Jiu Chong Zi : Bab 97-120

BAB 97-99

Dou Zhao menggelengkan kepalanya secara pribadi, sambil berpikir, “Siapa yang tahu berapa banyak lagi kekacauan yang harus kita bersihkan setelahnya di masa depan!”

Tentu saja Suxin tidak berani mengomentari pernyataan tersebut.

Dia membantu Dou Zhao berganti pakaian baru dan kemudian menemaninya dan Dou Ming mengunjungi Nyonya Kedua.

Ketika melihat Dou Ming, Nyonya Kedua hanya mengucapkan dengan tenang, “Kau di sini.”

Mungkin karena didikan ketat Nyonya Kedua semasa kecil, Dou Ming berperilaku sangat baik di hadapannya. Dia dengan hormat memanggilnya "Bibi Buyut" dan bertanya tentang sakit punggungnya, sambil menyebutkan bahwa dia membawa plester khusus dari ibu kota, yang kabarnya sangat efektif untuk penyakit seperti itu. Kata-katanya yang sungguh-sungguh akhirnya membuat Nyonya Kedua yang berwajah tegas itu tersenyum.

Dou Zhao menyaksikan dari samping sambil diam-diam mengerucutkan bibirnya.

Dou Ming tidak berubah dari kehidupan sebelumnya. Ketika dia memilih untuk bersikap ramah, dia bahkan bisa memikat kucing dan anjing. Namun, ketika emosinya memuncak, dia akan menentang bahkan otoritas tertinggi.

Nyonya Kedua, memegang tangan Dou Ming, bertanya tentang studi dan menjahitnya selama beberapa tahun terakhir.

“Aku  telah mempelajari 'Pelajaran untuk Wanita,' 'Biografi Wanita Teladan,' dan 'Kitab Suci Kesalehan Anak' dengan bibi dari pihak ibu aku ,” jawab Dou Ming sambil tersenyum manis. “Aku  belum mulai belajar menjahit, tetapi aku  senang memainkan pipa. Bibi aku  menyewa seorang guru untuk aku , yang juga menemani aku  kembali ke Zhending.”

Dou Ming cukup pintar untuk tidak menyebut-nyebut nenek dari pihak ibunya.

Kalau dia berani menyinggung Wang Xu Shi, Nyonya Kedua kemungkinan besar akan marah besar saat itu juga.

Lagi pula, karena telah menjadi pemimpin keluarga Dou begitu lama, kecemburuan Nyonya Kedua telah tumbuh, membuatnya tidak toleran terhadap suara-suara atau orang lain.

Saat Dou Zhao merenungkan hal ini, dia mendengar Nyonya Kedua menyapanya, “Shou Gu, sulamanmu sangat bagus. Sekarang Ming'er telah kembali, kamu harus membimbingnya dengan baik dalam keterampilan ini.” Dia kemudian memuji pilihan buku dan memulai wacana panjang tentang pentingnya kewanitaan, menyebabkan bayangan di mata Dou Ming semakin dalam. Tepat saat sedikit ketidaksabaran melintas di wajah Dou Ming, Ji Yong tiba.

Melihat saudara perempuan Dou, Ji Yong agak terkejut.

Begitu pula dengan saudara perempuan Dou yang terkejut dengan kehadiran Ji Yong.

Hanya Nyonya Kedua yang tampak gembira, memanggil Ji Yong berulang kali, “Mengapa kau datang mengunjungiku pada jam segini, bukannya beristirahat bersama Hui'er dan Zhi'er? Kemarilah, duduklah di sampingku.” Dia tidak hanya mengipasi Ji Yong sendiri dengan kipas bundar, tetapi juga mendesak para pelayan untuk segera membawa semangkuk sup kacang hijau dingin. Antusiasmenya, seolah menyambut cucunya, membuat Dou Ming melirik sekilas, nyaris tidak menahan diri untuk tidak bertanya siapa orang ini.

Sebenarnya, Ji Yong cukup mahir dalam memenangkan hati para wanita yang lebih tua.

Sekembalinya dari Gunung Tai, dia membawakan Nyonya Kedua sebuah batu dengan pola yang menyerupai seorang lelaki tua berumur panjang yang sedang menuntun rusa bunga plum. Nyonya Kedua sangat gembira dan membuat tempat khusus dari kayu cendana ungu untuk memajang batu tersebut di aula Buddha pribadinya.

Saat Dou Zhao melirik ke arah aula Buddha kecil, Nyonya Kedua memperkenalkan Dou Ming kepada Ji Yong, “Ji Ming, kamu belum bertemu Ming'er, kan? Dia adalah putri kedua dari Tujuh, yang tinggal di ibu kota bersamanya. Dia baru saja kembali hari ini.” Kemudian, berbicara kepada Dou Ming, dia menambahkan, “Ini adalah keponakan Bibi Keenammu dari keluarga gadisnya. Kamu harus memanggilnya Sepupu Ji, mengikuti contoh Shou Gu.”

Ji Yong membungkuk dengan anggun pada Dou Ming, memancarkan pesona seorang pria muda yang berkelas.

Dou Ming membungkuk sebagai balasan, tampak agak terkejut.

Ji Yong datang untuk mengucapkan selamat tinggal, “… Kakek buyutku punya teman lama di Prefektur Baoding. Dia menyuruhku untuk berkunjung selama perjalanan ini.”

Nyonya Kedua buru-buru berkata, “Mengapa tidak menunggu beberapa hari lagi? Ini adalah hari-hari terpanas tahun ini.” Nada suaranya penuh kekhawatiran.

“Aku  berencana pergi ke ibu kota bersama Hui'er dan Zhi'er setelah Festival Pertengahan Musim Gugur,” jelasnya sambil tersenyum. “Sudah beberapa tahun sejak terakhir kali aku  bertemu paman dan ayah aku . Ini juga merupakan kesempatan yang baik untuk mengunjungi ayah bibi aku  bersama Hui'er dan Zhi'er.”

Dou Zhao mendengar dari keluarga Ji bahwa saat ini mereka memiliki enam anggota yang menduduki jabatan resmi. Selain paman Ji Yong yang menjabat sebagai Wakil Menteri di Kementerian Pekerjaan Umum dan ayahnya sebagai Komunikator Kanan di Pengadilan Negeri, beberapa sepupu dan pamannya ditempatkan di berbagai daerah sebagai bupati, komisioner pengawasan, atau komisioner administrasi provinsi, semuanya dengan karier yang menjanjikan. Ini seharusnya menjadi aset terbesar keluarga Dou, tetapi karena perbedaan pandangan politik antara keluarga Ji dan Dou, dan ambisi paman Ji Yong untuk menduduki jabatan yang lebih tinggi, kedua keluarga itu menjadi agak renggang. Meskipun demikian, memiliki mertua yang sama-sama berpengaruh tetap menimbulkan rasa saling menghormati dan tidak memengaruhi interaksi pribadi mereka.

“Senang rasanya bisa mengunjungi ibu kota,” kata Nyonya Kedua sambil tersenyum, memerintahkan pembantunya untuk mengambil beberapa pil nilam dan pil belas kasih untuk Ji Yong. “Cuacanya terlalu panas. Bawalah ini bersamamu selama perjalanan.”

Ji Yong mengungkapkan rasa terima kasihnya berulang kali.

Masih khawatir, Nyonya Kedua memegang tangannya dan memberinya segudang nasihat.

Saat mereka hendak pergi, Dou Zhao melihat Dou Ming diam-diam bertanya pada salah satu pembantu Nyonya Kedua, “Sepupu Ji tampaknya sangat disayang oleh Bibi Buyut?”

"Tentu saja," jawab pembantu itu, wajahnya penuh kekaguman. "Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi meskipun usianya masih muda, dia adalah sarjana terbaik dari Zhili Selatan! Bagaimana mungkin Nyonya Kedua tidak mengaguminya?"

Dou Zhao memperhatikan kilatan di mata Dou Ming.

Kapan pun dia menginginkan sesuatu, tatapan itu akan muncul di matanya.

Menjalani kehidupan ini lagi, mungkinkah target Dou Ming telah bergeser dari Wang Nan ke Ji Yong?

Dia selalu percaya bahwa Dou Ming tidak begitu menyukai Wang Nan, tetapi malah merasa kesal karena Wang Nan adalah bakat muda yang dipuji banyak orang dengan masa depan cerah, orang yang paling berharga di keluarga Wang, namun dia malah jatuh cinta pada Gao Mingzhu yang anggun.

Dou Zhao masih teringat adegan dari kehidupan sebelumnya ketika Wang Nan menangis dalam diam di depan peti mati Gao Mingzhu…

Jika perhatian Dou Ming teralih karena kemunculan Ji Yong, itu mungkin bukan hal buruk!

Dibandingkan dengan Wang Nan, Ji Yong jauh lebih tegas.

Sambil melamun, Dou Zhao berpisah dengan Dou Ming di gerbang kedua, satu menuju ke Aku p Timur dan yang lainnya ke Aku p Barat. Namun, saat dia melangkah ke halaman, dia melihat tiga atau empat pengurus rumah tangga yang ditugaskan di Aku p Barat berkumpul di sekitar Hong Gu, mendiskusikan sesuatu. Saat melihat Dou Zhao masuk, mereka bertukar pandang dan dengan suara bulat mendekatinya.

“Nona Muda Keempat, tolong biarkan kami mengurus urusan di Aku p Timur!”

“Ya, Nona Muda Keempat. Kami semua ingin bekerja di Aku p Timur. Bahkan jika kami tidak bertanggung jawab, kami akan senang bekerja di sana!”

Dou Zhao bertanya dengan dingin, “Apakah Nona Muda Kelima secara terbuka menunjukkan ketidaksenangannya terhadap kalian? Atau apakah dia menghukum kalian tanpa alasan?”

Para ibu pengurus rumah tangga semuanya menundukkan kepala.

"Aku  tidak ingin mendengar omongan seperti itu lagi," tegur Dou Zhao. "Selama kamu mematuhi aturan, tidak seorang pun dapat memperlakukanmu dengan buruk. Namun, jika kamu tidak mematuhi aturan dan pilih-pilih dalam menjalankan tugas, tidak masalah di mana kamu bertugas."

Mereka menanggapi dengan takut-takut sebagai tanda setuju.

Dou Zhao memasuki kamar neneknya dengan kepala terangkat tinggi.

Hong Gu tampaknya ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.

Dou Zhao berkata, “Aku tahu apa yang kau pikirkan. Tapi terlepas dari itu, dia juga salah satu kepala keluarga ini. Jika aku ingin berurusan dengannya, aku akan melakukannya sendiri. Tidak perlu membiarkan orang-orang yang menjilat dan oportunis ini merendahkannya.” Dia berhenti sebentar sebelum melanjutkan, “Lagipula, ini adalah cara termudah untuk merusak etos keluarga ini.”

Dia teringat bagaimana, saat mengelola rumah tangga Jining Hou , dia berjuang untuk membalikkan tren tersebut.

Hong Gu mempertimbangkan ini dan menyadari logika di balik kata-kata Dou Zhao.

Dia tersenyum agak malu, “Aku terlalu memikirkannya.”

Dou Zhao melingkarkan lengannya di bahu Hong Gu, “Kamu tidak sedang berpikir berlebihan; hatimu setia padaku.” Kata-kata ini membuat Hong Gu menitikkan air mata.

Mereka memasuki kamar dalam Nenek sambil tertawa.

Dou Ming hanya membawa sekitar selusin koper. Dalam benaknya, begitu badai ini berlalu, ibunya pasti akan menemukan cara untuk membawanya kembali, jadi tidak perlu membawa terlalu banyak barang. Oleh karena itu, perabotan di Halaman Qixia tetap seperti sebelumnya, tidak perlu ditata ulang atau dirapikan. Zhou Momo  dan stafnya telah menyiapkan halaman dalam waktu kurang dari setengah jam.

Setelah Dou Ming menyegarkan diri, Zhou Momo  memperhatikan bahwa hanya sisa cahaya matahari yang tersisa di langit, dengan angin sepoi-sepoi yang bertiup di bawah atap. Ia mengeluarkan bangku brokat dan membantu Dou Ming mengeringkan rambutnya di bawah jalan setapak yang beratap.

“Pemandangan di kompleks keluarga Dou sungguh indah,” katanya lembut kepada Dou Ming. “Kamu memiliki satu aku p untuk dirimu sendiri, jauh lebih luas daripada di ibu kota. Sungguh menakjubkan!”

Di ibu kota, Dou Ming tinggal di ruangan hangat di belakang kamar dalam Wang Xu Shi.

“Tinggal di ibu kota tidaklah mudah,” Dou Ming tidak akan membiarkan siapa pun menjelek-jelekkan keluarga ibunya. “Zhending adalah daerah pedesaan, tentu saja, tanahnya lebih luas dan halamannya lebih luas.”

Zhou Momo  mengikuti jejaknya, “Benar! Anggap saja ini sebagai liburan musim panas. Saat kamu senggang, kamu bisa bermain pipa dengan Wan Niang, membaca buku, atau berjalan-jalan. Betapa riang dan menyenangkan!”

Wan Niang adalah guru pipa Dou Ming.

Kali ini, Dou Ming tidak keberatan.

Ketika Zhou Momo  pergi menyiapkan makan malamnya, Dou Ming diam-diam memerintahkan pembantunya, Ji Hong, “Bantu aku mengumpulkan beberapa informasi tentang Sepupu Ji.”

Ji Hong setuju sambil tersenyum.

Dou Zhao segera menerima berita ini.

Dia berkata pada Su Lan, “Awasi saja dia, dan jangan biarkan dia melakukan hal bodoh yang bisa mempermalukan kita.”

Su Lan mengangguk sambil tersenyum.

Dou Zhao kemudian berdiskusi dengan Song Yumin tentang menyisihkan setengah jam setiap pagi untuk mengajarkan Dou Ming Analects.

Di rumah tangga lain, seorang guru privat biasanya akan mengajar dua atau tiga, terkadang bahkan tujuh atau delapan siswa, mengajar siswa yang lebih muda sebelum beralih ke siswa yang lebih tua. Namun, di rumah tangga Dou, ia hanya perlu mengajar Dou Zhao, dan tanpa tekanan untuk mempersiapkan diri menghadapi ujian, ia merasa agak malas. Memiliki siswa lain akan menjadi cara yang baik untuk menghabiskan waktu.

“Kalau begitu aku akan mengajari Nona Muda Kelima setelah selesai dengan Nona Muda Keempat setiap pagi!” Song Yumin langsung setuju.

Mengetahui bahwa dia juga menghabiskan satu jam setiap hari untuk mengajar Song Yan, Dou Zhao bertanya, “Apakah ini tidak akan mengganggu pelajaran Song Yan?”

Song Yan telah kehilangan kedua orang tuanya di usia muda. Meskipun bergantung pada belas kasihan orang lain, ia belajar dengan tekun, sering kali di bawah cahaya kunang-kunang atau pantulan salju. Song Yumin, yang merasa iba dengan keadaan anak laki-laki itu yang yatim piatu dan mengagumi tekadnya untuk belajar meskipun dalam kemiskinan, telah mengasuhnya.

“Tidak masalah,” Song Yumin tersenyum. “Aku juga bisa mengajarinya di sore hari.” Ia kemudian ragu-ragu sebelum menambahkan, “Ada satu hal yang ingin kutanyakan pada Nona Muda Keempat…”

Dou Zhao segera menjawab, “Tolong, jangan bilang 'tanya.' Kamu guruku. Apa pun itu, katakan saja padaku.”

Meski begitu, Song Yumin masih merenung sejenak sebelum berkata, “Song Yan sudah tidak muda lagi, dan dia sudah lama belajar denganku. Meskipun aku punya beberapa prestasi dalam puisi, musik, kaligrafi, dan melukis, dalam hal esai berkaki delapan untuk ujian kekaisaran…” Dia terkekeh meremehkan diri sendiri, “Aku tidak pernah berhasil dalam ujian kekaisaran, apalagi Song Yan. Aku ingin tahu apakah Nona Muda Keempat bisa membantuku berbicara dengan Tuan Ketiga tentang mengizinkan Song Yan belajar di sekolah keluarga Dou?”

Sekolah keluarga Dou selalu bertujuan untuk mendidik individu-individu berbakat dari seluruh dunia. Terlebih lagi, mengingat karakter dan perilaku Song Yan yang jujur, hal ini saja sudah cukup bagi Master Du untuk menyetujuinya.

“Setiap disiplin ilmu memiliki fokusnya masing-masing. Tuan Song, Anda lebih menyukai puisi, musik, kaligrafi, dan melukis, itulah sebabnya Anda tidak terlalu memperhatikan esai ujian,” Dou Zhao memuji Song Yumin sebelum berjanji untuk berbicara dengan Paman Ketiganya tentang masalah ini pagi-pagi sekali.

 

***

Song Yan mulai belajar di sekolah keluarga Dou, sementara Song Yumin bertanggung jawab untuk mengajar Dou Zhao dan Dou Ming. Mereka beristirahat pada tanggal satu dan lima belas setiap bulan. Pertama-tama, ia akan mengajari Dou Zhao tentang berbagai filsuf, lalu mengajari Dou Ming tentang Analects.

Dou Ming rajin menghadiri kelas Song Yumin. Namun, karena fondasinya yang lemah, selain kelas pagi, ia harus berlatih menulis 500 karakter setiap sore. Setelah beberapa hari, ia mulai mengeluh tanpa henti.

Ibu Zhou terus-menerus menyemangatinya, “Hanya dengan mencicipi pahitnya sesuatu, seseorang dapat menjadi yang terbaik dari yang terbaik. Lihatlah Nona Muda Keempat, sementara para pengurus rumah tangga masih menggunakan sempoa, dia sudah menghitung jumlahnya..."

Dou Ming menatap Zhou Momo  dengan bingung, “Apa hubungannya akuntansi dengan menulis?”

Mama Zhou segera meyakinkannya, “Tidak apa-apa, sama sekali tidak apa-apa. Hanya saja Nona Muda Keempat tampaknya mampu melakukan segalanya. Nona Muda Kelima sangat cerdas; tentu saja, kamu seharusnya bisa menguasai segalanya seperti Nona Muda Keempat.”

 

 

Dou Ming tetap diam tetapi berhenti mengeluh tentang latihan menulis.

Karena insiden Pang Kunbai, Chen Qushui menjadi yang terdepan. Ia pindah ke kediaman Dou, membantu Dou Zhao mengelola urusan bisnis dan merekrut pengawal baru. Gao Xing mengelola urusan Dou Barat dan pengurus rumah tangga internal. Du Ning ditugaskan untuk membantu Zhou Momo . Gao Xing, yang menganggap dirinya sebagai orang kepercayaan Dou Zhao, segera bersekutu dengan Chen Qushui. Setelah Du An meninggal karena dipukuli selama dipenjara karena pencurian, Du Ning menjadi sangat berhati-hati, tidak lagi mengurus urusan apa pun. Zhou Momo , yang masih baru, berjuang untuk menangani semuanya sendirian. Meskipun Dou Barat terbagi menjadi tiga, semua orang tetap meminta bimbingan Dou Zhao. Dengan tunjangan tahunannya sebesar 10.000 tael dan pengaruhnya terhadap orang-orang, Dou Zhao merasa lebih mudah bertindak daripada sebelumnya. Fokusnya beralih dari Dou Timur dan Barat ke urusan politik di ibukota.

“Menteri Zeng pasti sudah hampir berusia tujuh puluh tahun ini, kan?” tanyanya pada Chen Qushui. “Aku ingin tahu berapa tahun lagi dia bisa bertahan?”

Dalam kehidupan sebelumnya, dia tidak memperhatikan hal-hal seperti itu dan tidak tahu persis kapan Zeng Yifen meninggal.

Chen Qushui menjawab, "Intuisi Nona Muda Keempat benar! Aku  baru saja menerima berita kemarin bahwa rumor di ibu kota mengatakan 'Zeng Yifen sedang tidak sehat dan mungkin akan segera pensiun.'"

“Semuanya tergantung pada apakah Paman Kelima dapat memanfaatkan kesempatan ini.”

Di kehidupan sebelumnya, Wang Xingyi telah kembali ke ibu kota sebelum kematian Zeng Yifen, tampaknya menjabat sebagai Wakil Menteri di Kementerian Perang. Kali ini, karena situasi Wang Yingxue, ia terjebak dalam jabatannya sebagai Gubernur Shaanxi.

Dou Zhao merenung, “Siapa Wakil Menteri Perang saat ini?”

Chen Qushui menjawab, “Gu Yanjing.”

Dou Zhao merenung, “Bisakah kita sampaikan pesan kepada keluarga Wang? Katakanlah Menteri Zeng awalnya bermaksud untuk mempromosikan Wang Xingyi menjadi Wakil Menteri Perang, tetapi karena Ye Shipei mengetahui perselingkuhan keluarga Wang, Menteri Zeng harus berkompromi dan mendukung Gu Yanjing untuk jabatan tersebut…”

Dalam ingatannya, Ye Shipei dan Zeng Yifen adalah rival lama. Pensiunnya Zeng Yifen adalah perbuatan Ye Shipei. Jika Ye Shipei tidak meninggal tak lama setelah Zeng Yifen, dan jika ia memiliki murid yang lebih kuat, tidak pasti apakah Wang Xingyi dan Dou Shizu dapat masuk kabinet.

Larangan pasar kuda merupakan pertikaian antara pejabat sipil dan militer, jadi Ye Shipei tidak akan menghalangi Zeng Yifen dalam hal itu. Namun, sekarang karena hal itu melibatkan persaingan untuk posisi tingkat ketiga antara murid dari dua menteri kabinet, perselingkuhan Wang Xingyi dapat diangkat.

Chen Qushui berpikir, “Kita tidak bisa menyebarkan rumor seperti itu dengan sembarangan. Jika kita tidak hati-hati, itu bisa menjadi bumerang…”

“Kalau begitu, mari kita coba kumpulkan informasi dari sudut ini,” kata Dou Zhao. “Kita seharusnya bisa menemukan beberapa rumor terkait. Bahkan jika tidak ada, kita bisa membuatnya!”

"Itu benar," Chen Qushui tersenyum. "Jika keluarga Wang percaya bahwa Wang Yingxue telah menghalangi karier Wang Xingyi, aku  pikir bahkan Nyonya Wang mungkin menyimpan dendam terhadap putrinya. Selain itu, sejak menikah dengan keluarga Dou, Wang Yingxue tidak pernah memiliki pijakan yang kuat dan telah menyebabkan banyak masalah."

“Menghilangkan sumber masalahnya tampaknya lebih bersih dan efisien,” Dou Ming mengangguk sambil tersenyum, lalu bertanya tentang toko-toko.

Chen Qushui melaporkan, "Hanya toko-toko di ibu kota yang mencapai titik impas. Toko-toko lainnya mengalami sedikit kerugian, dengan total kerugian lebih dari 200 tael."

“Itu tidak buruk,” Dou Zhao tersenyum. “Pada bulan September, ketika urusan Boyan sudah beres, kamu harus menyiapkan sejumlah uang untuk Cui Tiga Belas agar bisa dipinjamkan dengan bunga.”

“Sudah dipersiapkan,” Chen Qushui tengah menjelaskan rencananya kepada Dou Zhao saat Suxin mengumumkan dari balik tirai, “Nona Muda Keempat, Tuan Muda Ji telah tiba.”

Ji Yong? Apa yang dia inginkan?

Setelah menyelesaikan diskusinya dengan Chen Qushui, Dou Zhao pergi ke aula bunga untuk menemui Ji Yong.

Ji Yong bertanya padanya, “Aku akan pergi ke Prefektur Baoding. Apakah ada yang ingin kau bawakan untukku?”

Dia belum pernah ke Prefektur Baoding, bagaimana dia tahu apa yang harus dibawa?

Meski begitu, Dou Zhao tersenyum dan mengucapkan terima kasih kepadanya, “Tidak ada yang kubutuhkan. Semoga Sepupu Ji selamat dalam perjalanan!”

Ji Yong tersenyum dan berkata, “Kalau begitu aku akan membawakan sesuatu untukmu secara acak!”

Senyumnya hangat dan sopan, tetapi untuk beberapa alasan, Dou Zhao merasa seolah-olah dia memiliki agenda tersembunyi, membuatnya merasa tidak nyaman.

“Tidak perlu, tidak perlu,” Dou Zhao berulang kali menolak.

Ji Yong tersenyum tanpa menjawab dan bangkit untuk pergi.

Dou Zhao mengantarnya ke pintu masuk aula bunga namun dia merasakan tatapan tajam dari seseorang.

Dia berbalik dan melihat Dou Ming berdiri di bawah pohon willow.

Dou Ming memalingkan mukanya tanpa ekspresi, menghilang di sepanjang jalan berkelok yang dinaungi pohon willow bersama rombongan pembantu dan pelayannya.

Dou Zhao menghela napas dalam-dalam, lalu menghabiskan setengah hari merawat bunga dan tanaman di rumah kaca. Melihat beberapa pohon cereus yang mekar di malam hari yang telah ditanamnya akan segera mekar, dia mengundang Bibi Keenam untuk datang dan menikmati bunga-bunga itu.

Bibi Keenam mengusulkan, “Mengapa kita tidak mengadakan pesta melihat bunga?”

Nenek menimpali, “Ya, ya, ya! Cereus yang mekar di malam hari adalah pemandangan yang langka. Mari kita undang semua wanita. Kita punya banyak ruang. Kita tidak bisa selalu membiarkan East Mansion menghibur kita; kita harus membalas budi!”

Sejak pernikahan Dou Zhao dengan keluarga Wu gagal, prospek pernikahannya menjadi sumber kecemasan bagi Nenek. Karena khawatir Dou Zhao akan tertinggal, dia dengan bersemangat memanfaatkan setiap kesempatan bagi Dou Zhao untuk bersinar.

Melihat antusiasme Nenek dan mengingat bahwa dia jarang punya tempat untuk dikunjungi, Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Baiklah, mari kita adakan pesta malam!”

Bibi Keenam juga mulai tertarik, dan mereka bertiga berbisik-bisik dan berdiskusi cukup lama, akhirnya memutuskan rincian acara perjamuan melihat bunga. Mereka menentukan daftar tamu, mengirimkan undangan, membersihkan gudang untuk dekorasi, mengatur menu, dan menugaskan pembantu dan pelayan. Dou Barat sudah lama tidak semeriah ini. Dari para pengurus rumah tangga hingga pembantu senior, semua orang tidak yakin harus berbuat apa. Namun, Dou Zhao menangani semuanya dengan mudah, mengatur setiap tugas secara metodis dan mudah. ​​Hal ini membuat Nyonya Ji, yang datang untuk membantu secara pribadi, tercengang, berulang kali bertanya kepadanya, "Siapa yang membantu Anda memunculkan ide-ide ini."

“Apakah kamu tidak pernah mendengar pepatah, 'Kamu tidak perlu makan daging babi untuk mengetahui seperti apa rupa babi'?” Dou Zhao berkata dengan acuh tak acuh. “Dengan acara-acara besar seperti itu setiap Tahun Baru, orang belajar melalui pengamatan.”

Beberapa orang memang memiliki kecerdasan alami.

Nyonya Ji tersenyum dan mengangguk terus-menerus, sambil berkata, “Baguslah kalau kamu memperhatikan semua hal seperti ini. Aku jadi tidak perlu khawatir lagi padamu.” Menyadari bahwa ini mungkin kedengarannya tidak benar, dia bercanda, “Aku harus memberi tahu Bibi Ketigamu bahwa kamu membandingkannya dengan seekor babi!” mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

Memahami niatnya, Dou Zhao pun menurutinya, “Jika Bibi Ketiga bertanya, aku akan menolaknya.”

Nyonya Ji tertawa terbahak-bahak.

Pada hari perjamuan melihat bunga, dia tetap tidak bisa menahan diri untuk datang lebih awal. Melihat semuanya telah diatur dengan sempurna, dia akhirnya menghela napas panjang lega.

Malam itu, bunga-bunga indah, anggur lembut, dan hidangan lezat. Para penampil yang diundang menyanyikan adegan "Reuni Jepit Rambut" dari "Kisah Jepit Rambut Giok." Bahkan Dou Ming, yang enggan menghadiri perjamuan, mendengarkan dengan berlinang air mata, sesekali berbisik dengan Yi'er dan Shu'er.

Sementara itu, Chen Qushui, sambil mendengarkan bunyi alat musik gesek dan tiup di kejauhan, merenungkan berita dari ibu kota hingga ia tertidur saat langit mulai cerah.

Saat dia terbangun, matahari sudah tinggi di langit.

Dia buru-buru bangkit dan bertanya kepada pelayannya, “Apakah Nona Muda Keempat sudah tiba di aula bunga?”

Setelah pelajarannya, Dou Zhao akan menghabiskan setengah jam di aula bunga untuk mengurus urusan rumah tangga.

Pelayan itu membawa air untuk mencuci dan tersenyum, “Nona Muda Keempat sudah berada di aula bunga selama beberapa waktu!”

Chen Qushui merasa lega.

Namun kemudian dia berhenti.

Di masa mudanya, dia pernah menjabat sebagai penasihat Zhang Kai, Gubernur Fujian, tetapi bahkan saat menghadapi Zhang Kai, dia tidak pernah merasa segugup ini… Mungkinkah karena berita yang didengarnya kemarin?

Dia duduk di kamarnya sejenak, memperkirakan bahwa Dou Zhao akan segera kembali ke tempat tinggalnya, dan bergegas ke aula bunga.

Di luar aula bunga, pohon willow yang menangis ditanam di mana-mana. Di puncak musim panas, pohon willow tumbuh subur, cabang-cabangnya yang hijau bergoyang tertiup angin, memberikan rasa sejuk bagi para penonton. Melalui jendela yang terbuka, Chen Qushui melihat Dou Zhao, mengenakan kemeja kasa katun bergaris pucat, sedang berbicara dengan Gao Xing.

Postur tubuhnya tegak, tatapannya tenang. Dahinya yang halus dan alisnya yang panjang hingga ke garis rambutnya memberikan kesan bijaksana. Bahkan dari kejauhan, orang bisa tahu bahwa dia adalah orang yang cerdas dan berkemauan keras.

Bahkan anak laki-laki yang jauh lebih tua darinya pun tak akan sebanding, pikirnya saat memasuki aula bunga.

Gao Xing dengan gembira menceritakan betapa suksesnya perjamuan melihat bunga kemarin dan betapa orang-orang dari Istana Timur memujinya.

Dou Zhao tersenyum dan menanggapi, memuji Gao Xing atas kemampuan manajemennya. Gao Xing pergi dengan wajah berseri-seri karena gembira.

Chen Qushui menenangkan diri dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Nona Muda Keempat, tampaknya memang seperti yang Anda katakan. Awalnya Zeng Yifen bermaksud mendukung Wang Xingyi untuk jabatan Wakil Menteri Perang, tetapi karena Wang Xingyi gagal mengelola rumah tangganya dengan baik, Zeng Yifen harus menyetujui permintaan Ye Shipei untuk membiarkan Gu Yanjing mengambil alih jabatan tersebut.”

“Oh!” Dou Zhao tertarik. “Apakah kamu menyampaikan pesan itu kepada keluarga Wang seperti yang aku minta?”

Meski ada sedikit penyimpangan, secara umum semuanya berada pada jalur yang benar.

Dou Zhao merasa lebih percaya diri tentang masa depan.

“Pesan telah disampaikan,” Chen Qushui melaporkan. “Nyonya Wang memanggil Wang Yingxue dan menegurnya dengan keras. Dikatakan bahwa Wang Yingxue meninggalkan rumah tangga Wang sambil menangis. Tidak hanya itu, insiden lama dengan Nyonya Pang juga diungkit, dan Nyonya Wang telah mengurungnya di tempat tinggalnya.”

Dou Zhao tersenyum lebar.

Chen Qushui tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Nona Muda Keempat, apakah Anda mendengar rumor dari suatu tempat? Kalau tidak, bagaimana Anda bisa tahu tentang cerita orang dalam tentang Gu Yanjing…”

“Tidak, aku  tidak tahu,” Dou Zhao tersenyum. “Aku  hanya merasa heran bahwa meskipun Wang Xingyi memiliki prestasi militer yang gemilang, ia tetap bertahan di posisinya sebagai Gubernur Shaanxi, sementara Gu Yanjing, yang kurang terkenal dan kurang berpengalaman, maju mendahuluinya.”

 

***

Nada bicara Dou Zhao agak tergesa-gesa, yang membuat Chen Qushui meragukan sumber informasinya. Mungkinkah Tuan Kelima telah mengatakan sesuatu kepada Nona Keempat?

Namun, dia segera menepis pikiran itu. Bagaimana mungkin Dou Shizu bisa membahas masalah negara dengan keponakannya yang bahkan belum cukup umur?

Dia merasa bingung.

Dou Zhao juga menyadari bahwa nada bicaranya terlalu tergesa-gesa dan kata-katanya terdengar terlalu asal-asalan. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati. Bagaimanapun, dia masih merasa tidak aman dan kurang percaya diri!

Dia tidak punya pilihan selain berkata dengan singkat, “Orang bilang kalau terlalu banyak kebijaksanaan itu seperti sihir… Terkadang, terlalu banyak berpikir belum tentu baik!”

Chen Qushui merasa ini masuk akal. Kalau tidak, Nona Keempat tidak akan menjelaskannya kepadanya. Sepertinya dialah yang terlalu curiga.

Chen Qushui mengejek dirinya sendiri dalam hati lalu bertanya tentang rencana Dou Zhao, “Mengenai keluarga Wang, apakah Anda punya instruksi lebih lanjut?”

“Kita kesampingkan dulu masalah ini,” Dou Zhao berpikir bahwa api sudah menyala, dan jika dikipasi terlalu cepat, apinya mungkin sudah padam. Akan lebih baik jika apinya dibiarkan menyala perlahan-lahan dan kemudian ditambahkan bahan bakarnya nanti; dengan cara ini, apinya mungkin akan menyala lebih kuat lagi. Jadi dia berkata, “Awasi kesehatan Zeng Yifen. Jika kita bisa menjaga Wang Xingyi di Shaanxi, itu akan lebih baik.”

Meskipun keinginan kaisar memainkan peran yang menentukan siapa yang dapat masuk kabinet, promosi cepat seperti itu jarang terjadi. Selama Wang Xingyi tetap berada di pemerintahan daerah, peluangnya untuk masuk kabinet sangat tipis, terutama dengan banyaknya orang lain yang mengincar posisi tersebut. Jika ia masih berhasil masuk kabinet dengan lancar dalam keadaan seperti ini, itu hanya dapat dikaitkan dengan keberuntungannya yang luar biasa atau kehendak surga.

Chen Qushui bertanya, “Maksudmu… kita harus menghubungi Tuan Kelima?”

"Paman kelima aku  pasti punya rencana untuk masalah ini," kata Dou Zhao diplomatis. "Bahkan jika kami ingin membantunya, kami tidak punya kualifikasi atau kemampuan. Tugas utama kami adalah mengumpulkan lebih banyak informasi sehingga kami tidak akan terkejut jika terjadi perubahan."

“Aku  mengerti,” Chen Qushui tersenyum. “Aku  juga akan mencari cara agar Fan Wenshu dan orang-orang di toko utama bisa lebih banyak berinteraksi.”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Chen Qushui telah melakukan dua perjalanan berturut-turut ke ibu kota, setiap kali membawa pulang kabar baik.

“Pertama, ada yang menuduh Wang Xingyi mengklaim prestasi militer secara keliru, lalu ada yang menuduhnya menggelapkan dana militer,” katanya, sambil duduk di aula bunga dan minum sup kacang hijau dingin. Suaranya memancarkan rasa puas. “Meskipun kaisar telah menahan tuduhan ini, ia mengirim kasim kepercayaannya Peng Qian ke Shaanxi sebagai inspektur militer, yang menunjukkan bahwa ia memiliki beberapa keraguan tentang masalah ini. Akibatnya, ketika Zeng Yifen baru-baru ini meminta untuk mempromosikan Wang Xingyi ke posisi Ketua Menteri Pengadilan Peninjauan Kembali, kaisar tidak menyetujuinya.”

Tampaknya Zeng Yifen masih paling menyukai Wang Xingyi.

Dou Zhao bertanya, “Apakah paman kelimaku sudah bergerak?”

“Dia sama seperti sebelumnya dengan Zeng Yifen,” jawab Chen Qushui, “tapi dia semakin dekat dengan He Wendao.”

Dou Zhao bergumam, “Jika kita bisa membuat paman Ji Yong, Ji Song, meninggalkan perlombaan lebih awal, mungkin keluarga Ji akan mendukung paman kelimaku…”

Chen Qushui tercengang.

Tidak ada musuh abadi, yang ada hanya kepentingan abadi.

Dia tidak menyangka Nona Keempat sudah menginjakkan kaki di ambang jabatan resmi!

Namun, mengetahui adalah satu hal, dan menerapkan adalah hal lain. Mirip seperti para penasihat di bawah gubernur daerah yang berkuasa – tidak peduli seberapa bagus ide mereka, tanpa dukungan gubernur tersebut, mereka hanya membangun istana di udara.

Dia tidak bisa menahan diri untuk mengingatkan Dou Zhao, “Nona Keempat, bahkan jika Zeng Yifen dan Ye Shipei secara pribadi turun tangan, mereka mungkin tidak dapat membuat seseorang seperti Ji Zirong meninggalkan perlombaan lebih awal…”

Nama kehormatan Ji Song adalah Zirong.

“Aku tahu!” Dou Zhao tertawa. “Aku hanya berpikir keras.” Tiba-tiba, dia merasa seperti orang-orang yang suka bicara di kedai teh ibu kota, yang bisa bicara banyak tetapi tidak tahu harus mulai dari mana ketika harus benar-benar melakukan sesuatu.

Waktu perlahan merayap ke awal Agustus. Selama periode ini, Dou Shengying mengirim dua surat untuk menanyakan tentang situasi Dou Ming. Dou Zhao menanggapi masing-masing, “Dia belajar dengan Guru Song dan telah membuat kemajuan besar dalam kaligrafi… Dia berlatih pipa selama satu jam setiap hari… Setiap beberapa hari, dia memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua di Istana Timur dan sangat disukai olehnya. Selama Festival Zhongyuan, Nyonya Kedua secara khusus memerintahkannya untuk ikut membakar dupa di Kuil Fayuan… Shu'er telah bertunangan. Nama keluarga tunangannya adalah Wu, dari Kabupaten Pingshan. Nenek moyang mereka pernah menghasilkan seorang sarjana jinshi. Dia tiga tahun lebih tua dari Shu'er dan telah belajar di sekolah keluarga Dou. Dou Ming menyulam sepasang bantal bunga teratai sebagai hadiah untuk Shu'er.”

Dou Shengying merasa sangat puas.

Dia memberi instruksi kepada Dou Zhao, "Jika dia tidak berperilaku baik, jangan ragu untuk mendisiplinkannya. Jika dia berani membantahmu, katakan padanya bahwa itu atas perintahku."

Tidak peduli siapa yang mengucapkan kata-kata ini, pada akhirnya, hanya Dou Zhao yang akan dibenci.

Dou Zhao mengabaikan instruksi Dou Shengying.

Ji Yong telah kembali.

Dia memberi Dou Zhao sebuah kotak merah berpernis dengan tatahan emas. Kotak itu sangat berat sehingga Suxin hampir menjatuhkannya saat menerimanya.

Dou Ming tertawa dari samping, “Apa yang dibawa Sepupu Ji untuk adikku? Berat sekali! Mungkinkah itu harta karun emas dan perak? Kakak, cepat buka dan lihat!”

Nyonya Ji melotot tajam ke arah Ji Yong, merasa bahwa jika dia ingin memberi Dou Zhao hadiah, dia seharusnya memilih sesuatu yang mudah dikenali untuk menghindari tebakan liar dan komentar yang tidak pantas.

Ji Yong tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Aku membawakan sesuatu yang bagus untuk adikmu. Jika Nona Kelima penasaran, mengapa kamu tidak membukanya dan melihatnya?”

Dari nada bicaranya, Dou Zhao tahu bahwa itu bukan hal yang baik. Dia ingin menghentikan Dou Ming, tetapi karena dia tahu sifat keras kepalanya, dia memutuskan untuk membiarkannya membuka kotak itu.

Di dalam kotak itu ada sepasang bola besi, berkilau dan terang, seukuran kepalan tangan bayi.

Semua orang di ruangan itu tercengang.

Ji Yong tersenyum dan mengambil bola besi di tangannya, memutarnya.

Suara bola besi naik turun, jernih dan merdu.

“Menarik, bukan?” Dia tersenyum pada Dou Zhao. “Jika kamu memutarnya seperti ini setiap hari saat kamu senggang, itu bisa memperkuat tubuhmu. Kakak Keempat tidak perlu lagi berjalan-jalan di halaman untuk berolahraga.”

Apakah ini sesuatu untuk digunakan oleh gadis?

Dou Zhao merasa jengkel. Sambil tersenyum paksa, dia berkata, "Terima kasih," dan meminta Suxin untuk menyimpannya.

Sedikit kekecewaan terpancar di mata Ji Yong, tetapi ia segera mendapatkan kembali keceriaannya sebelumnya. Ia menunjukkan kepada Nyonya Ji sepotong sulaman Shu yang dibawanya kembali dari Prefektur Baoding, “… Tenunan biru-hijau dengan beberapa helai merah cerah. Dalam beberapa hari saat cuaca dingin, Bibi dapat membuat jubah darinya. Pasti akan terlihat cantik.”

Nyonya Ji menerimanya dengan senyum berseri-seri.

Lalu ada jepit rambut kayu persik untuk Bibi Cui, gelang giok bertahtakan emas untuk Nyonya Kedua, dan seuntai tasbih untuk Nyonya Pertama…

Dou Ming bingung dan bertanya, “Sepupu Ji, bagaimana dengan milikku?”

Ji Yong berpikir sejenak dan tersenyum, “Aku juga membawa sesuatu untuk Nona Kelima.” Ia memerintahkan pembantunya, “Keluarkan bunga sutra beludru besar dari batang 'Plum Blossom'.”

Pelayan itu menurut dan pergi.

Dou Ming cemberut genit, “Kenapa aku hanya mendapat bunga sutra beludru besar? Sepupu Ji sedang pilih kasih!”

Ji Yong tertawa, “Ini semua yang kubawa pulang. Apa kau ingin menukarkannya dengan adikmu?”

Memikirkan bola besi itu, Dou Ming dengan cepat berkata, “Aku tidak ingin menukarnya!”

Ji Yong menghela napas, “Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku tidak tahu kau tidak suka bunga sutra. Lain kali aku akan membawakanmu sesuatu yang lain.” Dia tampak tidak berdaya.

Dou Ming melirik Nyonya Ji dan tidak berkata apa-apa lagi. Dia mengucapkan terima kasih kepada Ji Yong dengan manis dan meminta pembantunya menerima bunga sutra itu.

Dou Zhao memperhatikan bahwa meskipun bunga sutra itu terbuat dari beludru, bunga itu tampak seperti nyata. Bahkan ada seekor kupu-kupu hinggap di bunga itu, antenanya bergetar, yang cukup menarik.

Dou Ming tersenyum pada saudara perempuannya dan meminta Ji Hong membantunya memasang bunga sutra di rambutnya.

Beberapa hari kemudian, saat Dou Zhao dan Dou Ming datang memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua, mereka mendapati semua dayang senior dan pelayan tua di keluarga Ji mengenakan bunga sutra beludru di rambut mereka, yang berbeda hanya warnanya dan jenis serangga yang hinggap di bunga tersebut.

Wajah Dou Ming berubah antara merah dan putih. Dia meraih seorang pelayan dan menunjuk bunga sutra di kepalanya, bertanya dengan tajam, "Apa ini?" Suaranya begitu melengking sehingga mengejutkan pelayan itu, yang dengan cepat menjawab, "Ini hadiah dari Tuan Muda Ji." Menyadari jawaban ini tidak pantas, dia menambahkan dengan panik, "Tuan Muda Ji membeli banyak bunga sutra di Prefektur Baoding dan memberikannya kepada semua orang yang ditemuinya. Ketika aku  menyajikan teh untuk Tuan Muda Ji, dia juga memberi aku  satu. Bahkan Caiyun di kamar Nyonya Kedua mendapat satu ketika dia menyajikan buah-buahan..."

Melihat Dou Ming begitu marah, mulutnya terpelintir, Dou Zhao segera menyuruh pembantunya pergi, “Tidak apa-apa, Nona Kelima hanya bertanya. Kamu bisa melanjutkan urusanmu!”

Pembantu itu lari seakan-akan melarikan diri dari sarang harimau.

Dou Zhao memperingatkan Dou Ming dengan suara pelan, “Ini adalah halaman Nyonya Kedua. Jika kamu tidak ingin dikurung, kendalikan amarahmu.”

Dou Ming mengeluarkan suara dingin "hmph" dan butuh beberapa saat agar ekspresinya tenang.

Dou Zhao berkata pada Ji Yong, “Memberikan hadiah untuk Dou Ming adalah hal yang wajar, tapi kamu tidak perlu mempermalukannya seperti ini!”

Namun, Ji Yong membenarkan dirinya sendiri, “Aku tidak membawa apa pun untuknya. Dia meminta hadiah di depan bibiku, jadi aku harus melakukannya. Bagaimana ini bisa menjadi salahku? Siapa yang meminta hadiah di depan orang lain?”

Dou Zhao terdiam.

“Baiklah, baiklah,” Ji Yong tersenyum. “Demi kebaikanmu, aku tidak akan menaruh dendam padanya. Apakah itu memuaskan?” Kemudian dia berkata, “Kakak Keempat, apakah bola-bola besi itu menyenangkan? Kudengar siapa pun yang melewati Prefektur Baoding dalam perjalanan mereka ke ibu kota membeli bola-bola besi itu sebagai hadiah…”

Dou Zhao memanggil Suxin.

Suxin tersenyum dan mengeluarkan sepasang bola besi dari kantong pinggangnya, memutarnya dengan halus dan alami. Suaranya seperti alunan nada rendah yang lembut.

Ji Yong tersenyum canggung.

Dou Zhao pergi dengan gusar.

Sejak saat itu, Dou Ming memendam kebencian terhadap Ji Yong.

Saat jamuan makan keluarga pada hari kelima belas bulan kedelapan, lentera merah besar di atas meja Ji Yong tiba-tiba terbakar. Semua orang panik, berusaha menyelamatkan diri, kecuali Ji Yong, yang duduk di sana dengan tenang. Sebelum pelayan dan pembantunya sempat bergegas datang, dia sudah menyiramkan secangkir teh untuk memadamkan api di lentera.

Beberapa hari kemudian, salah satu pelayan muda Dou Ming menghilang.

Dou Ming mencarinya selama setengah hari tetapi tidak dapat menemukannya. Malam itu, seseorang menemukannya di jamban Gang Dou Barat – dia diikat, wajahnya berlumuran tinta, kaus kaki bau disumbat di mulutnya, tersangkut di sudut lubang jamban dengan berbagai zat kuning dan putih tergantung di kepalanya.

Wajah Dou Zhao berubah pucat saat dia bertanya pada Dou Ming, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Dou Ming tetap diam.

Dou Zhao mencibir, “Kamu tidak perlu mengatakan apa pun, tapi lain kali mungkin giliranmu…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Dou Ming menjerit, “Baru saja ada orang yang menaruh beberapa biji puring di pakan kudanya, dan dia bereaksi begitu kejam…”

Dou Zhao memikirkan kuda-kuda yang ramping, tinggi, dan kokoh itu.

Bukankah ini cukup?

Dou Zhao berkata dengan tegas, “Siapa yang memberitahumu bahwa tidak diperbolehkan menaruh biji puring di pakan kuda?”

Dou Ming tercengang.

Tatapan mata Dou Zhao bersinar bagaikan bilah pedang yang dingin.

Dou Ming mundur beberapa langkah dan berkata dengan suara rendah, “Itu, itu Saudara Tan!”

 

 

BAB 100-102

Mengapa Dou Ming tidak menikah dengan Wang Tan di kehidupan sebelumnya?

Keduanya benar-benar serasi!

“Jangan kira semua orang akan memanjakanmu seperti kedua sepupumu…” Dou Zhao memarahi Dou Ming dan kemudian mengurungnya di rumah. “Tinggallah di rumah selama beberapa hari ke depan. Setelah kamu memikirkannya dengan matang, kamu bisa kembali ke kelas Guru Song.”

Entah karena takut dengan cara Ji Yong atau karena terkejut dengan sikapnya, Dou Ming tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia patuh tinggal di kamarnya, membaca dan menulis, tidak pergi ke mana pun.

Para pembantu, pelayan, dan pelayan di sekitar Dou Ming juga menjadi lebih berperilaku baik.

Dou Zhao berkata kepada Ji Yong, “Pukulan saja sudah cukup. Kau bertindak terlalu jauh.”

“Bukankah kalian semua membenci kekotoran?” Ji Yong mengedipkan mata padanya. “Kupikir ini akan lebih efektif.”

Dou Zhao mengerutkan kening, “Lagipula, kau seorang sarjana. Bagaimana kau bisa bertindak tanpa rasa hormat…”

“Ck, ck, ck,” kata Ji Yong dengan nada jijik, “Aku paling benci saat orang-orang menceramahiku tentang kesopanan. Aku melihat betapa bersih dan tegasnya kamu menghadapi Pang Kunbai dan mengira kamu orang yang jujur. Sepertinya aku salah menilaimu.”

Sekarang, semuanya menjadi kesalahannya.

Dou Zhao tidak mau repot-repot berkata lebih banyak lagi kepadanya. Dia berbalik dan pergi ke tempat Nyonya Ji. Baru ketika Ji Yong hendak berangkat ke ibu kota bersama saudara-saudaranya Dou Zhengchang dan Dou Dechang, dia muncul untuk mendoakan Ji Yong agar "perjalanannya aman."

Ji Yong mencibir dan mengabaikannya, tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal kepada Tuan Ketiga Dou dan yang lainnya. Dia meninggalkan keluarga Dou dengan kereta kudanya yang tampak sederhana namun mewah.

Dou Ming segera hidup kembali. Dia pergi ke kelas Guru Song, belajar memainkan pipa dengan Wan Niang, berlatih kaligrafi setiap kali dia punya waktu luang, dan sering menemani Dou Zhao untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua. Ketika dia bertemu Yi'er dan Shu'er, dia selalu tersenyum dan berbicara manis. Karena mereka adalah bibi dan keponakan, dan Yi'er dan Shu'er akan segera menikah, mereka menjadi lebih toleran daripada sebelumnya. Yi'er bahkan pergi bersama Dou Ming ke Kuil Daci untuk mendengarkan khotbah, di mana mereka bertemu dengan nona kedelapan dari keluarga Lang. Ketika mereka masih muda dan bodoh, mereka akan meniru ucapan orang dewasa dengan sembrono. Sekarang setelah mereka dewasa, Dou Ming menyapa nona kedelapan dari keluarga Lang dengan senyuman, dan yang terakhir tidak menyebutkan kejadian masa lalu, bertukar basa-basi dengan Yi'er dan Dou Ming.

Dou Zhao hanya tersenyum kecil saat mendengar hal ini.

Apa pun alasannya, bagus juga kalau Dou Ming bisa mengendalikan emosinya.

