Jiu Chong Zi : Bab 49-72

BAB 49-51

Surat Dou Shiying pertama-tama membahas pernikahan Yuzhen, lalu memberikan daftar panjang harta warisan dan properti yang akan diberikannya kepada Dou Zhao. Akhirnya, ia bertanya kepada Nyonya Zhao, “Jika Anda memiliki keberatan, Anda dapat membicarakannya dengan Tuan Keenam.” Ia mempercayakan masalah ini kepada Dou Shiheng.

Nyonya Zhao mengerutkan kening saat memegang surat itu, lalu bertanya pada Peng Momo, “Apakah menurutmu kata-kata Dou Shiying bisa dipercaya?”

Dou Zhao juga dipenuhi dengan keraguan.

“Sulit untuk mengatakan apakah kita bisa memercayainya atau tidak,” Peng Momo merenung. “Namun, jika kita meminta Tuan Tang menyelidiki detail perkebunan dan properti ini, itu pasti akan menghemat waktu dibandingkan dengan tebakan buta kita.”

Nyonya Zhao mengangguk dan membuat salinan surat Dou Shiying, lalu menyerahkannya kepada Peng Momo. “Bawa ini ke Tuan Tang.”

Setelah menerima daftar tersebut, Tuan Tang segera mulai menyelidiki bersama timnya. Sementara itu, Nyonya Zhao menghabiskan hari-harinya menemani Dou Zhao, mengobrol dengan Nyonya Kedua, mengunjungi Nyonya Pertama, atau minum teh dengan Nyonya Ji. Dia tampaknya tidak berada di sana untuk merundingkan mahar Dou Zhao, tetapi tampaknya sedang mengunjungi kerabat. Ketika ditanya, dia hanya akan berkata, “Tuan telah mengundang seseorang untuk membantu menyusun kontrak. Aku tidak mengerti masalah ini, dan orang itu masih dalam perjalanan.”

Karena mereka tidak membagi harta keluarga Dou Timur atau mendukung kerabat mereka, tentu saja, tidak ada seorang pun dari keluarga Dou Timur yang terburu-buru. Memanfaatkan kunjungan Nyonya Zhao, Nyonya Kedua bersikap sangat ramah. Kakak ipar kedua dan ketiga memanfaatkan kesempatan itu untuk mendorong Nyonya Kedua agar mengundang seorang pendongeng wanita ke rumah. Nyonya Kedua, setelah menerima petunjuk dari putra keduanya, mempertimbangkan bahwa jika Nyonya Zhao setuju untuk membesarkan Dou Zhao di Istana Timur, masalah ini akan lebih mudah ditangani.

Karena itu, ia tidak hanya mengundang seorang pendongeng wanita, tetapi juga, beberapa hari kemudian, menyewa sebuah grup teater untuk tampil di rumah. Ia mengundang para matriark keluarga kaya di Kabupaten Zhending untuk menemani mereka. Rumah itu ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi, dipenuhi tawa dan obrolan, bahkan lebih ramai daripada saat perayaan Tahun Baru. Hal ini membuat Wang Yingxue dan Lady Pang merasa cemas dan tidak yakin tentang apa yang sedang terjadi.

Setelah sekitar setengah bulan, berita datang dari pihak Master Tang. Ia melaporkan bahwa semua tempat yang disebutkan oleh Dou Shiying sangat bagus, terutama properti di Jalan Selatan dan Utara di Kabupaten Qingyuan. Ini adalah etalase pertokoan yang terhubung dalam satu baris, menempati lebih dari separuh dari dua jalan, menghasilkan lebih dari sepuluh ribu tael perak dalam sewa tahunan saja.

Kabupaten Qingyuan adalah kota prefektur dari Prefektur Baoding, dan Jalan Selatan adalah jalan utama yang paling makmur.

Nyonya Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, “Aku tahu keluarga Dou kaya raya, tetapi aku tidak menyangka mereka sekaya ini.”

Peng Momo tersenyum, “Kita harus berterima kasih kepada keluarga Wang atas kesempatan ini.”

Meskipun tidak menyukai keluarga Wang, Nyonya Zhao tidak dapat menahan senyum.

Keesokan harinya, dia memperkenalkan Master Tang kepada Dou Shibang.

Dou Shibang membawa Master Tang untuk membicarakan mas kawin Dou Zhao dengan Dou Duo.

Dou Duo bersiap dan mengeluarkan setumpuk kertas tebal. “Ini untuk Nona Shou.”

Tuan Tang memandang mereka dan tersenyum, “Tuan kami bermaksud bahwa karena nona muda itu seorang wanita dan tidak berpengalaman dalam berbisnis, sebaiknya kita tinggalkan saja pabrik minyak dan toko bambu ini. Sebaliknya, kita lebih suka tanah pertanian dan rumah.” Ia kemudian menyerahkan daftar yang telah didiskusikannya dengan Nyonya Zhao.

Setelah meninjaunya, wajah Dou Duo menjadi gelap seperti badai yang akan datang. Dia menatap Dou Shibang dengan dingin.

Dou Shibang, yang terjebak dalam situasi sulit yang tidak semestinya ini, tidak dapat menahan diri untuk tidak mengambil daftar yang ditulis oleh Master Tang. Ia segera mulai mengumpat dalam hati – siapa yang telah memberi tahu keluarga Zhao? Semua bisnis yang menguntungkan tercantum di sini.

Tak heran pamannya yang ketiga melotot ke arahnya.

Tetapi dia benar-benar tidak melakukan ini!

Dia merasa ingin menangis tetapi tidak ada air mata.

Namun, dia hanya bisa tetap di sisi mereka dan terus bertahan.

Kedua keluarga itu berunding selama sekitar sepuluh hari. Keluarga Zhao menyerahkan sebagian tanah pertanian dan mengambil alih beberapa bengkel, sementara keluarga Dou Barat menyerahkan beberapa properti. Dengan demikian, masalah tersebut sebagian besar telah selesai.

Nyonya Zhao menyiapkan beberapa batangan emas, sepuluh gulungan sutra bermotif baru, dan beberapa jepit rambut mutiara untuk mengunjungi Bibi Ketiga, “Kami telah merepotkan Tuan Ketiga beberapa hari ini. Di masa mendatang, kami berharap dia akan terus mengurus urusan Nona Shou."

Melihat hadiah senilai hampir seribu tael di hadapannya, senyum Bibi Ketiga pun semakin lebar.

Setelah meninggalkan Rumah Ketiga, Nyonya Zhao pergi menemui Nyonya Kedua.

“Lihat, anak itu masih sangat kecil dan belum mengerti apa-apa. Kakak laki-laki adalah yang paling dekat saat berburu harimau, dan ayah serta anak laki-laki adalah sekutu di medan perang. Sesuai dengan keinginan tuan kami, kami ingin meminta paman dan sepupu anak itu untuk membantu mengelola properti ini.”

Mata Nyonya Kedua berbinar.

Naga memiliki sembilan putra, masing-masing berbeda. Keluarga Dou memiliki orang-orang seperti Dou Shizhu yang meraih keberhasilan awal dalam ujian kekaisaran, dan orang-orang seperti Dou Shibang yang masih menjadi sarjana di usia empat puluhan. Jika anggota keluarga Dou membantu mengelola properti Dou Zhao, setidaknya itu akan memberikan penghidupan dan terdengar terhormat.

Namun, dapatkah keluarga Zhao memercayai keluarga Dou untuk mengelolanya?

Dia teringat klausul “lebih dari tiga puluh” yang membuatnya marah hingga batuk darah.

“Aku khawatir keluarga Dou tidak akan mengelolanya dengan baik,” kata Nyonya Kedua dengan bijaksana. “Akan sangat disayangkan jika niat baik Nyonya Zhao terbuang sia-sia!”

“Bagaimana mungkin mereka tidak mengelolanya dengan baik!” Nyonya Zhao tertawa. “Orang-orang yang saat ini membantu adalah dari keluarga Dou. Untungnya, yang diterima Nona Shou sebagian besar adalah tanah dan rumah, bukan bisnis yang tidak aku pahami. Aku cukup paham dengan masalah pertanian. Pada tahun yang baik, kami memanen lebih banyak; pada tahun yang buruk, kami memanen lebih sedikit. Namun, selama sepuluh tahun, hasilnya rata-rata menjadi angka tahunan yang konsisten. Menurut pendapat aku , kita harus menggunakan pendapatan rata-rata sepuluh tahun terakhir sebagai tolok ukur. Mulai sekarang, kita akan menggunakan pendapatan tahunan ini sebagai standar. Kelebihan apa pun dapat disimpan oleh manajer untuk tahun-tahun yang sulit. Jika kita memiliki sepuluh tahun yang baik berturut-turut, itu pasti Bodhisattva yang menghargai kerja keras mereka, jadi tentu saja, semuanya harus menjadi milik mereka.”

“Ah!” Bahkan Nyonya Kedua tidak bisa tetap duduk pada saat ini.

Setengah dari properti itu terlalu besar. Bahkan kenaikan kecil pun akan menjadi jumlah yang signifikan.

Dia memanggil istri-istri dari cabang lain untuk membicarakan masalah ini.

Nyonya Pertama mendengarkan sambil tersenyum – Lan'er tidak mungkin mengorbankan studinya untuk membantu mengelola urusan.

Anak-anak Cabang Ketiga masih muda dan belum berpengalaman, kecuali Dou Shibang diam-diam mengelolanya, mereka tidak akan memiliki kemampuan.

Cabang Keempat berada di Xinyang, Cabang Kelima di ibu kota, dan Cabang Keenam hanya memiliki Dou Shiheng.

Setelah mempertimbangkan semua pilihan, tugas ini hanya dapat diemban oleh Cabang Kedua.

Nyonya Ji tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Siapa yang menemukan ide ini? Sungguh cerdik!

Bagaimanapun, Dou Zhao adalah putri dari keluarga Dou. Dia masih harus tinggal di rumah tangga Dou dan akan membutuhkan dukungan dari para paman dan sepupunya setelah menikah. Keluarga Zhao berselisih dengan keluarga Dou karena kematian Zhao Guqiu dan sekarang telah mengambil setengah dari harta Dou Barat. Beberapa orang di keluarga Dou sudah mengeluh secara pribadi tentang campur tangan keluarga Zhao. Keluarga Zhao memiliki sedikit anggota, dan jika Nyonya Kedua mengatakannya, keluarga Dou dapat menarik semua manajer dan juru tulis yang telah menangani mas kawin Dou Zhao, membuat semuanya menjadi kacau.

Keluarga Zhao tidak memiliki kemampuan maupun tenaga untuk mengambil alih properti tersebut dalam waktu singkat. Sekarang Nyonya Zhao mengusulkan agar keluarga Dou membantu mengelola properti Dou Zhao dan menawarkan persyaratan yang sangat menguntungkan, siapa pun yang mengambil tugas ini akan terikat dengan nasib Dou Zhao, menjadi pendukung terkuatnya dalam keluarga Dou. Jika orang ini berasal dari Cabang Kedua, dan dengan Nyonya Kedua menjadi kepala keluarga Dou… Kehidupan Dou Zhao di rumah tangga Dou akan menjadi jauh lebih mudah.

Dia melirik Nyonya Kedua.

Kilatan kegembiraan bersinar di mata Nyonya Kedua.

Keluarga Zhao memang datang dengan persiapan kali ini!

Nyonya Ji tersenyum dan berkata, “Tuan Keenam kami baru saja menjadi Juren tahun ini dan sedang fokus mempersiapkan diri untuk ujian kekaisaran musim semi. Hui'er dan Zhi'er masih butuh perhatian, jadi cabang kami tidak akan terlibat dalam masalah ini.”

Mendengar ini, Nyonya Pertama pun segera menyatakan posisinya, “Lan'er akan mengikuti ujian besok di awal musim semi. Dia belajar dengan tekun hingga tengah malam setiap hari, jadi aku khawatir kita punya kemauan tetapi tidak punya kemampuan."

Nyonya Ketiga ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya berkata, “Tuan Ketiga kita mengelola properti keluarga Dou. Dia tidak hanya sibuk sepanjang hari, tetapi juga tidak pantas baginya untuk membantu mengelola properti Nona Shou demi menghindari kecurigaan.”

Nyonya Kedua bertanya kepada Nyonya Kedua, “Bagaimana menurutmu?”

Nyonya Kedua mengambil inisiatif dan berkata, “Yang tertua bersama Paman Kelima di ibu kota, sedangkan yang kedua, ketiga, dan kelima ada di rumah. Mungkin kita bisa memilih satu di antara mereka.”

“Baiklah,” Nyonya Kedua tersenyum. “Setelah Anda memutuskan, beri tahu aku agar aku bisa memberikan jawaban kepada Nyonya Zhao.”

Ini juga merupakan hadiah atas dukungan Nyonya Kedua terhadap putranya dalam insiden Dou Zhao.

Nyonya Kedua memahami hal ini dengan baik. Setelah kembali ke kamarnya, ia memanggil putra dan menantunya untuk membicarakan masalah tersebut.

Ketika Dou Zhao mengetahui hal ini, dia memilih sepupu ketiganya, Dou Xiuchang.

Di kehidupan sebelumnya, sepupu tertuanya selalu berada di sisi Paman Kelima, dan kemudian Paman Kelima telah mengamankan posisi resmi turun-temurun untuknya. Sepupu keduanya terus bertahan sampai ia lulus ujian kekaisaran. Ia tidak banyak berinteraksi dengan sepupu ketiga dan kelimanya, tetapi ia ingat bahwa setelah kematian Paman Ketiga, sepupu ketiga selalu membantu sepupu kedua mengelola urusan keluarga Dou. Ini menunjukkan bahwa sepupu ketiga mampu menangani tanggung jawab seperti itu. Selain itu, putra tertua Dou Xiuchang, Dou Qijun, adalah yang paling menjanjikan dari generasi "Qi".

Saat mengobrol dengan bibinya, dia bercerita, “Bibi Ketiga memarahi Sepupu Ketujuh, katanya pelajarannya lebih buruk daripada Zhi'er.”

Nyonya Zhao segera memperhatikan hal ini dan menyuruh seseorang bertanya tentang Dou Qijun.

Ketika Nyonya Kedua mengundang bibinya untuk berdiskusi, bibinya lebih memilih sepupu ketiga daripada sepupu kelima, “Tuan Muda Ketiga Xiu lebih tua dan merupakan ayah dari beberapa anak, jadi dia seharusnya lebih tenang.”

Nyonya Kedua tidak keberatan; mereka semua adalah putranya.

Namun, keluarga Dou Xiuchang sangat gembira.

Bagi mereka yang mengandalkan uang saku bulanan, memiliki sumber pendapatan tambahan berarti anak-anak bisa makan lebih baik dan berpakaian lebih rapi.

Bahkan Dou Duo pun tidak bisa menolak.

Dia memiliki hubungan yang sangat baik dengan ayah Dou Xiuchang, yang merupakan paman kedua Dou Zhao, Luo Shiqi.

Dou Xiuchang dengan lancar mengambil alih pengelolaan mahar Dou Zhao, dan bibinya menyerahkan surat perjanjian kepada Nyonya Kedua.

Ketika semua ini beres, tibalah titik balik matahari musim dingin, dan setiap rumah tangga sedang makan pangsit.

Bibinya berdiskusi dengan Dou Xiuchang, “Mengapa kamu tidak mengelola harta warisan yang diwariskan kepada Nona Shou oleh ibunya? Wang Shi akan segera masuk ke rumah tangga, dan tidaklah pantas bagi Yu Mama untuk tetap tinggal di West Mansion. Kita sebaiknya memanfaatkan kesempatan ini untuk membiarkannya pensiun dengan terhormat. Putra dan menantunya telah meninggalkan dinas, jadi dapat dianggap bahwa mereka telah melayani nona muda kita dengan baik.”

Jika orang lain yang melakukannya, mereka mungkin khawatir bahwa mengambil alih properti Dou Zhao dan segera memberhentikan staf yang ada dapat dianggap sebagai penghilangan perlawanan. Namun, Dou Xiuchang adalah tuan sah keluarga Dou; mengapa dia peduli dengan apa yang dikatakan para pelayan?

“Baiklah!” dia setuju tanpa ragu. “Bagaimanapun, menggembalakan seekor domba atau sekawanan domba adalah tugas yang sama.”

Bibinya mengirim seseorang untuk memanggil Yu Mama guna berbicara, memerintahkan Yu Daqing untuk menyerahkan laporan keuangan kepada Dou Xiuchang sore itu juga.

***

Situasinya datang terlalu tiba-tiba. Yu Daqing nyaris tidak mampu menyeimbangkan rekeningnya dengan menggadaikan sebagian perhiasan istrinya.

Dou Xiuchang mengatur agar departemen akuntansi keluarga Dou mengaudit buku-buku tersebut. Setelah menemukan bahwa buku-buku tersebut akurat, ia meminta Yu Daqing untuk menandatanganinya. Nyonya Zhao menyediakan paket pesangon senilai 200 tael perak, beserta porselen, layar lipat, dan hadiah lainnya. Mereka memilih tanggal yang baik dan mengadakan jamuan perpisahan untuk keluarga Yu Momo.

Rumor tersebar di Daerah Zhending bahwa Tuan Ketujuh keluarga Dou telah mengambil istri baru, dan pembantu Nyonya Ketujuh sebelumnya telah pensiun dengan kompensasi yang besar dari keluarga Dou.

Saat kereta Yu Momo meninggalkan gerbang kota, seseorang diam-diam mengukur kedalaman jejak rodanya.

Kemudian, beberapa anggota keluarga Dou mendengar bahwa keluarga Yu Momo telah bertemu dengan bandit dalam perjalanan pulang. Tidak hanya semua harta benda mereka dicuri, Yu Momo juga ketakutan dan meninggal beberapa hari kemudian. Yu Daqing terluka dan, meskipun selamat, ia menjadi cacat dan tidak dapat mengurus dirinya sendiri…

Melihat bahwa masalah tersebut sebagian besar telah terselesaikan, Nyonya Zhao mengucapkan selamat tinggal kepada para wanita dari keluarga Dou, “Paman Nona Shou sedang menunggu aku untuk kembali merayakan Tahun Baru. Aku akan menitipkan Nona Shou kepada Anda.”

Baik Nyonya Kedua maupun nyonya-nyonya lainnya dengan senang hati menyetujuinya.

Setelah mengantar Nyonya Zhao, keluarga Dou mulai mempersiapkan Tahun Baru.

Setelah Zhao Guqiu meninggal, urusan Tahun Baru di Istana Barat ditangani oleh Dou Shibang dan istrinya. Tahun ini, karena situasi Dou Zhao, ketika mereka mengundang Dou Duo untuk makan pangsit pada titik balik matahari musim dingin, dia menolaknya, dengan alasan cuaca dingin dan kesehatan yang buruk. Karena tidak yakin, Dou Shibang secara khusus meminta petunjuk dari Nyonya Kedua.

Nyonya Kedua pergi ke Istana Barat, “Meskipun kita sudah sepakat, tanpa upacara resmi, posisi Wang Shi masih belum resmi. Aku pikir tahun ini, dia harus membantu Nyonya Ketiga belajar cara mengelola rumah tangga. Tahun depan, kedua keluarga kita bisa merayakannya secara terpisah!”

Dou Duo menyetujui dengan acuh tak acuh.

Wang Yingxue dipanggil untuk membantu Nyonya Ketiga.

Tentu saja dia sangat gembira, dia memikirkan tentang pertama kalinya dia menangani masalah seperti itu. Karena tidak ingin terlihat terlalu lusuh atau terlalu boros, dia menata rambutnya dengan rapi dalam bentuk sanggul bundar, mengenakan jaket bersulam "Jade Hall Spring" berwarna merah tua yang setengah baru dan setengah lama, dan hanya menghiasi telinganya dengan anting emas kecil. Dia tampil bersih, rapi, dan rendah hati saat pergi ke East Mansion.

Nyonya Ketiga sedang memeriksa rekening dengan pembantu rumah tangga ketika Wang Yingxue masuk. Dia hanya mendongak dan berkata, "Anda di sini," lalu meminta seorang pembantu membawakan bangku bersulam untuknya, “Pertama, lihat dari samping. Jika Anda tidak mengerti sesuatu, tanyakan padaku." Saat dia berbicara, pembantu rumah tangga dan pembantu senior datang dan pergi, ruangan kecil di samping itu ramai dengan aktivitas.

Wang Yingxue, yang pernah tinggal di ibu kota selama beberapa waktu saat masih kecil dan menemani ibunya mengunjungi rumah-rumah besar, sudah terbiasa dengan persiapan Tahun Baru seperti itu. Dia tidak terganggu dan berkata dengan lembut, "Nyonya Ketiga, silakan lanjutkan pekerjaanmu, jangan pedulikan aku." Dia duduk di bangku, mengamati dengan saksama saat Nyonya Ketiga memberikan instruksi.

Ketika seorang pengurus rumah tangga membantah beberapa hal dengan Nyonya Ketiga, dengan mengatakan, “Ketika Nyonya Zhao dari Istana Barat datang, kami mengadakan perjamuan berturut-turut, dan biaya teh dan anggur lebih tinggi dari biasanya…”

Telinga Wang Yingxue menjadi lebih tajam saat mendengar nama “West Mansion.”

“Biasa saja kalau lebih tinggi dari biasanya,” kata Nyonya Ketiga, “tapi bukankah kenaikan 30% terlalu banyak?” Dia membolak-balik catatan keuangannya, “Lihat, ini adalah pengeluaran saat Tuan Keenam lulus ujian provinsi, dan ini adalah pengeluaran saat Nyonya Zhao berkunjung…”

“Perayaan Guru Keenam diadakan pada pertengahan musim gugur, tetapi Nyonya Zhao pergi setelah titik balik matahari musim dingin. Setelah titik balik matahari, harga ayam, bebek, ikan, dan daging semuanya naik…”

“Bukankah berbagai perkebunan mengirimkan persediaan sebelum titik balik matahari musim dingin?” Nyonya Ketiga tetap tidak tergerak. “Mengapa Anda masih perlu membeli dari luar?”

“Nyonya Zhao tinggal di sana sejak pertengahan musim gugur hingga musim semi salju kecil.” Pengurus rumah tangga itu menjadi cemas, melihat pakaian Wang Yingxue yang setengah baru dan setengah lama serta wajah yang tidak dikenalnya. Mengira dia adalah istri pengurus rumah tangga, dia menunjuk Wang Yingxue sambil tetap berbicara kepada Nyonya Ketiga, “Pergi, ambilkan aku secangkir teh!”

“Aku?” Wang Yingxue tertegun dan melihat ke arah Nyonya Ketiga.

Nyonya Ketiga dan pengurus rumah tangga saling melotot bagaikan ayam jantan yang sedang bertarung.

Melihat tidak ada satupun pembantu Nyonya Ketiga yang menanggapi, Wang Yingxue perlahan berdiri untuk menuangkan teh bagi pengurus rumah tangga.

Merasa geram, dia pun bertanya pelan kepada pembantu mudanya, “Apa pekerjaan pembantu rumah tangga ini?”

“Maksudmu Nyonya Dou?” Pelayan muda itu melihat ke arah yang ditunjuk Wang Yingxue dan tersenyum, “Dia adalah istri Manajer Dou, orang yang paling jujur. Dia dulunya adalah pembantu Nyonya Tua. Bahkan majikan kami pun menghormatinya.” Kemudian dia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Anda dari keluarga mana? Aku belum pernah melihat Anda sebelumnya. Apakah Anda istri pembantu rumah tangga yang baru dipromosikan?”

Menyesali pakaiannya yang polos, Wang Yingxue mengenakan gaya rambut yang lebih rumit keesokan harinya, dihiasi dengan bunga-bunga giok besar, dan jaket bordir hijau cerah, tampak berseri-seri.

Mereka yang datang untuk melaporkan masalah itu tersenyum dan mengangguk padanya, sambil bertanya kepada Nyonya Ketiga siapa dia.

“Dia Selir Wang dari Istana Timur.”

Mereka kemudian menatapnya dengan rasa ingin tahu, perhatian, dan bahkan sedikit rasa jijik. Selama makan, para pembantu dan pelayan meliriknya dalam kelompok dua atau tiga orang, dan ketika dia menoleh, mereka tertawa cekikikan samar.

Wang Yingxue merasa malu sekaligus kesal, menyesali pakaiannya yang mencolok. Sepanjang hari berlalu seolah-olah dia sedang duduk di atas jarum dan peniti.

Setelah kembali ke Halaman Qixia, Pengasuh Hu memberitahunya, “Nyonya Kedua mengirim Pengasuh Liu untuk menjemput Nona Ming. Dia berkata bahwa dengan semakin dekatnya Tahun Baru dan kamu belajar mengurus rumah tangga dari Nyonya Ketiga, tidak akan ada yang menjaga Nona Ming, jadi akan lebih baik baginya untuk menemani Nona Keempat."

Dou Ming tidak pernah jauh dari Wang Yingxue sejak lahir. Merasa seolah-olah sebagian dari dirinya telah terpotong, Wang Yingxue tidak dapat kembali ke Istana Timur untuk membawanya kembali pada saat ini. Dia menyalahkan Hu, “Mengapa kamu tidak mengirim seseorang untuk memberitahuku? Aku bisa membawa Ming'er kembali saat aku kembali."

Hu Momo berpikir dalam hati, “Siapa yang tahu kalau kediaman Timur tidak akan memberitahumu?” Namun dia tidak berani mengatakannya dengan lantang dan hanya bisa meminta maaf dengan cemas.

Wang Yingxue khawatir Dou Ming akan merasa tidak nyaman jika jauh darinya dan menangis sepanjang malam; ia khawatir orang-orang di rumah Nyonya Kedua akan bersikap sombong dan tidak menjaga Dou Ming dengan baik; ia juga khawatir Dou Zhao akan menindas Dou Ming. Ia terus berguling-guling, dan tidak bisa tidur sepanjang malam. Keesokan paginya, ia bangun pagi-pagi, mandi, dan pergi menemui Dou Duo.

“Aku akan pergi ke East Mansion,” dia dengan hormat memberi tahu Dou Duo tentang keberadaannya, lalu tersenyum santai dan berkata, “Nyonya Kedua telah membawa Ming'er, katanya dia akan menemani Nona Shou. Bagaimana menurutmu, kapan kita harus membawa Nona Shou dan Ming'er kembali?”

Nyonya Kedua telah memberi tahu Dou Duo tentang masalah ini. Dou Duo tahu bahwa apa yang disebut "sibuk" hanyalah alasan; Nyonya Kedua memandang rendah Wang Shi dan takut dia akan memengaruhi anak itu dengan buruk. Sedangkan dia, dia tidak ingin melihat kedua gadis ini—satu yang telah mengambil setengah dari hartanya, dan yang lainnya adalah anak haram. Keduanya tidak baik! Dia kesal melihat mereka.

Dia berpikir jika Wang Shi tidak membuat keributan seperti itu dan menikah dengan benar ke dalam keluarga, memberinya cucu laki-laki lain, dengan seseorang seperti Wang Xingyi sebagai kakek dari pihak ibu, mereka akan dihormati di mana pun, dan dia akan merasa puas. Tetapi semuanya tidak berjalan sesuai rencana... Dia bahkan kesal melihat Wang Yingxue dan berbicara dengan kasar, “Pertama, lakukan pekerjaanmu dengan baik, jangan ikut campur dalam urusan yang tidak perlu. Dengan keluarga yang kacau seperti ini, di mana kamu berharap kedua anak itu akan berdiri?"

Wang Yingxue, yang gagal mendapatkan apa yang diinginkannya dan malah dimarahi, merasa sangat bersalah. Dia menggigit bibirnya dan pergi ke East Mansion.

Siang harinya, Nyonya Ketiga mengundangnya untuk makan siang dan bertanya, “Apakah ada yang tidak Anda mengerti?”

Awalnya dia ingin menemui Dou Ming di rumah Nyonya Kedua, tetapi karena undangan Nyonya Ketiga, dia tidak bisa menolak. Sebagai seorang junior, dia berdiri untuk melayani Nyonya Ketiga saat makan siang. Ketika Nyonya Ketiga bertanya kepadanya, dia tersenyum dan berkata, “Aku melihat bahwa urusan rumah tangga mengikuti adat istiadat lama. Mungkin dengan melihat beberapa buku catatan sebelumnya akan lebih efisien.” Kemudian dia dengan rendah hati menambahkan, “Aku tidak tahu apakah yang aku katakan benar, mohon beri aku saran, Nyonya Ketiga.”

“Memang, Anda berasal dari keluarga pejabat,” Nyonya Ketiga tersenyum. “Anda mengerti sekilas dan memahami banyak hal dengan cepat. Tidak seperti saat aku mulai, tidak mengerti apa pun dan tidak dapat mengingat bahkan setelah mencari dalam waktu lama. Baru setelah suami aku menjelaskannya, aku mulai mengerti…” Dia cukup ramah terhadap Wang Yingxue.

Wang Yingxue kemudian menemani Nyonya Ketiga berbincang-bincang, dan pada sore hari, dia pergi bersamanya ke gudang untuk menginventarisasi perlengkapan Tahun Baru.

Ketika mereka selesai, waktu sudah menunjukkan pukul 9-11 malam.

Pembantunya Qiongfang datang melaporkan, “Rumah tangga Nyonya Kedua dikunci pada pukul 7-9 malam.”

Wang Yingxue dengan lelah kembali ke Istana Barat, dan keesokan harinya dia kembali mengikuti Nyonya Ketiga mengunjungi beberapa kuil untuk mengantarkan uang dupa tahun depan.

Setelah sibuk dengan berbagai tugas selama beberapa hari, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak melihat Dou Ming selama tujuh atau delapan hari, dan tidak seorang pun memberi tahu dia tentang keadaan Dou Ming. Dia menjadi cemas, samar-samar merasa bahwa orang-orang di Istana Timur melakukan ini dengan sengaja. Meninggalkan gudang yang setengah penuh persediaan, dia pergi ke tempat tinggal Nyonya Kedua.

Para pembantu dan pelayan tidak menghentikannya, malah menyambutnya masuk dengan tersenyum.

Nyonya Ji dan Dou Zhao keduanya ada di sana.

Melihatnya masuk, Nyonya Ji tersenyum dan mengangguk sedikit, sementara Dou Zhao dengan hangat memanggil, “Selir Wang.”

Wang Yingxue melangkah maju dan membungkuk pada Nyonya Kedua.

Nyonya Kedua, mengenakan topi bulu tupai abu-abu, sedang berbaring di atas bantal besar di dekat jendela yang hangat, sambil memegang kotak cloisonné bermotif bunga teratai. Ia tersenyum dan bertanya, "Apa, Nyonya Ketiga sudah menyelesaikan pekerjaannya?"

Bahkan jika Nyonya Ketiga sedang beristirahat di rumah tanpa melakukan apa pun, Wang Yingxue tidak akan berani mengatakannya di depan Nyonya Kedua!

“Nyonya Ketiga sangat sibuk,” dia cepat-cepat menjelaskan, sambil menjauhkan diri. “Aku pikir sudah beberapa hari sejak terakhir kali aku bertemu dengan Nona Shou dan Ming'er, jadi aku datang khusus untuk menjenguk mereka.”

Nyonya Kedua mendengarkan dan mengangguk puas, berkata, “Keluarga Wu datang untuk memberikan hadiah Tahun Baru. Tuan Muda Kelima dan Nona Ketujuh dari keluarga Wu juga datang, jadi aku meminta mereka untuk mengajak Ming'er keluar untuk berkunjung.”

Keluarga Wu adalah keluarga gadis Nyonya Kedua Yu.

Wang Yingxue merasa sedikit lega setelah mendengar ini.

Nyonya Kedua Yu juga berasal dari keluarga pejabat. Kakeknya pernah menjadi hakim daerah, dan pamannya Wu Songnian saat ini menjadi Penyusun Akademi Hanlin. Tuan Muda Kelima dan Nona Ketujuh keluarga Wu merujuk pada putra tertua Wu Songnian, Wu Shan dan putri tertua Wu Ya.

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Wang Yingxue menjadi curiga lagi.

Wu Shan berusia tujuh tahun tahun ini, dan Wu Ya berusia empat tahun, kira-kira seusia dengan Dou Zhao. Mengapa Ming'er pergi tetapi tidak dengan Dou Zhao?

***

Wang Yingxue tengah mempertimbangkan cara terbaik untuk mengajukan pertanyaannya ketika Nyonya Kedua tersenyum hangat dan memberi isyarat kepada Dou Zhao, “Kemarilah untuk menemui nenek buyutmu!”

Dou Zhao menyeringai nakal dan bersembunyi di belakang Ji shi.

Ji shi dengan lembut mendorong Dou Zhao ke depan.

Dou Zhao tetap tidak tergerak.

Ji shi hanya bisa tersenyum dan berkata kepada Nyonya Kedua, “Anak ini, aku tidak tahu dia mirip siapa. Saat membeli barang, dia menginginkan semuanya, tetapi saat memberi hadiah, dia menjadi malu.”

“Bagus, bagus! Itu menunjukkan ketulusan,” Nyonya Kedua tidak keberatan. Dia berbalik dan mengambil kotak kertas merah yang dihiasi lima kelelawar dari bawah meja kang, menyerahkannya kepada Dou Zhao. “Ini adalah siput abalon bertulang yang dibawa Paman Kelimamu dari ibu kota. Ambillah dan nikmatilah!”

Wang Yingxue terkejut.

Siput abalon bertulang merupakan makanan lezat terkenal dari Jiangnan, yang kabarnya terbuat dari produk susu. Dikatakan bahwa siput ini sehalus batu giok dan selembut es, tanpa sedikit pun bau susu, dan dipuji sebagai cita rasa terbaik di dunia.

Dia pernah mendengar anak-anak keluarga bangsawan di ibu kota membanggakannya, tetapi belum pernah melihatnya, apalagi mencicipinya.

Ji shi juga terkejut.

Siput abalon bertulang sulit dibuat, dan hanya sedikit orang di Jiangnan yang bisa memproduksinya. Mungkin karena kelangkaannya, Nyonya sangat menyukainya. Dou Shizu akan menyediakannya untuk Nyonya Kedua setiap kali ada kesempatan. Tahun Baru ini, Dou Shizu hanya membawa pulang dua kotak, namun tanpa diduga, Nyonya memberikan satu kotak kepada Dou Zhao.

Dia segera tersenyum pada Dou Zhao dan berkata, “Shou gu, ini yang dibawa Paman Kelima untuk memberi penghormatan kepada nenek buyutmu. Hanya ada dua kotak secara keseluruhan. Cepat ucapkan terima kasih kepada nenek buyutmu.”

Dou Zhao cukup terkejut.

Di kehidupan sebelumnya, dia pernah mencicipi siput abalon bertulang di sebuah jamuan makan keluarga di rumah Marquis Wang Qinghuai dari Yan'an. Saat itu, kebanggaan tersembunyi dalam penyebutan Nyonya Wang tentang siput abalon secara tidak sengaja telah diejek secara pribadi oleh Wei Tingzhen.

Dia hanya menemani Bibi Keenam untuk mengambil beberapa barang dari toko keluarga Ji. Melihat orang-orang di jalan mempersiapkan Tahun Baru, dia merasa harus membeli sesuatu untuk keluarga Paman Keenam juga. Karena khawatir bersikap pilih kasih dan menimbulkan masalah yang tidak perlu, dia membeli berbagai macam hadiah kecil untuk semua orang.

Bagi Nyonya Kedua, benda itu adalah kotak cloisonné kecil dengan pola bunga markisa yang dipegangnya di tangannya.

Tanpa diduga, Nyonya Kedua memberinya hadiah sekotak siput abalon bertulang.

Meskipun dia tidak menyukai Nyonya Kedua, dia tidak akan salah mengartikan niat baiknya.

Dou Zhao melangkah maju sambil tersenyum untuk mengucapkan terima kasih kepada Nyonya Kedua dan dengan riang menerima kotak itu.

Nyonya Kedua mengangguk sambil tersenyum.

Seorang pelayan muda masuk dan melapor, “Nyonya Kedua, Nyonya Kedua Yu telah membawa tuan muda dan nona dari keluarga Wu untuk memberi penghormatan. Ming'er dan Yi'er juga ikut.”

“Cepat, undang mereka masuk, undang mereka masuk,” kata Nyonya Kedua berulang kali.

Keluarga Wu berasal dari Xinle, sedangkan keluarga Dou berasal dari Zhending. Keduanya menjabat sebagai pejabat di istana yang sama dan dapat dianggap sebagai sesama warga kota. Akan tetapi, Wu Songnian agak angkuh, dan dengan yang satu di Akademi Hanlin dan yang lainnya di Kementerian Personalia, meskipun mereka besan, kedua keluarga itu tidak terlalu dekat. Kemudian, ketika Dou Shizu tidak lagi disukai, Wu Songnian sering mengundangnya untuk minum, dan keduanya pun semakin dekat. Oleh karena itu, Nyonya Kedua sangat menghargai kedua anak Wu Songnian, itulah sebabnya Wu Shan dan Wu Ya sering berkunjung.

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao hanya mendengar nama Wu Shan.

Ia ahli dalam kaligrafi dan melukis, dan merupakan teman dekat Dou Dechang. Setelah Dou Dechang kawin lari dengan sepupu keluarga Ji, Wu Shan-lah yang menemaninya berpindah-pindah antara keluarga Ji dan Dou, berperan sebagai polisi baik dan polisi jahat. Mereka tidak hanya membujuk kedua keluarga untuk mengakui pernikahan tersebut, tetapi juga mengubah skandal menjadi kisah romantis sesaat.

Dou Zhao memiliki kesan yang mendalam tentang hal ini.

Dia selalu merasa bahwa orang yang bisa memutarbalikkan kata dan mengubah hitam menjadi putih bukanlah karakter yang sederhana.

Jadi ketika sekelompok orang masuk, mengawal beberapa anak, dia memperhatikan Wu Shan, satu-satunya anak laki-laki di antara mereka.

Wu Shan merasakan ada yang memperhatikannya, lalu menoleh.

Dou Zhao tersenyum sopan padanya.

Wu Shan membalas senyumannya. Seperti semua anak laki-laki berusia tujuh tahun yang berpendidikan tinggi, senyumannya bersih dan tulus.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Dalam sepuluh tahun, siapa yang tahu anak-anak ini akan jadi apa?

Dou Ming yang berusia tiga tahun, saat masuk, langsung melihat ibunya berdiri diam di samping.

Terkejut sekaligus gembira, dia berusaha melepaskan diri dari pelukan pengasuhnya, sambil berteriak, “Ibu!” sambil berlari memeluk Wang Yingxue.

Wajah Wang Yingxue sedikit berubah, dan dia berbisik mendesak, “Apa yang kukatakan padamu?”

Dou Ming menjulurkan lidahnya dan dengan malu-malu memanggil, “Bibi.”

Nyonya Kedua, Ji shi, dan Nyonya Kedua Yu semuanya adalah wanita yang berpengalaman. Mereka segera mengerti bahwa Wang Yingxue telah mengajari Dou Ming untuk memanggilnya “Bibi” di depan umum tetapi “Ibu” di tempat pribadi. Alis mereka berkerut serempak.

Dulu, Nyonya Kedua akan langsung menegurnya. Sekarang, dengan kemarahan Dou Tuo pada Dou Shizu karena memaksanya membagi setengah hartanya dengan Dou Zhao, Istana Timur tidak bisa ikut campur sebanyak itu. Namun, ini tidak berarti dia akan menoleransi perilaku seperti itu di bawah hidungnya sendiri.

“Ming'er,” Nyonya Kedua memanggil dengan tegas, “Apa yang diajarkan Liu Momo padamu?”

Dou Ming segera melepaskan ibunya dan berlari ke Nyonya Kedua, sambil membungkuk hormat kepada ibunya dan Ji shi.

Nyonya Kedua memberi isyarat "Mm" dan berkata pada Wang Yingxue, "Bukankah Ming'er sudah menjadi lebih berperilaku baik?"

Pernyataan ini membawa implikasi yang signifikan.

Jantung Wang Yingxue berdebar kencang. Dia tahu bahwa cara bicara putrinya bermasalah, tetapi di hadapan Nyonya Kedua, bahkan menantu perempuan yang sah pun tidak berhak berbicara, apalagi selir yang statusnya tidak jelas seperti dirinya.

Tak berani berkata banyak, dia segera tersenyum hormat dan berkata, “Ming'er beruntung sekali bisa belajar tata krama di hadapanmu!”

“Baguslah kalau kau berpikir begitu,” Nyonya Kedua menerima sanjungan Wang Yingxue tanpa ragu dan berkata, “Ming'er akan tetap di sisiku kalau begitu!”

Wang Yingxue tercengang.

Nyonya Kedua sudah menoleh ke arah Dou Ming dan berkata, “Jangan lupakan adikmu!” Dia tidak menatap Wang Yingxue lagi.

Dou Ming tidak sengaja mengabaikan untuk menyapa Dou Zhao. Karena tumbuh besar di bawah asuhan Wang Yingxue, dia hanya mendapat sedikit bimbingan dari ibunya. Baru di rumah Nyonya Kedua dia mulai belajar menyapa orang yang lebih tua dengan benar. Namun di usianya yang masih muda, dia tidak bisa membedakan tingkatan dengan jelas dan hanya membungkuk kepada orang yang lebih tua sambil memanggil yang lebih muda dengan sebutan "kakak" atau "kakak laki-laki".

Dia dengan patuh memanggil Dou Zhao “Kakak” dan membungkuk padanya seperti yang dia lakukan pada Nyonya Kedua.

Dou Zhao membalas salam tersebut dan memerintahkan Tuo Niang untuk menyajikan siput abalon bertulang yang baru saja diberikan oleh Nyonya Kedua di atas piring kristal. “Aku tidak tahu bahwa Saudara Wu dan Saudari Wu akan datang. Izinkan aku meminjam bunga-bunga ini untuk mempersembahkan Buddha, dan kita semua bisa mencicipi kelezatan Nenek Buyut bersama-sama.”

Kata-katanya membawa kehangatan seperti musim semi ke ruangan itu. Para pembantu sibuk mencari piring dan sumpit, dan suasana segera menjadi hidup.

Kakak ipar kedua tertawa, “Bibi keenam kitalah yang berpendidikan. Shou gu baru bersama Anda selama beberapa hari dan sudah tahu cara menggunakan frasa seperti 'meminjam bunga untuk mempersembahkan Buddha'.”

Ji shi cukup terkejut dalam hati, tetapi keponakannya Ji Yong hanya dua tahun lebih tua dari Dou Zhao dan telah selesai mempelajari Kitab Tiga Karakter Klasik, jadi dia tidak menganggapnya terlalu mengherankan.

“Lihatlah Zhi'er kita, aku telah mengajarinya selama tujuh tahun dan belum pernah melihatnya menunjukkan perhatian seperti itu,” katanya dengan rendah hati. “Jelas anak ini memiliki potensi.”

“Kalian semua tidak perlu bersikap sopan di hadapanku,” kata Nyonya Kedua. Bagaimanapun juga, makanan itu miliknya, dan sikap Dou Zhao yang membaginya dengan saudara-saudara Wu tidak hanya menunjukkan kemurahan hatinya, tetapi juga membuat Nyonya Kedua merasa terhormat. Dia tersenyum lebar dan melanjutkan, “Shou gu kita tidak makan sendirian, dia anak yang baik. Zhi'er kita belajar dengan tekun di usia yang begitu muda, dia juga anak yang baik.” Dia kemudian memeluk Wu Ya dan berkata, “Ya'er kita penurut dan berperilaku baik, anak yang baik juga.”

Semua orang tertawa.

Yi'er tampak tidak puas dan cemberut, “Bagaimana denganku? Bagaimana denganku?”

“Ya ampun, kita sudah lupa tentang Yi'er kita,” Nyonya Kedua tertawa. “Yi'er kita juga anak yang baik.” Kemudian, seolah mengingat sesuatu, dia menoleh ke Dou Ming dan berkata, “Ming'er kita juga anak yang baik!”

Yi'er menutup mulutnya dan tertawa, tampak sangat puas.

Dou Ming tertawa bersama Yi'er.

Wang Yingxue, yang tertinggal di samping, merasa masam dan getir.

Dengan begitu banyak anak di sekitar Nyonya Kedua – beberapa dari mereka adalah bangsawan, beberapa pintar, beberapa cerdik – Ming'er-nya baru berusia tiga tahun. Keluarga Dou Timur tidak pernah menganggap keluarga Dou Barat sebagai keluarga yang baik. Apa gunanya Ming'er tinggal bersama Nyonya Kedua?

Dia memusatkan seluruh pikirannya pada bagaimana membawa anaknya kembali ke sisinya.

Nyonya Kedua, yang bermaksud memberi Wang Yingxue pelajaran, mengatur para ibu rumah tangga dan pembantu yang cakap untuk menjaga Dou Ming. Dia bahkan menemukan beberapa anak seusia dengan pembantu turun-temurun keluarga untuk bermain dengannya.

Anak-anak akan menjadi anak-anak. Hanya dalam beberapa hari, Dou Ming berhenti memanggil pengasuhnya.

Pada Malam Tahun Baru, ketika keluarga Dou kembali ke Menara Utara untuk melakukan pemujaan leluhur, Wang Yingxue, mengikuti di belakang Nyonya Ketiga, akhirnya menemukan kesempatan untuk mendekati Dou Ming.

Dou Ming berdiri bersama Yi'er dan yang lainnya di dekat kompor, menunggu permen malt yang baru dimasak.

Mendengar seseorang memanggil “Ming'er,” anak-anak menoleh. Yi'er bertanya, “Siapa itu?”

Dou Ming ragu sejenak, lalu berkata dengan ragu, “Dia bibiku…”

Yi'er segera meraih tangan Dou Ming dan berkata, "Dia hanya selir, mengapa repot-repot dengannya? Jika kita pergi, kita tidak akan mendapatkan permen malt."

Dou Ming masih ragu-ragu, tetapi Yi'er menjadi kesal. “Baiklah, pergilah! Tapi jika kau melakukannya, jangan bermain-main denganku lagi.”

Mendengar ini, Dou Ming segera berkata, “Baiklah, baiklah, aku akan tinggal dan membeli permen malt bersamamu.”

Yi'er tersenyum senang, “Nanti, kita akan bermain dengan Shou gu bersama. Bibi Keenam punya banyak permen berbentuk sarang.”

Mulut Dou Ming berair saat memikirkannya. Dia menoleh ke Wang Yingxue dan berkata, “Bibi, aku akan bermain denganmu nanti.”

Wang Yingxue tidak dapat menahan air matanya.

Ketika Pang shi datang untuk mengucapkan selamat tahun baru, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh kepadanya.

Pang shi mengabaikannya, berkata, “Apa hakmu untuk menantang keluarga Dou sekarang? Jika mereka ingin membesarkan Ming'er, biarkan saja. Manfaatkan kesempatan ini untuk mengurus dirimu sendiri dan cari cara untuk punya anak laki-laki.” Dia menambahkan, “Tuan Muda Ketujuh seharusnya segera kembali, kan?”

Wang Yingxue sedikit tersipu dan berkata malu-malu, “Masih pagi!”

Namun, dia menuruti perkataan Pang shi dan diam-diam berkonsultasi dengan dokter untuk mulai memperbaiki kesehatannya.

Pada bulan April, berita datang dari ibu kota bahwa Dou Shiying berhasil menempati posisi keenam belas dalam peringkat kedua ujian kekaisaran dan terpilih sebagai penyusun Akademi Hanlin.

 

BAB 52-54

Di kehidupan sebelumnya, ayahnya berada di peringkat ketiga belas dalam ujian kekaisaran musim semi. Di kehidupan ini, ia berada di peringkat keenam belas – tidak sebagus sebelumnya.

Apakah karena perselingkuhan Wang Yingxue telah menyita lebih banyak energinya dalam kehidupan ini?

Dou Zhao berspekulasi dengan santai.

Namun, Nyonya Kedua cukup kecewa.

Dia berkata kepada Dou Shiheng, “Wanyuan sangat beruntung! Jika kamu mengikuti ujian musim semi tahun ini, kamu mungkin juga akan masuk dalam daftar siswa berprestasi.”

