Jiu Chong Zi : Bab 193-216

BAB 193-195

Ji Yong tenggelam dalam pikirannya yang mendalam.

Putra keenam keluarga Han sudah hampir meninggal, tetapi keluarga itu tetap bersikeras menikahkan Lingze, sepupu mereka, dengannya. Setelah mengetahui hal ini, dia hanya mencibir dan mendengus dengan nada meremehkan.

Ia percaya bahwa setiap orang harus menanggung akibat dari pilihan mereka. Karena Lingze jelas mengerti bahwa menikahinya berarti menjadi janda, tetapi tetap memilih untuk meneruskannya, itu adalah keputusannya, dan orang lain tidak boleh ikut campur.

Dou Zhao telah bertunangan dengan Wei Tingyu sejak kecil. Wei Tingyu ingin menikahinya, dan itu wajar saja; apa haknya untuk mengkritiknya? Mengapa dia harus berpikir bahwa pilihan Wei Tingyu salah?

Apakah karena Wei Tingyu minum dan bersenang-senang dengan orang lain?

Bukankah dia sendiri ikut berpartisipasi?!

Apakah karena Wei Tingyu menatap Zhao Zhi dengan penuh kegilaan?

Bukankah dia sendiri pernah bermalam di Gang Kuil Qianfo?!

Apakah karena Wei Tingyu telah ditipu oleh Dou Ming?

Hmm… ini penting. Kalau dia, dia tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi. Itu sudah melewati batas Dou Zhao, dan dia tidak akan pernah memaafkannya!

Bukankah Dou Zhao sekarang benar-benar menolak untuk menikah dengan Wei Tingyu?!

Saat Ji Yong memikirkan hal ini, sedikit rasa bangga muncul dalam dirinya.

Namun di saat berikutnya, dia merasa kehilangan semangat.

Bukankah karena Wei Tingyu tidak mengerti urusan keluarga Dou?

Apa sebenarnya ketidakpuasannya terhadap Wei Tingyu?

Sekalipun Wei Tingyu tidak ideal, apa hubungannya dengan dia?

Kakeknya selalu berpesan kepadanya untuk melihat lebih jauh dari permukaan dan bertanya mengapa. Hanya dengan memahami alasannya, seseorang dapat memahami hakikat segala sesuatu dan mengetahui cara memenangkan hati seseorang, membuat mereka rela melayaninya.

Apa sebenarnya yang dia inginkan?

Ji Yong menepis pikiran-pikiran yang mengganggu itu dan bertanya pada dirinya sendiri dengan serius untuk pertama kalinya.

Dia ingin Dou Zhao tidak menyukai Wei Tingyu; dia ingin Dou Zhao memutuskan pertunangannya. Dia ingin terus bertengkar dan bercanda dengan Dou Zhao seperti yang mereka lakukan sekarang. Selama dia bersama Dou Zhao, bahkan jika dia mengejeknya atau berbicara omong kosong, bahkan jika dia meremehkannya, dia merasa itu lucu dan lebih dari bersedia untuk menanggungnya.

Ji Yong berteriak, tetapi ketika dia mendongak, dia mendapati kakek buyutnya telah tiada.

Dia bergegas ke ruang kerja kakek buyutnya.

Tuan Tua Ji sedang berbaring di kursi sambil mabuk, membaca buku. Begitu melihat Ji Yong masuk, ia segera memasukkan buku itu ke dalam vas di dekatnya.

Ji Yong tidak dapat menahan perasaan jijik.

Kakek buyutnya sedang membaca lagi edisi cetakan pribadi itu.

Tuan Tua Ji berdeham dan bertanya, “Ada apa? Apakah kamu sudah menemukan jawabannya? Apakah kamu tahu apa yang kamu inginkan?”

Ji Yong mengangguk. “Aku ingin Dou Zhao memutuskan pertunangan ini!”

Tuan Tua Ji nyaris tak bisa menahan diri untuk memutar matanya. “Jadi semua hal yang kau lakukan sebelumnya tidak bertujuan untuk membuat Dou Zhao memutuskan pertunangan?”

Ji Yong menjawab dengan sungguh-sungguh, “Aku hanya ingin Dou Zhao tidak menyukai Wei Tingyu. Sekarang aku sadar aku salah. Aku seharusnya tidak peduli dengan apa yang dilakukan Wei Tingyu terkutuk itu; aku seharusnya berteman dengannya dan membujuknya untuk memutuskan pertunangan.” Pikirannya berpacu, “Di dunia ini, semuanya berputar di sekitar ketenaran dan keuntungan. Aku pernah ke kediaman Jining Hou ; tempat itu kumuh. Perdagangan maritim memiliki keuntungan tertinggi tetapi juga risiko terbesar. Aku seharusnya bermitra dengannya dalam pengiriman barang, membiarkannya kehilangan segalanya, dan kemudian membantunya menemukan ayah mertua yang kaya yang akan mendukungnya untuk kembali. Dia akan memutuskan pertunangan…”

Tuan Tua Ji dengan tidak sabar menggali telinganya.

Ji Yong tercengang. “Apakah itu tidak mungkin?”

Cicitnya akhirnya menunjukkan tanda-tanda kemudaan.

“Ya, ya, ya!” kata Tuan Tua Ji sambil tersenyum. “Lalu apa?”

“Apa maksudmu, lalu apa?”

“Maksudku, apa yang terjadi setelah keluarga Dou dan Wei memutuskan pertunangan?”

Ji Yong menggaruk kepalanya.

Memang, tidak ada seorang pun yang sempurna, dan tidak ada emas yang tanpa cacat!

Tuan Tua Ji menghela napas. “Dou Zhao masih muda; dia tidak bisa tinggal di rumah selamanya setelah dicampakkan, bukan? Meski begitu, bagaimana denganmu? Saat kamu akhirnya menikah, kamu tidak bisa terus berlari ke keluarga Dou kapan pun kamu ingin bertemu Dou Zhao!”

Mata Ji Yong membelalak, dan dia menjawab dengan santai, “Kalau begitu, aku akan menikahinya saja!”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, sebuah kesadaran menggelegar menyambarnya.

Apakah ini benar-benar keinginan hatinya?

Dia menatap Tuan Tua Ji, matanya makin terbelalak.

Tuan Tua Ji tertawa terbahak-bahak. “Akhirnya, kau sadar! Kalau tidak, semua usahamu sebelumnya akan sia-sia. Sekarang kau seharusnya tahu apa yang harus dilakukan, kan?”

“Apa lagi yang bisa kulakukan?” Ji Yong masih terkejut dengan apa yang baru saja dia ungkapkan.

“Dasar bodoh!” Tuan Tua Ji mengeluarkan sebuah buku dan memukul kepala Ji Yong. “Hanya karena kau ingin menikahinya, bukan berarti dia harus menikahimu! Lagipula, keluarga Dou dan Wei masih terikat oleh pertunangan mereka; itu bukan sesuatu yang bisa dibatalkan begitu saja! Bukankah kau selalu membanggakan kecerdasanmu, mengklaim tidak ada yang bisa menandingimu? Kenapa kau berubah menjadi orang bodoh saat ini?”

Pikiran Ji Yong akhirnya kembali normal, dan dia segera berkata, “Mengingat temperamen Dou Zhao, dia tidak ingin menikahi Wei Tingyu saat ini. Keluarga Dou ingin Dou Zhao menikah, tetapi mereka takut situasi Dou Ming akan mencoreng reputasi mereka. Selama Wei Tingyu secara sukarela memutuskan pertunangan, keluarga Dou dapat menjelaskannya kepada orang luar, dan pernikahan itu secara alami akan gagal. Aku akan pergi mencari Wei Tingyu dan mencari cara untuk menunda tanggal pernikahan. Begitu banyak hal terjadi di ibu kota setiap hari; dalam beberapa hari, akan ada gosip baru. Tidak akan terlambat untuk memutuskan pertunangan kalau begitu…”

Tuan Tua Ji hampir ingin membelah kepala Ji Yong dengan kapak. “Orang macam apa Wei Tingyu itu? Kalau kau bisa bersekongkol melawannya, tidak bisakah orang lain melakukan hal yang sama? Apa pentingnya jika dia setuju untuk membatalkan pertunangan? Bagaimana aku mengajarimu sejak kau masih muda? Tangkap pemimpinnya terlebih dahulu! Jangan terjebak dalam detail; fokuslah pada orang-orang penting yang dapat memengaruhi situasi. Renungkan kejadian ini: pertama, kau tidak memahami perasaanmu yang sebenarnya sebelum bertindak; kemudian, kau gagal melihat siapa yang dapat memengaruhi jalannya peristiwa. Sekarang, pikiranmu masih kacau—karena kau telah menjebak Wei Tingyu dan Dou Ming, dan Dou Zhao tidak ingin menikahi Wei Tingyu, keluarga Dou hanya dengan enggan menerima pertunangan ini untuk menutupi situasi Dou Ming. Keluarga Wei, takut keluarga Dou akan mengejar kesalahan Wei Tingyu, buru-buru mengatur tanggal pernikahan. Semuanya sudah siap, kecuali saat yang tepat. Alih-alih memanfaatkan situasi, Anda malah mencari dukungan eksternal… Sungguh, Anda hanyalah sepotong kayu busuk yang tidak dapat diukir!”

Saat dia berbicara, Tuan Tua Ji tiba-tiba berdiri dan menatap tajam ke arah Ji Yong. “Ayo, biar aku tunjukkan cara menangani ini!” Dia lalu menambahkan, “Belajarlah dariku!”

Ji Yong terdiam.

Tuan Tua Ji menepisnya. “Pria sejati mencari balas dendam dan keadilan; saat waktunya bertindak, kau harus bertindak. Jika kau ingin mengambil istri seseorang tetapi tidak berani bertindak, kau akan berakhir tanpa apa pun. Ingat pelajaran ini baik-baik. Hal yang sama berlaku di pengadilan. Apa yang sebenarnya kau inginkan? Untuk memberi manfaat bagi dunia? Atau hanya untuk dirimu sendiri? Kau harus bermuka tebal dan kejam untuk mencapai hal-hal besar! Bersikap terlalu berprinsip adalah untuk para sarjana di Akademi Hanlin; bersikap terlalu patuh adalah untuk para pejabat rendahan di Enam Kementerian. Kau harus memiliki visi yang luas dan mampu membimbing dunia, tidak terhambat oleh keuntungan dan kerugian satu kota atau provinsi…”

Ji Yong mengangguk penuh semangat, bagaikan anak ayam yang mematuk nasi.

Tuan Tua Ji mengangkat alisnya, merasa bangga dengan perannya sebagai seorang tetua.

Tampaknya beberapa hal tidak perlu terlalu diteliti.

Meskipun Dou Zhao telah bertunangan dengan keluarga Wei, jika dia bisa mengatur Ji Yong, maka dia akan menjadi pasangan yang cocok!

Pikiran itu terlintas di benaknya, dan Tuan Tua Ji tidak dapat menahan senyum lebarnya.

Dengan Dou Zhao mengawasi Ji Yong, dia akhirnya akan menjalani kehidupan normal, menikah, memiliki anak, dan mengejar karier!

Tuan Tua Ji mengajak Ji Yong menemui Dou Shishu.

Dou Zhao segera merasakan bahwa segala sesuatunya telah berubah.

Pertama, ada Bibi Kelima yang selalu tersenyum. Senyumnya menjadi tulus dan gembira; dia tidak hanya berhenti mempertanyakan situasi Dou Ming, tetapi dia juga mulai mengelola urusan rumah tangga di Gang Pohon Huai, bahkan menyempatkan diri untuk bercanda dengan para pembantu dan menantu perempuan di sekitarnya.

Berikutnya adalah Nyonya Kedua. Ia cepat pulih dari penyakitnya. Setiap kali Dou Zhao pergi untuk memberi penghormatan, Nyonya Kedua menatapnya dengan penuh kasih sayang dan perhatian, sering kali memegang tangannya dan mengamatinya dengan saksama, berkata kepada Liu Mama dan yang lainnya, “Shou Gu terlalu polos; ia butuh beberapa perhiasan yang layak.” Kemudian ia akan meminta Liu Mama membawakan kotak cerminnya, menghadiahi Dou Zhao dengan jepit rambut emas atau serangkaian gelang giok, menunjukkan rasa sayang yang tidak biasa padanya.

Lalu ada Nyonya Liu, yang bertanya padanya beberapa hari lalu, “Apakah kamu tahu apa yang terjadi? Dou Ming telah dikirim kembali ke Gang Kuil Jing'an untuk diawasi. Keluarga Wei datang untuk membahas hadiah pertunangan, dan Bibi Kelimamu berkata kamu masih terlalu muda, jadi pernikahan bisa ditunda. Ketika aku bertanya kepada Bibi Kelimamu apa yang terjadi, dia tergagap dan tidak mau memberi tahuku apa pun, hanya menyuruhku menunggu sampai pesta pernikahan.”

Namun sekarang, dia tampak seperti orang yang berbeda. Dia tidak hanya linglung, tetapi dia juga tampak agak takut menghadapi Dou Zhao. Ketika dia melihatnya, dia tidak lagi mendekatinya dengan hangat untuk mengobrol tetapi malah menghindarinya, bahkan tidak berani menatap matanya…

Seluruh Gang Pohon Huai terasa seperti baru saja dirapikan setelah badai, semua orang kembali ke rutinitas mereka yang tenang dan santai sebelumnya.

Dalam situasi apa Nyonya Liu merasa malu menghadapinya?

Saat ini, tampaknya semuanya berpusat pada pernikahannya!

Dia telah berteriak-teriak untuk memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei, dan Nyonya Liu telah mendukungnya. Meskipun Paman Kelima dan ayahnya berharap dia akan menikah, masalah tersebut belum mencapai keputusan akhir, dan itu bukanlah sesuatu yang dapat didiktekan oleh Nyonya Liu. Dia tidak mungkin merasa bersalah tentang hal ini.

Jadi apa itu?

Entah mengapa, sosok Ji Yong tiba-tiba terlintas di benaknya.

Dia telah mengatur urusan rahasia antara Dou Ming dan Wei Tingyu, dan kemudian dia tidak muncul di hadapannya lagi.

Ini tidak masuk akal!

Mungkinkah…

Jantung Dou Zhao berdebar kencang.

Tidak, tidak mungkin!

Keluarga Ji punya harapan besar pada Ji Yong; mereka tidak akan membiarkan dia menikahi gadis seperti dia, yang punya “kekurangan.”

Jika Ji Yong tidak mendapat dukungan dari keluarga Ji, dia tidak akan pernah bisa mempengaruhi keluarga Dou.

Nyonya Liu selalu percaya bahwa hanya orang seperti Wu Shan, yang memperlakukannya dengan tulus dan memiliki kebajikan serta bakat, yang akan cocok untuknya. Meskipun Ji Yong berbakat, dia juga tidak menentu dan kurang stabil; menikahinya akan sulit bagi siapa pun, membuatnya menjadi suami yang tidak cocok…

Dou Zhao berteriak, “Su Xin! Untuk mencari tahu siapa yang telah ditemui Paman Kelima beberapa hari ini dan apa yang telah dikatakannya!”

Jika tebakannya benar, masalah ini pasti telah mendapat persetujuan dari seluruh keluarga Dou. Kalau tidak, Bibi Kelima tidak akan terlihat begitu lega, dan Nyonya Kedua tidak akan menatapnya dengan kagum setiap saat.

Dou Zhao mengerutkan alisnya erat-erat.

***

Setelah hari kedua bulan kedua, angin tidak lagi membawa dingin.

Pohon-pohon berbunga menumbuhkan tunas-tunas muda, dan rumput-rumput tumbuh di tanah. Bunga forsythia mekar dengan subur, bunga-bunganya menutupi dahan-dahan dan lereng-lereng, menerangi seluruh langit.

Dou Zhao mengenakan jaket sutra biru muda dan rok hijau delapan panel, duduk dengan tenang di paviliun segi delapan di taman belakang, tenang seperti mata air jernih yang mengalir lembut melalui aliran sungai pegunungan.

Tuan tua keluarga Ji secara pribadi turun tangan, mencapai kesepakatan dengan paman kelimanya dengan mendukung ajudan kepercayaannya, Direktur Kementerian Personalia, Fang Zhou, untuk menduduki jabatan Gubernur Zhejiang. Mereka hanya menunggu untuk memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei untuk mengatur pernikahannya dengan Ji Yong.

Mengapa keluarga Ji tiba-tiba tertarik padanya?

Terutama saat dia masih menikah dengan Luo Fu.

Jika berita ini keluar, bagaimana keluarga Ji dapat mempertahankan kedudukannya di Jiangnan?

Tidak heran mereka yang mengetahuinya merahasiakannya!

Dou Zhao tidak pernah merendahkan dirinya sendiri, dan dia juga tidak membual secara membabi buta.

Dari segi karakter, dibandingkan dengan putri-putri berbakti dan wanita-wanita berbudi luhur yang terkenal itu, reputasinya tidak menonjol; mengenai latar belakangnya, ibunya telah meninggal lebih awal; dari segi penampilan, dia jauh dari kata cantik; dan dari segi status keluarga, meskipun keluarga Dou telah menjadi salah satu keluarga terkemuka di Zhili Utara karena masuknya paman kelimanya ke dalam kabinet, fondasinya masih dangkal. Keluarga Jiangnan telah berdiri selama berabad-abad, dan keluarga Ji adalah salah satunya. Tuan lama keluarga Ji tidak akan mencari aliansi pernikahan lain dengan keluarga Dou demi kepentingan keluarga, terutama karena keluarga Ji dan Dou telah berhubungan melalui pernikahan. Paman keenamnya, yang menikahi seorang gadis keluarga Ji, adalah saudara kandung bagi paman kelimanya, membuatnya jauh lebih dekat daripada sepupunya, yang hampir keluar dari masa berkabung lima derajat. Keluarga Ji tidak perlu mengambil langkah seperti itu.

Setelah banyak berpikir, hanya satu kemungkinan yang tersisa.

Keluarga Ji berharap menggunakannya untuk menahan Ji Yong.

Saat Dou Zhao merenung, tatapannya tertuju pada pohon crabapple yang sedang berbunga di dekatnya.

Bunga-bunga merah cerah itu mekar lebat, berkilauan bagaikan awan di waktu fajar, berapi-api bagai nyala api.

Apakah Ji Yong mengetahui niat sebenarnya dari tuan tua keluarga Ji?

Apa yang sedang dipikirkannya?

Dou Zhao merasa dia harus bertemu Ji Yong.

Akan tetapi, sebelum dia bisa memberi instruksi pada Su Xin, Chen Qu Shui datang menemuinya sambil membawa buku-buku rekening.

“Sang pewaris ingin bertemu denganmu,” katanya sambil memainkan sempoa. “Dari nada bicaranya, sepertinya dia tahu kamu tidak mau menikah dengan Jining Hou .”

Dou Zhao tidak dapat menahan rasa sakit kepala.

Masalah keluarga Wei masih belum terselesaikan, dan sekarang Ji Yong telah terlibat, dan sosok lain, Song Mo, telah muncul…

Katanya, “Katakan pada ahli waris bahwa pernikahanku akan diputuskan oleh orang tuaku, dan dia tidak boleh ikut campur.”

Chen Qu Shui ragu-ragu.

Dou Zhao memberitahunya tentang kunjungan tuan tua keluarga Ji.

Chen Qu Shui terkejut. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Dibandingkan dengan keluarga Wei, usulan keluarga Ji memang sepadan dalam hal status.

“Jika aku ingin memutuskan pertunangan, tetapi diam-diam membiarkan Song Mo campur tangan, apa artinya itu?” kata Dou Zhao. “Lagipula, kau tahu karakter Song Mo; jika dia campur tangan, dia pasti akan berhasil. Tapi lalu apa? Aku takut begitu aku memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei, keluarga Ji akan melamarku—tidak seperti keluarga Wei, keluarga Ji dapat mendukung paman kelimaku di pengadilan. Jika pernikahan ini diselesaikan, tidak akan mudah untuk mundur. Jika aku dengan keras kepala menolak untuk menikah, bukan hanya nyonya kedua dan paman kelimaku yang akan menentangku, tetapi bahkan ayahku, Bibi Cui, dan bibi keenamku kemungkinan tidak akan mengizinkanku untuk bertindak dengan sengaja. Jika ini terus berlanjut, orang-orang mungkin mengira aku sudah gila. Begitu mencapai titik itu, semuanya menjadi jalan buntu. Apakah aku harus menikahi sepupuku Ji? Aku mungkin juga menikahi Jining Hou . Setidaknya Jining Hou  lebih mudah dihadapi; jika aku menikahi sepupuku Ji, aku mungkin harus tidur dengan satu mata terbuka. Aku hanya ingin hidup nyaman dan meninggal dengan tenang; aku tidak berniat membantu suami aku masuk kabinet atau meninggalkan jejak dalam sejarah—aku tidak punya kemampuan itu.”

Chen Qu Shui tidak dapat menahan tawa. “Aku sudah cukup tua untuk tidak peduli dengan hidup dan mati, tetapi kau, seorang gadis muda, berbicara seolah-olah kau adalah orang tua. Namun, kata-katamu bukan tanpa alasan. Meskipun Ji Jianming sangat berbakat, dia juga sombong dan sulit bergaul. Selain itu, keluarga Ji memiliki enam cabang resmi dan tiga belas cabang kolateral, bersama dengan mertua mereka, yang jumlahnya lebih dari seratus rumah tangga. Menikah dengan Ji Jianming memang kurang menguntungkan daripada menikah dengan rumah tangga Jining Hou .”

Mungkin karena pengalaman hidupnya, hanya Chen Qu Shui yang mengerti keinginannya untuk tetap mandiri.

Dengan penegasannya, Dou Zhao merasa jauh lebih baik.

Dia berkata, “Menurutku, kita harus mulai dengan keluarga Wei—jika keluarga Wei tidak setuju untuk memutuskan pertunangan, keluarga Dou tidak dapat bernegosiasi dengan keluarga Ji. Pada saat itu, keluarga Ji pasti akan membujuk keluarga Wei untuk mundur; selama kita memiliki pengaruh terhadap kedua keluarga, kita akan memiliki posisi moral yang tinggi, dan paman kelimaku tidak akan dapat menikahkanku dengan keluarga Ji.”

Chen Qu Shui merenung, “Maksudmu menuduh keluarga Ji mengganggu pertunanganmu… Kalau begitu, bahkan jika tuan kelima ingin bersekutu dengan keluarga Ji, dia tidak akan sanggup menanggung reputasi berkolusi untuk menyakiti keponakannya!”

"Tepat sekali," Dou Zhao tersenyum. "Keluarga Wei tidak dapat dipercaya, dan keluarga Ji menindas yang lemah. Aku dapat menggunakan ini sebagai alasan untuk tidak terlibat dalam masalah pernikahan mulai sekarang. Mengingat aku memiliki setengah dari aset keluarga Dou Barat atas namaku, aku yakin nyonya kedua akan membujuk paman kelimaku untuk menahanku di rumah."

Namun, Chen Qu Shui menyatakan kekhawatirannya, “Bagaimana jika keluarga Ji dan keluarga Wei berlarut-larut? Jining Hou  sudah tidak muda lagi, dan tidak ada seorang pun yang mengurus rumah tangga. Keluarga Wei tidak bisa terus menunda; paling lambat, pada musim gugur ini, pernikahan ini harus dirampungkan.”

Dou Zhao tertawa, “Apakah menurutmu keluarga Ji akan berlarut-larut dalam masalah ini dengan keluarga Wei?”

Chen Qu Shui bingung. “Mengulur waktu hanya akan menguntungkan keluarga Ji, lagipula, mereka yang salah.”

“Jika keluarga Ji berpikiran seperti itu, mereka tidak akan melakukan hal yang tidak tahu malu seperti mengambil istri orang lain,” Dou Zhao mencibir. “Ji Jianming sudah tumbuh seperti ini; apakah menurutmu keluarga Ji tidak punya tanggung jawab?”

Chen Qu Shui hanya bisa tersenyum kecut.

Dou Zhao berkata, “Tolong bantu aku mengundang Jining Hou  ke rumah kita untuk bertemu!”

“Di sini atau di Gang Kuil Jing'an?”

"Tentu saja, di Gang Kuil Jing'an," jawab Dou Zhao. "Lagipula, di sinilah bibi kelimaku mengurus rumah tangga, dan tidak nyaman untuk bertindak di sini." Ia menambahkan, "Juga, tolong beri Song Mo petunjuk bahwa kita sudah punya rencana. Kita tidak ingin dia ikut campur dan memperumit masalah lebih jauh."

Seorang gadis berusia enam belas tahun yang tiba-tiba menyatakan tidak akan pernah menikah akan dianggap sebagai bahan lelucon atau dianggap tidak dewasa, sementara orang lain mencoba membujuknya untuk menikah dengan cara mereka.

Jika Song Mo punya niat yang sama, dia mungkin akan secara pribadi memperkenalkan jodoh untuknya.

Chen Qu Shui mengangguk.

Keduanya berdiskusi tentang beberapa hal, dan Dou Zhao mengantarnya ke gerbang bunga. Saat berbalik, dia tiba-tiba bertemu dengan Ji Yong yang hendak pergi.

“Sepupu Ji!” Dou Zhao menyapanya.

Wajahnya berubah merah padam saat dia menjawab dengan terbata-bata, menghindari tatapannya dan melangkah melewatinya.

Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel, lalu bertanya pada pelayan yang menemani Ji Yong, “Untuk apa Sepupu Ji datang?”

Pelayan itu terkekeh, “Tahun ini, tuan kelima jarang beristirahat, jadi Ji Bianxiu secara khusus datang untuk memberi penghormatan dan membahas beberapa masalah akademis.”

Dou Zhao menjawab dengan “Mm” dan kembali ke halaman utama.

Keluarga Ji sedang berbincang dengan Nyonya Kelima, ekspresi mereka agak tidak senang. Begitu melihatnya masuk, mereka tiba-tiba menghentikan pembicaraan dan tersenyum padanya serempak, "Kau kembali!"

Dou Zhao tersenyum cerah saat dia mendekati kedua bibinya, menyapa mereka dan bergandengan tangan dengan bibinya yang keenam.

Bibinya yang keenam sedikit menegang.

Namun wanita kelima itu tertawa, “Lihatlah kalian berdua berdiri di sana; kalian tampak seperti sepasang ibu dan anak.”

Bibi keenam tetap diam.

Dou Zhao terkikik, memanfaatkan kesempatan saat pelayan masuk untuk menanyakan instruksi pada nyonya kelima, dia menarik bibinya yang keenam ke aku p barat, menyajikan keripik persik yang telah dia buat.

Ekspresi bibi keenam tampak agak rumit saat dia memegang keripik persik, menepuk lembut tangan Dou Zhao, dan berbisik, “Shou Gu, jika aku telah melakukan kesalahan, kamu harus memaafkanku.”

Dou Zhao mengerti.

Di satu sisi ada dirinya, dan di sisi lain ada para tetua dari pihak ibu; dia merasa terjebak di tengah-tengah.

Jika Ji Yong tidak tertahankan, akan lebih mudah untuk berdiskusi, karena setidaknya bibi keenamnya punya alasan untuk menentang. Namun Ji Yong telah meraih kesuksesan di usia muda, menjadi kandidat yang menjanjikan di mata dunia, dan kekhawatiran bibi keenamnya hampir tidak dapat dibenarkan.

Dia tersenyum dan bersandar di bahu bibinya yang keenam, menggoda, “Seorang anak tidak mempermasalahkan kekurangan ibunya. Jangan khawatir; bahkan jika kamu memberikan kalung emas yang kamu janjikan kepadaku kepada Suster Sebelas, aku tidak akan mempermasalahkannya.”

“Anak kecil!” Pemimpin keluarga Ji membelai rambut Dou Zhao, merasa semakin sedih, diam-diam bertekad bahwa jika Ji Yong berani meremehkan Dou Zhao dengan cara apa pun, dia akan menghadapi kakak iparnya, memastikan Dou Zhao tidak akan dizalimi.

Dia bergumam, “Jangan khawatir; kamu akan menjalani kehidupan yang baik.”

Dou Zhao merasa ada yang mengganjal di tenggorokannya, dan hampir menitikkan air mata.

Wei Tingyu, tahu Dou Zhao ingin menemuinya, buru-buru membuat jubah sutra bambu biru yang sedang tren dengan pola awan dan pergi ke Gang Kuil Jing'an.

Ini adalah pertama kalinya Dou Zhao menatap Wei Tingyu dengan tatapan jelas sejak kelahirannya kembali.

Wajahnya yang muda, dengan bulu-bulu halus di sekeliling bibirnya, duduk tegak, tampak agak pendiam, membuatnya merasa akrab sekaligus asing.

“Minumlah tehnya!” Dou Zhao menunjuk ke arah Bi Luo Chun di atas meja teh.

“Terima kasih!” Wei Tingyu bergumam, tersipu saat dia mengambil cangkir teh dan menyesapnya.

Mungkin karena gugup, dia minum terlalu cepat dan tersedak teh lalu batuk.

Dou Zhao segera meminta Su Xin memberinya sapu tangan.

Wei Tingyu dengan canggung mengucapkan terima kasih, ekspresinya sedikit lebih santai dari sebelumnya.

Dou Zhao kemudian bertanya, “Apakah kamu ingin memutuskan pertunangan ini?”

“Tidak, tidak!” Wei Tingyu menggoyangkan tangannya dengan panik, ekspresinya menjadi bingung. “Aku tidak pernah berpikir seperti itu…”

Dou Zhao berkata, “Aku juga percaya tidak ada apa pun antara kamu dan adikku…”

“Nona Keempat!” Sebelum Wei Tingyu sempat menyelesaikan ucapannya, wajahnya sudah dipenuhi dengan keterkejutan.

Sejak ia ketahuan bertemu Dou Ming di Kuil Xiangguo Agung, adiknya tidak berkata apa-apa, menamparnya dengan keras dan ibunya menangis terus menerus. Bahkan kakak iparnya, yang selama ini memperlakukannya seperti saudara, tampak kecewa, dan Wang Qinghai bertanya lebih jauh, "Siapa yang lebih cantik, adik perempuanmu atau adik perempuanmu?"

Hanya Dou Zhao yang percaya tidak ada kejanggalan antara dirinya dan Dou Ming.

“Tidak ada apa-apa antara aku dan adikmu!” dia bersikeras, “Adikmulah yang mengirim seseorang untuk memberitahuku bahwa dia sangat perlu menemuiku untuk membicarakan pernikahan kita, memintaku untuk diam-diam pergi ke Kuil Xiangguo Agung, di mana pembantunya sedang menungguku…”

Dou Zhao benar-benar memercayainya.

Dou Ming tidak bodoh.

“Kau tidak perlu menjelaskannya,” kata Dou Zhao. “Aku percaya padamu.”

“Terima kasih, Nona Keempat!” Wajah Wei Tingyu dipenuhi rasa terima kasih.

"Namun, mengingat semua yang telah terjadi, aku kelelahan, dan para tetua khawatir," kata Dou Zhao. "Haruskah kita menunda pernikahan kita untuk sementara waktu? Dengan cara ini, semua orang dapat mengatur napas dan mengambil kesempatan untuk memikirkan masa depan."

Wei Tingyu tercengang.

Apa maksud Dou Zhao?

Dia bilang dia percaya padanya, namun ingin menunda pernikahannya…

Jendela aula bunga terbuka lebar, warna-warna cerah awal musim semi

***

Melihat ekspresi Wei Tingyu, Dou Zhao hanya bisa menghela nafas.

Baik di kehidupan ini maupun di kehidupan sebelumnya, dia jarang menggunakan otaknya.

Dou Zhao berkata, “Semua orang sedang merasa sedih saat ini. Membahas tanggal pernikahan saat ini kemungkinan akan menimbulkan kata-kata yang tidak mengenakkan. Untungnya, kami hanya menetapkan tanggal secara lisan dan belum mengirimkan undangan resmi. Akan lebih baik untuk menunda pernikahan sampai kedua keluarga tenang dan dapat membahasnya tanpa ketegangan.”

Memang, ibunya telah mengundang saudara perempuannya kembali untuk membahas pengaturan rumah baru. Saudara perempuannya telah marah-marah mengenai apakah akan memajang sepasang vas bunga tungku Ru berwarna biru langit atau sepasang vas plum merah muda dan putih baru di rak antik. Dia mengeluh bahwa tanggal pernikahan ditetapkan terlalu tergesa-gesa, tidak menyisakan waktu untuk persiapan. Kemudian dia menyesalkan bahwa Dou Zhao seharusnya tidak membuat janji dengan Dou Ming di Kuil Xiangguo Besar; jika tidak, keluarga Wei dan Dou akan memutuskan pertunangan sejak lama, dan dia bisa membantunya mengejar Wang Qingyuan. Sekarang, dia harus mengingkari janjinya dan duduk bersama keluarga Dou untuk merundingkan ulang tanggal pernikahan, kehilangan kesempatan untuk menikah dengan keluarga Wang dan membuang-buang usahanya untuk membocorkan rencananya untuk mengunjungi rumah tangga Yan’an Hou .

Memikirkan hal ini, Wei Tingyu menghela napas panjang.

Meskipun dia tidak ingin memutuskan pertunangannya, saudara perempuannya selalu sangat pemilih, membuatnya merasa tidak berdaya.

Menunda pernikahan adalah ide bagus; itu akan menyelamatkannya dari keresahan dan keluhan terus-menerus dari saudara perempuannya tentang dirinya.

Wei Tingyu tersenyum dan mengangguk, setuju, “Baiklah.”

Melihat sikapnya yang riang, Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menggelengkan kepalanya. Dia ingin menasihatinya, “Daripada membuang-buang waktumu, mengapa tidak menyewa seorang guru untuk mengajarimu memanah dan berkuda di rumah? Kaisar sangat mementingkan perburuan musim gugur. Jika kamu melakukannya dengan baik, kamu dapat bergabung dengan Garda Jinwu atau Perkemahan Fengtai, dan ibumu tidak perlu mengkhawatirkanmu sepanjang hari.” Namun, dia teringat bagaimana, di kehidupan sebelumnya, ketika dia mendorong Wei Tingyu untuk berpartisipasi dalam perburuan musim gugur, dia diejek oleh Wei Tingzhen, yang berkata, “Kakakku adalah seorang bangsawan; dia tidak dapat bersaing untuk mendapatkan bendera kecil Garda Jinwu dengan mereka yang bahkan bukan ahli waris.” Mengikuti nasihat saudara perempuannya, Wei Tingyu akhirnya menyia-nyiakan sebagian besar hidupnya.

Dia menelan kata-kata yang ada di ujung lidahnya dan memerintahkan Su Lan untuk mengantarnya keluar.

Namun, Su Lan kembali untuk melapor, “Aku mengantar Houye ke gerbang bunga. Tepat saat aku ragu-ragu untuk memeriksa makan siang di dapur, aku melihat Houye kembali dengan seorang wanita. Aku segera bersembunyi di balik pohon, dan ketika mereka sudah pergi jauh, aku mengirim seorang pelayan kecil untuk mengikuti mereka. Pelayan itu mengatakan bahwa Houye mengikuti wanita itu ke halaman Nona Kelima.”

Dou Zhao mengerutkan bibirnya dan tetap diam.

Dia benar-benar yakin Wei Tingyu tidak punya niat apa-apa terhadap Dou Ming, tetapi dia juga tahu Wei Tingyu tidak tega menolak air mata Dou Ming.

Beberapa hal sungguh bergantung pada nasib seseorang; tidak ada urgensi dari orang lain yang dapat mengubahnya.

Kembali ke Huai Tree Alley, bibinya yang kelima sedang mengantar dua menantu perempuannya untuk mengantar tamu.

Dou Zhao memperhatikan dengan saksama dan menyadari bahwa mereka sedang mengantar Nyonya Cai—mertua bibinya yang kelima dan ibu dari saudara iparnya yang kesepuluh.

Dia bergegas maju untuk menyambutnya dengan membungkuk hormat.

Nyonya Cai melangkah maju, menjabat tangannya, “Oh, Nona Keempat, Anda terlalu sopan.” Saat berbicara, dia tersenyum hangat, menatap Dou Zhao dari atas ke bawah dengan penuh semangat.

Dou Zhao tetap tenang, bertukar basa-basi dengan Nyonya Cai sebelum menemani bibinya yang kelima dan dua saudara iparnya untuk mengantarnya pergi.

Guo Shi berkata pelan padanya, “Ibu mengundang Nyonya Cai untuk membahas pemutusan pertunangan dengan keluarga Wei.”

Dou Zhao tercengang.

Apakah ayahnya tahu tentang ini?

Dia teringat saat memberi tahu ayahnya beberapa hari lalu bahwa dia ingin bertanya beberapa hal kepada Wei Tingyu, dan ayahnya pun menasihatinya dengan mengatakan sesuatu seperti, "Menjernihkan pikiran itu baik." Bagaimana mungkin situasi berubah drastis hanya dalam beberapa hari?

Dou Zhao ingin bertanya pada ayahnya, tetapi dia tampak sangat sibuk, telah bertugas malam di istana selama beberapa hari, dan dia tidak dapat menemukannya.

Sementara itu, Nyonya Cai sering bepergian antara keluarga Dou dan Wei.

Dou Zhao segera mengumpulkan informasi.

Awalnya, keluarga Wei menentang pemutusan pertunangan. Nyonya Cai mendekati Wei Tingzhen, yang langsung marah, berkata, “Apa yang telah dilakukan keluarga Dou? Mereka telah menyeret Wei Tingyu selama bertahun-tahun, menunda pernikahan, dan sekarang mereka ingin memutuskan pertunangan. Di mana wajah keluarga Wei akan berada?” Nyonya Cai juga menolak untuk setuju.

Nyonya kelima terkejut, lalu mencibir, berkata kepada Nyonya Cai, “Bukankah ini hanya upaya memeras uang dari keluarga Dou kita? Kita bahkan belum membicarakan masalah Jining Hou  dengannya, dan dia berani bertindak begitu angkuh dan berkuasa! Kalau begitu, mari kita tunda masalah ini sampai semua orang tenang.”

Nyonya Cai tersenyum setuju.

Di pihak Song Mo, setelah mendengar berita bahwa keluarga Dou dan Wei untuk sementara tidak menggelar pernikahan, ia merasa lega, berpikir bahwa keluarga Dou masih menghargai Dou Zhao. Dengan jaminan Dou Zhao bahwa ia memiliki rencananya, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke urusannya.

Karena ia telah menanggalkan pakaian berkabungnya, ia perlu mengamankan posisi untuk dirinya sendiri. Dengan cara ini, bahkan jika ayahnya ingin menjebaknya, itu tidak akan mudah.

Meskipun kaisar sebelumnya telah menyebutkan untuk mengirimnya ke Pengawal Bendera atau Kamp Fengtai—keduanya merupakan tempat yang diinginkan oleh para pemuda bangsawan di ibu kota—ia merasa Pengawal Bendera terlalu remeh dan Kamp Fengtai tidak cocok untuk situasinya saat ini. Pilihan terbaik adalah bergabung dengan Pengawal Jinwu, yang bertugas sebagai pengawal kaisar, yang memungkinkannya untuk pergi kapan saja jika diperlukan.

Karena khawatir ayahnya akan mengetahui niat sebenarnya, Song Mo tidak mendekati Putri Ketiga atau Gu Yu, tetapi malah mencari Wang Yuan dan memintanya menyampaikan pesan kepada kaisar sambil melayaninya, dengan menyatakan bahwa ia telah menanggalkan pakaian berkabungnya dan menyerahkan sebuah tugu peringatan untuk berterima kasih kepada kaisar atas pahala yang telah diberikannya selama berkorban untuk ibunya.

Kaisar dengan santai bertanya, “Apakah Ying Guogong  telah memiliki istri baru?”

“Tidak,” jawab Wang Yuan sambil tersenyum. “Keluarga Ying Guogong  saat ini hanya memiliki tiga putra, dan aku khawatir tidak ada seekor nyamuk betina pun.”

Kaisar tertawa terbahak-bahak, memanggil Song Mo untuk berbicara, dan tidak hanya mengangkatnya sebagai Panglima Kanan Pengawal Jinwu tetapi juga menganugerahinya gelar kehormatan “Yantang,” katanya, “Hanya kalian berdua yang tersisa di keluarga kalian, dan ibu kalian meninggal lebih awal. Meskipun kalian belum dewasa, aku tetap memberimu gelar kehormatan. Kalian harus berusaha keras untuk menjunjung tinggi nama keluarga Ying Guogong .”

Saat berita itu menyebar, wajah Song Yichun berubah pucat.

Dia waspada terhadap Gu Yu, Putri Ketiga, dan bahkan memiliki perjanjian dengan Putri Ningde, tetapi dia tidak pernah menyangka Song Mo yang pemberontak akan bersekutu dengan para kasim. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir, "Aku lihat dia akhirnya akan menjadi penjilat!"

Bahkan jika dia menjadi penjilat, itu adalah masalah masa depan.

Tao Qizhong tidak dapat menahan diri untuk bergumam pada dirinya sendiri.

Sekarang, sang pewaris telah mengejutkannya dan dengan lancar memasuki jabatan resmi; kemungkinan akan lebih sulit lagi berurusan dengan sang pewaris mulai sekarang.

Dia berkata, "Guogong, tidakkah menurutmu sudah saatnya untuk mempertimbangkan pernikahan pewaris? Kudengar sejak perkataan kaisar, keluarga dengan anak perempuan yang belum menikah sering mengundang pewaris ke rumah mereka... Kemarin, pewaris minum-minum di rumah Changxing Hou ..."

Kalau bukan karena masalah Wang Yuan, Song Yichun pasti sudah mencemooh pernyataan itu, tetapi sekarang, begitu Tao Qizhong selesai bicara, dia menjadi geram.

Dia yakin bahwa dia memiliki hubungan dekat dengan Shi Suilan, namun keluarga Shi menolak lamarannya. Sekarang mereka bahkan mengincar Song Mo… Keluarga Shi benar-benar tidak tahu malu!

Song Yichun tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Keluarga mana yang mengundangnya minum?”

Tao Qizhong mencantumkan serangkaian nama yang panjang.

Song Yichun tersentak, berubah dari marah menjadi terkejut, “Cepat cari tahu seperti apa karakter para wanita muda ini!”

Dia tidak bisa membiarkan Song Mo menikahi selir; itu akan menjadi kehilangan muka. Terlebih lagi, dia tidak bisa membiarkannya menikahi putri sulung yang sah, karena itu akan memberi Song Mo kendali penuh atas rumah tangga. Akan lebih baik untuk menemukan seseorang yang ayah dan saudara laki-lakinya mampu tetapi berkemauan lemah dan tidak memiliki pendapat...

Song Yichun merenungkan hal ini dalam hatinya.

Gu Yu kemudian bertanya pada Song Mo, “Apa rencanamu?”

Entah mengapa, Song Mo tiba-tiba teringat kata-kata Dou Zhao.

Mungkin Dou Zhao benar.

Karena dia tidak memiliki harapan yang tinggi terhadap calon istrinya, dia harus memprioritaskan latar belakang keluarganya!

Song Mo berkata, “Selain Putri Jingyi, putri mana lagi yang sudah cukup umur untuk menikah?”

Gu Yu menatap Song Mo dengan kaget, “Kau… kau tidak mungkin berpikir untuk menikahi seorang putri, kan?”

Song Mo menganggapnya lucu dan menggoda, “Jika seorang putri tidak bisa, seorang putri daerah pun bisa!”

Gu Yu membuka mulutnya tetapi tidak dapat menemukan kata-kata.

Song Mo tertawa, merangkul bahu Gu Yu, “Baiklah, baiklah, aku hanya bercanda denganmu. Aku baru saja tiba di Garda Jinwu, dan masih ada beberapa hal yang harus diselesaikan. Tidak perlu terburu-buru untuk membahas ini sekarang; mari kita lihat bagaimana reaksi ayahku terlebih dahulu.” Dia kemudian bertanya tentang Gao Yuanhua, komandan Garda Jinwu, “Kudengar dia adalah saudara iparmu. Orang macam apa dia?”

Gu Yu mengerutkan bibirnya, “Kakak ipar apa? Entah berapa banyak lika-liku yang telah dilaluinya! Tapi dia cukup pandai dalam merencanakan. Terakhir kali di rumah Huichang Hou , aku mendengar Shen Qing berkata dia hampir menjadikan Wang Yuan sebagai ayah baptisnya…”

Keluarga Dou bermaksud menjauhkan diri dari keluarga Wei. Wei Tingzhen membenci Dou Ming karena telah mengganggu hubungannya dengan Nyonya Wang dan mengabaikan keluarga Dou. Dalam sekejap mata, akhir April telah tiba, dan sudah waktunya untuk mengirimkan hadiah untuk Festival Perahu Naga.

Tian Shi agak bingung—haruskah mereka mengirimkan hadiahnya atau tidak?

"Tentu saja, kita harus mengirimnya," kata Wei Tingyu, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Wei Tingzhen melotot padanya, berkata, "Kita putuskan pertunangannya; apa gunanya mengirim hadiah? Mengenai keluarga Wang, kudengar Nyonya Wang masuk angin dan tidak enak badan. Sebaiknya kamu pergi menjenguknya saja."

Selama ini, Wei Tingzhen sangat mudah tersinggung, dan dia tidak berani bicara banyak, dengan patuh pergi ke rumah Yan’an Hou  untuk menanyakan kesehatannya.

Untungnya, kedua keluarga sering berinteraksi, dan keluarga Yan’an Hou  tidak menganggapnya serius.

Setelah meninggalkan kediaman keluarga Wang, Wei Tingyu membeli anggur realgar, teh, dan zongzi di jalan sebagai tanda terima kasih dan mengantarkannya ke Gang Kuil Jing'an.

Dou Zhao menemani nyonya kedua mengunjungi Sansheng An, sementara Dou Shiying dipanggil ke istana untuk menghadiri perjamuan, meninggalkan rumah dalam keadaan kosong.

“Di mana Nona Kelima?”

Dia datang untuk mengantarkan hadiah dan setidaknya harus memberi tahu kepala keluarga Dou!

Gao Sheng agak terkejut namun tetap tersenyum, “Nona Kelima dan Nyonya pergi ke Gang Liuye.”

Wei Tingyu tertegun sejenak.

Dia mendengar dari Dou Ming bahwa karena ibunya tidak puas dengan Dou Zhao karena tidak mengunjungi nenek dari pihak ibu setelah tiba di ibu kota, dia telah mengeluh beberapa kali di depan neneknya. Hal ini membuat neneknya tidak senang, yang telah mengucapkan beberapa patah kata terhadap Dou Zhao di depan orang lain, membuat ayahnya marah. Sekarang, ibunya telah dikirim ke tanah milik keluarga Dou di Wanping.

