyaknya saudara laki-laki Zhang.

Nyonya Tian sudah membicarakan masalah ini dengan putrinya. Hari ini, apa pun yang terjadi, mereka bertekad untuk memberi Dou Ming pelajaran. Mengetahui bahwa Dou Ming tidak pandai berkata-kata, Nyonya Tian memutuskan untuk tidak muncul. Ketika Nyonya Kelima dan yang lainnya datang berkunjung, dia mengikatkan ikat kepala di dahinya, berpura-pura sakit. Sambil memegang tangan Nyonya Kelima, dia mengeluh, “Bagaimana bisa seorang menantu perempuan bersikap seperti ini? Ibu mertuanya sakit, dan dia bahkan tidak datang untuk menjengukku. Hidupku benar-benar menyedihkan!”

Nyonya Kelima tersenyum tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Cai Shi, yang berdiri di dekatnya, berkata, “Aku mendengar bahwa Nyonya Muda Kelima kita telah minum obat setiap hari sejak kegugurannya. Apakah dia terlalu banyak bekerja? Aku melihat bahwa rumah tangga Anda tidak memiliki banyak pembantu. Haruskah kita mengirim beberapa pengasuh berpengalaman dari keluarga Dou yang mengerti perawatan kesehatan untuk merawat Nyonya Muda Kelima kita dan membantunya pulih? Jika dia kesulitan melahirkan anak, itu bisa menjadi masalah!”

Nyonya Tian tak dapat menahan diri untuk tidak tersentak.

Namun Wei Tingzhen sangat marah.

Apakah keluarga Dou bermaksud menyalahkan ketidakmampuan Dou Ming di masa depan untuk memiliki anak pada keguguran ini?

Tepat saat dia hendak membalas, Pang Yulou, mengikuti arahan Cai Shi, melanjutkan, “Benarkah? Kami belum pernah mendengar tentang ini. Nyonya Muda Kelima kami terlalu lembut. Memiliki anak adalah hal yang paling penting.” Dia menoleh ke Wei Tingzhen dengan tatapan mencela, “Nyonya Muda Kelima kami masih muda dan baru menikah, dia tidak tahu apa-apa. Nyonya Tertua, Anda telah melahirkan beberapa anak. Mengapa Anda tidak memberi Nyonya Muda Kelima kami beberapa nasihat? Perbedaan antara istri utama dan selir harus jelas. Nyonya Tertua, Anda tidak boleh membiarkan tuan muda mengacaukan tatanan keluarga.”

***

 

BAB 382-384

“Aku telah membuat masalah bagi semua bibi dan saudara ipar karena masalahku,” Dou Ming membungkuk kepada para wanita dari keluarga Dou dan Wang. Jubah sulaman merahnya tergantung longgar di tubuhnya yang kurus kering, membuat orang-orang merasa sedih.

Pang Yulou selalu pandai berpura-pura. Ia segera maju untuk memegang tangan Dou Ming, menyeka matanya, dan berkata dengan terisak, “Keponakanku tersayang, bagaimana kau bisa menjadi seperti ini setelah tidak melihatmu di Tahun Baru? Kita semua pernah mengalaminya. Menantu perempuan mana yang tidak dimanjakan dengan ayam, bebek, ikan, dan daging selama masa nifasnya, lalu bertambah berat badannya? Kok bisa kau jadi kurus sekali?

Bahasa Indonesia: Jika nenek moyang kita tahu tentang ini, mereka akan patah hati dan mendesak pamanmu untuk menulis surat kepada kakekmu untuk menemukan beberapa ramuan obat terbaik Yunnan untuk menyehatkanmu!” Dia menoleh ke Wei Tingzhen dan berkata dengan tulus, “Keluargamu telah bergengsi selama berabad-abad, mengapa kamu tidak memiliki ramuan obat yang bagus?” Dia kemudian melihat ke Madam Cai, “Kakak ipar, aku masih memiliki dua bungkus gastrodia premium dan satu jin sarang burung. Tetapi ginseng berusia seratus tahun itu telah habis digunakan ketika ibu mertua aku tidak sehat baru-baru ini. Hanya sepotong kecil yang tersisa. Aku tidak tahu apakah itu cukup?”

Implikasinya adalah bahwa keluarga Dou akan menyediakan ginseng berusia seratus tahun.

Nyonya Cai mengutuk Pang Yulou dalam hatinya.

Bagaimana harga ginseng berusia ratusan tahun dapat dibandingkan dengan sedikit gastrodia dan sarang burung?

Tetapi di depan Wei Tingzhen, dia tidak bisa menolak.

Jika tidak, menurut adat, keluarga Dou akan kehilangan muka.

Orang-orang ini benar-benar serigala berbulu domba, tidak layak menjadi teman.

Dia tersenyum dan berkata, “Jika mertua Keponakan Kelima tidak punya, dia hanya bisa mengandalkan kami, keluarga kandungnya. Aku akan menyuruh para pelayan untuk mengirim ginseng untuk memberi makan Keponakan Kelima nanti. Jangan khawatir, Bibi.”

Namun, dia tidak merinci berapa tahun umur ginseng tersebut.

Pang Yulou mencibir dalam hati.

Mereka selalu membanggakan diri sebagai keluarga terpelajar, tetapi pada saat-saat kritis, mereka memperlihatkan sifat pedagang mereka, sambil tetap memandang rendah keluarga Pang di mana-mana!

Setelah kedua wanita itu bertengkar secara terang-terangan dan diam-diam, Nyonya Kelima diam-diam merasa tidak senang. Dia menoleh ke Wei Tingzhen dengan ramah dan berkata, “Karena mertua sedang tidak sehat, mengapa kita tidak duduk di kamar Ming'er?”

Sekarang saatnya untuk adegan utama.

Semua orang tentu saja tersenyum dan setuju.

Kelompok itu pergi ke ruang penerima tamu di tempat tinggal Dou Ming.

Para pembantu menyajikan teh dan makanan ringan, lalu diam-diam pergi.

Duduk di tempat terhormat, Nyonya Kelima tersenyum dan berkata, “Ketika keluarga kandung seorang gadis menyiapkan mas kawinnya, itu dimaksudkan untuk memberi anak perempuan yang sudah menikah itu sesuatu untuk diandalkan. Bibi buyut juga seorang anak perempuan yang sudah menikah, tetapi dia mengusulkan agar keluarga Dou yang mengendalikan mas kawin Ming'er. Ini bertentangan dengan kesopanan. Belum lagi Ming'er, bahkan keluarga Dou kita tidak akan menyetujuinya.”

