Jiu Chong Zi : Bab 409-432

 BAB 409-411

Pada hari pertama bulan Juni, Jiang Lizhu mendukung Dou Zhao saat mereka menuju ke kediaman tempat Jiang Yan tinggal sementara.

Jiang Yan mengenakan jubah sutra berwarna danau, dipadukan dengan rok bersulam seputih salju. Rambutnya yang panjang dan gelap dijepit dengan jepit rambut perak berbentuk bunga plum, membuatnya tampak segar dan anggun, mengingatkan pada bunga daffodil kecil yang lembut. Dou Zhao mengangguk setuju.

Jiang Lizhu butuh beberapa saat untuk menenangkan diri saat dia bergumam, "Dia tampak seperti potret bibiku saat dia dewasa! Jika bukan karena cahaya matahari yang terang, aku akan mengira bibiku kembali untuk menemuiku."

Mendengar ini, Dou Zhao merasa haru dan berkata kepada Jiang Yan, “Karena kamu akan bertemu dengan para tetua, pakaianmu agak terlalu polos. Mengapa tidak berganti dengan jubah biru tua yang disulam dengan bunga plum merah muda? Akan lebih pantas. Setelah bertemu dengan para tetua, kamu dapat kembali mengenakan jubah ini.”

“Biru seperti batu di cuaca panas seperti ini?” seru Jiang Lizhu dengan heran.

Namun, Jiang Yan dengan patuh menjawab dengan “Oh,” dan membiarkan pembantunya membantunya berganti pakaian.

Dou Zhao menoleh ke arah Jiang Lizhu dan berkata, “Aku ingat di lukisan nenekku, dia mengenakan jubah biru batu yang disulam dengan bunga plum putih keperakan.”

Jiang Lizhu tiba-tiba menyadari, “Jadi sepupuku sudah mempersiapkan ini selama ini!”

"Tidak juga," jawab Dou Zhao. "Karena aku memberi tahu orang luar bahwa Yan adalah seorang janda yang pulang kampung, kupikir sebaiknya aku menyiapkan pakaian yang sedikit lebih gelap agar sesuai dengan acaranya. Untungnya, aku menemukan kain ini."

Jiang Lizhu menghela nafas, “Mungkin ini takdir!”

Saat mereka berbicara, Jiang Yan muncul dari ruangan, dibantu oleh pembantunya.

Dou Zhao teringat bahwa dalam potret Nyonya Jiang, ia mengenakan bunga peony emas seukuran cangkir anggur di kerahnya. Setelah berpikir sejenak, ia menemukan bros osmanthus giok kuning di kotak perhiasannya dan menyematkannya pada Jiang Yan. Setelah pemeriksaan terakhir, mereka berdua naik ke kursi sedan.

Sepanjang perjalanan, Jiang Yan menggenggam saputangannya erat-erat. Dou Zhao berbicara kepadanya dengan nada lembut, perlahan-lahan membantunya rileks. Namun, saat mereka mendekati gerbang kediaman Ying Guogong , ekspresi Jiang Yan kembali menegang. Dou Zhao menepuk tangannya dengan lembut dan menuntunnya turun dari tandu.

Song Mo secara khusus memerintahkan agar gerbang kediaman Ying Guogong dibuka untuk menyambut Jiang Yan. Para pengurus dan kepala pelayan terkemuka di rumah itu berdiri berbaris di dalam dan di luar gerbang yang dihiasi bunga untuk menyambutnya.

Jiang Yan gemetar ketakutan, matanya melotot seperti rusa yang ketakutan, tetapi dia dengan berani mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan memasuki gerbang yang dihiasi bunga bersama Dou Zhao.

Dou Zhao diam-diam mengagumi keberaniannya dan memberinya tatapan menyemangati. Jiang Yan berusaha tersenyum paksa saat mereka berjalan menuju Halaman Xiangxiang.

Hari ini, Song Yichun dan Song Mo sama-sama sedang cuti. Pagi-pagi sekali, Song Yichun telah dipojokkan oleh Song Mo di kamarnya, sedang membicarakan tentang tanah milik di Daxing yang telah dihibahkan oleh kaisar. Ia mendengarkan dengan linglung sampai Song Han datang untuk memberi penghormatan, sementara Song Mo terus berbicara tentang keuntungan tahunan dari tanah milik tersebut.

Karena tidak sabar, dia akhirnya bertanya, “Apa sebenarnya yang ingin kamu katakan?”

Song Mo tersenyum dan menjawab, “Aku perhatikan bahwa tanah itu hanya berjarak dua atau tiga mil dari tanah yang diberikan kaisar kepada aku . Ayah, mengapa tidak memberikan tanah itu saja kepada aku ? Itu akan menghemat kesulitan kita dalam mengelola dua tanah yang jumlahnya hanya lebih dari dua ribu mu.”

Song Yichun sangat marah hingga ia mulai menghentakkan kakinya. Harta warisan yang diberikan kepada Song Mo hanya lima puluh mu, sementara harta warisan Ying Guogong mencapai dua ribu dua ratus mu, hadiah dari mendiang Kaisar Taizu. Jika mereka menggabungkan harta warisan, seharusnya harta warisan Song Mo yang dimasukkan ke dalam harta warisan Ying Guogong , bukan sebaliknya. Song Mo berusaha merampas harta warisannya!

Wajahnya menjadi gelap saat dia memanggil Song Han, “Tian'en, saudaramu ingin aku memberinya tanah dua ribu dua ratus mu di Daxing secara gratis. Bagaimana menurutmu?”

Song Han tampak bingung dan menjawab, “Bukankah kediaman Ying Guogong akan menjadi milik saudaraku di masa depan? Apa salahnya memberinya tanah Daxing?”

Song Yichun hampir pingsan karena marah. Dia pernah melihat kebodohan sebelumnya, tetapi belum pernah melihat hal sebodoh ini.

Kesal, dia membalas, “Hukum pengadilan menyatakan bahwa meskipun hak milik tidak dibagi, harta keluarga dapat didistribusikan secara merata.”

Song Han menjawab dengan sederhana, “Oh,” dan bertanya dengan polos, “Jadi, apakah itu berarti Ayah berencana untuk membagi harta warisan Daxing antara aku dan saudaraku?”

Song Yichun memegangi dadanya, terdiam cukup lama.

Song Mo mengamati percakapan itu dengan tatapan dingin, sambil menyeruput tehnya dengan santai.

Song Han, seperti anak anjing kecil, mendekat, “Kakak, apakah teh ini benar-benar enak? Bolehkah aku mencicipinya?”

“Ini teh dari kamar Ayah,” jawab Song Mo acuh tak acuh, sambil memerintahkan seorang pembantu untuk menuangkan secangkir teh untuk Song Han. “Jika kamu suka, minta saja pada Ayah.”

Song Han dengan senang hati menjawab, “Ya!”

Dengan suara pelan, Song Yichun bergumam "bodoh" dan berdiri untuk menuju ruang belajar.

Namun, Song Mo mendesaknya untuk mengambil keputusan, "Apa pendapatmu tentang harta warisan? Haruskah aku memberikan perintah saja?"

Song Yichun merasa gelisah. Meskipun putranya pintar, dia tidak pernah peduli dengan kekayaan. Apa yang terjadi hari ini? Apakah dia merencanakan sesuatu lagi?

Merasa gelisah, dia kembali ke aula dan duduk, sambil berkata, “Tanah di Daxing diberikan kepadamu oleh kaisar sebagai milik pribadimu; tanah milik Ying Guogong adalah milik umum. Sebaiknya jangan mencampuradukkan keduanya.”

Song Mo melanjutkan, “Aku ingat Ibu pernah berkata bahwa ketika Kakek meninggal, ia membagi sebagian harta publik untuk Ayah sebagai harta pribadi. Ini menunjukkan bahwa harta publik bukanlah sesuatu yang tidak boleh disentuh.”

Gelombang kemarahan mendidih di dada Song Yichun. “Aku belum mati! Kau bisa menunggu sampai aku mati sebelum kau mengingini milik umum!”

“Ayah, aku tidak suka dengan apa yang baru saja Ayah katakan,” jawab Song Mo dengan dingin. “Bagaimana harta keluargaku bisa disebut sebagai 'keinginan'? Ayah tampaknya suka melabeli orang! Terakhir kali Ayah menyebutku 'tidak berbakti', dan sekarang 'keinginan'. Begitukah Ayah memandangku?”

Saat dia dan Song Yichun bertukar kata-kata tajam, Song Han hanya bisa berdiri dengan canggung.

Tepat pada saat itu, seorang pelayan bergegas masuk dan mengumumkan, “Guogong, Tuan Muda, Tuan Kedua, Nyonya, dan Nona Jiang kedua belas dari keluarga Jiang telah datang untuk memberi penghormatan.”

Song Yichun tercengang. “Nona Jiang mana yang datang ke ibu kota?”

Song Mo hanya menjawab, “Kau akan tahu saat kau melihatnya.”

Song Yichun mengerutkan kening dalam.

Namun, wajah Song Han menjadi pucat.

Song Mo hanya tersenyum dan tetap diam, berjalan ke pintu untuk menyambut mereka.

Song Yichun tidak bisa pergi begitu saja, jadi dia duduk di kursi besar dan menunggu.

Segera, Dou Zhao dan Jiang Lizhu tiba, menemani Jiang Yan ke pintu masuk.

Melihat Jiang Yan yang tampak lemah dan hampir pingsan, Song Mo dengan lembut membantunya berjalan masuk ke aula.

Saat Song Yichun hendak menyeruput tehnya, dia membeku dan cangkir tehnya jatuh ke tanah.

“Hui Sun,” dia menatap Jiang Yan, butiran keringat terbentuk di dahinya. “Kau… bagaimana kau bisa datang ke sini? Kupikir kau sudah mati?” Dia bergumam, tiba-tiba melompat dan mundur, “Di antara alam kehidupan dan kematian, kau adalah hantu, dan aku manusia. Jangan menakut-nakuti aku; hati-hati atau jiwamu bisa terpencar…”

Dia mundur ke meja dupa di aula, tidak dapat mundur lebih jauh, menyebabkan peralatan teh di atas meja jatuh ke tanah.

Dou Zhao dan Song Mo saling bertukar pandang.

Song Yichun menikah dengan Nyonya Jiang; bahkan jika mereka dipisahkan oleh hidup dan mati, apakah dia perlu setakut ini?

Namun Jiang Yan menjadi pucat.

Meskipun kakak iparnya tidak secara eksplisit menyatakannya, implikasinya jelas: situasi saat ini sepenuhnya adalah kesalahan ayahnya. Dia ragu-ragu untuk mempercayainya sebelumnya, tetapi sekarang ayahnya menjauhinya seperti hantu... Kakak iparnya tidak berbohong padanya!

Memahami hal ini, dia merasakan sedikit kesedihan, matanya memerah saat dia menundukkan kepalanya.

Jiang Lizhu yang sedari tadi memperhatikannya lekat-lekat, buru-buru meraih tangan Jiang Yan sambil mendesah dalam hati.

Pamannya, seperti yang dikatakan saudara iparnya, hanya berpura-pura bersikap hangat terhadap keluarga Jiang, tetapi menyimpan kebencian di dalam hatinya.

Mungkin ini yang terbaik. Kediaman Ying Guogong dapat terus berada di jalan kejayaannya, sementara keluarga Jiang dapat tetap menjadi bangsawan yang rendah hati, menghindari konflik.

Dia dengan lembut menghibur Jiang Yan, “Tidak apa-apa; kamu sangat mirip bibimu, yang mungkin mengejutkan Guogong .”

Jiang Yan mengangguk dengan kaku.

Namun kemudian Song Han ikut campur.

Dia meraih Song Yichun dan berteriak, “Ayah, ada apa denganmu? Sepupu keluarga Jiang sedang menunggu untuk memberi penghormatan; jangan menakutinya!”

Song Yichun terkejut dan kembali ke dunia nyata.

Tatapannya menyapu Song Mo yang tanpa ekspresi sebelum tertuju pada wajah Jiang Yan.

Keluarga Jiang selalu percaya diri dan bangga; bagaimana gadis ini bisa terlihat begitu pemalu?

Terlebih lagi, dia terlihat terlalu muda. Saat dia dilukis, dia baru saja melahirkan Song Mo, dan gadis ini tampak belum cukup umur.

Song Yichun menghela napas panjang lega.

Sambil menyeka keringat di dahinya, dia duduk di kursi utama, bersikap sombong, seperti seorang adipati yang tangguh. Dia menegur Song Mo, “Karena dia seorang wanita, biarkan Dou Zhao yang mengurusnya. Apa maksudnya membawanya ke hadapanku? Cepat dan suruh dia pergi!”

Song Mo bertukar pandang dengan Chen He.

Chen He dengan cepat membawa Jiang Lizhu dan Jiang Yan pergi.

Para pelayan di ruangan itu buru-buru mengikutinya, meninggalkan aula yang luas itu dengan hanya Song Yichun, Song Mo, Dou Zhao, dan Song Han yang tersisa.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Sekadar informasi, Ayah, nona muda ini tidak bermarga Jiang; marganya adalah Li, dan nama pemberiannya adalah Yigui. Dia adalah putri Li Tiao.”

Sebelum dia bisa menyelesaikan katanya, wajah Song Yichun memucat karena terkejut.

“Belum lama ini, Li Liang datang menemuiku, mengaku bahwa Yigui adalah adikku dan memintaku untuk membawanya pulang. Aku tahu bahwa Li Tiao dulunya adalah selirmu, tetapi kau dan dia telah memutuskan hubungan tujuh belas tahun yang lalu. Bagaimana mungkin aku tiba-tiba memiliki seorang adik perempuan? Ketika aku bertemu Yigui, aku bahkan lebih bingung: bagaimana mungkin seorang anak yang lahir dari Li Tiao terlihat seperti ibuku?”

“Orang macam apa Li Liang?” Song Yichun menyela dengan marah, “Dia dengan santai menemukan seseorang yang mirip ibumu dan menganggapnya sebagai saudara perempuan? Apakah kamu sudah gila? Dan kamu membawanya pulang? Tidakkah kamu takut diejek? Aku takut! Cepat dan suruh dia pergi!” Dia menambahkan, “Di mana Li Liang? Bawa dia kepadaku; dia tidak akan lolos dari tuduhan 'hubungan kekerabatan palsu'! Dia pernah memerasku, dan aku melepaskannya demi Li Tiao. Aku tidak pernah menyangka dia begitu berani datang kepadamu! Kamu tidak perlu repot-repot dengannya; pukul saja dia sampai mati. Aku akan menangani pihak berwenang!”

Mengetahui hal ini akan terjadi, Dou Zhao masih merasakan sedikit kesedihan saat mendengar kata-kata Song Yichun.

Untungnya, dia telah menyarankan Jiang Lizhu untuk membawa Jiang Yan pergi sebelumnya; jika tidak, jika Jiang Yan mendengar ucapan Song Yichun, dia mungkin lebih suka mengikuti Li Liang daripada melangkah masuk ke pintu keluarga Song.

***

Bibir Song Mo melengkung membentuk senyum tipis dan dingin. Ia berkata dengan tenang, “Tetapi aku merasa Li Liang berbicara dengan jelas dan logis, tidak seperti orang yang berbohong. Para mantan pelayan juga mengonfirmasi bahwa ini benar. Jadi, kami membawa gadis ini kembali dan menamainya Jiang Yan. Tidaklah bijaksana untuk menyerahkannya kepada pihak berwenang seperti yang Anda sarankan—jika masalah ini meningkat, masalah lama dapat muncul. Konon, bidan yang membantu persalinan ibu aku diperkenalkan oleh bibi aku , dan aku khawatir bibi aku dan keluarganya akan terseret dalam masalah ini. Bukankah itu akan membuat keluarga Song menjadi bahan tertawaan di ibu kota? Aku pikir Anda harus menangani masalah ini dengan hati-hati.”

“Apakah kau mencoba untuk mengacaukan garis keturunan keluarga Song?” Song Yichun melotot ke arah Song Mo, matanya terbelalak karena marah, seolah-olah dia ingin melahapnya bulat-bulat.

“Kau yang paling tahu apakah ini membingungkan garis keturunan Song atau tidak, jadi mengapa bertanya padaku?” Song Mo menjawab dengan tenang dan kalem. “Bagaimana kalau kita bawa keluarga Li ke pengadilan saja? Hidup tidak bisa diprediksi; dengan adanya pihak berwenang yang terlibat, beberapa orang dan masalah yang diabaikan keluarga Li saat itu mungkin tiba-tiba muncul untuk membuktikan ketidakbersalahanmu. Tidakkah menurutmu itu masuk akal?”

Dia menatap tajam ke arah Song Yichun.

Dou Zhao merasakan dengungan di kepalanya.

Membingungkan garis keturunan!

Orang biasa mungkin tidak takut akan hal ini, selama klan mereka menerimanya, masalah ini akan terselesaikan. Namun, keluarga bangsawan berbeda; hal ini melibatkan pewarisan gelar. Kediaman Ying Guogong bahkan lebih rumit. Leluhur Ying Guogong pernah diadopsi oleh Kaisar Taizu dan selalu dianggap sebagai "saudara" oleh keluarga kerajaan.

Tiba-tiba, dia mulai mengerti, tatapannya beralih ke Song Han.

Song Han pucat pasi, menatap Song Mo, dan penglihatan tepinya bertabrakan dengan Dou Zhao, yang berdiri di samping Song Mo. Dia dengan cepat menundukkan matanya, menghindari tatapannya.

Dou Zhao merenungkan hal ini tetapi terganggu oleh teriakan marah Song Yichun.

“Apakah kau mengancamku?” Dia menunjuk Song Mo, wajahnya pucat karena marah. “Dasar bajingan tak tahu terima kasih!”

Song Mo tetap tidak terpengaruh oleh kata-kata Song Yichun, masih memancarkan aura tenang. Dia berbicara dengan lembut, “Seorang anak tidak boleh berbicara buruk tentang ayahnya. Bagaimana mungkin aku mengancammu? Kamu salah paham. Aku hanya percaya bahwa karena aku telah membawanya kembali, tidak ada alasan untuk mengusirnya, terutama karena dia diakui sebagai putri keluarga Song oleh keluarga Li! Aku hanya ingin memintamu untuk mengakui gadis ini. Tidak perlu bagimu untuk menjadi begitu marah; itu membuatmu tampak bersalah.”

Wajah Song Yichun memerah, dan dia hendak membalas ketika Song Mo menambahkan, “Ngomong-ngomong, beberapa hari yang lalu, seorang pria bernama Song Shize dari Tianjin, yang pernah melayani kakekku, datang menemuimu. Kebetulan kamu sedang keluar, jadi aku menemuinya. Apakah kamu ingin bertemu orang ini? Dia berkata bahwa ketika kediaman Ying Guogong dirampok, banyak orang melarikan diri dan ingin kembali, tetapi para pengurus dan pelayan telah berubah, dan mereka tidak punya jalan kembali. Mereka semua mencari para pelayan tua ini. Jika kamu bertemu Song Shize, kamu dapat menjelaskan apa yang terjadi. Meskipun kediaman Ying Guogong tidak takut pada masalah, kehilangan begitu banyak mantan pelayan bisa terlihat buruk jika sampai ke kaisar.”

Setelah berkata demikian, ia mengambil cangkir tehnya, meniup pelan daun-daun teh yang mengambang sebelum menyeruputnya.

Song Yichun menatap Song Mo dengan perasaan kaget sekaligus takut.

Lagu Shize!

Kalau saja dia tidak pernah berurusan dengan banyak orang dan tidak punya alasan yang sah untuk bertindak merugikan orang lain, serta takut hal itu akan menimbulkan kepanikan di antara para pelayan yang tersisa, dia pasti sudah berurusan dengan lelaki tua itu sejak lama!

Dia tidak pernah menyangka bahwa lelaki tua ini akan datang kepadanya dan bahkan bersekutu dengan Song Mo!

Apakah dia tidak menyadari bahwa dia adalah Ying Guogong ?

Apa yang coba dilakukan para pelayan tua ini? Apakah mereka mencoba memberontak?

Kalau saja dia tahu mereka begitu berani, seharusnya dia bertindak tegas dan melenyapkan mereka semua!

Song Yichun tertawa marah, “Kalau begitu, bawa saja Song Shize itu! Aku ingin melihat siapa yang memberi pelayan tua ini keberanian untuk melapor kepada tuannya!”

Song Mo tersenyum tipis dan memerintahkan seseorang untuk memanggil Song Shize.

Berani sekali bajingan ini memanggilnya masuk!

Song Yichun melemparkan secangkir teh ke Song Mo karena frustrasi.

Song Mo menghindar dengan mudah, menghindari cangkir itu.

“Dasar bajingan tak tahu terima kasih, beraninya kau menentang ayahmu!” teriak Song Yichun dengan marah.

Dou Zhao menyaksikannya, merasa sangat kesal.

Dia bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah kelinci ini akan membalas gigitannya saat terpojok? Dan dia hanya manusia! Dia hanya berusaha menyelamatkan gadis malang itu. Mengapa Guogong begitu marah? Mungkinkah dia menyembunyikan sesuatu? Tuan muda berusaha membantumu, dan kamu mengeluh tentang campur tangannya. Jika aku tahu ini akan terjadi, kita seharusnya membiarkan para pelayan yang putus asa itu pergi ke kediaman Guang’en Guogong !”

Rambut Song Yichun berdiri tegak mendengar kata-katanya.

Jadi, Song Mo mempunyai keberanian seperti itu karena dia bersekongkol dengan Guang’en Guogong .

Dia tidak takut pada Song Mo.

Beranikah dia membunuh ayahnya?

Namun Guang’en Guogong  berbeda.

Dia telah melihat betapa kejamnya dia.

Song Yichun merasakan gelombang kepanikan, wajahnya berganti antara merah dan putih, suatu pemandangan yang harus dilihat.

Betapa bodohnya orang yang menolak minum anggur yang ditawarkan dan malah memilih hukuman!

Dou Zhao benar-benar tidak menyukai ayah mertua ini.

Song Shize dipimpin oleh Wuyi.

Dia dengan hormat membungkuk dalam pada Song Yichun.

Melihat wajahnya yang sudah lapuk, Song Yichun teringat pada Guang’en Guogong  dan merasa sama sekali tidak tertarik.

Dia berteriak kepada para pengawal, “Seseorang, bawa orang tua ini pergi dan cambuk dia tiga puluh kali dengan tongkat!”

Dua puluh kali stroke dapat membunuh seseorang; tiga puluh kali stroke bahkan lebih buruk!

Pada saat itu, Song Shize benar-benar merasa putus asa.

Yang mereka cari hanyalah cara untuk bertahan hidup.

Kesetiaan kepada tuannya dan mempertaruhkan nyawa adalah salah satu cara untuk hidup.

Mati demi tuannya, meninggalkan warisan bagi generasi mendatang, adalah cara lainnya.

Tetapi dengan orang seperti Song Yichun yang menghancurkan dirinya sendiri, bahkan jika mereka ingin setia atau mati demi dia, itu hanya akan menjadi lelucon.

Tak seorang pun peduli.

Dia membungkuk dalam-dalam pada Song Yichun, ekspresinya aneh seolah tengah mengucapkan selamat tinggal.

Dalam amarahnya, Song Yichun tidak menyadarinya, namun Dou Zhao, yang sangat jeli, menyadarinya.

Dia tidak bisa tidak mengagumi Song Mo sedikit pun.

Song Mo perlahan memanggil, "Ayah," dan berkata, "Jika Ayah memotong rumput tanpa mencabut akarnya, rumput itu akan tumbuh kembali bersama angin musim semi. Karena Ayah ingin berurusan dengan mantan pelayan, dan kaisar sedang dalam suasana hati yang buruk akhir-akhir ini, aku tidak akan memprovokasi Ayah lebih jauh. Izinkan kami untuk pergi."

Dia berdiri terpisah, berdiri dan mengangguk ke arah Dou Zhao, memberi isyarat agar dia mengikutinya.

Dou Zhao mundur beberapa langkah, mengikuti Song Mo keluar.

Song Yichun dan Song Han keduanya tercengang.

Mereka mengira Song Mo akan melindungi Song Shize.

Para penjaga bergegas masuk, dan segera minggir.

Tapi Song Shize mengerti.

Inilah tuan muda yang memperingatkannya, menyuruhnya untuk memilih sisinya!

Jika dia ingin bertahan hidup, dia harus mengikuti jalan yang ditunjukkan tuan muda itu.

Dan jalan macam apa itu, ia harus mencari tahu sendiri; jika tidak, tanpa kecerdasan itu, tuan muda itu tidak akan menggunakannya.

Dia bergegas maju dan memeluk kaki Song Mo sambil memohon, “Tuan Muda, tolong selamatkan nyawa pelayan tua ini. Aku akan mengatakan apa pun yang Anda inginkan.”

Song Mo melirik Song Shize dengan jijik sebelum berkata kepada Song Yichun, “Lihat, aku tidak bisa tidak menyelamatkannya!”

Xia Lian dan beberapa orang lainnya bergegas masuk, berdiri menentang pengawal Song Yichun.

Song Yichun sangat marah hingga bibirnya bergetar.

Song Mo melirik Xia Lian, lalu menuntun Dou Zhao keluar dari aula, berjalan santai ke halaman.

Di dalam aula, suara benturan dan teriakan marah Song Yichun bergema.

Namun tak seorang pun menganggapnya serius.

Para pelayan di Halaman Xiangxiang sudah lama bersembunyi. Wajah Song Mo yang sebelumnya cantik kini tampak suram, tampak kusam dan tak bernyawa.

Dou Zhao merasa sedih karena kehilangan ikatan ayah-anak mereka dan tidak dapat menahan diri untuk menghiburnya, “Orang-orang perlu memiliki koneksi. Kau tahu, aku tidak memiliki kata-kata yang baik dengan ayahku, tetapi ketika kau bersama ayahmu, rasanya seperti kalian adalah ayah dan anak yang sebenarnya. Jika aku memihakmu, aku akan tenggelam dalam kecemburuan.”

Namun ekspresi Song Mo tidak membaik; sebaliknya, dia bergumam, “Itu bukan ayahku.”

Dou Zhao tidak mengerti.

Song Mo menatapnya, tatapannya yang dalam mengingatkan pada langit malam tanpa bintang dan bulan, mengirimkan rasa merinding ke tulang punggungnya.

“Orang yang membunuh Tiao Niang bukanlah ayahku,” bisiknya. “Jika itu dia, dia tidak akan begitu terkejut…”

Mungkinkah itu Song Han?

Tapi dia baru berusia empat belas tahun!

Mengingat saat pertama kali bertemu Song Mo, usianya saat itu tiga belas tahun, bahkan lebih muda dari Song Han sekarang. Dou Zhao melirik ke aula, mulai memahami apa yang dimaksud Song Mo.

Dalam keheningan, suasana menjadi tegang.

Song Mo menghela napas, menepuk bahu Dou Zhao dengan lembut untuk menenangkannya, dan berkata dengan lembut, “Ayo kembali! Kita tidak ingin menangkap seseorang dan kemudian menghadapi pertanyaan munafik ayahmu!”

Dou Zhao juga tidak berminat melakukan itu.

Dia tersenyum pada Song Mo, meninggalkan Halaman Xiangxiang, dan bertanya pelan, “Apa rencanamu?”

“Selidiki orang-orang di sekitarnya,” jawab Song Mo. “Dia tidak mungkin melakukan ini sendiri; dia tidak akan mampu melakukannya.”

Mengenai bagaimana menangani apa yang mereka temukan, dia tidak mengatakannya.

Dou Zhao mengerti perasaannya.

Sang adik, yang selama lebih dari satu dekade dimanja dan ditoleransi, tiba-tiba menjadi orang asing dan bahkan menipunya; ia butuh waktu untuk memilah-milahnya. Namun, ia tidak menghindar dan masih bisa menilai dan menangani situasi dengan tenang, yang membuat sang adik mengaguminya.

Ingin membantunya meringankan suasana hatinya, dia berkata dengan lembut, “Kamu begitu tenang, kamu langsung menemukan inti permasalahannya. Kamu jauh lebih tenang daripada aku. Jika aku, aku mungkin akan terlalu fokus berdebat denganGuogong. Di sisi lain, kamu memaksa Guogong untuk setuju mengizinkan adik perempuan Yan masuk ke kediamannya sambil juga menekan Song Shize dan yang lainnya untuk mengambil sikap, dan kamu mengungkap hubungan antara kematian Li Tiao Niang dan Guogong. Itu prestasi yang luar biasa!”

Dengan dorongan Dou Zhao, suasana hati Song Mo membaik secara signifikan.

Dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya, menasihati Dou Zhao, “Saat kau kembali nanti, jangan biarkan apa pun terungkap di depan Ah Yan.”

Dou Zhao mengangguk.

Di pintu masuk Yizhitang, mereka bertemu Jiang Lizhu.

Jiang Lizhu menghela napas lega, berkata, “Kakak Yan gelisah, khawatir konflikmu dengan ayahmu akan menyebabkan keretakan antara dia dan sepupunya. Dia bersikeras agar aku datang ke Halaman Xiangxiang untuk memeriksa keadaan.”

“Aku sudah lama berkonflik dengan ayah aku ; itu bukan hal baru baginya,” Song Mo mengakui untuk pertama kalinya di depan keluarga Jiang bahwa ia memiliki masalah dengan ayahnya. “Katakan padanya untuk tidak khawatir!”

Jiang Lizhu menghela nafas lagi, melirik Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum dan mengangguk padanya.

Jiang Lizhu merasa agak tenang.

Dou Zhao berkata, “Ayo kita temui Suster Yan, agar dia tidak terlalu banyak berpikir.”

***

Jiang Lizhu menemani Dou Zhao ke Paviliun Bishi, tempat Jiang Yan ditempatkan. Song Mo pergi ke ruang belajar—dia menduga Xia Lian akan segera membawa Song Shize kembali, dan dia menduga akan ada banyak hal yang perlu didiskusikan.

Jiang Yan duduk di tepi kang dekat jendela di ruang dalam, menatap kosong ke bonsai batu giok berbentuk tupai anggur. Setelah mendengar keributan itu, dia segera berdiri dan melangkah maju untuk menyambut Dou Zhao.

Dou Zhao meraih tangannya dan, sebelum dia bisa berbicara, dengan cepat menceritakan kejadian yang terjadi di Halaman Xixiang, menghilangkan beberapa pernyataan Song Yichun.

Jiang Yan tertegun sejenak, ekspresinya sedikit canggung saat dia berbisik, "Guogong, apakah kamu tidak menyukai Nyonya Jiang?" Meskipun dia percaya pada kata-kata Song Mo, dia tetap berhati-hati. Satu orang yang bisa memastikan identitasnya sudah meninggal, sementara yang lain dengan tegas menyangkalnya, jadi dia dengan hati-hati menyebut Jiang Shi sebagai Nyonya Jiang.

“Aku tidak begitu yakin,” jawab Dou Zhao dengan tulus. “Saat aku menikah, ibu mertua aku sudah meninggal beberapa tahun yang lalu.” Pada saat itu, sebuah ide muncul di benaknya, dan dia bertanya kepada Jiang Yan, “Apakah Anda bersedia membantu aku menyelidiki perselingkuhan ibu mertua aku ?”

Jiang Yan mengangguk penuh semangat, matanya yang hitam pekat akhirnya berbinar-binar dengan kehidupan.

Jiang Lizhu merasa hatinya terangkat. Ia mengagumi pendekatan Dou Zhao dalam menangani masalah dan, ketika membalas surat keluarga Jiang, ia tak kuasa menahan diri untuk memujinya, yang membuat kepala keluarga Jiang sangat tersentuh. Ia berkata kepada para wanita keluarga Jiang, “Pewaris itu memang beruntung. Aku pikir setelah bibi tertua meninggal, tidak akan ada tetua yang membimbingnya, tetapi ia secara tidak sengaja menikahi Dou Shi. Ini menunjukkan bahwa pernikahan ini ditakdirkan oleh surga.”

Mendengar hal ini, Jiang Xiexiu terdiam cukup lama, namun keesokan harinya menyetujui pengaturan pernikahan yang dibuat oleh keluarga Jiang.

Tentu saja, itu urusan belakangan.

Pada saat ini, melihat bahwa kehadirannya tidak lagi diperlukan, Jiang Lizhu tersenyum dan pergi, memperbolehkan Dou Zhao dan Jiang Yan berbagi percakapan pribadi mereka.

Dou Zhao dan Jiang Yan duduk di paviliun tepi air di sebelah Paviliun Bishi. Dou Zhao berkata, “Sekarang setelah kita melewati Minglu, kamu dapat tinggal dengan nyaman di kediaman Guogong. Jika kamu butuh sesuatu, beri tahu aku saja.”

Jiang Yan mengangguk pelan. Ia ingin bertanya tentang Li Liang, tetapi menahannya karena tahu saudara kandung dan iparnya mungkin tidak senang dengan pertanyaannya.

Dou Zhao kemudian bertanya tentang pakaian dan perhiasan yang dibuat untuknya, “Aku membicarakannya dengan saudaramu, dan besok aku akan membawamu ke keluarga Lu untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde.”

Selama dia tinggal di luar, seorang perawat yang dikirim oleh Dou Zhao telah menjelaskan hubungan antara keluarga Song dan berbagai rumah tangga secara rinci. Jiang Yan mengerti bahwa keluarga Lu adalah keluarga ibu dari mendiang Adipati, dan kunjungannya ke sana adalah untuk mengakui hubungan kekerabatan. Pikiran ini membuatnya merasa cemas.

Dia khawatir melakukan kesalahan dan mempermalukan dirinya sendiri, takut jika terungkap bahwa dia bukan putri sejati keluarga Song, kegembiraan awalnya akan berubah menjadi kekecewaan dan rasa malu.

Namun, memikirkan Dou Zhao yang sedang hamil besar namun masih sibuk dengan urusannya sendiri, Jiang Yan merasa sangat bersalah. Ia tidak sanggup berkata "tidak", jadi ia diam-diam setuju, "Ya", dan keesokan harinya, setelah berdandan, ia mengikuti Dou Zhao ke rumah keluarga Lu.

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde bingung, “Meskipun ada banyak wanita muda di keluarga Jiang, tampaknya tidak ada yang cukup menarik perhatian Nyonya Jiang untuk diadopsi sebagai anak baptis. Apa yang sedang direncanakan Yan Tang? Mungkinkah dia telah ditipu oleh para pelayan? Kepergian Nyonya Jiang begitu tiba-tiba sehingga seseorang mungkin telah salah menyampaikan surat wasiatnya!”

Putri Ningde, yang telah berusaha keras untuk tetap tenang selama bertahun-tahun, tersenyum dan meyakinkan saudara iparnya, “Orang itu akan segera tiba; kita akan mengetahui kebenarannya saat kita bertemu.”

Saat mereka berbicara, Dou Zhao dan Jiang Yan tiba.

Kepala keluarga Lu secara pribadi menyambut mereka di pintu masuk, dan saat melihat Jiang Yan, dia sejenak terkejut, terus mencuri pandang ke arahnya bahkan setelah memasuki halaman dalam Nyonya Tua Lu.

Jiang Yan merasa sangat tidak nyaman.

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde merasa heran, terutama Putri Ningde, yang telah melihat banyak kejadian menyedihkan di istana dan semakin menjauh dari mereka.

Setelah Jiang Yan membungkuk pada mereka, Putri Ningde segera mencari alasan bagi sang matriark untuk membawa Jiang Yan ke taman belakang, meninggalkan Dou Zhao sendirian untuk mengobrol.

Dou Zhao datang ke sini karena dua alasan: pertama, keluarga Lu selalu menunjukkan niat baik terhadapnya dan Song Mo, dan Jiang Yan membutuhkan pengakuan dan dukungan mereka; kedua, dia ingin mengklarifikasi identitas Jiang Yan dan melihat apakah keluarga Lu memiliki ingatan tentang kejadian masa lalu yang mungkin dapat memberikan petunjuk. Ketika Putri Ningde bertanya, Dou Zhao menceritakan semuanya secara terperinci.

Nyonya Tua Lu begitu marah hingga hampir tidak dapat berbicara, sementara Putri Ningde mendesah berulang kali, berkata, “Saat itu aku merasakan ada yang tidak beres. Bagaimana mungkin seorang anak yang lahir cukup bulan bisa begitu lemah? Namun ibu mertuamu begitu tergila-gila hingga tidak menyadarinya. Apa yang bisa kami, sebagai paman dan bibi, katakan? Song Han telah menggunakan banyak sekali obat-obatan berharga untuk memelihara kesehatannya, menghabiskan uang seperti air, namun ia tetap tidak dapat dibandingkan dengan kekokohan Yan Tang.

Ini menunjukkan bahwa anak itu lahir prematur atau diinduksi oleh obat-obatan.” Ia melanjutkan, “Jika memang lahir prematur, itu satu hal, tetapi jika diinduksi, itu mengkhawatirkan. Guogong bertekad untuk membawa putra ini ke dalam rumah tangganya. Sebagian besar bukti dari masa lalu kemungkinan besar sudah dibersihkan, jadi tidak perlu penyelidikan lebih lanjut. Jika kita dapat memastikannya, biarkan anak itu diakui sebagai sepupu keluarga Jiang; jika tidak, itu bukan masalah besar—hanya beberapa sumpit tambahan dan sedikit mahar lagi. Itu lebih baik daripada kehilangan semuanya.”

“Ahli waris kita juga berpikiran sama,” Dou Zhao tersenyum. “Meskipun gadis ini tidak memiliki hubungan darah dengan ahli waris, kemiripannya dengan ibu mertuaku adalah pertanda takdir. Kita bisa memperlakukannya sebagai adik perempuan dan merawatnya dengan baik.” Namun, dia sudah yakin bahwa Jiang Yan dan Song Mo adalah saudara kandung.

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde mengangguk dan bertanya tentang keluarga Wei dan He, “Apa rencana Yan Tang?”

Dou Zhao menjawab, “Pewaris menyebutkan bahwa sejak musim semi dimulai, Henan tidak stabil, dengan bandit berkeliaran di Kabupaten Qingyuan, bersekongkol dengan bangsawan setempat untuk merampok dan menjarah. Dia bermaksud agar para pejabat menyelidiki secara menyeluruh untuk mencegah orang-orang ini mengganggu kedamaian. Berdasarkan apa yang ditunjukkan pewaris, kita akan segera mendapatkan hasilnya.”

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde mengangguk setuju, sambil berkata, “Bagus sekali! Tidak perlu merendahkan diri seperti mereka.”

Mereka teringat bagaimana keluarga Jin dan Yin pernah memberikan sepuluh tael perak kepada mantan saudara seperjuangan, yang menyebabkan kehancuran dan perpecahan keluarga. Sekarang, dengan Wei Quan dan He Qingyuan berkolusi dengan bandit, apa gunanya?

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde kemudian memanggil Jiang Yan, memberinya dua potong perhiasan sebagai hadiah ucapan selamat, dan menanyakan keadaannya.

Meskipun Jiang Yan menjawab tanpa hambatan, ketidaknyamanannya terlihat jelas.

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde menggelengkan kepala dengan penuh penyesalan, merasakan bahwa gadis muda yang begitu cantik telah tumbuh dengan malu-malu di jalanan bersama keluarga Li, tidak mampu melepaskan sikap rendah hatinya.

Dou Zhao mengerti bahwa jika waktu mengizinkan, akan lebih baik untuk merawat Jiang Yan sedikit lebih lama sebelum memperkenalkannya. Namun, dengan kelahirannya yang sudah dekat, dia khawatir jika dia menunda terlalu lama, rumor akan menyebar bahwa Jiang Yan dikirim oleh keluarga Jiang untuk melayani Song Mo, yang akan mencoreng reputasi Jiang Yan.

Dia terus-menerus menyemangati Jiang Yan dan membawanya kembali ke keluarga Dou.

Song Mo sangat khawatir dan melarangnya keluar lagi, “Aku punya cara sendiri untuk menghadapi ayahku; kamu tidak boleh mengabaikan kesejahteraanmu dengan berkeliaran.”

Jika sesuatu terjadi pada Dou Zhao, dia merasa semua usahanya akan sia-sia.

Dou Zhao tersenyum, “Bidan menyarankan aku untuk lebih banyak bergerak. Karena aku tidak punya kegiatan, ada baiknya mengajak Jiang Yan keluar untuk menghirup udara segar.”

Namun, ekspresi Song Mo tidak membaik.

Dou Zhao harus meyakinkannya, “Jika aku merasa tidak enak badan, aku akan segera tinggal di rumah.”

Baru saat itulah ekspresi Song Mo sedikit rileks.

Jiang Yan juga menghela napas lega.

Dia mengerti bahwa Dou Zhao dan Song Mo menjaganya, tetapi dia benar-benar tidak menyukai acara sosial seperti itu, terutama dengan mata semua orang tertuju padanya, seolah-olah mereka mencoba untuk melihat ke dalam dirinya. Dia khawatir mereka mungkin menemukan kenakalan masa lalunya di luar suaminya, membuatnya merasa seolah-olah dia telah menjadi seperti ibu angkatnya, Li Tiao Niang, yang menganggap rahasia kecilnya tidak diketahui, sementara pada kenyataannya, semua orang di lingkungan itu menunjuknya. Dia juga menghadapi banyak kritik karena hal itu.

Bisa tinggal di kediaman Adipati, terutama di Paviliun Bishi yang terpencil, di mana dia tidak perlu khawatir soal makanan dan minuman, dan bisa sekadar menghabiskan waktu dengan menjahit, terasa sempurna baginya.

Tak lama kemudian, orang-orang di ibu kota mengetahui bahwa Song Mo memiliki seorang sepupu yang tinggal di kediaman Adipati. Jiang Lizhu, yang merasa kasihan kepada sepupunya yang baru saja kehilangan suaminya, sedang mempertimbangkan untuk mencarikannya jodoh yang cocok.

Tak pelak, beberapa orang mulai tertarik pada Jiang Yan, mengingat hubungannya dengan kediaman Adipati.

Jiang Yan menjadi pucat karena takut dan memohon kepada Dou Zhao, “Aku tidak ingin menikah lagi; tolong kirim aku ke kuil!” Dia pikir dia seharusnya sudah mati sekarang, tetapi setelah beberapa kali gagal, keberaniannya malah berkurang. Setelah menerima perlindungan dari Song Mo dan Dou Zhao, dia menjadi semakin takut akan kematian dan tidak bisa menahan tangis pelan.

Dou Zhao mengerti bahwa dia telah terluka dan tidak akan pulih dengan cepat. Dia bergegas menghiburnya, berkata, "Ini untuk mencegah orang lain bergosip tentangmu; bukan berarti kami ingin segera menikahkanmu."

Sejak bertemu Dou Zhao, yang tampak sangat tenang dan penuh perhatian, Jiang Yan telah mengembangkan kepercayaan yang kuat padanya. Dia dengan malu-malu menyeka air matanya dan berkata, “Kalau begitu aku akan tinggal di rumah dan menjahit saja? Kakak iparku sedang mengandung seorang keponakan kecil, dan aku ingin melakukan bagianku untuknya. Aku hanya berharap kamu tidak akan menganggapku sebagai orang yang tidak beruntung.”

“Kau ditemukan oleh saudaramu sudah merupakan keberuntungan!” Dou Zhao dapat memahami kecemasan Jiang Yan, mengingat perasaannya yang terlantar di Gang Kuil Jing'an. Oleh karena itu, dia tidak hanya menghiburnya dengan lembut tetapi juga memberinya setumpuk pekerjaan sulaman.

Jiang Yan perlahan-lahan mulai tenang, dengan senang hati mengerjakan sulaman bersama pembantu barunya, Yinghong. Ia merasa jauh lebih bersemangat. Pada hari keenam bulan keenam, ketika ia melihat Dou Zhao mengarahkan pembantu rumah tangga dan kepala asrama untuk menjemur buku-buku, ia mengungkapkan rasa irinya, dengan berkata, "Aku tidak tahu kalau kakak ipar bisa membaca."

Dou Zhao terkejut dan tertawa, “Kamu tidak bisa membaca?”

Jiang Yan tersipu, “Aku belajar 'Tiga Karakter Klasik' beberapa hari dengan paman aku ketika aku masih muda. Dia mengatakan tidak ada gunanya bagi anak perempuan untuk mempelajari hal-hal ini. Kemudian, paman aku sibuk dengan studinya, dan aku berhenti belajar. Sekarang, aku sudah melupakan hampir semuanya.”

Dou Zhao berpikir sejenak dan tersenyum, “Apakah kamu ingin belajar? Jika kamu mau, aku dapat berbicara dengan saudaramu dan meminta dia mengundang seorang Hanlin tua untuk mengajarimu membaca dan menulis.”

Mata Jiang Yan berbinar, “Apakah itu mungkin?”

"Tentu saja!" Dou Zhao tertawa. "Kamu tidak akan mengikuti ujian kekaisaran; kamu hanya mempelajari beberapa karakter dan memahami beberapa prinsip. Tidak masalah kapan kamu memulainya." Dia kemudian mengingatkannya, "Di depan kakakmu, kamu tidak boleh memanggil Li Liang 'paman' lagi. Dia membenci keluarga Li karena membawamu pergi dan tidak memperlakukanmu dengan baik."

***

BAB 412-414

Jiang Yan teringat ekspresi wajah Song Mo saat ia berhadapan dengan Li Liang hari itu. Ia menyadari bahwa perkataan Dou Zhao tidaklah tidak berdasar, dan wajahnya menjadi pucat karena takut. Ia tidak hanya menahan diri untuk tidak menyebut Li Liang di depan Song Mo, tetapi ia juga tidak berani menyinggungnya di depan Dou Zhao.

Dou Zhao tidak dapat menahan rasa sesalnya. Setelah menghabiskan beberapa hari bersama Jiang Yan, dia menyadari bahwa gadis itu lembut dan sensitif. Keheningan Jiang Yan tentang Li Liang tidak berarti dia benar-benar melupakannya; semakin dia menyembunyikan perasaannya, semakin besar kemungkinan dia akan memikirkannya.

Dou Zhao berdiskusi dengan Song Mo, “Mengenai masalah Li Tiao, kita harus mengatakan bahwa dia bertindak tidak pantas karena masalah pribadi dan, di saat putus asa, bunuh diri. Dengan cara ini, kita dapat menghindari menyeretnya ke dalam rahasia keluarga. Mengenai Li Liang, dia memiliki istri dan anak-anak. Jika kita bertindak gegabah, dan kabar itu sampai ke Yan Mei, itu bisa menimbulkan masalah. Akan lebih baik untuk mengurungnya jauh-jauh untuk saat ini dan menunggu sampai keadaan tenang sebelum mengatasinya.”

