Jiu Chong Zi : Bab 217-240

BAB 217-219

Dou Shiying merasakan sedikit ketertarikan sesaat, tetapi ia segera menekan perasaan itu.

Tao Qizhong ini, dengan tutur katanya yang santun dan penampilannya yang pantas, tampak seperti seorang sarjana yang rendah hati dan sopan. Akan tetapi, ia kadang-kadang menunjukkan sedikit sanjungan, yang menunjukkan karakternya tidak terlalu mengagumkan. Jelas ia mengusulkan untuk menjodohkan putri Dou Shiying hanya untuk menjilat. Siapa yang tahu keluarga macam apa yang ada dalam pikirannya?

Dia tidak bisa begitu saja menikahkan Shou Gu dengan sembarangan hanya karena dia sudah bertambah tua.

Dou Shiying terkekeh beberapa kali, menepis masalah itu.

Melihat hal ini, Tao Qizhong tidak mendesak lebih jauh dan berpamitan bersama Xu Zhiji.

Dou Shiying kembali ke ruang kerjanya untuk membaca sebentar, tetapi seorang pelayan bergegas masuk dan berkata, "Tuan, Tuan Tao yang datang bersama Pejabat Xu untuk mengunjungi Anda sebelumnya telah kembali. Dia mengatakan ada masalah mendesak yang harus didiskusikan dengan Anda dan memohon Anda untuk menemuinya apa pun yang terjadi."

Meskipun tidak senang, Dou Shiying pada dasarnya lembut dan setuju untuk menemui Tao Qizhong lagi.

Begitu Tao Qizhong melihat Dou Shiying, dia membungkuk dalam-dalam, wajahnya penuh rasa malu. “Tuan Dou, seorang pria butuh wajah seperti pohon butuh kulit kayu. Aku tidak tega mengatakan ini di depan Pejabat Xu. Keponakanku tidak mencuri apa pun. Dia mengelola toko perak di Prefektur Baoding dan berselingkuh dengan selir Prefek Baoding, yang sering memanggil pengrajin toko untuk membuat perhiasan. Prefek menduga sesuatu tetapi tidak dapat menemukan bukti, jadi dia mengarang alasan untuk memenjarakan keponakanku.

“Aku bekerja sebagai penasihat di rumah tangga Ying Guogong  dan memiliki hubungan yang baik dengan Guogong. Aku telah meminta bantuan Guogong dalam masalah ini, awalnya mengira itu hanya kesalahpahaman. Guogong bahkan mengirim kartu namanya ke Prefek Baoding, dan begitulah cara kami mengetahui kebenarannya. Namun karena Prefek telah membuat tuduhan seperti itu, bahkan Guogong tidak dapat campur tangan secara terbuka. Karena tidak punya pilihan lain, aku datang untuk meminta bantuan Anda, Tuan Dou.”

“Dia telah melakukan tindakan yang sangat tercela, dan kami terlalu malu untuk memohon keringanan hukuman. Namun, dia memiliki seorang ibu berusia enam puluh tahun dan beberapa anak kecil yang harus dinafkahi. Jika sesuatu terjadi padanya, ibu dan anak-anaknya yang sudah tua mungkin akan menjadi melarat. Itulah sebabnya aku berani meminta campur tangan Anda, Tuan Dou, untuk menyelamatkan hidupnya…” Setelah itu, Tao Qizhong membungkuk dalam sekali lagi.

Penjelasan ini lebih masuk akal bagi Dou Shiying.

Selama nyawa pria itu dapat diselamatkan, dengan mediasi lebih lanjut dari Tao Qizhong, dia mungkin dapat dibebaskan dalam waktu tiga hingga lima tahun.

Sekarang setelah tahu bahwa ini adalah dendam pribadi, Dou Shiying menjadi lebih berhati-hati. Dia mempertimbangkan dengan saksama sebelum berkata, "Biarkan aku menanyakannya terlebih dahulu."

Tao Qizhong diliputi rasa terima kasih dan segera berkata, “Tawaranku untuk menjodohkan putri sulungmu tulus. Calon pengantin pria adalah pewaris keluarga Ying Guogong , majikanku. Dia berusia enam belas tahun tahun ini, tampan dan berbakat dalam keenam seni – berkuda, memanah, musik, berhitung, menulis, dan tata krama. Dia diberi posisi peringkat keempat Jianshi secara turun-temurun oleh bantuan kekaisaran tepat setelah lahir. Pada usia lima tahun, dia mewarisi gelar pewaris dan sekarang menjabat sebagai Komandan di Garda Kekaisaran, seorang pejabat militer peringkat ketiga yang sah. Dia hanya memiliki seorang adik laki-laki dan beberapa kerabat jauh, sehingga keluarganya tenang. Jika bukan karena insiden dengan keluarga Ding Guogong guo dan meninggalnya Nyonya Jiang, pernikahan tuan muda tidak akan tertunda sampai sekarang…”

Peristiwa yang menimpa Ding Guogong guo sudah menjadi rahasia umum.

Banyak kalangan akademisi meyakini Ding Guogong guo meninggal secara tidak adil. Jauh dari menganggapnya sebagai penjahat, mereka membandingkannya dengan Guan Yu, melihatnya sebagai korban dalam perebutan kekuasaan antara Zeng Yifen dan Ye Shipei.

Song Mo, sebagai keponakan Ding Guogong guo, tidak diragukan lagi berasal dari latar belakang yang bergengsi.

Dou Shiying langsung tertarik. Akan lebih baik bagi Dou Zhao untuk menikah daripada tinggal di rumah.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Benarkah ini?”

“Bagaimana mungkin aku berani menipu Tuan Dou!” Tao Qizhong berkata dengan sungguh-sungguh, ekspresinya serius. “Aku telah berada di rumah tangga Ying Guogong  selama lebih dari satu dekade dan memiliki pengaruh terhadap Guogong. Aku tidak akan berani berbicara bohong tentang hal-hal seperti itu.”

Meskipun banyak keluarga kaya mengandalkan pelayan terpercaya untuk mengatur pernikahan putra dan putri mereka, sikap Tao Qizhong yang penuh percaya diri, seolah-olah masalah itu akan diselesaikan segera setelah ia mengusulkannya, membuat Dou Shiying curiga.

Jika pewaris Ying Guogong  merupakan pasangan yang cocok, mengapa dia tertarik pada Shou Gu?

Bukan karena Dou Shiying terlalu rendah hati. Hanya saja keluarga bangsawan dan keluarga pejabat-sarjana bergerak dalam lingkaran yang berbeda. Rumah tangga Ying Guogong  terkenal, bahkan dikenal oleh orang seperti dia yang jarang bersosialisasi. Dia hanyalah seorang akademisi Hanlin tingkat empat, dan meskipun sepupunya yang lebih tua ada di kabinet, jabatannya masih baru. Kedua keluarga tidak memiliki keuntungan bersama untuk ditawarkan satu sama lain. Keluarga bangsawan berusia seabad seperti Ying Guogong  mungkin tidak menganggap mereka layak diperhatikan.

Tao Qizhong tampaknya merasakan pikiran Dou Shiying dan tersenyum, “Sejujurnya, sejak Nyonya Jiang meninggal, rumah tangga Ying Guogong  kekurangan seseorang untuk mengurus urusan rumah tangga. Guogong tidak berniat menikah lagi dan ingin mencarikan istri yang cakap untuk tuan muda yang dapat mengelola rumah tangga. Lebih baik lagi jika seseorang yang beberapa tahun lebih tua dari tuan muda, dewasa, anggun, berbudi luhur, dan lembut. Namun, setelah banyak mencari, mereka belum menemukan pasangan yang cocok. Aku mendengar bahwa putri Anda yang belum menikah adalah yang tertua, yang ingin Anda pelihara di rumah untuk merawat Anda di masa tua Anda. Dia pasti sangat cakap, itulah sebabnya aku berpikir untuk mencarikan jodoh. Jika putri Anda yang belum menikah adalah putri kedua, aku mungkin tidak berani menyarankan ini…”

Dou Shiying merasa lega dan tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Bukannya aku ingin menyombongkan diri sebagai seorang ayah, tetapi putriku memang sangat cakap. Dia dapat menangani semua hal, baik besar maupun kecil, di rumah tangga..."

Tao Qizhong mendengarkan dengan penuh perhatian di permukaan, tetapi di dalam hatinya dia bersikap skeptis.

Jika dia sehebat itu, bagaimana mungkin dia tetap diam saat adik perempuannya bertukar tunangan?

Sekalipun dia mampu, dia mungkin tipe yang menundukkan kepala dan bekerja dengan tenang, pendiam dan membosankan.

Dia menunggu dengan sabar hingga Dou Shiying selesai memuji putrinya sebelum tersenyum dan berkata, “Dengan kehadiran Pejabat Xu sebelumnya, aku tidak bisa mengatakan keluarga mana yang akan aku jodohkan. Aku juga perlu menyelidiki rumah tangga Ying Guogong . Aku akan kembali dalam beberapa hari untuk mendengar pendapat Anda, Tuan Dou.”

Dou Shiying mengangguk puas.

Beginilah seharusnya perjodohan dilakukan!

Kedua keluarga itu terhormat; jika pernikahan itu berhasil, semua orang akan bahagia. Jika tidak, bukankah itu memalukan? Terutama bagi Dou Zhao – masalah pernikahan kedua saudari itu tidak bisa dirahasiakan lama-lama. Jika pernikahan dengan keluarga Song juga gagal, dia akan menjadi bahan tertawaan di ibu kota. Ditertawakan adalah satu hal – itu bisa ditanggung dan akan berlalu seiring waktu. Tetapi jika rumor menyebar tentang Dou Zhao yang memiliki penyakit atau cacat tersembunyi, itu akan menjadi bencana.

Dia melihat Tao Qizhong keluar dan berkata, “Mengenai masalah keponakanmu, Tuan Tao, kamu tidak perlu khawatir. Prefek Baoding dan sepupu keduaku berasal dari tahun ujian kekaisaran yang sama. Ketika dia datang ke ibu kota untuk laporan tugasnya tahun lalu, dia bahkan menginap di rumah sepupu kelimaku. Bagaimanapun, ini hanya masalah selir. Ini menunjukkan manajemen rumah tangganya yang buruk, dan aku yakin dia tahu tentang ini. Kalau tidak, dia tidak akan menemukan alasan untuk memenjarakan keponakanmu.”

Implikasinya jelas: jika Anda dapat membantu mengatur pernikahan ini untuk putri aku , aku akan mengurus situasi keponakan Anda.

Tao Qizhong membungkuk berulang kali sebelum meninggalkan Gang Kuil Jing'an.

Namun, Dou Shiying terlalu bersemangat untuk duduk diam.

Jika Shou Gu bisa menikah dengan pewaris Ying Guogong , dia tidak perlu tinggal di rumah dan membawa seorang suami ke dalam keluarganya.

Karena telah berbuat salah pada Shou Gu terakhir kali, dia merasa harus menyiapkan mas kawin lebih banyak untuknya kali ini.

Tentunya Ming'er akan mengerti dan tidak akan bersaing dengan saudara perempuannya dalam hal-hal ini.

Dia memanggil Gaosheng dan memberi instruksi, “Siapkan satu set mas kawin lagi untuk nona muda tertua, gandakan jumlah awalnya.” Begitu dia mengatakannya, dia merasa itu tidak pantas. Orang lain mungkin berpikir dia lebih menyukai Dou Zhao daripada Ming'er, yang akan membuat Ming'er terlihat buruk. Dia segera menambahkan, “Tidak apa-apa, siapkan saja mas kawin senilai dua puluh ribu tael perak untuk nona muda tertua. Aku akan memberikan sisanya padanya secara pribadi.”

Gaosheng tercengang.

Bagaimana mungkin nona muda yang paling tua bisa menikah secepat itu?

Tentunya tuan tidak akan menikahkan Nona Keempat secara gegabah hanya untuk membuktikan suatu hal?

Dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Tuan, siapakah mempelai pria itu? Apakah Anda telah mengirim seseorang yang Anda percaya untuk menanyakan latar belakangnya? Perkataan para pencari jodoh sering kali tidak dapat diandalkan!”

Dou Shiying terkejut. “Ah, ya! Bagaimana mungkin aku bisa melupakannya?!”

Mungkin dia terlalu bersemangat untuk menebus kesalahannya pada Dou Zhao.

Dou Shiying terkekeh pada dirinya sendiri, lalu memberi tahu Gaosheng tentang usulan perjodohan Tao Qizhong untuk Dou Zhao dan bertanya, “…Bagaimana menurutmu?”

Gaosheng merasa lamaran pernikahan ini datang terlalu tiba-tiba, tetapi melihat Dou Shiying begitu bersemangat, dia tidak ingin melemahkan semangatnya. Namun, dia juga takut jika pernikahan ini benar-benar merupakan pernikahan yang langka dan kata-katanya merusaknya, dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.

"Jika bisa diatur, apa yang bisa menjadi pasangan yang lebih baik daripada ini!" katanya diplomatis. "Namun, kita tetap harus melakukan penyelidikan. Dengan begitu, ketika Nona Keempat menikah dengan keluarga itu, dia tidak akan masuk tanpa mengetahui apa pun."

"Tentu saja," Dou Shiying mengangguk berulang kali. Menyadari bahwa Gaosheng adalah orang yang paling dipercayainya, dia tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, aku serahkan masalah ini padamu." Dia berulang kali memberi instruksi, "Pastikan untuk mencari tahu semuanya." Dia menambahkan, "Jika kamu menangani ini dengan baik, aku akan menghadiahi putramu dengan jabatan resmi."

Gaosheng selalu menghormati Dou Zhao, dan bahkan tanpa instruksi Dou Shiying, dia akan bertanya. Sekarang Dou Shiying juga menghadiahi putranya dengan jabatan resmi, Gaosheng sangat gembira. Dia mengucapkan terima kasih kepada Dou Shiying dengan sangat, berlutut untuk bersujud tiga kali, dan kemudian mundur.

Perasaan Dou Shiying sangat campur aduk.

Dia takut Gaosheng akan mengungkap informasi yang tidak menguntungkan tentang pewaris Ying Guogong , yang akan membuat Dou Zhao tidak memiliki prospek pernikahan. Namun, dia juga khawatir jika temuan Gaosheng mengonfirmasi deskripsi Tao Qizhong yang cemerlang, keluarga Ying Guogong  mungkin masih memandang rendah Dou Zhao…

Dia berlatih kaligrafi di ruang kerjanya, dengan cemas menunggu kabar dari Gaosheng.

Tanpa diduga, Gaosheng kembali saat senja.

“Tuan, aku telah belajar sesuatu,” katanya, wajahnya pucat, membuat hati Dou Shiying mencelos. “Aku mendengar bahwa pewaris Ying Guogong  memiliki temperamen yang sangat keras. Setelah bertengkar dengan Guogong, dia membunuh semua pengawal yang berada di bawah komando Guogong. Tidak hanya itu, dia juga menata rapi mayat para pengawal yang terbunuh di tengah halaman. Ketika Guogong kembali ke rumah, semua keluarga bangsawan di ibu kota ketakutan ketika mereka mendengar tentang ini…”

“Apa katamu?” Dou Shiying melompat berdiri.

Tidak heran Tao Qizhong menjodohkan Shou Gu – ternyata pewaris Ying Guogong  memiliki temperamen yang buruk sehingga tidak ada seorang pun yang berani menikah dengan keluarga mereka!

Bukankah ini seperti mendorong Shou Gu ke dalam api unggun?

Tao Chi itu, beraninya dia mencoba menipuku!

Dia gemetar karena marah. Melihat semua pelayan di ruangan itu telah diusir, dia berteriak pada Gaosheng, wajahnya pucat, “Mana kartu nama Tao Chi? Siapa nama keponakannya? Bantu aku menggiling tinta, aku ingin menulis surat kepada Prefek Baoding. Apakah dia masih ingin menyelamatkan nyawa keponakannya? Aku akan mengasingkan keponakannya sejauh tiga ribu li… Tidak, diasingkan ke sembilan perbatasan. Itu mungkin menguntungkannya – jika keluarga Ying Guogong  campur tangan, hukuman tiga tahun mungkin akan lebih nyaman daripada hidup di luar. Aku akan memastikan dia membusuk di penjara…”

Gaosheng belum pernah melihat Dou Shiying semarah itu. Dia tidak berani bicara, hanya menanggapi dengan jawaban yang lemah lembut. Saat itu, seorang pelayan – entah sangat bodoh atau mungkin terlalu pintar – bergegas masuk untuk melapor, “Tuan, Nyonya Kelima dari Gang Huaishu ada di sini. Dia bilang ada sesuatu yang ingin dia bicarakan dengan Anda!”

***

Ji Yong tiba bersama Nyonya Kelima dan langsung menuju aku p timur Dou Zhao. Dou Zhao sedang duduk bersila di ranjang kang besar di dekat jendela bersama Zhao Zhangru, mendiskusikan ke mana akan pergi untuk bersenang-senang dalam beberapa hari mendatang. Mendengar bahwa Ji Yong telah tiba, dia mengangkat alisnya dan mencibir, "Aku baru saja akan mencarinya, dan dia datang sendiri!" Dia kemudian memerintahkan seorang pembantu, "Undang Sepupu Ji ke aula untuk minum teh."

Pembantu itu menjawab dan pergi. Zhao Zhangru yang penasaran bertanya, “Apa yang merasukimu? Mengapa kamu begitu marah? Apa yang Ji Jianming lakukan hingga menyinggungmu?”

“Itu bukan sesuatu yang bisa kujelaskan dalam beberapa kata.” Karena itu melibatkan perilaku Ji Yong, Dou Zhao tentu saja tidak akan mengungkapkan detailnya kepada Zhao Zhangru. Dia menepisnya, berkata, “Aku akan memberitahumu secara rinci ketika aku punya waktu. Tunggu aku di sini; aku akan segera kembali.”

Zhao Zhangru mengangguk dan memperingatkannya, “Hati-hati!”

“Bukannya aku akan bertarung,” Dou Zhao tertawa sambil menuju aula.

Ji Yong duduk di kursi besar, menyeruput teh dengan sedikit rasa puas. Ia meletakkan cangkir teh, mengambil selembar kertas dari meja, dan melambaikannya ke arah Dou Zhao, sambil berkata singkat, "Surat nikah Dou Ming!"

Ini berarti mulai hari ini, Dou Ming resmi menjadi istri Wei Tingyu.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Apakah kamu membantu dengan ini?”

“Tentu saja!” Ji Yong menjawab tanpa ragu. “Jika aku tidak pergi sendiri ke Prefektur Shuntian, menurutmu apakah surat nikah Dou Ming akan semudah itu didapatkan?”

Keluarga Ji bermaksud menikahinya, dan dia tidak yakin apakah Ji Yong mengetahuinya. Namun, setelah melihat surat nikah di tangannya dan mendengar perkataannya, dia mengerti segalanya.

Mengingat semua yang telah dilakukan Ji Yong, Dou Zhao mencibir dan mengejek, “Aku ingin tahu apa hubunganmu dengan keluarga kami? Sepupu dan keponakanku bahkan tidak tahu ke arah mana gerbang yamen terbuka. Mereka harus bergantung padamu untuk mendapatkan surat nikah Dou Ming. Terima kasih, Tuan Ji!”

Ji Yong merasa lega mengetahui Dou Zhao dan Wei Tingyu tidak lagi berhubungan. Dia datang dengan penuh semangat untuk menunjukkan surat nikah yang baru diperolehnya, sambil menduga akan ada ketidaksenangan, tetapi tidak dengan kata-kata kasarnya. Dia terdiam sesaat, hampir tersedak.

“Jika masalah ini bukan urusanmu, aku tidak akan peduli!” Ji Yong akhirnya membalas, amarahnya memuncak. “Jika bukan karena aku, bagaimana keluarga Wei bisa menerima Dou Ming? Jika bukan karena aku, bagaimana surat nikahmu dengan Wei Tingyu bisa hilang? Jika bukan karena aku, bagaimana saksi dari kedua keluarga bisa datang secepat ini…”

Dou Zhao memotongnya tanpa ragu, “Jika bukan karena kamu, bagaimana mungkin aku dan saudara perempuanku bisa tertukar dalam pernikahan?!”

Ji Yong tertegun, lalu bertanya dengan curiga, “Kau tahu?”

“Dengan kamu berlarian seperti ini, bahkan jika aku tidak ingin tahu, aku harus mencari tahu,” jawab Dou Zhao dingin.

Malu dan marah, Ji Yong membalas, “Apa maksudmu berlarian? Aku bukan monyet! Kalau bukan karenamu, apakah aku akan peduli dengan hal-hal sepele ini? Kau sangat ingin menikahi Wei Tingyu, tetapi bagaimana dengannya? Dia mengenal kalian berdua sebagai saudara perempuan, tetapi dia menikahi Dou Ming; ketika dia melihat Dou Ming menangis, dia segera menghiburnya, berkata, 'Karena kita sudah menikah, kita adalah suami istri.' Kakaknya tidak menerima saudara ipar ini, tetapi dia menerimanya; ketika kami sibuk mengganti surat nikah, dia menghibur pengantin wanita di kamar baru. Apakah dia pernah peduli padamu? Aku mungkin tidak sempurna, tetapi aku tidak akan mengabaikanmu seperti yang dia lakukan, tidak akan mempermalukanmu seperti yang dia lakukan, tidak akan meninggalkanmu seperti yang dia lakukan…”

“Jadi kau pikir kau bisa mengambil istri orang lain?!” Dou Zhao menatapnya, tatapannya sedingin cahaya bulan.

Ji Yong kehilangan kata-kata.

Dou Zhao melanjutkan, “Aku pernah bertanya kepadamu mengapa kamu tidak memercayai keputusanku. Sekarang, aku masih ingin bertanya, apa yang memberimu hak untuk mengambil keputusan untukku tanpa bertanya? Kamu pikir Wei Tingyu tidak cukup baik untukku, jadi kamu menyuruhnya bermalam di Paviliun Nanfeng untuk merusak reputasinya; kamu ingin aku tidak menyukai Wei Tingyu, jadi kamu menyuruh Dou Ming mengundangnya ke Kuil Daxiangguo; kamu ingin menikahiku, jadi kamu menukar aku dan saudara perempuanku dalam pernikahan… Apakah kamu pernah mempertimbangkan perasaanku? Apakah kamu pernah meminta pendapatku? Apakah ini caramu memperlakukanku dengan baik? Jika ini adalah idemu untuk memperlakukanku dengan baik, aku lebih baik tidak melakukannya!”

“Kau…” Wajah Ji Yong memucat.

Jika dia membiarkan Ji Yong pergi begitu saja sekarang, dia mungkin akan melakukan hal yang lebih buruk di masa mendatang!

“Menurutmu Wei Tingyu tidak cukup baik untukku, tetapi dia tidak pernah memaksaku melakukan apa pun.” Ekspresi Dou Zhao tegas. “Kamu pikir kamu lebih baik darinya, tetapi kamu telah membuat hidupku berantakan. Kamu bilang kamu tidak akan mengabaikanku, tidak akan mempermalukanku, tidak akan meninggalkanku… Tapi lihatlah aku sekarang, dengan persetujuan dan penyembunyian diam-diam dari para tetua keluargaku, ditukar dengan pernikahan oleh saudara perempuanku, dipaksa untuk tersenyum dan menghibur ayah dan bibiku. Bukankah ini pengabaian? Bukankah ini penghinaan? Bukankah ini pengabaian?

Apa lagi yang akan diabaikan? Apa lagi yang akan dipermalukan? Apa lagi yang akan ditinggalkan? Kau pikir Wei Tingyu tidak sebaik dirimu, tetapi setelah menikahi Dou Ming, dia menerimanya sebagai istrinya meskipun ditentang, menjaga martabatnya. Kau pikir kau lebih baik dari Wei Tingyu, tetapi yang kau tahu hanyalah merencanakan, memfitnah, dan merayu, membuatku menjadi bahan tertawaan, bahan obrolan kosong orang lain. Bagaimana kau bisa lebih baik dari Wei Tingyu?!”

“Ji Jianming, aku tidak akan pernah menikah dengan orang yang mengambil istri orang lain.”

“Mulai hari ini, kamu tidak perlu repot-repot mengurusi urusanku! Kamu jalani saja jalanmu, dan aku jalani saja jalanku. Kita tidak akan pernah berhubungan lagi!”

Dengan itu, Dou Zhao berbalik dan meninggalkan aula.

Seseorang yang mengambil istri orang lain!

Mulai hari ini… kau jalani saja jalanmu, dan aku jalani saja jalanku… tidak akan pernah ada hubungan apa pun lagi…

Ji Yong menatap kosong ke arah tirai yang bergoyang, suara Dou Zhao yang jernih dan merdu bergema di telinganya seperti lonceng besar.

Dou Shiying memperhatikan bibir Nyonya Kelima bergerak, tidak mampu memproses apa yang didengarnya.

Tuan Tua Ji ingin melamar Ji Yong ke Shougu. Setelah Dou Ming secara misterius menikah dengan keluarga Wei, bukan Dou Zhao?

Dou Shiying tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apakah Kakak Kelima tahu tentang ini?”

Suaranya tajam, tetapi Nyonya Kelima, yang selalu menganggap Dou Shiying berwatak lemah lembut, tidak menyadarinya dan tersenyum, “Tuan Tua Ji datang sendiri untuk melamar. Bagaimana mungkin Kakak Kelima tidak tahu? Kakak Kelima berpikir, mengingat kejadian baru-baru ini di rumah, bahwa Jianming dan Shougu secara teknis adalah sepupu dan tumbuh bersama. Jika orang-orang berpikir buruk, bukan hanya Mingjie yang akan menderita; Shougu dan Jianming juga akan digosipkan. Jining Hou  mungkin akan kehilangan muka, tetapi Jianming masih muda dengan masa depan yang cerah, dan jika sensor mendakwanya, itu akan merepotkan. Lebih baik bagi kedua keluarga untuk diam-diam bertukar surat pertunangan dan menetapkan tanggal pernikahan musim semi mendatang…”

Dou Shiying teringat pada para pelayan yang bijaksana di Gang Pohon Huai; dia teringat pada sikap tenang saudara iparnya ketika dia menyalahkannya setelah pertukaran pernikahan Dou Ming; dia teringat pada senyum manis Tao Qizhong; dia teringat pada ekspresi takut Gaosheng ketika menyebut Song Mo… Bibirnya berkedut.

Apakah dia tampak begitu lemah dan mudah ditipu?

Satu demi satu, mereka semua mencoba membodohinya!

Kemarahannya yang tertahan sejak mengetahui reputasi Song Mo berkobar bagai api yang disiram minyak.

“Apa lagi yang kauinginkan?” Ia berdiri, wajahnya yang cantik memerah karena marah, matanya yang lembut dipenuhi dengan kebencian. “Aku hanya punya dua anak perempuan! Bukankah sudah cukup bahwa kau telah menyakiti mereka?”

Wajah Nyonya Kelima memerah mendengar kata-katanya, dan dia membantah, “Bagaimana bisa kau berkata begitu, Paman Ketujuh? Aku salah karena tidak menghentikan Mingjie, tetapi aku berusaha menebusnya pada Shougu. Selain itu, Jianming jauh lebih hebat daripada Wei Tingyu. Dia sudah menjadi jinshi dua kali di usia muda dan bisa menjadi perdana menteri di masa depan. Tuan Tua Ji secara pribadi melamarnya, menunjukkan rasa hormat khusus pada Shougu. Apa lagi yang kau inginkan…”

“Cukup!” Dou Shiying bahkan lebih marah dengan kata-katanya, mencibir, “Pada akhirnya, kamu hanya ingin bersekutu dengan keluarga Ji dan memenangkan Ji Jianming. Bagaimana Fang Zhou, seorang Langzhong dari Kementerian Personalia, menjadi Komisaris Administrasi Provinsi Zhejiang? Bagaimana Wang Yingxue menikahkan Dou Ming dengan keluarga Jining Hou ? Jangan pikir aku tahu apa-apa! Aku menikahkan putriku, bukan menjualnya!” Dia menunjuk ke pintu, “Kakak Ipar Kelima, kamu sibuk mengelola urusan rumah tangga Huai Tree Alley, dan hari sudah larut, jadi aku tidak akan menahanmu!”

Nyonya Kelima belum pernah melihat Dou Shiying semarah ini. Dia berdiri di sana, tercengang, menyadari bahwa Dou Shiying tidak setuju dengan aliansi pernikahan antara keluarga Dou dan Ji!

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Dia buru-buru berkata, “Paman Ketujuh, jangan bertindak impulsif! Pikirkan baik-baik. Pasangan yang cocok seperti Jianming tidak akan datang lagi…”

Namun Dou Shiying tidak ingin lagi mendengar suaranya, urat-urat di pelipisnya berdenyut, dan dia berteriak memanggil Gaosheng untuk “mengantarkan tamu itu keluar.”

Melihat Dou Shiying dalam keadaan seperti itu, Nyonya Kelima merasa lebih baik menunggu sampai Dou Shiying tenang sebelum membahas lebih lanjut. Dia tidak menunggu Dou Shiying mendesaknya untuk kedua kalinya dan pergi.

Dou Shiying merasa seakan-akan seluruh tenaganya terkuras, dan terjatuh ke tempat tidur kang di dekat jendela.

Ji Yong tidak tahu bagaimana dia meninggalkan Gang Kuil Jing'an. Ketika dia tersadar, dia sudah berdiri di depan Kuil Jing'an.

Kerumunan orang yang ramai itu sesekali melewatinya, beberapa orang menyenggol bahunya, sambil berulang kali berkata, “Maaf, maaf.”

Zishang menanggapi Ji Yong dengan tetap berada di sampingnya.

Sebuah kereta tiba-tiba berhenti di depan Ji Yong.

“Ji Jianming!” He Yu melompat dari kereta dan bergegas menuju Ji Yong, mendaratkan pukulan di wajahnya.

Karena terkejut, Ji Yong terhuyung dan jatuh ke tanah.

Zixi dan Zishang berteriak dan bergegas mendekat, namun pengawal He Yu yang telah bersiap sebelumnya, menghalangi mereka.

Begitu ia tersadar, Ji Yong merasakan perih di matanya dan cairan hangat menetes dari hidungnya. Ia secara naluriah menyeka hidungnya dan berteriak, "Kegilaan apa ini?"

“Kegilaan apa?” ​​He Yu maju, mendaratkan pukulan lagi pada Ji Yong. “Apa kau lupa apa yang pernah kau janjikan padaku?”

Ji Yong menghindar, menghindari pukulan He Yu, namun dia malah terjepit.

Dengan api yang membara di hatinya, Ji Yong tidak repot-repot bertanya apa yang telah dia janjikan pada He Yu dan berjuang saat mereka bertarung.

***

Dalam hitungan saat, kerumunan penonton telah berkumpul di sekitar Ji Yong dan He Yu.

Para pengawal keluarga He mencoba membubarkan kerumunan, “Apa yang kalian lihat? Bukankah kalian pernah melihat perkelahian sebelumnya?”

Seorang wanita tertawa, “Kami belum pernah melihat tuan muda yang tampan seperti dia bertarung!” Hal ini mengundang tawa dari para penonton.

Meskipun pengawal keluarga He tampak agak malu, sikap mereka dalam membubarkan kerumunan tidak lagi sombong seperti sebelumnya.

Para pengawal keluarga Ji menyadari bahwa para pengawal keluarga He hanya berdiri dan menonton, tidak turun tangan untuk membantu. Menyadari bahwa hal ini mungkin karena instruksi He Yu, dan mengetahui bahwa Ji Yong dan He Yu sering bersama, mereka tidak yakin dengan situasinya. Karena tidak berani campur tangan dengan gegabah, mereka hanya bisa menyaksikan saat keduanya terlibat dalam perkelahian yang tidak berbahaya, yang diwarnai dengan pukulan dan tendangan.

Setelah beberapa putaran, kedua pria itu kelelahan dan duduk di tanah, terengah-engah.

Ji Yong bertanya pada He Yu, “Kenapa kau memukulku?”

He Yu melotot ke arah Ji Yong, “Bukankah kau mengatakan bahwa Nona Keempat keluarga Dou akan menikahi Wei Tingyu? Bagaimana bisa Jining Hou menjadi menantu kedua keluarga Dou? Kudengar kau bahkan pergi ke Prefektur Shuntian untuk membantu mengurus surat nikah?”

Tampaknya berita tentang pernikahan saudara perempuan Dou sudah menyebar.

Penyebutan masalah ini membuat Ji Yong marah.

Dia mencibir, “Kenapa kau bertanya padaku? Tanya saja Wei Tingyu! Kalau dia tidak mengakui pertunangan itu, bolehkah aku memaksanya?”

He Yu tetap diam.

Ji Yong berdiri dengan goyah, tampak agak putus asa saat ia berjalan menuju keretanya.

He Yu menyusulnya, merangkul bahunya, dan berkata, “Lupakan saja! Aku hanya merasa frustrasi. Ayo minum?”

Ji Yong mengangguk, mengambil sapu tangan yang diberikan pelayannya dan menyeka hidungnya dengan sembarangan. Dia bertanya, “Kau tidak mengotori wajahku, kan? Aku masih harus melapor untuk bertugas di yamen besok…”

Mata He Yu berkedip, “Pria sejati terlihat lebih mengesankan dengan beberapa bekas luka di wajahnya!”

Ji Yong meludah dan membalas, “Kalau begitu bagaimana kalau aku membuatmu terlihat lebih mengesankan? Bagaimana menurutmu?”

He Yu terkekeh, “Sekarang aku sudah menikah, jadi aku tidak perlu khawatir dengan hal-hal sepele seperti itu. Bukankah kamu masih perlu mencari istri?”

“Istri…” Ji Yong bergumam, tampak linglung.

Dou Zhao tidak akan pernah memperhatikannya lagi, bukan?

Pikiran itu membuat hatinya sakit tak tertahankan.

Bagaimana semuanya menjadi seperti ini?

Dia hanya ingin dia mempunyai kehidupan yang lebih baik, mengapa dia selalu berpikir dia ikut campur?

Ji Yong tiba-tiba merasa tersesat.

He Yu, yang merangkul bahu Ji Yong saat mereka berjalan, menyadari kekesalan temannya. Merasa nakal, dia mengedipkan mata pada Ji Yong dan berkata, “Mau aku jadi mak comblang untukmu? Aku punya sepupu yang lebih muda, cukup cantik, santun, dan berbakat. Datanglah ke rumahku suatu hari nanti, aku akan menunjukkannya padamu. Jika kau menyukainya, aku akan meminta ayahku untuk berbicara dengan ayahmu…”

Ji Yong kembali tersadar, menepis tangan He Yu dari bahunya. Ia menggerutu, “Urus saja urusanmu sendiri, kenapa kau ikut campur?”

“Ini bukan ikut campur, kan?” kata He Yu acuh tak acuh. “Kamu sudah tidak muda lagi. Berhati-hatilah, atau aku mungkin akan menggendong anakku saat kamu masih sendirian. Tapi, tahukah kamu, menurutku Wei Tingyu benar-benar hebat. Bahkan jika dia tidak bisa menikahi Nona Keempat dari keluarga Dou, dia tidak harus menikahi Nona Kelima! Bagaimana Nona Keempat bisa menghadapi orang-orang sekarang? Katakan, haruskah kita bicara dengan Wei Tingyu…”

Kedua sahabat itu berjalan sambil bergandengan tangan, suara mereka memudar di kejauhan.

Para pengawal keluarga He dan Ji diam-diam mengikuti di belakang, meninggalkan Gang Kuil Jing'an bersama-sama.

Song Mo duduk di bawah cahaya lembut lampu istana tanduk domba jantan, meraba-raba selembar kertas kecil dengan ekspresi yang tidak biasa.

Karena Tao Qizhong telah mengunjungi Guru Dou di Gang Kuil Jing'an, keluarga Dou pasti akan segera mengirim seseorang untuk menyelidiki latar belakangnya.

Apakah ini merupakan kasus menjadi terlalu pintar untuk kebaikan seseorang?

Reputasi buruk yang sengaja ia bangun di masa lalu untuk mengintimidasi ayahnya, kini telah menjadi penghalang antara dirinya dan Dou Zhao!

Akan tetapi, situasinya bukannya tidak dapat dipecahkan.

Bukankah Dou Zhao juga punya banyak rumor seputar dirinya?

Semuanya tergantung pada bagaimana dia menjelaskan semuanya kepada Guru Dou ketika saatnya tiba.

Dengan mengingat hal ini, Song Mo mengambil dua botol anggur putih Ganlu kekaisaran dan menuju ke kediaman Shao Wenji, Komandan Pengawal Kekaisaran.

Yang mengejutkannya, Dong Qi, pewaris Guangen, Guogong juga ada di sana.

Song Mo dengan ramah menyerahkan anggur itu kepada pelayan Shao Wenji sambil tersenyum, “Kupikir aku akan libur malam ini dan ingin berbagi minuman dengan Komandan Shao. Karena khawatir Anda mungkin enggan berpisah dengan anggur Anda, aku sendiri yang membawanya. Untungnya, Tuan Dong juga ada di sini. Komandan Shao, mengapa Anda tidak memberi kami kehormatan dengan bergabung bersama kami untuk minum beberapa gelas?”

Mengetahui karakter Song Mo dan sikapnya yang selalu penuh hormat terhadap atasannya, Shao Wenji pasti marah jika menolak tawaran Song Mo.

Dengan Song Mo yang begitu murah hati, Dong Qi tentu saja tidak bisa ragu-ragu.

Kedua lelaki itu tersenyum dan setuju, lalu duduk di kang sesuai dengan barisan mereka.

Song Mo memperhatikan kotak brokat di atas meja.

Tampaknya Dong Qi datang untuk memberi Shao Wenji hadiah.

Sebagai sesama pewaris keluarga bangsawan, meskipun Dong Qi dan Song Mo memiliki kepribadian yang bertolak belakang – yang satu hangat, yang satu dingin – mereka sama-sama mahir dalam interaksi sosial. Di Garda Kekaisaran, mereka benar-benar mematuhi hierarki, sehingga mendapatkan pujian dari rekan-rekan mereka.

Song Mo pura-pura tidak menyadari hadiah itu. Dibandingkan dengan yang lain, dia dan Dong Qi jauh lebih murah hati dalam memberi hadiah kepada atasan mereka – karena status mereka, hadiah mereka merupakan isyarat persahabatan, sementara hadiah yang diberikan orang lain hanyalah upaya untuk menarik hati…

Berada di istana terpisah, meskipun pelayannya dengan cepat membawakan beberapa hidangan, itu hanyalah makanan pembuka dingin seperti kacang tanah dan kacang polong goreng, bahkan tidak sebanding dengan makanan ringan yang disajikan oleh para pelayan di rumah besar Ying Guogong  atau kediaman Huichang Hou . Namun, di istana terpisah ini, ini sudah cukup mewah.

Song Mo, menunjukkan kesopanan yang besar, berinisiatif menuangkan anggur untuk Shao Wenji dan Dong Qi.

Inilah yang paling dihargai Shao Wenji dari Song Mo.

“Anda datang di waktu yang tepat. Jingyun dan aku baru saja mendiskusikan tugas untuk beberapa hari ke depan,” katanya kepada Song Mo sambil tersenyum. “Yang Mulia telah memutuskan untuk kembali ke istana pada tanggal 12. Anda dan Jingyun akan bertanggung jawab untuk menjaga Yang Mulia selama beberapa hari ke depan.”

Jingyun adalah nama kehormatan Dong Qi.

Dong Qi membungkuk hormat pada Shao Wenji, “Aku akan mengikuti perintah Anda, Tuan.” Namun, matanya tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Jelaslah bahwa inilah yang dicarinya saat membawa hadiah untuk Shao Wenji.

Song Mo, di sisi lain, tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Jika Kaisar kembali ke istana, dua belas divisi Pengawal Kekaisaran akan berjaga di sepanjang jalan. Karena banyaknya orang yang berasal dari divisi yang berbeda, para komandan dari dua belas divisi akan bertemu terlebih dahulu untuk menetapkan tugas selama perjalanan dan mengirim orang untuk memeriksa tempat-tempat yang akan dilewati Kaisar.

Tugas inspeksi tentu saja tidak lebih penting daripada melayani Kaisar secara dekat, tetapi jika Song Mo ingin kembali ke ibu kota secara diam-diam, akan lebih baik jika Shao Wenji menugaskannya untuk tugas inspeksi.

Namun, dia tidak menyangka akan terpengaruh oleh Dong Qi, menyebabkan Shao Wenji salah paham bahwa dia datang untuk alasan yang sama.

Sekarang tampaknya jalan ini tidak lagi memungkinkan, terutama karena Shao Wenji telah menugaskannya bersama Dong Qi, yang pasti akan memberikan perhatian ekstra padanya.

Song Mo hanya bisa mempertahankan ketenangannya, tersenyum dan berterima kasih kepada Shao Wenji, sambil bertanya tentang siapa lagi yang akan bertugas bersamanya di hadapan Kaisar selama beberapa hari ke depan.

Sementara itu, Song Yichun mondar-mandir dengan gelisah di kamarnya seperti binatang buas yang dikurung.

“Sudah kubilang ini tidak akan berhasil! Lihat saja keluarga Dou, mereka langsung mengirim seseorang untuk menyelidiki latar belakang Song Mo. Terlalu banyak orang yang tahu tentang masalah ini, bahkan jika kita ingin menyembunyikannya, kita tidak bisa. Pernikahan ini sepertinya sudah tidak mungkin lagi!” katanya dengan cemas. “Jika keluarga Dou tidak setuju dengan pernikahan ini, apakah ada kandidat lain?”

Dibandingkan dengan menyinggung Kaisar, prospek Song Mo menikahi seorang putri dan mengambil alih rumah tangga Ying Guogong , merendahkannya menjadi seorang boneka, tiba-tiba tampak tidak penting.

Dia perlu menyelesaikan pernikahan Song Mo dengan cepat sebelum Kaisar kembali ke ibu kota dan itu menjadi mustahil.

Tao Qizhong, yang duduk di kursi terdekat dan menyeruput teh, tersenyum dan berkata, “Aku baru saja pergi ketika keluarga Dou segera mengirim seseorang untuk menanyakan tentang tuan muda. Ini menunjukkan bahwa keluarga Dou ingin menikahkan putri mereka. Tuanku, jangan khawatir. Aku sudah mengantisipasi hal ini, dan aku akan mengunjungi Gang Kuil Jing'an besok pagi!”

Song Yichun tidak repot-repot bertanya apa rencana yang ada dalam pikirannya, dia hanya mendesak, "Selesaikan masalah ini dengan cepat!"

Tao Qizhong tersenyum dan setuju. Ia meninggalkan ruang belajar dan keesokan paginya, seolah-olah sedang mengunjungi seorang teman, ia membawa sebuah kotak hadiah dua belas warna dan pergi ke Gang Kuil Jing'an.

Ketika diberi tahu tentang kunjungan Tao Qizhong, Dou Shiying mencibir, “Dia masih berani menemuiku? Suruh dia pergi!”

Dou Shiying biasanya dikenal karena sikapnya yang lembut, dan jarang sekali dia bersikap begitu tajam. Pelayan itu, yang ketakutan dan berwajah pucat, bergegas ke gerbang utama.

Mendengar reaksi Dou Shiying yang intens, Tao Qizhong terkejut. Namun, waktu sangatlah penting, dan ia tidak dapat menemukan kandidat perjodohan lain yang memenuhi persyaratan Song Yichun seperti Dou Zhao. Ia menyelipkan lima tael perak kepada pelayan itu dan memohon, “Anak muda, pergilah dan beri tahu tuanmu lagi. Katakan padanya bahwa rumor adalah hal yang menakutkan, dan aku tidak akan berani menipu Tuan Dou, bahkan demi nyawa keponakanku.”

Dou Shiying dikenal karena aturannya yang lunak, dan pelayan itu, setelah beberapa pertimbangan dan termotivasi oleh lima tael perak, pergi untuk memberi tahu Dou Shiying lagi.

“Desas-desus adalah hal yang menakutkan!” Dou Shiying merenungkan kalimat ini beberapa kali, merasa kalimat itu mengandung makna yang dalam. Dia memerintahkan pelayan itu dengan tegas, “Biarkan dia masuk untuk berbicara.”

Pelayan itu segera mengantar Tao Qizhong ke ruang belajar.

Tao Qizhong, dengan wajah malu, segera meminta maaf sebesar-besarnya saat masuk. Ia berkata, “Ini semua salahku karena tidak menjelaskan dengan jelas. Tuan muda kita ahli dalam seni sipil dan militer, bakat yang langka di antara keluarga bangsawan di ibu kota. Saat berusia sembilan tahun, ia menemani Kaisar berburu di musim gugur ke Huailai. Kaisar menguji keterampilan berkuda dan memanah, dan tuan muda kita menduduki peringkat kedua dalam menunggang kuda dan kelima dalam memanah, menempati peringkat pertama di antara para putra bangsawan. Kaisar bahkan menghadiahinya sebuah tanah di Daxing. Sejak saat itu, banyak pejabat dan bangsawan di ibu kota yang mengincar tuan muda kita, sering kali menggunakannya sebagai contoh untuk memarahi putra-putra mereka yang tidak terpelajar. Namun, Guogong memiliki harapan yang tinggi terhadap tuan muda, dan studinya menuntut, jadi ia jarang keluar. Inilah sebabnya mengapa rumor menjadi begitu dibesar-besarkan.”

“Setelah aku kembali dan menyebutkan nona muda keluargamu kepada Guogong, dia juga mengirim orang untuk menanyakannya. Aku khawatir Guogong akan menegurku karena bertindak gegabah, tetapi yang mengejutkanku, Ying Guogong  sangat senang. Dia bahkan berkata, 'Pahlawan sejati harus menanggung cobaan surga dan hanya orang biasa yang bisa lolos dari rasa iri.' Ini menunjukkan bahwa nona muda keluargamu pasti benar-benar luar biasa. Dia secara khusus memerintahkanku untuk datang dan mengukur pendapatmu, untuk melihat apakah kita bisa mengatur pertemuan denganmu dalam beberapa hari ke depan untuk menyelesaikan pernikahan ini.”

“Jika apa yang dikatakan di ibu kota benar-benar seperti itu, bagaimana mungkin Guogong kita membiarkan tuan muda mengambil nyawa orang dengan begitu mudahnya?”

“Benar atau salah, rumor atau fitnah, Tuan Dou akan mengetahuinya begitu Anda bertemu langsung dengan Guogong kami.”

“Apakah di dunia ini ada yang namanya korban yang membela pelaku?”

Kata-kata Tao Qizhong membuat Dou Shiying berada dalam dilema.

Jika penasihatnya memiliki kefasihan seperti Zhang Yi, dan jika apa yang dikatakannya tidak benar, menyetujui pernikahan ini akan menghancurkan hidup Dou Zhao. Namun jika apa yang dikatakannya benar, menolak pernikahan ini berarti kehilangan jodoh yang sangat baik untuk Dou Zhao. Di mana lagi dia bisa menemukan prospek pernikahan yang begitu baik untuknya?

***

 

BAB 220-222

Dou Shiying mondar-mandir belajar sepanjang pagi sebelum akhirnya memanggil Gao Sheng.

"Selain pembunuhan yang kau sebutkan, apakah Tao Qizhong mengatakan hal tidak benar lainnya tentang pewaris Ying Guogong ?" tanyanya kepada Gao Sheng dengan serius.

Gao Sheng menggelengkan kepalanya. "Tidak! Semua orang mengatakan pewaris Ying Guogong  sama tampannya dengan Song Yu dan Pan An, unggul dalam seni sipil dan militer."