“Awalnya, kita bisa saja mengabaikan ini, bahkan jika Bibi Buyut mengajukan gugatan ini kepada kaisar, gugatan itu tidak akan lolos. Namun, Bibi Buyut terus-menerus menyinggung masalah ini seolah-olah dia tidak ingin Keponakan Kelima kita mendapatkan mas kawin. Para bangsawan keluarga kita merasa aneh – bagaimana keluarga Wei bisa punya ide seperti itu? Jadi mereka meminta aku dan dua wanita dari keluarga Wang untuk datang dan bertanya kepada Tuan Muda Kelima.”

“Seperti kata pepatah, kakak ipar itu seperti ibu. Jining Hou  tidak punya saudara laki-laki, hanya kamu sebagai kakak perempuannya, jadi sudah sepantasnya kamu menjaganya. Namun, masalah ini melibatkan kepemilikan mahar Ming'er. Menurutku tidak pantas bagi Bibi Buyut untuk membuat keputusan tanpa berkonsultasi dengan Jining Hou . Tidak ada orang luar di sini, jadi mengapa kita tidak mengundang Jining Hou  dan menanyakan pendapatnya sebelum membuat rencana?”

Keluarga Dou dan Wang memiliki kekuatan dalam jumlah. Wei Tingzhen tidak berniat berdebat dengan mereka, jadi dia segera mengirim seseorang untuk mengundang Wei Tingyu, dengan berkata, “Keluarga mana yang tidak berharap menantu perempuannya memiliki mas kawin yang besar? Itu tidak hanya bermartabat, tetapi keturunannya juga akan mendapat manfaat. Tetapi temperamen kakak iparku terlalu kuat, selalu mengungkit keluarga asalnya. Kami hanya ingin hidup damai dan tenang, dan tidak tahan dengan keributan kakak iparku. Itulah sebabnya kami harus menggunakan cara ini, mengundang para tetua dari kedua keluarga untuk membahas masalah ini.”

Begitu dia selesai berbicara, Wei Tingyu yang telah menunggu di ruang kerja, bergegas menghampiri dengan ekspresi khawatir.

Begitu Dou Ming melihatnya, air matanya mulai jatuh tak terkendali.

Dia telah mengalami keguguran, dan Wei Tingyu hanya menghiburnya dengan acuh tak acuh sebelum bersekongkol dengan ibu dan saudara perempuannya untuk merencanakan sesuatu yang merugikannya.

Wei Tingyu ini terlalu mengecewakan.

Hatinya menjadi setengah dingin.

Tidakkah dia tahu bahwa jika dia menyerahkan mas kawinnya, mereka akan terpaksa hidup bergantung pada Wei Tingzhen di masa depan?

Apa gunanya hidup kalau bukan untuk kebahagiaan?

Bagaimana seseorang bisa bahagia hidup di bawah kekuasaan orang lain?

Bagaimana mungkin dia tidak memikirkan hal ini dan hanya mendengarkan ibu dan saudara perempuannya secara membabi buta?

Dia menangis tersedu-sedu di bahu Perawat Zhou.

Perawat Zhou memeluk Dou Ming dengan lembut dan menenangkannya.

Wei Tingyu tidak berbicara dengan Dou Ming selama lebih dari setengah bulan. Sekarang melihatnya menangis seperti bunga yang diguyur hujan, hatinya melunak, dan wajahnya menunjukkan sedikit keraguan.

Nyonya Kelima mengangguk pelan sambil memperhatikan. Setelah Wei Tingyu memberi hormat, dia berkata, “Permintaan keluarga Wei-mu terlalu aneh. Para bangsawan keluarga kami mengirimku untuk bertanya, apa sebenarnya yang membuat Houye tidak puas dengan Ming'er, sehingga menyiksanya seperti ini? Anda tidak hanya menyebabkan dia keguguran, tetapi Anda juga ingin keluarga Dou kami mengelola mahar Ming'er – Houye pasti memberi kami alasan, bukan?”

Melihat ekspresi Wei Tingyu, Wei Tingzhen tahu bahwa keadaannya akan buruk. Sebelum Wei Tingyu sempat berbicara, dia menyela, “Ibu mertua, kata-katamu tidak benar. Bagaimana kita bisa menyiksa Dou Ming…”

Nyonya Kelima memberi isyarat, memberi isyarat kepada Wei Tingzhen untuk berhenti bicara. Ia berkata dengan lembut, “Bibi buyut, hanya kaki yang tahu apakah sepatu itu pas. Meskipun kita semua orang luar, kita tetap berharap pasangan itu hidup dengan baik. Mari kita dengarkan apa yang dikatakan Houye.”

Dou Ming di sisi lain juga mengangkat kepalanya, terisak-isak, matanya dipenuhi air mata saat dia menatap Wei Tingyu, selembut dan bergairah seperti krisan musim gugur.

Wajah Wei Tingyu langsung memerah. Dia tidak berani menatap Dou Ming lagi dan bergumam, “A-aku tidak punya keluhan tentang Ming'er…” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dia merasakan tatapan tajam dari kakaknya. Memikirkan ibunya yang terbaring di tempat tidur, pikirannya berdengung, dan dia bergumam lagi, “Hanya saja karakter ibunya terlalu buruk. Seseorang mengambil warna dari perusahaannya. Ming'er terus pergi menemui ibunya, dan kami tidak bisa membujuknya sebaliknya, jadi kami harus menggunakan cara ini… Ming'er-lah yang tidak mendengarkan, bukan karena kami ingin menyiksanya…”

Ruangan itu dipenuhi dengan keheranan.

Nyonya Kelima tidak dapat menahan diri untuk tidak bertukar pandang dengan Nyonya Gao.

Jika ini alasannya, itu masuk akal.

Namun kali ini mereka datang untuk membela Dou Ming, bagaimana mungkin mereka membiarkan Wei Tingyu lolos begitu saja?

Nyonya Kelima harus melawan hati nuraninya dan berkata, “Houye, kata-katamu terlalu tidak pantas! Bahkan jika seorang putra tidak membicarakan kesalahan ayahnya, bagaimana mungkin kamu, sebagai menantu, dengan santai mengkritik ibu mertuamu? Lagipula, apa yang kamu sebut karakter yang buruk tidak masuk akal. Aku telah menjadi saudara ipar ibu mertuamu selama lebih dari satu dekade, dan selain tidak suka bersosialisasi, aku benar-benar tidak dapat menemukan kesalahan lainnya…”

“Bibi Kelima!” Dou Ming tiba-tiba menyela perkataan Nyonya Kelima. Ia berdiri tiba-tiba, matanya merah saat menatap Wei Tingyu, dan berkata dengan suara tajam, “Bukankah Houye hanya meremehkanku karena ibu kandungku adalah seorang selir yang kemudian diangkat derajatnya? Baiklah, baik keluarga kandung maupun keluarga suamiku ada di sini, mari kita perjelas masalah ini.” Ia menatap Nyonya Kelima dengan air mata di matanya, “Meskipun ibuku adalah seorang selir, ia baru diangkat derajatnya setahun setelah istri pertama meninggal.