Song Mo meledak marah mendengar kata-katanya. Ekspresi Dou Zhao menjadi gelap saat dia berkata, “Kamu harus mendengarkanku tentang masalah ini. Yan Mei adalah orang yang hidup, bukan objek yang bisa dipindahkan sesukamu! Tidak peduli seberapa besar kamu membencinya, Yan Mei telah tinggal bersamanya selama lebih dari satu dekade. Tanpa perlindungan Li Liang, dia mungkin sudah kehilangan nyawanya sejak lama. Jika Yan Mei benar-benar mengabaikan Li Liang dan memunggunginya, orang yang berhati dingin, bahkan jika dia adalah saudara perempuanmu, aku akan menjaga jarak. Justru karena dia memikirkan orang lain dan tidak menyimpan dendam, aku bisa memperlakukannya dengan hati terbuka. Kamu seharusnya tidak hanya melihat kesalahannya tetapi juga mempertimbangkan kebaikannya.”

Song Mo marah dan bergegas pergi ke ruang belajar. Dou Zhao tidak menghiraukannya dan pergi ke Paviliun Bishi untuk makan malam.

Jiang Yan sedang duduk di bawah lampu, menjahit. Cahaya lembut menyinari sosoknya yang halus, membuatnya tampak anggun seperti bunga yang terpantul di air. Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati. Mengapa gadis yang lembut dan murni seperti itu tampaknya tidak bahagia?

Melihat Dou Zhao mendekat, Jiang Yan segera membantunya duduk di kang. Dou Zhao bertanya, “Apa yang sedang kamu kerjakan? Ada lima atau enam orang di rumah yang bisa menjahit. Jika kamu memiliki pekerjaan yang mendesak, biarkan mereka yang mengerjakannya agar matamu tidak lelah.”

Jiang Yan tersenyum lembut, matanya penuh kelembutan. “Aku hanya menghabiskan waktu. Aku tidak akan melakukan ini lagi di masa depan.”

Dou Zhao kemudian menceritakan kepadanya tentang situasi Li Tiao, “Kasus ini akan segera ditutup di pengadilan resmi. Aku akan meminta Su Xin menemanimu untuk memberikan penghormatan terakhir, memenuhi kewajibanmu sebagai orang tua. Li Liang terluka oleh saudaramu, dan dia akan membutuhkan setidaknya satu setengah tahun untuk pulih. Dia mungkin tidak akan dapat mempertahankan pekerjaannya di bidang perdagangan. Namun, saudaramu berencana untuk mengirimnya ke perkebunan di Tianjin untuk memulihkan diri. Ketika dia pergi, kamu harus pergi mengantarnya dan mengucapkan beberapa patah kata. Siapa tahu kapan kamu akan bertemu dengannya lagi?”

Mata Jiang Yan berbinar mendengar berita ini. Ia ingin mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao, tetapi takut hal itu akan membuatnya marah. Setelah ragu sejenak, ia berusaha keras untuk menemukan kata-kata yang tepat.

Dou Zhao tersenyum dan menepuk tangannya, sambil berpikir dalam hati bagaimana Jiang Yan tidak punya motif tersembunyi; dia percaya apa pun yang dikatakan kepadanya. Bagaimana dia bisa begitu berbeda dari Song Mo? Apakah Song Mo menyerap semua kepintaran Jiang Yan untuk dirinya sendiri? Dia tampaknya melihat semua liku-liku orang dan peristiwa.

Setelah mengobrol dengan Jiang Yan sebentar, Dou Zhao menyadari hari sudah larut dan kembali ke ruang utama.

Song Mo sedang duduk di kang, membaca. Ketika melihat Dou Zhao masuk, dia memunggunginya. Dou Zhao merasa geli dan bertanya kepada Wu Yi, “Apakah tuan muda sudah makan malam?”

Setelah Chen He menikah dengan Su Lan, Dou Zhao membeli rumah di sebelah rumah Su Xin untuk maharnya. Namun, Chen He merasa tidak nyaman dan pindah ke bagian timur, datang saat fajar dan kembali saat senja, bertugas sebagai pelayan Song Mo. Wu Yi mengambil alih tugasnya, melayani Song Mo dengan saksama.

Wu Yi menundukkan kepalanya dan menjawab, “Tuan muda hanya makan semangkuk mie dingin dan setengah mangkuk sup ayam.”

Dou Zhao berkata, “Dapur membuat kue beras daun teratai, akar teratai mawar, dan sup biji teratai untuk makan malam. Minta seseorang untuk menyiapkannya.”

Sejak Dou Zhao hamil, Song Mo khawatir dia mungkin lapar di malam hari dan memerintahkan dapur agar menyediakan seseorang yang siap sedia sepanjang waktu.

Wu Yi diam-diam meninggalkan ruang utama. Dou Zhao duduk sendirian di kang, menikmati makan malamnya. Ruangan itu dipenuhi dengan aroma daun teratai yang menyegarkan.

Song Mo kesal, melempar bukunya ke samping dan melotot ke arah Dou Zhao. Tak dapat menahan tawanya, Dou Zhao dengan bercanda menyuapinya sesendok sisa sup biji teratai. “Coba ini; sup ini dibuat dengan biji teratai segar. Rasanya manis dan berbeda dari sup biji teratai biasa.”

Melihat wajah Dou Zhao yang berseri-seri, Song Mo, meskipun kesal, menggigit sup tetapi akhirnya menggigit sendok.

Dou Zhao ingin tertawa tetapi takut membuatnya semakin malu. Dia memalingkan mukanya, tertawa pelan sejenak sebelum memberi instruksi pada Ruo Zhu, “Mengapa kamu tidak menyajikan semangkuk untuk tuan muda juga?”

Song Mo selalu bersikap sopan, dan baik Ruo Zhu maupun Wu Yi sama-sama tercengang, menatapnya sejenak sebelum Ruo Zhu akhirnya menjawab dan bergegas keluar dari ruang makan.

“Ini semua salahmu!” Song Mo mengeluh kepada Dou Zhao, ekspresinya menjadi gelap.

Dou Zhao, seolah sedang membujuk seorang anak kecil, menjawab, “Ini semua salahku, semua salahku.”

Song Mo mengkritik kata-katanya, “Kamu sama sekali tidak punya ketulusan.”

Dou Zhao menatapnya dengan saksama, “Kalau begitu katakan padaku, apa yang bisa dianggap sebagai ketulusan?”

Song Mo yang masih merasa tidak puas berkata, “Kamu hanya bersikap asal bicara padaku.”

“Tidak, tidak,” Dou Zhao tentu saja menyangkalnya.

Untungnya, sup biji teratai sudah datang, dan percakapan pun berakhir. Namun, Song Mo menemukan sasaran baru untuk keluhannya, “Sup biji teratai ini tidak enak. Kenapa masih asin?"

Itu hanya sedikit garam untuk meningkatkan rasa biji teratai.

“Aku menyukainya!” Dou Zhao tertawa.

“Aku tidak menyukainya!” balas Song Mo sambil makan.

“Apakah aku perlu meminta seseorang membuatkanmu minuman manis?”

“Itu tidak enak rasanya; mengapa harus dibuat manis?”

Singkatnya, mereka berdua keras kepala.

Setelah mereka tenang, dia berbaring dekat dengan Dou Zhao. Meskipun udara panas, bahkan dengan es yang diletakkan di sudut, Dou Zhao segera mendapati dirinya basah oleh keringat. Dia bergeser lebih dekat.

Song Mo mengikutinya, dengan keras kepala melingkarkan lengannya di pinggangnya yang telah lama kehilangan lekuknya.

“Terlalu panas!” protes Dou Zhao, mencoba melepaskan diri dari pelukannya.

“Aku tidak merasa kepanasan sama sekali,” jawab Song Mo datar.

Benar saja. Kulit Song Mo tidak hanya seputih batu giok, tetapi dia juga hampir tidak berkeringat di cuaca panas, selalu bersih dan bebas dari bau apa pun.

Tepat saat Dou Zhao hendak menggodanya, dia tiba-tiba duduk dan mengeluarkan kipas entah dari mana, dan mulai mengipasinya.

“Tidak perlu!” kata Dou Zhao, khawatir dia harus pergi ke istana lebih awal keesokan harinya. “Minta saja seseorang membawakan lebih banyak es.”

“Tidak mungkin,” Song Mo bersikeras. “Kamu hamil; di sini terlalu dingin. Berhati-hatilah agar tidak kedinginan.” Dia bertekad untuk mengipasinya.

Dou Zhao terlalu lelah untuk berdebat dengannya. Dia pikir dia akan segera lelah dan tertidur. Dengan angin sepoi-sepoi, dia segera tertidur.

Keesokan paginya, saat dia bangun, Song Mo sudah pergi ke istana, meninggalkan kipas angin di dekat bantalnya.

Dia bertanya kepada pelayan Ruo Tong, “Kapan tuan muda beristirahat?”

“Dia baru tidur sebelum fajar.” Karena Song Mo sedang bertugas, dia tidak bisa beristirahat, dan mata Ruo Tong nyaris tidak terbuka saat dia berbicara.

Dou Zhao mengambil kipas bundar itu dan melambaikannya pelan beberapa kali.

Saat sarapan, Wu Yi masuk untuk melaporkan, “Tuan muda meninggalkan pesan yang mengatakan bahwa Li Liang akan dikirim ke perkebunan di Tianjin besok.”

Setelah Song Shize bersekutu dengan Song Mo, ia merekomendasikan beberapa pelayan tua yang sebelumnya melayani mendiang Adipati dan kemudian mengikuti Jiang Furen ke istana untuk pensiun. Sebagian besar dari mereka berada di Tianjin, sehingga aman untuk mengirim Li Liang ke sana.

Dou Zhao mengangguk dan bertanya, “Kapan orang-orang yang direkomendasikan Song Shize akan tiba?”

Para pelayan tua yang pernah melayani mendiang Adipati sudah terlalu tua untuk bekerja di Yizhitang, tetapi beberapa anak mereka cukup cakap. Song Mo memutuskan untuk memilih beberapa dari mereka untuk digunakannya.

Wu Yi tersenyum dan berkata, “Mereka akan tiba dalam beberapa hari ke depan. Apakah nona ingin melihat-lihat dan memilih beberapa yang cocok?”

Dou Zhao memutuskan untuk tidak ikut campur dalam masalah ini. Nyonya Jiang telah melampaui batas di masa lalu, membuat para pelayan keluarga Song merasa tidak nyaman, yang menyebabkan pewaris Ying Guogong diisolasi.

Begitu dia melahirkan, dia secara alami akan menyatu dengan keluarga Song.

Dou Zhao merasa roti sayur yang dibuat di dapur pagi itu cukup enak dan memerintahkan Wu Yi, “Kirim beberapa untuk Nona Yan.” Kemudian dia menyesap bubur putih kental itu.

Jika pagi hari di Yizhitang di kediaman Ying Guogong di ibu kota menyenangkan, maka keluarga He di Linqing benar-benar kacau.

He Qingyuan pulang ke rumah dan mendapati bahwa si cantik telah menghilang tanpa jejak. Tentu saja, seorang pelayan memberi tahu dia tentang apa yang telah terjadi.

Dia langsung tercengang dan bergegas ke penginapan.

Begitu pedagang keliling itu melihat Jiang Yan, dia mengenalinya sebagai gadis dari keluarga baik-baik. Mendengar dari Chen Jia bahwa dia telah diculik, dia tidak meragukannya. Mengetahui bahwa menculik seorang gadis yang baik hati dapat menyebabkan pengasingan sejauh tiga ratus mil, dia langsung basah kuyup oleh keringat, tidak menginginkan apa pun selain segera menyingkirkan kentang panas ini. Dia tidak berniat meninggalkan jejak apa pun.

He Qingyuan tidak dapat menemukan apa pun dan tidak punya pilihan selain kembali ke rumah untuk menenangkan wanita galak itu.

Dia mengucapkan kata-kata manis sepanjang hari, dengan hati-hati berusaha menenangkannya, tetapi wanita galak itu menolak untuk mengungkapkan kepada siapa dia menjual gadis itu.

Ekspresi wajah He Qingyuan menjadi gelap, alisnya berkerut karena marah.

Nyonya He memiliki lima saudara laki-laki di keluarganya, salah satunya masih menjadi hakim daerah. Dia sama sekali tidak takut pada He Qingyuan.

Keduanya memulai dengan perang kata-kata, yang meningkat menjadi perkelahian yang saling tarik-menarik dan saling garuk muka.

Para pembantu dan pelayan di rumah itu semua lari ketakutan.

Nyonya He tidak bisa tinggal diam dan melihat ibu mertuanya menderita, dia menuntut agar He Hao turun tangan untuk melerai pertengkaran itu.

He Hao hanya marah karena ayahnya telah mengambil kecantikannya. Ia berpikir jika ibunya menyeret ayahnya pulang, kecantikan itu akan menjadi miliknya lagi. Mendengar bahwa ibunya telah menjual gadis itu, ia sangat menyesalinya dan mendengarkan dengan saksama, tidak berani campur tangan.

Nyonya He yang geram dan memegangi dadanya karena kesakitan, buru-buru mengutus seseorang untuk memberi tahu keluarganya.

Apakah itu hanya tentang menjaga wanita di luar?

Apakah tidak ada satu pun saudara laki-lakinya yang memiliki beberapa wanita simpanan? Mengapa hal itu tidak dapat diterima olehnya?

He Qingyuan tidak mau mundur, menyingsingkan lengan bajunya untuk berdebat dengan keluarga Nyonya He.

Melihat situasi yang semakin memanas, He Hao menyadari bahwa jika ayahnya kalah dalam pertarungan ini, ia hanya akan melihat kecantikan itu dari jauh. Ia segera mengirim pembantunya untuk mencari Wei Quan, memintanya untuk datang membantu.

Wei Quan menyesali keputusannya setelah menghabiskan dua hari bersama pelacur itu. Ia menikah agar bisa mendapatkan makanan hangat di rumah, tetapi pelacur itu, yang dibesarkan di rumah bordil, bukanlah tipe yang bisa mengurus rumah tangga. Ia mulai bertanya-tanya apakah ia bisa mendapatkan istrinya kembali, dan perasaannya terhadap pelacur itu mulai memudar.

Mendengar sesuatu telah terjadi di keluarga He, dia buru-buru memakai sepatu dan bergegas keluar.

Pelacur itu, yang ahli dalam menyenangkan pria, dapat dengan mudah mengetahui pikiran Wei Quan.

Namun, setelah kehilangan Wei Quan, dia tahu akan sulit menemukan pria lain yang memiliki reputasi baik seperti itu. Putus asa, dia menggunakan semua pesonanya untuk bergantung padanya. Ketika dia melihat Wei Quan menuju ke keluarga He, dia tidak bisa membiarkannya pergi sendirian dan buru-buru mengikutinya.

***

Wei Quan melangkah melewati gerbang rumah keluarga He dan segera melihat saudara ketiga He Tai Tai mengejar He Qingyuan, yang berlari mengelilingi teralis anggur sambil terengah-engah. He Hao tampaknya bersembunyi, sementara He Shaonai ditopang oleh pembantunya, dengan cemas berdiri di tangga aku p barat, berteriak, "Berhenti berkelahi, berhenti berkelahi!"

Sementara itu, He Tai Tai duduk di sofa yang indah di aula utama, ditemani oleh saudara iparnya dari pihak ibu, menangis dan memarahi He Qingyuan, memanggilnya "bajingan tua" dan "orang tua bodoh." Saudara laki-laki He Tai Tai, yang merupakan hakim daerah, belum datang, dan kecuali seorang keponakan yang dengan santai mengejar He Qingyuan, berteriak, "Paman, mari kita bicarakan ini dengan baik-baik; jangan sakiti pamanku," saudara laki-laki dan keponakan lainnya tampaknya tidak menyadari kekacauan di halaman, mengelilingi He Tai Tai untuk menghiburnya.

Wei Quan mengangkat bahunya, berpikir untuk melarikan diri dengan cepat. Namun, tatapan tajam He Qingyuan menangkapnya, dan dia berteriak keras, “Bai Rui, datanglah untuk membantu!”

Wei Quan tidak berani menyinggung He Qingyuan, juga tidak ingin memprovokasi keluarga ibu He Tai Tai. Dia melangkah maju, menangkupkan tangannya untuk memberi salam, dan dengan hormat menyapanya, "Paman Ketiga."

He Tai Tai tidak ingin bercerai dari He Qingyuan, jadi anggota keluarganya tidak akan menyentuh menantu laki-laki mereka. Jika bukan karena Wei Quan, He Qingyuan, di usianya, tidak akan cukup bodoh untuk memiliki seorang simpanan.

Kakak ketiga He Tai Tai, yang dipenuhi amarah saat melihat Wei Quan, tetap diam dan meninju wajahnya. Wei Quan terkejut, berseru, “Aduh!” saat ia tersandung dan jatuh ke tanah.

“Kau telah menghancurkan usaha keluarga yang bagus, karena tergoda oleh pembuat onar ini!” teriak saudara ketiga He Tai Tai, amarahnya meluap saat ia menunggangi Wei Quan dan mulai menghajarnya tanpa ampun.

He Qingyuan akhirnya berhasil melepaskan diri dari si biadab itu dan, masih terguncang, bersembunyi di balik layar, berteriak kepada para penjaga, “Kalian semua sudah mati? Kalian orang-orang bodoh yang tidak berguna hanya tahu cara makan dan tidak bekerja!”

Beberapa penjaga bergegas keluar dengan ekspresi menjilat, diikuti oleh He Hao yang sebelumnya tidak terlihat. Jika bukan karena pengkhianatan bocah nakal itu, bagaimana mungkin kecantikannya bisa lenyap dan saudaranya datang untuk memukulinya?

He Qingyuan mengumpat, “Dasar bocah nakal, apa kau senang melihat ayahmu dipukuli?” dan menampar wajah He Hao.

He Shaonai menjerit keras. He Hao berteriak seperti babi yang disembelih.

He Tai Tai, sejenak melupakan air matanya dan kutukannya, berteriak, “He Qingyuan, beraninya kau memukul anakku? Aku akan melawanmu!” Dia mengangkat roknya dan menyerbu keluar dari aula utama.

He Qingyuan yang terkejut, mempertimbangkan untuk melarikan diri namun dicegah oleh seorang wanita yang berjalan masuk dari balik layar.

Dia mengenali wanita itu sebagai simpanan Wei Quan dan terkejut sesaat. Dia berkata dengan suara rendah, "Bagaimana kamu bisa masuk ke sini?"

Wanita itu baru berada di halaman selama dua atau tiga bulan, dan karena Wei Quan tidak berniat menikahinya, dia tetap bertindak sesuai adat istiadat di halaman. Dia melirik He Qingyuan dengan genit dan berkata, “Aku datang untuk mencari suamiku! Tuan muda di sini mengenalku dan mengizinkanku masuk.” Dia menambahkan dengan manis, “Apa yang terjadi, Tuan Tua He? Ini membuat keributan di lingkungan ini…”

Jika bukan karena keluarga He yang merupakan bangsawan terbesar di daerah itu, seseorang pasti sudah mengepung gerbang depan mereka.

Wajah He Qingyuan berubah menjadi ungu karena marah saat dia menyalahkan He Tai Tai karena mengabaikan ikatan perkawinan mereka, membuatnya menjadi bahan tertawaan di Kabupaten Qingyuan. Dia berteriak di gerbang, “Penjaga macam apa kalian? Membiarkan siapa pun masuk, terlepas dari apakah mereka berbau harum atau tidak! Apakah kalian ingin dijual ke ladang garam untuk mengeringkan garam?”

Saat dia berteriak, keributan terjadi di luar dan belasan polisi menyerbu masuk, mengepung seluruh halaman.

Semua orang di halaman membeku karena terkejut.

He Tai Tai berdiri tercengang di tengah halaman, mulutnya menganga. Tinju saudara ketiga He Tai Tai tergantung di udara, dan kerumunan yang mengikuti He Tai Tai juga sama bingungnya. Halaman yang luas itu hanya dipenuhi erangan Wei Quan.

Dalam suasana yang aneh ini, polisi dari daerah Qingyuan masuk, ditemani oleh pegawai daerah, yang sangat dikenal oleh orang-orang di halaman, membuat mereka bernapas lega.

Kakak keempat He Tai Tai menyapa mereka sambil tersenyum, “Tuan, apakah Anda ingat aku ? Aku putra keempat dari keluarga hakim. Ada apa? Mengapa Anda perlu datang sendiri? Ini adalah keluarga menantu laki-laki kami…”

Sambil berbicara, He Qingyuan menyelipkan uang kertas perak senilai lima puluh tael ke tangan pegawai itu.

Akan tetapi, petugas yang baru saja minum anggur bunga bersamanya kemarin, tiba-tiba bersikap bermusuhan, melemparkan kembali uang perak itu ke wajah He Qingyuan dan bersikap sok benar. Dia dengan tegas menyatakan, “Hukum kaisar berlaku untuk semua orang, tanpa memandang status! Keluarga He berkolusi dengan bandit, merusak lingkungan sekitar. Jangan berpikir bahwa hanya karena kalian berhubungan dengan hakim, kalian bisa lolos dari hukuman.” Dia kemudian berteriak kepada para polisi, “Mengapa kalian tidak mengikat kaki tangan ini?”

Orang-orang di halaman tercengang.

Para polisi itu bagaikan serigala, menyerbu ke depan, menangkap siapa saja yang terlihat, baik dari keluarga He maupun keluarga ibu He Tai Tai, menangkap siapa saja yang mereka temukan.

Teriakan panik terdengar dari para wanita di halaman.

Saudara keempat He Tai Tai, panik, berseru, “Apa yang terjadi? Bagaimana mungkin kita bisa berkolusi dengan bandit…”

Sekalipun mereka telah melakukan kejahatan, tidaklah masuk akal untuk menangkap para wanita dalam keluarga itu juga.

Petugas itu mencibir.

Hakim bertanggung jawab atas penjara dan merupakan atasan langsung para polisi. Dia telah menerima banyak bantuan dari keluarga He, dan sekarang dia menunjuk ke langit, menunjukkan bahwa daripada membuang-buang waktu dengan petugas, akan lebih baik untuk berbicara dengan hakim daerah.

Meskipun He Qingyuan dan saudara keempat He Tai Tai mengangguk penuh terima kasih kepada polisi itu, mereka merasakan kekhawatiran yang makin bertambah, menyadari bahwa masalah ini tidak sederhana.

Di halaman, gundik Wei Quan berteriak panik, “Mengapa kamu menangkapku? Aku hanya di sini untuk melihat keributan!”

Wei Quan menambahkan, “Kami di sini hanya untuk menengahi; Anda salah orang!”

Para polisi itu menjawab dengan dingin, “Kami diperintahkan untuk menangkap semua orang di halaman ini. Jika Anda memiliki keluhan, Anda dapat menyampaikannya di penjara daerah.”

Keluarga ibu He Tai Tai telah menjadi pejabat selama beberapa generasi; siapa di pemerintahan Kabupaten Qingyuan yang tidak mengenalnya? Polisi itu berbicara dengan kasar, dan tidak ada satu pun wajah yang dikenalnya di sana.

Saudara laki-laki keempat He Tai Tai merasa hatinya hancur.

Dia melirik He Qingyuan dengan cemas, yang wajahnya dipenuhi dengan keterkejutan dan kegelisahan. Dia hanya bisa tersenyum manis kepada petugas itu, "Tuan, Anda lihat, saudara perempuan dan istri kami hanyalah wanita..."

Petugas itu tidak menunjukkan belas kasihan, wajahnya dingin saat menjawab, "Bukankah aku baru saja mengatakan? Siapa pun yang tinggal di halaman ini harus dibawa ke kantor hakim. Bukankah mereka makhluk hidup?"

Mata saudara keempat He Tai Tai membelalak tak percaya, menyadari bahwa dia berada di bawah atap dan bahwa orang bijak tidak akan menderita kerugian langsung. Karena kakak laki-lakinya sedang menangani masalah di luar, dia menundukkan kepalanya dan mundur.

Namun, saudara ketiga He Tai Tai berpikir lain. Ia menoleh ke He Qingyuan dan berkata, “Apa yang telah kau lakukan? Kau telah menyeret keluarga kita ke dalam kekacauan ini! Saat kita bertemu kakak laki-laki kita nanti, kau akan menerima pukulan dariku terlebih dahulu.”

Tetapi saat dia memasuki penjara Kabupaten Qingyuan, dia tidak dapat berkata apa-apa lagi—saudara laki-laki He Tai Tai, sang hakim, sudah dikurung di hadapan mereka.

“Apa yang terjadi?” teriak He Tai Tai sambil bergegas mendekat.

“Bagaimana aku tahu?” Hakim itu menatap tajam ke arah He Qingyuan, wajahnya sedingin es. “Siapa yang kau sakiti? Bahkan hakim daerah pun bersikap sangat tertutup!”

“Kami para pebisnis menghargai keharmonisan dan keuntungan; bagaimana mungkin aku menyinggung perasaan orang lain?” jawab He Qingyuan, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya. “Apakah kamu menyinggung perasaan seseorang? Aku tentu tidak mungkin menyinggung perasaan orang seperti itu!”

Keduanya mulai berdebat bolak-balik.

Sementara itu, Wei Quan, dengan wajah bengkak dan memar seperti kepala babi, diam-diam menarik sipir yang dikenalnya ke samping dan menyelipkannya sepotong perak, berbisik, "Saudaraku, tolonglah aku dan biarkan aku pergi. Kau tahu, aku hanya kenal dengan kedua keluarga ini."

Mereka telah dikurung sejak kedatangan mereka dan belum diadili.

Sipir penjara mengantongi uang perak, melirik He Qingyuan yang marah, dan berbisik, “Siapa lagi yang bisa kau andalkan? Aku bisa menyampaikan pesan kepadamu, tetapi lebih dari itu, aku tidak bisa membantu! Kasus ini ditangani oleh seseorang yang dikirim dari pemerintah, dan bahkan polisi pun dikirim dari sana. Hakim daerah harus mundur.”

Hari yang seharusnya damai berubah menjadi kacau balau!

Sekarang, dia sendiri yang terperangkap di dalamnya.

Jika dia benar-benar dicap sebagai orang yang “bersekongkol dengan bandit dan merugikan lingkungan sekitar,” dia akan dieksekusi atau diasingkan.

Wei Quan dipenuhi dengan penyesalan.

Tiba-tiba pintu penjara berdentang terbuka dan beberapa polisi yang tidak dikenal masuk, mengawal adik ipar He Tai Tai, keponakan laki-laki, dan keponakan perempuan.

"Ayah!"

"Menguasai!"

“Kakak ipar!”

Penjara itu dipenuhi tangisan dan kekacauan, menyerupai suasana pasar.

Wei Quan tidak dapat menahan diri untuk tidak gemetar.

Apa yang terjadi?

Apakah mereka akan memusnahkan keluarga itu?

Keluarga He hanyalah keluarga bangsawan, dan keluarga ibu He Tai Tai hanyalah keluarga pejabat. Apakah mereka memenuhi syarat untuk nasib seperti itu?

“Siapa yang telah disinggung oleh keluarga He?” Di tengah terik musim panas, Wei Quan merasa seperti terjatuh ke dalam lubang es, giginya bergemeletuk.

Sementara itu, di ibu kota, Song Mo berdiri di meja besar sambil berlatih kaligrafi.

Xia Lian masuk dengan tenang, membungkuk pada Song Mo dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Orang-orang dari Kabupaten Qingyuan semuanya telah ditangkap. Tuan Liu bertanya bagaimana cara melaporkan hal ini ke Kementerian Kehakiman dan Mahkamah Agung.”

Song Mo meletakkan kuasnya, mengambil sapu tangan yang diberikan Wu Yi untuk menyeka tangannya, dan berkata, “Semua pria harus diasingkan ke Xining Wei, dan para wanita harus dijual ke rumah bordil tanpa registrasi.”

Xia Lian tidak terkejut, diam-diam mengakui dan kemudian mundur.

Song Mo merenung sejenak dan memberi perintah pada Wu Yi, “Pergi jemput Lu Ming.”

Wu Yi telah melayani Song Mo selama beberapa waktu dan tahu bahwa semakin acuh tak acuh dia terlihat, semakin gelisah hatinya.

Dia dengan hati-hati keluar dari ruang belajar.

Tak lama kemudian, Lu Ming tiba.

Song Mo berkata, “Kamu akan mengawal orang-orang dari Kabupaten Qingyuan ke Xining Wei. Pastikan Wei Quan dan He Hao tidak mati dalam perjalanan. Aku pernah mendengar bahwa terkadang tidak ada pelacur militer di barat laut; mereka hanya mencari beberapa wajah cantik untuk menggantikannya, dan kedua orang ini cocok untuk pekerjaan itu.”

Lu Ming mengangguk tanda mengiyakan.

Song Mo, yang masih merasa tidak puas, mematahkan pena menjadi dua dan melemparkannya ke tanah sebelum berbalik dan menuju Paviliun Bishi.

***

Jiang Yan membungkuk di atas meja, menelusuri huruf-huruf, ketika dia melihat Song Mo masuk. Terkejut, dia berdiri dengan malu-malu dan tersenyum.

Song Mo merasakan luapan amarah. Adik perempuannya, anak yang sangat berharga yang lahir setelah ibu mereka mengalami sepuluh bulan penderitaan, tampak malu-malu dan tidak beradab, sedangkan orang yang meremehkannya adalah ayah mereka. Ekspresinya menjadi gelap saat dia bertanya, "Di mana adik iparmu?"

Jantung Jiang Yan berdebar kencang seperti genderang. Karena takut Song Mo akan menyalahkan Dou Zhao karena tidak menemaninya, dia buru-buru membelanya, berkata, “Kakak ipar ada di sini bersamaku. Tuan Chen, akuntannya, yang mengatakan dia sangat membutuhkannya, jadi dia pergi.” Untuk membuktikan perkataannya, dia segera mengambil selembar kertas Xuan dan menambahkan, “Ini yang baru saja dia tulis untukku.”

Mungkinkah aku menyalahkan Shou Gu untuk ini?

Wajah Song Mo menjadi semakin gelap. Dia melirik karakter yang ditulis Jiang Yan dan mengingatkannya, "Jika kamu butuh sesuatu, katakan saja pada kakak iparmu," sebelum berbalik dan kembali ke ruang kerjanya.

Jiang Yan menghela napas panjang, merasakan ketegangannya mereda.

Sementara itu, Song Mo sangat marah dan memerintahkan Wu Yi, “Jika nona sudah selesai bicara dengan Tuan Chen, beri tahu aku.”

Wu Yi mengangguk dan pergi.

Song Mo mengusap dahinya dan bersandar di kursi pria mabuk.

Di ruang belajar di dekatnya, Dou Zhao tengah mendengarkan Chen Qu Shui membahas masalah yang menyangkut Song Han.

“Jadi, selain Li Dasheng itu, tidak ada yang aneh dengan orang-orang di sekitar Song Han?” tanyanya, alisnya berkerut serius. “Jika aku ingat dengan benar, Li Dasheng adalah pengawal pribadi yang ditugaskan Ying Guogong untuk Song Han, kan?”

“Tepat sekali,” jawab Chen Qu Shui. “Dia meninggalkan ibu kota pada hari kejadian Li Tiao. Menurut Kepala Pelayan Huang, dia telah meminta untuk mengundurkan diri tiga bulan lalu. Namun, dia telah melayani Tuan Kedua sejak kecil, dan Tuan Kedua enggan melepaskannya. Setelah beberapa kali mencoba mempertahankannya, dia akhirnya menerima keputusan Li Dasheng untuk pergi ketika menjadi jelas bahwa dia sudah bertekad.”

Dou Zhao mengikuti petunjuk ini dan menemukan bahwa Li Dasheng tidak kembali ke kampung halamannya, tetapi menghilang setelah meninggalkan ibu kota. "Aku menduga dia dibungkam," simpulnya.

Karena dibesarkan di kediaman Ying Guogong , rekan-rekan Song Han diberi hadiah oleh Song Yichun atau diatur oleh kepala pelayan, sehingga relatif mudah untuk menyelidikinya. Dou Zhao yakin bahwa Li Dasheng kemungkinan besar dalam bahaya besar.

"Jika Li Dasheng meninggal, terlepas dari apakah Li Tiao bertanggung jawab atau tidak, dia adalah hadiah dari Ying Guogong untuk Song Han," katanya. "Song Han dapat dengan mudah mengaku tidak tahu apa-apa dan mengalihkan semua kesalahan kepada Ying Guogong ."

Dou Zhao dan Chen Qu Shui memiliki pemikiran yang sama. Ia menyarankan, "Haruskah kita memberi tahu Tuan Muda tentang hal ini? Aku perhatikan ia tidak tampak terlalu cemas setelah mendengar tentang hilangnya Li Dasheng; ia mungkin masih memikirkan ikatan persaudaraannya dengan Tuan Kedua."

Itulah salah satu alasan mengapa dia datang untuk berkonsultasi dengan Dou Zhao. Menurutnya, jika mereka dapat memanfaatkan insiden ini untuk mencabut hak Song Han untuk mewarisi harta warisan Ying Guogong , itu akan menjadi hal yang ideal.

Dou Zhao tersenyum dan menjawab, “Tidak perlu! Tuan Muda tahu bagaimana menangani berbagai hal. Kalian semua hanya perlu mengamati.” Ia menambahkan, “Jika ada berita dari Du Wei, suruh dia memberi tahu kami.”

Song Mo tidak pernah menyembunyikan apa pun dari Dou Zhao. Baik Chen Qu Shui maupun Duan Gongyi, mereka akan selalu mengatakan kebenaran jika ditanya.

Chen Qu Shui tersenyum dan setuju, lalu pergi.

Dou Zhao duduk sendirian sejenak sebelum memanggil Ruo Zhu. “Apakah ada kabar dari Tuan Kedua akhir-akhir ini?”

Setelah kejadian dengan Chuan Er, Song Yichun menegur para pembantu di Halaman Xiangxiang dan dengan santai menugaskan dua dari mereka untuk bekerja di kediaman Song Han. Ruo Zhu segera berteman dengan kedua pembantu itu.

“Semuanya sama seperti biasanya,” jawab Ruo Zhu lembut. “Setiap hari, dia bangun di Yin, berlatih kuda-kuda selama satu jam, sarapan di Chen, memberi penghormatan kepada Guogongdi kuartal ketiga Chen, dan menghadiri pelajaran pada waktu yang tepat…”

Dia menceritakan semuanya secara terperinci, dari apa yang dia makan dan minum hingga siapa saja yang dia temui dan apa yang dia katakan, bahkan menyebutkan bagaimana dia berkeliaran di luar Bi Shui Xuan selama lebih dari satu jam kemarin sebelum kembali ke halaman atas dengan kepala tertunduk.

Segalanya tampak normal, seperti hari-hari lainnya.

Dou Zhao meletakkan dagunya di tangannya, berpikir keras. Jika Li Dasheng berada di bawah perintahnya, tidak mungkin dia tidak meninggalkan jejak. Bahkan jika dia ingin memanggilnya untuk memberi peringatan, dia akan membutuhkan seseorang untuk menjalankan tugas, bukan?

Apa masalah sebenarnya di sini? Apa yang telah ia abaikan?

Semakin dia memikirkannya, semakin dia tertarik pada Song Han. Sebelumnya, dia mengabaikannya karena takut membuatnya khawatir, tetapi sekarang dia menyadari bahwa dia perlu mengunjungi halaman atas lebih sering. Bagaimanapun, Song Han masih muda dan belum bertunangan; dalam beberapa tahun, bahkan jika dia menjadi saudara iparnya, dia harus menghindari kecurigaan apa pun.

Dengan pemikiran ini, dia berdiri, siap untuk memberi instruksi kepada Ruo Tong bahwa dia akan pergi ke halaman atas.

Tepat pada saat itu, tirai bambu bergoyang, dan Song Mo masuk.

“Cuacanya panas sekali; kenapa kamu tidak memanggil pembantu untuk mengipasi dirimu?” keluhnya saat melihat Dou Zhao sendirian di kamar. “Atau setidaknya minta seseorang membawakan es!”

Dia khawatir Dou Zhao akan menderita karena teriknya musim panas, terutama karena tahun ini persediaan es meningkat dua kali lipat dibandingkan tahun lalu.

Dou Zhao tersenyum dan menjawab, “Aku hanya duduk di sini sebentar setelah bertemu Tuan Chen. Tidak perlu membawa es untuk itu! Jangan khawatir; jika aku merasa kepanasan, aku akan memanggil pembantu untuk membantu mengipasi aku .” Dia kemudian bertanya, “Apa yang membawamu ke sini? Bukankah kamu mengatakan ada sesuatu yang ingin kamu bicarakan dengan Lu Ming?”

Dia akhirnya menyadari bahwa jika Du Wei adalah "informan," maka Lu Ming adalah orang yang melakukan "pekerjaan pribadi" untuknya. Segala hal yang melibatkan keduanya sebaiknya tidak ditanyakan, karena tidak satu pun dari mereka yang menyenangkan untuk didengar.

Namun, Song Mo tidak ingin dia tahu tentang ini dan menjawab dengan samar, “Aku ingin bertanya apa yang dikatakan A Yan kepada Li Liang saat mereka bertemu.”

Kemarin pagi, setelah Jiang Yan mengantar Li Liang pergi, dia pergi untuk memberi penghormatan kepada Li Tiao.

Song Mo memutuskan untuk mengadopsi pendekatan "apa yang tidak kau lihat tidak akan mengganggumu" dan pergi ke istana lebih awal.

Namun, Dou Zhao merasa ragu. Jika dia ingin tahu apa yang dibicarakan Jiang Yan dan Li Liang, dia seharusnya mengirim Du Wei, bukan melibatkan Lu Ming.

Karena tidak ingin mengungkapnya, dia tersenyum dan berkata, "Itu hanya beberapa kata nasihat bagi Li Liang agar menjaga dirinya sendiri." Dia dengan sengaja menghilangkan bagian di mana Jiang Yan diam-diam memberi Li Liang dua puluh tael perak.

Song Mo mendengus dingin, mengeluh, “Tidak bisakah kau memikirkan cara untuk membuat A Yan berhenti bersikap seperti istri kecil yang pemalu, menjauh dari semua orang? Bagaimana dia bisa bersosialisasi di masa depan?”

“Apa terburu-buru?” Dou Zhao tertawa. “Dia sekarang janda; tidak pantas baginya untuk keluar dan beraktivitas. Begitu dia terbiasa dengan kehidupan di kediaman Ying Guogong , kita bisa mengajarinya secara bertahap.”

“Setiap kali aku melihatnya seperti itu, aku tidak bisa menahan rasa marah,” kata Song Mo, yang duduk di samping Dou Zhao. “Dia sama sekali tidak mirip ibu kita!”

Li Tiao telah membesarkan Jiang Yan menjadi orang yang pemalu untuk mengendalikannya.

Dou Zhao takut mengatakan hal ini hanya akan membuat Song Mo semakin kesal, jadi dia tersenyum dan berkata, "Jangan terus menatapnya. Semakin kamu memperhatikannya, dia akan semakin gugup, dan dia akan semakin tidak tenang dalam perkataan dan tindakannya, yang hanya akan membuatmu semakin marah..."

Selagi mereka berbicara, seorang pelayan muda mengintip ke dalam, tampak cemas.

Peraturan di Yi Zhi Tang cukup ketat; Dou Zhao dan Song Mo berbicara tanpa pemberitahuan sebelumnya, dan pelayan tidak berani menguping.

Dou Zhao merasakan bahwa ada sesuatu yang mendesak yang membutuhkan keputusan Song Mo. Dia menghentikan pembicaraan dan memanggil pelayan masuk.

Pelayan itu bergegas masuk, tampak lega, dan berlutut di hadapan Song Mo dan Dou Zhao, sambil mengangkat sepucuk surat. “Tuan Muda, Nyonya, ada surat dari Paman Wu di Liaodong.”

Baik Dou Zhao maupun Song Mo terkejut.

Song Mo membuka surat itu dan segera membacanya sekilas, lalu menghela napas lega dan tersenyum pada Dou Zhao. “Paman Wu berkata dia telah mengumpulkan beberapa kulit binatang berkualitas baik di Liaodong selama beberapa tahun terakhir dan akan mengirimkannya kembali dengan konvoi pedagang dalam beberapa hari. Dia ingin aku mengirim seseorang untuk membawa barang-barang itu pulang.”

Dou Zhao melihat surat itu bertuliskan stempel Kementerian Perang dan tidak dapat menahan senyum. “Sepertinya Paman Wu baik-baik saja di Liaodong.”

Song Mo menjawab, “Paman Wu tidak punya hobi lain; dia hanya suka berteman. Siapa pun yang berbicara dengannya sebentar akan menyukainya. Sayang sekali kamu belum pernah bertemu dengannya; kalau tidak, kalian berdua pasti akan akur.” Dia kemudian bertanya, “Apakah kamu akan kembali ke kamarmu atau tinggal di sini lebih lama? Aku akan memberi tahu pelayan.”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Aku akan berjalan-jalan ke kamar Tuan Kedua dan melihat apa yang dilakukan para pelayan kecil itu.”

Song Mo ragu-ragu. “Jika ada yang harus kau lakukan, minta saja Gan Lu atau yang lainnya untuk mengurusnya. Halaman atas berjarak lima belas menit berjalan kaki dari sini; terlalu jauh.”

Dia mulai curiga pada Song Han, dan secara naluriah enggan memasuki wilayahnya.

Setelah beberapa kali dibujuk, Dou Zhao akhirnya setuju untuk membawa Jin Gui dan Yin Gui bersamanya, dan Song Mo dengan berat hati setuju untuk secara pribadi mengantarnya ke rumah utama.

Sore harinya, Song Han pergi belajar musik, meninggalkan Qi Xia untuk menjaga kamar bersama beberapa pembantu kecil.

Saat Dou Zhao tiba, Qi Xia terkejut sekaligus gembira, ia segera menyiapkan teh dan makanan ringan untuknya.

Dou Zhao telah berkunjung beberapa kali, tetapi setiap kali dia datang dengan tergesa-gesa, ditemani oleh kerumunan, dan dia tidak pernah memasuki ruang dalam Song Han. Sekarang, setelah melihat lebih dekat, dia menemukan bahwa ruang dalam Song Han didekorasi dengan elegan, sangat mirip dengan paviliun hangat di ruang belajar luar Song Mo.

Qi Xia tersenyum dan menjelaskan, “Tuan Kedua suka belajar dari Tuan Muda dalam segala hal, bahkan dalam hal-hal kecil ini.”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum, tetapi tiba-tiba seekor kucing melesat keluar, mengejutkannya.

Qi Xia menjadi pucat karena ketakutan.

Kalau terjadi apa-apa pada Nyonya, semua orang di halaman akan mendapat masalah.

Dia segera memarahi seorang pembantu kecil, “Apakah kamu tidak melihat Nyonya di sini? Mengapa kamu tidak menghentikannya? Bagaimana jika kamu membuatnya takut?”

Pelayan kecil itu menjadi pucat dan berlutut di hadapan Dou Zhao, gemetar seperti daun.

Kucing itu, bagaimanapun, dengan anggun melompat ke tempat tidur, berbaring malas di bawah meja. Bulu hitamnya berkilauan seperti satin, dan matanya yang biru cerah berkilauan dengan cahaya misterius, mengingatkan pada laut yang memantulkan langit yang cerah.

Dou Zhao kemudian menyadari bahwa kucing ini adalah ras kucing Persia yang berharga. Sayangnya, dia tidak menyukai kucing seperti itu, menganggap penampilannya aneh, dan secara naluriah mundur selangkah.

Qi Xia buru-buru berkata, “Nyonya, ini adalah hewan peliharaan Tuan Kedua. Biasanya ia tinggal di paviliun yang hangat… Aku tidak menyangka Anda akan datang hari ini, jadi aku tidak mengunci pintunya. Aku harap Anda tidak takut!”

Dou Zhao berpikir bahwa bahkan Song Han tidak akan berani menggunakan kucing untuk menakutinya, terutama karena hari persalinannya sudah dekat. Dia melirik kucing itu dan berkata, "Aku baik-baik saja," sebelum keluar dari kamar dalam Song Han bersama Qi Xia dan yang lainnya. Tepat saat mereka duduk di aula, Song Han bergegas masuk, basah kuyup oleh keringat.

***

BAB 415-417

“Kalian semua bertanggung jawab atas rumah tangga ini? Kalian bahkan tidak bisa menangani masalah sekecil ini! Apakah kalian tidak ingin tinggal di sini lagi?” Song Han memarahi Qi Xia dan yang lainnya, menyebabkan mereka gemetar dan berlutut di tanah karena takut.

Namun, kucing itu mengeong dan melompat ke kaki Song Han, menggosok-gosokkan tubuhnya ke kakinya dengan penuh kasih sayang.

Dou Zhao tidak ingin Song Han menggunakannya sebagai kambing hitam. Dia tersenyum dan berkata, “Baiklah, baiklah, tidak perlu marah. Aku tidak tahu kamu punya kucing di kamar dalammu; aku cukup terkejut.” Dia menunjuk kucing itu dan menambahkan, “Mengapa kamu memilih warna seperti itu? Agak meresahkan. Jika kamu suka kucing, aku bisa meminta seseorang mencarikanmu beberapa kucing putih atau abu-abu besok. Mereka lebih cantik dan tidak akan tiba-tiba melompat keluar dan menakut-nakuti orang seperti yang dilakukan kucing ini.”

Song Han terkekeh, tampak sedikit malu, tetapi dia membungkuk untuk mengambil kucing itu dan menggendongnya. “Kakak ipar, apa yang membawamu ke sini? Aku berlatih piano dengan guruku setiap sore. Jika ada yang ingin kau bicarakan, kirimkan saja seseorang untuk memberi tahuku; tidak akan butuh waktu lama.”

Dia dengan terampil mengalihkan pokok bahasan, menghindari penyebutan kucing, yang terasa seperti penolakan halus.

Dou Zhao melirik kucing itu lagi dan berkata, “Bidan menyarankanku untuk lebih banyak berjalan, dan karena aku sudah berkeliling di Yi Zhi Tang, bahkan pemandangan terbaik pun menjadi biasa saja. Kupikir aku akan datang untuk melihat apa yang sedang dilakukan pembantumu.” Dia kemudian bertanya tentang pelajaran pianonya, “Kudengar gurumu belajar di bawah bimbingan Du Jianian dari Akademi Hanlin. Dia pasti cukup berpengetahuan, kan?”

“Dia seorang juren dari tahun Renzi dan sesama warga kota Lord Du,” jawab Song Han, menyerahkan kucing itu kepada Qi Xia saat dia duduk di kang dekat jendela. “Lord Du terlalu sibuk untuk menerima murid, jadi dia merekomendasikan guru ini. Dia memiliki temperamen yang hebat, ahli dalam musik, dan juga unggul dalam kaligrafi dan melukis. Aku telah belajar banyak darinya.”

“Hebat sekali!” Dou Zhao mengobrol dengannya, memperhatikan Qi Xia dengan hati-hati menyerahkan kucing itu kepada seorang pelayan kecil yang gemetar seperti daun ketika dia berlutut di hadapannya. Pelayan itu mundur dengan hati-hati seolah-olah sedang menggendong harta karun yang langka.

Menarik sekali!

Dia bertukar pandang dengan Ruo Zhu, menyesap tehnya, dan dengan senyum tipis, berkata kepada Song Han, “Bidan bersikeras agar aku berjalan setidaknya satu jam setiap hari, jadi aku tidak bisa tinggal di sini terlalu lama. Aku akan datang berkunjung lagi saat aku punya waktu!”