"Begitu ya," jawab Dou Shiying, tidak mau menyerah begitu saja. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk mengunjungi Istana Musim Panas sendiri. "Melihat berarti percaya. Untuk benar-benar mengenal seseorang, Anda harus bertemu langsung dengannya."

Gao Sheng sangat setuju, karena yakin ini adalah tindakan terbaik bagi Dou Zhao. Dia dengan bersemangat menawarkan, "Aku akan segera pergi ke Huaishu Hutong."

Tanpa panggilan kekaisaran, seseorang dengan pangkat seperti Dou Shiying tidak dapat memasuki istana. Ia hanya dapat meminta bantuan dari Dou Shizhu.

"Tidak perlu," ekspresi Dou Shiying tiba-tiba berubah dingin. Di mata orang-orang di Huaishu Hutong, Dou Zhao hanyalah sebuah objek. Jika bukan keluarga He, maka keluarga Wei; jika bukan keluarga Wei, maka keluarga Ji. Mereka hanya memikirkan bagaimana menjualnya dengan harga yang bagus, tanpa pernah mempertimbangkan perasaan Dou Zhao. Bahkan seekor kucing atau anjing pun akan membentuk ikatan setelah waktu yang lama, apalagi Dou Zhao dan Wei Tingyu, yang telah bertunangan sejak kecil. Namun mereka membiarkan Dou Ming menikah dengan keluarga Jining Hou  menggantikan Dou Zhao...

Tentu saja, keluarga Ji dapat memberikan lebih banyak keuntungan bagi keluarga Dou daripada keluarga Ying Guogong . Jika Huaishu Hutong mengetahui tentang keluarga Song, siapa yang tahu rencana apa yang mungkin mereka buat?

Kali ini, tidak ada seorang pun yang akan mengganggu pernikahan Dou Zhao. Dia akan membuat keputusan sendiri!

Dou Shiying dengan tenang memberi instruksi pada Gao Sheng, "Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun di Huaishu Hutong tentang situasi Nona Keempat." Setelah beberapa saat, dia menambahkan, "Jangan beri tahu siapa pun sama sekali!"

Gao Sheng mengangguk berulang kali.

Masalahnya masih jauh dari kata selesai, jadi dia tidak akan menyebarkan rumor. Terlebih lagi, tunangan Nona Keempat baru saja dicuri oleh Nona Kelima. Bahkan jika disajikan dengan cara yang terbaik, orang-orang yang cerdas akan memahami situasinya. Jika pernikahan Nona Keempat dengan keluarga Song gagal dan kabar itu tersebar, bagaimana dia bisa menghadapi orang lain? Yang terbaik adalah mengikuti nasihat Tuan Ketujuh: tunggu sampai kedua keluarga secara resmi bertukar hadiah pertunangan sebelum mengumumkannya kepada mereka yang ingin melihat Nona Keempat dipermalukan. Itu akan menjadi cara yang tepat untuk memulihkan reputasinya.

Dia meyakinkan Dou Shiying, "Aku bahkan tidak akan memberi tahu istriku."

Dou Shiying mengangguk puas.

Gao Sheng segera menyiapkan kereta dan secara pribadi mengantar Dou Shiying ke Istana Musim Panas di dekat Kolam Taiye di Taman Barat.

Dou Shi memiliki seorang rekan lulusan yang bekerja sebagai pejabat di Pengadilan Upacara Negara. Dia memutuskan untuk menggunakan koneksi ini untuk memancing Song Mo melakukan pengamatan diam-diam.

Gao Sheng memarkir kereta di seberang gerbang samping Istana Musim Panas, di samping sebuah hutan kecil. Ia mengambil kartu nama Dou Shiying untuk meminta agar pesan disampaikan kepada rekan lulusannya, sementara Dou Shiying menunggu di kereta.

Matahari sore musim gugur yang hangat sebagian menyinari puncak pohon dan kereta.

Dou Shiying, yang tidak bisa tidur nyenyak sejak mengetahui pertukaran pernikahan kedua saudari itu, menutup matanya dengan mengantuk.

Mungkin setengah jam berlalu, atau mungkin hanya sesaat, ketika ia samar-samar mendengar suara derap kaki kuda.

Gangguan apa pun di dekat Istana Musim Panas akan menimbulkan kekhawatiran.

Dou Shiying mengangkat tirai kereta untuk melihat ke luar. Dia melihat beberapa pria berseragam Perkemahan Lima Tentara mengawal seseorang dengan pakaian Pengawal Bulu Emas, melaju ke arah mereka.

Dia mengucapkan "Oh!" dengan terkejut dan mencondongkan tubuhnya lebih jauh.

Kamp Lima Tentara ditempatkan di luar kota, bertugas menjaga ibu kota, sementara Pengawal Bulu Emas bertugas sebagai pengawal kaisar. Meskipun keduanya adalah pengawal kekaisaran, ada perbedaan besar di antara mereka. Kamp Lima Tentara memiliki harga diri dan tidak dapat dengan mudah diperintah oleh Pengawal Bulu Emas. Bagi mereka untuk mengawal anggota Pengawal Bulu Emas seperti ini, orang tersebut pasti sedang melaksanakan perintah kekaisaran.

Kereta tunggal yang diparkir di depan gerbang samping Istana Musim Panas tidak mungkin terlewatkan.

Song Mo dan yang lainnya di atas kuda tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya.

Song Mo hampir jatuh dari kudanya.

Itu adalah Guru Ketujuh keluarga Dou!

Apa yang dilakukannya disini?

Guru Kelima keluarga Dou telah tinggal di Kota Terlarang bersama Liang Jifen.

Haruskah dia menghampirinya dan menyapanya? Paling tidak, jika dia perlu mencari seseorang, Song Mo akan lebih mudah menemukannya!

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, tetapi tiba-tiba dia menjadi waspada.

Mungkinkah... dia datang untuk menemuinya?

Saat ide itu muncul, dia menyadari bahwa dia akan melewati kereta Dou Shiying. Tanpa ragu, dia mengambil liontin giok dari pinggangnya, menghancurkannya dengan kekuatan tersembunyi, dan melemparkan pecahannya ke arah kuda yang menarik kereta Dou.

Kuda yang terkejut itu meringkik dan berlari kencang.

Dou Shiying terlempar ke dalam kereta karena gerakan tiba-tiba itu, kepalanya berputar, meskipun pikirannya tetap jernih.

Ini masalah!

Para pengawal kaisar terkenal dengan kesombongan mereka, mereka bahkan tidak menghormati wakil menteri dari Enam Kementerian, apalagi seorang sarjana Akademi Hanlin tingkat empat seperti dirinya!

Terlebih lagi, dia berada di jalan utama menuju Istana Musim Panas. Jika mereka ingin membuat masalah, dia tidak dapat lolos dari tuduhan "memata-matai istana kekaisaran"!

Di tengah kebingungannya, dia mendengar suara yang jelas berteriak, "Cepat! Hentikan kereta! Ada seseorang di dalam!"

Setelah terjadi keributan, kereta berhenti karena suara keras seorang pria, "Whoa!"

Dou Shiying, yang masih linglung, mencoba untuk duduk.

Tirai dibuka, dan seseorang mengintip ke dalam. "Tuan, Anda baik-baik saja?" Sebuah tangan terulur untuk membantunya.

Suaranya menenangkan dan menyenangkan, bagaikan aliran air yang lembut.

Dou Shiying mendongak.

Ia melihat wajah secantik angin sepoi-sepoi dan rembulan yang cemerlang, apalagi sepasang mata yang seakan mengandung saripati bintang-bintang, yang cemerlangnya menyaingi cahaya bulan.

Setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa orang di hadapannya adalah seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Senyumnya hangat, sikapnya tenang, dan sopan santunnya anggun. Ia memiliki ketenangan seperti keturunan bangsawan dan sikap seperti bangsawan yang berjasa, membuatnya tak terlupakan pada pandangan pertama.

Pastilah ini adalah tipe pemuda yang dalam buku-buku disebut sebagai "tampan seperti Pan An, cantik seperti Song Yu," pikir Dou Shiying dalam hati saat ia keluar dari kereta dengan bantuan pemuda itu.

Dia kemudian menyadari kereta itu hanya melaju dalam jarak pendek dan tidak mengalami kerusakan berarti.

Saat Dou Shiying mendesah lega, dia khawatir tentang bagaimana menjelaskan kehadirannya kepada para pengawal kaisar. Tepat saat itu, dia mendengar para prajurit Kamp Lima Tentara berkumpul di sekitarnya, tertawa dan menyapa pemuda itu dengan sebutan "Tuan Song," memujinya, "Kami telah lama mendengar tentang keterampilan berkuda tuan muda yang luar biasa, dan sekarang kami benar-benar telah menyaksikannya. Keterampilanmu dalam mengendalikan kuda saja sudah cukup bagi kami untuk belajar seumur hidup."

Jadi pemuda inilah yang telah menyelamatkannya!

Dou Shiying tersenyum dan menoleh, jantungnya berdebar kencang.

Nama keluarganya Song... tuan muda... berusia enam belas atau tujuh belas tahun... setampan Pan An dan Song Yu... bertugas di Pengawal Bulu Emas... Mungkinkah ini pewaris Ying Guogong , Song Yantang, Song Mo?

Tatapannya tiba-tiba menjadi intens.

Song Mo berseru dalam hati, "Sungguh beruntung!"

Kaisar sudah lama tidak menunggang kuda atau berlatih memanah. Melihat kehebatan para pengawalnya dalam menunggang kuda, ia tiba-tiba memutuskan untuk ikut berkuda bersama mereka di tempat latihan setiap pagi.

Siapa yang berani membiarkan kaisar berkuda? Namun siapa yang bisa menghentikannya?

Wang Yuan punya rencana untuk menugaskan seorang pengurus pada masing-masing pengawal yang melindungi kaisar, dan menunjuk seorang penunggang kuda yang sangat terampil untuk membantu menuntun kuda kaisar, sehingga dapat mengendalikan tunggangan kaisar.

Melihat semua orang diatur dengan cara ini, sang kaisar tidak berkeberatan dan pergi berkuda bersama mereka setiap pagi, dipimpin oleh seorang pelayan.

Song Mo berhasil membuat "tanda" pada cambuk kuda kesayangan sang kaisar. Seperti biasa, saat kaisar hendak mengangkat cambuk untuk memacu kudanya, cambuk itu patah.

Semua orang tercengang.

Sang kaisar sangat marah.

Song Mo memanfaatkan kesempatan itu untuk mengambil cambuk yang patah.

Wang Yuan berlutut di hadapan kaisar sambil tersenyum, "Orang tua ini juga tahu kesetiaan, mengabdi dengan sepenuh hati hingga akhir hayatnya. Pelayanmu memberi selamat kepada Yang Mulia. Dengan jenderal-jenderal yang cakap di luar negeri dan menteri-menteri yang setia di dalam negeri, kekaisaran akan damai dan dunia akan sebening batu giok..."

Para penjaga lainnya tersadar dan ikut memuji "layanan setia" sang cambuk.

Sang kaisar tertawa terbahak-bahak, amarahnya pun mereda.

Song Mo memanfaatkan kesempatan itu untuk berkata, "Apakah hamba yang rendah hati ini dapat membawanya ke bengkel kekaisaran untuk diperbaiki? Setelah itu, benda itu dapat digantung di ruang belajar Yang Mulia sebagai peringatan bagi generasi mendatang."

Sang kaisar mengangguk dan dengan santai menunjuk beberapa anggota Perkemahan Lima Tentara untuk mengawalnya ke bengkel.

Begitulah caranya dia mendapatkan tugas ini.

Dengan waktu yang terbatas untuk meninggalkan istana, dan Dou Shiying sedang cuti sakit di rumah, Song Mo khawatir apakah Tuan Yan dapat mengatur pertemuan kebetulan dengan Dou Shiying. Tanpa diduga, dia bertemu Dou Shiying tepat setelah meninggalkan istana.

Mungkinkah ini takdir?

Jantungnya berdebar kencang tanpa alasan.

Ia berbicara dengan lebih rendah hati, "Kalian saudara-saudara menyanjungku. Aku tidak pantas menerima pujian seperti itu." Kemudian, dengan sedikit rasa khawatir, ia bertanya kepada Dou Shiying, "Tuan, apa kabar? Apakah Anda terluka? Haruskah kita memanggil dokter?" Ia melanjutkan, "Area ini mengarah ke Istana Musim Panas Yang Mulia. Biasanya, singgah sebentar saja sudah cukup, tetapi akhir-akhir ini Yang Mulia sedang berada di kediamannya. Jika Anda tidak memiliki urusan mendesak, sebaiknya jangan berlama-lama di sini."

Mungkinkah pemuda yang santun dan rendah hati ini adalah pewaris Ying Guogong  yang dikabarkan membunuh tanpa ampun?

Mata Dou Shiying terbelalak tak percaya.

Seseorang di dekatnya menjadi tidak sabar dan berkata, "Dasar sarjana yang sok tahu, ini pewaris Ying Guogong  – Tuan Song, Komandan Kanan Divisi Depan Pengawal Bulu Emas. Dia baru saja menyelamatkan hidupmu. Cepatlah dan ucapkan terima kasih padanya daripada berlama-lama di sini. Kau tampak seperti seorang sarjana, tetapi kau sangat tidak tahu sopan santun..."

Song Mo berkeringat dingin.

Meminta Guru Dou Ketujuh untuk mengucapkan terima kasih padanya?

Dia segera menegur pria itu, katanya, "Ini masalah kecil, tidak perlu dibicarakan. Tidak perlu dipikirkan lagi!" Kemudian dia menoleh ke Dou Shiying dan berkata dengan lembut, "Kita semua sedang menjalankan tugas kerajaan. Karena kamu tidak terluka, kami akan segera berangkat."

Beberapa hal sebaiknya dibiarkan saja.

Dengan itu, dia melompat ke atas kudanya.

Namun, Dou Shiying tiba-tiba mendapat inspirasi dan buru-buru berkata, "Tuan Song, tunggu! Aku datang ke sini untuk mencari seseorang. Karena Anda adalah pelayan dekat kaisar, bisakah Anda membantu aku menyampaikan pesan?"

Song Mo tersenyum, "Saat ini tidak memungkinkan. Aku akan meminta seseorang membantumu menyampaikan pesan." Ia memanggil prajurit yang telah ditegurnya sebelumnya, "Tolong, saudara, bawa pria ini untuk menemui pelayanku dan minta dia membantu menyampaikan pesan." Ia kemudian berbisik kepada pria itu, "Orang yang dicarinya bertugas di Pengadilan Negeri. Ini kesempatanmu untuk menebus kesalahan. Jangan buat masalah lagi."

Song Mo bersyukur atas hubungan baiknya dengan anggota Perkemahan Lima Tentara dan karena membawa serta individu yang agak gegabah ini.

Tidak ada orang yang lebih baik daripada dia untuk menanyakan tentang Song Mo atas nama Dou Shiying.

Terutama setelah dia mengisyaratkan tentang "memperbaiki kesalahan".

Song Mo berlalu dengan senyum mengembang di bibirnya.

Hutan kecil itu hanya menyisakan suara derap kaki kuda dan suara Dou Shiying yang hati-hati bertanya, "Sepertinya Anda cukup mengenal Tuan Muda Song..."

***

Ketika Dou Shiying kembali ke Gang Kuil Jing'an, lentera baru saja dinyalakan.

Dia memanggil Gao Sheng dengan penuh semangat, "Apakah kamu tahu cara menemukan Tao Qizhong?"

Gao Sheng segera menyadari bahwa prospek pernikahan Dou Zhao tampak menjanjikan. Wajahnya berseri-seri karena gembira saat ia menjawab, "Ia tidak meninggalkan alamat, tetapi karena ia bekerja di rumah tangga Ying Guogong , aku bisa pergi ke sana untuk mencarinya."

Dalam keluarga bangsawan bergengsi seperti keluarga Ying Guogong , pengurus dan penasihat berpangkat tinggi dibayar dengan baik. Selain memiliki tempat tinggal dan pelayan di dalam kompleks, sebagian besar akan membeli tempat tinggal terpisah di luar untuk menampung keluarga mereka.

Dou Shiying mengangguk berulang kali, kagum, "Hari ini aku bertemu dengan pewaris Ying Guogong . Memang, seperti yang dikatakan Tao Qizhong, 'Hanya orang biasa-biasa saja yang bebas dari rasa iri.' Song Yantang tidak hanya tampan tetapi juga terampil dalam menunggang kuda dan memanah. Dia berkarakter jujur ​​dan sangat dihargai oleh kaisar. Meskipun latar belakangnya termasyhur, dia rendah hati dan sopan, menjaga hubungan baik dengan atasan dan rekan-rekannya. Dia benar-benar mewujudkan pepatah, 'Seorang pria sejati rendah hati dan berbudi luhur, seperti batu giok yang hangat.'"

Saat berbicara, Dou Shiying teringat wajah cantik Song Mo. Mengingat bahwa Dou Zhao setahun lebih tua dari Song Mo dan bahwa wanita biasanya menua lebih cepat daripada pria karena tugas-tugas rumah tangga dan melahirkan, dia merasa sedikit menyesal. "Aku bertanya-tanya apakah temperamen mereka cocok? Aku begitu fokus menanyakan tentang studinya dan tugas-tugas resminya sehingga aku lupa bertanya apakah dia punya selir atau apakah dia memanjakan wanita. Saat kau pergi ke kediaman Ying Guogong , kau mungkin juga menanyakan tentang itu!"

Namun setelah merenung, dia menyadari bahwa keluarga Song belum mengajukan lamaran, dan tampaknya mereka terlalu bersemangat untuk menanyakan hal-hal seperti itu. Jika keluarga Song mengetahuinya, mereka mungkin akan memandang rendah Dou Zhao. Dia segera berubah pikiran, "Sudahlah, jangan bertanya tentang selir dan sebagainya. Kita akan membahasnya setelah keluarga Song secara resmi melamar." Merasa bahwa mencari Tao Qizhong pun tampak terlalu tergesa-gesa, dia menambahkan, "Jangan mencari Tao Qizhong juga. Jika keluarga Song benar-benar menghargai pernikahan ini, mereka tentu akan mengirimnya untuk menjadi penengah lagi."

Tetapi bagaimana jika keluarga Song menganggap Dou Zhao tidak diperlukan lagi?

Dou Shiying mendapati dirinya terjebak antara harapan dan ketakutan, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

Tiba-tiba terdengar suara celoteh ceria dari luar.

Dou Shiying memandang Gao Sheng dengan penuh tanda tanya.

Gao Sheng tersenyum dan menjelaskan, "Itu pasti Nona Keempat yang kembali dari jalan-jalan ke Kuil Baiyun bersama Bibi dan Nona Zhao. Aku akan pergi melihat apakah Nona Keempat membutuhkan sesuatu." Matanya berbinar saat dia menambahkan, "Tuan Tujuh, bukankah Bibi masih di sini?"

"Tentu saja! Bagaimana mungkin aku lupa?" Dou Shiying bersemangat mendengar saran itu.

Terlepas dari apakah bibi dari pihak ibu hadir atau tidak, pernikahan Dou Zhao tentu saja merupakan sesuatu yang perlu didiskusikan dengannya. Daripada khawatir sendirian, akan lebih baik untuk berkonsultasi dengan bibi dan membuat keputusan bersama. Mereka harus memastikan bahwa Dou Zhao menikah dengan bermartabat dan terhormat.

Dia meninggalkan aula utama, diikuti Gao Sheng dari dekat.

Mereka telah membeli banyak barang, dengan tujuh atau delapan pelayan membawa barang-barang secara berjajar menuju aku p timur.

Dou Zhao sedang mengobrol dengan Zhao Zhangru, matanya melengkung seperti bulan sabit, pipinya sedikit memerah. Dia tampak seperti anak kecil yang baru saja makan permen, tertawa dengan kegembiraan yang tak terkendali.

Dou Shiying tertegun sejenak.

Apakah ini Shou Gu?

Dia belum pernah melihat putrinya tertawa segembira itu sebelumnya!

Rasa sedih menyergap hati Dou Shiying.

Jika jalan-jalan sederhana saja bisa memberinya kebahagiaan, jelaslah betapa terbatasnya kehidupan sehari-harinya.

Dia bersumpah dalam hati.

Tidak peduli apa pun, dia akan menikahkan putrinya dengan pria muda seperti Song Yantang!

Jika perlu, dia akan menambah maharnya.

Tentunya, bahkan keluarga Ying Guogong  yang kaya raya tidak akan menolak uang tambahan?

Dou Shiying menarik napas dalam-dalam dan berjalan mendekat sambil tersenyum.

Dou Zhao sudah tahu bahwa Bibi Kelima datang untuk melamar Ji Yong, namun ditolak mentah-mentah oleh ayahnya.

Dia sangat gembira.

Melihat ayahnya mendekat, dia tidak menunggu ayahnya berbicara, tetapi menyapanya dengan riang, "Ayah!" Kemudian, dia mengambil sebuah batu dari kantongnya dan menyerahkannya kepada Dou Shiying. "Aku menemukan ini bersama sepupuku di Kuil Baiyun. Harganya hanya lima puluh wen."

Itu adalah batu Shoushan berwarna kuning-coklat.

Batu itu halus dan berurat halus, dengan kualitas yang kokoh dan bersahaja. Sayangnya, ada retakan yang dalam di sudut kiri atas, yang memengaruhi tampilan keseluruhannya.

Dou Zhao menunjuk ke arah retakan itu dan tersenyum, "Sepupu dan aku sama-sama berpikir retakan itu bisa diukir menjadi labu miring atau patung Buddha berbaring."

Dengan mengukir secara terampil di sekitar cacat tersebut, segel batu Shoushan tersebut dapat menjadi sangat bagus dan melipatgandakan nilainya beberapa kali lipat.

Dou Shiying terampil dalam ukiran segel dan prasasti batu.

Dia mengangguk sambil tersenyum, membalik-balik batu di tangannya sejenak sebelum mengusulkan, "Kita juga bisa mengukir jangkrik giok yang diletakkan di atas batu itu."

Dou Zhao terkekeh, "Ini hadiah untukmu, Ayah. Kau boleh mengukir apa pun yang kau suka!"

Dou Shiying terkejut sekaligus gembira, berulang kali mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Bibinya dan Zhao Zhangru menutup mulut mereka sambil tertawa di dekatnya.

Suasananya langsung menjadi sangat ceria.

Dou Zhao mengundang ayahnya untuk duduk di aula.

Setelah memperhatikan kesopanan antara pria dan wanita, sang bibi dan Zhao Zhangru minta izin, mengaku lelah, dan kembali ke kamar tamu mereka.

Dou Zhao menyajikan teh untuk ayahnya dan duduk di sampingnya sambil tersenyum. Dia mengambil kesempatan itu untuk bertanya kepada Dou Shiying, "Apakah Bibi Kelima datang kemarin untuk mengatur pernikahan untukku?"

Dou Shiying tersedak tehnya dan berseru, "Bagaimana kamu tahu?"

"Aku mendengarnya dari seseorang," kata Dou Zhao tanpa mengungkapkan sumbernya. Ia melanjutkan, "Ayah, aku belum ingin menikah. Tolong jangan buru-buru menjodohkan aku ! Aku ingin tinggal di rumah selama beberapa tahun lagi. Lihatlah Sepupu Zhangru, dia telah bepergian ke banyak tempat bersama Bibi. Aku ingin melakukan hal yang sama, untuk melihat dunia. Aku tidak ingin menikah terlalu dini! Jika ada yang datang untuk melamar, Anda harus memberi tahu aku !"

Dou Shiying merasa dia bisa memahami perasaan Dou Zhao.

Prospek pernikahan Dou Zhao menjadi rumit karena campur tangan cabang Dou Timur.

Ketika Dou Ming masih muda, Dou Zhao bahkan peduli padanya. Namun, Dou Ming telah bertindak begitu tidak tahu terima kasih. Tidak heran Dou Zhao patah hati dan enggan membicarakan pernikahan. Dia takut ayahnya akan menikahkannya dengan tergesa-gesa, membuat kehidupan masa depannya semakin sulit.

"Jangan khawatir, jangan khawatir!" Dou Shiying buru-buru meyakinkan Dou Zhao, "Aku tentu tidak akan menganggap enteng kebahagiaanmu seumur hidup."

Ia berpikir jika ia menyetujui pemuda itu, menganggapnya tidak hanya tampan namun juga sangat berbakat, pasti Dou Zhao akan bersedia mempertimbangkan perjodohan itu.

Dia ingin sekali memberi tahu Dou Zhao tentang pewaris Ying Guogong , tetapi karena menyadari bahwa belum ada yang pasti, dia khawatir kalau sampai menaruh harapan pada Dou Zhao dan kemudian mengecewakannya, itu akan semakin memalukan baginya.

Setelah melalui banyak pergumulan internal, Dou Shiying menyimpan informasi itu untuk dirinya sendiri. Ia mengobrol sebentar dengan Dou Zhao sebelum kembali ke ruang kerjanya.

Dia diam-diam memanggil bibinya dan menceritakan kepadanya tentang upaya perjodohan Tao Qizhong.

Tidak mengherankan bahwa Tao Qizhong, sebagai penasihat rumah tangga Ying Guogong , akan mencoba menjilat Dou Shiying dengan mengatur perjodohan untuk Dou Zhao.

Dia hanya meragukan penilaian Dou Shiying, "Apakah kamu sendiri yang pergi menemuinya?"

"Apakah aku akan berbohong kepadamu tentang masalah sepenting ini?" Dou Shiying merendahkan suaranya, seolah takut seseorang akan mendengar dan melapor ke Huaishu Hutong, meskipun tidak ada pelayan yang hadir. "Aku bahkan mengunjungi sesama lulusanku, yang mengatakan dia sering melihat Song Yantang melayani di sisi kaisar. Dia selalu sopan, rendah hati, dan penuh hormat. Meskipun kepribadiannya agak dingin, dia tidak pernah bergosip tentang orang lain. Dia adalah seorang bangsawan muda yang tahu tempatnya dan mengerti kesopanan." Dia menambahkan, "Orang-orang luar mungkin menyebarkan rumor yang tidak menyenangkan tentang Shou Gu kita, tetapi kamu dan aku tahu dia tidak ada hubungannya dengan urusan ini. Seperti kata pepatah, 'Desas-desus berhenti pada orang bijak.' Tidak ada yang lebih jelas dari ini."

Bila hati seseorang bias, mudah baginya untuk secara tidak sadar berbicara baik tentang seseorang dan mencari-cari alasan untuknya.

Bibinya masih agak gelisah dan berkata, "Perjodohan adalah masalah yang rumit. Kita juga harus mempertimbangkan karakter si pencari jodoh. Jika Tao Qizhong datang ke rumah kita lagi untuk membicarakan hal ini, izinkan aku menemuinya juga."

Dou Shiying mengangguk setuju dan khawatir, "Siapa yang tahu kapan Tao Qizhong akan datang lagi? Karena kakak laki-laki kelimaku telah mengarahkan pandangannya pada keluarga Ji, dia pasti akan mencoba membujukku untuk setuju. Kita perlu bertindak cepat dalam masalah ini sambil merahasiakannya dari Huaishu Hutong..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, seorang pelayan masuk untuk melapor, "Tuan, Tuan Tua keluarga Ji telah mengirimkan undangan agar Anda menghadiri pertunjukan teater di Yuqiao Hutong besok. Dia menyebutkan bahwa beberapa pejabat senior dari Akademi Hanlin akan hadir dan mendesak Anda untuk hadir!"

Dou Shiying dan bibinya bertukar pandang penuh arti.

Pelayan lain datang melapor, "Tuan, Tuan Tao yang sebelumnya mengunjungi Tuan Xu telah datang lagi..."

"Cepat, undang Tuan Tao masuk!" seru Dou Shiying dan bibinya serempak sebelum pelayan itu selesai berbicara.

"Bagaimana? Bagaimana?" Song Yichun telah meninjau keluarga-keluarga potensial di ibu kota yang mungkin setuju untuk menikah dengan keluarga Song. Bukannya mereka tidak dapat menemukan keluarga yang cocok seperti keluarga Dou, tetapi mereka telah menginvestasikan begitu banyak waktu di keluarga Dou sehingga mengubah arah sekarang mungkin sudah terlambat.

Mendengar bahwa Tao Qizhong sedang mencari pertemuan, dia tidak ragu untuk menyambutnya secara pribadi.

Melihat para pelayan di dekatnya, Tao Qizhong dengan wajah berseri-seri membungkuk kepada Song Yichun dan berkata penuh arti, "Selamat, Yang Mulia."

Song Yichun langsung merasa segar kembali, seakan-akan baru saja minum semangkuk sup kacang hijau dingin di hari musim panas yang terik. Ia menghela napas panjang lega.

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Tuan!" Ia bertepuk tangan dengan gembira dan memerintahkan seorang pembantu untuk menyeduh sepoci teh Taiping Houkui kesayangannya.

Ini adalah hadiah untuk Tao Qizhong.

Tao Qizhong merasa gembira.

Setelah sekian lama berpura-pura menjadi seorang penjilat yang menjilat di depan Dou Shiying, dia akhirnya bisa berbicara terus terang.

Song Yichun segera membubarkan para pelayan di ruangan itu dan memulai diskusi pribadi dengan Tao Qizhong.

"Tuan Dou bermaksud merahasiakan pertukaran tanggal lahir dan sebagainya, tetapi upacara pertunangannya harus megah. Dia ingin menulis kontrak pernikahan dan menetapkan tanggal pernikahan di waktu yang sama dengan pertunangan," kata Tao Qizhong lembut. "Aku yakin keluarga Dou mungkin ingin menikahkan Nona Keempat mereka sebelum berita tentang pertukaran pernikahan kedua saudari itu menyebar. Dengan cara ini, mereka dapat menyelamatkan muka dan menghindari gosip. Ini sangat sesuai dengan rencana kita."

Song Yichun mengangguk terus menerus, merasa bahwa ini benar-benar "perjodohan yang ditakdirkan." Dia berkata, "Aku menerima kabar bahwa kaisar akan kembali ke istana pada tanggal dua belas. Kita harus menyelesaikan pertunangan sebelum itu. Keluarga lain mungkin menganggap ini terlalu terburu-buru, tetapi karena keluarga Dou ingin meredakan rumor tentang pertukaran pernikahan kedua saudari itu, mereka pasti akan setuju. Pada saat kaisar kembali ke istana, itu akan menjadi kenyataan. Bagaimana mungkin kaisar mengambil menantu rakyatnya? Jika kaisar bertanya, aku dapat mengatakan bahwa ketika dia berada di Istana Musim Panas dan aku berada di Kota Terlarang, aku tidak mendengar rumor seperti itu.

Tentunya kaisar tidak akan menuduhku tidak sopan? Paling buruk, itu mungkin akan membuatnya sedikit tidak senang. Kita bisa lebih sering mengunjungi Permaisuri dan bahkan meminta Raja Liao untuk menengahi atas nama kita. Masalah ini seharusnya sudah selesai—bagaimanapun juga, kaisar bermaksud menikahkan Song Mo dengan Putri Jingfu, mengabaikan Selir Ning. Permaisuri mungkin tidak akan menganggapnya terlalu serius." Ia kemudian memberi instruksi kepada Tao Qizhong, "Waktu adalah hal yang terpenting. Atur semua detail pertunangan dengan keluarga Dou dengan hati-hati. Aku akan mengunjungi rumah tangga Dou secara langsung besok pagi. Melihat ketulusan kita, Tuan Dou seharusnya sudah menyetujui pernikahan ini."

Tao Qizhong berdiri sambil tersenyum, "Aku akan segera mengirimkan undangan ke keluarga Dou."

***

Kunjungan mendadak Ying Guogong  Song Yichun ke Gang Kuil Jing'an mengejutkan Chen Qushui, karena ia telah memfokuskan perhatiannya pada Gang Pohon Huai. Peristiwa di Gang Kuil Jing'an ini seharusnya lebih jelas bagi Dou Zhao.

Dengan cemas, Chen bergegas menemui Dou Zhao, tetapi mendapati bahwa Dou Zhao sedang berbelanja di Jalan Menara Genderang bersama bibi dan sepupunya. Saat Chen tiba di Jalan Menara Genderang, mereka telah kembali ke Gang Kuil Jing'an. Chen bergegas kembali.

Saat masuk, dia bertemu Gao Sheng, yang menyambutnya dengan senyum lebar. "Waktu yang tepat, Tuan Chen! Nona Keempat baru saja kembali dan sedang berbicara dengan tuannya. Apakah ada masalah mendesak di toko?"

"Tidak ada yang terlalu mendesak," jawab Chen santai. "Ada kesepakatan bisnis yang tidak aku yakini. Aku ingin meminta saran dari Nona Keempat."

Gao Sheng menawarkan dengan antusias, "Apakah kamu ingin bantuanku?"

Dibandingkan dengan perusahaan keluarga Dou, toko alat tulis kecil milik Dou Zhao tidak ada apa-apanya.

"Aku perlu berkonsultasi dengan Nona terlebih dahulu," Chen mengelak.

Gao Sheng, yang tidak curiga, mengangguk dan secara pribadi mengantar Chen ke ruang akuntansi. Ia memerintahkan seorang pelayan, "Begitu tuan selesai berbicara dengan Nona Keempat, segera beri tahu Tuan Chen." Keramahtamahan yang tidak biasa ini membuat Chen merasa tidak nyaman.

Saat Dou Zhao selesai berbicara dengan Dou Shiying, sudah waktunya makan malam. Dou Zhao bertemu Chen di aula bunga.

Chen memberi tahu Dou Zhao tentang kunjungan Ying Guogong  ke Dou Shiying dan bertanya, "Apakah kamu tahu mengapa Ying Guogong  datang menemui Guru Ketujuh?"

Hubungan mereka dengan Song Mo selama ini memang dirahasiakan. Jika Ying Guogong  mengetahuinya, akibatnya tidak dapat diduga.

Dou Zhao tercengang. "Apa yang kau katakan? Ying Guogong  mengunjungi ayahku?"

Chen mengangguk. "Aku sudah memeriksanya. Sepertinya penasihat Ying Guogong , Tao Qizhong, mengatur pertemuan itu melalui kolega Master Ketujuh di Akademi Hanlin, Xu Zhiji. Namun, aku tidak dapat menemukan alasannya karena keterbatasan waktu."

Butiran keringat terbentuk di dahi Dou Zhao.

Ying Guogong  dan ayahnya adalah dua orang yang tidak memiliki hubungan apa pun. Dalam keadaan normal, Ying Guogong  tidak dapat memperhatikannya, mengingat statusnya yang rendah. Jika ada hubungan di antara mereka, itu adalah Song Mo.

Kalau saja Ying Guogong  tahu bahwa dia telah menyelamatkan Song Mo, dia pasti punya cara untuk menghadapinya secara langsung, ketimbang dengan sopan mendatangi Gang Kuil Jing'an.

Ini berarti Ying Guogong  kemungkinan besar tidak menyadari adanya hubungan apa pun antara dirinya dan Song Mo.

Jadi mengapa dia mengunjungi ayahnya?

Dou Zhao teringat mata Song Mo, setenang langit malam.

Hari itu, setelah mengetahui Dou Ming telah menikahi Wei Tingyu menggantikannya, dia tanpa pikir panjang berkata, "Dou Zhao, aku akan menikahimu."

Dia menganggapnya sebagai gairah masa muda, tidak menganggapnya serius. Dia yakin dia tidak bisa membujuk Ying Guogong  untuk menyetujui pernikahan mereka.

Jadi, dia dengan yakin mengatakan kepadanya, "Jika kita memang ditakdirkan menjadi suami istri, ini akan terjadi."

Mungkinkah kunjungan Ying Guogong  dimaksudkan untuk melamar Song Mo?

Setelah kedua saudara perempuannya menikah, harapan terbesar ayahnya adalah menemukan jodoh yang tidak kalah bergengsi dari keluarga Jining Hou . Namun, bagaimana Song Mo meyakinkan Song Yichun untuk setuju menikahinya?

Dia teringat usulannya sebelumnya agar Song Mo menikahi seorang putri.

Bahkan jika dia telah mengisyaratkan hal ini kepada Song Yichun, bagaimana dia bisa dengan diam-diam menarik perhatian Song Yichun? Dan bagaimana dia membuat Song Yichun melihatnya sebagai menantu yang cocok?

Sekali lagi, Song Mo menunjukkan kemampuannya yang luar biasa.

Dou Zhao menyeka dahinya dengan sapu tangan.

Dia memberi perintah pada Su Xin, "Cepat, cari tahu mengapa Ying Guogong  datang menemui ayahku!"

Su Xin segera pergi.

Chen Qushui juga gelisah, mondar-mandir seperti semut di wajan panas.

Dou Zhao biasanya sangat teliti, itulah sebabnya dia fokus pada Gang Pohon Huai. Siapa yang mengira Dou Zhao akan ceroboh kali ini?

Karena bukan Dou Zhao, dan tanpa mengetahui sepenuhnya isi pembicaraannya dengan Song Mo, Chen tidak mempertimbangkan prospek pernikahannya. Dia bergumam, "Aku tahu Tao Qizhong meminta bantuan Xu Zhiji, dan kemudian Xu Zhiji membawanya untuk bertemu dengan Guru Ketujuh. Aku pikir itu hanya perkenalan biasa. Meskipun ada yang mengawasinya, aku tidak menyelidikinya secara menyeluruh." Dia menyesal, "Jika aku tahu, aku seharusnya memberi tahu Anda lebih awal, Nona."

Dou Zhao bahkan lebih cemas tetapi tetap menghibur Chen. "Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Khawatir tidak akan membantu. Tugas yang paling mendesak sekarang adalah mengungkap niat Ying Guogong !"

"Aku tahu itu," Chen tersenyum getir, "tetapi mengingat beratnya situasi ini, aku tidak bisa tenang." Karena malam telah tiba, dia tidak bisa tinggal lama dan meninggalkan Gang Kuil Jing'an dengan berat hati.

Baru pada jam Hai (9-11 malam) Su Xin kembali, tampak malu.

"Nona," katanya dengan gelisah, "Aku tidak dapat menemukan apa pun... Tao Qizhong bertemu dengan tuannya sendirian, tanpa Xu. Ketika Ying Guogong  berbicara dengan tuannya, mereka mengusir semua pelayan dari ruangan. Kepala Pelayan Gao secara pribadi menyajikan teh... Dia bungkam, dan bahkan istrinya tidak tahu apa-apa, tidak tahu apa-apa ketika ditanya."

Dou Zhao mengerutkan kening. "Pasti ada sesuatu yang tidak biasa. Pikirkan baik-baik. Apakah ada sesuatu yang tidak biasa? Misalnya, apa yang dilakukan Kepala Pelayan Gao setelah Ying Guogong  pergi? Apakah Ayah memanggil seseorang untuk diinterogasi setelah bertemu Tao Qizhong? Atau apakah dia pergi ke suatu tempat?"

"Sekarang aku ingat!" Mata Su Xin berbinar mendengar bisikan itu. "Setelah Tao Qizhong bertemu dengan Tuan Ketujuh, sang tuan pergi bersama Kepala Pelayan Gao. Kepala Pelayan menyetir kereta sendiri, tetapi tidak seorang pun tahu ke mana mereka pergi. Selain itu, bukankah Tuan Ketujuh memerintahkan Kepala Pelayan untuk menyingkirkan semua barang dengan karakter atau hiasan perayaan berwarna merah beberapa hari yang lalu? Ketika aku pergi menemui Kepala Pelayan tadi, aku melihatnya mengarahkan para pelayan untuk menginventarisasi lentera, tirai, dupa, dan lilin..."

Ekspresi Dou Zhao berubah drastis, menyadari tebakannya kemungkinan besar benar.

Tanpa menunggu Su Xin selesai berbicara, dia segera berkata, "Cepat, pergi cari Tuan Chen. Pertama, minta dia untuk menyelidiki ke mana ayahku pergi bersama Gao Sheng. Kedua, minta dia mencari cara untuk mengirim pesan ke Song Yantan, mengatakan bahwa aku punya masalah mendesak untuk didiskusikan dengannya!"

Kedua keluarga belum bertukar hadiah pertunangan secara resmi. Ia berharap belum terlambat!

Su Lan dengan serius menjawab "Ya" dan mencari alasan untuk pergi ke toko alat tulis di Jalan Menara Genderang.

Dou Zhao tidak bisa tidur sepanjang malam.

Keesokan harinya, dia tidak punya keinginan untuk keluar.

Bibinya mengira dia lelah dan menyuruhnya untuk beristirahat dengan baik. Zhao Zhangru menggodanya karena staminanya lebih rendah dari dirinya dan tetap mengobrol dengan santai.

Dou Zhao menanggapi dengan setengah hati hingga Chen Qushui tiba di sore hari.

Ekspresinya muram.

"Beberapa hari yang lalu, Kepala Pelayan Gao mengantar Tuan Ketujuh ke Istana Musim Panas. Mereka dilaporkan bertemu dengan seorang kolega dari Pengadilan Upacara Negara yang berada dalam kelompok ujian kekaisaran yang sama," kata Chen dengan serius. "Mengenai Tuan Muda, aku telah meminta Tuan Yan untuk membantu menyampaikan pesan. Tuan Yan berkata Kaisar akan pindah ke Istana Terlarang dalam beberapa hari ke depan, jadi Tuan Muda akan sangat sibuk. Namun, jika dia menerima pesan itu, dia akan menemukan cara untuk menemui Anda, Nona. Dia meminta Anda untuk tidak terlalu khawatir."

Bagaimana waktunya bisa begitu kebetulan?

Dou Zhao merasakan lebih banyak keringat terbentuk di dahinya.

Mungkinkah ayahnya pergi menemui Song Mo?

Pikiran itu membuatnya takut.

Jika ayahnya memang bertemu Song Mo... bukankah dia sendiri yang secara tidak sengaja menciptakan situasi ini?

Dou Zhao dipenuhi dengan penyesalan.

Dia seharusnya memberi tahu Song Mo dengan jelas dan tegas bahwa dia tidak ingin menikah, alih-alih bersikap samar dan ambigu.

Chen Qushui mengernyitkan dahinya, teringat akan senyum penuh arti di wajah Yan Chaoqing saat dia berkata, "Jangan terlalu khawatir." Seolah-olah sesuatu akan terjadi, tetapi Yan merahasiakannya darinya.

Dia merenung keras-keras, "Dua hari yang lalu, Patriark keluarga Ji mengundang Tuan Ketujuh untuk minum dan menonton opera di Gang Yuqiao. Namun, Tuan Ketujuh pergi ke Kuil Wanming di pinggiran selatan tanpa sepatah kata pun, yang menyebabkan banyak orang mencarinya. Apakah menurutmu Tuan Ketujuh menghindari keluarga Ji mungkin ada hubungannya dengan Ying Guogong ?"

Dia tidak tahu apa yang telah menimpanya dalam kehidupan ini.

Pertama Wushan, lalu He Yu dan Ji Yong, dan sekarang Song Mo ikut terlibat!

Dalam kehidupan sebelumnya, dia bahkan tidak bisa menemukan seseorang yang benar-benar peduli padanya!

Dou Zhao mendesah, tepat saat dia tengah mempertimbangkan bagaimana cara menyampaikan kecurigaannya kepada Chen Qushui, tiba-tiba terdengar suara gong dan genderang dari luar.

Bibinya dan sepupunya Zhangru tiba bersama.

Keduanya tampak gembira, terutama Zhao Zhangru, yang mengabaikan kehadiran Chen Qushui, menjabat tangan Dou Zhao sambil menyeringai. "Giok ruyi dari Bibi Shou itu memang membawa keberuntungan," katanya menggoda.

Dou Zhao tercengang.

Bibinya terkekeh, menegur keponakannya dengan ringan sebelum menoleh ke Dou Zhao dengan ramah. "Jangan dengarkan omong kosong sepupumu. Dia hanya iri padamu."

Perasaan firasat menyelimuti Dou Zhao.

Dia melirik Chen Qushui yang juga sedang menatapnya.

Tatapan mereka bertemu, keduanya mencerminkan kekhawatiran yang mendalam.

Bibinya memegang tangan Dou Zhao sambil tersenyum. "Selamat, Shou'gu! Ying Guogong  datang sendiri untuk melamar putra sulungnya, Tuan Muda keluarga Ying Guogong , Song Yantan. Ayahmu pergi menemuinya secara langsung dan mendapati pemuda itu memiliki karakter dan penampilan yang sangat baik. Ayahmu telah setuju, dan keluarga Ying Guogong  sekarang ada di sini untuk memberikan hadiah pertunangan!"

"Apa katamu?" Dou Zhao terkesiap.

Chen Qushui membuka mulutnya, menatap kosong ke arah Dou Zhao, tidak dapat memproses informasi tersebut.

Tandus Nyonya Kelima bahkan belum mencapai Kuil Jing'an ketika dia mendengar bunyi petasan di depan, diikuti oleh gemuruh genderang dan musik.

Dia tersenyum dan mengangkat tirai untuk bertanya kepada pelayan wanita yang menemaninya, "Siapa yang merayakan?"

Pembantu wanita itu segera menjawab, "Apakah aku harus pergi dan bertanya, Nyonya?"

"Tidak perlu," kata Nyonya Kelima. "Aku hanya ingin tahu. Pergi ke rumah Tuan Ketujuh lebih penting."

Patriark keluarga Ji telah secara khusus mengatur jamuan makan untuk Paman Ketujuh, tetapi dia tidak datang tepat waktu tanpa sepatah kata pun, menyebabkan keluarga Ji dan Dou kehilangan muka. Suaminya secara khusus mengirimnya untuk menanyakan masalah tersebut.

Karena dia menekankan urgensi untuk segera sampai di rumah Dou Shiying, para pembawa tandu mempercepat langkah mereka. Mereka segera tiba di Gang Kuil Jing'an, tetapi terhalang oleh kerumunan yang terdiri dari tiga lapis orang di pintu masuk gang.

Nyonya Kelima mengangkat tirai lagi, tidak senang. "Apa yang terjadi?"

Pembantu wanita itu berlari kembali, melaporkan, "Nyonya, mereka mengatakan putri tertua keluarga Dou di Gang Kuil Jing'an akan bertunangan. Semua orang berkumpul di kediaman Dou untuk menyaksikan kehebohan itu!"

"Apa yang kau katakan?" Nyonya Kelima terkejut, suaranya mendesak. "Apakah kau sudah memastikan siapa sarjana Hanlin dari keluarga Dou itu?"

Di Gang Kuil Jing'an, selain Guru Ketujuh, keluarga mana lagi yang memiliki sarjana Hanlin?

Pembantu wanita itu merenungkan hal ini tetapi tidak berani mengungkapkan pikirannya. Meskipun tahu keluarga mana yang dimaksud, dia berlari kembali untuk menanyakannya lagi.

"Bagaimana ini bisa terjadi?" Setelah mendengar konfirmasi itu, Nyonya Kelima jatuh terduduk di tandu, merasa seperti ada batu berat yang menekan dadanya, membuatnya sulit bernapas.

***

 

BAB 223-225

Berita itu juga mengejutkan Nyonya Kedua.

Meskipun usianya sudah lanjut, dia langsung ingin pergi ke Gang Kuil Jing'an untuk bertanya, tetapi dihentikan oleh Nyonya Kelima yang sudah kelelahan. "Kita tunggu saja tuan kembali sebelum membahas masalah ini. Masalah yang mendesak adalah bagaimana menjelaskan hal ini kepada keluarga Ji."

