Jiu Chong Zi : Bab 25-48

BAB 25-27

Ketika mereka kembali ke ruang utama, ayah meminta Dou Zhao untuk menulis namanya.

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao telah mempelajari "Biografi Wanita Teladan" dan "Nasihat untuk Wanita" selama beberapa tahun dengan seorang sarjana Konfusianisme tua yang diundang oleh kakeknya. Meskipun ia dapat mengelola buku-buku akuntansi, pengetahuan ilmiahnya terbatas.

Melihat tulisan kecil teratur dan indah milik ayahnya, ia merasa cukup iri.

Ayah terkekeh, membungkuk untuk mengambil kertas kalkir dari rak paling bawah lemari pajangan. Ia meletakkannya di meja tulis dan, sambil memegang tangan Dou Zhao, mengajarinya cara menggunakan kuas.

Hanxiao masuk dan melapor, "Qiongfang dari kamar Selir Wang ada di sini. Dia bertanya kapan Tuan Ketujuh akan datang untuk makan malam?"

Ayah melirik matahari terbenam yang mulai terbenam di luar jendela dan tersenyum, "Selir Wang masih dalam kurungan, dan Nona Kelima juga perlu istirahat. Jika aku pergi ke sana, mereka harus menata meja lagi, yang cukup merepotkan... Aku tidak akan pergi. Aku akan makan malam di sini di ruang utama bersama Nona Keempat."

Hanxiao tersenyum dan mundur.

Dou Zhao agak terkejut tetapi tidak memikirkannya. Setelah makan malam bersama ayahnya, Hanxiao membawa lampu, dan mereka berlatih menulis beberapa saat lagi sebelum Ayah pergi ke ruang dalam di ruang utama.

Dua hari kemudian, Feng Baoshan datang mengunjungi Ayah.

Dia tampak berusia sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun, dengan alis tajam dan mata yang cemerlang. Rambut hitamnya diikat dengan jepit rambut giok putih, dan dia mengenakan jubah sutra Hangzhou hijau tua yang disulam dengan pola iris, memancarkan aura keanggunan yang diwarnai dengan kebangsawanan.

Apakah ini Feng Baoshan yang digambarkan ibunya sebagai orang yang melakukan segala macam kejahatan?

Duduk di meja samping sambil berlatih kaligrafinya, mulut Dou Zhao terbuka karena terkejut sebelum dia segera menutupnya.

Feng Baoshan datang untuk mengajak Ayah keluar, "... Bunga teratai di rumah keluarga Ying Guogong semuanya sedang mekar. Karena Anda sedang berduka, kami tidak akan mengganggu yang lain. Hanya Anda, aku , dan Yingcheng – kami dapat menikmati bunga-bunga, mengobrol, dan Anda dapat menghirup udara segar untuk menenangkan pikiran Anda."

Ayah menggelengkan kepalanya, "Cuacanya terlalu panas. Aku tidak mau keluar. Aku menghargai perhatianmu."

"Ini bahkan belum bulan Juni, cuacanya panas sekali?" Feng Baoshan berbicara, lalu tiba-tiba tampak menyadari sesuatu. Nada suaranya berubah, dan dia menatap Ayah dengan ekspresi bingung. "Kau... kau tidak berencana untuk meratapi Zhao Shi selama setahun penuh, kan?"

Ayah tetap diam, menundukkan pandangannya.

"Benar-benar seperti itu!" Feng Baoshan melompat berdiri dengan sikap yang sangat tidak bermartabat, matanya melebar seperti lonceng tembaga.

Setelah beberapa saat, dia mondar-mandir di ruangan dengan marah selama beberapa putaran sebelum berkata, "Lupakan saja, aku tidak akan mengganggumu lagi. Aku akan pergi mencari Zhongzhi untuk bermain." Kemudian dengan "tamparan" yang keras, dia menyingkirkan tirai bambu dan pergi.

Ayahnya, yang tidak marah maupun kesal, dengan tenang memanggil Dou Zhao dengan suara lembut, "Jangan melihat sekeliling, fokuslah pada latihan menulismu!"

Dou Zhao segera menundukkan kepalanya, hati-hati menelusuri karakter merah itu.

Selama sebulan penuh, Ayah tidak keluar rumah sekali pun. Ia hanya tinggal di rumah untuk membaca dan menulis, serta mengajar kaligrafi Dou Zhao.

Karena masa berkabung ibunya, perayaan sebulan penuh Dou Ming hanya dibatasi pada dua meja di rumah.

Keluarga Wang mengirimkan beberapa pakaian anak-anak sebagai hadiah bulan purnama, tetapi tidak mengirimkan siapa pun untuk mengucapkan selamat. Adapun keluarga Zhao, sebagai kerabat dari pihak ibu, mereka tidak datang untuk minum anggur bulan purnama dan tidak mengirimkan hadiah apa pun.

Para anggota keluarga Dou merasa agak canggung, sementara Wang Yingxue merasa marah sekaligus kesal, malu sekaligus geram.

Saat jangkrik berkoar-koar, berita tiba dari Beijing bahwa Paman Zhao Si telah mendapatkan posisi Hakim Daerah di Daerah Ganquan, Prefektur Yan'an.

Dalam kehidupan sebelumnya, Paman telah naik jabatan menjadi Prefek Prefektur Qingyang, seorang pejabat tingkat empat.

Dalam kehidupan ini, Paman masih berhasil mendapatkan jabatan di Barat Laut.

Sementara Dou Zhao bahagia untuk pamannya, dia juga merasakan sedikit kekecewaan.

Kakek mengomentari prestasi Paman, "Siapa yang mengira dia memiliki keterampilan seperti itu? Meskipun Kabupaten Ganquan miskin, dia memulai sebagai kepala administrator. Meskipun dia tidak terpilih sebagai sarjana Akademi Hanlin, itu tetap merupakan titik awal yang tinggi."

Paman Ketiga bahkan lebih gelisah, "Yuanji mengatakan hal yang sama."

Yuanji adalah Paman Kelima Dou Zhao, Dou Shizhu, yang mengirim berita ini dari Beijing.

Sama seperti generasi ketiga yang memperhatikan penampilan, generasi keempat memperhatikan kebiasaan makan, dan generasi kelima memperhatikan bakat sastra, semua kejayaan kerja keras generasi keluarga Dou terpusat pada Dou Shizhu.

Ia masuk sekolah pada usia tiga belas tahun, menjadi lulusan provinsi pada usia enam belas tahun, lulus ujian kekaisaran pada usia dua puluh dua tahun, menjabat sebagai sarjana Akademi Hanlin di Kementerian Personalia, dan kemudian naik jabatan dari seorang sekretaris di Kementerian Personalia. Sebelum Dou Zhao jatuh sakit, ia telah menjadi Sekretaris Besar Aula Wuying dan Menteri Personalia.

Dia adalah orang pertama dalam keluarga Dou yang masuk kabinet dan menjadi kanselir.

Bersama dengan Sekretaris Besar Paviliun Timur dan Menteri Ritus Wang Xingyi, dan Sekretaris Besar Paviliun Wenyuan dan Menteri Kehakiman Chen Rongjun, semuanya berasal dari Wilayah Metropolitan Utara, mereka secara bercanda disebut sebagai "Bagian Utara."

Kakek tersenyum tipis, senyumnya diwarnai dengan sedikit kesombongan, "Hanya mereka yang lulus ujian kekaisaran yang dapat memasuki Akademi Hanlin, dan hanya mereka yang berasal dari Akademi Hanlin yang dapat memasuki istana dalam. Yuanji adalah saudara kandungmu, apa yang perlu kamu takutkan?"

Paman Ketiga menyeka keringat di dahinya dan tersenyum pahit, "Hanya saja aku kurang belajar, jadi aku merasa sedikit tidak percaya diri di depan mereka yang telah lulus ujian kekaisaran."

Sang kakek tertawa terbahak-bahak.

Sementara itu, Dou Zhao menginstruksikan Tuoniang untuk membuat inventaris barang-barang di kamarnya.

Tampaknya bibinya akan segera datang untuk menjemputnya.

Berdasarkan pengalamannya di kehidupan sebelumnya, segala sesuatunya akan segera terungkap, dan pasti akan ada beberapa komplikasi. Lebih baik bersiap.

Ayahnya menertawakannya, "Shou Gu, di usia yang begitu muda, kamu sudah tahu cara menyembunyikan sesuatu."

Dou Zhao mengambil kesempatan itu untuk memeluk mesin cuci sikat giok dari meja ayahnya ke dadanya, "Ini juga milikku."

Lagipula, ketika ibu tiri baru itu tiba, semua barang-barang umum ini akan didaftarkan ulang dan diinventarisasi untuk membedakannya dari mahar ibunya. Lebih baik mengambil barang-barang yang disukainya dan menyimpannya, mengaburkan batasan-batasan dan menjadikannya miliknya sendiri.

Ayah tak dapat berhenti tertawa dan menunjuk ke dua bejana giok di lemari pajangannya, "Apakah kamu suka yang ini?"

"Aku bersedia!" Dou Zhao mengangguk dengan antusias.

Ayah melambaikan tangannya dengan murah hati, "Ambil dan sembunyikan juga!"

Dou Zhao tersenyum, matanya melengkung seperti bulan sabit, dan menunjuk ke kotak brokat di meja kang ayahnya, "Aku juga menginginkan batu merah itu!"

Di dalamnya terdapat dua potong batu darah ayam yang halus, berwarna cerah, membentuk pola alami pegunungan dan puncak gunung yang berkabut. Dou Zhao sangat menyukainya, dan berpikir untuk meminta seorang pengrajin terkenal mengukirnya menjadi segel di masa mendatang.

Ayah menepuk hidung Dou Zhao, "Anak kecil yang pintar, itu koleksi pribadi Ayah. Kamu mau pakai untuk apa? Saat kamu menikah, aku akan mengukir stempel waktu luang untuk suamimu sebagai bagian dari mas kawinmu. Ada juga beberapa batu tulis bagus yang akan kuberikan padamu nanti."

Dou Zhao terkekeh, tetapi jantungnya berdebar-debar: Apakah ini berarti dia masih harus menikahi Wei Tingyu? Dia bukan seorang sarjana, dan batu tinta yang bagus itu kemungkinan besar akan berakhir disimpan di perbendaharaannya.

Ketika dia tengah berpikir, terdengar keributan keras di luar.

Ayah tidak memperdulikannya dan menggendong Dou Zhao ke kursi berlengan di depan meja tulis, menyuruhnya berlatih menulis, "Aku sudah memberikan instruksi untuk membuat satu set meja dan kursi kayu huali yang sesuai dengan ukuranmu. Meja dan kursi itu akan diletakkan di sebelah meja Ayah, dan kemudian kamu bisa duduk di kursi itu untuk berlatih menulis."

Sebelum dia selesai berbicara, Hanxiao bergegas masuk, tampak bingung, "Tuan Ketujuh, Nyonya dari keluarga ibu telah tiba!"

Ayah tertegun sejenak, lalu berkata, "Nyonya sudah datang, apa yang perlu dikhawatirkan?"

Namun, Dou Zhao memiliki dugaan samar tentang apa yang tengah terjadi.

Kebenaran akhirnya terungkap.

Siapa yang membocorkan informasi itu? Dan siapa yang memberi tahu keluarga Dou?

"Nyonya berkata dia ingin membawa Nona Keempat untuk tinggal bersamanya selama beberapa hari. Tuan Tua tidak setuju dan meminta Bibi Ding untuk berbicara dengan Nyonya. Mereka baru saja bertukar beberapa patah kata ketika Nyonya Ketiga bergegas datang, menolak untuk membiarkan Nyonya membawa Nona Keempat pergi. Dia mengatakan sesuatu tentang Nona Keempat sebagai putri keluarga Dou, dan bahkan tanpa ibu, dia masih memiliki ayah dan kakek. Tidak ada alasan baginya untuk dibesarkan oleh keluarga pamannya." Hanxiao tampak ketakutan. Jika keluarga Dou dan Zhao berselisih, para pembantu mahar seperti merekalah yang akan paling menderita.

Secara hukum, mas kawin Zhao Guqiu harus diserahkan kepada Dou Zhao, dan karena Dou Zhao adalah putri keluarga Dou, ia secara alami akan dibesarkan oleh keluarga Dou. Dou Zhao terlalu muda untuk mengelola rumah tangga atau membuat keputusan, jadi jika mereka tetap bersama keluarga Dou, mereka tidak akan diperlakukan dengan baik. Jika mereka ingin kembali ke keluarga Zhao, itu akan tergantung pada apakah keluarga Dou setuju. "Nyonya Ketiga juga mengatakan bahwa Nona Keempat harus menikah ketika ia dewasa, dan bertanya apakah akan lebih bergengsi baginya untuk menjadi Nona dari keluarga Zhao atau putri sah dari keluarga Dou.

Jika keluarga Zhao benar-benar mengutamakan kepentingan Nona Keempat, mereka tidak akan mengajukan ide konyol seperti itu. Nyonya seharusnya tidak mencoba mempermalukan keluarga Dou hanya karena ada keretakan antara keluarga Zhao dan Dou, mengabaikan reputasi keponakannya!" Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Nyonya Pertama telah menerima berita sebelumnya bahwa keluarga Zhao sedang bersiap untuk pindah ke pos baru mereka, dengan semua barang sudah dikemas dan siap berangkat, tinggal menunggu untuk menjemput Nona Keempat sebelum berangkat. Namun Nyonya dengan tegas membantahnya. Tuan Tua berkata bahwa dalam keadaan apa pun Nona Keempat tidak akan diizinkan pergi ke Anxiang bersama Nyonya..."

Dou Shiyong mengerutkan kening dan menyela perkataan Hanxiao, lalu memberi instruksi pada Tuoniang, "Tetaplah di sini dan awasi Nona Keempat." Kemudian dia berkata pada Hanxiao, "Ikutlah denganku untuk melihat apa yang terjadi!"

Hanxiao menanggapi dengan gugup dan menemani Dou Shiyong keluar.

Dou Zhao duduk diam di kursi berlengan, menunggu seseorang datang menjemputnya.

Sinar matahari menerobos kisi-kisi jendela, butiran debu beterbangan di udara.

Suara lembut seorang wanita selembut angin.

Suara langkah kaki perlahan mendekat.

Tirai bambu pun terangkat.

Seorang wanita mengenakan jaket hijau muda masuk dengan langkah ringan.

Dia memanggil Dou Zhao dengan lembut, "Shou Gu, bibimu ada di sini. Biarkan aku membantumu menyegarkan diri dan berganti pakaian, lalu kita akan pergi menemui bibimu, oke?"

Dou Zhao menatapnya dengan tajam, sambil memanggil, "Bibi Ding" sambil tersenyum mengejek diri sendiri.

"Ya!" jawabnya sambil tersenyum lebar, memanggil Yuzhen dan Tuoniang, "Mintalah para pelayan kecil untuk membawakan air. Aku akan membantu Nona Keempat menyegarkan diri dan mengganti pakaiannya untuk menerima tamu."

Yuzhen segera menyampaikan instruksi Bibi Ding.

Bibi Ding membantu Dou Zhao mencuci mukanya, terkadang menyuruh Tuoniang mengambil ini, terkadang menyuruh Yuzhen mengambil itu, membuat kedua pelayan sibuk bekerja.

Dia bertanya pada Dou Zhao dengan lembut, "Shou Gu, apakah kamu merindukan ibumu?"

Dou Zhao tersenyum, "Aku bersedia!"

Bibi Ding berkata, "Kalau begitu, apakah kamu ingin melihat ibumu?"

"Aku bersedia!" kata Dou Zhao dengan suara keras.

"Shou Gu kita sungguh hebat!" Bibi Ding mencium pipi Dou Zhao dan menggendongnya menuju aula.

Para pembantunya mengelilingi dia dan Dou Zhao, menjaga Yuzhen dan Tuoniang pada jarak tertentu.

Melewati pohon elm besar yang menyerupai payung, mereka mencapai aula.

Bibi Ding berkata dengan lembut, "Shou Gu, bibimu datang untuk membawamu pergi. Apa pun yang kau lakukan, jangan pergi bersamanya, atau dia akan menjualmu ke desa pegunungan terpencil. Dengan begitu, kau tidak akan pernah melihat ibumu lagi, tidak akan pernah makan kue osmanthus lagi, dan tidak akan pernah melihat Tuoniang, Yuzhen, kakekmu, atau ayahmu lagi."

Dou Zhao mengangguk.

Bibi Ding agak terkejut.

Dia tidak menyangka Shou Gu bisa begitu mudah dibujuk!

Dia tersenyum dan membelai rambut Dou Zhao, "Gadis baik. Setelah kamu bertemu bibimu, Bibi Ding akan membawamu untuk mencari ibumu, oke?"

"Baiklah!" Dou Zhao setuju.

Bibi Ding berbalik melewati pohon elm besar dan memasuki aula.

Seperti dua pasukan yang saling berhadapan, bibinya dan Peng Momo berdiri di tengah aula, sementara Bibi Ketiga dan beberapa wanita tak dikenal berdiri di ujung bawah aula.

Mendengar keributan itu, kedua belah pihak mengalihkan pandangan ke arahnya.

Bibi Ketiga tersenyum dan memberi isyarat pada Dou Zhao, "Shou Gu, kemarilah pada Bibi Ketiga!"

Senyum bibinya tampak agak dipaksakan. Dia memanggil Dou Zhao dengan lembut, "Shou Gu, biarkan Bibi memelukmu!"

Bibi Ding menurunkan Dou Zhao ke tanah, berbisik di telinganya, "Jika kamu dijual ke desa pegunungan terpencil, kamu akan dipukuli setiap hari. Cepat pergi ke Bibi Ketigamu!"

***

Dou Zhao melesat melewati bibinya, berlari ke arah bibinya yang ketiga dengan langkah cepat.

Bibinya berdiri tercengang.

Bibi ketiga tersenyum lebar sambil memeluk Dou Zhao. "Nyonya Zhao, anak itu masih terlalu kecil dan belum banyak mengerti. Dia tidak bisa dipisahkan dari pembantu dan pengasuh yang dikenalnya. Akan merepotkan jika dia ketakutan. Menurutku, sebaiknya biarkan dia tinggal di tempat yang dikenalnya. Tidakkah Anda setuju?" Nada suaranya mengandung sedikit nada mengejek.

Wajah Nyonya Zhao berubah antara merah dan putih. Dalam hati, dia mengutuk pembantu kecil di rumah.

Dia tidak mengungkapkan alasan sebenarnya untuk menemani suaminya ke tempat barunya bahkan kepada ibunya. Entah bagaimana, Zhangru, gadis kecil itu, telah menceritakannya kepada pembantu yang biasanya bermain dengannya, dan pembantu itu telah memberi tahu sepupunya... Melalui rangkaian kejadian ini, seseorang telah memberi tahu keluarga Dou. Akibatnya, bahkan sebelum dia tiba, keluarga Dou telah mempersiapkan pembelaan mereka.

Mereka tidak punya hak untuk membawa Shou Gu pergi sejak awal. Sekarang, dengan keluarga Dou yang mengundang para kepala keluarga dari beberapa keluarga terkemuka di Kabupaten Zhending sebagai saksi, dan Shou Gu yang mendengar entah apa dan sekarang menghindarinya, sepertinya tidak mungkin dia akan berhasil kali ini.

Matanya memerah tanpa sadar, dan suaranya tercekat karena emosi. "Shou Gu, bibimu datang untuk mengajakmu pulang bermain." Dia berusaha sekuat tenaga. "Apakah kamu ingat sepupumu Zhangru? Mereka semua menunggumu di rumah untuk datang dan bermain!"

Dou Zhao mengangguk tetapi semakin membenamkan diri dalam pelukan bibi ketiganya. Dia menatap bibinya dengan mata jernih dan takut dan tergagap, "Aku ingin bermain dengan sepupu-sepupuku... tetapi Bibi Ding berkata jika aku pergi bersamamu, kamu akan menjualku ke lembah pegunungan tua..."

Kerumunan orang menjadi terkejut.

Bibi Ding yang kebingungan segera membela diri. "Aku... kapan aku pernah mengatakan hal seperti itu? Anak-anak, jangan mengarang cerita."

Ekspresi bibi ketiga berubah muram, tetapi dia memaksakan senyum. "Shou Gu, kamu tidak boleh berbohong, oke?"

"Anak-anak mengatakan kebenaran. Aku bertanya-tanya mengapa Shou Gu, yang biasanya sedekat anak perempuan denganku, tiba-tiba bersembunyi dariku hari ini," kata Nyonya Zhao, wajahnya memerah karena marah. "Kau merusak anak yang tidak bersalah seperti ini. Hati-hati dengan pembalasan karma!"

Seorang wanita tersenyum dan mencoba menengahi. "Ini semua salah paham, hanya salah paham! Setelah semuanya beres, semuanya akan baik-baik saja. Nyonya Zhao, Anda datang dari jauh. Silakan masuk dan beristirahat, minum teh..."

"Kesalahpahaman apa?" ​​Nyonya Zhao membalas dengan tajam. "Apakah memang ada hal seperti itu? Tubuh nona kita masih dingin, dan Anda sudah berusaha menjauhkan Shou Gu dari pamannya. Apakah Anda sudah mengincar putri dari keluarga kaya untuk menjadi istri baru saudara ipar kita, dan Anda takut kami, keluarga Zhao, akan merusak rencana Anda?"

Tuduhan ini cukup berbobot.

Para ibu-ibu itu buru-buru menghindar untuk ikut campur, tidak ada seorang pun yang berani berbicara.

Melihat ini, Nyonya Zhao menjadi lebih berani. Dia mendengus dingin dan berkata, "Aku tahu keluarga Dou sangat kuat dan berpengaruh. Ketika mereka menghentakkan kaki, seluruh Kabupaten Zhending gemetar. Tapi Anda tidak bisa menggertak orang seperti ini!" Menyadari bahwa sekarang tidak mungkin untuk membawa Shou Gu pergi secara diam-diam, karena keluarga Dou sedang waspada, Nyonya Zhao memutuskan untuk membuat keributan. Bahkan jika mereka berhasil meninggalkan Kabupaten Zhending ketika keluarga Dou lengah sejenak, mereka tetap harus menyerahkan Shou Gu jika tertangkap di jalan.

Jadi, dia mungkin sebaiknya membuat keributan sekarang, untuk menunjukkan kepada keluarga Dou bahwa keluarga Zhao tidak boleh dianggap remeh dan untuk mencegah mereka memperlakukan Shou Gu dengan buruk. Dengan tekad ini, kata-katanya menjadi lebih tajam. "Kamu bilang kita ingin membawa Shou Gu ke jabatan baru pamannya.

Aku tidak tahu di mana kau mendengar omong kosong seperti itu. Ayah dan kakek Shou Gu masih hidup. Meskipun dia telah kehilangan ibunya, tidak ada alasan baginya untuk diasuh oleh keluarga pamannya. Keluarga Dou adalah keluarga pejabat bergengsi dengan banyak anggota yang berpendidikan dan berpangkat tinggi. Tentunya kau tahu apa yang bahkan aku, seorang wanita biasa, pahami? Jika kau akan menjebak kami, setidaknya berikan alasan yang lebih baik..."

Dou Zhao mendengarkan dengan penuh kekaguman.

Sungguh cara yang hebat untuk membalikkan keadaan!

Tidak mengherankan jika pamannya sangat menghargai bibinya.

Wajah bibi ketiga berubah menjadi ungu karena omelan itu, tetapi pada titik ini, dia tidak punya pilihan selain mundur. Namun, dia mewakili keluarga Dou, dan jika dia menyerah, bukankah itu berarti mengakui tuduhan Nyonya Zhao?

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia melirik Bibi Ding yang wajahnya sudah pucat.

Satu-satunya solusi sekarang adalah membiarkan dia menanggung kesalahannya.

Lagipula, dia hanyalah seorang selir, tidak cocok untuk bergaul dengan orang-orang yang sopan. Perilaku seperti itu darinya bisa dimengerti.

"Mertuaku tersayang," bibi ketiga menyerahkan Dou Zhao kepada seorang pembantu di belakangnya dan membungkuk kepada Nyonya Zhao untuk meminta maaf. "Ini semua salahku. Aku mengambil kesimpulan terburu-buru. Tolong, maafkan kakak perempuanmu yang sudah tua ini, demi hubungan keluarga kita." Kemudian, wajahnya mengeras saat dia memerintahkan Bibi Ding, "Cepat, minta maaf kepada Nyonya Zhao!"

Wajah Bibi Ding semakin memucat.

Merekalah yang telah memerintahkannya untuk memengaruhi Shou Gu, dan sekarang mereka membuatnya menanggung akibatnya... Tapi apa yang bisa dia katakan? Kecuali dia tidak ingin lagi tinggal di keluarga Dou.

"Nyonya Zhao," katanya, nyaris tak bisa menahan rasa malunya. Setelah berpikir sejenak, ia berlutut di hadapan Nyonya Zhao dengan air mata di matanya. "Ini semua salahku!" Ia menundukkan kepalanya ke tanah, mengetuk-ngetukkannya berulang kali.

Nyonya Zhao menghela napas panjang.

Meskipun dia tahu Bibi Ding hanya mengikuti perintah, apa yang bisa dia katakan?

Shou Gu masih muda dan tidak bisa melindungi dirinya sendiri. Jika keluarga Zhao dan Dou berselisih, Shou Gu akan menanggung akibatnya.

Demi perdamaian, dia harus membiarkan masalah itu berlalu.

Namun, dia berkata kepada bibi ketiga, "Gosip wanita ini bukan masalah kecil. Shou Gu masih terlalu muda untuk mengerti, dan memiliki orang seperti itu di sisinya benar-benar mengkhawatirkan. Aku pikir kita harus membicarakan hal ini dengan suamimu. Shou Gu membutuhkan seseorang yang tepat di sisinya untuk menenangkan pikiran kita!"

Ini adalah permintaan keluarga Dou untuk menghukum Bibi Ding.

Bibi ketiga hanya bisa berkata dengan enggan, "Kau benar, mertuaku tersayang," sebelum mencoba menenangkan keadaan. "Lihatlah kami, kami sudah berbicara selama ini. Kau akan segera berangkat bersama suamimu untuk jabatan barunya, dan mungkin butuh tiga hingga lima tahun sebelum kau kembali ke Anxiang. Karena kita bertemu secara kebetulan dan beberapa wanita datang sebagai tamu, bagaimana kalau aku menyiapkan beberapa meja di aula bunga? Kita bisa menganggapnya sebagai pesta perpisahan untukmu." Saat berbicara, dia memegang lengan Nyonya Zhao dan memerintahkan pembantu di dekatnya, "Beri tahu nyonya pertama bahwa aku akan mengadakan pesta perpisahan untuk Nyonya Zhao dan minta dia datang dan menemani kita."

Pembantu itu bergegas pergi dan memberi tanda terima dengan cepat.

Nyonya Zhao tidak menolak dan tersenyum, "Aku datang pagi-pagi sekali, aku butuh secangkir teh."

Salah satu pengurus segera memulai pembicaraan, berkata sambil tersenyum, "Nyonya Zhao, kapan Anda berangkat? Kami ingin datang dan mengantar Anda dengan baik."

"Dalam satu atau dua hari ke depan!" jawab Nyonya Zhao sambil tersenyum. "Bagaimana mungkin aku merepotkan Nyonya Zheng untuk datang sejauh itu..."

Kelompok itu mengobrol dan tertawa saat mereka berjalan menuju aula bunga terdekat.

Tidak seorang pun menyebutkan kejadian yang baru saja terjadi.

Dou Zhao mengamati aula utama dari balik bahu pelayan.

Aula kosong itu luas, lebar, dan sunyi.

Bibi Ding gemetar di tanah bagaikan daun musim gugur yang layu, seakan-akan ia bisa tertiup angin kencang.

Dou Zhao menoleh, tatapannya tenang dan tidak terbaca.

Mereka yang berani dijadikan pion oleh orang lain harus siap menerima konsekuensinya saat mereka tidak lagi dibutuhkan!

Malam itu, Nyonya Zhao tinggal di kediaman Dou.

Dia memanggil Yu Momo untuk berbicara.

Dou Zhao dapat menebak apa yang akan dikatakan bibinya tanpa perlu berusaha.

Ini tentang mempercayakan dia pada perawatan u Momo.

Sayangnya, meskipun ibunya membawa separuh kekayaan keluarga Zhao saat ia menikah dengan keluarga Dou, namun itu tidak seberapa dibandingkan dengan kekayaan keluarga Dou.

Kekayaan dan kemewahan dapat mempengaruhi hati seseorang.

Mencoba untuk memenangkan hati seseorang dengan beberapa patah kata mungkin berhasil untuk sementara waktu, terutama jika tidak ada yang bisa dibandingkan. Namun seiring berjalannya waktu, dengan kemegahan dan kekayaan keluarga Dou yang selalu terlihat, pikiran orang-orang pasti akan terpengaruh.

Apa yang terjadi di kehidupan sebelumnya adalah bukti terbaiknya.

Dia tidak tertarik mengetahui rinciannya.

Menemukan Mao Niang sudah cukup beruntung.

Dou Zhao tidur nyenyak malam itu dan bangun pagi-pagi keesokan harinya. Sebelum fajar, dia menyuruh Mao Niang menggendongnya ke kamar tamu tempat bibinya beristirahat.

Nyonya Zhao belum bangun dan terkejut mendengar Dou Zhao telah datang.

Dou Zhao sudah berlari masuk, naik ke ranjang kang dengan tangan dan kakinya. "Bibi, bibi, aku ingin tidur denganmu!"

Nyonya Zhao terkekeh, mengangkatnya ke tempat tidur dan membungkusnya dengan selimut, lalu memeluknya erat.

Tubuh bibinya membawa aroma magnolia yang menyenangkan.

Dia berkata kepada bibinya, "Bibi, bolehkah aku menulis surat untukmu nanti?"

Nyonya Zhao terkejut.

Dou Zhao tersenyum dan menjelaskan, "Aku tahu cara menulis surat. Saat Anda menulis apa yang ingin Anda katakan di atas kertas, Bibi akan tahu apa yang telah aku lakukan."

Nyonya Zhao memeluknya erat-erat. "Shou Gu sangat baik! Jika ibumu masih hidup, dia pasti akan sangat bahagia!" Ada kesedihan yang mendalam dalam suaranya.

Peng Momo menasihati Nyonya Zhao, "Kamu tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu di depan anak kecil."

"Tidak akan, tidak akan," kata Nyonya Zhao sambil tersenyum, meminta Peng Momo untuk memanggil Yuzhan.

Dou Zhao segera mengerti.

"Yuzhan tidak ada di sini," katanya sambil menyeringai. "Bibi Ding ingin mengatur pernikahannya."

Ekspresi wajah Nyonya Zhao menegang, dan dia bertanya dengan lembut, "Bibi Ding ingin menikahkannya dengan siapa?"

"Aku tidak tahu!" Dou Zhao menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh.

Nyonya Zhao berpikir sejenak, lalu berkata kepada Pengasuh Peng, "Kalau begitu panggil Mao Niang."

Peng Momo mengangguk dan memanggil Mao Niang.

Nyonya Zhao meminta Peng Momo untuk menghadiahinya dua puluh tael perak. "Jika Nona Keempat punya masalah, beri tahu Yu Momo. Jika Yu Momo tidak bisa mengatasinya, suruh seseorang menulis surat untuk memberitahuku."

Peng Momo memberikan catatan kecil kepada Mao Niang. "Ini alamat majikan dan nyonya. Nanti aku kasih tahu cara membacanya, dan kamu hafalkan."

Mao Niang mengangguk berulang kali, menyimpan catatan itu dengan aman, tetapi dia menolak menerima dua puluh tael perak.

"Ambillah," kata Nyonya Zhao. "Aku telah memerintahkan Yu Momo untuk memberimu lima tael perak setiap bulan untuk biaya Nona Keempat. Aku tahu keluarga Dou juga akan memberikan uang saku untuk Nona Keempat, tetapi memiliki sedikit perak akan membuatmu tenang. Selain itu, jika ada keadaan darurat, kamu akan membutuhkan Silver untuk mengirim seseorang untuk memberi tahu kami."

Mao Niang mengangguk dan menyelipkan dua batangan perak itu ke dadanya.

Dou Zhao bersandar pada bibinya, mengobrol dengannya.

"Aku ingin bermain dengan sepupu-sepupuku, tetapi aku tidak ingin pergi ke Anxiang," katanya, tampak gelisah. "Ibu pergi ke Laut Selatan untuk memuja Bodhisattva. Bagaimana jika dia kembali dan tidak dapat menemukan Shou Gu? Aku harus menunggunya di rumah. Bagaimana jika Ayah melupakan Ibu? Bagaimana jika Yu Momo memberikan pakaian-pakaian cantik Ibu kepada orang lain? Ketika Ibu kembali, dia tidak akan memiliki teman bermain dan tidak ada pakaian untuk dikenakan..."

Nyonya Zhao tercengang.

Lalu dia menjadi bersemangat.

"Aku sudah hidup selama bertahun-tahun, dan aku tidak sebijaksana anak berusia tiga tahun," Nyonya Zhao menggenggam wajah Dou Zhao dan menciumnya. "Shou Gu benar, ini adalah rumah Shou Gu, dan keluarga Dou harus menjaga Shou Gu dengan baik. Mengapa kau harus menyelinap ke Barat Laut bersama kami, membiarkan orang lain menguasai rumah ini? Anak yang baik, kami tidak akan pergi ke Barat Laut. Dalam beberapa tahun, bibimu akan kembali untuk menemuimu. Jika keluarga Dou berani memperlakukanmu dengan buruk sedikit saja, aku tidak akan membiarkan mereka begitu saja."

Dou Zhao tersenyum dan mengangguk berulang kali.

Dia tidak pernah bermaksud untuk pergi ke jabatan baru pamannya.

Ini rumahnya. Mengapa dia harus mundur tanpa perlawanan? Mengapa dia harus menyerahkan apa yang seharusnya menjadi miliknya kepada orang lain?

Dia tidak mau pergi.

Jika dia pergi, itu karena dia sudah bosan dengan keluarga Dou dan ingin suasana yang berbeda.

Tidak seperti ini, dipaksa meninggalkan keluarga Dou.

Saat Dou Zhao meninggalkan kamar tamu, cahaya pagi memenuhi langit, mewarnai langit biru menjadi merah.

"Yang abadi membelai kepalaku, rambutku diikat, dan aku menerima umur panjang."

Dia berdiri diam di bawah atap, menatap langit.

Jika sesuatu yang luar biasa seperti kelahiran kembali dapat terjadi padanya, apa lagi yang mustahil?

Dia akan memilih hidupnya, tidak lagi membiarkan hidup memilihkannya untuknya.

***

Tak lama setelah kepergian Bibi, berita datang dari Jiangnan. Rumah tangga langsung menjadi kacau.

Bibi Pertama, tidak sanggup menahan keterkejutannya, berbaring di tempat tidurnya. Bibi Ketiga mengambil alih pengelolaan rumah tangga Dou Timur. Paman Ketiga memimpin Sepupu Kedua Dou Yuchang ke Yangzhou untuk mengurus pemakaman Paman Pertama. Sepupu Keempat Dou Rongchang membantu Paman Keenam dalam mengelola urusan keluarga. Kakek tampak menua satu dekade dalam semalam, menghabiskan hari-harinya dengan menatap kosong dari kursi pemabuk di ruang kerjanya.

Suasana muram meliputi rumah tangga Dou Timur dan Barat.

Namun, kejadian-kejadian ini tidak begitu memengaruhi Dou Zhao. Ia tetap melanjutkan kebiasaannya sehari-hari, menyeret apa pun yang menarik perhatiannya ke dalam kamarnya. Dou Shengying menggodanya, "Apakah kamu tidak akan mengunjungi adikmu?"

"Selir Wang tidak suka aku mengunjungi adikku," Dou Zhao cemberut, berpura-pura tidak peduli, meskipun sedikit kesedihan melintas di matanya.

Jantung Dou Shengying berdebar kencang. Dia tidak berkata apa-apa, hanya mengulurkan tangan untuk membelai rambut hitam legam Dou Zhao dengan lembut. "Tidak apa-apa," katanya lembut. "Ayah akan mengajarimu menulis."

Dou Zhao bertanya pada Dou Shengying, "Kapan Nenek akan tiba?"

Festival Pertengahan Musim Gugur semakin dekat, dan dia berharap dapat berbicara dengan neneknya saat itu.

Alis Dou Shengying sedikit berkerut. "Siapa yang menyuruhmu memanggil Bibi Cui dengan sebutan 'Nenek'?"

Dou Zhao mengerang dalam hati. Nenek mungkin baru dipanggil "Nenek" setelah Dou Xiao lahir. Karena tinggal bersama neneknya sejak dia ingat, Dou Zhao selalu memanggilnya seperti itu, dan melupakan detail ini.

Dia menjawab dengan samar, "Kalau bukan Nenek, aku harus memanggilnya apa?"

"Kamu harus memanggilnya Bibi Cui!" Dou Shengying dengan sabar memberi instruksi kepada putrinya. "Paman Pertamamu telah meninggal, dan semua orang sedang sedih. Festival Pertengahan Musim Gugur tahun ini mungkin tidak akan menjadi acara yang besar. Bibi Cui mungkin akan tinggal di rumah pedesaan untuk liburan." Dia kemudian bertanya, "Mengapa kamu ingin bertemu Bibi Cui?"

Dou Zhao menjawab, "Mereka bilang Bibi Cui tahu cara bertani!"

Dou Shengying tertawa terbahak-bahak. "Memang, Bibi Cui cukup ahli dalam bercocok tanam. Tanah miliknya selalu menjadi yang paling menguntungkan di antara semua harta keluarga kita." Saat dia berbicara, tatapannya menjauh.

Mungkin inilah dukacita terlahir dari seorang selir.

Dou Zhao mengalihkan pembicaraan, menarik ayahnya ke ruang belajar untuk berlatih kaligrafi.

Tahun itu, pada hari kelima belas bulan kedelapan, keluarga itu hanya berbagi kue bulan, sesuatu yang berbeda dari perayaan tahun-tahun sebelumnya, yaitu melihat bulan dan mengagumi lentera.

Para pembantu berbisik satu sama lain, "Kapan masa berkabung ini akan berakhir?"

Pada akhir September, peti jenazah Paman Pertama diangkut kembali ke Kabupaten Zhending.

Keluarga Dou mengenakan pakaian berkabung, dan separuh Kabupaten Zhending mengenakan pakaian putih.

Hakim daerah, bersama Paman Keenam dan Ayah, secara pribadi menerima peti jenazah Paman Pertama di gerbang kota. Kakek dan Nyonya Kedua, sebagai tetua, tidak menghadiri pemakaman.

Dou Zhao bertemu sepupu kesembilannya, Dou Huanchang, yang dijuluki "Lan'er."

Di usianya yang keenam belas, dia lemah dan pucat. Dia gemetar saat mengucapkan terima kasih kepada para pelayat di hadapan tablet arwah ayahnya, lalu berbalik dan jatuh ke pelukan Kakek, sambil terisak-isak, "Ayah batuk darah begitu banyak..."

Mata sang kakek langsung berkaca-kaca. Ia memeluk bahu anak laki-laki itu dan berkata dengan lembut, "Anak baik, mulai sekarang kamu akan belajar dengan Pamanmu."

Dou Huanchang mengangguk, menatap Kakek dengan penuh kekaguman.

Dou Zhao menyeringai dalam hati. Kakek telah menyesatkan ayahnya, dan sekarang dia akan menghancurkan Paman Pertama juga. Tidak heran Dou Huanchang telah gagal dalam ujian kekaisaran selama hampir dua puluh tahun!

Dia mengertakkan gigi dan tekun berlatih tiga ratus karakter setiap hari.

Namun, Dou Huanchang bersikap sangat baik kepada Dou Zhao—mereka berdua adalah satu-satunya di keluarga itu yang mengenakan pakaian berkabung lengkap.

Dia sering berbagi makanan lezat yang disiapkan Bibi Pertama dengan Dou Zhao, secara bertahap melunakkan sikapnya terhadapnya.

Tak lama kemudian, bulan kedua belas penanggalan lunar telah tiba dan upacara berkabung kecil untuk ibu Dou Zhao akan digelar.

Ayah akan menanggalkan pakaian berkabungnya, sementara Dou Zhao akan tetap mengenakan pakaian ibunya selama lima belas bulan.

Bibi ketiga datang berkunjung untuk membicarakan pengaturan pernikahan baru bagi Ayah dengan Kakek.

Sejak Paman Pertama meninggal, Bibi Pertama tidak lagi menjadi kepala keluarga Dou. Menurut adat, Bibi Kedua seharusnya mengurus urusan rumah tangga, tetapi dia bersama Paman Kedua di posnya, perlu menyelesaikan masalah di sana sebelum kembali ke rumah bersama anak-anak. Untuk saat ini, Bibi Ketiga yang mengurus rumah tangga.

Kakek bertanya pada Bibi Ketiga, "Apakah kamu punya kandidat yang cocok?"

Bibi ketiga mempertimbangkan dengan saksama, "Kakak ipar pertama memiliki seorang sepupu yang lebih muda yang sering mengunjungi kami saat masih kecil. Dia memiliki karakter dan penampilan yang baik, dan Kakak Ipar Pertamanya menyetujuinya. Lalu ada putri kelima dari keluarga sarjana Zhu di timur kota dan cucu Pejabat Chen dari Desa Nanlou. Nona Zhu lembut dan telah belajar dengan saudara-saudaranya selama beberapa tahun, mencoba-coba puisi, musik, kaligrafi, dan melukis. Dia mungkin bisa mengobrol dengan baik dengan Kakak Ipar Ketujuhnya. Pejabat Chen pernah menjadi bupati Songjiang. Wanita muda yang dimaksud adalah cucu ketiganya. Aku belum pernah bertemu dengannya secara pribadi, tetapi dia memiliki reputasi yang baik. Keluarga-keluarga lainnya berstatus sedikit lebih rendah atau memiliki latar belakang yang kurang diinginkan, karena lahir dari selir. Aku rasa mereka tidak layak dipertimbangkan."

Kakek mengangguk, sangat menghargai kemampuan Bibi Ketiga. "Kamu sudah memikirkan ini dengan saksama. Wanyuan adalah selir, jadi kita sama sekali tidak bisa menikahkannya dengan putri selir lain. Menurutku, kita harus memilih putri keluarga Zhu. Kerabat istri Keponakan Pertama terlalu dekat, yang tidak selalu menguntungkan. Pejabat Chen selalu menganggap dirinya seorang sarjana, dan perilakunya bisa agak sok tahu. Seorang wanita muda yang dibesarkan di rumah tangga seperti itu mungkin agak tidak fleksibel."

Bibi Ketiga bangkit sambil tersenyum. "Kalau begitu aku akan memberi tahu keluarga Zhu. Menurutmu siapa yang harus menemuinya?"

Sejak Selir Ding dipermalukan di aula utama, dia mengaku sakit dan mengasingkan diri. Kakek sekarang ditemani oleh Qiufen, mantan pembantu utama Selir Ding.

Kakek merasa bingung. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Kamu bisa mengambil keputusan."

Bibi yang ketiga pergi dengan senyum berseri-seri.

Ketika Dou Zhao mendengar berita ini, dia sedang menelusuri karakter-karakter di meja kayu rosewood miliknya.

Keluarga itu akan segera menyambut simpanan baru, dan dia harus pindah dari tempat tinggal utama.

Mulai sekarang, kehadiran ibunya dalam hidupnya akan semakin samar.

Pikiran-pikiran ini membuatnya merasa agak tersesat.

Dia bertanya-tanya di mana Ayah akan menempatkannya.

Dia memutuskan agar Tuo Niang dan yang lainnya mulai mengemasi barang-barangnya saat dia kembali.

Keluarga Dou Barat saat ini kekurangan seorang wanita simpanan untuk mengurus urusan. Setelah pernikahan diatur, Nona Zhu kemungkinan akan segera menikah.

Dou Zhao meletakkan kuasnya, dan dengan lembut melenturkan pergelangan tangannya yang sakit.

Namun Ayah mengerutkan kening dan pergi menemui Kakek.

"Aku tidak ingin menikah lagi," katanya sambil menatap langsung ke arah Kakek, ekspresinya dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan. "Aku ingin berkabung selama tiga tahun untuk Guqiu."

"Tidak masuk akal!" Kakek meledak dalam kemarahan. "Berapa umurmu? Bagaimana kau masih bisa bersikap bodoh? Kau adalah putra satu-satunya keluarga ini. Alih-alih berpikir untuk memperluas garis keturunan Dou sesegera mungkin, kau malah ingin meniru para pemboros yang tidak berguna yang merayakan duka cita untuk istri mereka... Apakah kau mengerti tanggung jawab? Apakah kau tahu apa artinya memikul tugasmu?" Jenggot Kakek bergetar karena marah. "Masalah ini tidak bisa didiskusikan! Aku akan meminta Bibi Ketigamu untuk segera menentukan tanggal dengan keluarga Zhu. Kau hanya perlu mempersiapkan pernikahan!"

Dou Zhao yang menguping di pintu, hampir terjatuh.

Pada bulan Mei tahun depan, Wang Xingyi akan dipekerjakan kembali.

Keluarga Wang, yang perlu menjaga reputasi mereka di kalangan resmi, tidak akan pernah mengizinkan putri mereka menjadi selir.

Jika Ayah menikah lagi sebelum bulan Mei tahun depan, keluarga Wang akan meninggalkan Dou Ming pada keluarga Dou dan menyuruh Wang Yingxue pulang; atau mereka akan mengirim Wang Yingxue tiga chi sutra putih, memaksanya gantung diri; atau mereka akan mengirimnya ke biara untuk menjalani hari-harinya dalam kesendirian.

Jika Ayah tidak menikah lagi sebelum bulan Mei tahun depan...

Dalam kehidupan sebelumnya, Wang Xingyi selalu merasa telah mengecewakan istri dan anak-anaknya. Setelah mendapatkan kembali kekayaan dan statusnya, ia hanya tinggal bersama istri lamanya, tidak pernah memanjakan wanita lain, dan memanjakan anak-anaknya, memenuhi setiap permintaan mereka sebaik mungkin. Ia sangat menyayangi Wang Yingxue, yang tidak hanya dicampakkan oleh tunangannya tetapi juga membantu menghidupi keluarga, sehingga menunda pernikahannya. Akibatnya, ia lebih memanjakan Dou Ming dan Dou Xiao daripada cucu-cucunya.

Jika dia tidak salah, Wang Xingyi pasti akan mencari cara agar keluarga Dou mengangkat Wang Yingxue ke posisi istri resmi.

Bukankah itu akan menjadikan Wang Yingxue ibu tirinya lagi?

Tidak, tidak! Ini sama sekali tidak boleh terjadi!

Ayah harus menikah lagi sebelum Mei mendatang.

Biarkan Wang Yingxue pergi!

Namun sikap Ayah tetap teguh, "Ayah, jika Ayah tidak takut berselisih dengan keluarga Zhu, silakan saja dan tetapkan tanggal pernikahan dengan mereka. Aku tidak akan datang ke upacara itu, dan bahkan jika Nona Zhu menikah dengan keluarga kita, aku tidak akan mengakuinya."

"Beraninya kau menentangku!" Wajah sang kakek berubah menjadi ungu karena marah. Ia membanting cangkir tehnya ke tanah dengan keras. "Jangan muncul. Kita lihat apakah putri keluarga Zhu bisa masuk ke rumah kita!"

"Ayah!" Ayah tiba-tiba berlutut di hadapan Kakek, menahan tangisnya. "Aku akan menurutimu dalam segala hal mulai sekarang. Kabulkan saja satu permintaanku ini! Aku tahu aku adalah putramu satu-satunya, yang lahir saat kau berusia lebih dari empat puluh tahun. Kau selalu berharap untuk melihat cucu-cucumu dan memiliki seseorang untuk mewarisi bisnis keluarga. Biarkan aku bersikap keras kepala untuk terakhir kalinya! Mulai sekarang, aku berjanji untuk mengikuti aturan, belajar dengan tekun, lulus ujian, membawa kejayaan bagi keluarga Dou, dan melanjutkan garis keturunan kita. Ayah, tolong setujui satu hal ini!"

Ayah bersujud berulang kali kepada Kakek.

Suara itu bergema di hati Dou Zhao, menimbulkan rasa simpati sesaat.

Mengapa sekarang, dari sekian banyak waktu?

Dia tidak pernah berkabung untuk Ibu, baik awal maupun akhir, tetapi memilih melakukannya tepat saat Wang Xingyi hendak dipulihkan jabatannya!

Di kehidupan sebelumnya, bukankah dia sudah menikah dengan Wang Yingxue sebelum seratus hari Ibu berakhir? Mengapa kali ini dia mencoba menjadi orang baik?

Kalau saja dia tahu saat itu apa yang dia tahu sekarang!

Dia sudah mengatur segalanya, dan sekarang Ayah mengacaukan rencananya!

Apa yang sedang terjadi?

Dou Zhao merasa cemas dan marah.

Dia mendengar suara ragu Kakek, "Kamu sudah berduka atas kepergiannya selama setahun... Itu lebih dari cukup..."

"Ayah, Ayah," Ayah terus bersujud, suaranya semakin keras, "Aku hanya meminta satu hal ini darimu, hanya satu hal ini!"