Song Han berdiri dengan hormat untuk melihat Dou Zhao keluar dari halaman atas.

Saat Dou Zhao berdiri di tangga, dia memperhatikan para pelayan kecil memberi makan burung-burung.

Ruo Zhu bergegas menghampiri. "Nyonya," bisiknya, "setelah Anda pergi, Tuan Kedua menyeret pembantu yang mengawasi kucing itu dan memberinya dua puluh cambukan. Qi Xia dan yang lainnya juga dipotong tunjangan bulanannya selama sebulan."

Gadis kecil itu baru berusia dua belas atau tiga belas tahun; dua puluh cambukan dapat menghancurkan hidupnya.

Ekspresi Dou Zhao menjadi gelap.

Ruo Zhu berdiri dengan kepala tertunduk dan tangan di samping tubuhnya.

Setelah jeda yang cukup lama, Dou Zhao akhirnya berkata, “Awasi pelayan kecil itu dan lihat apakah kita bisa menyelamatkan nyawanya dengan mengirimnya ke perkebunan.”

Ruo Zhu menjawab dengan patuh, “Ya, Nyonya.”

Dou Zhao kemudian bertanya, “Apakah Tuan Kedua benar-benar suka memelihara kucing? Aku tidak tahu. Selain kucing, hobi apa lagi yang dimilikinya?”

Ruo Zhu, yang merasa cemas, menjawab, “Selain kucing itu, Tuan Kedua juga memelihara empat ekor burung oriole, sepasang burung beo, sepasang burung jalak, dan dua ekor kura-kura. Dia tampaknya tidak memiliki kesukaan atau ketidaksukaan tertentu.”

Jika memang begitu, mengapa dia begitu protektif terhadap kucing itu?

Dou Zhao merasa bahwa Ruo Zhu agak terlalu berpuas diri dan mulai merindukan perhatian Su Xin.

Malam itu, dia mendiskusikan masalah itu dengan Song Mo. "Siapa yang memelihara kucing hitam bermata hijau? Memikirkannya saja membuatku gelisah. Jika Tuan Kedua tidak menyukainya, sebaiknya kita berikan saja pada orang lain untuk dirawat."

Song Mo menjawab, “Ibu aku senang memelihara kucing Persia saat ia masih hidup, terutama yang bermata hijau.” Ekspresinya menjadi gelap saat ia mendesah, “Sayangnya saat keluarga itu mendapat masalah, kucing-kucing itu menghilang. Aku menyuruh orang mencari mereka beberapa kali, tetapi mereka tidak pernah ditemukan. Akhirnya, dengan begitu banyak masalah di rumah, kami tidak dapat lagi fokus pada mereka.”

Dou Zhao bersandar di bahu Song Mo. “Mungkinkah kucing itu kenang-kenangan dari Ibu?”

“Tidak mungkin,” kata Song Mo sambil mengipasi Dou Zhao. “Jika kucing itu adalah kenangan dari Ibu, pasti sudah disebutkan sejak lama. Dia tidak akan menyembunyikannya seperti ini.”

Mungkinkah itu alat untuk manipulasi?

Setelah hidup bersama selama lebih dari satu dekade, kenangan mereka bersama sangat banyak. Tampaknya metodenya merebus katak secara perlahan berhasil.

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Song Mo meyakinkannya, “Jangan khawatir tentang ini. Aku akan bicara dengan Song Han besok dan menyuruhnya mengirim kucing itu untuk dirawat di tempat lain. Begitu kita punya anak, keberadaan kucing dan anjing di sekitar kita bisa jadi merepotkan. Jika mereka mencakar atau menggigit anak-anak, itu akan jadi masalah.”

Apakah karena kucing itu dipelihara oleh Song Han?

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Keesokan harinya, Song Mo memang berbicara kepada Song Han tentang masalah tersebut. Song Han sangat terkejut tetapi dengan patuh mengirim kucing itu ke perkebunan. Prosesnya berjalan sangat lancar sehingga mengejutkan Dou Zhao. Yang lebih mengejutkan adalah Song Han mengikuti sarannya dan membawa kembali sepasang kucing rumahan berwarna abu-abu untuk dipelihara di rumah.

Ketika Gu Yu mengetahui hal ini, dia memandang rendah Dou Zhao. “Tahukah kau berapa harga kucing Persia itu? Para wanita bangsawan di istana akan berbondong-bondong untuk memilikinya. Kau menyia-nyiakannya!”

Dou Zhao mengabaikannya dan tersenyum, “Haruskah aku mengirim kucing itu ke rumahmu saja?”

Gu Yu mencibir, “Aku tidak akan membesarkan makhluk kecil seperti itu! Mereka terlalu rapuh, dan jika mereka mati, mereka tetaplah hidup.”

Dou Zhao merasakan rasa persahabatan dengannya.

Karena alasan ini, dia jarang memelihara kucing atau anjing.

Namun dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggoda Gu Yu, “Aku tidak menyangka tiran kecil kita ternyata begitu penyayang!”

Wajah Gu Yu memerah. “Kucing dan anjing jauh lebih setia daripada manusia.”

Hati Dou Zhao melembut mendengar kata-katanya. Mereka bercanda cukup lama, dan suasana hatinya sangat ceria.

Ketika Song Mo kembali dan melihat mereka rukun, dia tidak bisa menahan senyum. Setelah berganti pakaian, dia duduk dan meminta Dou Zhao untuk memerintahkan pembantu dapur menyiapkan beberapa hidangan yang disukai Gu Yu, karena dia ingin mengundang Gu Yu untuk makan malam bersama.

Gu Yu mengerutkan kening dan memohon pada Song Mo, “Kakak, tolong bicaralah dengan bibiku untukku. Kaisar baru-baru ini memerintahkanku untuk bertugas di Qishouwei, tetapi bibiku menolak, mengatakan bahwa aku masih terlalu muda dan belum cukup stabil. Dia ingin aku tinggal di rumah dan berlatih dengan Kakek selama dua tahun lagi. Kamu hanya beberapa bulan lebih tua dariku, dan kamu sudah menjadi perwira militer tingkat tiga. Aku hanya di sini makan dan minum di rumah sementara bajingan Feng Zhi itu sudah pergi ke Kamp Wujun. Aku merasa malu untuk keluar dan berkeliaran. Paman dan bibiku mengatakan hal yang sama, dan aku tidak bisa pergi ke Kakek untuk membela kasusku—jika wanita itu tahu, dia pasti akan menertawakan dan menyebarkan berita itu. Aku hanya bisa memintamu untuk membantuku membela kasusku dengan bibiku.”

Baik Song Mo maupun Dou Zhao tahu bahwa reputasi Gu Yu sudah ada sejak lama. Permaisuri Wan khawatir Gu Yu akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada yang seharusnya, dan sampai situasi dengan Raja Liao selesai, dia lebih memilih untuk menahan Gu Yu di rumah.

Kenyataannya, baik Permaisuri Wan maupun Raja Liao cukup perhatian terhadap Gu Yu.

Di kehidupan sebelumnya, Gu Yu telah ditunjuk sebagai panglima tertinggi Wujun Dojo di usia muda, dan ia juga menjabat sebagai panglima tertinggi Qishouwei. Ketenarannya di istana tak tertandingi.

Tentu saja, Song Mo tidak menyadari hal ini; dia punya cara sendiri untuk menghadapi Gu Yu.

“Bukankah kau hanya terpuruk karena reputasi 'Tiran Kecil Ibukota' itu?” Song Mo tertawa. “Jangan marah; bukankah Permaisuri berkata kau tidak cukup 'stabil'? Jika kau melakukan beberapa hal yang stabil untuk menunjukkan padanya, dia tidak akan menghentikanmu.”

Gu Yu bersemangat mendengar saran ini. “Apa yang harus aku lakukan?”

Song Mo menjawab, “Aku telah membeli galangan kapal di Tianjin, dan aku sedang mencari seseorang untuk mengelolanya. Mengapa Anda tidak membantu aku di sana? Saat Anda kembali, semua orang akan melihat Anda dengan cara baru!”

“Apa?!” Gu Yu sangat kecewa. “Kau ingin aku mengelola galangan kapalmu?”

“Tidak heran Permaisuri mengkhawatirkanmu,” kata Song Mo. “Kamu punya cita-cita tinggi tetapi tidak punya keterampilan untuk mendukungnya. Jangan pikir aku hanya pamer; saat aku berusia dua belas tahun, aku sudah menyelesaikan urusan dengan para pedagang besar di Guangdong. Jika aku tidak punya keterampilan, apakah menurutmu para pedagang yang cakap itu akan menghormatiku?”

Gu Yu duduk di sana, gelisah dan terdiam.

Diminta untuk mengelola galangan kapal merupakan lompatan besar baginya.

Dou Zhao menimpali, “Pria sejati dapat beradaptasi dengan keadaan. Jika Anda tidak dapat menanggung kesulitan kecil ini, bagaimana Anda dapat mencapai hal-hal besar?”

Faktanya, Gu Yu tidak pernah mengalami kesusahan di kehidupan sebelumnya; dia menjalani kehidupan yang tanpa beban.

Jika Gu Yu tahu bahwa Dou Zhao hanya membujuknya, akankah dia memelototinya dan menolak berbicara dengannya lagi?

Dou Zhao merenungkan hal ini dalam hatinya.

Namun Gu Yu tiba-tiba berdiri, mondar-mandir di ruangan beberapa kali sebelum berhenti dengan tekad yang bulat. Sambil menggertakkan giginya, ia berkata, “Baiklah, aku akan pergi ke Tianjin! Aku tidak percaya tugas kecil ini bisa membuatku bingung!”

Dou Zhao buru-buru memujinya.

Gu Yu memutar matanya. “Jangan kira aku tidak tahu kau hanya menipuku agar melakukan pekerjaan kotormu. Aku hanya bosan di ibu kota dan perlu menjernihkan pikiranku.”

Dou Zhao dan Song Mo tertawa terbahak-bahak.

Gu Yu menoleh ke Song Mo, melupakan tipu daya itu, dan berkata dengan riang, “Kudengar ada harta karun langka di luar negeri. Mengapa kita tidak membangun kapal besar dan menjelajahi lautan?”

Song Mo terkekeh, “Kapal-kapal besar untuk pelayaran laut itu dibangun di bawah pengawasan Kementerian Pekerjaan Umum. Orang biasa bahkan tidak dapat melihatnya, apalagi membangunnya secara pribadi, yang melanggar aturan.”

Gu Yu mengangguk setuju dengan enggan, namun matanya berbinar karena kegembiraan.

Song Mo menghela nafas sambil menatap Dou Zhao.

Mengirim bocah riang ini ke Tianjin, apakah itu keputusan yang tepat atau tidak?

Song Mo bermaksud berbicara dengan Yunyang Hou, tetapi keesokan harinya, konvoi pedagang dari Liaodong tiba di ibu kota.

Jiang Sunbai tidak hanya mengirim dua kotak besar berisi bulu kepada Song Mo tetapi juga menyertakan surat ucapan selamat.

Song Mo dengan sopan menerima kepala konvoi pedagang, makan malam bersama Liao Bifeng di kediaman Ying Guogong . Ia tinggal sampai lampu menyala, lalu membawa surat itu kembali ke ruang kerjanya, memerintahkan Wu Yi dan yang lainnya untuk menunggu di luar sementara ia tetap sendirian di ruang kerja untuk waktu yang lama tanpa keluar.

Dou Zhao merasa sedikit khawatir dan pergi ke ruang belajar.

Di dalam, ruangan itu terang benderang. Song Mo duduk di mejanya, menatap kosong ke arah lampu istana segi delapan di atas meja.

Di atas meja, di samping surat terbuka, ada juga sebuah buku berjudul Qian Jia Shi.

***

Apa yang terjadi di sini?

Dou Zhao tertegun sejenak.

Song Mo telah menyerahkan surat yang dipegangnya.

Dou Zhao mengambil surat itu dan dengan cepat membaca beberapa baris, dan wajahnya dipenuhi dengan keterkejutan. “Paman Wu berkata dia sedang berjuang untuk mencari nafkah di Liaodong dan memintamu untuk mengiriminya beberapa ribu tael perak, mengingat betapa besarnya perhatian mendiang Paman Da kepadamu?”

Kaisar tidak sepenuhnya menghancurkan keluarga Jiang.

Meskipun sebagian besar aset keluarga Jiang telah disita, rumah leluhur mereka dan ladang pengorbanan di Haozhou tetap utuh. Ketika Jiang Lizhu menikah, Song Mo, takut bahwa keluarga Jiang akan menghadapi kesulitan keuangan, diam-diam memberi Dou Zhao lima ribu tael perak untuk menghidupi mereka. Namun, nyonya keempat dari keluarga Jiang tidak hanya menolak uang itu tetapi juga dengan lembut memberitahunya bahwa meskipun keluarga Jiang tidak sejahtera seperti sebelumnya, Nyonya Mei telah mengatur hal-hal tertentu sebelum kematiannya. Ini termasuk mas kawin seribu tael untuk setiap anak perempuan dan dua ribu tael untuk pernikahan setiap anak laki-laki, membuat mereka lebih kaya daripada kebanyakan keluarga. Bagaimana mungkin Jiang Baisun kekurangan perak? Mengapa dia meminta bantuan Song Mo?

Dia cukup bingung.

Song Mo berbisik, “Ketika aku masih muda, Paman Da pernah menyuruhku menulis surat keluarga menggunakan 'Qian Jia Shi' (Puisi Seribu Keluarga). Makna permukaannya adalah satu hal, tetapi makna yang lebih dalam adalah hal lain.”

Dia dengan hati-hati menjelaskan kepada Dou Zhao cara menafsirkan surat itu.

Setelah beberapa saat, Dou Zhao akhirnya memahami ide umumnya, tetapi saat dia memahami satu kalimat, kepalanya mulai pusing. Dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Mengapa kamu tidak langsung saja memberi tahuku apa yang Paman Wu tulis dalam surat itu? Aku bisa merenungkannya nanti saat aku punya waktu."

Song Mo menjawab, “Paman Wu berkata bahwa Liaowang memiliki ambisi dan menasihati kita untuk berhati-hati.”

Tampaknya kecurigaannya benar; Liaowang sudah menunjukkan taringnya.

Ekspresi Dou Zhao berubah serius.

“Paman Wu telah menunjukkan kinerja yang sangat baik di militer selama beberapa tahun terakhir. Liaowang bermaksud agar dia memimpin pasukan dan telah berjanji bahwa setelah berhasil, dia akan menyelesaikan keluhan keluarga Jiang. Paman Wu memikirkannya dan memutuskan untuk bersekutu dengan Liaowang. Namun, dia khawatir jika terjadi kesalahan, aku mungkin akan terlibat, itulah sebabnya dia menulis surat ini.

Dia juga menyebutkan bahwa dalam beberapa hari, dia akan mengirim seseorang untuk meminta perak dan akan menyebarkan berita: jika bukan karena kerja keras ibuku, bagaimana kediaman Ying Guogong bisa menikmati kekayaan seperti itu hari ini? Sekarang, keluarga Jiang menderita di Liaodong sementara keluarga Song terus hidup dalam kemewahan. Bagaimana ini bisa adil? Jika dia tidak menerima setidaknya seratus ribu tael sebagai kompensasi, masalah ini tidak akan berakhir! Dia juga menasihatiku untuk bersedia menanggung reputasi sebagai orang yang pelit dan tidak berperasaan untuk menjauhkan diri darinya. Jika Putra Mahkota naik takhta, setidaknya aku bisa membersihkan hubunganku dengannya…”

Dou Zhao mendengarkan, merasa sangat tidak senang. “Bagaimana dengan wanita dan anak-anak di Haozhou jika Liaowang gagal? Apakah mereka akan mengalami penyitaan dan pemusnahan lagi?”

Song Mo tersenyum getir. “Ketika seseorang berada di bawah atap yang rendah, seseorang harus menundukkan kepalanya. Paman Wu, di bawah kekuasaan Liaowang, sepertinya tidak punya pilihan selain menurutinya.”

“Tidak bisakah kita memikirkan cara lain?” kata Dou Zhao. “Keluarga Jiang, meskipun keadaan mereka saat ini sulit, masih mendapatkan rasa hormat dari mantan kolega dan teman-teman, semua karena reputasi mereka yang 'setia kepada takhta dan pengabdian kepada negara.' Jika mereka bersekutu dengan Liaowang, bahkan jika dia naik takhta di masa depan, dia akan dianggap sebagai perampas kekuasaan dan pengkhianat. Reputasi keluarga Jiang akan hancur! Jika sesuatu terjadi pada mereka setelahnya, akan sulit bagi siapa pun untuk melindungi mereka!”

Dalam kehidupan sebelumnya, Liaowang telah menggunakan Song Mo; dalam kehidupan ini, dia menggunakan Jiang Baisun.

Dia tidak bisa menahan rasa sedihnya untuk keluarga Jiang.

“Apakah aku tidak tahu ini?” kata Song Mo. “Tetapi syarat-syarat Liaowang terlalu menggiurkan. Paman Da meninggal dengan tragis; bagaimana mungkin Paman Wu tetap tenang dan tidak menyimpan dendam? Bahkan jika Paman Wu menemukan cara untuk menolak Liaowang, akankah Putra Mahkota percaya bahwa dia tidak berkolusi dengannya?”

“Tidak mungkin!” Dou Zhao menggelengkan kepalanya tanpa daya.

Bisakah dia menyaksikan Jiang Baisun mengambil risiko?

Dou Zhao merasakan sedikit kesedihan.

Sementara itu, Song Mo mondar-mandir di ruangan.

Dou Zhao tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya dan tidak berani menyela, diam-diam duduk di samping.

Setelah beberapa lama, Song Mo akhirnya berhenti mondar-mandir dan duduk di samping Dou Zhao.

Dia buru-buru menuangkan secangkir teh hangat untuknya.

Saat Song Mo meminum tehnya, dia berkata, “Sepertinya kita harus menguji Putra Mahkota!”

Mata Dou Zhao terbelalak.

Song Mo merendahkan suaranya. “Putra Mahkota selalu tampak acuh tak acuh dan tidak berambisi. Sulit bagiku untuk memahami pikirannya. Jika dia mengetahui ambisi Liaowang, apakah dia akan panik dan menghadapinya, atau akan tetap tenang dan menyusun strategi secara rahasia? Sekarang Liaowang telah mengarahkan pandangannya pada keluarga Jiang, dia juga harus mengingini barang-barang yang ditinggalkan oleh Paman Da. Bahkan jika kita ingin menjauhkan diri, itu akan sulit. Lebih baik melihat dengan jelas siapa yang lebih kuat antara Putra Mahkota dan Liaowang dan bertindak sesuai dengan itu!”

Ini berarti mereka harus memilih sisi lebih awal!

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk mengkritik Liaowang dalam diam.

Keluarga Jiang telah dirusak oleh Kaisar; mengapa harus mendorong mereka lebih jauh ke dalam api? Tidak heran dia telah memperlakukan Song Mo tanpa ampun di kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao hanya bisa berkata, “Aku khawatir Liaowang memiliki peluang menang lebih besar!”

Song Mo terkejut dan tertawa, "Masih terlalu dini untuk mengatakan itu. Mari kita amati situasinya terlebih dahulu!"

Itu bagus!

Bahkan jika mereka akhirnya bersekutu dengan Liaowang, mereka tidak boleh terlalu dekat dengannya; selama mereka tidak menimbulkan kecurigaannya, itu akan baik-baik saja.

Jelaslah bahwa rencana tidak akan pernah bisa mengikuti perubahan.

Mereka mengira dengan status Ying Guogong , mereka bisa menonton dari pinggir lapangan, tetapi pada akhirnya, mereka tetap saja terseret dalam perebutan takhta.

Dou Zhao menghela napas panjang.

Song Mo menghiburnya, “Jangan khawatir; aku tahu bagaimana menangani ini. Terlepas dari apakah Paman Wu bersekutu dengan Liaowang, selama Liaowang memiliki niat buruk, baik Paman Wu maupun aku harus terlihat berselisih. Bagaimanapun, kita belum tahu siapa yang akan menang, dan aku tidak akan membiarkanmu dan anak itu menderita karena kesetiaan yang bodoh.”

“Asalkan kau tahu!” Dou Zhao hanya bisa terus mengikat Song Mo di sisinya. “Sepanjang sejarah, mereka yang ikut serta dalam perebutan takhta, entah berhasil atau gagal, jarang berakhir baik.”

Song Mo tersenyum, “Aku janji!”

Namun Dou Zhao masih merasa gelisah dan menceritakannya kepada Chen Qu Shui.

Chen Qu Shui tertawa, “Dengan begitu banyak orang di sekitar Putra Mahkota, dan Tuan Muda tidak pernah dekat dengannya, bahkan jika dia ingin bersekutu dengan Putra Mahkota, itu membutuhkan kepercayaan Putra Mahkota padanya! Aku mendukung pendekatan Tuan Muda; mari kita amati situasinya terlebih dahulu. Jika sampai pada titik itu, kita hanya bisa mengorbankan pion untuk melindungi raja.”

Pion yang dimaksud adalah Jiang Baisun, kan?

Dou Zhao merasa sedikit lega.

Menjelang siang, Ruo Zhu datang melapor, “Untungnya, Nyonya memberiku petunjuk. Kalau aku tidak mengirimkan obat penyembuh kepada pembantu kecil yang merawat kucing majikan kedua, dia mungkin sudah kehilangan nyawanya. Mengetahui aku dari rumah tangga Nyonya, dia menangis dan berkata dia hanya bisa membalas kebaikan Nyonya di kehidupan selanjutnya. Dia juga menyebutkan bahwa majikan kedua memberi makan kucing itu apa pun yang dimakannya, membuatnya terbiasa duduk di bawah meja kang. Qixia telah memperingatkannya untuk berhati-hati agar kucing itu tidak melompat ke atas kang, karena takut akan menjatuhkan cangkir teh dan melepuhkan majikan kedua. Dia menyesal tidak mengindahkan nasihat Qixia, yang menyebabkan masalah ini.”

Dou Zhao sedang memikirkan hal lain dan tidak berminat untuk mendengarkan. “Jadi, pelayan kecil itu dikirim ke istana?”

“Ya!” jawab Ruo Zhu. “Satu kakinya tidak bisa diselamatkan, tapi setidaknya dia selamat.”

Dou Zhao segera mengesampingkan masalah ini. Malam itu, saat Song Mo kembali, dia memerintahkan Gan Lu untuk menyiapkan semangkuk mi dengan sup ayam yang telah mendidih sepanjang hari untuk makan malamnya.

Song Mo mencicipi sup ayam itu dan merasa sangat lezat. Ia menyendokkan sesendok untuk Dou Zhao sambil berkata, “Enak sekali, kamu harus mencobanya.”

Dou Zhao kini makan dalam porsi kecil dengan frekuensi lebih sering. Ia baru saja menghabiskan semangkuk sebelum Song Mo kembali, tetapi ia tidak ingin mengecewakan Song Mo, jadi ia menyesapnya dari sendok.

Song Mo berkata, “Bukankah itu bagus?”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Song Mo menyendok lagi, meniupnya, dan menawarkannya kepada Dou Zhao. “Silakan minum lagi.”

Saat Dou Zhao memandangi sup ayam yang mengepul, sebuah adegan tiba-tiba terlintas dalam benaknya: Song Han duduk di meja kang, memberi makan makanan yang disukainya kepada kucing.

Pikirannya berdengung, dan ekspresinya berubah drastis.

Song Mo terkejut dan segera bertanya, “Ada apa? Shou Gu? Kamu baik-baik saja? Apakah ada yang mengganggumu?”

Ekspresinya khawatir.

Dou Zhao mendesah panjang, kembali sadar, tetapi dia tidak bisa makan apa pun lagi.

Dia menjadi pucat dan bertanya pada Song Mo, “Kurasa aku ingat kau mengatakan bahwa sebelum ibumu meninggal, dia terbaring di tempat tidur, dan kau berada di Liaodong saat itu. Apakah Song Han yang merawatnya?”

Dou Zhao langsung memanggil nama kakaknya.

Song Mo secara naluriah merasakan ada sesuatu yang salah, dan ekspresinya berubah serius saat dia mengangguk, “Ya.”

“Aku ingat kamu pernah bilang kalau ibumu suka memelihara kucing, tapi waktu kamu pulang, kucing-kucing itu sudah hilang?”

Song Mo mengangguk.

Dou Zhao berkata dengan lembut, “Song Han memelihara kucing, dan saat dia makan, dia akan memberikan makanan kesukaannya kepada kucing-kucingnya terlebih dahulu sebelum memakan dirinya sendiri…”

Mata Song Mo menyipit, tatapannya tajam seperti pisau, dan ekspresinya menegang. “Apa yang ingin kau katakan?”

Dou Zhao menempelkan tangannya ke tangan Song Mo.

Tangannya gemetar.

“Dia memelihara dua ekor kucing lagi, bukan?” kata Dou Zhao. “Aku penasaran apakah dia masih punya kebiasaan itu? Kalau kucing-kucingnya sudah tidak ada, apakah dia akan mencari anjing untuk diberi makan?”

Song Mo menutup matanya dan butuh waktu lama untuk membukanya.

Namun saat dia melakukannya, matanya kosong dari emosi apa pun, sedingin sumur.

Dia memerintahkan Wu Yi, “Beritahu Lu Ming untuk segera datang menemuiku!”

Wu Yi mundur sambil gemetar.

Namun, Song Mo telah kehilangan selera makannya.

Gan Lu menyadari masih ada setengah mangkuk sup ayam tersisa dan hendak bertanya pada Song Mo apakah dia menginginkan sesuatu yang lain ketika dia menatap Dou Zhao.

Dia cepat-cepat mundur diam-diam.

Setelah Lu Ming pergi, Song Mo kembali ke kamarnya untuk beristirahat tetapi gelisah dan tidak bisa tidur.

Dou Zhao melingkarkan lengannya di lengan Song Mo.

Dia menenangkan diri dan berkata dengan lembut dalam kegelapan, “Apakah aku mengganggumu? Haruskah aku tidur di kang saja?”

“Tidak.” Dou Zhao mempererat pelukannya. “Aku juga tidak bisa tidur!”

Keduanya tetap diam.

Ruangan dalam itu benar-benar sunyi.

Tiba-tiba, Song Mo terkekeh pelan, lalu meletakkan tangannya di perutnya yang menonjol. “Kau tahu, anak dalam perutmu sudah mengalami banyak hal. Apakah dia akan terlalu banyak berpikir saat dia lahir?”

“Mungkin!” Dou Zhao tertawa. “Baguslah kalau ini anak pertama; baik anak perempuan maupun laki-laki, kepribadian seperti itu cukup baik.”

Song Mo menghela nafas dan berbalik untuk memeluk Dou Zhao.

Cuacanya terlalu panas.

Namun mengingat semangat Song Mo yang sedang rendah, Dou Zhao menahannya.

Lagipula, dia akhir-akhir ini selalu tidur lebih awal dan bangun lebih awal, jadi dia tidak terbiasa begadang dan segera tertidur dalam keadaan mengantuk.

Dalam setengah mimpi, dia sepertinya mendengar Song Mo berkata, “Senang sekali kau bisa menikah denganku.”

Hati Dou Zhao berbunga-bunga karena kegembiraan, ingin bertanya kepadanya, “Benarkah?” tetapi kelopak matanya terasa berat seperti timah, dan dia tidak bisa membukanya.

Tanpa dapat dimengerti, dia menggumamkan beberapa kata dan tertidur.

***

Song Mo menatap tenda gelap pekat di atasnya, benaknya dipenuhi kenangan Song Han yang mengelilinginya semasa kecil.

Matanya perlahan-lahan menjadi basah.

Betapa indahnya jika waktu dapat berhenti pada saat ini!

Meskipun dia ragu, dia tidak punya bukti, jadi dia tidak perlu menentukan pilihan.

Namun waktu tidak pernah tunduk pada kemauan manusia.

Cahaya di ruangan itu berangsur-angsur menjadi terang.

Song Mo dengan lembut duduk dan menatap Dou Zhao, yang wajahnya kemerahan dan wajahnya yang tidur tenang. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membelai dahinya dengan lembut.

Dou Zhao bergumam dan menoleh sedikit.

Song Mo terkekeh pelan.

Dengan Ning Xin'er di pelukannya, mengapa dia harus menyesali berlalunya musim semi dan musim gugur?

Dia bangkit dan berlatih pedang di halaman untuk beberapa saat. Setelah mendengar bahwa Dou Zhao telah bangun, dia kembali ke ruang dalam.

Dou Zhao sedang menyisir rambutnya di depan cermin. Ketika dia melihatnya masih di rumah, dia bertanya dengan heran, “Apakah kamu tidak pergi ke yamen hari ini?”

“Benar!” Song Mo mengizinkan pembantu muda itu membantunya berganti pakaian dan tersenyum, “Hari ini aku akan pergi ke yamen Wucheng Bingma Si, bukan yamen Jinwu Wei, jadi aku bisa berangkat agak siang.”

Dou Zhao bertanya, “Apakah terjadi sesuatu di yamen Wucheng Bingma Si?”

“Tidak apa-apa,” Song Mo membantu Dou Zhao duduk di kang dan berkata, “Hanya kunjungan rutin.”

Guan Lu memerintahkan para pelayan muda untuk menyiapkan sarapan.

Song Mo kemudian bertanya, “Berapa lama lagi sampai kamu melahirkan? Aku ingin mengundang Nyonya Tua Lu untuk membantu merawatmu.”

Jika Song Han dan Jiang Yan memang tertukar saat lahir, maka pasti ada masalah saat melahirkan. Dia merasa lebih baik ada lebih banyak orang yang mengawasinya demi ketenangan pikiran.

“Seharusnya sekitar akhir bulan ini atau awal bulan depan,” jawab Dou Zhao sambil tersenyum. “Bibi Keenam bilang dia akan datang bersama Bibi Kelima saat itu. Nyonya Tua Lu sudah tua; lebih baik jangan ganggu dia.”

Song Mo mengangguk dan menundukkan kepalanya untuk memulai sarapannya.

Melihat dia memiliki nafsu makan yang baik, Dou Zhao tidak dapat menahan perasaan sedikit khawatir.

Song Mo adalah orang yang sangat pintar, tetapi dia tidak pernah terlalu memikirkan situasi Song Han, yang menunjukkan betapa dia percaya dan peduli padanya. Namun, sekarang, Song Han telah menghancurkan kepercayaan dan kasih sayang itu. Emosi Song Mo tidak dapat dihindari; semakin tenang dan kalem dia terlihat, semakin besar kemungkinan kebencian di hatinya tumbuh.

Dou Zhao secara pribadi membantunya berganti ke jubah resminya dan mengirimnya ke Gerbang Chuihua sebelum kembali ke Yizhitang.

Saat Song Mo kembali dari yamen pada jam You, Lu Ming meminta audiensi.

Song Mo menyuruh para pembantu dan pelayan keluar dari kamar dan menemui Lu Ming di ruang istirahat aula utama.

Lu Ming menundukkan kepalanya dan bergumam, “Atas perintah Tuan Muda, aku bersembunyi di atap kamar Tuan Kedua sejak tadi malam. Tidak peduli apa yang dimakan Tuan Kedua, dia selalu membiarkan kucing itu mencicipinya terlebih dahulu. Baru setelah kucing itu makan, dia akan makan. Pada siang hari, aku menyembunyikan kedua kucing itu. Ketika Tuan Kedua tidak melihat kucing-kucing itu, wajahnya menjadi pucat, dan dia menyuruh para pelayan mencari mereka sepanjang sore.

Tepat saat dia hendak menemui guru untuk belajar guqin, dia meminta juru masak menyiapkan semangkuk mi polos. Namun saat memakan mi tersebut, Guru Kedua berkata dia tidak berselera makan dan memberikan sedikit porsi untuk dimakan Qixia. Setelah Qixia selesai makan, dia mulai memakan mi tersebut sendiri. Sebelum pergi, dia memberi tahu Qixia dan yang lainnya bahwa dia harus menemukan kedua kucing itu sebelum dia pulang sekolah.”

Song Mo menundukkan kelopak matanya tanpa ekspresi dan berkata dengan ringan, “Taburkan sedikit arsenik ke dalam makanan untuk kedua kucing itu—lebih banyak untuk yang satu, lebih sedikit untuk yang lain—dan taruh di sudut tempat mereka dapat menemukannya.”

Lu Ming menjawab dengan hormat, “Ya,” lalu mundur.

Dou Zhao ragu-ragu, ingin mengatakan sesuatu tetapi menghentikannya.

Malam itu, keributan terjadi di halaman atas, cukup keras hingga bisa didengar oleh Yizhitang.

Jiang Yan, yang datang untuk memberi penghormatan kepada Dou Zhao, tampak sedikit cemas dan menarik lengan baju Dou Zhao untuk bertanya apa yang sedang terjadi.

Meskipun tidak ada seorang pun di rumah itu yang memberitahunya secara gamblang, dia mengerti dalam hatinya bahwa jika dia dan Song Mo adalah saudara kandung, maka Song Han bukanlah putra Li Tiao Niang atau diadopsi oleh keluarga Song. Terlepas dari mana yang benar, jika Song Mo mengakuinya, identitas dan status Song Han akan menjadi sangat canggung. Bagaimanapun, Song Han telah menjadi putra keluarga Song selama lebih dari satu dekade, dan dia tidak ingin kehadirannya mempersulit situasinya. Ini juga sebabnya dia berpura-pura tidak tahu ketika para pembantu menyebutkan bahwa Song Han telah berkeliaran di luar Bi Shui Xuan.

Dou Zhao memegang tangannya dan berkata, “Aku juga tidak tahu. Aku akan meminta Guan Lu untuk memeriksanya.”

Jiang Yan mengangguk.

Dia merasa agak takut melihat Song Han, takut dia akan menjadi sinis karena kehadirannya.

Guan Lu segera kembali dan berbisik, "Dua kucing di kamar Tuan Kedua telah diracuni. Yang satu sudah mati, dan yang satunya lagi, meskipun masih hidup, tidak bisa berjalan. Tuan Kedua ketakutan dan menangis serta berteriak, menuduh seseorang mencoba menyakitinya. Ia bersikeras agar Chang Hu Wei menyelidiki kediaman Ying Guogong secara menyeluruh. Akan tetapi, Chang Hu Wei tidak memiliki wewenang untuk melakukannya dan melaporkannya kepada Adipati.

Adipati juga tercengang saat melihat kedua kucing itu dan butuh waktu lama untuk menenangkan diri sebelum segera memerintahkan Chang Hu Wei untuk menyelidiki kediaman Ying Guogong . Saat Tuan Muda mengetahui hal ini, ia bergegas menghampiri, mengatakan bahwa Adipati dan Tuan Kedua membuat keributan hanya karena mainan. Mereka yang tahu mengatakan bahwa Adipati khawatir dengan putranya, sementara mereka yang tidak tahu menganggap bahwa Tuan Kedua bersikap terlalu sentimental. Kemudian ia memanggil petugas koroner dari Prefektur Shuntian untuk menyelidiki penyebab kematian kucing-kucing itu.”

“Petugas forensik dari Prefektur Shuntian mengatakan bahwa kucing itu mati karena memakan racun tikus.”

“Tuan Muda kemudian memarahi Tuan Kedua dengan keras, mengatakan bahwa dia membesar-besarkan masalah kecil, bertindak impulsif, pengecut, dan lemah… Tuan Kedua pun menangis. Guogong juga pergi dengan wajah tegas.”

Jiang Yan tidak dapat menahan diri untuk tidak mengatupkan kedua tangannya dan bergumam, “Amitabha.” Dia berkata, “Siapa yang melakukan ini? Mengetahui bahwa Tuan Kedua memiliki dua ekor kucing, mereka tetap meracuninya? Aku pikir halaman ini perlu dibersihkan secara menyeluruh. Jika kucing atau anjing milik orang lain memakan tikus yang diracuni, bukankah mereka juga akan mendapat masalah?”

Dou Zhao tersenyum dan memberi perintah pada Guan Lu, “Kalau begitu, pergilah dan beritahu para pelayan yang sedang menyapu halaman.”

Guan Lu tertawa saat dia meninggalkan ruang utama.

Namun, Song Mo memasuki ruang dalam Song Han dengan ekspresi dingin, tangan di belakang punggungnya.

Song Han menangis tak terkendali, matanya bengkak seperti kacang kenari. Ketika dia melihat Song Mo masuk, dia menyeka air matanya dan mengikutinya masuk.

Song Mo naik ke kang, membubarkan Qixia dan yang lainnya, lalu bertanya pada Song Han yang berdiri di hadapannya dengan kepala tertunduk, “Apa yang diperdebatkan ayah dan ibumu? Apa kau tidak mendengar apa pun?”

Song Han mendongak, ekspresinya menunjukkan keterkejutan yang amat besar, tetapi Song Mo yang sudah berhati dingin masih menangkap sekilas ekspresi gelisah di ekspresinya.

“Aku menyuruh seseorang menaruh sedikit arsenik dalam makanan untuk dua kucing di kamarmu—lebih banyak untuk yang satu, lebih sedikit untuk yang lain. Begini, petugas pemeriksa mayat dari Prefektur Shuntian datang dan mengatakan bahwa dua kucing yang kamu pelihara mati karena memakan tikus beracun.” Dia menatap Song Han dengan senyum tipis, hangat dan lembut, “Song Han, aku akan bertanya sekali lagi: apa yang diperdebatkan ayah dan ibumu?”

“Kakak, bagaimana bisa kau…” Dahi Song Han dipenuhi keringat halus, dan kepanikan nyata tampak di matanya.

Song Mo hanya tersenyum padanya, persis seperti sosok kakak yang penuh perhatian seperti biasanya.

“Aku tidak, aku tidak mendengar apa pun!” Song Han melompat, “Aku tidak mendengar apa pun…”

Song Mo berdiri, merapikan jubahnya yang sedikit kusut, dan berseru, “Lu Ming, kemarilah dan katakan pada Tuan Kedua bagaimana dia harus berbicara kepadaku.” Ia menambahkan, “Jangan meninggalkan bekas apa pun; kalau tidak, jika ada yang meninggal, kita harus mencari segala macam alasan.” Setelah berkata demikian, ia berjalan keluar dengan sikap setenang pohon pinus.

Lu Ming membungkuk pada Song Han.

Cahaya yang berkelap-kelip menyinari sosok Song Han yang kecil dan kurus, membuatnya tampak seperti monster yang bengkok.

“Tidak!” teriak Song Han dan menerjang punggung Song Mo.

Lu Ming mengulurkan tangannya untuk menghalangi Song Han, “Tuan Kedua, jangan membuat kami para pelayan kesulitan!”

Dia menatap tajam ke arah Song Han, matanya menampakkan niat membunuh yang tak terselubung.

Song Han teringat akan cara Song Mo, tentang kewaspadaan ayahnya terhadap Song Mo, dan tentang sikap dingin Song Mo terhadapnya sejak kemunculan Jiang Yan. Ia merasa seolah-olah telah jatuh ke dalam lubang es, kedinginan hingga ke tulang.

“Kakak! Kakak!” teriaknya pada sosok Song Mo yang menjauh.

Song Mo tidak berbalik.

Lu Ming mengunci lengan Song Han.

Rasa sakit yang tajam menusuk bahu Song Han.

Dia berjuang mati-matian, tetapi bagaikan seekor semut yang mencoba mengguncang pohon.

Empat orang masuk dari luar.

Salah satu dari mereka ragu-ragu dan berkata, “Bagaimanapun juga, dia adalah Tuan Kedua kediaman Ying Guogong …”

Song Han tiba-tiba merasakan secercah harapan.

Namun siapa sangka orang tersebut malah melanjutkan, “Menurut aku lebih baik ditenggelamkan saja, kan panas, dan kalau terjadi apa-apa, bisa dibilang dia tenggelam saat berenang.”

Lu Ming berpikir sejenak dan berkata, “Kalau begitu, bawakan baskom berisi air!”

Rambut Song Han berdiri tegak. Dia meludahi Lu Ming, “Jika kau berani menyentuhku, awas saja kalau adikku menyesal nanti dan mengejarmu!”

Lu Ming menyeringai, senyumnya penuh ejekan, "Apakah kau masih berpikir kau adalah Tuan Kedua kediaman Ying Guogong ? Menurutmu dari mana Nona Jiang berasal? Jangan lupa, meskipun Li Tiao Niang sudah meninggal, Li Liang masih hidup dan sehat. Sekarang, siapa di kediaman Ying Guogong yang tidak tahu bahwa kau tidak memiliki hubungan dengan keluarga Song, tetapi hanya diadopsi oleh Adipati?

Kami akan membungkusmu dengan kapas dan memukulmu; bagian dalam tubuhmu akan hancur, tetapi tidak akan ada satu pun tanda yang terlihat di bagian luar. Kau akan mati dalam dua atau tiga hari. Metode dunia bawah semacam ini, bahkan dokter kekaisaran dari Rumah Sakit Tai tidak akan dapat mendeteksinya. Jangan khawatir, bahkan jika Guogong melaporkannya kepada takhta, itu akan menjadi kasus yang membingungkan. Selain itu, Guogong memiliki kendali yang begitu besar di tangan Tuan Muda; apakah dia akan membelamu adalah masalah lain.”

Sambil berbicara, dia tiba-tiba melepaskan lengan Song Han.

Song Han menjerit dengan sedih.

Lu Ming berkata, “Jangan berpura-pura sebagai Tuan Kedua kediaman Ying Guogong di hadapanku. Tuan Muda hanya bertanya kepadamu karena rasa persaudaraan kalian. Jika kamu tidak berbicara, orang lain yang akan berbicara.”

“Karena kau menyusahkan kami, jangan salahkan Tuan Muda kami karena bersikap kejam.”

Kepala Song Han ditekan ke dalam baskom berisi air.

Gelembung muncul di dalam air.

Song Han menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Air mengalir ke hidung dan mulutnya.

Dia merasakan sakitnya sesak napas.

Dia ditarik ke atas.

Dia terengah-engah.

Lu Ming bertanya kepadanya, “Ketika Tuan Muda bertanya kepadamu, apakah kamu masih mengatakan kamu tidak tahu?”

Song Han tidak punya waktu untuk menjawab sebelum kepalanya ditekan kembali ke dalam baskom berisi air.

…

Dia perlahan-lahan merasa lemah.

Bayangan kematian semakin dekat dengannya daripada sebelumnya.

Namun dia masih menutup mulutnya rapat-rapat.

Seseorang ragu-ragu dan berkata, “Bagaimana jika sesuatu terjadi… bagaimana kita akan menjelaskannya kepada Guogong?”

Lu Ming mencibir, “Jika dia sudah meninggal, bisakah Guogong memutuskan keturunannya?”

Kepala Song Han ditekan kembali ke dalam air.

Kali ini lebih panjang daripada sebelumnya.

Tangan yang menekannya terasa seperti penjepit besi, tidak menunjukkan keraguan atau kelonggaran.

Terlebih lagi, waktu yang dihabiskannya di dalam air semakin lama setiap kali, sedangkan waktu yang dihabiskannya untuk ditarik keluar semakin singkat, sehingga terlihat agak mendesak, seolah-olah dia adalah beban yang harus segera diselesaikan demi memenuhi tenggat waktu…

Song Han tiba-tiba mengerti.

Orang-orang itu hanyalah boneka di tangan Song Mo, jadi mereka tidak akan melunak saat melihat keadaannya yang tragis seperti yang dilakukan Song Mo.

Jika dia tidak memohon belas kasihan, dia akan benar-benar mati di sini.

Seperti yang mereka katakan, jika dia meninggal, Song Mo akan menjadi pewaris tunggal keluarga Song. Apa yang bisa dilakukan ayahnya selain memarahi dan memukul Song Mo?

Jadi ketika Song Han diseret keluar lagi, dia dengan lemah memegang lengan orang yang menekan kepalanya ke bawah.

“Aku akan bicara…” gumamnya sambil terjatuh ke tanah.

***

BAB 418-420

Song Han dibantu ke samping, berganti pakaian, dan dibawa ke ruang kerjanya di sebelah.

Ruang belajarnya sunyi.

Wu Yi membantu Song Mo menulis karakter besar.

Song Han mendongak dan melihat sekilas dirinya di cermin ukuran penuh.

Di cermin, dia tampak rapi, hanya saja kulitnya agak pucat dan sedikit ekspresi lesu, tidak jauh berbeda dari biasanya.

Saat itulah dia benar-benar mengerti apa artinya "tidak meninggalkan jejak".

Kalau dia meninggal sekarang, bukankah dia akan terlihat seperti seseorang yang tenggelam secara tidak sengaja?

Rasa dingin menjalar ke sekujur tubuh Song Han, dan giginya bergemeletuk, tetapi dia tetap menerjang ke arah Song Mo. "Kakak, kakak, ini bukan idemu, kan? Kau hanya ingin menakut-nakutiku, kan?" Dia mulai menangis. "Aku tidak ingin menyembunyikannya darimu, tetapi aku takut. Aku takut jika kau mengetahuinya, kau akan semakin membenci Ayah... Aku terjebak di tengah, terbelah dua... Aku tidak bermaksud... Kalau tidak, aku tidak akan memberitahumu bahwa Ayah dan Ibu bertengkar... Ada beberapa kali aku ingin memberitahumu, tetapi kau bersama Gu Yu atau di istana, dan aku tidak punya kesempatan untuk berbicara denganmu... Aku hanya bisa berharap kau akan segera mengetahuinya... Aku tidak menyangka kau benar-benar akan mengetahuinya... dan sekarang aku tidak tahu bagaimana cara memberitahumu..."

Song Mo tampaknya tidak mendengarnya, tidak mengangkat kepalanya saat membiarkan Song Han menangis, dengan tekun menyelesaikan sapuan terakhir. Setelah merenung sejenak, dia meletakkan kuasnya, mengambil sapu tangan yang ditawarkan Wu Yi untuk menyeka tangannya, dan menatap Song Han sambil tersenyum. "Kau di sini! Duduklah dan mari kita bicara."

Seolah-olah interogasi sebelumnya hanyalah mimpi.

Song Han gemetar tak terkendali.

Dia pernah melihat sisi Song Mo ini sebelumnya—sopan dan menjaga jarak, mengobrol dengan orang-orang yang tidak dia pedulikan sama sekali—tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari dia akan menjadi salah satu orang yang tidak dipedulikan Song Mo.

Atau mungkin dia pernah memikirkannya sebelumnya.

Dia telah mempertimbangkannya ketika Jiang Yan pertama kali dibawa kembali.

Tetapi saat dia melihat Song Mo tidak meneruskan masalah itu, dia telah menipu dirinya sendiri dengan tidak berpikir lebih jauh ke arah itu.

Song Han berdiri linglung di depan meja tulis.

Lu Ming dengan hormat membantunya duduk di kursi besar tidak jauh dari Song Mo, wajahnya tidak menunjukkan sikap dingin dan brutal seperti yang dia tunjukkan selama interogasi, menyerupai seorang pelayan yang rendah hati.

Munafik!

Sungguh munafik!

Mereka semua hanya munafik!