Sejak perselingkuhan Wang Yingxue, keluarga Dou menganggap Dou Shiying sebagai orang yang tidak kompeten dan tidak berguna. Meskipun ia telah lulus ujian kekaisaran dan terpilih sebagai penyusun Akademi Hanlin, Nyonya Kedua tetap merasa bahwa hal itu lebih disebabkan oleh keberuntungan daripada kemampuan.

Pandangan ini tidak hanya dianut oleh Nyonya Kedua dalam keluarga Dou.

Dou Shiheng tidak dapat menahan rasa kesalnya. Ia berkata, “Wanyuan selalu pintar dalam pelajarannya. Ia hanya tidak menghafal buku secara membabi buta seperti yang dilakukan orang lain. Apakah ada yang pernah lulus ujian metropolitan dan istana dan terpilih sebagai penyusun Hanlin hanya karena keberuntungan?”

Nyonya Kedua tetap diam, tetapi dalam hati dia tetap tidak yakin.

Sebaliknya, Dou Tuo sangat gembira.

Dia menempelkan kabar baik itu di gerbang depan rumahnya, menikmati kekaguman dan kebanggaan orang-orang yang lewat sambil menulis surat untuk memberi tahu Wang Xingyi.

Namun, hari-hari Wang Xingyi agak suram.

Selama musim dingin dan musim semi yang lalu, ia telah berhasil mengusir beberapa invasi bangsa Mongol di Barat Laut. Prestisenya di sana tak tertandingi, dan Menteri Fang sangat senang. Kaisar bahkan telah mengusulkan untuk mengangkatnya sebagai Gubernur Provinsi Shaanxi. Namun, karena beberapa alasan yang tidak diketahui, masalah itu telah ditangguhkan.

Ia menduga hal itu terjadi karena Menteri Fang merasa dirinya masih kurang stabil setelah perjalanan pulang Dou Shizu baru-baru ini dan butuh beberapa tahun lagi untuk menenangkan diri.

Wang Zhibing menggerutu, “Jika kita tahu akan jadi seperti ini, kamu seharusnya pergi ke Beijing untuk menjelaskan semuanya kepada Menteri Zeng saat itu.”

“Fakta berbicara sendiri. Jika kita menjelaskan, kita akan kalah. Lebih baik begini, biarkan semua orang tahu bahwa aku, Wang Xingyi, jujur ​​dan bersedia bertanggung jawab atas tindakanku.”

Meskipun mengatakan hal ini, dia tetap menulis surat kepada sahabatnya di Beijing, Guo Yan, seorang dosen di Akademi Hanlin yang juga menantu Zeng Yifen, “…Keluarga kami telah jatuh miskin sehingga putri aku telah melakukan kesalahan. Setiap kali aku memikirkannya, aku diliputi air mata. Untungnya, dia telah diasuh oleh putra ketujuh dari keluarga Dou Menara Utara. Setelah istri utamanya meninggal, dia bermaksud mengangkat putri aku ke posisi itu. Meskipun aku merasa itu tidak pantas, ketika aku memikirkan putri aku yang menderita karena kurangnya bimbingan aku , bahkan jika itu sepahit empedu, aku bersedia menerimanya.”

Sekarang tampaknya meskipun surat ini ada pengaruhnya, namun tidak terlalu signifikan.

Memikirkan semua ini, Wang Xingyi mondar-mandir di dalam ruangan beberapa kali dengan tangan di belakang punggungnya, lalu memerintahkan putranya, “Tetapkan tanggal untuk bulan ini!”

Menaikkan status selir berbeda dengan mengambil istri. Tidak perlu perjodohan atau hadiah pertunangan. Mereka hanya perlu menyiapkan beberapa meja anggur di rumah, mengundang kerabat, dan meminta selir mengenakan pakaian merah yang membawa keberuntungan dari istri utama untuk bersulang bagi para tamu dan mendefinisikan kembali statusnya.

Wang Zhibing setuju dan membalas surat itu atas nama ayahnya, menyegelnya dengan stempel Wang Xingyi.

Dou Tuo menetapkan tanggal untuk hari kedua puluh dua bulan kelima.

Dou Zhao tidak berniat bersujud pada Wang Yingxue, menyajikan tehnya, atau menelepon ibunya.

Dia menyuruh Tuo Niang mengirim pesan kepada neneknya, mengatakan bahwa dia ingin berkunjung.

Lama sekali tidak ada jawaban dari neneknya.

Dou Zhao punya uang, jadi dia menyuruh Tuo Niang diam-diam menyewa kereta. “Beri tahu pengemudi untuk menunggu di gang di belakang Rumah Barat pada jam Mao tanggal dua puluh dua bulan kelima. Saat itulah Kakak Ipar Ketiga akan membawa orang-orang dari Rumah Timur untuk membantu. Pada hari besar Wang Yingxue, dia tidak bisa pergi dengan bebas. Bibi Ding dan Hu Momo akan menyambut Kakak Ipar Ketiga dan yang lainnya. Kita akan memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi.”

Tuo Niang mengangguk dan berkata, “Aku akan membantu nona muda mengemasi kopernya.”

“Koper apa?” ​​kata Dou Zhao. “Bawa saja beberapa lembar uang perak dan beberapa perak batangan. Kita bisa kembali mengambil koper-koper itu setelah kita beres-beres.”

Tuo Niang merasa ada sesuatu yang hilang.

Dou Shiying telah kembali.

Dia membawa beberapa toples minuman keras Dong untuk Paman Keenam, beberapa kotak kue kering gaya Beijing untuk Bibi Keenam, beberapa batu tulis untuk saudara Dou Zhengchang dan Dou Dechang, dan dua boneka identik untuk Dou Zhao dan Dou Ming.

Dou Ming sangat gembira, lalu memeluk erat-erat.

Dou Zhao merasa boneka ini tidak seindah yang diberikan Bibi Keenam kepadanya. Ia mengucapkan "Terima kasih" singkat dan menyuruh Tuo Niang menyimpannya.

Kedewasaan namun sikap acuh tak acuh putri sulungnya membuat Dou Shiying merasa agak tidak nyaman.

Setelah memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua, dia datang khusus untuk menemui Dou Zhao.

Dou Zhao berlatih kaligrafi di bawah bimbingan Ji Shi.

Melihat Dou Shiying kembali, Ji Shi mencari alasan untuk menyeduh teh untuknya, meninggalkan ruang belajar untuk ayah dan anak itu.

Dou Zhao berjalan keluar dari balik meja dan berdiri tegak, lalu berkata kepada Dou Shiying, “Pada tanggal dua puluh dua, aku ingin pergi menemui Bibi Cui.”

Dou Shiying tercengang.

Dou Zhao menatap langsung ke mata Dou Shiying.

Ruangan itu senyap bagaikan kehampaan.

Setelah beberapa lama, Dou Shiying bertanya kepada putrinya dengan suara agak serak, “Kenapa?”

“Aku tidak ingin memanggil selir dengan sebutan ibu,” kata Dou Zhao dengan serius.

Dou Shiying terdiam sejenak, lalu berkata, “Aku mengerti.” Wajahnya tanpa ekspresi, emosinya tidak terbaca.

Dou Zhao tidak mencoba menguraikan pikiran ayahnya.

Jika ayahnya mengizinkannya pergi ke rumah neneknya, itu akan membuat segalanya lebih mudah baginya. Jika ayahnya tidak setuju, ia tetap bisa mencapai tujuannya.

Hanya berdasarkan sekantong kuncup uang elm yang dikirim neneknya, dia yakin bahwa selama dia sampai di perkebunan, neneknya akan menerimanya.

Dou Shiying kembali ke rumah dalam keadaan agak linglung.

Gaosheng telah menunggunya di pintu.

“Tuan Muda Ketujuh!” Dia melangkah maju untuk menyambut Dou Shiying, berkata dengan suara pelan, “Bibi Cui baru saja mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan. Dia bilang dia sakit dan ingin Nona Keempat pergi ke perkebunan untuk menemaninya.”

Dou Shiying sangat terkejut dan segera bertanya, “Di mana utusan itu?” Suaranya tegang, terdengar agak bingung.

“Aku menyuruhnya tinggal di dapur untuk makan,” kata Gaosheng. “Tuan Tua belum setuju.”

Dou Shiying memberi "Mm" dan bergegas ke dapur.

Di dapur yang remang-remang, Cui Da tengah menyeruput mi dari mangkuk.

Dia adalah keponakan tertua Cui Shi, baru berusia dua puluh tahun tahun ini.

“Tuan Muda Ketujuh,” dia meletakkan sumpitnya dan berdiri, tampak agak gugup. Dia bergumam, “Bibi Cui berkata bahwa jika aku bertemu denganmu, aku harus memberi tahu bahwa dia tidak sakit, dia hanya ingin Nona Keempat tinggal bersamanya selama beberapa hari.” Kemudian dia menekankan, “Hanya beberapa hari, lalu dia akan mengirimnya kembali!”

Dalam benak Dou Shiying, Bibi Cui adalah orang yang sangat keras kepala. Sejak ayahnya mengirimnya ke kediaman, dia tidak pernah berbicara sepatah kata pun kepada siapa pun di keluarga Dou, apalagi ikut campur dalam urusan keluarga mereka.

Dia menahan kebingungannya dan berkata pada Cui Da, “Baiklah kalau begitu, kamu tinggallah di sini malam ini, dan besok pagi kamu akan mengantar Nona Keempat ke kediaman.”

Cui Da menjawab dengan “Ay” dan menyeringai, senyumnya sederhana dan jujur.

Seolah matanya tersengat, Dou Shiying secara naluriah berkedip.

Dia pergi menemui Dou Tuo.

Dou Tuo dengan riang merawat pot pakis asparagus. Melihat Dou Shiying, dia meletakkan kaleng penyiram di tangannya, senyumnya melebar, “Apakah kamu sudah melihat Bibi Keduamu?"

“Ya,” kata Dou Shiying. “Aku juga bertemu Cui Da.”

Senyum membeku di wajah Dou Tuo.

"Aku menyuruhnya untuk tinggal," kata Dou Shiying seolah-olah dia tidak menyadarinya, nadanya masih lembut. "Dia akan mengantar Shou gu ke kediaman besok pagi."

Dengan suara "gedebuk", kaleng penyiram itu terlempar ke tanah, airnya terciprat ke mana-mana, beberapa tetesnya mengenai ujung baju Dou Shiying.

Dou Shiying tidak peduli dan berkata, “Ayah, masalah ini sudah diputuskan. Aku hanya mengambil cuti sepuluh hari. Untuk segera kembali, aku belum tidur selama dua hari. Aku akan tidur sekarang. Kita bisa membicarakan hal lain besok.” Dia membungkuk dan mundur.

Dou Tuo menatap sosok putranya yang semakin menjauh, tidak dapat sadar untuk waktu yang lama.

Dou Zhao tahu neneknya “sakit” dan merasa sangat bersalah.

Ia tahu jika neneknya benar-benar sakit, ekspresi ayahnya tidak akan sesantai itu. Neneknya berpura-pura sakit demi dirinya.

Dou Zhao menyalakan tiga batang dupa untuk sang Bodhisattva, sambil berdoa agar neneknya berumur panjang.

Mendengarkan gumaman putrinya, Dou Shiying cukup terkejut. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Kamu, kamu tidak..."

Menatap wajah muda putrinya, dia tidak tahu bagaimana harus bertanya.

Begitu Wang Yingxue menjadi ibu tirinya, dia akan memiliki moral yang tinggi. Jika dia terus berpura-pura bodoh, dia hanya akan dimanipulasi oleh Wang Yingxue.

Dou Zhao memutuskan untuk secara bertahap menunjukkan sedikit keunggulannya, memaksa Wang Yingxue untuk mundur dari urusannya.

Jadi melihat kecurigaan Dou Shiying, dia hanya berkata, “Aku meminta Bibi Cui untuk membawaku ke perkebunan.”

Dou Shiying tidak bisa berkata apa-apa.

Dou Zhao tidak peduli padanya dan memerintahkan Haitang untuk mengemas patung porselen kesayangannya, Fu Lu Shou Xi, ke dalam bagasi.

Patung itu melambangkan keberuntungan dan memiliki warna-warna cerah. Neneknya pasti akan menyukainya.

Dia juga pergi memeriksa lengkeng kering yang telah dia persiapkan untuk neneknya.

Semuanya besar dan manis.

Dou Zhao mengangguk puas lalu menghadiahi pelayan kecil yang telah melaksanakan tugasnya dengan sejumlah uang perak.

Pembantu kecil itu sangat gembira dan mengucapkan terima kasih berulang kali.

Dou Shiying menatap putrinya yang tampak begitu tenang dan kalem, dan merasakan sensasi aneh muncul dalam dirinya.

Putrinya bagaikan bunga gladiol, yang seharusnya dirawat dengan hati-hati di rumah kaca, tumbuh perlahan. Namun, tiba-tiba, ia terlempar ke dalam badai, dipaksa berjuang bersama rumput liar di tengah badai, tumbuh tinggi dan dewasa dalam prosesnya... Dan ia adalah badai itu...

“Shou gu,” tanyanya pada Dou Zhao, “apakah kamu ingin pulang?”

Dia ingin mengembalikan putrinya ke rumah kaca.

“Tidak,” kata Dou Zhao tegas. “Rumah itu berantakan. Melihatnya saja sudah membuat frustrasi. Aku lebih suka tinggal bersama Bibi Keenam dan Bibi Cui.”

Dou Shiying kehilangan kata-kata.

Ayah dan anak perempuannya itu berjalan menuju perkebunan dalam diam.

Nenek berdiri di pinggir jalan, menunggu dengan penuh semangat.

Melihat ayahnya, matanya menjadi basah.

“Kudengar kau lulus ujian kekaisaran,” Nenek tersenyum. “Kau hebat!”

Ayah tersenyum tipis, tampak seolah tidak tahu harus berkata apa.

Nenek menundukkan kepalanya untuk menyapa Dou Zhao, “Shou gu.”

Ekspresi penuh kasih itu telah menemani Dou Zhao melewati malam-malam gelap dan panjang yang tak terhitung jumlahnya.

Hidung Dou Zhao terasa perih, dan air mata mulai mengalir tak terkendali.

“Bibi Cui,” dia memeluk neneknya, “lengkeng keringnya, enak sekali!”

Nenek terkejut sejenak, lalu memeluk Dou Zhao dengan erat.

Harta warisan nenek sama seperti yang diingatnya.

Tanaman hijau subur, jalan tanah mulus, dan di pintu masuk desa, pohon locust tua dengan batang yang sangat tebal sehingga butuh beberapa orang untuk mengelilinginya. Kanopinya menyebar seperti payung, di bawahnya duduk sekelompok wanita, mengobrol dan tertawa saat mereka menjahit, dengan beberapa anak bermain di dekatnya.

Melihat orang-orang memasuki desa, semua orang menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu.

Dou Zhao juga menatap orang-orang itu, mencoba menemukan wajah yang dikenalnya di antara mereka.

Sayangnya, dengan selisih sekitar dua puluh tahun antara kehidupan sebelumnya dan kehidupan ini, semua orang ini tampak begitu asing.

Kereta itu segera berhenti di depan rumah Nenek dengan ubin bata birunya.

Seorang wanita cantik maju untuk mengangkat tirai kereta, dan Nenek secara pribadi menggendong Dou Zhao turun.

Halaman yang dilapisi batu biru, jendela dengan kertas putih dan potongan bermotif bunga, dan anak kuda kecil yang mengunyah rumput dengan tenang di kandang hewan semuanya begitu familiar. Hanya pohon plum yang ditanamnya di sudut dinding yang hilang.

***

Ketika Nenek dan Ayah bertemu, mereka kesulitan menemukan topik pembicaraan. Nenek terus menyodorkan buah-buahan dan makanan ringan ke tangan Ayah, sambil berkata, “Ini dari Toko Makanan Panggang Li di kota… Ini kami tanam sendiri. Aku memupuknya, terutama di musim semi, jadi melonnya harum dan manis. Bahkan jika Anda bisa membelinya di kota, rasanya tidak akan sesegar ini…”

Ayah tersenyum canggung. Ia tidak terlalu menikmati makanan-makanan ini. Dibesarkan oleh ibu tirinya, ia hanya memiliki hubungan darah dengan ibu kandungnya, tidak memiliki kesamaan dalam gaya hidup, preferensi makanan, atau kebiasaan. Meskipun demikian, ia menerima biji melon itu dan perlahan-lahan memecahkannya.

Merasakan ketidaknyamanan Ayah, senyum Nenek menunjukkan sedikit rasa malu. Ia bertanya, “Kapan Ayah akan datang untuk menjemput Shou Gu?” Menyadari ketidaktepatan pertanyaannya, ia segera menambahkan, “Maksudku, aku tidak berpendidikan dan tidak terbiasa dengan adat istiadat keluarga bangsawan. Tidak apa-apa bagi Shou Gu untuk berkunjung sesekali, tetapi tinggal di sini dalam jangka waktu lama dapat menghambat kemajuannya.”

Ayah menjawab, “Aku akan menjemput Shou Gu setelah aku membuat pengaturan.” Memanfaatkan topik umum ini, ia melanjutkan, “Menurutku juga tidak baik baginya untuk tinggal bersama Nyonya Wang. Kakak iparku yang keenam adalah orang baik yang bisa akur dengan Shou Gu. Karena aku akan tinggal di ibu kota selama beberapa tahun lagi, aku mempertimbangkan untuk mengizinkannya tinggal bersama Kakak Iparku yang Keenam.”

Nenek mengangguk, “Kedengarannya bagus! Kudengar Nyonya Keenam berasal dari keluarga terpandang di Jiangnan. Bahkan Nyonya Kedua berkonsultasi dengannya tentang hal-hal yang tidak pasti, tetapi semua orang memujinya. Nyonya Keenam sangat cakap. Shou Gu akan mendapatkan pengalaman berharga bersamanya.” Saat berbicara, dia menyebut ibu tiri Ayah, “…Jika kamu tidak dibesarkan olehnya, di mana kamu akan berada hari ini?”

Ayah menundukkan kepalanya dan tersenyum, “Ibu selalu memperlakukanku dengan sangat baik.”

“Aku tahu,” kata Nenek. “Suatu kali, aku diam-diam pergi menemuimu. Aku melihat Nyonya memukul telapak tanganmu dengan tongkat bambu, sambil bertanya, 'Apakah kamu berani melakukannya lagi?' Kamu menahan tangis, berkata tidak akan melakukannya. Namun begitu dia meletakkan tongkat itu, kamu meringis dan bertanya, 'Bolehkah aku bermain sekarang?' Sejak saat itu, aku benar-benar merasa tenang.”

Dou Shiying dan Dou Zhao, yang tidak menyadari kejadian ini, mendengarkan dengan heran.

Nenek mendesah, “Kalau saja Nyonya bisa hidup beberapa tahun lagi!”

Mata ayah memerah.

Nenek segera mengalihkan topik pembicaraan, sambil tersenyum, “Lihatlah aku, mengapa aku berbicara tentang hal-hal seperti itu? Karena kamu jarang berkunjung, mengapa kamu tidak tinggal untuk makan siang? Aku akan menyiapkan ayam tua itu…”

“Tidak, tidak,” Ayah buru-buru menolak. “Ada setumpuk pekerjaan yang menunggu di rumah. Aku harus segera kembali. Aku akan datang menemuimu lagi dalam beberapa hari.”

Nenek berpikir sejenak lalu berhenti berusaha membujuknya. “Kalau begitu, biar aku yang mengantarmu,” katanya.

Ayah tidak menolak kali ini. Nenek memegang tangan Dou Zhao dan mengantar Dou Shiying keluar.

Penduduk desa, yang penasaran dengan identitas Ayah, mengintip dari balik pintu dan sudut-sudut. Beberapa, yang merasa berani karena hubungan baik mereka dengan Nenek, mendekat dengan keranjang kosong, berpura-pura bertemu secara kebetulan. Mereka membungkuk kepada Nenek, sambil tersenyum, "Pemilik rumah, apakah Anda punya tamu?"

Seluruh desa bergantung pada ladang Nenek untuk mata pencaharian mereka. Dalam keluarga Dou, Nenek tidak memiliki status, tetapi di sini, kata-katanya dapat menentukan nasib orang-orang ini.

Nenek berdiri tegak dan hanya menggerutu sebagai jawaban, tidak menawarkan percakapan lebih lanjut.

Dou Zhao teringat apa yang pernah dikatakan istri Cui Da kepadanya. Ketika Nenek pertama kali tiba di perkebunan, orang-orang bergosip dengan bebas. Keluarga Cui ingin membela kehormatannya, tetapi Nenek menghentikan mereka, berkata, “Kita semua pernah melakukan sesuatu; biarkan mereka bicara.” Dia tetap tenang, tidak memihak mereka yang menyanjungnya atau menganiaya mereka yang berbicara buruk tentangnya. Dia menilai orang hanya berdasarkan seberapa baik mereka merawat tanaman mereka. Seiring waktu, selama panen yang buruk, dia akan mengurangi sewa mereka. Jika anak keluarga ingin belajar, dia akan memberikan dukungan keuangan. Jika anak seseorang mencari magang, dia akan membantu mengaturnya. Lambat laun, Nenek mendapatkan rasa hormat mereka. Kemudian, ketika keluarga Cui dan beberapa penduduk desa memutuskan untuk mengikuti masa depan Dou Zhao yang tidak menentu ke ibu kota, itu sepenuhnya karena kesetiaan kepada Nenek. Dalam arti tertentu, Dou Zhao mendapat manfaat dari niat baik Nenek.

Berburu burung di pegunungan dan menangkap ikan di sungai – di bulan Mei yang indah, Dou Zhao menghidupkan kembali kenangannya tentang kehidupan di perkebunan.

Namun, ia bukan lagi anak yang naif. Setelah dua atau tiga hari, seluruh tubuhnya terasa sakit karena aktivitas yang tidak biasa itu.

Tuo Niang dengan cemas bertanya kepada Nenek, “Apa yang harus kita lakukan?”

“Dia akan baik-baik saja jika lebih banyak bergerak,” Nenek tersenyum. “Dia hanya belum terbiasa.” Kemudian, sambil memegang tangan Dou Zhao, dia berkata, “Ayo, kita tangkap serangga di tanaman melon.”

Dou Zhao tidak ingin pergi.

Tuo Niang, tentu saja, berusaha melindunginya.

Nenek tertawa, “Dia masih muda. Kalau dia tidak bekerja keras sekarang, bagaimana tubuhnya bisa tumbuh kuat? Bagaimana dia bisa punya anak di masa depan? Lihatlah gadis-gadis muda dari keluarga kaya – banyak yang meninggal saat melahirkan karena mereka berhenti bergerak saat hamil, takut terjadi sesuatu yang dapat membahayakan anak. Hasilnya adalah apa yang paling mereka takutkan menjadi kenyataan. Sekarang lihatlah keluarga petani kita – berapa banyak yang mengalami kelahiran yang sulit? Kita hanya khawatir tentang membesarkan anak-anak!” Mendengar ini, Nenek mendesah dalam-dalam.

Dou Zhao teringat akan kehidupan sebelumnya... Persis seperti yang dikatakan Nenek. Meskipun tubuhnya telah rusak, dia tidak binasa karenanya.

Jika diberi kesempatan kedua dalam hidup, jika tidak disyukuri dengan baik, keuntungan dari kehidupan sebelumnya mungkin tidak akan otomatis terbawa. Dan jika Anda salah menilai diri sendiri karena hal ini, itu bisa menjadi hal yang mengerikan.

Dia berusaha keras untuk bangun dari tempat tidur kang, sambil berkata dengan lemah, “Aku akan pergi bersamamu untuk menangkap serangga.”

Nenek tersenyum puas.

Tuo Niang, Haitan, Qiuwei, Moli, Xuancao, dan pembantu Nenek – orang yang membantu Nenek turun dari kereta, bernama Hong Gu – mengikuti di belakang mereka seperti untaian pangsit.

Kali ini, mereka menangkap ulat inci.

Haitan dan yang lainnya berteriak ketakutan, bahkan wajah Tuo Niang pun memucat.

Dou Zhao terkikik, menemukan sepasang sumpit, dan mulai menangkap cacing satu per satu, segera memenuhi piring.

Dia menggoda Haitan, “Kita akan menggorengnya dalam minyak dan memakannya nanti!”

Haitan bersandar ke dinding dan muntah hebat.

Nenek terkekeh dan memarahi Dou Zhao, “Jangan katakan hal seperti itu lagi.”

Namun Hong Gu memujinya, “Benar-benar layak menjadi cucu pemilik rumah.”

Wajah nenek menjadi gelap. “Kali ini aku akan berpura-pura tidak mendengar, tetapi jika aku mendengar kata-kata seperti itu lagi, kamu boleh kembali ke rumahmu sendiri!”

Wajah Hong Gu menjadi pucat karena ketakutan.

Nenek melanjutkan, “Bagaimana mungkin ada ketertiban tanpa aturan? Nona Empat masih muda. Apa pun yang kamu katakan, dia akan percaya. Ketika dia kembali ke keluarga Dou, segalanya akan berbeda. Siapa yang harus dia dengarkan? Itu hanya akan membuatnya menderita.” Suaranya perlahan-lahan merendah, “Lagipula, kakeknya selalu meremehkan latar belakang ayahnya. Jika dia melakukan kesalahan, itu hanya akan membuat kakeknya semakin membenci ayahnya.”

“Pemilik rumah, ini semua salahku,” kata Hong Gu, hendak berlutut dan memohon ampun.

Nenek segera membantunya berdiri. “Aku hanya selir kecil di keluarga Dou, tidak jauh berbeda denganmu. Kamu tidak perlu melakukan ini. Berhati-hatilah dengan kata-katamu di masa depan.”

Hong Gu mengangguk berulang kali, “Aku mengerti.”

Melihat ini, Dou Zhao teringat Dou Ming.

Situasinya sama, namun Nenek dan Wang Yingxue bereaksi sangat berbeda.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia selalu berpikir Dou Ming lebih bahagia darinya.

Dalam kehidupan ini, saat dia menilai ulang dirinya sendiri, untuk pertama kalinya dia merasa bahwa dia lebih beruntung daripada Dou Ming.

Di kehidupan sebelumnya, Dou Ming memiliki seorang ibu yang selalu melindunginya. Apa pun yang Dou Ming inginkan, Wang Yingxue akan memperjuangkannya, tanpa mempedulikan harga atau pengorbanannya. Hal ini menumbuhkan kepribadian Dou Ming yang arogan dan suka mendominasi. Begitu ia kehilangan perlindungan Wang Yingxue, yang bisa dilakukan Dou Ming hanyalah berteriak dan mengamuk. Ia tidak tahu apa-apa lagi. Prospek pernikahan yang sangat baik hancur karena perilakunya, tetapi ia tidak dapat memahami di mana letak masalahnya, ia hanya menyalahkan orang lain.

Meskipun Dou Zhao telah kehilangan ibunya, ia memiliki seorang nenek yang sangat mencintainya. Dengan menggunakan metode yang paling sederhana, sang Nenek memengaruhi hidupnya melalui kata-kata dan tindakan, mengajarinya untuk tidak putus asa dalam kesulitan atau menjadi sombong dalam kemakmuran. Ia belajar bagaimana melindungi dirinya sendiri dan bagaimana mengejar kebahagiaan.

Dou Zhao menarik napas dalam-dalam.

Tiba-tiba semua kebencian sirna dari hatinya.

Dia bahkan merasa berterima kasih kepada ayahnya karena telah mengirimnya ke perkebunan di pedesaan.

Apa pun motifnya di kehidupan sebelumnya, dia telah mendapatkan keuntungan darinya.

Tiba-tiba, Dou Zhao merasakan gelombang kebebasan dan kemungkinan, seperti awan yang membentang di langit yang luas.

Dia berlutut dengan tulus di depan kuil kecil Guanyin, dengan sepenuh hati berterima kasih kepada sang bodhisattva atas kebaikannya.

Di dekatnya, Haitan bertanya pelan kepada Tuo Niang, “Kapan kita kembali?” Suaranya bergetar karena air mata.

Tuo Niang menatapnya tajam. “Jika kamu ingin kembali, aku akan memberi tahu Bibi Cui besok untuk mengirimmu kembali sendirian.”

Haitan meringkuk diam di sampingnya.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Dia sudah bertemu Cui Da, yang telah membantunya mengelola perkebunan di kehidupan sebelumnya. Dia belum bertemu Cui Shisan yang terkenal, yang dikenal sebagai manajer rumah tangga "sok tahu" dari Ji'ning Marquis Manor, atau kepala pelayan yang telah membantunya mengelola toko-toko – awalnya bernama Zhao Gou Sheng tetapi kemudian berubah menjadi Zhao Liangbi – atau pembantu pribadinya Ganlu dan Sujuan…

Namun tidak ada yang terburu-buru untuk semua itu.

Dou Zhao sedang memikirkan pernikahan Tuo Niang.

Di kehidupan sebelumnya, Tuo Niang pernah dijual sebagai pengantin kepada keluarga bermarga Li. Sang suami lebih tua sepuluh tahun dan cacat. Tuo Niang melahirkan seorang putra di tahun kedua pernikahannya. Tiga tahun kemudian, sebuah wabah melanda desa, menewaskan suami dan anaknya. Ibu mertuanya menuduhnya membawa sial dan ingin menjualnya.

Dia melarikan diri di malam hari, berharap menemukan perlindungan di keluarga Dou.

Butuh waktu setahun baginya untuk mencapai Zhending, di sana dia tidak mendengar apa pun kecuali rumor jahat tentang ibu Dou Zhao.

Saat itulah dia dengan marah mencari Dou Zhao.

Karena itu, kesehatannya menurun drastis dan dia meninggal dunia pada usia tiga puluh tujuh tahun.

Dalam kehidupan ini, Tuo Niang tetap bersama keluarga Dou dan diberi nama yang lebih elegan “Suxin.”

Namun saat tahun baru berganti, usianya sudah dua puluh tahun.

Di keluarga Dou, dia seharusnya sudah menikah sejak lama di usia ini. Namun, karena dia adalah pembantu kesayangan Dou Zhao, para tetua keluarga pura-pura tidak memperhatikan, membiarkannya melayani dengan tenang di sisi Dou Zhao.

Dou Zhao bertanya kepada neneknya, “Bisakah kamu membantu mencarikan jodoh untuk Tuo Niang? Bahkan Yuxin sudah menikah sekarang.”

Nenek tertawa terbahak-bahak, memanggilnya “orang dewasa kecil.”

Inilah perbedaan antara Nenek dan anggota keluarga Dou lainnya.

Kalau saja orang itu adalah keluarga Dou, mereka mungkin akan bertanya terlebih dahulu, “Siapa yang menyuruhmu mengatakan hal itu?”

Nenek tidak pernah dengan jahat menebak-nebak maksud orang lain. Ia merasa bahwa meskipun itu adalah ide Tuo Niang, permintaan seperti itu wajar dan pantas diperhatikan.

***

Setelah mengamati Tuo Niang selama beberapa waktu, Nenek merasa bahwa Tuo Niang adalah wanita yang jujur ​​dan dapat diandalkan, dan mulai menyukainya. Nenek benar-benar ingin mengatur pernikahan yang baik untuknya. Jadi, ketika senggang, dia akan berjalan-jalan di desa bersama Dou Zhao, memberikan perhatian ekstra kepada para pemuda yang memenuhi syarat, dan mengajukan lebih banyak pertanyaan tentang mereka. Dalam beberapa hari, penduduk desa mengatakan bahwa Guru Ketujuh Dou telah meminta Nenek untuk mencarikannya seorang pelayan yang dapat dipercaya. Ketika Nenek dan Dou Zhao pergi keluar lagi, mereka sering bertemu orang-orang yang "secara kebetulan" membawa serta putra-putra mereka.

Nenek menganggap hal ini lucu sekaligus membuat frustrasi, tetapi tidak dapat menjelaskan alasan sebenarnya. Ia hanya dapat terus berkata, "Sama sekali tidak seperti itu."

Tentu saja tidak seorang pun mempercayainya.

Pada saat inilah Dou Ming bertemu Zhao Liangbi.

Keluarga Zhao dan Cui adalah saudara, meskipun Dou Zhao tidak pernah mengerti hubungan pastinya.

Hari itu, saat mereka sedang makan malam di halaman, ayah Zhao Liangbi masuk perlahan, tangannya dimasukkan ke dalam lengan bajunya, punggungnya bungkuk. Zhao Liangbi yang berusia delapan tahun mengikuti di belakang, kepalanya tertunduk dan putus asa.

“Kakak,” panggil ayah Zhao Liangbi dari kejauhan, memaksakan senyum penuh harap di wajahnya yang kurus dan gelap. “Apakah kau sedang makan malam?” Zhao Liangbi berjongkok di pintu masuk.

Nenek segera meletakkan mangkuknya dan memanggil, “Kakak Ketiga,” dengan hangat mengundangnya, “Sudah makan? Bergabunglah dengan kami!” Dia kemudian memanggil pembantu untuk membawa bangku dan menambahkan mangkuk serta sumpit.

Ayah Zhao Liangbi melambaikan tangannya berulang kali, “Kita sudah makan, kita sudah makan!" Kemudian, sambil menatap Dou Zhao, dia berkata, "Ini pasti Nona Keempat? Dia sangat cantik, seperti sosok dalam lukisan Tahun Baru."

Nenek terkekeh dan memerintahkan pembantu untuk membawakan teh dan makanan ringan.

Ayah Zhao Liangbi kemudian berteriak pada Zhao Liangbi, “Dasar bocah nakal, kenapa kau berjongkok di sana? Cepatlah datang dan bersujud pada Nona Keempat dan Bibi Buyutmu!”

Zhao Liangbi mendekat dengan wajah cemberut.

“Siapa ini?” Nenek bertanya dengan bingung, sambil menatap ayah Zhao Liangbi.

“Kakak,” kata ayah Zhao Liangbi sambil tersenyum canggung, “Dia anak yang sedang tumbuh, menghabiskan seluruh waktu kami di rumah. Kau tahu, istriku terbaring di tempat tidur selama 360 hari dalam setahun. Penghasilan kami dari bertani hampir tidak cukup untuk membiayai pengobatannya. Kami benar-benar tidak mampu lagi membiayai Gou Sheng. Kudengar Tuan Ketujuh Dou sedang mencari seorang pembantu…” Dia menatap Nenek dengan ekspresi memohon.

Nenek tercengang.

Dou Zhao juga terkejut.

Di kehidupan sebelumnya, Zhao Liangbi baru muncul saat dia berusia sepuluh tahun. Saat itu, ibu Zhao Liangbi telah meninggal dunia, dan ayahnya memutuskan untuk pergi ke Fujian untuk bekerja sebagai tukang kayu. Dia menitipkan Zhao Liangbi yang berusia tiga belas tahun kepada Neneknya, sementara adik perempuannya yang berusia sembilan tahun dikirim untuk menjadi pengantin anak-anak… Di kehidupan ini, karena Tuo Niang, dia muncul di perkebunan lima tahun sebelumnya.

Apakah nasib akan berubah karena ini?

Dou Zhao merenung.

Dia kemudian mendengar ayah Zhao Liangbi tergagap, “Aku tahu Gou Sheng tidak tampan dan tidak punya bakat khusus. Tuan Ketujuh Dou mungkin tidak akan terkesan. Namun mengingat kita adalah saudara, bisakah Anda memberikan pujian kepadanya..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Zhao Liangbi, yang berdiri canggung di samping, menyela dengan keras, “Ayah, sudah kubilang berkali-kali, justru karena kita adalah saudara, Bibi Buyut tidak akan merekomendasikan siapa pun kepada keluarga Dou. Kenapa kamu tidak mau mendengarkan…”

Ayah Zhao Liangbi menendangnya dengan marah, “Ketika orang dewasa berbicara, anak-anak harus tetap diam." Kemudian dia menoleh ke Nenek sambil tersenyum lembut, “Kakak, jangan dengarkan omong kosong anak laki-laki ini. Aku tahu kamu khawatir orang-orang akan mengatakan kamu memanfaatkan keluarga Dou..."

“Bibi Buyut,” Zhao Liangbi, yang telah disingkirkan, menyela ayahnya dengan keras lagi, “Ayahku tidak mampu lagi membiayaiku. Bisakah kau menahanku di sini di perkebunan? Aku bisa melakukan pekerjaan apa pun, cukup beri aku makanan.”

Sang ayah melotot ke arah putranya, yang balas menatap dengan sikap menantang.

Nenek tersenyum dan berkata, “Kakak Ketiga, jika kau percaya padaku, tinggalkan saja anak itu bersamaku. Dia jelas tidak bisa bekerja untuk keluarga Dou, tapi aku bisa memastikan dia diberi makan dan pakaian.”

Saat ayah Zhao Liangbi hendak mengatakan sesuatu, Zhao Liangbi dengan lantang menyetujuinya.

Nenek segera menyelesaikan masalah itu, mengatur agar Zhao Liangbi dan ayahnya beristirahat, lalu memberi instruksi kepada Hong Gu, “Kakak Ketiga dan putranya mungkin belum makan malam. Dengan adanya Shou Gu di sini, aku takut dia akan menganggap mereka kotor, jadi aku tidak mengundang mereka untuk makan bersama kita. Pergi ke dapur dan buatkan mereka semangkuk besar mi dengan irisan daging. Gunakan banyak daging, 70% lemak dan 30% tanpa lemak, tumpuk tebal di atas mi, mengerti?”

Hong Gu mengangguk sambil tersenyum dan pergi ke dapur.

Keesokan paginya, ayah Zhao Liangbi pulang ke rumah sambil membawa sekeranjang kue dadar pemberian Nenek. Tanpa diminta, Zhao Liangbi menyapu bersih seluruh halaman, baik depan maupun belakang. Setelah meletakkan sapu, ia pergi memotong rumput untuk memberi makan kuda.

Dou Zhao berlatih kaligrafi di dalam, tetapi pikirannya tertuju pada Cui Shisan.

Kantor Resepsi adalah tempat yang hanya ditemukan di rumah pejabat tinggi, yang bertanggung jawab untuk mengelola acara sosial dan pengunjung harian. Dalam keluarga pejabat yang lebih rendah, penasihat jangka panjang menangani tugas-tugas ini, sering kali adalah siswa yang gagal atau mereka yang telah lulus ujian tingkat rendah... Jika dia tidak menikah dengan keluarga Marquis Ji'ning dalam kehidupan ini, di mana masa depan Cui Shisan akan berada?

Dalam kehidupan sebelumnya, Cui Shisan telah menjadi tulang punggung keluarga Cui.

Jika Cui Shisan akhirnya tetap menjadi petani tak dikenal di kampung halamannya, bagaimana masa depan keluarga Cui akan berubah?

Haruskah dia membantu Cui Shisan? Dan jika ya, bagaimana caranya?

Dou Zhao menundukkan kepalanya sambil berpikir keras.

Dari luar terdengar suara Zhao Liangbi yang manis, “Kakak, teko ini agak berat. Biar aku yang membawanya masuk?”

“Lihat tanganmu, kotor sekali,” kata Haitan. “Jika kamu membawa teko ini, bagaimana mungkin nona muda kita bisa minum darinya?”

“Kalau begitu, aku akan mencuci tanganku,” kata Zhao Liangbi sambil berlari dengan langkah cepat.

Ketika Dou Zhao melihatnya lagi, bahkan bagian bawah kukunya pun bersih, dan seluruh tubuhnya tampak segar.

Dia dengan efisien membantu Haitan dan yang lainnya merapikan ruangan.

Haitan bertanya kepadanya, “Apakah kamu sudah menyapu bersih halaman?”

“Ya, bersih!”

“Apakah kamu memberi makan kuda muda itu?”

"Ya!"

“Apakah kamu sudah memotong rumputnya?”

"Ya."

Semua tugas ini menjadi tanggung jawab Zhao Liangbi.

Dia mengambil beberapa lembar latihan Dou Zhao yang dibuang, lalu memeriksanya bagian depan dan belakang dengan ekspresi iri, “Tulisan tangan Nona Keempat sangat indah!”

Haitan dan yang lainnya menutup mulut mereka dan tertawa, “Kamu bisa membacanya?”

“Tidak, tidak, aku tidak bisa,” Zhao Liangbi, yang biasanya cukup berkulit tebal untuk ikut tertawa, tersipu malu untuk pertama kalinya.

Dou Zhao punya ide. Dia bertanya kepadanya, “Apakah kamu ingin belajar membaca?”

Wajahnya berseri-seri, “Ya, tentu saja aku mau.” Kemudian ekspresinya kembali suram, “Tapi ayahku tidak punya uang.”

“Kalau begitu aku akan mengajarimu mengenali huruf,” Dou Zhao tersenyum. “Jika kamu belajar dengan baik, aku akan meminta Nenek untuk menyekolahkanmu.”

Zhao Liangbi mencengkeram lengan baju Dou Zhao, “Nona Keempat, kamu harus menepati janjimu.”

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depannya, tetapi dimulai dengan literasi, dimulai dengan pendidikan, niscaya jalannya akan lebih mudah daripada di kehidupan sebelumnya!

Sejak saat itu, setelah menyelesaikan tugasnya setiap hari, Zhao Liangbi akan berbaring di beranda rumah utama untuk berlatih menulis.

Ketika Nenek mengetahuinya, ia menyuruh seseorang pergi ke Kota Zhending untuk membeli satu atau dua keranjang kertas kalkir. Ia mengguntingnya dan meletakkannya di bawah kuil di aula utama, bagi siapa saja yang ingin menggunakannya.

Tak heran jika seluruh penghuni perkebunan berterima kasih atas kebaikan hati Nenek.

Dou Zhao dengan hati-hati merenungkan tindakan Nenek.

Tak lama kemudian, hari kedua puluh dua pun tiba.

Seperti biasa, Dou Zhao bangun pagi-pagi dan berjalan-jalan di kebun sayur bersama Nenek, memetik beberapa buah untuk dibawa pulang. Setelah mandi dan sarapan, ia mulai berlatih kaligrafi.

Meskipun tidak ada lentera atau dekorasi di rumah keluarga Dou di wilayah barat Kabupaten Zhending, semua anggota keluarga telah berganti pakaian baru, memberikan penampilan yang menyegarkan.

Melihat hari sudah mulai larut, Nyonya Ji pergi ke kamar Nyonya Kedua. Ia mendapati Nyonya Kedua masih berbaring di ranjang kang, mendengarkan pembantunya membacakan "Lima Ksatria Pengembara." Nyonya Ji tersenyum dan berkata, "Anda begitu tenang. Aku takut terlambat, jadi aku berganti pakaian lebih awal."

Nyonya Kedua menatapnya sambil tersenyum dan berkata, “Kalian seangkatan, dan Istana Barat kekurangan staf, jadi sebaiknya kalian ikut merayakan. Aku sudah tua dan janda; tidak baik bagiku untuk menghadiri acara bahagia orang lain. Aku tidak akan pergi.” Kemudian dia memerintahkan pembantunya, “Pergi ke kotakku dan ambil jepit rambut umur panjang giok merah, emas, dan hijau. Taruh di dalam kotak agar Nyonya Keenam yang mengambilnya. Itu akan menjadi hadiah ucapan selamatku.” Kalimat terakhir ditujukan pada Nyonya Ji, “Sedangkan untuk Ming'er, biarkan dia tinggal di sini bersamaku. Ketika Wan Yuan kembali ke ibu kota, dia bisa datang menjemput Ming'er saat itu.”

Dengan cara ini, baik Shou Gu maupun Ming'er tidak perlu bersujud dan menyajikan teh kepada Nyonya Wang.

Nyonya Ji melihat bahwa meskipun nada bicara Nyonya Kedua santai, tatapannya sedingin es. Dia tahu Nyonya Kedua bertekad untuk menempatkan Nyonya Wang pada tempatnya. Karena tidak ingin terlibat, dia tersenyum, mengambil kotak itu, dan pergi.

Sementara itu, Nyonya Pertama sudah selesai berpakaian dan hendak memeriksa hadiah penyambutan untuk Nyonya Wang. Ketika pembantu kepercayaannya mengatakan bahwa Nyonya Kedua tidak akan pergi dan menyebutkan bahwa dia adalah seorang "janda", dia berpikir sejenak, lalu memanggil seorang pembantu muda untuk melepaskan jepit rambut dan perhiasannya, hanya menyisakan sepasang jepit rambut bunga mutiara sebagai hadiah penyambutan. Dia meminta pembantunya agar Nyonya Kedua membawanya.

Tuan Ketiga Heng Shibang dan Nyonya Ketiga membantu mengurus urusan rumah tangga atas permintaan Dou Tuo. Melihat kedatangan para wanita dari Istana Timur, mereka bergegas menyambut mereka.

Nyonya Kedua yang memimpin jalan tersenyum dan berkata, “Yang bisa datang, silakan datang. Yang tidak bisa datang, silakan kirim bingkisan selamat datang.”

Nyonya Ketiga adalah orang yang sangat cerdik. Dengan sekilas pandang, dia tahu siapa yang tidak datang, tetapi tidak bertanya lebih jauh. Dia tersenyum dan memimpin semua orang ke aula bunga, sementara para tamu pria duduk di aula utama di depan.

Ketika waktu yang baik tiba, Wang Yingxue, mengenakan hiasan kepala burung phoenix emas yang dihiasi dengan mutiara dan kerawang, dan mengenakan jubah merah yang baik, tampak berseri-seri saat Nyonya Ketiga, seorang wanita yang beruntung, mendukungnya untuk memberi penghormatan kepada leluhur bersama Dou Shiying. Setelah tiga putaran minuman, semua orang pindah ke aula bunga untuk duduk. Dou Shiying dan Wang Yingxue menyajikan teh dan memberi salam kepada kerabat mereka. Setelah itu, Wang Yingxue diantar kembali ke Halaman Qixia, sementara Dou Shiying dan yang lainnya pergi ke Aula Heshou.

Nyonya Kedua dan yang lainnya tetap berada di aula bunga utama, minum teh dan mengobrol.

Nyonya Ketiga menatap Nyonya Keenam tanpa daya, meminta bantuan.

Menurut adat, para wanita harus mengunjungi kamar pengantin baru untuk mengobrol, sebagai cara untuk menghangatkan rumah baru mereka.

Nyonya Keenam pura-pura tidak memperhatikan.

Dia tidak ingin menarik perhatian pada dirinya sendiri.

Karena tidak ada pilihan lain, Nyonya Ketiga memanggil saudara iparnya yang kedua, “Ayo kita pergi menemui Nyonya Wang.”

Kakak ipar kedua, yang selalu mengikuti arus, setuju sambil tersenyum. Kakak ipar ketiga dan kelima, bersama beberapa pembantu tua yang terhormat, pergi bersama ke Halaman Qixia.

Pada titik ini, Nyonya Kedua bertanya, “Mengapa Nyonya Wang masih tinggal di Halaman Qixia?”

“Itu keputusan Tuan Ketujuh,” jawab seorang pembantu dari keluarga Dou Barat, yang ingin menjilat Nyonya Kedua. “Dia mengatakan ruang utama masih berisi barang-barang milik mantan Nyonya Ketujuh dan Nona Keempat. Nona Keempat telah pergi ke perkebunan untuk merawat yang sakit, dan belum ada waktu untuk mengemasi barang-barang. Dia mengatakan mereka akan membicarakannya saat Nona Keempat kembali dalam beberapa hari.”

Nyonya Kedua menjawab dengan “Oh.” Ketika Nyonya Ketiga dan yang lainnya kembali, dia berdalih bahwa tidak ada seorang pun yang akan mengurus Nyonya Tua dan kembali ke kediamannya.

 

BAB 55-57

Di Halaman Qixia, lilin pernikahan berwarna merah berderak, menimbulkan percikan api. Wang Yingxue meremas tangannya erat-erat.

"Ini keterlaluan, benar-benar keterlaluan!" serunya, berdiri di tengah ruangan dengan wajah penuh amarah. "Mengapa Istana Timur selalu harus menguasai Istana Barat? Sekarang aku adalah istri sah Wanyuan. Hak apa yang dimilikinya untuk menahan Ming'er di kamarnya?"