Dou Zhuo menatap dahi putranya yang memar dan menghela napas panjang. "Jika kamu bersikeras berkabung, silakan saja! Tapi kamu harus lulus ujian provinsi tahun depan..."

"Terima kasih, Ayah! Terima kasih, Ayah!" Wajah Ayah berseri-seri karena gembira.

Wajah Dou Zhao terasa dingin. Dia menyentuhnya dan mendapati tangannya basah oleh air mata.

***

Beberapa hari kemudian, keluarga Zhu mengirim kabar kepada Bibi Ketiga, mengatakan bahwa putri kelima mereka mengagumi kesetiaan Ayah dan bersedia menunggunya selama tiga tahun.

Kakek sangat gembira. Ia memilih beberapa rim kertas bagus, dua batu tulis, dan sekotak kuas dari gudang untuk dikirim ke Cendekiawan Zhu. Ia memuji Bibi Ketiga atas penilaiannya yang tajam terhadap karakter.

Bibi Ketiga tersenyum sopan dan bertanya kepada Ayah, "Apakah tanggal lahirnya cocok atau tidak?"

Ayah tetap diam, tetapi ekspresi tegangnya mereda.

Bibi ketiga membawa kartu yang berisi rincian kelahiran Ayah ke keluarga Zhu.

 

BAB 28-30

Kalau terus begini, pernikahan Ayah dengan Nona Kelima keluarga Zhu pasti akan tertunda dua tahun. Kalau sampai dua tahun, sudah terlambat untuk mengubah apa pun.

Dou Zhao merasa dia harus melakukan sesuatu untuk mempercepat proses pernikahan antara kedua keluarga.

Akan tetapi, sebelum dia dapat mengambil keputusan, Festival Musim Semi pun tiba.

Sesuai tradisi, pada pagi hari Tahun Baru, keluarga Dou Timur dan Barat akan pergi ke balai leluhur di Desa Beilou untuk memberi penghormatan kepada leluhur mereka. Mereka kemudian akan mengadakan makan siang reuni di halaman belakang balai leluhur sebelum kembali ke rumah untuk berkumpul bersama keluarga dan begadang sepanjang malam pada Malam Tahun Baru.

Selir tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam pemujaan leluhur, tetapi mereka diizinkan untuk menghadiri makan siang reuni. Dou Ming, yang lahir prematur, selalu lemah dan jarang keluar. Kakek, takut dia akan jatuh sakit, menyuruh Wang Yingxue dan Bibi Ding tinggal di rumah untuk menjaganya.

Pagi-pagi sekali, Pengasuh Yu menarik Dou Zhao keluar dari tempat tidurnya yang hangat. Sambil mendandani Dou Zhao, dia memberi tahu Yuzhen dan Tuo Niang, "Akan ada banyak orang hari ini. Jangan sampai Nona Muda Keempat tidak terlihat saat mencoba menonton pesta."

Yu Momo harus menyiapkan makan malam Tahun Baru keluarganya dan tidak bisa menemani Dou Zhao ke Beilou.

Kedua pembantu itu segera menyetujuinya.

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk tidak melirik Tuo Niang beberapa kali.

Hari ini, Yuzhen dan Tuo Niang mengenakan jubah sutra biru-hijau baru dengan lipatan lurus. Mereka bahkan mengenakan bunga beludru merah tua di rambut mereka, tampak sangat bersemangat.

Yuzhen tumbuh besar bersama ibunya, yang gemar berdandan. Dipengaruhi oleh ibunya, Yuzhen selalu tampil rapi dan berdandan dengan baik saat keluar rumah. Bukan hal yang aneh baginya untuk mengenakan pakaian baru dan berdandan untuk Tahun Baru. Di sisi lain, Tuo Niang telah kehilangan kedua orang tuanya di usia muda dan dibesarkan oleh pamannya. Ia hidup pas-pasan, hanya peduli dengan cukup makan dan berpakaian. Ini adalah pertama kalinya ia berdandan dengan sangat hati-hati.

Tuo Niang menarik-narik pakaiannya dengan tidak nyaman dan bergumam, "Yuzhen membantuku menata rambutku. Dia berkata bahwa karena ini Malam Tahun Baru dan semua orang akan mengenakan pakaian merah dan hijau jika hanya aku yang berpakaian biasa... dan karena Tuan Ketujuh bertunangan dengan Nona Kelima Zhu, orang-orang mungkin berpikir itu disengaja dan menyebabkan masalah bagi Nona Muda Keempat..."

Alasan ini masuk akal.

Dia mengenakan pakaian berkabung untuk memperingati masa berkabung. Namun jika pembantunya juga mengenakan pakaian berkabung, mungkin akan muncul pikiran lain di benak mereka yang memperhatikannya.

Dou Zhao tersenyum dan mengangguk, mengatakan bahwa mereka terlihat "sangat cantik." Dia kemudian mengambil dua bunga mutiara sederhana dari kotak perhiasannya dan memberikan satu untuk Yuzhen dan satu untuk Tuo Niang.

Keduanya terkejut dan ragu untuk menerima.

Pengasuh Yu, yang berdiri di dekatnya, berkata sambil tersenyum, "Karena Nona Muda Keempat memberikannya kepadamu, terima saja. Kenakan di rambutmu, dan jika ada yang meminta, itu adalah hadiah dari Nona Muda Keempat."

Kedua pelayan itu berhenti menolak dan, sambil tersenyum, saling membantu menyematkan bunga mutiara. Mereka kemudian menyajikan sarapan kepada Dou Zhao dan menggendongnya, yang tampak seperti pangsit merah muda, ke Aula Heshou.

Kakek dan Ayah sedang duduk di kang sambil berbincang.

Dou Zhao maju dan menyapa mereka.

Dou Shiying memangku Dou Zhao dan bertanya dengan lembut, "Apakah kamu kedinginan?"

"Tidak!" Dou Zhao menggelengkan kepalanya dan bertanya kepada Dou Duo, "Kakek, Kakek, mereka mengatakan ayahku akan menikahi Nona Kelima keluarga Zhu. Benarkah itu?"

Wajah Dou Shiying sedikit memerah, dan dia dengan malu mencoba menghentikan Dou Zhao, "Jangan bicara omong kosong!"

"Aku tidak bicara omong kosong," kata Dou Zhao, matanya membelalak dan menatap ayahnya dengan tidak setuju. "Mereka bilang Nona Zhu adalah orang baik dan tidak takut Selir Wang melahirkan anak laki-laki pertama."

"Ah!" Mulut Dou Shiying ternganga.

Kilatan melintas di mata Dou Duo. Dia kemudian mengambil kue wijen dari kotak di meja kang dan menyerahkannya kepada Dou Zhao, bertanya dengan lembut, "Siapa yang memberitahumu hal-hal ini?"

Dou Zhao memiringkan kepalanya sambil menggigit kue wijen dan berkata, "Banyak orang. Pembantu Bibi Besar, pengasuh Bibi Ketiga, dan... pembantu Sepupu Kesembilan..."

Kakek tidak menyelidiki lebih jauh tetapi menatap Ayah dengan pandangan penuh arti.

Ekspresi ayah tampak canggung.

Untungnya, seorang pelayan datang untuk mengumumkan, "Tuan Muda Kesembilan Huan telah tiba."

Kakek tersenyum dan berkata, "Cepat, biarkan dia masuk!"

Dou Huanchang yang tinggi dan kurus melangkah masuk.

Dia mula-mula dengan hormat menyapa Kakek dan Ayah, lalu tersenyum dan menyapa Dou Zhao.

Kakek mengangguk dan berdiri. "Ayo pergi!"

Dou Huanchang menjawab dengan "Ya," melangkah maju untuk mendukung Kakek, dan tanpa tergesa-gesa meninggalkan Aula Heshou.

Dia datang untuk mengawal Kakek dan Ayah kembali ke Beilou.

Ayah menggendong Dou Zhao dan mengikutinya perlahan di belakang. Ketika mereka sudah agak jauh, Ayah mencubit pipi Dou Zhao dengan lembut dan berkata, "Anak kecil, apakah kamu datang untuk menagih utang?" Sikapnya penuh kasih sayang, tetapi nadanya pasrah.

Dou Zhao terkikik dan bertanya kepada ayahnya, "Apa maksudnya menagih hutang?"

Ayah tidak bisa menahan tawa.

Kelompok itu meninggalkan gerbang utama.

Paman Ketiga dan Bibi Ketiga telah pergi ke Beilou kemarin untuk mempersiapkan pemujaan leluhur. Yang menemani mereka, selain Bibi Besar dan Dou Huanchang, adalah Nyonya Kedua, keluarga Paman Keenam, keluarga Sepupu Kedua, keluarga Sepupu Ketiga, dan keluarga Sepupu Kelima.

Begitu melihat Kakek, semua orang kecuali Nyonya Kedua turun dari kereta kuda mereka untuk menyambutnya. Hal ini membuat gang yang sudah sempit itu, yang kini terhalang oleh kereta kuda yang berhenti, menjadi semakin sesak.

Sang kakek memegang erat putra sepupu kelima yang berusia tiga tahun, tidak membiarkannya bersujud, "Dingin sekali, dan tidak ada orang lain di sekitar sini. Tidak perlu formalitas seperti itu. Jika ada yang perlu didiskusikan, kita bisa membicarakannya saat kita sampai di balai leluhur."

Aula leluhur memiliki lebih dari selusin ruang samping, dengan anglo besar di keempat sudut yang membakar arang es perak tanpa asap, membuatnya hangat seperti musim semi.

"Paman Kecil selalu sangat perhatian!" Sepupu Kedua terkekeh.

Nyonya Kedua menjulurkan kepalanya keluar dari kereta, "Shou Gu, kemarilah ke Bibi buyutmu!"

Dou Zhao, yang tidak menyukai Bibi Buyut yang dingin ini, mengeratkan cengkeramannya pada lengan baju ayahnya.

Ayah ragu sejenak, lalu menggendong Dou Zhao sambil tersenyum, "Dia memang nakal. Kamu sudah tua dan mungkin tidak bisa menahan kejahilannya. Kurasa lebih baik dia tinggal bersamaku."

Nyonya Kedua berhenti sejenak, menatap Dou Zhao yang diam-diam meringkuk dalam pelukan Dou Shiying, lalu mengangguk sambil tersenyum, "Tidak apa-apa! Dia telah kehilangan ibunya, jadi akan lebih baik jika Anda bisa dekat dengannya." Setelah itu, dia menurunkan tirai kereta.

Ayah agak terkejut.

Dari sisi lain, Sepupu Ketiga berteriak keras kepada Ayah, "Paman Ketujuh, apakah Anda masih punya tempat? Bisakah Anda membawa dua pembantu aku ?"

Sepupu ketiga memiliki anak terbanyak, dengan tiga putra dan seorang putri, tetapi sumber daya keluarga dialokasikan berdasarkan cabang. Dia selalu yang paling cemas.

"Ya, ya, masih ada tempat," jawab Ayah sambil menggendong Dou Zhao. "Kalau memang ramai, kenapa kamu tidak membiarkan Zhi ikut dengan kami?"

Zhi adalah putra sulung Sepupu Ketiga, yang tahun ini berusia sebelas tahun, dan secara resmi bernama Dou Qijun. Orang ini kemudian menjadi seorang sensor dan membuat namanya terkenal di kalangan akademis dengan mendakwa Long Xing Hou Shi Duanlan. Setelah Paman Kelima Dou Shizhu masuk kabinet, ia menjadi prefek Prefektur Baoding untuk menghindari kesan pilih kasih.

Namun saat itu, dia hanyalah seorang remaja jangkung yang bersuara seperti drake.

Karena tahu bahwa ia tidak perlu berdesakan dalam kereta kuda bersama ibu dan saudara perempuannya, ia pun langsung melompat turun dari kereta kuda keluarganya dan berlari sambil menyeringai.

"Paman Ketujuh!" Dou Qijun menyapa Ayah, lalu mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Dou Zhao. "Bibi Keempat!"

Dou Zhao, yang memiliki jiwa dewasa dalam tubuh seorang anak, hampir tidak tahan saat Kakek dan Ayah menepuk kepalanya, tetapi saat keponakannya yang berusia sebelas tahun, Dou Qijun, melakukannya... Dia memiringkan kepalanya untuk menghindari tangan Dou Qijun.

"Hah?" Dou Qijun sejenak bingung.

Dou Shiying sudah menggendong Dou Zhao menuju keretanya, sambil berjalan dia bertanya kepada Dou Qijun, "Kudengar kau baru-baru ini mengutip kitab klasik di sekolah klan, bahkan membuat Tuan Tua Du terkesan?"

Dou Qijun tertawa datar, melupakan perilaku aneh Dou Zhao. Dia segera mengikuti Dou Shiying ke dalam kereta, duduk di sebelahnya, dan berkata sambil menyeringai, "Paman Ketujuh, bukankah seharusnya kamu belajar di rumah? Bagaimana kamu tahu tentang lelucon yang kita buat di sekolah?"

Implikasinya adalah Dou Shiying tidak cukup fokus pada studinya.

Memang, dia memiliki lidah yang cukup tajam.

Dou Zhao menatap Dou Qijun dengan penuh minat.

"Selalu cepat dalam berkata-kata. Berhati-hatilah, atau kau bisa membuat dirimu mendapat masalah," kata Ayah sambil tersenyum. "Tidak heran ayahmu harus meminta maaf kepada Tuan Du setiap beberapa hari!"

Guru Du adalah guru di sekolah klan keluarga Dou.

Dou Qijun terkekeh dan menyenggol Ayah dengan bahunya, sambil berkata, "Paman Ketujuh, bolehkah aku bertanya sesuatu?" Dia tampak sedikit nakal.

Ayah mengangkat alisnya.

Dou Qijun tersenyum dan berkata, "Aku sudah membuat rencana dengan teman-teman sekelas aku untuk pergi melihat lampion di Prefektur Zhending selama Festival Lampion. Bagaimana kalau Anda membantu aku dengan sejumlah uang perjalanan?"

Ayah tersenyum dan bertanya, "Apakah ayahmu tahu tentang ini?"

"Dia tahu, dia tahu," kata Dou Qijun bersemangat, melihat harapan. "Dia setuju memberiku tiga tael perak, tetapi itu bahkan tidak cukup untuk membeli lentera yang layak! Paman Ketujuh, kita semua tahu kau orang yang paling dermawan. Pinjamkan aku dua puluh tael perak, dan aku akan membantumu saat kau pergi ke Studio Fufang untuk membeli barang antik!"

"Aku punya pembantu untuk itu. Buat apa aku butuh bantuanmu? Lagipula, kau mungkin tidak akan bisa melakukan pekerjaan sebaik pembantuku!"

"Kalau begitu, kalau begitu aku akan menyalin sutra untukmu," kata Dou Qijun tanpa tersipu, matanya bergerak cepat. Dia segera menambahkan, "Aku tahu kau ingin menyalin seribu jilid Sutra Teratai untuk mendiang Bibi Ketujuh, untuk dibakar untuknya pada peringatan dua tahun kematiannya..."

Dou Zhao menatap ayahnya dengan heran.

Ayah tidak menyadari reaksinya dan tersenyum, berkata, "Menyalin sutra itu berharga karena ketulusannya. Apa gunanya kalau kamu melakukannya untukku? Baiklah, baiklah, dua puluh tael terlalu banyak, tapi aku bisa mempertimbangkan sepuluh tael..."

"Paman Ketujuh, sepuluh tael terlalu sedikit!" Dou Qijun menggertakkan giginya. "Bukankah itu membuatmu terlihat pelit?"

"Aku tidak tahu kalau aku punya reputasi sebagai 'anak yang hilang'," kata Ayah tanpa tergerak. "Kamu masih sangat muda, makan dan menggunakan apa yang disediakan keluargamu. Untuk apa kamu butuh begitu banyak perak? Uangnya sepuluh tael, terima atau tidak."

"Aku akan mengambilnya, aku akan mengambilnya, aku akan mengambilnya!" Dou Qijun takut jika dia terus mendesak, dia mungkin akan kehilangan sepuluh tael ini.

Ayah tersenyum dan berkata, "Namun, aku akan sampaikan hal ini kepada Kakak Ketiga dan Kakak Keenam, jadi kalian jangan meminta uang lagi ke tempat lain setelah menerima sepuluh tael dariku!"

"Paman Ketujuh!" Dou Qijun meratap, jatuh kembali ke bantal besar.

Dou Shiying tertawa terbahak-bahak, merasakan beban yang membebani hatinya beberapa hari ini tiba-tiba sedikit terangkat.

Dou Zhao menyaksikan ayahnya tertawa, merasakan berbagai emosi.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia memendam rasa dendam terhadap ayahnya.

Dia tidak pernah benar-benar memandangnya.

Dia selalu merasa bahwa yang dia pedulikan hanyalah mempelajari "Buku Perubahan"-nya... membiarkan Dou Ming bersikap sombong dan mendominasi, Dou Xiao menimbulkan masalah, dan membiarkannya berjuang sendiri!

Dia tidak pernah menyangka dia punya sisi seperti ini!

Di tengah gemuruh roda kereta dan olok-olok cerdas Dou Qijun, mereka segera tiba di Beilou.

Tujuh atau delapan kereta kuda sudah bertebaran di depan aula leluhur keluarga Dou. Para pengurus dan pelayan sibuk berkeliling. Mendengar keributan itu, beberapa berlari untuk memberi tahu Paman Ketiga, sementara yang lain berkumpul di sekitar, membantu menstabilkan kereta kuda atau menyiapkan pijakan kaki. Dalam sekejap, area di depan aula leluhur dipenuhi dengan suara gaduh, menciptakan suasana yang ramai.

***

Saat Dou Ming turun dari kereta, dia segera melihat neneknya berdiri di luar kerumunan.

Nenek tampak persis seperti yang diingatnya: mengenakan jaket sutra polos berwarna ungu muda, rambutnya yang hitam legam digulung rapi menjadi sanggul, dihiasi dengan jepit rambut berbentuk lentera perak, dan sepasang gelang perak di pergelangan tangannya. Dia mengitari pohon wintersweet yang lebat di depan tangga aula leluhur dengan sikap tenang. Pemandangan itu mengingatkan Dou Ming pada beberapa tahun yang lalu ketika dia terbangun, merasa tersesat dan bingung, hanya untuk melihat neneknya berjongkok dengan santai di ladang, memeriksa pertumbuhan melon dan sayuran. Pemandangan itu langsung menenangkan hatinya.

"Nenek!" Mata Dou Zhao berkaca-kaca, dia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis sekeras-kerasnya.

Sementara kakek dan ayahnya diantar ke aula leluhur oleh Paman Ketiganya, dia ditinggalkan dalam perawatan Tuo Niang dan Yu Zan.

Putri sepupu ketiganya yang berusia enam tahun berlari menghampiri, menarik celana Tuo Niang. "Bibi Keempat, Bibi Keempat, ayo main kejar-kejaran!"

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao hanya sedikit berinteraksi dengan keponakannya ini dan bahkan tidak tahu namanya.

Dou Zhao menggumamkan jawaban yang tidak jelas.

Tuo Niang menurunkannya, dan dia berlari ke sisi neneknya.

Haruskah dia memanggilnya "Bibi Cui" atau "Nenek"? Dou Zhao ragu sejenak.

Dia ingin memanggilnya "Nenek," tetapi takut akan menimbulkan masalah baginya jika orang lain mendengarnya.

Putri sepupu kelimanya yang berusia lima tahun mengejarnya sambil berteriak, "Bibi Keempat, Bibi Keempat!"

Mendengar keributan itu, Nenek menoleh dan melihat Dou Zhao tengah menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Dia tersenyum hangat, lalu berjongkok. "Kamu... apakah kamu Shou Gu?"

Dou Zhao mengangguk, air mata mengalir tak terkendali di wajahnya.

Nenek, yang sedikit terkejut, segera memeluknya. "Jangan menangis, jangan menangis!" Dia menyeka air mata Dou Zhao, kapalan di ujung jarinya sedikit kasar di kulitnya, namun menenangkan hatinya.

Yu Zan bergegas mendekat, tampak agak cemas. Dia memanggil, "Bibi Cui," dan buru-buru memeluk Dou Zhao, sambil bergumam, "Tuan Ketujuh menyuruh kita untuk menjaga Nona Muda Keempat dengan baik..."

Dou Zhao tidak senang.

Senyum getir tersungging di bibir Nenek, tetapi dia tidak berkata apa-apa. Sebaliknya, dia mengeluarkan sebuah kantong besar bersulam merah dengan burung oriole kuning dari dadanya dan menyerahkannya kepada Dou Zhao. "Ini camilan untukmu!" Setelah itu, dia segera berbalik dan pergi.

"Nenek!" Dou Zhao memanggilnya.

Sosoknya yang tinggi berhenti sejenak sebelum dengan tegas memasuki gang terdekat, menuju halaman belakang aula leluhur.

Yu Zan buru-buru berkata, "Nona Muda Keempat, tolong pelankan suaramu. Tuan Tua tidak suka Bibi Cui berbicara banyak dengan Tuan Ketujuh atau denganmu!"

Dou Zhao menyeringai, merasa sangat terhina.

Jika dia tidak menyukainya, mengapa dia bisa punya anak dengan Nenek...

Dia ingin mencari neneknya, tetapi putri kecil sepupunya yang kedua tidak mau melepaskan tangannya. "Barang bagus apa yang kamu dapatkan?" tanyanya, hampir meneteskan air liur.

Pembantu yang menemaninya, merasa malu, memegang pinggangnya dan mulai berjalan menuju Kakak Ipar Ketiga. Saat mereka berjalan, dia meminta maaf kepada Dou Zhao dengan wajah merah, "Nona Muda Keempat, nona kecil kami hanya ingin tahu!"

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, amarahnya agak mereda.

Dia membuka kantong itu dan menemukan sekantung kecil buah lengkeng kering di dalamnya.

Nenek pernah bercerita kepadanya bahwa pertama kali dia makan camilan adalah pada malam dia dibawa ke keluarga Dou. Sementara Kakek dan Nenek sah sedang menjamu tamu di luar, dan para pelayan yang seharusnya melayaninya telah menghilang entah ke mana, dia duduk sendirian di tempat tidur. Karena takut menggunakan toilet selama perjalanan, dia tidak makan atau minum apa pun sejak bangun tidur. Lapar dan haus, dia tidak berani bergerak. Secara kebetulan, dia menemukan dua buah Lengkeng di tempat tidur. Karena tidak tahu apa itu, dia menggigit kulitnya dan dengan cepat memasukkannya ke dalam mulutnya... Sejak saat itu, Nenek selalu percaya bahwa lengkeng adalah hal terlezat di dunia.

Setiap kali Dou Zhao jatuh sakit atau mengalami kecelakaan, Nenek akan menghiburnya dengan lengkeng atau lengkeng kering.

Kantong itu masih menyimpan kehangatan tubuh Nenek.

Apakah Nenek telah mempersiapkan kantong ini sejak awal, sambil menunggu kesempatan untuk memberikannya kepada Nenek?

Dou Zhao perlahan mengupas buah lengkeng dan dengan lembut memasukkannya ke dalam mulutnya.

Rasanya yang manis dan menyegarkan meluncur dari tenggorokannya ke hatinya.

Dia berusaha melepaskan diri dari pelukan Yu Zan dan berlari ke aula bunga di halaman belakang.

Para wanita dari keluarga Dou berkumpul di sekitar Nyonya Kedua sambil mengobrol.

Dou Zhao segera melihat neneknya duduk sendirian di dekat api unggun di sudut aula bunga.

Dia melemparkan biji lengkeng ke dalam baskom api.

Api berkobar dengan suara "poof" yang mengejutkan Nenek, yang melihat sekeliling untuk mencari sumbernya.

Dou Zhao melambaikan tangan kecilnya padanya, lalu berbalik dan bersembunyi di balik pohon holly di belakang aula bunga.

Tak lama kemudian, Nenek keluar, berdiri di tangga dan melihat sekeliling.

Dou Zhao berdiri.

Nenek tersenyum penuh kasih sayang padanya, menggelengkan kepalanya tak berdaya saat dia berjalan mendekat dengan dua langkah cepat.

Dou Zhao bertanya padanya, "Apakah kamu nenekku?"

Nenek membungkuk, membelai kepalanya dengan lembut. "Tidak, aku Bibi Cui-mu."

Hati Dou Zhao terasa sakit, tetapi dia menahan air matanya. "Kalau begitu, bisakah kamu mengizinkanku mengunjungi peternakan dalam beberapa hari?"

Tangan nenek sedikit membeku. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Peternakan berdebu di mana-mana. Tidak menyenangkan."

"Kalau begitu, bolehkah aku datang menemuimu?" Dou Zhao mendesak.

"Aku harus bekerja di ladang. Kalau kamu datang menemuiku, aku tidak akan punya waktu untuk bermain denganmu," Nenek menolaknya lagi.

Dia melemparkan dirinya ke pelukan Nenek, memeluk lehernya erat-erat.

Apakah ini harga yang harus dibayarnya karena mengubah nasibnya?

Mulai sekarang, kenangan hangat kehidupan mereka bersama di kehidupan sebelumnya akan menjadi miliknya sendiri...

Air mata panas Dou Zhao jatuh diam-diam di bahu Nenek.

Atau mungkin dia bisa mengambil inisiatif untuk tinggal di pertanian?

Tetapi sebelum itu, dia harus menyelesaikan masalah tersebut dengan Wang Yingxue!

Dou Zhao merenung dalam hatinya.

Festival Musim Semi berlalu dengan cepat.

Nenek mengirim Dou Zhao sekarung kuncup bunga elm, katanya kuncup itu bisa digoreng dengan telur untuk dimakannya, yang akan meredakan panas dalam dan melembabkan paru-paru.

Itulah kali pertama Nenek mengirimkan sesuatu untuk keluarga Dou di kota itu.

Ketika Kakek mengetahuinya, dia menjadi marah, "Siapa yang mengizinkannya mengirim ini? Buang saja semuanya, buang saja!"

Dou Zhao tiba setelah menerima berita itu, tepat saat pengurus sedang membawa karung berisi kuncup bunga elm keluar dari gerbang kedua.

Dia bergegas maju dan memeluk karung itu. "Aku ingin makan telur goreng, aku ingin makan telur goreng."

Pelayan itu tidak berani membuangnya, dia juga tidak bisa mengusir Dou Zhao dengan paksa.

Dou Zhao membuat keributan besar, membuat Dou Shiying khawatir.

Setelah merenung sejenak, Dou Shiying memberi perintah kepada pelayan, "Bawa karung kuncup bunga elm ini ke dapur."

Sang pengurus menghela napas lega.

Dou Shiying membawa Dou Zhao kembali ke ruang kerjanya.

Dou Zhao mengira ayahnya akan mengatakan sesuatu kepadanya, tetapi dia menghabiskan sepanjang hari berlatih kaligrafi di mejanya, bahkan tidak makan siang.

Wang Yingxue membawa Dou Ming kemari.

Dou Ming terkikik, mencoba meraih kuas Dou Shiying.

Dou Shiying tersenyum dan memeluk Dou Ming.

Wang Yingxue bertanya dengan lembut, "Apakah Tuan Ketujuh sedang memikirkan sesuatu? Apakah Anda ingin membaginya dengan aku ?"

Setelah hening sejenak, Dou Shiying berkata pelan, "Tidak apa-apa."

Wang Yingxue tidak mendesak lebih jauh. Dia tersenyum dan berkata, "Aku ingat Guru Ketujuh menyukai mi yang disiram minyak buatan aku . Haruskah aku pergi ke dapur dan membuatkan semangkuk untuk Anda?"

"Tidak perlu," jawab Dou Shiying muram. "Sudah hampir waktunya makan malam."

"Tidak akan lama!" Wang Yingxue bersikeras, tidak membiarkan ayahnya menolak. Dia memerintahkan perawat untuk mengawasi Dou Ming dengan saksama, lalu bergegas ke dapur kecil.

Dou Zhao, yang sedang berlatih kaligrafi di ruang belajar, menyeringai sedikit.

Ayahnya membawa Dou Ming kepadanya. "Shou Gu, tidakkah menurutmu adikmu cantik?"

"Tidak, dia bukan," kata Dou Zhao tanpa ekspresi.

Ayahnya terkejut.

Dou Zhao bertanya kepada ayahnya dengan wajah serius, "Apakah adikku lebih cantik dariku?"

Ayahnya tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak. "Tidak, tidak. Shou Gu kita yang tercantik." Ia menyerahkan Dou Zhao kepada pengasuh di sebelahnya, mencubit wajah mungilnya, dan berkata, "Temperamenmu mirip ibumu." Setelah mengatakan ini, seolah mengingat sesuatu, ia mendesah dalam-dalam, ekspresinya tiba-tiba muram. "Berlatihlah kaligrafimu dengan baik. Aku akan jalan-jalan."

Ketika Wang Yingxue kembali sambil tersenyum sambil membawa semangkuk mi, dia hanya melihat Dou Ming tertidur lelap dalam pelukan pengasuhnya.

Wajah Wang Yingxue sedikit menggelap.

Namun, Dou Zhao merasakan krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Wang Yingxue memiliki terlalu banyak kesempatan.

Dan ayahnya, seperti Wei Tingyu, tidak dapat diandalkan dalam hal-hal seperti itu.

Jika Wang Yingxue hamil Dou Xiao sekarang, masa berkabung tiga tahun untuk ibunya akan menjadi lelucon, dan pernikahan yang diatur dengan keluarga lain pasti akan gagal.

Ketika berita tentang pemulihan jabatan Wang Xingyi tiba, dengan dukungan dari keluarga Wang, keluarga Dou pasti akan mempertimbangkan kembali posisi mereka. Keluarga Dou sudah berselisih dengan keluarga Zhao, dan pamannya hanya seorang hakim daerah tingkat tujuh. Bahkan jika keluarga Dou tidak setuju untuk menaikkan status Wang Yingxue, pamannya tidak akan berterima kasih kepada keluarga Dou sama sekali. Di sisi lain, keluarga Wang berbeda. Jika keluarga Dou mengakui Wang Yingxue, keluarga Wang akan sangat berterima kasih, dan keluarga Dou akan mendapatkan sekutu yang kuat di pengadilan.

Pilihan yang akan diambil keluarga Dou jelas.

Kecuali Wang Xingyi gagal dikembalikan jabatannya, atau jika dia tidak diangkat kembali ke posisi penting setelah pengembalian jabatannya!

Dou Zhao berusaha keras mengingat apa yang terjadi di kehidupan sebelumnya.

Pemulihan jabatan Wang Xingyi bergantung pada dukungan mantan atasannya, Zeng Yifen.

Jika Zeng Yifen tidak merekomendasikan Wang Xingyi, tentu saja dia tidak akan mempunyai kesempatan.

Tetapi bagaimana dia bisa mencegah Zeng Yifen melakukan hal itu?

Dou Zhao menggigit kukunya.

Dia sadar bahwa sekarang dia bukan hanya seorang anak kecil, tapi sekalipun dia masih menjadi Jining Hou seperti dulu, dia pasti tidak akan bisa mempengaruhi hal ini.

Dou Zhao merasa sangat gelisah.

Dia bertanya kepada Dou Huanchang, "Apakah kamu kenal Zeng Yifen?"

Dou Huanchang berpikir lama, lalu menggelengkan kepalanya dengan nada meminta maaf, dan bertanya dengan bingung, "Mengapa kamu bertanya tentang orang ini?"

"Aku mendengar Ayah mengatakan dia sangat berkuasa, jadi aku ingin tahu siapa dia."

"Kenapa kita tidak bertanya pada Zhi'er?" usul Dou Huanchang malu-malu. "Dia kenal banyak orang, mungkin dia pernah mendengar tentang orang ini!"

Dou Zhao mengikuti Dou Huanchang ke kediaman Dou Timur.

Orang dewasa berasumsi dia hanya berkunjung.

Nyonya Kedua, Bibi Pertama, Bibi Ketiga, dan Bibi Keenam semuanya memberinya banyak hadiah.

Dou Huanchang membawanya ke ruang belajar dan mengirim seorang pelayan untuk memanggil Dou Qijun.

Dou Qijun berlari masuk sambil mengenakan jaket pendek yang kasar, dahinya dipenuhi keringat.

Dou Huanchang terkejut, "Apa yang telah kamu lakukan lagi?"

Dou Qijun menyeringai, mengambil kendi air dari meja, menuangkan secangkir air dingin untuk dirinya sendiri, dan meminumnya dalam sekali teguk. Kemudian dia berkata, "Paman Kesembilan, tidak usah pedulikan apa yang telah kulakukan. Katakan saja mengapa kau mencariku."

Dou Huanchang bertanya kepadanya, "Apakah kamu kenal orang bernama Zeng Yifen?"

Mata Dou Qijun berbinar. "Kau juga tahu tentang Zeng Yifen? Dia adalah atasan Paman Kelima. Dia orang yang sangat berkuasa yang telah mengabdi di bawah empat kaisar, jatuh dari kekuasaan dan bangkit kembali tiga kali tanpa pernah hancur! Dia baru-baru ini dipanggil ke istana oleh Kaisar dan sekarang menjadi Perdana Menteri. Seperti kata pepatah, 'Kaisar baru, menteri baru' – kali ini, Paman Kelima kemungkinan besar akan dipindahkan..."

Dou Zhao tersenyum pahit.

Wang Xingyi mungkin akan dipindahkan juga!

***

Meskipun terlahir kembali, Dou Zhao hanya dapat memengaruhi orang-orang dan kejadian di sekitarnya. Apa yang seharusnya terjadi akan tetap terjadi.

Pada pertengahan April, Dou Wenchang, yang telah belajar di ibu kota dengan Dou Shishu, kembali dengan membawa surat keluarga darinya.

Dalam surat itu, Dou Shishu tidak hanya menyebutkan tentang promosi jabatannya yang akan segera dilakukan sebagai Wakil Menteri Personalia, tetapi juga menyinggung tentang pemulihan jabatan Wang Xingyi. Dia dengan hati-hati menanyakan tentang prospek pernikahan Dou Shiying, menjelaskan bahwa dia dan Wang Xingyi adalah teman sekelas dari ujian kekaisaran yang sama. Dengan pensiun paksa Cen Yifen dan pengasingan Wang Xingyi, kehidupan Dou Shishu sendiri di ibu kota menjadi sulit selama beberapa tahun terakhir. Dia menyarankan bahwa jika pernikahan Dou Shiying belum diatur, akan lebih baik untuk segera menyelesaikannya.

Dou Shishu melanjutkan, sambil memperhatikan bahwa Kaisar sudah menua, daya ingatnya menurun dari hari ke hari. Selama pertemuan baru-baru ini dengan kabinet, Kaisar tiba-tiba memerintahkan seorang kasim untuk memanggil Chen Dong, Pengawas Upacara Kekaisaran yang telah meninggal lima atau enam tahun lalu, untuk mengurus bahan-bahan penulisan. Sekarang, Sekretaris Besar Kabinet yang termuda adalah Chen Jizhou dari Songjiang. Jika ia akan memimpin ujian metropolitan tahun depan, Dou Shishu menyarankan Dou Duo dan Dou Shiqi untuk berdiskusi lebih awal apakah semua anggota keluarga Dou yang memenuhi syarat harus mengikuti ujian.

Setelah menerima surat ini, raut wajah Dou Duo berubah drastis. Ia segera menulis surat kepada Dou Shiqi, menyuruh Dou Wenchang untuk bergegas ke Fuzhou dalam waktu semalam. Sementara itu, ia membawa Dou Shiying ke Dou Timur.

Meskipun Dou Zhao tidak tahu isi surat itu, dia disibukkan dengan upaya mengembalikan jabatan Wang Xingyi. Perilaku aneh kakek dan ayahnya langsung membuatnya waspada. Dia menyuruh pembantunya pergi, hanya menyisakan Tuo Niang di sisinya. "Beri tahu penjaga gerbang kedua bahwa jika Kakek dan Ayah kembali, dia harus segera melapor kepadaku," perintah Dou Zhao.

Tuo Niang menyampaikan pesan Dou Zhao ke gerbang kedua dan kembali menjahit di samping tempat tidurnya.

Pada jam Hai (9-11 malam), berita datang dari gerbang kedua.

Tuo Niang membangunkan Dou Zhao.

Dou Zhao berpakaian dan pergi ke Aula Heshou.

Kedua pembantu yang melayani kakeknya berdiri waspada di pintu.

Melihat Dou Zhao, mereka berseru serempak, "Nona Muda Keempat," dengan terkejut.

Mendengar keributan itu, ayahnya keluar dengan wajah penuh keheranan. "Shou Gu, mengapa kamu masih terjaga selarut ini?" Namun, tatapannya tajam saat dia menatap Tuo Niang.

Betis Tuo Niang gemetar saat dia bergumam, tidak yakin harus berkata apa.

Dou Zhao sudah dengan riang melemparkan dirinya ke pelukan ayahnya. "Mengapa kamu tidak mengajakku saat kamu dan Kakek pergi berkunjung?"

Ayahnya terkekeh tak berdaya dan menggendong Dou Zhao ke dalam kamar.

Kakek duduk dengan serius di ranjang kang. Melihat mereka masuk, alisnya berkerut erat. "Jika kamu bisa menikah lebih awal, Shou Gu akan memiliki seseorang untuk menjaganya. Lihatlah keadaan rumah tangga kita sekarang. Ini tengah malam, dan Shou Gu berkeliaran di sekitar halaman. Bagaimana ini bisa bertindak berdasarkan prinsip? Di satu sisi, kamu mengatakan kamu sudah dewasa dan memahami tanggung jawabmu, tetapi di sisi lain, kamu masih melakukan hal-hal yang tidak bertanggung jawab."

Ayahnya hanya dapat menanggapi dengan pengakuan samar-samar, kehilangan kata-kata.

Dou Zhao melihat peluang dalam kata-kata kakeknya dan sikap ayahnya.

Suasana hatinya tiba-tiba menjadi lebih cerah dari sebelumnya, dan dia memutuskan untuk membuat kakeknya semakin kesal. "Kakek, aku punya seseorang yang akan menjagaku. Selir Cui adalah nenekku."

Wajah sang kakek berubah pucat, tatapannya tajam ke arah Dou Zhao seperti mata pisau. Namun Dou Zhao hanya mengedipkan matanya yang besar, tersenyum manis sambil menggigit-gigit jarinya, pura-pura tidak bersalah.

Sambil gemetar karena marah, dia memarahi ayahnya, "Masalah ini bukan urusanmu. Besok, adik iparmu yang ketiga akan pergi sendiri untuk membahas tanggal pernikahan dengan keluarga. Mulai sekarang, fokuslah pada studimu. Serahkan urusan rumah tangga pada keluarga Zhu." Kemudian dia menambahkan, "Siapa saja pelayan yang melayani Shou Gu? Pecat mereka semua."

Ayahnya menjawab, "Itu Yu Momo yang menjaga Shou Gu. Aku sudah berjanji pada kakak iparku." Nada bicaranya agak menantang.

Kakek kehilangan kata-kata, dan keluar dengan marah.

Dou Zhao ingin mengingatkannya: Ini ruang belajarmu! Kalau ada yang harus pergi, itu pasti kami. Kenapa malah kamu yang lari karena marah?

Ayahnya mendesah dan menggendong Dou Zhao keluar dari Aula Heshou.

Udara malam bulan April masih terasa sedikit dingin. Cahaya bulan menyinari paviliun dan menara, menciptakan pemandangan yang tenang dan indah.

Langkah ayahnya melambat perlahan, akhirnya berhenti di kolam teratai.

"Shou Gu, tahukah kamu? Paman Kelimamu mengirim surat," gumamnya. "Paman Kelimamu mengirim surat kepada keluarga. Wang Xingyi, ayah Bibi Wang, akan dikembalikan jabatannya..."

Jantung Dou Zhao berdegup kencang. Dia kini mengerti isi surat Dou Shishu.

Seperti yang diharapkan dari seorang Sekretaris Besar Kabinet masa depan, hatinya benar-benar dingin.

Dia menarik napas tajam.

Selama ini, dia percaya bahwa Paman Kelima dan Wang Xingyi, yang merupakan teman sekelas dan memiliki minat yang sama, pasti memiliki hubungan yang dekat dan solid. Dia mengira pendukung terbesar Wang Yingxue dalam keluarga Dou adalah Dou Shishu. Namun, dia lupa bahwa Dou Shishu selalu menjadi anggota keluarga Dou terlebih dahulu, dan dia mengabaikan sifat politik yang tidak dapat diprediksi.

Bunga jepit rambut giok yang ditanam di sekitar kolam teratai berwarna putih seperti giok, bersinar lembut di bawah sinar bulan dan memancarkan wangi yang harum.

Ayahnya duduk bersamanya di bangku batu di dekat kolam teratai.

"Shou Gu, apa yang terjadi pada kita?" tanyanya, menatap kosong ke arah daun teratai yang baru saja tumbuh di kolam. "Aku telah bekerja keras dalam studiku, berjuang untuk mendapatkan penghargaan akademis, semua itu untuk membawa kemuliaan bagi para leluhur kita dan membuat keluarga Dou lebih makmur dan terhormat. Aku ingin semua orang di keluarga kita hidup lebih baik daripada yang lain. Namun sekarang, ibumu telah bunuh diri, aku telah berselisih dengan pamanmu, aku bahkan tidak dapat menjalankan masa berkabung tiga tahun untuk ibumu dengan baik, dan aku mungkin menyeret putri kelima keluarga Zhu ke dalam kekacauan ini, bahkan menyebabkan saudara perempuanmu kehilangan ibunya... Aku tidak hanya gagal memberikan kenyamanan dan kemudahan bagi orang-orang di sekitarku, tetapi karena aku, situasi mereka menjadi semakin sulit. Untuk apa semua itu? Aku telah mengecewakan ibumu; aku tidak dapat mengecewakan putri kelima keluarga Zhu dan Wang Yingxue juga..."

Tatapan mata melankolis ayahnya, bagaikan cahaya bulan yang redup, tampak dekat sekaligus jauh.

Hal itu menyebabkan sakit hati bagi Dou Zhao.

Ayahnya begitu kesepian sehingga ia hanya bisa berbagi pikirannya dengan putrinya yang masih kecil di tengah malam.

Tiba-tiba dia merasa simpati padanya.

Setelah kembali ke ruang utama, ayahnya menulis surat. Sebelum fajar, ia memanggil Gao Sheng, "...Kirimkan ini ke keluarga Zhu di timur kota sebelum Nyonya Ketiga pergi."

Gao Sheng terkejut namun mengikuti instruksi ayahnya dan pergi.

Siang harinya, Bibi Ketiga pulang dari keluarga Zhu dengan ekspresi gelisah.

"Paman Muda, keluarga Zhu mengatakan terlalu terburu-buru untuk melangsungkan pernikahan sebelum Festival Perahu Naga. Mereka khawatir orang lain mungkin berpikir putri kelima mereka menikah untuk menangkal nasib buruk!"

Kakek mengerutkan kening.

Hanya keluarga yang tidak menghargai menantu perempuan mereka yang akan mengatur pernikahan tergesa-gesa karena alasan takhayul.

Perkataan keluarga Zhu cukup menyinggung.

Bibi ketiga juga merasakan hal yang sama, tetapi mendesah, "Kita tidak bisa menyalahkan keluarga Zhu karena marah. Kitalah yang mengatakan akan menunggu selama tiga tahun, dan sekarang kitalah yang terburu-buru melangsungkan pernikahan sebelum Festival Perahu Naga. Keluarga Zhu juga merupakan keluarga terpandang. Tidak hanya sulit menyiapkan mas kawin dengan terburu-buru, tetapi juga tidak cukup waktu untuk memberi tahu teman dan kerabat."

"Aku mengerti. Namun, kita harus bertindak cepat mengingat situasinya," kata Kakek. "Aku ingat bahwa Cendekiawan Zhu memiliki seorang kakak perempuan yang menikah dengan keluarga Chen di Kabupaten Xinle yang berdekatan. Mungkin kita bisa meminta bantuan bibi keluarga Zhu untuk menengahi?"

"Kalau begitu, aku akan berangkat ke Xinle setelah makan siang," jawab Bibi Ketiga segera.

Kakek mengucapkan terima kasih dan mengundang Bibi Ketiga untuk tinggal untuk makan siang.

"Dou Timur dan Dou Barat awalnya adalah satu keluarga. Urusan Paman Ketujuh sama pentingnya bagiku seperti urusanku sendiri," kata Bibi Ketiga dengan sopan. "Aku mungkin harus bermalam di Xinle, jadi aku perlu mengaturnya di rumah. Paman Muda, tolong jangan bersikap formal padaku. Menyelesaikan masalah ini adalah hal terpenting sekarang."

Kakek tidak mendesak lagi dan menyuruh Qiu Fen mengantar Bibi Ketiga keluar dari gerbang kedua.

Setelah itu, tidak peduli siapa yang dibawa Bibi Ketiga untuk membujuk keluarga Zhu, mereka tetap bersikeras menolaknya.

Bibi Ketiga begitu cemas hingga bibirnya melepuh. Ia sangat menyesal, "Jika aku tahu ini akan terjadi, kita seharusnya mengatur pernikahan dengan sepupu adik iparku. Sekarang, bahkan jika kita ingin berganti pasangan, kita akan memerlukan surat pembatalan pernikahan dari keluarga Zhu, dan kita masih akan dikejar waktu."

Sang kakek melampiaskan kemarahannya kepada ayah Dou Zhao, dengan menyuruhnya berlutut di halaman depan tanpa berteduh dari terik matahari sepanjang sore. Akibatnya, lututnya menjadi bengkak dan merah, sehingga ia kesulitan berjalan. Mereka harus memanggil dokter lagi.

Pada saat ini, kakak laki-laki Wang Yingxue, Wang Zhibing, tiba-tiba datang berkunjung.

Wang Zhibing baru berusia awal tiga puluhan, tetapi kesulitan hidup beberapa tahun terakhir telah membuatnya tampak seperti pria berusia empat puluhan.

Dia berdiri tegak di aula utama keluarga Wang, setinggi dan sekuat pohon pinus hijau.

"Adik perempuan aku menderita karena aku , saudaranya, yang memaksanya untuk berbisnis demi mencari nafkah. Aku tidak tahu sebelumnya, tetapi sekarang setelah aku tahu, aku datang untuk menjemput adik perempuan aku pulang," katanya dengan tegas. "Kami belum menerima hadiah pertunangan dari keluargamu, jadi tidak ada masalah keuangan. Tulislah surat pembebasannya dari pergundikan, dan biarkan kedua keluarga kita berpisah mulai sekarang. Masing-masing menempuh jalannya sendiri."

Kakek terdiam lama sebelum meminta seseorang memanggil Wang Yingxue.

Saat melihat kakaknya, Wang Yingxue terkejut sekaligus gembira.

"Kakak, bagaimana kau bisa kembali?" dia secara naluriah meraih lengan Wang Zhibing, tetapi ekspresinya tiba-tiba berubah saat dia menatapnya dari atas ke bawah. "Apakah ada yang terjadi pada Ayah?" Sebelum menyelesaikan kalimatnya, air mata sudah mengalir di wajahnya.

"Tidak, tidak!" Mata Wang Zhibing juga memerah saat dia buru-buru menjelaskan, "Ayah telah ditunjuk sebagai hakim Kabupaten Xintai di Shandong. Dia menulis surat ke rumah dan baru kemudian mengetahui bahwa kamu telah memasuki rumah tangga Dou. Ayah dipenuhi dengan penyesalan dan menyalahkan diri sendiri, bahkan menampar dirinya sendiri tiga kali, mengatakan bahwa keluarga kita telah menjatuhkanmu. Dia mengirimku kembali untuk membawamu pulang."

"Apa katamu?" Wang Yingxue menatap kosong ke arah Wang Zhibing. "Ayah... sudah dipulangkan?"

"Ya!" Wang Zhibing mengangguk berulang kali. "Ayah sudah kembali bertugas. Dalam beberapa hari, dia akan membawa Ibu dan kamu ke tempat tugasnya yang baru untuk reuni keluarga. Kamu tidak perlu lagi khawatir tentang apa yang harus dimakan atau diminum setiap hari... Mulai sekarang, biarkan kakak laki-lakimu yang mengurus semua ini!"

"Kakak!" Wang Yingxue mencengkeram lengan baju Wang Zhibing dan menangis.

Wang Zhibing memalingkan mukanya, tidak tahan melihat kesedihan adiknya. Baru setelah Wang Yingxue membasahi lengan bajunya dengan air matanya, dia menjadi tenang.

"Sudahlah, jangan menangis lagi. Kita bisa bicara lebih banyak saat sampai di rumah," kata Wang Zhibing sambil menoleh ke arah Kakek. "Jika Tuan Dou tidak punya instruksi lebih lanjut, kami akan pergi sekarang."

Mereka bahkan tidak bersiap mengambil pakaian ganti Wang Yingxue.

Tentu saja, Kakek tidak bisa membiarkan Wang Yingxue pergi begitu saja. Dia tersenyum dan berkata, "Ayahmu dan Yuanji adalah teman sekelas di ujian kekaisaran. Kita bukan orang asing. Karena kamu di sini, mengapa tidak duduk untuk minum teh? Ketika adikmu masuk ke rumah kami, kami mengatur agar para pelayan melayaninya dan menambahkan beberapa barang. Aku akan meminta para pelayan mengemasi semuanya, dan kamu dapat membawa orang-orang dan barang-barang bersamamu. Ayahmu baru saja diangkat kembali dan pasti memiliki seribu masalah yang harus diselesaikan. Semuanya harus diselesaikan satu per satu. Masuknya Wang ke dalam keluarga kami, bagaimanapun juga, adalah sebuah takdir. Kamu tidak bisa membiarkannya pergi dengan tangan kosong, bukan? Itu tidak akan terdengar baik bagi orang lain!"