Saat Song Han menatap wajah Lu Ming, api terasa berkobar dalam dadanya, siap meledak.

Tetapi dia tidak berani!

Rasa sakit yang menyesakkan itu masih teringat jelas dalam ingatannya.

Orang di hadapannya, yang tampak sopan dan hangat dari luar, sebenarnya berhati dingin dan kejam, bukan lagi saudara yang dulu sangat menyayanginya.

Dia duduk di sana, kakinya lemah.

Wu Yi menyajikannya secangkir teh hangat.

Dia bergumam, "Terima kasih," namun yang diterimanya hanya senyum dingin dan meremehkan dari Song Mo.

Di masa lalu, Tuan Kedua kediaman Ying Guogong adalah sosok yang sangat terhormat. Belum lagi ucapan terima kasih kepada seorang pelayan, bahkan sekadar senyuman kepuasan darinya akan membuat para pelayan terkagum-kagum, merasa itu adalah kehormatan yang tak tertandingi. Song Han telah memahami hal ini sejak usia muda, bangga seperti burung merak, dan jarang mengucapkan terima kasih kepada siapa pun.

Tetapi sekarang, tanpa identitas sebagai Tuan Kedua kediaman Ying Guogong , dia hanya orang biasa yang rendah hati.

Song Mo menatapnya dengan rasa jijik yang semakin meningkat.

Bagaimana dia bisa begitu dibutakan oleh minyak sehingga dia salah menilai ayahnya dan salah menilainya?

Song Mo mencibir, "Aku tidak pernah menyangka Tuan Kedua kita akan memiliki hari untuk menundukkan kepalanya. Jika aku tahu hari ini akan tiba, mengapa repot-repot dengan masa lalu? Bahkan jika kamu adalah putra Li Tiao Niang, kamu hanyalah bayi yang dibedong saat itu. Kesalahan yang dibuat oleh orang dewasa tidak ada hubungannya denganmu. Jangan katakan kamu berbagi darah keluarga Song; bahkan jika kamu diadopsi oleh Ayah untuk membenci Ibu karena kamu telah menjadi saudaraku selama lebih dari satu dekade, aku akan tetap memperlakukanmu sebagai saudaraku. Siapa yang tahu kamu tidak akan menghargai ikatan ini, menunggu sampai kamu dibuang ke dalam debu sebelum menyadari betapa riang dan mulianya hari-harimu di masa lalu?"

Suaranya bagaikan aliran sungai pegunungan, jernih tetapi diwarnai sedikit rasa dingin.

Song Han menundukkan kepalanya, wajahnya berganti antara merah dan putih.

Jika dia mengatakan kebenaran saat itu, apakah Song Mo akan terus memperlakukannya seperti saudara kandung?

Dia tidak mempercayainya, tetapi dinding di sekitar hatinya, yang kokoh seperti benteng, mulai sedikit goyang.

Namun Song Mo tidak ingin lagi membahas masalah ini.

Itu hanya akan mengingatkannya betapa bodohnya dia!

Dia menyingkirkan semua pikiran masa lalu dan bertanya lagi pada Song Han, "Apa yang Ayah dan Ibu katakan saat mereka bertengkar?"

Song Han mengangkat kepalanya, menatap Song Mo dengan sungguh-sungguh, dan menjawab dengan tulus, "Aku tidak tahu. Aku tahu kamu tidak percaya padaku, tetapi aku benar-benar tidak tahu. Aku tidak mungkin mengarang omong kosong untuk membodohimu, bukan?"

"Pada masa itu, Ibu tidak sehat dan selalu tampak murung. Kamu berada di Liaodong, dan aku sangat cemas. Selain memberikan obat kepada Ibu setiap hari, aku akan membaca Sutra Teratai di hadapan Sang Buddha untuk berdoa bagi beliau."

"Ibu sangat senang dan memujiku karena berbakti dan pengertian di hadapan Ayah."

"Aku merasa sangat bangga dan ingin pamer di depan Ayah, bersikeras menyiapkan obat untuk Ibu secara pribadi. Namun Ibu tidak setuju, takut aku akan terbakar. Namun, Ayah berkata aku telah tumbuh dewasa dan belajar untuk peduli terhadap orang lain, yang merupakan hal yang baik, dan membiarkan Zhu Jun menemani aku menyiapkan obat."

"Tetapi suatu hari, kucing kecil yang dipelihara Ibu terus mengeong di sekitarku, menyebabkan aku menumpahkan mangkuk obat."

"Zhu Jun dan yang lainnya tertawa dan menghiburku, mengatakan itu bukan masalah besar, dan buru-buru menyiapkan dosis obat lainnya di atas kompor."

"Aku menjadi marah dan menuangkan sisa obat ke tenggorokan kucing kecil itu."

"Setelah meminumnya, kucing kecil itu tidak bisa bangun lagi."

"Aku ketakutan setengah mati."

"Xing Fang bilang aku memberi obat yang salah pada kucing kecil itu."

"Aku takut Ibu akan menyalahkan aku, karena mengira dia sudah lama terbaring di tempat tidur dan tidak punya waktu untuk merawat kucing kecil dan kucing besar itu, jadi aku meminta Xing Fang untuk membantu aku menyembunyikan kucing kecil itu. Aku berencana untuk mencari Paman Kelima untuk melihat apakah dia bisa memberi aku kucing yang mirip dengan kucing kecil itu."

"Xing Fang setuju."

"Tetapi aku sangat cemas, takut Ibu akan mengetahui kucing kecil itu hilang."

"Jadi aku pergi mencari Xing Fang."

"Tetapi aku melihat Xing Fang diam-diam mengubur ampas obat yang diminum Ibu."

"Saat itu aku bingung. Bahkan jika dia mengubur ampasnya, bukankah seharusnya Qing Li dan Zhu Jun yang menguburnya? Mengapa Xing Fang?"

"Jadi aku diam-diam mengambil segenggam ampas obat yang diminum Ibu setiap hari dan menaburkannya di pot bunga krisan hitam di kamar Ibu."

"Tidak lama kemudian, krisan hitam itu mati."

"Aku berlari untuk memberi tahu Ayah."

"Tapi Ayah sedang mengagumi bunga krisan bersama Ibu di bawah koridor."

"Aku takut Ibu akan sedih, jadi aku tidak berani memberi tahu Ibu. Aku berencana untuk memberi tahu Ayah secara diam-diam nanti."

"Tetapi Ibu terus memegang tanganku, bertanya apakah aku kedinginan. Aku takut tidak sengaja melepaskannya, jadi aku berlari untuk membantu Nenek Xie membuat kue osmanthus."

"Kau tahu apa yang terjadi selanjutnya."

"Ketika aku kembali, Ayah dan Ibu memasang wajah serius dan saling mengabaikan. Ibu menyuruh Li Bai membawaku turun untuk mengganti pakaianku. Ketika aku kembali, Ibu dan Ayah sedang bertengkar. Aku dipeluk oleh Nenek Xie di bawah teralis anggur dan tidak sempat mendengar dengan jelas mengapa Ibu dan Ayah bertengkar. Kemudian, aku diseret kembali ke kamar oleh Li Bai, dan ketika Qing Li datang memanggilku, Ibu sudah dalam kondisi buruk, terbaring di samping tempat tidur dan memuntahkan darah. Ayah maju ke depan tetapi didorong oleh Ibu..."

Ekspresi Song Mo tetap tenang, tetapi putihnya ujung jarinya yang menggenggam cangkir teh mengkhianati emosinya.

Dia melirik Song Han dan berkata dengan lembut, "Song Han, kamu masih berbohong! Apakah kamu pikir aku bodoh? Apakah kamu pikir aku tidak berani melakukan apa pun padamu, sehingga kamu bisa bertindak sembrono?"

Suara lembut namun tanpa emosi itu membuat rambut Song Han berdiri tegak.

"Aku tahu kau tidak akan percaya padaku," katanya sambil menatap Song Mo dengan lesu. Suaranya yang datar menunjukkan kegugupannya.

Song Mo tersenyum tipis padanya, lalu berdiri dan dengan gerakan cepat, mencengkeram lehernya.

"Kau mungkin tidak tahu," katanya perlahan, cengkeramannya mengencang seperti catok, "Aku tidak keberatan mengotori tanganku sendiri."

Wajah Song Han langsung memerah.

Dia berjuang mati-matian melawan tangan Song Mo.

Tetapi bagaimana dia bisa menandingi Song Mo?

Sekali lagi, Song Han merasakan sakit yang menyesakkan.

Dia menatap Song Mo dengan mata terbelalak.

Song Mo tertawa mengejek.

Keributan terjadi di luar pintu.

Song Han berteriak.

Song Mo dengan santai melonggarkan cengkeramannya.

Di luar, suara gemuruh Song Yichun bergema, "Ini keterlaluan! Ini adalah kediaman Ying Guogong , dan Yizhitang juga merupakan bagian dari kediaman Ying Guogong . Kalian adalah pengawal Yizhitang dan juga pengawal kediaman Ying Guogong-ku. Beraninya kalian menghentikanku? Jangan salahkan aku karena bersikap kasar nanti!"

Semangat Song Han terangkat.

Tidak mungkin pelataran atas kekurangan orang-orang ayahnya; Song Mo menginterogasinya di pelataran atas pada hakikatnya adalah sebuah jebakan!

Selama dia tetap hidup sampai ayahnya muncul, Song Mo tidak akan bisa menghadapinya.

Secercah kemenangan terpancar di mata Song Han.

Song Mo terkekeh pelan.

Dia menatap mata Song Han dan dengan lembut memberi perintah pada Lu Ming, "Biarkan Guogong masuk. Aku ingin dia melihat dengan matanya sendiri bagaimana aku akan mencekik putranya sampai mati!"

Lu Ming menjawab tanpa ekspresi, "Ya," dan keluar dari ruang dalam.

Song Han merasa ngeri.

Cengkeraman Song Mo semakin erat.

Song Han berjuang sekuat tenaga.

Namun Song Mo hanya memandangnya dari atas sampai bawah, seakan-akan dia adalah seekor kecoa yang dapat diremukkan kapan saja.

Song Yichun menyerbu masuk, diapit oleh beberapa penjaga.

Pemandangan di ruangan itu membuatnya tertegun.

Para penjaga juga sama tercengangnya.

Song Mo mencondongkan tubuhnya ke arah Song Han dan berbisik, "Aku akan bertanya sekali lagi, apa yang Ayah dan Ibu katakan ketika mereka bertengkar?"

Mata Song Han merah, kepalanya tidak bisa digerakkan, dan dia menatap Song Yichun dengan iba, dalam hati memohon pertolongan.

Song Yichun kembali ke dunia nyata dan melangkah ke arah Song Mo. "Apa yang kau lakukan? Apa kau mencoba membunuh saudaramu?"

"Benar sekali!" Song Mo berbalik, tersenyum menggoda pada Song Yichun. "Kau seharusnya bertanya padaku apakah aku ingin membunuh saudaraku!"

Song Yichun menghentikan langkahnya.

Cengkeraman Song Mo tiba-tiba mengencang.

Song Han kesulitan bernapas, lidahnya terjulur.

Song Yichun berteriak dengan marah, "Berhenti! Dasar bajingan tak tahu terima kasih! Bahkan jika ini sampai ke pengadilan, aku akan mencabut gelarmu sebagai pewaris!"

"Begitukah?" Song Mo mengangkat alisnya ke arah Song Yichun dan melepaskan cengkeramannya.

Song Han mencengkeram lehernya dan terjatuh ke tanah.

Kaki Song Mo menekan kepala Song Han. "Ayah, kurasa lebih baik Ayah tidak ikut campur dalam urusan persaudaraan kita!" Saat dia berbicara, suara dentingan logam memenuhi ruangan, dan bayangan banyak orang muncul, mengelilingi Song Yichun dan yang lainnya.

Song Yichun, yang terkejut dan marah, berteriak, "Apa yang coba kamu lakukan?"

Para penjaga dan Lu Ming menghunus pedang, berdiri dalam posisi berhadapan.

Ruangan itu penuh dengan ketegangan, seolah-olah badai akan datang.

***

"Tidak apa-apa," kata Song Mo dengan tenang. "Aku hanya berpikir, jika aku membunuh Song Han dan mengklaim bahwa itu karena masalah keluarga Li terbongkar, Song Han panik dan mencoba membunuhku, Ayah bergegas menghentikannya setelah mendengar berita itu tetapi secara tidak sengaja terluka oleh Song Han, dan aku, dalam keadaan marah, membunuh Song Han yang gila itu... Bagaimana menurutmu, Ayah? Apakah penjelasan itu cukup?"

Song Yichun menggertakkan giginya karena marah, "Kamu tidak akan berani!"

"Apa yang tidak berani kulakukan?" Song Mo tertawa. "Atau mungkin kau berencana untuk mengadopsi Song Qin atau Song Duo? Jika itu yang ada dalam pikiranmu, aku yakin Paman, Paman Ketiga, dan Paman Keempat akan senang. Namun, kau mungkin punya rencana lain. Bagaimanapun, kau masih dalam masa keemasanmu. Jika kau menikah lagi, kau secara alami akan memiliki lebih banyak putra sah. Kau mungkin tidak perlu mengadopsi Song Qin atau Song Duo. Akung sekali aku tipe pendendam. Bahkan jika aku mati, aku akan memastikan untuk menyeret seseorang bersamaku. Aku tidak punya pilihan selain mengungkap perselingkuhan keluarga Li saat itu. Apa yang terjadi setelah itu, yah, siapa yang bisa mengatakannya?"

Song Yichun melotot marah tetapi tidak berani menanggapi kata-kata Song Mo.

Song Han menatap Song Yichun, wajahnya penuh keterkejutan.

Song Mo benar.

Song Yichun bahkan belum berusia empat puluh tahun. Jika dia menikah lagi, dia tentu akan memiliki lebih banyak putra sah.

Alasan mengapa dia hanya memiliki Song Mo dan dirinya sendiri sebagai putra sekarang hanyalah karena Song Mo menekannya, mencegahnya menikah lagi.

Jika tekanan Song Mo sudah hilang, apakah ayahnya masih peduli dengan putra seperti dirinya yang tidak pernah diakungi?

Betapa bodohnya dia, dibutakan oleh gelar tuan muda kedua di rumah besar Ying Guogong , mengira bahwa tanpa Song Mo, hal-hal tertentu secara alami akan menjadi tanggung jawabnya.

Itu semua hanya angan-angan!

Tiba-tiba dia teringat kata-kata sensor kekaisaran yang telah memakzulkan paman dari pihak ibunya, Ding Guogong.

"Membina musuh untuk membenarkan kepentingan diri sendiri!"

Jika Song Mo tumbuh semakin kuat, dan keretakan antara dirinya dan Ayah menjadi semakin sulit untuk didamaikan... bukankah Ayah akan menjadi semakin bergantung pada dirinya sendiri?

Mata Song Han berbinar-binar seolah melihat secercah cahaya di tengah awan gelap.

Namun, Song Mo melengkungkan bibirnya, sedikit ekspresi mengejek tampak di matanya.

Jika dia ingin membunuh seseorang, mengapa dia membuang banyak waktu untuk berbicara?

Sekarang setelah dia berkata begitu, jika Song Han masih terlalu bodoh untuk memiliki kesadaran, maka dia benar-benar pantas mati!

Tatapan mata Song Mo berubah dingin saat ia berbicara kepada Song Yichun, "Ayah, bagaimanapun juga ini adalah masalah keluarga kita. Mengapa harus diketahui semua orang? Menurutku, lebih baik kita membubarkan para penjaga ini. Bagaimanapun, rumah besar Ying Guogong telah dirampok dua kali dalam kurun waktu tiga atau empat tahun. Jika kita dirampok untuk ketiga kalinya, Prefektur Shuntian dan Komando Lima Kota di ibu kota akan menjadi hiasan belaka, dan itu juga tidak akan terlihat baik bagi Kaisar. Tidakkah kau setuju?"

Mulut Song Yichun berkedut karena marah.

Siapa yang bertanggung jawab atas dua perampokan di rumah Ying Guogong ?

Berani sekali dia mengungkit hal ini!

Dan dia bahkan menggunakannya untuk mengancamnya.

Tetapi Song Yichun tidak punya pilihan selain mengangguk.

Dia tidak bisa melakukan pembersihan besar-besaran seperti yang dia lakukan tiga atau empat tahun lalu. Beberapa hal bisa dilakukan sekali tetapi tidak dua kali. Jika dilakukan terlalu jauh, itu akan menarik perhatian yang tidak diinginkan. Terlebih lagi, hari ini Song Mo telah bersiap saat dia lengah. Bersikeras lebih jauh hanya akan memperburuk keadaan baginya.

Dia mengangguk sedikit pada Penjaga Chang.

Penjaga Chang dan yang lainnya, bersama Lu Ming dan anak buahnya, menyarungkan pedang mereka satu demi satu.

Song Mo tersenyum dan berkata, "Ayah, tolong tunggu di luar bersama para penjaga sebentar. Ada beberapa hal yang ingin aku sampaikan kepada Song Han secara pribadi."

Song Yichun tertegun sejenak, lalu menjadi marah. Ia berkata, "Apa yang sedang kau lakukan sekarang? Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakan saja langsung padaku. Kau tidak perlu merepotkan saudaramu!"

Song Mo mencibir, "Baiklah, kalau begitu aku akan bertanya padamu: Apakah Li Yiaoniang pernah datang mencari Song Han?"

Li Yiaoniang? Beraninya dia menyebut wanita itu di depan begitu banyak penjaga?

Song Yichun gemetar karena marah, tetapi melihat ke arah ruangan yang penuh dengan penjaga, dia hanya bisa mengangguk dengan wajah muram. Dia melirik Song Han dengan tatapan peringatan, lalu berbalik dan memimpin anak buahnya keluar dari ruang dalam.

Song Mo melepaskan Song Han dan duduk di kursi berlengan di dekatnya.

Menunduk menatap Song Han, matanya menunjukkan sedikit ejekan, "Song Han, kamu bisa memilih untuk memberitahuku sekarang, atau kamu bisa memilih untuk memberitahuku nanti di depan Ayah. Namun, di depan Ayah, aku tidak akan mudah diajak bicara. Aku mungkin harus memanggil Lu Ming untuk mengajarimu beberapa tata krama terlebih dahulu..."

Song Han tahu bahwa Song Mo bersungguh-sungguh dengan ucapannya dan tidak hanya ingin menakut-nakutinya. Hatinya tiba-tiba terasa dingin, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

Dia perlahan duduk, matanya berkaca-kaca saat dia menundukkan kepalanya dan bergumam, "Aku... Aku mendengar Ibu berkata pada Ayah: 'Aku tidak pernah menyangka kau akan dengan tulus membantu keluarga Jiang. Aku salah paham sebelumnya. Karena kau masih peduli pada Li Yiaoniang dan bahkan memiliki seorang putri bersamanya, aku bukan orang yang picik. Pilih hari yang baik dan bawa Li Yiaoniang dan putrinya ke rumah besar. Jika aku ingat dengan benar, putri Li Yiaoniang seusia dengan Tian'en. Gadis-gadis tumbuh lebih awal, dan dia hampir mencapai usia menikah. Membawanya ke dalam keluarga akan memudahkan untuk mengatur pernikahan.'"

Song Mo tercengang.

Ia mempunyai banyak dugaan, tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa kejadiannya akan seperti ini.

Song Han tidak menyadarinya dan melanjutkan, dengan hati-hati memilih kata-katanya, takut Song Mo tidak akan mempercayainya, "Aku sangat bingung, jadi aku pergi untuk bertanya kepada Nanny Xie. Nanny Xie menghela napas dan tidak memberi tahu aku apa pun, hanya mengatakan bahwa aku akan tahu ketika saatnya tiba."

"Tetapi aku masih belajar dari perkataan Ibu dan Nanny Xie bahwa Ayah pernah memelihara seorang simpanan di luar pada masa kecilnya. Meskipun mereka telah memutuskan hubungan selama bertahun-tahun, seorang putri tetap ada."

"Aku sangat penasaran dan ingin melihat seperti apa rupa gadis kecil ini, jadi aku mencari cara untuk menanyakan keberadaan Li Yiaoniang..." Dia tiba-tiba berhenti di titik ini, menundukkan kepalanya lebih dalam lagi.

Song Mo mencibir, "Bahkan aku harus bersusah payah mencari tahu di mana Li Yiaoniang tinggal. Bagaimana kau bisa tahu? Kurasa bukan kau yang menemukan kediaman Li Yiaoniang, tapi Li Yiaoniang yang menemukanmu, kan? Kapan kau tahu bahwa Li Yiaoniang adalah ibu kandungmu? Saat kau berusia delapan tahun? Sembilan tahun? Atau saat kau berusia sepuluh tahun dan ingin menjadi lebih baik dariku?"

"Tidak, tidak!" Song Han menggelengkan kepalanya dengan panik, ekspresinya panik. "Aku tidak tahu sebelumnya. Aku tidak sengaja mendengar alamat itu ketika Nanny Xie menyebutkannya kepada Ibu dan mengingatnya... Ketika aku melihat Yi Gui, pikiranku menjadi kosong. Aku benar-benar tercengang. Saat aku berlari keluar, Li Yiaoniang menemukanku. Dia mendekatiku, mengaku sebagai ibu kandungku, mengatakan bahwa dia sedang kesulitan keuangan dan meminta uang kepadaku... Aku sama sekali tidak menginginkan ibu seperti dia, yang plin-plan dan tidak setia... Tapi aku tidak berani menolaknya... Dia berkata jika aku tidak memberinya uang, dia akan pergi menemui Ibu..."

"Jadi kau membunuhnya!" Song Mo mengangkat alisnya dengan acuh tak acuh.

"Bukan aku!" kata Song Han cemas. "Dia memerasku. Aku tidak punya pilihan lain, jadi aku memberi tahu Ayah. Ayah berkata dia akan menanganinya dan menyuruhku untuk bersikap seolah-olah aku tidak tahu apa-apa."

"Apakah itu kamu atau bukan, tidak ada bedanya bagiku," Song Mo tersenyum. "Namun, kupikir jika Li Yiaoniang tahu dia dibunuh oleh putranya, ekspresinya pasti sangat menarik, dan perasaannya cukup rumit." Dia kemudian bertanya pada Song Han dengan penuh minat, "Apakah kamu ada di sana ketika dia meninggal? Meskipun, mengingat kepengecutanmu, aku yakin kamu tidak hadir. Untungnya, ada Li Dasheng. Ketika dia melihat Li Dasheng, dia pasti mengerti siapa yang menginginkannya mati. Wanita malang, dia tidak bisa melarikan diri. Jika dia bisa, membalas dendam pada putranya akan menjadi urusan yang cukup menarik."

Song Han menatap Song Mo dengan mata terbelalak, seolah melihat monster, ketakutan sekaligus panik.

Song Mo menatapnya dengan jijik.

Coba pikir orang seperti itu berani membunuh tapi tidak mengakuinya, dan masih mau bersaing dengannya?

"Berhentilah mencoba menghindari tanggung jawab, dan berhentilah bicara omong kosong di hadapanku," dia mengungkap rencana kecil Song Han. "Menurutmu siapa Nanny Xie? Bagaimana mungkin dia bisa membicarakan hal-hal seperti itu dengan Ibu di hadapanmu? Li Yiaoniang pasti telah menemukanmu sebelum kejadian itu. Awalnya kau tidak percaya padanya, tetapi Li Yiaoniang menunjukkan kepadamu A'yan, yang sangat mirip dengan Ibu, jadi kau menjadi takut. Kau tidak hanya sering memberinya uang, tetapi kau juga bersikap manis di hadapan Ibu, takut dia akan mengetahui bahwa kau bukan anak kandungnya dan membencimu...

"Itulah sebabnya kamu bersikeras menikahi putri keluarga Jiang, terutama Sepupu Xiu. Kamu menghitung bahwa bahkan jika kebenaran terungkap, meskipun kamu mungkin bukan cucu langsung keluarga Jiang, kamu akan menjadi menantu mereka. Baik keluarga Jiang maupun aku tidak bisa tinggal diam dan melihat Sepupu Xiu menjadi janda... Tidak perlu berdebat denganku. Aku tidak ingin banyak bicara tentang masa lalu. Kamu hanya perlu memberi tahuku apa yang Ayah katakan kepada Ibu sebelum dia meninggal!"

"Aku tidak tahu!" Song Han mengumpat, "Jika aku tahu tapi tidak memberi tahu Kakak, semoga surga menyambarku dengan petir dan aku akan mati dengan mengerikan!"

Namun Song Mo tidak terus bertanya seperti yang diharapkan Song Han. Sebaliknya, dia tiba-tiba bertanya, "Lalu ketika kamu memberi Ibu sup obat, apakah kamu tahu ada racun di dalamnya?"

Song Han terdiam beberapa saat.

"Awalnya aku tidak tahu," katanya tergesa-gesa. "Saat aku tahu dan ingin memberi tahu Ibu, Ayah dan Ibu sudah bertengkar, dan Ibu sudah mulai batuk darah..."

Song Mo tertawa, "Ha! Memang, mereka yang tidak lahir dari ibu yang sama merasa sulit untuk sehati! Mengapa kamu perlu memberi tahu Ibu secara langsung? Seseorang yang cerdik seperti Nanny Xie tentu akan menyelidiki jika kamu hanya menyebutkan bahwa anggrek tinta Ibu telah mati. Namun kamu mengatakan kepadaku bahwa kamu tidak memiliki kesempatan untuk memberi tahu Ibu... Sungguh, naga melahirkan naga, burung phoenix melahirkan burung phoenix, dan keturunan tikus tahu cara menggali lubang. Ketika Ibu masih hidup, dia memperlakukanmu seperti harta yang berharga, namun kamu dengan senang hati menyajikan sup beracunnya! Tidak heran kamu memelihara kucing di kamarmu dan membiarkan mereka mencicipi makananmu terlebih dahulu. Setelah melakukan dosa seperti itu, kamu takut pembalasan akan menimpa kepalamu. Kamu sama egoisnya dengan ibu kandungmu!"

Song Han selalu malu terhadap Li Yiaoniang.

Dia bermimpi dilahirkan dari Nyonya Jiang, bermimpi menjadi tuan muda kedua yang sejati di istana Ying Guogong , tanpa ada hubungan apa pun dengan wanita murahan yang menjual pesonanya itu.

Perkataan Song Mo tepat mengenai titik lemahnya.

Wajahnya menjadi pucat karena kesakitan.

Namun Song Mo merasa bahwa menatapnya sesaat saja akan menodai matanya.

Dia berdiri dan melangkah keluar dari ruang kerjanya.

Di luar, Song Yichun mondar-mandir dengan gelisah di halaman, sementara Lu Ming, Penjaga Chang, dan yang lainnya berdiri terpisah di sisi timur dan barat halaman.

Song Mo berhenti di bawah beranda.

Dia mengamati pohon anggur subur yang penuh buah hijau, tatapannya dalam dan penuh perhatian.

***

Lentera merah besar di bawah beranda bergoyang tertiup angin malam, memancarkan cahaya berkelap-kelip di wajah Song Mo, membuat ekspresinya sulit dikenali.

Song Yichun menyaksikan dengan gugup dan memanggil Song Mo, "Apa yang telah kamu lakukan pada Tian'en?"

Song Mo tetap diam.

Halamannya sunyi, hanya terdengar bunyi angin yang berdesir melewati pucuk-pucuk pepohonan.

Dengan begitu banyak orang yang menonton, bisakah Song Mo membunuhnya?

Song Yichun ragu sejenak, lalu berjalan mendekat.

"Di mana Tian'en?" tanyanya, nadanya agak galak.

Song Mo melangkah maju.

Song Yichun mundur tiga langkah.

Cahaya lampu yang terang menyinari wajah mereka.

Jejak ketakutan masih terlihat di mata Song Yichun.

Song Mo mencibir dan berkata dengan suara rendah, "Bawa Song Han dan keluar dari halaman atas!"

Mata Song Yichun membelalak, "Apa katamu?"

Song Mo tersenyum, "Kubilang, bawa Song Han dan keluar dari halaman atas!"

Suaranya jernih dan terang, terdengar jauh di tengah malam musim panas yang tenang.

Semua penjaga menundukkan kepala, baik Song Yichun maupun Song Mo.

"Beraninya kau berbicara seperti ini padaku?!" Song Yichun langsung marah karena malu. "Halaman atas adalah milik kediaman Ying Guogong . Aku yang memutuskan siapa yang boleh tinggal di sana. Jangan berpikir bahwa hanya karena kau bisa berdiri tegak di hadapan Kaisar, kau bisa memerintah orang-orang di rumah..."

Song Mo tersenyum dan menyela perkataan Song Yichun, "Jika kamu tidak takut hantu, maka tetaplah di halaman atas bersama Song Han. Aku tidak keberatan!"

Perkataan Song Yichun tercekat di tenggorokannya.

"Aku akan memberimu waktu setengah jam," senyum Song Mo dingin, tatapannya menyeramkan, seolah dikelilingi awan gelap. "Jika kau belum keluar dari halaman atas dalam waktu setengah jam, aku akan menunjukkan kepadamu betapa tegapnya punggungku di hadapan Kaisar!"

Setelah itu, dia melangkah pergi.

Song Yichun melompat kegirangan melihat sosoknya yang menjauh, "Dasar monster! Dasar anak yang tidak berbakti! Bagaimana mungkin aku membesarkan anak seperti itu!"

Penjaga Chang menundukkan matanya dan dengan tenang menasihati Song Yichun, "Tuanku, kita harus segera masuk dan memeriksa Tuan Muda Kedua!"

Song Yichun akhirnya sadar dan bergegas ke ruang dalam.

Song Han terduduk lemas di lantai, bersandar di kaki kursi berlengan, terengah-engah. Tanda merah di lehernya sangat terlihat.

Penjaga Chang dengan hati-hati membantu Song Han berdiri dan mendudukkannya di kursi berlengan. Ia melapor kepada Song Yichun, "Aku akan memanggil dokter untuk Tuan Muda Kedua," lalu pergi.

"Ayah!" Song Han berkata dengan nada memelas kepada Song Yichun, "Kakak ingin membunuhku! Bukankah aku anak Ibu?"

Ekspresi Song Yichun membeku, lalu dia memarahi Song Han dengan kasar, "Bagaimana kamu bisa begitu mudah tertipu, mempercayai semua yang kamu dengar? Kakakmu telah melakukan pelanggaran berat dan takut aku akan mencopotnya dari jabatannya sebagai pewaris, jadi dia menentangku di setiap kesempatan. Bagaimana kamu bisa mempercayai kata-katanya? Apakah kamu pikir aku tidak tahu apakah kamu anakku atau bukan?!"

Mendengar ini, Song Han menundukkan kepalanya dan bergumam, "Kakak berkata Li Dasheng di sampingku tidak kembali ke kampung halamannya, bahwa akulah yang membunuh Li Yiaoniang. Aku bahkan tidak mengenal Li Yiaoniang... Namun, tidak peduli bagaimana aku menjelaskannya, Kakak tidak akan mempercayaiku. Dia bahkan menyuruh pengawalnya menyiksaku, jadi aku harus mengakui bahwa akulah yang membunuh Li Yiaoniang, tetapi kemudian Kakak berkata aku berbohong." Dia menatap Song Yichun, wajahnya penuh air mata, "Jika aku tidak mengakuinya, itu tidak benar; jika aku mengakuinya, itu tetap tidak benar. Aku tidak tahu harus berbuat apa lagi..."

Song Yichun tercengang, "Li Dasheng hilang?"

Song Han mengangguk sambil cemberut, "Kakak bilang Li Dasheng hilang." Lalu dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Ayah, apakah Li Yiaoniang adalah ibu kandung Jiang Yan? Apakah Jiang Yan dan aku saudara kembar? Jiang Yan terlihat persis seperti Ibu, jadi bagaimana mungkin dia putri Li Yiaoniang? Apakah Li Yiaoniang itu sangat mirip dengan Ibu?"

Song Yichun merasa gelisah dengan pertanyaan Song Han. Dia berkata dengan tidak sabar, "Kakakmu telah ditipu, dan kau ikut membuat keributan. Bagaimana mungkin aku berakhir dengan dua putra yang begitu bodoh?!"

"Oh!" Song Han menundukkan kepalanya karena malu.

Song Yichun kemudian bertanya kepadanya, "Apa yang baru saja ditanyakan saudaramu?"

Song Han tergagap, "Dia bertanya apakah aku kenal Li Yiaoniang. Apakah aku kenal Li Liang? Ke mana Li Dasheng pergi? Apakah aku memerintahkan Li Dasheng untuk membunuh Li Yiaoniang..." Saat dia berbicara, dia menarik jubah Song Yichun, "Ayah, Kakak sangat menakutkan. Bolehkah aku tinggal bersamamu di Halaman Xiangxiang?"

Jika Song Mo berani menyakiti Song Han saat dia ada di rumah, apa yang akan dia lakukan kepada Song Han jika dia tidak ada?

Song Yichun menatap kamar itu, yang masih tertata seperti saat Nyonya Jiang masih hidup, merasa tertekan. Kata-kata Song Mo sebelumnya terngiang di benaknya. Dia mengangguk dan berkata, "Baguslah kalau kamu mau tinggal bersamaku. Setidaknya dengan Penjaga Chang yang melindungimu, saudaramu tidak akan berani bertindak gegabah."

Jika Penjaga Chang bisa melindungimu, bagaimana mungkin Song Mo mengabaikanmu seperti itu?

Song Han berpikir dalam hati, tetapi dia menghela napas lega dan tersenyum gembira, "Bagus sekali! Sekarang aku tidak akan takut pada Big Brother yang menindasku!"

Mendengar ini, Song Yichun mengutuk "bodoh" dalam hatinya.

Saat Song Mo seusianya, dia sudah bisa menangani berbagai hal secara mandiri. Namun Song Han masih belum mengerti apa pun. Song Mo hendak membunuhnya, tetapi dia mengira Song Mo hanya ingin menindasnya. Asal usul yang berbeda menyebabkan pola pikir yang berbeda, dan tidak ada pengajaran yang dapat mengubahnya!

Song Yichun melengkungkan bibirnya dengan jijik dan memanggil penjaga untuk membantu Song Han memindahkan barang-barangnya.

Song Mo berdiri di tangga ruang utama Yizhitang, mendengarkan keributan di halaman atas.

Dou Zhao mendesaknya, "Jangan marah lagi. Masuklah dan minumlah secangkir teh! Awas ada nyamuk."

Song Mo menarik napas dalam-dalam dan mengikuti Dou Zhao ke ruang dalam.

Ruangan itu dipenuhi dengan aroma samar mugwort yang terbakar, memberikannya suasana yang nyaman.

Dou Zhao secara pribadi menyeduh secangkir teh Biluochun untuk Song Mo.

Song Mo mengambil cangkir teh dan menghela napas, "Duduklah dan beristirahatlah juga. Semua masalah keluarga yang merepotkan ini telah mengganggu kedamaianmu juga."

Dou Zhao duduk di samping Song Mo dan tersenyum, "Keluarga mana yang tidak punya masalah yang tidak mengenakkan? Dibandingkan dengan lebih mengutamakan selir daripada istri atau mengabaikan anak sah demi anak haram, saudara yang saling bertengkar bukanlah masalah besar di mataku!"

Song Mo tak kuasa menahan tawa, "Kau tak tahu, saat itu aku ingin menampar bajingan kecil itu sampai mati. Namun kemudian kupikir itu terlalu mudah baginya, jadi aku dengan paksa menelan amarahku."

Dia biasanya bersikap tenang di depan orang lain, tetapi itu tidak berarti dia tidak marah di dalam hatinya. Sekarang dia bersedia mengeluh kepada Dou Zhao, tentu saja dia berharap dia akan berbicara dengan bebas dan melampiaskan semua kekesalannya.

Begitu semua rasa frustrasinya terlampiaskan, suasana hatinya akan menjadi tenang.

Dia memegang tangannya, diam-diam mendengarkan keluhannya.

"Orang lain bilang aku kejam, tapi itu terhadap orang luar. Kepada keluargaku, aku selalu bersikap lunak. Selama itu bukan kesalahan besar, aku menutup mata. Lihat saja Paman, Paman Ketiga, dan Paman Keempat. Ketika Ayah ingin menyingkirkanku dari keluarga, mereka tetap diam. Kupikir mencari keuntungan dan menghindari bahaya adalah sifat manusia, dan meskipun aku tidak menyukainya, aku tidak melakukan apa pun kepada mereka."

"Song Han yang menyebabkan A'yan menjadi seperti ini. Meskipun aku tidak bisa mencintainya seperti saudaraku sendiri seperti dulu, aku tidak pernah berpikir untuk mengusirnya dari rumah Ying Guogong atau menghancurkan reputasinya. Paling-paling, aku akan berhenti mengurusi urusannya, menggunakan sejumlah uang untuk menebus mahar Ibu untuk A'yan, dan ketika dia sudah besar, biarkan dia hidup terpisah. Bagaimanapun, Ayah adalah pemicu masalah ini. Ayahlah yang menyebabkan mereka menjadi seperti ini. Bahkan ketika aku kemudian mengetahui bahwa dia mungkin telah membunuh Li Yiaoniang, aku dapat memahami kekhawatiran dan ketakutannya... Tetapi dia tahu itu adalah minuman beracun dan tetap menyajikannya kepada Ibu... Setiap kali aku memikirkan Ibu meminum racun itu sambil tersentuh oleh bakti dan kepatuhannya, aku tidak bisa mentolerirnya lagi."

"Aku sengaja membantunya menyembunyikan apa yang aku minta dari Ayah, hanya agar dia merasakan bagaimana rasanya hidup dalam kecurigaan dan ketakutan setiap hari, untuk melihat apakah dia suka hidup dalam keraguan dan teror. Bahkan jika dia ingin mati dengan cepat dan bersih, itu tergantung pada apakah aku mengizinkannya atau tidak."

Dalam kehidupan sebelumnya, Song Mo bahkan telah membunuhnya dengan tangannya sendiri.

Dou Zhao mengangkat tangan Song Mo ke bibirnya dan menciumnya dengan lembut.

Ekspresinya langsung berubah damai, dan dia berkata, "Song Han berpikir bahwa jika dia tutup mulut, aku akan mengalihkan kecurigaanku kepada Ayah untuk mencari tahu siapa yang meracuni Ibu. Dia terlalu meremehkanku!"

"Alasan kematian Ibu adalah karena Ibu berterima kasih atas dukungan kuat Ayah dalam masalah Paman dan ingin membalas budi Ayah. Ia mengusulkan untuk membawa Li Yiaoniang dan putrinya ke rumah besar. Ayah khawatir Ibu akan menemukan tukang tipu tua itu, jadi ia menyuap Xingfang yang berada di samping Ibu untuk memasukkan racun ke dalam obat Ibu. Karena khawatir Ibu akan menemukan racun dalam obat itu, ia menyuruh Song Han, yang sedang merawat penyakitnya, untuk secara pribadi memberikannya kepada Ibu."

"Ibu tidak akan pernah mencurigai anaknya."

"Dia minum obat itu tanpa rasa curiga."

"Kemudian, ketika Ayah menolak mengizinkan Li Yiaoniang dan putrinya memasuki rumah besar, hal itu menimbulkan kecurigaan Ibu. Ayah memutuskan untuk turun tangan dan mengatakan yang sebenarnya kepada Ibu."

"Kematian Paman sudah membuat Ibu patah hati dan menyalahkan diri sendiri. Mengetahui bahwa putra yang selama ini dia akungi dan besarkan adalah anak selir, sementara putrinya dibesarkan di luar keluarga sebagai anak haram, bagaimana mungkin Ibu tidak marah sampai batuk darah dan meninggal?"

"Song Han takut jika mengungkap kebenaran, dia akan tahu bahwa dia sudah lama tahu bahwa dia bukanlah anak kandung Ibu. Dia tidak menyadari bahwa kebohongannya, sembilan kebenaran yang dicampur dengan satu kepalsuan, hanya membuatku semakin marah." Pada titik ini, dia tertawa dingin, "Sekarang sudah bagus. Kita sudah menanggalkan topeng kita. Mulai sekarang, aku akan pergi dengan caraku, dan mereka bisa berjalan di atas tali. Aku ingin melihat berapa banyak ronde yang bisa mereka lalui di bawah tanganku!"

Tampaknya Song Mo tidak berencana membiarkan Song Yichun dan Song Han pergi begitu saja.

Di kehidupan sebelumnya, dia diusir oleh Song Yichun dan tidak akan kehilangan apa pun. Membunuh ayah dan saudara laki-lakinya hanya memberinya beberapa kutukan. Namun, di kehidupan ini, dia masih pewaris kediaman Ying Guogong . Sebagai seorang putra dan saudara laki-laki, dia tidak bisa bertindak sembrono seperti yang dia lakukan di kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao tidak dapat menahan rasa khawatirnya, "Jika kamu ingin berurusan dengan kedua bajingan ini, sebaiknya kamu membuat rencana yang sangat jitu. Jika tidak, jika reputasimu hancur, kerugianmu akan lebih besar daripada keuntungannya."

"Aku tahu!" Song Mo tersenyum, "Paman pernah berkata, untuk memburu serigala, kau harus lebih ganas daripada serigala; untuk menangkap rubah, kau harus lebih cerdik daripada rubah. Jika aku membiarkan diriku terjebak karena kedua bajingan ini, bukankah itu menggelikan? Mereka membunuh ibuku dan menyebabkan adikku tidak bisa pulang. Jika mereka pikir mereka bisa menggertak untuk melewati ini, mereka hanya bermimpi! Lihat saja, aku akan memastikan mereka menderita dalam diam."

Dou Zhao yakin Song Mo bisa melakukannya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berduka atas masa depan Song Yichun dan Song Han sejenak.

Seorang pelayan datang untuk melapor, "Tuan Muda, Tuan Muda Kedua telah pindah ke Halaman Xiangxiang milik Guogong."

***

BAB 421-423

Song Mo mencibir dan meminta Wu Yi untuk mengundang Liao Bifeng sementara dia pergi ke ruang belajar untuk mengambil buku besar.

“Bawa beberapa orang ke halaman atas,” katanya sambil menyerahkan daftar itu kepada Liao Bifeng. “Periksa semua yang ada di halaman atas dengan buku besar ini dan pastikan semuanya sudah tercatat. Bahkan jika ada satu jarum atau benang yang hilang, suruh Song Han menyerahkannya kepadaku.”

Liao Bifeng sudah mendengar tentang kejadian di halaman atas. Meskipun dia tidak tahu mengapa Song Mo dan Song Han sampai pada keadaan seperti itu, sebagai penasihat Song Mo, dia tentu harus mempertimbangkan kepentingan Song Mo. Mendengar instruksi Song Mo, dia tidak berkata apa-apa, menundukkan kepalanya dengan hormat sebagai tanda terima, dan memimpin sekelompok penjaga dan sekitar dua puluh pelayan dan pembantu ke halaman atas dalam prosesi besar.

Malam ini ditakdirkan untuk tidak bisa tidur.

Liao Bifeng dan timnya terus melakukan inventarisasi hingga tengah malam. Sementara itu, Pengadilan Xixiang menerima berita mendadak untuk menyiapkan kamar bagi Tuan Muda Kedua, merebus air untuk teh, dan juga sibuk beraktivitas hingga tengah malam.

Nyonya Jiang tidak memiliki saudara ipar perempuan, dan saudara-saudara Song Yichun telah lama pindah untuk tinggal terpisah. Barang-barang milik bersama di rumah besar Ying Guogong pada dasarnya adalah miliknya. Maharnya dan harta benda di rumah besar itu sudah lama tidak dapat dibedakan; dia menggunakan apa pun yang dia inginkan. Setelah Nyonya Jiang meninggal, Song Han tinggal di halaman atas. Ketika Song Mo awalnya mengusulkan untuk membagi mahar Nyonya Jiang dengan Song Han, itu bukan karena alasan picik.

Sebaliknya, dia tidak ingin meninggalkan barang-barang milik mendiang ibunya di rumah Ying Guogong untuk dianiaya oleh Song Yichun. Dia juga mempertimbangkan bahwa jika Song Yichun menikah lagi dan memiliki anak laki-laki yang sah di masa depan, posisi Song Han dalam keluarga akan menjadi canggung. Akan lebih baik bagi Song Han untuk membangun rumah tangganya sendiri setelah menikah. Oleh karena itu, Song Mo mengalokasikan tanah milik Nyonya Jiang, toko-toko, perabotan, dan barang antik kepada Song Han, hanya menyimpan perhiasannya, beberapa barang pribadi, manuskrip, dan lukisan untuk dirinya sendiri.

Karena Song Han menerima bagian terbesar, Lu Fuli memuji Song Mo atas kebaikan dan kasih sayang persaudaraannya saat itu.

Dengan demikian, halaman atas tetap seperti saat Nyonya Jiang masih hidup. Pada musim semi, "Lukisan Peony" karya Huang Quan akan digantung di aula utama. Pada musim panas, tong porselen biru dan putih besar yang diisi dengan bunga teratai akan ditempatkan di ruangan-ruangan. Pada musim gugur, layar kayu aku p ayam bertahtakan mutiara akan dibawa keluar untuk digunakan. Pada musim dingin, vas porselen Jun akan digunakan untuk memajang bunga plum, menciptakan suasana yang elegan.

Buku besar yang diberikan Song Mo kepada Liao Bifeng adalah daftar barang-barang di halaman atas semasa hidup Nyonya Jiang.

Itu juga termasuk sepasang simpul perdamaian giok yang diberikan Permaisuri kepada Nyonya Jiang pada musim semi tahun keempat Chengping.

Karena Song Han pindah ke Pengadilan Xixiang, barang-barangnya yang biasa tentu saja harus dipindahkan ke sana juga—dia tidak bisa ditinggal tanpa cangkir teh untuk minum. Di tengah malam, mereka tidak mungkin meminta Zeng Wu untuk membuka gudang Song Yichun!

Saat Liao Bifeng melakukan inventarisasi, bukan hanya jarum dan benang yang hilang.

Seperangkat cangkir teh Famille rose dengan desain bunga seperti brokat, teko bambu berbentuk tanah liat ungu, cangkir teh kaca berbentuk teratai, sepasang piring kristal dengan desain krisan dan persik... Sepuluh pasang sumpit nanmu, sepuluh pasang sumpit hitam bertatahkan gading, sepuluh piring buah pernis merah dengan pola burung dan bunga... Enam pemberat tirai singa dan bola giok lemak domba, pencuci sikat akar pohon giok hijau muda, wadah air capung giok Hetian... Secara keseluruhan, tidak kurang dari dua atau tiga ratus item.

Songluo, yang ikut, berkeringat dingin dan bertanya kepada Liao Bifeng, “Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa lagi?” Liao Bifeng tersenyum getir. “Tentu saja, kita harus meminta Tuan Muda Kedua untuk itu!”

“Tapi Tuan Muda Kedua ada di Pengadilan Xixiang…” Songluo bergumam.

“Kalau tidak, mengapa Tuan Muda secara khusus memerintahkan kita untuk meminta Tuan Muda Kedua menyerahkan semuanya, bahkan hingga sehelai jarum dan benang?” Liao Bifeng melirik Songluo dengan kecewa, memilih beberapa pengawal, dan membawa daftar itu ke Pengadilan Xixiang.