“Ibu mertua—apakah dia sudah kembali?” tanyanya pada Gao Sheng.

Wei Tingyu, sebagai menantu keluarga Dou, kemungkinan besar mengetahui hal-hal ini.

Gao Sheng tidak terlalu mempermasalahkannya dan menjawab, “Tuan Wang telah mencapai prestasi besar di Yunnan. Sebagai bentuk penghargaannya, kaisar menganugerahkan gelar turun-temurun Qianhu kepada paman dari pihak ibu Tuan Wang. Keluarga Wang mengadakan perjamuan besar, dan wanita tua dari keluarga Wang secara khusus mengirim seseorang untuk mengundang nyonya untuk merayakannya. Tuan membawa Nyonya Ketujuh kembali.”

Jadi begitulah adanya.

Wei Tingyu menjawab dengan “Oh,” sambil menyerahkan daftar hadiah kepada Gao Sheng dan berulang kali memerintahkan pelayannya untuk tidak memberitahukan hal ini kepada Wei Tingzhen sebelum kembali ke kediaman Jining Hou .

***

 

BAB 196-198

Ketika Dou Ming dan Wang Yingxue kembali, mereka melihat setumpuk hadiah di aula. Dou Ming bertanya dengan santai, "Siapa yang mengirim ini?"

Gao Sheng menjawab dengan hormat, “Itu dari paman tertua, Jining Hou .” Setelah berpikir sejenak, dia merasa bahwa tanggapan ini tidak menghormati Wei Tingyu, jadi dia menambahkan, “Itu dikirim langsung oleh paman tertua.”

Wang Yingxue terkejut sesaat.

Hari ini, dia kembali ke Liuyehutong bukan hanya untuk memberi selamat kepada kakak laki-lakinya atas gelar turun-temurun Qianhu, tetapi juga karena ibunya telah menyampaikan pesan kepadanya. Ayah mereka telah mempercayakan kakak iparnya, Gao Shi, untuk membahas lamaran pernikahan dengan Dou Ming.

Calon mempelai pria bernama Liu Bi, nama kehormatan Qingzhuo. Pada usia dua puluh dua, ia delapan tahun lebih tua dari Dou Ming. Setelah kehilangan ayahnya di usia muda, ia berasal dari keluarga miskin dan bergantung pada dukungan pamannya untuk melanjutkan studinya.

Meskipun Tn. Gao memuji bakat luar biasa dan karakter jujur ​​Liu Qingzhuo, dengan mengatakan bahwa ia pasti akan memiliki masa depan yang cerah, siapa yang benar-benar dapat meramalkan hal-hal seperti itu? Ayah mereka juga pernah menjadi seorang sarjana muda, tetapi apa yang terjadi? Ibu mereka telah menjalani kehidupan yang penuh gejolak bersama ayah mereka, dan mereka hampir kehilangan semua anak mereka. Setelah ayah mereka bangkit kembali sebagai pejabat terkemuka, keluarga itu tersebar di seluruh negeri, jarang bertemu satu sama lain selama bertahun-tahun.

Wang Yingxue merasa sedih melihat ibunya. Bagaimana mungkin dia tega membiarkan Mingjie menjalani hidup seperti itu? Lagipula, berapa banyak pria yang setelah mencapai kekayaan dan status, masih ingat akan penderitaan istri pertama mereka? Mereka yang telah mengalami kesulitan belajar selama bertahun-tahun sering kali langsung mencari selir begitu mereka berhasil. Apakah dia ingin Mingjie mendukung Liu dalam studinya, hanya untuk melihatnya berkembang sementara dia tumbuh tua dan sendirian, melihatnya menikmati hidup tanpanya?

Wang Yingxue tidak menemukan sesuatu yang disukai dari lamaran pernikahan ini. Namun, melihat ekspresi gembira ibunya, dia ragu untuk langsung menyuarakan keberatannya. Sebaliknya, dia samar-samar menyarankan, "Pernikahan Mingjie harus didiskusikan dengan ayahnya terlebih dahulu," dengan harapan dapat mengalihkan pembicaraan untuk saat ini.

Saat itu, melihat hadiah yang dikirim Wei Tingyu dan mendengar bahwa hadiah itu dikirim langsung, dia merasa marah. Setelah jeda yang lama, dia berkata, "Paman tertua kita sangat perhatian!"

Dou Ming mendengus dingin dan berbalik untuk berjalan melalui aula tengah kembali ke halamannya.

Wang Yingxue, yang kebingungan, bergegas mengejarnya. "Ada apa denganmu?" tanyanya, sambil menatap putrinya, yang sedang duduk di meja rias dengan ekspresi tegas. "Apakah kakak perempuanmu menindasmu lagi? Ceritakan apa yang terjadi. Aku akan berbicara dengan ayahmu atas namamu!"

“Apa gunanya?” Dou Ming mencibir, melempar sikat rambutnya ke atas meja. “Kamu hanya berdebat dengannya. Kapan kamu pernah mengklarifikasi sesuatu atau menyelesaikan suatu situasi?”

Wajah Wang Yingxue memerah karena malu.

Melihat ibunya tidak nyaman, Dou Ming melembutkan nada bicaranya. “Apa yang Nenek katakan padamu? Aku melihatmu keluar dari kamarnya dengan wajah tidak sehat. Apakah dia memarahimu lagi? Dia sudah tua; dengarkan saja dia dan jangan dimasukkan ke hati. Kamu jarang kembali; biarkan aku meminta Nenek Zhou membantumu memijat kaki. Bisakah para pelayan dari perkebunan menjagamu? Apakah kamu ingin aku mengirim dua pelayan ke perkebunan?”

Kata-katanya menghangatkan hati Wang Yingxue.

Dia menggelengkan kepalanya berulang kali. “Tidak, tidak! Meskipun ayahmu dingin dan tidak berperasaan, dia tidak pernah mengabaikan kebutuhanku. Aku baik-baik saja di kediaman.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Ngomong-ngomong, kamu bukan anak kecil lagi. Aku akan segera kembali ke kediaman, dan aku tidak bisa membantumu dengan urusanmu. Putra bibi keduamu, Tan Ge, memperlakukanmu lebih baik daripada dirinya sendiri. Kamu melihatnya ketika kita pergi ke Liuyehutong untuk minum; dia langsung mengambilkan apa pun yang kamu lihat…”

“Ibu, tolong hentikan!” Suara Dou Ming tiba-tiba menjadi tajam. “Aku tidak akan menikah dengan Wang Tan!”

“Anak kecil!” Wang Yingxue mengerutkan kening. “Wang Tan mungkin setahun lebih muda darimu, tetapi dia memperlakukanmu dengan baik. Selain itu, jika kamu menikah dengan keluarga nenekmu, apakah menurutmu paman dan bibimu akan memperlakukanmu dengan buruk?”

“Ah!” Dou Ming tiba-tiba berteriak, menutup telinganya. “Aku tidak akan menikah dengan Wang Tan! Aku menolak untuk menikah dengan Wang Tan!”

Wang Yingxue terkejut dan segera memeluk Dou Ming, mendesaknya, “Pelankan suaramu! Hati-hati jangan sampai ada yang mendengar!”

Dou Ming tidak peduli. Dia berteriak, “Aku tidak akan menikah dengan keluarga bibi keduaku! Paman keduaku seperti tikus yang melihat kucing saat bersama bibi keduaku; Wang Tan hanya tahu cara bermain. Dia tidak belajar atau berlatih seni bela diri. Jika seseorang menunjukkan kepadanya artefak perunggu yang rusak dan mengklaim itu adalah peninggalan kuno dari dinasti Shang atau Zhou, dia dengan bodohnya membayarnya, mengira dia mendapat harga murah, dan kemudian membanggakannya di mana-mana…”

Suaranya melemah, dan ekspresinya semakin putus asa. “Jika aku menikah, aku ingin menikah dengan keluarga yang baik—keluarga dengan ayah mertua yang bermartabat, ibu mertua yang baik, kakek-nenek yang penyayang, suami yang jujur ​​dan tulus, adik laki-laki yang lincah dan menawan, dan adik ipar yang lembut dan baik. Aku ingin keluarga yang hidup rukun, tanpa selir atau anak haram, dan tanpa kerabat yang terus-menerus mengawasi dompetku. Ketika aku keluar, aku ingin orang-orang berkata, 'Itu istri si anu,' dan menyapaku dengan senyuman ramah, bukan berbisik-bisik di belakangku tentang siapa aku…”

Wang Yingxue menutupi wajahnya dan menangis.

Apakah ini sebabnya putrinya selalu lebih suka bermain dengan Wang Nan? Dia bahkan mengatakan ingin menjadi putri keluarga Gao. Saat itu, dia mengira itu karena putrinya tumbuh di rumah neneknya, membuatnya sangat dekat dengan bibinya. Sekarang dia menyadari putrinya iri dengan latar belakang seperti itu…

Wang Yingxue segera mengetahui situasi di Kuil Daxiangguo. Dia bertanya kepada Nenek Zhou dengan kaget, “Jadi, Nona Keempat mogok makan karena ini? Apa yang terjadi padanya sekarang? Apakah Nyonya Kelima tidak turun tangan?”

Nenek Zhou tidak tahu secara spesifik dan merasa sulit untuk menilai. “Beberapa hari yang lalu, tuan masih bersemangat mempersiapkan untuk menambahkan koper untuk nona tertua, tetapi tidak ada berita akhir-akhir ini. Aku hanya mendengar beberapa rumor; nona keempat tinggal di Huai Tree Alley dan kadang-kadang datang, tetapi dia tampak tidak berbeda dari biasanya. Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak.”

Jika keluarga gadis itu yang mengajukan penarikan, mereka harus mengembalikan hadiah pertunangan dua kali lipat.

Wang Yingxue merenung, “Apakah hadiah dari keluarga Wei masih ada di sini?”

Nenek Zhou mengerti maksudnya dan berbisik, “Mereka masih di sini! Tidak ada yang menyebutkan tentang pengembalian hadiah.”

Jadi, Dou Zhao merasa malu setelah dipermalukan oleh Dou Ming dan menangis untuk mendapatkan kembali wajahnya!

Wang Yingxue mencibir, “Tunggu saja dan lihat saja; dalam beberapa hari, tuan akan dengan gembira mempersiapkan pernikahan putrinya lagi.” Kemudian dia memikirkan tentang bagaimana Dou Ming telah terlibat dengan Wei Tingyu, alisnya berkerut erat. “Mingjie, mengapa kamu ikut campur dalam urusan Dou Zhao? Bukankah itu hanya mencari masalah? Mengapa kamu tidak menghentikannya?”

Nenek Zhou tersenyum kecut.

Tidak ada tanda-tanda sebelumnya, dan saat dia mengetahuinya, keadaan sudah kacau. Bagaimana dia bisa mencegahnya?

Malam harinya, Dou Shiying kembali dan melihat hadiah yang dikirim oleh keluarga Wei. Ia memerintahkan Gao Sheng untuk mengembalikannya dua kali lipat.

Wei Tingzhen, senang, berkata kepada Tian Shi, “Sudah kubilang, keluarga Dou tidak akan berani menarik diri dari pertunangan. Mereka hanya ingin menakut-nakuti kita.”

Tian Shi menghela napas lega setelah mendengar ini.

Mengundurkan diri dari pernikahan bukanlah hal yang baik. Jika mereka membahas pernikahan lain, pihak lain pasti akan menyelidiki alasan pengunduran diri tersebut. Jika keadaan tidak berjalan baik, pertunangan akan gagal, dan rumor tentang penyakit tersembunyi dapat menyebar, sehingga semakin sulit untuk menegosiasikan pasangan baru.

Wei Tingyu tetap diam di dekatnya.

Wei Tingzhen memberi instruksi kepada orang-orang dari kediaman Jining Hou , “Jangan pedulikan mereka.”

Orang-orang dari kediaman Jining Hou  memperlakukan keluarga Dou dengan hina.

Wang Yingxue merasakan gejolak dalam hatinya ketika mendengar ini.

Dia bertanya kepada Nenek Zhou, “Apakah paman tertua pergi ke Kuil Daxiangguo hari itu?”

“Dia seharusnya pergi, kan?” Nenek Zhou tidak yakin.

Pada saat itu, semua pelayan di sekitar Dou Ming telah dipanggil untuk diinterogasi, hampir saja dikhianati.

Jika dia tidak pergi, bagaimana Nyonya Kelima bisa begitu marah?

Wang Yingxue berkata kepada Nenek Zhou, “Kirimkan seorang pembantu untuk menyampaikan pesan kepada paman tertua, katakan bahwa Nona Kelima punya sesuatu untuk didiskusikan dengannya.”

Nenek Zhou merasa khawatir.

Wang Yingxue tertawa, “Apa yang kau pikirkan? Aku ingin melihatnya tanpa sepengetahuannya.”

Nenek Zhou merasa gelisah tetapi melihat bahwa Wang Yingxue bertekad, jadi dia tidak punya pilihan selain mengikuti perintahnya dan menyampaikan pesan itu kepada Wei Tingyu.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, Wei Tingyu tiba.

Kediaman Jining Hou  hanya berjarak setengah jam.

Wang Yingxue mengangguk diam-diam dan memberi instruksi pada Nenek Zhou, “Sekarang setelah aku melihatnya, carilah alasan untuk mengusirnya!”

Nenek Zhou merasa lega.

Wei Tingyu meninggalkan kediaman Jining Hou  dengan kebingungan.

Wang Yingxue pergi menemui Dou Ming.

Dou Ming sedang bersantai di tempat tidur, membaca. Ketika dia melihat ibunya masuk, dia mengangkat kelopak matanya dan bertanya, "Apa yang kamu lakukan di sini? Bukankah kamu bilang Nenek punya sesuatu untuk dibicarakan denganmu akhir-akhir ini?" Dia menundukkan kepalanya untuk melanjutkan membaca.

Wang Yingxue merampas buku itu dari tangan Dou Ming. “Apakah kamu tahu mengapa ayahmu tidak peduli dengan kedatangan dan kepergianku akhir-akhir ini?” Dia memberi tahu Dou Ming tentang Wang Xingyi yang meminta Gao Yuanzheng untuk membahas lamaran pernikahan untuknya, “… Keluarga Liu tidak bersalah, tetapi kamu harus berpikir dengan hati-hati. Ini adalah masalah seumur hidupmu. Jika kamu tidak berhati-hati, adik perempuanmu akan menjadi Duchess yang agung, dan kamu akan menjadi petani yang bekerja di ladang!”

Dou Ming, yang masih muda, menjadi merah padam mendengar kata-katanya, sambil memutar buku di tangannya.

Wang Yingxue tetap diam, mengamatinya dengan tenang.

Setelah jeda yang lama, Dou Ming akhirnya berkata, “Aku tidak ingin menikahi Liu Qingzhuo, tetapi aku juga tidak ingin menikahi Wang Tan.”

Wang Yingxue tertawa. “Anak bodoh, siapa yang bilang kau harus menikah dengan Tan Ge? Lihatlah adikmu; dia tidak peduli dengan apa pun. Ketika dia mengetahui tentang insiden Kuil Daxiangguo, dia tidak bisa menyelamatkan mukanya dan hanya bisa menangis dan membuat keributan, pada akhirnya dia tetap ingin menikah dengan Jining Hou . Aku telah dikurung oleh ayahmu selama bertahun-tahun dan tidak tahu banyak tentang dunia luar. Namun, aku tahu bahwa jika adikmu menganggap seseorang baik, bibi kelima dan keenammu juga akan berpikir demikian, dan itu tidak mungkin salah.”

Dou Ming bingung dan bertanya, “Ibu, apa yang ingin Ibu katakan?”

Wang Yingxue tersenyum tipis, ekspresinya mengandung nuansa yang tak terlukiskan. Dia memberi tahu Dou Ming tentang bagaimana dia telah mengusir Wei Tingyu, “Bukankah adikmu kesal karena kamu mempermalukannya? Dia menangis dan berteriak karena tidak ingin menikah dengan Jining Hou . Kalau begitu, kamu harus menikah dengannya!”

***

Dou Ming melompat berdiri, matanya terbelalak tak percaya saat menatap Wang Yingxue. “Apa kau sudah gila?”

Wang Yingxue mencibir, “Apakah aku terlihat seperti orang gila?” Dia kemudian mengungkapkan bahwa dia telah mengundang Wei Tingyu ke kediaman mereka atas nama Dou Ming. “Jika kamu tidak mengandalkan dia untuk selalu siap sedia, apakah kamu berani mengundangnya ke Kuil Daxiangguo?”

Dou Ming menjerit, “Apakah seperti ini perilaku seorang ibu? Tidak tahan melihatku bahagia? Kau memaksaku melakukan hal seperti ini?!” Mengingat bagaimana ia diancam oleh Ji Yong, ia merasakan campuran antara ketakutan dan kesedihan, suaranya semakin tajam. “Kau tidak tahu apa-apa! Kau tidak tahu apa-apa! Kau hanya menjalani hidup dengan menatap kakimu sendiri, tidak pernah peduli dengan urusanku…”

Kata-katanya menusuk hati Wang Yingxue, dan air mata mengalir di matanya. “Bagaimana kau bisa mengatakan aku hanya menatap kakiku? Jika bukan karenamu, apakah aku akan menanggung penghinaan karena tetap tinggal di keluarga Dou? Jika bukan karenamu, apakah aku akan menguji keberuntungan dengan Jining Hou ? Jika bukan karenamu, apakah aku akan menghadapi tuduhanmu sekarang? Selama bertahun-tahun, kau menyalahkanku karena tidak seperti ibu-ibu lain yang dapat memberimu kehormatan, tetapi pernahkah kau mempertimbangkan bahwa jika bukan karenaku, kau tidak akan memiliki tempat yang aman di keluarga Dou? Jika bukan karenaku, kau tidak akan menjadi putri sah dari keluarga Dou! Apa salahnya aku ingin kau menikahi Jining Hou ?”

“Pernikahan seharusnya menyatukan dua keluarga. Sekarang adikmu menangis dan menolak menikah; tidak bisakah kita memanfaatkan situasi ini?”

“Kamu bilang kata-kataku kasar? Kalau begitu, cari saja orang yang bisa berbicara baik padamu!”

“Bibi tertua Anda mungkin berbicara dengan ramah, tetapi lihatlah lamaran pernikahan yang dibawanya untuk Anda—Liu Qingzhuo kehilangan ayahnya saat berusia dua tahun, dibesarkan oleh seorang ibu janda, dan bergantung pada paman dari pihak ibu. Sekarang dia hanya seorang juren, dan dia masih harus mengikuti ujian kekaisaran, terpilih, dan berurusan dengan atasan dan bawahan. Apakah Anda siap untuk menghabiskan semua mahar Anda untuk ini? Jika itu hanya untuk mendukung janda itu, aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan tetapi jangan lupa, dia memiliki seorang paman, dan seluruh keluarga menunggunya untuk berhasil membalas kebaikan mereka!”

“Nenekmu berbicara dengan ramah, tetapi dia ingin menikahkanmu dengan Tan Ge. Dengan mas kawinmu, selama Tan Ge tidak menghabiskan uangnya dengan berjudi, kamu dapat hidup dengan nyaman dengan mengandalkan bantuan Nan Ge. Bibimu yang kedua juga berbicara dengan ramah, tetapi setiap kali dia melihatku, dia bertanya, 'Karena saudara perempuan Mingjie menerima setengah dari kekayaan keluarga Dou Barat, dan kamu tidak memiliki anak laki-laki, bukankah lebih baik menyerahkannya kepada Mingjie daripada kepada anak-anak yang tidak sah?' Kudengar Shou Gu memiliki pendapatan tahunan sebesar lima puluh ribu tael. Ketika Mingjie menikah, suaminya harus menyiapkan setidaknya seratus ribu tael sebagai mas kawinnya, kan? Dia memberi tahuku bahwa jika mas kawinmu kurang dari seratus ribu tael, dia tidak akan menyetujui pernikahan ini…”

“Berhenti! Tolong berhenti!” Dou Ming jatuh ke tempat tidur, menangis keras. “Jangan bicara lagi!”

Melihat putrinya yang putus asa, Wang Yingxue merasa sedikit menyesal atas kata-kata kasarnya. Dia pindah untuk duduk di samping Dou Ming, dengan lembut membelai rambut halus putrinya. “Mingjie, aku ibumu. Jika aku tidak peduli padamu, siapa lagi? Jika dia tidak punya perasaan padamu, aku tidak akan mengatakan ini. Kau harus percaya padaku; aku salah menilai ayahmu. Aku terlalu menghargainya dan membiarkan hatiku menuntunku sebelum memikirkan semuanya, yang tentu saja menyebabkan kesalahan. Tapi kali ini, aku tidak akan salah. Aku punya cara untuk memastikan kau menikah dengan benar dan menjadi kepala keluarga yang dihormati di rumah tangga Jining Hou !”

“Tidak, aku tidak mau itu!” Dou Ming mengangkat kepalanya, air mata membasahi wajahnya. “Aku tidak mau sesuatu yang dipandang rendah oleh adikku…”

“Anak bodoh, siapa adikmu? Jika dia benar-benar meremehkan Jining Hou , dia pasti sudah berurusan dengannya sejak lama. Mengapa dia harus bersusah payah seperti ini? Pang Kun masih ditopang untuk berjalan sampai hari ini!” Wang Yingxue menatap Dou Ming dengan penuh cinta dan rasa kasihan. “Tapi lihat sekarang; adikmu sudah menoleransi pertemuan rahasiamu dengan Jining Hou  di Kuil Daxiangguo, yang menunjukkan betapa dia menghargainya.”

Dou Ming tertegun sejenak.

Dia teringat gosip terkini di antara para pembantu rumah tangga tentang Wei Tingyu yang bermalam di Paviliun Nanfeng… dan bahwa keluarga Wei tertarik pada putri sah termuda dari keluarga Yan’an Hou … Kakaknya telah menanggungnya…

Melihat kesadaran yang muncul di wajah putrinya, Wang Yingxue melembutkan nada suaranya. “Aku ibu kandungmu; bagaimana mungkin aku menyakitimu? Apakah kamu tidak ingin menikah dengan keluarga yang baik? Istri Jining Hou  lembut dan baik hati, dan Guogong sendiri tampan dan jujur. Kakakmu menikah dengan pewaris Jing Guogong; jika kamu menikah dengannya, kamu akan menjadi Jining Hou , berjalan dengan bangga ke mana pun kamu pergi. Bukankah itu yang kamu inginkan? Apa lagi yang kamu inginkan?”

Dou Ming sepertinya mendengar ejekan tajam dari wanita muda di masa lalu yang bergema di benaknya, “Kamu hanya anak selir, tetapi kamu berani berpura-pura menjadi putri sah. Sungguh tidak tahu malu!”

Seolah terpesona, dia bertanya pada Wang Yingxue, “Apa yang akan kamu lakukan?”

Ya, apa yang dia rencanakan untuk dilakukan?

Wang Yingxue, yang penuh percaya diri di hadapan putrinya, merasakan gelombang ketidakpastian melanda dirinya saat dia melangkah keluar dari kamar dalam Dou Ming.

Mengatur pengantin pengganti kedengarannya mudah, tetapi penuh dengan kesulitan.

Pertama, ada pertanyaan apakah Dou Shiying akan setuju. Bahkan jika dia berhasil menipu Dou Zhao, itu tidak akan mudah. ​​Selain itu, Dou Zhao akan datang untuk menyaksikan upacara tersebut, bersama dengan Bibi Zhao, yang akan membantu, dan Nyonya Kelima dan Keenam, serta Nyonya Cai, yang diundang untuk menjadi pendamping pengantin wanita, dan kerabat yang datang untuk merayakannya... Belum lagi bahwa dia telah dilucuti haknya untuk mengelola rumah tangga. Bahkan jika dia adalah Nyonya Ketujuh yang sah dari keluarga Dou, itu tidak akan mudah dilakukan.

Memikirkan hal ini membuat kepalanya berdenyut.

Pertama, dia harus tinggal di Gang Kuil Jing'an.

Bukankah ayah mereka mempercayakan lamaran pernikahan untuk Mingjie kepada keluarga Gao? Sebagai seorang ibu, dia harus mewujudkannya.

Dou Shiying biasanya mudah dibujuk ketika menyangkut masalah putrinya.

Dia bisa menggunakan ini sebagai alasan!

Ketika seorang pengantin meninggalkan orang tuanya, ia dapat menggunakan alasan untuk tidak pergi sampai waktu yang baik telah berlalu, yang memungkinkan Dou Ming untuk membungkuk kepada Dou Shiying dan pergi. Dengan begitu banyak tamu yang hadir, bahkan jika Dou Shiying mengetahuinya, ia akan terkejut dan tidak akan berani membuat keributan dalam suasana seperti itu.

Lalu ada Dou Zhao.

Satu-satunya kesempatan bagi pengantin pengganti adalah setelah pengantin wanita selesai berpakaian dan sedang menunggu tandu pengantin.

Pada saat itu, selain Nyonya Kelima dan Keenam serta Bibi Zhao, akan hadir pula pendamping pengantin wanita dan para dayang yang mendampingi pengantin wanita.

Para pembantu akan mudah ditangani—Dou Zhao akan kembali ke Gang Kuil Jing'an untuk menikah, dan semua orangnya akan ada di sana. Pembantu Dou Zhao akan menghadapi hal ini untuk pertama kalinya, dan dengan beberapa trik cerdas mengenai adat istiadat dan etiket, dia dapat dengan mudah mengusir para pembantu itu.

Adapun Nyonya Kelima, dia dapat mengatakan bahwa seorang tamu ingin menemuinya dan mencari cara agar dia tetap berada di aula bunga.

Bagian yang sulit adalah Nyonya Keenam dan Bibi Zhao, yang pasti akan tetap dekat dengan Dou Zhao…

Wang Yingxue merenung.

Kalau saja Nyonya Cai bisa membantunya!

Kemudian dia dapat mencari alasan untuk mengusir Nyonya Keenam dan Bibi Zhao.

Dan Dou Zhao… sebelum pernikahan, dia harus minum sup biji teratai dan bunga lili… semangkuk sup biji teratai dan bunga lili yang dicampur dengan bubuk tidur… Asalkan ada seseorang dari dapur yang bisa membujuk istri Gao Sheng untuk membawanya masuk…

Wang Yingxue berbaring di tempat tidur, gelisah dan berputar-putar, berpikir lama. Dia merasa bahwa rencana ini tidak sepenuhnya mustahil, tetapi jika dia meneruskannya, akan ada banyak celah, membuatnya sulit untuk berkomitmen.

Tepat pada saat itu, sebuah pesan tiba dari Liuyehutong, mengatakan bahwa Gao Shi telah mengundang Liu Qingzhuo untuk makan malam besok dan ingin dia membawa Dou Ming untuk melihatnya.

Suasana hati Wang Yingxue langsung memburuk. Dia menjawab dengan malas, "Aku mengerti," dan pergi ke kamar Dou Ming.

Dou Ming tengah duduk di bangku dekat jendela, memegang pipa dan tenggelam dalam pikirannya.

Wang Yingxue mendekat dengan tenang dan berkata dengan lembut, “Bibi tertuamu ingin kita pergi makan malam besok. Liu Qingzhuo akan ada di sana, jadi kamu bisa melihatnya…”

Jari-jari Dou Ming yang mencengkeram pipa menjadi pucat.

Wang Yingxue menghela napas. “Masalah ini terserah padamu. Aku akan selalu berada di sisimu. Bahkan jika itu adalah gunung pisau atau lautan api, aku akan menanggungnya untukmu.”

Dou Ming tetap diam.

Wang Yingxue meninggalkan ruangan.

Tak lama kemudian, suara pipa terdengar tajam di belakangnya.

Ketika Dou Shiying kembali ke rumah, ia senang mendengar dari Wang Yingxue bahwa keluarga Gao telah mengajukan lamaran pernikahan untuk Dou Ming. Pengantin pria itu baru berusia dua puluh dua tahun, sudah menjadi seorang juren, dan ia merasa sangat puas. Ia memerintahkan Gao Sheng untuk memberikan Dou Ming tiga ratus tael perak untuk pakaiannya dan meminta Wang Yingxue untuk menyampaikan kepada Dou Ming, “Bakat seorang pria dan kecantikan seorang wanita itu penting. Seorang pria harus memiliki bakat yang unggul untuk menghidupi keluarganya; penampilan dan latar belakang keluarga bukanlah yang terpenting.”

Dou Ming menundukkan matanya sebagai jawaban, tetapi menghabiskan sepanjang malam dengan gelisah dan tidak bisa tidur.

Dia tahu bahwa dengan menyetujuinya, pernikahan itu akan diselesaikan, dan masa depannya akan ditentukan, tanpa meninggalkan ruang untuk penyesalan.

Liu Qingzhuo bertubuh sedang, tegap, dan berpenampilan sederhana dan jujur. Ia mengenakan jubah sutra biru kobalt yang baru, dan sekilas, ia tampak seperti pemuda desa yang datang ke kota untuk mencari nafkah, tidak memiliki keanggunan akademis.

Dou Ming merasa sangat kecewa.

Wang Yingxue menarik Dou Ming menjauh dari layar aula bunga, dengan alasan bahwa mereka perlu membicarakan masalah tersebut dengan keluarga Dou. Setelah makan siang, mereka bergegas kembali ke Gang Kuil Jing'an.

Sebelum Wang Yingxue sempat berbicara, Dou Ming mengunci dirinya di ruang belajar.

Wang Yingxue mencibir ke dalam ruangan.

Mengapa Mingjie-nya harus dijanjikan kepada orang seperti itu? Istri Wang Nan, Gao Mingzhu, sungguh menawan!

Dia memutar saputangannya, tenggelam dalam pikirannya.

Nyonya Cai, sebagai kerabat Nyonya Kelima, telah memimpin rumah tangga selama bertahun-tahun. Suaminya adalah seorang sarjana Akademi Hanlin dengan koneksi yang luas, dan sebagian besar pejabat mengenalnya. Dia juga orang yang terampil dan banyak akal, memiliki prestise yang cukup tinggi di antara keluarga bangsawan di ibu kota. Sementara itu, dia hanyalah seorang wanita yang tidak mencolok di keluarga Dou, tidak dapat membantu Cai Bi naik status atau memberinya kemuliaan apa pun. Untuk apa dia membantunya?

Wang Yingxue teringat rumor tentang oportunisme Cai Bi di ibu kota dan merasakan gelombang tekad.

Di dunia ini, tidak ada yang tidak bisa dibeli; semuanya tergantung pada seberapa besar Anda bersedia membayar.

Pandangan Wang Yingxue tertuju pada uang kertas tiga ratus tael perak yang diberikan Dou Shiying kepadanya untuk membantu Dou Ming berpakaian…

***

Saat bulan Mei tiba di ibu kota, cuaca berubah sejuk di pagi dan sore hari, sementara sore hari menjadi sangat panas.

Nyonya Cai, dengan senyum berseri-seri, mengantar kepala keluarga Changxing Hou  pergi dengan kereta kuda. Setelah itu, dia menyeka dahinya yang berkeringat dengan sapu tangan dan menoleh ke menantu perempuannya, Ding, “Ayo kembali ke kediaman!"

Dia menghapus senyum dari wajahnya, memperlihatkan sedikit rasa lelah.

Ding segera melangkah maju untuk mendukung ibu mertuanya dan berkata dengan serius, “Hari ini sangat panas. Matriarki Changxing Hou  sedang melakukan ritual untuk mendiang Lao Houye. Anda menemaninya karena dia kebetulan bertanya biksu mana di Kuil Wanming yang pandai membaca. Keluarga kita tidak memiliki hubungan dengan keluarga Changxing Ho , jadi mengapa memperlakukan mereka dengan begitu sopan?” Sambil berbicara, dia mengambil kipas dari pembantu dan dengan bersemangat mengipasi Nyonya Cai. “Ibu, Anda semakin tua. Baoshan telah mengatakan beberapa kali bahwa aku harus menjaga Anda dengan baik. Jika ada yang Anda butuhkan, beri tahu aku saja.”

Baoshan adalah putra sulung Cai Bi.

Ding melirik para pembantu dan pelayan di sekitar mereka, yang dengan cepat bubar atas isyaratnya.

Nyonya Cai menjawab, “Kita harus selalu mempersiapkan diri untuk masa depan. Hanya karena kita tidak punya ikatan sekarang, bukan berarti kita tidak akan punya ikatan di masa depan. Menemani sang matriark ke Kuil Wanming sudah membuat kita punya ikatan! Jangan berpikiran sempit!” Dia merendahkan suaranya dan melanjutkan, “Changxing Hou  telah bertindak gegabah di kantor, dan banyak orang mengkritiknya, tetapi dia tetap tidak tergoyahkan. Ini bukan sesuatu yang bisa dicapai orang biasa. Membangun hubungan dengan keluarga Shi hanya mendatangkan keuntungan, bukan kerugian. Seperti kata pepatah, 'Mereka yang menanam pohon menikmati keteduhan.' Aku melakukan ini demi dirimu.” Dia menambahkan, “Apakah kamu ingat mendiang Master Lin Guolan, yang dulunya sangat dekat dengan keluarga kita? Dia meninggal tiga tahun lalu. Cucunya mendapat masalah di Jiangnan, dan sepucuk surat dari keluarga Lin sampai ke gubernur, Tao Zeyu. Tuan muda itu tidak hanya lolos dari hukuman, tetapi dia juga kembali ke ibu kota dengan seribu tael perak yang diberikan oleh Tao. Apakah kamu tahu mengapa? Itu karena ketika Tao pertama kali datang ke ibu kota, dia dipandang rendah karena aksen Fujiannya, dan Lady Lin-lah yang membelanya.” Dia kemudian menasihati Ding, “Ingat, membantu orang lain juga membantu dirimu sendiri. Bahkan jika kamu tidak dapat membantu seseorang, kamu tidak boleh menyinggung mereka. Aku membawamu hari ini untuk membantumu membangun hubungan yang baik dengan keluarga Changxing Hou .”

“Aku akan mengingat kata-katamu, Ibu!” Ding mengangguk berulang kali, lalu secara pribadi menggerakkan bangku kaki yang bersandar pada kereta agar Nyonya Cai bisa melangkah maju.

Tepat saat Nyonya Cai meletakkan satu kakinya di bangku, seseorang di kereta kuda di dekatnya tiba-tiba membuka tirai dan berseru, “Nyonya Cai? Anda Nyonya Cai, bukan?”

Ibu mertua dan menantu perempuan berbalik.

Ding tampak bingung, tidak dapat mengingat di mana dia pernah melihat wanita ini, tetapi Nyonya Cai berpikir sejenak dan tersenyum, “Anda pasti nyonya ketujuh dari keluarga Dou! Aku pikir aku mengenali Anda; bagaimana mungkin aku bisa melupakan seseorang yang begitu cantik?” Setelah itu, dia menarik kakinya dan berdiri di samping kereta.

Memang, dia cukup sombong, pikir Wang Yingxue dalam hati. Jika yang menyapanya adalah nona kelima, dia pasti akan segera menghampirinya.

Wang Yingxue menyingkirkan rasa tidak senangnya dan tersenyum saat dia turun dari kereta kudanya untuk menyapa Nyonya Cai dan Ding, saling berbasa-basi. Melihat suasana yang menyenangkan, Wang Yingxue dengan penuh kasih sayang merangkul lengan Nyonya Cai.

Baik Nyonya Cai maupun Ding agak terkejut dengan kehangatan Wang Yingxue. Wang Yingxue berkata dengan riang, “Nyonya Cai, senang sekali bertemu dengan Anda seperti ini. Aku berencana untuk mengunjungi kediaman Anda dalam beberapa hari ke depan, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu dengan Anda di sini. Aku harap Anda tidak keberatan—ada sesuatu yang ingin aku minta bantuan Anda…” Dia memberi isyarat agar Nyonya Cai minggir untuk berbicara.

Ding telah melihat hal seperti itu berkali-kali dan tersenyum, lalu memimpin para pelayan dan pembantu untuk mundur.

Wang Yingxue mengundang Nyonya Cai ke dalam gerbongnya.

Setelah berpikir sejenak, Nyonya Cai tersenyum dan mengikuti Wang Yingxue masuk.

Ding menunggu di luar selama sekitar satu jam, sesekali mendengar samar-samar suara tangisan dari dalam kereta.

Pembantu dekat Nyonya Cai tampak khawatir dan bertanya pada Ding, “Apakah menurutmu ada sesuatu yang salah?”

Ding tertawa dan menjawab, “Bahkan jika ada yang salah, keluarga Dou memiliki nyonya kelima. Bukan tugas kita untuk campur tangan!” Dia kemudian berspekulasi, “Mungkin dia merasa dirugikan dan ingin nyonya kelima membantunya, tetapi dia tidak ingin mendekatinya secara langsung, jadi dia meminta Ibu untuk menyampaikan pesannya!”

Pembantu itu mempertimbangkan hal ini dan mendapati alasan Ding masuk akal, ekspresinya menjadi rileks saat dia berdiri dengan santai.

Setelah sekitar seperempat jam, Nyonya Cai muncul dari kereta Wang Yingxue. Wang Yingxue mencoba mengantarnya, tetapi Nyonya Cai menghentikannya, berkata, “Nyonya ketujuh, Anda harus kembali. Aku perlu memikirkannya sebelum memberi Anda jawaban.”

Wang Yingxue buru-buru berkata, “Terima kasih, Nyonya Cai!” Matanya merah dan bengkak, dan ekspresinya sedih.

Ding bertanya-tanya, “Aku ingin tahu apa yang diinginkan Nyonya Ketujuh dari ibuku,” dan melangkah maju untuk membantu Nyonya Cai.

Wajah Nyonya Cai tegang, tampak agak serius.

Begitu berada di dalam kereta, dia memberi instruksi kepada pengemudi, “Cepat kembali!”

Ding terkejut dan segera bertanya, “Ibu, ada apa?”

Nyonya Cai seakan tidak mendengarnya, tenggelam dalam pikirannya, memilin saputangannya menjadi bola lalu membukanya, lalu mengulangi proses yang sama.

Ding menyadari ibu mertuanya tengah menghadapi dilema yang besar dan tidak berani bernapas terlalu keras, duduk diam di sampingnya.

Kereta itu melaju kencang, segera kembali ke gang kuda kertas tempat keluarga Cai tinggal.

Namun, Nyonya Cai tetap duduk di kereta, tidak bergerak.

Pelayan itu, melihat tidak ada seorang pun keluar setelah menunggu lama, mengangkat tirai untuk berbicara, tetapi Ding meliriknya, memberi isyarat agar dia tetap di luar.

Saat matahari mulai terbenam, angin sepoi-sepoi bertiup di lorong, tetapi kereta terasa pengap. Ding merasakan punggungnya basah oleh keringat, jadi dia mengambil kipas angin untuk menyejukkan Nyonya Cai dan dirinya sendiri. Tiba-tiba, Nyonya Cai tersadar kembali dan bertanya dengan pelan, "Bagaimana menurutmu, jika kita memiliki kesempatan untuk mendapatkan sepuluh ribu tael perak, apakah kita akan mengambilnya atau tidak?"

Ding terkejut, lalu berseru, “Tapi risikonya mungkin besar!”

Nyonya Cai mengangguk, ragu-ragu untuk berbicara.

Ding, mengabaikan hawa panas, bergerak mendekat untuk duduk di samping Nyonya Cai dan berbisik, “Apakah ini ada hubungannya dengan keluarga Dou?”

Nyonya Cai membisikkan beberapa patah kata kepada Ding.

Wajah Ding memucat karena ketakutan, dan kipas itu terlepas dari tangannya, jatuh ke tanah. Pembantu di luar, mendengar keributan itu, buru-buru mengangkat tirai dan bertanya, "Ada apa?" tetapi dimarahi oleh Ding dan mundur.

“Ibu, apa rencanamu?” Suara Ding sedikit bergetar. “Aku khawatir ini akan menciptakan keretakan dengan orang-orang Huai Tree Alley!”

“Aku juga berpikir begitu,” jawab Nyonya Cai. “Meskipun kita bisa mengabaikannya, setelah insiden yang begitu besar, aku tidak bisa lepas dari reputasi sebagai orang yang lalai. Orang-orang dari Gang Pohon Huai mungkin tidak membicarakannya, tetapi mereka pasti akan menyimpan keraguan. Lagipula, adikmu masih bersama mereka… Aku sudah memikirkannya matang-matang, dan masalah ini cukup merepotkan!”

Nyonya Cai mengatakan hal itu “menyusahkan,” bukan “mustahil.”

Ding segera mengetahui isi pikiran ibu mertuanya. Dia menginginkan sepuluh ribu tael perak tetapi tidak ingin menyinggung orang-orang dari Gang Pohon Huai.

Dia merenung, “Bagaimana kalau kita berpura-pura ini tidak pernah terjadi?”

“Dasar bodoh!” tegur Nyonya Cai. “Karena dia sudah menyinggungnya dan mengizinkanku menganggapnya sebagai bantuan dari keluarga Wang, dia sudah memutuskan. Kalau kita tidak bisa melanjutkannya, dia pasti akan memikirkan cara lain dan tidak akan melepaskannya begitu saja. Apa pun hasilnya, itu akan menimbulkan kegemparan besar. Kalau kita tahu sebelumnya dan tidak memberi tahu orang-orang dari Gang Pohon Huai, menurutmu bagaimana reaksi keluarga Dou?”

“Apa maksudmu?” Ding mulai memahami maksud ibu mertuanya.

Nyonya Cai berbisik, “Aku rasa kita harus tetap berbicara dengan keluarga Dou tentang ini. Mengenai sepuluh ribu tael perak, kita harus menerimanya. Ketika saatnya tiba, kita dapat memberikan perak itu kepada nyonya kelima, dengan mengatakan bahwa itu tidak dapat dihindari karena keadaan… Nyonya kelima juga orang yang jujur. Karena nyonya ketujuh telah mengajukan seribu tael, dia tidak mungkin tidak menunjukkan rasa terima kasih sama sekali, bukan? Dengan cara ini, kita dapat melakukan perbuatan baik dan secara sah mendapatkan perak. Mengenai nyonya ketujuh, karena nyonya kelima tahu, dia pasti tidak akan menghadapkan kita kepada nyonya ketujuh untuk diinterogasi. Nyonya kelima tidak akan membiarkan nyonya ketujuh bertindak gegabah; kita akan mengikuti saja petunjuknya.”

Ding buru-buru menyanjung, “Pengalaman memang tak ternilai! Aku panik saat pertama kali mendengar tentang ini, tapi aku tidak menyangka kamu akan membuat rencana secepat itu…”

“Cukup, cukup,” kata Nyonya Cai. “Ayo kita pergi ke Gang Pohon Huai.” Senyuman tak sengaja muncul di wajahnya karena kata-kata menantunya.

Ding kemudian menyarankan, “Ibu, mengingat beratnya masalah ini, haruskah kita berkonsultasi dengan Ayah terlebih dahulu? Selain itu, ulang tahun Ren Ge'er akan tiba dalam beberapa hari. Aku pikir mungkin lebih baik menunggu beberapa hari sebelum pergi—bagaimanapun, Nyonya Ketujuh mampu melakukan hal-hal seperti itu, jadi dia pasti orang yang tangguh.” Maksudnya adalah bahwa dia takut Wang Yingxue akan mengirim seseorang untuk mengawasi pergerakan keluarga mereka.

“Anda benar sekali,” kata Nyonya Cai sambil menepuk tangan menantu perempuannya dengan penuh penghargaan. “Namun, sebaiknya jangan beri tahu ayahmu tentang hal ini. Jika terjadi sesuatu, kita bisa bilang ayahmu tidak tahu, jadi kita punya jalan keluar.” Setelah itu, Ding membantunya turun dari kereta.

Selama beberapa hari, orang-orang yang dikirim Wang Yingxue untuk mengawasi keluarga Cai tidak melaporkan adanya aktivitas yang tidak biasa. Nyonya Cai kemudian memerintahkan menantu perempuannya, Ding, untuk mengambil sepuluh ribu tael perak, yang membuat Wang Yingxue merasa sedikit lebih tenang. Ia mulai mengatur pembantu dapur dan pembantu kepercayaannya serta menantu perempuan.

Dou Shiying telah tinggal di istana selama dua hari berturut-turut, sama sekali tidak menyadari situasi di rumah.

Pada hari ulang tahun Dou Qiren, Nyonya Cai berpakaian elegan dan pergi ke Gang Desa Huai.

Setelah makan mie panjang umur dan memberikan hadiah kepada Ren Ge'er, Nyonya Cai membawa nyonya kelima ke ruang dalamnya untuk berbicara.

Nyonya kelima menatap tumpukan sepuluh ribu tael uang perak tanpa tanda di atas meja, terkejut dan cemas. Butuh beberapa saat baginya untuk menenangkan diri. Marah, dia merasakan urat nadi di dahinya berdenyut dan ingin memarahi, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokannya karena dia takut mempermalukan dirinya sendiri di depan Nyonya Cai. Dia memaksa dirinya untuk menahan diri dan mengungkapkan rasa terima kasihnya, dengan berkata, “Jika bukan karena Anda, keluarga Dou kami akan menjadi bahan tertawaan seluruh ibu kota! Bahkan aku , sebagai bibi, tidak akan bisa lepas dari kesalahan. Anda benar-benar telah menyelamatkan keluarga kami!”

Dimana martabat wanita tua itu sekarang?

Nyonya kelima berharap dia bisa meludahi wajah Wang Yingxue.

Karena Nyonya Cai telah melakukan perbuatan baik, tentu saja dia bermaksud untuk meneruskannya sampai akhir, memastikan orang lain benar-benar menghargai usahanya.

Dia segera menggenggam tangan wanita kelima itu dan menghiburnya, sambil berkata, “Setiap keluarga punya suka duka. Untungnya, masalah ini belum sampai ke telinga siapa pun. Kita semua keluarga di sini, jadi kalau ada yang bisa kubantu, beri tahu saja.”

***

 

BAB 199-201

Masalah yang begitu penting tentu saja harus diberitahukan kepada tuan dan kedua adik iparnya. Apa hubungannya dengan Nyonya Cai?

Pikiran sekilas terlintas di benak nyonya kelima, membuatnya terdiam. Tunggu sebentar! Wang Yingxue ingin mengubah pengaturan pernikahan... yang berarti dia ingin Dou Ming menikahi Wei Tingyu... dan mereka mencoba memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei. Namun Wei Tingzhen, yang tidak menyadari situasi tersebut, mencoba memaksa keluarga Dou... Dan Wang Yingxue, yang dia anggap sebagai saudara ipar, sama sekali tidak menganggapnya atau keluarga Dou. Pertama, dia mengabaikan statusnya dan memfitnah Shou Gu, membuatnya tampak seolah-olah saudara Dou berselisih. Sekarang, dia telah membuat rencana yang kejam, mengabaikan reputasi keluarga Dou. Jika dia membiarkannya bertindak sesuka hatinya, bukankah itu akan membuatnya terlihat bodoh?