Pada saat itu, dia juga memperoleh surat persetujuan dari Kakak Ipar Zhao, dan sesuai dengan keinginan Kakak Ipar Zhao, setengah dari harta keluarga Dou Barat diberikan kepada adikku sebagai mas kawinnya. Semua ini didokumentasikan di kantor pemerintah dan dapat diverifikasi.” Dia berdiri tegak, menatap langsung ke Wei Tingyu, “Kamu mengatakan ibuku memiliki karakter yang buruk, katakan padaku, sebenarnya apa kesalahan ibuku yang pantas mendapatkan kritikan seperti itu dari seorang junior sepertimu?”

Wei Tingzhen langsung meludahi wajah Dou Ming, “Beraninya kau mengatakan itu? Bagaimana kau bisa menikah dengan keluarga kami? Kau mungkin sudah lupa, tapi kami di keluarga Wei belum!”

Wajah Dou Ming langsung memucat, yang tersisa hanyalah pucat pasi.

Dia bertanya pada Wei Tingyu dengan terisak, “Apakah Houye juga berpikir seperti ini?" Dia masih mempertimbangkan ikatan pernikahan mereka dan tidak mengungkapkan bahwa Wei Tingyu telah setuju untuk menemuinya di Kuil Xiangguo Agung sebelum pernikahan mereka, karena tidak ingin merusak semua hubungan.

Wei Tingyu sangat malu. Dia melotot ke arah Wei Tingzhen, lalu mengalihkan pandangannya ke Dou Ming, dan dengan lembut menghiburnya, “Tidak ada yang seperti itu. Pernikahan ini adalah pilihanku sendiri!"

Wei Tingzhen sangat marah hingga menggertakkan giginya. Ia berdiri dan berkata, “Karena kau menikah dengan keluarga Wei kami, kau sekarang menjadi salah satu dari kami. Jika ibu kandungmu hanyalah seorang selir yang diangkat, dengan pengakuan para tetua keluarga Dou, kami di keluarga Wei akan menelan pil pahit ini dan menerimanya! Tapi siapa ibu kandungmu? Ia baru masuk keluarga Dou pada bulan kedua belas dan melahirkanmu pada bulan kelima... Orang macam apa dia!” Ia meludah dan melanjutkan, “Kalau tidak, bagaimana mungkin adikmu mendapatkan setengah dari harta keluarga Dou Barat, sementara kau hanya memiliki mas kawin dua puluh ribu tael perak saat menikah?

Jika kau tidak mengerti, biar kuberitahu, kau bahkan tidak dianggap sebagai anak yang lahir dari selir, kau anak haram!” Dia menunjuk ke arah wanita dari keluarga Dou dan Wang, “Anggota keluarga kandungmu semua ada di sini. Jika kau tidak percaya padaku, kau bisa bertanya kepada mereka! Lihat apakah aku telah mengatakan satu kebohongan pun! Kakakkulah yang jujur ​​dan berpikiran sederhana, bersedia bertahan denganmu seperti ini. Kau tidak tahu berterima kasih, meminta untuk menetapkan beberapa aturan untuk ibu mertuamu, dan bahkan dengan sengaja menggugurkan garis keturunan keluarga Wei kita. Kau tahu kakakku adalah satu-satunya pewaris selama dua generasi. Apakah kau tidak mencoba untuk mengakhiri garis keturunan keluarga Wei kita?”

Perkataannya bagaikan bilah pisau tajam yang menusuk hati keluarga Dou dan Wang, membuat ruang resepsi menjadi sunyi dan membuat Dou Ming gemetar bagaikan daun yang tertiup angin.

“Kamu bicara omong kosong!” teriaknya, “Ibuku bukan orang seperti itu! Kamu tidak tahan melihat Houye dan aku hidup dengan baik, jadi kamu di sini menyebarkan rumor dan fitnah! Apa yang sebenarnya kamu rencanakan? Mengapa kamu selalu tidak menyukaiku? Apa salahku pada keluarga Wei-mu? Ketika Houye sedang menganggur di rumah, akulah yang memohon kakekku untuk mencarikannya posisi; ketika ibu terbaring di tempat tidur, aku menggunakan ramuan obat dari mas kawinku untuk memberinya makan; pada hari ulang tahun ibu mertuamu, aku menghabiskan banyak uang untuk membantumu menyelamatkan muka dan mengirimkannya hadiah mahal. Apa lagi yang kamu inginkan dariku?!”

Dia menanyai Wei Tingyu dengan suara serak, tubuhnya yang lemah bergoyang tak stabil.

***

Wei Tingyu tampak bersalah dan tergagap, sambil melirik Wei Tingzhen.

Nyonya Gao yang baru saja tersengat oleh kata-kata Wei Tingzhen tampak sangat marah.

Kebanyakan orang lebih suka menghancurkan sepuluh kuil daripada menghancurkan satu pernikahan. Namun Wei Tingzhen seperti pembuat onar, bertekad untuk mengganggu kedamaian keluarga kandungnya dan menghancurkan pernikahan Nona Ming.

Sambil menahan amarahnya, dia berbicara perlahan kepada Wei Tingyu, “Bagaimana bisa junior sepertimu ikut campur dalam urusan orang tuamu? Houye adalah orang yang tinggal bersama Nona Ming. Katakan padaku, apa kesalahan Nona Ming padamu? Apakah dia tidak berbakti kepada mertuanya atau tidak menghormati kakak iparnya? Atau apakah dia cemburu dan tidak memberimu ahli waris? Bagaimana bisa kau menyalahkan Nona Ming atas hal-hal yang terjadi bahkan sebelum dia lahir? Itu sangat tidak adil baginya! Ingat, kau sendiri yang memilih pernikahan ini!”

Nyonya Kelima mendengarkan dengan cemas.

Nyonya Gao dari keluarga Wang ini terlalu terus terang dan kurang cerdas.

Berbicara seperti ini pada dasarnya mengakui bahwa Dou Ming adalah anak haram!