Song Han sedang berbaring di tempat tidur, mengerang dan memegangi lehernya. Seorang dokter, yang dipanggil di tengah malam, menyeka keringat dingin sambil memberi tahu Song Yichun, yang berdiri di samping tempat tidur, “Tuan Muda Kedua tidak sakit parah; dua dosis obat seharusnya sudah cukup.” Setelah mendengar tujuan Liao Bifeng, Song Yichun dan Song Han tercengang.

Song Mo membakar jembatan dan berusaha membunuh!

Dokter itu bahkan lebih tertekan, membungkukkan bahunya dan membungkuk, berharap dia bisa berubah menjadi debu di sudut, tanpa diketahui oleh siapa pun.

Wajah Song Yichun memerah saat dia berteriak pada Song Han, “Dasar binatang kecil, bagaimana mungkin kau bisa berpikiran sempit? Itu hanya cangkir, sumpit, mangkuk, dan piring. Kau sudah menggunakannya, jadi kau sudah menggunakannya. Apakah kau harus memindahkannya ke Pengadilan Xixiang? Apakah kau pikir barang-barang di rumah besar ini tidak ada yang tahu keberadaannya? Jika kau tidak malu, aku pasti malu! Cepat kembalikan semua barang ini!”

Qixia ingin berbicara tetapi ragu-ragu.

Song Han, yang tidak dapat menahan keluhannya, berkata, “Ini semua adalah barang-barang yang biasa aku gunakan. Bagaimana mungkin Kakak bisa begitu picik hingga mempermasalahkan hal ini? Apakah aku seharusnya menggunakan barang-barang Ayah saja?”

Song Yichun kehilangan kata-kata.

Song Han menunduk dan mulai menangis pelan.

Song Yichun tidak punya pilihan selain memberi tahu Songluo, yang telah membawa daftar itu, “Katakan pada Tuan Muda bahwa ini semua adalah barang milik istana. Suruh Pelayan Huang mencatatnya di inventaris Pengadilan Xixiang.”

Jika Songluo tidak cerdas, dia tidak akan bertugas di Yizhitang.

Dia tersenyum, membungkuk pada Song Yichun, dan berkata, “Kalau begitu, aku akan memberikan daftar ini kepada Pelayan Huang. Namun, beberapa barang ini adalah bagian dari mahar Nyonya Jiang. Haruskah kita menulis daftar lain agar Tuan Muda Kedua dapat memberikan tanda terima kepada Tuan Muda? Dengan begitu, kita dapat menyeimbangkan rekening.”

Song Yichun cukup terkejut dan tidak dapat menahan diri untuk tidak melotot ke arah Song Han, yang telah menyebabkan masalah ini padanya. Namun, Song Han sangat jelas tentang mahar Nyonya Jiang. Dia mungkin secara tidak sengaja membawa satu atau dua barang dari mahar Nyonya Jiang, tetapi tentu saja tidak sebanyak ini.

Berpikir tentang bagaimana Song Mo sekarang memandangnya sebagai musuh, dia berkata, “Biarkan aku melihat daftar itu!”

Songluo segera menyerahkan daftar itu.

Song Han menunjuk ke benda “Enam pemberat tirai giok lemak domba berbentuk singa dan bola” dan berkata, “Aku punya salinan daftar mahar Ibu, dan aku tidak ingat pernah melihat ini.”

Songluo tersenyum dan menjelaskan, “Tuan Muda Kedua mungkin tidak tahu, tetapi pemberat tirai giok dari lemak domba ini awalnya adalah barang-barang dekoratif, dipajang di atas nampan kayu cendana di atas meja kang untuk penghargaan. Totalnya ada dua belas. Apakah Anda ingat, Tuan Muda Kedua, hari ketika Anda pergi untuk memberi penghormatan kepada Duchess? Anginnya kencang, dan tirai itu bergoyang maju mundur, hampir mengenai kaki Anda.

Sang Duchess kemudian meminta Zhujun menggunakan ornamen singa dan bola giok lemak domba ini sebagai pemberat gorden. Sejak saat itu, halaman atas telah menggunakan ornamen singa dan bola ini sebagai pemberat gorden. Para pemilik toko mengubahnya menjadi 'pemberat gorden' dalam catatan akuntansi. Jika Anda tidak percaya, aku bisa mengambil buku catatan akuntansi sekarang juga. Kami menghabiskan cukup banyak waktu untuk menelusuri asal-usul barang-barang ini. Adapun cangkir teh teratai kaca ini, awalnya sepasang.

"Cangkir-cangkir itu dikirim oleh paman tertua Nyonya Jiang tahun itu. Satu diberikan kepada Tuan Muda dan satu lagi kepadamu. Ketika milikmu pecah, Tuan Muda memberikan miliknya kepadamu. Keluarga Jiang kemudian melengkapi daftar mas kawin, dan cangkir teh teratai kaca ini disertakan... Namun, hal ini dicatat dalam catatan dan dapat diklarifikasi. Jika kamu sangat menyukai cangkir teh teratai kaca itu, kamu dapat menyimpannya, tetapi harap buat catatan di buku catatan. Dengan begitu, ketika Tuan Muda bertanya, kami akan tahu cara melaporkannya!"

Song Han tertawa getir dan berkata, “Buku catatan apa? Bawakan padaku, aku ingin memeriksanya dengan saksama!”

Tirai apa yang hampir mengenai kakinya? Dua belas pemberat tirai berbentuk singa dan bola itu adalah hadiah ulang tahun yang diberikan kepadanya oleh Komandan Garda Miyun pada ulang tahunnya yang kedelapan!

Dan cangkir teh kaca itu dibeli oleh ibunya dari Guangdong saat Nyonya Tua Lu merayakan ulang tahunnya. Totalnya ada sepuluh, dan dia bersikeras menyimpan satu karena dia menyukainya. Uang untuk membeli cangkir teh kaca itu berasal dari dana publik, jadi bagaimana itu bisa menjadi bagian dari mas kawin ibunya?

Apakah dia telah menjadi harimau ompong sehingga bahkan pelayan rendahan seperti Songluo berani berbicara dengan percaya diri di depannya?

Namun, Songluo hanya menjawab “Ya” dan berbalik untuk pergi.

Sikapnya tidak ragu sedikit pun.

Song Han sangat marah hingga dia menggertakkan giginya.

Namun, Song Yichun mulai ragu.

Terlepas dari apakah hamba ini berkata jujur atau tidak, bagaimana dia bisa menjawab begitu mudahnya tanpa keyakinan mutlak?

Dia teringat bagaimana Song Mo mencengkeram leher Song Han, matanya merah karena marah.

Song Mo saat ini sedang marah, mencari masalah bahkan di tempat yang tidak ada masalah. Jika dia berani mengejar Song Han, dia mungkin sudah menggali jebakan agar Song Han jatuh!

Itu bukan pertama kalinya dia melakukan hal seperti itu.

Kemudian dia tiba-tiba menyadari bahwa membiarkan Song Han pindah ke Pengadilan Xixiang adalah sebuah kesalahan.

Jika Song Mo bahkan mengambil kembali barang-barang kecil milik Nyonya Jiang, bagaimana mungkin dia memberikan tanah dan toko itu kepada Song Han secara gratis?

Tanpa mahar Nyonya Jiang, Song Han tidak akan punya apa-apa dan harus bergantung padanya untuk mendapatkan nafkah… Dia sendiri sudah kekurangan uang, dan sekarang dia harus memberi makan satu mulut lagi…

Song Yichun mulai merasakan sakit kepala.

Song Han juga sampai pada kesadaran yang sama.

Dia sudah memberi isyarat kepada ayahnya bahwa dia kekurangan uang, tetapi ayahnya seolah tidak mendengar, tidak menunjukkan reaksi apa pun dan membiarkannya berdebat dengan pembantu Song Mo… Betapa pelitnya dia!

Bagaimana jika Song Mo juga mengambil kembali harta mahar atas namanya? Apa yang akan dia makan dan minum?

Tidak! Dia sama sekali tidak bisa menyerahkan harta warisan yang ditinggalkan Nyonya Jiang kepadanya!

Saat dia sedang gelisah, Songluo masuk.

“Guogong, Tuan Muda Kedua, tolong lihat!” Dia meletakkan buku catatan tebal di depan Song Yichun. “Lihat, ini adalah entri untuk ornamen singa dan bola giok lemak domba itu. Lihat di sini, pada bulan September tahun Dingsi, ornamen itu menjadi pemberat tirai… Saat itulah barang-barang musim panas disimpan. Dan di sini, pada bulan Mei tahun Wuwu, dua belas pemberat tirai singa dan bola giok lemak domba, untuk digunakan di ruang atas, ditangani oleh Zhujun, dengan stempelnya…”

Songluo membolak-balik buku rekening, tetapi Song Yichun hanya melihat deretan karakter hitam, tidak dapat membedakan kebenaran dari kepalsuan.

Cahaya di ruangan itu berangsur-angsur menjadi terang saat fajar menyingsing. Sejak saat dia mengetahui bahwa Song Han telah didisiplinkan oleh Song Mo hingga sekarang ketika Song Mo mengambil kembali barang-barang dari Song Han, Song Yichun telah mengalami kepanikan, kegelisahan, kemarahan, kejengkelan, dan frustrasi. Malam ini terasa seperti dia telah mendaki dari kaki gunung ke puncaknya, hanya untuk jatuh kembali lagi. Seluruh tubuhnya sakit tak tertahankan. Dia menoleh ke Song Han dan berteriak, “Bagaimanapun kamu membawa barang-barang ini keluar dari halaman atas, begitulah cara kamu akan mengambilnya kembali! Kamu adalah Tuan Muda Kedua dari rumah Ying Guogong , bukan pengemis di jalan. Bagaimana kamu bisa menyeret apa pun yang kamu lihat ke kamarmu? Tidak bisakah kamu memiliki harga diri? Berhentilah bersikap tidak bermartabat, seperti sepotong daging anjing!”

Dia menyerbu keluar.

Mata Songluo berbinar saat ia menatap Song Han, berpikir dalam hati betapa pintarnya Tuan Liao. Setelah menemukan barang-barang yang hilang, ia segera memanggil akuntan untuk menyalin buku rekening dalam semalam, yang memang terbukti berguna.

Haruskah dia mendesak Tuan Muda Kedua? Tuan Muda sedang menunggu laporan mereka!

Saat dia diam-diam bersukacita, Song Han meraih mangkuk obat di samping tempat tidur dan melemparkannya ke Songluo.

Songluo berteriak, “Aduh!” dan menutupi dahinya.

Qixia menjadi pucat karena ketakutan.

Namun, Songluo berpikir dalam hati bahwa jika dia berdarah, itu akan lebih baik. Ketika dia kembali, Tuan Muda akan melihatnya dan pasti akan memujinya atas dedikasinya terhadap tugas tersebut…

***

Song Mo memperhatikan benjolan di kepala Songluo. Meskipun dia tidak memujinya, dia menghadiahinya dua tael perak.

Songluo dengan senang hati mengundurkan diri.

Liao Bifeng melaporkan kepada Song Mo tentang berbagai hal yang berkaitan dengan inventaris halaman atas.

Song Mo sangat puas dan berkata, “Pertama, tutup halaman atas dan tugaskan pembantu yang berpengalaman untuk menjaganya. Persiapkan dirimu, dalam beberapa hari aku ingin mengambil alih properti itu atas nama Song Han. Saat waktunya tiba, kau akan memimpin para akuntan untuk membantu audit lagi.”

Liao Bifeng dengan hormat menjawab, “Ya.”

Song Mo kembali ke ruang dalam.

Dou Zhao sebelumnya telah memerintahkan dapur untuk menyiapkan sup ayam ginseng untuk Song Mo, yang kini sudah siap. Ia menyendok sup ke dalam mangkuk kecil. Melihat alis Song Mo yang berkerut, ia dengan lembut menasihati, “Kamu harus makan sesuap demi sesuap dan menangani masalah satu per satu. Kamu tidak tidur semalaman kemarin. Selain membuatmu kelelahan, apa gunanya? Minumlah supnya, lalu pergi ke kantor! Tuan Liao mengurus semuanya di rumah, tidak akan ada yang salah. Bahkan jika ia tidak sanggup, bukankah kita masih punya Tuan Yan?”

Penanganan akun-akun palsu yang dilakukan Liao Bifeng tadi malam tidak hanya membuat Song Mo terkesan tetapi juga Dou Zhao.

Song Mo tidak bisa menahan senyum.

Dia mencubit hidung Dou Zhao dengan lembut dan menggodanya, “Aku hampir lupa, kamu, penasihat wanita kami, ada di rumah.”

Dou Zhao mengangkat alisnya dan tersenyum, lalu berkata, “Jika Tuan Yan tidak bisa mengatasinya, aku selalu bisa membantu.”

Song Mo tertawa terbahak-bahak.

Suasana hatinya membaik secara signifikan.

Setelah minum sup ayam, dia berdiskusi dengan Dou Zhao, “Kita tidak bisa mendapatkan jawaban apa pun dari Ayah tentang mengapa dia menentang Ibu. Aku ingin tahu apakah kamu bisa mencari kesempatan untuk menyelidiki Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde. Di antara para tetua yang masih hidup yang tahu tentang urusan keluarga kita, mereka adalah satu-satunya yang tersisa.”

“Aku juga berpikir begitu,” kata Dou Zhao, memerintahkan Ganlu untuk membawa jubah istana Song Mo. “Kita juga bisa bertanya pada Bibi Pertama, Bibi Ketiga, dan Bibi Keempat. Sudut pandang dan perspektif yang berbeda akan menghasilkan pandangan yang berbeda pula. Mereka mungkin tahu sesuatu yang tidak kita ketahui.”

“Aku serahkan tugas ini padamu,” Song Mo mendesah. “Aku benar-benar tidak mengerti. Ibu adalah orang yang berakal sehat, dan suami istri seharusnya menjadi orang yang paling dekat. Apa yang tidak bisa Ayah bicarakan dengan Ibu? Mengapa dia secara tidak masuk akal menukar putri sulungnya yang sah dengan anak haram dari luar, dan kemudian meracuni Ibu untuk menutupinya… Apa yang ada dalam pikirannya?! Bagaimana Ibu bisa salah padanya sehingga dia tega menyakitinya seperti ini?!”

Saat dia berbicara, amarahnya meningkat lagi.

Dou Zhao segera melangkah maju untuk menenangkan dadanya, sambil berkata, “Jangan marah, jangan marah!”

Song Mo menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Aku baik-baik saja," wajahnya menunjukkan sedikit permintaan maaf. "Semua keributan ini saat kau akan melahirkan, dan kau bahkan tidak bisa merasa tenang."

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Setelah aku melahirkan, aku akan menghukummu dengan menyuruhmu mengosongkan pispot anak itu setiap malam.”

"Tentu, tentu," kata Song Mo sambil membelai perut Dou Zhao dengan lembut dan memberi instruksi dengan lembut, "Aku akan pergi ke kantor sekarang, jaga diri baik-baik. Aku sudah meninggalkan pesan kepada para penjaga di gerbang istana. Jika ada pelayan yang datang mencariku, suruh mereka segera memberi tahuku. Jika kamu merasa tidak enak badan, suruh pelayan untuk segera meneleponku."

Dia khawatir Dou Zhao akan melahirkan saat dia bertugas di istana.

“Aku tahu, pergilah ke kantor dengan tenang!” Dou Zhao mengantarnya pergi.

Dua hari kemudian, saat ia mulai melahirkan, ia diam-diam memakan setengah ayam hitam sebelum meminta Ganlu memanggil bidan.

Ganlu menjadi pucat karena ketakutan dan tergagap, “Aku akan segera mengirim seseorang untuk memberi tahu Tuan Muda.”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Apa gunanya memberi tahu Tuan Muda? Apakah dia bisa melahirkan aku ? Katakan saja pada Tuan Yan dan Tuan Chen.”

Song Mo ada di istana.

Yizhitang dipenuhi orang-orang Song Mo, dengan Yan Chaoqing dan Chen Qushui berjaga di luar. Bahkan jika Song Yichun datang sendiri, mereka dapat menahannya. Apa yang perlu dia khawatirkan?

Ganlu bergegas pergi dengan bingung.

Berita tentang Dou Zhao yang akan melahirkan dengan cepat menyebar ke seluruh Yizhitang.

Meskipun Dou Zhao berkata tidak perlu memanggil Song Mo kembali, Yan Chaoqing tetap mengirim Songluo untuk memberitahunya.

Jiang Yan berlari mendekat, wajahnya pucat.

“Kakak ipar, kakak ipar, apa kabar?” Dia memegang erat tangan Dou Zhao. Melihat Dou Zhao menggertakkan giginya kesakitan tanpa berbicara, air mata mengalir di wajah Jiang Yan. “Haruskah aku mengambilkanmu baskom berisi air panas? Dan selimut kecil untuk keponakanku, aku akan segera mengambilnya.”

Bidan di samping Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Semuanya sudah beres. Nona Jiang, tunggu saja di luar."

Biasanya, saat melahirkan, mereka harus menghibur calon ibu yang gugup, tetapi di sini, dia harus menghibur nona muda ini.

Wajah Jiang Yan memerah seperti udang matang.

Saat kontraksi berlalu, Dou Zhao dengan lembut menghiburnya, “Aku baik-baik saja. Kakakmu telah mengatur segalanya. Dokter wanita itu direkomendasikan oleh Putri Mahkota; bidan itu ditemukan oleh bibi keenamku dari rumah pertamaku, yang pernah membantu melahirkan adik iparku yang kesebelas sebelumnya; ada dua dokter dari Akademi Medis Kekaisaran yang menunggu di luar; istri Gao Xing telah melahirkan dua anak dan memiliki pengalaman… Kau tidak perlu khawatir. Dengarkan bidan itu, dan duduklah di aula luar. Bibi keenam dan adik iparku yang kesebelas akan segera datang, bantu aku menerima tamu.”

Jiang Yan mengangguk dan dikawal keluar oleh Ganlu.

Bibi keenam dan Nyonya Han bergegas datang.

“Bukankah seharusnya ini akhir Juni? Baru tanggal 25, mengapa dia melahirkan lebih awal?” tanya bibi keenam dengan cemas.

“Ini adalah anak pertama nona muda, lebih awal atau lebih lambat beberapa hari adalah hal yang wajar,” baik bidan maupun Dou Zhao terlihat sangat tenang, berbeda dengan bibi keenam dan Nyonya Han yang terlihat sedikit gugup.

“Mana ginsengnya? Mana tabibnya? Siapa yang bertugas di dapur?” tanyanya kepada istri Gao Xing dengan tegas.

Ginseng digunakan untuk menopang kehidupan dan menyehatkan qi; dokter wanita bertanggung jawab untuk memeriksa pasien guna memberi tahu dokter di luar; dapur perlu merebus air dan menyiapkan makanan.

Istri Gao Xing buru-buru menunjukkan ramuan dan perlengkapan yang telah disiapkan kepada bibi keenam.

Ganlu melaporkan dari balik tirai, “Nyonya kelima dan nyonya muda keenam dan kesepuluh dari Locust Tree Alley telah tiba.”

Bibi keenam memberi Dou Zhao beberapa instruksi dan pergi ke aula.

Nyonya Han mengambil air gula merah dari tangan istri Gao Xing dan menyuapi Dou Zhao beberapa teguk. “Jika rasa sakitnya tak tertahankan, menangislah saja. Rasa sakitnya akan membaik setelah kamu menangis. Jangan minum terlalu banyak sup dan air ini, aku akan menyuruh seseorang merebus beberapa telur untukmu nanti.” Dia kemudian mengambil sapu tangan untuk menyeka keringat di dahi Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum padanya.

Nyonya Han berkata, “Kita semua keluarga di sini, jangan terlalu banyak tersenyum. Simpan tenagamu untuk melahirkan nanti.”

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Sementara itu, bibi kelima tidak hanya membawa kedua menantunya tetapi juga istri Gao Sheng.

Dia mengikuti di belakang bibi kelima, Nyonya Guo, dan Nyonya Cai, melangkah maju untuk memberi salam kepada bibi keenam, dan berkata dengan suara rendah, “Tuan kita telah menginstruksikan sebelumnya bahwa jika ada berita dari pihak nyonya muda keempat, aku harus datang untuk melihatnya.”

Bibi keenam mengangguk.

Bibi kelima mengeluh kepada bibi keenam, “Mengapa kamu tidak menungguku saat kamu mendapat kabar? Aku bergegas datang dan hanya membawa ginseng berusia tiga puluh tahun. Aku tidak tahu apakah itu cukup baik.”

“Kami sudah menyiapkan akar ginseng berusia dua ratus tahun di sini, jadi kami punya cukup banyak herba,” kata bibi keenam. “Tidak ada tetua di halaman dalam Shou Gu, jadi aku merasa cemas.”

Tatapan bibi kelima tertuju pada Jiang Yan yang sedang menemani bibi keenam.

Jiang Yan segera berkata, “Kakak ipar memintaku untuk membantunya menerima tamu,” dan mempersilakan para wanita keluarga Dou untuk duduk.

Bibi keenam menyadari ekspresi tidak senang bibi kelima terhadap Jiang Yan, dan tahu bahwa ia merasa Jiang Yan, sebagai seorang janda, tidak beruntung di sini. Ia diam-diam menjelaskan identitas Jiang Yan kepada bibi kelima.

Bibi kelima sangat terkejut.

Meskipun Dou Zhao pernah membawa Jiang Yan ke Locust Tree Alley sebelumnya, dia belum membahas identitas Jiang Yan secara rinci. Sekarang, setelah mendengar kebenarannya, bibi kelima tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Jiang Yan dari atas ke bawah. Memikirkan bagaimana Dou Zhao menceritakan semuanya kepada Ji Shi, dia merasa sedikit masam di dalam hatinya.

Merasa tidak nyaman di bawah tatapan bibi kelima, Jiang Yan berpura-pura pergi memeriksa apakah teh sudah siap dan meninggalkan aula.

Dia berlari menemui Song Mo yang bergegas kembali sambil bersimbah keringat.

“Bagaimana kabar kakak iparmu?” tanyanya pada Jiang Yan dari jauh.

“Bibi ipar perempuan dan saudara ipar perempuan dari keluarga gadisnya telah tiba,” Jiang Yan bergegas menemuinya. “Bidan dan dokter juga ada di ruang bersalin.”

Song Mo mengangguk dan berkata, “Sebaiknya kau segera kembali ke kamarmu. Aku bisa mengurus semuanya di sini.”

Jiang Yan pernah mendengar bahwa saat wanita melahirkan, satu kaki mereka berada di dalam peti mati dan satu kaki di luar, sangat berbahaya. Namun, sifatnya yang lembut tidak pernah membuatnya menentang orang lain. Mendengar Song Mo mengatakan ini, meskipun dia khawatir tentang Dou Zhao, dia tidak berani berbicara. Dia mengatupkan bibirnya dan diam-diam mengikuti Song Mo ke aula.

Pikiran Song Mo sepenuhnya tertuju pada Dou Zhao, hampir tidak memperhatikan orang lain. Begitu dia masuk, dia bertanya, "Bagaimana kabar Shou Gu?" Kemudian dia menyapa bibi kelima dan keenam dan yang lainnya.

Bibi keenam mengusirnya, “Masalah wanita, pria tidak boleh ikut campur. Ini anak pertamanya, tidak akan lahir secepat ini. Tunggu saja di ruang kerja, tidur siang, dan saat kamu bangun, anak itu akan lahir."

Mendengar ini, Song Mo berkeringat dingin dan berkata, “Kalau begitu aku akan menunggu di ruang samping!”

“Jika aku menyuruhmu pergi ke ruang belajar, pergilah ke ruang belajar,” kata bibi keenam dengan tegas. “Jangan membuat kami khawatir tentang dua hal sekaligus.”

Dou Zhao juga memanggil dari dalam, “Tuan Muda, silakan baca di ruang belajar. Bibi dan saudara iparku akan menjagaku di sini, tidak akan ada yang salah.”

Song Mo dengan enggan pergi ke ruang belajar.

Namun setelah beberapa saat, dia mengirim Wu Yi untuk menanyakan bagaimana keadaannya.

Wu Yi, sebagai seorang pelayan, hanya bisa berdiri di pintu dan bertanya.

Orang-orang di dalam akan menjawab dengan santai, "Baik," dan itu saja. Tidak pantas baginya untuk bertanya lebih banyak, dan mereka juga tidak akan memberitahunya lebih banyak.

Song Mo mondar-mandir dengan cemas, lalu teringat pada Jiang Yan dan memanggilnya, “Pergi dan lihat bagaimana keadaan kakak iparmu.”

Jiang Yan pernah menikah sebelumnya, jadi bibi kelima dan keenam tidak terlalu menghindarinya.

Melihat keadaan kakaknya yang gelisah, dia berkata dengan lembut, “Kakak ipar baik-baik saja. Bidan mengatakan kelahirannya tidak akan terjadi sampai tengah malam. Mereka meminta dapur untuk merebus telur berlapis gula agar adik ipar bisa memakannya!”

Akhirnya mengetahui situasi spesifiknya, Song Mo menghela napas lega dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apakah adik iparmu masih bisa makan?”

“Ya!” kata Jiang Yan. “Bidan mengatakan makan akan memberi kekuatan untuk melahirkan.”

“Oh!” Song Mo menjawab dengan samar.

Jiang Yan, melihat ekspresi bingung saudaranya, merasa lebih dekat dengannya dan berkata, “Kalau begitu aku akan masuk kembali.”

Song Mo mendesaknya, “Cepat pergi, cepat pergi. Jika terjadi sesuatu pada kakak iparmu, segera beri tahu aku.”

Jiang Yan pergi ke ruang bersalin.

Belum sampai seperempat jam kemudian, dia dipanggil oleh Wu Yi.

“Tuan Muda bertanya bagaimana keadaan Nyonya,” kata Wu Yi dengan malu.

“Kakak ipar baik-baik saja!” kata Jiang Yan.

Wu Yi membungkuk kepada Jiang Yan, “Nona Jiang, jika aku melapor kepada Tuan Muda seperti ini, aku khawatir aku akan ditampar. Tolong berikan Tuan Muda laporan terperinci—berapa banyak telur berlapis gula yang telah dimakan wanita itu? Bagaimana kondisinya? Apakah dia kesakitan? Semakin terperinci Anda memberi tahu, semakin tenang Tuan Muda.”

Jiang Yan pergi ke ruang belajar dan mengikuti instruksi Wu Yi, memberi tahu Song Mo secara rinci.

Song Mo sangat senang dan menyuruh Jiang Yan untuk segera kembali ke ruang bersalin, “Jika terjadi sesuatu, datanglah dan laporkan padaku.”

Namun bidan mengatakan adik iparnya baik-baik saja! Lebih baik daripada kebanyakan calon ibu lainnya…

Jiang Yan menggerutu dalam hati, tetapi tidak berani mengatakan hal seperti itu di depan Song Mo. Dia kembali ke ruang bersalin.

Segera setelah itu, Wu Yi datang bertanya lagi.

Tindakan Jiang Yan yang maju mundur bahkan menarik perhatian Dou Zhao.

Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya pada Jiang Yan, “Apa yang terjadi padamu?”

Jiang Yan tersipu dan berkata dengan malu, “Itu kakak. Dia bersikeras agar aku melaporkan setiap detail tentang apa yang terjadi di ruang bersalin kepadanya.”

Dou Zhao cukup terkejut.

Di kehidupan sebelumnya, saat melahirkan Wei'er, Wei Tingyu sedang minum-minum dengan orang lain di luar. Saat akhirnya ditemukan oleh Nyonya Tian, dia mengeluh bahwa Wei Tingyu terlalu lama melahirkan. Saat melahirkan Rui'er, Wei Tingyu sama sekali tidak memberitahunya. Saat melahirkan Yin'er, dia cukup khawatir tetapi hanya menunggu di ruang belajar hingga anak itu lahir.

Dia pikir dia mampu menghadapi hidup ini seorang diri dengan berani, tetapi saat mendengar kata-kata Jiang Yan, dia tak dapat menahan air mata.

“Kakak ipar, ada apa?” Jiang Yan tampak panik. “Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Aku baik-baik saja,” Dou Zhao menyeka sudut matanya dan berkata, “Aku khawatir kamu akan memberi tahu saudaramu tentang keadaanku yang acak-acakan saat melahirkan.”

"Tidak, tidak," Jiang Yan menggelengkan kepalanya berulang kali, berjanji, "Aku pasti tidak akan memberi tahu kakak." Dia menambahkan, "Kulit kakak iparku kemerahan dan cantik! Bahkan jika aku ingin memberi tahu kakak, tidak ada yang perlu dikatakan."

Kedua saudara kandung ini.

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Keesokan paginya pada jam Si (9-11 pagi), ia melahirkan seorang putra dengan berat enam jin dan tujuh liang (sekitar 3,35 kg).

***

Anak itu tidak tampak terlalu gemuk, tetapi anggota tubuhnya panjang dan ramping, dan dia penuh vitalitas. Dalam waktu dua jam setelah lahir, dia membuka matanya, membuat Song Mo berseru dengan gembira, "Lihat, lihat! Dia menatapku!"

Jiang Yan segera mencondongkan tubuhnya dan menatap mata hitam anak itu yang berwarna seperti anggur, dia tidak dapat menahan diri untuk berkata dengan gembira, “Dia sangat tampan!”

Dou Zhao, yang sedang berbaring di atas bantal besar dan memakan telur yang sudah diberi ampas anggur, tidak dapat menahan senyumnya. Ji Shi, yang sedang duduk di samping tempat tidur sambil menyajikan telur kepada Dou Zhao, terkekeh dan berkata, “Tuan Muda, ruang bersalinnya tidak bersih, dan Anda tidak tidur sepanjang malam. Mengapa Anda tidak beristirahat sebentar? Ada setumpuk masalah yang menunggu keputusan Anda, seperti melaporkan kabar baik kepada berbagai keluarga dan mengirimkan telur merah…”

Song Mo yang biasanya pintar, kini tampak agak bodoh, menyeringai dan berkata, “Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku belum lelah. Tadi malam, aku sudah menyusun daftar keluarga yang akan dikirimi kabar baik dan memberikannya kepada Liao Bifeng. Mengenai hal-hal lain, pengurus rumah tangga tentu akan mengurusnya. Aku tidak punya banyak hal untuk disibukkan.” Ia kemudian bertanya, “Menurutmu anak itu mirip siapa? Kurasa dia mirip aku!”

Nyonya Kelima dan Nyonya Han tidak berani mendekat, tetapi Jiang Yan tidak keberatan. Ia memeriksa anak itu dan berkata, "Menurutku dia lebih mirip kakak ipar. Lihat mulutnya yang kecil, merah merona; dan rambutnya, hitam mengilap..."

Song Mo berkata dengan sedikit tidak puas, “Rambutku juga hitam pekat, dan bibirku juga merah pekat saat aku masih muda.”

Sebelum Jiang Yan dapat mengatakan apa pun lagi, Cai Shi yang cerdas, yang telah merasakan suasana hati itu, menyela sambil tertawa, "Ketika anak itu baru lahir, aku pikir dia sangat mirip dengan Tuan Muda. Lihatlah jari-jarinya, begitu tipis dan panjang; kulitnya merah sekarang, tetapi pasti akan menjadi sangat cerah saat dia tumbuh; dan alis itu – Nyonya Muda Keempat kita memiliki alis yang memanjang hingga ke pelipisnya, tetapi alis Tuan Muda bahkan lebih tebal."

Song Mo tersenyum gembira.

Anak itu menguap dan menutup matanya.

Song Mo berseru dengan gembira, “Lihat, lihat! Dia menguap!”

Dia menganggap segala hal tentang anak itu menarik.

Semua wanita di ruangan itu tertawa.

Dou Zhao, yang terjaga sepanjang malam, tampak bersemangat tetapi tidak tahan mendengar teriakan gembira Song Mo yang terus-menerus sambil menggendong anak itu. Dia berkata, “Apakah kamu sudah memberi tahu kantor pemerintah? Dalam beberapa hari, akan ada perayaan hari ketiga anak itu. Tidak apa-apa jika kamu mengundang Bibi yang lebih tua untuk membantu mengaturnya. Untuk perjamuan sebulan penuh anak itu, kamu mungkin perlu mengambil cuti sehari…”

Kata-katanya mengingatkan Song Mo, yang kemudian memberi perintah pada Gan Lu, “Katakan pada Wu Yi untuk meminta cuti dari kantor. Aku tidak akan bekerja selama beberapa hari ke depan.”

Apakah ini dapat diterima? Dou Zhao tampak bingung.

Song Mo, bagaimanapun, tidak peduli dan berkata dengan santai, “Aku biasanya menghormati Gao Yuanhua sebagai atasan aku dan memperlakukannya dengan sangat sopan. Sekarang aku memiliki urusan keluarga dan harus mengambil cuti, jika dia tidak cukup bijaksana dan mencoba menghalangi aku , dia seharusnya tidak menyalahkan aku karena tidak menanggapinya dengan serius. Aku mungkin harus memintanya untuk menunjukkan kekuatannya sebagai Panglima Tertinggi di tempat lain!”

Gao Yuanhua adalah Panglima Tertinggi Pengawal Jinwu, atasan langsung Song Mo, pejabat militer tingkat dua, dan menteri dekat Kaisar.

Ji Shi dan yang lainnya, yang terbiasa dengan sikap Song Mo yang lembut dan rendah hati, terkejut dengan kata-kata ini. Saat itulah mereka benar-benar merasa bahwa orang di hadapan mereka bukan hanya menantu keempat keluarga Dou, tetapi juga pewaris harta warisan Ying Guogong.

Cai Shi, tidak menyembunyikan kekagumannya, berkata, "Menantu Keempat benar-benar mengagumkan! Tidak heran semua orang iri pada Nyonya Muda Keempat kita karena menikah dengan sangat baik."

Sanjungan yang dangkal seperti itu, karena melibatkan Dou Zhao, sebenarnya membawa sedikit kegembiraan di alis Song Mo.

Ji Shi dan Nyonya Kelima saling bertukar pandang.

Tepat saat itu, seorang pelayan laki-laki mengumumkan dengan keras dari balik tirai, "Tuan Muda, Kasim Pang dari Istana Timur telah tiba. Ia mengatakan bahwa tadi malam, Putri Mahkota melahirkan seorang pangeran lagi, dan Putra Mahkota secara khusus mengirimnya untuk menanyakan apakah nona kita sudah melahirkan."

Semua wanita keluarga Dou menarik napas dalam-dalam.

Mereka telah lama mendengar bahwa keluarga Ying Guogong sangat disukai oleh istana kekaisaran, tetapi mereka tidak pernah membayangkan akan sampai sejauh ini – Putra Mahkota dan Song Mo tampaknya tidak memiliki keraguan sama sekali, memperlakukan satu sama lain seperti saudara.

Song Mo, yang masih tenggelam dalam kegembiraan menjadi seorang ayah, tidak memperhatikan ekspresi para wanita keluarga Dou. Dia dengan bangga berkata, “Beritahu Kasim Pang bahwa istriku juga telah melahirkan seorang putra, beratnya enam jin dan tujuh liang. Baik ibu maupun anak dalam keadaan sehat, dan dia tidak perlu khawatir.”

Dia tidak berniat bertemu Kasim Pang secara pribadi.

Akan tetapi, Dou Zhao tahu bahwa Kasim Pang Lizhong ini adalah seorang kasim senior di bawah Putra Mahkota, bahkan lebih senior dari Cui Pianyi. Konon, ia pernah melayani Permaisuri Yuan Shen Shi dan sangat dihormati oleh Putra Mahkota. Sekarang, ia bertanggung jawab untuk mengurus kedua pangeran yang lahir dari Putri Mahkota.

Dia buru-buru berkata, "Kau harus pergi menemuinya! Karena Putra Mahkota mengirim seseorang untuk menanyakan tentangku, dan Putri Mahkota baru saja melahirkan seorang pangeran, kau harus menemui Kasim Pang secara pribadi dan menanyakan tentang kondisi Putri Mahkota dan pangeran kecil, baik sebagai bentuk kesopanan maupun kewajiban."

Song Mo menepuk dahinya dan berkata, “Lihatlah aku, aku begitu terhanyut dalam kebahagiaanku hingga lupa bertanya tentang situasi Putri Mahkota.”

Ia memberikan instruksi baru kepada pembantu laki-laki itu dan kemudian dengan hati-hati menyerahkan bayi itu kepada perawat. Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Ji Shi dan yang lainnya, ia meninggalkan ruang bersalin.

Semua orang menghela napas lega.

Bidan datang untuk memeriksa denyut nadi Dou Zhao, sementara bidan bergegas memberi ucapan selamat dan meminta hadiah. Perawat menepuk dan menenangkan bayi dengan lembut, pembantu dapur merebus air, dan para pembantu menyiapkan air gula merah untuk disajikan kepada para wanita keluarga Dou.

Seluruh ruang bersalin menjadi hidup.

Dou Zhao meminta pengasuh untuk meletakkan anak itu di samping bantalnya, sambil berkata, “Lebih baik biarkan dia terbiasa tidur di tempat tidur. Jangan memanjakannya dengan selalu menggendongnya.”

Pengasuh itu menjawab dengan nada menyanjung, “Tuan Muda terlahir dalam keluarga seperti itu; bahkan jika dia tidak tidur di tempat tidur, akan selalu ada seseorang yang menggendongnya siang dan malam. Apa yang perlu dikhawatirkan?” Dia menurut dan meletakkan anak itu di samping bantal Dou Zhao.

Melihat anak yang berkulit merah dan mirip monyet itu, hati Dou Zhao akhirnya tenang.

Ia memberi instruksi kepada dokter, "Tidak perlu lagi membuatkan air malt untuk aku . Tolong berikan resep obat untuk meningkatkan produksi ASI."

Semua orang di ruangan itu tercengang.

Ibu susu itu, gemetar ketakutan, segera berlutut di samping tempat tidur Dou Zhao, "Apakah nona menganggapku terlalu kasar? Jika ada yang salah dengan perbuatanku, tolong beri tahu aku, dan aku akan segera berubah..."

“Kamu baik-baik saja,” kata Dou Zhao, meminta Jiang Yan untuk membantu sang ibu susu berdiri. “Ini adalah anak pertama kita dengan Tuan Muda, dan kita sudah sepakat untuk menyusui sendiri. Jangan tersinggung. Kami membawamu ke rumah ini untuk berjaga-jaga jika aku tidak menghasilkan cukup ASI atau tidak sama sekali. Itu sebabnya aku membawa anakmu ke rumah ini sebelumnya – untuk mencegah ASI-mu mengering.”

Semua pengasuh diperkenalkan melalui lembaga pengasuh, dengan latar belakang yang bersih dan diseleksi dengan cermat. Bagaimana mungkin mereka tidak baik? Namun, dalam kehidupan Dou Zhao sebelumnya, ia hanya memiliki sedikit anak, dan dalam kehidupan ini, ia tidak akan membiarkan orang lain membesarkan anaknya dalam keadaan apa pun.

Ji Shi mencoba membujuknya, “Anak itu terlihat tenang sekarang, tetapi dalam beberapa hari, ketika dia lebih sadar, dia akan menangis minta makan dan perlu diganti popoknya terus-menerus. Aku khawatir tubuhmu tidak akan mampu mengatasinya.”

“Tidak apa-apa!” Dou Zhao tersenyum, “Aku sudah siap.” Kemudian dia meyakinkan Ji Shi, “Jika aku merasa terlalu lelah, aku selalu bisa membiarkan mereka mengambil alih nanti.”

Sikapnya sangat teguh.

Ji Shi mengira kegigihan Dou Zhao mungkin karena ia kehilangan ibunya di usia muda. Ia mendesah pelan dan berhenti membujuknya, sebaliknya memberinya beberapa nasihat tentang hal-hal yang perlu diperhatikan selama masa nifas.

Ketika keluarga Song menerima kabar baik itu, Nyonya Tua dan yang lainnya datang mengunjungi Dou Zhao.

Para wanita keluarga Dou memanfaatkan kesempatan ini untuk mengucapkan selamat tinggal.

Dou Zhao meminta Jiang Yan untuk membantu mengantar para tamu.

Karena keluarga Song bergantung pada rumah tangga Ying Guogong untuk mata pencaharian mereka, mereka tentu saja mengawasi dengan ketat setiap perkembangan di dalamnya. Meskipun Song Mo tidak membuat keributan besar tentang situasi Jiang Yan, dia juga tidak sengaja menyembunyikannya. Nyonya Tua keluarga Song telah mendengar para pelayan bergosip tentang bagaimana Song Yichun diam-diam mengirim putri istrinya untuk dibesarkan oleh keluarga Jiang sehingga dia bisa menjadikan putra gundiknya sebagai pewaris sah atas nama Nyonya Jiang. Sekarang setelah keluarga Jiang mengalami masa-masa sulit, keluarga Song telah membawa kembali putrinya… Tapi siapa yang akan melakukan hal seperti itu? Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir gagasan itu, mengejek para pelayan karena menyebarkan rumor yang salah seperti itu. Namun, ketika dia berhadapan langsung dengan Jiang Yan, dia langsung tercengang.

Nyonya Ketiga keluarga Song sudah kesal melihat banyaknya wanita keluarga Dou di ruangan itu.

Saat itu, bahkan ketika Nyonya Jiang dekat dengan keluarga Jiang, dia tidak pernah berani mengabaikan anggota keluarga Song seperti yang dilakukan Dou Zhao!

Dia menundukkan kepalanya dan berbisik kepada Nyonya Keempat dari keluarga Song, “Istri keponakan kita telah melahirkan, tetapi mereka tidak memberi tahu kami para bibi dan paman, tetapi malah mengundang semua anggota keluarganya. Apakah mereka tidak akan mengadakan perayaan hari ketiga?”

Tanpa diduga, Nyonya Keempat menarik lengan bajunya dan mengangguk ke arah pintu.

Nyonya Ketiga menoleh, tetapi yang dilihatnya hanyalah tirai pintu yang bergoyang. Para wanita keluarga Dou dan Jiang Yan sudah pergi, jadi wajar saja dia tidak melihat Jiang Yan.

Saat dia masih bingung, Jiang Yan kembali.

Nyonya Ketiga terkejut dan menunjuk ke arah Jiang Yan, sambil berkata, "Kamu-" sebelum menyadari ketidaksopanannya. Dia segera menurunkan lengannya, mengalihkan pandangannya, dan kembali bersikap dingin seperti sebelumnya.

Dou Zhao menganggap ini lucu dan memperkenalkan Jiang Yan kepada tiga wanita simpanan keluarga Song. Kemudian, dengan alasan meminta Jiang Yan untuk memeriksa ayam tua yang sedang direbus di dapur, dia menyuruhnya keluar. Dou Zhao kemudian dengan terus terang bertanya kepada Nyonya Ketiga sambil tersenyum, "Bibi Ketiga, apa yang mengingatkanmu pada Kakak Yan?"

Wajah Nyonya Ketiga berubah antara merah dan putih karena malu. Dia tergagap, "Menurutku Nona Jiang ini sangat mirip dengan Kakak Ipar Kedua!"

“Apakah hanya karena mereka mirip?” Dou Zhao, bertentangan dengan sikap pendiamnya yang biasa, melanjutkan, “Aku mendengar bahwa ketika ibu mertua aku melahirkan Tuan Muda Kedua, Nyonya Tua yang merekomendasikan bidan. Sekarang, Tuan Muda sepertinya tidak dapat menemukan bidan itu di mana pun. Tidakkah menurutmu itu aneh?” Saat dia berbicara, tatapan tajamnya jatuh pada Nyonya Tua dari keluarga Song.

Nyonya Tua hampir melompat.

“A-aku bermaksud baik,” dia buru-buru membela diri, butiran-butiran keringat halus muncul di dahinya. “Bidan Wen itu cukup terkenal di ibu kota. Dia membantu persalinan Song Qin dan Song Duo saat aku melahirkan. Bagaimana mungkin dia menghilang begitu saja? Kemungkinan besar, dia sudah menghasilkan cukup banyak uang dan pensiun dari profesinya. Kudengar dia hanya punya satu anak perempuan yang menikah jauh di Prefektur Jinan. Mungkin dia juga pergi ke Jinan.”

"Mungkin," kata Dou Zhao dengan senyum ambigu. Dia memerintahkan para pelayan untuk menyajikan teh kepada tiga wanita bangsawan keluarga Song dan menyebutkan bahwa anak itu sedang tidur, jadi dia tidak akan membawanya keluar untuk mereka lihat. Dia mengundang mereka untuk datang lebih awal pada hari perayaan hari ketiga.

Setelah keributan ini, ketiga wanita bangsawan keluarga Song tidak ingin berbicara lebih jauh dengannya. Mereka saling berbasa-basi, dan melihat Dou Zhao menyajikan teh, mereka pun pamit.

Dou Zhao juga merasa lelah. Setelah memberikan beberapa instruksi, dia berbaring untuk tidur.

Ketika Song Mo kembali dan mendengar bahwa Dou Zhao sedang beristirahat, dia diam-diam memasuki ruang bersalin. Dia berdiri di samping tempat tidur, menatap Dou Zhao dan anak itu cukup lama sebelum meninggalkan ruangan sambil tersenyum untuk menulis kartu undangan bagi teman-temannya.

***

BAB 424-426

Tepat saat Song Mo mulai belajar, Gao Sheng datang membawa banyak hadiah yang bergizi. “Tuan kami sangat senang,” katanya. “Ia meminta Tuan Muda untuk menjaga Nyonya Muda dengan baik. Setelah sebulan penuh, ia akan mengirim seseorang untuk membawa pangeran muda kembali untuk tinggal sebentar.”

Menurut adat, perayaan hari ketiga dan perayaan sebulan penuh adalah urusan wanita, dan bahkan sebagai ayah, Dou Shiying harus menjaga jarak.

Song Mo sangat gembira, dan mengetahui betapa tuan tua itu menghargai Dou Zhao, dia pasti juga sama gembiranya.

Setelah berpikir sejenak, Song Mo berkata, “Katakan pada ayah mertuaku bahwa saat dia punya waktu luang, dia harus datang berkunjung. Aku akan membawa pangeran muda itu keluar untuk dilihatnya.”

Gao Sheng sangat gembira mendengarnya. Dia bersujud kepada Song Mo beberapa kali sebelum pergi.

Saat Song Mo hendak menulis kartu pengumuman, Gu Yu yang mendengar berita itu pun bergegas menghampiri.

Dengan kegembiraan yang terlihat, dia bertanya, “Aku dengar dia laki-laki, beratnya enam jin dan tujuh liang. Benarkah itu?”

Song Mo mengangguk berulang kali. Karena sudah tidak ingin menulis kartu pengumuman lagi, dia duduk di sana sambil membicarakan tentang anak itu, “…Dia membuka matanya dalam waktu dua jam… Bidan mengatakan kebanyakan bayi tidak bisa membuka mata selama tujuh hari… Alisnya mirip alisku, bibirnya mirip bibir kakak iparmu, dia sangat cantik… Aku hanya sedang memikirkan untuk memberinya nama saat kamu datang. Waktunya tepat, bantu aku memilih nama yang cocok.”