Dalam sekejap mata, musim dingin pun tiba. Dou Zhao dan neneknya sibuk memindahkan semua bunga dan tanaman ke rumah kaca untuk musim dingin. Dou Ming akhirnya tidak dapat menahan diri lagi dan berteriak kepada Nenek Zhou, “Mengapa Ibu belum datang menjemputku?”

“Nona mudaku tersayang,” Nenek Zhou harus terus menghiburnya, “Tahun Baru sudah dekat. Kami tidak bisa mengantarmu ke ibu kota di depan Nyonya Kedua dan Bibi Cui, bukan? Jangan khawatir, kurasa Nyonya akan datang menjemputmu saat musim semi tiba.”

Baru pada saat itulah Dou Ming menjadi tenang.

Setelah menerima kalender baru dari kantor pemerintah, keluarga Dou mulai mempersiapkan Tahun Baru. Masalah Cui Tiga Belas juga diselesaikan, dan dia secara resmi mengucapkan selamat tinggal kepada Dou Qijun.

Dou Qijun sangat enggan melepaskannya dan berkata dengan penuh penyesalan, “Sayang sekali aku tidak punya masa depan yang baik untuk ditawarkan kepadamu. Kalau tidak, aku ingin tetap bersamamu.”

Cui Tiga Belas sangat lembut, jadi dia tidak memiliki terlalu banyak prinsip, tetapi ini tidak menghalanginya untuk menghormati Dou Qijun. Dia tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, pertama-tama aku akan mendoakanmu agar berhasil dalam ujian kekaisaran. Ketika saatnya tiba, aku akan datang dan menjadi penjaga pintumu.”

Dou Qijun tertawa terbahak-bahak dan berkata dengan murah hati, “Menjadi penjaga pintu adalah hal yang tidak pantas bagimu. Kamu setidaknya harus menjadi sekretaris hukum atau sekretaris gandum!”

“Kalau begitu, aku harus kembali ke sekolah daerah dan belajar selama beberapa tahun lagi,” Cui Tiga Belas bercanda dengan Dou Qijun sejenak, lalu mengucapkan selamat tinggal padanya dan pergi bersama Sulan yang telah menunggunya di luar untuk menemui Dou Zhao.

Dou Zhao memberinya uang kertas seribu tael perak, dan berkata, “Fan Wenshu sukses di ibu kota. Anda dapat mewakili aku  untuk mengunjungi para pelanggan lama bisnis kita di ibu kota pada Tahun Baru!”

Cui Thirteen menghabiskan dua hari berkumpul kembali dengan orang tuanya sebelum berangkat.

Begitu dia pergi, Ji Yong, Dou Zhengchang, dan Dou Dechang kembali.

Dou Zhao bertanya-tanya, “Mengapa Ji Jianming datang ke Zhending alih-alih pulang ke rumah untuk Tahun Baru?”

Sulan tertawa, “Siapa peduli kenapa dia kembali? Dia toh tidak akan datang ke West Mansion kita untuk Tahun Baru.”

“Benar sekali,” Dou Zhao tersenyum, “Aku hanya merasa gugup setiap kali melihatnya, takut kalau aku berkedip dua kali dan tidak memerhatikannya, dia akan membuat masalah lagi.”

Sulan tertawa terbahak-bahak dan bertanya kepada Dou Zhao dengan suara rendah, “Nona Keempat, apakah menurutmu keluarga Ji tidak mengizinkannya mengikuti ujian kekaisaran dan mengirimnya keluar untuk mendapatkan pengalaman karena hal ini?”

"Tidak harus," Dou Zhao tersenyum, "Ada banyak orang seperti dia yang pandai belajar dan juga aktif. Itu bukan masalah besar. Aku khawatir ada sesuatu tentang Ji Jianming yang tidak kita ketahui. Kalau tidak, aku tidak akan begitu khawatir."

Sulan mengangguk berulang kali.

Suxin melihat bahwa dia berbicara semakin santai dan memarahinya, “Pergi dan ambilkan air panas untuk nona muda.”

Dou Zhao berkata, “Ada pembantu untuk itu. Dia tidak perlu pergi.”

“Nona muda, kau terlalu memanjakannya,” kata Suxin, “Dia memang kuat secara alami. Para pelayan itu tidak sekuat dia.”

Saat hendak mengambil air, Sulan menggerutu, “Tapi nona muda berkata, orang harus melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan—aku  hanyalah pembantu kelas dua di sisi nona muda, mengapa aku  harus mengambil air?”

Suxin tidak mengatakan apa-apa, hanya melotot padanya.

Dia segera menundukkan kepalanya dan dengan patuh meninggalkan ruangan itu.

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Tanpa keaktifan Sulan, hari-harinya pasti akan jauh lebih sedikit tawanya.

Dia bertanya kepada Suxin, "Bukankah hari ini hampir hari peringatan meninggalnya Tuan Bie? Aku akan memberi kalian tiga hari libur. Kembalilah dan berikan penghormatanmu kepada Tuan Bie dengan baik, penuhi kewajibanmu sebagai orang tua."

Mata Suxin memerah, dan dia tersedak saat mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao.

Saat mereka keluar ruangan, mereka melihat Zhao Liangbi berbicara dengan Ganlu.

Dia sangat cakap. Hanya dalam waktu satu tahun, dia telah dipromosikan menjadi manajer toko gandum. Dou Xiuchang telah mengusulkan beberapa kali agar Zhao Liangbi kembali membantunya, tetapi Dou Zhao ingin dia tinggal di toko keluarga Dou selama beberapa tahun lagi, tidak hanya untuk belajar tentang bisnis tetapi juga untuk belajar bagaimana berperilaku, jadi dia tidak setuju.

Zhao Liangbi juga sabar, mantap menjalankan pekerjaannya sebagai manajer.

Ini juga merupakan hal yang paling dihargai Dou Zhao tentangnya di kehidupan sebelumnya.

Melihat Dou Zhao dan Suxin keluar, wajahnya sedikit memerah, dan dia maju untuk menyambut Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum.

Dalam kehidupan sebelumnya, Zhao Liangbi telah menikah dengan Ganlu.

“Bagaimana kamu punya waktu untuk datang hari ini?” Dou Zhao bertanya kepadanya dengan lembut, “Apakah toko sudah menyelesaikan inventaris akhir tahunnya?”

“Dua hari lagi akan tiba,” kata Zhao Liangbi dengan hormat, tampak semakin malu. Ia melanjutkan, “Aku  ingat bahwa beberapa tahun lagi, akan ada peringatan kecil meninggalnya Tuan Bie. Anda memerintahkan aku  untuk membantu kedua saudari Bie mengurus pemakaman Tuan Bie, jadi aku  datang khusus untuk memberi tahu mereka—aku  telah menyiapkan semua persembahan untuk peringatan kecil itu, dan aku  akan membantu kedua saudari itu memberi penghormatan kepada Tuan Bie saat waktunya tiba.”

Suxin dan Sulan, dengan mata berkaca-kaca, membungkuk dan berkata, “Terima kasih,” sambil menambahkan, “Nona Keempat telah memberi kami tiga hari libur. Kami tidak berani menyusahkan Manajer Zhao.” Mereka juga bertanya, “Berapa biaya persembahannya? Kami harus menggantinya.”

“Tidak banyak, tidak banyak,” kata Zhao Liangbi, wajahnya merah, bahkan tidak menatap Suxin.

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Dia menatap Suxin, lalu Zhao Liangbi, dengan ekspresi tidak percaya.

Deretan kereta kuda berjejer di gerbang samping keluarga Dou. Rombongan dan barang bawaan Ji Yong adalah yang paling menarik perhatian, dan dua pria kekar yang tidak dikenal berdiri di dekat drum batu, mengarahkan beberapa kereta kuda yang penuh dengan koper langsung ke gerbang samping.

Siapa yang tahu barang aneh apa yang dibeli dan dibawa pulang Ji Yong kali ini?

Dou Zhao merenung saat dia pergi ke halaman Lady Ji.

Di halaman rumah Nyonya Ji, hanya ada beberapa pelayan kecil yang sedang bermain lompat tali. Ketika mereka melihat Dou Zhao datang, mereka segera menyingkirkan tali dan berlari menghampiri sambil tersenyum, “Nona Keempat, apakah Anda mencari Nyonya? Tuan muda dari keluarga Ji dan kedua tuan muda telah kembali dari ibu kota. Nyonya sedang menemani mereka untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Tua.”

Karena dia sudah datang, dia mungkin juga ikut dalam kegembiraan itu untuk menghindari celaan diam-diam Nyonya Tua jika dia tahu Dou Zhao telah datang tetapi tidak mengunjunginya.

Dou Zhao berbalik dan meninggalkan halaman Lady Ji, tetapi saat dia mendongak, dia melihat beberapa orang keluar dari gang di depan.

Dia memperhatikan dengan saksama dan terkejut.

Berjalan di depan adalah Nyonya Ji. Di belakangnya adalah seorang pria muda dengan wajah seperti batu giok yang dipoles, mengenakan jubah merah brokat dengan emas di seluruh bagiannya, jepit rambut giok, dan kantong serta sachet tergantung di pinggangnya, memancarkan kemewahan dan kebangsawanan.

Melihat Dou Zhao, dia juga sangat terkejut, matanya sedikit melebar, membuat pupil matanya terlihat sangat jernih dan cerah.

Itu adalah pemuda berpakaian brokat yang ditemuinya di belakang Kuil Fayuan!

Tapi mengapa dia ada di sini?

Melihat Ji Yong lagi, dia berjalan berdampingan dengan pemuda itu, mengenakan jubah katun biru asli, tampak bersemangat dan percaya diri, sama sekali tidak canggung. Sebaliknya, saudara laki-laki Dou Zhengchang dan Dou Dechang, yang awalnya adalah pemuda tampan dan tinggi, direndahkan menjadi penonton oleh keduanya.

Dou Zhengchang dan Dou Dechang tidak beruntung!

Dou Zhao bergumam pada dirinya sendiri saat dia maju untuk menyambut mereka.

Begitu Nyonya Ji melihatnya, dia tersenyum gembira dan memperkenalkan pemuda berpakaian brokat itu, “...Dia adalah putra bungsu Menteri He, bernama Yu. Menurut urutan generasi, kamu harus memanggilnya Paman Kecil."

Dou Shengying adalah murid He Wendao, jadi wajar saja jika He Yu berada satu generasi di atas Dou Zhao.

Dou Zhao tercengang.

Dia adalah putra He Wendao!

Mungkinkah Paman Kelima telah mencapai kesepakatan dengan He Wendao? Kalau tidak, mengapa putranya muncul di keluarga Dou menjelang Tahun Baru?

Dia membungkuk dan memanggilnya, “Paman Kecil.”

He Yu membalas sapaan itu dengan membungkukkan badan sedikit dan tersenyum, “Saat itu di Kuil Fayuan, aku bertanya-tanya siapakah nona muda yang bisa berjalan secepat itu. Aku tidak menyangka dia adalah putri dari Saudara Dou!” Dia memiliki aura seorang tetua.

“Apa yang terjadi di sini?” Yang lain semua terkejut dan bertanya pada Dou Zhao serempak.

Dou Zhao menjelaskan apa yang telah terjadi.

Nyonya Ji terkekeh, “Ini juga takdir.”

“Benar!” He Yu setuju, dan semua orang mengikuti Nyonya Ji ke halaman.

Duduk di aula, para pelayan menyajikan teh dan makanan ringan. Nyonya Ji mengundang He Yu untuk tinggal beberapa hari lagi. Baru saat itulah Dou Zhao mengetahui bahwa kampung halaman He Wendao ada di Anyang. Kali ini, He Yu diutus oleh ayahnya untuk pulang ke rumah guna melakukan pemujaan leluhur. Kedua kelompok itu bertemu di jalan dan bepergian bersama. He Yu memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua.

Mengirim putra bungsu, bukan putra tertua, untuk melakukan pemujaan leluhur… Siapa yang tahu cerita apa yang ada di balik ini dalam keluarga He?

Dou Zhao berpikir sambil menyeruput tehnya perlahan. Kemudian dia mendengar Ji Yong berkata, “Kakak Keempat, Kakak He mendengar dari Dua Belas di jalan bahwa makanan vegetarian di Kuil Daci adalah makanan khas Zhending. Dia ingin mencobanya. Mengapa kamu tidak ikut dengan kami?”

***

Saat Ji Yong berbicara, matanya tidak menunjukkan sedikit pun rasa geli. Dou Zhao bahkan bisa merasakan sedikit ejekan.

Dia pasti masih menyimpan dendam tentang komentarnya sebelumnya tentang dia yang "tidak mengikuti aturan," pikirnya. Dia tidak menyangka dia akan bersikap begitu picik dan pendendam.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jadi kamu akan pergi ke Kuil Daci untuk makan makanan vegetarian! Aku tidak akan ikut denganmu. Menjelang Tahun Baru, aku punya banyak hal yang harus kulakukan di rumah!”

Jawabannya membuat Ji Yong tidak senang, yang wajahnya menunjukkan sedikit senyum dingin.

Mengabaikan hal ini, Dou Zhao menoleh ke saudara Dou, Zhengchang dan Dechang, dan bertanya, “Bagaimana keadaan Paman Kelima, Bibi Kelima, dan Paman Keenam? Apakah Ayah membawa pesan?”

Dou Zhengchang menjawab, “Paman Kelima dan Bibi Kelima baik-baik saja. Kakak iparku yang kesepuluh akan segera melahirkan. Bibi Kelima berharap memiliki anak perempuan, dengan mengatakan 'bunga dulu, baru buah.' Ayah merasa tempat tinggal Paman Kelima terlalu bising dan pindah ke Gang Kuil Jing'an untuk tinggal bersama Paman Ketujuh pada bulan September. Selama waktu senggangnya, Ayah pergi melihat-lihat barang antik di dekat Kuil Daxiangguo, sementara Paman Ketujuh mendengarkan ajaran Buddha di Kuil Tianning. Ayah memang bertambah berat badan, tetapi Paman Ketujuh tetap sama seperti sebelumnya…”

Dou Bochang, sepupu keenam, adalah putra tertua Paman Kelima, sementara Dou Jichang, sepupu kesepuluh, adalah putra kedua Paman Kelima. Bochang telah menikahi putri Guo Xun, Wakil Menteri Pengadilan Pengorbanan Kekaisaran. Jichang telah menikahi putri Cai Bi, seorang sarjana di Akademi Hanlin. Dou Zhao telah bertemu dengan kedua saudara ipar ini beberapa kali dalam kehidupan sebelumnya tetapi tidak memiliki hubungan dekat dengan mereka. Dalam kehidupan ini, dia sama sekali tidak bertemu dengan mereka. Nyonya Cai telah hamil saat memasuki keluarga dan telah melahirkan dua putra berturut-turut. Bibi Kelima, takut perjalanan yang bergelombang dapat membahayakan kehamilannya, telah melarangnya bepergian. Setelah itu, dia hamil dua kali lagi, membuatnya tidak nyaman untuk kembali ke rumah untuk melakukan pemujaan leluhur. Nyonya Guo, di sisi lain, tidak menunjukkan tanda-tanda kehamilan selama empat tahun setelah menikah. Meskipun dia bisa saja kembali ke rumah, dengan Nyonya Cai yang mendahuluinya, dia merasa tidak pantas untuk melakukannya.

Setelah mendengar perkataan Dou Zhengchang, Dou Zhao mengetahui tentang kehamilan Nyonya Guo. Mengingat bahwa di kehidupan sebelumnya, Nyonya Guo telah melahirkan seorang putri dan tidak memiliki anak lagi setelahnya, Dou Zhao merasakan gelombang simpati. Dengan Nyonya Cai yang berkemauan keras di hadapannya dan Selir Bai, yang telah melahirkan empat putra, setelahnya, Nyonya Guo tidak pernah mampu berbicara di keluarga Dou, bahkan ketika ayahnya akhirnya dipromosikan menjadi Kepala Sensor Kiri, seorang pejabat tinggi tingkat dua.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jadi, Kakak Ipar Kesepuluh akan segera punya anak. Haruskah aku membuat beberapa pakaian bayi dan meminta seseorang untuk membawanya?”

“Itu akan sangat menyenangkan!” Dou Zhengchang menjawab sambil tersenyum. “Ayah ingin kita pergi ke ibu kota bersama Ibu setelah Tahun Baru. Kakak Keempat, mengapa kamu tidak ikut dengan kami?”

Pergi dengan Bibi Keenam? Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Nyonya Ji.

Mata dan alis Nyonya Ji memperlihatkan kegembiraan yang tak tersamar saat dia dengan bersemangat bertanya kepada Dou Zhengchang, “Apakah ayahmu mengatakan ini?”

Dou Zhengchang mengangguk, “Ya, Ayah juga memintaku untuk membawakan sepucuk surat untuk Ibu. Tadi aku sedang terburu-buru untuk memberi penghormatan kepada Nenek, jadi aku belum sempat memberikannya kepadamu.”

Mendengar ini, senyum Nyonya Ji semakin lebar. Dia melirik Wang Mama, yang telah menemani Dou Zhengchang dan Dou Dechang ke ibu kota.

Wang Mama mengangguk sambil tersenyum.

Nyonya Ji hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.

Dia menoleh ke Dou Zhao dan berkata, “Sudah beberapa tahun sejak terakhir kali kau bertemu ayahmu, bukan? Mengapa kau tidak ikut dengan kami ke ibu kota? Kami akan tinggal di kediaman keluarga Ji di Yuqiao Hutong. Kami hanya akan berada di sana selama sekitar setengah bulan sebelum kembali…”

Ini berarti mereka tidak perlu bertemu Wang Yingxue atau mengunjungi keluarga Wang.

Dou Zhao tidak ingin kembali ke ibu kota.

Rumah Jining Hou  hanya berjarak tiga jalan dari Yuqiao Hutong.

Dia tidak ingin bertemu dengan kenalan lama.

“Kurasa aku akan melewatkannya,” katanya sambil tersenyum. “Dou Ming masih di rumah…”

Ji Yong tiba-tiba menyela dengan dingin, “Apakah kamu ingin menjaga Dou Ming, atau kamu tidak ingin tinggal di kediaman keluarga Ji?”

Bahkan jika dia tidak ingin tinggal di kediaman keluarga Ji, bukankah itu sepenuhnya masuk akal?

Dou Zhao pura-pura tidak mendengar dan terus tersenyum pada Nyonya Ji, “Bibi Cui juga suka daging babi. Kalau aku tidak ada di sana untuk mengawasinya, tidak ada yang bisa menghentikannya untuk menikmatinya.”

Nyonya Ji berasumsi Dou Zhao benar-benar tidak ingin bertemu dengan Wang Yingxue. Merasa sedikit kecewa, dia tidak melanjutkan masalah itu dan mengalihkan pembicaraan sambil tersenyum, “Ibu kota ini penuh dengan harta karun. Apakah ada yang ingin aku bawakan untukmu?”

Mengingat bahwa Sulan suka makan wosigang (sejenis permen), Dou Zhao tidak bersikap sopan kepada Nyonya Ji. Dia tersenyum dan berkata, “Jika tidak terlalu merepotkan, bisakah Anda membawa pulang dua bungkus wosigang… dan sepuluh atau delapan kotak Delapan Makanan Lezat dari Fuxiang Zhai? Aku  ingin memberikannya sebagai hadiah… Juga, beberapa buah yang diawetkan dari toko Lin – plum, aprikot, zaitun, dan melon musim dingin… Dua bungkus untuk masing-masing, silakan.”

“Kamu tidak takut kereta ini akan hancur!” Nyonya Ji terkekeh, tetapi sedikit kebingungan terlintas di benaknya.

Dou Zhao belum pernah ke ibu kota. Bagaimana dia tahu begitu banyak tentang makanan khas setempat?

Mungkin Dou Ming telah membanggakannya padanya, dan itulah sebabnya dia secara khusus meminta barang-barang ini.

Rasa sakit hati melintas di hati Nyonya Ji. Dia memegang tangan Dou Zhao dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan memastikan untuk mengembalikan semua yang kamu minta, tanpa ada satu pun yang terlewat.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak, kecuali Ji Yong yang berwajah datar.

Dou Zhengchang bahkan memanfaatkan kesempatan langka itu untuk bercanda dengan Dou Zhao, “Kakak Keempat, apakah kamu menginginkan pakaian atau perhiasan? Kudengar East Street di ibu kota penuh dengan toko-toko yang menjual barang-barang ini, meskipun aku sendiri belum pernah ke sana. Mengapa kamu tidak meminta Ibu untuk membawakanmu beberapa pakaian dan perhiasan juga? Ibu pasti akan meminta kami, saudara-saudara, untuk ikut membantu membawakan semuanya…”

Suasana di ruangan itu hangat dan harmonis.

Meski begitu, ketidakpedulian Dou Zhao terhadap Ji Yong dan sikapnya yang dingin terhadapnya menambahkan rasa aneh pada kehangatan itu.

He Yü melirik Dou Zhao, lalu ke Ji Yong, sekilas ketertarikan terpancar di matanya.

Seorang juara ujian provinsi berusia tiga belas tahun, keturunan langsung dari keluarga Ji, berulang kali dipuji oleh ayahnya. Mengetahui dia akan datang ke ibu kota, mereka bahkan secara khusus menyiapkan jamuan makan di rumah untuk menyambutnya.

Ji Jianming Ji Yong diakui secara luas oleh kalangan akademis ibu kota atas pengetahuannya yang mendalam, kesederhanaan, dan keanggunannya, sehangat dan selembut matahari musim dingin. Siapa yang akan percaya bahwa dia akan menjadi begitu marah hanya karena wanita muda dari keluarga Dou mengabaikannya?

Bibir He Yu melengkung membentuk senyum tipis saat dia menundukkan kepala untuk menyesap teh. Pikirannya melayang kembali ke saat pertama kali dia melihat Dou Zhao.

Cahaya pagi telah menyinari dahinya yang halus, butiran-butiran keringat yang halus berkilauan seperti embun. Pipinya memerah, matanya cerah dan bersemangat. Dia seperti bunga yang sedang mekar penuh, lebih mempesona daripada cahaya pagi.

Dia tidak dapat menahan perasaan bingung.

He Yü tanpa sadar mulai membandingkan Dou Zhao dengan saudara perempuannya di rumah.

Keluarga He telah menonjol sejak dinasti sebelumnya, dan pengaruh mereka hanya tumbuh di era saat ini. Dalam hal pakaian, makanan, perumahan, dan transportasi, hanya sedikit keluarga yang dapat dibandingkan dengan mereka. Para saudarinya sangat dimanjakan, masing-masing dengan pesonanya, seperti anggrek musim semi dan krisan musim gugur. Namun dibandingkan dengan Dou Zhao, mereka tampak kurang dalam hal apa pun. Agar adil, meskipun Dou Zhao cantik, dia tidak bisa disebut sebagai wanita cantik yang luar biasa. Pakaiannya berselera tetapi tidak terlalu cerdik, dan bahkan tidak dapat dibandingkan dengan Ji Yong. Jubah kain cyan asli yang tampaknya biasa yang dikenakannya memiliki tekstur yang halus dan rata dan tampaknya memiliki lapisan bulu domba. Itu terbuat dari kain kepar khusus Jiading, yang harganya tiga tael perak per gulungan bahkan dalam warna aslinya. Diwarnai dengan cyan asli, mungkin lebih mahal daripada jubah berulir emas yang dikenakan He Yü. Ini adalah pakaian khas keluarga bangsawan yang mapan, tetapi He Yü tidak menyukai kepura-puraan seperti itu dan tidak mau menirunya.

Namun karena beberapa alasan, Dou Zhao memiliki kualitas yang tidak dimiliki saudara perempuannya.

Sama seperti dia memilih untuk tidak terlibat dengan Ji Jianming, dia bisa melakukannya tanpa memaksakan diri, tanpa berpura-pura, tanpa berpura-pura. Di antara saudara perempuannya, ada yang lembut, yang kuat, yang sangat cerdas, dan yang ahli membaca situasi. Jika dihadapkan dengan keadaan seperti itu, bahkan jika mereka tidak menyukainya di dalam hati, mereka akan tetap berusaha untuk menanggapi, takut dicela oleh ayah dan saudara laki-laki mereka atau kehilangan dukungan dari ibu mereka. Tidak peduli betapa tidak nyamannya perasaan mereka, mereka akan tetap berpura-pura. Namun, tidak ada yang bisa mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya secara langsung dan jujur ​​seperti dia.

Saat pikiran ini terlintas dalam benaknya, He Yü merasakan sedikit getaran dalam hatinya.

Saudari-saudarinya lebih seperti rangkaian bunga atau lukisan yang indah. Meskipun sedap dipandang, mereka selalu kekurangan vitalitas tertentu. Sebaliknya, Dou Zhao seperti pohon atau rumpun bambu – tinggi, rimbun, berubah mengikuti musim, tumbuh dan layu dengan sendirinya, alami dan tak terkendali, tak tergerak oleh siapa pun.

“Nona Muda Keempat,” He Yü tiba-tiba menyela Dou Zhengchang, dengan tulus mengundang Dou Zhao, “Mengapa kamu tidak mengesampingkan pekerjaanmu sejenak dan bergabung dengan kami untuk makan vegetarian di Kuil Daci besok? Ada kegembiraan yang bisa ditemukan dalam mencuri waktu luang di tengah kesibukan!”

Tentu saja Dou Zhao menolak dengan sopan.

Tidak ada logika dalam menolak Ji Yong dan hanya menerima undangan He Yü.

Ekspresi Ji Yong membaik drastis.

Ekspresi kekecewaan tampak di wajah He Yü.

Mengira Dou Zhengchang dan yang lainnya pasti lelah karena perjalanan mereka dan bahkan belum sempat berbicara secara pribadi dengan Nyonya Ji sejak tiba, Dou Zhao berdiri untuk berpamitan. “Aku  akan memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua dan menengok Sepupu Ming'er dari keluarga Sepupu Kesembilan.”

Ming'er adalah putra Dou Huanchang.

Mengingat bahwa mereka memiliki tamu kehormatan di He Yü, Nyonya Ji memberikan beberapa kata basa-basi kepada Dou Zhao tentang "datanglah untuk bermain saat kamu punya waktu" dan meminta Caishu untuk mengantarnya keluar. Dia kemudian bertukar basa-basi dengan He Yü sebelum mereka semua bubar untuk beristirahat di kamar masing-masing.

Namun, Nyonya Ji mengurung diri dengan Wang Mama untuk berbicara.

“Apakah Anda melihat wanita muda dari keluarga Han?” tanya Nyonya Ji, tidak dapat menyembunyikan kegembiraan dan rasa ingin tahu dalam ekspresinya. “Seperti apa temperamennya? Bagaimana penampilannya?”

Dou Zhengchang berusia tujuh belas tahun tahun ini, sudah melewati usia yang tepat untuk membicarakan pernikahan. Nyonya Ji tidak terlalu peduli dengan para wanita muda dari Beizhili dan berniat mencarikan jodoh untuknya di antara mertua keluarga Ji.

Keluarga Han dari Huzhou adalah keluarga kandung saudara iparnya – ibu Ji Yong. Mereka adalah keluarga pejabat yang telah turun temurun dan tidak hanya menghasilkan sarjana jinshi tetapi juga zhuangyuan dan bangyan (peraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran). Mereka adalah salah satu keluarga paling terkemuka di Jiangnan dan telah menikah dengan keluarga Ji selama beberapa generasi, menjaga hubungan yang sangat dekat.

Dia telah menulis surat kepada saudara iparnya beberapa kali, memintanya untuk bertindak sebagai mak comblang bagi Dou Zhengchang. Saudara iparnya selalu menolak dengan sopan, mengatakan bahwa dia belum pernah bertemu Dou Zhengchang. Kali ini, perjalanan Dou Zhengchang dan Dou Dechang ke ibu kota sebenarnya untuk dilihat oleh keluarga Han.

Ketika Nyonya Ji pertama kali mendengar Dou Zhengchang mengatakan bahwa Dou Shiheng ingin dia membawa kedua putranya ke ibu kota lagi setelah musim semi, dia tahu bahwa pengaturan pernikahan ini kemungkinan besar sudah selesai. Itulah sebabnya dia tidak sabar untuk menarik Ibu Wang ke samping untuk menanyakan situasinya.

Wang Mama tersenyum, membungkuk hormat kepada Nyonya Ji, dan berkata, “Selamat, Nyonya. Anda akan segera menjadi ibu mertua.” Ia kemudian melanjutkan dengan senyuman, “Tidak heran Anda mempercayakan masalah ini kepada Nyonya Ketujuh. Ia benar-benar tahu bagaimana menangani berbagai hal! Nona muda kesepuluh dari keluarga Han yang ia perkenalkan tidak hanya lembut dan baik hati, tetapi juga sangat berwibawa. Tingkah lakunya sempurna, tidak menyisakan ruang untuk kritik. Aku  bahkan melakukan beberapa penyelidikan diam-diam dan mendengar bahwa nona muda kesepuluh dari keluarga Han telah menggemari kaligrafi sejak kecil. Tulisan kanselirnya dikatakan bahkan lebih baik daripada tulisan tangan tuan muda keluarga Han, meskipun ia tidak terlalu ahli dalam menjahit. Namun seperti yang dikatakan Nyonya Ketujuh, tidak ada seorang pun yang sempurna, dan bahkan emas pun tidak murni. Dalam keluarga seperti kami, tidak masalah apakah seseorang ahli dalam menjahit atau tidak. Yang penting adalah kemampuan untuk menafkahi suami dan mendidik anak-anak…”

Nyonya Ji mengangguk berulang kali, “Kakak ipar benar. Tidak ada orang yang sempurna di dunia ini. Aku  paling waspada terhadap mereka yang tampak sempurna tanpa satu pun kesalahan. Kesempurnaan seperti itu biasanya hanya kepura-puraan…”

 

***

Dalam perjalanan dengan kereta kembali ke West Mansion, Dou Zhao tampak sangat pendiam.

Suxin dan Sulan telah kembali ke Prefektur Zhengding untuk merayakan ulang tahun pertama kematian ayah mereka, jadi Ganlu yang lincah menemaninya.

Ganlu tersenyum dan bertanya, “Nona Muda Keempat, ada apa?”

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Dou Zhao tanpa berpikir. “Aku hanya memikirkan beberapa hal dari masa lalu.”

Nona Muda Keempat baru berusia beberapa tahun, masa lalu apa yang sedang dipikirkannya? Apa yang mungkin terjadi? pikir Ganlu, menirukan senyum para pelayan di kamar Nyonya Ji.

Dou Zhao, yang tidak menyadari ekspresi aneh Ganlu, tenggelam dalam pikirannya.

Di kehidupan sebelumnya, Bibi Keenam pergi ke ibu kota saat berusia empat belas tahun. Tak lama kemudian, ia membeli rumah dua halaman di Gang Kucing dekat Kuil Jing'an untuk pernikahan Dou Zhengchang.

Dou Zhengchang telah menikahi keponakan dari keluarga ipar perempuan Bibi Keenam, yang bermarga Han. Ia berasal dari keluarga kaya di Jiangnan. Meskipun sedikit kurang memiliki keterampilan mengelola rumah tangga, ia berpendidikan tinggi. Dou Zhengchang akan membahas setiap esai yang ia tulis dengan Kakak Ipar Kesebelasnya. Kemudian, Dou Zhengchang menjadi ahli penulisan esai yang terkenal. Setiap komposisi yang ia kritik akan segera menjadi populer di seluruh negeri. Pasangan itu berpikiran sama dan saling mencintai.

Karena itu, Bibi Keenam tinggal di ibu kota untuk mengurus Paman Keenam dan pasangan Dou Zhengchang. Dia tidak kembali ke Zhengding sampai Dou Zhao terlahir kembali.

Apakah dia akan berpisah dengan Bibi Keenam sekarang?

Memikirkan hal itu, hatinya terasa sakit dan air mata hampir jatuh dari matanya.

Selama beberapa hari, suasana hati Dou Zhao tetap buruk.

Nenek berasumsi Dou Zhao lelah dan menyarankannya untuk lebih banyak beristirahat, “…Lagipula, kita hanya bertiga untuk Tahun Baru. Tidak masalah jika kita kekurangan sesuatu.”

Dou Zhao tertawa kecil, memanfaatkan kesempatan untuk bermalas-malasan. Dia menyerahkan tugas kepada Suxin, yang telah kembali, sementara dia bersembunyi di kamarnya mengerjakan sulaman.

Dalam kehidupan ini, dia bertekad untuk tidak kembali ke ibu kota. Jika Bibi Keenam menetap di sana, mereka mungkin jarang memiliki kesempatan untuk bertemu lagi. Bibi Keenam telah merawatnya seperti seorang ibu selama beberapa tahun. Dengan kepergiannya yang sudah dekat, Dou Zhao ingin membuat beberapa pakaian untuk Bibi Keenam dengan tangan sebagai tanda kasih sayangnya.

Desas-desus tentang kesehatannya yang buruk menyebar ke seluruh rumah.

Dou Ming berlama-lama di luar pintu Dou Zhao selama beberapa saat sebelum akhirnya berbalik.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya pelan, sedikit kekecewaan membuncah dalam dirinya.

Dia selalu percaya pada kebaikan hakiki sifat manusia, tetapi Dou Ming kurang beruntung.

Pertama, dia bertemu Wang Yingxue, yang memanfaatkannya untuk berurusan dengan ayahnya, menambahkan sedikit kesan utilitarianisme dan mengurangi sebagian kasih sayang seorang ibu. Kemudian datanglah Wang Xu, yang memperlakukannya seperti hewan peliharaan, hanya tahu cara memanjakannya tanpa mempertimbangkan masa depannya. Sekarang, dia bersama Dou Zhao sendiri—yang tidak terlalu ahli dalam membesarkan anak, sebagaimana dibuktikan oleh ketiga anaknya di kehidupan sebelumnya. Dou Ming harus menanggung kesulitannya!

Ketika berita itu sampai di East Mansion, Nyonya Ji segera bergegas datang.

Dou Zhao harus meyakinkannya, “…Cuacanya dingin sekali. Aku ingin tidur lebih lama!”

Melihat wajahnya yang berseri-seri dan semangatnya yang bersemangat, Nyonya Ji tahu bahwa dia tidak hanya berdalih. Setelah mengobrol sebentar, dia kembali ke rumah.

Meskipun demikian, Nyonya Kedua mengirim Liu Momo untuk memeriksanya. Nyonya Kedua dan Ketiga datang sendiri. Kakak ipar kedua dan ketiga membawa Nona Muda Yi, Nona Muda Shu, Nyonya Huang (istri putra tertua), istri Dou Fanchang, istri Dou Huachang, dan istri Dou Qijun, Nyonya Qi. Mereka memadati ruang dalam, tidak menyisakan ruang untuk berdiri.

Dou Zhao harus berulang kali menjelaskan bahwa dia tidak sakit parah, hanya merasa sedikit lelah. Namun, Dou Shiheng tetap mengirim pelayannya dengan ramuan obat.

Jika ini terus berlanjut, bahkan Dou Xiuchang dan Dou Yuchang mungkin akan mengirim orang untuk menanyakan kesehatannya.

Dou Zhao tidak punya pilihan selain “pulih” dengan cepat.

Hal ini membuat para saudari Bie geli, yang tidak dapat berhenti tertawa dalam hati. Sulan bahkan berkata, “Sekarang aku  mengerti betapa sulitnya menjadi Kaisar. Jika Kaisar ingin membolos sehari saja, lupakan saja selir-selir kekaisaran—bahkan para menteri di kabinet akan mengganggu ketenangannya.”

Suxin pun menggodanya, “Sepertinya ‘mencuri waktu luang di tengah kesibukan’ bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan semua orang.”

Melihat para saudarinya bersemangat, Dou Zhao bercanda, “Ngomong-ngomong soal Xiang kecil milik Nyonya Bie, apakah Zhao Liangbi akhirnya membantu?”

Ketika kedua saudari Bie pergi, Zhao Liangbi menggunakan token bulu ayam yang diberikannya sebagai tanda masuk, dengan berkata, “Ini dipercayakan kepadaku oleh Nona Muda.” Karena kedua saudari Bie adalah wanita, mereka membiarkannya menangani urusan luar. Dia menemani mereka ke Prefektur Zhengding. Suxin dan Sulan, entah tidak menyadari niat Zhao Liangbi atau tidak memahami maksud Dou Zhao, menjawab dengan wajar, “Bagaimana mungkin dia tidak membantu? Dia mengurus persembahan kurban, mengatur jamuan makan, dan menerima tamu. Kami berterima kasih atas bantuan Manajer Zhao.” Hal ini membuat Dou Zhao kehilangan kata-kata.

Di kehidupan sebelumnya, tanpa saudara perempuan Bie, Zhao Liangbi dan Ganlu telah menikah dengan lancar. Mereka saling menghormati, yang merupakan hal yang mengagumkan. Di kehidupan ini, Zhao Liangbi telah bertemu dengan Suxin.

Apa lagi yang mungkin berubah?

Dou Zhao merasa bingung sekaligus penuh harap.

Ji Yong mengirim pembantunya untuk mengantarkan dua akar ginseng berusia lima puluh tahun, “Tuan muda kami berkata untuk mengiris ginseng dan menghisap sepotong sebelum tidur setiap malam. Itu menenangkan jiwa dan mengisi kembali energi.”

Keluarga Ji benar-benar menjunjung tinggi status bangsawan mereka yang telah ada selama seabad. Mereka dengan santai memberinya sesuatu yang tidak dapat dibeli orang lain bahkan dengan uang.

Dou Zhao dengan tulus mengungkapkan rasa terima kasihnya, “Tolong sampaikan terima kasihmu kepada tuan muda atas ginseng itu. Aku sudah merasa lebih baik." Mengingat itu adalah obat yang menyelamatkan nyawa, dia tidak menolak. Dia meminta Suxin untuk menyimpannya dan menghadiahi Zishang dengan dua angpao berkualitas tinggi.

Zishang dengan hormat mengucapkan terima kasih padanya.

Dou Zhao kemudian bertanya apakah Ji Yong akan menghabiskan Tahun Baru di kediaman Dou atau kembali ke Yixing.

"Awalnya, tuan tua kami ingin tuan muda kami menghabiskan Tahun Baru di ibu kota bersama kedua bangsawan, tetapi tuan muda kami mengatakan ibu kota tidak menyenangkan, jadi dia datang ke Zhengding bersama tuan muda," Zishang menjelaskan dengan jelas. "Kami akan kembali ke ibu kota bersama nona setelah musim semi dimulai."

Ia memutuskan untuk menyiapkan hadiah balasan untuk Tahun Baru. Namun, apa yang dapat ia berikan kepada seseorang yang tidak kekurangan apa pun?

Saat Dou Zhao merenungkan dilema ini, Ji Yong mengirim seseorang untuk memintanya membantu menulis syair Festival Musim Semi, “…Aku  hanya membantu karena bosan. Entah bagaimana, semua orang mengaku sibuk, dan aku  hanya punya lima ratus pasang syair! Karena Anda sudah lebih baik sekarang, datanglah dan bantu aku ! Kalau tidak, siapa tahu kapan syair ini akan selesai!”

Ini adalah tanggung jawab anak-anak keluarga Dou. Apa hubungannya dengan dia?

Sekalipun mereka tidak bisa menyelesaikannya, bukan haknya untuk ikut campur.

Tetapi memikirkan dua akar ginseng itu, Dou Zhao memutuskan untuk tetap pergi.

Tepat saat dia hendak pergi, Gaoxing datang melapor, “Tuan Muda He akan berangkat ke Anyang besok.”

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Berapa banyak perak yang diberikan Istana Timur sebagai hadiah perpisahan?”

“Lima ratus tael.”

“Begitu banyak!” Dou Zhao terkejut. Dia telah melihat catatan keuangan keluarga Dou, dan hadiah perpisahan terbesar tidak lebih dari tiga ratus tael. Ketika dia menjadi Marquis, jumlahnya bahkan lebih sedikit, hanya dua ratus tael.

Tampaknya keluarga Dou berusaha sekuat tenaga untuk mengambil hati keluarga He.

Dia memberi instruksi pada Gaoxing, “Kalau begitu, ikutilah contoh dari Istana Timur dan kirimkan juga hadiah perpisahan sejumlah lima ratus tael.”

Gaoxing dengan senang hati meminta seseorang membawakan perak itu saat ia mengikuti Dou Zhao ke Mansion Timur.

Dia pergi ke kamar tamu untuk mengantarkan hadiah kepada He Yu, sementara Dou Zhao pergi menemui Nyonya Ji.

He Yu sedang membaca di ruang dalam ketika dia mendengar orang-orang dari rumah tangga Dou Shiying di aula luar berulang kali berkata, "Nona Muda Keempat berkata," kepada pengurusnya. Karena penasaran, dia tidak dapat menahan diri untuk melangkah keluar dan bertanya, "Apakah Nona Muda Keempat mengurus urusan rumah tanggamu?"

“Tentu saja!” Gaoxing, yang selalu bangga pada Dou Zhao, menjawab dengan hormat, “Dengan Tuan dan Nyonya Ketujuh di ibu kota, Nona Muda Keempat kita yang bertanggung jawab atas semua hal di rumah. Nona Muda Keempat kita sangat cakap! Dari makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari seluruh rumah tangga hingga bisnis keluarga dan kegiatan sosial masing-masing cabang, apa yang tidak memerlukan perhatian Nona Muda Keempat kita? Dia bahkan belajar dan berlatih kaligrafi dengan guru les secara teratur. Sekarang, tuan muda keluarga Ji tidak dapat menyelesaikan penulisan syair Festival Musim Semi, jadi dia secara khusus mengundang Nona Muda Keempat kita untuk membantu.” Dia menyimpulkan dengan kagum, “Kalau tidak, mengapa Tuan Ketujuh kita mengirim Nona Muda Kelima kembali untuk berada di bawah bimbingan Nona Muda Keempat kita?”

He Yu tertegun dan bertanya, "Apa maksudnya menulis syair Festival Musim Semi?" Nada suaranya mengandung urgensi yang tidak disadarinya.

Gaoxing buru-buru menjelaskan tradisi keluarga Dou, sambil menekankan berulang kali, “…Terlepas dari usia, setiap anggota keluarga Dou dengan tulisan tangan yang bagus dapat membantu menulis.”

He Yu menjawab dengan "Oh," menghadiahi Gaoxing dua angpao berkualitas tinggi, dan kembali ke ruang dalam, tenggelam dalam pikirannya sejenak. Akhirnya, ia memerintahkan pembantunya, “Siapkan baju ganti untukku. Aku juga harus mengucapkan selamat tinggal pada Tuan Muda Ji."

Pelayan itu dengan hormat menuruti perintahnya, mengganti pakaian He Yu dengan jubah sutra merah tua, menyematkan jepit rambut emas, dan membantunya menggantungkan kantong dan dompet di pinggangnya.

Tiba-tiba, He Yu teringat Ji Yong.

Orang itu pasti mengenakan jubah kain polos lagi.

Ia memerintahkan pembantunya, “Jangan gunakan jepit rambut emas. Gunakan jepit rambut perunggu saja."

Pelayan itu segera mengganti jepit rambut itu, dan He Yu mengangguk puas sebelum menuju ke kamar tamu Ji Yong.

Ji Yong tidak ada di sana.

Pelayannya memberi tahu He Yu, “Tuan muda kita ada di tempat nona.”

He Yu terkekeh.

Bagaimana dia mendapat ide bahwa Dou Zhao akan berada di tempat Ji Yong?

Dia malah pergi ke tempat tinggal Nyonya Ji.

Saat masuk, dia melihat Ji Yong mengeluh kepada Dou Zhao, “…Siapa yang membuat aturan konyol ini? Bahkan keluarga Ji kita, dengan sejarah ratusan tahunnya, tidak melakukan ini! Bagaimana menulis syair Festival Musim Semi dapat meningkatkan keharmonisan dengan tetangga? Aku  pikir memberikan beberapa koin tembaga selama Tahun Baru akan membuat mereka lebih bersyukur…”

Memberikan koin tembaga? Itulah yang dilakukan keluarga pedagang!

Dou Zhao membalas dengan kesal, “Setiap keluarga punya aturannya sendiri. Pernahkah kami mengkritik adat istiadat keluarga Ji-mu?”

Ji Yong terdiam.

Masih tidak puas, Dou Zhao berpura-pura bingung dan menatapnya, “Apakah kamu anak dari keluarga Ji? Apakah kamu mungkin tertukar saat lahir?"

Ji Yong langsung marah, “Kalau mau bantu, bantu aja. Kalau nggak, tinggal pergi aja. Kok bisa cewek ngomong banyak banget?”

Apakah dia menuduhnya sebagai tukang gosip?

Itu adalah salah satu dari tujuh alasan perceraian.

Dou Zhao tentu saja tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Dia berkata, “Apakah kamu pamer di depan anggota keluarga Dou lagi? Kalau tidak, kenapa semua orang tiba-tiba punya sesuatu untuk dilakukan? Keluarga Dou kami telah membagikan begitu banyak syair Festival Musim Semi kepada tetangga setiap tahun, tetapi kami belum pernah mendengar ada orang yang tidak dapat menyelesaikannya. Tampaknya tidak peduli seberapa pintar atau cakapnya seseorang, mereka tidak seharusnya menimbulkan kemarahan massa…”

“Dou Zhao!” Ji Yong menggertakkan giginya dan menyodorkan kuas ke arahnya. “Kamu mau menulis atau tidak?”

“Tidak!” Dou Zhao dengan tegas melemparkan kuas ke meja tulis.

Suara langkah kaki mendekat dari jauh.

Mereka berdua menoleh ke arah suara itu, melihat bukan hanya He Yu yang menatap tajam ke arah tuan muda kaya itu dan tersenyum serta mengangguk ke arah mereka, tetapi juga Song Yan yang sedang bergegas menghampiri.

“Nona Muda Keempat,” katanya sambil menyeka keringat di dahinya dan tampak agak malu-malu, “Apakah pantas bagi aku  untuk membantu Tuan Muda Ji menulis syair Festival Musim Semi?”

***

 

BAB 103-105

Mengapa Dou Ming tidak menikah dengan Wang Tan di kehidupan sebelumnya?

Keduanya benar-benar serasi!

“Jangan kira semua orang akan memanjakanmu seperti kedua sepupumu…” Dou Zhao memarahi Dou Ming dan kemudian mengurungnya di rumah. “Tinggallah di rumah selama beberapa hari ke depan. Setelah kamu memikirkannya dengan matang, kamu bisa kembali ke kelas Guru Song.”

Entah karena takut dengan cara Ji Yong atau karena terkejut dengan sikapnya, Dou Ming tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia patuh tinggal di kamarnya, membaca dan menulis, tidak pergi ke mana pun.

Para pembantu, pelayan, dan pelayan di sekitar Dou Ming juga menjadi lebih berperilaku baik.

Dou Zhao berkata kepada Ji Yong, “Pukulan saja sudah cukup. Kau bertindak terlalu jauh.”

“Bukankah kalian semua membenci kekotoran?” Ji Yong mengedipkan mata padanya. “Kupikir ini akan lebih efektif.”

Dou Zhao mengerutkan kening, “Lagipula, kau seorang sarjana. Bagaimana kau bisa bertindak tanpa rasa hormat…”

“Ck, ck, ck,” kata Ji Yong dengan nada jijik, “Aku paling benci saat orang-orang menceramahiku tentang kesopanan. Aku melihat betapa bersih dan tegasnya kamu menghadapi Pang Kunbai dan mengira kamu orang yang jujur. Sepertinya aku salah menilaimu.”

Sekarang, semuanya menjadi kesalahannya.

Dou Zhao tidak mau repot-repot berkata lebih banyak lagi kepadanya. Dia berbalik dan pergi ke tempat Nyonya Ji. Baru ketika Ji Yong hendak berangkat ke ibu kota bersama saudara-saudaranya Dou Zhengchang dan Dou Dechang, dia muncul untuk mendoakan Ji Yong agar "perjalanannya aman."

Ji Yong mencibir dan mengabaikannya, tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal kepada Tuan Ketiga Dou dan yang lainnya. Dia meninggalkan keluarga Dou dengan kereta kudanya yang tampak sederhana namun mewah.

Dou Ming segera hidup kembali. Dia pergi ke kelas Guru Song, belajar memainkan pipa dengan Wan Niang, berlatih kaligrafi setiap kali dia punya waktu luang, dan sering menemani Dou Zhao untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua. Ketika dia bertemu Yi'er dan Shu'er, dia selalu tersenyum dan berbicara manis. Karena mereka adalah bibi dan keponakan, dan Yi'er dan Shu'er akan segera menikah, mereka menjadi lebih toleran daripada sebelumnya. Yi'er bahkan pergi bersama Dou Ming ke Kuil Daci untuk mendengarkan khotbah, di mana mereka bertemu dengan nona kedelapan dari keluarga Lang. Ketika mereka masih muda dan bodoh, mereka akan meniru ucapan orang dewasa dengan sembrono. Sekarang setelah mereka dewasa, Dou Ming menyapa nona kedelapan dari keluarga Lang dengan senyuman, dan yang terakhir tidak menyebutkan kejadian masa lalu, bertukar basa-basi dengan Yi'er dan Dou Ming.

Dou Zhao hanya tersenyum kecil saat mendengar hal ini.

Apa pun alasannya, bagus juga kalau Dou Ming bisa mengendalikan emosinya.

Dalam sekejap mata, musim dingin pun tiba. Dou Zhao dan neneknya sibuk memindahkan semua bunga dan tanaman ke rumah kaca untuk musim dingin. Dou Ming akhirnya tidak dapat menahan diri lagi dan berteriak kepada Nenek Zhou, “Mengapa Ibu belum datang menjemputku?”

“Nona mudaku tersayang,” Nenek Zhou harus terus menghiburnya, “Tahun Baru sudah dekat. Kami tidak bisa mengantarmu ke ibu kota di depan Nyonya Kedua dan Bibi Cui, bukan? Jangan khawatir, kurasa Nyonya akan datang menjemputmu saat musim semi tiba.”

Baru pada saat itulah Dou Ming menjadi tenang.

Setelah menerima kalender baru dari kantor pemerintah, keluarga Dou mulai mempersiapkan Tahun Baru. Masalah Cui Tiga Belas juga diselesaikan, dan dia secara resmi mengucapkan selamat tinggal kepada Dou Qijun.

Dou Qijun sangat enggan melepaskannya dan berkata dengan penuh penyesalan, “Sayang sekali aku tidak punya masa depan yang baik untuk ditawarkan kepadamu. Kalau tidak, aku ingin tetap bersamamu.”

Cui Tiga Belas sangat lembut, jadi dia tidak memiliki terlalu banyak prinsip, tetapi ini tidak menghalanginya untuk menghormati Dou Qijun. Dia tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, pertama-tama aku akan mendoakanmu agar berhasil dalam ujian kekaisaran. Ketika saatnya tiba, aku akan datang dan menjadi penjaga pintumu.”

Dou Qijun tertawa terbahak-bahak dan berkata dengan murah hati, “Menjadi penjaga pintu adalah hal yang tidak pantas bagimu. Kamu setidaknya harus menjadi sekretaris hukum atau sekretaris gandum!”

“Kalau begitu, aku harus kembali ke sekolah daerah dan belajar selama beberapa tahun lagi,” Cui Tiga Belas bercanda dengan Dou Qijun sejenak, lalu mengucapkan selamat tinggal padanya dan pergi bersama Sulan yang telah menunggunya di luar untuk menemui Dou Zhao.