"Itu tidak perlu!" Wang Zhibing baru saja akan menolak ketika suara adiknya, melengking dan hampir melengking, menyela, "Apa yang kau katakan? Kau ingin aku kembali bersamamu? Bagaimana dengan Ming'er? Dia baru berusia tiga tahun!"

 

BAB 31-33

“Tentu saja, dia harus tinggal bersama keluarga Dou!” Wang Zhibing dan Dou Duo berkata serempak.

“Tidak, tidak!” Wang Yingxue menggelengkan kepalanya, tampak panik. “Dia masih sangat muda. Aku tidak bisa meninggalkannya bersama keluarga Dou…”

Mungkinkah dia membawanya kembali ke keluarga Wang?

Bahkan jika keluarga Wang setuju, keluarga Dou tidak akan pernah mengizinkannya!

Wang Zhibing memandang adiknya yang tampak sangat protektif, dan merasa sangat gelisah.

Dengan apa yang terjadi dalam keluarga mereka, para tetangga sudah bergosip di belakang mereka. Sekarang setelah ayah mereka kembali bekerja, lebih banyak orang tahu tentang situasi keluarga mereka. Tak lama lagi, bukan hanya desa kecil South Hollow, tetapi seluruh Prefektur Zhending akan menuding mereka. Hal itu tidak hanya akan mempermalukan ayah mereka, tetapi anak-anak mungkin juga merasa sulit untuk menegakkan kepala mereka di South Hollow. Jadi sebelum datang, ayahnya telah berdiskusi dengannya tentang membawa kembali saudara perempuannya secara diam-diam. Begitu ayah mereka menetap, seluruh keluarga akan mengikutinya ke pos barunya, tidak pernah kembali ke South Hollow.

Dia telah memikirkan untuk mengatur pernikahan yang baik bagi saudara perempuannya beberapa tahun lagi ketika keadaan sudah tenang.

Apa artinya jika anak ini tetap bersama mereka?

Apakah saudara perempuannya masih bisa menikah di masa mendatang?

Bahkan jika, melalui suatu keajaiban, keluarga Dou mengizinkan saudara perempuannya mengambil anak itu, dan ayah mereka setuju untuk membesarkannya, bagaimana mereka akan menjelaskan latar belakang anak itu jika kerabat dan teman bertanya?

Mereka meninggalkan South Hollow untuk menghindari rumor-rumor yang beredar. Jika mereka mengatakan anak itu adalah anak saudara perempuannya, masa lalunya akan terbongkar, dan tindakan mereka akan sia-sia.

Untuk menjauhkan diri, mereka hanya bisa mengklaim bahwa anak itu adalah anak dia atau anak adiknya Wang Zhibiao.

Namun waktunya salah.

Jika mereka mengatakan itu miliknya, berarti dia sudah tidak pulang selama bertahun-tahun. Jika mereka mengatakan itu milik saudara laki-lakinya, berarti saudara iparnya baru saja melahirkan seorang bayi laki-laki yang besar dan sehat sebulan yang lalu... Bisakah mereka mengatakan bahwa mereka menemukannya terlantar?

Pikiran-pikiran ini terlintas dalam benaknya, tetapi karena ini adalah masalah keluarga, tidaklah pantas untuk membicarakannya di depan Dou Duo.

Wang Zhibing hanya bisa berkata pelan kepada Wang Yingxue, “Kita akan membicarakan beberapa hal saat kita sampai di rumah.”

Wang Yingxue tidak berani kembali bersama kakaknya.

Dalam situasi seperti ini, ia akan dikirim ke biara atau dinikahkan ke tempat yang jauh. Ia mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melihat putrinya lagi.

Dou Zhao masih memiliki pamannya dan pembantu rumah tangga yang ditinggalkan oleh ibunya untuk menjaganya, tetapi putrinya tidak memiliki siapa pun. Dia tidak dapat mempercayakan masa depan putrinya kepada Nona Kelima dari keluarga Zhu, yang belum pernah dia temui atau hadapi.

Di mana Dou Shiying?

Wang Yingxue melihat sekeliling.

Kenapa dia tidak ada di sini?

Dia selalu berhati lembut dan tidak akan tinggal diam dan melihat mereka dipisahkan.

“Tidak!” Dia mundur dua langkah, menjauhkan diri dari kakaknya. Tatapannya ke arahnya menunjukkan sedikit kewaspadaan. “Aku tidak akan pulang bersamamu sampai kita menyelesaikan urusan Ming'er!” katanya, menatap Qiongfang, yang berdiri di pintu masuk aula, dengan tatapan penuh arti. Kemudian, dengan air mata di matanya, dia memohon kepada Dou Duo, “Tuan Tua, Ming'er terlahir lemah. Dia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk menyusui. Para dokter dan pengasuh tua yang berpengalaman semuanya mengatakan Ming'er mungkin tidak akan hidup lama. Akulah yang, melalui perawatanku yang terus-menerus, membesarkannya hingga usia ini. Bagaimana mungkin aku menyerahkannya kepada orang lain? Tolong, demi Ming'er, biarkan aku membawanya bersamaku.”

“Akulah yang memberi nama Ming'er!” kata Dou Duo sambil tersenyum lembut. “Kami semua mengerti perasaanmu terhadap Ming'er. Anak-anak adalah bagian dari darah ibunya. Namun, Ming'er adalah anak dari keluarga Dou. Dia tidak bisa begitu saja pergi ke keluarga Wang tanpa penjelasan apa pun. Kamu belum lama bersama keluarga kami, tetapi kamu tahu situasi kami. Saat kamu pertama kali tiba, kami menugaskan seorang pengasuh yang berpengalaman, dua pembantu, dan beberapa pelayan untuk melayanimu. Setelah Ming'er lahir, selain inangnya dan para pelayan di kamarnya, kami menambahkan dua pembantu lagi untukmu… Kamu tidak perlu khawatir. Nona Kelima dari keluarga Zhu telah dididik dengan baik sejak usia muda. Dia memiliki sifat yang lembut dan baik hati serta berbudi luhur. Dia akan merawat Ming'er dengan baik…”

“Tidak peduli seberapa hebat orang lain, bagaimana mereka bisa dibandingkan dengan ibunya?” Wang Yingxue melihat Qiongfang segera meninggalkan Aula Heshou, yang sedikit menenangkan pikirannya. Namun, dia terus memohon kepada Dou Duo, “Tolong, Tuan Tua, kabulkan permintaan kami, ibu dan anak.”

Dou Duo tersenyum, “Wanyuan juga tumbuh di bawah asuhan ibu tirinya. Kamu tidak perlu khawatir tentang Ming'er!”

Keduanya terus berdebat, tidak ada yang mau menyerah.

Dou Zhao segera menerima berita itu.

Dia berpikir sejenak dan berkata kepada Tuo Niang, “Ayo kita pergi menemui Ayah.”

Dou Zhao ingin tahu apa yang dipikirkan ayahnya dan apa rencananya untuk situasi ini.

Tuo Niang setuju, meletakkan hasil sulamannya, dan pergi bersama Dou Zhao ke ruang kerja Dou Shiying.

Dou Shiying tidak ada dalam penelitian itu.

Dou Zhao berpikir sejenak dan pergi ke aula bunga di belakang aula utama.

Kakek dan Wang Zhibing sedang minum teh di aula bunga, sementara Ayah dan Wang Yingxue sedang berbicara di dekat hutan bambu di belakangnya.

Dou Zhao memberi isyarat kepada Tuo Niang agar berhenti, lalu, memanfaatkan ukuran tubuhnya yang kecil, dia mengelilingi aula bunga dan bersembunyi di balik bambu untuk menguping.

“…Apa pun yang terjadi, aku telah berbuat salah padamu,” suara ayahnya mengandung sedikit kesedihan. “Aku lebih tua darimu dan pernah menikah sebelumnya. Bahkan jika kamu memiliki perasaan padaku, aku seharusnya menolakmu dengan tegas. Sebaliknya, aku menurutinya, melakukan sesuatu yang membuatmu malu. Setelah itu, aku bahkan menyalahkan Gu Qiu karena tidak membantuku menutupinya, dan karena itu, aku berbicara kasar padanya, menyebabkan dia kehilangan muka dan bunuh diri.”

“Tidak, tidak!” Wang Yingxue buru-buru berkata, “Bagaimana ini bisa menjadi kesalahanmu, Tuan Ketujuh? Saudari Gu Qiu-lah yang terlalu keras pada dirinya sendiri dan orang lain…”

“Dulu aku juga berpikir seperti itu,” Ayah menyela Wang Yingxue sambil tersenyum tipis. “Tetapi ketika aku mengingat apa yang dikatakan Gu Qiu kepadaku sebelum dia meninggal…” Ayah berhenti sejenak, “Aku menyadari bahwa Gu Qiu benar. Pikiran-pikiranku yang tidak murnilah yang membuatku melakukan kesalahan, tetapi aku hanya tahu bagaimana menyalahkan orang lain, berharap mereka akan membereskan kekacauanku…”

“Tuan Ketujuh!” Wang Yingxue tampak tidak tahan mendengar dia menyalahkan dirinya sendiri. “Tolong jangan katakan hal-hal seperti itu. Itu membuatku merasa lebih buruk…”

“Baiklah, baiklah, jangan bahas itu lagi,” kata Ayah sambil tersenyum setelah mendengar ini. “Apa pun yang kita katakan, Gu Qiu tidak akan kembali.” Sambil berbicara, dia mengeluarkan kantong biru safir yang disulam dengan bunga magnolia dari lengan bajunya. “Ada uang kertas senilai tiga ribu tael perak di sini. Ambillah dan pulanglah bersama saudaramu. Jika kamu membutuhkan bantuanku di masa depan, kirimkan saja pesan kepadaku. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu. Aku akan menjaga Ming'er dengan baik, dan aku tidak akan memperlakukannya berbeda dari Shou Gu. Kamu bisa pulang dengan tenang. Jangan seperti wanita-wanita pahit yang pergi ke kuil untuk menjadi biarawati. Jika kamu bertemu dengan keluarga yang baik, kamu harus menikah. Jika kamu merindukan Ming'er suatu hari nanti, kirim seseorang untuk memberitahuku secara diam-diam. Aku akan meminta Shou Gu untuk membawanya ke kuil untuk membakar dupa atau mengunjungi keluarga saudara laki-lakimu yang kelima. Kamu dapat melihatnya dari jauh, yang seharusnya memenuhi ikatan antara ibu dan anak perempuan. Ketika Ming'er dewasa, jika kamu masih ingin mengakuinya, aku akan menceritakan padanya tentang latar belakangnya…”

Jadi Ayah mencoba membujuk Wang Yingxue untuk pulang!

Dou Zhao tersenyum saat melihat mereka berdua, lalu melihat Wang Yingxue melemparkan dirinya ke pelukan Ayah dengan air mata mengalir di wajahnya, memeluk pinggangnya erat-erat. “Aku tidak ingin pergi ke mana pun. Aku hanya ingin tetap di sisimu, bahkan jika aku harus menjadi pelayan…”

“Jangan seperti ini,” Ayah dengan lembut melepaskan pelukannya dan berkata dengan lembut, “Bagaimana dengan Tuan Wang? Bagaimana perasaannya?” Dia mundur beberapa langkah dan menatap Wang Yingxue dengan mata yang tulus. “Ayah dan saudaramu memperlakukanmu dengan baik. Kamu harus menghargai itu. Jangan membuat mereka sedih lagi…”

Wang Yingxue menatap jarak di antara mereka, matanya dipenuhi dengan kepahitan. Dia bertanya kepada Ayah, "Apakah ini karena Nona Kelima dari keluarga Zhu?"

Ayah tercengang. “Apa?”

“Apakah karena Nona Kelima dari keluarga Zhu?” Wang Yingxue bertanya lagi, air matanya tiba-tiba mengalir deras seperti hujan. “Apakah kamu jatuh cinta pada Nona Kelima dari keluarga Zhu? Kudengar orang-orang mengatakan dia sangat cantik…”

“Apa yang kau pikirkan?” Ayah tertawa. “Aku bahkan belum pernah bertemu dengan Nona Kelima dari keluarga Zhu.”

“Lalu mengapa kamu mengirim Gaosheng untuk menyampaikan pesan kepada keluarga Zhu?” Tatapan mata Wang Yingxue tajam.

Tampaknya dia bukan satu-satunya yang khawatir tentang pernikahan antara keluarga Dou dan Zhu!

Dou Zhao menegakkan telinganya.

“Kamu tahu aku mengirim Gaosheng untuk menyampaikan pesan kepada keluarga Zhu?” Ayah sangat terkejut.

Melihat bahwa dia telah membocorkan sesuatu, Wang Yingxue berkata dengan gugup, “Malam itu, Ming'er menangis terus-menerus. Aku menghiburnya sampai fajar. Tepat saat aku hendak tidur, aku mendengar para pelayan mengatakan bahwa Gaosheng telah dikirim ke keluarga Zhu atas perintahmu…”

Bohong sekali!

Dou Zhao mengerutkan bibirnya.

Gaosheng adalah orang kepercayaan Ayah. Jika dia tidak bisa tutup mulut, Ayah pasti sudah lama menggantikannya.

Dia pasti menemukan cara untuk mendapatkan informasi ini!

Ayah tidak membahas hal ini lebih lanjut, dan malah berkata terus terang, “Aku mengirim surat kepada Cendekiawan Zhu, menceritakan kepadanya tentang beberapa masalah keluarga kami. Aku memintanya untuk menunggu sampai aku menyelesaikan urusan keluarga kami sebelum membahas pernikahan…”

“Kenapa?” ​​Wang Yingxue menatap Ayah dengan saksama. “Kenapa Ayah melakukan itu?”

Apakah dia pikir Ayah melakukan ini untuknya?

Dou Zhao menyeringai.

Ayah terdiam cukup lama sebelum berkata pelan, “Yingxue, aku punya tanggung jawab! Keluarga Dou Barat butuh pewaris, dan Ayah sedang menunggu untuk menggendong cucunya yang sah. Aku tidak ingin menyeret Nona Kelima keluarga Zhu ke dalam masalah ini. Dia tidak punya tanggung jawab untuk menanggung kesalahan yang telah kubuat, tidak punya kewajiban untuk menghadapi konflik ini begitu dia masuk ke dalam keluarga kita…”

“Apakah aku hanya sebuah kesalahan bagimu?” Wajah Wang Yingxue berubah seputih salju saat dia bertanya dengan tajam.

“Jangan salah paham,” kata Ayah dengan lembut. “Aku hanya berharap karena aku, tidak ada orang lain yang akan terluka!”

“Bagaimana denganku? Apa arti aku bagimu?” Wang Yingxue bertanya kepada Ayah. “Kau tidak ingin menyakiti Nona Kelima dari keluarga Zhu, tetapi kau rela memisahkan aku dan Ming'er selamanya? Kau rela membiarkan Ming'er tumbuh tanpa seorang ibu?”

“Yingxue, bukannya aku tidak berperasaan,” Ayah mendesah dalam-dalam. “Status Ming'er tidak akan jelas di keluarga Wang. Di keluarga Dou, setidaknya dia adalah Nona Kelima dari keluarga Dou. Dia masih muda sekarang dan tidak akan mengingat apa pun. Dia akan menjadi dekat dengan siapa pun yang membesarkannya, jadi dia tidak akan merasakan begitu banyak kesedihan dan rasa sakit…”

“Dia putriku, putriku!” teriak Wang Yingxue dengan suara rendah, sambil melemparkan kantong itu ke arah Ayah dengan marah. “Aku tidak menginginkan perakmu. Aku menginginkan putriku.” Setelah itu, dia berbalik dan memasuki aula bunga dengan kepala tegak.

Ayah tersenyum pahit sambil menggelengkan kepalanya saat mengikutinya ke aula bunga.

Dou Zhao menatap kantong di tanah, bertanya-tanya apakah jika dia mengambil tiga ribu tael perak itu untuk dirinya sendiri, apakah itu akan melibatkan para pelayan yang bertugas di aula bunga?

***

Dou Zhao akhirnya mengambil dompet itu. Lagi pula, dompet itu berisi tiga ribu tael perak – cukup untuk membeli lebih dari seribu mu tanah atau rumah besar empat halaman! Jika orang lain menemukannya, orang itu dan uang perak itu kemungkinan akan lenyap dalam sekejap mata. Lebih baik dia yang memilikinya daripada orang lain.

Dia membuka dompet itu. Di dalamnya terdapat uang kertas dengan berbagai denominasi – 100 tael, 200 tael, dan bahkan beberapa yang bernilai puluhan tael. Semuanya dapat diuangkan begitu saja. Ayahnya telah memikirkan ini dengan saksama.

Saat Dou Zhao mengembalikan uang kertas itu ke dompet, dia mendengar ratapan dari aula bunga, “Saudaraku, kau memaksaku! Kau sebaiknya memberiku tiga chi sutra putih untuk menggantung diriku. Itu akan menyelamatkanku dari penderitaan hidup yang lebih buruk daripada kematian…”

"Mengapa tidak memberinya sutra putih saja?" Dou Zhao berpikir sinis. Bukankah ibunya pernah memberinya sapu tangan sesuai keinginannya? Namun, di sinilah dia, masih hidup dan sehat. Bagaimana mungkin Wang Xingyi melahirkan makhluk yang tidak tahu malu seperti itu? Itu benar-benar mencoreng reputasinya seumur hidup.

Suara rendah Wang Zhibing datang dari aula bunga, terlalu teredam untuk didengar dengan jelas. Dou Zhao mempertimbangkan untuk menguping lebih jauh tetapi melihat pintu berjeruji aula bunga bergerak. Ayahnya muncul, menemani Wang Zhibing. Dia segera bersembunyi di balik batu Taihu di dekatnya.

Ayahnya menghibur Wang Zhibing, “…Tidak perlu marah. Ini datang begitu tiba-tiba; dia mungkin butuh waktu untuk menerimanya. Berbicara berputar-putar tidak akan menyelesaikan apa pun. Kamu harus kembali hari ini. Biarkan saudara iparnya mengunjunginya dan melihat apakah dia punya pikiran lain. Kita bisa duduk dan membahasnya lagi nanti. Apa pun yang bisa dilakukan keluarga Dou untuk memuaskannya, kita akan melakukan segala upaya.”

Wajah Wang Zhibing menjadi gelap, urat-urat di dahinya menonjol saat dia menjawab dengan tegas, “Apa sebenarnya maksudmu, Tuan Ketujuh Dou? Apakah menurutmu adikku mencoba memeras uang dari keluargamu?”

“Jangan salah paham,” kata ayahnya dengan lembut. “Maksudku, meskipun kamu adalah saudara laki-lakinya, tetap saja ada perbedaan antara pria dan wanita. Kalian telah berpisah selama bertahun-tahun, dan dia mungkin tidak merasa nyaman untuk berbagi pikiran terdalamnya denganmu. Mungkin lebih baik menunggu beberapa hari hingga emosinya tenang sebelum mengambil keputusan apa pun.” Ayahnya melanjutkan, “Jika dia merindukan Ming'er, dia dipersilakan untuk berkunjung kapan saja. Ming'er masih muda, dan kita tidak ingin dia mendengar apa pun yang mungkin membuatnya kesal. Jika kakakmu setuju, Ming'er bahkan bisa menjadi anak baptis atau keponakannya. Ketika Ming'er sudah cukup dewasa untuk mengerti, kita bisa menjelaskan apa yang terjadi saat itu. Tentu saja, kita akan membutuhkan masukan dari keluargamu tentang cara mendekati ini dan apa yang harus dikatakan. Aku akan mengikuti petunjukmu dalam segala hal.”

Kata-katanya begitu bijaksana dan tulus sehingga ekspresi Wang Zhibing melembut. Dia mengamati ayahnya dengan saksama dan berkata, "Aku tidak menyangka kau begitu berkepala dingin dan penuh perhatian. Aku meremehkanmu."

Ayahnya tampak malu dan bergumam, “Sudah malam, jadi aku tidak akan menahanmu. Lain kali saat kau berkunjung, aku akan mentraktirmu teh – aku punya Da Hong Pao yang sangat enak dari Fujian yang dikirim oleh sepupu keduaku. Rasanya sangat lezat.”

Puas, Wang Zhibing pun pergi. Ayahnya menyeka keringat di dahinya dan berbalik ke arah batu Taihu tempat Dou Zhao bersembunyi. “Keluarlah sekarang! Matahari sedang terik; kau akan terbakar matahari!”

Dou Zhao muncul sambil menyeringai. “Aku bersembunyi dengan sangat baik. Bagaimana Ayah bisa menemukanku?”

Ayahnya tersenyum dan menunjuk ke lingkaran emas di rambutnya.

"Seharusnya aku menggunakan ikat rambut biasa," pikir Dou Zhao dalam hati. Mengingat tiga ribu tael perak, dia mengangkat dompet itu dan berkata sambil tersenyum, "Ayah, aku menemukan dompet..."

Bahkan jika dia berusia lima belas tahun, bukan lima tahun, menyimpan tiga ribu tael secara diam-diam tidaklah mudah. ​​Pendekatan terbaik adalah dengan bersikap terbuka dan mengakuinya secara sah.

Ayahnya terkekeh, “Jadi kamulah yang menemukannya.” Dia meraih dompet itu.

Dou Zhao segera menyembunyikannya di belakang punggungnya. “Aku menemukannya, jadi ini milikku.”

Ayahnya berhenti sejenak, lalu tertawa. “Tapi dompet ini milikku. Pemiliknya datang untuk mengambilnya. Tentunya kamu tidak berusaha untuk menyimpannya?”

“Kalau begitu, kau harus berterima kasih padaku,” jawab Dou Zhao. “Aku berhak mendapatkan setengahnya.”

Ayahnya tak kuasa menahan tawa, sambil mengetuk hidungnya. “Di mana kamu belajar ini?” Ia membuka dompet dan mengambil selembar uang sepuluh tael. “Ini hadiahmu.”

“Tidak, tidak,” protes Dou Zhao sambil menatap uang seratus dua ratus tael dan mengambil segenggam. “Ini semua milikku…”

Tepat pada saat itu, kakeknya muncul.

Ayahnya buru-buru memasukkan kembali semua uang kertas itu ke dalam dompet.

Kakek mengerutkan kening. “Apa yang kamu lakukan?” Nada suaranya dingin.

“Tidak apa-apa,” jawab ayahnya cepat. “Dompet Shou Gu terlepas. Aku membantunya mengencangkannya.”

Ah! Dou Zhao tidak bisa menahan senyum. Uang kertas ini adalah uang pribadi ayahnya. Itulah sebabnya bahkan Kakek tidak diberi tahu.

Kakek berkata dengan nada tidak setuju, “Itu pekerjaan pembantu dan pembantu rumah tangga. Mengapa orang dewasa sepertimu ikut campur dalam hal-hal seperti itu?” Ia melanjutkan, “Ikutlah denganku. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

Ayahnya setuju, memanggil Tuo Niang, dan membisikkan beberapa kata tentang Dou Zhao sebelum mengikuti Kakek ke Aula He Shou.

Dou Zhao menuju rumah utama sambil tersenyum.

Tuo Niang terus memperhatikan dompet di pinggangnya, wajahnya menegang karena khawatir setiap kali mereka menyeberangi jembatan atau melewati jalan sempit. Dia terus bergumam, "Nona Muda Keempat, harap berhati-hati, harap berhati-hati," seolah-olah dia ingin memegang dompet itu di tangannya sendiri.

Dou Zhao bertanya padanya, “Apakah kamu tahu apa yang ada di dalamnya?”

Tuo Niang mengangguk penuh semangat.

Dou Zhao mengeluarkan uang kertas sepuluh tael dari dompetnya. “Ini hadiahmu!”

“Tidak, tidak, aku tidak bisa mengambilnya,” wajah Tuo Niang memucat. “Nona Muda, tolong simpan saja! Jika seseorang melihat dan mengambilnya, aku tidak akan bisa membalasnya bahkan jika aku mati seratus kali!” Dia hampir menangis.

Dou Zhao menghela napas dan menyerahkan dompet itu kepada Tuo Niang. “Kalau begitu, bantu aku menjaganya dengan baik.”

Tuo Niang setuju, sambil dengan hati-hati menyelipkan dompet itu ke dadanya dan meletakkan tangannya di atasnya sampai mereka mencapai ruang utama.

Malam harinya, ketika ayahnya kembali ke kamar, dia bertanya, “Di mana dompetnya?”

Dou Zhao mengeluarkan sebuah kotak dari balik kepala tempat tidur. “Kotak itu ada di sini.”

Ayahnya tertawa terbahak-bahak.

Dou Zhao mengambil kesempatan untuk mengembalikan kotak itu.

Ayahnya memanggil Yu Mama, “Nona Muda Keempat punya tiga ribu tael dalam bentuk uang kertas perak di kamarnya. Catatlah di buku besar.”

Wajah Yu Mama berubah drastis. Dia bertanya dengan cemas, “Apakah pantas menyimpan uang sebanyak itu di kamar Nona Muda Keempat?”

Ayahnya, yang terbiasa dengan kemewahan, menepis kekhawatiran itu. “Tidak apa-apa. Hanya tiga ribu tael.”

Mama Yu tidak berani berkata lebih banyak, tetapi mata Dou Zhao melengkung karena gembira. Dia punya rencana besar untuk uang ini!

Malam berikutnya, saudara ipar Wang Yingxue tiba. Ketiga wanita itu mengurung diri di kamar untuk berbicara.

Gao Shi, seorang wanita serius, berbicara terus terang, “Tidak ada orang luar di sini. Ceritakan rencanamu secara langsung.”

Pang Shi duduk di bangku kayu hitam bersulam, menyeruput teh dengan santai. Namun, matanya yang berbentuk almond mengamati perabotan ruangan itu dengan saksama.

Selimut Xiang berwarna merah mawar, vas cloisonné, bantal dari kain flanel berwarna ungu, tirai sutra hijau resmi, dan cangkir teh famille-rose dari tungku kekaisaran di tangannya – pasti menghabiskan biaya sedikitnya sepuluh ribu tael untuk melengkapi ruangan ini!

Tidak heran dia tidak ingin pergi, pikir Pang Yulou sambil menyeringai. Dia mendengar adik iparnya berkata dengan suara tercekat, "Jika aku membawa Ming'er kembali bersamaku, apakah Ayah akan setuju?"

“Jika menurutmu itu yang terbaik, aku akan setuju atas nama Ayah,” kata Gao Shi tegas. Bertahun-tahun kesulitan telah mengubahnya dari seorang gadis yang penurut menjadi wanita yang tegas. “Jika ada yang bertanya, kami akan mengatakan dia anak saudara, yatim piatu, tanpa ada yang merawatnya. Aku telah mengangkatnya sebagai putri angkatku. Kakak laki-lakimu yang tertua akan mengurus semua dokumen resmi. Kamu tidak perlu khawatir.”

Masalah yang mendesak sekarang adalah membawa Wang Yingxue pulang.

Wang Yingxue tidak menyangka hal-hal akan terjadi seperti ini. Dia menggigit bibirnya tanpa sadar dan berkata, "Tapi dengan cara ini, dia akan tetap menjadi anak angkat..."

Hati Gao Shi terasa sakit mendengar kata-kata ini. Ke mana perginya Wang Yingxue yang suci, baik hati, dan mulia? Apakah hidup dalam kemiskinan benar-benar begitu mengerikan? Dia adalah seorang wanita muda dari keluarga baik-baik, tetapi setelah menikah dengan keluarga Wang, dia telah mengelola rumah tangga, melayani ibu mertuanya, merawat saudara iparnya, dan membesarkan anak-anaknya. Mengingat ajaran ayahnya sebelum menikah – “Seorang pria sejati harus puas dalam kemiskinan dan menemukan kegembiraan dalam Jalan, acuh tak acuh terhadap pengejaran duniawi” –​​dia telah mampu fokus untuk memenuhi tugasnya.

Namun, bagaimana dengan Wang Yingxue? Kapan dia berubah? Apakah saat keluarga Lei memutuskan pertunangan? Kapan dia mulai bekerja untuk menghidupi keluarga? Atau saat Gao Shi, karena kasihan, menutupi kesalahan sesaatnya terhadap penilaiannya yang lebih baik?

Gao Shi tidak tahu harus berkata apa.

Namun, Pang Shi, yang berasal dari latar belakang pedagang, dengan cepat memahami makna tersirat yang disampaikan Wang Yingxue. Karena tumbuh besar dengan suara manik-manik sempoa, bagaimana mungkin dia tidak mengerti? Selain itu, dia selalu merasa terganggu oleh saudara iparnya yang memandang rendah latar belakangnya dan terus-menerus membandingkannya dengan kakak iparnya, Gao Shi. Jadi, dengan sedikit rasa bangga, dia berkata, “Kakak ipar ada benarnya. Namun, situasi keluarga kita tidak seperti dulu lagi. Kita tidak bisa membiarkanmu menjadi selir seseorang. Mengapa kita tidak meminta Ayah berbicara dengan keluarga Dou? Batalkan pertunangan lainnya dan jadikan kamu istri resmi sebagai gantinya…”

“Jangan bicara omong kosong! Berhati-hatilah agar keluarga Dou tidak mendengar dan menertawakan kita,” gerutu Gao Shi, dalam hati menyesali karena tidak dapat menahan desakan ibu mertuanya untuk membawa Pang Shi ke kediaman Dou.

“Kakak ipar, aku tidak suka nada bicaramu itu,” kata Pang Yulou malas. “Jadi kamu menantu keluarga Wang, dan aku tidak? Kamu berasal dari keluarga bangsawan, dan aku tidak bisa dibandingkan denganmu. Tapi aku menikah dengan keluarga Wang ketika mereka sedang tidak beruntung. Aku tetap setia meskipun dalam kemiskinan, dan aku tidak selalu bersikap tidak sopan.”

Gao Shi, yang berasal dari keluarga terpandang, sering kali merasa bingung saat berhadapan dengan Pang Yulou yang sok pintar, seperti seorang sarjana yang berhadapan dengan seorang prajurit. Akibatnya, kecuali jika itu masalah prinsip, Gao Shi biasanya mengalah pada Pang Shi.

Keengganan Wang Yingxue untuk meninggalkan keluarga Dou memang masalah prinsip.

Gao Shi dengan sabar menjelaskan, “Kamu bukan orang yang tidak berpengalaman. Keluarga mana yang dengan santai mengangkat selir ke posisi istri resmi?”

Pang Yulou tentu saja tahu hal ini, tetapi dia tidak ingin membiarkan Gao Shi menguasai keadaan. Dia cemberut, “Bukankah Cendekiawan Tao di kota kita menjadikan selirnya sebagai istri resmi?”

“Itu karena istri sah Cendekiawan Tao telah meninggal dunia, dan selir itu telah memberinya putra satu-satunya,” kata Gao Shi, dengan sedikit ketidaksenangan di matanya. “Saudara-saudara istri Cendekiawan Tao menulis surat perjanjian, menerima selir itu sebagai saudara perempuan mereka. Bagaimana itu bisa dibandingkan dengan situasi ini?”

“Ini semua tentang memiliki seorang putra, bukan?” Pang Yulou mengedipkan mata pada Wang Yingxue.

Wajah Wang Yingxue memerah dan kemudian pucat.

Merasa ada yang tidak beres, Pang Yulou merendahkan suaranya, “Ada apa? Ming'er sudah berusia lebih dari setahun dan diasuh oleh seorang ibu susu. Apakah kamu belum merasakan tanda-tanda apa pun?”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan, Kakak Ipar Kedua?” Wajah Wang Yingxue menunjukkan rasa malu. “Tuan Ketujuh berkata dia akan berkabung selama tiga tahun untuk Zhao Guqiu.”

“Ah!” Mulut Pang Yulou menganga. Ia menatap Wang Yingxue, bibirnya bergetar, tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun.

Gao Shi mendesah dalam hati. Pria yang baik, tapi waktu mereka tidak tepat.

***

Dou Zhao tidak menyadari pembicaraan antara Wang Yingxue dan saudara iparnya. Ayahnya, Dou Shiying, telah mengajaknya memancing.

Pada bulan Juni, Zhending masih sangat panas. Namun, angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui tirai bambu kereta yang sedang melaju memberikan kelegaan yang menyenangkan dari panas.

High Sheng, pembantu ayahnya, bertindak sebagai kusir kali ini. Sambil mengemudi, ia mengobrol dengan ayahnya, “…Sudah dua tahun sejak terakhir kali kita pergi memancing bersama. Kudzu liar di gunung itu begitu lembut dan manis. Aku belum pernah mencicipi kudzu liar yang begitu lezat sejak saat itu. Namun, aku khawatir kita tidak akan bisa memakannya kali ini, karena ini bukan musim yang tepat.”

“Namun, ada tanaman mugwort liar yang tumbuh di tengah gunung,” jawab ayahnya sambil tersenyum. “Kita bisa memetik beberapa untuk membuat teh mugwort atau bubur saat kita kembali. Tanaman ini sangat bagus untuk meredakan panas dalam dan mengurangi peradangan.”

Dou Zhao, yang melihat hanya ada tiga orang di kereta, bertanya dengan rasa ingin tahu, “Ayah, mengapa Ayah tidak membawa beberapa pembantu? Mereka bisa membantu kita mengerjakan tugas.”

High Sheng terkekeh dan fokus mengendarai kereta.

Ayahnya hanya menepuk kepalanya tanpa menjawab.

Sepertinya dia telah mengatakan sesuatu yang salah.

Dou Zhao merasa sedikit bingung. Saat dia melihat sekeliling, dia menyadari pemandangan itu tampak aneh dan familiar.

Dia mengintip ke luar jendela kereta.

Ladang sorgum yang luas membentang sejauh mata memandang, dihiasi dengan rumah-rumah pertanian kecil yang unik. Di kejauhan, bukit-bukit hijau menjulang dan menurun, sementara deretan pohon poplar yang rimbun sesekali berjejer di kedua sisi jalan.

Tunggu, bukankah ini jalan menuju tanah milik Nenek? Dou Zhao menoleh ke ayahnya dengan bingung.

Ayahnya, yang mengira keterkejutannya sebagai kekaguman akan pemandangan itu, menunjuk ke ladang sorgum sambil tersenyum. “Lihat rumbai-rumbai kuning itu? Itu sorgum. Aku akan meminta High Sheng untuk memeriksa apakah sudah matang. Kalau sudah, kita bisa memetik beberapa untuk dipanggang di gunung.”

High Sheng terkekeh lagi.

Dou Zhao tetap tidak berkomitmen.

Kereta itu segera berbelok ke jalan samping, melewati ladang sorgum menuju sebuah bukit kecil.

Entah mengapa, Dou Zhao merasa lega.

Ladang sorgum ini milik keluarga Lang. Perkebunan nenek terletak di sebelah rumah keluarga Lang, dipisahkan oleh pembatas tanah dari batu biru yang tinggi dengan ukiran huruf “Dou” yang besar.

Tak lama kemudian, kereta berhenti dan mereka turun. High Sheng mengikat kuda dan mengikuti di belakang mereka sambil membawa peralatan memancing.

Saat mereka melewati sebuah pohon pinus tua, Dou Zhao mendengar suara lembut aliran air.

Ekspresinya menjadi agak aneh.

Dia sangat mengenal tempat ini.

Itu adalah sungai kecil di perbatasan antara properti Lang dan Dou. Airnya sangat jernih, memperlihatkan kerikil di dasar sungai yang dangkal. Setiap bulan Juni, ikan gabus kecil yang menyerupai pesawat ulang-alik akan datang ke tepi sungai untuk mencari makan di rumput hijau. Dia sering menggulung celananya dan bergabung dengan anak-anak setempat menangkap ikan dengan jaring.

Di seberang sungai terdapat lereng tempat tiga pohon persik liar tumbuh dalam formasi segitiga. Di awal musim semi, pohon-pohon itu akan mekar dengan bunga-bunga merah muda yang lembut, menciptakan pemandangan yang indah. Di musim panas, pohon-pohon itu akan menghasilkan buah persik kecil berwarna hijau, yang terlalu pahit dan sepat untuk dimakan. Selama waktu ini, mereka akan pergi ke cekungan di dekat pohon persik untuk mengumpulkan sayuran liar: pearlwort, okra, kayu asam, alfalfa… Di musim semi, mereka memetik daun-daun muda untuk hidangan; di musim panas, mereka mengumpulkan buah-buahan untuk dijual ke apoteker Zhending, menghasilkan beberapa tembaga untuk menambah penghasilan keluarga mereka. Hal ini selalu mendapat pujian dari orang dewasa dan beberapa koin untuk membeli makanan ringan.

Tentu saja, Dou Zhao tidak perlu melakukan ini untuk mendapatkan uang saku, tetapi dia selalu memiliki dua pembantu yang mengikutinya seperti ekor kecil. Para pembantu akan memetik sayur-sayuran atau buah-buahan liar, yang kemudian dia bagikan kepada teman-temannya. Seiring berjalannya waktu, semua orang semakin menikmati bermain dengannya.

Bagaimana Ayah tahu tentang tempat ini?

Pikiran Dou Zhao sedang kacau balau. Ketika dia tersadar, dia mendapati dirinya berdiri bersama ayahnya di bawah pohon locust besar di tepi sungai kecil.

High Sheng menyiapkan bangku lipat di bawah pohon belalang dan menyajikan teh dingin.

Ayah menuntun Dou Zhao untuk duduk di bangku di bawah pohon.

High Sheng memilih tempat yang kaya akan tumbuhan air, mengeluarkan joran pancingnya, memasang umpan pada kailnya, dan mulai memancing.

Inikah yang dimaksud Ayah dengan memancing?

Dou Zhao terdiam.

Ayahnya, bagaimanapun, menyeruput tehnya dengan santai dan memperingatkannya, “Jangan keluar di bawah terik matahari. Hati-hati jangan sampai terbakar matahari.”

Dou Zhao menatap buah persik hijau di seberang sungai dengan bosan.

Angin berdesir melewati dahan-dahan, menyebabkan buah persik bergoyang.

Ayahnya berkata, “Persik itu pahit dan sepat, tidak bisa dimakan. Musim semi mendatang, aku akan meminta seseorang membelikanmu beberapa buah persik madu dari ibu kota saat mereka mengunjungi Prefektur Zhending.”

Dia bahkan tahu tentang itu!

Mata Dou Zhao terbelalak karena terkejut.

Sementara itu, High Sheng telah menangkap seekor ikan kecil.

Dia melemparkannya ke dalam ember kecil dan berkata sambil tersenyum, “Kalau begini terus, Tuan Ketujuh dan Nona Muda Keempat akan mendapat ikan untuk makan malam malam ini!”

Ayah tertawa, “Hari ini, kita akan pergi ke rumah keluarga Bao untuk makan!”

High Sheng mengeluarkan jawaban “Oh” yang membingungkan, namun tidak bertanya lebih lanjut.

Namun, Dou Zhao tidak memiliki keraguan seperti itu. “Mengapa kita pergi ke rumah keluarga Feng untuk makan?”

Ayah ragu sejenak sebelum menjelaskan sambil tersenyum, “Kakak ipar Selir Wang datang berkunjung. Keadaan keluarga mereka telah berubah, dan mereka memiliki hubungan dengan Kakak Kelimamu. Sudah seharusnya aku menjamu mereka dengan baik. Namun, karena Selir Wang adalah selir, tidak pantas bagiku untuk menjamu mereka secara langsung. Kita akan makan malam di rumah Paman Feng dan kembali setelah itu. Saat itu, mereka seharusnya sudah kembali ke Nanwa.”

Jadi itulah mengapa kami datang memancing di hari yang panas ini!

Dou Zhao tiba-tiba mengerti.

Ayah menyarankan, “Ayo, kita naik ke lereng bukit dan melihat-lihat!” Dia menggendong Dou Zhao dan naik ke puncak lereng.

Dari sana, rumah Nenek terlihat. Dou Zhao bahkan bisa melihat Nenek berdiri di halaman depan, berbicara dengan seorang pembantu.

Dou Zhao tercengang.

Entah imajinasinya atau bukan, Nenek tampaknya merasakan kehadiran mereka dan terus melihat ke arah mereka.

Dou Zhao berbalik.

Ayah sedang menatap tajam ke arah rumah Nenek, ekspresinya serius.

Pikiran Dou Zhao berdengung.

Jadi, begitulah cara Ayah mengungkapkan kerinduannya kepada Nenek selama ini.

Dia tidak pernah tahu!

Rahasia apa lagi yang dimiliki Ayah?

Saat Dou Zhao merenungkan hal ini, dia mendengar ayahnya bergumam pada dirinya sendiri, “Aku berusia sembilan tahun ketika aku mengetahui bahwa aku tidak dilahirkan oleh ibu aku . Aku hanya ingin tahu seperti apa ibu kandung aku . Aku tidak ingin menyakiti perasaan Ibu, tetapi memikirkan dia tinggal sendirian di perumahan ini selama bertahun-tahun membuat hati aku sakit…”

Dia merasakan ada yang mengganjal di tenggorokannya.

Apakah ini sebabnya dia dikirim ke perkebunan itu di kehidupan sebelumnya?

Hari itu, Ayah telah memberi tahu Wang Yingxue bahwa ia membutuhkan seorang putra sah.

Apakah ini sebabnya Dou Xiao dilahirkan di kehidupan sebelumnya?

Di kehidupan sebelumnya, Ayah hanya memiliki dua selir dan jarang bermalam di kamar mereka. Dia mengira itu karena Ayah lebih menyukai Wang Yingxue, tetapi sekarang tampaknya meskipun sedang dalam masa keemasannya, Ayah dan Wang Yingxue hanya memiliki Dou Ming dan Dou Xiao…

Dia ingin bertanya kepada Ayah tentang semua ini.

Namun semua itu tidak pernah terjadi di kehidupan ini.

Pikirannya sedang kacau.

Pikiran Nyonya Gao juga kacau balau.

Dia tahu Nyonya Pang licik dan berbicara tanpa sopan santun, tetapi dia tidak pernah membayangkan akan mengatakan hal-hal seperti itu. Yang lebih mengejutkan adalah ketertarikan Nona Muda terhadap ide itu.

Karena tidak dapat menahan amarahnya, dia memarahi Nyonya Pang dengan kasar, “Jangan lakukan kepada orang lain apa yang tidak ingin kamu lakukan kepadamu. Apa yang kamu sarankan itu terlalu…” Dia ingin mengatakan “tidak tahu malu,” tetapi mengingat mereka masih harus hidup bersama, dia dengan enggan mengubah kata-katanya menjadi, “…terlalu banyak!”

Melihat perubahan ekspresi Nyonya Gao, Pang Yulou diam-diam senang. Dia berbicara dengan kata-kata tajam, “Kakak ipar, aku tidak sepertimu, yang menguasai ilmu klasik dan penuh dengan prinsip-prinsip luhur. Aku hanya tahu bahwa jika seseorang tidak menjaga dirinya sendiri, langit dan bumi akan menghukum mereka! Mengapa Nona Muda kita berakhir dalam situasi seperti ini? Bukankah itu semua demi keluarga kita?

Sekarang setelah kekayaan keluarga kita sedikit membaik, apa, apakah kamu malu dengan Nona Muda dan mengabaikannya? Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu! Aku tahu seseorang harus bersyukur. Dulu ketika Nona Muda, sebagai gadis yang belum menikah, harus bekerja keras untuk menghidupi keluarga, bukankah semua orang saling menyalahkan dan bergosip di belakang kita? Mengapa kamu tidak berbicara saat itu untuk membicarakan tentang kesopanan dan rasa malu? Pada akhirnya, itu karena kalian semua bergantung pada Nona Muda untuk penghidupan kalian…”

Nyonya Gao melirik Wang Yingxue dan melihatnya mengangguk hampir tak kentara.

Dia merasa seakan-akan telah diceburkan ke dalam air dingin, hawa dingin mengalir di hatinya.

“Diam!” teriak Nyonya Gao, memotong perkataan Pang Yulou. “Mencari nafkah dengan kerja jujur ​​adalah benar dan tidak tercela. Mengapa takut dengan gosip orang-orang picik? Tuan Dou sudah bertunangan. Bagimu untuk mencoba menyabotase pernikahan antara keluarga Dou dan Zhu demi alasan egoismu adalah tercela dan pantas dicemooh semua orang. Bagaimana mungkin kau bisa membandingkan kedua situasi itu…”

Pang Yulou mencibir, “Apa yang egois? Apa yang tidak egois? Apakah ingin makan enak, berpakaian bagus, dan hidup enak itu egois? Apakah memberikan semua yang kamu miliki kepada orang lain itu tidak egois? Apakah Nona Muda kita kurang cantik dibandingkan putri kelima keluarga Zhu? Apakah latar belakangnya lebih rendah? Selain itu, Dou Shiying-lah yang menipu Nona Muda, mengatakan bahwa dia belum menikah. Itulah sebabnya dia ceroboh dan tertipu oleh tipu dayanya. Mengapa dia tidak bisa diangkat ke status istri yang baik? Mengapa dia tidak bisa mengambil kembali apa yang seharusnya menjadi haknya? Kakak ipar, jangan lupa bahwa kamu dari keluarga Wang. Demi obat putramu, Nona Muda bertemu Dou Shiying sejak awal!”

Wajah Nyonya Gao menjadi pucat, dadanya naik turun dengan hebat. Untuk beberapa lama, dia tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

“Nona Muda, aku mendukung Anda dalam masalah ini,” Pang Yulou duduk di samping tempat tidur, segera bersikap lembut untuk menghibur Wang Yingxue. “Mereka yang belum makan makanan Anda atau minum anggur Anda mengkritik Anda adalah hal yang wajar. Namun, mereka yang telah mendapat manfaat dari Anda dan masih mengutuk Anda secara munafik bahkan lebih kejam daripada orang luar…”

“Kakak Ipar Kedua!” seru Wang Yingxue sambil bersandar di bahu Pang Yulou.

“Jangan menangis, jangan menangis,” Pang Yulou mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mata Wang Yingxue. “Dengarkan aku, aku berjanji akan membuat keluarga Zhu memutuskan pertunangan dengan sukarela…”

Nyonya Gao menutup matanya sejenak sebelum membukanya lagi, ekspresinya jauh lebih tenang.

Dia memanggil dengan lembut, "Yingxue," dan berkata, "Aku telah berbuat salah padamu saat itu, dan aku minta maaf. Aku telah menikah dengan keluarga Wang selama bertahun-tahun, dan meskipun aku dikatakan mengelola rumah tangga, kenyataannya adalah bahwa tanpamu, aku tidak akan bisa menjaga keluarga ini tetap berjalan. Kamu selalu pintar, dan ada beberapa hal yang tidak perlu aku jelaskan agar kamu mengerti. Agar seorang selir dapat diangkat ke status istri yang pantas, keluarga Zhao perlu menulis surat persetujuan.

Mengingat betapa tegangnya hubungan antara keluarga Dou dan Zhao, bagaimana mungkin keluarga Zhao setuju untuk menulis surat seperti itu? Lagipula, Anda telah melihat sikap keluarga Dou. Jika mereka punya niat untuk menaikkan status Anda, mereka bisa saja menggunakan penolakan keluarga Zhu untuk menetapkan tanggal pernikahan sebagai kesempatan untuk memutuskan pertunangan. Mengapa mereka harus menunggu sampai sekarang? Lagipula, keluarga Zhu bukanlah keluarga yang tidak penting. Keluarga Dou tidak mampu menyinggung mereka demi kita. Meskipun Ayah telah diangkat kembali, dia hanya seorang hakim daerah tingkat tujuh yang rendah. Anda perlu berpikir hati-hati tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Wang Yingxue yang masih bersandar di bahu Pang Yulou berkata dengan lembut, “Kakak ipar, bukankah kamu selalu mengatakan kepadaku bahwa ada beberapa hal yang harus kamu coba ketahui?”

Nyonya Gao merasa tercekik. Akhirnya, dia berkata, “Pikirkan baik-baik,” dan pergi dengan marah.

 

BAB 34-36

Saat Nyonya Gao melangkah keluar, pengasuhnya segera mendekat. Melihat wajah Nyonya Gao yang pucat, jantung pengasuh itu berdebar kencang, dan dia buru-buru bertanya dengan suara rendah, "Apa yang terjadi?"

“Mereka sudah gila, benar-benar gila!” Nyonya Gao gemetar karena marah. “Mereka semua sudah gila!” Sambil berbicara, dia mengamati halaman.

Halaman itu sunyi. Lentera-lentera merah besar di bawah atap menyinari bunga-bunga tuberose yang sedang mekar di dekat anak tangga, membuat bunga-bunga itu tampak lebih semarak.

Berasal dari keluarga bangsawan, Nyonya Gao tahu bahwa halaman yang kosong belum tentu berarti tidak berpenghuni.

“Panggil kusir dan berikan dia satu tael perak,” perintah Nyonya Gao kepada pengasuhnya. “Kita berangkat ke Nanwa sekarang.”

