Jiu Chong Zi : Bab 265-288

BAB 265-267

Jepit rambut mutiara, seukuran biji teratai, memancarkan cahaya lembut dan berkilau—halus namun mewah. Begitu mencolok sehingga mereka yang penampilannya agak lemah hampir tidak dapat bersaing, sehingga sulit untuk melihat pemakainya di balik kecemerlangan mutiara. Namun, sosok Dou Zhao yang tinggi dan anggun, dipadukan dengan fitur-fiturnya yang mencolok, membuat mutiara tidak mengaburkan kecantikannya; sebaliknya, mutiara melembutkan kontur wajahnya, membuatnya tampak berseri-seri dan menawan.

Permaisuri tak kuasa menahan diri untuk berseru dalam hati, “Bagus,” lalu tersenyum dan berkata, “Anak ini pandai sekali berpakaian.”

Dou Zhao dengan anggun menekuk lututnya untuk menunjukkan rasa terima kasihnya. Sikapnya tenang dan percaya diri seolah-olah dia telah mengalami kejadian seperti itu berkali-kali sebelumnya, memancarkan keanggunan dan keanggunan.

Sang Permaisuri mengangguk berulang kali, secara terbuka memperlihatkan kekagumannya.

Song Mo tidak bisa menahan senyum.

Permaisuri melihatnya, menutup mulutnya dengan lengan bajunya sambil tertawa, lalu mencondongkan tubuhnya ke arah Ibu Suri untuk membisikkan beberapa patah kata. Ibu Suri terkejut dan melirik Song Mo, lalu tertawa terbahak-bahak.

Dou Zhao bingung dan melirik Song Mo, yang memasang ekspresi bingung saat melihat kedua wanita itu.

Melihat ini, Ibu Suri tertawa lebih keras lagi dan memerintahkan Bibi Lan, “Pergi dan bawakan kue jeruk yang dikirim dari Fujian beberapa hari yang lalu untuk dicicipi Yantang dan istrinya.”

Bibi Lan terkejut sesaat, namun segera menjawab sambil tersenyum, “Ya,” lalu pergi.

Song Mo dan Dou Zhao melangkah maju untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka.

Permaisuri menunjuk ke bangku bersulam di dekatnya dan berkata, “Yantang telah tumbuh besar di bawah pengawasan kita. Karena kamu telah menikah dengannya, kamu sekarang adalah keluarga. Silakan duduk dan bicara!” Nada suaranya hangat dan ramah.

Song Mo tersenyum dan mengucapkan terima kasih sebelum duduk.

Dou Zhao mengikutinya.

Bibi Lan memimpin beberapa dayang istana untuk menyajikan teh dan makanan ringan. Selain kue jeruk yang disebutkan oleh Ibu Suri, ada juga makanan ringan seperti roti gulung isi keledai dan kue kacang.

Dou Zhao berterima kasih kepada Bibi Lan.

Permaisuri kemudian bertanya kepada Dou Zhao, “Berapa umurmu tahun ini? Berapa banyak saudaramu di rumah?”

Dou Zhao berdiri dan menjawab dengan hormat, “Saya berusia tujuh belas tahun tahun ini, dan saya hanya memiliki seorang adik perempuan.”

“Duduklah dan bicaralah, duduklah dan bicaralah,” kata Ibu Suri sambil tersenyum. “Kamu tampak begitu murah hati, tetapi mengapa kamu bersikap begitu rendah hati?” Sambil berbicara, dia melirik Song Mo dengan gembira dan menambahkan, “Kamu setahun lebih tua dari Yantang kami!”

Dou Zhao hampir berkeringat.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia selalu berpenampilan seperti ini dan selalu menanggapi dengan rasa hormat dan sopan yang sama, baik kepada Ibu Suri maupun Permaisuri, namun tidak ada seorang pun yang pernah mengatakan bahwa dia terlalu hormat!

Dou Zhao tersenyum tipis dan menjawab dengan singkat, “Ya.”

Permaisuri menghargai keterusterangannya dan bertanya kepada Dou Zhao buku apa yang telah dibacanya, kegiatan apa yang disukainya di rumah, apakah ia terbiasa dengan kehidupan di kediaman Ying Guogong , dan apakah ia telah mempelajari keterampilan mengelola rumah tangga selama tinggal bersama keluarganya. Nada suaranya ramah, seperti suara seorang tetua yang ramah.

Dou Zhao teringat apa yang dikatakan Putri Ningde dan dengan riang menjawab setiap pertanyaan secara bergantian.

Permaisuri melirik Song Mo, ekspresinya tampak berpikir.

Permaisuri merasa sangat senang dengan jawaban Dou Zhao dan tiba-tiba berkata, “Ibu mertuamu cukup cakap; sayang sekali dia meninggal terlalu dini…”

Dou Zhao memperhatikan Permaisuri menyeka matanya, dan Song Mo terdiam.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa Jiang Shi pasti sangat disukai oleh Janda Permaisuri.

Benar saja, Bibi Lan segera melangkah maju untuk menghibur Ibu Suri.

Setelah beberapa saat, Ibu Suri kembali tenang dan melanjutkan obrolan dengan Dou Zhao, Song Mo, dan Permaisuri.

Seorang petugas pengadilan dalam masuk dan melaporkan, “Kaisar telah menyelesaikan sidang pengadilannya dan bertanya apakah pewaris Ying Guogong  dan Dou Shi telah tiba. Jika sudah, dia ingin menemui mereka di Istana Qianqing.”

Semua orang terkejut, dan Permaisuri bertanya kepada pelayan, “Apakah Dou Shi juga ikut?”

Petugas itu menjawab, “Ya.”

Sang Ratu melirik ke arah Janda Permaisuri.

Permaisuri Ratu berpikir sejenak lalu berkata, “Kalau begitu, ayo kita pergi!”

Song Mo dan Dou Zhao segera berdiri untuk pamit.

Permaisuri Janda memberi instruksi kepada mereka, “Jangan membuat Kaisar menunggu.” Kemudian, ia berkata kepada Bibi Lan, “Berikan Dou Shi untaian manik-manik batu akik merah yang diberikan Kaisar kepadaku beberapa hari yang lalu—anak muda terlihat cantik mengenakan benda-benda yang berkilau seperti itu!”

Permaisuri kemudian menambahkan, "Kalau begitu, aku juga akan ikut bersenang-senang." Ia memanggil, "Yun Ying," dan seorang dayang istana yang berpenampilan biasa saja berusia tiga puluhan melangkah maju. Permaisuri berkata, "Berikan Dou Shi sepasang jepit rambut giok!"

Ini telah diatur sebelumnya.

Song Mo dan Dou Zhao berlutut untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka.

Permaisuri kemudian berkata kepada Song Mo, “Yantang, kalau kamu punya waktu, bawalah istrimu ke istana untuk bermain. Aku dengar dari Ningde bahwa Dou Shi bermain kartu dengan sangat baik; kamu harus datang dan bergabung dengan kami. Para selir di istana takut kehilangan uang dan khawatir aku tidak akan senang jika mereka menang, jadi bermain kartu tidak begitu menyenangkan…” Nada suaranya dipenuhi dengan keluhan.

Semua orang tertawa.

Mengambil kesempatan itu, Song Mo dan Dou Zhao mengucapkan selamat tinggal kepada Janda Permaisuri dan Permaisuri dan menuju ke Istana Qianqing.

Di luar ruang belajar, beberapa pria berpakaian jubah resmi berwarna merah tua berdiri di bawah koridor, menunggu.

Saat melihat Song Mo dan Dou Zhao mendekat, mereka mendongak dengan terkejut.

Salah satu dari mereka berseru, “Oh!”

Dou Zhao melirik sekilas dari sudut matanya.

Seorang lelaki jangkung dan tegap, berkulit cerah dan bermata cemerlang, dengan senyum yang menyerupai angin musim semi, ternyata adalah pamannya yang kelima!

Dou Zhao terkejut dan mengangkat pandangannya.

Tatapan mereka bertemu di udara.

Ekspresi Dou Shishu tiba-tiba tampak agak bingung.

Saat Dou Zhao mempertimbangkan apakah akan tersenyum dan menyapanya, seorang pelayan istana bagian dalam keluar sambil tersenyum dan berkata, “Kaisar hanya bertanya mengapa pewaris belum datang. Biar saya yang mendesak mereka… Saya akan segera melapor.” Setelah itu, dia kembali ke ruang belajar.

Dia hanya bisa berkedip pada Dou Shishu, yang berdiri di sana dengan mata di hidungnya dan hidungnya di hatinya, menunggu.

Lingkungan sekitar menjadi sunyi.

Seorang menteri bertubuh tinggi gemuk mengenakan jubah bermotif burung bangau muncul dari ruang kerja, alisnya berkerut erat.

Saat melihat Dou Zhao, dia tampak bingung dan agak bingung.

Song Mo berbisik pelan kepada Dou Zhao, “Itu Mu Chuan.” Dia lalu tersenyum pada Mu Chuan.

Mata Dou Zhao terbelalak.

Jadi seperti inilah rupa Mu Chuan.

Mu Chuan ternganga, menunjuk ke arah Dou Zhao, lalu perlahan menurunkan tangannya, menahan keheranannya, dan mengangguk dengan sungguh-sungguh, berjalan melewati mereka dengan dada terangkat tinggi.

Sekarang giliran Dou Zhao yang tercengang.

Orang lain muncul dari penelitian tersebut.

“Tuan Muda, Nyonya,” dia menyapa Song Mo dan Dou Zhao sambil tersenyum, “Kaisar meminta kalian berdua masuk untuk berbicara.”

Dou Zhao memfokuskan pandangannya dan menyadari bahwa itu adalah Wang Ge.

Dia tidak punya waktu untuk memperbaiki kesalahan pada judulnya dan memasuki ruang belajar bersama Song Mo.

Kaisar, yang berusia empat puluhan, memiliki tinggi badan rata-rata dan, seperti banyak pria paruh baya lainnya, mulai bertambah berat badannya. Namun, jejak ketampanannya masih terlihat di wajahnya.

Dia mengamati Dou Zhao beberapa saat dan berkata kepada Song Mo, “Sekarang kamu sudah menikah, kamu sudah dewasa. Kamu harus menjunjung tinggi martabat kediaman Ying Guogong , berpikir hati-hati dalam urusanmu, dan bertindak dengan lebih hati-hati. Jangan mencoreng reputasi keluarga Ying Guogong  yang telah berusia seabad.”

Song Mo menjawab dengan hormat, “Ya.”

Kaisar mengangguk dan berkata, “Kalian boleh pergi!”

Dou Zhao diam-diam merasa heran.

Apakah itu saja?

Apakah mereka datang ke istana pagi-pagi hanya untuk mendengar beberapa patah kata ini?

Dia mengikuti Song Mo membungkuk untuk mengungkapkan rasa terima kasih dan keluar dari ruang belajar.

Dou Shishu sedang menunggu di luar. Begitu melihat mereka, dia segera bertanya dengan suara pelan, “Untuk apa Kaisar memanggil kalian?” Suaranya mendesak, dan butiran keringat muncul di dahinya.

“Tidak banyak,” jawab Song Mo singkat. “Dia hanya mengakui pernikahan kami dan menasihati kami untuk hidup dengan baik.”

Dou Shishu terkejut.

Kaisar memberhentikan semua menterinya yang setia dan memanggil Song Mo ke ruang belajar hanya untuk mengingatkannya agar hidup dengan baik.

Wajahnya dipenuhi dengan keraguan, dan dia ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Wang Ge sudah tersenyum dan berkata, “Tuan Dou, Kaisar memanggilmu masuk.”

Dou Shishu melirik Dou Zhao dan buru-buru mengikuti Wang Ge ke ruang kerja.

Kaisar berbaring di kang besar di dekat jendela, memperhatikan Dou Shishu membungkuk padanya. Ia berkata, “Keponakanmu sangat mirip denganmu.”

Dou Shishu berkeringat dingin, tidak yakin dengan apa yang dimaksud Kaisar dengan ini, dan buru-buru menjawab, “Adik-adikku dan aku semua terlihat sangat mirip.”

Sang Kaisar menggerutu, dan seorang pelayan di sampingnya menyerahkan sebuah peringatan kepada Dou Shishu.

“Lihatlah,” kata Kaisar. “Ini adalah tugu peringatan dari Huai'an. Di sana disebutkan tentang seorang sarjana bernama Wu Sheng yang merayu seorang wanita berbudi luhur untuk menjadi selirnya. Dia dipenjara tiga tahun lalu dan meninggal karena sakit di penjara. Namun, awal tahun ini, selir Wu Sheng terlibat dalam kasus lain, yang mengungkapkan bahwa dia sama sekali bukan wanita berbudi luhur. Anda harus mengirim seseorang untuk bekerja sama dengan Kementerian Kehakiman untuk memeriksa kembali kasus ini…” Dia beralih membahas masalah resmi.

Dou Shishu segera mengumpulkan pikirannya dan mendengarkan dengan penuh perhatian.

Tetapi begitu dia meninggalkan istana, dia merasa harus kembali ke Huai Shu Hutong.

“Pergi dan temui Shou Gu,” perintahnya kepada istrinya. “Dan tanyakan padanya apa yang diminta Kaisar padanya di Istana Qianqing.”

Wanita kelima terkejut dan berseru, “Shou Gu pergi ke Istana Qianqing?”

Dou Shishu menceritakan pertemuannya dengan Dou Zhao di luar ruang belajar.

Wanita kelima tercengang dan setelah jeda yang lama berkata, “Tapi Shou Gu baru saja menikah; dia baru merayakan hari kesembilannya kemarin…”

Sebagai orang yang lebih tua, tidaklah pantas baginya untuk mengunjungi keponakannya saat ini tanpa alasan.

Dou Shishu mengerutkan kening.

Wanita kelima mengusulkan, “Bagaimana kalau membiarkan Cai Shi pergi melihatnya?” Meskipun ini mungkin tampak agak tidak biasa dan bisa jadi menyiratkan upaya untuk menjilat keluarga Song, itu tentu lebih baik daripada dia berkunjung sebagai seorang tetua.

Dou Shishu menjawab, “Biarkan dia mencari tahu apa yang dikatakan Kaisar kepada mereka. Anak muda sering kali kurang memiliki pemahaman; terkadang, ucapan santai Kaisar mengandung makna yang lebih dalam yang mungkin tidak mereka pahami.”

“Saya mengerti,” kata wanita kelima, dan dia pergi menemui Cai Shi untuk memberi instruksi agar mengunjungi Dou Zhao.

Setelah mendengar bahwa Dou Zhao telah memasuki istana dan dipanggil ke Istana Qianqing, Cai Shi awalnya terkejut, diikuti oleh ekspresi iri. Dia segera setuju, tetapi begitu wanita kelima pergi, dia mulai memakai bedak dan menata rambutnya sambil mengirim seseorang untuk memberi tahu ibunya, Nyonya Cai, tentang masalah tersebut. Begitu dia siap, dia menuju ke kediaman Ying Guogong .

Di kediaman Ying Guogong , kembang api berbunyi keras sekali.

Song Mo dan Dou Zhao meninggalkan istana pada siang hari, dan sebelum jam pertama berlalu, sebuah dekrit kekaisaran tiba, menganugerahkan gelar "Istri Tuan Muda" kepada Dou Zhao, mengangkatnya ke status peringkat pertama.

“Benar-benar, keinginan Kaisar tidak dapat diprediksi!” Su Xin, yang mengetahui detail kunjungan Dou Zhao ke istana, menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk ke arah barat, sambil berkata dengan penuh rasa terima kasih, “Kamu mengatakan Kaisar hanya melirikmu dan tidak mengajukan satu pertanyaan pun. Aku khawatir tentang apa yang dipikirkan Kaisar, tetapi tanpa diduga, dalam sekejap mata, dia mengeluarkan dekrit kekaisaran. Ini benar-benar berkah dari Bodhisattva!” Dia membungkuk lagi.

Namun, Dou Zhao tenggelam dalam pikirannya tentang penggunaan istilah “Nyonya” oleh Wang Ge.

Apakah itu disengaja atau tidak disengaja?

***

Song Mo memberi instruksi pada Yan Chaoqing, katanya, “…Pergilah ke Earl of Jiading saat kau punya waktu.”

Earl of Jiading adalah Wan Cheng, adik dari Permaisuri Wan dan paman dari Gu Yu.

Yan Chaoqing mengerti dan berdiri, berkata, “Saya akan bersiap untuk pergi sekarang juga.”

Song Mo mengangguk.

Seorang pelayan masuk dan melaporkan, “Tuan Muda, Nyonya Muda Kesepuluh dari Huai Shu Hutong telah tiba.”

Song Mo bertanya, “Apakah dia di sini untuk menemuiku?”

Pelayan itu dengan cepat menjawab, “Tidak, dia ke sini untuk menemui Nyonya…”

Song Mo berkata dengan enteng, “Jika dia ke sini untuk menemui Nyonya, mengapa kau melaporkan hal ini kepadaku?” Dia kemudian menoleh ke Yan Chaoqing dan menambahkan, “Suruh dia ditugaskan ke tugas lain.”

Yan Chaoqing melirik pelayan itu dan menjawab dengan tegas.

Pelayan itu, yang ketakutan, tiba-tiba berlutut di depan Song Mo dan mulai membenturkan kepalanya ke tanah.

Pembantu Song Mo, Song Luo, menunjuk beberapa orang untuk mengawal pelayan itu keluar.

Song Mo memberi instruksi pada Yan Chaoqing, “Aku tidak ingin mendengar kata-kata tak berperasaan seperti itu lagi.”

Yan Chaoqing menjawab, “Dimengerti,” lalu mundur.

Song Luo bertanya dengan khawatir, “Apakah kita tidak perlu memberi tahu Tuan Muda?”

Yan Chaoqing menatapnya, setengah memperingatkan dan setengah mendesah, “Jika bahkan Nyonya tidak bisa dipercaya, Tuan Muda mungkin lebih suka dikhianati!”

Song Luo kebingungan, menggaruk kepalanya karena heran.

Yan Chaoqing tersenyum dan berkata, "Jika kamu tidak mengerti, jangan terlalu banyak berpikir. Ingatlah untuk menghormati Nyonya seperti kamu menghormati Tuan Muda."

Sebagai penasihat militer Tuan Muda, mengikuti nasihatnya tentu merupakan tindakan yang bijaksana.

Song Luo dengan riang menjawab, “Aku akan mendengarkanmu,” dan pergi untuk berurusan dengan pelayan itu.

Yan Chaoqing mengerutkan kening dalam.

Di mana Chen Qu Shui? Mengapa dia belum datang? Dia tidak akan mengabaikan kata-katanya, bukan?

Sementara itu, Chen Qu Shui yang sedang bergegas menuju ibu kota bersin.

Dou Zhao bertemu dengan saudara iparnya, Cai Shi, di aula bunga.

Cai Shi, berseri-seri karena gembira, memberi selamat kepada Dou Zhao, “…Kebetulan sekali bertemu denganmu! Apakah kamu sudah mendengar tentang situasi di Kuil Jing'an Hutong? Apakah kamu ingin aku mengirim pesan kepada Paman Qi?”

Mungkin karena dia memercayai Song Mo, Dou Zhao merasa tenang karena menerima gelar "Nyonya" lebih awal. Mendengar kata-kata Cai Shi membuatnya menyadari bahwa gelar awal ini memang merupakan anugerah kerajaan, dan ayahnya pasti akan senang mengetahuinya.

Dia tersenyum dan berkata, “Aku akan meminta Su Xin untuk memberi tahu ayahku; tidak perlu merepotkanmu, Kakak Ipar Kesepuluh.” Dia kemudian berbalik ke Su Xin dan berkata, “Pergi dan beri tahu baik Kuil Jing'an Hutong maupun Mao'er Hutong.”

Dia juga perlu memberi tahu bibinya yang keenam.

Su Xin tersenyum dan menerima tugas itu.

Dou Zhao lalu bertanya pada Cai Shi, “Apakah kamu datang menemuiku karena sesuatu yang spesifik?”

Setelah diberi gelar Istri Tuan Muda, Dou Zhao memiliki banyak tanggung jawab yang harus dituntaskan, termasuk membuat pakaian upacara yang pantas, membuat perhiasan, memberi penghargaan kepada para pelayan, memberi tahu kerabat dan teman-teman keluarga Dou, dan menilai reaksi Song Yichun. Dia benar-benar tidak punya waktu untuk terlibat dalam percakapan yang tidak penting dengan Cai Shi.

Cai Shi, merasakan kesibukan Dou Zhao, khawatir dia mungkin tidak sabar, tersenyum dan menyampaikan pesan dari Nona Kelima, yang telah mengutusnya untuk berkunjung.

Meskipun Song Mo mengatakan tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Dou Zhao merasa akan lebih baik jika paman kelimanya menganalisis niat Kaisar dari sudut pandang lain. Mungkin dia bisa mengungkap sesuatu yang berhubungan dengan Raja Liao.

Dia menceritakan detail situasinya kepada Cai Shi.

Yang mengejutkannya, mata Cai Shi berbinar saat dia bertanya, "Apakah Ibu Suri mengatakan bahwa Tuan Muda dibesarkan di bawah pengawasannya dan bahwa sejak Anda menikah dengannya, Anda sekarang menjadi keluarga?" Kemudian dia bertanya, "Apakah hadiah dari Ibu Suri benar-benar tanda dari Kaisar?" Dan sekali lagi, "Mengapa Anda tidak menjelaskan lebih lanjut tentang masalah keluarga Anda saat Ibu Suri bertanya?"

Dou Zhao menjadi kesal dan menggelapkan ekspresinya, lalu berkata, “Kakak Ipar Kesepuluh, apakah kamu menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini atas nama Paman Kelima dan Bibi Kelima, atau pertanyaan-pertanyaan itu milikmu sendiri?”

Wajah Cai Shi memerah.

Dou Zhao menuangkan teh untuk dirinya sendiri.

Cai Shi merasa malu dan marah namun tidak berani menunjukkannya. Wajahnya memerah seperti hati sampai dia kembali ke Huai Shu Hutong, tempat dia masih menyimpan kemarahan yang tak terelakkan.

Pembantu Cai Shi terkejut dan bertanya, “Apa yang terjadi padamu?”

Cai Shi menarik napas dalam-dalam dan menggertakkan giginya, lalu berkata, “Tidak apa-apa.” Dia lalu bertanya, “Apakah sudah ada kabar dari ibuku?”

Pembantu itu mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Nyonya berkata Anda harus menjaga Bibi Keempat dengan baik. Jining Hou  ingin mengajukan petisi agar Bibi Kelima diberi gelar Nyonya Hou. Kementerian Personalia lambat dalam menanggapi, dan baru setelah Nyonya Kelima secara pribadi berbicara dengan istri pejabat Kementerian, petisi akhirnya diajukan. Meski begitu, belum ada kabar.”

Cai Shi tersentak, mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum mengubah sikapnya menjadi gembira saat ia menuju ke halaman atas tempat Nyonya Kelima tinggal.

Sementara itu, wajah Song Yichun sedingin es.

Dia punya cara untuk mencari tahu apa yang dibicarakan Ibu Suri dan Permaisuri dengan Song Mo dan Dou Zhao selama kunjungan mereka ke istana. Mengingat Dou Zhao telah menerima gelarnya lebih awal, terutama pada saat kritis seperti ini, dia tidak bisa tidak mencurigai Song Mo.

“Awasi Yan Chaoqing, yang dekat dengan Tuan Muda,” Song Yichun memberi instruksi kepada pengawalnya, Chang. “Ada beberapa hal yang tidak akan dia tangani sendiri, tetapi dia akan mendelegasikannya kepada Yan Chaoqing.”

Chang membungkuk dan menjawab, “Dimengerti.”

Seorang pelayan masuk dan melaporkan, “Tuan Tao telah kembali!”

Song Yichun bersemangat dan berkata, “Cepat, undang Tuan Tao masuk.”

Chang memutar matanya dan melangkah mundur.

Tao Qizhong tampak agak acak-acakan dan menyapa Song Yichun berulang kali, memanggilnya “Dong Weng.”

Song Yichun melangkah maju, menatap Tao Qizhong dari atas ke bawah, dan berseru, “Senang melihatmu kembali! Senang melihatmu kembali!” Dia kemudian menunjuk ke kursi berlengan di dekatnya, berkata, “Mari kita duduk dan bicara… Kamu bilang ada seseorang yang mencoba membunuhmu; apa yang terjadi? Mungkinkah itu ada hubungannya dengan Tuan Muda?”

Tao Qizhong menundukkan kepalanya, tampak bersalah saat dia berkata, “Aku ceroboh!”

Song Yichun mengangkat alisnya.

Tao Qizhong melanjutkan, “Keluarga Dou adalah kekuatan lokal di Zhen Ding. Kami menjadi sasaran setelah mengajukan beberapa pertanyaan tentang Nona Keempat dari keluarga Dou. Kami takut merusak hubungan antara keluarga Dou dan Song, dan kami tidak berani mengatakan bahwa kami berasal dari kediaman Ying Guogong , jadi kami harus mencari bantuan dari garnisun setempat!”

“Itu tidak masuk akal!” Song Yichun mengerutkan kening. “Jika kamu mencari bantuan dari garnisun, mengapa keluarga Dou terus mengejarmu?”

Tao Qizhong segera menjawab, “Keluarga Dou memang berhenti mengejar kita setelah itu. Namun, saya mengetahui sesuatu yang penting dan bergegas kembali untuk melapor kepada Anda tanpa menjelaskan situasinya kepada garnisun.”

Song Yichun merasa lega tentang keterlibatan garnisun.

Tao Qizhong menjelaskan, “Awalnya kami mengira Nona Keempat dari keluarga Dou diperlakukan tidak baik oleh ibu tirinya, Wang Shi, itulah sebabnya ia ditempatkan di Zhen Ding. Namun ternyata tidak demikian—Wang Shi awalnya adalah seorang selir yang diangkat menjadi istri utama dan sudah hamil tiga bulan saat ia masuk ke dalam keluarga. Paman dari pihak ibu Nona Keempat cukup berkuasa dan berpegang teguh pada hal ini. Saat Nona Keempat tumbuh dewasa, ia tidak menghormati ibu tirinya, dan keluarga Dou tidak punya pilihan selain meninggalkannya di Zhen Ding.”

Ekspresi Song Yichun menjadi gelap saat dia mendengarkan. “Jadi, Nona Keempat dari keluarga Dou bukanlah sosok yang kesepian dan menyedihkan seperti yang kita kira?”

“Itu adalah kekhilafanku,” Tao Qizhong mengakui, merasa bersalah. “Aku tidak menyangka keluarga Wang begitu tidak berdaya melawan keluarga Zhao. Demi harga diri, mereka mengklaim bahwa Wang Shi tidak mau membesarkan Nona Keempat dari keluarga Dou.” Dia kemudian mengalihkan topik pembicaraan, “Namun, aku mengetahui bahwa Nona Keempat cukup keras kepala dan tidak dapat diatur dengan mudah.

Keluarga Dou menjauhinya, dan Wang Shi mengincar Jining Hou , itulah sebabnya keluarga Dou menutup mata dan membiarkan dia dan ibunya membuat keributan tanpa ada yang membela Nona Keempat. Kemudian, ketika Nona Keempat secara pribadi meminta mas kawinnya, Tuan Ketujuh keluarga Dou menemaninya dengan sejumlah besar uang perak, yang juga karena kebiasaannya membuat ulah, sehingga memaksa keluarga Dou untuk menyelesaikan masalah tersebut.”

Song Yichun teringat dengan mahar Dou Zhao dan teringat bagaimana dia berani menghadapi Song Jin pada hari pertamanya di rumah. Dia tidak bisa tidak mempercayainya. Meskipun awalnya dia menganggapnya sebagai istri yang lembut dan baik hati, dia ternyata adalah wanita yang galak dan tegas. Meskipun hal ini membuatnya pusing, hal itu juga membuatnya merasa agak lega karena dia tidak disukai oleh keluarga Dou.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyanya pada Tao Qizhong. “Kudengar putri sulung keluarga Hua di Weizhou sangat cantik tetapi memiliki standar yang tinggi. Dia masih belum menikah di usianya yang sudah lebih dari dua puluh tahun. Aku berpikir untuk menyelidiki latar belakangnya; jika dia lembut dan baik hati, menikahinya akan membantu mengatur Tian En…” Dia menyiratkan bahwa rencana ini mungkin sekarang dalam bahaya.

Tao Qizhong mendesah dalam hati.

Tak heran jika sering kali orang berkata bahwa pejabat yang jujur ​​sulit menyelesaikan persoalan keluarga.

Akan lebih baik baginya untuk tidak ikut campur dalam urusan kediaman Ying Guogong .

Tao Qizhong dengan bijaksana menyarankan, “Kamu masih dalam masa keemasanmu dan seharusnya ada seseorang di sisimu. Jika putri keluarga Hua memang luar biasa, menikahinya untuk memenuhi kebutuhanmu sehari-hari bukanlah ide yang buruk.”

Ini pada dasarnya bukan jawaban.

Song Yichun menghela napas dan menghadiahi Tao Qizhong dua ratus tael perak, sambil berkata, “Kamu telah bekerja keras dalam perjalananmu ke Zhen Ding. Pergilah dan beristirahatlah selama beberapa hari. Meskipun Anlu Hou bersedia menjadi mak comblang untukku, aku mungkin memerlukan bantuanmu untuk mengatur detailnya.”

Tao Qizhong tersenyum dan menerima tugas itu sebelum pergi.

Seorang bawahan menunggu dengan cemas di koridor. Setelah melihatnya keluar, dia diam-diam menemaninya keluar dari Halaman Xiangxiang dan kemudian berbisik, "Apa yang dikatakan Guogong?"

Sebelum datang, mereka sudah sepakat dengan cerita mereka.

“Guogong tidak punya kecurigaan,” jawab Tao Qizhong. “Kita harus mengatakannya seperti ini! Pikirkan tentang Dou Shi; dia begitu galak sehingga tidak lama lagi semua orang di kediaman akan mengetahuinya. Daripada membiarkan orang-orang berpikir Dou Shi lemah dan mudah diganggu, lebih baik katakan saja dia cukup keras kepala, yang dapat membantu kita.” Kedengarannya seperti dia sedang menjelaskan tindakannya, tetapi lebih terasa seperti dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

Bawahan itu mengangguk berulang kali.

Sementara itu, Song Yichun mondar-mandir di dalam ruangan.

Haruskah dia mengejar aliansi pernikahan dengan keluarga Hua?

Secara logika, keluarga Hua tidak akan banyak membantunya. Namun jika dia tidak menikah lagi, lama-kelamaan, Dou Shi akan semakin sulit diatur.

Namun Dou Shi tidak mudah untuk dihadapi; sikapnya yang lembut mungkin tidak cukup untuk membuatnya tetap terkendali. Namun jika dia menikahi seseorang yang cerdas dan cakap... dia benar-benar muak dengan hal itu.

Ini benar-benar dilema!

Pada saat itu, Dou Zhao pergi mengunjungi Putri Ningde.

Kediaman Putri Ningde hanya berjarak satu jalan dari perkebunan keluarga Lu, dan kedua saudara iparnya memiliki hubungan yang sangat baik, yang membuat keluarga mereka semakin dekat.

Ketika Putri Ningde mendengar bahwa Dou Zhao sedang berkunjung, dia cukup terkejut dan bertanya kepada pembantunya, “Apakah ada sesuatu yang terjadi baru-baru ini?”

Pembantu itu tersenyum dan menjawab, “Saya mendengar bahwa Tuan Muda kediaman Ying Guogong  dipanggil dan memasuki istana bersama istrinya pagi ini.”

Hal ini cukup normal.

Putri Ningde tidak dapat memikirkan mengapa Dou Zhao ingin menemuinya.

Pelayan yang datang untuk menyampaikan pesan itu tersenyum cerah dan berkata, “Putri, istri Tuan Muda dari kediaman Ying Guogong  mengatakan bahwa dia baru saja menerima dekrit kekaisaran, yang memberinya gelar 'Nyonya.' Dia secara khusus datang untuk mengucapkan terima kasih!”

Putri Ningde tiba-tiba mengerti dan tersenyum, berkata, “Silakan undang dia masuk!”

***

Di ruang perjamuan Putri Ningde, pohon-pohon bunga yang ditanam dalam pot menghiasi ruangan. Meskipun sudah akhir musim gugur, tanaman hijau tetap rimbun dan semarak, menciptakan suasana yang semarak.

Begitu Dou Zhao masuk, dia merasakan gelombang energi. Dia dengan hormat mendekati Putri Ningde, yang sedang duduk di ranjang luohan dan membungkuk dalam-dalam.

Putri Ningde terkejut. “Cepat, bangun! Tidak perlu formalitas seperti itu,” desaknya.

Nyonya Lu, yang menemaninya, bergegas maju untuk membantu sang putri.

Namun, Dou Zhao menolak untuk berdiri. “Jika bukan karena bimbinganmu, aku tidak akan tahu harus mengenakan apa ke istana hari ini, apalagi menerima penghargaan dari Yang Mulia Permaisuri dan Ibu Suri, atau diberi gelar 'Nyonya' oleh Kaisar sebelumnya.” Dia bersikeras membungkuk dalam-dalam kepada Putri Ningde.

Meskipun seseorang tidak seharusnya mengharapkan imbalan atas perbuatan baik, rasa terima kasih yang tulus dapat mendatangkan kebahagiaan luar biasa.

Putri Ningde terkekeh dan menunjuk ke kursi kosong di sebelahnya. “Duduklah dan mari kita bicara.”

Namun, Dou Zhao tidak berani berasumsi terlalu banyak. Dia tersenyum berterima kasih dan duduk di bangku bersulam di ujung bawah kursi Putri Ningde.

Melihat ini, Putri Ningde mengangguk setuju. Begitu para pelayan membawakan teh dan makanan ringan, dia bertanya tentang kunjungan Dou Zhao ke istana. “Di mana Ibu Suri menemuimu? Siapa yang membawamu masuk? Apakah Ibu Suri baik-baik saja?”

Dou Zhao menjawab dengan hati-hati, katanya, “Ibu Suri mendengar darimu bahwa aku bisa bermain kartu daun, dan dia meminta Tuan Muda untuk membawaku ke istana untuk menemaninya bermain.”

Putri Ningde tertawa. “Kudengar kau tumbuh di Zhen Ding di bawah asuhan kepala keluarga Dou. Kau pasti sering berada di sisinya, menunjukkan baktimu, itulah sebabnya kau sangat jago bermain kartu!”

Dou Zhao merasa sedikit malu. Karena kenangan dari kehidupan masa lalunya dan ketidakpuasannya saat ini, dia jarang menghabiskan waktu dengan matriark kedua, meskipun dia bisa bermain kartu daun. Keahliannya berasal dari kehidupan masa lalunya, di mana dia sering menunjukkan bakti kepada keluarga Tian.

Bagaimanapun, niat Putri Ningde untuk memberitahunya kepada Janda Permaisuri memberikan Dou Zhao kesempatan langka, dan dia mengungkapkan rasa terima kasihnya sekali lagi.

Putri Ningde tersenyum. “Kita adalah keluarga, jadi tidak perlu formalitas seperti itu. Ketika bibi keduamu memasuki istana, aku juga memberinya beberapa nasihat, tetapi dia tidak memiliki kekayaan sepertimu. Itu menunjukkan bahwa hal-hal seperti itu tergantung pada masing-masing individu.”

Wajah Nyonya Lu sedikit memerah.

Dou Zhao segera menambahkan, “Keberhasilan bergantung pada usaha manusia, tetapi hasilnya ada di tangan surga. Namun, saya akan selalu mengingat kebaikan Anda, Putri, dan saya sangat berterima kasih.”

Nyonya Lu mengangguk berulang kali.

Tiba-tiba, Dou Zhao merenung, “Semua orang tahu bahwa ikatan terdekat di dunia ini adalah hubungan darah. Bahkan jika tulang patah, urat-uratnya tetap terhubung. Namun, ketika menghadapi kesulitan, beberapa orang lebih suka memberi manfaat kepada orang lain daripada kepada kerabat mereka. Mereka membenarkan hal ini dengan mengatakan bahwa memberi manfaat kepada orang lain adalah bantuan pribadi yang membuat mereka dipuji sementara memberi kepada kerabat dianggap biasa saja. Mereka tidak hanya tidak mengungkapkan rasa terima kasih, tetapi jika terjadi kesalahan, mereka menyalahkan Anda atas ketidakmampuan Anda dan mengharapkan Anda untuk membantu mereka membereskan kekacauan itu… Mereka gagal menyadari bahwa dalam situasi hidup dan mati, sering kali kerabat itulah yang akan dengan sepenuh hati membantu Anda tanpa menghitung biayanya.”

Ekspresi Putri Ningde sedikit berubah saat dia mendengarkan. Dia menundukkan kepalanya untuk menyesap tehnya dan menjawab dengan penuh pertimbangan, “Tetapi dalam situasi hidup dan mati, mereka yang akan menendangmu saat kamu terpuruk dan menempatkanmu dalam bahaya juga merupakan saudara sedarah itu…”

“Benar!” Dou Zhao menjawab dengan senyum cerah. “Lihatlah aku, di sini untuk menemuimu dan mendiskusikan hal-hal seperti itu—ini menunjukkan bahwa saudara, seperti teman, harus dinilai baik atau buruk. Kita tidak bisa hanya melihat kedekatan atau jarak, kita juga tidak bisa menuruti atau memanjakan mereka tanpa pertimbangan yang matang.” Dia kemudian mengalihkan topik pembicaraan, sambil tersenyum, “Tuan Muda menyebutkan bahwa istana memiliki peraturan mengenai gelar istri Tuan Muda. Keputusan khusus Kaisar jarang terjadi sejak berdirinya dinasti kita, dan itu adalah bantuan besar darinya. Kita harus merayakannya dengan baik. Kami berencana untuk menyelenggarakan perjamuan krisan di rumah besok saat cuaca masih cerah, mengundang saudara dan teman untuk bergabung dengan kami untuk bersenang-senang.” Dia melirik Nyonya Lu sambil tersenyum. “Kami akan merasa terhormat jika Anda dan bibi kedua saya hadir.”

Nyonya Lu sudah mengetahui rencana itu dan tidak merasa terkejut, tetapi Putri Ningde terkejut. Dia bertanya kepada pembantu di sampingnya, "Besok hari apa?"

Pembantu itu segera menjawab sambil tersenyum, “Besok tanggal empat bulan ini.”

Putri Ningde berpikir sejenak dan berkata, “Besok kebetulan aku ada waktu luang… kalau begitu kita berangkat lebih awal.” Bagian terakhir ditujukan kepada Nyonya Lu.

Nyonya Lu menanggapi dengan hormat.

Dou Zhao merasa senang.

Setelah mengobrol sebentar, dia berdiri untuk pamit.

Nyonya Lu mengantar Dou Zhao ke pintu.

Putri Ningde dibantu kembali ke kamarnya oleh seorang pelayan.

“Menantu perempuan Yantang cukup menarik!” katanya kepada pembantunya sambil tersenyum. “Setiap kata yang diucapkannya mengandung makna yang dalam.”

Pelayan itu memahami kata-kata Putri Ningde dan dengan hormat bertanya, “Apakah Anda akan mengunjungi kediaman Ying Guogong  besok?”

“Tentu saja! Kenapa aku tidak pergi?” Putri Ningde menjawab sambil tersenyum. “Apa yang dikatakannya masuk akal. Ketika Ding Guogong guo menghadapi kesulitan, Yantang membantu, seperti seorang putra sejati!” Saat dia berbicara, senyumnya memudar, dan suaranya merendah. “Han'er dan Qin'er sama-sama lebih tua dari Yantang, tetapi mereka tidak sehebat itu. Keluarga Lu sudah mulai menurun. Jika Yantang bisa mengurus mereka, mungkin satu atau dua keturunan Han'er dan Qin'er masih bisa menghidupi keluarga…”

Pembantu itu terkejut dan segera berkata, "Yang Mulia, Anda melebih-lebihkan. Saya melihat bahwa Tuan Muda Han dan Tuan Muda Qin sama-sama berbakti dan bijaksana..."

Putri Ningde melambaikan tangannya, menyela pelayan itu dengan sedikit rasa tidak senang. “Kamu telah melayaniku sejak kecil; ikatan kita berbeda dari yang lain. Kata-kata sopan seperti itu baik untuk orang lain, tetapi tidak untukmu.”

Pembantu itu merasa malu dan menundukkan kepalanya.

Putri Ningde menghela napas, menatap dengan serius. “Semuanya tergantung pada orang seperti apa anggota keluarga Dou ini! Jika dia adalah seseorang yang tahu berterima kasih dan membalas kebaikan, aku tidak keberatan memberinya sedikit dukungan… Semuanya tergantung pada pilihannya…” Setelah mengatakan ini, dia tampak sedang menunggu sesuatu, dengan hati-hati menikmati tehnya.

Ruangan menjadi sunyi, terdengar suara jarum jatuh.

Pembantu itu menahan napas, tidak berani bersuara.

Tak lama kemudian, seorang pelayan muda bergegas masuk.

“Yang Mulia,” lapornya, “istri Tuan Muda telah pergi ke kediaman tetua kedua.”

Mendengar hal ini, Putri Ningde menghela napas panjang, memerintahkan pelayannya untuk memberi hadiah satu tael perak kepada pelayan muda itu, dan memperlihatkan senyum senang.

Dou Zhao kembali ke kediaman Ying Guogong  tepat saat senja tiba, secara kebetulan bertemu dengan Song Mo dan Yan Chaoqing yang keluar dari ruang belajar.

“Apakah kamu sudah makan malam?” Song Mo bertanya pada Dou Zhao.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya. “Saya meninggalkan tempat Nyonya Lu dan kemudian mengunjungi kediaman Yan'an Hou dan Jing Guogong untuk mengundang keluarga Wang dan Zhang ke perjamuan—karena kita telah memutuskan untuk memperlakukan mereka seperti saudara, sebaiknya kita mulai berinteraksi lebih awal.”

Song Mo mengangguk. “Aku juga belum makan malam. Ayo makan bersama!”

Yan Chaoqing segera pergi.

Dou Zhao merasa sedikit malu.

Namun, Song Mo dengan santai berjalan ke aula.

Dou Zhao tidak punya pilihan selain mengikutinya masuk.

Tak satu pun dari mereka menyadari kehadiran Yan Chaoqing, yang telah berbalik ke arah pintu, menatap mereka hingga tirai aula jatuh, menghalangi sosok mereka. Baru kemudian ia berbalik dan pergi.

Dou Zhao bertanya pada Song Mo, “Mengapa kamu belum makan malam?”

“Saya sedang mendiskusikan pernikahan ayah saya dengan Tuan Yan!” Song Mo menjawab dengan jujur. “Saya memikirkan beberapa ide. Meskipun semuanya bisa dilakukan, saya merasa ide-ide itu hanya mengatasi gejalanya, bukan akar permasalahannya. Saya ingin memikirkannya lebih lanjut!”

Dou Zhao mengganti pakaiannya dan keluar, tepat saat Song Mo memerintahkan Su Xin untuk membawakan makan malam.

“Haruskah aku menyapa paman kelimaku?” Dou Zhao bertanya saat dia dan Song Mo duduk di meja persegi di aula, satu di sebelah timur dan satu lagi di sebelah barat. “Promosi untuk pejabat ditangani oleh Kementerian Personalia. Paman kelimaku telah berada di Kementerian selama bertahun-tahun dan sekarang menjadi Sekretaris Besar di Kabinet. Orang-orang itu pasti akan menghormatinya.”

“Tidak untuk saat ini,” jawab Song Mo. “Aku ingin melihat seberapa besar dukungan yang dapat diberikan Changxing Hou, Shi Ruilan, untuk Huatang.”

Dou Zhao, mengingat karakter Changxing Hou, merasa sedikit khawatir. “Kudengar untuk meminta bantuan Changxing Hou, kau harus membayarnya. Namun begitu dia menerima uang itu, tidak ada yang tidak bisa dia lakukan. Bahkan jika semuanya tidak berjalan lancar, uang itu akan dikembalikan utuh... Semua orang mengatakan dia sangat dapat dipercaya!” Saat dia berbicara, Dou Zhao merasa kata-katanya sendiri tidak masuk akal, memperlihatkan senyum pahit. “Jika dia hanya mencoba untuk mengamankan posisi untuk putranya, harganya mungkin tidak murah. Aku hanya khawatir Changxing Hou tidak akan mau mengembalikan uang itu…” Selama Changxing Hou menutup mata, dia bisa lolos begitu saja.

Song Mo mencibir, “Jika dia tidak mengembalikannya, lebih baik dia menjalani hidup ini dengan sia-sia!”

Dou Zhao terkejut, lalu menyeka dahinya yang bahkan tidak berkeringat.

Kenapa semuanya jadi… sangat menegangkan jika menyangkut Song Mo?

Dou Zhao diam-diam mengingatkan Song Mo, “Changxing Hou adalah Jenderal Datong.”

Song Mo menepisnya, dengan berkata, “Banyak orang ingin menjadi Jenderal Datong.”

Dou Zhao terdiam.

Setelah mereka selesai makan malam, mereka pergi untuk memberi penghormatan kepada Song Yichun.

Sore harinya, Song Mo sudah mengirim pesan kepada Song Yichun, menjelaskan bahwa mereka akan menyelenggarakan jamuan krisan di rumah keesokan harinya untuk merayakan Dou Zhao yang menerima gelar 'Nyonya.' Namun, saat ini, Song Yichun sama sekali tidak menyinggung masalah ini. Sebaliknya, ia berbicara kepada Song Mo tentang pernikahannya dengan keluarga Hua: “… Tidak ada seorang pun di rumah yang mengurus rumah tangga, jadi aku berencana untuk mengundang bibimu untuk membantu. Kamu tidak perlu khawatir tentang masalah ini.”

Kenyataannya, dia menghalangi Dou Zhao untuk mengambil alih kesempatan mengambil alih kendali rumah tangga.

Song Mo menjawab dengan tenang, “Baiklah.”

Song Yichun melirik Dou Zhao, memperhatikan dia berdiri di sana dengan mata tertunduk, sangat jinak.