Dou Zhao memberinya uang kertas seribu tael perak, dan berkata, “Fan Wenshu sukses di ibu kota. Anda dapat mewakili aku  untuk mengunjungi para pelanggan lama bisnis kita di ibu kota pada Tahun Baru!”

Cui Thirteen menghabiskan dua hari berkumpul kembali dengan orang tuanya sebelum berangkat.

Begitu dia pergi, Ji Yong, Dou Zhengchang, dan Dou Dechang kembali.

Dou Zhao bertanya-tanya, “Mengapa Ji Jianming datang ke Zhending alih-alih pulang ke rumah untuk Tahun Baru?”

Sulan tertawa, “Siapa peduli kenapa dia kembali? Dia toh tidak akan datang ke West Mansion kita untuk Tahun Baru.”

“Benar sekali,” Dou Zhao tersenyum, “Aku hanya merasa gugup setiap kali melihatnya, takut kalau aku berkedip dua kali dan tidak memerhatikannya, dia akan membuat masalah lagi.”

Sulan tertawa terbahak-bahak dan bertanya kepada Dou Zhao dengan suara rendah, “Nona Keempat, apakah menurutmu keluarga Ji tidak mengizinkannya mengikuti ujian kekaisaran dan mengirimnya keluar untuk mendapatkan pengalaman karena hal ini?”

"Tidak harus," Dou Zhao tersenyum, "Ada banyak orang seperti dia yang pandai belajar dan juga aktif. Itu bukan masalah besar. Aku khawatir ada sesuatu tentang Ji Jianming yang tidak kita ketahui. Kalau tidak, aku tidak akan begitu khawatir."

Sulan mengangguk berulang kali.

Suxin melihat bahwa dia berbicara semakin santai dan memarahinya, “Pergi dan ambilkan air panas untuk nona muda.”

Dou Zhao berkata, “Ada pembantu untuk itu. Dia tidak perlu pergi.”

“Nona muda, kau terlalu memanjakannya,” kata Suxin, “Dia memang kuat secara alami. Para pelayan itu tidak sekuat dia.”

Saat hendak mengambil air, Sulan menggerutu, “Tapi nona muda berkata, orang harus melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan—aku  hanyalah pembantu kelas dua di sisi nona muda, mengapa aku  harus mengambil air?”

Suxin tidak mengatakan apa-apa, hanya melotot padanya.

Dia segera menundukkan kepalanya dan dengan patuh meninggalkan ruangan itu.

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Tanpa keaktifan Sulan, hari-harinya pasti akan jauh lebih sedikit tawanya.

Dia bertanya kepada Suxin, "Bukankah hari ini hampir hari peringatan meninggalnya Tuan Bie? Aku akan memberi kalian tiga hari libur. Kembalilah dan berikan penghormatanmu kepada Tuan Bie dengan baik, penuhi kewajibanmu sebagai orang tua."

Mata Suxin memerah, dan dia tersedak saat mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao.

Saat mereka keluar ruangan, mereka melihat Zhao Liangbi berbicara dengan Ganlu.

Dia sangat cakap. Hanya dalam waktu satu tahun, dia telah dipromosikan menjadi manajer toko gandum. Dou Xiuchang telah mengusulkan beberapa kali agar Zhao Liangbi kembali membantunya, tetapi Dou Zhao ingin dia tinggal di toko keluarga Dou selama beberapa tahun lagi, tidak hanya untuk belajar tentang bisnis tetapi juga untuk belajar bagaimana berperilaku, jadi dia tidak setuju.

Zhao Liangbi juga sabar, mantap menjalankan pekerjaannya sebagai manajer.

Ini juga merupakan hal yang paling dihargai Dou Zhao tentangnya di kehidupan sebelumnya.

Melihat Dou Zhao dan Suxin keluar, wajahnya sedikit memerah, dan dia maju untuk menyambut Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum.

Dalam kehidupan sebelumnya, Zhao Liangbi telah menikah dengan Ganlu.

“Bagaimana kamu punya waktu untuk datang hari ini?” Dou Zhao bertanya kepadanya dengan lembut, “Apakah toko sudah menyelesaikan inventaris akhir tahunnya?”

“Dua hari lagi akan tiba,” kata Zhao Liangbi dengan hormat, tampak semakin malu. Ia melanjutkan, “Aku  ingat bahwa beberapa tahun lagi, akan ada peringatan kecil meninggalnya Tuan Bie. Anda memerintahkan aku  untuk membantu kedua saudari Bie mengurus pemakaman Tuan Bie, jadi aku  datang khusus untuk memberi tahu mereka—aku  telah menyiapkan semua persembahan untuk peringatan kecil itu, dan aku  akan membantu kedua saudari itu memberi penghormatan kepada Tuan Bie saat waktunya tiba.”

Suxin dan Sulan, dengan mata berkaca-kaca, membungkuk dan berkata, “Terima kasih,” sambil menambahkan, “Nona Keempat telah memberi kami tiga hari libur. Kami tidak berani menyusahkan Manajer Zhao.” Mereka juga bertanya, “Berapa biaya persembahannya? Kami harus menggantinya.”

“Tidak banyak, tidak banyak,” kata Zhao Liangbi, wajahnya merah, bahkan tidak menatap Suxin.

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Dia menatap Suxin, lalu Zhao Liangbi, dengan ekspresi tidak percaya.

Deretan kereta kuda berjejer di gerbang samping keluarga Dou. Rombongan dan barang bawaan Ji Yong adalah yang paling menarik perhatian, dan dua pria kekar yang tidak dikenal berdiri di dekat drum batu, mengarahkan beberapa kereta kuda yang penuh dengan koper langsung ke gerbang samping.

Siapa yang tahu barang aneh apa yang dibeli dan dibawa pulang Ji Yong kali ini?

Dou Zhao merenung saat dia pergi ke halaman Lady Ji.

Di halaman rumah Nyonya Ji, hanya ada beberapa pelayan kecil yang sedang bermain lompat tali. Ketika mereka melihat Dou Zhao datang, mereka segera menyingkirkan tali dan berlari menghampiri sambil tersenyum, “Nona Keempat, apakah Anda mencari Nyonya? Tuan muda dari keluarga Ji dan kedua tuan muda telah kembali dari ibu kota. Nyonya sedang menemani mereka untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Tua.”

Karena dia sudah datang, dia mungkin juga ikut dalam kegembiraan itu untuk menghindari celaan diam-diam Nyonya Tua jika dia tahu Dou Zhao telah datang tetapi tidak mengunjunginya.

Dou Zhao berbalik dan meninggalkan halaman Lady Ji, tetapi saat dia mendongak, dia melihat beberapa orang keluar dari gang di depan.

Dia memperhatikan dengan saksama dan terkejut.

Berjalan di depan adalah Nyonya Ji. Di belakangnya adalah seorang pria muda dengan wajah seperti batu giok yang dipoles, mengenakan jubah merah brokat dengan emas di seluruh bagiannya, jepit rambut giok, dan kantong serta sachet tergantung di pinggangnya, memancarkan kemewahan dan kebangsawanan.

Melihat Dou Zhao, dia juga sangat terkejut, matanya sedikit melebar, membuat pupil matanya terlihat sangat jernih dan cerah.

Itu adalah pemuda berpakaian brokat yang ditemuinya di belakang Kuil Fayuan!

Tapi mengapa dia ada di sini?

Melihat Ji Yong lagi, dia berjalan berdampingan dengan pemuda itu, mengenakan jubah katun biru asli, tampak bersemangat dan percaya diri, sama sekali tidak canggung. Sebaliknya, saudara laki-laki Dou Zhengchang dan Dou Dechang, yang awalnya adalah pemuda tampan dan tinggi, direndahkan menjadi penonton oleh keduanya.

Dou Zhengchang dan Dou Dechang tidak beruntung!

Dou Zhao bergumam pada dirinya sendiri saat dia maju untuk menyambut mereka.

Begitu Nyonya Ji melihatnya, dia tersenyum gembira dan memperkenalkan pemuda berpakaian brokat itu, “...Dia adalah putra bungsu Menteri He, bernama Yu. Menurut urutan generasi, kamu harus memanggilnya Paman Kecil."

Dou Shengying adalah murid He Wendao, jadi wajar saja jika He Yu berada satu generasi di atas Dou Zhao.

Dou Zhao tercengang.

Dia adalah putra He Wendao!

Mungkinkah Paman Kelima telah mencapai kesepakatan dengan He Wendao? Kalau tidak, mengapa putranya muncul di keluarga Dou menjelang Tahun Baru?

Dia membungkuk dan memanggilnya, “Paman Kecil.”

He Yu membalas sapaan itu dengan membungkukkan badan sedikit dan tersenyum, “Saat itu di Kuil Fayuan, aku bertanya-tanya siapakah nona muda yang bisa berjalan secepat itu. Aku tidak menyangka dia adalah putri dari Saudara Dou!” Dia memiliki aura seorang tetua.

“Apa yang terjadi di sini?” Yang lain semua terkejut dan bertanya pada Dou Zhao serempak.

Dou Zhao menjelaskan apa yang telah terjadi.

Nyonya Ji terkekeh, “Ini juga takdir.”

“Benar!” He Yu setuju, dan semua orang mengikuti Nyonya Ji ke halaman.

Duduk di aula, para pelayan menyajikan teh dan makanan ringan. Nyonya Ji mengundang He Yu untuk tinggal beberapa hari lagi. Baru saat itulah Dou Zhao mengetahui bahwa kampung halaman He Wendao ada di Anyang. Kali ini, He Yu diutus oleh ayahnya untuk pulang ke rumah guna melakukan pemujaan leluhur. Kedua kelompok itu bertemu di jalan dan bepergian bersama. He Yu memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua.

Mengirim putra bungsu, bukan putra tertua, untuk melakukan pemujaan leluhur… Siapa yang tahu cerita apa yang ada di balik ini dalam keluarga He?

Dou Zhao berpikir sambil menyeruput tehnya perlahan. Kemudian dia mendengar Ji Yong berkata, “Kakak Keempat, Kakak He mendengar dari Dua Belas di jalan bahwa makanan vegetarian di Kuil Daci adalah makanan khas Zhending. Dia ingin mencobanya. Mengapa kamu tidak ikut dengan kami?”

***

Saat Ji Yong berbicara, matanya tidak menunjukkan sedikit pun rasa geli. Dou Zhao bahkan bisa merasakan sedikit ejekan.

Dia pasti masih menyimpan dendam tentang komentarnya sebelumnya tentang dia yang "tidak mengikuti aturan," pikirnya. Dia tidak menyangka dia akan bersikap begitu picik dan pendendam.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jadi kamu akan pergi ke Kuil Daci untuk makan makanan vegetarian! Aku tidak akan ikut denganmu. Menjelang Tahun Baru, aku punya banyak hal yang harus kulakukan di rumah!”

Jawabannya membuat Ji Yong tidak senang, yang wajahnya menunjukkan sedikit senyum dingin.

Mengabaikan hal ini, Dou Zhao menoleh ke saudara Dou, Zhengchang dan Dechang, dan bertanya, “Bagaimana keadaan Paman Kelima, Bibi Kelima, dan Paman Keenam? Apakah Ayah membawa pesan?”

Dou Zhengchang menjawab, “Paman Kelima dan Bibi Kelima baik-baik saja. Kakak iparku yang kesepuluh akan segera melahirkan. Bibi Kelima berharap memiliki anak perempuan, dengan mengatakan 'bunga dulu, baru buah.' Ayah merasa tempat tinggal Paman Kelima terlalu bising dan pindah ke Gang Kuil Jing'an untuk tinggal bersama Paman Ketujuh pada bulan September. Selama waktu senggangnya, Ayah pergi melihat-lihat barang antik di dekat Kuil Daxiangguo, sementara Paman Ketujuh mendengarkan ajaran Buddha di Kuil Tianning. Ayah memang bertambah berat badan, tetapi Paman Ketujuh tetap sama seperti sebelumnya…”

Dou Bochang, sepupu keenam, adalah putra tertua Paman Kelima, sementara Dou Jichang, sepupu kesepuluh, adalah putra kedua Paman Kelima. Bochang telah menikahi putri Guo Xun, Wakil Menteri Pengadilan Pengorbanan Kekaisaran. Jichang telah menikahi putri Cai Bi, seorang sarjana di Akademi Hanlin. Dou Zhao telah bertemu dengan kedua saudara ipar ini beberapa kali dalam kehidupan sebelumnya tetapi tidak memiliki hubungan dekat dengan mereka. Dalam kehidupan ini, dia sama sekali tidak bertemu dengan mereka. Nyonya Cai telah hamil saat memasuki keluarga dan telah melahirkan dua putra berturut-turut. Bibi Kelima, takut perjalanan yang bergelombang dapat membahayakan kehamilannya, telah melarangnya bepergian. Setelah itu, dia hamil dua kali lagi, membuatnya tidak nyaman untuk kembali ke rumah untuk melakukan pemujaan leluhur. Nyonya Guo, di sisi lain, tidak menunjukkan tanda-tanda kehamilan selama empat tahun setelah menikah. Meskipun dia bisa saja kembali ke rumah, dengan Nyonya Cai yang mendahuluinya, dia merasa tidak pantas untuk melakukannya.

Setelah mendengar perkataan Dou Zhengchang, Dou Zhao mengetahui tentang kehamilan Nyonya Guo. Mengingat bahwa di kehidupan sebelumnya, Nyonya Guo telah melahirkan seorang putri dan tidak memiliki anak lagi setelahnya, Dou Zhao merasakan gelombang simpati. Dengan Nyonya Cai yang berkemauan keras di hadapannya dan Selir Bai, yang telah melahirkan empat putra, setelahnya, Nyonya Guo tidak pernah mampu berbicara di keluarga Dou, bahkan ketika ayahnya akhirnya dipromosikan menjadi Kepala Sensor Kiri, seorang pejabat tinggi tingkat dua.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jadi, Kakak Ipar Kesepuluh akan segera punya anak. Haruskah aku membuat beberapa pakaian bayi dan meminta seseorang untuk membawanya?”

“Itu akan sangat menyenangkan!” Dou Zhengchang menjawab sambil tersenyum. “Ayah ingin kita pergi ke ibu kota bersama Ibu setelah Tahun Baru. Kakak Keempat, mengapa kamu tidak ikut dengan kami?”

Pergi dengan Bibi Keenam? Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Nyonya Ji.

Mata dan alis Nyonya Ji memperlihatkan kegembiraan yang tak tersamar saat dia dengan bersemangat bertanya kepada Dou Zhengchang, “Apakah ayahmu mengatakan ini?”

Dou Zhengchang mengangguk, “Ya, Ayah juga memintaku untuk membawakan sepucuk surat untuk Ibu. Tadi aku sedang terburu-buru untuk memberi penghormatan kepada Nenek, jadi aku belum sempat memberikannya kepadamu.”

Mendengar ini, senyum Nyonya Ji semakin lebar. Dia melirik Wang Mama, yang telah menemani Dou Zhengchang dan Dou Dechang ke ibu kota.

Wang Mama mengangguk sambil tersenyum.

Nyonya Ji hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.

Dia menoleh ke Dou Zhao dan berkata, “Sudah beberapa tahun sejak terakhir kali kau bertemu ayahmu, bukan? Mengapa kau tidak ikut dengan kami ke ibu kota? Kami akan tinggal di kediaman keluarga Ji di Yuqiao Hutong. Kami hanya akan berada di sana selama sekitar setengah bulan sebelum kembali…”

Ini berarti mereka tidak perlu bertemu Wang Yingxue atau mengunjungi keluarga Wang.

Dou Zhao tidak ingin kembali ke ibu kota.

Rumah Jining Hou  hanya berjarak tiga jalan dari Yuqiao Hutong.

Dia tidak ingin bertemu dengan kenalan lama.

“Kurasa aku akan melewatkannya,” katanya sambil tersenyum. “Dou Ming masih di rumah…”

Ji Yong tiba-tiba menyela dengan dingin, “Apakah kamu ingin menjaga Dou Ming, atau kamu tidak ingin tinggal di kediaman keluarga Ji?”

Bahkan jika dia tidak ingin tinggal di kediaman keluarga Ji, bukankah itu sepenuhnya masuk akal?

Dou Zhao pura-pura tidak mendengar dan terus tersenyum pada Nyonya Ji, “Bibi Cui juga suka daging babi. Kalau aku tidak ada di sana untuk mengawasinya, tidak ada yang bisa menghentikannya untuk menikmatinya.”

Nyonya Ji berasumsi Dou Zhao benar-benar tidak ingin bertemu dengan Wang Yingxue. Merasa sedikit kecewa, dia tidak melanjutkan masalah itu dan mengalihkan pembicaraan sambil tersenyum, “Ibu kota ini penuh dengan harta karun. Apakah ada yang ingin aku bawakan untukmu?”

Mengingat bahwa Sulan suka makan wosigang (sejenis permen), Dou Zhao tidak bersikap sopan kepada Nyonya Ji. Dia tersenyum dan berkata, “Jika tidak terlalu merepotkan, bisakah Anda membawa pulang dua bungkus wosigang… dan sepuluh atau delapan kotak Delapan Makanan Lezat dari Fuxiang Zhai? Aku  ingin memberikannya sebagai hadiah… Juga, beberapa buah yang diawetkan dari toko Lin – plum, aprikot, zaitun, dan melon musim dingin… Dua bungkus untuk masing-masing, silakan.”

“Kamu tidak takut kereta ini akan hancur!” Nyonya Ji terkekeh, tetapi sedikit kebingungan terlintas di benaknya.

Dou Zhao belum pernah ke ibu kota. Bagaimana dia tahu begitu banyak tentang makanan khas setempat?

Mungkin Dou Ming telah membanggakannya padanya, dan itulah sebabnya dia secara khusus meminta barang-barang ini.

Rasa sakit hati melintas di hati Nyonya Ji. Dia memegang tangan Dou Zhao dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan memastikan untuk mengembalikan semua yang kamu minta, tanpa ada satu pun yang terlewat.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak, kecuali Ji Yong yang berwajah datar.

Dou Zhengchang bahkan memanfaatkan kesempatan langka itu untuk bercanda dengan Dou Zhao, “Kakak Keempat, apakah kamu menginginkan pakaian atau perhiasan? Kudengar East Street di ibu kota penuh dengan toko-toko yang menjual barang-barang ini, meskipun aku sendiri belum pernah ke sana. Mengapa kamu tidak meminta Ibu untuk membawakanmu beberapa pakaian dan perhiasan juga? Ibu pasti akan meminta kami, saudara-saudara, untuk ikut membantu membawakan semuanya…”

Suasana di ruangan itu hangat dan harmonis.

Meski begitu, ketidakpedulian Dou Zhao terhadap Ji Yong dan sikapnya yang dingin terhadapnya menambahkan rasa aneh pada kehangatan itu.

He Yü melirik Dou Zhao, lalu ke Ji Yong, sekilas ketertarikan terpancar di matanya.

Seorang juara ujian provinsi berusia tiga belas tahun, keturunan langsung dari keluarga Ji, berulang kali dipuji oleh ayahnya. Mengetahui dia akan datang ke ibu kota, mereka bahkan secara khusus menyiapkan jamuan makan di rumah untuk menyambutnya.

Ji Jianming Ji Yong diakui secara luas oleh kalangan akademis ibu kota atas pengetahuannya yang mendalam, kesederhanaan, dan keanggunannya, sehangat dan selembut matahari musim dingin. Siapa yang akan percaya bahwa dia akan menjadi begitu marah hanya karena wanita muda dari keluarga Dou mengabaikannya?

Bibir He Yu melengkung membentuk senyum tipis saat dia menundukkan kepala untuk menyesap teh. Pikirannya melayang kembali ke saat pertama kali dia melihat Dou Zhao.

Cahaya pagi telah menyinari dahinya yang halus, butiran-butiran keringat yang halus berkilauan seperti embun. Pipinya memerah, matanya cerah dan bersemangat. Dia seperti bunga yang sedang mekar penuh, lebih mempesona daripada cahaya pagi.

Dia tidak dapat menahan perasaan bingung.

He Yü tanpa sadar mulai membandingkan Dou Zhao dengan saudara perempuannya di rumah.

Keluarga He telah menonjol sejak dinasti sebelumnya, dan pengaruh mereka hanya tumbuh di era saat ini. Dalam hal pakaian, makanan, perumahan, dan transportasi, hanya sedikit keluarga yang dapat dibandingkan dengan mereka. Para saudarinya sangat dimanjakan, masing-masing dengan pesonanya, seperti anggrek musim semi dan krisan musim gugur. Namun dibandingkan dengan Dou Zhao, mereka tampak kurang dalam hal apa pun. Agar adil, meskipun Dou Zhao cantik, dia tidak bisa disebut sebagai wanita cantik yang luar biasa. Pakaiannya berselera tetapi tidak terlalu cerdik, dan bahkan tidak dapat dibandingkan dengan Ji Yong. Jubah kain cyan asli yang tampaknya biasa yang dikenakannya memiliki tekstur yang halus dan rata dan tampaknya memiliki lapisan bulu domba. Itu terbuat dari kain kepar khusus Jiading, yang harganya tiga tael perak per gulungan bahkan dalam warna aslinya. Diwarnai dengan cyan asli, mungkin lebih mahal daripada jubah berulir emas yang dikenakan He Yü. Ini adalah pakaian khas keluarga bangsawan yang mapan, tetapi He Yü tidak menyukai kepura-puraan seperti itu dan tidak mau menirunya.

Namun karena beberapa alasan, Dou Zhao memiliki kualitas yang tidak dimiliki saudara perempuannya.

Sama seperti dia memilih untuk tidak terlibat dengan Ji Jianming, dia bisa melakukannya tanpa memaksakan diri, tanpa berpura-pura, tanpa berpura-pura. Di antara saudara perempuannya, ada yang lembut, yang kuat, yang sangat cerdas, dan yang ahli membaca situasi. Jika dihadapkan dengan keadaan seperti itu, bahkan jika mereka tidak menyukainya di dalam hati, mereka akan tetap berusaha untuk menanggapi, takut dicela oleh ayah dan saudara laki-laki mereka atau kehilangan dukungan dari ibu mereka. Tidak peduli betapa tidak nyamannya perasaan mereka, mereka akan tetap berpura-pura. Namun, tidak ada yang bisa mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya secara langsung dan jujur ​​seperti dia.

Saat pikiran ini terlintas dalam benaknya, He Yü merasakan sedikit getaran dalam hatinya.

Saudari-saudarinya lebih seperti rangkaian bunga atau lukisan yang indah. Meskipun sedap dipandang, mereka selalu kekurangan vitalitas tertentu. Sebaliknya, Dou Zhao seperti pohon atau rumpun bambu – tinggi, rimbun, berubah mengikuti musim, tumbuh dan layu dengan sendirinya, alami dan tak terkendali, tak tergerak oleh siapa pun.

“Nona Muda Keempat,” He Yü tiba-tiba menyela Dou Zhengchang, dengan tulus mengundang Dou Zhao, “Mengapa kamu tidak mengesampingkan pekerjaanmu sejenak dan bergabung dengan kami untuk makan vegetarian di Kuil Daci besok? Ada kegembiraan yang bisa ditemukan dalam mencuri waktu luang di tengah kesibukan!”

Tentu saja Dou Zhao menolak dengan sopan.

Tidak ada logika dalam menolak Ji Yong dan hanya menerima undangan He Yü.

Ekspresi Ji Yong membaik drastis.

Ekspresi kekecewaan tampak di wajah He Yü.

Mengira Dou Zhengchang dan yang lainnya pasti lelah karena perjalanan mereka dan bahkan belum sempat berbicara secara pribadi dengan Nyonya Ji sejak tiba, Dou Zhao berdiri untuk berpamitan. “Aku  akan memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua dan menengok Sepupu Ming'er dari keluarga Sepupu Kesembilan.”

Ming'er adalah putra Dou Huanchang.

Mengingat bahwa mereka memiliki tamu kehormatan di He Yü, Nyonya Ji memberikan beberapa kata basa-basi kepada Dou Zhao tentang "datanglah untuk bermain saat kamu punya waktu" dan meminta Caishu untuk mengantarnya keluar. Dia kemudian bertukar basa-basi dengan He Yü sebelum mereka semua bubar untuk beristirahat di kamar masing-masing.

Namun, Nyonya Ji mengurung diri dengan Wang Mama untuk berbicara.

“Apakah Anda melihat wanita muda dari keluarga Han?” tanya Nyonya Ji, tidak dapat menyembunyikan kegembiraan dan rasa ingin tahu dalam ekspresinya. “Seperti apa temperamennya? Bagaimana penampilannya?”

Dou Zhengchang berusia tujuh belas tahun tahun ini, sudah melewati usia yang tepat untuk membicarakan pernikahan. Nyonya Ji tidak terlalu peduli dengan para wanita muda dari Beizhili dan berniat mencarikan jodoh untuknya di antara mertua keluarga Ji.

Keluarga Han dari Huzhou adalah keluarga kandung saudara iparnya – ibu Ji Yong. Mereka adalah keluarga pejabat yang telah turun temurun dan tidak hanya menghasilkan sarjana jinshi tetapi juga zhuangyuan dan bangyan (peraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran). Mereka adalah salah satu keluarga paling terkemuka di Jiangnan dan telah menikah dengan keluarga Ji selama beberapa generasi, menjaga hubungan yang sangat dekat.

Dia telah menulis surat kepada saudara iparnya beberapa kali, memintanya untuk bertindak sebagai mak comblang bagi Dou Zhengchang. Saudara iparnya selalu menolak dengan sopan, mengatakan bahwa dia belum pernah bertemu Dou Zhengchang. Kali ini, perjalanan Dou Zhengchang dan Dou Dechang ke ibu kota sebenarnya untuk dilihat oleh keluarga Han.

Ketika Nyonya Ji pertama kali mendengar Dou Zhengchang mengatakan bahwa Dou Shiheng ingin dia membawa kedua putranya ke ibu kota lagi setelah musim semi, dia tahu bahwa pengaturan pernikahan ini kemungkinan besar sudah selesai. Itulah sebabnya dia tidak sabar untuk menarik Ibu Wang ke samping untuk menanyakan situasinya.

Wang Mama tersenyum, membungkuk hormat kepada Nyonya Ji, dan berkata, “Selamat, Nyonya. Anda akan segera menjadi ibu mertua.” Ia kemudian melanjutkan dengan senyuman, “Tidak heran Anda mempercayakan masalah ini kepada Nyonya Ketujuh. Ia benar-benar tahu bagaimana menangani berbagai hal! Nona muda kesepuluh dari keluarga Han yang ia perkenalkan tidak hanya lembut dan baik hati, tetapi juga sangat berwibawa. Tingkah lakunya sempurna, tidak menyisakan ruang untuk kritik. Aku  bahkan melakukan beberapa penyelidikan diam-diam dan mendengar bahwa nona muda kesepuluh dari keluarga Han telah menggemari kaligrafi sejak kecil. Tulisan kanselirnya dikatakan bahkan lebih baik daripada tulisan tangan tuan muda keluarga Han, meskipun ia tidak terlalu ahli dalam menjahit. Namun seperti yang dikatakan Nyonya Ketujuh, tidak ada seorang pun yang sempurna, dan bahkan emas pun tidak murni. Dalam keluarga seperti kami, tidak masalah apakah seseorang ahli dalam menjahit atau tidak. Yang penting adalah kemampuan untuk menafkahi suami dan mendidik anak-anak…”

Nyonya Ji mengangguk berulang kali, “Kakak ipar benar. Tidak ada orang yang sempurna di dunia ini. Aku  paling waspada terhadap mereka yang tampak sempurna tanpa satu pun kesalahan. Kesempurnaan seperti itu biasanya hanya kepura-puraan…”

 

***

Dalam perjalanan dengan kereta kembali ke West Mansion, Dou Zhao tampak sangat pendiam.

Suxin dan Sulan telah kembali ke Prefektur Zhengding untuk merayakan ulang tahun pertama kematian ayah mereka, jadi Ganlu yang lincah menemaninya.

Ganlu tersenyum dan bertanya, “Nona Muda Keempat, ada apa?”

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Dou Zhao tanpa berpikir. “Aku hanya memikirkan beberapa hal dari masa lalu.”

Nona Muda Keempat baru berusia beberapa tahun, masa lalu apa yang sedang dipikirkannya? Apa yang mungkin terjadi? pikir Ganlu, menirukan senyum para pelayan di kamar Nyonya Ji.

Dou Zhao, yang tidak menyadari ekspresi aneh Ganlu, tenggelam dalam pikirannya.

Di kehidupan sebelumnya, Bibi Keenam pergi ke ibu kota saat berusia empat belas tahun. Tak lama kemudian, ia membeli rumah dua halaman di Gang Kucing dekat Kuil Jing'an untuk pernikahan Dou Zhengchang.

Dou Zhengchang telah menikahi keponakan dari keluarga ipar perempuan Bibi Keenam, yang bermarga Han. Ia berasal dari keluarga kaya di Jiangnan. Meskipun sedikit kurang memiliki keterampilan mengelola rumah tangga, ia berpendidikan tinggi. Dou Zhengchang akan membahas setiap esai yang ia tulis dengan Kakak Ipar Kesebelasnya. Kemudian, Dou Zhengchang menjadi ahli penulisan esai yang terkenal. Setiap komposisi yang ia kritik akan segera menjadi populer di seluruh negeri. Pasangan itu berpikiran sama dan saling mencintai.

Karena itu, Bibi Keenam tinggal di ibu kota untuk mengurus Paman Keenam dan pasangan Dou Zhengchang. Dia tidak kembali ke Zhengding sampai Dou Zhao terlahir kembali.

Apakah dia akan berpisah dengan Bibi Keenam sekarang?

Memikirkan hal itu, hatinya terasa sakit dan air mata hampir jatuh dari matanya.

Selama beberapa hari, suasana hati Dou Zhao tetap buruk.

Nenek berasumsi Dou Zhao lelah dan menyarankannya untuk lebih banyak beristirahat, “…Lagipula, kita hanya bertiga untuk Tahun Baru. Tidak masalah jika kita kekurangan sesuatu.”

Dou Zhao tertawa kecil, memanfaatkan kesempatan untuk bermalas-malasan. Dia menyerahkan tugas kepada Suxin, yang telah kembali, sementara dia bersembunyi di kamarnya mengerjakan sulaman.

Dalam kehidupan ini, dia bertekad untuk tidak kembali ke ibu kota. Jika Bibi Keenam menetap di sana, mereka mungkin jarang memiliki kesempatan untuk bertemu lagi. Bibi Keenam telah merawatnya seperti seorang ibu selama beberapa tahun. Dengan kepergiannya yang sudah dekat, Dou Zhao ingin membuat beberapa pakaian untuk Bibi Keenam dengan tangan sebagai tanda kasih sayangnya.

Desas-desus tentang kesehatannya yang buruk menyebar ke seluruh rumah.

Dou Ming berlama-lama di luar pintu Dou Zhao selama beberapa saat sebelum akhirnya berbalik.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya pelan, sedikit kekecewaan membuncah dalam dirinya.

Dia selalu percaya pada kebaikan hakiki sifat manusia, tetapi Dou Ming kurang beruntung.

Pertama, dia bertemu Wang Yingxue, yang memanfaatkannya untuk berurusan dengan ayahnya, menambahkan sedikit kesan utilitarianisme dan mengurangi sebagian kasih sayang seorang ibu. Kemudian datanglah Wang Xu, yang memperlakukannya seperti hewan peliharaan, hanya tahu cara memanjakannya tanpa mempertimbangkan masa depannya. Sekarang, dia bersama Dou Zhao sendiri—yang tidak terlalu ahli dalam membesarkan anak, sebagaimana dibuktikan oleh ketiga anaknya di kehidupan sebelumnya. Dou Ming harus menanggung kesulitannya!

Ketika berita itu sampai di East Mansion, Nyonya Ji segera bergegas datang.

Dou Zhao harus meyakinkannya, “…Cuacanya dingin sekali. Aku ingin tidur lebih lama!”

Melihat wajahnya yang berseri-seri dan semangatnya yang bersemangat, Nyonya Ji tahu bahwa dia tidak hanya berdalih. Setelah mengobrol sebentar, dia kembali ke rumah.

Meskipun demikian, Nyonya Kedua mengirim Liu Momo untuk memeriksanya. Nyonya Kedua dan Ketiga datang sendiri. Kakak ipar kedua dan ketiga membawa Nona Muda Yi, Nona Muda Shu, Nyonya Huang (istri putra tertua), istri Dou Fanchang, istri Dou Huachang, dan istri Dou Qijun, Nyonya Qi. Mereka memadati ruang dalam, tidak menyisakan ruang untuk berdiri.

Dou Zhao harus berulang kali menjelaskan bahwa dia tidak sakit parah, hanya merasa sedikit lelah. Namun, Dou Shiheng tetap mengirim pelayannya dengan ramuan obat.

Jika ini terus berlanjut, bahkan Dou Xiuchang dan Dou Yuchang mungkin akan mengirim orang untuk menanyakan kesehatannya.

Dou Zhao tidak punya pilihan selain “pulih” dengan cepat.

Hal ini membuat para saudari Bie geli, yang tidak dapat berhenti tertawa dalam hati. Sulan bahkan berkata, “Sekarang aku  mengerti betapa sulitnya menjadi Kaisar. Jika Kaisar ingin membolos sehari saja, lupakan saja selir-selir kekaisaran—bahkan para menteri di kabinet akan mengganggu ketenangannya.”

Suxin pun menggodanya, “Sepertinya ‘mencuri waktu luang di tengah kesibukan’ bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan semua orang.”

Melihat para saudarinya bersemangat, Dou Zhao bercanda, “Ngomong-ngomong soal Xiang kecil milik Nyonya Bie, apakah Zhao Liangbi akhirnya membantu?”

Ketika kedua saudari Bie pergi, Zhao Liangbi menggunakan token bulu ayam yang diberikannya sebagai tanda masuk, dengan berkata, “Ini dipercayakan kepadaku oleh Nona Muda.” Karena kedua saudari Bie adalah wanita, mereka membiarkannya menangani urusan luar. Dia menemani mereka ke Prefektur Zhengding. Suxin dan Sulan, entah tidak menyadari niat Zhao Liangbi atau tidak memahami maksud Dou Zhao, menjawab dengan wajar, “Bagaimana mungkin dia tidak membantu? Dia mengurus persembahan kurban, mengatur jamuan makan, dan menerima tamu. Kami berterima kasih atas bantuan Manajer Zhao.” Hal ini membuat Dou Zhao kehilangan kata-kata.

Di kehidupan sebelumnya, tanpa saudara perempuan Bie, Zhao Liangbi dan Ganlu telah menikah dengan lancar. Mereka saling menghormati, yang merupakan hal yang mengagumkan. Di kehidupan ini, Zhao Liangbi telah bertemu dengan Suxin.

Apa lagi yang mungkin berubah?

Dou Zhao merasa bingung sekaligus penuh harap.

Ji Yong mengirim pembantunya untuk mengantarkan dua akar ginseng berusia lima puluh tahun, “Tuan muda kami berkata untuk mengiris ginseng dan menghisap sepotong sebelum tidur setiap malam. Itu menenangkan jiwa dan mengisi kembali energi.”

Keluarga Ji benar-benar menjunjung tinggi status bangsawan mereka yang telah ada selama seabad. Mereka dengan santai memberinya sesuatu yang tidak dapat dibeli orang lain bahkan dengan uang.

Dou Zhao dengan tulus mengungkapkan rasa terima kasihnya, “Tolong sampaikan terima kasihmu kepada tuan muda atas ginseng itu. Aku sudah merasa lebih baik." Mengingat itu adalah obat yang menyelamatkan nyawa, dia tidak menolak. Dia meminta Suxin untuk menyimpannya dan menghadiahi Zishang dengan dua angpao berkualitas tinggi.

Zishang dengan hormat mengucapkan terima kasih padanya.

Dou Zhao kemudian bertanya apakah Ji Yong akan menghabiskan Tahun Baru di kediaman Dou atau kembali ke Yixing.

"Awalnya, tuan tua kami ingin tuan muda kami menghabiskan Tahun Baru di ibu kota bersama kedua bangsawan, tetapi tuan muda kami mengatakan ibu kota tidak menyenangkan, jadi dia datang ke Zhengding bersama tuan muda," Zishang menjelaskan dengan jelas. "Kami akan kembali ke ibu kota bersama nona setelah musim semi dimulai."

Ia memutuskan untuk menyiapkan hadiah balasan untuk Tahun Baru. Namun, apa yang dapat ia berikan kepada seseorang yang tidak kekurangan apa pun?

Saat Dou Zhao merenungkan dilema ini, Ji Yong mengirim seseorang untuk memintanya membantu menulis syair Festival Musim Semi, “…Aku  hanya membantu karena bosan. Entah bagaimana, semua orang mengaku sibuk, dan aku  hanya punya lima ratus pasang syair! Karena Anda sudah lebih baik sekarang, datanglah dan bantu aku ! Kalau tidak, siapa tahu kapan syair ini akan selesai!”

Ini adalah tanggung jawab anak-anak keluarga Dou. Apa hubungannya dengan dia?

Sekalipun mereka tidak bisa menyelesaikannya, bukan haknya untuk ikut campur.

Tetapi memikirkan dua akar ginseng itu, Dou Zhao memutuskan untuk tetap pergi.

Tepat saat dia hendak pergi, Gaoxing datang melapor, “Tuan Muda He akan berangkat ke Anyang besok.”

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Berapa banyak perak yang diberikan Istana Timur sebagai hadiah perpisahan?”

“Lima ratus tael.”

“Begitu banyak!” Dou Zhao terkejut. Dia telah melihat catatan keuangan keluarga Dou, dan hadiah perpisahan terbesar tidak lebih dari tiga ratus tael. Ketika dia menjadi Marquis, jumlahnya bahkan lebih sedikit, hanya dua ratus tael.

Tampaknya keluarga Dou berusaha sekuat tenaga untuk mengambil hati keluarga He.

Dia memberi instruksi pada Gaoxing, “Kalau begitu, ikutilah contoh dari Istana Timur dan kirimkan juga hadiah perpisahan sejumlah lima ratus tael.”

Gaoxing dengan senang hati meminta seseorang membawakan perak itu saat ia mengikuti Dou Zhao ke Mansion Timur.

Dia pergi ke kamar tamu untuk mengantarkan hadiah kepada He Yu, sementara Dou Zhao pergi menemui Nyonya Ji.

He Yu sedang membaca di ruang dalam ketika dia mendengar orang-orang dari rumah tangga Dou Shiying di aula luar berulang kali berkata, "Nona Muda Keempat berkata," kepada pengurusnya. Karena penasaran, dia tidak dapat menahan diri untuk melangkah keluar dan bertanya, "Apakah Nona Muda Keempat mengurus urusan rumah tanggamu?"

“Tentu saja!” Gaoxing, yang selalu bangga pada Dou Zhao, menjawab dengan hormat, “Dengan Tuan dan Nyonya Ketujuh di ibu kota, Nona Muda Keempat kita yang bertanggung jawab atas semua hal di rumah. Nona Muda Keempat kita sangat cakap! Dari makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari seluruh rumah tangga hingga bisnis keluarga dan kegiatan sosial masing-masing cabang, apa yang tidak memerlukan perhatian Nona Muda Keempat kita? Dia bahkan belajar dan berlatih kaligrafi dengan guru les secara teratur. Sekarang, tuan muda keluarga Ji tidak dapat menyelesaikan penulisan syair Festival Musim Semi, jadi dia secara khusus mengundang Nona Muda Keempat kita untuk membantu.” Dia menyimpulkan dengan kagum, “Kalau tidak, mengapa Tuan Ketujuh kita mengirim Nona Muda Kelima kembali untuk berada di bawah bimbingan Nona Muda Keempat kita?”

He Yu tertegun dan bertanya, "Apa maksudnya menulis syair Festival Musim Semi?" Nada suaranya mengandung urgensi yang tidak disadarinya.

Gaoxing buru-buru menjelaskan tradisi keluarga Dou, sambil menekankan berulang kali, “…Terlepas dari usia, setiap anggota keluarga Dou dengan tulisan tangan yang bagus dapat membantu menulis.”

He Yu menjawab dengan "Oh," menghadiahi Gaoxing dua angpao berkualitas tinggi, dan kembali ke ruang dalam, tenggelam dalam pikirannya sejenak. Akhirnya, ia memerintahkan pembantunya, “Siapkan baju ganti untukku. Aku juga harus mengucapkan selamat tinggal pada Tuan Muda Ji."

Pelayan itu dengan hormat menuruti perintahnya, mengganti pakaian He Yu dengan jubah sutra merah tua, menyematkan jepit rambut emas, dan membantunya menggantungkan kantong dan dompet di pinggangnya.

Tiba-tiba, He Yu teringat Ji Yong.

Orang itu pasti mengenakan jubah kain polos lagi.

Ia memerintahkan pembantunya, “Jangan gunakan jepit rambut emas. Gunakan jepit rambut perunggu saja."

Pelayan itu segera mengganti jepit rambut itu, dan He Yu mengangguk puas sebelum menuju ke kamar tamu Ji Yong.

Ji Yong tidak ada di sana.

Pelayannya memberi tahu He Yu, “Tuan muda kita ada di tempat nona.”

He Yu terkekeh.

Bagaimana dia mendapat ide bahwa Dou Zhao akan berada di tempat Ji Yong?

Dia malah pergi ke tempat tinggal Nyonya Ji.

Saat masuk, dia melihat Ji Yong mengeluh kepada Dou Zhao, “…Siapa yang membuat aturan konyol ini? Bahkan keluarga Ji kita, dengan sejarah ratusan tahunnya, tidak melakukan ini! Bagaimana menulis syair Festival Musim Semi dapat meningkatkan keharmonisan dengan tetangga? Aku  pikir memberikan beberapa koin tembaga selama Tahun Baru akan membuat mereka lebih bersyukur…”

Memberikan koin tembaga? Itulah yang dilakukan keluarga pedagang!

Dou Zhao membalas dengan kesal, “Setiap keluarga punya aturannya sendiri. Pernahkah kami mengkritik adat istiadat keluarga Ji-mu?”

Ji Yong terdiam.

Masih tidak puas, Dou Zhao berpura-pura bingung dan menatapnya, “Apakah kamu anak dari keluarga Ji? Apakah kamu mungkin tertukar saat lahir?"

Ji Yong langsung marah, “Kalau mau bantu, bantu aja. Kalau nggak, tinggal pergi aja. Kok bisa cewek ngomong banyak banget?”

Apakah dia menuduhnya sebagai tukang gosip?

Itu adalah salah satu dari tujuh alasan perceraian.

Dou Zhao tentu saja tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Dia berkata, “Apakah kamu pamer di depan anggota keluarga Dou lagi? Kalau tidak, kenapa semua orang tiba-tiba punya sesuatu untuk dilakukan? Keluarga Dou kami telah membagikan begitu banyak syair Festival Musim Semi kepada tetangga setiap tahun, tetapi kami belum pernah mendengar ada orang yang tidak dapat menyelesaikannya. Tampaknya tidak peduli seberapa pintar atau cakapnya seseorang, mereka tidak seharusnya menimbulkan kemarahan massa…”

“Dou Zhao!” Ji Yong menggertakkan giginya dan menyodorkan kuas ke arahnya. “Kamu mau menulis atau tidak?”

“Tidak!” Dou Zhao dengan tegas melemparkan kuas ke meja tulis.

Suara langkah kaki mendekat dari jauh.

Mereka berdua menoleh ke arah suara itu, melihat bukan hanya He Yu yang menatap tajam ke arah tuan muda kaya itu dan tersenyum serta mengangguk ke arah mereka, tetapi juga Song Yan yang sedang bergegas menghampiri.

“Nona Muda Keempat,” katanya sambil menyeka keringat di dahinya dan tampak agak malu-malu, “Apakah pantas bagi aku  untuk membantu Tuan Muda Ji menulis syair Festival Musim Semi?”

 

***

Dou Zhao tertawa canggung, “Kecurigaanku semakin kuat!”

Chen Qushui tidak setuju, “Bukannya Anda terlalu curiga, Nona Muda. Kami hanya tanaman merambat yang menempel pada pohon keluarga Dou, tanpa saluran untuk mengakses informasi inti. Kami hanya dapat mengamati detail kecil untuk memprediksi bagaimana hal-hal akan terjadi dan menghindari situasi yang dapat memengaruhi kami.” Dia berhenti sejenak, ekspresinya berubah serius. “Nona Muda Keempat, aku  berterima kasih atas kepercayaan Anda dalam berbagi masalah keluarga dengan aku . Aku  dapat melihat kesulitan Anda sampai batas tertentu. Aku  tahu Anda ingin mandiri, tetapi apakah Anda sudah mempertimbangkannya dengan saksama? Upaya seperti itu biasanya membutuhkan waktu setidaknya satu dekade untuk mencapainya.”

“Aku  tidak hanya memikirkannya, tetapi aku  juga menyadari betapa sulitnya jalan yang akan kita tempuh,” Dou Zhao mengangguk. “Sebagai seorang wanita, aku  tidak dapat membangun rumah tangga aku  dan harus bergantung pada keluarga Dou. Itulah tantangan pertama. Aku  tidak berencana untuk menikah, jadi aku  tidak akan punya anak. Ini berarti garis keturunan langsung aku  tidak akan menghasilkan sarjana jinshi, dan tanpa mereka, kita hanya dapat bergantung secara politik pada orang lain. Itulah tantangan kedua. Meskipun aku  memiliki aset yang cukup besar, aku  hanya menerima tunjangan tahunan sebesar sepuluh ribu tael perak.

Bahkan dengan toko alat tulis dan bantuan dari orang-orang seperti Fan Wenshu, butuh setidaknya lima tahun untuk membuat nama bagi diri kita sendiri. Bahkan jika kita menjadi yang terbaik di Zhili Utara, pendapatan dibandingkan dengan pengeluaran kita akan menjadi setetes air di lautan—kita perlu mendukung sekelompok orang yang dapat mengumpulkan informasi untuk kita kapan saja. Itulah tantangan ketiga. Jika aku  dapat memikirkan masalah-masalah ini, Anda harus melihat lebih jauh dan lebih dalam, Tuan.” Dia dengan tulus menambahkan, “Jadi meskipun aku  belum mengungkapkannya, aku  benar-benar bersyukur bahwa Anda telah setuju untuk membantu aku .”

Chen Qushui buru-buru membungkuk, “Aku  malu, benar-benar malu! Pengetahuan orang tua ini dangkal dan tidak banyak membantu Anda, Nona Muda.”

“Tidak perlu rendah hati, Tuan,” Dou Zhao tersenyum. “Tanpa Anda, kami tidak akan berada di tempat kami saat ini.” Tatapannya tegas dan cerah, nadanya tenang dan tak kenal takut. “Tetapi aku  tidak bisa menyerah hanya karena ada kesulitan. Setidaknya kita harus mencoba!”

Chen Qushui mengangguk dengan sungguh-sungguh, “Itulah semangatnya, Nona Muda.”

Inilah yang dia kagumi dari Dou Zhao.

Jangan pernah menyerah, apa pun tantangannya.

Jantungnya yang lama patah semangat mulai berdetak dengan kekuatan baru.

Bila seseorang memiliki keimanan yang kuat dan keberanian untuk terus maju, betapa pun berliku dan sulitnya jalan yang ditempuh, pada akhirnya niscaya akan membuahkan hasil yang melimpah.

Dia hanya takut Dou Zhao akan menyerah di tengah jalan.

Percakapan mereka serius dan suasana di ruangan itu menjadi berat.

Dou Zhao tidak menyukai suasana seperti itu.

Dia tersenyum, menyemangati Chen Qushui, “Lihatlah kemajuan kita. Uang saku tahunan aku  telah meningkat dari seribu menjadi sepuluh ribu tael, dan kami telah merekrut ahli seperti Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng untuk perlindungan. Ini adalah prestasi yang tak terbayangkan sebelumnya! Hidup itu panjang, dan siapa tahu apa yang mungkin kita hadapi? Kita harus percaya diri.”

Chen Qushui tertawa terbahak-bahak, kekhawatirannya pun berkurang, “Bagus sekali! Selama kamu percaya diri, Nona Muda, aku akan dengan senang hati mengikutimu dalam perjalanan ini, meskipun tubuhku sudah tua dan rapuh!”

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, mengangkat cangkir tehnya untuk bersulang kepada Chen Qushui.

Chen Qushui menghabiskan cangkirnya dalam satu teguk.

Mereka saling bertukar senyum.

Beberapa hari kemudian, Cui Shisan kembali dari ibu kota, “Sudah selesai. Aku  sudah mengunjungi semua orang yang Anda sebutkan.” Dia bertanya dengan curiga, “Apakah Anda mengirim aku  untuk menjadi penjaga toko kedua di toko alat tulis di ibu kota? Aku  tidak tahu apa-apa tentang itu. Bukankah aku  harus belajar selama beberapa tahun di toko keluarga Dou terlebih dahulu? Selain itu, Fan Wenshu tampaknya melakukan pekerjaan dengan baik. Tidak perlu penjaga toko lain.”

Mengenai kewaspadaan tersembunyi Fan Wenshu di balik antusiasmenya, jika itu terjadi di masa lalu, Cui Shisan akan dengan keras kepala menghadapinya. Namun, sejak menyaksikan kehidupan pekerja migran dan buruh upahan bersama Dou Qijun, perspektifnya telah berubah secara signifikan. Dia sekarang merasa perilaku Fan Wenshu wajar, dapat dimengerti, dan tidak perlu diributkan, terutama ketika Fan Wenshu tidak melakukan kesalahan apa pun.

Dou Zhao tetap diam, jari-jarinya yang ramping dan indah dengan buku-buku jarinya yang jelas membelai lembut lapisan hijau cangkir tehnya. Dia berbicara dengan lembut, "Shisan, apakah kamu sudah mendengar tentang ibuku?"

Cui Shisan terkejut. Dia menundukkan matanya dan berkata pelan, “Tidak, aku belum melakukannya.”

“Kau berbohong,” Dou Zhao tertawa, suaranya jernih dan merdu.

Cui Shisan tampak malu.

Dou Zhao berbicara dengan santai, “Keluarga Wang sangat berkuasa. Aku tidak mampu menyinggung mereka sekarang, tetapi itu tidak berarti aku tidak akan mampu melakukannya di masa depan. Aku tidak mengirimmu untuk menjadi pemilik toko kedua yang mengganggu bisnis alat tulis, tetapi untuk menjalin hubungan di ibu kota dengan pejabat yang dapat memberi kita informasi tentang urusan istana.”

Dia mengungkapkan rencananya kepada Cui Shisan.

Ekspresi Cui Shisan berubah drastis. “Kau ingin membalas dendam pada Nyonya Wang?” Kemudian dia buru-buru menambahkan, “Aku tidak akan terlibat dalam hal ini…”

Betapa tidak terduganya kehidupan ini, pikir Dou Zhao sambil tersenyum meremehkan.

Orang yang paling setia padanya di kehidupan sebelumnya kini dengan tegas menolaknya di kehidupan ini.

“Membalas dendam pada Nyonya Wang?” Dia dengan tenang mengambil cangkir tehnya. “Kau melebih-lebihkannya dan meremehkanku.”

Cui Shisan tercengang.