“Nyonya, tolong pelankan suara Anda!” Perawat Hu buru-buru mengingatkannya, sambil melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di sana. Ia kemudian berbisik, “Sekarang bukan saatnya untuk marah. Tuan Tujuh masih membutuhkan dukungan Tuan Lima, dan Anda baru saja resmi diakui sebagai istrinya tanpa seorang putra pun yang mendukung Anda. Lebih baik menahan amarah sesaat daripada menderita kekhawatiran selama seratus hari.”

“Aku tahu!” Ekspresi Wang Yingxue sedikit melembut. “Jika aku tidak memikirkan hal itu, aku tidak akan menelan harga diriku hari ini.”

Perawat Hu menghela napas lega dan mengganti topik pembicaraan dengan senyuman. “Hari ini adalah hari istimewa Anda, Nyonya. Hari sudah larut, dan Tuan Tujuh akan segera tiba. Bagaimana kalau aku membantu Anda menghapus riasan dan menyiapkan secangkir sup biji teratai dan bunga lili untuk Anda?”

Wang Yingxue tersipu.

Qiongfang memasuki ruangan sambil tersenyum, sambil membawa sebuah kotak. “Nyonya Ketujuh, ini adalah hadiah selamat datang yang diterima hari ini. Di mana Anda ingin aku menaruhnya?”

Penyebutan hadiah kembali menyulut amarah Wang Yingxue.

Keluarga Dou dikenal karena kekayaan dan kemewahan mereka. Bahkan para pelayan biasa mereka mengenakan sutra dan satin, dihiasi dengan cincin emas dan jepit rambut perak. Namun, hadiah selamat datang dari Nyonya Kedua dan yang lainnya hanyalah jepit rambut giok biasa yang dipasangi emas, seolah-olah mereka tidak menganggapnya layak mendapatkan yang lebih baik.

"Mereka tidak istimewa. Buat apa repot-repot menyembunyikannya?" Suaranya tajam.

Upaya Qiongfang untuk menyanjung malah menjadi bumerang, yang diterimanya malah dimarahi, bukannya dipuji.

Perawat Hu segera memberi isyarat kepada Qiongfang dengan matanya dan mencoba menghibur Wang Yingxue. “Keluarga Dou bukanlah orang kaya baru. Mereka cenderung rendah hati dan pendiam, terutama dalam situasi formal. Jangan remehkan barang-barang ini, Nyonya. Barang-barang ini mungkin barang antik yang berharga dan memiliki arti khusus. Kami terlalu sibuk hari ini, tetapi jika Anda punya waktu, Anda dapat memeriksanya lebih saksama.”

Sejak kematian Zhao Guqiu, Istana Dou Barat kekurangan orang untuk mengelola rumah tangga. Selama bertahun-tahun, rumah itu menjadi berantakan, dengan semua orang menyimpan agenda mereka sendiri. Selain itu, setelah Dou Zhao baru-baru ini mengambil setengah dari aset keluarga, bahkan mereka yang dulunya dengan bersemangat menjilat Wang Yingxue sekarang bersikap menunggu dan melihat. Pada saat ini, semua mata di istana kemungkinan tertuju pada Halaman Qixia. Setiap kesalahan dari pihaknya dapat dibesar-besarkan. Lebih baik mundur dengan anggun menggunakan penjelasan ini.

Mempertimbangkan hal ini, Wang Yingxue mengangguk pelan tanda setuju. Dia hendak menegur Qiongfang lebih lanjut ketika seorang pelayan muda mengumumkan, “Gaosheng ada di sini!”

Semua orang di ruangan itu terkejut.

Wang Yingxue bertanya dengan curiga, “Undang dia masuk.”

Gaosheng berdiri di luar pintu kisi-kisi bercorak bunga plum di ruang dalam. Suaranya lembut dan penuh hormat saat berkata, “Nyonya Ketujuh, Tuan Ketujuh berkata sudah terlalu malam, jadi dia akan beristirahat di ruang utama. Dia meminta Anda untuk tidur lebih awal juga. Besok pada jaga kelima, Anda harus memberi hormat kepada Tuan Tua. Pada jaga keenam, Nyonya Ketiga akan datang untuk menyerahkan stempel Istana Barat kepada Anda. Mohon jangan terlambat.” Setelah menyampaikan pesan, dia membungkuk dan mundur.

Mulut Wang Yingxue menganga, tidak dapat menutup untuk waktu yang lama. Wajahnya kemudian memerah, dengan air mata mengalir di matanya. “Apa maksudnya dengan ini? Jika dia menginginkan alasan, mengapa mengatakan sudah terlambat? Ini baru jaga pertama malam ini… Dan dia tinggal di ruang utama… Bukankah dia hanya membuatku menjadi bahan tertawaan?”

Perawat Hu juga merasakan sesuatu yang tidak biasa tentang perilaku Dou Shiyingxing. Dia ragu-ragu sebelum bertanya, "Nyonya, haruskah aku memeriksanya?"

“Tidak perlu!” Wang Yingxue menggertakkan giginya dan berkata, “Aku akan mengundangnya sendiri.”

Pada malam pertamanya sebagai istrinya, Dou Shiyingxing tidur di tempat lain. Bagaimana dia bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi di keluarga Dou setelah ini?

Perawat Hu menemani Wang Yingxue saat mereka bergegas ke ruang utama.

Dou Shiyingxing telah berganti pakaian kasual dan sedang menulis di mejanya.

Melihat Wang Yingxue, dia tidak menunjukkan rasa terkejut dan hanya berkata sambil tersenyum tipis, “Kamu di sini.”

Melihat wajah tampan Dou Shiyingxing di bawah cahaya lampu, semua celaan yang disiapkan Wang Yingxue di sepanjang jalan tiba-tiba menghilang. Dia dengan gugup membetulkan lengan bajunya, suaranya melembut, “Apakah kamu sangat lelah hari ini? Mengapa kamu menulis sendirian di ruang utama?” Saat berbicara, dia berjalan mendekat, mencium aroma alkohol yang terpancar darinya. Dia tersenyum dan berkata, “Berapa banyak yang kamu minum, Tuan Ketujuh? Bau alkohol tercium dari tubuhmu. Haruskah aku meminta seseorang membawakanmu sup yang menyegarkan?” Saat berbicara, dia menyingsingkan lengan bajunya, berniat untuk membantunya menggiling tinta.

Dou Shiyingxing menghentikannya. “Gaosheng ada di sini untuk melayaniku. Kamu harus istirahat. Kamu akan sibuk besok.” Suaranya selembut angin malam yang masuk melalui jendela, tetapi dia menundukkan kepalanya, terus menulis tanpa gangguan.

Penolakan itu begitu kentara hingga wajah Wang Yingxue memerah karena malu. Namun, dia bukanlah orang yang menunggu dengan pasif. Setelah berpikir sejenak, dia tiba-tiba melangkah maju dan memeluk pinggang Dou Shiyingxing dari samping.

“Wanyuan…” Tatapannya lembut dan mampu melelehkan hati.

Tubuh Dou Shiyingxing menegang. Dia perlahan meletakkan kuasnya dan dengan lembut namun tegas melepaskan lengan Yingxue dari pinggangnya. “Yingxue, aku sudah pernah memberitahumu sebelumnya. Selain gelar, aku tidak bisa memberimu apa pun lagi… Kau tahu ini… Bukankah lebih baik bagi kita untuk saling menghormati seperti tamu?”

Dia berbalik menghadapnya, matanya yang hitam pekat menatapnya tajam, ekspresinya sangat serius.

Wang Yingxue tercengang.

Tentu saja dia tahu… tetapi dia berpikir bahwa waktu akan menyembuhkan semua luka… bahwa tubuh yang hangat di sampingnya akan lebih baik daripada kerinduan yang jauh…

Dou Shiyingxing melangkah keluar ruangan.

Bunga sedap malam di rumah besar Dou sedang mekar penuh, harumnya yang harum tercium di udara.

Dia tiba-tiba teringat hari pernikahannya dengan Guqiu.

Cuacanya seperti ini.

Bunga sedap malam sedang mekar penuh, berkilau bagaikan batu giok di bawah sinar bulan.

Istrinya memanggil “Wanyuan” dengan suaranya yang jelas, bertanya, “Apakah aku cantik?”

Dia tidak ingat bagaimana dia menjawab, yang dia ingat hanyalah bahwa istrinya dengan gembira melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, membara seperti api di dalam hatinya… Tawanya yang seperti lonceng bergema di telinganya, “Mereka semua mengatakan aku tidak tahu malu, tetapi aku menyukaimu, aku hanya ingin menikahimu!” Suaranya yang manis dan naif dipenuhi dengan kegembiraan dan kepuasan yang tak terbantahkan…

Wangi bunga itu begitu menyengat, bagaikan bunga-bunga yang layu di puncaknya, membuat jantungnya berdebar kencang karena ketakutan.

Dia kehabisan…

Terdengar suara guntur yang bergemuruh, dan hujan mulai turun.

Dou Zhao terbangun karena keributan itu. Dalam keadaan mengantuk, dia mendengar neneknya memberi instruksi kepada Hong Gu, “… Periksa apakah anak kuda di kandang ketakutan. Apakah jendela dapur ditutup? Jerami di gudang kayu bakar perlu dikumpulkan agar tidak basah terkena hujan.”

Hong Gu menanggapi dengan menguap lalu keluar sambil mengenakan pakaiannya.

Nenek menoleh dan melihat Dou Zhao menggeliat di balik selimut. Dia tersenyum dan menepuknya dengan lembut, “Jangan takut, Shou Gu. Bibi Cui ada di sini.”

Hal ini benar-benar menyadarkan Dou Zhao.

Dia menatap langit-langit, sejenak bingung.

Di luar, terdengar ketukan keras di pintu, bergema di seluruh halaman.

Nenek terkejut. Liu Sihai, buruh tani yang tinggal di aku p barat, telah meraih palang kayu yang digunakan untuk mengamankan gerbang utama dan berjalan menuju pintu.

"Siapa dia?" tanyanya hati-hati.

"Tuan Tujuh," terdengar suara keras dari luar. "Cepat buka pintunya."

Liu Sihai buru-buru menjatuhkan palang kayu dan membuka gerbang sambil berderit.

Dou Shiyingxing dan Gaosheng masuk, basah kuyup oleh hujan.

“Apa yang terjadi?” Nenek, yang berdiri di pintu ruang utama dengan pakaian tidurnya, bergegas ke arah mereka, tidak menghiraukan hujan lebat.

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa," kata Dou Shiyingxing. Pakaiannya basah kuyup, dan meskipun udara musim panas, hujan malam telah mendinginkannya, membuat bibirnya sedikit pucat. "Aku datang untuk menemui Shou Gu."

Mata nenek menunjukkan kecurigaan yang dalam, tetapi dia tidak bertanya apa-apa. Dia memerintahkan pembantu untuk merebus air dan mengirim Hong Gu untuk meminjam beberapa pakaian bersih dari keluarga Lang di dekatnya.

Saat Ayah selesai membersihkan, hujan turun lebih deras lagi. Langit gelap dan berat, seolah-olah bisa runtuh kapan saja karena beratnya sendiri.

Dou Zhao duduk di ranjang kang, mengantuk, kepalanya mengangguk seperti pelampung pancing.

Dia tidak peduli dengan penampilan ayahnya.

Di tengah malam, di tengah hujan lebat seperti itu, seseorang dapat dengan mudah terserang flu atau bahkan jatuh sakit parah. Selain itu, ia telah merepotkan rumah tangga yang dikunjunginya, membuat mereka berebut mencari pakaian bersih dan menyiapkan air panas serta minuman ringan... Itu kekanak-kanakan dan egois, sangat tidak pengertian. Sungguh tidak seperti seorang ayah.

Yang lebih penting, dia merasa bahwa terlepas dari konflik apa pun yang ada antara ayahnya dan Wang Yingxue, melarikan diri seperti ini menunjukkan kelemahan dan ketidakmampuan.

Namun, ayahnya tampaknya tidak menyadari hal ini. Ia tersenyum dan mengacak-acak rambut Dou Zhao, lalu bertanya dengan lembut, “Apakah kamu merasa nyaman tinggal di peternakan?”

“Ya!” Dou Zhao memalingkan mukanya, menepis tangan ayahnya. “Semua orang memperlakukanku dengan sangat baik.”

Dou Shiyingxing memandang sekeliling perabotan kamar yang kasar dan sederhana, berpikir putri sulungnya tampak agak tidak peka.

Dia berdiri diam di dekat kang itu untuk waktu yang lama.

Dou Zhao sangat mengantuk, tetapi karena ayahnya tetap diam, dia harus berkata, “Ayah, apakah kamu tidak akan tidur?”

Dou Shiyingxing tidak langsung menjawab. Setelah beberapa saat, dia perlahan duduk di samping Dou Zhao dan bertanya dengan suara rendah, “Apakah kamu… masih ingat ibumu?”

Dou Zhao terkejut, ekspresinya menjadi serius.

“Aku masih ingat ibumu,” gumamnya, matanya berkaca-kaca karena air mata yang tak tertumpah. “Pada hari dia menikah denganku, dia memakai cincin zamrud di tangannya, bertahtakan emas, berbentuk seperti bunga begonia…”

Dou Zhao memalingkan wajahnya, kesedihan perlahan mengalir dari lubuk hatinya.

Ayah pergi sebelum fajar. Dou Zhao menatap langit, sebening air setelah hujan, sejenak tenggelam dalam pikirannya.

Setelah berduka, seseorang menemukan lebih banyak keberanian untuk menghadapi kekecewaan hidup.

Dia kembali ke kamarnya untuk berlatih kaligrafi.

Zhao Liangbi dengan bersemangat membantunya merapikan ruang kerjanya.

Dia berkata pada Zhao Liangbi, “Biarkan aku memberimu sebuah nama.”

Zhao Qibi merasa gembira sekaligus khawatir.

Dia senang karena tidak perlu lagi dipanggil Gou Sheng (Sisa Anjing), tetapi khawatir Dou Zhao mungkin akan memberinya nama yang mirip karena keinginannya... nama yang tidak bisa diubahnya nanti!

“Bagaimana dengan 'Liangbi'?” Dou Zhao menulis namanya di atas kertas. “Artinya 'giok halus'. Aku harap Anda akan bersikap secantik dan serendah hati giok halus dalam perilaku Anda.”

Zhao Liangbi sangat gembira dan memamerkan kertas dengan nama barunya yang ditulis Dou Zhao kepada semua orang.

Hanya dalam satu hari, semua orang di pertanian tahu bahwa Gou Sheng sekarang bernama Zhao Liangbi.

Nenek juga memuji nama itu, mengatakan bahwa nama itu dipilih dengan baik. Ia menyebutkan akan membawa Dou Zhao ke kuil dalam beberapa hari, tetapi sayangnya, cuti Ayah telah berakhir, dan ia datang untuk membawa Dou Zhao kembali. Ia berkata kepada Nenek, “Jika kamu butuh sesuatu, kamu dapat mengirim pesan kepada Kakak Keenam. Ketika aku berada di ibu kota, ia akan menjagamu dan Shou Gu.”

Nenek mengangguk, namun tidak memasukkan kata-katanya ke dalam hati.

Dia telah tinggal sendirian di pertanian selama lebih dari dua puluh tahun tanpa masalah apa pun dan yakin dia tidak perlu mencari bantuan dari keluarga Dou di masa mendatang.

Namun, Dou Zhao bertanya kepada ayahnya, “Bisakah aku membawa Zhao Liangbi kembali bersama kita?”

Ayah bertanya siapa Zhao Liangbi.

Nenek menjelaskan latar belakang Zhao Liangbi kepadanya.

Mendengar Dou Zhao membantu memilih nama Zhao Liangbi, Ayah mengangguk dan berkata, “Kalau begitu, bawa saja dia.”

Maka, Zhao Liangbi tiba di rumah keluarga Dou lebih awal dari yang diperkirakan.

***

Pada tahun kedelapan Chengping, Dou Zhao berusia sembilan tahun. Paman Keenam Dou Shiheng telah lulus ujian kekaisaran, menduduki peringkat ke-36 di kelas dua. September lalu, Sepupu Kesembilan Dou Huanchang dari keluarga paman tertua lulus ujian provinsi. Keberhasilan ganda ini membawa kegembiraan besar bagi seluruh keluarga, terutama bagi Nyonya Kedua. Dengan dua dari tiga putranya yang sekarang menjadi sarjana kekaisaran, dia sangat bersemangat, dengan sempurna mewujudkan pepatah "Kabar baik menyegarkan jiwa." Nyonya Kedua memutuskan untuk mengadakan perayaan besar selama Festival Perahu Naga.

Dou Zhao telah tinggal di East Mansion selama beberapa tahun terakhir, menghabiskan musim panas di pertanian bersama neneknya dengan dalih untuk menghindari panas.

Yi'er, putri dari Kakak Ipar Kelima, datang menemui Dou Zhao. “Bagaimana kalau kita membuat beberapa bungkus?” tanyanya.

Merupakan tradisi selama Festival Perahu Naga untuk membuat kantung-kantung berisi mugwort dan rempah-rempah lainnya sebagai hadiah.

“Kamu bisa membicarakannya dengan Shu'er,” jawab Dou Zhao sambil tersenyum. “Aku akan menuruti apa pun keputusanmu.”

Dou Zhao, yang tidak sepenuhnya menjadi bagian dari keluarga Dou Timur dan tidak ingin kembali ke keluarga Dou Barat, menganggap dirinya sebagai tamu di rumah tangga Dou. Dia memperlakukan semua orang dengan sopan dan santun, punya uang untuk menjamu sanak saudara dan memberi penghargaan kepada para pelayan, dan dihormati oleh semua orang di keluarga Dou.

Shu'er adalah putri sulung dari Kakak Ipar Ketiga dan adik perempuan Dou Qijun. Dia dua bulan lebih muda dari Yi'er dan dua bulan lebih tua dari Dou Zhao.

Yi'er mendesah, “Kalau saja Bibi Kelima ada di sini!”

Bibi Kelima merujuk pada Dou Ming.

Setelah kedatangan Wang Yingxue, Nyonya Kedua tetap menjaga Dou Ming di sisinya. Lambat laun, Dou Ming semakin menjauh dari Wang Yingxue. Pada tahun ketujuh Chengping, Wang Xingyi masih menjabat sebagai Gubernur Provinsi Shaanxi, tetapi keluarga Wang telah pindah ke ibu kota. Wang Yingxue tidak punya pilihan selain menulis surat kepada ibunya, Nyonya Xu. Dengan alasan merindukan cucunya, Nyonya Xu mengirim seseorang untuk membawa Dou Ming ke ibu kota untuk tinggal sebentar. Kakek telah setuju, membuat Nyonya Kedua tidak punya alasan untuk menjaga Dou Ming. Saat ini, Dou Ming telah berada di ibu kota selama lebih dari setengah tahun.

Yi'er selalu dekat dengan Dou Ming, dan menganggap Dou Zhao terlalu cerdik untuk disukainya.

Pengalaman hidup Dou Zhao di masa lalu mengajarkannya bahwa mustahil untuk menyenangkan semua orang, jadi tidak ada gunanya mencoba untuk memenangkan hati orang-orang yang tidak menyukainya.

Dia tersenyum tipis dan berkata, “Mengapa kamu tidak menulis surat kepada Dou Ming dan bertanya kapan dia akan kembali ke Zhending?”

Hanya Yi'er yang menyadari bahwa Dou Zhao selalu menggunakan nama lengkap Dou Ming saat menyapanya. Suatu kali, setengah bercanda dan setengah menuduh, dia menyebutkan hal ini di depan Nyonya Kedua. Penjelasan Dou Zhao adalah, "Jika aku memanggilnya Ming'er, orang lain mungkin mengira dia seusia denganmu."

Tapi mengapa dia tidak bisa memanggilnya "kakak"?

Yi'er ingin bertanya tetapi dihentikan oleh tarikan lengan baju dari pengasuhnya. Kemudian, pengasuh itu menjelaskan dengan tenang, "Nyonya Ketujuh diangkat dari selir, sedangkan Nona Keempat adalah putri sah."

Yi'er tidak melihat pentingnya hal itu.

Apa bedanya jika seseorang dilahirkan dari seorang selir?

Bukankah dia masih seorang nona keluarga Dou?

Dalam keluarga Dou, selir hanya diambil ketika para lelaki bertugas sebagai pejabat jauh dari rumah dan istri mereka tidak dapat menemani mereka.

Maka dia penasaran, “Mengapa hanya selir Paman Buyut Ketujuh yang punya anak?”

Sang pengasuh ragu-ragu sebelum menjawab, “Itu karena hanya Paman Buyut Ketujuh yang tidak memiliki anak laki-laki.”

Yi'er merasakan ada sesuatu yang tidak diceritakan oleh pengasuhnya, namun pada saat itu, Wu Ya pun datang dan dia pun dengan gembira berlari menyambutnya, melupakan masalah tersebut.

Namun, Wu Ya tidak suka bermain dengan Dou Ming. Dia sering mengatakan Dou Ming itu membosankan dan bodoh, seolah-olah ada yang hilang dalam pikirannya. Namun, dia juga tidak suka bermain dengan Dou Zhao, menganggapnya sombong dan sulit bergaul. “…Setiap kali aku punya sesuatu yang bagus, Bibi Keenam langsung membelikannya, dan dia bersikap seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia bahkan merusak Shu'er.”

Dulu, Shu'er selalu menatap boneka, cermin, dan sisir Wu Ya dengan mata terbelalak, memohon, "Biarkan aku bermain dengan mereka sebentar." Namun, sejak ia meminjam barang-barang Dou Zhao dan Dou Zhao tidak memintanya kembali, Shu'er hanya memperhatikan Dou Zhao. Ia hanya akan berbagi rahasia dengan Dou Zhao dan akan menjadi orang pertama yang membelanya jika ada yang berbicara buruk tentangnya.

Wu Ya berkata, “Keluarga mereka aneh. Yang satu tinggal dengan Nyonya Keenam, yang satu lagi dengan Nyonya Tua. Ibu mereka tinggal sendirian di Rumah Besar Dou Barat, tidak mengurus anak-anaknya maupun pergi ke ibu kota bersama ayah mereka… Pokoknya, aku tidak menyukai kedua saudari itu.”

Dou Zhao dapat melihat hubungan yang rumit namun sederhana antara anak-anak ini, tetapi dia tidak menganggapnya serius. Dia tahu pikiran mereka akan berubah seiring bertambahnya usia.

Dia pergi mengunjungi Sepupu Ketiganya.

Sepupu Tertua Zhao Biru kini berusia delapan belas tahun. Ibunya telah menulis surat yang mengatakan bahwa Sepupu Tertua akan menikah pada hari kedua belas bulan kedelapan.

Dou Zhao ingin menyiapkan hadiah pernikahan untuknya.

Sepupu Ketiga bertanya sambil tersenyum, “Apa yang ingin kamu berikan padanya?”

Dou Zhao memiliki setengah dari aset keluarga Dou Barat, tetapi pengeluaran apa pun yang melebihi sepuluh tael perak memerlukan persetujuan dari Sepupu Ketiga, yang mengelola propertinya. Pengaturan ini membuatnya tidak nyaman dan gelisah, jadi dia memberikan Zhao Liangbi kepada Sepupu Ketiganya. Melihat bahwa nama keluarga Zhao Liangbi adalah "Zhao", Sepupu Ketiga mengira dia adalah kerabat dari keluarga ibu Dou Zhao dan merawatnya dengan sangat baik. Zhao Liangbi selalu menjadi orang yang rajin dan menekuni studinya dari para akuntan. Hanya dalam waktu satu tahun, dia telah menjadi ahli menggunakan sempoa.

Dou Zhao bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi Zhao Liangbi untuk menjadi kepala akuntan.

Sambil tenggelam dalam pikirannya, dia tersenyum dan meminta nasihat kepada Sepupu Ketiga.

Sepupu Ketiga merenung sejenak sebelum mengusulkan, "Bagaimana kalau kita mengirim beberapa perhiasan emas dan perak? Bibimu mungkin sudah menyiapkan banyak hal lainnya."

Berasal dari keluarga Dou, Dou Xiuchang memiliki pandangan yang luas. Baginya, satu atau dua ribu tael perak bukanlah pengeluaran yang signifikan jika itu masuk akal.

Dou Zhao mengangguk setuju dan memercayakan tugas itu pada Sepupu Ketiga.

Saat dia pergi, dia bertemu Shu'er.

Shu'er menariknya ke samping dan berkata, “Kakak Kedua ingin membuat kantung Lima Racun. Aku punya desain baru. Apa Bibi Keempat mau?”

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao memiliki hubungan yang jauh dengan sepupu-sepupunya dan keponakan-keponakannya, tetapi dalam kehidupan ini, Shu'er seperti ekor kecil, yang selalu ingin mengikutinya.

“Tentu saja!” Dou Zhao tersenyum. “Nanti aku akan mengirim Haitang untuk mengambilnya dari pembantumu.”

Tuo Niang telah menikah dengan Cui Si dua tahun lalu dan baru saja melahirkan seorang putra beberapa hari yang lalu, usianya belum genap sebulan. Haitang telah mengambil alih tugasnya.

Shu'er mengangguk dan berbisik, “A'Qi ada di sini lagi.”

A'Qi adalah nama panggilan Wu Ya.

Dou Zhao tidak terkejut dan tersenyum, “Yah, Festival Perahu Naga akan segera tiba.”

Shu'er menghela napas dan bertanya, “Apakah Bibi Kelima akan kembali?”

Dia adalah gadis manis yang mudah bergaul dengan semua orang di sekitarnya.

“Kau sangat merindukannya, bukan?”

“Ya!” dia cemberut. “Kami ingin bermain Double Hundred Rope, tetapi kami tidak punya cukup orang. A'Qi tidak mau bermain dengan para pembantu.”

Dou Zhao tidak pernah memainkan permainan ini dengan mereka.

Dia tersenyum dan berkata, “Itu karena mereka punya banyak saudara perempuan seusia di rumah.”

Shu'er terkikik.

Dou Zhao kembali ke tempat Bibi Keenam.

Sekarang setelah dia dewasa, tentu saja dia tidak bisa terus tinggal di ranjang bertirai kasa di kamar dalam Bibi Keenam. Empat tahun lalu, ketika ayahnya membawanya kembali dari pertanian neneknya, dia pindah ke aku p barat halaman utama. Dou Zhengchang dan Dou Dechang tinggal di aku p timur.

Begitu dia melangkah melewati gerbang utama halaman, dia mendengar suara tawa dari aku p barat.

Dou Zhao tersenyum penuh pengertian.

Jika Wu Ya ada di sini, Wu Shan pasti tidak jauh di belakang.

Sama seperti kehidupan sebelumnya, Wu Shan sangat akrab dengan Dou Dechang yang seusia dengannya. Setiap kali Wu Shan berkunjung, ia akan tinggal bersama Dou Dechang dan juga memiliki hubungan baik dengan Dou Zhengchang dan Dou Qijun.

Mereka pasti sedang membanggakannya bersama!

Saat dia hendak memasuki kamarnya, pintu di sisi seberangnya tiba-tiba terbuka, dan Wu Shan berjalan keluar bersama Dou Dechang dan yang lainnya.

“Kakak Keempat!” dia menyapa Dou Zhao, telinganya sedikit merah.

Dou Zhao mengangguk sopan padanya, “Kakak Keempat Wu ada di sini.”

Dia menyapa Wu Shan setelah saudara-saudara Dou Dechang dan juga menyapa Dou Zhengchang dan yang lainnya.

Wu Shan bertanya kepada Dou Zhao, “Kita akan pergi membeli hadiah ucapan selamat untuk Paman Keenam. Apakah kamu ingin kami membawakan sesuatu untukmu?”

Dia merujuk pada Dou Shiheng yang mengikuti generasi muda keluarga Dou.

“Terima kasih,” Dou Zhao tersenyum, “tapi aku sudah menyiapkan hadiah untuk Paman Keenam.”

Itu adalah sepotong batu Qingtian yang sebelumnya diperolehnya dari ayahnya.

Stempel ini diukir dengan gambar seekor monyet sedang menunggang kuda, yang melambangkan “promosi langsung”, cocok untuk membuat stempel bagi Paman Keenam.

Wu Shan tersenyum dan berkata, “Adikku juga ada di sini, sedang mengobrol dengan sepupuku. Apa kau melihatnya?”

Bukankah itu pertanyaan yang konyol?

Kalau dia bersama Kakak Ipar Kedua, bagaimana dia bisa pergi?

Dou Zhao masih tersenyum dan menjawab, “A'Qi juga ada di sini? Aku belum melihatnya!”

Wu Shan melanjutkan, “Dua belas orang mengatakan keluargamu mengundang orang-orang untuk menonton drama untuk Festival Perahu Naga. Benarkah itu?”

Dou Dechang dijuluki “Dua Belas” karena ia merupakan anak kedua belas.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Jika Kakak Kedua Belas berkata demikian, itu pasti benar.”

Wu Shan berkata, “Sayang sekali aku akan kembali ke Xindong saat itu.”

“Akan ada kesempatan lain untuk menonton pertunjukan.”

“Aku ingin tahu kapan itu akan terjadi?” Wu Shan berkata dengan penuh harap. “Kudengar Zhou Qingfen diundang untuk tampil kali ini…”

Perkataannya bagaikan akar teratai, seakan terputus namun masih tersambung dengan benang tak kasatmata.

Dou Zhao dengan sabar mendengarkannya menyelesaikan kalimatnya, lalu tersenyum meminta maaf dan berkata, “Kakak Keempat Wu pasti sedang sibuk. Aku harus segera mengunjungi Nyonya Tua.”

Wajah Wu Shan langsung memerah, dan dia mulai terbata-bata, “Kakak Keempat harus kembali ke kamarnya. Kami juga akan segera pergi.”

Dou Zhao memasuki kamarnya.

Dari belakang, dia mendengar suara Dou Zhengchang yang kebingungan, “Mengapa kamu selalu banyak bicara saat bertemu Kakak Keempat?”

Wu Shan berseru, “Bukankah kamu bilang aku tidak banyak bicara?”

“Maksudku, kamu selalu menggerutu ketika bertemu Yi'er dan yang lainnya…”

“Aku yang lebih tua dari mereka, seharusnya aku bersikap seperti itu, kan?”

“Baiklah, kali ini kami akan membiarkanmu berperan sebagai tetua,” Dou Qijun menimpali. “Kali ini kau bisa membayar belanjaan kami…”

“Itu pemerasan…” Wu Shan tertawa bersama mereka saat suara mereka memudar.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

Orang muda selalu penuh energi dan vitalitas, kehadiran mereka saja sudah cukup untuk mengangkat semangat seseorang.

Pada hari Festival Perahu Naga, Nyonya Kedua memang mengundang Zhou Qingfen untuk tampil.

Panggung didirikan di depan aula leluhur di gedung utara kompleks keluarga Dou. Penduduk desa dari jarak sepuluh mil datang bersama keluarga mereka untuk menonton pertunjukan tersebut.

Dou Zhao menemani Bibi Keenam dan Nyonya Kedua, minum teh di ruang samping di sebelah aula leluhur.

Wang Yingxue datang untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua. Ia memberi isyarat kepada Dou Zhao, “Shou Gu, apakah kamu menikmati kue krisan yang kukirimkan bersama Qiongfen terakhir kali? Kue itu dihadiahkan oleh istana kepada ayahku. Ming'er secara khusus mengirimkan sebuah kotak kembali, katanya ia ingin adiknya mencicipinya.”

“Jadi, benda-benda itu dihadiahkan oleh istana. Tidak heran kalau bentuknya sangat berbeda dengan yang dijual di pasar,” Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Aku memberikannya kepada Nyonya Tua sebagai tanda bakti.” Dia melirik Nyonya Kedua sambil berbicara.

Nyonya Kedua tersenyum dan memegang tangan Dou Zhao, “Shou Gu kita selalu begitu perhatian.”

Wajah Wang Yingxue memerah, lalu pucat, lalu merah lagi.

Dalam beberapa tahun terakhir, Dou Zhao telah menyerahkan Wang Yingxue kepada Nyonya Kedua untuk diurus—dia sendiri tidak mau repot-repot bertengkar dengan Wang Yingxue.

Tiba-tiba, seorang pelayan muda bergegas masuk, berbicara dengan tidak jelas, “Nyonya Tua, Nyonya, sesuatu yang buruk telah terjadi… Tuan Tua Ketiga, dia… dia…”

***

Kakek sedang menonton drama bersama hakim baru dari Kabupaten Zhending, Lu. Saat para pelayan membawa makanan ringan seperti kue fu jeruk dan dendeng Fengcheng, Kakek, yang berniat makan kue fu jeruk, secara tidak sengaja mengambil kacang tanah asin. Matanya tertuju pada panggung, dan dia melemparkannya ke dalam mulutnya. Setelah menyadari kesalahannya, kacang tanah itu telah tersangkut di tenggorokannya, menyebabkan dia batuk terus-menerus. Orang-orang di dekatnya buru-buru menawarkan teh untuk melegakan tenggorokannya, tetapi semakin banyak dia minum, semakin parah batuknya. Akhirnya, napasnya tercekat, dan dia kehilangan kesadaran.

Dou Zhao duduk di samping tempat tidur Dou Duo, menatap kakeknya yang tak sadarkan diri. Dia tidak bisa membedakan apakah dia merasa sedih atau melankolis.

Di kehidupan sebelumnya, dia baru kembali ke West Dou Manor setelah jenazah Kakek dipersiapkan untuk dimakamkan. Saat itu sudah bulan Agustus, dan di masa mudanya yang polos, baru tiba di West Manor, dia terlalu diliputi kecemasan dan ketakutan untuk menanyakan penyebab kematian Kakek.

Apakah Kakek akan meninggal dunia setelah tiga bulan tidak sadarkan diri di kehidupan ini juga?

Ayah segera kembali dari ibu kota, ditemani Dou Ming.

Ada perbedaan mencolok dalam sikapnya dibandingkan saat ia berada di East Dou Manor. Ia tampak lebih bersemangat, berbicara dengan suara lebih keras. Begitu ia turun dari kereta, ia berteriak keras kepada Gaosheng, “Aku telah membawa banyak barang untuk Sister Yi dan Sister Shu. Hati-hati dan bawa semuanya ke kamarku.”

Kamarnya? Di mana kamarnya? Apakah kamar hangat di dekat Nyonya Kedua atau kamar aku p timur yang diatur oleh Wang Yingxue? Kamar hangat itu ada di East Manor. Dia tidak pernah tinggal di kamar aku p timur bahkan sehari pun.

Gaosheng tampak gelisah.

Dou Ming yang tidak senang pun berteriak, "Dasar pelayan anjing! Hati-hati, atau aku akan menyuruh Ayah menjualmu."

Dou Zhao memejamkan matanya. Peristiwa demi peristiwa tak terelakkan kembali ke jalur semula.

Dia melangkah keluar untuk menegur Dou Ming, “Gaosheng melayani Ayah. Bahkan jika dia melakukan kesalahan, bukan tugasmu untuk menghukumnya. Jika kau berani berbicara seperti itu lagi, aku akan mengurungmu di gudang kayu selama tiga hari.”

Dou Ming, yang selalu takut pada saudara perempuannya yang agak angkuh, tampak gemetar. Namun, dia dengan cepat mengatasi rasa takutnya dan berkata, "Aku... aku tidak bermaksud begitu." Namun, suaranya merendah, dan dia tidak berani membantah Dou Zhao.

Dou Yao Cheng, yang menyukai kenyamanan, telah lama membeli rumah dengan tiga halaman di sebuah gang dekat Kuil Jing'an di ibu kota. Meskipun tidak besar, rumah itu didekorasi dengan indah dengan perabotan mewah, membuatnya sangat nyaman untuk ditinggali.

Hubungan darah adalah hal yang sulit. Baik Dou Duo maupun Dou Shiying, seperti leluhur mereka Dou Yao Cheng, menikmati kenyamanan.

Ketika berada di ibu kota, Dou Shiying tinggal di sana. Meskipun Dou Ming juga berada di ibu kota, tidak nyaman baginya untuk mengurus seorang anak sendirian. Terlebih lagi, ketika Wang Xu Shi melihat sikap Dou Ming yang lesu dan mendengar perkataan putrinya, dia tahu tentang perselisihan antara Dou Shizhu dan suaminya. Dia merasa bahwa Dou Manor Timur bermaksud untuk menekan Dou Manor Barat dan akan merusak Dou Ming. Patah hati, dia memanjakan Dou Ming seperti biji matanya ketika dia tiba di ibu kota, mengabaikan cucu-cucunya untuk hanya fokus pada cucu perempuannya ini. Dou Shiying mengunjungi Dou Ming beberapa kali, melihatnya berpipi kemerahan dan dikelilingi oleh banyak pelayan dan pembantu, tidak mau meninggalkan sisi Wang Xu Shi sejenak. Menyadari bahwa keluarga Wang memperlakukannya dengan baik, dia merasa lega. Dengan ayah dan anak perempuan yang tinggal terpisah di Gang Kuil Jing'an dan Gang Daun Willow, mereka jarang berhubungan.

Melihat bagaimana Dou Ming memperlakukan Gaosheng, Dou Shiying merasa tidak senang. Namun, karena tidak memiliki pengalaman dalam menghadapi putrinya, dia sempat kehilangan kata-kata.

Sekarang Dou Zhao telah campur tangan dan Dou Ming telah tenang, Dou Shiying menghela napas lega.

Wang Yingxue, menyadari bahwa Dou Ming telah dimarahi oleh Dou Zhao sementara Dou Shiying tetap diam, menyadari bahwa Dou Zhao berpihak padanya. Karena takut Dou Ming akan kehilangan dukungan dari Dou Shiying, dia segera menenangkan keadaan, berkata kepada Dou Zhao, “Ayah dan adikmu khawatir tentang penyakit kakekmu dan bergegas kembali dari ibu kota. Mereka lelah dan cemas, jadi emosi mereka mungkin sedang tidak stabil, yang menyebabkan beberapa kata yang tidak sopan.” Kemudian kepada Gaosheng, “Tolong bawa koper Nona Kelima ke ruang aku p timur Halaman Qixia.” Sekarang setelah putrinya akhirnya kembali, dia tidak bisa mengizinkannya memasuki Manor Timur lagi. Akhirnya, kepada Dou Shiying, “Tuan Ketujuh, perjalananmu melelahkan. Aku telah memerintahkan dapur untuk menyiapkan air panas. Tolong segarkan diri sebelum mengunjungi ayahmu, jangan sampai kamu mendatangkan debu padanya.”

Dou Zhao mencibir dalam hati, berpikir: Jika ibumu tidak peduli padamu, mengapa aku, seorang saudara tiri, harus ikut campur? Dia tidak mengatakan apa-apa lagi dan kembali ke kamar tidur kakeknya.

Sejak Kakek sakit, Selir Ding telah merawatnya tanpa lelah di samping tempat tidurnya. Dua hari yang lalu, dia akhirnya menyerah karena kelelahan dan jatuh sakit. Sekarang, pembantu utamanya Qiufen yang bertanggung jawab atas perawatan Kakek.

Melihat Dou Zhao masuk, Qiufen dengan hormat minggir.

Dou Zhao memberi tahu dia, “Ayahku telah kembali dan akan datang menemui Kakek dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar tiga batang dupa. Suruh para pembantu menyiapkan teh, dan panggil dokter yang telah merawat Kakek. Ayah mungkin akan mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya.”

Sejak Dou Duo jatuh sakit, Dou Zhao telah kembali ke West Manor, pindah ke ruang utama yang sebelumnya kosong. Dia menghabiskan hari-harinya di samping tempat tidur kakeknya, meninggalkan Wang Yingxue untuk mengurus urusan rumah tangga lainnya. Hanya ketika tamu penting seperti Nyonya Kedua datang berkunjung, dia akan keluar untuk menjamu tamu sebentar? Kadang-kadang, dia akan memberi instruksi kepada pembantu atau pengurus rumah tangga, selalu membahas hal-hal yang telah diabaikan atau diabaikan Wang Yingxue. Lambat laun, para pembantu dan pengurus terkemuka menjadi lebih berhati-hati di hadapannya.

Qiufen dengan hormat menyetujui dan mengirim pembantu dan pelayan untuk melaksanakan perintah tersebut.

Segera setelah itu, Dou Shiying dan Dou Ming, ditemani Wang Yingxue, masuk, baru saja mandi.

Dou Zhao minggir, menyerahkan posisi di samping tempat tidur kepada ayahnya.

Dou Shiying menggenggam tangan Dou Duo, matanya langsung memerah.

Qiufen masuk untuk melapor, “Nona Keempat, dokter sudah tiba.”

Dou Zhao dengan lembut berkata kepada ayahnya, “Kamu boleh menanyakan apa pun yang kamu inginkan kepada dokter.”

Dou Shiying, menyadari bahwa ini adalah rencana putrinya, menatapnya dengan penuh rasa terima kasih. Ia merasa sangat terhibur, yakin bahwa mempercayakan putri sulungnya kepada Ji Shi untuk dibesarkan adalah keputusan yang tepat.

Dokter dengan hati-hati menjelaskan kondisi Dou Duo kepada Dou Shiying, pada dasarnya menyatakan bahwa jika dia tidak bangun pada bulan Juli, keluarga harus bersiap untuk yang terburuk.

Penilaian ini cukup akurat.

Dou Shiying mulai menangis setelah mendengar ini.

Suasana di ruangan itu berubah muram, semua orang ikut menangis. Bahkan Dou Zhao pun meneteskan beberapa tetes air mata.

Ayah menyiapkan sofa di samping tempat tidur Kakek, secara pribadi membantu memandikannya, mengganti pakaiannya, memberinya air dan obat-obatan, serta memenuhi kebutuhannya.

Dou Zhao menjalankan jadwalnya seperti biasa, menemani ayahnya, tidur siang sebentar di siang hari, dan kembali ke kamarnya pada jam Hai (9-11 malam). Ia akan kembali pada jam Mao (5-7 pagi) untuk membantu ayahnya merawat Kakek. Selama Kakek tidak sadarkan diri dan Ayah berjaga dalam keheningan, ia akan membacakan "The Analects" yang baru saja dipelajarinya dari Bibi Keenam.

Dou Ming, yang baru berusia enam tahun, tidak tahan dengan keheningan dan akan gelisah setelah beberapa saat berada di dalam ruangan.

Ayah, yang merasa terganggu dengan kegelisahannya, meminta Wang Yingxue untuk menitipkannya pada Nyonya Kedua. Wang Yingxue tidak berani melakukannya, dan dia juga tidak dapat menjelaskan maksud Nyonya Kedua kepada Ayah. Dia tidak punya pilihan selain menjaga Dou Ming di sisinya, mengurus rumah tangga sambil merawatnya. Dou Ming telah membawa banyak barang baru dari ibu kota yang tidak tersedia di Zhending, sering kali mengundang Saudari Yi dan Saudari Shu untuk bermain, sehingga membuat Wang Yingxue kesulitan untuk memenuhi kebutuhan Kakek sepenuhnya.

Nyonya Kedua yang berkunjung, setelah melihat ini, mengusulkan kepada Ayah, “Mengapa tidak mengundang Selir Cui kembali untuk membantu merawatnya? Bagaimanapun, dia adalah selir pamanmu dan ibu kandungmu.”

Ayah tentu saja setuju.

Namun, Dou Zhao tidak mau. Mengapa Nenek, yang telah ditelantarkan di perkebunan saat Kakek masih sehat, sekarang dibawa kembali untuk melayaninya saat ia terbaring di tempat tidur?

Dia menyela, “Mungkin kita harus menunggu lebih lama lagi… Selir Ding yang mengatur urusan Kakek adalah keinginannya… Jika keadaan memburuk, kita bisa memanggil Selir Cui.”

Bagi Nyonya Kedua, ini adalah masalah sepele.

“Baiklah,” dia mengangguk, menanyakan tentang kondisi Kakek.

Kemudian, Ayah, dengan penuh keraguan, bertanya kepada Dou Zhao, “Apakah kamu tidak ingin membawa Selir Cui kembali?”

Dia mengira Dou Zhao adalah orang yang paling dekat dengan ibu kandungnya di dalam keluarga, tidak pernah menyangka ibunya akan menentang gagasan itu.

Saat Kakek berada di ranjang kematiannya, Dou Zhao berpikir, dia akan membawa Nenek kembali bahkan jika keluarga Dou tidak setuju, tetapi tidak sekarang!

Dengan suara keras, dia berkata, “Kita harus berkonsultasi dengan Selir Ding terlebih dahulu. Tidak perlu membawa Selir Cui ke sini untuk menghadapi kebencian orang lain.”

Ayah tidak berkata apa-apa lagi.

Namun, Dou Zhao memanggil Zhao Liangbi, “Apakah Cui Tiga Belas baru-baru ini menghubungimu?”

Cui Tiga Belas, yang kini berusia empat belas tahun, telah lulus ujian daerah dan belajar di sekolah daerah. Ia dan Zhao Liangbi telah menjadi sahabat baik di kehidupan mereka sebelumnya dan menjalin hubungan dekat di kehidupan ini. Karena Nenek tidak ingin terlibat dengan keluarga Dou, keluarga Cui tidak pernah berinteraksi dengan mereka. Dengan kedua anak laki-laki itu di daerah itu, Dou Zhao menduga bahwa Cui Tiga Belas pasti telah menghubungi Zhao Liangbi secara diam-diam, meskipun ia tidak pernah memergoki mereka.

Zhao Liangbi melompat seperti kucing yang terkejut, “Bagaimana… bagaimana kau tahu?” Matanya menunjukkan ketakutan dan kegelisahan.

Ini adalah reaksi yang diinginkan Dou Zhao. Dia tentu saja tidak akan menjelaskan, sebaliknya berkata dengan tegas, "Panggil Cui Tiga Belas untuk segera menemuiku."

Dia tahu Cui Tiga Belas mampu, ambisius, dan bertekad. Mimpinya seumur hidup adalah untuk mengangkat status keluarga Cui, mengubah mereka menjadi keluarga terpelajar yang terkenal.

Keuntungan dari terlahir kembali adalah ia tidak perlu lagi melakukan observasi dan pengujian. Jika ia ingin menggunakan seseorang, ia dapat melakukannya secara langsung.

Zhao Liangbi, pucat karena ketakutan, berlari secepat kilat.

Sore harinya, dia menuntun Cui Tiga Belas melewati pintu samping West Dou Manor.

Dou Zhao bertanya pada Cui Tiga Belas, “Apakah kamu ingin Selir Cui memasuki gerbang utama keluarga Dou dengan bermartabat?”

Mata Cui Tiga Belas berbinar, tetapi tatapannya tetap agak waspada saat dia menatap Dou Zhao.

Dou Zhao memerintahkannya, “Tinggallah di tanah pertanian Selir Cui beberapa hari ini. Aku akan meminta Zhao Liangbi menyampaikan pesan kepadamu. Saat aku memanggil Selir Cui, kamu antar dia ke sini. Namun jika tidak ada kabar dariku, tidak peduli siapa yang datang menjemput Selir Cui, kamu harus menahannya di sana. Bisakah kamu melakukannya?”

Cui Tiga Belas, yang menyadari adanya rencana jahat, berkata dengan ragu, “Apa… apa yang sedang kamu rencanakan? Kami, keluarga Cui, tidak ingin menjadi pion siapa pun!”

Dou Zhao, yang marah atas nama neneknya, tidak ingin melihatnya dipanggil dan diberhentikan atas kemauan keluarga Dou.

“Apa yang perlu kamu khawatirkan?” dia menatap Cui Tiga Belas dengan jijik. “Selir Cui adalah ibu kandung ayahku. Apakah dia tidak punya hak untuk memasuki gerbang utama keluarga Dou? Mengenai apakah Selir Cui memilih untuk tinggal bersama keluarga Dou atau kembali ke pertanian setelah dia tiba, kurasa bahkan Nyonya Kedua tidak bisa menghentikannya, bukan?”

Tatapan itu menusuk hati Cui Tiga Belas, namun setelah merenung lama, dia mengangguk perlahan.

 

BAB 58-60

Kakek meninggal dunia pada jam Chou (1-3 dini hari) pada hari kedua belas bulan kedelapan.

Sebelum meninggal, dia tetap tidak sadarkan diri, tidak meninggalkan kata-kata terakhir.

Ayah tak dapat dihibur, ia mengandalkan orang-orang dari East Dou Manor untuk membantu persiapan awal pemakaman.