Dia sama sekali tidak tampak seperti seseorang dengan temperamen yang meledak-ledak!

Mungkinkah ada kesalahpahaman dalam hal ini?

Pikiran ini terlintas dalam benak Song Yichun, dan dia merasa perlu memanggil Tao Qizhong kembali untuk ditanyai lebih lanjut.

Sementara itu, Tao Qizhong yang tengah menikmati minuman bersama para pelayannya, bersin beberapa kali dan bergumam, “Siapa yang mengutukku?”

Tepat sebelum matahari terbenam, Chen Qu Shui memasuki ibu kota, juga bersin beberapa kali.

Seorang pelayan muda bertanya kepadanya, “Ada apa? Apakah Anda ingin ke dokter?”

“Tidak perlu,” Chen Qu Shui mengusap hidungnya dan memberi instruksi kepada pelayan, “Pergilah ke kediaman Ying Guogong  dan temui ajudan Tuan Muda, Yan Chaoqing. Katakan padanya aku menunggunya di toko tinta di Jalan Gulou.”

Tempat itu lebih dekat dengan kediaman Ying Guogong .

Dia bertanya-tanya masalah mendesak apa yang harus dibicarakan Yan Chaoqing dengannya.

***

 

BAB 268-270

Fan Wenshu, kepala manajer toko tinta keluarga Dou, merasakan bahwa peruntungannya akan berubah.

Awalnya, ia dipromosikan menjadi manajer kedua Paviliun Jifen, dan semua orang memuji masa depannya yang cerah. Namun, tiba-tiba, tuan ketiga keluarga Dou tiba-tiba menugaskannya untuk membantu nona muda keempat keluarga Dou dalam mengelola sebuah toko tinta kecil.

Mereka yang mengetahui tugas ini mengenalinya sebagai tanda penghargaan majikan ketiga kepadanya, dan sementara mereka mengucapkan selamat kepadanya, mereka juga merasa kasihan dengan situasinya. Mereka yang tidak mengetahui keadaannya mungkin mengira dia telah melakukan suatu pelanggaran, karena mereka menunjukkan ekspresi schadenfreude atau ragu-ragu untuk berbicara, yang membuatnya merasa cukup frustrasi selama beberapa tahun.

Namun kini, dengan menikahnya nona muda keempat dari keluarga Dou dengan pewaris keluarga Ying Guogong , dia berdiri tegak dan bangga.

Itu adalah rumah tangga Ying Guogong ! Sebuah keluarga bergengsi dengan dukungan kerajaan yang sudah lama! Dia mengelola harta menantu perempuan Ying Guogong ! Jika dia melakukannya dengan baik, begitu nona muda keempat melahirkan seorang putra yang sah, dia bahkan mungkin menjadi pengurus rumah tangga Ying Guogong !

Dengan pikiran-pikiran ini yang berkecamuk dalam benaknya, Fan Wenshu merasakan gelombang kegembiraan dan menjadi lebih berdedikasi pada tokonya. Dalam beberapa hari terakhir, ia telah merenungkan apakah akan menyarankan kepada Dou Zhao agar mereka membeli toko di sebelah. Selain menjual tinta, kertas, dan batu tulis, mereka juga dapat menambahkan barang-barang alat tulis yang indah, yang dikemas dalam berbagai kotak sebagai set hadiah.

Jadi, ketika dia tiba-tiba mendengar bahwa kereta Chen Qushui telah berhenti di luar toko, dia terkejut dan bergegas keluar untuk menyambutnya. Dia tidak melihat Cui Shisan atau Tian Fugui.

Fan Wenshu tidak dapat menahan diri untuk bergumam pada dirinya sendiri. Lagi pula, di bawah atap yang sama, dia sangat menyadari bisnis apa yang digeluti Cui Shisan dan Tian Fugui dan siapa yang memberi mereka perintah. Meskipun dia tidak pernah membicarakannya, dia sangat memahami bahwa ini bukanlah transaksi yang sah. Dia tidak setuju tetapi memilih untuk tetap tidak tahu, mengetahui bahwa Cui Shisan dan Tian Fugui adalah ajudan terpercaya Dou Zhao. Meskipun demikian, dia tidak ingin dikecualikan, jadi dia selalu bersikap sangat sopan kepada Chen Qushui.

Setelah berhari-hari bolak-balik antara Kyoto dan Zhen Ding, Chen Qushui yang sudah tua merasa sangat lelah. Ia membiarkan Fan Wenshu membantunya di toko. “Aku sudah mengatur sebagian besar urusan keluarga, tetapi masih ada beberapa hal yang memerlukan keputusan nona muda keempat. Aku khawatir mereka mungkin salah berkomunikasi, jadi aku memutuskan untuk datang sendiri.”

Tentu saja, semuanya tidak sesederhana itu, pikir Fan Wenshu dalam hati. Namun, ia telah lama bercita-cita menjadi manajer yang kompeten dan telah memutuskan untuk tidak terlibat dengan urusan Cui Shisan yang meragukan. Ia tersenyum dan berkata sesuatu seperti, "Ini pekerjaan yang berat untukmu, kawan lama," dan menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut. Setelah menenangkan Chen Qushui, ia kembali ke kantornya yang sederhana.

Setelah menyegarkan diri, Chen Qushui bersandar pada kang besar di dekat jendela, membaca sambil menunggu Yan Chaoqing. Saat membaca, rasa lelah menyelimutinya, dan ia pun tertidur. Ia terbangun karena seorang pelayan memanggilnya, "Tuan Chen, Tuan Yan telah tiba!"

Dia berkedip dalam kegelapan. “Jam berapa sekarang?” tanyanya.

“Jam Ayam baru saja lewat,” jawab pelayan itu.

Chen Qushui menghela napas, “Oh,” dan mulai merapikan pakaiannya.

Dia sudah tua; dia tertidur dalam waktu yang singkat. Sepertinya dia harus menetap di Kyoto untuk masa tuanya. Namun, dengan Dou Zhao dan sekelompok teman lama di sekitarnya, semuanya tidak buruk. Mungkin dia bahkan akan menyaksikan kelahiran anak Dou Zhao.

Dia tersenyum saat keluar dari ruang dalam.

Yan Chaoqing datang sendirian, mengenakan jubah kain biru sederhana dan topi hitam. Sekilas, dia tampak seperti seorang sarjana dari keluarga kaya, berpakaian sederhana dan tampaknya berusaha menghindari perhatian.

Hati Chen Qushui hancur.

Semakin sederhana penampilan Yan, semakin serius masalah yang akan dibahasnya.

Sambil tetap bersikap tenang, Chen Qushui menyapa Yan Chaoqing dan menuntunnya ke ruang belajar. Setelah mereka duduk, ia memerintahkan pelayan untuk membawakan teh dan makanan ringan, lalu menyuruh pelayan untuk berjaga di luar, “Jangan biarkan siapa pun mengganggu pembicaraan kita." Ia kemudian menyesap teh dan bertanya, "Mengapa harus terburu-buru memanggilku ke sini?"

Yan Chaoqing melihat sekeliling dengan hati-hati, mendengarkan dengan saksama jika ada suara yang tidak biasa. Setelah ragu sejenak, dia mencondongkan tubuh lebih dekat ke Chen Qushui dan membisikkan beberapa patah kata.

Chen Qushui tersentak, matanya terbelalak kaget. “Benarkah ini?”

“Apakah menurutmu aku akan berbohong padamu?” Yan Chaoqing menjawab sambil tersenyum masam. “Jika kamu tidak percaya padaku, kamu bisa bertanya pada saudara perempuan Bei yang dekat dengan wanita itu.”

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Chen Qushui menggosok kedua tangannya dan bertanya pada Yan Chaoqing, “Bagaimana dengan amplop merah ucapan selamat ganda?”

Yan Chaoqing tampak malu. “Pewaris memerintahkan aku untuk melakukan beberapa penyesuaian.”

“Bagaimana kau bisa sebodoh itu!” seru Chen Qushui sambil berdiri dengan marah. “Bisakah kau ikut campur dalam masalah seperti ini? Apakah kau sadar betapa seriusnya masalah ini? Jika mereka rukun pada malam pernikahan mereka, siapa yang berani mempertanyakan hubungan mereka setelahnya?” Dia mondar-mandir di ruangan itu dengan gelisah.

Jika Dou Zhao tidak dapat memiliki anak setelah satu atau dua tahun, bukankah mereka akan menjadi bahan gosip?

Yang penting sekarang adalah mengklarifikasi apakah ini niat Dou Zhao atau Song Mo. Jika itu ide Dou Zhao, itu lain hal. Namun jika itu ide Song Mo... cahaya dingin melintas di mata Chen Qushui.

Yan Chaoqing sangat memahami hal ini.

Namun pada saat itu, dia merasa lebih dirugikan daripada Dou E sendiri.

“Sang pewaris sering mengunjungi Zhen Ding untuk menemui istrinya,” gumamnya. “Dia bahkan menyelinap ke Gang Pohon Huai beberapa kali sebelum pernikahan. Ketika pewaris memberi tahu aku , aku pikir dia dan wanita itu… Aku berkeringat dingin dan tidak punya waktu untuk berpikir. Kemudian, ketika tidak ada kabar dari mereka, aku berasumsi wanita itu hamil dan memikirkan alasan untuk menutupinya… Baru setelah aku menyadari tanggalnya tidak cocok dan pola makan wanita itu normal, aku menyadari ada yang tidak beres. Karena mereka sudah bersama sebelum pernikahan, sekarang setelah mereka menikah, mereka tampak bertindak sendiri-sendiri. Saat itulah aku menyadari ada yang tidak beres dan harus berkonsultasi dengan Anda tentang hal itu…”

Chen Qushui sangat marah. “Ahli warismu tidak punya rasa kesopanan! Memanjat tembok di tengah malam, dan kau berani menyalahkan nona muda kita? Ahli warismu tidak pernah punya siapa pun di rumah tangganya; mungkin dia tidak mampu, itulah sebabnya dia punya ide yang buruk, membuat nona muda kita dalam posisi yang sulit…”

Wajah Yan Chaoqing memucat. “Apa maksudmu? Pewaris kita kuat dan sehat. Belum lama ini, dia bahkan mengundang seorang Taois dari Gunung Longhu untuk memeriksa denyut nadinya. Dia berkata bahwa dia tidak hanya pulih dari luka dalam, tetapi keterampilan bela dirinya juga meningkat. Dia bahkan bercanda bahwa Ding Guogong guo menyuruhnya berlatih teknik bela diri internal ini, yang menunjukkan bahwa itu bukan hanya untuk pamer tetapi untuk memastikan dia bisa memberi keluarga Song lebih banyak keturunan… Jangan memfitnah reputasi pewaris! Sejauh yang kita tahu, ini bisa saja ide nona muda Anda! Aku selalu bertanya-tanya, dengan kecerdasan dan kemampuan nona muda Anda, bagaimana mungkin seorang wanita biasa dari keluarga Wang mengatur pertukaran saudara perempuan seperti itu…”

Itu semua dipaksakan kepada mereka!

Jika bukan karena ahli warismu, kami sudah kembali ke Zhen Ding sejak lama.

Kita bisa hidup bebas dan bahagia, tanpa harus mengurusi rumah tangga Ying Guogong  dan masalah-masalah sepele mereka!

Kata-kata itu nyaris terlontar dari bibir Chen Qushui namun ditelan kembali—tuduhan timbal balik semacam itu ibarat tuduhan para wanita jalanan pada umumnya.

Sebelum Yan Chaoqing selesai berbicara, dia menyadari bahwa dia salah bicara.

Dia segera berhenti.

Untuk sesaat, penelitian itu menjadi sunyi.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” Setelah jeda yang lama, Chen Qushui dan Yan Chaoqing bertanya serempak.

Yan Chaoqing menjawab, "Menurut aku , sebaiknya Tuan Chen berbicara dengan ahli waris—bagaimanapun juga, Anda adalah orangnya wanita itu dan akan lebih baik jika Anda mengajukan pertanyaan seperti itu!" Ada satu hal lagi yang ingin ia tambahkan: bahkan jika ahli waris tidak senang, ia mungkin hanya akan sedikit marah demi wanita itu, yang akan lebih baik.

Chen Qushui tidak mudah tertipu. Ia berpikir, jika masalah ini benar-benar ide nona muda, bukankah aku akan membantu dan bersekongkol? Namun di depan Yan Chaoqing, ia tidak akan mengungkapkan sedikit pun pikirannya.

“Mereka berdua masih muda dan kurang mendapat bimbingan yang tepat dari para tetua. Kita seharusnya lebih pengertian,” katanya perlahan. “Namun, pewaris adalah orang yang tegas. Kapan harus menemuinya dan apa yang harus dikatakan memerlukan perencanaan yang matang. Aku tidak bisa begitu saja menghampiri pewaris dan berkata, 'Bagaimana aku bisa tahu tentang ini? Apakah wanita itu tahu?' Mengingat sifat pewaris yang sangat teliti, dia mungkin akan mempertimbangkan faktor-faktor ini terlebih dahulu. Kita harus bertindak hati-hati…”

Anda ingin menunda sampai Anda melihat wanita itu terlebih dahulu, bukan?

Namun tampaknya kecurigaanku tentang pertukaran saudara perempuan itu tidak berdasar.

Bagaimanapun juga, kita harus mencari cara agar nona muda keempat dari keluarga Dou dan ahli warisnya dapat segera menikah dan memiliki anak secepatnya.

Hanya dengan anak, suatu pasangan dapat berumah tangga dan menjalani kehidupan yang stabil.

"Itulah sebabnya kita perlu berkonsultasi dengan Tuan Chen," kata Yan Chaoqing sambil tersenyum. "Aku hanya bingung dan tidak mempertimbangkan masalah ini. Tidak heran ada pepatah yang mengatakan, 'Tiga tukang sepatu dapat mengalahkan Zhuge Liang'..."

Anda tidak memikirkannya; Anda ingin bertindak atas nama nona muda kita!

Chen Qushui dan Yan Chaoqing saling berbasa-basi, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka.

Sementara itu, Dou Zhao dan Song Mo, dua orang yang mereka khawatirkan, sedang duduk di kang dekat jendela sambil mendiskusikan perjamuan untuk hari berikutnya.

“…Ini bukan tentang takut akan seribu hal, tetapi lebih kepada satu hal yang mungkin salah. Aku pikir kita harus mengadakan Perjamuan Penghargaan Krisan di Yizhitang ,” usul Dou Zhao. “Dengan cara ini, kita dapat menghindari orang tua itu berpikir bahwa tanpa taman Ying Guogong , kita tidak dapat mengadakan acara.” Saat dia berbicara, sedikit kebanggaan muncul di wajahnya. “Mari kita gunakan kesempatan ini untuk mengharumkan nama Yizhitang !”

Marah dengan sikap ayahnya yang mengabaikan tindakannya, Song Mo akhirnya menahan amarahnya dan tersenyum, “Ide bagus apa yang kamu punya?”

Dou Zhao menjawab, “Mengapa kita tidak mengukir stempel untuk Balai Yizhi? Di masa mendatang, setiap kali kita mengundang sanak saudara dan teman ke rumah kita, kita dapat menggunakan stempel 'Balai Yizhi' pada undangan untuk membedakan diri kita dari keluarga Ying Guogong . Tentu saja, jamuan makan kita juga harus memiliki ciri khas yang meninggalkan kesan abadi.” Ini adalah ide yang dia miliki dari kehidupan sebelumnya, yang tidak pernah dapat dia terapkan. Sekarang setelah dia mengungkitnya lagi, dia menjadi semakin antusias. “Misalnya, kita dapat menanam lobak air dan mentimun di taman kecil dan menempelkan catatan dengan stempel 'Balai Yizhi' saat kita menghadiahkannya kepada sanak saudara dan teman. Atau kita dapat menanam tanaman Delapan Belas Cendekiawan untuk dipersembahkan kepada Permaisuri atau Ratu, juga dengan stempel 'Balai Yizhi' pada potnya… Singkatnya, kita ingin orang-orang mengasosiasikan 'Balai Yizhi' dengan kualitas dan keunikan, sesuatu yang tidak dapat ditandingi oleh keluarga lain, meskipun mereka memiliki barang-barang yang serupa. Persembahan kita harus indah, elegan, dan berharga…”

***

Mendengar ini, mata Song Mo berbinar.

Dengan ini, Balai Yizhi dapat membangun reputasinya, tidak lagi dibatasi oleh rumah tangga Ying Guogong .

“Namun, 'Yizhitang ' adalah nama aula; mungkin tidak sepenuhnya cocok,” renungnya. “Akan lebih baik untuk memilih nama yang berbeda.”

“Menurutku juga begitu,” jawab Dou Zhao sambil tersenyum. “Saat ini aku belum bisa memikirkan nama yang bagus. Apa kau punya ide?”

“Gunakan saja nama alternatifmu!” usul Song Mo sambil menyeringai. “Lagipula, kau akan membantu merencanakan hal-hal ini di masa mendatang.”

Dou Zhao merasa malu dan berkata, “Aku tidak punya nama lain!”

Song Mo cukup terkejut tetapi segera bersemangat untuk bertukar pikiran.

“Kalau begitu, mari kita buat satu sekarang juga!” serunya, menarik Dou Zhao ke ruang belajar. Dia menyuruh para pelayan pergi dan secara pribadi menyiapkan kertas beras, menggiling batang tinta. “Zhao, matahari bersinar cerah. Bulan musim gugur bersinar terang, dan punggung bukit musim dingin dipenuhi pohon pinus yang berdiri sendiri… Tampaknya agak terlalu sepi dan dingin, tidak cocok untuk apa yang ingin kita lakukan. Bulan yang cerah terbit di atas Tianshan, di tengah lautan awan yang luas… Tuan Laut Awan… itu juga tampaknya tidak tepat…”

Melihatnya tenggelam dalam pikirannya, Dou Zhao tidak bisa menahan senyum dan melangkah maju untuk mengambil tongkat tinta dari tangan Song Mo. “Biarkan aku membantumu menggiling tinta!”

Ujung jari mereka saling bersentuhan.

Song Mo berhenti sejenak sebelum melepaskannya.

“Bagaimana kalau kita gunakan 'Zhengding' sebagai nama?” usulnya, sambil berjalan ke tempat penjualan sikat dan mengambil sikat bulu serigala. “Sungai Chah di Zhengding berasal dari Sungai Hutuo. Dalam 'Ritus Zhou,' sungai ini disebut sebagai 'Kolam Tebal,' dan selama periode Wei Utara, sungai ini disebut 'Sungai Qingning.' Mari kita pilih salah satu nama tersebut.”

Dou Zhao, yang berasal dari Zhengding, hanya tahu bahwa Sungai Chah merupakan anak Sungai Hutuo di kehidupan sebelumnya. Dia tidak tahu bahwa Sungai Hutuo dulunya disebut sebagai Kolam Tebal dan Qingning. Di kehidupan ini, dia mengetahuinya ketika Song Mo dengan santai menyebutkannya dalam sebuah pelajaran. Hanya karena dia datang ke Zhengding dan membaca teks-teks kuno, dia menemukan sejarah sungai tersebut.

Dia yakin kebanyakan orang tidak akan memperhatikan rincian seperti itu.

Namun, Song Mo berbicara dengan percaya diri, memperlihatkan keakraban yang mendalam dengan topik tersebut.

Tatapan Dou Zhao padanya semakin dalam.

Sementara Song Mo terus menulis, dia bergumam pada dirinya sendiri, "Menurutku 'Qingning' kedengarannya lebih bagus. Laozi pernah berkata, 'Dulu, ketika seseorang mencapai kesatuan, langit menjadi cerah, dan bumi menjadi damai.' Bagaimana kalau kita menggunakan nama alternatif 'Guru Qingning' atau 'Sarjana Qingning'... 'Guru Paviliun De Yi' juga kedengarannya bagus."

Dou Zhao menyukai ide itu dan tersenyum, “Kalau begitu mari kita ukir 'Tuan Qingning'.”

Melihat antusiasme Dou Zhao, Song Mo merasa senang dan bersemangat mencari-cari di ruang belajar. “Aku ingat kakekku meninggalkanku sepotong batu Tianhuang. Aku akan mengukir segel untukmu.”

Dou Zhao terkejut. “Kamu bisa mengukir segel?”

“Ya!” jawab Song Mo. “Paman aku terkadang memeriksa seberapa baik aku berlatih seni bela diri internal dengan meminta aku mengukir segel untuk melihat apakah tangan aku stabil. Aku pernah belajar mengukir segel di bawah bimbingan guru terkenal Jin Shouyan dari Minnan.” Dia berbalik sambil tersenyum. “Ketemu!” Dia mengeluarkan kotak berlapis emas yang dicat dengan bunga plum dan meletakkannya di atas meja kang.

Kenop segel tersebut menggambarkan seekor jangkrik yang sedang beristirahat di atas bambu, warnanya cerah dan teksturnya indah, sehalus kulit bayi, membuat Dou Zhao enggan berpisah dengannya.

“Bagaimana kalau kita gunakan ini untuk mengukir stempel?” Song Mo ahli dalam kaligrafi, dan karena dia mengaku ahli dalam mengukir stempel, dia berasumsi tekniknya pasti bagus. Namun, mengukir stempel tidak hanya membutuhkan kaligrafi yang bagus tetapi juga kepekaan tata letak yang tajam. Mengingat usia Song Mo, bahkan dengan bakatnya, dia mungkin masih kurang pengalaman. Dia merasa akan sangat disayangkan untuk menggunakan batu Tianhuang yang sangat berharga sekarang; akan lebih baik menunggu sampai keterampilannya matang. “Ketika aku masih muda, aku pernah mengambil beberapa potong batu darah dari ayahku. Aku membawanya untuk pernikahanku. Bagaimana kalau kita menggunakan batu darah saja? Kita bisa menyimpan batu Tianhuang untuk nanti saat kamu sudah bisa mengukir stempel.”

Nada bicaranya mengandung sedikit rasa sayang, yang mengejutkan Song Mo, tetapi dia segera tersenyum gembira.

“Kami punya beberapa batu kecil seperti itu di rumah,” dia tidak menyangka Dou Zhao menyukai bahan segel itu. “Hanya kenop segel yang ini yang lebih cocok untukmu, itulah sebabnya aku memikirkannya. Jika kamu menyukainya, kamu bisa mengambil semuanya.” Dia memanggil Chen He dengan keras.

Chen He segera masuk.

Song Mo memerintahkannya, “Ambil kunci gudang. Aku perlu mencari beberapa bahan segel bersama istriku.”

Chen He menurut dan pergi mengambil kunci.

Dou Zhao merasakan gelombang kegembiraan.

Dia mengikuti Song Mo ke gudang.

Pelayan muda itu mengangkat lentera tinggi-tinggi, menerangi gudang penyimpanan itu dengan terang.

Dou Zhao merasakan butiran keringat halus di dahinya.

Ada lima potong batu Tianhuang yang tersebar begitu saja di dalam sebuah kotak. Dua di antaranya adalah bahan mentah, tetapi polanya jelas dan berkualitas sangat baik. Tiga lainnya telah diukir menjadi kenop segel: satu adalah harimau, yang lain singa, dan yang terakhir rusa.

Tidak heran Song Mo berkata bahwa hanya kenop segel jangkrik di tangannya yang lebih cocok untuknya.

Dou Zhao bergumam pada dirinya sendiri, merasa kesakitan saat dia menyeka debu dari batu Qingtian yang berwarna putih seperti jeli, batu darah teratai merah muda, dan batu Shoushan kembang sepatu putih.

Melihat hal ini, Chen He bergegas membantu dan menjelaskan, “Ini hanyalah barang-barang kecil yang tidak memiliki tempat untuk menyimpannya, jadi barang-barang ini tertinggal di kotak harta karun ini. Jika Anda menyukai batu Tianhuang, ada juga patung kecil Guanyin yang diukir dari batu Tianhuang di gudang. Jika Anda tidak keberatan, aku dapat mencarikannya untuk Anda lihat?”

Menggunakan batu Tianhuang untuk mengukir patung—siapa yang punya ide itu?

Dou Zhao mengangguk.

Chen He mengambil buku besar dan pergi mencari patung itu, sementara Dou Zhao menemukan dua batu tulis di dalam kotak tua. Satu diukir dengan terampil menjadi katak daun teratai, batunya halus dan berkilau. Yang lainnya berwarna ungu, dengan mata batu berukuran berbeda di bagian bawah, tampak seperti air berkabut, sangat bulat. Itu bukan barang biasa.

Dou Zhao tersentak dan bertanya pada Song Mo, “Ada berapa banyak dari ini?”

“Aku tidak tahu.” Song Mo tampaknya baru pertama kali melihat kedua batu tulis ini saat ia memainkannya di tangannya. “Ada terlalu banyak barang; aku telah mencatatnya di beberapa buku besar yang tebal. Aku hanya mengambil yang meninggalkan kesan mendalam…” Ia menunjuk batu tulis itu ke Chen He, sambil berkata, “Catatlah ini. Aku akan membawanya kembali ke ruang belajar.”

Chen He setuju dan terus berkeringat saat dia dan manajer gudang membolak-balik buku besar, bergumam, “Aku ingat dengan jelas ini disimpan di gudang ini… Kok bisa hilang…”

Jauh dari pandangan, jauh dari pikiran; Dou Zhao tidak ingin menunggu. Dia memberi tahu Chen He dan kembali ke kamar bersama Song Mo.

Keduanya agak berdebu, jadi mereka memanggil pembantu untuk membawakan air bersih untuk mencuci.

Ketika Dou Zhao keluar, Song Mo sedang memeriksa dua batu tinta di bawah cahaya.

Mendengar suara itu, dia mendongak dan tersenyum, “Bagaimana menurutmu? Jika aku memberikan dua batu tinta ini kepada ayah mertuaku, apakah menurutmu dia akan menyukainya?”

Ternyata dia membawa batu tinta itu untuk diberikan kepada ayahnya.

Dou Zhao terkejut namun segera tersenyum dan berkata, "Dia akan menyukainya dan enggan menggunakannya. Dia akan memajangnya di ruang kerjanya dan memamerkannya kepada tamu, mengatakan bahwa itu diberikan kepadanya oleh menantunya... Apakah kamu masih akan memberikannya?"

Song Mo membuka mulutnya lebar-lebar, tetapi menjawab, "Tentu saja! Aku tidak hanya akan memberikannya, tetapi aku juga akan mencari barang yang lebih bagus."

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Song Mo duduk di kang, sambil menyusun catatannya.

Dou Zhao mendesaknya, “Kamu harus tidur lebih awal. Kita harus bangun pagi besok.”

Namun, Song Mo lebih bertekad dari yang dibayangkannya.

“Kamu tidur dulu!” katanya tanpa mendongak. “Aku akan menyelesaikan ini lalu tidur.”

Dou Zhao terkekeh dan pergi tidur.

Keesokan paginya, ketika dia bangun, Song Mo sedang tidur di sampingnya.

Dia berbaring meringkuk, beristirahat dengan hati-hati di tepi tempat tidur, seolah-olah dia bisa terjatuh dengan satu gerakan, meninggalkan sebagian besar tempat tidur untuk Dou Zhao, tampak cukup pendiam.

Memikirkan semua harta karun di dalam ruangan itu dan melihat posisi tidur Song Mo, Dou Zhao merasakan sakit di hatinya, dan matanya mulai perih.

Dia dengan lembut menyelimuti Gan Lu, lalu diam-diam turun dari tempat tidur dan dengan lembut mengingatkan Gan Lu yang sedang menjaganya, “Diamlah, hati-hati jangan sampai membangunkan tuan muda.”

Gan Lu menjawab dengan lembut, “Ya.”

Dou Zhao pergi ke kamar dalam untuk mandi.

Tanpa sepengetahuannya, Song Mo telah membuka matanya, membelakanginya.

Dalam cahaya pagi yang lembut, matanya berbinar seperti bintang.

Karena perjamuan itu diselenggarakan oleh Song Mo dan Dou Zhao, selain Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde, hanya saudara-saudara yang lebih muda yang hadir.

Nyonya Feng Hui, istri ketiga Jing Guogong guo, tersenyum cerah saat memperkenalkan saudara iparnya kepada Dou Zhao—Nyonya Shi, keponakan Changxing Hou, “… Kudengar kau sedang menyelenggarakan jamuan penghargaan krisan dan ingin datang melihatnya. Kukatakan padanya bahwa kau baik hati, jadi dia bisa ikut denganku. Dan sekarang dia ada di sini. Ngomong-ngomong, kita bukan orang asing; saudara laki-laki dari keluarga saudara iparku menikah dengan saudara perempuanmu, jadi keluarga kita semakin dekat sekarang.”

Dibandingkan dengan sikapnya yang dulu pendiam, Nyonya Zhang tampak sangat hangat, bahkan Nyonya Zhang Er yang datang tanpa diundang pun terlihat sangat ramah.

Di masa kemiskinan, tak seorang pun di pasar yang ramai peduli; di masa kekayaan, sanak saudara jauh datang dari pegunungan.

Setelah menjalani dua kehidupan, Dou Zhao telah melihat banyak situasi seperti itu dan telah lama belajar untuk tetap tenang.

Dia bertukar basa-basi dengan Nyonya Zhang Er ketika Nyonya Wang Shao datang bersama seorang wanita muda berpenampilan sederhana dan berpakaian sederhana.

“Nyonya,” dia memperkenalkan wanita itu kepada Dou Zhao, “ini adalah istri pewaris Heichang Hou.”

Hati Dou Zhao tersentak.

Pewaris Heichang Hou, Shen Qing, telah menikahi putri Xiao Sanyou, seorang teman Heichang Hou sebelum ia menjadi terkenal. Setelah Raja Liao naik takhta, justru karena kecaman terhadap Xiao Sanyou karena menindas pasar dan menggunakan makam ibunya sebagai alasan untuk pembangunan, Heichang Hou terlibat, yang menyebabkan seluruh keluarganya dieksekusi.

Tentu saja, dia tidak pernah mempercayai alasan yang diberikan untuk eksekusi keluarga Shen, tetapi dia tidak bisa tidak mengamati istri Shen Qing, Nyonya Xiao.

Nyonya Xiao belum beradaptasi dengan perubahan statusnya; dia dengan takut-takut menyapa Dou Zhao, dengan lembut memanggilnya, “Nyonya.”

"Tidak perlu terlalu formal," Dou Zhao tersenyum hangat, nadanya ringan. "Hari ini, tanpa kehadiran para tetua, kita bisa melakukan apa saja yang kita mau, mengatakan apa yang kita mau. Bahkan jika kita minum terlalu banyak dan bertindak tidak senonoh, aku akan menemukan cara untuk membantumu sadar sebelum pulang."

Nyonya Xiao menghela napas lega, wajahnya memerah saat dia menjawab, “Aku… aku tidak minum.”

Dou Zhao tertawa, “Bagus sekali! Aku juga tidak minum. Aku hanya takut kalau ada yang minum, aku harus ikut minum bersama mereka.”

Nyonya Xiao terkekeh, sikapnya menjadi santai saat ia memperlihatkan senyum lega.

Sementara itu, Song Mo sedang berbicara dengan Zhang Xuming, “... Awasi aku. Jika posisi Qiu Ling Qianhu sudah dikonfirmasi, beri tahu aku."

Zhang Xuming melirik Wu Qing, yang sedang duduk di paviliun air, melemparkan makanan ikan ke danau, dan berbisik, “Tuan Muda, Qianhu ini bernilai setidaknya dua puluh ribu tael perak. Mengapa tidak bekerja sama dengan Gu Yu untuk mengamankan posisi ini? Aku dapat membantu mencari pembeli!”

“Jangan bertindak gegabah,” Song Mo terkekeh. “Ini adalah sesuatu yang menjadi incaran Changxing Hou!”

Zhang Xuming tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir, "Dia memperhatikan banyak hal! Hanya karena dia makan daging bukan berarti orang lain tidak bisa makan sup!"

“Aku punya rencana,” Song Mo menepuk bahunya. “Tolong awasi saja rencanaku.”

Zhang Xuming menjabat sebagai kepala perwira di kantor gubernur militer belakang.

Dia mengangguk tanda setuju.

Song Mo berjalan menuju Gu Yu.

***

Song Mo menepuk bahu Gu Yu. “Ada apa?”

Gu Yu menggeliat dan terus melemparkan makanan ikan tanpa suara.

Song Mo terkekeh. “Usiamu berapa, kok bertingkah seperti anak kecil? Ada apa? Kamu tidak mengatakan sepatah kata pun sejak datang. Apa kamu bertengkar dengan keluargamu?”

Gu Yu mencibir, “Aku belum menikah, jadi bukankah aku masih anak-anak?”

Song Mo tertegun, lalu tertawa lagi. Senyumnya penuh dengan ketidakberdayaan dan sedikit kemanjaan. Mata Gu Yu memerah saat dia berbalik.

Song Mo tersenyum dan mulai berjalan pergi. “Baiklah, kita akan bicara saat kamu siap.”

Gu Yu melemparkan semua makanan ikan ke danau sambil mencipratkan air. “Sejak kamu menikah, kamu tidak peduli lagi padaku!” Nada bicaranya seperti seorang istri muda yang disakiti.

Shen Qing, Song Han, dan yang lainnya melihat ke arah keributan itu. Song Han, khususnya, menatap Gu Yu dengan tatapan aneh di matanya.

Song Mo merasa geli sekaligus jengkel. Ia berjalan kembali sambil berkata, “Bagaimana mungkin aku tidak peduli padamu? Aku bahkan tidak melihatmu beberapa hari ini. Bagaimana aku bisa peduli padamu jika aku tidak bisa menemukanmu?”

Gu Yu merasa semakin sedih mendengar ini.

Beberapa hari yang lalu, dia pergi ke Huai'an untuk menyelesaikan biaya rekayasa sungai. Baru saat itulah dia ingat permintaan Wang Qinghuai untuk menyelidiki siapa yang menyergap Wei Tingyu? Setelah kembali ke ibu kota, dia menghabiskan dua hari untuk masalah ini dan menemukan Ji Yong dan He Yu. Tidak hanya itu, dia juga mengetahui bahwa He Yu, yang secara nominal adalah junior Dou Shiying, pernah membuat keributan di rumah, ingin menikahi Dou Zhao. Yang paling membingungkan, Menteri He telah menyetujuinya…

Sekarang setelah Wei Tingyu meninggalkan Dou Zhao untuk menikahi Dou Ming, He Yu menghasut Ji Yong untuk melunasi hutangnya kepada Wei Tingyu, jelas-jelas tidak dapat melupakan perasaan lama.

Jika dia memberi tahu Kakak Tianci, Tianci pasti akan menjauhkan diri dari keluarga Dou. Paman Song sudah memperlakukan Tianci dengan dingin, dan Tian'en juga tidak berani bergaul dengannya. Bukankah Tianci akan kesepian lagi, tanpa ada yang peduli padanya? Namun jika dia tidak memberi tahu Tianci, ada He Yu yang mendambakan adik iparnya sementara Tianci tetap tidak tahu. Terlebih lagi, dia merahasiakan ini dari Tianci… Pikiran itu membuat hatinya sakit.

Gu Yu telah gelisah dan gelisah selama berhari-hari, tidak bisa tidur.

Akhirnya, setelah beristirahat sejenak, dia terbangun dan mendengar berita bahwa Nyonya  Dou telah dianugerahi gelar “Nyonya.”

Dia tak dapat menahan diri untuk tidak mengusap-usap kepalanya karena bingung.

Melihat ini, Song Mo merasa kesal sekaligus geli. “Katakan saja apa yang salah. Jangan bertingkah seperti bayi yang meminta permen.” Suaranya melembut. “Apa yang terjadi?”

Wajah Gu Yu memerah. Setelah jeda yang lama, dia berkata, “Ibu tiriku ingin mengatur pernikahan antara aku dan keponakannya…”

Song Mo merasa bersalah. Gu Yu hanya beberapa bulan lebih muda darinya dan sudah cukup umur untuk menikah. Karena situasi keluarganya yang rumit, tidak ada yang berani mengambil keputusan untuknya, yang menyebabkan penundaan.

Belakangan ini, Song Mo terlalu sibuk dengan urusannya sendiri dan mengabaikan Gu Yu.

Ekspresinya berubah serius. “Apakah Permaisuri tahu tentang ini?”

Gu Yu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak sengaja mendengarnya…” Hanya memikirkan kemungkinan menikahi seseorang yang masih ada hubungan darah dengan ibu tirinya saja sudah membuatnya merasa tak tertahankan.

Melihat ekspresi jijik Gu Yu, Song Mo merenung, “Sebagai putra sah tertua, pernikahanmu memengaruhi kemakmuran keluarga Yunyang Baron. Ayahmu tidak akan bertindak gegabah. Sebelumnya, dia mengabaikanmu karena perilaku liarmu. Sekarang setelah kamu bertindak dengan bertanggung jawab, dia pasti akan memperlakukanmu secara berbeda. Namun, kita harus bersiap untuk yang terburuk. Aku akan mengawasi masalah ini untukmu. Namun, kamu perlu memiliki rencana sendiri sehingga aku dapat memberikan nasihat yang lebih baik kepadamu.”

Gu Yu merasa lega karena Song Mo bersedia membantu. Mengingat bagaimana sikap ayahnya telah berubah sejak ia mulai berbisnis dengan Song Mo dan Wang Qinghuai, ia mengangguk.

Song Mo menepuk bahunya lagi sambil tersenyum. “Feng Shao dan yang lainnya sedang berjudi di paviliun yang hangat. Mengapa kamu tidak bergabung dengan mereka?”

Kali ini, Gu Yu tidak menghindar dari Song Mo, tetapi dia tidak terburu-buru bergabung dengan yang lain di paviliun yang hangat seperti biasa. Sebaliknya, dia dengan ragu bertanya, "Apakah... apakah istrimu memperlakukanmu dengan baik?"

Bibir Song Mo melengkung membentuk senyum yang tak tertahankan. “Baiklah!”

Seluruh perilakunya menyerupai ranting dan daun di musim semi, yang perlahan-lahan mekar tertiup angin sepoi-sepoi.

Gu Yu merasakan campuran antara rasa iri dan cemburu.

Di aula bunga, Dou Zhao mengarahkan Suxin dan yang lainnya untuk mengisi ulang teh untuk para wanita penjudi.

Hanya adik ipar keenam Guo dan adik ipar kesepuluh Cai yang berasal dari keluarga Dou. Karena tidak melihat Dou Ming, Cai bertanya dengan rasa ingin tahu, "Aneh sekali, di mana Nona Muda Kelima?"

Menurutnya, dari kedua saudara tiri itu, yang lebih muda telah merebut suami yang lebih tua, namun yang lebih tua telah menikah dengan keluarga yang bahkan lebih bergengsi. Yang lebih muda telah menikah terlebih dahulu tetapi tidak memiliki gelar, sedangkan yang lebih tua menikah kemudian tetapi sudah menjadi istri pejabat tingkat lima eksternal. Dia pikir yang lebih tua seharusnya cukup senang. Jadi suaranya keras, bergema di aula bunga.

Semua mata tertuju pada Dou Zhao.

Dou Zhao tetap tenang, tersenyum saat meletakkan teh Six An Guapian di depan Nyonya Tua Lu. Tepat saat dia hendak berbicara, Nyonya Kedua dari Kediaman Jing Guogong, Nyonya Shi, menyela sambil tersenyum, "Aku mendengar adik Nyonya sedang tidak enak badan. Kemarin, Nyonya secara pribadi berkunjung, dan ibu mertua aku memuji sifat baiknya, mendorong kami para ipar untuk lebih dekat dengannya.

Kakak iparku yang tertua berencana untuk bergabung dengan kami, tetapi sebelum pergi, dia berkata bahwa istri saudara laki-lakinya dari keluarga gadisnya sakit, jadi dia harus menjenguknya dan kembali ke Kediaman Jining Hou pada saat-saat terakhir.” Dia menutup mulutnya dan tertawa, “Dalam beberapa hari, bunga plum di rumah kita akan mekar. Ibu mertuaku menyarankan agar kita belajar dari Nyonya dan mengundang semua orang untuk berkumpul bersama saat kita senggang. Kami berencana untuk mengadakan pesta melihat bunga plum di rumah. Ketika saatnya tiba, semua wanita dan saudara perempuan tidak boleh menolak. Kalian harus datang dan bersenang-senang bersama kami!”

Semua orang setuju dengan riang, mereka yang duduk bersama mendiskusikan keluarga mana yang menyelenggarakan pesta tahun ini dan betapa menyenangkannya pesta itu. Mereka yang bermain kartu memfokuskan kembali perhatian mereka pada permainan, memperhatikan lawan mereka dan mengabaikan yang lainnya. Aula bunga dengan cepat kembali semarak seperti sebelumnya, tanpa ada yang repot-repot bertanya lebih lanjut tentang kondisi Dou Ming.

Nyonya Zhang mengedipkan mata pada Dou Zhao dan berkata, “Kalau begitu, kita perlu bantuan Nyonya untuk merekomendasikan koki yang bagus – lauk pauk yang disajikan sebelumnya cukup enak.”

Dou Zhao tersenyum dan mengangguk, namun dalam hati mendesah.

Orang-orang selalu suka menyanjung yang kuat dan menginjak-injak yang lemah. Dia baru saja menjadi istri pewaris Kediaman Ying Guogong, dan tanpa dia melakukan apa pun pada Dou Ming, seseorang sudah membantunya berurusan dengan Dou Ming untuk mendapatkan dukungan.

Kalau Dou Ming tahu menikah dengan bangsawan Jining akan berujung seperti ini, akankah dia menyesalinya?

Pikiran itu terlintas di benaknya saat dia tersenyum dan memanggil Nyonya Xiao, yang dengan gugup mengikutinya, “Mengapa kamu tidak duduk sebentar? Masih ada waktu setengah jam lagi sebelum makan siang.”

Rasa terima kasih terpancar di mata Nyonya Xiao.

Dia tidak mengenal siapa pun di sini dan tidak bisa memainkan permainan mereka.

Keduanya menikah dengan keluarga terpandang di ibu kota dari pedesaan, namun istri Pewaris Kerajaan Ying Guogong bersikap tenang dan anggun.

Menyadari hal ini, tatapannya ke arah Dou Zhao dipenuhi dengan kekaguman yang mendalam.

Pada saat ini, Dou Ming sedang berbaring di tempat tidurnya, terisak pelan.

Wei Tingyu, mengenakan jubah seolah-olah siap keluar, mengerutkan kening dan mondar-mandir dengan cemas di samping tempat tidur. “Jangan seperti ini! Tidak bisakah kita bicara dengan tenang? Apa yang kamu inginkan? Menangis seperti ini hanya akan membuat orang menertawakan kita.”

“Bukankah kau yang ingin menertawakanku?” Dou Ming mengangkat kepalanya, wajahnya berlinang air mata, tampak menyedihkan seperti mawar yang diguyur hujan. “Hari ini adalah hari aku seharusnya kembali ke rumah gadisku untuk kunjungan bulanan, namun Dou Zhao memilih hari ini untuk menyelenggarakan jamuan makan di rumah. Itu sudah cukup buruk, tetapi kau menerima undangan dan berkonsultasi denganku tentang pergi untuk memberi selamat kepada Dou Zhao di Kediaman Ying Guogong sebelum mengantarku kembali ke rumah gadisku… Apakah ada hal seperti itu di dunia ini? Apakah Dou Zhao lebih penting atau aku? Jangan lupa, aku adalah istrimu yang sah!”

Wei Tingyu tampak malu dan mencoba menjelaskan, “Aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya merasa Song Yanting memperlakukanku dengan baik di masa lalu, dan kemudian kita melakukan sesuatu yang salah pada adikmu, tetapi dia murah hati dan tidak menaruh dendam terhadap kita. Hari ini adalah hari bahagia mereka, dan jika kita memberi selamat dan menunjukkan dukungan kita, itu juga akan menjadi cara untuk menebus kesalahan atas apa yang terjadi sebelumnya…”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, wajah Dou Ming sudah memerah. “Apa maksudmu dengan 'kita melakukan sesuatu yang salah pada Dou Zhao'? Itu adalah tindakan yang disengaja dari kedua belah pihak, kamu harus menjelaskannya dengan jelas! Jika kamu ingin pergi, pergilah sendiri. Mengapa kamu perlu menggunakan aku untuk menyelamatkan muka Dou Zhao?” Dia mulai menangis lagi, “Aku menikah lebih dulu, tetapi dia dianugerahi gelar 'Nyonya' sebelum aku, dan aku tidak mengatakan apa-apa. Kamu masih berpikir aku tidak cukup murah hati, kamu terlalu tidak berperasaan… Aku tidak tahu bagaimana aku akan diejek ketika aku kembali ke rumah perawanku, dan alih-alih menghiburku, kamu malah mencari-cari kesalahanku. Apa gunanya hidup seperti ini? Apa yang harus aku nantikan?”

Wei Tingyu menundukkan kepalanya dan menjatuhkan diri ke kursi berlengan di dekatnya, putus asa.

Dou Ming menangis beberapa saat, tetapi ketika dia tidak mendengar Wei Tingyu menghiburnya atau bersuara, dia mulai merasa gelisah. Dia diam-diam mengangkat kepalanya untuk melihat dan menemukan Wei Tingyu duduk di sana dengan kepala tertunduk, merajuk.

Dia dengan takut-takut memanggil, “Tuanku.”

Wei Tingyu meliriknya lalu memalingkan kepalanya tanpa menjawab.

Saat dia sedang mempertimbangkan apakah akan merendahkan dirinya dan mengucapkan beberapa kata lembut untuk membujuk Wei Tingyu, seorang pelayan muda masuk untuk melapor, “Nyonya Muda Tertua telah tiba!”

Ekspresi Dou Ming berubah. “Apa yang dia lakukan di sini?” Nada suaranya sudah mengandung sedikit rasa jijik.

Mendengar adiknya datang, suasana hati Wei Tingyu membaik, merasa akhirnya ia bisa lolos dari omelan Dou Ming. Ia tidak menyadari nada bicara Dou Ming dan segera berdiri, bertanya kepada pembantunya dengan mendesak, "Di mana Nona Muda Tertua?"