Dengan pikiran ini, sudut mulut nyonya kelima mengencang, dan kilatan dingin melintas di matanya.

Keluarga Dou tidak membuat keributan besar tentang pemutusan pertunangan karena alasan yang diajukan terlalu memalukan untuk diungkapkan. Keluarga Wei berani menantang keluarga Dou karena mereka yakin keluarga Dou tidak akan menghadapi mereka secara langsung—bagaimanapun juga, kedua belah pihak terlibat dalam skandal. Jika seorang pria mengakui kesalahannya, ia dianggap sebagai penjahat yang telah bertobat; jika seorang wanita mengakui kesalahannya, ia dianggap tidak tahu malu. Keluarga Dou telah menderita akibat perbedaan gender!

Karena keluarga Wei menolak untuk membatalkan pertunangan, maka mereka tidak akan melakukannya. Toh, akan ada kambing hitam setelahnya; apa salahnya?

Senyum nyonya kelima semakin dalam.

Sambil mencondongkan tubuhnya, dia berbisik kepada Nyonya Cai, “Masalah ini mungkin memerlukan bantuanmu, Nyonya Cai…”

Dou Shishun menatap pemberat kertas giok di mejanya, tetap diam.

Setelah lebih dari dua puluh tahun menikah, istri kelima sudah lama memahami temperamen suaminya. Dia diam-diam menuangkan secangkir teh lagi untuknya dan duduk di kursi berlengan di samping meja.

Setelah hening sejenak, Dou Shishun akhirnya berbicara, “Tapi ini adalah pernikahan yang sembrono…”

Jika sampai ke pengadilan, pernikahan itu akan dibatalkan. Keluarga Dou ingin bersekutu dengan keluarga Ji tetapi tidak ingin menciptakan perseteruan yang mematikan dengan keluarga Wei, menjadi bahan tertawaan di ibu kota.

Nyonya kelima memahami kekhawatiran suaminya dan tersenyum, “Meskipun orangnya telah berubah, keluarga Wang disetujui oleh keluarga Dou dan Zhao, dan dokumen resmi telah dibuat. Ming Jie juga merupakan putri sah. Pernikahan dimaksudkan untuk menyatukan dua keluarga; Ming Jie menikah menggantikan Shou Gu tidak menyiratkan perbedaan antara yang sah dan yang tidak sah. Dia layak untuk keluarga Wei. Hukum pada dasarnya adalah tentang perasaan manusia; jika kita tidak mengajukan keluhan, itu tidak akan ditindaklanjuti. Selama keluarga Wei mengakui pernikahan ini, apakah menurutmu para pejabat akan bersikeras menegakkan aturan? Selain itu, karena ini adalah pernikahan proksi, Ming Jie seharusnya memahami situasinya, bukan? Sebelumnya, Shou Gu bersikeras tidak ingin menikah dengan keluarga Wei. Ini masalah persetujuan bersama; ini adalah ide nyonya ketujuh. Meskipun kita memperlakukan kedua anak ini dengan baik, kita tetap paman dan bibi mereka. Dalam masalah pernikahan, kita hanya dapat menawarkan dukungan dari luar dan tidak dapat melampaui batas. Ming Jie pasti akan mendapatkan keinginannya, dan Shou Gu pintar; aku yakin kedua anak itu bisa memahami kesulitan kita.”

“Lagipula, Shou Gu dan Ji Ming sudah saling kenal sejak kecil. Ji Ming berpengetahuan luas dan memiliki masa depan yang cerah. Tetua keluarga Ji secara pribadi datang untuk melamarnya, menunjukkan rasa hormat yang besar padanya. Apa yang mungkin membuatnya tidak puas?”

Keluarga Ji menghargai Dou Zhao justru karena dia mampu mengatur Ji Yong. Jika Dou Zhao menikah dengan rasa dendam, Ji Yong mungkin akan menjauhkan diri dari pihak Huai Tree Alley. Keluarga Dou bersedia mempertaruhkan reputasi tidak setia untuk bersekutu dengan keluarga Ji karena mereka menghargai masa depan Ji Yong. Jika Ji Yong berselisih dengan pihak Huai Tree Alley, apa gunanya pernikahan antara keluarga Ji dan Dou?

Kuncinya adalah Shou Gu harus merasa puas.

Dou Shishun berkata pelan, “Kalau begitu, kita perlu mencari cara agar keluarga Wei mengakui pernikahan ini. Kalau tidak, kalau Wei Tingyu merasa tertipu dan membuat keributan setelah pernikahan, itu akan merepotkan. Tapi kalau Wei Tingyu pura-pura tidak tahu dan membuat keributan tiga hari setelah pernikahan, saat dia kembali ke keluarganya, bukankah Ming Jie akan menderita tanpa alasan?”

Mendengar ini, wanita kelima terkekeh dan berkata, “Sepertinya tuan tidak tahu segalanya dan tidak dapat menangani setiap situasi dengan mudah. ​​Dalam hal ini, tuan harus bergantung padaku!”

Dou Shishun terkejut, mengingat bagaimana, bertahun-tahun yang lalu, ketika sarjana Fang Shizeng dipaksa pensiun dan masa depannya tidak pasti, ia sering duduk di ruang belajar seperti ini, tenggelam dalam pikirannya. Istrinya akan datang, menuangkan secangkir teh untuknya, dan dengan riang membahas masalah rumah tangga, sesekali menggodanya dengan kata-katanya. Ini akan mengangkat semangatnya, dan rasa frustrasinya akan berangsur-angsur hilang, memberinya ketenangan pikiran. Namun, sejak Fang Shizeng kembali berkuasa, ia menjadi sangat sibuk sehingga sudah lama sejak ia berbicara dengan istrinya seperti ini.

Tiba-tiba merasa nakal, dia tersenyum dan membungkuk kepada istrinya, berpura-pura bersikap hormat, dan berkata, “Aku ingin mendengar lebih banyak!”

Nyonya kelima tertawa terbahak-bahak, menenangkan diri sejenak sebelum berkata dengan serius, “Karena ini adalah ide keluarga Wang, bahkan jika Ming Jie menderita kerugian, bagaimana mungkin itu bisa disalahkan pada kita?” Dia melanjutkan, “Lagipula, ini bukan hanya urusan keluarga kita; bukankah seharusnya keluarga Ji juga berkontribusi?”

Dou Shishun merenungkan hal ini.

Nyonya kelima menambahkan, “Kita bisa mengirim orang itu ke sana, tetapi apakah mereka bisa tinggal dan apakah keluarga Wei akan mengakui pernikahan ini, itu terserah keluarga Ji. Mengapa kita harus menghabiskan tenaga sementara keluarga Ji hanya menunggu untuk menuai keuntungan? Mereka juga harus menunjukkan ketulusan!”

Mata Dou Shishun berkedip.

Nyonya kelima tahu bahwa suaminya setuju dengan idenya dan tersenyum, “Kalau begitu, tuan harus berpura-pura tidak tahu. Aku akan bernegosiasi dengan tetua keluarga Ji. Jika kita tidak dapat mencapai kesepakatan, tidak akan terlambat untuk meminta tuan turun tangan.”

“Kalau begitu sudah diputuskan!” Dou Shishun menjawab, “Pada akhirnya, yang diuntungkan adalah keluarga Ji.”

Nyonya kelima teringat pada separuh tanah milik Dou Barat yang berada di bawah nama Dou Zhao, lalu mengangguk dengan berat.

Ji Yong kembali dari Akademi Hanlin dan mendengar bahwa Nyonya Kelima telah berbicara dengan kakek buyutnya di ruang belajar cukup lama. Dia merasa cemas dan langsung bergegas ke ruang belajar tetua Ji.

Ji yang lebih tua sedang mengobrol dengan Ji Fu ketika dia melihat Ji Yong dan tidak dapat menahan tawa terbahak-bahak, “Apa yang kamu khawatirkan?”

Ji Yong, tanpa terpengaruh, menjawab, “Untuk apa nyonya kelima datang?”

Ji yang lebih tua berpura-pura tidak berdaya, menggelengkan kepalanya dan mendesah, “Semua orang berkata, 'Putri yang sudah menikah itu seperti air yang tumpah,' namun di sinilah kamu, membela keluarga istrimu bahkan sebelum mengetahui di mana dia berada.”

Ji Yong tidak akan mempercayainya dan mendengus dingin, “Nyonya kelima tidak akan datang menemuimu tanpa alasan. Apakah ini tentang Dou Zhao…?” Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia merasakan kecemasan untuk kembali ke rumah, takut bahwa nyonya kelima mungkin membawa kabar buruk.

Si tua Ji menghela napas dengan tulus kali ini dan berkata, “Dalam pernikahan, seperti dalam peperangan, kamu harus tetap tenang.” Dia kemudian menjelaskan maksud nyonya kelima kepada Ji Yong.

Bahkan Ji Yong pun terkejut, berkata, "Tentu saja keluarga Wang tidak mungkin sebodoh itu? Dou Ming bukanlah seseorang yang tidak bisa menikah; mengapa dia merendahkan dirinya seperti ini?"

Penatua Ji terkekeh, “Nona keempat dari keluarga Dou dan nona ketujuh tidak bertemu selama lebih dari satu dekade, jadi kebencian itu pasti sangat dalam. Mungkin itu masalah harga diri.” Dia tidak ingin terlibat dalam urusan keluarga Dou dan malah bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

“Kesempatan yang bagus seperti ini tidak boleh disia-siakan; itu akan menjadi tindakan yang bodoh!” jawab Ji Yong. Namun, memikirkan nada bicara tetua itu mengenai lamaran pernikahan ini, dia merasa tidak nyaman, seolah-olah itu adalah cobaan lain baginya. Namun, dia berkata, “Apa yang sulit tentang hal itu? Keluarga Dou hanya takut untuk bertanggung jawab. Ketika saatnya tiba, kami akan turun tangan.”

“Ketika Dou Zhao menikah, sepupunya akan datang untuk mengantarnya. Kita bisa membuat Wei Tingyu mabuk, membiarkannya masuk ke kamar pengantin, dan ketika ada keributan di kamar baru keesokan paginya, kita akan menyuruh para pelayan masuk untuk mengkonfrontasi Wei Tingyu tentang tindakannya—dia tahu siapa pengantin wanitanya, tetapi dia tetap masuk ke kamar pengantin bersamanya. Apa niatnya? Lalu kita akan memanggil keluarga Dou untuk mengakui pernikahan itu.” Saat dia berbicara, dia teringat bagaimana Dou Ming pernah mempermainkannya, dan dia mendengus dingin. “Jika Wei Tingyu menolak untuk mengakuinya, bukankah masih ada Dou Ming? Jika dia berani melakukan hal seperti itu, dia harus siap untuk ditolak. Ketika saatnya tiba, kita akan berteriak tentang pergi ke pejabat, dan apakah menurutmu keluarga Wei ingin pergi ke pengadilan dengan keluarga Dou? Selama keluarga Wei tidak membuat keributan, masalah ini akan diselesaikan.”

Tetua Ji bertanya, “Bagaimana jika Wei Tingzhen membuat keributan? Jika keadaan memburuk, pada akhirnya akan merugikan keluarga Dou.”

Ji Yong tertawa, “Itu mudah ditangani. Kita tinggal memberikan kompensasi kepada keluarga Wei.”

Ji yang lebih tua mengangguk setuju.

Pada saat itu, Dou Zhao sedang berbicara dengan Chen Qu Shui.

“… Keluarga Gao mengusulkan pernikahan kepada Dou Ming. Setelah dia pergi menemui mak comblang, alih-alih berdiskusi dengan ayahnya atau mencari wanita kelima, dia berusaha keras untuk mencari tahu keberadaan Nyonya Cai dan berhasil bertemu dengannya. Sedangkan Nyonya Cai, dia tinggal di rumah selama beberapa hari sebelum akhirnya pergi ke Gang Pohon Huai untuk merayakan ulang tahun Ren Ge'er.” Dia merenung, “Aku merasa ada sesuatu yang lebih dari ini…”

Di ibu kota, orang-orangnya bahkan tidak bisa tampil secara terbuka bersama keluarga Dou, yang mengurangi kendalinya dalam banyak hal dibandingkan sebelumnya.

Dia bertanya pada Chen Qu Shui, “Apakah ada kabar dari nona ketujuh?”

Chen Qu Shui menjawab, “Sepertinya nona ketujuh sedang mempersiapkan pernikahan nona muda atas perintah tuan ketujuh.”

Itu tidak benar! Wang Yingxue telah lama kehilangan otoritasnya atas urusan rumah tangga. Bahkan jika ayahnya tidak menyadari bahwa Huai Tree Alley membantunya memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei, dia tidak akan mengizinkan Wang Yingxue mempersiapkan pernikahannya. Bahkan di kehidupan sebelumnya, ketika Wang Yingxue memiliki semua kelebihan, ayahnya masih mengundang nyonya keenam untuk memberinya nasihat sebelum pernikahannya. Tidak masuk akal bagi ayahnya untuk bertindak sebaliknya kali ini!

Tetapi ada kemungkinan juga ayahnya telah berubah pikiran lagi.

Dalam kehidupan sebelumnya, ayahnya sering berubah pikiran.

Dengan pikiran-pikiran ini, Dou Zhao merasakan gejolak dalam hatinya.

Dalam kehidupan sebelumnya, keluarga Gao mengetahui bahwa kematian Gao Mingzhu ada hubungannya dengan Dou Ming, lalu mereka menyerbu Gang Kuil Jing'an untuk bertengkar hebat dengan Wang Yingxue.

Ayahnya merasa cemas dan marah, meminta nyonya kelima dan keenam untuk membantu Dou Ming mencarikan mak comblang.

Saat itu, pernikahannya dengan Wei Tingyu sudah diatur, dan ketika Wei Tingyu datang untuk mengantarkan hadiah pertunangan, entah mengapa, Dou Ming melihatnya dan tiba-tiba berubah pikiran, ingin menikahi Wei Tingyu. Wang Yingxue telah mendengarkannya dan memberi tahu ayahnya untuk membiarkan Dou Ming menikahi Wei Tingyu. Ayahnya sangat marah tetapi tidak langsung menolak Wang Yingxue. Dou Zhao sangat khawatir dan menangis di depan ayahnya, saat itulah ayahnya akhirnya menjelaskan bahwa dia akan menolak permintaan Wang Yingxue.

Karena itu, dia selalu waspada terhadap Wang Yingxue dan Dou Ming, mengambil tindakan pencegahan sejak pertunangan hingga pernikahan. Untuk menghindari sakit akibat makanan yang terkontaminasi atau penyakit lain yang akan mencegahnya masuk ke dalam kereta pengantin, dia meminta Gan Lu untuk merebus sekeranjang penuh telur bercangkang putih untuknya. Sebelum pernikahannya, dia tidak menyentuh makanan apa pun dari keluarganya…

***

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa dinginnya.

Dia tidak pernah menyangka bahwa, bahkan sampai hari ini, Wang Yingxue masih memiliki keberanian seperti itu! Dulu, dia pernah meremehkannya.

Dia bertanya pada Chen Qushui, “Jika Nyonya Ketujuh ingin Dou Ming menikah dengan Kediaman Jining Hou  atas namaku, apa yang akan dia lakukan?”

“Apakah itu mungkin?” Chen Qushui sangat terkejut, mulutnya menganga untuk waktu yang lama.

“Tidak ada yang tidak bisa dilakukan di dunia ini, hanya hal-hal yang belum pernah terpikirkan,” jawab Dou Zhao, ekspresinya agak acuh tak acuh. “Selidiki saja seperti yang kuperintahkan; kau pasti akan menemukan sesuatu.”

Meskipun Chen Qushui merasa sulit untuk mempercayainya, dia memercayai Dou Zhao dan tidak bertanya lebih jauh. Dia mengambil buku rekening dan meninggalkan Huai Tree Alley.

Dou Zhao menatap kosong ke arah pohon belalang tua yang rimbun di luar jendela, tenggelam dalam pikirannya untuk waktu yang lama sebelum akhirnya sadar kembali.

Mungkin karena dia sekarang memiliki arahan yang jelas, tetapi hanya dalam dua hari, berita dengan cepat datang dari Chen Qushui.

Ayahnya tidak tahu bahwa Huai Tree Alley telah membantunya memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei. Namun, karena penundaan dan perubahan tanggal pernikahan yang berulang, mas kawinnya telah lama dipersiapkan, dan tidak ada yang mengatur agar dia meninggalkan rumah. Selama ini, Wang Yingxue tidak hanya menugaskan pembantunya untuk bekerja di dapur dan halaman utama, tetapi juga sering membantu Dou Ming dalam memperoleh pakaian dan perhiasan, dengan alasan bahwa Dou Ming telah mencapai usia menikah dan perlu menjaga penampilannya saat keluar. Namun, kuantitas dan pengerjaan yang sangat indah dari pakaian dan aksesori tersebut begitu mewah sehingga bahkan ayahnya menganggapnya berlebihan dan memarahi Wang Yingxue karenanya. Alih-alih lebih menahan diri daripada sebelumnya, Wang Yingxue berdebat sengit dengan ayahnya, menuduhnya bersikap kasar pada Dou Ming.

Ayahnya selalu murah hati dalam hal uang, dan dengan panggilan baru-baru ini ke istana untuk memberikan ceramah, ia terlalu jengkel dengan keluhannya yang tak henti-hentinya untuk berurusan dengannya, memilih untuk mengurung diri. Meskipun Gao Sheng setia dan cakap, ia hanyalah pengurus rumah tangga dan tidak dapat campur tangan. Wang Yingxue menghabiskan banyak uang, dan rumah tangganya dipenuhi oleh orang-orang dari toko perak dan pedagang sutra terkenal di ibu kota. Sementara pernikahan Dou Ming masih belum pasti, orang-orang di ibu kota sudah berspekulasi tentang besarnya mahar untuk Nona Kelima dari keluarga Dou.

Sementara itu, Bibi Kelima mengunjungi Gang Yuqiao sehari setelah ulang tahun Ren Ge'er. Dia tidak pergi menemui ibu Ji Yong atau ibunya, tetapi malah mengunjungi kakek buyut Ji Yong.

Setelah meninggalkan Gang Yuqiao, dia langsung pergi ke Gang Zhimahu dan berdiskusi panjang lebar secara pribadi dengan Nyonya Cai, lalu kembali ke rumah setelah makan malam di kediaman Cai.

Dou Zhao berpikir keras.

Tampaknya Huai Tree Alley telah memutuskan untuk menikahkan Dou Ming dengan Kediaman Jining Hou  atas namanya—ini tidak hanya akan membatalkan pertunangannya dengan keluarga Wei tetapi juga memberikan pukulan terhadap mereka, sambil dengan mudah menyalahkan Wang Yingxue. Kesempatan yang begitu besar tidak akan dilewatkan oleh Bibi Kelima!

Menjodohkan Dou Ming menggantikannya tidaklah sulit; tantangannya terletak pada apa yang akan terjadi setelahnya.

Dou Ming tidak menyadari konsekuensinya, tetapi Wang Yingxue tidak mungkin tidak tahu.

Di kehidupan sebelumnya, dia adalah Nyonya Ketujuh yang sah dari keluarga Dou, dengan ayah yang kuat yang merupakan seorang menteri kabinet. Dia memiliki kepercayaan diri untuk menanggung konsekuensi dari pernikahan tersebut. Namun, di kehidupan ini, dia berjuang untuk mengurus dirinya sendiri; mengapa dia harus membiarkan Dou Ming menikah menggantikannya?

Tiba-tiba, Dou Zhao teringat apa yang dikatakan Su Lan padanya hari itu.

“Aku mengirim Houye ke Gerbang Chuihua. Tepat saat aku ragu-ragu untuk memeriksa apakah makan siang sudah siap di dapur, aku melihat Houye kembali dengan seorang pelayan. Aku segera bersembunyi di balik pohon, dan ketika mereka sudah pergi jauh, aku mengirim seorang pelayan kecil untuk mengikuti mereka. Pelayan itu melaporkan bahwa Haouye telah memasuki halaman Nona Kelima dengan pelayan itu.”

Apakah ada hal lainnya yang tidak diketahuinya?

Dou Zhao mengepalkan tangannya erat-erat.

Dalam kehidupan sebelumnya, ketika dia mengetahui bahwa Wang Yingxue ingin Dou Ming menggantikannya dan menikahi Wei Tingyu, perasaan kesepian dan ketidakberdayaan itu kembali menyelimutinya.

Karena kalian semua ingin menikah menggantikanku, biarkan saja!

Aku ingin melihat bagaimana Dou Ming bisa bertahan menghadapi kesulitan yang pernah kuhadapi! Bagaimana kau, Wang Yingxue, akan membereskan kekacauan ini?! Dan mengapa Huai Tree Alley memaksaku untuk menikah dengan keluarga Ji?!

Dengan tekad bulat, Dou Zhao menarik napas dalam-dalam dan memberi instruksi kepada Su Xin, “Silakan tanya Tuan Chen apakah dia sudah tahu ke mana uang itu pergi. Jika benar-benar tidak dapat dilacak, mintalah kepala pelayan keluarga Dou untuk membantu menyelidikinya!”

Ini adalah kesepakatan antara Dou Zhao dan Chen Qushui.

Jika dia membutuhkan sesuatu dari Chen Qushui, dia akan menggunakan ini sebagai alasan untuk mengunjunginya.

Su Xin menurut dan pergi.

Sore harinya, Chen Qushui datang.

Dou Zhao berbisik, “Bisakah kamu menghubungi Tuan Yan?”

Chen Qushui agak terkejut.

Dou Zhao melanjutkan, “Aku ingin Tuan Yan membantu aku mengatur agar sebuah keluarga meninggalkan Beizhili. Aku tidak yakin tempat mana yang paling dikenalnya.”

Ekspresi Chen Qushui berubah, dan dia berkata dengan serius, “Nona, apa maksudmu dengan ini…?”

Dou Zhao bermaksud untuk membicarakan masalah ini dengannya, jadi tentu saja dia tidak akan menyembunyikannya. Dia merendahkan suaranya dan berkata, “Kau tahu betapa hebatnya Song Yantang. Awalnya aku pikir dia berutang budi pada kita, dan akan lebih baik jika dia menyimpan budi itu untuk saat-saat kritis. Namun sekarang tampaknya itu tidak dapat dipertahankan—meskipun rencana Wang Yingxue penuh dengan kekurangan jika Huai Tree Alley dan keluarga Ji bekerja sama untuk menengahinya, dia mungkin akan berhasil. Jika itu terjadi, itu akan ideal. Namun bagaimana jika dia gagal? Jangan lupa, bibiku akan datang ke ibu kota untuk mengantarku pergi saat waktunya tiba.”

“Kita tidak bisa sepenuhnya bergantung pada orang lain untuk masalah sebesar ini.”

“Oleh karena itu, kita perlu memiliki rencana cadangan.”

“Jika rencana Wang Yingxue berhasil saat keluarga Dou dan Ji membahas pernikahan, aku akan punya alasan untuk tidak menikah—Wang Yingxue telah membiarkan Dou Ming menggantikanku untuk menikah dengan keluarga Wei, dan jika Huai Tree Alley tidak ikut campur, apa hak mereka untuk mencampuri pernikahanku? Aku punya cara untuk meyakinkan ayahku agar setuju membiarkanku tinggal di rumah, dan kemudian kita bisa kembali ke Zhen Ding.”

“Jika rencana Wang Yingxue terbongkar, dalam situasi yang sulit, keluarga Dou mungkin akan memaksaku menikah dengan keluarga Wei. Pada saat itu, kita harus bertarung sampai mati. Kita akan meminta para penjaga untuk melindungiku, dan kemudian kita dapat bernegosiasi dengan keluarga Dou, memaksa mereka untuk setuju bahwa aku tidak akan pernah menikah lagi.”

Pada titik ini, Dou Zhao tidak dapat menahan perasaan sedikit sedih.

Jika keadaan sudah sampai pada titik itu, hubungannya dengan keluarga Dou akan hancur, dan mungkin akan butuh banyak usaha dan biaya untuk memperbaiki hubungannya dengan mereka. Lagipula, setengah dari aset keluarga Dou Barat diberikan kepadanya sebagai mas kawin, dan keluarga Dou Timur punya banyak alasan untuk mengelola setengah aset itu sampai dia menikah.

Apa yang sekarang disebutnya kebebasan hanyalah ilusi, seperti bunga di air atau bulan di cermin, dan tidak bisa dianggap serius.

Chen Qushui memahami implikasinya.

Dia bertanya, “Apa rencanamu?”

Dou Zhao menjawab, "Aku berencana agar kusir dari Gang Pohon Huai bersaksi bahwa alasan keluarga Dou mengizinkan Dou Ming menikah dengan Kediaman Jining Hou  adalah karena keluarga Dou telah sepakat dengan keluarga Ji bahwa begitu Dou Ming menikah, keluarga Dou akan secara resmi bersekutu dengan keluarga Ji, dan kemudian menyerahkan surat nikah Ji Jianming sebagai bukti."

Tidak heran wanita muda itu ingin Yan Chaoqing membantu mengatur sebuah keluarga.

Jika sang kusir maju untuk bersaksi membela Dou Zhao, tidak dapat dipastikan apakah ia dapat tetap tinggal di keluarga Dou, apalagi apakah ia dapat bertahan hidup.

Chen Qushui terharu. “Bagaimana caramu membujuk kusir itu? Bagaimana caramu mendapatkan surat nikah Ji Jian?” Dia kemudian merasa bahwa Huai Tree Alley bertindak agak gegabah. “…Kamu belum memutuskan pertunanganmu dengan keluarga Wei, dan mereka berani menerima surat nikah Ji Jianming?”

Dou Zhao tersenyum tipis dan berkata, “Aku khawatir kita perlu merepotkan Tuan Chen untuk mencari tahu tanggal lahir Ji Jianming. Mengenai tulisan tangan majikan lama keluarga Ji, aku pernah melihatnya di buku milik sepupu aku , Ji. Orang tua itu menulis dengan aksara resmi; meskipun tulisan tangannya elegan dan indah, tidak sulit untuk menirunya.”

Chen Qushui tercengang dan berseru, “Lalu kusir itu…”

"Tentu saja, aku akan membuatnya mengatakan apa pun yang aku inginkan!" kata Dou Zhao dengan acuh tak acuh. "Selama dia mengatakan yang sebenarnya, tidak masalah apakah dia mendengar percakapan antara Bibi Kelima dan Nyonya Cai secara kebetulan."

Chen Qushui menyeka keringat di dahinya.

Setelah meninggalkan Huai Tree Alley, keesokan harinya, dia mengunjungi Yan Chaoqing.

Setelah mendengar bahwa Dou Zhao ingin dia membantu mengurus keluarga, dia tidak bertanya apa-apa, tetapi berkata, “Apakah dia dari Beizhili? Bisakah mereka dijodohkan di Tianjin? Jika terlalu jauh, aksen dan kebiasaan hidup mereka akan berbeda, sehingga lebih mudah ditemukan. Tianjin relatif dekat dengan ibu kota, jadi jika terjadi sesuatu, kami dapat segera menanganinya.”

Sebagai seseorang yang bekerja sebagai ajudan, Chen Qushui memahami maksud tersirat dari perkataannya dan segera berkata, “Nona muda kita tidak punya maksud lain; hanya saja orang ini pernah menolongnya sebelumnya, jadi dia ingin melindungi keluarga ini.”

Yan Chaoqing tersenyum dan berkata, “Aku mengerti. Aku akan mengaturnya dengan baik.”

Chen Qushui mengucapkan terima kasih berulang kali, menyetujui cara untuk tetap berhubungan, lalu berpamitan.

Pelayan Yan Chaoqing bertanya, “Tuan, haruskah kita memberi tahu Tuan Muda tentang masalah ini?”

"Tidak perlu," jawab Yan Chaoqing. "Tuan Muda sedang menemani Kaisar ke istana musim panas. Tidak perlu mengganggunya untuk masalah sepele seperti itu. Lagipula... aku masih berutang budi padanya!"

Petugas itu mengangguk sambil tersenyum.

Yan Chaoqing memejamkan matanya dalam diam, merenungkan kepada siapa dia harus meminta bantuan untuk mengurus pendaftaran rumah tangga bagi keluarga itu.

Dou Zhao diam-diam menunggu drama yang berlangsung.

Beberapa hari kemudian, Guo Shi diam-diam memberitahunya, “Ibu telah memilih beberapa tanggal lagi dari yang disarankan oleh Paman Ketujuh, dan mengundang Nyonya Cai, mengatakan bahwa keluarga Wei harus memilih salah satu dari tanggal-tanggal ini untuk menikah atau segera memutuskan pertunangan. Jika tidak, dia harus bertanya kepada istri Yan’an Hou  apa maksudnya dengan ini. Mengetahui bahwa keluarga Wei dan Dou telah bertunangan, mengapa dia masih mencoba mendorong keluarga Wei untuk menikah? Jika memang begitu, mengapa dia tidak bertindak lebih cepat?”

“Kali ini, keluarga Wei tidak akan berani melakukan hal buruk lagi. Jangan khawatir tentang situasi Ming Jie. Begitu dia menikah, dia akan hidup dengan baik bersama Jining Hou .”

Mereka menganggap semua yang dilakukan Dou Zhao sebelumnya sebagai lelucon.

Mungkin itu adalah pendapat banyak orang.

Dou Zhao hanya tersenyum dan tetap diam.

Istri Yan’an Hou  juga cukup berkemauan keras; jika dia mendengar ini, dia kemungkinan akan sangat marah.

Keluarga Wei dan Wang dapat dikatakan sebagai sahabat dalam suka dan duka. Keluarga Wang tidak pernah mengabaikan keluarga Wei di masa-masa tersulit mereka. Jika Nyonya Cai mengajukan pertanyaan seperti itu, kemungkinan besar akan menyebabkan keretakan total antara keluarga Wei dan Wang.

Wei Tingyu, Tian Shi, dan bahkan Wei Tingzhen tentu tidak ingin melihat situasi seperti itu muncul.

Dou Zhao bertanya pada Su Xin, “Apakah kusir itu bersedia bersaksi?”

Su Xin tersenyum dan menjawab, “Di satu sisi ada hutang judi, dan di sisi lain ada kesempatan untuk memulai hidup baru. Dia orang yang pintar dan secara alami tahu pilihan mana yang harus dipilih!”

Dou Zhao mengangguk.

***

Wei Tingzhen sangat marah, amarahnya meluap-luap.

Beraninya keluarga Dou mengancamnya!

Dia langsung bergegas ke Istana Yan'an dan menemui mak comblang, Nyonya Yan'an, sambil berkata, "Bagaimana keluarga pengantin wanita bisa menentukan tanggal pernikahan? Aku pikir tanggal-tanggal ini biasa saja; kita harus meminta Biro Astronomi Kekaisaran untuk memilih beberapa tanggal baru."

Nyonya Ting'an menjawab dengan bijaksana, “Keluarga mempelai pria meminta keluarga mempelai wanita untuk menentukan tanggal pernikahan, yang dimaksudkan untuk menunjukkan rasa sayang. Selain itu, aku yakin tanggal yang dipilih oleh Biro Astronomi Kekaisaran cukup bagus. Ayahmu telah pergi selama beberapa tahun, dan ibumu sendirian; dia pasti tidak sabar untuk segera menggendong cucunya. Beberapa hal, menurutku, sebaiknya dibiarkan begitu saja.” Dia menambahkan, setengah serius dan setengah bercanda, “Semua orang di ibu kota mengatakan bahwa kamu mengincar Qingyuan kami. Bahkan ketika kamu datang ke rumah kami sebagai tamu, sudah jelas jenis teh apa yang harus aku sajikan untukmu. Untungnya, aku adalah mak comblang untuk Jining Hou ; jika tidak, kita akan benar-benar kacau.”

Keluarga Wang dan Wei telah bersahabat selama beberapa generasi. Ketika Wei Tingzhen berkunjung ke rumah mereka, bahkan ada rumor di ibu kota bahwa dia menyukai putri mereka, Wang Qingyuan. Nyonya Yan'an tidak menanggapi rumor ini dengan serius, menganggapnya sebagai gosip kosong dari mereka yang tidak punya kegiatan lain. Akan tetapi, ketika keluarga Dou mengirim Nyonya Cai untuk membahas pembatalan pertunangan antara keluarga Dou dan Wei, dia menjadi waspada. Setelah mengirim seseorang untuk menyelidiki, dia menyadari bahwa rumor itu mencurigakan. Dia pikir keluarga Dou tidak akan mencoreng reputasi mereka dan teringat bagaimana Wei Tingzhen selalu bertanya secara diam-diam tentang pernikahan Qingyuan setiap kali dia berkunjung. Ini membuatnya percaya bahwa, meskipun rumor itu hanya rumor, ada beberapa kebenaran di dalamnya. Marah, dia awalnya ingin memecat mak comblang keluarga Wei tetapi takut dianggap "bersalah." Sementara itu, pertunangan antara keluarga Dou dan Wei telah berlarut-larut, menyebabkan dia tidak bisa tidur. Dia khawatir tentang usia putrinya, berpikir bahwa jika masalah ini memengaruhi pernikahan, apa yang akan mereka lakukan? Karena itu, dia mendesak Wei Tingzhen untuk mempercepat pernikahan Wei Tingyu.

Wei Tingzhen tidak yakin apakah Nyonya Yan'an tahu bahwa masalah ini berasal darinya. Wajahnya memerah karena malu.

Nyonya Yan'an dengan santai menunjuk tanggal terdekat, sambil berkata, "Setelah tanggal lima belas Juli, cuaca akan mendingin. Mari kita tetapkan tanggal 4 Agustus. Pengantin baru akan memasuki rumah tepat pada saat Festival Pertengahan Musim Gugur. Seluruh keluarga dapat merayakan bersama, dan arwah ayahmu pasti akan senang."

Wei Tingzhen ingin menunda segalanya sedikit lebih lama.

Namun, Nyonya Yan'an bersikeras, "Aku sudah tua dan perlu membantu Qingyuan mempersiapkan pernikahannya. Jika Anda masih ingin membahas pertunangan keluarga Dou, aku pikir akan lebih baik jika Anda meminta Nyonya Kedua untuk menyampaikan pesan antara kedua belah pihak."

Wei Tingzhen mengerti bahwa Nyonya Yan'an sedang memperingatkannya. Meskipun dia merasa agak tidak berdaya, dia menjawab, "Kalau begitu aku akan kembali dan membicarakannya dengan ibuku dan meminta pendapatnya!"

“Tidak apa-apa,” kata Nyonya Yan'an sambil tersenyum, sikapnya terlihat lebih dingin dari sebelumnya.

Wei Tingzhen, sambil menahan napas, pergi ke Kediaman Jining Hou  dan kebetulan bertemu Nyonya Cai.

Nyonya Cai sedang berbicara dengan Tian Shi, berkata, “Benar atau tidak, Anda harus membuat keputusan. Tetap diam bukanlah solusi. Keluarga Dou tidak harus menikah dengan keluarga Anda; hanya saja ada perjanjian sebelumnya yang tidak dapat mereka langgar dengan mudah. ​​Terlepas dari apakah keluarga Wei mengakui pertunangan ini atau tidak, Anda harus menjelaskannya. Jika Anda masih mengakui pertunangan ini, Nona Keempat dari keluarga Dou telah menunggu Houye Anda selama empat tahun. Bukankah kita harus menetapkan tanggal pernikahan? Jika Anda tidak mengakui pertunangan ini,” lanjutnya, mengetuk setumpuk daftar hadiah di atas meja teh, “karena Anda tidak setuju, hadiah yang dikirim oleh keluarga Anda tidak perlu dikembalikan, tetapi hadiah dari keluarga Dou harus dikembalikan dua kali lipat. Jika beberapa barang telah digunakan kembali dan tidak dapat dikembalikan, menukarnya dengan perak sudah cukup!”

Melihat Wei Tingzhen masuk, Nyonya Cai tiba-tiba menghentikan pembicaraan, tersenyum saat dia mendekat dan membungkuk, berkata, “Anda kembali di waktu yang tepat, bibi tersayang! Anda orang yang bijaksana; Anda setidaknya harus mengatakan sesuatu tentang pertunangan antara keluarga Anda dan keluarga Dou. Saat ini, Dou Ge Lao masih belum mengetahui situasi keluarga Wang. Semuanya bisa dinegosiasikan sekarang, tetapi jika berlarut-larut, akan sulit untuk merahasiakannya. Jika Dou Ge Lao mengetahuinya, pertunangan ini tidak akan lagi berada di tangan Nyonya Kelima; jika harus dibatalkan, maka akan dibatalkan…”

Tian Shi menghela napas lega dan berseru, “Zhen'er!”

Wei Tingzhen tersenyum meyakinkan pada Tian Shi sebelum ekspresinya berubah gelap, dan dia berkata dengan tidak senang, “Siapa yang menyebarkan rumor?”

“Kami tidak tahu siapa yang menyebarkan rumor,” kata Nyonya Cai sambil tersenyum, tetapi kata-katanya cukup tajam untuk menusuk, “Catatan yang ditulis oleh Jining Hou  kepada Nona Kelima dari keluarga Dou masih ada di tangan Nyonya Kelima. Awalnya, mengingat kedua keluarga itu memiliki hubungan pernikahan, lebih baik tidak menyebutkannya. Namun karena kedua keluarga sekarang sedang mendiskusikan pemutusan pertunangan, tidak perlu ada keraguan…”

Wei Tingzhen merasa bahwa masalah seperti itu hanya akan merugikan gadis yang terlibat, dan mengira keluarga Dou tidak akan membuat keributan. Dia juga marah kepada Wei Tingyu karena bertindak gegabah. Dia menampar Wei Tingyu dengan keras, dan dengan pikirannya yang kacau, dia tidak punya mood untuk menanyakan hal-hal spesifik. Saat itu, mendengar bahwa Wei Tingyu memiliki catatan di tangan Nyonya Kelima Dou membuatnya pusing karena marah. Sebelum dia bisa pulih, Tian Shi, yang khawatir tentang putranya, berkata dengan mendesak, "Aku pikir kita harus menetapkan tanggal pernikahan pada tanggal 4 Agustus..."

“Ibu!” Wei Tingzhen marah sekaligus cemas, berteriak pada ibunya, tetapi ketika dia melihat wajah pucat ibunya dan ketakutan di matanya yang lembut, dia membeku.

Tian Shi berkata, “Zhen'er, jangan banyak bicara. Aku akan mengurus masalah ini; tanggalnya ditetapkan pada tanggal 4 Agustus.” Dia kemudian mengangguk meminta maaf pada Nyonya Cai, sambil berkata, “Tolong bantu kami membicarakan hal ini dengan baik kepada sang mak comblang.”

Nyonya Cai, senang karena telah mencapai tujuannya, menatap Wei Tingzhen yang cemberut dan, mengingat bagaimana dia berulang kali menyebabkan masalah, berkata dengan puas, “Nyonya mudah diajak bicara, tetapi aku ingin tahu apa yang dipikirkan bibi tertua keluarga Anda? Bibi tertua Anda cukup cakap; dia dapat mengatur urusan kediaman Jing Guogong  dan memiliki suara dalam masalah keluarga Anda. Aku harap aku tidak perlu melapor kembali ke Nyonya Kelima Dou hanya untuk mengetahui bahwa bibi tertua Anda telah berubah pikiran, membuat perjalanan aku menjadi sia-sia…”

“Kamu!” Wei Tingzhen merasa malu sekaligus marah, membuka mulutnya untuk membalas beberapa patah kata kepada Nyonya Cai. Namun, Tian Shi, yang ingin meredakan keadaan, menyela, “Memang wajar untuk peduli pada saudara laki-laki. Ada alasan untuk masalah sebelumnya. Sekarang setelah semuanya beres, tidak perlu mengungkit masa lalu. Kami akan segera mengirim seorang mak comblang untuk menyampaikan undangan pernikahan.”

Nyonya Cai tersenyum dan memuji Tian Shi karena "dermawan dan baik hati," dan berkata bahwa merupakan berkah bagi Nona Keempat dari keluarga Dou untuk menikah dengan keluarga mereka. Dia bahkan tidak melirik Wei Tingzhen saat dia berdiri untuk pamit.

Wei Tingzhen menghentakkan kakinya. “Ibu…”

“Jangan banyak bicara,” Tian Shi tetap tidak tergerak. “Masalah ini sudah selesai.”

Wei Tingzhen yang marah pun pergi mencari Wei Tingyu dan langsung menjepit telinganya yang tingginya setengah kepala lebih tinggi dari Wei Tingyu. “Dasar bodoh, apa yang kau tulis untuk Nona Kelima dari keluarga Dou?”

Wei Tingyu menyeringai. “Kakak, omong kosong apa yang kau bicarakan? Kapan aku menulis sesuatu untuk Nona Kelima dari keluarga Dou? Lepaskan, itu menyakitkan!”

Wei Tingzhen terkejut dan bertanya dengan serius, “Kamu tidak menulis catatan atau apa pun untuk Nona Kelima dari keluarga Dou?”

Kakaknya tidak pernah berbohong padanya.

Wei Tingyu bersumpah dia tidak melakukannya.

Menyadari bahwa dirinya dan ibunya telah ditipu, Wei Tingzhen menggertakkan giginya karena marah, mengutuk Nyonya Cai dalam hatinya. Ia memikirkan bagaimana cara membuat Nyonya Cai mempermalukan dirinya sendiri, tetapi tanpa diduga, keluarga Dou bertindak cepat—keesokan harinya, mereka mengirimkan daftar mahar Dou Zhao.

Daftar itu meliputi tanah, rumah, toko, perabotan, rempah-rempah, perhiasan, pakaian, dan bahan obat-obatan, yang dikemas padat dalam sebuah buku kecil, yang jumlahnya sedikitnya dua puluh ribu tael perak.

Wei Tingzhen tercengang.

Tian Shi menatap tajam ke arah putrinya.

Wei Tingyu berkata lebih langsung, “Kakak, jangan sebut-sebut Dou Zhao lagi. Apa pun yang terjadi, dia akan menjadi kakak iparmu di masa depan. Aku akan memastikan dia mendengarkanmu mulai sekarang.”

Wajah Wei Tingzhen berubah merah dan pucat secara berurutan.

Ketika kembali ke kediaman Jing Guogong , Zhang Yuanming juga berkata kepadanya, "Sudah kubilang sebelumnya, jangan hanya melihat permukaannya saja. Jika pernikahan ini hancur karenamu, tidakkah kau akan menyesalinya?"

Wei Tingzhen merajuk dan menggumamkan beberapa patah kata, tetapi tidak ada yang bisa mendengar apa yang dia katakan. Namun, dia tidak pernah lagi ikut campur dalam pernikahan Wei Tingyu.

Mak comblang telah diundang, undangan pernikahan telah disebarkan, kanopi pernikahan telah dipesan, dan perhitungan telah diatur. Persiapan pernikahan berjalan lancar, dan segera akhir bulan Juli telah tiba.

Para sahabat dan sanak saudara yang menerima undangan pun mulai berbondong-bondong mengirimkan ucapan selamat.

Di antara mereka, Gu Yu dan Wang Qinghuai mengirimkan lima ratus tael perak sebagai hadiah, mengalahkan dua ratus tael dari paman Wei Tingyu dan empat ratus tael dari Wei Tingzhen. Song Mo, selain lima ratus tael perak, juga menghadiahkan layar dua belas panel yang terbuat dari kayu aku p ayam dengan tatahan mutiara yang menggambarkan empat musim, sepasang patung giok Fu Lu Shou Xi, sepasang rusa akik alami, dan sepasang vas cloisonné yang menampilkan bunga pinus, bambu, dan plum. Hanya beberapa barang ini saja yang melebihi seribu tael perak, menyebabkan para akuntan berseru kagum dan berdiskusi secara pribadi, "Tidak heran orang mengatakan putra Ying Guogong  mungkin memiliki temperamen yang dingin, tetapi dia sangat murah hati. Lihat saja hadiah ini..."

Hadiah harus dibalas dengan sama rata, tetapi hadiah yang diberikan dapat disesuaikan saat membalas hadiah. Song Mo tidak bermaksud meminta Wei Tingyu untuk membalas budi.

Wei Tingyu tidak menyangka akan mendapat hadiah seberat itu dari Song Mo dan merasa agak khawatir.

Tian Shi berulang kali mengingatkan Wei Tingyu, “Kamu harus memperhatikan hal-hal yang menyangkut Song Shizi mulai sekarang.”

Wei Tingyu mengangguk berulang kali.

Namun, Zhang Yuanming mengerutkan kening.

Dibandingkan dengan Wei Tingyu, hadiah Song Yantang terlalu mewah.

Dia ingin mengingatkan saudara iparnya, tetapi menahan diri ketika melihat Wei Tingzhen mengagumi sepasang rusa akik alami, dan berseru, "Indah sekali!" Dia menelan kata-kata yang hendak diucapkannya—mengatakan hal-hal seperti itu pada saat ini hanya akan merusak suasana hati.

Pada hari pertama bulan Agustus, keluarga Wei mulai menyiapkan kanopi pernikahan, menguji dapur, dan bersiap menyambut teman dan kerabat.

Dou Zhao kembali ke Gang Kuil Jing'an.

Dia akan menikah di sini.

Nyonya Kelima telah mengatur agar Wang Yingxue mengawasi sementara urusan rumah tangga di Gang Kuil Jing'an.

Pada sore hari, bibi Dou Zhao, Nyonya Zhao, tiba di ibu kota bersama putrinya, Zhao Zhangru, tampak lelah karena perjalanan.

Duan Gongyi dan yang lainnya juga diam-diam menetap di Gang Kuil Jing'an.

***

 

BAB 202-204

Ketika Dou Zhao bertemu dengan bibi dan sepupunya, suasana menjadi hangat. Dengan kehadiran Nyonya Kelima dan Nyonya Keenam yang menyambut bibi dan sepupunya, suasana menjadi lebih hidup daripada tamu yang memberi ucapan selamat dari halaman luar.

Malam itu, Dou Zhao tidur sekamar dengan bibinya, saling bertukar percakapan akrab. Bibinya bertanya secara rinci tentang hadiah yang dikirim keluarga Wei selama festival, siapa yang bertindak sebagai pencari jodoh, dan barang apa saja yang dibawa selama prosesi pernikahan. Dia mengajukan banyak pertanyaan, ingin tahu segalanya. Secara keseluruhan, bibinya merasa puas dengan pengaturan keluarga Wei tetapi merasa bahwa hadiah mereka selama festival agak pelit. Dia memperingatkan Dou Zhao, “Jangan remehkan hal-hal sepele ini. Mereka mengungkapkan bagaimana keluarga Wei hidup—agak pelit meskipun secara lahiriah mereka tampak megah. Mereka adalah keluarga yang lebih mementingkan reputasi daripada substansi.