Dou Zhao berdiri dengan tenang di koridor, mendengarkan tangisan ayahnya dan memikirkan neneknya.

Tiga tahun lagi, Nenek juga akan meninggal dunia.

Bisakah dia melakukan sesuatu untuk memperpanjang hidup Nenek beberapa tahun?

Nenek tiba-tiba pingsan di halaman belakang saat menyiram tanaman melon… Kesehatannya selalu baik, dan tidak ada yang menyangka…

Wang Yingxue mendekat dan berbicara kepada Dou Zhao dengan nada memerintah, “Shou Gu, banyak orang akan datang untuk memberi penghormatan dalam beberapa hari ke depan. Adikmu masih terlalu muda untuk mengerti, jadi Ibu hanya bisa mengandalkanmu. Tolong bantu awasi urusan dapur.”

Untuk pemakaman Kakek, kerabat, teman, dan tetangga akan datang untuk memberi penghormatan. Melihat perilaku kompeten Dou Zhao baru-baru ini, Wang Yingxue khawatir dia akan bersinar selama pemakaman dan mendapatkan dukungan dari para tetua, membuatnya semakin sulit untuk mengendalikannya di masa mendatang.

Dou Zhao mengangkat alisnya.

“Ibu?” Dia mengamati Wang Yingxue dengan tatapan kritis. “Apakah Nyonya menjadi bingung dengan semua kesibukan ini? Kapan Anda mengubah nama keluarga Anda menjadi Zhao? Kakek baru saja meninggal, dan masa berkabung bahkan belum ditetapkan, tetapi orang-orang datang untuk memberi penghormatan? Nyonya, apakah Anda belum pernah mengurus pemakaman sebelumnya? Jika Anda benar-benar tidak mengerti, mengapa tidak meminta bantuan Nyonya Ketiga? Kakek adalah lulusan Jinshi, dan keluarga Dou memiliki status terhormat di Zhili Utara. Kenalan lamanya mungkin akan datang untuk mengucapkan selamat tinggal padanya. Jika kita membuat diri kita sendiri menjadi bahan tertawaan, keluarga Dou tidak mampu menanggung rasa malu seperti itu! Mengenai masalah dapur, jika manajer dapur saat ini tidak dapat mengatasinya, kita harus menggantinya.” Dia memanggil Haitang, “Pergi panggil Gaosheng.”

Sejak Wang Yingxue menjadi istri resmi, Kakek telah berhenti mengelola urusan internal, dan Dou Zhao telah tinggal di East Manor selama bertahun-tahun. Para manajer internal, bahkan jika bukan orang-orang Wang Yingxue, tidak berani menyinggung perasaannya. Gaosheng adalah pria Ayah, dan dalam ingatan kehidupan sebelumnya, dia hanya setia kepada Ayah. Selama Ayah tidak secara tegas menyatakan sebaliknya, Gaosheng akan menghormati putri Ayah seperti dia menghormati Ayah, sama seperti dia menghormati Dou Ming.

Wajah Wang Yingxue berubah drastis. Dia berkata dengan suara rendah, “Shou Gu, aku tidak tahu apa yang dikatakan para wanita di East Manor kepadamu, tetapi kamu masih anggota West Manor…”

Dou Zhao menyela, “Nyonya, aku rasa ada beberapa hal yang perlu Anda pertimbangkan dengan saksama. Kakek baru saja meninggal; jangan berpikir tidak ada seorang pun di atas Anda sekarang, sehingga Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan!”

Tepat pada saat itu, Gaosheng tiba.

Dou Zhao menghentikan pembicaraan, baru saja mulai menyampaikan kata-kata Wang Yingxue ketika Wang Yingxue buru-buru berkata, “Aku sedang bingung beberapa hari terakhir ini dan berbicara dengan tergesa-gesa. Shou Gu, tolong jangan dimasukkan ke hati…”

Orang hanya bisa menyalahkan nasib buruk Wang Yingxue.

Dou Zhao sudah merasa terganggu dengan situasi neneknya, dan provokasi Wang Yingxue, yang menyebut dirinya "Ibu" di hadapan Dou Zhao, membuat Dou Zhao bertekad untuk menghadapinya. Mengabaikan kata-kata Wang Yingxue, dia selesai berbicara dan berkata, "...Nyonya tidak memiliki pengalaman dalam mengelola rumah tangga. Jika terjadi rasa malu saat ini, West Manor mungkin akan menjadi bahan gosip seumur hidup. Anda mengenal staf rumah tangga. Jika tidak ada yang mampu mengambil tanggung jawab ini, kita harus menyerahkan jamuan makan ke restoran di luar. Jika kita tidak dapat menemukan yang cocok di Kabupaten Zhending, kita akan mencari di Prefektur Zhending. Orang lain tidak akan berpikir kita kekurangan orang yang mampu; mereka hanya akan mengatakan kita berbakti, ingin melepas Kakek dengan megah." Dia menambahkan, "Saat ini, sangat penting untuk menghindari kekacauan internal. Anda harus lebih akomodatif. Jika ada kelalaian, tekankan untuk saat ini dan atasi setelah urusan Kakek diselesaikan."

Dia tidak tahu apakah Zhending punya toko khusus untuk mengurus pernikahan dan pemakaman, tetapi saat dia menjadi marquise di Beijing, ada banyak toko seperti itu, beberapa di antaranya berskala cukup besar.

Gaosheng menduga bahwa Wang Yingxue ingin menempatkan Dou Zhao pada tempatnya, tetapi saran Dou Zhao terlalu menggoda.

Tidak hanya di Zhending, tetapi di seluruh Zhili Utara, tidak ada keluarga yang pernah mengirim seorang tetua dengan begitu agung. Apa yang disebut kemuliaan anumerta adalah ukuran bakti dan kemampuan anak-anak. Jika ini dilakukan dengan baik, itu hanya akan menguntungkan karier dan reputasi Tuan Ketujuh di masa depan.

Dia langsung berkata, “Aku akan segera mengaturnya.” Dia berbalik dengan tegas, bahkan tidak melirik Wang Yingxue.

Dou Zhao merasa puas dengan jawabannya dan berkata, “Manajer Gao, mohon tunggu sebentar.” Ia bertanya kepada Wang Yingxue, “Nyonya, apakah ada hal lain yang tidak Anda yakini? Bicaralah sekarang, dan Manajer Gao serta aku akan membantu Anda menemukan solusinya. Jika timbul masalah selama pemakaman, saat kami sibuk menerima pelayat setiap hari, kami mungkin tidak berdaya untuk mengatasinya.”

Gaosheng berdiri dengan hormat, menunggu Wang Yingxue berbicara.

Wang Yingxue sangat marah hingga hatinya sakit, wajahnya berganti-ganti antara merah dan putih.

Dou Zhao hanya tersenyum dingin padanya.

Wang Yingxue harus menggertakkan giginya dan berkata, “Tidak ada yang lain.”

Dou Zhao tersenyum, “Bagus! Pastikan saja kamu tidak mengingat hal lain dalam beberapa hari.” Dia berbalik dan pergi dengan tenang dan anggun.

Tentu saja Gaosheng tidak punya alasan untuk tinggal. Dia membungkuk kepada Wang Yingxue dan pergi mencari restoran yang bisa menampung jamuan makan.

Wang Yingxue, bersandar di lengan Hu Momo, terus berkata, “Aku sangat marah, aku bisa mati!”

Namun, Hu Momo khawatir terhadap para pembantu keluarga Dou.

Karena Tuan Ketujuh tidak memerintahkan untuk membersihkan ruang utama, Nyonya Ketujuh dan Nona Keempat masih memiliki beberapa barang di sana. Tuan Tua tidak mengatakan apa pun, jadi Nyonya tidak bisa gegabah pindah. Selain itu, dengan East Manor yang terus-menerus menekan West Manor, para pelayan tidak memiliki rasa hormat yang pantas kepada Nyonya. Mereka baru saja berhasil menaklukkan orang-orang itu, dan sekarang dengan tindakan Nona Keempat, apakah para pelayan akan menjadi tidak terkendali lagi?

Kalau saja Tuan Ketujuh mengatakan sesuatu!

Dia mendesah dalam hati namun secara lahiriah menghibur Wang Yingxue, “Nyonya, kita harus mempertimbangkan gambaran yang lebih besar.”

“Aku tahu,” Wang Yingxue mengangguk dan bertanya, “Siapa dari keluargaku yang datang untuk memberi penghormatan?”

Dia telah mengirim pesan kepada ibunya, Wang Xu Shi, saat Dou Duo tidak bisa makan lagi, berharap keluarga asalnya akan mengirimkan orang-orang yang cakap untuk memberikan penghormatan, yang akan membantunya membangun pijakan yang lebih kokoh dalam keluarga Dou.

Hu Momo berkata dengan lembut, “Nyonya Tua berkata Tuan Tertua dan Nyonya Tertua akan datang.”

Wang Yingxue mengerutkan kening, “Bukankah Kakak Ipar Kedua akan datang?”

Hanya saudara iparnya yang kedua, Pang Yulou, yang akan memahami niatnya dalam situasi seperti itu.

Pengasuh Hu bertanya, “Haruskah aku mengirim pesan ke Nyonya Kedua?”

Wang Yingxue baru saja berkata, "Cepat," ketika dia melihat seorang pembantu laki-laki yang tidak dikenalnya melirik ke sekelilingnya sebelum dengan cepat menyelinap ke kamar istirahat Dou Zhao.

Hatinya tergerak, lalu dia menunjuk ke arah pembantu laki-laki itu dan berbisik kepada Hu Momo, “Suruh orang pintar mengawasi pembantu laki-laki itu.”

Hu Momo pergi untuk melaksanakan perintah.

Zhao Liangbi memasuki ruang samping dan melapor dengan tenang, “Selir Cui telah mendengar tentang meninggalnya Tuan Tua Dou. Dia akan segera datang.”

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apakah ada orang dari sini yang memberi tahu Selir Cui?”

“Tidak,” jawab Zhao Liangbi, “Selir Cui berkata, entah dia tahu atau tidak, sekarang dia sudah tahu, dia pasti datang untuk mempersembahkan dupa…”

“Itu wajar saja,” kata Dou Zhao, “Namun, bagaimana dia datang dan kapan dia datang adalah masalah etiket. Dia mungkin tidak peduli, tetapi orang lain akan melihatnya secara berbeda. Beritahu Cui Tiga Belas untuk menahan Selir Cui. Ketika keluarga Dou mengirim seseorang untuk menyambut Selir Cui, saat itulah dia harus menemaninya ke sini. Jika keluarga Dou tidak mengirimnya, dia seharusnya tidak datang.”

“Cui Tiga Belas juga mengatakan hal yang sama,” Zhao Liangbi tampak gelisah, “Dia berkata ada saatnya seseorang harus menjaga martabat tertentu, atau orang-orang akan memandang rendah mereka. Mereka mungkin berpikir bahwa begitu Tuan Tua meninggal, Selir Cui tidak sabar untuk segera kembali… Tetapi Selir Cui berkata dia tidak peduli apa yang dikatakan orang lain, dia harus datang.”

“Temukan cara untuk menghentikannya,” Dou Zhao tersenyum, “Cui Tiga Belas pasti punya solusinya.”

Zhao Liangbi tidak punya pilihan lain selain menyampaikan pesan kepada Cui Tiga Belas.

Semua orang di istana tahu bahwa usaha Wang Yingxue untuk mengganggu Dou Zhao telah menjadi bumerang, dan staf dapur mungkin akan digantikan sepenuhnya oleh Dou Zhao.

Selama beberapa saat, West Manor dilanda kekacauan, para dayang dan pelayan gemetar di hadapan Dou Zhao, bahkan lebih hormat daripada mereka menghormati Wang Yingxue.

Dou Zhao mengabaikan semua ini. Melihat hari sudah siang, dia pergi ke ruang samping Aula Heshou untuk menyajikan makan siang untuk Nyonya Kedua dan para tetua lainnya.

Keesokan paginya, Dou Shibang secara pribadi pergi menjemput Nenek kembali.

Selir Ding memegang tangan Nenek sambil menangis dengan amat sedih.

Ekspresi Dou Zhao menjadi agak aneh.

Di kehidupan sebelumnya, saat Kakek meninggal, Dou Xiao sudah berusia lima tahun. Paman Ketiga telah membawa mereka kembali dari pertanian, dan saat Selir Ding melihat Nenek, meskipun matanya merah dan bengkak, dia hanya menyapa Nenek sebentar sebelum membantu Wang Yingxue melayani tamu.

Dia telah mencegah percobaan bunuh diri ibunya yang pertama, dan meskipun dia tidak dapat mencegah percobaan bunuh diri yang kedua, hal itu telah menyebabkan perubahan signifikan dalam berbagai kejadian.

Keberadaan Dou Xiao masih belum diketahui hingga kini.

Kakek belum pernah melihat kelahiran cucu tertua sah yang telah dirindukannya.

Nenek masih Selir Cui.

Di kehidupan sebelumnya, Selir Ding bersekutu dengan ibu tirinya Wang Yingxue. Di kehidupan ini, Wang Yingxue, yang diangkat dari selir menjadi istri, berjuang sendiri, dan Selir Ding telah memainkan peran yang begitu besar dalam urusan Dou Zhao sehingga saat Ayah mengambil alih, tidak ada hal baik yang menantinya. Dia hanya bisa mencari simpati dan belas kasihan Nenek.

Dari sudut pandang terakhir ini, Dou Zhao merasa cukup senang dengan perubahan ini.

Tetapi bisakah dia menemukan cara untuk memperpanjang hidup Nenek?

Meski hanya beberapa bulan atau tahun, untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama Nenek?

Setelah memberi hormat kepada Kakek dan dengan sopan menolak permintaan Selir Ding, Dou Zhao mengatur agar Nenek tinggal di kamar tamu di Manor Dou Barat.

Nenek memegang tangannya, dan berkata dengan agak malu, “Kupikir kalau aku datang lebih awal, aku bisa membantumu. Tapi sekarang tampaknya aku akan beruntung kalau aku tidak membebanimu.”

Tanpa Kakek sebagai ayah mertua, dan dengan Nenek sebagai ibu mertua selir, Wang Yingxue harus menghormati Nenek dengan etiket seperti ibu tiri, dan tidak akan bisa bertindak sesuka hatinya. Dou Zhao dapat dengan mudah membujuk Nenek untuk tetap tinggal di West Dou Manor, atau bahkan menggunakan Nenek untuk menekan Wang Yingxue.

Tetapi Dou Zhao tidak ingin melibatkan Nenek.

Nenek tidak pernah ingin terlibat dengan keluarga Dou sepanjang hidupnya. Sekarang di usia senjanya, Dou Zhao berharap Nenek bisa hidup sesuai keinginannya.

“Mengapa kamu berkata begitu?” Dia memeras sapu tangan untuk menyeka wajah Nenek.

Nenek berkata dengan agak malu, “Sama seperti saat kau ingin aku menunggu keluarga Dou datang menjemputku. Aku hanya berpikir bahwa karena kakekmu dan aku memiliki ayahmu bersama, aku harus datang untuk memberi penghormatan sekarang setelah dia meninggal… Aku tidak mempertimbangkan banyak hal lainnya.”

Dou Zhao tersenyum, “Kalau begitu, kamu mungkin juga tidak ingin tinggal di keluarga Dou?”

“Ini bukan tempatku,” Nenek tersenyum, “Aku tidak akan merasa nyaman tinggal di sini.”

“Setelah pemakaman Kakek, aku akan mengirimmu kembali ke pertanian,” Dou Zhao tersenyum, “Namun, kamu tidak harus selalu tinggal di pertanian. Jika kamu merindukanku atau Ayah, minta saja Cui Tiga Belas untuk membawamu ke sana selama beberapa hari.”

“Kedengarannya bagus,” Nenek tersenyum, “Tapi lebih baik kalau kamu ikut tinggal bersamaku selama beberapa hari!”

Dou Zhao menatap Nenek sambil tersenyum tipis.

Ayah masih harus menjalani masa berkabung selama tiga tahun. Apakah Nenek akan selamanya hanya menjadi "Selir Cui" karena hal ini?

Dia merasakan suatu kegelisahan samar dalam hatinya.

***

Pada hari ketiga setelah upacara pemakaman kecil, keluarga Dou mengumumkan kematian tersebut kepada sanak saudara dan teman-teman. Rumah tangga Dou segera ramai dengan aktivitas karena para pelayat berdatangan tanpa henti.

Dou Shiying, Wang Yingxue, Dou Zhao, dan Dou Ming, sebagai putra, menantu, dan cucu berbakti, menerima belasungkawa di hadapan tablet roh. Mereka mempercayakan semua urusan rumah tangga kepada Gao Sheng.

Semua orang, mulai dari mereka yang menyajikan teh hingga mereka yang menemani pelayat, yang mengelola keuangan, dan bahkan mereka yang memukul papan awan dan memegang kertas dupa, meminta petunjuk Gao Sheng. Meskipun ia belum pernah mengelola acara seperti itu sebelumnya, pengalamannya menemani Dou Shiying di ibu kota telah memperluas pengetahuannya. Ia mengerjakan tugasnya dengan tekun, terbukti lebih mantap dan dapat diandalkan daripada orang lain di rumah tangga Dou Barat. Namun, saat ia mengerjakan banyak tugas, ia merasa agak kewalahan.

Dou Zhao sesekali memberikan arahan. Dalam beberapa hari, Gao Sheng memahami seluk-beluk perannya, menangani berbagai hal dengan rasa percaya diri yang meningkat. Beberapa pengurus senior dari keluarga Dou Timur memujinya sebagai "mampu mengemban tanggung jawab besar." Pujian ini melegakan Gao Sheng, dan ia mulai memandang Dou Zhao secara berbeda.

Inilah tepatnya yang diinginkan Dou Zhao. Selama masa berkabung tiga tahun, dia pasti akan tinggal di rumah tangga Dou Barat, dan dia membutuhkan asisten yang cakap.

Dua hari kemudian, Wang Zhibing dan Pang Yulou tiba untuk memberi penghormatan.

Itu adalah pasangan yang aneh – seorang paman dan seorang saudara ipar.

Wang Zhibing menjelaskan, “Ibu Nan'er sedang hamil. Karena usianya baru beberapa bulan dan sudah agak tua, dia tidak bisa bepergian. Secara kebetulan, kakak iparku sudah lama tidak bertemu dengan Adik Kecil, dan Tan'er merindukan sepupunya. Jadi, aku membawa mereka untuk mempersembahkan dupa kepada tuan tua.”

Wang Tan, putra tertua Pang Yulou, setahun lebih muda dari Dou Ming.

Mungkin karena mereka bermain bersama dengan baik di Liuye Hutong di ibu kota, Wang Tan memegang tangan Dou Ming dengan erat saat masuk, memanggilnya "Kakak Ming." Dia bertanya, "Kapan kamu pulang? Tidak ada yang bisa bermain denganku."

Dou Ming menjawab, “Aku perlu berkabung untuk kakekku. Setelah itu, aku akan mengunjungimu di ibu kota.”

Wang Tan berkata, “Kalau begitu cepatlah selesaikan duka citamu. Kalau sudah selesai, aku akan meminta Ayah untuk mengajak kita makan mi daging kambing di Kuil Daxiangguo.”

Dou Ming mengangguk berulang kali.

Pang Yulou menyenggol putranya dan menunjuk ke arah Dou Zhao sambil berkata, “Cepat sambut sepupumu yang tertua!”

Wang Tan menyerupai keluarga Pang, dengan kulit putih dan mata besar yang berair, tampak lebih cantik dan lembut daripada seorang gadis.

Dia dengan manis memanggil Dou Zhao “Kakak.”

Dou Zhao teringat kehidupan sebelumnya saat dia tidak sengaja melihatnya berlutut di kaki Dou Ming di dekat semak mawar, memohon, “Kakak tersayang, Kakak hanya memperhatikan sepupunya Gao Mingzhu. Bahkan jika dia menikahimu, dia tidak akan memperlakukanmu dengan baik. Aku berbeda. Aku menyukaimu sejak kita masih kecil. Jika kamu menikah denganku, aku akan memperlakukanmu dengan baik seumur hidup. Aku akan membantumu dengan apa pun yang kamu inginkan…”

Sayangnya, tatapan mata Dou Ming selembut dan setajam mata air, yang mampu menenggelamkan seseorang, tetapi tatapannya ke arah Wang Tan penuh perhitungan.

Dia terkekeh dan berkata, “Kalau begitu aku ingin kamu memberi tahu Nenek bahwa kamu ingin menikahi Gao Mingzhu. Beranikah kamu?”

Wang Tan melakukannya.

Keluarga Wang berasumsi Gao Mingzhu telah bersikap ambigu antara saudara Wang Nan dan Wang Tan, sehingga mustahil baginya untuk menjadi menantu keluarga Wang.

Keluarga Gao lebih memilih berpisah daripada membiarkan Dou Ming menjadi menantu perempuan mereka.

Wang Nan tidak pernah berbicara dengan Dou Ming lagi…

Ketika Dou Zhao melihat Wang Tan lagi, hatinya dipenuhi rasa kasihan padanya.

Dia tersenyum tipis pada Wang Tan.

Pang Yulou mendorong putranya di depan Dou Zhao sambil berkata, “Kalian sepupu, kalian harus lebih dekat!”

Dou Zhao tetap diam.

Dou Ming berlari mendekat dan memegang tangan Wang Tan, lalu berkata, “Ayo bermain dengan Kakak Yi dan Kakak Shu.”

Wang Tan dengan senang hati menyetujui.

Pang Yulou melotot ke arah putranya dan berkata, “Kamu tinggal di sini dan berperilaku baik.”

Wang Tan tidak berani bergerak, menatap Dou Ming dengan iba.

Dou Ming mulai menangis, “Aku ingin bermain dengan Kakak Tan! Aku ingin bermain dengan Kakak Tan!”

Dou Shiying mengerutkan kening.

Wang Yingxue menatap Pang Yulou dengan kesal, lalu menghibur Wang Tan dan Dou Ming, “Baiklah, baiklah, jangan menangis. Kakak Yi dan Kakak Shu ada di aula bunga. Cari mereka dan bermainlah.”

Wang Tan dan Dou Ming bergandengan tangan menuju aula bunga.

Pang Yulou mendesah dalam hati, lalu tersenyum pada Dou Shiying, berkata, “Dua keponakanku, Xiu'er dan Kun'er, juga datang. Mereka ingin memberi penghormatan kepada Kakak Ipar.”

Sementara ketiga saudara Pang Yulou secara pribadi datang untuk memberi penghormatan setelah kematian Dou Tuo, tidak disangka bahwa keponakannya juga ikut menemani mereka.

Tamu adalah tamu.

Dou Shiying tidak menolak.

Pang Jixiu, putra Pang Jinlou, berusia lima belas tahun tahun ini. Pang Kunbai, putra Pang Yinlou, berusia dua belas tahun. Kedua anak laki-laki itu tampan dan santun. Kalau saja tatapan salah satu tidak terlalu sinis dan tatapan yang lain terlalu licik, mereka pastilah pemuda yang sempurna.

Pang Yulou memperkenalkan Dou Zhao kepada mereka, “Ini sepupu tertua kalian.”

Kedua anak laki-laki itu membungkuk kepada Dou Zhao.

Dou Zhao tidak tertarik menghibur anggota keluarga Pang. Dia mengangguk dengan tenang tanpa membalas sapaan, tampak agak acuh tak acuh.

Dou Shiying tidak menyangka keponakan Pang Yulou sudah dewasa. Melihat tindakan Pang Yulou, dia merasa tidak senang dan tidak menganggap perilaku Dou Zhao tidak sopan.

Dia bertukar basa-basi dingin dengan Pang Jixiu dan Pang Kunbai, lalu menuntun Dou Zhao ke aula duka.

Wang Yingxue menarik Pang Yulou ke ruang samping terdekat dan berbisik, “Apa yang sedang kamu coba lakukan?”

Pang Yulou memasang ekspresi tak berdaya, “Kau tahu saudara-saudaraku masih berbisnis di Kabupaten Lingbi. Mereka ingin sekali berhubungan dengan keluarga Dou. Mendengar bahwa Nona Keempat seusia dengan Xiu'er dan Kun'er, mereka pun berpikir untuk melamarnya. Aku tahu Xiu'er dan Kun'er tidak pantas untuk Nona Keempat, tetapi apa pun yang kukatakan, mereka tidak mau mendengarkan. Mereka bahkan menuduhku menghalangi mereka. Aku tidak punya pilihan selain membawa keponakan-keponakanku, berharap mereka bisa menarik perhatian Kakak Ipar.” Ia menambahkan, “Tetapi kalau dipikir-pikir, jika Nona Keempat menikah dengan keluarga Pang, itu juga akan baik untukmu — kakak iparku akan menjadi ibu mertuanya, dan aku akan menjadi bibi buyutnya. Ia tidak mungkin menentang orang-orang yang lebih tua, bukan?”

“Apa kau sudah lupa? Keluarga Wang tidak bisa ikut campur dalam pernikahan Dou Zhao!” seru Wang Yingxue.

“Perintah orang tua, kata-kata mak comblang,” kata Pang Yulou dengan nada meremehkan. “Kita tidak secara langsung mengatur pernikahan untuk Nona Keempat, kan?”

Jantung Wang Yingxue berdebar kencang. “Maksudmu…?”

“Bagaimana jika Nona Keempat menyukai salah satu dari mereka sendiri?” Pang Yulou menutup mulutnya dan tertawa. “Keluarga Zhao tidak mengatakan Nona Keempat tidak bisa menikah dengan keluarga Pang!”

Yang istimewa dari Dou Zhao adalah kakak iparnya yang kedua rela melakukan apa saja untuk menikahkannya ke dalam keluarga Pang…

Pikiran itu terlintas di benak Wang Yingxue, dan dia teringat mas kawin Dou Zhao.

Ekspresinya langsung menjadi rumit.

Jika Dou Zhao menikah dengan keluarga Pang, properti itu akan menjadi milik keluarga Pang.

Meskipun Nyonya Kedua telah memerintahkan agar masalah itu ditutup-tutupi, mereka yang terlibat saat itu mengetahui kebenarannya.

Ketika Wang Yingxue menatap Pang Yulou lagi, dia merasa lebih waspada.

Dia licik!

Saat Wang Yingxue merenungkan hal ini, dia mendengar Dou Shiying berbicara dengan para pelayat keluarga Wu, “…Itu sangat tiba-tiba, tidak ada dari kita yang menduganya… Aku telah melaporkan cuti berkabungku ke Akademi Hanlin. Ini adalah kesempatan yang baik untuk belajar di rumah…”

Wu Shan, mengikuti pamannya, diam-diam menyerahkan sebuah kantong kecil kepada Dou Zhao sambil berkata, “Turut berduka cita.”

Bingung mengenai relevansi kantong itu, dia menatap Wu Shan dengan penuh tanya.

Memanfaatkan ketidakpedulian orang dewasa, Wu Shan berbisik tergesa-gesa, telinganya memerah, “Itu jimat pengaman yang kudapat dari Kuil Dafang.”

Dou Zhao sedikit terkejut namun tersenyum dan berkata dengan tulus, “Terima kasih.”

Wu Shan menyeringai, telinganya semakin memerah. Setelah itu, dia berdiri di samping pamannya, matanya tertunduk, tidak menatap Dou Zhao lagi.

Dou Zhao samar-samar merasakan perasaan Wu Shan terhadapnya dan berpikir keras.

Setelah empat puluh sembilan hari berkabung, Kakek dimakamkan di makam leluhur keluarga Dou di Beilou, dan para tamu berangsur-angsur bubar.

Pang Yulou berdiskusi dengan Wang Yingxue, “Bisakah Xiu'er dan Kun'er belajar di sekolah klan keluarga Dou?”

Wang Yingxue tidak menyukai keserakahan Pang Yulou dan tidak ingin membantu, tetapi karena takut dia mungkin membutuhkan bantuan dari Nyonya Pang di masa depan, dia tidak ingin menyinggung perasaannya. Dia menyerahkan masalah itu kepada Dou Shiying, yang menganggap kedua anak laki-laki itu agak duniawi dan tidak menyukai mereka. Dia, pada gilirannya, menyerahkan tanggung jawab itu kepada Paman Ketiga, “…Paman Ketiga selalu mengatur ini. Aku tidak yakin tentang persyaratan untuk belajar di sekolah klan. Sebaiknya Anda bertanya kepada Paman Ketiga.”

Keduanya menanggapi dengan enggan.

Pang Yulou, yang mendengar hal yang lebih buruk, tidak tersinggung. Dia mendatangi Dou Shibang dengan kotak hadiah delapan warna.

Sekolah klan keluarga Dou cukup terkenal di Prefektur Zhending, sering menerima anak-anak kerabat dan teman sebagai siswa afiliasi.

Dou Shibang setuju tanpa ragu-ragu.

Maka, Pang Jixiu dan Pang Kunbai pun memasuki sekolah klan Dou, dan dengan cepat berkenalan dengan Dou Zhengchang, Dou Dechang, Dou Qijun, dan yang lainnya. Mereka sesekali berhasil bergabung dengan mereka untuk makan di Istana Timur, tetapi tidak pernah bertemu dengan Dou Zhao.

Pang Kunbai tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh kepada ayahnya, “Itu sama sekali tidak berguna.”

Pang Yinlou menampar putranya, sambil berkata, “Ayahmu sudah berbisnis selama lebih dari satu dekade dan hanya berhasil menghemat dua puluh hingga tiga puluh ribu tael perak. Apakah kamu pikir kamu bisa mendapatkan uang sebanyak itu dengan mudah? Tidak ada uang yang mudah didapat!” Kemudian dia menegurnya, “Sebaiknya kamu membuatku bangga. Pamanmu tidak hanya mengincar uang keluarga Dou, tetapi bibimu juga punya rencana. Jangan biarkan Wang Tan kecil itu mengambil keuntungan, atau kamu akan menangis tanpa air mata.”

“Benarkah?” Pang Kunbai sangat terkejut. “Wang Tan empat tahun lebih muda dari Nona Keempat keluarga Dou?”

“Apa salahnya menjadi empat tahun lebih muda?” Pang Jinlou menyela. “Pang Jixiu enam tahun lebih tua dari Nona Keempat!”

Pang Kunbai menutup mulutnya.

Pang Jixiu lebih sabar daripada Pang Kunbai. Setelah menghabiskan banyak uang untuk menyelidiki Dou Zhao tanpa hasil, dia tidak hanya tekun belajar dengan guru sekolah klan keluarga Dou, Tuan Du, tetapi juga berusaha keras untuk berteman dengan orang lain di sekolah klan.

Dou Qijun dan yang lainnya terbiasa disanjung dan tidak terlalu memperhatikan, tetapi melalui ini, Pang Jixiu mengetahui dari pelayan mereka bahwa Dou Zhao menghabiskan beberapa waktu di perkebunan keluarga setiap musim panas.

Musim panas berikutnya, dia membuat persiapan lebih awal. Begitu dia mendengar bahwa Dou Zhao telah berangkat ke pedesaan, dia mengundang Dou Zhengchang dan yang lainnya untuk bermain di pedesaan.

Dou Zhengchang dan teman-temannya enggan, “Cuacanya panas sekali. Apa asyiknya di pedesaan?” Dou Dechang memegang semangkuk sup plum asam dingin sambil berbicara.

Pang Jixiu juga merasa tidak banyak yang menyenangkan yang bisa didapat namun berkata, “Kita bisa menangkap ikan di sungai!”

“Aku juga bisa memancing di tepi kolam,” kata Dou Zhengchang malas.

Wu Shan tiba.

Dou Zhengchang memperkenalkannya, sambil bertanya-tanya, “Kupikir kau akan datang untuk Festival Perahu Naga, tetapi ternyata tidak. Sekarang kau datang di hari yang panas seperti ini. Apakah ada sesuatu yang mendesak?”

***

Wu Shan menjelaskan, “Aku menemani ibu aku ke Beijing selama Festival Perahu Naga untuk mengunjungi Ayah. Sudah lama sejak terakhir kali aku bertemu dengan kalian semua, jadi aku datang berkunjung begitu aku kembali.” Ia menambahkan, “Paman Keenam sekarang sedang mengamati urusan pemerintahan di Kementerian Kehakiman. Kami bahkan makan zongzi bersama selama festival.”

Dou Shiheng juga telah lulus ujian kekaisaran untuk Cendekiawan yang Dipersembahkan.

Dou Dechang bertanya dengan penuh semangat, “Bagaimana kabar ayahku?”

“Dia baik-baik saja,” Wu Shan tersenyum. “Dia tampaknya bertambah berat badan sedikit dibandingkan saat dia di rumah.” Matanya berbinar nakal saat dia melanjutkan, “Aku punya kabar baik untuk diceritakan padamu…” Dia mengulur-ulur suku kata terakhir, membangun ketegangan.

Dou Dechang mengabaikannya.

Namun, Dou Zhengchang tersenyum dan bertanya, “Kabar baik apa? Apakah kamu akan pergi ke Beijing?”

“Bagaimana itu bisa menjadi kabar baik!” Wu Shan mencibir. “Sekarang aku hidup tanpa beban di rumah. Jika aku berada di bawah pengawasan Ayah, aku harus berlatih lima ribu karakter setiap hari sebelum meletakkan kuasku.”

Pang Jixiu mendecak lidahnya karena takjub. “Banyak sekali!”

Wu Shan akhirnya mengungkapkan, “Mulai besok, aku akan belajar di sekolah klan Dou-mu!”

Dou Zhengchang dan yang lainnya tertegun sejenak sebelum bereaksi.

“Mengapa kamu tiba-tiba datang untuk belajar di sekolah kami?” Dou Dechang bertanya dengan rasa ingin tahu. “Apakah ibumu bersedia membiarkanmu meninggalkan rumah?”

Ibu Wu Shan adalah istri kedua. Istri pertama Wu Niannian meninggal lebih awal tanpa anak. Wu Niannian baru menikah lagi dengan ibu Wu Shan, Nyonya Bi, setelah lulus ujian kekaisaran. Nyonya Bi, yang juga berasal dari keluarga pejabat, telah bersumpah di masa mudanya untuk tidak menikahi siapa pun yang pangkatnya di bawah Juren. Dia sudah berusia dua puluh tiga tahun ketika menikah dan melahirkan Wu Shan tiga tahun kemudian. Karena itu, dia sangat menyayangi kedua anaknya. Agar Wu Shan dapat belajar dengan pamannya yang berasal dari Juren, dia lebih suka tinggal di kampung halaman mereka daripada mengikuti Wu Niannian ke posnya di Beijing.

“Ayah aku menderita sakit kaki,” Wu Shan menjelaskan. “Sekarang setelah dia bertambah tua, dia kesulitan berjalan. Ibu khawatir dan ingin pergi ke Beijing untuk merawatnya, tetapi dia juga khawatir tentang aku . Untungnya, kami bertemu Paman Keenam di rumah Paman Kelima selama Festival Perahu Naga. Paman Keenam berkata jika Ayah setuju, aku bisa belajar dengan kalian semua di bawah asuhan Bibi Keenam. Ayah dan Ibu berpikir itu ide yang bagus, dan Paman Kelima menulis surat kepada Nyonya Besar. Ibu datang kali ini untuk mengirim aku ke sini untuk belajar.”

Mereka kemudian menyadari bahwa Nyonya Wu juga datang.

“Itu luar biasa, itu luar biasa,” kata Dou Zhengchang sambil tersenyum lebar.

Namun, Dou Dechang mencengkeram leher Wu Shan. “Dasar bajingan, kau akhirnya jatuh ke wilayahku!”

Wu Shan tertawa terbahak-bahak, mengepalkan tangannya seolah menyerah. “Pahlawan agung, kasihanilah!”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Dou Qijun dan adiknya Dou Qitai masuk satu demi satu.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya mereka sambil tersenyum.

Pang Jixiu dengan cepat menjelaskan bahwa Wu Shan akan belajar di sekolah klan Dou.

Dou Qijun dan Dou Qitai bersikeras agar Wu Shan mentraktir mereka untuk merayakannya.

Wu Shan melambaikan tangannya dengan anggun. “Semua yang hadir hari ini ikut serta.”

Keluarga Pang Jixiu memiliki kedai teh dan, setelah berpihak pada keluarga Wang, telah memperluas usahanya ke restoran dan pegadaian. Ia tumbuh besar di tempat-tempat ini dan dikelilingi oleh sekelompok pembantu yang tidak punya pekerjaan di rumah. Ia sangat ahli dalam hal makan, minum, dan bersenang-senang. Mendengar ini, ia langsung menyarankan, “Ayo kita pergi ke Mata Air Jingfu. Mereka membuat mangkuk es sungai yang lezat setiap musim panas. Biji teratai, akar teratai, kastanye air, dan buah gorgon segar semuanya ditanam di kolam mereka.

Buah gorgon biasa biasanya dipanen saat sudah tua dan dijual di jalanan, sedangkan yang tidak terjual dikirim ke apotek. Buah gorgon muda tidak menghasilkan banyak buah dan tidak diterima oleh apotek, jadi tidak ada yang mau memanennya. Namun, mangkuk es Jingfu Spring menggunakan buah gorgon yang paling lembut, tanpa mengeluarkan biaya. Saat dimasak, warnanya kuning pucat, dipadukan dengan biji kenari segar, kacang almond segar, dan hazelnut segar. Dengan daun teratai yang lembut sebagai dasarnya, warna merahnya merah, warna putihnya putih, dan warna hijaunya hijau. Ini adalah pesta untuk mata bahkan sebelum mencicipinya…”

Di tengah teriknya musim panas, sebelum dia bisa selesai berbicara, mulut semua orang sudah berair.

Dou Qitai buru-buru berkata, “Aku akan memanggil Kakak Keempat.”

Di antara mereka yang berasal dari generasi Qi, Dou Qijun berada di urutan kelima, Dou Qitai di urutan keenam, dan yang keempat adalah Dou Qiguang, putra kedua Dou Yuchang. Wu Shan adalah paman dari pihak ibunya.

Secara darah, Wu Shan adalah yang paling dekat dengan Dou Yongguang. Bagaimana mungkin dia diabaikan saat Wu Shan dirawat?

Dou Zhengchang pergi untuk memberi tahu Nyonya Besar.

Nyonya Bi adalah seorang wanita cantik dan gemuk dengan wajah bagaikan piring perak, tampak sangat baik hati saat tersenyum.

Dia agak khawatir.

Nyonya Kedua tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, dengan Zhi'er yang menemani mereka, dan berada di Kabupaten Zhending, tidak akan terjadi apa-apa.”

Dou Qijun lulus ujian provinsi tahun lalu.

Nyonya Bi merasa sedikit tenang.

Nyonya Kedua memerintahkan pengurus untuk mengatur beberapa pelayan yang dapat diandalkan untuk menemani Dou Zhengchang dan yang lainnya ke Mata Air Jingfu.

Melihat bahwa itu adalah keluarga Dou, manajer Jingfu Spring segera menawarkan kamar pribadi terbaik dan secara pribadi memperkenalkan menu. Dengan candaan cerdas Pang Jixiu, suasana menjadi sangat hidup.

Saat semangkuk es lezat sungai dihidangkan, Wu Shan menyarankan, “Besok, kita pergi ke perkebunan untuk menjenguk Kakak Keempat, yuk?”

Obrolan di ruangan itu tiba-tiba terhenti, dan semua mata tertuju padanya.

Mata Wu Shan berkedip, dan dia cepat-cepat menambahkan, “Cuacanya panas sekali, dan kudengar rumah Bibi Cui punya segalanya. Kita bisa memanfaatkan kunjungan ke Kakak Keempat sebagai alasan untuk pergi memancing, berenang, dan makan nasi daun teratai segar… Bukankah itu menarik? Lebih baik daripada terkurung di rumah setiap hari.”

Jantung Pang Jixiu berdegup kencang, lalu dia mendengar Dou Dechang menyeringai dan berkata, “Ide bagus! Ayo kita berenang di tempat Bibi Cui.”

Dou Qiguang tidak pernah pergi ke mana pun kecuali untuk belajar. Jika bukan karena Wu Shan yang mentraktirnya hari ini, dia pasti tidak akan datang.

Menatap silaunya sinar matahari di luar, dia pun tergoda, apalagi yang lain.

“Kalau begitu sudah diputuskan,” kata Dou Qijun. “Salah satu dari kalian harus memberi tahu Nyonya Besar. Aku tentu tidak bisa mengatakannya. Jika aku melakukannya, rencana ini akan gagal.”

Semua orang menahan tawanya.

“Aku juga tidak bisa mengatakannya,” kata Wu Shan. “Ibu aku akan tinggal di kediaman Dou selama beberapa hari.”

“Kalau begitu aku akan pergi dan mengatakannya!” Dou Qiguang ragu-ragu. “Aku hanya khawatir Nyonya Besar tidak akan setuju.”

“Kakak Keempat jujur,” Dou Qitai terkekeh. “Jika Kakak Keempat mengatakannya, Nyonya Besar akan setuju.”

Benar saja, begitu Dou Qitai berbicara, Nyonya Besar langsung menyetujuinya.

Rombongan itu berangkat menuju perkebunan dengan gaya yang megah.

Dou Zhao sedang membungkuk di atas mejanya, menggambar desain sepatu baru untuk neneknya ketika mendengar keributan itu. Semua orang terkejut.

Bibi Cui menghentikan kelompok itu, “Jangan masuk ke sungai. Beristirahatlah di halaman, dan aku akan menyuruh orang membuatkan nasi daun teratai untuk kalian.”

Namun, bagaimana mungkin para pemuda itu bisa duduk diam? Mereka hampir saja tercebur ke sungai.

Melihat bahwa dia tidak dapat menghentikan mereka, Dou Zhao memanggil para pelayan yang datang, “Kalian semua berdiri di tepi sungai, satu orang setiap beberapa langkah.” Dia kemudian memanggil Hong Gu, “Pergi ke desa dan cari beberapa perenang handal untuk diawasi di tepi sungai. Bayar mereka satu tael perak per hari. Jika semua tuan muda aman dan sehat, beri hadiah masing-masing dengan tambahan dua tael. Jika ada yang tenggelam, dua puluh tael untuk setiap orang yang diselamatkan.”

Hong Gu segera pergi ke desa untuk menemukan beberapa pria yang kuat dan sehat.

Melihat orang-orang menonton di dekatnya, Dou Zhengchang dan yang lainnya bermain lebih gegabah.

Pang Jixiu diam-diam pergi, sambil berkata bahwa dia lelah dan ingin masuk ke dalam untuk minum air.

Para pelayan tentu saja tidak curiga apa pun.

Melihat halaman yang sunyi, Pang Jixiu bertanya-tanya apakah harus langsung masuk atau memanggil dari kisi-kisi jendela yang terbuka lebar. Dia tahu bagaimana menghadapi para pelacur yang tersenyum sambil bersandar di ambang pintu, tetapi dia tidak tahu bagaimana membuat seorang gadis berusia sepuluh tahun jatuh cinta padanya, terutama ketika gadis ini sangat berharga dan dia tidak memiliki kelebihan apa pun darinya dalam hal status keluarga atau kekayaan.

Tiba-tiba, terdengar suara dari jendela yang terbuka, “…Kakakku sangat menyukainya, dan kupikir Kakak Keempat juga akan menyukainya, jadi aku menyuruh pembantuku membeli sebotol. Cium aromanya, bukankah harum?”

Pang Jixiu cepat-cepat melangkah mendekat.

Ia melihat botol kaca seukuran telur di meja kang, dengan tutup berlapis emas dan badan berwarna kuning, memancarkan kemewahan di tengah keanggunannya.

Dia terkejut.

Ini parfum Barat!

Dia buru-buru mengintip ke dalam.

Dia melihat wajah Wu Shan, yang masih memperlihatkan jejak kekanak-kanakan, sedang tersenyum.

Sialan, berapa umurnya sampai dia sudah tahu cara mengejar wanita!

Tidak heran dia ingin ikut bermain di tanah milik Bibi Cui!

Saat Pang Jixiu mengumpat dalam hati, dia mendengar Dou Zhao berkata, “Terima kasih, Kakak Keempat Wu. Parfum ini wanginya sangat harum.” Dia kemudian dengan anggun menerima parfum itu dan bertanya kepada Wu Shan tentang perjalanannya ke Beijing.

“Beijing benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai ibu kota, kawasan penting di sekitar kota kekaisaran. Tidak hanya padat penduduk dan penuh harta, tetapi jalan-jalannya juga cukup lebar untuk dilalui empat kereta kuda berdampingan…” Wu Shan dengan bersemangat memberi tahu Dou Zhao tentang Beijing. Dou Zhao duduk di sana sambil tersenyum dan mendengarkan dengan tenang, pikirannya melayang jauh.

Musim panas mendatang, akan lebih baik jika kita mencari alasan untuk membawa Nenek tinggal di kediaman Dou untuk sementara waktu. Dengan begitu, Nenek tidak perlu bangun pagi untuk menyiram bibit melon, dan mungkin kematiannya yang tiba-tiba dapat dihindari.

Kali ini di perkebunan negara, dia harus membawa Ganlu dan Sujuan kembali ke East Mansion!

Dia juga perlu mengunjungi Tuo Niang. Dia mendengar bahwa Tuo Niang dan Cui Si rukun, dan keluarga Cui juga menyukai menantu perempuan yang jujur ​​dan patuh ini. Dia sekarang telah memantapkan dirinya di keluarga Cui…

Tiba-tiba terjadi keributan di luar.

Khawatir dengan kelompok di sungai, Dou Zhao segera menjulurkan kepalanya keluar jendela dan memanggil Hong Gu, “Apa yang terjadi?”

Hong Gu, memegang pisau di satu tangan dan seekor ayam di tangan lainnya, keluar dari dapur dan berkata dengan tergesa-gesa, “Aku akan memeriksanya.”

Dou Zhao mendesak Wu Shan, “Kamu juga harus memeriksanya!”

Wu Shan menjawab dengan “Oh” dan berlari keluar.

Sekitar setengah jam kemudian, Hong Gu kembali.

“Nona, untunglah Anda menyuruh aku mencari perenang handal untuk berdiri di tepi sungai,” katanya, wajahnya pucat dan masih gemetar. “Tuan Muda Guang tidak bisa berenang. Saat bermain-main dengan Tuan Muda Tai, dia terpeleset dan jatuh ke air… Kalau bukan karena reaksi cepat orang-orang di tepi sungai, Tuan Muda Guang mungkin tidak akan muncul.”

Dou Zhao menghela napas lega dan berkata dengan tulus, “Aku harap pelajaran ini akan membuat mereka tidak berenang lagi.”

Hong Gu berulang kali menyetujuinya.

Kelompok itu datang dengan semangat tinggi tetapi pergi dengan semangat rendah.

Setelah makan malam tergesa-gesa di perkebunan pedesaan, mereka kembali ke kediaman Dou.

Malam harinya, Nenek menunjuk ke arah parfum mawar di meja kang dan bertanya, “Dari mana ini datangnya?”

“Saudara Keempat Wu memberikannya kepadaku,” kata Dou Zhao terus terang. “Dia bilang dia membawanya kembali sebagai hadiah dari Beijing.”

Nenek memegangnya dan memeriksanya sejenak, lalu meletakkannya kembali tanpa berkata apa-apa dan langsung pergi tidur.

Dua hari kemudian, Dou Qijun datang mengunjungi Dou Zhao, “Terima kasih atas pengaturan Bibi Keempat hari itu, kalau tidak, sesuatu pasti akan terjadi.”

Meskipun dia adalah generasi muda, dia adalah yang tertua dan satu-satunya yang memiliki gelar resmi. Jika sesuatu terjadi, tanggung jawabnya akan menjadi yang terbesar.

“Itu hanya tindakan pencegahan,” Dou Zhao tersenyum. “Kau tidak perlu menganggapnya serius.”

Dou Qijun masih dengan sungguh-sungguh berterima kasih kepada Dou Zhao.

Beberapa hari kemudian, Wu Shan dan Dou Qiguang datang untuk mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao, “Itu saranku. Jika sesuatu terjadi pada Si Tua Keempat, bagaimana mungkin aku bisa menghadapi sepupuku!"

Dou Zhao harus bersikap rendah hati lagi.