Pembantu itu menjawab, “Dia pergi menemui Nyonya Tua.”

Wei Tingyu bergegas menuju halaman rumah ibunya.

Dou Ming terjebak dalam dilema – tidak baik untuk mengikutinya, tetapi lebih buruk lagi jika tidak mengikutinya. Dia menghentakkan kakinya dengan frustrasi dan menggertakkan giginya sebelum juga menuju ke halaman Nyonya Tian.

Wei Tingzhen menatap Wei Tingyu dengan heran. “Kenapa kamu masih di rumah? Bukankah kamu seharusnya mengantar Dou Ming kembali ke rumah gadisnya?”

Wajah Wei Tingyu memerah saat dia bergumam, “Kami baru saja selesai bersiap. Ketika kami mendengar Kakak datang, kami datang untuk menyambutnya terlebih dahulu.”

Yang satu datang sementara yang lain tidak – alasan ini tidak akan menipu siapa pun.

Wei Tingzhen menatap dingin ke arah kakaknya. “Kalian berdua bertengkar lagi, ya?”

 ***

BAB 271-273

“Tidak, tidak!” Wei Tingyu berkata dengan canggung. Melihat ekspresi tidak percaya dari adiknya, dia buru-buru menambahkan, “Benar, kami tidak melakukannya! Untuk apa aku berbohong padamu?”

Melihat kakaknya masih melindungi Dou Ming bahkan sekarang, Wei Tingzhen meledak dalam kemarahan, berteriak, “Aku tahu dia tidak baik! Sekarang semuanya terbukti benar! Kalian baru menikah beberapa hari, dan kalian sudah bertengkar kecil setiap tiga hari dan bertengkar besar setiap lima hari! Ayah dan Ibu telah menjalani seluruh hidup mereka tanpa saling meninggikan suara, tetapi kalian berdua belum belajar hal baik apa pun dari mereka!

Kau tak perlu berbohong padaku, aku tahu betul bahwa istri yang kau nikahi ini hanyalah seorang pengemis! Jantungnya lebih kecil dari lubang jarum, dan kelopak matanya lebih tipis dari para pedagang kaki lima yang menjual jeli kacang. Dia bahkan tidak suka air yang aku minum saat aku mengunjungi rumah pertamaku! Kau telah melupakan ibumu sejak menikah, memihak padanya untuk melawanku.

Tentu saja, sekarang kau menganggapku tidak menyenangkan. Kau harus waspada terhadapku dan menyembunyikan semuanya dariku. Jangan khawatir, aku tahu aku tidak diterima oleh istrimu. Aku kembali hanya untuk menemui Ibu. Aku tidak akan minum seteguk teh pun di rumahmu, apalagi mengambil keuntungan kecil. Ngomong-ngomong, apakah kau ingin membuat katalog berapa banyak kue yang Ibu miliki di sini? Jadi ketika aku kembali sekali, istrimu tidak akan curiga kue-kue itu telah berkurang dan mengkhawatirkan dirinya sendiri sampai mati!”

Nyonya Tian sudah lama tidak puas dengan cara Dou Ming menangis kepada putranya atas setiap hal kecil, dan bagaimana putranya selalu melunak saat melihat air matanya dan menyetujui segalanya. Hal ini membuatnya merasa seperti putranya dimanipulasi oleh istrinya. Dia membenci putranya karena lemah dan mengasihaninya karena diganggu oleh istrinya.

Mendengar ini, dia tidak berpikir putrinya membuat keributan tetapi merasa kata-katanya masuk akal. Putranya selalu jujur, dan pasti istrinya yang merusaknya. Istrinya berdebat dengannya seperti ini mengganggu kedamaian rumah mereka. Matanya berkaca-kaca saat dia mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka sudut matanya, “Tingyu, adikmu selalu begitu baik padamu.

Sekarang setelah kamu menikah, bagaimana mungkin kamu memperlakukan adikmu seperti ini? Jangan lupa, siapa yang menemanimu belajar saat kamu tidak bisa menghafal pelajaran saat masih kecil? Saat keluarga kita berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup, siapa yang menggadaikan perhiasannya untuk mendukungmu? Kamu pasti punya hati nurani! Ibu hanya punya kalian berdua. Jika ada keretakan di antara kalian, aku tidak akan bisa terus hidup!” Setelah itu, dia memegang tangan Wei Tingzhen dan mulai menangis.

Wei Tingzhen melotot tajam ke arah Wei Tingyu sebelum segera merendahkan suaranya untuk menghibur ibunya.

Di luar pintu, Dou Ming begitu marah hingga dia memutar saputangan di tangannya hingga tidak berbentuk.

Wei Tingzhen ini bukan saudara iparnya, melainkan musuhnya, kan?

Sebagai seorang kakak ipar yang sudah menikah, beraninya dia ikut campur dalam urusan rumah tangga kakaknya? Apa dia tidak takut ditertawakan?

Dou Ming secara naluriah mengangkat tangannya untuk mengangkat tirai, hendak menerobos masuk. Namun, saat jarinya menyentuh tirai, dia berubah pikiran.

Sebelumnya, dia sudah membuat Wei Tingyu kesal. Jika dia masuk sekarang dan mulai berdebat dengan Wei Tingzhen, Wei Tingyu pasti akan semakin tidak senang. Kemampuannya untuk berdiri teguh di Istana Jining Hou  sepenuhnya bergantung pada kasih sayang Wei Tingyu padanya. Tanpa dukungan Wei Tingyu, kakak ipar ini mungkin ingin melahapnya hidup-hidup, terutama setelah dia dengan tegas menolak untuk kembali dan meminta mas kawin tambahan kepada ayahnya. Sejak saat itu, kakak iparnya hanya memandangnya dengan jijik!

Meski begitu, dia tidak berniat kembali untuk meminta mas kawin lebih banyak kepada ayahnya.

Manor Jining Hou  tidak hanya memiliki sedikit orang tetapi juga tidak memiliki pengaruh. Jika terjadi sesuatu, tidak ada seorang pun yang dapat membantu. Akan ada banyak waktu di masa depan ketika mereka harus bergantung pada keluarga Dou. Jika dia kembali sekarang untuk meminta lebih banyak mas kawin kepada ayahnya, bukankah dia akan dipandang rendah oleh keluarga Dou? Di dunia ini, segala sesuatunya bergantung pada pasang surut yang mengangkat semua perahu dan orang-orang yang saling mengangkat. Jika dia harus meminta bantuan lagi di masa depan, bagaimana keluarga Dou akan membantunya jika mereka melihatnya hanya sebagai cangkang kosong?

Setelah berpikir sejenak, dia menggertakkan giginya dan diam-diam mundur, sambil memberi instruksi kepada pembantu yang sedang bertugas di dekatnya, “Pergi dan umumkan kedatanganku.”

Pelayan itu menundukkan pandangannya dan menjawab dengan patuh, tetapi sekilas terlihat ekspresi jijik pada tatapannya.

Mengetahui Dou Ming telah tiba, Wei Tingzhen tidak hanya tidak berhenti berbicara tetapi malah meninggikan suaranya, “Jika aku menghentikannya, apakah dia tidak akan masuk?”

Wei Tingyu merasa perkataan kakaknya kelewat batas dan memanggil “Kakak” dengan keras sambil menatapnya memohon.

Wei Tingzhen mendengus dan memalingkan mukanya, akhirnya terdiam.

Dou Ming, dengan wajah pucat, membungkuk kepada Nyonya Tian dan Wei Tingzhen.

Nyonya Tian berkata, “Sudah larut malam. Sebaiknya kau berangkat ke Gang Kuil Jingan sekarang. Jangan membuat mertuamu menunggu.”

Dou Ming tidak ingin tinggal di sini lebih lama lagi. Dia bergumam, "Ya," dan pergi ke Gang Kuil Jingan bersama Wei Tingyu.

Dou Shiying tidak ada di rumah. Mereka diterima oleh Dou Wenchang dan istrinya.

Atas bujukan Dou Shixu dan yang lainnya, meskipun Dou Shiying belum menulis surat cerai, dia bersikeras agar Wang Yingxue pindah dari Gang Kuil Jingan, dengan menyatakan dengan jelas, “Dia tidak boleh bertemu Dou Ming lagi." Keluarga Wang tidak punya pilihan selain membawa Wang Yingxue kembali ke Gang Liuye Lane. Karena tidak ada yang mengurus rumah tangga, Dou Shiying ingin mengundang Nyonya Ji untuk membantu menghibur Dou Ming selama kunjungan bulanannya ke rumah. Namun, Nyonya Ji menolak mentah-mentah, dengan alasan kehamilan Nyonya Han. Karena tidak punya pilihan lain, Dou Shiying harus meminta keponakan tertuanya dan istrinya untuk datang membantu.

“Paman Ketujuh ada urusan di kantor, tapi dia bilang akan pulang lebih awal,” Dou Wenchang tersenyum sambil menuntun Wei Tingyu dan Dou Ming untuk duduk di aula bunga. “Minumlah teh dulu. Dilihat dari waktunya, Paman Ketujuh seharusnya segera pulang.” Kemudian dia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Mengapa kamu datang terlambat? Kalau kamu datang lebih lambat, aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu.”

Untuk kunjungan bulanan ke rumah, sudah menjadi kebiasaan bagi menantu laki-laki baru untuk datang dengan menunggang kuda, dikelilingi oleh rombongan, dan melakukan pertunjukan megah. Keluarga kaya tentu saja memiliki pakaian dan kuda yang bagus, tetapi bahkan keluarga yang kurang mampu akan menyewa kereta kuda di pagi hari untuk mengantar pengantin baru kembali ke rumah pertamanya. Wei Tingyu dan Dou Ming telah tiba jauh setelah tengah hari, dan Dou Ming telah menikah dengan Kediaman Jining Hou untuk menggantikan Dou Zhao. Bagaimana mungkin Dou Wenchang tidak khawatir?

Wei Tingyu dan Dou Ming menjawab dengan samar.

Dou Wenchang tahu ada yang salah dengan cerita itu, tetapi dia tidak ingin ikut campur dalam urusan Dou Ming. Karena Dou Ming tidak mengatakan apa-apa, dia berpura-pura tidak tahu dan mengobrol santai dengan Wei Tingyu. Dou Ming, melihat betapa sepi dan kosongnya rumah itu, menduga bahwa Nyonya Keenam, Nyonya Kelima, Nyonya Guo, dan yang lainnya mungkin telah pergi ke Istana Ying Guo Gong untuk memberi selamat kepada Dou Zhao karena telah dianugerahi gelar "Nyonya." Saputangan di tangannya dipilin menjadi kepang sekali lagi.

Begitu Dou Ming pergi, wajah Wei Tingzhen membeku seperti lapisan es. Dia berkata kepada ibunya dengan sangat tidak puas, “Kamu tidak bisa terus memanjakan Dou Ming seperti ini. Kamu harus mengajarinya etika yang baik.”

Saat Nyonya Tian masih menjadi menantu perempuan, ia dan ibu mertuanya bagaikan ibu kandung dan anak perempuannya. Ibu mertuanya tidak pernah mempersulitnya, dan ia tidak pernah berpikir untuk membuat menantu perempuannya mengikuti aturan yang ketat.

Dia mengedipkan matanya dan berkata, “Apakah… apakah itu pantas?”

“Jika dia berperilaku baik dan lembut, mengapa aku harus menjadi orang jahat dan memintamu untuk menetapkan aturan bagi Dou Ming?” Wei Tingzhen teringat bagaimana ibu mertuanya, Nyonya Jing Guo Gong Manor, telah meminta dia dan kedua saudara iparnya untuk pergi memberi penghormatan kepada Dou Zhao bersama-sama. Dia merasa seolah-olah wajahnya telah ditampar, pipinya memerah. “Tetapi kamu telah melihat situasinya sekarang. Dia baru menikah selama beberapa hari, dan pada sedikit ketidakpuasan, dia menangis dan meratap kepada saudaraku. Bagaimana ini bisa menjadi istri utama yang baik? Dia lebih seperti selir yang memperebutkan dukungan. Jika ini terus berlanjut, saudaraku akan dirusak olehnya. Bagaimana dia bisa mengatur orang-orang di rumah tangga saudaraku? Kamu telah menerima seorang menantu perempuan. Apakah kamu masih ingin mengatur rumah tangga sendiri?”

Mendengar ini, Nyonya Tian bergidik.

Ketika masih muda, dia mengikuti arahan ibu mertuanya dalam semua urusan rumah tangga. Setelah ibu mertuanya meninggal, dia mendengarkan putrinya. Ketika putrinya menikah, dia mengandalkan menantu perempuannya!

Dia tidak mau repot dengan urusan sehari-hari seperti kayu bakar, beras, minyak, dan garam.

Nyonya Tian berpikir sejenak, lalu mengangguk sedikit.

Wei Tingzhen menghela napas panjang, merasakan kemarahannya yang tak terlampiaskan terhadap Dou Zhao agak mereda.

Dou Zhao dan Song Mo berdiri di pintu masuk Aula Yizhi, tersenyum saat mengantar Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde, yang datang untuk menghadiri jamuan melihat bunga krisan.

Aula Yizhi menjadi sunyi.

Suxin memerintahkan para pembantu dan wanita tua untuk membersihkan meja, kursi, dan piring, sementara Ganlu dan Sujuan membawakan air panas untuk membantu Dou Zhao dan Song Mo mencuci dan berganti pakaian.

Song Mo keluar dari kamar mandi dan melihat Dou Zhao, tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan, duduk dengan bersemangat di meja cermin sambil mengoleskan krim ke wajahnya.

Adegan ini membuatnya merasa seperti kembali ke masa kecilnya.

Kenangan hangat saat ibunya duduk di meja rias sementara dia dan saudaranya bermain di dekatnya.

Suasana hatinya membaik, dan ia menjatuhkan diri ke tempat tidur kayu nanmu.

“Lelah sekali!” katanya sambil menyandarkan kepalanya di lengan. “Lebih melelahkan daripada jongkok dalam posisi kuda selama dua jam. Harus menjamu orang ini dan itu, wajahku hampir membeku karena tersenyum… Dulu waktu Ibu menangani hal-hal seperti ini, aku tidak menyadarinya. Waktu kami menjadi tamu di rumah orang lain, kami sering bersikap kritis. Baru saat menjadi tuan rumah, kau sadar betapa sulitnya menjamu tamu… Lain kali, jangan libatkan aku dalam hal-hal seperti ini lagi. Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan. Kau beri tahu aku apa yang harus kulakukan, dan aku akan melakukannya. Aku ingin menjadi bos yang tidak ikut campur…”

Begitu dia mengatakan hal ini, bukan hanya Dou Zhao tetapi bahkan para pelayan yang bekerja di ruangan itu pun tak kuasa menahan tawa.

Di hati Dou Zhao, Song Mo adalah orang yang tangguh. Mampu menjadi algojo Kaisar dan tetap menikmati dukungan kekaisaran selama dua belas tahun bukanlah sesuatu yang dapat dicapai oleh orang biasa. Dia tidak menyangka Song Mo sangat tidak suka bersosialisasi.

Ia sangat menikmati suasana rumah yang ramai dengan tamu, terutama saat ia melihat orang-orang yang ia sayangi bersenang-senang. Suasana itu juga akan membangkitkan semangatnya.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak bangkit dan duduk di tepi tempat tidur, sambil tersenyum dia berkata, “Ketika aku memintamu untuk menjamu tamu, apakah kamu akan melakukannya atau tidak?”

Song Mo menyeringai malu.

Kalau dia tidak menghibur, dia tidak bisa mengaku mengikuti semua pengaturan Dou Zhao; kalau dia menghibur, dia tidak bisa menjadi bos yang lepas tangan.

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya, dan berkata, “Kita akan mengadakan lebih sedikit jamuan makan di masa mendatang.”

Nada bicaranya yang lembut, tatapan matanya yang penuh senyum, dan nada bicara yang penuh penerimaan dalam suaranya membuat Song Mo merasa seolah-olah dirinya telah menjadi harta karun Dou Zhao, dipeluk dan dilindungi dalam telapak tangannya.

Dia ingin lebih dekat dengan Dou Zhao.

Karena tidak dapat melawan, dia mencengkeram lengan Dou Zhao.

Dou Zhao mengeluarkan "Oh!" dan jatuh ke pelukan Song Mo.

Ganlu terkejut dan segera memberi isyarat kepada para pelayan lain di ruangan itu. Wajahnya memerah seperti kain saat dia diam-diam menuntun para pelayan muda keluar dari ruang dalam, menutup pintu berjeruji di belakang mereka.

Terkejut, Dou Zhao buru-buru bangkit, sensasi tubuh Song Mo yang kuat namun lembut masih terasa di tempat sikunya bersentuhan. Tidak tahu persis di mana dia membenturnya, dan tahu bahwa siku adalah salah satu bagian tubuh yang paling keras, yang akan terasa sakit cukup lama jika dipukul, dia tidak repot-repot menegurnya tetapi dengan cemas bertanya, "Di mana aku memukulmu?"

***

Song Mo merasakan tubuh yang hangat dan harum dalam pelukannya, lembut seperti batu giok. Darahnya mengalir deras dan jantungnya berdebar kencang. Dia sama sekali tidak merasakan sakit. Secara naluriah, dia berguling, menjepit Dou Zhao di bawahnya.

Dou Zhao terkejut dan bingung, tangannya menekan dada Song Mo.

Tatapan mereka bertemu.

Mata Song Mo bersinar terang, seperti bintang dingin di langit malam, berkilauan dengan cahaya yang menyilaukan.

Mata Dou Zhao terbelalak karena terkejut.

Di dalam ruang dalam yang sunyi, napas berat perlahan-lahan mulai terdengar.

Hasrat mengaburkan mata Song Mo.

“Shou Gu!” gumamnya sambil menundukkan kepalanya perlahan.

Dou Zhao merasakan “bahaya.”

Namun dalam benaknya terlintas gambar-gambar: Song Mo menunggang kudanya, berdebu karena perjalanan, tiba di perkebunan tempat tinggalnya di Zhending, menatapnya lekat-lekat dari atas tembok perkebunan; Song Mo memainkan batu tulis di bawah lampu, mendongak untuk bertanya dengan ragu apakah ayahnya akan menyukainya; Song Mo meringkuk hati-hati di tepi tempat tidur... Hatinya tiba-tiba bergejolak, merasa terjepit di antara batu dan tempat yang keras.

Haruskah dia menjauhinya? Atau membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya?

Mendorongnya menjauh tampaknya terlalu kejam.

Membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya – kenangan buruk dari kehidupan masa lalunya masih membekas. Secara rasional, dia tahu bahwa dia harus segera membenamkan diri dalam hubungan ini, tetapi secara emosional, masih sulit baginya untuk melepaskannya sepenuhnya tanpa keraguan.

Ragu-ragu dan bimbang, dia menggigit bibirnya dan memalingkan mukanya, lalu mendorongnya pelan.

Namun tanpa sadar pipinya memerah.

Penolakan Dou Zhao membuat Song Mo tersadar. Namun, rona merah di wajah cantiknya membuatnya segera menyadari bahwa jika Dou Zhao sama sekali tidak tertarik, dia bisa saja mendorongnya dengan paksa atau melotot marah padanya... Namun, Dou Zhao hanya mendorongnya dengan lembut sebelum memalingkan wajahnya.

Telinganya yang indah, lembut, bulat dan penuh, menggoda pandangan Song Mo.

Bila tidak ada kesempatan, seseorang harus menciptakan kesempatan. Terlebih lagi bila kesempatan baik itu datang…

Tanpa ragu, Song Mo memasukkan daun telinga putih itu ke mulutnya, tanpa sengaja menyentuh titik sensitif Dou Zhao.

Dou Zhao merasa seperti tersambar petir, tubuhnya kesemutan.

“Yan Tang, jangan…” dia memalingkan wajahnya.

Song Mo dengan patuh melepaskannya, tetapi menekan pipinya, memanfaatkan pembicaraannya untuk menangkap bibirnya.

“Yan Tang…” Seruan terkejut Dou Zhao berubah menjadi erangan.

Song Mo bagaikan pemburu canggung, yang hanya dituntun oleh naluri dalam mengejar kemanisannya. Ia bergerak kasar di antara bibirnya, hampir membuatnya tercekik.

Bodoh! Bodoh!

Dou Zhao mengumpat dalam hati sambil merintih dan meronta di bawahnya.

Lidahnya cekatan dan kuat; dia bahkan tidak bisa menggigitnya jika dia mau.

Apakah dia akan mati lemas seperti ini?

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, tetapi kemudian Song Mo menarik kembali pikirannya.

Dia terengah-engah.

Song Mo juga terengah-engah, tatapannya dalam dan tak terduga saat jatuh pada dadanya yang terangkat.

"Shou Gu!" Tanpa menunggu napasnya tersengal, dia membungkuk lagi. Lengan kirinya melingkari pinggangnya yang lentur, memeluknya erat di bawahnya. Lidahnya dengan cekatan menjelajahi mulutnya lagi, mencium dan mengisap. Tangan kanannya menyelinap diam-diam ke dalam pakaiannya, menggenggam payudaranya yang lembut. Jari-jarinya tampak memetik senar, menggoda kuncup di dadanya. Di antara pahanya, benda panas dan keras menekannya dengan menyakitkan.

Gairah Song Mo tampaknya menyala dalam sekejap.

Seluruh tubuh Dou Zhao gemetar.

Jika dia tidak menghentikannya, dia tahu betul apa yang akan terjadi selanjutnya.

Tetapi jika dia menghentikannya, bagaimana reaksi orang sesombong Song Mo?

Apakah dia akan melarikan diri karena malu? Atau dengan tenang melepaskannya dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa demi menyelamatkan mukanya?

Dia adalah istrinya; dia berhak memilikinya. Namun, demi menghormati keinginannya, dia lebih suka membuat dirinya terlihat canggung.

Kedua hasil itu membuat hati Dou Zhao sakit hanya dengan memikirkannya.

Kalau saja dia tahu akan seperti ini, seharusnya dia menolak dengan tegas saat pertama kali dia menjepitnya.

Dou Zhao sangat menyesali tindakannya.

Tetapi sekarang sudah terlambat untuk menolak.

Seolah merasakan keraguannya, lengan Song Mo yang melingkari pinggangnya mengencang. Lidahnya menjelajahi mulutnya menjadi lebih bebas, dan tangan yang menggenggam payudaranya mulai meremas dengan lembut namun kuat.

Gelombang kesemutan yang hebat menjalar dari dalam tubuhnya ke seluruh tubuhnya.

Sensasi yang familiar namun aneh ini membuatnya takut.

Familiar karena ia pernah merasakan gairah seperti itu sebelumnya; aneh karena perasaan itu begitu jauh, begitu jauh hingga ia nyaris melupakannya.

“Song Yan Tang!” Suara Dou Zhao keluar dari bibir Song Mo, terdengar putus asa dan memperlihatkan kepanikan yang tak terelakkan.

Song Mo tiba-tiba melepaskannya, menatap tajam ke matanya seolah mencoba melihat menembusnya dan memahami seluruh isi hatinya dengan jelas.

Dou Zhao merasa sangat gelisah.

Dia merasa mengatakan apa pun tidaklah pantas.

Tetapi tidak mengatakan apa-apa juga tampak salah.

Bagaimana keadaannya sampai pada titik ini?

Song Mo masih seorang pemuda yang belum mengenal nafsu.

Pada akhirnya, itu semua salahnya.

Dou Zhao merasa agak kesal dengan dirinya sendiri.

Tiba-tiba, Song Mo tersenyum lebar.

Matanya yang jernih penuh dengan kasih sayang yang lembut, bahkan lengkungan bibirnya pun tampak memikat.

Dou Zhao tercengang.

Song Mo mulai membuka pakaiannya.

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya.

Tubuhnya sangat proporsional, garis pinggangnya sangat indah. Dia tampak ramping, tetapi tidak kurus kering. Kulitnya halus seperti batu giok, memancarkan cahaya redup dalam cahaya redup tirai tempat tidur.

Song Mo tertawa terbahak-bahak. “Shou Gu, Shou Gu, betapa lucunya kalian!”

Dia menundukkan kepala, mencium kelopak matanya, amat intim.

Jantung Dou Zhao berdegup kencang, wajahnya memerah. “Tidak… aku…” Namun, dia terlalu gugup untuk berbicara.

Tidak peduli bagaimana dia mencoba menjelaskan, dia tidak dapat menyangkal kenyataan bahwa dia telah menatap tubuh telanjang Song Mo dengan linglung.

“Shou Gu!” panggil Song Mo sambil tersenyum. “Aku suka caramu menatapku.” Ucapnya lembut, kegembiraan meluap dari sudut mata dan alisnya, dengan panas yang membuat jantung berdebar kencang.

Ini sungguh memalukan!

Wajah Dou Zhao terasa panas.

Song Mo mendekap wajahnya, mencium kening, alis, dan bibir merahnya satu per satu dengan penuh kasih sayang… seakan-akan dia adalah harta karun langka yang dia pegang dalam tangannya, yang dia hargai dan lindungi.

Dada Dou Zhao terasa sesak.

Tiba-tiba, Song Mo menjadi lebih intens.

Dia mencium Dou Zhao dengan kuat, lidahnya menggoda dan menjelajahi mulutnya dengan liar seolah ingin melahapnya. Hal itu membuat Dou Zhao terengah-engah, menggeliat di bawahnya.

Pakaiannya dilonggarkan dan dilepas satu per satu.

Ketika Dou Zhao menyadarinya, yang tersisa hanyalah pakaian dalamnya. Payudaranya yang halus, seperti buah persik yang masih mentah, berdiri tegak di depan mata Song Mo.

Bajingan ini… bagaimana dia mempelajari semua ini…

Entah mengapa, Dou Zhao tiba-tiba merasa ingin tertawa.

Cahaya aneh berkelebat di pupil mata Song Mo yang gelap. Dia menundukkan kepalanya, memasukkan puting susu yang seperti kuncup bunga itu ke dalam mulutnya, mengisap dan menggigitnya dengan liar.

Dou Zhao terkesiap.

Rasa senang yang menggelitik menjalar dari dadanya, membuat seluruh tubuhnya memanas. Bahkan rasa sakit akibat kekasaran Song Mo berubah menjadi getaran yang menyenangkan.

Dou Zhao merasa khawatir.

Dia tidak seperti ini sebelumnya.

Dia dulu membenci segala bentuk kekasaran, karena menganggapnya sebagai tanda tidak hormat.

Namun sekarang, tindakan yang sama dari Song Mo terasa manis dan menyenangkan.

“Song Yan Tang! Song Yan Tang…” Dou Zhao memanggil Song Mo dengan panik.

Song Mo mengangkat kepalanya.

Api menari-nari di matanya yang gelap.

Kuncupnya yang bagaikan mawar berkilau menggoda karena perhatian Song Mo.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menjilati bibir merahnya.

Tatapan mata Song Mo tiba-tiba menjadi sedalam tengah malam.

Dia segera melepaskan pakaian dalam Dou Zhao dan memasukinya.

Dou Zhao merintih pelan, sambil mencengkeram leher Song Mo erat-erat.

“Shou Gu, Shou Gu!” Song Mo mencium telinganya dengan lembut, napasnya yang hangat mengusap lehernya dengan lembut, penuh kasih sayang. “Akan segera membaik… akan segera membaik…” Dia bergumam menenangkan dengan mata terpejam, tetapi tubuhnya terus mendorong tanpa henti, semakin cepat.

Sungguh biadab!

Dou Zhao merasakan sakit yang amat sangat hingga ia berkeringat dingin, namun ia dapat merasakan gerakan Dou Zhao di dalam dirinya.

Seperti anak nakal yang menjelajahi negeri ajaib yang tidak dikenal.

Dia tak dapat menahan diri untuk menarik napas dalam-dalam, lalu membelai lembut punggung Song Mo.

Kulitnya terasa panas membara, dipenuhi lapisan keringat halus.

Hati Dou Zhao melunak, tubuhnya berangsur-angsur rileks, rasa sakitnya menjadi lebih tertahankan.

Tubuhnya mulai terbuka mengikuti iramanya, menjadi lembab.

Merasakan perubahannya, Song Mo memperlambat langkahnya, menggigit telinganya dan dengan lembut memanggil "Shou Gu." Namun sebelum dia bisa menjawab, dia mencengkeram pinggang rampingnya dan mendorong dengan kuat, menembus lapisan kelopak yang rapat untuk menusuk jauh ke dalam inti tubuhnya...

Bukankah ini pertama kalinya baginya?

Bukankah pengalaman pertama biasanya cepat?

Bagaimana dia bisa terus menerus seperti ini?

Dou Zhao mengeluarkan erangan teredam, butiran-butiran keringat halus muncul di dahinya yang putih. Tubuhnya terasa mati rasa dan geli, memanas tak terkendali.

Dia tak dapat menahan diri untuk memeluk Song Mo erat-erat, sambil mengerang dan melilitkan kakinya di pinggang Song Mo…

Sinar matahari pagi bersinar saat Dou Zhao membuka matanya dengan mengantuk.

Tubuhnya terasa nyeri dan bengkak seperti dia telah memindahkan ratusan pot bunga pada malam sebelumnya.

Dou Zhao tersentak bangun.

Ruang dalam itu sunyi. Ia mengenakan pakaian dalam kasual berwarna putih bulan, berbaring bersih dan sendirian di ranjang besar berukir dari kayu nanmu. Udara segar dengan aroma melati. Bunga krisan kuning dalam vas porselen putih di atas meja masih mempertahankan pose kemarin. Hanya lekukan kecil pada bantal bebek mandarin yang tampaknya mengingatkannya bahwa semua itu bukan sekadar mimpi.

Dia tak dapat menahan diri untuk berteriak, “Suxin.”

Pintu berderit terbuka, dan Suxin serta Ganlu masuk sambil membawa perlengkapan cucian.

Keduanya memiliki kegembiraan yang tak terselubung dalam ekspresi mereka.

“Nyonya,” Suxin mencoba membantunya berdiri seolah-olah dia sedang sakit, “Tuan Muda pergi ke istana dan secara khusus memerintahkan kami untuk tidak membangunkan Anda. Kami telah menunggu di luar.”

Ganlu bahkan membawakan air garam untuk berkumur padanya.

Sialan Song Mo!

Seolah dia ingin seluruh dunia mengetahuinya.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap mereka berdua, dan berkata, “Aku bukan anak kecil. Tidak bisakah aku mandi sendiri?”

Suxin dan Ganlu hanya tersenyum, memperhatikannya dengan seksama.

Setelah mencuci piring, Sujuan membawa semangkuk sup ayam hitam, “Tuan Muda memesan ini pagi-pagi sekali.”

***

Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel. Song Mo membesar-besarkan masalah kecil! Dia merasa itu tidak perlu. Namun entah mengapa, kegembiraan samar muncul di hatinya, membuatnya linglung sesaat.

Mengapa dia merasa kesal saat Wei Tingyu melakukan hal seperti itu, tetapi senang saat Song Mo melakukannya?

Dou Zhao mengingat kembali kehidupannya sebelumnya. Sehari setelah kegugurannya, dia duduk di tempat tidur untuk mengurus urusan rumah tangga di kediaman Jining Hou . Wei Tingyu mendesaknya, “Kamu belum pulih sepenuhnya. Biarkan masalah ini menunggu.” Dia kemudian mengusir semua pelayan yang datang untuk melapor.

Dia ingat merasa sangat senang saat itu, mengikuti saran Wei Tingyu dan berbaring untuk beristirahat. Namun saat dia baru saja selesai, seorang pelayan datang untuk meminta petunjuk, mengatakan bahwa Janda Dongping Bo telah meninggal dunia dan menanyakan tentang persembahan pemakaman yang harus dikirim.

Baru saja mengambil alih rumah tangga, Dou Zhao tidak begitu paham bagaimana istana Jining Hou  menangani masalah seperti itu di masa lalu. Dia tidak punya pilihan selain bangun dan memeriksa buku rekening lama. Melihat ini, Wei Tingyu menyambar buku besar itu, memaksanya untuk beristirahat.

Sekali lagi, dia mendengarkan kata-kata Wei Tingyu dan berbaring kembali. Namun, tidak ada yang mengurus persembahan pemakaman untuk Ibu Suri Dongpin Bo . Jika bukan karena Dongpin Bo  telah mengundang seorang ahli feng shui untuk menentukan bahwa peti jenazah harus tetap berada di rumah selama enam hari, istana Jining Hou  akan kehilangan waktu yang tepat untuk mengirimkan persembahan.

Keluarga Dongpin Bo  sebelumnya telah mengirimkan ucapan belasungkawa kepada kediaman Jining Hou . Jika kediaman Jining Hou  tidak memberikan penghormatan, keluarga Dongpin Bo  mungkin akan menganggap mereka ingin memutuskan hubungan!

Beberapa insiden serupa terjadi setelahnya.

Dou Zhao akhirnya mengerti bahwa perhatian Wei Tingyu bagaikan bunga willow musim semi – tidak mampu menahan angin sepoi-sepoi sekalipun. Dia tidak mau membantunya dengan tugas apa pun; tugas-tugas itu hanya menumpuk, menunggunya untuk menanganinya sendiri. Dia bahkan merasa bahwa jika dia benar-benar mengikuti kata-kata Wei Tingyu, itu mungkin akan menimbulkan banyak kesalahpahaman.

Seiring berjalannya waktu, dia mulai bosan mendengarkan perhatian Wei Tingyu. Melihatnya tidak tergerak, Wei Tingyu pun kehilangan minat untuk merawatnya.

Dia belajar untuk menanggung dan menyelesaikan semua masalah sendiri.

Song Mo berbeda.

Tadi malam, dia benar-benar kelelahan. Tanpa mempedulikan lengketnya tubuhnya, dia meringkuk telanjang di tempat tidur dengan mata terpejam, terengah-engah sambil berkata, "Tunggu sebentar, aku akan mengambilkan air untukmu."

Su Xin dan yang lainnya adalah gadis-gadis yang belum menikah. Karena dia tidak berencana menjadikan mereka pembantu di kamar tidur, tidak pantas untuk memanggil mereka untuk hadir.

Mungkin menyadari kelelahannya, Song Mo membungkuk untuk membelai lembut keningnya, dan dengan lembut mengatakan padanya untuk beristirahat dengan baik, “…Aku akan mengurus semuanya!”

Dia ingat tersenyum pada saat itu.

Yang mengejutkannya, Song Mo tidak hanya membawa air untuk membersihkannya, tetapi juga mengganti sprei. Melalui jendela berjeruji, ia memberi instruksi kepada Su Juan, yang sedang bertugas malam, “Jangan bawa ini ke ruang cuci. Cuci saja sendiri sampai bersih."

Meskipun kemudian dia terangsang lagi, terus-menerus menjelajahi tubuhnya, dia tertidur dengan damai. Bahkan ketika dia terbangun sebentar karena dia bangun, dia hanya berguling dan tertidur lagi.

Apakah ini sebabnya dia merasa perhatiannya begitu manis?

Dou Zhao merenungkan hal ini sambil memakan sarapannya.

Di luar Aula Yizhi, ada Tuan Yan; di dalam, ada Chen He. Di antara para pembantu, ada Su Xin. Karena tidak banyak yang bisa dilakukan, dia mempertimbangkan untuk mengunjungi Song Han, tetapi pinggangnya terasa sangat sakit. Dia berbaring di tempat tidur dan tertidur lagi.

Ketika dia terbangun, hari sudah senja.

Dou Zhao terkejut, tidak menyadari dia telah tidur begitu nyenyak.

Su Xin membawakan makan malam, sambil tersenyum dan berkata, “Melihat Nyonya tidur nyenyak, kami tidak ingin mengganggu Anda.” Ia kemudian membantu Dou Zhao bangun, sambil menambahkan, “Kami telah menyiapkan sup merpati hari ini. Aku akan mengambilkan semangkuk untuk Nyonya.”

Itu semua adalah makanan yang sangat bergizi.

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, lalu membaringkan dirinya di tempat tidur kang.

Wu Yi masuk dan melapor, “Nyonya, Tuan Muda telah mengirim surat untuk Anda.”

Dou Zhao cukup terkejut.

Ketika membuka surat itu, dia menemukan sebungkus bubuk obat yang disertakan, hanya beberapa kata yang menjelaskan kegunaannya.

Wajah Dou Zhao terasa panas.

Bubuk itu adalah apa yang digunakan Kasim Yan Xi dari istana untuk mengobati wanita yang terluka saat berhubungan intim.

Sialan Song Mo itu, tentu saja dia tidak memberi tahu semua orang di istana?

Meski dalam hati merasa malu, dia yakin Song Mo tidak akan bergosip tentang hal-hal seperti itu.

Emosi yang saling bertentangan ini membuat Dou Zhao ingin segera bertemu Song Mo.

Dia bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Song Mo saat itu.

Saat dia memikirkan Song Mo, Song Mo pun memikirkannya.

Tempat tidur di ruang tugas itu keras. Dia telah tidur di tempat tidur papan yang keras selama tujuh atau delapan tahun, tetapi belum pernah sebelumnya terasa senyaman ini.

Dia memikirkan tubuh Dou Zhao.

Begitu lembut dan hangat.

Dan wajahnya memerah karena warna... matanya basah seolah hendak menetes... rambutnya yang hitam acak-acakan, basah oleh keringat dan menempel di dahinya yang putih...

Dia merasakan seluruh darahnya mengalir turun lagi, mengeras menyakitkan.

Dia seharusnya tidak memperlakukan Dou Zhao seperti itu tadi malam.

Tetapi dia sangat menginginkannya.

Ingin menjadikannya miliknya.

Dia bertanya-tanya apakah dia marah.

Dia harus tinggal di istana satu malam lagi besok, dan baru bisa pergi pada jam yang sama keesokan harinya. Haruskah dia membeli sesuatu untuk meminta maaf kepada Dou Zhao saat dia kembali?

Song Mo tidak bisa memutuskan.

Seorang penjaga datang untuk melapor, “Tuan, Tuan Muda Zhang dari rumah Jing Guo Gong ingin bertemu dengan Anda.”

Para pengawalnya, yang semuanya keturunan bangsawan, sebagian besar saling kenal.

Song Mo pergi ke Gerbang Lurus Barat.

Zhang Xuming maju untuk menyambutnya, berbicara dengan suara pelan, “Pagi ini, dokumen dari Kementerian Personalia sudah sampai.” Dia menatap Song Mo dengan penuh arti. “Masalah itu sudah selesai.”

Mereka bergerak cukup cepat!

Song Mo menyeringai, bertukar kata-kata santai dengan Zhang Xuming, dan kemudian mereka berpisah.

Dia berjalan perlahan kembali ke Istana Qianqing, sambil memikirkan siapa yang paling bisa menghasut anggota keluarga Yuanqiu Lingwei Qianhu agar mengajukan keluhan kepada Kuil Da Li.

Gagal memperoleh sesuatu sejak awal hanya akan berujung pada kekecewaan.

Mendapatkan dan kemudian kehilangan sesuatu jauh lebih menyakitkan.

Terutama jika sampai berujung pada masalah hukum, tidak hanya kehilangan jabatan resmi tetapi bahkan mungkin nyawa – penderitaan itu pasti lebih besar lagi.

Namun, pada saat ini, Dou Zhao dipanggil oleh Song Yichun ke Taman Qixiang.

“Aku diperintahkan oleh Yang Mulia untuk memeriksa Xuantong. Aku akan pergi selama setengah bulan.” Dia menatap menantu perempuannya, yang berpakaian pantas dan tidak sombong maupun rendah hati, merasa agak kesal. “Kamu masih muda dan belum banyak mengerti. Aku telah meminta bibimu untuk datang dan membantu mengelola urusan rumah tangga di kediaman Ying Guogong . Kamu harus memperlakukan bibimu seperti kamu memperlakukan ibu mertuamu, mematuhinya dalam segala hal. Jangan bertindak atas inisiatifmu sendiri!”

Dou Zhao dengan hormat menjawab “Ya” dan mundur.

Keesokan paginya, Nyonya Song tiba di rumah Ying Guogong , membawa Nyonya Tan bersama seorang kepala asrama dan dua pembantu. Dengan kesombongan khas seorang tetua, ia mengambil tanda pengenal rumah tangga dari tangan Ying Guogong . Ia duduk di ruang penerima tamu utama tempat Nyonya Jiang biasa memberikan instruksi dan mengirim seseorang untuk memanggil Dou Zhao untuk berbicara.

Dou Zhao menjawab dengan sederhana, “Aku mengerti” dan pergi ke teralis bunga di taman kecil.

Sesuai dengan sifatnya yang selalu bertindak cepat, Song Mo telah meminta dua orang wanita dari hamparan bunga untuk secara khusus merawat teralis. Lobak dan mentimun kecil telah ditanam.

Dou Zhao memberi hadiah kepada dua wanita yang bertanggung jawab atas teralis masing-masing dua amplop merah berkualitas tinggi.

Kedua wanita itu mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya.

Nyonya Song mengirim seseorang untuk bergegas ke Dou Zhao, “… Nyonya dan para pengurus semuanya sedang menunggu Nyonya untuk membahas bagaimana mengelola rumah tangga beberapa hari ke depan!”

Tanpa mendongak, Dou Zhao menepuk-nepuk pakaiannya yang sudah bersih dari debu, dan berkata dengan dingin, “Beritahukan kepada Nyonya bahwa rumah ini memiliki adat istiadat yang berlaku. Selama kita mengikuti adat istiadat ini, tidak akan ada kesalahan. Tidak perlu ada diskusi. Sejak ibu mertuaku meninggal, rumah ini tidak memiliki orang yang mengurus segala sesuatunya, tetapi kami belum melihat kekacauan apa pun.” Karena khawatir utusan itu mungkin terlalu takut pada wewenang Nyonya Song dan Song Yichun untuk berbicara, dia memanggil Su Xin untuk pergi bersamanya, sambil menambahkan, “Jelaskan kata-kataku kepada Nyonya, dan jangan memberi isyarat dengan bodoh.” Bagian terakhir dimaksudkan untuk didengar oleh utusan itu, jadi dia akan menyebarkan berita itu dan memberi tahu semua orang di rumah tentang pendirian Dou Zhao.

Su Xin tersenyum dan patuh.

Dou Zhao kembali ke kamarnya, berganti pakaian, dan berbaring untuk membaca.

Pelayan lain datang melapor, “Nyonya, Guogong meminta kehadiran Anda.”

Dou Zhao menjawab dengan singkat, “Mm” dan menyuruh pelayannya menunggu di luar, “Aku akan mengganti pakaian dan segera datang.”

Ini adalah etika dasar, dan pelayan itu tentu saja menanggapi dengan hormat dengan berkata “Ya,” sambil menunggu di luar.

Dou Zhao terus membaca sampai Su Xin kembali.

“Nyonya sangat marah hingga mulutnya berkerut,” Su Xin melaporkan dengan suara rendah dan geli. “Ia segera mengirim seseorang untuk memberi tahu Guogong.”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jadi dia memanggilku untuk memberi kuliah.”

Dia meletakkan bukunya dan, ditemani oleh Su Xin dan Su Lan, pergi ke Aula Qixiang.

Namun, karena keterlambatan, Song Yichun hendak pergi. Dia baru saja selesai menegur Dou Zhao yang tampak jinak ketika Lu Zheng masuk, “Tuanku, saat yang baik telah tiba."

Song Yichun tidak punya pilihan selain berhenti. Song Han dan Dou Zhao, bersama yang lainnya, mengantarnya di gerbang utama saat ia menaiki keretanya dan pergi.

Dou Zhao kemudian bertanya pada Song Han, “Aku sudah membuat kue kenari. Apakah kamu ingin mencobanya?”

“Ya!” seru Song Han bersemangat, siap mengikuti Dou Zhao ke Aula Yizhi.

Di dekatnya, Lu Zheng buru-buru memanggil, “Nyonya,” dan berkata, “Tuan Muda masih ada pelajaran—ketika Guogong pergi, dia memberi tahu kami bahwa jika Tuan Muda tidak masuk kelas, kami akan bertanggung jawab. Nyonya, mohon ampuni kami!” Setelah itu, dia berlutut.

Karena belajar itu penting, dan sikap Lu Zheng penuh hormat, Dou Zhao merasa sulit untuk marah. Dia tersenyum dan berkata lembut kepada Song Han, “Kalau begitu, datanglah ke kamarku untuk makan camilan setelah pelajaranmu, ya?”

Song Han setuju dengan antusias dan diantar ke ruang belajar luar oleh sekelompok pembantu, kepala asrama, dan pelayan.

Nyonya Song berkata sambil tersenyum paksa, “Menantu perempuan Yan Tang, bagaimana kalau kita pergi ke aula bunga untuk membicarakan masalah ini?”

Dou Zhao mengabaikannya sepenuhnya dan melangkah pergi.

Nyonya Song tercengang, butuh waktu lama untuk pulih.

“Akan kulaporkan pada Guogong! Akan kulaporkan pada Guogong!” teriaknya sambil menghentakkan kakinya karena marah.

Su Xin bertanya dengan cemas, “Apa yang akan kita lakukan saat Guogong kembali?”

“Bukankah Guogong tidak akan kembali selama setengah bulan?” Dou Zhao menjawab dengan tenang. “Tuan Muda akan kembali besok! Selain itu, bahkan tanpa Tuan Muda, setengah bulan sudah cukup bagi aku untuk menghancurkan Nyonya Song ini menjadi debu.”

Su Lan tidak dapat menahan tawa dan berkata, “Nona, sudah lama sekali aku tidak mendengar Anda mengatakan hal itu!”

Su Xin segera memasang wajah tegas dan memarahi, “Panggil dia Nyonya!”

Su Lan meringis ke arah Dou Zhao, lalu membungkuk hormat dan menyapanya dengan sebutan “Nyonya.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Chen Qushui juga meninggalkan ibu kota hari ini.

Dia mengucapkan selamat tinggal kepada Yan Chaoqing, “Aku tidak akan mengucapkan selamat tinggal kepada istrimu, untuk menghindari pertanyaan-pertanyaan yang mungkin sulit aku jawab. Aku akan kembali ke Zhending sekarang. Kita akan bertemu lagi di bulan Oktober!”