Keduanya membungkuk di atas meja kang di dekat jendela, memilih dari nama-nama yang telah ditulis Song Mo sebelumnya.

Mendengar Dou Zhao telah melahirkan seorang putra, Song Yichun yang sedang berlatih kaligrafi, ekspresinya menjadi gelap dan dengan jengkel melempar kuasnya.

Pelayan yang datang untuk melaporkan berita itu berdiri gemetar, tidak berani bergerak.

Melihat ini, wajah Song Yichun menjadi semakin gelap. Dia mengerutkan kening dan melambaikan tangannya ke arah pelayan itu.

Pelayan itu, seolah mendapat pengampunan besar, langsung melarikan diri.

Tao Qizhong duduk di tempat tinggalnya sebentar sebelum memutuskan untuk memeriksa Song Yichun.

Setelah keributan yang disebabkan oleh Song Mo dan Song Han, meskipun Song Yichun tidak mengatakan apa pun kepadanya, Tao Qizhong menebak beberapa hal.

Ia telah memasuki rumah tangga Ying Guogong setelah Song Han lahir, tidak lama setelah Lao Guogong itu meninggal dunia. Banyak pelayan lama di rumah tangga Adipati telah dipulangkan ke kampung halaman mereka untuk pensiun, dan kemudian Nyonya Jiang mengambil alih urusan rumah tangga. Pada saat itu, ia mengira itu hanya pergantian penjaga biasa dan tidak terlalu memerhatikannya. Sekarang tampaknya Song Yichun lebih berani dari yang dibayangkannya, tetapi juga lebih tidak kompeten, impulsif, dan tidak bijaksana.

Jika dia terus mengikuti Song Yichun seperti ini, dia takut akan menemui akhir yang buruk di tangan Song Mo.

Dia mulai mempertimbangkan untuk pergi.

Namun, saat ini, dengan Song Mo yang baru saja memiliki putra pertama, posisinya menjadi lebih aman. Song Yichun pasti merasa sangat kesal, jadi ini bukan saat yang tepat untuk membicarakan hal ini. Tidak hanya itu, ia juga perlu menghibur Song Yichun dan memperbaiki suasana hatinya, sehingga ketika tiba saatnya ia harus pergi, ia dapat melakukannya dengan tenang, memenuhi tugasnya sebagai tamu bagi tuan rumahnya.

Dengan pemikiran ini, dia tidak ragu lagi. Dia mengganti pakaiannya dan pergi ke Halaman Xixiang.

Seperti dugaanku, Song Yichun ada di sana dan mengamuk.

Setelah ditanyakan, ternyata seorang pembantu telah menyajikan teh yang terlalu panas.

Tao Qizhong menghela nafas dan meminta seorang pelayan untuk mengumumkan kedatangannya.

Seorang pembantu segera keluar dan mengangkat tirai.

Tao Qizhong memasuki ruang belajar dengan ekspresi serius.

Song Yichun segera berkata, “Kau pasti sudah mendengarnya? Song Mo telah memiliki seorang putra.”

“Aku sudah mendengarnya,” jawab Tao Qizhong. “Itulah sebabnya aku ada di sini.”

Song Yichun mengeluarkan suara "Oh" yang menarik, sedikit senyum muncul di wajahnya. Dia menunjuk ke kursi di sebelahnya, "Duduklah dan mari kita bicara."

Tao Qizhong meminta Song Yichun untuk membubarkan para pelayan di ruangan itu dan berkata, “Mengapa tidak mencari aliansi pernikahan yang kuat untuk Tuan Muda Kedua? Urusan rumah tangga internal harus diserahkan kepada para wanita untuk ditangani. Ketika kita para pria ikut campur dalam masalah seperti itu, itu seperti menggaruk gatal di sepatu bot kita – tidak efektif ketika itu penting.”

Song Yichun ragu-ragu, “Apakah itu akan berhasil? Dou Shi itu cerdik dan tangguh, tidak mudah dihadapi. Aku khawatir wanita biasa tidak akan bisa mengendalikannya.”

“Lalu mengapa tidak menikahi seorang putri?” usul Tao Qizhong. “Tidak peduli seberapa cakapnya Nona Muda, apakah dia berani mengganggu seorang putri?”

Mata Song Yichun berbinar mendengarnya. “Anak-anak yang lahir dari seorang putri akan menjadi kerabat kekaisaran, dengan status yang jauh lebih tinggi daripada mereka yang lahir dari Dou Shi. Itu akan membuat Song Mo pusing.” Pada titik ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengus dingin, “Mari kita lihat apakah Song Mo masih memperlakukan Dou Shi seperti harta yang berharga!” Dia kemudian mulai mempertimbangkan putri mana yang akan menjadi pasangan yang cocok untuk Song Han, “Putri Fuyuan sudah menikah; Putri Jingyi, Jingtai, dan Jingfu masing-masing tiga, dua, dan satu tahun lebih tua dari Tian'en. Jingfu tampaknya yang paling cocok, tetapi Jingyi adalah putri kandung Permaisuri Wan…”

Tao Qizhong tidak berkomentar, hanya menyeruput tehnya.

Apakah putri-putri kerajaan begitu mudah dinikahi? Dengan Song Mo sebagai contoh yang luar biasa, dan Song Han yang dikabarkan sebagai anak haram, lupakan saja para putri – bahkan keluarga dengan standar tertentu tidak akan dengan mudah menikahkan putri-putri mereka dengan situasi seperti ini.

Karena tidak berani menyinggung Song Mo, dia hanya bisa mengarang rencana ini untuk bisa melewati situasi saat ini.

Namun, melihat Song Yichun seperti ini, dia tidak dapat menahan diri untuk mengingatkannya, “Jika bukan seorang putri, seorang wanita bangsawan atau putri tertua dari keluarga terpandang pun bisa. Selama keluarganya kuat, dikombinasikan dengan dukungan dari cabang pertama, ketiga, dan keempat dari keluarga Song, Tuan Muda Kedua belum tentu kalah dari Tuan Muda - lagipula, tidak peduli seberapa cakapnya Tuan Muda, dia tidak dapat sepenuhnya mengabaikan kerabat klannya, bukan?"

Song Yichun mengangguk berulang kali, dan suasana hatinya membaik drastis.

Jika dia menjaga dirinya dengan baik, dia masih memiliki setidaknya tiga puluh tahun yang baik. Dengan dukungannya, mengapa khawatir tidak dapat menekan Dou Shi?

Keluarga Dou tidak mungkin datang mengetuk untuk setiap hal kecil, bukan?

Terlebih lagi, Dou Shi tidak memiliki saudara kandung. Untuk saat ini, tidak apa-apa, tetapi dalam keluarga seperti Dou yang berhasil melewati ujian kekaisaran, cabang mana pun yang menghasilkan pejabat berpangkat tertinggi akan memiliki suara yang paling kuat. Siapa yang tahu siapa yang akan memimpin keluarga Dou dalam sepuluh atau dua puluh tahun?

Dengan pikiran-pikiran ini, dia menjadi semakin senang. Dia berkata kepada Tao Qizhong, “Sekarang setelah dia memiliki seorang putra, saudara-saudaranya akan dikesampingkan. Aku tidak tahu kegilaan apa yang telah merasuki Song Mo hingga ingin mengambil kembali mahar Nyonya Jiang yang ditinggalkan untuk dikelola oleh Tian'en. Bahkan Paman Lu telah tersihir olehnya, mengatakan bahwa Tian'en terlalu muda dan tidak mengerti apa-apa, jadi lebih baik membiarkan Song Mo mengelola mahar Nyonya Jiang untuk sementara. Jika Song Han ingin menikah, apa alasan mereka untuk mengambil kembali mahar Nyonya Jiang? Ini benar-benar rencana yang brilian yang membunuh dua burung dengan satu batu!”

Tao Qizhong sangat terkejut mendengar ini.

Dia tidak tahu tentang niat Song Mo untuk mengambil kembali mas kawin Nyonya Jiang.

Tampaknya Song Mo benar-benar memendam kebencian terhadap Song Han, sementara Song Yichun bertekad untuk menggunakan Song Han untuk membuat Song Mo kesal. Akan lebih baik baginya untuk pergi lebih awal.

Tidak lama setelah Tao Qizhong kembali, dia jatuh “sakit.”

Tentu saja, itu cerita untuk nanti.

Dou Shiying datang untuk “mengunjungi” rumah Ying Guogong malam itu juga.

Song Yichun harus berpura-pura menerima Dou Shiying sebelum dia bisa pergi ke Yizhitang.

Bayi mungil itu, dibungkus dalam kain lampin bersulam merah cerah, dibawa ke ruang kerja kecil.

Dou Shiying menahan napas saat dia melihat ke atas, matanya langsung basah.

“Dia terlihat sangat tampan!” gumamnya. “Lihatlah rambut dan matanya, sama cantiknya dengan Shou Gu saat dia masih kecil.”

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk menggerutu dalam hati.

Anak itu mirip aku , bagaimana bisa dia bilang mirip Shou Gu?

Gu Yu, yang belum pergi, menatap anak kecil yang wajahnya belum sepenuhnya berkembang tetapi sudah memiliki kemiripan tujuh atau delapan persepuluh dengan Song Mo. Dia tidak bisa menahan tawa dan menyanjung Dou Shiying, “Dia memang terlihat seperti kakak ipar."

"Benarkah?" Dou Shiying menemukan teman yang baik hati dan tersenyum lebar saat dia memeriksa Gu Yu dengan saksama. Dia melepaskan liontin giok dari pinggangnya dan berkata, "Kau putra tertua dari keluarga Baron Yunyang, bukan? Tidak ada yang istimewa, tapi bawalah ini untuk dimainkan."

Gu Yu memandangi giok itu sekilas – giok itu adalah giok lemak kambing berkualitas tinggi, halus dan tanpa cacat, dengan ukiran sederhana namun elegan, dan garis-garis yang mengalir alami, jelas giok antik yang diwariskan dari generasi ke generasi.

Dia buru-buru mengucapkan terima kasih kepada Dou Shiying sambil tersenyum, dan sementara lelaki tua itu sibuk memandangi anak itu, dia mengedipkan mata dan meringis ke arah Song Mo, yang menunjukkan bahwa lelaki tua itu murah hati, memberinya barang sebagus itu hanya demi beberapa patah kata sopan.

Song Mo tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Setelah melihat cucunya dengan mata kepalanya sendiri, beban di hati Dou Shiying terangkat. Karena takut angin akan mendinginkan anak itu, ia membetulkan kerah kain bedong bayi sebelum membiarkan pengasuh membawanya kembali.

Song Mo kemudian mengundang Dou Shiying untuk minum.

Dou Shiying tidak berdiri dalam upacara dan mengobrol dengan Song Mo selama hampir setengah jam, semuanya tentang masa kecil Dou Zhao.

Saat itulah baru Gu Yu mengetahui tentang urusan keluarga Dou.

Dia mulai merasa agak gelisah.

Dia tidak menyangka adik iparnya akan mengalami kehidupan yang sesulit itu.

Dia seharusnya tidak memperlakukannya seperti itu sebelumnya.

Untungnya, Saudara Tianci benar-benar mencintai saudara iparnya dan teguh dalam tekadnya. Jika pernikahan mereka hancur karena campur tangannya, bukankah dia akan menjadi orang berdosa?

Dia dengan penuh perhatian menuangkan anggur untuk Dou Shiying.

Dou Shiying merasa dia semakin disukai dan mengundang Gu Yu untuk berkunjung ke rumahnya saat dia punya waktu, “...Aku punya beberapa mesin cuci sikat yang bagus di sana. Anda dapat memilih satu untuk diri Anda sendiri, dan aku akan menyimpan sisanya untuk diberikan kepada cucu aku ."

Gu Yu telah melihat berbagai macam hal, namun yang langka adalah niat baik Dou Shiying.

Dia dengan senang hati menyetujuinya, dan melihat Dou Shiying agak mabuk, dia pun menawarkan diri untuk mengantarnya pulang.

Song Mo menariknya ke samping, “Kau tidak melihat barang-barang ayah mertuaku, kan? Jangan berani-beraninya mempermalukanku di rumah mertuaku!"

Gu Yu memutar matanya dan berkata, “Apakah aku orang yang dangkal?”

Song Mo menatapnya dari atas ke bawah dan berkata, “Aku tidak melihat sesuatu yang mendalam pada dirimu.”

Gu Yu sangat marah hingga ia mulai melompat-lompat. Ia membantu Dou Shiying naik ke tandunya dan kemudian menaiki kudanya untuk mengikutinya.

Song Mo menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, memperhatikan sosok mereka menghilang di ujung gang sebelum kembali ke Yizhitang untuk menemui Dou Zhao.

Dou Zhao telah tidur sepanjang hari dan telah mendapatkan kembali kekuatannya.

Anak itu tidur di samping bantalnya. Ia bersandar pada bantal besar, mendengarkan Jiang Yan berbicara, “…Saat kau tidur, orang-orang dari keluarga Lu dan keluarga menantu perempuan Yan’an Hou datang untuk menanyakan keadaanmu. Mereka berkata agar beristirahat dengan baik dan bahwa mereka akan datang lebih awal pada hari perayaan hari ketiga untuk memberikan ucapan selamat.”

Jiang Yan secara alami mengambil peran membantu Dou Zhao menerima tamu dan menangani urusan.

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum.

Terkadang, yang dibutuhkan seseorang hanyalah kesempatan!

Dia bertanya pada Jiang Yan, “Jadi, apa yang kamu katakan?”

Jiang Yan menjawab, “Aku bilang Anda sudah tidur dan meminta pengasuh kedua keluarga untuk menyampaikan salam hormat kepada Nyonya Tua Lu, Putri Ningde , dan menantu perempuan Yan’an Hou . Aku juga menghadiahi pengasuh masing-masing keluarga dengan dua angpao berkualitas tinggi.”

Dou Zhao memujinya, “Bagus sekali!”

Jiang Yan tersipu dan berkata, “Aku mempelajarinya dari Suxin.”

Saat Dou Zhao melahirkan, Suxin dan Sulan datang untuk membantu. Suxin selalu memegang otoritas di tempat tinggal Dou Zhao, dan orang-orang masih meminta pendapatnya tentang berbagai hal.

Jiang Yan kemudian berkata dengan cemas, “Aku melihat Bibi Tua dan yang lainnya tampak sangat tidak senang ketika mereka pergi. Apakah itu tidak apa-apa?”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Alasan mengapa saudara lebih dekat daripada orang luar adalah karena mereka dapat saling mendukung di saat-saat sulit. Namun, ketika saudaramu mengalami masa-masa sulit, tidak seorang pun dari mereka yang berdiri untuk mengucapkan kata-kata yang baik baginya. Saudara seperti itu dapat berbagi dalam kemakmuran tetapi tidak dalam kesulitan – tidak masalah jika kita menyinggung mereka. Mereka tidak akan membantu apa pun saat dibutuhkan.”

Jiang Yan merenungkan hal ini dengan serius.

Namun, Song Mo bersyukur telah menemukan seorang istri yang dapat berpikiran sama dengannya.

Dia tersenyum dan melangkah masuk, sambil berkata, “Apa yang kalian berdua bicarakan? Kalian tampak begitu bahagia!”

***

Jiang Yan masih agak takut pada Song Mo. Begitu melihatnya masuk, dia berdiri dengan gelisah, bergumam, "Kakak," lalu mundur ke samping, menyerahkan posisi di samping tempat tidur kepada Song Mo.

Song Mo duduk di bangku bersulam di samping tempat tidur dan, sambil memegang tangan Dou Zhao, bertanya padanya, “Apakah bayi itu mengganggumu? Apakah kamu merasa lebih baik?” Melihat rambut Dou Zhao yang sedikit acak-acakan, dia dengan lembut menyelipkan seikat rambut yang tidak beraturan di belakang telinganya.

Mata dan hatinya sepenuhnya terfokus pada Dou Zhao, membuat wajah Jiang Yan memerah. Dia buru-buru minta diri dan kembali ke Paviliun Bishui.

Dibandingkan dengan kehangatan halaman utama Aula Heyizhi, Paviliun Bishui tampak sunyi, terasa agak sunyi.

Jiang Yan menatap lentera merah besar yang tergantung di bawah atap, matanya terasa perih.

Dia teringat pada orang yang telah menyambutnya ke dalam keluarga dengan meriah.

Dia yakin mereka akan memiliki anak bersama dan menjalani kehidupan penuh cinta.

Namun dia malah memberikannya pada He Hao.

Adegan memalukan itu muncul kembali dalam pikirannya.

Dia berjongkok dan mulai muntah.

Yinghong terkejut dan berlutut untuk membantunya, dengan cemas berkata, “Nona, ada apa? Haruskah aku memanggil dokter?”

Jiang Yan meraih lengan Yinghong dan berkata, “Aku baik-baik saja. Aku mungkin kedinginan karena angin dingin tadi dan perutku sakit. Aku akan merasa lebih baik setelah minum teh hangat. Keluarga baru saja menyambut seorang keponakan; ini saat yang membahagiakan. Tidak ada alasan untuk mengganggu saudara laki-laki dan iparku dengan masalahku dan membuat mereka tertekan!”

Yinghong merasa alasannya masuk akal, tetapi masih ragu-ragu.

Jiang Yan telah berdiri dengan dukungannya, wajahnya seputih salju, tanpa warna apa pun.

Hati Yinghong kembali berdebar karena khawatir.

Jiang Yan sudah menuju ke ruang dalam.

Dia tidak boleh memikirkan orang itu lagi!

Dia adalah wanita yang tidak suci, tetapi saudara laki-lakinya telah berusaha keras untuk membawanya kembali ke istana, bahkan berselisih dengan ayah mereka dan saudara laki-laki yang telah dekat dengannya selama lebih dari satu dekade. Karena saudara laki-lakinya telah memerintahkan seluruh rumah tangga untuk memanggilnya sebagai "Nona," dia harus melupakan semua hal dari masa lalu dan menganggap dirinya sebagai seorang janda yang telah kehilangan suaminya, hidup bahagia dengan saudara laki-laki dan saudara iparnya.

Jiang Yan menarik napas dalam-dalam dan mengangkat tirai ke ruang dalam.

Song Han berbaring di tempat tidur, menatap cahaya lilin yang berkedip-kedip, ekspresinya berubah.

Sejak kecil, ia tahu bahwa ia adalah putra kedua dan tidak akan pernah mewarisi bisnis keluarga. Semua orang telah menyaksikan kerja keras dan usaha keras saudaranya, dan ia tidak pernah berpikir untuk menanggung kesulitan yang sama seperti saudaranya, ia juga tidak pernah mempertimbangkan untuk bersaing memperebutkan posisi pewaris istana Ying Guogong . Selama ini, keinginannya adalah menjalani kehidupan yang santai dan nyaman sebagai tuan muda yang kaya di bawah asuhan saudaranya.

Tetapi sekarang, hal ini pun sudah menjadi kemewahan.

Song Mo ingin merebut kembali aset yang diwarisi dari ibunya.

Keluarga Lu juga ikut bergabung, berpihak pada Song Mo.

Meskipun ayah mereka tidak senang, ia khawatir orang lain akan mengira ia mengelola aset Song Han karena mereka sekarang tinggal bersama di Qixiang Courtyard. Jika ia bertengkar dengan Song Mo karena beberapa ribu tael perak, hal itu dapat menyebarkan rumor tentang kekikirannya. Namun, Song Mo tidak memiliki kekhawatiran seperti itu dan tampaknya bertekad untuk menghukumnya. Ketika para pemberani bertemu di jalan sempit, seseorang harus mengalah. Bahkan jika ayah mereka menggertakkan giginya dan menolak untuk menyerah untuk sementara waktu, ia mungkin tidak dapat menahan rencana jahat Song Mo yang tak ada habisnya dan akhirnya setuju untuk mengembalikan aset yang diwarisi Song Han dari ibu mereka.

Tanpa pendapatan itu, bagaimana dia bisa bertahan hidup dan bergantung pada ayahnya?

Song Han merasa bahwa meskipun saat ini ia hidup dalam kemewahan, ia akan segera menjadi seperti pengemis—tidak, lebih buruk dari pengemis. Seorang pengemis setidaknya bisa mengemis, tetapi bagaimana mungkin ia, tuan muda kedua dari istana Ying Guogong , mengemis? Terlebih lagi, ketika teman-teman yang sering bergaul dengannya mengetahui bahwa ia tidak punya uang sepeser pun, apakah mereka masih akan memujinya?

Dia memukul tempat tidur dengan marah.

Dou shi telah melahirkan seorang putra!

Alangkah lebih baiknya kalau anak itu adalah anak perempuan!

Setidaknya saat itu dia masih dapat memegang pengaruhnya sebagai orang berikutnya setelah Song Mo, dan bahkan mungkin berhasil mengamankan sejumlah uang untuk mengatasi krisis ini.

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Song Mo tidak akan melepaskannya begitu saja, ayahnya tidak bisa diandalkan, jadi di mana masa depannya?

Song Han merasakan angin malam di kulitnya, dinginnya menusuk tulang.

Dou Ming juga sangat tidak senang.

Dia duduk di meja riasnya, menatap wanita di cermin—masih cantik seperti bunga, namun dengan tambahan kesedihan di alisnya yang membuatnya tampak lembut dan mengharukan. Dia mengerutkan keningnya erat-erat.

Dou Zhao memang beruntung.

Mereka hamil pada waktu yang hampir bersamaan, tetapi sementara anaknya hilang, Dou Zhao dengan lancar melahirkan seorang putra pertama.

Jika Wei Tingzhen mengetahuinya, dia mungkin akan kembali melontarkan sindiran tentangnya kepada ibu mertua dan suaminya.

Namun, dapatkah ini disalahkan padanya? Jika anaknya selamat, bukankah dia akan menjadi seorang ibu sekarang juga?

Ayahnya hanya memiliki dua orang putri semasa hidupnya. Meskipun ia telah lulus ujian kekaisaran dua kali, para kerabat dan teman-temannya tidak mengatakan apa pun di hadapannya, tetapi di balik punggungnya, siapa yang tidak mengatakan bahwa ia adalah seorang lelaki tua yang kesepian? Sekarang setelah Dou Zhao melahirkan seorang putra, yang membawa kehormatan bagi ayah mereka, ia pasti sangat bahagia. Ia mungkin akan mengeluarkan pusaka keluarga untuk memanjakan cucunya.

Wajah Dou Ming memucat, dan dengan suara retakan, dia mematahkan gigi sisir gadingnya.

“Nona!” Pelayan muda yang melayaninya gemetar ketakutan.

Dou Ming menatap pelayan itu dengan ekspresi jijik.

Sejak keluarga Dou dan keluarga Wei bertengkar hebat, keluarga Dou jarang berkunjung. Jika ada urusan, mereka hanya akan mengirim seorang kepala asrama untuk menyampaikan pesan, dan terlepas apakah dia pergi atau tidak, mereka tidak lagi mendesaknya. Wei Tingzhen diam-diam senang, mengira dia telah menang, tetapi dia tidak tahu bahwa Dou Ming selalu menyukai sutra dan satin yang bagus.

Dengan uang di tangannya dan Wei Tingyu yang menganggur di rumah dengan gaji tahunan hanya seribu shi dan tidak ada yang lain, tentu saja ada orang yang bersedia menunjukkan kesetiaan kepadanya dan bekerja untuknya. Ketika Wei Tingzhen mencoba menggunakan kegugurannya sebagai alasan untuk mengatakan bahwa para pembantu di sekitarnya tidak merawatnya dengan baik dan ingin mengganti mereka semua dengan pembantu turun-temurun dari rumah tangga Jining Hou, dia segera membeli beberapa pembantu dan pelayan untuk datang, menggagalkan rencana Wei Tingzhen.

Namun, para pembantu yang dibeli ini kurang terlatih dan tidak nyaman digunakan. Dia harus meminta Nyonya Zhou untuk mencari cara melatih beberapa pembantu yang lebih tangguh dan cakap.

Memikirkan hal ini, dia bertanya kepada pelayan muda itu, “Selain mengatakan bahwa Nyonya Muda Keempat melahirkan seorang putra, apakah utusan itu mengatakan hal lain?”

“Tidak ada lagi yang dikatakan, Nona,” jawab pelayan muda itu sambil menggertakkan giginya.

Itu semua karena dia telah kalah taruhan dengan saudara perempuannya yang telah masuk ke rumah itu sebelum dia dan diutus untuk melapor kepada wanita itu.

Keluarga mana yang tidak mengundang adik perempuannya untuk berpartisipasi dalam perayaan hari ketiga ketika kakak perempuannya memiliki keponakan?

Wanita itu telah dicemooh oleh keluarga kandung dan saudara perempuannya.

Jika wanita tersebut kehilangan kesabarannya dan melampiaskannya pada orang lain, apa yang harus ia lakukan?

Dia hampir menangis.

Namun, Dou Ming melambaikan tangannya dan mengusirnya.

Dia merasa lega.

Dia berlari keluar dengan cepat.

Dari ruang dalam terdengar suara benda pecah.

Pelayan muda itu tak dapat menahan diri untuk tidak mengernyitkan bahunya, namun ketika dia mendongak, dia melihat Wei Tingyu berjalan masuk.

Dia buru-buru membungkuk dan mundur sambil gemetar ke sudut dinding.

Wei Tingyu berhenti di pintu.

Dou Ming menghancurkan banyak hal lagi.

Hal ini sudah dilakukan entah berapa kali.

Pertama kali adalah ketika dia mendesaknya untuk menggunakan uang itu untuk menjilat Dongping Bo, agar Bo mencarikannya posisi di Lima Komando, dan dia menolaknya.

Dia telah menyapu semua cangkir teh dan mangkuk dari meja kang ke lantai.

Kedua kalinya adalah ketika saudara perempuannya melihat bahwa semua pembantu yang melayani di kamarnya telah diganti, dan karena khawatir para pendatang baru itu tidak tahu aturan, ia pun mengirim salah satu pembantu seniornya untuk melayaninya. Ia segera mengirim pembantu itu kembali ke Jing Guo Gong Manor. Ketika ia mulai berunding dengannya, ia dengan sinis bertanya apakah ia menyukai pembantu itu dan ingin menahannya di kamar untuk menghangatkan tempat tidurnya. Marah, ia pun pergi dengan marah, dan seperti sekarang, ia pun menghancurkan barang-barang di kamar itu.

Ketiga kalinya… dia tidak dapat mengingatnya dengan jelas lagi.

Dia hanya tahu bahwa ketika ibunya mengetahui bahwa dia telah menghancurkan semua barang di kamar dan merasa sedih tentang barang-barang berharga itu, dia menelepon ibunya untuk dimarahi. Namun, ibunya berkata dengan dingin, “Aku yang menghancurkan mas kawinku, bukan barang-barang dari rumah tangga Jining Hou. Jika aku tidak sedih, mengapa kamu sedih? Barang-barang sudah hancur, kita bisa membeli yang baru. Buang yang lama, bawa yang baru.” Hal ini membuat ibunya sangat marah hingga wajahnya berubah pucat, menunjuknya cukup lama tanpa bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Wei Tingyu tidak ingin masuk dan dimarahi, jadi dia berbalik untuk pergi.

Namun dari sudut matanya, dia melihat pelayan muda itu gemetar di sudut dinding.

Hatinya menjadi lunak.

Pelayan muda ini takut pada Dou Ming seperti seekor harimau, dan bukankah hatinya sendiri juga demikian?

Wei Tingyu merasa simpati.

Dia berhenti dan bertanya dengan lembut kepada pelayan muda itu, “Siapa namamu?”

Pelayan muda itu tergagap, “Pelayan ini, pelayan ini bernama Axuan.”

"Axuan?" Wei Tingyu bertanya, "Karakter 'Xuan' yang mana?"

Pelayan muda itu menjawab, “Xuan dalam bunga lili.”

Wei Tingyu agak terkejut dan berkata, “Kamu tahu cara membaca?”

“Ketika adik laki-laki aku belajar, aku menjahit di sampingnya. Kakak aku mengajarkan apa yang dipelajarinya.”

Wei Tingyu tercengang dan berkata, “Jika keluargamu mampu menyekolahkan adikmu, mengapa mereka menjualmu?”

Pembantu muda itu membantah, “Aku menandatangani kontrak hidup. Saudara aku akan datang untuk menebus aku dalam sepuluh tahun!”

Matanya terbuka lebar, hitam dan putihnya jelas, bagaikan mata air yang jernih, memungkinkan seseorang melihat ke dasar dengan sekali pandang.

Satu lagi yang bodoh!

Wei Tingyu menggelengkan kepalanya dan berjalan keluar, tidak dapat menahan diri untuk tidak memberi instruksi kepada pelayannya dengan suara pelan, “Carilah kesempatan untuk memindahkan pelayan muda bernama Axuan ini ke ruang belajar di halaman luar. Dengan sifatnya, melayani di sisi wanita itu adalah jalan buntu.”

Petugas itu menjawab dengan tenang, “Ya.”

Wei Tingyu pergi menemui Nyonya Tian.

Song Mo berbaring di samping tempat tidur, memperhatikan putranya yang sedang tidur. Semakin dia memperhatikan, semakin dia merasa putranya itu menggemaskan dan ajaib.

Dia bertanya dengan lembut kepada Dou Zhao, “Menurutmu, siapa nama yang tepat untuk putra kita? Mingyi? Xixian? Fengyi?”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Bukankah terlalu dini untuk memberinya nama resmi? Mari kita beri dia nama susu terlebih dahulu."

“Bagaimana mungkin?” Song Mo cemberut, “Dia anak sulung kita. Kita harus memberinya nama susu dan nama resmi.” Dia gelisah, “Menurutku Mingyi dan Xixian sama-sama bagus, tetapi Gu Yu menganggap Fengyi lebih baik. Mengenai nama susu, bagaimana dengan 'Yuange'?”

Anak ini adalah anak sulung, yang pantas menyandang gelar “Yuan.”

Dou Zhao mengangguk sambil tersenyum dan berkata, “Itu nama susu yang bagus!”

Song Mo menjadi bangga dan berkata, “Kalau begitu, mari kita panggil dia Mingyi sebagai nama resminya.”

“Song Mingyi,” Dou Zhao tersenyum, “Sangat enak diucapkan.”

Melihat persetujuan Dou Zhao, Song Mo mulai memanggil putranya “Yuange, Yuange.”

Namun, sang anak tidak mau bekerja sama. Ia mengerutkan kening dan membuka mulutnya untuk menangis keras.

Song Mo tersenyum canggung.

Dou Zhao buru-buru menghiburnya, “Yuange mungkin lapar.”

Song Mo mengeluarkan suara “Oh” dan dengan malu mundur ke samping.

***

Ketika nama susu anak itu dilaporkan kepada Song Yichun, dia mendengus dingin kepada Liao Bifeng, berkata, "Hanya anak perempuan yang diberi nama 'Yuanjie', bagaimana mungkin anak laki-laki dipanggil 'Yuange'? Katakan padanya untuk menamai anak itu 'Dongge' saja."

Liao Bifeng tersenyum dan setuju, lalu kembali melapor kepada Song Mo. Song Mo pura-pura tidak mendengar dan terus memanggil anak itu “Yuange”. Tentu saja, orang-orang di Yizhitang mengikuti jejak Song Mo dan memanggilnya “Yuange”, sementara orang-orang di kediaman Ying Guogong memanggilnya “Dongge” di depan Song Yichun dan “Yuange” di depan Song Mo.

Chen Qushui menggoda, “Biasanya, semakin muda anak, semakin baik nama-nama seperti itu dapat menangkal kejahatan dan menghindari bencana. Namun dengan 'Yuange' dan 'Dongge', akan merepotkan jika seseorang melakukan kesalahan. Aku pikir kita sebaiknya memanggilnya 'Tuan Muda' saja. Yuange adalah cucu sah tertua dari keluarga Ying Guogong , dan kakek buyutnya sudah tiada, jadi gelar ini cocok.”

Liao Bifeng memanfaatkan kesempatan itu untuk mengobarkan suasana, dengan berkata, “Kalau begitu, panggil saja dia Tuan Muda. Itu akan menghemat banyak masalah.”

Ketika seseorang melaporkan hal ini pada Song Mo dalam upaya untuk menjilat, meski ekspresinya tetap tidak berubah, dia menghadiahi wanita tua itu dua tael perak.

Dengan ini, para pelayan di istana mengerti arah mata angin dan mulai memanggil Yuange “Tuan Muda”.

Orang-orang di luar istana mendengar ini dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Lalu, siapa sebutanmu untuk Tuan Muda Kedua keluargamu sekarang?”

Orang-orang di istana tertawa dan berkata, “Dia masih dipanggil Tuan Muda Kedua.”

Orang luar tak kuasa menahan tawa, “Jadi si keponakan telah memanjat kepala pamannya.”

“Yah, Tuan Muda Kedua belum menikah, kan? Kalau dia menikah, gelarnya bisa dinaikkan.”

Biasanya, orang yang dikritik adalah orang yang terakhir tahu.

Pada saat Song Han mengetahuinya, masalah ini telah menyebar ke seluruh ibu kota dan telah menjadi bahan tertawaan sejak lama.

Meskipun demikian, nama resmi “Mingyi” yang diberikan Song Mo kepada anak itu hanya digunakan selama satu malam. Pada hari perayaan hari ketiga, Wang Ge, yang telah dipromosikan menjadi Pengawas Muda Istana Qianqing, secara pribadi datang ke istana Ying Guogong untuk menyampaikan dekrit kekaisaran. Kaisar telah menganugerahkan nama “He” pada Yuange.

Song Mo dan Song Yichun tercengang.

Hanya keluarga kerajaan yang akan menggunakan karakter yang tidak jelas seperti itu untuk penamaan, untuk menghindari tabu.

Kaisar benar-benar mengikuti adat istiadat kerajaan dalam memberi nama Yuange. Dan Kaisar bukanlah orang yang cerewet; dia bahkan tidak bisa mengenali semua cucunya, jadi bagaimana mungkin dia berpikir untuk memberi nama pada Yuange? Selain itu, pemberian nama selalu menjadi urusan para tetua keluarga. Song Yichun bahkan belum berbicara, tetapi Kaisar telah melangkahinya. Meskipun ini adalah kehormatan tertinggi, hal itu datang begitu tiba-tiba sehingga membuat mereka tidak nyaman.

Song Mo menerima dekrit kekaisaran, dan bersama Song Yichun, mengundang Wang Ge ke aula bunga kecil untuk minum teh.

Song Yichun bertanya pada Wang Ge, “Bagaimana Kaisar bisa berpikir untuk memberikan nama pada anak kita?”

Wang Ge lebih banyak berurusan dengan Song Mo, dan meskipun Song Yichun tidak disukai Kaisar selama dua tahun terakhir, dia masih menjadi salah satu dari lima komandan pemegang segel dari Lima Perintah. Wang Ge menganggap dirinya berhubungan baik dengan ayah dan anak Song, jadi dia berbicara terus terang, "Kaisar sedang menunggu pelayan ini kembali dan melayaninya, jadi aku tidak akan bertele-tele dengan Guogong dan Tuan Muda. Tuan muda tertua keluargamu telah diuntungkan oleh keberuntungan Cucu Kekaisaran Ketiga. Kemarin adalah perayaan hari ketiga Cucu Kekaisaran Ketiga, dan Kaisar pergi ke Istana Timur. Melihat Cucu Kekaisaran Ketiga yang montok dan sehat, makan dan tidur dengan baik, dia sangat gembira dan menganugerahkan nama pada Cucu Kekaisaran Ketiga. Pagi-pagi sekali, Kaisar tiba-tiba teringat bahwa tuan muda tertua keluargamu hanya satu hari lebih muda dari Cucu Kekaisaran Ketiga dan akan merayakan hari ketiganya hari ini. Jadi dia memerintahkan Pengadilan Upacara Negara untuk menulis dekrit kekaisaran dan mengirim pelayan ini sebagai utusan kekaisaran ke istanamu untuk mengumumkannya.”

Benarkah seperti ini?

Song Yichun sangat curiga bahwa Song Mo telah berbuat curang.

Tetapi ini bukan saat yang tepat untuk menyelidiki lebih jauh.

Dia buru-buru mengucapkan serangkaian kalimat “terima kasih atas rahmat Kaisar” dan kalimat serupa lalu memasukkan dua amplop merah besar ke dalam tas Wang Ge.

Song Mo bertanya pelan pada Wang Ge, “Nama apa yang diberikan Kaisar pada Cucu Kekaisaran Ketiga?”

Wang Ge kemudian menggunakan air teh untuk menulis karakter “Chong” di meja teh.

Chong: Seekor angsa liar terbang sepuluh ribu mil, membubung tinggi ke langit biru.

Dia: Batang bulu, menjadikan bulu-bulu besar itu sebagai dua aku p, mengepak dan terbang tinggi.

Song Yichun menarik napas tajam.

Apa maksud Kaisar dengan ini?

Apakah dia ingin Yuange membantu cucu kekaisaran?

Namun, Song Mo sangat berterima kasih.

Apakah Kaisar telah membuat keputusan spontan seperti yang dikatakan Wang Ge, atau tahu bahwa ayahnya tidak baik dan sengaja mengangkat anak ini, pemberian nama ini oleh Kaisar sama saja dengan memasang jimat pelindung pada anak itu. Siapa pun yang ingin menyusahkan anak itu harus berpikir dua kali sekarang.

Ia menghadiahi Wang Ge dengan dua angpao besar sebelum mengantarnya pergi. Ia kemudian menyimpan dekrit kekaisaran di aula leluhur dan pergi ke istana bersama Song Yichun untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka.

Halaman dalam sudah gempar.

Orang-orang yang datang untuk menghadiri perayaan hari ketiga Yuange satu demi satu memberi ucapan selamat kepada Dou Zhao.

Dou Zhao tersenyum dan mengucapkan “terima kasih” kepada mereka masing-masing.

Sang bidan pun merasa tersanjung, melihat emas dan perak batangan yang besar dan kecil di dalam baskom, ia tak henti-hentinya tersenyum, “Wah, nenek ini juga mendapat manfaat. Aku bisa memamerkannya kepada tetangga kalau aku pulang nanti.”

Suxin dan yang lainnya yang melayani Dou Zhao menutup mulut mereka dan tertawa.

Nyonya Kelima tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, "Tuan Muda Keempat benar-benar memiliki muka di hadapan Kaisar. Anak itu bahkan belum berusia tiga hari, dan sebuah nama telah diberikan."

Nyonya Keenam mengangguk, tetapi berkata, “Yang lebih mengagumkan adalah pengabdian sepenuh hati Tuan Muda Keempat kepada Nona Shou.” Dia merasa agak takut, berpikir bahwa jika dia dengan keras kepala menentang pernikahan ini pada saat itu, bukankah dia akan menyakiti Nona Shou?

Tampaknya di masa mendatang, dia harus lebih berhati-hati dalam perkataan dan tindakannya.

Nyonya Cai, di sisi lain, memiliki rasa iri yang tak terselubung, “Keberuntungan Nyonya Muda Keempat memang lebih baik daripada Nyonya Muda Kelima. Ketika mereka masih muda, tidak perlu disebutkan. Ketika mereka dewasa, meskipun Nyonya Muda Kelima merebut pertunangannya, dia masih berhasil menikah dengan keluarga bangsawan. Dia tidak hanya menikah, tetapi dia menikah dengan lebih baik dari sebelumnya. Orang tidak bisa tidak mengaguminya!”

Nyonya Guo tidak tahu harus berkata apa dan tidak menanggapi. Nyonya Han selalu meremehkan kekasaran Nyonya Cai, jadi dia hanya tersenyum tanpa mengatakan apa pun. Istri Dou Wenzhang, Nyonya Pertama Wen, ingin bertanya bagaimana keadaan Dou Ming, tetapi melihat tidak ada yang menyebut Dou Ming sama sekali, dia menelan kata-katanya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah untuk Dou Ming dalam hatinya.

Namun, Nyonya Pertama Song merasa getir di dalam hatinya.

Sekarang Dou Zhao telah melahirkan seorang putra, kedudukannya di istana menjadi lebih aman.

Perkataannya tentang bidan hari itu hanya sekadar menguji dugaan, dan dia khawatir akan ada lebih banyak pertanyaan yang harus dijawab di masa mendatang.

Tetapi dia tidak tahu apa-apa, bagaimana dia bisa menjawab?

Berpikir tentang bagaimana dia pertama kali menyinggung Dou Zhao dengan mengambil alih pengelolaan rumah tangga di kediaman Ying Guogong , dan sekarang Dou Zhao mencurigainya terlibat dalam perselingkuhan Song Han dan Jiang Yan, dia merasa ingin mencebur ke Sungai Kuning.

Jika Dou Zhao sama sekali tidak percaya bahwa dia tidak bersalah, dan ini memengaruhi prospek anak-anaknya, akankah suami dan putranya tetap menghormatinya?

Nyonya Pertama Song merasa seperti sedang duduk di atas jarum dan peniti. Dia melirik Nyonya Ketiga Song dan Nyonya Keempat Song.

Nyonya Ketiga Song sangat tidak puas dengan para wanita keluarga Song yang duduk di dekat pintu dan menggerutu pelan kepada Nyonya Keempat Song, mencoba mendorongnya untuk mengeluh.

Nyonya Song Keempat tersenyum dan mendengarkan di permukaan, tetapi di dalam hatinya, dia meremehkan hal ini.

Perayaan hari ketiga tentu saja merupakan urusan keluarga ibu, dan keluarga Dou terkenal dan murah hati. Jika mereka tidak duduk di tempat terhormat, siapa lagi yang akan melakukannya?

Dia teringat beberapa kata yang diucapkan Dou Zhao saat mereka datang berkunjung pada hari kelahiran Yuange.

Mungkinkah rumor di istana itu benar?

Memikirkan hal ini, dia tak dapat menahan diri untuk melirik ruang istirahat di sebelah barat.

Putri Ningde dan Nyonya Tua Lu sedang beristirahat di sana, dengan Jiang Yan menyajikan teh.

Kedua wanita tua itu memandang Jiang Yan, tetapi pembicaraan mereka adalah tentang hal lain.

“Dengan nama yang diberikan oleh Kaisar ini, posisi Yuange sebagai cucu sah tertua menjadi aman. Posisi Ying Guogong tidak akan pernah jatuh ke tangan orang itu.” Putri Ningde berkata sambil menyesap tehnya.

“Keluarga kita telah mengangkat derajat keluarga Ying Guogong sedemikian rupa, bukan untuk membuat gaun pengantin bagi bajingan yang tidak diketahui asal usulnya,” Nyonya Tua Lu mengangkat alisnya, ekspresinya tidak lagi menunjukkan kebaikan dan kebajikannya yang biasa, malah tampak dingin dan tegas, memperlihatkan otoritas dan aura kepala keluarga. “Sungguh disayangkan bagi Nona Yan, seorang wanita muda yang cantik, dilukai dengan kejam oleh wanita murahan itu! Tidak peduli seberapa baik dan bijaksananya bajingan itu bertindak, hanya memikirkan dia memiliki darah wanita murahan itu membuatku muak!”

Kakak iparnya selalu bersikap keras kepala, tidak pernah menoleransi setitik pasir pun di matanya. Hanya karena usianya yang sudah lanjut, ia menjadi agak terkendali.

Namun, masalah Jiang Yan telah memancing emosinya.

Putri Ningde hanya bisa berkata, "Jika masalahnya semakin besar, itu akan menjadi skandal, yang juga tidak akan menguntungkan Yantang. Kita hanya bisa melakukannya perlahan-lahan."

Nyonya Tua Lu mengangguk dan berkata, “Jangan bicarakan hal-hal lain. Pertama, kita harus mendapatkan kembali mahar Huisun, lalu membantu mengatur pernikahan untuk Song Han, biarkan dia mengatur rumah tangganya, dan berpisah dari keluarga inti. Dengan begitu, aku tidak akan kehilangan selera makan setiap kali melihatnya.”

“Aku khawatir Guogong punya ide lain,” Putri Ningde merenung. “Mengapa kita tidak meminta Ibu Suri untuk mengatur pernikahan bagi Song Han? Setiap tahun, ada pejabat wanita yang dibebaskan dari istana, dan beberapa kerabat selir kekaisaran pergi untuk memberi penghormatan kepada Ibu Suri. Siapa pun dari mereka akan cocok untuknya.”

Sebagian besar selir kekaisaran berasal dari latar belakang yang sederhana, dan saudara perempuan mereka sering kali baru kaya, dengan sedikit yang layak. Setelah menikah dengan keluarga, tanpa tetua perempuan untuk membimbing mereka, akan cukup baik jika mereka tidak membuat kesalahan. Berharap mereka dapat bersaing dengan Dou Zhao mungkin di luar kemampuan mereka, bahkan jika mereka memiliki keinginan.

Nyonya Tua Lu sangat puas dengan ide Putri Ningde dan berbisik, "Kalau begitu, kita tidak boleh menunda. Manfaatkan kesempatan saat memasuki istana untuk mengucapkan selamat atas perayaan bulan penuh cucu ketiga Kaisar dan meminta pendapat Ibu Suri."

Putri Ningde tersenyum dan setuju. Tepat saat itu, seorang pelayan laki-laki berlari masuk, “Seorang kasim dari Istana Timur telah datang atas perintah Putri Mahkota untuk menyampaikan hadiah ucapan selamat atas perayaan hari ketiga Tuan Muda."

Song Mo dan Song Yichun sama-sama pergi ke istana untuk menyampaikan rasa terima kasih, sementara Dou Zhao masih dalam kurungan, jadi Nyonya Pertama Song keluar untuk menyampaikan rasa terima kasih dan membawa pulang hadiah-hadiah.

Itu hanya sepasang emas batangan "promosi bertahap", tetapi karena diberikan oleh Putri Mahkota, itu memiliki makna yang berbeda. Bidan memegangnya di tangannya, merasa agak pusing.

Semua orang tidak dapat menahan diri untuk tidak memberikan ucapan selamat lagi.

Jiang Liuzhu datang untuk memberi selamat pada perayaan hari ketiga Yuange.

Dia pernah membantu menggantikan Jiang Yan sebelumnya, jadi Jiang Yan merasa dekat dengannya dan menuntunnya untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde.

Jiang Liuzhu cerdas dan fasih berbicara, membuat kedua wanita tua itu tertawa terbahak-bahak dari waktu ke waktu.

Jiang Yan dengan patuh menyajikan teh dan air kepada semua orang di samping.

Dalam perjalanan pulang dari kediaman Ying Guogong , Nyonya Tua Lu mendesah kepada Putri Ningde, "Tidak terpengaruh oleh kehormatan atau aib, itulah sikap sejati seorang wanita dari keluarga bangsawan. Bagaimana ini bisa dicapai hanya dengan memiliki ayah atau saudara laki-laki resmi, atau memiliki sejumlah uang dalam keluarga?"

Ayah mertua Jiang Liuzhu hanyalah seorang komandan kecil, dan suaminya adalah orang biasa, namun dia berdiri di antara para wanita, tidak rendah hati maupun sombong, tenang dan sabar.