Wu Shan datang beberapa kali lagi dengan dalih menyampaikan rasa terima kasih.

Nenek selalu mengundangnya untuk makan bersama, menanyakan secara rinci tentang urusan keluarganya. Suatu kali, Dou Zhao bahkan mendengar Hong Gu berkata kepada Nenek, “Nyonya Bi adalah orang yang berambisi besar, hangat dan sopan kepada orang lain, sangat lembut…”

Menyadari niat Nenek, Dou Zhao merasa lucu sekaligus jengkel.

 

BAB 61-63

Anak-anak yang datang berenang terakhir kali datang berkelompok untuk mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao, termasuk Pang Jixiu. Namun, para tetua keluarga Dou tidak muncul. Dou Zhao tahu mereka takut dimarahi oleh para tetua, jadi anak-anak itu setuju untuk merahasiakan kejadian itu.

Dou Zhao merasa ini adalah yang terbaik. Kejadian itu terjadi di rumah neneknya, dan keluarga Dou sudah berprasangka buruk terhadap neneknya. Mereka mungkin menyalahkannya atas kejadian itu.

Ia memberi instruksi kepada Hong Gu, “Jika ada orang lain yang datang untuk berenang, kumpulkan beberapa penduduk desa untuk menjaga tepi sungai seperti yang kuperintahkan. Lebih baik bersiap-siap!”

Hong Gu berulang kali menyetujuinya.

Setelah memeriksa keadaan Tuo Niang, Dou Zhao meminta neneknya untuk membantu mencari beberapa pembantu untuk dibawa pulang bersamanya. “…Aku tidak punya pembantu yang cakap di pihakku.”

Neneknya berpikir sejenak dan memanggil empat atau lima gadis muda yang cukup umur.

Dou Zhao mengenali Gan Lu dan Su Juan di antara mereka.

Saat itu, mereka disebut Er Ya dan Zhao Di.

Dou Zhao memelihara keduanya, mengganti nama mereka, dan secara pribadi mengajari mereka tata krama yang benar.

Sama seperti di kehidupan sebelumnya, Gan Lu cerdas dan cepat belajar. Su Juan tenang dan teliti dalam segala hal yang dilakukannya. Di kehidupan sebelumnya, Su Juan mengurus barang-barang pribadinya, sementara Gan Lu menjadi pembantunya.

Dou Zhao mengangguk setuju pada dirinya sendiri.

Saat bulan Agustus tiba, Istana Barat mengirim orang untuk menjemput Dou Zhao.

Dou Zhao mendesak neneknya, “Mengapa kamu tidak ikut denganku? Festival Pertengahan Musim Gugur akan berlangsung beberapa hari lagi.”

“Aku tidak terbiasa tinggal di sana,” neneknya menolak, bukan untuk pertama kalinya. Dou Zhao sudah tidak bisa menghitung berapa kali dia menolak. “Jangan membuatku tidak nyaman.”

Dou Zhao tak punya pilihan lain selain memberi instruksi lagi pada Hong Gu: jangan biarkan nenek sendirian, jangan biarkan dia bangun pagi-pagi untuk menyiram kebun sayur, jangan biarkan dia memeriksa ladang di siang hari… Dia mengucapkan serangkaian instruksi panjang sebelum akhirnya pergi.

Hong Gu kemudian berkata kepada neneknya, “Nona Keempat benar-benar ingin merawatmu. Kamu akan membuatnya sedih jika kamu terus menolaknya.”

“Apa yang kau tahu?” kata Cui Shi tidak senang. “Shou Gu masih tinggal di kamar utama. Di mana aku akan tinggal jika aku pergi?”

Hong Gu terdiam.

Sekembalinya ke rumah, Dou Zhao menyegarkan diri dan pergi memberi penghormatan kepada ayahnya.

Dou Shiying tinggal di ruang belajar, sementara Dou Ming tinggal bersama Wang Yingxue di Pengadilan Qixia.

Saat dia tiba, Dou Shiying sedang merawat bunga krisan di halaman. Wang Yingxue berdiri di dekatnya, memegang nampan berisi gunting dan peralatan lainnya. Dou Ming berbaring di kursi malas Dou Shiying di bawah beranda, sambil memakan kue osmanthus.

Melihat Dou Zhao, dia memalingkan mukanya, berpura-pura tidak memperhatikannya.

Dou Shiying, dengan senyum lebar, melambaikan tangan padanya. “Kamu sudah kembali! Bagaimana kabar Bibi Cui? Kamu sudah makan?”

“Bibi Cui baik-baik saja,” kata Dou Zhao. Ia mengangguk kepada Wang Yingxue, memanggilnya “Nyonya,” lalu melirik bunga krisan yang dirawat ayahnya dengan hati-hati. Ia tersenyum, “Aku tidak menyangka bunga krisanmu sudah bertunas. Mereka seharusnya mekar menjelang Festival Pertengahan Musim Gugur, kan?” Ia membungkuk untuk menyentuh salah satu tanaman. “Apakah ini bunga krisan tinta, jenis yang berbunga hitam?”

“Bagaimana kamu mengenalinya?” tanya ayahnya dengan heran.

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa, sambil menunjuk pot bunga. “Kamu menggunakan pot porselen Xianyang yang dihiasi bunga magnolia untuk menanamnya.”

Ayahnya juga tertawa, mengambil sapu tangan dari nampan yang dipegang Wang Yingxue untuk menyeka tangannya. Dia dan Dou Zhao masuk ke dalam. “Apakah hanya ada beberapa pohon ginkgo yang ditanam di Aku p Timur?”

Ketika kakek buyut Dou Zhao membangun kediaman ini, Dou Huancheng dan Dou Yaocheng baru saja membangun karier mereka. Berharap kesejahteraan keluarga dan banyak keturunan, ia membangun lebih dari selusin halaman dengan berbagai ukuran. Pada saat properti tersebut diserahkan kepada Dou Duo, selain aula tengah dan ruang utama, hanya Aula Heshou di barat dan ruang belajar di depan serta Pengadilan Qixia yang masih ditempati. Aku p Timur telah kosong selama beberapa dekade, dan meskipun terawat dengan baik, bangunan itu memancarkan suasana yang rusak.

Karena Dou Shiying tidak ada di rumah, ia mempertimbangkan untuk merobohkan dan membangun kembali Aku p Timur setelah masa berkabung. Akan tetapi, Dou Zhao merasa bahwa ketika ayahnya pergi ke Beijing untuk menunggu jabatan resmi, tugas ini akan diserahkan kepada Wang Yingxue, yang akan tetap di rumah, atau mungkin kepada dirinya sendiri jika Wang Yingxue menemaninya ke Beijing. Jika diserahkan kepadanya, ia tidak tertarik dengan proyek tersebut; jika diserahkan kepada Wang Yingxue, mengingat seleranya, siapa yang tahu seperti apa jadinya nanti. Ia pikir lebih baik mempertahankan keadaan semula, jadi ia menyarankan agar ayahnya merenovasi Aku p Timur dan menanam kembali beberapa bunga dan pohon.

Dou Shiying, yang mendengar ide-ide Dou Zhao, mengira putrinya memiliki bakat desain. Ia sering membahas renovasi Aku p Timur dengannya, menulis dan menggambar rencana selama hampir setahun tanpa ada tanda-tanda pekerjaan dimulai. Hal ini semakin meyakinkan Dou Zhao bahwa keputusannya untuk mencegah ayahnya membangun kembali Aku p Timur adalah benar.

Saat melewati beranda, Dou Shiying berhenti dan memanggil Dou Ming yang berpura-pura tidur, “Adikmu sudah kembali!”

Dou Ming tidak punya pilihan selain membuka matanya. Karena takut Dou Zhao akan melihat kelakuannya, dia mengusap matanya, berpura-pura mengantuk, dan bergumam, "Kakak."

Dou Zhao pura-pura tidak memperhatikan dan tersenyum, “Aku membawakan beberapa kurma segar untukmu. Haitang akan mengirimkannya ke kamarmu nanti.”

Dou Ming dengan enggan berdiri, membungkuk, dan berterima kasih kepada Dou Zhao.

Dou Shiying tampak sangat puas dan mengeluarkan suara “Mm” tanda setuju sebelum memasuki ruang belajar bersama Dou Zhao.

Dou Ming melompat dan menarik Wang Yingxue, “Ibu, Ibu, apakah kamu melihat sikap Dou Zhao? Dia tidak membungkuk atau menyapa dengan baik…”

Wang Yingxue memalingkan wajahnya, suaranya tercekat karena emosi, "Apa yang bisa kuharapkan sebagai istri kedua?" Dia menyeka sudut matanya dengan punggung tangannya. Ketika dia berbalik, meskipun wajahnya kering, matanya merah. "Ming'er, ayahmu menyukai betapa patuh dan bijaksananya adikmu. Kamu harus belajar darinya di masa depan..."

“Tidak akan pernah!” kata Dou Ming sambil menggertakkan giginya, meskipun tidak jelas apakah maksudnya adalah dia tidak akan pernah belajar untuk menjadi penurut dan bijaksana seperti Dou Zhao, atau bahwa Dou Zhao tidak akan pernah memenangkan hati ayahnya.

Wang Yingxue mendesah pelan.

Selama bertahun-tahun, tidak peduli seberapa keras dia berusaha menyenangkan Dou Shiying, dia tetap acuh tak acuh, hanya mengikuti arus saja. Namun, dia sangat mencintai kedua putrinya. Karena kehabisan pilihan, dia hanya bisa mendorong Dou Ming maju, berharap Dou Shiying akan memperlakukannya lebih baik demi Dou Ming.

Meskipun Dou Ming berbicara dengan kasar, ketika harus bersaing secara nyata dengan Dou Zhao, dia malah kebingungan.

Dia mendengar para pembantu bergosip bahwa ibunya ingin Dou Zhao mengelola dapur selama masa berkabung Kakek. Namun, hanya dengan sepatah kata dari Dou Zhao, semua orang mulai dari manajer dapur hingga pemetik sayur telah diberhentikan. Sekarang, semua staf dapur bertindak sesuai keinginan Dou Zhao. Jika Dou Zhao mengambil porsi tambahan dari hidangan apa pun, seluruh keluarga akan menghabiskan hidangan itu keesokan harinya.

Dou Zhao bahkan pergi ke sepupu ketiga mereka untuk meminta uang, dengan mengatakan bahwa upah musiman ibu mereka terlalu sedikit. Dia ingin menggunakan uangnya sendiri untuk memberi upah kepada pembantu dan pelayannya. Hal ini menyebabkan kehebohan sehingga Nyonya Kedua memanggil ayah mereka untuk diinterogasi. Akibatnya, sekarang setiap kali ibu mereka menerima uang dari halaman luar, tugas pertamanya adalah menyelesaikan tunjangan bulanan untuk pembantu dan pelayan Dou Zhao. Hal ini menyebabkan para pelayan Dou Zhao menjadi sombong, memandang rendah para pelayan lain di rumah tangga. Atas perintah Dou Zhao, para pelayan rumah tangga akan berlari lebih cepat dari apa pun, praktis mengibas-ngibaskan ekor mereka di sekelilingnya.

Memikirkan hal ini membuat Dou Ming marah. Dia berteriak pada pembantunya, “Aku ingin bermain dengan Yi'er!”

Tentu saja tidak ada seorang pun di rumah itu yang berani menghentikannya.

Sebuah kereta segera disiapkan untuk membawanya ke East Mansion.

Yi'er sedang berganti pakaian di kamarnya, dikelilingi beberapa pembantu, sementara Shu'er duduk di tempat tidur kang yang dipenuhi pakaian, memegang boneka kayu dan menunggu Yi'er.

Melihat Dou Ming masuk, Yi'er menariknya dan bertanya, “Bagaimana menurutmu tentang pakaianku?”

Ia mengenakan blus musim panas berbahan kasa putih pucat dengan garis-garis perak dan rok bermotif wajah kuda berwarna hijau daun bawang dengan pinggiran bambu hijau bersulam. Di telinganya terdapat anting-anting ungu keemasan kecil.

Mata Dou Ming membelalak, “Dou Zhao punya pakaian dan perhiasan seperti ini.”

Wajah Yi'er langsung memerah. Dia membantah, "Kapan dia pernah punya pakaian seperti ini? Aku belum pernah melihatnya!"

Shu'er juga menimpali, "Bibi Kelima pasti salah. Bibi Keempat memberiku anting-anting ungu keemasannya. Rok berwajah kuda milik Bibi Keempat berwarna biru air dengan sulaman bunga magnolia."

Apa bedanya? Itu hanya perubahan warna dan pola.

Namun Yi'er bersikeras, "Benar, benar. Bagaimana mungkin aku mengenakan pakaian yang sama dengan Bibi Keempat?"

Dou Ming tercengang.

Shu'er yang mulai tidak sabar berkata, "Kakak Kedua, berapa lama lagi? Aku sudah menunggumu hampir setengah jam."

“Baiklah, baiklah,” kata Yi'er, sambil melihat ke cermin untuk terakhir kalinya. Ia menoleh ke Dou Ming, “A'Qi sudah tiba. Kita akan pergi ke tempat Bibi Keenam. Kau ikut?”

Jika mereka semua pergi, tentu saja dia juga harus pergi!

Dou Ming menggerutu, “A'Qi ada di sini, jadi mengapa kamu pergi ke Bibi Keenam?”

“A'Qi akan pergi ke Beijing bersama Nyonya Wu setelah Festival Pertengahan Musim Gugur,” Yi'er menjelaskan situasinya kepada Dou Ming.

Dou Ming menjadi bersemangat mendengar ini, “Beijing pasti sangat menyenangkan. Ada banyak orang di mana-mana…”

Ketiga gadis muda itu berceloteh saat mereka pergi ke tempat Ji Shi.

Bukan hanya Bi Shi yang hadir, tetapi Wu Shan dan Wu Ya, kakak beradik itu, juga hadir.

Mereka dengan hormat menyapa Bi Shi dan bertukar sapa dengan saudara Wu.

Ini adalah pertama kalinya Bi Shi bertemu Dou Ming. Dia tersenyum dan bertanya, "Siapa orang ini?"

“Ini adalah putri kedua Paman Ketujuh,” Ji Shi menjelaskan. “Nama masa kecilnya adalah Ming'er.”

“Ah, jadi itu Ming'er,” Bi Shi tersenyum hangat dan memerintahkan pembantunya untuk menghadiahi Dou Ming dengan liontin giok.

Yi'er dan Shu'er telah menerima liontin giok serupa saat mereka pertama kali bertemu Bi Shi, jadi mereka tidak terlalu memikirkannya.

Namun, Dou Ming merasa bahwa Bi Shi pasti menyukainya sehingga memberinya hadiah. Dia tersenyum pada Bibi Keenam dan berkata, "Kakakku juga sudah kembali!"

Bibi Keenam tersenyum lembut, “Aku tahu. Dia baru saja mengirimiku telur dan sayuran segar.”

Dou Ming merasa kehilangan semangat.

Tampaknya Dou Zhao tidak pernah melakukan kesalahan!

Yi'er memegang tangan Wu Ya dan berkata, “Nenek Wu, aku ingin mengajak A'Qi bermain di halaman.”

Bi Shi menatap Dou Ming dengan ragu sejenak.

Ji Shi segera menjelaskan, “Ming'er awalnya dibesarkan di tempat tinggal Nyonya Kedua. Baru ketika Paman Ketujuh kembali untuk masa berkabung, dia dibawa kembali.”

Mendengar hal itu, Bi Shi tersenyum dan berkata, “Jangan pergi terlalu jauh, dan berhati-hatilah agar tidak terbentur atau terluka di mana pun.”

Yi'er dan yang lainnya menyetujui berulang kali dan berlari keluar.

Dou Ming mengikuti jauh di belakang, memikirkan ibu Wu Ya.

Dia bisa merasakan bahwa karena dirinyalah Bi Shi enggan membiarkan Wu Ya bermain bersama mereka.

Tapi kenapa?

Ibunya pernah mengatakan kepadanya bahwa dibesarkan di tempat tinggal Nyonya Kedua berarti dia bergantung pada orang lain dan menyedihkan. Jadi mengapa ibu Wu Ya setuju untuk membiarkan Wu Ya bermain dengan mereka setelah mendengar bahwa dia dibesarkan di tempat tinggal Nyonya Kedua?

***

Malam itu, Dou Zhao datang untuk memberi penghormatan kepada Bibi Keenam.

Ji Shi sedang duduk bersama Bi Shi di beranda, menikmati udara sejuk.

“Apakah ini putri sulung Tuan Ketujuh?” Bi Shi tersenyum pada Dou Zhao, tatapannya dipenuhi rasa ingin tahu yang lebih besar daripada saat dia menatap Dou Ming. “Dia benar-benar cantik.”

“Nyonya Wu terlalu baik,” jawab Dou Zhao dengan anggun sambil tersenyum. Dia bertukar basa-basi dengan Bi Shi, lalu bertanya, “Di mana A'Qi?”

Nyonya Wu tersenyum, “Dia pergi ke tempat Nyonya Tua bersama Ming'er dan yang lainnya.”

Dou Zhao tertawa, “Selalu ada sesuatu yang lezat di tempat Nyonya Tua. Tidak heran kita semua berpikir untuk pergi ke sana.”

“Benar, benar,” Nyonya Wu mengobrol sebentar dengan Dou Zhao. Melihat bahwa dia telah memenuhi etika yang tepat dan tidak memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Ji Shi, Dou Zhao pun pamit.

Cai Shu mengantarnya keluar.

Mereka bertemu Wu Shan yang datang dari arah lain.

Dou Zhao menyapanya sambil tersenyum, “Kakak Keempat Wu, mengapa kamu sendirian?”

Wu Shan tersenyum, “Yang lainnya ada di dekat paviliun air, merencanakan pesta perpisahan untuk Pang Jixiu.”

Dou Zhao bertanya dengan heran, “Pesta perpisahan?”

Barangkali membuktikan pepatah “lawanmu lebih mengenal dirimu,” Dou Zhao lebih menyadari urusan keluarga Pang dibandingkan keluarganya sendiri.

Di kehidupan sebelumnya, Pang Jixiu juga pernah belajar di sekolah keluarga Dou. Setelah memperoleh gelar sarjana, ia mewarisi bisnis keluarga, menjual pegadaian dan apotek, serta fokus mengelola restoran. Dengan mengandalkan pengaruh keluarga Wang, ia memperluas bisnisnya ke Beijing dan menjadi tokoh terkenal di kalangan bisnis ibu kota.

Mengapa dia tiba-tiba meninggalkan keluarga Dou di kehidupan ini?

Wu Shan memberi isyarat kepada pelayannya dengan matanya.

Dou Zhao dan para pelayannya pindah jauh.

Wu Shan kemudian berbicara dengan suara pelan, “Guru Du berkata bahwa Pang Jixiu semakin tua, tetapi fondasinya terlalu lemah. Dalam dua tahun ke depan, Hui'er, Zhi'er, dan Kakak Keempat semuanya akan mengikuti ujian. Dia tidak dapat mencurahkan waktu untuk mengajar Pang Jixiu secara terpisah, yang akan menghambat studi Pang Jixiu. Dia menyarankan agar Pang Jixiu belajar di Sekolah Jingyun di prefektur. Dia juga mengatakan bahwa Pang Kunbai tidak belajar dengan tekun, mendapat peringkat terakhir dalam penilaian bulanan, dan akan lebih baik untuk menyewa guru privat untuk mengajarinya di rumah.”

Dou Zhao tersenyum erat.

Dalam kehidupan sebelumnya, kesannya terhadap keluarga Pang adalah mereka fleksibel dan tidak terlalu peduli dengan detail-detail kecil. Namun, dalam kehidupan ini, dia merasa bahwa kulit tebal dan postur tubuh rendah keluarga Pang telah mencapai titik tidak tahu malu. Lebih baik menghindari berurusan dengan mereka jika memungkinkan.

Akan tetapi, ini berarti bahwa bahkan jika keluarga Pang ingin tetap bersekolah di sekolah keluarga Dou, mereka tidak punya cara untuk melakukannya!

Jelas bahwa keributan keluarga Pang atas promosi Wang Yingxue menjadi istri utama telah membuat keluarga Dou pusing.

Dia tersenyum dan bertanya pada Wu Shan, “Apakah kamu tidak mengikuti ujian?”

Wu Shan seumuran dengan Dou Dechang.

Wu Shan mengusap kepalanya, “Aku juga akan mengambilnya. Tapi aku tidak seyakin Kakak Kesebelas.”

Mengingat bahwa Wu Shan telah menjadi jinshi di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Kamu seharusnya bisa lulus ujian daerah.”

Wajah Wu Shan tiba-tiba memerah, dan dia bergumam, “Kau… kau pikir aku bisa melakukannya…” Matanya penuh harapan, seolah-olah perkataannya bahwa dia bisa lulus berarti dia pasti bisa.

Dou Zhao merasa malu.

Di kehidupan sebelumnya, dia tidak memiliki kesan yang nyata tentang Wu Shan dan tidak tahu tahun berapa dia menjadi jinshi, apalagi tentang ujian daerah atau prefekturnya. Jika dia tidak lulus di kehidupan ini, bukankah Wu Shan akan kecewa?

Namun setelah mengatakannya, dia hanya bisa melanjutkan, "Kakak Kesebelas dan Kakak Kedua Belas sama-sama mengatakan kamu belajar dengan baik. Aku rasa kamu pasti bisa melakukannya." Dia berharap dia akan berhasil dalam ujian daerah.

Wu Shan menyeringai padanya, tampak sangat bahagia.

Entah mengapa, Dou Zhao tiba-tiba merasa seperti dia telah mengatakan sesuatu yang salah.

Dia dengan cepat mengganti topik pembicaraan, “Kapan Pang Jixiu akan belajar di Sekolah Jingyun?”

“Setelah Festival Pertengahan Musim Gugur,” Wu Shan tersenyum. “Kami berencana mengadakan pesta perpisahan untuknya di Mata Air Jingfu…”

Saat keduanya berdiri di tengah halaman sambil berbincang, Bi Shi mendongak dan melihat putranya, yang telah kembali, melalui kisi-kisi jendela yang setengah terbuka. Ia menatap Dou Zhao tanpa berkedip, mengatakan sesuatu yang membuat Dou Zhao tersenyum tipis. Putranya menyeringai bodoh sebagai tanggapan, tidak menunjukkan kecerdasan dan kecerdasannya yang biasa.

Jantungnya berdebar kencang, dan dia melirik Ji Shi dari sudut matanya.

Ji Shi sedang memberi instruksi kepada seorang pembantu muda, “…Keluarkan anggur plum yang kita seduh di musim panas. Kirim satu toples ke Nyonya Tua, satu ke Shou Gu, dan sisanya ke departemen teh dan anggur. Kita akan menggunakannya untuk jamuan keluarga selama Festival Pertengahan Musim Gugur…”

Bi Shi menghela napas lega. Setelah mengobrol sebentar dengan Ji Shi, dia pamit dan kembali ke kamar tamu. Dia segera memanggil pembantu putranya, "Apakah Tuan Muda Keempat sangat mengenal Nona Keempat dari Istana Barat?"

Pembantu itu terkejut dan menjawab dengan hati-hati, “Nona Keempat tumbuh bersama Nyonya Keenam. Tuan Muda Keempat sering pergi ke tempat tinggal Nyonya Keenam bersama Tuan Muda Kesebelas dan Tuan Muda Kedua Belas untuk bermain dan kadang-kadang bertemu dengan Nona Keempat. Dia lebih akrab dengannya daripada dengan nona-nona muda lainnya dari keluarga Dou.”

Melihat sikap waspada pembantu itu, Bi Shi menjadi makin curiga.

Dia menanyai semua pelayan putranya, dan masalah Xiang Lu juga terungkap.

Bi Shi sangat marah hingga tidak dapat berbicara untuk beberapa saat. Dengan bantuan pembantunya, dia pergi ke kamar putranya.

Sebelum memasuki halaman, dia mendengar suara jelas putranya tengah melantunkan syair.

Bi Shi tercengang.

Meskipun putranya cerdas, dia tidak pernah rajin belajar.

Saat dia memasuki halaman, suasana sunyi tanpa seorang pun terlihat.

Bi Shi meringankan langkahnya.

Lafalan anaknya terhenti, dan terdengar suara seorang pelayan, “Tuan Muda Keempat, mengapa Anda tidak beristirahat sebentar? Hari sudah mulai malam. Biasanya Anda tidur pada jam seperti ini…”

“Aku akan mengikuti ujian bersama Kakak Kesebelas dan yang lainnya dalam beberapa tahun lagi,” Wu Shan tersenyum. “Jika mereka semua lulus dan aku tidak, Shou Gu mungkin menganggapku bodoh.”

Pelayan itu mencoba membujuknya lebih lanjut.

Dia tertawa, “Bagaimanapun, aku harus melakukan yang lebih baik daripada anggota keluarga Dou.”

Mendengar ini, Bi Shi tersenyum diam-diam dan berkata lembut kepada pembantunya, “Ayo kembali!” Dia meninggalkan halaman putranya dengan langkah ringan dan memberi instruksi kepada pembantunya, “Jangan biarkan Tuan Muda Keempat tahu tentang kejadian hari ini.”

Pembantu pribadinya setuju berulang kali.

Sementara itu, Ji Shi agak khawatir dan bertanya pada Wang Mama, “Apa yang dikatakan Nyonya Wu di sana?”

Wang Mama memberi tahu Ji Shi bagaimana Bi Shi telah menanyai pelayan Wu Shan dan memerintahkan mereka untuk tidak menyebarkan berita itu.

Ekspresi Ji Shi menjadi rileks.

Mama Wang tersenyum, “Menurutmu, apakah Tuan Muda Keempat dari keluarga Wu dan Nona Keempat kita…”

Ji Shi tersenyum, “Meskipun keluarga Wu tidak terlalu kaya atau mulia, mereka telah menjadi keluarga terpelajar selama beberapa generasi, dengan tradisi kesopanan. Baik Tuan Wu maupun Nyonya Wu adalah orang-orang dengan karakter moral yang tinggi. Shou Gu telah menjalani kehidupan yang sulit, dan jika dia bisa menikah dengan keluarga mereka, dia pasti akan menerima perlindungan dari Tuan Wu dan Nyonya Wu. Itu lebih meyakinkan daripada menikah jauh ke Beijing.”

Wang Mama tahu bahwa yang dimaksud Ji Shi adalah keluarga Wei dari Jining Marquis, jadi dia tersenyum dan berkata, “Ketika Tuan Tua Ketiga meninggal, keluarga Wei bahkan tidak mengirimkan tiga persembahan hewan seperti biasa. Pengaturan pernikahan ini sepertinya batal.”

“Lebih baik begitu,” Ji Shi tersenyum. “Ketika saatnya bagi Shou Gu untuk menikah, mereka akan menyesalinya.”

Wang Mama teringat pada daftar mahar Dou Zhao yang tebal dan tertawa terbahak-bahak.

Nyonya dan pembantunya mengobrol akrab cukup lama.

Setelah Festival Pertengahan Musim Gugur, Pang Jixiu tiba-tiba datang mengunjungi Dou Zhao.

Dou Shiying mengerutkan kening dan bertanya pada Wang Yingxue, “Untuk apa dia ada di sini?”

Wang Yingxue juga bingung dan buru-buru berkata, “Aku akan pergi melihat apa maksudnya!”

Tak lama kemudian dia kembali sambil membawa sebuah kotak berpernis merah, "Dia bilang ini untuk berterima kasih kepada Shou Gu karena telah menyelamatkan hidupnya terakhir kali. Dia akan belajar di Sekolah Jingyun di prefektur dan membawa hadiah untuk berterima kasih kepada Shou Gu."

Dou Shiying membuka kotak itu dan menemukan kaleidoskop berlapis emas. Itu adalah mainan Barat senilai seribu tael.

Mata Wang Yingxue memerah saat dia melihatnya, sambil memaksakan senyum, “Apakah menurutmu kita harus menelepon Shou Gu untuk menanyakan hal ini?”

Dou Shiying berpikir sejenak dan berkata, “Aku akan bertanya padanya.”

Dia pergi ke ruang utama secara pribadi.

Dou Zhao bermain-main dengan kaleidoskop itu sebentar, lalu diam-diam menceritakan kepada ayahnya tentang kejadian saat mereka berenang di perkebunan. Ia menambahkan, “…Aku juga menerima album lukisan 'Aula Lengxiang' dari Zhi'er dan stempel batu Shoushan dari Kakak Keempat Wu, tetapi hadiah Pang Jixiu lebih unik.” Ia kemudian memperingatkan ayahnya, “Tolong jangan beri tahu siapa pun tentang ini. Mereka telah bekerja keras untuk merahasiakannya dari orang dewasa, dan jika sampai ketahuan bahwa aku yang memberi tahu, mereka mungkin akan menjauhiku seperti wabah di masa mendatang.”

Dou Shiying terkekeh dan berjanji, “Aku tidak akan memberi tahu siapa pun.” Dia kemudian bertanya, “Bukankah Bibi Cui ketakutan hari itu?”

“Ya,” Dou Zhao tersenyum. “Anak laki-laki cenderung cepat melupakan rasa sakit setelah sembuh. Aku khawatir mereka akan berenang di sana lagi tahun depan. Menurutmu, apakah kita harus mencari cara untuk mengundang Bibi Cui tinggal bersama kita selama beberapa hari?”

Dou Shiying berkata, “Kita memang harus mengundang Bibi Cui untuk tinggal selama beberapa hari. Kita juga harus memberitahu Nyonya Tua sebelum musim panas mendatang.” Dia kemudian menggoda, “Jika hal itu sampai ke telinga orang dewasa tahun depan, mereka seharusnya tidak curiga bahwa kamu yang mengatakannya, kan?”

Dou Zhao terkikik.

Wang Yingxue berdiri di beranda ruang utama, pikirannya kacau.

Pang Jixiu terus mengirimkan hadiah-hadiah kecil yang aneh, masing-masing sangat berharga.

Bantuan yang tidak diminta jarang tanpa motif tersembunyi.

Seiring berjalannya waktu, Dou Zhao mulai curiga tetapi tidak dapat memahami niat Pang Jixiu. Dia menjadi waspada terhadapnya dan menyimpan hadiah-hadiahnya di peti terpisah, sambil memerintahkan Su Juan untuk menyimpan kuncinya dengan aman, “Jangan sampai ada satu barang pun yang hilang."

Su Juan tidak berani ceroboh. Dia mengikat kunci dada itu pada tali merah dan memakainya di lehernya siang dan malam.

Pada bulan November, mereka menggelar upacara berkabung terakhir untuk kakeknya. Sebulan kemudian, mereka melepas pakaian berkabung mereka, tepat pada saat Tahun Baru.

Baik rumah besar Dou Timur maupun Barat dihiasi dengan lentera dan pita. Kembang api dan genderang menciptakan suasana yang meriah.

Wu Shan memberi Dou Zhao sebuah lentera kelinci, sementara Pang Jixiu mengirim sebuah lentera kaca berputar warna-warni yang menggambarkan Delapan Dewa yang tengah menyeberangi lautan.

Lentera itu berputar, memancarkan cahaya warna-warni yang cemerlang.

Dou Ming terpesona olehnya dan mendesak Shu'er, "Bukankah kamu mengatakan bahwa kakak memperlakukanmu dengan sangat baik? Mintalah dia untuk meminjamkannya kepadamu selama beberapa hari."

Untuk pertama kalinya, Dou Zhao menolak Shu'er, dengan berkata, "Ini adalah hadiah dari orang lain. Tidaklah baik untuk memberikannya begitu saja. Jika kamu menyukainya, aku bisa membelikannya untukmu."

“Tidak perlu, tidak perlu. Aku hanya ingin meminjamnya selama beberapa hari,” kata Shu'er, wajahnya memerah saat kembali ke Istana Timur. Dia mengeluh kepada Dou Ming karena membuatnya meminta lentera itu, “Kau tahu itu adalah hadiah untuk Bibi Keempat, tetapi kau masih membuatku memintanya.”

Dou Ming mencibir, “Bukankah semua barang yang dimilikinya sebelumnya adalah hadiah dari orang lain? Dia tidak pernah berkata 'Tidak baik memberikannya kepada orang lain' saat itu. Dia hanya tidak ingin memberikannya kepadamu. Mengapa kamu marah padaku karena kamu tidak bisa mendapatkan lentera itu?”

Shu'er menangis tersedu-sedu sambil berteriak keras, “Waa!”

Yi'er lalu memarahinya, “Kamu selalu menginginkan barang-barang Bibi Keempat, mengambilnya dan tidak mengembalikannya. Jika Bibi Keempat tidak menganggap dirinya lebih tua dan menahan diri untuk tidak berdebat denganmu, siapa lagi yang akan menoleransi kamu seperti ini? Kamu membuat kesalahan dan tidak merenungkannya, menangis keras ketika seseorang mengucapkan beberapa patah kata. Tidak heran Bibi Kelima meremehkanmu!”

***

Setelah ditolak Dou Zhao dan diejek Dou Ming, Shu Jier kini menghadapi omelan Yi Jier. Merasa cemas sekaligus marah, dia mendorong pembantunya dan berlari keluar.

Tanpa diduga, dia bertemu Haitang.

“Shu Jier,” Haitang menyapanya sambil tersenyum, membungkuk hormat. Di belakangnya, seorang pelayan kecil membawa lentera berputar yang menggambarkan Empat Dewi Menyambut Musim Semi. “Nona Muda Keempat kami mengatakan lentera Delapan Dewa Menyeberangi Lautan telah terjual habis. Dia hanya berhasil mendapatkan lentera Empat Dewi Menyambut Musim Semi ini. Silakan nikmati untuk saat ini, dan tahun depan, Nona Muda Keempat akan meminta seseorang membelikannya lebih awal untukmu.”

Suasana hati Shu Jier sedikit membaik mendengar ini.

Akan tetapi, urusan di dalam rumah besar itu sulit dirahasiakan.

Kakak Ipar Kelima bertanya pada Yi Jier, “Apakah Ming Jier punya ide agar Shu Jier meminta lentera pada Shou Gu?”

“Seharusnya begitu,” jawab Yi Jier ragu-ragu, karena dia tidak hadir saat Dou Ming mendorong Shu Jier untuk meminta lentera. “Meskipun Shu Jier bisa sedikit ceroboh, dia terbiasa meminta sesuatu pada Bibi Keempat. Jika itu idenya, tidak ada salahnya mengakuinya. Tidak perlu menyalahkan Bibi Kelima.” Saat dia berbicara, dia sepertinya menyadari sesuatu dan menambahkan dengan rasa ingin tahu, “Sejak Bibi Kelima kembali dari ibu kota, dia tampak berbeda. Dia selalu berbicara tentang betapa indahnya ibu kota, dan betapa hebatnya keluarga ibunya…”

Hal ini membuat Yi Jier merasa sedikit tidak nyaman.

Kakak ipar kelima mengerutkan kening saat mendengarkan dan menasihati putrinya, “Dia tetaplah kakakmu. Kamu harus lebih menghormatinya saat bertemu dengannya di masa depan. Jangan selalu bergantung padanya. Jika kamu ingin bermain, bermainlah dengan Shu Jier—kalian berdua adalah generasi yang sama.”

Seiring bertambahnya usia Yi Jier, kepribadiannya menjadi lebih kompetitif. Sayangnya, ayahnya adalah yang paling tidak cakap di antara generasi Chang. Keunggulan yang kadang-kadang ditunjukkan Dou Ming di depannya telah lama membuatnya tidak senang. Pengingat ibunya membuatnya menyadari bahwa gadis yang tiga tahun lebih muda darinya adalah bibinya, seseorang yang harus dia hormati sebagai junior. Hal ini membuatnya merasa agak kesal dan putus asa saat dia menjawab dengan lesu, "Aku mengerti."

Sementara itu, Kakak Ipar Ketiga memarahi Shu Jier, “Apakah kau percaya semua yang dikatakan orang lain padamu? Jika seseorang menyuruhmu mencuri dari Nyonya Tua, apakah kau akan melakukannya juga? Untungnya, kau bertemu Shou Gu. Bagaimana jika itu orang lain? Bagaimana mereka akan berbicara tentangmu? Di usia yang begitu muda, kau sudah mempelajari kebiasaan buruk, mengambil barang dan tidak mengembalikannya. Awalnya aku pikir kau akan menjadi lebih bijaksana seiring bertambahnya usia, tetapi siapa yang tahu kau akan menjadi lebih sembrono? Ketika orang lain tidak memberimu sesuatu, kau bahkan memendam dendam... Menangis, hanya itu yang bisa kau lakukan! Sekarang kau tahu itu memalukan, tetapi di mana kesadaran ini sebelumnya?” Dia kemudian menginstruksikan pembantu rumah tangga di kamar Shu Jier, “Kumpulkan semua yang dia ambil dari Shou Gu. Aku akan mengembalikannya sendiri.”

Terlalu banyak barang yang dikumpulkan dalam waktu yang terlalu lama. Bahkan Shu Jier tidak dapat membedakan barang mana yang miliknya dan mana milik Dou Zhao. Hal ini membuat Kakak Ipar Ketiga marah, yang memukuli tempat tidur kang dengan frustrasi, “Bagaimana aku bisa membesarkan anak yang ceroboh seperti itu!"

Ketika Dou Qijun dan saudara-saudaranya pulang sekolah, mereka terkejut. Satu orang menghibur ibu mereka, yang lain bertanya apa yang terjadi pada saudara perempuan mereka, sementara yang termuda, Dou Qishun, berkedip dan berkata, “Bibi Keempat bukan orang seperti itu. Kamu tidak perlu bersikap picik tentang mengembalikan barang-barang…”

Empat pasang mata di ruangan itu melotot ke arahnya.

Dia segera menambahkan, “Terakhir kali kamu pergi ke perkebunan…”

Dou Qitai bergegas maju untuk menutup mulut adik laki-lakinya, menyeretnya keluar sambil membungkuk dan mengangguk kepada ibu dan saudara perempuan mereka. “Masalah ini bisa besar atau kecil. Jika kita membesar-besarkannya, itu bisa merusak reputasi saudara perempuanku. Jika kita membiarkannya kecil, itu bisa merusak hubungan keluarga kita dengan Bibi Keempat. Kakakku dan aku akan pergi menjemput Ayah…”

Kakak ipar Ketiga dan Shu Jier tampak skeptis.

Dou Qijun tidak punya pilihan selain berdeham pelan dan berkata dengan mantap, "Kakak Kelima ada benarnya. Sebaiknya kita bicarakan masalah ini dengan Ayah."

Mendengar putra sulung yang dapat diandalkan itu berbicara demikian, keraguan Kakak Ipar Ketiga pun sirna.

Di luar, Dou Qishun menepis tangan saudaranya dan menggerutu, “Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah. Saat kau membuat masalah besar terakhir kali, Bibi Keempat tidak mengatakan sepatah kata pun dan bahkan membantumu. Jangan kira aku tidak tahu…”

“Kau tahu kita telah menyebabkan masalah besar dan kau masih saja mengoceh tentang hal itu?” Dou Qitai berkata sambil menggertakkan giginya. “Apakah kau takut orang lain tidak tahu?”

Dou Qishun kempes.

Dou Qitai berkata, “Ayo, kita cari Bibi Keempat.”

“Bukankah kamu bilang kita akan mencari Ayah?” Dou Qishun bertanya dengan bingung. “Mengapa kita mencari Bibi Keempat?”

“Dasar bodoh,” Dou Qitai ingin menampar adiknya. “Setelah semua keributan ini, semua orang di rumah besar mungkin sudah tahu sekarang. Jika Bibi Keempat bersedia muncul dan mengucapkan sepatah kata untuk adiknya, maka barang-barang ini akan menjadi hadiah dari Bibi Keempat untuk adiknya, dan itu berbeda…”

Dou Qishun akhirnya mengerti dan mengangguk berulang kali. Tanpa naik kereta, kedua bersaudara itu berlari ke West Mansion.

Setelah mendengar situasinya, Dou Zhao merenung sejenak.

Sebenarnya dia juga salah dalam hal ini.

Setiap kali dia melihat mata Shu Jier berbinar saat melihat sesuatu yang disukainya, hal itu mengingatkannya pada putrinya Yin Jier, dan hatinya pun melunak. Karena mengira itu hanya barang kecil, dia membiarkan Shu Jier mengambil apa yang diinginkannya. Namun, dia tidak mempertimbangkan dengan saksama bagaimana hal ini dapat memengaruhi reputasi Shu Jier.

“Aku akan pergi bersamamu ke Rumah Timur,” kata Dou Zhao sambil mengganti pakaiannya dan mengikuti kedua bersaudara itu ke Rumah Ketiga.

Kakak ipar ketiga merasa malu sekaligus bersalah saat melihatnya.

Sebelum dia bisa berbicara, Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Kakak Ipar Ketiga, apakah kamu mungkin memintaku untuk mengembalikan barang-barang Shu Jier juga?”

Dou Qijun dan yang lainnya tercengang.

Dou Zhao melanjutkan sambil tersenyum, “Kau hanya melihat barang-barang yang kuberikan pada Shu Jier, tetapi kau belum melihat apa yang Shu Jier berikan padaku.” Dia mendesah, berpura-pura menyesal, “Sebelum Tahun Baru, Shu Jier memberiku sebuah kantong. Kupikir kantong itu cantik dan memakainya saat memberi penghormatan pada Nyonya Tua. Dalam perjalanan pulang, aku kehilangan kantong itu di suatu tempat dan belum menemukannya sampai hari ini. Apa yang bisa kugunakan untuk membalas budi Shu Jier?”

Kakak ipar ketiga menyadari bahwa Dou Zhao membantu menyelesaikan masalah putrinya. Dia memanggil "Shou Gu", matanya memerah.

Dou Zhao mengambil kesempatan itu untuk memegang lengan Kakak Ipar Ketiga, memberi isyarat kepada Dou Qijun dan yang lainnya untuk membawa Shu Jier pergi. Dia kemudian duduk di samping Kakak Ipar Ketiga di ranjang kang dan berkata dengan tulus, “Sejujurnya, aku juga bersalah dalam masalah ini. Jika aku tidak menuruti Shu Jier seperti ini, dia tidak akan menjadi begitu lancang. Tetapi untuk mengatakan bahwa Shu Jier telah mengembangkan kebiasaan buruk karena ini, aku tidak melihatnya seperti itu—mengapa dia tidak mengambil barang dari orang lain, tetapi hanya dariku? Itu menunjukkan bahwa dia masih tahu perbedaan antara hubungan dekat dan jauh dan mengerti apa yang penting.”

Sebagai orangtua, tidak ada yang namanya imparsialitas penuh.

Kata-kata Dou Zhao tepat, dan Kakak Ipar Ketiga merasa seolah-olah dia telah meminum secangkir teh hangat di hari musim dingin yang dingin. Wajahnya menunjukkan rasa terima kasih saat dia berkata, "Aku juga merasa bahwa Shu Jier tidak bermaksud jahat."

Setelah melahirkan Shu Jier, Kakak Ipar Ketiga memiliki empat putra lagi secara berurutan: Dou Qiyuan, yang keempat, dan Dou Qian, yang kelima. Dia hampir tidak punya waktu untuk merawat Shu Jier.

Dou Zhao tersenyum, “Baguslah kalau kesalahpahaman ini sudah diluruskan. Kalau tidak, aku, sebagai bibinya, juga akan bersalah.”

Sekarang masalah itu telah dibicarakan secara terbuka, suasana pun membaik.

Dou Zhao mengobrol santai dengan Kakak Ipar Ketiga sejenak sebelum berpamitan.

Namun, setelah itu, dia bertanya dengan saksama tentang uang saku bulanan Shu Jier. Dia mengetahui bahwa bukan karena Shu Jier tidak punya cukup uang, melainkan karena dia akan menghabiskan semuanya untuk hadiah bagi orang lain begitu dia menerimanya. Karena tidak punya uang cadangan, ketika dia melihat sesuatu yang bagus yang tidak mampu dia beli, dia akan mengambilnya dari Dou Zhao sebagai gantinya. Dou Zhao kemudian mengajarinya cara mengelola pembantunya, cara menabung, dan cara menambah pendapatan serta mengurangi pengeluaran. Dia bahkan mengajaknya jalan-jalan di tanah milik keluarga, mengajarinya cara mengelolanya. Kemudian, Shu Jier menjadi ahli dalam manajemen keuangan. Namun itu cerita untuk lain waktu.

Kakak ipar ketiga pergi menemui Nyonya Tua.

Dia ingin membersihkan nama putrinya.

Setelah menjelaskan seluruh situasi, dia berkata dengan emosi, "...Itu adalah masalah yang disebabkan oleh Dou Ming, namun Shou Gu tidak mengatakan sepatah kata pun kesalahan padanya, menanggung semua kesalahan itu sendiri. Dia memang putri Bibi Ketujuh, dengan darah keluarga An Xiang Zhao mengalir di nadinya."

Nyonya Tua Kedua tidak mengatakan sepatah kata pun. Setelah Kakak Ipar Ketiga pergi, dia bergumam, "Kesengsaraan yang ditimbulkan sendiri."

Wu Shan mengetahui kejadian ini hanya setelah Festival Lentera.

Dia berguling-guling di tempat tidur selama beberapa malam, tidak mampu menahan diri lagi. Akhirnya, dia mendekati Dou Dechang, “Maukah kau menemaniku ke West Mansion untuk meminjam buku dari Paman Ketujuh?"

Dou Dechang masih cukup naif, kemudian menjadi terobsesi dengan barang antik dan sering mengunjungi toko barang antik bersama Dou Qijun setiap hari.

“Buku apa? Bukankah kita punya di rumah?” tanyanya.

Wu Shan menipunya, “Sebuah buku tentang pengumpulan prasasti emas dan batu. Aku tidak ingat judulnya, dan aku tidak dapat menemukannya di tempatmu, jadi kupikir sebaiknya aku bertanya pada Paman Ketujuh."

Dou Dechang segera bersemangat, “Ayo kita bawa Boyan, kita akan pergi bersama.”

Dou Qijun telah dewasa tahun ini, dan Paman Kelima telah menganugerahkan kepadanya nama kehormatan “Boyan.”

Wu Shan diam-diam gembira, dan mereka bertiga pergi ke West Mansion.

Dou Shiying sedang memimpin renovasi aku p timur ketika dia mendengar bahwa Wu Shan datang untuk meminjam buku. Dia mencuci tangan dan wajahnya, berganti pakaian, dan bertemu Wu Shan, Dou Dechang, dan Dou Qijun di ruang belajar.

“Buku apa saja yang dibaca Boyan akhir-akhir ini?” tanyanya.

Dou Qijun gagal dalam ujian provinsi tahun lalu.

“Aku sedang membaca ulang 'Catatan Empat Buku,'” jawabnya sambil menunjukkan rasa hormat kepada Dou Shiying ketika membahas hal-hal serius.

Dou Shiying mengangguk dan berkata, “Jangan hanya fokus pada 'Catatan Empat Buku.' Kamu juga harus membaca lebih banyak 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur' dan 'Catatan Sejarawan Agung.'”

Dou Qijun tersenyum dan berkata, “Paman Kelima juga mengatakan hal yang sama, dan juga bertanya apakah aku ingin mengunjungi Akademi Kekaisaran.”

“Oh,” Dou Shiying tersenyum, “Dan apa yang kamu katakan?”

“Aku dengar ibu kota ini penuh dengan bakat terpendam. Aku ingin pergi dan melihatnya sendiri.”

Saat keduanya mendiskusikan hal-hal yang berkaitan dengan ujian kekaisaran, Dou Dechang mendengarkan dengan penuh minat, sementara mata Wu Shan bergerak cepat, tidak dapat menemukan seorang pun pembantu. Akhirnya, ketika Dou Shiying menyelesaikan pertanyaannya dan mengizinkan mereka untuk pergi ke ruang belajar, Dou Dechang dan Dou Qijun mengganggunya tentang buku apa yang sedang dicarinya. Wu Shan tidak punya pilihan selain membantu mencari buku, sambil mencari-cari alasan di sepanjang jalan. Setelah hampir setengah jam, dia masih tidak bisa menyingkirkan keduanya, dan Wu Shan mulai merasa gelisah.