Keluarga Ying Guogong  bukanlah keluarga Jining Hou . Begitu hadiah pertunangan diberikan, bahkan jika mereka ingin mundur, itu akan tergantung pada apakah keluarga Ying Guogong  setuju. Selain itu, Fang Zhou telah menjadi Komisaris Administrasi Provinsi Zhejiang. Bagaimana mereka bisa membalas budi ini? Dengan apa? Nyonya Kelima merasa pikirannya kacau dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh, "Ada apa dengan Paman Ketujuh? Bahkan jika dia tidak menyetujui lamaran pernikahan keluarga Ji, dia seharusnya membicarakannya dengan tuan.

Bagaimana dia bisa dengan gegabah menyetujui lamaran Ying Guogong ? Siapa keluarga Ying Guogong ? Mereka adalah putra angkat kaisar pendiri, keluarga bergengsi yang disukai selama beberapa generasi! Tuan Muda mereka bisa menikahi wanita muda bangsawan mana pun, tetapi mereka memilih untuk bersekutu dengan keluarga Dou, khususnya menikahi Shou'gu yang baru saja mengalami skandal pertukaran saudara perempuan! Aku khawatir ada yang salah dengan Tuan Muda ini... Bukankah ini merugikan Shou'gu?” Dia menambahkan, “Jika rumah tangga Paman Ketujuh memiliki wanita yang tepat untuk mengelolanya, semuanya tidak akan berantakan seperti ini!”

Nyonya Kedua mengangguk berulang kali dan memberi instruksi pada Liu Momo , “Pergi dan cari tahu orang macam apa Tuan Muda dari keluarga Ying Guogong  itu.”

Liu Momo  mengangguk dan pergi.

Nyonya Kedua berkonsultasi dengan Nyonya Kelima, “Mengenai keluarga Ji, haruskah kita meminta istri Saudara Keenam untuk menyampaikan pesan?”

Ini bukan pernikahan biasa, bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan mediasi beberapa wanita. Ini adalah kesepakatan antara dua keluarga, dengan entah berapa banyak liku-liku. Bagaimana mungkin keluarga Dou mendorong Kakak Ipar Keenam, seorang wanita biasa, ke garis depan? Bahkan jika mereka punya niat, Kakak Ipar Keenam mungkin tidak sanggup melakukannya!

Nyonya Kelima, yang tidak ingin membuat ibu mertuanya khawatir, tersenyum dan berkata, “Bahkan jika kita meminta Kakak Ipar Keenam untuk campur tangan, kita harus memberi tahu tuan terlebih dahulu.”

Menantu perempuan yang menghormati putranya, selalu menyenangkan ibu mertuanya.

Nyonya Kedua mengangguk berulang kali, menunggu bersama Nyonya Kelima untuk kembalinya Dou Shizhu.

Mendengar berita itu, Dou Shizhu tertegun untuk waktu yang lama.

“Saudara Ketujuh bersekutu dengan keluarga Ying Guogong ?” tanyanya lagi, tidak dapat mempercayainya.

Nyonya Kelima mengangguk, “Meskipun aku tidak masuk, hadiah pertunangan dari keluarga Song dipajang di halaman utama, dengan gerbang utama terbuka lebar agar para tetangga dapat melihatnya. Seratus dua puluh empat set hadiah, aku tidak mungkin salah mengira itu.”

Dou Shizhu tidak bisa duduk diam. “Aku akan segera pergi ke Gang Kuil Jing’an.”

Nyonya Kelima tidak masuk lebih awal karena dia ingin mengikuti keputusan suaminya. Sebelum suaminya memutuskan, dia tidak akan mengatakan atau melakukan apa pun.

Mereka pergi ke Gang Kuil Jing'an bersama.

Karena hari sudah senja, keluarga Dou telah menutup gerbang utama mereka, tetapi seratus dua puluh empat set hadiah pertunangan, beserta nama keluarga Ying Guogong , masih membuat para tetangga bersemangat, yang membicarakannya tanpa henti. Hal ini membuat Gang Kuil Jing'an menjadi suasana yang sangat meriah.

Nyonya Kelima sedikit mengernyit.

Namun, Dou Shizhu masuk tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Kotak hadiah naga dan burung phoenix berwarna merah terang tersusun rapi di tengah halaman utama. Dou Shiying, yang keluar untuk menyambut mereka setelah mendengar pengumuman itu, memiliki pandangan tegas di matanya saat ia melangkah maju untuk memberi penghormatan.

Dou Shizhu mendesah dalam hati, tahu tidak ada ruang untuk perubahan dalam masalah ini. Merasa sedikit kecewa, dia bertanya, "Apakah kamu sudah menanyakan secara menyeluruh tentang keluarga Song?"

Ketika Dou Shiying menerima hadiah pertunangan dari keluarga Song, dia telah mempersiapkan diri untuk menerima celaan Dou Shizhu. Sekarang, dengan Dou Shizhu yang dengan tenang menanyakan tentang masa depan Shou'gu, dia sedikit terkejut. Merasa sedikit bersalah, dia merendahkan suaranya dan berkata, "Aku sudah bertanya... dan aku juga sudah bertemu orang itu... Dia layak untuk Shou'gu..."

Dou Shizhu tidak berkata lebih banyak, hanya bertanya tentang kemajuan aliansi kedua keluarga.

Ketika dia mengetahui bahwa Dou Shiying telah menulis kontrak pernikahan dan menetapkan tanggal pernikahan pada tanggal 24 Agustus, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Nyonya Kelima.

Wajah Nyonya Kelima langsung memerah.

Dou Shiying bergumam menjelaskan, “Tanggal pernikahannya agak terburu-buru, tetapi dengan Bibi di ibu kota, lebih baik menyelesaikan masalah Shou'gu lebih cepat…”

Dou Shizhu mengangguk dan tersenyum, lalu memberi instruksi kepada istrinya, “Karena Shou’gu akan segera menikah, pergilah dan temui dia!” Kemudian kepada Dou Shiying, dia berkata, “Jika kamu butuh bantuan dari Kakak Ipar Kelima, tanyakan saja.”

Beraninya aku meminta bantuanmu sekarang?!

Dou Shiying menggerutu dalam hati namun secara lisan menyetujui.

Nyonya Kelima pergi menemui Dou Zhao.

Dou Shizhu kemudian menyinggung Zhao Si, “…Dia telah direkomendasikan oleh atasannya di Komisi Administrasi Provinsi Shaanxi dan akan segera dipromosikan menjadi Penasihat Komisi Administrasi Provinsi Huguang. Ini adalah kesempatan yang baik baginya. Komisaris Administrasi Provinsi Huguang, Lord Li, telah mengembangkan bisul di punggungnya yang tidak kunjung sembuh. Dia sangat kesakitan sehingga tidak bisa tidur di malam hari. Menjelang musim panas ini, baunya sudah tak tertahankan, dan semangatnya menurun dari hari ke hari.”

Meskipun ia telah dipindahtugaskan menjadi Menteri Kehakiman, ia telah bekerja di Kementerian Personalia selama lebih dari dua puluh tahun dan sekarang menjadi Sekretaris Besar Pengadilan Dalam. Bagaimana mungkin hal-hal seperti itu luput dari telinganya?

Dou Shiying tahu ini adalah cara Dou Shizhu menunjukkan niat baik, mencoba menebus kesalahan sebelumnya yang dilakukan pada Dou Zhao dan saudara-saudaranya.

Meskipun dia merasa marah, dia tidak bisa egois jika menyangkut karier saudara iparnya.

Dou Shiying menangkupkan kedua tangannya ke arah Dou Shizhu dan berkata, “Mengenai masalah saudara iparku, kami masih mengandalkan perhatian dan kepedulian Saudara Kelima.”

“Keluarga Zhao dan keluarga kami telah berteman selama beberapa generasi. Ruifu dan aku adalah kenalan lama. Kakak Ketujuh, kau terlalu formal.”

Setelah berdiskusi tentang politik istana cukup lama, Dou Shizhu dan istrinya pulang ke rumah.

Di dalam kereta, Nyonya Kelima berkata kepada Dou Shizhu, “Kakak Ipar Keenam juga datang setelah mendengar berita itu. Ketika aku tiba, dia sedang duduk di kamar dalam Shou'gu sambil menangis! Dari nada bicaranya, sepertinya Tuan Muda dari keluarga Ying Guogong  mungkin agak pemarah…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan perkataannya, Dou Shizhu melambaikan tangannya dan berkata, “Apa gunanya membicarakan ini sekarang? Pergilah dan nikmati pesta pernikahannya saat waktunya tiba.” Kemudian dia menambahkan, “Kamu kembali dulu. Aku harus pergi ke Gang Yuqiao.”

Nyonya Kelima ragu-ragu, “Sudah larut malam…”

"Dalam masalah seperti ini, semakin cepat kita menanganinya, semakin baik," kata Dou Shizhu dengan tenang. "Mengulur-ulur waktu hanya akan membuat keluarga Ji berpikir kita mengabaikan mereka—kita perlu menunjukkan ketulusan."

Nyonya Kelima masih sedikit khawatir dan berkata, “Tentang masalah Tuan Fang…”

Dou Shizhu melambaikan tangannya lagi, “Aku punya rencana!”

Nyonya Kelima tidak bertanya lebih lanjut. Ia turun dari kereta di pintu masuk rumah mereka, dengan hormat mengantar kereta saat meninggalkan Huai Tree Alley sebelum berbalik untuk memasuki rumah.

Tuan Tua Ji sedang berbaring di kursi malasnya dengan mata setengah tertutup, merenungkan ketidakhadiran Dou Shiying yang tiba-tiba.

Dia mengundang Dou Shiying hanya untuk bersosialisasi, tetapi Dou Shiying dengan tegas menolak undangannya. Hanya ada satu kemungkinan—keluarga Dou telah menyampaikan maksud keluarga Ji kepadanya, dan dia sangat tidak puas dengan pengaturan pernikahan ini!

Jian Ming tampan, berbakat, dan sukses di usia muda. Dari sudut pandang mana pun, dia adalah kandidat terbaik untuk menantu laki-laki. Apa yang membuat Dou Wanyuan tidak puas?

Mungkin dia harus mengirim undangan lagi besok. Jika Dou Shiying masih tidak datang, dia akan secara pribadi mengunjungi Gang Kuil Jing'an.

Orang-orang takut pada konfrontasi tatap muka.

Bagaimana mungkin Dou Shiying menolak lamaran pernikahan ini di hadapannya?

Memikirkan hal ini, dia memanggil pelayannya dengan suara keras, “Apakah Tuan Muda Keenam belas sudah kembali?”

Ji Yong adalah putra keenam belas dalam keluarga.

Tuan Tua Ji merasa seperti sudah beberapa hari dia tidak bertemu Ji Yong.

Pelayan itu segera menjawab, “Aku akan segera pergi memanggil Tuan Muda Keenam belas.”

Tuan Tua Ji menggerutu sebagai tanda terima kasih. Pelayan lain datang untuk melapor, “Tuan Tua, Sekretaris Besar Dou dari Gang Pohon Huai telah tiba.”

Tuan Tua Ji cukup terkejut. Ia segera memerintahkan pelayan untuk mengantar Dou Shizhu ke aula bunga sementara ia berganti pakaian lebih formal untuk menerima tamu.

Dou Shizhu langsung ke pokok permasalahan, menjelaskan tujuannya datang. Dengan ekspresi meminta maaf, dia berkata, “Secara keseluruhan, masalah ini adalah kesalahanku. Aku tidak menyangka bahwa setelah keponakanku yang kelima menikah, saudaraku yang ketujuh, karena takut keponakanku yang keempat tidak akan bisa menikah, dengan tergesa-gesa bersekutu dengan keluarga Ying Guogong  tanpa memberi tahu kami…”

Meskipun Tuan Tua Ji sudah berpengalaman, dia tidak bisa menahan ekspresi terkejut. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Pernikahan anak tidak seperti membeli sayuran; tidak bisa diputuskan begitu saja.

Dari mana datangnya keluarga Ying Guogong  ini tiba-tiba?

Keluarga Ying Guogong  tidak seperti keluarga Jining Hou . Mereka benar-benar keluarga bangsawan, penerima bantuan kekaisaran sejak lama, garis keturunan yang bergengsi.

Belum lagi tokoh kecil seperti Dou Wanyuan, bahkan keluarga Ji tidak bisa memanipulasi keluarga Ying Guogong  untuk melakukan tindakan seperti itu!

Tuan Tua Ji tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan suara yang dalam, “Apakah Anda sudah memastikan bahwa itu adalah keluarga Ying Guogong ?”

Dou Shizhu tidak menyangka Tuan Tua Ji akan menanyakan hal seperti itu, tetapi dia teringat akan hadiah pertunangan, yang meliputi ukiran batu Shoushan seukuran baskom dengan tulisan "Kelimpahan dari Tahun ke Tahun," serta sulaman sutra yang memukau dan brokat Shu. Bagaimana mungkin keluarga Ying Guogong  bisa menjadi peniru?

Dia menjawab dengan bijaksana, “Sore ini, keluarga Song membawa seratus dua puluh empat set hadiah pertunangan ke Gang Kuil Jing'an. Saat itulah aku mengetahuinya. Saat aku bergegas ke sana, sudah terlambat. Kedua keluarga tidak hanya telah menulis kontrak pernikahan, tetapi mereka juga telah menetapkan tanggal pernikahan pada tanggal 24 Agustus.”

Tuan Tua Ji tidak dapat menahan senyum kecut.

Dia menjadi kurang cerdik seiring bertambahnya usia, untuk mengatakan hal seperti itu.

Melihat wajah Dou Shizhu yang penuh dengan permintaan maaf yang tulus, pikirannya mulai berpacu.

“Paman Jian Ming telah bekerja di Kementerian Pekerjaan Umum selama bertahun-tahun dan selalu ingin merenovasi jalur air di Yixing dengan baik. Namun, jika didanai secara pribadi, itu mungkin tampak seperti mencari ketenaran yang tidak pantas. Akan lebih baik jika disponsori secara resmi, dan keluarga Ji kami akan mengikutinya…”

Menjabat satu periode dan memberi manfaat bagi rakyat adalah baik.

Namun jika memberi manfaat bagi kampung halaman, akan mendatangkan kemuliaan abadi dan manfaat bagi generasi mendatang.

Yixing hanyalah sebuah kota kabupaten kecil, bagaimana mungkin kota itu menarik perhatian Kaisar? Selain itu, istana telah secara berturut-turut mengeruk Terusan Besar dan jalur lama Sungai Kuning dalam beberapa tahun terakhir.

Dou Shizhu tersenyum pahit dalam hati.

Ini adalah keluarga Ji yang meminta kompensasi.

Membayar hutang adalah hal yang benar. Bagaimana mungkin dia menolak?

“Ini hal yang baik,” Dou Shizhu tersenyum. “Jika Tuan Tua Ji membutuhkan bantuan dariku, jangan ragu untuk bertanya!”

Tuan Tua Ji, dengan puas, mengantar Dou Shizhu pergi.

Ji Yong kembali.

Dia tersenyum lebar dan bersemangat. Melihatnya, hati Tuan Tua Ji hancur, tidak tahu harus berkata apa, sesaat kehilangan kata-kata.

Ji Yong-lah yang tersenyum dan bertanya pada Tuan Tua Ji, “Apakah Anda membutuhkan aku untuk sesuatu?” Dia tampak seolah akan pergi jika lelaki tua itu tidak segera berbicara.

Tuan Tua Ji berpikir sejenak dan bertanya, “Ke mana saja kamu? Kamu keluar masuk beberapa hari ini, aku tidak melihatmu sama sekali.”

Ji Yong tersenyum dan berkata, “Tidak apa-apa, hanya pergi minum-minum dengan teman-teman.” Kemudian dia menguap dan berkata, “Bisakah kita membicarakannya besok? Aku kelelahan.”

Tanpa menunggu jawaban Tuan Tua Ji, dia meninggalkan ruangan itu, meninggalkan lelaki tua itu yang marah besar.

Namun, Ji Yong diam-diam merasa senang.

Setelah mengalahkan Wei Tingyu dengan He Yu, dia merasa jauh lebih baik.

***

Saat itu, Dou Ming sedang membersihkan luka Wei Tingyu. Karena tidak terbiasa dengan tugas seperti itu, sentuhannya agak berat. Awalnya, Wei Tingyu menahannya, tetapi akhirnya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesis dan memalingkan wajahnya.

Gerakan Dou Ming membeku, dan air mata berkilauan di sudut matanya.

Wei Tingyu segera berkata, “Istirahatlah. Aku akan melakukannya sendiri!” Dia mengambil kain dari tangan wanita itu dan buru-buru menyeka lukanya.

Wang Qinghai, yang telah mengantar Wei Tingyu kembali, menatap wajah Wei Tingyu yang memar dan bengkak dengan ekspresi muram. “Pikirkan lagi. Apakah tidak ada petunjuk sama sekali?”

Sejak pernikahan Wang Qinghai dengan putri muda Dongping Bo Zhou Shaochuan, Wang Qinghuai mulai mendelegasikan sebagian tugasnya kepada Wang Qinghai. Baru-baru ini, Wang Qinghai mengawasi pasokan material batu untuk memperbaiki jalur Sungai Kuning lama di Kaifeng. Ia bergegas kembali dari Kaifeng khusus untuk menghadiri pernikahan Wei Tingyu, tetapi malah mengalami insiden pertukaran saudara perempuan.

Ini adalah masalah keluarga Wei Tingyu, jadi wajar saja Wang Qinghai tidak bisa berkata banyak. Karena memperkirakan Wei Tingyu akan memiliki waktu luang dalam beberapa hari ke depan, dia mengundangnya ke sebuah pertemuan kecil di Menara Cuihua.

Wei Tingyu, yang dibebani berbagai kekhawatiran, minum beberapa gelas dan mulai mencurahkan masalahnya sebelum Wang Qinghai sempat bertanya.

“…Keluarga Dou cukup terkemuka di Beizhili. Aku tidak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi… Saat itu, aku sangat gugup. Aku mengangkat kerudung tetapi tidak berani melihat, dan bergegas keluar untuk bersulang… Ketika aku kembali, aku sangat mabuk sehingga tidak tahu apa-apa… Kemudian, Ming'er menangis dan membuat keributan, bahkan mengancam akan mengakhiri hidupnya. Semuanya kacau, dan aku tidak punya waktu untuk berpikir. Pikiranku menjadi kosong, dan aku menyetujui pernikahan ini.” Dia menghabiskan cangkir di depannya dan mengisinya kembali. “Ketika kami kembali untuk kunjungan hari ketiga, aku sangat malu. Aku terus berpikir tentang apa yang harus kukatakan jika aku bertemu dengan nona keempat… Siapa yang tahu dia akan menghindari kita…”

“Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Mengapa harus berlarut-larut?” Wang Qinghai menasihati. “Karena kamu sudah menerima pernikahan ini, kamu harus fokus untuk hidup bahagia dengan Nona Dou! Menjadi bimbang tidak hanya merugikan dirimu sendiri tetapi juga menyakiti Nona Dou dan meninggalkan duri dalam hati Nona Keempat!”

“Aku tahu,” kata Wei Tingyu dengan muram. “Aku hanya terus memikirkan apa yang dikatakan nona keempat.”

Wang Qinghai tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru, “Oh? Apa yang dikatakan nona keempat kepadamu?”

Wei Tingyu menjelaskan, “Ketika Ming'er mengatur pertemuan denganku di Kuil Daxiangguo, keluarga Dou mengetahuinya dan ingin membatalkan pertunangan kami. Saat itu, nona keempat memintaku untuk menemuinya di Gang Kuil Jing'an. Dia berkata bahwa dia yakin tidak ada apa-apa antara Ming'er dan aku. Dia juga menyarankan untuk menunda tanggal pernikahan karena semua orang kesal.” Matanya menunjukkan kebingungan saat dia melanjutkan, “Tetapi Ming'er berkata bahwa nona keempat cemburu karena aku telah setuju untuk menemuinya di Kuil Daxiangguo, dan itulah sebabnya dia menolak untuk menikah denganku…”

Wang Qinghai menggelengkan kepalanya dalam hati.

Pertama kali bertemu Dou Ming, dia memperhatikan matanya yang terlalu hidup, yang biasanya menandakan seseorang dengan banyak pikiran tersembunyi.

Sekarang tampaknya Dou Ming tidak sepolos yang diklaimnya dalam urusan pertukaran saudara perempuan ini.

Tapi apa yang bisa dia katakan?

Lebih baik menghancurkan sepuluh kuil daripada menghancurkan satu pernikahan.

Dia hanya bisa memberikan kata-kata penghiburan kepada Wei Tingyu, “Aku pernah mendengar ibuku mengatakan bahwa nona keempat keluarga Dou marah dan tidak mau menikahimu saat itu. Mungkin ada beberapa hal yang terjadi yang tidak kita ketahui. Namun terlepas dari itu, semuanya sudah berlalu. Jika terus diungkit-ungkit, semuanya akan semakin canggung bagi semua orang. Sebaiknya kau anggap dirimu sebagai seorang penghancur hati kali ini…” Melihat suasana yang suram, dia bercanda, “Pria mana yang tidak pernah menjadi penghancur hati beberapa kali dalam hidupnya?”

Alih-alih tertawa, Wei Tingyu malah tampak gelisah.

Dia minta izin untuk menggunakan kamar kecil dan meninggalkan ruangan pribadi itu.

Ketika dia tidak kembali setelah waktu yang lama, Wang Qinghai mengirim seorang pembantu untuk mencarinya. Mereka menemukan Wei Tingyu dipukuli sampai babak belur, tergeletak di lantai dekat toilet…

Melihat Wang Qinghai menanyakan tentang kejadian itu, Wei Tingyu menggelengkan kepalanya, agak malu dan marah. “Orang-orang itu tidak mengatakan sepatah kata pun. Mereka hanya menutupi kepalaku dengan karung dan mulai memukuliku dengan pentungan…” Dia berhenti sejenak, lalu berseru, “Sekarang aku ingat! Tas itu terbuat dari sutra, sangat halus…”

“Terbuat dari sutra?” Wang Qinghai merenung. “Penyerangnya pasti orang kaya atau bangsawan… Siapa yang ingin menyakitimu?” Dia bertanya pada Wei Tingyu, “Pikirkan baik-baik, apakah kamu menyinggung seseorang?”

Wei Tingyu berpikir sangat serius lalu menggelengkan kepalanya lagi.

Dou Ming yang mendengarkan dari dekat, tiba-tiba menjadi pucat.

Dia memikirkan Ji Yong.

Hanya Ji Yong yang akan melakukan hal seperti itu!

Hanya Ji Yong yang punya alasan untuk menyusahkan Wei Tingyu!

Dia menggigil dan mencengkeram kerah baju Wei Tingyu erat-erat. “Tuanku, mungkin sebaiknya Anda lebih jarang keluar mulai sekarang? Dan jika Anda harus keluar, bawalah lebih banyak pengawal—orang-orang itu kejam, dan Anda berada dalam posisi yang tidak menguntungkan!”

Wei Tingyu mengangguk dan tersenyum meyakinkan. “Tidak apa-apa. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan.”

Saat mereka berbicara, tabib kekaisaran yang mereka kirim pun tiba.

Dou Ming mundur ke ruang samping sementara Wang Qinghai membantu Wei Tingyu sementara dokter memeriksa denyut nadi dan lukanya. Dokter mengatakan bahwa itu hanya luka ringan dan meresepkan obat untuk melancarkan peredaran darah dan mengurangi pembengkakan. Ia memerintahkan pembantu Wei Tingyu untuk mengambil obat dan menyarankan Wei Tingyu untuk beristirahat dan memulihkan diri. Wang Qinghai berkata kepada Wei Tingyu, “Jaga dirimu baik-baik. Aku akan kembali ke Menara Cuihua dan melihat apakah aku bisa mendapatkan informasi lebih lanjut.”

Penyergapan bukanlah hal yang sepele, dan karena para penyerang sudah siap, baik Wang Qinghai maupun Wei Tingyu tidak melaporkannya kepada pihak berwenang. Mereka hanya mengirim pengawal pribadi untuk memeriksa manajer dan pelayan di Menara Cuihua.

Wei Tingyu meminta maaf berterima kasih kepada Wang Qinghai.

Wang Qinghai tersenyum dan menepuk bahunya. “Apa yang perlu disyukuri dari saudara-saudara?” Kemudian dia pamit.

Wei Tingyu mengantarnya ke gerbang utama.

Wang Qinghai kembali ke Yan’an Hou  Manor dan langsung menuju ruang belajar Wang Qinghuai.

Wang Qinghuai sedang berbicara dengan Gu Yu.

Terakhir kali Gu Yu meminta pinjaman uang, saat Wang Qinghuai mengumpulkan dana, Gu Yu mengatakan bahwa toko Song Mo di Guangdong memiliki pendapatan yang signifikan dan tidak lagi membutuhkan uang.

Meskipun pinjaman itu tidak terjadi, kebenaran, ketegasan, dan kemampuan Wang Qinghuai meninggalkan kesan yang mendalam pada Gu Yu. Dia secara bertahap menjadi kurang acuh tak acuh dan lebih ramah terhadap Wang Qinghuai.

Kali ini, Gu Yu datang menemui Wang Qinghuai karena dia tahu bahwa Wang Yuan telah menghasilkan banyak uang dengan menjual sutra di Jiangnan, dan dia ingin mengusulkan kemitraan bisnis sutra dengan Wang Qinghuai.

Siapa yang tidak tahu reputasi Gu Yu sebagai tiran kecil ibu kota?

Meskipun dia tidak banyak menindas orang dalam dua tahun terakhir, siapa di antara berbagai kalangan sosial di ibu kota yang berani tidak memberi muka pada tuan muda ini?

Wang Qinghai tidak menyembunyikan apa pun. Di hadapan Gu Yu, dia memberi tahu Wang Qinghuai tentang penyergapan Wei Tingyu dan meminta bantuan saudaranya, “…Bisakah kamu mengirim beberapa orang untuk membantuku menyelidiki apa yang terjadi?”

Wang Qinghuai mengerutkan kening.

Siapa pun yang berani menyergap Jining Hou kemungkinan besar bukan orang yang mudah menyerah!

Namun, Gu Yu menjadi tertarik. “Apa gunanya bertanya pada saudaramu? Tanya saja padaku!”

Wang Qinghai tidak menyangka Gu Yu akan begitu ramah. Dia sangat gembira dan berulang kali membungkuk dan berterima kasih kepada Gu Yu.

Gu Yu meraih Wang Qinghai dan mulai pergi.

Kepala Wang Qinghuai terasa seperti hendak meledak.

Orang ini bisa menemukan masalah bahkan ketika tidak ada masalah, apalagi ketika ada masalah nyata seperti membantu Wei Tingyu.

Dia segera menghentikan Wang Qinghai, “Jangan memaksa! Lebih baik mengklarifikasi beberapa hal terlebih dahulu." Dia memberi isyarat kepada saudaranya untuk tidak membiarkan hal-hal menjadi tidak terkendali.

Wang Qinghai mengangguk, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Gu Yu telah menariknya.

Ji Yong, yang telah mengalahkan Wei Tingyu, kembali ke kamarnya dengan semangat tinggi. Ia mandi dan, seperti biasa, membaca beberapa halaman buku. Berdasarkan rutinitas hariannya, ia harus tidur sekarang, karena ia harus melapor ke kantor pemerintah keesokan paginya. Namun, entah mengapa, kegembiraannya perlahan-lahan menghilang seperti pasir dalam jam pasir. Hatinya terasa kosong, tanpa rasa pencapaian apa pun, dan ia tidak dapat menemukan sedikit pun rasa kantuk.

“Ji Jianming, aku tidak akan pernah menikah dengan pria yang mencuri istri orang lain dalam hidup ini.”

“Mulai hari ini, jangan ganggu urusanku! Kau jalani saja jalanmu, dan aku jalani saja jalanku. Jangan pernah bertemu lagi!”

Wajah dingin Dou Zhao muncul lagi di pikirannya.

Apakah dia melakukan kesalahan?

Seorang pria sejati pandai membuat rencana, sedangkan pria picik pandai memanfaatkan situasi.

Ini tentang siapa yang terkuat yang bertahan hidup.

Apa yang salah dengan itu?

Atau karena Dou Zhao masih mempunyai perasaan terhadap Wei Tingyu dan ingin membelanya?

Ji Yong gelisah dan tidak bisa tidur, seperti beberapa hari terakhir ini.

Peristiwa yang terjadi sejak ia bertemu Dou Zhao terus terputar dalam pikirannya seperti kaleidoskop.

Cahaya lampu yang redup memancarkan cahaya keemasan pada siluet Song Mo.

Dia meletakkan kuasnya dan bertanya pada Chen He, “Nona keempat ingin bertemu denganku?”

Tuan muda bertunangan dengan nona keempat keluarga Dou!

Mulai sekarang, nona keempat keluarga Dou akan menjadi gundiknya!

Chen He masih merasa seperti berada dalam mimpi, tanpa rasa realitas apa pun, sejak dia mendengar berita ini.

Dia menundukkan kepalanya dan menjawab dengan lembut, “Ya.”

Tuan muda itu dapat mewujudkan apa pun yang diinginkannya.

Di permukaan, sepertinya nona keempat keluarga Dou dan tuan muda tidak memiliki hubungan apa pun. Bagaimana Guogong tiba-tiba memutuskan untuk melamar keluarga Dou? Jika tuan muda tidak terlibat dalam hal ini, dia tidak akan percaya bahkan jika kamu membunuhnya!

Tapi apa sebenarnya yang dilakukan tuan muda itu?

Dia masih bingung dan tidak dapat memahami maksudnya!

Song Mo berkata, “Katakan pada nona keempat bahwa aku akan kembali ke istana besok, jadi aku mungkin tidak akan bisa menemuinya sampai malam atau lusa. Jika dia memiliki masalah mendesak, dia bisa mengirimiku pesan atau menemui Tuan Yan. Aku sudah memberi tahu Tuan Yan!”

Ekspresinya tetap agak dingin, tetapi kesabaran dalam suaranya membuat hati Chen He bergetar.

Tuan muda hanya berbicara seperti ini kepada Nyonya Jiang, tuan muda kedua, dan Adipati.

Tetapi sejak tuan muda itu berselisih dengan sang Adipati, dia tidak pernah berbicara kepada siapa pun dengan nada seperti itu lagi.

Chen He menenangkan diri, membungkuk hormat, lalu mundur.

Song Mo menundukkan kepalanya dan terus berlatih kaligrafi.

Sudut mulutnya terangkat sedikit.

Dou Zhao yang menerima balasan itu merasa sedikit bingung.

Dia tidak akan bisa menemui Song Mo sampai larut malam ini atau besok pagi.

Semakin lama masalahnya berlarut-larut, semakin sulit pula penyelesaiannya.

Ayahnya telah tergesa-gesa mengumumkan pertunangannya, seolah-olah tindakan itu dapat menghapus penghinaan yang telah dideritanya sebelumnya.

Memikirkan hal ini, dia tidak dapat menahan senyum pahit.

Ternyata Song Mo benar.

***

Pada tanggal 12 Agustus, Kaisar pindah dari Istana Musim Panas di Taman Barat kembali ke Kota Terlarang.

Prosesi yang kembali ke istana dipimpin oleh pengawal pembawa bendera di bagian depan dan dilindungi oleh Pengawal Kekaisaran di bagian belakang. Meskipun hanya beberapa lusin li, tontonan megah itu membentang bermil-mil, dengan spanduk berkibar tertiup angin. Bagian depan prosesi telah memasuki gerbang istana sementara bagian belakang masih meninggalkan Istana Musim Panas, membuat orang-orang biasa yang melihat menjadi bersemangat dan menunjuk serta berdiskusi.

Song Mo baru saja menyelesaikan tugasnya dan bersiap meninggalkan istana ketika Wang Ge, putra angkat Wang Yuan, mengundangnya ke Istana Cining.

Ibu kandung Putri Jingfu, Selir Ning, juga ada di sana.

Dia duduk sambil tersenyum di bawah Ibu Suri. Melihat Song Mo masuk, dia bangkit dan membisikkan beberapa patah kata di telinga Ibu Suri.

Ibu Suri mengangguk sambil tersenyum, menatapnya dengan penuh kebaikan.

“Bagaimana kesehatan Ying Guogong ?” Ibu Suri memanggil Song Mo dan mengajaknya mengobrol santai.

Biasanya, Selir Ning terlihat bimbang dan ragu-ragu, tetapi siapa yang mengira dia bisa begitu tegas di saat yang genting, mencari Ibu Suri segera setelah mereka kembali ke istana?

Tampaknya dia telah meremehkan para permaisuri istana ini!

Song Mo menenangkan diri dalam hati dan dengan hormat menjawab pertanyaan Janda Permaisuri sambil tersenyum.

Segera setelah itu, Permaisuri dan Selir Su tiba bersama.

Melihat Song Mo, Sang Permaisuri tersenyum dan mengangguk padanya, sedangkan Selir Su tampak cukup terkejut, tatapannya ke arah Selir Ning berkelebat dengan sedikit ejekan.

Song Mo tidak ingin berdiri di sana dan diawasi, terutama karena dia tidak ingin terlibat dengan orang-orang ini lagi.

Dia tersenyum, membungkuk sopan, bertukar basa-basi sebentar, lalu berpamitan dan kembali ke rumah Ying Guogong .

Namun, Yan Chaoqing memberitahunya, “Pagi ini, Guogong telah menyerahkan surat peringatan dan sekarang telah pergi ke istana untuk menghadap Kaisar.”

Song Mo tersenyum dan berkata, "Dia mungkin pergi untuk memberi tahu Kaisar tentang pertunanganku dengan keluarga Dou." Kalau tidak, jika dekrit Kaisar turun setelah dia bertunangan dengan Dou Zhao, bukankah dekrit itu akan menjadi lelucon? Jika keluarga Song memutuskan pertunangan dengan keluarga Dou karena ini, keluarga kekaisaran pasti akan mendapatkan reputasi karena memaksa rakyatnya untuk menikah lagi. Jika keluarga Song tidak memutuskan pertunangan, di mana martabat keluarga kekaisaran?

Kaisar baru saja kembali ke istana setelah mendengar bahwa Song Yichun ingin bertemu dengannya. Karena mengira bahwa ia mungkin akan menjadi mertua Song Yichun di masa depan, ia mengesampingkan peringatan Putra Mahkota dan bertemu dengan Song Yichun terlebih dahulu.

Tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa permintaan mendesak Song Yichun untuk bertemu adalah untuk meminta cuti beberapa hari lagi bagi Song Mo.

“Jadi maksudmu kau sudah bertukar kontrak pernikahan dengan keluarga Dou dan menetapkan tanggal pernikahan pada tanggal 24 bulan ini?” Kaisar berbaring di ranjang kang yang besar, matanya, yang tampak keruh karena terlalu banyak minum anggur dan berfoya-foya dengan wanita, memancarkan sedikit ketajaman. Nada suaranya terdengar ringan saat ia melanjutkan, “Kalau begitu kau sudah menjadi mertua Dou Yuanji? Dou Yuanji ini tidak mengatakan sepatah kata pun tentang ini kepadaku!”

Song Yichun buru-buru menjawab, “Bagaimana mungkin aku berani mengganggu kedamaian Yang Mulia dengan urusan keluargaku?”

Sang Kaisar tidak berkata apa-apa lagi dan melambaikan tangannya sebagai tanda acuh tak acuh.

Song Yichun dengan hormat mengundurkan diri.

Wajah Kaisar menjadi gelap.

Wang Ge masuk sambil tersenyum lebar, “Yang Mulia, Ibu Suri meminta kehadiran Anda.” Ia menambahkan, “Permaisuri, Selir Ning, dan Selir Su semuanya ada di sana.”

Wang Yuan yang hadir di dekatnya melotot tajam ke arah Wang Ge.

Wang Ge sedikit terkejut.

Sang Kaisar sudah dengan marah melemparkan tugu peringatan di tangannya ke atas meja.

Song Yichun menyeka keringatnya dan berjalan kembali ke rumah besar.

Mendengar bahwa Song Mo telah kembali, dia memerintahkan seorang pelayan untuk memanggilnya.

Jika Song Mo tahu pernikahan macam apa yang telah diatur untuknya, ekspresinya pasti akan sangat menarik.

Song Yichun tidak dapat menahan diri untuk tidak memperlihatkan senyum puas.

Namun, pelayan itu kembali dan berkata, “Tuan muda sedang keluar.”

Rasanya seperti ia baru saja minum, merasa ringan dan melayang di atas awan, lalu tiba-tiba kepalanya terbentur dan terjatuh dari awan.

Song Yichun berteriak, “Dasar orang bodoh! Ke mana perginya tuan muda?”

Pelayan itu gemetar, dengan takut menjawab, “Orang rendahan ini tidak tahu! Orang-orang di Balai Yizhi hanya mengatakan tuan muda pergi menemui seorang teman. Siapa sebenarnya, orang rendahan ini tidak berani bertanya…” Dia bergumam, tubuhnya menyusut seolah bersiap untuk dipukuli.

Dada Song Yichun naik turun karena marah, tetapi setelah berpikir sejenak, dia akhirnya memutuskan untuk tidak melampiaskannya pada pelayan ini.

Sementara itu, Song Mo telah menyelinap ke dalam bayangan pohon berbunga di dekatnya. Setelah dua ibu rumah tangga patroli malam lewat, mengobrol dengan suara pelan, ia mengambil kerikil kecil dari bawah pohon dan melemparkannya dengan suara "thunk" ke kisi-kisi jendela Dou Zhao.

Lampu di ruang dalam Dou Zhao masih menyala, tetapi tidak ada jawaban untuk waktu yang lama.

Song Mo tidak terburu-buru; dia melemparkan kerikil setiap beberapa napas.

Dou Zhao sedang bersandar di tempat tidurnya, asyik membaca buku, sama sekali tidak menyadari suara bising. Suxin, yang sedang menjahit di dekatnya, yang memperhatikannya. Dia diam-diam membuka sedikit jendela dan melihat Song Mo berdiri di bawah bayangan pohon.

“Nona, tuan muda sudah datang,” katanya lembut.

Dou Zhao terkejut.

Karena Kaisar baru saja kembali ke istana dan para pengawal masih berganti shift, dia pikir dia tidak akan melihat Song Mo sampai pagi berikutnya.

“Silakan undang dia masuk untuk bicara,” kata Dou Zhao sambil mengganti pakaiannya dan berjalan menuju aula yang gelap.

Suxin membukakan pintu untuk Song Mo.

Song Mo menyerahkan dua kotak makanan ringan kepada Suxin sambil berkata, “Kue kacang dari istana.”

Suxin melirik ke arah Dou Zhao.

Tidak ada seorang pun yang lebih tahu daripada dia dan Tuan Chen mengapa nona keempat ingin menemui tuan muda.

Tangannya sedikit gemetar saat menerima makanan ringan itu… Dia buru-buru membungkuk, terbata-bata mengucapkan terima kasih, menyajikan teh, dan pergi.

Song Mo bertanya pada Dou Zhao, “Ada masalah mendesak apa yang membuatmu ingin menemuiku?”

Dou Zhao tidak tahu bagaimana memulainya.

Song Mo tidak mendesaknya, diam duduk di sana menunggu dia berbicara.

Cahaya bulan yang terang menerobos kisi-kisi jendela, tersebar bagaikan salju.

“Maafkan aku,” kata Dou Zhao dengan rasa bersalah. “Ketika kamu bertanya padaku sebelumnya apakah aku bersedia menikahimu, aku tahu ayahmu tidak akan pernah mengizinkanmu memilih istrimu, jadi aku berkata bahwa jika memang sudah ditakdirkan, kita secara alami akan menjadi suami istri…”

Song Mo yang pandai segera mengerti.

Pikirannya menjadi kosong dan wajahnya berubah pucat pasi.

Dou Zhao tidak sanggup lagi menatapnya.

Dia menundukkan kepalanya, bergumam, “Ini semua salahku. Maafkan aku…”

“Aku mengerti!” Song Mo tersadar, lalu berkata dengan nada lembut dan kaku, “Jangan khawatir, aku akan menangani masalah ini.”

Suaranya sangat ringan, seperti awan yang mengambang di sekitar bulan sabit, yang tampaknya akan menghilang kapan saja. Namun, suaranya mengandung ketegasan yang tak dapat dijelaskan. Tanpa meninggikan suaranya atau menunjukkan banyak ekspresi, ia dapat membuat Anda percaya bahwa apa yang ia janjikan akan ia wujudkan, sehingga memberikan rasa tenang.

“Maafkan aku!” Dou Zhao meminta maaf kepada Song Mo lagi, tetapi karena suatu alasan, hatinya sakit, dan air mata tiba-tiba memenuhi matanya.

Dia segera menutup matanya, berusaha sekuat tenaga menahan air matanya.

“Tidak apa-apa,” Song Mo sama sekali tidak menatapnya, malah menatap bulan di luar jendela. Ia berkata dengan lembut, “Ini salahku karena tidak mengerti dengan jelas saat itu…”

Atau mungkin dia belum memikirkannya dengan cara itu!

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk mengejek dirinya sendiri dengan memutar mulutnya.

Jika dia memutuskan pertunangannya lagi, begitu kabar itu tersiar, kemungkinan besar akan sangat sulit baginya untuk menemukan calon pernikahan lain di masa mendatang.

Dia sangat pintar, bagaimana mungkin dia tidak memikirkan hal ini?

Kemungkinan besar, dia punya rencana lain.

Dan dia menerobos masuk, penuh dengan asumsi-asumsinya.

Seperti orang bodoh.

Setidaknya Dou Zhao masih cukup percaya padanya untuk membiarkannya menangani masalah ini.

Bisakah ini dianggap semacam penghiburan?

Song Mo berpikir dengan sinis ketika tiba-tiba gambaran Ji Yong terlintas di benaknya.

Dia sedikit terkejut.

Mungkin inilah alasan keluarga Dou mengizinkan Dou Zhao bertukar tempat dengan saudara perempuannya.

Namun sekejap kemudian, dia menepis pikiran itu.

Mungkin harga dirinya tidak mengizinkannya untuk berpikir lebih jauh ke arah itu.

Itu akan membuatnya tampak seperti badut.

Hati Song Mo terasa getir dan masam, seakan-akan dia sedang duduk di atas peniti dan jarum.

Dia berdiri. “Kalau begitu, aku pamit dulu!”

Dou Zhao tahu dia telah menyakiti Song Mo.

Dalam beberapa hal, kecuali dia memaksakan diri, tidak ada cara untuk menghindari menyakiti orang lain.

Namun kadang kala, bersikap tidak tulus dapat lebih berbahaya daripada mengatakan kebenaran.

Terutama ketika dihadapkan dengan ketulusan orang lain, itu menjadi semacam kemunafikan.

“Maaf! Aku hanya tidak ingin menikah, itu saja,” Dou Zhao berdiri, buru-buru menjelaskan. Suaranya terdengar kering, tidak lagi terdengar ringan seperti biasanya. “Biarkan aku mengantarmu keluar!”

Begitukah?

Song Mo mengatupkan bibirnya dan berkata, “Agar tidak terlihat dan menimbulkan gosip.” Setelah itu, dia melangkah maju dan membuka pintu utama.

Cahaya bulan yang terang bersinar masuk, menerangi sosoknya yang tinggi dan ramping. Langkahnya mantap namun sunyi, memancarkan rasa kesepian yang tak ada di dunia ini.

Dou Zhao berdiri di bawah atap, memperhatikan sosok Song Mo yang menjauh, sambil memikirkan dua kotak makanan ringan. Hatinya terasa sangat berat.

Setelah perpisahan ini, mengingat harga diri Song Mo, mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi!

Cara apa yang akan digunakannya untuk membatalkan pertunangan mereka?

Apakah dia akan menggunakan kesempatan itu untuk menikahi seorang putri? Atau konflik dengan Song Yichun?

Apa yang akan dikatakan orang lain tentang dia?

Setelah dia sudah mendapat reputasi sebagai pembunuh yang kejam?

“Song Yantang!” Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak memanggilnya dengan lembut, “Aku akan sakit besok pagi. Kamu… jangan lakukan apa pun…”

Apa ini?

Menamparnya lalu menawarkan kencan manis?

Song Mo tak kuasa menahan diri untuk berbalik, sambil tersenyum ia berkata, “Aku khawatir idemu tidak akan berjalan dengan baik—ayahku sekarang sedang mencari seorang istri yang punya cacat untukku!”

Dia tersenyum sambil mengejek dirinya sendiri, suaranya begitu lembut, namun begitu palsu.

Tetapi setidaknya itu bisa membuatnya tampak tidak terlalu menyedihkan, bukan?

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tersenyum.

Dalam dua kehidupannya, hanya Song Mo yang akan menaruh hati pada kata-katanya.

Dia tak dapat menahan diri untuk melangkah maju, berbisik, “Karena ayahmu bersedia menawarkan dua puluh ribu tael perak sebagai hadiah pertunangan, dia mungkin tidak ingin berselisih denganmu sepenuhnya. Jika tersiar kabar bahwa aku punya penyakit serius, dia tidak mungkin mengabaikannya.” Pada titik ini, dia mengangkat alisnya, “Bahkan jika dia ingin mengabaikannya, aku akan memastikan dia tidak bisa!”

Ekspresi Dou Zhao serius dan penuh tekad; Song Mo tidak meragukan tekadnya.

Namun jika keadaan jadi seperti ini, apa yang akan dikatakan orang tua Ji Yong?

Keyakinan Dou Zhao yang kuat membuat Song Mo terdiam sesaat.

Dia teringat pertemuan pertama mereka di pertanian, saat dia mengirim orang dalam perjalanan sejauh seribu li untuk menyelamatkan hidupnya, saat dia terlihat bersalah tadi…

Hati Song Mo menjadi dingin.

Dia selalu punya rencana!

Dia hanya khawatir tanpa alasan.

Song Mo merasa seharusnya dia merasa lega, tetapi anehnya, yang dia rasakan malah samar-samar kehilangan.

Tetapi pikirannya sedang kacau, dan dia hanya ingin segera pergi.

Mengabaikan berbagai emosi dalam hatinya, dia tersenyum dan mengangguk kepada Dou Zhao, lalu berbalik untuk pergi sekali lagi.

Tepat di depannya terdapat gerbang ruyi dengan tepi menetes dari halaman utama keluarga Dou.

Begitu dia melewatinya, dia dan Dou Zhao tidak akan memiliki hubungan apa pun lagi.

Membantu Dou Zhao memutuskan pertunangan mereka akan membalas budi karena telah menyelamatkan hidupnya.

Sejak saat itu, mereka akan menjadi seperti orang asing, bahkan sekadar anggukan kepala saja akan membuat mereka berdua tidak nyaman.

Apakah mereka berdua harus mencapai titik itu?

Langkah Song Mo tersendat, dan tanpa sadar dia melirik ke arah Dou Zhao.

Dou Zhao berdiri di bawah atap, sinar bulan dan bayangan atap membagi wajahnya menjadi dua bagian.

Di bawah sinar bulan, dagunya yang bulat dan putih tampak seputih giok, juga memancarkan cahaya lembut seperti giok.

Di bawah bayang-bayang atap, matanya yang cerah sedalam mata air, menatapnya diam-diam dalam kegelapan, seolah-olah putaran ini akan memakan waktu bertahun-tahun, dan mereka tidak akan pernah bertemu lagi!

Hati Song Mo tiba-tiba hancur, dan dia teringat kata-kata Song Mo sebelumnya.

“Aku hanya tidak ingin menikah, itu saja!”

Benarkah demikian?

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk berbalik dan berjalan ke arah Dou Zhao dengan langkah lebar.

Dia seharusnya bukan orang yang lari ketika menghadapi kesulitan.