“Aku, membalas dendam padanya?” Dou Zhao menyesap tehnya dengan santai, lalu berkata dengan dingin, “Aku hanya perlu membujuk Ayah untuk mengambil selir dan memiliki seorang putra untuk kubesarkan, lalu mencari seseorang untuk merayu Dou Ming. Dia akan tamat. Mengapa aku harus membalas dendam?”

“Lalu, apa yang ingin kau lakukan?” Cui Shisan melompat berdiri, wajahnya pucat.

Memang, semua yang dikatakannya benar.

Nyonya Wang tidak mampu melahirkan seorang putra untuk garis keturunan yang sedikit di Istana Barat selama bertahun-tahun pernikahannya. Dou Zhao dapat dengan mudah menekan Dou Shixing melalui Nyonya Kedua atau bahkan Selir Cui untuk mengambil selir. Begitu Nyonya Wang kehilangan statusnya sebagai istri utama, mempercayakan putra muda itu kepada putri tertua yang bermartabat dan cakap untuk dibesarkan akan sepenuhnya masuk akal. Dengan rumah tangga Dou Barat sekarang sepenuhnya di bawah kendali Dou Zhao, menghancurkan reputasi Dou Ming akan menjadi mudah, tidak memerlukan rencana apa pun…

Saat pikiran-pikiran ini terlintas dalam benaknya, Cui Shisan menatap ekspresi Dou Zhao yang membeku dan tiba-tiba mendapat kesadaran lain.

Dia berkata dengan terkejut, “Mungkinkah kamu… kamu ingin membangun rumah tanggamu sendiri?” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung menyangkalnya sendiri, “Tidak, tidak, itu tidak mungkin…”

Cui Shisan selalu cerdas.

Dou Zhao menghela nafas dalam-dalam dan bertanya kepadanya, “Mengapa itu tidak mungkin?”

Tanpa berpikir, Cui Shisan menjawab, “Karena kamu seorang wanita…”

“Bukankah Selir Cui juga seorang wanita?” Dou Zhao tersenyum. “Bukankah dia hidup dengan baik?”

Pikiran Cui Shisan menjadi kacau. Ia menundukkan kepalanya sambil berpikir, dan perlahan-lahan, sebuah ide berani terbentuk di benaknya, “Maksudmu, untuk mengamankan tempat di keluarga Dou, memaksa mereka untuk menghormatimu..."

“Apakah kamu ingin bergabung denganku dalam usaha ini?” Dou Zhao tersenyum tanpa menjawab secara langsung, mengundangnya. “Dengan cara ini, keluarga Cui akan memiliki sarana untuk mendidik anak-anaknya. Siapa tahu, dalam beberapa dekade atau satu abad, kamu mungkin menjadi keluarga Dou berikutnya!”

Mata Cui Shisan berbinar. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan tegas, "Aku ikut."

Dou Zhao diam-diam menyetujui dan berkata dengan lembut, “Tugas utamamu di ibu kota kali ini adalah mengatur beberapa pinjaman berbunga tinggi secara diam-diam…”

Dia menjelaskan rencananya kepada Cui Shisan.

Selagi dia mendengarkan, sorot mata Cui Shisan semakin cemerlang, hingga dia terbakar oleh semangat.

“Nona Muda Keempat, Anda bisa mengandalkan aku !”

Ini adalah pertama kalinya dia menyapa Dou Zhao dengan nada formal.

Dou Zhao pura-pura tidak memperhatikan dan mengangguk sambil tersenyum.

Cui Shisan kemudian bertanya, “Tapi… mengapa kamu tidak menggunakan metode itu terhadap Nyonya Wang?”

Dou Zhao terdiam beberapa saat sebelum berkata dengan sungguh-sungguh, “Sebagai seorang manusia, seseorang harus memiliki prinsip!”

Cui Shisan terdiam. Setelah duduk dengan tenang beberapa saat, dia berdiri, membungkuk hormat padanya, dan pergi.

Dou Zhao duduk sendirian di kang besar dekat jendela, sambil menyeruput tehnya perlahan.

Wang Yingxue, pikirnya, telah melakukan kesalahan dan pantas dihukum. Jika keluarga Wang tidak bisa mengatasinya, dia yang akan melakukannya.

Tapi tidak sekarang.

Masalah keturunan hanya akan menyebabkan kesedihan dan kesakitannya, tetapi tidak akan menyebabkan penyesalan atau keputusasaan.

Dou Ming telah berbuat salah padanya di kehidupan sebelumnya.

Namun di kehidupan ini, dia tidak melakukan kesalahan apa pun.

Dia tidak bisa membalas dendam untuk hal-hal yang tidak terjadi.

Ini adalah prinsipnya.

Dia tidak berbohong kepada Cui Shisan.

Dou Zhao memalingkan wajahnya.

Melalui jendela kaca, dia melihat beberapa pelayan muda sedang membuat manusia salju di halaman.

Ekspresi ceria gadis itu perlahan melembutkan wajahnya yang tegang.

Chen Qushui, ditemani Suxin, bergegas masuk.

Dou Zhao agak terkejut dan memanggil pelayan yang menunggu di luar, “Tolong tunjukkan Tuan Chen dan Suxin secara tidak langsung.”

Pembantu muda itu menjawab dengan “Ya,” dan beberapa saat kemudian, Chen Qushui dan Suxin masuk, mengangkat tirai.

Karena tidak melihat siapa pun di ruangan itu, Suxin mengangkat tirai dan pergi lagi, sementara Chen Qushui membungkuk kepada Dou Zhao dengan ekspresi serius.

“Apa yang terjadi?” Ekspresi Dou Zhao juga menjadi serius.

“Tuan Muda He, tidak, keluarga He telah secara resmi mengusulkan pernikahan dengan keluarga Dou!” Chen Qushui menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Tuan Kelima dan ayahmu sama-sama setuju.”

Dou Zhao terkejut, wajahnya pucat saat dia berseru, “Apakah kedua keluarga sudah resmi bertukar bagan kelahiran? Kapan ini terjadi? Apakah keluarga Dou Timur sudah menerima berita ini?”

“Mereka belum bertukar bagan kelahiran secara resmi,” ekspresi Chen Qushui tetap muram. “Ini terjadi dua hari yang lalu. Keluarga He mengirim Cendekiawan Akademi Hanlin Cai Bi untuk melamar ayahmu. Meskipun ayahmu tidak langsung setuju, dia pergi untuk membicarakannya dengan Tuan Kelima, bersama dengan Tuan Keenam. Setelah itu, ayahmu menyetujui pernikahan itu. Kami sekarang menggunakan wewenang Tuan Kelima untuk memanfaatkan rute kurir militer untuk komunikasi, jadi Istana Timur belum mengetahui tentang ini.”

Dou Zhao nyaris tak bisa menahan diri untuk mengkritik ayahnya, tetapi ia mengerti bahwa ayahnya tidak melakukan kesalahan apa pun dalam masalah ini—pengaturan orangtua dan kata-kata mak comblang adalah norma. Keluarga He terpandang, He Yu tampan, dan ia adalah putra bungsu kesayangan. Tidak mengherankan bahwa ayahnya menyetujui pernikahan ini.

Namun…

“Tunggu dulu…” katanya, “Tuan He adalah guru ayahku. Secara logika, He Yu seharusnya memanggil ayahku sebagai ‘kakak magang senior.’ Bagaimana mungkin mereka melamar keluarga kita?”

Paman Kelima saat ini tengah berusaha keras untuk memenangkan hati keluarga He, jadi menutup mata dan berpura-pura tidak mendengar adalah hal yang mungkin. Ayahnya tidak pernah bersikap tegas, jadi dibujuk oleh Paman Kelima juga mungkin. Namun, keluarga He seharusnya tidak melakukan kesalahan seperti itu!

“Sepertinya Tuan Muda He mengamuk di rumah,” kata Chen Qushui sambil menatap Dou Zhao dengan ekspresi aneh. “Tuan Muda He dan Nyonya He tidak punya pilihan selain setuju.”

***

Chen Qushui menyiratkan bahwa He Yu menyukai Dou Zhao dan memaksa orang tuanya untuk melamarnya.

Dou Zhao langsung merasa kewalahan.

Dia dan He Yu hanya bertemu beberapa kali. Bagaimana mungkin dia tiba-tiba begitu bertekad untuk menikahinya?

Dia bertanya pada Chen Qushui, “Apa pendapat Anda tentang masalah ini, Tuan?”

Chen Qushui ragu sejenak sebelum menjawab dengan hati-hati, “Meskipun keluarga He bergengsi, menurutku, jika Nona Muda menikah, Tuan Muda He tidak akan cocok.”

Dou Zhao mengangkat alisnya.

Chen Qushui menganalisis dengan tenang, “Tuan Muda He sepuluh tahun lebih tua dari Tuan Kelima dan sudah berusia lanjut. Putra tertua keluarga He adalah seorang jinshi tahun guichou, yang saat ini sedang bertugas di Kementerian Pekerjaan, dengan tiga putra dan seorang putri. Putra ketiga adalah seorang juren tahun Renzi, dengan satu putra dan satu putri. Pada saat Tuan Muda He siap untuk membangun kariernya, yang tersisa baginya di keluarga He hanyalah gelar kosong.”

Bagi keluarga Dou, nilai keluarga He terletak pada sumber daya politik mereka.

Namun bagi Dou Zhao, kelemahan keluarga He juga terletak pada sumber daya politik yang sama.

He Wendao dapat membantu Dou Shizhu sekarang, tetapi dia tidak akan mampu membantu Dou Zhao di masa depan.

Putra sulung dan ketiganya telah membangun karier mereka. Pada saat He Yu tumbuh dewasa dan membutuhkan dukungan, kakak-kakaknya, yang juga putra sah, pasti sudah mengamankan posisi mereka dan membagi sumber daya politik He Wendao. Mereka juga memiliki anak, jadi daripada membantu adik laki-laki mereka membangun kariernya, mereka mungkin akan menyediakan sumber daya politik mereka untuk putra-putra mereka. He Yu mungkin tampak menjanjikan sekarang, tetapi masa depannya terbatas.

Dibandingkan dengan He Wendao, Dou Shizhu sedang dalam masa keemasannya dan berpotensi masuk kabinet setelah kematian Zeng Yifen. Selain itu, Dou Zhao memiliki hubungan darah alami dengan Dou Shizhu, tidak seperti di keluarga He di mana dia hanya akan menjadi salah satu dari banyak menantu perempuan. Jika dia ingin menonjol di luar sana, dia harus menyenangkan Nyonya He, tetapi melakukan hal itu mungkin menyinggung Nyonya pertama dan ketiga dari keluarga He. Berusaha menyenangkan semua orang… akan lebih baik untuk memfokuskan usahanya pada Dou Shizhu, yang sudah menyukai Dou Zhao karena separuh aset keluarga Dou Barat atas namanya.

Mengapa mereka harus menekankan kelemahan mereka dan mengabaikan kekuatan mereka, serta mengabaikan kelebihan mereka?

“Aku  juga berpikir seperti itu,” Dou Zhao mengangguk pelan. “Lagipula, aku  punya beberapa kekhawatiran. Tuan He dan Nyonya He tahu bahwa tindakan putra mereka tidak pantas, tetapi mereka tetap melamar keluarga Dou meskipun ada perbedaan generasi. Ini menunjukkan betapa mereka menyayangi Tuan Muda He. Jika aku  menikah dengan keluarga mereka, aku  mungkin tidak akan bisa hidup bahagia dengan Tuan Muda He. Jika keluarga He merasa telah membuat kesepakatan yang merugikan, hidup aku  bisa menjadi lebih sulit. Itu akan membuang-buang energi.”

“Nona Muda Keempat berbicara dengan bijak,” Chen Qushui menghela napas lega.

Meskipun Dou Zhao mengatakan tidak ingin menikah, Chen Qushui, sebagai pria yang telah mengalami banyak hal dalam hidup, tidak mengambil hati kata-katanya. Dia pikir Dou Zhao masih muda dan belum mencapai usia yang tepat untuk didekati. Ketika keluarga He tiba-tiba melamar, dia khawatir Dou Zhao mungkin terpesona oleh nama mereka yang bergengsi atau tertarik pada ketampanan He Yu. Melihat Dou Zhao tetap tenang dan rasional, dia sangat lega dan berkata, “Aku  punya ide, tetapi aku  tidak yakin apakah itu layak. Aku  akan membagikannya untuk Anda pertimbangkan.”

Dia berbicara dengan hati-hati, “Kita mungkin tidak bisa mengandalkan Tuan Kelima, tetapi bagaimanapun juga, Tuan Ketujuh adalah ayah kandungmu. Selama Tuan Ketujuh dengan tegas menolak, Tuan Kelima tidak bisa memaksanya untuk menyetujui pernikahan ini, kan? Kurasa kita bisa melanjutkan dengan dua langkah. Pertama, kita bisa mengirim seseorang untuk membujuk Tuan Ketujuh, memberi tahu dia bahwa meskipun pernikahan ini mungkin menguntungkan keluarga Dou untuk sementara, itu akan merugikanmu dalam seratus cara tanpa satu pun manfaat. Mengingat perhatian Tuan Ketujuh padamu selama ini, aku yakin dia pasti akan mempertimbangkannya dengan saksama. Orang terbaik untuk bertindak sebagai utusan ini adalah Tuan Keenam!”

Nyonya Keenam hendak memasuki ibu kota.

Dou Zhao tersenyum, “Kau ingin aku meyakinkan Bibi Keenam?”

“Tepat sekali,” kata Chen Qushui. “Tuan Keenam selalu menghormati Nyonya Keenam, dan dia dekat dengan Tuan Ketujuh. Jika Tuan Keenam, yang merupakan saudara kandung Tuan Kelima, turun tangan, itu akan dua kali lebih efektif.” Pada titik ini, dia tersenyum tipis, sedikit kelicikan terpancar di wajahnya. “Lagipula, jika keluarga Ji mengetahui tentang niat keluarga He dan Dou untuk menikah saat ini, mereka mungkin punya rencana. Kita mungkin bisa mengacaukan keadaan dan keluar tanpa cedera! Ini akan menjadi langkah kedua, menyeret keluarga Ji ke dalamnya juga.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak, “Seorang wanita mengikuti suaminya dalam pernikahan. Bibi Keenamku tidak akan sebodoh itu. Daripada mencoba memengaruhi Bibi Keenamku, mengapa tidak fokus pada Tuan Ji, si juren?”

“Itu juga bisa,” Chen Qushui, yang mengakui bahwa dia tidak begitu memahami Nyonya Keenam, langsung setuju. “Kalau begitu, kita akan mengirim pesan kepada Tuan Ji.”

Dou Zhao merenung, “Kata-katamu telah mengingatkanku. Aku yakin lebih dari satu keluarga berharap untuk mencegah keluarga Dou dan He bersekutu melalui pernikahan saat ini. Kita mungkin juga memanfaatkan keluarga Wei dari Jining Hou .”

“Keluarga Wei dari Jining Hou ?” Chen Qushui agak bingung.

Karena baik keluarga Dou maupun Wei tidak menganggap serius pernikahan itu, dia tidak tahu tentang hubungan Dou Zhao dengan keluarga Wei.

Dou Zhao menceritakan kepadanya tentang kejadian beberapa tahun yang lalu.

Chen Qushui tertegun, butuh beberapa saat untuk pulih.

Dou Zhao tersenyum, “Jika saatnya tiba, aku akan mengatakan bahwa jika mereka ingin aku menikah dengan keluarga He, mereka harus terlebih dahulu mengambil token yang diberikan ibuku kepada keluarga Wei. Kurasa bahkan jika Tuan He tidak peduli, dia berharap keluarga Dou dapat menyelesaikan masalah dengan keluarga Wei sesegera mungkin, kan?”

Chen Qushui berpikir sejenak dan berkata dengan sedikit khawatir, "Menurut apa yang kau katakan, keluarga Wei tidak antusias dengan pernikahan ini. Jika ayahmu menuntut pengembalian token itu, keluarga Wei tentu tidak akan ragu-ragu..."

Dou Zhao tersenyum, “Kau tidak perlu menyanjungku. Keluarga Wei tidak hanya tidak bersemangat; mereka sama sekali tidak mau.”

Chen Qushui tertawa canggung.

Dou Zhao tidak keberatan dan melanjutkan, "Jika kami hanya menginginkan token itu kembali, keluarga Wei akan dengan senang hati melakukannya. Namun, kami menginginkan token itu kembali untuk menikah dengan keluarga He, jadi aku  khawatir keluarga Wei tidak akan begitu mengakomodasi."

"Benar sekali," kata Chen Qushui, semakin bersemangat. "Jika kita merencanakan ini dengan baik, kita mungkin tidak hanya akan menolak lamaran keluarga He dengan mudah, tetapi juga akan mendapatkan kembali token itu dari keluarga Wei."

Itu akan berhasil.

Berdasarkan pemahamannya terhadap Wei Tingzhen, dia akan membuat keributan besar dengan memanfaatkan pengaruh keluarga Dou ini, lalu dengan bangga membatalkan pernikahan.

“Pendekatan ini memiliki keuntungan lain,” Dou Zhao tersenyum percaya diri. “Dengan keributan seperti itu atas pernikahanku, mungkin butuh waktu tiga hingga lima, atau bahkan tujuh hingga delapan tahun sebelum keluarga lain yang cocok datang untuk melamar. Bahkan jika seseorang yang tidak mengetahui situasi ini mencoba, dengan keluarga He berdiri di sana sebagai contoh, Nyonya Kedua kemungkinan besar akan menganggapnya tidak pantas dan melupakan masalah ini.”

"Mari kita lanjutkan seperti yang disarankan Nona Muda Keempat," beban dan kekhawatiran Chen Qushui sebelumnya telah sepenuhnya hilang. Dia berkata dengan gembira, "Aku  akan segera mengaturnya."

Dou Zhao secara pribadi melihat Chen Qushui keluar melalui gerbang kedua.

Dalam perjalanan pulang, Suxin terus melirik Dou Zhao diam-diam.

Dou Zhao, yang sangat menghargai keteguhan dan perhatian Suxin, tersenyum dan bertanya, “Ada apa?”

“Tidak apa-apa,” jawab Suxin, namun tak dapat menahan diri untuk menambahkan, “Nona Muda Keempat, apakah Anda tidak akan menyesali ini di masa mendatang?”

“Tidak akan,” Dou Zhao tersenyum. “Aku tahu apa yang aku inginkan, jadi wajar saja aku tidak akan menyesal.”

Suxin merasa sedikit tenang.

Keesokan harinya, orang-orang di Istana Timur dan Barat mengetahui bahwa putra bungsu He Wendao, He Yu, menyukai Dou Zhao. Setelah kembali ke ibu kota, ia mendesak ayahnya untuk melamar keluarga Dou, dan Tuan Kelima keluarga Dou dengan senang hati menyetujuinya.

Selir Cui sangat menyesal, "Apakah pemuda tampan itu? Jika aku tahu, aku seharusnya menemuinya."

Nyonya Kedua mengirim seseorang untuk menghubungi Dou Shizhu di ibu kota sambil dengan puas memberi tahu Nyonya Keenam, "Ini benar-benar pernikahan yang serasi! Untungnya, kita tidak bersekutu dengan keluarga Wu sebelumnya, atau kita akan menyesalinya sekarang karena tidak ada cara untuk mengubah keadaan."

Nyonya Keenam tersenyum setuju tetapi dalam hati tidak sepenuhnya mendukung kata-kata Nyonya Kedua.

Secara pribadi, dia memberi tahu Mama Wang, “Aku  tidak ingin Shou'gu menikah dengan keluarga yang terlalu terpandang. Yang penting adalah keluarga suami tidak rumit, bermoral baik, dan mencintai serta melindungi Shou'gu dengan sepenuh hati. Tuan Muda He tampaknya terlalu kekanak-kanakan; aku  agak khawatir…”

Mama Wang bertanya, “Haruskah kita mengingatkan Guru Ketujuh?”

Nyonya Ji ragu-ragu, “Tapi bagaimana kalau aku salah menilai Tuan Muda He? Bukankah itu akan menghalangi prospek Shou'gu? Lagipula, Tuan Muda He-lah yang memilih pertandingan ini…”

Merasa bimbang dan cemas, dia tidak bisa tidur nyenyak selama dua malam.

Dou Zhao, yang tidak menyadari kekhawatiran Nyonya Ji terhadapnya, telah menulis surat kepada Chen Qushui untuk disampaikan kepada ayahnya dalam waktu semalam, memintanya untuk mengambil token dari keluarga Wei. Dia juga menulis surat kepada bibinya di Barat Laut, memberitahukan kepadanya tentang situasi tersebut untuk mencegahnya dimanfaatkan karena kurangnya informasi.

Dulu, ketika bibinya mendengar tentang dirinya dan Wu Shan, mengetahui bahwa Bibi Keenam telah bertindak sebagai mak comblang, dia sangat gembira. Dia meninggalkan suami dan sepupunya, mengemasi barang-barangnya untuk datang ke ibu kota untuk menemui Wu Shan. Namun sebelum dia bisa berangkat, pertunangannya gagal. Bibinya patah hati untuk waktu yang lama, menulis beberapa surat kepada neneknya dan Bibi Keenam. Selama Tahun Baru, dia bahkan secara khusus mengirim seseorang untuk memberi penghormatan kepada Bibi Keenam, pertama untuk berterima kasih padanya atas usahanya dalam mengatur pernikahan, dan kedua untuk memintanya untuk terus mencari jodoh yang baik.

Semua rincian kecil ini tersimpan di dalam hatinya, dan dia akan mencari kesempatan untuk membalasnya di masa mendatang.

Ji Yong datang mengunjunginya.

Dou Zhao agak terkejut, tetapi setelah dipikir-pikir, hal itu tampak cukup masuk akal.

Dia menerima Ji Yong di aula bunga.

Ji Yong tidak berkata apa-apa, mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki seolah baru pertama kali melihatnya.

Dou Zhao, yang sudah lama terbiasa dengan suasana hatinya yang berubah-ubah, duduk di sana dengan tenang, membiarkannya melihat sambil melakukan pekerjaannya. Ketika dia selesai, dia bertanya, "Apakah kamu sudah selesai melihat?"

Ji Yong dengan sangat serius menjawab, “Aku sudah selesai,” lalu mengerutkan kening dan bertanya padanya, “Mengapa kamu mengatakan aku 'tidak pantas'?”

Terkejut karena pernyataan ini begitu mengganggunya hingga ia perlu meminta klarifikasi setelah hampir setengah tahun, Dou Zhao menjawabnya dengan serius, “Menurutku seseorang bisa menjadi inovatif dan mandiri, yang merupakan gaya seorang sarjana. Namun jika itu mengganggu orang lain dan membuat mereka tidak nyaman, maka itu hanyalah sikap bodoh dan mengganggu orang lain!”

“Kau menghinaku!” Wajah Ji Yong langsung menjadi gelap seolah-olah hujan bisa turun kapan saja.

“Apakah kamu orang seperti itu?” Dou Zhao bertanya padanya.

Dengan urat-urat di dahinya yang menonjol, dia bertanya balik dengan muram, “Apakah aku orang seperti itu?”

Dou Zhao tidak mengatakan hal ini untuk mempermalukannya, jadi dia menjawab dengan tulus, “Kamu baik dalam segala hal, kecuali terkadang kamu terlalu sombong. Misalnya, pada saat menulis syair Festival Musim Semi, Qiguang dengan tulus mengharapkan umur panjang dan kemakmuran abadi bagi kaisar karena dia ingin mengikuti ujian kekaisaran dan menjadi pejabat. Tetapi kamu berusaha keras untuk mengejek Qiguang. Dia tidak mengganggumu, jadi mengapa kamu harus bersikap begitu agresif?”

Dan akhirnya mereka berdua mulai berdebat lagi…

 

BAB 106-108

Perkataan Dou Zhao membuat ruangan menjadi sunyi.

Dia berdeham pelan, berniat memberi Ji Yong beberapa kata nasihat lagi. Namun, sebelum dia sempat bicara, Ji Yong mencibir dingin penuh penghinaan dan hinaan, “Beberapa orang tidak punya kemampuan, tetapi selalu menyalahkan orang lain karena tidak memperlakukan mereka dengan sopan. Aku paling membenci orang-orang seperti itu!" Meskipun nadanya tidak memiliki sarkasme agresif seperti biasanya saat mengejek orang lain, kata-katanya tetap pedas dan menggigit.

Wah, tampaknya dia salah bicara dan salah menilai orang itu!

Dou Zhao memutuskan dia tidak akan pernah lagi melemparkan mutiara ke arah babi.

Dia menoleh ke Ji Yong, sikapnya kini lebih dingin, “Apa urusanmu denganku?”

Ji Yong, tak terpengaruh, mengusap hidungnya dan berkata dengan nada datar, “Bukankah kamu sangat ingin menghindari pernikahan dengan He Yu?”

Jantung Dou Zhao berdebar kencang, namun dia tetap tenang dan bertanya, “Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Apa lagi yang ingin kau rencanakan terhadapku?” jawabnya santai.

Pikiran Dou Zhao tiba-tiba kacau. Dia berhasil menahan keinginan untuk melompat, tetapi wajahnya menunjukkan kesedihannya.

Ji Yong mengangguk sambil tersenyum, tampak bersemangat. Ia melanjutkan dengan acuh tak acuh, “Namun, mengingat ikatan keluarga kita, aku akan membantumu kali ini.” Sikapnya menunjukkan ketidakpedulian total.

Dou Zhao tercengang.

Ji Yong sudah bangkit dan meninggalkan aula bunga.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menempelkan tangannya ke dahinya.

Apa sebenarnya niat Ji Yong?

Dia adalah elit keluarga Ji, dipuja oleh para tetua dan dikagumi oleh para junior. Bukan hanya mereka yang seperti dia yang berbagi sumber daya dan kemakmuran keluarga Ji, tetapi bahkan Bibi Keenam akan memprioritaskan kesetiaannya saat ini. Dia akan dengan teguh berdiri di pihak keluarga Dou, yang menjadi sandaran kelangsungan hidup putranya dan yang akan memberinya pengorbanan anumerta, daripada bersama keluarga Ji yang melahirkan dan membesarkannya. Bagaimana mungkin Ji Yong meninggalkan keluarga Ji untuk membantunya?

Itu seperti mengkhianati kepentingannya!

Dari apa yang diketahuinya tentangnya, meskipun kata-kata dan tindakannya sering membuat orang marah sampai muntah darah, dia tidak pernah menarik kembali kata-katanya…

Atau mungkin dia datang hanya untuk mengejeknya?

Dou Zhao dengan hati-hati mengingat petunjuk halus dari percakapan mereka.

Selain komentar-komentar sarkastisnya terhadap Dou Qiguang, dia bersikap cukup normal sebaliknya!

Mungkinkah dia datang untuk mengintimidasi dia?

Tapi mengapa dia menawarkan bantuan padanya… sepertinya tidak mungkin!

Dou Zhao duduk di sana sambil menggelengkan kepalanya.

Tiba-tiba, Ji Yong kembali.

"Oh, benar," dia menyeringai, senyumnya sangat menyinggung, "Aku lupa memberitahumu sesuatu. Akuntanmu cukup bagus, tetapi dia tidak sebanding denganku. Di masa mendatang, jika kamu memiliki masalah seperti itu, jangan ragu untuk berkonsultasi denganku. Aku jamin aku akan lebih berguna daripada dia."

Dou Zhao tidak dapat mempertahankan ketenangannya, wajahnya berubah pucat.

Namun, Ji Yong tampak seolah-olah telah menyaksikan tontonan yang telah lama ditunggu-tunggu. Puas, ia tertawa terbahak-bahak dan melangkah pergi.

Dou Zhao buru-buru memanggil, “Suxin! Tolong minta Tuan Chen untuk datang. Aku punya masalah mendesak untuk dibicarakan dengannya.”

Kediaman keluarga Wu di ibu kota terletak di Fangjiahutong, Distrik Chongjing, dekat Andingmen di bagian utara kota.

Di sebelah utara terdapat Imperial College dan Kuil Konfusianisme, di sebelah selatan terdapat Kuil Kaiyuan, dan di sebelah barat terdapat Jalan Andingmen. Tempat ini merupakan tempat yang tenang di tengah keramaian, ideal untuk belajar. Para sarjana dari daerah lain yang datang ke ibu kota sering kali lebih suka menyewa penginapan di daerah ini, sehingga harga properti di Distrik Chongjing tetap tinggi.

Namun, kompleks keluarga Wu telah dibeli oleh leluhur mereka bertahun-tahun yang lalu. Hunian kecil dengan dua halaman itu ditanami pohon apel dan delima. Sebuah teralis anggur berdiri di tengah halaman, dan di dalam akuarium besar berwarna biru dan putih, beberapa ikan mas mengibaskan ekor mereka saat berenang di antara tanaman air. Suasananya memancarkan kenyamanan dan kemewahan rumah tangga.

Nyonya Wu dan putrinya duduk di kursi kecantikan di bawah beranda, mengerjakan sulaman. Tanpa sadar mereka mengernyitkan alis saat mendengarkan suara bacaan yang jelas dari kamar di aku p barat.

Wu Ya mendongak dan melihat wajah ibunya kembali penuh kesedihan. Bingung, ia bertanya, “Ibu, apa yang mengganggumu akhir-akhir ini? Kenapa Ibu selalu terlihat begitu khawatir?” Ia kemudian menggoda ibunya, “Aku sangat sopan, apakah kakakku melakukan kesalahan lagi? Katakan padaku, aku berjanji tidak akan memberi tahu Ayah. Aku akan membantumu memberi pelajaran pada kakak!”

“Anak bodoh,” Nyonya Wu tak kuasa menahan diri untuk membelai rambut hitam legam Wu Ya.

Tahun Baru telah berlalu, dan putrinya kini berusia empat belas tahun, dan sudah cukup umur untuk menikah.

Sejak kejadian itu, anaknya jadi tidak banyak bicara. Dulu dia selalu tertawa dan mengobrol dengan ibunya, sekarang dialog ibu-anak mereka selalu terbatas pada "Kamu lapar?" "Tidak." "Kamu mau makan apa?" "Tidak." "Tidurmu nyenyak?" "Ya." Ketika dia menceritakan perilaku anaknya yang tidak biasa kepada suaminya, suaminya menganggapnya sebagai hal yang baik, “Shan sudah tumbuh dewasa, menjadi lebih tenang dan kalem."

Dia tidak punya pilihan selain memberi tahu suaminya tentang apa yang terjadi pada keluarga Dou, tetapi dia tidak berani menyebutkan putra mereka. Dia hanya mengatakan bahwa dia menyukai Dou Zhao.

“Tidak masuk akal, benar-benar tidak masuk akal!” suaminya meledak marah setelah mendengar ini. “Bagaimana mungkin kau tidak berkonsultasi denganku tentang masalah yang begitu penting sebelumnya? Nona Keempat dari keluarga mereka tidak seperti wanita muda lainnya. Ketika putri dari keluarga Wang diangkat menjadi istri utama, keluarga Dou dan Zhao memiliki perjanjian bahwa keluarga Wang tidak akan ikut campur dalam pernikahan Nona Keempat, karena takut dia mungkin menderita perlakuan buruk dari keluarga Wang atau Dou. Apakah kau pikir Yuanji dapat dengan mudah campur tangan? Bahkan jika dia menyetujui permintaanmu, siapa yang tahu negosiasi apa yang terjadi di balik layar? Kau menolaknya dengan satu 'tidak pantas' – di mana kau sebelumnya? Bagaimana Yuanji bisa tahan ini? Untuk hanya memberitahuku pada saat ini…” Dia melotot padanya dan berkata dengan keras, “Kau juga harus menulis surat permintaan maaf kepada Nyonya Kedua. Untuk satu katamu, mereka mungkin sudah lari terbirit-birit!”

Memikirkan hal ini, Nyonya Wu merasa seolah-olah ada palu yang memukul dahinya, berdenyut kesakitan.

Jika dia tahu akan jadi seperti ini, dia akan mengertakkan gigi dan menolak permintaan putranya. Itu akan menghindarkan mereka dari masalah selanjutnya.

Meskipun Dou Yuanji tampak tidak menyimpan dendam, dia tidak percaya mereka benar-benar tidak peduli dengan masalah ini. Akibatnya, dia tidak lagi mengunjungi keluarga Dou sesering sebelumnya.

Saat merenungkan hal ini, seorang pelayan muda datang melaporkan bahwa Tuan Wu telah kembali dari tugas resminya.

Nyonya Wu merapikan pakaiannya dan pergi bersama putrinya untuk menyambutnya.

Wu Songnian, berusia lima puluhan, bertubuh tinggi dan berwibawa dengan wajah tegas. Melihat putrinya yang patuh, matanya tak dapat menahan senyum hangat.

“Di mana Shan?” Pembacaan telah berhenti, dan halaman menjadi sunyi.

“Dia hanya sedang belajar!” Saat suara Nyonya Wu memudar, pintu aku p barat berderit terbuka, dan Wu Shan, yang mendengar keributan itu, berjalan keluar.

“Ayah!” Dia membungkuk hormat kepada Wu Songnian. Sikapnya kini tidak lagi tajam seperti anak muda, digantikan oleh sikap yang lebih terkendali dan introspektif.

Wu Songnian mengangguk setuju dan mulai bertanya tentang studinya.

Wu Shan menjawab setiap pertanyaan secara bergantian.

Ayah dan anak itu berdiri di halaman, asyik dengan diskusi akademis mereka.

Wu Ya menarik lengan baju ibunya.

Nyonya Wu menemukan kesempatan untuk menyela pembicaraan ayah dan anak itu, sambil tersenyum dia berkata, “…Akan ada banyak waktu untuk berbicara setelah makan malam.”

Wu Songnian, merasa puas dengan kemajuan akademis putranya, tersenyum saat memasuki rumah utama.

Walau bibir Wu Shan melengkung ke atas, matanya tetap tanpa ekspresi saat dia mengikuti ayahnya masuk.

Nyonya Wu tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Setelah membantu suaminya menyegarkan diri, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Bukankah kamu bilang Menteri Cai mengundangmu minum hari ini? Kenapa kamu pulang sepagi ini?"

Wu Songnian menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, “Jangan sebutkan itu—Cai Tua pergi mencari mak comblang untuk seseorang!”

“Mak comblang?” Nyonya Wu sangat terkejut. “Bagaimana dia bisa menjadi seorang mak comblang? Siapa yang punya pengaruh sebesar itu untuk membujuknya?”

Beasiswa Cai Bi memang berkelas satu, tetapi begitu pula keangkuhannya. Jika Cai Bi dan Dou Shizhu bukan saudara ipar, keluarga mereka tidak akan pernah bergaul dengan Cai Bi. Meski begitu, Wu Songnian jarang mengunjungi kediaman Cai tanpa alasan yang jelas.

“Ini untuk Menteri He,” Wu Songnian menjelaskan. “Dia ingin mencarikan jodoh untuk putra bungsunya dengan putri dari keluarga Dou, jadi dia meminta Cai Bi untuk menjadi mak comblang.” Dia menambahkan, “Dari apa yang Cai Bi katakan, sepertinya Menteri He khawatir keluarga Dou mungkin tidak setuju, jadi dia meminta Cai Bi untuk campur tangan dan memastikan jodoh itu terjadi, apa pun yang terjadi.”

Kelopak mata Nyonya Wu berkedut, “Putri keluarga Dou? Yang mana?”

“Bagaimana aku bisa menanyakan hal-hal detail seperti itu?” Wu Songnian menjawab. “Yuanji memiliki tujuh saudara laki-laki, jadi seharusnya ada beberapa keponakan dalam keluarga.”

“Keponakan perempuan?” Nyonya Wu terkejut. “Bukankah itu akan menjadi ketidakcocokan dalam urutan generasi?”

"Benar!" Wu Songnian mengerutkan kening. "Itulah sebabnya mereka meminta Cai Bi untuk turun tangan! Pertama, dia memiliki hubungan dengan keluarga Dou melalui pernikahan, jadi lebih mudah baginya untuk menyinggung masalah ini. Kedua, selain Cai Bi, siapa lagi yang bisa memunculkan ide-ide cerdas itu, mengutip kisah klasik dan preseden sejarah untuk membuat pengaturan ini tampak masuk akal?" Dia kemudian menambahkan dengan sedikit emosi, "Sepertinya keluarga He bertekad untuk mewujudkan pernikahan ini. Ini juga merupakan keberuntungan Yuanji—jika Sekretaris Besar Zeng pensiun, dengan dukungan kuat dari Sekretaris Besar He, masuknya Yuanji ke dalam kabinet akan terjamin."

Hati Nyonya Wu mulai bergejolak seperti air mendidih.

Suaminya mungkin tidak tahu berapa banyak wanita muda di keluarga Dou, tetapi dia tahu dengan jelas.

Di antara keponakan keluarga Dou yang sudah cukup umur untuk menikah, hanya Dou Zhao yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar putranya berseru kaget, “Mungkinkah itu Shou Gu?”

Pasangan itu tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah Wu Shan.

Mereka melihat putra mereka berdiri di sana, tampak linglung dan bingung.

Pasangan itu saling pandang, tetapi kemudian mendengar putri mereka Wu Ya membantah dengan keras, “Bagaimana mungkin Shou Gu? Dia tumbuh di pedesaan Zhending. Bagaimana keluarga He bisa tahu tentang dia? Pasti Dou Ming! Bagaimanapun, Dou Ming adalah cucu Menteri Wang…”

"Benar, benar," Wu Shan tampaknya kembali sadar. Meskipun dahinya dipenuhi keringat, dia tiba-tiba menjadi bersemangat, berseru dengan gembira, "Shou Gu bertunangan dengan keluarga Wei dari rumah tangga Jining Hou . Itu tidak mungkin dia, itu tidak mungkin dia..."

Wajah Wu Songnian berubah drastis. Dia dengan tegas memerintahkan, “Jangan melihat, mendengar, atau membicarakan hal-hal yang tidak pantas. Kita tidak boleh membicarakan urusan orang lain di belakang mereka. Kalian berdua, pergi sekarang! Aku masih punya banyak hal untuk dibicarakan dengan ibumu.”

Wu Shan dan Wu Ya mundur.

Ekspresi Wu Songnian menjadi lebih serius saat dia bertanya pada Nyonya Wu, “Apakah ini Shou Gu, Nona Keempat yang kamu sebutkan?”

Nyonya Wu mengangguk.

“Aku khawatir Shou Gu inilah yang ingin dinikahi oleh keluarga He,” kata Wu Songnian dengan serius. “Hari ini, Menteri Cai pergi ke kediaman Jining Hou .”

“Apa katamu?” seru Nyonya Wu kaget. “Itu tidak mungkin! Dou Zhao sudah bertunangan dengan orang lain. Bagaimana mungkin keluarga He masih ingin menikahinya? Apakah Dou Zhao satu-satunya wanita yang bisa dinikahi keluarga He?” Dalam hati, dia merasakan campuran emosi yang saling bertentangan.

“Keluarga He berstatus tinggi; mereka tidak mungkin menikahi keponakan Yuanji hanya untuk menjilatnya,” kata Wu Songnian, menganggap ide itu menggelikan. Dia mondar-mandir di ruangan dengan tangan di belakang punggungnya. “He Yu adalah putra bungsu; mereka mencari kebajikan dalam diri seorang istri… Kemungkinan besar Nona Keempat ini… luar biasa!” Menyadari hal ini, nada bicara Wu Songnian mengandung sedikit celaan. “Kamu seharusnya berkonsultasi denganku tentang masalah ini lebih awal. Istri yang baik adalah separuh dari kekayaan seseorang. Keluarga kita tidak memiliki banyak keturunan, sementara keluarga Dou memiliki banyak keponakan laki-laki dan perempuan. Jika kita bisa menikahi putri keluarga Dou, itu akan bermanfaat bagi Shan kita…”

Wajah Nyonya Wu berubah antara pucat dan memerah, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang lama.

Wu Shan, yang telah menguping di luar jendela orang tuanya, meluncur turun dari dinding yang diukir dengan bunga gairah seolah-olah semua kekuatan telah meninggalkan tubuhnya.

Wu Ya, yang mengikuti tindakan kakaknya, menggigit bibirnya saat menatapnya, matanya mendung karena kesuraman.

***

Dou Zhao sangat terkejut mendengar bahwa keluarga He telah menugaskan Cai Bi untuk membantu keluarga Dou mengambil tanda pertunangannya dari rumah tangga Jining Hou .

Secara logika, pada titik ini, meskipun keluarga He tidak mau melepaskannya, mereka seharusnya tetap diam. Mengapa mereka mengambil risiko merusak reputasi mereka dengan campur tangan atas nama keluarga Dou? Apakah mereka tertarik padanya atau pada Dou Shizhu? Atau apakah He Wendao dan Dou Shizhu telah mencapai kesepakatan, sangat membutuhkan pernikahan ini sebagai kedok? Bagaimanapun, dalam kehidupan sebelumnya, Dou Shizhu telah memasuki kabinet dalam dengan dukungan He Wendao.

Dia dengan berani mengajukan hipotesis, “Mungkinkah ada konflik yang tidak dapat didamaikan antara He Yu dan kakak laki-lakinya?”

Mata Chen Qushui menajam saat dia menjawab dengan serius, "Mungkin kau benar. Jika memang begitu, itu akan menjelaskan semuanya."

He Wendao tahu bahwa setelah kematiannya, He Yu tidak akan menerima dukungan penuh dari keluarganya. Karena ia menyukai Dou Zhao, He Wendao sebaiknya mempercayakan putra bungsunya yang paling dicintainya kepada Dou Shizhu, dan kemudian mendukung penuh masuknya Dou Shizhu ke dalam kabinet. Bagi He Wendao, ini hanya berarti menyatakan pendiriannya di awal perebutan posisi kabinet. Meskipun berisiko, itu tidak akan menggoyahkan fondasinya dan akan menyelesaikan konflik di antara anak-anaknya—sebuah langkah yang sangat bermanfaat.

Dia menambahkan dengan khawatir, “Aku khawatir masalah ini akan menimbulkan masalah.”

“Yang penting tidak melibatkan masalah?” Dou Zhao tersenyum optimis, ekspresinya santai. “Mari kita selidiki situasi keluarga He ke arah ini sebelum memutuskan. Mengenai keluarga Wei, kita juga harus meminta seseorang mengawasi mereka. Mengenai Cai Bi…” Dia ingin mengatakan, “Aku kenal dia,” tetapi mengingat identitasnya saat ini, dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Kudengar kefasihannya luar biasa. Aku khawatir keluarga He dan Dou mungkin lebih suka memberi kompensasi kepada keluarga Wei untuk mengambil token itu. Bibi buyut keluarga Wei cukup peduli status; kita harus mewaspadainya.”

Chen Qushui tidak curiga apa pun.

Wajar bagi Dou Zhao untuk mengumpulkan informasi tentang keluarga Wei, mengingat hal itu menyangkut kebahagiaannya seumur hidup.

“Aku akan mengaturnya segera,” kata Chen Qushui, efisiensinya sangat dikagumi oleh Dou Zhao.

Dia memanggil Chen Qushui dan bertanya, “Ada kabar dari keluarga Ji?”

Dou Zhao belum memberi tahu Chen Qushui tentang pernyataan Ji Yong, “Karena kita adalah saudara, aku akan membantumu kali ini.” Dia secara naluriah merasa ucapan itu terlalu tidak masuk akal; bahkan jika dia menyebutkannya, Chen Qushui mungkin tidak akan mempercayainya atau akan menganggapnya sebagai kata-kata impulsif seorang pemuda.

Chen Qushui menjawab, “Belum ada kabar.” Dalam hati, dia mempertimbangkan apakah dia harus pergi sendiri ke ibu kota.

Kalau saja Nona Keempat tidak menyadari ada yang tidak beres dengan urusan keluarga He, mereka mungkin masih belum tahu apa-apa, apalagi membuat kemajuan.

Pada saat-saat seperti ini, Chen Qushui sangat merasakan sakitnya kekurangan tenaga kerja.

Dia hendak membicarakan hal ini dengan Dou Zhao ketika Suxin masuk dengan ekspresi aneh, “Nona Keempat, dua tuan muda mengaku sedang melewati Kabupaten Zhending untuk urusan bisnis dan datang untuk memberi penghormatan kepada Tuan Ketujuh. Yang satu memperkenalkan dirinya sebagai bermarga Wei, pewaris keluarga Jining Hou , dan yang lainnya bermarga Wang, putra keempat keluarga Ting'an Hou..."

Wei Tingyu dan Wang Qinghai!

Mata Dou Zhao terbelalak.

Chen Qushui juga terkejut. Melirik Dou Zhao yang sedikit bingung, dia buru-buru bertanya, “Di mana mereka? Apakah mereka tidak tahu Tuan Ketujuh ada di ibu kota?”

"Kami sudah memberi tahu mereka," ekspresi Suxin semakin aneh, "tetapi Tuan Muda Wei berkata jika Tuan Ketujuh tidak ada di rumah, dia akan dengan senang hati memberi penghormatan kepada orang tua mana pun di rumah. Dia berkata dia hanya di sini untuk menanyakan keadaan mereka..." Suxin, setelah menebak identitas Tuan Muda Wei, ragu-ragu sebelum bertanya, "Haruskah kita meminta Bibi Cui untuk membantu menerima mereka?"

Bagaimana dia akhirnya datang ke sini?

Dia tahu, kalau pernikahan mereka tetap berjalan damai, itu akan baik-baik saja. Tapi, kalau terjadi keributan, Wei Tingyu kemungkinan akan jadi orang pertama yang datang dan menyaksikan kehebohan itu!

"Tidak perlu." Berdasarkan pemahamannya tentang Wei Tingyu, jika Wei Tingyu tidak dapat menemuinya, dia pasti akan mencari cara untuk berlama-lama di kediaman Dou. Daripada membiarkan Wei Tingyu menimbulkan rasa malu di kemudian hari, akan lebih baik baginya untuk menemui dan mengusirnya sendiri. Dou Zhao memberi tahu Suxin, "Silakan undang kedua tuan muda ke aula bunga. Aku akan berganti pakaian dan segera ke sana."

“Apakah itu pantas?” Chen Qushui menyarankan dengan lembut, “Bukankah Tuan Ketiga mengurus semua urusan rumah tangga? Mungkin kita harus meminta Tuan Ketiga untuk datang dan menjamu para tamu.”

Bagaimanapun, pewaris Jining Hou ini berpotensi menjadi suami Dou Zhao. Dia tidak ingin Dou Zhao merusak citranya di depan Wei Tingyu.

Dou Zhao memahami kekhawatiran Chen Qushui.

Dia tidak peduli sama sekali.

Bahkan jika Wei Tingyu memandang rendah dirinya, selama dia bersedia, dia punya cara untuk menikahinya. Dan bahkan jika Wei Tingyu sangat menghargainya, jika dia tidak mau, dia bisa menggagalkan pernikahan ini.

Dia lebih percaya diri terhadapnya dibandingkan orang lain.

Wei Tingyu sama sekali tidak masalah!

Tetapi dia tidak ingin terlihat terlalu kentara dan menimbulkan kecurigaan.

“Kalau begitu, silakan temani aku menemui para tamu, Tuan Chen,” kata Dou Zhao. “Jika mereka tidak memiliki urusan khusus, silakan temani mereka, atur jamuan makan, berikan beberapa hadiah, dan antar mereka pulang. Jika mereka memiliki masalah untuk didiskusikan, silakan bawa mereka ke Paman Ketiga dan biarkan mereka berbicara dengannya.”

Pengaturan ini tampaknya dapat diterima!

Itu lebih baik daripada Bibi Cui yang menerimanya.

Wanita tua itu mungkin menganggap Wei Tingyu sebagai calon menantu dan menjadi semakin senang, berpotensi menikahkan Nona Keempat dengan cara yang kacau—pernikahan Nona Keempat telah menyusahkan Bibi Cui selama dua tahun terakhir. Baru kemarin, dia mendatanginya, menanyakan apakah akan lebih baik bagi Nona Keempat untuk menikah dengan keluarga He atau keluarga Wei.

“Jika Nona Keempat tidak keberatan dengan kehadiran lelaki tua ini, aku akan merasa terhormat untuk menemanimu,” kata Chen Qushui dengan rendah hati saat dia pergi bersama Dou Zhao ke aula bunga.

Wei Tingyu dan Wang Qinghai sedang memeriksa perabotan di aula bunga.

“Apakah kamu melihatnya?” Wang Qinghai menyikut Wei Tingyu, sambil menunjuk ke sebuah vas seladon yang berisi bunga melati musim dingin di atas meja panjang. “Itu adalah barang dari tungku Ru.” Dia kemudian menunjuk sepasang bonsai koral putih bersih di rak pajangan, “Tingginya sekitar dua kaki. Bahkan Paviliun Yubao di ibu kota mungkin tidak memiliki koral dengan kualitas sebagus itu… Mertuamu benar-benar kaya!”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan?” Wei Tingyu, yang telah menatap rumpun bambu di luar aula bunga—mengenali bambu ungu, bambu persegi, bambu tutul, dan bambu nanmu di antara beberapa spesies yang tidak dikenalnya—menoleh ke arah kata-kata Wang Qinghai. Mengingat bahwa keluarga Dou telah mengirim seseorang untuk mengambil tanda pertunangan dari keluarganya, dia berkata dengan canggung, “Kami hanya bertemu saat masih anak-anak. Tidak pasti apakah dia masih mengingatku!”

Wang Qinghai menggodanya, “Ya ampun, kekasih masa kecil…”

Chen Qushui, melihat dua pemuda tampan itu bersikap begitu sembrono, merasa agak kecewa dan berdeham pelan.

Keduanya menoleh tiba-tiba.

Mereka melihat seorang pria tua kurus mengenakan jubah katun biru panjang menemani seorang wanita muda jangkung saat mereka masuk.

Wanita muda itu tampaknya baru berusia tiga belas atau empat belas tahun, dengan kulit seputih salju, alis panjang menjulur ke pelipisnya, dan mata bersinar seperti bintang dingin, memancarkan ketenangan yang percaya diri. Wei Tingyu dan Wang Qinghai, yang terbiasa dengan keindahan tempat-tempat yang menyenangkan, menatapnya dengan takjub. Wang Qinghai dengan iri berkata kepada Wei Tingyu, “Dia sangat cantik… Kau telah menemukan emas. Cepatlah dan nikahi dia… Jangan berani-berani mengembalikan liontin giok itu kepada keluarga Dou…”

Wei Tingyu menggigil, kembali ke kenyataan.

Dia buru-buru membungkuk kepada Dou Zhao, berkata, “Aku Wei Tingyu. Kita pernah bertemu saat masih anak-anak. Aku ingin tahu apakah Nona Dou mengingat aku ? Aku sedang melewati Zhending untuk urusan bisnis dan datang khusus untuk berkunjung. Karena para tetua tidak ada di rumah, aku tidak akan mengganggu lebih jauh. Aku akan datang lain waktu untuk mengunjungi Nona Dou.” Sambil berbicara, dia mulai mendorong Wang Qinghai menuju pintu keluar.

Baik Wang Qinghai maupun Chen Qushui bingung dengan perilaku Wei Tingyu yang tiba-tiba.

Chen Qushui melirik Dou Zhao, yang ekspresinya tetap tenang.

Wang Qinghai tersandung dan hampir jatuh ke tanah.