Tiba-tiba, suara Dou Zhao terdengar jelas dari luar ruang belajar, “Bukankah mereka mengatakan Ayah kembali ke ruang belajar? Ke mana dia pergi sekarang?"

Wu Shan langsung merasa lega. Tanpa mempedulikan kehadiran Dou Dechang dan Dou Qijun, dia bergegas keluar.

“Kakak Keempat!” serunya, matanya menatap Dou Zhao. “Apa yang membawamu ke sini?”

“Oh, ini Kakak Keempat Wu,” kata Dou Zhao sambil tersenyum. Berhadapan dengan seorang anak laki-laki yang usianya hampir sama dengan putranya, dan mengingat hubungan dekat keluarga mereka, sulit baginya untuk selalu menjaga kesopanan yang ketat antara pria dan wanita. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku datang untuk meminjam buku,” kata Wu Shan sambil mengangkat buku di tangannya. Karena ingin berbicara lebih bijaksana tetapi menyadari bahwa kesempatan seperti itu cepat berlalu, dia merasa harus memanfaatkan momen itu. “Aku tidak tahu Anda suka lentera berputar. Kalau tidak, aku pasti sudah mengirimkannya kepada Anda.”

***

 

BAB 64-66

Pada saat itu, niat Wu Shan terungkap, memaksa Dou Zhao untuk menghadapi kenyataan di hadapannya.

Setelah kelahirannya kembali, dia sesekali merenungkan masa depannya. Haruskah dia memulai yang baru, atau melanjutkan pertunangannya dengan Wei Tingyu? Menikahi Wei Tingyu berarti menghidupkan kembali semua pengalaman masa lalunya. Meskipun mungkin tidak ada kejutan, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Di sisi lain, memulai dari awal, tidak peduli seberapa bagus prospeknya, pasti akan datang dengan kekecewaan. Menikahi orang lain mungkin tidak menjamin hasil yang lebih baik daripada bersama Wei Tingyu.

Terjebak dalam kekacauan pikiran ini, dia merasa seperti terjerat dalam kekacauan. Kemudian suatu hari, setengah dari aset keluarga Xidou dialihkan atas namanya. Selain itu, pamannya telah setuju bahwa dia dapat mengelola sebagian kekayaan ini sesuka hatinya setelah berusia tiga puluh tahun. Tiba-tiba, percikan menyala dalam dirinya.

Di kehidupan sebelumnya, dia tidak punya jalan keluar tanpa menikah. Di kehidupan ini, dia bergantung pada pamannya, uang untuk menghidupinya, dan konflik dalam keluarga Dou untuk dimanfaatkan. Mengapa dia perlu menikah?

Hidup bebas dan tanpa beban, sesekali menyesali kehidupan masa lalunya, tampak jauh lebih menarik. Ia langsung membayangkan dunia baru, merasa bersemangat saat masa depannya tampak lebih jelas dari sebelumnya.

Dia menghargai niat baik Wu Shan tetapi tidak berniat menerimanya. Namun, ini bukan saatnya untuk menolak. Pertama, Wu Shan belum menyatakan niatnya secara gamblang, jadi tidak ada dasar untuk menolak. Kedua, tradisi keluarga Wu sangat penting; para tetua mungkin tidak mau menerima wanita seperti dia ke dalam rumah tangga mereka. Tidak pasti apakah Wu Shan akan memilih untuk meninggalkannya atau tetap mengejarnya. Jika dia menolaknya sekarang, itu mungkin dianggap lancang, yang membuat orang lain mengejeknya.

Karena Wu Shan telah menyebutkan lentera berputar yang diberikan Pang Jixiu kepadanya, dia pikir ini mungkin kesempatan yang baik untuk mengirim pesan kepada Pang Jixiu melalui Wu Shan. Dengan begitu, dia tidak akan berkeliaran seperti lalat yang mengganggunya tanpa alasan.

“Siapa bilang aku suka lentera berputar?” Dou Zhao tertawa.

“Tetapi aku mendengar mereka berkata,” Wu Shan menatap Dou Zhao, yang matanya yang cerah bersinar dengan kejujuran, dan ragu-ragu, “bahwa kamu menerima lentera berputar, dan bahkan Shujie menginginkannya, tetapi kamu enggan berpisah dengannya…”

Dou Zhao terkekeh, “Yah, ini semua salahmu.”

Wu Shan tercengang.

Dou Zhao menjelaskan, “Setelah kejadian berenang, Pang Jixiu telah mengirimi aku hadiah untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. Lentera berputar ini adalah salah satunya. Meskipun keluarga kami masih berkerabat, kami memiliki nilai-nilai yang berbeda, jadi bagaimana aku bisa menerima hadiahnya? Aku ingin mengembalikannya, tetapi tidak ada cara untuk melakukannya, jadi aku menyimpan semua yang dia kirim, berencana untuk mencari kesempatan untuk mengembalikannya kepadanya. Jika aku memberikan hadiahnya kepada orang lain, bagaimana aku akan mengembalikannya nanti?”

Wu Shan tidak dapat menahan senyum lebarnya, “Adik Keempat memberikan pendapat yang bagus.” Kemudian dia cepat-cepat menambahkan, “Bagaimana kalau aku membantumu mengembalikannya ke Pang Jixiu?”

“Jangan repot-repot!” Dou Zhao mengisyaratkan, “Aku akan meminta Boyan untuk membantuku mengembalikannya ke Pang Jixiu!”

Dia tidak ingin Wu Shan salah mengartikan penolakannya sebagai penolakan terhadap Pang Jixiu karena hubungannya dengan Wu Shan. Dia juga takut Wu Shan akan salah menangani situasi, yang berpotensi merusak reputasinya. Jika ada masalah yang muncul dari ini, itu akan menjadi lebih bermasalah. Boyan, dengan reputasinya yang mapan dan kedewasaannya di usia hampir dua puluh, jauh lebih dapat diandalkan daripada Wu Shan yang berusia tiga belas tahun.

Namun, Wu Shan tampaknya tidak mengerti penolakannya dan bersikeras, "Tidak masalah sama sekali! Aku akan pergi dan berbicara dengan Boyan!"

Dou Zhao hanya tersenyum padanya dalam diam.

Wajah Wu Shan memerah, dan dengan suara yang nyaris seperti bisikan, dia tergagap, “Kalau begitu, aku akan memberi tahu Boyan.” Dia tampak bersemangat untuk bertindak.

Melihat bahwa dia sama sekali salah paham atas penolakannya, Dou Zhao hendak mengatakan sesuatu yang tegas untuk mencegahnya ketika Dou Dechang dan Dou Qijun berjalan keluar bersama.

“Aku heran kenapa kamu lama sekali,” Dou Dechang terkekeh, “Ternyata kamu bertemu dengan Kakak Keempat.”

Dou Qijun, yang sudah tua dan baru saja bertunangan, merasa curiga dengan keterlambatannya menemukan buku yang dicarinya. Sekarang, melihat wajah Wu Shan yang memerah, dia mulai menyusun semuanya dan melirik Dou Zhao.

Namun Dou Zhao tetap bersikap tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan.

Untuk sesaat, dia mulai meragukan instingnya.

Wu Shan, yang merasa bersalah, menjadi semakin bingung di bawah pengawasan Dou Dechang dan buru-buru mengklarifikasi, “Kakak Keempat punya sesuatu untuk ditanyakan pada kita… Pang Jixiu sering menggunakan alasan insiden berenang untuk mengirim hadiah pada Kakak Keempat sebagai tanda terima kasih…” Kata-katanya menjadi campur aduk.

Ekspresi Dou Dechang dan Dou Qijun berubah drastis, terutama Dou Qijun, yang mengerti bahwa ucapan yang ceroboh dapat merusak masa depan Dou Zhao. Dia segera menyela, “Wu Si, berhenti di situ! Beberapa hal tidak boleh dikatakan sembarangan.”

Wu Shan tersentak, menyadari kesalahannya. Dia menyesal berbicara tanpa berpikir dan tidak berani menatap Dou Zhao.

Dou Qijun tidak punya waktu untuk memikirkan rasa malu Wu Shan. Dia menoleh ke Dou Dechang dan berkata, “Paman, tolong awasi pintu masuk.” Kemudian dia mencondongkan tubuhnya ke Dou Zhao dan bertanya, “Apa sebenarnya yang terjadi? Selain hadiah, apakah dia mengirim sesuatu yang lain? Siapa yang membawa barang-barang itu? Apakah orang-orang ini dapat dipercaya?”

Melihat bahwa ia telah sampai pada inti permasalahan, Dou Zhao menghela napas panjang lega dan menceritakan kejadian tersebut kepada Dou Qijun, lalu menyimpulkan, “Aku tidak menerima sesuatu yang signifikan secara langsung; hanya beberapa barang kecil. Namun, aku tidak dapat membicarakan hal ini dengan orang lain…”

“Aku mengerti.” Ekspresi Dou Qijun menjadi gelap. “Pang Jixiu itu adalah saudara tirimu. Kau seharusnya tidak ikut campur; berpura-pura saja kau tidak tahu apa-apa. Aku akan mengurusnya.”

Dou Zhao tentu saja tidak menoleransi Pang Jixiu karena alasan itu. Dia hanya belum memahami niatnya sampai kemunculan Wu Shan mengingatkannya.

Beberapa hal tidak hanya memerlukan ingatan tentang kehidupan masa lalunya tetapi juga intuisi tentang kehidupan ini.

Dou Zhao mengangguk berulang kali.

Dou Qijun menginstruksikan Dou Dechang dan Wu Shan untuk kembali ke rumah sementara dia pergi menemui Dou Shiying.

Sekitar setengah jam kemudian, Dou Shiying memasuki ruang utama, wajahnya gelap karena marah, dan bertanya kepada Dou Zhao, “Di mana barang-barangnya?”

Dou Zhao memberi isyarat kepada Su Juan untuk membuka kotak itu.

Dou Shiying meliriknya, lalu memanggil dua pelayan untuk membawa kotak itu pergi bersama Dou Qijun.

Hanya Dou Zhao dan dua pelayan yang tersisa di ruangan itu, saling bertukar pandang.

Dou Shiying, yang geram, mondar-mandir di ruangan itu cukup lama sebelum bertanya padanya, “Mengapa kamu tidak memberitahuku?”

Dou Zhao menjawab, “Aku tidak ingin membuat keributan dan memberi orang lain bahan gosip.”

Mata Dou Shiying memerah. Dia melambaikan lengan bajunya dan bergegas keluar.

“Ayah!” Dou Zhao memanggilnya, “Apakah Ayah berencana untuk membicarakan hal ini dengan Ibu? Jika Ibu berkata begitu, karena keadaan sudah seperti ini, lebih baik aku menikah dengan Pang Jixiu…”

“Dia benar-benar berani!” gerutu Dou Shiying.

Dou Zhao mencibir, “Keluarga Pang mungkin tidak berani, tapi mereka jelas tidak punya rasa malu dalam membuat keributan.”

Dou Shiying terdiam, terkejut.

Dou Zhao melanjutkan, “Biarkan Boyan yang menangani masalah ini. Aku yakin dia bisa mengaturnya dengan baik.” Kemudian dia menambahkan, “Kapan kamu akan pergi ke Kyoto? Aku ingin membawa Bibi Cui untuk menemaniku sebelum kamu pergi.”

Dou Shiying tercengang.

Dou Zhao menjelaskan, “Ada Wu Shan di sana; aku tidak bisa tinggal di tempat Bibi Keenam lagi. Dengan Ibu yang bertanggung jawab di sini, siapa tahu taktik licik apa yang mungkin digunakan keluarga Pang? Para penyewa adalah orang-orang sederhana, jujur ​​dan dapat dipercaya, dan tidak ada penjaga di sekitar, membuatnya tidak aman…”

“Tidak perlu begitu.” Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, ayahnya menyela, urat dahinya menonjol, “Kamu tinggal saja di rumah. Aku ingin melihat siapa yang berani menyentuhmu.” Setelah itu, ayahnya pergi dengan marah.

Dou Zhao meragukan kemampuan ayahnya dalam menangani masalah. Dia memutuskan bahwa terlepas dari apakah ayahnya setuju atau tidak jika dia pergi ke Kyoto, dia akan menggunakan situasi ini sebagai alasan agar neneknya pindah untuk sementara waktu. Mungkin itu akan membantu neneknya menghindari masalah. Adapun Pang Jixiu, jika dia berani melawannya, dia punya cara sendiri untuk menghadapinya.

Tak lama kemudian, Dou Ming dibawa ke ruang utama oleh dua pelayan.

Begitu Dou Ming masuk, dia mengangkat roknya dan berlari keluar.

Dengan pandangan sekilas dari Dou Zhao, pembantunya segera menghentikannya.

Dou Ming menerjang Dou Zhao sambil berteriak, “Ini semua salahmu! Kaulah yang menghasut Ayah dan Ibu untuk bertengkar!”

Pembantu yang membawa Dou Ming segera menghalanginya.

Dibandingkan dengan Wang Yingxue dan Dou Ming, para pembantu rumah tangga lebih memperhatikan perasaan Dou Zhao.

Dou Zhao memberi instruksi kepada Haitang, “Suruh dia menyalin 'Pelajaran untuk Wanita' sebanyak sepuluh kali. Dia baru boleh makan setelah selesai.”

Haitang menuruti perintahnya, dan kedua pelayan itu membawa Dou Ming yang masih berteriak-teriak ke ruangan hangat di belakang—Dou Zhao sebelumnya telah menginstruksikan bahwa Wang Yingxue dan Dou Ming tidak diizinkan masuk ke ruang kerjanya.

Dou Zhao dengan santai mengambil sebuah buku dan bersandar di bantal besar di dekat jendela untuk membaca.

Setengah jam kemudian, Dou Shiying masuk, tampak tidak senang.

Melihat Dou Zhao sedang membaca, dia bertanya, “Di mana Mingjie?”

“Dia sedang menyalin buku di ruangan hangat,” jawab Dou Zhao sambil berdiri untuk menuangkan secangkir teh untuknya.

Dou Shiying meneguk teh hangatnya beberapa kali, ekspresinya melembut, lalu pergi untuk memeriksa Dou Ming.

Dou Ming menangis saat menyalin 'Pelajaran untuk Wanita,' dengan Haitang menyajikan buah-buahannya bersama dua pembantu.

Dou Shiying diam-diam keluar dari ruangan hangat dan menarik Dou Zhao ke samping, “Ayo kita lihat di mana kedua pohon ginkgo itu harus ditanam.”

Dou Zhao menemani Dou Shiying ke halaman timur.

Malam itu, Wang Yingxue menyajikan makan malam kepada Dou Shiying dan Dou Zhao sambil tersenyum kaku.

Dou Ming, yang akhirnya dibebaskan setelah menyalin 'Pelajaran bagi Wanita' sepuluh kali, bergegas ke sisi ibunya, dengan air mata di matanya, memanggil "Ibu" sambil melirik ekspresi Dou Shiying dan Dou Zhao.

Dou Shiying tetap tanpa ekspresi, sementara Dou Zhao berpura-pura tidak tahu.

Hati Dou Ming hancur, dan dia dengan cerdik menelan keluhannya.

Wang Yingxue memeluk putrinya, memaksakan senyum sambil diam-diam memerintahkan Dou Ming untuk duduk dengan benar dan menyajikan semangkuk mi daging.

Dou Shiying bertekad untuk tidak berbicara dengan Wang Yingxue.

Setelah makan malam, dia dan Dou Zhao bermain Go.

Dou Zhao tidak ingin terlibat dalam konflik antara dirinya dan Wang Yingxue. Setelah satu permainan, dia menguap, “Biarkan Gao Sheng menemanimu bermain. Aku mau tidur.” Sambil menutup mulutnya, dia menggumamkan alasannya dan kembali ke kamarnya.

Saat Haitang membantunya mencuci, dia berkata pelan, “Tuan Ketujuh bertanya kepada Nyonya Ketujuh apakah dia tahu tentang Pang Jixiu yang mengirimimu lentera. Nyonya Ketujuh berkata dia tahu. Kemudian Tuan Ketujuh memarahinya, dan Nyonya Ketujuh merasa dirugikan, mengatakan barang-barang itu untukmu, dan dia tidak berani menghentikannya. Tuan Ketujuh menuduhnya berkolusi dengan keluarga Pang, yang membuat Nyonya Ketujuh menangis. Nona Kelima mendengar keributan itu dan berlari menghampiri, dan Tuan Ketujuh menyuruh dua pelayan kasar membawa Nona Kelima kepadamu…”

“Baiklah, aku mengerti,” jawab Dou Zhao tanpa minat sambil naik ke tempat tidur.

Masalah seperti itu memang lebih baik diserahkan pada Dou Qijun.

***

Setelah insiden dengan Pang Jixiu, perhatian Dou Shiying beralih sepenuhnya ke halaman dalam. Ia mulai menanyakan berbagai masalah rumah tangga dengan sangat rinci. Sayangnya, dengan Dou Zhao yang mengawasi semuanya dan Wang Yingxue yang mengelola rumah tangga, ia merasa sulit untuk mengungkap apa pun yang dapat melibatkan dirinya. Karena frustrasi, ia mengalihkan seluruh energinya ke renovasi halaman timur. Apa yang seharusnya selesai pada awal musim panas tertunda hingga pertengahan musim panas, mendorong Dou Qijun untuk sering mengunjungi kediaman barat untuk berdiskusi dengan ayahnya tentang desain balok yang dicat dan patung batu. Setiap kali, mereka terlibat dalam diskusi yang hidup, sangat menikmati diri mereka sendiri.

Wang Yingxue tidak dapat menahan diri untuk bergumam, “Ayah menyebutkan bahwa Kementerian Pekerjaan Umum dan Kementerian Kehakiman di Kyoto memiliki lowongan. Dia telah menulis surat kepada teman-temannya di departemen tersebut… Waktu adalah hal yang terpenting; bukankah seharusnya Anda menanggapinya?”

Dou Shiying menepis kekhawatirannya, menyeruput sup kacang hijau dinginnya sambil mempelajari cetak biru, dan menjawab tanpa berpikir, “Baik itu Kementerian Pekerjaan Umum atau Kementerian Kehakiman, semuanya melalui Kementerian Personalia. Anda tidak perlu khawatir tentang ini; aku punya rencana.”

Mengandalkan ayah mertuanya dianggap hidup bergantung pada orang lain; bergantung pada sepupunya adalah hal yang diharapkan.

Wang Yingxue tidak mendesak lebih jauh. Bahkan Dou Zhao percaya bahwa ayahnya telah membicarakan masalah tersebut dengan Paman Kelima dan tidak terlalu memikirkannya. Sebaliknya, dia dengan bersemangat mendengarkan ayahnya dan Dou Qijun membahas cara menggabungkan pemandangan dan membangun bebatuan, seolah-olah mereka bertekad untuk mengubah halaman timur menjadi taman bergaya Jiangnan.

Gao Sheng mendekati Dou Zhao dan berkata, “Hanya dalam lima bulan, kita sudah menghabiskan enam puluh ribu tael perak.”

Dou Zhao bertanya, “Apakah keluarga dalam kesulitan karena ini?”

“Tidak juga,” jawab Gao Sheng pelan, “tapi uang itu dihabiskan dengan cepat; kita sudah kehilangan pendapatan tahun lalu.”

“Kembalilah padaku saat dia menghabiskan semua tabungan keluarga Xidou,” kata Dou Zhao dengan acuh tak acuh. “Kau harus membuatnya sibuk dengan sesuatu, kan?”

Gao Sheng memaksakan senyum.

Dou Zhao memperhatikan Dou Qijun, yang sedang bersandar pada ayahnya dengan riang, dan tiba-tiba merasa sedih. Sudah sembilan tahun sejak ibunya meninggal, dan ayahnya telah menghabiskan tahun-tahun itu sendirian.

Kalau saja dia punya anak, apakah dia akan bertindak lebih bijaksana?

Pikiran itu terlintas di benaknya, dan sikap lesu Dou Xiao terlintas di benaknya, membuatnya merasa mual. ​​Dia memutuskan untuk melupakan masalah itu.

Namun, pada akhir Juni, Paman Kelima mengirim surat yang menanyakan mengapa ayahnya tidak pergi ke Kyoto untuk menunggu lowongan. Dia juga menyebutkan bahwa kakek mereka telah meninggal dunia, dan ayahnya harus bertanggung jawab atas keluarga tersebut. Di dunia ini, banyak yang menawarkan bantuan ketika keadaan baik, tetapi sedikit yang memberikan dukungan di saat dibutuhkan. Keluarga Dou harus bersatu lebih erat, dan ayahnya tidak boleh meninggalkan kerja keras selama sepuluh tahun terakhir. Dia secara halus menanyakan tentang ahli waris ayahnya, menyarankan bahwa jika Wang Yingxue tidak dapat melahirkan anak, dia dapat meminta Bibi Kelima untuk membantu mencari selir yang cocok untuk Dou Shiying. Dengan cara ini, ketika seorang putra akhirnya memasuki pemerintahan, ayahnya dapat kembali ke rumah dengan damai sebagai seorang penatua.

Ayahnya sangat terkejut hingga berkeringat dingin dan membalas surat Paman Kelima bahwa dia tidak akan mengganggunya dengan masalah mengambil selir, tetapi dia tidak menyebutkan apa pun tentang menunggu lowongan.

Saat itulah Dou Zhao menyadari keputusan ayahnya untuk tidak pergi ke Kyoto sepenuhnya adalah keputusannya sendiri.

Dia memutuskan untuk menghadapinya, dengan berkata, "Jika kamu khawatir tentang Ibu dan Dou Ming, kamu bisa membawa mereka ke Kyoto. Aku bisa membawa Bibi Cui untuk menikmati beberapa hari yang tenang."

Ayahnya mempertimbangkan hal ini dengan serius, lalu menjawab, “Kamu benar juga. Mungkin sebaiknya kita semua pergi ke Kyoto dan membiarkan Bibi Cui membantu mengurus rumah.”

Tinggal serumah dengan Wang Yingxue selama tiga tahun sudah menjadi batas Dou Zhao. Pikiran untuk terus terlibat dengannya sudah tidak mungkin lagi!

“Jika aku pergi ke Kyoto, keluarga Pang mungkin punya lebih banyak alasan untuk mengunjungi kita, kan?”

Dou Shiying terdiam.

Memanfaatkan kesempatan itu, Dou Zhao bertanya tentang masalah selir, “…Kamu harus memiliki seseorang untuk mengurus kebutuhan sehari-harimu.”

Sebagai seorang ayah, Dou Shiying merasa tidak pantas membahas masalah seperti itu dengan putrinya.

Wajahnya memerah saat dia memarahi Dou Zhao, “Omong kosong apa yang kamu bicarakan? Siapa yang memberitahumu hal-hal ini?”

“Bukankah Paman Kelima menyebutkannya dalam suratnya?” Dou Zhao menjawab dengan jujur, “Keluarga Xidou tidak mungkin tidak memiliki seorang putra, bukan?”

Semua kebencian yang dimiliki Dou Zhao terhadap ayahnya karena sendirian selama sembilan tahun sirna.

Dou Shiying, malu, berkata, “Lihat, aku tidak punya waktu untuk mengawasi halaman dalam setiap hari. Jika aku membawa orang lain ke dalam rumah, bukankah itu tidak adil bagi mereka? Lagi pula, bahkan jika seorang putra sah lahir, siapa yang akan membesarkannya? Lihat saja Mingjie; dia sudah berubah menjadi apa!”

Dou Zhao terdiam.

Pada akhir April, para lulusan Jinshi mengadakan upacara, dan Paman Keenam Dou Shiheng diangkat ke Kementerian Personalia, menjadi ajudan dekat kaisar. Nyonya Kedua sangat gembira dan mensponsori festival lentera untuk daerah tersebut selama Festival Perahu Naga, mengundang semua tokoh penting dari Daerah Zhen Ding ke rumah mereka untuk pertunjukan. Sebagai kandidat yang berhasil dua kali, Dou Shiying tentu saja harus hadir.

Dia membawa keluarganya ke kediaman sebelah timur.

Entah mengapa, Dou Ming berkelahi dengan putri keluarga Lang yang berusia delapan tahun, hingga menarik segenggam rambutnya. Tidak peduli seberapa keras Dou Shiying menanyai Dou Ming setelahnya, dia tetap bungkam, seperti kerang yang tertutup rapat, menolak untuk mengatakan sepatah kata pun. Putri keluarga Lang hanya menangis, dan Dou Shiying tidak punya pilihan selain meminta maaf secara pribadi, membuatnya masih tidak tahu mengapa Dou Ming berkelahi dengan putri keluarga Lang.

Dou Zhao curiga Wang Yingxue pasti tahu.

Bukan hanya Wang Yingxue yang tahu, tetapi sebagian besar wanita di kediaman timur mungkin juga mengetahuinya.

Putri kelima keluarga Zhu akhirnya menikah dengan putra kelima belas keluarga Lang.

Ketika Dou Ming dan putri keluarga Lang tidak setuju, putri tersebut bangkit dan menghina Dou Zhao, memanggilnya “bajingan yang dibesarkan oleh selir.”

Mendengar ini, Dou Shiying tidak dapat menahan rasa sesalnya, "Jika aku tahu kamu sangat bijaksana, aku seharusnya mempercayakan adikmu kepadamu. Namun sekarang sudah terlambat; kamu sudah berusia dua belas tahun, dan dalam dua atau tiga tahun, kamu akan menikah..."

Dou Zhao merasakan keringat dingin keluar, menyadari betapa tidak nyamannya bagi keluarga itu tanpa pewaris laki-laki. Dia tertawa, “Jika kamu memberiku seorang saudara laki-laki sekarang, aku akan membantumu merawatnya, tetapi jangan harap aku akan merawat saudara perempuanku!”

Dou Shiying terkekeh canggung.

Dou Qijun datang untuk mencari ayahnya.

Dou Zhao bertanya-tanya, “Hei, di mana Kakak Tertua dan Kakak Kedua?”

Dou Qijun terkekeh, “Mereka semua sedang mempersiapkan diri untuk ujian tahun depan, masing-masing belajar keras di rumah!”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Dou Qijun dan Dou Shiying pergi ke halaman timur.

Wang Yingxue menerima sepucuk surat dari ibunya, Xu Shi, yang mengungkapkan betapa ia merindukan Dou Ming setelah tidak menemuinya selama beberapa tahun dan ingin membawa Dou Ming ke Kyoto untuk tinggal sementara waktu.

Dia pergi untuk membicarakan hal ini dengan Dou Shiying.

Sementara itu, Dou Qijun berlari ke ruang belajar untuk berbicara dengan Dou Zhao.

“Kami berencana mengunjungi keluarga Pang dalam beberapa hari,” katanya sambil mengedipkan mata pada Dou Zhao.

Dou Zhao terkejut dan segera bertanya, “Untuk apa kamu pergi ke sana?”

Dou Qijun tertawa terbahak-bahak, “Tebak saja!”

Ketika dia cemas, Dou Zhao benci permainan tebak-tebakan. Tanpa berpikir, dia menjawab, "Aku tidak bisa menebak."

Dou Qijun tampak sedikit kecewa dan berkata, “Pang Jixiu akan menikah.”

Dou Zhao tercengang.

Dou Qijun menyeringai nakal, “Pang Jixiu ingin mencari istri, kan? Kami pikir akan terlalu sulit baginya untuk melakukannya sendiri, jadi kami meminta saudara-saudari keluarga untuk membantunya menemukan seseorang. Dan tahukah Anda, dia langsung melirik seseorang, dan pertunangan pun diselesaikan dalam waktu kurang dari tiga bulan…”

Dou Zhao segera merasakan ada cerita di balik ini dan tertawa, “Cepat, ceritakan padaku! Kalau tidak, lain kali kau datang, tidak akan ada sup kacang hijau dingin untukmu!”

Melihat tidak ada seorang pun di sekitar, Dou Qijun mencondongkan tubuhnya dan berbisik sambil menyeringai, “Keluarga Chen di Kabupaten Lingbi telah menjalankan bisnis ini selama beberapa generasi, dengan lima putra dan satu putri, semuanya kuat dan terlatih dalam seni bela diri sejak usia muda. Gadis Chen, yang berusia lebih dari dua puluh tahun dan masih belum menikah, tidak menyangka bahwa ketika Pang Jixiu pergi ke toko mereka untuk membeli makanan ringan, dia diam-diam memegang tangannya. Mengetahui Pang Jixiu masih lajang, dia langsung menyukainya. Dia tidak hanya membiarkan Pang Jixiu memegang tangannya, tetapi dia juga mengirim seorang mak comblang untuk melamar keluarga Pang, mengatakan bahwa dia lebih suka menikahi Pang Jixiu daripada hidup dengan seorang pengecut selama sisa hidupnya… Mereka mengatakan keluarga Pang adalah sekelompok bajingan, tetapi keluarga Chen cukup berani, mengangkangi dunia hitam dan putih. Keluarga Chen menjelaskan bahwa jika Pang Jixiu tidak menikah, dia harus membayar dengan tangannya sebagai permintaan maaf, dan kemudian mereka akan melupakannya…”

Dou Zhao tidak dapat menahan tawanya, lalu bertanya kepada Dou Qijun, “Siapa yang menyentuh gadis Chen?”

"Tentu saja, itu Kou Ge'er," Dou Qijun menyatakan dengan kemarahan yang wajar. "Apakah menurutmu kita akan merusak reputasi gadis Chen?"

Kou Ge'er adalah putra berusia lima tahun dari Paman Ketujuh Dou Fanchang.

Dou Zhao tertawa tak terkendali.

Dia menyadari bahwa gadis Chen telah mengambil kesempatan untuk melekat pada Pang Jixiu.

Dia bertanya pada Dou Qijun, “Siapa 'kalian'?”

Dou Qijun melihat sekeliling namun tidak menjawab.

Dou Zhao tidak mendesak lebih jauh, memikirkan tentang sifat tidak tahu malu keluarga Pang dan merasa bahwa pernikahan ini cukup pantas.

Saat makan malam, dia menceritakan berita itu kepada Dou Shiying.

Dou Shiying dan Wang Yingxue sama-sama terkejut.

“Kita juga harus mengirimkan hadiah ketika saatnya tiba,” kata Dou Shiying.

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Tiba-tiba, Dou Ming yang tadinya duduk diam, berteriak pada Dou Shiying, “Kapan kita pergi ke Kyoto?”

Dou Shiying sedikit mengernyit dan menjawab dengan lembut, “Jangan bicara saat makan.”

Dou Ming menjadi gelisah, membanting sumpitnya ke meja, dan berteriak, “Aku ingin pergi ke rumah nenekku di Kyoto! Aku tidak ingin tinggal di sini! Aku tidak ingin berada di Zhen Ding…” Air mata mengalir di wajahnya saat dia berbicara.

Wang Yingxue memalingkan mukanya, matanya pun berkaca-kaca.

Dou Shiying gemetar karena marah, akhirnya memarahi Dou Ming dengan tegas, “Jangan lupa, kamu seorang Dou, bukan Wang! Ini rumahmu. Jika kamu tidak tinggal di rumahmu sendiri, ke mana kamu ingin pergi?”

Wang Yingxue ragu-ragu, ingin mengatakan sesuatu.

Dou Ming mendorong mangkuknya dan menghentakkan kaki pergi.

Dou Shiying melotot ke arah Wang Yingxue dan berkata, “Mulai besok, biarkan dia belajar aturan dari Nyonya Kedua. Kami tidak pernah punya anak perempuan di keluarga Dou yang berkelahi dengan orang lain! Jika dia tidak memperbaiki kebiasaan buruknya, dia tidak boleh pergi ke mana pun!”

Ekspresi wajah Wang Yingxue berubah drastis. “Tuan Ketujuh, Anda tidak masuk akal. Ibu aku hanya merindukan Mingjie dan ingin mengajaknya menginap selama beberapa hari. Dari cara Anda mengatakannya, sepertinya keluarga Wang kita bersaing dengan keluarga Dou untuk mendapatkan anak perempuan… Ayah Anda telah mengatur segalanya untuk Anda, dan Anda bersikap acuh tak acuh. Apa yang telah kami, keluarga Wang, lakukan hingga menyinggung Anda? Mengapa Anda harus memperlakukan aku dan Mingjie seperti ini…” Setelah itu, dia menatap Dou Shiying dengan tatapan kesal dan berbalik untuk meninggalkan aula.

Hanya Dou Shiying dan Dou Zhao yang tersisa di aula.

Dou Shiying merosot ke kursi berlengan.

Namun, Dou Zhao tetap duduk tegak, dengan elegan melanjutkan makannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

***

Dou Ming memulai mogok makan, menolak makan atau minum.

Dou Shiying datang untuk berdiskusi dengan Dou Zhao, “Apa yang harus kita lakukan?”

Meskipun putri sulungnya masih muda, nada bicaranya yang penuh percaya diri sering kali memberinya keyakinan besar.

Dou Zhao juga tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk mendekati Dou Ming. Tetap berada di sisi Matriark Kedua berarti harus menanggung komentar dingin; pindah ke keluarga Wang di ibu kota dapat menyebabkan komplikasi, seperti di kehidupan sebelumnya, Dou Ming telah dimanjakan oleh Nyonya Xu dan akhirnya berakhir dengan Wang Nan.

Dia mendesah, “Mengapa kamu tidak bertanya pada Matriarch? Dia adalah ibu kandung Dou Ming.”

Dengan kehadiran Wang Yingshu, tidak ada yang berani campur tangan. Bahkan demi Dou Ming, ikatan alami antara ibu dan anak mungkin akan membuat Dou Ming kesal.

Dou Shiying ragu-ragu.

Saat itu, seorang pelayan muda bergegas masuk sambil terengah-engah. Begitu melihat Dou Shiying, dia mencoba menyelinap pergi diam-diam.

Dou Shiying membentak, “Ada apa?”

Pelayan muda itu menoleh ke arah Dou Zhao untuk meminta bantuan.

Dou Zhao tidak dapat memikirkan alasan untuk menyembunyikan sesuatu dari Dou Shiying, jadi dia mengangguk pada pelayan itu.

Pembantu itu bergumam, “Matriark Ketujuh sedang mengepak kotak-kotak, katanya dia ingin membawa Nona Kelima ke ibu kota.”

Dou Shiying sangat marah dan bergegas pergi.

Dou Zhao memanggil Haitang, “Bawakan perlengkapan menjahit yang telah aku siapkan beberapa hari lalu dan bantu aku berganti pakaian. Kita akan mengunjungi Kakak Ipar Jiu.”

Pada bulan Februari tahun ini, Dou Huanchang menikahi putri keluarga Huang dari Huai'an. Perjodohan ini telah diatur saat paman mereka masih hidup; kakek Huang seusia dengan paman mereka, dan Huang memiliki paman dari klan yang saat ini menjabat sebagai kepala Kuil Dali.

Huang seusia dengan Dou Huanchang, berpenampilan lembut dan memiliki kepribadian yang hangat. Ia ahli dalam menjahit dan telah memenangkan hati Matriarch, yang telah memujinya di depan keluarga Dou pada beberapa kesempatan.

Sebagai pengantin wanita dari Jiangnan, semua orang pasti membandingkannya dengan Ji Shi. Ji Shi tenang, sementara Huang lembut, keduanya memancarkan keanggunan kota perairan selatan.

Kakak ipar Er bercanda, “Melihat Bibi Keenam dan Kakak Ipar Kesembilan, kita semua hanya menjadi pengumpul kayu bakar.”

Ji Shi dan Huang secara alami bertukar kata-kata sopan, tetapi hal ini membuat mereka lebih dekat, dan Huang menjadi lebih sayang terhadap Dou Zhao daripada orang lain.

Baru-baru ini, tersebar berita bahwa Huang sedang hamil. Dou Zhao berpikir untuk pergi ke sana untuk melarikan diri—karena Matriarch adalah seorang janda dan Huang masih dalam trimester pertama, tidak mungkin ada orang yang akan mengganggu rumah utama, menjadikannya tempat yang paling sunyi.

Dengan seseorang yang menemaninya, dan bersikap penuh perhatian dan pengertian, Dou Zhao disambut dengan hangat oleh Huang.

Dou Zhao menghabiskan sore hari di rumah utama, makan malam sebelum kembali ke Dou Barat.

Begitu masuk, dia melihat seorang anak laki-laki istal berjongkok di sana, sedang memukul roda.

Dou Zhao menghela napas dalam hati. Sepertinya ayahnya telah setuju untuk membiarkan Dou Ming pergi ke ibu kota.

Berdasarkan pengalamannya di kehidupan sebelumnya, begitu Wang Xushi melihat Dou Ming, dia akan bersikeras agar Dou Ming tetap tinggal bersama keluarga Wang untuk waktu yang lama.

Dia kembali ke ruang utama, tempat ayahnya duduk, tampak tidak senang, menatap kosong ke arah buku.

“Kudengar kau pergi ke Jixin,” Dou Shiying menyapa putrinya. “Bagaimana? Apa kau belajar sesuatu?”

Jixin adalah nama panggilan sepupunya Dou Huanchang.

“Kakak ipar kesembilan mengajariku cara menyulam mata burung kecil,” kata Dou Zhao sambil tersenyum saat dia berganti pakaian dan merapikan diri, lalu duduk di kang dekat jendela untuk mengobrol dengan ayahnya. “Menurutku itu mirip dengan teknik melukis. Tidak heran bibi Bibi Keenam bisa menyulam dan melukis.”

Kata-katanya mengangkat semangat Dou Shiying secara signifikan. Dia berbicara tentang Dou Ming, “Semua orang menyukai pemandangan ibu kota yang ramai, terutama anak-anak. Apakah kamu ingin pergi ke ibu kota dan tinggal bersama Dou Ming untuk sementara waktu?”

Dan kemudian menyuruhnya memberi penghormatan kepada keluarga Wang sebagai junior? Tidak, terima kasih!

Dou Zhao tertawa, “Dia tidak tega meninggalkan nenek dari pihak ibu, dan aku juga tidak tega berpisah dengan Bibi Cui.”

Dou Shiying terkekeh, merenung sejenak sebelum bertanya dengan ragu, “Apakah kamu takut di rumah bersama Bibi Cui?”

Dou Zhao segera menjadi cerah. Tampaknya ayahnya sedang bersiap untuk pergi ke ibu kota bersama Wang Yingshu dan Dou Ming.

Mungkin karena tidak ada lagi dendam, pikirannya saat ini tenang. Tidak seperti di kehidupan sebelumnya, di mana melihat ayahnya bersama Wang Yingshu, Dou Ming, dan Dou Xiao akan membuatnya marah, sekarang dia hanya memikirkan neneknya.

“Apakah ini berarti kamu setuju untuk membiarkanku membawa Bibi Cui kembali untuk tinggal sebentar?” Dou Zhao bertanya sambil tersenyum.

“Kapan aku pernah tidak setuju?” jawab Dou Shiying, meskipun ekspresinya agak sedih. “Aku hanya merasa bahwa tanpa Bibi Cui, keluarga Pang tidak akan berani berkunjung.”

Jadi, dia merajuk dan menolak pergi ke ibu kota? Dou Zhao merasa itu agak lucu.

Untungnya, masalah ini telah diselesaikan. Dia tidak ingin berdebat dengan ayahnya tentang hal itu dan bertanya kapan mereka akan berangkat.

“Lusa!” kata Dou Shiying sambil tersenyum. “Besok, kita akan menjemput Bibi Cui.”

Dou Zhao mengangguk dengan penuh semangat dan menyarankan, “Halaman Salib Timur baru saja direnovasi, kan? Mengapa tidak membiarkan Bibi Cui tinggal di paviliun yang menyegarkan di sana? Dikelilingi oleh pepohonan yang rimbun dan merupakan tempat yang paling sejuk.”

"Ayo pergi," kata ayahnya dengan antusias sambil berdiri. "Kita akan pergi melihat-lihat."

Mereka melewatkan makan malam, menjelajahi paviliun yang menyegarkan bersama-sama, memutuskan di mana akan menyiapkan ruang dalam, di mana akan mengadakan jamuan makan, di mana akan meletakkan kotak-kotak, dan di mana para pembantu akan tidur. Baru setelah semuanya diatur, mereka kembali ke rumah utama, berangkat pagi-pagi keesokan harinya dengan kereta kuda ke perkebunan.

Nyonya Hu, yang sedang mengepak kardus bersama Wang Yingshu, mengungkapkan kekhawatirannya, “Sangat mudah untuk mengundang dewa, tetapi sulit untuk mengusirnya. Apa pendapatmu tentang masalah ini…”

Suasana hati Wang Yingshu langsung memburuk setelah mendengar ini. Dia tahu bahwa kematian Zhao Guqiu merupakan titik lemah bagi Dou Shiying, tetapi orang yang meninggal sudah tiada, dan yang hidup harus melanjutkan hidup mereka. Dia berpikir bahwa seiring berjalannya waktu, keluhan-keluhan kecilnya akan teratasi dengan sendirinya.

Siapa yang tahu hasilnya akan berbeda?

Tahun-tahun telah berlalu, dan Dou Shiying tidak hanya gagal melupakan Zhao Guqiu tetapi juga semakin menjauh darinya, tidak lagi sedekat sebelumnya.

Peluang selalu berpihak pada yang siap.

Sama seperti kesedihan Dou Ming.

Di Zhen Ding, dalam keluarga Dou, status Dou Ming sebagai anak sah atau tidak sah tidak jelas; dia akan selamanya tetap menjadi anak selir.

Memikirkan hal ini, dia tidak dapat menahan diri untuk menggertakkan giginya.

Dia dan Dou Shiying harus memulai yang baru.

Ibu kota adalah tempat orang luar berbondong-bondong seperti ikan menyeberangi sungai, dan tidak ada yang tahu latar belakang siapa pun. Jika mereka pindah ke ibu kota, dengan Dou Shiying yang melayani di istana dan memiliki kerabat seperti Dou Shishu dan Wang, mereka dapat dengan mudah menetap di sana dan tidak pernah kembali ke Zhen Ding. Dou Ming dapat tumbuh dengan bahagia di ibu kota dan menikahi seseorang yang murni dan jujur.

“Sekarang bukan saatnya untuk memikirkan masalah ini,” bisik Wang Yingshu kepada Nyonya Hu. “Tuan Ketujuh masih dalam masa keemasannya. Bahkan jika kita kembali ke Zhen Ding, itu akan memakan waktu setidaknya satu dekade lagi. Apakah Bibi Cui bisa hidup selama itu?”

Wang Yingshu masih belum sepenuhnya yakin apakah mereka bisa tinggal di ibu kota dalam jangka panjang, jadi dia tidak berani berbicara terlalu percaya diri.

Nyonya Hu berpikir sejenak dan tersenyum, “Sepertinya aku terlalu banyak berpikir.”

"Sama sekali tidak," kata Wang Yingshu tulus sambil memegang tangan Nyonya Hu. "Jika bukan karena kamu di sisiku selama ini, aku tidak akan mampu bertahan."

“Nyonya, Anda menyanjung aku ,” jawab Nyonya Hu berulang kali.

Saat tuan dan pelayan berbicara, emosi mereka menjadi agak campur aduk. Nyonya Hu dengan lembut menggendong Wang Yingshu ke ruang dalam, hanya untuk melihat Dou Ming duduk di kang besar di dekat jendela, linglung, menggenggam bantal besar yang menyambut. Para pelayan dan pembantu sibuk mengemasi barang-barang, tetapi dia tampak tidak menyadari.

Hati Wang Yingshu hancur, dan dia bergegas memeluk putrinya. “Ming Jie, Ming Jie!”

Dou Ming menoleh, dan secercah cahaya kembali terlihat di matanya.

Wang Yingshu menghela napas lega dan bertanya padanya, “Apakah kamu ingin melihat apakah ada hal lain yang bisa dibawa ke ibu kota…”

“Aku tidak menginginkan apa pun!” Suara Dou Ming melengking dan tajam. “Nenek dari pihak ibu akan membelikan segalanya untukku; aku tidak menginginkan apa pun!”

Mata Wang Yingshu berair saat dia memeluk putrinya, tidak dapat berbicara untuk waktu yang lama.

Sang nenek mengundang Dou Shiying untuk duduk di ruang utama dan secara pribadi menyeduh secangkir teh untuknya, dengan heran. “Kau ingin mengajakku ke kota sebentar?”

Dou Shiying merasa agak canggung dan secara halus memberitahunya tentang masalah yang melibatkan Pang Jixiu dan Wu Shan.

Sang nenek terkekeh, “Dalam keluarga yang memiliki anak perempuan, banyak keluarga yang akan mencari mereka. Shou Gu kita cantik dan memiliki temperamen yang baik; kau akan mengalami banyak sakit kepala di masa depan.” Ia kemudian dengan sigap memerintahkan Hong Gu untuk mengemasi barang-barangnya, dan urusan itu berjalan lancar sehingga Dou Shiying dan Dou Zhao tertegun sejenak. Dou Zhao tidak dapat menahan rasa heran; neneknya dapat tersenyum saat memikirkan niat Pang Jixiu. Apakah itu kepolosan hati yang murni atau kesadaran akan kebenaran duniawi?

Mereka kembali ke Zhen Ding tepat saat bel sore berbunyi.

Wang Yingshu menyambut neneknya, Dou Shiying, dan Dou Zhao di gerbang kedua.

Dou Shiying bertanya, “Di mana Ming Jie?”

Wang Yingshu buru-buru menjawab, “Dia merasa tidak enak badan seperti terkena sengatan panas. Aku memberinya cairan Huoxiang Zhengqi, dan dia hanya berbaring. Aku berencana untuk memanggil dokter untuk memeriksanya nanti.”

Mendengar ini, sang nenek ingin bertemu Dou Ming.

Wang Yingshu segera berkata, “Cuacanya panas, dan perjalananmu melelahkan. Lebih baik istirahat dulu, agar kamu tidak jatuh sakit juga.”

Sang nenek berpikir sejenak, tersenyum, dan tidak memaksa lagi, mengikuti Dou Zhao ke paviliun yang menyegarkan.

Dinding paviliun yang menyegarkan itu ditutupi oleh bunga wisteria, lumut tebal tumbuh di samping anak tangga, dan bunga-bunga liar yang tidak dikenal bermekaran di tepi batu, menciptakan pesona pedesaan.

Sang nenek sangat senang.

Malam itu, Dou Zhao pindah untuk tinggal bersama neneknya.

Haitang dengan tenang memberitahunya, “Tuan Ketujuh sedang memarahi Matriark dan Nona Kelima.”

Mereka boleh membuat keributan sebanyak yang mereka mau, selama tidak mengganggu kehidupannya.

“Jangan beritahu Nenek,” Dou Zhao memberi instruksi pada Haitang.

Haitang mengangguk.

Dou Zhao memanggil Ganlu, memintanya untuk memotong semangka yang disimpan di dalam sumur.

Keesokan harinya, ayahnya mengucapkan selamat tinggal kepada neneknya dan Matriark Kedua, kembali ke Gedung Utara untuk memberi penghormatan kepada leluhur mereka, dan membawa Wang Yingshu dan Dou Ming ke ibu kota.

Malam harinya, Matriark Kedua mengundang sang nenek untuk makan malam.

Nenek bertanya kepada Dou Zhao, “Apakah aku harus pergi ke sana atau tidak?”

Dalam kehidupan sebelumnya, sang nenek selalu berdiri tegak seperti gunung di hadapannya. Kali ini, giliran dia yang melindungi sang nenek dari angin dan hujan. Dou Zhao merasakan sesuatu yang baru, disertai tekanan dan kebanggaan yang samar dalam mengemban tanggung jawab ini.

“Aku akan menemanimu,” Dou Zhao tersenyum. “Kita harus menyapa kerabat di rumah. Jika mereka menyukai kita, kita bisa lebih sering berkunjung; jika tidak, kita bisa lebih jarang berkunjung. Lagipula, kita tinggal di dua tempat.”

Sang nenek menganggap hal ini masuk akal dan pergi bersama Dou Zhao untuk makan malam.

Saat makan malam, hanya bibi tertua yang menemani mereka. Setelah makan, mereka mengobrol tentang cerita lama dan kemudian bubar.

Sang nenek sangat senang dan duduk dengan nyaman di paviliun yang menyegarkan itu, berjalan mengelilingi bebatuan tujuh atau delapan putaran setiap pagi hingga tubuhnya basah oleh keringat.