Dia segera memberi isyarat pada Cai Shi dengan matanya.

Namun Cai Shi menatap kosong ke arah Dou Ming, tampak terkejut.

Dia hanya samar-samar mendengar bahwa Wang Shi telah menggunakan kekuatannya untuk menindas orang lain, memaksa Paman Ketujuh untuk menjadikannya istri sahnya. Dia tidak pernah membayangkan ada skandal seperti itu sebelum Wang Shi menjadi istri sah!

Tidak heran Dou Zhao begitu kaya!

Setengah dari kekayaan keluarga Paman Ketujuh!

Berapa banyak uang itu?

Dia merenung dalam diam, sama sekali tidak memperhatikan sinyal mata ibu mertuanya.

Nyonya Kelima mendesah dalam hati karena tak berdaya.

Bukan salah Cai Shi karena bereaksi seperti ini.

Peristiwa tahun itu memalukan bagi keluarga Dou dan Wang, jadi mereka enggan menyebutkannya. Siapa yang akan dengan sukarela memberi tahu generasi muda tentang hal-hal seperti itu?

Nyonya Ji selalu berada di pihak Zhao Guqiu, dan Gao Mingzhu mungkin bahkan tidak tahu bahwa Wang Yingxue telah menjadi istri sah. Sekarang, mereka hanya bisa mengandalkan Nyonya Pang untuk menghadapi Wei Tingzhen.

Dia melihat ke arah Pang Yulou.

Tetapi Pang Yulou tampak haus, menyeruput tehnya sedikit demi sedikit tanpa mendongak.

Nyonya Kelima adalah seorang veteran dalam acara sosial. Bagaimana mungkin tindakan kecil Pang Yulou luput dari perhatiannya? Namun, bahkan jika Nyonya Kelima tahu Pang Yulou ingin menjauh, apa yang dapat ia lakukan? Ia tidak punya pilihan selain turun tangan sendiri. Melihat bahwa Nyonya Gao telah berperan sebagai polisi baik, ia harus berperan sebagai polisi jahat. Jadi, ia berbicara dengan tegas:

“Ketika keluarga kami menikahkan seorang anak perempuan, kami memberikan mahar yang cukup besar. Anak perempuan yang sudah menikah itu makan makanannya dan memakai pakaiannya. Apakah ada yang salah dengan itu? Jika Anda ingin keluarga Dou mengelola mahar Nona Ming hanya karena apa yang terjadi dengan Kakak Ipar Ketujuh kami, kami sama sekali tidak akan setuju! Jika Anda tidak puas, ada Prefektur Shunyi di atas dan Pengadilan Peninjauan Yudisial di bawah. Yang satu berada di distrik tetangga, yang satu lagi di Jalan Urusan Pidana. Pintu yamen menghadap ke selatan dan terbuka untuk semua orang. Jangan ragu untuk pergi dan menuntut keluarga Dou!”

“Keluarga Dou juga punya banyak keluhan dan butuh tempat untuk melampiaskannya.”

“Semua orang di Zhending tahu bahwa Nyonya Muda Keempat keluarga kita telah bertunangan dengan keluarga Jining Hou  sejak kecil. Bahkan sekarang, orang-orang di Zhending masih berpikir bahwa Nyonya Muda Keempat kita menikah dengan keluarga Jining Hou . Jining Hou  dan Nyonya Muda Keempat kita memiliki perjanjian pernikahan yang baik, tetapi Anda ikut campur dan dengan paksa menghancurkannya!”

Wei Tingzhen sudah marah, tetapi kata-kata Nyonya Kelima membuatnya semakin marah.

Jika Wang Shi tidak memasang jebakan agar kakaknya jatuh, setengah dari harta Dou Zhao di Dou Barat pasti sudah menjadi milik keluarga Wei sejak lama! Bagaimana mungkin kakaknya berakhir hidup dengan orang miskin seperti Dou Ming?

Wei Tingzhen berdiri dengan ekspresi muram, hendak berdebat dengan Nyonya Kelima.

Nyonya Kelima mencibir, memotong apa yang hendak dikatakan Wei Tingzhen, “Nyonya Wei, jangan coba-coba menyalahkan keluarga Dou! Siapa yang mengatur pertemuan dengan Nyonya Ketujuh di Kuil Daxiangguo untuk mendengarkan ajaran Buddha dan memutuskan pertunangan? Siapa yang akan menikahi kakak perempuannya tetapi diam-diam mengatur untuk mengunjungi kuil Buddha bersama adik perempuannya? Dan siapa yang berdiri di depan Nona Ming ketika keluarga Dou datang untuk membawanya pergi?

Nyonya Besar Wei, jangan kira kau bisa mengubah hitam menjadi putih dan putih menjadi hitam hanya dengan menggerakkan bibirmu! Haruskah aku mengundang istri Sekretaris Zheng dari Biro Penunjukan Militer Kementerian Perang untuk bersaksi? Haruskah aku memanggil pelayan yang dulu melayani Houye dengan erat tetapi dikirim ke pertanian sebelum pernikahan Houye untuk memberi tahu kita apa yang terjadi? Haruskah aku mencari surat nikah dari Kantor Rumah Tangga Prefektur Shunyi dan menunjukkannya kepada istri Guogong dari rumah Jing Guogong ?”

Kata-katanya yang cepat membuat urat di dahi Wei Tingzhen berdenyut.

Si tua bangka ini tahu segalanya, namun tetap bungkam selama ini.

Tak heran jika ada yang mengatakan di kalangan ulama tidak ada satu orang pun yang baik!

"Silakan saja katakan! Kau pikir aku takut padamu?" balasnya dengan nada mengejek, "Bagi pria, seorang pria yang sudah bertobat itu sepadan dengan emasnya, tetapi bagi wanita, jika sudah ternoda oleh kata 'nafsu', mereka bisa saja menenggelamkan diri!"

“Benarkah?” Nyonya Kelima menatap Wei Tingzhen seolah-olah dia seorang idiot, berkata dengan nada meremehkan, “Tidak heran kamu begitu sombong. Kamu hanya wanita bodoh! Kamu mungkin belum pernah melihat hukum agung dinasti kita, mengucapkan omong kosong seperti wanita desa! Tidak heran keluarga Wei telah jatuh sejauh ini dalam beberapa tahun terakhir, dan kamu tidak bisa mengangkat kepalamu tinggi-tinggi di depan ibu mertuamu.”