Dia tidak punya pilihan lain selain buru-buru membungkuk pada Dou Zhao sebelum mengikuti Wei Tingyu keluar dari aula bunga.

Chen Qushui yang memperhatikan tubuh Wang Qinghai yang tidak stabil merasa sangat tidak senang.

“Nona Keempat, burung-burung sejenis berkumpul bersama. Perilaku Tuan Muda Keempat Wang ini sembrono dan ucapannya kasar. Dia jelas bukan orang yang tenang dan kalem,” katanya, tidak dapat mengomentari Wei Tingyu dan memilih untuk mengkritik Wang Qinghai sebagai gantinya. “Mungkin lebih baik mengambil kembali tanda pertunangan dari keluarga Wei.”

Namun, Dou Zhao sudah lama terbiasa dengan sifat impulsif Wei Tingyu.

Dia sedang memikirkan Wei Tingyu.

Ini adalah pertemuan pertamanya dengan Wei Tingyu sejak kelahirannya kembali.

Dia pikir dia tidak akan pernah melihatnya lagi dalam kehidupan ini.

Dibandingkan dengan Wei Tingyu dalam ingatannya, Wei Tingyu yang sekarang masih seorang pemuda dengan wajah kekanak-kanakan. Ia merasa sulit untuk menghubungkannya dengan pria setengah baya yang tampan yang ia ingat.

Masih tenggelam dalam keterkejutan atas pertemuan mereka kembali, dia berbicara tanpa berpikir, “Jangan khawatir, jika aku ingin mengambil token itu, aku punya banyak cara untuk melakukannya. Tapi sekarang bukan saatnya. Mari kita bahas dalam beberapa hari.”

Namun, Chen Qushui merasa bahwa masalahnya tidak sesederhana yang dikatakan Dou Zhao.

Dou Zhao tampaknya memendam perasaan yang unik terhadap Wei Tingyu… seolah-olah dia sangat toleran dan sabar terhadapnya.

Dia merasakan sedikit kegelisahan tetapi mengerti bahwa sekarang bukan saat yang tepat untuk membahas hal ini dengan Dou Zhao.

Chen Qushui memilih untuk melanjutkan secara bertahap.

Dia tersenyum dan berkata, “Baiklah. Mari kita selesaikan masalah keluarga He terlebih dahulu. Keluarga Wei memiliki lebih sedikit anggota dan seharusnya lebih mudah ditangani daripada keluarga He.”

Dou Zhao mengangguk.

Dia pun berpikir begitu.

Jika suatu masalah tercampur dengan politik, masalah tersebut cenderung menjadi rumit dan tidak jelas.

Keluarga Wei, sebagai bangsawan yang menganggur, tidak memiliki kualifikasi dan tidak berani melibatkan diri dalam urusan seperti itu.

Begitu Wei Tingyu dan Wang Qinghai keluar dari gerbang utama keluarga Dou, Wang Qinghai menarik Wei Tingyu, “Kamu yang bilang ingin melihat kemampuan apa yang dimiliki nona muda keluarga Dou yang membuat keluarga He rela mengabaikan reputasi mereka untuk menikahinya. Namun saat kamu melihatnya, kamu pergi tanpa sepatah kata pun. Apa sebenarnya yang ingin kamu lakukan? Jika kamu tidak memberiku penjelasan hari ini, jangan harap aku akan menemanimu keluar di masa mendatang!”

Wei Tingyu melihat sekeliling, melihat para penjaga gerbang keluarga Dou mengobrol santai di balik pintu dan gang itu benar-benar sepi. Dia kemudian menarik Wang Qinghai maju beberapa langkah dan berkata dengan suara pelan, “Kakakku berkata bahwa jika keluarga He bersedia membantu saudara iparku mendapatkan posisi pewaris tahta lebih cepat, dia akan setuju untuk mengembalikan liontin giok itu kepada keluarga He. Keluarga He telah setuju… Aku tidak yakin apakah masalah ini telah diselesaikan… Kakakku berkata dia ingin melihat dekrit kekaisaran sebelum memberikan liontin giok itu kepada keluarga He…”

***

Ketika Lady Yuan, istri Zhang Pei, Jing Guogong, melahirkan putra sulungnya Zhang Yuanming, ia hampir meninggal saat melahirkan. Zhang Yuanming tumbuh menjadi orang yang lamban, lamban, dan kelebihan berat badan. Lady Yuan merasa dia menyebalkan dan lebih menyukai putra keduanya Zhang Jiming dan putra bungsu Zhang Xuming. Akibatnya, meskipun Zhang Yuanming sudah berusia dua puluh enam tahun, keluarga Jing Guogong belum menunjuk seorang pewaris sah. Situasi ini tidak hanya membuat Wei Tingzhen gelisah tetapi juga menyebabkan kecemasan bagi Zhang Jiming dan Zhang Xuming. Di balik fasad keluarga Jing Guogong yang tampaknya makmur, arus bawah ketegangan berputar-putar.

Wang Qinghai, tuan muda keempat dari keluarga Ting'an  Hou dan teman dekat Wei Tingyu, tentu saja mengetahui seluk beluk situasi ini.

Mendengar ini, dia terdiam sejenak sebelum bertanya kepada Wei Tingyu dengan lembut, “Jadi, apa rencanamu?”

Wei Tingyu menjawab, “Itulah sebabnya aku harus segera kembali dan berbicara dengan ayahku!”

Wang Qinghai menjadi bersemangat dan berkata, “Maksudmu…”

Wajah Wei Tingyu tiba-tiba memerah. "Kita tidak bisa membiarkan pertunangan Nona Dou dibatalkan, kan? Bagaimana dia akan hidup setelah itu?" tanyanya terbata-bata, ekspresinya agak canggung.

Wang Qinghai tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahu Wei Tingyu dengan keras, hampir membuatnya terhuyung-huyung. “Sudah kuduga! Saudara Wei, kau benar-benar pria terhormat. Kau tidak akan pulang begitu saja seperti pengecut. Ayo, aku akan pergi bersamamu untuk berbicara dengan Lao Houye.”

Wei Tingyu mengangguk, lalu merangkul bahu Wang Qinghai, lalu keduanya menaiki kuda dan melaju pergi.

Di aula bunga, Dou Zhao masih berbicara dengan Chen Qushui, “…Apakah kamu sudah mempertimbangkan dengan saksama mengapa keluarga Dou dan keluarga Wei tidak menangani sendiri pertunangan yang dibatalkan itu, tetapi malah membiarkan keluarga He campur tangan?”

Chen Qushui telah merenungkan pertanyaan ini. Ia menjawab dengan penuh pertimbangan, “Aku yakin itu mungkin karena Guru Keenam dan Guru Ketujuh sangat menentang pernikahan ini. Guru Kelima tidak ingin merusak hubungan persaudaraan karena hal ini, jadi ia harus menyerahkan masalah ini kepada keluarga He. Kepada Guru Keenam dan Guru Ketujuh, ia dapat mengatakan bahwa hal itu dilakukan untuk membuat keluarga He mundur. Kepada keluarga He, ia dapat menjelaskannya, sehingga tidak menyinggung kedua belah pihak. Alasan utamanya adalah bahwa Guru Kelima sedang berada pada saat yang krusial dalam upayanya untuk menduduki jabatan Sekretaris Besar. Ia tidak boleh melakukan kesalahan apa pun, terutama cacat moral yang dapat dimanfaatkan oleh lawan-lawannya. Alasan Guru Kelima dapat bersaing dengan Wang Xingyi adalah karena ia telah berperilaku dengan sopan dan berintegritas selama bertahun-tahun, sehingga memperoleh pujian dari rekan-rekannya…”

Dou Zhao mengangguk terus menerus dan tersenyum, “Kita harus memanfaatkan kesempatan ini!”

“Kesempatan?” tanya Chen Qushui dengan heran. “Kesempatan apa? Masalah ini sudah menjadi rahasia umum. Tentunya keluarga Wei tidak akan mengembalikan hadiah pertunangan itu kepada keluarga He? Apa yang akan mereka lakukan? Menjual istri demi kejayaan? Bagaimana mungkin keluarga Wei bisa berdiri di kalangan bangsawan lagi?”

"Jangan pernah berbicara dengan sangat tegas tentang apa pun," kata Dou Zhao. "Aku mungkin tidak tahu tentang hal-hal lain, tetapi aku memahami situasi keluarga Wei dengan jelas. Pada titik ini, keluarga Jining Hou  telah lama menjauh dari istana kekaisaran dan keluarga kerajaan, merosot menjadi keluarga bangsawan tingkat kedua atau ketiga. Mereka tidak hanya membutuhkan dukungan pejabat yang berkuasa untuk mengamankan posisi yang menguntungkan untuk mempertahankan keluarga mereka, tetapi juga membutuhkan dana yang besar untuk mempertahankan pengeluaran mereka yang semakin terbatas."

Dia berhenti sebentar sebelum menyebutkan Zhang Yuanming, “…Dia adalah anak tertua sekaligus putra sah, dan sudah lama mencapai usia yang tepat untuk diangkat menjadi pewaris tahta. Masalah ini hanyalah masalah sepele bagi keluarga He. Dengan bantuan Wei Tingzhen dalam pembelaannya, mengingat rasa sayang Houye dan istrinya kepadanya, ada delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan bahwa keluarga Wei akan setuju dengan Wei Tingyu yang menggunakan pengangkatan Zhang Yuanming sebagai pewaris tahta sebagai alat tawar-menawar dengan keluarga He.”

Chen Qushui tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat alisnya, rasa jijiknya terhadap keluarga Wei semakin bertambah. Dia bertanya, "Apa yang disarankan Nona Muda Keempat?"

“Tuan, aku ingin meminta Anda untuk pergi sendiri ke ibu kota dan berbicara baik-baik dengan Wei Hou Tua,” Dou Zhao tersenyum. “Baik demi harga diri atau keuntungan, menyimpan hadiah pertunangan dengan keluarga Wei adalah pilihan terbaik. Lagipula, Paman Kelima aku mungkin juga akan menjadi Sekretaris Besar, dan aku memiliki mas kawin yang besar.” Dia menambahkan dengan nada menggoda, “Kita juga dapat mengambil kesempatan ini untuk membersihkan nama Paman Kelima aku – bukan keluarga Dou kita yang ingin memutuskan pertunangan ini, melainkan ketidakpedulian keluarga Wei selama bertahun-tahun terhadapnya. Seseorang menundukkan kepala untuk menikahi seorang istri tetapi mengangkatnya untuk menikahkan seorang anak perempuan. Keluarga Dou tidak mungkin mengetuk pintu mereka, bukan?”

Chen Qushui ragu sejenak, lalu bertanya, “Haruskah kita memberi tahu keluarga Wei berapa banyak harta yang atas namamu?”

“Itu tidak perlu,” Dou Zhao tersenyum. “Aku khawatir mereka akan mencoba mengambil semuanya. Bagaimanapun, aku adalah putri keluarga Dou, jadi wajar saja jika mas kawin aku lebih besar daripada kebanyakan orang.”

Dia teringat ekspresi puas di wajah Wei Tingzhen saat melihat mas kawinnya di kehidupan sebelumnya saat dia menikah dengan keluarga Wei.

Chen Qushui mengerti dan tersenyum, “Aku akan memastikan untuk menyalahkan keluarga Wei.”

Meninggalkan rumah Jing Guogong, Wei Tingyu merasa sangat sedih.

Kata-kata saudara perempuannya Wei Tingzhen bergema di telinganya, “…Aku tahu ini agak tidak adil bagi Nona Dou. Tapi aku tidak punya pilihan! Jika saudara iparmu tidak mendapatkan posisi pewaris tahta, dia dan aku bahkan tidak akan punya cara untuk bertahan hidup – pernahkah kau melihat seorang putra mahkota yang digulingkan hidup dengan baik di dinasti mana pun? Anggap saja itu seperti membantu saudara perempuanmu! Begitu aku mendapatkan posisiku, aku dapat membantumu di masa depan.”

Memikirkan hal ini, dia tiba-tiba teringat hari sebelum pernikahan saudara perempuannya. Ketika dia pergi untuk memberi penghormatan terakhir kepada ibunya, dia melihat ibunya menangis diam-diam di kamarnya. Dia bertanya mengapa ibunya menangis, dan ibunya memeluknya, membuatnya bersumpah untuk selalu bersikap baik kepada saudara perempuannya dan membelanya jika dia diganggu di keluarga suaminya.

Kala itu, ia mengira ibunya hanya enggan melihat adiknya menikah, namun kini ia sadar bahwa pernikahan adiknya dengan kakak iparnya kemungkinan besar akan membantu keluarga.

Keluarga mereka dulunya terkemuka.

Ia pernah mendengar ayahnya berkata bahwa ketika kakek buyutnya masih hidup, keluarga mereka akan menerima hadiah dari istana pada setiap festival. Namun sekarang, selain beberapa hadiah rutin selama Festival Qingming dan Festival Musim Semi, mereka tidak menerima apa pun untuk acara-acara lain. Tidak seperti rumah tangga Changxing Hou, yang hanya berjarak dua gang, yang akan menerima lentera dari istana bahkan untuk Festival Lentera.

Setiap kali dia dan saudara perempuannya pulang dari festival lentera bersama ayah mereka, saudara perempuannya akan terdiam menatap lentera-lentera istana yang tergantung di gerbang kediaman Changxing Hou untuk waktu yang lama.

Wei Tingyu keluar dari kereta dengan kepala tertunduk dan melihat kereta bercat hitam dengan atap datar dan tirai kain kasar berwarna biru cerah terparkir di pintu masuk. Kuda berwarna kastanye yang menarik kereta tampak kokoh, tetapi tidak ada tanda pada badan kereta yang menunjukkan pangkat bangsawan atau posisi resmi apa pun.

Dia memasuki gerbang utama, merasa sedikit bingung.

Penjaga pintu, Zheng Li, berlari mendekat sambil memujanya.

“Tuan Muda,” dia mengedipkan mata pada Wei Tingyu, “Seseorang dari keluarga Dou di Zhending telah tiba!”

Zheng Li telah menikah dengan Qiuyu, yang dulunya adalah pembantu ibu Wei Tingyu dan sekarang menjadi pengurus rumah tangga Wei Tingyu. Karena itu, Zheng Li selalu merasa dirinya memiliki kedudukan lebih tinggi daripada pembantu lainnya di hadapan Wei Tingyu.

“Ah!” Wei Tingyu butuh beberapa saat untuk bereaksi. Dia segera bertanya, “Siapa yang datang dari keluarga Dou?”

Keluarga Dou tidak pernah menunjukkan wajah mereka terkait masalah pemutusan pertunangan.

“Dia seorang akuntan dari keluarga Dou,” kata Zheng Li bersemangat. “Kudengar dia dulunya adalah penasihat Tuan Ketujuh dari keluarga Dou. Ketika Tuan Ketujuh pergi ke ibu kota, dia diperintahkan untuk mengurus Nona Muda Keempat yang tinggal di rumah lama mereka di Zhending…”

Tapi apa pun yang terjadi, dia tetap saja seorang penasihat.

Wei Tingyu mengeluarkan suara kecewa, “Oh.”

Mata Zheng Li bergerak cepat saat dia melanjutkan, “Kudengar dia datang untuk menghadiri pernikahan Nona Muda Keempat. Dia cukup fasih berbicara. Lao Houye awalnya tidak ingin menemuinya, tetapi begitu dia masuk, dia bertanya tentang kekayaan Nona Muda Keempat. Houye terkejut hingga berkeringat dingin, jadi dia harus menerimanya…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Wei Tingyu mencengkeram kerah bajunya dan bertanya dengan nada mendesak, “Di mana akuntan itu sekarang?”

Zheng Li segera menjawab, “Di ruang kerja! Dia sedang berbicara dengan Houye di ruang kerja!”

Wei Tingyu menurunkan Zheng Li dan berlari secepat angin menuju ruangan hangat di belakang ruang belajar.

Saat masuk, dia melihat ibunya duduk di ranjang besar di ruangan yang hangat dengan ekspresi serius, ditemani oleh Qiuyu. Percakapan dari ruang belajar dapat terdengar jelas di ruangan yang hangat itu.

Nyonya Tian melihat putranya menerobos masuk dengan tenang dan menatapnya dengan pandangan mencela, memberi isyarat agar dia diam.

Wei Tingyu sudah memperlambat gerakannya ketika masuk dan sekarang duduk dengan tenang di samping ibunya.

“…Apakah kamu mencoba mengancamku?” Ayahnya tertawa getir.

“Yang Mulia salah paham,” suara lain, halus dan lembut, mungkin milik akuntan keluarga Dou, menjawab. “Selama bertahun-tahun ini, keluarga Wei tidak mengirimkan hadiah Tahun Baru kepada keluarga Dou atau meminta tuan muda mengunjungi Tuan Ketujuh di Zhending. Jika keluarga Dou memiliki niat seperti itu, kita bisa saja menerima usulan keluarga He. Mengapa kita bersikeras mengambil kembali liontin giok yang diberikan nona muda kepada tuan muda bertahun-tahun yang lalu?” Dia berhenti di sini, seolah memberi Jining Hou  waktu untuk berpikir, lalu melanjutkan, “Tuan Ketujuh kita hanya memiliki dua orang putri.

Nona Muda Keempat adalah yang tertua, cerdas, dan berbakat sejak kecil, sangat disayangi oleh Nyonya Kedua dari Istana Timur. Setelah kematian Nyonya Ketujuh Zhao sebelumnya, Nyonya Kedua khawatir tuan kita akan mengabaikan Nona Muda Keempat, jadi dia secara khusus membawanya ke Istana Timur. Kemudian, ketika Tuan Ketujuh pergi ke ibu kota, Nyonya Kedua tidak tega berpisah dengan Nona Muda Keempat dan dengan paksa menahannya di Zhending, mempercayakannya kepada Nyonya Keenam, yang merupakan istri dari sarjana Akademi Hanlin Dou Shiheng dan nona muda kelima dari keluarga Ji dari Yixing.

Tuan Ketujuh kami, yang merasa kasihan pada Nona Muda Keempat karena kehilangan ibunya di usia muda dan tidak mampu merawatnya sendiri, telah bersikap sangat memanjakannya. Jika bukan karena rasa terima kasih Nona Muda Keempat kepada ibu kandungnya dan tidak ingin mengingkari janji ibunya, Nyonya Kedua dan Tuan Ketujuh kami pasti sudah lama mengatur jodoh lain yang cocok untuknya. Mengapa kami perlu mengirim aku untuk bernegosiasi dengan keluarga Wei tentang hadiah pertunangan? Pembicaraan tentang ancaman bahkan lebih mustahil lagi!”

Wei Tingyu tidak dapat menahan diri untuk mengangguk tanda setuju.

Penelitian itu menjadi sunyi.

Akuntan itu melanjutkan, “Sejujurnya, sebelum aku datang, Nyonya Kedua memanggilku dan berulang kali memerintahkanku untuk mengambil liontin giok yang diberikan mendiang Nyonya Ketujuh Zhao kepada tuan muda, apa pun yang terjadi. Dia mengatakan rumah besar Dou memiliki dua belas tuan muda tetapi hanya lima nona muda, dan bahkan lebih sedikit gadis di generasi berikutnya, jadi tidak ada alasan untuk membiarkan siapa pun memandang rendah kita. Namun, sebelum aku pergi, Nona Muda Keempat juga memanggilku dan memberitahuku tentang betapa dalam perhatian sang Marchioness terhadap mantan Nyonya Ketujuh.

"Dia memintaku untuk memastikan apakah keluarga Wei bermaksud untuk menghormati perjanjian sebelumnya, dan jika tidak, maka kita bisa mendapatkan kembali liontin giok itu. Dengan Nyonya Kedua di satu sisi dan Nona Muda Keempat di sisi lain, aku mendapati diriku dalam dilema yang cukup besar." Suaranya tiba-tiba berubah dingin, "Siapa yang mengira bahwa begitu aku tiba di ibu kota, aku akan mendengar orang-orang mengatakan bahwa keluarga Jining Hou  telah menjual menantu perempuan mereka dengan harga yang bagus..."

"Bajingan mana yang menyebarkan rumor fitnah seperti itu!" Jining Hou  meraung, menyela kata-kata Chen Qushui. "Jika aku menangkapnya, aku akan mengulitinya hidup-hidup!"

Chen Qushui menatap Jining Hou , yang tampak tua meskipun baru berusia empat puluhan dan dalam hati membencinya untuk sementara waktu. Dia melanjutkan dengan mendesak, “Ketika aku mendengar pembicaraan seperti itu, aku tentu saja marah. Itu sebabnya aku di sini untuk bertanya kepada Yang Mulia apa niat Anda. Pada titik ini, aku masih perlu bertanya atas nama Nona Muda Keempat kami: apa rencana Yang Mulia? Saat ini, dibandingkan dengan keluarga Dou kami, keluarga He hanya memiliki keuntungan dari Sekretaris Agung saat ini. Keluarga Dou kami memiliki lima jinshi yang telah memasuki istana sebagai pejabat. Apa pun yang dapat ditawarkan keluarga He, keluarga Dou kami dapat menyamainya. Mengapa Anda harus mempermalukan Nona Muda Keempat dan keluarga Dou kami seperti ini? Mari kita jujur: Anda akan menjual liontin giok itu kepada seseorang, jadi mengapa tidak menjualnya kembali ke keluarga Dou kami…”

 

BAB 109-111

Jining Hou  merasa wajahnya memerah karena marah saat dia membalas, "Lihatlah Tuan Chen; dia tampaknya seorang sarjana. Bagaimana dia bisa mempercayai semua rumor? Pada tahun-tahun itu, anak-anak masih kecil, dan keluarga kami hanya memiliki Yugo sebagai satu-satunya pewaris. Belum lagi pergi ke Zhen Ding, bahkan perjalanan ke Xishan membuat ibunya tidak nyaman, itulah sebabnya kami tidak sering berkunjung. Di mana barang-barang yang Anda sebutkan?"

Dia sama sekali menghindari menyebutkan pernikahan antara keluarga Wei dan Dou.

Jika Chen Qu Shui masih punya harapan terhadap keluarga Wei saat ia tiba, harapan itu kini telah tenggelam seperti batu, bahkan tidak meninggalkan sedikit pun riak. Ia tidak perlu lagi berpura-pura acuh tak acuh; tatapannya setajam anak panah, dingin dan menusuk. "Houye, aku khawatir kata-kata Anda tidak tulus. Aku telah mendengar bahwa jika keluarga He membantu menantu Anda mengamankan gelar pewaris, Anda akan menyerahkan tanda pertunangan kepada keluarga He—Tuan Kelima kami adalah Wakil Menteri Kementerian Personalia!"

Sekretaris Agung Kabinet hanya menduduki peringkat kelima, sementara Menteri Enam Kementerian menduduki peringkat kedua. Untuk meningkatkan status para Sekretaris Agung ini, mereka sering diangkat sebagai Menteri Enam Kementerian, yang mengelola urusan departemen masing-masing. Akan tetapi, para Sekretaris Agung ini tidak dapat hadir di Enam Kementerian setiap hari, sehingga Wakil Menteri Kiri menjadi administrator yang sebenarnya.

Pemberian gelar bangsawan diawasi oleh Departemen Catatan Sejarah Kementerian Personalia.

Mendengar hal ini, Jining Hou  merasakan getaran di hatinya dan mengutuk Cai Bi dalam pikirannya.

Dia mengklaim bahwa orang luar tidak akan pernah tahu, tetapi bagaimana akuntan keluarga Dou bisa tahu? Jika akuntan itu tahu, maka Zhang Jiming dan Zhang Xuming pasti juga tahu. Awalnya, Zhang Jiming dan Zhang Xuming hanya berpura-pura menjadi saudara dekat di depan ayah mereka, Zhang Pei. Sekarang, Zhang Yuanming melanggar aturan keluarga yang tidak terucapkan untuk merahasiakan masalah keluarga dengan mencari bantuan eksternal untuk mengamankan gelar pewaris, hanya akan memberi Zhang Jiming dan Zhang Xuming alasan untuk bersaing secara terbuka demi gelar tersebut. Bahkan Zhang Pei tidak akan mengatakan apa pun tentang itu.

Zhang Jiming telah menikahi keponakan Changxing Hou, sementara Zhang Xuming telah menikahi cucu perempuan Putri Ningde. Bagaimana Jining Hou Muda dapat dibandingkan?

Jika informasi ini sampai bocor, maka itu akan menjadi masalah kecil yang menyebabkan hilangnya muka bagi Kerajaan Jining, tetapi jika itu mengakibatkan bencana total, bukankah itu akan menjadi kerugian ganda?

Dia hanya bisa menggertakkan giginya dan menyangkal dengan keras, "Tidak ada hal seperti itu! Jika Tuan Chen tidak percaya padaku, kita bisa menghadapi keluarga He bersama-sama!"

Kau, seorang Houye yang bermartabat, benar-benar ingin berhadapan denganku, seorang akuntan yang seperti seorang pelayan...

Chen Qu Shui merasa marah terhadap Dou Zhao, menyadari bahwa dia telah bertunangan dengan keluarga seperti itu.

Dia berhasil menahan amarahnya dan berpura-pura tenang, sambil mendesah, "Menurutku itu juga tidak mungkin. Namun, semua orang berbicara dengan keyakinan seperti itu, bahkan merinci siapa saja yang diundang keluarga He ke kediaman mereka dan teh apa yang disajikan. Bagaimana mungkin aku tidak mempercayainya?"

Jining Hou berusaha keras menahan keinginan untuk menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan, sementara Chen Qu Shui mengubah nada bicaranya, berbicara dengan tulus namun dengan sedikit permintaan maaf, "Namun, aku harus mengakui bahwa aku tidak mempertimbangkan masalah ini secara menyeluruh. Jing Guogong memang dekat dengan Anda, tetapi dia tetap menantu, putra dari keluarga lain. Bisakah dia memuja leluhur keluarga Wei? Tentu saja, Anda harus mempertimbangkan kesejahteraan pewaris. Hanya ketika pewaris sehat, Jining Hou dapat makmur, dan bibi keluarga Anda dapat menggunakan pengaruh keluarganya untuk membantu suaminya mengamankan gelar pewaris—ini adalah pengaturan yang sah dan terhormat. Bahkan jika kedua pria dari keluarga Zhang memiliki keluhan, mereka tidak dapat menyalahkan orang lain; lagipula, keluarga istri mereka tidak cukup kuat! Houye, tidakkah Anda setuju?"

Benar! Keinginan keluarga He untuk membantu Zhang Yuanming dalam mengamankan gelar pewaris tidak dapat mengabaikan keluarga Dou. Mengingat situasi saat ini, hal itu tidak hanya akan mendapatkan reputasi sebagai orang yang jujur ​​dan dapat dipercaya, tetapi juga memungkinkan adanya intervensi yang sah dalam urusan keluarga Zhang, mencapai dua tujuan dengan satu tindakan, yang jauh lebih tidak berisiko daripada berurusan dengan keluarga He.

Dia mengangguk, "Apa yang kamu katakan masuk akal."

"Bukan berarti aku masuk akal; tapi kau, sang Houye, terlalu dekat dengan situasi ini untuk melihatnya dengan jelas, sementara kami yang hanya melihat dari dekat bisa melihatnya." Chen Qu Shui melembutkan ketajamannya sebelumnya, berbicara dengan rendah hati, "Apakah kau sudah mempertimbangkan bahwa Jing Guogong itu cerdik? Jika menantu keluargamu benar-benar tidak kompeten, mengapa Jing Guogong belum berusaha untuk mendapatkan gelar pewaris?"

Dia mengingat beberapa hal yang Dou Zhao sebutkan tentang Zhang Yuanming dan menggunakannya untuk keuntungannya.

Jining Hou  merasakan gejolak dalam hatinya.

"Jika aku tidak salah, Jing Guogong pasti masih lebih memilih menantu keluargamu sebagai pewaris." Chen Qu Shui melanjutkan menganalisis Jining Hou, "Hanya saja dia terhalang oleh istri dan beberapa putranya, tidak dapat menemukan kesempatan yang cocok. Kalau tidak, mengapa dia masih mengulur-ulur waktu? Jika menantu keluargamu tetap pasif dan tidak melakukan apa pun, mungkin situasinya akan berubah. Namun, jika dia secara paksa campur tangan dalam urusan Jing Guogong dengan bantuan orang luar, Guogong pasti tidak akan menoleransinya. Para kerabat itu juga akan merasa tidak puas, dan beberapa bahkan mungkin mengikuti, menggunakan cara-cara yang tidak bermoral untuk menegaskan pengaruh mereka. Pada saat itu, rumah tangga Jing Guogong akan kacau balau..."

Jining Hou tidak bisa lagi duduk diam; dia melompat berdiri, berseru, "Ya, ya! Jing Guogong sering mengatakan kepadaku bahwa menantu keluarga kita sangat berbakti. Hanya hal ini saja sudah cukup baginya untuk layak menjadi pewaris Guogong... Hanya saja Nyonya Yuan sering bertengkar dengan Guogong, memaksanya untuk menghindarinya... Jika Guogong memiliki pemikiran yang sama dengan Nyonya Yuan, Jing Guogong pasti sudah memiliki pewaris sejak lama. Mengapa harus menunggu sampai hari ini? Jika menantu itu tetap tidak aktif tetapi berani bersekongkol untuk mendapatkan gelar pewaris, dengan temperamen Guogong, dia pasti tidak akan menoleransinya..."

Dari belakang ruang belajar, suara tangisan lembut seorang wanita terdengar.

Chen Qu Shui pura-pura tidak mendengar.

Jining Hou membungkuk pada Chen Qu Shui dan berkata, "Terima kasih, Tuan! Kebaikan Anda tak terlukiskan."

"Houye, kau membuatku tersanjung." Chen Qu Shui membalas sapaan itu, namun sudut mulutnya terangkat membentuk senyum.

Terletak di jantung ibu kota, Nanjunfang, bersebelahan dengan Enam Kementerian, Akademi Hanlin, dan Zhan Shi Fu, tampak biasa saja dari luar, dengan dinding merah muda dan ubin abu-abu, dengan dua pintu bercat hitam. Namun, saat masuk, orang akan menemukan tempat tinggal luas yang menempati sepertiga dari Yuhua Hutong, dengan tiga jalan setapak, tiga kamar, dan lima halaman.

Di tengah hamparan bunga magnolia yang harum di sudut tenggara kediaman Ji, Ji Yong menatap catatan di tangannya, senyum mengembang di wajahnya, melengkung membentuk lengkungan yang menyenangkan.

Menukar gelar pewaris Jing Guogong dengan tanda pertunangan dengan Dou Zhao.

Tidak buruk.

Ia memerintahkan pembantunya, "Ambil kartu namaku; kita akan pergi ke Jining Hou."

Zi Shang, yang jarang melihat Ji Yong begitu bahagia, bertanya dengan berani, "Untuk apa kita pergi ke Istana Kerajaan Jining? Kita tidak kenal dengan keluarga bangsawan itu..."

Ji Yong langsung berubah dingin dan melotot tajam.

Zi Shang menggigil ketakutan, tidak berani berkata apa-apa lagi. Ia buru-buru memanggil pembantu untuk membantu Ji Yong berganti pakaian, lalu pergi ke ruang kerja Ji Yong untuk mengambil kartu nama, mengatur kereta kuda sambil menemani Ji Yong keluar pintu.

Dalam perjalanan mereka bertemu dengan beberapa pemuda berpakaian seperti cendekiawan.

Melihat Ji Yong, mereka segera memberi jalan untuknya.

Ji Yong bahkan tidak mengangkat kelopak matanya, mengabaikannya saat dia berjalan melewatinya.

Zi Shang menyadari bahwa pemimpinnya adalah Tuan Muda Min dari keluarga Dua Belas Bangsawan, sementara yang lainnya tidak dikenalnya, kemungkinan teman sekelas Tuan Muda Min dari Akademi Kekaisaran.

Dia tersenyum pada Tuan Muda Min sebagai ucapan salam, tetapi mendengar seseorang di kelompok itu bergumam tidak puas, "Apakah ini sarjana muda yang telah meraih kesuksesan? Dia tampak agak terlalu sombong, bukan? Meskipun pengetahuan kita mungkin tidak sebanding dengannya, itu tidak berarti kita tidak akan memiliki hari untuk bersinar..."

Zi Shang mendengar Tuan Muda Min tertawa, "Kamu salah paham, Saudara Jie Yuan. Sepupuku tidak sombong; dia hanya 'hanya fokus membaca buku klasik, tidak peduli dengan urusan duniawi,' dan tidak memahami nuansa sosial ini. Bahkan jika kamu baru pertama kali bertemu dengannya, atau jika kamu sudah lama mengenalnya, dia mungkin tidak ingat seperti apa penampilanmu. Karena itu, dia telah menyebabkan banyak kesalahpahaman; keluarga kami sudah terbiasa dengan hal itu. Jika kamu menghabiskan cukup banyak waktu dengannya, kamu akan mengerti; dia tidak pernah pandai mengenali orang sejak dia kecil..."

Untungnya, mereka bertemu dengan Tuan Muda Min. Jika itu adalah Tuan Muda Yu, dia tidak hanya tidak akan membantu menjelaskan, tetapi dia mungkin malah akan menimbulkan masalah bagi Ji Yong.

Zi Shang bergegas mengejar Ji Yong saat mereka keluar gerbang, bermaksud mengucapkan beberapa patah kata baik tentang Tuan Muda Min, tetapi dia melihat kereta hitam berpernis terbungkus kain biru berhenti di depan mereka.

Orang yang turun dari kereta adalah ayah Ji Yong, Ji Qi.

Di usia empat puluhan, ia mengenakan jubah resmi berwarna merah tua yang dihiasi dengan pola awan dan angsa, yang menandakan pangkatnya yang keempat. Ia tampan, dengan sikap lembut yang memancarkan keanggunan.

Ji Qi tersenyum dan bertanya pada putranya, "Jing Ming, kamu mau ke mana?"

Tanpa berkedip, Ji Yong menjawab, "Aku akan pergi ke Paviliun Yubao untuk melihat apakah ada batu tinta yang bagus."

"Apakah kamu punya cukup uang?"

Ji Yong mengabaikannya dan langsung menaiki kereta.

Zi Shang buru-buru menjawab, "Ya, ya! Kami sudah cukup!"

Ji Qi tidak tersinggung, mengangguk sambil mengingatkan mereka untuk "berhati-hati."

Zi Shang mengangguk berulang kali, cepat-cepat membungkuk pada Ji Qi sebelum naik ke kereta.

Ji Qi memperhatikan kereta mereka keluar dari Daijiao Hutong sebelum memasuki gerbang.

Kediaman Jining Hou terletak di Yumingfang di sebelah barat kota, di mana Kediaman Yan'an Hiu, Kediaman Changxing Hou, dan kediaman Xing Guogong juga berada. Banyak pahlawan pendiri dinasti saat ini mendirikan kediaman mereka di sana, yang menyebabkan orang-orang di ibu kota bercanda menyebut Yumingfang sebagai "Lorong Kekayaan Bangsawan."

Ji Yong bertemu dengan Chen Qu Shui yang baru saja keluar dari Istana Jining di pintu masuk.

Dia cukup terkejut.

Chen Qu Shui sama tercengangnya dan melangkah maju untuk memberi hormat pada Ji Yong.

Ji Yong bertanya, "Apa yang membawamu ke sini? Di mana Nona Keempat?"

Chen Qu Shui tersenyum, "Nona Keempat ada di Zhen Ding; dia mengirimku ke Kediaman Jining untuk menangani beberapa masalah."

Ji Yong mengerutkan kening, menarik Chen Qu Shui ke samping untuk berbicara, "Apa yang Nona Keempat suruh kamu lakukan?"

Chen Qu Shui tersenyum sopan tetapi tidak menjawab.

Pikiran Ji Yong membayangkan wajah Dou Zhao yang tenang dan bijaksana, dan dia merasakan firasat buruk.

Dia mendengus dingin, "Jangan pikir aku tidak bisa mengetahuinya. Katakan saja padaku; itu akan menghemat tenagaku."

Chen Qu Shui tersenyum sopan, "Aku hanya memenuhi permintaan; mohon jangan mempersulit aku , Tuan Ji."

Ji Yong mencibir, "Aku tidak menyangka Gubernur Fujian Zhang Kai ternyata tidak punya nyali, tapi para pembantunya setia dan berani."

Gubernur Fujian Zhang Kai telah melarikan diri dari kota selama serangan bajak laut di Fuzhou, hanya untuk dieksekusi oleh Jenderal Fujian -- Jing Guogong Jiang Meisun—yang memajang kepalanya di tembok kota selama tiga hari, yang diketahui oleh seluruh istana dan rakyat.

Ekspresi Chen Qu Shui berubah drastis, sikapnya berubah dingin. "Kalau begitu, aku hanya bisa menyusahkan Tuan Ji untuk menanyakannya sendiri." Setelah itu, dia mengibaskan lengan bajunya dan menaiki kereta kuda di dekatnya, lalu meluncur pergi.

***

Ji Yong memperhatikan kereta yang berangkat, ekspresinya menjadi gelap.

Zi Shang merasa cemas.

Tuannya tidak pernah diremehkan secara terbuka sebelumnya, dan dia bertanya-tanya bagaimana cara menghadapi Tuan Chen ini. Namun, tampaknya Tuan Chen berhubungan dengan Nona Keempat dari keluarga Dou.

Nona Keempat dari keluarga Dou sangat tangguh; dia pernah membungkam dan hampir menghajar Pang Kunbai yang sombong hingga babak belur, membuat keluarga Pang tidak dapat mengeluh dan akhirnya memaksa mereka membayar dua ribu tael perak kepada keluarga Dou. Jika dia tahu bahwa rekannya telah ditipu, apakah dia akan membalas dendam kepada tuannya?

Meskipun tuannya berkemauan keras, ia berubah menjadi air saat berhadapan dengan Nona Keempat dari keluarga Dou. Tidak peduli seberapa marahnya, beberapa kata dari Nona Keempat dapat memadamkan api amarahnya, membuatnya merasa putus asa untuk waktu yang lama.

Jika terjadi konflik antara Nona Keempat dan tuannya, apakah dia, yang hanya seekor udang, akan terperangkap dalam baku tembak?

Saat Zi Shang merenungkan hal ini, seorang pengurus bergegas muncul dari pintu samping.

Dia membungkuk pada Ji Yong dan berkata, "Tuan Ji, Houye kami meminta kehadiran Anda di aula bunga untuk minum teh."

Ji Yong mengangguk dengan angkuh, kedua tangannya di belakang punggung, dan melangkah memasuki Istana Jining.

Pelayan itu terkejut namun segera mengikutinya dan memimpin jalan.

Aula bunga keluarga Wei dipenuhi tanaman hijau subur, dengan cabang-cabang bauhinia yang mekar di luar, semarak dan penuh kehidupan. Namun, dekorasi interiornya menyerupai seorang ibu rumah tangga yang sudah tua, dengan lapisan riasan yang tidak dapat menyembunyikan usia dan kelelahannya.

Ji Yong melengkungkan bibirnya dengan jijik dan memilih kursi grandmaster yang relatif baru untuk diduduki.

Para pembantu menyajikan teh dan makanan ringan.

Pelayan itu menemani Jining Hou  saat ia masuk.

Setelah berbasa-basi dan duduk, Jining Hou  terkekeh, "Tuan Ji, Anda benar-benar pemuda yang berprestasi! Aku ingin tahu apa yang membuat Anda datang menemui aku ?"

Pikiran Ji Yong sedang berpacu.

Awalnya, ia bermaksud memanfaatkan kebungkaman keluarga Dou untuk membujuk keluarga Wei agar mengembalikan tanda pertunangan dari perjanjian masa lalunya dengan Dou Zhao, dan menegosiasikan persyaratan dengan keluarga Dou. Ini tidak hanya akan membantu Zhang Yuanming mengamankan gelar pewaris, tetapi juga memungkinkan keluarga Wei memperoleh reputasi dan keuntungan. Namun, ia tidak menyangka akan bertemu Chen Qu Shui di pintu masuk Istana Kerajaan Jining.

Orang lain mungkin tertipu oleh Chen Qu Shui, mengira dia hanya seorang akuntan tak dikenal dari keluarga Dou, tetapi Ji Yong tidak tertipu—dia telah bekerja di bawah Dou Zhao selama dua tahun terakhir. Keluarga Dou tidak akan berani memerintahnya, apalagi meminta nasihatnya; dengan harga diri Chen Qu Shui, itu tidak mungkin.

Kunjungannya ke Istana Jining tidak diragukan lagi atas perintah Dou Zhao untuk menyelesaikan masalah tanda pertunangan. Meskipun dia tidak tahu apa yang telah dibicarakan Chen Qu Shui dengan keluarga Wei, dilihat dari ekspresi Chen Qu Shui, dia telah mencapai tujuannya.

Tidak perlu lagi baginya untuk bertemu dengan Jining Hou .

Namun, karena beberapa alasan, dia merasa enggan untuk pergi begitu saja.

Dia tidak ingin kembali ke rumah dan menunggu kabar dari mata-matanya; dia ingin tahu apa yang dikatakan Chen Qu Shui kepada Jining Hou . Akankah keluarga Wei memutuskan untuk mengembalikan token itu kepada keluarga Dou, seperti yang dibayangkannya, dan diam-diam menarik diri dari pertunangan dengan Dou Zhao setelah badai berlalu? Atau apakah mereka tiba-tiba menyadari bahwa Dou Zhao tidak hanya mampu tetapi juga membawa mahar yang cukup besar yang dapat mendukung Kediaman Jining Hou yang sedang menurun, yang membuat mereka berubah pikiran dan melamar keluarga Dou? Atau adakah hal lain yang tidak dia pertimbangkan...

Seolah-olah dia tidak pernah mengantisipasi bahwa Dou Zhao akan mengirim Chen Qu Shui untuk mengunjungi Kediaman Jining Hou, dan dengan demikian dia tidak mengirim siapa pun untuk memantau situasi di Zhen Ding.

Jika dia tidak bertemu Chen Qu Shui hari ini, dia mungkin masih dengan puas percaya bahwa semuanya berada di bawah kendalinya.

Dia tidak menyukai perasaan kehilangan kendali ini.

Ji Yong tidak dapat menahan diri untuk mengeluh dalam hati.

Bukankah Dou Zhao seharusnya menunggu dengan sabar di rumah agar dia menyelesaikan masalah ini? Mengapa dia tiba-tiba muncul, mengacaukan semua rencananya dan membuatnya lengah, hampir membuatnya tersandung?

Dia tidak pernah menghadapi situasi seperti ini selama bertahun-tahun!

Mengapa dia melakukan hal ini?

Bukankah mereka ada di pihak yang sama?

Dia telah meyakinkannya bahwa dia akan menyelesaikan masalah ini. Apakah dia tidak percaya pada kemampuannya? Atau apakah dia mengabaikan begitu saja kata-katanya?

Pikiran-pikiran kacau ini membuat Ji Yong merasa gelisah, dan tentu saja, dia tidak memiliki perasaan baik terhadap Jining Hou .

Dia berkata dengan tenang, "Aku baru saja bertemu Tuan Chen, akuntan dari keluarga Dou, di gerbang Anda. Dia selalu menjaga Nona Keempat dari keluarga Dou di Zhen Ding. Kemunculannya yang tiba-tiba di ibu kota pasti ada hubungannya dengan pernikahan antara keluarga Anda dan Nona Keempat. Aku juga mendengar bahwa keluarga Anda bermaksud untuk menukar token pertunangan dari waktu itu dengan gelar pewaris Jing Guogong dengan keluarga He. Oleh karena itu, aku datang untuk menanyakan apakah Anda berencana untuk mengembalikan token itu kepada keluarga Dou atau menyerahkannya kepada keluarga He..."

Wajah Jining Hou  langsung menjadi gelap.

Apakah keluarga Wei berencana mengembalikan token itu ke keluarga Dou atau memberikannya ke keluarga He, itu bukan urusannya!

Dia hanya berbaik hati menerima Ji Yong karena dia adalah anggota keluarga Ji. Namun, Ji Yong sekarang, mengambil kebebasan dan mengorek masalah pribadi, menunjukkan kurangnya kesopanan untuk seseorang yang masih sangat muda. Bahkan jika dia telah meraih penghargaan tertinggi, dia hanya akan berjuang di dunia birokrasi sebagai seorang sarjana miskin.

"Tuan Ji, apakah Anda terlalu ikut campur?" Jining Hou  berkata terus terang, sambil mengangkat cangkir tehnya, sementara seorang pelayan di ruangan itu dengan keras mengumumkan, "Silakan antar tamu keluar."

Ji Yong tentu saja tidak akan menunggu seseorang mengusirnya.

Saat Jining Hou  mengangkat cangkir tehnya, Ji Yong berdiri, dan sebelum pelayan itu sempat berteriak, "antar tamu itu keluar," dia berkata dengan dingin, "Keluargaku dan keluarga Dou awalnya memiliki hubungan darah. Berkat kebaikan Matron Kedua dari keluarga Dou, aku menghabiskan Tahun Baru bersama mereka tahun ini. Sekarang aku kembali ke ibu kota untuk bertemu kembali dengan ayahku, aku khawatir paman-paman keluarga Dou mungkin akan membuat Nona Keempat menderita. Mereka secara khusus mempercayakanku untuk mengawasi kejadian-kejadian di ibu kota. Jika paman-paman keluarga Dou tidak dapat membantu, dan para tetua di rumah menyembunyikan hal ini darinya, mereka memintaku untuk memberi tahu kalian secara diam-diam. Jika kalian menyimpan token itu di keluarga Wei saat ini, setelah badai berlalu, dia bersedia membayar sejumlah besar uang untuk membelinya kembali..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Jining Hou  tampak tersedak kata-katanya, menatap kosong sejenak, sementara pikirannya berpacu dengan perhitungan.

Dia memang memandang rendah "putri janda" keluarga Dou, Nona Keempat. Jika apa yang dikatakan Ji Yong benar, menukar token itu dengan sejumlah besar perak akan memungkinkan keluarga Wei untuk segera lolos dari kesulitan mereka saat ini. Mereka kemudian dapat menggunakan uang itu untuk menyuap kasim istana untuk mengamankan posisi yang baik bagi putra mereka, dan keluarga Wei akan segera berkembang lagi. Namun, menikahkan putrinya... Jika dia mengikuti kata-kata Tuan Chen, dia harus menikahi Nona Keempat dari keluarga Dou. Meskipun dia akan mendapatkan mas kawin dan dukungan untuk putrinya, dia akhirnya akan bergantung pada belas kasihan orang lain... Itu benar-benar dilema!

Kalau saja ada cara untuk mendapatkan kedua hal tersebut.

Suatu pikiran terlintas dalam benaknya.

Mengapa terburu-buru mengambil keputusan?

Sekarang keluarga He menginginkan liontin giok itu, keluarga Dou menginginkannya, dan bahkan Kepala Pelayan Kedua dari keluarga Dou memiliki rencana di belakang putranya. Seperti kata pepatah, "Terburu-buru akan menghasilkan pemborosan." Mengapa tidak menunggu sedikit lebih lama, menundanya, dan melihat apakah dia bisa menjualnya dengan harga yang lebih baik?

Dia hanya perlu mencari tahu apakah keluarga Ji benar-benar ada hubungannya dengan keluarga Dou; dia perlu menyelidikinya secara menyeluruh.

Dengan tekad yang bulat, Jining Hou  merasa segar kembali.

Ji Yong dapat mengetahui apa yang sedang direncanakan Dou Zhao dan merasakan sedikit rasa jijik, tiba-tiba merasa kasihan terhadap Dou Zhao.

Ibunya telah menceritakan kepadanya tentang pernikahan yang mengerikan itu!

Jika dia menikah dengan keluarga itu, apakah dia punya cara untuk bertahan hidup?

Apa pun yang terjadi, dia tidak bisa membiarkan Dou Zhao menikah dengan keluarga itu!

Ji Yong diam-diam memutuskan dalam hatinya, mendengarkan saat Jining Hou  dengan sok menyatakan, "Keluarga Wei kami telah berjuang bersama Kaisar Taizong dalam pertempuran, mendapatkan tempat kami di kuil leluhur. Meskipun keturunan kami mungkin kurang, kami tidak pernah melupakan jasa leluhur kami dan tidak akan pernah melakukan apa pun untuk mempermalukan mereka. Karena keluarga Dou bertukar token dengan kami, bagaimana pernikahan ini bisa diubah dengan mudah..."

Sembari berbicara penuh semangat, pelayan yang sebelumnya mengantar Ji Yong masuk mengintip dari balik pintu aula bunga.

Jining Hou  mengerutkan kening, memotong pembicaraan, dan berkata dengan kesal, "Ada apa?"

Pelayan itu bergegas masuk sambil membungkuk dan menyapa, "Houye, nona tertua telah kembali..."

Jining Hou  terkejut.

Pelayan itu mencondongkan tubuh dan membisikkan sesuatu ke telinga Jining Hou .

Ji Yong berpura-pura tidak mendengarkan dengan jijik, tetapi Zi Shang berusaha keras untuk mendengar dan memahami semuanya.

"Seseorang pasti telah memberi tahu wanita tertua bahwa Anda memutuskan untuk menyimpan liontin giok itu. Dia kembali sambil menangis, mengatakan bahwa dia tidak bisa terus hidup. Nyonya itu saat ini sedang menangis bersama wanita tertua, dan tidak ada yang bisa membujuk mereka. Pewaris itu mengawasi dari samping dan meminta aku untuk segera menemukan Anda. Dia berkata jika Anda tidak segera pergi, nyonya dan wanita tertua akan menangis sampai mereka tidak bisa bernapas..."

Jining Hou  sangat menyayangi istri dan anak-anaknya.

Dengan kejadian seperti ini, dia harus menjelaskan semuanya kepada putrinya dengan benar.

Dia segera merasa gelisah, tergesa-gesa bertukar beberapa kata sopan dengan Ji Yong sebelum kembali menawarkan teh dan mengantarnya keluar.

Ji Yong tidak berkata apa-apa lagi dan bangkit meninggalkan aula bunga.

Jining Hou  bergegas ke halaman dalam.

Zi Shang menyampaikan apa yang baru saja didengarnya kepada Ji Yong.

Ji Yong berkata, "Aku akan menunggumu di kereta. Ikuti Jining Hou  dan lihat apa yang akan dia lakukan. Aku tahu dia pria yang berhati lembut, mudah terpengaruh oleh air mata dan amarah putrinya, dan mungkin akan berubah pikiran."

Mulut Zi Shang menganga. "Pergi, pergi ke halaman dalam..."

"Apa yang kau takutkan?" Ji Yong menatapnya dengan pandangan meremehkan." Kediaman Jining Hou sangat besar, dan mereka saat ini sedang berjuang bahkan untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari mereka. Mereka tidak mungkin memiliki cukup pelayan untuk mengelola halaman. Hindari saja halaman utama, dan kau akan dapat menyelinap ke halaman dalam dengan lancar. Bahkan jika seseorang mengenalimu, katakan saja kau ada urusan dengan Houye. Jika kau tidak bertemu siapa pun, kau akan berkeliaran dan berakhir di sana..."

Zi Shang tidak bisa berkata apa-apa lagi. Dia mengikuti instruksi Ji Yong dan diam-diam mengikuti Jining Hou  ke halaman dalam.