Anda terbiasa hidup mewah di rumah, tetapi setelah menikah, Anda harus berhati-hati. Jangan mengambil inisiatif dalam hal apa pun; ikuti adat istiadat mereka. Jika mereka makan bubur, Anda makan bubur; jika mereka makan mi, Anda makan mi. Jangan pernah menggunakan mahar Anda untuk melengkapi makanan mereka. Anda mungkin memiliki niat baik, tetapi ibu mertua Anda mungkin menganggap Anda manja dan tidak mampu menanggung kesulitan, kurang memahami arti berhemat. Bersabarlah dengan keinginan Anda akan makanan dan pakaian. Dan jangan dengan santai memamerkan mahar Anda untuk mengesankan mertua Anda; ingat, begitu Anda mulai, itu akan menjadi kebiasaan…”

Dou Zhao hanya bisa menghela napas. Pengalaman berbicara banyak. Namun, kali ini bibinya keliru. Wei Tingyu cukup murah hati, tetapi ia tidak punya cukup uang untuk memberikan mas kawin yang besar. Di kehidupan sebelumnya, ketika keluarga Wei menikahkannya, mereka memberikan tiga puluh enam kursi sedan sebagai mas kawin, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa sebagian besarnya adalah mas kawin keluarga Tian. Kali ini, mungkin karena urusan bisnis Wei Tingyu dengan Wang Qinghuai dan Gu Yu, mas kawinnya jauh lebih besar.

Dou Zhao tidak berencana untuk menikah, jadi dia tidak merasa perlu menjelaskan apa pun kepada bibinya. Merasa bersalah karena bibinya menempuh perjalanan jauh untuk mengantarnya, dia mengangguk dan tersenyum, menyetujui semua yang dikatakan bibinya, terlalu takut untuk mengatakan lebih banyak.

Setelah bibinya selesai berbicara, para pembantu membantunya mencuci. Zhao Zhangru cemberut dan mengeluh, “Kamu beberapa tahun lebih muda dariku, dan kamu akan menikah! Aku masih tidak tahu ke mana arah pernikahanku! Aku tidak ingin tinggal di rumah!” Menemukan menantu yang cocok bukanlah tugas yang mudah.

Dou Zhao berkeringat dingin setelah mendengar ini tetapi merasa tidak berdaya. Di kehidupan sebelumnya, dia benar-benar tidak tahu siapa yang akhirnya dinikahi Zhao Zhangru. Untungnya, Zhao Zhangru ceria dan segera melupakan keluhannya, menarik Dou Zhao untuk melihat mas kawinnya.

Dou Zhao menyuruh Gan Lu menyalakan lentera dan membuka gudang penyimpanan agar Gan Lu dapat melihatnya. Zhao Zhangru mengambil sebuah ruyi giok yang bertahtakan emas dan berseru, “Pola bunga ini sungguh indah!”

Terdengar suara dari pintu, “Itu mahar nenekmu. Bibimu memberikannya saat dia menikah." Sekarang, itu milik Dou Zhao.

Zhao Zhangru mengedipkan mata pada Dou Zhao, lalu dengan cepat bersikap sopan sambil merangkul ibunya, memanggil dengan manis, "Ibu," dan menjelaskan, "Aku hanya penasaran, ingin melihat..."

Bibinya tidak marah; sebaliknya, dia mengambil ruyi giok dan memeriksanya sebentar sebelum berkata kepada Dou Zhao, “Aku sudah melihat daftar maharmu. Keluarga Dou cukup murah hati; mereka telah menyimpan barang-barang ibumu dengan baik, dan tidak ada satu pun yang hilang dari daftar itu.”

Dou Zhao mencibir. Dia telah memerintahkan seseorang untuk membuat daftar terpisah untuk mahar ibunya dan mahar keluarga Dou. Jika satu saja barang dari mahar ibunya hilang, keluarga Dou, Ji, dan Wei harus bertanggung jawab!

Dou Zhao menyerahkan giok ruyi kepada Zhao Zhangru dan berkata kepada bibinya, “Jadikan ini sebagai tanda keberuntungan untuk sepupu ketigaku. Aku akan meminta mereka menghapus ruyi ini dari daftar mahar.”

Di kehidupan sebelumnya, dia telah menghabiskan seluruh tenaganya untuk menikahi Wei Tingyu, tetapi kali ini, dia sama sekali tidak ingin menikah, tetapi para pelamar terus bermunculan. Apakah benar bahwa keinginan akan melahirkan kekuatan?

Pernikahan Zhao Zhangru yang gagal menjadi sumber kekhawatiran bagi bibinya. Setelah mendengar kata-kata Dou Zhao, bibinya tidak lagi menolak dan meminta Zhao Zhangru untuk berterima kasih kepada Dou Zhao, sambil menambahkan, “Biarkan aku memberimu ruyi lagi!”

“Tidak perlu, tidak perlu!” Dou Zhao tertawa, “Jarang sekali sepupuku menghargai barang-barangku. Nanti, kalau aku melihat sesuatu yang aku suka dari sepupuku, kamu tidak boleh pelit!”

Zhao Zhangru terkikik, “Jadi, aku mendapat tawaran bagus!”

Kedua saudari itu tertawa dan bercanda, menciptakan suasana yang meriah. Melihat mereka, bibinya tidak dapat menahan senyum puas.

Keesokan harinya, bibinya membawa Zhao Zhangru ke Huai Tree Alley untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua.

Su Xin diam-diam memberi tahu Dou Zhao, “Nyonya Kedua mengirim seseorang dari keluarga Ma untuk membantu Nyonya Cai.”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa. Keluarga Ma adalah keluarga yang sama yang telah menemani Liu Mama ke keluarga Wang, di mana mereka telah diperlakukan dengan buruk oleh keluarga Xu dari keluarga Wang. Dikatakan bahwa dia cukup fasih berbicara, bahkan Pang Yulou yang pintar berbicara tidak dapat menandinginya.

Begitu keluarga Wei mengetahui bahwa pengantin wanita telah tertukar, mereka pasti akan menghadapi keluarga Dou. Sudah jelas apa maksud keluarga Ma dalam mendampingi Nyonya Cai untuk mengantarkan pengantin wanita.

Sore berikutnya, keluarga Wei datang untuk mengawal iring-iringan pernikahan.

Seratus dua puluh kursi sedan yang terisi penuh memimpin jalan, dengan yang pertama adalah tiga bintang keberuntungan, umur panjang, dan kebahagiaan, yang tingginya lebih dari satu kaki, tampak lebih cemerlang dan bening di bawah sinar matahari, menyebabkan orang yang lewat berhenti dan mengaguminya.

Pada hari pernikahan, karena Nyonya Kedua adalah seorang janda dan tidak dapat menghadiri upacara, Dou Zhao ditemani oleh Bibi Keenamnya ke Huai Tree Alley untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Nyonya Kedua di pagi hari.

Nyonya Kedua tersenyum saat mereka duduk bersama, mengobrol santai, tanpa kesedihan karena perpisahan atau teguran. Tepat saat Dou Zhao hendak pergi, sepertinya dia tiba-tiba teringat sesuatu dan meminta Liu Mama mengambil sepasang liontin giok berbentuk kupu-kupu terbang untuk ditambahkan ke barang-barang milik Dou Zhao.

Tampaknya semua orang tahu bahwa Dou Ming akan menikah hari ini.

Dou Zhao merasa semakin tenang saat dia kembali ke Gang Kuil Jing'an untuk mandi dan berpakaian.

Wang Xu membawa Gao Shi, Pang Shi, dan Wang Nan untuk merayakan pernikahan. Dou Zhao, dengan alasan persiapannya, tidak keluar untuk menyambut mereka.

Gao Shi tidak tersinggung dan membawa Gao Mingzhu ke ruangan untuk memberi selamat padanya.

Dou Ming duduk di samping mereka, tampak sedih.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya, hanya untuk menyadari bahwa Dou Ming juga telah merapikan dirinya, rambut hitamnya tertata rapi tanpa sedikit pun tanda-tanda berantakan.

Aku akan menikah, dan kau juga akan menikah. Aku duduk di sini di ruang dalam sambil menerima ucapan selamat, sementara kau menyelinap di balik bayangan. Sebagai perbandingan, tidakkah kau merasa sedikit tersentuh?

Dou Zhao diam-diam menanyai Dou Ming.

Namun Dou Ming bahkan tidak melirik Dou Zhao, menemani Gao Shi keluar ruangan.

Saat matahari terbenam, cahaya berangsur-angsur meredup, dan lentera-lentera merah digantung. Gang Kuil Jing'an terang benderang, ramai dengan suara dan tawa.

Dou Zhao sudah berpakaian dan siap.

Nyonya Cai membawakan semangkuk sup biji teratai dan bunga lili.

Dou Zhao mengambil sesendok, dan tak lama kemudian, mangkuknya kosong.

Bibinya tertawa terbahak-bahak, menoleh ke Bibi Keenam di sampingnya, “Dasar anak yang konyol! Yang lain hanya makan beberapa suap dengan malu-malu, tapi kamu menghabiskan semuanya!” Ia menambahkan, “Untung saja, keluarga mempelai pria tidak jauh dari sini; kalau tidak, aku heran bagaimana kamu bisa mengaturnya!”

Begitu pengantin wanita berada di kursi sedan, ia tidak dapat turun hingga tiba di rumah suaminya, jadi para pengantin wanita biasanya mulai mengurangi makan beberapa hari sebelum pernikahan. Pada hari pernikahan, mereka hanya boleh makan dua butir telur untuk menahan rasa lapar.

Bibi Keenam juga terkekeh, mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka mulut Dou Zhao, dan berkata dengan penuh kasih sayang, “Makanlah sedikit saja; hati-hati jangan sampai merusak riasanmu.” Kemudian dia bertanya kepada Su Xin, yang menemaninya, “Apakah kamu membawa dompet yang kuberikan padamu? Setelah kamu memberi penghormatan kepada langit dan bumi dan memasuki ruangan baru, kamu tidak boleh berperilaku seperti yang kamu lakukan di rumah, makan dan minum sembarangan. Ada beberapa makanan ringan di dalam; jika kamu lapar, keluarkan untuk mengisi perutmu.”

Dou Zhao terkikik dan menjawab, “Ya.”

Bibi Keenam berkata kepada bibinya, “Lihatlah dia tersenyum; bagaimana dia bisa menangis nanti?”

Bibinya dan Bibi Keenam saling bertukar senyum penuh pengertian.

Namun air mata Dou Zhao jatuh bebas.

Karena Dou Ming akan menggantikan posisinya di pesta pernikahan, orang-orang yang tidak diberi tahu hanyalah dua orang tetua terdekatnya.

Bibinya segera memeluknya dan menenangkannya, “Jangan menangis, jangan menangis! Ini adalah momen yang membahagiakan; mengapa kamu menangis?”

Istri Dou Zhengchang, Han Shi, muncul di pintu, “Ibu, dua wanita dari Gang Yuqiao telah tiba. Bibi Kelima berkata, Ibu harus pergi dan duduk bersama mereka sebentar.”

Bibi Keenam buru-buru menyerahkan sapu tangan kepada Dou Zhao, sambil berkata, “Jangan menangis lagi! Saat kau sampai di rumah keluarga mempelai pria, mereka pasti ingin melihat pengantin wanita; jangan biarkan mereka melihatmu dengan wajah penuh air mata.” Kemudian dia mengikuti Han Shi ke aula bunga.

Nyonya Cai memberi perintah pada Su Xin, “Pergi periksa apakah barang-barang yang perlu dibawa nona muda sudah dikemas.”

Kebanyakan barang akan dibawa bersama mas kawin, tetapi beberapa barang yang umum digunakan pada malam pernikahan biasanya dibawa oleh para pelayan wanita.

Su Xin tersenyum, “Nona muda memintaku untuk tinggal di rumah dan akan datang setelah tiga hari.”

Nyonya Cai terkejut, jelas tidak menyangka akan terjadi kekeliruan seperti itu, namun dia segera menyusun rencana, berbisik kepada Su Xin, “Jika bibimu punya sesuatu untuk dikatakan kepada nona muda, kau ikut denganku.”

Tampaknya situasinya telah berubah; mereka mengatur agar bibinya berbicara secara pribadi dengannya.

Dou Zhao diam-diam bertukar pandang dengan Su Xin.

Baru saat itulah Su Xin mengikuti Nyonya Cai keluar.

Istri keluarga Ma dengan santai menarik Zhao Zhangru keluar juga.

Bibinya kemudian tersenyum dan duduk di samping Dou Zhao, “Ini adalah sesuatu yang seharusnya ibumu katakan kepadamu…” Saat dia berbicara, ekspresinya sedikit meredup, dan dia mendesah pelan, tetapi dengan cepat mendapatkan kembali semangatnya, membungkuk untuk berbisik tentang malam pernikahan.

Saat Dou Zhao mendengarkannya, kepalanya mulai terasa berat.

Dia menyadari biji teratai dan sup bunga lili telah memberikan pengaruh.

Dou Zhao memaksa dirinya untuk tetap waspada, dan setelah bibinya selesai berbicara, Nyonya Cai masuk sambil tersenyum, “Bibi, mari kita minum teh dan memberi Nona Keempat waktu sejenak untuk mengatur napas dan memikirkan semuanya.”

Bibinya, tanpa curiga, tersenyum dan mengikuti Nyonya Cai keluar.

Kelopak mata Dou Zhao terasa berat, dan dia hanya berbaring di tempat tidur dengan pakaiannya.

Seseorang memanggilnya “Shou Gu,” suaranya berfluktuasi volumenya, terkadang jauh, terkadang dekat.

Dou Zhao tahu mereka khawatir dan mencoba memeriksanya.

Duan Gongyi bersembunyi di balok-balok aula.

Dia tidak mau repot-repot menanggapi dan tertidur lelap.

Dou Zhao terbangun karena ada yang mengguncangnya.

Dia membuka matanya yang sayu dan melihat wajah pucat ayahnya.

“Shou Gu, Shou Gu, apa kabar?” Dou Shiying mengguncang putrinya.

Dou Zhao berkedip, lalu menyadari bibinya, sepupunya, Su Xin, Bibi Kelima, dan Liu Mama mengelilingi tempat tidurnya, semuanya menatapnya dengan khawatir.

Ruangan itu terang benderang dan sunyi; tidak ada suara musik atau genderang.

Tampaknya Dou Ming sudah menikah.

Dou Zhao merenung, lalu menggelengkan kepalanya pelan, “Aku baik-baik saja!” Suaranya serak, dan kepalanya terasa berat, seakan terisi timah, membuatnya tidak nyaman.

Dia tidak menyangka obatnya begitu manjur.

Saat Dou Zhao memikirkan hal ini, dia melihat semua orang di ruangan itu serentak menghela napas lega.

***

Dou Zhao berusaha keras untuk duduk.

Su Xin cepat-cepat melangkah maju untuk menopangnya dan dengan cekatan menaruh bantal penyambutan yang besar di belakangnya.

Bersandar di kepala tempat tidur, Dou Zhao memperhatikan bahwa Bibi Keenamnya tidak ada di kamar.

Apakah dia tahu bahwa masalah ini ada hubungannya dengan keluarga Ji?

Apakah itu sebabnya dia tidak tega melihatnya?

Saat Dou Zhao merenung, bibinya mendekat dengan air mata di matanya, duduk di tepi tempat tidur. Dia menyelipkan selimut tipis di sekitar Dou Zhao dan berbisik, “Kamu pingsan tadi, dan tidak peduli bagaimana kami memanggilmu, kamu tidak akan bangun. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang? Apakah kamu ingin makan sesuatu?” Saat dia berbicara, Zhao Zhangru mengambil teh hangat dari pembantu dan menyerahkannya kepada bibinya, yang berkata, “Minumlah teh hangat untuk melegakan tenggorokanmu.”

Dou Zhao mengangguk dan menyesap teh hangatnya beberapa kali, merasa jauh lebih baik.

Ruangan itu sunyi, semua orang saling bertukar pandang, tidak yakin harus berkata apa. Meskipun ekspresi mereka beragam, mereka semua tampak kehilangan kata-kata.

Dou Zhao tidak tahu bagaimana dia harus bereaksi pada saat itu.

Dia hanya bisa bertanya, “Mengapa aku pingsan?”

Bibinya tidak dapat menahan air matanya dan segera berbalik untuk menyekanya dengan sapu tangan.

Zhao Zhangru dan yang lainnya menundukkan pandangan.

Nyonya Kelima, yang mengamati situasi itu, memaksakan tawa beberapa kali dan melangkah maju untuk meredakan ketegangan, sambil berkata, “Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Anda mungkin terlalu cemas akhir-akhir ini, dan Anda baru saja tertidur…”

“Cukup!” Ayahnya yang biasanya lembut tiba-tiba berteriak, menyela Nyonya Kelima. Dia menunjuk ke pintu dan berkata dengan tegas, “Keluar! Kalian semua, keluar!”

Dou Zhao menatap ayahnya dengan kaget.

Nyonya Kelima merasa malu dan bergumam, “Paman Ketujuh, tolong dengarkan aku; ini semua salah paham…”

Namun ayahnya memejamkan mata, seolah menahan amarahnya. Suaranya merendah saat berkata, "Jangan paksa aku mengatakan hal-hal yang tidak menyenangkan!"

Nyonya Kelima merasa malu sekaligus bersalah. Tepat saat dia hendak mengatakan sesuatu, ayahnya tiba-tiba berdiri, menunjuk ke arah pintu, urat dahinya menonjol saat dia berteriak, “Kalian semua tidak punya telinga? Aku bilang, keluar!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dia tiba-tiba terhuyung mundur.

“Ayah!” Dou Zhao tersentak ngeri, melompat dari tempat tidur ke sisi ayahnya.

Bibinya panik, mengabaikan kesopanan antar jenis kelamin. Dia bergegas maju untuk mencubit titik akupuntur Dou Shiying sambil berteriak kepada Zhao Zhangru, “Cepat, panggil dokter!”

Zhao Zhangru berseru, “Oh!” dan bergegas berlari keluar.

Bibi Kelima dan yang lainnya segera mengelilingi mereka, sebagian berteriak, “Tuan Ketujuh,” yang lain bertanya, “Apa yang terjadi?” sementara yang lain berteriak, “Cepat, angkat Tuan Ketujuh ke tempat tidur!” Ruangan itu menjadi kacau balau.

Di kediaman Jining Hou , petasan berbunyi dan genderang ditabuh keras.

Song Mo, yang telah meninggalkan istana musim panas untuk kembali, duduk dengan agak linglung di aula, menyeruput teh dan mendengarkan obrolan Gu Yu dan Wang Qinghuai. Namun, penglihatannya tetap terfokus pada keributan di luar aula.

“Mereka sudah sampai, mereka sudah sampai,” teriak seseorang, “Sedan pengantin sudah masuk!”

Separuh orang di aula bergegas keluar.

Meskipun Song Mo tidak bergerak, tatapannya secara naluriah beralih ke arah luar.

Gu Yu sedang asyik mengobrol ketika menyadari bahwa Song Mo tidak memperhatikan. Dia melambaikan tangannya di depan wajah Song Mo sambil mengeluh, “Tian Ci, apa kamu mendengarkan?”

Song Mo menoleh dan tersenyum, “Ayo kita pergi menemui pengantinnya.”

“Apa yang bisa dilihat?” gerutu Gu Yu, “Dia ditutupi kerudung; kamu tidak bisa melihat apa pun. Jika kamu ingin melihat, tunggu beberapa hari sampai Jining Hou  mengundang kita untuk minum.” Mereka berteman baik dengan Wei Tingyu dan bisa meminta pengantin wanita untuk keluar dan menyambut mereka. Gu Yu melanjutkan, “Menurutku, sebaiknya kita menyeret Shen Qing untuk ini. Tapi dia semakin dekat dengan Dong Qi akhir-akhir ini, dan orang itu tidak bisa dipercaya. Dia mungkin akan membocorkan rahasia Shen Qing dan merusak segalanya. Tian Ci, kamu sudah menyelesaikan masa berkabungmu; seharusnya tidak masalah jika orang tahu kamu berbisnis dengan kami, kan? Jika Dong Qi tahu kamu terlibat, dia tidak akan berani bergerak…”

Saat itu, Song Mo sedang tidak ingin mendengarkannya. Dia berdiri dan berkata, "Kamu mau nonton atau tidak? Kalau kamu tidak mau, aku yang pergi sendiri."

Wang Qinghuai, yang sering berurusan dengan Gu Yu, merasa wajar jika seorang anak laki-laki berusia lima belas atau enam belas tahun seperti Song Mo tiba-tiba merasa penasaran. Dia merangkul bahu Gu Yu dan tertawa, "Aku juga ingin melihat. Mari kita cari waktu yang tenang untuk duduk dan membahas ini dengan baik."

Dua suara melawan satu.

Gu Yu dengan enggan mengikuti mereka ke aula.

Aula yang terang benderang itu dipenuhi penonton.

Wei Tingyu, berseri-seri karena kegembiraan, menatap pengantin wanita yang mengenakan mahkota phoenix merah cerah dan gaun pengantin, matanya berbinar-binar dengan kebahagiaan yang tak tertahankan.

Ia mengikuti petunjuk pemimpin upacara, membungkuk sekali ke langit dan bumi, membungkuk dua kali kepada orang tuanya, dan membungkuk tiga kali kepada istrinya.

Berdiri di tepi kerumunan, Song Mo menyaksikan sang pengantin wanita didukung oleh para pelayan, ekspresinya berubah menjadi terkejut.

Dou Zhao terlihat seperti sedikit menyusut.

Terlebih lagi, gerakannya tampak kaku, tidak anggun seperti biasanya.

Dia teringat rumor bahwa Dou Zhao tidak mau menikah dengan Wei Tingyu… dan bagaimana tanggal pernikahannya ditetapkan dengan tergesa-gesa. Apakah Dou Zhao dipaksa melakukan ini?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia merasa dia mungkin terlalu memikirkannya.

Dou Zhao memiliki ahli strategi dan pahlawan di sisinya; jika dia benar-benar dipaksa, orang lain mungkin tidak tahu, tetapi dengan jaringan informasinya, dia pasti akan menyadarinya.

Atau mungkin dia hanya gugup menjadi seorang pengantin?

Song Mo merenung, tetapi saat dia mengamati tindakan sang pengantin wanita, perasaan bahwa ada yang tidak beres bertambah kuat.

Mengapa dia merasa seperti ini?

Song Mo mengernyitkan dahinya, tatapannya tajam ke arah sang pengantin wanita.

Tiba-tiba, ekspresinya menegang.

Setiap kali sang pengantin berlutut, ia harus memegang tangan para pengiring pengantin agar dapat berdiri, seolah-olah kakinya tidak stabil.

Song Mo menarik dompet dari pinggang Gu Yu dan melemparkannya ke arah sang pengantin wanita.

“Hei!” seru Gu Yu sambil memegang pinggangnya.

Dompet itu mengenai gaun pengantin berwarna merah terang.

Sepatu bersol tebal terlepas dari balik rok sang pengantin.

Wajah Song Mo langsung menjadi gelap.

Dia bukan Dou Zhao.

Dimana Dou Zhao?

Ke mana dia pergi?

Kepanikan melanda Song Mo bagaikan hentakan genderang.

Dengan Chen Quishui dan Duan Gongyi di sisinya, siapa yang dapat menyentuhnya?

Dia tidak dapat diam sedetik pun.

Dia menerobos kerumunan, bertekad untuk masuk ke dalam, tetapi Gu Yu menahannya, bertanya, “Tian Ci, ada apa? Kenapa kamu berkeringat banyak?”

Song Mo menyeka dahinya dan membuka tangannya, tampak basah.

Kelembapan itu terasa seperti seember air dingin yang dituangkan ke kepalanya, menyadarkannya kembali ke dunia nyata.

Siapa yang dinikahi Wei Tingyu bukanlah urusannya.

Mengapa dia terburu-buru masuk?

Song Mo berulang kali berkata pada dirinya sendiri untuk tidak panik, tidak terburu-buru; dia akan menyelesaikan semuanya begitu dia menemukan Dou Zhao.

Dia memaksakan senyum dan meninggalkan aula utama kediaman Jining Hou  sambil berkata, “Tidak apa-apa; aku hanya merasa sedikit kepanasan.”

Pada malam musim gugur yang sejuk ini, bagaimana Tian Ci bisa merasa kepanasan?

Jika memang begitu, mengapa dia bergegas ke kerumunan tadi?

Gu Yu bergumam pada dirinya sendiri.

Song Mo tersenyum, “Kamu tinggallah di sini dan nikmati keseruannya; aku akan keluar sebentar untuk menghirup udara segar lalu kembali lagi.”

Gu Yu mengangguk.

Song Mo melihat Ji Yong berdiri di dekat pilar di aula.

Kebetulan Ji Yong juga ikut melihat.

Tatapan mereka bertemu.

Keduanya tidak mengalihkan pandangan.

Song Yantang datang untuk menghadiri pernikahan Wei Tingyu; tidak heran dia membantu Wei Tingyu membereskan kekacauan sebelumnya. Sepertinya hubungan mereka cukup baik!

Sedikit senyum mengejek muncul di sudut mulut Ji Yong.

Dia tidak menyangka Ji Jianming, orang hina seperti dia, akan datang mengantar seseorang pergi!

Ekspresi Song Mo tetap tanpa ekspresi.

Di kediaman keluarga Dou di Gang Kuil Jing'an, lentera dinyalakan, dan karakter kebahagiaan ganda berwarna merah ada di mana-mana.

Dou Zhao duduk di kepala tempat tidur, menatap ayahnya yang tak sadarkan diri dengan tenang, dan bertanya dengan lembut kepada Su Xin, “Apakah ayahku tahu bahwa pernikahan Dou Ming ada hubungannya dengan Huai Tree Alley?”

Setelah dibujuk, bibinya dibantu kembali ke kamar tamu oleh sepupunya, meninggalkan Nyonya Kelima dan yang lainnya di aula. Hanya dia dan Su Xin yang tersisa di ruang dalam.

“Ya,” Su Xin mengangguk dan berbisik, “Kamu sudah makan sup biji teratai dan bunga lili, dan ketika Nyonya Kelima datang, dia mengajak bibi dan sepupumu untuk melihat kemeriahannya. Tak lama kemudian, kamu pingsan, dan kereta pengantin keluarga Wei pun tiba. Nyonya Ketujuh membawa Nona Kelima masuk melalui pintu belakang, dan dengan bantuan Nyonya Cai, dia berganti ke gaun pengantinnya dan mengenakan mahkota phoenix. Baru setelah para mak comblang berteriak, 'Jika kita tidak segera pergi, kita akan melewatkan waktu yang baik,' Nyonya Cai mengizinkan para pelayan keluarga Wei untuk masuk.”

“Nona Kelima menundukkan kepalanya, dengan tergesa-gesa dibantu oleh Nyonya Cai, dan bergegas menuju aula.”

“Ketika Tuan Ketujuh mengetahui bahwa pengantin wanita itu adalah Nona Kelima, dia terkejut dan butuh waktu sejenak untuk bereaksi. Namun, Nyonya Cai terus berteriak, 'Cepat, cepat, cepat! Jika kita tidak pergi sekarang, kita akan ketinggalan waktu pernikahan!' Nona Kelima baru saja membungkuk hormat kepada Tuan Ketujuh ketika dia dikelilingi oleh Nyonya Cai dan yang lainnya dan dibawa keluar dari aula bunga. Tuan Ketujuh mengejar mereka tetapi dihentikan oleh Nyonya Ketujuh, dan di luar, petasan meledak dengan keras, menenggelamkan suaranya.”

“Saat Tuan Ketujuh tiba di sana, kereta pengantin sudah meninggalkan Gang Kuil Jing'an.”

“Tuan Ketujuh meledak dalam kemarahan, menampar Nyonya Ketujuh di depan semua orang dan menuntut untuk mengetahui apa yang coba dilakukan Nyonya Kelima.”

“Nyonya Kelima segera membela diri, memanggil putra tertua untuk masuk dan memerintahkannya untuk bergegas ke kediaman Jining Hou  untuk menghentikan Nona Kelima menikahi Houye.”

“Tuan Ketujuh menjadi semakin marah, mengatakan bahwa jika bukan karena bantuan Nyonya Kelima, bagaimana mungkin Nona Kelima bisa menikah menggantikan Nona Keempat? Jangan perlakukan semua orang seperti orang bodoh. Dia juga bertanya kepada Nyonya Kelima apakah ini ide dari Tuan Kelima atau idenya sendiri.”

“Bibi dan sepupumu sudah disiapkan di aula kecil di belakang aula utama, menunggumu mengucapkan selamat tinggal. Ketika mereka melihatmu pergi terburu-buru, mereka agak kesal dengan Nyonya Cai karena tidak teliti. Ketika mereka mendengar keributan dan bergegas keluar, mereka menyadari bahwa Nona Kelima telah menggantikanmu di tandu pengantin… Bibimu menarik Nyonya Ketujuh, ingin menghadapi keluarga Wang. Jika sepupumu tidak berteriak, 'Di mana Shou Gu?' semua orang mungkin masih bertengkar di aula.”

Itulah sebabnya ayahnya sangat marah pada Nyonya Kelima.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas panjang.

Sepupunya yang lebih tua telah mengikuti Paman Kelima sejak kecil; dia akan melakukan apa pun yang dikatakan keluarga Ji!

Barangkali Nyonya Kelima telah mengirimnya untuk mempererat ikatan pernikahan, bukannya untuk membelanya?

Setelah hening sejenak, Dou Zhao bertanya, “Apakah kamu melihat Bibi Keenamku?”

“Tidak,” Su Xin menggelengkan kepalanya, “Sejak dia dipanggil oleh Nyonya Muda Kesebelas, dia tidak muncul.”

Tampaknya mereka telah memanfaatkan keluarga Ji untuk menyibukkan Bibi Keenamnya.

Apakah Dou Ming akan berhasil menikahi Wei Tingyu tergantung pada apakah keluarga Wei akan mengakuinya besok.

Tetapi apa pun yang terjadi, dia sekarang punya alasan untuk tidak menikah lagi.

***

Song Mo perlahan berjalan keluar dari aula.

Ji Yong berbalik dan pergi.

Angin malam bertiup kencang, menyebabkan lentera-lentera yang dihiasi karakter-karakter kebahagiaan ganda berwarna merah bergoyang pelan. Cahaya redup menerangi tanah yang dipenuhi sisa-sisa petasan berwarna merah terang, menciptakan suasana sunyi seakan-akan perayaan telah berakhir dan semua orang telah pergi.

Dia berdiri dengan kedua tangan terlipat di belakang punggungnya selama beberapa saat, lalu memberi perintah pada Chen He, “Lihatlah di mana orang-orang yang menemani Nona Keempat telah ditempatkan. Bawakan aku pembantunya.”

Chen He menurut dan pergi.

Di sudut, di samping batu Taihu, beberapa gugusan bunga jepit rambut giok bermekaran, kelopaknya yang putih bersih tampak sangat bening di bawah sinar bulan.

Akan tetapi, Song Mo merasa makin gelisah, tidak mampu menahan diri untuk tidak mondar-mandir di koridor.

Chen He kembali dengan seorang pembantu yang ramping.

Song Mo merasa dia tidak dikenalnya.

Dengan suara yang cukup pelan untuk didengar Song Mo, Chen He melaporkan, “Tuan Muda, orang-orang yang menemani Nona Keempat sedang beristirahat di kamar samping di belakang rumah utama. Dua pembantu, Su Xin dan Su Juan telah ditinggalkan di Kuil Jing'an Hutong untuk membantu menangani keadaan setelahnya dan akan datang saat Nona Keempat kembali dalam tiga hari. Gan Lu dipanggil oleh Nyonya Yan'an dari kediaman Jining Hou  untuk diinterogasi, dan Su Lan telah keluar untuk melihat keributan itu. Aku menunggu lama tetapi tidak melihat Gan Lu atau Su Lan, jadi aku memanggil seorang pembantu bernama Wen Xiang yang menemani Nona Keempat…”

Song Mo menyadari keberadaan dua saudara perempuan itu, Su Xin dan Su Lan.

Dia menderita kerugian besar di perkebunan karena dia tidak menyangka bahwa kedua saudara perempuan itu ahli dalam seni bela diri dan cukup cakap. Setelah itu, selama beberapa pertemuannya dengan Dou Zhao, dia sering melihat Su Xin atau Su Lan di sisinya.

Mendengar Su Lan keluar untuk menyaksikan kegembiraan itu, ekspresinya menjadi gelap.

Apakah Su Lan tidak tahu bahwa pengantinnya telah tertukar? Atau apakah dia ditahan dengan dalih tertentu?

Pembantu yang dipanggil Chen He gemetar ketakutan, tidak berani mengangkat kepalanya.

Dia baru saja keluar untuk meminta teh kepada orang-orang dari kediaman Jining Hou  ketika dia dibawa paksa oleh pemuda ini. Pergelangan tangannya masih berdenyut-denyut karena rasa sakit.

Memikirkan malam dan suasana terpencil, berhadapan dengan dua lelaki, segala macam pikiran mengerikan membanjiri benaknya.

Sebelum Song Mo sempat berbicara, dia tiba-tiba berlutut di hadapannya, kepalanya terbentur lantai sambil menangis tersedu-sedu, “Tuan Muda, ampuni aku! Aku tidak tahu apa-apa! Aku hanya pembantu kelas dua dari keluarga Dou. Setelah Nona Keempat datang ke ibu kota, dia ditugaskan untuk melayaninya oleh Nyonya Wu. Aku hanya menyajikan teh dan air untuknya… Aku tidak tahu apa-apa…”

Song Mo melirik Chen He.

Wajah Chen He memerah karena malu saat dia berkata, “Aku akan memanggil pelayan utama…”

Dia benar-benar tidak tahu apa yang ingin ditanyakan Song Mo, berpikir bahwa pembantu mana pun yang menemani Nona Keempat sudah cukup. Dia bahkan telah memilih seseorang yang tampaknya cukup pintar, tetapi ternyata itu adalah kesalahpahaman.

“Itu tidak perlu.” Song Mo mengabaikan pembantu yang berlutut itu, melangkah menuju gerbang upacara sambil berkata dengan tenang, “Karena masalah ini melibatkan Huai Tree Hutong, meminta lebih banyak orang hanya akan membuat musuh waspada. Sampaikan perintahku agar Xia Lian membawa Zhu Yicheng dan yang lainnya ke Huai Tree Hutong segera dan bertindak sesuai perintahku.”

Chen He menjawab, “Ya,” tetapi hatinya bergetar.

Zhu Yicheng dan yang lainnya adalah pakar top dari Fujian, yang sebelumnya pernah mengabdi di bawah Ding Guogong . Zhu Yicheng bahkan telah dipercaya oleh Adipati untuk membawa Tuan Muda ke medan perang, menjadikannya salah satu guru tiri Tuan Muda dan salah satu pendukungnya yang paling setia. Mendengar nada bicara Tuan Muda, sepertinya dia bermaksud pergi ke Huai Tree Hutong sendiri.

Mungkinkah sesuatu telah terjadi pada Nona Keempat keluarga Dou?

Dia menatap Song Mo, yang wajahnya menunjukkan sedikit kemarahan yang tertahan, dan dia memaksakan keinginannya untuk melirik ke arah aula pernikahan, lalu bergegas meninggalkan kediaman Jining Hou .

Song Mo menghela napas dalam-dalam, lalu naik ke kereta dan memberi instruksi kepada kusirnya, “Ke Huai Tree Hutong.”

Di ruang utama Kuil Jing'an Hutong, Dou Shiying perlahan membuka matanya.

“Shou Gu!” panggilnya pada putrinya dengan susah payah, “A… aku minta maaf!” Air mata langsung menggenang di sudut matanya.

“Jangan berkata begitu,” jawab Dou Zhao sambil tersenyum. “Aku tidak pernah ingin menikah dengan keluarga Wei; kaulah yang memaksa. Sekarang keinginanku dan Dou Ming sudah terpenuhi. Apa yang harus kau sesali? Jangan terlalu dipikirkan; istirahatlah dengan baik. Paman Wu akan mengurus semuanya dengan Dou Ming, dan Jining Hou  adalah orang yang lembut. Karena Dou Ming sudah menikah, dia pasti tidak akan memperlakukannya dengan buruk. Kau tidak perlu khawatir.”

Dou Shiying tidak mempercayainya.

Dalam kesannya, Dou Zhao selalu bersikap murah hati dan baik hati kepada orang lain, dan dia mengira Dou Zhao hanya mencoba menghiburnya.

Dia merasa makin sedih.

Tapi apa yang dapat dia lakukan?

Baik telapak tangannya maupun punggung tangannya adalah daging.

Bisakah dia membawa Dou Ming kembali dan kemudian mengirim Dou Zhao pergi lagi?

Apakah Dou Ming masih punya cara untuk hidup?

Tetapi jika dia menerima ini, apa yang akan terjadi dengan keluhan yang diderita Dou Zhao?

Dou Shiying tidak berani menatap Dou Zhao lagi, memalingkan kepalanya saat air mata mengalir di pipinya.

Dou Zhao mendesah dalam hati.

Ayahnya tidak suka pertikaian, karena selalu percaya bahwa jika ia sedikit bersabar, ia dapat menghindari konflik. Namun, ia tidak menyadari bahwa semakin ia melakukannya, semakin runyam situasinya, dengan semua orang merasa dirugikan dan kebencian tumbuh, yang mengarah pada hubungan yang semakin tegang yang pada akhirnya dapat meledak.

Dia membetulkan sumbu lampu, membuat ruangan lebih terang.

Dou Zhao memanggil Gao Sheng yang telah menunggu di luar untuk masuk. “Tetaplah bersama ayahku dan bicaralah padanya!”

Ayahnya dan Wang Yingxue bersikap dingin satu sama lain, dan tidak satu pun dari kedua putrinya yang dekat dengannya. Satu-satunya orang yang bisa menghiburnya sekarang mungkin adalah Gao Sheng, pelayan setianya.

Gao Sheng menurutinya dengan hormat.

Dou Zhao keluar dari ruang dalam.

“Shou Gu!” Nyonya Wu mendekat dengan canggung.

Dou Zhao meliriknya dan berkata, “Jika kamu punya waktu untuk menunggu ayahku di sini sampai dia bangun, kamu mungkin juga memikirkan cara untuk membuat keluarga Wei mengakui pernikahan ini! Dua saudara perempuan kita dari keluarga Dou Barat telah menghancurkan satu dari kalian dan yang lainnya secara keliru menikah dengan keluarga Wei. Sekarang kita berdua seperti ikan yang digoreng dalam minyak; kamu harus menyelamatkan setidaknya satu dari kami!”

Wajah Nyonya Wu memerah. “Ini awalnya ide ibu tirimu…”

“Berani sekali kau berbuat seperti itu,” sela Dou Zhao dengan dingin, “Aku menghormatimu sebagai wanita yang tidak mau kalah dari laki-laki, jadi jangan biarkan aku memandang rendah dirimu.”

Perkataannya membuat Nyonya Wu terdiam, menyebabkan Liu Mama berulang kali melangkah mundur.

Dou Zhao bahkan tidak melirik wanita-wanita di aula, meninggalkan rumah utama dengan ekspresi serius.

Para pembantu wanita di luar menundukkan kepala, memberi jalan untuknya.

Ketika dia kembali ke kamarnya di aku p timur, mendengar Su Xin membanting pintu hingga tertutup, ekspresi Dou Zhao akhirnya cerah.

Dia bertanya pada Su Xin, “Di mana Nyonya Ketujuh?” suasana hatinya pun membaik.

Su Xin terkekeh pelan, “Dia dikunci di ruang belakang oleh Tuan Ketujuh.”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Dia sudah lama memutuskan untuk tidak ikut campur dalam urusan keluarga ayahnya. Apa pun yang terjadi pada Wang Yingxue bukan lagi urusannya. Sekarang, dia merasa lega, seolah-olah udara di sekitarnya menjadi lebih segar.

Dou Zhao pergi ke kamar bibinya.

Bibinya masih terjaga, terbaring di sana dalam kesedihan yang mendalam, sementara Zhao Zhang dengan kikuk menghiburnya.

Melihat Dou Zhao, bibinya menghela napas lega dan segera menawarinya tempat di ujung tempat tidur.

“Apa yang akan kamu lakukan?” bibinya menggenggam tangan Dou Zhao, berbisik saat dia mulai menangis.

Dou Zhao merasa sedikit bersalah karena telah menyembunyikan kebenaran dari bibinya.

Setelah berpikir sejenak, Dou Zhao memutuskan untuk mengungkapkan kebenaran kepada bibinya.

Bibinya terdiam, sementara Zhao Zhang, yang ingin membuat kekacauan, mengacungkan jempol kepada Dou Zhao. Bibinya, yang tidak dapat memarahi Dou Zhao, menegur putrinya, “Jika kamu terus bertindak gegabah, aku akan menyuruh ayahmu untuk menghukummu dengan membuatmu berlutut di aula leluhur!” Kemudian dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Dou Zhao, “Apakah yang kamu katakan itu benar? Kamu tidak ingin menikah dengan keluarga Wei, jadi kamu membiarkan mereka mengatur agar Ming Jie menikah menggantikanmu? Kamu tidak mengatakan ini hanya untuk menghiburku, kan?” Matanya dipenuhi dengan kecurigaan.

Peristiwa itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga bibinya tidak sempat berpikir. Ketika ia kembali ke kamarnya dan merenungkannya, ia mulai melihat beberapa petunjuk.

Tetapi dia tidak dapat mengerti mengapa Nyonya Wu bertindak seperti ini.

Dou Zhao dengan lugas memberi tahu bibinya tentang situasi keluarga Ji.

Bibinya dibiarkan linglung untuk waktu yang lama.

Zhao Zhang bergumam dari samping, “Mengapa aku tidak bisa mendapatkan keberuntungan seperti itu?”

Bibinya menepuk kepala putrinya dan berkata dengan serius, “Kamu melakukan hal yang benar! Keluarga Ji tahu kamu sudah bertunangan tetapi tetap datang untuk melamar; niat mereka tidak murni. Bahkan jika Ji Jianming adalah pria yang baik, kita tidak bisa menikah dengan keluarga mereka.” Pada titik ini, dia memikirkan keluarga Ji dan ingin bertanya kepada Dou Zhao apakah mereka mengetahui situasi tersebut, tetapi kemudian dia merasa bahwa bahkan jika dia bertanya, apa bedanya?

Di satu sisi ada keluarga ibunya, dan di sisi lain ada keluarga suaminya. Keluarga Ji juga berada dalam posisi yang sulit. Memikirkan Dou Zhao, yang masih sangat muda namun hidup dalam situasi yang tidak menentu, menghindari satu bahaya demi bahaya, dia merasa bersalah karena tidak mampu melindungi keponakannya yang malang, matanya memerah saat dia berkata, "Apa yang akan kamu lakukan di masa depan?"

“Apa bagusnya menikah?” Dou Zhao berharap bibinya tidak akan begitu sedih. “Lihatlah ibuku…” Dia tersenyum cerah, “Kamu dan Paman telah membantuku mengamankan setengah dari aset keluarga Dou Barat, jadi mengapa aku harus khawatir tentang makanan? Kalau sudah menyangkut pernikahan, aku akan meluangkan waktu untuk menemukan seseorang yang membuatku puas.”

Bibinya memikirkannya dan menganggapnya masuk akal.

Lagipula, Dou Zhao tidak perlu khawatir tentang makanan dan pakaian. Dia tidak perlu menikah dengan keluarga bangsawan; selama orang tersebut memiliki karakter yang baik dan memiliki hubungan dengan Dou Zhao, itu akan tetap menjadi pasangan yang baik.

Keluar dari kamar bibinya, Dou Zhao merasakan langkahnya jauh lebih ringan.

Dia tersenyum, “Aku ingin tidur nyenyak. Aku yakin Nyonya Wu telah mengatur seseorang untuk membuat Jining Hou  mabuk; besok pagi akan menjadi saat yang penting, dan aku perlu istirahat yang cukup untuk menghadapi mereka.”

Su Xin tersenyum, melayani Dou Zhao saat dia duduk.

Dou Zhao begitu bahagia hingga dia berguling-guling dan tidak bisa tidur.

Dia memikirkan siapa di antara keponakan laki-laki dan cucu laki-lakinya yang paling jujur ​​dan dapat dipercaya, dan sesekali mempertimbangkan untuk membawa salah satu dari mereka untuk menemaninya. Dia pasti akan belajar dari pelajaran Wei Ge dan Rui Ge, berbicara dengan lembut kepadanya, mengurus kebutuhan sehari-harinya, dan membantunya belajar, membesarkannya menjadi anak yang berbakti.

Kemudian dia bertanya-tanya mengapa keluarga Dou memiliki begitu banyak anak laki-laki; bukankah akan menyenangkan membesarkan beberapa anak perempuan di rumah? Di musim semi, dia bisa mengajak mereka jalan-jalan, di musim panas, mereka bisa naik perahu, di musim gugur, mereka bisa mendaki gunung, dan di musim dingin, mereka bisa berkumpul di dekat kang sambil bercerita. Ketika mereka menikah, dia bisa memberi mereka mas kawin yang besar, dan ketika mereka punya anak, mereka akan membawa sekelompok pembantu kecil dan anak laki-laki untuk mengunjunginya.

Kemudian dia berpikir bahwa hal ini dapat menyebabkan pilih kasih dan menimbulkan masalah. Akan lebih baik jika perak tersebut digunakan untuk memberi penghargaan kepada mereka yang berprestasi dalam studi keluarga Dou atau untuk membeli lahan pertanian untuk merawat orang tua atau anak yatim piatu... Dia bertanya-tanya apakah pengadilan memiliki batasan mengenai hal ini. Ketika dia kembali ke Zhen Ding, dia harus membicarakannya dengan Tuan Chen.

Meskipun dia tidak bisa mengambil setengah dari perak keluarga Dou Barat, jika dia menggunakannya pada anak-anak keluarga Dou, tidak ada yang berani menghentikannya.

Asal dia menggunakannya dengan bijak, dia bisa hidup bebas di keluarga Dou!

***

 

BAB 205-207

Dou Zhao tenggelam dalam visinya yang indah untuk masa depan, sementara para pelayan wanita di Jing'an Temple Hutong terkejut bahwa setelah Dou Zhao sadar kembali, dia tidak hanya menahan diri untuk tidak membuat keributan tetapi juga berhasil menenangkan ayahnya dan menghibur bibinya. Karena tidak ada seorang pun yang bertanggung jawab di Jing'an Temple Hutong karena penahanan Wang Yingxue, dia dengan cepat mengambil alih situasi, menunjukkan sikapnya terhadap Nyonya Wu dan yang lainnya.