Kata-katanya mengenai titik lemah Wei Tingzhen. Wei Tingzhen bangkit untuk berdebat dengan Nyonya Kelima, tetapi dihentikan oleh Wei Tingyu.

"Kakak," katanya lembut, merasa malu sekaligus bersalah, "jangan banyak bicara—kalau ini sampai ke pengadilan di Prefektur Shunyi atau Pengadilan Peninjauan Kembali, aku tidak bisa lepas dari keterlibatan. Paling tidak, aku akan menerima seratus cambukan rotan."

Wei Tingzhen tertegun, segera menyadari bahwa mempermalukan keluarga yang berbudi luhur memang dapat berakibat seratus pukulan.

“Kakak, sekarang Tuan Dou yang bertanggung jawab atas Kementerian Kehakiman, kita tidak bisa memenangkan gugatan terhadap mereka,” Wei Tingyu mengingatkan Wei Tingzhen dengan pelan lagi. “Kenapa kita tidak lupakan saja masalah ini?” Dia selalu takut wanita berdebat, dan ekspresi Nyonya Kelima yang galak membuatnya takut. “Memang tidak masuk akal membiarkan keluarga Dou mengelola mahar Nona Ming. Kenapa kita tidak berdiskusi dengan keluarga Dou dan sepakat untuk tidak membiarkan Nona Ming kembali ke rumah gadisnya untuk menemui ibunya di masa depan?”

Permohonannya yang lembut hampir membuat Wei Tingzhen terjatuh ke belakang.

Pada titik ini, dia memohon belas kasihan!

Bukankah semua usaha mereka sebelumnya akan sia-sia? Dan mereka telah menyinggung keluarga Dou dan Wang tanpa alasan!

Bagaimana dia bisa memiliki saudara seperti itu?

Wei Tingzhen tidak tahan lagi. Dia menepuk bahu Wei Tingyu dan memarahinya dengan suara pelan, “Apa kau benar-benar seorang pria? Apakah seperti ini caramu menangani masalah? Kau setuju begitu saja sebelumnya, dan sekarang kau berubah pikiran? Apa yang kau anggap sebagai adikmu? Kau membiarkan adikmu hidup atau tidak?”

Wei Tingyu benar-benar terjebak antara batu dan tempat yang keras.

Dia memegang bahunya dan berkata dengan lembut, “Lalu… lalu apa yang harus kita lakukan? Kalau orang lain, kita bisa membayar denda seratus kali cambukan. Tapi kita akan pergi ke pengadilan melawan keluarga Dou, dan mereka akan menemukan cara untuk membuatku menderita seratus kali cambukan itu. Selain itu, ini bisa dianggap sebagai rayuan atau bahkan hubungan terlarang… Kita akan menjadi satu-satunya yang akan dipermalukan pada akhirnya. Kita tidak bisa memenangkan gugatan terhadap keluarga Dou…”

Wei Tingzhen hampir kehilangan akal sehatnya.

Apakah ini saudara laki-lakinya?

Dia bukan saja tidak membantunya, tetapi dia juga menghambatnya.

Sayangnya, saat ini, ruang resepsi hanya dipenuhi oleh para wanita dari keluarga Dou dan Wang, bersama dengan saudara kandung Wei dan Dou Ming. Perhatian semua orang terfokus pada saudara kandung itu, dan meskipun mereka berbicara dengan lembut, yang lain mendengar semuanya.

Nyonya Gao merasakan gelombang kegembiraan.

Selama keluarga Wei mundur, masalah ini bisa diselesaikan dengan mudah.

Dia segera berkata kepada Nyonya Kelima, “Mertuaku tersayang, begitu kita memasuki keluarga yang sama, kita semua adalah satu keluarga. Tidak perlu terlalu pilih-pilih tentang beberapa hal. Aku pikir kita harus melupakan masalah ini. Mulai sekarang, Nona Ming dan Houye dapat menutup pintu mereka dan hidup bahagia bersama. Kita semua hanyalah orang luar; selama mereka bahagia, apa yang perlu diperdebatkan?” Dia kemudian bertanya kepada Nyonya Ji, “Tidakkah Anda setuju?”

Nyonya Ji mengangguk sambil tersenyum.

Mereka datang untuk menakut-nakuti Wei Tingyu, dan sekarang tujuan mereka telah tercapai, sudah sewajarnya untuk meredakan keadaan.

Dia tersenyum pada Wei Tingyu dan berkata, “Houye, mengapa kamu tidak segera meminta maaf kepada Nyonya Muda Kelima? Dia baru saja keguguran dan belum pulih sepenuhnya. Dia telah melalui begitu banyak masalah di sini dan pasti merasa tidak enak badan. Bersikaplah murah hati dan jangan bertengkar dengan Nona Ming tentang banyak hal!” Saat berbicara, dia menarik lengan baju Cai Shi, memberi isyarat padanya untuk membantu menyelesaikan masalah.

Cai Shi kini tersadar. Ia segera berdiri sambil tersenyum dan setengah menopang, setengah mendorong Nona Ming yang masih terisak-isak ke sisi Wei Tingyu. “Cepat dan minta maaf kepada Houye! Ia tidak menyalahkanmu karena menyebabkan keributan seperti itu, yang menunjukkan bahwa ia peduli padamu. Kau tidak boleh membuat Houye marah seperti ini di masa depan!”

Dou Ming menatap Wei Tingyu dengan mata merah dan bengkak. Penampilannya yang malu-malu langsung menghancurkan pertahanan Wei Tingyu.

Wajah Wei Tingyu memerah, dan dia berkata pelan karena malu, “Ya, ini salahku…”

Wei Tingzhen sangat marah hingga giginya bergemeretak. Dia mendorong kakaknya ke samping dan berteriak, "Tunggu!" dengan suara keras. Dengan ekspresi dingin, dia berkata, "Jika kamu ingin menyelesaikan masalah ini, kamu harus menyetujui beberapa syarat kami!"

Tepat saat mereka hendak meredakan kesombongan keluarga Wei, bagaimana Nyonya Kelima bisa membiarkannya begitu saja?

“Tidak ada syarat yang perlu dibahas dalam masalah ini!” katanya segera. “Selama setengah tahun terakhir, mengingat betapa baiknya Houye memperlakukan Nona Ming, kami bersikap toleran di mana kami bisa bersikap toleran dan bersikap lunak di mana kami bisa bersikap lunak. Kami tidak pernah berpikir bahwa di mata orang lain, ini akan dianggap sebagai sikap takut-takut dan kelemahan, sesuatu yang bisa dimanfaatkan. Ada batas untuk apa yang bisa ditanggung. Entah kita biarkan ini berlalu demi Houye dan tidak membuat preseden, atau kita akan bertemu di pengadilan seperti yang disarankan oleh Nyonya Hou!”