Dou Zhao memperhatikan dengan cemas, menemani neneknya berjalan-jalan.

Awalnya, sang nenek berjalan dua putaran sementara Dou Zhao berjalan satu putaran, tetapi lama-kelamaan Dou Zhao dapat mengimbanginya satu putaran. Awalnya, ia merasa pegal-pegal di sekujur tubuhnya, kesulitan mengangkat lengan dan kakinya, tetapi lama-kelamaan ia merasa segar dan lincah.

Nenek itu mengangguk berulang kali, “Lihatlah wajah kecil ini, begitu berseri-seri dan bersemangat!”

Dou Zhao tersenyum malu-malu.

Menjelang musim gugur, dia menyadari bahwa rok bermotif wajah kuda yang dibuatnya di musim semi telah longgar, memperlihatkan sepatu sutra kuning mudanya.

 

BAB 67-69

Sang nenek tersenyum sambil mengobrol tentang bagaimana Shou Gu akan membuat baju baru, tetapi Dou Zhao tetap memeluknya, air mata mengalir di wajahnya.

Musim panas telah berlalu, dan sang nenek masih hidup dan sehat di sisinya. Apakah ini berarti bahwa dengan usaha yang cukup, beberapa hal dapat berubah?

Dou Zhao berpikir untuk pergi ke kuil untuk mempersembahkan dupa.

Nenek berkata, “Kalau begitu, mari kita pergi ke Kuil Daci; hidangan vegetarian di sana cukup lezat.”

Dou Zhao menghabiskan seluruh musim panas di rumah bersama neneknya, tidak keluar rumah. Sang nenek berasumsi Dou Zhao hanya lelah terkurung dan ingin keluar dan bersenang-senang.

Kuil Daci adalah biara tempat ibu Dou Zhao sering beribadah semasa hidupnya.

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, menyetujui rencana tersebut.

Setelah memilih tanggal dari almanak bersama neneknya, ia mengutus seseorang untuk memberi tahu kepala biara kuil. Mereka berangkat ke Kuil Daci, ditemani oleh pembantu pribadi, wanita tua, dan pembantu rumah tangga, menciptakan prosesi yang cukup meriah.

Kuil Daci dikelilingi oleh pohon cemara kuno, dengan tanaman hijau subur di sekelilingnya, menciptakan suasana yang tenteram. Aula utama menampung patung Guanyin Bertangan Seribu dan Bermata Seribu, yang tingginya lebih dari sepuluh kaki, dan dihiasi dengan daun emas. Di bawah cahaya dupa, patung itu bersinar terang, menerangi seluruh aula.

Dou Zhao dan neneknya dengan tulus membungkuk dan bersujud tiga kali.

Setelah meninggalkan aula utama, angin segar bertiup melalui pepohonan.

Kepala biara mengundang Dou Zhao dan neneknya untuk duduk di ruang dupa di belakang aula. Setelah mengobrol sebentar, seorang biarawan datang untuk menanyakan di mana makanan vegetarian harus disajikan.

“Kita taruh di sini saja!” kata sang nenek, karena sejak kecil ia sudah diajari untuk mengerjakan segala sesuatunya sendiri dan tidak mau merepotkan orang lain.

Sang biksu tersenyum dan pergi untuk membuat pengaturan.

Haitang kemudian masuk dengan senyum berseri-seri. “Bibi Cui, Nona Keempat, Tuan Zheng Shiyi, Tuan De Shier, dan Tuan Muda Keempat, Kelima, dan Keenam dari keluarga Wu mendengar kalian datang ke sini untuk beribadah dan secara khusus datang untuk memberi penghormatan.”

“Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali!” sang nenek tertawa terbahak-bahak, dengan senang hati mengundang mereka untuk ikut makan vegetarian. “Tidak ada orang lain di sini; jika kalian tidak keberatan, mari kita makan siang bersama!”

Haitang tersenyum dan menyampaikan pesannya.

Dou Zhengchang dan yang lainnya masuk dengan riang, menyapa sang nenek dan mengobrol dengan Dou Zhao, semuanya mengucapkan terima kasih atas makanannya. Ruangan itu berdengung dengan kegembiraan, seperti pasar yang ramai.

Dou Zhao bertanya pada Dou Qijun, “Bagaimana kamu tahu kita ada di Kuil Daci?”

Bagaimanapun, ini adalah sebuah biara.

Dou Qijun menjawab sambil menyeringai, “Kami pergi ke Kuil Dafa untuk menyaksikan matahari terbit dan berpikir makanan vegetarian di Kuil Daci lezat, jadi kami berencana untuk datang ke sini untuk makan. Siapa yang tahu kamu juga akan datang ke sini?”

Kuil Daci didukung oleh keluarga Dou, dan meskipun ada pembatasan gender, anak-anak keluarga Dou akan selalu ditawari makanan ketika lewat.

Dou Zhao tertawa, “Sepertinya datang lebih awal tidak sebagus datang tepat waktu!”

Dou Qitai membanggakan, “Jika aku tidak mendesak kalian semua untuk kembali lebih cepat, bagaimana kita bisa bertemu Bibi Keempat?”

Dou Dechang mengedipkan mata pada Wu Shan.

Namun, Wu Shan yang biasanya berisik di depan Dou Zhao, mundur selangkah dalam diam, seolah ingin menghilang di antara kerumunan.

Dou Zhao terkejut namun kemudian merasa sedikit mengerti.

Wu Shan masih muda dan polos. Hari itu, dia dengan blak-blakan mengungkapkan niat Pang Jixiu tanpa berpikir, yang akhirnya membuatnya dirugikan. Sekarang, melihatnya lagi, dia tidak bisa menahan rasa malu dan ragu untuk menghadapinya.

Menyadari perasaan Wu Shan, Dou Zhao mulai merasa gelisah.

Agar adil, masalah ini tidak ada hubungannya dengan Wu Shan. Dialah yang ingin mengusir Pang Jixiu sekaligus ingin Wu Shan menyerah, yang menyebabkan situasi bermata dua ini…

Setelah itu, dia tidak bertemu Wu Shan lagi dan tidak tahu bagaimana keadaannya.

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk mengamati Wu Shan.

Ia mengenakan jubah sutra hijau bambu, rambut hitamnya diikat dengan jepit rambut bambu Xiangfei. Liontin giok tergantung di pinggangnya, dan ia telah tumbuh lebih tinggi dan lebih kurus sejak tahun lalu. Wajahnya yang dulu muda telah kehilangan kekanak-kanakannya dan memperoleh ketajaman muda, seperti pohon muda di awal musim semi, yang tampaknya tumbuh di depan matanya.

Dou Zhao tidak dapat menahan gelombang emosinya.

Saat Wu Shan menyadari tatapan Dou Zhao padanya, dia merasa terkejut sekaligus gembira.

Dia terkejut karena, dengan begitu banyak orang di sekitarnya, Dou Zhao masih memperhatikannya. Dia senang karena terlepas dari apa yang telah terjadi, Dou Zhao masih bersedia mengakuinya.

Mungkin hal-hal tidak seserius yang dibayangkannya…

Wu Shan merenung, ingin melangkah maju dan mengucapkan beberapa patah kata kepada Dou Zhao. Namun, sebelum dia sempat berbicara, Dou Zhao tersenyum dan berseru, “Kakak Keempat Wu, ternyata Kakak Kesebelas dan yang lainnya pergi ke rumahmu untuk meminta makanan!”

Kuil Dafa berada di Kabupaten Xinle.

Wu Shan langsung menjadi bersemangat.

Ketika Tuan Ketiga keluarga Dou meninggal dunia, dia pernah meminta jimat keselamatan di Kuil Dafa untuk diberikan kepada Dou Zhao.

“Tidak, tidak,” katanya tergagap, “Aku tidak pergi untuk meminta makanan. Akulah yang tinggal di rumah Bibi Keenam setiap hari. Bibi Keenam menyediakan makanan dan pakaianku seperti halnya Kakak Kesebelas dan Kakak Kedua Belas…”

Dou Dechang tertawa terbahak-bahak dan berbisik di telinganya, “Jadi sekarang kau mengakui bahwa aku adalah Kakak Kedua Belasmu!”

Wajah Wu Shan menjadi merah padam.

Dia tiga bulan lebih tua dari Dou Dechang. Kecuali dia mengikuti pangkat Dou Zhao, dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk memanggil Dou Dechang dengan sebutan "saudara".

Dou Qitai yang kebingungan, mencondongkan tubuhnya dan bertanya dengan nada mendesak, “Mengapa Paman Keempat Wu tersipu? Apa cerita di balik ini?”

Wu Shan tidak takut orang lain menertawakannya, tetapi dia khawatir Dou Ming akan mengetahuinya dan menganggapnya orang yang remeh.

Dia melompat dengan cemas, sambil berteriak, “Dou Kedua Belas, jika kamu berani bicara omong kosong, jangan salahkan aku karena bersikap kasar dan membocorkan rahasiamu…”

“Hei, hei, hei!” Sekarang giliran Dou Dechang yang merasa cemas. “Orang yang picik selalu khawatir, sedangkan pria sejati selalu terbuka dan jujur…”

“Apa hubungannya dengan pria terhormat atau orang-orang picik?” Dou Zhengchang menatap adiknya dengan bingung. “Apa yang kamu sembunyikan dari kami?”

“Tidak ada, tidak ada!” Wu Shan dan Dou Dechang serempak berkata, “Tidak ada yang kami sembunyikan darimu.”

Dou Zhengchang tidak mempercayai mereka.

Sang nenek tertawa terbahak-bahak.

Anak-anak ini bagaikan matahari terbit, penuh vitalitas, membuat orang merasa segar kembali hanya dengan melihat mereka.

Dou Dechang dan Wu Shan hanya membuatnya merasa geli.

“Baiklah, baiklah,” katanya sambil tersenyum, memerintahkan Hong Gu untuk menata meja, “Sudah larut malam. Jika kamu tidak segera duduk, hidangan vegetarian akan menjadi dingin.”

Dou Dechang dan Wu Shan saling bertukar pandang, lalu duduk bersebelahan, yang mengundang tawa semua orang.

Mereka makan dalam diam, anak-anak Dou dan Wu telah diajarkan etika yang baik, menyelesaikan makan mereka di tengah bunyi denting piring yang lembut.

Hong Gu membawakan teh yang terbuat dari daun teh yang dipanggang sendiri oleh Kuil Daci untuk semua orang guna membersihkan langit-langit mulut mereka.

Nenek itu kemudian bertanya tentang pelajaran Dou Qijun, “…Apakah sulit? Apakah guru menjelaskan semuanya dengan baik? Apakah kamu harus mengikuti ujian lagi tahun depan?” Pertanyaannya sama sekali berbeda dari pertanyaan para tetua keluarga; meskipun sederhana, pertanyaannya dipenuhi dengan kehangatan.

Pada awalnya, Dou Qijun menanggapi dengan sopan, namun lama-kelamaan dia menjadi lebih serius, nadanya penuh dengan rasa hormat, seolah-olah dia sedang menjawab Matriark Kedua.

Dou Zhao tersenyum.

Di telinganya, dia mendengar suara lembut Wu Shan, “Tentang hari itu, aku tidak bermaksud untuk…”

Dia bergumam, nadanya mendesak.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” Dou Zhao pura-pura tidak tahu, lalu berbisik balik.

“Tentang Pang Jixiu…” Wu Shan ragu sejenak, suaranya berat. “Aku sudah minta maaf pada adikku…”

“Oh, maksudmu begitu?” Dou Zhao tertawa, “Kenapa aku harus menyalahkanmu? Kalau bukan karenamu, aku tidak akan tahu bagaimana cara memberi tahu keluarga tentang hal itu. Sejujurnya, aku seharusnya berterima kasih padamu…”

Mulut Wu Shan ternganga karena terkejut.

Dou Zhao tersenyum dan mengangguk padanya.

Wu Shan tidak dapat menahan senyum lebarnya, memperlihatkan gigi putihnya dan tampak agak bodoh.

Dou Zhao memalingkan mukanya, berusaha menahan tawanya.

Wu Shan tertawa semakin gembira.

Dou Dechang, yang duduk di seberang mereka, menatap mereka dengan saksama.

Dou Zhao bertanya pada Wu Shan, “Apa yang telah dilakukan Kakak Kedua Belas sehingga kau menahannya?”

Wu Shan menatap Dou Dechang dan terkekeh, “Dia sedang bertarung ayam dan memenangkan seribu tael perak dari Tuan Muda Keenam keluarga Chen.”

Dou Zhao tercengang.

Wu Shan buru-buru menambahkan, “Jangan khawatir, aku tidak berjudi dengannya. Aku hanya meminjamkannya seratus tael sebagai modal.”

Ini benar-benar kasus memberi seseorang sedikit warna dan mereka akan membuka rumah pewarna.

Dia hanya merasa bahwa karena Wu Shan belum menjelaskan pendiriannya dengan jelas, tidak perlu baginya untuk bersikap seolah-olah mereka adalah orang asing. Lebih baik melanjutkan seperti biasa. Siapa yang tahu Wu Shan akan langsung melompat ke wilayah "jangan khawatir"?

Dou Zhao merasa seakan-akan dia sedang duduk di atas peniti dan jarum.

Kalau saja dia tahu hal ini akan terjadi, dia tidak akan mengatakan sepatah kata pun kepadanya.

Dou Zhao tersenyum padanya, lalu duduk tegak, mendengarkan neneknya dan Dou Qijun berbicara.

Namun, Wu Shan salah mengartikan senyumnya sebagai kemarahan dan merasa sangat menyesal. Ia memutar ulang percakapan mereka dalam benaknya, berpikir bahwa tidak peduli bagaimana ia menjelaskan, ia tidak dapat lolos dari kecurigaan. Ia hanya bisa menatap Dou Zhao, berharap Dou Zhao akan menoleh padanya sehingga ia dapat meminta maaf lagi.

Di bawah tatapan Wu Shan, Dou Zhao merasa semakin tidak nyaman, seolah-olah dia berada di bawah terik matahari musim panas.

Dia tidak dapat menahan diri untuk mengingat pengalaman di kehidupan sebelumnya.

Mengapa tidak ada seorang pun yang pernah memperlakukannya seperti ini sebelumnya?

Kalau saja di kehidupan sebelumnya dia bertemu dengan orang seperti itu, apakah dia tetap akan menikah dengan Wei Tingyu?

Pikirannya mulai berputar liar, seperti kuda liar yang lepas.

Sementara itu, sang nenek mendengarkan perkataan Dou Qijun dan bertepuk tangan untuk memujinya. “Anakku, kamu memiliki masa depan yang tak terbatas. Orang bilang belajar itu bagus, tetapi jika kamu tidak sehat, bagaimana kamu bisa mengingat apa yang tertulis di buku-buku itu? Bagaimana kamu bisa bertahan dalam ujian tiga hari tiga malam? Saat kamu masih muda, kamu harus bepergian dan melihat dunia. Dengan begitu, kamu bisa memahami ekonomi dan pertanian. Saat kamu sudah dewasa, kamu bisa belajar, dan artikel yang kamu tulis akan memiliki makna. Hanya dengan begitu kamu akan tahu bagaimana melayani rakyat saat kamu menjadi pejabat…”

“Tepat sekali.” Dou Qijun sangat antusias seolah-olah dia telah menemukan belahan jiwanya, dan dia berbicara dengan penuh semangat kepada nenek itu. “Setiap kali aku melihat para hakim daerah itu meninggalkan juru tulis gandum tanpa mengetahui hasil panen tahun ini, aku merasa tidak percaya—bukankah mereka menyerahkan kekuasaan kepada orang lain? Di mana wewenang mereka? Jadi aku memutuskan untuk menghabiskan waktu setahun berkeliling Zhen Ding, mencari tahu berapa banyak tanah di sana, berapa banyak rumah tangga di sana, berapa hasil panen tahunannya, dan berapa pajaknya.”

Sang nenek menoleh ke Dou Zhao dan berkata, “Shou Gu, apa yang sedang dilakukan Gousheng sekarang? Dia tumbuh di ladang dan akrab dengan hal-hal seperti ini. Dia pintar; mengapa tidak membiarkannya mengikuti Bo Yan untuk sementara waktu…”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bergumam pada dirinya sendiri.

Gousheng kini bernama Zhao Liangbi. Ia telah bekerja keras untuk bangkit dari seorang pesuruh biasa di kantor akuntansi menjadi pelayan kelas dua, menjadi pelayan termuda dan paling menjanjikan di keluarga Dou. Ia akan dikirim untuk mengelola sebuah toko, namun sang nenek menginginkannya menjadi bawahan Bo Yan. Siapa yang akan membantu mengelola tokonya di masa depan?

***

“Bukankah lebih baik mencari seseorang yang bisa menulis dan berhitung?” Dou Zhao tertawa. “Gou Sheng hanya bisa menulis namanya. Menurutku akan lebih baik jika Cui Shisan membantu Bo Yan; bukankah dia belajar di sekolah negeri?”

Dia tahu neneknya tidak setuju keluarga Cui terlibat dengan keluarga Dou, karena takut orang lain akan mengatakan keluarga Cui memanfaatkan mereka. Namun, dibandingkan dengan Zhao Liangbi, Cui Shisan lebih cocok. Selain itu, karena dia telah memutuskan untuk tidak menikah lagi dalam kehidupan ini, dia harus mencari cara untuk Cui Shisan.

Mendengar hal itu, neneknya menjadi ragu-ragu.

Dou Qijun adalah orang yang sangat tanggap. Dia segera mengerti bahwa Dou Zhao sedang berusaha mengangkat status keluarga Cui, dan tentu saja, dia tidak punya alasan untuk menolak.

“Kalau begitu, bereslah,” katanya sambil tersenyum. “Aku akan menyusahkan Bibi Keempat untuk mengirim seseorang untuk membawa Cui Shisan kepadaku dalam beberapa hari ke depan. Setelah Festival Kesembilan Belas, aku akan mulai mengerjakan masalah ini.”

Dou Zhao tersenyum setuju. Jika neneknya menentangnya lebih jauh, itu akan dianggap remeh, jadi dia melupakan topik itu. Mereka mulai membicarakan perjalanan mereka ke Kuil Dafa untuk menyaksikan matahari terbit, “… Kami terbangun di tengah malam karena suara gong dan genderang. Seseorang membawa seorang aktor cilik untuk mementaskan 'Raja Han Qi' di depan aula utama, dan kami menontonnya bersama para biksu dan jamaah lainnya. Saat fajar menyingsing, kami mengikuti orang itu ke Pagoda Shuangyan di Kuil Dafa untuk menyaksikan matahari terbit. Namun, saat kami turun dari pagoda, orang itu sudah menghilang. Akan menyenangkan jika bisa berkenalan.”

Dou Qijun mengungkapkan penyesalannya.

Namun, Wu Shan tidak yakin. “Orang itu berpakaian mewah dan ditemani oleh anak-anak dan pelacur. Aku ragu dia orang baik; lebih baik tidak mengenalnya.”

Dou Qijun membalas, “Orang itu berbicara dengan jenaka, memiliki sikap yang elegan, dan bergerak dengan anggun. Dia tampaknya orang yang berkarakter.”

"Baiklah, baiklah, tidak perlu membiarkan orang tak dikenal merusak suasana hati kita," sela Dou Zhengchang sambil tersenyum. "Apakah kita akan pergi ke Fayuansi besok?"

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Untuk apa kamu pergi ke Fayuansi?”

Dou Zhengchang menjawab, “Di sana ada pohon osmanthus berusia ratusan tahun. Tahun lalu, pohon itu tersambar petir dan terbakar, tetapi aku dengar pohon itu baru saja menumbuhkan cabang baru. Kami ingin melihatnya.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak. “Beberapa hari yang lalu, Bo Yan membanggakan diri di depan ayahku bahwa kalian semua di rumah belajar dengan giat. Ternyata kalian hanya bersiap untuk menghadapi para tetua?”

“Kami belajar di rumah selama beberapa waktu,” Wu Shan menjelaskan dengan cepat. “Namun beberapa hari terakhir ini, Guru Du pergi mengunjungi teman-teman, memberi kami waktu istirahat tujuh hari, jadi sekarang kami hanya jalan-jalan saja.”

Dou Zhao merasa sedikit iri.

Neneknya menyarankan, “Kalau begitu, mari kita pergi ke Fayuansi besok!”

“Fayuansi dibangun di puncak gunung,” Wu Shan cepat-cepat menambahkan. “Ada sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga dari gerbang gunung ke aula utama. Jika kau akan pergi besok, aku bisa menyewakan tandu untukmu.”

“Tidak perlu, tidak perlu,” neneknya terkekeh. “Hanya sembilan ratus sembilan puluh sembilan langkah; aku masih bisa melakukannya.”

Dou Qijun dan yang lainnya merasa skeptis, tetapi mereka tetap mengatur dua kursi sedan untuk mengikuti mereka keesokan harinya.

Dou Zhao mengimbangi langkah neneknya dan mencapai puncak gunung dalam satu tarikan napas, sementara Wu Shan dan yang lainnya masih terengah-engah di belokan.

Dia tidak dapat menahan tawa. Tawanya yang merdu, seperti mutiara yang jatuh di atas piring giok, menarik perhatian kepala biara, yang sedang menunggu sambil tersenyum di depan aula utama.

Seseorang di dekatnya berseru, “Oh!”

Dou Zhao menoleh ke arah suara itu dan langsung terpesona.

Tidak jauh dari sana, di bawah pohon cemara, berdiri seorang pemuda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Wajahnya tampan, matanya cerah dan jernih, dan ia mengenakan jubah sutra biru-hijau. Jepit rambut giok putih menghiasi kepalanya, dan pinggangnya dihiasi dengan kantong, liontin giok, kantong wangi, dan kipas lipat. Ia berdiri di sana dengan tenang, memancarkan aura keanggunan.

Dua anak laki-laki muda, keduanya berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, mengikutinya. Mereka juga tampan, dengan sikap terpelajar yang membuat mereka sulit diremehkan.

Ketika pemuda itu menyadari Dou Zhao sedang menatapnya, dia tersenyum dan menangkupkan tangannya untuk memberi salam, memperlihatkan sikap berwibawa.

Dou Zhao tidak dapat menahan senyumnya dan mengangguk sedikit.

Namun, neneknya tampak tidak senang.

Kepala biara itu segera berkata, “Tuan muda ini sudah pensiun ketika kami menerima surat Anda kemarin.”

Implikasinya adalah tidaklah tepat untuk mengirimnya pergi.

Untungnya, neneknya bukan orang yang keras. Dia tersenyum dan mengangguk, memilih untuk tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh, dan berdiri di samping Dou Zhao, menunggu Dou Qijun dan yang lainnya.

Pemuda itu kemudian bertanya kepada kepala biara, “Bisakah Anda memberi tahu aku di mana pohon osmanthus berusia seratus tahun yang telah menumbuhkan cabang-cabang baru itu berada?”

Ternyata dia juga ada di sana untuk melihat pohon osmanthus.

Dou Zhao menajamkan telinganya untuk mendengarkan.

“Tepat di belakang Aula Mahavira,” jawab kepala biara sambil tersenyum. “Aku akan meminta seseorang untuk mengantar Anda ke sana sekarang juga.”

Pemuda itu mengucapkan terima kasih lalu mengikuti petugas itu ke ruang belakang bersama kedua anak laki-laki itu.

Dou Qijun dan yang lainnya akhirnya tiba, membungkuk dan menopang pinggang mereka saat mereka memanjat.

“Aku mengaku kalah; Bibi Cui mengurus tanaman setiap hari,” kata Dou Dechang. “Tetapi bagaimana Kakak Keempat bisa memanjat begitu cepat ketika dia menghabiskan hari-harinya dengan menyulam di kang atau menulis di mejanya?”

Dou Zhao tersenyum bangga. “Apakah menurutmu menjahit dan menulis tidak memerlukan usaha?” Namun, dia merasa bersyukur kepada neneknya karena telah membuatnya berjalan setiap hari.

Dou Dechang dan yang lainnya tentu saja tidak mempercayainya.

Dou Zhao tertawa, “Jadi, apakah kamu akan melihat pohon osmanthus atau tidak? Seseorang telah pergi ke belakang Aula Mahavira sebelum kita.”

“Siapa?” ​​tanya Dou Zhengchang penasaran. “Jika mereka memikirkannya pada saat yang sama dengan kita, mereka pasti bukan orang biasa. Kita harus mengundangnya makan siang.”

Mereka membawa hidangan vegetarian yang disiapkan oleh juru masak keluarga Dou ke atas gunung.

Wu Shan menambahkan, “Bagaimana dengan Kakak Keempat?”

Semua orang merasa sedikit patah semangat.

Dou Zhao juga merasa agak kecewa.

Dou Qijun menyarankan, “Jika Kakak Keempat ikut dengan kita, dia mungkin juga berpakaian seperti pelayan.”

Dou Zhao tergoda dan segera melirik neneknya.

Neneknya seolah tidak mendengar, berdiri sambil tersenyum, mengagumi pohon pinus.

Dou Zhao berharap dia bisa bergegas dan memeluk neneknya erat-erat.

Rombongan berjalan ke bagian belakang Mahavira Hall.

Di antara dahan-dahan pohon tua yang layu, tunas baru telah muncul, daunnya berwarna hijau cerah, penuh kehidupan. Tunas itu dikelilingi pagar kayu dan mulai mekar dengan kuncup-kuncup kuning yang lembut, tetapi tidak ada tanda-tanda siapa pun.

“Bukankah kau bilang ada seseorang yang sampai di sini sebelum kita?” tanya Dou Dechang sambil melihat sekeliling.

Dou Zhao juga bingung. “Jika kamu penasaran, kamu bisa bertanya pada Bibi Cui.”

Kepala biara itu terkekeh, “Mungkin mereka mengambil jalan kecil di sisi jalan.”

Baru saat itulah Dou Zhao menyadari ada jalan kecil di samping aula.

Orang itu memang sopan.

Ia merenung sambil mendengarkan kepala biara menceritakan sejarah pohon itu.

Setelah dua hari jalan-jalan, meskipun neneknya masih bersemangat, Dou Zhao merasa khawatir. Ia memilih untuk tidak ikut jalan-jalan di danau pada hari ketiga dan tinggal di rumah bersama neneknya.

Neneknya ragu-ragu, “Apakah kita akan membiarkan Cui Shisan mengikuti Bo Yan?”

“Hanya untuk membantunya,” Dou Zhao tertawa. “Dia tidak akan bergantung padanya!” Dia menambahkan, “Bo Yan punya ambisi besar. Jika Cui Shisan bisa terhubung dengannya, itu akan menguntungkannya di masa depan.”

Sebelum neneknya sempat berkata lebih lanjut, Dou Zhao tersenyum, “Bo Yan hanya menerima lima tael perak sebulan. Jika Cui Shisan mengikutinya, sulit untuk mengatakan siapa yang membantu siapa.”

Generasi muda keluarga Dou hanya melihat uang saku bulanan mereka meningkat menjadi dua puluh tael setelah menikah.

Neneknya terkekeh.

Dou Zhao kemudian memanggil Cui Shisan ke kediamannya dan menjelaskan situasi kepadanya.

Mata Cui Shisan langsung berbinar, bertanya kapan dia bisa bertemu Dou Qijun.

Dou Zhao mengirim pembantu untuk memeriksa apakah Dou Qijun ada di rumah, meninggalkan Cui Shisan untuk berbicara dengan neneknya.

Setelah beberapa saat, pembantu itu kembali dengan pesan, “Tuan Muda Kelima telah pergi ke danau dan belum kembali, tetapi dia memerintahkan staf untuk membiarkan Cui Shisan menunggu sebentar. Dia akan kembali sebelum makan malam."

Dou Zhao berpikir bahwa karena Cui Shisan adalah keponakan neneknya dan dia telah menyarankan hal ini, akan lebih baik baginya untuk menemaninya. Bahkan jika para pelayan ingin memberi Cui Shisan kesulitan, mereka harus berpikir dua kali. Ini juga merupakan kesempatan yang baik baginya untuk bertemu Bibi Keenam—ketika ayahnya pergi, dia telah belajar melukis dengan Bibi Keenam, tetapi dia berhenti belajar karena khawatir pada neneknya. Sekarang musim gugur telah tiba, sudah waktunya untuk melanjutkan belajarnya secara bertahap.

Dia membawa Cui Shisan ke Kediaman Timur.

Kepala pelayan yang bertugas di gerbang kedua bergegas menghampiri begitu dia melihat kereta Dou Zhao.

“Nona Keempat, Anda tidak pernah ke sini sepanjang musim panas!” katanya dengan hangat, membantu Dou Zhao turun dari kereta. “Para wanita dan nenek di kediaman kami sangat merindukan Anda.” Kemudian dia melihat Cui Shisan, dan melihatnya mengenakan jubah katun yang bagus, dia langsung tersenyum menyanjung, “Oh, siapakah tuan muda ini?”

Dou Zhao tersenyum tipis dan menjawab dengan singkat, “Ini Cui Shisan; Tuan Muda Kelima mengundangnya untuk membantu.”

Mata sang kepala asrama terbelalak karena terkejut.

Cui?

Apakah dia ada hubungan keluarga dengan Bibi Cui dari Kediaman Barat?

“Aku penasaran siapa orangnya! Dia pemuda yang cukup tampan; ternyata dia dari keluarga Cui,” kata sipir itu.

Dou Zhao tersenyum dan berjalan masuk.

Cui Shisan mengikutinya dan berkata pelan, “Kamu biasanya terlihat sangat pendiam; aku tidak menyangka kamu bisa hidup dengan baik di keluarga Dou.”

Dou Zhao tersenyum namun tidak menjawab.

Bagaimana mungkin seseorang berani untuk tidak menjilat dia, jika dia mendapatkan dukungan dari Matriark Kedua?

Sayang sekali dia tidak berniat mengambil alih Kediaman Barat; kalau tidak, dia pasti akan hidup lebih bebas di sana daripada yang dia lakukan sekarang—ada banyak orang di Kediaman Barat yang memuji Kediaman Timur.

Saat dia memikirkan hal ini, sebuah ide muncul di benaknya.

Kenapa tidak mengambil alih harta warisan neneknya lebih awal? Dia juga bisa menempatkan beberapa orang di sana.

Di kehidupan sebelumnya, dia tumbuh bersama Gan Lu dan Su Juan. Meskipun mereka memiliki hubungan majikan-pelayan, mereka seperti saudara kandung. Setelah neneknya meninggal, mereka saling bergantung dan berjuang untuk bertahan hidup, yang menyebabkan situasi mereka di kemudian hari. Namun di kehidupan ini, dia tumbuh bersama keluarga Dou Timur, dan saat dia menemukan Gan Lu dan Su Juan, mereka telah belajar sedikit tentang dunia. Meskipun mereka tidak mengharuskannya untuk mengkhawatirkan pekerjaan mereka, tidak peduli seberapa dekat mereka, mereka tetap mempertahankan hubungan majikan-pelayan. Terkadang, ketika dia berbicara terlalu dalam, mereka akan menunjukkan sedikit rasa takut, tidak seperti keintiman yang mereka miliki di kehidupan sebelumnya.

Sebagian anda untung, sebagian anda kehilangan!

Tenggelam dalam pikirannya, dia tiba di Rumah Ketiga.

Kakak iparnya yang ketiga secara pribadi menyambutnya di pintu.

"Apa yang membawamu ke sini?" tanyanya sambil tersenyum lebar, sambil memegang tangan Dou Zhao. "Bukankah kamu bilang akan menemani Bibi Cui? Kalau ada apa-apa, kirim saja seseorang untuk memberi tahu kami; kamu tidak perlu datang sendiri."

“Itu instruksi Bo Yan,” Dou Zhao menjelaskan tujuannya secara singkat sambil tersenyum, “Di mana Shu Jie?”

“Dia dan Yi Jie sedang belajar menjahit dengan Kakak Ipar Kesembilan!” kata kakak iparnya yang ketiga sambil tersenyum, menuntun Dou Zhao untuk duduk di kang dekat jendela di ruang utama. “Mereka sudah tidak kecil lagi. Matriark Kedua berkata bahwa karena kita memiliki guru yang siap di rumah, tidak perlu mempekerjakan seseorang dari luar. Mereka mungkin tidak memiliki keterampilan seperti Kakak Ipar Kesembilan.”

Dou Zhao berpikir sejenak sebelum mengerti.

Yi Jie dan Shu Jie seusia dengannya, keduanya berusia dua belas tahun tahun ini. Menurut adat keluarga kaya, mereka seharusnya segera bertunangan.

***

Dou Zhao mengingat dengan saksama pernikahan Yi Jie dan Shu Jie. Di kehidupan sebelumnya, keduanya menikah dengan sarjana—yang satu bermarga Sun dan yang lainnya bermarga Wu—tetapi keduanya tidak mencapai kesuksesan yang berarti dalam karier mereka. Dia bertanya-tanya dari dua keluarga mana mereka berasal.

Sambil merenung, dia pergi mengunjungi Bibi Keenamnya.

Ji Shi juga merasa terganggu dengan pelajaran Dou Zhao. Ia berkata kepada Dou Zhao, “Membaca dan menulis tidak bisa dilakukan dengan tergesa-gesa. Jika kamu membaca selama setengah jam dan menulis selama setengah jam setiap hari, kemampuanmu akan meningkat secara alami seiring berjalannya waktu. Yang lebih membuatku khawatir adalah pekerjaan menjahit dan mengurus rumah tanggamu. Karena Huang Shi akan segera melahirkan, kamu tidak bisa datang begitu saja untuk membuat keributan. Belajar menjahit dariku mungkin tidak sebanding dengan mereka yang ahli di bidang itu, tetapi setidaknya kamu harus bisa menjahit rumah tangga dasar tanpa perlu bantuan. Mengenai urusan mengurus rumah tangga, sebaiknya belajar dari Kakak Ipar Kedua—dia yang mengawasi dapur dan memiliki lebih banyak pengalaman. Kamu akan belajar lebih banyak dengan bersamanya. Pengalamanku untuk berbagi terbatas, dan aku khawatir semakin banyak aku berbicara, kamu akan semakin bingung.”

Bibi keenam selalu memikirkan kesejahteraannya, dan Dou Zhao merasa bersyukur. Namun, Ji Shi khawatir tentang hal-hal yang sudah dikuasai Dou Zhao dan tidak perlu dipelajarinya. Apa yang menurut Ji Shi dapat dilakukan Dou Zhao dengan santai justru merupakan apa yang kurang darinya dan apa yang paling ingin dikuasainya dalam hidup ini.

Dia tersenyum dan berkata, “Kurasa aku harus fokus pada pelajaranku dulu! Bukankah kau bilang orang menjadi bijak lewat buku? Kalau aku berhasil dalam pelajaranku, saat waktunya belajar menjahit dan mengurus rumah tangga, aku pasti akan lebih efisien.”

Ji Shi hanya bisa tersenyum kecut pada optimisme Dou Zhao yang agak naif, mengingat bagaimana dia juga mencoba menjahit di masa mudanya. Dia berkata, “Bagaimana dengan ini: kamu datang setiap pagi untuk membaca selama satu jam dan menulis selama satu jam, dan di sore hari, kamu bisa belajar menjahit dan mengelola rumah tangga. Setelah Tahun Baru, aku akan melihat bagaimana Yi Jie dan Shu Jie berencana untuk melanjutkan, dan kalian bertiga bisa saling menemani.”

Dou Zhao tidak berani membicarakan sulaman di depan Ji Shi. Dia tahu bahwa meskipun dia mencoba meniru Yi Jie dan Shu Jie, dia tidak akan bisa meniru jahitan bengkok pemula mereka tanpa memperlihatkan dirinya.

“Bagaimana kalau aku belajar denganmu di pagi hari dan berlatih menjahit di rumah di sore hari?” usul Dou Zhao sambil tersenyum. “Ada juga pembantu terampil di Kediaman Barat.”

Ji Shi setuju.

Dou Zhao mulai melakukan perjalanan bolak-balik antara kediaman Dou Timur dan Barat setiap pagi.

Tidak lama kemudian, Dou Shiying mengirimkan surat yang menyatakan bahwa ia telah ditunjuk sebagai peninjau di Akademi Hanlin.

Neneknya bertanya kepada Dou Zhao, “Apa yang dilakukan seorang pengulas?”

Dou Zhao hanya tahu kalau itu adalah posisi resmi rendahan, jadi dia tertawa, “Mungkin mirip dengan juru tulis di kantor daerah.”

Neneknya terkekeh, “Tidak heran kakekmu enggan menjadi pejabat; dia juga pernah menjabat sebagai pengulas di Akademi Hanlin.”

Namun, Matriark Kedua cukup senang bahwa Dou Shiying telah tiba di Akademi Hanlin, dan berkata sambil tersenyum, “Dia dan Zhong Zhi kembali bersama lagi, dua saudara yang bisa saling menjaga.”

Ji Shi memanfaatkan kesempatan itu untuk menyinggung situasi Dou Zhao, “… Kudengar Yi Jie dan Shu Jie sedang belajar menjahit dari Huang Shi, dan dia ingin bergabung dengan mereka. Kulihat Huang Shi sedang sibuk, jadi aku tidak setuju. Anak-anak di rumah sedang tumbuh dewasa, dan beberapa hal perlu direncanakan lebih awal. Kalau tidak, kita mungkin harus membiarkan Shou Gu mengikuti Yi Jie dan Shu Jie untuk mempelajari aturannya. Bagaimana menurutmu?”

“Kita bahas masalah ini nanti saja,” jawab Matriark Kedua, lalu bertanya tentang Festival Kesembilan Ganda yang akan datang, “… Menurutku, kita harus mengundang para wanita simpanan dari setiap keluarga untuk datang dan mengagumi bunga krisan. Bagaimana mungkin Festival Kesembilan Ganda tidak bisa disaksikan dengan bunga krisan?”

Ji Shi tidak ingin membahas topik ini lebih lanjut, tetapi Dou Zhao tumbuh bersamanya dan selalu diperlakukan seperti anak perempuannya. Ji Shi telah mencoba-coba musik, catur, kaligrafi, dan melukis, dan meskipun dia bukan seorang ahli, dia dapat bertahan dalam pertemuan sosial dengan para sarjana dan pria terhormat. Dia merasa bahwa jika dia dapat membimbing Dou Zhao dalam menjahit dan kemudian mempelajari beberapa keterampilan manajemen rumah tangga, itu akan menjadi kesuksesan yang sempurna. Namun, dia berjuang untuk menemukan orang yang baik untuk membimbingnya. Pada akhirnya, wanita harus mahir mengelola rumah tangga; kegiatan santai hanyalah hiasan belaka. Jika mereka tidak belajar mengelola rumah tangga, bukankah semua upaya mereka di masa lalu akan sia-sia?

Tidak mau menyerah, dia mengikuti arahan Matriark Kedua dan berkata sambil tersenyum, “Tahun lalu, krisan tinta Paman Ketujuh memenangkan hadiah pertama. Kudengar bunganya mekar lebih indah tahun ini. Haruskah kita mempertimbangkan untuk memindahkannya untuk acara ini?”

Setelah Dou Shiying pergi, rumah bunga dipercayakan kepada Dou Zhao.

Matriark Kedua mengangguk sambil tersenyum, “Satu masalah tidak akan merepotkan dua tuan. Kamu membantu meminjam bunga-bunga itu tahun lalu, jadi kamu bisa mengurus pemindahannya lagi tahun ini!”

Ji Shi tersenyum setuju tetapi agak bingung dengan niat Matriark Kedua. Jika dia ingin mengangkat Dou Zhao dengan menyuruhnya belajar manajemen rumah tangga bersama Matriark Kedua, mengapa tidak melakukannya secara terbuka? Jika dia bermaksud untuk menekan Dou Zhao, memindahkan krisan tinta yang telah dipelihara Dou Zhao untuk menjadi pusat perhatian pasti akan menarik perhatian para gundik daerah itu kepada Dou Zhao.

Wang Mama, yang menyadari bahwa Ji Shi telah pergi menemui Matriark Kedua mengenai Dou Zhao, melihat kepulangannya dengan ekspresi bingung, dan hatinya langsung hancur. Dia bertanya dengan cemas, “Apa yang terjadi? Apa yang dikatakan Matriark?”

Ji Shi menyesap teh hangat yang dibawakan Wang Mama dan menceritakan pertemuannya dengan Matriark Kedua.

Wang Mama terkesiap, “Apakah Matriark ingin menahan Nona Keempat di rumah?”

“Tidak harus,” jawab Ji Shi. “Bahkan jika Matriarch menginginkannya, dia harus bisa menahannya di sini.”

Wang Mama berpikir sejenak dan berkata, “Anda mungkin tidak ingat Nona Ketigabelas kita, yang menikah dengan keluarga Matriark Kesembilan. Pada akhirnya, dia harus bergantung pada pendapat para pelayan untuk berinteraksi dengan suaminya. Karena frustrasi, Tuan Ketigabelas mengambil selir dari antara para pelayan. Nona Ketigabelas merasa malu dan tidak berani berbicara. Jika bukan karena selir itu melahirkan seorang putra yang sah, siapa di keluarga itu yang akan mengetahuinya?”

Wajah Ji Shi berubah drastis, dan dia mulai mondar-mandir dengan cemas di dalam ruangan, butuh waktu lama untuk menenangkan diri.

Dia memberi perintah pada Wang Mama, “Kamu giling tinta untukku; aku perlu menulis surat untuk Zhong Zhi.”

Wang Mama ragu-ragu, “Guru Keenam tidak sabaran. Mengapa tidak menulis surat kepada Guru Ketujuh saja?”

“Tuan Ketujuh memiliki Wang Shi di sisinya,” jawab Ji Shi tanpa daya. “Aku khawatir jika semuanya tidak berjalan dengan baik, aku akan menjadi sasaran celaan semua orang.”

Wang Mama tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Dou Zhao tidak menyadari kekhawatiran Ji Shi. Di pagi hari, dia selesai membaca "Kitab Lagu" bersama Ji Shi, berlatih menulis selama satu jam di sore hari, dan kemudian menemani neneknya berjalan-jalan di Halaman Timur.

Ia berdiskusi dengan neneknya, “Bibi Keenam berkata bahwa setelah menyelesaikan 'Kitab Kidung Agung,' aku tidak perlu lagi pergi kepadanya untuk belajar.”

Neneknya senang dan berkata, “Apakah itu berarti kamu sudah menyelesaikan semua studimu?”

“Bagaimana mungkin seseorang bisa selesai belajar?” Dou Zhao tertawa. “Hanya saja Bibi Keenam mengatakan bahwa mata pelajaran seperti 'Catatan Sejarawan Agung' dan 'Zuo Zhuan' memerlukan seorang Konfusianisme yang hebat untuk mengajar. Dia hanya mendengarkan saudara-saudaranya ketika Kakek mengajar mereka, dan meskipun dia bisa melafalkannya, dia tidak berani mengajar.”

Neneknya merasa menyesal.

Dou Zhao menyarankan, “Bagaimana menurutmu jika mengundang seorang Konfusianis tua untuk mengajariku di rumah?”

Neneknya ragu-ragu, “Apa kata ayahmu?”

“Jika Anda setuju, aku akan menulis surat kepada Ayah,” Dou Zhao tersenyum. “Jika tidak, aku khawatir Matriark Kedua tidak akan menyetujuinya.”

“Aku menyesal tidak belajar,” kata neneknya dengan serius. “Kamu harus menulis surat kepada ayahmu! Jika dia tidak setuju, kita bisa kembali ke perkebunan. Bisakah mereka menghubungi kita di sana?”

Ketika neneknya pindah ke perkebunan tersebut, kakeknya telah menulis akta yang memberikan perkebunan tersebut kepada neneknya sebagai properti pensiun. Setelah neneknya meninggal, keluarga Dou dapat mengklaimnya kembali.

Dou Zhao sangat gembira. Dia tahu bahwa apa pun yang dia lakukan, neneknya akan mendukungnya tanpa syarat.

Dou Zhao menarik neneknya kembali ke rumah untuk menulis surat kepada ayahnya.

Tepat saat dia meletakkan kuasnya, Qiu Kui masuk untuk melaporkan bahwa Ji Shi telah datang.

Dou Zhao dan neneknya bergegas keluar untuk menyambutnya.

Ji Shi berulang kali meminta maaf kepada neneknya, “Bagaimana mungkin aku membiarkanmu keluar untuk menyambutku!”

Neneknya tersenyum dan berkata, “Shou Gu telah dirawat olehmu sejak kecil; kami semua sangat berterima kasih. Jika kamu bersikap sopan padaku, itu akan terlalu jauh.”

Sejak Ji Shi menikah dengan keluarga itu, dia bertemu neneknya setiap tahun dan berbasa-basi, tetapi dia tidak begitu mengenalnya. Baru setelah Dou Zhao berencana membawa neneknya untuk tinggal bersama mereka, Ji Shi mengirim seseorang untuk menanyakan tentang karakter neneknya, merasa cukup yakin untuk membiarkan Dou Zhao menemaninya. Setelah bertukar beberapa patah kata santai, dia menjelaskan tujuannya.

Ketika neneknya mendengar bahwa Ji Shi ingin meminjam bunga krisan tinta, ia langsung menyambutnya dengan hangat di rumah bunga, “Kapan kamu membutuhkannya? Jika kamu memberi tahuku sehari sebelumnya, aku akan meminta seseorang untuk memindahkannya untukmu—bunga-bunga ini perlu terkena embun di malam hari agar tumbuh subur."

Ji Shi tersenyum, “Bunga-bunga Shou Gu tumbuh dengan baik; itu pasti berkat bimbinganmu!”

“Shou Gu-lah yang pintar,” kata neneknya, sambil tersenyum bangga. “Aku pernah menyuruhnya menggunakan tulang ikan kering untuk menarik nyamuk. Dia melihat cabang bunga tidak tumbuh dan tahu untuk melemparkan beberapa tulang di dekat cabang tersebut. Aku bahkan tidak terpikir untuk melakukannya!”

Ji Shi tertawa terbahak-bahak.

Neneknya menunjuk ke arah bunga-bunga berwarna cerah di rumah bunga, “Lihatlah bunga-bunga ini; mereka mekar dengan indah!” Dia kemudian bersikeras memberi Ji Shi pot bunga begonia, sambil berkata, “Ke mana pun kamu pergi, harus ada bunga krisan yang warnanya senada.”

Ji Shi memandangi bunga begonia merah muda yang cantik, yang mekar dengan lebat di antara dedaunan hijau, yang sudah memperlihatkan keindahan yang menyedihkan tanpa pernah menghadapi angin dan hujan. Bunga-bunga itu sangat menarik.

Dia merasakan kegaduhan di hatinya dan bertanya, “Shou Gu, apa lagi yang kamu tanam di sini?”

Sejak Dou Zhao tiba di ibu kota, dia tidak banyak bercocok tanam. Setelah menikah dengan kediaman Marquis Jining, setiap kali dia merasa cemas atau gelisah, dia senang merawat bunga dan tanaman. Dia pernah memelihara bunga peony dua warna, dan bunga-bunga biasa ini hanyalah keterampilan kecil baginya.

Dia tersenyum dan berkata, "Apakah kamu sedang mempersiapkan pesta krisan untuk Festival Kesembilan Belas? Aku masih punya satu pot bunga Jianlan yang sedang mekar. Meskipun jenisnya umum, bunga itu akan tetap terlihat bagus di aula untuk menyambut tamu."

Mata Ji Shi membelalak karena terkejut saat dia melihat Dou Zhao, “Aku tidak menyangka kamu tahu cara menanam bunga!”

Dou Zhao merasa malu dan segera menjawab, "Aku hanya punya keberanian dan tidak keberatan dengan kesulitan. Jika aku tidak berhasil tahun ini, aku bisa mencoba lagi tahun depan."

“Bisa mencoba lagi setelah berkali-kali gagal itu sudah terpuji,” Ji Shi terus memuji Dou Zhao, membuat neneknya berseri-seri karena gembira. Ia bersikeras memberi Ji Shi bunga kamelia yang ditanam di pot tanah liat ungu, “… Kudengar bunga itu bisa mekar dalam berbagai warna.”

Ji Shi tercengang, “Delapan belas Cendekiawan?”

Dou Zhao tersenyum rendah hati, “Aku baru saja memindahkannya tahun lalu, dan belum juga berbunga. Aku tidak tahu apakah bisa menghasilkan delapan belas bunga.”