Putri Ningde menepuk tangan Nyonya Tua Lu, “Istri Yantang sangat bijaksana. Dengan Ah Yan di sisinya, dia akan membimbing Ah Yan dengan baik.”

“Aku harap begitu,” Nyonya Tua Lu tersenyum pahit.

***

BAB 427-429

Saat ayah dan anak Song bergegas kembali dari istana, lentera-lentera baru saja dinyalakan. Para tamu yang datang untuk menghadiri perayaan hari ketiga Song He sudah bubar.

Song Mo mengangguk pada Song Yichun dan kembali ke Yizhitang.

Namun, Song Yichun berdiri diam cukup lama di jalan setapak batu biru menuju rumah Ying Guogong .

Di masa lalu, meskipun perlakuan Kaisar kepadanya tidak bisa disebut intim, dia juga tidak memperlakukannya sebagai orang luar. Namun selama kunjungan istana ini, dia merasakan sikap dingin dan jarak Kaisar terhadapnya. Kaisar bahkan mengatakan sesuatu seperti "tidak membedakan antara anak sah dan tidak sah adalah akar dari kekacauan keluarga."

Mungkinkah Kaisar telah mendengar sesuatu?

Atau apakah Song Mo mengeluh tentang sesuatu kepada Kaisar?

Ketika Song Yichun menoleh ke arah Yizhitang, tatapannya setajam pisau beracun.

Song Mo memang mampu melakukan hal seperti itu!

Tidak heran para petinggi militer di ibu kota selalu harus waspada setiap kali nama Song Mo disebut-sebut!

Memikirkan hal ini, Song Yichun merasa ada yang mengganjal di tenggorokannya.

Dia menjentikkan lengan bajunya dan kembali ke Halaman Xixiang.

Cedera Song Han telah membaik secara signifikan. Dia bersandar pada kruk di pintu masuk untuk menyambut Song Yichun.

Melihat wajahnya yang pucat, hati Song Yichun melunak. Dia bertanya, “Mengapa kamu tidak beristirahat dengan baik? Apakah lukamu sudah membaik?”

Song Han tersenyum dan menjawab, “Tabib istana yang Ayah undang untukku sangat ahli. Aku baru minum tiga dosis obat dan sudah merasa jauh lebih baik.” Dia dengan ringan menopang Song Yichun saat mereka berjalan menuju ruang utama. “Kudengar hari ini Kaisar menganugerahkan sebuah nama pada Kakak. Kaisar masih sangat menyayangi Ayah. Kehormatan seperti itu hanya dimiliki oleh keluarga kami di seluruh ibu kota.”

Ia mengaitkan semua pujian itu kepada Song Yichun.

Song Yichun merasa senang dengan hal ini dan berbicara dengan lebih lembut, “Ini juga karena Kaisar mengakui kesetiaan keluarga kita selama beberapa generasi. Oleh karena itu, kita hanya perlu bertindak sesuai dengan keinginan Kaisar. Mengenai hal-hal lain, itu bukan urusan kita. Hanya dengan cara ini kita dapat terus menikmati kebaikan ini untuk waktu yang lama.”

Pasti yang dia maksud adalah rumah besar milik Ding Guogong, kan?

Tampaknya Ayah telah mengambil hati masalah pernikahanku dengan putri keluarga Jiang.

Song Han tertawa dingin dalam hatinya, tetapi berkata keras-keras, “Ajaran Ayah benar. Aku sudah lebih tua sekarang dan telah melihat banyak hal. Aku mengerti pentingnya prioritas dan tidak akan sebodoh dulu.”

Song Yichun mengangguk puas dan berhenti berjalan. Ia berkata, “Dalam beberapa hari, aku akan pergi ke istana untuk mencarikan jodoh untukmu. Selama beberapa hari ini, tinggallah di rumah dan belajarlah dengan baik. Jangan membuat masalah, jangan sampai para bangsawan di istana mendengarnya dan menjadi tidak senang. Mengerti?”

Song Han tertegun.

Song Yichun merasa bahwa memiliki anak yang bodoh bukanlah hal yang buruk. Setidaknya dia akan mendengarkan semua yang dikatakannya dan tidak akan bertindak sendiri, yang akan membuatnya malu.

“Anak bodoh!” Ia tersenyum saat memasuki aula, namun dalam benaknya, ia tengah mempertimbangkan untuk meminta dua orang pembantu mengajari putranya tentang hubungan antara pria dan wanita.

Melihat Song Yichun memasuki ruangan, Song Han perlahan kembali ke kediamannya di aku p timur.

Qixia dan Caiyun bergegas menyambutnya.

Ia melambaikan tangannya, mengusir semua pelayan di ruangan itu, dan memasuki ruang dalam. Ia diam-diam menyingkirkan patung Guanyin di sisi timur ruang dalam, memperlihatkan potret kecil.

Orang dalam potret itu mengenakan jubah sutra bersulam, anggun dan cantik, dengan sedikit kekuatan dan kebanggaan di antara alisnya.

“Ibu!” gumamnya, air matanya tiba-tiba jatuh. “Aku tidak bermaksud begitu… Aku tidak tahu ada racun dalam obat itu… Aku tidak berani memberitahumu… Saat itu kau sudah mulai curiga… Aku tahu meskipun kau tidak menyukai Ayah, kau tidak pernah meragukannya… Aku takut jika aku memberitahumu, Ayah akan mengetahuinya… Xingfang di sampingmu sudah dibeli oleh Ayah. Jika Ayah menyangkalnya dan dia merusak bukti, aku akan mati tanpa tempat pemakaman…

Setiap kali mereka tidak memperhatikan, aku akan diam-diam menuangkan setengah dari obat itu dan mengencerkannya dengan air… Kupikir dengan cara ini, kau bisa bertahan sampai Kakak kembali… Tapi aku tidak pernah menyangka Ayah akan memberitahumu tentang latar belakangku, membuatmu marah setengah mati…” Wajahnya basah oleh air mata. “Ibu, kau paling mencintaiku. Kau tidak pernah menyalahkanku tidak peduli apa pun kesalahanku. Kali ini, kau pasti akan memaafkanku juga, bukan?” Saat dia berbicara, dia membelai potret itu, ekspresinya berangsur-angsur menjadi ganas. “Jangan khawatir, putramu akan membalaskan dendammu…”

Sementara itu, Song Mo kembali ke Yizhitang, mandi, berganti pakaian, dan pergi ke ruang dalam.

Dou Zhao sedang minum sup ikan mas, ditemani oleh Ganlu. Melihatnya kembali, dia segera memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan meja, “Kalian belum makan malam, kan? Aku sudah menyuruh dapur menyiapkan makan malam kalian!"

Song Mo mengangguk dan membungkuk di atas tempat tidur untuk melihat putranya yang sedang tidur.

Melihat Dou Zhao menundukkan kepalanya untuk minum sup, dia diam-diam mengulurkan jarinya dan menusuk wajah kecil putranya beberapa kali.

Setelah makan dan minum sampai kenyang, Tuan Muda Yuan mengerucutkan bibir kecilnya dan mengabaikannya.

Song Mo menusuknya lagi.

Tuan Muda Yuan mengerutkan kening, memalingkan mukanya, dan melanjutkan tidurnya.

Song Mo hendak menusuknya lagi ketika Dou Zhao yang telah menghabiskan sup ikannya memergokinya.

Dia tidak dapat menahan perasaan marah sekaligus geli, dan bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan?”

Song Mo merasa malu karena ketahuan berbuat seperti itu dan tersenyum, “Aku melihatnya tidur sepanjang waktu, tidak membuka matanya untuk bermain selama beberapa saat…”

Dia ingin anak itu bermain dengannya sebentar, kan?

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Semua bayi yang baru lahir seperti ini. Mereka tidur selama sebelas dari dua belas jam sehari, dan sisa waktu satu jam dihabiskan untuk makan, minum, dan buang air. Mereka hanya sesekali membuka mata.”

“Begitukah?” Song Mo tampak sedikit kecewa.

Ruoying datang untuk melaporkan bahwa makan malam sudah siap.

Song Mo makan malam di ruang luar.

Dou Zhao sudah merapikan diri dan bersiap untuk beristirahat.

Karena takut anaknya akan berguling ke lantai saat tidur, para ibu biasanya tidur di sisi luar. Meskipun Tuan Muda Yuan baru saja lahir dan masih dibedong, karena kebiasaan, Dou Zhao masih tidur di sisi luar. Song Mo telah tidur di ranjang kang besar di dekat jendela beberapa hari terakhir ini.

Melihat Dou Zhao berbaring, dia meremas tubuhnya ke tempat tidur dan berkata, “Biarkan aku membantumu merawat anak itu. Kamu bisa tidur di sisi dalam.”

Mengingat perilaku Song Mo sebelumnya, Dou Zhao tidak merasa tenang dan berkata, "Aku masih merasa agak tidak enak badan, jadi aku tidak ingin pindah. Ketika anak itu sudah besar, kamu bisa membantuku merawatnya!"

Song Mo kemudian tidur di sisi dalam dan berkata, “Jika kamu butuh sesuatu, panggil saja aku.”

Melihat antusiasmenya, Dou Zhao tersenyum dan setuju, lalu membiarkan para pelayan masuk untuk memadamkan lampu.

Karena dia sendiri yang mengurus anak itu dan sibuk dengan kegiatan sosial sepanjang hari, dia memejamkan mata dan segera tertidur.

Di tengah malam, dia terbangun karena tangisan anaknya.

Dia segera duduk, hanya untuk mendapati bahwa Song Mo dan anak itu telah pergi.

Dou Zhao berkeringat dingin dan berteriak keras, “Yantang.”

Song Mo masuk sambil memegang anak itu dengan canggung, “A-aku melihatmu tidur lelap, jadi aku membawa anak itu ke perawat untuk disusui, tapi dia tidak mau makan…”

Nah, inilah anak yang aku lahirkan!

Dou Zhao merasakan kehangatan di hatinya dan berkata dengan lembut, “Aku akan memberinya makan.”

Song Mo dengan malu menyerahkan anak itu kepada Dou Zhao.

Dou Zhao berbalik ke sisinya untuk menyusui anak itu.

Song Mo duduk di tepi tempat tidur sambil memperhatikan.

Setelah anak itu kenyang dan popoknya diganti, ia menjadi lincah, membuka matanya untuk bermain.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak menguap.

Song Mo segera berkata, “Aku akan mengurus anak itu. Kamu tidur saja.”

Dou Zhao tidak bisa tertidur.

Song Mo bersikeras, “Kalau tidak, masih ada ibu susu. Kalau kamu terus seperti ini, kamu akan kelelahan."

Dalam kehidupan sebelumnya, dia memang telah melelahkan dirinya dengan cara seperti ini.

Mata Dou Zhao menjadi sedikit berkabut.

Mengikuti kata-katanya, dia berbaring, menyaksikan dengan mata terbuka saat Song Mo dengan agak kikuk menggendong anak itu bolak-balik di kamar, berbicara omong kosong kepadanya. Dia akhirnya tertidur.

Ketika dia membuka matanya, Tuan Muda Yuan sedang tidur nyenyak di samping bantalnya, dan Song Mo sedang tidur nyenyak dengan wajahnya dekat dengan wajah putranya.

Melihat kedua wajah itu, yang satu besar dan yang satu kecil, Dou Zhao merasa hatinya seperti digelitik bulu. Gatal, dan emosi yang tak terlukiskan memenuhi dadanya.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membelai wajah Song Mo dengan lembut…

Pada saat ini, di rumah besar Jing Guogong, ketiga wanita itu sedang duduk di aula menunggu ibu mertua mereka, Duchess Jing, menyelesaikan dandanannya sehingga mereka dapat memberikan penghormatan.

Nyonya Zhang, istri kedua, bertanya pelan kepada Nyonya Zhang, istri ketiga, Feng, “Mengapa Anda pulang terlambat kemarin? Apakah perayaan hari ketiga di kediaman Ying Guogong sangat meriah?”

Dia sengaja pulang terlambat kemarin, ingin melewatkan pertemuan malam itu dan menyimpan berita itu untuk pagi ini ketika semua orang datang untuk memberikan penghormatan.

Kata-kata kakak iparnya bagaikan memberinya tangga, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bersemangat. Dia tersenyum, melirik Wei Tingzhen, lalu berkata, “Tidak hanya meriah, tapi juga luar biasa! Kaisar bahkan menganugerahkan nama pada keponakanku yang baru lahir!”

Nyonya Zhang, istri kedua, tertegun dan hendak mengatakan sesuatu ketika Duchess Jing, didukung oleh pembantunya, berjalan keluar. Dia baru saja mendengar akhir pembicaraan dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Kaisar menganugerahkan nama kepada siapa?"

"Cucu tertua dari keluarga Ying Guogong !" Nyonya Zhang, istri ketiga, kemudian menjelaskan nama yang diberikan Kaisar kepada pangeran ketiga, nama yang diberikannya kepada Tuan Muda Yuan, hadiah apa yang dikirimkan Putri Mahkota kepada keluarga Ying Guogong , berapa banyak tamu yang datang ke kediaman Ying Guogong , dan berapa banyak hadiah yang dikirimkan keluarga Dou untuk perayaan hari ketiga, sambil melebih-lebihkan semuanya sedikit saat dia menceritakannya kepada Duchess Jing.

Duchess Jing juga agak terkejut dan mendesah, “Bagaimanapun juga, keluarga Ying Guogong memiliki prestise!” Kemudian dia memerintahkan pembantunya, “Ketika Tuan Muda Yuan mencapai bulan penuhnya, aku juga akan pergi untuk bergabung dalam perayaan itu.”

Nyonya Zhang, istri ketiga, sangat gembira. Ia memegang lengan Duchess Jing dan tersenyum, “Ibu, jepit rambut phoenix-mu yang bertahtakan zamrud benar-benar cantik hari ini. Apakah ada mutiara Laut Selatan di sana?”

“Matamu tajam sekali.” Duchess Jing tersenyum dan pergi ke ruang istirahat di sebelahnya.

Wei Tingzhen mengikuti di belakang ibu mertuanya dan dua saudara iparnya dengan ekspresi kaku, berpikir dengan getir: Mereka hanya saudara jauh, tetapi mereka begitu sombong. Jika mereka mampu, biarkan Kaisar menganugerahkan nama pada putra mereka... Tetapi dalam hatinya, dia tahu bahwa ini adalah cara istri ketiga untuk mengejeknya setelah mendengar tentang pernikahan saudara perempuannya.

Memikirkan pembantu yang dikirim kembali oleh Dou Ming, dia memutar saputangan di tangannya menjadi buah plum kering.

Beberapa hari kemudian, Wei Tingzhen tidak dapat menahan diri dan kembali ke rumah gadisnya.

Pada hari perayaan ulang tahun anak itu, bukan hanya Duchess Jing yang hadir secara langsung, tetapi bahkan Nyonya Changxing Hou dan Nyonya Yan’an Hou yang biasanya tidak ramah pun datang. Nyonya Changxing Hou bahkan menjelaskan kepada Dou Zhao begitu dia masuk, “Ibu mertuaku benar-benar ingin datang menemui tuan muda tertua, tetapi dia takut mengganggu anak itu, jadi dia harus menyerah."

Nyonya janda Changxing Hou telah menjadi janda dan tidaklah pantas baginya untuk menghadiri acara yang begitu membahagiakan.

Dou Zhao tersenyum dan berbasa-basi dengannya, “Ucapkan terima kasih kepada Nyonya Hou. Ketika anak itu sudah agak besar, aku akan membawanya untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Hou.” Karena Nyonya Janda Yan’an Hou adalah ibu Wang Qinghuai, dan istri pewaris Yan’an Ho, Nyonya An, berhubungan baik dengannya, dia dengan hangat menyapa Nyonya janda Yan’an Hou dan secara pribadi mengundang para wanita ke aula bunga kecil untuk duduk bersama para wanita dari keluarga Dou. Nyonya Lu dan Putri Ningde yang sudah tua, yang telah tiba lebih awal, sedang duduk di ruangan hangat di sebelah aula bunga kecil. Semua orang saling bertukar sapa, dan suasananya sangat hidup dengan percakapan yang ceria.

***

Melihat semua wanita, termasuk Marchioness Changxing, tersenyum dan mengelilingi Dou Zhao, Nyonya Lu yang sudah tua teringat kepada Jiang Yan dan melirik ke sekeliling kerumunan, namun tidak melihatnya.

Dia bertanya pelan kepada Ruoying, yang sedang menyajikan tehnya, “Mengapa aku tidak menemui Nona Jiang?”

Ruoying tersenyum dan menjawab, “Nona Jiang baru saja datang. Dia pasti pergi karena sesuatu.” Dia menjulurkan lehernya untuk melihat sekeliling tetapi tetap tidak melihat Jiang Yan. Dia kemudian bertanya, “Apakah Anda ingin aku pergi mencari Nona Jiang, Nyonya?”

Tempat itu penuh sesak dan berisik; mungkin Jiang Yan telah pergi ke tempat lain.

Nyonya Lu yang sudah tua tersenyum dan berkata, “Tidak perlu. Aku hanya bertanya.”

Begitu dia selesai berbicara, wanita kelima dan keenam dari keluarga Dou mendekat sambil tersenyum.

Nyonya Lu yang sudah tua melupakan masalah itu dan mulai berbasa-basi dengan nona kelima dan keenam dari keluarga Dou.

Jiang Lizhu, yang berdiri di samping Nyonya Lu yang sudah tua, memperhatikan hal ini.

Dia sudah lama tidak bertemu Jiang Yan dan tidak bisa menahan rasa khawatirnya. Dia bertanya kepada beberapa pelayan, tetapi mereka semua mengatakan tidak melihatnya. Setelah berpikir sejenak, dia diam-diam pergi ke Paviliun Bishui.

Jiang Yan sedang duduk di ranjang kang besar di dekat jendela, sedang menyulam. Melihat Jiang Lizhu datang, dia merasa malu dan berkata, “Aku melihat semuanya sudah dipersiapkan dengan baik di pihak Anda, dan tidak ada yang perlu aku bantu. Aku juga cukup pemalu, dan ketika ada banyak orang, lidah aku menjadi kelu. Aku takut mempermalukan saudara laki-laki dan saudara ipar aku , jadi aku bersembunyi di sini.”

Jiang Lizhu hanya bisa menghela nafas.

Beruntung keluarga Song hanya memiliki sedikit keturunan, dan cabang-cabang cabangnya telah lama terpisah. Kalau tidak, dengan semua bibi dan pamannya, mengingat kepribadian Jiang Yan, dia mungkin telah dimakan hidup-hidup.

Dia menasihati, "Berapa banyak orang yang terlahir tanpa rasa malu? Begitu Anda bertemu lebih banyak orang, Anda secara alami akan merasa lebih nyaman. Anda tidak tahu, tetapi Nyonya Lu yang sudah tua itu baru saja bertanya tentang Anda!"

Jiang Yan menundukkan kepalanya, jarumnya beterbangan, namun dia tetap diam.

Hubungan mereka tidak cukup dalam bagi Jiang Lizhu untuk mendesak lebih jauh, jadi dia berdiri untuk pergi.

Jiang Yan sangat menyukai Jiang Lizhu. Melihat kekecewaan di wajahnya, dia menjadi cemas dan menarik lengan baju Jiang Lizhu, sambil berkata, “Kakak ipar, kamu terlalu baik padaku. Aku tidak tidak tahu berterima kasih, hanya saja mereka semua suka menatapku, dan aku… aku… aku adalah seseorang yang tidak seharusnya terlihat di depan umum… Kakak laki-laki dan kakak iparku adalah orang-orang yang baik, tetapi mereka terbebani karena aku…”

Jiang Lizhu tertegun sejenak, lalu tiba-tiba mengerti.

Jiang Yan takut jika orang lain tahu tentang pengalamannya, mereka akan memandang rendah dirinya dan mempermalukan Song Mo dan Dou Zhao.

Jiang Lizhu teringat akan penghinaan dan kebencian yang dirasakannya saat menghadapi kritik orang lain setelah kejatuhan keluarga Jiang, karena tidak mampu membela diri. Memikirkan pengalaman Jiang Yan, hatinya pun melunak. Melihat Jiang Yan lagi, dia merasakan kedekatan yang lahir dari penderitaan bersama. Dia berkata, “Jangan pedulikan mereka. Orang-orang itu hanya ingin tahu. Saat sesuatu yang baru terjadi di ibu kota, mereka tentu akan bergosip tentang hal-hal lain.”

Hati Jiang Yan dipenuhi dengan kepahitan. Kata-kata tulus Jiang Lizhu menyentuh kesedihan di hatinya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencurahkan perasaannya, “Situasiku berbeda dari orang lain. Mereka dapat membicarakannya selama puluhan tahun. Aku orang yang tidak berguna, hidup dalam rasa malu… Aku hanya ingin menemukan tempat di mana tidak ada yang mengenalku untuk menjalani sisa hidupku…” Saat dia berbicara, matanya menjadi basah.

Setelah mengalami kemalangan keluarganya, Jiang Lizhu memiliki lebih banyak pengalaman daripada wanita biasa dan lebih tersentuh oleh kata-kata Jiang Yan. Dia tidak bisa menahan tangisnya juga.

Melihat hal ini, Jiang Yan merasa sangat bersalah dan segera mengambil sapu tangan untuk menyeka air mata Jiang Lizhu, sambil berkata, “Lihatlah aku, bicara omong kosong dan membuatmu kesal juga.”

Jiang Lizhu segera menggenggam tangan Jiang Yan dan berkata, “Jangan katakan itu. Kita kan sepupu.”

Apa yang awalnya hanya sekedar kalimat sopan, kini mengandung sedikit kehangatan.

Kedua wanita itu tidak dapat menahan senyum satu sama lain, yang agak mencairkan kesedihan mereka sebelumnya.

Jiang Lizhu tahu bahwa masa lalu telah menjadi simpul di hati Jiang Yan. Dia ingin menceritakan kepadanya tentang nasib keluarga Wei dan He, tetapi mengingat bahwa Jiang Yan bahkan tidak menyimpan dendam terhadap Li Yao Niang yang telah menyakitinya, dia menelan kembali kata-katanya dan mengubah pendekatannya untuk menghibur Jiang Yan, “Kamu terlalu memikirkan beberapa hal. Karena Sepupu telah membawamu ke dalam keluarga, dia akan mempertimbangkan semuanya dengan saksama untukmu. Wei Li dari Kabupaten Qingyuan menghilang sekitar Festival Lentera, tetapi Nona Jiang dari keluarga Ying Guogong adalah keponakan yang paling dicintai oleh mendiang Duchess. Kamu seharusnya merasa nyaman tinggal di keluarga Song. Bahkan jika orang lain menatapmu, itu karena kamu terlihat persis seperti bibimu, bukan karena alasan lain.”

Namun, Jiang Yan lebih peka daripada yang dibayangkannya dan berkata, "Ini hanya kata-kata untuk menghibur diri sendiri. Aku terlihat persis seperti Nyonya Jiang, dan sekarang semua orang mengatakan bahwa aku adalah putri Nyonya Jiang dan Song Han diadopsi dari luar. Tidak ada rahasia yang bisa disimpan selamanya; mereka akan tahu siapa aku suatu hari nanti."

Saat itu mungkin ada yang mengasihaninya, tapi bukankah akan lebih banyak orang yang mengejek dan membencinya?

Jiang Lizhu mendesah.

Jiang Yan kemudian berkata, “Hari ini adalah hari istimewa Tuan Muda Yuan. Saudari, silakan nikmati perjamuan dan pertunjukan opera. Jangan biarkan masalahku merusak suasana hati. Jika ada yang bertanya tentangku, tolong bantu aku – aku khawatir saudari iparku akan khawatir jika dia tidak dapat menemukanku, dan aku tidak ingin membuatnya repot.”

Jiang Lizhu hanya bisa mengangguk dan berkata, “Dalam beberapa hari, ketika semua orang bebas, aku akan datang menemuimu lagi.”

Jiang Yan melihat Jiang Lizhu pergi di pintu masuk Paviliun Bishui.

Jiang Lizhu pergi ke aula bunga.

Jiang Yan memandangi paviliun dan bangunan indah di Paviliun Bishui, tiba-tiba merasa seperti mimpi yang tidak nyata.

Dia tidak ingin kembali ke Paviliun Bishui, jadi dia menyibakkan bunga-bunga dan pohon willow dan mengambil jalan kecil yang ditaburi kerikil di luar Paviliun Bishui.

Yinghong tidak berani menghentikannya dan diam-diam mengikuti di belakang.

Berjalan tanpa tujuan seperti ini, Jiang Yan tidak tahu ke mana dia pergi, tetapi kakinya mulai terasa sakit.

Dia melihat sekeliling dan melihat paviliun kosong tak jauh dari sana. Dia berbalik dan berjalan ke arah paviliun itu.

Seorang pemuda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun berjalan di sepanjang jalan di depan. Ia mengenakan jubah Tao berwarna ungu muda dan bukan seorang pelayan yang biasa berjalan di halaman dalam.

Yinghong terkejut dan berteriak, “Dari mana orang bodoh ini datang? Ini adalah halaman dalam rumah bangsawan Ying. Cepat pergi!”

Pemuda itu ketakutan dan berbalik untuk lari.

Jiang Yan memiliki mata yang tajam dan mengenali pemuda itu sebagai Huzi, yang dekat dengan Chen Jia.

Dia tidak dapat menahan diri untuk berteriak, “Huzi, mengapa kamu ada di sini?”

Pemuda itu menoleh, melihat Jiang Yan, dan tampak lega. Ia bergegas maju untuk memberi hormat dan berkata, "Aku datang bersama tuanku untuk memberi selamat kepada tuan muda atas kelahiran putranya. Tuanku sedang minum-minum dengan beberapa pejabat dari Shen Ji Ying dan Wu Jun Ying di aula bunga di halaman luar. Aku tidak ada kegiatan, jadi aku mengobrol dengan beberapa orang di sekitar Saudara Wuyi.

Tuan muda memerintahkan Pelayan Peng untuk membawa minuman keras, dan Pelayan Peng menyuruh mereka untuk memindahkan anggur. Kupikir karena aku sedang senggang, aku mungkin sebaiknya membantu. Sebelum kami selesai memindahkan anggur, sebuah pesan datang dari pengurus rumah tangga halaman dalam, yang mengatakan bahwa Nona Ruozhu dari pihak wanita menginginkan beberapa toples lagi anggur putih bunga pir yang dianugerahkan kekaisaran. Aku mengajukan diri untuk pergi ke ruang akuntansi untuk membantu Pelayan Peng mengambil kunci, tetapi aku tersesat!”

Jiang Yan tidak bisa menahan tawa dan berkata, “Mengapa kamu tidak bertanya kepada seseorang di mana ruang akuntansi berada?”

Setelah Chen Jia menemukannya, Huzi dengan hati-hati melayani dan menemaninya ke ibu kota. Melihat Huzi lagi, dia merasa sangat dekat dengannya dan karenanya berbicara dengan santai.

Huzi menyeringai bodoh.

Namun, Yinghong mengerti dalam hatinya.

Kemungkinan besar, para pelayan di rumah besar itu tidak tahan melihat Huzi pamer, jadi mereka sengaja memberinya arahan yang salah.

Dia menunjuk ke jalan setapak di sebelah timur dan berkata, “Ikuti jalan setapak itu ke depan. Saat kamu melihat gang dengan dinding bunga, beloklah ke sana dan kamu akan menemukan ruang akuntansi.”

Huzi dengan hormat mengucapkan terima kasih padanya.

Yinghong segera minggir.

Jiang Yan kemudian bertanya kepadanya, “Bagaimana kabar Tuan Chen?”

Huzi berkata dengan gembira, “Guru kita baru saja dipromosikan menjadi Zhen Wu Shi.”

Jiang Yan tidak tahu seperti apa posisi Zhen Wu Shi, tetapi mendengar Chen Jia telah dipromosikan, dia pikir itu pasti hal yang baik. Jadi dia tersenyum dan meminta Huzi untuk menyampaikan ucapan selamatnya kepada Chen Jia.

Huzi mengangguk berulang kali.

Jiang Yan tersenyum dan berkata, “Sebaiknya kau cepat-cepat mengambil kuncinya. Berhati-hatilah untuk tidak menunda urusan Pelayan Peng, atau usahamu untuk menjilatnya bisa jadi bumerang.”

Huzi terkekeh dan berlari secepat kilat.

Setelah bertemu dengan seorang kenalan lama, suasana hati Jiang Yan membaik drastis. Dia tersenyum dan kembali ke Paviliun Bishui bersama Yinghong.

Wang Ge, yang diundang ke ruang belajar kecil oleh Song Mo, sedang dalam suasana hati yang sangat buruk.

Dia awalnya datang hanya untuk ikut merayakan namun tanpa diduga-duga dia dipergoki Song Mo yang memaksanya untuk menanyakan perihal pernikahan Song Han.

Bajingan kecil mana di Istana Qianqing yang telah mengkhianatinya?

Kemarin adalah perayaan sebulan penuh untuk pangeran ketiga. Semua kerabat kerajaan pergi ke istana untuk memberikan ucapan selamat. Menantu ketiga, Shi Chonglan, telah memasukkan setumpuk uang kertas ke tangannya, mengatakan bahwa Ying Guogong ingin putra keduanya menikahi seorang putri dan memintanya untuk membantu mengutarakan pendapat Kaisar.

Bahkan belum dua belas jam, dan Song Mo sudah tahu!

Jika dia tahu siapa yang membocorkan informasi itu kepada Song Mo, dia akan menguliti binatang itu hidup-hidup, atau namanya bukan Wang!

Namun dia tidak menyadari bahwa nama belakangnya bukanlah Wang…

Akan tetapi, menghadapi Song Mo, yang tidak berusaha menyembunyikan permusuhannya terhadap Song Han, Wang Ge tertawa canggung dan melemparkan semua tanggung jawab kepada menantu ketiga, “Orang yang rendah hati ini juga menasihati menantu ketiga bahwa ini adalah masalah keluarga Song. Jika Guogong memiliki pemikiran seperti itu, mengapa tidak meminta pendapat Kaisar sendiri? Namun menantu ketiga berkata, 'Ketika dipercayakan oleh orang lain, seseorang harus setia pada tugasnya.' Orang yang rendah hati ini tidak punya pilihan selain menggertakkan giginya dan membantu menantu ketiga bertanya.”

Song Mo memberikan "Oh" yang ambigu dan berkata, "Kasim itu benar. Menantu ketiga ini memang terlalu banyak ikut campur. Kurasa aku harus mencarikan pekerjaan untuknya. Dengan begitu, dia mungkin tidak punya waktu untuk terus-menerus fokus pada urusan keluarga orang lain."

Wang Ge tertawa dingin dalam hatinya.

Dunia ini bukan milik keluarga Song-mu. Putri ketiga adalah putri kesayangan Kaisar, dan karena itu, menantu ketiga selalu punya muka di hadapan Kaisar. Kamu, yang hanya pewaris keluarga Ying Guogong , pikir kamu bisa melawan menantu ketiga?

Dia terkekeh dan tidak menanggapi.

Song Mo sudah lama ingin berurusan dengan Wang Ge, dan ini adalah kesempatan bagus untuk memberi mereka berdua pelajaran.

Jika tidak, jika harimau itu tidak menunjukkan keperkasaannya, mereka mungkin mengiranya sebagai kucing yang sakit.

Song Mo juga tersenyum.

Namun senyumnya sangat tertutup.

Dia terus tersenyum sambil menyajikan teh kepada Wang Ge, “Ini adalah teh Da Hong Pao yang diberikan oleh Kaisar. Mengetahui bahwa kasim suka meminumnya, aku secara khusus menyeduh satu teko."

Pintar sekali Ayah memikirkan hal ini.

Mencampur anak sah dan tidak sah, jika kebenaran terungkap, hanya ada satu kata untuk Song Han: kematian.

Ayah pura-pura bodoh, ingin Song Han menikahi seorang putri. Apakah dia pikir dengan cara ini, jika kebenaran terungkap, Kaisar akan bersikap lunak kepada Song Han demi sang putri?

Sekarang tampaknya kegigihan Song Han sebelumnya untuk hanya menikahi putri keluarga Jiang mungkin karena alasan yang sama.

Dia merasa mual, seperti baru saja menelan lalat.

Mata Wang Ge berkedip sedikit.

Ya, Song Mo mengandalkan bantuan Kaisar, bukan?

Namun, dia melayani di sisi Kaisar. Apakah Song Mo berpikir dia bisa mengalahkannya?

Wang Ge juga tersenyum.

Dia tersenyum seperti rubah.

Song Mo punya uang.

Bukan saja dia kaya, istrinya bahkan lebih kaya lagi.

Kalau saja dia tidak membuat dompet Song Mo berdarah, dia, Wang Ge, akan mengecewakan dirinya sendiri!

***

Sementara Song Mo dan Wang Ge tengah berbincang-bincang di ruang belajar kecil, Putri Ningde  dan Nyonya Tua Lu tengah berbicara dengan Dou Zhao di ruangan hangat di belakang aula bunga.

“Bertahun-tahun yang lalu, Lao Guogong bermaksud agar ayah mertuamu mengurus segala urusan, dengan bantuan ibu mertuamu,” kenang Nyonya Tua Lu. “Namun, setelah insiden dengan Guang'en Guogong, ibu mertuamu memohon kepada Lao Guogong atas nama ayah mertuamu. Ayah mertuamu merasa bahwa ibu mertuamu dan Lao Guogong itu berpura-pura baik dan jahat, mempermainkannya. Tidak peduli seberapa banyak orang mencoba membujuknya, ayah mertuamu tidak dapat menerima kenyataan ini. Lao Guogong akhirnya menyerah dan menyerahkan bisnis keluarga kepada ibu mertuamu.” Dia mendesah, “Jadi, kebingungan ayah mertuamu bukanlah perkembangan baru-baru ini; semua orang di keluarga tahu ini. Sekarang setelah kamu memiliki seorang putra, kamu harus merencanakan segalanya demi dia. Mengenai urusan para tetua, yang terbaik adalah menutup mata dan tidak memasukkannya ke dalam hati.”

Mereka yang menyedihkan sering kali memiliki aspek yang menjijikkan.

Sejak Dou Zhao mulai berinteraksi dengan Nyonya Tua Lu, semua yang dilakukannya adalah untuk Song Mo dan keuntungannya. Meskipun Dou Zhao tidak berniat melepaskan Song Yichun, dia tidak ingin membuat Nyonya Tua Lu khawatir. Jadi, dia menjawab dengan samar, “Jangan khawatir. Sebagai junior, bahkan jika orang tua kita membuat kesalahan, kita akan bertahan dan mengalah. Kita tidak akan berdebat dengan mereka.”

Nyonya Tua Lu mengangguk sambil tersenyum dan mendesah, “Memang benar, tapi kami tidak bisa membiarkanmu berbakti kepada orang tuamu secara membabi buta.” Ia lalu bertukar pandang dengan Putri Ningde . “Ada yang ingin kubicarakan denganmu!”

Kemungkinan itu bukan masalah kecil, dan kemungkinan besar melibatkan Song Yichun.

Hati Dou Zhao menegang, namun dia tetap tenang dan tersenyum, “Silakan saja.”

Nyonya Tua Lu melanjutkan, “Menurutku Song Han sudah tidak muda lagi dan sudah mencapai usia yang tepat untuk menikah. Putri Ningde  dan aku berpikir, dengan begitu banyak selir di istana, pasti setiap keluarga memiliki satu atau dua keponakan yang menunggu untuk dinikahkan. Mengapa tidak meminta Ibu Suri untuk bertindak sebagai mak comblang dan memilihkan istri yang cakap untuk Song Han? Setelah dia menikah, dia bisa pindah dan hidup terpisah, dengan seseorang yang mengurus rumah tangga. Bagaimana menurutmu?”

Dou Zhao cukup terkejut, merasa bahwa Nyonya Tua Lu telah melampaui batas kali ini.

Song Yichun mungkin tidak setuju untuk membiarkan Song Han pindah setelah menikah.

Setelah berpikir sejenak, dia menjawab dengan hati-hati, “Sebagai saudara laki-laki dan saudara iparnya, kami hanya mengharapkan kesejahteraannya—jika dia baik-baik saja, dia juga dapat membantu keponakan-keponakan kami di masa mendatang. Namun, pertama-tama, kami mungkin tidak memiliki hak suara dalam pengaturan pernikahan kekaisaran ini; kedua, meminta tuan muda kedua untuk pindah setelah menikah… Dia adalah putra tertua dan cucu tertua, kesayangan orang tuanya. Aku khawatir Guogong tidak akan setuju dan mungkin berpikir bahwa tuan muda kami tidak dapat mengakomodasi tuan muda kedua dan bahwa kami mendesak paman-paman kami untuk menyarankan hal seperti itu.”

Putri Ningde  tersenyum, “Kau tidak perlu khawatir tentang hal ini. Jika menurutmu itu ide yang bagus, aku akan pergi dan meminta Ibu Suri untuk mengatur pernikahannya. Karena dia akan menikahi seorang kerabat bangsawan istana, tidaklah pantas bagi mereka untuk selalu tinggal di bawah atap saudaranya. Para bangsawan istana akan secara pribadi membicarakan masalah ini dengan Guogong.”

Jika bisa diatur seperti ini, alangkah idealnya.

Kehidupan lampau adalah kehidupan lampau, dan kehidupan ini adalah kehidupan ini.

Dou Zhao tahu bahwa Song Mo sekarang menyimpan kebencian yang mendalam terhadap Song Han, dan dia mengerti bahwa Song Mo tidak akan membiarkan Song Han begitu saja. Namun, jika Song Mo bersikeras membunuhnya untuk membalas dendam seperti di kehidupan sebelumnya, itu akan merusak reputasi Song Mo. Akan lebih baik bagi mereka untuk berpisah, mencegah Song Han terus-menerus mengingatkan Song Mo tentang pembunuhan ibunya di hadapannya. Ini bahkan mungkin memperbaiki suasana hati Song Mo.

Mengenai Song Han yang memiliki keluarga istri yang kuat untuk mendukungnya, Dou Zhao percaya bahwa keluarganya sendiri tidak kalah, jadi dia tidak memikirkannya.

Dia berdiri dan membungkuk hormat kepada Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde , sambil berkata, “Jika bukan karena kalian berdua, kami pasti sudah menelan keluhan kami.”

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde  keduanya menunjukkan senyum puas.

Putri Ningde  memutuskan untuk berterus terang kepada Dou Zhao, “Sepupu-sepupumu telah kami lindungi dengan ketat sejak kecil. Mereka ditakdirkan untuk hidup damai, bukan untuk menghidupkan kembali bisnis keluarga. Di masa depan, Yan Tang harus lebih memperhatikan mereka… Kita tidak bisa membiarkan Guogong menghancurkan segalanya dengan kebodohannya! Namun sebagai anaknya, kalian tidak bisa menghentikannya. Biarkan kami menjadi orang jahat.”

Meski begitu, Dou Zhao tetap bersyukur dan berkata, "Kedua wanita itu sangat baik hati. Tuan muda kita pasti akan mengingat ini."

Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde  mengangguk puas lalu pergi duduk di aula bunga.

Meskipun Dou Zhao senang dengan pengaturan ini, dia khawatir Song Mo mungkin punya rencana lain. Dia berpikir untuk memberi tahu Song Mo tentang masalah ini setelah jamuan makan. Saat itu, seorang pelayan bergegas masuk, membungkuk kepada Dou Zhao sambil melaporkan dengan mendesak, "Putra Mahkota dan Putri Mahkota telah mengirim kasim dengan hadiah bulan purnama untuk tuan muda. Tuan muda meminta Anda untuk pergi ke halaman depan untuk menyampaikan rasa terima kasih."

Dengan datangnya kasim Putra Mahkota, Song Mo akan menerimanya; untuk orang yang diutus oleh Putri Mahkota, Dou Zhao harus muncul.

Dou Zhao segera berganti ke jaket merah cerah.

Kasim dari pihak Putri Mahkota telah dikawal ke halaman dalam oleh Gu Yu.

Marchioness Chang Xing dan yang lainnya telah mundur dan tetap berada di aula bunga.

Dou Zhao membungkuk ke arah barat, ke arah istana kekaisaran, untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. Kasim itu memberikan hadiah dari Putri Mahkota untuk Yuan muda di atas nampan: kunci emas dan perak, kalung delapan harta, pakaian, sepatu, dan kaus kaki. Dou Zhao menerimanya dan menyerahkannya kepada pelayan di belakangnya.

Pada saat itu, semua pelayan muda dari halaman utama Yizhitang keluar dengan kekuatan penuh.

Para tamu yang datang untuk merayakan sebulan penuh Yuan muda semuanya terkesima.

Marchioness Chang Xing berkata, “Yuan Muda benar-benar telah memenangkan hati Putri Mahkota. Dia pasti akan diberkati di masa depan.”

Dou Zhao tersenyum dan berterima kasih kepada Marchioness Chang Xing. Ia kemudian memberikan sebuah amplop merah besar kepada kasim dan memerintahkan seseorang untuk menyiapkan meja dengan anggur dan makanan lezat untuk menjamunya.

Namun, kasim itu menggelengkan kepalanya berulang kali dan berkata, “Pelayan ini keluar bersama Kasim Cui untuk menangani masalah ini. Sebaiknya aku tetap bersama Kasim Cui.”

Cui Yijun adalah orang yang paling disukai Putra Mahkota. Karena kasim telah menyebutkannya, Dou Zhao tidak bisa memaksa. Dia meminta seseorang untuk memberikan dua angpao berkualitas tinggi kepada kasim sebagai gantinya.

Mata kasim itu menyipit saat dia tersenyum, berulang kali mengucapkan terima kasih kepada Dou Zhao.

Cui Yijun tidak tinggal lama. Setelah menyerahkan hadiah dari Putra Mahkota kepada Song Mo dan berbasa-basi sebentar, dia pamit.

Song Mo secara pribadi mengantar Cui Yijun ke depan dinding kasa, sementara Dou Zhao, mengikuti adat istiadat, memajang hadiah dari Putra Mahkota dan Putri Mahkota di aula utama. Hadiah-hadiah itu akan disimpan di perbendaharaan setelah perayaan sebulan penuh.

Qilin emas yang terbuat dari emas murni, kalung delapan harta, dan jubah sulaman merah cerah berkilauan menyilaukan di bawah sinar matahari musim panas yang cerah.

Meskipun semua tamu berasal dari keluarga kaya dan telah melihat banyak hal indah, hadiah dari Putri Mahkota ini mempunyai arti khusus.

Para tamu memuji Song Mo dan Dou Zhao, memuji mereka sejenak sebelum kembali duduk di aula bunga kecil.

Di tengah bunyi alat musik sutra dan bambu, acara perjamuan pun dimulai.

Song Yichun melihat Wang Ge duduk di sudut, mengobrol dengan Gu Yu dengan penuh semangat. Dia mengerutkan kening dan bertanya dengan pelan kepada Shi Chonglan, “Bagaimana keadaan di sana?”

Shi Chonglan tersenyum, “Jangan khawatir. Karena dia berani mengambil perak kita, dia tidak akan menarik kembali kesepakatan itu.”

Song Yichun merasa sedikit lega dan mulai merasa lebih baik.

Nyonya Tua Lu juga berbisik kepada Putri Ningde , “Bagaimana jika Ibu Suri tidak mau repot dengan masalah sepele ini?”

Putri Ningde  tersenyum, “Mendiang Kaisar sangat menyayangi Selir Miao. Kalau saja putra Selir Miao tidak meninggal lebih awal, istana mungkin akan menjadi sangat heboh. Selama perayaan sebulan penuh cucu ketiga kaisar, aku diam-diam memberi tahu Selir Shi tentang situasi keluarga Song. Dengan kepribadiannya, dia akan memberi tahu Ibu Suri. Begitu Song Mo menyetujui masalah ini, aku akan pergi ke istana untuk mencarikan jodoh untuk Song Han. Ibu Suri pasti akan mengatur jodoh dengan putri keluarga Selir Miao. Tunggu saja dan lihat.”

Nyonya Tua Lu selalu mengagumi taktik Putri Ningde , dan setelah mendengar ini, senyum mengembang di wajahnya.

Malam harinya, Dou Zhao menyampaikan maksud Nyonya Tua Lu dan Putri Ningde  kepada Song Mo.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, "Nasib orang tuaku sangat buruk, dan aku sangat menyesalinya. Namun, tanpa diduga, aku bertemu dengan Ayah Mertua, Nyonya Tua Lu, dan Putri Ningde ."

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menegurnya, “Kamu dapat memikirkan masalah Ayah dalam hatimu, tetapi jangan memujinya secara terbuka lagi, nanti dia menjadi semakin antusias.”

Untuk perayaan sebulan penuh Yuan, selain mengirimkan beberapa kuas tulis, tinta, kertas, batu tulis, cincin emas, dan gembok perak, Dou Shiying juga menghadiahkan Yuan kebun teh seluas 600 mu dan mesin pengepres minyak. Kedua properti ini saja menghasilkan pendapatan tahunan tiga hingga empat ribu tael perak.

Song Mo tertawa terbahak-bahak, “Aku hanya menggoda Ayah mertua. Aku sudah membicarakan properti itu dengannya. Properti itu akan tetap dikelola oleh pengurus keluarga Dou. Saat Yuan hendak menikah, Ayah mertua bisa memberikannya kepada Yuan. Dengan begitu, Ayah mertua akan menjaga martabatnya, dan Yuan akan tahu seberapa baik kakek dari pihak ibunya memperlakukannya di masa depan.”

“Jangan lupakan kebakaran di rumah Ying Guogong ,” Dou Zhao merasa terganggu dengan kebiasaan ayahnya yang suka menghabiskan uang secara boros. “Tolong jangan lakukan tindakan yang berlebihan seperti itu lagi.”

“Kau meremehkan Ayah Mertua,” kata Song Mo. “Kali ini, dia hanya memberi tahu keluarga Dou tentang hadiah Yuan, tanpa mengumumkannya secara terbuka. Dia memberi tahu keluarga Dou untuk menghindari kesalahpahaman di masa mendatang. Kalau tidak, dia bahkan tidak akan memberi tahu mereka.”

Dou Zhao merenung, “Apakah Dou Ming tahu?”

“Keluarga Wei mengirim hadiah, tetapi tidak datang sendiri,” Song Mo senang karena keluarga Wei berselisih dengannya, menahan rasa puasnya saat berkata, “Ayah mertua berkata dia akan mengirim seseorang untuk memberi tahu Dou Ming.”

Sekarang setelah semuanya jelas, itu akan mencegah Dou Ming menimbulkan masalah di masa mendatang.

Ekspresi Dou Zhao menjadi jauh lebih cerah.

Namun, Song Mo tidak tertarik membahas keluarga Wei dengan Dou Zhao. Ia bercerita tentang Song Yichun yang meminta Shi Chonglan untuk mengutarakan pendapat Kaisar tentang pernikahan Song Han dengan seorang putri, dan berkata, “Semakin cepat pernikahan diatur, semakin baik. Kamu baru saja menyelesaikan masa nifas, dan bepergian dengan kereta kuda dapat membahayakan kesehatanmu. Aku akan pergi ke rumah Lu besok untuk mengucapkan terima kasih kepada kedua wanita itu secara langsung!”