Wei Tingzhen, meskipun tampak galak di luar tetapi takut di dalam, tetap menolak untuk menyerah, “Kalau begitu kita akan bertemu di pengadilan!”

Wei Tingyu buru-buru berkata, “Bibi Kelima, adikku tidak bermaksud apa-apa lagi. Dia hanya berharap Nona Ming tidak akan kembali ke rumah perawannya di masa depan.” Sambil berbicara, dia menatap Dou Ming dengan lembut. “Setiap kali Nona Ming kembali dari rumah perawannya, dia tidak bahagia untuk waktu yang lama… Aku hanya ingin hidup damai dan tidak bertengkar sepanjang waktu…”

Keluarga Dou telah membangun pengaruh mereka dari generasi ke generasi, dan sekarang mereka berada di puncak kemakmuran dan kejayaan mereka. Bagaimana mungkin keluarga Wei menuntut agar Dou Ming tidak pernah kembali ke rumah pertamanya?

Jika Dou Ming menghadapi keluhan dalam keluarga suaminya, kepada siapa dia akan meminta keadilan? Siapa yang akan membelanya?

Jining Hou  ini sebelumnya tampak berbakat dan jujur, tetapi ketika dihadapkan pada situasi nyata, dia ternyata sama sekali tidak memiliki inisiatif atau wawasan.

Beruntung Dou Zhao tidak menikah dengannya, jika tidak keluarga Dou akan kehilangan sekutu kuat seperti Song Yantang.

Nyonya Kelima hampir menampakkan ekspresi mengejek, namun kemudian dia mendengar Dou Ming berkata pelan, “Jika aku tidak melihat ibuku, bisakah masalah ini dilupakan saja?”

***

Nyonya Kelima terkejut mendengarnya, lalu mendengar Wei Tingyu berkata dengan nada gembira, “Tentu saja! Bagaimana mungkin keluarga Wei menginginkan mahar menantu perempuan? Kami hanya tidak suka kamu mengandalkan maharmu yang besar untuk mengabaikan nasihat kami, selalu kembali ke rumah gadismu untuk setiap hal kecil. Jika kamu berhenti menemui ibumu dan dengan sepenuh hati menjadi menantu keluarga Wei, mengapa kami perlu mempercayakan maharmu kepada keluarga Dou untuk dikelola?” Dia melanjutkan, “Kamu telah menikah dengan keluarga kami selama hampir setengah tahun sekarang.

Tanyakan pada diri sendiri, bagaimana ibu aku memperlakukan Anda saat Anda pertama kali datang? Dan bagaimana ia memperlakukan Anda sekarang? Ibu aku pada dasarnya lembut dan penuh kasih terhadap orang lain. Mengapa ia tiba-tiba tampak seperti orang yang berbeda? Mengapa Anda tidak memikirkan alasan di balik ini? Anda hanya tahu bagaimana menyalahkan ibu aku . Lihatlah diri Anda sendiri, orang seperti apa yang telah Anda jadikan? Tidak ada jejak yang tersisa dari diri Anda saat pertama kali aku bertemu dengan Anda!”

Dou Ming tetap diam.

Nyonya Kelima memperhatikan dengan cemas.

Bagaimana Dou Ming bisa sebodoh itu?

Pasangan mana yang tidak mengalami perubahan dari kebahagiaan bulan madu menjadi keretakan atau bahkan bosan satu sama lain?

Pada akhirnya, semuanya terjadi karena akumulasi dari gesekan-gesekan yang tampaknya remeh dari waktu ke waktu.

Namun dia mempercayai kata-kata Wei Tingyu, berpikir jika dia menuruti saja keinginannya, hubungan mereka akan kembali baik seperti saat mereka pertama kali menikah.

Namun keinginan manusia sulit terpenuhi.

Hari ini dia membujukmu agar tidak mengakui ibumu demi keharmonisan rumah tangga, besok dia mungkin membujukmu agar mengizinkannya mengambil selir dengan alasan menjadi istri yang saleh, dan lusa dia mungkin meyakinkanmu untuk menjual mas kawinmu demi kemakmuran keluarga...

Ini adalah hal-hal yang seharusnya diperingatkan seorang ibu kepada putrinya sebelum menikah.

Tetapi melihat perilaku Dou Ming, jelas bahwa Wang Yingxue tidak mengatakan apa-apa.

Wang Yingxue benar-benar tidak kompeten dalam masalah penting!

Dia tidak mengatakan apa yang perlu dikatakan tetapi mengatakan apa yang seharusnya tidak dikatakan, mengakibatkan Dou Ming menjadi seperti ini—bahkan mampu berjalan dengan gagah di jalan setelah merebut tunangan saudara perempuannya.

Sungguh tak tahu malu!

Nyonya Kelima tidak dapat menahan diri untuk mengutuk Wang Yingxue dalam hatinya.

Namun di hadapan keluarga Wei, dia tidak dapat menganalisis keseriusan situasi Dou Ming. Dia hanya dapat menunggu untuk berbicara dengan Dou Ming setelahnya.

Nada bicara Nyonya Kelima tiba-tiba menjadi cemas, “Nona Ming, kesehatanmu sedang tidak baik. Berhati-hatilah agar tidak pusing karena berdiri terlalu lama. Biarkan Nanny Zhou membantumu beristirahat sebentar! Bibimu dan aku ada di sini, jangan khawatir tentang ini!”

Dou Ming menggelengkan kepalanya pelan.

Dengan menikahi Wei Tingyu, dia tidak hanya menyinggung ayahnya dan Dou Zhao tetapi juga membuat orang-orang dari keluarga Dou dan Wang memandang rendah dirinya.

Dia tidak lagi memiliki tempat di keluarga Dou maupun Wang.

Jika dia meninggalkan keluarga Wei dan kembali ke keluarga Dou atau Wang, bukankah orang-orang itu akan tertawa terbahak-bahak?

Faktanya, sejak dia menikahi Wei Tingyu menggantikan Dou Zhao, dia tidak punya jalan kembali.

Dia hanya bisa hidup dengan baik, tidak jatuh dalam kehancuran.

Keluarga Wei telah menjadi satu-satunya tempat berlindungnya. Bagaimana dia bisa berselisih dengan mereka? Ke mana dia akan pergi?