Tak lama kemudian, mereka merasa tenang, mengembuskan napas lega bersama-sama, dan perlahan-lahan memulihkan ketenangan mereka. Setelah Dou Zhao tenang, para pelayan melanjutkan tugas mereka—menyeduh teh segar untuk para wanita di aula, mengarahkan para pelayan yang lebih kasar untuk membersihkan sisa-sisa petasan yang berserakan, mengatur penjaga malam, dan menghitung piring-piring untuk jamuan makan. Rumah tangga perlahan-lahan menjadi teratur. Si juru masak bahkan mengirim seorang pelayan muda untuk bertanya kepada Liu Mama, “Sudah larut malam; aku ingin tahu apa yang disukai para wanita dan nenek untuk makan malam?”

Liu Mama teringat wajah Dou Zhao yang tenang. Meskipun dia tahu bahwa langit akan runtuh dan seseorang yang tinggi akan menanggung bebannya, masalah ini tidak terlalu menjadi perhatiannya. Namun, dia merasa tegang, tidak berselera untuk makan malam. Dia hanya ingin segera kembali dan melaporkan masalah ini kepada Matriark Kedua, untuk meminta petunjuknya. Namun, dengan kehadiran Nyonya Wu, dia harus meminta pendapat Nyonya Wu terlebih dahulu.

Situasi ini sama sekali tidak diduga oleh Nyonya Wu.

Secara logika, setelah kejadian penting seperti itu, Dou Zhao seharusnya menangis dan membuat keributan, tetapi dia tidak meneteskan air mata sedikit pun. Dia tidak hanya dengan cepat menerima pernikahan perwakilan Dou Ming, tetapi dia juga segera menyusun tanggapan, seolah-olah dia telah mempersiapkan diri untuk ini sejak awal.

Namun, Nyonya Wu segera menepis pikiran ini.

Hanya dia, Nyonya Cai, dan Matriark Kedua yang tahu tentang masalah ini; mereka tidak akan pernah memberi tahu Dou Zhao.

Dengan kata lain, apakah Dou Zhao secara alami tenang dan tidak takut dalam menghadapi bahaya?

Lalu ada Dou Shiying. Putri keduanya telah menikah menggantikan putri tertua, dan dia pasti tidak akan bisa menerimanya pada awalnya. Dalam kemarahannya, dia mungkin akan bertindak impulsif, tetapi siapa yang mengira dia akan menyadari situasi dengan begitu cepat dan menjadi sangat marah hingga pingsan?

Nyonya Zhao juga jauh lebih rasional dari yang diantisipasinya.

Setelah mendengar bahwa Dou Ming telah menggantikan Dou Zhao di kereta pengantin, dia mencengkeram kerah baju Wang Xushi, siap melapor ke pihak berwenang, membuat Wang Xushi merasa malu. Namun, selain kemarahan awalnya, tindakannya selanjutnya menjadi lebih terukur, jelas tidak ingin memperburuk keadaan sebelum pernikahan Dou Ming dengan keluarga Wei dirampungkan, sehingga menempatkan Dou Zhao dalam posisi yang genting.

Nyonya Wu samar-samar merasa bahwa masalah ini agak tidak pantas dan mungkin tidak akan berjalan semulus yang dia kira sebelumnya…

Itu berarti dia tidak bisa meninggalkan Kuil Jing'an Hutong.

Jika ada perubahan, dia bisa merespons tepat waktu…

Nyonya Wu mempertimbangkan apakah akan memberi tahu Dou Zhao tentang situasi keluarga Ji.

Bagi orang yang sombong dan cerdas, bersikap terbuka selalu lebih efektif daripada bersembunyi dan berkomplot.

Dia berbicara kepada Liu Mama dengan nada konsultasi, “Sepertinya para wanita dari keluarga Ji dan Wang belum pergi, dan tidak ada yang bertanggung jawab di sini. Kita tidak bisa begitu saja meninggalkan situasi ini, bukan? Kita harus tetap tinggal! Keluarga Ji dan Wang juga perlu mengirim seseorang untuk menyambut kita.”

Para wanita dari keluarga Ji yang datang untuk menyaksikan upacara tersebut ditempatkan di kamar-kamar samping halaman yang berdekatan. Sejak Nyonya Ji dipanggil, dia tidak muncul lagi.

Namun, Wang Xushi merasa takut dengan keributan yang dibuat Nyonya Zhao, jadi Nyonya Wu harus mengirimnya ke kamar samping terdekat untuk beristirahat. Dia juga mengirim seseorang ke Rumah Sakit Kekaisaran untuk memanggil tabib. Sampai tabib itu tiba, Gao dan yang lainnya tidak berani menggerakkan Wang Xushi dan tetap tinggal.

Nyonya Wu berbicara kepada dirinya sendiri dengan cara ini hanya karena dia melayani Matriark Kedua. Liu Mama memahami hal ini dengan jelas; dia tidak berani bersikap lancang dan buru-buru memuji Nyonya Wu atas pertimbangannya yang penuh perhatian. Tepat saat itu, seorang pelayan muda bergegas masuk, tampak bingung.

“Tidak bagus!” Dia buru-buru menyapa Nyonya Wu dan melaporkan, “Aku tidak tahu mengapa, tetapi Matriark Keenam tiba-tiba menangis saat berbicara dengan keluarga Ji!”

Pembantu muda ini telah dikirim oleh Nyonya Wu untuk mengumpulkan informasi dari ruangan sebelah.

Nyonya Wu bertukar pandang dengan Liu Mama.

Tampaknya Matriark Keenam telah mengetahui tentang Dou Ming yang menggantikan Dou Zhao di keluarga Wei.

Nyonya Wu berpikir sejenak dan berkata, “Kita harus pergi dan menghiburnya!”

Kadang kala, meskipun lucu menutup telinga dan mencuri lonceng, seseorang tetap harus menutup telinganya terlebih dahulu.

Dia menuntun Liu Mama menyusuri jalan setapak tertutup ke ruangan sebelah, tempat mereka bertemu Nyonya Ji.

Mata Nyonya Ji merah, wajahnya tegang, dan ekspresinya sangat muram.

Nyonya Wu tersenyum dan memanggil, “Kakak Ipar Keenam,” namun Nyonya Ji bahkan tidak meliriknya, langsung melewatinya dan langsung menuju ke aku p timur tempat Dou Zhao sedang beristirahat.

“Su Xin, pergilah keluar; ada yang ingin kukatakan pada nona.” Nyonya Ji segera mengusir Su Xin, lalu, dengan air mata mengalir di matanya, dia menggenggam tangan Dou Zhao sambil berdiri, menahan emosinya, “Shou Gu, katakan yang sebenarnya. Jika kamu menikah dengan Jianming, apakah kamu bersedia?”

Dou Zhao tercengang.

Melihat ini, air mata Nyonya Ji mengalir di wajahnya, “Shou Gu, ini semua salah Bibi Keenamku. Aku tahu majikan lama keluarga kita menyukaimu. Kupikir dia akan mendorong keluarga Dou dan keluarga Wei untuk memutuskan pertunangan. Meskipun Jianming bukan pasangan yang cocok, jika kamu bersedia, aku pasti akan berbicara atas namamu kepada kakak iparku. Dengan kecerdasanmu, tidak akan sulit untuk memenangkan hatinya. Tapi aku tidak pernah menyangka mereka akan menggunakan pernikahan proksi… Jika kamu bersedia menikahi Jianming, maka itu tidak masalah. Jika kamu tidak bersedia, aku akan pergi mencari Paman Keenammu. Bahkan jika Ming Jie memasuki pintu keluarga Wei, kita memiliki kontrak pernikahan di tangan, dan pertunangan ini tidak akan dihitung!”

Mata Dou Zhao menjadi hangat, dan dia bersandar di bahu Nyonya Ji.

Air mata dengan cepat membasahi pakaian Nyonya Ji.

“Bibi Keenam, aku tidak ingin menikah dengan keluarga Wei, aku juga tidak ingin menikah dengan keluarga Ji.” Dia tersedak, “Aku hanya ingin tinggal di rumah dan menjadi wanita yang bebas dan santai.”

Menghadapi situasi seperti itu, apa lagi yang bisa Dou Zhao katakan?!

Nyonya Ji mulai menangis pelan.

Untuk sesaat, ruangan itu terasa berat karena kesedihan.

Gu Yu duduk diam di tenda pernikahan Jining Hou  dan melihat Ji Yong.

Dia sedang minum dengan putra tertua keluarga Dou, Dou Wenchang.

Ketika kedua mempelai saling membungkuk, para tamu yang menemani mempelai wanita harus minggir. Setelah upacara, para tamu duduk di meja utama untuk minum anggur pernikahan.

Wei Tingyu menghabiskan cangkirnya.

Gu Yu tidak dapat menahan diri untuk bergumam pelan, "Dasar bodoh," lalu menoleh ke Wang Qinghuai, yang sedang mengobrol di meja sebelah, dan berkata, "Mengapa semua saudara laki-laki keluarga Dou sama saja? Mereka hanya menuangkan anggur untuk menantu laki-laki? Siapa pun yang menikahi putri mereka akan mengalami masa sulit!"

Wang Qinghuai minum terlalu banyak dan tertawa beberapa kali.

Gu Yu menjulurkan lehernya untuk melihat sekeliling, “Ke mana Tianzi pergi? Pengantin wanita sudah memasuki kamar pengantin, tetapi dia belum kembali? Mungkinkah dia sudah pulang?” Dia kemudian berpikir bahwa Song Mo bukanlah tipe orang yang melakukan itu dan memanggil seorang pelayan muda, “Cari dia.”

Pelayan muda itu menurut dan pergi.

Song Mo menatap Huai Tree Hutong, di mana hanya beberapa lentera yang berkedip-kedip dalam kegelapan, ekspresinya lebih gelap dari malam itu sendiri.

“Apakah tidak ada seorang pun di Huai Tree Hutong?” dia menegaskan lagi.

“Kecuali beberapa pembantu, semua anggota keluarga Dou telah pergi ke Jing'an Temple Hutong,” jawab Zhu Yicheng tegas. “Hari ini, Nona Keempat dari keluarga Dou akan menikah, dan Nyonya Wu membawa menantu perempuan dan cucu-cucunya ke Jing'an Temple Hutong kemarin. Mereka belum kembali; hanya Tuan Tua Dou dan beberapa pembantu yang ada di rumah.”

Mungkinkah Dou Zhao masih berada di Kuil Jing'an Hutong?

Song Mo merasakan gelombang kecemasan, pikirannya berpacu.

Jika keluarga Wei ingin menikahi orang lain, mereka bisa saja memutuskan pertunangan dengan keluarga Dou; mengapa harus menggunakan pernikahan proksi? Keluarga Wei tidak menyadari bahwa pengantin wanitanya telah tertukar.

Keluarga Dou telah menjadi pejabat selama beberapa generasi, dan Dou Yuanji, sebagai pejabat tinggi, tidak mungkin tidak tahu konsekuensi dari pernikahan yang sembrono itu. Orang yang menikah dengan keluarga Wei harus memiliki status yang sama dengan Dou Zhao…

Dia ingat bahwa Dou Zhao memiliki seorang adik perempuan.

Apakah orang itu menikahi saudara perempuan Dou Zhao?

Tapi kenapa?

Pernikahan adalah ikatan antara dua keluarga. Keluarga Dou dan keluarga Wei berasal dari kalangan yang berbeda, satu sipil dan satu militer dan keluarga Wei tidak memiliki kekuasaan atau pengaruh. Keluarga Dou tidak perlu terlibat dalam tindakan konyol seperti itu yang akan mengundang ejekan begitu ketahuan.

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, cahaya dingin melintas di mata Song Mo.

Istana Musim Panas tidak semegah dan semegah Kota Terlarang, dan kaisar tidak lagi menjaga kesucian istana. Ia sering bermain dengan para selir dan pangeran muda, sering memanggil Pengawal Jinwu untuk menemaninya memperagakan panahan. Karena ia dan Dong Qidu berasal dari latar belakang terkemuka, mereka sering dipanggil untuk berpartisipasi.

Hanya tiga hari yang lalu, Kementerian Perang mengajukan peringatan yang meminta Kementerian Personalia untuk mengevaluasi prestasi Wang Xingyi.

Sang kaisar tertawa dan berkata, “Wang ini memang berbakat,” dan memerintahkan Wang Yuan untuk menyerahkan tugu peringatan itu kepada menteri utama kabinet, Liang Jifang.

Mungkinkah keluarga Wang berada di balik ini?

Song Mo merasa seolah-olah segenggam bubuk cabai telah dilemparkan ke dalam hatinya, terbakar menyakitkan.

Bajingan!

Mereka semua sekelompok bajingan!

Bisakah pernikahan proksi diatur oleh satu orang saja?

Song Mo teringat rumor seputar Dou Zhao sebelum pernikahannya, mengingat bagaimana dia mengatakan kepadanya untuk tidak ikut campur, mengatakan bahwa dia punya rencana. Apakah dia merasakan sesuatu saat itu?

Dou Zhao sangat cerdas; jika dia meremehkan Wei Tingyu, dia pasti sudah memutuskan pertunangannya sejak lama. Mengapa dia terus-menerus membuat masalah dengan keluarga Wei?

Dia sepenuh hati ingin menikah dengan keluarga Wei, namun mereka dengan paksa membatalkan pertunangannya!

Apakah ini merupakan kerja sama antara keluarga Wang dan Dou? Atau apakah ini dipimpin oleh keluarga Wang sementara keluarga Dou menutup mata?

Apakah Wei Tingyu sudah berselingkuh dengan saudara perempuan Dou Zhao?

Pernikahan adalah peristiwa sekali seumur hidup; kalau tidak, wanita mana yang rela menikah secara rahasia?

Atau mungkin itu tidak dirahasiakan sama sekali, melainkan pernikahan yang terbuka dan terhormat!

Cambuk Song Mo mengiris udara, menghantam dinding dengan suara retakan yang keras, menyebabkan salah satu sudut batu bata hancur dan jatuh, meninggalkan bekas yang dalam.

Mereka hanya menindas Dou Zhao, yang telah kehilangan ibunya di usia muda dan tidak ada seorang pun yang bisa mengurusnya!

“Xia Lian!” Song Mo berkata pelan, “Ajak beberapa orang ke toko-toko di jalan di bawah Menara Genderang dan lihat apakah Tuan Chen dan yang lainnya ada di sana. Jika ada, bawa mereka ke Kuil Jing'an Hutong. Jika tidak, langsung saja ke Kuil Jing'an Hutong. Zhu Yicheng, ikutlah denganku.”

Xia Lian dan yang lainnya diam-diam menggenggam tangan mereka, sosok mereka lenyap seperti hantu di tengah malam yang luas.

Dou Zhao baru saja berhasil menghibur Nyonya Ji ketika suara jaga keempat bergema di telinganya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap ke langit.

Bulan sabit tergantung di langit, dengan beberapa bintang yang berkelap-kelip.

Besok seharusnya menjadi hari yang baik.

Akan cocok untuk menangani situasi Dou Ming.

Dou Zhao berpikir dalam hati, namun kemudian dia melihat Su Xin bergegas mendekat.

“Nona, Penjaga Duan baru saja memberi isyarat bahwa ada yang masuk dan menyuruh kita untuk tetap di dalam dan tidak keluar.”

Dou Zhao terkejut. “Ayahku hanyalah pejabat tingkat lima; dia bahkan tidak punya tempat di pengadilan pagi. Mengapa ada orang yang mengincar keluarga Dou? Jika mereka mau, mereka seharusnya pergi ke Huai Tree Hutong saja!”

***

Ji Yong berdiri di tangga, menatap dingin saat Wang Qinghai membantu Wei Tingyu yang mabuk menuju kamar pengantin.

Pastilah, tidak ada seorang pun yang lebih bodoh daripada Wei Tingyu di dunia ini!

Setelah memberi penghormatan kepada langit dan bumi serta memasuki kamar pengantin, Dou Ming duduk dengan kepala tertunduk di samping lilin naga dan phoenix merah, yang tidak menerangi tirai. Pelayan Ma Jun di luar memanggil dengan tergesa-gesa, “Tuan, cepatlah ke tenda pernikahan untuk bersulang; para tamu mendesak Anda!” Dia bahkan tidak memperhatikan pengantin wanita dengan saksama sebelum buru-buru meminum anggur upacara dan bergegas keluar.

Takdir punya rencana lain.

Pada saat dia menyadari pengantinnya telah berubah, wajah apa yang akan dia teriakkan tentang hal itu?

Seorang pembantu dari keluarga Wei menghampiri sambil tersenyum, membungkuk hormat kepada Ji Yong. “Paman, ada sup detoksifikasi yang disiapkan di aula bunga. Apakah Anda ingin aku membawakan semangkuk?”

Begitu pengantin wanita memasuki kamar, keluarga pengantin wanita harus kembali ke rumah, hanya untuk kembali keesokan harinya untuk upacara minum anggur. Pelayan itu secara halus mengingatkan Ji Yong bahwa sudah waktunya untuk pergi.

Ji Yong mengabaikannya.

Pembantu itu tidak bisa menahan rasa cemasnya.

Aneh sekali perilaku keluarga Dou—meskipun pengantin wanita telah masuk, para pelayan keluarganya masih mengurus semuanya. Para pelayan pribadi dan istri yang datang bersama pengantin wanita semuanya diatur untuk beristirahat di aku p timur, sementara para pelayan keluarga Wei dikirim ke depan untuk menikmati pesta pernikahan. Sekarang setelah pengantin baru itu masuk, mengapa paman baru itu masih berdiri di sana? Apakah dia akan mendengarkan kamar pengantin?

Pembantu itu bergumam pada dirinya sendiri.

Untungnya, sang pengantin wanita bersikap baik hati. Ketika kerabat dan teman keluarga Wei datang untuk melihat menantu perempuan baru itu, mereka hanya tersenyum sambil menundukkan kepala, tampak rapi, tanpa cacat di wajah atau tubuh mereka. Kalau tidak, dia mungkin akan berpikir ada yang salah dengan sang pengantin wanita!

Tepat saat itu, tawa meledak dari kamar pengantin saat beberapa kerabat jauh menggoda pengantin wanita dengan bercanda. Seorang wanita tua, yang seharusnya dipanggil "Bibi Buyut" berdasarkan pangkatnya, ditopang oleh menantu perempuannya saat dia berjalan keluar, bercanda, "Tidak heran tuan ingin sekali melihat pengantin wanita. Dengan istri kecil yang menawan, jika aku jadi dia, aku akan ingin bergegas keluar juga!"

Tawa pun meledak lagi, mengejutkan burung pegar warna-warni yang dipelihara di halaman untuk keberuntungan.

Nyonya Cai mengelilingi para tamu wanita dari keluarga Wei sambil berkata, “Besok, biarlah tuanku memberi hormat dengan hormat kepada semua tetua.” Ditemani oleh sekelompok wanita yang tampak senang dengan pujian tersebut, mereka keluar dari halaman.

Ji Yong melihat pembantu Ma Jun mengintip dari kamar pengantin. Begitu wanita itu berjalan cukup jauh, dia membanting pintu hingga tertutup.

Dia tersenyum kecil dan meninggalkan rumah utama bersama pembantunya.

Dia berlari ke arah Dou Wenchang yang berkeringat.

“Tuan Ji, aku sudah lama mencari Anda,” katanya sambil menyeka keringat di dahinya. “Sudah larut malam; kita harus kembali. Besok, kita perlu mengatur agar orang-orang datang untuk minum anggur penghargaan…”

Dou Zhao akan menikah, dan dia ditugaskan untuk menggendong pengantin wanita.

Bibinya yang kelima telah memerintahkannya untuk memastikan pengantin pria mabuk, tetapi dia tidak menentukan seberapa mabuknya dia. Sejak beranjak dewasa, dia telah mengikuti pamannya yang kelima, membantunya dengan banyak tugas yang tidak jelas, dan telah mengembangkan kebiasaan mengikuti perintah tanpa bertanya. Kali ini tidak berbeda. Melihat Wei Tingyu begitu mabuk hingga dia hampir tidak bisa berbicara, dia tidak mendesak lebih jauh. Siapa yang tahu bahwa Ji Yong, yang datang untuk menonton kegembiraan itu, akan tiba-tiba campur tangan, bersikeras membuat Wei Tingyu mabuk sampai hampir pingsan di bawah meja? Jika bukan karena Wang Qinghai yang menghalangi beberapa cangkir dan mengingatkannya bahwa hari ini adalah hari pernikahan Wei Tingyu, dia mungkin telah minum begitu banyak sehingga dia bahkan tidak akan berhasil kembali ke kamar pengantin.

Sekarang, saat mereka hendak pergi, Ji Yong menghilang lagi.

Ji Yong adalah seorang sarjana terkemuka, dan Dou Wenchang, sebagai sesama sarjana, tidak berani menekannya. Ketika pelayan yang mencari Ji Yong mengatakan bahwa dia telah pergi ke kamar pengantin, Dou Wenchang harus datang secara pribadi untuk mengundangnya.

Ji Yong ternyata sangat lembut, mengobrol dan tertawa saat meninggalkan kediaman Jining Hou  bersama Dou Wenchang, membuat Dou Wenchang bingung. Kapan sepupu dari keluarga Ji ini menjadi begitu menyenangkan?

Langit mulai sedikit cerah. Gang tempat tinggal guru ketujuh keluarga Dou, di Kuil Jing'an, bukanlah jalan yang sepi. Dua kelompok orang, bertopeng dan mengenakan jubah hitam pendek, bersikap hati-hati, berusaha menghindari membuat terlalu banyak suara saat mereka saling pukul, waspada agar tidak menarik perhatian penjaga yang berpatroli.

Duan Gongyi tidak dapat menahan diri untuk mengumpat dalam hati.

Ibu kota benar-benar tempat yang penuh dengan bakat tersembunyi. Dia bertanya-tanya siapa yang mengirim orang-orang ini, karena mereka memiliki keterampilan seperti itu! Hanya pencuri yang bisa beroperasi selama seribu hari; bagaimana mungkin seseorang bisa waspada terhadap pencuri selama seribu hari? Jika mereka tidak dapat menaklukkan kelompok ini sepenuhnya kali ini, bahkan jika mereka berhasil mengusir mereka sekarang, mereka kemungkinan akan kembali untuk membalas dendam nanti.

Zhu Yicheng juga menggerutu dalam hati.

Orang macam apa keluarga Dou yang berani mempekerjakan pengawal seperti itu? Dia bertanya-tanya apa keluhan mereka terhadap pewaris. Mereka telah mengejutkan ular di rumput; akan lebih sulit untuk menghadapi mereka di masa depan. Akan lebih baik untuk menyelesaikan ini sekali dan untuk selamanya, untuk menghindari ketakutan yang akan membuat mereka ragu untuk bertindak nanti.

Kedua pria itu bertekad untuk membuat lawannya tunduk, meningkatkan intensitas serangan mereka.

Sementara itu, Song Mo memanfaatkan kesempatan untuk diam-diam menyelinap ke halaman dalam.

Dou Zhao biasanya tinggal di Huai Tree Alley, dan setelah kembali ke Kuil Jing'an untuk pernikahannya, dia tentu saja akan tinggal di rumah utama.

Dia menuju ke halaman atas.

Meskipun jalannya sunyi, tanahnya bersih, dan sebagian besar kamar samping tidak memiliki lilin yang menyala. Jelas bahwa pengelolaan kediaman bagian dalam masih teratur.

Jika Dou Ming menikah dengan Dou Zhao, bagaimana keluarga Dou bisa begitu tenang?

Bahkan jika tuan ketujuh keluarga Dou secara diam-diam menyetujui masalah ini, bagaimana dengan bibi Dou Zhao? Mengapa dia tidak mengatakan apa-apa?

Song Mo merasa cemas.

Halaman atas tampak sunyi senyap, diterangi oleh lentera-lentera merah besar yang tergantung di koridor-koridor yang berkelok-kelok, memancarkan cahaya hangat ke seluruh rumah utama. Hanya ruang sisi timur dan ruang sisi utara aku p timur yang lampunya menyala.

Setelah ragu-ragu sejenak, dia mengetuk jendela kamar sisi utara di aku p timur.

Tidak seorang pun merespon.

Dia menempelkan telinganya ke ruang sisi timur untuk mendengarkan.

Di dalam, suara seorang pria samar-samar terdengar, “… Shou Gu sudah bijaksana sejak kecil… Aku hanya bisa membuatnya mengalami ini… Aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri karena tidak mengenali orang-orang… Dia telah berulang kali melakukan hal-hal yang menyakitkan seperti itu. Bahkan jika aku mengambilnya sebagai selir dan memiliki seorang putra, ibu dan anak itu kemungkinan akan terpojok olehnya. Mengapa aku harus menyakiti orang lain? Haruskah aku membiarkan Shou Gu membesarkan anak itu? Lebih baik menjaga Shou Gu di rumah! Ming Jie menikah seperti ini tanpa kejelasan, masa depannya tidak akan mudah. ​​Bahkan jika Shou Gu memiliki hati yang luas, dia tidak bisa tanpa keluhan.

Kedua saudari itu… akan sulit untuk berbicara dengan baik dalam kehidupan ini… Karena Shou Gu tinggal di rumah, tidak apa-apa selama aku di sini, tetapi jika aku tidak ada, Ming Jie kemungkinan tidak akan pernah mendapatkan satu tael perak pun dari rumah lagi… Selain dua puluh ribu tael mas kawin, persiapkan lima puluh ribu tael lagi untuk Ming Jie, atau belikan dia sebidang tanah, atau bantu dia berinvestasi dalam bisnis dengan pedagang kaya dari Jiangnan. Hanya itu yang bisa kulakukan untuknya… Setelah ini, aset keluarga tidak akan ada hubungannya dengannya…”

Mendengar ini, Song Mo segera mengenali pembicara itu sebagai Dou Shiying.

Dia murka, hatinya sakit karena marah.

Jadi kau tahu segalanya! Alih-alih menghibur Dou Zhao yang terlantar, kau malah meratapi putri yang menikah menggantikannya... Siapa yang akan peduli dengan penderitaan Dou Zhao? Kau berbicara dengan sangat baik tentang menjaga Dou Zhao di rumah untuk mencari suami, tetapi pria mana yang punya harga diri yang mau menikah dengan keluarga Dou?

Dia mungkin juga Wei Tingyu!

Terlebih lagi, nada bicara guru ketujuh keluarga Dou tidak menunjukkan kekhawatiran bahwa keluarga Wei tidak akan mengakui pernikahan tersebut. Keluarga Dou tetap tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menunjukkan bahwa baik keluarga Dou maupun Wei mengetahui pernikahan perwakilan tersebut, hanya merahasiakannya dari Dou Zhao… Atau mungkin Dou Zhao juga mengetahuinya!

Bayangan wajah gembira Wei Tingyu saat upacara pernikahan terlintas di benak Song Mo.

Dia tak dapat menahan diri untuk bergumam pelan, “Bocah!”

Tidak peduli seberapa cakapnya Dou Zhao, jika seluruh keluarga setuju, bisakah dia menentang mereka? Bahkan jika dia memaksakan masalah ini, bagaimana dia bisa menghentikan kasih sayang Wei Tingyu dan Ming Jie? Bahkan jika dia berhasil campur tangan, apakah pernikahan paksa akan berarti? Apakah Dou Zhao akan peduli?

Sambil mengepalkan tangannya, darahnya mendidih bagai air mendidih, mengalir deras melalui pembuluh darahnya, dan dia tidak dapat menahan amarahnya yang meluap saat dia melangkah keluar.

Udara di sekelilingnya seakan merasakan amarahnya, terbelah seolah menghindarinya, mengeluarkan teriakan yang nyaris tak terdengar.

Dou Zhao masuk, berbicara dengan Su Xin.

Song Mo membeku.

Su Xin segera merasakan ada seseorang di halaman dan menarik Dou Zhao di belakangnya. Tepat saat dia hendak berteriak, "Siapa di sana?" dia mendongak dan melihat mata Song Mo berkilat penuh permusuhan di bawah langit pucat.

Jantungnya berdegup kencang, dan suaranya tanpa sadar melemah saat dia ragu untuk memanggil, “Yang Mulia.”

Dou Zhao juga melihat Song Mo.

Setelah semalam penuh kekacauan, dia sudah kelelahan dan yakin bahwa dia berutang nyawa pada Song Mo. Dia pikir Song Mo tidak akan menyakitinya, jadi dia tidak lagi mengamatinya dengan saksama seperti sebelumnya dan melangkah keluar dari belakang Su Xin.

"Apa yang kau lakukan di sini?" bisiknya. "Apa terjadi sesuatu di pihakmu?"

Song Mo menatap Dou Zhao dengan saksama.

Rambutnya agak acak-acakan, dengan sedikit tanda-tanda merah di matanya, dan dia tampak lelah, seperti bunga yang layu, kekurangan kelembaban dan kilau.

Dia melangkah maju, mencengkeram lengan Dou Zhao erat-erat, dan berkata dengan marah, “Dou Zhao, aku akan menikahimu!”

Dou Zhao hampir tidak mempercayai telinganya.

Dia berkedip, tampak agak linglung.

Xia Lian, yang bergegas dari Jalan Menara Genderang, menatap Duan Gongyi dengan ekspresi kebingungan yang sama. Setelah beberapa saat, dia tersadar kembali dan berteriak, “Berhenti!”

Kelompok-kelompok yang bertikai melompat keluar dari lingkaran, berdiri saling berhadapan, lalu berbalik untuk menatapnya.

“Ini salah paham, salah paham!” Xia Lian bergegas mendekat, “Ini salah paham!” Dia segera memperkenalkan mereka, “Ini Pengawal Duan dari kediaman Dou, dan ini Pengawal Zhu dari Yizhitang.”

Duan Gongyi berkata dengan sopan, “Aku bertanya-tanya siapa yang memiliki keterampilan luar biasa seperti itu; ternyata dia adalah pewaris Ying Guogong ! Mohon maaf!”

Zhu Yicheng segera membalas sopan santun itu, dengan berkata, “Aku tidak berani; ilmu bela diri Pengawal Duan sangat hebat. Ini pertama kalinya aku melihat keterampilan seperti itu; aku telah belajar banyak!”

Akan tetapi, dia diam-diam bertanya-tanya, mengapa, kalau dia kenal orang-orang dari keluarga Dou, pewaris itu masih saja menyelinap ke kediaman Dou di malam hari.

Sementara itu, Duan Gongyi sudah memulai percakapan dengan Xia Lian. “Bagaimana kamu bisa sampai di sini? Apa yang terjadi?”

Xia Lian segera menjawab, “Tuan kami berkata nona keempat mungkin dalam masalah, jadi dia mengirim kami untuk memeriksanya…”

“Nona keempat kita dalam masalah?” Duan Gongyi bertanya dengan bingung. “Apa yang akan terjadi pada nona keempat kita?!”

Hari ini adalah hari dimana nona keempat akan menikah. Apakah pewaris merasa kesal dan mencari alasan untuk datang ke kamar kerja nona keempat untuk berkubang dalam kesedihan?

Xia Lian berpikir dalam hati bahwa dia telah mengajukan pertanyaan yang sangat bodoh dan merasa agak malu.

Duan Gongyi tahu beberapa rahasia antara Song Mo dan Dou Zhao tidak melibatkan perasaan romantis tetapi masih belum diketahui orang lain. Dia tentu saja tidak akan mendesak lebih jauh dan, untuk meredakan ketegangan, mengubah topik pembicaraan. “Lebih baik bertemu secara kebetulan daripada diundang. Langit akan segera cerah, dan penjual susu kedelai di pintu masuk gang seharusnya sudah mulai berjualan. Xia, saudaraku, aku akan mentraktirmu; bagaimana kalau kita pergi minum semangkuk susu kedelai?”

Xia Lian juga merasa bahwa ini bukan lagi urusannya dan agak tergoda.

Zhu Yicheng tidak setuju, berkata dengan suara rendah, “Jika pewaris keluar…”

“Tinggalkan saja dua orang di sini untuk berjaga!” Duan Gongyi selalu murah hati. Setelah mengucapkan sepatah kata kepada Chen Xiaofeng, dia menarik Xia Lian dan Zhu Yicheng menuju Kuil Jing'an.

Zhu Yicheng tentu saja menolak dan berulang kali menolak.

Namun, Xia Lian berbisik kepadanya, “Tidak apa-apa; ada pengawal keluarga Dou di sini! Kedua keluarga kita memiliki ikatan hidup dan mati. Ahli waris tidak akan keluar untuk sementara waktu; jarang sekali Pengawal Duan mengundang kita dengan begitu hangat; setidaknya kita harus menanggapi, atau itu akan terlalu tidak sopan.”

Kedua kelompok yang tadinya berselisih, kini berjalan menuju pintu masuk gang sambil mengobrol dan tertawa.

Chen He dan Chen Xiaofeng masing-masing memimpin dua orang, berdiri di gang dan bertukar basa-basi.

***

Kata-kata yang meledak dalam kemarahan terasa begitu tiba-tiba hingga membuat jantung Song Mo berdebar kencang saat dia menghadapi tatapan Dou Zhao.

Saat darahnya yang panas berangsur-angsur mendingin dan pikirannya tenang, ketenangan dan akal sehat kembali ke tubuhnya, mendorongnya untuk merenungkan impulsifnya sebelumnya. Namun, semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa bahwa menikahi Dou Zhao adalah ide yang cemerlang!

Paling tidak, latar belakangnya lebih terhormat daripada Wei Tingyu, dan bakatnya melampaui Wei Tingyu. Di mata para wanita bangsawan di ibu kota, dia adalah pasangan yang lebih diinginkan daripada Wei Tingyu.

Apa cara yang lebih baik untuk membalas dendam selain menikahi seorang suami yang jauh melampaui mantan tunangannya dalam segala aspek?

Pernikahan ini akan cukup untuk membungkam ejekan dingin dan gosip jahat yang ditujukan pada Dou Zhao!

Song Mo langsung merasakan gelombang kegembiraan.

Dia mengencangkan cengkeramannya di lengan Dou Zhao. “Dou Zhao, menikahlah denganku! Aku akan memperlakukanmu dengan baik dan membuat mereka yang berani meremehkanmu menyesali tindakan mereka!”

Dia ingin mengangkat status Dou Zhao.

Rasa sakit samar di lengannya dengan cepat menyadarkan Dou Zhao kembali, dan dia melirik Su Xin.

Mata Su Xin terbelalak karena terkejut, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya.

Baru pada saat itulah Dou Zhao berani memastikan bahwa apa yang baru saja didengarnya bukanlah isapan jempol belaka.

Tampaknya Song Mo sudah mengetahui tentang pernikahan proksi.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Bagaimana kamu tahu kalau pengantinnya bukan aku?”

Dou Zhao telah mengirim Su Lan untuk mengumpulkan informasi. Jika Wei Tingyu mengetahui bahwa pengantin wanita telah berubah selama upacara pernikahan, dia akan menerima berita itu lebih awal, dan keluarga Dou tidak akan begitu tenang.

Song Mo menceritakan kejadian tersebut.

Dou Zhao merasakan berbagai emosi, tidak yakin apa yang harus dipikirkan.

Song Mo hanya melihatnya beberapa kali, sementara Wei Tingyu adalah tunangannya. Dou Zhao dan Dou Ming memiliki tinggi badan yang berbeda dan tidak memiliki kemiripan satu sama lain. Bagaimana Song Mo bisa menyimpulkan bahwa pengantin wanita itu bukan dirinya hanya berdasarkan beberapa tindakan? Sekarang, Wei Tingyu seharusnya sudah memasuki kamar pengantin…

Dia terdiam sejenak.

Song Mo mendesaknya, “Bagaimana menurutmu?”

Dou Zhao tidak dapat menahan perasaan campur aduk antara geli dan jengkel.

“Apakah menurutmu ini hanya permainan?” tegurnya pelan sambil tertawa. “Wei Tingyu menikahi adikku, jadi aku harus mencari seseorang yang berstatus lebih tinggi, lebih berwibawa, lebih tampan, dan lebih berbakat daripada dia? Aku punya kehidupan sendiri untuk dijalani; mengapa aku harus bersaing dengan mereka?”

Song Mo membuka mulutnya tetapi kehilangan kata-kata.

Apakah Dou Zhao berpikir seperti ini?

Apakah dia percaya bahwa dirinya memiliki status lebih tinggi daripada Wei Tingyu, lebih bergengsi, lebih tampan, dan lebih berkemampuan?

Pikiran seperti itu agak dangkal!

Dia dalam hati mencela dirinya sendiri karena berpikir seperti itu.

Namun, di balik cemoohan itu ada sedikit rasa gembira yang membuatnya merasa sedikit mabuk.

Song Mo dengan cepat menekan perasaan itu dan, dengan agak canggung, bertanya, "Lalu apa yang kau usulkan?" Mengingat kata-kata yang didengarnya sebelumnya, dia ragu untuk berbicara buruk tentang Dou Shiying di depan Dou Zhao dan malah mengingatkannya, "Apakah kau berencana untuk tinggal di rumah dan menunggu seorang suami?"

Dou Zhao ragu-ragu sejenak.

Karena Song Mo berani melakukan pembunuhan terhadap ayahnya di masa lalunya dan sekarang menentang ayahnya, jelaslah dia bukan orang yang mengikuti aturan.

“Aku memang berencana untuk tinggal di rumah!” jawabnya terus terang. “Tapi aku tidak pernah berpikir untuk menunggu seorang suami.” Ia bercanda tentang dirinya sendiri, “Aku berencana untuk tinggal di keluarga Dou selamanya dan menjadi bibi yang menyebalkan!”

“Itu tidak akan berhasil!” Song Mo langsung menentang tanpa berpikir. “Jika kamu tetap tinggal di keluarga Dou, tidak apa-apa selama ayahmu masih hidup, tetapi apa yang akan kamu lakukan saat dia tiada? Bahkan jika kamu memiliki saudara laki-laki, masih ada saudara ipar di antara kalian. Selain itu, kamu hanya memiliki seorang adik perempuan, dan dia dan suaminya tidak dapat diandalkan…” Dia kemudian mengingat kembali kejadian-kejadian seputar pernikahan Dou Zhao dan menduga bahwa Wang Shi adalah orang yang diuntungkan darinya. Mengetahui bahwa Dou Zhao dan Wang Shi berselisih hanya menambah ketidaksetujuannya terhadap Dou Zhao yang tetap tinggal di keluarga Dou.

Dia memberi tahu Dou Zhao tentang Wang Xingyi yang mendapatkan dukungan kaisar, “…Jangan meremehkan kata-kata kaisar. Di antara ribuan pejabat di istana, sangat sedikit yang meninggalkan nama di hati kaisar. Jika aku Wang Xingyi, aku akan membuat masalah besar dari ini dan menemukan cara untuk maju lebih jauh. Karena Wang Shi dapat mengatur agar Dou Ming menikah dengan keluarga Wei, dia dapat dengan mudah menikahkanmu dengan orang lain. Dalam pernikahanmu, dia memegang prinsip moral yang tinggi. Jika kamu ingin menolaknya, kamu hanya dapat mengandalkan keadaan yang menguntungkan, tetapi itu adalah yang paling tidak dapat diprediksi dan sulit dipahami. Kamu tidak boleh ceroboh dan jatuh ke dalam perangkapnya!” Dia menambahkan, “Aku pikir kamu harus mengambil inisiatif daripada menanggapi secara pasif; dengan begitu, kamu dapat mengejutkannya dan membuatnya waspada terhadapmu!”

Nada bicaranya tulus, dan sedikit kekhawatiran tampak di alisnya, membuat Dou Zhao merasa bersyukur dan menghargai paman dan bibinya atas semua yang telah mereka lakukan untuknya.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Mari kita bicara di dalam.”

Song Mo langsung setuju, “Baiklah.”

Su Xin berkeringat deras.

Apa yang akan mereka katakan jika seseorang tiba-tiba menerobos masuk? Terutama karena Nona Kelima baru saja menikahkan Nona Keempat dengan keluarga Wei, dan mereka masih tidak tahu bagaimana menghadapinya!

Tetapi berdiri di halaman dan berbicara akan membuat mereka lebih mudah ditemukan.

Memilih yang lebih kecil dari dua kejahatan, Su Xin menguatkan dirinya, membantu Dou Zhao dan Song Mo mengangkat tirai hangat, dan menyeduh sepoci teh Tieguanyin berkualitas untuk dibawa masuk.

Dou Zhao dengan halus memberi tahu Song Mo tentang kematian ibunya, “…Jika bukan karena itu, bagaimana aku bisa punya uang untuk membuka toko? Kau tidak perlu khawatir; dia tidak bisa menyentuhku. Setelah kejadian ini, dia mungkin akan merasa sulit untuk memantapkan dirinya dalam keluarga Dou. Meskipun keluarga Dou tidak akan memecatnya karena rasa hormat, dia tidak akan bisa ikut campur dalam urusan keluarga lagi.”

Mengenai berapa banyak uang yang dimiliki keluarga Dou Barat, dia merahasiakannya dan tidak mengungkapkannya.

Dia juga tidak menyebutkan rencana keluarga Dou.

Lagipula, itu hanya kesepakatan lisan yang didasarkan pada keuntungan bersama. Selama tidak tertulis, ada kemungkinan perubahan. Dia tidak bisa seenaknya menyebarkan hal-hal yang belum dikonfirmasi; jika situasinya berubah, bukankah dia akan menimbulkan masalah?

Song Mo samar-samar merasakan bahwa Dou Zhao pasti punya sejumlah uang yang bisa ia gunakan dengan bebas. Ia selalu mengira bahwa uang itu adalah bagian dari mahar ibu Dou Zhao, tetapi ia tidak menyangka akan seperti ini!

Tidak heran dia harus mengandalkan dirinya sendiri dalam segala hal!

Kadang-kadang, dia memikirkan pengalamannya sendiri dan merasa bahwa mungkin tidak ada seorang pun yang lebih tragis daripada dirinya, hanya untuk menyadari bahwa situasi Dou Zhao bahkan lebih buruk!

Upaya gigih Wang Shi untuk menikahkan putri kandungnya dengan Wei Tingyu pastilah disebabkan oleh beberapa urusan pribadi di antara mereka.

Song Mo terdiam sejenak sebelum berkata pelan, “Jika kamu tidak menikah, uang itu akan dikelola oleh keluarga Dou Timur, yang pasti akan mengundang kecemburuan orang lain di keluarga Dou. Bahkan jika kamu tinggal di rumah, hari-harimu di masa depan kemungkinan besar akan jauh dari kata damai. Lagipula, apa yang dipikirkan ayahmu? Dia mungkin tidak ingin melihatmu hidup sendiri selama sisa hidupmu. Jika ayahmu bersikeras agar kamu menikah, apa yang akan kamu lakukan? Bahkan jika kamu menikah dengan seorang suami yang jujur ​​dan tinggal bersamamu, bagaimana jika ayahmu, di usia tuanya, memiliki anak lagi? Apa yang akan kamu lakukan? Jika ayah dan pamanmu meninggal dunia, dan saudaramu berkolusi dengan keluarga Dou Timur untuk membagi aset keluarga lagi, bahkan sampai membawamu ke pengadilan, apa yang akan kamu lakukan?”

Seorang menantu laki-laki akan merasa sulit mencapai apa pun dalam ujian kekaisaran, yang berarti Dou Zhao tidak akan menerima dukungan dari istana.

Memikirkannya saja membuatnya merasa bahwa masa depan Dou Zhao penuh dengan duri.

Dou Zhao sangat menyadari hal-hal ini!

Tetapi dia tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu kesulitan datang, bukan?

Akan tetapi, dibandingkan dengan kesulitan-kesulitan yang mungkin akan dihadapinya, rasa sakit yang dialami dalam pernikahan adalah sesuatu yang ingin dihindarinya dengan cara apa pun.

Mungkin, begitulah hidup.

Tidak pernah ada waktu yang sempurna.

Anda hanya dapat memilih penderitaan yang Anda yakini dapat Anda tanggung!

Keduanya tenggelam dalam pikiran masing-masing, dan ruangan itu pun sunyi.

Baru ketika para pembantu dan kepala asrama yang bangun pagi mulai beranjak keluar, mereka menyadari hari telah tiba.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Kamu harus mempertimbangkan apa yang aku katakan dengan hati-hati.”

Ekspresinya sungguh-sungguh, jelas menunjukkan bahwa dia telah memikirkannya secara mendalam, yang membuat Dou Zhao merasa dia harus menganggapnya serius.

Belum lagi dia sudah punya rencana untuk berurusan dengan keluarga Dou dan Ji; bahkan jika dia tidak melakukannya, menggunakan satu kebohongan untuk menutupi kebohongan lainnya hanya akan memperburuk keadaan, dan berpotensi menjadi tidak terkendali!

Dia menjawab dengan halus, “Biar aku yang urus masalah ini sendiri!”

“Tapi…” Song Mo mencoba membujuk Dou Zhao lagi, tetapi dia merasa bahwa berdebat tentang sesuatu yang belum terjadi tidak akan pernah menghasilkan kesimpulan yang benar atau salah. Lebih baik berhenti di sini dan biarkan dia menyerah.

Dia menggigit bibirnya dan berkata singkat, “Yang Mulia, aku tidak bisa menikah dengan Anda!”

“Bagaimana mungkin…” Ucapan Song Mo terputus, dan ekspresinya berubah drastis.

Memang.

Pernikahannya bukan urusannya sendiri untuk diputuskan.

Hak apa yang dia miliki untuk berbicara begitu berani di depan Dou Zhao?

Wajahnya berubah pucat, dan sedikit rasa malu tampak di matanya.

“Maafkan aku!” Untuk pertama kalinya, Song Mo meminta maaf karena tidak dapat memenuhi janjinya, terutama di depan Dou Zhao, yang sangat dia hargai. Hal ini membuatnya merasa sangat malu. “Aku terlalu sederhana memikirkannya.”

Dou Zhao langsung menyesal karena bersikap terlalu terus terang.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” katanya buru-buru. “Aku hanya merasa…” Apa yang bisa dia katakan untuk membuat Song Mo tidak terlalu terluka? Cara terbaik adalah mengatakan yang sebenarnya… Setelah ragu sejenak, Dou Zhao membuat keputusan. “Kamu bilang kamu ingin menikah denganku, dan aku sangat berterima kasih. Namun, mengingat situasi saat ini, aku memutuskan untuk tidak menikah!”

Apakah dia tidak ingin menikah dengannya? Atau dia tidak ingin menikah sama sekali?

Song Mo muda merasa sangat sensitif pada saat itu.

Ia merenung berulang kali dalam hatinya, untuk pertama kalinya tidak berani meminta klarifikasi. Ia hanya bisa mengangguk sedikit, tersenyum tipis, tetapi itu tidak bisa menyembunyikan kekalahan di wajahnya.