Yan Chaoqing tidak dapat menyembunyikan kegembiraan di mata dan alisnya saat dia berkata dengan rendah hati, “Itu semua karena aku terlalu terburu-buru, mengundangmu dari tempat yang jauh dan merepotkanmu untuk bepergian bolak-balik. Itu sepenuhnya salahku. Saat kau datang ke ibu kota lagi, aku bersikeras untuk mentraktirmu minum teh. Tolong jangan menolak!”

Karena Yan Chaoqing adalah penasihat utama Song Mo dan Dou Zhao kini telah menikah dengan Song Mo, Chen Qushui tentu berharap dapat menjaga hubungan baik dengan Yan Chaoqing. Ini juga akan menguntungkan Dou Zhao.

Chen Qushui berulang kali berkata, "Aku tidak berani," bertukar beberapa patah kata sopan, lalu menaiki kereta kudanya dan langsung menuju keluar ibu kota.

Yan Chaoqing kembali ke Aula Yizhi dengan semangat tinggi.

***

 

BAB 274-276

Begitu Wu Yi melihat Yan Chaoqing kembali, dia bergegas memberitahunya tentang Song Yichun yang mengirim Nyonya Song untuk mengurus rumah tangga, Nyonya Song memanggil Dou Zhao untuk berbicara, Dou Zhao mengabaikannya, dan Song Yichun selanjutnya menegur Dou Zhao.

Wajah Yan Chaoqing langsung menjadi gelap.

Dia bertanya pada Wu Yi, “Apa yang dikatakan Nyonya?”

“Nyonya bahkan tidak melirik Nyonya Song,” Wu Yi melaporkan dengan gembira. “Nyonya Song sedang mengamuk di aula bunga sekarang!”

Yan Chaoqing berpikir sejenak, lalu berkata, "Kirim beberapa orang untuk mengikuti Nyonya. Jika Nyonya Song berani bersikap tidak sopan kepada Nyonya, Anda juga tidak perlu bersikap sopan kepada Nyonya Song."

Ia teringat ketika Song Yichun ingin menyingkirkan Song Mo dari silsilah keluarga, tidak ada seorang pun dalam keluarga Song yang membelanya. Para tetua seperti itu, yang hanya menjilat orang-orang berkuasa, tidak berguna untuk diajak bergaul dan hanya akan menyebabkan sakit hati di saat hidup dan mati.

Wu Yi dengan senang hati pergi melaksanakan perintahnya.

Meskipun Yan Chaoqing tahu bahwa Dou Zhao memiliki saudara perempuan Bie di sisinya, terkadang lebih baik aman daripada menyesal. Karena khawatir Dou Zhao akan dimanfaatkan, ia memanggil Xia Lian untuk berdiskusi, “Menurutmu, apakah kita harus mengirim beberapa orang untuk menjaga gerbang kedua?"

Xia Lian merasa itu bukan ide yang bagus, “Lebih baik menghindari kecurigaan. Aku pikir akan lebih baik untuk meminta beberapa pendamping wanita dari agen pendamping besok untuk menangani patroli malam."

Yan Chaoqing menganggap ini adalah ide bagus dan memerintahkannya, “Cepat selesaikan masalah ini.”

Xia Lian pergi ke agen pendamping yang sudah dikenalnya.

Sementara itu, Nyonya Song yang mengamuk di aula bunga, mendapati kemarahannya mereda saat melihat semua pelayan menyelinap pergi.

Baru pada saat itulah Nyonya Tan berani mendekati ibu mertuanya, “Rumah besar Ying Guogong  ini pada akhirnya akan diserahkan kepada Paman Ketiga. Mengapa menjadikan dirimu penjahat?"

Song Mo adalah putra ketiga dari keluarga Song.

Mendengar ini, Nyonya Song mengangguk sambil tersenyum puas, “Kamu punya wawasan. Tidak sia-sia aku membawamu ke sini."

Nyonya Tan terkejut.

Nyonya Song melihat sekelilingnya.

Kepala asrama yang dibawanya dengan cerdik menjaga pintu.

Nyonya Song kemudian merendahkan suaranya, “Rumah besar Ying Guogong , pada akhirnya, adalah milik Ying Guogong . Paman keduamu sedang dalam masa keemasannya, dan Yan Tang tidak akan menjadi giliran untuk menjalankan rumah tangga ini dalam waktu dekat. Di sisi lain, kita bergantung pada rumah besar Ying Guogong  untuk penghidupan kita. Jika kita dapat menyenangkan Ying Guogong , dia mungkin akan dengan santai memberi kita beberapa tugas, dan kita akan merasa sulit untuk tidak makmur bahkan jika kita tidak menginginkannya. Namun, jika kita menimbulkan ketidaksenangan Ying Guogong , dan dia memberi kita beberapa tatapan dingin, hidup kita mungkin akan menjadi sulit. Beranikah kita menyinggung Ying Guogong ?”

Nyonya Tan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengangguk.

Nyonya Song melanjutkan, “Kali ini, paman keduamu memintaku untuk mengelola urusan rumah tangga kediaman Ying Guogong , terus terang saja, adalah caranya agar aku bisa menyulitkan wanita Dou itu. Ayah dan anak itu berselisih, sampai-sampai saling bermusuhan. Karena paman keduamu punya niat seperti itu, bagaimana mungkin aku menolaknya? Kalau tidak, dia pasti akan curiga bahwa kita berpihak pada Yan Tang.” Pada titik ini, dia menghela napas panjang dan berkata dengan sedih, “Hanya saja Yan Tang, yang dibesarkan oleh Nyonya Jiang, hanya mengakui keluarga Jiang dan tidak pernah peduli dengan keluarga Song. Seperti terakhir kali, ketika kereta pamanmu bertabrakan dengan penjual kue dadar, itu hanya masalah sepatah kata dari kediaman Ying Guogong . Para pelayan yamen, yang ingin menyenangkan kediaman Ying Guogong , secara keliru melaporkan masalah itu kepada Yan Tang. Apa yang bisa diselesaikan dengan sepatah kata dari Yan Tang, dia malah melibatkan orang luar dan membuat pamanmu membayar dua puluh tael perak…”

Nyonya Tan tidak dapat menahan diri untuk menggerutu dalam hati.

Jika masalah ini dapat diselesaikan dengan dua puluh tael perak, mengapa harus repot-repot dan membawanya ke kediaman Ying Guogong ? Hal itu tidak hanya membuat kediaman Ying Guogong berutang kepada para pelayan yamen itu, tetapi juga membuat mereka terkenal suka menindas orang lain dengan kekuasaan mereka.

Ayah mertuanya dan ibu mertuanya baik dalam segala hal, kecuali dalam hal menjaga muka.

Mereka lebih baik membayar lima puluh tael perak untuk menenangkan para pelayan yamen daripada membayar dua puluh tael untuk memberi kompensasi kepada penjual panekuk.

Nyonya Song, yang tidak menyadari pikiran menantu perempuannya, senang melihat sikap hormatnya. Dia berkata, “Ada beberapa hal yang tidak kalian pahami, anak-anak muda. Paman kedua kalian, meskipun dia suka mengurus anggota keluarga, bisa sangat kejam jika kalian membuatnya marah. Status keluarga kita saat ini sepenuhnya berkat paman kedua kalian. Jika dia meminta sesuatu dariku, aku tidak bisa menolaknya, baik demi hubungan kita maupun karena prinsip. Namun, seperti yang kalian katakan, rumah besar Ying Guogong  ini pada akhirnya akan diserahkan kepada Yan Tang. Jika kita bisa dekat dengan paman kedua kalian, hidup mungkin akan baik-baik saja saat dia masih hidup, tetapi bagaimana setelah dia tiada? Apa yang akan kalian lakukan? Aku tidak bisa hanya memikirkan diriku sendiri dan tidak peduli dengan kalian semua, bukan?”

Hati Nyonya Tan tergerak, lalu dia bertanya, “Apa maksudmu, Ibu?”

Nyonya Song memberi isyarat kepada menantunya untuk mendekat, mengisyaratkan agar dia mencondongkan tubuhnya.

“Di kediaman Ying Guogong  ini, kecuali Aula Yizhi, semua orang adalah orang-orang paman keduamu. Aku hanya ingin pamer, agar wanita Dou itu bisa melihatnya. Kau harus pergi ke Dou sekarang dan minta maaf, dengan mengatakan aku sudah pikun, bahwa paman keduamu hanya melihat bahwa tidak ada yang lebih tua di keluarga dan memintaku untuk datang membantu mengurus semuanya, tetapi aku bertindak berlebihan dan mencoba mengatur urusan kediaman Ying Guogong . Katakan padanya untuk tidak menganggapnya serius. Lalu jelaskan bagaimana keluarga kita bergantung pada paman keduamu untuk bertahan hidup, bagaimana kata-katanya lebih kuat daripada dekrit kekaisaran bagi kita... Singkatnya, buat kami terdengar menyedihkan semampumu. Buat wanita Dou itu merasa tersentuh, berpikir bahwa kita tidak punya pilihan lain. Setelah itu, aku akan terus mengamuk di sini, sementara kau fokus untuk menyenangkannya. Bahkan jika dia mengutukku, kau harus setuju dengannya. Ingat, kau akan bergantung padanya untuk bertahan hidup di masa depan.” Akhirnya, dia dengan sungguh-sungguh bertanya pada Nyonya Tan, “Apakah kau mengerti maksudku?”

“Ini seperti yang satu berperan sebagai polisi baik dan yang satunya lagi berperan sebagai polisi jahat,” kata Nyonya Tan. “Aku mengerti maksud Ibu. Tapi tentang umpatan itu…”

“Anda tidak bisa membuat telur dadar tanpa memecahkan telur. Jika Anda melakukan apa yang aku ajarkan, Anda tidak akan salah. Aku juga tidak akan menyalahkan Anda untuk ini.”

Mendengar ini, Nyonya Tan merasa tenang dan pergi menemui Dou Zhao.

Dou Zhao yang bosan, sedang menggambar pola sulaman.

Dia memiliki kesan yang baik terhadap Nyonya Tan, jadi ketika dia mendengar Nyonya Tan ingin menemuinya, dia meminta Su Xin untuk mengundangnya masuk.

Setelah kedua saudara ipar itu saling menyapa, mereka duduk berdampingan di kang besar dekat jendela. Nyonya Tan segera melihat pola sulaman yang tersebar di atas meja kang. Karena belum pernah berduaan dengan Dou Zhao sebelumnya, dia khawatir tidak akan menemukan topik pembicaraan. Melihat ini, dia menjadi lebih ceria dan mengambil sebuah pola, sambil tersenyum sambil berkata, “Kakak ipar, apakah kamu menggambar pola sulaman? Baru-baru ini aku mendapatkan beberapa pola yang bagus. Apakah kamu ingin aku menirunya untukmu?”

Bukankah ini yang dilakukan saudara ipar bersama-sama, berbagi hal-hal kecil ini?

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Tentu saja,” meminta Su Xin untuk membawa kertas agar Nyonya Tan bisa menggambar polanya.

Nyonya Tan kemudian mulai bercerita tentang ibu mertuanya, Nyonya Song, “…Dia memang punya sifat pemarah, tapi dia tidak bermaksud jahat. Kakak ipar, tolong jangan dimasukkan ke hati…”

Dou Zhao tersenyum dan mendengarkan dengan tenang, menatapnya dengan mata jernih yang tidak hanya tampak murni tetapi juga mengungkapkan pemahaman yang tinggi tentang urusan duniawi. Hal ini membuat Nyonya Tan sangat tidak nyaman, dan ucapannya kehilangan kefasihan sebelumnya, “… Ibu mertuaku juga tidak punya pilihan…”

Tidak ada pilihan selain menunjukkan sikapnya di hadapan semua pelayan di rumah besar Ying Guogong ?

Tidak ada pilihan selain mengirim menantunya untuk menunjukkan kelemahan, mencoba menyenangkan kedua belah pihak?

Dou Zhao telah melihat banyak perilaku bermuka dua ini sebelumnya.

Kasihan sekali Nyonya Tan; dia pikir mereka bisa menjadi saudara ipar yang bisa mengobrol tentang hal-hal sepele seperti cuaca.

Dou Zhao menyeruput tehnya dengan santai, menganggap kata-kata Nyonya Tan seperti dengungan lalat di telinganya.

Nyonya Tan segera menyadari posisinya yang canggung.

Karena malu, dia berhenti bicara. Memikirkan bagaimana mertuanya telah menarik hati Ying Guogong  dan tidak perlu khawatir saat mereka masih hidup, tetapi ketika tiba saatnya baginya untuk mengelola rumah tangga, dia harus berurusan dengan Dou Zhao. Tidak hanya itu, putra dan cucunya mungkin juga membutuhkan dukungan Song Mo. Dia menggertakkan giginya dan tiba-tiba berlutut di hadapan Dou Zhao, wajahnya penuh rasa malu saat dia berkata, “Kakak ipar, aku tahu kamu marah. Aku minta maaf atas nama ibu mertuaku. Jika kamu masih marah, aku bisa meminta maaf kepadamu di depan semua orang di rumah nanti…”

Dou Zhao melirik Su Xin.

Su Xin segera maju untuk membantu Nyonya Tan berdiri.

“Kakak ipar, kamu terlalu serius,” Dou Zhao meletakkan cangkir tehnya, mengambil sapu tangan, dan menyeka tangannya. Dia berkata, “Aku bukan orang yang suka mempermasalahkan hal-hal sepele seperti itu. Aku bisa melihat bahwa kamu dan ibu mertuamu sama-sama orang pintar, jadi aku tidak akan mempersulitmu. Daripada membungkuk dan meminta maaf kepadaku di depan semua pelayan di rumah besar, membuat tuan-tuan terlihat seperti tuan dan para pelayan terlihat seperti pelayan, mengapa kamu tidak menyerahkan saja tanda pengenal rumah tangga yang diberikan Ayah mertua kepadamu?” Dia tersenyum lembut dan melanjutkan, “Tidak perlu merepotkan Bibi tentang urusan rumah tangga. Aku akan mengurus semuanya dengan baik.”

Senyuman itu, di mata Nyonya Tan, tampak amat mempesona.

Dia tergagap, dan akhirnya berhasil berkata setelah beberapa saat, “Ini… ini sepertinya tidak benar…”

Ekspresi Dou Zhao tiba-tiba berubah. Dia membanting tangannya ke meja kang dengan suara "bang" yang keras, menyebabkan porselen di atas meja berdenting, “Apakah menurutmu aku bodoh? Makan dari mangkuk sambil melihat panci, kamu harus memiliki kemampuan untuk melakukannya! Berusaha menyenangkan kedua belah pihak? Tidak mungkin! Kamu bisa menyerahkan token itu kepadaku, dan kita masih bisa menjaga kesopanan saat kita bertemu, atau kamu bisa terus mengikuti instruksi ayah mertuaku dan terus berusaha mempersulitku. Tapi biar kukatakan terus terang, jangan berpikir bahwa hanya karena kamu memiliki token Ying Guogong , kamu adalah nyonya rumah Ying Guogong  dan dapat melakukan apa pun yang kamu inginkan. Jika kamu membuatku tidak senang, jangan katakan aku tidak memberimu muka atau membuatmu kehilangan muka!"

Bagaimana bisa ada wanita vulgar seperti itu di dunia ini?

Bukankah keluarga Dou dikenal karena mewariskan puisi, buku, dan etika?

Bagaimana mereka bisa membesarkan gadis seperti itu?

Nyonya Tan hampir pingsan.

“Kau, kau, kau…” Dia menunjuk ke arah Dou Zhao, wajahnya pucat, tidak dapat menemukan kata-kata.

Dou Zhao menyeringai dan mengambil tehnya.

Su Xin berteriak keras, “Antar tamu itu keluar.”

Nyonya Tan melarikan diri karena panik.

Dou Zhao memberi perintah pada Su Xin, “Bawa teh dan cangkir bekas ke aula bunga di halaman atas. Kalau tumpah di halaman, tanahku akan kotor!” Dia sengaja ingin mempermalukan Nyonya Song dan menantunya, dan juga ingin semua orang mengerti bahwa Nyonya Song hanya berpura-pura, dan bahwa dialah yang masih bertanggung jawab atas rumah tangga ini.

Su Xin tersenyum dan memanggil seorang pembantu laki-laki, menyuruhnya membawa cangkir teh yang digunakan Nyonya Tan di atas nampan ke aula bunga.

Kali ini, Nyonya Song benar-benar murka, “Betapa tidak tahu terima kasihnya! Betapa tidak tahu terima kasihnya! Apakah dia tidak takut bahwa Ying Guogong akan membencinya?"

Nyonya Tan ragu-ragu dan berkata, “Uang adalah keberanian seseorang. Aku pikir Dou mungkin tidak takut dengan perlakuan Ying Guogong  kepadanya. Kalau tidak, ketika Paman memanggilnya untuk berbicara, dia tidak akan berani menunda-nunda sampai Paman hendak pergi!”

Memang pada saat itu, Nyonya Song hanya menganggapnya aneh tetapi belum memikirkannya dari sudut pandang ini.

Keponakan iparnya ini tidak mudah dibujuk dan tampaknya tidak mudah diajak berurusan.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengusap dahinya.

Dia merasa seperti telah menghadapi kentang panas.

***

Dou Zhao tahu bahwa sikap tegasnya saja tidak akan memaksa Nyonya Pertama untuk menyerahkan izin tinggal Ying Guogong . Dengan Song Yichun yang pergi ke Xuantong selama setengah bulan, dia punya banyak waktu.

Dia dengan riang menyambut Song Han pulang dari sekolah. “Ini buah pir musim gugur dari Shandong, permen kacang pinus dari Suzhou, kurma persik dari Nanjing, dan jeruk keprok madu dari Tangqi…” Dia menunjuk buah-buahan dan makanan ringan yang memenuhi meja kang. “Aku tidak yakin apa yang disukai Tuan Muda, jadi aku menyiapkan sedikit dari semuanya.”

Mulut Song Han berair saat melihatnya. “Kakak ipar, kau sangat perhatian,” gumamnya, sambil mengunyah permen kacang pinus. “Kau bahkan tahu buah pir terbaik berasal dari Shandong dan jeruk keprok termanis berasal dari Tangqi… Aku khawatir kau tidak akan mengerti banyak, karena kau datang dari pedesaan.” Ia tersenyum lebar, mengingatkan pada kecemerlangan Song Mo.

Song Han memang tampan, tetapi jika dibandingkan dengan Song Mo, dia bagaikan bintang pagi di samping bulan – tidak setara. Tentu saja, dalam dua kehidupan Dou Zhao, dia belum pernah melihat orang yang sebanding dengan Song Mo, jadi dia tidak bisa menyalahkan Song Han.

Pikiran ini memicu secercah simpati untuk Song Han di hati Dou Zhao.

Dia menyeduh sepanci teh Tieguanyin segar untuk Song Han.

Tieguanyin yang sedikit pahit sangat cocok dipadukan dengan permen kacang pinus yang manis. Sambil menyeruput teh dan mengunyah permen, Song Han tampak sangat puas.

Dou Zhao bertanya tentang kehidupan sehari-harinya, “Siapa yang biasanya mengurusmu? Apakah pembantumu patuh? Bagaimana pelajaranmu? Apakah uang saku bulananmu mencukupi?” Dia memancarkan perhatian seperti saudara ipar yang penuh perhatian.

Song Han tidak keberatan dan mulai berbagi cerita tentang rumah tangganya. Pembicaraan itu perlahan beralih ke topik berburu, dan Song Han menjadi bersemangat, “…Ketika aku berusia sembilan tahun, aku menembak dua burung pegar emas dan seekor kelinci!”

Ini adalah salah satu prestasi Song Han yang paling membanggakan, yang telah didengar oleh semua orang di kediaman Ying Guogong . Tentu saja, Dou Zhao sudah mengetahuinya.

Dia mengungkapkan keheranannya dan semakin menyemangatinya.

Dengan penuh semangat, Song Han melanjutkan, “Aku berencana untuk ikut serta dalam perburuan musim gugur pada usia sepuluh tahun, seperti kakakku, tetapi ibu meninggal dunia, dan aku harus berkabung…” Wajahnya mendung karena ketidakpastian, seolah-olah dia kehilangan arah.

Mungkin persaingan terus-menerus Song Han dengan Song Mo adalah cara untuk membuktikan dirinya kepada Nyonya Jiang.

Dou Zhao merenung, sambil mendesah bersama Song Han. Song Han menghiburnya, “Tuan Muda, dengan kemampuanmu, kau akan memiliki banyak kesempatan di masa depan.”

Song Han mengangguk, tetapi kegembiraannya sebelumnya telah memudar.

Menyadari bahwa sudah larut malam, Dou Zhao mengundang Song Han untuk makan malam. “Tuan Muda, tolong ceritakan lebih banyak tentang perburuan musim gugur. Aku hanya tahu bahwa untuk menjadi pejabat, seseorang harus mengikuti ujian kekaisaran – ujian sipil untuk pejabat sipil dan ujian militer untuk pejabat militer. Ini pertama kalinya aku mendengar tentang kompetisi memanah dan berkuda yang mengarah ke posisi resmi.”

Song Han tersenyum dan mulai menjelaskan perburuan musim gugur kepada Dou Zhao.

Su Xin dan beberapa pelayan menyiapkan meja di aula.

Lü Zheng datang untuk mengundang Song Han kembali ke rumah utama untuk makan malam.

Dou Zhao tersenyum, “Aku sudah menyiapkan semuanya di sini. Biarkan Tuan Muda makan bersama aku !”

Lu Zheng menatap Song Han untuk meminta petunjuk.

Asyik dengan penjelasannya, Song Han melambaikan tangan kepada Lü Zheng.

Lü Zheng membungkuk hormat kepada Dou Zhao dan Song Han sebelum mundur.

Dou Zhao merenungkan percakapan ini dengan serius.

Song Han tidak dibatasi pergerakannya.

Menurut Song Mo, ia dan Song Han sudah dekat sejak kecil. Interaksi mereka yang berkurang disebabkan oleh ketidaksetujuan Song Yichun, dan keinginan Song Mo untuk tidak menempatkan Song Han dalam posisi yang sulit. Namun Song Han tetap menunjukkan kasih sayang setiap kali mereka bertemu.

Jika demikian, mengapa Song Han tidak mengunjungi Song Mo lebih sering?

Dia teringat kehidupan sebelumnya, saat meskipun diawasi ketat dan secara terbuka menghina Nyonya Zhu, Wei'er dan Rui'er masih menemukan cara untuk menemuinya... Bukankah seseorang yang benar-benar peduli seharusnya selalu ingin dekat dengan orang yang mereka cintai? Terutama di saat sedih dan frustrasi, bukankah mereka akan mencari penghiburan dan nasihat dari orang tersebut?

Namun Song Han tampaknya hanya berfokus untuk menjadi anak berbakti.

Mungkin di hati Song Han, ayahnya lebih penting daripada saudaranya.

Dou Zhao gelisah dan tidak bisa tidur.

Memikirkan masa lalunya membuatnya merasa Song Han telah mengkhianati kasih sayang persaudaraan Song Mo.

Song Mo akan kembali besok. Haruskah dia memberitahunya tentang ini?

Pikiran tentang Song Mo yang dibiarkan dalam kegelapan membuatnya merasa marah terhadapnya, yang selanjutnya mengganggu istirahatnya.

Dia akhirnya menyerah, duduk dan mengenakan jubah.

Su Xin, yang selalu penuh perhatian saat bertugas malam, mendengar gerakan itu dan ikut duduk.

“Nona, bolehkah aku membawakan lampu?”

Sebuah lampu istana segi delapan kecil berkedip-kedip di bangku rendah di dalam tirai.

"Tidak perlu," jawab Dou Zhao dengan nada agak putus asa. "Aku tidak bisa tidur, jadi aku akan duduk sebentar."

Su Xin mengangguk pelan dan menuangkan secangkir teh untuk Dou Zhao.

Tiba-tiba, keributan terjadi di luar.

Keduanya terkejut, Dou Zhao memerintahkan Su Xin, “Lihat apa yang terjadi.”

Su Xin segera menurutinya.

Kegaduhan itu bertambah keras, diselingi teriakan wanita.

Dou Zhao mengerutkan kening.

Su Xin segera menjawab, “Nona, ada kebakaran di kandang depan.”

Ceroboh sekali!

Karena dia sudah bangun, Dou Zhao memakai sepatunya dan berkata, “Mari kita lihat!”

Su Xin setuju dan menemani Dou Zhao keluar dari ruang utama.

Api berkobar hebat, menerangi separuh langit. Teriakan para lelaki dan ratapan para wanita menciptakan hiruk-pikuk yang kacau. Bahkan saat berdiri di beranda rumah utama, mereka bisa merasakan kepanikan dan kekacauan di halaman depan.

Semua orang di halaman utama Yizhitang telah terbangun. Para pelayan dan wanita tua muncul dengan jubah mereka, berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil untuk membahas situasi tersebut.

Melihat Dou Zhao, mereka semua membungkuk, wajah mereka tergambar kekhawatiran.

Dou Zhao menatap langit dan kemudian mengukur arah angin. Ia berbicara kepada orang banyak, “Kita berada di utara, dan angin hari ini bertiup dari utara. Api tidak dapat menyebar di sini. Bahkan jika angin berubah arah, Yizhitang tidak terhubung ke gedung-gedung halaman depan, jadi kita akan punya cukup waktu untuk memadamkan api.” Ia memberi instruksi kepada Su Xin, “Tanyakan kepada Tuan Yan apa yang sebenarnya terjadi. Apakah ada yang terluka atau hilang? Kebakaran di kediaman Adipati adalah masalah serius – apakah Prefektur Shuntian telah diberitahu?

Kapan mereka akan tiba?” Ia kemudian memerintahkan Su Lan, “Beritahu Wu Yi untuk mengumpulkan semua pelayan dari halaman utama di gerbang utama. Jika angin berubah dan api menyebar, mereka harus segera melapor kepadaku.” Ia juga memilih beberapa wanita kuat dan menempatkan mereka di bawah kepemimpinan seorang wanita muda yang tampak pintar, “Periksa apakah tong air di sudut-sudut sudah penuh. Jika sudah, tunggu di sana untuk instruksi lebih lanjut untuk membantu Wu Yi dan yang lainnya mengambil air. Jika belum penuh, isi sekarang.”

Halaman utama Yizhitang memiliki dapur kecil.

Meski disebut kecil, rumah itu dilengkapi kompor Seven Star, tempat penyimpanan kayu bakar, dan sumur.

“Sedangkan untuk kalian semua,” Dou Zhao memanggil Gan Lu dan Su Juan, “kalian masing-masing bawa setengah dari orang-orang itu kembali untuk beristirahat. Keluarlah untuk membantu memadamkan api jika diperlukan.”

Melihat sikapnya yang tenang, pertimbangan yang matang, dan pengaturan yang tertib, semua orang merasa tenang dan mulai mengikuti instruksinya.

Dou Zhao berdiri di bawah beranda, mengamati perkembangan api.

Wanita muda yang tampak pintar itu membawa kursi dan berkata dengan penuh perhatian, “Nona, silakan beristirahat. Dengan Suster Su Xin dan Su Lan yang memimpin kita, semuanya akan baik-baik saja!”

Terkesan dengan pemikiran cepatnya, Dou Zhao bertanya, “Siapa namamu?”

Wanita itu segera menjawab, “Suami aku adalah Lu Yi. Ayah mertua aku dulunya adalah pengurus rumah tangga Anliang. Suami aku dulunya adalah sopir untuk tuan muda setelah bergabung dengan rumah tangga dan sekarang bekerja di toko umum di ibu kota.”

Harta warisan Anliang merupakan bagian dari mas kawin Nyonya Jiang.

Tak heran wanita ini ditugaskan di rumah utama.

Dou Zhao mengangguk sedikit.

Api pun membesar dan menjalar ke aku p timur tempat para pembantu tinggal.

Untungnya, arah angin tetap tidak berubah.

Su Xin bergegas kembali, “Nona, Tuan Yan mengatakan mereka belum tahu bagaimana kebakaran di kandang kuda itu bisa terjadi. Api masih besar, dan tidak jelas apakah ada yang terluka. Mereka telah mengirim seseorang untuk memberi tahu Prefektur Shuntian, tetapi ada insiden di penjara prefektur malam ini – sepertinya ada penjara yang dibobol, jadi mereka mungkin tidak dapat menyediakan tenaga untuk memadamkan api dalam waktu dekat.

“Tuan Tao telah membawa kartu nama Guogong ke Komando Lima Kota, dan mereka harus segera mengirimkan bantuan.” Ia menambahkan, “Tuan Yan sekarang memimpin Tuan Xia dan pengawal lainnya untuk memadamkan api. Tuan Tao menyarankan untuk membuka gerbang bunga gantung agar para pengawal dapat mengambil air dari danau di taman belakang. Tuan Yan tidak setuju, dan lebih memilih untuk merobohkan dua kamar di aku p timur. Pada akhirnya, Pengawal Chang memimpin pengawal Kediaman Guogong untuk mengambil air, sementara Tuan Yan mengarahkan orang-orang kita untuk merobohkan kamar-kamar di sayap.”

Baik Tuan Yan maupun Tuan Tao tidak terpikir untuk melibatkan Song Han.

Dou Zhao merasa aneh dengan hal ini.

Api terus berkobar, memenuhi udara dengan asap. Teriakan minta tolong dan teriakan bergema sesekali. Semua orang tampak serius. Dalam suasana muram ini, Dou Zhao tidak bisa menahan tawa melihat perbedaan mencolok antara keluarga Ying Guogong  dan Yizhitang.

Dia bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Song Yichun saat melihat pemandangan kacau ini.

Su Xin dan istri Lu Yi saling bertukar pandang dengan bingung.

Dou Zhao segera menjelaskan, “Tidak apa-apa. Aku hanya memikirkan Tuan Yan dan Tuan Tao… Aku lebih setuju dengan ide Tuan Yan. Istri Lu Yi, silakan lanjutkan tugasmu. Aku akan kembali ke kamarku untuk beristirahat. Dengan Tuan Yan dan Tuan Tao yang bertanggung jawab, seharusnya tidak ada masalah.”

Istri Lu Yi dengan hormat mengakui dan pergi memeriksa tong air.

Dou Zhao dan Su Xin kembali ke kamar mereka, tetapi Dou Zhao masih tidak bisa tidur. Mereka duduk di kang, mengobrol santai, “Dari apa yang Tuan Muda katakan, sepertinya Nyonya Jiang awalnya memilih para pelayannya. Setelah kematiannya, rumah tangga Ying Guogong  memecat semua orang yang pernah melayani Nyonya Jiang, dan stafnya saat ini semuanya baru dari dua tahun terakhir. Nanti, beri tahu Tuan Yan untuk menyelidikinya untukku – cari tahu di mana para pelayan yang dipecat itu sekarang dan apa yang mereka lakukan.”

Su Xin mengangguk sambil berpikir, “Apakah kau curiga ada yang tahu tentang urusan Nyonya Jiang?”

"Hanya satu petunjuk," renung Dou Zhao. "Masih ada beberapa hal yang belum kupahami. Aku ingin mencari seseorang untuk mengonfirmasi beberapa detail."

Su Xin tidak pernah mengorek informasi ketika Dou Zhao memilih untuk tidak menjelaskan lebih lanjut, dan kali ini tidak terkecuali.

Tiba-tiba terdengar suara ketukan yang menggelegar dari luar.

Seorang pelayan laki-laki muda mulai menjawab, sambil berteriak, “Siapa di sana?” Namun Wu Yi menahannya.

“Siapa dia?” tanya Wu Yi dengan nada kasar, terdengar agak agresif.

***

“Ini Chang Wu,” jawab orang di luar dengan sopan. “Ada kebakaran di depan. Tuan Tao khawatir dengan Nyonya dan mengirim kami untuk memeriksa keselamatannya.”

Serangan Song Yichun terhadap Song Mo pada tahun Wu Wu telah menjadi batu ujian, yang mengungkap bukan saja kesetiaan orang-orang melainkan juga pendirian setiap orang di rumah tangga Ying Guogong .

Meski kediaman Ying Guogong dan Yizhitang tampak bersatu bagi orang luar, di balik pintu tertutup mereka adalah musuh bebuyutan.

Dengan adanya kebakaran di kediaman Ying Guogong , mengapa Tuan Yan tidak mengirim seseorang untuk memeriksa Nyonya? Mengapa orang-orang Tuan Tao datang untuk menanyakan keadaannya?

Ini benar-benar tidak logis!

Pelayan muda itu menatap Wu Yi dengan bingung.

Wu Yi, yang sudah merasakan adanya masalah, berteriak "Song Luo" sambil melompat ke arah gerbang halaman utama yang tertutup rapat. "Cepat, pergi beri tahu Nyonya bahwa bajingan tua Tao Qizhong telah mengirim orang ke sini. Mereka bermaksud menyakitinya. Suruh dia bersembunyi dengan cepat dan cari cara untuk memberi tahu Tuan Yan." Sambil berbicara, dia membanting pintu seperti lempengan batu dengan suara "bang" yang keras. "Ayo bantu! Kita tidak bisa membiarkan mereka masuk!" Dia menopang bahunya di pintu.

Semua orang telah melihat rasa hormat tuan muda terhadap Nyonya.

Jika sesuatu terjadi padanya di tangan mereka…

Para pelayan di halaman utama tidak berani berpikir lebih jauh. Sebelum Wu Yi selesai berbicara, mereka bergegas menghampiri, menirunya dengan menempelkan tubuh mereka dengan kuat ke pintu.

Mendengar keributan itu, orang-orang di luar pun mengungkapkan niat mereka yang sebenarnya. Mereka mulai mengumpat dengan kasar dan menendang pintu, mencoba mendobraknya.

Wajah Song Luo memucat. Dia tidak berani berlama-lama lagi dan berlari ke arah rumah utama dengan sekuat tenaga sambil berteriak, “Nyonya, ini mengerikan! Tao Qizhong memanfaatkan kekacauan ini untuk menyakitimu! Kamu harus segera bersembunyi!”

Dou Zhao dan Su Xin yang sedang berbicara terkejut. Mereka buru-buru memakai sepatu dan berlari keluar.

“Apa yang terjadi?” Dou Zhao menatap Song Luo yang terengah-engah di depannya.

Song Luo segera menceritakan apa yang telah terjadi.

Wajah Dou Zhao menjadi gelap, tetapi dalam hatinya dia bingung.

Menyerang atasan sendiri adalah pelanggaran berat – Tao Qizhong pasti tahu ini! Bahkan jika itu perintah Song Yichun, bukankah dia takut menodai tangannya dan mempermalukan keturunannya? Terlebih lagi, Song Yichun bahkan tidak ada di kediaman sekarang. Jika terjadi kesalahan, Song Yichun dapat dengan mudah menyangkal keterlibatan apa pun, menjadikannya semata-mata ide Tao Qizhong. Apakah dia benar-benar setia kepada Song Yichun? Selain itu, dia hanyalah istri Song Mo. Bahkan jika dia meninggal, bagaimana itu akan berdampak signifikan pada pertikaian antara Song Yichun dan Song Mo? Sebaliknya, Song Mo dapat menggunakan insiden ini untuk menekan Song Yichun.

Su Xin terkejut mendengar ini dan segera berkata, “Nyonya, biarkan aku memeriksanya!”

“Kami akan pergi bersama,” jawab Dou Zhao.

Yizhitang dibagi menjadi halaman dalam dan luar, dengan rumah utama terletak di tengah halaman dalam. Itu adalah kompleks dengan empat pintu masuk dan lima kamar, ditambah dua kamar samping. Dari gerbang utama ke gerbang bunga gantung, ada aula masuk di antaranya, membentang sekitar sepuluh zhang. Jika terjadi sesuatu, mereka akan memiliki kesempatan untuk mundur.

“Nyonya…” Su Xin dan Song Luo memprotes serempak, keduanya menentang kepergiannya.

“Saat-saat putus asa, diperlukan tindakan putus asa. Aku perlu menilai situasi untuk membuat keputusan. Jangan buang waktu untuk ragu-ragu. Kita mungkin perlu mengatur seseorang untuk mencari bantuan Tuan Yan,” Dou Zhao beralasan.

Tentu saja, Su Xin dan Song Luo, yang telah tumbuh dewasa sejak insiden tahun Wu Wu, keduanya menyadari kebijaksanaan dalam kata-kata Dou Zhao. Su Xin memanggil Su Lan, sementara Song Luo mengambil baut pintu dari gerbang bunga gantung dan mengikuti Dou Zhao dari dekat. Bersama-sama, mereka melewati gerbang bunga gantung.

Teriakan dan sumpah serapah dari luar semakin jelas.

Dou Zhao menghentikan langkahnya.

Tidak mungkin mereka adalah pengawal dari rumah tangga Ying Guogong !

Rumah tangga Ying Guogong  tidak akan pernah mempekerjakan penjaga kasar seperti itu!

Ekspresinya berubah sedikit.

Pelarian dari penjara Prefektur Shuntian… kebakaran di kediaman Ying Guogong … Tao Qizhong dan Yan Chaoqin memimpin pengawal masing-masing untuk memadamkan api… dan kini dia diserang… Seolah-olah ada benang tak kasat mata yang menghubungkan semua peristiwa ini.

Dou Zhao memperhatikan Wu Yi dan yang lainnya, wajah mereka memerah, mengerahkan seluruh tenaga mereka tetapi nyaris tidak mampu menahan gerbang halaman utama agar tidak runtuh. Dia memerintahkan Wu Yi dengan suara tegas, “Cari beberapa tiang kayu untuk menahan gerbang utama. Kemudian kalian semua mundur ke gerbang bunga gantung dan pertahankan dengan segala cara.”

Tugas paling mendesak sekarang adalah memberi tahu Tn. Yan.

Meskipun Su Xin dan Su Lan memiliki keterampilan, mereka tetaplah wanita, dan dia membutuhkan seseorang untuk melindunginya. Mengirim orang lain untuk memanjat tembok itu berisiko, karena mungkin ada penyergapan di luar.

Pikiran Dou Zhao terpacu saat dia segera mundur ke halaman utama bersama Su Xin dan Su Lan.

Teriakan Song Luo telah membuat semua orang di halaman waspada terhadap para penyerang. Gan Lu dan yang lainnya pucat karena ketakutan, tetapi istri Lu Yi dan beberapa pelayan lainnya entah bagaimana telah memperoleh pisau dapur dan pengait api dari dapur. Mereka mengelilingi Dou Zhao, berteriak, “Nyonya, katakan saja dan kami akan melawan mereka sampai mati! Aku tidak percaya ada orang yang berani membuat masalah di kediaman Ying Guogong !” Mereka tampak lebih seperti pelayan wanita yang siap menangkap pezina di rumah tangga kaya daripada orang-orang yang bersiap untuk pertarungan hidup atau mati.

Meski situasinya tegang, Dou Zhao tidak dapat menahan tawa melihat pemandangan di hadapannya.

Semua orang saling bertukar pandang bingung.

Mata Dou Zhao sedikit basah, emosinya melonjak.

Dia selalu berkemauan keras, dan menjadi lebih bertekad lagi saat menghadapi situasi yang mengancam jiwa.

Menatap wajah-wajah di sekelilingnya – sebagian ketakutan, sebagian gembira, sebagian geram, sebagian marah – Dou Zhao merasakan gelombang keberanian.

Meskipun Su Xin dan Su Lan memiliki keterampilan, mereka adalah kartu trufnya, dan dia belum ingin mengungkapkannya. Sekarang, dengan istri Lu Yi dan kelompoknya, dia yakin bahwa halaman dalam kediaman Ying Guogong  akan ramai di masa depan.

Jika sebelumnya dia merasa takut, sekarang rasa takut itu telah hilang sepenuhnya.

“Bagus!” dia tertawa keras. “Jika bandit-bandit itu berani masuk, kami akan memastikan mereka tidak akan pernah pergi!”

Semangat semua orang terangkat mendengar kata-katanya.

Dou Zhao berdiri di tangga rumah utama, menunggu Wu Yi dan yang lainnya mundur ke gerbang bunga gantung.

Udara dipenuhi abu dari kebakaran besar, sehingga sulit bernapas.

Tiba-tiba, sebuah ide muncul di benaknya.

“Istri Lu Yi, bawa beberapa orang dan cepat tumpuk kayu bakar dari gudang kayu di tengah halaman dan bakar,” perintah Dou Zhao. “Ketika Tuan Yan dan yang lainnya melihat api dari sini, mereka pasti akan datang.” Dengan cara ini, tidak perlu mengirim seseorang untuk melapor, menghemat waktu dan menyelesaikan kesulitan mereka saat ini.

“Nyonya, sungguh ide yang cemerlang!” Mata istri Lu Yi berbinar, menatap Dou Zhao dengan kagum. Melihat ini, yang lain juga merasa yakin akan keberhasilan mereka. Halaman itu tiba-tiba dipenuhi dengan semangat dan moral yang tinggi.

Inilah yang diinginkan Dou Zhao.

Hanya dengan yakin sepenuhnya pada kemungkinan menang, mereka dapat memperoleh kesempatan menang.

Para pembantu secara spontan bergabung dengan para pembantu wanita membawa kayu bakar.

Meskipun halaman sepi tak seorang pun bicara, tetapi semuanya teratur dan semua orang bersemangat.

Para pelayan yang telah mundur bersama Wu Yi merasa tenang melihat ini. Ketika Wu Yi melihat kayu bakar di halaman, dia sempat terkejut tetapi segera mengerti. Ketika dia melihat Dou Zhao, matanya tidak bisa menyembunyikan keheranannya.

Namun, Dou Zhao tidak punya waktu untuk itu. Dia memerintahkannya, “Pimpin orang-orang untuk menjaga gerbang bunga gantung. Apa pun yang terjadi, jangan biarkan mereka menerobos! Bisakah kamu melakukannya?”

Ekspresi Wu Yi berubah serius saat dia memberi hormat, “Nyonya, aku bersumpah tidak akan gagal!”

Dou Zhao mengangguk setuju dan memerintahkan mereka untuk menggunakan perabotan berat dari ruang samping untuk menghalangi gerbang bunga gantung.

Kelompok penjahat telah menyusul dan memulai babak serangan baru.

Mendengar tentang sesuatu adalah satu hal, mengalaminya secara langsung adalah hal lain.

Suara benturan yang memekakkan telinga dan umpatan-umpatan kasar itu tak hanya membuat para dayang dan pelayan pria menjadi tegang, tetapi juga membuat Dou Zhao khawatir – jika mereka berhasil menerobos gerbang bunga gantung itu, orang-orangnya akan kehilangan penghalang dan tak akan ada tempat untuk bersembunyi.

Untungnya, istri Lu Yi segera membakar kayu bakar itu.

Kobaran api yang berkobar-kobar itu membubung tinggi ke angkasa, menerangi langit dan mencerahkan hati para dayang dan pelayan.

Orang-orang di luar berteriak, “Wanita-wanita terkutuk ini yang memikirkan trik ini… Berusahalah lebih keras, atau kita akan kembali dengan tangan hampa…”

Orang-orang luar itu berteriak dan mengintensifkan serangan mereka.

Ini tidak bisa dibiarkan berlanjut.

Dou Zhao memperhatikan gerbang bunga gantung yang bergetar, merasakan gelombang panas dari api. Sebuah ide yang lebih berani muncul di benaknya.

“Istri Lu Yi, apakah kita punya tangga di halaman kita?”

"Ya!" Istri Lu Yi, yang belum pernah mengalami situasi seperti itu sebelumnya, merasa keberaniannya sebelumnya lenyap dengan setiap "ledakan" yang didengarnya. Dia mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, "Untuk apa Nyonya membutuhkan tangga?"

Dou Zhao tidak menjawabnya tetapi terus bertanya, “Ada berapa jumlahnya?”

Istri Lu Yi menghitung dalam hatinya dan menjawab, “Ada empat. Satu di dapur…”

Dou Zhao memotong perkataannya, “Pergilah bersama beberapa wanita tua untuk merebus air dengan cepat, dan kirim seseorang bersama Su Lan untuk membawa keempat tangga ke sini.”

Meskipun istri Lu Yi tidak mengerti apa yang dimaksud Dou Zhao, dia dengan hormat menjawab "Ya" dan pergi untuk merebus air. Su Lan memerintahkan beberapa wanita tua untuk mengambil tangga.

Dou Zhao menjelaskan, “Kita akan menyiram mereka dengan air mendidih. Aku ingin melihat apakah mereka masih bisa mendobrak gerbang dengan sekuat tenaga!” Dia kemudian menyemangati semua orang, “Tuan Yan dan yang lainnya pasti sudah melihat api itu sekarang. Mereka pasti akan segera tiba.”

“Nyonya sama cerdiknya dengan Zhuge Liang,” semangat semua orang terangkat lagi saat mereka memuji Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum anggun.

Mengetahui rencana Dou Zhao, istri Lu Yi menyalakan api dengan semangat baru. Tak lama kemudian, dua panci berisi air mendidih dibawa dengan hati-hati.

Karena takut orang-orangnya akan tersiram air panas sebelum para penjahat itu, Dou Zhao menyuruh Su Xin dan Su Lan, dengan tangan dan kekuatan mereka yang mantap, berdiri di dinding untuk menuangkan air. Ia memberi instruksi kepada istri Lu Yi, “Terus didihkan lagi, jangan berhenti!”

Istri Lu Yi enggan pergi sampai dia melihat Su Xin dan Su Lan meletakkan dua tangga berdampingan, bersama-sama membawa sepanci air mendidih ke atas tembok, dan menuangkannya keluar dengan suara "percikan". Mendengar teriakan dari luar dan para penjahat berteriak dengan marah, "Di atas tembok! Awas tembok! Ambil tongkat panjang dan hancurkan mereka!" dia akhirnya kembali ke dapur, berseri-seri karena puas.

Ketika istri Lu Yi membawa panci ketiga berisi air mendidih, mereka mendengar suara langkah kaki yang kacau di luar, disertai suara ketakutan Xia Lian dan yang lainnya yang memanggil, “Nyonya, Nyonya…”

Dou Zhao menghela napas lega.