Dou Ming merasa getir di hatinya dan berkata dengan sedih, “Terima kasih atas perhatianmu, Bibi Kelima. Namun seperti kata pepatah, 'Di rumah, patuhi ayahmu; saat menikah, patuhi suamimu.' Sekarang aku adalah menantu keluarga Wei, tentu saja aku harus menghormati suamiku seperti aku menghormati surga.” Dia membungkuk kepada Nyonya Kelima dan berkata dengan lembut, “Untuk ibuku, mohon maafkan perilakuku yang tidak berbakti. Aku harap Bibi Kelima dapat lebih menjaganya.”

“Nona Ming!” Wajah Nyonya Ji berubah drastis. Dia tiba-tiba berdiri dan berkata dengan tegas, “Apakah Anda tahu apa yang Anda katakan?”

“Bibi Keenam,” kata Dou Ming dengan tenang, “Sekarang aku merasa sulit untuk bersikap berbakti dan setia. Aku harus memilih salah satu, jadi jangan salahkan aku karena tidak berperasaan.”

Nyonya Ji menatap Dou Ming dengan serius, bibirnya sedikit bergetar.

Setelah beberapa saat, dia duduk dengan lesu dan mendesah panjang.

Wei Tingzhen menyaksikan dengan wajah memerah, tidak dapat menyembunyikan rasa puasnya.

Apa pentingnya seberapa hebat keluarga Dou? Selama Dou Ming masih ingin menjadi menantu keluarga Wei, keluarga Dou harus tunduk!

Namun, dia selalu sedikit licik dan tahu bahwa sekarang bukanlah saatnya untuk membuat keluarga Dou dan Wang semakin marah. Jika tidak, jika keluarga Dou dan Wang memutuskan untuk bertindak habis-habisan, pada akhirnya, Dou Ming dan Wei Tingyu yang akan menderita—Dou Ming hanyalah keponakan Nyonya Kelima, tetapi Wei Tingyu adalah saudara laki-lakinya. Keluarga Dou mungkin tidak peduli untuk menyakiti Dou Ming, tetapi dia tidak tega melihat Wei Tingyu terluka.

Dia mengangkat tirai hangat dan memanggil para pelayan dengan suara keras, “Cepat, suruh dapur menyiapkan beberapa hidangan terbaik mereka. Hari ini, kerabat Nyonya dari rumah pertamanya akan datang untuk makan siang!"

Bagaimana mungkin para wanita dari keluarga Dou dan Wang masih punya muka untuk makan siang bersama keluarga Wei? Mereka sudah menekan keluarga Wei sampai tercekik dan hendak membalikkan keadaan, tetapi siapa yang tahu Dou Ming akan keluar dan menembak kakinya sendiri? Dia tidak hanya membalikkan keadaan, tetapi dia juga kehilangan inisiatif. Akan sulit bagi Dou Ming untuk menguasai keluarga Wei di masa depan. Untungnya, keluarga Dou dan Wang tidak memberikan muka apa pun kepada keluarga Wei kali ini. Jika keluarga Wei ingin menindas Dou Ming lagi, mereka harus mempertimbangkan kekuatan keluarga Dou dan Wang. Itu bisa dianggap seri untuk saat ini.

Nyonya Kelima berkata dengan wajah pucat, “Kita tidak seperti Putri Muda yang bisa bermalas-malasan di rumah gadisnya—aku punya setumpuk urusan yang menunggu untuk kuselesaikan di rumah. Kita akan melewatkan makan siang hari ini dan datang untuk mengganggu Nona Ming di lain hari.” Setelah mengatakan ini, dia bahkan tidak melihat Dou Ming sebelum berbalik untuk pergi bersama Nyonya Ji.

Nyonya Gao menatap Dou Ming dengan tajam sebelum mengikuti Nyonya Kelima dan Nyonya Ji keluar dari ruang resepsi.

Wei Tingzhen terkikik saat melihat para tamu keluar.

Nyonya Kelima merasakan gelombang kemarahan tertahan di dadanya.

Setelah masuk ke dalam kereta, dia tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Kita ini seperti anjing yang suka menangkap tikus, dan suka mencampuri urusan yang bukan urusan kita.”

Cai Shi juga penuh amarah.

Dia pernah melihat orang bodoh sebelumnya, tetapi tidak ada yang sebodoh Dou Ming. Dengan waktu, tempat, dan orang-orang yang berpihak padanya, dia memohon belas kasihan, demi Wei Tingzhen yang bahkan tidak menganggapnya penting.

Dia ingin bertanya tentang seluruh masalah anak haram itu, tetapi melihat ekspresi muram di wajah ibu mertua dan bibi keenamnya, dia hanya bisa menahan rasa ingin tahunya. Dia menuangkan teh untuk Nyonya Kelima dan Nyonya Ji, mencoba menghibur kedua tetua itu, “Nyonya Muda Kelima masih muda dan pasti akan melakukan kesalahan. Ibu dan Bibi Keenam, tolong jangan dimasukkan ke hati. Ketika Nyonya Muda Kelima bertambah tua, segalanya akan membaik.”

“Dia memang masih muda,” kata Nyonya Ji, yang duduk di seberang Nyonya Kelima, dengan dingin. “Tetapi semakin muda usia mereka, semakin terlihat sifat asli mereka. Bahkan anjing pun tidak meninggalkan rumah mereka yang malang. Dia adalah seseorang yang telah membaca 'The Classic of Filial Piety' dan 'Lessons for Women,' tetapi dia bisa mengatakan hal-hal seperti 'Jika aku tidak melihat ibuku, bisakah masalah ini dilupakan?' Ini menunjukkan betapa dingin dan tidak berperasaannya dia sebenarnya!” Dia melanjutkan, “Lihatlah Nona Shou, di usia yang begitu muda dia sudah tahu benar dan salah.

Tuo Niang itu, hanya mengikuti perintah Zhao Shi untuk merawatnya selama dua tahun, dan tidak hanya menambah maharnya tetapi juga mengangkat derajat suaminya, memastikan dia tercukupi kebutuhannya. Tetapi lihatlah Nyonya Muda Kelima kita, berapa banyak pembantu dan pelayannya yang bisa bertahan lama? Apalagi mereka yang bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuknya karena rasa terima kasih! Jelas bahwa bukan aku yang bias; tetapi dia orang yang sulit disukai!”

Tetap saja mengatakan dia tidak bias!

Bukankah Nona Ming masih memiliki Nanny Zhou di sisinya?

Cai shi menganggap ini lucu, berpikir bahwa Nyonya Ji memang sangat memihak pada Dou Zhao.