Ji Shi segera memberi instruksi kepada pembantu yang membawa panci, “Hati-hati!” Kemudian dia bertanya kepada Dou Zhao, “Bagaimana kamu merawatnya?”

“Yang terbaik adalah meletakkannya di depan jendela dengan kaca berwarna. Siram setiap dua atau tiga hari, periksa kelembapan tanahnya. Pastikan tidak ada genangan air; yang terbaik adalah membiarkannya selama satu atau dua hari,” Dou Zhao menjelaskan, menyadari ada banyak detail yang harus dibahas. Dia menambahkan, “Karena aku akan datang ke tempat Anda untuk belajar setiap pagi, aku dapat membantu Anda merawatnya.”

“Itu akan sempurna,” kata Ji Shi sambil tersenyum lebar. “Aku bisa belajar darimu cara merawat Delapan Belas Cendekiawan ini—nenek moyang keluargaku menyukai bunga kamelia. Keluarga ibuku di Yixing dipenuhi dengan berbagai jenis bunga kamelia, yang mekar sepanjang tahun.”

Saat mendengarkannya, Dou Zhao dapat membayangkan kemegahan berbagai spesies kamelia dan periode mekarnya yang berbeda-beda.

 

BAB 70-72

Hubungan antara orang-orang kadang-kadang bisa sangat misterius.

Dou Zhao yakin bahwa dia telah melihat melalui cara-cara dunia dan mempertahankan sikap dingin. Ji Shi, yang berhati-hati dan teliti dalam tindakannya, juga memegang posisi senior sebagai seorang penatua. Dipercayai oleh Dou Shiying untuk menjaga Dou Zhao, dia merasa terdorong untuk menjaga jarak yang pantas. Meskipun hubungan mereka baik, itu hampir tidak bisa disebut intim. Namun, sejak Ji Shi menerima pot bunga teh yang dikenal sebagai "Delapan Belas Cendekiawan," sikapnya terhadap Dou Zhao berubah. Formalitas seorang yang lebih tua terhadap yang lebih muda digantikan oleh persahabatan baru yang didasarkan pada minat yang sama.

Setelah setiap pelajaran, Ji Shi akan selalu meminta Dou Zhao beberapa patah kata, “Dari mana kamu mendapatkan Delapan Belas Cendekiawan ini?”

“Terakhir kali, ketika Ayah sedang memperbaiki Halaman Timur, ia mengirim seseorang ke Jiangnan untuk membeli bunga dan tanaman. Seseorang menawar Delapan Belas Cendekiawan ini dengan harga yang mahal. Kupikir bunga itu tampak asli, jadi aku membelinya.” Di kehidupan sebelumnya, ia dikelilingi oleh orang-orang yang senang mengagumi bunga tetapi tidak ada yang suka membudidayakannya. Di kehidupan ini, Dou Zhao sangat gembira menemukan seseorang yang memiliki minat yang sama dalam berkebun. “Aku juga memintanya untuk mencarikan dua bunga Merah Bersudut Enam, satu Chi Dan, satu Fen Dan, dan satu Tea Mei,” tambahnya. “Apakah Bibi Keenam menyukai Jian Lan? Aku memintanya untuk membantuku menemukan beberapa bibit.”

“Kamu bisa menanam Jian Lan?” seru Ji Shi, matanya terbelalak karena terkejut. “Bagaimana kamu tahu cara menanam Jian Lan?”

Menyadari bahwa ia telah keceplosan, Dou Zhao segera menjawab, “Aku tidak tahu cara menanam anggrek. Namun, aku melihat sebuah buku tentang anggrek di ruang kerja Ayah dan menurut aku buku itu sangat menarik. Aku pikir aku akan mencoba menanam beberapa Jian Lan berdasarkan metode dalam buku itu untuk melihat apakah aku bisa berhasil.” Ia kemudian tertawa, “Bagaimana aku bisa tahu jika aku tidak mencoba? Mungkin aku bisa membudidayakan Jian Lan milik Dou!”

Di kehidupan sebelumnya, dia sangat mencintai Jian Lan, terutama Su Xin Jian Lan, mengagumi keindahannya yang anggun dan halus. Bunga itu kuat dan dapat tumbuh subur di mana saja dengan sedikit perawatan, sering kali berbunga selama dua atau tiga musim.

Ji Shi sangat ingin melihat buku anggrek, tetapi saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia menelan kata-katanya. Anggrek sangat berharga, dan dalam keluarga yang telah membudidayakannya selama beberapa generasi, teknik-tekniknya sering dianggap sebagai rahasia keluarga, terkadang hanya diwariskan kepada ahli waris laki-laki. Siapa yang tahu bagaimana keluarga Xidou memperoleh buku anggrek mereka? Daripada tanpa malu-malu mengorek pengetahuan Dou Zhao, akan lebih baik jika Dou Zhao memberinya beberapa anggrek.

“Aku akan menunggu Jian Lan milik Dou-mu,” katanya sambil tersenyum. “Jangan lupa untuk mengirimkan beberapa ke Bibi Keenammu saat waktunya tiba.”

Melihat Ji Shi tidak lagi mendesaknya untuk menanam anggrek, Dou Zhao menghela napas lega dan berjanji, “Tentu saja, aku akan melakukannya!”

Ji Shi menemaninya melihat dua Jian Lan yang masih mekar. “Bagaimana kamu bisa membuat mereka tetap mekar sampai sekarang?”

Dou Zhao, yang tidak berani lagi menyombongkan diri, menjawab sambil tersenyum, “Aku hanya mencoba menyimpannya di ruangan yang hangat. Aku tidak menyangka mereka akan mekar selama ini. Aku masih tidak tahu mengapa mereka bertahan selama ini. Aku telah menugaskan seorang pembantu yang cakap untuk merawat mereka setiap hari dan mencatat perubahannya, jadi aku seharusnya bisa mengetahuinya.”

Ji Shi sangat terkesan. “Aku hanya tahu kamu tekun belajar, tapi aku tidak menyadari kamu juga berusaha keras menanam bunga.”

“Karena bagaimanapun juga itu membutuhkan usaha, mengapa tidak berusaha sekuat tenaga?” Dou Zhao menjawab sambil tersenyum.

Ji Shi mengangguk berulang kali, kekagumannya tampak jelas.

Tiba-tiba, seorang pelayan muda bergegas masuk, terengah-engah. “Nyonya Keenam, Nona Keempat, Nona Huan Jiu telah melahirkan!”

Baik Dou Zhao maupun Ji Shi menunjukkan ekspresi terkejut, bertanya serempak, "Apakah dia melahirkan anak perempuan atau laki-laki? Apakah Nona Huan Jiu aman dan sehat?"

Pelayan muda itu segera menjawab, “Nona Huan Jiu telah melahirkan seorang putra, ibu dan anak itu selamat.”

Mereka berdua menangkupkan tangan dan menggumamkan doa syukur.

Setelah itu, mereka menganggap situasi itu lucu dan saling tersenyum.

Ji Shi menyarankan agar Dou Zhao memberikan sepoci bunga Jian Lan kepada Huang Shi sebagai hadiah ucapan selamat. “Dia adalah putra sulung dari cabang utama, dan banyak kerabat dan teman akan datang untuk memberi selamat kepadanya. Mungkin seseorang dari keluarga Huang di Huai'an juga akan datang. Ada banyak penggemar bunga di Jiangnan.”

Dou Zhao agak terkejut.

Ji Shi selama ini bersikap rendah hati, tetapi akhir-akhir ini dia bersikap luar biasa proaktif, mendorong Dou Zhao menjadi pusat perhatian.

Baru setelah dia mendengar Haitang bergumam sebelum tidur bahwa "Pakaian musim dingin Nona Keempat mungkin perlu diperbaiki seluruhnya" barulah dia menyadarinya.

Dia telah mencapai usia yang layak untuk dijodohkan.

Pada akhirnya, dia memberikan beberapa gulungan brokat sebagai hadiah ucapan selamat.

Ji Shi merasa frustrasi dengan kurangnya ambisi Dou Zhao dan merenungkan perannya dalam membentuknya.

Nyonya Tua Wang terkekeh, “Nona Keempat benar-benar tidak terganggu oleh pujian atau celaan; Nyonya seharusnya senang.”

"Memang!" jawab Ji Shi dengan lesu. "Tapi semakin dia seperti ini, semakin aku enggan untuk mengabaikannya."

Selama perjamuan Festival Kesembilan Ganda di kediaman Dou, Ji Shi menjaga Dou Zhao di sisinya, sesekali memintanya untuk menyajikan teh atau menyerahkan sapu tangan kepada para tetua yang terhormat.

Dou Zhao memahami maksud Ji Shi, tetapi karena sifatnya yang keras kepala, ia merasa sulit untuk bersikap merendahkan diri. Ia hanya bisa menerima pujian dari para tetua tentang dirinya yang "tenang dan ramah" serta "cerdas dan pintar." Dibandingkan dengannya, Yi Jie dan Shu Jie tampak terlalu gegabah atau terlalu membosankan.

Nyonya Kedua tetap diam, hanya tersenyum.

Ibu Liu dengan tenang menyarankan, "Haruskah kita meminta Nyonya Keenam untuk membantu memeriksa apakah rangkaian bunga krisan itu memuaskan? Nyonya Keenam berasal dari Jiangnan dan pasti sudah melihat lebih banyak dari kita."

Nyonya Kedua tidak senang, tetapi karena Ji Shi adalah menantu perempuannya, dia tidak ingin pelayan terdekatnya kehilangan muka di depan Liu Mama.

“Ini adalah keahlian Shou Gu,” kata Nyonya Kedua sambil melirik Liu Mama. “Jika ada yang salah, itu harus ditujukan kepada mereka yang gagal mengajari Yi Jie dan Shu Jie dengan benar.”

Liu Mama segera menundukkan kepalanya tanda setuju.

Nyonya Kedua menggandeng tangan kakak iparnya yang ketiga dan menuju ke ruang perjamuan.

Biasanya, Bibi Keenam yang membantu Nyonya Kedua.

Melihat ekspresi tenang Ji Shi, Dou Zhao mendesah dalam hati.

Jika sebelumnya dia tidak menyadari niat Nyonya Kedua, menyaksikan ketegangan antara Nyonya Kedua dan Ji Shi hari ini memberinya sedikit wawasan.

Keluarga Wang tidak dapat ikut campur dalam pernikahannya, dan keluarga Zhao berada jauh, sehingga mustahil baginya untuk menikah dengan orang Barat Laut. Bagaimanapun, ayahnya adalah seorang pria, dan pernikahannya kemungkinan masih membutuhkan bantuan dari keluarga Dou Timur. Nyonya Kedua tidak ingin dia membayangi Yi Jie dan Shu Jie, dia juga tidak ingin dia tampak bersemangat untuk menikah.

Kalau dipikir-pikir dari separuh harta keluarga Xidou yang tercatat atas namanya, dia paham betul apa yang dipikirkan Nyonya Kedua. Daripada menyinggung para mak comblang yang gigih itu, lebih baik diam-diam menikahkannya dengan orang yang bisa menguntungkan keluarga Dou atau tetap membiarkan dia di keluarga Dou, mencukupi kebutuhannya dengan layak sambil membujuknya untuk membagi hartanya dengan anak-anak keluarga Dou.

Untungnya, sementara Nyonya Kedua punya rencana jahat, Dou Zhao juga punya caranya sendiri untuk menavigasi situasi, memastikan Ji Shi tidak akan terjebak di tengah-tengah.

Setelah para tamu pergi, Dou Zhao meminta bantuan Nyonya Kedua, “…Aku ingin berpengetahuan seperti Bibi Keenam dan Bibi Keenam setuju. Oleh karena itu, aku menulis surat kepada Ayah, meminta izinnya untuk melanjutkan studi dan menyewa guru privat untuk mengajar aku di rumah. Ayah belum membalas, dan aku khawatir Nyonya akan campur tangan…”

Nyonya Kedua melirik Ji Shi, yang tampak terkejut sesaat dan tersenyum, “Kamu masih muda, dan ini saat yang tepat untuk belajar. Jangan khawatir; aku akan mengurus masalah ini. Wang Shi tidak akan mengatakan apa pun.”

Dou Zhao dengan senang hati mengucapkan terima kasih kepada Nyonya Kedua.

Ji Shi menghela napas dan menepuk tangan gadis itu dengan lembut, lalu secara pribadi mengantarnya pergi ke kereta.

Nyonya Kedua, yang ingin menjaga semuanya tetap sederhana, telah menginstruksikan Dou Shibang untuk diam-diam mencari guru privat untuk Dou Zhao tanpa menunggu jawaban Dou Shiying, “…Dia pasti bukan seseorang dari dekat Zhen Ding; pengetahuannya pasti cukup baik untuk membuat Shou Gu tertarik belajar.”

Dou Shibang bingung. “Shou Gu tidak perlu mengikuti ujian kekaisaran.”

Nyonya Kedua menjawab, “Jika kita menghabiskan uang, kita tidak bisa mempekerjakan seseorang yang tidak berpendidikan, bukan? Apa pendapat orang lain tentang reputasi keluarga Dou? Bagaimana dengan reputasi keluarga yang terpelajar?”

Tetapi tentu saja, mereka tidak seharusnya mempekerjakan seseorang dengan latar belakang yang tidak diketahui.

Dou Shibang menggerutu dalam hati namun tidak berani bertanya lebih jauh. Ia pun dengan hormat mengiyakan, “Ya,” dan meminta bantuan beberapa pengurus yang dapat diandalkan untuk mencarikan guru bagi Dou Zhao.

Meski begitu, penampilan Dou Zhao yang luar biasa dan sikapnya yang anggun tetap menyebarkan reputasinya.

Tak lama kemudian, keluarga-keluarga mulai berdatangan dengan lamaran pernikahan.

Nyonya Kedua menolak semuanya, dengan alasan “Dia terlalu muda; setidaknya tunggu sampai dia cukup umur untuk menikah.”

Nenek mendengarkan dengan sedikit khawatir dan berkata kepada Hong Gu, "Bukankah sudah terlambat untuk menunggu sampai dia cukup umur untuk menikah? Pria muda yang cocok mungkin sudah bertunangan."

Hong Gu meyakinkan Nenek, “Dengan kecantikan dan kemampuan Shou Gu, dia tidak akan kesulitan menemukan jodoh yang baik. Jika tidak di Zhen Ding, pasti ada prospek di ibu kota?”

“Itu benar,” Nenek merasa lega.

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa dalam hatinya.

Tampaknya tidak seorang pun menyebut Wei Tingyu.

Kalau saja dia bisa menemukan cara untuk mengambil kembali token itu dari pamannya… maka pernikahannya dengan keluarga Wei akan sepenuhnya batal.

Dou Zhao memikirkan anak-anaknya.

Mereka seolah terkubur selamanya dalam ingatannya, masih tampak seperti berusia empat belas atau lima belas tahun.

Suasana hatinya tiba-tiba anjlok.

Dalam perjalanannya ke sekolah bersama Ji Shi, Dou Zhao bersandar dengan lesu pada bantal besar penyambutan di kereta.

Saat kereta melaju dengan mulus, tiba-tiba berhenti dengan suara teriakan. Dou Zhao, Haitang, dan Qiukui tersandung dan jatuh terguling-guling. Di luar, suara seorang gadis yang jelas namun gemetar memanggil, "Nona Dou, tolong selamatkan ayahku!"

Hati Dou Zhao bergetar mendengar kata “selamatkan”.

Jika ini masalah “menyelamatkan”, pastilah ini berbahaya.

Bahaya apa yang mungkin dihadapi warga negara yang taat hukum?

Karena tidak mengenal gadis itu dan tidak mau ikut campur, dia pun memberi perintah kepada Haitang, “Katakan pada sopir untuk bergegas; kita tidak bisa menunda studi kita.”

Haitang segera menyampaikan kata-kata Dou Zhao kepada pengemudi itu.

Sang kusir mengangkat cambuknya untuk memacu kudanya maju.

Namun gadis yang menghalangi kereta itu merentangkan tangannya lebar-lebar, berdiri di tengah gang.

Pengemudi itu tidak punya pilihan selain membujuknya dengan lembut, “Nona muda kita belum mencapai usia menikah; keluarganya harus memutuskan masalahnya. Jika Anda punya keluhan, pergi saja ke yamen dan pukul genderang; apa yang bisa nona muda kita lakukan untuk membantu Anda?”

Gadis itu dengan keras kepala mempertahankan pendiriannya.

Pembantu yang menemani mereka melompat turun untuk menarik gadis itu pergi.

Tetapi gadis itu tidak mau bergeming.

Wajah pembantu itu memerah karena frustrasi saat dia meminta bantuan.

Baik kusir maupun pembantu lainnya turun dari kereta.

Gadis itu berteriak ke arah kereta Dou Zhao, “Nona Keempat, aku mohon padamu! Ayahku tidak bersalah; mereka bilang kita bersekongkol dengan bandit, tetapi ayahku bahkan tidak mengenal orang seperti itu! Ketika teman-teman ayahku datang berkunjung, aku menyajikan teh dan anggur untuk mereka; aku mengenal semua teman ayahku. Nona Keempat, aku mohon padamu!” Saat dia berbicara, dia mulai menundukkan kepalanya ke arah Dou Zhao, membenturkan dahinya ke tanah, menolak untuk bangun meskipun ketiga orang dewasa mencoba menariknya pergi.

***

Duduk di kereta, Dou Zhao dipenuhi kebingungan.

Keluarga Dou cukup menonjol di Zhen Ding, dengan banyak orang yang mencari bantuan mereka seperti banjir. Namun, satu pohon tidak dapat membentuk hutan. Agar keluarga Dou dapat berdiri kokoh dan berkembang di sini, mereka perlu menjalin hubungan dengan pejabat setempat dan pedagang kaya, serta berurusan dengan para penjahat dan pemalas. Untuk masalah-masalah biasa, selama mereka tidak merugikan kepentingan keluarga Dou, mereka akan membantu semampu mereka. Jika mereka tidak mampu, mereka tetap akan menawarkan sejumlah uang untuk membantu, yang telah membuat mereka terkenal sebagai orang yang baik hati.

Dia hanyalah seorang gadis muda yang terlindungi. Jika gadis ini punya keluhan, mengapa dia tidak meminta bantuan dari pamannya yang bertanggung jawab, atau sepupunya yang sering bepergian? Mengapa dia harus datang kepadanya?

Jika gadis itu tidak berbohong, maka kemungkinan besar keluarga Dou tidak bisa campur tangan dalam masalah ini.

Dia memberi instruksi pada Haitang, “Abaikan dia; ayo kembali ke kediaman.”

Apakah dia harus berhenti dan menghadapi seseorang hanya karena mereka menghalangi jalannya?

Ini adalah pertama kalinya Haitang menghadapi situasi seperti itu, dan dia gemetar ketakutan. Dia membuka tirai dan memanggil pengemudi, lalu mencondongkan tubuhnya ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, dia telah berhubungan kembali dengan kenalan lama. Dalam beberapa tahun, Cui akan mengelola harta warisannya, dan Zhao Liangbi akan membantunya dalam urusan bisnis. Dia bisa santai dalam urusan eksternal, tetapi urusan internal... Ganlu dan Sujuan tidak bisa menjadi orang kepercayaannya, dan Haitang dan yang lainnya tidak terlalu cakap. Sepertinya dia harus berusaha keras.

Tepat saat itu, gadis yang menghalangi kereta itu berteriak, “Nona Keempat, aku telah bersujud padamu! Tolong, selamatkan ayahku! Aku akan menyiapkan tablet umur panjang untukmu, dan aku akan membalasmu dengan bekerja seperti kuda atau lembu… Mereka mengatakan bahwa jika keluarga Dou bersedia menjamin bahwa ayahku tidak bersalah, dia dapat segera dibebaskan… Tolong, bicaralah dengan Tuan Lu untukku…” Saat dia berbicara, dia menangis.

Tangisannya menyayat hati dan mengundang simpati.

Dou Zhao mengerutkan kening dan berkata kepada Haitang, “Katakan padanya untuk berhenti menangis. Bawa dia menemui paman ketigaku.”

Haitang menurut dan keluar dari kereta.

Namun gadis itu berpegangan erat pada tiang kereta, menolak untuk melepaskannya. “Aku sudah bertanya kepada Tuan Ketiga, tetapi dia mengatakan buktinya meyakinkan… Ayah aku tidak bersalah… Itu semua karena pria gemuk itu, Dan Jie, yang ingin mengambil saudara perempuan aku sebagai selir. Saudara perempuan aku menolak, jadi dia menjebak ayah aku dan memaksanya untuk menjual saudara perempuan aku kepadanya… Nona Keempat, aku tidak berbohong! Jika aku berbohong, biarkan aku disambar petir dan mati dengan kematian yang mengerikan! Tidak, bahkan jika aku mengatakan satu kata yang salah, jangan biarkan aku terlahir kembali di kehidupan aku selanjutnya…”

Sumpah kejam banget!

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak tersentuh.

Terlepas dari apakah ayah gadis ini benar-benar tidak bersalah, dalam hatinya, dia yakin bahwa dia tidak bersalah.

Banyak sekali anak-anak yang memiliki keyakinan teguh terhadap ayah mereka, percaya bahwa mereka adalah orang-orang yang berbudi luhur, padahal kenyataannya, ayah-ayah tersebut mungkin adalah bajingan yang hina…

Entah mengapa, Dou Zhao tiba-tiba teringat Dou Shiying.

Dia merasakan gelombang frustrasi dan menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara dengan lembut kepada gadis di luar kereta, “Kamu mengatakan ayahmu tidak bersalah, namun paman ketigaku mengklaim buktinya meyakinkan. Siapa yang harus kupercaya?”

Gadis itu terdiam sejenak, lalu dengan cepat menjawab, “Nona Keempat, jika aku dapat menemukan bukti, bisakah Anda membantu menjamin ketidakbersalahan ayah aku ?”

Gadis ini cukup pintar, membuat koneksi dengan cepat.

Sayangnya, jika Paman Ketiga saja mengatakan buktinya konklusif, itu tidak akan mudah diselesaikan!

Dou Zhao merenung, “Siapa Dan Jie?”

“Dia adalah putra tunggal Tuan Dan dari Zhen Ding,” gadis itu menjelaskan dengan tergesa-gesa. “Tuan Dan dulunya adalah gubernur Songjiang, dan keluarga mereka sangat kaya. Ayahku mengelola sekolah bela diri, dan salah satu muridnya, Chen Xiaofeng, bekerja sebagai penjaga di rumah Tuan Dan. Tahun lalu, ketika ayahku merayakan ulang tahunnya, Chen Xiaofeng datang untuk memberi selamat kepadanya, dan Dan Jie ikut karena bosan. Ayahku mentraktirnya dengan makanan dan minuman yang lezat, tetapi dia menyukai adik perempuanku. Bagaimana mungkin ayahku setuju untuk membiarkan adik perempuanku menjadi selir? Dan Jie merasa terhina, dan secara kebetulan, sebuah keluarga di Zhen Ding dirampok.

Dia menjebak ayahku, dengan mengatakan bahwa teman ayahku adalah perampok itu dan ayahku telah memberitahunya, bahkan mengatakan bahwa ayahku mengatur agar perampok itu melarikan diri setelahnya. Ayahku, yang tahu bahwa dia telah menyinggung Dan Jie, menjual harta warisan leluhur kami dan mengumpulkan tiga ribu tael perak untuk diberikan kepada Dan Jie. Dan Jie menerima perak itu tetapi menolak untuk mengakuinya, bersikeras bahwa ayahku harus memberikan adik perempuanku kepadanya sebagai selir.

Bagaimana mungkin ayahku tega membiarkan adikku menjadi selir Dan Jie? Bahkan di depan begitu banyak orang, dia menolak untuk membantu ayahku dengan sepatah kata pun…” Gadis itu mulai menangis lagi. “Nona Keempat, aku tidak berbohong! Jika kamu tidak percaya padaku, kamu dapat bertanya kepada siapa pun di Zhen Ding; semua orang tahu tentang ini… Tetangga, Tuan Tua Chen, mengatakan bahwa Tuan Lu dulunya adalah hakim Zhen Ding, dan keluarga Dou pasti dapat berbicara atas nama ayahku. Aku datang ke sini dengan diam-diam, tetapi aku tidak menyangka Tuan Ketiga tidak mau membantu.” Saat dia berbicara, dia berlutut dan mulai menundukkan kepalanya kepada Dou Zhao lagi.

Ekspresi Dou Zhao menjadi gelap.

Karena Tuan Dan pernah menjadi gubernur Songjiang, keluarga Dou pasti memiliki hubungan dengannya.

Tidak heran Paman Ketiga enggan terlibat.

Dou Zhao merasakan sedikit keyakinan tumbuh dalam dirinya.

Dalam dua kehidupannya, setelah tinggal di ibu kota pada kehidupan sebelumnya, dia telah mendengar banyak sekali tuduhan yang salah, tetapi ini adalah pertama kalinya dia menghadapi kasus pemaksaan dan pergundikan paksa seperti itu.

Sebagai seorang wanita, dia merasakan gelombang kemarahan.

Dou Zhao memerintahkan Haitang untuk membantu gadis itu berdiri dan merenung, “Bagaimana kamu menemukanku?”

Gadis itu menjawab dengan gugup, “Karena Tuan Ketiga tidak mau membantu, aku harus mencari tahu siapa yang bisa berbicara atas nama ayahku. Seseorang menyebutkanmu. Mereka berkata kau tidak hanya anggun dan cantik, tetapi juga tenang dan murah hati, dan kau baik hati dan bersedia membantu orang lain. Tidak hanya kepala keluarga Dou yang menyayangimu, tetapi beberapa wanita juga sangat menghormatimu, jadi aku berpikir untuk meminta bantuanmu…” gumamnya.

Dou Zhao mengerutkan kening.

Apakah ini benar-benar tentang dia?

Dia merasa bahwa dia berhati dingin; jika botol minyak itu tidak jatuh di depannya, dia bahkan tidak akan peduli untuk menolongnya…

Namun, karena Paman Ketiga tidak mau campur tangan, itu menunjukkan bahwa masalah ini memiliki dampak pada keluarga Dou. Dia tidak bisa melakukannya sendiri hanya karena emosi sesaat.

“Tahukah kau bahwa meskipun kau menemukanku, aku mungkin tidak dapat membantumu?” kata Dou Zhao sambil mengangkat tirai, memperlihatkan wajahnya yang masih menunjukkan sedikit kekanak-kanakan.

Gadis itu berdiri di samping Haitang, tampak berusia tidak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun, dengan kulit agak gelap, alis tebal, dan mata besar. Dia tegap dan mengenakan jaket kain tipis berwarna ungu, membuatnya tampak seperti anak laki-laki pada pandangan pertama.

Seperti apa rupa saudara perempuannya?

Sebuah pikiran terlintas dalam benak Dou Zhao.

Gadis itu tiba-tiba melompat, “Kamu masih sangat muda!”

Kata kerja formal “you” telah berubah menjadi kata kerja informal “you.”

Dou Zhao menganggapnya lucu, “Bukankah kamu menanyakan tentangku sebelum datang menemuiku?”

Gadis itu menjawab dengan canggung, “Aku mendengar orang-orang berbicara tentang Anda dengan penuh rasa hormat dan mengira Anda sudah cukup umur untuk menikah…” Kemudian, semangatnya bangkit. “Nona Keempat, jika Anda tidak bisa maju sendiri, bisakah Anda meminta para tetua keluarga Dou untuk berbicara atas nama ayah aku kepada Tuan Ketiga? Aku bisa kembali ke Tuan Ketiga lagi.” Kemudian, seolah mengingat sesuatu, dia dengan cepat menambahkan, “Kali ini, aku tidak akan pergi dengan tangan kosong; aku akan membawa bukti yang Anda sebutkan, yang ditulis oleh seorang pengacara, kepada Tuan Ketiga. Setelah dia melihatnya, dia mungkin akan berubah pikiran!”

Di usianya yang masih sangat muda, dia cukup banyak akal, cepat memikirkan rencana lain dan memanfaatkan kesempatan itu.

Dou Zhao tidak bisa tidak mengaguminya.

Hal ini mengingatkannya pada saat pertama kali tiba di kediaman Marquis Jining. Melihat musim semi hanya membawa dua kali hujan, dia khawatir akan terjadi kekeringan di ibu kota. Dia teringat paman Marquis Xuan Ning, Guo Haiqing, yang bekerja di Kantor Pengawasan Kanal Besar. Setelah beberapa kali mengunjungi Nyonya Guo, dia membujuknya untuk bergabung dalam perdagangan gandum, dan memperoleh keuntungan yang signifikan, yang memberinya keyakinan untuk mencegah Wei Tingzhen mencampuri urusan kediaman Marquis Jining.

Dia merasa sedikit simpati terhadap gadis ini.

“Siapa nama ayahmu?” tanyanya. “Di mana sekolah bela diri Anda berada, dan apa namanya?”

“Nama keluarga ayahku adalah Bie, dan namanya Dayong, nama kehormatannya Gangyi,” jawab gadis itu. “Sekolah bela diri itu ada di rumah kami, di Jalan Dongxiang di sebelah timur kota, bernama Sekolah Bela Diri Bie. Kau bisa bertanya-tanya ketika memasuki kota.” Ia menambahkan, “Namaku Su Lan.”

Dou Zhao menunjuk Haitang, “Kamu bisa menemukannya nanti.”

Mata Bie Su Lan berbinar gembira, mata kecilnya berubah menjadi bulan sabit saat dia bersemangat meraih tangan Haitang dan dengan manis memanggil saudara perempuannya, menanyakan namanya.

Kegembiraannya terasa nyata, bukan hanya bagi Dou Zhao, tetapi juga bagi para pelayan yang menemani mereka.

Bie Su Lan dengan hormat membungkuk kepada Dou Zhao tiga kali, sambil berkata, “Nona Keempat, aku tidak akan pernah melupakan kebaikanmu yang besar.”

Dou Zhao tersenyum lembut padanya, kembali ke Halaman Barat, lalu memanggil Zhao Liangbi, katanya, “Pergilah ke Zhen Ding dan tanyakan tentang Sekolah Bela Diri Bie. Hubungi aku secepatnya.”

Zhao Liangbi mengangguk dan pergi.

Dou Zhao dengan santai pergi mengunjungi Bibi Keenam mereka tetapi secara tak terduga bertemu Wu Shan.

Dia tersenyum dan menjelaskan, “Kuliah guru agak kurang jelas, jadi aku merenungkannya di rumah beberapa hari terakhir ini. Mengapa Kakak Keempat datang terlambat hari ini?”

Untuk menghindari Wu Shan, dia sengaja memilih waktu ini untuk datang ke Bibi Keenam untuk belajar.

“Aku mengalami sedikit masalah,” jawab Dou Zhao sambil tersenyum. “Tahun depan, Kakak Keempat Wu akan turun ke lapangan; aku ingin tahu seberapa siapnya dia?”

“Tidak buruk!” jawab Wu Shan dengan percaya diri.

Mereka bertukar basa-basi lagi sebelum Wu Shan kembali ke Aku p Timur.

Setelah makan siang di Ji Shi dan tidur siang sebentar, Ji Shi dan Dou Zhao kembali ke Dou Barat.

Bibit Jian Lan yang dipesan Dou Zhao telah tiba, dan dia sibuk merawatnya.

Ji Shi membantunya dengan hati-hati menanam akar anggrek yang telah lunak ke dalam pot.

Nenek memperhatikan dari samping, sesekali mengambil air untuk mereka mencuci tangan.

Mereka berbincang dan tertawa, lalu pergi mengagumi bunga teh yang sedang mekar hingga hari mulai gelap, dan baru pada saat itulah Ji Shi bangkit untuk pamit.

Zhao Liangbi, yang telah menunggu di luar, akhirnya masuk untuk melapor kepada Dou Zhao, “… Dan Jie telah menjelaskan bahwa selama Bie Gangyi bersedia menjual putrinya kepadanya sebagai selir, dia akan segera menjamin pembebasan Bie Gangyi. Namun, Bie Gangyi menolak untuk setuju dan dilaporkan telah dipukuli hingga hampir tidak bernapas. Aku mengganti pakaian aku dan pergi ke penjara untuk melihat-lihat; rumor itu benar. Jika tidak ada yang menjaminnya, sepertinya dia tidak akan bertahan lebih lama lagi.”

Kilatan amarah melintas di mata Dou Zhao. “Apakah Bie Gangyi terlibat dalam kasus ini?”

***

“Bie Gangyi dulunya adalah seorang pelatih di ibu kota. Setelah istrinya meninggal, dia kembali ke Prefektur Zhen Ding bersama kedua putrinya,” kata Zhao Liangbi dengan lembut. “Dia penduduk setempat, dan rumah serta tanah pertanian yang dimilikinya semuanya diwarisi dari leluhurnya.”

Kelinci tidak memakan rumput di dekat liangnya. Betapa pun sombongnya seseorang di luar sana saat kembali ke kampung halamannya, mereka cenderung berperilaku sopan dan penuh hormat. Jika tidak, tanpa dasar yang kuat, mereka hanyalah rumput liar yang hanyut.

Bie Gangyi tidak akan pernah melakukan apa pun yang dapat merusak kedudukannya.

Mungkin situasi Bie Gangyi selaras dengan Zhao Liangbi, yang mendesah, “Ngomong-ngomong, kedua saudari Bie juga tidak beruntung. Ibu mereka meninggal saat mereka masih sangat muda. Bie Gangyi adalah pria yang kasar dan, karena takut akan membebani kedua putrinya, dia tidak mau menikah lagi. Para saudari itu tidak memiliki siapa pun yang merawat mereka; mereka belajar menjahit dan memasak dari para tetangga, dan saat mereka tumbuh dewasa, mereka harus merawat Bie Gangyi. Kalau tidak, bagaimana mungkin kakak tertua bisa menarik perhatian Dan Jie?”

Dou Zhao memutuskan untuk campur tangan dalam masalah ini.

Dia mengangguk tanpa suara dan mengambil cangkir tehnya.

Zhao Liangbi, yang seharusnya pergi, ragu-ragu dan tetap berdiri.

Dou Zhao mengangkat alisnya.

Setelah ragu sejenak, Zhao Liangbi tergagap, “Aku juga mendengar hal lain… Setelah Bie Gangyi mendapat masalah, dia secara khusus memerintahkan mereka untuk merahasiakannya dari kakak perempuan tertua. Beberapa hari yang lalu, dia mengetahuinya dan memotong seikat rambutnya untuk dipersembahkan di tugu peringatan ibu mereka, dengan maksud untuk menjadi selir Dan Jie. Baru ketika tetangganya, Old Chen, menyadari ada yang tidak beres, dia dengan paksa melarangnya pergi…” Dia menatap Dou Zhao dengan mata memohon, berharap Dou Zhao bisa membantu.

Dou Zhao tercengang.

Ia tidak menyangka kedua saudari Bie itu bisa mengambil keputusan dengan tegas di saat-saat krisis.

“Jangan khawatir. Aku akan melaporkan hal ini kepada nenekku dan kemudian menemui pamanku yang ketiga,” katanya meyakinkan.

Zhao Liangbi terkejut dan bersyukur karena Dou Zhao mau menemui Dou Shibang malam itu juga. “Sudah larut malam, dan aku harus kembali ke Istana Timur. Aku akan menemanimu!”

Pada usia empat belas tahun, Zhao Liangbi masih bekerja di kantor akuntansi East Dou, dan ia tidak akan memiliki kesempatan untuk dipromosikan menjadi kepala pelayan kedua hingga ia berusia enam belas tahun. Jika ia tidak mengetahui hasilnya, ia mungkin tidak akan tidur nyenyak malam ini.

Dou Zhao tersenyum setuju dan pergi memberi tahu neneknya.

Setelah mendengar berita itu, neneknya sangat marah kepada Dan Jie dan mendesaknya, “Cepat! Cepat! Menyelamatkan nyawa itu seperti membangun pagoda tujuh lantai. Jika paman ketigamu menolak untuk menjamin Bie Gangyi, beri tahu aku. Aku punya beberapa koneksi dengan keluarga Lang, dan aku bisa meminta bantuan mereka.”

Dengan dukungan neneknya, Dou Zhao merasa lebih percaya diri. Dia berulang kali menegaskan, "Ya," dan menuju ke Dou Timur.

Dou Shibang sudah tidur. Ketika mendengar Dou Zhao ingin menemuinya, dia terkejut dan segera mengenakan pakaian dan sepatunya, lalu bergegas keluar dengan cemas. “Apa yang terjadi? Apa yang terjadi?” Reaksinya mengejutkan Dou Zhao, yang menyesal datang terlambat dan mengganggu istirahat pamannya.

Dia menjelaskan bagaimana Bie Sulan telah mencegat sebuah kereta di tengah jalan, lalu bertanya, “Apakah keluarga Dan telah mengirim seseorang untuk melakukan kontak atau menyebarkan berita?”

"Sama sekali tidak," Dou Shibang menghela napas lega setelah memahami tujuan Dou Zhao. "Tapi Dan Jie berpikiran sempit, pemarah, dan ceroboh. Lebih baik menghindari masalah."

"Aku juga berpikir begitu," jawab Dou Zhao sambil tersenyum. "Namun, karena ini sudah terjadi pada aku dan merupakan perbuatan baik untuk menyelamatkan seseorang, tidak baik jika hanya berdiam diri dan menonton. Karena keluarga Dan belum mengirim siapa pun atau membuat pernyataan apa pun, mengapa tidak turun tangan dan menjamin keluarga Bie? Bahkan jika keluarga Dan bertanya, kita dapat dengan mudah menangkisnya."

“Tetapi seluruh Prefektur Zhen Ding tahu bahwa Bie Gangyi berakhir di penjara karena dia menyinggung Dan Jie,” Dou Shibang ragu untuk memimpin. “Kita bisa mengetahuinya dengan sedikit penyelidikan. Setelah kejadian, menghindar akan seperti menutup telinga saat mencuri lonceng; akan sulit untuk menghindari keretakan dengan keluarga Dan.”

“Jika memang begitu, keluarga Dou harus lebih banyak campur tangan,” Dou Zhao tersenyum. “Kalau tidak, jika ada yang mengkritik, mereka akan mengatakan kita takut pada keluarga Dan, bahwa kita tidak berani campur tangan ketika mereka melakukan tindakan tercela seperti itu. Mereka bahkan mungkin mengatakan kita sama buruknya dengan keluarga Dan, berkolusi bersama. Reputasi baik keluarga kita, yang dibangun dari generasi ke generasi, akan hancur.”

Dou Shibang mempertimbangkan masalah itu dengan serius.

Dou Zhao merasakan sedikit emosi.

Reputasi keluarga memang menjadi beban yang berat. Namun, terkadang, reputasi keluarga juga dapat berfungsi sebagai payung, melindungi mereka yang mencari perlindungan di bawahnya.

Dou Shibang memutuskan untuk mendiskusikannya dengan matriark kedua sebelum mengambil keputusan.

Dou Zhao berkata, “Aku mendengar bahwa Bie Gangyi terluka parah dan mungkin tidak akan bertahan lama. Kita tidak boleh menunggu sampai kita menjaminnya, hanya untuk mengetahui bahwa dia sudah pergi dan kita telah menyinggung Dan Jie tanpa alasan.”

Dou Shibang menyadari bahwa dia sudah punya alasan yang kuat dan tidak bisa lagi duduk diam. Dia mengganti pakaiannya dan pergi bersama Dou Zhao untuk menemui kepala keluarga kedua.

Matriarki kedua mengerutkan kening dan bertanya pada Dou Shibang, “Orang macam apa Dan Jie itu?”

Dou Shibang mengulangi apa yang dikatakannya tentang Dan Jie yang pemarah dan gegabah.

Kerutan di dahi matriark kedua semakin dalam.

Dou Zhao memahami kekhawatiran matriark kedua.

Dia khawatir keluarga Dan mungkin memiliki generasi muda berbakat yang akan menyimpan dendam terhadap keluarga Dou atas insiden ini. Jika mereka menyinggung seseorang yang tidak ada hubungannya dengan mereka, itu akan menjadi kerugian.

Dia tersenyum dan berkata, “Kudengar Dan Jie adalah anak tunggal, tidak berpendidikan, dan hanya mengandalkan reputasi masa lalu ayahnya untuk bertahan hidup!”

Matriark kedua menjawab, “Apa yang dikatakan Shou Gu masuk akal. Jika kita tetap diam, mereka yang tidak tahu akan mengira kita berkolusi dengan keluarga Dan!”

Dengan kata lain, mereka setuju untuk menjamin keluarga Bie.

Dou Zhao segera berdiri dan membungkuk kepada matriark kedua. “Terima kasih atas dukunganmu!”

Matriarki kedua tersenyum dan berkata, “Reputasi baik Shou Gu kita pasti akan semakin terkenal!”

“Ini juga berkat matriark kedua,” Dou Zhao bertukar basa-basi dengannya sejenak sebelum Dou Shibang berdiri. “Besok pagi, aku akan mengatur seseorang untuk menjamin keluarga Bie.”

Matriarki kedua mengangguk, lalu Dou Zhao dan Dou Shibang meninggalkan tempat tinggalnya.

Dou Zhao tersenyum dan mengangguk pada Zhao Liangbi, yang telah menunggu di pintu.

Wajah Zhao Liangbi berseri-seri karena kegembiraan.

Nenek juga menunggu Dou Zhao dan dengan cemas bertanya bagaimana keadaannya.

Dou Zhao menceritakan kembali kejadian itu, dan baru saat itulah neneknya merasa lega.

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, pengurus yang ditugaskan oleh Dou Shibang pergi ke Prefektur Zhen Ding. Sore harinya, Bie Gangyi dibebaskan.

Bie Sulan bergegas datang untuk menyampaikan rasa terima kasihnya. “…Seharusnya, ayah dan adikku datang, tetapi ayah terluka parah, dan adikku harus merawatnya, jadi aku datang lebih dulu. Dalam beberapa hari, ketika ayah merasa lebih baik, kami akan kembali untuk membungkuk dan mengucapkan terima kasih.”

“Aku masih muda dan tidak bisa menerima tindakanmu yang begitu besar,” Dou Zhao tersenyum. “Jika kau ingin aku berumur panjang, jangan buat aku kesulitan.” Ia kemudian meminta Su Juan menyerahkan dua ratus tael perak yang telah ia persiapkan. “Keluargamu baru saja mengalami bencana dan akan membutuhkan banyak uang. Jangan bersikap sopan padaku; kau bisa mengembalikannya saat kau sudah punya uang.”

Bie Sulan berulang kali mengucapkan terima kasih, air mata membasahi matanya, dan dengan ramah menerima perak itu sebelum bergegas kembali ke Zhen Ding.

Hanya berselang dua hari, Bie Sulan datang menemuinya lagi, mengatakan bahwa Bie Gangyi ingin dia mengunjungi Prefektur Zhen Ding, “…Aku tidak tahu apa maksudnya.” Saat dia berbicara, matanya memerah. “Ayah aku tidak makan sebutir nasi pun selama berhari-hari, dan dia terpaksa minum obat. Aku sangat takut.” Setelah mengatakan ini, dia sepertinya mengingat sesuatu, dan bibirnya memucat.

Dou Zhao merasa dia telah melakukan bagiannya dan tidak ingin terlalu banyak berinteraksi dengan keluarga Bie, jadi dia tersenyum dan dengan sopan menolak, “Aku akan meminta Haitang pergi bersamamu! Jika ada sesuatu, dia bisa membawanya kembali kepadaku.”

Bie Sulan tampak kecewa.

Neneknya, yang melihat hal ini, tidak tahan dan menariknya ke samping. “Kamu harus pergi. Bukankah Sulan mengatakan ayahnya harus dipaksa minum obat? Mungkin Bie Gangyi punya beberapa kata terakhir untuk disampaikan.”

“Kalau begitu, aku harus lebih sedikit melakukannya,” jawab Dou Zhao. “Jika dia memintaku membantunya membalas dendam, apakah aku harus setuju atau tidak?”

Neneknya berkata, “Kalau begitu, kamu harus bertindak lebih jauh lagi. Kalau dia meminta seperti itu, kamu tidak perlu lagi mengurusi urusan saudara perempuan Bie.”

Dou Zhao menghela napas. “Ketika seseorang akan meninggal, kata-katanya sering kali tulus. Aku hanya takut tidak bisa melepaskan diri!” Meskipun dia mengatakan ini, kata-kata neneknya masuk akal, dan dia tetap pergi ke Prefektur Zhen Ding.

Perguruan bela diri keluarga Bie telah dijual kepada orang lain. Pembelinya adalah seorang teman Bie Gangyi, yang membelinya dengan tergesa-gesa. Setelah Bie Gangyi dibebaskan dari penjara, ia tetap tinggal di perguruan bela diri tersebut, tetapi atas desakannya, ia pindah dari rumah utama ke gudang belakang.

Bie Sulan, dengan mata merah, menjelaskan kepada Dou Zhao.

Dou Zhao mengangguk, mengamati sekolah seni bela diri keluarga Bie.

Meskipun hanya memiliki dua halaman, halaman depannya cukup luas, dilapisi batu bata biru, dan dapat menampung lebih dari seratus orang—tempat yang bagus untuk sekolah bela diri.

Pada bulan September, cuaca berubah sedikit dingin. Leluhur keluarga Bie baik hati, dan bahkan gubuknya dibangun dengan batu bata biru, jadi meskipun sederhana, gubuk itu dapat melindungi dari angin dan hujan, sehingga memberikan sedikit kenyamanan bagi Bie Gangyi.

Bie Gangyi berbaring di ranjang yang terbuat dari papan, matanya terpejam rapat, wajahnya sepucat kertas emas, ditutupi selimut kain tebal berwarna biru terang. Tubuhnya begitu kurus sehingga tulang-tulangnya hampir menonjol, hampir tidak menyerupai pria tegap seperti dulu.

Saat melihat Dou Zhao masuk, seorang pria yang duduk di depan tempat tidur segera berdiri.

Namun, tatapan Dou Zhao tertuju pada gadis yang memegang mangkuk kosong di depan tempat tidur.

Dia tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, mengenakan jaket berwarna cendana pudar. Meskipun matanya merah dan bengkak serta ekspresinya lesu, kulitnya cerah dan wajahnya halus, membuat kecantikannya sulit disembunyikan.

Dou Zhao tercengang.

Kalau ini memang adiknya Bie Sulan, pantas saja Dan Jie jadi berpikiran yang tidak-tidak.

Namun, perbedaan antara kedua saudari itu cukup mencolok.

Seolah merasakan perasaan Dou Zhao, Bie Sulan berpegangan tangan dengan gadis itu dan dengan bangga memperkenalkannya, “Nona Keempat, ini saudara perempuanku, Su Xin.”

Bie Su Xin sudah menebak siapa yang datang dan buru-buru meletakkan mangkuk kosong untuk memberi hormat kepada Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Tidak perlu formalitas seperti itu,” lalu berjalan ke samping tempat tidur Bie Gangyi.

Pria di samping tempat tidur diam-diam minggir.

Dou Zhao meliriknya.

Ia mengenakan jubah tua berwarna gelap dengan lengan bertambal, tetapi jubah itu bersih. Rambutnya mulai memutih, dan ia kurus dan lemah, tetapi matanya jernih dan cemerlang, memperlihatkan sikap yang anggun—ia adalah lelaki tua yang anggun.

Dou Zhao tertegun sejenak.

Bie Su Xin melangkah maju dan memanggil dengan lembut, “Ayah.”

Bie Gangyi berusaha keras membuka matanya.

"Nona Dou," katanya, suaranya serak dan tegang, sambil memaksakan senyum. "Terima kasih telah menyelamatkan hidupku."

Dou Zhao merasakan sakit di hatinya, dan air mata tiba-tiba menggenang di matanya.

Bie Gangyi mengalihkan pandangannya ke pria yang berdiri di sampingnya dan memanggil, “Chen Tua.”

Baru pada saat itulah Dou Zhao mengerti.

Orang tua ini adalah orang yang telah membimbing Bie Sulan untuk mendekati keluarga Dou dan menghentikan Bie Su Xin menjual dirinya.

***

Bab Sebelumnya 25-48       DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 73-96