Jika ini adalah luka, ia lebih suka membiarkannya semakin dalam dan sembuh perlahan nantinya, daripada membiarkan kebingungan ini tumbuh menjadi duri dalam hatinya yang permanen.

“Dou Zhao,” Song Mo berdiri di depannya, “Apakah kamu tidak ingin menikah denganku, atau kamu memang tidak ingin menikah sama sekali?”

Dia adalah orang pertama yang bertanya dengan jelas tentang perasaannya yang sebenarnya.

Dou Zhao menjawab dengan sangat tulus, “Aku tidak ingin menikah.” Sambil menatap wajahnya yang masih agak pucat di bawah sinar bulan, dia menambahkan, “Kepada siapa pun!”

Mata Song Mo tiba-tiba berbinar, membuat Dou Zhao terpesona.

"Kenapa?" tanyanya, "Kenapa kamu tidak mau menikah? Apakah karena kamu takut akan terlalu sulit setelah menikah? Bukankah selama bertahun-tahun mengurus urusan rumah tangga keluarga Dou Barat itu sulit? Bukankah akan sulit bagimu untuk bergaul dengan keponakan-keponakanmu di masa depan? Kenapa kamu tidak mau menikah? Nona Dou Keempat yang kukenal bukanlah orang yang menghindar dari tantangan!"

***

 

BAB 226-228

Apakah sulit?

Ya, itu benar.

Namun, bagaimana kesulitan ini dibandingkan dengan rasa sakit karena terpisah dari anak-anak?

Dou Zhao teringat kembali berbagai pengalaman di kehidupan sebelumnya, sekilas kebingungan melintas di matanya, sementara hatinya dipenuhi dengan lebih banyak kepahitan.

Perpisahan ini mungkin berarti dia dan Song Mo tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu lagi.

Beberapa hal lebih baik dikatakan dengan jelas.

Dou Zhao tidak ingin meninggalkan Song Mo dengan penyesalan atau kesakitan.

Sama seperti yang pernah dialaminya di kehidupan sebelumnya, terpisah dari ibunya karena kematian dan tidak dapat memahami alasannya, dia sering kali tanpa sadar berspekulasi tentang kematian ibunya, bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan dirinya sendiri. Jika Song Mo pergi seperti ini, di tahun-tahun mendatang, ketika dia memikirkan kejadian ini, dia pasti akan, seperti Song Mo di masa lalu, dihantui olehnya seumur hidup.

Dia bertanya pada Song Mo, “Kamu sudah berlatih bela diri sejak kecil. Apakah kamu merasa kesulitan?”

Song Mo agak terkejut namun berpikir sejenak dan menjawab dengan tulus, “Aku tidak merasa kesulitan!”

“Tetapi melihatmu berlatih di tengah musim dingin dan puncak musim panas, kami pikir itu terlihat sangat sulit,” lanjut Dou Zhao, “Mengapa kamu tidak merasa kesulitan?”

Song Mo merenung, “Mungkin karena aku percaya pada prinsip 'menuai apa yang kau tabur,' jadi aku tidak merasa itu sulit?”

“Anda mulai mengelola Yizhi Hall di usia yang masih sangat muda. Apakah Anda merasa itu sulit?”

Song Mo tersenyum, “Aku pewaris keluarga Ying Guogong . Mengelola Balai Yizhi adalah bagian dari tugas aku . Bagaimana mungkin aku merasa kesulitan?”

Dou Zhao berkata, “Lalu setelah berselisih dengan ayahmu, kau selalu menang. Kau pasti merasa sangat puas dengan dirimu sendiri?”

Song Mo tercengang.

Tanpa menunggu tanggapannya, Dou Zhao melanjutkan, “Aku mendengar dari Tuan Chen bahwa sejak Guogong mengurung Tuan Muda Kedua di rumah utama untuk belajar, Anda jarang melihatnya. Apakah itu membuat Anda merasa sedih?”

Mata Song Mo membelalak, tetapi dia tampak berpikir, samar-samar memahami maksudnya.

“Itulah sebabnya aku tidak merasa kesulitan mengurus rumah tangga,” Dou Zhao tersenyum padanya. “Kami menghadapi masalah saat masalah itu muncul. Masalah yang muncul selalu sama, dan bahkan jika terjadi kesalahan, kami akan menemukan cara untuk memperbaikinya. Bersikap adil terhadap orang-orang di East Mansion juga tidak sulit. Mereka adalah saudara sedarah aku , sama seperti aku adalah saudara sedarah mereka. Jika mereka menghormati aku sedikit saja, aku akan menghormati mereka sedikit saja. Bahkan jika mereka mengecewakan aku , itu hanya sakit hati sesaat, dan aku hanya akan menyalahkan diri sendiri karena salah menilai orang.”

Dia menoleh, menatap bayangan-bayangan berbintik di tanah, dan berkata dengan lembut, “Ketika aku masih kecil, aku selalu merasa kesepian tanpa orang tua atau saudara kandung. Saat aku tumbuh dewasa, aku sangat berharap untuk memiliki seorang teman, seseorang yang akan memperlakukanku dengan baik bahkan jika semua orang meninggalkanku. Jadi meskipun aku tahu dia memiliki kesalahan, aku masih bersedia untuk tinggal bersamanya.” Pada titik ini, dia tersenyum tipis pada Song Mo, “Lagipula, aku juga tidak tanpa kesalahan. Sementara aku menoleransi orang lain, mungkin orang lain juga menoleransi aku. Tetapi memiliki seseorang di sisimu selalu lebih baik daripada sendirian, bukan?”

Dia pasti mengacu pada Wei Tingyu, pikir Song Mo.

Di bawah sinar bulan, senyumnya terlihat sangat pucat dan tipis, seperti tangan tak terlihat yang mencengkeram erat hati Song Mo, membuatnya sulit bernapas.

“Tetapi ikatan darah berbeda,” gumam Dou Zhao, “Terhubung oleh daging dan darah, berbagi napas yang sama… Tidak peduli apa pun, tidak mungkin untuk memutuskannya.” Wajah anak-anaknya telah lama kabur dalam ingatan Dou Zhao, tetapi perasaan sedih dan gembira yang mereka berikan padanya tetap terukir di hatinya. “Ketika mereka terluka, kamu terluka; ketika mereka bahagia, kamu bahagia. Kamu merasakannya di tulang-tulangmu. Ke mana pun kamu pergi, di mana pun kamu berada, selama kamu mengingatnya, kamu tidak akan pernah bisa melepaskannya.”

Song Mo sangat terkejut.

Dou Zhao takut!

Dia takut menikah!

Apa yang membuatnya berpikir seperti ini?

Apakah itu kematian ibu kandungnya?

Atau penggantian Dou Ming dalam pernikahan?

Atau mungkin peran yang dimainkan keluarga Ji?

Dia ingat bahwa Dou Zhao dan Ji Yong tumbuh bersama!

Dou Zhao ini membuat hatinya sakit.

Dia memikirkan Chen Qushui, Duan Gongyi, dan Suxin di sekitar Dou Zhao… Apakah ini sebabnya dia dikelilingi oleh orang-orang yang terampil?

Dia bahkan teringat sikap dingin ayahnya terhadapnya.

Song Mo seakan kembali ke malam yang dingin itu, ke malam yang hangat bagai musim semi, menidurkan seseorang, namun menutup mata berarti menghadapi mata air kuning dari dunia bawah!

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak meraih tangan Dou Zhao dan berkata, “Karena kamu tahu bahwa jika kamu sakit parah, ayahku pasti akan memutuskan pertunanganmu demi menyelamatkan muka, mengapa kamu tidak menggunakan strategi ini sebelum menemuiku?”

Ekspresi Song Hei sangat serius, mengejutkan Dou Zhao.

“Apakah karena kamu pikir jika kamu menyerahkan masalah ini padaku, aku pasti akan memberimu penyelesaian yang memuaskan?” Song Mo bertanya dengan sungguh-sungguh.

Dou Zhao mengangguk.

Memang itulah yang dipikirkannya.

Tidak seorang pun yang mengetahui kemampuan Song Mo lebih baik daripada dia.

Jika Song Mo dapat menipu Song Yichun agar melamarnya dalam beberapa hari saja, dia pasti punya cara untuk membatalkan pertunangan itu sambil membiarkan Song Yichun keluar tanpa cedera.

Jawaban Dou Zhao membuat cahaya aneh melintas di mata Song Mo.

“Kalau begitu, bisakah kau percaya padaku sekali lagi, seperti yang kau lakukan sebelumnya?” Dia menatap Dou Zhao dengan sungguh-sungguh, “Mengapa kau tidak menikah denganku saja? Meskipun aku bukan yang terbaik, aku masih bisa melindungimu sepenuhnya!”

Dou Zhao tercengang.

Dia sudah berbicara terus terang, namun Song Mo masih ingin menikahinya?

Tentu saja, dia tidak cukup sombong untuk berpikir Song Mo telah jatuh cinta padanya.

Dou Zhao masih ingat wanita macam apa yang ada di dekat Song Mo di kehidupan sebelumnya!

Saat itu, dia tidak ortodoks dan sombong, tidak memiliki orang tua yang bisa mengendalikannya, dan bahkan wanita-wanita itu tidak cukup bisa memenangkan hatinya untuk menikahi mereka. Sedangkan untuk dirinya sendiri... belum lagi dia setahun lebih tua dari Song Mo, kepribadiannya, yang menjadi sangat pendiam setelah mengalami begitu banyak hal, hanya cocok untuk mengurus keuangan dan mengurus urusan rumah tangga, atau merawat tanaman dan bunga. Dia jauh dari kata jenaka atau humoris, dan bahkan tidak bisa dianggap lembut dan berbudi luhur.

Dia bertanya dengan lugas, “Kenapa?”

Mengapa?

Song Mo merenung sejenak.

Ya, memangnya kenapa?

Meskipun pengalaman Dou Zhao menyedihkan, dia bukanlah orang yang lemah. Sebaliknya, dia menjadi lebih tangguh, lebih tegas, dan lebih teguh karena pengalaman itu. Apa yang perlu dia khawatirkan?

Angin malam musim gugur bertiup, menggoyangkan dedaunan, dan membawa kesejukan yang menusuk tulang. Namun karena Dou Zhao di sampingnya, karena memiliki orang seperti itu untuk berbagi percakapan yang akrab, kesejukan yang menusuk tulang itu menjadi tidak berarti.

“Bukankah kau bilang memiliki seseorang di sampingmu selalu lebih baik daripada sendirian?” Ia tersenyum, “Daripada membiarkan ayahku mendikte pernikahanku, mengapa tidak menikah denganmu? Setidaknya kita bisa saling bicara. Kita mungkin juga bisa saling menemani.”

“Ah?!” Mata Dou Zhao yang berbentuk almond melebar saat dia memikirkan kerenggangan antara Song dan ayahnya.

Untuk sesaat, dia seperti melihat Song Mo lagi, yang meskipun dikelilingi oleh para pelayan, memasang ekspresi kesepian dan tampil sebagai sosok yang menyendiri.

Kenyataanya, situasi mereka sangat mirip.

Kesedihan samar muncul dalam hati Dou Zhao.

Di bawah atap, cahaya dari lentera merah besar memancarkan cahaya merah muda ke tanah, dan kicauan serangga tak dikenal dapat terdengar di halaman.

Song Mo berkata dengan lembut, “Dou Zhao, sebaiknya kau pikirkan baik-baik apa yang kukatakan. Daripada berjuang keras di keluarga Dou, mengapa tidak datang ke Aula Yizhi? Setidaknya Chen Qushui, Duan Gongyi, dan yang lainnya bisa terus terang berada di sisimu.”

Dou Zhao tetap diam.

Song Mo mengucapkan selamat tinggal, “Aku akan menunggu jawabanmu!”

Dou Zhao tidak tidur sepanjang malam.

Mungkin karena Song Mo dari kehidupan sebelumnya telah meninggalkan kesan yang terlalu mendalam padanya.

Tak ada kemampuan siapa pun yang dapat membuatnya merasa tenang seperti Song Mo, dan tak ada keluarga yang dapat mengintimidasinya sebanyak keluarga Ying Guogong .

Tapi kata-kata Song Mo masuk akal.

Daripada berjuang keras di keluarga Dou, tanpa tahu kapan dia bisa bangkit dari semua itu, mengapa tidak menikah ke dalam rumah tangga Ying Guogong ?

Dia juga tidak perlu menyembunyikan dan merahasiakan hal-hal seperti yang dilakukannya sekarang.

Haruskah dia pergi atau tidak?

Ketika Song Mo berkata akan menunggu tanggapannya, apakah maksudnya menunggunya menyebarkan rumor tentang penyakit seriusnya sehingga ia dapat memanfaatkan kesempatan untuk membatalkan pertunangan mereka? Atau apakah ia menunggu jawabannya sebelum mengambil langkah untuk membatalkan pertunangan mereka?

Dou Zhao merasa seolah-olah dia sedang berdiri di persimpangan jalan.

Menikah dengan keluarga Ying Guogong  berarti menghadapi kesulitan yang sudah dapat diduga.

Tinggal bersama keluarga Dou berarti menghadapi kesulitan yang dapat diprediksi.

Apakah tidak ada jalan ketiga yang dapat ditempuhnya?

Untuk pertama kalinya sejak kelahirannya kembali, Dou Zhao mendapati dirinya dalam keadaan linglung, tidak dapat mengambil keputusan.

Ia hanya berharap waktu dapat berhenti saat ini, sehingga ia dapat mengambil keputusan sebelum matahari terbit dan bulan terbenam lagi.

Sementara itu, Song Mo berdiri di dekat jendela bulan di ruang kerjanya, mendesah panjang.

Sudah tiga hari, dan tidak ada pergerakan dari keluarga Dou.

Tidak ada rumor tentang Dou Zhao yang menderita penyakit serius, mereka juga tidak menekan keluarga Song tentang pernikahannya.

Mengecat ruangan, menyiapkan rumah baru, mengirimkan undangan, menyiapkan pembukuan… semua persiapan pernikahan berjalan lancar.

Setelah menerima undangan, Dou Ming bergegas ke Jing'an Temple Lane.

“Benarkah adikku bertunangan dengan pewaris keluarga Ying Guogong , Tuan Muda Song Yantang?” tanyanya pada Dou Shiying dengan rasa tidak percaya.

“Apakah ada yang meragukannya?!” Setelah menyelesaikan pernikahan putri sulungnya, Dou Shiying sangat bersemangat dan tampak menjadi sepuluh tahun lebih muda. Memikirkan apa yang telah dilakukan putri keduanya kepada putri sulungnya, ia memberi tahu Dou Ming, “Ketika kamu menyiapkan mas kawin untuk adikmu, pastikan untuk memberikan hadiah yang besar. Kamu dan Jining Hou  harus ingat untuk kembali ke pesta pernikahan!”

Dou Ming tidak senang, tetapi mengingat kemarahan ayahnya baru-baru ini, dia tidak berani menunjukkannya. Sebaliknya, dia berpegangan erat pada lengan Dou Shiying dan merengek, “Jangan selalu memanggilnya 'Jining Hou .' Dia menantu keduamu! Nama kehormatannya adalah Peijin.”

Dou Shiying tidak bercanda dengannya seperti biasanya. Dia hanya mengangguk tanpa sadar dan berkata dengan serius, “Kamu sekarang sudah menikah. Kamu harus bersikap bermartabat. Bagaimana mungkin kamu masih berpegangan padaku dan bersikap malu-malu?”

Dou Ming cemberut dan berkata dengan nada main-main, “Tapi aku merindukanmu, Ayah!”

Menghadapi putri seperti itu, Dou Shiying menggelengkan kepala dan mendesah, ekspresinya sedikit melembut.

Dou Ming kemudian bertanya kepada Dou Shiying, “Bagaimana keluarga Ying Guogong  bisa memilih adikku? Kudengar pewaris muda itu setahun lebih muda darinya, dan dia haus darah, bahkan tidak mengampuni pengawalnya…”

“Hentikan omong kosong ini!” Dou Shiying memarahinya dengan marah, “Bagaimana kamu bisa bergosip tentang adikmu seperti wanita pedagang pasar biasa, menyebarkan rumor yang tidak berdasar!” Dia melanjutkan, “Aku bertanya kepada Ying Guogong  tentang masalah ini, dan dia berkata tidak ada hal seperti itu. Kamu adalah adik Shou Gu, jangan biarkan aku mendengar omongan seperti itu lagi!”

Dou Ming tidak yakin dan hendak berkata lebih lanjut ketika Gaosheng masuk untuk melapor, “Tuan, Tuan Cai dan Tuan Xu dari Akademi Hanlin ada di sini.”

Ekspresi Dou Shiying sedikit mereda. Setelah menegur Dou Ming dengan beberapa patah kata tentang "jangan pernah melakukan ini lagi," dia merapikan pakaiannya dan pergi ke aula resepsi.

Dou Ming tidak dapat menahan diri untuk tidak menghentakkan kakinya karena frustrasi sebelum berbalik untuk pergi ke ruang samping tempat Wang Yingxue dikurung.

***

Wang Yingxue telah mengatur pertukaran pernikahan antara kedua saudari Dou. Meskipun keluarga Wang patah hati atas putri mereka, mereka tidak dapat lagi melindunginya. Jadi ketika keluarga Dou mengusulkan agar Wang Yingxue kembali ke Zhending bersama Nyonya Kedua pada musim semi berikutnya, keluarga Wang hanya dapat mengangguk setuju. Akibatnya, Wang Yingxue dipindahkan ke ruang belakang halaman utama, secara pribadi "diurus" oleh istri Gaosheng. Tidak ada orang luar yang diizinkan mendekat, dan diumumkan bahwa Wang Yingxue sakit karena terlalu banyak bekerja dan perlu istirahat. Oleh karena itu, kepulangannya ke Zhending bersama Nyonya Kedua untuk "memulihkan diri" tampak wajar.

Jadi ketika Dou Ming melihat Wang Yingxue bersandar di bingkai jendela, menatap kosong ke luar, dia tidak bergegas maju untuk memeluk ibunya dan menangis tersedu-sedu, dia juga tidak berusaha memperbaiki kesalahan dengan memohon kepada para tetua keluarga Dou. Sebaliknya, matanya sedikit berkaca-kaca, dan dia ragu untuk berbicara.

Wang Yingxue tahu bahwa putrinya tidak pernah menghargai dirinya, menganggapnya sebagai seorang pecundang total yang bahkan telah menyerahkan kekuasaan untuk mengelola rumah tangga kepada keluarga Dou.

Namun dia tidak tersinggung.

Apa yang perlu diributkan dengan putrinya?

Dia telah melakukan apa yang dia bisa dan memberikan putrinya semua yang bisa dia berikan.

Wang Yingxue tersenyum tipis dan mengundang Dou Ming untuk duduk di ranjang kang, sambil meminta seorang pembantu muda untuk mencuci beberapa buah untuk putrinya.

Dou Ming melihat buah pir musim gugur yang baru saja tersedia, yang mana keluarga Jining Hou  telah membeli beberapa jin untuk dicicipi oleh Madam Tian dan dia. Setelah terdiam lama, dia berkata dengan lembut, “Kakak… dia telah bertunangan dengan keluarga Ying Guogong . Tahukah kamu?”

“Aku sudah mendengarnya,” jawab Wang Yingxue sambil mengupas buah pir untuk Dou Ming sambil tersenyum dingin. “Ayahmu tidak sabar menunggu seluruh dunia tahu bahwa Dou Zhao akan menikah. Bahkan jika aku tidak ingin tahu, aku tidak bisa menghindari para pelayan yang mengoceh di telingaku!” Dia melanjutkan, “Meskipun keluarga Ying Guogong  termasyhur, keluarga Jining Hou  tidak jauh di belakang. Kamu sebaiknya fokus saja menjalani hidupmu sendiri dengan baik. Hanya ini bantuan yang bisa kuberikan kepadamu.

Mulai sekarang, kamu harus mengandalkan dirimu sendiri. Saat kamu senggang, kunjungilah keluarga nenek dari pihak ibumu sesering mungkin—dengan dukungan kakek dari pihak ibu, bahkan kakak iparmu yang tertua pun tidak akan berani meremehkanmu. Di waktu senggang, datanglah dan temui ayahmu—dia tidak pernah mengecewakanmu secara finansial. Dengan dukungannya, besar dan kecil, kamu dapat menyimpan pendapatan dari maharmu. Dengan dua hal ini, keluarga Wei tidak akan dapat menyentuhmu sama sekali. Mengenai keluarga Dou, mereka tidak pernah benar-benar memperlakukanmu sebagai seorang putri, jadi bersikaplah sopan kepada mereka.”

Dou Ming mengerutkan kening tanpa sadar.

Ibunya mungkin mengira bahwa rumah tangga Ying Guogong  mirip dengan rumah tangga Jining Hou .

Sekalipun ada perbedaan di antara kedua keluarga, itu hanya masalah pangkat dan gaji.

Sebelum menikah dengan keluarga Jining Hou , dia juga berpikiran sama. Baru setelah menikah, dia menemukan bahwa keluarga Marquis belum tentu lebih kaya daripada keluarga Bo, dan keluarga Bo belum tentu lebih berkuasa daripada pejabat Jinyiwei yang turun-temurun.

Bahkan sekarang, dia belum sepenuhnya memahami seluk-beluk ini.

Berbeda dengan keluarga resmi di mana pangkatnya jelas, dan bahkan jinshi yang paling pekerja keras pun tidak dapat menandingi jalur promosi mulus dari jinshi dua dewan, di mana prospek seseorang diketahui hanya dengan mendengar latar belakangnya.

Urusan keluarga bangsawan jauh lebih rumit!

“Bagaimana rumah tangga Jining Hou  bisa dibandingkan dengan rumah tangga Ying Guogong ?” kata Dou Ming tidak senang. “Lihatlah hadiah pertunangan kakak, dua puluh ribu tael perak penuh. Ayah berkata, 'Seorang pria membawa, seorang wanita memimpin,' jadi dia harus memberi kakak setidaknya sepuluh ribu tael perak sebagai mas kawinnya…”

Wang Yingxue mencibir, “Tidakkah kau tahu berapa banyak perak yang dimiliki kakakmu? Apa bedanya sepuluh ribu tael lebih atau kurang baginya? Jika rumah tangga Ying Guogong  lebih termasyhur daripada Jining Hou , dan Kediaman Jining Hou awalnya menemukan latar belakang Dou Zhao kurang ketika kau menikahinya dengan keluarga Wei, tidakkah kau merasa aneh bahwa Kediaman Guogong memilih kakakmu dan menetapkan tanggal pernikahan begitu cepat? Aku menduga bahwa rumah tangga Ying Guogong  mungkin penuh dengan kemewahan dan tidak ada isinya. Mungkin hadiah pertunangan ini hanyalah barang-barang yang tidak penting yang disatukan dari sisa-sisa leluhur mereka, semuanya untuk menipu ayahmu agar mengeluarkan peraknya! Tunggu saja dan lihat, akan ada banyak waktu bagi Dou Zhao untuk menangis dan ayahmu untuk menyesal di masa depan!”

Memikirkan rumor tentang Song Mo, Dou Ming terdiam.

Wang Yingxue, mengamati ekspresi putrinya, tahu bahwa tebakannya benar. Nada suaranya melembut saat dia berkata, “Jangan anggap ibumu bodoh. Aku tahu keluarga Dou sedang merencanakan sesuatu untuk melawanku, tetapi bukankah aku juga sedang merencanakan sesuatu untuk melawan mereka?”

Dou Ming tercengang.

Wang Yingxue menyerahkan buah pir yang sudah dikupas itu kepada Dou Ming, yang menerimanya tanpa berpikir. Wang Yingxue mengambil buah pir lainnya dan mulai mengupasnya, sambil berkata, “Sejak aku mengetahui tentang Paman Kelimamu yang bersaing dengan kakek dari pihak ibumu untuk posisi Tetua Kabinet, aku mengerti bahwa keluarga Dou tidak akan berhenti untuk bersekongkol melawan kakek dari pihak ibumu. Ketika Nyonya Cai setuju untuk membantu, aku menduga bahwa Bibi Kelimamu mungkin mengetahuinya, tetapi memangnya kenapa? Bukankah aku masih berhasil menikahkanmu dengan keluarga Jining Hou  dengan lancar? Mungkinkah mereka menceraikanku?”

“Jika kembali ke Zhending, biarlah. Aku sudah lama ingin meninggalkan ibu kota. Daripada menjadi istri seorang calon sarjana Hanlin Academy, aku lebih suka kembali ke pedesaan, tanpa beban dan tanpa ikatan. Kau dan Dou Zhao sudah menikah, ayahmu tidak mungkin membiarkan garis keturunan keluarga berakhir di sini. Tidak peduli siapa yang ayahmu ambil sebagai selir untuk melahirkan seorang putra, apakah dia berani tidak mengakui aku sebagai ibu sahnya? Apa yang harus kutakuti?”

Wang Yingxue berbicara dengan nada acuh tak acuh, tetapi ketidakpuasan yang tampak di alisnya mengkhianati perasaannya yang sebenarnya.

Dou Ming merasakan sakit di hatinya dan menundukkan kepalanya, lalu memakan buah pir itu secara otomatis.

Melihat kurangnya minat putrinya dan memikirkan kepulangannya yang sudah dekat ke Zhending, yang akan membuat sulit baginya untuk bertemu lagi dengan putrinya yang sudah menikah, Wang Yingxue mengganti topik pembicaraan, bertanya, "Apakah Houye memperlakukanmu dengan baik?"

Wajah Dou Ming sedikit memerah, namun dia berusaha untuk terlihat acuh tak acuh sambil mengangguk dan berkata sederhana, “Tidak apa-apa.”

Wang Yingxue tersenyum penuh arti, mata dan sudut alisnya dipenuhi kerutan, tampak bahkan lebih buruk daripada kulit neneknya.

Dou Ming tidak dapat menahan diri untuk tidak memalingkan wajahnya.

Untuk menjadi pejabat terkenal, seseorang harus mendapatkan ketenaran terlebih dahulu.

Di awal musim panas, Ji Yong, yang direkomendasikan oleh pamannya, telah memperoleh apresiasi dari Yu Li, kepala Akademi Hanlin. Ia kini bekerja dengan Yu Li dan beberapa cendekiawan hebat lainnya dari akademi tersebut untuk menyusun "Ajaran Agung Sastra dan Budaya," yang akan didahului oleh Kaisar sendiri.

Meskipun kantor Akademi Hanlin luas, bangunannya kuno. Pohon locust di depan gedung membentuk kanopi, yang menyelimuti seluruh aku p gedung dengan naungan. Hal ini membuat ruangan akademi suram dan lembap sepanjang tahun, bahkan di musim gugur yang dingin.

Penulisan buku ini sebenarnya dilakukan oleh para cendekiawan besar. Peran Ji Yong hanya membantu meneliti referensi. Namun, ketika buku ini selesai, namanya muncul di sudut kecil volume pertama, yang menyebabkan kecemburuan dan kedengkian di antara para jinshi, tanhua, dan shujishi lainnya di Akademi Hanlin yang telah bekerja keras selama bertahun-tahun.

Ketika Cai Guyuan mengundang rekan-rekannya untuk minum, dia sengaja meninggalkan Ji Yong.

"Seorang penasihat bupati kampung halaman aku datang ke ibu kota untuk urusan bisnis dan secara khusus datang untuk memberi penghormatan," katanya dengan suara keras, sambil melirik Ji Yong yang berjalan lewat sambil membawa setumpuk buku. "Sulit untuk menolak ketulusan seperti itu, jadi aku terpaksa setuju. Jika ada di antara kalian yang tidak memiliki urusan mendesak setelah bekerja, mengapa tidak bergabung dengan aku di Menara Zuixian untuk pertemuan yang meriah?"

Menara Zuixian merupakan tempat yang terkenal di ibu kota untuk menghambur-hamburkan uang.

Beberapa orang tergoda dengan undangan tersebut.

Biasanya, Ji Yong akan berpura-pura tidak mengerti dan mengikuti saja hanya untuk membuat Cai Guyuan kesal. Ia kemudian akan terlibat dalam perang kata-kata dengan Cai sampai Cai tidak bisa berkata-kata karena marah atau pergi dengan marah.

Cai Guyuan, setelah mengetahui temperamen Ji Yong, secara khusus mengundang Liang Wuen, putra tertua Liang Jifen.

Liang Wuen gagap dan tidak menyukai orang yang terlalu fasih dan tidak kenal lelah dalam berdebat. Kegagapannya disebabkan oleh kegagalan Nyonya Liang untuk segera mengobatinya guna menghemat biaya ujian Liang Jifen. Di antara anak-anaknya, Liang Wuen adalah yang terbaik dalam belajar. Meskipun ia telah lulus ujian jinshi, kegagapannya menghalanginya untuk memangku jabatan. Liang Jifen merasa sangat bersalah terhadap putra sulungnya ini dan membiarkannya mengurus urusan keluarga. Ia juga sering berkonsultasi dengan putranya mengenai masalah resmi, menjadikan Liang Wuen sebagai penasihat Liang Jifen.

Liang Jifen tidak banyak dikenal dan belum lama menjabat sebagai Perdana Menteri, jadi tidak banyak orang yang mengetahui hal ini.

Tetapi mereka yang tahu pasti berusaha menjilat Liang Wuen dan selalu berhasil.

Yang terpenting, kesenangan terbesar Liang Wuen adalah berpura-pura menjadi seorang sarjana yang putus asa…

Kali ini, dia bertekad memberi Ji Yong pelajaran!

Dengan mengingat hal ini, suara Cai Guyuan semakin keras, “Dulu, saat kita pergi ke Menara Zuixian, yang mentraktir selalu teman. Kali ini, yang mentraktir adalah orang lain. Anggurnya akan terasa berbeda di mulut kita. Tuan-tuan, jangan bersikap formal padaku!”

Sikap seperti pelajar miskin yang haus makanan gratis inilah yang membuat Ji Yong memandang rendah Cai Guyuan.

Cai Guyuan yakin Ji Yong akan menerima umpannya.

Yang mengejutkannya, Ji Yong bergegas melewatinya, tidak hanya mengabaikan kata-katanya tetapi juga mempertahankan wajah tanpa ekspresi seolah-olah dia tidak mendengar apa pun.

Mulut Cai Guyuan menganga lama sekali.

Namun, pikiran Ji Yong sedang kacau.

Sejak tiga hari lalu ketika kakek buyutnya memanggilnya ke ruang belajar dan memberi tahu bahwa Dou Zhao kini telah bertunangan dengan Song Yantang, pewaris Ying Guogong , pikirannya menjadi kosong. Ia bergerak seperti boneka, melakukan apa pun yang diperintahkan, dan masih belum pulih.

Bagaimana Dou Zhao bisa menikah dengan Song Yantang?

Dengan latar belakangnya yang termasyhur, Song Yantang bahkan tidak setara dengan mereka. Bagaimana mungkin dia tiba-tiba bertunangan dengan Dou Zhao?

Dan apa yang dipikirkan Dou Zhao?

Pada saat itu, dia telah melompat berdiri, siap untuk bergegas ke Jing'an Temple Lane untuk menuntut jawaban, tetapi kakek buyutnya telah menghentikannya.

“Jianming, kamu harus melihat ini sebagai ujian untukmu,” kata kakek buyutnya, ekspresinya serius, jubah Taoisnya yang polos memberinya kesan yang tidak wajar. “Mengapa kita gagal dalam masalah ini? Apakah ada cara untuk memperbaikinya? Jika tidak, bagaimana kita harus menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan manfaat terbesar bagi keluarga kita? Jika ada, metode apa yang dapat kita gunakan? Daripada terburu-buru menemui keluarga Dou untuk menuntut jawaban seperti yang kamu lakukan sekarang. Katakan padaku, apa gunanya kamu menemui keluarga Dou untuk menanyai mereka?”

Dia tidak tahu apa yang akan terjadi, dia hanya merasa seolah-olah sepotong hatinya telah terukir, terbakar oleh rasa sakit. Dia ingin pergi dan mendapatkan jawaban yang jelas, untuk bertanya mengapa Song Mo, yang lebih cantik dan lebih lembut daripada seorang wanita, dapat diterima, tetapi dia tidak.

Ji Yong tidak berkata apa-apa dan mendorong melewati Tuan Tua Ji, menuju pintu.

Namun dia ditahan oleh para pelayan di sisi Tuan Tua Ji.

Tuan Tua Ji menatapnya dengan dingin, nadanya dipenuhi dengan kekecewaan yang tak tersamar, “Biarkan Tuan Muda Keenam Belas tetap di sini. Tanpa perintahku, tak seorang pun boleh membiarkannya keluar.” Ia menambahkan, “Kamu sudah gagal. Bahkan jika kamu tidak dapat menerima konsekuensi dari kegagalan, setidaknya kamu harus menjaga martabat orang yang telah kalah.”

Pintu ruang belajar terbanting menutup dengan suara "bang".

Dia menundukkan kepalanya dengan tangannya dan menjatuhkan diri ke sebuah bangku kecil di ruang kerjanya.

***

Kemampuan Ji Yong untuk meninggalkan ruang belajarnya adalah karena partisipasinya dalam menyusun "Wenhua Daxun" – lagipula, ia tidak dapat mengabaikan tugas resminya. Akan tetapi, hatinya terasa hampa, dan ia berusaha keras untuk mengumpulkan semangat untuk apa pun.

Bagaimana dia dan Dou Zhao berakhir dalam situasi ini? Di mana tepatnya kesalahan terjadi? Apakah dia terlalu keras kepala? Atau apakah Dou Zhao terlalu obsesif?

Duduk di aula Arsip Sejarah Kekaisaran yang luas dan terang tanpa cahaya, Ji Yong tanpa sadar membolak-balik catatan harian Kaisar Taizong. Kenangan saat-saat bersama Dou Zhao melintas di benaknya seperti serangkaian lukisan.

Dia teringat ejekan wanita itu, "Hati-hati jangan sampai kembali sebagai sesama lulusan Jinshi." Dia teringat kekecewaan wanita itu ketika dia berkata, "Aku tidak ingin kamu menjadi seperti Dou Ming." Dan dia tidak bisa melupakan kemarahan wanita itu ketika dia dengan marah menyatakan, "Kita tidak akan pernah bergaul lagi." Namun, setiap kali dia memikirkan momen-momen ini, momen-momen itu terasa hangat dan menyenangkan, penuh vitalitas dan kesenangan yang tak ada habisnya. Tidak seperti di ruang kerja kakek buyutnya, di mana setiap emosi diperhitungkan dan setiap perhitungan memiliki hasil yang dapat diprediksi, di mana kehidupan tampak tetap dalam bentuknya, mengulang hal yang sama setiap hari.

Pada saat ini, Ji Yong merasakan keinginan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk melihat Dou Zhao. Dia bertanya-tanya apakah dia akan marah besar atau apakah dia akan menatap Dou Shiying dengan dingin dengan matanya yang seperti bintang…

Ji Yong menutup catatan harian dan tersenyum pada kasim yang berdiri di dekatnya. “Tiba-tiba aku merasa pusing. Bisakah kau mencarikanku tempat untuk berbaring dan membawakanku secangkir air gula malt?”

Bagaimana mungkin seorang penyusun tingkat tujuh memerintah seorang kasim kekaisaran? Kasim itu memutar matanya dan berkata dengan nada sarkastis, "Jika Penyusun merasa tidak enak badan, mungkin Anda harus kembali lain hari untuk meminjam catatan harian Kaisar Taizong?"

Ji Yong menandatangani daftar peminjaman dan meninggalkan Arsip Sejarah Kekaisaran, langsung menuju Gang Kuil Jing'an.

Dou Zhao duduk di kang besar dekat jendela, memegang ikat kepala bersulam yang sedang dibuatnya untuk neneknya. Dia sudah lama tidak menggerakkan jarum.

Suxin, yang masuk sambil membawa buah pir musim gugur dan melon manis, melihat ini dan mendesah dalam hatinya.

Dia berdiri di dekat pilar yang runtuh di bawah koridor ketika Dou Zhao berbicara dengan Song Mo. Nona muda itu tidak ingin menikah, tetapi ketulusan tuan muda terhadapnya terlihat jelas, dan nona muda itu pasti memahami hal ini di dalam hatinya. Nona muda itu pasti takut bahwa setelah menikah, tuan muda itu mungkin berubah pikiran seperti yang dilakukan tuan tua itu terhadap mendiang Nyonya Zhao. Itulah sebabnya dia begitu ragu-ragu dan bimbang.

Meskipun tuan muda itu lebih muda dari nona muda, dia selalu bersikap tenang dalam bertindak. Beberapa kali dia mengunjungi nona muda di Zhending, dia melakukannya secara diam-diam, tanpa ada yang menyadarinya. Jika nona muda menikah dengannya, setidaknya dia akan mendapat dukungan dari keluarga Ying Guogong , dan dia pasti bisa mendapatkan kembali mas kawinnya. Bahkan jika hal-hal tidak berjalan baik dengan tuan muda di masa depan, dia bisa hidup dengan tenang di tanah yang damai. Itu akan lebih baik daripada kehidupannya saat ini yang terus-menerus harus menghadapi satu hal demi satu hal. Dengan begitu, tuan muda akan menjadi suaminya, dan dia hanya perlu mengatur hubungannya dengan dia.

Suxin mendesah dalam hati lagi, lalu tersenyum saat mengambil hasil sulaman Dou Zhao. “Kamu sudah menjahit selama beberapa hari ini. Jaga matamu. Mengapa kamu tidak beristirahat sebentar dan makan buah? Masih banyak waktu sebelum Tahun Baru!”

Dou Zhao menjawab dengan "Oh," lalu tersadar kembali, merasa agak malu. Dia berkata akan membuat ikat kepala untuk neneknya untuk Tahun Baru, tetapi dia hanya menjahit beberapa jahitan dalam beberapa hari terakhir, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melamun.

Akan tetapi, saat dia melihat buah di hadapannya, dia mulai tertidur lagi.

Malam itu, kata-kata Song Mo, “Setidaknya Chen Qushui dan Duan Gongyi bisa terus terang berada di sisimu,” menyentuh hatinya.

Di kehidupan sebelumnya, bahkan wanita yang diberikan kepadanya sebagai hadiah dapat memilih untuk mengikutinya atau menikahi orang lain. Dengan hubungannya dengan dia, mengapa dia harus khawatir tidak bisa hidup sesuai keinginannya?

Menikahi Song Mo setidaknya berarti dia tidak harus tunduk di hadapan suaminya seperti yang dilakukannya terhadap orang lain.

Memikirkannya saja membuat jantungnya berdebar!

Tetapi jika dia menikah dengan Song Mo, rencana jahat Song Yichun terhadapnya, rahasia rumah tangga Ying Guogong , dan kudeta istana empat tahun kemudian, semuanya berdiri di hadapannya seperti rintangan yang tidak dapat diatasi.

Bisakah dia mengatasinya?

Apakah dia memiliki kemampuan untuk membantu Song Mo mengatasinya?

Bahkan jika dia akhirnya dapat mengatasi tantangan ini, berapa harga yang harus dia bayar?

Jika dia tidak menikah dengan Song Mo dan pernikahannya dengan keluarga Ji gagal, keluarga Dou akan kehilangan muka dan harus membayar harga yang mahal untuk memberi kompensasi kepada keluarga Ji. Cabang Dou Timur tidak akan membiarkan masalah ini begitu saja dan pasti akan menekan dan merencanakan sesuatu terhadapnya.

Meskipun dia tidak takut, pemikiran untuk hidup seperti ini dalam waktu lama membuatnya merasa lelah.

Sekarang, Song Mo telah memberinya kesempatan untuk melarikan diri dari semua ini. Haruskah dia mengambil langkah ini?

Dou Zhao merasa bingung.

Berpikir kembali ke kehidupan sebelumnya, saat dia terjebak antara batu dan tempat yang keras dan menikahi Wei Tingyu dengan mata tertutup, dia tidak ragu-ragu sejauh ini.

Dalam kehidupan ini, dengan pilihan yang tersedia, dia mendapati dirinya tidak dapat memutuskan.

Apakah semakin banyak pilihan yang dimiliki seseorang, semakin mudah pula menjadi bingung?

Ataukah kemampuannya belum memadai untuk menilai situasi secara komprehensif?

Dou Zhao bertanya pada Suxin, “Bukankah Tuan Chen datang menemuiku?”

“Tidak!” Suxin membawakan Dou Zhao secangkir teh kabut awan yang harum.

Dia berharap Dou Zhao dapat berdiskusi masalah itu dengan Paman Chen, untuk menghindari nona mudanya berpikir sendirian tanpa penyelesaian.

Namun karena suatu alasan, Tuan Chen tidak datang menemui nona muda itu.

Dou Zhao berkata, “Pergi dan undang Tuan Chen untuk datang.”

Suxin mengangguk senang.

Seorang pelayan muda datang melapor, “Nona Muda Keempat, Pejabat Ji meminta pertemuan!”

Dou Zhao cukup terkejut dan bertanya, “Pejabat Ji mana yang meminta audiensi?”

Setelah pernikahannya dijodohkan, kesehatan ayahnya segera pulih. Setiap hari ia pergi bekerja di kantor pemerintahan dengan semangat tinggi. Setelah bekerja, ia dengan senang hati akan mengunjungi teman-teman dekatnya atau atasannya secara langsung untuk mengantarkan undangan, dan pulang sangat larut.

Pelayan muda itu tersenyum dan berkata, "Tentu saja, itu tuan muda!" Dia kemudian menambahkan dengan cerdik, "Lorong Yuqiao pasti telah menerima undangan tuan muda. Tuan muda pasti telah mengetahui bahwa Anda akan menikah dan datang khusus untuk memberi selamat kepada Anda."

Dou Zhao mengangguk tanpa suara.

Ji Yong tahu bahwa dia akan menikah, dan alih-alih memikirkan cara mempermalukan Song Mo dan menghapus rasa malunya sebelumnya, dia datang menemuinya. Apa pun alasannya, itu pasti lebih rasional daripada sebelumnya.

Dia memberi instruksi pada pelayan muda, “Silakan undang Sepupu Ji ke aula bunga dan sajikan dia teh.”

Pembantu muda itu menanggapi dan pergi.

Suxin bertanya dengan cemas, “Nona Muda, haruskah kita memberi tahu Nyonya Keenam?”

Dia takut jika Ji Yong membuat keributan dan mengungkapkan bahwa keluarga Ji pernah berusaha menikahi Dou Zhao, seseorang mungkin akan mengetahui bahwa Dou Zhao belum memutuskan pertunangan pada saat itu. Jika dikaitkan dengan pernikahan mudah para saudari Dou, mereka mungkin akan berpikir bahwa nona muda adalah dalangnya, yang bisa jadi merepotkan!

“Tidak perlu.” Bibi Keenam sudah merasa bahwa dia semakin buruk setiap kali menikah, yang cukup memilukan. Dou Zhao tidak ingin mengganggu Bibi Keenam dengan hal-hal seperti itu. Dia berkata dengan tenang, “Ini Gang Kuil Jing'an. Jika mereka pikir makanan di Gang Huaishu lebih enak daripada di Gang Kuil Jing'an, maka mereka bisa pergi melayani di Gang Huaishu.”

Suxin tahu Dou Zhao benar-benar marah.

Dia tak dapat menahan diri untuk menenangkan diri dan dengan hormat menjawab, “Ya.” Dia kemudian membantu Dou Zhao mengganti pakaiannya dan menemaninya ke aula bunga.

Begitu Ji Yong melihatnya, dia langsung mengeluh, “Kenapa kamu berlama-lama? Aku punya hal yang harus kulakukan!”

Seolah-olah semua pertengkaran dan kata-kata menyakitkan itu tidak pernah terjadi.

Dou Zhao tiba-tiba merasa seolah-olah dia kembali ke masa ketika dia berada di Zhending.

Ji Yong sedang belajar di West Dou, menggoda para pendeta; dia yakin akan memutuskan pertunangannya dengan keluarga Wei, dan di waktu senggangnya, dia bercanda dan bergurau dengan Ji Yong . Mereka berdua merasa hidup ini indah dan penuh harapan untuk masa depan…

Mata Dou Zhao tiba-tiba menjadi basah.

Dia bertanya pada Ji Yong , “Apa yang ingin kamu temui dariku?”

Ji Yong berkata, “Apakah kamu berencana untuk menikahi Song Mo?”

Dou Zhao berpikir sejenak dan berkata, “Jika aku mengatakan yang sebenarnya, bisakah kau berjanji untuk tidak bertindak hanya berdasarkan keinginanmu saja?”

Ji Yong menjawab, “Haruskah aku melihatmu melakukan kesalahan tanpa melakukan apa pun?”

“Kamu bukan seekor ikan, bagaimana kamu bisa tahu kegembiraan seekor ikan?” Dou Zhao berkata, “Aku tidak meminta bantuanmu, jadi kamu tidak boleh ikut campur dengan seenaknya.”

Ji Yong menundukkan kepalanya dan berpikir lama, lalu menatap Dou Zhao dengan mata terbelalak. “Apakah ini sebabnya kamu marah?”

“Ya!” Dou Zhao tidak menghindari tatapannya, membalasnya dengan terus terang. “Aku mungkin tidak sehebat dirimu, tetapi kamu harus menghormati pilihanku. Bukan hanya pilihanku, tetapi juga pilihan teman-temanmu, teman sekelasmu, rekan kerjamu, dan bahkan anggota keluargamu. Setiap orang memiliki preferensi mereka sendiri, yang tidak dapat dipisahkan dari pengalaman mereka. Kamu dapat mengabaikan mereka yang minatnya berbeda darimu, tetapi kamu tidak boleh mengejek orang lain.”

“Kita sedang membicarakanmu, mengapa kau mengungkit-ungkit sekelompok orang yang tidak relevan?” Ji Yong tidak berniat mendengarkan ceramah Dou Zhao. “Baiklah, aku tidak akan ikut campur dalam urusanmu.” Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek, “Aku akan menunggu untuk melihat apakah kau meminta bantuanku ketika kau jatuh ke dalam lubang dan tidak dapat keluar!”

Sifat kekanak-kanakan ini membuat Dou Zhao tertawa.

Ji Yong mengerutkan kening.

Dou Zhao segera duduk tegak dan berkata dengan serius, “Aku belum memutuskan apakah akan menikahi Song Mo atau tidak. Namun, aku memang agak tergoda.”

Ji Yong merasa jengkel. “Anak itu tidak punya apa-apa selain latar belakangnya. Kau tidak tahu…” Ia memberi tahu Dou Zhao tentang pembunuhan tak pandang bulu yang dilakukan Song Mo. “…Lagipula, ia tidak hanya bergaul dengan kasim, tetapi juga berkolusi dengan Gu Yu dari keluarga Baron Yunyang, terlibat dalam praktik mencari untung. Ia menghabiskan sepanjang hari berurusan dengan pegawai dari Kementerian Pekerjaan Umum dan Kementerian Personalia, tanpa perilaku yang pantas. Kau harus berpikir matang-matang apakah kau ingin menikahi orang seperti itu!” Akhirnya, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak menambahkan, “Jika kau tidak ingin menikahinya, aku punya cara untuk membuat keluarga Song memutuskan pertunangan tanpa merusak reputasimu!”

“Terima kasih!” Dou Zhao mengucapkan terima kasih dengan tulus dan berkata, “Jika aku ingin memutuskan pertunangan dengan keluarga Song, aku akan berkonsultasi denganmu.”

Seolah-olah dia tidak mengatakan apa pun.

Ji Yong pergi dengan gusar.

Setelah meninggalkan kediaman Dou, dia menyadari bahwa dia tidak menanyakan apa yang seharusnya dia tanyakan, atau mengatakan apa yang seharusnya dia katakan. Sebaliknya, dia mengoceh tentang banyak hal yang tidak masuk akal.