Dalam perjalanan, ia memang tidak menemui seorang pun dan melihat beberapa halaman terpencil yang ditumbuhi rumput liar, tampak sangat sepi.

Ji Yong benar.

Dia bergumam pada dirinya sendiri dan berjalan menuju halaman utama, memanjat masuk dari belakang.

Para pembantu dan ibu rumah tangga berdiri di bawah atap rumah utama, dan dia menempelkan dirinya ke jendela belakang untuk mendengarkan. Suara Jining Hou  terdengar sesekali, "... Baik saudara laki-laki maupun perempuanmu adalah darah dagingku. Aku tidak bisa mengabaikanmu saat merawat saudaramu... Kamu harus mendengarkan aku dalam hal ini; semuanya akan baik-baik saja... Aku tidak akan menyakitimu..."

Zi Shang diam-diam mundur, tetapi saat ia mencapai gerbang bunga yang terkulai, ia menemui masalah—seorang pengurus menghalangi jalannya. "Apa yang kau lakukan di sini? Kurasa aku belum pernah melihatmu sebelumnya."

"Aku dari halaman luar, sedang menyapu halaman," Zi Shang segera berimprovisasi. "Aku tidak melihat seorang pun di depan gerbang bunga yang terkulai, jadi aku hanya berkeliaran."

"Bagaimana mungkin tidak ada seorang pun?" Kepala asrama itu bingung.

Zi Shang mengambil kesempatan itu untuk berlari keluar sambil berteriak, "Aku harus kembali ke posku!" saat dia keluar dari Istana Jining.

Ji Yong bertanya padanya, "Apa yang terjadi?"

Zi Shang menceritakan semua yang didengarnya secara rinci.

Ji Yong mengangguk dan bertanya pada Zi Shang, "Kedai mana yang terbaik di ibu kota? Aku ingin mengajak He Yu minum!"

***

He Yu merapikan jubah sutra biru mudanya yang dihiasi motif daun bambu sebelum turun dari kereta.

Sambil mendongak, dia melihat tulisan "Menara Abadi Mabuk" yang dicat hitam dengan aksen emas. Di sudut, ada stempel kecil bertuliskan "Qingxi Sanren," nama samaran mantan kepala akademi Hanlin, Lin Guanlan.

Seorang pengawal pribadi menghampirinya dan berbisik, "Tuan Muda, haruskah aku menemani Anda..."

"Tidak perlu." He Yu menyela sebelum penjaga itu selesai bicara. "Ji Jianming bukan orang seperti itu. Kalau dia ingin menyakitiku, dia punya banyak cara untuk melakukannya tanpa harus pergi ke bar ramai seperti ini."

"Dimengerti." Penjaga itu mengangguk dan mundur, bergabung dengan beberapa orang lainnya untuk memarkir kereta di alun-alun di samping kedai minuman.

He Yu memasuki Menara Abadi Mabuk bersama pelayannya.

Pelayan Ji Yong sedang menunggu He Yu di aula. Begitu melihatnya, dia melangkah maju sambil tersenyum dan membungkuk, mengundangnya ke lantai tiga, "Tuan muda kami sedang menunggumu di Paviliun Cang Hai."

Paviliun Cang Hai adalah ruang pribadi terbaik di Menara Abadi Mabuk, menempati seluruh lantai. Bersantap di sana membutuhkan setidaknya dua atau tiga ratus tael perak, dan reservasi diperlukan.

He Yu terkekeh pelan. Apa yang sedang direncanakan Ji Jianming, sampai melakukan pertunjukan semegah itu?

Saat ia berjalan di dalam bar, wajah-wajah yang dikenalnya menyambutnya. Ia adalah pelanggan tetap di sana.

He Yu bertukar basa-basi tanpa sadar, pikirannya melayang kembali ke hari ketika ia menulis syair, mengingat cara Ji Yong memandang Dou Zhao. Matanya berbinar dengan intensitas yang seolah terbakar api. Perasaan aneh berkelebat di hatinya, tetapi ia segera menepis emosi yang meresahkan itu.

Pernikahan adalah masalah yang memerlukan persetujuan orang tua dan kata-kata seorang mak comblang.

Merasa agak tenang, He Yu tersenyum saat menaiki tangga.

Ji Yong berdiri di dekat jendela, daun jendela yang terbuka membingkainya dengan kaca cloisonné berwarna-warni, menonjolkan sosoknya yang tinggi dan tegak dalam jubah biru muda.

He Yu merenung dalam hati bahwa Ji Jianming adalah sosok yang cukup berkarakter.

Ji Yong berbalik menghadapnya, wajah tampannya tanpa senyum, ekspresinya dingin saat dia menyapa, "Anda telah tiba!"

He Yu mengangguk pelan, berjalan santai ke jendela. Dengan gerakan cepat, dia membuka kipas lipatnya, melambaikannya beberapa kali, lalu menunjuk ke sebuah toko yang ramai di seberang jalan. "Sudah berapa kali kamu ke Drunken Immortal Tower, Ji? Kacang berlapis gula dari Yao's Fried Goods di seberang jalan sangat lezat. Setiap orang yang datang ke sini membeli sekantong. Tidak peduli bagaimana Drunken Immortal Tower menyiapkannya, mereka tidak dapat dibandingkan. Aku sudah mencoba membeli resep mereka beberapa kali tetapi tidak pernah berhasil. Orang-orang di ibu kota mengatakan bahwa Drunken Immortal Tower-lah yang membuat Yao's Fried Goods terkenal..." Nada suaranya mengandung superioritas lokal, yang bertujuan untuk mengurangi kehadiran Ji Yong.

Ji Yong menyeringai tipis, senyuman yang tidak tulus maupun meremehkan, lalu memerintahkan pembantunya, "Pergi, beli sekantong kacang berlapis gula buatan Yao untuk Tuan Muda He."

Petugas itu menurut dan pergi.

Tiba-tiba, Ji Yong mengayunkan tinjunya dan mengenai tepat di wajah He Yu.

Terkejut, He Yu berseru, "Aduh!" sambil menutupi wajahnya, dan terhuyung-huyung ke kursi berlengan di dekatnya. Kursi itu tetap diam, tetapi cangkir dan teko teh di atas meja jatuh ke lantai. He Yu berteriak lagi, mencoba untuk menahan diri di sandaran tangan, tetapi dalam prosesnya, wajahnya berlumuran darah, sehingga sulit bagi siapa pun untuk melihat di mana dia terluka.

Saat Ji Yong melancarkan pukulannya, dua orang pelayan yang mengikuti He Yu ke atas berteriak, "Tuan Muda!" dan menerjang Ji Yong. Tiba-tiba, tujuh atau delapan pria kekar muncul, dengan cepat menundukkan pelayan He Yu dan terlebih dahulu memasukkan kain ke dalam mulut mereka.

"Ini masalah pribadi; kalian tidak boleh ikut campur!" Ji Yong dengan dingin menegur para pelayan, sambil maju ke arah He Yu sambil meninju lagi.

Karena terlalu lama berada di pelana, He Yu menjadi cukup lincah. Ia cepat-cepat bersembunyi di balik kursi berlengan, memanggil pengawalnya, meskipun ia tidak berteriak minta tolong.

Ji Yong terkekeh dalam hati. Hal yang baik tentang tuan muda bangsawan adalah bahwa bahkan dalam situasi hidup dan mati, mereka masih peduli dengan citra mereka.

Dia mengejar He Yu, mencengkeram kerah bajunya dan melayangkan pukulan ke perutnya.

Pada saat itu, He Yu sudah tersadar. Pukulan yang mendarat di wajah Ji Yong membuat hidungnya berdenyut, matanya berair, dan pandangannya sedikit kabur. Secara naluriah, ia menekuk lututnya dan menyerang tubuh bagian bawah Ji Yong.

Kedua lelaki itu mengerang saat mereka bertabrakan, jatuh ke tanah, dan kemudian bangkit berdiri, bergulat satu sama lain.

Ji Yong dan He Yu memiliki usia yang sama; yang satu berpegang pada prinsip "seorang pria sejati menggunakan kata-kata, bukan tinju," sementara yang lain, yang dimanja dan memiliki hak istimewa, sama-sama seimbang dalam perkelahian mereka, tidak ada yang menang.

Untungnya, para pengunjung Menara Abadi Mabuk semuanya berstatus tinggi, dan meskipun terjadi keributan di lantai tiga, tidak ada seorang pun yang datang untuk menyelidiki. Beberapa petugas mengintip dengan rasa ingin tahu dari lorong.

Pada saat pengawal He Yu menyerbu masuk, kedua petarung sudah hampir kelelahan.

Para pengawal He Yu bertujuan menyelamatkan tuan mereka, sementara para pengawal Ji Yong, setelah menerima instruksi sebelumnya, bertekad mencegah gangguan apa pun, yang menyebabkan perkelahian kacau antara kedua kelompok.

Manajer kedai minuman itu, yang menyaksikan keributan itu, bingung harus membantu siapa. Keduanya adalah putra keluarga bangsawan; Ji Yong adalah seorang sarjana, pria terhormat, dan pasti tidak akan menyerang lebih dulu. He Yu tampak agak tidak bermoral tetapi dikenal karena kemurahan hatinya, bukan tipe yang bertindak tanpa alasan. Saat dia mengamati perdebatan sengit antara para penjaga, dia menyadari bahwa penjaga kedai minuman tidak dapat campur tangan. Dia memutuskan untuk menginstruksikan manajer kedua, "Tutup pintunya. Jika mereka memanggil kami, kami akan masuk."

Manajer kedua mengerti dan secara pribadi menutup pintu Paviliun Cang Hai.

Melihat pengawalnya datang, He Yu merasa lega. Ia mendorong Ji Yong dan menjatuhkan diri ke lantai, lalu akhirnya berkata, "Sialan, Ji Yong! Kau tidak boleh memukul wajah saat bertarung! Dasar bajingan, beraninya kau memukul wajahku!"

Ji Yong, yang sama lelahnya dan telah mencapai tujuannya, duduk di lantai sambil terengah-engah. "Kamu bisa memukul wajah orang lain, tapi aku tidak bisa memukul wajahmu?"

"Aku tidak memukul wajah siapa pun!" He Yu menyeka darah dari wajahnya, dan membalas dengan marah, "Jangan memfitnahku!"

"Aku memfitnahmu?" Ketenangan Ji Yong sebelumnya dengan cepat digantikan oleh keresahan. "Nona Keempat dari keluarga Dou sudah bertunangan dengan keluarga Wei, dan kau ikut campur, membuatnya menjadi bahan tertawaan! Dia terjebak di tengah-tengah, hampir putus asa!"

Nona Keempat dari keluarga Dou putus asa? Itu tidak mungkin benar!

He Yu merasakan gelombang ketidakpercayaan, tetapi melihat ekspresi Ji Yong yang sungguh-sungguh, dia ragu-ragu, tidak yakin. Bagaimanapun, dia hanya bertemu Dou Zhao beberapa kali dan enggan menerima yang terburuk.

Ji Yong memanfaatkan momen itu, lalu melanjutkan, "Bukankah kau hanya mencari pendukung? Pria yang baik tidak bergantung pada kekayaan keluarga, dan wanita yang baik tidak mengenakan gaun pengantin tanpa alasan. Tidak bisakah kau berjuang untuk sesuatu yang lebih baik? Haruskah kau mengandalkan seorang wanita untuk bersaing dengan saudara-saudaramu..."

Telinga He Yu memerah karena malu, dan dia membalas, "Omong kosong apa yang kamu katakan? Nona Keempat dari keluarga Dou adalah orang yang luar biasa..."

"Benar," Ji Yong mencibir, "dua pohon cemara kuno di depan Guozijian juga cukup bagus. Kenapa kamu tidak membawanya pulang?"

"Kamu..." He Yu yang gugup dan marah, membalas, "Sejak kapan urusan keluarga Dou menjadi urusan keluarga Ji-mu?"

"Aku tidak sepertimu," jawab Ji Yong dengan bangga. "Selain sebagai putra He Ge Lao, aku tidak punya identitas lain. Aku Ji Jianming dari Yixing. Apa hubungannya keluarga Ji dengan ini? Jika aku ingin bertanya, aku akan bertanya; jika tidak, mereka hanya orang yang lewat."

Sombong sekali!

He Yu kehilangan kata-kata namun tiba-tiba merasa ingin berteman dengan Ji Yong.

Dia bergumam, "Jika aku ingin bergantung pada seorang wanita, ada banyak pilihan. Aku tidak perlu fokus hanya pada Nona Keempat dari keluarga Dou. Aku tidak pernah bermaksud mempersulitnya... Keluarga Wei juga tidak bagus..."

Melihat kata-kata tulus He Yu, Ji Yong menyadari kelonggarannya dan melembutkan nadanya. "Aku tahu; aku tidak hanya mencoba memprovokasimu. Keluarga Wei memang tidak baik. Mereka berantakan. Jika Dou Zhao menikahi mereka, dia mungkin akan berakhir bekerja seperti pembantu untuk membantu mereka memulihkan kerugian mereka. Itu dunia yang terpisah dari keluargamu. Tapi masalahnya, Dou Zhao terpaku pada keinginan mendiang ibunya. Kamu tidak bisa mengabaikan perasaannya, kan?" Dia mendesah dalam-dalam, menambahkan, "Dia kehilangan ibunya di usia muda, hidup dalam ketakutan di bawah ibu tirinya, selalu mengawasi orang tua di East Mansion. Itu sudah cukup sulit baginya. Jika kamu menimbulkan masalah sekarang, pikirkanlah—bagaimana dia akan bertahan? Hanya ludah dari wanita-wanita halaman dalam itu bisa menenggelamkannya."

He Yu menundukkan kepalanya, terdiam cukup lama.

Dia pasti enggan menyerah pada Dou Zhao.

Ji Yong memperhatikannya, dalam hati mengutuk He Yu seribu kali, rasa frustrasinya sedikit mereda. "Katakan sesuatu! Keluarga Wei telah memutuskan untuk tidak mengembalikan token itu kepada keluarga Dou atau keluarga He-mu. Penawar tertinggi akan menang... Apakah kamu masih tidak puas dengan kekacauan ini? Bagaimana jika ayahmu berpikir itu tidak sepadan dan pergi begitu saja? Apa yang akan terjadi pada Dou Zhao? Apa yang telah dia lakukan? Hanya karena ayahnya adalah murid ayahmu, dia terjebak dalam kekacauan ini... Apakah kamu masih seorang pria? Jika sampai pada titik ini, aku dapat membantumu menghadapi saudara-saudaramu nanti..."

He Yu menggertakkan giginya dan bertanya pada Ji Yong, "Jika aku mundur, apakah Nona Keempat dari keluarga Dou akan menikah dengan Wei Tingyu?" Nada suaranya mengandung sedikit keengganan, tidak menanyakan bagaimana Ji Yong akan membantunya menghadapi saudara-saudaranya, hanya ingin tahu masa depan Dou Zhao.

Ji Yong merasakan ketidaknyamanan yang tak dapat dijelaskan di hatinya. "Tentu saja, dia akan menikah dengan Wei Tingyu! Siapa lagi yang akan dia nikahi?"

"Baiklah!" He Yu menyatakan dengan keras, "Aku menerima masalah ini!" Responsnya tegas, memperlihatkan keberanian seorang pria.

Pada saat itu, Chen Quishui telah kembali ke Zhen Ding. Dia berdiri di ruang bunga Dou Zhao, menatap kuncup bunga peony yang akan mekar, kekhawatiran terukir di wajahnya. "Jika keluarga Wei datang untuk melamar, apakah nona muda akan menyetujui pernikahan ini?"

Dou Zhao sedang menyiram daun-daun panjang anggrek gunung dengan botol semprot, menjawab dengan acuh tak acuh, "Apakah mereka menerima ramuan obat yang aku kirim ke Jining Hou ?"

"Mereka menerimanya," jawab Chen Quishui. "Tapi aku merasa Houye tampak agak acuh tak acuh..."

Sebelum pergi, Dou Zhao telah memerintahkannya untuk mengirim dua akar ginseng berusia tiga puluh tahun kepada Jining Hou. Dia pikir akar-akar ini memiliki arti penting, tetapi Marquis hanya tersenyum dan berterima kasih kepadanya, lalu meminta akar-akar itu dikumpulkan. Chen Quishui yakin Marquis tidak memahami maksud Dou Zhao dan telah menyebutkannya, tetapi malah menerima sedikit penghinaan sebagai balasannya.

"Asalkan mereka menerimanya, itu sudah cukup," kata Dou Zhao sambil meletakkan botol semprot itu dengan santai. "Apakah mereka menggunakannya atau tidak, itu urusan mereka."

Mengenai prinsip bahwa anak laki-laki muda tidak boleh memasuki halaman dalam, orang dapat merujuk ke taman-taman yang jarang penduduknya; ketika manajemennya kurang, mudah untuk mengeksploitasi celah-celahnya. Mengenai apakah tindakan Ji Yong sesuai dengan standar tuan muda yang mulia, itu akan menjadi jelas pada waktunya.

***

 

BAB 112-114

Kata-kata Dou Zhao terasa seperti teka-teki bagi Chen Quishui, yang tidak dapat memahami artinya. Harga dirinya mencegahnya untuk bertanya langsung, jadi dia membiarkan topik itu berlalu.

Setelah mengusir Chen Quishui, Dou Zhao berdiri sejenak di bawah atap rumah utama, tenggelam dalam pikirannya.

Di kehidupan sebelumnya, Jining Hou  tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal pada hari kesembilan bulan kelima tahun ketiga belas Chengping. Dia "secara kebetulan bertemu" dengan keluarga Tian pada hari kesembilan belas bulan kedelapan tahun kelima belas Chengping setelah Marquis selesai berkabung.

Sekarang sudah bulan Maret tahun ketiga belas pemerintahan Chengping. Jika tidak terjadi hal yang tidak diharapkan, Marquis akan meninggal dalam waktu kurang dari sebulan, dan Wei Tingyu harus menjalani masa berkabung selama tiga tahun, yang tentu saja akan menunda pernikahannya.

Tiga tahun dari sekarang, siapa yang tahu seperti apa situasinya?

Dia tidak khawatir.

Hari-hari berikutnya hujan musim semi terus turun, dan Dou Zhao menyibukkan diri merawat tanaman peonynya.

Chen Quishui membawa beritanya: Zeng Yifen telah meninggal dunia.

"Akhirnya, ada lowongan di kabinet," kata Dou Zhao sambil tersenyum, mengundang Chen Quishui untuk duduk di meja batu di ruangan yang hangat. Dia menyeduh teh Biluochun dan menambahkan, "Aku ingin tahu siapa yang akan menjadi Perdana Menteri? Dan wakil menteri mana yang akan masuk kabinet? Seseorang di ibu kota pasti akan kehilangan tidur karena ini dalam beberapa hari mendatang!"

Chen Quishui menerima teh itu sambil tersenyum dan menganalisa, "Ye Shipai dan Yao Shizhong memiliki peluang tertinggi, tetapi dengan dukungan kasim Wang Yuan dari Kantor Upacara Kekaisaran, Dai Jian juga memiliki kesempatan."

Dou Zhao terkejut. "Jadi Dai Jian mendapat dukungan dari Kasim Wang..."

Chen Quishui bahkan lebih terkejut mendengar Dou Zhao menyebut Wang Yuan sebagai "Kasim Wang." "Bagaimana kamu tahu tentang Wang Yuan?"

Bagaimana mungkin dia tidak tahu tentang Wang Yuan?

Dalam kehidupan sebelumnya, selama kudeta oleh Raja Liao, Wang Yuan telah menjadi kasim kepercayaan mendiang kaisar dan berhasil tetap tidak terluka. Setelah Raja Liao naik takhta, meskipun ia tidak lagi menjabat sebagai kepala kasim, ia menjadi Pelayan Agung Istana Cining. Selir kesayangan kaisar, Lady Jiang, dikatakan telah kehilangan dukungan kaisar karena ia menyinggung Wang Yuan, yang menyebabkan kedua putranya dibesarkan dengan nama saingannya, Selir Qi. Wang Yuan membenci panggilan "Gonggong" (sebutan untuk kasim), jadi apakah itu wanita istana dalam atau luar, mereka akan selalu dengan hormat memanggilnya sebagai "Kasim Wang."

Dou Zhao sudah terbiasa dengan hal itu.

Berpura-pura tidak tahu, dia menjawab, "Semua orang menyebut orang-orang ini sebagai 'kasim', jadi aku menggunakan sebutan itu." Karena takut Chen Quishui akan membahas topik itu lebih jauh, dia segera mengganti topik pembicaraan. "Bukankah Ye Shipai adalah Wakil Perdana Menteri? Sekarang setelah Zeng Yifen meninggal, dia seharusnya mengambil alih jabatan Perdana Menteri. Mengapa kamu mengatakan dia hanya kemungkinan? Dan siapa Yao Shizhong dan Dai Jian?"

Ini adalah topik yang sangat menarik bagi Chen Quishui, dan penjelasan Dou Zhao masuk akal, jadi dia tidak terlalu memikirkannya. Dia tersenyum dan berkata, "Secara logika, Ye Shipai seharusnya menggantikan Zeng Yifen sebagai Perdana Menteri. Namun, Zeng Yifen telah menekannya cukup banyak selama hidupnya, yang menyebabkan Ye Shipai disalahkan atas beberapa masalah politik penting, yang merusak reputasinya. Ditambah lagi, dia semakin tua dan mungkin tidak memiliki energi, yang dapat menyebabkan dia kehilangan posisi Perdana Menteri."

"Yao Shizhong memulai kariernya sebagai pejabat tingkat menengah di Kementerian Pendapatan dan dikenal karena kecerdasan finansialnya. Kaisar telah meminjam banyak uang dari Kementerian untuk pembangunan makam agungnya, dan dengan dua kebakaran besar di Jiangnan, pendapatan pajak telah anjlok. Biaya militer untuk operasi militer di selatan melawan para perompak tidak dapat dikurangi sama sekali, sehingga membebani keuangan negara. Mungkin kaisar akan menunjuk Yao Shizhong sebagai Perdana Menteri untuk mengatasi kekosongan keuangan negara."

"Sedangkan untuk Dai Jian, Anda dapat membayangkan betapa berkuasanya dia jika Wang Yuan dapat mengirim kepala kasim Ding Wei, yang telah melayani kaisar sejak muda, ke Shaanxi sebagai gubernur militer. Konon, Dai Jian mengatur agar keponakannya menikahi putri angkat Wang Yuan, menjadikan mereka mertua. Pria ini berbakat, cakap, dan tidak tahu malu; dia mungkin bisa memberikan kejutan!"

Jika orang lain, mereka pasti akan meragukan kesimpulan Chen Quishui, tetapi Dou Zhao tahu betapa hebatnya Wang Yuan dan menganggap kata-kata Chen Quishui masuk akal. Istana tampak bermartabat, tetapi segala macam hal yang tidak masuk akal bisa saja terjadi. Setelah Raja Liao menjadi kaisar, ia bahkan mengangkat kepala biara Kuil Longshan, Master Yuantong, sebagai wakil menteri ritual, khususnya untuk mengawasi urusan agama Buddha. Kuil Longshan kemudian ditetapkan sebagai Kuil Perlindungan Nasional Longshan yang Agung, berkembang dari kuil yang kurang dikenal menjadi kuil kuno terbesar di wilayah tersebut.

Suatu kali, dia secara tidak sengaja mendengar permaisuri mengeluh kepada janda permaisuri bahwa Tuan Yuantong telah mendorong kaisar untuk menganugerahkan ubin emas dari Aula Emas untuk membangun aula besar bagi Kuil Longshan, dan kaisar tidak menentangnya. Janda permaisuri sangat marah, memarahi Tuan Yuantong sebagai "pengkhianat."

Memikirkan hal ini, Dou Zhao merasa terkejut dan ekspresinya berubah drastis.

Nama keluarga Guru Yuantong adalah Ji, nama pemberiannya Mingjian, dan nama kehormatannya adalah Buer.

Mungkinkah Ji Yong... tidak, tidak, tidak mungkin!

Dia telah bertemu Master Yuantong dua kali. Dia tinggi, berkulit putih, dan tampan. Senyumnya tidak hanya hangat dan lembut, tetapi sikapnya juga rendah hati dan ramah, membuat percakapan dengannya terasa seperti angin musim semi yang menyegarkan. Dia tidak seperti Ji Yong, yang berbicara tajam dan bertindak sombong, kelicikannya selalu terlihat. Tetapi jika seseorang mengabaikan sifat-sifat itu... ketika Ji Yong berpura-pura serius, dia memang memiliki kemiripan dengan Master Yuantong...

Dou Zhao tiba-tiba berdiri, lalu menjatuhkan cangkir teh di sampingnya.

"Nona Keempat, ada apa?" ​​Wajah Chen Quishui berubah; dia pikir Dou Zhao sedang memikirkan siapa yang mungkin masuk ke dalam lemari. "Apakah kamu sudah memikirkan sesuatu?"

Apakah Dou Shishu dapat memasuki kabinet terkait dengan promosi Wang Xingyi, yang pada gilirannya memengaruhi rencana mereka di ibu kota.

"Tidak ada, tidak ada!" gumam Dou Zhao, "Aku hanya mengingat beberapa kejadian di masa lalu, tidak yakin akan kebenarannya..." Dia tiba-tiba bertanya pada Chen Quishui, "Apakah kamu tahu apa nama samaran Ji Jianming?"

Dia tidak bisa menghubungkan Ji Yong dengan biksu itu.

Chen Quishui terkejut. "Aku tidak menyadarinya. Apakah Anda ingin aku mencari tahu?"

Ji Yong diam-diam telah mengumpulkan semua informasi tentangnya, tetapi Chen Quishui tidak menyadarinya. Meskipun dia pergi dengan marah, akan menipu diri sendiri jika mengatakan dia tidak merasakan getaran di hatinya. Dia juga penasaran bagaimana Ji Yong, di usia yang begitu muda, telah memperoleh keterampilan yang meresahkan seperti itu.

Dou Zhao mengangguk berulang kali, hatinya dipenuhi dengan emosi yang campur aduk. "Akan lebih baik jika kamu juga bisa menyelidiki latar belakangnya di Yixing..." Mungkin itu akan mengungkapkan beberapa petunjuk.

Chen Quishui mengangguk.

Dou Zhao memikirkan keraguan bibi keenamnya dan perilaku sembrono Ji Yong...

Mungkinkah Ji Yong benar-benar Master Yuantong itu?

Untuk sesaat, baik Chen Quishui maupun Dou Zhao tidak merasa berminat untuk melanjutkan pembicaraan.

Sementara itu, jauh di ibu kota, Dou Shiying melangkah keluar dari ruang belajar Dou Shishu dengan ekspresi muram, berhenti di bawah teralis anggur di luar untuk menghela napas panjang.

Dou Shiheng mengikutinya keluar sambil tersenyum, "Ada apa? Apakah kamu enggan berpisah dengan Shou Gu?"

"Ya!" Dou Shiying mendesah lagi, "Menjadi menantu orang lain berarti melayani mertua dan mengurus rumah tangga. Dia masih sangat muda; bagaimana dia bisa menangani semua itu?"

Beberapa saat yang lalu, keluarga Wei telah mengirim seorang mak comblang untuk melamar Dou Shiying secara resmi.

Dia ragu-ragu.

Apakah dia akan menikahkan putrinya seperti ini?

Dia bergegas berkonsultasi dengan Dou Shishu.

Dou Shishu tertawa, "Apa yang kau inginkan? Proses seleksi? Jangan lupa, keluarga He telah mundur karena kesepakatan sebelumnya antara keluarga Dou dan Wei. Sekarang keluarga He tidak lagi menginginkan pernikahan, kau tidak ingin memutuskan hubungan dengan keluarga Wei, bukan? Bagaimana kita menjelaskannya kepada keluarga He?"

"Bukan itu maksudku." Dou Shiying menjawab, "Aku hanya tidak ingin menikahkan Shou Gu secepat ini. Aku bahkan tidak tahu orang macam apa Wei Tingyu itu..."

"Bukankah kau sudah menanyakan tentang dia sebelumnya? Baik saudara keenammu maupun saudara iparmu menganggapnya cukup baik." Dou Shishu terkekeh. "Lagipula, pertunangan bukanlah pernikahan. Setelah bertunangan, masih ada waktu untuk menyiapkan mas kawin. Biasanya orang menunggu dua atau tiga tahun sebelum menikah. Aku yakin keluarga Wei juga berpikiran sama. Kau tidak bisa menahan Shou Gu di rumah selamanya, kan?"

Meskipun dia mengatakan ini, Dou Shiying merasa tidak nyaman. Setelah bertukar beberapa kata dengan Dou Shishu, dia melihat Dou Shiheng mendekat dan memutuskan untuk pergi, tetapi tanpa diduga, Dou Shiheng mengikutinya keluar.

"Ayo, kita minum di tempatku." Dou Shiheng sepertinya merasakan gejolak batin Dou Shiying dan menariknya menuju rumahnya.

Merasa kedinginan dan tidak nyaman di rumahnya sendiri, Dou Shiying tidak ingin kembali. Dia dan Dou Shiheng pergi ke Gang Kucing.

Dalam perjalanan, dia bertanya kepada Dou Shiheng, "Apa yang ingin kamu temui pada Kakak Kelima? Apakah ini terkait dengan kabinet?"

Dia agak khawatir bahwa pernikahan Dou Zhao akan menyebabkan keretakan antara keluarga He dan Dou.

"Tidak ada yang penting," jawab Dou Shiheng. "Kudengar Kakak Kelima sudah kembali, jadi aku datang untuk menjenguknya." Dou Shishu telah membantu keluarga Zeng akhir-akhir ini. Ia menambahkan, "Jangan terlalu dipikirkan. Kamu harus menjalani jalanmu sendiri; mengandalkan orang lain tidak bisa diandalkan. Kurasa Kakak Kelima juga mengerti hal ini. Kalau tidak, ia tidak akan setuju untuk membiarkan keluarga He pergi ke keluarga Wei untuk mengambil liontin giok itu."

Dou Shiying mengangguk saat mereka memasuki gerbang yang dipenuhi bunga.

Keluarga Ji sibuk mengarahkan para pembantu dan pelayan untuk menyiapkan makanan. Begitu melihat keduanya masuk, mereka segera memanggil pembantu untuk mengambilkan air guna mencuci muka dan tangan mereka, lalu mengirim pembantu untuk memberi tahu dapur agar menambahkan lebih banyak hidangan.

Dou Shiying tidak menahan diri, berganti ke salah satu pakaian Dou Shiheng untuk makan siang.

Menyadari Dou Zhengchang dan Dou Dechang tidak ada, dia bertanya, "Ke mana perginya kedua saudara itu?"

Ji Shi membantu Dou Shiying menyajikan semangkuk sup sambil tersenyum, "Mereka pergi ke Gang Yuqiao."

Beberapa orang dari keluarga Han di Huzhou datang untuk menemui Dou Zhengchang dan menginap di rumah keluarga Ji di Gang Yuqiao.

Dou Shiying bertanya tentang pernikahan Dou Zhengchang, "Kapan pertunangannya akan ditetapkan?"

Ji Shi tersenyum lebar, "Mereka sudah melihat beberapa tanggal, semuanya antara bulan Juni dan Juli. Kami sudah mengirim seseorang untuk membicarakannya dengan keluarga Han, jadi kami akan menerima balasan dalam beberapa hari."

Dou Shiying menghela nafas, "Lebih baik menikahkan anak perempuan!"

Dou Shiheng bertukar pandang dengan Ji Shi, yang langsung mengerti.

Berpikir bahwa Shou Gu akan segera menikah, dia tidak dapat menahan perasaan gelisah!

"Meskipun keluarga Wei telah merosot, mereka masih merupakan keluarga bangsawan yang terhormat. Wei Tingyu adalah putra tunggal mereka, dan sejak awal ia diberi gelar pewaris," sarannya kepada Dou Shiying. "Nona Tian memiliki temperamen yang baik, dan anak laki-laki itu tampan dan ceria, memperlakukan orang lain dengan baik. Meskipun ia sedikit gegabah sekarang, anak muda mana yang tidak begitu? Shou Gu kita cerdas; begitu mereka menikah, ia dapat mengajarinya secara bertahap, dan ia akan menjadi lebih stabil seiring berjalannya waktu."

Dou Shiying mengangguk perlahan.

Tak satu pun dari mereka menyebutkan situasi keuangan keluarga Wei—aset Dou Zhao sudah cukup untuk mereka sia-siakan.

***

Saat berita pertukaran ikatan Geng antara keluarga Dou dan Wei menyebar, hujan lebat turun di Zhen Ding.

Tetesan air hujan jatuh seperti kacang, membasahi tanah dalam sekejap dan mengubah Kabupaten Zhen Ding menjadi lanskap rawa. Dou Zhao berdiri di bawah atap, memperhatikan percikan air hujan yang dengan cepat membasahi roknya.

Su Xin, mengenakan jas hujan dan bakiak kayu, berjalan menembus tirai hujan lebat dan masuk.

"Nona, Anda sebaiknya kembali ke dalam dan beristirahat!" desaknya pada Dou Zhao, sambil dengan hati-hati melepaskan jas hujannya dan menyerahkannya kepada pembantu di dekatnya, khawatir air hujan akan membasahi pakaian Dou Zhao. "Hujan di luar terlalu deras. Aku sudah merapikan kamar yang hangat seperti yang Anda perintahkan, dan aku bahkan sudah mengirim dua pembantu berpengalaman untuk berjaga di sana. Anda bisa beristirahat dengan tenang!"

Bagaimana Dou Zhao bisa merasa tenang?

Hujan musim semi sangat berharga, tetapi jika terus turun seperti ini, tanaman pasti akan tenggelam. Dia menatap langit yang gelap, mengerutkan kening saat melangkah masuk.

Chen Qu Shui tiba, menantang hujan.

"Nona, aku rasa cuaca sedang memburuk. Bukankah sebaiknya kita mengirim seseorang untuk memeriksa ladang?" Ekspresinya serius.

"Tuan Chen, aku juga berpikir begitu," jawab Dou Zhao. Saat itu, kilatan petir menyambar langit, diikuti gemuruh guntur. "Aku rasa hujan ini tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Halaman Timur dan rumah utama telah direnovasi dalam dua tahun terakhir, tetapi kita mungkin harus mengirim seseorang ke Halaman Barat dan He Shou Tang untuk memeriksa kebocoran."

Melihat Dou Zhao memahami situasinya, Chen Qu Shui merasa lega.

Hong Gu, memegang payung kertas, membantu Nenek Cui.

"Tuan Chen juga ada di sini!" dia menyapa Chen Qu Shui, matanya dipenuhi dengan kekhawatiran yang mendalam. "Shou Gu, hujan ini terlalu deras. Tanaman di ladang mungkin tidak akan tahan. Aku harus kembali dan memeriksanya!"

"Itu tidak mungkin!" Dou Zhao dan Chen Qu Shui berkata serempak. "Jika ada yang harus pergi, itu adalah kami. Kami tidak bisa membiarkanmu pergi!"

Kata-kata mereka membuat semua orang tertawa, dan suasana tiba-tiba menjadi hangat.

"Apa gunanya kamu pergi?" sela Nenek Cui. "Kamu tidak mengerti bertani. Kamu hanya akan jalan-jalan. Aku saja yang harus pergi!" Kemudian dia memberi instruksi kepada Shou Gu, "Siapkan kereta untukku. Jika panen memang sedang buruk, setelah hujan berhenti, kita harus mencari cara untuk menanam jagung. Kalau tidak, jika tidak ada panen tahun ini, bahkan jika kita membebaskan mereka dari sewa, hidup akan sangat sulit. Kita juga harus menyiapkan biji-bijian untuk dipinjamkan kepada mereka selama musim dingin, atau mereka akan kelaparan."

Dou Zhao tidak pernah mengalami satu tahun pun kelaparan, begitu pula Chen Qu Shui, yang juga tidak banyak menderita selama masa-masa seperti itu. Mereka tidak memiliki pemahaman yang mendalam seperti Nenek Cui tentang situasi tersebut dan dengan demikian tidak merasakan urgensi yang sama. Dou Zhao menasihati, "Dengan hujan lebat seperti ini, bagaimana jika kamu masuk angin? Aku bisa mengirim seorang pelayan untuk memeriksanya." Chen Qu Shui menambahkan, "Bibi Cui, tidak perlu khawatir. Zhen Ding memiliki cuaca yang baik selama beberapa tahun terakhir. Jika kita menghadapi banjir, daerah dan negara bagian akan menemukan cara untuk membantu. Jika keadaan menjadi lebih buruk, pengadilan akan mengirim orang untuk memberikan bantuan bencana. Kamu tidak perlu terlalu khawatir."

Bibi Cui menggelengkan kepalanya, bersikeras untuk kembali ke ladang.

Dou Zhao yang merasa tak berdaya berkata, "Kalau begitu aku akan pergi sendiri!"

Bibi Cui tentu saja tidak setuju. "Kamu masih gadis muda. Apa yang bisa kamu lakukan dengan pergi begitu saja?"

Chen Qu Shui, yang telah mengamati bagaimana Dou Zhao memperlakukan Bibi Cui selama bertahun-tahun, tersenyum dan berkata, "Jika kamu khawatir, aku akan menemani Nona Keempat. Mungkin hujan akan segera berhenti! Kamu telah menempuh perjalanan jauh, dan aku yakin Nona Keempat tidak akan merasa nyaman di rumah."

Kedengarannya bagus!

Dou Zhao berpikir dalam hati, dan dengan dorongan Chen Qu Shui, mereka berhasil meyakinkan Nenek Cui, yang dengan enggan setuju untuk membiarkan Chen Qu Shui menemani Dou Zhao ke ladang.

Su Xin segera memberi tahu Chen Xiao Feng dan Duan Gong Yi untuk mengawal mereka, sementara Su Lan mendesak kusir untuk menyiapkan kereta. Gan Lu dan Su Juan menyiapkan makanan dan teh untuk perjalanan, dan dengan setengah batang dupa, semuanya sudah siap.

Ketika dua pelayan muda yang melayani Chen Qu Shui tiba, kelompok itu mengenakan jas hujan dan payung dan melangkah di tengah hujan lebat.

Di Gerbang Huahua, mereka bertemu Dou Ming yang sedang kembali dari memberi penghormatan kepada Matriark Kedua.

Kedua pelayan yang mengawal Dou Ming segera berlutut untuk menyambut Dou Zhao, menyanjungnya dengan sebutan "Nona Keempat" dan bertanya dengan penuh semangat, "Di tengah hujan lebat seperti ini, ke mana Anda akan pergi? Apakah Anda membutuhkan kami untuk mengantar Anda?"

Dou Zhao mengenali mereka sebagai pelayan Matriark Kedua.

Dia tidak menyangka Dou Ming akan memenangkan hati Matriark Kedua.

Merasa agak puas, dia melirik Dou Ming dan memerintahkan Su Xin untuk memberi hadiah amplop merah kepada dua pelayan itu.

Kedua pembantu itu mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya.

Namun, wajah Dou Ming berubah merah karena tatapan Dou Zhao.

Dia teringat saat dia menerjang hujan lebat untuk memberi penghormatan kepada Matriark Kedua, yang hanya memperlakukannya sedikit lebih baik dari biasanya. Tidak seperti Dou Zhao, yang telah mengirim seorang pembantu dengan bubuk biji teratai dan pasta poria kepada Matriark Kedua, membuatnya berseri-seri karena gembira, Matriark Kedua berkata kepada Liu Mama, "Anak ini, meskipun telah kehilangan ibunya, tetap beruntung. Bahkan tanpa keluarga Wu, dia memiliki keluarga He, dan jika bukan keluarga He, maka keluarga Wei. Dia telah memenuhi keinginan ibunya untuk menjadi istri pewaris."

"Tepat sekali!" Liu Mama, penjilat tua itu, menimpali, "Sebentar lagi dia akan menjadi marquis, wanita bangsawan! Dia akan menjadi yang pertama di antara putri-putri kita!"

Dou Zhao tidak dapat mendengar semua ini dan bertanya-tanya mengapa mereka perlu begitu menyanjungnya.

Dia menahan napas hingga memasuki pintu, hanya untuk melihat Dou Zhao dikelilingi oleh petugas.

Tidak seperti dirinya, yang hanya membawa beberapa pembantu dan pelayan saat keluar, Dou Zhao memiliki penjaga yang membersihkan jalan, pembantu yang mengawasi dengan saksama, dan bahkan seorang pelayan yang berkeliling seolah-olah dia adalah tuan muda dari keluarga kaya yang sedang bertamasya. Tidak, bahkan tuan muda dari keluarga biasa tidak akan memiliki rombongan yang begitu besar.

Tidak dapat menahan diri, Dou Ming mencibir, "Kakak akan segera menjadi marquis. Mengapa kau tidak memberi instruksi kepada pengawal dan pelayanmu? Paling tidak, kau dapat memerintah para dayang dan pelayanmu. Mengapa kau harus keluar sendiri? Mungkinkah pernikahan dengan keluarga Wei telah gagal? Tetapi tentu saja kau tidak akan mampu memerintah para pelayan di rumah? Bukankah mereka selalu menghormatimu?"

Ini adalah masalah antara kedua bersaudara Dou dan tidak menjadi urusan orang luar.

Chen Xiao Feng dan yang lainnya tetap diam seperti gunung.

Kedua pelayan dari kediaman Matriark Kedua tersentak, merasa tidak beruntung telah diberi tugas seperti itu. Tidak heran orang-orang dari Halaman Timur berkata bahwa Nona Kelima dari Halaman Barat tidak tersentuh. Di masa depan, mereka lebih suka dimarahi oleh Ibu Liu daripada terlibat dalam masalah seperti itu.

Para pelayan yang melayani Dou Ming sangat ketakutan hingga mereka tidak berani bernapas, sementara Mama Zhou berkeringat dingin, melupakan hierarki, dan mendesak Dou Ming untuk meminta maaf kepada Dou Zhao, "Bagaimana kamu bisa berbicara kepada adikmu seperti itu?"

Dou Ming mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, menolak untuk mundur.

Dou Zhao terkekeh pelan, "Aku tidak menyangka keluarga kita akan melahirkan orang yang berkemauan keras. Jika aku tidak mendukungmu, bukankah itu akan sangat disayangkan?" Setelah itu, dia langsung berjalan keluar dari Gerbang Huahua.

Chen Xiao Feng dan yang lainnya diam-diam mengikuti Dou Zhao, melewati Dou Ming tanpa melirik ke samping, seolah-olah dia orang asing.

Wajah Dou Ming memerah karena marah. Begitu kelompok Dou Zhao pergi, dia bertanya kepada Mama Zhou dengan suara pelan, "Siapakah 'orang yang berkemauan keras' ini? Apa maksudnya?"

Mama Zhou pun tidak tahu dan ragu-ragu, "Mengapa kamu tidak bertanya pada Tuan Song?"

Dou Ming mengangguk.

Di dalam kereta, Gan Lu dengan penasaran bertanya kepada Dou Zhao, "Nona, apakah Anda berencana untuk memotong uang saku bulanan Nona Kelima?"

Dou Zhao menyuruh pembantunya belajar, dan Su Xin dan yang lainnya tahu cerita di balik ini. Orang yang berkemauan keras, Dong Xuan, dikenal karena integritas dan kemiskinannya.

"Uang saku bulanan adalah aturan rumah tangga. Aturan apa yang telah dilanggarnya sehingga ia harus dipotong?" Dou Zhao menjawab dengan acuh tak acuh. "Hanya saja rumah tangga memiliki peraturan: wanita muda yang belum menikah menerima lima belas tael perak untuk kosmetik setiap bulan, sedangkan mereka yang masih di bawah umur hanya menerima dua tael untuk salep." Ia menoleh ke Su Xin, "Kau harus ingat untuk memberi tahu Gao Xing bahwa Nona Kelima baru berusia sebelas tahun tahun ini. Ia belum membutuhkan kosmetik! Selain itu, guru yang mengajar Nona Kelima Pipa, Wan Niang, bukanlah seseorang yang kita pekerjakan, dan Gao Sheng belum secara khusus memberi tahu kita tentangnya. Pakaian Wan Niang dan pakaian musiman seharusnya bukan tanggung jawab kita."

Kekhawatirannya saat ini adalah hujan, panen ladang, dan mata pencaharian para petani. Dia tidak punya waktu untuk menghadapi provokasi Dou Ming. "Aku telah memperhatikan banyak hal kecil seperti itu. Su Xin, kamu perlu lebih memperhatikan hal-hal ini di masa mendatang untuk menghindari mengganggu aturan rumah tangga."

Nona Kelima secara terbuka mengabaikan Nona Keempat di depan semua orang tidak dapat diterima. Jika Nona Keempat tidak memberi Nona Kelima pelajaran, dengan temperamen Nona Kelima, siapa yang tahu masalah seperti apa yang akan ditimbulkannya di masa depan?

Nona Keempat tampak tegas terhadap Nona Kelima, tetapi sesungguhnya, dia sangat peduli padanya.

Su Xin tersenyum cerah sebagai tanggapan.

Dou Zhao menyingkirkan masalah itu dan mengangkat tirai kereta untuk melihat ke luar.

Ladang-ladang itu merupakan hamparan putih yang luas, hanya beberapa batang gandum yang bergoyang tertiup angin.

Angin menggoyangkan dahan-dahan pohon, dan rintik-rintik hujan menghantam atap kereta bagai hujan es.

Saat mereka sampai di pintu masuk ladang, jalanan telah menjadi lumpur dan berlumpur, dan kereta kemungkinan besar akan terjebak jika mereka mencoba melewatinya.

Duan Gong Yi berkata dengan tegas, "Mari kita lepaskan kuda-kuda dan dorong kereta ke desa." Ia kemudian menoleh ke Chen Qu Shui, "Aku minta maaf karena membuat Anda menunggu di sini. Aku akan pergi ke desa untuk meminjam keledai untuk membawa Anda masuk."

Chen Qu Shui menggelengkan kepalanya. "Tidak perlu. Aku bisa masuk begitu saja. Barang-barangku ada di ladang, dan aku tinggal mengganti sepatuku begitu sampai di sana."

Di tengah angin kencang dan hujan, Duan Gong Yi tidak berdiri dalam upacara bersama Chen Qu Shui. Ia mematahkan dahan pohon setebal cangkir anggur dan menyerahkannya kepada Chen Qu Shui. "Gunakan ini sebagai tongkat jalan!" Kemudian, bersama Chen Xiao Feng dan yang lainnya, mereka menarik kereta kuda ke desa.

Para pekerja dari setiap rumah tangga berdiri di bawah atap, memperhatikan hujan yang semakin deras, dengan khawatir. Ketika mereka melihat kereta keluarga Dou memasuki desa, mereka bersorak, meraih apa pun yang mereka bisa untuk melindungi diri dari hujan saat mereka berkumpul.

"Hei, ini Nona Keempat!"

"Mengapa Bibi Cui belum kembali?"

"Nona Keempat, apa yang harus kita lakukan? Gandum akan segera dipanen!"

"Haruskah kita menggali parit untuk mengalirkan air?"

Semua orang berbicara sekaligus.

"Nona Keempat ada di sini karena alasan itu," teriak Duan Gong Yi, "Dengan angin dan hujan seperti ini, begitu Nona Keempat tenang, dia akan memanggil semua orang untuk membahas masalah ini. Jangan terburu-buru; biarkan Nona Keempat beristirahat dulu di dalam."

Kerumunan segera berpisah untuk memberi jalan.

Dikelilingi oleh Su Xin dan yang lainnya, Dou Zhao memasuki rumah utama.

Beberapa pembantu yang tersisa di ladang sedang merebus air atau menyiapkan tempat tidur dan bantal yang bersih. Dalam waktu singkat, Dou Zhao sudah duduk di kang besar di dekat jendela, menyeruput teh hangat dan berdiskusi tentang cara menghadapi badai dengan beberapa petani tua dari desa.

***

Lahan pertanian keluarga Dou terletak di lokasi yang sangat bagus.

Di sebelah timur terdapat sungai kecil yang mengalir dari utara ke selatan, sedangkan di sebelah barat terdapat ladang-ladang subur yang sedikit lebih rendah. Ketika hujan jarang turun, mereka dapat mengairi ladang-ladang tersebut menggunakan sungai; namun, saat terjadi banjir seperti ini, mereka dapat menggali saluran di ujung selatan untuk mengalihkan air ke lahan pertanian keluarga Lang.

"Kita tidak bisa menggali saluran!" Dou Zhao mengingat kembali pemandangan yang disaksikannya dalam perjalanannya ke sini. "Zhen Ding telah berubah menjadi tanah rawa. Bahkan jika kita menggali saluran, itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Selain itu, tindakan seperti itu dapat menyebabkan perselisihan antara kedua keluarga. Kita telah tinggal di sebelah keluarga Lang selama bertahun-tahun tanpa konflik apa pun; kita tidak bisa membiarkan mereka menyalahkan kita atas hal ini."

Orang-orang yang berkumpul di sini semuanya adalah tetua desa yang dihormati dan mengerti tentang pertanian. Sebelumnya, mereka khawatir Dou Zhao masih terlalu muda dan mungkin bersikeras menggali saluran atau menyita bibit musim dingin untuk menenangkan neneknya. Sekarang, mendengar kata-kata Dou Zhao, mereka semua menghela napas lega.

Gandum musim dingin sudah pasti merupakan penyebab yang sia-sia; sekarang, mereka perlu mencari cara untuk mengatasi akibatnya.

Beberapa dari mereka diam-diam menatap Dou Zhao.

Memahami pikiran mereka, Dou Zhao berkata, "Ketika aku tiba, Bibi Cui berulang kali mengingatkan aku bahwa kalian semua telah bertani selama puluhan tahun. Terlepas dari kapan hujan berhenti, jika kita tidak dapat menanam jagung musim gugur, sewa tahun ini akan dibebaskan. Tolong beri tahu keluarga kalian untuk tenang dan tidak perlu terlalu khawatir."

Ekspresi semua orang menjadi santai, dan mereka memuji Bibi Cui atas kebaikan hatinya dan Dou Zhao atas ketulusannya, menghujaninya dengan kata-kata terima kasih.

Menyadari hari sudah mulai larut, Dou Zhao mulai menyajikan teh dan mengantar tamu-tamunya pergi.

Tepat saat itu, Chen Qu Shui bergegas masuk. "Nona Keempat, ada berita dari ibu kota. Kaisar telah mengeluarkan dekrit yang mengangkat Liang Jifang sebagai Perdana Menteri."

Dou Zhao sejenak terkejut.

Dia teringat Liang Jifang. Setelah kudeta di istana kerajaan Liao, dia meninggal di Aula Luan Emas. Saat itu, dia hanyalah seorang wanita yang mengurus urusan rumah tangga, hanya peduli dengan kebutuhan sehari-hari. Dia mendengar orang-orang membicarakannya kemudian dan hanya menghela nafas, tidak tahu banyak tentangnya.

Tetapi untuk mati di Aula Luan Emas, dia pastilah orang yang berintegritas tinggi!

"Silakan duduk," dia mengundang Chen Qu Shui.

Dia mendesah, "Aku tidak pernah menyangka dia akhirnya akan menjadi Perdana Menteri. Ini mengejutkan semua orang."

"Apa latar belakangnya?" tanya Dou Zhao. Jika dia punya hubungan dengan Paman Kelima, itu akan sangat meningkatkan peluang Paman Kelima untuk masuk kabinet.