Su Lan dengan gembira menjulurkan kepalanya, melambaikan tangan ke wajah-wajah yang sudah dikenalnya yang berlari ke arah mereka, “Kami di sini!" Kemudian dia melemparkan air mendidih dan panci itu bersama-sama. Meskipun kelompok bandit yang sekarang waspada berhasil menghindarinya, dia masih sangat senang.

***

 

BAB 277-279

Kedatangan Xia Lian dan anak buahnya dengan cepat membalikkan situasi yang berbahaya—dari tujuh penyusup yang masuk ke Aula Yizhi, dua orang tewas dan sisanya ditangkap hidup-hidup.

Wajah Yan Chaoqing begitu dingin hingga bisa membeku.

Setelah memastikan Dou Zhao tidak terluka, dia segera meminta untuk meminjam gudang kayu, “Ini kejadian yang aneh. Kita harus bertindak cepat untuk mencegah komplikasi lebih lanjut. Tolong izinkan aku untuk menginterogasi para penjahat itu sekarang juga, Nyonya.”

Dou Zhao setuju bahwa tindakan cepat adalah yang terbaik. Ia memerintahkan istri Lu Yi untuk memandu rombongan Tuan Yan dan Xia Lian ke gudang kayu, sementara ia memerintahkan para pembantu untuk membersihkan halaman.

Terdengar beberapa jeritan kesakitan dari dalam gudang kayu, lalu keheningan melanda seolah ada sesuatu yang meredam suara-suara itu.

Istri Lu Yi muncul dari sudut menuju dapur kecil, wajahnya pucat dan dipenuhi teror.

Dou Zhao merasakan hawa dingin yang tersembunyi. Dia berbisik kepada Suxin, “Jika ini mengakibatkan kematian, siapa yang berani bekerja di dapur di masa depan?”

Suxin menjawab, “Kalau begitu aku akan mengingatkan Tuan Yan agar berhati-hati.”

Dou Zhao mengangguk.

Seorang pelayan muda masuk dan melaporkan, “Nyonya, Manajer Lu telah tiba.”

Orang-orang di kediaman Ying Guogong juga melihat kebakaran di Balai Yizhi, tetapi bagi mereka, kebakaran di halaman luar jauh lebih mendesak. Jadi ketika Lu Zheng, yang bertanggung jawab atas urusan Ying Guogong saat Tao Qizhong tidak ada, melihat para pengawal Balai Yizhi meninggalkan aku p bangunan yang setengah hancur dan bergegas menuju Balai Yizhi, ia mempertimbangkan situasi dan memutuskan untuk datang memeriksa keadaan serta menyampaikan belasungkawa.

Dou Zhao ingin tahu apakah istana Ying Guogong  terlibat dalam insiden ini.

Dia menerima Lü Zheng di aula utama.

Hanya ditemani oleh dua orang pelayan, Lü Zheng pertama kali melihat dua mayat yang tidak dikenal di jalan setapak menuju Balai Yizhi, lalu setumpuk kayu bakar yang hangus dan basah kuyup di halaman utama. Lü Zheng adalah orang yang cerdik—kalau tidak, dia tidak akan menjadi orang kepercayaan Song Yichun. Dia segera menyadari bahwa seseorang telah memanfaatkan kekacauan itu untuk menyerang Balai Yizhi, memaksa Dou Zhao dan orang-orangnya untuk membela diri sambil membakar untuk meminta bantuan.

Dia bertanya-tanya siapa yang punya ide itu. Tidak hanya pintar, tapi juga cerdas.

Namun, dari mana para penjahat ini berasal? Bagaimana mereka bisa masuk ke Yizhi Hall? Apakah ada kaki tangan orang dalam yang bekerja sama dengan mereka? Apakah Yizhi Hall telah menangkap mereka semua? Jika hanya beberapa yang tertangkap, di mana yang lainnya sekarang?

Pikiran-pikiran ini membuat bulu kuduk Lü Zheng merinding.

Dengan kejadian besar seperti itu di rumah, tuan muda pasti akan segera kembali.

Jika tuan muda curiga pada Ying Guogong  yang terlibat dan menjadi marah, siapakah yang berani atau mampu menghentikannya saat Guogong tidak ada?

Wajah Lü Zheng menjadi gelap seperti dasar pot.

Namun, setelah memasuki Aula Yizhi, dia harus berpura-pura tidak tahu. Sambil menguatkan diri, dia bertanya kepada Dou Zhao dengan heran, “Nyonya, apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

Seharusnya aku yang menanyakan itu padamu, tapi kamu malah balik bertanya padaku!

Sambil marah dalam hati, Dou Zhao menceritakan semua kejadian itu kepada Lü Zheng, mengabaikan rincian seperti siapa yang punya ide memberi isyarat dengan api atau menyiram penyusup dengan air mendidih.

Lü Zheng mendengarkan, berkeringat deras. Ia berlutut di hadapan Dou Zhao dengan suara keras, dan berkata dengan nada mendesak, “Nyonya, kami tidak pernah membayangkan kekacauan seperti ini akan terjadi. Ini sepenuhnya salah kami! Kami begitu fokus memadamkan api sehingga membiarkan penjahat menyelinap masuk. Apakah Tuan Yan belajar sesuatu dari menginterogasi para penjahat itu? Apakah mereka mengungkapkan berapa jumlah totalnya? Aku khawatir beberapa mungkin masih bersembunyi, menunggu untuk menyerang saat penjagaan kami lengah…”

Para penjahat ini masuk melalui istana Ying Guogong . Karena Tao Qizhong tidak ada, tanggung jawab untuk sementara jatuh kepadanya sebagai manajer.

Melihat kilatan ketakutan di matanya meskipun ekspresinya terkejut, Dou Zhao menjadi lebih curiga. Nada suaranya melunak, “Kami belum mendapat kabar dari Tuan Yan. Urusan istana harus merepotkan Tuan Tao dan Manajer Lü untuk saat ini."

Karena Lü Zheng sudah berbicara seperti ini, apakah Song Yichun terlibat atau tidak, biarkan mereka yang mengurus masalah di luar Aula Yizhi.

Saat mereka berbincang, Tao Qizhong kembali setelah meminjam tenaga dari Komando Lima Bangsal untuk membantu memadamkan api. Mendengar bahwa Aula Yizhi terbakar secara misterius, bahwa Tuan Yan dan yang lainnya bergegas ke sana, dan bahwa tempat tinggal pelayan di timur juga terbakar—dengan para pelayan menyelinap kembali untuk mengamankan anak-anak dan barang-barang berharga mereka alih-alih memadamkan api, membuat istana Ying Guogong  menjadi kacau—wajahnya berubah drastis. Dia buru-buru memberikan beberapa instruksi kepada Wakil Komandan yang datang untuk membantu, lalu menuju ke Aula Yizhi bersama para pelayannya.

Semua orang tahu bahwa Guogong dan tuan muda itu berselisih paham. Dengan kepergian tuan muda, jika sesuatu terjadi pada istrinya, orang-orang akan mencurigai keterlibatan Guogong. Meskipun Guogong tidak menyukai putranya, dia tidak akan melakukan sesuatu yang jelas-jelas kontroversial. Mereka akan berada dalam situasi yang sulit, terjepit di antara batu dan tempat yang sulit.

Dalam perjalanan, para pelayan setia telah memberi tahu Tao Qizhong tentang situasi di Aula Yizhi.

Tao Qizhong mengerang dalam hati.

Sesampainya di Aula Yizhi, dia bertemu dengan Yan Chaoqing, yang juga datang untuk menemui Dou Zhao. Tao Qizhong memegangnya seperti tali penyelamat, dan bertanya, “Saudara Yan, apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Tanpa menghentikan langkahnya menuju rumah utama, Yan Chaoqing menjawab, “Aku hanya akan melapor kepada Nyonya. Ikutlah dan dengarkan juga.”

Hati Tao Qizhong mencelos, wajahnya berubah sedikit pucat saat dia mengikuti Yan Chaoqing memasuki aula.

“Nyonya, itu adalah sekelompok bandit dari Cangzhou. Karena tidak dapat tinggal di sana lebih lama lagi, mereka datang ke ibu kota untuk bersembunyi,” Yan Chaoqing menjelaskan, situasi telah berkembang di luar dugaannya. “Mereka melihat kotak berisi uang kertas dalam mahar Anda selama prosesi pernikahan dan mengincarnya. Mereka berkolusi dengan beberapa geng lokal dan menyewa dua kesatria pengembara, merencanakan pelarian dari penjara dan pembakaran kandang kuda…”

Dou Zhao tercengang.

Namun, Lu Zheng menghela napas lega.

Jika mas kawin nona muda itulah yang mengundang masalah, tentu ini tidak ada hubungannya dengan mereka sekarang?

Namun kelegaannya tidak berlangsung lama karena Yan Chaoqing melanjutkan, “Menurut pengakuan mereka, total ada dua puluh enam orang yang berhasil masuk. Sejauh ini, kami baru menemukan tujuh orang. Keberadaan yang lain tidak diketahui. Tuan Tao, kami memerlukan masukan Anda tentang cara menangani hal ini.”

Tao Qizhong dipenuhi dengan penyesalan.

Jika dia tahu ini akan terjadi, dia seharusnya mendengarkan Yan Chaoqing lebih awal dan mengorbankan pion untuk menyelamatkan raja dengan menghancurkan dua kamar di tempat tinggal pelayan timur untuk menghentikan penyebaran api. Kandang kuda bisa saja terbakar—mereka selalu bisa membangunnya kembali. Namun sekarang penjahat telah masuk, dan tanggung jawab sepenuhnya berada di pundaknya! Belum lagi sembilan belas orang masih belum diketahui keberadaannya…

Dia merasa seperti seekor semut di wajan panas.

"Untungnya, Komando Lima Bangsal mengirim satu kesatuan penuh dari Komando Kota Timur," katanya, wajahnya cukup gelap untuk meneteskan air. "Aku akan mengatur orang untuk menangkap para penjahat." Memikirkan para penjaga yang terampil dan teliti di Balai Yizhi, dia menambahkan, "Kita tidak bisa membiarkan orang-orang dari Komando Kota Timur berkeliaran dengan bebas. Tuan Yan, tolong pinjamkan aku beberapa orang untuk menemani mereka."

“Tidak!” Yan Chaoqing menolak dengan tegas. “Sampai kita menemukan para penjahat itu, semua pengawal Aula Yizhi harus tetap di sini untuk melindungi keselamatan Nyonya.”

Tao Qizhong membuka mulutnya tetapi tidak mengatakan apa pun pada akhirnya. Dia pergi bersama Lü Zheng, keduanya tampak sedih.

Yan Chaoqing tahu insiden ini dapat digunakan untuk keuntungan mereka.

Mengingat kekejaman Dou Zhao saat menyandera Song Mo dan ketenangannya saat menghadapi bahaya sebelumnya, dia menjelaskan kepadanya dengan bijaksana, “Keselamatan Nyonya adalah yang terpenting. Rumah bangsawan Ying terlalu besar. Jika aku menyembunyikan informasi dan penjahat bersembunyi di halaman dalam, itu akan terlalu berbahaya!”

Perkataan Yan Chaoqing memicu sebuah ide dalam diri Dou Zhao. Ia tersenyum dan berkata, “Dulu, ketika para penjahat itu membunuh para pengawal istana Ying Guogong , tidak ada seorang pun yang mempercayainya. Mereka bersikeras bahwa tuan muda yang melakukannya. Sekarang para penjahat itu menyerang Balai Yizhi lagi... Sungguh suatu kebetulan!”

Kata-katanya membuat mata Yan Chaoqing berbinar. Dia berkata, "Aku akan segera mengurus masalah ini!"

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Terima kasih atas usahamu, Tuan.”

Yan Chaoqing membungkuk hormat dan mengundurkan diri.

Xia Lian yang sudah menunggu di luar pun buru-buru bertanya, “Apa yang dikatakan Nyonya?”

Melihat kedua penjahat yang mukanya hampir melepuh mentah-mentah dan yang telah mereka tangkap dengan begitu mudahnya, dia merasa Dou Zhao adalah seorang pahlawan wanita sejati seperti mereka yang ada di dalam drama dan sangat mengaguminya.

Ketika Yan Chaoqing menjelaskan maksud Dou Zhao, Xia Lian tidak dapat menahan diri untuk tidak mengacungkan jempol dan berseru, "Tuan muda menikahi Nyonya benar-benar seperti harimau yang menumbuhkan aku p!"

Yan Chaoqing mengangguk setuju sambil tersenyum.

Keduanya berdiri di bawah atap, membahas pertahanan Balai Yizhi untuk beberapa hari ke depan.

Song Han masuk bersama dua pelayan.

“Aku dengar ada kebakaran di rumah saudara ipar aku . Apakah dia baik-baik saja?” tanyanya dengan ekspresi khawatir. “Aku datang begitu mendengar berita itu.”

Yan Chaoqing dan Xia Lian buru-buru membungkuk pada Song Han, sementara seorang pelayan pergi memberi tahu Dou Zhao.

Dou Zhao keluar untuk menemuinya, berkata, “Tuan Muda Kedua, mengapa Anda datang pada jam segini?” Dia memarahi pembantu Song Han, “Tidakkah Anda tahu ada penjahat yang membobol istana? Sembilan belas orang masih belum ditemukan. Jika terjadi sesuatu pada Tuan Muda Kedua, aku akan mengambil kulit Anda!”

Pelayan itu menjadi pucat karena ketakutan, berlutut dan gemetar.

Song Han juga terkejut dengan kata-kata Dou Zhao. Dia menarik lengan baju Xia Lian, “Penjaga Xia, apakah ini benar?"

Xia Lian segera menjawab, “Memang. Beberapa orang masih hilang.” Suaranya sangat lembut. “Tuan Muda Kedua seharusnya tidak datang ke Aula Yizhi saat ini.”

Song Han kebingungan.

Dou Zhao buru-buru memberi perintah pada Xia Lian, “Kawal Tuan Muda Kedua kembali ke halaman atas.”

Xia Lian dengan hormat menurutinya, lalu menemani Song Han keluar dari Aula Yizhi.

Dou Zhao memperhatikan sosok Song Han yang menjauh hingga menghilang dari pandangan. Baru kemudian dia kembali ke kamar dalamnya dan memanggil Ganlu, “Dengan api sebesar ini, kurasa tidak ada seorang pun di istana yang sedang tidur. Pergilah undang Nyonya Pertama dan Nyonya Muda Pertama ke sini. Katakan pada mereka aku punya sesuatu untuk dikatakan.” Dia juga memberi Suxin beberapa instruksi pelan.

Ganlu pergi mengundang Nyonya Pertama dan Nyonya Tan.

Melihat Aula Yizhi dijaga ketat, kedua wanita itu menghela napas lega. Wajah Nyonya Pertama berkerut saat dia meratap, “Dari mana para bajingan ini datang? Apakah mereka tidak tahu tempat macam apa ini? Mereka pasti gila karena keserakahan akan uang…”

Dou Zhao dengan tenang menyeruput teh dari cangkirnya, membiarkan Nyonya Pertama melampiaskan amarahnya yang tampak garang tetapi dalam hatinya dia takut.

Ekspresinya yang tenang membuat Nyonya Tan khawatir. Dia menarik lengan baju Nyonya Pertama, mengingatkannya bahwa Dou Zhao tidak tertarik dan tidak boleh banyak bicara.

***

Nyonya Pertama menahan isak tangisnya, menyeka matanya dengan sapu tangan sambil diam-diam mengamati ekspresi Dou Zhao.

Dou Zhao akhirnya meletakkan cangkir tehnya, sikapnya yang awalnya lembut berubah serius. “Sepertinya kamu sudah tahu bahwa pencuri menginginkan maharku, memanfaatkan kebakaran di istana Ying Guogong  untuk menyelinap melalui gerbang kedua dan menyerang Balai Yizhi, dengan maksud untuk menyakitiku?”

Peristiwa ini sudah menimbulkan kegemparan.

Rumah bangsawan Ying Guogong  yang termasyhur, rumah bangsawan kelas satu yang merupakan keturunan para pahlawan pendiri yang berjuang bersama kaisar pertama, telah menikmati dukungan kekaisaran yang berkelanjutan selama lebih dari satu abad dan dianggap sebagai keluarga bangsawan paling terkemuka di ibu kota. Namun, pencuri telah membobol, dengan banyak yang masih bebas, mungkin telah melarikan diri atau bersembunyi di suatu tempat di rumah bangsawan itu. Tao Qizhong membutuhkan pembantu rumah tangga untuk membantu pencarian, sehingga mustahil untuk menyimpan rahasia.

Kepanikan menyebar di seluruh istana Ying Guogong  seperti api yang membakar hutan. Nyonya Pertama dan Nyonya Tan diperingatkan untuk tidak meninggalkan kamar mereka. Para pembantu mereka yang tampak tegap dipanggil untuk membantu Komando Lima Bangsal dalam mencari para pencuri, hanya menyisakan beberapa gadis pelayan muda yang naif untuk membantu mereka. Kamar-kamar terasa sangat kosong, dan gadis-gadis yang ketakutan itu meringkuk bersama, menangis tanpa henti. Hal ini membuat Nyonya Pertama dan Nyonya Tan, yang menginap semalam di istana, merasa takut dan menyesal, takut pencuri akan masuk. Ketika mereka mendengar Dou Zhao memanggil mereka, mereka mengesampingkan dendam mereka sebelumnya, berharap dia akan membiarkan mereka tinggal di Aula Yizhi yang dijaga ketat sampai fajar daripada kembali ke kamar tamu mereka yang tak berdaya.

Mendengar perkataan Dou Zhao, Nyonya Pertama mengangguk berulang kali, mencoba menghiburnya, “Jangan khawatir! Hari sudah hampir fajar. Begitu Yantang mendapat kabar, dia akan segera kembali untuk mengambil alih…”

"Tentu saja!" Dou Zhao menyela dengan dingin, matanya yang jernih bersinar seperti bilah tajam saat dia menatap Nyonya Pertama. "Karena Anda mengelola urusan rumah tangga di kediaman Ying Guogong , aku kira Anda menyetujui ketika Tuan Tao ingin membuka gerbang kedua untuk mengambil air untuk pemadam kebakaran?"

Nyonya Pertama bergidik mendengar kata-kata ini.

Jelas Dou Zhao tidak memanggilnya dengan niat baik!

Rumah bangsawan Ying memiliki peraturan yang ketat; bagaimana mungkin halaman dalam dapat dimasuki sesuka hati? Pada siang hari, para pelayan menjaga gerbang kedua. Setelah dikunci, tidak seorang pun dapat masuk atau keluar tanpa token yang sesuai dari rumah bangsawan, apalagi membiarkannya terbuka lebar seperti ini. Itu seperti seorang wanita bangsawan yang tiba-tiba menanggalkan pakaian luarnya, membiarkan siapa pun melihat dan menilai.

Ketika Tuan Tao meminta penjaga malam menyampaikan pesan kepadanya, dia merasa ragu. Namun, mengingat Tao adalah penasihat Ying Guogong dan dia hanya mengelola token istana untuk sementara, dia khawatir akan dimintai pertanggungjawaban jika halaman luar benar-benar terbakar.

Setelah banyak pertimbangan, dia mengizinkan gerbang kedua dibuka…

Siapa yang tahu ketakutan terburuknya akan menjadi kenyataan?

Karena gerbang kedua terbuka lebar, pencuri berhasil menyelinap masuk dan hampir melukai Dou Zhao. Sementara Tao Qizhong tidak bisa lepas dari kesalahan, dia, sebagai penjaga token, juga terlibat.

Mengingat bagaimana Dou Zhao dengan kasar menuntutnya untuk menyerahkan token sebelumnya, Nyonya Pertama sekarang mengerti maksudnya.

Waktu telah berubah.

Beranikah dia mengatakan "tidak" saat ini?

Dalam kekacauan seperti itu, alih-alih bersembunyi dengan ketakutan seperti dirinya, Dou Zhao langsung berpikir untuk menggunakan kejadian ini untuk memaksanya mengakui kesalahannya dan menyerahkan token. Mengesampingkan semua hal lainnya, hanya karena kemampuan menilai situasi dan bertindak tegas ini, Nyonya Pertama tidak dapat memikirkan orang lain di seluruh ibu kota yang seberani Dou Zhao.

Jika dia tidak mengakui kesalahannya, akankah Dou Zhao membiarkan dia pergi?

Dia mungkin akan diikat sebagai kaki tangan para pencuri dan didakwa bekerja sama dengan penjahat segera setelah dia meninggalkan ruangan ini.

Lagi pula, dengan Tuan Kedua dan Yantang pergi, sementara Tao dan yang lainnya sibuk, siapa yang akan peduli terhadap dia dan menantunya?

Memikirkan hal ini, Nyonya Pertama menjadi layu seperti terong yang terkena radang dingin.

Dia mengangguk sambil tersenyum pahit, sambil mencari-cari alasan, “Aku sempat bingung. Aku pikir karena Tuan Tao adalah penasihat Guogong, bagaimana mungkin idenya salah? Siapa yang tahu ternyata itu adalah kesalahan…”

Saat dia berbicara, beberapa pelayan wanita yang kuat masuk diam-diam sambil membawa pentungan, berdiri di belakang Dou Zhao seperti layar, menatapnya dengan saksama seolah-olah dia adalah seorang wanita simpanan, siap untuk memukulinya jika dia mengatakan sesuatu yang salah…

Apakah dia benar-benar jatuh kali ini?

Jika dia tidak menyerahkan token itu, dilihat dari sikap Dou Zhao, dia akan mengambilnya dengan paksa! Tetapi jika dia menyerahkannya, bagaimana mungkin Tuan Kedua memaafkannya ketika dia kembali?

Namun di bawah tekanan seperti itu, dia tidak punya pilihan selain menurut!

Jika Dou Zhao sudah bertekad untuk memilikinya, mengapa memprovokasinya lebih jauh?

Setelah mengambil keputusan, Nyonya Pertama mengubah nada bicaranya, “Aku berasal dari latar belakang yang sederhana dan tidak mengerti betapa seriusnya masalah ini." Dia memerintahkan Nyonya Tan, “Kembalilah dan bawa token milik bangsawan Ying." Kemudian, menoleh ke Dou Zhao dengan wajah penuh penyesalan, dia berkata, “Aku tidak layak dan tidak mampu. Nyonya, tolong urusi urusan bangsawan Ying."

Sementara itu, Song Mo berdiri di bawah atap ruang tugas, menatap ke arah istana Ying Guogong  dengan ekspresi serius.

“Apakah Anda yakin?” tanyanya dingin kepada penjaga yang datang untuk melaporkan situasi yang tidak biasa itu. “Rumah bangsawan Ying yang terbakar?”

“Ya, Tuan. Aku melihatnya dengan jelas,” jawab penjaga itu dengan hormat. “Karena takut terjadi kesalahan, aku bahkan mengirim seseorang dengan menunggang kuda untuk menyelidiki. Tidak hanya rumah bangsawan Ying yang terbakar, tetapi pencuri juga masuk.” Pada titik ini, dia menunjukkan ekspresi lega. “Untungnya, pencuri itu ditangkap oleh penjaga rumah bangsawan, dan Komando Lima Bangsal tiba tepat waktu. Api telah dipadamkan, dan rumah bangsawan Ying tidak mengalami kerusakan besar. Hanya empat penjaga yang mengalami luka ringan.”

Pencuri?

Bagaimana bisa ada pencuri tepat di bawah hidung Kaisar?

Dan mereka berani merampok istana Ying Guogong ? Siapa yang akan percaya hal seperti itu?

Tangan Song Mo yang tergantung di sampingnya, mengepal erat sebelum perlahan bergerak ke belakang punggungnya, seolah-olah hal ini dapat menyembunyikan kemarahannya saat ini.

Bagaimana keadaan Dou Zhao sekarang?

Apakah dia terluka? Apakah dia ketakutan?

Dia baru saja menikah dengan bangsawan Ying dan mungkin menghadapi situasi seperti itu untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Apakah dia akan menyesal menikahinya?

Saat memikirkan hal ini, hatinya terasa seperti ditusuk oleh jarum yang tak terhitung jumlahnya, nyeri tumpul… Dia telah melupakan keterkejutannya ketika Dou Zhao menyandera dirinya sebelumnya.

Apakah ayahnya terlibat dalam insiden ini?

Wajah Song Mo berangsur-angsur berubah pucat.

Tubuh seseorang diterima dari orang tuanya.

Ayahnya bisa menyakitinya, tetapi Dou Zhao tidak?

Matanya tampak seperti menari dengan api. Setelah beberapa saat, ia bertanya, "Apakah istriku terluka?"

Dou Zhao berada di halaman dalam. Bahkan jika dia terluka, akan sulit bagi penjaga untuk mengetahuinya dalam waktu sesingkat itu. Namun, dia hanya ingin bertanya, seolah-olah ini akan menenangkan hatinya.

Penjaga itu tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Song Mo, sedikit kebingungan tampak di alisnya.

Dia sudah menyatakan dengan jelas bahwa hanya empat pengawal di kediaman Ying Guogong  yang terluka. Mengapa tuan muda masih bertanya apakah istrinya terluka?

Tetapi Song Mo adalah atasannya, jadi dia harus menjawab.

“Tidak ada kabar mengenai Nyonya yang terluka.”

Meskipun Song Mo tahu penjaga itu akan menjawab seperti ini, mendengarnya masih menimbulkan ribuan gelombang di hatinya. Kilatan keganasan melintas di mata dan alisnya, meskipun dalam hati ia menyesali reaksinya.

Jika dia tahu ini akan terjadi, dia seharusnya pergi ke kamp Fengtai.

Meskipun lebih jauh dari rumah, tempat itu lebih bebas daripada istana.

Tidak seperti sekarang, saat dia dan Dou Zhao begitu dekat namun begitu jauh. Dengan gerbang istana yang tertutup rapat, dia tidak punya cara untuk menghibur Dou Zhao, bahkan sepatah kata pun tidak bisa diucapkan.

“Sialan!” Song Mo mengumpat pelan, ekspresinya muram.

Semua orang mengira dia marah terhadap kebakaran di rumah bangsawan Ying dan hendak memberikan kata-kata penghiburan ketika seorang penjaga bergegas masuk.

“Tuan!” Dia membungkuk hormat kepada Song Mo dan berkata, “Seorang pelayan dari rumah tangga Anda telah mengirim kabar. Nyonya dalam keadaan aman dan tidak terluka, dan semua yang ada di rumah dalam keadaan baik-baik saja. Mereka meminta semua orang untuk tidak khawatir!”

Mata Song Mo berbinar, dan udara di sekitarnya tampak lebih cerah.

Semua orang maju untuk memberi selamat kepada Song Mo.

Namun, setelah beberapa saat merenung, Song Mo pergi ke Istana Qianqing.

Kaisar belum juga bangun. Song Mo menunggu di Istana Qianqing selama hampir setengah jam sebelum lampu-lampu dinyalakan di aula. Setelah setengah jam, Wang Ge keluar sambil tersenyum dan mengumumkannya.

Kaisar sedang memegang semangkuk bubur.

Song Mo berlutut di hadapan Kaisar, matanya merah, “Yang Mulia, hamba yang rendah hati ini meminta untuk meninggalkan istana lebih awal!”

Sang Kaisar terkejut.

Song Mo selalu menjadi anak yang bijaksana, tidak pernah begitu tertekan atau bersedih hati.

Kaisar melirik Wang Ge, menyadari bahwa dia juga tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan bertanya dengan tegas, “Apa yang telah terjadi?”

Song Mo menceritakan kejadian kebakaran dan pencurian di rumahnya, “…Awalnya kami tidak tahu rumah siapa itu, tapi karena dekat dengan Kota Terlarang, kami mengirim seseorang untuk mencari tahu…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, terdengar suara "benturan" keras saat mangkuk porselen merah indah milik Kaisar pecah di lantai bata emas.

“Keterlaluan, benar-benar keterlaluan!” Kaisar sangat marah. “Di era yang damai dan makmur ini, beraninya pencuri membobol istana Ying Guogong ? Apa yang dilakukan Prefektur Shuntin? Dan Komando Lima Bangsal?” Dia berteriak pada Wang Ge, “Pergi, panggil Prefek Shuntin dan Komandan Komando Lima Bangsal! Jika mereka berani merampok istana Ying Guogong  hari ini, apakah mereka berencana merampokku kemarin?”

Aula itu menjadi sunyi senyap, Anda bisa mendengar suara jarum jatuh, dengan dayang istana dan kasim gemetar ketakutan.

Song Mo berkata dengan sungguh-sungguh, “Yang Mulia, izinkan aku menangkap pencuri-pencuri ini!”

Kaisar menurunkan pedang harta karun Longquan yang dipajang di rak pajangan dan melemparkannya ke kaki Song Mo sambil berdenting, “Selidiki ini dengan saksama untukku. Lihat siapa yang berani merampok keluarga bangsawan yang berjasa dan membuat kekacauan tepat di bawah hidungku!"

“Baik, Yang Mulia!” Song Mo bersujud, mengambil pedang, dan meninggalkan Istana Qianqing.

Dou Zhao, Suxin, dan Sulan duduk mengelilingi meja kang, memeriksa token pencocokan kayu pir di dalam kotak kayu mawar.

“Ini kelihatannya biasa saja!” Sulan cemberut, sambil menyentuh token-token itu. “Bagaimana kita bisa tahu kalau itu palsu?”

“Tidak seperti uang perak dari toko emas, yang hanya uangnya saja yang penting, bukan orangnya,” Dou Zhao berhasil memperoleh token, dan Suxin juga senang, berbicara lebih bersemangat dari biasanya. “Semua token yang dikeluarkan sudah diperhitungkan.”

Sulan tersenyum, “Jadi itu sebabnya Nyonya meminta Nyonya Pertama menyampaikan pesan bahwa dia ingin berbicara kepada semua pembantu rumah tangga di halaman atas besok pagi?”

Suxin mengangguk sambil tersenyum, “Dengan cara ini, kewibawaan Nyonya akan benar-benar terbentuk!”

Sulan juga menjadi ceria.

Dou Zhao tersenyum sambil menyerahkan kotak kayu mawar itu kepada Suxin, sambil berkata, “Sekarang, mari kita semua beristirahat. Kita punya banyak hal yang harus dilakukan besok!”

***

Su Xin dan Su Lan dengan riang membantu Dou Zhao tidur malam, lalu membaringkan diri di tempat tidur kang besar di dekat jendela, masing-masing memeluk selimut.

Song Mo berlari cepat menuju rumah Ying Guogong .

Suara derap kaki kuda yang nyaring tidak hanya memecah kesunyian pagi di ibu kota, tetapi juga menarik perhatian para pejabat yang menuju ke pengadilan. Tak lama kemudian, rumor tentang kebakaran dan perampokan di rumah besar Ying Guogong menyebar ke seluruh kota.

“Dari mana pencuri-pencuri ini datang?” Sekretaris Besar Pertama Liang Jifen mengerutkan kening di kantornya, menunggu sidang pengadilan pagi. “Para pewaris keluarga terhormat ini tidak hanya tidak berpendidikan tetapi juga menghabiskan hari-hari mereka dengan menjajakan barang, menunggang kuda, dan adu ayam. Beraninya mereka berpacu di dalam kota? Bagaimana jika mereka menabrak seseorang?”

Liang, yang berasal dari latar belakang sederhana, memandang rendah para bangsawan generasi kedua ini.

Sebaliknya, Yao Shizhong, yang dikenal sebagai "Menteri yang Licik," berasal dari keluarga terpandang. Baik keluarga istri maupun ibunya adalah generasi pejabat. Dia tidak menyukai para sarjana yang mengaku "jujur" dari asal-usul yang sederhana. Yao selalu menganggap Liang hanya iri hati. Dia menoleh ke He Wendao, juga dari keluarga terpandang, dan bertanya, "Tuan Wendao, apakah Anda masih memelihara jangkrik? Aku baru saja memperoleh kandang jangkrik kuno, yang tampaknya terbuat dari emas atau besi. Suara jangkrik di dalamnya sangat jelas, seperti logam yang saling beradu atau ombak yang menghantam. Itu sangat langka. Apakah Anda ingin menilai kandang itu untuk aku saat Anda senggang?"

He Wendao, yang cerdik, tahu Yao sedang mengejek Liang. Meskipun Liang adalah Sekretaris Agung Pertama, dia keras kepala dan tidak fleksibel, kurang memiliki kehalusan dan karisma. Dia hanya mengandalkan otoritas kaisar untuk menegaskan dirinya. Yao yang licik dan Dai Jian yang serba bisa tidak hanya mengabaikannya, tetapi bahkan He Wendao tidak terlalu memperhatikannya. Akibatnya, Sekretariat Agung tetap terpecah-pecah, tidak seperti masa jabatan Zeng Yifen ketika kata-katanya adalah hukum, atau masa Ye Shipei ketika dia dengan terampil mengatur semua pihak. He Wendao, yang tidak ingin menyinggung Yao, hanya menjawab, “Baiklah, bagaimana kalau libur besok? Kalau begitu aku bebas.”

Yao kemudian bertanya tentang He Yu, “Dia berhasil dalam ujian provinsi tahun ini. Apakah dia akan ikut ujian metropolitan tahun depan?”

He Yu telah lulus ujian provinsi pada bulan Agustus.

Ketika menyebut putra bungsunya, sikap He Wendao melunak. Sambil membelai jenggotnya yang sebatas dada, dia tersenyum, “Dia harus belajar beberapa tahun lagi. Anak itu agak liar.”

“Anak-anak yang cerdas sering kali liar,” kata Yao. “Tidak seperti sebagian anak yang hanya tahu cara belajar tetapi tidak dapat membedakan berbagai jenis beras atau memahami sifat manusia saat mereka memasuki dunia kerja… Sistem ujian saat ini benar-benar mengkhawatirkan.”

Wajah Liang Jifen menjadi gelap.

Dai Jian yang tinggi dan kekar masuk bersama Dou Shizu yang tampan dan terpelajar.

“Kami telah mengirim seseorang untuk menyelidiki rumah Ying Guogong ,” Dou Shizu, yang biasanya lembut dan sopan, kini tampak tidak senang. “Dengan pencurian yang berulang kali ini, siapa yang tahu apakah itu pencuri atau yang lainnya? Kita harus melihatnya sendiri setelah pengadilan.”

Mengetahui Dai Jian dekat dengan Wang Yuan, orang kepercayaan kaisar, Dou mengeluh di depannya.

Dai Jian tersenyum, “Saudara Yuanji, jangan terlalu khawatir. Setelah mendengar ini, kaisar menjadi marah dan memberikan 'Pedang Penembak Matahari' kepada pewaris Ying Guogong . Masalah ini harus segera diselesaikan. Namun, Prefek Shuntian dan Komandan Milisi Lima Wilayah mungkin akan diganti.”

Dia sengaja memperlambat langkahnya untuk menunggu Dou Shizu setelah mendengar tentang kejadian di rumah Ying Guogong .

Di antara tujuh Sekretaris Besar, Yao Shizhong dan dia berselisih pendapat. Dua saudara laki-laki Dou Shizu adalah murid He Wendao, dan kedua keluarga itu dekat. Dou Shizu juga memiliki hubungan pernikahan dengan Ji Song, Wakil Menteri Pekerjaan Umum. Selama proyek konservasi air skala besar keluarga Ji baru-baru ini di Yixing, mereka menerima dukungan dari Mu Chuan. Melalui ini, Dou Shizu tampaknya telah mencapai kesepakatan dengan Mu Chuan, karena mereka sering bertindak serempak, tampak hampir seperti sekutu.

Dai Jian mengincar posisi Prefek Shuntian. Dengan bantuan Dou Shizu, suara He Wendao dan Mu Chuan, bahkan Yao Shizhong harus minggir... Adapun Liang Jifen, dia tidak layak dipertimbangkan. Melihat keluhan Dou, Dai secara alami menawarkan dukungan, “Aku akan pergi bersamamu setelah pengadilan untuk melihatnya. Kejadian seperti itu di ibu kota berdampak buruk pada kita semua!" Dia tampak sangat khawatir.

Wajah Liang Jifen berubah sedikit pucat.

Sebagai Sekretaris Besar Pertama, dia bertanggung jawab atas setiap insiden, dan Dai Jian menyiratkan kelalaiannya.

Dou Shizu samar-samar menebak niat Dai Jian tetapi tidak ingin digunakan sebagai pion.

Merasa terkejut, dia tersenyum, “Ini hanya masalah kecil, bagaimana kami bisa merepotkanmu, Saudara Liren? Kaisar kemungkinan akan membicarakan ini di pengadilan hari ini. Mari kita lihat pendapatnya terlebih dahulu, baru kita bisa berdiskusi lebih lanjut.”

Ditolak dengan sopan, Dai Jian tidak senang. Namun, mengetahui rencana licik Dou Shizu dan kemampuan bertahan dalam diam – setelah mengalahkan Wang Yousheng kesayangan Zeng Yifen sambil mempertahankan integritas – Dai Jian agak waspada terhadapnya. Dia terus mengobrol dengan ramah dengan Dou Shizu sampai Mu Chuan tiba.

Dai Jian menyapa Mu Chuan sambil tersenyum.

Namun, Dou Shizu duduk di kursi besar di sebelah Liang Jifen.

“Tuan Liang, aku mungkin harus pergi lebih awal hari ini,” katanya sambil tersenyum. “Ada insiden di rumah yang harus aku tangani.”

Liang Jifen hanya menggerutu tak jelas, tidak mengatakan apa pun.

Dou Shizu tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Dengan meminta izin Liang Jifen di depan semua orang, dia menunjukkan rasa hormat dan mengulurkan tangan. Bahkan jika Liang tidak tertarik dengan posisi Prefek Shuntian, dia seharusnya memberikan beberapa kata penghiburan untuk mencegah Dou berpihak pada Dai Jian. Namun Liang tampaknya tidak menyadari arus bawah.

Dou Shizu tahu semua orang memandang rendah Liang Jifen, tetapi ia percaya lebih mudah menambahkan bunga pada brokat daripada mengirim arang di salju. Ia merasa sangat penting untuk menjaga hubungan baik dengan Liang, terutama sekarang. Begitu Liang pensiun, penggantinya yang direkomendasikan akan memiliki peluang besar untuk menjadi Sekretaris Besar Pertama berikutnya.

Dia teringat bagaimana Liang secara halus menolak tawarannya beberapa hari yang lalu.

Mungkinkah Liang punya pandangan negatif terhadapnya? Bagaimana semua ini bermula?

Dou Shizu merasa bingung.

Saat dia mempertimbangkan apakah akan mengunjungi kediaman Liang untuk mengukur sikapnya, seorang petugas masuk dan mengumumkan, “Tuan-tuan, saatnya untuk sidang pengadilan pagi.”

Dou Shizu mengesampingkan pikirannya dan menuju ke Hall of Golden Chimes bersama yang lainnya.

Ketika Milisi Lima Wilayah dan pejabat Prefektur Shuntian mendengar tentang kebakaran dan perampokan di rumah Ying Guogong , mereka tahu situasinya mengerikan. Prefektur Shuntian, khususnya, gagal segera mengirimkan bantuan ketika rumah tersebut melaporkan kejadian tersebut. Komandan Milisi Lima Wilayah segera mengirim dua pasukan garnisun lagi ke rumah Ying Guogong . Prefek Shuntian secara pribadi pergi ke tempat kejadian, bekerja sama dengan Tao Qizhong untuk mengarahkan upaya penangkapan pencuri.

Rumah besar Ying Guogong ditutup dari pintu masuk gang.

Maka, ketika Song Mo menyerbu ke arah gang itu tanpa memperlambat lajunya, yang ia tabrak bukan warga biasa, melainkan prajurit Milisi Lima Wilayah dan pelayan yamen dari Prefektur Shuntian.

Namun tidak seorang pun berani mengucapkan sepatah kata keluhan.

Setelah kejadian tersebut, kepala mereka akan dipenggal. Nasib mereka mungkin bergantung pada satu kata dari pewaris Ying Guogong .

Song Mo melompat dari kudanya dan melangkah langsung menuju Aula Yizhi.

Cahaya siang telah sepenuhnya menyingsing.

Tatapan mata Song Mo jernih, ekspresinya tenang, tetapi bibirnya yang terkatup rapat menunjukkan rasa dingin yang tak kenal ampun. Para pelayan yang melihatnya gemetar ketakutan, menekan diri mereka ke dinding dengan kepala tertunduk, takut untuk menatap matanya.

Mendengar kepulangan Song Mo, Lu Zheng bergegas mengejarnya bersama dua pengawalnya, sambil terengah-engah.

“Tuan Muda, Tuan Muda!” Dia mencoba menghalangi jalan Song Mo. “Silakan tunggu. Prefek Shuntian sedang minum teh dengan Tuan Tao di aula resepsi. Mungkin Anda harus menyapa mereka…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, cambuk kuda Song Mo mencambuk wajahnya dengan suara "whoosh" yang keras.

Lu Zheng menjerit kesakitan, memegangi wajahnya sebelum rasa terbakar itu terasa.

Para pelayan di belakangnya melihat dengan jelas – pipi kanan Lu Zheng membengkak, bekas luka berdarah mengalir diagonal dari mata kanannya ke sudut mulutnya, kulitnya terbelah, pemandangan yang mengerikan.

Tidak hanya dicambuk tetapi juga dibuat cacat.

Kedua pelayan itu menjadi pucat dan jatuh berlutut dengan suara keras.

“Berlutut!” perintah Song Mo dingin, matanya yang jernih bersinar dengan cahaya dingin.

Song Mo tidak pernah memerintah orang-orang yang dekat dengan Song Yichun.

Lu Zheng ragu-ragu, menunjukkan sedikit keengganan.

Cambuk Song Mo mengenai bahunya lagi.

Sambil meringis kesakitan, dia tidak berani menunda lebih lama lagi dan segera berlutut.

Song Mo menendang Lu Zheng yang terkapar ke samping dan melangkah langsung menuju Aula Yizhi.

Baru saat itulah Lu Zheng merasakan sakit yang menyayat hati.

Song Mo telah memasuki Aula Yizhi.

“Tuan Muda!” “Tuan Muda!” Para penjaga Aula Yizhi memberi hormat kepada Song Mo tetapi tetap patuh pada pos mereka.

Song Mo merasa agak lega mendengarnya.

Mengabaikan bahwa mereka hanyalah penjaga Balai Yizhi, dia bertanya dengan nada mendesak, “Di mana Nyonya?”

“Nyonya sudah pensiun,” jawab seorang penjaga sambil tersenyum. “Dia bilang dia akan pergi ke rumah Ying Guogong besok pagi untuk berbicara dengan para pelayan. Tuan Yan memerintahkan kami untuk menemani Nyonya ke sana nanti.”

Song Mo menarik napas dalam-dalam, baru kemudian menyadari telapak tangannya basah oleh keringat.

Seorang penjaga tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Tuan Muda, sayang sekali Anda tidak datang ke sini untuk melihatnya. Nyonya benar-benar seorang pahlawan! Dengan hanya beberapa pelayan dan beberapa wanita dari halaman dalam, dia berdiri teguh, mencegah para pencuri itu menerobos gerbang upacara…”

Jantung Song Mo berdebar kencang. “Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya.

Para penjaga mulai menceritakan kejadian-kejadian itu, berbicara satu sama lain dengan penuh semangat.

Mereka bercerita tentang menyalakan api sebagai peringatan, tentang menggunakan air mendidih untuk membakar penyusup… Masing-masing menceritakan kisahnya dengan gerakan yang bersemangat.

Memiliki Nyonya yang pintar juga membuat mereka bangga.

Senyum kebahagiaan yang tulus perlahan mengembang di wajah Song Mo, begitu cemerlang hingga mengalahkan fajar yang menyingsing di cakrawala.

Para penjaga belum pernah melihat Song Mo seperti ini. Mereka terdiam, narasi mereka kehilangan koherensi.

Yan Chaoqing, setelah menerima berita itu, muncul dari ruang belajar di sebelahnya untuk menyambut Song Mo.

“Tuan Muda,” dia membungkuk pada Song Mo.

Song Mo, dengan mata berbinar-binar karena gembira, berkata, “Terima kasih atas kerja kerasmu, Tuan.” Tatapannya menyapu ke belakang Yan, dan dia bertanya dengan suara berat, “Di mana yang lainnya?”

Yan Chaoqing menjawab, “Xia Lian membawa kartu namamu ke Prefektur Shuntian untuk melihat apakah mereka bisa mengumpulkan informasi dari yamen. Zhu Yicheng dan yang lainnya sedang mencari di sekitar untuk memastikan keamanan Aula Yizhi. Karena khawatir orang-orang di Gang Kuil Jingan akan khawatir setelah mendengar berita itu, aku mengirim Wu Yi untuk memberi tahu Tuan Dou Ketujuh bahwa semuanya baik-baik saja… Mengenai Du Wei dan Lu Ming, kami menunggu kepulanganmu.”

Du Ming bertanggung jawab mengumpulkan intelijen, sementara Lu Ming melatih penjaga elit Aula Yizhi.

***

 

BAB 280-282

Song Mo mengangguk puas dan berkata, “Tunggu aku di ruang kerja. Aku akan memeriksa istriku dulu.”

Yan Chaoqing terkekeh, memperhatikan Song Mo mengangkat tirai dan memasuki aula sebelum berbalik untuk pergi ke ruang belajar.

Setelah malam yang penuh gejolak, semua orang akhirnya tidur sebelum fajar, kelelahan. Dengan penjaga di luar, mereka tidur nyenyak. Baru setelah Song Mo memasuki kamar istirahat, Su Xin duduk, terkejut.

"Siapa di sana?" serunya dengan waspada. Su Lan juga terbangun kaget.

Melihat itu adalah Song Mo, Su Xin menghela napas panjang lega, seluruh tubuhnya menjadi rileks. “Oh, itu Tuan Muda!”

Untungnya, karena takut ada penyusup, dia dan saudara perempuannya tidur dengan pakaian lengkap.

Su Xin diam-diam mengucapkan terima kasih saat dia dan Su Lan bangkit untuk memberi hormat kepada Song Mo.