Namun suasana hatinya telah membaik.

Apakah karena Dou Zhao telah mengakui pendekatannya?

Ji Yong berdiri di depan Kuil Jing'an, memandangi dua singa batu yang tingginya lebih dari sepuluh kaki di gerbang kuil, dan bergumam pada dirinya sendiri.

Sejak kapan dia membutuhkan persetujuan orang lain untuk merasa bahwa tindakannya benar?

Ini adalah sesuatu yang perlu dipikirkannya matang-matang!

Perkataan Dou Zhao belum tentu semuanya benar.

Ji Yong tenggelam dalam pikirannya yang mendalam.

***

 

BAB 229-231

Chen Qushui duduk di rumah teman lamanya, Wu Zhipeng. Wu lima tahun lebih tua darinya, dan mereka telah lulus ujian provinsi bersama-sama. Meskipun berulang kali gagal dalam ujian kekaisaran, keluarga kaya Wu terus mendukungnya hingga akhirnya ia lulus pada usia lima puluh satu tahun. Saat itu, ia sudah kehilangan minat pada karier resmi. Karena kedua putranya telah lulus ujian kekaisaran, Wu merasa puas hidup sebagai pria pensiunan di rumah.

Bertahun-tahun yang lalu, ketika kekayaan keluarga Chen menurun, dia datang ke ibu kota untuk mencari bantuan Wu.

Melihat Chen, Wu menghela napas dengan emosi. “Jika kamu masih hidup, mengapa kamu tidak datang kepadaku? Ketika aku mendengar Ding Guogong telah membunuh Zhang Kai untuk menenangkan dewa kota, kupikir kamu juga telah binasa.” Dia melanjutkan, “Jika aku tahu, aku seharusnya tidak merekomendasikanmu kepada Zhang Kai. Tuan Ye juga menghargai bakatmu. Jika kamu tetap bersama keluarga Ye, bahkan jika kamu tidak lulus ujian, kamu dapat dengan mudah mendapatkan posisi sebagai instruktur di prefektur atau daerah. Itu hanya nasib burukmu—tak lama setelah kamu meninggalkan rumah tangga Ye, Tuan Ye diangkat menjadi Sekretaris Agung!”

Tuan Ye yang dimaksudnya adalah Ye Shipei, mantan Sekretaris Besar Kabinet Dalam.

“Bagaimana ini bisa menjadi salahmu?” Chen merasa malu mengingat masa lalu. “Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah kesombonganku di masa muda. Ketika mendengar Zhang Kai menjaga Fujian, aku ingin sekali ikut berperang melawan bajak laut Jepang. Namun, di kediaman Zhang, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memamerkan fakta bahwa Tuan Ye pernah memihakku. Hal ini membuat Zhang kesal, dan alih-alih dihargai, aku malah dipinggirkan. Selama bertahun-tahun, setiap kali aku memikirkan hal ini, aku merasa telah mengecewakanmu dan terlalu malu untuk menghadapimu.”

“Kita sudah lama berteman. Tidak perlu formalitas seperti itu,” kata Wu sambil mengamati Chen dengan saksama. Ia melihat bahwa meskipun pakaian Chen tidak mewah, pakaiannya rapi dan terbuat dari bahan yang bagus. Liontin giok putih dari Hotan tergantung di pinggangnya, kilaunya menunjukkan bahwa itu bukan perhiasan biasa. Wu menduga bahwa Chen pasti baik-baik saja selama beberapa tahun terakhir. Langsung ke pokok permasalahan, ia bertanya, “Apakah kamu datang kepadaku karena kamu menghadapi kesulitan?”

Sebagai penduduk asli Beijing yang dikenal karena kedermawanannya, Wu memiliki banyak koneksi. Salah satu putranya adalah seorang prefek di Jingzhou, Huguang, sementara yang lainnya adalah seorang hakim daerah di Tongxiang, Zhejiang. Dengan tiga generasi pemegang gelar jinshi dalam keluarga, mereka memiliki banyak teman dan sesama lulusan. Banyak orang luar kota mencari bantuan Wu ketika mereka menghadapi masalah di ibu kota.

Chen, yang datang dengan persiapan untuk meminta bantuan, tidak menyembunyikan apa pun. Ia menceritakan bagaimana ia pulang dari Fujian, bertemu Dou Zhao, mendapatkan dukungannya, dan menjadi penasihatnya. Ia kemudian menjelaskan bagaimana Dou Zhao dijodohkan dengan Yi Jia dan bertunangan dengan Song Yantang, pewaris keluarga Ying Guogong .

Wu telah mendengar tentang keluarga Dou dari Menara Utara, meskipun dia tidak memiliki hubungan langsung dengan mereka.

Terkejut, Wu berseru, “Bagaimana mungkin Tuan Dou begitu ceroboh? Meski begitu, dia seharusnya tidak terburu-buru menikahkan putrinya!” Dia melanjutkan, “Karena kamu bekerja untuk keluarga Dou, kamu pasti telah menanyakan tentang pewaris keluarga Ying Guogong . Bagaimana dia bisa membunuh semua pengawalnya tanpa alasan, terutama setelah kematian ibunya? Sesuatu yang tak terkatakan terjadi di rumah tangga itu, dan mereka membungkam para saksi.

Bagaimana mungkin keluarga Dou tega menikahkan putri mereka dengan keluarga Song?” Ia menasihati, “Mengapa kau tidak mengambil kesempatan ini untuk mengundurkan diri? Meskipun aku hanya seorang pria desa, aku masih bisa menafkahimu. Jika kau tidak nyaman tinggal di sini, aku bisa merekomendasikanmu sebagai guru privat di rumah Sekretaris Besar Yao Shizhong. Yao berasal dari Jingzhou, Huguang, tempat putraku ditugaskan. Aku dekat dengan kepala pelayan rumah tangga Yao, dan mereka kebetulan membutuhkan guru privat. Itu hanya mengajar beberapa tuan muda, pekerjaan ringan dengan gaji besar. Keluarga Yao pasti akan memberiku bantuan kecil ini.”

Chen sangat berterima kasih.

Meskipun dia tahu kebenaran di balik pembunuhan Song Mo, dia terlalu sensitif untuk membaginya dengan Wu. Sebaliknya, dia berkata, "Nona muda keempat dari keluarga Dou telah menunjukkan kebaikan yang besar kepadaku. Jika dia menikah dengan baik, aku bisa mempertimbangkan untuk mengundurkan diri, tetapi tidak tepat untuk mengatakan hal-hal seperti itu sekarang." Dia dengan sopan menolak tawaran Wu.

“Kamu!” Wu menggelengkan kepalanya, kecewa sekaligus kagum. “Temperamenmu masih sama seperti sebelumnya, tidak berubah sedikit pun.”

Chen tersenyum malu dan berkata, “Aku datang kepadamu khusus untuk masalah pewaris Ying Guogong !”

“Oh?” Wu menatapnya dengan bingung.

Chen menjelaskan, "Tiga orang bisa menjadi harimau. Aku juga merasa pembunuhan pengawalnya oleh pewaris itu mencurigakan. Aku berharap Anda bisa membantu aku mencari tahu tentang masa kecil pewaris itu dari pengasuhnya."

“Itu cukup mudah,” Wu tersenyum. “Untuk keluarga bangsawan yang berkuasa seperti Ying Guogong , ibu susu sering dipilih dari Biro Ibu Susu. Pertanyaan singkat di daerah Daxing atau Wanping seharusnya sudah cukup. Tapi apa sebenarnya yang ingin Anda ketahui?”

Chen menyadari bahwa dia telah menemui orang yang tepat.

Biro Ibu Menyusui sering memilih perawat dari daerah Daxing dan Wanping. Chen sudah mengetahui siapa ibu menyusui Song Mo. Namun, mengingat posisinya yang sensitif dan fakta bahwa rekan-rekannya mengenal bawahan Song Mo, ia khawatir mengirim seseorang untuk menyelidiki dapat menimbulkan kecurigaan Song Mo. Song Mo mungkin berpikir itu adalah ide Dou Zhao, yang dapat menjadi bumerang.

Setelah banyak pertimbangan, dia memutuskan untuk meminta bantuan Wu.

“Seperti kata pepatah, karakter anak terbentuk sejak usia tiga tahun. Aku ingin tahu apakah ada hal yang tidak biasa terjadi selama masa kecil pewaris. Bagaimana Nyonya Jiang memperlakukan pewaris setelah ia lahir? Bagaimana Ying Guogong  memperlakukannya? Mengapa pewaris dikirim ke keluarga Jiang untuk belajar seni bela diri di usia yang begitu muda? Apakah karena ia terlalu nakal dan membutuhkan disiplin Ding Guogong ? Bagaimana pewaris memperlakukan orang-orang di sekitarnya…”

“Tunggu, tunggu,” sela Wu sambil tertawa. “Ini bukan hanya beberapa pertanyaan; Anda praktis menyelidiki seluruh sejarah keluarga mereka! Aku sudah tua dan tidak dapat mengingat semua ini. Aku akan memanggil Wu Sheng. Anda dapat memberinya instruksi secara langsung!”

Wu Sheng adalah pelayan Wu Zhipeng, yang dikenal karena kecerdasan dan keandalannya. Dia menangani semua masalah penting bagi keluarga Wu. Tentu saja, Chen mengenalnya dan segera mengucapkan terima kasih.

"Kapan kamu jadi rewel begini?" goda Wu. "Kalau kamu terus begini, aku akan mengusirmu!"

Chen meminta maaf lagi, sikapnya menjadi lebih santai dan tidak terlalu formal.

Setelah memberi Wu Sheng rincian tentang apa yang harus ditanyakan, Wu Zhipeng berkata, “Apakah kamu ingat Xiao Shuqin? Dia sekarang bekerja sebagai penasihat Changxing Hou. Setelah kamu meninggalkan Beijing, dia sering datang berkunjung. Karena kamu di sini, mengapa kita tidak mengundangnya untuk minum?”

Chen bertemu Xiao Shuqin ketika dia bekerja sebagai penasihat di Beijing, dan mereka tidak bertemu selama lebih dari dua puluh tahun.

Mendengar Xiao bekerja untuk Changxing Hou , Chen pun tertarik. Ia pun setuju dan mendesak Wu untuk menyampaikan undangan tersebut.

Saat Wu membuat pengaturan, dia memberi tahu Chen tentang Xiao, “…Dia tidak berbakat sepertimu. Setelah tujuh atau delapan tahun bersama Changxing Hou , dia masih menulis syair dan undangan. Dia tidak pernah berhasil mendekati Houye sendiri. Kurasa dia hanya bisa bertahan!”

Chen tersenyum, “Keluarga bangsawan berbeda dengan keluarga pejabat. Bahkan pejabat terkadang kesulitan mendapatkan posisi untuk diri mereka sendiri, apalagi untuk penasihat mereka. Sepertinya Saudara Shuqin sudah lelah bekerja untuk keluarga pejabat dan merasa puas untuk pensiun di Kediaman.”

Wu merenungkan hal ini dan tertawa, “Ada benarnya juga. Dia memang terlihat santai dan riang akhir-akhir ini.”

Chen kemudian mengarahkan pembicaraan ke keluarga bangsawan di Beijing, dan akhirnya kembali ke Ying Guogong , Song Yichun, “…Kudengar dia menyandang gelar xiucai dan diberi komando Pasukan Depan dari Lima Komisi Militer tepat setelah berusia tiga puluh tahun. Dia pasti sangat berbakat!”

Sementara pejabat sipil menunjuk jenderal, pejabat militer memimpin pasukan. Meskipun Menteri Perang adalah seorang sipil, pergerakan pasukan harus melalui Lima Komisi Militer, dengan lima Komandan Marsekal yang memegang penghitungan harimau yang ditunjuk oleh Kaisar sebagai orang kepercayaannya yang sebenarnya.

"Dia bisa menulis beberapa puisi biasa-biasa saja, itu benar," penilaian Wu terhadap Song Yichun tidak tinggi. "Pengangkatannya sebagai Komandan Marsekal lebih karena temperamennya yang lembut dan kesetiaan keluarganya selama beberapa generasi."

“Oh?” Chen mulai tertarik. “Apa maksudmu dengan itu?”

Menyadari bahwa Chen mungkin akan bergabung dengan rumah tangga Ying Guogong  bersama putri keempat keluarga Dou, Wu memahami keingintahuannya.

Dia tersenyum dan mulai berkata, “Baiklah, untuk menjelaskannya kita perlu mulai dengan asal usul keluarga Ying Guogong …”

Saat mereka mengobrol sambil minum teh, yang diisi ulang beberapa kali, Xiao Shuqin tiba. Kegembiraan karena sahabat lama bersatu kembali di usia senja mereka mengalahkan semua pembicaraan tentang keluarga Ying Guogong .

Chen minum hingga mabuk dan tidur di rumah Wu hingga lewat tengah hari keesokan harinya.

Sambil menahan mabuk, dia mengusap pelipisnya ketika Wu masuk dengan senyum berseri-seri, “Qushui, Spring Lin, dan yang lainnya sangat gembira mendengar kalian masih hidup. Mereka bergegas datang sekarang. Liang Zhu bahkan telah memesan kamar pribadi di Restoran Drunken Immortal untuk pesta penyambutan kalian. Cepatlah bersiap; Spring Lin dan yang lainnya akan segera datang.”

Chen hanya bisa tersenyum kecut.

Karena tidak dapat menolak keramahtamahan tersebut, mereka minum banyak di Drunken Immortal malam itu.

Keesokan paginya, saat Chen hendak pergi, Wu Sheng kembali dengan informasi yang telah dikumpulkannya.

Setelah menghabiskan dua cangkir teh dingin, Chen berbicara dengan Wu Sheng di ruang tamu.

Saat matahari terbenam, Wu Sheng muncul dari kamar tamu.

Wu Zhipeng tidak menanyakan apa yang mereka bicarakan. Dia dan Xiao Shuqin, yang datang, dengan hangat menjamu Chen untuk makan malam. Baru setelah Chen berulang kali bersikeras untuk pergi, Wu mengatur kursi sedan untuk membawanya ke toko alat tulis di Jalan Menara Genderang.

Su Lan telah menunggu di sana selama sehari.

Melihat Chen, dia cemberut dengan manis, “Paman Chen! Kamu tidak meninggalkan sepatah kata pun tentang ke mana kamu akan pergi. Nona muda sudah menunggu!”

Chen tiba-tiba menyadari bahwa saat itu sudah hari keenam belas bulan kedelapan, tepat delapan hari sebelum pernikahan Dou Zhao.

Dia meminta maaf sebesar-besarnya, “Untuk apa nona muda itu membutuhkan aku ?”

“Aku tidak yakin,” Su Lan tersenyum. “Tapi ini mendesak. Aku juga datang kemarin, tapi kamu tidak ada di sini.”

Meski sudah larut malam, Chen segera berganti pakaian dan mengikuti Su Lan ke Gang Kuil Jing'an.

***

Di gerbang utama, Chen Qushui dan Su Lan bertemu Dou Shiying yang sedang pulang ke rumah dalam keadaan sedikit mabuk.

Terkejut melihat Chen memegang buku rekening, Dou melirik ke langit. Langit sudah gelap, dengan lentera menyala di sekelilingnya.

Chen segera menjelaskan, “Nona Muda Keempat tiba-tiba memerintahkan aku untuk mengatur laporan keuangan enam bulan terakhir. Aku sibuk sampai sekarang dan datang untuk melapor kepadanya…”

Dou mengangguk, menepuk bahu Chen. Ucapannya agak tidak jelas, dan dia memuji, “Bagus sekali! Bagus sekali! Layani Nona Muda Keempat dengan baik, dan aku tidak akan mengecewakanmu!” Dia tampak cukup senang.

Su Lan menggerutu dalam hati. Tuan Ketujuh minum-minum lagi di rumah seseorang, bicara omong kosong. Jika mereka mengandalkannya untuk mendapatkan imbalan, mereka pasti sudah kelaparan sejak lama.

Chen mengucapkan terima kasih dengan hormat. Bersama dengan Gao Sheng, yang keluar untuk menyambut mereka, mereka mengantar Dou Shiying kembali ke kamarnya sebelum mengikuti Su Lan ke aula bunga.

Dou Zhao, setelah menerima kabar, sedang menunggu di aula bunga, berpakaian lengkap. Su Lan menyajikan teh dan makanan ringan sebelum diam-diam mundur untuk berjaga di luar.

Chen membungkuk dan meminta maaf, “Sudah lama aku merasa malu untuk bertemu dengan kenalan lamaku. Aku hanya menghubungi mantan teman saat membutuhkan. Sekarang, menjelang usia enam puluh, pikiranku menjadi lebih jernih. Dua hari terakhir ini, aku mengunjungi beberapa teman lama, membuatmu khawatir, Nona Muda.”

Dou Zhao, bukan orang yang menuntut informasi terus-menerus dari bawahannya, tersenyum dan bertanya tentang kunjungannya sebelum mereka beralih ke topik utama.

“Kunjunganku ke teman lama ada tujuannya,” kata Chen sambil berpikir. “Rumah tangga Ying Guogong  penuh dengan intrik, seperti yang pasti kau sadari. Sebelumnya, masalah-masalah ini tidak terlalu menjadi perhatian kita. Bahkan jika keadaan berubah, itu tidak akan memengaruhi hidupmu. Tapi sekarang berbeda. Kau bertunangan dengan pewaris, dan kita akan menetap di ibu kota. Kita perlu merencanakan ke depan dan tidak hanya bergantung pada tuan muda.” Mengingat hubungan dekat Dou Zhao dengan Song Mo dan sifatnya yang tegas, Chen khawatir dia mungkin tidak memandang Song secara objektif.

Dia berhenti sejenak, menjelaskan, “Kita tahu karakter tuan muda, tetapi beberapa hal mungkin berada di luar kendalinya. Saat itulah kita akan menjadi rentan. Saran aku adalah kita membangun lebih banyak koneksi—pejabat yang berhubungan dengan Cui Tiga Belas, kenalan lama aku … Jika sesuatu terjadi pada rumah tangga Ying Guogong , kita akan memiliki rencana cadangan. Bahkan jika kita tidak dapat membantu tuan muda, setidaknya kita dapat memastikan keselamatan Anda dan menjauhkan Anda dari bahaya!”

Dou Zhao cukup terkejut. Chen berbicara seolah-olah pernikahannya dengan Song Mo sudah pasti.

“Jadi, kamu setuju aku menikah dengan keluarga mereka?” tanyanya pada Chen.

Chen menjawab dengan diplomatis, “Meskipun tuan muda itu tangguh, pernikahanmu dengannya memiliki beberapa keuntungan. Pertama, nama baik keluarga Ying Guogong  sangat berpengaruh. Penolakanmu terhadap lamaran keluarga Ji kemungkinan besar menyebabkan Tuan Kelima berusaha keras untuk memperbaiki hubungan. Cabang Dou Timur mungkin tidak mengatakannya, tetapi mereka akan memendam dendam. Jika kau tinggal di rumah, kita akan terus berselisih dengan mereka, dengan hasil yang tidak pasti. Tetapi jika kau menikah dengan keluarga Ying Guogong , bahkan jika cabang Dou Timur tidak senang, mereka harus berdamai denganmu di bawah perlindungan keluarga yang begitu kuat. Mereka akan memperlakukanmu dengan hormat demi kepentingan mereka, yang mungkin bermanfaat bagimu.”

"Kedua, kami mengenal baik tuan muda. Anda tidak perlu khawatir akan ditekan, dan bahkan jika Anda menyarankan tempat tinggal terpisah, dia mungkin tidak akan merasa terkejut."

“Ketiga, tuan muda dapat membantu Anda mendapatkan kembali harta warisan Anda. Dengan cara ini, kita dapat membina para manajer bisnis kita. Dalam waktu paling lama sepuluh tahun, kita dapat benar-benar terpisah dari keluarga Dou,” lanjutnya, matanya berbinar karena kegembiraan. “Nona Muda, ini berarti kita tidak perlu lagi bergantung pada niat baik keluarga Dou. Kita dapat menjadi tuan bagi diri kita sendiri!”

Dou Zhao mengerti semua ini.

Tetapi mereka harus mengatasi kudeta istana empat tahun dari sekarang!

Rumah tangga Ying Guogong  harus tetap berdiri!

Namun dia tidak bisa memberi tahu Chen tentang kejadian masa depan ini.

Setelah berpikir sejenak, Dou Zhao menyelidiki, “Ketika sarang jatuh, tidak ada telur yang tetap utuh. Keluarga bangsawan bergantung pada bantuan kekaisaran, yang dapat berubah secara tak terduga. Menikah dengan keluarga Ying Guogong  mengikat kita pada nasib mereka. Jika mereka berakhir seperti keluarga Ding Guogong, semua rencana kita mungkin sia-sia. Aku masih merasa tidak nyaman.”

Chen menjawab, “Apakah Anda tahu alasan lain mengapa aku bertemu dengan teman lama?” Dia tersenyum tipis. “Aku menduga tuan muda itu mungkin bukan putra kandung Ying Guogong !”

“Itu tidak mungkin!” seru Dou Zhao sambil menjatuhkan cangkir tehnya.

Teh dengan cepat menyebar di seluruh meja, menetes ke lantai batu biru dengan bunyi gemericik lembut.

Jika Song Mo bukan putra Song Yichun, bagaimana dia bisa dengan berani membunuh ayah dan saudaranya di kehidupan sebelumnya?

Chen tersenyum, membantu Dou Zhao menata cangkir teh. Dia berkata dengan licik, “Lihat? Bahkan kamu tidak mempertimbangkan kemungkinan ini. Bagaimana mungkin tuan muda bisa memikirkannya? Namun, dunia sering mengejutkan kita dengan cara yang tidak terduga!”

Dou Zhao harus mengakui bahwa Chen ada benarnya.

Pikirannya kacau, tidak dapat berpikir jernih.

“Menurut Duan Gongyi, tuan muda itu sangat terampil, tetapi dia dipukuli setengah mati oleh Ying Guogong , yang bahkan tidak bisa mengikat ayam. Pada akhirnya, itu hanya karena hubungan ayah-anak mereka, yang membuat tuan muda lengah,” lanjut Chen. “Kita tidak dapat melihat wajah asli Gunung Lu karena kita berada di gunung itu sendiri. Namun, kita berbeda—kita adalah orang luar, yang mampu melihat segala sesuatunya dengan lebih jelas. Aku telah mempertimbangkan dengan saksama apa yang kamu khawatirkan,” dia mencondongkan tubuh ke depan, tatapannya tajam. “Ini seperti teka-teki. Jika kita dapat memecahkannya, kita akan mengerti mengapa Ying Guogong  memperlakukan tuan muda seperti ini.

Dengan bakat dan metode tuan muda, bagaimana mungkin dia tidak bisa menangani Ying Guogong ? Dengan ancaman internal yang hilang, ancaman eksternal apa yang bisa membuat kita khawatir? Bagaimana rumah tangga Ying Guogong  bisa jatuh saat itu?” Dia bersandar di kursinya, ekspresinya penuh ambisi. “Nona Muda, setiap pria bermimpi 'memegang kekuasaan atas dunia pada siang hari dan beristirahat dalam pelukan seorang wanita cantik pada malam hari.' Banyak wanita yang bisa melahirkan anak-anak tuan muda, tetapi dengan pengaruh ini, kamu bisa berjalan tegak di rumah tangga Ying Guogong  selama sisa hidupmu! Bukankah itu lebih baik daripada terjebak dalam keluarga Dou, bertengkar dengan wanita dan anak-anak?”

Dou Zhao sudah tenang sekarang.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyiramkan air dingin pada antusiasme Chen, “Tetapi jika kita mengetahui bahwa tuan muda itu bukan putra kandung Ying Guogong , bukankah kita akan mengambil risiko dibungkam secara permanen?"

Chen terkekeh, “Aku sudah memikirkan mengapa Ying Guogong  ingin membunuh tuan muda, dan hanya ada dua kemungkinan. Entah tuan muda itu bukan darah dagingnya, atau tuan muda itu mengancam nyawa Ying Guogong .”

“Setelah mendengar tentang pertunanganmu dengan tuan muda, aku mulai bertanya tentang beberapa hal. Lalu aku meminta seorang teman lama untuk membantu menyelidiki latar belakang tuan muda.”

“Pengasuh bayi tuan muda dipilih dari Biro Pengasuh Bayi, penduduk asli Kabupaten Wanping. Ia meninggalkan rumah tangga saat tuan muda berusia tiga tahun dan masih hidup hingga kini, dengan bangga menceritakan kepada siapa pun yang mau mendengarkan bahwa ia pernah menjadi pengasuh bayi bagi pewaris keluarga Ying Guogong . Menurutnya, ia tiba di Kediaman Adipati sepuluh hari sebelum tuan muda melahirkan. Bidan yang membantu persalinan Nyonya Jiang direkomendasikan oleh Permaisuri sendiri dan sebelumnya telah membantu persalinan Yang Mulia.

Tidak hanya mendiang Nyonya Lu dari rumah tangga Ying Guogong  yang hadir di ruang bersalin, tetapi juga mendiang Nyonya Mei dari rumah tangga Ding Guogong. Lao Guogong menunggu di halaman. Setelah tuan muda dimandikan, kedua wanita itu secara pribadi membawanya ke pintu ruang bersalin untuk dilihat oleh Lao Guogong dan Ying Guogong . Setelah itu, atas undangan Nyonya Lu, Nyonya Mei tinggal untuk mengawasi perawatan pascapersalinan Nyonya Jiang, sementara Nyonya Lu, bersama dengan perawat basah dan sekelompok pembantu dan wanita tua, merawat tuan muda. Lao Guogong, kecuali ketika menghadiri pengadilan, menghabiskan seluruh waktunya di rumah sambil menggendong cucunya… Kemungkinan tuan muda tertukar hampir tidak ada.”

Dou Zhao sempat tidak percaya bahwa Song Mo bukanlah putra Song Yichun, tetapi dia mengagumi pendekatan Chen yang menyeluruh. Dia merenung, "Jadi, Anda menduga tuan muda telah melakukan sesuatu yang mengancam nyawa Ying Guogong ?"

Chen mengangguk, ekspresinya serius. “Entah ada sesuatu yang mengancam nyawa Song Yichun, atau ada sesuatu yang melanggar kepentingan mendasar Ying Guogong , membuatnya rela membunuh putranya daripada berkompromi.”

Dou Zhao tanpa sadar mengerutkan keningnya.

"Waktunya terlalu sempit," desah Chen. "Kalau tidak, dengan tuan muda yang terbuka dan kita bekerja secara rahasia, kita bisa menyelidikinya secara menyeluruh. Dengan begitu, saat kau memasuki rumah, kau akan jauh lebih aman!"

Apakah sesederhana itu? Dou Zhao sangat ragu-ragu.

Chen mendesak, “Nona Muda, ada pepatah: 'Keberuntungan berpihak pada yang berani.' Semakin besar potensi keuntungan, semakin tinggi risikonya. Namun, kami tahu kisah dalam rumah tangga Ying Guogong . Menikah dengan keluarga mereka lebih baik daripada menikah di tempat lain hanya untuk kemudian mengetahui bahwa keluarga itu 'hanya gemerlap dan tidak berharga.' Selain itu, kami sudah siap. Kami memiliki gambaran tentang apa yang diharapkan setelah Anda menikah. Dengan perencanaan yang matang, kami memiliki setidaknya 70-80% peluang untuk mengatasi kesulitan. Apa yang perlu diragukan? Ingatlah, di dunia ini, tidak ada yang namanya makan siang gratis atau kesuksesan tanpa usaha.” Melihat suasana serius dan ekspresi tegang Dou Zhao, dia mencoba mencairkan suasana, bercanda, “Kecuali tuan muda melakukan pengkhianatan, aku jamin Anda akan keluar tanpa cedera. Apa lagi yang perlu dikhawatirkan, Nona Muda?”

Ekspresi Dou Zhao berubah aneh mendengar kata-katanya.

Tapi Song Mo akan melakukan pengkhianatan di masa depan!

Chen memperhatikan reaksinya dan berhenti sejenak, “Ada apa? Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”

Atau mungkin Dou Zhao telah menemukan sesuatu yang belum diceritakannya!

“Tidak apa-apa,” kata Dou Zhao dengan enggan. “Aku masih perlu memikirkannya dengan saksama!”

Setelah mendengar pidato Chen, pikirannya makin campur aduk.

Haruskah dia menikah dengan keluarga tersebut atau tidak?

Andai saja waktu dapat berhenti, biarkan dia memikirkannya terlebih dahulu sebelum melangkah maju.

Setelah mengantar Chen pergi, Dou Zhao berdiri di halaman, tangannya terkepal. Dia menjerit melengking, mengejutkan Dou Shiying, yang baru saja selesai mandi dan bersiap tidur. Dia bergegas keluar dengan sandalnya, "Ada apa? Apa yang terjadi?"

“Tidak apa-apa!” kata Dou Zhao, bahunya terkulai, tampak lesu. “Aku hanya melihat bayangan dan merasa takut. Ketika aku melihat lebih dekat, itu hanya seekor kucing.”

Dou Shiying menghela napas lega, lalu memberi isyarat pada Dou Zhao secara misterius, “Kemarilah, Ayah punya sesuatu untuk diberitahukan kepadamu.”

***

Dou Zhao mengikuti Dou Shiying ke ruang belajar di ujung barat rumah.

Dou Shiying menyerahkan sebuah kontrak kepada Dou Zhao. “Seorang teman mengundang aku untuk membuka toko perak di ibu kota. Aku telah menginvestasikan 50.000 tael perak sebagai modal, menggunakan nama Gaoxing. Rahasiakan ini dan jangan beri tahu siapa pun.” Dia berbicara dengan nada bangga. “Jika toko itu tidak menghasilkan uang, Anda dapat menarik sahamnya. Anda setidaknya akan mendapatkan kembali 30.000 hingga 40.000 tael untuk membeli beberapa pakaian dan perhiasan.”

Tampaknya Ayah bermaksud menggunakan Gaoxing untuk tujuannya! Tetapi apakah ini perlu? Hanya untuk mencuci uang ini, dia rela kehilangan 10.000 hingga 20.000 tael?

Memikirkan bagaimana ayahnya tidak pernah mengerti harga kebutuhan sehari-hari, Dou Zhao nyaris tak mampu menahan kata-kata tidak sopan.

“Teman mana yang mengundangmu untuk membuka toko perak ini?” Dia dengan tegas menyelipkan kontrak itu ke lengan bajunya dan bertanya, “Selain kamu, siapa pemegang saham lainnya? Apa yang mereka lakukan? Berapa persen dari total modal yang kamu pegang? Siapa yang akan mengelola toko?” Dia melontarkan tujuh atau delapan pertanyaan secara berurutan, membuat Dou Shiying tercengang. Setelah jeda yang lama, dia menjawab, “Guo Yan mengundangku. Selain aku, ada dua rekan dari Akademi Hanlin, Zhao Peijie dan Chen Songming, dan pemilik Toko Perak Risheng, Zhang Zhiqi. Total ada lima dari kita. Aku menginvestasikan 50.000 tael, yang merupakan sepertiga. Zhang Zhiqi memegang sepertiga, dan Guo Yan dan dua lainnya memegang sepertiga sisanya. Zhang Zhiqi akan mengelola toko, dan kami hanya akan menerima dividen tahunan.”

Dou Zhao terkejut. Ayahnya akan berbisnis dengan Zhang Zhiqi dari Toko Perak Risheng!

Apakah ini memang rencana takdir? Atau apakah perubahan takdirnya menyebabkan ayahnya bertemu Zhang Zhiqi?

Dalam kehidupan sebelumnya, dia hampir tidak berbicara dengan ayahnya dan tidak tahu apa pun tentang urusan bisnis keluarga, sehingga mustahil untuk menilai.

Namun, dalam kehidupannya, Toko Perak Risheng awalnya merupakan sebuah toko kecil yang tidak dikenal di Datong. Setelah Zhang Zhiqi mengambil alih, ia menikahkan saudara perempuannya dengan seorang perwira garnisun di kantor Panglima Tertinggi Datong sebagai istri kedua dan mulai berbisnis dengan kantor Panglima Tertinggi. Dalam beberapa tahun, ia menjadi orang terkaya di Datong dan membuka cabang kecil di ibu kota. Setelah Raja Liao naik takhta, Zhang tiba-tiba menjadi tamu istimewa Stone Junyu, Sekretaris Agung Kepala.

Ia mulai mengelola gaji militer untuk sembilan daerah perbatasan, menikmati pengaruh yang tak tertandingi. Ia berturut-turut membuka cabang di Baoding, Jinan, Wuchang, Hangzhou, Songjiang, dan tempat-tempat lain, menjadi taipan pedagang yang terkenal di seluruh kekaisaran. Salah satu putranya memperoleh posisi resmi sebagai juru tulis kecil di Pengadilan Upacara Negara, sementara yang lain lulus ujian kekaisaran, menjadi Jinshi dan mengamankan posisi sebagai Sekretaris Pengawas di Kementerian Personalia.

Orang-orang di ibu kota mengatakan bahwa keberhasilan Zhang Zhiqi adalah karena ia menyumbangkan seluruh kekayaannya sebesar 200.000 tael perak untuk mendukung pemberontakan Raja Liao. Stone Junyu hanya mengikuti perintah…

Dou Zhao bertanya kepada Dou Shiying, “Kapan Gaoxing akan tiba?”

"Aku sudah mengirim seseorang untuk memberitahunya," jawab Dou Shiying. Ia berjalan ke meja besar di dekatnya dan mengeluarkan sebuah kotak merah berpernis dengan jepit rambut giok bertahtakan emas dari kompartemen tersembunyi. Ia menyerahkannya kepada Dou Zhao, sambil berkata, "Ini adalah surat kepemilikan Gaoxing dan keluarganya. Simpan baik-baik."

Dou Zhao tidak berdiri saat upacara dan mengambil kotak dan kontrak tersebut.

Kembali ke kamarnya, dia berguling-guling, tidak bisa tidur.

Dalam kehidupan sebelumnya, ketika kekacauan meletus di istana, para pengawal Kaisar bereaksi lambat. Pada saat Raja Liao menembak dan membunuh Putra Mahkota dan memaksa Kaisar untuk menulis dekrit turun takhta, muncul di Gerbang Meridian dikelilingi oleh Pengawal Kekaisaran dengan dekrit di tangan, Divisi Lima Barak dan Mesin Ilahi baru saja tiba di Gerbang Chaoyang sebagai tanggapan atas permintaan bantuan Putra Mahkota. Mereka diblokir di luar gerbang utama oleh Divisi Patroli dan Inspeksi Lima Kota…

Semua tanda menunjukkan bahwa pemberontakan Raja Liao bukanlah keputusan yang diambil secara spontan.

Sekarang, dengan hanya empat tahun tersisa hingga kudeta istana, Raja Liao seharusnya sudah mulai membuat persiapan.

Apakah kebetulan saja Zhang Zhiqi memilih waktu ini untuk membuka cabang di ibu kota? Atau apakah dia sudah bersekutu dengan Raja Liao dan datang ke ibu kota sebagai pasukan pendahulu?

Dou Zhao memikirkan pemegang saham lainnya di Toko Perak Risheng.

Guo Yan adalah menantu mendiang Kepala Sekretaris Besar Zeng Yifen. Sebelumnya, ia menjabat sebagai Dosen di Akademi Hanlin. Sebelum Zeng Yifen meninggal, ia dikirim ke Shaanxi sebagai Komisaris Pengawasan Provinsi. Tiga tahun kemudian, ia dipromosikan menjadi Gubernur Provinsi Shaanxi, memimpin 76 pengawal dan batalyon Komisi Militer Daerah Shaanxi dan Komisi Militer Daerah Pembantu, yang berjumlah total 210.000 tentara. Setelah Raja Liao naik takhta, ia menjadi Menteri Perang dan Sekretaris Besar Balai Yingwu.

Zhao Peijie saat ini menjabat di Akademi Hanlin dan merangkap jabatan sebagai Pengawas Muda Kanselir, anggota staf Istana Timur. Setelah kematian Putra Mahkota, ia gantung diri di rumah.

Chen Songming adalah Direktur Pengadilan Upacara Negara dan seorang pelayan dekat kekaisaran. Selama kudeta Raja Liao, dialah yang menulis dekrit turun takhta. Setelah Raja Liao naik takhta, dia dipromosikan menjadi Kanselir Akademi Kekaisaran, tetapi hanya beberapa bulan kemudian, dia menenggelamkan dirinya di sungai.

Mungkinkah hal ini hanya kebetulan?

Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa khawatir.

Dan bagaimana dengan ayahnya?

Jika ini sudah direncanakan, apa yang mereka lihat pada ayahnya?

Dalam kehidupan sebelumnya, dia begitu fokus bersaing dengan Wei Tingzhen hingga dia tidak menyadari semua ini!

Ketika dia mendengar tentang promosi yang dilakukan paman dan ayahnya, dia hanya mencemooh ketidakadilan surga dengan getir, mengirimkan hadiah ucapan selamat melalui seorang pengurus dan berhenti begitu saja.

Apakah keluarga Dou terlibat dalam pengkhianatan Raja Liao?

Dou Zhao merasa gelisah.

Dia sangat ingin membicarakan hal ini dengan seseorang.

Master Chen dan Song Mo keduanya kandidat yang baik.

Tetapi bagaimana dia bisa memberi tahu mereka bahwa Raja Liao akan memberontak empat tahun dari sekarang?

Dou Zhao bersandar di kepala tempat tidur sambil memijat pelipisnya.

Song Mo juga bersandar di kepala tempat tidur, memijat pelipisnya.

“Sudah sangat larut. Mengapa kau tiba-tiba masuk ke Aula Yizhi dan membangunkanku? Apa yang begitu mendesak?” tanyanya tanpa daya, sambil memperhatikan Gu Yu mondar-mandir di depan tempat tidurnya seperti binatang buas yang dikurung. “Tidak bisakah kau katakan saja apa yang ada dalam pikiranmu? Aku telah bertugas di istana selama beberapa hari terakhir dan akhirnya punya waktu luang. Aku berharap bisa tidur nyenyak malam ini. Mengapa kau tidak beristirahat di kamar tamu, dan kita bisa bicara besok?”

Song Mo menguap sambil berbicara.

Sakit kepala Kaisar kambuh lagi. Obat-obatan Tabib Istana tidak hanya tidak membantu, tetapi Kaisar mulai mengoceh tidak jelas dan hampir mencekik Nyonya Liu, yang sedang merawatnya. Karena khawatir berita ini akan merusak martabat Kaisar, Permaisuri telah mengganti semua pelayan di aula dengan orang-orang yang lebih dipercaya Kaisar. Tabib Istana juga dikurung di Istana Qianqing hingga pagi ini ketika Kaisar kembali sadar. Baru pada saat itulah Pengawal Istana kembali bertugas seperti biasa.

Dia tidak tidur selama dua hari dua malam.

“Bagaimana kau bisa tidur di saat seperti ini?” Gu Yu mendengus, duduk di kursi berlengan di samping tempat tidur. Ia mengambil teh yang baru saja dibawakan seorang pelayan, menyesapnya, dan langsung meludahkannya. “Anjing mana yang menyeduh teh ini?” teriaknya. “Tehnya sudah kehilangan semua aromanya! Apakah ini caramu biasanya melayani orang? Bawakan aku seseorang yang masih bisa bernapas dan ambilkan aku secangkir teh segar!”

Song Luo bergegas masuk, ketakutan.

Semua orang mengatakan Tuan Muda Gu sulit dilayani, tetapi dalam beberapa interaksi mereka, Song Mo merasa dia cukup ramah. Dia tidak pernah menyangka Gu Yu akan mengubah sikapnya begitu tiba-tiba, mencaci-maki orang dengan begitu kasar. Jika Tuan Muda menganggap ini serius, bukankah dia harus menyerahkan jabatannya kepada orang lain?

Dengan wajah pucat, dia membawa cangkir teh keluar dari ruang dalam, secara naluriah mencicipi tehnya.

Itu adalah Biluochun kualitas terbaik, kesukaan Tuan Muda Gu. Suhunya pas, warnanya bening dan elegan, aromanya memenuhi udara.

Tidak ada bedanya dengan biasanya!

Song Luo berdiri di sana, bingung dan kehilangan arah, ketika dia mendengar Tuan Muda tertawa pelan, “Apa yang membuatmu begitu marah? Jika ada yang ingin kau katakan, katakan saja. Mengapa melampiaskannya pada para pelayan? Itu di bawahmu.”

Mendengar ini, ekspresi Gu Yu semakin gelap. “Saudara Tianci, Anda terlalu lunak. Itulah sebabnya para pelayan ini menjadi begitu lancang.” Dia berhenti sejenak, lalu mengganti topik pembicaraan. “Izinkan aku bertanya, apakah Paman Song mengatur pernikahan antara Anda dan keluarga Dou?”

“Ya,” Song Mo mengangguk.

Gu Yu melompat berdiri, berseru, "Saudara Tianci, apakah Anda tahu bahwa Nona Keempat keluarga Dou awalnya adalah tunangan Wei Peiqin? Dia..." Dia ingin mengatakan bahwa dialah yang ditolak Wei Tingyu, tetapi mengingat bahwa Nona Keempat keluarga Dou sekarang adalah tunangan Song Mo, dia menelan kata-katanya dan mengulanginya, "Para saudari bertukar tempat untuk menikah.

Siapa yang tahu apa yang sedang terjadi? Paman bersikap gegabah, dan bagaimana kau bisa menurutinya?” Dia melangkah maju dan meraih lengan Song Mo. “Saudara Tianci, ayo kita pergi ke istana dan beri tahu Permaisuri. Minta dia untuk campur tangan atas namamu!” Dia mengeluh, “Mengapa kau tidak memberitahuku lebih awal? Jika aku tahu, aku akan menemukan cara untuk menghentikan ini! Kau akan lebih baik menikahi Jingyi. Setidaknya denganku di sekitar, tidak peduli seberapa manja Jingyi, dia tidak akan berani memperlakukanmu dengan buruk…” Dia tampak sangat menyesal.

Song Mo tersenyum kecut.

Dia ingin memberi tahu Gu Yu tentang pertunangannya sebelumnya, tetapi dia tidak yakin apakah itu akan terjadi. Bagaimana dia bisa memberi tahu Gu Yu?

Pernikahan tinggal delapan hari lagi, namun masih belum ada pergerakan dari Jingan Temple Lane.

Mungkinkah dia berpikir bahwa meskipun Dou Zhao tidak ingin menikah, lamarannya telah membuatnya ragu-ragu?

Pikiran ini segera membangkitkan semangat Song Mo, bagaikan layar yang tertiup angin.

Dia menepis tangan Gu Yu dan tersenyum, “Apakah kamu pernah bertemu Nona Keempat keluarga Dou?”

Gu Yu terkejut. “Tidak, aku belum pernah.”

“Selama ini kamu selalu bersama Wei Peiqin sebelum pernikahannya, apakah kamu pernah mendengar dia mengatakan hal-hal negatif tentang Nona Keempat keluarga Dou? Atau menyebutkan keinginannya untuk memutuskan pertunangan?” tanya Song Mo.

Gu Yu tertegun. “Tidak, tidak pernah.”

“Jangan percaya semua yang kau dengar,” Song Mo tertawa. “Menurutmu, apakah bertukar istri dengan saudara perempuan itu seperti anak-anak bermain rumah-rumahan? Menikahi kakak perempuan di suatu hari dan menikahi adik perempuan di hari berikutnya?” Pada titik ini, ekspresi Song Mo tiba-tiba berubah sangat serius. “Situasinya rumit. Tidak sesederhana yang kau kira.”

Gu Yu tampak berpikir.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Jangan bahas ini lagi. Aku sudah punya rencana untuk menikah. Tapi bagaimana denganmu? Bagaimana keadaan di Kaifeng? Aku punya tawaran bisnis. Aku ingin tahu apakah kamu tertarik?”

Gu Yu segera memfokuskan kembali perhatiannya, dan berkata dengan penuh semangat, “Jika Saudara Tianci merasa itu bagus, pasti layak untuk dicoba! Bisnis macam apa itu?”

Di ruang dalam Aula Yizhi, Song Mo dan Gu Yu duduk berbincang di bawah cahaya lampu. Di halaman samping kecil di sebelah barat, Liao Bifeng sedang menulis di bawah cahaya lampu.

Nona Keempat Dou… Penasihat Chen Qushui… Perkebunan Daxing… Rumah Putri Ketiga… Pertunangan…

Kuasnya berhenti pada sapuan terakhir.

Dia tersenyum kecut dan meletakkan kuasnya.

Meskipun dia baru dua tahun berada di rumah itu, dia yakin bahwa dia memahami karakter Tuan Muda.

Jika Tuan Muda tidak menyetujui pernikahan ini, bagaimana dia bisa tetap tenang?

Mereka telah saling kenal sebelum pertunangan, dan pertukaran saudara perempuan terjadi tepat pada hari pernikahan Nona Dou Keempat… Pengaturan pernikahan ini sepertinya tidak sesederhana itu.

Sang Adipati mungkin telah tertipu oleh rencana Tuan Muda sekali lagi.

Namun, Tuan Muda memang tangguh. Ia tetap tenang selama peristiwa penting tersebut, menjaga semua orang dalam kegelapan.

Memikirkan hal ini, Liao Bifeng mengambil kertas yang telah ditulisnya dan memeriksanya dengan cermat.

Yan Chaoqing mungkin tahu tentang ini, kan?

Kalau tidak, dia tidak akan mengelak saat ditanya.

Karena Tuan Muda bersedia melakukan apa saja demi Nona Dou Keempat, dia pasti sangat menyayanginya.

Tampaknya dia perlu mempertimbangkan secara matang bagaimana cara berinteraksi dengan nyonya baru di rumah tangganya ini.

***

 

BAB 232-234

Saat fajar menyingsing keesokan harinya, Gu Yu meninggalkan kediaman Ying Guogong  dan memerintahkan kusir, “Antarkan aku ke Jalan Kuil Jingan!” Ia lalu melompat ke dalam kereta.

Sang kusir tidak berani menunda lagi, ia pun melaju kencang dan mencapai pintu masuk Gang Kuil Jingan dalam waktu kurang dari setengah jam.

Gu Yu melompat keluar dari kereta dan melihat seorang pedagang yang menjual puding tahu di pintu masuk jalan. Karena masih pagi, hanya ada dua atau tiga kuli yang duduk di sana.

Dia mengirim teman-temannya ke Jingan Temple Lane dan menemukan bangku bersih untuk duduk, memesan semangkuk puding tahu dan makan dengan santai.

Tak lama kemudian, warung tahu menjadi ramai.

Penjual itu sempat mengobrol dengan dua wanita yang berdiri di kios sambil minum puding tahu. “Saudari Liu, mengapa Anda dan Saudari Wang pergi membeli sayur bersama hari ini? Apakah Anda kedatangan tamu di rumah?”

“Ya!” jawab seorang wanita yang mengenakan rompi ungu sambil tersenyum. “Kami akan menyelenggarakan jamuan makan untuk orang-orang Quanfu hari ini dan perlu menyiapkan beberapa meja makanan.”

Menurut adat, ketika sebuah keluarga menikahi seorang anak perempuan, mereka harus mengundang orang-orang Quanfu dan penata rambut untuk makan beberapa hari sebelumnya sebagai tanda terima kasih mereka.

Si penjual, yang sibuk dengan pekerjaannya, terus mengobrol dengan wanita itu, “Pernikahan Nona Kelima keluargamu sungguh luar biasa! Kudengar kau mengundang seorang wanita dari Akademi Hanlin untuk menjadi orang Quanfu. Tahukah kau siapa yang diundang Nona Keempat kali ini?”