Chen Qu Shui berbicara dengan sedikit rasa nostalgia, "Dia adalah kandidat yang berhasil dalam ujian Ren Chen, dan setelah diangkat sebagai sarjana, dia bekerja di Kementerian Kehakiman. Dia menghadapi banyak rintangan tetapi akhirnya naik dari Kementerian menjadi Wakil Menteri. Dia adalah murid Pan Tuchang, mantan Menteri Kiri dari Sensor.

Pan Tuchang dan Ye Shipai berselisih, dan ketika Ye Shipai memaksa Zeng Yifen untuk pensiun, ia mendukung masuknya Liang Jifang ke dalam kabinet untuk menentang Ye Shipai. Liang Jifang sadar diri; meskipun ia telah berada di kabinet selama lebih dari satu dekade, ia selalu tunduk dan tidak pernah membuat keputusan penting. Pengangkatannya baru-baru ini adalah karena usia Ye Shipai yang sudah tua dan persaingan sengit antara Yao Shizhong dan Dai Jiandou, yang membuat Kaisar tidak senang, sehingga ia mengangkat Liang Jifang sebagai Perdana Menteri." Ia mendesah dalam-dalam, "Begitulah keberuntungan!"

Dou Zhao merasakan gejolak dalam hatinya.

Liang Jifang adalah kandidat yang berhasil dalam ujian Ren Chen, jadi dia seharusnya berusia lima puluhan atau enam puluhan sekarang. Chen Qu Shui kira-kira seusia, namun dia telah jatuh ke status penasihat belaka sementara Liang Jifang telah mencapai puncaknya. Wajar saja baginya untuk merasa kehilangan.

Memikirkan hal ini, dia menghibur Chen Qu Shui, "Aku tidak yakin! Aku tidak tahu tentang yang lain, tetapi lihat saja orang-orang yang kamu sebutkan—Ye Shipai cukup tangguh untuk memaksa Zeng Yifen pensiun, dan kelicikannya luar biasa. Dai Jian mendapat dukungan Wang Yuan, dan Yao Shizhong dapat melawannya, jadi dia juga bukan orang biasa. Liang Jifang memiliki begitu banyak tokoh kuat di bawahnya; apakah dia dapat mengendalikan mereka adalah masalah lain!"

Ekspresi Chen Qu Shui menjadi sangat cerah mendengar kata-katanya.

Setiap orang punya kesedihannya sendiri!

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Setelah mengobrol sebentar, Chen Qu Shui berdiri untuk pamit. Su Xin memeriksa pintu, sementara Su Lan menyalakan dupa pengusir cacing di dalam ruangan. Gan Lu mendirikan tenda dan membantu Dou Zhao untuk duduk.

Hujan makin deras, mengguyur seperti air yang ditumpahkan dari langit.

Berbaring di tempat tidur, Dou Zhao merasa seperti berada di atas perahu.

Dia memikirkan Ji Yong dan merasa sulit tidur.

Apakah dia Guru Yuan Tong itu?

Jauh di lubuk hatinya, dia merasa bahwa orang yang berbakat dan luar biasa seperti dia tidak mungkin tetap tidak dikenal kecuali dia meninggal muda. Dan Ji Yong tidak tampak seperti seseorang yang akan meninggal muda; sangat mungkin dia memang Master Yuan Tong, yang bahkan dihormati Wang Yuan!

Tetapi mengapa dia memilih menjadi biksu?

Seseorang yang begitu sombong dan angkuh tidak mungkin dipaksa melakukannya. Apakah dia menyukai agama Buddha? Atau apakah dia sudah melihat dunia yang biasa-biasa saja? Atau mungkin keduanya?

Ada rumor yang mengatakan bahwa ia telah mendorong Kaisar untuk menjadi biksu.

Jika Ji Yong memang Master Yuan Tong, dia pasti bisa melakukan hal seperti itu!

Memikirkan hal ini, Dou Zhao merasakan berbagai emosi dan tak dapat menahan diri untuk tidak berguling-guling di tempat tidur.

Di luar, dia samar-samar mendengar beberapa suara.

Jantungnya berdebar kencang.

Sejak diculik oleh Pang Kunbai, Dou Zhao menjadi sangat sensitif terhadap hal-hal seperti itu. Jika Pang Kunbai tidak serakah, mencoba merayunya dengan kekayaan dan kecantikan, bagaimana mungkin dia bisa lolos tanpa cedera?

"Su Xin!" Dia bangkit dan mengangkat tirai. "Periksa; sepertinya aku mendengar sesuatu!"

Su Xin juga mendengarnya, jadi ketika Dou Zhao memanggilnya, dia sudah membangunkan Su Lan yang sedang berbaring di sampingnya. Saat Dou Zhao berbicara, Su Xin sudah berpakaian dan bangun dari tempat tidur.

"Nona, jangan khawatir," dia menghibur Dou Zhao. "Aku akan segera memeriksanya."

Dou Zhao mengangguk.

Su Lan duduk di tepi tempat tidur sambil menguap. "Nona, hanya Paman Duan dan Kakak Chen. Mereka tidak akan punya masalah."

Begitu dia selesai berbicara, Su Xin kembali. "Nona, seseorang datang untuk menginap."

"Ada yang mau menginap?" Dou Zhao mengerutkan kening, melirik jam pasir di atas meja panjang. "Jam segini? Ada berapa orang di sana? Apa yang mereka inginkan?"

Su Xin ragu-ragu. "Seorang pria muda mengatakan bahwa dia adalah seorang pedagang keliling, ditemani oleh seorang pelayan dan empat atau lima pelayan..."

Saat dia berbicara, Dou Zhao seakan mendengar suara bayi menangis.

Dia merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangnya. "Suara apa itu?" Suaranya menegang.

Di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao sering mendengar suara tangisan bayi tanpa alasan. Namun, setelah melahirkan putrinya, Yin Jie, tangisan itu tidak lagi terdengar di telinganya.

Di mata Su Xin, Dou Zhao tenang, rasional, ulet, dan tenang, selalu bermartabat dan tenang. Dia belum pernah melihat Dou Zhao seperti ini, tampak ketakutan seperti anak kecil.

Dia segera memeluk Dou Zhao, suaranya melembut, "Itu dia, pria muda itu. Dia membawa bayi yang dibungkus kain lampin, dan mengatakan bahwa itu adalah saudara tirinya. Ibu tirinya meninggal dunia, dan dia memenuhi keinginan ayahnya untuk mengembalikan bayi itu ke rumah."

Dou Zhao segera tenang. Dia duduk tegak, berpikir sejenak, dan berkata, "Kamu bantu aku berpakaian; aku akan pergi melihatnya."

Su Xin ragu-ragu sejenak.

Dou Zhao segera merasakannya.

"Ada apa?" tanyanya dengan suara rendah.

Su Xin ragu sejenak sebelum berkata, "Paman Duan menyebutkan bahwa meskipun pemuda itu masih muda, ia bergerak dengan ringan yang tampak santai namun tegas. Setiap gerakannya mengalir seperti aliran sungai gunung, dengan jelas menunjukkan bahwa ia telah berlatih beberapa seni bela diri khusus. Para pelayan di sekitarnya tampak biasa saja, tetapi mereka semua tenang dan terukur, tidak menunjukkan tanda-tanda kekacauan di tengah hujan deras ini. Salah satu dari mereka, dengan tatapan seperti pedang tersembunyi, memancarkan aura dingin, jelas seorang ahli tingkat atas.

Orang seperti itu pasti akan menjadi komandan di pasukan kekaisaran ibu kota; mengapa dia harus bertugas sebagai pengawal keluarga pedagang? Dan bayi itu, yang bahkan belum berusia seratus hari, bahkan belum bisa mengangkat kepalanya, tetapi dia bepergian dengan saudaranya. Apakah anggota keluarganya tidak khawatir dia akan terdesak dan mengalami kemalangan? Lalu ada perawat bayi, yang baru berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, dengan kulit putih dan tangan yang halus, jelas seseorang yang belum pernah melakukan pekerjaan berat... Orang-orang ini berpakaian sangat biasa, tetapi sikap mereka tidak salah lagi, memperlihatkan sesuatu yang aneh. Paman Duan menasihati kita untuk berhati-hati, menutup pintu rapat-rapat, dan tidak keluar dengan santai. Malam ini, dia dan Saudara Chen akan berpatroli secara pribadi."

Ekspresi Dou Zhao menjadi serius.

Namun, Su Lan menguap dan menggoda, "Mungkin mereka sepasang kekasih yang kawin lari! Paman Duan terlalu berhati-hati."

"Jangan bicara omong kosong!" Su Xin menegur adiknya. "Lebih baik aman daripada menyesal. Orang-orang seperti Paman Duan yang membuat kita merasa aman!"

Su Lan menjulurkan lidahnya.

Tetapi Dou Zhao merasa seolah ada sesuatu yang bergejolak dalam dirinya, dorongan yang tak terkendali muncul.

Dia bangkit dari tempat tidur. "Aku ingin pergi melihat," katanya tegas.

Su Xin merenung sejenak dan berulang kali memberi tahu Dou Zhao, "Kamu harus tetap di belakangku."

Dou Zhao mengangguk.

Su Xin membantunya berpakaian dan mengenakan jas hujan padanya sebelum mengambil payung kertas minyak dan menemani Dou Zhao melalui koridor menuju halaman depan.

Dua kereta hitam bercat dan beberapa ekor kuda berdiri di tengah halaman, sementara penjaga yang tidak dikenal sibuk menutupi kereta dengan kain minyak di tengah hujan lebat. Meskipun hujan deras, kuda-kuda itu tetap berdiri diam, tidak terpengaruh.

Paman Duan berdiri di atap aku p timur bersama seorang pemuda, memperhatikan para penjaga bekerja di halaman sambil mengobrol.

Pemuda itu membelakanginya, dan cahayanya terlalu redup untuk melihat warna pakaiannya. Dia bertubuh sedang, sedikit ramping, namun berdiri tegak seperti pohon pinus, dengan tubuh yang anggun.

Lelaki yang tampak seperti cendekiawan di sampingnya menghadap ke arahnya.

Dia tampak berusia empat puluhan, berpenampilan biasa saja, tetapi matanya bersinar lebih terang dari bintang-bintang, memancarkan kebijaksanaan.

Saat melihat Dou Zhao, dia membungkuk dan membisikkan sesuatu kepada pemuda itu.

Pemuda itu dan Paman Duan menoleh ke arahnya.

Tiba-tiba kilat menyambar halaman, membuatnya terang benderang bagaikan siang hari.

Alis hitam pemuda itu, mata cekungnya, wajahnya agak pucat, dan fitur wajahnya yang sangat sempurna, semuanya terlihat dalam pandangannya.

Dou Zhao merasa seakan-akan tersambar petir, gemuruh memekakkan telinga terngiang di telinganya, membuatnya bingung.

Seseorang berteriak panik, "Nona Keempat!" Sepasang tangan lembut namun kuat menopang bahunya.

"Song Mo," gumamnya ketakutan, "Bagaimana aku bisa bertemu Song Mo? Apakah aku berhalusinasi..."

***

 

BAB 115-117

Dou Zhao mengenali Song Mo.

Meskipun Song Mo masih muda dan penampilannya cukup awet muda, dia mengenalinya sekilas. Saat itu, Song Mo telah membuat namanya terkenal di ibu kota. Setelah kematian ibu mertuanya, dia menempatkan dirinya di Kediaman Jining Hou. Namun, entah mengapa, dia tidak ingin orang lain tahu. Diam-diam dia membawa putrinya yang berusia lima tahun ke Zhen Ding untuk menghadiri pemakaman. Dalam perjalanan kembali ke ibu kota, mereka menghadapi hujan lebat, dan kereta mereka terjebak di lumpur, mematahkan roda. Mereka tidak punya pilihan selain beristirahat di rumah bangsawan setempat.

Pada saat itu, dia merasa sangat lelah, seolah-olah sebagian dirinya telah lenyap bersama kematian ibu mertuanya. Angin atau hujan sekecil apa pun membuatnya merasa tidak berdaya. Bersandar di tempat tidur besar di dekat jendela di kamar dalam tuan rumah, dia memejamkan mata untuk beristirahat. Ketika dia membukanya lagi, dia menemukan bahwa Yin Jie'er telah hilang.

Kepanikan melandanya, dan dia terlalu lelah untuk mengumpat. Dia mengenakan mantel dan melangkah keluar, mencari putrinya. Dia berjalan ke koridor di halaman depan, di mana dia kebetulan bertemu Song Mo, yang juga mencari tempat berteduh dari hujan.

Dia berjongkok di bawah atap, mendengarkan dengan saksama Yin Jie'er, yang dengan bersemangat menjelaskan, "...Itu disebut rumput ekor anjing. Lihat, bukankah rumput itu bergoyang seperti ekor anjing?"

Hujan turun deras sekali, menciptakan tirai air yang memisahkan atap dari koridor.

Ia mengenakan jubah kasar berwarna gelap, pinggirannya dihias dengan kain linen putih, dan tidak mengenakan perhiasan apa pun, memancarkan keanggunan yang sederhana. Wajahnya yang halus dan putih menyerupai porselen yang mengilap, memancarkan cahaya yang halus dalam cahaya redup. Matanya yang gelap berkilau seperti permata yang cemerlang, bersinar cemerlang.

Para penjaga yang berbaju zirah tebal berdiri diam di halaman, tak bergerak seperti patung, membiarkan hujan membasahi baju zirah mereka.

Suara muda Yin Jie'er berkicau seperti burung pipit kecil, bergema jelas di halaman.

Dia mendengarkan dengan saksama ocehan polosnya seolah-olah tidak ada yang lebih penting di dunia ini. Sesekali dia mengangguk, menjawab dengan "Benarkah begitu?" "Aku tidak pernah tahu itu," dan "Ada hal seperti itu?"

Ia terkejut, lalu secara naluriah memberi isyarat kepada pembantu dan wanita tua itu agar berhenti memanggil. Ia berdiri diam, memperhatikan pipi putrinya yang memerah dan mata yang berbinar-binar, tidak dapat bersuara, takut suara apa pun akan merusak pemandangan indah di hadapannya.

"Ibu dan aku di sini untuk menghadiri pemakaman Nenek Tuo. Mengapa kamu di sini?" tanya putrinya sambil mengedipkan matanya yang besar.

Dia tersenyum dan mengusap lembut rumput dogtail yang dipegang Yin Jie'er di tangannya, membuatnya bergoyang seperti orang mabuk.

"Aku di sini untuk memberi penghormatan kepada saudara perempuan aku !"

"Mengapa kamu tidak membawa putrimu? Ibu aku selalu membawa aku ke mana-mana!"

"Aku tidak punya anak."

"Mengapa kamu tidak punya anak? Semua orang punya anak."

"Aku tidak punya anak." Ia membelai rambut Yin Jie'er dengan lembut, sentuhannya begitu lembut, seolah-olah Yin Jie'er adalah boneka porselen yang rapuh. Namun, kesedihan yang mendalam tampak di matanya. "Tidak semua orang cocok menjadi orang tua..." katanya, tiba-tiba tersenyum lebar yang menerangi halaman, lalu berdiri, menepuk bahu Yin Jie'er, dan berkata dengan lembut, "Baiklah, cepatlah kembali ke ibumu. Hati-hati; dia mungkin khawatir jika tidak dapat menemukanmu."

Yin Jie'er mengangguk penuh semangat dan berlari kembali ke halaman belakang.

Dia berdiri di sana, memperhatikan sosoknya menghilang di sudut koridor sebelum berbalik menghadap para penjaga yang berdiri dengan tangan di belakang punggung. Aura dingin memenuhi halaman, menyebabkan Dou Zhao menggigil tanpa sadar.

Seorang pria berpakaian jubah Jin Yi Wei tingkat tiga berwarna merah cerah mendekat, ekspresinya penuh hormat saat ia bergegas melewati para penjaga berbaju besi. Ia berlutut dengan rendah hati di hadapannya, menundukkan kepala dan membisikkan sesuatu. Dou Zhao tiba-tiba menyadari bahwa ia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak ia lihat dan segera mundur ke halaman belakang.

Ia merasakan tatapan seseorang, menusuk bagai duri di punggungnya, tetapi ia tidak berani menoleh ke belakang. Sebaliknya, ia mempercepat langkahnya, hampir berlari menuju halaman dalam.

Keesokan paginya, istri bangsawan itu dengan gugup memberi tahu bahwa Komandan Song yang terhormat telah menginap sebentar di rumah mereka malam sebelumnya. Baru saat itulah dia menyadari bahwa pria yang sangat tampan itu tidak lain adalah Song Mo yang terkenal.

Sejak saat itu, ia tidak pernah melihatnya lagi. Namun, ekspresinya yang penuh perhatian saat mendengarkan perkataan putrinya tetap terukir di hatinya.

Kadang-kadang, ia bertanya-tanya mengapa begitu banyak wanita, meskipun mengetahui reputasinya yang buruk, dengan sukarela mengikutinya. Pastilah ia memiliki sisi yang baik.

Dia juga berspekulasi apakah dia mengenalinya hari itu. Dan dia merenungkan siapa "saudari" yang dia hormati itu—bagaimanapun juga, Ding Guogong  hanya memiliki dua putra dan tidak memiliki putri.

Tanpa diduga dia akan bertemu dengannya lagi setelah bertahun-tahun.

Dou Zhao mengusap wajahnya yang terasa kaku karena semalam tidak tidur, lalu bertanya pada Su Xin, "Jam berapa sekarang?"

Su Xin awalnya tampak cemas, lalu panik, karena semalaman juga tidak tidur. Melihat sikap Dou Zhao yang gelisah, dia segera bangkit untuk memeriksa jam pasir. "Sekarang sudah lewat jam Yin. Nona, Anda harus tidur lebih lama!"

Dou Zhao bangkit berdiri. "Lagipula aku tidak bisa tidur; sebaiknya aku bangun saja." Ia kemudian bertanya tentang tamu-tamu yang menginap. "Apakah mereka sudah pergi?"

"Ke mana mereka bisa pergi?" Su Xin menjawab sambil membantu Dou Zhao mengangkat satu sisi tirai dengan kait perak berbentuk seperti burung phoenix, "Hujan semakin deras; kita bisa berenang dengan bebek di halaman."

Dou Zhao mendengarkan dengan penuh perhatian.

Tetesan air hujan terus menerus menghantam atap seperti kacang yang berserakan.

Ia teringat pernah melewati kediaman Ying Guogong, di mana pepohonan tua yang lebat membentangkan kanopinya seperti payung, rimbun dan hijau, membentang di atas dinding-dinding yang berbintik-bintik. Meskipun sudah mulai rusak, tempat itu masih memancarkan pesona kuno, kaya dan tenteram, seolah membeku dalam waktu.

Dia memberi instruksi pada Su Xin, "Beritahu Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng bahwa apa pun yang ingin dilakukan orang-orang itu, biarkan mereka melakukannya. Berusahalah bersikap sopan dan hindari konflik apa pun. Ucapkan salam perpisahan dengan hormat."

Su Xin tercengang.

Keluarga Dou adalah keluarga terkemuka, dan nona keempat bukanlah orang yang menghindar dari masalah. Namun, nada bicaranya sekarang menunjukkan rasa takut dan mundur.

Dia teringat wajah pucat Dou Zhao dari malam sebelumnya.

Mungkinkah nona keempat merasakan sesuatu?

Apakah orang-orang ini begitu hebatnya sehingga bahkan dia tidak berani menyinggung mereka?

Dou Zhao menyadari kebingungan Su Xin tetapi tidak bisa menjelaskan.

Kediaman Ying Guogong terletak di sebuah gang bernama Jiao Zhongfang di bagian utara kota, menempati seluruh gang tersebut. Adipati telah berkuasa selama lebih dari seratus tahun, dan sangat dimuliakan. Penduduk lama ibu kota menyebutnya Gang Ying Guogong, dan jarang mengetahui nama aslinya. Setelah Song Mo membunuh ayah dan saudara laki-lakinya, konon orang-orang di gang-gang terdekat sering mendengar ratapan di tengah malam. Mereka yang mampu dengan cepat pindah. Apa yang dulunya merupakan lokasi sentral di ibu kota secara bertahap menjadi sunyi, dihuni oleh orang-orang yang paling hina. Meski begitu, tidak seorang pun berani mendekati kediaman Ying Guogong yang sekarang kosong, menyaksikan dengan tak berdaya saat tempat itu runtuh dari hari ke hari.

Dou Zhao yakin dia tidak mampu memprovokasi orang-orang seperti itu.

"Jangan bertanya; ikuti saja perintahku," dia berulang kali mendesak Su Xin.

Su Xin mengangguk dengan sungguh-sungguh dan pergi untuk memberi tahu Duan Gongyi. Ketika dia kembali, dia tampak ragu-ragu dan berkata dengan lembut, "Nona Keempat, sepertinya Tuan Chen juga tidak tidur sepanjang malam. Ketika aku keluar tadi, pembantunya bertanya apakah Anda sudah bangun, mengatakan bahwa Tuan Chen telah mengirimnya untuk memeriksa Anda beberapa kali."

Dou Zhao agak terkejut.

Mungkinkah Tuan Chen juga merasakan sesuatu?

Meskipun Tn. Chen bungkam soal masa lalunya, melalui interaksi mereka selama dua tahun terakhir, dia mulai menyadari bahwa dia bukanlah orang biasa.

Dou Zhao segera berkata, "Silakan undang Tuan Chen ke aula untuk minum teh."

Su Xin menurut dan pergi.

Gan Lu datang untuk membantunya berdandan dan berpakaian.

Su Lan membantunya dengan memberikan barang-barang kecil seperti sapu tangan dan kaus kaki sambil berbicara pelan kepada Dou Zhao, "Nona Keempat, menurutmu orang macam apa tuan muda yang menginap di rumah kita ini? Dia sangat tampan! Aku belum pernah melihat orang secantik itu. Aku ingin tahu dari mana dia berasal dan untuk apa dia datang ke sini..."

Dou Zhao menatap mata Su Lan yang dipenuhi kekaguman dan terkekeh, menggoda, "Aku mungkin juga akan mengirimmu menjadi pembantunya!"

"Tidak, tidak!" Su Lan langsung berdiri, cemberut karena tidak puas. "Nona, Anda bercanda lagi. Aku hanya merasa dia sangat tampan, dan sulit untuk berpaling, tetapi itu tidak berarti aku ingin menjadi pembantunya! Aku bahkan tidak tahu siapa dia atau apakah dia orang baik atau orang jahat..."

Dou Zhao menganggapnya lucu.

Banyak sekali wanita bangsawan di ibu kota yang suka bergosip tentang Song Mo secara pribadi, namun di depan umum, jika ada yang menyebut namanya, mereka akan duduk tegak seolah-olah mereka belum pernah mendengar tentangnya, jauh lebih tidak jujur ​​daripada Su Lan.

Gan Lu tertawa dan memarahi Su Lan, "Kau tahu nona hanya bercanda, kan? Kenapa kau peduli dari mana dia berasal atau ke mana dia pergi?"

Su Lan terkikik, sambil bercanda menyerahkan jepit rambut kepada Gan Lu, yang membantu Dou Zhao menjepitnya di tempatnya.

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Sejak kejadian dengan Pang Kunbai, penghalang antara Gan Lu, Su Juan, dan saudara perempuan Bie telah lenyap. Mereka berbicara dan bertindak seperti saudara perempuan, dan suasana di kamar Dou Zhao menjadi hangat dan semarak.

Tn. Chen tampak lelah, dengan lingkaran hitam di bawah matanya dan ekspresi serius, jelas terlihat setelah semalam gelisah.

Dia meminta Dou Zhao untuk menyuruh para pembantu di kamar itu keluar.

"Nona Keempat, aku khawatir kita telah mendapat masalah," kata Chen Qu Shui dengan sungguh-sungguh. "Kelompok orang itu tidak sederhana. Aku menduga tuan muda itu adalah pewaris Ding Guogong , Song Mo."

Kata-katanya seperti sambaran petir, mengejutkan Dou Zhao. Dia bertanya, "Bagaimana kamu bisa mengetahuinya?"

Chen Qu Shui terdiam sejenak sebelum berkata pelan, "Aku beruntung menerima kasih sayang Anda, tetapi aku tidak pernah menyebutkan di mana aku berada selama tahun-tahun itu ketika aku tidak berada di Zhen Ding..." Dia berbicara, matanya menunjukkan sedikit kesedihan. "Selama tahun-tahun itu, aku berada di Fuzhou, bertugas sebagai ajudan Gubernur Fujian Zhang Kai."

Dia merasakan bahwa Dou Zhao mungkin tidak tahu siapa Zhang Kai dan, sambil menahan rasa malunya, menjelaskan, "Tiga belas tahun yang lalu, ketika para bajak laut mengepung Fuzhou, Tuan Zhang meninggalkan kota dan melarikan diri, hanya untuk ditangkap oleh Ding Guogong, Jiang Meisun, dan dieksekusi. Menurut aturan, kami, para ajudan dan juru tulis Tuan Zhang, juga harus dieksekusi untuk memberi contoh. Namun, Jiang Guogong berkata bahwa dalam menghadapi musuh besar, kita harus bersatu dan menghadapi ancaman bersama. Selama kita bukan pelaku utama, kita memiliki kesempatan untuk menebus kesalahan kita dan dibebaskan, diizinkan untuk menjabat sebagai pejabat di kantor gubernur, menebus kejahatan kita."

***

Wajah Dou Zhao berangsur-angsur memucat setelah mendengar ini.

Chen Qu Shui memaksakan senyum pahit. Seorang pengecut yang meninggalkan kota dan mengabaikan kehidupan rakyat jelata! Seorang pendosa! Siapa pun yang mengetahui masa lalunya pasti akan mengejeknya.

Dia menundukkan kepalanya dan bergumam, "Nona, aku sudah tua. Lutut aku sakit sekali setiap kali hujan atau angin bertiup. Aku khawatir aku tidak bisa lagi melayani Anda. Setelah hujan berhenti, aku akan kembali ke Zhen Ding..."

Aula itu menjadi sunyi, Dou Zhao tidak mendesaknya untuk tetap tinggal atau memfasilitasi kepergiannya. Keheningan yang menyesakkan itu membuat suara hujan di luar semakin jelas, membuat aula itu lebih tenang.

Chen Qu Shui mendongak dengan terkejut, melihat Dou Zhao duduk dalam keadaan linglung, tatapan matanya tidak fokus.

Karena khawatir, dia berteriak, "Nona Keempat! Ada apa denganmu?"

Dou Zhao tenggelam dalam pikirannya, tidak sepenuhnya memahami apa yang dikatakan Chen Qu Shui. Dia berusaha keras mengingat kejadian masa lalu.

Dalam kehidupan sebelumnya, tak lama setelah keluarga Jiang jatuh dari tahta, Duchess of Ying meninggal dunia saat masih berduka, dan Song Mo diusir dari kediaman Adipati, keberadaannya tidak diketahui.

Dia belum mengalami semua ini.

Song Mo setahun lebih muda darinya. Saat itu, dia hanya fokus pada bagaimana menikah dengan Kediaman Jining Hou, tidak peduli pada siapa pun atau apa pun di luar itu. Baru setelah dia menikah dengan Kediaman Jining Hou dan memasuki lingkaran bangsawan ibu kota, dia mendengar cerita-cerita yang terpotong-potong tentang peristiwa-peristiwa itu.

Ding Guogong telah membangun keluarganya melalui prestasi militer, dan putra-putranya biasanya dikirim ke militer untuk pelatihan segera setelah mereka berusia empat belas tahun. Banyak yang naik ke posisi kekuasaan dan kekayaan, tetapi lebih banyak lagi yang memudar menjadi tidak dikenal di medan perang. Untuk memastikan garis keturunan yang makmur, keluarga Jiang biasanya mengambil selir, dengan sedikit perbedaan antara anak-anak yang sah dan tidak sah. Semua dilatih dalam seni bela diri dan dididik di akademi keluarga Jiang, dinilai semata-mata berdasarkan kemampuan mereka untuk memimpin pasukan. Praktik ini menuai kritik dari keluarga bangsawan di ibu kota. Namun, hal itu juga menyebabkan keluarga Jiang menghasilkan banyak jenderal terkenal, dengan koneksi yang tersebar di seluruh negeri.

Jiang Meisun adalah Ding Guogong keenam. Ia memiliki dua belas saudara laki-laki, yang hanya lima orang yang mencapai usia dewasa. Pada tahun ketiga pemerintahan Yongming, ia diperintahkan untuk menjaga Fujian. Kecuali adik bungsunya, Jiang Baishun, yang tetap tinggal di ibu kota karena usianya yang masih muda, saudara laki-lakinya yang kedua, Jiang Zhushun, saudara laki-lakinya yang ketiga, Jiang Lanshun, dan saudara laki-lakinya yang keempat, Jiang Songsun, menemaninya ke selatan.

Pada tahun kedelapan Yongming, Jiang Zhushun tewas dalam pertempuran, dan kaisar secara anumerta menghormatinya sebagai Qinghai Hou.

Selama delapan belas tahun Jiang Meisun menjabat sebagai Jenderal Fujian, ia meraih keberhasilan militer yang luar biasa, hampir membasmi para perompak pesisir. Akibatnya, kapal-kapal dagang di Fujian dan Zhejiang tidak berani melaut pada siang hari, yang menyebabkan penderitaan besar di kalangan pedagang selatan dan bangsawan kaya, yang menyebabkan banyaknya musuh. Namun, ia tetap menjaga hubungan baik dengan beberapa menteri kabinet, dan meskipun para sensor berulang kali menuduhnya, ia tetap tidak terluka, dan menikmati dukungan kaisar. Lambat laun, tidak ada yang berani menantangnya.

Namun, karena alasan yang tidak diketahui, seorang sensor tiba-tiba menuduh Jiang Meisun membunuh orang-orang tak bersalah demi keuntungan pribadi dan menyembunyikan para bandit. Setelah menerima peringatan tersebut, kaisar tidak hanya memanggilnya untuk diinterogasi tetapi juga memerintahkan Jin Yi Wei untuk mengawal saudara-saudara Jiang ke ibu kota untuk diinterogasi.

Yang lebih membingungkan adalah Jiang Meisun dan saudaranya Jiang Lanshun meninggal karena disiksa dalam perjalanan kembali ke ibu kota, sementara Jiang Songsun, yang baru saja dipenjara di Kuil Dali, bunuh diri karena takut dihukum. Seluruh keluarga Jiang kemudian dieksekusi.

Konon, pemimpin keluarga Jiang, Nyonya Mei, setelah menerima dekrit kekaisaran, membawa para wanita Jiang, termasuk cucu perempuannya yang berusia tiga tahun dan dua tahun, dan semuanya bunuh diri dengan racun saat Jin Yi Wei menyerbu rumah mereka.

Ketika eksekusi berlangsung di Caishikou, hanya pria dari keluarga Jiang yang hadir; tidak ada wanita yang terlihat.

Pada tahun-tahun berikutnya, tidak ada yang dapat melawan bajak laut di Fujian, dan sering terjadi laporan pembantaian di pesisir pantai.

Setiap kali penduduk ibu kota mendengar berita seperti itu, mereka akan menggelengkan kepala dan mendesah, "Andai saja Ding Guogong  masih hidup..."

Setelah Raja Liao naik takhta, ia membersihkan nama keluarga Jiang. Sebuah potret Jiang Meisun ditempatkan di Kuil Kesetiaan, dan kediaman Ding Guogong, yang telah diberikan kepada mendiang Putri Ningde, direklamasi. Raja Liao bahkan memanggil Song Mo untuk menanyakan apakah ada anggota keluarga Jiang yang selamat.

Namun, Song Mo menjawab bahwa tidak ada keturunan keluarga Jiang yang tersisa.

Rumor yang beredar menyebutkan bahwa adik bungsu Jiang Meisun, Jiang Baishun, memiliki anak haram yang masih hidup. Ketika keluarga Jiang jatuh, seorang pelayan setia diam-diam mengambil anak itu dan membesarkannya di gang terpencil.

Ketika istri Xuan Ning Hou menceritakan hal ini kepadanya, dia tertawa dan berkata, "Karena seluruh keluarga telah dieksekusi, Jin Yi Wei pasti telah menghitung jumlahnya. Belum lagi putra Jiang Baishun, bahkan para pelayan pribadi dan pengurus terkemuka pun tidak akan luput dari perhatian. Orang-orang biasa itu memang suka mengarang cerita, sehingga seolah-olah orang baik selalu mendapatkan balasan yang setimpal..."

Menghitung garis waktu, Song Mo diusir dari rumahnya pada tahun keempat belas Chengping.

Jika kita telusuri lebih jauh ke belakang, Duchess Ying pasti telah meninggal pada musim panas tahun keempat belas Chengping... atau mungkin pada musim semi atau musim dingin tahun ketiga belas Chengping...

Kejatuhan keluarga Jiang kemungkinan terjadi pada tahun ketiga belas pemerintahan Chengping.

Sekarang sudah bulan April tahun ketiga belas pemerintahan Chengping...

Dou Zhao melompat.

Ini berarti Jiang Meisun bisa saja dipanggil untuk diinterogasi sekitar waktu ini!

Dou Zhao teringat pada bayi yang usianya belum mencapai seratus hari.

Dia berkeringat dingin dan bertanya pada Chen Qu Shui, "Tuan Chen, apakah menurutmu sesuatu telah terjadi pada Ding Guogong ?"

Chen Qu Shui terkejut dengan pertanyaan Dou Zhao, lalu merenung, "Seharusnya tidak begitu, kan? Ding Guogong  terlihat kasar tetapi sangat teliti. Dia mengingat semuanya. Sebagai seorang jenderal yang menjaga wilayah, jika sesuatu terjadi, pasti ada berita. Kami belum mendengar apa pun, dan Guogong memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Zeng Yifen..."

Saat dia berbicara, ekspresinya menegang saat dia menatap Dou Zhao.

Dou Zhao juga menatapnya.

Tatapan mereka bertemu, dan mereka berseru bersamaan, "Zeng Yifen sudah mati sekarang..."

Ya, Zeng Yifen sudah meninggal. Kabinet sedang dalam masa transisi, dan beberapa tetua kabinet sibuk dengan urusan mereka, sehingga tidak ada waktu untuk mengurus Jiang Meisun yang berada jauh di Fujian.

Jika ada yang menaruh dendam terhadap Jiang Meisun, ini adalah kesempatan sempurna untuk menyerang.

"Mungkinkah sesuatu terjadi pada Guogong?" dahi Chen Qu Shui mulai berkeringat. "Lalu, bagaimana dengan anak itu..."

"Dipercayakan perawatannya!" kata Dou Zhao sambil menghembuskan napas dalam-dalam.

Hanya perawatan yang dipercayakan kepada seseorang yang dapat memungkinkan kerahasiaan seperti itu, sehingga pewaris Ying Guogong, Song Mo, dapat bepergian dengan mudah, dikawal langsung oleh pelindung yang terampil.

Ia berusaha menenangkan pikirannya yang berkecamuk dan berkata dengan tenang, "Untuk saat ini, kita hanya bisa berpura-pura tidak tahu apa-apa." Kemudian ia menatap langit-langit dan bergumam, "Kuharap hujan ini segera berhenti. Kalaupun tidak, kuharap hujannya segera reda."

Mereka harus berangkat pagi-pagi untuk melanjutkan perjalanannya.

Namun, ekspresi Chen Qu Shui berubah muram. Dia menatap Dou Zhao dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia merasa sulit untuk berbicara, dan berkata pelan, "Aku khawatir semuanya tidak sesederhana itu..."

Dou Zhao mengerutkan alisnya, mendengarkan dengan saksama.

"Apakah Anda melihat cendekiawan berpakaian hijau berdiri di samping Tuan Muda Song?" Chen Qu Shui berkata dengan susah payah. "Marganya adalah Yan, nama pemberiannya Yun, nama kehormatannya Chaoqing. Dia adalah salah satu ajudan Ding Guogong yang paling cakap. Ketika aku meninggalkan Fujian, aku mendengar bahwa dia telah menarik perhatian saudara perempuan Guogong – Nyonya Guogong dan akan menjadi guru bagi putranya. Aku mengenalinya, itulah sebabnya aku menduga bahwa tuan muda itu adalah pewaris Ying Guogong, Song Mo."

Dou Zhao mengerti dan segera bertanya, "Apakah pria itu mengenali Anda?"

"Yan Chaoqing adalah ajudan kesayangan Guogong, sementara aku hanyalah salah satu dari sekian banyak ajudan Zhang Kai. Akan tetapi, pria ini sangat teliti dan memiliki ingatan yang sangat baik. Ia pernah ditugaskan untuk mengelola dokumen-dokumen Kantor Jenderal," Chen Qu Shui mengakui. "Begitu melihatnya, aku bergegas kembali ke kamarku. Aku tidak tahu apakah ia melihatku atau tidak."

Song Mo juga belum tidur.

Ruangan itu gelap gulita, dan dia berdiri di dekat jendela yang terbuka, menatap hujan deras di luar, ekspresinya tenang.

Hembusan angin bertiup, menyebarkan hujan seperti benang, memenuhi udara dengan kelembapan.

Sosok kecil muncul tanpa suara dari kegelapan, berhenti sekitar tiga kaki dari Song Mo. Dia berkata dengan hormat, "Tuan Muda, harap berhati-hati agar tidak basah. Apakah Anda ingin aku menutup jendela?"

Song Mo mengabaikannya dan bertanya, "Apakah Tuan Yan belum kembali?"

Tepat saat lelaki itu hendak menjawab, dia tiba-tiba memiringkan kepalanya untuk mendengarkan, lalu tersenyum dan berkata, "Tuan Muda, Tuan Yan telah tiba."

Song Mo mengangguk dan berbalik untuk duduk di kursi berlengan terdekat.

Yan Chaoqing masuk dalam keadaan basah kuyup bersama seorang pria yang berpenampilan agak sederhana, air menetes dari pakaian mereka ke lantai bata biru.

"Tuan Muda." Keduanya membungkuk pada Song Mo, yang memberi isyarat agar mereka duduk.

Sosok kecil itu, yang tidak terpengaruh oleh malam, dengan cepat menuangkan teh untuk kedua lelaki itu dan kemudian diam-diam mundur ke dalam bayangan.

Song Mo bertanya dengan nada tenang, "Apa yang sudah kamu temukan?"

Yan Chaoqing dan pria itu saling berpandangan, keduanya memperlihatkan senyum getir. "Tuan Muda, aku khawatir kita dalam masalah kali ini!"

Song Mo menatap mereka dengan ekspresi tenang.

Pria yang datang bersama Yan Chaoqing berkata, "Kami bertemu dengan seorang ajudan Zhang Kai." Ia menceritakan keluhan antara Jiang Meisun dan Zhang Kai. "Marga pria ini adalah Chen, nama pemberiannya Bo, nama kehormatannya Qu Shui, dan ia dikenal sebagai Yue Chuan. Ia ahli dalam dokumen dan ahli dalam mengenali karakter orang. Kata-katanya tajam, memiliki bakat seperti Zhang Yi. Ketika Zhang Kai menyerang Dubei Wulilang, pria inilah yang membujuk Gubernur Zhejiang An Daoyuan untuk mengirim pasukan guna membantu. Ia saat ini bekerja sebagai akuntan untuk rumah tangga ini."

"Bisakah kamu yakin?" Wajah Song Mo akhirnya menunjukkan ekspresi serius.

"Tentu saja!" Yan Chaoqing menjawab dengan tegas. "Xu Qing dan aku berbaring di luar pintunya selama hampir setengah jam, dan dia tampak sangat cemas, terus-menerus mengirim pelayan untuk menanyakan apakah Nona Keempat dari keluarga Dou sudah bangun seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu padanya. Sepertinya dia mengenali kita."

Song Mo terdiam sejenak, lalu berkata pelan, "Dengan pelindung terampil yang telah mencapai puncak seni bela diri dan seorang akuntan yang telah menjadi ajudan Zhang Kai, bersama dengan selusin pelayan yang cakap, Nona Keempat dari keluarga Dou ini memang tidak sederhana. Xu Qing," dia tersenyum dan memberi instruksi kepada pria yang datang bersama Yan Chaoqing, "jagalah kediaman ini dengan ketat. Jangan biarkan siapa pun masuk atau keluar." Dia kemudian menoleh ke Yan Chaoqing dan berkata, "Kita mungkin harus tinggal di sini selama satu hari lagi. Kamu harus beristirahat lebih awal!"

Ekspresi Yan Chaoqing dan Xu Qing menegang.

Keberadaan mereka telah terungkap, dan kata-kata tuan muda itu menyiratkan perlunya membungkam mereka.

Xu Qing ragu-ragu, "Jumlah mereka lebih dari dua puluh..."

"Kalau begitu, kita harus lebih berhati-hati," jawab Song Mo, tenang dan nadanya ringan.

Keduanya tidak berkata apa-apa lagi, mengangguk setuju, lalu mundur.

Song Mo menganggap malam itu tidak penting, dengan tenang berjalan melewati perabotan kamar, dan mengangkat tirai untuk memasuki ruangan hangat di belakang.

Ruangan hangat itu hanya diterangi oleh lampu minyak kecil.

Pengasuh berwajah lembut itu berbaring di samping bayi itu, dan setelah mendengar gerakan, dia segera duduk dengan waspada. Melihat itu adalah Song Mo, dia menghela napas lega dan dengan lembut memanggil, "Tuan Muda," bersiap untuk bangun.

Song Mo memberi isyarat agar bayi itu tidak dibangunkan, lalu membungkuk dan membelai rambut hitam bayi itu dengan lembut, sambil tersenyum, "Apakah bayinya baik-baik saja?" Senyumnya hangat, dan dalam cahaya lembut, senyumnya memancarkan kedamaian dan ketenangan, yang langsung membuat seseorang merasa tenang.

Pengasuh itu mengangguk, senyumnya mengembang. "Tuan muda berperilaku sangat baik, tidak menangis atau rewel." Saat berbicara, dia teringat pada ibu anak itu, yang telah bunuh diri demi menjaga rahasia itu, dan air mata mengalir di matanya.

"Jangan khawatir," Song Mo menghiburnya dengan lembut, "kami akan segera sampai."

Pengasuh itu mengangguk penuh semangat, tatapannya penuh percaya.

Song Mo berdiri tegak dan berjalan keluar dari ruangan yang hangat.

***

Pada pagi hari, hujan terus turun.

Dou Zhao dan Chen Qu Shui duduk diam di meja persegi bercat hitam di aula, menikmati sarapan. Meja itu dipenuhi sawi hijau cerah, telur orak-arik berwarna keemasan, sepiring acar mentimun sepuluh rempah, sepiring ikan kering kukus, sepiring sayuran musim dingin tumis, sepiring sayuran campur, dua mangkuk bubur ketan, dan berbagai macam roti kukus dan panekuk daun bawang, semuanya tersusun rapi dalam keranjang bambu kecil.

Akan tetapi, keduanya duduk berhadapan dalam diam, tidak memiliki selera makan apa pun.

Duan Gongyi melangkah masuk, ekspresinya serius. "Nona Keempat," katanya, "Aku perhatikan sepertinya orang-orang mengawasi semua pintu masuk di sekitar kompleks perumahan..." Dia tidak menyadari hal-hal spesifik tetapi merasakan ada yang tidak beres. "Mungkinkah tamu yang menginap di sini telah membuat masalah? Haruskah kita berbicara dengan mereka? Jika terjadi konflik, kita perlu tahu alasannya, bukan? Jika tidak, kita mungkin berakhir sebagai korban tak berdosa yang terjebak dalam baku tembak."

Chen Qu Shui menatap Dou Zhao. Masalah ini berasal darinya, dan dia bermaksud mengundurkan diri sebelum situasi semakin memburuk.

Dou Zhao menjawab, "Aku khawatir sudah terlambat. Bahkan jika mereka tidak mengenali Anda sebelumnya, pertanyaan Anda yang berulang-ulang tentang pergerakan aku melalui para pelayan Anda kemungkinan telah menarik perhatian mereka. Sekarang setelah mereka menebak identitas Anda, lebih baik tetap tinggal di sini di perkebunan daripada terburu-buru menjauh. Tujuan mereka adalah untuk diam-diam mengirim anak itu ke tempat yang aman. Kita dapat melihat bahwa mereka memiliki penjaga yang terampil; mereka juga harus menyadari bahwa penjaga kita tidak lemah. Jika terjadi konflik, meskipun mereka terampil, kita memiliki keuntungan dalam hal jumlah, dan karena ini adalah perkebunan kita, mereka mungkin tidak dapat pergi tanpa cedera. Lebih aman bagi Anda untuk tetap di sini. Mengundurkan diri tidak perlu. Setiap orang menghadapi tantangan dalam hidup; kita dapat mengatasinya bersama."

Ada hal lain yang dia ragu untuk katakan, karena takut hal itu akan membuat Chen Qu Shui merasa lebih bersalah. Mengingat situasi saat ini, bahkan jika dia pergi, dengan karakter Song Mo, dia mungkin lebih suka membunuh orang yang salah daripada membiarkan siapa pun melarikan diri, sehingga tidak mungkin mereka bisa membersihkan nama mereka.

Chen Qu Shui terdiam mendengar kata-kata Dou Zhao, atau mungkin "bersyukur" adalah deskripsi yang lebih tepat. Hanya sedikit yang bisa membantahnya, tetapi di hadapan kesungguhan Dou Zhao, dia merasa bahwa apa pun yang dia katakan akan tampak pucat dan tidak berdaya. Dia membungkuk dalam-dalam kepada Dou Zhao, tidak mengatakan apa-apa lagi, dan bersama-sama mereka menunggu untuk melihat bagaimana keadaan akan terungkap.

Setelah mendengar perkataan Duan Gongyi, hati Dou Zhao mencelos. Mungkinkah ada seseorang yang benar-benar mengejar mereka? Situasinya menjadi semakin rumit. Secara logika, jika mereka menyadari ada yang memata-matai mereka, Song Mo seharusnya juga menyadarinya.

Dia bertanya pada Duan Gongyi, "Apakah ada kabar dari Tuan Muda Mei?"

Ketika Song Mo tinggal, dia memperkenalkan dirinya sebagai Mei, yang merupakan nama keluarga kakek dari pihak ibu.

Duan Gongyi ragu-ragu. "Anehnya, Tuan Muda Mei hanya membawa seorang pengurus, seorang manajer, dua sopir, dan empat pengawal, beserta seorang ibu susu dan anak itu. Ibu susu dan anak itu, beserta Tuan Muda Mei, pengurus, manajer, dan sopir semuanya ada di sini, tetapi keempat pengawal itu telah menghilang tanpa jejak. Apakah menurutmu Tuan Muda Mei mungkin telah menemukan sesuatu dan mengirim mereka keluar..."

Ekspresi Dou Zhao dan Chen Qu Shui berubah drastis.

Jika Song Mo benar-benar menemukan musuh yang tangguh, ia seharusnya menemukan cara untuk mengalihkan perhatian mereka, sehingga ia bisa melarikan diri bersama anak dan para pengawal. Mengapa ia memilih untuk menghadapi mereka secara langsung? Ia tidak bisa melawan begitu banyak orang, tidak peduli seberapa terampil para pengawalnya... kecuali jika yang memata-matai mereka adalah keempat pengawal Song Mo?

Mengapa dia melakukan hal itu?

Jantung Dou Zhao berdebar kencang, dan kalimat "bunuh untuk membungkam" terlintas di benaknya.

Chen Qu Shui berseru, "Kita hanya terjebak di tengah-tengah; mereka tidak akan sekejam itu, bukan?"

Dia benar-benar kejam! Dou Zhao berpikir dengan getir. Dia bisa saja membunuh ayah dan saudaranya; apa arti kita berdua baginya?

Meskipun Duan Gongyi bingung, dia bisa merasakan ketegangan antara Dou Zhao dan Chen Qu Shui. Dia ragu-ragu mengajukan pertanyaan yang seharusnya tidak dia tanyakan, "Apakah ada yang salah?"

Jika orang-orang yang mengawasi perkebunan itu memang orang Song Mo, situasi mereka akan berbahaya. Konfrontasi tidak dapat dihindari.

Daripada membiarkan Duan Gongyi tetap tidak tahu apa yang terjadi, Dou Zhao memutuskan lebih baik mengungkapkan kebenarannya. Tiga tukang sepatu dapat mengalahkan Zhuge Liang; mungkin bersama-sama mereka dapat menemukan cara untuk melarikan diri!

Dengan mengingat hal itu, Dou Zhao menjelaskan latar belakang Song Mo dan keluhan antara dia dan Chen Qu Shui kepada Duan Gongyi.

Duan Gongyi tercengang, tidak dapat memproses informasi untuk waktu yang lama.

"Nona Keempat, apakah Anda salah?" gumamnya. "Ding Guo Gong adalah pahlawan hebat melawan bajak laut Jepang; siapa di dunia persilatan yang tidak mengenalnya? Jika bukan karena dia yang menjaga Fujian, para bajak laut itu pasti sudah mendarat sejak lama. Setiap rumah tangga di Fujian telah menyiapkan tablet umur panjang untuknya, membakar dupa setiap hari untuk berdoa agar dia selamat dan berumur panjang! Bagaimana mungkin pengadilan bisa menangkapnya? Itu akan menjadi pengkhianatan terhadap orang yang berbudi luhur! Bagaimana dengan para bajak laut di sepanjang pantai Fujian?" Dia mondar-mandir di aula, berulang kali bergumam "tidak mungkin," lalu menoleh dengan serius ke Dou Zhao. "Nona Keempat, jika anak itu benar-benar keturunan Ding Guo Gong, kita tidak bisa menentang Tuan Muda Mei. Dunia persilatan akan mencemooh kita! Bagaimana kalau kita mengawal anak itu menjauh dari Zhen Ding? Dengan begitu, Tuan Muda Mei tidak akan mencurigai kita. Bagaimana menurutmu?"

Dou Zhao menatapnya, terkejut dengan reaksinya. Jika pengawalnya berpikir seperti ini, bagaimana mungkin dia bisa menghadapi Song Mo?

Pada saat yang sama, dia merasa lega karena telah memberi tahu Duan Gongyi tentang masalah ini sebelumnya. Jika tidak, jika kedua belah pihak saling berhadapan dan dia berbalik melawannya di tengah jalan, itu akan menjadi bencana.

Dou Zhao menahan rasa sakit yang berdenyut di pelipisnya dan mengingatkannya, "Jika Tuan Muda Mei benar-benar mudah diajak bernegosiasi, dia bisa saja menemukan Tuan Chen dengan tenang; mengapa dia perlu mengawasi seluruh wilayah?"

Duan Gongyi memandang Chen Qu Shui.

Chen Qu Shui yang biasanya tegas ragu-ragu, "Nona Keempat, haruskah aku berbicara dengan Tuan Muda Mei? Meskipun Ding Guo Gong membunuh tuanku, di hadapan kebenaran nasional, dia tidak salah. Aku mungkin biasa-biasa saja, tetapi aku masih bisa membedakan yang benar dari yang salah..."

Ide itu terlalu naif.

Mungkin berhasil pada orang lain, tapi sama sekali tidak ada gunanya melawan Song Mo.

Dou Zhao memotong perkataannya, "Apa yang harus kita lakukan untuk mendapatkan kepercayaan Tuan Muda Mei?"

Chen Qu Shui terdiam.