Kereta dan kusir itu milik Cendekiawan Li dari desa mereka, yang telah meminjamkannya secara paksa kepada keluarga Wang setelah mendengar tentang pemulihan jabatan Wang Xingyi. Mereka awalnya berencana untuk kembali besok malam, jadi meminta kusir untuk melakukan perjalanan sepanjang malam itu layak mendapat imbalan.

Ibu susu itu, yang menyadari bahwa sesuatu telah berubah, sangat memahami etika, karena berasal dari keluarga Gao. Dia tidak bertanya apa-apa, memanggil kusir, dan meninggalkan kediaman Dou dengan dalih ada urusan mendesak di rumah.

Di jalan, mereka bertemu dengan kereta keluarga Dou.

Pengasuh bayi berseru, “Oh! Mungkin itu adalah Tuan Ketujuh dari keluarga Dou yang kembali!”

Nada bicaranya menyiratkan bahwa mereka mungkin harus menyapa mereka.

Namun, Nyonya Gao menarik kembali pengasuhnya dan buru-buru memberi instruksi kepada kusir, “Jangan berhenti!”

Kedua kereta itu berpapasan.

Nyonya Gao menghela napas panjang dan bergumam, “Bagaimana aku bisa menghadapi keluarga Dou sekarang!”

Pengasuh itu mendekatkan diri ke telinga Nyonya Gao dan berbisik, “Apa yang terjadi?”

Nyonya Gao telah dirawat oleh pengasuh ini sejak lahir, dan mereka telah menjalani sepuluh tahun yang sulit bersama dalam keluarga Wang. Mengingat keluarganya, Nyonya Gao tidak menahan diri dan menceritakan seluruh kejadian itu.

Perawat itu mendengarkan dengan kaget, dengan cemas berseru, "Apa yang harus kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan?" Menyadari mengapa Nyonya Gao bergegas kembali ke Nanwa, dia menggenggam tangannya dan menasihati tanpa henti, "Kamu dan Tuan baru menikah selama sembilan belas hari sebelum dia mengikuti Tuan Tua ke Xining Wei. Hanya ada kewajiban di antara kalian, bukan kasih sayang. Jangan bodoh. Ini masalah antara saudara kandung. Kamu dapat mencoba membujuk mereka tetapi jangan berdiri sendiri melawan mereka. Kamu tahu temperamen Nyonya Tua. Tanpa kamu selama beberapa tahun terakhir, bagaimana keluarga Wang bisa membeli tanah? Bagaimana Nona Muda bisa memulai bisnisnya? Kamu lebih baik kepada Nyonya Tua daripada putrinya, tetapi dalam hal masalah keluarga, dia selalu mengutamakan Nona Muda daripada kamu. Nyonya Pang menikah dengan enggan, dan bahkan ketika keluarga tidak memiliki kelebihan, dia memandangmu dengan jijik. Mengandalkan kesabaran Tuan Kedua, dia selalu berusaha mengalahkanmu. Sekarang setelah Tuan Tua telah dipekerjakan kembali, siapa yang tahu apa yang sedang direncanakannya? Jangan biarkan seluruh keluarga menentangmu.”

“Semua ibu menyayangi anak perempuan mereka, sama seperti ibuku menyayangiku,” Nyonya Gao berargumen lemah. “Alasan aku bergegas kembali adalah untuk meyakinkan Tuan agar meminta Ayah Mertua turun tangan dan membawa Nona Muda kembali dengan paksa. Jika kita membiarkan Nyonya Pang terus membuat masalah, bahkan jika kita membawa Nona Muda kembali, itu mungkin akan menimbulkan keributan sehingga semua orang akan tahu. Itu akan sangat memalukan!” Ekspresinya menunjukkan ketidakberdayaan.

Perawat itu mengangguk berulang kali, “Asalkan kamu mengerti, aku lega.”

Sementara itu, Dou Zhao melihat sebuah kereta lewat dan menoleh untuk melihat.

Setengah jalan ini adalah rumah keluarga Dou. Siapa yang lewat pada jam segini?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar High Sheng berkata, “Tuan Ketujuh, sepertinya kereta itu milik keluarga Wang.”

Dou Shiying terkejut sejenak, lalu santai dan berkata, "Mereka mungkin punya sesuatu untuk dibicarakan dengan Wang Zhibing. Mari kita berpura-pura tidak melihat mereka."

High Sheng menjawab dengan setuju, “Ya,” dan kereta terus melaju hingga mencapai gerbang kedua sebelum berhenti.

Pelayan dan pelayan itu maju ke depan, dan sang manajer berkata sambil tersenyum, “Tuan Ketujuh, Tuan Keenam tiba pada waktu yang Anda inginkan dan telah menunggu Anda di ruang kerja sampai sekarang.”

Dou Shiying, menggendong Dou Zhao, langsung menuju ruang belajar.

Dou Shiheng duduk santai di kursi orang mabuk, membaca. Sebuah meja kecil di sampingnya berisi teh dan buah.

Mendengar keributan itu, dia mendongak dan berkata kepada ayahnya, “Ayah sudah kembali,” lalu bertanya, “Ayah pergi memancing lagi?” Nada suaranya begitu alami sehingga orang luar mungkin mengira dialah yang menguasai pelajaran itu.

Ayah tersenyum tanpa menjawab.

Paman Keenam tampaknya ingin mengatakan sesuatu tetapi menahannya.

Ayah berkata dengan lembut, “Aku tahu apa yang aku lakukan!”

“Asalkan kamu tahu,” jawab Paman Keenam.

Keduanya berbicara seolah sedang menebak-nebak, dan segera mengganti pokok bahasan.

“Apa yang ingin kau lakukan denganku?” tanya Ayah. “Kau sudah menunggu selama ini, tidak bisakah kau meninggalkan pesan?”

“Aku hanya ingin bertanya apakah kamu akan mengikuti ujian provinsi tahun ini,” Paman Keenam menuangkan secangkir teh untuk Ayah. “Jika kamu akan pergi, sekarang saatnya untuk mempersiapkan perjalanan.” Kemudian dia menarik rambut Dou Zhao dengan jenaka dan tersenyum, “Ekor kecil, apakah kamu pergi memancing dengan ayahmu? Apakah makanan di rumah Paman Feng enak?” Dia juga menyerahkan secangkir teh kepada Dou Zhao.

Tampaknya Paman Keenam tidak hanya tahu tentang kunjungan rahasia Ayah kepada Nenek tetapi juga menyadari bahwa Ayah akan mencari Feng Baoshan untuk berbicara dari hati ke hati setelah kunjungan tersebut!

Dou Zhao dengan sopan memanggil, “Paman Keenam,” menjawab, “Enak,” dan duduk dengan tenang sambil meminum tehnya.

Ayah ragu-ragu, “Jika aku pergi, bagaimana dengan Shou Gu? Aku khawatir meninggalkan halaman dalam tanpa ada yang bertanggung jawab.”

Paman Keenam menepis kekhawatirannya, “Kirim dia ke tempatku. Kakak iparmu yang keenam bisa membantu menjaganya.”

“Kita lihat saja nanti kalau sudah waktunya!” Ayah masih tampak tidak yakin.

Paman Keenam tidak mendesaknya, sambil menunjuk beberapa buku besar di atas meja, “Ini adalah koleksi esai baru tahun ini. Kakak Kelima sudah membawanya kembali. Ada satu set untuk setiap orang dalam keluarga yang masuk akademi.”

Ayah bertanya, “Apakah ini berarti Kakak Kelima bertekad untuk mengikutkan semua kandidat sukses keluarga kita dalam ujian metropolitan?”

Paman Keenam tertawa, “Zijun bilang dia tidak akan pergi. Dia takut menjadi jinshi dengan pangkat yang sama!”

Zijun adalah nama panggilan sepupu kedua mereka, Dou Yuchang. Ia kemudian memang menjadi jinshi dengan pangkat yang sama, dan karena takut diejek, ia menolak untuk memangku jabatan apa pun yang terjadi. Pada akhirnya, ia tinggal di rumah membantu Paman Ketiga mengelola urusan keluarga Dou.

Ayah tertawa terbahak-bahak dan memerintahkan seorang pembantu untuk memanggil Tuo Niang, memintanya untuk membantu Dou Zhao kembali tidur. Ia kemudian mulai meninjau kumpulan esai bersama Paman Keenam.

Dou Zhao berusaha keras mengingat kejadian dari kehidupan sebelumnya.

Ayah dan Paman Keenam pergi ke ibu kota bersama-sama untuk mengikuti ujian provinsi, keduanya lulus sebagai juren. Mereka kemudian tinggal di ibu kota hingga kembali pada bulan Juni tahun berikutnya. Dalam ujian metropolitan, Ayah menduduki peringkat ketiga belas di kelas dua, sementara Paman Keenam gagal.

Dia ingat bahwa penguji Ayah adalah He Wendao, yang saat itu menjabat sebagai Sekretaris Agung Akademi Hanlin. Dia telah menjadi Sekretaris Agung selama dua puluh tahun, memimpin dua ujian metropolitan dan melayani di bawah dua kaisar, yang dikenal di kalangan resmi sebagai "orang yang tidak dapat tenggelam." Mengenai nama Chen Jizhou, dia belum pernah mendengarnya. Namun, karena menikah dengan keluarga bangsawan, kenalannya dengan para sarjana terbatas, jadi bukan hal yang aneh jika dia belum pernah mendengar tentangnya.

Memikirkan hal itu, dia tiba-tiba duduk.

Dou Xiao lahir pada hari keenam belas bulan ketiga tahun gengxu, yang jatuh pada tahun berikutnya. Saat berusia satu bulan, berita tentang keberhasilan Ayah dalam ujian kekaisaran pun sampai. Wang Yingxue sering menggunakan ini untuk membuktikan bagaimana Dou Xiao dilahirkan dengan keberuntungan yang akan memakmurkan keluarganya.

Kalau dihitung-hitung tanggalnya, Wang Yingxue seharusnya hamil sekitar waktu ini.

Dia merasa gelisah namun tidak berbuat apa pun.

Saat hujan, hujan turun dengan deras. Saat seorang ibu ingin menikah lagi, dia akan melakukannya.

Sekalipun dia bisa mencegahnya satu kali, bagaimana dia bisa mencegahnya dua atau tiga kali?

Dou Zhao teringat ibunya.

Sekalipun dia tidak meninggal saat itu, melihat Wang Yingxue hamil dan melahirkan, bukankah dia tetap akan melakukan sesuatu yang bodoh?

Dou Zhao marah pada kurangnya perlawanan ibunya, tetapi lebih dari itu, dia merasa patah hati atas kasih sayang ibunya yang penuh kesetiaan.

Dia berguling-guling di tempat tidur cukup lama sebelum akhirnya tertidur dengan keadaan bingung.

Keesokan harinya ketika ia terbangun, hujan rintik-rintik turun, membasahi dedaunan di halaman menjadi hijau cerah dan memenuhi udara dengan aroma segar.

Tuo Niang sedang memimpin Jasmine dan Begonia membuat kaus kaki musim dingin untuk Dou Zhao ketika Yuzhen bergegas masuk.

“Hujan di luar sangat deras!” katanya kepada Tuo Niang, sambil memeras roknya yang basah. “Nanti aku harus membawa benang sutra ke tempat Kakak Ipar Yu. Pinjamkan aku rok bersulam sutra Hangzhou yang diberikan Nona Muda Keempat kepadamu. Aku akan mengembalikannya begitu aku kembali.”

Kakak ipar Yu merujuk pada istri Yu Daqing. Yu Daqing adalah putra dari Yu Mama.

Tuo Niang tampak tidak senang dan berkata, “Jika Kakak Ipar Yu membutuhkan benang sutra, mengapa dia tidak membelinya sendiri? Berhati-hatilah dalam menggunakan barang-barang dari kamar Nona Muda Keempat untuk menarik hati orang lain. Tuan Ketujuh mungkin akan marah jika mengetahuinya.”

Yuzhen, malu dan marah, mencibir, “Selama kamu tidak mengatakan apa-apa, Tuan Ketujuh tidak akan tahu.” Dia melanjutkan, “Kamu pikir semua orang seperti kamu, merasa kaya hanya dengan sepuluh tael perak di sakumu! Tuan Ketujuh adalah tuan dari keluarga Dou. Dia memberikan tiga ribu tael perak kepada Nona Muda Keempat tanpa berpikir dua kali. Itu hanya beberapa helai sutra. Jika kamu memberi tahu dia, dia bahkan mungkin menghadiahiku beberapa kotak benang sutra, mengingat aku merawat Nona Muda Keempat atas nama Nyonya dari halaman depan. Jika kamu tidak ingin meminjamkan rok itu, katakan saja. Jangan gunakan nama Nona Muda Keempat untuk meremehkanku.”

Jasmine sangat ketakutan hingga ia meringkuk di sudut sambil gemetar. Namun, Begonia membalas dengan berani, “Kalau begitu, mari kita beri tahu Tuan Ketujuh dan lihat apakah dia akan menghadiahimu beberapa kotak benang sutra atau beberapa sapuan tongkat!”

“Dasar bocah celaka, beraninya kau!” Yuzhen melangkah maju dan menampar Begonia yang berusia tujuh tahun itu. Saat ia hendak menyerang lagi, Tuo Niang bergegas maju dan meraih tangannya, lalu menariknya dengan keras. Yuzhen terhuyung-huyung dan hampir jatuh ke tanah.

“Coba lagi!” Tuo Niang menatap Yuzhen dengan tajam. “Aku akan segera memberi tahu Tuan Ketujuh.”

Yuzhen, yang mengetahui latar belakang Tuo Niang sebagai pembantu kasar dari ruang cuci dan takut akan pembalasan langsung, melotot ke arah Tuo Niang sebelum menyerbu keluar dan membanting tirai di belakangnya.

Jasmine hampir menangis, “Kakak Suxin, tolong cepat minta maaf pada Yuzhen. Dia pasti sudah mengadu tentangmu pada Yu Mama.”

Tuo Niang mendengus dingin dan berkata dengan keras kepala, “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia jelas-jelas bersalah karena memukul seseorang. Mengapa aku harus meminta maaf kepada Yuzhen?”

“Tapi…” Jasmine, yang setahun lebih tua dari Begonia, sangat khawatir. “Kakak ipar Yu adalah menantu perempuan Yu Mama…”

“Memangnya kenapa kalau dia menantu perempuan?” Begonia membalas dengan nada menantang. “Itulah alasan yang lebih tepat mengapa dia tidak boleh mengambil barang-barang dari kamar Nona Muda Keempat.” Dia mendukung Tuo Niang, “Kakak Suxin, terakhir kali ketika Nyonya Kedua dari Istana Timur kembali dari Fujian, dia secara khusus mengirim beberapa makanan khas Fujian kepada Nona Muda Keempat. Aku melihat Yuzhen memilih dua dari setiap makanan ringan dan mengirimkannya kepada Kakak Ipar Yu. Jika Tuan Ketujuh meminta, aku akan bersaksi untukmu!”

Mereka memperlakukan Dou Zhao seperti anak kecil yang bodoh, tidak mau repot-repot menyembunyikan tindakan Yuzhen atau ocehan Begonia darinya.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Inilah masalahnya karena tidak punya simpanan di rumah.

Namun, Yuzhen tidak bisa lagi tinggal di kamarnya. Perilakunya akan menjadi contoh buruk bagi para pelayan yang lebih muda.

Adapun Yu Mama, dia akan menunggu dan melihat bagaimana dia menangani masalah ini.

***

Yu Mama segera tiba bersama beberapa pengurus rumah tangga terkemuka. Yuzhen mengikuti di belakang mereka, tampak putus asa.

Di depan semua orang, Mama Yu pertama-tama menegur Yuzhen dengan keras, lalu memuji Tuo Niang. Ia kemudian bertanya kepada Tuo Niang dan yang lainnya, "Apa lagi yang ia berikan kepada istri Daqing?"

Tuo Niang, yang terus terang, menceritakan semuanya, hingga ke detail terkecil. Haitang menimpali dengan informasi tambahan. Saat mereka berbicara, ekspresi Yu Mama semakin muram. Saat mereka selesai berbicara, dia sangat marah. Dia memerintahkan seorang wanita bermarga Huo di sampingnya, "Pergi jemput istri Daqing."

Huo Mama ragu sejenak sebelum pergi.

Istri Daqing datang mengenakan blus musim panas berbahan sutra dan anting-anting berlapis emas, sifatnya yang suka mencari keuntungan terlihat jelas. Merasakan suasana itu, dia segera mengalihkan semua kesalahan kepada Yuzhen. “…Dia bilang dia ingin menjadi saudari angkatku. Sudah biasa bagi saudari angkat untuk bertukar hadiah, dan itu hanya barang-barang kecil, jadi aku tidak terlalu mempermasalahkannya. Siapa yang tahu Yuzhen telah mengambilnya tanpa sepengetahuan Nona Keempat?” Sambil berbicara, dia berbalik untuk pergi, berkata, “Aku akan segera mengembalikan semua yang diberikannya kepadaku.”

“Berhenti di situ!” Yu Mama menegurnya dengan dingin. “Tuan Ketujuh mempercayakanku untuk mengurus rumah tangga, yang merupakan kehormatan bagi kami para pelayan. Jangan kira kau bisa bertindak gegabah di rumah besar ini hanya karena kau menantu perempuanku…”

Dou Zhao tidak tertarik untuk mendengar lebih banyak. Dia hanya perlu mengetahui cara Mama Yu menangani situasi tersebut untuk memahami sikapnya terhadap situasi tersebut.

Dou Zhao kembali ke kamar dalamnya, diikuti Moli dari belakang. Dou Zhao menggelar kertas beras untuk berlatih kaligrafi sementara Moli menggiling tinta di dekatnya.

Keributan di luar berlanjut beberapa saat sebelum akhirnya mereda.

Tuo Niang masuk bersama Haitang, yang masih menggerutu dengan marah. “…Yuzhen hanya dipotong gajinya selama dua bulan. Menurut aturan keluarga Dou, orang seperti dia harus dipukul dengan papan di depan semua orang dan diusir dari rumah tangga. Mengenai saudara ipar Yu, dia sudah lama mengatakan bahwa dia tidak ingin bekerja untuk keluarga Dou lagi. Sekarang setelah Mama Yu membebaskannya dari tugasnya dan melarangnya memasuki rumah besar, mungkin itu yang diinginkannya!”

Tuo Niang menjawab, “Apa gunanya membicarakan hal ini? Kita hanya perlu menjaga Nona Keempat dengan baik. Di masa depan, kamu harus lebih waspada dan tidak membiarkan siapa pun memanfaatkan Nona Keempat lagi.”

Haitang mengangguk berulang kali.

Namun, Dou Zhao menghentikan tulisannya setelah mendengar ini.

Di kehidupan sebelumnya, dia mengandalkan orang-orang dari pedesaan dan keluarga Cui. Mereka mengikutinya dari Zhending ke kediaman Jining Hou. Mereka yang tetap di sisinya pada akhirnya adalah orang-orang yang setia dan cerdik.

Di kehidupan ini, dia berencana untuk menggunakan mantan stafnya lagi. Namun, mengingat usianya yang masih muda, mengumpulkan orang-orang ini di sekitarnya dengan tergesa-gesa mungkin akan menjadi bumerang. Akan lebih baik menunggu dua atau tiga tahun; saat itu, jika ada yang menganggap perilakunya mencurigakan, dia dapat dengan mudah menganggapnya sebagai "keberanian."

Dia tidak berharap banyak dari staf ibunya, karena mengira bahwa di kehidupan sebelumnya, Wang Yingxue adalah ibu tirinya. Membersihkan halaman belakang, menekan beberapa orang sambil memenangkan hati yang lain, adalah hal yang akan dilakukan setiap istri baru. Saat itu, dia masih muda dan naif, tanpa saudara laki-laki yang mendukungnya. Dapat dimengerti bahwa staf ibunya, yang tidak melihat adanya prospek, pada akhirnya akan mengembangkan agenda mereka seiring berjalannya waktu.

Memahami adalah satu hal, tetapi itu tidak berarti dia bisa memaafkan.

Karena itu, Dou Zhao bersikap agak santai. Selama semua orang bisa melewati dua atau tiga tahun ini sebelum orang-orangnya mengambil alih, dia bersedia menutup mata, menganggapnya sebagai rasa terima kasih atas jasa mereka kepada ibunya.

Tetapi sekarang, tampaknya dia keliru.

Keluarga Yu hanyalah pelayan, jadi apa hak istri Daqing untuk menyatakan bahwa dia tidak ingin lagi bekerja untuk keluarga Dou?

Itu tidak lebih dari sekadar memandang rendah gaji yang diperolehnya saat bekerja untuk keluarga Dou setelah menghabiskan uangnya sendiri sambil membantu ibunya mengurus urusan rumah tangga.

Kemarahan yang tak bernama berkobar dalam hatinya.

Ketika ibunya meninggal, Yu Mama menangis seakan-akan hatinya hancur. Dou Zhao percaya pada perasaan Yu Mama terhadap ibunya, tetapi mengingat cara Yu Mama menangani Yuzhen dan menantunya, dia juga mempercayai penilaiannya.

Mungkin di kehidupan sebelumnya, Wang Yingxue mampu memanipulasi staf ibunya justru karena dia memiliki pengaruh atas Daqing.

Memikirkan hal ini, Dou Zhao meletakkan kuasnya dan berkata pada Tuo Niang, “Bawakan aku kotak bergambar bunga peony itu.”

Saat Tuo Niang pergi mengambil kotak itu, Dou Zhao bertanya kepada Moli dan Haitang, “Bisakah kalian membedakan antara lilin lebah dan batu giok kuning?”

Kedua barang itu berwarna kuning.

Moli dan Haitang agak terkejut. Nona Keempat jarang berbicara dengan mereka.

Setelah hening sejenak, Moli menggelengkan kepalanya. Haitang ragu-ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya juga.

Tepat seperti dugaanku! Dou Zhao sedikit mengernyit.

Dengan kematian mendadak ibunya, rumah tangganya menjadi kacau balau. Para pembantu muda yang baru datang ini tidak mendapatkan bimbingan yang tepat, dan usianya yang masih muda merupakan kelemahan yang fatal. Bahkan jika dia ingin menggunakan mereka, mereka tidak akan mampu melakukan tugasnya. Selain itu, di rumah tangga ini, dia tidak mempercayai siapa pun kecuali Tuo Niang! Sayangnya, Tuo Niang hanya belajar mengenali beberapa karakter setelah bergabung dengan layanannya. Ini berarti bahwa Yuzhen, yang bisa membaca dan menulis, adalah satu-satunya kandidat yang cocok untuk mengelola tempat tinggalnya.

Tuo Niang kembali dengan kotak itu.

Dou Zhao mengeluarkan setumpuk daftar hadiah yang tersimpan di dalamnya.

Pengalamannya di kehidupan sebelumnya telah menumbuhkan pendekatan yang berani namun hati-hati dalam menangani berbagai hal. Ia terbiasa menyimpan semua daftar hadiah, yang kini terbukti berguna.

Jika para pembantu itu mempunyai motif tersembunyi, cara yang paling langsung dan efektif adalah dengan menuruti perintah secara lahiriah namun menentang secara rahasia, tidak mencatat barang-barang dalam inventaris, dan mencuri tanpa sepengetahuan siapa pun.

Makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari di tempat tinggalnya semuanya berasal dari toko-toko umum, dengan catatan yang disimpan oleh Paman Ketiga. Barang-barang milik ibunya diinventarisasi di bawah pengawasan bibinya, dengan satu salinan catatan dengan ayahnya, satu dengan bibinya, dan satu dengan Yu Mama. Satu-satunya hal yang dapat diutak-atik oleh Yuzhen adalah hadiah yang telah diterimanya beberapa hari terakhir.

Tampaknya dia harus menginventarisasi sendiri hadiah-hadiah ini.

Kalau dipikir-pikir, dia belum pernah melakukan tugas semacam ini selama lebih dari satu dekade.

“Kalian semua boleh pergi sekarang,” kata Dou Zhao kepada Tuo Niang dan yang lainnya. “Pastikan saja Yuzhen tidak menerobos masuk.”

Tuo Niang mengangguk dan pergi ke ruang luar.

Haitang, yang telah mengikuti Tuo Niang bersama Moli, berhenti di ambang pintu.

“Nona Keempat, apakah Anda akan menginventarisasi barang-barang itu?” tanyanya dengan gugup. “Nenek aku pernah melayani Nyonya Tua, dan kami memiliki beberapa barang lama yang diberikan olehnya. Nenek aku sering membawanya keluar untuk dipoles…”

Dou Zhao menjawab, “Kalau begitu, datanglah dan bantu.”

Haitang dengan senang hati menyetujui dan duduk untuk membantu Dou Zhao dengan inventaris.

Hanya dengan penjelasan singkat dari Dou Zhao, Haitang dengan cepat belajar membedakan antara batu akik dan amber.

Dengan sedikit pengalaman, dia mungkin bisa berguna, pikir Dou Zhao dalam hati sambil mengangguk sedikit.

Pada saat itu, seorang pelayan laki-laki dari pihak Dou Shengying datang melapor, “Tuan Ketujuh berkata bahwa dia ada urusan dengan Tuan Keenam selama beberapa hari ke depan, jadi Nona Keempat harus berlatih kaligrafi sendiri.”

Dou Zhao, yang sebenarnya tidak ingin bertemu ayahnya, mengangguk dan meminta Moli memberi hadiah kepada pelayan laki-laki itu dengan beberapa koin tembaga sebelum melanjutkan inventaris bersama Tuo Niang dan yang lainnya.

Menjelang sore, mereka menemukan bahwa jepit rambut berlapis emas dengan batu garnet yang melambangkan banyak anak dan berkah, serta seuntai tasbih gaharu telah hilang.

Dou Zhao memberi perintah pada Tuo Niang, “Pergilah dan beritahu Mama Yu untuk mengambil kedua barang ini.”

Tuo Niang sangat marah dan berseru, “Yuzhen terlalu berani! Kamu bisa menangkap pencuri selama seribu hari, tetapi kamu tidak bisa menjaganya selama seribu hari. Aku pikir kita harus memberi tahu Guru Ketujuh tentang hal ini…”

“Itu tidak perlu,” kata Dou Zhao. “Ambil saja barang-barangnya kembali.”

Melihat sikap Dou Zhao, Tuo Niang tidak punya pilihan selain melepaskan Yuzhen. Dia mengambil daftar hadiah dan bergegas pergi ke tempat tinggal Yu Mama.

Dou Zhao punya rencana lain.

Alasan Yuzhen begitu berani adalah karena dia pikir dia bisa memanfaatkan usia muda Dou Zhao, dan Yu Mama yang bertanggung jawab atas urusan rumah tangga inti.

Jika masalah ini sampai diketahui ayahnya, mengingat kepribadiannya, paling-paling dia akan memukul dan mengusir Yuzhen. Dia tidak akan berpikir lebih jauh.

Tampaknya semua lelaki seperti itu, seolah buta terhadap intrik dalam rumah tangganya.

Sebaiknya dia menanganinya sendiri.

Saat Dou Zhao dan Haitang sedang membereskan, Xuancao bergegas masuk.

Melihat hanya mereka bertiga di dalam ruangan, dia langsung menjadi bersemangat, “Biar kuberitahu, ada perkelahian yang terjadi di Halaman Qixia!”

Dou Zhao tercengang.

Moli dan Haitang bertanya dengan penuh semangat, “Apa yang terjadi? Xuancao, cepat ceritakan pada kami!”

Xuancao suka bergosip, dan Tuo Niang sering memarahinya karenanya. Melihat semua orang menatapnya penuh harap, dia merasa bangga dan berkata, “Baru saja, kakak laki-laki dan kakak ipar Selir Wang datang untuk membawanya pergi, tetapi dia menolak untuk pergi. Kakak laki-lakinya menamparnya dengan sangat keras hingga separuh wajahnya membengkak. Kemudian kakak iparnya yang kedua menuduh kakak iparnya berhati kejam dan menghasut kakak laki-lakinya untuk memukulnya. Kakak ipar Selir Wang menjadi sangat marah hingga dia mulai berdebat dengan kakak iparnya yang kedua. Kemudian Selir Wang memeluk Nona Muda Ming dan mengancam akan bunuh diri…” Dia mendecakkan lidahnya dan melanjutkan, “Ada keributan di sana. Karena Tuan Ketujuh tidak ada di rumah, Tuan Tua harus pergi dan menengahi.”

“Tidak mungkin!” Moli dan Haitang berseru serempak. “Bagaimana kau tahu semua ini?”

Xuancao menjawab dengan bangga, “Bukan hanya aku, tetapi juga Wan'er dari pihak Nyonya Ding dan Qinghai dari pihak Tuan Ketujuh semuanya bersembunyi di sana menyaksikan keributan itu! Qinghai bahkan tertangkap basah oleh Tuan Tua, tetapi untungnya dia cerdas. Dia mengatakan bahwa Tuan Ketujuh telah memerintahkannya sebelum pergi untuk memeriksa gangguan apa pun di Halaman Qixia. Tuan Tua sedang terburu-buru untuk sampai ke Halaman Qixia, jadi Qinghai berhasil menyelinap pergi. Tuan Tua kemudian mengirimnya ke rumah timur untuk mencari Tuan Ketujuh.”

Dou Zhao tercengang. “Selir Wang berdebat dengan kakak laki-laki dan kakak iparnya di depan Tuan Tua?”

Xuancao mengangguk berulang kali.

Dou Zhao mencibir.

Dia pernah melihat orang bodoh sebelumnya, namun tidak ada yang sebodoh Wang Yingxue.

Bagaimana dia pernah menganggap Wang Yingxue sebagai lawan yang layak di kehidupan sebelumnya?

Dia memberi instruksi pada Xuancao, “Kembalilah dan lihat apakah masih ada kegembiraan lagi.”

Itulah yang ingin didengar Xuancao. Dia setuju dan bergegas pergi.

Keributan itu tidak mereda sampai tiba saatnya menyalakan lampu.

Xuancao menghela nafas, “…Siapa yang mengira bahwa seseorang secantik dan selembut Selir Wang telah begitu menderita di masa lalu.”

Moli dan Haitang segera mengelilinginya, dan bahkan Dou Zhao pun mengeluarkan suara “Oh” yang tertarik, ingin mendengar lebih banyak.

Xuancao kemudian menceritakan bagaimana Wang Yingxue dengan berlinang air mata menggambarkan kepedihannya ketika keluarga Lei memutuskan pertunangan mereka, betapa bersyukurnya dia karena saudara iparnya telah menikah dengan keluarga Wang, bagaimana dia diam-diam bersumpah bahwa meskipun dia harus makan sekam dan minum bubur, dia tidak akan pernah membiarkan saudara iparnya dan keponakannya kelaparan, dan betapa sulit baginya untuk berbisnis di luar selama bertahun-tahun ini... Kata-katanya membuat Wang Zhibing dan Nyonya Gao terdiam.

“Kakak iparnya yang kedua sangat galak!” kata Xuancao dengan takut. “Dia tidak hanya membela Selir Wang, tetapi dia juga mengutuk Tuan Ketujuh dan Tuan Tua. Dia mengancam akan melaporkan Tuan Ketujuh dan Tuan Tua, dengan mengatakan bahwa dia akan memastikan Tuan Ketujuh tidak dapat melanjutkan tugasnya sebagai pejabat dan Tuan Tua akan kehilangan muka… Tuan Tua sangat marah sehingga dia tidak dapat berbicara. Kakak ipar kedua Selir Wang bahkan mengirim pembantunya untuk memanggil saudara-saudaranya, dengan mengatakan bahwa dia ingin menuntut keluarga Dou!”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Pang Yulou selalu sangat menggemaskan!

***

Malam itu, Wang Zhibiao dan Nyonya Gao tinggal di rumah keluarga Dou.

Dou Zhao tidak mempedulikan masalah ini; dia menunggu Tuo Niang kembali.

“Yu Mama bilang dia akan mengirim barangnya besok pagi,” Tuo Niang melaporkan, kembali agak terlambat.

Dou Zhao menghela napas lega dan memberi tahu Tuo Niang, “Kemasi barang-barang kita seperti biasa. Kita mungkin akan menginap di tempat Paman Keenam di Istana Timur selama beberapa hari.”

“Mengapa kita akan tinggal di rumah Tuan Keenam?” Mulut Tuo Niang menganga. “Apakah karena Selir Wang membuat keributan di rumah?”

Kalau saja dia tahu tentang hal itu, jelaslah semua orang di rumah tangga Dou telah mendengarnya.

Dou Zhao tersenyum, “Tidak, bukan itu. Ayah akan pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian provinsi. Dia khawatir tidak akan ada yang menjagaku, jadi dia mungkin akan mengirim kami untuk tinggal bersama Paman Keenam untuk sementara waktu.”

Apa pun yang terjadi, ujian tetap diutamakan. Ayah akan pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian provinsi.

Di kehidupan sebelumnya, Nyonya Ding berhasil membuat hubungan Dou Zhao dan bibinya renggang. Dia tetap tinggal dengan aman di rumah tangga Dou, dengan Dou Shengying yang membantu merawatnya di masa tuanya. Kali ini, dia kehilangan wewenangnya untuk mengelola rumah tangga, dan Dou Zhao tidak lagi mendapatkan perlindungan dari para tetua. Mengingat bahwa Kakek tidak menyukai Nenek, usulan Paman Keenam akan menjadi solusi yang sempurna bagi Ayah. Ada peluang sembilan dari sepuluh bahwa dia akan dikirim untuk tinggal bersama Paman Keenam.

Dou Zhao bersedia tinggal di rumah Paman Keenam.

Nama gadis Bibi Keenam adalah Ji, dan dia berasal dari Kabupaten Yixing, Prefektur Changzhou di Zhili Selatan. Kakeknya, Ji Nian, adalah sarjana terbaik di tahun Yichou. Leluhurnya telah menghasilkan seorang guru kekaisaran dan seorang sekretaris agung, menjadikan mereka salah satu keluarga pejabat paling terkemuka di Jiangnan.

Bibi Kedua memilih Bibi Keenam karena latar belakang keluarganya, mengandalkan fakta bahwa Paman Kedua pernah membantu Ji Nian saat dia menjadi sensor. Dia tanpa malu-malu meminta pernikahan ini untuk Paman Keenam.

Dibandingkan dengan keluarga Ji, gengsi dan kekayaan keluarga Dou jauh lebih rendah pada saat itu. Selain itu, keluarga Jiangnan dikenal dengan gaya hidup mereka yang mewah dibandingkan dengan keluarga di utara. Setelah Bibi Keenam menikah dengan keluarga tersebut, Bibi Buyut Kedua merasa agak dibayangi oleh menantu perempuan ini, menjadi lebih berhati-hati dalam ucapan dan tindakannya.

Untungnya, Bibi Keenam berasal dari keluarga bangsawan dan murah hati serta tenang. Ia tidak menjadi sombong meskipun menikah dengan orang yang kedudukannya lebih rendah. Ia menghormati ibu mertua dan saudara iparnya, dan segera setelah masuk keluarga, ia hamil dan melahirkan dua putra berturut-turut. Lambat laun, Bibi Keenam menjadi kesayangan Bibi Buyut Kedua.

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao tidak banyak berinteraksi dengan Bibi Keenam ini.

Akan tetapi, sebelum menikah, Ayah telah meminta Bibi Keenam untuk menceritakan kepadanya tentang urusan kamar tidur.

Ia masih ingat Bibi Keenam memegang tangannya dan membisikkan nasihat sebelum pergi, “Ingat, setelah menikah, yang terpenting adalah melahirkan anak laki-laki, baru kemudian menyanjung ibu mertua. Sedangkan untuk suamimu, kau hanya perlu menjaga kecantikanmu di matanya…”

Itulah kali pertama seseorang menanggalkan tabir keutamaan seorang istri dan berbicara terus terang tentang tata cara menjadi seorang istri.

Dou Zhao terkejut.

Namun setelah keterkejutan awalnya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mempertimbangkan dengan saksama kata-kata Bibi Keenam. Semakin dia memikirkannya, semakin masuk akal kata-kata itu, dan semakin dia mengikuti kata-kata itu dalam tindakannya.

Di kehidupan sebelumnya, dia terlalu sibuk dengan urusannya sendiri hingga tidak memperhatikan orang lain. Sekarang, jika dipikir-pikir lagi, dia jadi penasaran dengan hubungan antara Bibi Keenam dan Paman Keenam.

Terlebih lagi, dia punya permintaan kepada Bibi Keenamnya, jadi dia ingin tinggal di rumah Paman Keenamnya.

Keesokan harinya pada siang hari, sekelompok besar keluarga Pang tiba.

Mungkin karena telah diputuskan untuk membiarkan Ji shi menjaga Dou Zhao untuk sementara waktu, atau mungkin karena ia merasa suasana di rumah tidak baik, pada sore hari, Dou Shengying secara pribadi mengantar Dou Zhao ke Mansion Timur.

Bibi Kedua dan Bibi Keenam menyambut mereka di gerbang kedua.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan Bibi Keenam.

Ji Shi baru berusia dua puluh empat atau dua puluh lima tahun saat itu. Dia berkulit putih dan cantik, dengan rambut hitam legam yang diikat dengan sanggul, dihiasi dengan dua jepit rambut giok yang dibungkus emas. Dia mengenakan blus musim panas berwarna teratai dan rok kasa putih, tanpa hiasan lain, tampak sangat anggun dan sederhana.

Dia tersenyum dan memeluk Dou Zhao.

Dou Zhao mencium samar-samar aroma mawar.

Dia mengenali aroma ini.

Itu bukan kemenyan biasa, melainkan air mawar dari Arab, yang harganya lima puluh tael perak per botol kecil, setara dengan harga emas, dan hanya tersedia di toko-toko besar di ibu kota.

Bibi Kedua tersenyum dan menepuk kepala Dou Zhao, lalu berkata kepada Dou Shengying, “Kamu juga harus ikut dengan kami untuk menemui Nyonya Besar!”

Bersyukur bahwa para wanita di Istana Timur mau membantu menjaga putrinya, Dou Shengying mengucapkan terima kasih berulang kali. Rombongan itu kemudian pergi menemui Bibi Buyut Kedua.

Perabotan di kamar Bibi Kedua sederhana, namun setiap bagiannya antik dan elegan, memancarkan kemewahan dengan cara yang sederhana. Itu mengingatkan seseorang pada gudang barang antik, kurang bersemangat dan dingin.

Kamar itu sangat cocok dengan kamar Bibi Buyut Kedua.

Memikirkan sikapnya yang dingin dan kurang berperasaan terhadap ibunya, Dou Zhao mengkritiknya dalam hati.

Setelah memberi penghormatan, Nyonya Kedua mengambil segenggam permen untuk Dou Zhao, lalu bertanya pada Dou Shengying, “Kudengar keluarga Wang membuat keributan?” Nada bicaranya yang santai mengandung sedikit nada tegas.

Dou Shengying tersipu dan berkata lembut, “Aku akan segera menanganinya.”

Bibi Kedua berkata, “Kamu akan berangkat untuk mengikuti ujian provinsi. Kurasa sebaiknya Kakak Ipar Kedua mengurusi keluarga Wang atas namamu.”

Itu sebuah perintah, bukan pertanyaan.

Dou Shengying mengangguk malu-malu.

Bibi Buyut Kedua menjawab dengan puas, "Mm," lalu menoleh ke Dou Zhao sambil tersenyum penuh kasih, “Shou Gu, kemarilah. Biarkan Nenek Buyut melihat apakah kamu sudah tumbuh lebih tinggi!"

Dou Zhao mengira Bibi Kedua bagaikan iblis berusia seribu tahun. Dia telah hidup selama satu dekade lagi setelah Kakek meninggal.

Karena tidak ingin dekat-dekat dengan Bibi Kedua, Dou Zhao tidak menghampirinya saat dipanggil. Sebaliknya, dia memegang tangan Bibi Keenam dan berkata dengan keras, “Tahun ini aku sudah berusia lima tahun, tentu saja aku sudah tumbuh lebih tinggi.”

Suaranya yang jernih dan bergema mengejutkan semua orang sebelum mereka tertawa.

Bibi Kedua bercanda, “Bibi Kedua, kamu salah perhitungan! Kamu seharusnya menyimpan permen di tanganmu sebelum memanggil Shou Gu. Sekarang kamu tidak punya apa-apa di tanganmu, mengapa Shou Gu datang kepadamu?”

Semua orang tertawa lagi.

Bibi Kedua berdiri dan tersenyum pada Dou Shengying, “Kamu bisa tenang meninggalkan Shou Gu bersama Kakak Ipar Keenam. Kami semua akan membantu menjaganya. Hari sudah larut, bagaimana kalau aku kembali bersamamu? Zhending sangat kecil, keributan seperti ini membuat semua orang kehilangan muka.”

Dou Shengying menepuk kepala putrinya, menyuruhnya untuk "bersikap baik," dan kemudian pergi bersama Bibi Kedua untuk kembali ke Dou Barat.

Bibi Buyut Kedua dengan hati-hati bertanya tentang bagaimana Bibi Keenam akan mengatur urusan Dou Zhao sebelum membiarkan mereka pergi.

Bibi Keenam membawanya untuk memberi penghormatan kepada Bibi Pertama.

Sebagai seorang janda seperti Bibi Buyut Kedua, dia tinggal di halaman sebelah rumah Bibi Buyut Kedua.

Rumah besar yang sunyi, tirai hijau, perabotan bercat hitam, dan bayangan pohon pinus yang menghalangi sinar matahari luar membingkai wajah pucat Bibi Pertama, sepucat salju.

Mengingat sikapnya yang dulu ceria, Dou Zhao merasa sangat melankolis.

Bibi Pertama tersenyum dan memeluk Dou Zhao, lalu memerintahkan pembantunya untuk membawa buah-buahan dan manisan untuk mentraktir Dou Zhao, “Datanglah dan kunjungi Bibi Pertama saat kamu ada waktu luang.”

Dou Zhao tersenyum dan setuju.

Bibi Keenam mengobrol sebentar dengan Bibi Pertama sebelum mengantar Dou Zhao mengucapkan selamat tinggal.

Melangkah keluar menuju sinar matahari dan mendengar suara jangkrik yang berisik, Dou Zhao entah kenapa merasa lega.

Bibi Keenam bertanya dengan lembut, “Apakah kamu lelah?”

Dou Zhao menggelengkan kepalanya.

Bibi Keenam tersenyum, “Baiklah, kalau begitu mari kita pergi memberi hormat kepada Bibi Ketigamu.” Dia membujuknya, “Setelah kita menyapa Bibi Ketigamu, kita akan kembali dan makan semangka dingin, oke?”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Bibi ketiga tinggal bersebelahan dengan Bibi Keenam. Ketika mereka masuk, Bibi Ketiga sedang memarahi putra sulungnya, Sepupu Ketujuh Dou Fanchang, yang baru saja dewasa, “…Bagaimana kau bisa dibandingkan dengan Qijun? Dia bisa membuat guru bingung dengan pertanyaannya, sementara kau? Kaulah yang dibuat bingung oleh guru…”

Dia adalah putra tertua Bibi Ketiga; sebelum Dou Fanchang, Bibi Ketiga telah melahirkan tiga orang putri.

Melihat Ji Shi dan Dou Zhao masuk, omelan itu pun berakhir dengan sendirinya.

Dou Fanchang tersenyum canggung dan menyapa Ji Shi dan Dou Zhao sebelum pergi dengan cemberut.

Bibi Ketiga mengusap dahinya dan memerintahkan pembantu untuk membawakan teh dan makanan ringan, lalu mengeluh kepada Bibi Keenam, “Aku tidak tahu dewa mana yang telah kita sakiti. Aku akhirnya memiliki dua putra setelah melalui banyak kesulitan. Yang tertua sudah berusia dua puluh tahun tetapi masih belum mengerti banyak hal, hanya tahu cara bermain sepanjang hari. Yang termuda pintar, tetapi dia tidak suka belajar. Memintanya untuk belajar sama saja dengan meminta nyawanya…”

Dalam ingatan Dou Zhao, kedua putra Paman Ketiga memang tidak pernah berprestasi dalam pelajaran mereka.

Dou Fanchang lulus ujian tingkat kabupaten tetapi kemudian terus gagal dalam ujian tingkat yang lebih tinggi. Dou Huachang beralih ke bisnis barang antik ketika dia berusia lebih dari tiga puluh tahun, dan Dou Zhao bahkan memperkenalkan beberapa klien kelas berat kepadanya.

Bibi Keenam menghibur Bibi Ketiga, “Dia masih muda dan belum mapan. Keadaan akan membaik setelah dia menikah.”

Dou Fanchang bertunangan dengan sepupunya, dan pernikahannya ditetapkan pada bulan Maret tahun berikutnya.

Bibi Ketiga mendesah, “Kuharap begitu!”

Bibi Keenam mengantar Dou Zhao untuk mengucapkan selamat tinggal.

Saat Bibi Ketiga mengantar mereka sampai ke pintu, dia melihat Paman Ketiga tergesa-gesa mendekat.

“Shou Gu sudah datang!” serunya sambil tersenyum dari kejauhan, menangkupkan tangannya ke arah Bibi Keenam dan berkata, “Kakak Ipar Keenam.” Ia melanjutkan, “Ada hal-hal mendesak yang harus aku bicarakan dengan Ibu. Bagaimana kalau kalian semua datang untuk makan malam malam ini? Anggap saja ini makan malam penyambutan untuk Shou Gu!”

Bibi Ketiga segera menambahkan, “Ya, ya! Silakan datang ke tempat kami untuk makan malam!”

Keluarga Dou Timur biasanya hidup terpisah, dengan masing-masing rumah tangga makan sendiri-sendiri kecuali saat ada festival dan upacara pengorbanan.

Mereka mengundang Dou Zhao, jadi Ji Shi tidak berdiri di sana. Dia tersenyum dan setuju, lalu membawa Dou Zhao kembali ke tempat tinggal mereka.

Pengasuh Ji Shi, Nyonya Wang, telah membereskan barang-barang dan pembantu Dou Zhao. Melihat wajah Dou Zhao memerah karena sinar matahari, dia memanggil Tuo Niang, dan bersama-sama mereka membantu Dou Zhao mandi air hangat. Mereka kemudian mengoleskan bubuk borneol, mengganti pakaiannya dengan blus kasa putih, dan menghiasinya dengan kalung dan gelang perak sebelum membawanya menemui Ji Shi.

Ji shi juga sudah mandi dan berganti pakaian. Dua pembantu mengipasinya dari kedua sisi.

Dia memegang tangan Dou Zhao dan menatapnya dari atas ke bawah, mengangguk sambil tersenyum. Dia memeluk Dou Zhao dan mendudukkannya di ranjang kang, “Sekarang kamu tampak seperti wanita muda yang baik!” Dia mengambil kipas dan mulai mengipasi Dou Zhao sambil memberi instruksi kepada Nyonya Wang, “Kita makan malam di tempat Kakak Ketiga hari ini. Jika Tuan Keenam berhasil kembali tepat waktu, suruh dia pergi ke tempat Kakak Ketiga. Jika dia tidak bisa kembali, siapkan makan malam untuknya secara terpisah.”

Dou Zhao menduga bahwa Paman Keenam pasti pergi ke rumahnya bersama ayahnya.

Nyonya Wang tersenyum dan setuju.

Seorang pembantu dengan mata berwarna persik dan pipi berwarna aprikot masuk.

Melihatnya, Nyonya Wang segera memimpin pelayan lainnya keluar.

Pelayan itu mengambil kipas dari tangan Bibi Keenam dan mulai mengipasi Dou Zhao, sambil berbisik kepada Bibi Keenam, “Tuan Ketiga menerima surat dari Tuan Kelima, yang mengatakan bahwa Chen Jizhou terpaksa pensiun, dan Sekretaris Besar Zeng merekomendasikan Sekretaris Besar He Wendao untuk mengawasi ujian kekaisaran ini. Tuan Kelima, dalam posisinya sebagai Wakil Menteri Personalia, sangat dihormati oleh Sekretaris Besar Zeng. Setelah mendengar ini, Nyonya Besar segera mengirim seseorang untuk memberi tahu Tuan Tua di Istana Barat. Ketika aku datang, utusan itu baru saja pergi.”

Bibi Keenam menjawab dengan “Mm.”

Pembantu itu kemudian pergi untuk mengangkat tirai, dan Nyonya Wang beserta pembantu lainnya masuk kembali, melanjutkan tugas mereka sebelumnya. Jika bukan karena pembantu itu masih mengipasi Dou Zhao, dia mungkin mengira dia sedang bermimpi!

Bibi Keenam memang seorang ahli tersembunyi.

Dou Zhao merasa malu.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan apa yang baru saja didengarnya.

Zeng Yifen telah memaksa Chen Jizhou untuk mengundurkan diri, dan Paman Kelima sangat dihormati oleh Zeng Yifen. Ini adalah berita baik, bukan? Mengapa Bibi Kedua segera memanggil Kakek setelah mendengar ini?

Dia merenung, tidak dapat mengerti.

 

BAB 37-39

Bulan purnama tunggal tergantung terang di langit, cahayanya yang murni mengalir turun bagai air raksa, menimbulkan bayangan berbintik-bintik di seluruh halaman.

Nyonya Ji duduk di tepi kang dekat jendela, menatap Dou Zhao yang sedang tidur. Dia mendesah hampir tak terdengar, "Anak ini sungguh cantik!" Sambil berbicara, dia dengan lembut menyisir beberapa helai rambut hitam Dou Zhao ke belakang telinganya.