Song Mo mengangguk sedikit tanpa melihat mereka dan memasuki ruang dalam.

Su Lan ternganga, berbisik, “Kakak, bagaimana dia bisa berubah begitu banyak sejak menikahi nona kita? Dia tidak sedingin ini padanya, kan?”

“Diam!” Su Xin bingung bagaimana cara mendisiplinkan adiknya. “Sudah berapa kali aku menyuruhmu memanggilnya 'Nyonya' dan dia 'Tuan Muda'? Kenapa kau tidak pernah mengingatnya? Kau sudah berusia delapan belas tahun sekarang, bukan anak kecil lagi! Jika kau terus bertingkah buruk, aku akan menyuruh Nyonya mengirimmu kembali ke Zhending. Dengan begitu kau tidak akan membuatnya mendapat masalah karena kecerobohanmu!”

Su Lan cemberut, kesal.

Su Xin tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam-dalam.

Dalam sekejap mata, adiknya sudah berusia delapan belas tahun, namun masih belum menikah… Sudah waktunya untuk mulai mengatur pernikahan untuknya… Dia akan berbicara kepada Nyonya tentang hal itu dalam beberapa hari ketika keadaan sudah tenang…

Dia memberi tahu Su Lan, “Sekarang Tuan Muda sudah kembali, Nyonya akan segera bangun untuk mandi. Siapkan air panas.”

Dia lalu menggulung perlengkapan tidur dan membawanya kembali ke kamarnya.

Dou Zhao tidak memiliki kesadaran tajam seperti Su Xin dan masih tertidur lelap.

Song Mo berdiri di samping tempat tidur, mengamati Dou Zhao dengan cermat.

Ia berbaring miring, kulitnya yang halus bagaikan salju di awal musim dingin, kulitnya yang kemerahan bagaikan bunga plum di awal musim semi. Udara di sekitarnya seakan membawa aroma segar namun menenangkan.

Song Mo dengan lembut berjongkok.

Alis Dou Zhao tebal dan gelap, sudut matanya sedikit ke atas, memberinya tampilan bangga namun sangat cantik.

Dia tidak pernah menyadari betapa memikatnya tatapan matanya.

Hal itu mengingatkannya pada saat-saat intim mereka ketika dia menatapnya dengan air mata mengalir, matanya berkilauan seperti cahaya musim semi yang beriak di bulan Maret…

Song Mo merasakan tubuhnya bergairah lagi.

Pada saat ini, alih-alih memikirkan cara menghibur Dou Zhao, benaknya malah dipenuhi dengan pikiran-pikiran mesra tentang kebersamaannya dengan Dou Zhao.

Song Mo mengutuk dirinya sendiri dalam hati, memaksakan pikiran-pikiran yang tidak pantas itu. Namun, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyentuh alisnya dengan lembut.

Dou Zhao terbangun dengan kaget.

Dia berkedip, dengan kebingungan karena mengantuk, seperti anak kecil yang tak berdaya.

Hati Song Mo tiba-tiba terasa sakit.

Siapakah yang terlahir dengan sifat tegas dan kejam?

Itu hanyalah hasil dari keadaan seseorang.

Dou Zhao telah menghadapi banyak kesulitan di rumah pertamanya. Menikah dengannya tidak hanya gagal memberinya kebahagiaan dan kedamaian, tetapi dia sekarang harus berbagi kekhawatiran dan ketakutannya, lebih buruk daripada sebelum menikah!

Kalau saja Dou Zhao sedikit saja ragu saat itu, kalau saja Yan Chaoqing dan yang lainnya tiba agak terlambat, dan Dou Zhao sudah terluka oleh para pencuri itu, bagaimana jadinya mereka sekarang?

Memikirkannya saja membuat ujung jarinya menjadi dingin.

“Sudah bangun?” tanya Song Mo, suaranya agak serak, saat dia meraih tangan Dou Zhao dari balik selimut.

Mengenalinya, Dou Zhao pun merasa lebih rileks. “Kau sudah kembali!” Terlalu lelah untuk bangun, dia berbaring di sana sambil berbicara dengan Song Mo.

Dengan kejadian seperti itu di rumah, Song Mo tampak tidak terganggu, tetapi dia pasti kesal di dalam.

Dia menanggapi dengan memegang tangannya juga.

Song Mo membenamkan wajahnya di tempat tidur.

“Maafkan aku, ini semua salahku… Aku tidak menangani semuanya dengan baik… Ini tidak akan pernah terjadi lagi… Aku janji…”

Sprei itu mengeluarkan aroma segar yang tak teridentifikasi, menembus jauh ke dalam paru-parunya, membuat mata Song Mo terasa perih dan lembab.

Dou Zhao mendesah dalam hati, tidak yakin apakah harus berterima kasih kepada Nyonya Jiang karena telah membesarkan Song Mo hingga menjadi teladan, atau menyalahkannya karena mendidiknya terlalu keras — setiap kali terjadi kesalahan, Song Mo selalu mencari kesalahan pada dirinya sendiri terlebih dahulu.

Tetapi saat ini, melihat wajah Song Mo yang murung, dia sungguh berharap Song Mo tidak akan selalu sekuat itu.

Mungkin jika dia sesekali bersikap seperti tuan muda yang manja, memamerkan kekuasaannya, itu mungkin bisa membuatnya merasa lebih baik.

“Bagaimana ini bisa jadi salahmu?” Dou Zhao berkata dengan nada santai dan ringan. “Aku mendengar dari Tuan Yan bahwa itu adalah sekelompok penjahat nekat dari Cangzhou. Mereka mempertaruhkan segalanya setelah mendengar tentang maharku yang mewah…”

Song Mo mengangkat kepalanya, sudut matanya sedikit merah. “Jika aku punya cukup gengsi, bagaimana mungkin aku tidak bisa menghalangi penjahat rendahan seperti itu? Semua ini karena ketidakmampuanku, tidak mampu melindungi istri dan keluargaku…”

Terus menyalahkan diri sendiri hanya akan menyebabkan depresi yang lebih dalam.

"Baiklah, baiklah," Dou Zhao menegur dengan lembut. "Masalah ini disebabkan oleh maharku, atau lebih tepatnya, oleh setumpuk uang kertas tambahan yang ditambahkan ayahku di saat-saat terakhir. Kau tidak tahu bagaimana rumor itu menyebar ke luar — mereka mengatakan bahwa setumpuk uang itu sendiri bernilai dua ratus ribu tael, yang menarik para pencuri. Tuan Yan telah mengirim seseorang untuk memberi tahu ayahku. Mengetahui temperamennya, dia pasti akan bergegas.

Jika kau mengatakan hal seperti itu di depannya, dia akan merasa lebih bersalah daripada dirimu... Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Apa gunanya menyalahkan diri sendiri? Sebaiknya kau pikirkan cara untuk memperbaiki keadaan! Hanya memikirkan sembilan belas bandit yang masih bebas saja sudah membuatku takut.” Dia mengalihkan perhatian Song Mo, “Yan Tang, kau harus mengawasi masalah ini sendiri. Aku tidak begitu percaya pada yang lain. Lagipula, aku sudah mendapatkan token komando dari kediaman Ying Guogong !” Dia menjadi bersemangat saat menyebutkan hal ini.

Dibandingkan dengan perhitungan cermatnya di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao lebih menyukai kemauannya saat ini.

Dia bangkit berdiri dan berkata, “Aku akan segera mengumpulkan para pembantu rumah tangga untuk berbicara dengan mereka. Jika Anda dapat memastikan rumah aman setelahnya, kita dapat segera menegakkan otoritas kita di sini. Bahkan jika Ayah mertua menerima berita itu dan bergegas kembali sekarang, itu sudah terlambat. Bagaimana menurut Anda?”

Melihat dia hanya mengenakan pakaian dalam, Song Mo pertama-tama menyampirkan jaket di bahunya sebelum menjawab, “Jangan khawatir. Ketika Kaisar mengetahui kejadian ini, dia sangat marah. Dia menganugerahkan kepadaku sebuah pedang yang pernah digunakan oleh Kaisar pendiri, memerintahkanku untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh. Aku tidak bisa tinggal di rumah sepanjang waktu, aku juga tidak bisa meninggalkanmu di rumah Ying Guogong .” Ekspresinya menjadi serius, sedikit kekejaman melintas di matanya, membuatnya tampak agak muram. “Kita harus menemukan semua pencuri itu! Dan harus ada penjelasan untuk kejadian tadi malam!”

Dalam kehidupan sebelumnya, Song Mo telah melakukan pembunuhan secara brutal, dan Dou Zhao takut dia akan mengulangi kesalahan itu.

Ia menasihatinya, “Jangan ganggu pihak-pihak yang tidak terlibat, nanti reputasimu bisa rusak.”

“Aku mengerti!” Song Mo tersenyum tipis, tampak sangat cantik di bawah cahaya pagi.

Dou Zhao sejenak terpesona oleh senyumnya. Dia merenung dalam hati, bersyukur karena telah menjalani dua kehidupan, dia dapat melihat beberapa hal dengan lebih tenang. Jika dia bertemu Song Mo di kehidupan sebelumnya, menghadapi keindahan seperti itu siang dan malam, bahkan dengan tekad yang kuat, dia mungkin akan perlahan merasa rendah diri...

Dia menggelengkan kepalanya, mengusir pikiran-pikiran ini.

Su Xin masuk untuk melapor, “Tuan Muda, Panglima Milisi Kota Timur ingin bertemu. Ia mengatakan Panglima Tertinggi Milisi Lima Wilayah telah dipanggil ke istana, meninggalkan mereka tanpa pemimpin. Ia meminta arahan Anda.”

Song Mo tersenyum dingin.

Perkataan Kaisar pasti telah tersebar, dan orang-orang itu, takut akan implikasinya, ingin sekali menjilatnya.

Sempurna, dia juga punya tugas untuk mereka.

Saat dia berdiri untuk melihat Dou Zhao, ekspresinya menjadi sangat lembut. “Shou Gu, aku akan pergi mengurus ini. Dalam waktu paling lama satu jam, aku bisa menyuruh rumah Ying Guogong  digeledah secara menyeluruh. Kamu istirahatlah sedikit lagi; kamu bisa mengambil alih urusan rumah tangga nanti.”

Dou Zhao mengangguk dan berkata, “Pergilah, urus urusanmu. Jika terjadi sesuatu, aku akan menyuruh seorang pelayan memberitahumu.”

Song Mo meninggalkan ruang dalam.

Dou Zhao menghela napas, “Panglima Tertinggi Milisi Lima Wilayah dan Bupati Shuntian akan mendapat masalah kali ini.”

“Mereka pantas menerima hukuman!” Su Xin merasakan ketakutan yang tak kunjung hilang, hatinya agak kesal. “Untuk apa mereka ada di sana? Bukankah berurusan dengan pencuri adalah pekerjaan sehari-hari mereka? Begitu banyak wajah asing tiba-tiba muncul di ibu kota, tetapi mereka tidak menyadari apa pun. Kehilangan posisi mereka adalah hal yang wajar!”

Jarang sekali Su Xin menjadi marah.

Dou Zhao tersenyum, mengatupkan bibirnya. Setelah mandi, dia pergi ke ruang belajar.

Untuk dapat mengerjakan sesuatu dengan baik, seseorang harus mengasah alatnya terlebih dahulu.

Jika dia ingin mengelola pelataran dalam rumah Ying Guogong , dia perlu membuat beberapa persiapan.

Dou Zhao mengeluarkan daftar yang sebelumnya dikumpulkannya dari kompartemen tersembunyi di ruang belajar — salah satu pengurus rumah tangga saat ini yang mengelola berbagai kamar dan halaman di rumah besar Ying Guogong , dan pengurus rumah tangga lainnya saat Nyonya Jiang bertugas. Dia membandingkannya cukup lama sebelum mengembalikannya.

Dia sarapan di ruang kerjanya.

Setelah selesai, Nyonya Besar dan menantunya datang.

Mungkin karena keadaan mereka yang tidak berdaya, atau mungkin karena semalam tidak tidur, baik Nyonya Besar maupun menantunya tampak sangat kuyu.

Dou Zhao tersenyum, bertanya apakah mereka sudah sarapan. Setelah berbasa-basi sebentar, dia menuju ke halaman atas.

Nyonya Jiang biasanya mengurus urusan rumah tangga di aula bunga di halaman atas. Aula bunga itu tidak jauh dari Aula Yizhi. Memasuki halaman atas melalui gang samping, mengikuti koridor yang tertutup di sebelah barat, dan melewati gerbang bulan yang mengarah langsung ke sana. Aula bunga itu dikelilingi oleh berbagai bambu, diselingi dengan beberapa bunga oleander dan mawar, menciptakan pemandangan yang indah. Namanya indah — “Xie Cui Xuan” (Paviliun Zamrud Berkumpul).

Para pengurus rumah tangga di halaman dalam kediaman Ying Guogong  semuanya telah tiba dan berdiri di halaman, saling berbisik. Melihat Nyonya Besar, Dong Shi, dan sekelompok pelayan dan wanita yang mengawal Dou Zhao masuk, mereka terdiam.

Dou Zhao masuk dengan santai, duduk bersama Nyonya Besar sesuai dengan pangkat mereka, dan seorang pelayan kecil menyajikan teh. Su Xin keluar dari aula bunga dengan pintu kisi-kisi empat panelnya terbuka lebar, berdiri di tangga, dan mengundang para pengurus rumah tangga untuk membicarakan bisnis.

Aula bunga yang terdiri dari lima ruangan itu tidak memiliki pilar, dengan deretan kursi besar yang diletakkan di dinding. Namun, para pengurus rumah tangga ini tidak memiliki pangkat untuk duduk.

Mereka berdiri di tengah aula bunga. Nyonya Besar hanya berkata bahwa dia memiliki urusan mendesak di rumah dan tidak bisa lagi mengurus urusan rumah tangga di kediaman Ying Guogong . Atas perintah Ying Guogong , dia menyerahkan token perintah kepada Dou Zhao, memberi tahu semua orang bahwa mulai sekarang, mereka harus meminta petunjuk Dou Zhao untuk masalah apa pun. Sambil berbicara, dia menyerahkan kotak kayu mawar yang berisi token perintah kepada Dou Zhao di depan semua orang.

Setelah mengurus rumah tangga hanya satu hari, token perintah itu hampir tidak terasa hangat di tangannya sebelum diserahkan. Mengingat kejadian malam sebelumnya, siapa yang akan percaya bahwa Nyonya Besar memiliki urusan mendesak di rumah? Dan siapa yang akan percaya bahwa menyerahkan token itu kepada Dou Zhao adalah ide Ying Guogong ?

Tetapi siapa yang berani maju dan menanyai Dou Zhao dan Nyonya Besar?

***

Dou Zhao memberi isyarat kepada Suxin untuk mengambil kotak kayu cendana yang berisi tanda pengenal. Dia tersenyum kepada wanita tua itu, dan berkata, “Aku baru saja tiba dan belum mengenal pengurus rumah tangga. Bisakah Anda memperkenalkan mereka kepada aku ?”

Pada titik ini, mencoba mempersulit Dou Zhao hanya akan membuatnya malu. Nyonya besar itu mendesah dalam hati dan memperkenalkan pengurus dari setiap rumah tangga kepada Dou Zhao, yang kemudian menjadi akrab dengan mereka semua.

Namun, Dou Zhao menemukan sesuatu yang aneh. Sejak kematian Nyonya Jiang, Song Yichun secara pribadi mengelola istana bagian dalam rumah Ying Guogong . Setelah Song Yichun dan Song Mo berselisih, staf rumah tangga telah dibersihkan secara menyeluruh. Para pelayan yang melayani Nyonya Jiang dibunuh oleh yang disebut pencuri, menghilang, atau dipecat dari rumah tangga. Namun di antara para pelayan yang melayani di bawah Nyonya Jiang, meskipun ada beberapa perubahan, perubahan tersebut tidak signifikan. Beberapa diturunkan jabatannya, sementara yang lain mempertahankan posisi semula. Mereka semua memiliki satu kesamaan – mereka relatif muda. Semua yang lebih tua telah digantikan, sementara yang lebih muda dipertahankan.

Apakah Song Yichun mencoba menghindari perhatian, ataukah ada hal lain lagi?

Dou Zhao dengan lembut mengusap daun teh di cangkirnya dan menyeruputnya pelan.

Berdiri di belakang wanita tua itu, Nyonya Tan melirik sikap elegan Dou Zhao, merasa getir dan sedih. Dia dan ibu mertuanya bingung, setelah menghabiskan malam tanpa tidur untuk mendiskusikan bagaimana menjelaskan situasi itu kepada paman keduanya. Selain itu, ayah mertuanya kemungkinan tidak tahu tentang perubahan besar di rumah besar Ying Guogong . Dia pasti akan menyalahkannya dan ibu mertuanya atas ketidakmampuan mereka. Sementara ibu mertua dan ayah mertuanya adalah pasangan suami istri, dia mungkin hanya akan memarahinya sedikit, tetapi tanggung jawab pada akhirnya akan jatuh ke pundak Nyonya Tan.

Merasa cemas, Nyonya Tan melihat Dou Zhao sedang menanyai seorang wanita berkulit putih dan menarik, “Apakah Anda Chen Ma, yang mengurus tempat tinggal Tuan Muda Kedua?”

Wanita itu segera membungkuk dan dengan hormat menjawab, “Ya.”

Dou Zhao kemudian menanyakan tentang uang saku bulanan Song Han, dan berapa banyak pembantu dan pelayan pria yang dimilikinya, sama seperti Song Han bertanya kepada pelayan dapur tentang pengeluaran bulanan dan jumlah juru masak dan pembantu. Song Han tidak menunjukkan minat atau kelalaian tertentu.

Chen Ma tidak bisa menahan perasaan lega.

Menantu perempuan baru dari pewaris ini berhasil memperoleh tanda pengenal yang melambangkan otoritas rumah tangga hanya dalam waktu sepuluh hari sejak kedatangannya. Chen Ma merasa sulit untuk percaya bahwa nyonya baru itu selembut dan sesopan penampilannya. Karena bertanggung jawab atas tempat tinggal Tuan Muda Kedua, tempat Adipati telah memerintahkan agar pewaris tidak ikut campur, Chen Ma takut akan pertanyaan tak berujung dari nyonya baru itu. Dia khawatir para tukang gosip akan melapor kepada Adipati, yang mengakibatkan dia dimarahi dan keluarganya terlibat.

Namun, karena majikan barunya telah mendapatkan token dan memanggilnya untuk diinterogasi, maka itu adalah haknya…

Memikirkan hal ini, senyum pahit tersungging di bibir Chen Ma.

Dou Zhao hanya bertemu dengan para pengurus hari ini. Setelah mengamati Chen Ma sebentar, dia mengalihkan perhatiannya dan terus menanyai para pengurus lainnya.

Sementara itu, Song Mo duduk dengan tenang di kursi berlengan aula bunga. Komandan Komando Militer dan Sipil Kota Timur dengan antusias menjelaskan, “…Orang-orang kami dan mereka dari Prefektur Shuntian telah menutup gang-gang di dekatnya dan memberi tahu beberapa rumah tangga kaya tempat pencuri dapat dengan mudah menyusup. Kami menangkap tiga orang di dekat Sekolah Prefektur Shuntian, dua di Jianzi Lane, dan empat di dekat Jalan Gerbang Anding. Mereka mengaku bahwa mereka selalu memiliki pengintai, dan ketika mereka melihat Aula Yizhi kehilangan daya, mereka segera meninggalkan rumah Ying Guogong dalam kelompok-kelompok kecil sesuai dengan rencana awal mereka. Mereka bersembunyi sementara atau telah melarikan diri dari kota…”

Kata-katanya menyiratkan bahwa mereka telah mencari di semua lokasi yang memungkinkan, dan tidak mungkin ada pencuri yang bersembunyi di rumah Ying Guogong . Dia merasa bahwa keputusan Song Mo untuk menyuruh pengawalnya mencari kamar demi kamar di rumah itu seperti tamparan di wajah.

Perkataannya tanpa sengaja mengungkapkan sedikit ketidakpuasan.

Song Mo tersenyum tipis, ekspresinya dingin dan tegas.

Tao Qizhong, yang terdiam sejak Song Mo memasuki aula bunga, merasakan jantungnya berdebar kencang.

Komandan Militer dan Sipil Kota Timur, yang tidak terbiasa dengan temperamen Song Mo, terus berbicara, “Aku pikir Tuan Muda harus mencari cara untuk berbicara dengan Panglima Tertinggi kita dan menyuruhnya mengirim beberapa orang untuk memeriksa dengan ketat di setiap gerbang kota. Kita mungkin masih bisa mencegat satu atau dua pencuri yang belum berhasil meninggalkan kota..."

Ia teringat bagaimana Pangeran Ketiga pernah mengirim pengawalnya untuk memeriksa gerbang kota ketika ada yang dicuri dari kediamannya. Seseorang telah melaporkan hal ini kepada Kaisar, yang mengakibatkan gaji Pangeran Ketiga ditahan selama setengah tahun. Mengingat bahwa Song Mo hanyalah pewaris rumah tangga Ying Guogong , dan tidak ada yang dicuri, ia dalam hati tidak setuju. Ia hendak mengejek Song Mo ketika tiba-tiba dua pengawal bertubuh tinggi masuk, dengan paksa menyeret seorang pria yang tangan dan kakinya terikat.

“Tuan Muda!” mereka membungkuk kepada Song Mo sambil melempar orang yang terikat itu ke tanah. “Kami menemukan satu di ember sumur taman.”

Kata-kata Komandan Militer dan Sipil Kota Timur tercekat di tenggorokannya.

Song Mo mengangguk, ekspresinya sangat tenang. “Serahkan dia ke Prefektur Shuntian,” perintahnya.

Para penjaga dengan hormat menjawab, “Ya” dan pergi sambil menyeret pencuri itu bersama mereka.

Komandan Militer dan Sipil Kota Timur tersenyum canggung pada Song Mo.

Song Mo berkata, "Aku ingin bertemu dengan Panglima Kiri Lima Komando Militer, Earl Dongping. Tolong ambil kartu nama aku dan bantu sampaikan permintaan aku ."

Mengapa dia ingin menemui Earl of Dongping? Apa hubungannya denganku? Komandan itu berpikir dengan bingung.

Song Mo sudah menundukkan kepalanya untuk minum teh.

Sang komandan, mengingat kesalahannya sebelumnya, ragu-ragu sejenak sebelum memutuskan untuk tidak berdebat dengan Song Mo. Ia mengambil kartu nama Song Mo dan meninggalkan aula bunga, sambil memberi instruksi kepada petugas yang mengikutinya, “Serahkan ini kepada Earl of Dongping dan sampaikan bahwa pewaris rumah tangga Ying Guogong  meminta audiensi.”

Apakah Earl akan menemui Song Mo atau tidak, bukan lagi urusannya.

Petugas itu mengambil kartu nama itu dan berlari cepat.

Sang komandan, yang juga berasal dari keluarga bangsawan meskipun tidak setenar keluarga Ying Guogong , tidak ingin mengurus Song Mo, yang bahkan dua tahun lebih muda dari putranya. Ia hanya berdiri di tangga aula bunga, berbicara dengan orang kepercayaannya.

“Apakah pencuri itu ditemukan di dalam sumur? Bagaimana mereka bisa berpikir untuk mencarinya di sana?” tanyanya.

"Aku tidak tahu," jawab orang kepercayaannya dengan suara rendah. "Para pengawal pewaris Ying Guogong  semuanya sangat terampil. Mereka tidak hanya menggeledah sumur tetapi juga tempat-tempat seperti kasau. Mereka bahkan mengangkat penutup debu untuk memeriksa sebelum merasa puas."

Sang komandan terdiam.

Setelah berdiri selama kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk membakar dua batang dupa, petugas itu kembali sambil berkeringat deras.

“Tuan, ini buruk!” kata petugas itu dengan bisikan panik. “Panglima Tertinggi dan Prefek Shuntian telah ditangkap oleh Pengawal Kekaisaran. Earl of Dongping telah mengambil alih sebagai Komandan Komando Militer dan Sipil Lima Kota, dan Huang Qi, Kepala Sensor dari Sensor, telah mengambil alih sebagai Prefek Shuntian. Earl of Dongping baru saja memasuki istana dan belum keluar…”

Sang komandan berkeringat dingin.

Dia bergegas kembali ke aula bunga.

“Tuan Muda,” kata komandan itu dengan wajah merah, membungkuk ke arah Song Mo, “Apa pun yang Anda butuhkan, silakan instruksikan aku !”

Song Mo membiarkan komandan itu berdiri di sana sementara dia perlahan-lahan menikmati beberapa teguk teh. Melihat ketakutan perlahan-lahan merayapi ekspresi komandan dan butiran-butiran keringat besar terbentuk di dahinya, Song Mo akhirnya berbicara perlahan, “Aku tidak berani memberi instruksi kepada Anda. Hanya saja para pencuri ini sangat berani. Jika mereka melarikan diri dari ibu kota, itu satu hal, tetapi aku khawatir mereka mungkin bersembunyi di suatu tempat, menunggu kesempatan lain untuk menyerang. Ibu kota adalah daerah penting, dengan banyak bangsawan dan pejabat tinggi. Jika terjadi gangguan, aku telah diperintahkan oleh Kaisar untuk menyelidiki masalah ini. Komando Militer dan Sipil Lima Kota Anda bertanggung jawab atas pertahanan ibu kota. Pada saat itu, tidak seorang pun dari kita akan dapat melarikan diri dari tanggung jawab.”

“Ya, ya, ya!” Komandan menyeka keringat di dahinya, tidak berani lagi menunjukkan rasa tidak hormat terhadap Song Mo. “Apa yang Tuan Muda sarankan?”

“Cari di seluruh kota!” seru Song Mo.

“Apa?!” Mata sang komandan membelalak.

Carilah seluruh kota... Siapa yang berani melakukan itu tanpa dekrit kekaisaran? Satu gerakan yang salah dan Pengawal Kekaisaran mungkin mengira Anda sedang merencanakan pemberontakan...

Dia merasakan lebih banyak keringat terbentuk di dahinya. "Tuan Muda, pencarian di seluruh kota ini..." Dia membutuhkan semacam jaminan dari Song Mo. Tanpa bukti, dia tidak akan bisa membersihkan namanya bahkan jika dia melompat ke Sungai Kuning!

Tao Qizhong juga terkejut, dan tidak dapat menahan diri untuk tidak menyela, “Tuan Muda, masalah ini mungkin memerlukan pertimbangan yang lebih cermat…”

“Jika Anda merasa ini sulit,” kata Song Mo, menyela Tao Qizhong seolah-olah dia tidak ada di ruangan itu, “Aku dapat mengirim seseorang untuk mengundang komandan dari Komando Militer dan Sipil lainnya. Anda dapat membawa personel Komando Kota Timur kembali ke kantor Anda untuk memberi ruang bagi yang lain. Meskipun Anda mungkin akan kehilangan jabatan resmi Anda beserta posisi Anda.”

Pewaris keluarga Ying Guogong  ini bukanlah orang yang mudah dihadapi. Dia bahkan pernah memerintahkan eksekusi terhadap pengawal ayahnya sendiri ketika terjadi keretakan di antara mereka. Jika aku menyinggung perasaannya... Dia bahkan mungkin akan membalas dendam padaku nanti!

Komandan itu menghentakkan kakinya dalam hati dan berteriak, "Baiklah!" Dia akan menanggung kesalahannya jika memang harus. Lagipula, menggeledah seluruh kota bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan cepat. Dia akan menenangkan pembuat onar ini terlebih dahulu dan menunggu Earl of Dongping kembali dari istana.

“Tuan Muda, mohon beri aku petunjuk!” Dia menggertakkan giginya dan membungkuk kepada Song Mo.

Song Mo tersenyum. “Silakan duduk, dan mari kita bahas.”

Sang komandan dengan enggan duduk.

Song Mo kemudian berbicara dengan santai, “Tentu saja, kita tidak bisa terlalu memaksa. Fakta bahwa pencuri berani menargetkan rumah Ying Guogong  menunjukkan betapa lalainya Prefektur Shuntian. Saat ini, Lord Huang belum memangku jabatannya, dan Earl of Dongping baru saja mengambil alih Komando Militer dan Sipil Lima Kota. Mereka berdua adalah pejabat sementara dan tidak sepenuhnya memahami situasi. Komando Militer dan Sipil Lima Kota Anda harus mengambil kesempatan ini untuk mengatur ulang semua lapisan masyarakat di ibu kota. Ini juga akan menjelaskan kepada para bangsawan dan pejabat ibu kota…”

Sebelum dia bisa selesai berbicara, mata komandan itu berbinar, dan dia menatap Song Mo dengan antusias.

“Tolong ajari aku, Tuan Muda!” Dia berdiri dan membungkuk pada Song Mo, sikapnya sekarang sepenuhnya penuh hormat dan tunduk.

Song Mo dan Komandan Militer dan Sipil Kota Timur pergi ke ruang belajar, meninggalkan Tao Qizhong sendirian di aula bunga.

Tak lama kemudian, sang komandan bergegas meninggalkan ruang belajar.

Dou Shiying tiba dari Jing'an Temple Lane, wajahnya pucat pasi.

“Ayah mertua.” Song Mo bergegas keluar dari ruang kerja untuk menyambutnya, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat Ji Yong mengikuti di belakang Dou Shiying dengan ekspresi muram.

Song Mo perlahan menegakkan punggungnya.

Kedua lelaki itu saling menatap sejenak tanpa menyapa.

Dou Shiying, yang cemas dan khawatir, tidak menyadari percakapan ini. Dia segera bertanya tentang situasi Dou Zhao, “…Apakah Shouji terluka? Di mana dia sekarang? Kudengar para pencuri itu mengincar mahar Shouji?” Merasa bersalah sekaligus menyesal, dia bertanya kepada Song Mo, “Yantan, bisakah kita memberi tahu orang-orang di luar bahwa uang kertas itu telah disetorkan ke bank… dan bahwa bank telah mempekerjakan banyak penjaga yang terampil, jadi tidak akan mudah bagi orang biasa untuk mendapatkan apa pun dari mereka? Bukankah itu lebih aman?”

“Baiklah,” Song Mo setuju sambil tersenyum, lalu mengundang Dou Shiying untuk duduk di ruang belajar. “Setelah kejadian seperti itu, para pembantu di rumah menjadi sedikit panik. Shouji saat ini sedang berbicara dengan beberapa pengurus rumah untuk menenangkan semua orang.”

“Bagus sekali!” Dou Shiying memuji Song Mo.

Song Mo tersenyum rendah hati.

***

Semua orang duduk sebagai tuan rumah dan tamu. Song Mo secara pribadi menyeduh sepoci teh Tieguanyin yang lezat untuk Dou Shiying.

Aroma teh yang kuat menenangkan suasana hati Dou Shiying yang gelisah. Mengingat personel Komando Militer dan Sipil Lima Kota yang dilihatnya di pintu masuk rumah Ying Guogong , dia bertanya, "Apakah semua pencuri sudah tertangkap?"

“Semua orang yang membobol rumah besar itu telah ditangkap,” Song Mo dengan cekatan melukiskan gambaran yang indah, sambil mengisi ulang cangkir Dou Shiying. “Komando Militer dan Sipil Lima Kota dan Prefektur Shuntian sedang mengejar yang lainnya.”

Dou Shiying menghela napas lega.

Namun, Ji Yong menyela, “Rumah tangga Ying Guogong adalah keluarga bangsawan terkemuka di dinasti kita. Ying Guogong sendiri adalah Panglima Tertinggi Komando Depan Lima Komando Militer, dan Anda, saudara ipar, adalah Panglima Garda Depan Garda Jinwu. Beraninya pencuri ini mencoba memanjat tembok dan mencuri dari rumah Ying Guogong ? Mereka dapat menyusun rencana untuk memancing harimau menjauh dari gunung, tetapi tidakkah mereka mempertimbangkan konsekuensi kegagalan? Dan mereka kebetulan memilih waktu ketika Ying Guogong dan Anda sedang pergi... Bukankah itu aneh?” Pada akhirnya, dia hampir bergumam pada dirinya sendiri, tetapi kata-katanya membuat Dou Shiying menjadi tegang.

“Yantan, apakah kamu telah menyinggung seseorang?” Dou Shiying bertanya dengan ragu. “Keberadaanmu dan ayah mertuamu seharusnya tidak diketahui oleh orang biasa, kan? Dan soal uang kertas, bagaimana bisa tiba-tiba menjadi 100.000 tael…”

Saat Song Mo melihat Ji Yong, dia tahu masalah akan datang. Namun, dia tidak pernah takut dengan masalah!

“Aku ceroboh dalam hal ini,” Song Mo dengan tulus meminta maaf kepada Dou Shiying. “Pernikahan Shouji dan aku diputuskan dengan tergesa-gesa. Karena takut gosip dari orang-orang yang suka ikut campur, aku tidak menghentikan orang-orang untuk membesar-besarkan mahar Shouji ketika aku mendengarnya. Aku pikir karena orang-orang pertama-tama menghargai pakaian dan kemudian orangnya, jika itu dapat mengurangi masalah bagi Shouji, itu tidak akan terlalu buruk. Aku tidak pernah membayangkan itu akan menarik pencuri. Aku juga mempertimbangkan apa yang dikatakan Tuan Ji.

Shouji memanggil para pengurus ke aula utama bukan hanya untuk menstabilkan moral, tetapi juga untuk menjaga mereka di aula bunga di halaman atas sehingga aku bisa mengirim orang untuk menyelidiki keberadaan mereka baru-baru ini.” Ia melanjutkan, “Aku masih muda dan tidak berpengalaman. Ayah mertua, Anda telah melewati lebih banyak jembatan daripada yang telah kulalui. Jika Anda melihat sesuatu yang telah kulewatkan, tolong ingatkan aku. Aku akan memperbaiki kandang setelah domba-domba hilang dan segera memerintahkan orang untuk menanganinya. Kita harus melindungi keselamatan Shouji dengan segala cara – jika mereka dapat membocorkan keberadaanku dan ayahku hari ini, siapa tahu apakah mereka mungkin membocorkan keberadaan Shouji suatu hari nanti!”

Dalam hal-hal khusus ini, Dou Shiying bahkan kurang berpengetahuan daripada seorang pejabat yang dipromosikan. Bahkan jika dia ingin memberi Song Mo petunjuk, dia harus terlebih dahulu menemukan kekurangan Song Mo!

Saran apa yang mungkin dapat dia berikan?

Melihat sikap jujur ​​dan rendah hati Song Mo, dia mengangguk setuju, “Kamu telah mempertimbangkan semuanya dengan sangat saksama. Aku merasa nyaman dengan caramu menangani interaksi dengan Komando Militer dan Sipil Lima Kota dan Prefektur Shuntian. Aku tidak punya hal yang perlu kuingatkan padamu.”

Ji Yong terdiam beberapa saat.

Song Mo pura-pura tidak memperhatikan dan terus berbicara dengan lembut kepada ayah mertuanya, “Ini pertama kalinya Shouji memanggil pengurus rumah tangga untuk berbicara, jadi mungkin akan memakan waktu agak lama. Silakan coba teh ini terlebih dahulu. Ini adalah teh musim gugur yang baru-baru ini dikirim oleh pewaris Yan'an Hou, Wang Dahai. Aku sudah mencicipinya dan merasa cukup enak. Shouji mengatakan bahwa Anda menyukai Tieguanyin, jadi aku berpikir untuk mengirimkannya kepada Anda dalam beberapa hari…”

Tampaknya Shouji dan suaminya rukun, bahkan mendiskusikan jenis teh yang disukainya. Menantu laki-lakinya juga perhatian, berpikir untuk mengiriminya teh yang enak untuk dicoba. Dou Shiying merenung, memutuskan untuk tidak memberi tahu Song Mo bahwa favoritnya adalah Xinyang Maojian – lagipula, dia bukan orang yang keras kepala, dan dia bisa minum Tieguanyin saat menantu laki-lakinya ada di masa depan.

Namun, Song Mo diam-diam meminta maaf kepada ayah mertuanya di dalam hatinya.

Ia dan Dou Zhao baru menikah selama sebelas hari. Selama setengah hari itu, ia berada di istana. Selama setengah hari lainnya ketika ia bersama Dou Zhao, pikirannya penuh dengan pikiran tentang apa yang Dou Zhao sukai dan tidak sukai, dan bagaimana cara bergaul lebih baik dengannya, sehingga tidak ada ruang untuk peduli tentang orang lain dan hal-hal lain. Ia hanya memperhatikan bahwa Dou Zhao suka minum Tieguanyin, jadi ia membuat tebakan yang berani, tanpa berharap tebakannya benar. Tampaknya di masa mendatang, ia perlu membangun hubungan yang lebih baik dengan orang-orang dari Komisi Administrasi Provinsi Fujian, karena ia sering perlu mengirim Tieguanyin ke Jalan Kuil Jing'an.

Ayah mertua dan menantu laki-laki saling tersenyum, masing-masing dengan pikirannya.

Song Mo, yang tidak ingin pesimisme Ji Yong memengaruhi suasana hati Dou Shiying, mulai menceritakan kepada Dou Shiying bagaimana Dou Zhao pertama-tama mengorbankan pion untuk melindungi raja, membiarkan para pelayan mundur ke gerbang bunga gantung untuk melawan para pencuri, bagaimana dia menyalakan kayu bakar untuk memberi tanda minta tolong, dan bagaimana dia melepuh beberapa pencuri yang mencoba merampok dengan air mendidih, membuat mereka tidak dapat menyerang gerbang bunga gantung sesuka hati... Awalnya, dia hanya mencoba menarik perhatian Dou Shiying dan mencegah Ji Yong berbicara omong kosong, tetapi saat dia berbicara, dia semakin merasa bahwa Dou Zhao luar biasa – tidak hanya murah hati dalam karakter tetapi juga cerdas dan berani, seorang wanita luar biasa yang langka. Nada suaranya berangsur-angsur diwarnai dengan kekaguman.

Dou Shiying, yang sangat peka terhadap masalah cinta, dapat mendengar makna kata-kata Song Mo saat ini. Dia tidak dapat menahan tawa, tidak dapat menutup mulutnya.

Dou Zhao ini adalah sosok yang belum pernah dilihat Ji Yong sebelumnya.

Dia mendengarkan dengan agak tercengang.

Di dalam hatinya, sebuah pikiran samar muncul: Dou Zhao bagaikan sebuah batu permata, semakin dipoles semakin indah, cemerlang, cemerlang, dan cantik… Atau mungkin, hanya kehidupan seperti itu yang bisa membuat Dou Zhao memantulkan kecemerlangan yang begitu mempesona?

Namun pikiran itu terlintas begitu saja, dan segera diabaikan oleh Ji Yong, entah sengaja atau tidak sengaja.

“Aku tidak pernah membayangkan Kakak Keempat akan menderita seperti ini!” Ji Yong menghela napas. “Untungnya, surga punya mata, yang memungkinkan Kakak Keempat mengubah bahaya menjadi keselamatan dan kemalangan menjadi berkah.” Dia bertanya pada Song Mo, “Apa rencana Komando Militer dan Sipil Lima Kota dan Prefektur Shuntian? Sudah dua atau tiga jam sejak kejadian itu, kan? Bahkan jika pencuri itu tidak punya otak, mereka akan tahu untuk bersembunyi begitu rencana mereka terbongkar, bukan? Beijing begitu besar, sehingga jika mereka bertekad untuk bersembunyi, mungkin sulit untuk menemukan mereka, kan? Begitu banyak hal terjadi di Beijing setiap hari, tentunya Komando Militer dan Sipil Lima Kota dan Prefektur Shuntian tidak dapat menginterogasi semua orang yang melewati Beijing untuk masalah ini setiap hari? Bagaimana jika suatu hari orang-orang itu menjadi putus asa dan mencoba merampok rumah Ying Guogong  lagi?”

Perkataannya membuat Dou Shiying kembali cemas.

“Tuan Ji mungkin belum tahu,” kata Song Mo dengan ekspresi datar, “tetapi Panglima asli Komando Militer dan Sipil Lima Kota dan Prefek Prefektur Shuntian telah dikirim ke penjara kekaisaran. Panglima Militer Kiri, Earl of Dongping, telah mengambil alih sebagai Panglima Komando Militer dan Sipil Lima Kota…” Dia memberi tahu Ji Yong secara singkat tentang perubahan personel, “Aku sudah mengirim seseorang untuk mengirimkan kartu ke kediaman Earl of Dongping. Ketika saatnya tiba, kita akan duduk bersama Earl dan Tuan Huang untuk berdiskusi. Namun, aku pikir kita harus mengambil kesempatan ini untuk mengatur ulang semua lapisan masyarakat di Beijing, untuk mencegah para pencuri itu berani merampok lagi tanpa mengetahui luasnya langit dan bumi.”

Dou Shiying mendengarkan dengan tercengang, lalu setelah beberapa saat berkata, “Bupati Shuntian dan Panglima Komando Militer dan Sipil Lima Kota semuanya telah diganti?” Wajahnya penuh dengan keterkejutan.

“Ya,” kata Song Mo, “Earl Dongping pergi ke istana untuk mengucapkan terima kasih dan belum keluar. Dia harus datang segera setelah dia meninggalkan istana.”

Namun, Ji Yong tidak tahan dengan sikap Song Mo yang tampak rendah hati namun arogan.

Dia berkata, “Kaisar pasti merasa bahwa para pencuri itu telah menampar wajah bangsawan yang berjasa dan hukuman berat perlu diberikan untuk membuat para penjahat jera.”

Dou Shiying mengangguk terus menerus, dan menambahkan dengan lega, “Yantan, ini juga keberuntunganmu. Kamu harus memanfaatkan kesempatan ini, menemukan cara untuk menangkap beberapa pencuri dan menghukum mereka dengan keras. Maka tidak akan ada yang berani menargetkan rumah Ying Guogong  di masa depan.”

Song Mo tersenyum dan setuju, “Ya.”

Ji Yong hanya bisa mendesah dalam hati.

Sekelompok pembantu dan pelayan mengantar Dou Zhao masuk.

“Shouji!” Dou Shiying melangkah maju untuk memeriksa putrinya. Melihat putrinya aman dan sehat, tanpa ada sehelai rambut pun yang berantakan, dia mengangguk sambil tersenyum.

Dou Zhao merasakan nyeri di hatinya.

“Kenapa kamu datang?” Dia mendukung ayahnya, lalu melihat Ji Yong, “Sepupu Ji!” Dia menyapa Ji Yong sambil tersenyum, “Aku tidak menyangka kamu akan datang menemuiku juga! Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?” Dia bertanya pada Ji Yong dengan wajar.

Ji Yong melirik Song Mo.

Dia melihat Song Mo berdiri di samping sambil tersenyum tenang seolah-olah dia sama sekali tidak peduli dengan hal-hal ini.

Ji Yong menyeringai tipis dan berkata kepada Dou Zhao, “Semua orang di kota ini tahu. Mereka bilang beberapa pencuri hebat dari jianghu mengincar maharmu dan membakar rumah Ying Guogong  karena tidak bisa mendapatkan uangnya. Paman Tujuh sangat khawatir. Aku kebetulan mendengarnya dan datang menemuimu, jadi aku datang bersama Paman Tujuh.”

Rumor-rumor ini… membuat Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel.

Song Mo berkata, "Rumor ini bagus. Kita bisa menyebarkan berita bahwa pencuri itu mencuri uang, yang akan mencegah orang lain mengincarmu."

“Rencana ini sangat bagus!” Dou Shiying memuji, lalu ragu-ragu, “Jika kita mengatakan uang itu dicuri, kita harus menuliskannya dalam pengaduan saat melapor ke Prefektur Shuntian… Apakah itu pantas?”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Aku akan menjelaskan kepada Earl Dongping dan Lord Huang bahwa ini adalah tindakan sementara untuk menyudutkan para pencuri itu.”

Seratus ribu tael perak bukanlah jumlah yang kecil.

Kalau penjahat-penjahat yang putus asa di jianghu itu tahu bahwa pencuri-pencuri itu telah mencuri seratus ribu tael perak, sekalipun dia ingin melepaskan pencuri-pencuri itu, penjahat-penjahat itu tidak akan membiarkan mereka lolos.

Sekelompok pencuri yang diburu tidak akan keberatan untuk menargetkan rumah Ying Guogong  lagi.

Dou Zhao tersenyum pada Song Mo dan duduk di sebelah ayahnya.

“…Rumah besar Ying Guogong  dijaga ketat. Kali ini hanya rasa puas diri yang memungkinkan pencuri kecil mengambil keuntungan,” dia dengan santai memberi tahu ayahnya tentang urusan rumah besar itu, “Halaman luar hanya memiliki kandang kuda, dan beberapa kamar samping terbakar – tidak ada apa-apanya! Hanya perlu beberapa renovasi.”

“Yantan sudah memberitahuku,” Dou Shiying tersenyum pada putrinya. Mungkin setelah mendengar cerita Song Mo, dia merasa putrinya tampak agak berbeda dari biasanya, seolah-olah dia lebih cantik… lebih tenang daripada saat dia berada di Gang Kuil Jing'an.

Dou Shiying tidak bisa menahan senyum.

Dia secara pribadi telah mengambil tindakan dan segera menyelesaikan pernikahan putrinya, tidak seperti bibinya yang sampai sekarang masih belum menikahkan Zhangru.

Memikirkan hal ini, Dou Shiying merasa sedikit sombong.

Setelah berbicara di ruang belajar beberapa saat, Dou Shiying telah mengetahui semua yang ingin diketahuinya dan berdiri untuk pamit, “Ketika aku datang, bibi dan sepupumu bersikeras untuk ikut, tetapi aku tidak tahu seperti apa situasi di sini, jadi aku tidak berani membiarkan mereka datang. Bibi keenammu juga mengirim seseorang untuk bertanya kepadaku. Aku harus kembali dan melapor kepada mereka, agar mereka bisa tenang.”

Dou Zhao merasa sedikit menyesal, “Ini kunjungan pertamamu, dan kamu bahkan belum makan…”

“Akan ada banyak kesempatan di masa depan,” Dou Shiying sangat puas dengan kunjungannya. “Saat kamu kembali berkunjung ke rumah, aku akan minum-minum dengan Yantan.”