Dou Zhao, yang secara pribadi merawat anak itu dan merasa bahwa dua belas jam sehari tidaklah cukup, tentu saja tidak keberatan. Dia telah menyiapkan hadiah untuk Song Mo semalaman, dan setelah sarapan keesokan harinya, dia mengantarnya pergi.

Setelah makan siang, Putri Ningde  mengirimkan tokennya ke istana.

Keesokan harinya, Ibu Suri memanggil Putri Ningde  dan menjamunya untuk makan siang di istana.

Permaisuri mendengar bahwa Putri Ningde  telah memasuki istana dan ingin mengunjungi Istana Cining, tetapi dia dipanggil ke Istana Qianqing oleh Kaisar.

“Bukankah pernikahan Jingyi dan Jingfu sudah diatur?” tanya Kaisar kepada Permaisuri, sambil meletakkan buku peringatan yang sedang dibacanya. “Sekarang Yan Tang sudah menjadi ayah, pernikahan mereka juga harus diatur.”

Jika bukan karena Song Yichun, Song Yan Tang pasti sudah menjadi menantunya.

Namun, ia cukup senang bahwa Song Yichun telah mengambil inisiatif kali ini untuk mengusulkan agar putra keduanya menikahi seorang putri. Berhasil atau tidak, hal itu menunjukkan bahwa Song Yichun akhirnya menyerah, yang membuat Kaisar cukup senang.

***

BAB 430-432

Permaisuri juga merasa terganggu dengan masalah ini. Bersama Song Mozhu dan Yu Youce, dia tidak menemukan seorang pun yang memuaskan. Mendengar kata-kata Kaisar, dia mendesah dalam hati. Tampaknya mereka hanya bisa memilih yang terbaik di antara pilihan yang kurang diinginkan.

“Besok, aku akan meminta Zongrenfu dan Kementerian Ritus untuk menyerahkan daftarnya,” kata Permaisuri dengan nada penuh kepasrahan.

Kaisar, yang merasa agak senang, berkata, “San Fuma memberi tahu aku bahwa Song Yichun tertarik untuk menikahkan putra keduanya dengan Putri Shang. Bagaimana menurutmu?”

Permaisuri sudah lama punya rencana untuk menikahkan beberapa putri, terutama Putri Jingyi. Mendengar ini, alisnya berkerut. “Pertunangan sebelumnya dengan Yantang gagal. Meskipun kita tidak tahu banyak, masih ada jejak yang bisa diikuti. Sekarang, mereka mendesak putra kedua dari keluarga Song… Putri kita tidak pantas untuk dinikahi! Itu hanya akan mengundang ejekan.”

Kaisar berpikir dengan hati-hati dan setuju bahwa itu memang agak tidak mengenakkan. Dia melambaikan tangannya dengan kesal dan berkata, “Kalau begitu, mari kita lupakan masalah ini! Kamu harus lebih memperhatikan Jingyi dan Jingfu dan menyelesaikan pernikahan mereka lebih cepat.”

Sang Permaisuri tersenyum setuju, dan mereka mendiskusikan pernikahan kedua putri itu sejenak sebelum meninggalkan Istana Qianqing.

Saat itu, Ningde Guogong sudah meninggalkan istana, dan Permaisuri tidak mempermasalahkannya. Akan tetapi, ketika ia dan Kaisar pergi untuk memberi penghormatan kepada Ibu Suri malam itu, Ibu Suri menyambut mereka dengan riang. Sambil tersenyum, ia berkata kepada Kaisar, “Beberapa hari yang lalu, Selir Miao sedang tidak sehat, jadi aku mengizinkan keponakannya untuk mengunjunginya. Saat itulah aku mengetahui bahwa kedua keponakannya telah mencapai usia menikah. Aku melihat bahwa gadis keenam cukup cantik, mirip dengan Selir Miao muda. Aku berpikir untuk memperkenalkannya kepada seseorang. Bagaimana pendapatmu tentang putra kedua dari keluarga Ying Guogong ?”

Baik Permaisuri maupun Kaisar terkejut. Kaisar mengutuk Song Yichun dalam hatinya. Apakah dia pikir keluarga kerajaan adalah kebun sayur, tempat orang bisa datang dan pergi sesuka hati? Pertama, dia mendekati Shuanglan untuk melamar putra keduanya kepada Putri Shang, dan sekarang dia mencoba untuk menjilat Ibu Suri. Apa yang sebenarnya dia inginkan? Apakah dia pikir dia bisa menipunya?

Tanpa berpikir panjang, Kaisar menjawab, “Tidak! Putra kedua Song Yichun tidak cocok.”

Ekspresi Ibu Suri langsung berubah masam. Justru karena dia tidak cocok, dia ingin menjodohkan keponakan Selir Miao dengan putra kedua dari keluarga Song. Jika dia cocok, apakah dia akan mau melakukannya?

“Apa maksudmu?” Setelah berpuluh-puluh tahun bertahan di hadapan mendiang Kaisar, Ibu Suri tidak mau lagi menoleransi sekarang giliran putranya yang berkuasa. Amarahnya semakin membara, dan dia pun meledak, “Apakah begitu sulit bagiku untuk mengatur pernikahan?”

Kaisar tiba-tiba teringat keretakan antara Ibu Suri dan Selir Miao dan menyadari bahwa dia salah bicara. Akan tetapi, dia tidak tega memberi tahu Ibu Suri bahwa Song Yichun ingin menikahkan putra keduanya dengan Putri Shang, dan dia hampir menyetujuinya. Sebaliknya, dia menggunakan kata-kata Permaisuri untuk menenangkannya, “Sebelumnya, kami ingin menjodohkan Song Yantang dengan Putri Fuyuan, tetapi Song Yichun diam-diam mengatur pernikahan untuk putranya. Ini menunjukkan bahwa dia cukup tegas. Aku pikir kita tidak boleh ikut campur dalam urusan keluarga mereka.”

Jika berita itu tersiar bahwa keponakan Selir Miao akan menikah dengan Song Yichun, dan jika Song Yichun tidak senang dan mengatur agar putra keduanya menikah dengan seseorang dari keluarga yang lebih tinggi, itu akan sangat lucu!

Permaisuri merasa situasi semakin menarik dan semakin bertekad untuk mengatur pernikahan antara gadis keluarga Miao dan Song Han. “Aku akan memanggil Song Yichun ke istana untuk berbicara dengannya. Aku tidak percaya dia tidak akan mendengarkan aku ,” tegasnya. “Masalah ini sudah selesai; aku akan meminta Song Yichun datang ke istana besok.”

Kaisar sangat marah, hatinya terasa sakit. Namun, Permaisuri merasa ada yang tidak beres. Ia teringat ketika ia datang untuk memberi penghormatan kepada Ibu Suri di pagi hari, Ibu Suri tidak mengatakan apa pun. Bagaimana mungkin setelah Putri Ningde mengunjungi istana, Ibu Suri tiba-tiba memikirkan hal ini?

Mungkinkah hal ini ada hubungannya dengan Putri Ningde?

Dia bertukar pandang dengan Kaisar, dan begitu mereka keluar dari Istana Cining, dia berkata pelan, "Ibu tidak pernah menyukai Selir Miao. Mengapa dia tiba-tiba berpikir untuk menikahi seorang gadis Miao?"

Kaisar yang tadinya gugup, kini menjadi tenang dan juga merasa aneh. Namun, ia terlalu malas untuk berurusan dengan rencana-rencana picik para wanita dan memerintahkan Permaisuri, "Cari tahu saja apa yang sebenarnya terjadi."

Permaisuri pun menurut dan segera menanyakan apa yang dikatakan Putri Ningde saat bertemu dengan Ibu Suri. Tak lama kemudian, ia mengetahui maksud Putri Ningde dan situasi Song Han.

Wajah Permaisuri memerah karena marah saat ia mematahkan kipas di tangannya dengan sekali hentakan. Para dayang istana begitu ketakutan hingga mereka semua berlutut di tanah. Aula menjadi sunyi, dan terdengar suara jarum jatuh.

Setelah mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, Permaisuri memerintahkan seseorang untuk memanggil Putri Ningde ke istana.

Karena Putri Ningde berani bertindak sebagai mak comblang di hadapan Ibu Suri, dia pasti sudah punya rencana. Ketika Ibu Suri bertanya tentang hal itu, dia tampak tidak terpengaruh, meskipun wajahnya menunjukkan ekspresi terkejut. "Bagaimana ceritanya bisa jadi seperti ini?" 

Dia menjelaskan kepada Ibu Suri bahwa Song Mo punya sepupu yang mirip sekali dengan Jiang Shi dan datang ke Beijing untuk mencari perlindungan dengan Song Mo setelah menjadi janda. "Karena Jiang Yan dan Song Han memiliki tanggal lahir yang sama, kami bercanda bahwa mungkin Nyonya Jiang melahirkan anak kembar. Guogong tidak suka memiliki seorang putri, jadi dia memelihara putranya dan mengirim putrinya ke keluarga Jiang untuk dibesarkan. Aku tidak pernah menyangka hal itu akan menyebar dengan sangat memalukan.” Dia menambahkan, “Jika aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan mengatakannya sebagai lelucon kepada Selir Shi. Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, apa yang harus kita lakukan?” Dia melanjutkan, “Keluarga Ying Guogong memiliki sedikit keturunan. Jika Nyonya Jiang melahirkan anak kembar, tidak masuk akal untuk mengirim seorang putri untuk dibesarkan oleh orang lain. Ini adalah kebenaran yang sangat sederhana; bagaimana mungkin ada orang yang mempercayainya?”

Permaisuri setengah yakin dan berkata, “Kalau begitu bawa Jiang Yan itu ke istana agar aku melihatnya.”

Putri Ningde menjawab dengan hormat, “Ya,” dan kemudian mulai mengeluh tentang bagaimana orang-orang di ibu kota tidak memiliki rasa kesopanan dalam ucapan mereka.

Permaisuri, yang sudah terguncang oleh berita bahwa Song Han mungkin anak haram, tidak tertarik mendengarkan keluhan Putri Ningde. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyajikan teh dan mengantarnya pergi.

Putri Ningde dengan canggung meninggalkan Istana Kun Ning.

Permaisuri kemudian pergi ke Istana Qianqing untuk memberi tahu Kaisar tentang situasi tersebut.

Kaisar tercengang dan setelah jeda yang lama berkata, "Mungkinkah itu hanya rumor? Bahkan jika Song Yichun bodoh, dia tidak akan mengacaukan garis keturunan dan membalikkan kebenaran!"

Permaisuri juga menganggap situasi ini terlalu aneh dan menjawab, "Namun, Putri Ningde selalu berhati-hati dan tenang dalam tindakannya. Bagaimana dia bisa membuat sesuatu dari ketiadaan?"

Kaisar merasa agak bingung dan mulai menyalahkan kedua pihak yang terlibat, “Song Yichun ini tidak pernah merasa damai. Lihatlah hal-hal yang telah dilakukannya sejak ia mewarisi gelar; aku merasa malu padanya. Dan Putri Ningde, mengapa ia mengatakan hal-hal seperti itu kepada Ibu? Sekarang, Ibu ingin mengatur pernikahan untuk putra kedua dari keluarga Song ini. Jika ini benar, bukankah itu akan menjadi tamparan di wajah kita?”

Begitu dia selesai berbicara, baik Permaisuri maupun Kaisar membeku karena terkejut.

Apakah Song Yichun mencoba menggunakan otoritas keluarga kerajaan untuk melindungi kehidupan putra keduanya?

Tiba-tiba, keduanya mulai memandang Putri Ningde dengan cara baru. Bagaimana jika dia mengetahui kebenarannya dan, tidak dapat menghentikan Song Yichun untuk menikahi putra keduanya, harus menggunakan cara ini untuk membuat mereka mengetahui kejadian di keluarga Song?

Kaisar meledak dalam kemarahan, “Bajingan ini telah kehilangan semua hati nuraninya! Aku bertanya-tanya mengapa dia begitu tidak senang dengan Song Yantang; ternyata dia ingin lebih mengutamakan selirnya daripada istrinya! Untungnya, aku mempromosikan Song Yantang; jika aku tidak campur tangan, bukankah dia akan disakiti olehnya? Bagaimana mungkin seseorang yang baik hati seperti mendiang Guogong memiliki putra dengan hati yang begitu jahat? Dia pasti telah ditendang di kepala oleh seekor keledai, mengira semua orang sama busuknya seperti dia... Kirimkan dekritku: dia harus menyerahkan segel Rumah Wujun Dudu dan pergi menjaga makam kekaisaran untuk mendiang Kaisar!”

Dia sudah meyakinkan dirinya sendiri bahwa Song Han adalah anak haram!

Wang Ge sangat ketakutan hingga keringat dingin keluar di dahinya, dan kakinya gemetar saat dia menjawab, “Ya,” dan bersiap untuk mundur.

Namun, Permaisuri berkata, “Tunggu sebentar,” dan menasihati Kaisar, “Song Yichun adalah salah satu tokoh teratas di antara para pejabat berjasa. Jika Anda ingin dia menyerahkan segel Rumah Wujun Dudu untuk menjaga makam kekaisaran untuk mendiang Kaisar, pasti ada alasannya, kan? Apakah Anda akan mengatakan itu karena Song Yichun mencampuradukkan garis keturunan? Di mana buktinya? Hanya karena Jiang Yan itu terlihat persis seperti Nyonya Jiang? Aku pikir kita harus melakukannya perlahan-lahan. Mari kita selesaikan pernikahan putra kedua Song Yichun terlebih dahulu. Untungnya, tidak ada yang tahu bahwa Song Yichun ingin menikahkan putra keduanya dengan Putri Shang. Akan lebih baik membiarkan Ibu mengatur pernikahannya. Dengan cara ini, kita dapat menenangkan Ibu sambil juga memperingatkan Song Yichun.”

Kaisar memahami maksud Permaisuri dan berkata, “Besok, ingatlah untuk menghadiahi Putri Ningde dengan beberapa harta langka. Jika bukan karena dia, kita akan dengan bodohnya menikahkan putri kita dengan Song Han, dan itu akan benar-benar menjadi bahan tertawaan!” Dia juga memerintahkan Permaisuri untuk segera mengunjungi Istana Cining, “Mohon maafkan Ibu atas nama aku . Katakan saja bahwa selama Ibu bahagia, aku akan menyetujui apa pun.”

Permaisuri tersenyum dan menjawab, “Ya,” lalu pergi ke Istana Cining.

Ibu Suri langsung tersenyum lebar dan berkata, "Aku tahu Kaisar adalah anak yang berbakti," dan meminta kepala kasim Istana Cining untuk mengundang Kaisar makan malam. Ia juga membahas pernikahan Song Han dengan Permaisuri, “Menurutmu, gadis mana yang cocok?"

Karena Permaisuri ingin menebus kesalahan Kaisar, ia telah menanyakan tentang situasi di keluarga Selir Miao sebelum datang. Mendengar ini, ia tersenyum dan berkata, “Ibu telah makan lebih banyak garam daripada nasi; bagaimana mungkin aku bisa mempertimbangkan segala sesuatunya dengan saksama sepertimu? Ide-idemu pasti benar.”

Ibu Suri semakin gembira mendengarnya dan berkata, “Kalau begitu, mari kita nikahkan gadis keenam dari keluarga Miao, An Su, dengan putra kedua dari keluarga Song!”

Miao An Su adalah nona keenam dari keluarga Miao, putri sah dari keponakan tertua Selir Miao. Konon, dia tidak hanya cantik, tetapi juga baik hati dan sangat berbakti. Untuk mendoakan neneknya yang sakit, dia telah menyalin seratus salinan Sutra Teratai dengan tangan untuk diberikan kepada orang-orang yang lewat.

Bagi masyarakat, tampak luar biasa bahwa sebuah keluarga yang dulunya hanya menjalankan toko kelontong dapat menikahkan cucu perempuan mereka dengan keluarga Ying Guogong yang bergengsi. Namun, bagi keluarga Miao, menikahkan putri mereka yang dibesarkan dengan hati-hati dengan putra kedua yang tidak dapat mewarisi harta keluarga bukanlah peristiwa yang menggembirakan.

Sang Ratu tersenyum dan mengangguk, lalu secara pribadi memanggil para pejabat wanita untuk merancang dekrit kekaisaran.

***

Song Yichun, yang dengan gembira menyambut dekrit kekaisaran, merasa seperti tersambar petir saat mendengar isinya. Dia berdiri di sana, linglung, tidak mampu memahami situasi untuk waktu yang lama.

Dalam benaknya, Wang Ge pasti telah menguji kemampuannya dengan Kaisar, dan Kaisar pasti punya maksud tertentu. Bahkan jika Song Han tidak bisa menikahi Putri Jingyi kesayangan Kaisar, setidaknya ia bisa menikahi Putri Jingfu yang paling cantik. Namun sekarang, sang putri telah berubah menjadi gadis desa, dan gadis desa itu, seseorang yang tampaknya muncul entah dari mana... Sebuah simpul sesak terbentuk di dadanya, dan jika ia tidak mendengar Song Mo menyapa kasim yang datang untuk mengumumkan dekrit, ia mungkin akan kesulitan mengatur napas.

Bagaimana bisa terjadi seperti ini? Siapa yang ikut campur dalam masalah ini?

Song Yichun melirik Song Han yang tertegun dan kehilangan kata-kata, sebelum tatapannya jatuh pada Song Mo yang tengah mengobrol ramah dengan kasim itu.

Begitu kasim itu pergi, dia langsung berdiri dan menunjuk Song Mo dengan jari telunjuknya yang menuduh. "Apakah itu kamu? Kalau tidak, bagaimana mungkin Permaisuri tiba-tiba mengeluarkan dekrit untuk menikahi Tian'en? Pasti kamu melihat Tian'en mendapatkan dukungan Kaisar dan, karena takut dia akan mengalahkanmu, kamu pun ikut campur..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Song Mo tertawa dingin. “Ayah, kau sangat menghargaiku! Apa kau tidak tahu apakah aku salah satu dari Tiga Adipati atau salah satu dari Tiga Yatim Piatu? Bagaimana mungkin aku bisa memengaruhi pikiran Kaisar?” Dia melemparkan pandangan menghina padanya. “Jangan salahkan aku karena tidak memperingatkanmu, tetapi kau harus berhati-hati dengan kata-katamu. Jika ini sampai ke telinga Kaisar, dia mungkin berpikir kau tidak puas dengan rencananya. Jika Kaisar tidak senang, jangan katakan aku terlibat di dalamnya. Aku tidak tahan menerima 'pujian' seperti itu darimu, Ayah!”

“Kau!” Wajah Song Yichun memerah karena marah.

Song Mo berbalik dan berjalan pergi.

Di belakangnya, Song Han memanggil dengan nada memelas, "Kakak!" Ia melanjutkan dengan sungguh-sungguh, "Ayah hanya marah sesaat; ia tidak bermaksud menyalahkanmu. Keputusan pernikahan ini datang terlalu tiba-tiba. Bisakah kau menanyakan apa yang sedang terjadi saat kau berada di istana?"

Nada suaranya tulus, tetapi Song Mo tampaknya tidak mendengarnya, melangkah keluar dari aula utama tanpa berhenti.

“Dasar bajingan tak tahu terima kasih! Aku membesarkannya dengan sia-sia!” Song Yichun gemetar karena marah, mengumpat pada sosok Song Mo yang semakin menjauh. “Seandainya aku tahu dia akan menjadi seperti ini, aku seharusnya mencekiknya saat lahir untuk menyelamatkan diriku dari siksaan ini hari ini!” Setelah mengumpat putra sulungnya, dia berbalik untuk mencaci maki putra keduanya. “Dasar kau sampah tak berguna, dia sudah lama mengabaikanmu sebagai saudara! Namun kau masih memanggilnya 'saudara'! Apa kau tidak punya malu? Dia saudaramu, bukan ayahmu! Tidak bisakah kau hidup tanpanya?”

Wajah Song Han memerah dan pucat, kepalanya tertunduk seperti terong yang terkena radang dingin.

Melihat ini, Song Yichun merasa semakin kesal. Dia menendang Zeng Wu dan berkata, “Mengapa kamu tidak pergi memanggil Tuan Tao? Mengapa kalian berdua begitu bodoh? Tidak bisakah kalian bergerak tanpa disuruh?”

Zeng Wu bergegas keluar dari aula utama untuk menjemput Tao Qizhong.

Song Yichun memerintahkan Tao Qizhong untuk menyelidiki keluarga Miao dari Wanping, sementara ia menuju ke kediaman Putri Ketiga.

Saat itu, akhir Juli atau awal Agustus, musim ketika bunga osmanthus harum.

Shi Suilan berada di halaman belakang bersama Putri Ketiga, memetik bunga osmanthus.

Mendengar kedatangan Song Yichun, dia tersenyum, “Dia pasti punya kabar baik untuk kita.”

Putri Ketiga terkikik, “Apa yang telah kau lakukan kali ini?”

Seperti kata pepatah, lebih baik membongkar kuil daripada merusak pernikahan. Shi Suilan yakin bahwa dia telah melakukan perbuatan besar dan tidak menyembunyikannya dari Putri Ketiga. Dia dengan gembira memberi tahunya tentang niat Song Yichun untuk menikahi Song Han dengan seorang putri, sambil menambahkan, "Aku rasa keputusan itu akan tiba dalam beberapa hari."

Putri Ketiga mengerutkan kening, sambil mengomel, “Mengapa kau tidak memberitahuku sebelumnya? Ibu bermaksud menikahkan Jingyi dengan Xing Guogong, tetapi putra Guogongsudah menikah, dan Tuan Ketujuh tiga tahun lebih muda dari Jingyi. Itulah sebabnya Ibu menunda membicarakan pernikahan Jingyi. Apa urusanmu ikut campur?”

Shi Suilan terkejut. “Apakah Ibu berencana agar Tuan Ketiga Xing Guogong menikahi Jingyi?”

Itu terdengar aneh baginya.

Namun sebelum dia sempat berpikir lebih jauh, Putri Ketiga mendesaknya untuk menemui Song Yichun. “Semakin cepat kau pergi, semakin cepat kau akan kembali. Kita akan memeriksa pohon osmanthus hijau itu nanti.”

Shi Suilan menyukai bunga plum, jadi Putri Ketiga berusaha keras menanam berbagai pohon plum di kebunnya.

Dia mengangguk sambil tersenyum, lalu menuju ruang belajar.

Akan tetapi, dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, Shi Suilan kembali dengan ekspresi muram.

Putri Ketiga bertanya dengan heran, “Apa yang terjadi? Apakah pernikahan dengan sang putri tidak berjalan lancar?” Ia menambahkan, “Kau sebaiknya tidak ikut campur dalam hal ini; berhati-hatilah agar tidak membuat Ibu marah!”

“Tidak, tidak lancar!” Shi Suilan memaksakan senyum pahit, berniat meminta bantuan Putri Ketiga. Ia merinci niat Song Yichun, “Ibu telah mengeluarkan dekrit untuk menikahkan putri keenam dari keluarga Miao dari Wanping dengan Song Han. Siapa sebenarnya keluarga Miao ini? Apakah mereka ada hubungannya dengan Ibu, atau apakah mereka keturunan bangsawan yang telah jatuh? Aku belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. Apakah Ibu ingat?”

Meskipun Miao Taifei pernah menjadi wanita tercantik di istana, itu sudah lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Sekarang, dia hanyalah wanita yang terlupakan, mendekam di istana yang dingin di bawah kekuasaan Ibu Suri. Siapa yang masih mengingatnya?

“Keluarga Miao Wanping?” Putri Ketiga mengerutkan kening, berpikir lama sebelum berkata dengan ragu, “Mungkinkah itu keluarga Miao Taifei?”

Menyebutkan Miao Taifei membangkitkan ingatan Shi Suilan.

Dia berbalik dan berjalan keluar. “Aku akan memberi tahu Song Yichun dan menyuruhnya mengirim seseorang untuk menyelidiki.”

Putri Ketiga menggelengkan kepalanya melihat sosok Shi Suilan yang semakin menjauh.

Song Yichun tercengang. “Keluarga Miao Taifei? Ibu Suri tidak mengeksekusi Miao Taifei, jadi bagaimana mungkin Ibu Suri menganugerahkan pernikahan kepada putri dari keluarga Miao? Apa yang terjadi? Apakah aku akan menjadi mertua dari orang biasa?”

Memikirkannya saja membuatnya merasa seolah-olah dia telah menginjak sesuatu yang busuk.

Namun, Shi Suilan mulai melihat beberapa petunjuk.

Nasib Song Yichun sungguh malang; persoalan Song Han yang menikahi seorang putri telah tertunda, dan kini tiba-tiba mencuat pada saat ini, menjadikannya kambing hitam bagi Ibu Suri yang mungkin telah bertindak berdasarkan dorongan hati atau telah lama memendam niat tersebut.

Akan tetapi, keluarga Song berasal dari keluarga bangsawan, dan meskipun Song Han adalah putra kedua, ia lebih dari memenuhi syarat untuk menikahi putri Miao. Secara logika, Ibu Suri seharusnya tidak memperlakukan Song Han dengan buruk. Apakah ada agenda tersembunyi yang sedang dimainkan?

Shi Suilan mulai sangat menyesali keterlibatannya.

Dia seharusnya tidak ikut campur dalam masalah ini.

Jika dia merusak rencana Ibu Suri dan memancing amarahnya, bahkan dengan perlindungan Kaisar, dia tetap akan menghadapi konsekuensi berat mengingat temperamen Ibu Suri.

Dia merasa ingin mundur dan berkata dengan bijaksana, "Karena sudah ada petunjuk yang bisa diikuti, kita tidak perlu khawatir mengungkap kebenaran. Aku akan membantumu menyelidiki, tetapi kamu juga harus mengirim seseorang untuk menyelidiki latar belakang keluarga Miao. Dengan begitu, kamu akan lebih mengerti saat lamaran pernikahan dibuat."

Keputusan itu telah dikeluarkan; apakah Song Yichun benar-benar berani menentangnya?

Kalaupun tidak puas, dia hanya bisa menahan diri dan menerimanya, paling-paling mengeluh secara pribadi kepada orang-orang yang dipercaya.

Pada titik ini, dia tidak punya ide bagus lagi. Dia menghela napas canggung, mengingat tiga ribu tael perak yang telah dia berikan kepada Wang Ge, dan masih meminta Shi Suilan untuk membantunya mengungkap detail masalah ini.

Shi Suilan, takut kalau dia secara tidak sengaja menyebabkan bencana, juga ingin mengklarifikasi masalah dengan Wang Ge, jadi dia langsung setuju.

Song Yichun kembali ke kediaman Ying Guogong .

Keluarga Miao telah memperoleh sejumlah prestise selama bertahun-tahun karena seorang selir dari masa mendiang Kaisar membeli tanah dan membangun diri mereka sebagai keluarga terkemuka di Kabupaten Wanping. Tao Qizhong segera mengumpulkan informasi tentang keluarga Miao.

Dia mengusap dahinya, tidak yakin bagaimana cara menyampaikan berita itu kepada Song Yichun.

Sementara itu, Song Mo sudah menerima berita itu.

Keluarga Miao telah berkembang pesat selama beberapa tahun berkat pengaruh Miao Taifei, tetapi setelah mendiang Kaisar meninggal, kekayaan mereka menurun dari tahun ke tahun. Seperti kata pepatah, mudah untuk terjerumus ke dalam kemewahan dari hidup hemat, tetapi sulit untuk kembali ke kehidupan hemat dari kemewahan. Keluarga Miao telah merasakan manisnya menikahkan putri-putri mereka dan, alih-alih berfokus pada bagaimana cara mengurus rumah tangga mereka, para anggota laki-laki hanya peduli untuk menemukan menantu yang baik untuk menghidupi keluarga.

Putri keenam dari keluarga Miao adalah yang tercantik di antara saudara perempuannya, pintar, dan berbakat. Awalnya, keluarga Miao bermaksud mengirimnya ke istana dalam, dengan menginvestasikan banyak upaya untuk mengajarinya musik, catur, kaligrafi, dan melukis. Namun, setelah menyadari bahwa Miao Taifei telah lama kehilangan pengaruhnya di istana, mereka berubah pikiran dan bermaksud untuk menikahkannya dengan keluarga yang berkuasa untuk memastikan dukungan masa depan bagi keluarga mereka sendiri.

Setelah mendengar bahwa Ibu Suri telah menganugerahkan Miao An Su kepada putra kedua Ying Guogong sebagai istri, keluarga Miao segera mengirim seseorang untuk menanyakan latar belakang Song Han. Mereka mengetahui bahwa Song Han telah mewarisi kurang dari lima ribu tael harta warisan yang ditinggalkan oleh Nyonya Jiang, bahwa Song Mo dikenal karena sifatnya yang keras dan kejam, tetapi Kaisar sangat menyayanginya, dan bahwa Song Yichun masih dalam masa keemasannya. Ekspresi keluarga Miao berubah masam saat saudara-saudara berkumpul untuk membahas pilihan mereka.

“Yang lebih tua akan mengambil istri baru, dan yang lebih muda adalah seseorang yang tidak bisa kita provokasi. Selain reputasinya, tidak ada manfaat nyata,” saudara laki-laki Miao An Su, Miao Anping, mengungkapkan ketidakpuasannya. Sebelum para tetua bisa berbicara, dia dengan tidak sabar menambahkan, “Akan lebih baik untuk menikahkannya dengan Tuan Gu dari daerah itu—meskipun dia seorang duda, dia telah menawarkan lima ribu tael sebagai mas kawin, dan begitu adikku menikah dengannya, dia akan mengelola rumah tangga. Kita juga bisa mendapatkan bagian dalam bisnis Gu…”

“Tutup mulutmu!” Ayah Miao An Su melotot ke arah putranya. “Ini pernikahan kekaisaran; bisakah kita mundur? Tutup mulutmu, atau kau akan membawa bencana bagi kita!”

Paman Miao An Su menimpali, “Bisakah kita meminta mahar yang lebih tinggi? Kita sudah membesarkan Su An begitu lama; setidaknya kita harus mengganti biaya pendidikannya!”

“Itu tergantung pada apakah keluarga Song setuju!” Ayah Miao An Su menjawab dengan muram. “Putra Ying Guogong adalah orang yang membunuh tanpa berkedip; dia tidak akan berpikir dua kali untuk menginjak-injak kita seperti semut!”

Semua orang terdiam, merasa patah semangat.

Tiba-tiba, keributan muncul dari halaman belakang.

Ayah Miao An Su yang sudah kesal menjadi geram setelah mendengar keributan itu.

Miao Anping segera memanggil pembantu untuk menanyakan apa yang terjadi.

Pembantu itu melirik ayah Miao dengan takut-takut sebelum berbisik, “Dia putri keenam… dia bilang dia tidak ingin menikah dengan keluarga Song… siapa pun yang ingin menikah, silakan saja…”

Ayah Miao merasa sakit kepala datang.

Ia berharap dapat memperoleh kekayaan dan status melalui putrinya ini, dengan menghujaninya dengan kasih sayang. Seiring berjalannya waktu, putrinya menjadi manja, kurang menghormatinya, dan saat ia mengamuk, tidak ada seorang pun dalam keluarga yang dapat mengendalikannya.

Paman kedua Miao An Su menatap ayah Miao dengan sedikit rasa senang. “Jika dia membuat keributan dan tetangga mendengarnya, bukankah semua usaha yang telah kita lakukan untuk membangun reputasinya selama bertahun-tahun akan sia-sia? Kamu harus pergi memeriksanya! Dia tidak bisa begitu saja menolak untuk menikah!”

Ayah Miao, merasa bingung, bangkit dan menuju ke halaman dalam.

***

Miao Ansu bertubuh ramping, dengan rambut hitam mengilap dan mata besar berbentuk almond yang dapat mengekspresikan kemarahan dan kegembiraan, membuatnya sangat cantik. Namun, tatapan tajamnya mengurangi kelembutannya, sehingga wajahnya tampak tegas dan sulit didekati. Pada saat itu, dengan alisnya terangkat dan matanya terbuka lebar, kesan ini semakin kuat.

“Omong kosong! Dia hanya orang tidak berguna yang mengandalkan warisan leluhurnya untuk hidup dari hasil bumi yang melimpah!” teriak Miao Ansu, suaranya semakin keras saat dia ditahan oleh dua pembantu. “Ayah selalu berkata dia memanjakanku, tetapi sekarang dia ingin aku menikah dengan pria yang bahkan tidak bisa mewarisi harta keluarganya. Apa kau sanggup melihatku hidup dengan penghasilan yang sedikit, hanya beberapa ratus tael setahun di rumah besar? Saat itu, aku bahkan tidak akan bisa mengurus diriku sendiri, dan pada siapa kau dan saudaraku akan bergantung…”

Ayah Miao menjadi pucat karena ketakutan, dengan cepat menutup mulutnya dan berbisik, “Leluhur kecilku, pelankan suaramu. Pernikahan ini adalah keputusan kerajaan; kita hanya bisa bahagia karenanya. Bagaimana mungkin ada penolakan? Jika seseorang mendengarmu dan menyebarkan berita itu, keluarga Miao kita akan mendapat masalah besar! Bahkan ayahmu, maupun para wanita di istana, tidak dapat melindungimu!”

Dengan usaha yang tiba-tiba, Miao Ansu menarik tangan ayahnya dari mulutnya. “Ayah, katakan yang sebenarnya. Apakah kamu menginginkan pernikahan ini, atau apakah itu diberikan oleh istana?”

"Tentu saja, itu pemberian istana," jawab ayah Miao, merasa sangat frustrasi. "Apakah menurutmu aku cukup bodoh untuk menikahkanmu dengan putra kedua?"

“Itu tidak benar!” seru Miao Ansu dengan heran. “Bukankah Ibu Suri selalu berselisih dengan para wanita di istana? Bagaimana mungkin dia tiba-tiba memutuskan untuk menikahkanku dengan putra kedua Ying Guogong ? Meskipun keluarga Ying Guogong bergengsi, kudengar bahwa pewaris mereka cukup tangguh. Harta milik mereka dijaga dengan sangat ketat sehingga bahkan bandit paling terkenal pun tidak akan berani mencuri dari mereka. Apakah menurutmu aku bisa bertindak seperti saudara ipar bagi orang seperti itu? Dalam hal pembagian harta keluarga, apakah aku berani bersaing dengannya?” Dia mulai menangis, “Ayah, ini bukan kenaikan pangkat; ini mendorongku ke dalam api!” Dia menarik lengan baju ayahnya. “Ayah sama sekali tidak bisa menikahkanku dengan keluarga Song!”

“Aku tahu, aku tahu,” kata ayah Miao tanpa daya. “Tetapi sekarang setelah dekrit itu dikeluarkan, tidak ada peluang untuk mengubahnya. Jika kamu tidak menikah dengannya, apa yang dapat kamu lakukan?”

Miao Ansu berbisik, “Ada begitu banyak saudara perempuan di keluarga ini, dan para bangsawan di istana serta keluarga Song belum pernah melihatku. Tidak bisakah kau mencarikan orang lain untukku nikahi?”

Ayah Miao terkejut dan segera menjawab, “Omong kosong! Itu pengkhianatan! Kau akan membahayakan seluruh keluarga kita! Apa kau ingin membawa malapetaka bagi kita?” Karena takut putrinya akan terus berdebat dan mengatakan sesuatu yang lebih keterlaluan, dia menepis tangan putrinya dan berkata dengan tegas, “Berhentilah berpikir omong kosong. Tetaplah di rumah dan persiapkan pernikahanmu. Jika kau berani bertindak gegabah, jangan salahkan aku karena memunggungimu!” Dia kemudian menoleh ke para pelayan yang melayani Miao Ansu dan memperingatkan, “Jika nona keenam menghilang, aku akan menjual seluruh keluargamu—wanita ke rumah bordil dan pria ke tambang garam!”

Para pelayan menjadi pucat karena ketakutan, gemetar ketika mereka menjawab.

Ayah Miao memanggil beberapa pelayan kasar dan mengancam, “Kalian semua tetaplah di depan kamar nona keenam. Jika ada lalat masuk, kalian akan menunggu para pedagang budak mendatangi kalian!”

Para pelayan tidak berani lalai dan segera menyetujuinya.

Baru pada saat itulah ayah Miao berangkat menuju aula.

Miao Ansu sangat marah hingga ia hampir tidak dapat menahan diri, tetapi keluarganya tetap teguh, karena tahu taruhannya tinggi. Ia tidak punya pilihan selain menunggu keluarga Song mengirimkan lamaran pernikahan.

Song Mo sangat senang dengan pertandingan itu dan menginstruksikan Du Wei, “Awasi keluarga Miao dan cari kesempatan untuk bertemu dengan mereka.”

Du Wei bingung.

Song Mo tersenyum, “Jika aku tidak menyatakan pendirianku, bagaimana mungkin keluarga Miao berani menuntut mahar yang tinggi dari keluarga Song?”

Meskipun keluarga Miao serakah, dia tidak keberatan menuruti sedikit keserakahan mereka.

Sambil tersenyum, Song Mo berbalik dan menuju gang Kuil Jing'an—Dou Zhao telah membawa anak itu kembali ke keluarganya untuk kunjungan singkat.

Song Han dalam keadaan bingung.

Dia ingin menikahi gadis keluarga Jiang yang terkenal, yang dikenal karena kesetiaan dan kekuatannya, bukan putri keenam yang tidak dikenal dari keluarga Miao ini! Bagaimana mungkin Permaisuri tiba-tiba memberinya pernikahan?

Apakah saudaranya tahu tentang ini?

Ayahnya telah pergi ke kediaman Pangeran Ketiga; apakah akan ada perubahan pada situasi?

Berpegang teguh pada secercah harapan, Song Han duduk di aula Halaman Xiangxiang, menunggu Song Yichun kembali.

Jadi ketika dia mendengar Song Yichun kembali, dia bergegas pergi menyambutnya.

“Ayah,” dia menatap Song Yichun dengan penuh harap, “Apa yang dikatakan Pangeran Ketiga?”

“Apa lagi yang bisa dia katakan?” Alis Song Yichun berkerut karena kecewa. “Kita hanya bisa pergi ke istana untuk mengungkapkan rasa terima kasih dan membahas pernikahan dengan keluarga Miao.”

Song Han terdiam, mendukung Song Yichun saat mereka memasuki ruang dalam.

Ketika para pelayan membantu Song Yichun berganti pakaian, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Ayah, apakah Anda tahu keluarga macam apa keluarga Miao dari Wanping?”

Menyebutkan hal ini membuat Song Yichun semakin tidak nyaman.

“Mereka adalah keluarga Miao Taifei,” jawabnya dengan kesal. “Awalnya mereka mengelola sebuah toko serba ada, tetapi setelah Miao Taifei mendapatkan dukungan di istana, mereka beralih ke konstruksi. Dengan seringnya terjadi pergantian di Kementerian Pekerjaan Umum selama bertahun-tahun, keluarga Miao telah kehilangan dukungan mereka dan hidup dari kejayaan masa lalu mereka.”

Dengan kata lain, mereka adalah keluarga yang jatuh!

Song Han merasa terhina, wajahnya memerah karena marah sementara tangannya mengepal.

Bagaimana dia bisa menghadapi siapa pun setelah ini?

Terutama karena Song Mo akan menikahi putri dari keluarga Dou yang terhormat, yang ayahnya adalah seorang sarjana dua kali terbaik dan sarjana Akademi Hanlin… Bukankah dia akan selamanya tidak bisa berdiri tegak di hadapan Song Mo?!

Jika dia menikahi putri Miao, selain Song Mo, tidak ada orang lain yang akan diuntungkan. Tidak heran ayahnya curiga bahwa masalah ini terkait dengan Song Mo.

Namun, bagaimana Song Mo bisa melakukan ini?

Tiba-tiba, Song Han merasa bodoh dan naif.

Daripada memercayai orang lain, dia seharusnya memercayai dirinya sendiri.

Tidak peduli siapa yang punya ide untuk menikahkannya dengan putri keenam keluarga Miao, mereka tidak akan berhasil! Bahkan jika putri keenam keluarga Miao menikah dengan keluarganya, dia akan memastikan bahwa dia tahu bahwa menjadi istri Song Han bukanlah tugas yang mudah!

Dengan tekad bulat, Song Han merasa sedikit lebih tenang dan bertanya kepada Song Yichun dengan tenang, “Ayah, saudaraku sudah menjabat sebelum menikah, dan sekarang aku juga akan menikah. Bisakah Ayah membantuku mendapatkan posisi di hadapan Kaisar? Itu akan menyelamatkanku dari kemalasan dan dipandang rendah oleh mertuaku.”

Ekspresi Song Yichun menjadi gelap. “Bukankah belajar itu penting?”

“Segala hal lainnya tidak penting; hanya belajar yang terpenting,” Song Han menjawab dengan cepat. “Bagaimana mungkin aku menganggap belajar tidak penting? Orang-orang hanya berpikiran sempit, dan tanpa usaha selama sepuluh atau dua puluh tahun, sulit untuk melihat hasilnya. Aku hanya khawatir diejek oleh orang lain, dan aku harus melakukan ini untuk menghadapi pengawasan mereka.”

Song Yichun senang dengan jawabannya dan mengangguk sedikit. “Besok, aku akan pergi ke istana untuk menyampaikan rasa terima kasih kami. Aku akan menyebutkan pernikahanmu kepada Kaisar. Karena pernikahan itu dikabulkan oleh istana, memiliki kedudukan untuk dibicarakan akan membuat pernikahan itu tampak lebih terhormat.”

Song Han menundukkan kepalanya dengan hormat dan menjawab, "Ya," diam-diam merasa lega.

Namun, Song Yichun merasa sedikit gelisah.

Permaisuri selalu bersikap kasar pada Miao Taifei, dan sekarang Song Han akan menikahi keponakan Miao Taifei, dia bertanya-tanya apakah Permaisuri akan memandang Song Han dengan pandangan negatif. Jika Permaisuri benar-benar menyimpan dendam, itu akan merepotkan!

Memikirkan hal ini, dia merasa sakit kepala dan memanggil Tao Qizhong.

Namun Zeng Wu lah yang masuk.

Dia mendekati Song Yichun sambil tersenyum menyanjung dan berkata, “Tuan Tao sedang keluar dan belum kembali!”

Song Yichun mengerutkan kening.

Tao Qizhong semakin lamban dalam pekerjaannya.

Apakah karena dia sudah tua?

Haruskah dia mempertimbangkan untuk mengganti penasihatnya?

Song Yichun berdiri di sana, tenggelam dalam pikirannya.

Sejak berselisih dengan Song Mo, strategi Tao Qizhong terhadap Song Mo menjadi lemah dan tidak efektif. Jelas bahwa dia masih takut pada Song Mo, pewaris Ying Guogong , dan ragu untuk bertindak tegas. Dia telah mengabaikan hal ini di masa lalu, yang memungkinkan Song Mo tumbuh dalam kekuasaan.

Jika dia pergi dan mengganti penasihatnya, tidak ada seorang pun yang akan menghentikannya.

Song Yichun mengangguk pada dirinya sendiri dan pergi ke ruang belajar.

Sementara itu, Song Mo sedang duduk di aku p timur kediaman keluarga Dou di Kuil Jing'an. Ayah mertuanya sedang menggendong putranya, berseri-seri karena gembira.

“Mengapa anak ini begitu penurut?” seru Dou Shiying, setelah bergegas pulang dari kantor untuk menggendong cucunya, enggan menurunkannya. “Aku ingat ketika Shou Gu seusia ini, dia menangis terus-menerus, membuat aku linglung. Aku harus melarikan diri ke ruang belajar di halaman luar untuk beristirahat sampai dia berusia enam bulan sebelum aku berani mendekatinya dan melihat seperti apa penampilannya.” Dia menyimpulkan, “Anak Yuan ini pasti mirip kamu!”

Song Mo tidak bisa lebih bahagia lagi.

Namun di hadapan ayah mertuanya, ia takut kehilangan ketenangannya dan tidak berani menunjukkan terlalu banyak kegembiraan, jadi ia hanya bisa tersenyum dengan rendah hati. “Ayah mertua, kau menyanjungku!”

Dou Zhao, yang telah merapikan kamar untuk Song Mo, masuk dan mendengar percakapan itu, tiba-tiba merasakan gelombang emosi.

Ada orang yang tumbuh lebih cepat, ada pula yang membutuhkan waktu lebih lama. Ayahnya dan Wei Tingyu termasuk dalam kategori yang terakhir. Meskipun mereka tidak muda saat menikah, mereka masih memiliki watak kekanak-kanakan dan butuh waktu lama untuk beradaptasi menjadi orang tua. Ketika mereka mendengar anak mereka menangis, mereka hanya akan menghindari situasi tersebut, yang juga berhubungan dengan kepribadian mereka. Sebaliknya, Song Mo sebaliknya; ia tidak pernah menghindar dari tantangan dan selalu mencari kejelasan. Ketika bayi menangis di malam hari, ia akan memeriksa apakah ia lapar atau perlu diganti popoknya, atau apakah ia merasa tidak nyaman karena posisinya. Setelah beberapa kali, anak itu akan tidur nyenyak di pelukannya. Meskipun Dou Zhao yang merawat bayi itu, dengan bantuan Song Mo, ia merasa lebih mudah melakukannya daripada ketika ia dikelilingi oleh seluruh rombongan ibu susu dan pembantu.

Dia terkekeh pelan dan berdeham.

Dou Shiying merasa sedikit canggung.

Song Mo segera berkata, “Apakah kamu sudah selesai membereskan? Ayah mertua baru saja mengenang masa kecilmu. Aku tidak menyangka kamu begitu nakal saat itu.”

Dia secara aktif membantu ayah mertuanya keluar dari percakapan, dan mendapatkan tatapan terima kasih sebagai balasannya.

Dou Zhao tertawa dan menjawab, “Semuanya sudah siap,” seraya dia pergi menjemput anak itu.

Dou Shiying minggir, menghindari jangkauan Dou Zhao. “Anak itu tidur nyenyak sekali; bagaimana kalau kau membangunkannya? Aku akan menggendongnya saja.” Dia sudah menggendong bayi itu selama hampir dua jam dan tidak mempermasalahkan lengannya yang sakit.

Dou Zhao menatap Song Mo meminta bantuan, merasa tak berdaya.

Namun Song Mo pura-pura tidak melihat, menundukkan kepalanya untuk menyeruput teh.

Orang ini hanya tahu cara menyenangkan ayah mertuanya!

Dou Zhao melotot ke arah Song Mo.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk bergumam pada dirinya sendiri.

Bayi itu berusia satu bulan, dan keluarga pihak ibu akan datang untuk mengenali cucu mereka. Sang menantu harus kembali ke rumah setelah melahirkan anak itu.

Satu-satunya alasan dia bisa bermalam di Kuil Jing'an adalah karena dia telah memenangkan hati ayah mertuanya.

Pada saat ini, dia hanya bisa berpura-pura bodoh.

***

Bab Sebelumnya 385-408        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya  433-456