"Tentu saja, dia juga seorang wanita dari Akademi Hanlin," jawab wanita itu sambil tersenyum. "Tapi kali ini, dia adalah Nona Zhao dari keluarga Tuan Zhao—Tuan Zhao dan guru kita berasal dari kelas ujian yang sama."

“Keluarga kaya memang beda,” seseorang di dekatnya menimpali. “Menikahi dua orang putri dalam satu bulan pasti menghabiskan setidaknya 40.000 hingga 50.000 tael perak!”

Kedua wanita itu tersenyum tetapi tidak mengatakan apa pun.

Kemudian seseorang menggoda, "Kakak Liu, ceritakan pada kami! Kudengar Tuan Dou menyumbangkan 1.000 tael perak untuk uang dupa ke Kuil Jingan untuk pernikahan putrinya, benarkah?"

Wanita itu tertawa, “Bagaimana aku tahu? Aku hanya seorang pembantu di dapur. Anda harus bertanya kepada pelayan kami tentang hal itu.”

Orang lain bertanya, “Mengapa kami tidak melihat pelayanmu Gao akhir-akhir ini?”

Wanita itu menjawab, “Aku berbicara dengan Steward Gao sebelum aku pergi…”

Gu Yu melempar sepotong perak dan diam-diam meninggalkan kios tahu. Ia menemukan kereta kuda terparkir di pintu samping Kuil Jingan, mendekati kusir, dan berkata, “Pinjam mantelmu sebentar.” Mengabaikan rasa malu kusir karena hanya mengenakan pakaian dalam tipis, ia langsung menuju pintu belakang kediaman Dou. Dengan bantuan dua pengawal pribadi, ia naik ke halaman belakang keluarga Dou dan dengan cepat menemukan aku p timur tempat Dou Zhao beristirahat.

Dou Zhao hampir tidak tidur malam sebelumnya dan baru memejamkan mata saat fajar menyingsing. Saat itu, dia tertidur lagi. Para pembantu dan kepala asrama di seluruh rumah atas bergerak dengan tenang, tidak berani bersuara.

Gu Yu mengintip arloji sakunya.

Saat itu pukul 15.00.

Pada saat ini, dia masih belum bangun, yang menunjukkan dia cukup malas!

Gu Yu mendengus pelan, memasukkan kembali arlojinya ke sakunya, dan terus bersembunyi di balik pohon delima di bagian belakang aku p.

Saat matahari berangsur-angsur terbit, aku p timur mulai bergerak.

Suxin membawa semangkuk bubur sarang burung untuk disajikan kepada Dou Zhao, sambil tersenyum dan menyelimutinya. “Apakah kamu ingin tidur lebih lama? Masih ada waktu satu jam lagi sampai makan siang!”

Dou Zhao merasa gelisah dan hampir tidak bisa tidur. Dia memberi tahu Suxin, “Panggil Pelayan Gao. Ada yang ingin kutanyakan padanya.”

Suxin menurut dan segera membawa Gao Sheng.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Ayah selalu tahu bahwa dia tidak pandai mengelola urusan rumah tangga. Dia biasanya mempercayakannya kepada Paman San atau menyerahkannya kepadamu. Toko Perak Risheng relatif tidak dikenal; jika Ayah ingin diam-diam mengirimiku sesuatu, dia dapat dengan mudah menggunakan alasan untuk menyepuh patung kuil agar uang tidak tercatat. Mengapa dia berpikir untuk berinvestasi di Toko Perak Risheng? Mengapa kamu tidak menasihatinya untuk tidak melakukannya?”

Gao Sheng menundukkan kepalanya dan tersenyum, “Manajer Toko Perak Risheng, Zhang, telah menemui guru beberapa kali. Guru berkata bahwa dia adalah orang yang cakap dan datang kepada kita melalui Lord Yan. Karena kita harus mempertimbangkan orangnya daripada biksu, dia merasa harus memberinya sejumlah perak. Tepat saat itu, dengan masalah yang sedang Anda hadapi, guru menginvestasikan sejumlah uang yang besar. Namun, Manajer Zhang meyakinkan guru bahwa dalam waktu tiga hingga lima tahun, dia akan membuat Toko Perak Risheng sukses. Meskipun dia tidak dapat menjamin guru akan mendapatkan kembali semua modalnya, dia berjanji guru tidak akan kehilangan sedikit pun.”

Dou Zhao merasakan bahwa Gao Sheng juga mendukung investasi tersebut. Mengingat bahwa pria ini berasal dari latar belakang yang sederhana dan berani mempertaruhkan seluruh kekayaannya pada Raja Liao, jelaslah bahwa dia adalah sosok yang berani. Tidak heran ayahnya dan Gao Sheng bersedia mengikutinya.

Dia berkata kepada Gao Sheng, “Dua pemegang saham lain dari Toko Perak Risheng adalah rekan kerja Ayah. Jika Ayah tiba-tiba mengambil 50.000 tael perak, kabar itu akan tersebar, dan akan menarik perhatian. Mungkin ada orang yang datang untuk meminta Ayah berinvestasi dalam bisnis mereka. Hari ini, akan sulit untuk menolak Tuan Guo, dan besok, akan sulit untuk menolak Tuan Zhao. Kalau tidak, itu bisa menyinggung mereka. Meskipun keluarga kita memiliki 50.000 tael, aku yakin Ayah tidak akan mentransfer perak sebanyak itu kepada Manajer Zhang. Kemungkinan besar, itu dijamin oleh beberapa toko perak, menggunakan surat perjanjian.” Dia melirik Gao Sheng saat berbicara.

Gao Sheng segera menjawab, “Nona memang bijak. Toko Perak Tongde-lah yang memberikan jaminan, dan mereka berjanji dana akan sampai dalam waktu lima belas hari. Awalnya, tuan ingin menunggu sampai masalah Toko Perak Risheng selesai sebelum memberi tahu Anda, tetapi begitu dia menerima kontrak investasi, dia langsung memberitahu Anda…”

Dou Zhao berkeringat.

Kalau saja ayahnya tidak minum terlalu banyak hari ini, dan kalau saja dia tidak membentaknya dengan tidak biasa, mungkin ayahnya diam-diam senang dan akan menunggu sampai uangnya masuk ke rekening Toko Perak Risheng sebelum memberitahunya.

Dia berkata, “Kalau begitu, beri tahu Toko Perak Tongde untuk tidak mentransfer uang ke Toko Perak Risheng untuk saat ini. Lalu, jelaskan kepada Manajer Zhang bahwa keluarga kita baru saja mengalami dua peristiwa yang menggembirakan, dan menantu laki-laki kita berasal dari latar belakang yang terhormat. Kita tidak dapat menyisihkan sepeser pun untuk formalitas saat ini, karena kita tidak punya cukup uang. Kita harus menunggu hingga akhir tahun untuk melihat apakah kita punya dana untuknya di musim semi. Jelaskan bahwa keluarga Dou secara tradisional hanya menyediakan 2.000 tael untuk pernikahan seorang putri. Semua mas kawin aku dan Dou Ming berasal dari dana pribadi Ayah. Meskipun keluarga Dou kaya, uangnya ada di rekening publik. Jika Ayah ingin menggunakan uangnya sendiri, dia tetap harus melalui Paman San.”

Jika Zhang Zhiqi hanya kebetulan bertemu dengan ayahnya dan bertemu dengan seseorang seperti dia, yang dengan santai mengambil 50.000 tael, dia pasti akan mengirim orang berulang kali untuk membujuk ayahnya agar berinvestasi lebih banyak. Jika ini adalah langkah yang direncanakan, tujuannya pasti untuk menarik hati Raja Liao dan para pejabatnya. Jika ayahnya tidak punya uang untuk diberikan kepadanya, dia dapat mengambil kesempatan untuk mendatangkan lebih banyak pemegang saham.

Pada saat itu, dia bisa menilai niat Zhang Zhiqi.

Gao Sheng tidak ragu.

Banyak tuan dan bangsawan muda tidak peduli dengan urusan rumah tangga dan tidak tahu berapa banyak perak yang tersedia. Merupakan hal yang umum bagi mereka untuk membuat utang besar di luar sementara keluarga tidak dapat segera menghasilkan dana. Dia hanya merasa bahwa tindakan Dou Zhao menyia-nyiakan niat baik Dou Shiying, dan dia ragu-ragu.

Akan tetapi, Dou Zhao takut Dou Shiying, karena sentimen, akan bersikeras berinvestasi di Toko Perak Risheng. Dia berkata, “Untuk saat ini, jangan sebutkan hal ini kepada ayahku. Aku ingin melihat apa sebenarnya Toko Perak Risheng sebelum memutuskan. Jika orang-orang dari Toko Perak Risheng berpikir kamu mempersulit mereka, jangan katakan apa pun. Bawa saja mereka kepadaku, dan aku akan menanganinya.” Kemudian dia memikirkan kesetiaan Gao Sheng kepada ayahnya. Jika ayahnya memberi perintah, dia pasti akan bertindak sesuai keinginannya. Dia menambahkan, “Pada akhir tahun, ketika pejabat dari berbagai provinsi datang ke ibu kota untuk melapor, Cui Shisan telah mendapatkan klien besar yang berjanji untuk meminjamkannya 30.000 tael tahun ini, yang akan dilunasi pada bulan Maret, dengan tingkat bunga yang bagus. Kamu dapat meminjam uang itu dariku untuk saat ini.”

Dia tahu Gao Sheng akan segera memberi tahu ayahnya tentang hal ini, dan ayahnya selalu bermurah hati kepadanya dan saudara perempuannya. Jika dia tahu, dia tidak akan menyalahkan mereka. Dia bahkan mungkin bertanya apakah dia membutuhkan lebih banyak uang dan meminta Gao Sheng untuk memberinya sejumlah uang.

Gao Sheng tidak dapat menahan diri untuk tidak menyeka dahinya.

Nona Keempat sedang meminjamkan uang!

Dan itu adalah pinjaman lebih dari sepuluh ribu tael!

Ini cukup berani!

Tidak heran Tuan Chen dan yang lainnya tinggal di toko tinta di Jalan Menara Drum.

Dou Zhao berulang kali mengingatkan Gao Sheng, “Jika ada orang dari Toko Perak Risheng datang bertanya padamu, kau harus memberitahuku.”

Gao Sheng berjanji beberapa kali sebelum pergi.

Gu Yu yang sedari tadi menguping di jendela menjadi geram.

Wanita ini tidak hanya ikut campur dalam urusan rumah tangga tanpa sepengetahuan ayahnya, tetapi juga meminjamkan uang. Dia benar-benar berani dan rakus akan kekayaan!

Bagaimana bisa Saudara Tianci menikahi wanita seperti itu?!

Tidak, dia harus memberi tahu Saudara Tianci mengenai hal ini!

Tidak heran Paman Song begitu bersemangat mengatur pernikahan ini untuk Saudara Tianci.

Awalnya, dia berpikir bahwa jika wanita ini terlihat sopan dan memiliki kepribadian yang membosankan, itu akan baik-baik saja. Begitu dia memiliki seorang putra, dia dapat membantu mengawasi semuanya. Namun sekarang, tampaknya dia adalah seorang pembuat onar!

Tiga puluh ribu tael perak—mendengar nada bicaranya, kedengarannya seperti tiga puluh tael, seolah-olah dia tidak tahu betapa berharganya uang. Bagaimana mungkin dia bisa menjadi seseorang yang mampu mengelola rumah tangga dan mengawasi keuangan?

Gu Yu bahkan tidak peduli seperti apa rupa Dou Zhao. Dia berbalik dan meninggalkan halaman atas, bergegas kembali ke kediaman Ying Guogong .

Namun, Song Mo telah dipanggil ke istana.

Dia cemas dan ingin mencari Song Mo di istana.

Chen He menghentikan Gu Yu dan berbisik, “Kasim Lu dari pihak Permaisuri yang secara pribadi datang memanggil Tuan Muda.”

Mungkinkah penyakit Kaisar kambuh lagi?

Gu Yu takut jika dia bertemu Putri Jingyi di istana, dia akan memeluknya erat-erat dan menangis terus menerus, yang mana hanya akan membuatnya dimarahi oleh bibinya.

Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk pergi ke kediaman Yan’an Hou .

Wang Qinghuai sedang mendiskusikan undangan pernikahan yang dikirim oleh keluarga Song dengan ayahnya. “Bukankah Song Mo seharusnya bersama Putri Shang? Bagaimana dia tiba-tiba bertunangan dengan keluarga Dou dari Beilou? Dan mengapa tanggal pernikahan ditetapkan begitu tergesa-gesa? Undangan itu baru saja tiba sekarang…”

Setelah mendengar bahwa Gu Yu telah tiba, Wang Qinghuai bergegas menyambutnya.

Yan’an Hou  telah kembali ke kamarnya.

Gu Yu melihat undangan pernikahan di meja kang dan bertanya, “Kamu juga tahu tentang masalah ini?”

Wang Qinghuai mengangguk, lalu menuangkan secangkir teh untuk Gu Yu. “Dari cara bicaramu, sepertinya kau baru tahu setelah menerima undangan.” Ia lalu mengeluh, “Yantang seharusnya memberi tahu kita lebih awal tentang pernikahan itu. Aku ingin menyiapkan hadiah besar, tetapi sekarang tidak ada waktu. Aku mungkin harus memberi lebih banyak uang sebagai gantinya.”

Gu Yu mencibir, “Jangan kirim uang tunai untuk saat ini. Aku harus bertanya pada Saudara Tianci dulu.”

Wang Qinghuai bertanya dengan nada halus, “Apa yang belum diketahui Yantang?”

Bagaimana mungkin Saudara Tianci tidak tahu?

Dia hanya tidak tahu orang macam apa Nona Keempat keluarga Dou itu.

“Aku akan mencari Saudara Tianci. Dia dipanggil ke istana,” kata Gu Yu samar-samar. “Aku belum bertemu dengannya.”

Wang Qinghuai mengangguk sambil tersenyum.

Namun dia mengerti dalam hatinya.

Pernikahan ini kemungkinan merupakan ide sang Adipati, dan Song Mo tidak mengetahuinya.

Dia tidak menyangka keretakan antara ayah dan anak akan begitu lebar.

Untung saja mereka tidak menikahkan saudara perempuannya dengan keluarga Song; kalau tidak, mereka akan dimangsa habis-habisan!

Dia tersenyum dan berkata, “Adikku akan menikah pada tanggal 4 September. Kamu dan Yantang harus datang dan minum-minum di pesta pernikahan!”

***

Gu Yu bergumam setelah mendengar berita itu, “Mengapa semua orang tiba-tiba menikah?”

Wang Qinghuai terkekeh dan menggoda, “Kamu tidak bertambah muda lagi. Apakah kamu ingin aku menjadi mak comblang untukmu?”

“Tidak perlu, tidak perlu!” Wajah Gu Yu memerah saat dia melarikan diri karena malu.

Setelah meninggalkan Fugui Fang, dia menatap jalanan yang ramai dan tiba-tiba merasa kesepian. Sementara yang lain memiliki orang tua yang mengurus pernikahan mereka, bagaimana dengan dia? Meskipun menyandang gelar keponakan Permaisuri, dia tidak memiliki kasih sayang ibu maupun perhatian ayah.

Gu Yu teringat masalah-masalah yang terjadi di rumah. Saat Song Mo memasuki istana, dia berdiri di tengah jalan yang ramai, tidak yakin ke mana harus pergi.

Kedua pengawal pribadinya saling bertukar pandang, dan salah satu dari mereka mendekat sambil tersenyum lembut, memanggil dengan lembut, “Tuan Muda,” dan bertanya, “Ke mana kami akan pergi, Tuan?”

Gu Yu kembali ke dunia nyata, kembali bersikap sedikit arogan, tetapi ragu-ragu, “Ayo… pergi ke istana?” Begitu dia berbicara, dia tampaknya telah mengambil keputusan dan berkata dengan tegas, “Kita akan pergi ke istana. Aku ingin bertemu dengan Permaisuri.”

Setiap kali Kaisar jatuh sakit, selalu bibinya yang berada di sisinya untuk merawatnya. Awalnya, para selir akan mencoba menjilat di ranjang Kaisar, tetapi kemudian, menyadari bahwa Kaisar tidak mengingat apa pun saat bangun dan bahwa satu kata yang ceroboh dapat menimbulkan kemarahannya dan membahayakan nyawa mereka, mereka mulai berpura-pura tidak tahu. Bibinya khawatir bahwa para pangeran dan putri mungkin akan ketakutan melihat penyakit Kaisar, seperti yang mereka alami selama Festival Perahu Naga beberapa tahun yang lalu, dan tidak punya pilihan selain menanggung beban itu sendirian.

Pada saat seperti ini, bukankah bibinya membutuhkan seseorang di sisinya untuk menghiburnya?

Sayangnya, Raja Liao berada di Liaodong, dan Putri Jingyi tidak berperasaan. Tak satu pun dari kedua anaknya dapat diandalkan.

Dalam situasi seperti ini, fakta bahwa bibinya memanggil Saudara Tianci ke istana menunjukkan betapa dia menghargainya. Meskipun itu adalah tugas yang sulit bagi Saudara Tianci, itu juga merupakan kesempatan yang langka. Dengan kecerdasan Saudara Tianci, dia pasti akan memanfaatkan kesempatan ini.

Gu Yu bertanya-tanya apakah Putra Mahkota menyadari penyakit Kaisar. Bayangan penampilan Putra Mahkota yang lemah melayang di benaknya, membuatnya merasa bingung.

Putra Mahkota tampak seperti orang yang lewat, selalu kurang berwibawa. Tidak seperti Raja Liao, yang tampan, jujur, murah hati, cerdas, dan tegas, langsung membangkitkan niat baik orang lain. Terampil dalam elang, berkuda, dan memanah, ia sebanding dengan Saudara Tianci. Sayang sekali ia meminta untuk dikirim ke wilayah kekuasaannya begitu awal; jika tidak, ibu kota tidak akan merasa begitu sepi.

Sambil mendesah, dia tersandung melalui Gerbang Lurus Timur.

Ketika Dou Zhao mendengar bahwa keluarganya telah mengundang mak comblang dan penata rambut untuk makan, dia terkejut dan bertanya, “Hari apa hari ini?”

Su Lan, yang dikenal dengan keterusterangannya, menjawab, “Hari apa? Ini sudah tanggal 18!”

Dou Zhao terkejut, “Bagaimana waktu bisa berlalu begitu cepat?”

Gan Lu, yang membawa vas berkaca merah, tertawa saat masuk, “Benar. Aku bahkan belum selesai mengemasi barang-barangku, dan hari pernikahan nona muda sudah dekat.” Ia menambahkan, “Seharusnya kita tidak mengeluarkan barang-barang mahar itu dari peti sejak awal. Sekarang setelah barang-barang itu baru saja disimpan, kita harus mengemasnya ke dalam peti lagi.”

Ketika mereka sedang berbincang-bincang, bibi dan bibi keenam tiba bersama-sama, diikuti Zhao Zhangru di belakang mereka.

Mendengar perkataan Gan Lu, bibinya bertanya, “Berapa banyak barang yang masih harus dikemas? Aku bisa meminta bantuan Nanny Peng!”

Gan Lu tidak berani menggunakan pembantu bibinya dan dengan cepat berkata, “Hampir selesai.” Karena takut bibinya tidak akan mempercayainya, dia tersenyum dan menambahkan, “Aku hanya ingin menunjukkan rasa hormat di hadapan nona muda.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Dou Zhao melangkah maju untuk menyambut bibinya, bibi keenam, dan Zhao Zhangru. Mereka semua duduk di ruang tamu untuk minum teh. Dou Zhao bertanya, “Bibi Keenam, mengapa kamu datang?”

Han Shi telah menikah selama hampir tiga tahun, dan beberapa hari yang lalu, dia didiagnosis hamil. Ji Shi sangat gugup dan telah merawat Han Shi di rumah selama beberapa hari terakhir.

“Bukankah hari ini adalah hari untuk mengundang mak comblang dan penata rambut?” Ji Shi tersenyum, “Ayahmu mengirimiku pesan, memintaku untuk datang dan menemani Nyonya Zhao.”

Mungkin karena masalah pernikahan saudara perempuannya telah menyentuh sisi terdalam Dou Shiying, Dou Zhao memperhatikan bahwa mulai dari mak comblang hingga penata rambut, semuanya diundang oleh teman-teman baiknya dan istri-istri mereka. Dia tidak hanya tidak membiarkan orang-orang dari Huaishu Hutong terlibat, tetapi dia juga tampaknya bersikap hati-hati terhadap mereka, memilih orang-orang yang tidak begitu mengenal pihak itu.

Dou Zhao merasa gelisah beberapa hari terakhir ini dan tidak memperhatikan persiapan pernikahan. Mendengar bahwa Nyonya Zhao adalah mak comblang, dia merasa asing dan bertanya sambil tersenyum, "Nyonya Zhao yang mana?"

Bibi itu tersenyum dan berkata, “Dia adalah istri Tuan Zhao Peijie, Menteri Muda Sekretariat.” Seolah takut Dou Zhao akan merasa malu atau takut, dia dengan cepat menjelaskan, “Aku pernah bertemu dengannya sebelumnya. Dia sangat baik dan efisien, orang yang cakap.”

Dou Zhao sedikit mengernyit.

Benar-benar kebetulan!

Dia ingin bertanya lebih lanjut, tetapi seorang pembantu datang untuk melaporkan, “Nyonya Keenam, Bibi, Nyonya Zhao telah tiba.”

Semua orang berhenti bicara. Bibi keenam dan bibi kedua pergi ke aula bunga, sementara Zhao Zhangru tetap tinggal untuk makan siang bersama Dou Zhao.

Memanfaatkan momen ketika para pelayan sedang menyiapkan sumpit, dia berbisik kepada Dou Zhao, “Apakah kamu ingin pergi melihat seperti apa rupa Nyonya Zhao?”

Meskipun usianya sudah menginjak dua puluh tahun, dia masih bertingkah seperti anak kecil.

Menghadapi sepupunya yang polos, Dou Zhao tidak tahu apakah harus iri atau khawatir padanya!

Dia menggoda Zhao Zhangru, “Hati-hati, jangan sampai ketahuan Bibi.”

Zhao Zhangru segera mengempis dan bertanya, “Apakah ini berarti kita tidak bisa pergi ke Xiangshan untuk melihat daun merah?”

Melihat wajah Zhao Zhangru yang kecewa, Dou Zhao merasa simpatik dan berkata, “Kita akan pergi! Tentu saja, kita akan pergi! Mari kita beri tahu Bibi nanti, dan kita akan pergi ke Xiangshan untuk melihat daun merah besok.”

Mata Zhao Zhangru berbinar.

Dou Zhao tersenyum sambil mengatupkan bibirnya.

Akan lebih baik untuk pergi ke Xiangshan untuk melihat dedaunan merah, singkirkan semua kekhawatiran ini, dan hindari berpikir berlebihan dengan tinggal di rumah sepanjang hari.

Setelah perjalanan ke Xiangshan bersama Zhao Zhangru, suasana hatinya memang cerah. Dia langsung tidur begitu kembali di malam hari, dan ketika dia membuka matanya lagi, matahari sudah tinggi di langit.

Su Xin masuk untuk membantunya berpakaian dan melaporkan, “Kepala Pelayan Gao sudah mengirim seseorang dua kali untuk menanyakan apakah Anda sudah bangun.”

Dou Zhao buru-buru berkata, “Tolong undang dia masuk dengan cepat.”

Su Xin menanggapi dan pergi.

Dou Zhao buru-buru meminum secangkir teh hangat dan pergi ke aula.

Gao Sheng tersenyum pahit dan berkata, “Pemilik toko Zhang itu datang menemuiku secara langsung kemarin. Dia bahkan ingin mengundangku minum di Paviliun Zuixian dan berjanji akan memberiku tiga ribu tael perak setelah masalah ini selesai – dia masih berpikir aku sengaja mempersulitnya!”

Dou Zhao tidak bisa menahan tawa, “Jadi apa yang kamu katakan?”

"Tentu saja, aku mengatakan apa yang Anda perintahkan." Gao Sheng selalu membanggakan kesetiaannya, tetapi sekarang, mempersulit Zhang Zhiqi membuatnya merasa agak tidak nyaman. "Pemilik toko Zhang kemudian bertanya apakah dia bisa menarik delapan atau sepuluh ribu tael perak sebelum Tahun Baru. Aku harus bersikeras bahwa kami tidak akan tahu sampai kami menutup buku pada akhir tahun. Pemilik toko Zhang pergi dengan sangat kecewa."

Dou Zhao mengangguk.

Sekarang waktunya melihat langkah apa yang akan dilakukan Zhang Zhiqi selanjutnya.

Gao Sheng ragu sejenak, lalu berkata dengan wajah merah, "Tuan berkata untuk memberitahumu agar tidak meminjamkan uang dengan bunga tinggi lagi. Jika kamu membutuhkan perak, datang saja kepadaku untuk menarik uang dari rekening."

Tampaknya setelah Dou Zhao memberi instruksi secara pribadi kepadanya, dia segera melaporkan hal ini kepada Dou Shiying, dan kini dia merasa agak malu.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Berapa banyak uang pribadi yang dimiliki Ayah? Jika dia memberikan semuanya kepadaku, apa yang akan dia gunakan?”

Gao Sheng, mengingat bahwa Dou Zhao telah meminta tiga puluh ribu tael perak tanpa ragu-ragu, yang tidak kurang dari Dou Shiying, tidak berani berkomentar lebih jauh.

Dou Zhao menghormati kesetiaan Gao Sheng kepada ayahnya dan tersenyum saat dia berdiri untuk mengantarnya pergi.

Setelah itu, Zhang Zhiqi datang menemui Gao Sheng dua kali lagi. Melihat kata-kata Gao Sheng yang tulus dan setelah menanyakan karakternya, Zhang menyadari bahwa Gao Sheng tidak bermaksud mempersulitnya. Dia dengan tenang setuju untuk bertemu lagi setelah Festival Musim Semi, yang membuat Gao Sheng lega.

Dou Zhao kemudian menginstruksikan Chen Qushui untuk mengawasi pergerakan Zhang Zhiqi.

Seperti yang diduganya, Zhang Zhiqi mulai banyak menghubungi pejabat-pejabat yang, meskipun tidak berpangkat tinggi, dekat dengan Kaisar atau Putra Mahkota.

Suasana hati Dou Zhao tiba-tiba menjadi berat.

Dia berbicara panjang lebar dengan ayahnya, berharap dia mau menarik sahamnya dari Toko Perak Risheng.

Ayahnya tidak setuju, “Seorang pria tidak bisa berdiri tanpa kredibilitas. Karena aku sudah setuju, aku tidak bisa mengingkari janjiku." Melihat ekspresi Dou Zhao yang sangat serius, dia merasa tidak nyaman dan berkata dengan agak bersalah, "Bagaimana kalau begini, setelah kamu menikah, aku akan mengirim Gao Xing untuk mengambil sahamnya."

Bukankah itu berarti secara terbuka memutuskan hubungan dengan Zhang Zhiqi?

Dou Zhao berkata tidak senang, “Bagaimana jika Zhang Zhiqi mengatakan dia tidak memiliki perak?”

Dou Shiying menepis kekhawatirannya, “Jika kita kalah, ya kita kalah! Bukankah kalah adalah bagian dari berbisnis?”

Dou Zhao merasa jengkel.

Ini bukan hanya tentang untung atau rugi; tetapi apakah mereka akan dilihat sebagai sekutu Raja Liao.

Dalam kehidupan sebelumnya, karena Song Mo tanpa ragu menembak dan membunuh Putra Mahkota, maka Raja Liao dapat dengan lancar memaksa Kaisar turun takhta.

Dalam kehidupan ini, dia berhasil menyelamatkan Song Mo dari digunakan sebagai algojo Raja Liao. Ketika Raja Liao bangkit, siapa lagi yang bisa seperti Song Mo, yang rela menanggung kejahatan membunuh tuannya dan difitnah selama beberapa generasi dengan menembak Putra Mahkota?

Jika Putra Mahkota tidak meninggal, bagaimana Kaisar bisa patuh begitu saja?

Namun dalam kehidupan sebelumnya, Raja Liao memang naik takhta.

Akan lebih baik bagi mereka untuk menjauh dari Raja Liao dan menjalani kehidupan yang damai dan sederhana. Mengapa repot-repot mengarungi perairan yang bermasalah ini?

Setelah Raja Liao naik takhta, para pejabat yang tidak ikut memberontak, asalkan tidak mati seperti Liang Jifang yang menabrak pilar, tetap dimanfaatkan oleh Raja Liao untuk menstabilkan keadaan.

“Jika Ayah tidak siap mengambil lima puluh ribu tael perak itu, mengapa Ayah memberiku kontrak itu?” Dou Zhao mendesak Dou Shiying untuk mengambil sikap, “Mungkinkah Ayah ingin aku menanggung nama kosong ini? Aku tidak akan mengizinkannya. Ayah menjanjikanku saham di Toko Perak Risheng, jadi saham itu sekarang menjadi milikku. Aku ingin menarik diri dari kemitraan ini! Toko Perak Risheng tidak dapat mengambil satu tael pun dariku!”

Dou Zhao telah kehilangan ibunya di usia muda dan tumbuh di pedesaan Zhending. Ibunya bijaksana dan penuh perhatian, dan Dou Shiying selalu merasa bahwa ia berutang banyak pada putrinya ini. Sekarang, dengan mata Dou Zhao yang terbuka lebar dan wajahnya sedingin es, Dou Shiying langsung berkeringat dan berkata, "Bagaimana kalau aku memberimu lima puluh ribu tael perak lagi?"

“Apakah aku kekurangan lima puluh ribu tael itu?” Dou Zhao menatap ayahnya, “Aku hanya tidak suka bagaimana kau begitu acuh tak acuh terhadap segalanya, membiarkan siapa pun memanfaatkanmu. Keluarga Guo Yan adalah pemilik tanah besar dari Shanxi dengan puluhan ribu mu ladang yang bagus. Mengapa kau sendiri harus mengeluarkan lima puluh ribu tael perak sementara dia hanya mengumpulkan sumber daya dengan Tuan Zhao dan Tuan Chen…”

“Tidak, tidak!” Tersentuh oleh perlindungan sepenuh hati putrinya, Dou Shiying buru-buru berkata, “Aku ingin memberimu lebih banyak perak, jadi aku dengan sukarela menawarkan lima puluh ribu tael…”

Hati Dou Zhao tergerak, tetapi dia berkata, “Apakah lima puluh ribu tael jumlah yang kecil? Bahkan jika kamu dengan sukarela menawarkannya, jika Guo Yan benar-benar peduli padamu, dia seharusnya tidak membiarkanmu memikul tanggung jawab sebesar itu sendirian. Siapa yang bisa menjamin bahwa Toko Perak Risheng akan mendapat untung? Kali ini, apa pun yang kamu katakan, aku bertekad untuk menarik diri dari kemitraan ini! Jika kamu tidak memberi tahu Penjaga Toko Zhang, aku akan menyuruh Gao Sheng melakukannya!”

Dou Shiying sudah kehabisan akal.

Saudara-saudari, aku sudah memposting draft terlebih dahulu. Nanti aku periksa kembali.

***

Dou Zhao tetap tidak menyerah.

Dou Shiying segera melarikan diri, “Kaisar telah kembali ke istana. Aku khawatir dia akan tiba-tiba memanggil aku untuk bertemu. Aku harus pergi ke ruang kerja untuk meninjau beberapa buku agar tidak dipermalukan di istana kekaisaran.”

Namun, Dou Zhao mengikuti Dou Shiying ke ruang kerjanya dan memerintahkan seorang pelayan, “Silakan minta Kepala Pelayan Gao untuk datang ke sini!”

Dou Shiying bersembunyi di ruang samping, pura-pura tidak mendengar.

Dou Zhao memberi instruksi kepada Gao Sheng, “Temui Penjaga Toko Zhang sekarang juga. Katakan padanya kau telah menulis surat kepada Zhending untuk meminta perak. Paman ketiga kita, yang mengurus urusan rumah tangga, mengetahui tentang niat Ayah untuk berinvestasi di Toko Perak Risheng dan menulis surat yang isinya melarangnya, karena khawatir hal itu akan memengaruhi hubungan keluarga Dou dengan Toko Perak Tongde. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Ayah telah memutuskan untuk tidak berinvestasi di Toko Perak Risheng. Akan tetapi, karena sebelumnya ia telah menjanjikan lima puluh ribu tael perak kepada Penjaga Toko Zhang, jika Penjaga Toko Zhang kekurangan dana untuk membuka toko perak, Tuan Guo dapat bertindak sebagai penjamin, dan keluarga Dou kita akan meminjamkannya uang tanpa bunga, yang akan dibayarkan kembali pada saat ia merasa nyaman.”

Alasan ini cukup bagus. Alasan ini tidak menyinggung kedua belah pihak.

Nona Muda Keempat benar-benar memiliki bakat alami dalam berbisnis.

Sayang sekali dia masih muda. Jika dia tuan muda, apa yang perlu dikhawatirkan keluarga Dou Barat?

Gao Sheng tidak berani mengungkapkan pendapatnya dan melirik ke arah Dou Shiying.

Dou Shiying membenamkan kepalanya di balik tumpukan buku.

Gao Sheng menyadari bahwa ini adalah persetujuan diam-diam dari Dou Shiying dan segera menjawab sambil tersenyum, “Ya.”

Dengan cara ini, jika rencana Raja Liao berhasil, itu akan dianggap sebagai perbuatan baik. Jika gagal, mereka dapat mengklaim itu hanya pinjaman untuk Guo Yan. Mengingat hubungan keluarga Dou dengan Mantan Menteri Zeng, bahkan jika Kaisar ingin menyelidiki, itu tidak akan menjadi pelanggaran hukum. Mereka masih dapat mempertahankan reputasi mereka di kalangan akademis, menjaga nama baik Ayah untuk masa depan.

Dou Zhao melirik ayahnya yang pendiam dan dengan sengaja memberi instruksi kepada Gao Sheng dengan suara keras, “Saat kamu pergi ke Penjaga Toko Zhang kali ini, bawalah Cui Tiga Belas dan Tian Fugui bersamamu. Ambil semua dokumen yang telah ditandatangani atau dicap Ayah, jangan sampai ada yang terlewat. Berhati-hatilah agar Penjaga Toko Zhang tidak mengingkari janjinya.”

Gao Sheng lebih jujur ​​daripada cerdik.

Bagaimana mereka bisa memperlakukan orang lain seperti pencuri?

Terutama ketika merekalah yang pertama kali mengingkari janjinya!

Dou Shiying mengangkat kepalanya, hendak menyela, tetapi melihat tatapan dingin Dou Zhao, dia menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar bahkan oleh dirinya sendiri, lalu menundukkan kepalanya lagi.

Gao Sheng tahu situasinya. Mendengar bahwa Dou Zhao mengirim orang bersamanya, dia melihat ke arah Dou Shiying lagi. Melihat Dou Shiying berpura-pura tuli dan bisu, dia menghela napas panjang, dengan hormat mengakui perintah itu, dan mundur.

Dou Zhao tersenyum dan memerintahkan pembantunya untuk menjaga ayahnya dengan baik saat ia membaca. Ia menyuruh pembantunya mencuci buah-buahan dan membawanya masuk, lalu meletakkannya sendiri di meja ayahnya sebelum kembali ke kamarnya.

Dou Shiying langsung kehilangan semangat dan menjatuhkan diri di kursinya.

Dou Zhao kembali ke tempat tinggalnya.

Su Juan menyapanya sambil tersenyum, berkata, “Nona Muda, ada pesan dari halaman luar. Manajer Gao dari Zhending telah tiba di Wanping dan akan tiba di ibu kota besok pagi.”

Namun, Dou Zhao merasa seolah-olah dirinya sedang digoreng dalam minyak.

Dia tidak tahu apakah mereka bisa mendapatkan kembali dokumen investasi ayahnya, dan dalam tiga hari, hari pernikahannya dengan Song Mo akan tiba. Dia masih belum memutuskan apa yang harus dilakukan.

Menolak akan menjadi kesempatan langka yang hilang!

Menerima, tapi bagaimana dengan masa depan?

Dia gelisah sepanjang malam, dan ketika dia bangun keesokan harinya, matanya agak bengkak.

Seorang pelayan muda datang untuk melaporkan, “Manajer Gao dari Zhending telah tiba!”

Bersama Gao Xing datang Song Weimin dan Song Yan, paman dan keponakan.

“Sekarang Nona Muda Keempat akan segera menikah, aku juga harus mengundurkan diri dari posisi mengajar aku ,” Tuan Song tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal kepada Dou Shiying. “Aku sangat berterima kasih atas perhatian Tuan Dou selama bertahun-tahun ini. Namun, semua pesta harus berakhir. Jika takdir mengizinkan, kita akan bertemu lagi di masa depan.”

Dou Shiying mencoba membujuknya untuk tinggal beberapa kali, namun melihat Tuan Song bersikeras untuk pergi, dia mengundangnya untuk tinggal di pesta pernikahan Dou Zhao sebelum berangkat.

Tuan Song dengan senang hati menyetujui dan duduk di kamar tamu bersama Song Yan.

Gao Xing hanya memiliki dua orang putra, yang tertua berusia empat belas tahun bernama Gao Jia, dan yang termuda berusia sepuluh tahun bernama Gao Zan. Ketika mendengar bahwa Dou Shiying telah memberikan seluruh keluarganya kepada Dou Zhao sebagai hadiah, sambil berpikir untuk mengabdi bersama Duan Gongyi dan yang lainnya di masa mendatang, ia begitu gembira hingga tidak dapat tidur selama beberapa malam, hanya bermimpi bersama istri dan putra-putranya tentang kejayaan dan kekayaan yang akan diperolehnya jika mengikuti Dou Zhao ke kediaman Adipati.

Dia mula-mula memimpin istri dan anak-anaknya untuk bersujud kepada Dou Shiying, lalu pergi menemui Dou Zhao.

Setelah Dou Zhao memberikan beberapa kata nasihat tentang pelayanan yang baik di masa mendatang, Cui Tiga Belas dan Tian Fugui tiba.

Su Xin menatap Gao Xing dengan penuh arti.

Gao Xing buru-buru berdiri dan minta diri.

Dou Zhao bertemu dengan kedua pria itu di ruang kerja.

Cui Tiga Belas berkata, “…Ketika Penjaga Toko Zhang mendengar bahwa tuannya tidak dapat berinvestasi, dia tidak memaksa. Dia berkata dia akan mencari cara lain untuk mengumpulkan uang guna membuka toko perak dan tidak perlu meminjam dari tuannya. Kemudian dia berkata bahwa alasan dia ingin bermitra dengan tuannya dan pejabat lainnya terutama karena dia mengagumi pengetahuan mereka yang mendalam dan ingin membangun hubungan. Bisnis adalah hal yang kedua. Dia bertanya apakah tuannya dapat mempertimbangkan kembali, atau mungkin menginvestasikan sebagian kecil saham seperti Tuan Guo, hanya untuk menunjukkan dukungan dan memberikan muka pada toko peraknya!”

Begitu dia selesai berbicara, Tian Fugui, yang tadinya ingin sekali tampil di depan Dou Zhao tetapi tidak punya kesempatan, buru-buru berkata, “Nona Muda Keempat, menurutku Penjaga Toko Zhang bukanlah orang baik. Kata-katanya semanis madu, tetapi ketika Tuan Tiga Belas meminta dokumen investasi tuannya, dia terus membuat alasan dan menolak untuk menyerahkannya. Tampaknya dia baik-baik saja jika tuannya tidak mengambil bagian sebesar itu, tetapi dia sama sekali tidak akan mengizinkannya untuk menarik diri dari kemitraan.”

Tepat seperti yang diharapkannya.

Dou Zhao sedikit mengernyit.

Ayahnya hanyalah seorang sarjana biasa di Akademi Hanlin, dengan kepribadian yang lembut dan tidak ada yang istimewa dalam karier resminya. Kegigihan pihak lain kemungkinan ditujukan pada Paman Kelima Dou Shishu, menggunakan ayahnya sebagai dalih.

Masalah ini mungkin perlu ditangani melalui Paman Kelimanya.

Dia memberi instruksi pada Cui Tiga Belas, “Pergilah diam-diam untuk menemui Kepala Pelayan Huaishu Hutong. Katakan padanya bahwa Ayah menugaskanmu tugas ini, tetapi kamu tidak dapat melakukannya, dan mintalah dia untuk membantumu mengambil dokumen investasi Ayah. Mengenai cara melakukannya secara spesifik, kamu telah berurusan dengan para pejabat itu selama dua tahun terakhir, jadi kamu seharusnya memiliki banyak pengalaman!”

Mata Cui Thirteen berbinar dan dia mengangguk berulang kali.

Tatapan Tian Fugui ke arah Dou Zhao langsung berubah menjadi kagum.

Tidak heran orang mengatakan bahwa kebijaksanaan datang dari buku. Nona Muda Keempat, tanpa keluar rumah, sangat jelas tentang masalah ini. Jika mereka tidak dapat menangani tugas yang diberikan oleh tuan dengan baik, mereka tidak akan dapat mempertahankan posisi mereka di rumah tangga di masa depan. Ketika mereka pergi menemui Kepala Pelayan Huaishu Hutong dan menjelaskan tujuan mereka, menawarkan perak, Kepala Pelayan, yang mengira itu tentang membersihkan kekacauan untuk Tuan Ketujuh, mungkin bersedia memberi Tuan Ketujuh bantuan. Mereka memahami aturan dan bersedia mengeluarkan uang, jadi dia pasti akan senang menggunakan pengaruh Tuan Kelima sebagai pengaruh untuk mengancam dan memikat orang Zhang itu.

Namun, Dou Zhao berpikir bahwa karena Zhang Zhiqi dapat terhubung dengan Huaishu Hutong, dia tentu akan senang melepaskan ayahnya.

Adapun apakah dia bisa membujuk Paman Kelimanya untuk berinvestasi, berdasarkan pemahamannya tentang Paman Kelimanya, dia pasti tidak akan menciptakan masalah bagi dirinya sendiri pada saat ini ketika dia belum mengamankan posisi Perdana Menteri, memberi orang lain cara untuk menentangnya.

"Segera tangani masalah ini," perintahnya kepada Cui Tiga Belas dan Tian Fugui. "Untuk menghindari komplikasi. Begitu kalian mendapatkan kontraknya, segera bawa kepadaku. Untuk mencegah mereka memalsukan tulisan tangan dan stempel Ayah, aku masih perlu membujuk Ayah untuk berhenti menggunakan stempel yang digunakan pada kontrak itu."

Kedua pria itu membungkuk dan setuju, tepat saat sepupu Zhangru datang berlari masuk.

“Shou Gu, Shou Gu,” katanya dengan penuh semangat, tidak menyadari keberadaan Cui Tiga Belas dan Tian Fugui di ruang belajar. Keduanya segera menundukkan kepala dan berdiri di samping. “Seseorang dari keluarga Song telah datang, membawa jadwal pernikahan kalian. Aku mengintip sebentar untuk kalian. Mereka akan datang besok pada jam Mao (5-7 pagi) untuk mendesak pengantin wanita berpakaian, sambil membawa tiga puluh enam kotak hadiah untuk mendesak pengantin wanita. Ibu sedang berdiskusi dengan Nyonya Keenam tentang siapa yang harus dikirim untuk mengantarkan mas kawin!”

Saat dia berbicara, matanya berputar nakal saat dia duduk di samping Dou Zhao dan berbisik, "Siapa yang akan kamu kirim untuk mengatur kamar pengantin? Bisakah kamu memintanya untuk diam-diam membawaku untuk melihat kegembiraan itu?"

Menurut adat, keluarga pengantin wanita akan mengutus seseorang untuk menyerahkan mas kawin kepada keluarga pengantin pria dan menyiapkan kamar pengantin.

Saat penyerahan mas kawin, sebaiknya hadir orang yang dituakan dari keluarga mempelai perempuan; untuk urusan kamar pengantin, biasanya orang yang mengetahui kebiasaan hidup mempelai perempuan yang melakukannya, bisa saja saudara ipar, ibu susuan, atau bahkan pembantu pribadi.

Saat Dou Ming menikah, Su Xin-lah yang mengatur kamar pengantin.

Dou Zhao bertanya-tanya apakah Dou Ming merasa nyaman dengan pengaturan tersebut.

Dou Zhao berpikir dengan nada sarkastis, memberi isyarat kepada Cui Tiga Belas dan Tian Fugui untuk mundur, lalu tersenyum, “Apakah kalian tidak berencana untuk pergi menghadiri acara pengakuan keluarga?”

Selama perayaan dua hari, saudara laki-laki pengantin perempuan, saudara ipar perempuan, dan saudara perempuan yang belum menikah akan pergi ke keluarga pengantin pria untuk minum anggur pengakuan.

“Oh, benar sekali!” kata Zhao Zhangru sambil menyentuh dagunya. “Jika aku pergi minum anggur pengakuan selama perayaan dua hari itu, akan sangat buruk jika keluarga Song mengenaliku. Daripada menyelinap masuk dengan menyamar sebagai pelayan untuk melihat-lihat rumah besar Ying Guogong , lebih baik aku membiarkanmu mengajakku berkeliling rumah besar Ying Guogong  selama perayaan dua hari itu.” Saat dia berbicara, dia menjadi bersemangat lagi, “Shou Gu, aku pernah mendengar orang mengatakan bahwa rumah besar Ying Guogong  menempati seluruh gang. Butuh waktu dua perempat jam untuk berjalan dari gerbang utama ke aula utama, dan kamu perlu naik kereta bertenaga minyak untuk mencapai gerbang bunga gantung. Tapi mereka hanya memiliki tiga orang dalam keluarga mereka. Tidakkah kamu akan takut ketika kamu menikah di sana?”

Dou Zhao tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Setelah akhirnya membujuk Zhao Zhangru pergi, dia ragu-ragu sejenak dan memberi tahu Su Xin, “Aku ingin bertemu Tuan Muda. Minta Tuan Chen untuk mengaturnya.”

Su Xin mengatupkan bibirnya dan menjawab, lalu meninggalkan Gang Kuil Jing'an.

Song Mo hendak mengucapkan selamat tinggal kepada Permaisuri Wan, “…Aku telah meminta cuti selama lima hari. Setelah lima hari, aku akan kembali bertugas di Garda Kekaisaran. Jika Permaisuri memiliki instruksi, aku akan datang ke istana kapan saja untuk menerimanya.”

Meskipun telah merawat dirinya dengan baik, setelah beberapa hari dipenuhi kekhawatiran dan ketakutan, Permaisuri Wan tampak kelelahan, bahkan tampak lebih tua dari usianya yang sebenarnya.

Dia berkata dengan lembut, “Kau akan segera menikah, dan kami telah menahanmu di istana…” Alisnya menunjukkan sedikit permintaan maaf. “Kondisi Kaisar telah stabil, dan seharusnya tidak ada masalah dalam beberapa hari ke depan. Kau harus kembali sekarang! Untuk menjadi pengantin pria yang baik!” Saat dia mengatakan ini, dia tersenyum, menambahkan sedikit keaktifan pada wajahnya yang berwibawa, membuatnya tampak lebih bersemangat.

Song Mo dengan hormat mengakui dan mengundurkan diri.

Gu Yu bosan, menggoda seorang dayang istana. Melihat Song Mo keluar, dia meninggalkan dayang itu dan berlari menghampiri dengan penuh semangat, “Bagaimana? Apa yang dikatakan bibiku? Apakah dia menyebutkan hadiah untukmu?”