Song Mo dan Dou Zhao melihat Dou Shiying dan Ji Yong keluar dari rumah Ying Guogong .

***

 

BAB 283-285

Dalam perjalanan kembali ke Aula Yizhi, Song Mo bertanya kepada Dou Zhao, “Apakah semuanya berjalan lancar?”

“Ya!” Dou Zhao tersenyum tipis, mengingat sosok nyonya tua dan menantu perempuannya yang malu saat mereka pergi. “Itu hanya pertemuan dengan pengurus masing-masing rumah tangga. Aku tidak berencana untuk memegang kendali di istana bagian dalam, jadi kami semua bersikap cukup ramah.”

Bagaimanapun, rumah besar Ying Guogong  adalah milik Ying Guogong . Dia dapat mengambil kembali wewenang pengurus rumah tangga kapan saja. Tujuan Dou Zhao saat ini adalah memberi tahu Song Yichun bahwa terlepas dari siapa yang ingin dia percayai untuk mengelola rumah tangga Ying Guogong , tanpa persetujuan Balai Yizhi, tidak seorang pun dapat mengamankan posisi itu.

Dia bertanya pada Song Mo, “Ada berita tentang keluarga Hua?”

Karena pasangan itu berbicara secara pribadi, para pelayan mereka tentu saja tidak berani mendekat terlalu dekat, mengikuti dari kejauhan.

Song Mo masih merendahkan suaranya, berkata, “Dokumen resmi yang menunjuk putra sulung Hua sebagai Qianhu dari Qiuling Qianhu Suo telah dikirim ke Yuzhou.” Kilatan dingin melintas di matanya. “Namun, wanita tua dari keluarga itu juga telah memutuskan untuk datang ke ibu kota untuk mengajukan keluhan kekaisaran. Biarkan keluarga Hua bersukacita untuk saat ini. Perasaan jatuh dari puncak ke dasar lembah bahkan lebih layak untuk dinikmati…”

Bagi seorang wanita tua yang berani datang ke ibu kota untuk menuduh seorang pejabat tingkat tiga, siapa pun akan curiga bahwa dia bertindak atas perintah seseorang. Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak memperingatkan, "Hati-hati. Jangan sampai dirimu terlibat." Jika dimanfaatkan oleh mereka yang memiliki motif tersembunyi, orang mungkin mengira Song Mo menargetkan Changxing Hou dan Anlu Hou. Song Mo masih muda dengan fondasi yang tidak stabil, dan tidaklah bijaksana untuk membuat terlalu banyak musuh.

Song Mo, bagaimanapun, tidak menunjukkan rasa takut. “Tidak masalah bahkan jika orang-orang mencurigai ada seseorang di balik wanita tua itu. Jika situasinya meningkat, mencabut lobak akan membawa lumpur. Apakah menurutmu ada banyak pejabat yang bersih di Kementerian Personalia dan Kementerian Perang? Mereka hanya akan menangani masalah yang ada, dengan cepat menyelesaikan situasi saat ini. Jika mereka mengetahui aku berada di baliknya, itu juga tidak masalah. Itu akan memberi tahu mereka mengapa aku melakukan ini. Mungkin keluarga Hua akan mengambil inisiatif untuk memutuskan pertunangan, menyelamatkanku dari kesulitan 'memberi isyarat' tentang hal itu nanti.”

Kesan dari kehidupan sebelumnya terlalu dalam. Dou Zhao selalu merasa Song Mo adalah orang yang sangat cakap, dan dia mengangguk setuju.

Dari kejauhan, Song Han melepaskan diri dari para pelayan di sekitarnya dan berlari menghampiri.

“Kakak, Kakak, akhirnya kau kembali!” Ia memeluk lengan Song Mo, matanya berkaca-kaca, menatap Song Mo dengan cemas. “Ada banjir di rumah, dan pencuri memanfaatkan kekacauan itu untuk membobol. Tao Qizhong tidak tahu apa-apa tentang itu.” Ia mengeluh, “Aku pergi menemui kakak ipar, dan semua pengawal Kakak melindunginya…” Ia melirik Dou Zhao, dan melihatnya hanya berdiri diam di samping Song Mo sambil tersenyum, ia langsung merasa lega. Namun, ia tidak menyadari rasa malu yang sekilas terlihat di wajah Song Mo.

Song Mo begitu khawatir akan keselamatan Dou Zhao hingga dia lupa memeriksa adiknya, yang telah kehilangan kasih sayang ibunya dan diperlakukan kasar oleh ayah mereka.

“Itu tidak akan terjadi lagi,” kata Song Mo sambil merangkul bahu Song Han, dengan makna ganda. “Saat Ayah kembali, aku akan menyuruhnya untuk menugaskan beberapa pengawal untukmu…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Song Han berseru dengan penuh semangat, “Benarkah? Apakah itu berarti aku akan memiliki pengawal sepertimu, Kakak?” Dia menarik tangan Song Mo, merayu, “Kakak, aku ingin pengawal yang lebih tangguh dari pengawalmu!”

Itu masalah kecil.

Song Mo terkekeh, “Aku akan mengawasimu.”

Song Han terkikik, senyumnya penuh kegembiraan, bagaikan matahari di pagi hari, membawa sedikit kehangatan.

Apakah ini Song Han?

Apakah ini Song Han yang sama, yang anggota tubuhnya telah dipotong oleh Song Mo, yang meninggal sambil meratap?

Dou Zhao merasakan kegelisahan yang mendalam di hatinya.

Seorang pelayan datang berlari, mengejar sosok itu.

Dou Zhao melihat lebih dekat dan melihat itu adalah Gu Yu.

Song Mo dan Song Han juga memperhatikannya. Song Mo tersenyum pada Gu Yu, sementara Song Han menggumamkan sesuatu dengan suara pelan. Song Mo tidak mendengarnya, tetapi Dou Zhao mendengarnya dengan jelas. Dia bergumam, "Mengapa dia datang?" dengan nada jijik yang tidak tersamar.

Dou Zhao pura-pura tidak mendengar.

“Saudara Tianci, bagaimana rumah itu bisa banjir?” tanya Gu Yu, dahinya berkeringat dan tampak agak panik. “Apakah ada yang terluka?” Saat berbicara, dia melirik Dou Zhao dan Song Han. Melihat mereka berdua berdiri di sana tanpa cedera, dia menghela napas panjang lega, ekspresinya berangsur-angsur tenang. “Dan apa ini tentang pencuri? Aku pergi minum dengan Wang Dahai kemarin dan baru kembali ke rumah pada jam Yin. Aku mendengar samar-samar bahwa rumah Anda banjir, jadi aku bergegas ke sana. Anda kembali begitu cepat, Anda pasti telah meminta cuti dari Shao Wenji, kan? Apakah Kaisar tahu? Apakah Permaisuri tahu? Haruskah aku membantu Anda pergi ke istana? Para perwira Komando Lima Distrik itu selalu berusaha menghindari tanggung jawab, dan Prefektur Shuntian selalu ingin menghindari masalah. Mengandalkan mereka untuk membantu menangkap pencuri lebih kecil kemungkinannya daripada pohon besi yang mekar…”

Dia mengoceh panjang lebar.

Namun, Dou Zhao hanya merasakan kehangatan di hatinya.

Song Mo kemungkinan besar memiliki perasaan yang sama dengan Dou Zhao, karena tatapannya ke arah Gu Yu semakin lembut.

“Kaisar menganugerahkan pedang Kaisar Taizong kepadaku, dan memerintahkanku untuk menyelidiki banjir dan pembobolan rumah Ying Guogong …” Ia menceritakan secara singkat jalannya kejadian.

Gu Yu segera berkata, “Saudara Tianci, aku akan membantumu! Aku mengenal sebagian besar kelas sosial di ibu kota. Jika kita tidak membalikkan keadaan mereka, aku tidak akan bermarga Gu! Berani-beraninya mereka menargetkan rumah tangga Saudara Tianci… Apakah mereka tidak tahu di mana ini?” Saat dia berbicara, tatapan tajam muncul di mata dan alisnya, membuat wajahnya yang cantik dan feminin tampak agak dingin. “Jika mereka tidak menyerahkan para pelakunya, tidak satu pun dari 'Tuan Muda' atau 'Kakak' itu akan lolos dari keterlibatan!”

Dou Zhao terkejut, namun kemudian sebuah ide muncul di benaknya.

Dia menatap Song Mo dengan tatapan penuh arti.

Song Mo mengangguk hampir tak terlihat dan berkata kepada Gu Yu sambil tersenyum, “Jangan gegabah. Sebaiknya biarkan Komando Lima Distrik dan Prefektur Shuntian yang memimpin dalam masalah ini.” Ia menambahkan, “Apakah kamu sudah sarapan? Ayo, biarkan kakak iparmu menyiapkan sesuatu untukmu. Kamu bisa beristirahat sebentar, lalu temani aku menemui Earl of Dongping… Lihatlah dirimu sekarang, wajahmu pucat dan tak bersemangat… Berapa banyak yang kamu minum kemarin?”

“Aku tidak minum sebanyak itu,” gumam Gu Yu. “Aku bertemu Feng Zhi dan yang lainnya di tengah jalan dan bermain dadu beberapa kali, jadi sudah agak larut…”

Song Mo menjadi agak kesal dan berkata, “Mulai besok, kamu akan bangun pagi setiap hari dan berlatih kuda-kuda dengan instruktur keluarga…”

Gu Yu terdiam, lalu mengikuti Song Mo memasuki Aula Yizhi dengan sedikit canggung.

Dou Zhao sengaja jatuh beberapa langkah ke belakang dan melirik Song Han.

Dia menatap Gu Yu, matanya menyala-nyala.

Dou Zhao tersenyum dan bertanya pada Song Han, “Apakah Tuan Muda Kedua sudah sarapan?”

"Tidak!" jawab Song Han kaku, lalu segera menyadari nadanya tidak pantas, ia memaksakan senyum dan melembutkan suaranya, "Aku tidak bisa makan! Begitu mendengar Kakak kembali, aku bergegas ke sana."

Suaranya sangat keras, menyebabkan Song Mo dan Gu Yu yang berjalan di depan berbalik kembali.

Song Mo lalu berkata, “Kalau begitu kamu bisa makan sesuatu dengan Gu Yu nanti.”

Song Han mengangguk sambil tersenyum.

Akan tetapi, Dou Zhao memperhatikan bahwa tangan Song Han terkepal erat.

Dia diam-diam menyiapkan sarapan untuk Gu Yu dan Song Han, lalu kembali ke kamarnya untuk berganti pakaian.

Song Mo memanfaatkan kesempatan untuk mengikutinya, namun segera menarik perhatian pada bahu Dou Zhao yang putih bersih dan bulat, serta garis-garis anggun pada tulang selangkanya…

Ia teringat bekas merah plum yang ditinggalkannya di sana malam itu… Tiba-tiba, mulutnya menjadi kering, dan ia tidak berani melihat lagi… Ia berdiri di sana, matanya tertunduk, dan bertanya dengan tenang, “Apa yang ingin kau katakan padaku?”

Dou Zhao, yang sibuk dengan pikirannya, tidak menyadari perilaku Song Mo yang tidak biasa. Dia pergi ke balik layar dan, sambil berganti pakaian, memberi tahu Song Mo tentang Zhang Zhiqi, manajer Toko Perak Risheng, yang mengajak ayahnya untuk bermitra.

Siapakah yang mengatakan wanita yang setengah tersembunyi di balik pipa adalah yang paling memikat?

Song Mo berdiri di luar layar, mendengarkan suara gemerisik pakaian, pikirannya dipenuhi dengan pemandangan mempesona yang disaksikannya malam itu… Pada suatu saat, butiran keringat terbentuk di ujung hidungnya, diam-diam jatuh ke kerahnya. Song Mo terkejut, akhirnya berhasil mengendalikan pikirannya yang mengembara dan fokus mendengarkan Dou Zhao. Meski begitu, pikirannya masih agak kusut. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Apakah kamu ingin aku mengambil kesempatan ini untuk mendapatkan kembali semua yang ditinggalkan ayahmu dengan Zhang Zhiqi?"

Orang ini, kapan dia menjadi begitu lamban?

Dou Zhao muncul dari balik layar dengan tatapan mencela, jaket sulaman warna mawarnya membuatnya semakin cantik dari bunga-bunga itu.

"Aku meminta Anda untuk membantu aku menyelidiki latar belakang Zhang Zhiqi. Tidakkah Anda merasa aneh bahwa seorang pedagang biasa, yang bisa berbisnis dengan siapa saja, berani mengarahkan pandangannya pada Wakil Direktur Sekretariat dan Direktur Pengadilan Upacara Negara?"

Jika Song Mo dapat menemukan bayangan Raja Liao karena ini, itu akan lebih baik.

Menyadari bahwa ia telah menghabiskan beberapa waktu di ruang dalam dan jika tinggal lebih lama mungkin akan membuat orang lain berpikir Dou Zhao telah menahannya di sana, yang akan merugikan Dou Zhao yang baru saja memasuki rumah, Song Mo tersenyum dan setuju, lalu kembali ke aula.

Gu Yu dan Song Han sedang duduk di kedua sisi meja, sedang sarapan.

Saat Song Mo memikirkan kata-kata Dou Zhao, dia merasa kata-kata itu semakin masuk akal—Toko Perak Risheng ini sepertinya tidak sederhana, dan ambisinya pasti lebih dari sekadar toko perak. Ayah mertuanya selalu acuh tak acuh terhadap urusan duniawi, dan terlibat dengan orang yang ambisius seperti itu hanya akan mendatangkan masalah. Akan lebih baik untuk mengambil kesempatan ini untuk mengambil kembali apa yang ditinggalkan ayah mertuanya dengan Zhang Zhiqi.

Lagi pula, karena ini melibatkan ayah mertuanya, tidaklah pantas jika orang lain menangani masalah ini.

Setelah Gu Yu dan Song Han selesai sarapan, Song Mo menyuruh Song Han kembali belajar lebih awal tetapi memanggil Gu Yu ke ruang kerjanya.

Song Han menatap pintu ruang belajar yang tertutup rapat untuk waktu yang lama sebelum mengepalkan tangannya dan meninggalkan aula.

Dou Zhao memberi instruksi pada Suxin, “Suruh seseorang mencari cara untuk berbicara dengan orang-orang di tempat tinggal Tuan Muda Kedua.”

Suxin pergi untuk melaksanakan perintah.

Wang Qinghuai dan istrinya datang berkunjung.

Song Mo menerima Wang Qinghuai, sementara Dou Zhao menerima istri Wang.

Pasangan muda itu, satu di aula bunga dan satu di ruang penerima tamu halaman utama menceritakan kembali kejadian banjir di rumah besar Ying Guogong .

Wang Qinghuai sangat marah dan ingin pergi bersama Song Mo untuk menemui Earl of Dongping, mendesaknya untuk segera menangkap pencuri itu. Istri Wang, dengan berlinang air mata, memegang tangan Dou Zhao, berulang kali berkata, “Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi? Pencuri-pencuri itu terlalu kurang ajar! Untungnya, kamu baik-baik saja. Berkah sering kali mengikuti kemalangan!”

Sebelum pasangan Wang pergi, Lu Zhan dan istrinya datang atas nama Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde untuk memeriksa mereka.

Song Mo dan Dou Zhao harus menceritakan kejadian itu sekali lagi, tetapi sebelum mereka bisa menyelesaikannya, Zhang Xuming dan istrinya tiba bersama-sama… Menjelang siang, tenggorokan Song Mo dan Dou Zhao mulai terasa gatal, dan akhirnya, Earl of Dongping muncul dari istana.

***

Song Mo dengan tegas menyerahkan kewajiban sosial di rumah kepada Dou Zhao, sementara dia membawa Gu Yu mengunjungi Dongping Bo.

Dongping Bo memiliki tinggi rata-rata dan kulit putih. Bertahun-tahun memanjakan diri dengan kenikmatan sensual telah membuat pandangannya agak kabur.

Tiba-tiba ditugaskan untuk memimpin Komando Militer Lima Kota dan hanya diberi waktu satu bulan untuk menyelesaikan kasus tersebut, dia tidak tahu harus mulai dari mana. Setelah meninggalkan istana, dia langsung pulang dan berkonsultasi dengan para penasihatnya selama berjam-jam, tetapi mereka tidak dapat menemukan rencana yang bagus. Saat dia mulai frustrasi, seorang pelayan membawa kartu nama Song Mo. Guogong tidak dapat menahan senyum pahit saat dia menyerahkan kartu itu kepada penasihatnya, sambil bertanya, "Menurutmu apa yang harus kulakukan?"

Penasihat itu merenung sejenak sebelum menjawab, “Ding Guogong dieksekusi, Nyonya Jiang meninggal karena sakit, tetapi Ying Guogong  tidak dapat berbuat apa pun terhadap ahli warisnya. Orang seperti itu tidak dapat disakiti dalam keadaan apa pun… Anda tentu harus menemuinya… Namun, karena Anda baru saja mengambil alih Komando Militer Lima Kota dan belum memahami kasusnya… Bukankah Kaisar menganugerahkan pedang Kaisar Taizong kepadanya untuk menyelidiki kebakaran di rumah Ying Guogong ? Dia juga memikul tanggung jawab untuk menyelidiki kasus tersebut… Mengapa kita tidak pergi ke Komando Militer Lima Kota bersama-sama besok, mengklarifikasi detail kasusnya, dan kemudian membuat rencana bersama? Akan lebih baik untuk mengundang Prefek Huang yang baru diangkat ke Komando Militer Lima Kota juga…”

Dongping Bo  mengangguk berulang kali dan membawa penasihat yang memberikan saran ini ke ruang resepsi.

Song Mo dan Gu Yu memberi penghormatan kepada Dongping Bo  sebagai junior.

Sang adipati tersenyum hangat, mempersilakan mereka duduk, dan bertanya dengan prihatin tentang kebakaran di rumah Ying Guogong .

Song Mo tidak punya pilihan selain menceritakan kejadian itu sekali lagi.

Begitu selesai berbicara, Dongping Bo  langsung mengungkapkan kemarahannya, “Prefektur Shuntian dan Komando Militer Lima Kota terlalu memanjakan! Jika mereka langsung menanggapi laporan, bagaimana mungkin pencuri bisa masuk? Tidak heran Kaisar sangat marah. Masalah ini tidak bisa ditoleransi, kalau tidak, rumah semua bangsawan di ibu kota akan menjadi seperti kebun sayur, terbuka untuk siapa saja yang mau masuk. Di mana tempat yang aman? Kasus ini harus diselidiki secara menyeluruh. Siapa pun yang berani lalai akan diperlakukan sebagai pencuri!” Meskipun kata-katanya tegas, tetapi agak hampa.

Song Mo telah melihat banyak pejabat seperti itu sebelumnya. Melihat perilaku Dongping Bo  yang biasa, dia dapat melihat bahwa Adipati hanya berusaha menenangkannya.

“Perkataan Yang Mulia masuk akal,” kata Song Mo dengan nada rendah hati. “Namun, dengan populasi yang begitu besar, hampir empat jam telah berlalu sejak insiden itu terjadi. Bahkan jika kita mengunci seluruh kota sekarang, akan sulit untuk melacak beberapa pencuri itu.”

Anda mengerti dengan baik!

Dongping Bo  mengangguk, tetapi kemudian Song Mo mengalihkan pembicaraan, berkata, “Namun, komandan Komando Militer Kota Timur cukup cakap. Dia telah memimpin anak buahnya untuk menginterogasi semua orang di Kota Timur, meminta mereka untuk mengidentifikasi…”

Dongping Bo  masih bingung, tetapi penasihatnya telah memahami maksud tersirat Song Mo. Ia segera terbatuk pelan dan berkata sambil tersenyum, “Aku ingin tahu siapa nama komandan Komando Militer Kota Timur ini? Aku tidak menyangka dia begitu banyak akal. Dengan insiden besar seperti itu di ibu kota, para pengamen dan penipu itu memang harus ditangani. Mungkin pencurinya bersembunyi di antara mereka!”

Dongping Bo  akhirnya mengerti.

Kaisar marah dan mereka perlu memberikan penjelasan.

Berbagai kelompok di ibu kota ini dapat dijadikan kambing hitam!

“Ya, ya, ya!” serunya berulang kali. “Bukan hanya Kota Timur, tetapi empat kota lainnya juga harus ditangani.” Dia segera memanggil pembantunya, “Pergi, panggil komandan Komando Militer Kota Timur dari Komando Militer Lima Kota!”

Petugas itu mengangguk dan pergi.

Dongping Bo , yang setengah menyelidiki dan setengah berkonsultasi, tersenyum pada Song Mo dan bertanya, “Menurut tuan muda, di mana kita harus memulai pencarian?”

Gu Yu hendak berbicara, tetapi dia terdiam karena tatapan tajam Song Mo. Dia menelan kembali kata-katanya, dan Song Mo kemudian menjawab, “Yang Mulia telah dipercayakan oleh Kaisar untuk mengelola Komando Militer Lima Kota, jadi tentu saja, terserah Yang Mulia untuk memutuskan.”

Mendengar ini, Dongping Bo  tersenyum, merasa bahwa Song Mo adalah anak yang mengerti kesopanan dan memiliki kepekaan terhadap gambaran yang lebih besar. Tidak heran orang-orang memperlakukannya seperti keponakan.

“Kalau begitu, mari kita mulai pencarian dari Kota Timur!” kata Dongping Bo  sambil tersenyum. “Bukankah komandan Kota Timur itu sudah menyingsingkan lengan bajunya dan mulai bekerja? Kita tidak boleh ikut campur dengan sia-sia. Mari kita ikuti jejaknya…”

Ketika mereka berbicara, komandan Komando Militer Kota Timur masuk.

Melihat Song Mo, dia sangat terkejut namun segera melemparkan pandangan terima kasih kepadanya.

Jika bukan karena Song Mo, bagaimana komandan baru Komando Militer Lima Kota akan memanggilnya ke rumahnya?

Dia menghargai tindakan rekomendasi ini.

Memikirkan hal ini, komandan Komando Militer Kota Timur dengan hormat membungkuk kepada Dongping Bo .

Namun, Song Mo berdiri bersama Gu Yu untuk pamit, sambil berkata, “…Kita masih perlu bertemu dengan Tuan Huang.”

Dongping Bo  tersenyum dan mengantar Song Mo dan Gu Yu ke pintu aula resepsi.

Sebagai orang yang lebih tua, dia telah menunjukkan kesopanan yang besar kepada mereka.

Namun, Gu Yu sangat tidak puas. Begitu mereka berada di kereta, dia cemberut dan berkata, “Apa yang bisa dilakukan Dongping Bo  itu selain makan, minum, dan menyanjung Kaisar? Mengapa kamu menyerahkan masalah ini kepadanya? Kita bahkan tidak tahu di mana pencurinya, dan dia sudah berpikir untuk mencari kambing hitam. Apakah ini caramu menangkap pencuri? Sebaiknya kamu memberikannya kepadaku, bukan kepadanya!”

“Gu Yu,” Song Mo menyela, “Menangkap pencuri pada dasarnya adalah tanggung jawab Komando Militer Lima Kota dan Prefektur Shuntian. Jika kita melampaui batas, tidak hanya akan mengundang kritik dari orang lain, tetapi juga dapat menyebabkan kebencian dan kurangnya kerja sama dari orang tersebut. Apa gunanya kita mengambil alih? Lebih baik membantu mereka sehingga mereka akan lebih akomodatif di masa depan.” Dia melanjutkan, “Gerbang kota ibu kota belum dikunci sampai sekarang. Apakah menurutmu kita masih bisa menangkap pencuri-pencuri itu?” Pada titik ini, ekspresinya berubah dingin. “Setelah kita meninggalkan Prefektur Shuntian, mari kita pergi ke Kantor Komandan Militer Lima. Karena pencuri-pencuri itu datang dari Cangzhou, bukankah seharusnya Cangzhou memberi kita penjelasan juga?!”

Meski begitu, Gu Yu masih merasa tidak puas. “…Kita harus memberi tahu orang-orang itu tentang kekuatan kita!”

Kalau saja Paman masih di sini, mungkinkah aku juga berpikiran sama?

Sekilas rasa sakit melintas di mata Song Mo saat dia menyadari bahwa jika dia tidak menemukan sesuatu untuk dilakukan Gu Yu, dia mungkin tidak akan tetap tenang.

“Gu Yu,” Song Mo ragu sejenak sebelum berkata dengan suara rendah, “Ada sesuatu yang aku perlu bantuanmu.”

Mendengar ini, Gu Yu segera bersemangat dan berkata dengan penuh semangat, “Saudara Tianci, apa yang Anda ingin aku lakukan? Apakah pergi ke Prefektur Cangzhou?”

Song Mo terkekeh, lalu berkata serius setelah beberapa saat, “Ini masalah pribadi, dan aku tidak begitu percaya pada orang lain…” Dia memberi isyarat kepada Gu Yu untuk mendekat dan berbisik, “Bukankah Anlu Hou  bertindak sebagai mak comblang untuk ayahku? Coba atur seseorang dari keluarga Anlu Hou  untuk menampung para pencuri…”

“Aku tahu apa yang harus kulakukan!” Gu Yu sangat gembira dan menggosok kedua tangannya. “Aku akan memastikan dia menderita dalam diam, tidak bisa berbicara tentang kesengsaraannya!”

“Itulah idenya.” Song Mo tersenyum dan menghela nafas, “Gu Yu sudah dewasa dan tahu bahwa beberapa hal tidak bisa dilakukan sembarangan!”

Gu Yu tersipu mendengar pujian itu.

Sementara itu, Dou Ming bergegas kembali ke rumah Jining Hou  dari Gang Liuye, langsung menuju ruang kerja Wei Tingyu.

Ruang belajar Wei Tingyu sepi, hanya ada seorang pembantu yang membersihkan meja.

Dia mengerutkan kening dan bertanya, “Di mana Houye?”

Pelayan itu menjawab dengan hormat, “Houye mendengar bahwa ada kebakaran di rumah Ying Guogong , dan kebetulan, Ying Guogong  dan tuan muda tidak ada di rumah. Api menyebar ke halaman dalam, dan Houye sangat khawatir, jadi dia bergegas ke rumah Ying Guogong …”

Sebelum dia selesai berbicara, wajah Dou Ming sudah berubah hitam seperti dasar panci. Dia berbalik dan meninggalkan ruang belajar.

Zhu'er, pelayan kelas satu Dou Ming yang baru dipromosikan, dengan cepat berkata, “Nyonya, rumah besar Ying Guogong  dan rumah besar Jining Hou  bagaimanapun juga memiliki hubungan pernikahan. Pada saat ini, semua orang akan pergi berkunjung. Mengapa Anda tidak pergi menemui Nona Muda Keempat juga? Anda dapat kembali bersama Houye!”

Zhu'er ini awalnya melayani nenek dari pihak ibu Dou Ming. Setiap kali ia memanggil Zhu'er, Dou Ming merasa seperti sedang memanggil Zhenzhu (mutiara). Ia sangat menyukai nama ini dan, melihat bahwa Zhu'er cerdas dan cekatan, ia secara khusus memintanya untuk datang.

Mendengar ini, wajah Dou Ming menjadi gelap saat dia berkata, “Aku tidak akan pergi! Jika dia ingin pergi, dia bisa pergi sendiri. Jangan pikir aku akan pergi untuk menyenangkan Dou Zhao!” Dia hampir menangis karena frustrasi.

Zhu'er menghela napas dalam-dalam, tetapi tidak berani berkata apa-apa lagi. Dia membantu Dou Ming mencuci dan mengganti pakaian.

Dou Ming menunggu dan menunggu hingga hampir waktunya makan malam ketika Wei Tingyu akhirnya kembali.

Merasa getir di hatinya, nadanya agak tidak senang, “Mengapa kamu kembali begitu terlambat?"

Wei Tingyu terkejut dan berkata, “Apakah kamu tidak tahu bahwa ada kebakaran di rumah Nona Muda Keempat?”

Nona Muda Keempat, Nona Muda Keempat! Mereka sudah menikah sekarang, dan menurut adat, dia harus memanggil Dou Zhao dengan sebutan "Kakak Ipar." Bahkan jika dia merasa canggung karena kejadian di masa lalu, memanggilnya "Nyonya" akan lebih baik. Namun dia bersikeras memanggilnya "Nona Muda Keempat." Apakah dia pikir mereka masih belum menikah?

Dou Ming merasa makin getir.

“Tidak bisakah kau mengubah caramu memanggilnya?” Dia membelalakkan matanya. “Orang lain mungkin mengira adikku masih belum menikah!” Saat dia berbicara, gambaran Wei Tingyu yang melihat ke arah kediaman Dou Zhao hari itu tiba-tiba terlintas di benaknya. Sesuatu bergejolak di hatinya seperti lautan badai, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, “Apakah kau masih berpikir dalam hatimu bahwa adikku belum menikah? Apakah itu sebabnya kau bergegas ke sana begitu mendengar Song Yantan tidak ada di rumah? Bagaimana? Apakah kau sempat berbicara dengan adikku? Apakah dia menangis kepadamu tentang betapa takutnya dia…”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan?” Bahkan dengan temperamen Wei Tingyu yang baik, tuduhan tak berdasar seperti itu membuatnya marah. “Kau tahu apa yang kau katakan? Aku bahkan tidak melihat adikmu. Aku hanya memenuhi tugasku sebagai seorang kerabat dengan berkunjung. Bagaimana kau bisa berpikir seperti ini? Kau tidak seperti ini sebelumnya. Bagaimana kau bisa menjadi seperti ini sekarang?”

Dia sangat kecewa, namun dia tidak dapat menahan diri untuk memikirkan penampilan Dou Zhao yang ceria.

Ketika ia pergi ke kediaman Ying Guogong  hari ini, Wei Tingyu secara tidak sengaja melihat Dou Zhao sedang mengantar tamu. Sosoknya yang tinggi, senyumnya yang bersemangat, dan sikapnya yang anggun dan tenang membuatnya terdiam, dan suasana hatinya entah mengapa menjadi berat. Meskipun ia telah menunggu selama hampir satu jam, dan penasihat bermarga Liao itu mengatakan Song Yantan akan segera kembali, ia tidak lagi tega untuk tinggal di kediaman Ying Guogong .

Pulang ke rumah dalam keadaan linglung, alih-alih kata-kata lembut atau percakapan ceria, dia malah dihujani tuduhan tidak masuk akal dari Dou Ming. Keaktifan Dou Zhao menjadi lebih berharga dibandingkan sebelumnya.

Memikirkan hal ini, dia merasa hal itu tidak ada artinya dan berbalik untuk berjalan keluar.

Dou Ming panik.

Dia bergegas maju untuk menghalangi jalan Wei Tingyu, “Kamu tidak boleh pergi! Jika kamu pergi, aku... aku... aku tidak akan pernah berbicara denganmu lagi!"

***

Wei Tingyu ragu-ragu saat mendengar perkataan Dou Ming, karena mereka masih pengantin baru. Keraguannya, di mata Dou Ming, langsung membuatnya merasa sangat dirugikan.

Tidak heran ibunya berkata bahwa laki-laki tidak boleh dimanja. Dia telah memberikan seluruh hatinya kepada lelaki itu, menyinggung paman dan bibinya dalam prosesnya, namun lelaki itu tidak hanya tidak bisa berkata-kata untuk menghiburnya tetapi juga marah padanya karena ketidaksenangannya yang sekecil apa pun... Untuk siapa dia membuat gaun pengantin ini?

Dengan pikiran ini, air mata Dou Ming jatuh tak terkendali. “Untuk siapa aku melakukan ini? Berlari ke rumah pamanku setiap hari, mendengarkan ocehan bibiku yang tak berguna… Kakek dari pihak ibu sudah berusia enam puluhan, namun untukmu, suami cucunya, dia masih harus menundukkan kepala dan memohon kepada orang lain… Kau hanyalah serigala bermata putih yang tidak tahu terima kasih…”

Wei Tingyu tercengang. “Apa yang kau katakan? Kau pergi ke Gang Liuye setiap hari beberapa hari ini, bukankah kau bilang kau sedang mengunjungi ibumu? Bagaimana ini tiba-tiba menjadi tentangku?”

Gara-gara ibu mertuanya yang sudah dipulangkan ke rumah gadisnya oleh ayah mertuanya, dia sudah menahan tatapan dingin yang tidak sedikit dari kakaknya, dan dia pun memendam sedikit rasa kesal.

Anda istri kedua yang sah, mengapa tidak fokus menjadi istri dan ibu yang baik daripada menciptakan begitu banyak masalah?

Kakak iparnya tidak disukai oleh istri Jing Guogong, membuat kehidupan saudara perempuannya sebagai menantu perempuan menjadi semakin sulit. Butuh banyak upaya baginya untuk membangun dirinya sendiri, tetapi sekarang karena ibu mertuanya, orang-orang telah menemukan sesuatu untuk dikritik, dan saudara perempuannya kadang-kadang diejek oleh saudara iparnya dan kerabatnya karena pernikahan. Jika ibu mertuanya masih di Gang Kuil Jingan, akan lebih mudah untuk menjelaskannya, tetapi dia telah pindah ke Gang Liuye, menyebabkan saudara perempuannya kurang percaya diri ketika berbicara dan sering kali harus berpura-pura tuli atau memaksakan senyum saat mendengarkan. Bagaimana mungkin saudara perempuannya tidak kesal?!

“Kapan ayahmu akan membawa ibumu kembali?” Wei Tingyu berkata dengan sedikit tidak senang. “Pasangan muda menjadi teman lama. Ayahmu dan ibumu tidak bisa terus hidup terpisah seperti ini, bukan? Kamu harus mencoba membujuk ibumu untuk meminta maaf kepada ayahmu dan kembali ke Gang Kuil Jingan. Mengapa harus terus berlarut-larut dalam kebuntuan ini, membuat semua orang terlihat buruk!”

“Apa maksudmu dengan 'ibumu, ibumu'? Bukankah ibuku ibu mertuamu?!” Dou Ming mendengar ini dan merasakan sakit yang tajam di hatinya. “Apakah adikmu mengatakan sesuatu kepadamu lagi? Apa maksudnya? Bagaimana mungkin dia tidak tega melihat kita hidup dengan baik? Apakah ada saudara ipar di dunia ini yang seperti dia?”

"Jika kau ingin bicara, bicara saja. Mengapa harus melibatkan adikku dalam masalah ini?" Pelipis Wei Tingyu berdenyut karena marah. Teringat bagaimana ibunya menangis pelan di kamarnya beberapa hari yang lalu, mengatakan hal-hal seperti "Saudara laki-laki dan perempuan ipar orang lain, meskipun mereka mengalami masa-masa sulit, tetap berusaha untuk membawa kehormatan bagi saudara perempuan mereka yang sudah menikah.

Hanya di keluarga kita, setelah makan dan minum apa yang disediakannya, kita masih harus menanggung amarahnya,” amarahnya meningkat dengan cepat. “Ada apa dengan adikku? Bukankah adikku memperlakukanmu dengan baik? Dia sendiri tidak mau makan atau menggunakan barang-barang bagus, selalu mengirimkan setengahnya kepadamu. Meskipun dia adalah istri pewaris Jing Guogong , dia kembali ke rumah gadisnya setiap beberapa hari untuk melayani ibu kita secara pribadi, mencuci rambutnya dan memandikannya… Dia adalah bibi yang sudah menikah, dan kamu adalah menantu perempuan yang menikah dengan keluarga itu. Apa yang kamu lakukan saat dia melakukan hal-hal ini?”

Kata-kata ini menyinggung masalah bakti kepada orang tua. Jika Dou Ming menunjukkan kelemahan sekarang, dia akan dicap sebagai orang yang tidak berbakti.

Dia tidak bisa menahan tawa dingin. “Apakah aku tidak melayani ibu mertuaku, atau apakah adikmu sengaja mempersulitku dengan bersikap pilih-pilih? Di satu saat dia mengatakan tanganku terlalu kasar dan aku telah mencabut rambut ibu mertuaku, di saat berikutnya dia mengatakan aku telah menggunakan terlalu banyak bedak mandi, membuat ruangan menjadi basah semua... Aku menantu perempuan baru, aku tidak terbiasa dengan hal-hal ini, tidak bisakah dia mengajariku? Sebaliknya, dia hanya mengkritikku di depan ibu mertuaku karena bersikap ceroboh. Apakah itu salahku juga? Wei Tingyu, kamu harus berbicara dengan hati nurani!”

Di dalam hati Wei Tingyu, Dou Ming adalah gadis yang manis. Dia tidak pernah tahu bahwa Dou Ming bisa setajam itu.

Keduanya mulai berdebat.

Seorang pembantu kecil yang cerdik melaporkan hal ini kepada Nyonya Tian.

Nyonya Tian sangat marah, dia menghentakkan kakinya, berteriak, “Kemalangan telah menimpa keluarga kita” dan menangis saat dia pergi menemui Jining Hou  tua.

Para pembantu dan wanita tua yang melayani di dekatnya terlalu takut untuk mendekati Wei Tingyu, yang sedang bertengkar sengit dengan Dou Ming. Mereka tidak punya pilihan selain pergi dan meminta kehadiran Wei Zhenzhen.

Hari keenam bulan kedua belas kalender lunar adalah hari ulang tahun istri Jing Guogong . Para menantu perempuan berkumpul di sekelilingnya, mendiskusikan rencana perayaan untuk menyenangkan hatinya. Wei Zhenzhen tentu saja tidak berani pergi, tetapi dia diam-diam merasa cemas. Nyonya Zhang, menantu perempuan kedua, adalah anggota keluarga Shi yang khas, sangat ahli dalam menangani masalah. Melihat ekspresi Wei Zhenzhen yang gelisah ketika dia masuk, dia diam-diam memberi isyarat kepada pembantunya dan segera mengetahui bahwa seseorang dari rumah tangga Jining Hou  telah datang mencari Wei Zhenzhen. Memanfaatkan Wei Zhenzhen yang pergi mengambil beberapa perkakas dan buku catatan untuk istri Jing Guogong , dia menutup mulutnya dan tersenyum, "Begitu kakak ipar tertua pergi, dia tidak akan kembali setidaknya selama setengah jam. Bagaimana kalau kita bermain kartu daun beberapa putaran untuk menghabiskan waktu?"

Bagaimana mungkin sesuatu luput dari pandangan istri Jing Guogong ? Dia tahu bahwa menantu kedua ini berusaha mempermalukan menantu perempuan tertua. Namun, menantu kedua ini tidak hanya omong kosong. Dengan satu tatapan tajam dari istri Jing Guogong , seorang wanita tua segera maju untuk melaporkan bahwa seseorang dari keluarga Jining Hou  telah datang mencari wanita tertua.

Istri Jing Guogong sangat marah!

Menantu perempuan tertua dari keluarga Zhang seharusnya bertanggung jawab mengelola rumah tangga Jing Guogong , kepala keluarga Zhang, tetapi dia selalu peduli dengan keluarga gadisnya! Apa istimewanya keluarga Zhang? Bukankah ini seperti memelihara tikus besar yang makan dari dalam dan bekerja untuk luar?

Istri Jing Guogong melemparkan semua buku rekening yang diberikan Wei Zhenzhen kepadanya ke wajah Wei Zhenzhen, membuatnya linglung dan bingung, tidak tahu apa yang telah terjadi. Namun dalam hatinya, dia tahu dengan jelas bahwa saudara iparnya yang kedua atau ketiga telah berbicara buruk tentangnya kepada ibu mertuanya lagi.

Dia mendidih karena marah di dalam hatinya, tetapi tidak berani menunjukkannya sedikit pun di wajahnya, menundukkan kepala dan matanya untuk mendengarkan omelan ibu mertuanya.

Setelah istri Jing Guogong lelah memarahi dan melampiaskan amarahnya, dia merasa semakin kecewa. Dia melambaikan tangannya, mengusir Wei Zhenzhen, dan menjaga menantu ketiga di sisinya untuk percakapan intim.

Wei Zhenzhen hanya bisa mengesampingkan dendam ini untuk sementara.

Pembantu yang melayani nyonya kedua tidak dapat menahan diri untuk tidak menasihatinya, “Mengapa kamu repot-repot dengan ini? Cepat atau lambat, rumah tangga Jing Guogong akan menjadi milik istri pewaris."

“Menurutmu, apakah jika aku menyenangkannya sekarang, dia akan memperlakukanku dengan berbeda?” Nyonya kedua meniup kukunya yang diwarnai oranye dengan sari balsam dengan acuh tak acuh. “Pada akhirnya, aku masih harus bergantung pada keluarga gadisku. Apa pentingnya jika dia bahagia atau tidak?”

Pelayan yang melayani nyonya kedua berpikir sejenak dan menyadari bahwa dia benar. Dia berhenti berusaha membujuk nyonya kedua dan malah mulai berdiskusi dengannya tentang bagaimana membuat keluarga Changxing  Hou menghormati nyonya kedua di pesta ulang tahun istri Jing Guogong .

Wei Zhenzhen tahu bahwa ibu mertuanya tidak akan menemuinya untuk sementara waktu. Setelah memberi tahu suaminya, dia diam-diam kembali ke kediaman Jining Hou .

Nyonya Tian sangat marah hingga ia pergi ke tempat tidurnya, sementara Wei Tingyu menjaganya di samping tempat tidur.

Wei Zhenzhen sangat marah saat melihatnya dan dengan tegas bertanya pada Wei Tingyu, “Di mana Dou Ming?”

Wei Tingyu bahkan tidak mengangkat kepalanya, bergumam, “Aku tidak membiarkannya masuk!”

Wei Zhenzhen ingin menamparnya, lalu memerintahkan pembantunya, “Pergi, panggil nyonya masuk!”

Pembantu itu mengangguk dan pergi, lalu segera kembali bersama Dou Ming.

Dou Ming bergegas maju dan memeluk Wei Zhenzhen.

Wei Zhenzhen terkejut, tertegun sesaat.

Dou Ming sudah mulai menangis di bahu Wei Zhenzhen, “Kakak, kau harus membelaku dalam masalah ini! Beberapa hari terakhir ini, aku pergi ke rumah pamanku setiap hari untuk memohon kakekku agar mencarikan posisi untuk Houye. Kakekku telah memohon ke sana kemari, dan pamanku telah memberikan hadiah dan menyelenggarakan makan malam. Mereka akhirnya berhasil mendapatkan posisi sebagai Wakil Komandan Kota Timur di Komando Militer Lima Kota untuk Houye. Aku kembali dengan gembira untuk memberi tahu Houye kabar baik itu, tetapi dia tidak ada di kamarnya. Ketika dia akhirnya kembali saat makan malam, aku hanya bertanya di mana dia berada, dan dia menjadi kesal, bahkan sampai menghina ibuku dari keluarga gadisku… Kakak, kau juga seorang bibi sekarang. Katakan padaku, apakah ini benar?”

Wei Zhenzhen tahu betul temperamen kakaknya. Bagaimana mungkin dia mencaci-maki Dou Ming tanpa alasan? Pasti Dou Ming telah melakukan atau mengatakan sesuatu yang tidak pantas hingga membuat kakaknya kesal, sehingga dia berbicara sembarangan. Dou Ming ini benar-benar menyebalkan! Dia memanfaatkan kejujuran dan keterampilan komunikasi kakaknya yang buruk untuk membalikkan keadaan! Tapi apa maksud Wakil Komandan Kota Timur di Komando Militer Lima Kota? Dia belum pernah mendengar kakaknya menyebutkan hal ini.

Memikirkan hal ini, Wei Zhenzhen tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Wei Tingyu dengan bingung.

Selama pertengkaran mereka sebelumnya, Dou Ming tidak mengatakan apa pun tentang posisi Wakil Komandan di Komando Militer Lima Kota. Namun, di depan saudara perempuannya, dia sekarang memutarbalikkan fakta agar seolah-olah itu adalah kesalahannya.

Apa yang tengah coba dia lakukan?

Wei Tingyu berkata dengan tidak senang, “Bagaimana aku bisa tahu? Tanya saja padanya!”

Dou Ming segera berkata, “Kakekku memohon kepada Menteri Perang – Daxueshi dari Balai Wuying, Kong Lin Kong Daishan, untuk membantu mengamankan posisi sebagai Wakil Panglima Kota Timur di Komando Militer Lima Kota untuk Houye!” Ada sedikit rasa bangga di ekspresinya.

Wei Zhenzhen terdiam.

Namun, Nyonya Tian berusaha keras untuk duduk di tempat tidur, “Ming'er, apa yang kau katakan? Keluarga kakekmu mengamankan posisi Wakil Komandan untuk Peigin? Benarkah itu?” Kata-katanya tidak bisa menyembunyikan keterkejutan dan kegembiraannya.

“Bagaimana mungkin aku berbohong kepadamu tentang masalah sepenting ini, Ibu?” Dou Ming maju untuk mendukung Nyonya Tian. “Aku sudah memegang dokumen resminya. Houye dapat mulai bertugas besok.” Dia kemudian memanggil “Zhu'er” dengan keras, “Bawa surat pengangkatan Houye!”

Zhu'er segera masuk sambil membawa kotak brokat.

Wei Zhenzhen dapat melihat bahwa Dou Ming telah merencanakan ini sejak lama, tetapi pada titik ini, bahkan jika Dou Ming mempermainkannya, demi masa depan saudaranya, dia harus menanggungnya. Wei Zhenzhen duduk di samping ibunya dan melihat surat pengangkatan Wei Tingyu bersama Nyonya Tian.

“Dia adalah Wakil Komandan Kota Timur di Komando Militer Lima Kota!” Nyonya Tian sedikit tercekat.

Karier putranya selalu menjadi sumber kekhawatirannya, tetapi dia tidak pernah berharap menantu perempuannya dapat menyelesaikannya. Aliansi pernikahan dengan keluarga Dou benar-benar merupakan keputusan yang tepat!

Nyonya Tian menatap Dou Ming, lalu mengangguk dalam hati tanda setuju.