Melihat ekspresinya, Dou Zhao merasakan sedikit sakit hati dan tidak dapat menahan diri untuk menjelaskan, “Menikah berarti tidak hanya melayani suami dan mengurus selir, tetapi juga membesarkan anak. Namun, hal-hal seperti itu belum tentu menghargai kerja keras. Aku benar-benar tidak memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya dengan baik, jadi aku lebih suka menghindarinya dan dengan egois mengabaikan tanggung jawabku. Nyonya Ketujuh mengatur agar Ming Jie menikah dengan keluarga Wei, dan aku sudah merasakannya sejak awal. Itu hanya masalah mengikuti arus, dan kesempatan ini membuatku menghindari pernikahan tanpa rasa bersalah. Bukannya aku tidak ingin menikahimu!”

Benar-benar?

Song Mo merasa skeptis.

Jika dia ingin memecat seseorang, dia akan selalu menenangkan mereka terlebih dahulu dengan kata-kata yang baik.

“Aku mengerti!” Tiba-tiba dia merasakan gelombang kekecewaan melanda dirinya, dan kesedihan yang tak terkendali melonjak dari hatinya. “Jika kamu punya masalah, beri tahu saja aku. Aku lebih mengenal ibu kota daripada kamu, dan lebih mudah bagiku untuk bertindak…” Saat dia menatap jendela yang berangsur-angsur cerah, ekspresinya berubah acuh tak acuh saat dia berdiri untuk pergi.

Dou Zhao seakan melihat sosok komandan Jin Yi Wei yang menjauh, yang menjaga jarak dari orang-orang.

Namun melihat punggung Song Mo yang tegak dan terasa rapuh, dia menguatkan hatinya dan tidak berkata apa-apa.

Saat Song Mo melangkah keluar dari peron, dia tak dapat menahan diri untuk berbalik.

***

 

BAB 208-210

Wei Tingyu terbangun dengan sakit kepala berdenyut-denyut akibat mabuk. Sebelum membuka matanya, dia mendengar suara lembut bertanya, "Tuanku, apakah Anda sudah bangun?" Aroma samar osmanthus tercium di udara saat tubuh lembut menopangnya dengan lembut, membawa mangkuk porselen hangat ke bibirnya. "Tuanku, silakan minum sup mabuk; itu akan membuat Anda merasa lebih baik."

Dia terlalu malas untuk membuka mata dan, dalam keadaan linglung, meminum sup dari mangkuk porselen, bersiap untuk kembali tidur. Dia bertanya-tanya siapakah pembantu ini; suaranya terdengar sangat asing. Namun, suaranya cukup menyenangkan, dan kehadirannya yang lembut dan harum merupakan perubahan yang disambut baik dari para pembantu yang biasa melayaninya. Pikiran itu terlintas di benaknya, tetapi kemudian dia tiba-tiba teringat bahwa dia baru saja menikah kemarin. Dia berseru kaget, tiba-tiba duduk, dan membuka matanya untuk melihat Dou Ming duduk di samping tempat tidur, masih merapikan mangkuk sup dan belum bangkit.

“Nona Kelima?!” Mata Wei Tingyu membelalak seperti lonceng tembaga. “Apa yang kau lakukan di sini?” Kepanikan menyerbunya saat ia mengamati ruangan, takut ia mungkin telah melakukan kesalahan kemarin. Namun setelah melihat kanopi pernikahan berwarna merah terang dan lilin-lilin, ia akhirnya memastikan bahwa ia memang berada di kamar pengantinnya. Ia merasa sedikit lega dan menghela napas panjang, hanya untuk mendengar Dou Ming bertanya dengan lembut, “Tuanku, ada apa? Apakah kau mengalami mimpi buruk?” Saat ia berbicara, ia menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan tertawa, matanya yang besar berbentuk buah aprikot berkilauan dengan kelembutan, membuat Wei Tingyu tertegun sejenak.

Dou Ming, yang telah mengambil peran sebagai pengganti pengantin, dipenuhi dengan emosi yang campur aduk. Sebelumnya, ketika dia melihat Wei Tingyu menjauhinya seperti wabah, hatinya terasa sakit. Namun, dia telah memutuskan untuk menerima keputusannya untuk menikah menggantikan saudara perempuannya, bersumpah untuk tidak menyesali atau mengeluh tentang kesulitan apa pun yang mungkin dia hadapi. Bagaimanapun, yang disebut keluarganya hanyalah seorang saudara perempuan yang telah kehilangan suaminya dan sekelompok kerabat yang memandang rendah dirinya. Demi kesejahteraan ibunya di keluarga Dou dan harga dirinya, dia bertekad untuk menyelesaikan masalah ini dengan Wei Tingyu.

Dengan berpura-pura acuh tak acuh, dia menahan rasa tidak nyamannya dan tersenyum cerah saat mengobrol dengan Wei Tingyu. Wei Tingyu menatapnya, seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya, dengan penuh rasa terpesona.

Senyumnya semakin dalam. Ibunya benar; jika Anda memanjakan seorang pria, sembilan dari sepuluh akan tergila-gila. Dia memutuskan untuk merendahkan posisinya lebih jauh, sambil bertanya dengan nada bercanda, "Apakah ada yang mengganggu Anda, Tuanku? Apakah Anda ingin aku membuatkan semangkuk sup mabuk lagi?"

Wei Tingyu tersentak bangun, indranya menajam. Dia menatapnya dengan waspada dan bertanya, “Apa yang kau lakukan di sini? Di mana adikmu?”

Dou Ming berkedip, dan air matanya mulai mengalir. “Kemarin, aku berdiri untuk menyambut adikku yang akan menikahimu dan memasuki kamar pengantin ini.” Saat dia berbicara, pipinya merona merah muda lembut, mengingatkan pada bunga persik musim semi.

Wei Tingyu tidak bisa lagi menghargai kecantikannya; dia basah oleh keringat dan berseru, “Bagaimana ini bisa terjadi? Di mana adikmu? Apa yang terjadi?”

Di kediaman utama Jining Hou, tata letaknya terdiri dari tujuh balok dan lima ruangan. Pembantu dari keluarga Ma telah menunggu di ruang perjamuan di luar ruang dalam sepanjang malam. Mendengar keributan itu, dia menyadari rahasianya telah terbongkar, dan Jining Hou akan menuntut jawaban.

Istri muda itu, seorang gadis cantik, tentu saja lebih disukai daripada wanita setengah berpakaian yang telah menunggu di luar. Mengapa dia dengan bodohnya menerobos masuk?

Ia bertukar pandang dengan para pelayan yang menyertainya, dan seorang pelayan muda masuk untuk mengawal para pelayan kamar dalam keluar dari kamar pengantin. Pelayan dari keluarga Ma menempelkan telinganya ke pintu untuk menguping.

Di dalam, isak tangis Dou Ming terdengar pelan.

“Apa yang salah? Apakah tuan tidak mengerti perasaan adikku? Awalnya aku mengatur pertemuan dengan tuan di Kuil Daxiangguo karena terlalu banyak orang di rumah, dan aku takut seseorang akan bergosip di depan adikku, membuatnya cemburu. Siapa yang mengira dia akan mengetahuinya? Dia menolak untuk menikah dan bersikeras agar Bibi Kelima membantunya memutuskan pertunangan.”

“Memutuskan pertunangan adalah hal yang wajar, tetapi adikmu tidak akan setuju. Dia mengklaim bahwa keluarga Dou telah menunda pernikahanmu dan menuntut ganti rugi dari kami. Keluarga Dou telah menjadi pejabat selama beberapa generasi, dengan banyak keturunan. Paman Kelima adalah pejabat tinggi; jika kami setuju untuk memberi ganti rugi kepada keluargamu, apa yang akan terjadi jika situasi serupa terjadi lagi? Itu akan merusak reputasi Paman Kelima!”

Ini memang sesuatu yang tidak seharusnya dilakukan sang adik!

“Ini… ini…” Wei Tingyu menyeka keringat di dahinya, merasa sangat bersalah.

Dou Ming berhenti sejenak, menyeka air matanya, dan sekilas melihatnya dari sudut matanya. Dia menggigit bibirnya dan menahan tawa, tetapi kemudian menangis lebih keras. “Bagaimana Bibi Kelima bisa setuju? Kakak perempuanku menolak untuk menikah. Ketika tiba saatnya prosesi pernikahan, dia tiba-tiba jatuh pingsan, dan kereta pengantin keluargamu sudah tiba di pintu. Rumah tangga menjadi kacau… Mereka menyalahkanku, mengatakan itu semua salahku. Dalam kemarahan, aku mengenakan gaun pengantin kakak perempuanku…” Dia menyeka wajahnya dengan tergesa-gesa, menegakkan punggungnya, dan berkata dengan menantang, “Meskipun kita telah melakukan upacara pernikahan, kamu sangat mabuk tadi malam sehingga tidak terjadi apa-apa di antara kita. Kita masih tidak bersalah.

Jika kamu masih peduli pada adikku, saat ini masih pagi dan kita belum menghormati leluhur kita, kamu dapat mengirimku kembali. Jika adikku bersedia ikut denganmu, kita dapat berpura-pura ini tidak pernah terjadi. Aku akan memotong rambutku dan menjadi kakak ipar; jika dia tidak mau datang, kamu memiliki surat nikah dan dapat meminta Paman Kelima untuk membantumu menjemputnya atau menuntut kompensasi dari keluarga Dou. Kamu dapat memutuskan; aku akan melakukan apa pun yang kamu katakan!” Setelah mengatakan ini, dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, tampak pasrah, sementara air mata jatuh tanpa suara seperti hujan.

Melihatnya, bunga kecil yang lembut, Wei Tingyu merasakan campuran antara ketakutan dan tekad. Dia ingin terlihat tegas, tetapi di dalam hatinya, dia sudah seperti genangan air yang mencair, tidak dapat memikirkan kata-kata Dou Ming dengan saksama. Secara naluriah, dia merasa bahwa jika dia mengirim Dou Ming kembali, dia tidak akan bisa bertahan hidup. Jika ini meningkat, keluarga Dou akan kehilangan muka, dan keluarganya sendiri juga akan menjadi sasaran. Dia tidak mampu untuk pergi ke pengadilan melawan keluarga Dou... tetapi tunangannya adalah Dou Zhao!

Bayangan wajahnya yang cerah dan berseri-seri melintas dalam pikirannya, dan dia pun ragu lagi.

Setelah sampai di titik ini, Wei Tingyu masih bimbang. Dou Ming, melihat keraguannya, menggertakkan giginya dan tiba-tiba berdiri, dengan tegas menyatakan, "Aku tidak akan membiarkanmu berada dalam posisi yang sulit!" Dia kemudian menundukkan kepalanya dan menyerbu ke arah pilar merah besar.

“Nona Kelima!” Wei Tingyu terkejut, melompat dari tempat tidur dan bergegas maju untuk meraih pinggangnya. “Mari kita bicarakan ini! Anda tidak boleh melakukan sesuatu yang gegabah!”

“Lebih baik aku mati daripada terus hidup sebagai bahan tertawaan!” Dou Ming meronta, masih berusaha untuk menjatuhkan dirinya ke pilar.

“Jangan lakukan ini! Tolong!” Wei Tingyu panik.

Pembantu dari keluarga Ma menerobos pintu dengan keras. "Nona, Tuanku, apa yang terjadi?" Dia tidak menyangka Nona Kelima memiliki sisi yang begitu berani! Dengan dia di dekatnya, masalah ini sudah setengah terselesaikan! Dia tidak bisa menahan diri untuk memuji Dou Ming dalam hatinya sambil berpura-pura terkejut. "Mari kita bicarakan ini! Ini baru hari kedua pernikahanmu; sebentar lagi seseorang akan datang untuk mengundangmu untuk menghormati tungku dan mengakui kerabatmu. Jika ini keluar..." Dia menoleh ke Dou Ming, "Matriark pasti akan berpikir kamu bersikap tidak masuk akal dan tidak sopan kepada suamimu begitu memasuki rumah."

Kemudian dia menoleh ke Wei Tingyu, “Sebagai seorang suami, kamu seharusnya mengajari istrimu di rumah dan di ranjang. Bahkan jika nona muda kita memiliki kesalahan, kamu tidak boleh membiarkannya diketahui publik seperti ini. Bagaimanapun, dia pada akhirnya akan mengatur rumah tangga. Jika kamu tidak menghormatinya, bagaimana para tetua di rumah bisa menghormatinya? Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini adalah situasi yang merugikan semua pihak! Aku mohon padamu, tuanku, untuk tenang. Apa pun yang ingin kamu katakan, tolong sampaikan kepada nona muda kita. Dia telah dibesarkan dengan ajaran yang benar dan telah membaca banyak buku; dia mengerti akal sehat. Dia bukanlah seseorang yang tidak tahu tempatnya.” Saat dia berbicara, dia mencoba menengahi antara Dou Ming dan Wei Tingyu.

Wei Tingyu sudah ketakutan dengan tindakan Dou Ming. Melihat seseorang datang untuk menengahi, dia sedikit rileks dan menghela napas panjang.

Dou Ming memanfaatkan kesempatan itu untuk melemparkan dirinya ke pelukan pembantu itu, sambil menangis, “Tuanku ingin mengirimku kembali! Aku lebih baik mati di sini! Jika aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan menikah menggantikan kakakku! Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah hatiku yang lembut. Aku takut mempermalukanmu, tetapi aku lupa bahwa hatimu hanya milik kakakku…”

Mendengar Dou Ming telah menikahinya, Wei Tingyu merasa bersalah. “Tidak, bukan itu!” jawabnya tergesa-gesa, meskipun ia tidak dapat mengutarakan maksudnya.

Dou Ming hanya berteriak lebih keras.

Pelayan dari keluarga Ma memuji kata-katanya dalam diam, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi marah. Dia melingkarkan lengannya di bahu Dou Ming, menyeka air matanya sambil memarahi dengan keras, “Ini salah tuan! Sebelum pernikahan, dia mengenal Nona Kelima kita dengan baik. Sekarang setelah kamu melakukan upacara pernikahan, mengangkat kerudung, dan berbagi secangkir anggur, kamu tidak bisa begitu saja menolaknya! Di mana kamu sebelumnya? Apakah ada yang namanya makan siang gratis di dunia ini?” Saat dia berbicara, dia membantu Dou Ming ke kursi berlengan di dekatnya, lalu dengan cepat melangkah maju untuk meraih lengan Wei Tingyu. “Ayo, mari kita pergi ke Prefektur Shuntian dan meminta hakim untuk mengadili masalah ini! Mari kita lihat di mana kebenarannya!”

Dia mendorong dan mendesak, mendesak agar mereka pergi ke Prefektur Shuntian.

Dou Ming menutupi wajahnya, menangis dengan sedih.

Wei Tingyu merasa kewalahan, tidak yakin harus berbuat apa. Ruangan itu menjadi kacau.

Seorang pengasuh bayi yang cakap, yang dikirim oleh Tian Shi untuk menyelidiki pasangan pengantin baru itu, bergegas melaporkan keributan itu kepadanya.

***

Langit mulai cerah, dan Dou Zhao berdiri di bawah atap, ekspresinya tak terlihat oleh Song Mo. Namun, posturnya menyerupai bunga plum yang berdiri tegak di udara dingin, memancarkan aura keanggunan yang menyendiri, sekaligus menyampaikan kesan keterasingan, seperti gunung yang tenang yang mengamatinya dengan tenang.

Kenangan berkelebat di benaknya seperti lentera yang berputar. Ia mengingat kecemerlangan wanita itu saat pertama kali bertemu, kemurahan hatinya saat pertemuan kedua mereka; bantuan yang ia tawarkan saat ia dalam kesulitan, dan perhatiannya yang diam-diam saat ia bersedih. Ia mengingat tidur nyenyak yang ia nikmati setelah seharian bekerja keras di ladang krisan, dan kejernihan yang ia rasakan saat memandang desa-desa di kejauhan dari atas pohon persik liar. Semua kenangan ini seperti angin musim gugur yang lembut, membelai hatinya dengan lembut.

Kecantikan Dou Zhao selalu halus dan sederhana, mudah diabaikan namun sangat terasa.

Tiba-tiba, Song Mo merasa sangat gembira. Apa yang sedang dipikirkan Dou Zhao saat ini? Apakah dia telah melupakan sesuatu yang penting?

Dia berbalik dan melangkah ke arah Dou Zhao. Wajahnya perlahan-lahan mulai terlihat jelas. Rambutnya yang hitam, kulitnya yang putih, alisnya yang melengkung anggun, dan bibirnya yang semerah bunga, bersama dengan matanya yang tersenyum, menjadi semakin jelas.

“Dou Zhao,” serunya sambil membelalakkan matanya dan menatapnya tajam, “kalau memang ditakdirkan, bisakah kita menjadi suami istri?”

Cahaya pucat di cakrawala telah berubah menjadi rona ungu lembut, mengingatkan pada cahaya fajar yang cemerlang mengintip dari balik awan, ingin segera memperlihatkan kecemerlangannya.

Wajah Song Mo bersinar cemerlang di bawah cahaya pagi, bagaikan batu giok yang indah, matanya yang gelap berkilauan bagaikan bintang di langit malam.

Dou Zhao menatap pemuda tampan di hadapannya, yang telah tumbuh lebih tinggi darinya tanpa disadarinya dan merasa linglung sejenak. Mungkinkah mereka benar-benar ditakdirkan untuk menjadi suami istri?

Tidak, itu tidak mungkin! Baik di kehidupan ini maupun di masa lalu, mereka tidak pernah ditakdirkan untuk bersama. Dia ditakdirkan untuk menjadi pusat perhatian, dan bahkan di saat-saat terpuruknya, dia akan tetap menemukan cara untuk menegaskan kehadirannya. Di sisi lain, dia lebih suka merawat bunga dan tanaman, membayangkan dirinya sebagai pohon yang berbunga, berubah mengikuti musim—hidup di musim semi, berkembang di musim panas, memanen di musim gugur, dan beristirahat di musim dingin.

Yang satu adalah awan di puncak gunung, sedangkan yang satu lagi adalah pohon di hutan, yang ditakdirkan selamanya untuk saling memandang dari jauh.

Namun, di bawah cahaya pagi musim gugur ini, di bawah tatapan cemerlang pemuda yang penuh harapan, dia merasa sulit untuk menolaknya begitu saja. Setelah berpikir sejenak, dia tersenyum dan berkata, "Jika kita bisa menjadi suami istri, maka itu pasti takdir!"

Namun kemungkinan besar mereka tidak akan pernah mengalami nasib seperti itu!

Namun, pada saat itu, wajah Song Mo berseri-seri. Sedikit kegembiraan terpancar di matanya. Dia menatap Dou Zhao dalam-dalam sejenak, lalu berbalik dan melangkah keluar dari halaman.

Melihat langkahnya yang mantap dan percaya diri, Dou Zhao merasakan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan. Apakah dia mengatakan sesuatu yang salah?

Dia mengingat dengan saksama percakapan mereka. Suara lonceng pagi dari Kuil Jing'an bergema merdu, dan udara masih membawa kesejukan pertengahan musim gugur, sementara fajar telah mewarnai separuh langit dengan tenang.

Song Mo meninggalkan kediaman keluarga Dou, merasakan kegembiraan yang tak dapat dijelaskan.

Pada pagi musim gugur yang cerah, Duan Gongyi, Xia Lian, dan yang lainnya, setelah menikmati semangkuk susu kedelai hangat yang menghangatkan mereka dari lubuk hati hingga ke seluruh tubuh, berkumpul di gang kecil di samping kediaman Dou, mengobrol dengan tenang dan tampak santai, bagaikan sahabat lama yang bertemu kembali setelah sekian lama berpisah.

Mendengar keributan itu, mereka semua menunjukkan tanda-tanda waspada, menoleh untuk melihat bahwa itu adalah Song Mo, dan ekspresi mereka menjadi rileks.

“Yang Mulia!” mereka menyapa dengan hormat.

Zhu Yicheng tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Xia Lian, sambil merenung dalam hati: Tidak heran sang guru berkata bahwa keterampilan hanyalah batu loncatan; untuk membangun diri dalam keluarga bangsawan, seseorang harus belajar mengukur niat orang-orang di atas. Xia Lian telah berkata bahwa Tuan Muda tidak akan muncul untuk sementara waktu, dan memang, mereka telah menunggu hampir setengah jam.

Song Mo tersenyum dan mengangguk, tetapi tatapannya jatuh pada Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng. "Karena kalian datang ke ibu kota bersama Nona Keempat, mengapa tidak mengunjungi gang terdekat? Tuan Yan dan aku baru saja membicarakan kalian beberapa hari yang lalu, dan aku ingin tahu apa yang kalian lakukan akhir-akhir ini."

Perlakuan seperti itu adalah sesuatu yang bahkan para pengawal dan instruktur Tentara Hutan Kekaisaran, apalagi ratusan atau ribuan rumah tangga, tidak dapat harapkan.

Zhu Yicheng mau tidak mau memandang Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng dengan rasa hormat yang baru.

Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng terkejut dan buru-buru membungkuk sambil berulang kali berkata, “Kami tidak berani.”

Meskipun mereka pergi ke Kuil Jing'an kemarin pagi dan minum cukup banyak di kediaman Jining Hou  malam sebelumnya, dan kembali ke rumah sebelum fajar, Ji Yong tidur nyenyak. Namun, ia terbangun saat mendengar bunyi lonceng pertama dari Menara Genderang di ibu kota.

Setelah menyegarkan dirinya, ia langsung menuju gang dekat Kuil Jing'an.

Dou Wenchang sedang mendiskusikan rincian perayaan ganda dan upacara pengakuan dengan Nyonya Kelima. Kemarin, Nyonya Kelima sibuk memeriksa Wang Xushi yang sakit, mengurus dua saudara ipar dari keluarga Wang, menghibur Ji Shi, dan mengkhawatirkan pergerakan keluarga Wei, merenungkan siapa yang harus bertanggung jawab atas kunjungan hari ini. Dia tidak memejamkan mata sejak saat itu.

Mendengar Ji Yong telah tiba, Nyonya Kelima merasa sangat lega. Dengan bakat Ji Yong yang setara dengan Zhang Yi dan Su Qin, jika dia menemani mereka, keluarga Wei akan kesulitan menolak pernikahan tersebut. Selain itu, karena Ji Yong sangat menghargai Dou Zhao, dia pasti tidak akan menolak permintaan apa pun dari keluarga Dou di masa mendatang.

Dia menyambut Ji Yong dengan hangat, “Apakah kamu sudah sarapan? Kami belum makan. Bagaimana kalau kamu sarapan dulu, lalu kamu bisa pergi ke kediaman Jining Hou  bersama Jingwei?”

Jingwei adalah nama kehormatan Dou Wenchang.

Dia sempat terkejut. Ji Yong hanyalah seorang kerabat karena pernikahan, dan meskipun mereka dekat, dia bukanlah kerabat langsung keluarga Dou—mereka yang menghadiri upacara pengakuan sebagian besar adalah kerabat dekat mempelai wanita, saudara laki-laki, saudara ipar perempuan, dan keponakan laki-laki.

Akan tetapi, karena Nyonya Kelima sudah berbicara, dia tidak akan cukup bodoh untuk mengatakan bahwa kehadiran Ji Yong tidak pantas.

Ji Yong pun tidak malu-malu; ia duduk untuk sarapan bersama Nyonya Kelima dan Dou Wenchang, sementara Nyonya Kelima membiarkan Dou Wenchang berbicara.

“Kemarin, Ming Jie yang menikah, bukan Shou Gu!” bisiknya. “Ketika kami mengucapkan selamat tinggal kepada orang tua kami, kami baru menyadari bahwa sudah terlambat, dan kami tidak punya pilihan selain menerimanya. Karena Ming selalu dekat dengan paman ketujuhmu, aku secara khusus memintanya untuk membantu Shou Gu. Saat kau pergi, bertindaklah sesuai dengan isyarat Ming. Karena malam pernikahan telah berlalu, tidak ada alasan bagi Ming Jie untuk menderita kerugian apa pun.” Dia mengisyaratkan kepada Dou Wenchang bahwa masalah ini adalah tanggung jawab keluarga Wang, “… Karena Nyonya Ketujuh belum berbicara, kita tidak bisa bertindak gegabah.”

Nyonya Kelima tahu bahwa Dou Wenchang adalah orang yang jujur ​​dan takut dia akan mengungkapkan sesuatu, jadi dia merahasiakannya sampai hari ini.

Dou Wenchang terkejut dan bingung. Meskipun begitu, Bibi Kelima adalah saudara iparnya; bagaimana mungkin mereka membiarkan Nyonya Ketujuh bertindak gegabah dalam masalah yang begitu penting?

Namun, dia memiliki hubungan yang dekat dengan Dou Shishu, dan mengucapkan kata-kata seperti itu akan dianggap tidak sopan kepada Nyonya Kelima. Dia menahan kebingungannya, dengan hormat memberi hormat, dan meninggalkan aula bersama Nyonya Kelima.

Ji Yong berdiri di sisi barat koridor, senyum jenaka tersungging di bibirnya.

Dou Wenchang mendekatinya dengan curiga, menyadari bahwa dari posisi Ji Yong, dia samar-samar mendengar suara seorang wanita menangis keras.

Keluarga Paman Ketujuh sederhana saja, dan dia bertanya-tanya siapa yang sedang menangis. Ji Yong berkata, “Sepupu, mari kita sapa Paman Ketujuh dulu sebelum menuju kediaman Jining Hou .”

Dou Wenchang tidak punya pilihan selain mengikuti.

Namun, Ji Yong diam-diam merasa geli. Mengapa keluarga Wang baru mulai menangis sekarang?

Hanya dalam satu malam, Dou Shiying tampak menua sepuluh tahun. Dia berbaring di tempat tidur, mengabaikan Nyonya Kelima, dan hanya mengucapkan beberapa patah kata permintaan maaf kepada Dou Wenchang dan Ji Yong, dengan berkata, "Maaf atas masalah yang terjadi."

Dalam situasi seperti itu, tak seorang pun merasa senang, terutama seorang ayah!

Dou Wenchang memahami perasaan Dou Shiying, mengangguk dalam diam, dan dengan sungguh-sungguh meyakinkannya untuk tidak khawatir.

Ji Yong, dengan penuh kesopanan, mengucapkan beberapa patah kata yang menenangkan, “Jangan khawatir, Paman Ketujuh; kami akan menangani masalah ini dengan baik,” sebelum dia dan Dou Wenchang menuju ke kediaman Jining Hou .

Tian Shi menerima berita itu dan hampir pingsan karena terkejut. Begitu dia kembali tenang, dia segera memerintahkan pengasuhnya yang tepercaya untuk mencari Wei Tingzhen, lalu menangis, "Bagaimana ini bisa terjadi? Jika berita ini tersebar, ke mana muka keluarga Wei kita akan pergi?"

Pengasuh yang dikirim Tian Shi untuk mengumpulkan informasi adalah yang paling cakap, Mama Luo.

“Nyonya, tolong pelankan suaramu!” dia segera menyerahkan sapu tangan untuk menyeka air mata Tian Shi. “Belum banyak orang yang tahu tentang ini. Jika kamu menangis seperti ini, bukankah semua orang akan tahu? Meskipun tuan dan nona muda keluarga Dou belum menghormati leluhur mereka, mereka telah memasuki kamar pengantin. Apakah akan mengakui pernikahan ini secara resmi atau mengklarifikasi masalah dengan keluarga Dou, kamu harus menunggu bibi tertua datang sebelum membuat keputusan apa pun. Kita tidak bisa membiarkan ini menjadi pengetahuan umum sekarang!”

Mendengar ini, Tian Shi segera berhenti menangis, dan berkata dengan suara tercekat, “Zhen'er benar. Keluarga Dou memang tidak baik, dan itu semua salahku karena tidak tegas, yang merugikan Yu'er.” Dia mulai menangis lagi, “Jika aku tahu ini akan terjadi, aku seharusnya menyetujui saran Zhen'er untuk memutuskan pertunangan dengan keluarga Dou. Itu akan lebih baik daripada menikahi pengantin yang tidak jelas.” Dia dipenuhi dengan penyesalan.

Sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal seperti itu!

Untungnya, Mama Luo telah melayani Tian Shi selama puluhan tahun dan memahami temperamennya. Dia tetap tenang dan dengan lembut mengingatkannya, “Mungkin kita harus mengirim seseorang untuk mengurus para pembantu dan pelayan? Aku rasa keluarga Dou juga tidak ingin mempublikasikan masalah ini. Mengenai kerabat yang lebih tua, dengan kejadian seperti itu, upacara untuk menghormati tungku, leluhur, dan memberi penghargaan kepada kerabat kemungkinan harus ditunda. Kita perlu penjelasan.”

Tian Shi mengangguk berulang kali, berkata kepada Mama Luo, “Kamu urus masalah ini. Sebelum bibi tertua datang, pastikan tidak ada yang curiga.”

Mama Luo menjawab dengan hormat, “Ya,” lalu mundur.

Pada saat-saat bahagia, merupakan kebiasaan bagi keluarga mempelai pria untuk menyelenggarakan perjamuan. Selain itu, Zhang Yuanming, dengan latar belakangnya yang menonjol dan dukungannya terhadap keluarga Wei, merupakan tokoh penting.

Dia bangun pagi, sarapan, dan menunggu Wei Tingzhen menyelesaikan riasannya.

Orang-orang yang dikirim oleh keluarga Wei untuk menjemput Wei Tingzhen, di hadapan Zhang Yuanming, tidak berani menyebutkan bahwa pengantin wanita telah diganti. Mereka hanya mengatakan bahwa Tian Shi memiliki masalah mendesak untuk dibicarakan dengan Wei Tingzhen dan mendesaknya untuk bergegas.

Zhang Yuanming menggoda Wei Tingzhen, “Ibumu pasti terbangun pagi ini dan merasa bahwa hadiah pertemuan yang kita bahas kemarin terlalu ringan. Dia mungkin ingin menambahkan beberapa barang lagi untuk pengantin baru dan meminta bantuanmu dalam memilih perhiasan. Aku pikir kamu harus melangkah maju—bagaimanapun juga, kamu sekarang adalah kepala keluarga. Jangan terlalu pelit, atau adik ipar baru mungkin menganggapmu kikir, dan kamu tidak akan diberi makan saat kembali ke keluargamu.”

“Dia tidak akan berani!” Wei Tingzhen, yang sudah merasa tidak senang, mengangkat sebelah alisnya dan berkata dengan nada mendominasi, “Jika dia ingin menjadi nyonya kediaman Jining Hou , dia harus cocok!”

Zhang Yuanming tahu bahwa istrinya berkemauan keras, jadi dia tidak terkejut dengan kata-katanya. Dia menggoda Wei Tingzhen beberapa kali lagi, membuatnya tertawa, dan pasangan itu kemudian berangkat bersama anak-anak mereka ke kediaman Jining Hou .

***

Ketika keluarga Wei Tingzhen tiba di rumah Jining Hou , Ji Yong dan Dou Wenchang sudah ada di sana.

Melihat kereta keluarga Dou, Wei Tingzhen tidak bisa menahan rasa heran. “Mengapa keluarga Dou datang pagi-pagi sekali?”

Menurut adat, keluarga Dou seharusnya menunggu keluarga Wei mengundang mereka tiga atau empat kali sebelum akhirnya datang dengan enggan. Saat itu, pengantin wanita biasanya sudah membuka peti mas kawinnya dan memberikan hadiah kepada mertuanya. Saat itu baru saja fajar menyingsing, dan kedua pengantin baru itu bahkan belum mulai menyembah Dewa Dapur. Keluarga Dou memang datang cukup pagi.

Pembantu yang datang untuk memberi tahu Wei Tingzhen tidak berani berkata banyak. Gumamannya membuat sulit untuk memahami apa yang dikatakannya. Namun, Zhang Yuanming tertawa dan berkata, “Jika mereka datang terlambat, Anda mengeluh bahwa mereka tidak cukup hormat. Jika mereka datang lebih awal, Anda mengeluh bahwa mereka tidak cukup pendiam. Anda sulit untuk dipuaskan!” Ini membuat Wei Tingzhen tertawa kecil, dan dia meninju suaminya dengan main-main. “Anda tidak pernah punya sesuatu yang baik untuk dikatakan.” Frustrasi yang menumpuk di hatinya karena saudara laki-lakinya menikahi saudara ipar yang tidak disetujuinya tiba-tiba menghilang. Wajahnya berseri-seri dengan senyuman, dan dia tampak jauh lebih bersemangat.

Pelayan yang menerima berita itu telah menunggu dengan penuh hormat selama beberapa waktu. Ia mengundang Zhang Yuanming untuk menemani tamu laki-laki dari keluarga Dou yang datang untuk menemui kerabat. Pelayan itu membawa Wei Tingzhen dan anak-anak ke aku p barat tempat Nyonya Tian, ​​sang janda, tinggal.

Tak lama kemudian, samar-samar suara keributan terdengar dari aku p barat.

Zhang Yuanming, yang sedang duduk di aula resepsi, merasa bingung. Ia tidak dapat membayangkan apa yang dapat menyebabkan keributan seperti itu di pagi hari, terutama di hari pernikahan saudara iparnya.

Dou Wenchang dan Ji Yong, yang duduk berhadapan dengan Zhang Yuanming, mengerti apa yang sedang terjadi.

Kebenaran telah terungkap.

Untungnya, yang satu dikenal karena ketenangannya, dan yang lainnya karena kecerdasannya. Mereka tetap tenang dan terus mengobrol dengan Zhang Yuanming.

Zhang Yuanming, tentu saja, harus berpura-pura tidak mendengar apa pun. Dia tersenyum dan mengalihkan topik pembicaraan ke diskusi pengadilan baru-baru ini tentang pemberontakan klan Dao di Komisi Perdamaian Menglian di Yunnan. “…Terima kasih kepada Tuan Wang, jika tidak, orang-orang Yunnan akan menderita karena perang lagi.”

“Tuan Wang” yang dimaksudnya adalah Wang Xingyi, yang merupakan kerabat dekat dari keluarga Dou dan kakek dari pihak ibu dari mempelai wanita.

Pria ini, yang tampak membosankan, sebenarnya cukup pintar.

Saat Ji Yong mendengarkan Dou Wenchang dan Zhang Yuanming berbasa-basi, ia merenung sendiri. Saat itu, ia melihat seorang pelayan muda bergegas mendekati Zhang Yuanming dan membisikkan sesuatu di telinganya. Zhang Yuanming tertegun, butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri. Saat ia melihat Dou Wenchang dan Ji Yong lagi, ekspresinya menjadi agak aneh.

Dou Wenchang tidak dapat menahan rasa bersalahnya, dan ucapannya menjadi kurang lancar dari sebelumnya. Di sisi lain, Ji Yong tersenyum lebih ceria, berdiskusi tentang adat istiadat setempat di Yunnan dengan Zhang Yuanming. Hal ini membuat Zhang Yuanming kehilangan kata-kata, tiba-tiba merasa tidak nyaman.

Di luar, keributan disertai dengan langkah kaki yang kacau semakin keras, mendekat dengan cepat. Jelas bahwa Wei Tingzhen telah mengetahui kebenaran dan akan datang untuk menghadapi keluarga Dou!

Tampaknya perang kata-kata tidak dapat dielakkan!

Nyonya Kelima telah memerintahkan Dou Wenchang untuk mencegah keluarga Wei mengirim Dou Ming kembali dengan segala cara. Namun, Dou Wenchang tidak pernah melakukan sesuatu yang tidak tahu malu seperti memaksa seseorang masuk ke rumah keluarga lain, dan itu bertentangan dengan sifatnya. Karena merasa malu, dia menjadi gugup.

Sebagai suaminya, Zhang Yuanming segera mengenali suara Wei Tingzhen di tengah keributan itu.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Apa yang begitu mendesak hingga perlu ditangani saat ini?

Benar atau salah, itu hanya akan membuat mereka menjadi bahan tertawaan!

Mengabaikan kehadiran anggota keluarga Dou, dia memerintahkan pembantunya, “Beri tahu majikanmu bahwa hari sudah larut. Minta dia untuk bergegas dan meminta pengantin wanita untuk memuja Dewa Dapur dan memberi penghormatan kepada para leluhur. Dengan begitu, aku bisa minum beberapa cangkir dengan Paman Dou.”

Dia mengisyaratkan agar dia menunggu sampai keluarga Dou pergi sebelum membicarakan masalah apa pun.

Pelayan itu mengangguk dan pergi.

Mata Ji Yong berbinar, terkejut bahwa Zhang Yuanming adalah orang yang tahu bagaimana mempertimbangkan gambaran yang lebih besar.

Namun, orang yang mempertimbangkan gambaran yang lebih besar sering cenderung berkompromi.

Sebelum pembantu itu bisa mencapai pintu, tirai bambu, yang tidak akan diturunkan dan disimpan sampai setelah Festival Pertengahan Musim Gugur, terbuka dengan suara "klang" yang keras. Wei Tingzhen menyerbu masuk, memimpin beberapa pembantunya, sikapnya galak.

“Minuman apa? Dapur apa yang disembah Tuhan? Orang-orang rendahan dari keluarga Dou ini tidak pantas mendapatkannya!” Dia langsung mulai memarahi Dou Wenchang dan Ji Yong. “Apakah putri-putri keluarga Dou-mu begitu tidak diinginkan sehingga kalian harus memaksa mereka masuk ke dalam keluarga kami? Seorang saudari menikah untuk menggantikan saudari lainnya, sungguh hina! Dan kalian menyebut diri kalian sebagai keluarga yang berbudaya dan berpendidikan? Menurutku kalian tidak lebih baik dari mereka yang menjual tubuh mereka di jalanan!

Jangan kira kau bisa menindas kami hanya karena keluarga Wei hanya punya sedikit anggota! Ketika nenek moyang kami menaklukkan tanah dan membangun kekaisaran di bawah Kaisar Taizong, siapa yang tahu di mana keluargamu berada, makan sekam dan mengurus ternak dan kuda orang lain! Kau tidak memenuhi syarat untuk memanipulasi keluarga Wei kami! Biar kuberitahu,” katanya sambil melambaikan kontrak pernikahan di tangannya, “kalau kau tidak membawa Nona Keempatmu ke sini, keluarga Wei kami tidak akan membiarkan masalah ini begitu saja!”

Implikasinya jelas: dengan kontrak pernikahan di tangan, jika dipaksa sampai ekstrem, mereka dapat mengajukannya ke pengadilan. Keluarga Wei tidak bisa dianggap enteng.

Zhang Yuanming mendengarkan dengan mata terbelalak dan mulut menganga. Setelah beberapa saat, dia bereaksi dan dengan cepat menarik salah satu pelayan yang masuk bersama Wei Tingzhen untuk bertanya. Pelayan itu tidak berani menyembunyikan apa pun dan memberi tahu Zhang Yuanming tentang Dou Ming yang menikah untuk menggantikan Dou Zhao.

Meskipun cuaca musim gugur sejuk, Zhang Yuanming basah oleh keringat.

Jika Nona Kelima keluarga Dou telah melakukan pernikahan dengan Wei Tingyu, bagaimana mereka masih bisa menikahkan Nona Keempat ke dalam keluarga?

Terlebih lagi, karena Wei Tingyu dan Nona Kelima keluarga Dou telah bersujud kepada Langit dan Bumi, bahkan jika mereka dapat membatalkan pernikahan tersebut, Wei Tingyu akan dicap sebagai orang yang tidak berperasaan dan tidak setia. Setelah itu, keluarga terhormat mana yang berani menikah dengan keluarga Jining Hou ? Akan lebih baik untuk menerima pernikahan ini dan membiarkan keluarga Dou berutang budi kepada keluarga Wei, yang dapat digunakan sebagai daya ungkit dalam negosiasi di masa mendatang. Selain itu, Nona Kelima keluarga Dou adalah cucu perempuan sah Wang Xingyi, tentu lebih baik daripada Nona Keempat yang merupakan cucu perempuan palsu. Mungkin keluarga Wei bahkan dapat memperoleh dukungan keluarga Wang di masa mendatang!

Dia segera menghentikan Wei Tingzhen, “Hati-hati, jangan biarkan semua orang tahu tentang ini…”

“Beri tahu mereka! Biarkan semua orang melihat orang macam apa keluarga Dou itu!” Wei Tingzhen sangat marah.

Beraninya keluarga Dou mempermalukan keluarga Wei seperti ini!

Dia bertekad untuk memberi pelajaran pada keluarga Dou! Dia tidak hanya akan mengirim Nona Kelima keluarga Dou kembali, membuat keluarga Dou menderita kerugian, tetapi dia juga akan memaksa mereka untuk menikahi Nona Keempat ke dalam keluarga mereka. Setelah cukup menyiksanya, dia kemudian akan menceraikannya, membuat keluarga Dou kehilangan muka dan kekayaan, menjadi bahan tertawaan di Beijing!

Ji Yong, sebagai orang yang banyak pikiran, dengan mudah mengetahui rencana jahat Wei Tingzhen.

Melihat Dou Wenchang gemetar karena marah, Ji Yong dalam hati sedikit membencinya. Dia kemudian berkata dengan tenang, "Kalau begitu, mari kita bertemu di pengadilan Prefektur Shuntian!"

Wei Tingzhen, melihat sikap acuh tak acuhnya, menjadi semakin marah. Dia mencibir, “Jangan berpikir bahwa hanya karena keluargamu telah menghasilkan seorang menteri kabinet, kamu memiliki kantor-kantor pemerintahan. Menurutmu untuk apa sensor kekaisaran? Pengadilan Prefektur Shuntian, katamu? Baiklah, mari kita bertemu di sana! Jangan salahkan kami karena tidak menunjukkan belas kasihan saat saatnya tiba!”

Ji Yong melirik Wei Tingzhen dengan pandangan menghina dan berkata, “Jika aku tidak salah, Nyonya, Anda adalah menantu dari keluarga Jing Guogong , bukan? Kapan Anda meninggalkan rumah Jing Guogong  dan kembali ke rumah gadis Anda? Kalau tidak, mengapa Anda terus mengatakan 'keluarga Wei kami'?”

“Kamu…” Wei Tingzhen sangat marah hingga hampir pingsan.

Zhang Yuanming dengan cepat meraih Wei Tingzhen.

“Tunggu!” katanya dengan suara pelan. “Lihatlah sikap mereka. Keluarga Dou pasti sudah siap. Kita perlu memikirkan ini dengan saksama!”

Wei Tingzhen tercengang.

Zhang Yuanming melangkah maju, tersenyum sambil membungkuk kepada Dou Wenchang dan Ji Yong. “Istri aku hanya bingung karena tergesa-gesa. Namun, fakta bahwa keluarga Dou Anda telah melakukan penipuan pernikahan tidak dapat disangkal…”

“Jika memang begitu, mengapa Jining Hou  tidak mengembalikan gadis itu ke keluarga Dou saat ia mengangkat tabir? Bagaimana mungkin Nona Kelima keluarga Dou, seorang wanita muda yang terlindungi yang tidak pernah meninggalkan kamar tidurnya, berani menikahi saudara perempuannya tanpa sepengetahuan para tetua keluarga Dou?” Ji Yong berkata dengan nada meremehkan. “Aku mendengar bahwa beberapa hari yang lalu, Jining Hou  mengatur pertemuan rahasia dengan Nona Kelima keluarga Dou di Kuil Daxiangguo. Ketika Nyonya Kelima keluarga Dou mengetahui hal ini, keluarga Dou ingin membatalkan pertunangan.

Keluarga Wei-lah yang menolak, sehingga memaksa keluarga Dou untuk dengan berat hati menetapkan tanggal pernikahan. Aku ingin tahu keluarga mana yang melakukan penipuan pernikahan di sini. Bagaimana mungkin Jining Hou , yang telah bertemu dengan adik perempuan istrinya, masih memasuki kamar pengantin bersamanya? Ucapan selamat pagi ganda bahkan belum terjadi, dan Jining Hou  tidak terlihat di mana pun, tetapi nona tertua keluarga Wei yang telah menikah sudah membuat keributan. Kamu bahkan berbicara tentang meminta keluarga Dou untuk mengirimkan Nona Keempat. Apakah Jining Hou  ingin meniru Kaisar Shun, dengan E Huang dan Nü Ying melayani satu suami? Itu akan tergantung pada apakah Yang Mulia dapat memerintahkan rasa hormat seperti itu!”

Siapa yang dapat menandingi kefasihan Ji Yong?

Zhang Yuanming berkeringat deras saat dia mendengarkannya.

Dou Wenchang juga tersadar dan segera berkata, “Benar! Tidak ada satu pun tetua keluarga kami yang tahu tentang Ming'er yang menggantikan kakaknya sebelumnya. Kami baru mengetahuinya saat dia mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuanya. Semua orang di aula pernikahan bingung, dan wajah Paman Ketujuh berubah pucat saat dia mencoba menghentikan Ming'er. Namun, para pelayan keluarga Wei Anda menarik Ming'er pergi, dan saat berita itu sampai ke halaman luar, tandu pengantin Anda telah melewati beberapa gang. Jika Anda tidak percaya kepada kami, Anda dapat bertanya kepada orang-orang yang datang untuk mengawal pengantin wanita! Karena kejadian ini, Paman Ketujuh dan wanita tua dari keluarga Wang jatuh sakit karena marah. Beberapa bibi tidak tidur sepanjang malam dan mengirim kami ke sini saat fajar untuk menyelesaikan masalah ini!”

“Omong kosong! Memutarbalikkan fakta!” Wei Tingzhen gemetar karena marah. “Para tetua keluargamu tidak tahu? Siapa yang menata rambut Nona Kelima? Siapa yang mendandaninya dengan gaun pengantin? Siapa…”

Mengapa harus memikirkan rincian yang remeh-temeh ini sekarang?

Mereka perlu mencari tahu apa niat keluarga Dou dan bagaimana keluarga Wei harus menanggapinya.

Zhang Yuanming dengan tegas menahan Wei Tingzhen, menyela perkataan istrinya. “Tuan Ji memang pandai bicara, tetapi fakta lebih berbicara daripada kefasihan…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, seorang pembantu muda berlari masuk, wajahnya dipenuhi ketakutan.

“Mengerikan! Pengantin wanitanya gantung diri!”

“Ah!” Zhang Yuanming dan yang lainnya tercengang. Semua suara berhenti, dan aula resepsi menjadi sunyi senyap.

Hanya mata Ji Yong yang berkedip sedikit saat dia berpikir dalam hati: Dou Ming ini akhirnya menunjukkan beberapa kelebihan!

Dia berkata dengan dingin, “Menurutku, kita harus mengikuti saran menantu perempuan Jing Guogong  dan bertemu di pengadilan Prefektur Shuntian!” memecah kesunyian di ruangan itu.

Dou Wenchang melirik Ji Yong, lalu mendorong pembantu yang datang melapor dan bertanya dengan tergesa-gesa, “Di mana pengantin wanitanya? Cepat, bawa aku menemuinya!”