Song Mo menepuk kepalanya pelan, “Yang kau pikirkan hanyalah hadiah! Tidak bisakah kau menghibur Permaisuri sedikit?"

Gu Yu cemberut, “Dengan Putra Mahkota menemani bibiku, sebaiknya aku tidak berlama-lama di sana.” Song Mo sangat sibuk beberapa hari terakhir ini, dan dia sering kali menjalankan tugas untuk Permaisuri, jadi mereka tidak sempat berbicara secara pribadi. Masalah Dou Zhao telah menjadi kekhawatirannya. Melihat Song Mo dapat meninggalkan istana, dia buru-buru berkata, “Tunggu sebentar, aku akan memberi tahu bibiku dan meninggalkan istana bersamamu. Ini pernikahanmu, setidaknya aku harus minum untuk kebahagiaanmu, kan?” Sambil berbicara, dia berlari menuju aula belakang, berulang kali mengingatkan Song Mo, “Kamu harus menungguku! Ada sesuatu yang penting untuk kukatakan padamu!”

Song Mo tersenyum sedikit.

Bagi Gu Yu, apel yang tidak renyah atau plum yang terlalu asam merupakan hal yang sangat penting.

Ini adalah Istana Kunning!

Dia tidak memiliki hubungan darah dengan Permaisuri!

Song Mo tersenyum dan memberikan sepotong perak kepada dayang istana yang ada di dekatnya, lalu berkata dengan sopan, “Tolong suruh adik perempuan ini memberi tahu Tuan Muda Gu bahwa aku akan menunggunya di Gerbang Lurus Barat.”

Pelayan istana langsung tersipu merah, tergagap, “Tidak perlu sopan santun seperti itu, Tuan Muda. Pelayan ini pasti akan menyampaikan pesan Anda kepada Tuan Muda Gu.”

***

 

BAB 235-237

Song Mo keluar dari Istana Kun Ning dan bertemu Ma Youming, wakil komandan Kamp Shen Shu, bersama sekelompok bawahannya di Gerbang Zhi Barat.

Tanpa menunggu Song Mo menyapanya, Ma Youming menepuk bahu Song Mo, membuatnya sedikit terhuyung. “Tuan Muda, Anda akan menikah! Mengapa Anda tidak memberi tahu saudara-saudara Anda agar kami dapat membantu Anda?” keluhnya. “Itu tidak adil!”

Bawahan Ma Youming menimpali, menambah keributan.

“Tuan Muda, saudara-saudara kita dari Kamp Shen Shu sama baiknya dengan saudara-saudara kita dari Garda Jin Wu!”

“Tuan Muda, meskipun kami adalah pejabat militer, kami telah belajar selama beberapa tahun. Kami dapat membantu Anda menyelenggarakan pernikahan tanpa mengabaikan kesopanan. Anda dapat tenang!”

"Tepat sekali!" sela yang lain. "Tuan Muda, kami akan memilih seorang saudara yang tingginya sama dengan Anda untuk mengenakan seragam resmi Perkemahan Shen Shu di pernikahan Anda. Aku jamin dia akan terlihat lebih mengesankan daripada para pembawa bendera!"

Obrolan mereka semakin keras, dan keempat pengawal bendera yang bertugas di Gerbang Zhi Barat tidak tahan lagi. Mereka menyela, “Ada apa dengan pengawal bendera kita? Komandan kita berasal dari Komando Tentara Depan dan pernah bertugas di bawah Guogong. Jika Tuan Muda membutuhkan pengawalan seremonial, itu tidak seharusnya jatuh ke Kamp Shen Shu-mu!”

“Kalian semua hanya pamer dari luar. Bisakah kalian dibandingkan dengan Kamp Shen Shu kami?”

“Ayo, Kamp Shen Shu-mu tampak garang saat kau maju. Siapa pun yang melihatmu akan berpikir kau akan membalas dendam, bukan membantu Tuan Muda dengan pernikahannya!”

Sekelompok pria itu meninggalkan Song Mo, subjek utama, dan mulai bertengkar di antara mereka sendiri. Song Mo tidak bisa menahan senyum kecut. Dia tahu para pembuat onar ini akan menimbulkan kekacauan! Dia bukan pangeran atau raja; mengapa dia harus menggunakan pengawal upacara kerajaan? Dia tidak mencoba membuat pekerjaan sensor menjadi lebih mudah!

Memilih untuk mengabaikan keributan itu, Song Mo menggenggam tangannya untuk menyapa Ma Youming dan berkata, “Kakak Ma, kapan kau datang ke istana? Kenapa kau tidak mampir ke tempatku?”

“Ambang pintu kantor Pengawal Jin Wu-mu terlalu tinggi; aku takut tersandung,” jawab Ma Youming sambil terkekeh. “Wang Tua dipanggil oleh Tetua Liang untuk diinterogasi, dan aku menemani beberapa saudara.” Dia kemudian dengan cepat menambahkan, “Selamat! Aku berharap kamu dan calon istrimu memiliki pernikahan yang harmonis dan umur panjang bersama.”

Ketika Ma Youming menyebut "Wang Tua," ia merujuk pada Wang Xu, komandan Kamp Shen Shu. Song Mo mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepadanya.

Ma Youming melanjutkan, “Aku belum pernah mendengar bisikan tentang pernikahan Anda sebelumnya. Aku terkejut ketika menerima undangan kemarin; aku pikir itu lelucon! Tepat ketika aku berbicara dengan putra Earl of Huichang, aku bertanya kepadanya tentang hal itu, dan saat itulah aku menyadari bahwa undangan itu asli. Dengan semakin dekatnya hari pernikahan, aku ingin tahu pejabat mana yang Anda undang untuk membantu persiapan?” Dia masih merasa sedikit tersinggung karena menerima undangan yang terlambat.

Song Mo tersenyum getir. Begitu keluarga Lu mendengar berita itu, mereka mengirim seseorang untuk menanyai ayahnya tentang pernikahan itu. Ayahnya tergagap cukup lama sebelum berhasil menenangkan keadaan. Mungkin karena takut akan penyelidikan lebih lanjut, dia baru mengirimkan undangan dalam beberapa hari terakhir.

Jika pernikahan ini sudah ditetapkan, dia tidak akan membiarkan ayahnya menganggap remeh pernikahan itu. Dia khawatir Dou Zhao mungkin menolak untuk menikahinya—jika dia membuat terlalu banyak keributan sekarang, itu hanya akan memperumit masalah di kemudian hari.

Sambil mendesah pelan, Song Mo berkata, “Aku kembali ke istana bersama kaisar pada tanggal dua belas. Aku hanya tidur tiga jam di rumah, dan hari pernikahan sudah hampir tiba. Tuan Shao hanya memberi aku libur lima hari. Aku tidak tahu bagaimana persiapannya!”

Ma Youming merasa lega, menyadari Song Mo bersikap jujur ​​tentang situasi tersebut. Kemudian dia teringat sesuatu dan menarik Song Mo ke samping di bawah pohon locust yang besar, sambil merendahkan suaranya. “Kudengar kaisar sedang tidak sehat. Benarkah itu?” Ekspresinya berubah serius.

Melihat Ma Youming yang tampak riang namun berhati-hati dan dapat dipercaya, Song Mo menjawab dengan bijaksana, “Penyakit lama kaisar kambuh lagi, tetapi sekarang dia sudah pulih dengan baik. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Wajah Ma Youming berseri-seri karena gembira. Ia menepuk bahu Song Mo lagi dan berkata, “Tuan Muda, Anda orang baik! Aku berutang budi kepada Anda!”

Ma Youming sendiri berasal dari latar belakang yang terhormat; jika tidak, dia tidak akan naik ke posisi wakil komandan di usia yang begitu muda. Namun, dibandingkan dengan seseorang seperti Song Mo, yang menikmati dukungan kaisar, dia merasakan kesenjangan status yang signifikan. Kata-kata Song Mo terasa seperti seberkas cahaya yang menerobos awan, menerangi jalannya di depan, mirip dengan bantuan yang diberikan.

Kali ini, Song Mo sudah siap dan berhasil menahan pukulan bahu itu tanpa terhuyung. Namun, dia tidak bisa membiarkan Ma Youming lolos begitu saja. Berpura-pura kesakitan, dia mengusap bahunya dan bercanda, “Kamu kalah dariku dalam memanah, tetapi kamu tidak perlu melukai bahuku untuk merasa lebih baik! Lihat kekuatanmu; seluruh sisi tubuhku mati rasa sekarang.”

Ma Youming tertawa terbahak-bahak. Song Mo memanfaatkan momen itu dan berkata, “Kakak Ma, setelah aku pulang, aku akan melihat bagaimana keluargaku mengatur persiapan pernikahan. Aku mungkin butuh bantuanmu untuk mengatur semuanya.”

Jika pernikahannya dengan Dou Zhao dapat terlaksana, dengan adanya Ma Youming, wakil komandan Kamp Shen Shu, dan beberapa rekannya dari Garda Jin Wu untuk membantu, tentu akan menghasilkan pemandangan yang lebih mengesankan.

Ma Youming, melihat ketulusan Song Mo, menjawab tanpa ragu, “Aku punya waktu luang akhir-akhir ini. Bahkan jika kamu tidak mengundangku, aku akan tetap ikut bersenang-senang.”

Tepat saat itu, seorang kasim tingkat empat, ditemani oleh dua pelayan muda yang membawa barang-barang, bergegas mendekat. Ketiganya membeku saat melihat pemandangan di depan mereka.

Song Mo mengenali kasim itu sebagai Cui Yijun, kepala kasim yang dekat dengan Putra Mahkota. Ia menyapa Cui Yijun sambil tersenyum.

Cui Yijun kembali tersadar dan berseru, “Oh, Tuan Muda! Aku diutus oleh Putra Mahkota untuk mencari Anda. Syukurlah, Anda belum meninggalkan istana. Jika Anda meninggalkannya, aku pasti akan mengejar Anda ke kediaman Guogong!” Ia melambaikan tangannya ke arah dua pelayan muda itu dan tersenyum ke arah Song Mo. “Putra Mahkota tahu bahwa hari pernikahan Anda adalah lusa dan secara khusus memerintahkan aku untuk membawakan dua hadiah darinya.”

Song Mo mengucapkan terima kasih berulang kali, menerima kotak tersebut, dan memperkenalkan Ma Youming kepada Cui Yijun sebelum bersiap mengikuti Cui Yijun untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Putra Mahkota.

Cui Yijun, yang menyadari kemampuan Ma Youming—setelah memenangkan penghargaan dalam kompetisi memanah musim gugur—bersikap sopan kepadanya sejak diperkenalkan oleh Song Mo. Dia mengangguk dan bertukar basa-basi.

Ma Youming biasanya memandang rendah para kasim ini, tetapi melihat sikap Cui Yijun yang sopan, dia merasa dia juga harus menjaga kesopanan.

Setelah mereka saling menyapa, Cui Yijun tersenyum dan berkata, “Putra Mahkota telah memerintahkan agar Anda tidak perlu berterima kasih kepadanya. Jika Anda punya waktu di hari pernikahan Anda, Putra Mahkota akan datang untuk bersulang; jika tidak, silakan undang Putra Mahkota dan Putri Mahkota ke istana untuk minum teh saat Anda punya waktu. Putri Mahkota ingin memberi penghormatan kepada Anda.” Ia kemudian melangkah mendekati Song Mo dan berbisik, “Kaisar telah meminta Putra Mahkota untuk bergabung dengannya untuk makan malam.”

Kesehatan kaisar tidak stabil.

Song Mo tersenyum penuh pengertian dan menjawab, “Terima kasih atas bantuanmu, Kasim Cui.” Dia menyelipkan dua amplop merah ke tangan Cui Yijun.

“Anda baik sekali!” Cui Yijun menerima amplop-amplop itu tanpa ragu dan mengeluarkan sebuah dompet datar, lalu menyerahkannya kepada Song Mo. “Tuan Muda, hari pernikahan Anda akan segera tiba. Aku masih harus melayani tuan aku , jadi aku mungkin tidak punya waktu untuk memberi selamat kepada Anda. Ini hanya tanda terima kasih aku ; aku harap Anda tidak keberatan.”

Ma Youming nyaris tak bisa menahan ekspresi jijiknya.

Song Mo tetap tenang dan tersenyum saat menerima tas itu. Ia meyakinkan Cui Yijun, “Jika kamu punya waktu, kamu harus datang dan minum bersama di pesta pernikahan.”

Tepat pada saat itu, Gu Yu bergegas mendekat, terengah-engah, dan berteriak dari kejauhan, “Tian Ci Ge!”

Ekspresi wajah Cui Yijun berubah saat melihat Gu Yu, si pembuat onar yang terkenal, dan dia segera membungkuk padanya sebelum bergegas membawa para pelayannya pergi.

Gu Yu tampak bingung. “Apakah orang Cui itu melakukan sesuatu lagi? Mengapa dia lari saat melihatku?”

Cui Yijun dikenal sebagai seorang yang oportunis, dan anak-anak dari keluarga bangsawan sering menyebutnya sebagai “Cui si Oportunis” secara pribadi.

Song Mo, yang ingin menghindari konflik, menyelipkan dompet itu ke lengan bajunya dan bertanya pada Gu Yu, “Apakah Permaisuri mengizinkanmu meninggalkan istana?”

Gu Yu mengangguk. “Dia bilang aku bisa kembali ke istana bersamamu.”

Song Mo menginstruksikan Gu Yu untuk menyapa Ma Youming.

Dengan enggan, Gu Yu memanggil, “Tuan Ma.”

Mungkin karena dia harus menjaga citranya di istana, atau mungkin karena kata-kata Song Mo sebelumnya, Ma Youming tidak menggoda Gu Yu kali ini. Sebaliknya, dia tersenyum dan mengangguk sopan padanya.

Gu Yu, yang sibuk dengan pikirannya, mengabaikan Ma Youming dan menarik Song Mo keluar dari istana.

Kereta dari kediaman Ying Guogong  sudah menunggu di luar gerbang istana.

Gu Yu melompat ke dalam kereta terlebih dahulu, dan begitu Song Mo duduk, dia dengan bersemangat menceritakan apa yang dia dengar sambil menguping di balik dinding.

Dou Zhao bahkan menawarkan pinjaman!

Tidak heran Chen Quishui begitu akrab dengan masalah pengadilan; dia pasti memiliki hubungan dekat dengan pejabat-pejabat yang berpangkat rendah itu.

Mengapa Dou Zhao melakukan ini?

Dan bagaimana dengan Gedung Perak Ri Sheng? Mengapa dia tidak percaya pada prospeknya? Mengapa dia lebih memilih melepaskan lima puluh ribu tael dana pribadi daripada membiarkan Dou Qi pensiun dari sahamnya?

Pada saat itu, Song Mo tiba-tiba ingin menemui Dou Zhao dan mengklarifikasi semua kebingungannya. Dia terlalu sibuk untuk terus berbicara dengan Gu Yu dan tenggelam dalam pikirannya yang mendalam.

Setelah mengungkapkan pikirannya, Gu Yu merasakan beban di dadanya terangkat. Ia merasa lega, berpikir bahwa Song Mo pasti akan membuat rencana, dan ia tidak peduli bagaimana Song Mo akan bertindak. Ia hanya mengikuti Song Mo kembali ke kediaman Ying Guogong.

Di kediaman Adipati, paman Song Mo, Song Maochun, dan paman-pamannya yang lain, Song Fengchun dan Song Tongchun, sedang mengobrol dan tertawa dengan Song Yichun tentang persiapan pernikahan untuk hari berikutnya. Setelah mendengar bahwa Song Mo telah kembali, Song Maochun berkata kepada Song Yichun, “Tian Ci pasti punya beberapa teman. Selain Qin Er dan Duo Er, mengapa tidak membiarkan Tian Ci mengundang beberapa teman untuk ikut serta dalam persiapan pernikahan? Itu akan membuat suasana menjadi lebih semarak.”

Seolah-olah kejadian pengusiran Song Mo dari keluarga tidak pernah terjadi, dan nadanya sangat penuh kasih sayang.

Song Fengchun, yang merasa sedikit tidak senang, berkata, “Jun Er juga semakin tua. Akan lebih baik baginya untuk bergabung dengan saudara-saudaranya dan memperluas wawasannya. Mengapa tidak membiarkannya ikut serta dalam persiapan pernikahan?”

Ketika kediaman Ying Guogong  mengadakan pernikahan, semua bangsawan dan menteri dari ibu kota akan datang untuk memberi selamat kepada mereka. Itu adalah kesempatan yang sempurna bagi generasi muda untuk memberi kesan dan berkenalan dengan orang dewasa. Mengapa putranya harus ditinggalkan? Yang tertua telah mendapatkan banyak manfaat dari saudara kedua!

Song Maochun mengungkapkan perasaan yang sama dan tertawa, “Jun Er masih muda…”

Song Yichun, yang tidak tertarik dengan perdebatan biasa, menganggap ide Song Maochun bagus. Itu akan menunjukkan kepada semua orang bahwa tidak ada perselisihan di antara mereka.

Dia memberi instruksi pada Lu Zheng, “Silakan undang Tuan Muda untuk berbicara.”

Lu Zheng menurut dan pergi, lalu kembali lagi untuk melapor, “Tuan Muda berkata bahwa Tuan Muda Gu sedang mengunjungi kediaman, dan dia tidak bisa pergi sekarang. Dia akan datang menemui Anda segera setelah Tuan Muda Gu pergi.”

***

Wajah Song Yichun berubah menjadi sangat marah.

Gu Yu menghabiskan hampir setiap hari sepanjang tahun di kediaman Song; apakah dia perlu diperlakukan seperti tamu? Tamu macam apa dia sebenarnya?

Namun, di depan Song Maochun dan yang lainnya, Song Yichun tidak mampu kehilangan kesabarannya. Jika dia menghadapi Song Mo dan Song Mo menolak untuk menemuinya, bisakah dia menyeretnya ke sana? Itu hanya akan membuatnya terlihat lebih buruk!

Song Maochun dan yang lainnya menyadari ketegangan itu. Mereka tidak menyangka Song Mo akan bersikap begitu tegas. Menyadari bahwa dia salah bicara, Song Maochun segera berkata, “Karena Tian Ci kedatangan tamu, mari kita tunggu sampai tamu itu pergi untuk berbicara.” Dia kemudian mengalihkan topik pembicaraan ke hal-hal lain. “Kediaman Ying Guogong  sudah lama tidak menyelenggarakan pernikahan. Aku pikir kita harus mempekerjakan orang-orang dari Chunfangzhai untuk menangani perjamuan itu. Mereka melakukan pekerjaan yang hebat ketika putra Earl of Huichang menikah terakhir kali, dan semua orang memujinya…”

Jamuan makan “Empat Dati” mengacu pada praktik tradisional di mana empat jenis buah segar atau kue kering disajikan kepada tamu sebelum mereka duduk. Setelah tamu duduk, barang-barang tersebut disingkirkan dan diganti dengan empat jenis buah kering, empat jenis kue kering, empat jenis buah segar, dan empat jenis hidangan dingin. Ini adalah adat istiadat yang diperuntukkan bagi keluarga kaya, dan semakin kaya keluarga tersebut, semakin mewah jamuan makan “Empat Dati”.

Song Tongchun segera menimpali, "Aku setuju bahwa lebih baik menyewa bantuan dari luar. Terakhir kali keluarga Earl of Dongping mengadakan pernikahan, mereka juga menyewa orang luar untuk jamuan 'Empat Dati'—itu sedang menjadi tren di ibu kota sekarang!"

Pembicaraan beralih ke pesta pernikahan Song Mo, berhasil meredakan ketegangan sebelumnya.

Gu Yu menoleh ke Song Mo dan bertanya, “Apakah kamu tidak akan menemui pamanmu?”

“Kenapa harus aku?” jawab Song Mo sambil berganti pakaian baru dengan bantuan pembantunya. Ia tersenyum dan menambahkan, “Bukankah kau tamu di sini?”

Gu Yu terkekeh, tetapi segera mengerutkan kening, ragu-ragu saat berbicara. “Tian Ci Ge, aku bertanya kepada bibiku tentang hadiah apa yang sebaiknya kamu terima untuk pernikahanmu. Dia berkata itu tidak pantas saat ini karena kaisar masih sakit…”

“Kekhawatiran Permaisuri itu benar,” kata Song Mo, mengingat penyakit kaisar baru-baru ini dengan gelisah. Ia kemudian dengan tegas menasihati Gu Yu, “Kamu harus lebih menahan diri akhir-akhir ini. Berhati-hatilah untuk tidak memancing sensor—kamu sekarang sudah berusia lima belas tahun, cukup dewasa untuk memikul tanggung jawab. Jika kamu membuat terlalu banyak masalah, Permaisuri tidak akan dapat membantumu. Adikmu hanya tiga tahun lebih muda darimu; jika kamu menyia-nyiakan satu tahun, ia akan mendapatkan satu tahun kesempatan tambahan. Kamu tidak boleh bersikap keras kepala seperti sebelumnya.”

Kata-katanya datang dari hati.

Gu Yu terharu.

Song Mo melemparkan buku latihan kaligrafi kepada Gu Yu. “Kita tidak perlu mengikuti ujian kekaisaran, jadi kita tidak bisa mengukur pengetahuan kita dengan standar itu. Namun, seberapa baik kamu menulis dapat terlihat sekilas. Baik kaisar maupun Putra Mahkota menghargai kaligrafi. Jika kamu berlatih menulis dengan baik, itu akan menguntungkanmu.” Ia menambahkan, “Jangan terus menundanya. Mulai sekarang, kamu perlu menulis tiga ribu karakter setiap hari.” Tanpa menunggu jawaban, ia memanggil Wuyi untuk datang dan membantu Gu Yu berlatih menulis.

Gu Yu dengan patuh duduk untuk berlatih.

Song Mo memperhatikan sebentar dan, melihat kesungguhannya, mengangguk tanda setuju. “Aku akan keluar sebentar, tapi aku akan segera kembali. Kamu harus menyelesaikan tiga ribu karakter hari ini sebelum aku kembali!”

Gu Yu terkejut dan mengangkat kepalanya untuk bertanya ke mana Song Mo pergi, tetapi Song Mo sudah meninggalkan ruang perjamuan.

Meskipun hari sudah senja, kediaman Dou di Gang Kuil Jing'an masih ramai dengan aktivitas. Para pembantu dan pelayan tersenyum saat mereka berjalan, ada yang menggantungkan lentera merah besar dengan simbol kebahagiaan ganda, membantu mengangkat tangga, mengelap kursi, atau mengikatkan tali merah di sekeliling meja teh. Suasananya sangat meriah.

Wang Yingxue menatap pemandangan yang ramai dan ceria di luar melalui jendela yang setengah terbuka dan tidak dapat menahan diri untuk tidak mendengus jijik. Dia membanting jendela hingga tertutup dan bergumam, "Tidak ada yang istimewa!"

Nyonya Tua Hu, yang fokus pada sulamannya, tidak mengatakan apa pun.

Dia mengerti mengapa Wang Yingxue begitu marah.

Setelah Nona Kelima menikah dengan kediaman Jining Hou  dengan kedok Nona Keempat, Nona Keempat menuntut semua mas kawinnya kembali. Tidak jelas apakah ini disengaja atau tidak, tetapi itu termasuk barang-barang tambahan yang diberikan kepada Nona Keempat oleh nyonya kedua, kelima, dan keenam dari keluarga Dou. Ketika Zhou Momo menanyakan hal itu, Su Lan segera membalas, “Barang-barang tambahan adalah bagian dari mas kawin, kan? Karena itu adalah bagian dari mas kawin, maka itu harus dikembalikan.”

Zhou Momo tidak bisa berkata apa-apa dan hanya bisa menyaksikan Su Lan memerintahkan para pembantunya untuk memindahkan barang-barang itu kembali dan menguncinya di gudang Nona Keempat.

Karena Nona Kelima telah menjadi pengantin wanita, maka Nyonya Kedua dan Nyonya Kelima seharusnya memberikan kompensasi kepadanya dengan barang-barang tambahan. Akan tetapi, semua orang pura-pura tidak mendengar, dan dengan Tuan Ketujuh yang sedang dalam suasana hati yang buruk dan Nyonya Ketujuh yang sedang dalam tahanan rumah, Nona Kelima, sebagai pengantin baru, tidak mungkin meminta barang-barang itu sendiri. Masalah itu dibiarkan tidak terselesaikan.

Yang mengejutkan semua orang, ketika Nona Keempat menikah, Nyonya Kedua dan Nyonya Kelima mengirimkan satu set hadiah tambahan, dan hadiah-hadiah itu bahkan lebih berharga daripada yang sebelumnya. Bagaimana mungkin hal ini tidak membuat Nyonya Ketujuh marah?

Namun, apa yang dapat dilakukannya? Tuan Ketujuh bertekad untuk mengurung Nyonya Ketujuh, dan dia hanya dapat menyaksikan Su Lan tersenyum sambil mengumpulkan barang-barang tersebut ke dalam gudang.

Wang Yingxue bertanya pada Nyonya Tua Hu, “Kapan Nona Kelima datang?”

“Dia bilang dia akan datang besok pagi,” jawab Nyonya Tua Hu. “Tuan Ketujuh secara khusus mengirim Gao Sheng ke kediaman Jining Hou .”

Wang Yingxue tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh, “Apakah dia takut Ming Jie tidak akan datang? Ming Jie sekarang adalah wanita bangsawan di kediaman Jining Hou , dan pasti ada banyak hal yang menunggu untuk diputuskannya. Bahkan jika dia datang agak terlambat, apa masalahnya? Selain itu, mereka akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu di masa mendatang; mengapa terburu-buru saat ini?”

Nyonya Tua Hu tidak tahu bagaimana harus menjawab.

Sementara itu, Dou Zhao menghindari para pelayan dan berbicara dengan Song Mo di paviliun batu Taihu di taman belakang.

Matahari terbenam menyinari sosok Song Mo yang tinggi, melembutkan siluetnya dan memberinya keanggunan yang tak terlukiskan.

"Kau ingin bertemu denganku?" tanyanya sambil tersenyum.

Dou Zhao menatap anak laki-laki yang datang sesuai janji. Rambutnya masih basah, dan angin malam membawa aroma pohon elm darinya. Dia bergegas datang setelah mandi, setelah mendengar bahwa gadis itu ingin bertemu dengannya.

Hal ini membuatnya merasa dihargai dan disayangi.

Bukankah ini yang dicari wanita sepanjang hidupnya?

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Dari sudut matanya, dia melihat sekilas langit sesaat setelah matahari terbenam.

Awan senja berwarna jingga-merah tampak seperti api, berputar-putar di langit seolah berusaha meraih kesempatan terakhir untuk bersinar terang, meski tahu bahwa pada akhirnya mereka akan ditelan kegelapan. Mereka ingin mewarnai bumi dengan warna mereka.

Tiba-tiba, Dou Zhao merasa jernih.

Di kehidupan sebelumnya, ia sudah lelah hidup hanya untuk bertahan hidup, jadi setelah kelahirannya kembali, ia berusaha keras untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama. Ia bahkan memilih gaya hidup yang berbeda, membiarkan orang-orang dan kejadian-kejadian yang sebelumnya tidak pernah muncul masuk ke dalam hidupnya. Tampaknya semuanya berkembang ke arah yang diinginkannya.

Tetapi sekarang, setelah merenung dengan tenang, dia menyadari hidupnya tidak berubah secara mendasar.

Tanpa ancaman dari ibu tirinya, masih ada Dong Dou yang mengawasinya dengan saksama; tanpa Wei Tingyu, masih ada He Yu, Ji Yong, dan bahkan Song Mo; tanpa beban kediaman Jining Hou , dia menghadapi pertikaian di antara berbagai cabang keluarga Dou... Baik di kehidupan masa lalunya maupun kehidupan ini, dia hanya memikirkan tentang bagaimana menghindari bahaya yang lebih besar, tanpa pernah mempertimbangkan dengan serius apa yang sebenarnya dia inginkan.

Dia ingin melihat Song Mo.

Namun, saat bertemu dengannya, dia masih belum tahu harus berkata apa.

Mungkin, jauh di lubuk hatinya, dia berharap Song Mo akan memilihnya.

Dengan begitu, jika nanti terjadi hal-hal yang tidak diinginkan, ia dapat menghibur dirinya dengan mengatakan bahwa ia telah berusaha semampunya; hanya saja waktu tidak berpihak padanya.

Pada akhirnya, dia tetaplah gadis pemalu dari kehidupan masa lalunya, yang dipaksa untuk menegakkan punggungnya dan tersenyum melewati kesulitan demi bertahan hidup!

Dia tidak pernah benar-benar tumbuh dewasa.

Langit cukup tinggi bagi burung untuk terbang, dan lautan cukup luas bagi ikan untuk melompat.

Jika hati tidak bebas, di mana pun kita berada, tidak ada bedanya!

Dou Zhao melangkah maju, meninggalkan paviliun, dan berdiri berdampingan dengan Song Mo dengan latar belakang cahaya senja.

“Song Yantang!” Dia menoleh, tersenyum pada Song Mo. Matahari terbenam yang keemasan membuat tatapannya tampak semakin hangat. “Aku ingin memberitahumu bahwa aku mungkin bukan istri yang baik…” Dia mengerutkan bibirnya dan tersenyum, senyumnya lebih cerah dari awan yang terbakar, memancarkan rasa keterbukaan dan kebebasan. “Tapi aku akan berusaha menjadi pasangan yang baik untukmu.”

Apa yang terjadi, Song Mo tidak tahu.

Namun, dia bisa merasakannya.

Dou Zhao di masa lalu tampak seperti permata, bersinar cemerlang dan memukau, namun selalu tampak terlalu tenang, menutupi kecemerlangannya. Namun pada saat ini, dia bersinar dengan cahaya yang ganas, seolah-olah ditempa oleh api, cerah, mempesona, dan sangat cantik!

Song Mo menatap Dou Zhao, senyum lembut mengembang di bibirnya, perlahan mencapai matanya dan mengisi hatinya dengan kehangatan…

“Bagus!” dia mendengar dirinya sendiri menanggapi Dou Zhao, nadanya dipenuhi dengan kegembiraan yang tak salah lagi.

Dengan langkah ringan, Song Mo meninggalkan Gang Kuil Jing'an dan kembali ke kediaman Ying Guogong .

Gu Yu hanya menulis sepertiga karakternya.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh, “Tian Ci Ge, mengapa kamu lama sekali kembali?”

Song Mo tersenyum dan mengacak-acak rambutnya, lalu menoleh ke Chen He. “Silakan undang Tuan Yan, Tuan Liao, Xia Lian, dan Zhu Yicheng ke ruang belajar.”

Chen He menurut dan pergi.

Song Mo berganti pakaian, duduk di kang besar dekat jendela, dan menyeruput teh hangat, ekspresinya menunjukkan sedikit rasa rileks.

Melihat ini, Gu Yu tidak bisa duduk diam lagi. Dia meninggalkan tulisannya yang belum selesai dan menjatuhkan diri di hadapan Song Mo. “Tian Ci Ge, teh apa ini? Enak sekali!”

Song Mo meminta seseorang menyeduh secangkir untuk Gu Yu dan berkata, “Apakah kamu tidak akan menulis?”

Gu Yu terkekeh, duduk di sana tanpa bergerak. Setelah menyesap tehnya, dia mengerutkan kening dan berkata, "Bukankah ini Maojian yang kubawakan untukmu dari istana bulan lalu?"

Song Mo menepuknya dengan nada bercanda. “Minum teh membutuhkan apresiasi terhadap esensinya. Di sisi lain, kamu mengunyah seperti sapi yang memakan bunga peony; tidak peduli apa yang kamu minum!”

Begitu dia selesai berbicara, Yan Chaoqing dan yang lainnya masuk.

Song Mo menghentikan pembicaraan, dan begitu Yan Chaoqing dan yang lainnya duduk dan teh disajikan, dia tersenyum dan berkata, "Besok adalah hari persiapan pernikahan. Aku ingin berdiskusi dengan kalian semua tentang siapa yang harus kita undang untuk membantu persiapan."

***

Ketika sebuah keluarga kaya menyelenggarakan pernikahan atau pemakaman, mengelola hubungan bisa jadi cukup menantang. Jika menantu laki-laki dan paman dari pihak ibu duduk di meja utama, di mana atasan dan rekan kerja duduk? Oleh karena itu, selain mengundang beberapa orang tepercaya untuk membentuk panitia keuangan, penting untuk meminta bantuan beberapa orang yang ramah dan ahli dalam adat pernikahan dan pemakaman untuk membentuk panitia upacara. Panitia ini akan mengawasi, mengatur, dan mengelola urusan upacara selama acara berlangsung. Jika tidak, seseorang mungkin menyinggung perasaan seseorang tanpa menyadarinya. Jika menantu laki-laki atau paman dari pihak ibu yang dihina pergi dengan marah tepat sebelum acara dimulai, acara yang seharusnya menyenangkan bisa dengan cepat berubah menjadi lelucon!

Terlebih lagi, di rumah tangga seperti rumah tangga Ying Guogong , di mana para tamu adalah bangsawan atau kerabat terhormat, kegagalan membicarakan pengaturan terlebih dahulu dapat menyebabkan komplikasi yang lebih besar jika tamu merasa diremehkan.

Misalnya, Ma Youming merasa diabaikan dan tidak senang hanya karena ia menerima undangan pernikahan dalam waktu singkat.

Yan Chaoqing menjadi bersemangat setelah mendengar kata-kata Song Mo. Karena pernikahan antara keluarga Song dan Dou sudah diatur, ini adalah pertama kalinya Song Mo menanyakan tentang pernikahannya.

Secara logika, pernikahan ini adalah sesuatu yang direncanakan dengan sangat matang oleh Song Mo; dia bukan orang yang mudah dimanipulasi, jadi dia seharusnya cukup peduli dengan detail pernikahan. Namun, dia tampak agak acuh tak acuh. Ketidakpedulian ini bukanlah taktik untuk membuat Ying Guogong  lengah, tetapi lebih merupakan penerimaan yang tulus atas pengaturan Ying Guogong , yang memungkinkannya untuk mengambil alih.

Yan Chaoqing merasakan bahwa sesuatu yang tidak menyenangkan mungkin telah terjadi antara Dou Zhao dan Song Mo. Sebelumnya, ia menganggap interaksi Song Mo yang sering dengan Dou Zhao tidaklah bijaksana. Dou Zhao saat itu bertunangan dengan Wei Tingyu, dan perhatian Song Mo terhadap Dou Zhao telah melebihi perhatian seorang teman biasa. Ia takut Song Mo akan bertindak impulsif dan melakukan sesuatu yang tidak pantas. Sekarang setelah pertunangan Dou Zhao dengan Wei Tingyu telah dibatalkan dan Song Mo telah mencapai usia menikah, ia yakin tidak ada orang yang lebih cocok untuk Song Mo selain Dou Zhao, mengingat kemampuannya dalam mengelola urusan rumah tangga.

Yan Chaoqing khawatir Song Yichun mungkin menyadari bahwa dirinya telah ditipu dan situasi dapat berubah secara tiba-tiba. Ia juga khawatir kesalahpahaman dapat menyebabkan Song Mo dan Dou Zhao berpisah. Ia ingin mencari waktu untuk berbicara dengan Song Mo tetapi tidak dapat menemukan kesempatan yang tepat. Kecemasannya telah membuatnya tidak dapat tidur nyenyak selama berhari-hari.

Pada saat ini, Song Mo menyingkirkan sikap acuh tak acuhnya sebelumnya dan mendapatkan kembali ketenangan yang pernah ditunjukkannya dalam menyusun strategi. Bagaimana mungkin dia tidak merasa senang? Tampaknya situasi di antara keduanya telah berubah menjadi lebih baik!

Yan Chaoqing menghela napas lega dan tersenyum, “Apakah tuan muda punya ide?”

Song Mo menjawab, “Siapa yang harus kita undang untuk membantu pernikahan?”

Yan Chaoqing dengan cermat menjelaskan peran dari “orang yang memiliki rejeki penuh,” “ayah mempelai pria,” dan “petugas upacara.”

Song Mo mendengarkan dengan saksama. Setelah Yan Chaoqing selesai berbicara, dia menceritakan pertemuannya dengan Ma Youming dan kemudian bertanya, “Siapa yang diundang Ayah sebagai orang yang memiliki kekayaan penuh?”

Yan Chaoqing memberitahunya bahwa Liao Bifeng telah dipercaya untuk mengurusi urusan pernikahan.

Liao Bifeng segera menjawab, “Undangannya ditujukan kepada istri Changxing Hou .”

Song Mo sedikit mengernyit. Meskipun istri Changxing Hou  memegang posisi bergengsi, dia tidak memiliki ayah mertua, yang membuatnya tidak memenuhi syarat sebagai orang kaya.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Untuk orang yang memiliki keberuntungan penuh, mari kita undang wanita tertua dari pihak Paman Lu. Mengenai panitia upacara, aku percaya Ayah akan mengaturnya tanpa kebingungan. Untuk ayah mempelai pria, mari kita undang Ma Youming, Dong Qi, Shen Qing, Wang Qinghuai, Zhang Xuming, Lu Zhan, dan Gu Yu.” Dia berhenti sejenak untuk menekankan, “Dan mari kita sertakan juga Tian En. Untuk orang yang membawa bejana emas dan perak, kita dapat meminta putra tertua Lu Zhan, Lu Gui, dan untuk pemuka upacara, mari kita undang istri Wang Qinghuai dan Zhang Xuming.”

Dengan itu, rincian seremonial segera diputuskan.

Liao Bifeng tersentak kaget. Lu Zhan adalah cucu tertua Lu Fuliyi. Mengundang istri Lu Zhan sebagai orang yang memiliki kekayaan penuh dan putranya untuk membawa bejana emas dan perak dapat diterima, mengingat keluarga Lu memiliki hubungan darah dengan Adipati. Selain itu, keluarga Lu telah terkemuka selama beberapa generasi, dan wanita tertua sangat dihormati karena kebajikannya. Namun, ayah mempelai pria adalah seorang tokoh terkemuka, dan di antara para tamu ada tiga tuan muda, dengan istri Wang Qinghuai menjadi wanita bangsawan tingkat pertama dan istri Zhang Xuming menjadi cucu dari Putri Ningde. Susunan tamu ini menyaingi pernikahan kerajaan! Itu bahkan lebih mewah daripada pernikahan kerajaan.

Dia menyeka keringat di dahinya. Tampaknya tuan muda itu sangat mementingkan calon istrinya!

Namun, Yan Chaoqing menatap Song Mo dengan pandangan rumit. Tuan muda itu telah tumbuh dewasa! Dia mengerti bahwa suami dan istri adalah satu dan bahwa kehormatan Dou Zhao mencerminkan martabatnya; martabatnya dapat mengangkat kemuliaan Dou Zhao.

Kalau arwah mendiang istrinya bisa melihat ini, tentu ia akan merasa damai.

Memikirkan hal ini, Yan Chaoqing merasakan sakit di hatinya, dan matanya menjadi basah.

Gu Yu, di sisi lain, tampak tidak senang. Bukankah dia sudah mengatakan bahwa nona keempat dari keluarga Dou bukanlah pasangan yang cocok? Mengapa Tian Ci tidak mendengarkannya? Demi menyelamatkan mukanya, dia bahkan mengesampingkan sementara keluhannya dengan Dong Qi. Tian Ci menganggap nona keempat dari keluarga Dou ini terlalu serius!

Apakah nona keempat dari keluarga Dou itu menyadari apa yang telah dilakukan Tian Ci untuknya?

Memikirkan hal ini, dia merasa dirugikan oleh Song Mo dan tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Tian Ci, jangan undang Dong Qi. Dia licik dan licik, tidak memiliki kemampuan, tetapi dia selalu meremehkanmu..."

Song Mo menyelanya sambil tersenyum, “Tapi bukankah Dong Qi sering membanggakan betapa dia mengagumiku? Mari kita undang dia untuk membantu kali ini. Dengan begitu banyak orang yang menonton, dia pasti tidak akan menarik kembali kata-katanya. Mengenai masalah selama prosesi pernikahan, dengan Wang Dahai di sekitar, seharusnya tidak ada masalah.”

Adapun apa yang dipikirkan Dong Qi… apa pentingnya?

Begitu Song Mo berbicara, Gu Yu memahami logika yang mendasarinya. Jika mereka bisa mempermalukan Dong Qi dan membiarkannya menambahkan sedikit gaya pada pernikahan Song Mo, Gu Yu segera menjadi cerah, mengedipkan mata, "Aku akan mengantarkan undangan ke Dong Qi." Dia tampak ingin membuat masalah.

Melihat perhatian Gu Yu telah teralih, Song Mo tersenyum sedikit dan meminta Yan Chaoqing untuk menulis undangan untuk Ma Youming dan yang lainnya.

Liao Bifeng kemudian pergi ke panitia upacara untuk memberi tahu mereka tentang tamu yang diundang Song Mo.

Yan Chaoqing terkekeh, pertama-tama menyiapkan undangan untuk Dong Qi dan menyerahkannya kepada Gu Yu.

Gu Yu dengan gembira meninggalkan kediaman Ying Guogong .

Saat dia menatap lorong gelap di luar, dia tiba-tiba merasa sedikit menyesal. Dia seharusnya berbicara lebih banyak dengan Tian Ci.

Kemudian dia berpikir, andai saja Tian Ci menikah dengan orang lain selain nona keempat dari keluarga Dou, betapa menarik dan semaraknya pernikahan ini!

Gu Yu menghela napas, bahkan merasa kegembiraan menggoda Dong Qi telah berkurang.

Keesokan harinya adalah hari persiapan pernikahan. Panitia upacara sudah lama mempersiapkan pernikahan, tetapi tiba-tiba, Liao Bifeng membawa berita bahwa Song Mo telah mengundang beberapa teman dekat untuk membantu pernikahan, yang benar-benar membatalkan rencana sebelumnya. Panitia upacara menjadi kacau.

Beberapa orang cerdik membawa daftar Liao Bifeng untuk menemui Ying Guogong .

Song Yichun dan yang lainnya belum bubar dan sedang dilayani oleh pembantu dan ibu-ibu selama camilan larut malam mereka.

Song Maochun, Song Fengchun, dan Song Tongchun semuanya tersenyum saat mereka menyanjung Song Yichun. Setelah tawar-menawar, istri Song Maochun dan Song Tongchun mendapatkan posisi sebagai pemuka upacara, sementara putra Song Fengchun ditugaskan untuk membawa bejana emas dan perak. Semua orang merasa puas dengan keuntungan yang mereka peroleh.

Mendengar laporan pelayan itu, Song Maochun dan yang lainnya saling bertukar pandang dengan ketidakpuasan.

Anggota keluarga Song, kecuali Song Han dan Song Mo, tidak diikutsertakan sama sekali!

Ini merupakan tamparan di wajah Song Yichun!

Pangsit yang setengah dimakan tersangkut di tenggorokan Song Yichun, membuat wajahnya memerah. Jika bukan karena Tao Qizhong yang turun tangan tepat waktu, dia mungkin akan tersedak saat itu juga.

“Dasar bajingan tak tahu terima kasih!” dia terbatuk dan mengumpat Song Mo.

Tao Qizhong segera memberi isyarat kepada pelayan, menyerahkan secangkir teh untuk membantu Song Yichun mengatur napasnya. Setelah beberapa saat, Song Yichun akhirnya tenang. Tao Qizhong kemudian dengan lembut menasihati, “Tuan muda hanya mengundang mereka yang memiliki gelar resmi, kecuali Paman Lu. Di antara mereka, ada tiga tuan muda. Guogong seharusnya tidak menentang tuan muda; jika tidak, itu akan menyinggung semua tamu tuan muda. Selain itu, tuan muda dapat mengatakan itu adalah ide Anda. Pikirkanlah, berapa banyak keluarga bangsawan di ibu kota yang masih memiliki pengaruh signifikan saat ini? Guogong harus mempertimbangkannya kembali!”

Wajah Song Yichun berubah menjadi ungu, dan dia berkata dengan enggan, "Haruskah kita biarkan saja bajingan tak tahu terima kasih itu melakukan apa yang dia mau? Bagaimana aku akan menjelaskan ini kepada Changxing Hou ?" Nada suaranya sedikit melunak.

Song Maochun dan Song Tongchun saling bertukar pandang.

Tao Qizhong melanjutkan, “Untungnya, hanya ada satu kerabat dari Changxing Hou . Kita dapat dengan mudah menemukan alasan untuk meredakan keadaan. Kekhawatiran aku adalah bahwa tuan muda telah mengundang begitu banyak tokoh terkemuka, dan Dong Qi, yang tidak pernah menghormati tuan muda, termasuk di antara mereka…”

Ini bukan sekedar pernikahan; ini adalah unjuk kekuatan terhadapnya!

Song Yichun sangat marah.

Namun, selain kemarahannya, dia tidak punya pilihan lain.

Seperti yang dikatakan Tao Qizhong, jika dia menolak permintaan Song Mo, dia akan menyinggung semua orang di daftar itu, dan kemudian dia akan menjadi orang yang paling dibenci!

Pengurus itu adalah orang yang pintar dan tahu bagaimana menangani situasi. Tanpa membuat keributan, ia kembali ke panitia upacara dan memerintahkan mereka untuk mengikuti daftar tersebut.

Tao Qizhong bergegas ke kediaman Changxing Hou  untuk meminta maaf kepada istri Changxing Hou.

Sementara itu, Song Yichun merasa seolah-olah ada batu berat yang menekan hatinya. Ia berbaring di tempat tidur, menggerutu, memaki para pembantu, dan menendang para pelayan, berguling-guling hingga fajar menyingsing.

Ketika orang-orang yang telah ia atur untuk mempersiapkan pernikahan akhirnya tiba, Tao Qizhong yang tidak bisa tidur menemani mereka, menjelaskan bahwa Dong Qi dan yang lainnya bersikeras untuk ikut serta dalam pesta tersebut. Song Yichun tidak dapat menolak dan harus setuju, menjelaskan secara panjang lebar sebelum mengundang mereka ke aula bunga untuk duduk dan menawarkan hadiah untuk menenangkan mereka. Baru pada saat itulah ia berhasil menenangkan mereka.

Akhirnya, Song Yichun bangun untuk mandi dan muncul di aula, tampak putus asa.

Wang Qinghuai dan yang lainnya telah tiba, menikmati teh bersama Song Mo dan Yan Chaoqing.

Topi emas bersudut lima dan enam, jubah resmi berwarna merah cerah, dan lencana warna-warni menerangi aula bunga, membuatnya tampak cemerlang. Saat Song Yichun melangkah masuk, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengernyitkan matanya dan mengerutkan kening.

“Ayah!” Song Mo tersenyum dan berdiri untuk menyambut Song Yichun, memancarkan keanggunan yang tenang dan keanggunan yang tak tertandingi.

Tidak peduli apapun kesempatannya, dia selalu menampilkan dirinya sebagai seorang pria muda yang berbudi luhur, tetapi dia menyimpan banyak rencana jahat yang membuat Song Yichun merasa tidak mampu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi!

Song Yichun sangat marah saat melihat Wang Qinghuai dan yang lainnya mendekat untuk menyambutnya. Dia harus bersikap ramah dan berbasa-basi dengan mereka.

Kemudian Song Yichun menyadari bahwa Dong Qi tampak tidak ada dalam kelompok itu.

Dia nyaris tak dapat menahan tawa.

Song Mo, oh Song Mo, kamu masih terlalu naif!

Orang macam apakah Dong Qi itu?