Setelah meninggalkan rumah Tuan Ketiga Dou Shibang, dia mengajak Dou Zhao untuk memberi penghormatan kepada beberapa keponakan perempuannya. Saat mereka kembali, malam sudah sangat larut dan sunyi. Setelah mandi, Dou Zhao langsung tertidur begitu dia berbaring.

Wang Mama duduk di samping tempat tidur sambil mengipasi Dou Zhao. Mendengar perkataan Nyonya Ji , dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat gadis yang sedang tidur itu.

Ruangan itu gelap gulita, dan di bawah sinar bulan, Dou Zhao tampak sehalus giok. Bibirnya yang kecil dan merah sedikit mengerucut, memperlihatkan sedikit senyum seolah-olah dia sedang bermimpi indah. Pemandangan itu cukup untuk meluluhkan hati siapa pun.

"Benar sekali!" seru Wang Mama tanpa sadar. "Bagaimana mungkin Nyonya Ketujuh tega meninggalkan Nona Muda Keempat seperti ini?"

Nyonya Ji tetap diam.

Wang mama melanjutkan, "Pada akhirnya, semua itu adalah kesalahan Selir Wang. Meskipun sudah lama kenal, dia masih harus berurusan dengan Tuan Ketujuh. Bagaimana Nyonya Ketujuh bisa menyelamatkan mukanya? Tidak heran dia memilih jalan ini."

"Dia tidak bunuh diri karena kehilangan muka," jawab Nyonya Ji dengan sedih. "Dia terlalu mementingkan Paman Ketujuh. Bahkan jika bukan Selir Wang, wanita lain mana pun – bahkan pelacur rendahan – yang bisa memenangkan hati Paman Ketujuh akan sangat mengejutkannya. Dia lebih baik mati daripada menyaksikannya. Namun, dia tidak mempertimbangkan apa yang akan terjadi pada anaknya atau saudara-saudara yang membesarkannya. Tindakannya hanya membawa rasa sakit bagi orang-orang yang dicintainya dan kegembiraan bagi musuh-musuhnya. Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa! Jika dia memiliki seorang ibu untuk membimbingnya atau seorang teman dekat untuk diajak bicara, mungkin hal-hal tidak akan terjadi seperti ini. Pepatah 'Seorang duda dengan seorang putri muda tidak boleh menikah lagi' bukan tanpa alasan. Shou gu yang malang, aku khawatir hari-harinya ke depan akan sulit!"

Wang Mama tidak setuju, "Bukankah dikatakan bahwa Nona Muda Keempat telah bertunangan dengan pewaris keluarga Jining Hou?"

"Itu hanya omong kosong," Nyonya Ji menghela napas. "Jika keluarga Wei benar-benar ingin menghormati pertunangan ini, mereka akan mengirim lebih dari sekadar pelayan ketika Zhao Shi meninggal."

Mama Wang mulai mengkhawatirkan Dou Zhao.

"Jangan bicarakan masalah ini di belakangnya," kata Nyonya Ji . "Bagaimana dengan pihak ibu mertua? Apakah mereka sudah bubar?"

Dia telah mengirim pesan untuk diberitahu segera setelah pertemuan Nyonya Kedua berakhir.

Mama Wang segera berdiri, "Aku akan memeriksanya!"

Nyonya Ji mengangguk lalu mengambil kipas dari Wang Mama dan meneruskan mengipasi Dou Zhao.

Mama Wang kembali dengan berita, "Mereka bilang ini belum berakhir."

Nyonya Ji mengernyitkan dahinya, tampak agak cemas.

Ibu Wang ragu-ragu, "Apakah... sesuatu telah terjadi?"

Nyonya Ji berkata dengan lembut, "Aku khawatir Ibu Mertua sedang berdebat dengan Tuan Tua Rumah Tangga Barat tentang pernikahan Paman Ketujuh!"

Mama Wang tercengang.

Dou Zhao yang sedang tidur membalikkan badannya.

Nyonya Ji menepuk Dou Zhao dengan lembut, dan melihat tidak ada reaksi, dia melanjutkan dengan suara rendah, "Sekretaris Besar Zeng memecat Chen Jizhou dan merekomendasikan He Wendao. Apa artinya ini? Itu berarti Sekretaris Besar Zeng telah dengan kuat memantapkan posisinya di istana." Suaranya tenang dan rasional, lebih dingin dari cahaya bulan yang terpancar ke ambang jendela. "Sekretaris Besar Zeng sudah lebih dari enam puluh tahun, kesehatan dan energinya tidak seperti dulu lagi. Dia bisa bertahan paling lama lima atau enam tahun. Siapa yang akan menggantikannya?" Dia berhenti sebentar. "Jika aku tidak salah, Wang Xingyi seharusnya sudah dipromosikan menjadi pejabat tingkat enam di Enam Kementerian sekarang."

Wang Mama merenung sejenak sebelum ekspresinya tiba-tiba berubah. "Maksudmu... Selir Wang akan diangkat menjadi istri utama?" Suaranya bergetar.

Nyonya Ji mengangguk, ekspresinya serius dan tegas. "Ibu mertuaku sangat oportunis. Kali ini, Tuan Tua Rumah Tangga Barat akan pusing."

Mama Wang tetap terkejut cukup lama, tidak mampu menghilangkan rasa terkejutnya.

Dia bergumam pada dirinya sendiri, "Setelah Sekretaris Besar Zeng dipaksa pensiun, semua muridnya tidak lagi disukai, hanya Guru Kelima yang mampu melindungi dirinya sendiri. Sebelum Sekretaris Besar Zeng diangkat kembali, mereka semua bergantung pada Guru Kelima... Sekarang setelah Wang Xingyi diangkat kembali, jika dia hanya seorang hakim daerah kecil, itu tidak akan menjadi masalah besar. Namun, dipromosikan menjadi pejabat tingkat enam di Enam Kementerian dalam waktu setengah tahun menunjukkan bahwa dia juga sangat dihormati oleh Sekretaris Besar Zeng... Tidak peduli seberapa cakapnya Guru Kelima, dia tidak memiliki reputasi seperti Tuan Wang. Jika ini terus berlanjut, dia pasti akan kalah... Jika Selir Wang diangkat menjadi istri utama, keluarga Wang akan berutang budi kepada keluarga Dou. Tuan Wang tentu tidak akan merasa nyaman bersaing dengan Tuan Kelima untuk kepemimpinan partai, dan bahkan mungkin membantu Tuan Kelima untuk mengamankannya... Tapi karakter Selir Wang sangat buruk, bahkan jika dia bisa melahirkan anak laki-laki, dia mungkin tidak bisa membesarkan mereka dengan baik... Itu akan menghancurkan Rumah Tangga Barat... Tuan Tua tidak akan pernah setuju dengan ini..."

Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat, "Tidak, tidak, itu tidak benar. Jika aku saja bisa memahami ini, pasti Nyonya Tua dan Tuan Tua juga mengetahuinya. Bagaimana Nyonya Tua bisa meyakinkan Tuan Tua untuk setuju mengangkat Selir Wang?"

"Itulah sebabnya aku khawatir!" Nyonya Ji menghela napas dalam-dalam, tatapannya jatuh pada Dou Zhao. "Aku khawatir niat baik Tuan Keenam akan menjadi bumerang!"

Wang Mama tampak bingung.

"Keluarga Barat memang sedang dalam kekacauan sekarang, dan aku turut merasakan apa yang dialami Shou Gu, yang kehilangan ibunya di usia yang begitu muda," Nyonya Ji menjelaskan dengan perlahan. "Ketika Tuan Keenam memintaku untuk menjaga Shou gu, aku setuju tanpa ragu. Itu tampak seperti perbuatan baik, tetapi sekarang situasinya telah berubah. Jika Nyonya Tua menggunakan ini sebagai alasan agar aku membantu membesarkan cucu tertua Keluarga Barat... Ingatlah, harta keluarga Dou awalnya dibagi rata, dan kemudian dikelola bersama. Paman Ketujuh sendiri dapat mengklaim setengah dari aset keluarga Dou. Siapa yang tidak akan tergoda? Bukan hanya keluarga Wang, tetapi bahkan anggota keluarga Dou mungkin akan iri. Kita akan terjebak di tengah-tengah, tanpa kedamaian di rumah!"

"Apa yang harus kita lakukan?" tanya Wang Mama dengan cemas. "Jika Anda diminta untuk membesarkan putra tertua Rumah Tangga Barat, Selir Wang tetaplah ibu kandungnya. Tentunya dia tidak bisa dijauhkan sepanjang tahun? Hanya memikirkan berurusan dengan orang yang begitu hina membuatku muak. Selain itu, 'seperti ayah, seperti anak' – anak baik macam apa yang bisa dia besarkan? Akan sangat buruk jika Hui'er dan Zhi'er kita rusak. Nyonya Keenam, jika Nyonya Tua menyebutkan hal ini kepada Anda, Anda sama sekali tidak boleh setuju! Adapun Nona Muda Keempat," dia melirik Dou Zhao, "Aku pikir dia juga tidak boleh tinggal. Anda bisa mengatakan cuacanya terlalu panas dan Anda merasa tidak enak badan, dan mengirimnya ke Nyonya Tua. Siapa pun yang ingin merawatnya dapat melakukannya. Dia tidak akan kekurangan makanan atau pakaian."

Hui'er dan Zhi'er adalah putra tertua dan kedua dari Rumah Tangga Keenam.

"Jangan pernah mengatakan hal seperti itu lagi!" kata Nyonya Ji tidak setuju. "Dia bukan hewan peliharaan yang bisa dipelihara sesuka hati dan dibuang begitu saja. Dia anak yang hidup dan bernapas!"

"Tapi..." Wang Mama ragu-ragu.

"Ini semua hanya spekulasiku," sela Nyonya Ji . "Sekalipun aku benar, masalah ini tidak bisa diselesaikan dalam semalam. Pernikahan berbagai keluarga perlu dibahas, bukan? Kita perlu mendapat persetujuan dari Paman Zhao, bukan? Dan kita perlu mencari cara untuk membuat Wang Xingyi merasa berutang budi, bukan?"

"Benar sekali!" Wang Mama menenangkan diri. "Belum lagi, keluarga Zhu cukup terkemuka di Kabupaten Zhending. Keluarga Dou harus memberikan kompensasi yang besar agar mereka setuju untuk memutuskan pertunangan."

"Kamu salah," Nyonya Ji tersenyum. "Dari ketiga masalah ini, yang paling mudah dan sederhana untuk diselesaikan adalah pernikahan dengan keluarga Zhu. Pikirkanlah – sebelumnya, keluarga Zhu mendengar rumor bahwa Paman Ketujuh memiliki masalah yang belum terselesaikan dengan selirnya. Meskipun Kakak Ipar Ketiga menemukan begitu banyak orang untuk menengahi, keluarga Zhu menolak untuk menyetujui pernikahan di bulan Mei. Ini menunjukkan bahwa mereka benar-benar peduli pada putri mereka. Jika mereka mengetahui perilaku keras keluarga Wang, mereka tentu tidak ingin putri mereka yang berharga, yang dibesarkan dengan penuh perhatian, menderita seperti ini. Keluarga Zhu kemungkinan akan memutuskan pertunangan sebelum keluarga Dou membicarakannya."

Dia menyesap tehnya sebelum melanjutkan, "Bagian tersulitnya adalah membuat Paman Zhao setuju untuk mengangkat Selir Wang menjadi istri utama." Suaranya merendah, "Paman Zhao pasti membenci keluarga Dou sekarang. Jika bukan karena Shou Gu, dia mungkin ingin membunuh Dou Shiying. Jika keluarga Dou tidak meminta persetujuannya untuk mengangkat Selir Wang, itu lain hal. Namun, jika mereka meminta, mereka pasti tidak akan mendapatkannya. Mereka tidak hanya akan gagal mendapatkan persetujuan, tetapi Paman Zhao mungkin juga mengambil kesempatan untuk melakukan sesuatu yang akan mempermalukan keluarga Dou."

"Lalu apa yang perlu dikhawatirkan Tuan Tua?" Wang Mama tertawa. "Ketika saatnya tiba, dia bisa saja mengatakan bahwa Paman Zhao tidak setuju untuk mengangkat Selir Wang dan mengatur pernikahan lain sebagai gantinya. Tentunya Nyonya Tua tidak bisa memaksa Paman Zhao untuk menulis surat persetujuan?"

"Ini mungkin yang diinginkan Nyonya Tua!" kata Nyonya Ji , tatapannya kembali tertuju pada Dou Zhao. "Nyonya Tua tidak bisa memaksa Paman Zhao untuk menulis surat persetujuan, tetapi dia bisa memastikan bahwa Paman Zhao tetap terjebak di Barat Laut tanpa batas waktu. Dengan gunung-gunung yang tinggi dan air yang panjang di antara keduanya, kecuali Paman Zhao mengundurkan diri dari jabatannya dan kembali untuk menuntut keluarga Dou, Selir Wang dapat secara terbuka melahirkan anak dengan gelar istri utama dengan dukungan keluarga Dou. Tetapi jika Paman Zhao benar-benar mengundurkan diri dan kembali untuk menuntut... Tanpa jabatan resminya, apakah menurutmu dia bisa menang melawan keluarga Dou? Dia tidak hanya akan kalah, tetapi dia kemungkinan besar akan berakhir melarat, tidak dapat menghidupi keturunannya dalam studi dan karier resmi mereka, tidak peduli seberapa pintar mereka..."

Wang mama menggigil, "Nyonya Tua... bukankah ini agak terlalu kejam?"

"Ini mungkin bukan sepenuhnya ide Nyonya Tua," desah Nyonya Ji . "Paman Kelima kita selalu suka mengatakan setengah-setengah dan tidak mengatakan setengah-setengah."

Ibu Wang merasa simpati pada Dou Zhao, "Kedua belah pihak adalah keluarga. Untungnya, Nona Muda Keempat masih terlalu muda untuk mengerti, jadi dia tidak terjebak di tengah-tengah."

"Menurutmu, Shou Gu akan hidup dengan mudah?" Nyonya Ji membelai kepala Dou Zhao dengan penuh kasih sayang. "Jika kamu adalah Shou Gu, dan suatu hari seseorang memberitahumu bahwa Selir Wang bertanggung jawab atas kematian Zhao Shi, apa yang akan kamu lakukan?"

"Tentu saja aku akan mencari keadilan untuk ibu kandung aku ," jawab mama Wang tanpa ragu.

"Tepat sekali," suara Nyonya Ji panjang dan rendah, seperti erhu tua, sedih dan sunyi. "Paman Zhao tidak akan menulis surat persetujuan, membuatnya menemui jalan buntu dengan keluarga Dou. Jika Wang Xingyi tetap setia kepada Paman Kelima, itu tidak masalah. Tetapi jika dia goyah, ketika Shou Gu tumbuh dewasa, keluarga Dou hanya perlu mengatakan yang sebenarnya padanya. Jika Shou Gu menikah dengan baik, dia bisa membujuk suaminya untuk mendukung tujuannya. Dengan satu gugatan yang diajukan di pengadilan, status tidak sah Selir Wang akan segera melemparkannya dari awan ke lumpur. Bahkan jika Shou Gu menikah dengan keluarga biasa, dengan begitu banyak keturunan dalam keluarga Dou, pasti ada seseorang yang berdiri di sisinya? Mereka masih bisa menurunkan Selir Wang dari istri menjadi selir... Begitu Shou Gu mengajukan gugatan ini, Paman Ketujuh tidak bisa lepas dari kejahatan 'memperlakukan selir seperti istri'. Jika dia tidak mengajukan gugatan, Shou Gu kemungkinan akan tetap menyimpan dendam... Jika benar-benar sampai pada titik itu, itu akan menjadi tikaman tajam bagi keluarga Wang, tetapi hanya penyakit ringan bagi keluarga Dou. Yang lain hanya akan mengatakan bahwa keluarga Dou mempertimbangkan perasaan rekan mereka, sementara keluarga Wang gagal membesarkan putri mereka dengan baik... Selain itu, Tuan Ketujuh bukan berasal dari keluarga Dou Timur..."

"Bagaimana mungkin Tuan Tua kami menikahkanmu dengan keluarga seperti itu!" Wajah Wang mama memucat. Meskipun musim panas sangat terik, dia merasakan hawa dingin di tulangnya. "Keluarga Ji kami tidak punya hubungan seperti itu."

"Keluarga besar mana yang tidak tampak makmur di luar, tetapi di dalam hatinya penuh dengan masalah?" kata Nyonya Ji . "Kau sama sekali tidak tahu tentang urusan keluarga Ji."

Wang Mama terdiam.

Seorang pelayan muda melaporkan, "Tuan Keenam telah kembali!"

Nyonya Ji menatap Wang Mama dengan penuh arti, "Jangan sampaikan sepatah kata pun tentang ini kepada Tuan Keenam. Biarkan dia mengikuti ujian provinsi dengan semangat tinggi. Kita bahas ini nanti."

"Pelayan tua ini mengerti," kata Wang Mama dengan sungguh-sungguh, mengikuti Nyonya Ji keluar dari ruangan.

Ruangan dalam menjadi sunyi dan damai.

Cahaya bulan menyinari wajah Dou Zhao, air mata di sudut matanya seperti titik embun di kelopak epiphyllum, jernih dan seperti mimpi.

***

Dou Zhao menopang dagunya dengan tangannya, bersandar di ambang jendela seraya mengamati langit yang berangsur-angsur cerah.

Para pelayan yang masuk untuk melayani Nyonya Ji terkejut, lalu berseru pelan, "Nona Muda Keempat, mengapa Anda bangun pagi-pagi sekali?"

Nyonya Ji terbangun kaget, lalu dengan cepat mengangkat tirai kasa putih polos itu. "Shou gu, kenapa kamu tidak membangunkan Bibi Keenam saat kamu bangun?" Sambil berbicara, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menguap, menutupi mulutnya.

Tadi malam, dia dan Dou Shiheng berbicara hingga larut malam, mengonfirmasi promosi Wang Xingyi.

Dou Shiheng, yang tadinya tidur nyenyak, juga terbangun. Dengan mata sayu, ia berkata, "Siapa yang bertugas malam kemarin? Bagaimana mungkin tidak ada yang tahu Shou gu sudah bangun?" Kemudian, sambil memaksakan diri untuk duduk, ia melanjutkan, "Untunglah Shou gu penurut. Kalau ia pergi entah ke mana, bagaimana kita bisa menjelaskannya kepada Saudara Ketujuh?" Ia menegur Nyonya Ji .

Pembantu yang bertugas malam adalah yang bermata aprikot dan berpipi semerah bunga persik, bernama Cailan. Dia adalah kepala pembantu Nyonya Ji .

Dia tidak tahu mengapa, saat terbangun, Dou Zhao yang tidur bersamanya di ranjang bertirai kain kasa, menghilang tanpa jejak.

"Pelayan ini sedang bertugas," katanya sambil gemetar saat berdiri di samping tempat tidur Nyonya Ji . "Pelayan ini tidur terlalu lelap dan tidak menyadari Nona Muda Keempat telah terbangun."

Bahwa dia bisa bertugas malam sementara Paman Keenam menginap di kamar Bibi Keenam kemungkinan berarti dia adalah pembantu Paman Keenam.

Dou Zhao merenungkan hal ini, lalu berkata sambil menyeringai, "Aku bangun dari tempat tidur dengan tenang. Suster Cailan tidak tahu."

Cailan tampak lega, tatapannya ke arah Dou Zhao lebih lembut dari kemarin.

Nyonya Ji menegur Cailan sebentar, lalu menyuruhnya istirahat.

Para pelayan datang untuk membantu Nyonya Ji , Dou Shiheng dan Dou Zhao mandi.

Nyonya Ji lalu berkata, "Mengapa kamu tidak tidur di ruang belajar selama beberapa hari ke depan? Dengan begitu, aku bisa mengatur agar pembantu Shou gu bertugas malam."

Paman Keenam, agak tidak senang, berkata, "Aku berangkat lusa."

Wajah Nyonya Ji sedikit memerah.

Paman Keenam mengusulkan, "Mengapa kita tidak menyuruh Shou gu tidur dengan Hui'er dan yang lainnya?"

Hui'er adalah putra tertua Paman Keenam.

"Itu tidak akan berhasil!" Nyonya Ji menolak. "Shou gu baru saja tiba, dan memindahkannya lagi akan membuatnya takut."

"Lalu apa saranmu?" tanya Paman Keenam dengan sedikit tidak sabar.

Dou Zhao ingin mengatakan bahwa dia tidak takut dan ingin tinggal di kamarnya, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa. Dia hanya bisa berpura-pura tidak mengerti saat para pelayan mendandaninya.

"Kalau begitu aku akan pergi ke ruang belajar bersamamu," kata Bibi Keenam lembut. "Biarkan Shou gu beristirahat di ruang utama untuk saat ini."

Paman Keenam memanggil seorang pembantu, "Tanyakan kapan Tuan Tua Rumah Tangga Barat pergi."

Tadi malam, bahkan setelah mereka sudah pensiun, kerumunan di rumah Nyonya Kedua belum bubar.

Saat pembantu itu pergi untuk bertanya, kepala pembantu Nyonya Ji yang lain, Caisu, memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan sarapan. Dua anak dengan alis tebal dan mata besar masuk, dikelilingi oleh para pembantu dan pelayan tua.

Yang lebih tua adalah Hui'er, yang nama resminya adalah Dou Zhengchang, sekarang berusia sembilan tahun. Yang lebih muda adalah Zhi'er, nama resminya Dou Dechang, sekarang berusia tujuh tahun.

Dou Zhao melirik Dou Dechang.

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Dechang telah menjadi kambing hitam dalam keluarga Dou.

Ketika yang lain belajar, dia menimbulkan masalah di mana-mana; ketika yang lain menikah, dia kawin lari dengan sepupu tertua keluarga Ji; ketika yang lain membangun karier mereka, dia sudah membesarkan jangkrik di Akademi Hanlin, yang dikenal sebagai playboy terkenal di ibu kota.

Setelah memberi hormat kepada orang tua mereka, Dou Dechang mengabaikan kakaknya yang berdiri hormat di dekatnya, dan melemparkan dirinya ke pelukan ibunya, bertingkah genit.

Nyonya Ji tersenyum penuh pengertian, lalu dengan lembut menarik putranya yang lebih muda. "Kamu sudah sekolah sekarang, bukan anak kecil lagi. Hati-hati, atau Kakak Keempat akan menertawakanmu."

Mereka sudah bertemu kemarin dan makan malam bersama di rumah Paman Ketiga. Dalam perjalanan, Dou Dechang diam-diam menarik kepangannya, hanya berhenti ketika Dou Zhengchang melotot tajam ke arahnya.

Tanpa gentar, dia memanggil Dou Zhao, "Kakak Keempat", lalu kembali memeluk ibunya sambil terkikik.

Nyonya Ji tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Dou Zhao memalingkan wajahnya.

Dia memikirkan kedua putranya sendiri...

Sementara itu, Paman Keenam bertanya kepada Dou Zhengchang tentang pelajarannya, "Apa yang diajarkan guru kemarin?"

Dou Zhengchang menjawab dengan hormat, "Sang Guru berkata: 'Aku tidak khawatir tidak dikenal oleh orang lain, aku khawatir tidak mengenal orang lain.'"

"Bagaimana Anda menafsirkannya?"

Dou Zhengchang menjelaskan, "Jika orang lain tidak mengenal aku , itu tidak akan merugikan aku ; jika aku tidak mengenal orang lain, aku tidak dapat membedakan antara yang baik dan yang bodoh, yang baik dan yang jahat, yang dapat mengakibatkan kegagalan dalam urusan dan kehidupan."

Paman Keenam mengangguk setuju, lalu menoleh ke Dou Dechang.

Dou Dechang berdiri tegak, berusaha terlihat patuh.

Meski begitu, ekspresi Paman Keenam tetap tidak senang. Dia bertanya dengan tegas, "Apa yang diajarkan guru kemarin?"

"Su Mingyun, pada usia dua puluh tujuh, mulai belajar dengan tekun," jawabnya cepat, jelas telah menghafalnya.

"Bagaimana Anda menafsirkannya?"

"Artinya kita bisa mulai belajar bahkan di usia dua puluh tujuh tahun; belum terlambat."

Paman Keenam membanting tangannya ke meja dengan suara "bang", wajahnya berubah pucat pasi.

Dou Zhengchang menundukkan kepalanya, bahunya sedikit gemetar.

Dou Dechang meminta bantuan Nyonya Ji .

Ekspresi Nyonya Ji bahkan lebih tegas daripada ekspresi Dou Shiheng.

Dou Dechang mundur, lalu dengan patuh berkata, "Su Mingyun, bernama Su Xun, bergelar Laoquan, berasal dari Meishan di Meizhou..."

Ekspresi Paman Keenam sedikit melunak.

Pembantu yang dikirim untuk menanyakan hal itu kembali dan melaporkan, "Perkumpulan di rumah Nyonya Tua belum bubar."

Paman Keenam terkejut dan berkata kepada Bibi Keenam, "Aku akan memeriksanya."

"Kenapa kamu tidak sarapan dulu?" usul Bibi Keenam, tetapi Paman Keenam sudah melambaikan tangannya dan bergegas keluar.

Ekspresi kedua bersaudara itu, Dou Zhengchang dan Dou Dechang, tampak rileks. Dou Dechang segera duduk di kursi dan melambaikan tangan kepada Dou Zhao, "Kakak Keempat, cepatlah ke sini! Kami makan pangsit kucai hari ini. Pangsit kucai buatan juru masak kami lezat sekali. Dia datang bersama ibuku dari Yixing, dan pangsit buatannya berbeda dengan pangsit buatan Nenek atau Bibi Ketiga. Kamu belum pernah mencicipi yang seperti itu."

Bibi Keenam, yang berasal dari Selatan, tidak terbiasa menggunakan meja, jadi Rumah Tangga Keenam menggunakan meja dan kursi untuk makan.

"Kenapa kamu melompat-lompat seperti monyet? Tidak bisakah kamu diam sebentar?" Nyonya Ji memarahinya sambil tersenyum, mengangkat Dou Zhao ke kursi berpunggung bundar di meja. Khawatir Dou Zhao mungkin tidak terbiasa dengan itu, dia menugaskan seorang pembantu untuk membantunya secara khusus.

Dou Dechang meringis ke arah ibunya.

Nyonya Ji dan Dou Zhengchang keduanya tertawa terbahak-bahak.

Saat sarapan, meskipun semua orang mengikuti etiket "tidak berbicara saat makan atau tidur," mereka semua tersenyum, menciptakan suasana yang menyenangkan.

Setelah makan, para saudara itu dengan hormat mengucapkan selamat tinggal kepada ibu mereka dan berangkat ke sekolah klan.

Nyonya Ji lalu membawa Dou Zhao untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua.

Saat Dou Zhao memandangi pepohonan menjulang tinggi di sepanjang jalan, dia memikirkan percakapan yang tidak sengaja didengarnya tadi malam.

Dalam waktu dua bulan, Wang Xingyi akan dipromosikan menjadi Wakil Menteri Kanan Kementerian Perang dan merangkap Sensor Investigasi, serta Gubernur Gansu, yang bertanggung jawab atas urusan pasar kuda. Setahun kemudian, ketika bangsa Mongol menyerbu, Wang Xingyi akan mengusir Khan Ludu dari bangsa Mongol, menangkap 5.000 kuda perang dan membunuh lebih dari 30.000 musuh, sehingga ia dipromosikan menjadi Gubernur Provinsi Shaanxi.

Setelah itu, Wang Xingyi berulang kali menangkis invasi Mongol dan meraih prestasi militer yang hebat. Alhasil, Wang Zhishao dianugerahi gelar turun-temurun Komandan Tingkat Empat Pengawal Miyun.

Sementara itu, Paman Kelimanya masih berjuang dalam posisinya sebagai Wakil Menteri Personalia, baru masuk Kabinet dan mengambil alih Kementerian Personalia tujuh tahun kemudian, setelah kematian Zeng Yifen, dengan dukungan He Wendao. Namun, dibandingkan dengan Wang Xingyi, reputasinya akan jauh lebih rendah. Meskipun memiliki senioritas lebih tinggi daripada Wang Xingyi dan mengelola kementerian yang lebih penting, ia akan selalu berada di bawah Wang Xingyi.

Dalam kehidupan ini, kelahirannya kembali telah mengganggu lintasan yang telah ditetapkan. Apakah semuanya akan berubah secara berbeda?

Dou Zhao tersenyum saat dia dan Bibi Keenam berhenti di depan pintu Nyonya Kedua.

Liu Mama, pembantu Nyonya Kedua yang paling cakap, memberi isyarat kepada Bibi Keenam, "Nyonya Tua memiliki masalah untuk didiskusikan dengan Tuan Tua Rumah Tangga Barat. Para wanita dibebaskan dari salam pagi dan sore hari ini."

Keluarga Bibi Keenam dan Kakak Ipar Kedua yang datang pada waktu bersamaan pun tersenyum dan meninggalkan halaman rumah Nyonya Kedua.

Kakak ipar kedua bertanya pelan kepada Bibi Keenam, "Tahukah kamu apa yang terjadi?"

Bibi Keenam menggelengkan kepalanya dan berkata, "Jika kamu mendengar sesuatu, tolong beri tahu aku."

"Tentu saja," Kakak Ipar Kedua mengangguk sambil tersenyum, lalu mengulurkan tangannya ke arah Dou Zhao, "Shou gu, kemarilah, biarkan Kakak Ipar Kedua menggendongmu."

Dou Zhao berpindah dari pelukan Bibi Keenam ke pelukan Kakak Ipar Kedua. Setelah mengobrol sebentar, Bibi Keenam memegang tangan Dou Zhao, "Kita masih perlu memberi penghormatan kepada Kakak Ipar. Kita akan mengunjungimu nanti."

Kakak ipar Kedua setuju sambil tersenyum, lalu berpisah dengan mereka di bawah pohon osmanthus berusia seabad di aku p timur.

Bibi Keenam menggendong Dou Zhao, perlahan berjalan menuju tempat tinggalnya.

Dou Zhao merasa agak bingung.

Bibi Keenam tiba-tiba berhenti.

Para pelayan yang mengikuti mereka langsung terdiam.

Bibi Keenam, sambil menggendong Dou Zhao sendirian, pergi ke paviliun tepi air di dekatnya.

"Shou gu," dia menurunkan Dou Zhao di lantai batu paviliun yang dipoles air, berjongkok, dan menatap Dou Zhao dengan serius, lalu bertanya dengan lembut, "Apakah kamu ingin belajar?"

Dou Zhao tercengang.

Kakek Bibi Keenam, yang pernah menduduki peringkat ketiga dalam ujian kekaisaran, adalah seorang sarjana sastra. Bibi Keenam berasal dari keluarga yang sangat terpelajar; ia tidak hanya terampil dalam bermusik, tetapi ia juga menulis esai yang sangat bagus. Konon, ia terkadang mendiskusikan seni komposisi dengan Paman Keenamnya. Di Selatan, di mana pemisahan antara pria dan wanita lebih ketat daripada di Utara, para wanita muda yang berpendidikan tinggi biasanya belajar dengan ibu, saudara ipar, atau bibi mereka. Hanya keluarga yang baru saja bangkit yang akan mempekerjakan sarjana tua sebagai tutor.

Mungkinkah Bibi Keenam ingin mengajarinya?

Sebelumnya, dia hanya merasa tulisan tangannya tidak sebagus para wanita muda terpelajar itu. Setelah mendengar perkataan Bibi Keenam kemarin, dia menyadari betapa jauh tertinggalnya dia dibandingkan dengan wanita terpelajar yang sesungguhnya.

Jika dia bisa belajar di bawah bimbingan Bibi Keenam, itu akan menjadi hasil terbaik.

Dia mengangguk penuh semangat dua kali.

Nyonya Ji tersenyum, tatapannya lembut, dan berkata dengan lembut, "Anak baik, ingatlah ini: orang-orang berperilaku baik melalui buku."

Dia pasti mengasihaniku karena digunakan sebagai pion sementara masih harus berterima kasih kepada mereka yang memanipulasi aku, pikir Dou Zhao.

Hatinya terasa berat.

Mereka kembali ke kamar.

Beberapa pelayan tua sedang menunggu instruksi Bibi Keenam.

Namun, Bibi Keenam mengabaikan mereka.

Dia dengan hati-hati memeriksa teknik menjiplak Dou Zhao dan memberi instruksi kepada Caisu, "Bawa buku catatan kaligrafi 'Paviliun Maosong' dari ruang belajarku." Berbalik dan melihat Dou Zhao menatapnya dengan mata terbelalak, dia tersenyum dan berkata, "Buku catatan 'Paviliun Maosong' ditulis oleh bibiku untukku bertahun-tahun yang lalu. Buku ini lebih cocok untuk latihan anak perempuan. Kamu bisa menjiplaknya terlebih dahulu, dan di sore hari, aku akan mengajarimu secara rinci cara memegang kuas."

Dia benar-benar mengabaikan perangkat milik ayahnya.

Dou Zhao tersenyum canggung.

Baru pada saat itulah Bibi Keenam mengizinkan para pelayan tua yang menunggu di koridor untuk masuk dan melapor.

Dou Zhao dipimpin oleh Caisu ke ruang kerja Nyonya Ji .

Ruang belajar itu memiliki rak buku setinggi lantai hingga langit-langit di sepanjang dinding, yang penuh dengan puisi dan buku. Di tengah ruangan terdapat meja lukis besar dengan dua kursi berpunggung bundar.

Di sebelah meja lukis terdapat sebuah toples porselen tua yang sangat besar berisi berbagai lukisan gulung. Di atas meja tersebut terdapat tabung porselen tua yang berisi seikat besar kuas bekas. Di sampingnya terdapat sebuah kotak enamel berwarna cerah yang dibuat dengan indah dengan motif bunga teratai, berisi batu tinta tua yang setengah terpakai. Sepotong tinta hitam kecil setebal jari terhampar di atas batu tinta tersebut.

Duduk di meja lukis, Dou Zhao bisa mencium samar-samar aroma melati bahkan sebelum menggiling tinta.

Dia tak dapat menahan diri untuk memujinya dalam hati.

Keluarga Ji dari Yixing, benar-benar pantas menyandang reputasi sebagai klan cendekiawan dan petani yang sudah ada sejak seabad lalu. Hanya saja perabotan ini beberapa tingkat lebih tinggi dari tempat tinggal Nyonya Kedua. Tidak heran Nyonya Kedua tampak agak tidak percaya diri di hadapan Bibi Keenam.

***

Caishu tersenyum sembari membantu Dou Zhao meletakkan kertas kalkir di atas model kaligrafi. Ia lalu mengambil kipas dan melambaikannya pelan-pelan.

"Saudari Caishu," kata Dou Zhao sambil tersenyum, "hari ini sangat panas. Mengapa Anda tidak pergi beristirahat? Tuo Niang dapat menemaniku di sini. Aku tidak dapat berkonsentrasi jika Anda ada di sekitar."

Caishu menahan senyum dan menjawab, "Baiklah, aku akan menunggu di luar pintu. Panggil saja jika kamu butuh sesuatu."

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum dan dengan pelan memberi instruksi pada Tuo Niang, "Berdirilah di dekat pintu dan batuklah sekali jika ada orang datang."

Tuo Niang mengangguk dan berjingkat menuju pintu ruang belajar, mendengarkan dengan saksama setiap gerakan di luar.

Dou Zhao mengeluarkan selembar kertas dan menulis surat kepada pamannya, "...Nyonya Kedua berkata bahwa jika Wang Yiniang diangkat menjadi istri resmi, ayahnya tidak akan bersaing dengan Paman Kelima untuk kepemimpinan partai. Jika kamu tidak menulis surat persetujuan, dia akan menyuruhku mengajukan keluhan terhadap Wang Yiniang saat aku sudah dewasa."

Meskipun hanya beberapa kalimat, karena kurangnya tenaga, ia membutuhkan waktu hampir dua batang dupa untuk menulis. Untungnya, tulisan tangannya tetap rapi.

Setelah menyerap tinta yang berlebih dengan pasir halus, Dou Zhao melipat kertas itu menjadi sebuah catatan kecil. Dia memberi isyarat kepada Tuo Niang dan berbisik, "Apakah kamu ingat alamat yang telah dihafalkan oleh Peng Momo?"

"Ya," Tuo Niang berbisik kembali, mengucapkannya dengan suara pelan.

Dou Zhao mengangguk setuju dan menyerahkan catatan itu padanya. "Nanti, mintalah cuti pada Bibi Keenam..."

Dia menjelaskan rencananya kepada Tuo Niang.

Tuo Niang mengangguk berulang kali. "Jangan khawatir, aku akan membuat keributan." Kemudian, sambil menunjuk catatan kecil itu, dia mengingatkan Dou Zhao, "Nona Muda Keempat, mengirim satu surat biayanya sepuluh tael perak. Mereka mengenakan biaya yang sama baik untuk catatan kecil maupun sepuluh halaman. Mengapa tidak menulis lebih banyak? Itu akan lebih hemat biaya."

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, lalu mendesah, "Jika Paman masih tidak mengerti apa yang harus dilakukan dan terus memusuhi keluarga Dou dan Wang, menulis lebih banyak tidak akan membantu. Lebih baik menyingkirkannya dari situasi ini sekarang, daripada membiarkan orang-orang yang sok suci dan licik itu melakukan apa yang mereka inginkan."

Tuo Niang tidak mengerti.

"Ikuti saja instruksiku," kata Dou Zhao sambil tersenyum. "Jangan khawatir tentang sisanya."

Tuo Niang dengan hati-hati menyembunyikan catatan itu di dekat tubuhnya. Setelah menyajikan makan siang kepada Dou Zhao, dia meminta Nyonya Ji untuk pergi sesuai instruksi, "Nona Muda ingin aku mengambil bantal anggrek kesayangannya dari rumah."

Nyonya Ji menyuruh Caishu memanggil kereta untuk menemaninya.

"Tidak perlu, tidak perlu," kata Tuo Niang buru-buru. "Itu hanya perjalanan singkat. Aku bisa berjalan kaki ke sana." Dia menolak berulang kali.

Nyonya Ji menjadi curiga.

Namun, dia biasanya lebih suka tidak ikut campur. Dia mengangguk sambil tersenyum, lalu mendongak dan melihat Dou Zhao sedang menulis dengan tekun, wajah kecilnya memerah karena panas.

Anak itu duduk tegak sempurna sesuai instruksi, fokus dan hati-hati, tanpa sedikit pun tanda-tanda kemalasan.

Hati Nyonya Ji melunak sejenak.

Kalau saja Zhi'er yang melakukannya, dia pasti sudah berhamburan ke pelukannya sambil merengek-rengek sekarang.

Anak yang tidak memiliki ibu bagaikan sehelai rumput, menanggung segala kesulitan tanpa mengeluh.

Berbeda dengan sikapnya yang biasa, begitu Tuo Niang berbalik, dia memanggil seorang pembantu bernama Caiwei dan berbisik, "Pergi dan lihat apa yang sedang dilakukan Suxin ini."

Caiwei segera pergi.

Nyonya Ji duduk di samping Dou Zhao, memperhatikan jejak karakternya dan sesekali memberikan nasihat.

Setelah menyelesaikan dua karakter besar, Nyonya Ji meminta Caishu membawa sup kacang hijau. "Shou Gu, istirahatlah dan tenangkan dirimu."

Dou Zhao memang lelah. Saat dia duduk minum sup dengan Nyonya Ji, Paman Keenam kembali.

Sebelum Bibi Keenam sempat menyapanya, Paman Keenam berkata dengan tegas, "Semua pelayan di ruangan ini, silakan tunggu di halaman luar."

Terdengar suara gemerisik gerakan, dan tak lama kemudian hanya Dou Shiheng, Nyonya Ji, dan Dou Zhao yang tersisa.

Itulah saatnya menjadi anak-anak memiliki keuntungannya sendiri.

Paman Keenam menepuk kepala Dou Zhao tanpa sadar dan berbicara langsung kepada Bibi Keenam, "Keluarga telah mengundang Cendekiawan Zhou untuk campur tangan dan mengembalikan hadiah pertunangan Kakak Ketujuh. Ibu dan Paman Kecil masih menemui jalan buntu. Kakak Ketiga meminta aku untuk menilai situasi terlebih dahulu. Jangan menunggu aku makan malam."

Begitu cepat! Dou Zhao terkejut.

Bibi keenam juga terkejut. "Mengapa keluarga tiba-tiba memutuskan untuk membatalkan pertunangan?"

"Nyonya Kedua dari keluarga Wang, Pang, mengumpulkan saudara-saudaranya untuk membuat keributan di keluarga Zhu. Cendekiawan Zhu tidak tahan dengan rasa malu itu dan menutup pintunya. Begitu keluarga Pang pergi, dia pergi ke prefektur semalaman untuk mengundang Cendekiawan Zhou." Paman Keenam mendesah. "Cendekiawan Zhou dan Cendekiawan Zhu adalah teman baik. Tampaknya Cendekiawan Zhu bertekad untuk memutuskan pertunangan."

"Kalau begitu, sebaiknya kau cepat pergi!" Bibi Keenam mengerutkan kening. "Lebih baik pertunangan ini tidak dibatalkan. Kalau tidak, keluarga Wang akan membuat masalah yang lebih besar."

"Menurutku juga begitu," kata Paman Keenam. "Aku sudah mengirim seorang pengurus untuk mencari Tuan Tua Pang. Jika dia terus membuat masalah tanpa memahami akibatnya, dia tidak akan bisa berbisnis di Zhili lagi."

Bibi Keenam setuju dengan ide Paman Keenam. "Berhati-hatilah untuk tidak memberi siapa pun pengaruh terhadap kita." Dia mengingatkan Paman Keenam beberapa kali lagi sebelum mengantarnya keluar.

Dou Zhao perlahan menyeruput sup kacang hijaunya, memperhatikan Bibi Keenam berdiri melamun di halaman selama beberapa saat setelah Paman Keenam pergi sebelum kembali ke kamar.

"Shou Gu, apakah kamu ingin mengunjungiku?" Bibi Keenam bertanya padanya, tepat saat Caiwei kembali.

"Nyonya Keenam," lapornya pelan, "Suxin kembali ke Kompleks Barat dan bertengkar dengan pembantu senior Nona Muda Keempat lainnya, Yuzhan. Dari apa yang kudengar, dia ingin menginventarisasi semua barang di kamar Nona Muda Keempat. Yuzhan menuduhnya ikut campur, dan Suxin menyebut Yuzhan pencuri. Mereka akhirnya bertengkar... Aku tidak berani tinggal lebih lama dan bergegas kembali."

Dou Zhao hanya menyuruhnya membuat keributan dan menggunakan kesempatan itu untuk memberi tahu Nyonya Ji tentang pencurian yang dilakukan Yuzhan. Dia tidak menyangka Yuzhan akan bereaksi begitu keras hingga mereka akhirnya bertengkar.

Namun, Tuo Niang lebih kuat, dan Yuzhan bukanlah tandingannya. Terlebih lagi, karena Tuo Niang telah menemaninya ke Kompleks Timur, bahkan jika Yu Momo mengetahuinya, dia tidak akan berani menahan Tuo Niang di Kompleks Barat, apalagi menghukumnya. Jika tidak, kebenaran tentang Yuzhan yang mencuri dari kamarnya untuk menjilat istri Daqing akan terungkap.

Ketika para pembantu berani menggertak majikan mereka, para wanita di East Compound tidak bisa membiarkannya begitu saja, setidaknya untuk memberi contoh. Pada saat itu, masalahnya bukan hanya cambukan dan pemecatan dari rumah tangga.

Dou Zhao tidak khawatir.

Nyonya Ji segera memahami situasinya.

Ekspresinya berubah drastis. "Jangan banyak bicara soal ini. Begitu Suxin kembali, segera beri tahu aku."

Caiwei mengakui dan mengundurkan diri.

Nyonya Ji bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, mengeluarkan salinan "Kitab Tiga Karakter" dan mulai mengajari Dou Zhao untuk membacanya.

Saat matahari terbenam, Tuo Niang kembali, berpura-pura membawa bantal anggrek.

Nyonya Ji bertanya langsung padanya, "Kamu bertengkar dengan Yuzhan. Apa yang dikatakan Nenek Yu?"

Tuo Niang bergumam sejenak, tampak tidak yakin bagaimana harus menjawab.

Nyonya Ji tidak mendesak lebih jauh. Sebaliknya, dia merenung, "Aku tidak bisa campur tangan dalam masalah ini secara langsung. Namun, Anda bisa menulis surat kepada bibi dari pihak ibu Shou Gu dan memintanya untuk meminta bantuan dari wanita mana pun di rumah kita. Aku yakin tidak ada dari mereka yang akan tinggal diam dan membiarkan Shou Gu diganggu seperti ini. Mengenai Yuzhan, besok pagi, beri tahu Yu Momo bahwa Nona Muda Keempat sudah terbiasa dengan pembantunya dan bahwa aku butuh bantuan untuk berkemas untuk Tuan Keenam akhir-akhir ini. Minta dia untuk datang dan membantu. Aku punya rencana."

Melihat kejadian itu terungkap persis seperti yang diramalkan Dou Zhao, Tuo Niang tidak dapat menahan kegembiraannya dan tersenyum lebar.

Nyonya Ji tersenyum bersamanya dan berkata, "Kamu jujur ​​dan setia. Aku suka itu. Jika kamu terus melayani Shou Gu dengan baik, hari-hari baik akan menantimu."

Tuo Niang merasa kehidupannya saat ini sudah sangat baik, namun dipuji oleh Nyonya Keenam masih merupakan sesuatu yang membahagiakan.

Dia mengangguk berulang kali, senyumnya makin lebar.

Melihat matahari telah terbenam, Nyonya Ji mengira Dou Zhao telah terkurung di dalam sepanjang hari dan mengajaknya berjalan-jalan di halaman, sambil sambil menunjuk berbagai bunga dan tanaman kepada Dou Zhao.

Kakak ipar Kedua, Ketiga, dan Kelima datang bersama untuk menemui Dou Zhao.

Saat Nyonya Ji memerintahkan para pembantunya untuk menyiapkan buah-buahan, Dou Zhengchang dan Dou Dechang kembali dari ruang belajar mereka, ditemani oleh Dou Huanchang yang tinggi dan rupawan, serta Dou Qijun yang berseri-seri.

"Kami datang untuk menjenguk Kakak Keempat (Bibi Keempat)," kata mereka.

Nyonya Ji memuji mereka berdua dengan murah hati.

Kakak ipar ketiga berseri-seri karena bangga, tidak dapat berhenti tersenyum saat ia memegang tangan putranya.

Dou Huanchang menyapa Dou Zhao dengan senyum lembut. "Kakak Keempat, apakah kamu merasa nyaman di sini? Apakah Kompleks Timur menyenangkan?"

Dou Zhao tidak berniat membangun hubungan dengan mereka dan hanya tersenyum malu sebagai tanggapan.

Generasi muda di Kompleks Timur semuanya makan malam di Rumah Keenam.

Malam harinya, Paman Keenam tidak kembali, tetapi Kakek bergegas kembali.

Keesokan harinya pada siang hari, tersiar kabar bahwa keluarga Zhu dan keluarga Dou telah membatalkan pertunangan mereka.

Dou Zhao tidak merasa kasihan.

Jika seorang wanita beranggapan seorang pria itu baik hanya karena dia bersedia menjalani masa berkabung tiga tahun untuk istrinya, itu menunjukkan wawasan yang sangat terbatas.

Dia mendengus pelan, cepat-cepat melupakan masalah itu, tanpa memikirkan alasan yang lebih dalam di baliknya. Di dalam hatinya, ibunya adalah wanita semurni air dan seganas api. Di dunia ini, tidak ada wanita yang lebih tulus dan murni daripada ibunya, dan tidak ada seorang pun yang dapat menggantikannya.

Dou Zhao bertanya tentang keberadaan Tuo Niang.

Cailan tersenyum dan berkata, "Suxin pergi ke Prefektur Zhending bersama Pelayan Wang. Mereka akan kembali besok sore."

Menurut perhitungan Dou Zhao, setelah mengetahui hal ini, Nyonya Ji pasti akan membantunya secara diam-diam. Agar tidak menarik perhatian keluarga Dou, kemungkinan besar dia akan mempercayakan toko keluarga Ji di Prefektur Zhending untuk membantu mengirimkan surat tersebut, dan Pelayan Wang adalah pelayan Nyonya Ji.

Dia tersenyum sendiri.

Yuzhan dengan gugup masuk sambil membawa bungkusan, mengikuti Caiwei.

Dou Zhao sedang menjiplak karakter, dan Nyonya Ji duduk di sampingnya seolah-olah dia tidak mendengar pengumuman itu. Tanpa mengangkat matanya, dia mengipasi Dou Zhao sambil memuji tulisannya dengan suara pelan. Dia meninggalkan Yuzhan berdiri di sana selama hampir setengah jam. Setelah Dou Zhao selesai menjiplak, Nyonya Ji secara pribadi membantunya membersihkan tangannya dan memberinya beberapa sendok sup biji teratai yang dibawakan oleh para pelayan. Baru kemudian dia berkata, "Apakah Anda Yuzhan, yang melayani Nona Muda Keempat?" seolah-olah dia baru saja memperhatikannya.