Dou Ming merasa semakin bangga di dalam hatinya dan berkata dengan lembut kepada ibu mertuanya, “Kamu tidak tahu, tetapi surat pengangkatan ini seharusnya diambil oleh Houye sendiri dari Kementerian Personalia. Namun, ketika orang-orang di Kementerian mendengar bahwa surat itu ditujukan untuk menantu keluarga Dou, mereka segera memprosesnya untuk kita. Ketika Houye memangku jabatannya, dia harus ingat untuk berterima kasih kepada mereka dan bertemu dengan orang-orang dari Kementerian Personalia. Di masa mendatang, jika ada sesuatu, kita akan memiliki koneksi di sana untuk membantu.”

Nyonya Tian mengangguk berulang kali dan berkata kepada Wei Tingyu, “Jangan lupakan masalah ini.”

Wei Tingyu hampir tidak percaya bisa mendapatkan posisi seperti itu sebagai Wakil Komandan Kota Timur di Komando Militer Lima Kota. Dia menjawab dengan samar, "Ya," dan menatap Wei Zhenzhen.

Wei Zhenzhen mengangguk.

Baru pada saat itulah Wei Tingyu percaya bahwa itu benar.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah panjang, lalu mendengar Dou Ming berkata sambil tertawa genit, “Bibiku yang lebih muda selalu ingin mengamankan posisi untuk keponakannya Pang Jixiu. Semuanya sudah diatur, tetapi karena aku memohon, nenekku membiarkan paman tertuaku menangani masalah Houye terlebih dahulu. Bibiku yang lebih muda agak tidak senang dengan hal ini. Besok, mengapa Houye dan aku tidak pergi ke Gang Liuye? Kita setidaknya harus bersujud kepada nenekku.”

“Tentu saja, tentu saja!” kata Nyonya Tian sambil tersenyum lebar.

Wei Tingyu juga merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Namun, entah mengapa, ia merasakan beban di dadanya yang membuatnya tidak dapat merasa benar-benar berterima kasih kepada keluarga Wang atau merasa senang dengan situasi ini.

***

 

BAB 286-288

Setelah mengantar Wei Tingzhen pergi, Wei Tingyu dengan muram mengikuti Dou Ming kembali ke halaman atas kediaman Jining Hou . Dou Ming langsung menuju ruang dalam, sementara Wei Tingyu berlama-lama di aula sebelum kembali ke ruang kerjanya.

Ketika Dou Ming keluar setelah berganti pakaian, dia terkejut karena tidak melihat Wei Tingyu. "Di mana Guogong?" tanyanya. Para pelayan gemetar ketakutan, tidak berani berbicara. Zhu'er pergi tanpa pilihan, dengan enggan melangkah maju untuk memberi tahu Dou Ming tentang keberadaan Wei Tingyu.

Wajah Dou Ming menjadi gelap. Dia dengan marah menyapu cangkir teh ke lantai dengan suara keras. Keheningan yang mematikan menyelimuti ruangan dalam. Dengan jari-jari gemetar, Dou Ming memerintahkan Zhu'er, "Suruh para pelayan menyiapkan makan malam!"

Zhu'er buru-buru menuruti perintahnya, menyiapkan makan malam bersama para pelayan di kang besar dekat jendela. Dou Ming makan perlahan, akhirnya meletakkan mangkuknya di awal jaga malam kedua. Namun, Wei Tingyu belum muncul.

Zhu'er dengan rendah hati melaporkan, “Guogong sedang makan malam di ruang kerjanya.”

Dou Ming mengangkat kepalanya, menatap Zhu'er dengan tatapan tajam. "Apa kamu tidak punya hal lain untuk dilakukan? Ruang cuci sedang kekurangan pekerja!"

Zhu'er memucat, tidak berani berbicara lebih jauh.

Merasa semakin kesal, Dou Ming buru-buru mandi dan pergi tidur. Seorang pembantu muda bergerak untuk menutup pintu, tetapi Dou Ming membentak, "Mengapa kamu mengunci pintu sepagi ini? Apa gunanya ada petugas malam?"

Pembantu yang kebingungan itu tidak mengerti apa kesalahannya. Namun, Zhu'er akhirnya memahami situasinya. Sang Duchess sedang menunggu sang Guogong untuk kembali, tetapi terlalu sombong untuk mengakuinya. Ia segera memerintahkan pembantunya untuk membuka kembali pintu dan menyiapkan tempat tidur di kamar dalam untuk tugas malam. Ekspresi Dou Ming sedikit melembut mendengar ini.

Zhu'er tetap waspada, membuka matanya sambil menunggu Wei Tingyu kembali. Namun, Wei Tingyu tidak pernah kembali ke kamar. Dou Ming berguling-guling di tempat tidur, tidak bisa tidur. Zhu'er tidak berani memberi tahu Dou Ming bahwa dia masih terjaga, terbaring kaku dan hampir tidak bernapas.

Saat fajar mulai menyingsing, ruangan itu akhirnya sunyi. Zhu'er menghela napas lega, mengira Dou Ming akhirnya tertidur. Namun kemudian terdengar suara isak tangis teredam dari balik tirai tempat tidur, diselingi dengan umpatan Dou Ming, “Jika kau memang mampu, maka jangan datang memintaku untuk diangkat menjadi Wakil Komandan Distrik Timur..."

Setengah kota jauhnya, di rumah Ying Guogong di Aula Yizhi, Dou Zhao juga terbangun. Dia membuka matanya dan melihat wajah Song Mo yang tertidur lelap. Kulitnya yang putih bersinar seperti batu giok halus, dan rambutnya yang hitam tertata lembut di atas bantal sutra merah bermotif teratai ganda, memancarkan keanggunan yang tak terlukiskan.

Pemuda yang cantik ini, semurni embun pagi, menunjukkan gairah di ranjang yang tidak sesuai dengan penampilannya. Wajah Dou Zhao memerah karena kenangan itu. Kenikmatan luar biasa dari malam sebelumnya seakan mengalir lagi ke seluruh tubuhnya, membuat anggota tubuhnya lemas. Dia menyadari bahwa dia masih terikat dalam pelukan Song Mo, tubuhnya setengah mati rasa karena posisi itu.

Dia mengeluarkan erangan tak sadar. Suara Song Mo yang jelas terdengar di telinganya, “Sudah bangun?"

“Mm,” jawab Dou Zhao sambil memijat bahu kanannya yang mati rasa.

“Ada apa?” ​​Song Mo bertanya dengan khawatir, sambil berbalik menghadapnya.

“Tubuhku mati rasa,” jawabnya.

“Mana? Biar aku yang menggosoknya,” tawar Song Mo.

Merasa tidak nyaman, Dou Zhao berguling, membelakangi Song Mo dan memperlihatkan bahu kanannya. Selimut sutra itu melorot, memperlihatkan kulitnya yang putih mulus dan lekuk punggungnya yang anggun. Udara dingin menyerbu masuk, membuatnya menggigil. Ia segera menarik selimut hingga ke dagunya, dan baru menyadari bahwa ia masih telanjang. Kenangan tentang malam sebelumnya menjadi semakin jelas.

Kepenuhan yang dirasakannya saat Song Mo memasuki tubuhnya... sensasi geli saat Song Mo menggigit daun telinganya... bisikan lembut... Semua kenangan ini mengirimkan gelombang panas ke wajahnya. Dia gagal menyadari kebingungan sesaat Song Mo saat melihat kulitnya yang terbuka, atau hasrat yang semakin dalam di matanya. Dia hanya merasakan tangan lembut Song Mo, jari-jarinya dengan terampil dan kuat memijat bahunya, memberinya kenyamanan sehingga dia hampir menangis. Dou Zhao yang hampir tidak bisa tidur mulai tertidur.

Tepat saat dia hendak tertidur, tangan Song Mo berpindah dari bahunya ke payudaranya yang lembut dan seperti buah persik…

Dou Zhao tersentak bangun. “Jangan,” katanya, berusaha menepis tangan Dou Zhao. “Aku lelah…” Namun, Dou Zhao memanfaatkan kesempatan itu untuk menarik Dou Zhao erat-erat dari belakang.

Dou Zhao merasa khawatir. Ekstasi yang berulang-ulang semalam telah menguras tenaganya, tetapi Song Mo yang belum puas, seperti seorang musisi yang terampil, mulai perlahan-lahan membujuk tubuhnya kembali ke keadaan siap… Dia belum pernah mengalami sensasi yang begitu kuat sebelumnya, yang menguras tenaga sekaligus menyegarkan. Dia bisa merasakan ketidaktahuannya dalam gerakannya yang kadang-kadang tidak terkendali, yang membuatnya enggan untuk mencela ketegasannya… Bagaimanapun, ini baru kedua kalinya mereka berbagi ranjang sejak pernikahan mereka… Memikirkannya sekarang membuatnya agak takut.

Song Mo punya pikiran yang berbeda. Dia menyukai tatapan mata Dou Zhao yang melamun di saat-saat senang, cara dia memeluknya dengan penuh gairah, dan erangannya yang lembut dan rendah di puncak kenikmatan…

Tak mampu menahan diri, Song Mo menggigit daun telinga Dou Zhao yang lembut. “Shou Gu, apakah kau merindukanku?” Tangannya menelusuri lekuk tubuh Dou Zhao. “Aku merindukanmu… Tempat tidur di ruang tugas sempit dan keras, dan seprai selalu berbau apek tidak peduli seberapa sering diangin-anginkan… Aku suka aroma tubuhmu, samar seperti melati atau bunga sedap malam…” Suaranya merendah saat jari-jarinya dengan cekatan menemukan kuncup bunga sensitif yang tersembunyi di lipatan tubuhnya, bergantian antara sentuhan ringan dan tegas. “Tubuhmu seperti puncak gunung berlapis-lapis… membuat orang ingin menjelajahi ujung jalan pegunungan ini…”

Dou Zhao merasa seluruh tubuhnya seperti terbakar. Tidak heran dia selalu tampak tak pernah puas. “Song Yan Tang, berhenti bicara!” serunya, yakin seluruh tubuhnya pasti semerah udang yang dimasak.

Melihat keadaannya yang malu dan bingung, Song Mo merasa gembira. Dia berbisik di telinganya, “Shou Gu, kamu tidak tahu bahwa setiap kali aku menyentuhmu di sana, seluruh tubuhmu gemetar… bahkan di sana…”

Apakah ini Song Mo yang bermartabat dan angkuh? Siapa yang akan berbicara tentang hal-hal seperti itu?

“Kau… kau…” Dou Zhao kehilangan kata-kata.

Song Mo mencium bahunya, sentuhannya ringan seperti bulu. Lalu tiba-tiba, dia memasukinya dari belakang.

Dou Zhao berteriak kaget, matanya terbelalak.

Song Mo mengembuskan napas pelan di telinganya, “Lihat? Kau juga memikirkanku…”

Wajah Dou Zhao terasa panas seperti cabai. Dia memejamkan mata seolah-olah ingin bersembunyi dari situasi tersebut.

Tawa gembira Song Mo terngiang di telinganya.

Suara-suara dari ruang dalam membuat Su Xin dan para pelayan lainnya tersipu. Mereka mundur ke koridor, baru kembali ketika ruangan akhirnya sunyi saat matahari terbit tinggi di langit.

Dou Zhao bahkan tidak punya kekuatan untuk berbicara. Namun, Song Mo seperti singa yang kenyang, penuh energi.

“Shou Gu,” katanya sambil membelai rambut Dou Zhao yang basah oleh keringat, “Aku harus pergi ke kediaman Daxing nanti. Kenapa kau tidak ikut denganku?” Kata-katanya penuh dengan keengganan untuk berpisah. Mengabaikan tubuhnya yang dipenuhi keringat, dia membungkuk untuk mencium pipinya.

Perkebunan Daxing mengacu pada hibah tanah yang diberikan kepadanya oleh Kaisar. Karena sebelumnya merupakan perkebunan kekaisaran, orang-orang biasa tidak berani mendekatinya, jadi Song Mo menempatkan beberapa pengawal rahasianya di sana.

“Aku tidak akan pergi,” jawab Dou Zhao, dia hanya ingin tidur. “Aku butuh air.”

Song Mo buru-buru menuangkan secangkir air untuknya, membantunya duduk untuk meminumnya. Kemudian dia mencoba membujuknya, “Dalam perjalanan ke kediaman Daxing, ada sebuah kedai mi bernama 'Half Room.' Mereka membuat mi yang beraneka ragam dan lezat yang membuat banyak orang bepergian jauh untuk mencicipinya. Jika kau ikut denganku ke kediaman, kita bisa berhenti di sana dalam perjalanan pulang… Atau kita bisa pergi ke Restoran Drunk Immortal untuk menikmati hidangan lezat yang langka… Atau mungkin kita bisa makan makanan vegetarian di Jade Pearl Pavilion… Lagipula kau tidak punya banyak hal untuk dilakukan di rumah, jadi mengapa tidak ikut denganku? Aku akan bertugas di istana lagi dalam beberapa hari…”

Perasaan hangat menjalar di hati Dou Zhao. Tidak ada seorang pun yang pernah begitu dekat dengannya sebelumnya. Dia ragu-ragu, matanya menunjukkan keraguannya.

Song Mo, seorang ahli membaca ekspresi, mencium alis dan kelopak matanya. “Shou Gu, aku hanya ingin bersamamu. Tidak ada orang tua di rumah, dan aku khawatir aku tidak bisa mengendalikan diri…” Sambil berbicara, dia meraih tangan wanita itu dan mengarahkannya ke tubuh bagian bawahnya.

Dou Zhao terkejut, wajahnya memerah saat dia mengepalkan tinjunya.

Untungnya, Song Mo tidak memaksakan masalah itu. Melihat keengganannya, dia melepaskan tangannya. “Kalau begitu, ayo jalan-jalan di luar. Cuaca semakin dingin. Sebentar lagi akan membeku, dan semuanya layu. Akan terlalu dingin untuk pergi ke mana pun, dan kita mungkin akan kedinginan. Tidak akan ada banyak pemandangan untuk dinikmati, jadi sebaiknya kita tetap di rumah…”

Dou Zhao tidak takut dingin; dia takut Song Mo tidak bisa mengendalikan diri. Meskipun dia menduga ini hanya alasan, setelah memanjakan diri di pagi hari, dia memutuskan untuk mempercayainya.

“Aku akan bangun dan berganti pakaian,” kata Dou Zhao, akhirnya setuju.

“Aku akan membantumu,” kata Song Mo dengan antusias, sambil membuka lemari kayu cendana yang tinggi. “Pakaian apa yang ingin kamu kenakan?”

Apakah dia sangat menikmati keberadaanku di sisinya? Dou Zhao bertanya-tanya, merasa agak bingung. Di kehidupan sebelumnya, Wei Tingyu tidak terlalu suka memiliki seseorang yang selalu bersamanya, menurutnya itu terlalu merepotkan…

Setelah mandi dan berpakaian, Dou Zhao mengizinkan Song Mo membantunya naik kereta. Para pembantu dan pelayan yang menyertainya dikirim ke kendaraan lain.

Sepanjang perjalanan, Song Mo berbincang dengan Dou Zhao, “…Komando Lima Batalyon dan Prefektur Shuntian pasti akan mencari kambing hitam saat batas waktu penyelesaian kasus tiba. Begitulah cara kerja di pemerintahan. Namun secara pribadi, semua orang tahu bahwa keluarga Ying Guogong menderita kerugian tersembunyi. Jika kita membiarkannya begitu saja tanpa ada tanggapan, orang-orang yang mengaku sebagai jianghu yang terbiasa menindas yang lemah dan takut pada yang kuat akan berpikir bahwa keluarga kita mudah diintimidasi. Mereka akan datang mengetuk pintu kita untuk setiap hal kecil. Kebetulan saja Xu Qing bertugas sebagai Seratus Keluarga di Garda Cangzhou. Aku berencana untuk mengirim Lu Ming dengan beberapa orang untuk menyelesaikan masalah ini dan mencegah mereka berpikir bahwa keluarga Ying Guogong adalah target empuk yang dapat mereka peras sesuka hati.”

“Jadi, kau akan ke sana untuk memilih pengawal rahasia?” tanya Dou Zhao, tubuhnya masih lemas saat ia bersandar pada bantal besar di kereta. Ia melirik Song Mo dengan mata besarnya yang seperti buah almond, bulu matanya berkibar menggoda.

Song Mo memegang tangan Dou Zhao, meremasnya dengan lembut sambil berkata dengan santai, “Selagi para bandit itu belum pergi jauh, kita akan mencoba menangkap beberapa…” Mereka terus berbicara hingga mereka tiba di perkebunan Daxing.

***

Dou Zhao, yang pernah berkunjung sekali sebelumnya, mendapati bahwa kediaman Daxing cukup tertib. Setelah sekilas pandang, dia dengan hormat diantar ke ruang utama di halaman atas oleh pengurus kediaman, sementara Song Mo pergi ke ruang belajar.

Melihat ruang utama sudah rapi, dia memberi instruksi pada Su Xin dan tidur siang di ruang dalam.

Saat bangun, dia merasa segar kembali. Meski tubuhnya masih agak lemas, semangatnya tetap tinggi.

Dou Zhao mendongak dan melihat Song Mo duduk di kang besar di dekat jendela, membaca sesuatu dalam cahaya redup. Meja kang itu dipenuhi berbagai kertas.

Dia menyadari hari sudah senja, dan hanya dia dan Song Mo yang ada di ruang dalam.

Sebelum dia sempat bicara, Song Mo, dengan indranya yang tajam, menoleh dan bertanya sambil tersenyum, “Apakah kamu lapar? Kamu hanya makan setengah mangkuk bubur sebelum kita pergi. Aku melihatmu tidur nyenyak, jadi aku tidak membangunkanmu.” Dia kemudian memanggil para pelayan di luar, “Bawakan sup ayam dari kompor!”

Dia kenal baik dengan Song Mo yang sombong dan angkuh, Song Mo yang tegas dan bahkan kejam, tetapi dia belum pernah melihat versi dirinya yang ini... lembut, penuh perhatian, cerdas, dan periang... Berapa banyak lagi sisi Song Mo yang belum dia temukan?

Dou Zhao menatapnya dengan penuh minat.

Song Mo memakai sepatunya dan berjalan mendekat. “Ada apa?”

Dia tahu bahwa dia sedikit tidak terkendali pagi itu, tetapi perasaan itu terlalu luar biasa. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memberi dirinya alasan untuk memanjakan diri. Namun, sekarang, dia mendapati dirinya mengkhawatirkan kesejahteraan Dou Zhao.

Daerah intimnya agak bengkak…

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, wajahnya sedikit memerah, jantungnya berdebar, dan tubuhnya mulai memanas tanpa sadar.

Dia segera menyingkirkan pikiran-pikiran asmara itu.

Duduk di tepi tempat tidur, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan membelai dahi Dou Zhao.

Bahkan dalam kehidupan barunya, dia masih setahun lebih tua dari Song Mo. Namun, Song Mo selalu memperlakukannya seperti anak kecil, meremas tangannya atau menepuk wajahnya, seolah menenangkan binatang kecil. Dou Zhao merasa terhibur dan agak senang, perasaan dimanja sesekali ini.

Namun dia teringat bagaimana setiap kali dia menunjukkan sedikit saja tanda senang, Song Mo akan bersolek seperti kucing Persia yang sombong, ekornya terangkat tinggi, tidak hanya merasa puas tetapi juga memanfaatkannya sampai dia harus memohon belas kasihan... Dia memutuskan untuk tidak memberitahunya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Dou Zhao, sambil duduk terbungkus selimut, mata dan alisnya dipenuhi cahaya yang tidak dia sadari. “Mengapa kamu tidak menyalakan lampu?”

“Aku tidak ingin membangunkanmu,” kata Song Mo, sambil membelai pipinya lagi sebelum menyelipkan selimutnya. “Aku sedang melihat peta, mencoba mencari tahu ke mana para bandit itu mungkin akan melarikan diri.” Sambil berbicara, Gan Lu masuk sambil membawa sup ayam.

Song Mo mengambilnya. “Biarkan aku menyuapimu.”

Dou Zhao cepat-cepat berkata, “Aku bisa mengurusnya sendiri!” Bukannya dia sedang sakit dan tidak bisa bergerak.

Song Mo tidak memaksa, malah membantunya menopang tubuhnya dengan bantal besar di belakang punggungnya.

Sup ayam itu lezat dan harum. Hanya dengan sekali teguk, kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Rasanya enak sekali,” kata Dou Zhao sambil menyodorkan sesendok pada Song Mo. “Cobalah!”

Song Mo menatap sendok porselen putih itu, ekspresinya sedikit ragu-ragu.

Dou Zhao tiba-tiba merasa canggung.

Banyak keluarga bangsawan, termasuk keluarga Song, memiliki aturan ketat tentang berbagi makanan.

Mengapa dia secara impulsif menawarkan Song Mo sesendok supnya?

Menyadari hal ini, Dou Zhao mendesah dalam hati.

Setiap kali dia memikirkan nasib Song Mo di kehidupan sebelumnya, hatinya sedikit sakit. Dia selalu ingin menyimpan hal-hal terbaik untuknya, merasa dia telah terlalu banyak menderita di kehidupan sebelumnya...

Namun dalam kehidupan ini, Song Mo belum pernah menemui masalah-masalah itu, dan dia harus mencoba mengubah kebiasaan ini.

Tepat saat Dou Zhao hendak menarik tangannya, Song Mo menundukkan kepalanya dan meminum supnya.

“Rasanya memang enak,” katanya sambil tersenyum, menoleh ke Gan Lu yang sedang melayani di dekatnya. “Siapa yang membuatnya? Beri dia dua angpao kualitas terbaik sebagai hadiah.”

Gan Lu, seorang gadis muda yang belum menikah, senang tetapi juga agak malu melihat Song Mo dan Dou Zhao begitu akrab. Dia menjawab dengan wajah merah, "Itu dibuat oleh seorang wanita bernama Kakak Ipar Ketiga dari perkebunan." Dia membungkuk dan menambahkan, "Pelayan ini akan menyampaikan kata-kata Tuan Muda dan memberinya dua angpao bermutu tinggi sebagai hadiah."

Song Mo mengangguk, ekspresinya tenang namun senang. Ia menoleh ke Dou Zhao dan berkata, “Beri aku dua sendok lagi.”

“Oh!” Dou Zhao menyerahkan mangkuk itu kepada Song Mo.

“Tidak perlu,” kata Song Mo, “Gunakan saja sendok untuk mencicipinya beberapa kali lagi.”

Dia berbicara dengan sangat sungguh-sungguh sehingga Dou Zhao tidak curiga dan menyuapinya dua sendok lagi. Baru saat itulah Dou Zhao menyadari ada yang tidak beres. Jika dia ingin minum sup ayam, dia bisa meminta mangkuk lain. Mengapa harus minum dari mangkuk Dou Zhao? Dia hanya punya mangkuk kecil, dan beberapa sendok saja sudah cukup untuk menghabiskannya.

Dou Zhao hendak memberikan mangkuk itu kepadanya ketika Song Mo berkata, “Rasanya enak sekali!” Kemudian dia memanggil para pelayan, “Bawakan mangkuk lainnya.”

Kapan dia jadi picik? Bertengkar soal semangkuk sup ayam?

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mencaci dirinya sendiri. Karena sifatnya yang murah hati, dia segera melupakan masalah sepele ini.

Setelah mereka menghabiskan sup, para pembantu datang untuk menyiapkan makan malam.

Song Mo kemudian berkata, “Mengapa kita tidak menginap di rumah bangsawan malam ini? Halaman luar hanya sedang diperbaiki beberapa kamar yang rusak karena air, itu urusan Tao Qizhong. Sedangkan untuk halaman dalam, itu hanya untuk kebutuhan sehari-hari. Apakah mereka akan kelaparan jika Anda tidak mengeluarkan token selama satu hari?”

Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel. Ia ingin berkata, “Tuan Muda, jika aku menginap di sini malam ini, aku akan tidak mengeluarkan token di kediaman Ying Guogong  selama dua hari!”

Namun, ini adalah masalah kecil.

Dia lebih khawatir saat berduaan dengannya, jauh dari pengawasan. Dia khawatir dia akan bertindak impulsif lagi...

Namun, sebelum dia sempat mengatakan apa pun, Song Mo tampaknya telah membaca pikirannya. Dia terkekeh dan berbisik di telinganya, “Menikmati kenikmatan sensual bertentangan dengan prinsip-prinsip pengembangan kesehatan. Aku hanya melakukannya sesekali. Bagaimana mungkin aku selalu seperti itu? Tubuhmu lemah dan lembek, dan aku juga... kekurangan energi..." Dia mengedipkan mata padanya saat mengatakan ini.

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mencaci dirinya sendiri dalam hati.

Dia benar-benar telah dibuat bingung oleh Song Mo!

Bagaimana mungkin dia tidak memikirkan aspek "pengembangan kesehatan"? Dia bisa saja menggunakan itu sebagai alasan untuk menahan Song Mo.

Mengingat bahwa pertemuan intim mereka selalu berjarak dekat, dia tidak dapat menahan diri untuk meragukan pernyataan Song Mo tentang "kekurangan energi." Dia bertanya-tanya apakah mungkin itu karena Song Mo baru dalam hal kesenangan ini dan, dalam kata-katanya, membiarkan dirinya sedikit memanjakan diri... Dia mendapati dirinya dalam kebingungan.

“Baiklah, aku hanya menggodamu tadi,” kata Song Mo, menyadari ekspresi Dou Zhao dan bersikap lebih serius. “Aku masih punya urusan yang belum selesai — ayo kembali besok!”

Dia telah dibuat bingung oleh Song Mo!

Jika Song Mo membuang-buang waktu pada hal-hal remeh saat dia sedang ada urusan resmi, bahkan dengan jasanya mendukung kaisar sejak awal, dia tidak akan bisa mempertahankan dukungan kekaisaran selama lebih dari satu dekade di kehidupan sebelumnya, meskipun dia seorang pejabat yang pengkhianat.

Dou Zhao mengangguk.

Song Mo tersenyum tipis, senyumnya bersih dan cerah bagaikan cahaya bulan.

Dou Zhao sekali lagi merasa dia terlalu banyak berpikir.

Keduanya makan malam dalam diam. Setelah itu, Song Mo pergi ke ruang kerjanya, memanggil Lu Ming, menutup pintu, dan memainkan beberapa permainan Go. Melihat hari sudah larut, ia kembali ke ruang dalam.

Dou Zhao telah merapikan ruang dalam lagi. Sebuah vas bunga baru berdiri di atas meja kang, berisi beberapa tangkai krisan, yang langsung membuat ruangan terasa nyaman.

Pernikahan benar-benar membuat perbedaan.

Song Mo tersenyum puas, membiarkan Dou Zhao membantunya mandi sebelum mereka tidur.

Dou Zhao bertanya padanya bagaimana kemajuan pekerjaannya.

“Aku sudah memberikan semua instruksi yang diperlukan,” jawab Song Mo. “Seharusnya tidak ada masalah besar.”

Karena dia menggunakan orang-orang dari istana, pasti ada banyak hal yang tidak bisa diketahui publik. Dou Zhao tentu saja tidak bertanya lebih jauh.

Song Mo mengeluh, “Tidur saling membelakangi. Berbaring saling berhadapan seperti ini membuat udara dingin masuk ke dalam selimut.”

Baru beberapa bulan mereka menikah, namun dia sudah mengeluh tentang udara dingin di selimutnya…

Namun, setiap orang memiliki kebiasaan hidup masing-masing, dan mereka baru saja menikah. Mereka butuh waktu untuk menyesuaikan diri satu sama lain.

Dou Zhao membalikkan badan seperti yang disarankan.

Bahu dan punggung Song Mo yang masih belum berpengalaman tidak terlalu lebar, tetapi kokoh dan hangat. Dia tidak banyak bergerak, sehingga nyaman untuk bersandar padanya.

Dou Zhao menutup matanya dan segera mulai merasa mengantuk.

Namun Song Mo yang ada di belakangnya berbalik.

Dou Zhao mendapati dirinya dalam pelukan Song Mo.

“Bagaimana bisa pasangan suami istri tidur saling membelakangi?” gumamnya pelan sambil memeluk Dou Zhao. “Rasanya jauh lebih baik.” Ia meringkuk di sampingnya, tampaknya menemukan posisi yang nyaman, dan terdiam.

Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel.

Namun, tangan Song Mo diam-diam menyelinap ke jubahnya…

“Song Yan Tang!” tegur Dou Zhao sambil mencengkeram tangannya yang gelisah untuk menghentikannya.

Bagaimana dia bisa begitu mudah mempercayai Song Mo?

“Shou Gu, tubuhmu begitu berisi dan lembut di sana, dan tubuhmu begitu harum… Aku bahkan tidak sanggup memegangnya dengan satu tangan… Aku sangat menyukainya…” bisiknya di telinganya.

Apakah ini sesuatu yang diucapkan orang dengan lantang? Wajah Dou Zhao terasa panas.

Kemudian dia merasakan perubahan pada tubuh Song Mo.

Dia langsung menegang.

“Bagaimana kamu bisa menarik kembali kata-katamu?”

Setelah gairah mereka sebelumnya, tubuhnya masih sedikit sakit.

“Aku tahu kau belum pulih sepenuhnya,” kata Song Mo sambil mencium lembut daun telinganya. “Aku hanya ingin memelukmu… jangan bergerak…”

Hanya dia yang tahu betapa panasnya dia dalam kehidupan ini.

Dia benar-benar tidak berani bergerak.

Song Mo memang tidak membuat kemajuan lebih jauh.

Tubuh Dou Zhao berangsur-angsur rileks.

Song Mo merasakan tubuhnya melunak dan dia sangat senang.

Dia benar-benar tidak berniat mendorong Dou Zhao lebih jauh, tetapi tubuhnya punya ide sendiri!

Jika Dou Zhao tetap kaku seperti batu, bagaimana dia bisa bertahan…

Bukankah dia mengatakan bahwa ketika dua orang bersama, mereka berdua seharusnya merasa nyaman?

Ia pun berharap saat mereka bersama, mereka akan bahagia dan tanpa beban.

Song Mo mencium daun telinga, leher, dan bahu Dou Zhao. Dia bahkan mengangkat tangannya ke mulutnya dan mencium ujung jarinya…

Perasaan disayangi dan dihargai itulah yang membuat Dou Zhao merasa benar-benar rileks.

Saat Song Mo kembali memanjakan diri di tempat-tempat favoritnya, Dou Zhao tidak banyak menolak. Tentu saja, ini juga sebagian besar karena Song Mo tidak melanjutkannya.

Song Mo tersenyum licik.

Pelan-pelan saja, pikirnya. Mereka masih punya masa-masa indah selama puluhan tahun ke depan…

Dengan pikiran-pikirannya itu, dikelilingi oleh wangi tubuh Dou Zhao dan merasakan kelembutan kulitnya di bawah tangannya, suasana hati Song Mo berangsur-angsur membaik, dan dia pun tertidur.

Ketika mereka bangun keesokan paginya, Dou Zhao mendapati dirinya dan Song Mo saling berpelukan seperti dua sendok.

Tangan Song Mo masih dengan keras kepala mencengkeram payudaranya yang penuh.

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa.

Meskipun ada beberapa momen yang tidak terduga, Song Mo benar-benar tidak memanfaatkannya.

Dia telah menepati janjinya padanya.

Inilah yang paling dia hargai.

Dou Zhao sangat bersemangat.

Dia berteriak keras kepada Song Mo, “Saatnya bangun! Kita harus kembali ke kediaman Ying Guogong !”

Pada pukul Si (09.00-11.00), dua kereta kuda melaju meninggalkan perkebunan Daxing.

***

Pada saat itu, Ji Yong sedang mengunjungi rumah He Yu.

Istri He Yu, Lady Chen, sedang hamil tujuh bulan. Meskipun perutnya besar, ia memerintahkan para pembantunya untuk menyajikan teh dan minuman.

Ji Yong berdiri dan membungkuk hormat kepada Lady Chen, sambil berkata, “Terima kasih atas keramahtamahannya, kakak ipar.” Dia sangat sopan.

Nyonya Chen tersenyum sopan, matanya yang cerah sesekali mengamati Ji Yong dengan rasa ingin tahu yang tersembunyi.

Terbiasa dengan pengawasan seperti itu sejak kecil, Ji Yong tidak memperdulikannya. Ia membawa dirinya dengan tenang dan anggun, gambaran yang tepat dari seorang pria muda yang berkelas dari keluarga terpandang.

Nyonya Chen mengangguk setuju pada dirinya sendiri.

He Yu terkekeh.

Saat Lady Chen pergi bersama para pembantu, Ji Yong langsung melepaskan topengnya. Ia terkapar di kursi berlengan, wajahnya gelap bagai awan badai. “Apa yang ingin kau lihat dariku?” tanyanya.

“Tidak bisakah aku mengundangmu tanpa alasan?” He Yu membalas. Dia menawarkan sepotong buah pir salju kepada Ji Yong. “Kamu terkurung di rumah dan belajar sepanjang hari. Kupikir aku akan mengajakmu mengobrol – aku sangat bosan!”

Ji Yong yang sudah kesal pun menjawab dengan tajam, “Bagaimana kebosananmu bisa menjadi masalahku? Aku sangat sibuk akhir-akhir ini!”

“Apa yang mungkin sedang kau lakukan?” kata He Yu dengan nada meremehkan. “Bukankah buku lama itu hampir selesai? Tentunya Tuan Yu tidak menyuruhmu menyalin semuanya?” Ekspresi kesadaran melintas di wajahnya. “Tunggu, apakah dia menyuruhmu menyalinnya? Aku pernah mendengar dia memuji kaligrafimu…”

Yu Li dan He Wendao berasal dari kelas kelulusan yang sama.

Ji Yong memutar matanya dan berdiri. “Aku pergi. Nikmati saja spekulasi liarmu.”

He Yu menghalangi jalannya. “Tunggu, tunggu! Aku punya sesuatu untuk dibicarakan denganmu.”

Ji Yong menatapnya dengan dingin.

He Yu buru-buru menarik Ji Yong. “Ikut aku!” Dia berjalan keluar.

Setelah ragu sejenak, Ji Yong mengikutinya.

Mereka meninggalkan aula utama, mengitari dinding bunga, dan memasuki halaman kecil.

Di salah satu sudut berdiri dua pohon ginkgo. Di bawahnya, hamparan bunga batu biru yang ditinggikan berisi beberapa pot bunga kamelia dalam berbagai warna, semuanya sedang mekar penuh.

Ji Yong tercengang.

He Yu menjelaskan, “Aku berencana untuk memberikan ini kepada Tuan Yu. Keluarga Anda dikenal sebagai pembudidaya bunga kamelia, bukan? Bisakah Anda melihat dan memberi tahu aku apakah ini berkualitas baik?”

Ji Yong melirik He Yu. “Apakah Tuan He berharap menjadi murid Tuan Yu?”

He Yu tertawa canggung. “Tidak ada yang bisa lolos darimu. Kudengar Tuan Yu senang menanam bunga kamelia…”

Ji Yong mengangguk dan hati-hati memeriksa bunga-bunga itu.

Varietasnya biasa saja, tetapi tanamannya subur dan bunganya berwarna cerah – pemandangan yang secara keseluruhan menyenangkan.

“Bagaimana? Bagaimana menurutmu?” tanya He Yu, memperhatikan ekspresi setuju Ji Yong. “Bunga-bunga itu bagus, bukan? Sepupuku – adik perempuan termuda Chen Zexi – yang menanamnya. Dia lembut, cantik, berbakat dalam bermusik, dan ahli dalam membudidayakan bunga kamelia…”

Sebelum He Yu sempat menyelesaikan kalimatnya, Ji Yong mulai waspada. Ia merasa seolah-olah ada yang mengawasinya. Ia berputar, mengikuti instingnya, dan melihat sebuah ruangan di dekatnya dengan jendela setengah terbuka.

Tatapan Ji Yong berubah tajam.

Terdengar suara gemerisik dari dalam ruangan.

Ji Yong mengerutkan kening, tatapannya dingin saat dia menoleh ke arah He Yu. “Apa sebenarnya yang sedang kamu rencanakan?”

Menyadari Ji Yong telah mengetahuinya, He Yu memutuskan untuk berterus terang. “Jianming, kita adalah teman dekat. Jujur saja – saudara iparku Chen Zexi mengagumi bakatmu. Melihatmu masih belum menikah, dia ingin bertindak sebagai mak comblang…”

“Jadi bunga kamelia dan menjadi murid hanyalah alasan?” Ji Yong menyela, nadanya menuduh. “Kau mengundangku ke sini untuk diperiksa oleh keluarga Chen?!”

Matanya berkilat berbahaya saat dia bicara.

Jantung He Yu berdebar kencang. Ia merasakan bahwa Ji Yong tidak hanya menolak ide itu, tetapi juga marah karenanya.

Barangkali karena secara tak terduga dipertontonkan, sementara keluarga wanita memegang semua kekuasaan, membuatnya merasa terhina?

Pikiran itu terlintas di benak He Yu saat ia mencoba menenangkan keadaan. “Apa maksudmu, sedang diperiksa? Dengan karakter dan pengetahuanmu, keluarga mana pun yang memiliki putri yang memenuhi syarat akan menyambutmu sebagai tamu terhormat. Aku hanya memanfaatkan persahabatan kita. Karena saudara iparku menyebutkannya, kupikir aku mungkin bisa minum secangkir minuman perayaan sebagai pencari jodohmu…”

Namun sebelum He Yu bisa menyelesaikan perkataannya, Ji Yong sudah pergi dengan marah.

He Yu merasa frustrasi. Ia mengeluh kepada istrinya, “Sudah kubilang Ji Jianming sangat sombong. Kalau kamu ingin menjodohkannya, kamu seharusnya mengundangnya untuk bertemu langsung dengan adikmu. Lagipula, mereka pasti akan bertemu pada akhirnya. Sekarang kita malah mengacaukan semuanya…”

Nyonya Chen ragu-ragu. “Bakat itu penting, tetapi temperamen lebih penting lagi. Berapa banyak sarjana cemerlang yang hancur karena temperamen mereka? Meskipun pendekatan kita mungkin menyinggung harga dirinya, pergi begitu saja seperti itu menunjukkan bahwa dia memiliki watak yang sangat jahat.” Dia melirik wanita muda bermata cerah di sampingnya. “Mungkin kita harus melupakan masalah ini…”

Namun gadis itu memprotes dengan berkata pelan, “Kakak!”, wajahnya memerah.

Nyonya Chen menghela napas. “Baiklah, aku akan membicarakannya dengan Ibu.”

Wanita muda itu mengangguk malu-malu.

Namun, Ji Yong telah melupakan kejadian itu.

Jika seseorang ingin menjadi istrinya, mereka pertama-tama harus mencocokkan bait yang tergantung di pintu masuk rumah leluhur keluarga Ji.

Dia langsung menuju Cat Alley.

Untungnya, Dou Shiheng ada di rumah.

“Apa yang membawamu ke sini hari ini?” Dou Shiheng selalu menyukai keponakannya yang masih muda dan terpelajar. “Kudengar Wenhua Daxun hampir selesai. Apa rencanamu setelah itu?”

Ji Yong mengabaikan pertanyaan itu. “Paman, seberapa baik Anda mengenal Huang Qi, Prefek Shuntian yang baru?”

Dalam pemahaman Ji Yong, keluarga Dou telah menjadi terkenal melalui posisi di Sensor. Dou Shiqi dan yang lainnya pernah bertugas di sana, jadi keluarga itu seharusnya memiliki hubungan yang erat dengan lembaga tersebut.

Dou Shiheng bingung. “Apakah Anda punya urusan dengan Prefektur Shuntian?”

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Ji Yong santai. “Hanya penasaran.”

“Sepupunya dan aku berada di kelas kelulusan yang sama. Kami berhubungan baik,” Dou Shiheng menjelaskan. “Aku tidak bisa menjanjikan sesuatu yang besar, tetapi dia pasti akan membantu dalam hal-hal kecil.”

“Kalau begitu, bisakah kau menulis surat pengantar untukku?” tanya Ji Yong.

“Apa yang sedang kamu rencanakan?” Dou Shiheng mempelajari kitab-kitab klasik dan percaya bahwa hidup harus dilakukan dengan hati nurani yang bersih. Jika seseorang benar, mengapa mengandalkan koneksi? Seseorang harus langsung memukul genderang dan memohon keadilan. Apa pun yang memerlukan surat seperti itu biasanya menunjukkan dasar moral yang goyah. Karena Ji Yong adalah seorang kerabat muda yang sangat ia harapkan, Dou Shiheng mendesak untuk memberikan keterangan lebih rinci untuk mencegah kerusakan pada reputasi anak laki-laki itu.

Ji Yong tidak punya pilihan selain menjelaskan, “Aku ingin memeriksa apakah Prefektur Shuntian telah membuat kemajuan apa pun pada kasus Shou Gu.”

Merasa yakin, Dou Shiheng pun pergi menulis surat.

Nyonya Ji, yang datang membawa buah, mendengar dan merasa khawatir. Saat mengantar Ji Yong keluar, dia berulang kali memperingatkannya, “Beberapa hal sebaiknya tetap di masa lalu. Jika ini diketahui publik, akan canggung bagi semua orang yang terlibat. Kamu tumbuh bersama Shou Gu; dia sendirian sekarang. Kamu harus melindunginya seperti kakak laki-laki, jangan mempersulitnya!”

Ji Yong tertawa dingin. “Song Mo sudah menikah dengan Shou Gu. Jika dia meragukannya karena hal ini, lebih baik dia menceraikannya dan kembali ke rumah! Jika keluarga Dou-mu menganggapnya sebagai beban, aku akan mendukungnya sendiri, sebagai 'kakak laki-lakinya'.”

“Kamu…” Nyonya Ji terdiam karena marah. Ji Yong menenangkannya dengan berkata santai, “Jangan khawatir, Bibi, aku tidak akan melakukan sesuatu yang gegabah” sebelum melompat ke kereta kudanya dan langsung menuju Prefektur Shuntian.

Di Jalan Chang'an yang ramai, kereta Ji Yong melewati kereta Gu Yu.

Gu Yu sedang menuju ke rumah Ying Guogong .

Sebelum kereta benar-benar berhenti, dia melompat keluar dan bertanya kepada penjaga pintu yang mendekat dengan penuh semangat, “Apakah Tianci sudah pulang?”

"Ya, ya, ya!" jawab penjaga pintu sambil tersenyum lebar. "Waktu yang tepat! Tuan muda dan istrinya baru saja kembali. Jika Anda pergi sekarang, mereka seharusnya sudah selesai menyegarkan diri."

Gu Yu terkejut. “Ke mana tuan muda dan istrinya pergi?”

"Aku tidak tahu," jawab penjaga pintu sambil membungkuk saat menuntun Gu Yu melalui pintu samping. "Mereka pergi bersama beberapa pembantu dan pembantu, mungkin pagi ini. Aku mulai bertugas saat fajar, dan mereka sudah pergi saat itu."

Tidak tertarik dengan obrolan penjaga pintu, Gu Yu mengangguk dan memasuki Aula Yizhi.

Dou Zhao hendak berganti pakaian ketika Song Mo yang baru saja mandi masuk. Dou Zhao mengingatkannya, “Aku mau berganti pakaian.”

Song Mo menggerutu tanda mengiyakan, lalu duduk di kang dekat jendela.

Tanpa pilihan lain, Dou Zhao mengambil pakaiannya di balik penyekat di kaki tempat tidur.

Song Mo mengikutinya, bersandar di tiang ranjang. “Kapan Tuan Chen dan yang lainnya akan tiba? Aku mungkin perlu pergi ke Cangzhou selama beberapa hari. Aku khawatir meninggalkanmu di sini tanpa perlindungan.”

Ekspresinya agak serius.

Dou Zhao, yang setengah telanjang, membeku saat melihat Song Mo mendekat. Namun, setelah mendengar kata-katanya dan melihat ekspresinya, dia merasa sedikit bersalah.

Dia selalu terus terang dan santai. Kapan dia menjadi begitu malu-malu? Dia berasumsi bahwa kedatangan Song Mo berarti dia ingin bersikap intim.

Mereka kini telah menjadi suami istri yang telah berbagi keintiman fisik. Perilaku kasualnya adalah hal yang normal, sama seperti sang istri yang akan mengurusi pakaian dan mandinya.

Meski begitu, berganti pakaian di depan laki-laki membuat Dou Zhao tidak nyaman.

Dia memunggungi pria itu dan menarik napas dalam-dalam, berusaha menjaga suaranya tetap tenang dan alami. “Kita sepakat pada awal bulan kesepuluh, tetapi jika Anda membutuhkan mereka dengan segera, aku dapat meminta Tuan Duan dan yang lainnya untuk datang lebih awal. Namun, kita perlu memutuskan di mana mereka akan tinggal dan bagaimana mereka akan mengoordinasikan giliran dengan para penjaga Aula Yizhi…”

Dalam cahaya redup, sosok Dou Zhao tampak indah dan tanpa cacat seperti salju. Tenggorokan Song Mo tercekat, dan dia segera mengalihkan pandangannya. Namun, gambaran tubuhnya, seperti batu giok halus, tampak terukir dalam benaknya, membuatnya tenggelam dalam pikirannya.

Setelah tidak mendapat jawaban, Dou Zhao berbalik melihat Song Mo sedang menatap ke luar layar, wajahnya memerah karena curiga.

"Tuanku?" panggilnya ragu-ragu.

“Oh!” Song Mo kembali menegakkan tubuhnya. “Tolong, panggil aku dengan nama kecilku.” Menyadari permintaan ini mungkin tidak pantas – istri mana yang memanggil suaminya dengan nama kecilnya? – ia buru-buru menambahkan, “Aku memanggilmu Shou Gu, bukan? Dipanggil 'tuanku' terasa sangat aneh.”

Dou Zhao tertawa. Mengingat masa lalu, dia mengedipkan mata padanya dengan nada main-main. “Bagaimana kalau aku memanggilmu 'Tuan Muda Mei' saja?”

Keceriaan ini, berbeda dari keberanian atau pesonanya yang biasa, membuat jantung Song Mo berdebar kencang. Dia melangkah maju, melingkari pinggang Dou Zhao. Sambil menatap matanya, dia menjawab dengan lembut, "Itu tidak masalah."

***

 

 Bab Sebelumnya 241-264        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 289-312