Pelayan muda itu menjawab dengan "Oh" dan buru-buru membawa Dou Wenchang keluar dari aula resepsi.

Zhang Yuanming akhirnya sadar dan berkata dengan cemas, “Menyelamatkan hidupnya adalah prioritas!”

Dia kemudian mengikuti Dou Wenchang keluar dari ruang resepsi.

Wajah Wei Tingzhen menjadi pucat, dan dia melotot tajam ke arah Ji Yong.

Namun, Ji Yong tersenyum menghina dan berjalan keluar tanpa tergesa-gesa.

***

 

BAB 211-213

Song Mo duduk di meja besarnya yang terbuat dari kayu cendana ungu yang dihiasi pola awan di ruang kerjanya, sambil menatap bunga-bunga pohon crabapple yang seperti salju. Ekspresinya serius.

Setelah tenang, dia dengan hati-hati mengingat kata-kata Dou Zhao.

Dia ingin mengatakan padanya bahwa mereka tidak ditakdirkan bersama, bukan?

Kata-katanya selalu masuk akal.

Baru enam hari yang lalu, dia mengetahui bahwa ayahnya telah secara resmi melamar putri bungsu Yan’an Hou  atas namanya.

Yan’an Hou tidak setuju maupun menolak.

Ia menerima kabar bahwa setelah kembali ke rumah, Yan’an Hou langsung berkonsultasi dengan putra sulungnya, Wang Qinghuai, yang sangat mendukung pernikahan ini. Yan’an Hou tidak dapat menahan perasaan sedikit terharu.

Song Mo membuka jendela.

Di luar, bambu hijau bergoyang, pohon-pohon plum berdiri tegak kuno dan kokoh, bunga-bunga Yunnan bermekaran memikat, dan di bawah teralis bunga yang dijalin dengan bunga morning glory, Wuyi dengan bangga membanggakannya kepada beberapa pelayan muda.

Bibir Song Mo melengkung membentuk senyum tipis.

Dia bisa menikahi siapa saja, tetapi dia tidak akan membiarkan ayahnya memanipulasinya!

Keesokan harinya, ia mulai muncul di hadapan Selir Ning, yang selalu menyukainya dan sedang menemani Kaisar ke istana musim panas.

Selir Ning adalah ibu kandung Putri Jingfu.

Putri Jingfu telah dewasa pada musim semi ini.

Tiga hari yang lalu, sehari sebelum dia mengambil cuti untuk menghadiri pernikahan Dou Zhao, Wang Yuan muncul dari antara hadirin di istana musim panas, tersenyum ketika dia mengucapkan selamat kepada Song Mo dan berbisik, "Selir Ning telah memujimu di hadapan Kaisar selama dua hari terakhir ini."

Menghubungkan hal ini dengan pertanyaan yang baru saja diajukan Kaisar kepadanya, Song Mo pun mengerti. Ia tersenyum dan memberikan Wang Yuan selembar uang kertas.

Jika tebakannya benar, Yan’an Hou  akan membalas ayahnya dalam beberapa hari ke depan.

Istana juga harus segera memanggil ayahnya untuk diinterogasi.

Bukankah dia ditakdirkan bersama Dou Zhao?

Song Mo berhenti sebentar di bawah pohon crabapple sebelum menuju ke kediaman Yan Chaoqing.

Tak ada satu hal pun di dunia ini yang tak dapat ia capai jika ia bertekad!

Yan Chaoqing secara pribadi menyeduh teh Da Hong Pao untuk disajikan kepada Song Mo. Sambil menuangkan teh dari teko tanah liat ungu ke dalam cangkir tanah liat ungu kecil, dia tersenyum dan bertanya, “Kapan tuan muda akan berangkat?”

Song Mo hanya mengambil cuti dua hari.

“Aku akan pergi setelah makan siang,” kata Song Mo santai sambil menyesap tehnya. “Aku ingin menikahi Dou Zhao. Ada beberapa hal yang perlu kuberikan kepadamu.”

Yan Chaoqing terkejut. Tangannya gemetar, menumpahkan teh panas ke pahanya.

Dia berteriak, "Ah!" dan melompat berdiri. Air panas dengan cepat merembes melalui jubah sutranya, membasahi celananya. Dia ingin segera melepaskan jubahnya, tetapi menyadari Song Mo duduk tepat di depannya, dia merasa itu tidak sopan. Dia hanya bisa mengangkat ujung jubahnya dan berlari ke ruang dalam, memanggil pelayan dengan keras untuk datang dan melayaninya. Keributan ini menyebabkan Chen He dan yang lainnya yang menunggu di luar bergegas masuk, dan ruangan itu langsung menjadi kacau.

Song Mo tertawa terbahak-bahak.

Dia hanya menyebutkan keinginannya untuk menikahi Dou Zhao, dan hal itu telah menyebabkan Yan Chaoqing kehilangan ketenangannya seperti ini. Jika dia menikahi Dou Zhao, siapa yang tahu berapa banyak rahang yang akan ternganga?

Dou Zhao tampaknya selalu memiliki kemampuan untuk meninggalkan kesan yang tak terlupakan dan membuat orang lain takjub.

Setelah beberapa saat, Yan Chaoqing muncul dari kamar dalam dengan pakaian berganti.

Song Mo bertanya kepadanya, “Bagaimana keadaannya? Apakah luka bakarnya serius? Haruskah kita memanggil dokter?”

"Tidak apa-apa," kata Yan Chaoqing. "Hanya sedikit kulit memerah." Pikirannya masih tenggelam dalam keterkejutan sebelumnya, dan dia tampak agak linglung. Setelah para pelayan membersihkan sofa, dia akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya dan duduk. Dengan ekspresi serius, dia bertanya pada Song Mo, "Apakah ada yang terjadi pada Nona Keempat?"

Hari ini adalah hari kelima bulan kedelapan, yang seharusnya menjadi hari Dou Zhao mengucapkan selamat pagi dua kali.

"Pengantinnya tertukar," Song Mo memberi tahu Yan Chaoqing informasi yang telah dikumpulkannya. Namun, dia tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang kunjungannya malam itu ke Gang Kuil Jingan atau apa yang telah dikatakannya kepada Dou Zhao. Yan Chaoqing juga tidak bertanya. Namun berita ini membuat pikiran Yan Chaoqing menjadi kacau.

Selama ini, dia khawatir tentang pernikahan Song Mo.

Kini Song Mo mengendalikan Balai Yizhi, sementara Song Yichun adalah Ying Guogong  yang sah, yang mengendalikan kediaman Ying Guogong . Meskipun Song Mo adalah pewaris tahta, ia menunjukkan ketajamannya, menyamai kekuasaan Ying Guogong , yang mengakibatkan kebuntuan. Pernikahan kembali Ying Guogong  tidak berjalan mulus, dan tidak ada seorang pun yang mengelola urusan rumah tangga di kediaman Adipati. Pada saat ini, jika istri Song Mo dapat mengelola rumah tangga, ia dapat mewakili kediaman Adipati dalam urusan eksternal dan menanyakan tentang kehidupan sehari-hari Song Han, yang belum cukup umur, sehingga memutus kendali Adipati atas Song Han.

Meskipun hubungan antara kedua bersaudara itu tidak mungkin kembali seperti dulu, setidaknya hal itu dapat mengurangi kemungkinan Song Han menentang Song Mo, sehingga posisi Song Mo menjadi lebih aman. Dia juga dapat masuk dan keluar dari istana terlarang dan halaman dalam berbagai rumah besar, sehingga menciptakan pengaruh bagi Song Mo melalui para selir dan dayang-dayangnya, sehingga membuat Ying Guogong  waspada dan tidak dapat bertindak sewenang-wenang.

Sebaliknya, jika istri baru Ying Guogong  yang mengatur urusan rumah tangga, dia mungkin menyebarkan rumor dan membuat masalah di depan para selir dan dayang dari berbagai istana, merusak reputasi Song Mo. Ini akan membuat Song Han dan Song Mo semakin sulit berkomunikasi. Jika Song Han, dengan dukungan Adipati, mengarahkan pandangannya pada posisi pewaris tahta, bukan hanya segalanya akan menjadi lebih rumit, tetapi Song Mo juga mungkin berisiko dicap tidak berbakti, menempatkannya dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Jika istri itu melahirkan pewaris laki-laki dengan dukungan keluarganya, itu dapat menyebabkan pertikaian persaudaraan. Bahkan jika Song Mo akhirnya menang, itu akan menjadi kemenangan sia-sia, yang berpotensi merusak fondasi istana Ying Guogong  dan menyebabkan kemundurannya…

Yan Chaoqing berbeda dari penasihat lainnya seperti Liao Bifeng.

Dia tidak hanya berutang budi kepada keluarga Jiang atas pengakuan mereka, tetapi dia juga telah melihat Song Mo tumbuh dewasa. Di luar hubungan majikan-pelayan, ada juga kasih sayang seorang ayah. Dia tidak hanya berharap istri Song Mo mampu mengelola rumah tangga Ying Guogong , tetapi juga agar dia dapat hidup rukun dengan Song Mo.

Mendengar saudara perempuan Dou Zhao telah menikah dengan keluarga Jining Hou  menggantikannya, matanya berbinar.

Dia selalu mengagumi kecerdasan dan kecerdasan Dou Zhao.

Song Mo yang biasanya dewasa selalu tampak lebih bersemangat saat bertemu Dou Zhao, selalu memiliki topik pembicaraan yang tak ada habisnya.

Dia telah menyesali lebih dari sekali bahwa Dou Zhao telah bertunangan lebih awal.

Jika Song Mo menikah dengan Dou Zhao, bukankah mereka akan hidup bahagia bersama?

Terlebih lagi, dengan dukungan Dou Zhao, bukankah mengendalikan kediaman Ying Guogong  akan menjadi sesuatu yang dapat dicapai?

Yan Chaoqing merasa gembira, tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya, pikirannya pun terpacu semakin cepat.

“Baik Nyonya Kelima atau Nyonya Ketujuh dari keluarga Dou, mereka semua adalah wanita dari istana dalam. Mereka mungkin bertindak karena dendam sesaat. Namun, pergantian pengantin adalah masalah besar. Dou Yuanji tidak mungkin tidak menyadarinya,” katanya cepat, mungkin karena kegembiraannya. “Bahkan jika dia tidak tahu sebelumnya, dia bisa memperbaikinya setelahnya. Dilihat dari perilakunya yang biasa, dia tidak akan membiarkan istrinya melakukan sesuatu yang merusak reputasi keluarga Dou hanya karena masalah sepele. Dia tahu tentang pergantian saudari Dou. Ini tidak masuk akal.

Jika tuan muda ingin menikahi Nona Keempat, pertama-tama kita harus memahami mengapa Dou Yuanji melakukan ini, sehingga kita dapat menangani masalah ini dengan tepat. Kedua, mengenai keluarga Jining Hou , jika mereka menerima pernikahan ini, itu tidak masalah. Jika tidak, kita perlu mencari cara untuk membantu keluarga Dou. Kita harus segera mengirim seseorang untuk memantau situasi di sana dengan saksama. Lalu ada masalah pernikahan Nona Keempat. Siapa yang pada akhirnya memiliki kendali atas hal itu? Nona Keempat telah dipermalukan, bagaimana sikap Bibi Zhao? Bisakah kita memengaruhi pernikahan Nona Keempat melalui sikap Bibi Zhao…” Pada titik ini, ekspresinya menjadi sedikit tegang, dan dia berkata, “Yang terpenting, bagaimana kita membuat Guogong setuju untuk membantu Anda melamar…”

Dia menepuk dahinya, memikirkan beberapa alasan, tetapi menolaknya satu per satu. Mengingat bahwa Yan’an Hou  mungkin menyetujui pernikahan Song Mo dalam beberapa hari ke depan dan bahwa istana mungkin mengeluarkan dekrit kekaisaran untuk pernikahan kapan saja, dia langsung merasa kewalahan dan berkata, "Tidak peduli apa pun, masalah ini harus ditangani dengan cepat! Ketakutannya adalah keluarga Dou mungkin membuat pengaturan lain agar Nona Keempat menutupi insiden ini..."

Dia menambahkan, “Aku merasa bahwa penggantian pengantin ini bukanlah masalah sederhana…” Tiba-tiba teringat permintaan Dou Zhao, dia berkata, “Ada masalah lain. Karena Nona Keempat tidak memberikan instruksi khusus, aku belum memberitahukannya kepada Anda, tuan muda…” Dia memberi tahu Song Mo tentang permintaan Dou Zhao untuk membantu mengatur keluarga untuk mengubah status terdaftar mereka, “Karena itu adalah masalah Nona Keempat, aku tidak menyelidiki apa yang terjadi dengan keluarga ini. Sekarang tampaknya itu mungkin terkait dengan pertunangan Nona Keempat yang dibatalkan…”

Mata Song Mo dipenuhi dengan rasa geli.

Meninggalkan pernikahan kerajaan dan memilih jalan yang lebih sulit adalah pilihannya, tetapi bukan pilihan orang-orang di sekitarnya yang berbagi hidup dan kehormatan dengannya.

Dia pikir dia perlu menghabiskan banyak energi untuk membujuk Yan Chaoqing dan yang lainnya, dan bahkan mungkin perlu menggunakan anugerah penyelamat hidup Dou Zhao untuk menekan Yan Chaoqing. Itulah sebabnya dia menggunakan nada memerintah daripada nada konsultasi ketika dia pertama kali mengemukakan masalah ini kepada Yan Chaoqing.

Tanpa diduga, Yan Chaoqing memiliki kesan yang baik terhadap Dou Zhao.

Entah mengapa hati Song Mo terasa hangat.

Rasanya seperti kembali ke masa ketika ibunya masih hidup, ketika semua orang bersatu dan bahagia.

Dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan sikunya di atas meja, dan berkata dengan suara pelan, "Tuan, Anda dan aku berpikiran sama. Namun, ada beberapa hal yang ingin aku tangani, yang merupakan masalah paling mendesak saat ini."

Yan Chaoqing berkata dengan sungguh-sungguh, “Tuan Muda, mohon beri aku petunjuk!”

Song Mo merenung dan berkata, “Pertunangan Nona Keempat yang dibatalkan adalah sebuah skandal, bukan?”

Yan Chaoqing tercengang.

“Ayahku pasti akan mendengarnya,” kata Song Mo dengan nada penuh saran. “Nona Keempat adalah putri sah tertua, yang kehilangan ibunya di usia muda. Satu-satunya pamannya, meskipun seorang sarjana terkemuka, telah bertugas di Barat Laut; istri baru ayahnya adalah putri Wang Yousheng, Gubernur Yunnan, tetapi Nona Keempat tumbuh di Zhending bersama neneknya, yang awalnya adalah seorang selir. Meskipun dia memiliki seorang paman yang merupakan menteri kabinet saat ini, mereka hampir melewati lima derajat hubungan berkabung, dan sekarang pernikahannya telah diubah… Ayahku pasti akan sangat tertarik, terutama ketika rumor beredar bahwa Selir Ning sedang mencari menantu untuk Putri Jingfu.”

"Benar!" Yan Chaoqing tidak bisa menahan diri untuk tidak bertepuk tangan. "Kita hanya perlu mencari tahu apa rencana keluarga Dou untuk Nona Keempat!"

Pada saat ini, Song Mo tidak bisa tidak bersyukur atas percakapan yang tidak sengaja didengarnya hari itu.

"Terlepas dari rencana Dou Yuanji untuk Nona Keempat, apakah menikahkannya atau mencarikannya seorang suami untuk dinikahkan ke dalam keluarga, mengingat suasana hati Tuan Ketujuh keluarga Dou saat ini, selama ayahku menunjukkan ketulusan, Tuan Ketujuh pasti tidak akan menolak," katanya santai, mengingat kata-kata dan tindakan ayahnya sebelum kematian ibunya, merasakan sedikit kesedihan di dalam hatinya.

Saat ini, Wei Tingyu sedang duduk dengan kaku di ranjang besar di dekat jendela di ruang tamu. Di telinganya, dia mendengar ratapan para pembantu dan pelayan keluarga Dou atau omelan melengking dari saudara perempuannya, serta teguran marah dari tuan muda keluarga Dou, Dou Wenchang.

Bagaimana semuanya menjadi seperti ini?

Dia hanya mendengar bahwa saudara perempuannya sedang bertengkar dengan orang-orang keluarga Dou dan ingin berpikir hati-hati tentang bagaimana menangani masalah ini. Dia baru saja minum secangkir teh di ruang kerjanya ketika Dou Ming mencoba gantung diri.

Untungnya, pembantu keluarga Dou merasakan ada sesuatu yang salah dan mendorong pintu terbuka tepat waktu…

Kepala Wei Tingyu berdenyut sakit!

***

Pada saat itu, istri Ma Jun berkeringat deras di ruang dalam kediaman utama Jining Hou . Dia tidak pernah membayangkan Dou Ming akan mencoba gantung diri.

Jika sesuatu terjadi pada Nona Muda Kelima yang berada di bawah asuhannya, bagaimana dia bisa menjelaskannya kepada Nyonya Kedua dan Nyonya Kelima?

Melihat Dou Ming yang sudah sadar kembali tetapi tampak linglung dan tak bernyawa, istri Ma Jun menjadi takut. Dengan wajah pucat, dia berteriak mendesak kepada sekelompok pembantu dan pelayan yang panik di sekitarnya, “Mengapa kalian semua berdiri di sini seperti orang bodoh? Pergi dan periksa mengapa dokter belum datang! Jika sesuatu terjadi pada Nona Muda, tidak seorang pun dari kalian akan hidup sampai hari berikutnya!”

Seorang pembantu menjawab dengan cepat, “Oh,” dan bergegas keluar dari ruang dalam.

Tiba-tiba, Dou Ming berkedip, dan matanya berangsur-angsur kembali hidup.

Istri Ma Jun merasa terkejut sekaligus lega. Ia mencondongkan tubuh ke depan, memanggil "Nona Muda Kelima" dengan suara yang diwarnai emosi tertahan.

Dou Ming bangkit berdiri. Istri Ma Jun segera mengambil bantal besar dan meletakkannya di belakang punggung Dou Ming.

Akan tetapi, Dou Ming menyingkirkan selimutnya, lalu mengenakan sepatu, dan mencoba berdiri.

“Nona Muda yang baik hati,” kata istri Ma Jun lembut, suaranya penuh permohonan, “Anda masih lemah. Jika Anda butuh sesuatu, katakan saja pada pelayan ini. Anda tidak perlu memaksakan diri…”

Tanpa berkata apa-apa, Dou Ming mendorong istri Ma Jun ke samping dan, sambil terhuyung-huyung di dalam sepatunya, berjalan menuju pintu.

“Nona Muda Kelima, Nona Muda Kelima…” Istri Ma Jun dengan cemas mengikuti di belakang Dou Ming, ingin membujuknya untuk kembali tidur. Melihat ekspresi Dou Ming yang penuh tekad yang seolah berkata, “Tidak seorang pun dapat menghentikanku,” dan mendengar pertengkaran di luar, dia teringat isyarat Nyonya Kelima sebelum pergi. Langkahnya tersendat, membiarkan Dou Ming mengangkat tirai dan keluar.

Dou Ming menatap Dou Wenxiang, yang matanya dipenuhi kesedihan dan kemarahan, dan sedikit ragu. Namun, dari sudut matanya, dia melihat Ji Yong duduk santai di sudut, minum teh. Dia menggertakkan giginya karena kebencian.

Apa yang dia lakukan di sini? Seorang penonton yang tidak takut dengan ketinggian panggung! Suatu hari, dia akan membuatnya membayar!

Dia berteriak, “Berhenti berdebat!” kepada Wei Tingzhen yang terus berbicara tanpa henti.

Semua orang tiba-tiba menyadari bahwa Dou Ming telah meninggalkan ruang dalam dan kini bersandar lemah di kusen pintu, air mata menggenang di matanya.

Seakan teraku t pisau, semua suara di dalam dan luar ruangan menjadi sunyi, begitu sunyi hingga orang bisa mendengar suara jarum jatuh.

“Tolong berhenti berdebat!” kata Dou Ming, bernapas dengan ringan, tampak begitu lemah sehingga embusan angin mungkin akan menjatuhkannya. Air mata mengalir di wajahnya. “Tolong, berhenti. Tadi malam, Houye mabuk. Aku hanya merawatnya sepanjang malam. Tidak terjadi apa-apa! Itu adalah ide aku agar saudara perempuan aku menikah menggantikan aku . Apa pun konsekuensinya, aku akan menanggungnya sendiri!” Dia mengalihkan pandangannya ke Dou Wenxiang. “Sepupu Tua, aku telah mempermalukan keluarga Dou dan Anda. Ini salah aku . Tolong jangan berdebat dengan keluarga Wei atas nama aku . Biarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan dengan aku , apakah itu untuk membunuh aku atau menghukum aku !” Dia menatap Wei Tingzhen, mata almondnya sedingin es berusia berabad-abad, menusuk ke tulang.

Wei Tingzhen tercengang.

Mata Wei Tingyu membelalak, dan dia tiba-tiba berdiri.

“Kita harus menghadapi konsekuensi dari tindakan kita!” kata Dou Ming sambil tersenyum dingin, bibirnya melengkung karena jijik. “Apa yang ingin kamu lakukan? Katakan saja. Tidak perlu mempermalukan keluarga Dou kita di sini!”

Zhang Yuanming, mengingat bahwa upaya bunuh diri Dou Ming mungkin membuat sikap keluarga Dou menjadi sangat kaku, telah berencana untuk membiarkan istrinya berdebat dengan keluarga Dou untuk sementara waktu sebelum berunding dengan mereka, dengan harapan bisa mendapatkan kembali beberapa hal. Dia tetap diam, mengamati dari pinggir lapangan. Sekarang, mendengar ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan "Oh" pelan, tatapannya pada Dou Ming menjadi lebih penuh perhatian. Bahkan Ji Yong menegakkan tubuh saat dia mendengarkan.

Wei Tingzhen begitu marah hingga ia ingin menghentakkan kakinya.

Keluarga Dou-mu yang menyebabkan pernikahan tukar-menukar saudara ini, dan sekarang kau pikir kau benar?!

Anda ingin aku menangani ini?

Kau pikir aku tidak berani melakukan apa pun padamu?!

Wei Tingzhen menunjuk Dou Ming dan mulai mencaci-maki dia tanpa ampun, “Menurutmu, siapa dirimu? Hadapi konsekuensinya? Bisakah kau mengatasinya? Apa hakmu? Jangan pikir aku tidak tahu, ibumu hanyalah selir yang dipromosikan. Jika bukan karena pengaruh kakek dari pihak ibumu, lupakan soal menikah dengan keluarga Wei kami, kau bahkan tidak akan memenuhi syarat untuk masuk ke rumah Jining Hou  kami! Apa kau bilang aku bisa menghadapimu sesukaku? Jika kau ingin mati, mengapa kau tidak melakukannya saat tidak ada orang di sekitar? Membuat keributan sekarang, jangan pikir aku bodoh…”

Tanpa berkata apa-apa, Dou Ming bergerak menuju pilar terdekat, bertekad membenturkan kepalanya ke pilar itu.

Suara "thud, thud, thud" bergema seperti ketukan drum di hati setiap orang.

“Nona Muda Kelima!” Sebelum ada yang bisa bereaksi, Wei Tingyu bergegas mendekat dan mencengkeram pinggang Dou Ming. “Jangan lakukan ini!” teriaknya. “Aku percaya padamu! Aku percaya padamu!” Matanya basah, hampir menangis.

Wei Tingzhen tertegun, lalu dengan marah mencaci-maki dia, “Dasar bodoh! Ini hanya tipuan biasa yang digunakan wanita. Kau… lepaskan dia segera! Jangan khawatir, dia tidak akan mati. Dia tidak bisa mati. Dia masih menunggu untuk menjadi Duchess of Jining! Di seluruh Beijing, siapa lagi seusianya yang telah menjadi seorang Duchess? Dia pasti merasa sangat bangga pada dirinya sendiri…”

Namun bagaimana jika itu benar?

Wei Tingyu teringat saat pertama kali berbicara dengan Dou Ming, bagaimana Dou Ming berkata sambil tersenyum, “Ibu aku adalah selir yang dipromosikan, dan hubungan aku dengan saudara perempuan aku tidak baik,” matanya menunjukkan sedikit kesedihan meskipun nada bicaranya santai. Wei Tingyu teringat bagaimana Dou Ming memiringkan kepalanya dan berkata dengan ekspresi yang tampak ceria, “Kamu harus menyenangkan ayahku dengan baik, atau kamu tidak akan bisa menikahi saudara perempuanku,” alisnya berkerut dengan sedikit kekhawatiran. Wei Tingyu teringat bagaimana, ketika dia meninggalkan ruang kerja ayah mertuanya dengan perasaan terabaikan, Dou Ming mengintip dari balik bunga-bunga yang rimbun dengan senyum yang sedikit nakal…

Dan sekarang, pernyataannya yang tegas kepada semua orang bahwa tidak terjadi apa-apa di antara mereka, kesedihannya ketika dia mengatakan bahwa gagasan tentang pernikahan pengganti itu adalah miliknya – semua ini membuat hatinya sakit seolah-olah ada bagian yang terkoyak.

“Kakak!” teriaknya, menyela Wei Tingzhen. “Betapapun buruknya dia, dia tidak berbohong!” Mengingat masa kecilnya, ketika dia melihat rumah besar Changxing Hou  yang terang benderang, dan bagaimana kakaknya membelikannya permen besar berlapis gula dan, sambil menggendongnya, menunjuk ke kediaman Changxing Hou sambil berkata, “Suatu hari nanti, aku akan menikah dengan seorang suami terkemuka. Kita akan memiliki rumah yang lebih besar dari mereka, dengan lebih banyak lampu daripada yang mereka miliki. Semua orang di Beijing akan memujamu, dan kau tidak akan pernah diabaikan lagi.” Suaranya semakin keras, dan dia berdiri lebih tegak. “Apa yang salah dengan keinginannya untuk menikah dengan keluarga Jining Hou? Orang-orang bercita-cita untuk meningkatkan status mereka, seperti air mengalir ke bawah. Kita telah melakukan upacara pernikahan dan menyempurnakan pernikahan. Kita sekarang adalah suami istri. Kau… kau seharusnya tidak memarahinya lagi…” Dia tampak siap untuk mengakui pernikahan ini, tetapi suaranya perlahan-lahan merendah di bawah tatapan marah Wei Tingzhen.

Zhang Yuanming, yang sudah terbiasa dengan temperamen kakak iparnya, tetap tenang. Namun, Dou Wenxiang dan Ji Yong sama-sama menunjukkan ekspresi tidak percaya. Ji Yong bahkan mengumpat dalam hati: Dou Ming ini benar-benar beruntung, berhasil memenangkan hati Wei Tingyu seperti ini. Untung saja Dou Zhao tidak menikah dengan Wei Tingyu. Bagaimana mungkin dia bisa hidup dengan suami yang tidak masuk akal seperti itu setiap hari?!

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia merasakan sedikit kebanggaan.

Saat Dou Zhao mengetahui bahwa dia membantunya memutuskan pertunangan, dia pasti akan senang!

Ketika kakek buyutnya pergi melamarnya, seperti apa ekspresi yang akan ditunjukkannya?

Terkejut? Marah? Atau akankah dia dengan marah memanggilnya untuk dimarahi, menuntut untuk mengetahui apakah dia terlibat dalam pertukaran pernikahan kedua saudari itu?

Memikirkan hal itu, dia merasa agak aneh.

Dalam urusan pernikahan, mengapa dia tidak pernah membayangkan Dou Zhao menjadi pemalu?

Mungkin karena itulah dia menganggap Dou Zhao menarik.

Dia tidak pernah malu-malu atau sok penting. Apa yang dia inginkan atau tidak inginkan selalu jelas dan lugas, tidak seperti sepupu perempuannya yang selalu berbicara setengah benar dan penuh implikasi. Bahkan Ji Linze, yang dikenal karena kecerdasannya dan sikapnya yang anggun di antara para sepupunya, tampaknya memiliki kebiasaan ini.

Dia melihat Dou Ming jatuh ke tanah, mencengkeram baju Wei Tingyu dan menangis pelan. Dia merasakan kepuasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, suasana hati Song Yichun sangatlah buruk.

Kemarin, di pesta pernikahan Zhou Shaochuan, putra Earl Dongping, Shen Dagui, Earl Huichang, mengucapkan selamat kepadanya sambil menyeringai, “Yankang-mu benar-benar cakap. Ia dipanggil oleh Kaisar setiap hari di Istana Musim Panas. Kudengar bahwa ketika para menteri sedang berunding, Yankang-mu duduk di Aula Lizheng, terus menyalin 'Narasi Keadaan Yuzhou' untuk Kaisar. Kemajuan akademis Yankang luar biasa, benar-benar layak diberi selamat!” Ia menambahkan dengan iri, “Kehormatan seperti itu hanya ada di rumah tanggamu!”

Apa urusan Shen Dagui apakah rumah tangga Ying Guogong  baik atau buruk?!

Song Yichun merasa agak kesal.

Pada tingkat ini, dalam beberapa tahun, dia takut dia tidak akan mampu lagi menekan Song Mo.

Dia memberi perintah kepada pembantunya, “Silakan undang Tuan Tao untuk berbicara.”

Pelayan itu mengangguk dan pergi.

Dia duduk di kang besar dekat jendela, menatap pohon osmanthus di luar, daun-daunnya yang hijau minyak diselingi dengan bunga-bunga kuning halus seperti bintang-bintang kecil, pikirannya mengembara.

Sejak perselisihannya dengan Song Mo, Song Yichun telah merenovasi Halaman Xiangxiang di sisi timur rumah besar Ying Guogong  dan pindah ke sana, sehingga menciptakan pertentangan timur-barat dengan Aula Yizhi.

Tao Qizhong merasa ini tidak bijaksana.

Song Yichun adalah Ying Guogong  yang sah, penguasa kediaman Ying Guogong . Menyerahkan halaman utama seperti ini memberi kesan menyerah kepada Song Mo. Dia telah menasihatinya beberapa kali, tetapi Song Yichun bersikeras untuk tetap tinggal di Halaman Xiangxiang.

Tao Qizhong menggelengkan kepalanya secara pribadi tetapi tahu dia tidak dapat mengatakan lebih banyak lagi tentang masalah itu.

Alasan mengapa Halaman Xiangxiang dinamai demikian adalah karena halaman tersebut dipenuhi dengan pohon osmanthus.

Menjelang Festival Pertengahan Musim Gugur, bunga osmanthus di Halaman Xiangxiang bermekaran dengan lebat. Aroma manisnya dapat tercium dari jauh, dan menjadi sangat kuat jika didekatkan.

Ketika Tao Qizhong memasuki ruang belajar, dia melihat Song Yichun sedang memeriksa pekerjaan sekolah Song Han.

Song Yichun gemar membaca. Di masa mudanya, ia pernah mengikuti ujian kekaisaran dan bahkan menjadi xiucai, menunjukkan bakat khusus dalam menulis esai. Kemudian, ia ditegur oleh Ying Guogong  yang sudah tua, yang menyuruhnya untuk tidak bersaing memperebutkan ketenaran dengan para sarjana untuk menghindari kontroversi. Baru setelah itu ia berhenti mengikuti ujian lebih lanjut. Namun, ia mengundang para sarjana hebat untuk mengajarinya di rumah dan mengembangkan wawasannya yang unik dalam bidang keilmuan, yang lebih dari cukup untuk membimbing studi Song Han.

Melihat Tao Qizhong, dia mengesampingkan pekerjaan putra keduanya dan menghela nafas, “Lagipula… dia kurang berbakat, jauh lebih rendah daripada Song Mo!”

Jika memang begitu, mengapa menciptakan situasi seperti itu dengan putra sulung Anda?

Tao Qizhong merenung dalam diam, mempertahankan sikap hormat yang diharapkan dari seorang penasihat.

Untungnya, Song Yichun tampaknya tidak menginginkan pendapatnya. Menyadari kata-katanya sebelumnya mungkin tidak pantas, ia segera mengubah topik pembicaraan, berkata kepada Tao Qizhong, "Aku pikir kita perlu lebih proaktif mengenai rumah tangga Yan’an Hou —pergi ke rumah besar mereka besok dan ukur niat keluarga Wang." Ia mendesah.

Inilah sisi buruknya tidak mempunyai simpanan untuk mengurus urusan rumah tangga.

Wanita dapat berkomunikasi lebih mudah, dan bahkan jika ada yang salah diucapkan, masih ada ruang untuk rekonsiliasi.

Mengirim seorang penasihat tidak hanya kaku dan formal, tetapi jika ditolak, akan sulit untuk membicarakan masalah itu lagi. Kesulitan yang terus berlanjut dengan pernikahannya kembali sebagian disebabkan oleh hal ini.

***

Tao Qizhong tersenyum dan setuju, lalu mengemukakan masalah hadiah pertunangan dengan Song Yichun, “... Keluarga Wang telah terlibat dalam urusan perdagangan selama beberapa tahun terakhir. Jika Yang Mulia telah memutuskan, akan lebih mudah bagi aku untuk berbicara dengan orang-orang di rumah Yan’an Hou ."

Song Yichun menjawab dengan sedikit tidak senang, “Ini menyangkut martabat keluarga Ying Guogong . Apakah menurutmu aku akan meremehkan menantu perempuanku?”

Itulah yang ingin didengar Tao Qizhong. Ia meminta maaf dengan sungguh-sungguh dan mendiskusikan perkiraan kasar dengan Song Yichun. Tepat saat ia hendak pergi, Penjaga Chang meminta bertemu.

Song Yichun memberi isyarat agar Tao Qizhong tetap tinggal dan menyuruh seorang pelayan membawa masuk Penjaga Chang.

Penjaga Chang membungkuk hormat kepada Song Yichun dan Tao Qizhong, lalu berkata dengan suara rendah, “Yan Chaoqing dari Aula Yizhi telah pergi ke rumah Putri Ningde dengan sejumlah besar hadiah.”

Tatapan mata Song Yichun menajam.

Ia memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan Permaisuri Pangeran Ketiga, Shi Suilan, sementara Song Mo sangat disukai oleh keluarga Lu – keluarga Nyonya tua dari rumah tangga Ying Guogong  – karena ibunya. Ketika berita tentang keretakan antara Song Mo dan dirinya menyebar, Lu Fuli dan Lu Zhili bahkan datang ke rumah secara khusus untuk menanyakan situasi tersebut. Meskipun ia menepisnya, ia tidak bisa berbicara buruk tentang Song Mo di depan keluarga Lu. Song Mo sangat menyadari hal ini dan sering meminta Putri Ningde, yang telah menikah dengan keluarga Lu, untuk membantu menyampaikan pesan kepada Janda Permaisuri atau Permaisuri ketika ia perlu meminta sesuatu.

Apa yang Song Mo minta pada Putri Ningde kali ini?

Song Yichun merenung.

Tao Qizhong berdiri, membungkuk hormat kepadanya, dan berkata, “Yang Mulia, aku akan pergi menyelidiki tujuan Yan Chaoqing di rumah Putri!”

Song Yichun mengangguk, dan Tao Qizhong pergi bersama Penjaga Chang.

Ruangan kembali sunyi.

Tatapan Song Yichun kembali tertuju pada pekerjaan sekolah Song Han.

Dia mengerutkan kening dan melemparkan buku kerjanya dengan marah ke sudut kang.

Gu Yu mengundang Wang Qinghuai untuk minum, bermaksud untuk menarik sebagian dana untuk memperbaiki aliran lama Sungai Kuning.

Tidak ada yang lebih mengerti daripada Wang Qinghuai tentang kesulitan keuangan keluarga bangsawan, yang tampak makmur di permukaan tetapi berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup. Itulah sebabnya dia menggertakkan giginya ketika berhadapan dengan pejabat dari Enam Kementerian. Selain itu, Gu Yu dikenal karena kemewahannya, pernah kehilangan setengah jalan dalam satu malam berjudi.

“Tentu saja!” Dia setuju tanpa ragu, “Apakah sepuluh ribu tael perak cukup?”

Dalam pandangan Wang Qinghuai, saat ini sudah musim gugur, dan dalam dua bulan lagi musim dingin akan dimulai. Para pengelola perkebunan dan kepala pengurus dari berbagai rumah tangga akan kembali untuk melunasi hutang mereka. Sepuluh ribu tael seharusnya lebih dari cukup untuk membiayai Gu Yu sampai saat itu.

Yang mengejutkannya, Gu Yu menggelengkan kepalanya dan berkata, “Apakah ada cara untuk mengatur lima puluh ribu tael?”

Wang Qinghuai terkejut.

Gu Yu tidak bertanya apakah dia “bisa mengatur lima puluh ribu tael” dengan nada konsultatif, melainkan menuntut agar dia menemukan cara untuk mengaturnya dengan penuh keyakinan.

Pikiran pertama Wang Qinghuai adalah Permaisuri Wan membutuhkan uang.

Namun dia segera menepis gagasan tersebut.

Jie Jincheng, Komisaris Pengawas Garam, adalah orang kepercayaan Ratu Wan. Jika dia butuh uang, Jie Jincheng akan mengurusnya. Mengapa dia meminta Gu Yu?

Tetapi Gu Yu mungkin mengambil inisiatif untuk membantu.

Pikirannya berpacu.

Jika dia bisa terhubung dengan Permaisuri Wan melalui Gu Yu…

Wang Qinghuai tersenyum dan berkata, “Seluruh perbaikan jalur Sungai Kuning lama hanya dialokasikan sembilan puluh ribu tael. Masalah mendesak apa yang membutuhkan begitu banyak uang? Mungkin sulit untuk mengalihkan dana dari sana, tetapi aku memiliki sejumlah tabungan pribadi, dan ayah aku mungkin dapat mengumpulkan sebagian juga. Kita hanya perlu menemukan alasan yang bagus, jika tidak, ayah aku mungkin berpikir aku mencoba menipunya!”

Gu Yu mengerti dan berpikir sejenak sebelum berkata, "Bagaimana kalau begini – Song Mo dan aku akan menarik diri dari proyek ini! Tapi kami akan tetap memberi tahu yang lain bahwa kami adalah mitra, dan aku akan terus membantu mempercepat pembayaran dari Kementerian Pekerjaan Umum dan Kementerian Pendapatan seperti sebelumnya."

Wang Qinghuai tercengang.

Pada bulan Mei tahun depan, perbaikan jalur Sungai Kuning lama akan selesai, dengan keuntungan minimum 120.000 tael. Sebelumnya, Gu Yu dan Song Mo telah menginvestasikan 60.000 tael bersama-sama. Lima puluh ribu tael bahkan tidak akan mengembalikan investasi awal mereka, dan semua keuntungan di masa mendatang akan menjadi milik Wang Qinghuai saja... Ini seperti ular berbisa yang menggigit ekornya sendiri, atau seorang prajurit pemberani yang memotong lengannya.

Situasi mengerikan apa yang dialami Gu Yu dan Song Mo hingga terpaksa mengalami keadaan seperti itu?

Alasan mengapa dia bisa bergaul baik dengan pejabat sipil maupun militer adalah karena dia memahami prinsip untuk selalu memberikan kelonggaran. Belum lagi Ying Guogong  bermaksud membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Wang, dan Song Mo mungkin menjadi saudara iparnya, sementara Gu Yu adalah keponakan Permaisuri Wan. Bahkan untuk pejabat biasa, dia tidak bisa begitu saja membubarkan kemitraan seperti ini. Jika dia melakukannya, meskipun itu adalah haknya, itu akan menghilangkan sentuhan manusiawi. Pihak lain pasti akan memendam kebencian dan mungkin tidak akan pernah berurusan dengannya lagi, apalagi menawarkan dukungan atau peluang di masa mendatang.

Dia hanya tidak tahu apakah ini masalah Gu Yu atau Song Mo.

Jika itu masalah Gu Yu, mengingat kelicikan dan kemampuan Song Mo untuk membantu Gu Yu tanpa ragu, apa alasannya untuk ragu? Jika itu masalah Song Mo, kemungkinan besar delapan atau sembilan dari sepuluh terkait dengan Ying Guogong ... Itu memerlukan penyelidikan yang cermat.

“Itu tidak akan berhasil!” Wang Qinghuai menolak dengan tegas. “Hanya lima puluh ribu tael, mengapa harus bersusah payah? Aku punya rumah di Distrik Baoda yang harganya setidaknya sepuluh atau dua puluh ribu tael,” dia berhenti sejenak, berpura-pura malu, “Namun, semua orang tahu aku sedang berbisnis. Jika mereka mendengar aku menjual rumah pribadiku, mereka mungkin curiga aku kekurangan uang. Aku masih harus melunasi beberapa pembayaran… Akan lebih baik mencari pialang untuk menjualnya secara diam-diam, meskipun dengan begitu kita mungkin hanya mendapat sekitar sepuluh ribu tael…”

Meskipun Gu Yu tahu Wang Qinghuai berusaha mendapatkan simpatinya, dia tetap merasa bahwa Wang cukup setia. Dia berpikir sejenak dan berkata, "Tuan Muda, aku akan memberitahumu sesuatu, tetapi kamu tidak boleh memberi tahu orang lain."

Akhirnya sampai pada inti permasalahan!

Hati Wang Qinghuai berdebar kencang karena gembira, tetapi dia tetap mempertahankan ekspresi tenang dan berkata, “Kita sudah saling berhubungan cukup lama. Kau tahu orang macam apa aku ini, bukan?”

Gu Yu tersenyum dan berkata, “Tentu saja aku percaya padamu, Tuan Muda. Hanya saja masalah ini belum selesai. Jika kabar itu tersebar, itu bisa menimbulkan masalah. Sebaiknya berhati-hati.” Dia kemudian merendahkan suaranya dan melanjutkan, “Selir Ning menyukai Song Mo, dan Kaisar tampaknya setuju. Dia bahkan memanggil Song Mo untuk berbicara. Aku berharap dekrit kekaisaran akan dikeluarkan dalam beberapa hari ke depan. Karena kita tidak tahu kapan tanggal pernikahan akan ditetapkan, Song Mo ingin menyiapkan lebih banyak uang terlebih dahulu untuk menghindari kejutan…”

Seolah-olah ada petir yang menyambar di samping telinga Wang Qinghuai, menyebabkan suaranya berubah, “Apa kau serius? Song Mo akan menikahi seorang putri?"

“Ya!” Gu Yu tersenyum, “Rumah tangga Ying Guogong  terkenal, dan Putri Jingyi juga sudah cukup umur untuk menikah. Bibiku bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan ini. Kudengar Selir Ning yang memohon kepada Kaisar. Dia sangat menyesal sekarang, tetapi apakah Song Mo akan menikahi Putri Jingyi atau Putri Jingfu masih belum pasti. Yang pasti dia akan menikahi seorang putri.” Dia menambahkan dengan nada menggoda, “Sekarang Song Mo sangat khawatir—bibiku sangat protektif, dan dia takut dia akan menikahi Putri Jingyi. Dia bahkan memintaku untuk pergi ke istana dan berbicara baik-baik tentangnya dengan bibiku, berjanji akan membelikanku rumah di Shichahai jika berhasil…”

Wang Qinghuai tidak bisa lagi duduk diam!

“Kalau begitu, aku akan segera membantu Song Mo mengumpulkan uangnya.”

Dia buru-buru menghabiskan makanannya bersama Gu Yu dan bergegas pulang, meraih seorang pelayan dan bertanya, “Di mana Houye?”

Pelayan itu segera menjawab, “Houye sedang berbicara dengan Tuan Tao dari Kediaman Ying Guogong.”

Wang Qinghuai berkeringat dingin setelah mendengar ini. Dia bergegas ke ruang belajar tempat Yan’an Hou  menerima tamu dan memanggil seorang pelayan yang bertugas di luar, “Cepat masuk dan umumkan bahwa aku memiliki masalah yang mendesak. Minta Houye untuk keluar dan menemui aku apa pun yang terjadi. Aku akan menunggu di ruang belajar kecil di belakang."

Pelayan itu mengangguk dan pergi.

Wang Qinghuai dengan cemas menunggu ayahnya di ruang belajar kecil.

Tak lama kemudian, Yan’an Hou  masuk sambil tersenyum lebar.

“Dahai, apa yang begitu mendesak?” tanyanya, jelas senang. “Keluarga Ying Guogong  datang untuk melamar lagi. Mereka telah menawarkan hadiah pertunangan sebesar dua puluh ribu tael, menunjukkan betapa mereka menghargai adikmu. Aku berpikir kita seharusnya tidak membiarkan keluarga Song memandang rendah adikmu juga, jadi kami sedang mempersiapkan mas kawin sebesar empat puluh ribu tael. Aku baru saja akan membicarakan ini denganmu…”

“Ayah,” sela Wang Qinghuai dengan cemas, menyuruh semua pelayan di ruangan itu pergi dan bahkan memerintahkan mereka untuk “membawakan teh nanti.” Ia kemudian merendahkan suaranya dan memberi tahu Yan’an Hou  berita yang baru saja didengarnya. “Bagaimana pembicaraanmu dengan keluarga Ying Guogong ? Apakah kalian menyetujui sesuatu?”

“Tidak mungkin!” Yan’an Hou  tertegun, dan setelah beberapa saat, dia berkata, “Song Mo adalah pewaris keluarga Ying Guogong . Bagaimana mungkin dia bisa menikahi seorang putri? Itu mungkin saja terjadi di tahun-tahun sebelumnya, tetapi siapa yang ingin menikahi seorang putri saat ini?”

“Jangan lupa, hubungan antara Song Yichun dan putranya tidak begitu harmonis!” Wang Qinghuai mengingatkan ayahnya.

Yan’an Hou  tiba-tiba menyadari implikasinya.

Wang Qinghuai dengan cepat bertanya, “Apakah kamu menyetujui usulan keluarga Song?”

Yan’an Hou  tampak malu.

Wang Qinghuai berpikir sejenak dan berkata, “Bukankah Panglima Tertinggi Lima Komando Militer, Dai Tianyi, mengirim seorang mak comblang untuk melamar adik perempuannya beberapa hari yang lalu? Kembalilah ke ruang belajar dan katakan bahwa kamu tidak tahu bahwa ibu telah menyetujui mak comblang keluarga Dai, dan akhiri masalah ini. Dalam beberapa hari, ketika dekrit kekaisaran turun, keluarga Song secara alami akan mengerti apa yang terjadi. Kami akan menyelesaikan pernikahan dengan keluarga Dai sebelum dekrit kekaisaran dikeluarkan. Jika ada rumor nanti, kami dapat menjauhkan diri dari situasi ini.”

Jika bukan karena lamaran mendadak Ying Guogong  kepada keluarga Wang, pernikahan antara keluarga Wang dan keluarga Dai pasti sudah terjadi.

Yan’an Hou  mengangguk dan pergi ke ruang belajar penerimaan.