Pewaris  Guang'en Guogong yang dirawat dengan cermat.

Apakah dia dengan mudah memberikan wajah kepada seseorang?

Hal-hal baik datang berpasangan!

Jika ada tujuh orang, tambahkan satu atau kurangi satu.

Tambahkan satu, dan saat waktu yang baik mendekat, kemarin kau bersikeras tidak membutuhkan siapa pun dariku. Hari ini, aku tidak punya siapa pun untuk ditawarkan kepadamu.

Kurangi satu, dan Anda akan mengundang semua orang ini dalam semalam. Aku ingin tahu siapa yang akan Anda pilih untuk disingkirkan?

Dalam sekejap, Song Yichun tersenyum hangat.

***

 

BAB 238-240

Song Mo tidak menyadari ketegangan di udara. Pandangannya jatuh pada Song Han, yang terdiam sejak memasuki aula bunga. Song Han dengan hati-hati memperhatikan saudaranya, dan ketika mata mereka bertemu, matanya memerah. Dia dengan menyedihkan memanggil, "Kakak," lalu melirik dengan takut ke arah ayah mereka, Song Yichun, yang sedang mengobrol ramah dengan Lu Zhan, seolah berkata, "Bukannya aku tidak merindukanmu, tetapi aku takut dihukum oleh Ayah, jadi aku harus menjaga jarak."

Hati Song Mo hancur. Adik laki-lakinya, yang lahir dari ibu yang sama, telah tumbuh menjadi sosok yang pemalu. Pada usia tiga tahun, ia akan menangis ketika disakiti, yang tampak menggemaskan; pada usia sepuluh tahun, ia tampak polos. Namun sekarang, pada usia tiga belas tahun…

Terakhir kali ia melihat Song Han adalah saat pemujaan leluhur di Festival Musim Semi. Saat itu, Song Han tingginya hanya sebatas dada. Setelah lebih dari setengah tahun berpisah, Song Han telah tumbuh setinggi bahunya, tampak lebih tinggi daripada saat ia berusia tiga belas tahun. Namun, ia sangat kurus, kulitnya pucat dan pucat, seolah-olah ia kurang gizi, dan semangatnya tampak rendah.

Terjebak antara dirinya dan ayah mereka, dia pasti sangat menderita.

Song Mo mengalihkan pandangannya dari Song Han. Terkadang, kekhawatiran yang berlebihan bisa menjadi racun. Mungkin lebih baik mengamati dari kejauhan dan menawarkan bantuan saat dibutuhkan.

Sambil tersenyum, Song Mo berjalan mendekati ayahnya. Senyumnya hangat dan cerah, menutupi sedikit pun kesuraman.

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar dari luar.

Seorang pelayan muda bergegas masuk sambil terengah-engah, “Pewaris Guang'en  Guogong telah tiba!”

Song Yichun berhenti dan menatap Song Mo.

Ekspresi Song Mo tetap tidak berubah, senyumnya masih utuh, seolah-olah dia mengenakan topeng tanpa cacat. Bahkan jika seseorang tahu itu hanya kepura-puraan, mereka tidak dapat menemukan kesalahan di dalamnya.

Dia mengumpat dalam hati.

Mengenakan jubah resmi berwarna merah cerah, Dong Qi masuk sambil tersenyum.

“Maaf, maaf!” dia mengepalkan tangannya untuk menyapa semua orang di ruangan itu. “Saudara-saudara, aku terlambat! Aku menyewa kusir baru, tetapi ternyata dia tidak kompeten. Dia tidak mengerjakan pekerjaan rumahnya sebelumnya, dan ketika aku masuk ke kereta, dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Setelah berkeliling cukup lama, aku menyadari bahwa dia tidak tahu jalan. Jika aku tidak mengusirnya dan menawarkan hadiah sepuluh tael untuk menyewa seseorang yang bisa menyetir, dia mungkin masih tersesat di Jalan Andingmen!” Dia tertawa, menoleh ke Song Mo, “Song Da, keluargamu benar-benar hebat, menempati seluruh gang. Tidak heran kusirku bahkan tidak dapat menemukan pintu.”

Begitukah?

Wang Qinghuai dan yang lainnya hanya tersenyum dalam diam. Hanya Gu Yu, dengan nada sarkastis, yang berkomentar, “Kupikir kau berkeliaran di gang belakang. Ternyata kau berada di Jalan Andingmen. Tapi kau benar-benar pemarah, menendang kusir itu keluar. Kalau aku, aku akan mencambuknya sampai mati. Keluarga Guang'en punya reputasi yang bagus!”

Dong Qi tertawa, tetapi matanya memancarkan dingin, berharap dia bisa menggigit Song Mo sebagai pembalasan.

Dia merasa kesal karena dia harus datang; jika tidak, saat rekan-rekannya di Garda Jinwu menanyakan hal itu nanti, mereka mungkin mengira dia memanfaatkan situasi, tanpa sengaja meningkatkan reputasi Song Mo sebagai orang yang murah hati.

Dia melangkah maju untuk membungkuk pada Song Yichun, sambil tersenyum, “Ayahku tahu aku di sini untuk merayakan pernikahan, jadi dia secara khusus memintaku untuk membawa hadiah. Dia juga berkata bahwa setelah kamu menyelesaikan persiapan pernikahan, kamu harus datang untuk minum teh. Ayahku masih menyimpan anggur osmanthus yang kamu berikan kepadanya saat itu!”

Mendengar hal ini, Song Yichun mengangkat alisnya sedikit dan menjawab dengan sopan, “Tolong ucapkan terima kasih kepada ayahmu untukku.” Dia kemudian menoleh ke Tao Qizhong dan bertanya, “Berapa lama lagi sampai waktu yang baik?”

Tidak ada perbincangan kecil yang tidak perlu.

Tatapan mata Song Mo menajam. Dia tahu ada beberapa dendam masa lalu antara keluarga Song dan Dong, tetapi dia belum pernah mendengar secara spesifik tentang konflik mereka. Di dunia ini, hal-hal yang bersatu pada akhirnya akan terpecah, dan hal-hal yang terpecah pada akhirnya akan bersatu. Hubungan di antara keluarga bangsawan ini tidak berbeda. Dia merasa bahwa selama dia cukup kuat, keluarga Dong tidak akan memiliki pengaruh terhadapnya. Jika dia tidak dapat mendukung keluarga ini, bahkan jika dia mengulurkan cabang zaitun kepada keluarga Dong, mereka mungkin tidak akan mengampuni keluarga Song. Semuanya berbicara tentang kekuatan, jadi dia tidak menganggap serius masalah ini.

Ayahnya menghargai reputasi, itulah sebabnya dia berdiri di sini mengobrol dengan teman-temannya. Guang'en Guogong telah mengirim Dong Qi dengan pesan seperti itu kepada ayahnya, memberinya jalan keluar. Secara logis, ayahnya seharusnya mengambil kesempatan ini untuk menyelesaikan keluhan dengan keluarga Dong, tetapi dilihat dari sikap ayahnya, dia tampaknya bertekad untuk tidak terlibat dengan Guang'en Guogong, memendam kebencian yang besar.

Mungkinkah dia meremehkan kompleksitas situasi ini?

Song Mo teringat bahwa  Guang'en Guogong tampaknya juga memiliki masalah dengan paman dari pihak ibu.

Dia melirik Dong Qi. Ekspresi Dong Qi tenang, jelas mengantisipasi sikap ayahnya.

Tampaknya dia harus mengirim seseorang untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh!

Sambil merenung, Tao Qizhong memeriksa waktu dan kembali sambil tersenyum, “Masih ada setengah jam lagi sampai waktu yang baik.”

Wang Qinghuai, setelah mendengar ini, tersenyum dan berkata kepada Shen Qing dan yang lainnya, “Bagaimana kalau kita berangkat bersama?”

Shen Qing, yang sangat ingin mendapat kesempatan untuk pamer, secara khusus mengenakan jubah ikan bersulam emas yang berkilauan seperti brokat yang bergerak.

Dia sangat gembira dan mendesak semua orang, “Jangan sampai kita lewatkan waktu baik Song Da!” Dia adalah orang pertama yang keluar dari aula bunga.

Rombongan tersebut berjalan menuju Gang Kuil Jing'an dalam prosesi akbar.

Jubah resmi sering kali berfungsi sebagai tanda pengenal terbaik.

Orang-orang yang lewat berhenti untuk menonton, mengungkapkan kekaguman dan rasa iri mereka.

Shen Qing tidak dapat menahan rasa bangganya, memikirkan bahwa inilah kehidupan yang ia cita-citakan.

Dia melihat sekelilingnya dan menyadari bahwa hanya Gu Yu dan Song Han yang seusia dengannya.

Gu Yu… tidak pernah cocok dengannya, jadi dia tidak layak dipertimbangkan.

Dia bertanya pelan pada Song Han, “Apakah kamu sudah bertunangan? Saat kamu menikah, aku akan datang membantumu mengurus pernikahan! Bagaimana menurutmu?”

Song Han tampak terganggu, mengangguk tanpa sadar.

Shen Qing merasa sedikit tidak senang.

Ia berpikir, “Bahkan orang sehebat Song Da memperlakukanku dengan baik, tapi kau, bocah nakal yang bahkan belum dewasa, berani mengabaikanku.”

Memang mudah berhadapan dengan raja neraka, tetapi sulit berhadapan dengan hantu kecil!

Dalam sekejap, dia kehilangan minat untuk berbicara dengan Song Han dan beralih mengobrol dengan Zhang Xuming tentang hal-hal sepele.

Dalam waktu kurang dari seperempat jam, mereka tiba di pintu masuk Gang Kuil Jing'an.

Gao Xing, yang telah menunggu di sana bersama beberapa pelayan muda, segera menyalakan petasan.

Hal ini menarik banyak penonton.

Kotak persiapan pengantin besar berwarna merah pernis milik keluarga Song, penuh dengan babi dan domba utuh, dibawa melewati gerbang keluarga Dou di tengah gemuruh suara petasan dan berkibarnya potongan kertas merah.

Panitia upacara keluarga Dou menyanyikan pujian saat Gao Sheng mengarahkan para pelayan muda untuk membongkar kotak persiapan pengantin yang dikirim oleh keluarga Song.

Wang Qinghuai dan yang lainnya dipimpin oleh pelayan keluarga Dou untuk memberi penghormatan kepada Dou Shiying, yang berdiri di tangga rumah utama.

Dou Shiying memandangi para pemuda berstatus tinggi ini, sebagian mengenakan jubah naga tingkat pertama dan sebagian lagi mengenakan pakaian militer tingkat ketiga, lalu mengangguk puas.

Wei Tingyu, yang berdiri di samping Dou Shiying sebagai menantu, menatap wajah-wajah yang dikenalnya, sejenak tenggelam dalam pikirannya.

Bagaimana semua orang ini berkumpul bersama?

Baru ketika Wang Qinghuai dan yang lainnya mendekat untuk menyambut Dou Shiying, Wei Tingyu tersadar dan berseru, “Kakak Wang!” dengan heran. “Apa yang membawamu ke sini untuk persiapan pernikahan?”

“Tuan Tua Song mengirim kabar; bagaimana mungkin kami tidak datang?” Shen Qing membusungkan dadanya, menikmati tatapan penuh hormat dan iri dari para pelayan keluarga Dou. Ia menjawab sebelum Wang Qinghuai sempat menjawab, lalu menambahkan dengan ekspresi heran, “Kau, bagaimana kau bisa berakhir di sini?” Ia melirik Dou Shiying yang berdiri di samping Wei Tingyu dengan rasa ingin tahu.

Wang Qinghuai, yang menyadari hubungan antara Wei Tingyu dan keluarga Dou, tersenyum dan berkata, “Jining Hou  adalah menantu kedua Dou.”

“Oh!” Mata Shen Qing hampir terbelalak. “Jadi itu berarti dia ada hubungan darah dengan Song Da!” Tiba-tiba dia menyadari sesuatu dan berseru, “Peijing, mulai sekarang, kamu harus memanggil Song Da sebagai saudaramu!”

Para tamu dan pelayan keluarga Dou menoleh untuk melihat, dan beberapa bahkan berbisik untuk menanyakan alasannya.

Wajah Wei Tingyu memerah, sedikit rasa malu tampak di alisnya.

Semua orang berasumsi bahwa itu karena dia lebih tua dan harus memanggil Song Mo sebagai saudara, tetapi mereka tidak terlalu mempermasalahkannya. Hanya Shen Qing yang menganggapnya lucu dan berkata, “Ironisnya, status Song Da bahkan lebih tinggi darimu. Kalau tidak, dengan gelarmu, jika nona keempat dari keluarga Dou menikahi orang biasa, dia masih bisa bersaing dengan putra tertua keluarga Dou. Siapa yang mengira kamu akan berakhir dengan Song Da? Peijing, kamu sangat tidak beruntung!”

Wang Qinghuai, mengingat kehadiran Dou Shiying, dengan cepat menarik Shen Qing ke samping dan meminta maaf kepada Dou Shiying sambil membungkuk, “Kami cukup akrab dengan Jining Hou  dan cenderung berbicara tanpa berpikir. Tolong jangan dimasukkan ke hati, Paman!”

Hari ini adalah saat yang menggembirakan untuk persiapan pernikahan, dan Dou Shiying tentu saja tidak akan menyimpan dendam terhadap para pemuda ini.

Lagipula, kata-kata Shen Qing ada benarnya juga.

Semua orang tahu dia telah menemukan pasangan yang cocok untuk Dou Zhao, bukan?

Ia tersenyum dan memerintahkan Gao Sheng untuk mengundang Wang Qinghuai dan yang lainnya ke aula bunga untuk minum-minum sebagai tanda terima kasih.

Wang Qinghuai, takut Shen Qing akan menimbulkan lebih banyak masalah, menariknya ikut.

Sementara itu, seorang pelayan kecil yang dikirim oleh Wang Yingxue untuk mengumpulkan informasi dengan cepat berlari kembali ke ruang dalam.

Dou Ming, yang telah kembali ke keluarganya untuk menghadiri pernikahan Dou Zhao, tidak duduk bersama Nyonya Kelima dan yang lainnya tetapi tetap berada di kamar dalam ibunya Wang Yingxue.

Melihat ibunya dengan cemas menunggu kabar dari pembantunya, dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Ibu, apa pentingnya bagi kami siapa yang dikirim kediaman Ying Guogong  untuk persiapan pernikahan? Anda seharusnya tidak terus membandingkan aku dengan saudara perempuan aku ! Mulai sekarang, kita akan menempuh jalan kita sendiri. Tidak peduli seberapa baik dia, itu tidak ada hubungannya dengan aku . Tolong berhenti mondar-mandir; itu membuat mata aku pusing!”

Wang Yingxue merasa putrinya terlalu peduli dengan penampilan dan tidak bisa melepaskannya, yang hanya akan menyebabkan dirinya dimanfaatkan.

Dia membalas tanpa ragu, "Jika memang begitu, mengapa kau duduk di sini mendengarkan? Mengapa kau tidak menghentikanku saat aku memberi perintah pada pembantu?"

“Kamu…” Dou Ming marah sekaligus frustrasi, menggigit bibirnya dalam diam.

Wang Yingxue melanjutkan, “Jangan bawa hal-hal yang kamu pelajari dari buku ke kehidupan nyata. Dulu aku terlalu peduli dengan reputasi ayahmu, takut dia akan memandang rendahku, itulah sebabnya aku bersikap lunak. Kalau tidak, bagaimana mungkin adikmu bersikap begitu sombong di rumah? Lihat, bukankah aku sudah berhasil menikahkanmu dengan Jining Hou?”

Dou Ming tetap diam.

Namun dalam hatinya, ia berpikir: Tapi hidupmu sendiri hancur! Kau bahkan telah kehilangan harga diri yang paling mendasar! Jika tidak ada seorang pun yang menghormatimu di dunia ini, apa gunanya hidup?

Apakah itu sepadan?

***

Wang Yingxue memperhatikan ekspresi acuh tak acuh putrinya dan memarahinya, “Mengapa kamu tidak menggunakan otakmu? Upacara seperti apa yang akan digunakan kediaman Ying Guogong  untuk menyambut Dou Zhao? Begitu kamu memasuki pintu, bagaimana mereka akan memperlakukan Dou Zhao? Seorang putri yang dihargai oleh mertuanya akan memiliki status yang sama sekali berbeda dalam keluarga ibunya. Hanya seorang putri yang disayangi oleh mertuanya yang dapat mendukung keluarga ibunya di masa-masa kritis; seorang putri yang tidak dihargai hanya akan menerima bantuan dari keluarga ibunya, tanpa dukungan sebagai balasannya.”

“Pernikahan dimaksudkan untuk menyatukan dua keluarga. Jika Anda tidak dapat mempertahankan hubungan itu, bantuan apa yang dapat diberikan oleh keluarga ibu Anda?”

“Kakak iparmu yang tertua sangat hebat. Kamu baru menikah sebulan, dan dia sudah mendorong ibu mertuamu agar kamu mengurus rumah tangga. Dengan begitu sedikit uang, dia bermaksud menggelapkan maharmu! Tanpa dukungan dari keluarga ibumu, bagaimana kamu bisa bersaing dengan kakak iparmu yang tertua? Apakah kamu berencana untuk menyerah begitu saja dan membiarkan dia mengambil apa pun yang dia inginkan?”

Dou Ming tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Lalu apa yang harus aku lakukan?”

Dia datang kepada ibunya secara khusus untuk meminta nasihat.

“Bukankah aku sedang dalam tahanan rumah sekarang?” Wang Yingxue mencibir. “Kamu harus pergi mencari bibi kelimamu dan berpura-pura tidak tahu apa-apa di depan semua kerabat. Tanyakan padanya apa yang harus kamu lakukan.”

“Tapi bagaimana kalau dia menyuruhku mengambil alih pengelolaan rumah tangga?” Dou Ming cukup terkejut. “Mereka hanya peduli dengan reputasi mereka; mereka tidak peduli apakah aku baik-baik saja atau tidak.”

Harapan terbesar Wang Yingxue adalah menarik putrinya, yang telah dicuci otaknya oleh keluarga Dou dan semakin menjauh darinya, kembali ke sisinya. Jika tidak, dia benar-benar tidak akan memiliki kesempatan untuk bangkit lagi!

“Dasar bodoh!” seru Wang Yingxue. “Lakukan saja apa yang dikatakan bibi kelimamu! Tapi ingat, kamu harus sering mengunjungi Gang Pohon Huai untuk meminta nasihatnya tentang cara mengelola rumah tangga. Saat kamu pergi, kenakan beberapa pakaian yang sama berulang kali, dan saat kamu menyuruh para pelayan pergi, pastikan untuk terlihat malu-malu…”

Dou Ming adalah gadis yang pintar dan langsung mengerti.

Dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir mendalam.

Secercah kepuasan terpancar di mata Wang Yingxue.

Tak lama kemudian, seorang pembantu kecil kembali membawa berita.

Pengulangan apa yang didengarnya menyebabkan ekspresi Wang Yingxue dan Dou Ming berubah drastis.

“Apa katamu?” Wang Yingxue berdiri dengan kaget. “Houye ingin memanggil tuan keempat dengan sebutan ‘saudara’?”

Pelayan kecil itu, yang agak bodoh, tidak akan dikirim untuk melayani Wang Yingxue jika tidak. Dia mengangguk dengan serius dan berkata, "Tuan muda Shen berkata begitu, dan dia juga menyebutkan bahwa Houye sangat tidak beruntung telah bertemu dengan tuan keempat; jika tidak, dia bisa berurusan dengan tuan keempat secara terpisah. Tuan itu tertawa ketika mendengar ini, dan beberapa rekannya ikut tertawa..."

Hati Wang Yingxue terasa seperti disiram minyak.

“Dasar bodoh!” Dia melotot tajam ke arah pembantu kecil itu. “Siapa yang menyuruhmu begitu detail?”

Gadis kecil itu menundukkan kepalanya dengan sedih. Bukankah kamu yang menyuruhku untuk melaporkan semua yang kulihat dan kudengar secara terperinci?

Dou Ming juga merasakan gelombang kegelisahan.

Dia bertanya kepada pelayan kecil itu, “Apa yang dikatakan Houye ketika tuan muda Shen mengatakan itu?”

Pelayan kecil itu menjawab dengan lembut, “Houye tidak mengatakan apa pun.”

Dengan kata lain, Wei Tingyu juga mengakuinya.

Ibu dan anak itu terdiam, wajah mereka gelap.

Melihat ini, Nenek Hu ingin meredakan ketegangan dan tertawa, “Dasar gadis bodoh, berhenti bicara omong kosong! Tuan keempat datang untuk melamar; selain saudara kandung dan sepupunya, bukankah yang lainnya adalah tuan muda atau wakil jenderal? Ini tidak seperti menjual kubis, di mana Anda bisa langsung mengambil satu; dari mana semua tuan muda dan wakil jenderal ini berasal? Apakah Anda salah dengar?”

Namun, gadis kecil itu, yang tidak mengerti perkataan Nenek Hu, buru-buru membela diri, “Bukan itu yang kukatakan; itu yang dikatakan Houye saat memperkenalkan mereka kepada tuannya. Selain itu, mereka mengenakan jubah ikan terbang atau jubah ular piton, tampak sangat mengesankan! Semua orang saling melirik di sepanjang jalan! Hongjie kecil bahkan mengatakan bahwa siapa pun yang berani mengenakan pakaian itu akan dieksekusi. Jadi itu pasti benar!”

Wajah Wang Yingxue dan Dou Ming semakin gelap.

Nenek Hu tidak dapat menahan diri lagi dan memarahi pembantu kecil itu, “Jika kamu tidak berbicara, tidak akan ada yang mengira kamu bisu!”

Pembantu kecil itu begitu ketakutan hingga dia tidak tahu bagaimana meletakkan tangan dan kakinya.

Dou Ming merasa bosan dan melambaikan tangannya ke arah pelayan kecil itu, “Kamu bisa pergi sekarang!”

Pembantu kecil itu merasa seolah-olah telah diberikan amnesti dan segera melarikan diri.

Wang Yingxue pulih dari keterkejutannya dan bertanya pada Dou Ming, “Bagaimana status tuan muda bisa lebih terhormat daripada status Houye?”

Dou Ming tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Karena kamu telah menikahkanku dengan kediaman Jining Hou , tidakkah kamu menanyakan apa yang sedang terjadi?”

Wang Yingxue merasa sedikit tidak nyaman dan menjawab, “Aku tidak menyangka adikmu akan menikah dengan seorang tuan muda. Mengingat keadaannya, dia seharusnya menikah dengan seorang sarjana dari keluarga sederhana. Mungkin ayahmu, dalam keadaan terdesak, bahkan akan menahannya di rumah untuk mencari suami…”

Dou Ming merasakan gelombang amarah.

Dia tidak punya pilihan lain selain menjelaskan hubungan keluarga bangsawan kepada Wang Yingxue.

Wang Yingxue agak tercengang. “Jadi, mereka bergantung sepenuhnya pada bantuan kaisar untuk hidup?”

Dou Ming mengangguk dan berkata, “Itulah sebabnya semua orang berpartisipasi dalam pertemuan musim gugur, dengan harapan bisa mengharumkan nama mereka dan mendapatkan dukungan dari kaisar, sehingga mereka bisa bangkit dan menjadi terkenal di masa depan!”

Wang Yingxue langsung bersemangat. “Ini seperti para sarjana yang mengikuti ujian kekaisaran. Karena ada cara untuk mendapatkan status bangsawan, tidak ada yang perlu ditakutkan! Houye ahli dalam memanah dan menunggang kuda; paling buruk, kita bisa meminta paman kelimamu untuk memikirkan cara membantu Houye memberi kesan pada kaisar dan mengamankan status bangsawan.” Pada titik ini, dia mengingatkan putrinya lagi, “Kamu harus lebih sering mengunjungi Gang Pohon Huai. Terutama saudara iparmu yang kesepuluh, keluarga Cai; keluarga ibunya sangat serakah, yang menunjukkan dia bukan orang baik. Sebaiknya kamu mulai dari dia.”

Dou Ming mengangguk, “Itulah yang aku pikirkan!”

Sementara itu, sepupunya yang kesepuluh, Dou Jichang, sedang berada di aula bunga sambil minum-minum dengan tamu dari keluarga Song yang datang untuk meminta mas kawin.

Dia tampan, anggun, dan jenaka, dengan mudah memenangkan hati orang-orang seperti Wang Qinghuai.

Ma Youming tersenyum dan berkata kepada Zhang Xuming di sampingnya, “Semua anggota keluarga Dou memiliki paras yang rupawan; nona keempat dari keluarga Dou pasti juga cantik! Yan Tang memang beruntung.”

Zhang Xuming terkekeh namun tetap diam.

Gu Yu, yang mendengarkan dengan saksama, berpikir dalam hati, Apa gunanya menjadi cantik? Nona keempat dari keluarga Dou ini hebat sekali! Dia bahkan berani meminta uang jaminan! Siapa yang tahu bagaimana dia akan menyiksa Tianci di masa depan?

Di sampingnya, Lu Zhan tertawa dan berkata, “Nona keempat dari keluarga Dou tampaknya cukup tampan—ketika Tetua Dou sedang memilih pejabat di Kementerian Personalia, Kementerian tersebut berkomentar bahwa Tetua Dou memiliki ‘sikap yang anggun’!”

Tepat saat dia selesai berbicara, Shen Qing yang duduk di seberangnya berseru, “Keluarga Dou menyajikan hidangan seperti sarang burung bunga teratai, bulu ayam, dan kaki beruang rebus…”

Wajah para tamu dari keluarga Song berubah pucat.

Namun, Dou Jichang dan yang lainnya tersenyum cerah.

Dong Qi merasa seperti sedang duduk di atas jarum dan peniti. Ia berpikir dalam hati bahwa ia tidak pernah merasa begitu malu dalam hidupnya. Itu hanya beberapa makanan lezat; apakah perlu repot-repot seperti itu?

Dia berharap bisa menampar wajah Shen Qing, si orang kaya baru ini, dan tidak dapat menahan diri untuk tidak melotot tajam ke arahnya.

Begitu Shen Qing selesai berbicara, dia menyadari bahwa dia salah bicara. Melihat ekspresi semua orang, dia mundur dan membela diri dengan tenang, "Aku pernah memakannya sebelumnya; aku hanya tidak menyangka keluarga Dou begitu boros saat menikahkan putri mereka..."

Semakin dia menjelaskan, semakin buruk jadinya!

Wang Qinghuai segera tersenyum pada Dou Jichang, “Dalam beberapa tahun terakhir, sangat sedikit keluarga yang menyiapkan 'jamuan sarang burung dan sirip hiu' yang autentik!”

Dou Jichang tersenyum anggun, “Kami mengundang koki dari Zui Xian Lou; aku tidak tahu seberapa jago dia memasak. Semua orang bisa mencicipinya dan melihat bagaimana rasanya dibandingkan dengan masakan biasa. Jika tidak enak, kami punya alasan untuk memotong gaji mereka!”

Wang Qinghuai dan Ma Youming tertawa terbahak-bahak, mengesampingkan masalah tersebut.

Akan tetapi, mereka tetap kempes setelah mendengar komentar Shen Qing, dan selama persiapan mas kawin, mereka menjadi sedikit lebih terkendali.

Sore harinya, tepat pada pukul You, mas kawin Dou Zhao meninggalkan gerbang keluarga Dou.

Barang pertama adalah patung Tiga Dewa yang menjulang tinggi yang diukir dari kayu cendana, diikuti oleh berbagai barang dari emas, perak, dan timah, sutra dan satin, dari kotak kayu kamper berukir besar hingga sisir kecil yang terbuat dari kayu boxwood, bambu Xiangfei, dan Shuzhu. Semuanya ada di sana, dan bagi orang kaya seperti Wang Qinghuai, hal itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

Yang mengejutkan ialah di antara barang-barang itu terdapat sebuah kereta dorong penuh berisi dua kotak uang kertas perak, yang masing-masing ditekan oleh sepasang ruyi berbentuk lingzhi berwarna merah emas, membuat mata orang-orang yang melihatnya terbelalak tak percaya.

“Wow!” seru Ma Youming, “Untunglah nona keempat dari keluarga Dou menikah dengan kediaman Ying Guogong . Jika dia menikah dengan keluarga lain, aku khawatir begitu mahar masuk, pencuri akan langsung masuk!” Dia berkata demikian, sambil melirik Wang Qinghuai dengan kagum, “Keluarga Dou benar-benar berani!”

Bahkan Wang Qinghuai yang tenang pun tak dapat menahan diri untuk tidak berubah warna.

Meskipun dia berurusan dengan uang setiap hari, melihat sejumlah besar uang kertas perak yang disajikan secara terbuka sebagai mas kawin masih membuatnya terkejut.

“Pasti ada setidaknya empat puluh ribu tael dalam bentuk uang kertas perak!” Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik lagi, “Semuanya adalah uang kertas sepuluh tael dari Rumah Perak Tongde! Keluarga Dou pasti salah satu dari sedikit klien utama Rumah Perak Tongde; kalau tidak, mereka tidak akan mencetak begitu banyak uang kertas sepuluh tael khusus untuk keluarga Dou. Ini pasti memakan waktu setidaknya beberapa bulan untuk mencetaknya.”

Wang Qinghuai peka terhadap hal-hal seperti itu, karena berurusan dengan uang setiap hari.

Rumah Perak Tongde adalah rumah perak terbesar di Zhili Utara, salah satu dari sedikit merek lama yang tersisa dari dinasti sebelumnya, yang terkenal karena integritas dan dukungan finansial yang kuat.

Untuk membuat Rumah Perak Tongde tunduk…

Shen Qing merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangnya. “Tidak, tidak mungkin! Begitu banyak perak? Bagaimana mungkin mereka menghabiskan semuanya?” Dia kemudian berpikir, “Bagaimana jika aku meminjam perak dari Song Da? Dia tidak akan menolakku, kan?”

Tak seorang pun memperdulikannya.

Wajah Gu Yu menjadi gelap.

Keluarga Dou memberikan begitu banyak perak untuk pernikahan putri mereka; pasti ada yang salah dengan putri ini!

Pikiran Dong Qi kosong.

Dia hanya tahu bahwa Song Mo telah menemukan keluarga yang sangat kuat untuk istrinya, dan jurang antara dirinya dan Song Mo semakin melebar.

Zhang Xuming teringat bagaimana Song Mo meminta istrinya menjadi mak comblang dan menyadari bahwa ia perlu mengingatkan istrinya tentang beberapa hal.

Hanya Lu Zhan yang tersenyum lebar.

Tampaknya pamannya telah banyak memikirkan pernikahan di Yan Tang.

Dia akan kembali dan memberi tahu kakeknya; kakeknya pasti akan sangat senang!

Wajah Song Han kosong, dan sulit mengatakan apa yang sedang dipikirkannya.

Dou Shishu baru saja meninggalkan yamen, bermaksud menghadiri suatu janji temu. Saat hendak masuk ke tandu, ia teringat bahwa hari ini adalah hari pemberian mas kawin Dou Zhao dan memerintahkan pembantunya, “Anda yang mengurus undangan makan malam; aku ingin melihat apa yang terjadi di Gang Kuil Jing'an.”

Tampaknya si penatua masih merasa sedikit bersalah tentang nona keempat!

Petugas itu berulang kali setuju dan memerintahkan para pembawa untuk membawa Dou Shishu ke Gang Kuil Jing'an.

Akan tetapi, saat tandu itu sampai di Kuil Jing'an, ia tidak bisa masuk.

Petugas itu, yang berkeringat deras, menjelaskan, “Nona keempat sedang mengirimkan mas kawinnya!”

Dou Shishu mendengus dan mengangkat tirai untuk melihat. Dia mendengar kerumunan orang berdiskusi di sekelilingnya, “Segerobak penuh uang kertas perak! Ditekan oleh empat ru yi emas merah; ru yi itu berwarna emas dan panjangnya lebih dari satu kaki, cukup berat untuk membutakan matamu… Uang kertas perak itu, masing-masing sama; pasti ada setidaknya lima puluh ribu tael… Aku sudah hidup selama ini dan belum pernah melihat pernikahan yang begitu mewah! Keluarga Dou benar-benar pantas menjadi yang terkaya di dinasti saat ini!”

Situasinya dibesar-besarkan beberapa kali.

***

Dou Shishu hampir melompat saat mendengar berita itu. Dia segera memerintahkan pembantunya, "Cari tahu apa yang terjadi!"

Petugas itu tidak berani menunda, segera kembali, menyeka keringat di keningnya, dan menceritakan kejadian itu.

Dou Shishu tidak dapat menahan diri untuk tidak meledak di hadapan petugas, “Apa yang dipikirkan saudara ketujuh? Apakah dia takut orang-orang tidak tahu bahwa keluarga Dou kaya? Sekeranjang penuh uang perak untuk mas kawin—apakah dia pikir keluarga Dou adalah orang kaya baru? Atau sekelompok orang bodoh yang tidak mengerti pertanian? Apakah dia tidak takut menjadi sasaran pencuri? Apakah dia tidak takut dilaporkan oleh sensor? Apakah dia memamerkan kekayaannya atau menghambur-hamburkannya?” Semakin dia berbicara, semakin marah dia, memarahi para pembawa, “Cepat dan pergi ke kediaman Tuan Ketujuh!”

Para petugas akhirnya sigap, menanggapi dengan patuh sambil bergegas membawa Dou Shishu menuju rumah Dou Shiying. Untungnya, kerumunan yang berkumpul untuk menonton sudah bubar setengahnya; kalau tidak, mereka mungkin tidak akan bisa masuk.

Duduk di kursi sedan, Dou Shishu merasakan campuran emosi. Banyak orang tidak menyadari bahwa keluarga Dou terbagi menjadi cabang Timur dan Barat. Melihat Dou Shiying kaya, kebanyakan orang akan berasumsi bahwa dia memiliki status yang lebih tinggi daripada Dou Shishu dan seharusnya lebih kaya. Namun, Dou Shiying hanyalah seorang sarjana Hanlin yang miskin; kekayaannya diwariskan, sementara Dou Shishu adalah seorang Sekretaris Besar. Jika dia kaya, akan sulit untuk menjelaskannya!

Kaisar pasti akan menanyakan hal ini; bagaimana dia akan menjelaskannya? Dou Shishu tidak bisa menahan diri untuk tidak mengusap dahinya.

Itu juga salahnya karena terlalu ceroboh. Dia tahu bahwa saudara ketujuhnya bermaksud memberi kompensasi kepada Shou Gu, tetapi dia belum menemukan seseorang untuk mengawasi semuanya. Begitu banyak uang kertas perak, semuanya baru—mencetaknya di Rumah Perak Tongde akan memakan waktu beberapa bulan. Apakah dia sudah mempersiapkan ini sebelumnya? Jika ya, kapan dia mulai mempersiapkannya? Apakah dia mengantisipasi bahwa kedua saudari itu akan menikah?

Apakah dia tahu tentang perjanjian dengan keluarga Ji saat itu?

Dia merasa kewalahan dan, saat bertemu Dou Shiying, dia secara terus terang menanyakan semua pertanyaan yang selama ini mengganggunya.

Namun, situasinya jauh lebih sederhana dari yang dibayangkan Dou Shishu.

“Uang kertas perak ini awalnya disiapkan untuk Ming Jie,” jawab Dou Shiying jujur. “Seperti yang kau tahu, Shou Gu menerima setengah dari harta warisan dari keluarga Dou Barat, dan dibandingkan dengannya, mahar Ming Jie terlalu sedikit. Kupikir Shou Gu adalah anak yang murah hati, dan jika aku menyiapkan sedikit lebih banyak untuk Ming Jie, dia tidak akan keberatan. Siapa yang tahu Ming Jie akan menikah dengan kediaman Jining Hou  atas nama Shou Gu? Aku tidak bisa membiarkannya menderita hanya karena Shou Gu selalu murah hati; jika tidak, siapa yang akan rela mengalah pada orang lain? Siapa yang akan rela menderita kerugian? Jika semua orang di dunia ini menolak untuk mundur, apa yang akan terjadi? Jadi, aku memberikan uang kertas perak yang awalnya aku siapkan untuk Ming Jie kepada Shou Gu sebagai maharnya…”

Ketika hal ini sampai ke telinga Wang Yingxue, yang sudah linglung melihat gerobak berisi uang perak, dia langsung memuntahkan darah dan pingsan.

Wajah Dou Ming memucat saat dia melihat para pelayan dan kepala asrama yang kebingungan di ruangan itu. Dia diam-diam meninggalkan ruang belakang tempat ibunya dikurung dan menemukan Wei Tingyu, yang sedang berkeliaran di luar aula utama. Dengan ekspresi khawatir, dia berkata, “Houye, hari sudah larut; bukankah sebaiknya kita kembali ke kediaman? Kalau tidak, ibuku akan mulai khawatir lagi.”

Dia merasa seperti bahan tertawaan, seolah-olah semua orang menunjuk ke arahnya ke mana pun dia pergi.

Wei Tingyu tampak agak gelisah. Dia menjawab dengan "oh," melirik ke aula utama, lalu berbalik untuk pergi bersama Dou Ming.

Dou Ming khawatir Wei Tingyu telah mendengar perkataan ayahnya dan mungkin menyimpan dendam padanya, jadi dia memberikan perhatian ekstra pada tindakannya. Melihat ini, dia tersenyum dan bertanya, "Apa yang sedang kamu lihat, Houye?" Nada suaranya manis, dengan halus berusaha menyenangkan.

“Tidak ada, tidak ada!” Wei Tingyu menjawab dengan canggung, lalu segera menenangkan diri. Ia tersenyum dan mengalihkan topik pembicaraan, “Sudahkah kau dengar? Shen Qing mempermalukan dirinya sendiri…” Ia menceritakan apa yang terjadi di aula bunga kepada Dou Ming.

Dou Ming mendengarkan dengan penuh perhatian, tampak sangat tertarik, dan bertanya, “Siapa Shen Qing?” Namun, langkahnya melambat saat dia berhenti di tempat Wei Tingyu berdiri, berbalik untuk melihat.

Wei Tingyu tertawa dan berkata, “Dia adalah keponakan mendiang Permaisuri Shen, seorang bangsawan yang dianugerahkan oleh keluarga kekaisaran. Kaisar sangat bernostalgia, dan mendiang permaisuri berbudi luhur dan baik hati, itulah sebabnya keluarga mereka aman dan tenteram sampai sekarang…”

Dou Ming tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya lagi. Dari posisinya, dia dapat melihat aku p timur tempat tinggal Dou Zhao.

Begitu keputusan telah dibuat, hatinya tenang. Sejak saat itu, yang harus dilakukannya hanyalah menghadapi apa pun yang akan terjadi.

Dou Zhao tidur nyenyak. Ketika dia bangun di pagi hari, kulitnya berseri-seri, dan dia penuh energi.

Suasana hatinya juga terangkat bagi orang-orang di sekitarnya.

Su Xin dan Su Lan bergerak dengan sentuhan yang lebih ringan saat mereka merapikan.

Dou Zhao mengundang Chen Qushui, Duan Gongyi, dan Chen Xiaofeng untuk berbicara.

“Kemungkinan besar aku tidak akan kembali ke Zhen Ding lagi. Aku perlu bertanya kepada kalian bertiga tentang penjaga di rumah. Jika ada yang bersedia ikut ke ibu kota bersama kami, tolong atur semuanya di rumah agar kami bisa pindah ke ibu kota pada bulan Oktober. Jika mereka ingin tinggal di Zhen Ding, seseorang harus menjaga mereka di tempat Bibi Cui. Jika mereka punya rencana lain, kami tidak akan memaksa mereka; kami akan mengirimkan hadiah perpisahan yang murah hati untuk berterima kasih atas kerja keras mereka selama bertahun-tahun.” Kemudian dia secara resmi mengundang Chen Qushui, Duan Gongyi, dan Chen Xiaofeng, “Kalian adalah tulang punggungku; tanpa kalian, aku tidak akan berada di tempatku saat ini. Meskipun keadaan di pihak tuan muda kacau, kekacauan melahirkan pahlawan, dan itu juga merupakan kesempatan. Aku harap kalian bertiga bisa ikut denganku.”

Chen Qushui telah menduga sebelum datang bahwa Dou Zhao memanggil mereka untuk mengundang mereka mengikutinya ke kediaman Ying Guogong  atau untuk membahas kembali ke Zhen Ding. Meskipun ketiganya telah setuju untuk berdiri bersama Dou Zhao selama perjalanan mereka, mereka semua merasa akan lebih baik untuk pergi ke kediaman Ying Guogong . Setidaknya tidak akan ada banyak "pengawas" di atas mereka, dan hidup akan relatif lebih mudah. ​​Mengenai risikonya, seseorang dapat tersandung dan jatuh saat berjalan; usaha apa yang tanpa risiko? Selain itu, risiko selalu ada bersamaan dengan kekayaan.

Tentu saja, mereka merasa gembira karena harapan mereka akan terpenuhi dan menyatakan kesediaan mereka untuk mengikuti Dou Zhao ke kediaman Ying Guogong .

Mereka berempat berdiskusi beberapa hal selama setengah hari, dan tepat saat waktu makan siang tiba, para bibi dan Zhao Zhangru datang menemui Dou Zhao untuk berbicara. Mereka bertiga kemudian berdiri untuk pamit, kegembiraan mereka hampir tidak bisa disembunyikan.

Karena Dou Zhao akan menikah, tentu saja ada beberapa hal yang harus ditangani.

Ketika bibi keenam dan para bibi melihat bahwa ketiga orang itu tidak memperhatikan, Zhao Zhangru bersandar di bahu Dou Zhao dan tertawa, “Sepertinya semua orang berpikir pergi ke kediaman Ying Guogong  adalah hal yang baik!”

Bibi itu menepuk kepala Zhao Zhangru pelan dan berkata, “Semua orang sibuk dengan urusan Shou Gu beberapa hari ini. Kalau kamu berkeliaran ke mana-mana, hati-hati aku tidak akan membawamu lain kali!”

Zhao Zhangru memohon belas kasihan, menyebabkan bibi keenam dan bibi-bibi lainnya, yang sejak kemarin sibuk mengarahkan para pembantu dalam mengemas kotak mas kawin, tertawa meskipun mereka lelah.

Setelah makan siang, bibi keenam bertanya kepada Dou Zhao apakah dia punya permintaan khusus untuk rumah barunya sebelum membawa Su Xin bersamanya ke kediaman Ying Guogong  untuk mengantarkan mas kawin dan mengatur rumah baru.

Sang bibi, sebagai tamu terhormat, tinggal di Gang Kuil Jing'an.

Setelah mas kawin diserahkan, bibi kelima membawa sekelompok wanita dari keluarga Dou tetapi tidak melihat Dou Ming.

Dou Zhao juga tidak ingin menemuinya. Dia mengundang bibi kelima dan yang lainnya untuk duduk di aula, sementara Su Juan dan yang lainnya menyajikan teh dan makanan ringan, bersikap tidak terlalu hangat atau terlalu dingin, mempertahankan sikap sopan yang membuat orang lain merasa agak tidak nyaman.

Kakak ipar kesepuluh, Cai, mulai dengan bersemangat menceritakan kejadian Shen Qing, dan semua orang tertawa terbahak-bahak, yang secara bertahap mencerahkan suasana.

Su Lan, yang menyukai keterusterangan Zhao Zhangru, bertanya kepadanya dengan tenang, "Menurutmu, apakah kita harus membawa lebih banyak makanan kering seperti sirip hiu, sarang burung, abalon, dan jamur bambu? Terakhir kali aku berada di kediaman Jining Hou , aku melihat mereka menyajikan suwiran ayam dengan mi dingin sebagai hidangan meja..."

Ucapan ini didengar oleh adik ipar keenam Guo yang terabaikan, yang tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru pelan, "Bukankah kediaman Jining Hou  adalah keluarga pendiri? Mengapa pesta pernikahan Houye begitu sederhana?"

"Tepat sekali," bisik Su Lan, "Aku bahkan pergi untuk melihatnya; mereka menyajikan empat jenis buah kering seperti kacang kenari dan kacang tanah, belum lagi ikan utuh dan potongan daging utuh. Aku bahkan tidak melihat bibir ikan atau kerang kering."

Guo selalu menghargai keterusterangan Su Lan dan tersenyum sambil menepuk dahi Su Lan sambil berkata, “Penglihatanmu bagus sekali!”

Su Lan terkikik, yang menarik perhatian nyonya kelima.

Dia menatap Cai, yang sedang mengobrol dengan bersemangat di antara kerumunan, dan bertanya dengan keras sambil tersenyum, “Apa yang sedang kamu bicarakan dengan sepupumu? Kamu tampak begitu bahagia! Bagikan dengan kami agar kami juga bisa tertawa!”

Tatapan semua orang tiba-tiba terfokus pada Guo.

Guo merasa gugup di bawah pengawasan itu, wajahnya memerah saat dia bergumam, “Tidak ada, tidak ada!”

Sungguh orang yang tidak berguna!

Nyonya kelima tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Zhao Zhangru memutuskan untuk menggoda wanita kelima itu, dengan berkata, “Kita baru saja membicarakan tentang perjamuan Jining Hou , yang semuanya berisi daging babi dan ayam, tanpa ikan atau makanan kering sama sekali. Mereka pelit!” Ia menambahkan, “Aku perhatikan gaun Ming Jie untuk perjamuan pernikahan tampaknya berasal dari mas kawinnya sebelumnya. Ini karena pergantian musim; mereka tidak akan berhemat untuk itu, bukan? Mereka lebih miskin daripada keluarga kita!”

Perkataannya membuat semua orang terdiam.

Pembantu nyonya kelima masuk, membuat keributan.

Ekspresi wajah wanita kelima menjadi gelap. “Apa yang terjadi? Kenapa ada keributan?”

Pembantu itu, yang sudah gugup, menjadi semakin gugup setelah mendengar ini dan berkata, “Nyonya kelima, ini buruk! Ini buruk! Tuan ketujuh mengirim sekeranjang penuh uang kertas perak sebagai mas kawin untuk nona keempat…”

Ruangan itu menjadi sunyi senyap, lalu meledak menjadi riuh diskusi.

Tak seorang pun peduli untuk menanggapi kata-katanya yang tidak pantas.

“Apa sebenarnya yang terjadi?” Nyonya kelima mengerutkan kening. “Bicaralah pelan-pelan!”

Uang kertas perak itu telah dipersiapkan oleh Dou Shiying sejak lama. Karena khawatir akan menjadi incaran pencuri setelah Rumah Perak De Tong mengirimkannya, uang kertas itu disembunyikan di bawah tempat tidur gedung tinggi. Pengantin wanita telah terbaring di tempat tidur selama beberapa hari, dan baru ketika mahar sedang dipersiapkan, uang kertas itu dibawa keluar, bersama dengan beberapa tanaman obat, sehingga totalnya ada seratus dua puluh enam kereta mahar yang dibawa keluar dari keluarga Dou.

Keluarga Dou tidak menyadarinya, tetapi keluarga Song berasumsi bahwa hal itu dilakukan untuk menghindari menjadi incaran pencuri. Baru setelah Dou Shishu menanyai Dou Shiying, berita itu menyebar seperti api di setiap sudut Gang Kuil Jing'an.

Dou Zhao sangat marah hingga dia tidak tahu harus berkata apa!

Dia minta izin pada nyonya kelima dan yang lain, dan bergegas meninggalkan aula, tentu saja tidak menyadari ekspresi muram nyonya kelima, pandangan Cai yang merenung, tatapan penuh semangat Zhao Zhangru, dan wajah Guo yang iri.

***

 Bab Sebelumnya 193-216         DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 241-264