Kaki Yuzhan gemetar, pakaiannya basah oleh keringat, tetapi dia tidak berani bergerak. Mendengar pertanyaan Nyonya Ji, dia segera menjawab, "Sebagai tanggapan terhadap Nyonya Keenam, pelayan ini memang Yuzhan." Sikapnya sangat hormat.

Namun, Nyonya Ji hanya berkata dengan santai, "Silakan pergi," lalu berbalik ke arah Dou Zhao sambil tersenyum, menyendok sesendok sup biji teratai lagi. Dia dengan sabar membujuk, "Shou Gu kita sangat hebat, dia hampir menghabiskan semangkuk penuh sup biji teratai!"

Sejak kapan wanita-wanita di Kompleks Timur menjadi begitu dekat dengan Nyonya Ketujuh?

Nyonya Ketujuh telah tiada, tetapi mereka masih menghargai Nona Muda Keempat seperti permata yang berharga.

Yuzhan memperhatikan, bingung sejenak.

Seorang pembantu sudah maju untuk menarik lengan bajunya dengan lembut. "Cepat dan mundur."

Dia tersadar dan buru-buru meninggalkan ruang dalam, mendengar ejekan pelan seseorang saat dia pergi, "Bukankah dia bilang dia melayani mantan Nyonya Ketujuh? Kenapa dia terlihat sangat bodoh di mataku? Mungkinkah dia menyelinap masuk dengan berpura-pura?"

 

BAB 40-42

Dou Zhao memperhatikan setiap gerak-gerik Nyonya Ji, nyaris tak dapat menahan tawanya.

Saat pertama kali memasuki rumah Hou, dia sering memberikan perlakuan dingin seperti itu kepada para pelayan dan dayang dari keluarga Wei.

Bagaimana mungkin Yuzhan, seorang pelayan biasa yang bangkit karena kebetulan, mampu bertahan dalam pemandangan semacam itu?

Ditinggal diam dan diabaikan, mendengar ejekan dari pembantu Nyonya Ji dan melihat tatapan dingin dari para pelayannya, Yuzhan memutuskan untuk mencari Tuo Niang.

Yang mengejutkannya, Tuo Niang tidak ada di sana!

Dia melihat seorang pembantu berwajah ramah berpakaian hijau tinggal di sebelah rumah Tuo Niang dan bertanya, "Kakak, apakah kamu tahu ke mana Suxin, yang melayani Nona Muda Keempat, pergi?"

Pembantu itu sedang mengenakan anting-anting di depan cermin. Dia menjawab, "Yuzhan pergi ke Prefektur Zhending bersama Pelayan Wang."

Yuzhan tertegun.

Pembantu itu menyingkirkan cerminnya dan berjalan mendekat sambil tersenyum. "Apakah Anda baru di sini? Aku tidak mengenali Anda. Pelayan Wang adalah pelayan Nyonya kami. Nyonya kami tidak terbiasa dengan makanan di Zhili, jadi Nyonya Tua dari keluarga Ji sering meminta toko mereka mengirimkan beberapa barang. Pelayan Wang akan pergi ke prefektur untuk mengambil barang-barang untuk Nyonya. Secara kebetulan, beberapa hari yang lalu, keponakan Nyonya Kedua Yu datang berkunjung. Nyonya melihat bahwa Nona Muda Keempat menyukai boneka Nona Wu, dan karena Suxin adalah pelayan favorit Nona Muda Keempat dan tahu kesukaannya, dia mengirim Suxin bersama Pelayan Wang untuk memilih satu dari toko keluarga Ji di prefektur. Dia akan kembali besok sore."

Mata Yuzhan memerah karena cemburu.

Toko keluarga Ji di Prefektur Zhending bahkan menjual barang-barang Barat. Istri Daqing pernah ke sana sekali dan menghabiskan lebih dari dua puluh tael perak untuk sebuah kotak merah berlapis emas kecil dengan lukisan kecantikan Barat di atasnya. Dia menghargainya seperti permata yang berharga, hanya membawanya keluar untuk dipamerkan selama Tahun Baru. Dia berkata bahwa jika mereka menjadi kaya, dia akan berbelanja di sana lagi dengan benar.

Suxin dapat menjelajahi toko keluarga Ji ditemani oleh pelayan Nyonya Keenam. Para pelayan toko pasti akan memperlakukannya dengan penuh hormat karena menghargai Nyonya Keenam, membuatnya jauh lebih mengesankan daripada istri Daqing.

Bagaimana dia bisa mendapatkan keberuntungan seperti itu? Apa yang membuatnya lebih baik dari dirinya sendiri? Dia hanya pandai bergantung pada Nona Muda Keempat...

Saat Yuzhan merenungkan ini, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.

Benar, jika Suxin yang bodoh itu bisa memenangkan hati Nona Muda Keempat, dengan kepintarannya, bukankah Nona Muda Keempat akan lebih mudah untuk dimenangkan?

Dengan mengingat hal itu, dia mengucapkan terima kasih kepada pembantunya, melemparkan bungkusan barangnya ke kamar Tuo Niang, mencuci mukanya, dan bergegas ke aula utama.

Nyonya Ji berdiri bersama Dou Zhao di bawah pohon, memberi instruksi kepada pembantu muda Caifeng, "... Hancurkan semuanya dalam mangkuk kecil, tambahkan tawas, dan biarkan semalaman. Besok kita bisa menggunakannya untuk mewarnai kuku Shou Gu kita." Sambil berbicara, dia berjongkok dan mengangkat tangan kecil Dou Zhao.

Tangan mungil dan montok itu putih dan halus, dengan kulit yang tampak selembut buah persik. Kuku-kukunya yang mungil sangat indah. Ketika ia merentangkan jari-jarinya, lesung pipit kecil muncul di punggung tangannya. Hati Nyonya Ji meleleh.

Yuzhan bergegas maju untuk menyambut Nyonya Ji dan Dou Zhao, "Nyonya Keenam, Nona Muda Keempat!"

"Oh, Anda sudah datang," kata Nyonya Ji ramah, nadanya sangat kontras dengan sikap dinginnya sebelumnya. Yuzhan merasa terharu dengan bantuan yang tiba-tiba itu dan dengan cepat menjawab, "Ya," mencoba menyenangkan mereka, "Pelayan ini melihat bahwa Suxin tidak ada di kamar dan mengira Nona Muda Keempat mungkin membutuhkan seseorang, jadi aku meletakkan bungkusan aku dan bergegas ke sana."

Nyonya Ji mengangguk.

Dou Zhao tersenyum padanya.

Hati Yuzhan yang gelisah akhirnya tenang.

Semua orang mengatakan bahwa Nyonya Keenam dari Kompleks Timur itu baik hati. Mungkin sebelumnya dia baru saja mengalami sesuatu yang tidak menyenangkan ketika Yuzhan tiba.

Seorang pelayan muda membawa mangkuk kristal berisi bunga balsam taman, "Nyonya Keenam, apakah ini baik-baik saja?"

Nyonya Ji tampak ragu-ragu, seolah tidak yakin.

Yuzhan segera menawarkan dengan penuh semangat, "Nyonya Keenam, ketika Nyonya kita ke sini sebelumnya, aku sering membantu memetik bunga balsam taman." Sambil berbicara, dia mulai memilah-milah bunga di dalam mangkuk. "Lihat, yang ini agak terlalu lunak..."

"Sepertinya kamu memiliki penglihatan yang jeli," Nyonya Ji memujinya sambil tersenyum.

Yuzhan sangat gembira.

Setelah memilih bunga, Nyonya Ji membawa Dou Zhao kembali ke kamar.

Yuzhan bergegas mengikutinya.

Bibi Ketiga datang, "Kakak ipar Keenam, kamu sibuk sekali!"

Dia menyapa Nyonya Ji di pintu tetapi tidak masuk.

Nyonya Ji melirik Dou Zhao, ragu-ragu sejenak, lalu memerintahkan pembantu muda itu, "Bawa Nona Muda Keempat ke kamarnya." Dia kemudian merapikan rambutnya dan berjalan menuju Bibi Ketiga sambil tersenyum.

Dou Zhao memasuki ruangan bersama pembantu muda dan Yuzhan.

Pelayan muda itu meletakkan mangkuk kristal di atas meja kang dan tersenyum pada Dou Zhao, yang berdiri di samping kang, "Nona Muda Keempat, aku akan mengambil toples tawas. Tolong tetaplah di sini dan jangan bergerak." Dia kemudian bertanya pada Yuzhan, "Kakak, tolong jaga Nona Muda Keempat."

"Jangan khawatir, aku di sini!" kata Yuzhan sambil tersenyum lebar.

Pembantu muda itu berlari cepat ke ruang belakang.

Yuzhan berjongkok untuk berbicara dengan Dou Zhao, "Nona Muda Keempat, apakah Anda ingin bermain ayunan? Jika Anda mengizinkan Suxin kembali, aku akan mengajak Anda bermain ayunan dan bermain permainan tali dan lempar beanbag setiap hari. Bagaimana?"

Dou Zhao tidak mau repot-repot menanggapi.

Setelah Yuzhan berbicara sendiri selama beberapa saat tanpa ada reaksi dari Dou Zhao, dia menjadi bosan. Setelah berdiri begitu lama sebelumnya dan sekarang berjongkok, kakinya terasa lemah saat dia mencoba berdiri. Dia menenangkan diri di meja kang, yang miring, menyebabkan mangkuk kristal berguling ke lantai dengan suara keras, pecah menjadi beberapa bagian. Kelopak bunga balsam taman berserakan di mana-mana.

Dia tertegun.

"Apa yang terjadi?" Pembantu muda itu, mendengar keributan itu, bergegas masuk sambil membawa sebuah toples cloisonné kecil. Melihat mangkuk kristal yang pecah, wajahnya menjadi pucat. "Bagaimana ini bisa terjadi?"

Para pembantu yang berdiri di koridor juga bergegas masuk.

Tatapan semua orang tertuju pada Yuzhan.

"Bukan aku, bukan aku!" Yuzhan secara naluriah menyangkalnya. Matanya tanpa sengaja melihat Dou Zhao berdiri di dekatnya, dan dia tiba-tiba melihat kesempatannya untuk diselamatkan. "Itu Nona Muda Keempat... Ya, Nona Muda Keempat tidak sengaja menjatuhkannya!"

Wajah Nyonya Ji berubah pucat. Dia memberi perintah pada Cailan, "Pergi jemput Yu Momo

 dari Kompleks Barat."

Para pelayan di ruangan itu tidak berani bersuara. Melihat Nyonya Wang memberi isyarat, mereka semua menghela napas lega dan keluar satu per satu.

Baru pada saat itulah Nyonya Ji menunjukkan kemarahannya, "Yuzhan ini tidak layak dibiarkan hidup!"

Dia pertama-tama menekan dan kemudian menyemangati Yuzhan, berharap dia akan membuat kesalahan dalam harga dirinya sehingga dia dapat menemukan alasan untuk memberinya pelajaran. Siapa yang mengira bahwa sebelum dia bisa bertindak, Yuzhan akan melakukan sesuatu yang begitu tercela?

"Tidak heran Suxin bertengkar dengannya," Nyonya Wang juga mendesah, tetapi tetap berusaha menghibur Nyonya Ji. "Untunglah kita mengetahuinya lebih awal, kalau tidak, siapa tahu berapa banyak lagi penderitaan Nona Muda Keempat secara diam-diam!"

Nyonya Ji teringat tangan kecil Dou Zhao yang lembut, matanya sedikit memerah. Dia bertanya dengan lembut, "Di mana Shou Gu?"

"Caishu dan Cailan bersama Nona Muda Keempat sedang memetik bunga balsam di halaman!" kata Nyonya Wang sambil tersenyum. "Dia bersenang-senang."

Senyum tipis muncul di mata Nyonya Ji. Dia ragu-ragu, "Bagaimana menurutmu tentang membesarkan Shou Gu di tempatku?"

Kelopak mata Nyonya Wang berkedut. "Apakah itu yang ingin dibicarakan Nyonya Ketiga denganmu?"

Nyonya Ji terdiam sejenak, lalu mengangguk sedikit.

Nyonya Wang menarik napas dalam-dalam. "Tidak bisakah kita ikut campur dalam masalah ini?"

Saat Cailan pergi menjemputnya, Yu Momo sudah kewalahan.

Halaman Qixia kacau balau, orang-orang dari keluarga Zhu datang lagi untuk membatalkan pertunangan. Keluarga Pang mengerahkan kekuatan mereka, memerintah orang-orang. Lebih buruk lagi, baik Tuan Tua maupun Tuan Ketujuh tidak terlihat di mana pun. Sebagai seorang pelayan, urusan mana yang dapat dia tangani? Para pengurus dan kepala asrama semuanya menghindari tanggung jawab, mendorongnya ke garis depan. Terikat oleh instruksi Tuan Ketujuh, dia tidak dapat menghindarinya bahkan jika dia mau. Dia tidak punya pilihan selain maju, menenangkan satu demi satu orang, nyaris tidak berhasil mengendalikan keadaan. Tepat saat Tuan Tua akhirnya kembali, Nyonya Keenam dari Kompleks Timur mengirim seseorang untuk memanggilnya.

Dia bisa saja menolak yang lain, tetapi dengan Nona Muda Keempat sekarang berada di Rumah Keenam Kompleks Timur, dia tidak bisa menunda sedetik pun ketika Nyonya Keenam menelepon.

Dia mengusap dahinya dan bertanya kepada pembantu muda yang datang melapor, "Apakah mereka mengatakan tentang apa itu?"

Pembantu itu menggelengkan kepalanya, "Mereka hanya bilang untuk segera datang."

Yu Momo tidak punya pilihan lain selain memberikan beberapa instruksi kepada Mama Huo dan menuju ke Kompleks Timur bersama dua pembantu muda.

Nyonya Wang menyapanya.

Alih-alih membawanya langsung ke aula utama, Nyonya Wang mengundangnya untuk duduk di ruang samping.

"Kakak," katanya sambil memegang tangan Yu Momo, "aku tahu kau sangat lelah akhir-akhir ini. Kalau tidak mendesak, Nyonya tidak akan memintamu datang." Ia kemudian memberi tahu Yu Momo tentang kejadian Yuzhan. "...Itu hanya merusak sebuah benda, paling-paling pantas mendapat omelan dari Nyonya. Namun, ia mencoba menjebak Nona Muda Keempat, yang menunjukkan betapa sombongnya dia biasanya. Kalau tidak mempertimbangkan reputasi mantan Nyonya, Nyonya akan langsung menanganinya saat itu juga..."

Sebelum Yu Momo mendengar semuanya, kepalanya mulai berdengung.

Dia tahu sesuatu seperti ini akan terjadi!

Melihat istri Daqing tidak menganggap serius Nona Muda Keempat, para pembantu dan pelayan di rumah itu pun ikut bersikap seperti itu, menjadi semakin kurang ajar. Terutama mereka yang berpikiran dangkal seperti Yuzhan, yang telah menjadi sangat tidak masuk akal.

Akar masalahnya adalah semua ini disebabkan oleh putranya.

Tetapi seorang anak yang sudah dewasa berada di luar kendali seorang ibu.

Dia mengurus urusan internal, sementara putranya mengurus masalah eksternal. Saat dia mengetahui beberapa hal, semuanya sudah terlambat. Dia sudah memarahi putranya beberapa kali. Awalnya, putranya hanya mendengarkan, tetapi kemudian dia mulai berbicara balik, "Kami adalah orang-orang Nyonya sebelumnya. Tidak peduli siapa yang menjadi istri baru Tuan Ketujuh, mereka tidak akan membiarkan kami tinggal di sana. Sebaiknya kita mempersiapkan diri sekarang selagi bisa."

Dia tahu putranya ada benarnya, tetapi setelah melayani keluarga Zhao dan Dou sepanjang hidupnya, ke mana lagi dia bisa pergi?

Putranya berkata, "Jangan khawatir, aku tidak akan menyentuh barang-barang Nona Muda Keempat. Aku hanya menggunakan nama Zhao dan Dou serta uang Nona Muda Keempat untuk berbisnis. Setelah kita mengumpulkan sejumlah modal dan reputasi, kamu dapat menggunakan alasan usia tua, dan kita akan meminta Nyonya baru untuk mengizinkan kita kembali ke kampung halaman. Nyonya baru itu mungkin akan senang dan tidak akan menghalangi kita."

Sekarang Nyonya Keenam tidak senang padanya, masalah ini tidak akan mudah diselesaikan.

Yu Momo dengan cemas menggenggam tangan Nyonya Wang, "Sepuluh jari memiliki panjang yang berbeda. Aku harus memikirkan begitu banyak hal, sampai-sampai kepala aku pusing. Tolong beri tahu aku apa yang harus aku lakukan!"

"Kakak, kau sudah lama berada di sisi majikan. Pikirkan baik-baik, dan kau akan tahu apa yang harus dilakukan," kata Nyonya Wang. Terlepas dari perkataannya, dia tersenyum dan menambahkan, "Aku sudah melihat banyak pembantu seperti Yuzhan. Dia merepotkan dan membiarkannya tetap di dekatnya hanya akan membawa lebih banyak masalah." Dia kemudian membawa Yu Momo untuk menemui Nyonya Ji.

***

Nyonya Ji hanya menyatakan bahwa Yuzhen tidak cocok bertugas di pihak Dou Zhao dan memerintahkannya untuk mengirim pembantu lain sebagai gantinya.

Nyonya Yu tahu bahwa ini adalah cara Nyonya Ji untuk memaksanya berurusan dengan Yuzhen. Para pembantu dan pelayan di Istana Barat menjilatnya dengan harapan mendapatkan keuntungan. Sekarang, dia tidak hanya tidak bisa melindungi seseorang yang telah berbuat salah, tetapi dia juga harus menghukum secara pribadi orang-orang yang pernah menyanjungnya. Siapa yang berani mendekatinya di masa depan?

Namun, jika dia pura-pura tidak mengerti, apakah Nyonya Keenam akan merasa tersinggung dan melaporkan masalah ini kepada Nyonya Kedua? Hanya memikirkan Nyonya Kedua saja sudah membuat Nyonya Yu merinding.

Dia memutuskan untuk menangani krisis yang mendesak terlebih dahulu. Sambil menggertakkan giginya, Nyonya Yu membawa Yuzhen kembali dan, di depan semua orang, memukulinya sebanyak dua puluh kali. Dia memukulinya sampai kulitnya terbelah dan dagingnya terlihat, membuat Yuzhen terengah-engah. Karena takut bahwa Tuan Tua sudah marah karena alasan yang tidak diketahui dan bahwa siapa pun yang mendekatinya akan menderita, Nyonya Yu khawatir bahwa kematian Yuzhen akan semakin memancing amarahnya. Dia segera memanggil dokter untuk mengobati luka Yuzhen sambil mengatur agar dia dinikahkan dengan keluarga lain.

"Yang terpenting adalah menikahkannya di tempat yang jauh," perintahnya kepada sang mak comblang. "Kita tidak butuh uang tebusannya; kita bahkan akan memberikan mas kawin sepuluh tael perak."

Tawaran yang bagus itu menggoda si mak comblang sendiri. "Aku punya saudara jauh, seorang kuli yang bekerja di Terusan Besar di Huai'an. Dia baru saja kehilangan istrinya. Jika perjodohan ini berhasil, aku akan berterima kasih jika diberi beberapa bungkus teh sebagai ucapan terima kasih. Namun, dia agak lebih tua dan punya dua putra..."

Nyonya Yu tidak begitu peduli dengan perincian ini. Selama Yuzhen dapat dikirim jauh, dia menyetujui perjodohan itu tanpa bertanya lebih lanjut. "Aku akan memberi tahu Tuan Muda Ketujuh."

Sang mak comblang duduk di sana, menyeruput teh dan menunggu dengan gembira.

Dou Shiying sedang berada di Aula Panjang Umur Bangau. Ketika Nyonya Yu bergegas datang, dia dihentikan di pintu.

"Tuan Tua sedang berdiskusi dengan Tuan Muda Ketujuh," seorang pelayan berbisik kepadanya. "Dia memerintahkan agar tidak ada yang mengganggu mereka."

Nyonya Yu menunggu di halaman.

Di dalam ruang belajar, Dou Duo, berbaring di kursi malas, tampak menua sepuluh tahun dalam semalam, tampak lelah dan kuyu.

"Wanyuan, kali ini kamu harus kembali sebagai kandidat yang berhasil dalam ujian provinsi!" katanya, tangannya diletakkan di dahinya, menutupi matanya. Suaranya yang rendah menunjukkan campuran antara ketidakberdayaan dan kebencian. "Keluarga Dou saat ini tidak sama seperti saat paman buyutmu yang memimpin. Jika kamu ingin melestarikan warisan keluarga kita, kamu harus membuktikan dirimu sendiri. Apakah kamu mengerti?"

Dou Shiying berdiri tegak dan terdiam.

Dou Duo tiba-tiba duduk sambil berteriak kesal, "Kau mendengarku atau tidak?"

"Aku sudah mendengarnya," jawab Dou Shiying dengan tenang, lalu bertanya, "Apa rencanamu mengenai masalah keluarga Wang?"

Dou Duo mencibir, berkata dengan dingin, "Kau tidak perlu repot-repot dengan ini. Selama aku di sini, di rumah tangga Dou Barat, aku tidak akan membiarkan rumah tangga Dou Timur mengatur kita! Kau hanya fokus pada persiapan ujian provinsi." Kemudian dia berteriak keras, "Siapa yang bertugas di luar?"

"Itu pelayanmu, Du An."

"Pergi dan undang putra tertua keluarga Wang ke sini."

Du An mengakuinya dan pergi.

Dou Duo menoleh ke arah putranya, yang berdiri di sana dengan tenang dan berkata, "Kemasi barang-barangmu. Kamu akan berangkat ke ibu kota besok pagi."

Dou Shiying membungkuk hormat kepada ayahnya dan meninggalkan Aula Panjang Umur Bangau.

Nyonya Yu buru-buru menghampirinya, menjelaskan situasi di Istana Timur, dan menyimpulkan, "...Nyonya Keenam yakin kita tidak bisa mempertahankan orang seperti dia. Demi reputasi mendiang Nyonya, yang terbaik adalah menikahkannya dengan orang yang jauh."

Karena khawatir terjadi komplikasi lebih lanjut, dia menyebut nama Nyonya Ji .

Dou Shiying tertegun. Setelah jeda yang lama, dia berkata, "Jika itu keinginan Nyonya Keenam, maka ikuti saja perintahnya!"

Dengan persetujuan ini, Nyonya Yu buru-buru melapor kembali ke mak comblang. Malam itu juga, Yuzhen digendong di atas papan kayu.

Dou Shiying berdiri terpaku di tempat selama beberapa saat, lalu memerintahkan Gaosheng di belakangnya, "Bantu aku mengemasi barang-barangku. Aku akan mengunjungi Tuan Muda Keenam dan menemui Shou Gu."

Gaosheng segera menjawab, "Tuan, silakan kembali lebih awal. Kami harus memberi penghormatan kepada leluhur besok pagi."

Dou Shiying mengangguk dan menuju ke Mansion Timur.

Dou Shiheng sedang mengemasi buku-buku dan gulungan-gulungan untuk dibawa ke ibu kota. Ruang belajarnya agak berantakan. Melihat kedatangan Dou Shiying, dia menuntunnya ke aula untuk duduk.

"Shou Gu dan Kakak Ipar Keenammu pergi mengunjungi istri Kakak Kedua," katanya sambil menuangkan secangkir teh untuk Dou Shiying. "Mereka seharusnya segera kembali, dilihat dari waktunya."

Dou Shiying berkata dengan lembut, "Terima kasih telah menyusahkan Kakak Ipar Keenam," dan terdiam cukup lama, sambil memegang cangkir tehnya.

Dou Shiheng tersenyum, "Ada apa? Merasa bosan di rumah?"

Dou Shiying tersenyum tipis dan bertanya, seolah-olah tidak ada hubungannya dengan topik, "Kakak Keenam, mengapa kamu membela keluarga Zhu ketika mereka ingin memutuskan pertunangan?"

Terkejut, Dou Shiheng menjawab setengah bercanda, setengah menggoda, "Reputasimu sudah cukup buruk. Jika keluarga Zhu memutuskan pertunangan, kamu mungkin tidak akan menemukan istri yang baik di masa depan."

Dou Shiying merenungkan hal ini sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum. Raut wajahnya tampak rileks, seperti lukisan yang perlahan terbuka, dengan keanggunan yang alami dan mengalir bebas.

Dou Shiheng menatapnya dengan terkejut, saat Dou Shiying mengangkat cangkir tehnya sedikit dan berkata sambil tersenyum, "Kakak Keenam, izinkan aku bersulang untukmu."

"Oh?" Dou Shiheng menahan rasa gelisahnya dan tertawa, "Ada apa ini?"

"Aku hanya ingin mengucapkan 'terima kasih' kepada Kakak Keenam!" Bibir Dou Shiying melengkung membentuk senyum, tetapi tatapannya serius, membuat Dou Shiheng sedikit terkejut. Tepat saat dia hendak bertanya apa yang terjadi, suara tawa terdengar dari luar.

"Shou Gu sudah kembali," kata Dou Shiheng, dan mereka berdua meninggalkan ruang samping.

Lentera merah besar menyinari halaman dengan cahaya hangat. Sekelompok pembantu dan pelayan mengelilingi Nyonya Ji dan Dou Zhao saat mereka masuk. Nyonya Ji , menundukkan kepala, mengatakan sesuatu kepada Dou Zhao, yang mendongak ke arahnya sambil terkikik. Anting-anting kecil berbentuk siung emas merah yang menjuntai di telinganya berkedip-kedip seperti bintang-bintang yang gemerlap di langit malam.

Hidung Dou Shiying terasa geli karena emosi.

Jika Gu Qiu masih hidup... betapa bahagianya dia!

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berjongkok, merentangkan tangannya dan berseru, "Shou Gu!"

Dou Zhao mendongak dan melihat Dou Shiying dengan alisnya yang tajam seperti pedang dan matanya yang bersinar terang.

Dia berdiri diam di samping Nyonya Ji dan perlahan memanggil, "Ayah."

Senyum Dou Shiying membeku di wajahnya, lengannya terasa seolah menahan beban seribu pon, perlahan-lahan jatuh ke sisinya.

Nyonya Ji segera menyenggol Dou Zhao sambil tersenyum, "Ayahmu akan berangkat besok. Dia datang khusus untuk menemuimu hari ini."

Berpura-pura tidak mengerti, Dou Zhao membungkuk pada Dou Shiying dan mengucapkan selamat tinggal dengan suaranya yang tegas, "Ayah, semoga perjalananmu aman!"

Dou Shiying tidak bisa menahan tawa.

Mengapa dia mempermasalahkan seorang anak?

Dia melangkah maju, tersenyum, dan menepuk kepala putrinya. "Shou Gu, bersikaplah baik dan dengarkan Bibi Keenammu saat kamu di sini, oke?"

Dou Zhao mengangguk sambil menyeringai.

Dou Shiying membungkuk pada Nyonya Ji , "Aku akan menyusahkan Kakak Ipar Keenam untuk menjaga Shou Gu."

Nyonya Ji buru-buru membalas gestur itu, "Kakak ipar ketujuh terlalu sopan. Shou Gu berperilaku baik dan bijaksana. Kami semua memujanya."

Dou Shiying tersenyum dan pamit.

Dou Shiheng hendak mengantarnya keluar, tetapi Dou Shiying menghentikannya, "Semua orang harus bangun pagi besok. Tidak perlu formalitas seperti itu."

Dou Shiheng pun langsung berkata terus terang, sambil tersenyum dia melambaikan tangan ke arah Dou Shiying, "Kalau begitu kita akan bertemu besok."

Dia berdiri di samping Nyonya Ji , melihat Dou Shiying pergi.

Di bawah sinar bulan yang terang dan angin sepoi-sepoi, dahan-dahan bergoyang, dan siluet Dou Shiying tampak sepi dan sunyi.

Dou Zhao memalingkan kepalanya dan berlari pelan ke ruang dalam.

Nyonya Gao berdiri di tangga aku p timur Halaman Qixia. Aroma bunga melati yang kuat tercium, dan dari ruang utama terdengar tawa genit Pang Shi, yang seakan menusuk hati Nyonya Gao seperti jarum, sangat menjengkelkan.

Dia tiba-tiba merasa gelisah dan mulai mondar-mandir di sekitar halaman.

Bagaimana dia berakhir menjadi saudara ipar Pang Shi?

Dia pernah melihat orang yang tidak tahu malu sebelumnya, tetapi tidak pernah melihat yang seberani Pang Shi. Rasanya Pang Shi membuang semua martabat mereka.

Nyonya Gao selalu bersikap anggun dan sopan, tidak pernah takut menghadapi siapa pun secara langsung. Bagaimana dia bisa sampai pada titik ini di mana dia bahkan tidak bisa berjalan tanpa memperhatikan kakinya?

Dia berdiri tegap di depan beranda sambil marah.

Terlepas dari apa yang dipikirkan Wang Zhibing, ia memutuskan untuk kembali ke Nanwa pagi-pagi sekali. Kemudian ia akan membawa putra mereka mengunjungi ayahnya di ibu kota, tidak akan pernah lagi mengarungi air berlumpur ini.

Jika Wang Zhibing bersedia kehilangan muka, tentu saja dia tidak!

Setelah mengambil keputusan, dia merasa sedikit lebih baik. Tepat saat itu, dia melihat sosok gelap muncul dari hutan di dekatnya.

Terkejut, dia melihat lebih dekat dan menyadari bahwa itu adalah suaminya, Wang Zhibing.

Dia berjalan dengan kepala tertunduk, sedikit tersandung, dan tampak sangat linglung.

Apa yang dikatakan Tuan Tua keluarga Dou kepadanya?

Nyonya Gao merenung, mengingat bagaimana ia menasihati Wang Zhibing untuk tidak menginap di kediaman Dou kemarin, menyarankan mereka untuk mencari tempat menginap lain untuk malam itu. Wang Zhibing tidak mendengarkan, dan akibatnya, saat sarapan pagi ini, pembantu keluarga Dou memandang mereka seolah-olah mereka adalah saudara miskin yang datang untuk mengemis. Rasa frustrasi itu terus melekat di dadanya hingga sore hari sebelum berangsur-angsur menghilang. Sekarang, Nyonya Gao tidak ingin mengakui suaminya.

Dia berbalik dan kembali ke ruang samping.

Wang Zhibing menatap cahaya redup yang keluar dari pintu yang setengah terbuka dan tidak bisa menahan senyum pahit.

Dia tahu betul betapa tidak pantas dan canggungnya mereka tinggal di sini, tetapi jika dia tidak tinggal, siapa yang akan mengawasi Pang Shi? Siapa yang tahu hal-hal keterlaluan apa lagi yang mungkin dilakukannya?

Dia bertanya-tanya siapa yang mengatur pernikahan ini. Itu bukan sekadar perjodohan; itu benar-benar menghancurkan keluarga mereka.

Lebih buruk lagi, adik laki-lakinya lemah dan tidak kompeten, sepenuhnya berada di bawah kendali istrinya. Sebagai kakak ipar, dia tidak bisa ikut campur dalam urusan kakak iparnya tanpa sepengetahuan kakaknya, bukan?

Dengan sakit kepala yang luar biasa, Wang Zhibing memasuki ruangan.

Nyonya Gao tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Wang Zhibing, diam-diam menyiapkan air untuknya mandi.

Wang Zhibing tahu bahwa situasi keluarganya telah mempermalukan istrinya dan merasa sangat bersalah. Dia menarik lengan baju istrinya dan berkata dengan nada misterius, "Apakah kamu tahu mengapa Tuan Tua Dou memanggilku?"

Nyonya Gao menjawab dengan acuh tak acuh, "Untuk apa?"

"Tuan Tua Dou bertanya padaku apakah aku ingin Ayah menjadi pejabat berbudi luhur yang dikenang dalam sejarah, atau pejabat yang blak-blakan dan berumur pendek."

Nyonya Gao terkejut, "Apa sebenarnya yang dikatakan Tuan Tua keluarga Dou kepadamu?"

"Dia memberitahuku beberapa hal yang tidak kami ketahui." Wang Zhibing ragu sejenak sebelum memberi tahu Nyonya Gao tentang kematian Zhao Guqiu.

Nyonya Gao menjadi pucat, memegangi dadanya. Bibirnya bergetar, dan setelah beberapa saat, dia tergagap, "Mungkinkah... mungkinkah ada kesalahan?" Namun, dia tiba-tiba teringat suatu kejadian ketika ibu mertuanya menyebutkan tentang pernikahan putri seorang teman keluarga. Mereka tidak punya uang untuk membeli hadiah, jadi dia tidak ingin hadir. Baru setelah Nyonya Gao menggadaikan salah satu jepit rambut emasnya, Wang Yingxue pergi ke pesta pernikahan... Hatinya mulai mempercayainya, dan air matanya mulai mengalir tak terkendali. "Betapa mengerikannya dosa ini!"

"Aku juga tidak pernah membayangkan ini," mata Wang Zhibing memerah. "Tuan Tua Dou berkata bahwa jika dia tidak mengagumi karakter Ayah, dia tidak akan pernah mengizinkan Yingxue menikah dengan keluarga mereka. Awalnya dia mengira dia hanya menjaga putri seorang teman lama, tetapi dia tidak menyangka hal itu akan menimbulkan masalah seperti itu. Tuan Tua Dou mengerti apa yang diinginkan Yingxue, tetapi dia juga mengatakan bahwa setelah insiden dengan keluarga Zhao, mereka tidak akan setuju untuk menaikkan status Yingxue. Kamu tahu bahwa tanpa persetujuan keluarga Zhao, bahkan jika keluarga Dou mengakui Yingxue, itu tidak ada gunanya..."

Entah mengapa, saat Nyonya Gao mendengar kata-kata ini, kalimat "mengalihkan bencana ke timur" tiba-tiba terlintas di benaknya.

***

Keesokan paginya, setelah sarapan, Wang Zhibing mengucapkan selamat tinggal kepada Dou Duo, "... Ayah hanya memerintahkanku untuk membawa adikku kembali. Ada beberapa hal yang tidak diketahuinya, jadi aku harus memberitahunya terlebih dahulu."

Selama tahun-tahun di Barat Laut, Wang Zhibing tidak hanya mengurus kebutuhan sehari-hari ayahnya, memenuhi tugas-tugasnya sebagai orang tua, tetapi juga membantu ayahnya—yang tidak dapat menulis dalam waktu lama karena penyiksaan di penjara—menata buku-buku, menyalin laporan resmi, dan berkorespondensi dengan teman-teman lama. Pada dasarnya, ia telah mengambil peran sebagai seorang ajudan. Ia terbiasa dengan tugas-tugas yang diberikan ayahnya kepadanya, dan terlepas dari kesulitan yang dihadapi, ia akan menyelesaikannya dengan sempurna tanpa mengeluh atau mencari pujian.

Masalah Wang Yingxue tidak berbeda.

Ia berpikir bahwa meskipun mengalami beberapa kemunduran, ia akhirnya akan mampu membawa adiknya kembali.

Akan tetapi, situasinya kini telah menyimpang jauh dari jalurnya, dan dia tidak lagi memiliki wewenang untuk membuat keputusan.

Dou Duo tersenyum, "Itu pantas."

Dia mengantar Wang Zhibing ke pintu.

Saat dia berbalik, dia mendengar pelayan Wang Zhibing diam-diam melaporkan kepadanya tentang kedatangan seseorang.

Ekspresi Wang Zhibing sedikit berubah saat mendengar ini, dan dia buru-buru pergi.

Penasaran, Dou Duo diam-diam memberi instruksi pada Du An, "Pergi dan lihat apa yang terjadi!"

Du An menurut dan pergi.

Setelah kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk membakar dua batang dupa, dia kembali dan melaporkan, "Itu adalah salah satu pelayan Tuan Wang. Dari apa yang aku kumpulkan, tampaknya Tuan Wang telah ditunjuk untuk jabatan resmi di Gansu, dan dia meminta Tuan Muda Wang untuk segera berangkat ke Xi'an..."

Dou Duo tiba-tiba berdiri dari kursinya.

"Mungkinkah Kaisar bermaksud melarang pasar kuda?" dia mengerutkan kening, melihat ke arah Halaman Qixia.

Sementara itu, Nyonya Kedua juga menerima berita tersebut.

Dia membelai surat di tangannya, merenung sejenak sebelum memanggil pembantunya, Mama Liu, "Membosankan sekali tinggal di rumah seharian. Mari kita kunjungi Nyonya Keenam."

Mama Liu dengan senang hati setuju, membantu Nyonya Kedua menyiapkan dan mengatur para pembantunya. Ia kemudian membantu Nyonya Kedua menaiki tandu bambu kecil dan secara pribadi memegang payung kertas minyak sutra biru saat mereka menuju kediaman Nyonya Ji .

Nyonya Ji sedang mendiskusikan masalah pribadi dengan Wang Mama, "... Pasar kuda perbatasan memiliki kelebihan dan kekurangan. Menteri Zeng baru saja diangkat, dan bahkan jika dia ingin melarang pasar kuda perbatasan, dia harus melakukannya secara bertahap. Jika tidak, satu langkah yang salah dapat menyebabkan kegagalan total. Tampaknya terlalu terburu-buru." Dia melanjutkan, "Namun, langkah ini cerdik. Semua orang tahu Lord Wang bertekad untuk melarang pasar kuda. Bahkan jika mereka yang berada di bawah menentangnya, mengingat tekad Lord Wang, mereka mungkin akan mempertimbangkannya kembali. Situasinya akan membaik dengan cepat. Untuk melarang pasar kuda, Lord Wang memang sangat diperlukan."

Mendengar kedatangan Nyonya Kedua, keduanya terkejut. Mereka saling berpandangan, dan Nyonya Ji , ditemani oleh Wang Mama, pergi menyambutnya dengan senyuman.

Mata Nyonya Kedua mengamati ruangan sebelum dia bertanya sambil tersenyum, "Di mana Shou Gu?"

Kelopak mata Nyonya Ji berkedut sedikit saat dia menjawab, "Tuan Muda Hui sudah mulai mempelajari Analect. Tuan Muda Zhi sudah membaca bersamaku selama dua hari. Dia baru masuk sekolah sebentar, tetapi dia hampir menyelesaikan Tiga Karakter Klasik, jauh lebih cepat daripada anak-anak lain seusianya di sekolah klan. Aku khawatir jika ini terus berlanjut, mereka mungkin menjadi sombong dan puas diri. Aku perlu menemukan cara untuk meredam antusiasme mereka secara halus." Dia bergandengan tangan dengan Nyonya Kedua dan melanjutkan, "Adapun Shou Gu, aku khawatir aku belum bisa memberinya banyak perhatian. Tetapi seperti kata pepatah, 'Setialah pada tugas yang dipercayakan.' Aku melihat dia biasa berlatih kaligrafi setiap hari dengan Paman Ketujuh, jadi aku menemukan buku catatan kaligrafi dan menyimpannya di rumah untuk berlatih. Dengan cara ini, kita mengikuti aturan Istana Barat, dan itu mencegahnya berlarian, mencegah kecelakaan apa pun yang harus kujelaskan kepada Paman Ketujuh."

Nyonya Kedua mengangguk berulang kali, mengesampingkan pikirannya tentang Dou Zhao dan bertanya secara rinci tentang studi kedua cucunya.

Saat Nyonya Ji menemui Nyonya Kedua di aula, dia menceritakan kemajuan putranya di sekolah. Nyonya Kedua sangat senang hingga matanya menyipit, dan dia terus menepuk tangan Nyonya Ji sambil berkata, "Semua ini berkat ajaranmu yang baik, semua berkat ajaranmu yang baik." Dia kemudian mendesah, "Di antara semua menantu perempuan dan menantu perempuan di keluarga Dou kita, mungkin ada beberapa yang lebih fasih berbicara daripada kamu, beberapa yang lebih baik dalam melayani suami dan anak-anak mereka, tetapi dalam hal mendidik anak-anak, jika kamu mengaku sebagai yang kedua, tidak ada yang berani mengaku sebagai yang pertama!"

Nyonya Ji berkeringat dingin. Dia bermaksud untuk melepaskan diri dari situasi yang tidak jelas ini, tetapi hanya dalam beberapa patah kata, Nyonya Kedua telah menariknya kembali. Dia mengerti bahwa Nyonya Kedua sedang mengatur panggung untuk menyekolahkan anak-anak dari Istana Barat kepadanya. Mereka yang tidak tahu mungkin berpikir dia bersikap sombong, menganggap dirinya lebih unggul dari istri-istri keluarga Dou lainnya karena latar belakangnya sebagai keturunan keluarga Jiangnan yang bergengsi.

Jika kedua putranya berhasil dalam ujian kekaisaran lebih awal dari yang lain, itu akan baik-baik saja. Namun, jika putra keluarga lain menjadi jinshi sebelum Tuan Muda Hui dan Zhi, dia tidak akan pernah mendengar akhir dari komentar sarkastis itu.

Dia tidak yakin apakah ibu mertuanya mengangkat statusnya atau menempatkannya dalam posisi sulit.

Untungnya, Nyonya Kedua tidak membahas topik ini lebih lanjut dan menyatakan keinginannya untuk bertemu Dou Zhao. Sekelompok besar orang menemaninya ke ruang belajar.

Dou Zhao sedang berlatih kaligrafi di mejanya. Meskipun Tuo Niang dan Cai Lan mengipasinya, wajah mungilnya memerah, dan hidungnya dipenuhi keringat.

Merasa ada orang masuk, dia menyelesaikan sapuan terakhirnya sebelum mendongak.

Melihat bahwa itu adalah Nyonya Kedua, dia tersenyum, menyerahkan kuas itu kepada pembantu mudanya Haitang, dan digendong turun dari kursi oleh Tuo Niang untuk menyambut Nyonya Kedua.

Nyonya Kedua terkekeh dan berkata kepada orang-orang di sekitarnya, "Lihatlah gadis kecil ini. Dia baru bersama Nyonya Keenam selama beberapa hari, dan dia sudah bersikap seperti orang dewasa."

Semua orang ikut tertawa.

Sekilas ketidakberdayaan terpancar di mata Nyonya Ji .

Dou Zhao menatap Nyonya Kedua dengan senyum ambigu.

Di kehidupan sebelumnya, ayahnya tanpa sepengetahuannya telah menikahi Wang Yingxue, menjadikan kedua keluarga itu sebagai mertua. Paman Kelimanya, yang mencari dukungan Wang Xingyi, menjadi pendukung terkuat Wang Yingxue di keluarga Dou. Dou Zhao telah menjadi batu sandungan yang tidak nyaman, dan agar dia tumbuh dengan aman, yang terbaik adalah tidak menarik perhatian Wang Yingxue. Jadi, dia dikirim untuk tinggal bersama neneknya di sebuah peternakan. Di kehidupan ini, Wang Yingxue telah menjadi selir ayahnya. Untuk membuat Wang Xingyi tunduk, Paman Kelimanya perlu menggunakannya untuk melawan Wang Yingxue. Dia telah menjadi kesayangan keluarga Dou, dan untuk mengendalikannya, Nyonya Kedua ingin membesarkannya di Istana Timur, tepat di bawah hidungnya.

Dalam sekejap mata, antara hidup dan mati, hidupnya telah berubah jungkir balik!

Itu sungguh ironis dan menggelikan.

Pada pertengahan Juli, ayahnya dan Paman Keenam tiba dengan selamat di ibu kota dan mengirimkan surat ke rumah untuk mengonfirmasi kedatangan mereka dengan selamat.

Sementara itu, di Kabupaten Ganquan, Prefektur Yan'an, Zhao Si menerima sepucuk catatan dari keponakannya, Dou Zhao.

Dia meremas catatan itu dengan marah dan melemparkannya ke tanah, sambil berseru, "Keluarga Dou keterlaluan! Aku ingin melihat bagaimana mereka bisa mengatur pernikahan ini tanpa persetujuanku!"

Nyonya Zhao masuk dengan tenang, mengambil kertas kusut dari tengah ruang belajar, perlahan membukanya, merapikannya, lalu meletakkannya di meja suaminya.

"Aku baru saja bertanya kepada utusan itu," katanya lembut sambil menuangkan secangkir teh untuk Zhao Si. "Dou Shiying telah pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian provinsi dan menitipkan Shou Gu kepada Nyonya Keenam. Mereka adalah pegawai dari toko Nyonya Ji ."

"Maksudmu?" Tatapan Zhao Si tertuju pada catatan kusut yang telah diremasnya.

"Shou Gu hanyalah seorang anak berusia lima tahun yang bahkan belum bisa memegang kuas," kata Nyonya Zhao. "Bagaimana dia bisa tahu apa yang harus dikatakan dan apa yang tidak boleh dikatakan?"

Mata Zhao Si tiba-tiba menjadi cerah dan tajam. "Anda menyarankan bahwa Nyonya Keenam menulis surat ini atas nama Shou Gu."

"Kami belum tahu pasti," kata Nyonya Zhao hati-hati. "Aku hanya merasa beberapa kalimat ini mengandung makna yang dalam."

Zhao Si menenangkan diri dan duduk di mejanya, mengangkat catatan berisi baris-baris singkat itu ke arah cahaya...

Wang Xingyi memiliki tinggi badan rata-rata. Penyiksaan di penjara dan sepuluh tahun pengasingan telah menyebabkan rambutnya memutih sebelum waktunya dan membuatnya tampak kurus kering dan tua.

Sekarang, mengenakan jubah rami kasar, dia berdiri di depan hamparan bunga. Kalau saja matanya tidak berkilat tajam, dia pasti terlihat seperti petani tua yang lemah.

"Dou Duo," gumamnya, "dia memaksaku... untuk memerintahkan kematian Yingxue!"

Wang Zhibing terkejut dan berkeringat dingin.

"Ayah," teriaknya, "Ayah tidak akan..."

Wang Xingyi melotot tajam ke arah putranya. "Aku, Wang Xingyi, mungkin gagal membesarkan putriku, tetapi apakah keluarga Dou tidak bertanggung jawab? Mereka mengatakan Yingxue menyebabkan kematian Zhao, tetapi apakah Yingxue menyinggung Zhao? Apakah dia meracuni makanan Zhao? Jika mereka tidak ingin Yingxue masuk ke dalam keluarga mereka, Zhao bisa saja menolaknya. Mungkinkah Yingxue memaksa masuk ke dalam keluarga Dou? Begitu mereka setuju untuk membiarkan Yingxue masuk, Zhao seharusnya mematuhi etika yang tepat antara istri dan selir—mengatur apa yang perlu diatur, menghukum apa yang perlu dihukum, dan memberi penghargaan apa yang perlu diberi penghargaan. Sebaliknya, dia bertindak seperti ini. Apakah Zhao seharusnya mati setiap kali Dou Wanyuan mengambil selir? Siapa yang menyebabkan kematian Zhao—Dou Wanyuan atau saudara perempuanmu? Menurutku itu bisa diperdebatkan. Jangan percaya begitu saja semua yang kamu dengar! Dia adalah saudara perempuanmu, orang yang menafkahimu, memberimu pakaian, dan membantu merawat istri dan anak-anakmu!"

Wang Zhibing terdiam.

Wang Xingyi, yang masih marah, melanjutkan, "Jika Yingxue bersalah, biarkan dia menghadapi konsekuensinya. Sebagai ayahnya, aku tidak akan mengabaikan tanggung jawab, dan aku dapat menjamin Yingxue juga tidak akan melakukannya. Namun, jika Dou Duo berpikir dia dapat menyalahkan kematian Zhao pada Yingxue, aku sama sekali tidak akan membiarkannya."

Wang Zhibing tidak bisa menahan senyum pahit. "Ayah, bukan itu yang kumaksud. Aku hanya merasa perilaku Yingxue agak tidak pantas..."

"Wenwei, aku mengecewakan kalian semua!" Wang Xingyi memanggil nama kehormatan putra sulungnya, sikapnya tiba-tiba mengempis. "Kamu pintar dan cerdas sejak usia muda, tetapi hari ini kamu bahkan tidak memiliki gelar xiucai. Kakakmu tumbuh dengan menghadapi penghinaan orang lain, menjadi pemalu dan lemah tanpa kemauan yang kuat. Kakakmu harus berjuang sendiri di usia muda—bagaimana dia bisa dibandingkan dengan putri-putri keluarga kaya yang terlindungi? Aku tahu semua ini, aku tahu," dia memalingkan wajahnya, tidak ingin putranya melihat matanya yang berkaca-kaca. "Keberhasilan seorang jenderal dibangun di atas tulang sepuluh ribu orang. Demi diriku sendiri, aku telah menyakiti kalian semua!" Dia tiba-tiba berbalik, tatapannya tajam seperti elang, tertuju pada Wang Zhibing. "Jika kamu melakukan kesalahan, aku bersedia memberi kompensasi kepada orang lain seribu kali lipat. Tetapi jika mereka berpikir mereka dapat mengorbankanmu demi reputasiku, mereka harus mengambil nyawaku terlebih dahulu!"

Suaranya yang kuat bergema di taman bunga.

Wang Zhibing berlutut di hadapan ayahnya, air matanya mengaburkan pandangannya. "Ayah, ini bukan salahmu. Kami telah mengecewakanmu, mempermalukan namamu..."