“Maksudmu, Yan’an Hou  awalnya setuju, tapi begitu tuan muda kembali, keadaan berubah?” Song Yichun menatap Tao Qizhong dengan tidak percaya.

"Ya!" Tao Qizhong merasa malu karena gagal menyelesaikan tugas sederhana seperti itu. Dia berkata dengan suara rendah, "Aku sudah mengirim orang untuk menyelidiki apa yang terjadi. Kita akan mendapat kabar dalam beberapa hari."

“Cepat!” Wajah Song Yichun menjadi gelap. “Aku khawatir masalahnya tidak sesederhana itu!”

Tao Qizhong menundukkan kepalanya dan menjawab “Ya” dengan emosi yang campur aduk.

Di kamar samping yang ditugaskan Song Mo di Istana Musim Panas, Gu Yu sedang berbaring di kang dekat jendela, mengunyah apel sambil mengamati perabotan kamar. Dia mendecak lidahnya dan berkata, “Sepertinya Kaisar bermaksud menjadikanmu menantu. Lihat kamar samping ini – menghadap ke selatan, luas, dan terang. Aku ragu bahkan Yao Shizhong memiliki akomodasi yang bagus.”

Saat Kaisar berada di Istana Musim Panas, Perdana Menteri Liang Jifang telah diperintahkan untuk membantu Putra Mahkota dalam pemerintahan, sementara Menteri Pendapatan dan Sekretaris Besar Aula Jinshen, Yao Shizhong, menemani Kaisar untuk menangani urusan negara di Istana Musim Panas.

Song Mo, yang duduk di mejanya berlatih kaligrafi, hanya tersenyum.

Kaligrafinya tidak dapat dibandingkan dengan kaligrafi para sarjana Akademi Hanlin yang telah lulus kedua tingkat ujian kekaisaran, tetapi kaligrafinya unggul dalam tata letaknya yang megah dan semangatnya yang kuat. Kaisar sangat menyukainya, dan akhir-akhir ini sering memanggilnya untuk menyalin kitab suci Buddha atau catatan perjalanan. Di waktu luangnya, Song Mo berlatih kaligrafi di kamarnya.

***

 

BAB 214-216

“Tian Ci Ge, apakah kamu tidak ingin menikahi adik perempuan Wang Dahai?” tanya Gu Yu, mulutnya penuh apel, membuat kata-katanya tidak jelas. “Semua anggota keluarga Wang cukup tampan, jadi adik perempuan Wang Dahai seharusnya tidak terkecuali. Jangan mengacaukan segalanya dan berakhir menikahi Jiang Yi! Memang, Jiang Yi cantik, tetapi emosinya membuatnya tampak seperti semua orang di dunia harus berputar di sekelilingnya. Jing Fu sedikit lebih baik, tetapi baik dari segi penampilan maupun temperamen, dia cukup biasa.”

Sambil berbicara, dia mencondongkan tubuhnya ke meja Song Mo, mengedipkan mata padanya dengan penuh arti. “Bagaimana kalau aku membantumu memikirkan cara untuk menikahi Jing Tai milik Shufei Niangniang atau Fu Yuan milik Chen Fei Niangniang? Jing Tai sangat cantik! Dibandingkan dengannya, Jiang Yi bagaikan emas dan perak di samping batu giok. Namun jika kau membandingkan Jing Fu dengannya, itu bagaikan kayu di samping permata! Fu Yuan mungkin tidak secantik Jing Tai atau Jiang Yi, tetapi temperamennya bagus! Ketika dia masih sangat muda, Chen Fei Niangniang secara pribadi mengajarinya membaca 'Nü Jie.' Jika kau menikahinya, kau bahkan mungkin akan memiliki keberuntungan seperti Yong Cheng Bo Feng Jian di masa depan. Mengapa kau mengarahkan pandanganmu pada Jing Fu? Tidak heran Ning Fei Niangniang lebih suka menyinggung bibiku kali ini daripada membiarkan Jing Fu menikahimu…”

Yong Cheng Bo Feng Jian menikahi Putri Yongping, saudari Kaisar Taizong. Putri Yongping berbudi luhur dan murah hati; setelah menikahi Feng Jian, dia tidak hanya menghormati mertuanya dan menjaga keharmonisan dengan saudara iparnya, tetapi juga merawat selir-selir Feng Jian dengan baik. Dia memiliki lebih dari dua puluh anak hanya dengan selir-selirnya, dan karena itu, Putri Yongping dipuji oleh Kaisar Taizong dan menjadi teladan bagi keluarga kerajaan, dirayakan sebagai teladan kebajikan.

Song Mo mendengarkannya dengan agak bingung.

Ya, mengapa dia memilih Putri Jing Fu?

Dou Zhao juga menyarankan agar dia menikahi Fu Yuan atau Jing Tai.

Tetapi ketika dia mengetahui bahwa Putri Jing Fu dua tahun lebih muda darinya, dia tiba-tiba memutuskan untuk menikahinya.

Mungkin dalam hatinya, dia berpikir bahwa karena Putri Jing Fu masih muda, mereka tidak akan menikah secepat ini. Setidaknya, dia tidak akan menikah sebelum Dou Zhao menikah…

Apa yang dilakukan Dou Zhao?

Hari ini adalah hari Dou Ming kembali ke rumah setelah tiga hari.

Dou Zhao mendengarkan Su Lan berbicara tentang kejadian di kediaman Jining Hou  bersama bibi dan sepupunya Zhang Ru.

“… Tuan tertua benar-benar mengesankan. Begitu bertemu dengan Jining Hou , dia langsung mengenali nona kelima dan meminta surat nikah dari keluarga Wei,” kata Su Lan sambil menyesap teh sebelum melanjutkan. “Istri Jing Guogong  Guo tidak setuju, tetapi dia dihentikan oleh putra Jing Guogong  Guo. Tuan tertua, putra Jing Guogong  Guo, Tuan Ji, dan tuan kedua kediaman Jing Guogong  Guo semuanya pergi ke ruang belajar Jining Hou  untuk membahas surat nikah, meninggalkan istri Jing Guogong  Guo di aula.

Dia menjadi marah dan mengambil kemoceng, memukul Jining Hou  tanpa henti, membuat nona kelima tercengang. Jining Hou  tidak berani bersuara, hanya memegang kepalanya dan membiarkan nona kelima memukulnya. Nona kelima ingin turun tangan dan menghentikannya tetapi akhirnya dipukul sendiri beberapa kali. Kemudian, ketika mereka mengenali kerabat mereka, tanda merah di punggung tangan nona kelima belum memudar!”

Pada titik ini, dia tersenyum, “Aku tidak berpikir istri Jing Guogong  Guo secara tidak sengaja mengenai sasaran kelima; itu tampak disengaja.”

Nada suaranya mengandung sedikit rasa schadenfreude.

Zhao Zhang Ru tertawa terbahak-bahak.

Su Xin yang sedang menuangkan teh untuk Dou Zhao melotot ke arah Su Lan.

Su Lan segera menegakkan tubuhnya.

Dou Zhao dan bibinya tidak dapat menahan tawa, dan bibinya berkata dengan lembut, “Jarang sekali Su Lan bersikap begitu polos; tidak perlu bersikap terlalu kasar padanya.”

Su Xin hanya bisa menjawab dengan hormat.

Su Lan menatap adiknya dengan penuh kemenangan dan kemudian berkata dengan sungguh-sungguh, “Awalnya aku berencana untuk kembali tadi malam untuk melapor kepadamu, tetapi para pelayan kasar di kediaman Wei, mengikuti perintah istri Jing Guogong  Guo, mengawasi kita semua. Aku takut keluarga Wei akan curiga dan melibatkan nona, jadi aku tinggal bersama para pelayan yang menemani di kediaman Wei dan kembali bersama nona kelima pagi ini. Gan Lu khawatir jika kita semua kembali, sesuatu akan terjadi pada mahar nona, jadi dia tinggal di kediaman Jining Hou  bersama Liu Yun dan yang lainnya, berencana untuk kembali membawa mahar nona nanti.”

Dou Zhao mengangguk sedikit.

Meskipun para saudari itu telah bertukar pernikahan, keluarga Wei dan Dou masih mempertahankan formalitas yang diperlukan.

Begitu fajar menyingsing, Dou Wenchang diutus untuk menjemput Dou Ming pulang.

Nyonya Wu khawatir dengan rasa malu yang dialami adiknya dan mengundangnya untuk tinggal di Huai Tree Alley, tetapi adiknya menolaknya dengan berkata, “Shou Gu kita tidak melakukan kesalahan apa pun; mengapa Ming Jie harus menyerahkan tempatnya? Jika dia tidak merasa malu, mengapa aku harus melakukannya?”

Dengan itu, dia mendorong Nyonya Wu kembali.

Nyonya Wu merasa agak canggung.

Nyonya Liu, yang tidak ingin menempatkan Dou Zhao dalam posisi yang sulit, turun tangan untuk menengahi, “Kalau begitu, mari kita minta Bibi menemani Shou Gu. Ada seseorang yang bisa diajak bicara akan membuatnya merasa lebih baik.”

Nyonya Zhao membawa putrinya ke kamar Dou Zhao.

Nyonya Wu, Nyonya Liu, dan para kerabat perempuan keluarga Dou lainnya di ibu kota berdandan rapi untuk menyambut Dou Ming, bibi yang baru dilantik.

Paman Dou Ming, Wang Zhibing, tidak datang, tetapi kerabat perempuan dari keluarga Wang menemani paman Dou Ming yang lebih muda, Wang Zhipiao.

Bibinya memuji Su Lan dengan berkata, “Jarang sekali kamu bisa berbicara dengan fasih dan berpikiran jernih di usia semuda ini.” Ia menyuruh seorang pembantu menghadiahi Su Lan dua tael perak.

Su Lan dengan senang hati menerima perak itu, sambil mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, dan kemudian pergi bersama saudara perempuannya untuk membiarkan Dou Zhao, bibinya, dan sepupunya berbicara secara pribadi.

Meskipun bibinya merasa bahwa pernikahannya dengan keluarga Wei tidak perlu diselamatkan pada saat ini, dia masih merasa tidak nyaman mendengar bahwa Wei Tingyu telah dengan cepat mengenali Dou Ming.

Dia mendesah dalam-dalam dan bertanya, “Shou Gu, apa rencanamu untuk masa depan?”

Dou Zhao berpikir jika dia mengatakan sesuatu seperti, “Aku tidak akan menikah lagi,” bibinya pasti akan mengira dia sedang patah hati dan akan merasa kesal dan bersalah.

“Kita kembali ke Zhen Ding dulu!” dia tersenyum, “Lalu carilah keluarga yang baik!”

Bibinya melihat bahwa dia masih optimis dan merasakan sedikit kekhawatirannya.

Gu Yu menyadari Song Mo tampak tenggelam dalam pikirannya dan melambaikan tangannya di depan matanya.

“Tian Ci Ge, sadarlah!” candanya, “Kamu tidak sedang memikirkan tentang pengantin, kan?”

Song Mo menjentik dahi Gu Yu dan tertawa, "Omong kosong apa yang kau bicarakan?" Namun, telinganya tiba-tiba terasa hangat. Ia segera mengambil sebuah apel dan menyodorkannya ke tangan Gu Yu, sambil berkata, "Makan apelmu dan berhenti bicara omong kosong!"

Gu Yu merasa dia telah menebak suasana hati Song Mo dengan benar.

Dia menyeringai seperti rubah kecil, berguling kembali ke kang besar di dekat jendela sambil membawa apel. “Tian Ci Ge, saat kamu menikah, biarkan aku membantumu mengurus pernikahan! Aku akan melindungimu dan tidak membiarkan mereka memaksamu minum…”

Tetapi Song Mo asyik memikirkan Dou Zhao.

Kemarin, keluarga Dou dan Wei menulis ulang surat nikah, dan keluarga Wei segera mengundang dua saksi mereka, Yan An Hou dan Zhang Jiming, untuk mengesahkan ulang surat nikah. Hari ini, setelah pasangan itu mengenali kerabat mereka dan minum anggur saat pulang kampung, keluarga Dou kemungkinan akan mengundang Yang Sen dan Cai Bi untuk mengesahkan surat nikah, yang kemudian akan diajukan ke Prefektur Shuntian.

Begitu itu terjadi, berita tentang pernikahan saudara perempuan Dou akan menyebar dengan cepat.

Dengan semakin dekatnya Festival Pertengahan Musim Gugur pada tanggal lima belas Agustus, Kaisar tentu tidak akan menghabiskan festival di istana musim panas. Begitu Kaisar kembali ke istana, masalah pernikahannya dengan Jing Fu akan terungkap, dan dia akan benar-benar dalam kesulitan!

Apa pun yang terjadi, dia harus menyelesaikan semuanya sebelum Festival Pertengahan Musim Gugur!

Mengabaikan ocehan Gu Yu, Song Mo memanggil Chen He dengan suara keras, “Kembalilah ke kediaman dan lihat apakah Tuan Yan punya pesan untukku.”

Ji Yong secara pribadi pergi mengundang Yang Sen ke kediamannya.

Yang Sen tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas, “Kasihan Nona Keempat Dou, dia akan segera menikah tetapi menderita penyakit yang aneh.”

Ji Yong tertawa, “Itu hanya masalah kulit di wajahnya. Itu tidak sulit diobati, hanya sedikit merepotkan. Kediaman Jining Hou  terlalu berhati-hati; hanya saja nona kelima belum bertunangan, dan keluarga Dou menyetujui pernikahan ini.”

Ini menyiratkan bahwa keluarga Wei tidak puas dengan Dou Zhao dan menekan keluarga Dou untuk menikahi Dou Ming di kediaman Jining Hou .

Yang Sen tidak terlalu mempermasalahkannya, tetapi Cai Bi, yang sangat menyadari seluk-beluknya dan ingin menyenangkan Dou Shishu, tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Dia tersenyum, "Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah mahar Nona Dou Keempat yang terlalu besar."

Hal ini secara halus mengisyaratkan bahwa keluarga Wei tengah mengincar mas kawin keluarga Dou, mengetahui Dou Zhao menderita penyakit namun tetap tidak bersedia memutuskan pertunangan.

Ji Yong tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat alisnya ke arah Cai Bi.

Yang Sen menggelengkan kepalanya acuh tak acuh, mendesah tentang kemerosotan moral masyarakat, sebelum dibantu oleh Ji Yong masuk ke dalam kereta.

Berita Tao Qizhong tiba lebih awal dari yang dibayangkan Song Yichun.

Setelah makan malam, Tao Qizhong, dengan ekspresi serius, meminta untuk bertemu Song Yichun.

“Yang Mulia mungkin akan menikahi seorang putri!” katanya dengan sungguh-sungguh. “Berita itu datang dari kediaman Yan An Hou, dan sekarang, semua keluarga bangsawan terkemuka di ibu kota mungkin sudah mengetahuinya.”

Song Yichun hampir menjatuhkan cangkir tehnya.

“Apa katamu?” Wajahnya berubah drastis. “Apakah berita itu dapat dipercaya?” Saat berbicara, dia memikirkan perilaku putranya yang tidak terduga dan, tanpa menunggu jawaban Tao Qizhong, dia agak mempercayainya.

“Berita itu dapat dipercaya,” Tao Qizhong membenarkan. “Putra Yan An Hou yang memberi tahu aku secara pribadi—mungkin untuk memberi penjelasan kepada kediaman kami. Selain itu, dia mengatakan bahwa baik Permaisuri maupun Ning Fei Niangniang menyukai Yang Mulia, dan Ning Fei Niangniang telah membicarakannya dengan Kaisar. Kaisar juga setuju, tetapi karena Permaisuri ingin Yang Mulia menikahi Putri Jing Yi, masalah ini ditunda. Namun, keputusan Yang Mulia untuk menikahi seorang putri sudah ditetapkan.”

Song Yichun menjatuhkan diri ke kursi berlengan.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” gumamnya. “Dalam beberapa tahun terakhir, mereka yang menikahi putri-putri itu adalah putra-putra bangsawan yang telah meninggal, tetapi Song Mo adalah pewaris kediaman Ying Guogong … Bagaimana mungkin Ning Fei Niangniang menyukainya…”

“Itu pasti ide Yang Mulia!” Tao Qizhong berkata dengan getir. “Jika Yang Mulia menikahi seorang putri, tidak ada seorang pun yang dapat menggoyahkan posisinya sebagai pewaris… Anda harus mendorong tuan kedua untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan Yang Mulia… Jika Yang Mulia bertekad…”

Dampaknya pasti cukup signifikan!

“Tidak, tidak!” Song Yichun gelisah, mondar-mandir. “Kita tidak bisa membiarkan dia menikahi seorang putri…” Dia memberi instruksi pada Tao Qizhong, “Bukankah Earl of Dongping mengatakan dia memiliki seorang putri seusia dengan Song Mo? Dia akan sempurna! Kau pergi ke rumah Earl of Dongping untuk melamarnya besok pagi…”

“Tuanku,” Tao Qizhong harus mengingatkan Song Yichun lagi dengan suara pelan, “Kabar tentang Yang Mulia menikahi seorang putri harus diketahui oleh semua keluarga bangsawan di ibu kota.”

Siapa yang berani melamar keluarga Song saat ini?

Song Yichun tercengang. “Tidak ada cara lain? Apakah kita hanya akan menonton Song Mo menikahi seorang putri?”

Tao Qizhong tetap diam.

***

Gang di sebelah kediaman Ying Guogong , bernama Shuntianfu Xue Hutong, mendapatkan namanya karena Sekolah Prefektur Shuntian berada di sana. Gang Jianzi dipenuhi dengan kios dan toko yang menjual berbagai makanan ringan, termasuk toko pangsit bernama Mao Ji. Pangsit di sana terkenal karena kulitnya yang tipis dan isinya yang banyak, dilengkapi dengan ikan dan udang kecil, membuat kuahnya sangat lezat. Hal ini sesuai dengan selera Tao Qizhong sebagai penduduk asli Jiangnan. Sesekali, ia akan mengunjungi Mao Ji untuk makan semangkuk pangsit dan mengobrol dengan pemilik toko, yang juga berasal dari Jiangnan, yang dengan cepat menghilangkan rasa rindu kampung halamannya dan membangkitkan semangatnya.

Ketika dia meninggalkan Halaman Xixiang, hari sudah senja.

Tao Qizhong ragu-ragu sejenak sebelum menuju ke Toko Pangan Mao Ji.

Seperti biasa, toko itu ramai, tidak ada kursi kosong.

Di bawah lampu yang redup, obrolan yang bising, dan panas yang mengepul mengaburkan wajah orang-orang.

Namun, pemilik Mao Ji langsung mengenali Tao Qizhong.

Sambil tersenyum, dia menyeka tangannya di celemeknya saat dia mendekat, “Tuan Tao, seperti biasa, bolehkah aku menyiapkan meja untuk Anda di pintu belakang?”

Tao Qizhong tersenyum dan berterima kasih padanya.

Pemiliknya secara pribadi menyiapkan meja dan membawakan semangkuk wonton untuk Tao Qizhong.

Tao Qizhong menyesap kaldunya.

Dari meja berikutnya, dia mendengar dua pria berbicara dengan suara pelan.

“…Benarkah? Keluarga Dou adalah kaum terpelajar; bagaimana mungkin mereka setuju dengan hal seperti pertukaran pernikahan antarsaudara perempuan?”

“Mengapa aku harus berbohong padamu? Nona Dou keempat dan kelima adalah saudara tiri. Dikatakan bahwa tidak ada cukup waktu untuk mempersiapkan, jadi Nona Dou kelima menikahi mahar Nona Dou keempat. Sekarang Nona Dou kelima telah menikah di kediaman Jining Hou  sebagai Marquis, tentu saja, Nona Dou keempat menginginkan maharnya kembali. Aku membantu membawa mahar; bagaimana mungkin aku tidak tahu!”

“Kudengar keluarga Dou memberikan mahar dua puluh ribu tael perak untuk putri mereka. Jika mereka mengambil kembali mahar itu, bukankah Jining Hou  akan rugi?”

“Kehilangan apa? Dua puluh ribu tael itu diberikan oleh kas negara. Nona Dou keempat hanya mengambil kembali apa yang ditinggalkan ibu kandungnya. Aku rasa hanya sekitar satu atau dua ribu tael. Dan kakek dari pihak ibu Nona Dou kelima adalah Wang Yousheng, Gubernur Yunnan, orang yang selalu menang dalam pertempuran ke mana pun dia pergi, tahu? Sekarang Nona Dou keempat telah mengambil kembali apa yang ditinggalkan ibu kandungnya, ibu Nona Dou kelima dan keluarga Wang pasti akan memberinya sejumlah besar uang untuk ditambahkan ke mas kawinnya. Pada akhirnya, kediaman Jining Hou  tetap untung!”

Mendengar ini, Tao Qizhong tidak dapat menahan diri untuk tidak menoleh.

Pembicaranya adalah dua orang pria berjaket kain kasar, kekar dan berkulit gelap. Meskipun yang satu berwajah jujur ​​dan yang lainnya berwajah licik, keduanya memiliki tangan yang kapalan dan kuku yang kotor, jelas-jelas pekerja kasar.

Dia menangkupkan kedua tangannya ke arah mereka dan berseru, “Tuan-tuan, apakah kalian berbicara tentang keluarga Dou dari Zhili Utara? Kediaman Tuan Dou Wenhua?”

Dou Shishu, yang dikenal sebagai Dou Wenhua karena jabatannya sebagai Sekretaris Besar Balai Wenhua dan pengabdiannya yang panjang di Kementerian Personalia, dihormati oleh banyak orang di komunitas ilmiah, yang memanggilnya dengan gelar ini, bukan nama kehormatannya.

Kedua lelaki itu, melihat Tao Qizhong berpakaian seperti seorang sarjana, menyadari bahwa mereka berada di hadapan seorang pria terpelajar. Mereka segera berdiri, membungkuk, dan berulang kali berkata, "Kami tidak berani," sambil membenarkan, "Ya, itu adalah kediaman Menteri Kehakiman dan Sekretaris Agung Balai Wenhua, Tuan Dou."

Tao Qizhong, memperhatikan pakaian mereka yang kasar tetapi sopan santun, dan mengingat kembali percakapan mereka, menyadari bahwa mereka terbiasa bekerja untuk keluarga kaya. Sikapnya melunak, dan dia tersenyum, “Malam ini dingin, dan aku merasa percakapan kalian menarik, jadi aku tidak bisa tidak mendengarkan. Tolong jangan tersinggung.”

"Sama sekali tidak!" jawab mereka dengan hormat. Orang yang tampak cerdik itu menambahkan, "Dari nada bicaramu, Tuan, sepertinya Anda mengenal keluarga Dou. Jika ada yang ingin Anda ketahui, kami akan memberi tahu Anda semua yang kami ketahui."

Namun, si pedagang yang tampak jujur ​​tampak tidak senang dan menendang si pedagang yang cerdik, yang pura-pura tidak memperhatikan dan bersemangat mengundang Tao Qizhong untuk bergabung ke meja mereka.

Tao Qizhong, yang memahami situasi, tersenyum, “Mengapa kamu tidak datang ke sini? Di sini lebih sepi.”

Orang yang tampak jujur ​​itu ragu-ragu, tetapi orang yang cerdik itu, dengan gembira, membawa mangkuk berisi pangsitnya yang setengah dimakan ke samping Tao Qizhong. Orang yang jujur ​​itu, karena tidak melihat pilihan lain, pun mengikuti.

Tao Qizhong tertawa, “Dengan duduk bersama, kita bisa mengosongkan satu meja agar pemilik bisa melayani lebih banyak pelanggan dan memperoleh penghasilan lebih banyak.”

Si cerdik setuju dengan antusias, dan si jujur ​​santai saja mendengarnya.

Tao Qizhong kebanyakan berbicara dengan orang yang jujur, “Kamu bilang kamu membantu memindahkan mahar Nona Dou yang keempat. Apa ceritanya di sana?”

Pria itu menjelaskan dengan jujur, “Kejadian seperti itu memalukan bagi semua orang yang terlibat. Setelah pengantin wanita kembali ke rumah dan mengenali kerabatnya, keluarga Dou memanfaatkan kegelapan itu untuk memindahkan kembali apa yang ditinggalkan ibu kandung Nona Dou keempat sebagai mas kawin. Mereka tidak memiliki cukup tenaga, dan karena aku sering membantu keluarga Dou dengan pekerjaan berat, mereka memanggil aku untuk membantu. Selain upah, mereka memberi kami masing-masing satu tael perak sebagai hadiah. Aku baru saja menyelesaikan pekerjaan dan mengundang saudara laki-laki aku ke sini untuk semangkuk pangsit.”

Meskipun wonton Mao Ji murah, bagi buruh seperti mereka, menikmati semangkuk seperti ini adalah suatu kemewahan.

Tao Qizhong mengangguk dan tersenyum, bertanya tentang para saudari yang bertukar pernikahan.

Orang yang cerdik ingin berbicara, tetapi dia hanya tahu apa yang dikatakan orang jujur, jadi dia tidak bisa berkata banyak. Orang jujur ​​tahu lebih banyak tetapi seperti sumbu lampu yang hanya menyala ketika ditusuk. Tao Qizhong membayar pangsit mereka dan memesan sepanci baijiu tua dan empat hidangan untuk menemani minuman. Mereka minum perlahan di pintu belakang toko pangsit sampai jam kedua sebelum berpisah.

Saat angin bertiup, Tao Qizhong merasa sedikit mabuk.

Dia bersandar ke dinding dan perlahan berjalan ke gang di sebelah kediaman Ying Guogong .

Penjaga gerbang melihat Tao Qizhong dan bergegas untuk membantunya, sambil menyanjung, “Tuan Tao, ke mana saja Anda? Mengapa Anda tidak membawa seorang pelayan? Di sini sangat gelap; bagaimana jika Anda terluka? Urusan Guogong akan kacau balau!”

Tao Qizhong terkekeh dan memberikan sepotong kecil perak kepada penjaga gerbang, “Beli minuman untukmu!”

Penjaga gerbang itu sangat senang sehingga matanya menyipit, mengucapkan terima kasih kepadanya dengan sungguh-sungguh dan menjadi lebih perhatian, “Haruskah aku membantumu kembali ke kamarmu? Guogong mengirim seseorang untuk menanyakan ke mana kau pergi. Jika kau ingin keluar sendirian di masa mendatang, beri tahu kami saja. Jika Guogong mencarimu, kami akan tahu di mana menemukanmu…”

Tao Qizhong bertanya-tanya mengapa Adipati mencarinya. Jika keadaan mendesak, ia akan mengirim seseorang untuk mencarinya. Mengetahui bahwa ia telah kembali, mereka akan mengirim seseorang lagi jika diperlukan.

Merasa agak pusing, Tao Qizhong menggumamkan tanda terima dan pergi beristirahat.

Tengah malam dia tiba-tiba terbangun dan teringat kejadian itu.

Apakah dia akhirnya menemui Guogong?

Dia tidak dapat mengingatnya dengan jelas, sambil mengusap pelipisnya sambil bersandar di tempat tidur. Dia memanggil seorang pelayan untuk membawakannya teh dan bertanya, "Apakah Guogong mengirim seseorang untuk menemuiku?"

"Tidak," jawab pelayan itu sambil tersenyum, "tetapi tuan kedua datang mencarimu." Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara pelan, "Sepertinya Guogong marah kepada tuan kedua, dan dia hampir dihukum. Tuan kedua datang untuk memintamu mengucapkan beberapa kata-kata baik untuknya di hadapan Guogong.”

Tao Qizhong mendesah dalam-dalam.

Memang, dia tidak sebaik Song Mo!

Kalau saja Song Mo menikahi seorang putri, dengan kemampuannya, sang Adipati dan tuan kedua akan hidup di bawah bayang-bayangnya!

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, dan dia langsung teringat percakapan di Toko Pangan Mao Ji.

Bukankah dia awalnya tertarik dengan situasi Nona Dou keempat dalam keluarga Dou?

Tao Qizhong bangkit berdiri dan memberi perintah kepada pelayan, “Cepat, bantu aku berpakaian. Aku harus menemui Guogong.”

Pelayan itu terkejut.

Tao Qizhong menyadari bahwa dia terlalu bersemangat dan berkata, “Kamu boleh pergi. Aku akan meneleponmu jika aku butuh sesuatu.”

Dia hanya mendengar rumor; lebih baik memverifikasi terlebih dahulu sebelum berbicara kepada Adipati untuk menghindari kesalahan.

Pelayan itu mundur.

Tao Qizhong mondar-mandir di kamarnya hingga fajar menyingsing, lalu memanggil pembantu untuk membantunya menyegarkan diri. Tanpa sempat sarapan, ia meninggalkan kediaman Ying Guogong  sendirian.

Song Yichun, yang sedang memikirkan pelajaran Song Han, merasakan nyeri tumpul di dadanya, akibat perbuatannya sendiri, tanpa ada yang bisa disalahkan. Kemarin, ia ingin bermain catur dengan Tao Qizhong, tetapi Tao Qizhong sedang keluar. Pagi ini, ketika Song Yichun menguji pelajaran Song Han, meskipun ia telah membacakan pelajaran kemarin, ia tergagap, membuat Song Yichun marah lagi. Ia ingin berbicara dengan Tao Qizhong, tetapi ketika ia mengirim seorang pembantu untuk menjemputnya, Tao Qizhong sedang keluar lagi, menyebabkan kemarahan Song Yichun berkobar.

Apa sebenarnya yang dilakukan Tao Qizhong?

Tahu betul bahwa dia dibutuhkan, namun menghindarinya, apakah dia mengira bahwa begitu Song Mo menikahi seorang putri, dia akan dibayangi dan menjadi sekadar boneka di kediaman Ying Guogong , sehingga menjadi acuh tak acuh?

Song Yichun, dengan urat-urat menonjol di dahinya, berteriak kepada pelayan itu, “Cari dia! Bahkan jika kamu harus mencari di setiap sudut ibu kota, bawa dia kembali!”

Pelayan itu menjadi bingung, berbalik dan menabrak Tao Qizhong.

Tao Qizhong berseru sambil memegangi dadanya, namun tanpa melihat ke arah pelayan itu, dia mendorong melewatinya dan melangkah maju untuk menyambut Song Yichun.

“Guogong, aku punya kandidat yang bagus untuk pernikahan pewaris!” katanya sambil tersenyum pada Song Yichun.

Dou Shiying berdiri di tangga rumah utama, memperhatikan para pelayan memindahkan barang-barang masuk dan keluar, merasa berat hati.

Barang-barang yang ditinggalkan Gu Qiu untuk putrinya telah ditemukan, tetapi di mana pernikahan putrinya?

Dia memikirkan kegembiraan Dou Ming yang nyaris tak terpendam, tatapannya semakin gelap saat dia pergi ke aku p timur.

Aula itu agak berantakan, dengan Zhao Zhangru berjongkok di depan dua kotak yang diambil dari kediaman Jining Hou , berbicara kepada Dou Zhao, “... Kotak dari Bibi ini pasti bagian dari satu set dengan kotak kita. Kotak kita memiliki ukiran Delapan Ratus Arhat di atasnya, dan kotakmu memiliki ukiran Peng Zu yang sedang merayakan ulang tahunnya, tetapi keduanya terbuat dari kayu cendana ungu dengan tatahan gading."

Dou Zhao tersenyum, sambil menunjuk ke layar kecil di dekatnya, “Ini juga terbuat dari kayu cendana ungu, bertahtakan mutiara.”

“Di mana? Di mana?” Zhao Zhangru mencondongkan tubuhnya.

Dou Zhao menunjukkannya padanya.

Kedua wanita muda itu, yang keduanya sudah lewat usia menikah, tertawa seperti anak-anak, tidak menyadari masalah-masalah dunia.

Dou Shiying merasa seolah-olah hatinya sedang dipotong dengan pisau.

Bibinya mendekat dengan tenang, menatap kedua wanita muda yang cantik itu, dan dengan lembut memanggil, “Menantu laki-laki tertua,” dan bertanya, “Apa rencanamu?”

***

“Apa rencanamu?”

“Kita harus mencari pasangan yang lebih baik untuk Dou Zhao! Jika kita tidak dapat menemukannya, dia bisa tinggal di rumah dan kita dapat mencari seorang suami untuk bergabung dengan keluarga kita. Kita tidak bisa membiarkan Dou Zhao menderita lagi!”

Namun, mengatakannya lebih mudah daripada melakukannya. Belum lagi usia Dou Zhao, berapa banyak orang yang dapat dibandingkan dengan Wei Tingyu, yang telah mewarisi gelar bangsawan? Jika mencari suami untuk bergabung dengan keluarga begitu mudah, mengapa Zhangru masih belum menikah?

Dou Shiying tidak dapat menahan ekspresi malunya.

Menyadari ketidaknyamanan Dou Shiying, Zhao Zhangru segera menarik lengan baju Dou Zhao.

Dou Zhao sedikit terkejut. Melihat ayahnya tampak malu di bawah tatapan tajam bibinya, dia mendesah dalam hati dan melangkah maju untuk membantu ayahnya keluar dari situasi tersebut. “Kapan kamu tiba? Kenapa kamu tidak memberi tahu kami?” Dia kemudian mengundang bibinya, “Di malam hari dingin sekali. Ayo masuk dan minum teh hangat.” Dia meraih lengan bibinya dan tersenyum, “Sepupuku dan aku baru saja menemukan beberapa barang menarik, mungkin hadiah dari nenekku untuk ibuku saat dia menikah. Kami baru saja akan bertanya kepadamu tentang itu!” Dengan senyum ceria, dia menuntun bibinya ke ruang utara, yang untuk sementara digunakan sebagai tempat istirahat.

Zhao Zhangru tersenyum sambil membukakan tirai untuk Dou Shiying.

Merasa bersyukur, Dou Shiying tersenyum ramah kepada Zhao Zhangru dan memasuki ruang utara. Ia mendengarkan putrinya, Nyonya Zhao, dan Zhao Zhangru mengobrol dengan gembira selama beberapa saat, sambil minum beberapa cangkir teh tanpa sadar, dan melihat bahwa hari sudah larut dan sebagian besar barang sudah dikemas, ia pun pamit.

Kakak iparnya mendengus dingin.

Namun, Dou Shiying tidak bisa tidur sepanjang malam.

Keesokan paginya, dia pergi menemui Dou Zhao dan berkata, “Aku sudah membicarakannya dengan keluarga Wang. Wang Shi bisa kembali ke kampung halamannya di Zhen Ding untuk melayani matriark kedua, atau dia pergi ke kuil keluarga untuk beberapa waktu. Anda sebaiknya tetap tinggal di ibu kota; keluarga membutuhkan seseorang untuk mengelola rumah tangga.”

Dengan cara ini, akan lebih mudah untuk menjelaskannya kepada orang lain!

Dou Zhao tidak berencana untuk kembali ke Zhen Ding secepat ini. Dia perlu menyelesaikan urusannya sebelum kembali.

“Bagus!” Dou Zhao tersenyum. “Bibi bilang dia hanya mengunjungi ibu kota sekali saat dia masih muda, mengikuti Paman. Aku berpikir untuk meminta Bibi dan Sepupu Zhangru tinggal bersama kita lebih lama dan menjelajahi beberapa tempat terkenal di ibu kota.”

Mendengar ini, Dou Shiying tidak dapat menahan perasaan lega dan mulai berbicara tentang tempat-tempat terkenal di ibu kota.

Seorang pelayan telah mengintip cukup lama, menunggu Dou Shiying selesai berbicara sebelum dengan hati-hati masuk untuk melapor, “Tuan Ketujuh, Tuan Xu Zhiji dari Akademi Hanlin mengirim undangan, meminta Anda untuk bergabung dengannya minum-minum di Menara Zuixian malam ini. Dia bersikeras Anda harus datang.”

Dou Shiying segera tahu bahwa Xu Zhiji mungkin membutuhkan sesuatu darinya. Dia selalu percaya bahwa "membantu orang lain berarti membantu diri sendiri," tetapi saat ini, dia tidak berminat untuk minum bersama Xu Zhiji di Menara Zuixian!

Dia berpikir sejenak dan berkata, “Katakan pada utusan itu bahwa aku punya beberapa urusan keluarga yang harus diselesaikan dan tidak bisa pergi ke Menara Zuixian. Ucapkan terima kasih atas undangannya. Jika dia punya masalah mendesak untuk dibicarakan, dia dipersilakan datang ke rumahku untuk minum teh.”

Pelayan itu mengangguk dan pergi.

Dou Shiying melanjutkan pembahasan topik sebelumnya dengan Dou Zhao, “…Apakah ada tempat yang ingin kamu kunjungi? Aku akan meminta Gaosheng menemanimu.”

Jika bukan karena kakak iparnya, akan merepotkan bagi seorang pria dan seorang wanita untuk pergi keluar bersama. Dalam beberapa hari, itu akan menjadi hari liburnya, dan dia akan menemani putrinya sendiri.

Dou Zhao menyebutkan beberapa tempat, tetapi kemudian mempertimbangkannya kembali dan tertawa, “Oh, tidak usah terburu-buru. Aku akan membicarakannya dengan Sepupu terlebih dahulu.”

Melihatnya dalam suasana hati yang baik, Dou Shiying juga merasa senang, dan berkata, “Aku ingat kamu suka batu tinta. Saat kamu masih kecil, kamu tidak akan melepaskannya saat kamu melihatnya di ruang kerjaku, bersikeras untuk membawanya ke kamarmu. Dalam beberapa hari, aku akan membawamu ke Yubaoxuan. Di ibu kota, barang antik dan batu giok mereka unik, bahkan lebih baik dari koleksi Jifenge kita…” Dia dengan hati-hati mencoba menyenangkan Dou Zhao.

Saat itu, Dou Zhao kesal dan dengan sengaja mengambil barang-barang yang disukai ayahnya. Dia tidak benar-benar menyukainya. Memikirkannya sekarang, dia merasa itu lucu. Namun, kesempatan untuk mengunjungi Yubaoxuan bersama ayahnya sangat menarik.

Dia tersenyum dan bertanya, "Bukankah mereka mengatakan Jifenge kita adalah yang terbaik di dunia? Bagaimana mungkin barang-barang Yubaoxuan lebih baik dari barang-barang kita?"

“Jifenge kami terkenal karena ragamnya yang luas, melayani semua tingkatan, dengan cabang di provinsi-provinsi besar. Jika Anda melihat sesuatu di cabang Nanjing dan ingin mengirimkannya ke Hangzhou, Jifenge dapat mengaturnya, itulah sebabnya tempat ini terkenal. Namun dalam hal kualitas, barang-barang Yubaoxuan lebih istimewa…” Dou Shiying menjelaskan secara terperinci ketika pelayan itu kembali, melaporkan, “Tuan Ketujuh, pelayan Tuan Xu bertanya apakah dia dapat mengunjungi Anda sore ini.”

Dou Shiying tidak dapat menahan diri untuk berseru, “Apa yang bisa begitu mendesak?”

Dou Zhao segera berkata, “Ayah, jika Ayah memiliki urusan yang harus diselesaikan, silakan saja. Aku akan mengunjungi Bibi dan bertanya ke mana dia dan sepupunya ingin pergi.”

Dou Shiying tidak memaksa dan kembali ke ruang kerjanya.

Setelah makan siang, Xu Zhiji tiba bersama seorang pria terpelajar berusia lima puluhan.

Dou Shiying memperhatikan pakaian pria itu yang elegan, liontin giok Hetian yang sempurna di pinggangnya, kulitnya yang kemerahan, dan kukunya yang panjang dan berwarna merah muda, membuatnya tampak seperti seorang sarjana yang terawat baik. Dou Shiying diam-diam penasaran tetapi tetap tenang saat ia mengundang mereka untuk duduk.

Sebelum pelayan itu sempat menyajikan teh, Xu Zhiji meminta maaf, “Aku datang tanpa izin Anda, tetapi aku sedang terburu-buru. Mohon maaf.”

Apa yang diinginkan Xu Zhiji kemungkinan melibatkan pria terpelajar ini.

Dou Shiying merenung dan tersenyum, “Kita berdua bertugas di Akademi Hanlin dan harus saling mendukung. Kamu terlalu sopan.”

Setelah berbasa-basi sebentar, Xu Zhiji memperkenalkan pria terpelajar itu kepada Dou Shiying, “Ini adalah teman sekotaku, Tao Chi, nama panggilan Qizhong. Saat ini ia bertugas sebagai penasihat di rumah tangga Ying Guogong . Ketika aku pertama kali datang ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran, aku menerima bantuannya. Sekarang, ia punya permintaan, dan aku, yang pangkatnya rendah, hanya bisa meminta bantuanmu.” Sambil berkata demikian, ia berdiri dan membungkuk dalam-dalam kepada Dou Shiying, “Tolong, apa pun yang terjadi, bantulah aku.”

Pria terpelajar itu juga berdiri dan memberi hormat kepada Dou Shiying.

“Silakan berdiri!” Dou Shiying segera membantu mereka berdiri, sambil berkata, “Kalian tahu temperamenku. Kita semua adalah pejabat di ibu kota, dan mengenal satu sama lain adalah takdir. Kalau aku bisa membantu, aku akan membantu.”

Xu Zhiji, mengetahui hal ini, berani membawa seseorang tanpa pemberitahuan.

Dia menjelaskan situasinya dengan canggung.

Ternyata Tao Qizhong memiliki keponakan seorang pedagang yang terlibat dalam kasus pencurian di Prefektur Baoding, Zhili Utara, tahun lalu. Tao Qizhong ingin Dou Shiying berbicara baik-baik dengan para pejabat di sana.

Dou Shiying mengerti bahwa mereka ingin dia memanfaatkan pengaruh Dou Shishu—Dou Shishu adalah Menteri Kehakiman.

Karena khawatir Dou Shiying akan menolak, Tao Qizhong segera menambahkan, “Keponakanku jujur ​​dan kaya; dia tidak mungkin melakukan pencurian. Jika kamu bisa membersihkan namanya, aku akan sangat berterima kasih.”

Kasus seperti itu biasa terjadi, dan Dou Shiying tidak akan menyalahgunakan kekuasaannya hanya demi beberapa koin perak, terutama karena Xu Zhiji adalah seorang jinshi dan pejabat di Akademi Hanlin. Dia bisa mencari seseorang untuk berbicara dengan Prefek Baoding. Karena mereka datang kepadanya, kasus pencurian itu mungkin tidak mudah. ​​Jadi dia tersenyum dan berkata, "Tidak perlu mengucapkan terima kasih. Aku akan bertanya dulu, dan jika aku bisa membantu, aku pasti akan membantu."

Tao Qizhong segera berdiri untuk mengucapkan terima kasih kepadanya, sambil berkata, “Aku berpikir untuk meminta Ying Guogong  turun tangan, tetapi dia berkata tidak pantas bagi pejabat tinggi untuk bergaul dengan orang luar. Kami, para sarjana, yang dapat menemukan bantuan ke mana pun kami pergi.”

Ini menjelaskan mengapa gurunya tidak membantu dan menyanjung Xu Zhiji dan Dou Shiying.

Xu Zhiji terbatuk.

Biasanya berhati-hati dengan perkataannya, mengapa sekarang membuat kesalahan seperti itu?

Karena mereka meminta bantuan Dou Shiying, mereka seharusnya fokus padanya, bukan menyebut orang lain.

Tao Qizhong menyadari kekeliruannya dan segera mengganti pokok bahasan, membicarakan tentang kejadian terkini di ibu kota, menciptakan suasana yang menyenangkan.

Setelah beberapa putaran minum teh, Xu Zhiji menyadari kelelahan Dou Shiying dan memberi isyarat kepada Tao Qizhong. Setelah beberapa kali mengobrol santai, mereka pun pamit.

Dou Shiying dengan sopan mengantar mereka keluar dari ruang kerja.

Para pelayan sibuk menurunkan lentera merah bergambar karakter kebahagiaan ganda.

Tao Qizhong tersenyum dan bertanya, “Kejadian bahagia macam apa ini? Kalau aku tahu, aku pasti sudah datang lebih awal.”

Dou Shiying merasa sedikit canggung dan menjawab singkat, “Putriku sudah menikah!”

“Oh!” Tao Qizhong tampak tertarik, “Putrimu menikah dengan keluarga mana?”

Dou Shiying merasa semakin tidak nyaman. Xu Zhiji telah menghadiri pernikahan tersebut dan tahu bahwa Tao Qizhong, sebagai penasihat di rumah tangga Ying Guogong , seharusnya telah mendengar tentang Jining Hou . Mungkin ini dapat membantu membangun hubungan, jadi dia tersenyum dan berkata, “Pengantin pria adalah keturunan dari pahlawan pendiri, Jining Hou , seorang pemuda tampan yang mewarisi gelar tersebut sebelum dewasa…”

Berita tentang pertukaran pernikahan kedua saudari itu belum menyebar. Dou Shiying, takut Xu Zhiji akan berbicara terlalu banyak dan menyebabkan rasa malu, dengan cepat menyela, "Kamu terlalu baik, Saudara Zhiji," memotongnya.

Xu Zhiji, melihat keengganan Dou Shiying untuk berdiskusi lebih lanjut, menduga bahwa menantu laki-laki itu mungkin tidak sesuai dengan keinginan Dou Shiying. Dia tersenyum dan mengalihkan topik pembicaraan. Namun, Tao Qizhong, dengan sedikit sanjungan, berkata, “Kamu benar-benar diberkati! Bahkan putri keduamu menikah dengan sangat baik, menjadi istri seorang bangsawan. Menantu laki-laki tertuamu pasti juga luar biasa. Dari keluarga mana dia berasal?”

Dou Shiying merasa jengkel.

Putri kedua mengacu pada putri aku , bukan putri bungsu aku , bukan?

Apakah Tao Qizhong ini seorang sarjana?

Namun karena ia bertanya langsung, Dou Shiying tidak bisa mengabaikannya, karena takut menimbulkan kecurigaan. Ia dengan enggan menjawab, "Aku tidak punya anak laki-laki, jadi aku berencana untuk menjaga putri sulung aku di rumah untuk saat ini dan belum mengatur pernikahan untuknya."

Mata Tao Qizhong berbinar, dan dia bertanya dengan penuh semangat, “Apakah kamu berencana untuk mencari seorang suami untuk bergabung dengan keluargamu, atau kamu akan menikahkannya dengan keluarga baik-baik?”

Dou Shiying merasakan makna tersirat dalam kata-katanya dan bertanya-tanya apakah Tao Qizhong mempunyai kandidat yang cocok dalam pikirannya.

Dia menjawab pelan, “Aku belum memutuskan, itulah sebabnya aku belum mengatur pernikahan untuk putri sulung aku …”

Tao Qizhong berkata dengan gembira, “Aku ingin mengusulkan jodoh untuk putri Anda. Bagaimana menurut Anda?” Senyumnya penuh dengan semangat.

***

 

Bab Sebelumnya 169-192         DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 217-240