Mendengar ini, Nyonya Kelima tercengang. Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa kata-kata Nyonya Ji masuk akal. Dia bahkan mulai merasa waspada terhadap Dou Ming.

Dia merasa hati Dou Ming benar-benar keras. Jika dia bisa memperlakukan ibu kandungnya yang telah melahirkan dan membesarkannya seperti ini, dia akan semakin tidak peduli dengan orang lain. Tidak peduli seberapa baik dia memperlakukannya, akan sulit untuk menghangatkan hatinya yang dingin itu.

Dia kembali ke Huaishu Hutong tanpa bicara.

Dou Shizhu telah pergi ke yamen tetapi, karena takut bahwa wanita-wanita keluarga Dou mungkin dipermalukan di keluarga Wei, dia telah mengirim seorang pembantu untuk menunggu di rumah guna mendapatkan kabar.

Nyonya Kelima merasa sedih hanya dengan memikirkan kejadian hari itu dan tidak bisa menunjukkan kegembiraan. Dia meminta pelayan untuk menyampaikan pesan kepada Dou Shizhu dengan mengatakan, "Masalah ini telah diselesaikan dengan sukses," sementara dia berbaring dengan putus asa.

Setelah membantu ibu mertuanya beristirahat, Cai Shi segera mengirim pembantu kepercayaannya kembali ke rumah gadisnya.

Pembantu itu berbisik kepada Nyonya Cai, “Nyonya Muda Kesepuluh mengatakan bahwa sesuatu yang besar telah terjadi di keluarga Dou, dan memintamu untuk mengunjunginya saat kamu punya waktu.”

Keluarga Dou adalah Tetua Kabinet saat ini, dan mereka memiliki hubungan pernikahan. Jika sesuatu yang besar terjadi pada keluarga Dou, itu mungkin akan melibatkan keluarga Cai.

Nyonya Cai tidak bisa tinggal diam. Dia segera menyiapkan beberapa kue, dan begitu pembantunya pergi, dia pergi ke keluarga Dou.

Mengetahui bahwa mertuanya datang hanya untuk menjenguk cucunya dan bahwa Nyonya Kelima sedang dalam suasana hati yang buruk karena perselingkuhan Dou Ming, mereka bertukar basa-basi sebelum Nyonya Kelima menyuruh pembantunya mengantar Nyonya Cai ke kediaman Cai Shi.

Cai Shi menutup pintu dan berbicara dengan Nyonya Cai sepanjang sore.

Di pihak keluarga Wang, Nyonya Gao mendesah kepada Gao Mingzhu, “Sebagai orang tua, terkadang kita perlu merenungkan diri sendiri. Jika tidak, bahkan anak-anak kita akan terpengaruh. Apa gunanya hidup?”

Gao Mingzhu anggun dan cantik, dengan mata yang cerah dan gigi yang putih, benar-benar sesuai dengan namanya “Mutiara Cerah.”

Dia secara pribadi mengurus dandanan Nyonya Gao. Mendengar ini, tangannya yang memegang sisir berhenti, dan dia ragu-ragu sebelum berkata, "Meskipun Bibi tidak sopan, tetap saja tidak baik bagi seorang anak perempuan untuk menolak ibunya seperti ini..."

Gao Mingzhu ingin mengatakan bahwa mereka seharusnya tidak ikut campur lagi dalam urusan Dou Ming. Bagaimanapun juga, Dou Ming adalah seorang Dou, dan keluarga Dou akan menangani urusannya. Mengapa keluarga Wang harus ikut campur?

Namun, dia tahu bahwa seluruh keluarga Wang memperlakukan sepupunya ini secara berbeda, dan bahkan hampir menikahkan Dou Ming dengan Wang Nan. Orang lain dapat mengatakan hal seperti itu, tetapi dia tidak bisa.

Nyonya Gao memahami keponakan dan menantunya dengan baik, dan tentu saja memahami maksud tersiratnya. Selain itu, mereka juga berpikiran sama. Nyonya Gao menoleh dan tersenyum padanya, sambil berkata, “Jika hal seperti itu terjadi lagi di masa mendatang, kamu hindari saja. Aku akan menjelaskannya kepada nenekmu.”

Gao Mingzhu menghela nafas lega.

Nyonya Gao khawatir tentang bagaimana cara melaporkan kembali kepada ibu mertuanya.

Namun, Pang Yulou tidak memiliki keraguan seperti itu.

Dia membuat gerakan berlebihan untuk menarik seseorang dan berkata dengan keras, “…tidak bisa menghentikannya, Nona Ming baru saja mengucapkan kata-kata itu. Bukan hanya aku, bahkan wajah Nyonya Kelima Huo dari keluarga Dou berubah drastis. Pikirkanlah, Nyonya Muda adalah ibu kandungnya, bagaimana dia bisa mengucapkan kata-kata yang tidak berperasaan seperti itu? Benarkah begitu seorang wanita memiliki seorang pria, dia akan melupakan ibunya?”

“Omong kosong!” Nyonya Wang Liu menepuk tepi sofa, takut Pang Yulou akan mengucapkan kata-kata kasar yang akan membuat orang tersipu. “Jika kamu akan menceritakan apa yang terjadi, ceritakan saja. Mengapa kamu mengucapkan omong kosong seperti itu?”

Pang Yulou tertawa dingin dalam hatinya.

Apakah kau memperlakukan putrimu yang diusir oleh keluarga suaminya seperti harta karun? Makan makananku, minum minumanku, dan masih memerintahku. Aku akan membuatmu jijik sampai mati!

Dia langsung memasang tampang malu-malu dan bergumam, “Keluarga Dou terlalu pelit. Mereka hanya meminta akar ginseng berusia dua ratus tahun untuk menyehatkan Nona Ming, dan mereka bersikap seolah-olah kami meminta nyawa mereka..."

“Tutup mulutmu!” Nyonya Wang Liu sangat marah sehingga wajahnya menjadi hitam. Dia akhirnya berpaling dari Pang Yulou dan bertanya kepada Nyonya Gao dengan tegas, “Katakan padaku, apa yang sebenarnya terjadi?”

Nyonya Pang sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan. Apa lagi yang bisa dia katakan? Dia tidak percaya bahwa Dou Ming akan menyangkal bahkan ibunya.

Nyonya Gao menggerutu dalam hati namun dengan hormat menceritakan kejadian itu kepada Nyonya Wang Liu.

Nyonya Wang Liu pingsan di tempat.

***

 

BabSebelumnya 337-360            DAFTARISI            BabSelanjutnya 385-408