 

BAB 43-45

Tangan Wang Xingyi bertumpu berat di bahu Wang Zhibing seolah beratnya seribu pon.

Seorang pelayan sedang mengintip di sekitar taman bunga.

Wajah Wang Xingyi sedikit menggelap, memancarkan aura yang kuat. “Ada apa?” ​​tanyanya.

Pelayan itu berlari menghampiri sambil gemetar, “Tuan, ada seorang pria bernama Du yang mengaku sebagai pengurus keluarga Dou dari Zhending. Tuan Kelima mereka berada di tahun ujian kekaisaran yang sama dengan Anda. Dia datang atas perintah dari Tuan Tua mereka untuk mengantarkan surat kepada Anda.”

Mungkinkah itu Dou Zhenzhi? Wang Zhibing bertanya dengan bingung.

Zhenzhi adalah nama kehormatan Dou Duo.

“Pasti dia,” kata Wang Xingyi sambil tersenyum dingin. “Bukankah dia mengklaim Yingxue menyebabkan kematian menantu perempuannya? Perseteruan berdarah yang tidak bisa dimaafkan. Aku ingin tahu apa urusannya dengan kita sekarang?” Dia kemudian memerintahkan pelayan, “Bawa surat itu ke sini.”

Pelayan itu bergegas datang membawa surat itu.

Wang Xingyi meliriknya sebelum menyerahkannya kepada putranya.

Wang Zhibing mengambil surat itu dengan curiga dan segera memeriksa isinya. “Dou Zhenzhi ingin kamu pergi bersama pengurus keluarga mereka untuk membujuk Zhao Ruifu agar setuju mengakui Yingxue sebagai istri yang sah?” serunya, benar-benar bingung dengan situasi ini.

Wang Xingyi mendengus dan berkata kepada putranya, “Sekarang apakah kamu mengerti mengapa aku berbicara seperti itu sebelumnya?”

Wang Zhibing tidak melakukannya.

Wang Xingyi mendesah tak berdaya dan dengan sabar menjelaskan kepada putranya, “Jika keluarga Dou benar-benar tidak ingin mengakui Yingxue secara resmi, mereka bisa saja mengusirnya dengan paksa, bahkan jika dia menolak untuk pergi, apalagi keluarga Pang yang membuat masalah. Fakta bahwa hal ini berlarut-larut hingga sekarang menunjukkan bahwa keluarga Dou punya rencana. Ketika kamu pertama kali memberi tahuku tentang hal ini, aku tidak sepenuhnya yakin, tetapi sekarang aku bisa menebak dengan kepastian sekitar 80-90%. Kemungkinan besar Dou Yuanji, melihat bagaimana mentornya menyukaiku, takut aku akan mencuri perhatiannya. Dia ingin menggunakan pengakuan resmi Yingxue untuk menjilatku.

Namun Dou Duo dan keluarga Zhao tidak setuju. Dou Duo tidak hanya tidak setuju, tetapi dia juga berharap untuk memprovokasi aku melalui Anda, yang menyebabkan kematian Yingxue dan merusak rencana Dou Yuanji.” Wang Xingyi tertawa dingin beberapa kali sebelum melanjutkan, “Namun Dou Zhenzhi tiba-tiba berubah pikiran, mengalihkan kesalahan kepada keluarga Zhao – bukan karena dia tidak setuju, tetapi karena Zhao Ruifu tidak setuju.” Dia merenung, “Jika aku tidak salah, cabang Dou Timur dan Barat kemungkinan besar berselisih.

Perubahan hati Dou Duo yang tiba-tiba mungkin karena Dou Barat hanya memiliki Dou Shengying sebagai pewaris tunggal mereka, tanpa prestasi ilmiah. Mereka berada dalam posisi yang lemah. Melihat bahwa aku sekarang telah menjadi Gubernur Gansu, mereka ingin membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga kami, menggunakan pengaruh aku untuk bergabung melawan Dou Yuanji.”

Wang Zhibing menatap ayahnya dengan kagum dan bertanya dengan hormat, “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Wang Xingyi seolah tidak mendengar, bergumam pada dirinya sendiri, “Mungkinkah Yingxue telah menyebabkan kematian Nyonya Zhao?”

Wang Zhibing terkejut.

Wang Xingyi kemudian berbicara dengan keras, “Surat Dou Zhenzhi mengatakan dia telah dua kali mengirim orang untuk bernegosiasi dengan Zhao Ruifu tentang pengakuan resmi Yingxue, tetapi Zhao Ruifu menghindari pertemuan dengan mereka. Dia ingin aku bertemu dengan Zhao Ruifu. Apakah Dou Zhenzhi bermaksud untuk melewati Dou Yuanji dan membuatku berutang budi padanya, ingin menunjukkan kepadaku seberapa besar upaya yang telah dia lakukan untuk pengakuan Yingxue, atau bertujuan untuk membuktikan kepadaku bahwa kematian Nyonya Zhao memang terkait dengan Yingxue, atau berharap untuk menggunakan otoritas resmiku untuk menekan Zhao Ruifu agar setuju, kau harus pergi atas namaku. Ambil kesempatan ini untuk melihat apa niat sebenarnya Zhao Ruifu.” Seolah-olah komentarnya sebelumnya hanyalah keceplosan.

Wang Zhibing ragu sejenak, “Ayah, keluarga Dou mengklaim bahwa saudarilah yang menyebabkan kematian Nyonya Zhao, namun sekarang mereka ingin mengakuinya secara resmi karena kebaikan hatimu kepada Guru Besar… Mereka plin-plan dan tidak setia… bukan orang yang seharusnya kita ajak bergaul… Saudari mungkin tidak akan mengalami hari-hari yang baik ke depannya…”

Dia menatap ayahnya dengan ragu-ragu.

“Aku tahu,” kata Wang Xingyi dengan nada meremehkan. “Aku ingin melihat rencana apa yang mereka rencanakan untuk melawanku.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Adapun Yingxue, cobalahaya untuk membujuknya lagi untukku. Jelaskan semua kelebihan dan kekurangan ini padanya. Jika dia masih bersikeras untuk bersama Dou Shengying… dia harus menanggung kesulitannya…”

Implikasinya adalah dia tidak akan membantunya lagi.

Wang Zhibing menatap ayahnya dengan heran.

"Sangat mudah untuk bersikap adil dan jujur, tetapi sulit untuk tetap tidak memihak dan teguh," gumam Wang Xingyi. "Meskipun aku berharap dia bisa hidup dengan baik, aku tidak bisa menjalani hidupnya untuknya. Ada beberapa hal yang harus dia pahami sendiri."

Wang Zhibing mengangguk tegas, “Ayah, aku mengerti. Setelah bertemu dengan Zhao Ruifu, aku akan segera berangkat ke Zhending.”

Ketika Nyonya Kedua mengetahui bahwa Dou Duo telah menghubungi Wang Xingyi secara pribadi, memintanya untuk membantu membujuk Zhao Si agar setuju untuk mengakui Wang Yingxue secara resmi, saat itu sudah pertengahan September, Festival Pertengahan Musim Gugur. Bunga osmanthus harum, krisan berwarna kuning, dan kepiting montok. Bersamaan dengan berita ini, tersiar kabar bahwa Dou Shengying dan Dou Shengheng telah lulus ujian provinsi.

Seluruh keluarga Dou sangat gembira. Dou Duo bahkan menukar sekeranjang koin tembaga dari tahun pertama Chengping dan menyuruh dua pengurus berdiri di gerbang mereka, membagikannya kepada semua orang. Seluruh Kabupaten Zhending berbondong-bondong ke gerbang Dou Barat.

Ji secara pribadi menyisir rambut Dou Zhao menjadi sanggul seorang gadis, menghiasinya dengan ikat rambut mutiara, dan mendandaninya dengan jaket bordir berwarna merah cerah. Dengan kegembiraan yang tak tersamar di matanya, dia bertanya, "Apakah Shou Gu bahagia?"

Mengalami semua peristiwa ini lagi, bahkan momen yang paling membahagiakan pun akan kehilangan beberapa kejutannya.

Namun dia tetap tersenyum manis dan menjawab “Aku bahagia”, sesuai dengan perannya.

Ji mencium pipinya dengan "tamparan" dan meraih tangannya, "Ayo kita pergi dengan nenek buyutmu dengan baik dan memberimu angpao."

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum dan pergi bersama Ji ke tempat tinggal Nyonya Kedua.

Namun, begitu mereka mengangkat tirai untuk masuk, mereka mendengar suara pecahan porselen dari ruang dalam, diikuti oleh raungan marah Nyonya Kedua: "Apa maksudnya dengan ini? Apakah dia takut kita akan menyebabkan kematian keponakannya? Tiga puluh tahun? Mengapa dia tidak mengatakan kita harus membiarkannya hidup setelah lima puluh tahun?"

Ji menyadari dia datang pada saat yang tidak tepat dan segera membawa Dou Zhao untuk mengunjungi bibi tertua.

Dou Zhao sangat penasaran tentang siapa yang dimaksud Nyonya Kedua dan apa yang membuatnya begitu marah. Namun, dia tidak terburu-buru; Bibi Keenam kemungkinan akan segera mengetahuinya, dan dia hanya perlu berada di sisi Bibi Keenam.

Memikirkan hal itu, dia menjadi sedikit khawatir.

Seiring bertambahnya usianya, cara mudah untuk memperoleh informasi ini mungkin tidak akan bertahan lama lagi.

Setelah minum teh di rumah bibi tertua, mereka kembali ke kamar mereka.

Cai Lan, yang berdiri di koridor, mengikuti mereka masuk.

Dia pertama kali melirik Dou Zhao, lalu membungkuk pada Ji sebelum berkata dengan lembut, “Tuan Kelima mengirim surat yang mengatakan bahwa Tuan Zhao dari keluarga Zhao telah setuju untuk secara resmi mengakui Nona Wang…”

“Hah?” Bibi Keenam sangat terkejut.

Namun, Dou Zhao merasa lega.

Tampaknya pamannya tidak sembarangan dalam mengambil risiko.

Biarlah siapa pun yang ingin melakukan tugas tanpa pamrih itu melakukannya; tidak perlu melibatkan diri.

Di kehidupan sebelumnya, pamannya telah berkorban terlalu banyak untuknya. Di kehidupan ini, dia lebih suka menanggung sendiri kesulitan daripada melihat pamannya mengulang kesalahan masa lalu.

Jika Wang Yingxue ingin diakui secara resmi, maka biarkan dia diakui.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Yingxue hampir tidak bisa berpura-pura bahagia saat memasuki keluarga. Kali ini, memasuki keluarga dalam keadaan hamil lima bulan, bahkan jika diakui secara resmi, para istri yang baik itu tidak akan bergaul dengannya karena harga diri. Mengenai prospek pernikahan Dou Ming, kemungkinan besar akan lebih sulit daripada di kehidupan sebelumnya.

“Namun,” Cai Lan melirik Dou Zhao lagi, “Tuan Zhao dari keluarga Zhao telah menetapkan dua syarat. Pertama, keluarga Wang tidak boleh ikut campur dalam pernikahan Nona Keempat. Kedua, setengah dari harta milik Istana Barat akan dialokasikan sebagai mahar Nona Keempat. Sejak hari keluarga Wang menerima persetujuan untuk pengakuan resmi, seorang pengurus khusus akan mengelola mahar Nona Keempat. Jika Nona Keempat meninggal setelah berusia tiga puluh tahun, dia dapat mengatur mahar sesuai keinginannya. Jika dia meninggal sebelum usia tiga puluh dan memiliki keturunan, mahar akan diwariskan kepada keturunannya. Jika tidak ada keturunan, mahar Nona Keempat akan dianggap sebagai kompensasi dan menjadi milik keluarga Zhao.”

“Apa katamu?” Bibi Keenam menarik napas tajam.

Cai Lan menatap Dou Zhao sekali lagi dan mengulangi perkataannya.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Bibi Keenam berkata dengan sakit kepala. “Zhao Ruifu berani membuat tuntutan seperti itu!”

Namun, Dou Zhao sudah tercengang.

Dia bisa memahami ketakutan keluarga Wang jika menikahkannya dengan sembarangan, tetapi membagi setengah dari harta Dou Barat… Belum lagi kakeknya, bahkan Nyonya Kedua Dou Timur mungkin tidak akan setuju.

Tidak heran Nyonya Kedua berteriak tentang “lima puluh tahun”!

Akan tetapi, dia segera tersadar dari linglungnya dan mendapatkan kembali ketenangannya.

Jika keluarga Dou bisa mengajukan tuntutan, mengapa pamannya tidak bisa memberikan syarat?

Sama seperti permintaan keluarga Dou untuk mengakui Wang Yingxue secara resmi, usulan pamannya untuk mengalokasikan setengah dari harta Dou Barat sebagai mas kawinnya juga sama keterlaluannya. Namun, jika keluarga Dou dapat mengajukan ide seperti itu, mengapa pamannya tidak dapat mengajukan ide yang sama?

Ini taktik negosiasi – mintalah agar bulan menerima hasil yang lebih rendah!

Seorang paman dengan kesadaran seperti itu dapat melindungi dirinya sendiri dan menghindari dimakan hidup-hidup oleh keluarga Dou dan Wang!

Sudut mulutnya tanpa sadar melengkung membentuk senyum senang.

Biarkan keluarga Dou mengurus masalah ini!

Jari ramping Ji mengetuk dahi Dou Zhao. “Gadis bodoh, apa yang membuatmu tersenyum? Tahukah kamu apa yang telah dilakukan pamanmu untukmu?” Dia mendesah, “Pamanmu telah melepaskan kesempatan untuk promosi dan kekayaan, hanya berfokus untuk memastikan kamu tumbuh dengan aman dan menikahi suami yang baik. Di masa depan, kamu harus berbakti kepada pamanmu!”

Dou Zhao mengangguk berulang kali, berkata dengan manis, “Jika aku besar nanti, aku juga akan berbakti pada Bibi Keenam.”

Dia bersungguh-sungguh.

Di kehidupan sebelumnya, jika bukan karena mendengar perkataan Bibi Keenam sebelum pernikahannya, dia pasti akan mengambil lebih banyak jalan yang salah. Sayangnya, di kehidupan sebelumnya, Bibi Keenam selalu tampak seperti menantu keluarga Dou yang sopan tetapi jauh di matanya. Dia tidak berniat merendahkan dirinya dengan menawarkan kehangatan kepada seseorang yang dingin, jadi hubungannya dengan Bibi Keenam selalu berada pada level mengangguk dan tersenyum ketika mereka bertemu.

Dalam kehidupan ini, meskipun dia hanyalah seorang anak yang naif, Bibi Keenam tidak peduli apakah dia mengingat kebaikannya. Dia tidak hanya merawatnya dengan saksama tetapi juga membantu merencanakan kelangsungan hidupnya di masa depan dalam keluarga Dou yang dipenuhi serigala… Mengajari seseorang memancing lebih baik daripada memberi mereka ikan. Kebaikan ini, dia tidak akan pernah melupakannya.

Bibi Keenam tidak dapat membayangkan semua ini. Dia tersenyum dan berkata, “Ya ampun, Shou Gu kita punya mulut yang manis.”

Tetapi Dou Zhao dapat melihat bahwa Bibi Keenam sangat senang.

Malam itu, Bibi Keenam berbisik kepada Wang Momo, “…Aku selalu khawatir Zhao Ruifu akan berselisih langsung dengan keluarga Wang dan Dou. Sekarang tampaknya kita semua meremehkan Zhao Ruifu. Paman Ketiga pergi tanpa sepengetahuan Kakak Kelima untuk mencari Wang Xingyi, dengan maksud mengoper bola kepada Zhao Ruifu – bukan karena aku tidak setuju untuk mengakui Wang Yingxue secara resmi, tetapi karena keluarga Zhao menghalanginya. Sekarang Zhao Ruifu telah menendang bola kembali dengan bersih – bukan karena aku tidak setuju untuk mengakui Wang Yingxue secara resmi, tetapi karena keluarga Dou tidak mau memberikan uangnya. Kali ini, Paman Ketiga benar-benar telah mengangkat batu hanya untuk menjatuhkannya di kakinya sendiri!”

“Benar,” Wang Momo tertawa. “Kudengar Tuan Tua begitu marah hingga hampir pingsan di tempat. Kalau bukan karena refleks cepat Du An dalam membantu Tuan Tua Ketiga, dia mungkin sudah jatuh terjerembab ke kolam teratai. Namun, Nyonya kita, setelah memecahkan cangkir tehnya, menjadi ceria dan bahkan menghabiskan setengah hari berbicara dengan tuan muda Lan.”

“Benar sekali,” Ji tersenyum. “Menurutku, jika Nyonya kita sedikit lebih cerdik, dia seharusnya melangkah maju dan membujuk Paman Ketiga untuk menyetujui persyaratan Zhao Ruifu. Lagipula, uang itu tidak akan masuk ke Shou Gu atau Istana Timur, jadi mengapa tidak membantu keluarga Zhao dan mengganggu Wang Yingxue dalam prosesnya? Apakah kamu ingin diakui secara resmi? Kalau begitu, ambillah setengah dari harta Dou Barat dan berikan kepada putri Zhao Guqiu. Jika Wang Yingxue tahu, dia mungkin akan menendang selimutnya hingga hancur malam ini.”

***

Berita yang menyangkut kepentingan seseorang menyebar seperti api yang membakar hutan, tidak mungkin untuk dibendung. Dalam semalam, semua orang di keluarga Dou, dari atas sampai bawah, mengetahui masalah tersebut.

Beberapa orang diam-diam mengutuk Wang Yingxue sebagai akar masalah, yang lain mengkritik Zhao Siyi atas tuntutannya yang tidak realistis, sementara beberapa orang memperhitungkan kepentingan mereka. Beberapa orang bahkan dengan bersemangat mengantisipasi drama yang sedang berlangsung. Terlepas dari sikap mereka, tidak seorang pun berani menjadi yang pertama berbicara. Tiba-tiba, rumah besar East Dou yang tadinya ramai menjadi sunyi. Selain beberapa gadis pelayan dan wanita tua yang berkeliaran di halaman, orang-orang dari berbagai penjuru tampaknya telah menghilang.

Dou Zhao merasakan sedikit schadenfreude, tetapi Nyonya Ji membawanya ke West Mansion.

“Kakekmu sakit,” kata Nyonya Ji sambil mengganti pakaiannya. “Kami akan menjenguknya.”

Bagi keluarga Zhao, mereka berpura-pura bahwa status tinggi keluarga Wang saat ini membuat mustahil untuk menolak promosi Wang Yingxue. Bagi keluarga Wang, mereka berpura-pura enggan menerima Wang Yingxue demi kehormatan kedua keluarga. Upaya untuk menyenangkan kedua belah pihak kini menjadi bumerang, membuat mereka berada dalam kesulitan.

“Pasti karena dia tiba-tiba sakit,” pikir Dou Zhao saat memasuki Aula Heshou bersama Nyonya Ji .

Dou Duo berbaring di tempat tidur sambil mengenakan topi kasa hijau, tampak tidak sehat. Selir Ding merawatnya di dekatnya.

Mendengar Dou Zhao datang berkunjung, dia bahkan tidak mengangkat kelopak matanya.

Selir Ding tampak tidak nyaman.

Nyonya Ji menuangkan secangkir teh dan memberi isyarat kepada Dou Zhao untuk menawarkannya kepada kakeknya.

Dou Duo menggerutu dan berbalik.

Dou Zhao memegang cangkir teh, berkedip saat dia melihat kembali ke arah Nyonya Ji .

Alis Nyonya Ji berkerut hampir tak terlihat. Dia melangkah maju, melingkarkan lengannya di bahu Dou Zhao, dan berkata sambil tersenyum, “Kakek sedang sakit dan tidak bersemangat. Taruh saja teh di atas meja kecil.”

Dou Zhao dengan hati-hati meletakkan cangkir teh sesuai instruksi.

Dou Duo tetap tidak responsif.

Nyonya Ji tersenyum pada Selir Ding dan berkata, “Karena Paman Ketiga sedang beristirahat, kami tidak akan mengganggunya lagi. Kami akan kembali besok untuk memeriksanya.” Dia kemudian dengan sopan mengangguk pada Selir Ding dan menuntun Dou Zhao keluar dengan tangannya.

Dalam perjalanan mereka, Dou Zhao sekilas melihat sosok Nyonya Pang melayang di antara pepohonan berbunga.

Berpura-pura tidak melihatnya, Dou Zhao menaiki kereta.

Nyonya Pang bergegas kembali ke Halaman Qixia.

Wang Yingxue, tampak kurus kering dan sedih, sedang membuat pakaian musim gugur untuk Dou Ming.

Kakaknya datang dan pergi, menceritakan hal-hal yang tidak pernah dibayangkannya sebelumnya.

Alasan dia masih bisa tinggal dengan tenang di Qixia Courtyard hanyalah karena kembalinya ayahnya dan pengaruh keluarga asalnya.

Jika ayahnya terlibat karena dia… Wang Yingxue tidak berani berpikir lebih jauh.

Tetapi jika dia kembali ke keluarga Wang bersama Dou Ming, kehidupan seperti apa yang akan menantinya?

Setiap kali Wang Yingxue memikirkan Dou Shiying yang lembut dan penuh perhatian, hatinya terasa sakit tak tertahankan. Dia hanya berharap untuk menunda situasi ini hari demi hari... Kalau saja dia bisa menunggu sampai Dou Shiying kembali, itu akan ideal.

Melihat Nyonya Pang masuk, dia memaksakan senyum dan bertanya, “Kakak Ipar Kedua, mengapa kamu terburu-buru? Apa terjadi sesuatu?”

Nyonya Pang menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, meminumnya dalam satu teguk, lalu duduk di sampingnya, berbicara dengan suara rendah, “Aku baru saja melihat Dou Zhao!”

Wang Yingxue tidak dapat menahan diri untuk berseru, sambil duduk tegak.

Tadi malam, mereka sudah mendengar tentang kondisi Zhao Si. Wang Yingxue mengira Zhao Si sudah gila, tetapi mata Nyonya Pang berbinar, dan dia tampak tidak fokus sepanjang malam.

“Jangan panik,” kata Nyonya Pang sambil tersenyum. “Sepertinya Dou Zhao datang bersama Nyonya Keenam untuk menjenguk orang sakit.” Dia mendecakkan lidahnya dan melanjutkan, “Harus kukatakan, Dou Zhao benar-benar cantik. Sepatu bersulam mutiara di kakinya saja harganya pasti paling tidak sepuluh tael perak atau lebih. Keluarga Dou memang kaya.”

Wang Yingxue tidak menyukai cara kakak iparnya yang kedua menilai segala sesuatu berdasarkan nilai uangnya.

Tetapi dia tidak mampu mengatakan apa pun.

Saat ini, dia sangat bergantung pada bantuan kakak iparnya yang kedua. Bagaimana mungkin dia mempermasalahkan hal-hal sepele seperti itu?

“Yingxue, apakah kamu sudah memutuskan?” tanya Nyonya Pang, melihat kesunyian Wang Yingxue. Dia mencibir dalam hati, berpikir, “Kamu tidak bisa mendapatkan keduanya.” Dengan suara keras, dia melanjutkan, “Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu. Tanpa persetujuan keluarga Zhao, ayah mertuamu tidak akan membiarkanmu tinggal di keluarga Dou seperti ini. Kamu tidak ingin saudara laki-laki, saudara ipar perempuan, dan keponakanmu kehilangan muka karena ini, bukan? Jika kamu menjadi istri resmi, kamu setidaknya akan mendapatkan setengah dari kekayaan keluarga. Jika kamu kembali, kamu tidak akan memiliki klaim apa pun atas kekayaan keluarga Dou.”

“Aku bisa menghidupi diriku sendiri,” kata Wang Yingxue dengan nada tidak senang. “Aku hanya berpikir Tuan Tua Dou tidak akan pernah setuju dengan ini…”

“Itu urusan belakangan,” desak Nyonya Pang. “Katakan saja padaku, apakah kamu ingin menjadi istri resmi atau tidak?”

Wang Yingxue menundukkan kepalanya tanpa menjawab.

“Aku menitikkan air mata untuk para pahlawan kuno — mengkhawatirkan orang-orang di masa lalu!” seru Nyonya Pang. “Baiklah, aku ikut campur. Aku akan kembali ke Nanwa sekarang, dan aku tidak akan ikut campur dalam urusan Anda lagi!”

Wang Yingxue tiba-tiba menarik lengan baju Nyonya Pang.

Nyonya Pang mengangkat alisnya dan tersenyum.

Saat Dou Zhao dan Nyonya Ji turun dari kereta, mereka melihat Cailan bergegas ke arah mereka.

“Nyonya Keenam,” dia membungkuk dan berkata dengan lembut, “Tuan Muda Kelima telah kembali bersama Tuan Muda Keenam dan Ketujuh!”

Baik Dou Zhao maupun Nyonya Ji sama-sama terkejut. Ekspresi Nyonya Ji menjadi serius saat dia bertanya, “Apakah kamu tahu mengapa ketiga tuan muda itu kembali?”

“Aku tidak tahu,” Cailan menggelengkan kepalanya. “Aku hanya mendengar bahwa Tuan Muda Kelima mengambil cuti beberapa hari dan kembali bersama Tuan Muda Keenam dan Ketujuh.” Ia menambahkan, “Tuan Muda Ketujuh telah kembali ke kediamannya. Tuan Muda Keenam baru saja dipanggil oleh Nyonya Tua, yang juga memerintahkan agar Anda segera pergi ke sana setelah kembali.”

Nyonya Ji merenung sejenak dan bertanya, “Selain aku dan Tuan Muda Keenam, siapa lagi?”

“Tuan Muda Ketiga dan Nyonya Ketiga juga.”

Nyonya Ji berpikir sejenak dan berkata, “Aku mengerti.” Dia menitipkan Dou Zhao kepada Tuo Niang dan Caishu, “Jaga baik-baik Nona Muda Shou. Tunggu aku kembali sebelum mengirimnya kembali ke kediamannya.”

Keduanya setuju dan membawa Dou Zhao kembali ke kediaman Nyonya Ji , sementara Nyonya Ji pergi ke tempat tinggal Nyonya Tua bersama Cailan.

Halaman rumah Nyonya Tua itu sangat sunyi, dengan para pembantu dan wanita tua berdiri diam di tengah halaman, menahan napas.

Begitu melihat Nyonya Ji , Liu Mama, yang berdiri di tangga aula utama, bergegas maju. Sambil menemani Nyonya Ji masuk ke ruangan, dia berbisik, “Tuan Muda Kelima berbicara dengan Nyonya Tua di ruang dalam untuk waktu yang lama begitu dia kembali. Ketika dia keluar, dia meminta semua orang untuk dipanggil.”

Melihat mereka hanya tinggal dua langkah lagi menuju ruang dalam, Nyonya Ji menatap Liu Mama dengan penuh arti dan tersenyum saat dia masuk melalui tirai yang diangkat Liu Mama.

Semua orang sudah duduk, menunggu kedatangannya.

Nyonya Ji segera melangkah maju untuk menyapa semua orang.

Nyonya Tua Kedua terkekeh, “Tidak perlu formalitas, kita semua adalah keluarga di sini.” Dia kemudian menunjuk ke bangku bersulam kosong di sebelah Dou Shiheng, “Duduklah di sebelah Zhongzhi.”

Nyonya Ji tersenyum dan duduk, mengambil kesempatan untuk melirik Nyonya Ketiga.

Nyonya Ketiga duduk di sana, matanya tertunduk, ekspresinya tidak terbaca.

“Sekarang semua orang sudah di sini!” Dou Shishu, yang duduk di samping Nyonya Tua Kedua, memulai dengan tersenyum. “Aku kembali karena aku memiliki masalah penting yang memerlukan bantuan Kakak Ketiga dan Kakak Keenam.”

Dia adalah anggota keluarga Dou yang khas: tinggi dan tegap, dengan kulit putih dan halus, mata cemerlang dan bersemangat, serta suara selembut angin musim semi.

Dou Shibang segera mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh perhatian.

Dou Shishu melanjutkan, “Wang Xingyi sedang menyelidiki larangan pasar kuda di Gansu, dan dengan munculnya masalah keluarga Wang ini jika dia dimakzulkan, itu akan menempatkan Menteri Zeng dalam posisi yang sangat sulit. Kita harus menangani masalah keluarga Wang dengan cepat dan tegas. Aku punya ide yang ingin aku diskusikan dengan semua orang untuk melihat apakah itu layak.” Dia berhenti sebentar, tatapannya bergerak perlahan melintasi wajah saudara laki-lakinya, saudara iparnya, dan istrinya.

“Zhao Ruifu telah mengusulkan agar Paman Ketiga mengalokasikan setengah dari asetnya sebagai mas kawin untuk Nona Shou, yang aku yakin Paman Ketiga tidak akan pernah setuju. Aku telah menghitung secara kasar bahwa setengah dari aset keluarga Dou adalah milik Istana Timur dan setengahnya lagi milik Istana Barat. Bagian Istana Timur selanjutnya dibagi menjadi enam bagian, dengan Cabang Pertama, Kedua, dan Keempat menempati setengahnya, sementara Kakak Ketiga, aku , dan Kakak Keenam menempati setengahnya lagi…”

Pada titik ini, Nyonya Ji sudah punya firasat tentang rencana Dou Shishu. Jantungnya berdegup kencang, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah Nyonya Tua Kedua.

Nyonya Tua Kedua duduk tegak tegap, tatapannya mantap.

Nyonya Ji teringat kata-kata Cailan.

Tampaknya Paman Kelima telah mendapatkan dukungan Nenek.

Nyonya Ji melirik Dou Shibang.

Mulut Dou Shibang sedikit menganga, jelas juga menebak apa yang hendak dikatakan Dou Shishu.

Namun dia segera menenangkan diri, mendengarkan perkataan Dou Shishu dengan penuh perhatian seperti sebelumnya.

Dia lalu menatap suaminya.

Wajahnya menunjukkan ketidakpedulian, jelas sudah menyadari apa yang akan dikatakan Dou Shishu.

Nyonya Ji mendesah.

Suara Dou Shishu berlanjut, “… Ketiga cabang kita jika digabungkan menyumbang tepat setengah dari aset West Mansion, memenuhi persyaratan Ruifu. Jika Kakak Ketiga dan Kakak Ipar Keenam setuju, aku mengusulkan agar kita mengalokasikan bagian aset dari ketiga cabang kita kepada Nona Shou. Mengenai kerugian Kakak Ketiga dan Kakak Keenam, aku meminta waktu untuk membayarnya secara bertahap, dan aku akan memberikan surat perjanjian.”

Begitu dia selesai berbicara sebelum Cabang Ketiga dan Keenam sempat menjawab, Nyonya Tua Kedua berkata, “Jika Anda memiliki kebutuhan mendesak, beri tahu saja jumlahnya. Aku masih punya tabungan pribadi yang bisa menutupi pengeluaran keluarga selama tiga hingga lima tahun.”

Dou Shibang menghormati ibunya di atas segalanya, dan ini demi masa depan adik laki-lakinya.

Dia tidak punya apa pun untuk dikatakan.

Akan tetapi, dia menahan diri untuk menyatakan pendiriannya agar tidak membuat Kakak Keenam dan Kakak Iparnya merasa bahwa dia ikut campur.

Dou Shiheng, yang selalu percaya bahwa "wanita baik tidak mengenakan pakaian pengantin, dan pria baik tidak memakan makanan orang tuanya," dan telah mengetahui hal ini sebelum kembali, hanya khawatir Nyonya Ji mungkin merasa dirugikan. Dia melihat ke arahnya.

Dou Shishu sudah memperhitungkan semuanya. Bagaimana mungkin dia bisa menolak?

Dia mengangguk pada suaminya.

Dou Shiheng berkata dengan suara berat, “Aku setuju.”

Dou Shibang, sebagai orang yang bisa membiarkan segala sesuatunya berlalu begitu saja, melihat bahwa masalah itu telah selesai dan tidak lagi ragu-ragu. Dia berkata, "Aku juga setuju." Kemudian, karena suasananya agak berat, dia menambahkan dengan nada yang sengaja dibuat ringan, "Kita tidak perlu Kakak Kelima untuk menulis surat perjanjian apa pun. Ibu, simpanlah tabunganmu untuk memberi hadiah kepada cucu-cucu. Mengenai biaya sehari-hari, baik aku maupun Kakak Keenam, kita bisa mengaturnya. Jika kita benar-benar mengalami kesulitan, aku akan membawa putraku, menantu perempuan, dan cucu-cucuku untuk mencari Kakak Kelima di ibu kota."

Dou Shishu tersenyum tipis, ekspresinya hangat dan tulus, “Tenanglah, Kakak Ketiga, aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka!”

Dou Shiheng tertawa terbahak-bahak.

Nyonya Tua Kedua benar-benar senang, kerutan di wajahnya tampak berkurang, “Bagus, bagus, bagus. Brothers United dapat memotong logam. Melihatmu seperti ini, aku bisa mati tanpa penyesalan. Jangan khawatir, selama Kakak Kelimamu makan, kau akan makan juga. Aku mengatakan ini di sini dan sekarang. Kakak Kelima, bersumpahlah di depan saudara-saudaramu, saudara iparmu…”

“Tidak perlu, tidak perlu,” Nyonya Ketiga, setelah akhirnya memahami situasinya, menyela sambil tersenyum, “Ini bukan masalah satu orang saja, ini masalah keluarga kita. Bagaimana kita bisa membiarkan Kakak Kelima menanggungnya sendiri?” Dia kemudian bercanda, “Ibu, mengatakan hal-hal seperti itu dapat menyebabkan perselisihan di antara kita, saudara laki-laki dan saudara ipar!”

“Aku salah, aku salah!” Nyonya Tua Kedua berseri-seri seolah-olah dia telah memakan buah keabadian. “Aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi, aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi.”

Dou Shishu berdiri sambil tersenyum, “Kalau begitu, aku tidak akan bicara lagi. Aku sudah mengundang Lan'er, Kakak Ipar Pertama, Kakak Ipar Kedua, dan yang lainnya untuk berbicara di aula bunga. Sekarang, mereka semua seharusnya sudah tiba. Bagaimana kalau kita pergi ke sana bersama?”

***

Dou Zhao menyaksikan Bibi Keenam pergi, pikirannya tertuju pada permintaan cuti Paman Kelima.

Sebagai Wakil Menteri Personalia, kepada siapa Paman Kelima akan mengajukan permohonan cuti? Tidak diragukan lagi, atasannya langsung, Zeng Yifen, Menteri Personalia, dan guru mereka.

Ha!

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Dia bertanya-tanya apakah Wang Xingyi, setelah mendengar berita ini, akan bergegas kembali ke ibu kota untuk menjelaskan kepada Zeng Yifen, yang juga gurunya, mengapa Paman Kelima perlu mengambil cuti.

Tuo Niang, menyadari tawa Dou Zhao yang tidak dapat dijelaskan, berteriak dengan terkejut, “Nona Muda?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” jawab Dou Zhao, tawanya semakin riang. Dia menarik lengan Cai Shu, “Cai Shu, aku ingin pulang. Aku ingin bertemu Ayah!”

“Namun Nyonya Keenam memerintahkan kami untuk menunggu kepulangannya sebelum mengantarmu pulang,” kata Cai Shu dengan bingung.

Dou Zhao mengabaikannya, bersikeras untuk kembali ke rumah.

Bagaimanapun, dia masih anak-anak. Keributan dan keinginan keras seperti itu adalah hal yang wajar.

Cai Shu tidak punya pilihan lain selain mengirim seorang pelayan muda untuk meminta petunjuk dari Nyonya Ji.

Nyonya Ji berada di aula bunga.

Dia melirik Nyonya Kedua yang duduk di kursi utama, lalu ke Tuan Muda Lan, Kakak Ipar Pertama, dan Kakak Ipar Kedua yang duduk di seberangnya. Perasaannya agak rumit.

Sementara itu, Nyonya Kedua memandang Dou Shizu, Dou Shiyang, Nyonya Ketiga, Dou Shiheng, dan Nyonya Ji yang duduk di seberangnya, hatinya dipenuhi amarah.

Diskusi apa? Ketiga bersaudara itu – Ketiga, Kelima, dan Keenam – yang lahir dari ibu yang sama, sudah setuju. Ketiga keluarga mereka dipaksa ke dalam situasi ini, karena tidak tahu sebelumnya mengapa Nyonya Kedua memanggil mereka. Bagaimana mereka bisa membahas apa pun?

Dia memahami prinsip bahwa ketika sarang terbalik, tidak ada telur yang tersisa utuh. Namun, dipaksa membersihkan kekacauan untuk Western Mansion membuatnya mendidih karena marah. Jika dia menolak, mengetahui sifat Kakak Kelima, dia mungkin akan menyiapkan rentetan argumen. Bisakah dia mengalahkan Kakak Kelima? Satu kesalahan, dan dia mungkin meninggalkan kesan pada semua orang bahwa dia mementingkan diri sendiri dan tidak mau bertanggung jawab. Sebagai kepala keluarga Dou, wewenang apa yang akan dia tinggalkan di masa depan?

Nyonya Kedua melirik Nyonya Pertama.

Wajah Nyonya Pertama pucat, matanya bengkak, tetapi ekspresinya tetap tenang.

Wanita ini, yang telah menjadi pemimpin keluarga selama lebih dari satu dekade dan sekarang menjadi janda dengan anak-anak kecil, punya rencana.

Di antara para sepupu, Kakak Kelima Dou Shizu memiliki karier yang paling menjanjikan. Tuan Muda Lan akan membutuhkan dukungan Paman Kelimanya di masa depan. Mereka sama sekali tidak mampu berselisih dengan Dou Shizu.

Ketika kakak tertua masih hidup dan menjabat sebagai pejabat di Jiangnan selama bertahun-tahun, mereka telah mengumpulkan banyak tabungan. Bahkan jika mereka memberikan setengah dari harta Eastern Mansion kepada Shou Gu dan membagi sisanya di antara enam rumah tangga, jika mereka berhemat, itu akan cukup untuk menghidupi mereka selama dua atau tiga generasi. Mengapa harus membuat keributan karena uang?

Selama mereka punya orang, mereka tidak perlu khawatir tentang uang!

Namun, Cabang Kedua memiliki anak laki-laki terbanyak. Jika dia menyarankan agar keenam rumah tangga berbagi beban secara merata, Cabang Kedua mungkin tidak setuju.

Untungnya, dia telah melepaskan tanggung jawabnya sebagai matriark, jadi dia tidak perlu lagi memimpin urusan ini.

Nyonya Pertama mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Nyonya Kedua dipenuhi dengan kebencian.

Kalau saja dia tahu akan sampai pada titik ini, dia seharusnya tidak mendengarkan nasihat Nyonya Kedua untuk menemani suaminya ke posnya.

Untuk memastikan putra-putranya dapat belajar dengan baik dan menghindari label "tidak berbakti", ia meninggalkan keempat putranya di Zhending. Sekarang, kecuali putra sulungnya Dou Wenmao, yang belajar dan mendapatkan pengalaman di ibu kota bersama Kakak Kelima, putra keduanya Dou Yuchang, putra ketiga Dou Xiuchang, dan putra keempat Dou Guangchang (yang menempati peringkat kelima di antara para sepupu) semuanya belajar di sekolah keluarga di kampung halaman. Wenchang telah berusia lebih dari tiga puluh tahun tetapi masih hanya seorang sarjana xiucai. Yuchang, meskipun pandai dalam pelajarannya, tidak dapat dibandingkan dengan kedua pamannya, Dou Shiheng dan Dou Shiying. Adapun Xiuchang, ia telah menikah muda dan memiliki beberapa anak, tetapi pelajarannya tertinggal bahkan dari putranya Zhigerl. Guangchang hanya sedikit lebih baik dari Xiuchang…

Memikirkan semua ini, dia menguatkan dirinya dan bertanya sambil tersenyum, “Apa yang dikatakan Kakak Keempat?”

Guru Keempat keluarga Dou, Dou Shizhu, telah terhenti dalam usahanya meraih gelar juren. Beberapa tahun yang lalu, ia akhirnya menyerah pada gagasan untuk masuk dalam daftar emas. Atas rekomendasi Dou Shizu, ia menjadi pejabat senior di rumah tangga Putra Mahkota, Pangeran Xinyang, yang dilimpahkan haknya di Xinyang. Dikatakan bahwa ia sangat disukai oleh Pangeran Xinyang, dan seluruh keluarga telah pindah ke Xinyang dua tahun lalu.

Dou Shizu ragu sejenak, lalu mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya dan memberi isyarat kepada seorang pembantu untuk memberikannya kepada Nyonya Kedua. “Ini balasan Kakak Keempat kepadaku. Awalnya aku merasa itu agak tidak pantas, jadi aku tidak membawanya keluar…”

Nyonya Kedua mengutuk Dou Shizu seratus kali dalam hatinya.

Xinyang berada seribu li jauhnya dari ibu kota, namun begitu dia membuka mulutnya, dia bisa mengeluarkan sepucuk surat dari Kakak Keempat… Jika ini tidak direncanakan, dia akan membenturkan kepalanya ke dinding aula besar ini!

Dalam hatinya, dia mengerti bahwa keadaan sudah berubah.

Saudara Keempat sudah lama bersekongkol dengan Saudara Kelima…

Dia tidak perlu membaca surat itu untuk mengetahui isinya.

Namun dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membukanya.

Benar saja, Dou Shizhu tidak hanya setuju dengan usulan Dou Shizu untuk pembagian harta milik Istana Timur tetapi juga mengusulkan agar mas kawin Shou Gu dibagi rata di antara enam rumah tangga.

Nyonya Kedua hanya menyerahkan surat itu kepada Nyonya Pertama.

Senyum tipis muncul di sudut mulut Nyonya Pertama saat dia membaca.

Nyonya Kedua mendesah dalam hati, lalu mendengar Nyonya Pertama berkata sambil tersenyum, “Paman Keempat tampaknya punya ide yang sama denganku. Kurasa kita harus melanjutkan seperti yang Paman Keempat sarankan. Ini bukan hanya masalah satu rumah tangga; ini menyangkut karier Paman Kelima dan naik turunnya keluarga Dou.”

“Aku tidak mengeluarkan surat Kakak Keempat sebelumnya karena aku takut saudara ipar aku akan salah paham,” Dou Shizu cepat-cepat menjelaskan sambil tersenyum. “Sejujurnya, situasi ini sepenuhnya karena kesalahan aku . Aku menghargai niat baik kedua saudara ipar aku . Karena aku telah membuat keputusan ini, aku harus memikul tanggung jawab. Kita tidak bisa menyeret semua orang bersama kita.”

Nyonya Kedua hendak mengatakan sesuatu ketika Nyonya Kedua Janda menyela sambil tersenyum, “Dia mendiskusikan masalah ini denganku terlebih dahulu, dan aku setuju. Tidak perlu perdebatan lebih lanjut. Mari kita selesaikan dengan cara ini.” Dia kemudian menginstruksikan Bibi Liu, “Katakan pada Pelayan Dou untuk mengundang Tuan Tua dari Istana Barat. Katakan aku punya masalah mendesak untuk didiskusikan dengannya.” Dia kemudian menoleh ke Dou Shibang, “Kamu telah mengelola urusan kedua rumah tangga. Luangkan waktu dalam beberapa hari ke depan untuk mengatur akun. Ketika keluarga Zhao mengirim seseorang, kita dapat mendiskusikan properti mana yang akan ditransfer ke nama Shou Gu.”

Dou Shibang berdiri dan dengan hormat menjawab, “Ya.”

Pelayan muda yang dikirim untuk meminta petunjuk dari Nyonya Ji, melihat pemandangan yang mengesankan ini, tidak berani mendekat. Dia berlari kembali untuk melaporkan bahwa dia tidak bisa menghubungi Nyonya Keenam. Cai Shu tidak punya pilihan selain terus membujuk Dou Zhao.

Saat itu, Bibi Liu keluar untuk menyampaikan pesan. Melihat situasinya, dia tersenyum dan bertanya, "Apa yang terjadi di sini?"

Cai Shu segera menjelaskan situasinya kepada Bibi Liu.

Bibi Liu adalah pembantu Nyonya Kedua Janda, dan bahkan Dou Shizu harus menunjukkan rasa hormat padanya. Biasanya, dia hanya akan mengajukan beberapa pertanyaan yang mengkhawatirkan dan membiarkannya begitu saja, tidak pernah menyelesaikan masalah sendiri. Namun, memikirkan apa yang baru saja terjadi di aula bunga, dan mengenal Tuan Kelima Dou sebagaimana adanya, dia menyadari bahwa apa pun yang Tuan Kelima ingin lakukan, dia akan melakukannya. Nona Keempat dari Istana Barat tiba-tiba meningkat secara signifikan dalam penilaiannya, ke tingkat yang tidak bisa diabaikan.

Dia tidak dapat menahan senyum dan berkata, “Aku telah diperintahkan oleh Nyonya Janda untuk meminta Pelayan Dou pergi ke Istana Barat. Mengapa Anda tidak membiarkan Pelayan Dou mengantar Anda? Anda dapat meninggalkan pesan untuk Nyonya Keenam. Darah lebih kental dari air; wajar saja jika Nona Keempat merindukan keluarganya. Tidak heran dia bersikeras untuk kembali.”

Didorong oleh kata-kata Bibi Liu, Cai Shu memerintahkan pembantu muda di sampingnya dan menemani Dou Zhao kembali ke Istana Barat bersama Tuo Niang.

Gao Sheng sedang memerintahkan para pelayan untuk memindahkan koper-koper Dou Shiying.

Melihat Dou Zhao kembali, dia segera maju untuk memberi penghormatan.

Dou Zhao bertanya padanya, “Di mana ayahku?”

Gao Xing menjawab sambil tersenyum, “Tuan Ketujuh pergi ke Halaman Qixia.”

Dou Zhao berbalik hendak pergi, tetapi berhenti sejenak untuk berpikir. Dia meminta Haitang untuk menemani Cai Shu sementara dia membawa Tuo Niang ke Halaman Qixia.

Dari kejauhan, dia melihat Nyonya Pang berdiri dengan arogan di halaman, memerintahkan pelayan dan pembantu untuk menyajikan teh dan air.

Dou Zhao mengambil jalan memutar menuju ruang kerja Dou Shiying.

Pintu samping taman belakang Qixia Courtyard berada di seberang ruang kerja Dou Shiying secara diagonal.

Pintu sampingnya terbuka sedikit, tidak dijaga.

Dia memasuki taman belakang Halaman Qixia tanpa halangan.

Taman belakang Qixia Courtyard ditanami beberapa pohon magnolia. Saat berbunga, bunga-bunga itu secemerlang awan merah muda, maka dinamakan Qixia (Rosy Cloud) Courtyard.

Dou Zhao mendengarkan ayahnya dan Wang Yingxue berbicara di ruangan hangat di belakang ruang dalam.

“…Aku hanyalah seorang pria biasa yang egois dan ingin hidup bahagia serta melupakan masa lalu,” kata ayahnya. “Namun, setiap kali melihatmu, aku teringat bagaimana Gu Qiu meninggal, dan hatiku terasa sakit seperti ditusuk pisau… Yingxue, mari kita mulai hidup baru!”

Wang Yingxue tercengang. “Apa… apa maksudmu?”

“Yingxue, apakah kamu belum mengerti?” Dou Shiying menatap Wang Yingxue dengan ekspresi rumit, bergumam, “Jika kita bersama, selain gelar, aku tidak bisa memberimu apa pun lagi…”

Di dalam ruangan yang hangat, Dou Zhao menggertakkan giginya karena marah.

Apa maksudnya dengan memulai sesuatu yang baru?

Apa maksudnya dengan mengatakan dia tidak bisa memberinya apa pun kecuali gelar?

Bagi seorang wanita, jika Anda bersedia memberinya gelar, apa yang lebih penting dari itu?

Dia tidak tahan lagi untuk mendengarkan. Dengan marah, dia meninggalkan ruangan yang hangat itu dan langsung menuju halaman depan Qixia Courtyard.

Nyonya Pang, bagaikan seekor tokek, berpegangan pada kisi-kisi jendela, menguping. Pembantunya berdiri di dekatnya, berjaga-jaga.

Para pembantu wanita keluarga Dou berdiri agak jauh di bawah atap, ekspresi mereka diwarnai dengan rasa jijik.

Dou Zhao berdiri di sana dengan tenang, menatap Nyonya Pang sambil setengah tersenyum.

Pembantu Nyonya Pang tiba-tiba memperhatikan Dou Zhao.

Wajahnya memerah karena dia terus menarik lengan baju Nyonya Pang. “Nyonya Kedua, Nyonya Kedua…”

“Jangan menyela!” kata Nyonya Pang tidak sabar. “Aku tidak bisa mendengar saat Anda berbicara!”

“Tapi bukan itu,” kata pembantu itu, hampir menangis di bawah tatapan Dou Zhao, mendesak. “Nona Keempat, Nona Keempat keluarga Dou ada di sini…”

“Siapa?” ​​Nyonya Pang berbalik dan segera melihat Dou Zhao tidak jauh darinya.

“Oh, Nona Keempat!” Dia menepuk-nepuk pakaiannya dengan santai dan merapikan rambutnya, tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa. “Nona Keempat, mengapa Anda di sini? Siapa yang menemani Anda?”