Tuan Muda Mei adalah pewaris keluarga bangsawan Ying, sementara dia hanyalah seorang sarjana miskin yang berkeliaran di jalanan. Mengapa ada yang percaya apa yang dia katakan?

Seberapa besar pengaruh jaminannya terhadap pewaris Ying Guogong?

Melihat reaksinya, Dou Zhao bertanya, "Bagaimana jika Tuan Muda Mei percaya bahwa hanya orang mati yang bisa menyimpan rahasia?"

Duan Gongyi dan Chen Qu Shui keduanya menundukkan kepala.

Ruangan itu menjadi sunyi senyap.

"Aku rasa beginilah cara kita harus bertindak," kata Dou Zhao, nada suaranya melembut setelah jeda yang lama. "Mari kita coba diplomasi terlebih dahulu! Tuan Chen harus berbicara dengan Tuan Muda Mei. Jika pembicaraan berjalan lancar, itu akan menjadi situasi yang menguntungkan bagi kedua belah pihak. Sedangkan untuk Anda, Pengawal Duan, mohon rahasiakan identitas Tuan Muda Mei untuk saat ini. Anda adalah orang yang setia dan saleh, tetapi orang lain mungkin tidak. Jika berita itu bocor, itu bisa membahayakan Ding Guo Gong. Jika Tuan Chen tidak dapat mencapai kesepakatan, kita tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu untuk dibantai, bukan? Harap ingatkan semua orang untuk tetap waspada dan bersiap menghadapi tindakan potensial Tuan Muda Mei."

Jika orang lain, dia pasti punya banyak cara untuk melarikan diri.

Tapi ini Song Mo.

Hanya memikirkan kekejamannya di kehidupan sebelumnya saja sudah membuat bulu kuduknya berdiri, membuatnya ragu untuk menghadapinya. Dia takut jika kali ini dia menang tetapi menggagalkan rencananya, dia akan membalas dendam padanya nanti—dia tahu dia tidak sekuat Ding Guogong .

Dou Zhao mendesah dalam-dalam.

Dia tidak bisa mengungkapkan identitas atau tujuan kunjungannya, tetapi juga memastikan keselamatannya. Satu-satunya pilihan adalah mendekati Song Mo secara bertahap, mencari cara untuk mendapatkan kepercayaannya.

Duan Gongyi mengangguk berulang kali, merasa bahwa dengan cara ini, mereka juga akan dibenarkan secara moral atas tindakan mereka terhadap Ding Guo Gong. "Nona, jangan khawatir; aku akan segera mengaturnya."

"Pastikan untuk tidak mengungkapkan identitas mereka," Dou Zhao mengingatkannya sekali lagi.

"Aku akan menyimpan rahasia ini untuk diriku sendiri," Duan Gongyi meyakinkannya berulang kali sebelum akhirnya pergi.

Chen Qu Shui tetap diam.

Perkataan Dou Zhao terasa seperti seember air dingin yang disiramkan padanya, dan dia pun menjadi tenang, merenungkan situasinya. Dia menyadari bahwa alasan Dou Zhao masuk akal. Setelah Duan Gongyi pergi, dia berkata dengan sungguh-sungguh, "Nona, aku khawatir Tuan Muda Mei tidak akan mempercayai kita..."

Dia tentu saja tidak akan mempercayainya.

Namun ini adalah sikap bersahabat.

Dou Zhao menjawab, "Kami telah melakukan apa yang seharusnya kami lakukan; apakah Tuan Muda Mei menghargainya atau tidak, itu adalah urusannya."

Chen Qu Shui mengerti dan merasa lega. "Aku akan pergi menemui Tuan Muda Mei sekarang."

Dou Zhao mengangguk, mengantar Chen Qu Shui pergi, tetapi dia tidak segera kembali ke dalam. Sebaliknya, dia berdiri di bawah atap, mengambil napas dalam-dalam.

Udara lembap memenuhi paru-parunya, membawa sedikit rasa dingin yang menenangkan pikirannya.

Jika dia akan bertindak, itu harus dilakukan sebelum hujan berhenti, kan? Kalau tidak, begitu hujan berhenti, penduduk desa akan keluar, dan pergerakannya akan terbongkar...

Dia tidak akan membantai desa itu, bukan?

Song Mo memperhatikan dengan penuh minat ketika pengasuh memberi air pada anak itu.

Begitu anak itu selesai minum, ia mengulurkan tangannya dan berkata, "Mari, biar aku memelukmu."

Pengasuh bayi itu dengan hati-hati meletakkan anak itu dalam pelukan Song Mo, sambil mengajarinya cara menopang kepala anak itu.

Yan Chaoqing masuk. "Tuan Muda, Chen Qu Shui ingin bertemu dengan Anda."

"Kalau begitu, kamu bisa bicara dengannya," jawab Song Mo tanpa mendongak, sambil menggendong anak itu dalam posisi yang ditunjukkan oleh pengasuhnya. Ia tersenyum dan mengusap pipinya dengan lembut ke wajah anak itu, lalu menepuk-nepuk punggung anak itu dengan lembut.

Yan Chaoqing segera mengerti.

Tuan Muda telah membuat keputusannya dan tidak akan mengubahnya.

Apakah akan berbicara atau apa yang akan dibahas tidak lagi diperlukan.

Dia menjawab dengan hormat, "Ya," lalu melangkah mundur.

Song Mo menatap anak itu dengan penuh kasih sayang, lalu berkata dengan lembut, "Jangan khawatir; kamu akan tumbuh dengan aman, menikah, punya anak, dan menjalani kehidupan yang sejahtera dan damai..."

Suaranya selembut angin musim semi, dan anak itu tampaknya merasakan sesuatu, bersendawa pelan sebelum tertidur lelap.

***

 

BAB 118-120

Ketika Chen Qu Shui melihat Yan Chaoqing masuk, kekecewaan menyelimuti dirinya. Meskipun demikian, ia memaksakan senyum ramah dan membungkuk hormat kepada Yan Chaoqing.

Yan Chaoqing membalas sapaan itu dengan sopan.

Keduanya duduk, sementara seorang pria bertubuh kecil dan ramping dengan tenang menyajikan teh untuk mereka.

Chen Qu Shui memperhatikan bahwa meskipun pria itu tampak biasa saja, ia bergerak dengan sikap tenang dan kalem, mendorong Chen Qu Shui untuk meliriknya sedikit lebih lama. Ia kemudian menoleh ke Yan Chaoqing dan berkata, "Aku ingin tahu apakah Tuan Yan mengingat pria tua ini? Nama keluarga aku adalah Chen, diberi nama Bo, nama kehormatan Qu Shui. Aku pernah menerima bantuan besar dari Ding Guo Gong, yang mengampuni nyawa aku . Sekarang, di usia tua aku , aku melayani sebagai pengurus di kediaman tuan ketujuh keluarga Dou di Beilou.

Aku tidak menyangka akan menemukan diri aku di sini, di Kabupaten Zhen Ding, di mana hujan turun terus-menerus. Tuan ketujuh kami ada di ibu kota, dan kepala suku khawatir tentang hasil panen. Nona muda kami, yang berbakti, tidak tega membiarkan kepala suku keluar dalam cuaca seperti itu. Setelah banyak dibujuk, dia meyakinkan kepala suku untuk mengirim aku untuk menemaninya, karena aku yang tertua dan dapat membantu. Aku tidak pernah menyangka akan bertemu Tuan Yan di sini."

"Awalnya aku cukup terkejut, berpikir betapa terpuruknya aku , dan betapa aku tidak punya muka untuk bertemu dengan kenalan lama. Namun, mengingat kebaikan besar yang diberikan Ding Guo Gong kepada aku , aku merasa tidak enak karena tidak dapat membalasnya. Jika aku dapat berbagi rasa malu aku dengan seorang teman lama, itu akan menjadi semacam takdir. Oleh karena itu, aku memberanikan diri untuk datang dan mengganggu Anda, dan aku harap Anda dapat memaafkan aku atas ketidaknyamanan ini!"

Kata-katanya menyampaikan beberapa lapis makna.

Pertama, dia menyatakan bahwa dia tidak melupakan belas kasihan Ding Guo Gong dan sangat berterima kasih. Kedua, dia memberi isyarat kepada Yan Chaoqing bahwa Dou Zhao adalah nona muda dari keluarga Beilou Dou, yang menunjukkan bahwa dia datang ke perkebunan dengan persetujuan keluarga, yang menunjukkan bahwa Yan Chaoqing tidak boleh bertindak gegabah, agar dia tidak memprovokasi keluarga Dou. Ketiga, dia menyebutkan keadaannya yang miskin saat ini, yang menyiratkan bahwa dia hanyalah seorang pengurus karena kebutuhan dan bahwa kehadirannya bersama Dou Zhao adalah karena usianya, bukan karena keluarga Dou sangat menghormatinya, yang mengisyaratkan bahwa mereka tidak mengetahui identitas aslinya. Keempat, dia menunjukkan bahwa dia puas dengan kehidupannya saat ini dan berharap Yan Chaoqing tidak akan mengungkapkan identitasnya, sama seperti dia tidak akan mengungkapkan identitas mereka.

Yan Chaoqing tidak percaya sepatah kata pun!

Ketika bajak laut Jepang mundur, Ding Guo Gong, karena berbelas kasih, mengizinkan anak buah Zhang Kai memilih apakah akan tinggal atau pergi, dan Chen Qu Shui adalah orang pertama yang meninggalkan Fujian.

Karena nona muda keempat dari keluarga Dou sangat dihargai oleh sang matriark, mengapa dia perlu datang sendiri ke perkebunan dalam cuaca buruk seperti ini?

Jika Chen Qu Shui mengaku hanya seorang pelayan biasa, mengapa dia menunggu sampai setelah bertemu Dou Zhao untuk memberi penghormatan kepada tuan muda?

Pernyataan Dou Zhao bahwa dia tidak akan membocorkan identitas tuan muda itu kepada orang lain adalah kebohongan belaka—jika Dou Zhao tidak tahu apa pun tentang tuan muda itu, bagaimana mungkin dia bisa berkata seperti itu?

Yan Chaoqing tidak berniat untuk terlibat lebih jauh dengan Chen Qu Shui. Tuan muda sudah membuat keputusannya, dan diskusi lebih lanjut akan sia-sia.

"Tuan Chen, Anda menyanjung diri sendiri," kata Yan Chaoqing dengan senyum hangat, sopan, dan meremehkan. "Ini semua masalah lama; Anda tidak perlu menganggapnya serius. Ngomong-ngomong, pertemuan kita di sini memang masalah takdir. Aku masih ingat dengan jelas musim gugur itu ketika cuaca sangat panas, bahkan setelah Festival Pertengahan Musim Gugur, kami masih mengipasi diri sendiri. Ketika berita tentang bajak laut Jepang yang menyerang Fuzhou datang, aku sedang berada di halaman sambil memakan buah pir musim gugur yang baru dipanen bersama Ding Guo Gong..."

Dia sengaja menghindari menyebutkan kejadian hari itu.

Chen Qu Shui merasa hatinya seperti tenggelam, basah kuyup dalam air.

Setengah jam kemudian, Yan Chaoqing mengantar Chen Qu Shui pergi.

Dia kemudian pergi ke kamar dalam Song Mo.

Song Mo sedang duduk di kang besar di dekat jendela, mempelajari peta. Pria yang telah menyajikan teh untuk Chen Qu Shui kini berdiri diam di belakang Song Mo, diam seperti patung kayu di rak di samping mereka.

Mendengar suara itu, Song Mo mendongak dan bertanya dengan ringan, "Apakah dia sudah pergi?"

"Benar!" Yan Chaoqing melaporkan semua yang terjadi di antara mereka kepada Song Mo.

Song Mo mengangguk pelan dan berkata, "Tidak perlu khawatir tentang mereka lagi." Dia kemudian bertanya kepada orang di belakangnya, "Lu Ming, pergi periksa apakah Shi An sudah kembali."

Lu Ming menurut dan pergi.

Yan Chaoqing tampak bingung.

Song Mo tersenyum dan berkata, "Aku berencana untuk mengambil tindakan malam ini pada jam babi."

Tatapan mata Yan Chaoqing menajam.

Xu Qing yang tampak jujur ​​memasuki ruangan.

"Tuan Muda!" dia menyapa Song Mo dengan hormat. "Para penjaga patroli keluarga Dou tiba-tiba dipanggil ke halaman depan, sepertinya bersiap untuk pergi."

"Oh!" Song Mo mengangkat alisnya, menatap Yan Chaoqing sambil tersenyum. "Aku tidak menyangka Tuan Chen akan bertindak secepat itu, menilai situasi dengan baik; dia cukup berbakat." Setelah berpikir sejenak, dia turun dari kang. "Ayo kita lihat bagaimana rencana mereka untuk pergi."

Dia telah menempatkan penjaga di semua pintu masuk dan keluar perkebunan.

Keduanya menanggapi serempak dan menemani Song Mo keluar dari ruang samping.

Hujan tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, membasahi atap, dedaunan, dan tanah, membuat udara lembap.

Para pengawal keluarga Dou, yang mengenakan jas hujan dan topi, bergegas keluar, mengelilingi seorang gadis yang berpakaian serupa tetapi mengenakan sepasang bakiak kayu tambahan. Chen Qu Shui, yang telah bersumpah untuk tidak mengungkapkan keberadaan mereka kepada siapa pun, mengikuti gadis itu dari dekat dengan payung kertas minyak. Para pelayan dan kepala asrama tidak terlihat di mana pun, jelas mengorbankan pion untuk melindungi ratu, bersiap untuk mengawal nona muda keempat keluarga Dou keluar dari perkebunan dengan sekuat tenaga.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek, dan berteriak, "Nona Muda Keempat Dou!"

Gadis itu menoleh untuk melihat.

Di balik topi bambu, wajahnya yang putih dengan alis panjang dan mata cerah bersinar dengan perpaduan kelembutan dan semangat.

Dia terkejut sesaat.

Yan Chaoqing memberi isyarat.

Dari atap-atap atap di sekeliling mereka, beberapa lelaki menampakkan diri bagaikan hantu, masing-masing membawa anak panah yang berat dan memegang busur yang hanya dimiliki oleh militer, mengunci erat orang-orang di halaman.

Chen Qu Shui merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya.

Busur itu dapat menembak seseorang dari jarak seratus langkah.

"Nona," dia memperingatkan Dou Zhao, "hati-hati dengan busur itu!"

Duan Gongyi juga mendesak, "Nona, cepat bersembunyi di belakangku!"

Dou Zhao mengangguk, lalu melangkah beberapa langkah menuju aku p timur tempat Song Mo berdiri, sambil berteriak keras, "Tuan Muda Mei, apa yang ingin Anda lakukan?"

Para pengawal keluarga Dou segera menggerakkan kaki mereka dan mengepung Dou Zhao sekali lagi.

Melihat pengawal keluarga Dou bergerak dengan tertib, Song Mo tak kuasa menahan diri untuk menunjukkan sedikit rasa kagum.

"Nona Dou, anginnya kencang dan hujannya deras," katanya sambil tersenyum, "Aku hanya ingin mengundang Nona Dou kembali ke dalam." Suaranya lembut, tetapi kata-katanya membuat bulu kuduknya merinding.

Dou Zhao tampak marah dan berteriak, "Tuan Muda Mei, aku telah berbaik hati menawarkan tempat berteduh, tetapi Anda membalas kebaikan aku dengan kebencian dan mencoba membunuh aku . Apakah ini perilaku seorang pria terhormat?"

Song Mo tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir.

Nona Muda Keempat Dou ini tampaknya cukup pintar, tetapi dia mengucapkan kata-kata yang bodoh. Apa yang ingin dia lakukan sudah jelas. Sungguh disayangkan untuk wajah yang begitu cantik.

"Nona Dou, Anda salah!" Tiba-tiba dia tampak tidak tertarik. "Aku hanya ingin mengundang Anda kembali ke dalam; tidak ada pembicaraan tentang hidup dan mati. Aku harap Anda tidak salah paham." Saat dia berbicara, dia memberi isyarat, dan suara anak panah yang tajam membelah udara terdengar. Beberapa anak panah "menembus" tanah di dekat kaki penjaga terdekat, mengejutkan mereka hingga mundur, menyebabkan formasi di sekitar Dou Zhao hancur, dan menciptakan kekacauan sesaat. Jika bukan karena perlindungan Duan Gongyi, Dou Zhao hampir saja jatuh.

"Tuan Muda Mei, Anda bertindak terlalu jauh!" Wajah Dou Zhao memerah karena marah saat dia berteriak, "Bagaimana Anda bisa membunuh orang yang tidak bersalah tanpa pandang bulu?" Suaranya bergetar karena emosi.

Song Mo tidak mau repot-repot menatapnya lagi. Dia menjawab dengan dingin, "Karena Nona Dou memiliki hati yang penuh belas kasih, mengapa melibatkan orang yang tidak bersalah? Mengapa membiarkan para penjaga itu kehilangan nyawa mereka dengan sia-sia? Aku memintamu untuk kembali ke dalam!"

"Kamu..." Dou Zhao sangat marah hingga dia hampir melompat-lompat.

Namun Song Mo tetap tidak tergerak.

Di tengah kebuntuan itu, tiba-tiba terdengar suara tangisan bayi bergema di seluruh halaman.

"Nona!" Su Lan tiba-tiba berlari keluar dari balik pohon wintergreen, berlari cepat menuju atap rumah utama. "Aku telah memenuhi tugas aku !"

Dia menggendong seorang anak dan tersenyum pada Dou Zhao, sambil menempelkan bibirnya.

Song Mo dan yang lainnya terkejut, bergegas keluar dari atap aku p timur. Para penjaga keluarga Dou telah membentuk penghalang yang kokoh antara mereka dan rumah utama, sementara Dou Zhao, di bawah perlindungan para penjaga Duan Gongyi dan Chen Qu Shui, bergegas kembali ke atap rumah utama.

Ia menggendong anak itu, menepuk-nepuknya dengan lembut dan menenangkannya, sambil menyenandungkan lagu lembut dan ceria yang dengan cepat menenangkan bayi itu.

Berdiri di tengah hujan, Song Mo membiarkan tetesan air hujan mengenai wajahnya, ekspresinya menjadi gelap, sementara Yan Chaoqing dan yang lainnya di belakangnya tampak semakin muram.

Pengasuh bayi itu bergegas keluar rumah.

"Tuan Muda, seseorang telah mengambil anak itu..." teriaknya serak, air mata mengalir di wajahnya.

Song Mo membuat gerakan diam.

Pengasuh itu menutup mulutnya, menangis dalam diam, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat Dou Zhao sedang menenangkan anak itu di bawah atap rumah utama, matanya terbelalak karena terkejut.

"Nona Dou," Song Mo menatap Dou Zhao dengan tatapan dingin, "bagaimana kalau kita duduk dan mengobrol sebentar? Bagaimana menurutmu?"

Dou Zhao tersenyum tipis, matanya berbinar lebih terang. "Tuan Muda Mei, aku juga berpikir kita harus duduk dan berbicara baik-baik."

Di aula, aroma dupa lili tercium di udara, bercampur dengan suasana lembap, menciptakan perasaan yang berat.

Song Mo berganti ke jubah hijau teratai yang bersih dan polos, dan ditemani oleh Yan Chaoqing dan Lu Ming, berjalan dengan langkah santai.

Dou Zhao duduk di kursi guru besar di kepala aula, menggendong anak itu, dengan Chen Qu Shui dan Duan Gongyi berdiri di kedua sisinya.

Dou Zhao mengangguk pada para pendatang baru, tersenyum sopan, "Tuan Muda Mei, silakan duduk."

Song Mo melirik anak itu.

Bayi itu tampak tertidur lelap, tenang dan damai.

Dia duduk di posisi bawah Dou Zhao, dengan Yan Chaoqing dan Lu Ming berdiri di belakangnya.

Su Lan dengan cekatan menyajikan teh untuk mereka.

Song Mo tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Su Lan.

Pembantu inilah yang bergegas masuk dan mengambil anak itu.

Dia tidak pernah menyangka bahwa Dou Zhao akan memiliki orang seperti itu di sisinya!

Dia mengangkat kepalanya, akhirnya menatap serius gadis yang duduk di seberangnya.

***

Gadis di hadapannya tampak baru berusia empat belas atau lima belas tahun. Kulitnya yang putih bersih seperti salju dipertegas oleh dua alis yang panjang dan melengkung yang menarik perhatian. Dia mengenakan atasan berkerah silang berwarna hijau tua yang anggun dan tenang, dengan hiasan bunga kuning kehijauan yang menambahkan sentuhan keaktifan. Rambut hitamnya ditata sederhana dengan sanggul, dan dia menghiasi telinganya dengan anting-anting halus yang menampilkan mutiara merah muda dan bunga magnolia perak. Sekilas, dia tampak seperti wanita muda terpelajar dari keluarga terkemuka, tetapi ketenangan dan sikap tenang yang dia pancarkan adalah kualitas yang biasanya tidak ditemukan pada gadis-gadis biasa. Dia hanya melihat sikap seperti itu pada Permaisuri Wan saat ini dan ibunya, Jiang. Namun, bagaimana mungkin dia bisa dibandingkan dengan Permaisuri, yang memerintahkan rasa hormat dari seluruh istana, atau dengan ibunya, yang berdiri di belakang Ding Guogong ?

Song Mo mempertimbangkan para pengawal terampil yang mengelilinginya, penasihat yang sebanding dengan Zhang Yi, dan pembantu yang berhasil merenggut seorang anak tepat di bawah hidungnya. Sebuah pemahaman samar mulai muncul dalam dirinya.

Dou Zhao tersenyum saat mengamatinya, tetapi pikirannya terfokus pada dua orang yang dibawanya. Dia membawa Chen Qu Shui dan Duan Gong Yi, yang pertama adalah ahli strateginya dan yang terakhir adalah petarung terbaik. Dia membawa Yan Chao Qing, seorang pria kecil dan ramping. Yan Chao Qing tidak perlu diperkenalkan, tetapi apakah pria kecil ini benar-benar petarung terbaik di pihaknya? Dia mengira dia mengacu pada apa yang disebut "pedang harta karun yang tersembunyi di dalam kotak."

Sepertinya dia perlu menilai kembali kemampuan Song Mo. Dia bertanya-tanya siapa petarung yang lebih baik antara pria kecil ini dan Duan Gong Yi. Jika dia menyerangnya, berapa banyak gerakan yang bisa ditangkis Duan Gong Yi?

Saat merenungkan hal ini, Dou Zhao sekilas melihat Su Lan berdiri di sampingnya, memegang nampan dengan ekspresi waspada. Pemandangan ini sedikit menenangkannya. Dia kemudian mendengar Song Mo berkata, "Aroma bunga lili ini kuat namun tidak menyengat. Kalau tidak salah, itu pasti Tianfu Xuanbao rahasia dari Kuil Xiangguo Agung di ibu kota, kan?"

Karena ini adalah negosiasi, suasana yang hangat dan bersahabat sangatlah penting. Memulai dengan pujian selalu menjadi pilihan yang baik. Ketika Anda menginginkan sesuatu dari orang asing, memulai dengan detail yang terpuji dapat menciptakan topik yang menyenangkan, menjembatani kesenjangan antara Anda dan orang tersebut, dan membuka jalan bagi permintaan Anda selanjutnya. Dou Zhao telah menguasai keterampilan ini selama masa jabatannya sebagai Nyonya Marquis.

Dia bersemangat, tersenyum saat berbasa-basi dengan Song Mo. "Tuan Muda Mei benar-benar berpengetahuan luas. Ini memang Tianfu Xuanbao dari Kuil Xiangguo Agung, yang khusus dibawa pulang oleh ayahku dari ibu kota. Cuaca akhir-akhir ini lembap, dan aroma osmanthus dan melati lembut, sementara aroma bunga lili kuat. Akan lebih baik menggunakan osmanthus atau melati, tetapi aku biasanya tinggal di kota dan hanya sesekali menemani orang tua aku ke perkebunan selama beberapa hari. Kami hanya memiliki setengah kotak wewangian bunga lili yang tersisa dari Tahun Baru lalu, jadi kami harus bertahan untuk saat ini. Tempatnya sederhana, jadi aku harap Tuan Muda Mei bisa mengerti."

Ini caranya menentukan suasana!

Gadis ini memang sangat pintar!

Tatapan mata Song Mo tanpa sadar tertuju pada wajah Dou Zhao.

"Nona Dou begitu rendah hati sehingga membuatku merasa malu," jawabnya sambil tersenyum. "Ini semua salah paham—Tuan Chen dari rumah tanggamu pernah menjabat sebagai penasihat di bawah Gubernur Zhang Kai dari Fujian yang melarikan diri. Kemudian, Ding Guogong, yang menyadari bahwa dia bukanlah pelaku utama, mengizinkannya pergi. Tuan Chen adalah orang pertama yang meninggalkan Fujian, dan dia kemudian memberi tahu Nona Dou tentang keberadaan kami. Kami tidak menyadari niatnya dan merasa tidak nyaman, tetapi kami tidak pernah bermaksud untuk menyakiti Nona Dou.

Kami hanya ingin menyembunyikan gerakan kami dan berpikir lebih baik meninggalkan Nona Dou di kediaman untuk sementara waktu. Aku mengerti bahwa ada bakat terpendam di dunia persilatan, jauh melampaui apa yang dapat dibandingkan dengan pengawal aku . Namun, kami membawa busur dan anak panah militer, dan beberapa pengawal aku adalah pemanah yang terampil, yang memberi kami beberapa keuntungan. Kalau tidak, anak panah itu tidak akan mendarat dengan tepat di kaki pengawal Anda, dan aku juga tidak akan memerintahkan mereka untuk menembak."

Kata-katanya tulus.

Duan Gong Yi mengangguk setuju.

Namun Dou Zhao mendengus dalam hati.

Tidak heran Anda dengan cepat menemukan pijakan di Liao Wangfu setelah diusir dari kediaman Ding Guogong . Dengan bakat Anda dalam memutarbalikkan fakta dan memutarbalikkan fakta, Anda tidak tertandingi.

"Ini benar-benar salah paham," katanya, mempertahankan ekspresi serius dan mengangguk dengan sungguh-sungguh. Dia dengan lembut menepuk anak yang sedang tidur di lengannya dan melanjutkan, "Karena Tuan Chen telah membocorkan keberadaanmu, wajar saja jika kau lebih suka membunuh daripada membiarkannya pergi. Namun, jika hujan berhenti dan matahari bersinar, penduduk desa pasti akan keluar untuk berjemur di bawah sinar matahari.

Dengan tenaga manusia yang tidak mencukupi, akan sangat sulit bagi Anda untuk melakukan pembantaian, dan kasus sebesar itu tidak hanya akan melibatkan kantor daerah dan negara bagian tetapi juga Badan Pendapatan, Badan Hukuman, Kantor Komandan, dan bahkan Mahkamah Agung. Ini akan sangat tidak menguntungkan bagi Anda. Akan lebih baik memanfaatkan hujan untuk melenyapkan saksi secara diam-diam dan efisien. Namun, kata-kata Anda mengingatkan aku —mengapa tidak menahan kami di sini di perkebunan untuk sementara waktu sampai Anda pergi?"

"Biasanya, saat bepergian ke selatan dari ibu kota, seseorang akan melewati Zhen Ding. Pada saat kami melapor ke pihak berwenang, Anda pasti sudah terbang seperti naga di langit atau kembali ke laut seperti ikan. Pada saat para pejabat menemukan rumah Anda, Anda sudah mengatur segalanya, dan bahkan Jinyiwei tidak akan mampu mengungkap kebenarannya."

Pada awalnya, Song Mo tersenyum santai, tetapi setelah mendengar ini, senyumnya memudar, dan sedikit rasa dingin merayapi matanya.

Namun, Dou Zhao tidak gentar dan memutuskan untuk terus maju. "Ya ampun!" serunya, pura-pura terkejut. "Mungkinkah orang yang kau percayai untuk menyimpan rahasiamu ada di dekat Zhen Ding?" Saat berbicara, secercah rasa dingin melintas di matanya. "Kaisar dengan hati-hati mempertimbangkan pilihan menteri kepercayaannya. Menyembunyikan putra seorang penjahat istana bukanlah sesuatu yang berani dilakukan sembarang orang. Karena orang yang dipercayai ini tidak dapat dengan mudah digantikan, tampaknya satu-satunya pilihan yang tersisa adalah melenyapkan kita semua!"

Bahkan Chen Qu Shui dan Yan Chao Qing yang berpengalaman dan licik pun tidak dapat menahan diri untuk tidak menunjukkan tanda-tanda keterkejutan atas kata-katanya, apalagi Duan Gong Yi dan Lu Ming—keduanya menatap Dou Zhao, tercengang.

Ruangan itu pun menjadi sunyi senyap.

Song Mo tampak seperti baru saja dipukul, dan retakan halus akhirnya muncul di wajahnya yang tenang.

Wajahnya berubah pucat saat dia menatap Dou Zhao, tatapannya tajam dan dingin, membuat bulu kuduknya merinding. Namun, dia tidak punya cara untuk mundur; dia hanya bisa mempertaruhkan segalanya, menempatkan dirinya dalam posisi yang tidak bisa dikembalikan.

"Coba kupikirkan," katanya sambil memaksakan senyum santai. "Kau membawa seorang akuntan, ya, Tuan Yan sudah ada di sini; dua pelayan, satu berwajah polos yang berada tepat di sampingmu, dan yang satu lagi seharusnya berdiri di samping Tuan Yan; empat penjaga, yang sebelumnya mengancamku dengan busur; seorang perawat, yang seharusnya menangis dalam diam di ruangan hangat di belakangmu; dan seorang bayi, yang sedang tidur dalam pelukanku. Semua orang sudah diperhitungkan. Tapi kau datang dengan dua kereta... Meskipun kusir adalah orang-orang yang paling hina dan biasanya tidur di kandang, mereka tetaplah orang-orangmu. Ke mana perginya mereka berdua?"

Pelipis Song Mo berdenyut, dan tatapannya ke arah Dou Zhao menjadi lebih tajam.

Dou Zhao berpura-pura tidak tahu, dan berteriak, "Su Lan! Ketika kamu pergi untuk menggendong tuan muda, apakah kamu melihat kusir tuan muda?"

"Aku tidak tahu apakah mereka adalah kusir," jawab Su Lan, mengikuti Dou Zhao. "Mereka tidak tahu bahwa jendela belakang ruang hangat itu bisa dibuka dari luar. Ketika aku memanjat masuk melalui jendela, seorang tolol besar berdiri membelakangiku di pintu ruang hangat. Aku menjatuhkan perawat itu dan diam-diam menggunakan jarum yang diberikan Paman Duan kepadaku, yang dibasahi dengan semacam obat bius, untuk menusuk orang itu.

Dia dipenuhi jarum dan jatuh ke tanah setelah menatapku beberapa kali." Dia kemudian menoleh ke Duan Gong Yi dan mengeluh, "Paman Duan, bukankah kamu mengatakan bahwa jika seseorang terkena jarum itu, bahkan seekor lembu pun akan jatuh tanpa suara? Mata orang itu terbuka lebar ketika dia jatuh, dan dia bahkan menggerutu beberapa kali ketika dia melihatku melompat keluar jendela bersama tuan muda. Jarummu sepertinya tidak bekerja dengan baik!"

Semua mata tertuju pada Duan Gong Yi.

Tiba-tiba dia merasa seolah-olah berada di bawah ribuan cahaya yang menyilaukan, berkeringat dingin. Menyadari bahwa dia berhadapan dengan anak yatim piatu dari Ding Guogong , dia tidak dapat menyembunyikan kecemasannya dan dengan panik menyeka keringatnya dengan lengan bajunya sambil bergumam, "Itu adalah pusaka, konon untuk melindungi keturunan. Itu sudah tidak digunakan selama beberapa dekade, jadi mungkin tidak terlalu efektif..."

Su Lan memarahi, "Paman Duan, bagaimana mungkin kau memberiku sesuatu yang tidak bisa diandalkan? Jika benda itu gagal, bukankah aku akan tertangkap oleh si tolol itu? Jika aku tertangkap, itu satu hal, tetapi jika itu merusak rencana besar nona muda itu, kita semua mungkin akan kehilangan nyawa!"

"Benar, benar!" Keringat Duan Gong Yi mengalir semakin deras.

Namun, Yan Chao Qing melirik tajam ke arah Dou Zhao yang duduk di sana dengan sikap santai dan ekspresi tenang.

Jadi skema ini adalah idenya!

Dia pikir itu rencana Chen Qu Shui!

Candaan Su Lan yang lucu tentu saja membuat Song Mo marah.

Dou Zhao sangat gembira melihatnya.

Tetapi dia tidak bisa membiarkan Su Lan menyimpang terlalu jauh dari topik.

Dia melanjutkan dengan tepat waktu, "Su Lan, orang yang kamu lihat seharusnya adalah salah satu dari dua kusir itu... Tapi ke mana yang satunya pergi?" Dou Zhao berspekulasi. "Mungkinkah dia pergi untuk memberi tahu orang yang dipercayai?" Begitu dia berbicara, dia tiba-tiba berseru ketakutan, "Penjaga Duan, ke mana orang-orang kita pergi? Tuan Muda Mei pasti merasa dia berada di atas angin pada siang hari tetapi tidak bertindak karena dia pikir dia terlalu terekspos dan mengirim kusir itu untuk mencari bantuan dari orang yang dipercayai. Mungkin mereka telah sepakat pada waktu untuk bertindak... Ini bisa merepotkan!"

Chen Qu Shui, Duan Gong Yi, Yan Chao Qing, dan yang lainnya semuanya terkejut.

Hanya Song Mo yang dengan tenang mengangkat cangkir tehnya, menundukkan kepalanya untuk menyeruput tehnya dalam diam.

Namun, sedikit getaran di tangannya saat memegang cangkir teh menunjukkan kemarahannya.

Yang diandalkan Dou Zhao hanyalah bayi dalam gendongannya.

Sebagai seorang ibu, bagaimana mungkin dia tega menyakiti anak ini?

Apa yang diandalkannya hanyalah ilusi.

Untuk membuat Song Mo menghadapinya, dia harus terus memprovokasinya.

"Aduh!" Dou Zhao mendesah. "Tuan Muda berada di tempat terang sementara aku berada di tempat gelap, yang mana punya kekurangan—aku tahu berapa banyak orang yang kau bawa, tetapi kau tidak tahu berapa banyak yang kita miliki. Aku ingin tahu ke mana pembantuku yang lain pergi? Jika sekelompok besar orang menyerbu ke dalam perkebunan untuk membunuh dan menjarah, bisakah dia kembali dari Zhen Ding tepat waktu?"

Song Mo mengangkat kepalanya, ekspresinya serius, tatapannya tenang dan rasional.

***

Dou Zhao memperhatikan Song Mo, yang baru saja gemetar karena marah, dengan cepat mengendalikan emosinya. Berbagai perasaan bercampur aduk dalam dirinya, membuatnya kehilangan kata-kata.

Mereka yang meraih hal-hal besar memiliki tekad yang kuat. Hanya orang-orang seperti itu yang dapat tetap teguh dalam menghadapi kemakmuran dan tetap teguh dalam kesendirian.

Di usianya yang baru tiga belas tahun, Song Mo berada di usia di mana semangat muda yang tak kenal takut membuatnya berani dan ambisius. Song Mo tidak hanya memaksanya untuk mundur karena malu, tetapi juga mengejeknya. Seorang dewasa yang matang dan tenang mungkin akan kesulitan menanggung penghinaan seperti itu, tetapi dia berhasil menyingkirkan rasa malunya dan menilai kembali situasinya dalam rentang waktu satu kali istirahat minum teh.

Bisakah dia benar-benar lolos tanpa cedera dari musuh sekuat dia?

Anak ini adalah titik lemah Song Mo. Niat membunuhnya terhadap mereka bermula dari keinginan untuk melindungi keberadaan anak itu agar tidak terungkap. Jika dia mengungkap identitas mereka, apa keraguan yang tersisa bagi Song Mo?

Dalam situasi putus asa, dengan pola pikir Duan Gong Yi dan yang lainnya, apa peluang mereka untuk berhasil?

Terlebih lagi, di kehidupan sebelumnya, meskipun harta milik Ding Guogong  dirampok dan gelarnya dicabut, harta milik Ding Guogong  tetap utuh dan menikmati dukungan Kaisar. Kecuali dia bisa melenyapkan Song Mo dan menghapus semua bukti, prinsip pembalasan pasti akan membuat Ding Guogong  membalas dendam pada Song Mo.

Apakah dia memiliki kemampuan itu?

Gagasan agar Su Xin melapor kepada pihak berwenang hanyalah cara untuk mengintimidasi Song Mo, bukan senjata untuk menyerangnya. Dia tahu ini, dan dia yakin Song Mo juga tahu. Kalau tidak, Song Mo tidak akan tenang secepat itu.

Namun, justru karena hal ini, Dou Zhao merasa lebih percaya diri dalam membujuknya—mengingat rasionalitasnya, dia seharusnya mampu memahami bahwa kepentingan mereka selaras: kerja sama akan menguntungkan keduanya, sementara konflik akan mengarah pada kehancuran bersama.

Sekarang, dia telah menunjukkan kemampuan dan kekuatannya kepadanya; sudah waktunya bagi mereka untuk duduk dan membicarakan masalah ini dengan serius.

Pikiran Dou Zhao terpacu, dan sebelum Song Mo sempat berbicara, dia berkata dengan tegas, "Tuan Muda Mei, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan dengan Anda secara pribadi!"

Song Mo sedikit terkejut.

Hanya ada delapan orang di aula, yang semuanya adalah orang-orang yang paling dipercaya. Apa yang mungkin ingin dia bicarakan dengannya sendirian?

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Dou Zhao berdiri sambil menggendong anak itu. Saat berjalan menuju ruang belajar di aku p barat, ia memberi instruksi kepada Duan Gong Yi, "Duan, tolong tetap di pintu bersama Su Lan. Tidak seorang pun diizinkan mendekati ruang belajar."

Apa yang hendak dikatakan dan dilakukannya sangatlah penting, dan semakin sedikit orang yang mengetahuinya, semakin baik.

Terlebih lagi, masalah ini cukup berisiko. Meskipun dia tampak percaya diri di permukaan, dia merasakan kegelisahan yang mendalam di dalam.

Chen Qu Shui dan Yan Chao Qing pernah menjabat sebagai penasihat pejabat tinggi, terutama Yan Chao Qing, yang merupakan ajudan terpercaya Ding Guogong. Menemani Song Mo untuk mengawal anak itu menunjukkan kepercayaan yang diberikan kepadanya oleh keluarga Jiang dan Song, yang menunjukkan bahwa dia bukan orang biasa.

Tidak peduli seberapa baik rencananya, itu tetap saja hanya teori; dan tidak peduli seberapa cakapnya Song Mo, dia kurang pengalaman. Jika dia bisa mendapatkan dukungan dari keduanya, peluang keberhasilannya akan meningkat secara signifikan.

Tanpa ragu, Song Mo berdiri dan memberi perintah kepada Zhao Ming, "Kamu tetap di sini dan bantu Duan menjaga pintu."

Menghadapi Dou Zhao tidak menguntungkan baginya.

Ibunya telah berulang kali memperingatkannya sebelum ia meninggalkan rumah bahwa dunia persilatan dipenuhi dengan bakat-bakat tersembunyi, mendesaknya untuk berhati-hati dan berkonsultasi dengan Tuan Yan dalam segala hal. Akan tetapi, ia perlahan-lahan mengabaikan nasihat ibunya, karena ia yakin bahwa ia telah memperhitungkan segala sesuatunya selama ini. Kecerobohan ini telah menyebabkan kesulitan yang dialaminya saat ini, terperangkap di tanah milik kecil di Kabupaten Zhen Ding oleh seorang wanita muda yang tampak biasa saja, sementara anak itu dan para pengikutnya yang setia berada dalam bahaya.

Yang lebih penting, dia telah mengirim Shi An untuk mencari bala bantuan.

Menurut rencana semula, mereka akan beraksi bersama-sama pada saat Hai.

Jika pihak lain tidak menyadari ada yang tidak biasa di perkebunan itu dan mengambil tindakan, Dou Zhao pasti akan menyeret pihak berwenang ke dalam masalah itu untuk menyelamatkan hidupnya. Jika, secara kebetulan, mereka menyadari ada yang tidak beres dan memilih untuk menunggu dan melihat, hujan mungkin akan berhenti, dan penduduk desa akan keluar, sehingga semakin sulit untuk menyembunyikan pergerakan mereka.

Bisakah dia memerintahkan pembantaian desa?

Siapakah yang membuatnya, jika tidak mirip dengan para bandit?

Lebih jauh lagi, Dou Zhao tahu siapa dia namun terus memanggilnya Tuan Muda Mei, memberikan sedikit kelonggaran, yang menunjukkan dia tidak ingin menentang mereka.

Sebaiknya dia memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara baik-baik dengan Dou Zhao; mungkin mereka bisa menemukan cara untuk menyelesaikan kesulitan mereka.

Chen Qu Shui dan Yan Chao Qing memasuki ruang belajar satu demi satu.

Mereka berempat duduk saling berhadapan.

Su Lan menyajikan teh dan diam-diam pergi, lalu menutup pintu ruang belajar di belakangnya.

Dou Zhao langsung ke pokok permasalahan, "Aku selalu mengagumi Ding Guogong. Ayah dan dua paman aku bertugas di ibu kota, tetapi aku belum mendengar kabar apa pun mengenai situasi Guogong. Apa yang terjadi padanya?"

Nada bicaranya tulus dan terus terang.

Song Mo memandang Dou Zhao dengan rasa hormat yang baru.

Nasib anak itu bukanlah perhatian utama; masa depan harta warisan Ding Guogong -lah yang benar-benar penting. Jika harta warisan dapat bertahan dari badai ini, anak itu tentu akan selamat. Sebaliknya, jika bencana menimpa harta warisan Adipati, keberadaan anak itu pasti akan bergantung pada kelangsungan hidupnya.

Nona Dou ini memang luar biasa; dia langsung memahami inti persoalannya.

Namun, dapatkah dia dipercaya?

Song Mo mendapati dirinya menatap mata Dou Zhao.

Untuk pertama kalinya dia memperhatikan betapa indahnya matanya.

Mereka jernih dan cemerlang, bagaikan bintang-bintang paling cemerlang di langit malam, cahayanya tak redup oleh awan dan kegelapan, menanamkan rasa keberanian dalam dirinya.

Dia menurunkan kelopak matanya dan mengambil cangkir teh, lalu meniup lembut daun teh yang mengapung di permukaan.

Yan Chao Qing melirik Song Mo dan, melihat dia tidak keberatan, berkata, "Ada seorang pejabat yang menuduh Ding Guogong membunuh orang-orang tak berdosa demi keuntungan pribadi dan menyembunyikan bandit. Kami menerima kabar bahwa Kaisar sangat marah dan memerintahkan Jinyiwei untuk mengawal Guogong kembali ke ibu kota untuk diinterogasi. Namun, kami tidak dapat menemukan dalang di balik ini. Nyonya khawatir situasinya mengerikan, dan kebetulan, selir baru Tuan Jiang, yang diam-diam diambilnya tanpa memberi tahu Nyonya Jiang, akan segera melahirkan.

Nyonya kami memutuskan untuk menyembunyikannya. Tiga hari yang lalu, sebuah dekrit kekaisaran tiba, dan Ding Guogong, Jenderal Jiang, dan Asisten Jiang semuanya dipanggil untuk diinterogasi. Tuan Jiang sedang diinterogasi oleh Jinyiwei. Nyonya kami pergi ke istana tetapi tidak dapat mengumpulkan informasi apa pun. Karena khawatir situasinya akan memburuk, dia memerintahkan aku untuk menemani tuan muda untuk menitipkan anak ini kepada seorang teman Tuan Jiang untuk diadopsi."

Paman ketiga Song Mo adalah seorang jenderal, dan paman keempatnya adalah seorang asisten.

Tidak heran mereka tidak mendengar rumor apa pun.

Dou Zhao berkata, "Jadi, dekrit kekaisaran baru saja dikeluarkan, dan Ying Guogong masih berada di Fujian. Ini hanya tindakan pencegahan, bukan?"

Kedengarannya mereka terlalu berhati-hati.

Yan Chao Qing merenung, "Kaisar adalah seorang pria yang, semakin sopan dia saat berbicara dengan Anda, semakin marah dia di dalam hatinya; semakin santai dia, semakin tidak peduli dia." Untuk memastikan Dou Zhao mengerti, dia menjelaskan dengan lembut, "Nona kami selalu memiliki hubungan yang baik dengan Permaisuri dan Ibu Suri. Ketika nona kami pergi ke istana untuk memohon kepada Permaisuri, Permaisuri sama sekali tidak menyadari situasi tersebut dan bahkan bertanya kepada Kaisar tentang hal itu. Kaisar berkata bahwa Ding Guogong telah berada di Fujian terlalu lama dan memegang terlalu banyak kekuasaan, yang pasti akan membuat orang lain iri. Angin pantai Fujian sangat kencang; memanggil Guogong kembali sekarang akan memungkinkannya untuk beristirahat dan memulihkan diri selama beberapa tahun..."

Di antara semua keluarga bangsawan, harta milik Ying Guogong  agak unik.

Leluhurnya, Song Wu, telah bersumpah menjadi saudara dengan Kaisar pendiri dan telah mengikutinya ke medan perang, meninggal di medan perang. Putra anumerta Song Wu, Song Gong, diadopsi oleh Kaisar pendiri dan diberi nama keluarga kekaisaran. Setelah berdirinya negara, Kaisar pendiri memberi penghargaan kepada Song Gong atas kontribusinya dan menganugerahkan kepadanya gelar Ying Guogong , memulihkan nama keluarga aslinya karena Song Wu hanya memiliki satu putra ini.

Dengan demikian, tanah milik Ying Guogong  memiliki hubungan yang sangat dekat dengan keluarga kerajaan.

Ketika Kaisar Taizong berupaya menggulingkan Putra Mahkota, Ying Guogong -lah yang menyarankannya untuk mempertahankan Putra Mahkota.

Ketika Kaisar Renzong ingin menggulingkan Permaisuri dan mengangkat selir kesayangannya, Ying Guogong -lah yang membujuk Janda Permaisuri atas namanya.

Ketika Kaisar Wuzong menghambur-hamburkan kas negara dan kekayaannya melalui peperangan yang tiada henti, Ying Guogong  lah yang menanggung kesalahannya, menduduki jabatan komisaris transportasi garam di Huai'an selama sepuluh tahun, yang memungkinkan Kaisar Wuzong akhirnya mulai membangun mausoleumnya.

Dapat dikatakan bahwa sebelum Raja Liao naik takhta, Ying Guogong  selalu menjadi orang kepercayaan dan kesayangan Kaisar, bahkan lebih dari banyak kerabat kerajaan. Jika istri Ying Guogong  tidak dapat mengumpulkan informasi apa pun saat memasuki istana, parahnya situasi tersebut terlihat jelas. Peristiwa sebelumnya telah membuktikan bahwa kekhawatiran istri Ying Guogong  memang beralasan.

Namun, mengingat bahwa di kehidupan sebelumnya, Song Mo pernah menyebutkan bahwa keluarga Jiang tidak memiliki ahli waris, Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Bisakah keluarga Tan dipercaya?"

Semua orang menatap Dou Zhao dengan kaget, dan ekspresi Song Mo kehilangan ketenangannya sebelumnya.

"Bagaimana kau tahu ini?" Yan Chao Qing bertanya, suaranya tegang.

Dou Zhao memaksakan senyum.

Meskipun dia telah memutuskan untuk tidak terlibat terlalu dalam, dia secara tidak sengaja membiarkan kata-katanya terucap.

Dia terlalu khawatir terhadap bayi dalam gendongannya!

Dalam kehidupan sebelumnya, Song Mo telah menyatakan bahwa keluarga Jiang tidak memiliki ahli waris saat menanggapi Raja Liao.

"Lagipula, aku penduduk asli Zhen Ding," kata Dou Zhao sambil menguatkan diri. "Setelah dipikir-pikir, satu-satunya keluarga yang mampu mengadopsi anak ini adalah keluarga Tan. Mengingat situasi Ding Guogong  saat ini, aku agak khawatir, jadi aku bertanya."

"Nona Dou tidak hanya cerdas, tetapi juga berwawasan jauh ke depan," Yan Chao Qing mendesah, nadanya tulus. "Orang yang dipercaya itu ditunjuk secara pribadi oleh Tuan Jiang..."

Implikasinya adalah dia tidak tahu banyak tentang orang ini dan agak khawatir.

"Jika keluarga Tan saja tidak bisa dipercaya, maka tidak ada seorang pun yang bisa diandalkan!" Song Mo menyela, nadanya tenang dan singkat, memotong perkataan Yan Chao Qing.

Yan Chao Qing menundukkan kepalanya sedikit.

Dou Zhao merasa lebih baik tidak mengatakan apa-apa lagi. Ia teringat bahwa kata-kata Yan Chao Qing hanya tentang istri Ying Guogong , Jiang, namun ia sama sekali tidak menyebut Ying Guogong . Ia mengalihkan pembicaraan kembali ke Ding Guogong , bertanya, "Apa yang dikatakan Ying Guogong  tentang situasi Ding Guogong ?"

Yan Chao Qing menjawab dengan halus, "Situasi saat ini tidak jelas. Bahkan jika Ding Guogong  ingin campur tangan, dia pasti punya sesuatu yang penting untuk dikatakan."

Dia akan membiarkan istrinya menyelidiki sentimen keluarga kerajaan dan bertindak sesuai dengan itu.

Jika dia tidak tahu apa yang terjadi di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao akan berpikir bahwa Ding Guogong , Song Yichun, bertindak dengan sangat normal dan benar. Namun, dari kejadian selanjutnya, jelas bahwa Ding Guogong  memiliki kekurangan.

Keraguan dari kedua kehidupan itu berputar-putar dalam benaknya, tetapi Dou Zhao tidak dapat mengungkapkan sepatah kata pun.

Peristiwa-peristiwa itu tidak terjadi dalam kehidupan ini, dan dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya, semuanya telah berubah secara dramatis. Misalnya, dalam kehidupan sebelumnya, saat ini, ketika Song Mo berada di Zhen Ding, dia berada di ibu kota, dan tidak ada persimpangan di antara mereka. Dalam kehidupan ini, dia telah mengambil inisiatif, menyelamatkan nyawa neneknya, dan dengan demikian tetap berada di Zhen Ding, bertemu Song Mo. Dia juga telah terperangkap di perkebunan karena mengundang Chen Si Shui sebagai penasihat... Apa yang akan terjadi selanjutnya? Siapa yang bisa menjamin apa pun?

Dia menegakkan tubuhnya dan berkata dengan serius, "Aku yakin perwalian yang dipercayakan hanyalah bagian dari rencana nona Anda. Kuncinya adalah bagaimana memastikan keselamatan Ding Guogong . Aku ingin tahu apa yang akan dilakukan nona Anda mengenai hal ini?"

Yan Chao Qing melirik Song Mo, melihat dia tetap diam, dan bertanya, "Apa wawasan yang dimiliki Nona Dou?" Tatapannya menunjukkan sedikit rasa geli, jelas berpikir bahwa sarannya agak lancang.

***

 

Bab Sebelumnya 73-96         DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 121-144