Baik dalam kehidupan masa lalunya maupun masa kininya, Dou Zhao mengagumi kemampuannya untuk terus menjalani hidup seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Orang-orang di dalam, mendengar keributan itu, bergegas keluar.

“Shou Gu?” Dou Shiying menatap putrinya dengan tercengang. “Mengapa kamu di sini? Bukankah kamu di rumah Bibi Keenammu? Siapa yang membawamu ke sini?” Saat berbicara, dia melihat sekeliling, dan melihat Tuo Niang, wajahnya menjadi gelap. Tepat saat dia hendak memarahinya, Dou Zhao berkata, “Cai Shu menemaniku ke sini.” Dia berbalik untuk pergi, menambahkan, “Aku akan kembali dengan kereta Pelayan Dou nanti!”

Dia tidak ingin tinggal di tempat ini bahkan sedetik pun.

“Pelan-pelan!” seru Dou Shiying kepada putrinya. “Aku akan pergi bersamamu untuk memberi penghormatan kepada Kakek…”

Wang Yingxue, yang mengikuti mereka keluar, berdiri di tangga sambil menyaksikan sosok ayah dan anak perempuan Dou berangsur-angsur memudar dari pandangannya.

 

BAB 46-48

Dou Zhao kembali ke Istana Dou Timur dengan kereta keluarganya.

Di dalam kereta, Dou Tuo bertanya kepada putranya, “Apa yang Yuanji katakan kepadamu?”

Sebelumnya, dengan kehadiran Pelayan Dou, dia tidak bisa bertanya lebih dalam. Dia hanya tahu bahwa Dou Shizu telah kembali, dan dia menduga bahwa Dou Shizu kemungkinan datang karena syarat yang diajukan oleh keluarga Zhao. Namun, dia tidak dapat memahami apa gunanya kepulangan Dou Shizu—syarat keluarga Zhao dimaksudkan untuk menempatkannya dalam posisi yang sulit, untuk mengalihkan tanggung jawab kepadanya. Zhao Ruifu tidak akan setuju untuk menulis surat persetujuan tanpa mendapatkan setengah dari properti Rumah Dou Barat. Zhao Ruifu yakin akan kemenangan dan tidak akan menyerah karena beberapa patah kata dari Dou Shizu. Dia tidak akan mengalokasikan setengah dari properti Rumah Dou Barat kepada Dou Zhao berdasarkan beberapa janji dari Dou Shizu. Keluarga Wang tidak akan mengizinkan Wang Yingxue untuk terus tinggal di keluarga Dou tanpa surat persetujuan keluarga Zhao.

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, tampaknya itu adalah jalan buntu!

Dou Shiying berkata terus terang, “Kakak Kelima menceritakan semua yang terjadi di rumah akhir-akhir ini kepadaku.”

Setelah mengatakan ini, dia terdiam, meninggalkan Dou Tuo menunggu beberapa saat sebelum dia bertanya lagi, “Jadi, apa yang Yuanji katakan kepadamu?”

"Kakak Kelima berkata bahwa tuntutan Kakak Ipar dapat dimengerti tetapi tidak masuk akal," kata Dou Shiying. "Tetapi dengan apa yang terjadi pada Gu Qiu, Kakak Ipar tentu saja marah dan menuntut kompensasi untuk Shou Gu dari keluarga Dou. Jika kita berada di posisinya, kita mungkin akan melakukan yang lebih buruk.

Jika bukan karena kebetulan kunjungan inspeksi Tuan Wang ke Gansu, ketiga keluarga kita bisa duduk bersama untuk berunding dan mencapai kesepakatan baru mengenai jumlah yang menurut keluarga Zhao masuk akal dan Anda bisa menerima, atau bahkan menolak sepenuhnya tuntutan Kakak Ipar dan meminta Tuan Wang untuk mengambil kembali putrinya. Tuan Wang mungkin akan mengerti. Namun sekarang waktunya tidak tepat.

Keluarga Zhao tidak peduli, tetapi masalah penting di istana tidak dapat ditunda—jika Lord Wang dimakzulkan, mungkin tidak ada orang lain yang memiliki prestise dan tekad seperti itu untuk menyelidiki dan melarang pasar kuda perbatasan. Keinginan Kaisar untuk menstabilkan wilayah barat laut akan menjadi omong kosong, dan Menteri Zeng sekali lagi akan menghadapi bahaya dipaksa pensiun. Kakak Kelima meminta aku untuk membujuk Anda untuk mempertimbangkan gambaran yang lebih besar dan berpikir dua kali sebelum bertindak.”

Dou Zhao cemberut.

Dalam kehidupan sebelumnya, Wang Xingyi pada akhirnya hanya menutup pasar kuda perbatasan tetapi tidak berhasil melarang perdagangannya sepenuhnya.

Jika pengadilan tidak mengizinkannya, apakah itu berarti para jenderal perbatasan tidak punya pilihan lain? Apa yang akan dimakan dan diminum oleh para komandan Komisi Militer Lima?

Pada akhirnya, kesulitan dalam melarang pasar kuda adalah karena pasar kuda merupakan kas pribadi semua komandan militer di wilayah barat laut. Ini juga merupakan alasan utama mengapa Wang Xingyi menentang pembukaan pasar kuda. Alasan mengapa Shi Ruilan tetap arogan dan tidak terkendali, dengan sensor yang tidak dapat mendakwanya, adalah sama. Ini bukan lagi sekadar masalah apakah akan membuka pasar kuda atau tidak, tetapi melibatkan pertikaian terbuka dan terselubung antara pejabat sipil dan komandan militer. Pada akhirnya, kemampuan Dou Qijun untuk mendakwa Shi Ruilan adalah karena kaisar baru telah memutuskan untuk mengambil alih pasar kuda perbatasan sendiri, mengirim Han Wei, Sekretaris Pengawas Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, untuk merangkap jabatan sebagai Komisaris Pengawas Kekaisaran Shaanxi, yang ditempatkan secara permanen di Xi'an untuk mengawasi pasar kuda perbatasan…

Dou Tuo mencibir, “Kita tidak bergantung pada Istana Timur untuk makan. Gambaran yang lebih besar? Apa hubungannya dengan kita? Kita tidak memiliki wawasan seperti itu.”

Masih kesal karena terjebak di Istana Timur selama sehari semalam oleh Nyonya Janda Kedua.

Tidak puas hanya dengan mengeluh, dia menunjuk Dou Zhao, “Jika dia seorang putra, aku tidak akan ragu untuk memberinya bukan hanya setengah, tetapi semua harta keluarga. Tetapi kamu ingin aku membiarkan seorang gadis kecil mengambil harta leluhur kita ke keluarga lain? Aku lebih suka seluruh keluarga Dou menderita bersama Zeng Yifen."

Dou Shiying tetap diam, membelai lembut kepala Dou Zhao seolah menghiburnya agar tidak takut.

Mereka bertiga melanjutkan perjalanan menuju Eastern Mansion dalam diam.

Paman Kelima secara pribadi menyambut mereka di gerbang utama.

“Paman,” katanya dengan sopan, “Aku seharusnya datang untuk memberi penghormatan, tetapi ini bukan masalah pribadi. Kita juga perlu mendengar pendapat Kakak Ipar Pertama dan Kakak Ipar Kedua. Jadi aku lebih mengutamakan masalah publik daripada masalah pribadi. Setelah ini selesai, aku akan datang ke rumahmu untuk meminta maaf dan menerima ajaranmu.”

Paman Kelima tersenyum lebar, tatapannya jujur ​​dan sikapnya tulus, membuat Kakek tidak dapat menemukan kesalahannya. Semua kemarahannya yang terpendam hanya dapat dipendam dalam hatinya saat ia mengikuti Paman Kelima ke aula utama dengan ekspresi tidak senang.

Dou Shiying menyerahkan putrinya kepada Tuo Niang, “Baik-baik saja, pergilah bermain di sana. Ayah akan menjemputmu di rumah Bibi Keenam nanti.”

Dou Zhao mengangguk. Setelah kakek dan ayahnya memasuki aula, dia berputar keluar dan mencari kesempatan untuk menyelinap masuk lagi.

Paman Kelima berbicara, “…jadi setelah banyak berpikir, aku pikir kita, keluarga Dou Timur, harus memberikan mas kawin Shou Gu!”

“Apakah kamu sudah gila?” Kakek dan Ayah tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka, terutama Kakek, yang wajahnya berubah pucat. “Apakah kamu tahu apa yang kamu katakan? Apakah kamu tahu berapa banyak uang yang dimiliki setengah dari harta Dou Barat? Ini adalah warisan leluhur kita!” Saat dia berbicara, dia melihat ke arah Nyonya Janda Kedua.

Nyonya Janda Kedua menundukkan kepalanya, minum teh dengan wajah tanpa ekspresi, seolah-olah apa yang baru saja diberikan putranya bukanlah seluruh harta leluhur yang menjadi haknya, tetapi hanya cangkir teh seladon di tangannya.

“Aku tahu!” Paman Kelima berkata dengan lembut, sikapnya sehangat musim semi. “Nenek moyang kita bekerja keras untuk meninggalkan kita kekayaan yang begitu besar, bukankah itu agar kita keturunannya bisa hidup lebih baik? Jika harta ini menjadi beban, kita bisa menyerahkannya tanpa penyesalan. Di dunia ini, mereka yang berbudi luhur akan makmur. Aku percaya bahwa bahkan jika kita menyerahkan harta leluhur kita, bersamaku,” tatapannya jatuh pada setiap keturunan Dou yang hadir, “dengan Lan'er, dengan Zhi'er, hidup kita hanya bisa menjadi lebih sejahtera dan berkembang.”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk mengangguk dalam hati.

Lan'er berasal dari cabang pertama, Zhi'er dari cabang kedua.

Tidak heran Paman Kelimanya bisa masuk kabinet. Kalau tidak ada yang lain, cara bicaranya yang sempurna saja sudah melampaui orang biasa.

Dou Tuo tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang lama.

Dou Shizu ini benar-benar mampu berpikir dan bertindak!

Tak heran dia mengambil alih masalah ini.

Tidak mengherankan di antara begitu banyak keturunan Dou, hanya dia yang berhasil mencapai posisi resmi tertinggi!

Dia tidak hanya kejam terhadap orang lain tapi juga kejam terhadap dirinya sendiri.

Seperempat harta milik Dou Timur, bisa dia serahkan begitu saja.

Memikirkan hal ini, Dou Tuo tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Tunggu... putranya ingin mengangkat selirnya ke status istri, dan alih-alih menggunakan kekayaannya yang melimpah, dia ingin keponakannya membantu membayar... Si Tua Lima sama sekali tidak menyerahkan harta leluhurnya, dia memerasnya, memerasnya dengan terang-terangan!

Mata Dou Tuo langsung memerah.

Dia benar-benar tidak bisa membiarkan Old Five berhasil!

Dou Tuo memandang ke arah keponakan-keponakannya dan istri-istri mereka.

Nyonya Pertama menurunkan kelopak matanya, jari-jarinya terus memainkan tasbih cendana ungu-merahnya.

Nyonya Kedua duduk di sana dengan tenang, seperti potret leluhur di kuil.

Dou Shibang, yang biasanya tersenyum sebelum berbicara, sekarang duduk tegak dengan ekspresi serius.

Hanya Dou Shiheng yang duduk santai di sana, tampak agak tidak pada tempatnya.

Dou Tuo bertanya kepada Dou Shiheng, “Kamu juga setuju?”

“Aku setuju,” Paman Keenam menegakkan tubuh dan berkata dengan serius, “Awalnya aku tidak setuju mengangkat Wang ke status istri, tetapi sekarang karena sudah menjadi kenyataan, aku pikir ada baiknya bagi Shou Gu untuk memiliki sedikit uang pribadi. Ruifu akhirnya melakukan sesuatu yang masuk akal kali ini.” Dia selalu berbicara terus terang.

Dou Tuo mencibir, “Baiklah, kau bayar saja Zhao Ruifu! Aku tidak akan menyumbang satu koin pun.”

Apakah kamu ingin mempersulitku? Baiklah, mari kita lihat bagaimana kamu bisa keluar dari ini.

Yang mengejutkan semua orang, Dou Shizu tersenyum dan menghela napas panjang lega, seluruh sikapnya menjadi rileks seolah beban berat telah terangkat. Dia berkata, “Aku khawatir Paman tidak akan setuju… Kalau begitu, Kakak Ketiga, tolong keluarkan buku rekening. Mari kita bagi harta di depan semua orang sehingga Paman bisa mengerti dengan jelas!”

Dou Shibang segera membawa setumpuk besar buku catatan, “Paman, menurutku karena ini adalah mas kawin Shou Gu, maka sebagian besar harus berupa tanah dan rumah." Sambil berbicara, dia menemukan salah satu buku catatan, membukanya, dan membentangkannya di depan Dou Tuo. "Lihat, ini adalah salah satu tanah milik kita di Xingtang, dengan lebih dari 2.000 mu tanah yang semuanya terhubung, menghasilkan pendapatan tahunan sebesar 300 hingga 400 tael perak. Lalu ada tanah milik di Quyang, dengan lebih dari 1.500 mu, menghasilkan 300 hingga 400 tael setiap tahunnya..."

Meski Dou Tuo tidak mengurus urusan keluarga, bukan berarti dia tidak memeriksa buku besar.

Tempat-tempat yang ditunjukkan Dou Shibang semuanya merupakan properti milik Eastern Mansion.

Apakah mereka berencana menggunakan uang mereka sendiri untuk menambah Dou Zhao?

Ekspresi kebingungan mendalam terpancar di mata Dou Tuo.

Dou Shizu tersenyum tipis dan berkata kepada Dou Shibang, “Kakak Ketiga, kamu bisa membicarakan ini dengan Paman nanti di waktu senggangmu. Masalah yang mendesak sekarang adalah menulis kontrak—semua orang setuju bahwa mahar Shou Gu akan dibagi rata di antara keenam cabang kita. Perjanjian lisan tidak mengikat, kita perlu bukti tertulis, kan?”

“Oh, benar juga,” Dou Shibang tersenyum, “Aku lupa kalau kamu harus segera kembali ke ibu kota.” Dia menoleh dan bertanya pada Dou Tuo, “Paman, menurutmu siapa yang harus menulis kontrak ini?”

“Bukankah dikatakan bahwa ketiga cabangmu akan menanggungnya?” Dou Tuo bertanya dengan heran. “Bagaimana itu bisa dibagi di antara keenam cabang?”

Dou Shizu tersenyum dan berkata, “Tujuan awal aku adalah agar ketiga cabang kami yang menyediakannya, tetapi Kakak Ipar Pertama, Kakak Ipar Kedua, dan Kakak Keempat bersikeras untuk berpartisipasi. Aku memikirkannya dan menyadari bahwa dengan dukungan mereka, aku akan merasa lebih percaya diri, jadi aku setuju.”

Keringat langsung bercucuran di dahi Dou Tuo.

Dia hanya memiliki seorang putra.

Dia tidak takut menyinggung cabang Saudara Kedua selama dia memiliki cabang Saudara Pertama.

Sepupu-sepupu ini seperti kabinet—di bawah pengaruh kepentingan, hari ini Anda bersekutu dengan aku untuk menyerangnya, besok aku bersekutu dengan dia untuk menyerang Anda… Memisahkan dan menyatukan, semuanya adalah hal yang sama.

Namun kini, demi melindungi hartanya, ia menyebabkan keenam cabang lainnya menderita kerugian bersama-sama. Ini seperti mengikat keenam cabang lainnya pada satu tali dan menyatukan mereka melawan dia yang telah mengambil kepentingan mereka. Tak satu pun dari keenam cabang Istana Timur akan pernah berpihak pada cabangnya lagi, dan cabangnya akan terisolasi sepenuhnya.

Belum lagi Wan Yuan saat ini baru saja menjadi juren yang baru dipromosikan. Bahkan jika dia seorang jinshi, bukankah dia perlu memilih jabatan resmi? Bukankah dia perlu menunggu lowongan? Bukankah akan ada masa-masa sulit dalam karier resminya?

Saat Dou Tuo merenungkan ini, Dou Shibang sudah segera menulis dokumennya.

“Paman, tolong periksa apakah ada yang hilang. Kalau tidak, haruskah kita menempelkan sidik jari kita di sana?”

Itu hanya selembar kertas tipis, tetapi di tangan Dou Tuo, beratnya terasa seperti seribu jin.

Dia masih tidak percaya bahwa Dou Shizu akan menyerahkan uangnya sendiri.

Tetapi dokumen di hadapannya membuat orang sulit untuk tidak percaya.

Jika sidik jari sudah ditekan, tidak ada jalan kembali.

Saat Dou Tuo memikirkan hal ini, keringat di dahinya jatuh ke dokumen, secara bertahap menyebar seperti tetesan air mata.

Sebuah bayangan melintas di depan matanya, dan tiba-tiba dokumen itu direnggut dari tangannya.

“Aku tahu Ayah khawatir aku tidak akan setuju,” Dou Shiying merobek kontrak itu hingga hancur, lalu meremasnya menjadi bola dan melemparkannya ke sudut. “Kakak Kelima, tidak perlu bicara lagi. Shou Gu adalah putriku, dan sudah seharusnya aku memberinya mas kawin. Aku setuju dengan setengah dari perak ini.”

Beberapa pembaca di bagian komentar mengemukakan apakah Wang Xingyi mendukung pembukaan pasar kuda atau tidak. Jawabannya adalah dia tidak mendukung.

Lalu, sambil tersipu, aku mengakui bahwa aku telah membuat kesalahan dalam menulis.

Ada juga pertanyaan apakah nama Cai Lan dan Cai Shu berasal dari seri yang sama dengan nama putri Wei Yanzhen.

Memang, mereka berasal dari seri yang sama, semuanya berasal dari “Kitab Kidung Agung.”

Namun, keenam cabang keluarga Dou Barat dan keluarga putri Wei yang sudah menikah memiliki hubungan yang jauh dan tidak boleh dihubungkan. Mereka masing-masing memiliki asal usulnya sendiri, jadi aku tidak akan membuat perubahan apa pun.

***

Malam itu, Dou Zhao, yang ditinggal di Istana Timur, terbaring tak bisa tidur di tempat tidur bertirai kain kasa di kamar dalam Bibi Keenam.

Setengah dari harta keluarga Dou Barat kini menjadi miliknya. Bayangan ayahnya meremas dokumen itu, wajahnya yang lembut dan penuh tekad, terus terbayang dalam benaknya.

Apakah Ayah menyadari apa yang dilakukannya, memberikan seperempat aset keluarga Dou? Yu Daqing hanya mengelola mahar kecil Ibu, namun setelah Ibu meninggal, ia menyimpan motif tersembunyi. Siapa yang akan dengan setia mengelola properti ini untuk anak berusia lima tahun tanpa tergoda oleh sutra dan kekayaan?

Haruskah dia menghubungi keluarga Cui?

Di kehidupan sebelumnya, dia berusia dua belas tahun.

Dalam kehidupan ini, dia masih naif dan tidak tahu apa-apa.

Dou Zhao telah mengalami terlalu banyak hal untuk berani menguji karakter seseorang dengan uang.

Di balik tirai kasa, Nyonya Ji pun terjaga.

Dia merenungkan kejadian hari itu.

Ingin berbagi kata-kata mesra dengan suaminya, dia berbalik untuk melihat wajah suaminya yang tertidur nyenyak.

Seribu kata tetap tertanam di hatinya.

Dia diam-diam bangun, pertama-tama memeriksa Dou Zhao yang sedang “tidur”, lalu duduk sendirian di tempat tidur kang yang besar di dekat jendela.

Dou Zhao kini seperti bayi yang sedang menggendong sekantong emas batangan di kain bedongnya. Meskipun emas itu dapat menjamin kenyamanannya, ia tidak berdaya untuk melindunginya, dan hanya mengundang orang lain untuk menginginkannya dan mencurinya.

Bagi Dou Zhao, kerugiannya pasti lebih besar daripada manfaatnya.

Nyonya Ji teringat wajah tenang anak itu saat tidur, ekspresi seriusnya saat menulis, dan sesekali kilatan nakal di matanya. Tiba-tiba, hatinya terasa sakit tak tertahankan.

Bagaimana mungkin anak yang begitu baik hati dibiarkan hancur seperti ini?

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik ke arah tempat tinggal ibu mertuanya.

Sementara itu, Nyonya Kedua, setelah mengantar Dou Tuo dan putranya, berbisik-bisik dengan putra keduanya, Dou Shishu, di kamar dalamnya.

“Jika Paman Ketigamu pada akhirnya menolak untuk memberikan setengah dari harta West Dou kepada Shou'gu, apakah kamu berniat untuk memberikan bagianmu kepadanya beserta dengan apa yang seharusnya diterima Paman Ketiga dan Keenam?” tanyanya.

Para pelayan telah diberhentikan, hanya menyisakan Nyonya Kedua dan Dou Shishu di ruangan itu.

Dou Shishu tersenyum tanpa menjawab, secara pribadi menyeduh teh untuk ibunya.

Nyonya Kedua, yang marah sekaligus cemas, menegur, “Anda terlalu terburu-buru! Untungnya, Wan Yuan turun tangan hari ini. Kalau tidak, bagaimana Anda akan menyelesaikan situasi ini?”

“Aku tidak menyangka,” Dou Shishu duduk di hadapan ibunya. “Wan Yuan menjadi jauh lebih tenang dibandingkan sebelumnya.” Ia melanjutkan, “Tolong urus urusan keluarga. Aku akan kembali ke ibu kota besok pagi.”

“Aku mengerti,” Nyonya Kedua mendesah. “Setelah semua usaha ini, aku ragu Wang Xingyi akan menghargai sikap Anda. Dia bahkan mungkin menyalahkan Anda karena tidak berusaha cukup keras untuk mencegah kekacauan ini.”

“Ibu,” Dou Shishu terkekeh, “menurutmu, apakah aku bisa berada di pihak yang sama dengan Wang Yousheng?”

Nyonya Kedua terdiam, sedikit bingung.

Dou Shishu menjelaskan, “Keluarga Dou kita sudah memasuki generasi ketiga sejak memasuki jajaran sarjana, benar kan?”

Nyonya Kedua mengangguk.

“Tidak peduli berapa banyak Juren atau Jinshi yang dihasilkan keluarga kita, selama tidak ada yang menjadi menteri kabinet, kita akan tetap menjadi keluarga pejabat biasa, biasa-biasa saja dalam jabatan resmi dan tidak berdaya di pengadilan,” ekspresi Dou Shishu menjadi serius, wajahnya tegas seolah diukir dari batu. “Sekarang setelah aku memiliki kesempatan ini, prospek kemungkinan potretku digantung di aula leluhur keluarga Dou dan namaku ditulis di halaman pertama silsilah kita, menurutmu apakah aku bisa melepaskannya? Apakah aku akan melepaskannya?”

“Tentu saja tidak!” Nyonya Kedua menjawab dengan tegas.

“Wang Xingyi memilih untuk menjadi pelopor Fang Shi selama sepuluh tahun penuh. Dia menanggung kesulitan di barat laut sementara istri dan anak-anaknya hidup dalam kemiskinan,” mata Dou Shishu menyipit, kilatan tajam bersinar seperti ujung pisau. “Sekarang setelah dia akhirnya kembali ke jabatan resmi, Fang Shi akan mengganti semua penderitaannya. Apakah menurutmu dia akan puas dengan status quo dan tidak berusaha lebih, membiarkan kesulitannya tidak dihargai?”

“Dia tidak bisa!” Nyonya Kedua merenung.

“Karena kita berdua tidak akan mengalah, mengapa aku harus berusaha menyenangkannya?” Dou Shishu tersenyum. “Lagipula, situasi saat ini lebih menguntungkan bagi kita. 'Mengembangkan diri, mengelola keluarga, memerintah negara, membawa kedamaian bagi semua orang di bawah Langit' – dia bahkan tidak bisa menangani urusan keluarga dan membutuhkan kita untuk mengerahkan upaya seperti itu untuk membereskan kekacauannya. Fang Shi kemungkinan akan mengevaluasi kembali nilainya.”

“Benar!” semangat Nyonya Kedua terangkat. “Bagaimana mungkin seseorang yang tidak bisa mengurus rumah tangganya dipercaya untuk menangani urusan negara yang penting? Bahkan jika kita tidak membicarakannya, masalah ini pada akhirnya akan sampai ke telinga teman sekelas dan kolega kita. Pejabat mana yang tidak bercita-cita untuk maju? Bahkan jika Menteri Zeng mendukungnya, yang lain pasti tidak akan setuju.” Dia tertawa, “Dalam hal itu, kita harus berterima kasih kepada Nyonya Pang karena telah menyebabkan keributan ini. Kalau tidak, keadaan tidak akan berkembang sampai ke titik ini.”

“Namun, membiarkan wanita seperti Wang Shi masuk ke dalam keluarga kita tetap tidak pantas,” renung Dou Shishu. “Aku khawatir generasi muda akan mengikuti jejaknya dan mencoreng nama baik keluarga Dou. Anda harus memperhatikan dengan saksama masalah-masalah di West Mansion – rumah tangga Paman Ketiga sudah lama kekurangan orang untuk mengurus urusan rumah tangga. Masih banyak yang harus dilakukan. Akan lebih baik jika Shou'gu tinggal bersama kita, dan jika kita juga bisa membawa putri Wang Shi untuk tinggal bersama Anda, itu akan lebih baik.”

Nyonya Kedua, yang membenci Wang Shi dan juga tidak menyukai Dou Ming, berkata, “Kita sudah berselisih dengan Paman Ketigamu. Jika itu hanya demi mendidiknya, kurasa kita harus melupakannya.”

"Tapi dia tetaplah gadis keluarga Dou," Dou Shishu beralasan. "Jika dia menikah dengan keluarga lain dan berperilaku tidak pantas, reputasi keluarga kitalah yang akan rusak."

Nyonya Kedua mengangguk dengan enggan.

Dou Shishu menambahkan, “Mohon instruksikan keluarga kami untuk tidak sembarangan bicara soal Shou'gu yang menerima setengah dari harta West Mansion.”

Nyonya Kedua tampak bingung.

Dou Shishu menjelaskan dengan hati-hati, “Aku khawatir seseorang mungkin menargetkan Shou'gu.”

Nyonya Kedua mengerti.

Setengah dari properti West Dou – berapa banyak perak itu?

Keluarga mana pun yang menikahi menantu perempuan seperti itu dapat hidup dari kekayaannya selama beberapa generasi tanpa bekerja.

“Kita harus menemukan seseorang yang dekat dengan keluarga kita untuk Shou'gu,” Nyonya Kedua merenung.

“Jika hatinya condong ke East Mansion, itu akan lebih baik,” Dou Shishu, melihat ibunya memahami niatnya, tersenyum. “Nyonya Zhao akan kembali dengan persetujuan Tuan Zhao dalam beberapa hari. Nyonya Zhao masih muda, jadi tolong bantu dia mencegah komplikasi dalam pembagian harta warisan. Karena kita telah menyetujui persyaratan keluarga Zhao, mengapa tidak melakukannya dengan baik?”

Nyonya Kedua terkejut bahwa bibi dari pihak ibu Dou Zhao akan datang secepat itu.

Dou Shishu menjelaskan sambil tersenyum, “Begitu mendengar bahwa Ruifu ingin memberikan setengah dari harta Dou Barat kepada Shou'gu sebagai mas kawinnya, aku memahami niatnya dan segera mengirim seseorang ke Kabupaten Ganquan. Aku khawatir jika kita menunda, Paman Ketiga mungkin akan berubah pikiran saat tiba saatnya untuk menyerahkan harta tersebut.”

“Kamu sudah memikirkan segalanya,” Nyonya Kedua memuji putranya yang tampak berbudi luhur namun penuh percaya diri.

Penyesalan Dou Tuo datang lebih cepat dari yang diantisipasi Dou Shishu.

Sekembalinya ke rumah, dia melemparkan mesin pencuci sikat dari mejanya ke arah Dou Shiyingx.

Dou Shiying tidak menghindar atau bergidik. Setelah kemarahan ayahnya mereda, dia berkata dengan tenang, "Besok aku akan kembali ke ibu kota bersama Kakak Kelima..."

“Bukankah kau sudah cukup mempermalukan kami hari ini?” Dou Tuo menyela dengan marah.

“Aku masih harus mengikuti ujian kekaisaran musim semi tahun depan,” lanjut Dou Shiying. “Aku ingin Kakak Kelima memperkenalkan aku kepada seorang sarjana tua dari Akademi Hanlin untuk membantu aku menulis esai.”

Kemarahan Dou Tuo tiba-tiba mereda. Kemudian dia berkata, “Baiklah. Kami akan mengadakan upacara untuk mengakui statusmu secara resmi setelah kamu kembali dari ujian musim semi. Upacara ini juga akan berfungsi untuk menempatkan Wang shi pada tempatnya.”

Mengapa harus bersusah payah seperti itu?

Dou Shiying ingin menasihati ayahnya, tetapi mengingat kekesalan ayahnya dan kebutuhannya sendiri untuk mengikuti ujian, dia pun ragu-ragu.

Namun, Dou Tuo mulai mendiskusikan teknik penulisan esai dengan putranya.

Ayah dan anak terlibat dalam sesi tanya jawab hingga langit berubah menjadi putih pucat karena fajar.

Dou Shiying, sambil mengusap matanya yang merah, pergi untuk mandi sebelum kembali ke Aula He Shou untuk sarapan bersama ayahnya. Ketika Gao Xing datang untuk melaporkan bahwa barang bawaan telah dimuat ke kereta, Dou Tuo menemani putranya ke gerbang utama.

Saat ayah dan anak itu sedang mengobrol, sekelompok besar orang tiba-tiba mendekat sambil memukul gong dan genderang.

Dou Tuo mengerutkan kening dan baru saja memanggil "Du An" ketika terdengar teriakan keras dari kerumunan, “Tuan Tua Dou, saudaraku yang bodohlah yang menyinggungmu. Kami bertiga datang untuk meminta maaf dengan duri di punggung kami. Mohon bermurah hati dan maafkan kami, jangan menaruh dendam terhadap kami."

Anggota keluarga Dou terkejut dan menoleh untuk melihat kelompok itu.

Di tengah kerumunan itu berjalan tiga lelaki mengenakan celana sutra ungu, bertelanjang dada, dengan ranting berduri di punggung mereka.

Bukankah mereka tiga bersaudara Pang?

Mulut Du An menganga karena terkejut.

Namun, Dou Tuo begitu marah hingga pelipisnya berdenyut-denyut. Dia dengan tegas bertanya kepada orang-orang di sekitarnya, "Apa yang mereka lakukan di sini?"

“Aku … aku tidak tahu,” jawab seorang pelayan. “Aku akan bertanya.” Sebelum dia bisa mencapai Pang bersaudara, mereka sudah berlutut di tengah jalan.

“Tuan Dou, kami bersujud padamu!” kata mereka, lalu mulai membenturkan kepala mereka ke tanah dengan bunyi keras, dahi mereka dengan cepat berubah ungu.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Siapakah orang-orang ini?”

Beberapa orang mengenali Pang Xilou, saudara Pang ketiga, “Bukankah itu Tuan Ketiga Pang dari daerah tetangga Lingshou? Dia seorang penjahat terkenal di sana. Aku tidak pernah menyangka dia akan mengalami hari seperti itu! Aku ingin tahu apa yang dilakukan keluarga Pang hingga menyinggung keluarga Dou?”

Para penonton berdiskusi dengan bersemangat, sementara anggota keluarga Pang terus menjelaskan kepada orang banyak, “Tuan Ketiga kami telah menyinggung Tuan Tua Dou tanpa menyadari kepentingannya. Kami datang untuk meminta maaf."

"Pantas saja dia dihukum!" terdengar ludah penuh dendam dari kerumunan. "Jadi Pang Yiba pun punya hari perhitungannya!"

“Kepala keluarga Pang harus memberinya pelajaran yang keras.”

“Dia pasti mencoba memeras Tuan Tua Dou!”

Berbagai komentar bermunculan.

Jari-jari Dou Tuo gemetar karena marah.

Kakak kedua Pang Yulou, Pang Yinlou, merasa agak bangga, berbisik kepada kakak laki-lakinya Pang Jinlou, dan adik laki-lakinya Pang Xilou, “Lihat? Mendengarkanku tidak salah, kan? Jika aku secara pribadi pergi untuk menghadapi keluarga-keluarga itu hari itu, bagaimana kita bisa menyelamatkan muka hari ini? Ketika berhadapan dengan masalah keluarga, sangat penting untuk tidak membakar semua jembatan. Di masa depan, kamu harus lebih bijaksana ketika menghadapi situasi seperti itu!”

***

Pang Yulou memiliki tiga kakak laki-laki: Pang Jinlou, Pang Yinlou, dan Pang Xilou.

Pang Jinlou mampu, karena telah menguasai toko-toko keluarga Pang saat saudara-saudaranya masih naif. Pang Yinlou cerdik, menyadari bahwa ia tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dengan membantu di toko-toko keluarga, jadi ia membujuk ayahnya untuk memberinya sejumlah dana pribadi untuk membuka kedai teh. Pang Xilou selalu menjadi pembuat onar, suka berkelahi. Ia mempelajari beberapa gerakan di sekolah bela diri daerah, tidak dapat membantu di toko-toko, dan tidak mau melayani orang lain dengan patuh seperti Pang Yinlou. Dengan hanya uang saku bulanan yang sedikit, hampir tidak cukup untuk makan atau minum, ia akhirnya memulai bisnis penagihan utang dengan beberapa teman sekolah bela diri.

Dou Shishu segera memahami niat Pang bersaudara.

Untuk menarik hati keluarga Wang, mereka dengan bersemangat bertindak sebagai pion mereka. Sekarang keluarga Wang akan bersekutu dengan keluarga Dou melalui pernikahan, mereka takut dibenci oleh keluarga Dou atas tindakan mereka sebelumnya dan ditinggalkan oleh keluarga Wang. Jadi mereka memutuskan untuk berpura-pura meminta maaf dengan duri di punggung mereka—berpikir, “Kita sudah merendahkan diri di hadapan tetangga, pasti keluarga Wang dan Dou tidak akan menghancurkan kita sekarang?”

Meskipun dia memahami motif mereka, Dou Shishu masih agak terkejut dengan pemahaman saudara-saudara Pang terhadap situasi, tindakan tegas mereka, dan ketidakpedulian mereka yang tak tahu malu terhadap reputasi.

Dia tidak berniat ikut campur lebih jauh dalam urusan Istana Barat dan keluarga Wang, tetapi dia tidak senang karena keluarga Pang begitu cepat mengetahui tentang aliansi pernikahan yang akan terjadi antara keluarga Dou dan Wang. Dia tersenyum penuh arti pada Nyonya Kedua, yang mengantarnya pergi bersama para wanita keluarga, dan berkata, "Aku heran mengapa keluarga Pang tiba-tiba menjadi begitu rendah hati setelah bersikap begitu sombong?"

Nyonya Kedua merenungkan kata-kata putranya sejenak sebelum memahami maknanya.

Dia tersenyum dan berkata, “Setiap akibat pasti ada penyebabnya, dan setiap penyebab pasti ada akibat.”

Menyatakan bahwa dia akan menyelidiki masalah tersebut.

Dou Shishu kemudian berkata sambil tersenyum, “Aku tidak tahu berapa lama pihak Saudara Ketujuh akan terus membuat keributan ini. Hakim Gong masih menunggu di kantor pos untuk mengantarku. Aku akan menunggu Saudara Ketujuh di sana. Itu akan memberiku kesempatan untuk mengobrol dengan Hakim Gong.”

Hakim Gong adalah pejabat yang baru diangkat di Kabupaten Zhending.

Meskipun Dou Shishu bukan kepala keluarga Dou, ia memegang jabatan resmi tertinggi dalam keluarga. Biasanya, ia seharusnya menjadi penengah ketika terjadi masalah di rumah keluarga Dou. Namun, mengingat mengapa saudara-saudara Pang berkonflik dengan Istana Barat... Nyonya Kedua tidak dapat menahan diri untuk berpikir, apakah putranya, seorang pejabat tingkat tiga yang bermartabat, benar-benar harus terlibat dalam masalah sepele seperti itu? Tentu saja, ia berharap putranya akan meninggalkan tempat yang merepotkan ini sesegera mungkin.

Dia mengangguk bersemangat, berkata, “Meskipun kamu telah mencapai pangkat ketiga, seorang pejabat saat ini tidak memiliki pengaruh seperti administrator saat ini. Kita masih membutuhkan dukungan Hakim Gong untuk urusan keluarga. Jangan menjadi sombong dan menyinggung Hakim Gong. Akan lebih tidak pantas lagi jika membuatnya menunggu!” Dengan itu, dia mendesak Dou Shishu untuk segera menemui Hakim Gong.

Dou Shishu berpikir sejenak dan berkata, “Kakak Keenam, mengapa kamu tidak membawa Kakak Ipar Keenam dan Shou’gu bersamaku ke stasiun pos?”

Dou Shiying tidak datang, tetapi Dou Zhao tidak dapat menghindar untuk mengantar Dou Shiying. Karena Dou Shishu telah memutuskan untuk mendekatkan Dou Zhao dengan orang-orang dari Istana Timur, semakin sedikit kontak Dou Zhao dengan Istana Barat, semakin baik.

Nyonya Ji tidak ingin Dou Zhao terlibat dalam perselisihan orang-orang dewasa ini.

Dia menggendong Dou Zhao, tersenyum pada Dou Shiheng, tampak siap untuk segera pergi bersama Dou Zhao jika dia setuju.

Dou Shiheng merasa bahwa ini pada akhirnya adalah urusan East Mansion. Jika Dou Shiying membutuhkan bantuan, dia akan mengirim seorang pengurus untuk meminta bantuan. Jika Dou Shiying tidak membutuhkan bantuan, dia seharusnya tidak terburu-buru untuk membantunya. Melihat istrinya menatapnya, dia tersenyum dan membawa Dou Zhao, berkata, "Shou'gu, bagaimana kalau kita pergi dengan Paman Kelimamu untuk melihat kantor pos Kabupaten Zhending?"

Dou Zhao terkikik.

Dia tidak peduli dengan masalah antara keluarga Wang dan Dou.

Dou Dechang juga berteriak-teriak ingin pergi, tetapi ditahan oleh Pengasuh Liu atas perintah Nyonya Kedua, “Ayah dan ibumu punya urusan penting yang harus diselesaikan. Mengapa kalian mencoba ikut?”

Dou Dechang cemberut, merasa dirugikan.

Dou Shiheng dan Nyonya Ji mengabaikannya, lalu membawa Dou Zhao ke dalam kereta.

Hakim Gong adalah seorang pria yang usianya hampir sama dengan Dou Shishu, berpenampilan berwibawa dan berpenampilan luar biasa. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Jinshi tahun Xinchou, empat tahun lebih muda dari Dou Shishu, dan menunjukkan rasa hormat yang besar kepada Dou Shishu.

Sikap Dou Shishu sangat rendah hati.

Setelah bertukar salam, Hakim Gong, Dou Shishu, dan Dou Shiheng berbicara di aula stasiun pos, sementara Nyonya Ji mengundurkan diri, mengajak Dou Zhao melihat bunga-bunga dan tanaman di taman belakang stasiun pos.

Baru pada tengah hari Dou Shiying akhirnya tiba.

Dia meminta maaf sebesar-besarnya kepada Dou Shishu dan yang lainnya.

Dou Shishu tidak keberatan dan memperkenalkan Hakim Gong kepada Dou Shiying.

Hakim Gong memuji bakat Dou Shiying, “Benar-benar layak menjadi murid Aula Xie.”

Setelah Dou Shishu dan Dou Shiying bertukar kata-kata sopan, Hakim Gong menyelenggarakan jamuan perpisahan untuk Dou Shishu dan Dou Shiying, dengan Dou Shiheng menemani mereka.

Dou Shiheng telah memutuskan untuk belajar di rumah selama tiga tahun sebelum mengikuti ujian kekaisaran musim semi, jadi kali ini hanya Dou Shiying yang akan menemani Dou Shishu ke ibu kota.

Ini sama seperti yang ada dalam ingatan Dou Zhao.

Nyonya Ji, yang sedang makan di aula belakang, melihat bahwa hidangan yang disajikan terlalu berminyak dan berkuah. Dia hanya memilih beberapa hidangan ringan untuk disajikan kepada Dou Zhao, “Tahan dulu. Saat kita kembali, Bibi Keenam akan membuatkanmu sup daun teratai.”

Dou Zhao tidak pernah pilih-pilih soal makanan. Setelah selesai mencuci piring, dia makan roti kukus, merasa puas dan mengantuk. Dia bahkan tidak tahu kapan mereka kembali ke East Mansion.

Saat mereka turun dari kereta, Caishu menyapa mereka dengan senyuman, “Tuan Keenam, Nyonya Keenam, Nyonya Zhao dari An'xiang telah kembali dari Ganquan dan sedang berbicara dengan Nyonya Tua. Nyonya Tua meminta Anda dan Nyonya Keenam untuk membawa Nona Keempat segera setelah Anda kembali.”

Dou Zhao, Dou Shiheng, dan Nyonya Ji semuanya terkejut. Dou Zhao berseru dengan gembira, “Bibiku ada di sini? Kapan ini terjadi? Siapa yang kembali bersamanya?”

Caishu segera menjawab, “Dia tiba hampir satu jam yang lalu dan baru saja makan di kamar Nyonya Tua. Nyonya Zhao kembali sendirian dan seharusnya sedang minum teh dengan Nyonya Tua di ruang tamu sekarang.”

Dou Zhao menarik tangan Nyonya Ji, “Ayo cepat pergi!”

Nyonya Ji terkekeh dan menggendong Dou Zhao, “Ayo cuci mukamu dan ganti bajumu dulu, jadi bibimu tidak terkena debu saat memelukmu.”

Dou Zhao tersenyum malu dan mengikuti Nyonya Ji untuk menyegarkan diri sebelum pergi menemui Nyonya Kedua.

Bibinya tampak lebih kurus dibandingkan saat dia di An'xiang tetapi tampak lebih energik.

Dia melemparkan dirinya ke pelukan Nyonya Zhao, memanggil "Bibi," dan kemudian bertanya, “Bagaimana kabar Paman? Bagaimana kabar ketiga sepupuku? Mengapa kamu tiba-tiba kembali ke Zhending?" Pertanyaan-pertanyaan itu datang satu demi satu, kata-katanya tulus, membuat bibinya hampir menangis, “Baru dua atau tiga tahun, dan Shou'gu kita tiba-tiba menjadi seorang wanita muda, tahu bagaimana menyapa orang dengan benar."

Nyonya Kedua tersenyum dan berkata, “Selama setengah tahun terakhir, Shou'gu telah bersama Bibi Keenamnya—Anda tahu Bibi Keenamnya, dari keluarga terpandang di Jiangnan, orang yang paling berbudi luhur. Dia membawanya ke mana-mana setiap hari, dan untuk merawatnya dengan baik di malam hari, dia bahkan mengatur agar dia tidur di tempat tidurnya yang bertirai kain kasa.”

Nada bicaranya agak berlebihan. Nyonya Zhao mendengarkan dengan curiga, tetapi ketika dia mendongak dan melihat wajah mungil Dou Zhao yang cantik dan rupawan, bahkan tanpa gigitan nyamuk setelah musim panas, dia berpikir bahwa Nyonya Ji pasti telah merawat Dou Zhao dengan sangat baik. Wajar saja jika seseorang sedikit membanggakan usahanya.

Dia membungkuk pada Nyonya Ji, “Terima kasih atas perhatiannya, Nyonya Keenam.”

Nyonya Ji buru-buru membalas isyarat itu.

Namun dalam hatinya, dia merenungkan kata-kata Nyonya Kedua.

Tampaknya ibu mertuanya masih menginginkannya membantu West Mansion membesarkan anak itu!

Dou Zhao juga menangkap isyarat itu. Setelah membantu bibinya merapikan kamar tamu di Rumah Timur, dia berkata kepada bibinya, “... Nenek buyut bertanya apakah aku menyukai Bibi Keenam dan apakah aku ingin Bibi Keenam tinggal bersamaku selamanya!”

Nyonya Zhao tidak ingin bertemu dengan siapa pun dari keluarga Dou Barat. Ketika Nyonya Kedua mengundangnya untuk beristirahat di kamar tamu Dou Timur, dia langsung setuju.

Mendengar perkataan Dou Zhao, dia hanya menjaga Peng Momo di sisinya, lalu memegang tangan Dou Zhao dan bertanya dengan serius, “Apakah kamu menyukai Bibi Keenammu?”

“Benar!” Dou Zhao tersenyum, “Dia membelikan boneka untukku, membuatkan baju dan kaus kaki baru, mengipasiku di malam hari, dan bahkan mengecat kukuku.” Dia mengulurkan tangan kecilnya agar Nyonya Zhao melihatnya, “Bibi, cantik bukan?”

Hati Nyonya Zhao terasa sakit saat dia mendengarkannya.

Ini semua adalah hal yang seharusnya dilakukan Gu Qiu, tetapi sekarang dilakukan oleh bibi jauhnya.

Peng Peng berkata pelan dari samping, “Tidak akan buruk jika Nona bisa tinggal bersama Nyonya Keenam itu. Lebih baik daripada harus membungkuk dan menjilat di hadapan Wang Yingxue."

“Pah!” Bibinya berkata dengan marah, “Seolah-olah dia berani bersikap kasar kepada Shou’gu!” Namun dalam hatinya, dia tahu bahwa Peng Momo ada benarnya. “Anak-anak meniru orang yang membesarkan mereka. Bahkan orang biasa dari East Mansion akan lebih baik daripada Wang Yingxue. Namun, masalah ini perlu dipertimbangkan dengan saksama. Aku masih perlu melihat apa maksud Nyonya Tua. Dengan setengah dari harta West Dou sebagai mas kawin, Shou’gu bukan lagi Shou’gu yang sama seperti sebelumnya.”

Peng Momo menghela napas setelah mendengar ini, “Langkah Tuan terlalu berisiko. Aku benar-benar takut Nona akan dimanja."

“Ini adalah tindakan yang perlu!” Nyonya Zhao juga mendesah, “Kami tidak menyangka keluarga Dou akan setuju.” Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan, “Ketika Tuan menerima surat dari Paman Kelima Shou’gu, dia langsung mengatakan bahwa itu buruk. Dia mengatakan bahwa Paman Kelima Shou’gu tidak pernah berbohong, dan karena dia meminta kami untuk segera membawa surat persetujuan itu kembali, dia pasti yakin bahwa dia dapat membujuk kakek Shou’gu untuk menyetujui persyaratan kami… Dan benar saja. Untungnya, kami juga membuat rencana cadangan.

Tuan membawa serta penasihat keuangan daerah. Kalau tidak, dengan hanya kami para wanita dan anak-anak, bagaimana kami bisa mengetahui dengan pasti berapa banyak uang yang dimiliki keluarga Dou? Perkebunan mana yang panennya bagus? Toko mana yang menguntungkan? Jika mereka mencoba menipu kami dengan tanah tandus, kami mungkin tidak akan bisa mengetahuinya. Beberapa hari ini, kami akan bernegosiasi dengan hati-hati dengan keluarga Dou, dan membiarkan Tuan Tang secara diam-diam menilai aset keluarga Dou. Dengan cara ini, kami tidak akan sepenuhnya berada dalam kegelapan, menerima apa pun yang dikatakan keluarga Dou, dan Shou'gu tidak akan menanggung nama 'memiliki setengah dari properti Dou Barat' dengan sia-sia.”

Tepat pada saat itu, seorang pelayan muda memanggil dari balik tirai, “Nyonya, istri Gao Sheng dari Istana Barat datang bersama beberapa pelayan dan pembantu untuk memberi penghormatan kepada Anda.”

Gao Sheng adalah pelayan Dou Shiying.

Nyonya Zhao bingung, “Bahkan jika itu hanya untuk memberi penghormatan, seharusnya Yu Momo  yang datang untuk menyambut kita. Mengapa dia ikut campur?"

Sejak Zhao Guqiu meninggal dunia, keluarga Zhao sangat dendam terhadap orang-orang dari keluarga Dou Barat.

Gu Momo menyarankan, “Sebaiknya kita lihat saja. Kalau kamu suka apa yang mereka katakan, dengarkan; kalau tidak, abaikan saja.”

Nyonya Zhao mengangguk.

Gu Momo pergi menjemput istri Gao Sheng.

Istri Gao Sheng adalah seorang wanita muda yang cantik dan bersih, berpenampilan pantas, tampaknya baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun.

Dia dengan malu-malu menyapa Nyonya Zhao dan Dou Zhao, lalu mengeluarkan sepucuk surat tebal dari dadanya, “Ini adalah surat yang secara khusus diperintahkan oleh Tuan Ketujuh kepada suamiku agar aku bawakan kepadamu saat dia pergi.”

Dou Zhao terkejut mendengar ini.

Apakah Ayah sudah tahu tentang rencana Paman Kelima?

Dia bersandar di bahu bibinya, ingin melihat apa yang tertulis dalam surat itu.

Tahun Baru sudah dekat, dan ada banyak urusan rumah tangga yang harus diselesaikan. Bab hari ini ditulis dengan tergesa-gesa, jadi mungkin ada beberapa kesalahan. Mohon bersabar untuk saat ini, dan aku akan segera kembali untuk memperbaikinya.

***

 

Bab Sebelumnya 1-24        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 49-72